Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Tiffany
Publisher: Cora Verlag

Prickelnd wie Prosecco

Leslie Kelly

1. KAPITEL

Lacey Clark stand inmitten der elegant gekleideten Leute im geschmückten Empfangsraum des großen Anwesens in Baltimore und fing an zu schwitzen.

Kein kleiner Tropfen auf der Oberlippe. Nein, sie spürte, wie ihr enges schwarzes Cocktailkleid langsam am ganzen Rücken feucht wurde, während immer mehr Menschen hereinströmten. Lacey wusste, in ein paar Minuten würde sie Schweißflecken unter den Armen bekommen, und ihr Make-up würde zerlaufen.

Ich muss hier raus, dachte sie und fragte sich, ob sie es überhaupt bis zum Ausgang schaffen konnte. Ihr Verschwinden würde sicher niemandem auffallen, denn hier sahen alle Frauen fast gleich aus. Fast alle trugen das kleine Schwarze mit schimmernden schwarzen Seidenstrümpfen und hochhackigen Schuhen. Die Handtaschen waren allesamt so winzig, dass kaum ein Lippenstift hineinpasste.

Und alle Gäste trugen das leicht gelangweilte Lächeln zur Schau.

Langeweile bewirkte bei Lacey immer Schweißausbrüche. Außerdem fürchtete sie ständig, beim nächsten Schritt in ihren hochhackigen Pumps zu stolpern und sich zum Gespött der besseren Gesellschaft von Baltimore zu machen, indem sie vor aller Augen auf dem Po landete. Andererseits waren ihr diese Leute hier alle egal. Im Moment wollte sie lieber mit ihren besten Freunden in ihrer Lieblingsbar sitzen.

Wenn sie sich doch nur vor dieser Party hätte drücken können! Schlimm genug, dass sie in diesem engen Kleid und diesen Schuhen herumlief, aber ihr ganzes Leben würde heute Abend den Kurs ändern. Sie konnte es nicht
ausstehen, dass ihre Privatangelegenheiten ins Licht der Öffentlichkeit gezogen werden sollten. Und genau das sollte heute geschehen. Mal abgesehen davon, dass ihr Chef sie hier in seinem Haus vor all den Leuten für ihre Arbeit auszeichnen wollte.

"Verdammt", flüsterte sie und konnte den Gedanken nicht ertragen, dass sie nichts an ihrer Situation ändern konnte.

Zwei ältere Kollegen, die für die gleiche Zeitschrift wie Lacey arbeiteten, winkten sie zu sich, aber sie schüttelte lächelnd den Kopf und tat so, als warte sie auf jemanden. Sie wollte sich jetzt nicht unterhalten. Sie wollte nur noch weg.

Sie würde ohnehin nur kurz flüchten können. Schließlich sollte sie heute in aller Öffentlichkeit für ihre Arbeit geehrt werden. Und die zweite Ankündigung würde J.T. Birmingham auch dann machen, wenn sie nicht dabei war. J.T., der Muttimillionär, dem "For Her Eyes Only", das Frauenmagazin, für das Lacey arbeitete, gehörte. Er würde allen verkünden, in welcher Beziehung Lacey und er zueinander standen, obwohl Lacey das immer geheim gehalten hatte.

In den letzten sechs Wochen hatte sie ihn nicht umstimmen können. Er platzte vor Stolz und wollte die Welt daran teilhaben lassen. Dass Lacey das ganz anders sah, störte ihn nicht.

Wenigstens für eine Weile werde ich mich verstecken, beschloss sie und schlängelte sich zu einem Seitenausgang durch, doch auf halbem Weg sprach sie jemand an.

"Hast du seinen neuen Artikel schon gelesen?"

Diese Stimme erkannte Lacey sofort. Es war ihr guter Freund Raul Santos. Und sie wusste auch genau, über wen er sprach. Über Nate Logan. Grrr!

Sehnsüchtig blickte sie zur Tür. Leise fluchend wandte sie sich um und trat ein wenig näher an Raul heran, der bis vor ein paar Monaten noch für "For Her Eyes Only" gearbeitet hatte. "Wieso sollte ich den selbst lesen? Du erzählst mir doch sicher alles genau."

Raul lächelte strahlend, so dass seine weißen Zähne aufblitzten, und sein gebräuntes, gut geschnittenes Gesicht wirkte dadurch noch attraktiver.

"Natürlich. Wenn ich gewusst hätte, wie viel Spaß es macht, für euch zwei den Doppelagenten zu spielen, hätte ich den Job bei Men's World' für viel weniger Lohn angenommen."

"Das hättest du nicht", widersprach sie sofort. "Du brauchst doch das viele Geld, um all deine Freundinnen auszuhalten."

"Selbst darauf hätte ich verzichtet, wenn ich gewusst hätte, wie sehr du möchtest, dass ich bleibe." Wieder lächelte Raul, und seine braunen Augen funkelten. "Du siehst heute wirklich außerordentlich gut aus, Lacey."

"Spar dir das. Ober diese Phase sind wir doch hinaus."

Zweifellos sah Raul sehr gut aus mit seinem schlanken und etwas schlaksigen Körper, aber seit ihrem ersten Treffen hatten Lacey und er erkannt, dass sie beide eher als Freunde zusammenpassten, zumal Raul drei Jahre jünger war als sie. Sie sah in ihm so etwas wie einen kleinen Bruder, doch das wollte er nicht hören. Er behauptete, sein männliches Ego würde darunter leiden. Flirten war für ihn so lebensnotwendig wie Luftholen.

"Dann hast du es also noch nicht gelesen?"

„Nein. Sagst du mir jetzt, was in seiner Kolumne steht?"

Er zögerte kurz, doch Lacey wusste schon, dass er es ihr erzählen würde. Es machte ihm viel zu viel Spaß, den Dauerstreit zwischen ihr und ihrem Erzfeind, dem Journalisten Nate Logan anzufachen, der für das Männermagazin "Men's World" eine Kolumne schrieb. "Na ja, im Grunde erwartet er wahrscheinlich sogar, dass ich es dir sage", meinte Raul.

Lacey runzelte die Stirn. "Die meisten Doppelagenten prahlen aber nicht in aller Öffentlichkeit damit, dass sie ein doppeltes Spiel treiben."

"Ach, ich kann einfach keine Geheimnisse bewahren. Mal sehen, was er sagt, wenn ich ihm verrate, dass du ihn einen pickligen, pubertierenden Jungen im Körper eines Mannes genannt hast."

Lacey stöhnte auf. "Raul ..."

"Schon gut. In der Kolumne schreibt er diesen Monat über eine bestimmte Journalistin, die für ein Frauenmagazin schreibt. Sie sei entweder eine Männer hassende Emanze oder eine frigide Jungfrau."

"Was?" schrie sie auf, so dass die umstehenden Gäste zu ihr sahen. Sofort senkte sie wieder die Stimme. "Dieser widerliche ..."

"Ach, Lacey! Immerhin hast du ihn in deiner letzten Kolumne ziemlich heftig attackiert. Hast du nicht behauptet, alle Männer, die Nightclubs besuchen, seien Fremdgänger, die auf einen One-Night-Stand aus seien?"

"Stimmt das denn nicht?"

"Es sind nicht alles Fremdgänger."

„Aber das mit dem One-Night-Stand stimmt."

„Und dann hast du geschrieben, gewisse Männer würden es sogar genießen, sich in solchen Läden inmitten von hirnlosen Tussis fotografieren zu lassen."

„Aber ich habe ihn nicht namentlich genannt."

"Das war auch nicht nötig. Ganz Baltimore weiß, dass zwischen euch beiden ein Privatkrieg stattfindet."

Da konnte sie ihm nicht widersprechen. Irgendwie war sie, Lacey Clark, in einen Kampf der Geschlechter geraten, und zwar mit einem Mann, dem sie nie persönlich begegnet war. Sie kannte ihn nur von einem unscharfen Foto in einer Zeitschrift, und auch darauf sah man kaum etwas von ihm, weil er einen Panamahut trug, eine Sonnenbrille, und eine dicke Zigarre zwischen den Zähnen stecken hatte.

Außerdem hatte Lacey das Foto kaum ansehen können, weil überall Brüste zu sehen waren. Der Mann war von fast nackten Frauen umringt und wirkte so, als sei er stolz darauf, Preisrichter bei der Wahl zur Miss "Wet T-Shirt“ gewesen zu sein. Dieser ekelhafte Chauvi!

Mühsam verdrängte sie Nate Logan aus ihren Gedanken. Heute Abend war er wirklich das geringste ihrer Probleme. Wenn sie verhindern könnte, dass J.T. der ganzen Weit die Wahrheit über sie verriet, würde sie sogar auf diese Bühne steigen und Tango mit Nate Logan tanzen. Aber J.T. war fest entschlossen, und so musste Lacey sich heute ihren beiden größten Sorgen stellen: J.T. und Nate Logan.

Seufzend fragte sie: "Ist Logan schon hier?"

Raul lächelte, weil er wusste, dass sie ihre Neugier nicht bezähmen konnte und ihrem Feind von Angesicht zu Angesicht gegenübertreten wollte. "Er hält draußen Hof, soweit ich weiß."

"Wunderbar. Vielleicht haben wir Glück, und eine seiner blöden Verehrerinnen schleppt ihn zu einer Studentenparty ab."

"Da hat er sicher mehr Spaß als hier."

Zögernd lächelte sie. "Wahrscheinlich hast du Recht. Da kann er sich in aller Ruhe betrinken und alle Hemmungen verlieren.“

Fragend hob Raul eine Augenbraue. "Die meisten Leute könnten sich dich bestimmt nicht auf so einer Party vorstellen. Alle sehen in dir die beherrschte Lacey Clark."

Das stimmt, dachte sie. Wegen ihrer Kolumne hielten die Leute sie für einen Ausbund an Tugend.

Raul bemerkte, dass sie ernst wurde. "Mein Wagen steht hinter dem Haus.

Willst du mit mir in die nächste Bar flüchten?"

"Du weißt, dass das nicht geht."

"Ja. Hat J.T. es immer noch vor?"

Lacey nickte.

"Dann stecken wir in der Klemme. Aber du langweilst dich doch, das sehe ich.

Lass uns wenigstens für ein bisschen Spaß sorgen. Willst du nicht zur Frau von Norm Spencer gehen und ihr mitteilen, dass jeder im Saal sieht, dass sie Strapse trägt, weil die sich unter ihrem viel zu engen Kleid deutlich abzeichnen?"

"Es ist mindestens zwei Größen zu klein", stimmte Lacey zu und schüttelte lachend den Kopf. "Du bist wirklich ein schlimmer Junge."

"Vielleicht verstehen wir uns deswegen so gut. Wir sind Seelenverwandte."

"Schlecht benehmen musst du dich heute allein."

Mitfühlend drückte er ihr die Schulter. "Das ist dein Problem, Süße Du versuchst so sehr, ein guter Mensch zu sein, dass du eines Tages daran ersticken wirst."

Bevor sie etwas erwidern konnte, entdeckte sie an der Bar einen Mann, der aus der Menge herausragte. Die Gespräche um sie herum nahm sie nur noch ganz undeutlich wahr, und zum ersten Mal an diesem Abend fühlte sie sich hellwach.

„Wer ist das?" fragte sie leise.

„Wer denn?"

Lacey antwortete nicht, sondern betrachtete den Mann nur schweigend. Er sah toll aus, und sein schwarzer Smoking stand ihm perfekt. Doch Lacey fand ihn in erster Linie so interessant, weil er sich zu langweilen schien. Sein Aussehen hinderte sie allerdings daran, wieder den Blick abzuwenden.

Er war überdurchschnittlich groß und schlank. Sein dichtes, dunkelblondes Haar war wellig, und Lacey war sicher, dass seine Freundin oder seine Ehefrau sicher nicht genug davon kriegen konnte, ihm immer wieder durchs Haar zu streichen. Seine ganze Haltung drückte Selbstbewusstsein aus.

Sie war nicht die Einzige, der dieser Mann aufgefallen war. Lacey sah, wie eine kurvenreiche Rothaarige zur Bar ging und versuchte, ein Gespräch mit ihm anzufangen. Kurz darauf zog sie mit einem Schmollmund wieder ab.

Schulterzuckend wandte der Mann sich an den Barkeeper und schien die übrige Gesellschaft überhaupt nicht zu beachten.

Seine Gesichtszüge waren markant, und Lacey fragte sich, weiche Augenfarbe er haben mochte. Waren seine Lippen wirklich so sinnlich, wie es aus der Entfernung aussah? Er lachte über eine Bemerkung des Barkeepers, und Lacey hielt den Atem an. Ja, dachte sie, dieser Mann hat wirklich einen

Wahnsinnsmund.

"Der Kerl an der Bar?" fragte Raut nach. "Das ist nicht dein Typ, Lacey."

„Du kennst ihn?"

„Nur flüchtig. Und ich fürchte, er würde nicht zu dir passen."

„Wieso nicht? Was stimmt denn nicht mit ihm?"

"Er ist ein Sturkopf. Fährt einen Jaguar und hat nur Stroh im Kopf. Was er erreicht hat, hat er nur seinem Aussehen zu verdanken. "

"Na, wunderbar." Sie seufzte. "So wie Nate Logan, meinst du?"

Raul grinste. "Vielleicht nicht ganz so schlimm. Aber du wärst ganz bestimmt nicht interessiert an ihm."

Schade. Es war lange her, seit sie beim Anblick eines Mannes so eine Anziehungskraft gespürt hatte. Eigentlich hatte sie noch nie im Leben Herzklopfen bekommen, nur weil sie einen Mann quer durch den Raum an einer Bar hatte stehen sehen.

Auf der anderen Seite war sie eine Frau, und niemand konnte ihr verbieten, sich zu einem Mann hingezogen zu fühlen. Noch dazu zu so einem gut
aussehenden Exemplar. Er wirkte unglaublich selbstbewusst. Im Grunde war es ungerecht, dass Mutter Natur einen solchen Prachtkerl nicht mit ebenso viel Intelligenz wie Schönheit ausgestattet hatte.

"Wie schade", sagte sie leise und zwang sich, den Blick abzuwenden.

"Du hast Recht", antwortete Raul.

Wieder musste er lachen, und Lacey fragte sich, ob er etwas im Schilde führte.

Sie traute ihm nicht, weil er so einen seltsamen Ausdruck in den Augen hatte.

"Was ist denn?"

"Ich freue mich nur, dass Schönheit nicht immer an die Dummen vergeudet wird." Vielsagend deutete er auf sich selbst.

Jetzt musste auch Lacey lachen. Trotz seiner manchmal nervigen Art war Raul ein kluger Freund, auf den sie sich verlassen konnte. "Danke für den Tipp, Raul."

"Logans Antwort auf deinen Vorwurf, er sei picklig und pubertär, lautete …“

"Das will ich gar nicht wissen." Sie wandte sich um, und als sie Raul lachen hörte, wusste sie, dass sie es früher oder später doch erfahren würde.

Auf dem Weg zur Tür wandte sie den Kopf noch einmal zur Bar um. Sie redete sich ein, sie wolle nur noch einmal den Blick über die Menge schweifen lassen, aber trotzdem war sie enttäuscht, dass der tolle blonde Mann verschwunden war.

Mühsam eiste Lacey sich von einigen Gästen los, die sie in eine Unterhaltung verwickeln wollten. Ihr war klar, dass sie sich so abweisend benahm, als wäre sie tatsächlich die frigide Jungfrau, als die Nate Logan sie bezeichnet hatte.

Eigentlich durfte sie sich über diese Beleidigung nicht wundem. Seit fast einem Jahr bekämpften sie und dieser hirnlose, nur auf Sex fixierte Nate Logan sich nun schon in ihren monatlichen Kolumnen von "For Her Eyes Only" und" Men's World".

Beide Kolumnen beschäftigten sich mit Liebe und Beziehungen, und im

Grunde hätten sie eine Menge gemeinsam habe müssen, zumal beide

Zeitschriften von J.T. Birmingham herausgegeben wurden. Aber anscheinend gab es zwischen ihnen so viele Gemeinsamkeiten wie zwischen Dreck und Eiskrem.

Nate Logan war ein Befürworter von sexueller Freiheit, schrankenloser Offenheit und dem Erkunden neuer Gefilde. Außerdem gab er den Frauen die Schuld an allem, was in den Beziehungen zwischen den Geschlechtern schief lief. Lacey dagegen wusste nur zu gut, dass es normalerweise der Mann war, der in Sachen Romantik alles falsch machte.

Sie
predigte
wahre

Liebe,

Seelenverwandtschaft und einen
verantwortungsvollen Umgang mit der Sexualität. Schließlich konnte sie ihr ganzes Leben als eine einzige Lektion auf diesem Gebiet ansehen. Die Vergangenheit ihrer Mutter und die Eigenheiten ihres Stiefvaters hatten Lacey schon in frühen Jahren bewiesen, dass ein von sexueller Lust verursachter Fehler ein ganzes Leben negativ beeinflussen konnte. Ihr Stiefvater hatte dafür gesorgt, dass ihre Familie diese Tatsache nie vergaß. Andererseits musste es die wahre Liebe geben, und Lacey war davon überzeugt, dass es sich lohnte, auf sie zu warten. Mit weniger würde sie sich nicht zufrieden geben.

"Amüsierst du dich, Lacey?" fragte jemand in der Eingangshalle.

Lacey lächelte ihrer Kollegin zu. "Ja. Genau so verbringe ich meine Abende am liebsten", erwiderte sie sarkastisch.

"Wie ich höre, bekommst du heute Abend so eine Art Preis verliehen?"

Ach, richtig. Die Auszeichnung. Alle dachten, das sei der Grund für diese Party. Wenn das so wäre, hätte Lacey den Abend viel entspannter genießen können.

"Nate Logan doch auch", fuhr die Frau fort und klang dabei ein bisschen gehässig.

"Das habe ich auch gehört." Lacey tat so, als wolle sie in Richtung Toilette gehen. Wenn noch jemand den Namen Nate Logan ihr gegenüber erwähnte, würde ihr bestimmt schlecht werden.

Wie hatte dieser Krieg eigentlich angefangen? Lacey wusste es nicht mehr.

Wer hatte zuerst mit den Beleidigungen angefangen? Sie wusste nur noch, dass sie im letzten Jahr gehört hatte, dass J.T. einen neuen Kolumnisten für "Men's World" eingestellt hatte. Und innerhalb von drei Monaten hatte sich das Bild des Männermagazins verändert. Bis dahin hatte es sich auf Gesundheitsthemen konzentriert, aber ab dann hatte es sich eher an Männer gerichtet, die sich nur aus Rücksicht auf ihre Partnerinnen nicht den "Playboy" kauften. Die Frauen darin waren wenigstens spärlich bekleidet, während sie sich auf Motorhauben oder auf Fitness-Geräten räkelten.

Lacey hatte leider allen Grund zu der Annahme, dass Nates Kolumne, die sich sofort bei der Leserschaft großer Beliebtheit erfreut hatte, mit für den plötzlichen Erfolg der Zeitschrift verantwortlich war.

Sie ging am Waschraum vorbei und kam sich ziemlich unreif vor, während sie nach einem Versteck suchte. Doch das machte ihr nicht viel aus.

An „Men's World" störte sie nicht nur das ewige Thema Sex. Ihr gefiel auch Nate Logans besserwisserische Art nicht und sein ganzer Stil. Die Ratschläge, die er den Männern gab, konnte sie schon gar nicht ausstehen. Leider schienen ihn seine Leser zu vergöttern. Seit neuestem hatte er auch noch eine zweite Kolumne bekommen: "Nates Ansichten über schöne Mädchen und böse Jungs."

"Schöne Ansichten vom blöden Nate", murmelte Lacey wütend.

Wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, dass sie seine Ansichten zum Teil lustig fand. Doch dann war er in seinen Artikeln immer deutlicher und provokanter geworden, und letztlich hatte Lacey darauf reagiert. Sie war schließlich auch nur ein Mensch. Wenn dieser Kerl die Frauen immer wieder angriff, musste Lacey doch die weibliche Hälfte der Menschheit in Schutz nehmen!

Einmal hatte er sich darüber ausgelassen, dass Frauen keine Geheimnisse bewahren konnten. Er behauptete, keine Frau würde eine wichtige berufliche oder private Entscheidung treffen, ohne sich vorher darüber mit ihren Freundinnen zu beraten. Als Beispiel führte er an, dass Frauen immer in Grüppchen aufs Wo gingen. Nate nahm an, dass sie dort eine Münze warfen, um herauszufinden, welche von ihnen an diesem Abend mit ihrem Begleiter im Bett landete und welche am nächsten Morgen mit Kopfschmerzen aufwachen würde.

Das war das erste Mal gewesen, dass Lacey in ihrer Kolumne in "For Her Eyes Only" auf seine provokanten Thesen geantwortet hatte. Sie hatte sich darüber lustig gemacht, dass Männer es anscheinend für nötig hielten, sich beim Sport ständig gegenseitig auf den Hintern zu klopfen.

Von da an war der Krieg weitergegangen. Nate hatte behauptet, Frauen könnten keine wahre Freundschaft schließen, weil sie ständig übereinander lästerten, und Lacey schrieb, Männer würden nicht davor zurückschrecken, es bei der Freundin ihres besten Kumpels zu versuchen, nur damit sie sich ihm überlegen fühlen.

Nate regte sich darüber auf, dass Frauen auf der einen Seite gleiche Rechte einforderten, andererseits aber erwarteten, dass Männer immer für das gemeinsame Dinner bezahlten. Lacey konterte, dass Frauen lediglich Respekt und Höflichkeit erwarteten und nicht als wandelndes Sexspielzeug behandelt werden wollten.

Er sagte, Frauen würden Männer mit ihren Ansprüchen um den Verstand
bringen, sie erwiderte, dass Männer den Verstand schon verlören, wenn sie nur zwei schlanke Beine sähen. Frauen könne man nicht vertrauen. Männer seien Mistkerle.

Es ging immer weiter zwischen ihnen mit dem Kampf der Geschlechter, und die Leserschaft war begeistert. Die Auflagen stiegen, ebenso die

Anzeigenpreise, und die beiden Kolumnen gewannen immer größere

Aufmerksamkeit.

Lacey und Nate Logan wurden eingeladen, gemeinsam im Fernsehen
aufzutreten, doch das hatte Lacey abgelehnt, weil ihr ihre Privatsphäre zu wichtig war. Schlimm genug, dass die beiden Zeitschriften an den gleichen Kiosken verkauft wurden. Da wollte Lacey nicht noch mit Nate Logan
zusammen auf dem Bildschirm erscheinen.

Im Gegensatz zu Lacey waren J.T. und die Redaktionsleitungen der beiden Zeitschriften von der Fehde ihrer Kolumnisten absolut begeistert, und jetzt sollten sie beide dafür eine Auszeichnung erhalten.

Das ist nicht fair, dachte Lacey, während sie an J.T.’s Privatbüro vorbeikam.

Und ausgerechnet heute will er auch noch verkünden, wer ich wirklich bin!

Sie hatte J.T. angefleht, dieses Thema heute nicht in aller Öffentlichkeit anzuschneiden, doch darauf war er nicht eingegangen. Er hatte nur noch seine Auflagenzahlen im Sinn, und da spielten persönliche Empfindungen keine Rolle mehr. Auch nicht die von Lacey.

Ihre hochhackigen Schuhe klickten auf dem glatten Boden, während sie ihr Ziel ansteuerte. In diesem Haus gab es jetzt nur einen Platz, an dem sie wirklich ungestört sein würde. Dem Unausweichlichen würde sie nicht entkommen können, aber sie konnte sich zuvor etwas Ruhe können, um für den weiteren Abend gewappnet zu sein.

Nur eine halbe Stunde, sagte sie sich. Dann wird J.T. meine sichere und geruhsame Welt auf den Kopf stellen.

"Nachricht an mich selbst: zur nächsten langweiligen Party einen Gameboy mitnehmen."

Nate Logan schaltete seinen Minirecorder aus und steckte ihn in die Brusttasche seiner schwarzen Smokingjacke. Da alle seine Angewohnheit kannten, das Gerät zu gebrauchen, um seine Einfälle für die Kolumne
festzuhalten, wunderte sich niemand mehr, wenn es aussah, als würde er mit sich selbst reden. Im Moment allerdings konnte ihn keiner sehen, denn er war völlig allein.

Nachdem er sich eine halbe Stunde lang mit Kollegen unterhalten hatte, von denen er wusste, dass sie ihm den Erfolg nicht gönnten, hatte er sich ein paar Flaschen Bier von der Bar geholt und war nach draußen auf die Terrasse gegangen. Von dort aus war er durch den großen Garten geschlendert und hatte nach einem Ort gesucht, wo er sich in Ruhe hinsetzen konnte, um ein kühles Bier zu trinken.

Schließlich war er zum Pool gelangt, der direkt an das Haus grenzte. Nate war sicher, dass es drinnen ebenfalls einen Pool gab, damit man auch bei schlechtem Wetter schwimmen konnte. Aus Neugier hatte er an einem Türknauf gedreht und war in einen Erholungsbereich gelangt, der mit Whirlpool und

Fitnessgeräten ausgestattet war. In einer Ecke standen in gedämpftem Licht einige teure Geräte zum Krafttraining und sogar ein Trampolin. Die Hälfte der Halle nahm ein Schwimmbecken ein.

Offenbar konnte man mit dem Herausgeben von Zeitschriften viel Geld verdienen. Nate setzte sich in einen Liegestuhl am Rand des Beckens und hielt prüfend einen Finger ins Wasser. Es war Anfang Juni, und die Nacht war sehr warm, besonders, wenn man sie in einem Raum voller Menschen verbringen musste.

Er öffnete die Flasche und trank einen großen Schluck, dann lehnte er sich entspannt zurück. Am liebsten hätte er seine Schleife gelockert, aber er wusste, dass er zu gereizt war, um das verdammte Ding wieder vernünftig binden zu können. Also ließ er es lieber.

Der ganze Abend war in seinen Augen vergeudete Zeit. Es lag ihm nicht, belanglose Gespräche mit den Reichen und Berühmten von Baltimore zu führen.

Die Frauen, die er heute Abend kennen gelernt hatte, waren entweder eiskalt, oder sie flirteten so hemmungslos mit ihm, als könnten sie es nicht erwarten, den schlimmen Kerl, den sie von der Kolumne aus "Men's World" kannten, zu bekehren.

Aber diesen Nate Logan gab es in Wirklichkeit gar nicht.

Vielleicht bis zu einem gewissen Punkt, doch beim Schreiben übertrieb Nate immer, und er bemühte sich um einen provozierenden Stil, um seine Leserschaft zum Diskutieren zu bringen. Was auch immer die Leute - allen voran weibliche Kollegen mit eigenen Kolumnen - behaupten mochten: Er war kein

Frauenhasser. Ganz im Gegenteil! Und es gefiel ihm nicht, von Frauen umgeben zu sein, die ihn entweder erschlagen oder verführen wollten.

Nate schrieb eine Kolumne für Männer in einem Männermagazin, und beim Schreiben konzentrierte er sich ganz darauf, die Partei der Männer zu ergreifen.

Alle Männer redeten über Frauen, ob sie nun Single waren, verheiratet oder in festen Händen, alt oder jung, voller Ideale oder ernüchtert. Immer ging es darum, was Frauen sagten oder taten, was sie anzogen oder von Männern wollten. Die Frage, die die Männer jedoch am meisten beschäftigte, lautete: Wie, zum Teufel, findet man heraus, was eine Frau wirklich will?

Er stellte sich seine Kolumne wie ein vertrauliches Gespräch unter Männern vor. Leider hatten ein paar Frauen sich seine Artikel zu Herzen genommen und waren nicht gerade begeistert darüber. Dabei redeten Frauen doch genauso offen über die Männer, wenn sie unter sich waren.

Hier saß er nun. Erfolgreich, mit gutem Einkommen und der Möglichkeit, die Ansichten des einfachen Mannes von der Straße auszudrücken. Und dadurch hatte er sich den Stempel eines unverbesserlichen Machos eingehandelt.

Ihm gefiel der plötzliche Ruhm nicht. Die ersten paar Monate hatte er Spaß daran gehabt, aber dann hatte er erkannt, dass die Leute allmählich nur noch den Nate Logan mit den extremen Ansichten über Frauen in ihm sahen. Er wurde immer vorsichtiger, wenn er neue Bekanntschaften schloss, und mittlerweile sehnte er sich nach der Zeit zurück, als er als freier Mitarbeiter für eine Wochenzeitung in Washington gearbeitet hatte. Damals hatte niemand ihn auf offener Straße erkannt. Lieber wollte er wieder über Korruption in der Hauptstadt schreiben, als hier auf dieser versnobten Party zwischen Männern zu sitzen, die jedem seiner Worte zustimmten, solange ihre Freundinnen nicht in Hörweite waren. Und diese Freundinnen wollten sich entweder mit ihm anlegen oder ihn in ihr Bett bekommen.

Und obendrein sollte er heute auch noch diese gefühlskalte Spießerin Lacey Clark kennen lernen. Sie war der letzte Mensch auf Erden, mit dem er einen Abend verbringen wollte. Schließlich war es ihre Schuld, dass die Frauenwelt ihm den Kampf angesagt hatte.

Sie hatte ihm den Ruf eines Chauvis eingebracht, ohne auch nur einmal seinen Namen zu erwähnen.

Auf der Party hatte er eine sehr korrekt gekleidete Frau mit verkniffenem Gesicht gesehen, und sicher war das Lacey Clark. Groß und hager im schwarzen Hosenanzug, das mit grauen Strähnen durchzogene Haar zu einem straffen Knoten zusammengenommen. Er hatte Raul, einen befreundeten Kollegen, gefragt, ob es sich bei ihr um seine Erzfeindin handelte.

Raul hatte ihm nur grinsend auf den Rücken geklopft. „Wie machst du das bloß? Wie kannst du einen Raum betreten, jemanden sehen und sofort wissen, um wen es sich handelt?"

"Heißt das, ich habe Recht?" Nate war fast ein bisschen enttäuscht darüber gewesen, dass er mit dieser Frau später am Abend auf der Bühne stehen würde.

Schulterzuckend hatte Raul die Hände gehoben. "Was soll ich sagen? An dir ist ein Detektiv verloren gegangen. Ich denke, ich gehe jetzt lieber und begrüße Lacey. Keine Bange, ich werde ihr nicht verraten, dass du sie so leicht aus der Menge herausgepickt hast.

Dann hatte Raul Nate stehen lassen, und Nate hatte über diese verknöcherte Frau nachgedacht, die ihm das Leben seit Monaten zur Hölle machte. Keine zehn Minuten länger hatte er mit ihr im selben Raum verbringen wollen, und so war er geflüchtet. Er würde sie schon bald genug treffen, wenn ihnen beiden dazu gratuliert wurde, dass sie die Auflagen der Magazine, für die sie arbeiteten, in die Höhe getrieben hatten.

"Auf dich, Lacey Clark", sagte er leise und hob prostend die Flasche. "Ich wünsche dir, dass du heute Abend Glück hast, einen kurzsichtigen armen Kerl triffst, eine heiße Nacht mit ihm verbringst und mich endlich in Ruhe lässt."

Denn wenn jemand einen Abstecher ins Reich der Sinne brauchte, dann war es Lacey Clark.

Noch während er trank, bemerkte er, dass die Tür am anderen Ende des Fitnessbereichs aufging. Um nicht entdeckt zu werden, ließ er sich etwas tiefer in den Liegestuhl sinken und verhielt sich ganz still.

Leider kam eine Frau herein und schloss die Tür hinter sich. Erschöpft lehnte sie sich gegen die Tür. Anscheinend war sie froh, dem Partygetümmel eine Weile zu entfliehen. Das habe ich mit ihr gemeinsam, dachte Nate und hielt die Luft an, als sie in den Lichtschein der Leuchte über der Rudermaschine trat.

0 Mann! dachte er.

Die Frau war blond und wirkte wie lebendig gewordener Männertraum. Das glänzende Haar fiel ihr bis über die Schultern, und das schwarze Kleid ließ ihren zierlichen Hals und die Schultern unbedeckt. Mit ihren tollen Kurven war sie die personifizierte Versuchung.

Auf einmal konnte Nate kaum noch atmen. Die Frau ließ ihre Handtasche fallen. Als sie einen Fuß auf die Rudermaschine setzte und sich vorbeugte, um den Riemen des hochhackigen Schuhs zu lösen, schmiegte sich das schmale Kleid eng an ihre Hüften und um den Po. Nate durchzuckte es heiß, als ihr Kleid etwas höher rutschte und er einen schlanken Schenkel im schwarzen

Seidenstrumpf zu sehen bekam.

Ich muss in den Pool gefallen, ertrunken und im Paradies gelandet sein, dachte er, und als die Blondine auf das Trampolin stieg, war er überzeugt davon, dass er mit seiner Vermutung richtig lag.

Eigentlich hatte Lacey sich in einem der großen Liegestühle ausruhen wollen, aber dann hatte der Anblick des Trampolins zu verlockend gewirkt. Sie hatte sich schon gedacht, dass sie hier allein sein würde. Neugierige Gäste oder liebeshungrige Pärchen würden sich sicher in eines der luxuriösen Schlafzimmer verziehen. Also hatte sie diesen großen Raum für sich. Sie wollte nur einen Moment lang Ruhe haben, um sich zu überlegen, wie sie am Montag im Büro ihren Kollegen in die Augen sehen sollte. Sicher würden sich alle von ihr hintergangen fühlen, wenn J.T. heute Abend seine große Ankündigung machte.

Doch das war im Moment ihre geringste Sorge. Am meisten tat ihr ihre Mutter Leid. Sie konnte nur hoffen, dass sie einen Weg finden würde, damit
umzugehen.

Was würde J.T. denken, wenn er sie jetzt sehen könnte? Eigentlich war ihr das egal. Lacey achtete darauf, sich an den großen Sprungfedern des Trampolins keine Laufmasche zuzuziehen, und legte sich auf die Sprungfläche. Sie musste lachen, so frei fühlte sie sich auf einmal. Als sie an die Decke sah, malte sie sich aus, was J.T. sagen würde, wenn er sie auf seinem Trampolin sähe.

Sein Frau - Deirde hieß die derzeitige Gattin - , würde wahrscheinlich in Ohnmacht fallen. Diese Frau konnte schon den Gedanken nicht ertragen, dass Lacey heute der Ehrengast war. In Deirdres Kreisen gab man seine Fehler einfach nicht öffentlich zu.

In diesem einen Punkt war Lacey ganz ihrer Meinung. Trotzdem würde sie zu gern Deirdres schockiertes Gesicht gesehen.

Bei dem Gedanken musste sie lachen, und sie setzte sich hin. Vorsichtig schob sie das Kleid höher, stand auf und machte einen kleinen Sprung. Als Kind hatte sie viel geturnt, und sie war gespannt, ob sie die Tricks von damals noch konnte.

Bestimmt nicht in diesem Kleid, dachte sie und zog es noch etwas mehr nach oben. Sie war allein, also machte es nichts, dass man den Saum ihrer halterlosen Seidenstrümpfe sehen konnte. Oder den Stringtanga, den sie trug, weil er sich unter dem Kleid nicht abzeichnete.

Allmählich gefiel es ihr, die Anstandsregeln zu durchbrechen. In so einem Winzslip das Kleid hochzuziehen und Trampolin springen, das passte nicht zu der vernünftigen Lacey, die ihren Lesern predigte, dass wahre Liebe und eine gefühlsmäßige Bindung wichtiger waren als körperliche Lust.

Zugegeben, sie liebte aufreizende Dessous, aber das war doch kein

Verbrechen, denn schließlich bekam niemand außer ihr diese sexy Teile zu sehen. Und bei ihrem eher mäßigen Erfolg im Bereich der Romantik würde das auch noch lange so bleiben.

Auf einmal musste sie an den blonden Mann von der Bar denken. Wer war er?

Er war eine wirkliche Abwechslung an diesem langweiligen Abend, und es war lange her, seit Lacey beim Anblick eines Mannes erregt gewesen war. Ihre Neugier war geweckt, und die Fantasien, die ihr durch den Kopf gingen, hätten alle, die sie kannten, ziemlich verwundert.

Entschlossen zog sie das Kleid noch höher. Bei jedem Sprung rutschte es etwas weiter nach oben, bis sie die kühle Luft am Po spürte.

Sie fühlte sich vollkommen ungehemmt und genoss jeden einzelnen Sprung.

In dem engen Kleid konnte sie keine Überschläge machen, also sprang sie nur immer höher und höher und drehte sich dabei. Das Haar fiel ihr ins Gesicht, und jetzt machte es ihr auch nichts mehr aus, ein bisschen ins Schwitzen zu geraten.

Was spielte das schon für eine Rolle? Es machte so großen Spaß, und obwohl sie völlig allein war, langweilte sie sich nicht mehr im geringsten.

Doch dann hörte sie einen Schrei und ein lautes Platschen.

2. KAPITEL

Es lag an dem aufreizenden Tanga, dass Nate mit dem Liegestuhl in den Pool fiel. Er war kein Voyeur, aber wenn eine aufregende Blondine auf dem Trampolin sprang und ihm dabei einen Blick auf ihren süßen Po bot, musste er einfach hinsehen. Er hatte sich etwas zu weit vorgebeugt und nahm deshalb jetzt ein unfreiwilliges Bad.

Das kalte Wasser wirkte wie ein Schock. Er wäre gleich wieder aus dem Pool geklettert, wenn ihn der Liegestuhl nicht am Kopf getroffen hätte. Die Plastiklehne knallte gegen seinen Schläfe, und einen Moment lang verlor Nate die Orientierung. Er wusste nur, dass er im Pool war und dass er wegen des Stuhls und der mit Wasser vollgesogenen Polster nicht an die Oberfläche kam.

Bevor er sich aus seiner misslichen Lage befreien konnte, riss ihn jemand am Arm vom Liegestuhl fort. Nate hob den Kopf aus dem Wasser und rang nach Luft. Seine Retterin schlang einen Arm um seine Schultern und zog ihn auf dem Rücken liegend zum Rand des Pools.

Nate hielt sich am Rand fest und sah seiner Retterin, die sich neben ihm keuchend an den Beckenrand klammerte, ins Gesicht.

Es war die aufregende Blondine vom Trampolin. Die Frau in dem aufreizenden Tanga paddelte neben ihm im Wasser. Anscheinend war sie sofort in den Pool gesprungen, um ihn zu retten, und hatte dabei nicht einmal an ihr Kleid gedacht, das ihr jetzt nass am Körper klebte. Das Haar hing ihr triefnass ins Gesicht, ihr Makeup war verschmiert, und unter den Augen hatte sie schwarze Ränder von Wimperntusche. Sie sah wie ein süßer, nasser Waschbär aus.

Als sie ihm ins Gesicht schaute, riss sie die Augen auf. War sie verunsichert?

Oder erkannte sie ihn? Er konnte diesen Blick nicht einordnen, aber ihm fiel auf, dass ihre Haltung ihm gegenüber sich mit einem Mal änderte. Das war auch kein Wunder, wenn man bedachte, was gerade geschehen war. Doch Nate hatte den Eindruck, dass mehr dahinter steckte.

"Sind Sie okay?" fragte sie schließlich.

"Ich glaube, ich brauche Mund-zu-Mund-Beatmung."

Lacey runzelte die Stirn. "Wenn Sie reden können, klappt das mit dem Atmen sicher auch ganz gut."

Nate presste die Lippen aufeinander und hielt die Luft an.

Sie verdrehte die Augen. "Schwacher Versuch. Sie laufen ja nicht mal blau an."

„Also gut, ich geb' s auf. Mir geht es gut, und das verdanke ich Ihnen. Ich habe unter Wasser kurz die Orientierung verloren."

Nate blickte zu dem Liegestuhl, der im Wasser trieb. Das Polster hatte sich vollgesogen und war auf den Beckenboden gesunken. Dort könnte ich jetzt auch liegen, wenn der Liegestuhl heftiger gegen meinen Kopf geprallt wäre, dachte er bestürzt. Er hätte ertrinken können! Für einen Moment vergaß er das Flirten.

"Vielleicht haben Sie mir tatsächlich das Leben gerettet. Vielen Dank."

In ihren hellblauen Augen spiegelte sich das Licht, das von der Wasserfläche reflektiert wurde. Sie hatte die Lippen leicht geöffnet und atmete noch immer etwas schneller als normal. Auch Nate hatte den Schreck wegen seines Sturzes ins Wasser noch nicht ganz verwunden.

Aus der Nähe betrachtet, war die Frau genauso aufregend wie aus der

Entfernung, wenn auch aus anderen Gründen. Ihre Gesichtszüge wirkten weicher. Sie hatte ein herzförmiges Gesicht, einen sehr zarten, hellen Teint, und auf der Nase konnte Nate ein paar winzige Sommersprossen erkennen. Sie sah jünger aus, als er angenommen hätte. Jedenfalls wirkte sie nicht so beherrscht und kühl wie in dem Moment, als sie den Fitnessraum betreten hatte. Die wachen blauen Augen und die Sommersprossen passten allerdings zu einer Frau, die unbekümmert im kleinen Schwarzen auf ein Trampolin kletterte.

Sie erwiderte seinen Blick, als habe sie ihn erkannt, und Nate unterdrückte einen Fluch. Er wartete darauf, dass sie jetzt verriet, ob sie ein Fan von ihm war oder eine Feindin. Würde sie ihm jetzt schwärmerisch mitteilen, dass sie alle seine Artikel las, oder würde sie ihm raten, endlich erwachsen zu werden und sich einen richtigen Job zu suchen?

Doch weder das eine noch das andere geschah. Stattdessen seufzte sie leise, als sei sie enttäuscht, und sagte: "Es sah aus, als würden Sie sich unter Wasser nicht bewegen, und da dachte ich, Sie seien ohnmächtig."

„Der Liegestuhl hat mich am Kopf getroffen."

Als sie unwillkürlich eine Hand hob, fügte er schnell hinzu: "Es geht schon, ich war nur eine Minute lang nicht ganz bei mir."

Sie strich ihm das Haar zurück, und Nate konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Es war eine besorgte Geste, doch er empfand sie wie ein zärtliches Streicheln.

"Eine Minute ist eine lange Zeit, um sich bewusst zu werden, dass man unter Wasser ist." Die Frau zog die Hand weg und blickte auf ihre Finger, als habe auch sie etwas Ungewöhnliches bei der Berührung gespürt.

"Sie haben Recht. Vielleicht war es nicht ganz eine Minute." Seine Stimme klang sanft.

"Höchstens zwanzig Sekunden."

"Okay. Aber auch das war schon zu lang. Ich sah bereits mein Leben an mir vorüberziehen."

Spöttisch hob sie die Augenbraue. "Wirklich?"

„Na, nicht richtig, aber ich hatte den plötzlichen Wunsch, meine Mutter anzurufen."

"Ihre Mutter?"

"Um ihr dafür zu danken, dass sie mich zum Schwimmunterricht geschickt hat.

Und um ihr zum Geburtstag zu gratulieren."

"Sie sind doch gar nicht geschwommen."

„Aber das wäre ich. In höchstens zehn Sekunden, vielleicht fünfzehn.

Wahrscheinlich. Trotzdem verdanke ich Ihnen mein Leben. Nochmals danke."

Lacey fing an zu lachen. "Reden Sie immer so schnell?"

"Immer. In meiner Familie kommt man sonst nie zu Wort."

"Ist heute wirklich der Geburtstag Ihrer Mutter?"

„Nein, erst am Montag. Aber dort unter Wasser wurde mir bewusst, dass ich nicht drei Tage vor ihrem Geburtstag ertrinken kann, weil sie sonst diesen Tag ihr Leben lang nicht mehr fröhlich feiern kann."

Laceys Lachen wurde lauter. "Was für eine Unterhaltung! Und dabei treten wir Wasser, während wir vollständig bekleidet in einem fremden Swimmingpool treiben."

„Immer noch besser als diese Party."

"Da haben Sie Recht." Sie blickte ihn eindringlich an. "Wieso sind Sie überhaupt hierher gekommen?"

"Um mich zu verstecken." Nate war erleichtert, dass die Frau ihn erkannt hatte, weil sie ihn zuvor auf der Party gesehen hatte, und nicht, weil sie ihn von seiner Arbeit für "Men's World" kannte. Vielleicht sah sie in ihm den Mann, der er wirklich war, und nicht die Rolle, die er in seinen Artikeln spielte. "Ich konnte keine Sekunde länger mit Leuten reden, die mir am liebsten ein Messer in den Rücken rammen würden, um auf der Karriereleiter nach oben zu klettern."

Lacey nickte verstehend. "Das kann ich nachvollziehen. Dann haben Sie also hier in dem Liegestuhl gelegen und sind aus Versehen in den Pool gefallen?"

Dann begriff sie. "Sie haben mich beobachtet? Und beim Spannen waren Sie so unvorsichtig, dass der Stuhl in den Pool kippte. Sie wären fast ertrunken, weil Sie einen Blick auf meine Dessous werfen wollten?"

"Na, Sie müssen zugeben, dass es wirklich sehr schöne Sachen sind. "

Prüfend sah sie ihm in die Augen. "Sind Sie Experte auf dem Gebiet?"

„Im Grunde nicht." Er lächelte. "Offen gesagt ziehe ich lieber Boxershorts an als einen Tanga. Ich dachte immer, die seien sehr unbequem. Aber Sie wirken ganz zufrieden darin, also sollte ich es vielleicht auch mal probieren."

Fast bereute Nate es, sie aufgezogen zu haben, aber sie hatte es ja förmlich herausgefordert. Würde sie jetzt wütend aus dem Pool steigen? Oder hatte sie nicht nur einen aufregenden Körper, sondern auch Humor?

Dann sah er das Lächeln. Ein überwältigendes Lächeln, das ihre Augen funkeln ließ. Innerlich seufzte Nate erleichtert auf.

Eine schöne Frau mit Sinn für Humor, die ihm das Leben gerettet hatte. Konnte es eigentlich noch besser laufen?

Lacey mochte keine Männer, die dauernd flirteten. Raul stellte eine Ausnahme dar, denn obwohl er den Ruf eines Frauenhelden hatte, fühlte sie sich bei ihm sicher. Er war so alt wie ihr Bruder und außerdem ihr bester Kumpel.

Bei diesem Mann hier fühlte sie sich dagegen alles andere als sicher. Gut aussehend, sexy, mit Grübchen beim Lächeln und eindeutig darauf bedacht, mit ihr anzubändeln, war er kein Mann, in dessen Nähe sie sich sicher fühlte.

Sie war regelrecht erschrocken, als sie in ihm den Mann erkannte, der sie schon auf der Party fasziniert hatte. Und ihr war sofort klar, dass Raul ihr Unsinn erzählt hatte: Dieser Mann war nicht nur attraktiv und charmant, er war auch intelligent. So einen Mann würde sie liebend gern Mund zu Mund beatmen.

Lacey hielt sich weiter am Beckenrand fest. Ihr Kleid würde wahrscheinlich für alle Zeiten nach Chlor riechen, doch das machte ihr im Moment nichts aus. Sie musste lächeln, als sie sich den Mann im Tanga vorstellte. "Ich kenne ein Versandhaus, bei dem man auch Tangas für Männer bestellen kann."

"Und woher wissen Sie das?"

"Weil ich letztes Jahr einem Freund so einen Tanga als Gag zum Geburtstag geschenkt habe."

"Einem Freund?" Fragend hob er die Augenbrauen.

"Eigentlich bin ich mit seiner Frau befreundet. Und sie sagt, ihr Mann hätte den Tanga auch fast während der Flitterwochen angezogen, wenn nicht vorn eine gelbe Ente darauf gestickt gewesen wäre."

"Das Ding hätte ich auch nicht angezogen."

"Ich nehme an, Sie bevorzugen schlichtes Schwarz.“

"Ihnen steht Schwarz jedenfalls blendend."

Es hätte ihr peinlich sein sollen, dass er sie tatsächlich beobachtet hatte, doch sie musste nur lachen. "Ist das eine Gewohnheit von Ihnen, fremden Frauen auf die Unterwäsche zu starren?"

"Und wie ist das bei Ihnen?" erwiderte er fragend. "Schleichen Sie sich immer auf Partys in die Fitnessräume der Gastgeber?"

„Ich habe mich versteckt, genau wie Sie", räumte sie ein. "Ich hasse Cocktailpartys."

"Das geht mir genauso. Immer gekünstelt lächeln, und alle sind nur auf der Suche nach einem Gesicht, dass, sie nicht in der nächsten Woche wieder bei der Arbeit sehen."

Lacey war überrascht, wie ernst das klang. "Genau so habe ich es empfunden."

"Da trete ich lieber Wasser und trage dabei einen triefnassen Smoking."

"Der hoffentlich nicht geliehen ist."

"Leider ist er das."

"Dann werden Sie Ihre Kaution nicht wieder bekommen."

„Vielleicht kaufe ich das Stück sowieso. Könnte ja sein, dass es mein Glückssmoking ist." Sein Ton klang scherzhaft, doch sein Blick war ernst.

Schöne Augen, dachte Lacey. Grün mit einem goldfarbenen Ring um die

Pupillen. In diesen Augen könnte ich mich verlieren. Und dazu diese dichten, langen schwarzen Wimpern! Dann wanderte ihr Blick zu seinem sinnlichen Mund. Fast wünschte sie sich, sie wäre der Typ Frau, der sich einfach vorbeugen und den Fremden küssen würde. Es musste wundervoll sein, seine Lippen an ihren zu fühlen.

Nein, ermahnte sie sich. Ich werde vernünftig sein. Auch wenn ich auf diesem Trampolin herumgesprungen bin und einen Stringtanga trage, es passt nicht zu mir, einen Fremden einfach zu küssen. Oder doch?

"Wir sollten uns abtrocknen", sagte sie und hörte selbst das Bedauern in ihrer Stimme. "Sicher werde ich schon vermisst. Ich weiß gar nicht, wie ich das erklären soll."

„Können Sie nicht einfach nach Hause fahren, ohne jemandem einen Ton zu sagen?" Der Fremde kletterte aus dem Pool und half Lacey aus dem Becken.

Sie wollte etwas antworten, aber dann bemerkte sie, dass er ihre nackten Schultern betrachtete. Sie atmete tief durch. Er sah auf ihren Hals, und sein Blick glitt zu ihren Brüsten. Laceys Herz schlug schneller.

Ihr war klar, dass sie entsetzlich aussehen musste, doch ebenso klar war ihr, dass der Mann sie begehrte. Vielleicht lag es daran, dass er die Augenbrauen zusammenzog, oder daran, dass er so angestrengt atmete. Sein Körper strahlte eine Wärme aus, die Lacey einzuhüllen schien. Dabei berührte er sie nicht einmal.

Schließlich riss sie sich zusammen und trat einen Schritt zurück. Er schüttelte den Kopf, als wolle er wieder zu sich kommen, und Lacey wusste, dass er die prickelnde Stimmung genauso sehr spürte wie sie.

"Nein", sagte sie, "ich kann nicht einfach weg. Es ist zu kompliziert." Seit sie in den Pool gesprungen war, um den aufregenden Fremden zu retten, hatte sie ganz unkomplizierte Freude empfunden. Sie hatte mit ihm gelacht und mit ihm heiße Blicke getauscht. Das war viel besser, als sich über J.T. und über diesen Abend Sorgen zu machen.

Sicher würde es J.T. nicht sehr gefallen, wenn sie im klitschnassen

Cocktailkleid wieder auftauchte. Wie wollte er sie so der feinen Gesellschaft von Baltimore vorstellen? "Ich sollte lieber einen Freund anrufen, damit er mir hilft."

"Das sollte ich auch. Haben Sie zufällig ein Handy dabei? Meins ist nass geworden." Er zog ein Handy und einen Minirekorder aus der Tasche. Aus beiden Geräten lief Wasser.

„An der Tür ist ein Telefon", antwortete sie. "Hinter dem Trampolin befindet sich ein Badezimmer. Telefonieren Sie zuerst, dann kann ich mich wieder etwas herrichten."

„Sie sind umwerfend schön." Er lächelte. "Ich möchte Ihnen nochmals dafür danken, dass Sie mir das Leben gerettet haben." Sanft strich er ihr über die Stirn, als er ihr eine Haarsträhne hinter das Ohr schob. Es war nur eine ganz leichte Berührung, aber Lacey lief ein heißer Schauer über die Haut.

"Gern geschehen." Es war nur ein Flüstern.

Er ging zum Telefon, und Lacey atmete tief durch. Was war so faszinierend an diesem Mann? Zugegeben, er sah fantastisch aus, aber da musste noch mehr sein. Auf der Party hatte er so selbstsicher gewirkt, als könne er sich in jeder Umgebung spielend zurechtfinden, und jetzt, nach dem seltsamen Treffen im Pool, wollte Lacey am liebsten ständig mit ihm sprechen, um seine tiefe Stimme zu hören und ihn lächeln zu sehen.

Irgendwie schaffte sie es, ins Bad zu gehen und ihn in Ruhe telefonieren zu lassen. Sie brauchte selbst ein Moment Besinnung.

Als Lacey das Licht im Bad anmachte und sich im Spiegel sah, musste sie einen Aufschrei unterdrücken. Das nasse Haar klebte ihr wie eine Badekappe am Kopf, und ihre Wimperntusche war zerlaufen. Einer ihrer goldenen Ohrringe fehlte.

Als umwerfend schön hatte der Fremde sie bezeichnet. Wenn jemand wegen ihres Aussehens umfiel, dann vor Schreck.

Nachdem seine atemberaubende Retterin im Bad verschwunden war, fragte Nate sich, wieso er nicht seinem Drang nachgegeben und sie geküsst hatte, als sie neben dem Pool gestanden hatten. Vielleicht hätte er es getan, wenn zwischen ihnen beiden nur körperliche Anziehung gewesen wäre.

Aber er war ernsthaft an ihr interessiert. Sie war nicht nur schön, sondern auch humorvoll und intelligent. Und er kannte nicht einmal ihren Namen. Das würde er noch ändern müssen, aber nicht sofort. Wenn sie auf einer Party von J.T. war, dann war ihr der Name Nate Logan auch geläufig, und er wollte nicht, dass Vorurteile das gefährdeten, was vielleicht der Anfang von etwas ganz Besonderem sein konnte.

War das nicht lächerlich, so über eine Frau zu denken, die er nicht einmal kannte? Andererseits waren es nicht nur ihre Dessous, die er so bezaubernd an ihr fand, sondern etwas anderes, auch wenn er es nicht genau benennen konnte.

Waren es Ihre hellblauen Augen mit dem belustigten Blick? Die

Sommersprossen auf ihrer Nase, die er am liebsten alle einzeln geküsst hätte?

Nate wusste es nicht, aber er wollte es herausfinden.

Er griff nach dem Telefon und rief Rauls Handy an. Als Raul sich meldete, hörte Nate das leise Klirren von Gläsern im Hintergrund. Anscheinend war Raul noch auf der Party. Rasch berichtete Nate ihm, was geschehen war, ohne seine blonde Retterin zu erwähnen. Auch auf das Trampolin und den schwarzen Tanga ging er nicht ein.

"Heißt das, du bist gestolpert und in den Pool gefallen, und jetzt versteckst du dich im nassen Smoking im Fitnessraum?"

Nate konnte verstehen, dass Raul lachen musste. "Könntest du bitte sagen, ich sei wegen eines Notfalls weggefahren und käme in einer Stunde wieder zurück?

Das sollte mir zum Umziehen reichen. Okay?"

Nachdem Raul zugestimmt hatte, legte Nate auf und wartete darauf, dass seine süße Retterin aus dem Bad kam. Er löste sich die nasse Schleife und warf sie zusammen mit der Smokingjacke auf den Boden. Dann zog er sich die ruinierten Schuhe und die Socken aus. Er fluchte leise, als er sich das nasse Hemd abstreifte.

Genau in diesem Moment kam die Frau aus dem Bad.

Bei ihrem Blick war Nate froh, dass er Fitnesstraining betrieb.

Sie stand wie erstarrt in der Tür und öffnete den Mund, brachte jedoch kein Wort heraus. Langsam hob sie eine Hand zum Hals und berührte die kleine Vertiefung zwischen den Schlüsselbeinen. Genau dorthin hatte Nate sie vorhin im Pool küssen wollen.

Sie trug einen weißen Bademantel, und ihr Gesicht war abgeschminkt. Das feuchte Haar reichte ihr bis zu den Schultern, und Nates Blick glitt zu ihren schlanken Beinen und den zierlichen Füßen. In dem schwarzen Kleid hatte sie hinreißend ausgesehen, aber nun trug sie bestimmt nichts mehr außer dem Bademantel, und Nate begehrte sie mehr denn je.

Als er ihr wieder in die Augen sah, bemerkte er, dass sie ihn musterte. Sie schien den Blick nicht von seiner Brust reißen zu können. Auch wenn sie nichts tat, als seinen nackten Oberkörper anzusehen, kam es Nate vor, als würden sie sich voller Leidenschaft umarmen, und ihm war klar, dass man ihm in der nassen Hose sehr deutlich ansehen konnte, wie erregt er war.

"Tja, Sie können ..." setzte sie an.

Eine aufregende Nacht mit mir verbringen, beendete Nate den Satz in

Gedanken.

"Ich meine", fuhr sie verlegen fort, "wenn Sie wollen, dann können Sie ..."

Ihm fielen unzählige Dinge ein, die er jetzt wollte.

„Also das Bad steht jetzt zu Ihrer Verfügung." Sie trat einen Schritt zur Seite und wandte ihm den Rücken zu.

"Natürlich. Ich bin auch mit dem Telefonieren fertig."

Es gelang ihm, sie nicht zu berühren, als er an ihr vorbei ins Bad ging. Er schloss die Tür hinter sich und fragte sich, wie der Anblick einer Frau, die er keine Stunde kannte, ihn so auf Touren bringen konnte. Diese Augen, dieses Lächeln, die hübschen Füße und zierlichen Knöchel, das alles hatte ihn mehr erregt, als je eine Frau zuvor in seinem Leben.

Als er sich wieder einigermaßen unter Kontrolle hatte, zog er sich aus und trocknete sich ab. Das Handtuch war leicht feucht, und es duftete zart wie die Rosen auf der Veranda seiner Mutter in West Virginia.

Das Parfüm der Frau berauschte ihn, und begierig schnupperte er an dem Handtuch. Als ihm klar wurde, was er da tat, ließ er das Handtuch sinken und sah in den Spiegel. Hatte er vielleicht den Verstand verloren, als der Stuhl seinen Kopf getroffen hatte? An der Schläfe sah er tatsächlich einen Blutstropfen.

Im Badezimmerschrank hingen mehrere weiße Bademäntel, und Nate zog einen davon an, bevor er die Tür wieder öffnete. "Glauben Sie, hier gibt es irgendwo einen Arzneischrank?"

Sie stand direkt vor dem Bad und steckte gerade wieder ihr Handy weg. "Ja, dort das kleine Schränkchen. Wieso?"

"Ich brauche ein Pflaster."

Als sie das Blut sah, schob sie ihn energisch zurück ins Bad. "Setzen Sie sich", befahl sie ihm.

Er ließ sich auf einem Hocker nieder. "Ich schaffe das schon, wenn Sie mir nur bei der Suche nach einem Pflaster helfen."

„Wieso haben Sie keinen Ton gesagt? Anscheinend haben Sie sich im Pool doch verletzt."

"Ich habe ja eben erst bemerkt, dass ich blute."

Sie beugte sich über ihn und strich ihm das Haar aus dem Gesicht. Nate schloss kurz die Augen, als sie noch näher zu ihm kam und sich dabei zwischen seine Beine stellte. Sie stand so dicht vor ihm, dass er am Ansatz ihrer Brüste eine ganz zarte Sommersprosse erkennen konnte. Er stöhnte leise auf.

„Tue ich Ihnen weh?"

Du bringst mich um, dachte er. "Überhaupt nicht."

"Ich bin ganz vorsichtig."

Wenn es nach ihm ging, konnte diese Frau alles mit ihm tun. "Ich vertraue Ihnen. "

Mit einem nassen Waschlappen fuhr sie über die kleine Wunde.

"Au." Nate zuckte zusammen.

"Das kann doch gar nicht wehtun, Sie Riesenbaby."

"Doch, es tut weh."

Lächelnd sah sie ihm in die Augen, weil sie sichergehen wollte, dass er nur einen Scherz machte.

„Vielleicht würde ein Kuss helfen."

„Tut mir Leid, aber Ihren blutigen Kopf küsse ich nicht."

Er musste lachen. „Ach nein? Aber vielleicht küssen Sie mich ein andermal. "

„In Ordnung", stimmte sie spöttisch zu. "Nächsten Sonntag in fünf Jahren.“

"Abgemacht." Geduldig wartete Nate, bis sie die Wunde mit Jod betupft hatte.

Ihr Rosenduft hüllte ihn ein, und jede Berührung ihrer Finger steigerte sein Verlangen.

Sie sprachen über die Party, die Presse, über alberne Dinge wie Stringtangas und das Schwimmen in bekleidetem Zustand. Nate genoss das Lachen der Frau und konnte nur mit Mühe der Versuchung widerstehen, sie auf seinen Schoß zu ziehen und ihre lächelnden Lippen zu küssen.

Als sie sich vorbeugte, um mit der Schere das Pflaster abzuschneiden, rutschte ihr der Bademantel von einer Schulter, und Nates Puls raste wie wild. Er holte tief Luft und sehnte sich nach nichts mehr, als die Schulter zu berühren, um zu sehen, ob ihre Haut sich genauso seidig anfühlte, wie sie aussah.

Die Frau bemerkte seinen Blick und errötete. Beiläufig schob sie den Bademantel wieder hoch Und knotete ihn enger.

"Sie haben mir noch nicht verraten, wieso Sie vor J.T.s Party geflüchtet sind", sagte er, um die angespannte Stille zu unterbrechen.

Lacey zuckte mit den Schultern. "Wahrscheinlich aus einem ähnlichen Grund wie Sie. Mir sind die Leute zu oberflächlich und zu ehrgeizig. Sie sind wie Raubtiere auf der Jagd nach Beute."

Sie schwieg, und Nate bemerkte, dass ihre Hände zitterten. "Ist alles in Ordnung?"

"Ich frage mich, wie lange ich mich noch verstecken kann. Ein Freund von mir holt mir aus meinem Apartment Kleidung zum Wechseln. Ich kann nicht einfach verschwinden.“

„Weil jemand Sie vermissen würde?"

Sie trat einen Schritt zurück und tat sehr beschäftigt mit dem Wegräumen der Pflaster und der Schere. "Eigentlich würden mich gleich mehrere Menschen vermissen."

Nate hörte das Zittern in ihrer Stimme und sah, dass ihre Augen schimmerten.

„Tut mir Leid, ich wollte Sie nicht aus der Fassung bringen. "

"Schon gut, es liegt nicht an Ihnen. Es ist diese Party." Sie machte eine Pause.

"Und J.T."

"Kennen Sie den alten Kerl persönlich?"

Überrascht sah sie ihm in die Augen. "Sie kennen ihn auch?"

Nate hob die Schultern. "Nicht sehr gut. Hat er Sie bedrängt?"

Sie lächelte. "Ja, das hat er. Aber nicht so, wie Sie denken." Kopfschüttelnd wandte sie sich dem Arzneischränkchen zu und drehte dabei Nate den Rücken zu. Er sah, wie sie etwas in die Tasche des Bademantels steckte, bevor sie das Schränkchen schloss.

Als sie sich wieder umdrehte, funkelten ihre Augen voller Entschlossenheit.

Sie biss sich auf die Lippe und wirkte mit einem Mal nervös und gleichzeitig belustigt. Nate wollte schon fragen, ob sie etwas aus J.T.s Bad gestohlen hatte, doch dann deutete sie auf seinen Bademantel.

"Bringt Ihnen auch jemand Kleidung zum Wechseln?"

"Nein." Er folgte ihr aus dem Bad. In dem geräumigen Fitnessraum ging die prickelnde Stimmung zwischen ihnen etwas verloren. "Eigentlich wollte ich schnell nach Hause und mich umziehen, aber leider habe ich meine Schlüssel nicht mehr. Die liegen wohl auf dem Boden des Pools. Entweder springe ich noch mal hinein, oder ich muss mir etwas anderes einfallen lassen, um an trockene Kleidung zu kommen."

"Kann denn niemand zu Ihnen nach Hause fahren und Ihnen etwas holen?"

"Doch. Mein Nachbar hat einen Wohnungsschlüssel und könnte jemanden hineinlassen. Bis dahin müssen wir beide uns hier verstecken." Er ging zum Trampolin und lehnte sich an den Rand. "Haben Sie Ihre Lust aufs Trampolinspringen gestillt?"

"Ich glaube schon."

"Anscheinend hat es Spaß gemacht", bemerkte er, um sie aus der Reserve zu locken.

„Tun Sie sich keinen Zwang an. Ich verspreche, dass ich auch nicht auf Ihre Unterwäsche sehe."

Erst wollte er ihr sagen, dass er gar keine trug, aber das war vielleicht nicht so klug.

"Wieso mögen Sie J.T. nicht?" Lacey setzte sich auf die Hantelbank.

Nate nahm auf dem Trampolin Platz. "Ach, so würde ich das nicht nennen. Er ist ein sehr cleverer Geschäftsmann. Andererseits ist er Mitte sechzig, und seine vierte Ehefrau ist nur halb so alt. Und immer noch flirtet er mit jeder attraktiven allein stehenden Frau, die er trifft." Er schnaubte verächtlich. "Letzten Monat hat meine Schwester mich aus dem Büro abgeholt, und obwohl sie ihr Baby auf dem Arm hatte, konnte das J.T. nicht vom Flirten abhalten."

„Viele Frauen finden ihn charmant."

"Das liegt sicher an seinem Bankkonto. Wenn ich so viel Geld hätte wie er, dann würde ich etwas anderes damit anfangen, als nur dafür zu sorgen, dass ich an noch mehr Frauen Unterhalt zahlen muss."

"Was denn zum Beispiel?"

"Keine Ahnung. Spenden für die Welthungerhilfe oder für allein Erziehende, die einen Krippenplatz nicht bezahlen können."

"Sehr anständig." Laceys Tonfall verriet Misstrauen.

Nate nahm es ihr nicht übel. Schließlich kannte sie ihn nicht. Weshalb sollte sie ihm dann glauben, dass ihm soziale Dinge sehr wichtig waren? "Na schön, dann würde ich mir eben eine eigene kleine Insel kaufen."

Lächelnd stand sie auf und ging zum Trampolin. "Darf ich Ihnen da Gesellschaft leisten?"

"Auf meiner Insel?" Er lächelte und deutete neben sich. "Herzlich gern."

Er half ihr auf das Trampolin und sah ganz bewusst weg, als Laceys

Bademantel sich etwas öffnete und viel von ihren Schenkeln entblößte.

"Und was würden Sie auf der Insel tun?"

Nate rutschte mit ihr in die Mitte des Trampolins und legte sich flach auf den Rücken. Dann verschränkte er die Arme hinter dem Kopf und sah zur Decke.

"Als Erstes würde ich Cocktailpartys verbieten. "

"Einverstanden." Lacey legte sich lang neben ihn. "Und was wäre in Ihrem Königreich noch verboten?"

"Smokings und Fliegen."

"Ich finde Smokings sehr sexy."

Nate sah zu ihr hin, doch sie blickte nur zur Decke und tat so, als habe sie ihm gar kein Kompliment gemacht. Vielleicht hatte er es auch falsch gedeutet?

Hoffentlich nicht.

„Können Sie auch Strumpfhosen verbieten und magersüchtige Models, neben denen jede normale Frau fett aussieht?"

"In Ordnung. Und Bücher mit Ratschlägen, wie man eine gute Beziehung führt." Er blickte zu ihr hin. "Ein Pärchen, das zusammenpasst, braucht keine Bücher, um Unstimmigkeiten zu beseitigen. Wenn die Chemie stimmt, merken Mann und Frau das auch allein. Und wenn nicht, dann hilft auch kein Buch mehr."

Lacey erwiderte seinen ernsthaften Blick, und ihre Augen glänzten. "Und Sie?

Haben Sie die perfekte Partnerin schon gefunden?"

Nate musste lächeln. Er streckte die Hand aus und strich ihr eine blonde Strähne hinters Ohr. "Fragen Sie mich das morgen", flüsterte er.

Ihre, Augen weiteten sich, als Lacey begriff, was er da gesagt hatte.

Es mochte verrückt sein, weil sie sich kaum kannten, aber Nate wusste, dass zwischen ihnen beiden etwas Besonderes geschah. Sie hatten die gleiche Wellenlänge und denselben Sinn für Humor. Und sie fühlten sich zueinander hingezogen.

Und diese Anziehung beschränkte sich nicht aufs Körperliche, es war viel mehr als nur eine nette Abwechslung.

"Hier geht doch etwas vor. Etwas sehr Erstaunliches passiert zwischen uns."

Nate beugte sich nicht zu ihr, und nur sein Tonfall verriet, wie ernsthaft er an ihr interessiert war. Es lag an ihr, den nächsten Schritt zu tun.

Lacey blickte auf seine Lippen, und er erkannte, dass sie ihn küssen wollte.

Langsam beugte sie sich zu ihm, und er bewegte sich nicht. Irgendwie war ihm klar, dass das Ganze von ihr ausgehen musste.

Leise seufzend berührte sie seinen Mund mit den Lippen. Nate rührte sich nicht und kostete diesen ersten Kontakt vollkommen aus. Er ließ sich von dieser Frau küssen, deren Namen er nicht einmal kannte. Reglos lag er da, während sie näher zu ihm rückte und mit der Hand über seine Wange strich.

Vorsichtig vertiefte Lacey den Kuss, liebkoste seine Lippen mit der Zunge. Da konnte Nate nicht länger passiv bleiben. Aufstöhnend schlang er die Arme um die Fremde und zog sie auf sich.

Lacey drang mit der Zunge in seinen Mund ein. Nates Erregung wuchs mit jeder Sekunde, und er erwiderte jede ihrer Liebkosungen voller Lust. Und plötzlich lag Lacey unter ihm, und Nate hätte nicht sagen können, ob sie ihn auf sich gezogen oder ob er sie auf den Rücken gedreht hatte. Es spielte auch keine Rolle, denn sie beide konnten nicht mehr klar denken und folgten nur noch ihren Empfindungen.

Insgeheim wartete Nate darauf, dass seine innere Stimme ihm riet, er solle aufhören, weil es verrückt war, mit einer Frau zu schlafen, die er kaum eine Stunde kannte. Aber er konnte sich auf nichts konzentrieren als auf ihre Küsse, ihren berauschenden Duft, ihre weiche Haut. Lacey brachte ihn fast um den Verstand, und er wollte nur noch eins: mit ihr schlafen. Gleich hier und jetzt.

Während irgendwo im Haus die Party weiterging, während sein Boss nach ihm suchte, und sein Smoking nass im Bad lag. Nate wollte nur noch den

Bademantel abstreifen und eins mit ihr werden. Er wollte sich davon
überzeugen, dass sie nicht nur seelisch, sondern auch körperlich zueinander passten.

Gleichzeitig wusste er, dass es wunderbar sein würde. Genau so sicher, wie er sich manchmal war, wenn er einen Artikel schrieb. Diese schöne, fremde Blondine mit den lebhaften Augen und den lächelnden Lippen konnte für ihn die Frau fürs Leben sein. Das sagte ihm sein Instinkt.

„Kann so etwas wirklich geschehen?" fragte sie atemlos zwischen zwei Küssen, während Nate mit den Lippen über ihre Wange und am Ohrläppchen entlang über ihren Hals glitt. Ihr Ton verriet Begierde und Verwunderung.

"Das kann es", flüsterte er und gab ihr einen Kuss auf die Schulter. "Das tut es gerade."

Dann nahm er nur noch ihren schlanken Körper wahr, den er durch den

Bademantel hindurch spürte. Weiblich, aufregend und verheißungsvoll. Er sog ihren süßen Duft ein und wusste, dass dieser Geruch sich bereits unauslöschlich in sein Gedächtnis eingebrannt hatte. Niemals wieder würde er in einem Rosengarten sitzen können, ohne an diesen Abend zu denken.

Lacey seufzte leise, als er mit einer Hand unter ihren Bademantel fuhr und ihre Brust berührte. Leidenschaftlich drängte sie sich ihm entgegen, bot sich ihm dar und stöhnte lustvoll, als er mit den Fingerspitzen die rosige Knospe reizte.

Ihre Bademäntel öffneten sich und glitten ihnen halb von den Schultern. Nun berührten sich ihre nackten Körper überall, und dass die Haare auf seiner Brust ihre Brustspitzen streiften, erregte Lacey noch mehr. Nate konnte sich nicht länger beherrschen und nahm eine der aufgerichteten Spitzen in den Mund.

Lacey schrie auf vor Lust, strich ihm mit beiden Händen durchs Haar und zog ihn noch enger an sich. Erregt drängte er sich an sie, und sein vor Lust pulsierender Körper stellte ihr die ewige unausgesprochene Frage.

Langsam öffnete sie die Augen und spreizte die Schenkel noch weiter. Es war die ebenso unausgesprochene Antwort.

Das war doch vollkommen verrückt. Sie waren Fremde und befanden sich noch dazu in einem fremden Haus. Doch gleichzeitig wusste Nate, dass er, wenn er diese Chance jetzt nicht nutzte, sich immer wieder fragen würde, wie es hätte sein können.

Als spürte sie seine Gedanken, sagte sie leise: "Ich weiß. Wir können uns später fragen, wie das geschehen konnte. Aber nicht jetzt. Jetzt will ich deine Hände auf meinem Körper spüren."

Nur zu gern gab Nate diesem Wunsch nach. Er strich ihr vom Hals über die vollen Brüste hinab bis zum flachen Bauch und noch tiefer. Als er zwischen ihre Schenkel glitt, fühlte er, wie bereit sie war. Sie erschauerte und seufzte vor Entzücken.

"Bist du sicher?" fragte er leise, um ihr noch eine Gelegenheit zu geben, das Ganze zu beenden, obwohl ihn der Gedanke, jetzt aufzuhören, fast umbrachte.

Statt ihm zu antworten, griff sie in die Tasche ihres Bademantels, und als Nate sah, was sie herauszog, musste er lächeln.

"Ich weiß nicht genau, wieso ich das aus J.T.s Arzneischrank genommen habe." Sie biss sich auf die Unterlippe, während sie beide auf das kleine Päckchen in ihrer Hand blickten. "Bist du jetzt schockiert?"

Nate nahm ihr das Kondom aus der Hand. "Nein, ich bin froh."

Leidenschaftlich küsste er sie, und als sie voller Verlangen mit beiden Händen seinen Körper hinab strich, sehnte Nate sich nach nichts anderem mehr, als in ihr zu sein. Begehrlich fuhr sie ihm über den Bauch und berührte den sensibelsten Teil seines Körpers. Sie schloss die Augen und streichelte Nate so aufreizend, dass er sich zurückziehen musste, um nicht jetzt schon zum Höhepunkt zu kommen.

"Ich will dich in mir spüren. Bitte", flüsterte sie, ohne die Augen zu öffnen.

Nate brauchte keine weitere Aufforderung. Er streifte sich das Kondom über und beugte sich über sie. Sanft küsste er ihren Hals. Lacey seufzte begehrlich und schlang ihm ein Bein um die Hüfte. Er drang in sie ein und versuchte sich zu zügeln, um sie nicht zu enttäuschen. Doch sie hob sich ihm entgegen, zog ihn tief in sich hinein und bewegte sich heftig.

"Ja", schrie sie auf, und ihre Stimme hallte in dem großen Raum wider, als sie Nate ganz umschloss.

Er rang nach Luft. Er hatte ganz unvermittelt den aufregendsten Sex seines Lebens. Und dieses Erlebnis ging noch weit über das rein Sexuelle hinaus. Es kam ihm vor, als sei dies sein erstes Mal. Er hätte nie gedacht, dass körperliche Empfindungen so sehr und so schnell durch tiefere Gefühle verstärkt werden konnten.

"Ich kann nicht glauben ..." setzte Lacey an und holte dann tief Luft, als Nate sich zurückzog und noch lustvoller mit ihr verschmolz. Jede seiner Bewegungen wurde durch das Trampolin verstärkt, und Lacey passte sich ganz automatisch diesem Rhythmus an.

"Ich habe noch nie ... ich glaube, ich werde gleich …“

Ihr Stöhnen wurde lauter, und Nate sah die verräterische Röte ihrer Haut. Er spürte, dass sie kurz davor, den Gipfel zu erreichen.

"Lass es einfach geschehen." Er bewegte sich noch leidenschaftlicher, und Lacey brachte vor Erregung keinen Ton mehr heraus. Sie presste sich an ihn, bis sie sich am ganzen Körper verspannte und ein Schauer nach dem anderen sie durchfuhr. Nate verlangsamte seine Bewegungen und beobachtete eindringlich Laceys Gesicht während des Höhepunkts. Erst als sie die Erfüllung gefunden hatte, ließ auch Nate seiner Leidenschaft freien Lauf und kam zum Höhepunkt.

Danach blickte er in ihr schönes Gesicht. Er sah, dass ihre Haut wieder einen helleren Farbton bekam. Als sie schließlich die Augen öffnete und ihn zufrieden anlächelte, zog Nate sich zurück und küsste sie sanft auf den Mund.

„Sag mir deinen Namen", bat sie verträumt. "Damit ich weiß, was ich beim nächsten Mal schreien muss."

"Und ich will deinen wissen", erwiderte er. "Damit ich weiß, wem ich mit Leib und Seele verfallen bin."

Genüsslich streckte sie sich und küsste ihn auf die Wange. Dabei rutschte ihr der Bademantel ganz von der Schulter, und sie zog den Arm aus dem Ärmel.

Als Nate sich zu ihr beugte, um sie auf die weiche Innenseite des Arms zu küssen, flüsterte sie: "Mein Name ist ..."

Bevor sie den Satz beenden konnte, ging die Tür auf, und das grelle

Deckenlicht wurde angeschaltet. Nate konnte es nicht glauben, als er sah, wer da an der Tür stand.

"J.T.", sagte er. "Oh nein!"

"Das kann man wohl sagen." Die Frau in seinen Armen schien genauso entsetzt zu sein wie er.

J.T. Birmingham betrat den Raum, und Raul folgte ihm auf den Fersen. Nate konnte seinem Freund nicht in die Augen sehen, der fassungslos wirkte, als er Nate und die aufregende Blondine zusammen entdeckte. Nate legte sich vor sie, so dass von der Tür aus nur noch sein mit dem Bademantel bekleideter Rücken zu sehen war. Lacey knotete sich hastig ihren Bademantel zu. Sie zitterte am ganzen Körper.

„Mein Junge, Sie tragen meinen Bademantel." J.T.s Stimme klang ganz ruhig und verriet in keiner Weise, was in ihm vorging.

Ja, dachte Nate, es ist seine Party, und ich bin der Ehrengast. Es ist sein Bademantel, den ich anhabe, und es ist sein Trampolin, auf dem ich gerade Sex mit dieser wunderschönen Fremden hatte. Kann es eigentlich noch schlimmer kommen?

"Und", fuhr J.T. fort, "Sie liegen auf meiner Tochter."

3. KAPITEL

Lacey stöhnte auf. Das konnte doch alles nicht wahr sein!

Sie hatte sich einem Fremden hingegeben, dessen Namen sie noch nicht einmal kannte. Es war der erregendste Sex ihres ganzen Lebens gewesen, und im Grunde machte die Unterbrechung sie eher ärgerlich, als dass sie ihr peinlich war, denn sie hatte noch viel mehr mit diesem wundervollen Mann anstellen wollen. Sie hatte sich auf ihn legen und seinen ganzen Körper mit den Lippen erkunden wollen. Und seine Lippen hatte sie auch noch nicht überall gespürt.

"Ja, ja, ja", murmelte sie, als sie bemerkte, dass der Mann sie ansah.

Er verspannte sich. "Er ist wirklich dein Vater?"

"Biologisch gesehen ja", fügte Lacey hinzu, führte das jedoch nicht weiter aus.

Es war wirklich nicht der richtige Zeitpunkt, um ihm die ganze Geschichte zu erzählen.

"Das hättest du auch etwas früher sagen können."

Lacey sah, wie unwohl er sich fühlte. Anscheinend dachte er daran, was er zu ihr über J.T. gesagt. hatte. Es hatte sie nicht verletzt, zumal sie über ihren Vater ähnlich dachte.

Als sie J.T.s nachdenklichen Blick bemerkte, seufzte sie gequält. Seit Jahren schon riet er ihr, sich einfach mal gehen zu lassen und nicht ständig ihre wahre Natur zu unterdrücken, wie ihr Stiefvater es immer von ihr verlangt hatte. So hatte J.T. sich ihren Bruch mit engstirnigen Regeln allerdings bestimmt nicht ausgemalt.

Lacey musste lachen. "Hallo, J.T.", sagte sie. "Könntest du uns eine Minute allein lassen?"

Er widersprach nicht. "Nur eine Minute." Er zog Raul am Ellbogen aus dem Fitnessraum und ließ die beiden allein.

Lacey löste sich von dem Mann, der ihr gerade einen einzigartig intensiven Höhepunkt beschert hatte, und zupfte ihren Bademantel zurecht. Der Mann stand auf, half auch ihr beim Aufstehen, und gemeinsam stiegen sie vom Trampolin. Anscheinend war er doch nicht so böse, dass sie ihm ihre wahre Beziehung zu J.T. nicht verraten hatte.

Ohne ein Wort verschwand er im Bad, und Lacey musste wieder lachen, und genau in diesem Moment kam ihr Vater zurück in den Raum. Sie sah seinen belustigten Blick und wusste, dass er gegen ein Lächeln ankämpfte.

"Hattest du einen schönen Abend, Schatz?" Seine Stimme klang tief und voll.

"Und Sie auch?" fragte er, als Laceys Liebhaber aus dem Bad kam und sich zu ihnen gesellte.

"Ich wäre fast ertrunken vor Glück", sagte er leise.

„Besser kann man es nicht beschreiben", stimmte Lacey zu und warf Raul einen wütenden Blick zu, als der diabolisch grinste. "Vielen Dank auch, Raul."

"Es war nicht meine Schuld." Er hob verteidigend die Hände. "Er ist mir gefolgt."

"Ihr beide kennt euch?" fragte Nate und sah von Lacey zu Raul.

„Anscheinend kennen wir uns alle jetzt ganz gut."

Bei Rauls Lächeln fingen in Laceys Kopf die Alarmglocken an zu läuten.

J.T. räusperte sich. "Möchte mir vielleicht jemand erklären, was hier vorgeht?

Diesen Kerl hier habe ich gefragt, wo ihr beide seid, und da hat er versucht, sich wegzuschleichen. Und dann finde ich euch so hier vor."

Andere Väter hätten sich in dieser Situation vielleicht aufgeregt, aber J.T. war anders. Er freute sich, dass seine korrekte Tochter Lacey, die er erst kennen gelernt hatte, als sie zwölf Jahre alt war, doch etwas Ähnlichkeit mit ihrem leiblichen Vater zeigte. Genau das hatte ihr Stiefvater, den Lacey während ihrer Kindheit für ihren richtigen Vater gehalten hatte, immer befürchtet.

"Dieser Mann ist in den Pool gefallen", erklärte sie, obwohl es bestimmt lächerlich klang. "Der Liegestuhl ist gegen seinen Kopf geknallt, und ich musste ihm heraushelfen."

"Und dann brauchte er Mund-zu-Mund-Beatmung?" Raul lachte und erntete dadurch einen bösen Blick von ihr.

"Und wieso seid Mr. Logan und du überhaupt hierher gegangen, obwohl ihr die Ehrengäste meiner Party seid?" erkundigte J.T. sich.

"Ich brauchte frische Luft", antwortete Lacey. "Ich wäre auch gleich wieder ..."

Sie verstummte und dachte über J.T.s Worte nach. Dann sah sie Raul
durchbohrend an. "Logan?" flüsterte sie.

In gespielter Unschuld hob Raul die Schultern.

"Und Sie, Nate? Was ist Ihre Entschuldigung?" J.T. bekam anscheinend nicht mit, dass der Blutdruck seiner Tochter allmählich in den roten Bereich kam.

Nate Logan? "Sag, dass das nicht wahr ist", sagte sie zu Raul.

Er lächelte nur.

„Tut mir Leid, J.T., meine Geschichte ähnelt der Ihrer Tochter. Ich wollte einen Moment Ruhe haben, setzte mich hier an den Pool und fiel hinein. Sie ist mir nachgesprungen, um mich zu retten, also trifft mich die alleinige Schuld, dass sie die Party versäumt hat.

Lacey wollte sich von ihm nicht verteidigen lassen. Nicht von diesem Mann.

Aber konnte ein so geistreicher und charmanter Mensch wie er wirklich derselbe sein, den sie seit Monaten so sehr hasste? Noch niemand hatte solche Empfindungen in ihr geweckt. Sie hatte das Gefühl gehabt, sich vollkommen in seiner Umarmung zu verlieren und alles mit ihm ausprobieren zu können, was zwischen einem Mann und einer Frau möglich war.

Konnte das wirklich der berüchtigte Nate Logan sein, der immer nur auf der Suche nach dem nächsten Liebesabenteuer war?

"Das ist ein Alptraum", sagte Lacey und wandte sich von den drei Männern ab.

Sie ging zum Pool und blickte auf die glitzernde Wasserfläche. Sie spürte, wie sie immer wütender wurde.

Sie würde Raul umbringen. Er hatte die ganze Zeit über gewusst, wer der Mann an der Bar war, und wenn er ihr die Wahrheit gesagt hätte, hätte sie Nate Logan vielleicht auch aus dem Pool gezogen, aber sie hätte ihm nicht noch liebevoll ein Pflaster verpasst und gemeinsame Übungen auf dem Trampolin veranstaltet!

Bei der Erinnerung lief sie rot an. Wie hatte sie so etwas tun können? Eine Stunde mit einem gut aussehenden Mann, und sie warf sämtliche Prinzipien über Bord. Ausgerechnet mit diesem Mann schlief sie sofort! Ihren früheren Freunden hatte sie in so kurzer Zeit noch nicht einmal die Hand gegeben!

Und weshalb hatte Raul geschwiegen? Wahrscheinlich fand er es witzig, wenn Lacey nicht wusste, dass der Mann, der sie so sehr anzog, ihr Erzfeind war.

"Du Mistkerl" stieß sie aus.

Anscheinend merkten die Männer nicht, dass sie ungestört sein wollte, denn sie kamen näher zum Pool.

"Na, vielleicht nehme ich die Entschuldigungen an. Schließlich finde ich meine Tochter nicht jeden Tag in so einer Situation vor. Liebes, ich fing schon an, mir Sorgen zu machen, aber jetzt weiß ich, dass du eine ganz normale junge Frau bist." J.T. lachte, und Lacey zuckte zusammen.

War das nicht reizend? Ihr Vater freute sich, dass er sie mit einem Fremden vorfand. Wahrscheinlich bot er ihnen fürs nächste Mal sein Schlafzimmer an.

Ihr Stiefvater hätte sofort sein Gewehr geholt.

"Ich fahre nach Hause", verkündete Lacey.

"In diesem Aufzug?" Nate deutete auf den Bademantel.

Ungerührt wandte sie sich an ihren Vater. "Könntest du bitte Deirdre fragen, ob sie mir etwas zum Anziehen leiht?"

„Wenn ihr beide hier wartet, werden Raul und ich uns um etwas zum Anziehen kümmern. Das kann etwas dauern."

Lacey hörte den viel sagenden Ton aus der Stimme ihres Vaters heraus und warf ihm einen wütenden Blick zu. "Dann warte ich oben. Allein."

Ihr Vater schüttelte den Kopf. "Lacey, es ist schon kompliziert genug, wenn ich heute Abend meine kleine Ansprache ausfallen lasse. Soll ich etwa noch erklären müssen, weshalb du im Bademantel durch mein Haus läufst?"

Bevor sie etwas antworten konnte, hörte Lacey ein würgendes Husten. Sie blickte sich um und sah, wie Nate Logan gebückt dastand, während Raul ihm lachend auf den Rücken schlug.

"Alles in Ordnung, mein Junge?" J.T. wirkte besorgt.

Mühsam bekam Nate sich wieder unter Kontrolle. "Lacey?" brachte er heraus.

"Etwa Lacey Clark?" Er schüttelte den Kopf, als wolle er es nicht glauben.

Lacey schwieg. Allmählich sah sie die ganze Situation aus seiner Perspektive.

Anscheinend hatte er genauso wenig wie sie gewusst, mit wem er schlief. Und der Gedanke gefiel ihm ebenso wenig wie ihr. Sie nickte.

"Du bist Lacey Clark?" stieß er aus. "Die Männer hassende Emanze, die frigide Jungfrau?"

Laceys Mitgefühl löste sich in Luft auf. Sie dachte nicht darüber nach, was sie tat, und zum zweiten Mal an diesem Abend landete Nate Logan im Pool.

Lacey fuhr im Bademantel nach Hause. Nachdem sie Nate in den Pool gestoßen hatte, hatte sie sich ihre Handtasche und die Schuhe geschnappt und war aus dem Raum gestürmt. Sie hatte nicht mehr zugesehen, wie ihr Vater und Raul Nate aus dem Pool geholfen hatten. Und als sie Nate "Das wirst du mir büßen!"

hatte rufen hören, hatte sie nur die Tür hinter sich zugeschlagen.

Am nächsten Morgen, es war Samstag, saß sie mit einer Tasse Tee auf ihrem kleinen Balkon und fragte sich, was wohl auf der Party geschehen war, nachdem sie geflüchtet war. In der Nacht hatte einmal das Telefon geklingelt, aber sie war nicht rangegangen, als sie gesehen hatte, dass es Raul war, der anrief. Mit ihm wollte sie auch nicht sprechen.

Jetzt klingelte es an der Tür, und Lacey fragte sich, ob Raul jetzt hier auftauchte, um sich in seinem Triumph zu sonnen.

"Lacey, ich weiß, dass du da bist. Ich brauche Schokolade."

Lächelnd öffnete Lacey die Tür, als sie die Stimme ihrer befreundeten Nachbarin erkannte. "Guten Morgen, Venus. Wieso brauchst du um acht Uhr morgens Schokolade?"

Venus Messina, die im Apartment unter Lacey wohnte, kam hereingeplatzt. Sie hatte leuchtend rotes Haar, trug ein Minikleid aus schwarzem Leder, dazu eine Netzstrumpfhose. Sie war einen Meter achtzig groß, besaß atemberaubende Kurven und einen herausfordernden Blick. So hatte Lacey immer aussehen wollen, als sie noch ein Kind war. Energisch, voller Feuer und unnachgiebig.

Venus war halb Irin, halb Italienerin und genau das Gegenteil von Lacey.

"Warst du die ganze Nacht lang aus?" fragte Lacey, als Venus in die Küche marschierte.

Ihre Freundin beachtete die Frage gar nicht. "Halte mich nicht hin. Du weißt genau, was ich jetzt brauche."

„Im untersten Regal, hinter den Joghurts."

Venus stieß einen Freudenschrei aus, als sie die teure Schokolade entdeckte, und schnell steckte sie sich ein paar Stücke in den Mund. "Wenn ich genug Schokolade gegessen habe, kann ich vielleicht vergessen, dass ich gerade sitzen gelassen wurde."

"O Venus, das tut mir Leid." Lacey fragte gar nicht erst, wer der Mann war, denn Venus wechselte ihre Freunde alle paar Wochen. Genauso oft änderte sie auch ihre Haarfarbe. "Alles in Ordnung?"

"Es lief so gut." - Mit der Schokolade folgte Venus Lacey ins Wohnzimmer.

"Wir waren die ganze Nacht lang in Clubs unterwegs, sind dann zu ihm gefahren und hatten ein romantisches Frühstück. Dann verkündete er mir, dass er wieder mit seiner früheren Freundin aus dem College zusammen sei, und dies sei unsere letzte gemeinsame Nacht gewesen."

Lacey rutschte auf dem Sofa ein Stück zur Seite und machte Platz für Venus.

"Es war erst unsere dritte Nacht, da dürfte es mir doch nicht so viel ausmachen, oder?" Venus steckte sich noch ein Stück Schokolade in den Mund und schloss genießerisch die Augen. "Männer sind Schweine."

Lacey trank einen Schluck Tee. "Dem stimme ich voll und ganz zu."

"Oh, meine Güte, gestern Abend war ja diese Party! Der entscheidende Abend!

Entschuldige, Liebes, ich habe es ganz vergessen. Alles in Ordnung? Hast du schon mit deiner Mom gesprochen?"

Lacey seufzte und wusste, dass wahrscheinlich jeden Moment das Telefon klingeln würde. Ihre Mutter war beim Telefonat am Abend zuvor das reinste Nervenbündel gewesen, und bislang hatte Lacey noch nicht die Kraft gefunden, sie anzurufen. "J.T. hat es nicht verkündet."

Überrascht sah Venus sie an. "Sagtest du nicht, er sei fest entschlossen, es bekannt zu geben?"

„Das wollte er auch, aber es kam etwas dazwischen." Lacey zog die Beine an und steckte die Füße unter das Sofakissen. "So hatte der schrecklichste Abend meines Lebens wenigstens etwas Gutes."

"Was ist denn passiert? Seit einem Jahr schon brennt dein Vater darauf, ganz Baltimore zu verkünden, dass du seine Tochter bist."

Venus war eine der wenigen, die die Wahrheit über Laceys Eltern kannte. Seit gestern gehörte auch Nate Logan zu dieser Gruppe. "Ich hatte einen kleinen Unfall und habe während der Party mein Kleid ruiniert."

Venus stieß die Luft aus. "Dann hast du meinen Rat befolgt und dir eine Bloody Mary übers Kleid geschüttet, um zu flüchten?"

"Nicht ganz." Lacey erklärte ihrer Freundin, was am Abend zuvor geschehen war, wobei sie allerdings die Episode auf dem Trampolin ausließ.

Venus kaufte ihr die Geschichte keine Sekunde lang ab. "Dann ist dein Vater hereingekommen und hat dich mit einem Mann im Fitnessraum angetroffen. Ihr beide hattet Bademäntel an. Ja, und? Es ist ja nicht so, dass ihr beide …“

Lacey errötete.

"Oh! Also doch! Du hast diesen tollen Mann, den du aus dem Pool geangelt hast, spontan vernascht."

Lacey wusste, dass ihr Schweigen wie ein Geständnis war.

"War er gut?"

„Venus ... "

„Ach, komm schon. Das schlechte Gewissen kannst du dir sparen. Hat der Kerl die Erde beben lassen?"

Lacey konnte nicht lügen. "Und wie! Ich wusste gar nicht, dass ein Höhepunkt so lange dauern kann. Ich dachte schon, es hört gar nicht mehr auf."

Venus lachte laut auf. "Liebes, ich wusste doch, dass du Spaß haben kannst, wenn du es nur zulässt."

"Wieso sind alle so versessen darauf, dass ich über die Stränge schlage? Mein Vater hätte uns sicher gestern das ganze Haus überlassen, wenn ich ihn darum gebeten hätte. Findest du das nicht auch äußerst seltsam?" Lacey ging in die Küche, um sich neuen Tee zu kochen.

Venus folgte ihr und tätschelte ihr die Schulter. "Jeder möchte doch nur, dass du glücklich bist", sagte sie. "Auch dein richtiger Dad. Ich finde ihn cool."

"Auf seine verdrehte Art ist er das vielleicht. Meine Mutter ist wirklich von einem Extrem ins andere gefallen, meinst du nicht?" Lacey erstarrte. "Meine Mutter! Ich muss sie unbedingt anrufen. "

"Mach dir doch nicht ständig Sorgen darüber, was geschieht, wenn in deiner Heimatstadt bekannt wird, dass du ein uneheliches Kind bist. Wir leben im 21.

Jahrhundert, da spielt so etwas doch überhaupt keine Rolle mehr."

"Hier vielleicht nicht, oder in New York oder Los Angeles. Aber in Smeltsville in Indiana?" Lacey lachte bitter und schenkte sich eine Tasse Tee ein, in den sie Zucker und Zitrone gab. "Doch. Dort spielt es für die Leute eine große Rolle, dass die Ehefrau des angesehenen Reverend Clark ihm nach seiner Rückkehr vom Militärdienst als Geschenk ein uneheliches Kind präsentierte."

Verständnisvoll nickte Venus. Diese Unterhaltung hatten sie schon früher geführt. "Ich weiß, Lacey. Und es tut mir Leid, dass dein Vater das nicht verstehen will.“

"Auch wenn du es nicht glaubst: Mein Vater will meiner Mutter keinen Kummer bereiten. Sie bedeutet ihm immer noch sehr viel.“ Das hatte Lacey zuerst selbst nicht glauben wollen, doch wenn J.T. über die wilde Romanze von damals sprach, dann spürte man, wie viel er für Laceys Mutter empfunden hatte.

"Aber er hat das Gefühl, um die Jahre meiner Kindheit betrogen worden zu sein.

Außer mir hat er keine Kinder, und er will, dass die Welt erfährt, dass ich seine Tochter bin."

"Daraus kann man ihm eigentlich keinen Vorwurf machen."

"Nein, und wenn es hier nur um meine Mutter und meinen Stiefvater ginge, würden wir sicher einen Weg finden."

"Es liegt an deinen Großeltern, stimmt's?"

Lacey nickte und kämpfte gegen die Tränen. "Es könnte sie umbringen, Venus.

Ihre einzige Enkelin ist gar nicht ihre leibliche Enkelin. Ihre Schwiegertochter hat ihren Sohn betrogen, und er hat ihr uneheliches Kind als sein eigenes akzeptiert. Das wäre ein schlimmer Schock für sie. Wie kann ich das zulassen?"

Bislang hatte J.T. Laceys Bitten immer nachgegeben und geschwiegen, aber seit Laceys Kolumne so großen Erfolg hatte, wollte er als stolzer Vater der Weit auch mitteilen, dass sie seine Tochter war.

Schon vor Monaten hatte er damit gedroht, dass er es publik machen werde.

Seitdem versuchte Lacey, ihre Mutter darauf vorzubereiten, dass dieser Skandal auch bis nach Smeltsville dringen könnte. Und irgendwann würde es auch dort bekannt werden, denn immerhin war der erfolgreiche Zeitschriftenherausgeber J.T. Birmingham ein bekannter Millionär und Playboy.

"Dann hattest du gestern Abend unverschämtes Glück." Venus aß noch mehr Schokolade und reichte Lacey auch ein Stück. "Vielleicht passiert noch etwas, dass er seine Meinung ändert."

„Im Moment ist es nur aufgeschoben." Lacey biss von der Schokolade ab. "Ich weiß immer noch nicht, wie ich ihn dazu bringen soll, auf diese blöde Idee zu verzichten." Sie glaubte schon, dass Venus nicht weiter auf ihr romantisches Abenteuer eingehen werde, doch das war natürlich ein Irrtum.

"Also schön, Süße." Venus leckte sich die Schokospuren von den Fingern und nahm einen großen Schluck Milch. "Wir haben gegessen und getrunken. Und jetzt rede!"

Es überraschte Nate Logan nicht, am Montagmorgen eine Nachricht von J.T. auf seinem Schreibtisch vorzufinden. "Jetzt werde ich gefeuert", stellte er leise fest und zerknüllte den Zettel.

Eigentlich war er sich nicht so sicher, ob er wegen des Vorfalls am

Freitagabend entlassen würde. J.T. hatte gar nicht so wütend gewirkt. Und wenn er Nate hätte feuern wollen, dann hätte er das sicher gleich dort verkündet.

Andererseits hatte J.T. jetzt ein ganzes Wochenende darüber nachdenken können, und vielleicht hatte seine Tochter ihn auch beeinflusst.

Nate wusste nicht, was schlimmer war. Dass er Sex mit der Tochter seines Chefs gehabt hatte oder dass diese Tochter Lacey Clark war. In jedem Fall würde er gleich herausfinden, welche Folgen dieser Abend für ihn hatte, denn J.T. wollte ihn in einer halben Stunde in seinem Büro sprechen.

Die Büros von "Men's World" befanden sich im zwölften Stock, die von "For Her Eyes Only" im fünften. Das war einer der Gründe, warum er Lacey Clark noch nie getroffen hatte. Schließlich arbeiteten hier täglich Tausende von Menschen, und Nate erledigte einen Großteil seiner Arbeit zu Hause an seinem Computer und kam nur an einem oder zwei Tagen in der Woche in sein Büro.

Heute war er allerdings hier, um zu sehen, ob überhaupt noch sein Name an der Bürotür stand.

"Ich habe einen Termin", sagte er zu Raul, als der das Büro betrat. "Und mit dir spreche ich sowieso nicht mehr."

"Ach, komm schon, woher sollte ich denn Wissen, dass du dich mit Lacey ... so sehr anfreundest? Ich kann mich nicht erinnern, dass sie jemals mit einem Mann auch nur Händchen gehalten hat. Und jetzt wirft sie sich dir gleich an den Hals, nachdem sie dich zehn Minuten kennt."

Warnend hob Nate den Zeigefinger. "Pass auf, was du sagst, Raul."

Verwundert riss Raul die Augen auf. "Verteidigst du jetzt mir gegenüber die Ehre deiner ärgsten Feindin? Vor mir, einem ihrer besten Freunde?"

Nate fuhr sich durchs Haar. Ihm gefiel Rauls belustigter Tonfall gar nicht.

"Halte dich da raus. Das geht nur Lacey und mich etwas an." Er war fest davon überzeugt, dass zwischen der Blondine im Tanga und ihm noch längst nicht alles zu Ende war.

Raul deutete Nates Schweigen falsch. "Und J.T."

"Den werde ich jetzt gleich sehen. Wieso wusste ich nicht, dass er eine Tochter hat? Das müsste hier doch ein offenes Geheimnis sein.“

Raul warf einen Blick zu der halb offenen Tür und senkte die Stimme. "Das wissen nur sehr wenige Leute, weil Lacey nicht wollte, dass es bekannt wird."

"Die reiche Tochter will wohl niemanden wissen lassen, dass sie nur durch ihren Daddy diesen tollen Job bekommen hat, was?"

Missbilligend runzelte Raul die Stirn. "J.T. wusste gar nicht, dass Lacey für die Zeitschrift arbeitet, bis sie es zu einem Posten gebracht hatte, in dem sie selbst schreiben durfte. Sie hat das allein geschafft. Wir haben uns kennen gelernt, als wir beide gerade hier im Verlag angefangen hatten. Ich als Botenjunge, sie im Sekretariat. "

„Aber wieso? Wenn sie schreiben wollte, dann hätte sie ihren Daddy doch nur anzusprechen brauchen."

"Sie wollte es aber anders haben. Und wenn du das nicht verstehst, dann zeigt das nur, Wie wenig du sie kennst."

Besser, als du meinst, dachte Nate.

"Bitte, Nate, es war für Lacey schon schwer genug, ihre Mutter und ihre Familie zu schützen, als J.T. unbedingt aller Weit verkünden wollte, dass sie seine Tochter ist. Verrate niemandem etwas davon."

Nate wunderte sich über Rauls Loyalität. Für jemanden, der sich im Verlag durch seinen bissigen Humor und seine spitze Zunge nach oben gearbeitet hatte, Wirkte Raul auf einmal seltsam mütterlich.

„Ich muss los. Es wäre sicher unklug, wenn ich zu meiner eigenen Hinrichtung zu spät käme." Nate zuckte mit den Schultern. "Keine Bange, ich werde niemandem etwas verraten." Er bemerkte Rauls erleichterten Blick und ging hinaus.

Zehn Minuten später saß er im Vorzimmer von J.T. Birminghams Büro.

Gerade hatte er nach der neuesten Ausgabe von "For Her Eyes Only" gegriffen, als J.T. die Tür aufriss und brüllte: "Ist Nate Logan schon da?" Dann entdeckte er Nate und bat ihn herein.

Fast sah es aus, als würde J.T. lächeln. Findet er es lustig, jemanden zu entlassen? fragte Nate sich. Wahrscheinlich.

Außer Chuck Stern, dem Chefredakteur von "Men's World", war auch eine Frau anwesend, von der Nate wusste, dass sie für "For Her Eyes Only" arbeitete.

Vielleicht genoss J.T. es, Entlassungen öffentlich vorzunehmen.

"Guten Morgen, alle zusammen", begrüßte er die Anwesenden und setzte sich auf den Stuhl, den J.T. ihm zuwies.

Die anderen nickten, und Chuck wandte sich sofort wieder an seinen Boss.

„Tolle Party am Freitag, J.T.", sagte er mit übertriebenem Lächeln.

Nate sank auf seinem Stuhl etwas tiefer. Er wollte nicht über Freitagabend reden, schon gar nicht in Gegenwart von Zeugen.

Maureen, die Redakteurin von "For Her Eyes Only", lächelte jetzt auch beflissen. "Oh ja, und Ihre Frau war ja so charmant."

Da sollten Sie erst mal die Tochter treffen, dachte Nate.

Bevor er etwas sagen konnte, ging die Tür auf, und genau die Person, an die er gerade gedacht hatte, kam herein.

"Hallo, Lacey." J.T. stand auf und führte sie zu dem letzten freien Stuhl in seinem Büro.

Nate betrachtete sie eingehend und suchte nach dem Temperament und der Ungezwungenheit, die sie im Pool und auf dem Trampolin gezeigt hatte. Heute war davon nichts zu entdecken. Lacey Clark wirkte vollkommen professionell: hochgeschlossene Bluse, das Haar streng aus dem Gesicht gekämmt und
hochgesteckt, dunkelblaues Kostüm. Wenigstens war der Rock kurz, und Nate konnte ihre wohlgeformten Beine bewundern. Als er sich in Erinnerung rief, wie sie ihre glatten, langen Beine um seine Hüften geschlungen hatte, rutschte er unruhig auf seinem Stuhl hin und her.

"Wir sind vollzählig", verkündete J.T.

Lacey blickte zu den anderen. Sie nickte Chuck zu, lächelte in Maureens Richtung, und dann sah sie zu Nate. Er konnte sich nicht beherrschen und zwinkerte ihr zu.

"Wunderbar", hörte er sie entnervt murmeln.

"Chuck, Maureen und ich haben heute Morgen ein neues Projekt
durchdiskutiert, und wir haben beschlossen, einen ersten Brückenschlag zwischen Men's World' und For Her Eyes Only' zu vollziehen, indem ihr die Zeitschrift, in der eure Artikel erscheinen, tauscht, aber natürlich nicht eure Standpunkte."

Das klang in Nates Ohren gar nicht gut.

"Es ist für uns alle offensichtlich, dass eure beiden Kolumnen großes Interesse an unseren Zeitschriften geweckt haben und deshalb wollte ich mich auch persönlich bei euch beiden am Freitag mit einem Extrabonus bedanken." J.T.

hielt zwei Umschläge hoch, ging aber nicht weiter auf die Party ein.

Anscheinend habt ihr eine landesweite Diskussion zwischen Männern und Frauen ausgelöst, und wir bekommen zu euren Artikeln jede Woche tausend Leserbriefe."

Nate fragte sich, wer von ihnen beiden davon mehr Zuschriften erhielt, doch das wollte er lieber nicht aussprechen. Er fing Laceys Blick auf und wusste, dass sie sich genau dieselbe Frage stellte. Er musste lächeln. Anscheinend steckte in Miss Clark ziemlich viel Ehrgeiz.

„Wir wollen, dass ihr beide zusammenarbeitet. Es gilt, ein für alle Mal zu zeigen, wer von euch beiden wirklich den Finger am Puls der Zeit hat. Lacey, du musst Nate und der ganzen Welt beweisen, dass der perfekte Mann der sensible Held sein muss, wie du ihn immer beschreibst."

Nate stieß verächtlich die Luft aus.

"Und Sie, Nate, ziehen los und bringen Beweise dafür, dass Männer tatsächlich nur rein körperliche Beziehungen brauchen."

"Ich verstehe nicht ganz", setzte Lacey an.

"Kurz gesagt: Ihr beide werdet von jetzt an eure Artikel gemeinsam planen. Ihr beide arbeitet ab jetzt als geheimes Team."

Nate sah, wie Lacey blass wurde, und unwillkürlich biss er die Zähne aufeinander.

J.T. fuhr fort, als bemerke er gar nicht das Entsetzen seiner Tochter. "Lacey Clark und Nate Logan sind von nun an offiziell Partner auf den Schlachtfeldern der sexuellen Revolution."

4. KAPITEL

Lacey wartete, bis Chuck und Maureen J.T.s Büro verlassen hatten.

Anscheinend hatte ihr Vater bemerkt, wie wütend sie war, denn er hatte die beiden Chefredakteure nach draußen gebeten, um mit Lacey und Nate die Einzelheiten durchzusprechen.

Sobald sie allein waren, stand Lacey auf und beugte sich über J.T.s

Schreibtisch. "Auf keinen Fall werde ich diesem Projekt zustimmen."

"Dann sind wir uns zum ersten Mal in einem Punkt einig", stimmte Nate von seinem Stuhl aus zu.

Sie achtete nicht auf ihn. "J.T., dieser Mann und ich sind wie Hund und Katze."

"Das sah mir am Freitag aber nicht so aus", erwiderte er, und sofort bereute Lacey ihre Bemerkung. Sie blickte zu Nate, doch er lächelte nur vielsagend, dieser Mistkerl. "Das ist nicht witzig."

"Entspann dich mal", riet J.T. ihr. "Was würdest du denn an meiner Stelle tun?

Da arbeiten für meine Zeitschriften zwei Leute, deren Artikel die Auflagen stärker in die Höhe treiben als jede Werbekampagne …“

"Wieso machen wir dann nicht einfach so weiter? Ich bin sicher, wir haben beide noch eine Menge zu sagen, ohne dass wir deswegen gleich
zusammenarbeiten müssen." Lacey klang fast verzweifelt.

"Der Zeitpunkt ist genau richtig. Ihr seid beide Profis, also werdet ihr euch fügen und dafür sorgen, dass dieses Projekt klappt."

Lacey kannte diesen Tonfall. J.T. benutzte ihn nur selten, aber er bedeutete, dass er sich nicht umstimmen ließ. Als sie J.T. zum ersten Mal so gehört hatte, war sie ein Teenager gewesen. Sie war von zu Hause weggelaufen und hatte sich tatsächlich nach Baltimore durchgeschlagen. Zuerst war er überglücklich gewesen, dass sie sich gegen ihren konservativen Stiefvater aufgelehnt hatte, weil er sie mit ihren fünfzehn Jahren nicht in einem roten Kleid zum Schulball hatte gehen lassen. Doch letztlich hatte J.T. sie zurückgeschickt, obwohl sie ihn angefleht hatte, es nicht zu tun. Damals hatte er genauso geklungen wie jetzt, und Lacey seufzte resigniert.

"Was bringt uns das Ganze ein?" erkundigte Nate sich sachlich.

Natürlich, dachte Lacey. Er sieht nur das Geld, das dabei für ihn
herausspringen könnte.

"Noch ein Bonus." J.T. hielt die Umschläge hoch. "Und im Vergleich zu dem Bonus, den ihr beide dann bekommt, ist die Summe hier drin nur ein

Taschengeld."

Nate zuckte nur mit den Schultern, und Lacey fragte sich, wieso sie in diesen tollen grünen Augen kein gieriges Flackern sah.

Während der gesamten Sitzung war es ihr schon schwer gefallen, sich nur auf J.T. zu konzentrieren und nicht an das Erlebnis auf dem Trampolin zu denken.

Schon das ganze Wochenende über hatte sie kaum an etwas anderes denken können. Obwohl sie Rauls Anrufe nicht beantwortet und auch mit Venus kaum noch ein Wort über den Freitag verloren hatte, war es ihr nicht gelungen, Nate Logan aus ihren Gedanken zu verbannen.

Er hatte sie mit seinem Charme verzaubert, sie zum Lachen gebracht, wütend gemacht und sie so leidenschaftlich geliebt, wie sie es nie für möglich gehalten hätte.

J.T. bemerkte, dass Nate an der finanziellen Seite dieses Abkommens nicht sonderlich interessiert war. "Und?"

Nate stand langsam auf und strahlte ein unglaubliches Selbstbewusstsein aus.

In seiner Jeans und dem dunkelgrünen Hemd wirkte er fast noch
beeindruckender als im Smoking, fand Lacey. Vielleicht nicht ganz so beeindruckend wie im Bademantel. Oder ohne. Dieser Mann besaß wirklich einen Wahnsinnskörper!

"Geld ist nicht immer das Wichtigste", stellte Nate ruhig fest, ging zum Fenster und blickte hinaus, als habe er alle Zeit der Welt. "Schöne Aussicht."

Lacey biss sich auf die Zunge, als ihr Vater den Kopf neigte und ungeduldig anfing, mit den Fingern auf seinen Schreibtisch zu trommeln. Sie musste zugeben, dass Nate viel besser mit ihm umzugehen wusste als sie.

Fragend hob J.T. die Augenbrauen.

"Kolumnen zu schreiben ist gut und schön", antwortete Nate endlich, "aber es ist trotzdem etwas anderes, Titelgeschichten zu schreiben. "

Jetzt begriff Lacey, worauf er hinauswollte, und widerwillig musste sie ihm Respekt dafür zollen. "Ach so. Endlich rückt er mit der Sprache heraus."

J.T. runzelte die Stirn, doch dann nickte er. "Vielleicht könnten wir noch einen Mann für die Fotoreportagen gebrauchen." Warnend deutete er auf Nate.

"Vorausgesetzt, Sie sind bereit, auch weiterhin die Kolumnen zu schreiben."

Zustimmend nickte Nate. "Für die Texte der Kolumnen brauche ich nur eine Woche. Den Rest des Monats über könnte ich mich dann um richtige

Reportagen kümmern."

„Ihr Ehrgeiz gefällt mir." So ein Kompliment von J.T. besaß Seltenheitswert.

"Und mir gefällt Ihre Sicht der Dinge." Nate blickte wieder in den blauen Sommerhimmel.

„Tut mir ja Leid, jetzt den Spielverderber zu spielen", mischte Lacey sich ein,

"aber ich habe noch nicht zugestimmt. Nate bekommt, was er will, aber das bedeutet ja noch nicht, dass ich auch mitmache."

Seltsamerweise war es Nate, der darauf antwortete und sich gelassen zu ihr umdrehte: "Du hast Recht. Schließlich müssen wir ja beide zustimmen. Gibt es denn etwas, das du gern durch diese Abmachung bekommen würdest? Etwas, dass dir so viel wert ist, um deswegen einen Monat mit mir
zusammenzuarbeiten?"

Aufmunternd lächelte er ihr zu. Anscheinend ging ihm etwas durch den Kopf, und schlagartig erkannte Lacey, was das war.

"Ich glaube, ich werde mich jetzt verziehen, damit ihr beiden euch in aller Ruhe, einigen könnt." Nate erkannte, dass Lacey ihn verstanden hatte. "J.T., vielen Dank für diese neue Aufgabe."

Er wandte sich zum Gehen, und Lacey fragte sich, woher er ahnte, dass sie ihre Beziehung zu J.T. liebend gern geheim halten wollte. Das kann ich später noch herausfinden, dachte sie. Jetzt muss ich erst mal mit meinem Vater verhandeln.

"Lacey, könntest du im Anschluss zu mir ins Büro kommen, damit wir uns unterhalten können?"

Sie hörte das kurze Zögern in seiner Stimme. Sicher können wir uns
unterhalten, dachte sie. Aber mehr nicht.

Nate war sich sicher, dass Lacey nach der Unterredung mit ihrem Vater in sein Büro kommen würde. Wenn er sie richtig einschätzte, würde sie jeden Moment hier hereinplatzen, um die Regeln für die Zusammenarbeit festzulegen.

Andererseits war sie nicht nur die Lacey Clark, als die sie sich in ihrer Kolumne darstellte: zugeknöpft, streitbar und unnachgiebig. Was sie auch tat, Nate würde niemals vergessen, dass sie ihm in den Pool nachgesprungen war, auf dem Trampolin herumgehüpft war und Tangas trug.

Wie auf Kommando wurde die Tür aufgestoßen. Lacey kam herein und setzte sich auf den freien Stuhl gegenüber von Nates Schreibtisch.

Nate beschloss, ihr lieber nicht zu verraten, woran er gerade gedacht hatte.

"Du willst das wirklich durchziehen?" Sie kam sofort zur Sache.

"Ja. Und du? Hast du alles mit J.T. geklärt?"

Sie nickte nur knapp. "Ich bin einverstanden. Uns bleiben knapp vier Wochen, um Leute zu befragen und unsere Artikel zu schreiben. Deiner erscheint dann in der Oktoberausgabe von For Her Eyes Only', und meiner in Men's Worid'. Ich habe Folgendes vor: ...“

Nate hielt die Hand hoch. "Zuerst sollten wir uns über den Freitagabend unterhalten."

"Nein, den sollten wir schleunigst vergessen und uns unserer Arbeit zuwenden."

"Wie kann ich vergessen, dass du mir das Leben gerettet hast?" Er lächelte zärtlich. "Und auch noch so liebevoll verarztet?"

Ihr Blick wanderte zu seiner Schläfe, und er wandte den Kopf, um ihr die kleine Schramme zu zeigen. "Du hast es überstanden. Also vergiss es."

Die kann ja stur sein! wunderte er sich. Aber das gefiel ihm.

"Soll ich denn alles andere auch vergessen?“

Wortlos erwiderte sie seinen Blick.

"Wenn ich es vergesse, kann ich mich wohl kaum dafür entschuldigen, oder?"

Sie entspannte sich etwas. "Du willst dich entschuldigen?"

Er nickte und gab sich Mühe, ernst zu bleiben. "Es tut mir entsetzlich Leid, Lacey, dass ich die Tür zu dem Fitnessraum nicht abgeschlossen habe."

Es dauerte einen Moment, bis sie verstand, was er da sagte. Fassungslos sah sie ihn an, und Nate wartete, ob sie jetzt wütend werden oder belustigt lächeln würde.

Doch sie stand auf und ging zum Bücherregal. Dann wandte sie sich wieder zu Nate um. "Du hast eine große Klappe. Da wird es mir eine große Freude sein, in der Oktoberausgabe zu zeigen, wie wenig dahinter steckt."

"Träum weiter. Im Oktober wirst du zugeben müssen, dass es deinen sensiblen Superhelden nicht gibt. Oder dass er schwul ist."

Ratlos hob sie die Hände und blickte zur Decke, wobei sie unverständlich vor sich hin redete.

"Sprichst du öfter mit dir selbst?"

Sie sah ihm wieder in die Augen. "Nur wenn ich mich beherrschen muss. "

"Von mir aus brauchst du das nicht zu tun. Mir hat die unbeherrschte Lacey vom Freitag sehr gefallen."

"Da wusste ich auch noch nicht, dass der Mann, den ich da rette, ein widerlicher Macho ist."

"Glaubst du alles, was du liest? Vertraust du nicht lieber deinem Instinkt?" Es war Nate wichtig, dass sie ihn nicht nach seinen Kolumnen beurteilte. Eigentlich sollte ihr das nicht schwer fallen, denn sie war auch ein ganz anderer Mensch, als er nach dem Lesen ihrer Kolumnen gedacht hätte.

Vielleicht war dieses gemeinsame Projekt ganz gut. Sie würden eng
zusammenarbeiten und sich besser kennen lernen, falls Lacey das zuließ.

Allerdings wirkte sie im Moment ziemlich verschlossen.

"Ich habe ausgezeichnete Instinkte", erwiderte sie.

"Am Freitag hast du mir vertraut und ganz spontan gehandelt, weil etwas Außerordentliches zwischen uns geschah. Heute rät dein Instinkt dir, mich zu hassen."

"Heute weiß ich auch, wer du bist."

Nate kam auf sie zu, und unwillkürlich trat sie einen kleinen Schritt zurück. Er sah den schnellen Pulsschlag an ihrem Hals. Obwohl sie sich gelassen gab, war sie innerlich ganz und gar nicht ruhig. "Nein, Lacey, du weißt genauso wenig, wer ich bin, wie ich weiß, wer du wirklich bist."

Ihr Blick fuhr zu seinen Lippen, und Nate spürte, dass sie sich an ihre Küsse erinnerte. Er holte tief Luft. Noch ganz genau wusste er, wie sie sich in seinen Armen angefühlt hatte. Er roch ihren Duft und konnte fast noch spüren, wie sie beide eins geworden waren. Es war wie der Himmel auf Erden gewesen, die pure Ekstase. Als ob er nach Hause gekommen wäre.

"Können wir nicht einfach reinen Tisch machen? Lass uns doch dieses Projekt völlig unvoreingenommen angehen", schlug er mit leiser Stimme vor.

"Schließlich wollen wir beide etwas damit erreichen. "

Nervös verlagerte sie das Gewicht von einem Fuß auf den anderen. Seine Nähe machte sie ganz unruhig. "Du willst große Reportagen schreiben", stellte sie fest.

"Und du willst dein Geheimnis noch ein bisschen für dich behalten."

"Woher wusstest du das überhaupt?"

"Raul sagte, dass kaum jemand davon weiß, aber den Grund dafür kenne ich nicht."

Sie zuckte mit den Schultern und ging wieder zu ihrem Stuhl. "Das ist eine lange Geschichte."

"Es geht um deine Familie, stimmt's?"

"Ja", gab sie leise zu. "Ich rechne es dir hoch an, dass du niemandem davon erzählt hast."

"Eine Familie, die ein Geheimnis bewahren kann, finde ich sowieso bewundernswert." Nachdenklich schüttelte er den Kopf. "Meine kann es jedenfalls nicht."

"Nein?"

"Am Tisch der Logans wird bei gemeinsamen Mahlzeiten jedes Thema lang und breit diskutiert. Da geht es auch um die Farbe der Unterwäsche meiner Eltern oder darum, ob mein zwanzigjähriger Bruder nach dem letzten Heimspiel bei dem Mädchen aus der Cheerleadertruppe landen konnte."

Lacey biss sich auf die Unterlippe. "Konnte er?"

Kopfschüttelnd hob Nate die Hände. "Was soll ich sagen? Er ist eben mein Bruder."

"Klingt so, als würden sich in deiner Familie alle sehr nahe stehen."

"Zum Glück leben die meisten von uns weit auseinander, so dass mir im Jahr ein paar ruhige Momente bleiben. Und da sie ständig versuchen, mich zu verkuppeln und mir gute Ratschläge zu geben, habe ich gelernt, den Mund zu halten."

Ungläubig hob Lacey die Augenbrauen.

„Vielleicht rede ich viel, aber ich weiß, wann es besser ist zu schweigen."

"Deinen Namen hast du mir jedenfalls lange genug verheimlicht", gab sie zu.

"Du doch auch. In diesem Punkt hast du perfektes Timing gezeigt."

"Ja, schon gut", gab sie widerwillig zu, musste jedoch lächeln.

„Also hat J.T. eingewilligt, nicht zu verraten, dass du seine Tochter bist, wenn du dieses Projekt mit mir machst?" Es machte ihm nichts aus, das Thema zu wechseln. Wenn sie jetzt weiter über Freitag redeten, würde Lacey nur noch verschlossener werden und vielleicht gehen, und das wäre wirklich schade.

Sie nickte. "Bis zum Ende des Jahres. Und das reicht hoffentlich, damit meine Mutter einen Weg findet, damit umzugehen."

"Das ist doch seltsam", stellte er fest und schob einen Stapel Unterlagen zur Seite, damit er sich auf den Schreibtisch setzen konnte. "Dein Vater gehört zu den reichsten Männern im Land, und du willst nicht, dass jemand es erfährt."

Lacey versuchte, sich nicht von dem schlanken männlichen Körper so dicht vor ihr ablenken zu lassen. Wie konnte Nate bloß immer so gelassen wirken, wenn sie selbst so angespannt war? Er wirkte völlig ungerührt, obwohl Lacey ihn gerade eben noch am liebsten an sich gerissen und geküsst hätte. Wie konnte er überhaupt so gut aussehen, wenn er ein so verachtenswerter Chauvi war? „Wie bitte?"

Nate lachte leise. „Alles in Ordnung mit dir?"

„Alles bestens“, brachte sie hervor.

"Anscheinend steckt doch ein guter Reporter in mir. Ich wittere eine Story, und ich will sie herausbekommen."

Dadurch unterbrach er die sinnlich angespannte Stimmung, und Lacey richtete sich auf ihrem Stuhl auf. "Da gibt es nichts zu erzählen, und schon gar nicht für die Öffentlichkeit. Ein halbes Jahr habe ich noch Zeit also halte dich da raus.

Wir beide haben ein gemeinsames Projekt. Alles rein beruflich."

Er hielt die Hand hoch, und Lacey fiel auf, wie gebräunt seine Hände waren.

Und was für schmale, kräftige Finger er hatte. Ihr Herz schlug schneller.

"Schon verstanden. Alles ist rein beruflich."

Sie seufzte erleichtert.

„Tun wir unsere Arbeit, für die vir bezahlt werden", fuhr er fort. "Und wenn du es schaffst zu vergessen, wie du auf dem Trampolin auf mir gelegen hast, dann schaffe ich es vielleicht auch deinen schwarzen Tanga zu vergessen."

"Ich kann Nate Logan nicht ausstehen", sagte Lacey zu sich selbst als sie am Nachmittag nach einer Reihe von Besprechungen wieder in ihr Büro kam.

„Am Freitag sah das aber ganz anders aus."

Lacey zuckte zusammen. Raul saß völlig entspannt in einem der Sessel, die Arme vor der Brust verschränkt. Die Füße hatte er auf ein Tischchen mit Leserbriefen gelegt, die Lacey in dieser Woche noch beantworten wollte.

„Manche Leute haben ganz schön schlimmen Liebeskummer."

"Hast du kein eigenes Büro?" Lacey stieß seine Füße von dem Tischchen.

"Erzähl mir von dem Treffen mit J.T."

"Woher weißt du davon?" Dann winkte sie ab. "Ist auch egal. Du weißt sowieso alles, was hier vorgeht."

"Werdet ihr beide bei dieser Sache zusammenarbeiten?"

Sie seufzte. "Scheint so."

Lachend rieb Raul sich die Hände. "Perfekt. Ich wusste, dass Nate und du zusammenpasst."

Lacey setzte sich an ihren Schreibtisch. "Wie bitte?"

"Rein beruflich", fügte er schnell hinzu und grinste. "Mal im Ernst. Ihr beide geht so in eurem Beruf auf, dass ihr einfach ein tolles Team abgeben müsst."

Lacey wirkte weiterhin skeptisch. "Genau. Und deshalb hast du mir am Freitag auch nicht verraten, dass der Mann, den ich auf der Party gesehen habe Nate Logan ist, ja?“

Er winkte ab. "Ich wollte doch die Überraschung nicht verderben. Seit Monaten hat sich das schon angebahnt, und da wollte ich dir nicht sagen, wer er ist, bevor er dich gesehen hat. Das wäre doch unfair gewesen."

"Ich warne dich, mein Freund: Rache ist süß. Eines Tages wirst du für deine Missetaten büßen."

"Ich zittere schon vor Angst."

Lacey erzählte ihm von der Abmachung mit ihrem Vater, und als sie sah, wie aufrichtig er sich mit ihr darüber freute, vergab sie ihm fast den üblen Trick vom Freitag.

"Feierabend", stellte er fest. "Lass uns zur Happy Hour gehen."

Sie sah auf ihre Uhr. "Eigentlich habe ich mich schon mit Venus um halb sechs im Flanagan's' verabredet."

"Mit der Amazone? Noch besser. Wann wirst du mich endlich mit ihr verkuppeln?"

"Jungs wie dich verspeist sie zum Frühstück."

"Na, dann los."

"Schon verstanden, Raul." Lacey räumte ihren Schreibtisch auf. „Dann komm eben mit."

Das Telefon klingelte, und Lacy hob den Hörer ab. Als sie die Stimme ihrer Mutter hörte, sank sie auf den Sessel und gab Raul mit einem Wink zu verstehen, dass sie allein sein wollte. Zehn Minuten später hatte Lacey ihrer Mutter in einer aufreibenden, tränenreichen Unterhaltung immer wieder versichert, dass J.T. sein Wort halten und bis zum Jahresende gegenüber der Presse Stillschweigen über das Familiengeheimnis bewahren würde. Erleichtert seufzend legte sie auf.

Sie wollte nicht mehr über die unüberlegte Affäre ihrer Mutter nachdenken, zumal sie sich selbst Hals über Kopf in eine Affäre gestürzt hatte. Wie schaffte Nate Logan es bloß, dass sie bei ihm lachen musste und auch so wütend wurde?

5. KAPITEL

"Flanagan's Pub" lag inmitten von teuren Restaurants in einem Geschäftsviertel und war einer der letzten altmodischen Kneipen mit fleckigem Holzboden, klebrigen Tischen und abgenutzten Sitzpolstern. Es gab eine riesige Auswahl an Biersorten und Whisky und keinen einzigen Cocktail. Hin und wieder setzten sich ein paar Gäste auf die Bühne und spielten irische Musik. Hier trafen Lacey und Venus sich nach Feierabend am liebsten, zumal der Pub Venus' Onkel Joe gehörte.

Lacey setzte sich an einen freien Tisch am Fenster und wartete auf Venus und Raul. In einer halben Stunde würde es hier keinen einzigen freien Platz mehr geben.

Ich brauche ein Bier, dachte Lacey und bestellte sich eins. Gerade als die Kellnerin ihr das große Glas hinstellte, nahm Lacey, die den Kopf gesenkt hatte, eine Bewegung neben sich wahr. Stiefel und Jeans gerieten in ihr Blickfeld.

"Was für ein Zufall, Miss Clark, dass wir uns hier treffen."

Widerwillig sah Lacey nach oben und blickte in Nate Logans Augen. Raul stand hinter ihm, und der Blick seiner braunen Augen verriet, wie sehr er sich über die gelungene Überraschung freute.

"Du bist schon so gut wie tot, Raut", begrüßte Lacey ihn.

"Allerdings, Raul", stimmte Nate zu, bevor er sich Lacey gegenüber setzte. Er beugte sich vor, damit sie ihn trotz des hohen Lärmpegels in dem Pub hören konnte. "Ich wusste nicht, dass du auch hierher kommen wolltest. Sonst wäre ich nicht mitgegangen."

Das kränkte ihren Stolz. "Keiner zwingt dich zum Bleiben."

"Damit wollte ich nicht sagen, dass ich nicht froh bin, dich zu sehen. Ich wollte nur sagen, dass ich nicht gekommen wäre, wenn ich gewusst hätte, dass du mich nicht hier haben willst. Wir sollen zwar zusammenarbeiten, aber das bedeutet ja nicht, dass wir uns miteinander anfreunden müssen."

Lacey zuckte mit den Schultern. "Von mir aus können wir das Kriegsbeil begraben.“

"Sind wir denn überhaupt im Krieg?"

"Liest du nicht die Artikel über uns?"

"Ja, aber normalerweise glaube ich nicht alles, was gedruckt wird. Außerdem dachte ich, mir hätten den Streit schon am Freitag beendet."

"Wenn du noch einmal den Freitag erwähnst, gehe ich", verkündete sie verstimmt, ohne auf Rauls Gelächter zu achten.

Nate winkte die Kellnerin heran, und Lacey sah, wie die vorher so mürrische Frau sich auf einmal vor Freundlichkeit überschlug, während Nate sich ein Bier bestellte.

"Dafür kann er nichts", erklärte Raul ihr flüsternd. "Das passiert ständig. Muss an seinen Grübchen liegen."

Kein Wunder, dass dieser Mann vor Selbstbewusstsein fast platzte.

Andererseits musste sie ihm zugestehen, dass er kein Egoist war. Er war charmant und flirtete gern, aber er war nicht überheblich.

"Weshalb bist du dann mit ihm befreundet?" hakte Lacey bei Raul nach. "So eine Konkurrenz muss dir doch zu schaffen machen. "

"Das siehst du falsch", widersprach Raul sofort. "Wir sind ganz unterschiedliche Typen, und die Frauen, die ihn nicht mögen, fahren auf mich ab."

Sie stieß die Luft aus. "Träum weiter."

Schließlich verschwand die Kellnerin mit gekonntem Hüftschwung, und Nate wandte sich wieder der Gruppe zu. "Wer träumt hier?"

Lacey errötete. "Wir sprachen über Filmstars. " Hastig sah sie zu Raul, doch der flirtete bereits mit einer Frau am Nebentisch.

"Gestern Nacht hatte ich einen Traum."

Lacey wandte sich zu dem atemberaubenden Mann ihr gegenüber und hätte am liebsten Raul getreten, damit er sie nicht mit Nate allein ließ.

"Es ging um eine Insel", fuhr Nate fort.

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus, als sie an die Unterhaltung auf dem Trampolin dachte. "Wirklich?" fragte sie leise.

"Einen Ort, an dem Träume wahr werden."

Nervös räusperte sie sich und verschränkte die Arme. "Klingt kitschig, aber ich bin keine Psychologin."

"Weißt du nicht mehr?" fuhr Nate fort. „Die Insel, auf der es keine Cocktailpartys, keine superdünnen Models und keine Fahrstuhlmusik gibt."

„Von Fahrstuhlmusik war nie die Rede."

"Das fiel mir erst später ein."

Sie musste lachen, doch sofort beherrschte sie sich wieder. Immerhin war er ein widerlicher Macho!

"Dann erinnerst du dich also doch noch an Freitagabend.“

"An ein oder zwei Details." Sie trank einen Schluck Bier und wunderte sich, dass sie sich in einem Raum voller Fremder so wohl und geborgen fühlen konnte.

„Ein oder zwei Details." Sein Blick glitt an ihrem Körper hinunter, und sofort richteten Laceys Brustspitzen sich auf. Ihr Pulsschlag beschleunigte sich, und sie wurde unruhig. Anscheinend entging es Nate nicht, denn Verlangen flackerte in seinen Augen auf.

"Noch mal dasselbe?"

Lacey fuhr zu Raul herum, doch der hielt nur das leere Glas hoch und wollte wissen, ob jemand noch ein Bier wollte. Als sie dann Nates belustigten Blick sah, hätte sie fast gequält aufgestöhnt.

"Ich bin dabei." Nates Stimme klang sanft und verführerisch.

"Das bist du immer", fuhr Lacey ihn an. "Ich aber nicht. Einmal reicht mir, ich brauche keine zweite Runde."

Fragend hob er eine Augenbraue. "Ist das eine Herausforderung?“

Raul starrte sie verständnislos an. "Wovon redet ihr denn? Will jemand noch ein Bier oder nicht?" Als sie beide ablehnten, wandte er sich wieder der Frau am Nebentisch zu.

„Auf Dauer schaffst du das nicht, ist dir das klar?" fragte Nate leise.

"Was denn?"

"Diese Trennung zwischen dem Beruflichen und der Lacey, wie ich sie kennen gelernt habe. Die bezaubernde Lacey, die flirten und lachen kann."

"Ich weiß nicht, wovon du sprichst."

"Und ob. Ich warte geduldig darauf, dass du es zugibst."

Bevor Lacey etwas erwidern konnte, hörte sie einen Ruf von der Eingangstür.

"Wenn ich ein Guinness auf meinem Platz vorfinde, sobald ich dort ankomme, bekommen Sie ein Riesentrinkgeld."

Das war Venus.

„Ah, die Amazone." Raul machte bei der Frau vom Nebentisch einen Rückzieher und sah erwartungsvoll Venus entgegen.

"Zum Frühstück, Kleiner", erinnerte Lacey ihn leise.

"Hör auf, mich zu bemuttern. Das habe ich nicht nötig.“

Lacey verzog das Gesicht. "Dann jammere mir nicht die Ohren voll, wenn du auf die Nase fällst."

Nate genoss den kleinen Streit. Die beiden klangen wie Geschwister, und das erinnerte ihn an seine Schwester. Außerdem entdeckte er bei Lacey etwas von der lässigen Art, die sie am Freitag gezeigt hatte. Er wollte sie besser kennen lernen, auch wenn sie sich hinter der Fassade der Unnahbaren verbarg.

Plötzlich setzte sich jemand neben ihn. Verblüfft sah er zur Seite und blickte in das lachende Gesicht einer lebhaften Rothaarigen.

"Wen haben wir denn hier?" begrüßte sie ihn und musterte ihn von oben bis unten. Sie war fast so groß wie er, lächelte ihn strahlend an, und ihre grünen Augen leuchteten. Sie seufzte anerkennend. "Lecker."

Bevor Nate etwas erwidern konnte, mischte Raul sich ein. "Venus, seit wann trinkst du Guinness?"

"Schon seit Ewigkeiten. Das muss an der irischen Luft hier liegen." Sie hob die Schultern. „Und jetzt wieder zur wichtigsten Frage: Wer sind Sie?"

"Das ist Nate Logan." Raul beugte sich vor, um Venus' Aufmerksamkeit zu bekommen. "Und jetzt rede mit mir."

Venus würdigte ihn keines Blickes. "Geh weg, Kleiner."

Nate musste über die direkte Art dieser Frau lachen. "Und wer sind Sie?"

"Ich bin Venus, mein Hübscher. Die Göttin der Liebe und all der Kram." Sie befeuchtete sich die Lippen, doch dann runzelte sie die Stirn. "Logan, sagten Sie?"

Er nickte und machte sich auf alles gefasst. Anscheinend kannte sie ihn auch von seiner Kolumne in "Men's World".

Eingehend musterte sie sein Gesicht, die Brust und schließlich die Jeans. Dann hob sie den Blick. "Sie sind also der Mann vom Trampolin."

Fast hätte Nate sich an seinem Bier verschluckt, und er sah, wie Lacey ein Stück tiefer rutschte.

„Ja, das bin wohl ich", gab er zu und musste ein Lächeln unterdrücken.

Anscheinend hatte Lacey Venus von dem Abend berichtet. Als Lacey sich wieder traute, ihm in die Augen zu sehen, lief sie rot an und biss sich auf die Lippe. Doch dann lächelte sie.

"Wie taktvoll, Venus." Lacey schüttelte den Kopf. "Stell dich doch auf den Tresen und verkünde es allen Gästen."

Venus ging gar nicht darauf ein. Sie begutachtete immer noch Nate, und schließlich seufzte sie auf. "Schon gut, Lacey, ich lasse ihn in Ruhe. Eines muss ich dir ja lassen: Wenn du beschließt, dich endlich mal zu amüsieren, dann suchst du dir aber auch den optimalen Kerl dafür aus."

Nate blickte zu Lacey und erkannte, dass sie zwischen Belustigung und Verlegenheit schwankte. Immer wieder sah sie ihn unauffällig an, und er merkte, dass sie innerlich genauso hin und her gerissen war wie er selbst auch.

Ihre Blicke kreuzten sich, und sie sahen sich an wie hypnotisiert.

"Lacey?" Nate beugte sich langsam vor.

Sie biss sich auf die Unterlippe und wusste, was er in ihrem Blick erkannt hatte. Dann beugte sie sich auch vor. "Ja?"

"Wenn du mich weiter so ansiehst, vergesse ich noch, dass du mich in den Pool geschubst hast."

Errötend wandte sie den Kopf zur Seite und mied seinen Blick. Schließlich kam das Gespräch auf ihr gemeinsames Projekt.

"Nate, dann sollen Sie also in einer Frauenzeitschrift den Macho spielen, ja?"

stellte Venus klar. "Hoffentlich haben Sie eine kugelsichere Weste."

Er hörte Lacey lachen und wandte sich zu ihr. "Denkst du, für dich wird es leichter? Denkst du, ein Leser von Men's World' wird dir dankbar für deinen poetischen Ratschlag sein, er solle sich in einen noblen Ritter verwandeln?"

"Noble Ritter, so ein Unsinn", widersprach sie. "Frauen wollen nur aufrichtige Gefühle."

"Nein, sie wollen einen Kerl mit dickem Bankkonto, der gut im Bett ist." Raul wirkte entnervt.

"Und bei dem keine Ehefrau mit Kindern zu Hause wartet“, fügte Venus hinzu.

„Auf wessen Seite stehst du denn?" Lacey drehte sich zu ihr. "Geld und Sex?

Sind das die beiden Dinge, die du von einem Mann willst?"

Darüber dachte Venus eingehend nach, und Nate trank schnell einen Schluck, um bei Laceys fassungslosem Gesicht nicht loslachen zu müssen. "Anscheinend bist du hier in der Minderheit", stellte er schließlich fest.

"Das glaube ich nicht." Lacey warf ihrer Freundin einen strafen den Blick zu und sagte dann: "Wir werden es ja sehen, wenn wir uns an die Arbeit machen."

"Fangen wir gleich morgen früh damit an", schlug er vor. "Wo können wir junge Singles finden, die auf der Suche nach einer Beziehung sind'?"

"In einem Club für Singles", warf Venus ein.

„Im Waschsalon", erwiderte Nate.

"In der Bibliothek", fügte Lacey hinzu.

"In der Autowaschanlage mit Self Service." Raul war sich seiner Sache sehr sicher.

"Wie bitte?" Venus blickte ihn ungläubig an. "Du scherzt wohl. Welche Frau möchte einen Mann kennen lernen, wenn sie verschwitzt ist, weil sie gerade ihr Auto wäscht?"

"Eine, die in einem nassen T-Shirt gut aussieht", antwortete Raul, ohne zu überlegen. "Au!"

Anscheinend hatte Venus ihm unter dem Tisch einen Tritt verpasst. Nate fand Rauls Vorschlag gar nicht so abwegig. "Also Bibliothek, Waschsalon, Clubs für Singles und Autowaschanlagen.“

Lacey hob eine Hand. "Du kannst deine Nachforschungen anstellen, wo du willst. Aber ohne mich."

"Klingt nicht sehr nach Teamwork. Hat J.T. nicht gesagt, wir sollten zusammenarbeiten?"

Widerwillig musste Lacey ihm zustimmen.

Unvermittelt sah Nate auf die Uhr. "Ich glaube, ich muss los. Vielen Dank für die Einladung, Raul. War schön, Sie kennen zu lernen, Venus, wir sehen uns bestimmt mal wieder."

Bevor er jedoch aufstehen konnte, bewegte Venus hastig den Arm zur Seite und schüttete ihm ihr Bier über den Schoß. Sofort sprang sie auf, schnappte sich Papierservietten und fing an, es wegzuwischen.

"Schon gut, schon gut." Nate nahm ihr die Servietten ab. Als er zu Lacey sah, bemerkte er ihren genervten Blick, und auf einmal verstand er. "Venus, haben Sie Ihr Bier etwa absichtlich über mich geschüttet?"

Ungerührt hob Venus den Kopf. "Natürlich, Darling. Wie sollte ich Sie denn sonst überprüfen? Ich muss mich doch vergewissern, ob Sie für meine beste Freundin infrage kommen."

"Seht ihr? Das beweist, wie Recht ich habe." Nate musste lachen und sah auf seine nasse Jeans. "Frauen sind in solchen Dingen viel hinterhältiger. Ein Mann würde niemals sein Bier über die Freundin seines Kumpels schütten, um sie betatschen zu können."

"Und ob ein Mann das tun würde!" regte Lacey sich auf. "Außerdem hat Venus nicht versucht, dich zu betatschen."

„Aber das hat sie doch gerade eben zugegeben", warf Raul ein.

"Du hältst dich da raus!" fuhr Lacey ihn an.

"Sieh es endlich ein. Frauen sind hinterlistiger als Männer.“

Venus blickte fragend in die Runde. "Was ist denn daran hinterlistig? Ich war ja nur neugierig." Sie setzte sich wieder und wirkte in keiner Weise verlegen.

"Soll ich Sie denn etwa fragen, ob Sie auch ausreichend ausgestattet sind, um meine beste Freundin glücklich zu machen? In den drei Jahren, die ich sie kenne, hat sie keinen richtigen Kerl mehr im Bett gehabt. Bis Sie vor einer Woche kamen."

Leider war es genau in diesem Augenblick vollkommen still in dem Pub, und so fingen ringsum an den Tischen die Leute an zu lachen. Nate sah zu Lacey, die nur noch resigniert die Stirn auf den Tisch sinken ließ, einen Arm hob und

"Zahlen, bitte!" rief.

Am nächsten Tag machte Lacey zum ersten Mal in ihrem Leben blau. Sie fühlte sich nicht richtig krank, aber bei der Erinnerung an den Abend in dem Pub wurde ihr ganz flau im Magen. Was mochte Nate über Venus' Bemerkung
gedacht haben? Lacey hatte danach fluchtartig den Pub verlassen, und Venus war ihr gefolgt, um sich zu entschuldigen, obwohl sie nicht ganz verstand, was sie verbrochen hatte.

Venus war von Nate begeistert, was nicht viel zu bedeuten hatte, denn Venus fand jeden Mann nett, der gut aussah und über ihre Witze lachte. Doch sie hatte etwas gesagt, worüber Lacey immer wieder nachdenken musste: "Du blühst durch ihn auf, Lacey. Wie ihr euch anseht, ohne dass der andere es merken soll!

Es war so, als gäbe es nur noch euch beide auf der Welt. Grässlich, wenn du mich fragst", hatte Venus in dem ihr eigenen Humor noch hinzugefügt.

Die ganze Nacht über hatte Lacey darüber nachgedacht. Sie wusste, dass zwischen Nate Logan und ihr etwas vor sich ging, auch wenn sie sich kaum kannten. Das passte ihr zwar nicht, aber es war nun mal so.

Seit sie nach Baltimore gezogen war, wollte Lacey so sein, wie die Leute es von ihr erwarteten. Ihre Mutter und ihr Stiefvater wollten eine unauffällige, konservative Tochter mit leiser Stimme. Ihr Vater wiederum wollte eine ehrgeizige, erfolgreiche Journalistin, auf die er stolz sein konnte. Ihre Vorgesetzte und die Kollegen wollten eine freundliche Mitarbeiterin, die gute Kolumnen schrieb und durch erhöhte Auflagen ihnen allen half. Raul wollte eine große Schwester und Venus eine Spielgefährtin und Zuhörerin.

Wenn Lacey sich gegenüber ganz ehrlich war, dann hatte sie in letzter Zeit nur dann das Gefühl, sie selbst zu sein, wenn sie Nate Logan in ihren Kolumnen angriff. Und am Freitagabend auf dem Trampolin. Ja, es war ihr vorgekommen, als habe sie den Platz gefunden, wo sie hingehörte.

Jedenfalls hatte sie die ganze Nacht über nicht schlafen können, und deshalb meldete sie sich krank und ging mit einer Riesenpackung Eiscreme wieder ins Bett. Später beschloss sie, noch etwas zu arbeiten. Sie duschte, zog sich abgetragene Shorts und ein uraltes T-Shirt an und ging in ihr Arbeitszimmer.

Gerade als sie ihren Computer angeschaltet hatte, hörte Lacey es an der Tür klopfen. Es war fast zehn, also konnte es nicht Venus sein. Bestimmt ist es die Post, dachte Lacey und sah durch den Türspion. Doch da stand er. Blond, gut aussehend und mit Grübchen.

"Komm schon, Lacey, ich habe dich gehört. Mach auf."

Resigniert zog sie die Tür auf und versteckte sich dahinter. Wenn sie doch wenigstens ein T-Shirt ohne Löcher angezogen hätte! "Woher weißt du, wo ich wohne?"

„Von Raul natürlich."

Sofort malte Lacey sich aus, wie sie sich in einer Folterkammer an Raul rächte.

"Und was willst du?"

"Ich habe gehört, du seist krank." Nate betrat ihr Apartment, ohne auf eine Aufforderung zu warten. "Da habe ich etwas zu essen gekauft." Er hielt eine braune Papiertüte hoch.

"Hühnersuppe?" fragte sie misstrauisch.

"Kekse. «

"Dann darfst du bleiben." Lacey griff nach der Tüte und trug sie sofort in die Küche. Kekse, dachte sie. Himmlisch.

Nate folgte ihr und sah sich flüchtig in ihrem Apartment um. Es war in hellen Farben eingerichtet, mit vielen Pflanzen und Fotos an den Wänden, Nichts Ausgefallenes, wie man es vielleicht von der Tochter eines Multimillionärs erwartet hätte, sondern schön und stilvoll, genau wie Lacey. "Bist du wirklich krank?"

"Krank im Kopf, weil ich dich reingelassen habe", erwiderte sie.

"Das mit gestern Abend tut mir Leid, aber du kannst mich doch nicht dafür verantwortlich machen, was deine Freundin da von sich gibt!"

Lacey riss die Kekstüte auf und nahm sich einen Keks. "Ich weiß, dass dich keine Schuld trifft. Venus ist unberechenbar."

"Ich mag sie."

"Das geht den meisten Männern so."

"Ich habe gesagt, dass ich sie mag", stellte Nate richtig und kam näher. "Das heißt nicht, dass ich mich zu ihr hingezogen fühlte."

„Selbst wenn, dann würde es mich nichts angehen." Lacey konnte nicht ausweichen.

"Doch, das würde es."

Lacey räusperte sich und wich seinem Blick aus. "Und wieso?"

Jetzt trat er ihr schon fast auf die nackten Füße. Sanft umfasste er ihr Kinn und schob ihren Kopf nach hinten, so dass sie ihm in die Augen blicken musste. Er wollte, dass sie sah, wie ernst es ihm war. "Du beurteilst mich falsch, denn ich bin nicht der Mann aus meinen Kolumnen. Ich würde nicht mit der Frau neben mir flirten, wenn ich in Wahrheit an der Frau interessiert bin, die mir gegenüber sitzt."

Nervös wandte sie wieder den Kopf ab. "Das meinst du im übertragenen Sinne?"

Er schüttelte den Kopf. "In letzter Zeit habe ich mich nur zu einer einzigen Frau ernsthaft hingezogen gefühlt."

Lacey errötete, und Nate fand, dass sie fast so aussah wie am Freitagabend im Bademantel. Sie trug kein Make-up, und obwohl die Shorts und das T-Shirt schon bessere Zeiten gesehen hatten, fand er Lacey darin wunderschön.

Verlegen aß sie noch einen Keks, offenbar um dem Gespräch über das, was geschehen war, auszuweichen, aber Nate musste es ihr einfach sagen.

Er beugte sich vor und blickte ihr in die blauen Augen. "Wir sollten uns nicht dagegen wehren, Lacey", sagte er mit leiser Stimme. "Gegen das, was geschehen ist, und gegen das, was noch passiert.“

Ihr hing ein Kekskrümel im Mundwinkel, und als Nates Blick darauf fiel, leckte sie den Krümel hastig mit der Zungenspitze weg. Nate dachte an die lustvollen Küsse, daran, wie er ihre Zungenspitze mit seiner berührt hatte, und er holte tief Luft. Laceys Duft ließ seinen Puls schneller schlagen.

Wie eindringlich sie mich ansieht! dachte er. Weiß sie eigentlich, wie deutlich man ihr ihre Gefühle - Nervosität, Sehnsucht, Unsicherheit - vom Gesicht ablesen kann?

"Was wird denn noch passieren, Nate?"

"Etwas Überwältigendes." Mehr brachte er nicht heraus, und sein Blick glitt zu dem weiten Ausschnitt ihres T-Shirts. Wieder musste er an das Intermezzo auf dem Trampolin denken und konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. Ganz langsam hob er die Hand und rechnete fast damit, dass Lacey ihm auswich, doch das tat sie nicht. "Dein T-Shirt ist kaputt", stellte er fest und berührte durch ein Loch hindurch ihre weiche Haut.

Lacey holte tief Luft, aber immer noch rührte sie sich nicht.

"Wie kommt es nur, dass ich dich jetzt noch schöner finde als am Freitag?"

Zärtlich fuhr er fort, durch das löchrige T-Shirt hindurch ihren Körper zu streicheln.

Stöhnend schloss sie die Augen und legte den Kopf in den Nacken. Nates Blick hing wie gebannt an ihren geschwungenen Lippen. "Wie kann ich dich so sehr begehren, wenn ich dich nicht einmal mag?" Das klang ein bisschen verzweifelt.

Nate antwortete nichts, sondern tat das, wonach er sich schon gesehnt hatte, als er in ihr Apartment kam. Er fuhr ihr durch das vom Duschen noch feuchte Haar und zog Lacey enger an sich. Sie öffnete die Augen wieder, und bevor er ihren Mund mit seinen Lippen verschloss, sagte er leise: "Das liegt daran, dass du mich noch nicht kennst."

Leidenschaftlich erwiderte sie seinen Kuss, und Nate glitt mit einer Hand tiefer, um Lacey noch enger an sich zu drücken. Mit der anderen Hand liebkoste er weiter ihr Haar. Nate ließ sich in den Wirbel seiner Begierde fallen, und er spürte, dass auch Lacey den Widerstand aufgab. Gemeinsam tauchten sie in den Zauber ein, den sie schon am Freitag zuvor erlebt hatten.

Ihre Küsse waren jetzt viel zärtlicher. Lacey wusste, wen sie da küsste, und sie küsste ihn trotzdem. Nate wusste jetzt auch, wer Lacey war, und er begehrte sie deswegen nur noch mehr.

Sie wollte etwas sagen, aber Nate schüttelte nur wortlos den Kopf. Seufzend schlang sie die Arme um seinen Hals und streichelte seine Schultern. Nates Verlangen steigerte sich, und als er sich an Lacey presste, schmiegte sie sich weich an ihn, um ihn noch intensiver zu spüren.

Sie widersprach nicht, als er sie an der Taille anhob und auf den soliden Küchentisch setzte. Leidenschaftlich umschlang sie seine Schultern, küsste ihn aufreizend und fuhr ihm mit gespreizten Fingern durchs Haar.

Nate umfasste ihre Hüften und zog sie näher an die Tischkante. Verlangend bog er ihre Schenkel auseinander und drängte sich an sie.

"O Nate!" seufzte sie. Durch die Jeans hindurch fühlte sie, wie erregt er war.

„Seit ich dich zum ersten Mal sah, wollte ich dich so berühren wie jetzt." Seine Stimme klang heiser.

Lacey zog seinen Kopf zu sich und gab ihm einen zärtlichen Kuss, der ihn jeden klaren Gedanken vergessen ließ. Mit einem Bein umschlang sie seine Hüften und legte sich nach hinten, wobei sie Nate mit auf den Tisch zog.

"Das hier sollte eigentlich gar nicht passieren", flüsterte sie dicht an seinem Ohr. "Unser Projekt ... der Artikel."

"Machst du dir jetzt wegen des Artikels Sorgen?"

Lächelnd schüttelte sie den Kopf und schloss die Augen, als Nate ihr T-Shirt nach oben schob und ihren flachen Bauch streichelte. "Ich kann überhaupt nicht denken, wenn du mich so berührst."

Nate wusste, was sie meinte. Ihr Verlangen nacheinander war überwältigend und berauschend. So war es von der ersten Sekunde an zwischen ihnen gewesen.

Als würde alles andere keine Rolle mehr spielen. Und genau da lag das Problem.

Obwohl es ihn fast umbrachte, zog Nate ihr das T-Shirt wieder über die Brüste und schob sich etwas nach hinten, so dass sie sich nicht mehr so intim berührten.

"Was ist los? Stimmt etwas nicht?" Verwirrt und enttäuscht runzelte Lacey die Stirn.

Er fuhr sich durchs Haar. "Vielleicht werde ich es noch bereuen, das jetzt zu sagen, aber ich will, dass du diese Entscheidung mit klarem Kopf triffst. "

Damit hätte sie in diesem Moment niemals gerechnet. Schon gar nicht von Nate Logan. "Du willst, dass ich bewusst entscheide?"

Zärtlich lächelte er, und Lacey sah auf seine sinnlichen Lippen. "Ja. Wir wissen, wonach unsere Körper sich sehnen, aber vielleicht sollten wir auch unserem Verstand die Chance geben, zum Zuge zu kommen."

Langsam richtete sich Lacey auf. Ihre Beine baumelten von der Tischkante. Sie stützte sich mit beiden Händen auf den Tisch und atmete ein paar Mal tief durch, während sie Nates Gesicht musterte. Seine Worte hatten unbekümmert
geklungen, aber in seinem Blick erkannte sie das unerfüllte Verlangen.

Ich war zu allem bereit, dachte sie, und das wusste er. Und er hat es auch gewollt. Er will es immer noch, das lässt sich nicht leugnen. Trotzdem hört er auf. "Wenn eine Frau so etwas machen würde, dann würde man sagen, sie spielt mit dem Mann und hält ihn hin."

"Ich spiele nicht mit dir, Lacey. Alles in mir sehnt sich danach, das zu beenden, was wir angefangen haben." Wie zum Beweis trat er wieder zu ihr und ließ sie spüren, wie erregt er war. Lacey erbebte. „Aber ich will auf keinen Fall, dass es belanglos ist."

Lacey sah, dass er auf ihre Entscheidung wartete, und sie war drauf und dran, ihn an den Schultern zu packen und wieder auf den Tisch zu ziehen. Doch dann trat er wieder einen Schritt zurück und gab ihr Gelegenheit zum Nachdenken.

Und sobald ihr Kopf wieder klarer war, wusste sie nicht, ob sie sich bei ihm bedanken oder ihn ohrfeigen sollte. Anscheinend merkte Nate, zu welcher Entscheidung sie gelangt war, denn er ging zum Waschbecken und spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht.

Als er sich wieder umwandte, war Lacey vom Tisch gestiegen und stöhnte entnervt auf. Ihr ganzer Körper bebte vor Verlangen, und sie konnte kaum stillstehen.

"Ich finde, wir sollten uns an die Arbeit für unsere Artikel machen", sagte sie leise. "Das hier wäre wirklich ..." Ja, wie wäre es gewesen? Mitreißend?

Himmlisch? „... unpassend gewesen", schloss sie.

Nate blickte sie reglos an. "Nein, Lacey", sagte er schließlich. "Es wäre genauso wundervoll wie am Freitag gewesen. Vielleicht noch intensiver. Und besser als in unseren Fantasien, die wir beide haben, seit wir uns kennen gelernt haben."

Damit drehte er sich um und ging hinaus.

6. KAPITEL

In dieser Nacht träumte Lacey von Nate Logan. Von endlosen Küssen,
erotischem Streicheln und Liebe in allen Stellungen. Schließlich schreckte sie aus dem Schlaf hoch, weil sie einen Höhepunkt erlebte. Was ist denn passiert?

schoss es ihr durch den Kopf.

Sie hatte niemals geglaubt, sie könnte im Schlaf Erfüllung finden. Allerdings besaß sie nicht viel Erfahrung. Vor Nate hatte sie nur drei Freunde gehabt, und geschlafen hatte sie nur mit einem. Es war nicht schlecht gewesen, aber auch nicht überragend, und daran hatte Lacey erkannt, dass sie diesen Mann nicht wirklich liebte.

Nate Logan war ganz sicher für sie nicht der Mann fürs Leben, wie kam es dann also, dass er die Erde unter ihr beben ließ? Nicht nur am Freitag, sondern jetzt auch schon in ihren Träumen?

Lacey ärgerte sich über sich selbst. Das am Freitag war nur geschehen, weil sie so lange keinen Sex mehr gehabt hatte. Jeder Mann hätte sie so erregt. Und dass Nate in ihren Träumen auftauchte, das musste daran liegen, dass sie in den letzten Tagen so viel mit ihm zu tun hatte.

Zugegeben, sie begehrte ihn. Sie wollte seine Lippen spüren und seine Hände und ... auch den erregenden Rest von ihm.

"Vergiss es", sagte sie zu sich selbst und versuchte wieder einzuschlafen.

Vielleicht konnte sie ja ihren Traum weiterträumen.

Mit einem Lächeln auf den Lippen schlief sie ein.

Am nächsten Tag bekam Lacey von Nate eine E-Mail. Er musste seine

Kolumnen zu Ende schreiben und teilte ihr mit, er werde ein paar Tage lang von zu Hause aus arbeiten, um nicht abgelenkt zu werden. Unwillkürlich fragte sie sich, ob sie auch zu diesen Ablenkungen gehörte.

In regelmäßigen Abständen schickte Nate ihr E-Mails mit Vorschlägen für die gemeinsame Recherche. Interviews auf der Straße, Jugendsendungen im

Fernsehen, die sie sich ansehen sollten, um die Einstellung der Teenies zu ihrem Thema kennen zu lernen, und zur Abrundung ein paar Gespräche mit

Prominenten. Nate wollte noch einen Schritt weiter gehen und persönliche Erfahrungen sammeln.

"In einem Club für Singles?" rief Lacey aus, als sie seine Nachricht las. Sollten sie beide sich etwa an getrennte Tische setzen und beobachten, wie Männer und Frauen sich verhielten, wenn sie Kontakt zueinander suchten?

Andererseits war der Gedanke gar nicht so dumm. Doch auf seinen nächsten Vorschlag wollte sie auf keinen Fall eingehen. Lacey mailte zurück, er könne von ihr aus gern auf Kontaktanzeigen antworten, sicher gäbe es viele Frauen, die Nate Logan, dem bösen Jungen, zu einer Story verhelfen wollten.

Am Nachmittag fand sie an ihrem Rechner eine neue E-Mail vor.

Allein stehender Mann sucht Blondine mit Vorliebe für Tangas für Spaß auf Trampolinen und in Swimmingpools. Küchentische auch möglich.

Lacey musste lachen und fragte sich, wie es möglich war, dass Nate sie mit einer so kurzen Nachricht nicht nur aufheitern, sondern auch erregen konnte. Das war ihm schon vom ersten Augenblick an gelungen. Sein Humor war genauso
ansteckend wie sein Charme. Einen Mann wie ihn hatte sie noch nie kennen gelernt.

Und dann die Sache in ihrer Küche! Er wollte tatsächlich, dass sie ihn vom Verstand her genauso sehr begehrte wie körperlich. Lacey gestand sich nur ungern ein, welche zärtlichen Gefühle er mit dieser Geste in ihr geweckt hatte.

Anscheinend bedeutete sie ihm so viel, dass er mehr wollte als nur die schnelle körperliche Erfüllung. Das passte gar nicht zu dem sexbesessenen,
rücksichtslosen Typen, als den sie ihn immer eingeschätzt hatte. Im Grunde hatte er sich von Anfang an immer nur als umsichtiger, charmanter und toleranter Mann verhalten.

Er hat wirklich Recht, dachte sie. Ich kannte ihn tatsächlich nicht.

Sie hatte Nate Logan nur auf Grund seiner Kolumnen beurteilt, und das ergab ein genauso falsches Bild, wie es die Leute auf der Straße von ihrem Vater hatten.

Mittlerweile kannte sie Nate etwas besser, und sie mochte ihn. Das machte die Zusammenarbeit mit ihm nur noch schlimmer. Jetzt respektierte sie ihn, ja, sie bewunderte ihn sogar, und dadurch würde es unglaublich schwierig werden, ständig in seiner Nähe sein zu müssen.

Denn ihrem Verlangen wollte sie nicht nachgeben. Lacey wollte keine
unverbindliche Affäre, die ihr zwar körperliche Befriedigung schenkte, deren Ende sie aber in ein seelisches Tief stürzen lassen würde.

Nate Logan war bestimmt kein übler Macho, doch auch kein häuslicher Typ mit dem Wunsch, sich fest zu binden. Sie bedeutete ihm viel, aber wie lange würde das dauern? Eine Woche? Ein paar Monate? Bestimmt kein Leben lang.

Durch eine Beziehung mit ihm würde Lacey gegen alles verstoßen, wofür sie in ihrer Kolumne plädierte. In ihrer Kindheit hatte sie oft den Kopf unter das Kopfkissen gesteckt, wenn ihre Eltern ihretwegen stritten. Dann hatte sie davon geträumt, einem Mann zu begegnen, der sie bedingungslos liebte, was immer sie auch tat. Bei den Besuchen bei ihrem leiblichen Vater hatte sie erkannt, dass sie auch nicht so wie er war. J.T. und seine jeweilige Freundin oder Ehefrau führten ein Leben mit wilden Vergnügungen, aber mit wahrer Liebe hatte das wenig zu tun. Lacey sehnte sich nach Ehrlichkeit, Treue und Vertrauen, und das hatte sie in Beziehungen noch nicht entdecken können.

Sie suchte nach einem Seelenverwandten, einem Partner fürs Leben. Und gleichzeitig begehrte sie Nate Logan. Entnervt lehnte sie sich nach hinten, denn im Moment konnte sie nicht sagen, welcher Wunsch stärker war.

Am Mittwochnachmittag hatte Nate genug vom E-Mail-Schicken. Er wollte Lacey wieder sehen. Deshalb rief er sie an.

"Mein Auto muss gewaschen werden", verkündete er, als sie sich meldete.

"Nate?"

"Ja. An die Arbeit, Lacey. In der Nähe unserer Büros gibt es eine Autowaschanlage, wo man die Autos selbst wäscht. Dort treffen wir uns.

"Vergiss es. Ich habe eine Seidenbluse an."

Eine Sekunde lang stellte er sich Lacey in einer nassen Seidenbluse vor. Das war vielleicht noch besser als das T-Shirt.

„Wie wär's mit der Bibliothek?" schlug sie vor.

Kate stöhnte. „An einem schönen, sonnigen Nachmittag?"

Sie dachte kurz nach. "Hast du vielleicht Schmutzwäsche?"

"Körbeweise. Also gut, meinetwegen, dann gehen wir eben in den

Waschsalon."

Eine halbe Stunde später trafen sie sich in einem Einkaufszentrum im Waschsalon. In ihrem cremefarbenen Kostüm mit grüner Seidenbluse und Perlenkette wirkte Lacey zwar etwas fehl am Platze, dafür fiel Nate in alten Jeans und kurzem Hemd nicht weiter auf.

Sie taten beide so, als wären sie allein gekommen, und innerhalb einer halben Stunde wurde Lacey auch von drei Männern angesprochen. Aber keiner von ihnen sah wie ein Märchenprinz aus es waren eher der neunzig Jahre alte Stallbursche des Prinzen, der Hofnarr und der Bösewicht, der die Prinzessin in ein tiefes Verließ sperren wollte.

Nate erging es nicht besser. Die Frauen schenkten ihm zwar Beachtung, aber es waren keine kontaktfreudigen Singles, sondern abgehetzte Mütter, die ihre Kleinkinder die ganze Zeit über auf dem Arm hatten. Nach einer Stunde reichte es auch ihm. "Das war ein blöder Einfall."

"Ich dachte, hier in der Nähe der Uni würden wir mehr Studenten antreffen", gab Lacey seufzend zu.

„Vielleicht sollten wir es beim nächsten Mal lieber in der Collegebibliothek versuchen."

"Meinetwegen. Lass uns jetzt verschwinden. Ich muss nach dieser Waschaktion erst einmal duschen."

Am Donnerstag freute Lacey sich schon auf Nates E-Mails, zumal er am Ende immer Blondinenwitze oder politische Bemerkungen hinzufügte, um sie zum Lachen oder auf die Palme zu bringen.

Am Freitag lud er sie per E-Mail zu sich zum Spaghetti-Essen ein. "Du kommst am späten Nachmittag, wir arbeiten noch ein bisschen, essen ein frühes Dinner, dann bist du um neun Uhr zu Hause."

Sie mussten tatsächlich einiges wegen des gemeinsamen Projekts besprechen, damit sie über dieselben Themen schrieben.

„Also schön, ich komme"" mailte sie ihm zurück.

Nate bereitete Laceys Besuch vor, als würden seine Eltern zu ihm kommen. Er faltete die saubere Wäsche zu ordentlichen Stapeln auf dem Sofa zusammen, sauste mit dem Staubsauger durch die Räume und verstaute alles, was ihm durch seine Arbeiten als freier Mitarbeiter zugeschickt worden war.

In den letzten Monaten hatte er für seine Artikel, die er neben seiner Tätigkeit für "Men's World" verfasste, viele Proben und Muster zugeschickt bekommen.

Das meiste verschenkte er an Freunde oder Familienmitglieder, aber die Frauenartikel hatten sich allmählich angehäuft. Vor einer Woche hatte er gelesen, dass ein Obdachlosenheim Spenden suchte, und so hatte Nate bereits das ganze Schminkzeug, die Frauenzeitschriften und Hygieneartikel in Kartons verpackt, um sie am Wochenende in das Obdachlosenheim zu bringen.

Dazu blieb ihm jetzt keine Zeit mehr, und so schob er schnell alles aus dem Weg, bevor Lacey kam. Er wollte nicht erklären müssen, wieso er Tampons im Bad hatte.

Er konnte es nicht erwarten, Lacey wieder zu sehen. Die E-Mails hatten ihm gezeigt, dass sie anfing, ihm zu vertrauen, und jetzt wollte er ihr zeigen, wie gut sie zusammenarbeiten konnten.

Sie wollte um vier Uhr kommen, und als es um Viertel vor vier klopfte, geriet Nate fast in Panik. Er hatte noch nicht geduscht, und die Soße für die Spaghetti war auch noch nicht ganz fertig.

"Du sagtest, es gibt Spaghetti", sagte Lacey, als er die Tür öffnete, und hielt eine Flasche Rotwein hoch. Als sie die Soßenflecke auf seinem T-Shirt und die nackten Füße bemerkte, musste sie lachen. "Ich komme wohl zu früh. Aber ich kenne mich hier in der Gegend nicht so gut aus und hatte Angst, ich finde es nicht so schnell."

Sie sah hinreißend aus in ihrem ärmellosen Top. So lässig und sexy tauchte sie bestimmt nie im Büro auf. Die enge Jeans betonte ihre langen Beine, und Nate wusste, dass es ihm schwer fallen würde, den Blick von ihrem süßen Po abzuwenden.

"Nate?"

„Tut mir Leid", erwiderte er hastig. "Schon gut, ich bin spät dran. Eigentlich wollte ich noch ganz schnell duschen."

"Soll ich später noch mal wieder kommen?"

Er machte die Tür auf. "Komm rein, und mach es dir gemütlich. Ich muss noch in der Küche fertig werden, sonst kommen wir nie zum Essen. Dann springe ich kurz unter die Dusche, okay?"

Sie nickte und sah sich anerkennend in seinem Apartment um. Ihre flachen Schuhe klackten auf den Holzböden, und begeistert setzte sie sich auf das Sofa vor dem Fenster, von dem aus man auf die Straße sehen konnte. "Das ist ja ein sehr lebendiges Viertel. Viel schöner als bei mir."

"Ja, mir gefällt es auch. Die elektrischen Leitungen sind sehr altertümlich, und man kann nur beten, dass niemand die Toilette benutzt, während man duscht, aber diese Häuser haben einen ganz eigenen Charme." Nate ging in die Küche und fing an, Zwiebeln und Peperoni zu hacken.

Lacey folgte ihm. "Wohnst du hier schon lange?"

"Nein, es ist noch kein Jahr her, seit ich aus Virginia hierher gezogen bin."

Schon bei seinem ersten Besuch bei seiner Schwester und ihrem Ehemann vor zwei Jahren hatte es ihm in dieser Gegend von Baltimore gefallen. Mitch war seit seiner Kindheit Nates bester Freund, und wenn die beiden losgezogen waren, um Unsinn anzustellen, war Kelsey ihnen immer gefolgt und hatte kräftig mitgemacht.

Er briet das Gemüse kurz in Olivenöl an und schüttete es dann in die köchelnde Tomatensoße. "Meine Schwester und ihr Mann leben ein paar Blocks entfernt.

Mitch verdient mit dem Schreiben von Schulbüchern erheblich mehr Geld als ich mit meinen Ratschlägen für Kerle, die keine Verabredung mehr hatten, seit Reagan Präsident war."

Lacey lachte. "Deine Schwester und du, ihr steht euch sehr nahe, ja?“

"Schon immer. Ein Glück, dass sie meinen besten Freund geheiratet hat." Er schüttelte den Kopf. "Mitch konnte sich gegen sie nicht durchsetzen."

„Klingt nach einer spannenden Geschichte."

"Ein anderes Mal vielleicht." Er musste lachen. "Du solltest sie mal kennen lernen. Ich habe ihr auch schon von dir erzählt"

Überrascht sah sie ihn an. "Wieso?"

"Sagen wir mal, sie kann uns bei unserem Projekt sehr behilflich sein. Sie kennt viele Leute und hat einen coolen Job." Nate entkorkte die Flasche und gab etwas davon in die Soße. "Möchtest du ein Glas?"

"Für mich ist es noch ein bisschen früh, um Alkohol zu trinken." Sie entschied sich für Mineralwasser. "Hast du nicht auch einen jüngeren Bruder?"

"Ja, das Baby der Familie." Nate legte den Deckel auf den Topf. "Ein kleiner verwöhnter Bengel, aber ich bin sicher, dass er auch noch seinen Weg findet.

Und du?"

Sie nickte. "Zwei jüngere Brüder. Halbbrüder, um genau zu sein."

"Mich wundert, dass J.T. deine Existenz überhaupt verheimlichen konnte. "

"Er wusste ja nichts von mir, bis ich zwölf Jahre alt war." Sie beobachtete Nate beim Aufräumen seiner Küche. Sie konnte ihn nur bewundern. Da lief er barfuß und mit fleckigem T-Shirt herum, kochte und bediente sie und war trotzdem aufregend männlich und sexy. Um seine Selbstsicherheit konnte sie ihn nur beneiden.

"Und wie hat er es herausgefunden?"

"Ich habe ihm einen Brief geschrieben und gefragt, ob er mein Vater ist."

Verwundert sah Nate sie an. "Das ist ein Scherz."

"Nein, ganz und gar nicht."

"Wie bist du denn darauf gekommen, er könnte dein Vater sein?"

"Meine Eltern hatten wieder einmal gestritten. Das kam nicht oft vor, aber wenn, dann ging es um mich. Ich dachte immer, das liegt daran, dass mein Vater meine Brüder lieber mochte als mich, weil sie Jungen waren. Und bei diesem speziellen Streit ging es darum, dass wir Wasserbomben vom Kaufhaus auf den Parkplatz geworfen und Leute getroffen hatten.“

"Wasserbomben, so, so. Da warst du nicht die erste Zwölfjährige, die das gemacht hat."

"Na ja, wir hatten Lebensmittelfarbe ins Wasser geschüttet. Mrs. Ulster von der Bücherei fand es nicht witzig, dass ihr Pudel auf einmal grün war."

Nate musste grinsen.

"Und ihr Haar auch."

"Oje."

"Das Schlimmste daran war, dass wir keine Luftballons hatten. Meine Freundin hat deshalb die Kondome ihres Bruders geklaut. Das hat bestens geklappt."

Nate lachte jetzt schallend. "Das war bestimmt ein Schock für die ganze Kleinstadt."

"Das mit ihren Haaren hätte Mrs. Ulster uns noch verziehen, aber das Kondom hing an ihrem Ohrring, und es dauerte ziemlich lange, bis jemand sie darauf hingewiesen hat."

Nate kamen vor Lachen die Tränen. Auch Lacey lächelte, aber damals war die Situation gar nicht so komisch gewesen.

„Als Tochter des Pastors darfst du dich nicht vom Sheriff dabei erwischen lassen, wie du mit gefärbtem Wasser gefüllte Kondome auf die Leute abfeuerst."

"Das glaube ich gern."

"Jedenfalls habe ich in dieser Nacht gehört, wie meine Eltern wegen mir Streit hatten. Mein Vater war außer sich vor Wut, und da habe ich gehört, dass ich gar nicht seine leibliche Tochter war."

"Und was hast du getan?"

"Ich habe meine Mutter am nächsten Tag gefragt, aber sie wollte mir die Wahrheit nicht sagen. Stattdessen hat sie mich angefleht, artig zu sein, damit mein Vater stolz auf mich sein könnte und unsere Familie nicht zerbrechen würde."

Schlagartig wurde Nate ernst. "Viel Verantwortung für ein Kind."

Sie nickte. "Ich wollte die Ehe meiner Eltern nicht zerstören und habe versucht, mich zu bessern."

Über den Tisch hinweg strich Nate ihr zärtlich eine Strähne aus der Stirn.

"Aber natürlich", fuhr Lacey fort, "wollte ich wissen, wer mein richtiger Vater war. Ich habe heimlich in den Sachen meiner Mutter gestöbert, bis ich ein Foto von ihr und J.T. entdeckte. Es stammte aus dem Jahr meiner Geburt, und da habe ich ihm geschrieben."

"Ganz schön mutig für eine Zwölfjährige." Er verschränkte die Arme vor der Brust und blickte Lacey mitfühlend an. "Und ich kann mir denken, was du mit diesem Brief ausgelöst hast."

Sie nickte. "Es dauerte ein paar Monate, bis die Privatdetektive, die J.T.

angeheuert hatte, ihm Ergebnisse lieferten. Dann tauchte er plötzlich vor dem Haus meiner Eltern auf und wollte mich sehen. "

„Au weia.“

"In unserem Wohnzimmer saßen gerade die Damen vom Frauenkreis der Gemeinde mit meinem Vater, dem Pastor, zusammen. Ich weiß leider nicht mehr, was meine Mutter für eine Geschichte erfunden hat, um dieses Treffen schnell zu beenden."

"Und wie hast du reagiert?"

"Ich kam mit gepacktem Koffer die Treppe herunter und wollte Smeltsville, Indiana für immer verlassen." Bei der Erinnerung an das tränenüberströmte Gesicht ihrer Mutter seufzte Lacey. "Zwölfjährige können sehr selbstsüchtig sein."

Nate griff nach ihrer Hand. "Du warst bestimmt ein tolles Kind."

Sie blickte auf die verschränkten Hände und dachte an die Liebkosungen, die Nate und sie ausgetauscht hatten.

Nate folgte ihrem Blick und ließ ihre Hand schnell wieder los. „Aber deine Eltern haben das Geheimnis weiter gehütet, und du hast weiter bei ihnen gelebt."

"J.T. drohte meiner Mutter, er werde sie verklagen und ihr das Sorgerecht entziehen zu lassen, wenn sie nicht einem Bluttest zustimme und sich mit ihm auf eine Besuchsregelung einigen würde. Also verreiste ich von da an jeden Sommer zwei Wochen. Angeblich ins Ferienlager. Nicht einmal meine Brüder durften erfahren, wo ich diese zwei Wochen wirklich verbrachte."

"Und jetzt? Wissen sie es?"

"Andrew ja. Er ist im College. Aber meine jüngster Bruder Jake hat keine Ahnung."

Nate runzelte die Stirn. "Wie können Eltern von ihrer zwölfjährigen Tochter verlangen, über Jahre hinweg zu lügen?"

"Am schwersten war es bei meinen Großeltern, den Eltern meines Stiefvaters."

Lacey musste lächeln. "Das ganze Jahr über war ich die Pastorentochter, und zwei Wochen lang reiste ich mit J.T. herum, bekam Geschenke, und es gab ständig Partys. Ich habe es immer genossen, bis ich Heimweh nach meiner Mutter, meinen Großeltern und meinen Brüdern bekam. Und nach vierzehn Tagen habe ich wieder gepackt und bin nach Hause gereist."

"J.T. hätte bestimmt mitgemacht beim Werfen von Wasserbomben."

Lacey hob die Schultern. "Er hat mir alles verziehen. Allerdings habe ich ihn mit seinen Macken und seinen ständigen Frauengeschichten eher auch als Kind gesehen. Manchmal hatte ich den Eindruck, ich wäre diejenige, die ihm ein normales Familienleben geben muss. "

Nate dachte einen Moment lang nach. Lacey hatte ihm die Geschichte ihrer Kindheit erzählt. Ihm, einem Mann, dem sie noch vor einer Woche nicht einmal die Uhrzeit verraten hätte, wenn er sie gefragt hätte. Das passte gar nicht zu ihr, doch andererseits hatte sie ihn schon vom ersten Augenblick an verblüfft.

"So, jetzt kennst du meine Lebensgeschichte, auch wenn du das eigentlich nicht verdient hast."

"Ist es denn so schwer, mir zu vertrauen?" Nates grüne Augen leuchteten vor Interesse.

Nein, dachte sie verwundert, das fällt mir nicht schwer. Ich vertraue ihm, und das macht mir Angst. Erst fühle ich mich zu ihm hingezogen, dann fange ich an, ihn zu mögen, und jetzt? Jetzt vertraue ich ihm. Ich sollte vorsichtig sein, sonst verliebe ich mich noch in diesen Mann. Und was wird dann aus meinem Plan, einen sanften, einfühlsamen Seelenverwandten zu finden? "Nein, das ist es nicht", antwortete sie ganz ehrlich.

„Freut mich. Ich glaube, jetzt verstehe ich dich auch besser."

Obwohl sie ihn fragend ansah, ging er nicht weiter ins Detail.

"Fühl dich wie zu Hause", schlug er vor, "ich gehe schnell duschen."

Lacey nickte benommen. Sie konnte immer noch nicht ganz begreifen, weiche Gefühle Nate in ihr auslöste. Sie ging mit ihrem Glas Wasser ins Wohnzimmer und setzte sich auf das helle Ledersofa. Als sie sich jedoch nach hinten lehnte, zuckte sie zusammen. Etwas stach ihr in den Rücken, und sie tastete danach. Es war ein Lockenstab.

Verwundert legte sie den Lockenstab auf den Couchtisch, direkt neben einen Karton voller Zeitschriften. Erst jetzt fiel ihr auf, dass es alles

Frauenzeitschriften waren. Wahrscheinlich wollte er wissen, was die

Konkurrenz so schrieb.

Das ganze Schminkzeug konnte sie sich dagegen nicht so leicht erklären. Unter einem Tisch neben der Eingangstür stand ein großer Pappkarton, und selbst von ihrem Platz aus konnte Lacey die Fläschchen und Tuben mit den ihr bekannten Markennamen erkennen. Lippenstift, Nagellackentferner, Puder und

Lidschatten. Weshalb kaufte Nate Schminkzeug? Vielleicht hatte er eine Lieferung für seine Schwester in Empfang genommen.

Lacey stand auf, um sich ein bisschen umzusehen.

Hatte Nate eigentlich zusätzlich zum Bad noch eine Toilette? Auf der Suche danach öffnete Lacey eine Tür, doch es war nur ein Schrank, vollgestopft mit Damenunterwäsche. Auf Bügeln hingen die tollsten Dessous. Lacey strich über einen pflaumenfarbenen Body mit passendem kurzem Morgenmantel, alles aus Spitze und Seide. Es glitt wie Wasser durch ihre Finger. Das weiße

Baumwollnachthemd daneben sah sehr bequem aus, und beim Anblick des
schwarzen Bustiers mit den passenden Strapsen schlug Laceys Herz schneller.

Aufgeregt begutachtete sie alle Stücke. Morgenmäntel, Negligés, Bodys, Slips, BHs und Strapse in verschiedenen Farben. Der ganze Schrank war wie eine wahr gewordene Fantasie für Lacey. Und alle Sachen waren brandneu und unbenutzt.

"Entweder hat Nate einige sehr seltsame geheime Leidenschaften, oder er ist verrückt", stellte sie leise fest.

Sie bemerkte erst, dass Nate aus dem Bad gekommen war, als er nun ihre Hand berührte. Lacey zuckte zusammen und fuhr herum.

"Oder er ist einfach nur ein Mann mit gutem Geschmack", sagte er und lachte.

7. KAPITEL

Lacey errötete, weil Nate sie beim Herumschnüffeln erwischt hatte. „Tut mir Leid, ich war eigentlich auf der Suche nach der Toilette."

"Die zweite Tür links." Nate neigte den Kopf zur Seite und deutete den Flur entlang. Er versuchte gar nicht erst, den Inhalt des Schranks zu erklären.

Sie wurde immer nervöser, während er sie nur gelassen musterte, und sie sah, wie er nur mühsam das Lachen unterdrücken konnte. Nein, sagte sie sich, ich werde ihn nicht fragen. Auch wenn ich vor Neugier platze.

Um seinem Blick auszuweichen, lief sie schnell ins Bad und schloss die Tür hinter sich. Sie musste sich jetzt unbedingt kaltes Wasser ins Gesicht spritzen, weil sie fast glaubte, Fieber zu haben. Immer wieder sah sie sich in diesem pflaumenfarbenen Body aus Spitze, den sie nur für Nate tragen würde.

Schluss damit, sagte sie sich. Ich werde nicht mit Nate Logan schlafen. Wir essen zusammen und planen unsere Arbeit. Er ist ein Kollege, wenn auch ein sehr interessanter und aufregender. Und anscheinend besitzt er ein sehr eigenartiges Hobby.

Sie sah sich nach einem Handtuch um und öffnete einen kleinen Schrank. Dort lagen ordentlich gestapelte Handtücher, aber Laceys Blick wurde von einem Kasten voller Schachteln angezogen.

Tampons! Und da waren auch noch andere Dinge. Dieser Mann besaß
anscheinend jeden Hygieneartikel für Frauen, den es zu kaufen gab. Lacey traute ihren Augen nicht. Nur ein Mann, der sehr regelmäßig Frauenbesuch hatte, würde sich solche Produkte in dieser Menge zulegen. Dann auch noch die Unterwäsche und das Make-up!

Sie wusste nicht, was sie von Nate halten sollte. Er war humorvoll, nahm auf sie Rücksicht, konnte gut zuhören, und andererseits war er ausgestattet, als würden jedes Wochenende sämtliche Cheerleader von Baltimore zu ihm zu Besuch kommen.

Ein paar Minuten später kam sie aus dem Bad, und Nate, der gerade an der Tür zu einem anderen Zimmer stand, bemerkte sie nicht. Er zog sich gerade ein dunkelblaues Polohemd über den Kopf, und der Stoff lag eng an seinen kräftigen Armen und seiner Brust an. Wortlos beobachtete Lacey ihn und versuchte, aus ihm schlau zu werden.

Als er sich umwandte, fing er an zu lächeln. Dann lachte er laut.

"Was ist denn so witzig?"

Statt einer Antwort schaltete er in dem Zimmer das Licht an, und Lacey sah, dass es ein Arbeitszimmer war. Auf dem Schreibtisch stand ein Computer, und in den Regalen lagen Stapel von Büchern und Zeitschriften. In einer Ecke stand eine Hantelbank.

"Nate?"

Er hockte sich vor ein Regal und zog ein paar Zeitschriften heraus. Flüchtig blätterte er sie durch und ließ eine nach der anderen fallen.

Neugierig folgte Lacey ihm und wunderte sich nach all den anderen Dingen auch nicht mehr über die Frauenromane, die sie hier entdeckte.

Endlich schien Nate gefunden zu haben, was er suchte. Er hielt ihr die Ausgabe einer Männerzeitschrift hin, und Lacey las seinen Namen unter einem Artikel mit dem Titel: "Der nervtötende Weiberkram im Bad - was Männer darüber wissen sollten".

"Verstehe", sagte sie nur und lächelte. "Und was ist mit den Dessous?"

"Das war im letzten Mai. Den Artikel habe ich wirklich gern geschrieben."

Allein die Erinnerung daran schien ihn glücklich zu machen.

"Und das Schminkzeug?"

"Vor ein paar Monaten", antwortete er und beugte sich wieder über die Zeitschriften. "Kein Mann glaubt, was Frauen durchmachen, wenn sie einen Kajalstift benutzen."

"Und der Lockenstab?" Eigentlich brauchte sie keine Antwort mehr.

"Den hast du gefunden? Ich habe neulich alles zusammengepackt, und als du gesagt hast, du kommst mich besuchen, da habe ich die Kartons einfach nur weggestellt. Den Lockenstab habe ich aber nicht mehr gefunden."

Lacey musste lachen. "Der lag hinter dem Sofakissen und hat mich in den Rücken gestochen. Ich nehme an, er gehört dir nicht?"

"Der gehörte mit zu dem Artikel über das Make-up. Der Titel lautete: ,Was sie alles durchmacht, um dir zu gefallen.' Es ging darum, wie Frauen sich auf eine Verabredung vorbereiten. Wie kommen Frauen eigentlich auf die Idee, sich die Augenbrauen zu zupfen?" Nate sah, dass ihr Blick auf die Frauenromane fiel.

"Da ging es darum, wie Frauen sich ihren Traummann vorstellen. Da habe ich Dinge herausgefunden, die ich der übrigen männlichen Menschheit am liebsten verheimlicht hätte."

Auf einmal ergab alles einen Sinn. Lacey lachte. "Du arbeitest freiberuflich."

"Na klar. Du wärst überrascht, wie viele Unternehmen einem Journalisten Proben und Muster schicken, allein in der Hoffnung, dass er vielleicht positiv über ihre Produkte schreibt."

"Das kann ich mir vorstellen." Sie blätterte in einer Zeitschrift, in der Models Dessous vorführten.

"Du solltest erst mal den Kram sehen, den ich für meinen Artikel über Sexspielzeug bekommen habe."

Sie hob die Augenbrauen.

"Den Karton habe ich gut versteckt."

"Unterm Bett?"

"Gut möglich." Er lachte leise. "Vielleicht zeige ich dir die Sachen mal."

Lacey schossen erotische Bilder durch den Kopf.

"Sei also beruhigt: Du bist nicht bei einem Perversen gelandet."

Sie musste lachen. "Sicher kannst du dir vorstellen, was ich über dich gedacht habe."

Nate nickte. "Ziemlich gut."

"Aber immerhin habe ich dich nicht sofort für einen Perversen gehalten", versuchte sie sich zu verteidigen.

"Vor einer Woche wäre dein Urteil über mich härter ausgefallen. "

Sie nickte. "Ja, aber jetzt nicht mehr." An seinem zufriedenen Blick erkannte sie, wie viel sie gerade über ihre Gefühle für ihn verraten hatte. War ihm klar, wie sehr sie ihn respektierte und mochte?

"Und wieso hast du das alles behalten?" Sie trat einen Schritt zurück. "Meinst du nicht, deine Schwester kann das gebrauchen?"

"Einen Teil der Dessous hat sie schon, aber Kelsey ist klein und zierlich. Und die meisten Sachen würden eher einer großen, kurvenreichen Blondine stehen."

Lacey hörte förmlich, wie dieser Body aus dem Schrank nach ihr rief.

"Das meiste Zeug war in meinem Lagerraum gestapelt, aber ich habe es neulich sortiert, um es einem Obdachlosenheim für Frauen zu spenden. Das Make-up, die Bücher und Zeitschriften, die Tampons."

"Und die Dessous?"

"Die wollte ich behalten." Er beugte sich vor und flüsterte ihr ins Ohr. "Wer weiß, wann mir eine große, kurvenreiche Blondine über den Weg läuft, die einen Body aus Seide und Spitze braucht?"

Ganze zwanzig Sekunden lang hielt sie die Luft an. Nate schien gar nicht zu bemerken, wie sehr ihre Knie zitterten. Als das Telefon klingelte, ging er hin und meldete sich. Mit einem entschuldigenden Blick schaltete er den Computer an. Anscheinend ging es ums Geschäft.

Während er telefonierte, fing Lacey an, in einer der Zeitschriften zu lesen. Nate war in sein Gespräch vertieft, und Lacey suchte aus dem Inhaltsverzeichnis Nates Artikel heraus. Dann blätterte sie zu dem Artikel mit dem Titel: "Hast du ihren Geburtstag vergessen? Zehn Wege, um sie um Verzeihung zu bitten".

Beim Lesen musste Lacey immer wieder lachen. Nate konnte wirklich witzig schreiben.

Sie las in einer anderen Zeitschrift über Nates Vorschläge zum Umgang mit nervigen Kindern, und als sie wieder lachen musste, sah Nate zu ihr hinüber. Sie hob, die Zeitschrift und auch den Daumen, und er telefonierte weiter.

Im nächsten Artikel ging es um "Geheime Tipps fürs Liebesspiel - so wird der Alltag aufregend." Auch hier schrieb Nate humorvoll, aber gleichzeitig auch sinnlich und lebendig. Nate hatte die Ratschläge mehrerer Männer
zusammengefasst, und immer wieder fragte sie sich, wie viel von diesen Tipps er aus eigener Erfahrung beigesteuert hatte.

Als es ums Vorspiel ging, merkte Lacey, wie ihr Puls sich beschleunigte. Als Nate schrieb, dass nur ein Dummkopf die Vorspeise hektisch hinter sich bringen würde, um zum Nachtisch zu gelangen, musste sie schlucken. Sie las immer weiter und bekam nichts mehr um sich herum mit.

Nate beobachtete sie. Sie hatte gar nicht bemerkt, dass er nicht mehr telefonierte, so sehr war sie in ihre Lektüre vertieft. Die Strahlen der tief am Horizont stehenden Sonne, die durchs Fenster drangen, ließen ihr Haar glänzen, und Laceys herzförmiges Gesicht sah aus wie von einem goldenen

Strahlenkranz umgeben. Sie trug kein Make-up und schien sich in ihrer Jeans und dem engen Top sehr wohl zu fühlen. Aus ihrem dicken Zopf hatten sich ein paar Strähnen gelöst. Wieder einmal war Nate von ihrer natürlichen Schönheit verblüfft.

Er sah, dass sie errötete und sich die Lippen befeuchtete. Wenn ihn nicht alles täuschte, atmete sie schneller. Er fragte sich, was sie da las. Als er das Cover und die Nummer der Ausgabe sah, fiel ihm der Artikel wieder ein, und er musste lächeln. Lacey Clark las seine Tipps fürs Liebesspiel. Nate wusste noch, dass tatsächlich viel von seiner eigenen Erfahrung in den Artikel eingeflossen war.

Dann sah er, wie Lacey sich auf die Lippe biss und noch angestrengter atmete.

Sie war fasziniert von ihrer Lektüre, und Nate wiederum war fasziniert davon, sie dabei zu beobachten. Ihre Brustspitzen hatten sich unter dem engen Top aufgerichtet.

Nate malte sich aus, die harten Knospen durch den Stoff hindurch mit den Lippen zu liebkosen, und noch nie war er so schnell so erregt gewesen.

Sie rutschte leicht hin und her, als sei die Jeans auf einmal unbequem, und Nate musste ein Stöhnen unterdrücken. Er beobachtete Lacey dabei, wie sie in körperliche Erregung geriet, und es war die aufreizendste Folter, die er sich vorstellen konnte.

Schließlich hatte sie ausgelesen und klappte die Zeitschrift zu. Doch statt des muskelbepackten Mannes auf der Titelseite sah sie Nate in Gedanken vor sich, und sie musste schlucken, als sie an die Techniken dachte, die er in seinem Artikel empfahl. Ich brauche ein Glas kaltes Wasser, dachte sie. Oder besser noch eine kalte Dusche.

Plötzlich fiel ihr wieder ein, dass Nate sich mit im Raum befand. Und als sie sah, dass er nicht mehr telefonierte, sondern sie nur eindringlich beobachtete, starb sie fast vor Scham.

Er lächelte nicht einmal. Anscheinend hatte er bemerkt, wie sehr sie das Lesen dieses Artikels erregt hatte, denn auch ihm war das Verlangen deutlich anzusehen.

"Fertig?" fragte er leise.

"Kannst du das wirklich? Diese Sache mit der Feder?"

Sein Lächeln reichte ihr schon als Antwort. Anscheinend konnte er es. Lacey schluckte. "Und der Zehn-Minuten-Kuss?"

Sie hörte ihn leise stöhnen, bevor er sagte: "Du bringst mich um, Lacey."

Es war ihr egal. Entschlossen legte sie die Zeitschrift weg, kniete sich hin und strich ihm über den Schenkel. "Zeig es mir."

Ohne jedes Zögern glitt Nate vom Stuhl und ließ sich dicht vor ihr auf dem Boden nieder. Er sah den verlangenden Blick in Laceys blauen Augen, obwohl sie überhaupt noch keinen Körperkontakt hatten. Allein das Zusehen, wie sich ihr Verlangen immer mehr steigerte, hatte auch seine Erregung angefacht.

"Zeig es mir jetzt, Nate", befahl sie stöhnend und legte ihm die Hände auf die Brust.

Er holte tief Luft, als sie mit den Fingern höher glitt, bis sie seinen nackten Hals berührte. Er schüttelte nur den Kopf und ergriff ihre Hände. Über die Schulter hinweg sah er auf die Uhr. "Zehn Minuten. Und keine Berührung. Nur küssen."

Erwartungsvoll sah sie ihn an, als Nate schließlich den Kopf neigte ihre Lippen mit seinen berührte.

Langsam, sanft und zärtlich, sagte er sich. Ganz behutsam. Das Wichtigste an diesem erotischen Abenteuer war die Zurückhaltung. Man musste jede Sekunde auskosten, sich vollkommen auf das Erlebnis des Kusses konzentrieren. Das Streicheln und Berühren kam später. Ganz sicher.

Mit einem Mal wurde ihm klar, dass zehn Minuten ihm niemals reichen
würden.

Lacey begriff sehr schnell, worauf es ankam. Sie hielt die Arme völlig reglos und widerstand dem Drang, Nate an sich zu ziehen. Nur mit den Lippen berührte sie ihn, und zu Anfang war sie nicht sicher, ob sie es schaffen würde, zehn Minuten lang dem Wunsch zu widerstehen, Nate an sich zu ziehen. Doch dann verdrängte sie ganz bewusst alles andere aus ihren Gedanken außer der wunderbaren Empfindung, seine Lippen zu spüren.

Das Erlebnis war jede Zurückhaltung wert. Zärtlich und verspielt, dann etwas fordernder küsste Nate sie, doch als Lacey ihm mit der Zunge über die Lippen fuhr und mehr verlangte, gab er diesem Drängen nicht nach. Als sie glaubte, sie könne die süße Qual keine Sekunde länger ertragen, öffnete Nate die Lippen und spielte so aufreizend mit ihrer Zunge, dass Lacey wie elektrisiert war.

Der Kuss zog sich immer weiter hin, bis sie meinte, es nicht mehr ertragen zu können, dass sich nur ihre Münder berührten. In gewisser Weise spürte sie den Kuss mit jeder Faser ihres Körpers. Sie konnte nichts dagegen tun, sie sank gegen Nate, weil sie plötzlich weiche Knie hatte und eine Stütze brauchte. Er umfing sie mit den Armen und fachte das Feuer von neuem an.

Lacey nutzte die Situation sofort aus. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und zog ihn eng an sich. Gleichzeitig neigte sie den Kopf, um den Kuss zu vertiefen. Sie berührte Nate von den Schultern bis zu den Knien und spürte sehr genau, wie erregt er war. Der Beweis seiner Lust presste sich an sie, und stöhnend wand sie sich hin und her. An Nates keuchendem Atem merkte sie, dass er sich genauso wie sie nur mühsam beherrschte.

Sehnsüchtig rieb sie sich an ihm, presste sich an seine Hüften und fand die Erfüllung, nach der sie sich sehnte, seit sie seinen Artikel gelesen hatte.

Vollkommen bekleidet und nach nur einem Kuss und einer Umarmung erlebte Lacey, dass Nate wieder die Erde unter ihr beben ließ.

Etwas Überwältigenderes hatte Nate in seinem ganzen Leben nicht gesehen.

Lacey überließ sich ganz ihren Gefühlen. Ihre Augen weiteten sich vor Lust, doch ihr Blick wirkte nach innen gerichtet. Sie schrie auf und warf verzückt den Kopf in den Nacken.

Fast wäre auch Nate gekommen. Er musste alle Willenskraft aufbieten, um sich zu bezähmen. Sanft ließ er Lacey auf den Boden gleiten und legte sich neben sie. Lacey behielt die Augen geschlossen, und er betrachtete ihr schönes Gesicht.

Schließlich machte sie die Augen auf und sah ihn an. "Nate?"

"Ja, Lacey?"

"Gib mir ein paar Minuten Zeit, bevor du mir das mit der Feder vorführst."

Kurz darauf richtete Lacey sich auf und sah zu Nate, der neben ihr saß und sie zärtlich anblickte. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Danke für den Höhepunkt? Zeit fürs Dinner?

„Alles in Ordnung?" erkundigte er sich.

Sie nickte nur. "Das hatte ich nicht so geplant."

"Ich weiß."

Lacey beschloss, ganz ehrlich zu sein. "Es war nicht nur körperlich, sondern es ging auch vom Verstand aus. Allerdings sagt mir mein Verstand auch, dass das alles vollkommen unmöglich ist."

"Unsinn. Es ist vielleicht unerwartet, aber nicht unmöglich."

Lacey stand auf und schlang die Arme um sich. "Flüchtige Affären sind nichts für mich, Nate, und außerdem arbeiten wir zusammen. Wie soll ich mich auf dieses Projekt konzentrieren, wenn ...“

Jetzt stand auch er auf. "Moment mal. Wie kommst du darauf, dass ich es als flüchtige Affäre ansehe?"

"Ach, komm, seit wir uns gesehen haben, ging es doch nur um Sex."

Er schwieg einen Augenblick. "Nur um Sex?"

"Etwa nicht?" Ihr war bewusst, dass es bei ihr auch um Gefühle ging, doch das wollte sie ihm gegenüber nicht zugeben. Sie dachte ohnehin schon fast ständig an ihn. An sein Lachen, seine verführerische Stimme, seine begehrlichen Blicke.

Aber sie waren nicht einfach zwei Menschen, die füreinander geschaffen waren. Flirten und körperliche Anziehung reichten nicht. Nate würde nicht verstehen, wovon sie träumte. Am Ende würde sie enttäuscht sein, und er würde sich die Schuld daran geben. Lacey hatte schon erlebt, wie ihr Vater reagierte, wenn seine Freundinnen mehr von ihm wollten, als er zu geben bereit war.

Schließlich fluchte er leise und verließ den Raum. "Ich muss nach der Soße sehen."

Lacey fuhr sich über das Gesicht. Hätte sie ihm die Wahrheit sagen sollen?

Dass sie ihn mochte? Dass sie ihn bewunderte für sein einfühlsames Zuhören, seine Artikel, seinen Umgang mit ihrem Vater und seine Zurückhaltung, als sie sich ihm neulich in der Küche regelrecht aufgedrängt hatte?

Nein, das brauchte er nicht zu wissen. Sollte er ruhig verärgert sein. Immer noch besser, als wenn sie ihm ihr Herz ausschüttete und er dann panisch versuchte, von der Frau loszukommen, die tatsächlich an das glaubte, was sie in ihrer Kolumne schrieb.

Entnervt schlug sie mit der Faust auf seinen Schreibtisch, und der kleine Rekorder, den Nate immer bei sich trug, fiel herunter. Durch den Aufprall fing er an, das Tonband abzuspielen, und Lacey hörte Nates Stimme. Er sprach über sie.

8. KAPITEL

Nate hackte den Sellerie für den Salat so fein, dass er fast püriert aussah. Dann machte er sich über das restliche Gemüse her, damit er nicht zurück in sein Arbeitszimmer ging und Lacey Clark verriet, was er dachte.

"Nur Sex", wiederholte er verächtlich.

Das hatte vielleicht früher auf ihn zugetroffen. Aber bei der Sache mit Lacey ging es um mehr als um Sex. Sie kannten sich erst eine Woche, und dennoch war Nate davon überzeugt, dass sie beide füreinander bestimmt waren. Weshalb erkannte Lacey das nicht?

Mittlerweile konnte er sich erklären, wieso sie den wilden, impulsiven Teil ihres Ichs immer unterdrückte. Seit ihrer Kindheit versuchte sie, einem bestimmten Bild von Moral und Anstand zu entsprechen. Und dann war da noch ihr leiblicher Vater, dessen unkonventioneller Lebensstil das genaue Gegenteil von dem darstellte, was man ihr an Werten vermittelt hatte. Sie versuchte, allen Ansprüchen gerecht zu werden, und darüber vergaß sie, sie selbst zu sein.

"Lacey", sagte er leise und ließ das Messer auf die Anrichte fallen, "du musst anfangen, an deine eigenen Bedürfnisse zu denken."

"Ich weiß."

Beim Klang ihrer Stimme fuhr Nate herum. Sie stand an der Küchentür, und bei ihrem Anblick stockte ihm der Atem. Vom Sonnenlicht umflossen, das durchs Wohnzimmerfenster hereinfiel, stand sie da und trug den Body, der schon seit Monaten in dem Schrank mit den Dessous hing. Das verführerische Dessous mit den Spaghettiträgern passte ihr perfekt. Seide und Spitze verhüllten knapp ihre hübschen, vollen Brüste und das Dreieck zwischen ihren Schenkeln.

Das blonde Haar fiel ihr weich bis auf die Schultern, ihre Lippen glänzten, und aus ihren blauen Augen sprach unverhohlenes Verlangen.

"Meine eigenen Bedürfnisse, Nate", wiederholte sie. "Du weißt sehr genau, was für Bedürfnisse das sind."

Fast hätte er die Arme nach ihr ausgestreckt, aber dann beherrschte er sich.

"Wieso gerade jetzt?"

Als Antwort hörte er seine eigene Stimme von dem Rekorder, den er sich als Ersatz für den gekauft hatte, der in den Pool gefallen war. Er wusste noch ganz genau, was er gestern Nacht darauf gesprochen hatte, um das Gerät zu testen. Er hatte an Lacey gedacht und genau gewusst, dass er auch von ihr träumen würde.

"Was wollen Frauen überhaupt? Wie kannst du mich so verrückt machen, obwohl ich dich kaum kenne? Ich kann nicht mehr schlafen, nachdenken oder arbeiten, und das liegt nur an dir, Lacey. Wie ich es am Dienstag geschafft habe, mich von dir fern zu halten, ist mir unbegreiflich."

Nate bewegte sich nicht, während sie beide seinem Geständnis zuhörten. Lacey beobachtete ihn nur und wartete auf seine Reaktion.

"Du musst es doch auch gespürt haben! Ich habe die ganze Zeit über dein Gesicht betrachtet und nur gedacht, wie schön du bist. Ich wollte in dich eindringen und spüren, wenn du kommst. Ich wollte es mit dir gemeinsam erleben."

Ihm wurde heiß, und Erregung erfasste ihn, ohne dass Lacey ihn auch nur berührte. Sie stand nur da, während sie gemeinsam hörten, was er am liebsten mit ihr tun würde.

Anscheinend erging es Lacey nicht viel anders, das war deutlich zu erkennen.

"Ich konnte nur an eines denken", ertönte seine Stimme, "dich wieder auf diesen Tisch zu legen. Nackt und voller Begierde. Ich wollte mich vorbeugen und meinen Hunger nach dir stillen. Ich wollte wissen, ob du so gut schmeckst, wie du duftest. Ich wollte dich mit dem Mund erregen, bis du vor Lust schreist, und dann wollte ich eins mit dir sein."

"Oh." Lacey stützte sich auf eine Stuhllehne. "So weit habe ich noch gar nicht gehört."

"Immer und immer wieder, Lacey. Ich wollte die geheimsten Winkel deines Körpers erforschen und mich unauslöschlich deinem Gedächtnis einbrennen. Du solltest nur noch an mich denken und alle anderen Männer vergessen. Es sollte nur noch uns beide geben. Heiß und lustvoll, langsam und zärtlich. Mehr als ich kann dich niemand begehren."

Sie schaltete den Rekorder aus. Sie sah benommen und erregt aus, und Nate fühlte sich genauso. Außerdem hatte er den Eindruck, noch nie im Leben so entblößt gewesen zu sein. Gleichzeitig fragte er sich, wieso Lacey sich so angezogen hatte. Sie sah ihn an, als wolle sie jeden Augenblick über ihn herfallen.

"Was hat sich denn in den letzten zehn Minuten geändert?" fragte er fassungslos.

"Mir geht es genau wie dir", gestand sie schließlich ein. "Es ist keine flüchtige Affäre. Was immer zwischen uns ist, ich brenne genauso sehr darauf, es zu ergründen, wie du. Ich sehne mich nach mehr, und ich will diese prickelnde Spannung zwischen dir und mir auskosten, so lange es geht. So lange du magst."

Langsam kam er auf sie zu. In seinem Blick und seinem Lächeln lag ein zärtliches Versprechen. Und erregendes Verlangen.

"Nate, ich ..."

"Sag jetzt nichts mehr, Lacey."

Atemlos schlang sie die Arme um seinen Nacken, und er hob sie hoch und trug sie in sein Schlafzimmer.

"Hier habe ich dich in meinen Träumen gesehen." Er legte sie auf das breite Bett.

"Dich habe ich mir an vielen Orten vorgestellt", gab sie zu und seufzte sinnlich.

"Und was habe ich getan? Das hier?" Er küsste sie so verlangend und glutvoll, dass ihr schwindlig wurde.

"Ja", gestand sie flüsternd, als er den Kuss endlich unterbrach.

Nate zog eine Spur von Küssen über ihren zarten Hals. "Und das hier?"

Zitternd drängte sie sich ihm entgegen. "Ja", brachte sie heraus.

Verlangend strich er über ihre Brüste, die nur von dünner Seide und Spitze bedeckt wurden. Lacey wand lustvoll auf dem Bett. "Und das hier?" Er umwirbelte die aufgerichtete Brustspitze.

„Nate!" stöhnte sie und fuhr ihm durchs Haar, als er immer aufreizender ihre Brustknospen liebkoste. Lacey glaubte, den Verstand zu verlieren, als Nate mit den Lippen über den dünnen Stoff des Bodys nach unten glitt. Sie nahm nichts mehr wahr außer seinen Lippen und seinen streichelnden Händen.

Schließlich erreichte er den Verschluss zwischen ihren Schenkeln und öffnete ihn mit den Zähnen.

"Das glaube ich einfach nicht", flüsterte sie, weil sie schon wieder am Rand der Ekstase schwebte. "Deinetwegen komme ich sogar schon im Schlaf."

Leise lachte er auf. "Das geht mir bei dir genauso."

Als er mit den Lippen den Body beiseite schob und Laceys empfindsamste Stelle mit der Zunge reizte, schrie sie auf. Und dann erlebte sie zum zweiten Mal an diesem Abend einen atemberaubenden Höhepunkt.

Mit einem Kuss erstickte Nate ihren Lustschrei, und sofort stachelte er ihr Verlangen aufs Neue an. Tief drang er mit der Zunge in ihren Mund ein, und Lacey ging begeistert darauf ein, um ihm zu zeigen, dass sie genauso erregt war wie er. Sie spürte den Beweis seiner Lust an sich, und unwillkürlich drängte sie sich an Nate. Tief und kehlig stöhnte er auf, als Lacey mit einem Bein seine Hüften umschlang und ihn noch fester an sich zog. Aufreizend rieb sie sich an ihm und drängte ihn wortlos dazu, sich die Sachen auszuziehen und endlich mit ihr eins zu werden.

Als er ihren Mund freigab, um ihren Hals und ihre Ohrläppchen zu küssen, seufzte sie verlangend auf.

"Jetzt weißt du sehr genau, was ich will", flüsterte Nate dicht an ihrem Ohr.

„Aber was willst du?"

Sie schloss die Augen und malte sich aus, was sie alles mit diesem Mann tun wollte. Und das immer wieder. "Ich möchte, dass du noch einmal sagst, was du mit mir tun willst", brachte sie schließlich heraus. "Und dann will ich, dass du es auch tust."

Leise lachend streifte er sich die Jeans ab, und dieses Lachen erregte Lacey fast noch mehr als der Anblick seines nackten Körpers.

"Ich werde das alles mit dir tun", sagte er heiser und streifte ihr den Body ganz ab. „Aber zuvor will ich dich anschauen."

Lacey genoss seine verlangenden Blicke und verspürte keine Sekunde lang den Wunsch, sich zu bedecken. Sie wusste, wie begehrenswert er sie fand. In seinen Augen war sie genauso schön wie er für sie.

Nate konnte sich gar nicht satt sehen an ihr, aber gleichzeitig reichte es ihm nicht. Als Lacey die Hände nach ihm ausstreckte, hielt er ihre Handgelenke fest und drückte sie über ihrem Kopf auf das Kissen. Quälend langsam beugte er sich vor und strich mit der Zunge über eine Brustspitze. Lacey schrie auf, und er umschloss die harte Knospe mit den Lippen.

"Ich kann einfach nicht damit aufhören, dich anzufassen." Nate ließ ihre Handgelenke los, um ihre andere Brust zu liebkosen.

"Bitte", flehte Lacey und wand sich verlangend hin und her. Sie fuhr über seinen muskulösen Bauch und umfasste dann den Beweis seiner Begierde. Als sie ihn zu streicheln begann, stöhnte Nate auf.

"Ich werde niemals genug davon bekommen, dich anzusehen und zu berühren", stieß er aus. "Oder dass du mich berührst."

„Oh, Nate." Würde sie jemals wieder ohne die himmlische Lust leben können, die sie in seinen Armen erlebte?

Sanft fuhr er mit den Fingern zwischen ihre Schenkel, und sein Streicheln folgte demselben Rhythmus wie seine Zunge, die immer wieder fordernd in Laceys Mund eindrang.

Als er sich ein Kondom überstreifte, beobachtete Lacey ihn und streichelte seine Schultern. Dann war er wieder bei ihr und brachte sie allein mit den Liebkosungen seiner Finger fast zum nächsten Höhepunkt.

Diesmal wollte Lacey den Gipfel nicht erleben, ohne Nate tief in sich zu spüren. Sie wollte, dass auch er die Beherrschung verlor. "Jetzt, Nate", flüsterte sie mit heiserer Stimme, "verrate ich dir, was ich will."

Er küsste ihren Hals. "Sag es mir, Lacey. Sag mir, was du willst."

"Ich möchte, dass du ..." Sie flüsterte es ihm ins Ohr und fühlte sich unglaublich frei, weil die Tochter eines Pastors solche Worte nicht einmal denken durfte, geschweige denn sie aussprechen. Gleichzeitig spürte sie, wie Nates letzter Widerstand schmolz. Er umfasste ihre Hüften und drang
geschmeidig in sie ein.

„Ja", stieß sie atemlos hervor. „Genau das ist es, was ich will."

Tief in ihr verharrte er reglos, und Lacey spürte seine pulsierende Härte. Im Vergleich zu dem, was sie mit Nate erlebte, verblassten ihre bisherigen sexuellen Erlebnisse, und sie wusste, sie hatte sich in Nate Logan verliebt.

"Du bist für mich geschaffen", flüsterte er und fing an sich zu bewegen.

Er legte die Hände auf ihre Hüften, drang immer schneller, immer kraftvoller ein, bis er endgültig die Kontrolle über sich verlor. Lacey bäumte sich auf, wollte ihn noch inniger spüren. Nate legte sich ihre Beine über die Schultern.

Begehrlich strich er an der Unterseite ihrer Schenkel entlang zu ihrem Po.

Lacey verlor alle Hemmungen. Sie stöhnte immer lauter und klammerte sich an Nates Schultern. Immer näher trieb er sie auf den Moment der Erlösung zu.

"Diesmal werde ich bei dir sein, wenn du den Gipfel erreichst", sagte er mit rauer Stimme.

Sie sah, wie er sich vor Lust anspannte, und zog seinen Kopf zu sich. Sie küsste ihn voller Leidenschaft und als er heftig erbebte, ließ auch sie sich treiben. Eindringlich blickten sie sich in die Augen, während sie gemeinsam den Höhepunkt auskosteten.

Irgendwann verließen Lacey und Nate doch noch das Bett, nachdem sie sich stundenlang immer wieder geliebt hatten. Lacey wunderte sich, dass ihre Beine sie überhaupt noch trugen. Sie fühlte sich erschöpft und unendlich glücklich.

Nate war ein unglaublicher Liebhaber. Sie hätte wirklich nicht gedacht, zu solchen Empfindungen in der Lage zu sein. Aber er hatte es ihr bewiesen.

Stundenlang.

Es schien ihm endloses Vergnügen zu bereiten, sie zu berühren und zu küssen, und er nahm sich viel Zeit für das Anstacheln des Verlangens, bevor sie beide sich endgültig ihrer Begierde hingaben.

Die Höhepunkte waren von einer Intensität, die Lacey schockierte. Doch noch viel intensiver war die die emotionale Verbindung zwischen Nate und ihr. Das Gefühl der Nähe war so stark, dass sie vollkommen überwältigt war.

Als es bereits nach acht Uhr war, trieb der Hunger sie beide in die Küche. Nate trug Boxershorts und Lacey den kurzen Morgenmantel aus violetter Seide.

"Ist die Soße mittlerweile ganz verkocht?" fragte sie, als Nate den Deckel vom Topf hob.

"Nein, das ist genau das Geheimnis. Sie muss stundenlang köcheln." Er rührte um und setzte Wasser für die Nudeln auf.

"Zum Glück haben wir einen Weg gefunden, uns die lange Wartezeit zu verkürzen."

Sie aßen bei Kerzenlicht im Wohnzimmer und saßen sich auf dem Fußboden am niedrigen Couchtisch gegenüber. Lachend fütterten sie sich gegenseitig mit Pasta und Wein. Wie vertraut er mir schon ist, dachte Lacey verwundert. Als sie nun Nates Blick auf ruhen fühlte, wusste sie genau, dass er an etwas dachte, was sie vorhin im Bett getan hatten. Und die Nacht war noch längst nicht zu Ende.

Nach dem Essen stand Nate auf und räumte das Geschirr zusammen. "Bleib hier und trink noch ein Glas Wein", bot er an. "Ich kümmere mich um den Abwasch."

"Du verwöhnst mich zu sehr." Lächelnd sah sie ihm zu. "Das war köstlich.

Kochen kannst du also auch."

"Es würde dich überraschen, was ich noch alles kann."

Verführerisch senkte sie den Blick. "Ich habe jetzt schon einiges erlebt, aber in diesem Artikel stand etwas von …“

„Ja?"

"Einer reifen Erdbeere."

Sein tiefes Lachen klang verlangend. "Es müssten noch weiche im Kühlschrank sein."

Laceys Herz schlug schneller, während er mit dem Geschirr in die Küche ging.

Die Sache mit den Erdbeeren hatte sie sehr erregend gefunden, und dann war da noch die Sache mit der Feder.

Lacey schaltete die Stereoanlage ein, und während sie genüsslich von ihrem Wein trank, lauschte sie einem langsamen Song im Radio zu. Als sie den Beginn einer beliebten Sendung hörte, bei der die Zuhörer anrufen konnten, musste sie lächeln.

"Guten Abend, Baltimore", erklang die rauchige Stimme der Moderatorin.

"Hier ist Lady Love, und ihr fühlt euch heute Abend hoffentlich genauso entspannt wie ich."

Lacey streckte sich auf dem Boden aus.

"Habt ihr euch schon mal gewünscht, etwas Neues auszuprobieren? Etwas besonders Erotisches?"

Ja, dachte Lacey. Erst vor ein paar Stunden.

"Wir alle wissen, dass Leidenschaft ein fester Bestandteil einer Liebesbeziehung ist. Aber wie weit seid ihr bereit, mit eurem Partner zu gehen?

Vertraut ihr ihm so weit, dass ihr ein wirkliches Experiment mit ihm wagen würdet?" Lady Love schwieg ein paar Sekunden.

Lacey lächelte gelassen. Sie vertraute Nate vollkommen. Jedenfalls im Bett.

"Ein erotisches Risiko eingehen. Das ist das Thema unserer heutigen Sendung."

Am liebsten wäre sie in die Küche gelaufen, um Nate zu holen und sich die Sendung gemeinsam mit ihm anzuhören.

"Ich warte auf eure Anrufe", fuhr Lady Love fort. "Lasst uns gemeinsam ganz offen sprechen, es gibt bestimmt viel, worüber ihr reden wollt."

Lacey nahm eine Zeitschrift und fächelte sich damit Luft zu. Ihr war ganz heiß geworden. Sie lehnte sich gegen das Sofa und dachte über die Bemerkung der Moderatorin nach. Sie hatte mit Nate bereits die Grenze ihrer bisherigen Erfahrungen weit überschritten, aber würde sie noch weitergehen? Sie fühlte sich vollkommen frei und im Einklang mit ihren Empfindungen. Genau in der richtigen Stimmung, um alles Mögliche auszuprobieren.

Sie betrachtete den Rotwein in ihrem Glas und war sich ganz stark der Tatsache bewusst, dass der seidene Morgenmantel ihre Brüste berührte. Ihre Brustknospen richteten sich auf.

Lacey winkelte ein Bein an und ließ das andere lang ausgestreckt auf dem Boden liegen. Entspannt ließ sie die Hand das angewinkelte Bein hochgleiten, und als kühle Luft an ihrem Schenkel entlangstrich, erschauerte sie. Unter dem Morgenmantel war sie nackt.

Allein der Gedanke, dass Nate jetzt aus der Küche kommen und sie so sehen könnte, erregte sie. Sie trank noch einen Schluck Wein, und der Duft der Kerzen vermischte sich mit dem Duft von Nates Körper, den Lacey immer noch auf der Haut trug.

Nach dem nächsten Musiktitel meldete sich wieder die Moderatorin.

"Baltimore, hier ist wieder Lady Love. Heute Abend sprechen wir über Erotik.

Unter Erotik verstehen viele Leute etwas sehr Unterschiedliches. Eine Frau hat mir einmal verraten, dass der erotischste Abend ihres Lebens damit anfing, dass ihr Ehemann ihr die Fußnägel lackiert hat."

Lacey stellte sich vor, Nate würde ihre Zehen berühren und die Nägel lackieren. Ja, sie konnte sich vorstellen, dass das erotisch war.

"Eine sinnliche Beziehung kann durch solche kleinen Dinge sehr bereichert werden. Es hängt alles von eurem Vertrauen ab und von eurer Bereitschaft, neue Wege zu gehen."

Lacey fühlte sich zu allem bereit.

"Ladys, wenn ihr sicher seid, dass er euch niemals wehtun würde, wie weit würdet ihr gehen? Fesselspiele? Sex an ungewöhnlichen Orten, wo man euch entdecken kann? Oder spezielle Spielzeuge?"

Sofort musste Lacey an Nates Bemerkung über die Sexspielzeug denken. Sie hatte so etwas noch nie gesehen. Er könnte ihr alles erklären. Lustvoll rutschte Lacey etwas zur Seite, und der Morgenmantel glitt ihr noch etwas mehr von der Schulter. Er bedeckte jetzt kaum noch ihre Brust.

"Meine Herren, was ist das Erotischste an einer Frau? Wie sie sich bewegt?

Wie sie flüstert oder ihre Lust herausschreit? Sind es ihre Blicke? Oder das Vertrauen, wenn sie sich auf ein sinnliches Abenteuer einlässt?"

Laceys Atem ging schneller. Der Kerzenschein, der Wein und die Seide auf der Haut, und noch dazu die Stimme der Frau im Radio, das alles ergab eine aufregende Atmosphäre. Sie strich sich über die Brust, und dann glitt ihre Hand hinab zum Schenkel.

"Ladys, wenn er möchte, dass ihr eine Nacht lang seine Liebessklavin seid, wärt ihr dazu bereit?"

„Ja", flüsterte Lacey unwillkürlich.

"Und wie ist es mit euch, ihr Männer? Erregt es euch, wenn ihr seht, wie eure Partnerin sich selbst berührt und sich der Lust am eigenen Körper hingibt?"

Lacey strich über die Innenseite ihres Schenkels.

"Und wie!"

Es war Nates tiefe Stimme, doch es überraschte Lacey nicht, ihn zu hören. Sie hatte damit gerechnet, dass er sie beobachtete.

Er stand nur da und, sah sie an, und weil er nur Shorts trug, erkannte Lacey deutlich, dass auch er erregt war.

Sie seufzte. "Hörst du dir diese Sendung öfter an?"

Er schüttelte nur den Kopf und schaltete das Radio ab. "Ich höre lieber dir zu als dem Radio."

Aufreizend strich sie sich über den Schenkel und ahmte die Stimme der Moderatorin nach. "Und was ist deine erotische Fantasie, Nate? Was findest du an einer Frau am erotischsten?"

Er schluckte, und seine Augen funkelten im Kerzenschein. "Deine Lippen.

Dein Haar, das dir über die Schultern fällt. Dein leises Stöhnen, wenn ich die Innenseite deines Knies küsse."

Jetzt war es Lacey, die schwer atmete.

"Die Art, wie du mich ansiehst, wenn ich mit dir schlafe."

Noch nie zuvor hatte Lacey erkannt, wie aufregend erotisches Flüstern sein konnte.

"Dein Geschmack."

Sie schloss die Augen. "Und wie weit würdest du gehen? Macht es dich an, wenn ich mich selbst berühre?"

Er kam näher zu ihr, und als sein Blick zu ihrem Schoß glitt, konnte er kaum noch ein Wort herausbringen. "Es gibt nichts, was ich im Moment lieber sehen würde."

Sein zärtliches Lächeln verlieh ihr den Mut, diesem Wunsch nachzukommen.

Sie spreizte die Beine etwas mehr und hörte Nate aufstöhnen. Lacey wollte ihn genauso an den Rand der Selbstbeherrschung treiben, wie er es bei ihr gemacht hatte. Langsam strich sie durch die kleinen Locken zwischen ihren Schenkeln.

Nate sank auf die Knie. "Du bist wunderbar. Ich kann kaum noch Luft holen."

Ein glückliches Lächeln lag auf ihren Lippen, und Nate glaubte, Lacey noch nie so frei und sinnlich, so selbstsicher und verführerisch erlebt zu haben.

Diese Frau, dachte er, die sich hier vor mir streichelt, das ist Lacey. Lacey, die immer versucht hat, alles Triebhafte in sich zu unterdrücken! Und jetzt streichelt sie sich ganz intim, wirft verzückt den Kopf in den Nacken und stöhnt leise.

Ihre Wangen röteten sich, und der Morgenmantel rutschte ihr noch etwas weiter von den Schultern. Eine ihrer Brüste war entblößt, und Lacey öffnete lächelnd die Augen.

"Hör nicht auf“, sagte er leise und kam dicht zu ihr. Sanft umfasste er ihre Brust und umschloss sie mit den Lippen. Zärtlich reizte er ihre Brustspitzen immer mehr, und Laceys Stöhnen erfüllte das Zimmer.

Mit einer Hand fuhr sie ihm durchs Haar, und als er ihr den Morgenmantel ganz auszog, schob Lacey sich auf das Sofa. Mit beiden Händen umfasste sie Nates Kopf und zog ihn auf ihre Brüste.

Nate nahm ihre Hand und saugte an einem ihrer Finger.

"Ich will ...“

"Was, Lacey?" Er küsste ihren Hals dort, wo die kleine Ader sichtbar pulsierte.

"Ich will deine Hände spüren."

Leise lachend schüttelte Nate den Kopf. „Tut mir Leid, aber ich will jetzt meinen Mund auf dir spüren." Er schob die Hände unter ihren Po, um sie näher zu sich heranzuziehen, und Lacey schrie auf, als seine Lippen ihren sensibelsten Punkt berührten. Nate ließ ihr keinen Moment der Ruhe und erregte sie mit den Liebkosungen seiner Zunge, seiner Lippen und seiner Hände immer mehr, bis sie auf dem Gipfel der Lust aufschrie.

Zärtlich nahm er sie auf die Arme und trug sie zu seinem Schlafzimmer.

"Nicht hier", sagte sie, als er sie wieder auf die Füße stellte. Ihr Gesicht war noch vor Lust gerötet, während Nate nach einem Kondom griff. Er wusste nicht, was sie wollte, aber er ließ sich willig von ihr nackt durch sein Apartment führen.

Im Flur warf sie ihm über die Schulter hinweg einen Blick zu. „Als ich deine Hantelbank sah, sind mir sofort erotische Gedanken gekommen."

Erwartungsvoll lachte er, und als Lacey ihm im Arbeitszimmer befahl: "Leg dich hin, und halte dich mit den Händen an dem Gestell fest, als seist du gefesselt.", da gehorchte er sofort.

Ihm gefiel dieser fordernde Zug an Lacey. "Ist es so richtig?" fragte er und hielt das Gestell fest, auf dem sonst die Stange mit den Gewichten ruhte.

Sie nickte und fuhr ihm dann über die Brust hinab zum Bund seiner Shorts.

Er hielt ihre Hand fest.

"Nein, nein." Tadelnd schüttelte sie den Kopf. "Muss ich dich denn erst richtig fesseln?"

Der Gedanke erregte ihn. „Nein, ich werde mich fügen", sagte er leise.

„Daran zweifle ich nicht, Nate Logan."

Er musste lachen.

"Du bist jetzt mein Liebessklave. Und ich befehle dir, dich nicht zu rühren.

Jetzt werde ich dich so quälen, wie du es bei mir getan hast. "

"Diese Rache kann ich dir nicht verübeln.“

„Mir war nie klar, wie viel Spaß mir solche Spielchen machen", erwiderte Lacey, als sie schließlich unter den Bund seiner Shorts fuhr und sie ihm auszog.

Sie reizte ihn so lange, bis Nate um Gnade flehte, und erst als er ihr drohte, er werde sich fürchterlich an ihr rächen, hörte sie auf, ihn mit den Lippen zu liebkosen. Sie kostete jeden Moment aus, als sie ihm das Kondom überstreifte und sich dann lustvoll auf ihn senkte.

"Deine Hantelbank", flüsterte sie ihm ins Ohr, "könnte mein Lieblingsplatz in deinem Apartment werden, Nate."

„Warte ab, bis wir die Badewanne antesten", konnte er nur heiser erwidern.

Dann fing Lacey an sich zu bewegen, und Nate passte sich ihr perfekt an. Und als sie ihren Höhepunkt erreichte, war er sich in einem vollkommen sicher: Er würde sie niemals wieder fortlassen.

9. KAPITEL

Als Lacey am nächsten Morgen erwachte, blickte sie auf den schlafenden Nate neben sich und dachte an die vergangene Nacht. Es war ein wundervolles erotisches Abenteuer mit einem Mann, den sie gerade mal eine Woche kannte, und es gab für sie keinen Grund, sich zu schämen. Sie waren beide ohne feste Bindung, und sie fühlten sich zueinander hingezogen. Und auch wenn sie sich Hals über Kopf in ihn verliebt hatte, so war sie wenigstens nicht so dumm gewesen, ihm das zu verraten.

Sie stand auf und duschte ausgiebig, doch als sie wieder aus dem Bad kam, war das Schlafzimmer leer. Schnell zog sie sich an, bevor sie sich auf die Suche nach Nate machte. Das Klappern von Geschirr verriet, dass er in der Küche war.

"Guten Morgen", begrüßte sie ihn.

Er trug eine Jeans und machte gerade Rührei.

Mit strahlendem Lächeln wandte er sich zu ihr um. "Guten Morgen, ich bin aufgewacht, als du aus dem Bett gestiegen bist. Fast wäre ich dir in die Dusche gefolgt."

Ihr Herzschlag beschleunigte sich. "Und was hat dich aufgehalten?"

"Ich habe mir gedacht, dass du vielleicht einen Moment für dich allein sein möchtest."

Dafür war sie ihm dankbar. Andererseits bot gemeinsames Duschen auch gewisse Möglichkeiten ...

„Anstatt dich also durch erotische Finessen dazu zu bringen, den Tag mit mir zu verbringen", fuhr er fort, "habe ich beschlossen, an deinen Magen zu appellieren. Du hast doch Hunger, oder?"

Sie nickte. "Frühstück wäre toll, aber dann muss ich wirklich nach Hause."

"Wieso denn? Ich hatte gehofft, wir können heute zum Hafen gehen oder vielleicht nach Annapolis fahren."

Die Versuchung war groß, aber Lacey wollte wirklich allein sein, um darüber nachzudenken, was in den letzten vierundzwanzig Stunden passiert war. Sie fühlte sich wie ein neuer Mensch und musste das erst einmal verarbeiten. "Ich habe noch Sachen zu erledigen", antwortete sie schließlich, holte Teller und deckte den kleinen Küchentisch. "Ich schätze, wir essen heute Morgen hier?"

"Keine Ahnung. Gestern Abend im Wohnzimmer hat es mir auch sehr gefallen."

Lacey errötete und setzte sich mit ihm an den Küchentisch. "Wo hast du kochen gelernt?" fragte Lacey, nachdem sie die Eier probiert hatte. "Ich kann gerade mal Toast machen."

"Meiner Mutter war es wichtig, dass in ihrer Familie alle für sich selbst sorgen können. Wir haben uns mit dem Kochen abgewechselt. Natürlich hat meine Schwester es meistens geschafft, sich herauszureden, wenn sie dran war. Sie könnte sich aus fast allem herausreden." Belustigt sah er sie an.

"Was ist denn?"

"Ich hätte nie gedacht, dass ich eines Tages noch dankbar dafür sein würde, dass sie so ungeniert alles ausspricht."

Verständnislos runzelte Lacey die Stirn.

"Hast du mich nicht gestern gefragt, ob ich die Radiosendung öfter höre?"

"Richtig. Ich dachte auch, jeder Mann in Baltimore sei verrückt nach Lady Love."

"Nicht jeder." Nate stieß die Luft aus.

"Wieso nicht? Erotische Themen und dazu diese Stimme. Und soweit ich weiß, soll sie auch toll aussehen."

"Wenn ich diese Stimme höre, muss ich immer daran denken, dass sie in genau diesem Tonfall meinem Vater erzählt hat, dass ich mich heimlich aus dem Fenster zu einer Party geschlichen habe. Nur aus Rache dafür, dass ich sie nicht mitnehmen wollte."

Immer noch verstand Lacey ihn nicht.

"Lady Love ist meine Schwester Kelsey", erklärte er. "Meine kleine, gemeine Schwester, die mir Blümchen und Herzen auf mein Skateboard gemalt hat, weil ich es ihr nicht ausleihen wollte."

"Stimmt, du hast gesagt, deine Schwester hätte einen coolen Job." Lacey aß von ihrem Rührei und dachte an Nates Stimme auf dem Tonband im Recorder.

"Wenn ich es mir jetzt genau überlege, habt ihr einiges gemeinsam. Ihr habt beide sehr beeindruckende Stimmen."

"Ich trete aber nicht öffentlich auf. Kelseys Sendung finde ich manchmal ganz lustig, weil ich mir dann ihren Ehemann Mitch mit den beiden Kindern zu Hause vorstelle, während sie mit ihrer Stimme die ganze Ostküste verrückt macht.

Wusstest du, dass die Show an andere Sender weiterverkauft wird?"

Lacey nickte. "Mitch ist dein Freund, stimmt's?"

"Mein bester Freund. Er ist praktisch mit uns aufgewachsen. Aber ich habe die Show noch nie zusammen mit einer Frau gehört, und auf keinen Fall wollte ich dich beobachten, während meine kleine Schwester uns etwas erzählt."

Lacey biss sich auf die Unterlippe. "Deine Schwester ist die angesagteste Moderatorin im Radio, und du schreibst über Sex und Beziehungen für eine Männerzeitschrift. Was halten deine Eltern denn davon?"

Nate lächelte. "Die sind sehr tolerant. Sie wissen, dass Kelsey von Mitch vor allzu zudringlichen Fans geschützt wird."

"Und bei dir?"

"Da warten sie immer noch auf die Frau, die mir zeigt, wie falsch ich liege, was meine Einstellung zu Beziehungen betrifft. Sie haben die Hoffnung nicht aufgegeben, dass ich doch noch sesshaft werde. "

Lacey hielt die Luft an, aber er sprach nicht weiter. "Ich frage mich, was sie zu unseren gemeinsamen Artikeln sagen werden."

"Wieso?"

"Wenn sie erfahren, dass du durch unsere gemeinsame Recherche zu dem Schluss gekommen bist, dass Männer als Singles auf der ewigen Jagd nach Frauen doch nicht glücklicher sind als in einer festen Beziehung."

"Das sind sie nicht? Glaubst du immer noch, dass Männer insgeheim vom Reihenhaus mit Vorgarten mit einer treuen Ehefrau träumen?"

Seine Belustigung machte sie wütend. "Und du denkst immer noch, dass Frauen Männer in feste Beziehungen locken, nur um zu verbergen, dass sie genauso an Sex interessiert sind wie die Männer?"

"Genau. Sie sind genau scharf darauf wie die Männer", bekräftigte er herausfordernd.

"Und Männer sehnen sich nach einer Lebensgefährtin."

Eine Weile sahen sie sich wortlos an, dann trank Nate einen Schluck Kaffee.

"Genau das werden wir ja herausfinden."

"Willst du in dem Artikel immer noch beweisen, dass die wahre Liebe ein Hirngespinst ist?"

"Das hat J.T. uns doch schließlich aufgetragen, oder nicht? Du willst doch auch deine Ansicht über Liebe und Beziehungen verteidigen."

Nach der letzten wilden Nacht in Nates Bett empfand Lacey es als Heuchelei, ihren Leserinnen zu raten, sich nicht mit purem Sex zufrieden zu geben und nach der großen Liebe zu suchen. Von Liebe war weder bei Nate noch bei ihr die Rede gewesen.

Dennoch sah sie ihre Beziehung zu Nate nicht als flüchtig oder belanglos an.

Auch wenn er sie vielleicht nicht liebte, so bedeutete sie ihm doch viel, sonst wäre nie so viel Nähe zwischen ihnen entstanden.

"Es gibt die wahre Liebe", wiederholte sie. "Auch in unserer Welt kann eine zarte Romanze zu einer lebenslangen Beziehung und einem glücklichen Leben führen."

"Natürlich kann es das geben, Lacey."

Innerlich seufzte sie erleichtert auf.

"Und sicher gibt es auch ehrliche Politiker. Aber das sind eben Ausnahmen."

Als Nate sah, wie sie die Zähne aufeinander biss, musste er ein Lächeln unterdrücken. Manchmal war Lacey schrecklich leicht zu durchschauen. Im Moment wollte sie ihm sicher den Rest ihrer Rühreier ins Gesicht schleudern.

Sicher würde er jetzt nicht auf die Knie fallen und ihr seine Liebe gestehen.

Denn das würde sie ihm nicht glauben, auch wenn es stimmte. Gleich am Freitagabend war er ihr verfallen, doch das würde er ihr noch nicht verraten.

Trotz der vergangenen Nacht würde sie, wenn sie etwas Abstand zu ihm hatte, an jedem Wort zweifeln, das er ihr sagte.

Also musste er Geduld haben, denn schließlich ging es hier um sein ganzes weiteres Leben. Und gestern Nacht hatte er beschlossen, sie niemals wieder aus seinem Leben verschwinden zu lassen.

"Du irrst dich", antwortete Lacey schließlich.

"Das glaube ich nicht."

"Wir werden ja sehen. Die letzte Woche war nicht sonderlich produktiv, was unsere Arbeit angeht. Na ja, wir haben noch drei Wochen Zeit."

"Ich habe viel telefoniert und Leute interviewt."

"Ich auch." Lacey stützte das Kinn auf die Hände. "Aber wenn wir darüber schreiben wollen, was Männer und Frauen wirklich wollen, dann müssen wir losziehen und es herausfinden."

"Meine Schwester Kelsey möchte, dass wir in ihrer Radioshow auftreten. Ihr gefällt der Gedanke, dass wir in ihrer Sendung über den Kampf der Geschlechter reden."

"Das wäre ein Anfang", stimmte Lacey zu. "Aber für unsere Situation gibt es nur einen Ausweg: Wir müssen uns voneinander fern halten, während wir die Story schreiben."

Fassungslos sah Nate sie an.

"In der vergangenen Nacht haben wir alles gemacht, was wir uns ersehnt haben, seit wir uns kennen. Jetzt haben wir das hinter uns und können uns wieder wie Kollegen verhalten."

Abfällig stieß er die Luft aus. "Genau. Das meinst du doch nicht ernst?"

"Vollkommen.“

"Sollen wir einfach vergessen, was geschehen ist?"

Sie schüttelte den Kopf. "Natürlich nicht vergessen. Wir müssen es bloß abhaken, damit wir uns ganz auf unsere Arbeit konzentrieren können. Zumindest bis zur Abgabe unserer Artikel."

"Drei Wochen!"

"Genau, und ich würde es sehr zu schätzen wissen, wenn du in dieser Zeit nicht versuchst, mich zu verführen." Sie räusperte sich, als Nate auf sie zukam, und er blieb ganz dicht vor ihr stehen.

"Das wird auch nicht nötig sein", sagte er leise. "Denn du wirst es keine vierundzwanzig Stunden lang aushalten."

Lacey hielt es sechsunddreißig stunden durch. Um elf Uhr am Sonntagabend hätte sie sich auf Nate gestürzt, wenn er bei ihr gewesen wäre.

Zum Glück war er aber nicht da. Sie lag allein im Bett und dachte an ihn. "Ich werde es schaffen", flüsterte sie in die Dunkelheit. "Ich habe sechsundzwanzig Jahre ohne guten Sex überlebt, da werde ich doch drei Wochen schaffen."

Der heutige Tag war sehr anstrengend gewesen. Sie hatte mit Nate in der Nähe der Militärakademie eine Bar besucht, und tatsächlich gab es überall attraktive Frauen, die versuchten, sich die gut aussehenden Kadetten der Marine zu angeln.

Lacey hatte mit ein paar der Frauen gesprochen, doch leider hatten die meisten davon Nates Ansicht unterstützt. Sie suchten nur nach einem tollen Kerl, mit dem sie den Sommer verbringen wollten. Von Liebe war keine Rede.

Das sind eben junge Mädchen, die noch nicht wissen, was sie wollen, sagte Lacey sich. Wenn diese Mädchen aber mit Nate flirteten, dann hatte sie trotzdem rot gesehen. Manche hatten ihm sogar ihre Telefonnummer gegeben!

Andererseits hatte sie ja selbst darauf bestanden, dass sie sich nicht als Pärchen ausgaben. Und Lacey hatte genau gesehen, wie sehr er sich über ihre Eifersucht amüsierte. Das hatte sich erst geändert, als er merkte, dass Lacey Angebote bekam. Sie hatte schon befürchtet, Nate würde sich mit einem netten jungen Mann prügeln, der sie zu einer Party in der Akademie einlud.

Als er sie bis zur Tür ihres Apartments begleitete, hatte Lacey sich gefragt, ob er sie küssen werde, doch das hatte er nicht. Und obwohl sie ihn bestimmt zu sich hereingelassen hätte, hatte er nicht einmal danach gefragt.

Lacey sehnte sich nicht nur nach ihm, sondern es war ein verzehrendes Gefühl, das sie fast körperlich schmerzte. Fast bereute sie es, dass Nate ihr gezeigt hatte, zu welcher Leidenschaft sie fähig war. Aber nur fast.

10. KAPITEL

Nach zwei Wochen war Nate am Ende. Er hätte alles dafür getan, dass Lacey ihren Plan aufgab. Nur sein eigenes Versprechen, sie nicht zu verführen, hinderte ihn daran, sie sich einfach zu schnappen und zu küssen, bis sie sich die Kleider vorn Leib riss.

"Du Idiot", murmelte er am Freitag auf dem Weg in die Stadt.

"Was habe ich denn gemacht?" wollte Raul vom Beifahrersitz aus wissen.

"Nichts. Ich habe mit mir selbst gesprochen."

Sie fuhren zu einem Restaurant, in dem angeblich viele Kontakte geschlossen wurden. Wahrscheinlich waren Lacey und Venus bereits dort, denn Lacey hatte ihm vor einer Stunde eine E-Mail geschickt, dass sie weiter unter den Singles recherchieren wolle. Er dürfe auch kommen, müsse sich aber an einen anderen Tisch setzen.

"Ist sie eigentlich verrückt?" beschwerte er sich bei Raul. "Weiß sie denn nicht, was sich dort für Typen herumtreiben?"

Raul lachte nur. "Sie kann sehr gut auf sich selbst aufpassen, außerdem hat sie die Amazone bei sich."

Nate fuhr zu ihm herum. "Soll ich mich deswegen jetzt besser fühlen?"

Venus war wie ein Magnet, und Lacey sehnte sich nach Sex. Genau wie Nate.

Verzweifelt gab er Gas.

"Langsam", rief Raul und schnallte sich eilig an. "Du bringst uns ja um."

Nate hörte nicht auf in. Er konnte nicht glauben, dass Lacey immer noch nicht nachgegeben hatte. Sie hatten doch so viel Zeit miteinander verbracht, hatten diskutiert, Leute befragt, telefoniert und Fakten nachgelesen. Und sie waren beide zu stur gewesen, um nachzugeben.

Genau wie Lacey hatte Nate mittlerweile mit unzähligen Leuten gesprochen, und da J.T. letzte Woche die beiden Artikel in einem Fernsehinterview erwähnt hatte, war die öffentliche Aufmerksamkeit auf einmal so groß, dass auch Prominente und Experten sich bei Nate und Lacey meldeten, um ihnen ihre Ansicht zum Thema Männer, Frauen, Sex und Liebe mitzuteilen.

Für Nate war dieses Projekt dennoch nur eine Hürde, die er überwinden musste, damit Lacey und er wieder zusammenkommen konnten.

Sie wussten beide, wie großartig sie sich im Bett verstanden, und Nate kam fast um vor Sehnsucht nach Lacey. Sie wollte es doch genauso sehr wie er.

Dennoch blieb sie eisern. Seit dem Samstagmorgen in seinem Apartment hatten sie sich nicht einmal geküsst. Mehr als die übliche Flirterei hatte es zwischen ihnen nicht gegeben.

Das einzig Gute an den vergangenen Tagen war die Tatsache, dass er sie überstanden hatte, aber er wollte sich nicht vorstellen, wie Lacey, die unter derselben Anspannung stand wie er, jetzt in einer Bar voller sexhungriger Geschäftsmänner saß. Noch dazu mit Venus, der Liebesgöttin, neben sich.

"Wir sind da." Raul klang erleichtert.

Nate wusste jetzt, wie sehr er in Lacey Clark verliebt war. Auch wenn er vorher niemals genau hätte sagen können, was Liebe ist, so war er jetzt doch ziemlich sicher, dass es genau das sein musste, was er empfand.

Er musste nur noch warten, dass Lacey auf ihn zukam. Und er musste diesen blöden Artikel schreiben.

Als Raul und er die Bar betraten, brauchten sie die beiden Frauen nicht lange zu suchen.

"Sie sind umzingelt", stellte Nate fest.

"Immer mit der Ruhe, ja? Tun wir, was sie verlangt hat. Setzen wir uns hier drüben hin." Raul führte Nate von dem Tisch weg, an dem Lacey und Venus sich mit drei Idioten im Anzug unterhielten.

"Wenn der Kerl mit der Brille ihr noch mal so in den Ausschnitt starrt, sorge ich dafür, dass er ein paar seiner Zähne verliert", erklärte Nate grimmig, als Raul ihn auf einen Stuhl drückte.

„Nate Logan und Eifersucht! Wenn das deine Leser wüssten."

"Ich bin nicht eifersüchtig, weil ich Lacey vertraue." Auf Rauls ungläubiges Lächeln fügte er hinzu: "Ich traue nur den Kerlen um sie herum nicht."

Sie bestellten sich ein Bier, und als Nate Blickkontakt mit Lacey bekam, lächelte sie ihm flirtend zu, bevor sie sich wieder den Männern zuwandte, die um ihren Tisch herum standen.

"Sie arbeitet für ihren Artikel", rief Raul ihm ins Gedächtnis, als Lacey sich ernsthaft mit einem dunkelhaarigen Mann im Maßanzug unterhielt.

"Wie kann die Arbeit an einem Artikel über Sex bloß dermaßen frustrierend sein!" beschwerte Nate sich.

"Lacey hat Recht. In diesem Raum sind bestimmt auch viele Frauen, von denen man erfahren kann, wonach sie wirklich suchen." Raul lächelte selbstsicher.

"Abgesehen von einer Nacht mit mir."

Nate schüttelte den Kopf. "Du bist wirklich einmalig."

Statt ihm zu antworten, blickte Raul nur mit geweiteten Augen zur Tür, und Nate brauchte gar nicht erst hinzusehen, um zu wissen, dass eine gut aussehende Frau das Restaurant betreten hatte.

Seufzend blickte er über die Schulter und sah vier kichernde Frauen, die sich an einen freien Tisch setzten und nach einem kurzen Blick in die Runde einladend zu Raul und Nate herüberlächelten.

Also schön, dachte Nate, Zeit für die Arbeit.

Lacey sprang fast vom Stuhl hoch, als eine Brünette mit großer Oberweite und ihre drei albernen Begleiterinnen ihre Stühle an Nates Tisch rückten und es sich bequem machten.

"Immer mit der Ruhe, Liebes." Venus legte ihr eine Hand auf den Arm.

"Schließlich war es deine Idee."

Ja, dachte sie, aber wenn Nate zusammen mit diesen wandelnden

Silikonimplantaten lacht, dann weiß ich nicht mehr, wie ich auf diese blöde Idee kommen konnte.

"Ich finde, Sie haben absolut Recht", sagte der dunkelhaarige Mann im grauen Anzug neben ihr. Lacey hatte das Gespräch gerade auf Beziehungen gelenkt.

"Ich träume davon, abends zu einer ganz besonderen Frau nach Hause zu kommen. Dann will ich mit ihr über den Tag sprechen, die Kinder ins Bett bringen und die Leidenschaft ausleben, die die ganzen Jahre über Teil unserer Ehe gewesen ist."

"Pass auf, mir wird gleich übel", flüsterte Venus ihr ins Ohr. Anscheinend hatte sie genug von dem verlogenen Kerl, der jede Gelegenheit nutzte, um Lacey zu berühren.

"Mir geht es genauso", stimmte der andere Mann dem ersten zu. Er trug eine dicke Brille und starrte Lacey mehr auf die Bluse als ins Gesicht. "Im Grunde suche ich nach einer Frau, die so ist wie meine Mutter."

"Ich glaube, ich höre gerade, wie sie nach dir ruft", sagte Venus leise und trank von ihrem Daiquiri.

Lacey musste sich auf die Zunge beißen, um nicht zu lachen. Das Ganze hier war Zeitverschwendung. Diese Männer stimmten ihr in jedem Punkt zu, nur in der Hoffnung, Venus und sie abschleppen zu können. Es war dumm von ihr gewesen, Nate hierher zu locken.

"Entschuldigung." Eine Kellnerin stellte ein Glas Champagner auf den Tisch.

"Die kommt von dem Herrn dort drüben."

Nate. Lacey sah zu ihm, und zur Abwechslung ignorierte er mal die vielen künstlichen Brüste um sich herum und blickte zu ihr herüber. Ein Lächeln lag auf seinen sinnlichen Lippen, und aus seinem Blick sprach zärtliches Verlangen.

Laceys Herz setzte einen Schlag lang aus.

"Das hier hat er auch geschickt."

Sie nahm der Kellnerin eine Serviette ab und las unauffällig die Notiz darauf.

"Pass mit dem Kleineren auf", stand darauf. "Der hat so dicke Brillengläser, dass er beim richtigen Lichteinfall alles in Brand stecken kann."

Sie musste lächeln und lieh sich einen Stift von Venus.

"Für den Trampolin-Mann?" Venus beugte sich zu ihr. "Der sieht heute zum Anbeißen aus, aber im Vergleich zu den Kerlen, die uns hier die Ohren abquatschen, sieht sogar dein kleiner Freund neben ihm gut aus."

Verblüfft sah Lacey zu Venus, die Raul zulächelte und sich dann demonstrativ die Lippen schminkte. Raul sah aus, als würde er gleich vom Stuhl fallen, und als Venus ihn wieder ansah und vorwurfsvoll auf Laceys Champagner deutete, ruderte er wild mit beiden Armen, um die Kellnerin zu sich zu rufen. Lacey musste lachen. "Du bist wirklich verdorben."

"Anders kommt man nicht durchs Leben", stellte Venus trocken fest.

Lacey gab der Kellnerin ihre Antwort und sah, wie Nate lachen musste, als er es las. "Ich höre bis hierher, wie der Tisch unter diesen schweren, runden Lasten knarrt."

Er stand auf und sagte etwas zu den Frauen, die schlagartig enttäuscht wirkten.

Raul stand ebenfalls auf. Anscheinend wollten die beiden zu ihnen an den Tisch kommen.

Venus sah es auch, und sie sagte zu den drei Männern um ihren Tisch: "So, Jungs, das reicht für heute. Seid jetzt nett und schiebt ab, ja?"

Überrascht blickte der Mann im grauen Anzug sie an. "Aber ich dachte, wir freunden uns gerade an.“

"Geben Sie's auf", unterbrach Lacey ihn. "Ich sehe doch die helle Stelle an Ihrem Ringfinger. Stecken Sie den Ring wieder an und fahren Sie zu Ihrer Frau.

Vielleicht reicht die Zeit noch, um die Kinder ins Bett zu bringen und der ehelichen Leidenschaft zu frönen."

"Bravo!" lobte Venus lachend.

Der Mann und einer seiner Gefährten, der sicher auch verheiratet war, zogen sich hastig zurück, nur der dritte mit den dicken Brillengläsern blieb stehen. "Ich bin nicht verheiratet", verkündete er und sah wieder auf Laceys Bluse.

„Tut mir wirklich Leid, mein Lieber." Venus lächelte. "Aber wir müssen in einer Stunde wieder bei unserem Seminar für Dominas sein.“

Dem Mann fielen fast die Augen aus dem Kopf.

"Können wir euch Gesellschaft leisten?" fragte Raul.

"Bei dem Seminar? Das wäre zu viel für dich, Kleiner", antwortete Venus sofort.

"Du wärst überrascht, was ich vertragen kann." Raul ließ sich auf den freien Stuhl neben Venus fallen.

„Viel Glück beim nächsten Mal", sagte Nate zu dem Brillenträger und setzte sich neben Lacey.

Der Brillenträger verschwand eilig.

"Was man hier für Leute trifft!" Lacey trank einen Schluck.

"Den einen Kerl hätte ich niedergeschlagen, wenn er dich noch einmal angefasst hätte."

"Und ich habe mir eine Voodoo-Puppe und ein paar Nadeln gewünscht, als ich die Lady mit der Riesen-Oberweite gesehen habe."

Er lachte. „Also schön, wir sind beide eifersüchtig. Das ist mir noch nie im Leben passiert, und was beweist das?"

Sie erwiderte seinen Blick. "Dass du mich ganz für dich allein willst, bis das zwischen uns wieder vorbei ist?"

Er ließ sich mit einer Antwort Zeit. "Hier geht es nicht nur um das männliche Ego. Es ist mehr dahinter."

Lacey hielt fast die Luft an. "Was denn?"

Er trank von seinem Bier und blickte sich dann um. Schließlich beugte er sich zu Lacey und strich ihr sanft das Haar nach hinten. Sie erzitterte und musste sich beherrschen, um nicht zu stöhnen. "Nate?" fragte sie leise.

"Das sage ich dir noch nicht", flüsterte er, und sein warmer Atem streifte ihren Hals. "Erst am nächsten Freitag. Nach Abgabe unserer Artikel."

Der Freitag konnte für Lacey nicht schnell genug kommen. Die ganze Woche über arbeitete sie wie eine Besessene, und als sie am Donnerstagabend um zehn Uhr ihren Artikel fertig hatte, war sie vollkommen erschöpft. Es war ihrer Meinung nach das Beste, was sie je geschrieben hatte. Allerdings würden einige Leute sehr erstaunt darüber sein, J.T. eingeschlossen.

Um elf Uhr klingelte das Telefon. "Bist du fertig?" fragte sie statt einer Begrüßung.

„Noch nicht", gab Nate lachend zu. "Und du?"

Lacey drehte sich im Bett auf die andere Seite. "Ja. Und völlig am Ende."

"Ich wünschte, ich wäre bei dir und könnte dir eine Massage geben."

"Können wir das verschieben?" Gern. Auf morgen Abend. Nach der Show.

Das hatte Lacey fast vergessen. Sie sollten ja zur Sendung seiner Schwester, um dort unter anderem Werbung für ihre Artikel zu machen. J.T. sollte per Telefon live zugeschaltet werden.

"Dann treffen wir uns morgen beim Sender."

"Und danach?"

Sie lächelte. "Bei dir zu Hause."

"Ich verlass mich drauf", antwortete er.

Am nächsten Tag brachte Lacey ihren Artikel direkt in J.T.s Büro, und weil er nicht da war, schrieb sie ihm eine Notiz.

Vielen Dank für dieses Projekt. Es hat mir die Augen geöffnet, und ich habe viel gelernt. Vergiss nicht unsere Abmachung.

Den Rest des Nachmittags nahm sie sich frei und verwöhnte sich mit einem Besuch beim Friseur und bei der Pediküre. Drei Wochen Vorspiel waren genug.

Die heutige Nacht wollte sie mit Nate Logan verbringen. In seinen Armen und in seinem Bett. In seinem Leben, fügte sie in Gedanken hinzu.

Diese Wochen hatten ihr wirklich die Augen geöffnet. Sie hatte die

Auseinandersetzungen mit Nate über das gemeinsame Thema genossen. Seine frechen Witze, seinen Humor und die nächtlichen Telefonate. Und morgens hatte er sie oft mit frischen Brötchen überrascht. Sie liebte es, ihn lässig an der Tür zu ihrem Büro stehen zu sehen. Sie liebte den ganzen Mann. Nate Logan.

Von ganzem Herzen.

Die sexuelle Spannung zwischen ihnen war mittlerweile unerträglich, aber irgendwie hatte Lacey es überstanden und die reine Freundschaft zu ihm zu genießen gelernt. Dagegen hatte sie die Zweifel an ihren Gefühlen überwunden.

Anfangs war es vielleicht nur körperliche Anziehung gewesen, aber inzwischen liebte sie Nate Logan, weil sie ihn wirklich kennen gelernt hatte.

Und genau das würde sie ihm heute Nacht nach der Radiosendung sagen. Auch wenn er ihre Gefühle nicht erwiderte, sie würde ihm gestehen, was sie für ihn empfand. Noch am Abend von J.T.s Party hätte sie es nicht riskiert, eventuell zurückgewiesen zu werden. Sie hätte überhaupt nicht gewagt, sich von den Gefühlen eines anderen Menschen abhängig zu machen, sondern darauf
gewartet, dass er den ersten Schritt machte, wie es brave Mädchen eben taten.

Das war jetzt anders. Lacey würde ihm sägen, dass sie ihn liebte.

Und anschließend würde sie ihn verführen.

Nate kam früh zum Sender, weil er noch mit Kelsey sprechen wollte. Er hatte sie seit einiger Zeit nicht mehr gesehen, weil er so sehr mit seinem Projekt beschäftigt gewesen war. Als er sie antraf, lief sie hektisch herum und bereitete die abendliche Sendung vor.

"Hast du immer noch nicht gelernt, dich zu organisieren?" fragte er, als sie ihm zur Begrüßung einen Kuss auf die Wange gab.

„Freut mich auch, dich zu sehen." Sie boxte ihn in den Arm. "Das ist dafür, dass du deine Nichte und deinen Neffen zwei Wochen lang nicht besucht hast."

Er rieb sich den Arm. „Tut mir Leid, ich war etwas abgelenkt."

"Ach, wirklich? Wer ist sie? Wenigstens volljährig? Ich möchte wenigstens Wein zum Essen servieren dürfen, wenn du sie mal mitbringst. "

Er lachte auf. "Sehr witzig, ein schönes Bild hast du von mir. Sie ist nicht nur erwachsen, sondern auch eine schöne, sehr intelligente und erfolgreiche Journalistin."

"Was schreibt sie denn? Die Horoskope?" Als Nate die Augen verdrehte, fuhr Kelsey schnell fort: "Nein, ich habe es schon an deiner Stimme gehört, als wir den Termin heute vereinbart haben: Es ist Lacey Clark, stimmt's?"

Er nickte nur.

"Und du bist verrückt nach ihr.“

"So kann man es nennen."

Zufrieden lächelte sie ihn an. "Es freut mich unglaublich, Nate, dass du es auch mal erlebst."

"Ich wusste damals auch, dass du nur Augen für Mitch hast." Er legte ihr einen Arm um die Schultern.

"Hast du es ihr schon gesagt? Nicht jede Frau ist so selbstsicher, ihre Gefühle offen zu gestehen. Bei mir ist das anders gewesen, aber es soll immer noch Frauen geben, die darauf warten, dass der Mann ihr zuerst gesteht, was er für sie empfindet."

Lachend folgte Nate seiner lebhaften Schwester in ihr Büro des Radiosenders.

"Deine Karriere macht anscheinend Fortschritte." Er blickte sich in dem großen Büro mit Blick auf den Hafen um.

„Mir ist es ernst, Nate. Du solltest es ihr sagen. Aber warte lieber, bis ich sie getroffen habe. Wenn ich sie nicht mag, lässt du gefälligst die Finger von ihr."

"Du wirst sie mögen. Und ich werde es ihr heute nach der Sendung sagen, wenn ich ihr einen Ausdruck meines Artikels gebe."

"Du hast einen Ausdruck davon bei dir?"

Er nickte, und wie erwartet, ließ Kelsey nicht locker, bis er ihr den Artikel gab.

Sie lächelte beim Lesen, und dann musste sie lachen. Als sie ihm die Blätter zurückgab, wischte sie sich die Augen. "Ich kann es kaum erwarten, sie kennen zu lernen."

Lacey bereitete sich eher auf den Abend nach der Sendung als auf das Interview mit Nates Schwester vor. Obwohl Nate einen ganzen Schrank voller Dessous hatte, kaufte sie sich einen Tanga aus dunkelgrüner Seide, wobei sie im Grunde schon wusste, dass Nate ihn nur ganz kurz zu sehen bekommen würde, bevor er ihn ihr auszog.

Als Lacey beim Sender ankam, wurde sie gleich zum Studio geführt, und schon vor der Tür hörte sie Nates Lachen und die ihr von der Sendung bekannte tiefe, sinnliche Stimme seiner Schwester. Jetzt war Lacey etwas nervös. Sie würde nicht nur eine Familienangehörige von Nate treffen, sondern es war auch die Frau, durch die sie dazu ermutigt worden war, sich vor ein paar Wochen in Nates Wohnzimmer völlig hemmungslos zu geben.

Doch als eine halbe Stunde später die Sendung begann, war Lacey wieder völlig gelassen. Nates Schwester war nett, warmherzig und charmant und dabei unglaublich schlagfertig. Sie erzählte freimütig Geschichten aus Nates Kindheit, und Lacey konnte nicht genug davon hören.

"Okay", sagte Kelsey, als ihr Produzent in den Senderaum kam und sich vorstellte. „Jetzt geht's los. Ihr wisst beide, worum es geht. Der Kampf der Geschlechter ist unser Thema, und die erste halbe Stunde werde ich mit euch beiden sprechen. Dann schalten wir J.T. für ein paar Minuten dazu."

Lacey und Nate setzten sich Kopfhörer auf und beugten sich über Mikrofone, und als Kelsey ihre erste Ansage machte, konnte Lacey nur staunen. Aus der warmherzigen kleinen Schwester wurde schlagartig die Verführerin der ganzen Stadt mit der sinnlichen, tiefen Stimme.

"Guten Abend, Baltimore, hier ist Lady Love. Heute sprechen wir über den Kampf der Geschlechter, und als Gäste habe ich die bekanntesten Kolumnisten der Stadt bei mir. Lacey Clark und Nate Logan liefern sich seit Monaten in unseren beliebtesten Zeitschriften ein erbittertes Gefecht. Und heute sind sie hier, um Dampf in unsere Sendung zu bringen." Sie lachte leise und sah kurz zu Nate und Lacey. "Vor einem Monat noch hätte ich hier einen Stacheldraht quer durchs Studio ziehen müssen, aber heute wirken die beiden nicht so
kampfeslustig."

Lacey und Nate lächelten sich belustigt zu, und das Interview begann. Nate spielte wieder den charmanten Flirt-Experten, aber Lacey kannte ihn gut genug, um zu erkennen, dass es nur eine Rolle für ihn war. Seine Leser erwarteten das von ihm, und die Zuhörer der Sendung auch.

Am liebsten hätte sie es gehört, wenn er hier und jetzt bekannt hätte, dass er völlig umgestimmt worden und unsterblich in sie verliebt sei. Aber das würde er bestimmt nicht tun. In erster Linie war er immer noch Journalist, und "Men's World" erwartete von ihm den unabhängigen und sexy Playboy. Lacey sah ein, dass er sich jetzt nicht als gefühlsduseliger Romantiker aufführen konnte, und im Grunde machte es ihr einen Riesenspaß, ihm kräftig Kontra zu geben.

"Nach einer kurzen Pause werden wir mit dem Herausgeber J.T. Birmingham sprechen, der uns seine Ansicht über Nates und Laceys Kolumnen mitteilen wird", verkündete Kelsey nach einer halben Stunde. "Bei seinem Privatleben kann er uns sicher auch ein paar interessante Einsichten geben."

Sofort verspannte Lacey sich innerlich. J.T.s Privatleben, dazu gehörte sie immerhin auch.

Während der Werbepause sagte Kelsey, sie beide hätten ihre Sache
ausgezeichnet gemacht, und es wäre schon fast vorbei. Lacey blickte zur Uhr.

Ja, es war schon nach halb elf. Nur noch ein paar Minuten, und dann konnte der Rest der Nacht beginnen.

Nate warf ihr einen Blick zu. Anscheinend gingen ihm dieselben Gedanken durch den Kopf.

Doch dann wurde Kelsey mitgeteilt, dass die Telefonverbindung zu J.T. noch nicht stand.

Kelsey nickte nur. "Da sind wir wieder, Baltimore", sagte sie ins Mikrofon.

"Hier ist Lady Love, und wir hatten gerade eine faszinierende Diskussion mit unseren Gästen Lacey Clark und Nate Logan. Die beiden haben den Streit aus ihren Kolumnen hier in meinem Studio fortgeführt, und gleich haben wir auch ihren Herausgeber, J.T. Birmingham, am Telefon." Sie warf Nate und Lacey ein hintergründiges Lächeln zu. "Aber vorher will ich Ihnen allen etwas verraten."

Sie machte eine kurze Pause. "Einer hier in diesem Studio hat ein Geheimnis."

Lacey sah zu Nate, der seine Schwester stirnrunzelnd anblickte.

„Einer meiner Gäste verheimlicht Ihnen etwas, und Sie alle schätzen ihn völlig falsch ein."

Nate platzte fast vor Wut. Er wusste genau, worauf seine Schwester
hinauswollte. Sie wollte hier in ihrer Sendung verkünden, dass er, Nate Logan, seine Erzfeindin Lacey Clark liebte. Und sie ließ ihm nicht einmal die Zeit, es Lacey selbst zu sagen.

Als Kind hatte er Kelsey immer mit Schokolade bestechen können, ihren Mund zu halten, aber aus dem Alter war sie leider heraus. Vernünftig reden konnte man mit ihr in so einer Situation nicht, und Nate wünschte sich, er hätte ihr nie seinen Artikel gezeigt, in dem er allen Lesern gestand, dass er, Nate Logan, sich bis über beide Ohren in Lacey verliebt hatte. Andererseits gab es schlimmere Möglichkeiten, jemandem seine Liebe zu gestehen, als in einer Live-Sendung im Radio.

Lacey sah von einem zum anderen, und ihr wurde fast übel. Nate schüttelte nur den Kopf und rieb sich nervös die Stirn.

Lacey war nicht klar, was hier geschah, aber sie wollte nur noch weg von hier.

Sie beugte sich zu Nate, um ihm das zu sagen, aber in dem Moment bekam Keisey ein Zeichen vom Sendeleiter.

Anscheinend haben wir jetzt J.T. Birmingham in der Leitung.

Lacey hielt die Hände verkrampft im Schoß, während Lady Love mit J.T.

sprach. Nate würde doch seiner Schwester nicht verraten haben, dass sie in Wahrheit J.T.s Tochter war? Aber worauf hatte Kelsey sonst angespielt?"

Nach den ersten Minuten des Interviews mit J.T. entspannte Lacey sich.

"Mr. Birmingham, dann müssen Sie sehr stolz auf ihre beiden Stars hier sein", stellte Kelsey fest. "In dieser Woche wurde sogar landesweit über den Kolumnenstreit berichtet."

"Ich bin auch sehr stolz", erklärte J.T. "Ich kann es nicht erwarten, die beiden Artikel zu lesen. Heute war ich nicht im Verlag, und deswegen habe ich auch noch keine Zeile davon gesehen."

"Dann haben Sie also ein persönliches Interesse an diesen beiden Artikeln?"

„Auf jeden Fall. Ehrlich gesagt: Es war meine Idee. Nate hat so phantastische Beiträge zu Men's World geleistet, dass wir ihm die Gelegenheit geben wollten, auch einmal für unsere weibliche Leserschaft zu schreiben."

"Und Lacey?" hakte Kelsey nach.

"Lacey ist phänomenal", antwortete J.T., und Lacey hörte den zärtlichen Klang aus seiner Stimme heraus. "Was kann ich über sie sagen? Sie ist brillant und besitzt ein unglaubliches Talent. Ein Geschenk für unsere Zeitschrift."

Lacey kämpfte vor Rührung gegen die Tränen. Nate lächelte ihr zu, und Kelsey lächelte ebenfalls mitfühlend.

"Das ist sie sicher", sagte sie ins Mikrofon. "Aber was sollen Sie auch anderes über sie sagen? Als ihr stolzer Vater."

J.T. sagte einen Moment lang gar nichts, und auch Nate sah seine Schwester nur fassungslos an.

Lacey brachte erst recht keinen Ton heraus. Ihre Welt ging gerade in Scherben.

Nate sah, wie sie die Fassung verlor. "Warte, Lacey", sagte er und riss sich den Hörer vom Kopf. Er hatte keine Ahnung, wie seine Schwester von J.T. und Lacey erfahren hatte, aber er konnte sich sehr gut denken, was Lacey jetzt vermutete.

"Geh mir aus dem Weg", fuhr sie ihn an und rannte aus dem Studio.

Er warf seiner Schwester einen wütenden Blick zu, die nur ungläubig zusehen konnte, wie ihre Gäste überstürzt das Studio verließen. Nate rannte der Frau nach, die er liebte. In ihrem Blick hatte er gesehen, dass sie sich von ihm zutiefst getäuscht fühlte.

Sie rannte durch das fast leere Gebäude, und erst in der Eingangshalle holte Nate sie ein. "Bitte hör mich an." Er hielt sie am Arm fest.

Lacey riss sich los. "Ich will nichts hören. Wie kannst du mich so reinlegen?

Warum? Um deiner Schwester noch mehr Zuhörer zu bescheren? Mehr Leser für die Artikel zu gewinnen?" Sie stieß ihn gegen die Brust. "Und ich war so dumm, dir zu vertrauen!"

Als sie zur Tür hinaus wollte, versperrte Nate ihr den Weg. "Ich habe dich nicht hintergangen, Lacey."

"Was denn sonst? Hast du dich verplappert?"

"Du verstehst mich nicht. Ich habe es Kelsey überhaupt nicht gesagt. "

Ungläubig stieß sie die Luft aus. "Natürlich hast du das!" Sie fuhr sich durchs Haar. "Was soll ich bloß tun? Ich muss los und meine Mutter anrufen.

Vorausgesetzt, ich komme überhaupt an den ganzen Presseleuten vorbei in mein Apartment. Die werden jetzt mit allen Mitteln versuchen, meine Adresse herauszubekommen."

"Lacey, das ist doch alles keine Katastrophe." Er versuchte sie zu beruhigen.

"Früher oder später hättest du dich dieser Situation ohnehin stellen müssen."

"Geh mir aus dem Weg."

Er rührte sich nicht. "Es ist doch nicht deine Schuld, Lacey. Diese Situation hat sich schon vor deiner Geburt angebahnt, und du bist nicht dafür verantwortlich."

"Soll ich es einfach vergessen? Und das Leben meiner Mutter und meiner Großeltern zerstören?"

Nate unterdrückte einen Fluch. Das trug sie nun schon seit Jahren mit sich herum. Wie konnten ihre Eltern so etwas nur zulassen! "Du bist liebevoll und zuverlässig, Lacey. Aber du bist jetzt stärker und kannst deine eigenen Entscheidungen treffen."

Tränen liefen ihr über die Wangen. "Glaubst du, es ist mir gleichgültig, wenn meine Familiengeschichte einfach so im Radio in einer Live-Sendung verkündet wird?"

"Nein, aber es ist nun mal passiert." Er wollte ihr eine Träne wegwischen, aber Lacey wich zurück. "Deine Eltern müssen akzeptieren, dass sie damit leben müssen, und du musst dich der Wahrheit als die Frau stellen, die du jetzt bist, und nicht mehr als das Mädchen, dass du einmal warst."

Sie sah aus, als habe er sie geohrfeigt. "Glaubst du, nur weil du mit mir geschlafen hast, kennst du mich besser als jeder andere Mensch?"

Nach langem Zögern nickte er. "Ja, und ich will die wahre Lacey nicht verlieren. Sieh nach vorn. Du kannst deine Familie auch unterstützen, ohne dich zu verstellen. Du bist nicht für das Glück aller Menschen um dich herum verantwortlich."

Sie biss sich auf die Unterlippe, und Nate umfasste sanft ihr Gesicht. "Sieh gemeinsam mit mir nach vorn, Lacey. Sei die Frau, die ich liebe."

Atemlos hob sie eine Hand an die Brust. "Das ist nicht fair, Nate. Wie kannst du mir das jetzt sagen, nachdem du mich dermaßen hintergangen hast?"

"Das habe ich nicht." Er hob ihr Kinn an. "Du hast mein Wort. Ich habe Kelsey nicht verraten, dass J.T. dein Vater ist."

Lange sah sie ihn an, und er hoffte inständig, dass das Vertrauen, das er in den letzten Wochen zu ihr aufgebaut hatte, ausreichte.

Dann senkte sie den Blick. "Ich glaube dir nicht." Sie riss sich von ihm los.

"Ich muss jetzt nachdenken, wie ich mit diesem Albtraum umgehe." Damit verließ sie das Gebäude.

Nate musste sich eingestehen, dass er ein Risiko eingegangen war und verloren hatte. Er hatte ihr seine Liebe gestanden, aber Lacey war fort.

11. KAPITEL

Laceys Mutter Donna hatte schon zwei Mal angerufen, als Lacey nach Hause kam. Eine Freundin von Donna lebte in Baltimore und hatte es im Radio gehört.

In der ersten Nachricht auf dem Anrufbeantworter bat Donna Lacey, sie möge zu Hause anrufen und erzählen, was geschehen sei. In der zweiten sagte sie, Lacey solle lieber nicht anrufen.

Also hatte Donna mit Laceys Stiefvater gesprochen. Lacey wollte nach Indiana, aber in gewisser Weise hatte Nate Recht. Sie konnte ihrer Mutter jetzt nicht helfen.

Noch nie in ihrem Leben hatte Lacey sich so verlassen und allein gefühlt. Nate zu verlieren war ein noch schlimmeres Gefühl als damals die Erkenntnis, dass der Mann ihrer Mutter nicht ihr richtiger Vater war.

Am Samstag ging Lacey nicht ans Telefon, wenn sie die Nummer im Display nicht kannte. Nates Nummer war nicht darunter.

Sie sprach mit ihrem Vater, und J.T. war über Laceys Kummer gekränkt. "Es gibt Menschen auf dieser Weit, denen es nichts ausmachen würde, mich anstatt dieses strengen Reverends zum Vater zu haben."

Lacey seufzte. "J.T., du darfst nicht denken, dass ich mich deinetwegen schäme."

"Es kommt mir aber so vor."

Noch vor wenigen Wochen hätte Lacey ihn jetzt unter Tränen angefleht, ihr zu verzeihen, aber das war jetzt anders. "Dann bekommst du jetzt einen Geschmack davon, was jahrelang in mir vorgegangen ist."

"Ich habe dich von dem Moment an geliebt, als ich wusste, dass es dich gibt", widersprach er sofort.

"Moment mal", unterbrach sie ihn. "Mich gab es jedes Jahr nur zwei Wochen in deinem Leben, und wenn du ehrlich bist, warst du ganz froh darüber, die übrige Zeit dein eigenes Leben führen zu können. Alle waren mit dieser Situation zufrieden."

Nach einer langen Pause fragte er: "Nur du nicht?"

Diese Frage beantwortete Lacey nicht. Sie dachte immer noch darüber nach, als ihre Mutter endlich anrief. "Mom? Alles in Ordnung? Den ganzen Tag schon warte ich darauf, etwas von dir zu hören."

"Es ist alles geklärt, Lacey", antwortete Donna. "Dein Vater und ich haben uns unterhalten."

Lacey wusste, dass sie ihren Stiefvater meinte. "Und Dad hat es gut aufgenommen?"

Donna stieß ein schrilles Lachen aus. "Er lief gleich zu deinen Großeltern, und er ist immer noch nicht zurück."

Laceys Magen zog sich zusammen. "Und was ist mit Jake?"

"Dem haben wir es heute Morgen erzählt. In ein paar Tagen wird er darüber hinweg sein.“

"Ich werde ihn anrufen."

"Das wäre toll, Lacey, er hört sicher gern von dir. Aber warte bis Montag, er ist jetzt bei einem Freund."

"Und was ist mit Dads Gemeinde?"

Wieder lachte ihre Mutter, und der Klang gefiel Lacey überhaupt nicht. "Der Zeitpunkt ist gar nicht so schlecht. Dein Vater wird seine Predigt für morgen umschreiben. Er wird der Gemeinde alles erzählen und unsere Ehe als Beispiel für die Kraft des Verzeihens darstellen. "

Seufzend schloss Lacey die Augen. "Es tut mir Leid."

"Wieso? Es ist doch alles bestens. Ich bin so dankbar, dass ich einen so verständnisvollen Mann geheiratet habe, der mir verzeiht. "

"Das ist doch nicht dein Ernst." Lacey biss sich auf die Zunge, als ihre Mutter schwieg. "Mom, er straft dich seit dem Tag, an dem ich geboren wurde."

"Lacey! "

"Sei doch wenigstens dir selbst gegenüber ehrlich. Wie soll er dir vergeben haben, wenn er dir niemals die Chance gegeben hat, es auch zu vergessen?"

Nach einer Weile fing ihre Mutter an zu weinen, und auch Lacey liefen die Tränen über die Wangen. Sie entschuldigte sich für ihre Worte und wünschte sich, sie hätte es nicht gesagt.

Es dauerte ein paar Minuten, bis ihre Mutter wieder sprechen konnte. "Du hast Recht, Lacey. Ich habe als junge Frau eine große Dummheit gemacht. Aber damals war ich fast noch ein Teenager, und ich war im ersten Jahr meiner Ehe ganze drei Wochen mit meinem Mann zusammen. Damals besuchte ich meine Freundin in der großen Stadt, und da war dieser gut aussehende, reiche Mann, der mich verwöhnt hat. Es hat mich einfach überwältigt."

„Mom, du warst fast noch ein Kind." Lacey konnte die Selbstvorwürfe ihrer Mutter nicht ertragen. "Hör endlich auf, dich deswegen immer wieder zu zerfleischen."

Ihre Mutter putzte sich die Nase. "Ich weiß. Ich bedaure zutiefst, Charles dadurch verletzt zu haben, und ich bin dankbar, dass er unsere Ehe nicht beendet hat, als er herausfand, dass ich schwanger war. Aber jetzt entschuldige ich mich seit mehr als zwanzig Jahren, und ich glaube, ich habe genug für meinen Fehler gebüßt."

„Ja, Mom, das stimmt."

Als sie auflegte, fühlte Lacey sich ihrer Mutter mehr als jemals zuvor verbunden. Und ihr wurde klar, dass Nate stolz auf sie wäre, weil sie ihre Mutter dazu gebracht hatte, die Wahrheit zuzugeben.

Als Lacey am Montag in ihr Büro kam, erschrak sie, weil Nates Schwester Kelsey dort auf sie wartete. Und sie war nicht allein. Auf ihrem Schoß saß ein zweijähriges Mädchen und ein Baby im blauen Strampler lag in einer

Babywippe.

"Guten Morgen, Lacey. Ich hoffe, es stört dich nicht, dass ich einfach so aufkreuze. Ich wollte mich entschuldigen. Mir war wirklich nicht bewusst, dass ich dich so treffe, indem ich diese Bemerkung über J.T. mache." Kelsey sprach schnell, als fürchte sie, Lacey könne sie rauswerfen, bevor sie fertig war.

Lacey schloss die Tür und betrachtete die Kinder. "Sind das deine Kinder?"

Stolz lächelnd stellte Kelsey ihre Tochter Mulan und ihren Sohn Ryan vor.

"Einen Monat nach unserer Rückkehr aus China mit Mulan stellte ich fest, dass ich mit Ryan schwanger war", gestand sie. "Zwei kleine Kinder sind wirklich aufreibend."

Lacey musste lächeln, als sie das kleine Mädchen in den Armen seiner Mutter sah. "Was für schöne Kinder!"

"Danke. Es tut mir wirklich Leid, Lacey. Ich hatte einfach keine Ahnung, dass es ein großes Geheimnis ist, dass J.T. dein Vater ist."

Prüfend sah Lacey ihr in die Augen. "Und wieso hast du dann vorher so großartig ein Geheimnis angekündigt?"

Jetzt musste Keisey lächeln. "Das hatte nichts mit J.T. und dir zu tun. Es ging um Nate. Seinen Artikel, den ich kurz vorher gelesen hatte."

"Dann hat Nate dir nicht gesagt, dass J.T. mein Vater ist?"

"Natürlich nicht." Energisch schüttelte Kelsey den Kopf.

"Und woher wusstest du es dann?"

"Von J.T. Es muss einen Monat her sein. Da wollte ich Nate zum Lunch abholen, und während ich auf ihn wartete, traf ich J.T. unten im Eingang. Er hat wie wild mit mir geflirtet."

Lacey seufzte. Das sah ihm sehr ähnlich.

"Ich sagte ihm noch, dass ich vom Alter her seine Tochter sein könnte. "

"Das hat ihm sicher sehr geschmeichelt."

Kelsey lachte. "Er ist fast in Ohnmacht gefallen. Dann teilte er mir mit, seine Tochter Lacey sei noch jünger als ich. Und dass du für eine seiner Zeitschriften arbeiten würdest. Ganz offensichtlich war er sehr stolz auf dich."

"Meine Güte", sagte Lacey nur.

"Es war eine ganz flüchtige Unterhaltung, aber als wir im Interview über dich sprachen, fiel es mir wieder ein, und ich dachte, es sei allgemein bekannt."

Anscheinend dachte er, einer Fremden gegenüber könne er unbekümmert mit seiner Tochter prahlen", dachte Lacey laut nach, doch dann fiel ihr die letzte Unterhaltung mit Nate ein. "Oh, was habe ich nur getan!"

"Hast du wirklich gedacht, Nate würde dein Vertrauen so missbrauchen?"

Entsetzt nickte sie. "Er hat mir sein Wort gegeben, aber ich habe ihm nicht geglaubt."

Kelsey verzog das Gesicht. "Das klingt nicht gut."

Wieder nickte Lacey. "Das verzeiht er mir nie."

"Doch, das wird er. Nate ist nicht nachtragend. Schon gar nicht bei Menschen, die er liebt."

"Ich bin mir nicht sicher, ob er mich liebt, erwiderte Lacey. "Ich habe ihm nicht geglaubt, und sicher ist er maßlos von mir enttäuscht. "

Mit nachsichtigem Lächeln zog Kelsey einen Umschlag aus der Wickeltasche.

"Er liebt dich, Lacey. Das hier hat er im Studio liegen lassen. Du solltest es lesen."

Lacey nahm den Umschlag. "Was ist das?"

"Sein Artikel. Der liefert dir bestimmt ein paar Antworten." Kelsey stand auf.

"Mulan ist leider noch zu jung als Blumenmädchen, doch ich erwarte, Brautjungfer zu sein. Aber eins sage ich dir gleich: Lila steht mir überhaupt nicht, und mit Taft brauchst du mir auch nicht zu kommen."

Verwundert sah Lacey ihr nach, dann setzte sie sich hinter ihren Schreibtisch und fing an zu lesen.

Am Montagnachmittag klopfte es an Nates Apartment, und er ging barfuß zur Tür. Er hatte sich seit drei Tagen nicht mehr rasiert und trug nur eine Jogginghose. Als er öffnete, hielt ihm ein Lieferant ein Päckchen hin.

„Sind Sie Nate Logan?"

Er nickte und unterschrieb. Dann gab er dem Mann ein Trinkgeld und schloss die Tür. In dem Päckchen lag nur eine Kassette, passend für seinen

Minirekorder.

Sofort ging er damit in sein Arbeitszimmer, legte die Kassette ein und stellte den Rekorder an.

"Die Narben einer Frau im Kampf der Geschlechter", erklärte eine vertraute Stimme. "Von Lacey Clark."

Wie erstarrt hörte Nate zu. Ganz offensichtlich las Lacey ihm ihren Artikel vor, denn hin und wieder hörte er das Rascheln von Papier. Er konnte es nicht fassen.

Das hatte sie geschrieben?

"Ich habe oft über wahre Liebe und Seelenverwandte geschrieben und darüber, dass man den Menschen, für den man bestimmt ist, auf Anhieb erkennt. In den letzten Wochen habe ich eines erkannt: Wahre Liebe, der Partner fürs Leben und die Verwandtschaft der Seelen sind wundervoll. Aber das gilt auch für Leidenschaft. "

Nate lehnte den Kopf zurück und hörte mit geschlossenen Augen zu.

"Wie kann ich Frauen raten, nach einer tiefen, gefühlsmäßigen Bindung zu suchen, wenn ich meinen perfekten Partner durch unsere körperliche Beziehung gefunden habe? Ja, es ist genau andersherum geschehen, und es widerspricht allem, woran ich immer geglaubt habe. Aber es ist wahr. Die Leidenschaft hat mich überwältigt, bis ich verletzlich und aufnahmefähig für die Liebe war. Sie ist durch die Lust geweckt worden."

Nate traute seinen Ohren nicht.

"Es gibt keinen Zweifel, dass ich ihn liebe", fuhr Lacey fort. "Ich weiß nicht, was als Nächstes geschehen wird oder ob es für uns eine gemeinsame Zukunft gibt. Aber ich kann nicht länger so tun, als würde ich über meinen

Leidenschaften stehen, denn diesem Mann gehören mein Körper und meine Seele, so lange er es will."

Lacey sprach weiter und las ihren Artikel bis zum Ende vor, in dem es noch um die Ergebnisse ihrer Recherchen ging, aber Nate hörte nicht mehr hin. Für ihn zählte nur, was Lacey ihm und der ganzen Welt gestanden hatte.

Lacey schmerzten die Beine. Seit über einer Stunde wartete sie nun schon auf der obersten Treppenstufe vor Nates Apartment darauf, dass er aus seiner Wohnung kam. Seit der Lieferdienst das Päckchen abgegeben hatte, war sie hier.

Was macht er denn da drin? fragte sie sich. Eigentlich hatte sie gehofft, dass er sofort nach Abhören des Tonbands aus der Tür stürmen würde.

Als sie doch anklopfen wollte, ging die Tür endlich auf.

"Hallo", flüsterte sie.

Nates Haar war feucht, als habe er gerade geduscht. Er hielt den Schlüssel in der Hand.

"Lacey?" Er kniete sich vor sie auf den Boden. "Wartest du schon lange?"

Sie nickte. "Ich habe dem Lieferdienst extra ein dickes Trinkgeld gegeben, damit er nicht sagt, dass ich hier bin."

Er zog sie hoch und führte sie ins Apartment. Er konnte den Blick nicht von ihr wenden, doch die Berührung seiner Hand war sehr sanft. "Ich habe die Kassette gehört."

"Und ich habe deinen Artikel gelesen."

Abwartend sah er sie an.

"Mein Vater wird über uns beide nicht sehr glücklich sein." Zaghaft lächelte sie.

Nate musste lachen.

"Meinst du das ernst, was du da geschrieben hast?" fragte sie, als er sie zum Sofa führte.

Zärtlich lächelnd strich er ihr über die Wange und zitierte sich selbst. "Ich gebe meine Niederlage zu, denn alles, was ich über Beziehungen und Gefühle zu wissen geglaubt habe, hat sich aufgelöst unter dem Blick der blauen Augen der Frau, für die ich sterben würde."

Sie biss sich auf die Lippe. "Klingt so, als sei es dir ernst."

"Sex macht Spaß", fuhr er fort. "Leidenschaft kann verzehrend sein, aber das ist nichts im Vergleich dazu, die Partnerin zu finden, nach der man ein Leben lang gesucht hat. Zum Glück habe ich diese Frau gefunden, und ich gebe mein Dasein als Single liebend gern für Ehering, Reihenhaus und Vorgarten auf."

Ihr Herz schlug wie wild, aber eines musste sie noch loswerden: "Es tut mir so schrecklich Leid, Nate, dass ich dir nicht geglaubt habe. Ich schwöre, dass ich nie wieder an dir zweifeln werde."

Zärtlich umfasste er ihre Wangen. "Schon verziehen, und mir tut es Leid, wenn ich dich wegen deiner Eltern so bedrängt habe. Aber ich will nicht, dass jemand dir weh tut, und von jetzt an werde ich dich unterstützen, wo immer ich kann."

Für Lacey zählte im Moment nur, in seinen Armen zu liegen. "Das mit dem Reihenhaus ... war das ein Antrag?"

"Ja." Er strahlte. "Was sagst du?"

Vor Freude fing sie zu weinen an, und gleichzeitig musste sie lachen. "Bist du sicher, dass du meinetwegen auf die Nachtclubs verzichten willst?"

"Und gibst du dich mit einem Kerl zufrieden, der lieber auf dem Küchentisch über dich herfällt, als dir auf Knien Gedichte vorzutragen?"

Sie nickte.

Liebevoll küsste er ihre Hand und gab ihr dann einen Kuss auf die Lippen.

"Dein Traumprinz ist bereit fürs Happy-End. Mit dir."

EPILOG

"Bring mich hier raus!" flüsterte Lacey.

Nate wandte sich von dem Geschäftsmann ab, der seit zehn Minuten Phrasen drosch, und sah zu seiner Verlobten, die sich einen Schweißtropfen von der Stirn wischte. "Wir sind die Ehrengäste."

Seufzend sah Lacey sich in dem Empfangssaal um. Nate folgte ihrem Blick und erkannte, wie sehr alles dem Abend ähnelte, an dem sie sich kennen gelernt hatten. J.T. hatte Dutzende von Leuten in sein Haus eingeladen, um Nates und Laceys bevorstehende Hochzeit zu verkünden und natürlich auch den riesigen Erfolg der beiden Artikel in seinen Zeitschriften.

„Na und?" Lacey warf ihm aus ihren blauen Augen einen vielsagenden Blick zu.

"Vielleicht bemerkt man uns, wenn wir verschwinden."

"Warte zehn Minuten, und dann folgst du mir." Sie gab ihm schnell einen Kuss und steuerte dann auf den Ausgang zu.

Nate musste lächeln, denn er wusste genau, wo er sie finden würde.

Sicher sollten sie lieber bleiben, zumal sie morgen zusammen nach Mexiko flogen, wo sie am weißen Sandstrand heiraten und anschließend die

Flitterwochen verbringen würden.

Sie flohen lieber, damit Lacey nicht am Ende noch von ihrem Stiefvater getraut wurde, während ihr leiblicher Vater sie zum Altar führte. Das wollten sie niemandem antun.

Zehn Minuten später schlich Nate sich durch den Garten in den Fitnessraum und folgte dem Schein vieler Kerzen.

"Fall nicht rein", rief Lacey warnend.

Sie stand auf dem Trampolin, und zum Glück war Nate schon am Pool vorbei, denn sonst wäre er noch gestolpert und tatsächlich ins Wasser gefallen.

Ohne jede Scheu lächelte sie ihn an. Sie trug nur einen schwarzen Spitzen-BH
mit passenden Strapsen und Seidenstrümpfen. "Oh, ich habe leider den Stringtanga vergessen", sagte sie mit weicher Stimme.

"Macht nichts", brachte Nate nur heraus.

Sie fing an zu springen, und Nate streifte sich hastig die Schuhe ab, um zu Lacey auf das Trampolin zu steigen. Dann sah er zur Tür. "Die habe ich abgeschlossen", beruhigte sie ihn lächelnd und hielt ihn an der Krawatte fest.

"Sag mal, wird es dir nicht zu heiß, wenn du in dem Anzug hier herumspringst?"

Er warf sein Jackett beiseite und auch die Krawatte und das Hemd. Als er nach der Gürtelschnalle griff, fiel ihm auf, dass Lacey eine Hand hinter dem Rücken hielt. "Versteckst du da etwas?"

"Ein kleines Geschenk für dich."

Sein Pulsschlag beschleunigte sich rasant, als er ihren Gesichtsausdruck sah.

"Eigentlich solltest du es erst morgen in Mexiko bekommen, aber vielleicht haben wir auch heute Abend schon Spaß damit. Mach die Augen zu."

Er gehorchte sofort und merkte, dass Lacey zu ihm kam. Dann berührte ihn etwas ganz Weiches an der Brust, und er lachte, weil er sofort erkannte, was es war.

"Glaubst du, du schaffst das?" fragte sie mit herausforderndem Lächeln, als er die Augen wieder öffnete. "Darauf warte ich schon seit Monaten. Bist du sicher, dass du weißt, worüber du in diesem Artikel geschrieben hast?"

Er griff nach der langen roten Feder. "Wart's ab, Lacey Clark. Ich werde dich zum Schreien bringen."

Zum Glück war J.T.s Fitnessraum schalldicht, denn Nate hielt sein Versprechen.

- ENDE -

Table of Contents

- Prickelnd wie Prosecco
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG