Date: 2012-11-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Aufgeregt tritt Faith nach zehn Jahren zum ersten Mal wieder dem attraktiven Nash Connaught entgegen. So viel hat sich verändert: Damals war Nash ihre Jugendliebe, doch nachdem er vermuten musste, dass Faith und ihre Mädchenbandeaus dem Waisenhaus seinen Onkel überfallen hatten, wandte er sich von ihr ab. Bis heute weiß er nicht, dass Faith unschuldig war und ihr Herz unter seinen verachtenden Blicken zerbrach! Inzwischen ist sie eine erfolgreiche Architektin, und Nash hat ausgerechnet die Ferndown Stiftung, für die sie arbeitet, mit dem Umbau seines Herrenhauses beauftragt. E
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2001 by Penny Jordan

Penny Jordan

Sturm über Hatton Manor

IMPRESSUM

Sturm über Hatton Manor erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2001 by Penny Jordan
Originaltitel: „The Marriage Demand“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Julia
Band 1528 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Dorothea Ghasemi

Veröffentlicht im ePub Format im 11/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-745-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

“Dachtest du wirklich, ich würde dich nicht erkennen?”

Faith Mills war so schockiert, dass sie wie erstarrt dastand. Nash! Was machte er hier? Lebte er nicht in Amerika und leitete das Imperium, das er aufgebaut hatte? Jedenfalls hatte sie das in der einschlägigen Presse gelesen. Nein, er war tatsächlich hier – fast einen Meter neunzig groß und mit einer geradezu animalischen Ausstrahlung. Die Erinnerung an diesen Mann hatte sie in den letzten zehn Jahren nicht nur tagsüber, sondern auch in ihren Träumen gequält.

“Du hast unseren Wohltäter noch nicht kennengelernt, stimmt’s, Faith?”

Ihren was? Soweit Faith wusste, hatten dessen Treuhänder das große, etwa hundert Jahre alte Herrenhaus an die karitative Organisation, für die sie arbeitete, übergeben. Falls sie auch nur einen Moment angenommen hätte, dass Nash … irgendwie schaffte sie es, nicht zu schaudern und dadurch einen alles andere als professionellen Eindruck zu machen.

Die Ferndown-Stiftung, von dem mittlerweile verstorbenen Großvater ihres Chefs Robert Ferndown gegründet, bot den Familien vorübergehende Unterkunft, die sich gerade in einer finanziellen Notlage befanden. Die Stiftung besaß Häuser in verschiedenen Teilen Englands, und als Faith die Anzeige gesehen hatte, in der ein qualifizierter Architekt oder eine qualifizierte Architektin gesucht wurde, der beziehungsweise die dem Geschäftsführer direkt unterstellt wäre, hatte sie die Stelle unbedingt haben wollen. Aufgrund ihrer Herkunft hatte sie großes Mitgefühl mit Kindern, die in schwierigen Verhältnissen lebten.

Sie verspannte sich, als sie Nash antworten hörte.

“Faith und ich kennen uns bereits.”

Zorn und Angst überkamen Faith. Sie fürchtete sich vor dem, was er sagen könnte, und wusste, dass es ihm richtig Spaß machte, sie zu verletzen und ihr zu schaden. Und trotzdem hatte er das Herrenhaus Robert zufolge mit den anderen Treuhändern ihrer Organisation gestiftet. Eine so großzügige Geste traute sie ihm eigentlich gar nicht zu.

Faith spürte, wie Robert sie anblickte und auf eine Antwort wartete. Es war allerdings nicht sein Schweigen, das sie so aus der Fassung brachte. Grimmig rief sie sich ins Gedächtnis, was sie bereits alles ertragen und überlebt hatte, was sie im Leben erreicht hatte und wie viel sie den wunderbaren Menschen schuldete, die sie unterstützt hatten.

Einer dieser Menschen war ihre inzwischen verstorbene Mutter gewesen, und der andere … Als Faith sich im Arbeitszimmer umblickte, konnte sie das vertraute Gesicht des Mannes, der sie so inspiriert hatte, förmlich vor sich sehen, ebenso wie … Sie schloss die Augen, als Schmerz und Schuldgefühle sie überkamen. Dann öffnete sie sie wieder, jedoch ohne Nash zu beachten. Natürlich wollte er, dass sie sich ihm zuwandte und seine Feindseligkeit spürte.

“Es ist lange her”, sagte sie heiser zu Robert. “Über zehn Jahre.”

Die Angst lähmte sie völlig, sodass Faith sich Nash hilflos ausgeliefert fühlte und nur auf den ersten Schlag wartete. Sie wusste, dass Robert über ihre zögerliche Reaktion enttäuscht gewesen war, als er ihr eröffnet hatte, dass er ihr freie Hand bei der Umgestaltung von Hatton House ließe.

“Es ist einfach ideal für unsere Zwecke”, hatte er begeistert erklärt. “Drei Stockwerke, ein großes Grundstück und Stallungen, die zu Wohnungen umgebaut werden können.”

Natürlich hatte sie ihm den wahren Grund für ihr Zögern nicht nennen können, und nun würde Nash es zweifellos für sie tun.

Das Klingeln von Roberts Mobiltelefon riss sie aus ihren Gedanken. Während Robert den Anruf entgegennahm, lächelte er sie an. Er hatte keinen Hehl daraus gemacht, dass er sich für sie interessierte, und darauf bestanden, dass sie ihn zu verschiedenen halb offiziellen Anlässen begleitete, an denen er als Sprecher der Stiftung teilnehmen musste. Allerdings war ihre Beziehung bisher rein platonisch gewesen, und sie hatten noch nicht einmal ein richtiges Rendezvous gehabt. Faith war jedoch klar, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis Robert sie einlud – zumindest war es das bis zu diesem Augenblick gewesen.

“Tut mir leid”, entschuldigte er sich, nachdem er das Gespräch beendet hatte. “Ich muss sofort nach London zurückfahren. Es gibt ein Problem beim Umbau von Smethwick House. Aber Nash wird sich bestimmt um dich kümmern, Faith, und dir das Haus zeigen. Ich komme spätestens morgen zurück, denn heute schaffe ich es wohl nicht.”

Bevor sie protestieren konnte, war er verschwunden, und sie war mit Nash allein.

“Was ist los?”, fragte Nash schroff. “Oder soll ich raten? Es ist sicher nicht einfach, mit Schuldgefühlen zu leben – obwohl es dir offenbar nicht schwerfällt und du jemand anderen fürs Bett gefunden zu haben scheinst. Allerdings hast du noch nie besonders stark ausgeprägte Moralvorstellungen gehabt, nicht, Faith?”

Faith wusste nicht, was stärker war – ihre Angst oder ihr Schmerz. Instinktiv wollte sie sich verteidigen und seine hasserfüllten Vorwürfe zurückweisen, doch sie wusste aus Erfahrung, wie wenig Sinn es hätte. “Es gibt nichts, dessen ich mich schuldig fühlen müsste”, brachte sie schließlich mit bebender Stimme hervor.

Sofort wusste sie, dass sie das Falsche gesagt hatte, denn er bedachte sie mit einem vernichtenden Blick.

“Davon hättest du vielleicht einen Jugendrichter überzeugen können, Faith, aber mich kannst du nicht so leicht hintergehen. Und es heißt ja, dass ein Krimineller – ein Mörder – immer an den Ort seines Verbrechens zurückkehrt, stimmt’s?”

Faith war so entsetzt, dass sie scharf einatmete und ihre Kopfhaut vor Angst zu prickeln begann. Als sie das erste Mal nach Hatton gekommen war, hatte Nash sie wegen ihres dichten honigblonden Haars aufgezogen, indem er behauptete, es wäre gefärbt. Als sie den Sommer hier verbrachte, hatte er seinen Irrtum eingesehen. Ihre Haarfarbe hatte sie genau wie die strahlend blauen Augen von ihrem dänischen Vater geerbt, den sie nie kennengelernt hatte. Er war in den Flitterwochen ertrunken, weil er versucht hatte, einem kleinen Kind das Leben zu retten.

Sobald sie alt genug gewesen war, um über solche Dinge nachzudenken, war sie zu der Überzeugung gelangt, dass die Herzkrankheit, an der ihre Mutter schließlich gestorben war, psychosomatisch gewesen war, verursacht durch den Kummer über den frühen Verlust ihres Mannes. Natürlich wusste sie, dass solche Zusammenhänge nicht wissenschaftlich erwiesen waren, aber wie sie aus bitterer Erfahrung wusste, ließen viele Dinge im Leben sich nicht logisch oder wissenschaftlich erklären.

“Was machst du hier?”, fragte sie Nash bitter. Egal, was er glaubte, sie war nicht … sie hatte nicht …

Unwillkürlich schüttelte sie den Kopf, während sie wieder einen klaren Kopf zu bekommen versuchte. Und obwohl sie sich abweisend gab, wurde sie bereits von den Erinnerungen gequält. Hier, in diesem Raum, war sie Philip Hatton, seinem Patenonkel, zum ersten Mal begegnet, und hier hatte sie ihn auch zum letzten Mal gesehen, als er zusammengesunken in seinem Sessel lag, halbseitig gelähmt durch den Schlaganfall, der schließlich auch zu seinem Tod geführt hatte.

Faith zuckte zusammen, als das Entsetzen, das mit diesen Erinnerungen verbunden war, sie zu überwältigen drohte …

“Du hast gehört, was dein Boss gesagt hat.”

Nun erstarrte sie, weil Nash das Wort Boss herausfordernd betonte. Sie hatte sich zwar so weit unter Kontrolle, dass sie darauf nichts erwiderte, gegen die instinktive und verräterische Reaktion ihres Körpers hingegen war sie machtlos. Ihre Augen wurden dunkler und nahmen einen gequälten Ausdruck an.

Mit fünfzehn war ein Mädchen noch zu jung, um zu wissen, was wahre Liebe bedeutete, oder nicht? Diese Gefühle konnten nicht mehr sein als Schwärmerei, die man später, wenn man älter war, nur noch belächelte.

“Als Treuhänder des Anwesens meines verstorbenen Patenonkels habe ich mich entschieden, Hatton House der Ferndown-Stiftung zu stiften. Schließlich weiß ich, wie gut einem Kind so eine Umgebung tut.”

Nash runzelte die Stirn und wandte dabei den Blick ab. Der wütende Ausdruck in seinen Augen wich einer gewissen Unsicherheit.

Er hatte geglaubt, er wäre auf diesen Moment, diese Begegnung vorbereitet und hätte sich unter Kontrolle. Aber es war ein Schock für ihn, das fünfzehnjährige Mädchen von damals, an das er sich so lebhaft erinnerte, als erwachsene Frau wiederzusehen – eine Frau, die Robert Ferndown und vermutlich viele andere gutgläubige Narren offensichtlich bewunderten und begehrten. Es weckte ein Gefühl in ihm, das den Schutzwall, den er um sich errichtet hatte und den er für undurchdringlich hielt, ernsthaft gefährdete.

Sich eingestehen zu müssen, dass er ausnahmsweise verunsichert war, machte ihn wütend und riss alte Wunden wieder auf, von denen er angenommen hatte, sie wären längst verheilt. Er wusste, dass er sich in den letzten zehn Jahren den Ruf erworben hatte, ein furchteinflößender Konkurrent und ein unabhängiger Mann zu sein.

Nash schloss für einen Moment die Augen, während er den aufsteigenden Zorn zu bekämpfen versuchte, der jeden klaren Gedanken unmöglich machte. Er hatte lange darauf gewartet, dass das Schicksal ihm Faith in die Hände spielte. Und nun, da es so weit war …

Nash atmete tief durch und erkundigte sich leise: “Hast du wirklich erwartet, dass du damit davonkommst, Faith? Hast du wirklich geglaubt, es gäbe keine ausgleichende Gerechtigkeit und du würdest dein Verhalten nicht wiedergutmachen müssen?”

Sein kaltes Lächeln erinnerte Faith daran, wie leicht er sie verletzen und das Leben bedrohen konnte, das sie sich aufgebaut hatte.

“Hast du Ferndown erzählt, was du bist und was du getan hast?”, fuhr er aufgebracht fort, sodass sie erneut scharf einatmete.

“Nein, natürlich nicht”, fuhr er verächtlich fort. “Sonst hätte die Stiftung dich niemals eingestellt, trotz Ferndowns unverhohlener ‘Bewunderung’. Hast du mit ihm geschlafen, bevor er dir den Job gegeben hat, oder hast du ihn so lange warten lassen?”

Sie stieß einen gequälten Laut aus, doch er ignorierte es.

“Und, hast du es ihm erzählt?”, hakte er nach.

Da sie nicht lügen, aber auch sonst kein Wort über die Lippen bringen konnte, schüttelte sie den Kopf. Der triumphierende Ausdruck in seinen Augen bestätigte ihre wachsenden Befürchtungen.

Nash schenkte ihr ein weiteres humorloses Lächeln, das ihr Angst machte, sie andererseits aber zu dem Entschluss gelangen ließ, sich nicht von ihm quälen zu lassen, und erwiderte betont lässig: “Nein, natürlich nicht. Deinem Boss zufolge hast du es geschafft, gewisse Fakten in deinem Lebenslauf einfach zu unterschlagen.”

Sie wusste genau, was er meinte. Die Kehle war ihr wie zugeschnürt, und Faith versuchte verzweifelt, ihm nicht zu zeigen, wie groß ihre Angst war.

“Sie waren auch nicht wichtig”, entgegnete sie.

“Nicht wichtig? Die Tatsache, dass du gerade noch mal um eine Haftstrafe herumgekommen warst? Dass du für den Tod eines Menschen verantwortlich warst? Oh nein, hier geblieben!”, fügte er schroff hinzu, als sie die Fassung verlor und aufsprang, um aus dem Zimmer zu stürmen.

Als er sie am Arm packte und seine Finger sich ihr schmerzhaft in die Haut bohrten, schrie sie auf. “Fass mich nicht an!”

“Ich soll dich nicht anfassen? Das hast du damals aber nicht zu mir gesagt, stimmt’s, Faith? Du hast mich sogar angefleht, dich zu berühren …”

Ein gequälter Laut entrang sich ihr. “Ich war fünfzehn – noch ein Kind”, verteidigte sie sich. “Ich wusste nicht, was ich gesagt habe … was ich getan habe …”

“Lügnerin”, unterbrach Nash sie aufgebracht und zwang sie, ihm in die Augen zu sehen, indem er mit der anderen Hand ihren Kopf festhielt.

Seine Berührung löste eine heftige Reaktion und eine Flut von Erinnerungen aus, und Faith begann am ganzen Körper zu beben – nicht vor Furcht, wie sie schockiert feststellte, sondern weil sie plötzlich ebenso schwindelerregende wie leidenschaftliche Gefühle verspürte, die sie längst hinter sich zu lassen geglaubt hatte.

Wie oft hatte sie sich in jenem Sommer, in dem sie Nash zum ersten Mal begegnet war, danach gesehnt, von ihm berührt, ja begehrt zu werden? Wie oft hatte sie davon geträumt, dass er sie so wie jetzt hielt? Sich vorgestellt, wie es wäre, seine Finger zu spüren, mit einem verlangenden Funkeln in den Augen von ihm angesehen zu werden und zu merken, wie erregt er war?

Faith erschauerte heftig und machte sich klar, wie naiv sie damals gewesen war. Sie hatte angenommen, sie wäre in Nash verliebt, und hatte sich ihm hingeben wollen, sich mit dem Ungestüm und der Unschuld der Jugend förmlich nach ihm verzehrt.

“Du weißt gar nicht, wovon du redest”, hatte er einmal abfällig erklärt, als sie versucht hatte, ihm zu sagen, wie sie empfand und wonach sie sich sehnte.

“Dann zeig es mir”, hatte sie mutig erwidert und verzweifelt hinzugefügt: “Küss mich, Nash.”

Nash erstarrte ungläubig, als er die Worte hörte, die Faith unbewusst laut ausgesprochen hatte. Er sollte sie küssen? Was für Spielchen trieb sie mit ihm? Er nahm die Hand von ihrem Hals, doch in dem Moment wandte Faith den Kopf, sodass ihre Lippen seine Finger streiften.

Faith atmete scharf ein, als sie seine Finger am Mund spürte. Sie hörte, wie Nash aufstöhnte, und merkte, wie er sich an sie presste. Die andere Hand auf ihrem Rücken, hielt er sie fest und presste die Lippen auf ihre …

Nash spürte das Entsetzen über sein Verhalten im ganzen Körper. Faith fühlte sich so wunderschön an, ihre weichen Rundungen, ihre süßen, warmen Lippen. Die Versuchung, Faith zu berühren, ihr nachzugeben, war groß. Er war nur hierhergekommen, um sich Genugtuung zu verschaffen und sich zu vergewissern, dass sie für das Verbrechen, das sie begangen hatte, bestraft wurde. Zumindest das war er seinem Patenonkel schuldig. Und nun …

Als er ihre Reaktion bemerkte, erschauerte er heftig und rief sich ins Gedächtnis, dass das süße, unschuldige Mädchen, für das er sie naiverweise gehalten hatte, nie wirklich existiert hatte, dass die Frau, die sie jetzt war, genau wusste, was sie tat und welche Wirkung sie auf ihn ausübte. Allerdings nützte es nichts. Er konnte nicht widerstehen, als sie einladend die Lippen öffnete.

Sobald Nash ein erotisches Spiel mit der Zunge begann, wurde Faith von Wellen immer heftigeren Verlangens mitgerissen. Es erfüllte sie und entführte sie an einen Ort dunkler, intensiver Süße, einen Ort heißer, gefährlicher Wildheit, einen Ort, an dem sie und Nash …

Sie und Nash!

Als ihr bewusst wurde, was sie da tat, löste sie sich unvermittelt von ihm. Sie errötete vor Scham, und in ihre Augen trat ein gequälter Ausdruck. Sie hatte ihn als das Mädchen, das sie damals gewesen war, geküsst, ihn als den Mann geliebt, der er gewesen war. Das musste sie sich eingestehen, während sie das, was sie gerade in seinen Armen empfunden hatte, mit der Feindseligkeit und dem Argwohn, die nun zwischen ihnen herrschten, in Einklang zu bringen versuchte.

Nash war einen Schritt zurückgewichen, und Faith beobachtete, wie seine Brust sich hob und senkte, weil er schneller atmete. Unter seinem verächtlichen Blick zuckte sie zusammen.

“Mit der Masche verschwendest du deine Zeit, Faith”, hörte sie ihn zynisch sagen. “Bei anderen Männern funktioniert sie vielleicht, aber ich weiß, wie du wirklich bist …”

“Das ist eine gemeine Unterstellung”, verteidigte sie sich hitzig. “Du hast kein Recht …”

“Von Recht kann überhaupt nicht die Rede sein, wenn es um uns beide geht, Faith”, unterbrach er sie drohend. Was, zum Teufel, war bloß mit ihm los? Aufgebracht rief Nash sich ins Gedächtnis, was Faith war.

Faith biss sich auf die Lippe.

“Mein Patenonkel hatte ein Recht darauf, dass du sein Vertrauen nicht missbrauchst”, fuhr er grimmig fort. “Und er hatte außerdem ein Recht darauf, dass ihm Gerechtigkeit widerfährt – ein Recht darauf, dass sein Tod gerächt wird.”

“Ich war nicht dafür verantwortlich”, protestierte sie mit bebender Stimme. “Du kannst mich nicht …” Du kannst mich nicht zwingen, etwas zuzugeben, was ich nicht getan habe, hatte sie sagen wollen, aber er ließ sie wieder nicht ausreden.

“Was kann ich dich nicht, Faith?”, erkundigte Nash sich trügerisch leise. “Ich kann dich nicht dafür bezahlen lassen? Oh, ich glaube, du wirst feststellen, dass ich es sehr wohl kann. Du hast bereits zugegeben, dass du einige Fakten in deinem Lebenslauf verschwiegen hast. Und da bekannt ist, dass die Stiftung großen Wert auf Integrität legt, ist dir sicher genauso klar, dass du den Job niemals bekommen hättest, wenn sie die Wahrheit erfahren hätten. Ich will damit nicht behaupten, dass Ferndown nicht trotzdem mit dir geschlafen hätte. Aber ich denke, wir wissen beide, dass er dir ein ganz anderes Angebot gemacht hätte.”

“Ich wurde nie zu Gefängnis verurteilt”, verteidigte sie sich. Das Ganze war wie ein Albtraum. Nie hätte sie für möglich gehalten, dass so etwas passieren könnte. Sie hatte immer gewusst, dass Nash sie hasste, weil er ihr die Schuld am Tod seines Patenonkels gab. Dass er sie unbedingt bestrafen wollte, weil sie seiner Meinung nach zu Unrecht nicht im Gefängnis saß, versetzte sie jedoch in Panik.

“Nein, das wurdest du nicht, stimmt’s?”, bestätigte er und bedachte sie mit einem bösen Blick.

Die Kehle war ihr wie zugeschnürt, und Faith schluckte mühsam. Jemand hatte sich für sie eingesetzt, um Milde gebeten und so Mitgefühl bei den Anwesenden hervorgerufen, sodass der Jugendrichter die Strafe zur Bewährung ausgesetzt hatte. Sie hatte nie erfahren, wer diese Person war, und niemand würde je erfahren, wie schwer die Schuldgefühle auf ihr lasteten, die sie Nash gegenüber geleugnet hatte. Niemand – und schon gar nicht er, der sie auf so grausame Weise mit der Vergangenheit konfrontierte und ihr drohte.

“Du wusstest, dass ich herkommen würde”, brachte sie schließlich hervor.

“Ja, ich wusste es”, bestätigte Nash kühl. “Es war wirklich raffiniert von dir, zu behaupten, du hättest keine Familie oder Freunde, die eine Referenz geben können, und den Namen deines Tutors an der Universität zu nennen – eines Mannes, der nur den Teil deines Lebens kannte, der nach dem Tod meines Patenonkels kam.”

“Das habe ich getan, weil es tatsächlich niemanden gab”, erwiderte Faith scharf. “Es hatte nichts mit Raffinesse zu tun. Meine Mutter war meine einzige Verwandte, und sie … sie ist gestorben.” Sie verstummte, unfähig weiterzusprechen. Ihre Mutter hatte den Kampf gegen ihre Herzkrankheit verloren, zwei Tage nachdem sie, Faith, die Nachricht von Philip Hattons Tod erhalten hatte. Deswegen hatte sie auch nicht zu seiner Beerdigung gehen können.

“Na, es sieht jedenfalls so aus, als hätte dein Tutor große Stücke auf dich gehalten”, fuhr Nash fort und lächelte geringschätzig. “Hast du dich ihm auch so an den Hals geworfen wie mir, Faith?”

“Nein!”, entgegnete sie hitzig, weil sie ihre Gefühle nicht verbergen konnte. Daher bemerkte sie auch das Funkeln nicht, das in seine Augen trat, bevor er sich abwandte.

Als Robert sie von dem Projekt in Kenntnis gesetzt hatte, hatte er ihr erzählt, dass einige Angestellte sich um das Haus kümmerten, die die Stiftung für die Dauer der Umbauarbeiten weiter beschäftigte. Faith verspannte sich, als nun die Haushälterin das Arbeitszimmer betrat.

Es war nicht dieselbe Haushälterin wie damals. Nachdem sie ihr einen kalten Blick zugeworfen hatte, wandte sie sich an Nash. “Ich habe Ihnen das Zimmer hergerichtet, das Sie immer bewohnen, Mr. Nash, und die junge Lady in dem Raum untergebracht, den Sie mir genannt hatten. Das Abendessen, das ich vorbereitet habe, steht im Kühlschrank. Aber wenn ich heute Abend kommen soll …”

“Danke, Mrs. Jenson”, erwiderte er lächelnd, “doch das ist nicht nötig.”

Starr blickte Faith der Haushälterin nach, frustriert, weil diese ihr so feindselig begegnete. Doch es gab wichtigere Dinge, um die sie sich jetzt kümmern musste – viel wichtigere Dinge! Sie wirbelte zu Nash herum und flüsterte: “Du kannst nicht hier übernachten.”

Sein Lächeln jagte ihr wieder Angst ein.

“Und ob ich das kann”, widersprach er leise. “Ich habe es zur Bedingung gemacht, und die Vorstandsmitglieder haben natürlich Verständnis dafür, dass ich die Umbauarbeiten beaufsichtigen möchte – zumal diese von einer unerfahrenen jungen Architektin geleitet werden.”

Verzweifelt sah sie ihn an. “Aber ich wohne hier … Es geht nicht anders. Das kannst du mir nicht antun. Es ist … es ist Schikane”, warf sie ihm vor. “Es ist …”

“… ausgleichende Gerechtigkeit”, ergänzte er gefährlich ruhig.

2. KAPITEL

“Ich habe Mrs. Jenson gebeten, dich in deinem alten Zimmer unterzubringen.”

Ihr altes Zimmer. Faith legte die Arme um sich und erinnerte sich an den herausfordernden Tonfall, in dem Nash diese Worte gesagt hatte. Es war offensichtlich gewesen, dass er mit einer feindseligen Reaktion gerechnet hatte, doch sie wollte nicht zulassen, dass er ihr Verhalten oder ihre Gefühle manipulierte.

Ihr altes Zimmer. Nachdenklich ging sie zu dem kleinen Fenster und blickte hinaus auf den Garten.

Dieser Raum hatte früher zu den Kinderzimmern gehört und lag in einem der Türmchen, die so typisch für die Architektur dieses Hauses waren. Mit fünfzehn war sie noch jung genug gewesen, sich als Märchenprinzessin zu fühlen, und sie hatte die Einsamkeit ihres eigenen Turms genossen.

“Bestimmt bist du enttäuscht, dass der Turm nicht von einem See umgeben ist”, hatte Nash sie geneckt, als sie versucht hatte, ihrer Freude darüber, dass man ihr ein so besonderes Zimmer zugeteilt hatte, Ausdruck zu verleihen. Für sie war das Zimmer, das Philip Hatton für sie ausgesucht hatte, allerdings perfekt, und es fiel ihr schwer, es Nash begreiflich zu machen.

In der ersten Nacht in dem großen Bett schloss sie die Augen und dachte an ihre Mutter. Sie flüsterte ihr in Gedanken zu, wie glücklich sie war, und beschrieb ihr das Zimmer in allen Einzelheiten in dem Bewusstsein, dass ihre Mutter ihre Freude geteilt hätte. Sie wünschte sehnlichst, ihre Mutter könnte bei ihr sein.

Aber natürlich war es unmöglich. Ihre Augen hatten sich mit Tränen gefüllt, und sie hatte stumm ins Kissen geweint. In den vergangenen sechs Monaten war sie erwachsen geworden, und ihr war klar, dass ihre Mutter Hatton House niemals sehen würde.

Nervös trat Faith vom Fenster zurück. Das Zimmer hatte sich kaum verändert. Das Bett sah noch genauso aus, wie sie es in Erinnerung hatte, lediglich der Bezug und die Gardinen waren anders. Sogar die verblichene, altmodische Tapete mit dem Rosenmuster war noch dieselbe. Faith streckte die Hand aus und berührte vorsichtig eine der Rosen.

Ihr Zimmer in der kleinen Wohnung, die ihre Mutter und sie von der Wohnungsbaugesellschaft gemietet hatten, hatte eine hübsche Tapete gehabt. Ihre Mutter und sie hatten es kurz nach ihrem Einzug selbst tapeziert. Ihrer Mutter hatte es fast das Herz gebrochen, aus dem kleinen Cottage auszuziehen, in dem sie seit ihrer Geburt gelebt hatten. Doch sie hatte sich nicht mehr um den Garten kümmern können, und außerdem lag die Wohnung viel dichter am Krankenhaus und an ihrer Schule.

Es war fast beängstigend, wie stark ein Ereignis das Leben eines Menschen verändern konnte, wie Faith sich eingestehen musste, als sie an ihre Vergangenheit dachte. Es war reiner Zufall gewesen, dass sie überhaupt nach Hatton gekommen war.

Kurz nach dem Umzug in ihre Wohnung erklärte der Arzt ihrer Mutter, sie müsste sich einer größeren Operation unterziehen und danach eine mehrmonatige Kur machen. Zuerst weigerte ihre Mutter sich kategorisch und erklärte, sie könne ihre fünfzehnjährige Tochter unmöglich so lange allein lassen. Daraufhin schlug der Arzt vor, dass das Jugendamt sie, Faith, solange in dem Kinderheim im Ort unterbringen sollte.

Zuerst weigerte ihre Mutter sich, es überhaupt in Betracht zu ziehen, aber Faith hatte selbst miterlebt, wie schnell sich ihr Gesundheitszustand verschlechterte. Trotz ihrer großen Angst versicherte sie ihr daher, es sei für sie überhaupt kein Problem.

“Es ist doch nur für eine Weile”, versuchte sie, sie zu beruhigen. “Außerdem fällt es größtenteils mit den Sommerferien zusammen. Es wird bestimmt lustig, wenn ich andere Mädchen kennenlerne, mit denen ich mich unterhalten kann …”

Und so hatten sie sich darauf geeinigt. In letzter Minute allerdings, am selben Tag, an dem ihre Mutter ins Krankenhaus musste, hatte das Jugendamt entschieden, dass sie nicht in dem Kinderheim im Ort untergebracht werden sollte, sondern in einem, das fast fünfzig Meilen entfernt war.

Faith erinnerte sich noch immer sehr gut daran, wie ängstlich sie gewesen war, aber ihre Sorge um ihre Mutter war größer gewesen. Am schlimmsten war für sie zu erfahren, dass sie ihre Mutter nicht besuchen durfte, weder nach der Operation noch während ihrer Genesung.

Die Betreuer in dem Kinderheim waren zwar sehr nett zu ihr, doch sie fühlte sich einsam, zumal eine Clique von Mädchen, die schon länger dort lebte, ihr ziemlich feindselig begegnete. Sie durfte ihre Mutter nach der Operation anrufen, erzählte ihr allerdings nicht davon, dass diese sie schikanierten und erpressten. Auf keinen Fall wollte sie, dass ihre Mutter sich Sorgen um sie machte.

Eine Woche nach ihrer Ankunft in dem Heim erfuhr sie zu ihrer großen Begeisterung, dass ein Ausflug zu einem nahe gelegenen Herrenhaus aus der Zeit Eduards VII. geplant war. Ihr Vater war Architekt gewesen, und sie träumte schon seit einiger Zeit davon, einmal in seine Fußstapfen zu treten. Da ihre Mutter aber nur über ein geringes Einkommen verfügte, war Faith klar, dass sie vermutlich nicht würde studieren können.

Ihre Freude wurde ein wenig getrübt, als sich herausstellte, dass jene Mädchen auch mit von der Partie waren. Außerdem überraschte es sie, weil diese keinen Hehl daraus machten, wie sie ihre Zeit am liebsten verbrachten. Ihre Mutter wäre entsetzt gewesen, wenn sie gewusst hätte, dass die Mädchen ganz offen mit ihren kriminellen Aktivitäten prahlten. Eins der anderen Mädchen hatte ihr sogar hinter vorgehaltener Hand erzählt, dass die Clique oft in den Ort ging und dort in verschiedenen Geschäften stahl.

“Sie würden mich umbringen, wenn sie es erfahren. Außerdem sagt Charlene, dass sie sowieso nur vors Jugendgericht kommen, wenn sie erwischt werden.”

“Nur!” Faith konnte ihr Entsetzen nicht verbergen, aber das andere Mädchen zuckte lediglich die Schultern.

“Charlenes Bruder sitzt schon in einer Jugendstrafanstalt in Untersuchungshaft. Und sie meint, er findet es toll, weil sie dort machen können, was sie wollen. Er wurde verhaftet, weil er ein Auto geklaut hat. Charlene findet es hier schrecklich, weil es hier nichts gibt, wofür sich das Stehlen lohnt.”

Faith war entsetzt und entschlossener denn je, einen großen Bogen um die betreffenden Mädchen zu machen. Offenbar machte es ihnen großen Spaß, sie zu schikanieren, doch aufgrund der Krankheit ihrer Mutter war sie reifer als die meisten ihrer Altersgenossinnen, und so fiel es ihr leichter, sie zu ignorieren.

Der Diebstahl der feinen Silberbrosche in Form einer kleinen Fee, die ihre Mutter ihr geschenkt hatte und die ursprünglich ein Geschenk von ihrem Vater an ihre Mutter gewesen war, hatte sie allerdings sehr getroffen, zumal sie zu wissen glaubte, wer sie gestohlen hatte. Sie hatte es den Aufsichtspersonen gemeldet, obwohl sie ahnte, dass es nichts nützte.

Obwohl Hatton vom Heim aus bequem zu Fuß zu erreichen war, waren sie mit einem Bus dorthin gefahren, und Faith erinnerte sich noch gut daran, wie entzückt sie bei seinem Anblick gewesen war. Es war von dem Architekten Edwins Lutyens entworfen worden und erinnerte an ein Märchenschloss.

Während die anderen Mädchen sich langweilten und durchs Haus eilten, verweilte sie in jedem Raum. Als sie noch einmal einen Blick ins Arbeitszimmer werfen wollte, fand Philip Hatton sie. Er war Mitte siebzig und eine asketische Erscheinung. Seine Augen blickten freundlich und verrieten Intelligenz, und er lächelte sanft. Faith fand ihn auf Anhieb sympathisch. Sie verbrachte den restlichen Nachmittag mit ihm und lauschte gebannt seinen Erzählungen über das Haus und seine Geschichte. Er wiederum hörte sich interessiert ihre Geschichte an.

Sehr zur Verwirrung der Aufsichtsperson, die sie begleitete, bestand er darauf, dass sie noch zum Abendessen bei ihm blieb.

“Und wie soll sie dann ins Heim zurückkommen?”, protestierte die Frau.

“Ich lasse sie mit meinem Wagen hinbringen”, hatte Philip geantwortet.

Faith lächelte, als sie sich daran erinnerte, wie aristokratisch er gewirkt hatte. Und sie erinnerte sich auch noch an jedes Detail ihres gemeinsamen Abendessens.

Nachdem Philip Hatton sie in Begleitung der Haushälterin nach oben geschickt hatte, damit sie sich die Hände waschen konnte, kehrte sie ins Arbeitszimmer zurück und stellte dabei fest, dass er nicht mehr allein war.

“Ah, Faith”, begrüßte er sie strahlend. “Komm rein. Ich möchte dir meinen Patensohn Nash vorstellen. Er verbringt den Sommer hier bei mir. Nash, komm und sag Faith Guten Tag. “Sie ist auch ein Fan von Lutyens.”

Und so hatte es angefangen. Ein Blick auf Nash hatte genügt, und sie war bis über beide Ohren verliebt gewesen. Wie hätte es auch anders sein sollen? Nash sah einfach umwerfend aus. Er war groß, muskulös, hatte dichtes schwarzes Haar und topasfarbene Augen und eine überwältigende Ausstrahlung.

Zum Abendessen hatte es frischen Spargel, gedünsteten Lachs und als Nachtisch Erdbeeren mit Schlagsahne gegeben – Philips Leibgericht im Sommer, wie sie später erfahren hatte. Noch heute erinnerte sie sich beim Geschmack von Lachs oder dem Duft von Erdbeeren an jenen Abend.

Es war ihr vorgekommen, als wäre der Raum in ein ganz besonderes, geradezu magisches Licht getaucht, eine Art goldener Schimmer, und als wäre sie plötzlich erwachsen, denn sowohl Philip als auch Nash hörten ihr aufmerksam zu, wenn sie sich am Gespräch beteiligte. Der Kummer, den sie im Heim erlebt hatte, war vergessen. In gewisser Weise fühlte sie sich wie eine Raupe, die eine Metamorphose durchgemacht hatte und nun als Schmetterling geschlüpft war und fliegen konnte.

Es war Nash gewesen, der sie anschließend zurückgebracht hatte. Faith erinnerte sich noch gut daran, wie ihr Herz vor Aufregung schneller geklopft hatte, als er den Wagen direkt vor dem Eingang in der ruhigen Straße stoppte. Es war dunkel gewesen, und sie hatte unwillkürlich den Atem angehalten. Ob er sie berühren … oder sogar küssen würde? Empfand er dasselbe wie sie?

Faith lächelte freudlos, als sie an ihre naiven Gefühle dachte und an ihre maßlose Enttäuschung, als Nash sich lediglich bei ihr bedankte, weil sie so nett zu seinem Patenonkel gewesen wäre.

“Aber es hat mir Spaß gemacht, mich mit ihm zu unterhalten”, hatte sie wahrheitsgemäß erwidert.

Knapp eine Woche später hatte sie in Hatton House gewohnt, denn Philip hatte ihrer Mutter geschrieben und ihr angeboten, den Rest der Sommerferien als Gast in seinem Haus zu verbringen. Sie war vor Freude ganz außer sich gewesen und hatte ihr Glück kaum fassen können, als sie es erfuhr. Wenn sie damals nur gewusst hätte, wie ihr Aufenthalt enden würde …

Unwillkürlich kehrte Faith zum Fenster zurück und verdrängte die Erinnerungen. Von hier aus hatte man einen herrlichen Blick auf den Garten, der von Gertrude Jekyll entworfen worden war und zu dieser Jahreszeit am schönsten war. Sie erinnerte sich nur zu gut an die sonnigen Stunden, in denen sie mit Philip links und rechts von dem Weg, der zu dem hübschen Sommerhäuschen führte, Unkraut gejätet hatte.

Faith erstarrte, als ein großer Wagen vor dem Haus hielt und Nash ausstieg. Wo war er gewesen? Hätte sie gewusst, dass er weggefahren war, dann wäre sie nach unten gegangen, um etwas zu essen. Sie wollte nicht mit ihm zusammen essen.

Robert hatte ihr vor ihrer Ankunft erzählt, dass sie im Haus untergebracht werden sollte, sich aber selbst um die Verpflegung kümmern müsste.

“Die Küche ist bestens ausgestattet, und du darfst sie auch benutzen, aber du bekommst von uns einen Zuschuss, wenn du auswärts essen willst – und ich hoffe, du willst es”, hatte er lächelnd hinzugefügt. “Vor allem, wenn ich zu den Besprechungen über den Baufortschritt komme.”

Sie hatte ebenfalls gelächelt, doch sein Interesse an ihr war etwas, womit sie bei ihrer Bewerbung nicht gerechnet hatte. Es machte alles komplizierter. Ihrer Meinung nach war es ihr gutes Recht gewesen, ihren zukünftigen Arbeitgeber nicht über die Ereignisse, die zu Philips Tod geführt hatten, in Kenntnis zu setzen. Allerdings wäre es ihr nie in den Sinn gekommen, sie jemandem zu verschweigen, zu dem sie eine engere persönliche Beziehung hatte.

Einen Menschen zu lieben bedeutete für sie, ihm gegenüber auch ehrlich zu sein und ihm zu vertrauen. Und hätte sie Robert unter anderen Umständen kennengelernt, wäre irgendwann auch der Zeitpunkt gekommen, an dem sie ihm von ihrer Vergangenheit hätte erzählen wollen. Sie mochte Robert. Und eines Tages wollte sie auch heiraten und Kinder bekommen. Aber …

Faith runzelte die Stirn. Warum hatte Nash wieder in ihrem Leben auftauchen müssen? Sie fröstelte, als sie sich an seinen Blick erinnerte, als er ihr eröffnet hatte, dass er den Tod seines Patenonkels rächen wollte.

Unwillkürlich blickte sie nach unten und beobachtete, wie er aufs Haus zukam. Plötzlich, als würde irgendeine geheimnisvolle Macht sie miteinander verbinden, blieb er stehen und sah zu ihr auf. Schnell wich sie einen Schritt zurück, doch sie wusste, dass er sie bemerkt hatte.

In dem Sommer, den sie hier verbracht hatte, hatte sie viel Zeit darauf verwendet, zu warten … Sie hatte nach Nash Ausschau gehalten. Von hier aus konnte man die Auffahrt sehr gut überblicken. Damals hatte er einen kleinen roten Sportwagen gefahren.

Offiziell hatte er den Sommer bei seinem Patenonkel verbracht, um ihm zu helfen. Gleichzeitig hatte er schon damals am Aufbau der Firma gearbeitet, auf der sein jetziges Imperium gründete.

Immer wenn er sie dabei sah, wie sie ihn beobachtete, kam er unter ihr Fenster und erklärte lächelnd, er würde eines Tages die Wand hochklettern, wenn sie nicht aufpasste. Und sie betete insgeheim, er möge es tun, denn sie war so in ihn verliebt, dass sich ihre Gedanken und Gefühle ausschließlich um ihn drehten. Er war ihr Traummann, ihr Held, und während sie sich allmählich zur Frau entwickelte, wurde auch ihre Sehnsucht immer stärker. Zuerst wagte sie kaum, seinen Mund zu betrachten, aus Angst, sich zu verraten. Später hatte sie ihn unverhohlen betrachtet und das, was sie niemals aussprechen durfte, nur gedacht.

Küss mich.

Und heute, zehn Jahre zu spät, hatte Nash sie geküsst, allerdings nicht so, wie sie es sich erträumt hatte, liebevoll und zärtlich, mit einem bewundernden Ausdruck in den Augen. Oh nein. Sein Kuss war hart und wütend gewesen, richtig feindselig.

Und warum hatte sie ihn dann mit einer Leidenschaft erwidert, wie sie sie noch bei keinem der Männer, mit denen sie bisher ausgegangen war, empfunden hatte?

Faith wurde nervös. Sie hatte so stark darauf reagiert, weil ihr die Erinnerung einen Streich gespielt hatte, das war alles. Sie hatte gedacht … vergessen … Sie hatte den Nash zu küssen geglaubt, für den sie ihn einst gehalten hatte. Und was die anderen Männer betraf – es war mit keinem von ihnen etwas Ernstes gewesen, und sie hatte sie mehr aus Fairness geküsst, weil sie nicht mehr von ihnen wollte.

Nur bei Robert hatte sie das Gefühl gehabt, dass vielleicht … nur vielleicht mehr daraus werden könnte. Anders als damals hatte sie ihre Gefühle heute jedoch unter Kontrolle und überlegte sich ganz genau, auf wen sie sich weiter einließ. Heute konnte ein Mann wie Nash Connaught ihr nicht so den Kopf verdrehen, dass sie dieselben verhängnisvollen Fehler machte wie mit fünfzehn.

Für sie war die wichtigste Basis für eine Beziehung jetzt gegenseitiges Vertrauen. Ohne Vertrauen konnte nichts daraus erwachsen – zumindest nichts, was sie wollte, wie sie aus bitterer Erfahrung wusste.

In den schlimmsten Momenten nach Philips Tod und dem ihrer Mutter hatte nur das Wissen sie nicht aufgeben lassen, dass Philip ihr vertraut hatte – und zwar so weit, dass er sie unerwartet in seinem Testament bedacht hatte.

Als sie erfuhr, dass Philip ihr Geld hinterlassen hatte, um ihr ein Studium zu ermöglichen, konnte sie es kaum fassen. Sie war bereits zu dem Ergebnis gekommen, dass sie nur dann ihr Diplom machen konnte, wenn sie sich einen Job suchte und das Studium in ihrer Freizeit absolvierte, was bedeutete, dass ihr Ziel in weiter Ferne lag.

Was ihr allerdings noch viel wichtiger gewesen war als die Tatsache, dass er ihr etwas vererbt hatte, war die Erkenntnis, dass er trotz allem, was passiert war, an sie geglaubt hatte. Das war ihrer Meinung nach unbezahlbar. Es war ein Geschenk, ein so kostbares Geschenk, dass ihre Augen sich selbst jetzt, bei der Erinnerung daran mit Tränen füllten und sie etwas empfand, was Nash niemals verstehen würde.

Nash, für den es nur Schwarz oder Weiß gab … Nash, der einen Menschen einfach verurteilte, ohne ihm die Gelegenheit zu geben, sich zu verteidigen … Nash, in dessen Augen sie eine Diebin und Mörderin war …

Wütend ging Nash aufs Haus zu. Als er Faith am Fenster hatte stehen sehen, hatte er sich für einen Augenblick in die Vergangenheit zurückversetzt gefühlt. Ihr blondes Haar, das die unterschiedlichsten Nuancen von Silber bis Gold aufwies, hatte in der Sonne geglänzt.

Als sein Patenonkel ihm eröffnet hatte, dass er sie einladen wollte, damit sie den Sommer in Hatton House verbrachte, war ihm gleich klar gewesen, dass sie Ärger bedeutete. Allerdings hatte er nicht geahnt, dass es auf Diebstahl oder … Mord hinauslaufen würde.

Ein finsterer Ausdruck trat in seine Augen, und Nash presste die Lippen zusammen. Genau wie sein Patenonkel war er völlig von ihr eingenommen gewesen und hatte sie für ein naives junges Mädchen gehalten. Nie wäre er auf die Idee gekommen, dass … Verdammt, er hatte sie sogar beschützen wollen, weil er glaubte, ihre Annäherungsversuche wären ganz unschuldig und sie hätte keine Ahnung, was sie bei ihm bewirkte, wenn sie ihn so verlangend ansah.

In gewisser Weise amüsierte es ihn sogar, zu beobachten, wie sie seinen Mund betrachtete, schüchtern und herausfordernd zugleich, und er fragte sich, wie sie wohl reagieren würde, wenn er die Herausforderung annahm und dem Verlangen nachgab, das sie in ihm weckte. Doch sie war fünfzehn, also noch ein Kind, wie er sich immer wieder ins Gedächtnis rief, und egal, wie sein Körper darauf reagierte, sein Verstand sagte ihm, dass es falsch gewesen wäre.

Irgendwann wird sie älter, tröstete er sich. Eines Tages würde sie erwachsen sein, und dann … Dann würde er sie für die herausfordernden Blicke bezahlen lassen, indem er die Küsse einforderte, nach denen er sich jetzt sehnte.

Jede Nacht lag er wach, gequält von seiner Begierde, und stöhnte laut auf bei der Vorstellung, wie Faith nackt neben ihm lag – ihre Haut samtweich, ihr Mund so perfekt und wohlriechend wie die Rosen im Garten, ihre Augen so blau wie die Glockenblumen, die dazwischen wuchsen. Wie sehr er sich nach ihr gesehnt, ja verzehrt hatte! Er war sogar so dumm gewesen, Pläne für eine gemeinsame Zukunft zu schmieden!

Zuerst hatte er nicht einmal sich selbst eingestehen wollen, wie sehr er sich darauf freute, sie am Turmfenster stehen zu sehen, wie eine moderne Rapunzel, die unerreichbar für ihn war – nicht weil ihr Vater sie eingesperrt hatte, sondern wegen ihres Alters und seiner Moralvorstellungen.

Die Erkenntnis, dass die Unschuld, die er so selbstlos bewahrt hatte, nur eine Illusion gewesen war, hatte einen bitteren Nachgeschmack bei ihm hinterlassen. Diese Bitterkeit war allerdings nichts im Vergleich zu dem Kummer und dem Zorn, die er seines Patenonkels wegen verspürte. Dem Kummer, dem Zorn und den Schuldgefühlen. Wenn er nicht so unter ihrem Bann gestanden hätte und nicht so damit beschäftigt gewesen wäre, seine Firma aufzubauen, die mittlerweile zu einem Imperium angewachsen war und ihn zu einem reichen Mann gemacht hätte, dann hätte er Faith vielleicht rechtzeitig durchschaut.

Aber er würde kein zweites Mal auf sie hereinfallen.

Nachdem er zu seinem Entsetzen festgestellt hatte, dass sie für die Stiftung arbeitete, der er das Anwesen seines verstorbenen Patenonkels überschrieben hatte, war er mit der ersten Maschine von New York nach London geflogen, obwohl er gerade inmitten langwieriger Verhandlungen über den Verkauf von Pachtverträgen für einige seiner teuersten Immobilien steckte. Zuerst hatte er Robert Ferndown vor Faith warnen wollen, doch dann hatte er dessen Lobrede auf sie und ihre Fähigkeiten gehört und sich in seine Wut hineingesteigert.

Danach hatte er beschlossen, sie für das Verbrechen zu bestrafen, das sie begangen hatte, und zwar nicht sofort, sondern indem er ihr einen Vorgeschmack auf das gab, was sein Patenonkel hatte durchmachen müssen – sodass sie in ständiger Angst lebte und nicht wusste, wann das Schicksal zuschlagen würde.

Nash betrat das Haus und ging an der Tür zum Arbeitszimmer vorbei, die offen stand. Noch immer glaubte er, ihre Lippen auf seinen und ihre Berührung zu spüren, genau wie seine Reaktion darauf. Wütend wandte er sich ab. Was tat er sich bloß an?

3. KAPITEL

Faith schaltete den Laptop aus und stand auf. Es war immer noch zu früh, um mit dem ersten Bericht über das Haus zu beginnen. Ein Blick in den Garten hatte sie jedoch nicht nur an das hübsche kleine Sommerhaus erinnert, sondern auch an die vielen Statuen, von denen einige sehr wertvoll waren.

Sie würde mit Robert Rücksprache halten müssen, ob diese im Garten bleiben sollten oder nicht und wenn ja, wie man sie am besten gegen Diebstahl und irgendwelche Schäden schützen konnte. Am nächsten Tag würde sie eine Aufstellung machen und sich mit Robert in Verbindung setzen, um ihn um Rat zu fragen.

Faith verspannte sich, als es an der Tür klopfte. Da sie wusste, um wen es sich handelte, zögerte sie einen Moment, bevor sie hinging und öffnete.

“Ja?”, erkundigte sie sich schroff, als sie Nash im Flur stehen sah.

Er hatte sich umgezogen und trug nun ein weißes T-Shirt, das seinen muskulösen Oberkörper in einer Weise betonte, dass ihr plötzlich ganz heiß wurde.

Sie spürte, wie ihr die Wangen brannten, als sie auf seine überwältigende männliche Ausstrahlung reagierte. Als Teenager hatte sie sich nach ihm gesehnt und ihn bewundert, ja angebetet, und nun, als Frau, war sie sich überdeutlich seiner Sinnlichkeit bewusst – und wehrte sich gleichzeitig dagegen.

“Das Abendessen, das Mrs. Jenson gemacht hat, steht immer noch im Kühlschrank. Sie wäre bestimmt beleidigt, wenn wir es nicht anrühren würden”, erklärte er unvermittelt.

Am liebsten hätte sie entgegnet, dass sie keinen Hunger hätte, aber bevor sie die Worte aussprechen konnte, knurrte ihr Magen vernehmlich.

Unfähig, Nash in die Augen zu blicken, sagte sie daher: “Ich komme gleich. Ich muss nur noch etwas fertig machen.”

Sobald er sich abgewandt hatte, schloss sie schnell die Tür. Ihre Hände zitterten. Bildete sie es sich bloß ein, oder lag tatsächlich Gefahr in der Luft? Gefahr und noch etwas anderes …

Schnell wusch sie sich das Gesicht im angrenzenden Bad mit kaltem Wasser, kämmte sich und schminkte sich dezent wie immer. In Anbetracht seines bisherigen Verhaltens ihr gegenüber konnte sie kaum glauben, dass er sich tatsächlich Gedanken darüber machte, ob sie gegessen hatte oder nicht. Vielleicht will er auch nur dabei sein, um sicherzugehen, dass ich nicht mit dem Silber durchbrenne, sagte sie sich zynisch.

Als Faith kurz darauf die Küche betrat und feststellte, dass Nash nicht da war, empfand sie allerdings … Ja, was?, fragte sie sich ärgerlich. Sie war nicht enttäuscht. Nein, sie war froh, weil sie allein essen konnte und er sie nicht mit seiner Anwesenheit nervös machte. Kaum hatte sie die Kühlschranktür geöffnet, betrat er jedoch die Küche.

“Spargel und Lachs”, bemerkte sie leise, sobald sie das Essen erblickte. Ihre Augen füllten sich mit Tränen, und schnell senkte sie den Kopf und blinzelte heftig, damit er es nicht merkte.

Philips Leibgericht.

In dem Moment war ihr klar, dass ihr das Essen nicht schmecken würde, obwohl sie so hungrig war. Mit zittriger Hand schloss sie die Kühlschranktür wieder.

“Ich habe es mir anders überlegt”, erklärte sie. “Ich habe keinen Hunger.”

Sein verständnisloser Blick hätte sie unter anderen Umständen amüsiert. Als sie jedoch zur Tür ging, wich der Ausdruck in seinen Augen unverhohlenem Zorn, und Nash versperrte ihr den Weg.

“Ich weiß nicht, welche Spielchen du mit mir treibst …”, begann er gefährlich leise.

Faith spürte, wie sie die Beherrschung zu verlieren drohte. Es war ein langer, anstrengender Tag gewesen. Zuerst war sie in Hochstimmung und furchtbar stolz gewesen, weil Robert sie mit einem so wichtigen Projekt betraut hatte, und dann schockiert und wie betäubt, als sie unerwartet Nash gegenüberstand. Anschließend waren schmerzliche Erinnerungen wach geworden – ganz abgesehen von den Empfindungen, die sie verspürt hatte, als Nash sie küsste.

“Ich bin nicht diejenige, die Spielchen treibt”, entgegnete sie heftig und mit bebender Stimme. “Du bist derjenige, der das tut, Nash. Warum bist du hierhergekommen? Warum wohnst du hier? Das gehörte nicht zu der Abmachung, die Robert mit den Treuhändern getroffen hatte.”

“Dafür, dass du noch nicht so lange für ihn arbeitest, scheinst du ja eine Menge über seine Tätigkeit zu wissen”, bemerkte er lässig. Vermutlich merkte er, dass sie sich trotz ihres unverhohlenen Zorns sehr verletzlich fühlte. “Aber du bist ja nicht nur seine Angestellte, stimmt’s, Faith? Warum, zum Teufel, bin ich denn deiner Meinung nach hier?”, fuhr er in einem ganz anderen Tonfall fort. “Glaubst du wirklich, ich hätte dich allein hier wohnen lassen, nachdem ich erfahren hatte, dass du hier sein wirst? In diesem Haus gibt es unzählige architektonische Kostbarkeiten – Vertäfelungen, Holzverkleidungen, Kamine, um nur einige Dinge zu nennen. Man könnte Tausende von Pfund damit verdienen, wenn man sie ausbauen und an irgendeinen skrupellosen Bauunternehmer verkaufen würde, der nicht nach ihrer Herkunft fragt.”

Faith wusste, dass es stimmte. Allerdings war sie entsetzt darüber, dass er sie einer solchen Tat für fähig hielt. Bevor sie sich verteidigen konnte, griff er sie wieder an, diesmal jedoch auf eine andere Weise.

“Na, willst du Robert erzählen, dass du mich gebeten hast, dich zu küssen?”, fragte er trügerisch sanft.

“Was? Das … das habe ich nicht getan”, widersprach sie energisch und errötete vor Zorn.

“Lügnerin”, neckte er sie. “‘Küss mich’, hast du gesagt.” Verächtlich verzog er den Mund. “Obwohl es natürlich typisch für dich ist, dass du es abstreitest.”

Faith errötete beschämt, als sie sich daran erinnerte, dass sie es tatsächlich gedacht hatte. Sie hatte es doch hoffentlich nicht ausgesprochen? Aber es musste so sein – es sei denn, Nash hatte ihre Gedanken gelesen, was sie ihm durchaus zutraute.

“Als Nächstes tust du wahrscheinlich so, als hätte es dir keinen Spaß gemacht”, fügte er ironisch hinzu.

Nun hatte sie wirklich genug.

“Das hat es auch nicht”, erwiderte sie ausdruckslos.

“Ach nein? Na, es gibt eine sichere Methode, zu beweisen, ob du die Wahrheit sagst oder nicht, stimmt’s?”, konterte er.

Er betrachtete sie wie ein hungriger Löwe seine Beute, und sie wünschte, sie hätte sich nie auf diesen Schlagabtausch mit ihm eingelassen, weil er das letzte Wort haben würde.

“Zum Glück gibt es in Hatton House keine Folterkammer”, bemerkte Faith spöttisch.

“Ich brauche keine Folterkammer, um dich als Lügnerin zu entlarven”, meinte Nash lässig. “Nur das hier …”

Ungläubig blickte sie ihn an, als er sie an sich zog und den Kopf neigte. Sie presste die Lippen zusammen und funkelte ihn verächtlich an, um ihm zu verstehen zu geben, dass er es ja nicht wagen sollte, sie zu küssen.

“Mach den Mund auf”, befahl er ungerührt, ohne sich darum zu kümmern, dass sie aufgebracht und völlig verspannt war. “Mach den Mund auf, Faith”, wiederholte er und strich dann mit der Zungenspitze über ihre Lippen.

Diese intime Geste brachte sie so aus der Fassung, dass sie ihre Wut vergaß und sich stattdessen auf die Gefühle konzentrierte, die er in ihr weckte. Wenn sie die Augen schloss, wurden die Empfindungen noch intensiver, und das war sicher auch der Grund dafür, dass sie verräterisch zu beben begann, wie ein junges Mädchen, das zum ersten Mal geküsst wurde. Allerdings küsste Nash sie noch nicht einmal – jedenfalls nicht richtig. Er spielte nur mit ihr, neckte sie, quälte sie. Sie spürte seinen Atem, nahm seinen einzigartigen Duft war, fühlte …

Ohne sich dessen bewusst zu sein, stöhnte Faith auf und öffnete die Lippen. Verlangend klammerte sie sich an ihn, während sie das erotische Spiel seiner Zunge erwiderte, und ließ die Hand zu seinem Nacken gleiten, damit sie seinen Kopf festhalten konnte.

Nash, Nash … Stumm flüsterte sie seinen Namen und ließ der Sehnsucht freien Lauf, die sich damals in ihr aufgestaut hatte, in den Nächten, in denen sie wach gelegen und sich nach ihm gesehnt hatte, ohne genau zu wissen, wonach sie sich eigentlich sehnte. Natürlich war sie aufgeklärt gewesen, aber was genau im Bett passierte, war ein Geheimnis für sie gewesen, und sie hatte geglaubt, Nash wäre der einzige Mann, mit dem sie es ergründen könnte.

War es tatsächlich ein Geheimnis gewesen?

Sie erschauerte und spürte, wie Nash scharf einatmete, als hätte er ihre heftige körperliche Reaktion gespürt. Sie küssten sich, wie Faith es sich so oft ausgemalt hatte, als könnten sie nicht genug voneinander bekommen, und wie aus weiter Ferne hörte Faith sich immer wieder aufstöhnen.

Plötzlich stieß Nash sie weg, und seine Brust hob und senkte sich, als er schroff fragte: “Was muss ich noch tun, um zu beweisen, dass du eine Lügnerin bist, Faith? Mit dir ins Bett gehen? Du hättest dich jedenfalls nicht dagegen gewehrt.”

Faith war so entsetzt, dass sie ihn lediglich starr anblicken konnte. Sie war aschfahl geworden, und in ihre Augen trat ein gequälter Ausdruck. Sie konnte ihr Verhalten weder verteidigen noch erklären. Und sie wusste nicht, wen sie mehr hasste – Nash oder sich selbst. Ihr war übel, und sie wartete darauf, dass er zum finalen Schlag ausholte, indem er ihr eröffnete, dass er Robert alles erzählen würde. Doch er machte keine Anstalten.

Faith spürte, wie ihre Angst wuchs. Ihr Magen und ihr Herz krampften sich zusammen, und ihr brannten die Augen vor ungeweinten Tränen.

“Wohin willst du?”, fragte Nash, als sie sich abwandte und zur Küchentür eilte.

“In mein Zimmer. Ich bin müde und möchte schlafen”, erwiderte sie mit bebender Stimme. “Nicht, dass es dich etwas angeht, Nash. Ich bin dir keine Rechenschaft schuldig. Du kannst mich nicht kontrollieren.”

Er zögerte kurz, bevor er antwortete. Seine Stimme klang so gefährlich sanft, dass Faith schauderte. “Ach nein? Oh, ich glaube, du wirst feststellen, dass du mir in vieler Hinsicht Rechenschaft schuldig bist, Faith, und ich dich sehr wohl kontrollieren kann. Falls ich Robert beispielsweise erzählen würde, was du gerade getan hast …”

Sie drehte sich zu ihm um. “Falls?” Zu ihrem Leidwesen klang es ein wenig flehentlich.

“Ich dachte, du wolltest ins Bett”, neckte er sie.

Es macht ihm Spaß, dachte sie. Jedenfalls würde sie ihm nicht die Genugtuung verschaffen, ihn zu bitten oder sogar anzuflehen …

“Ja, das will ich auch”, erwiderte sie energisch. Dann wandte sie sich ab, ging zur Tür und öffnete sie.

Während er Faith nachblickte, atmete Nash langsam aus, denn er hatte unwillkürlich den Atem angehalten.

Wo, zum Teufel, hatte sie gelernt, so zu küssen – und mit wem? Keine andere Frau hatte ihn je so geküsst – als wäre er ihr Ein und Alles, ihr Partner fürs Leben und danach. Faith hatte ihn geküsst, als hätte sie eine Ewigkeit auf ihn gewartet … als hätte sie sich all die Jahre nach ihm verzehrt … als würde sie ihn lieben und nur ihn.

Eine Frau wie Faith stellte eine große Gefahr für einen Mann dar, wenn sie ihn so küsste. Eine Frau wie Faith …

Wütend versuchte Nash, nicht an sie zu denken. Hatte das, was sie seinem Patenonkel angetan hatte, nicht bewiesen, was für ein Mensch sie war? Natürlich hatte es das. Was hatte sie nun vor? Wollte sie mit ihm schlafen, damit er Ferndown nicht die Wahrheit über sie erzählte?

Außer seinem Zorn und seiner Verachtung verspürte Nash auch heftiges Verlangen, das in ihm brannte. Wie konnte er sie in Anbetracht dessen, was er über sie wusste, nur begehren? Noch nie war es ihm bei einer Frau lediglich um Sex gegangen. Niemals. Und er begehrte Faith nicht wirklich. Seine Fantasie spielte ihm bloß einen Streich. Erinnerungen an damals waren wach geworden, weil er sie ausgerechnet hier wiedergesehen hatte. Und damals hatte er sie tatsächlich begehrt.

Wie viele Männer mochte es seitdem in ihrem Leben gegeben haben? Wie viele Männer waren in ihren gefährlichen Bann geraten? Kein Wunder, dass Ferndown so in sie vernarrt war, wenn er an den Kuss dachte!

Doch er war hergekommen, um endlich mit der Vergangenheit abzuschließen, und nicht, um sie wieder aufleben zu lassen, wie Nash sich energisch ins Gedächtnis rief.

Oben in ihrem Zimmer sank Faith aufs Bett, legte die Arme um sich und wiegte sich hin und her.

Warum, warum, warum hatte sie es bloß zugelassen? Warum hatte sie alles verraten, was ihr lieb und teuer war? Warum hatte sie sich gestattet, die Wirklichkeit zu vergessen, und, was noch wichtiger war, warum hatte sie sich so von Nashs Kuss berauschen lassen? Nun hatte sie ihm eine Waffe gegeben, die er gegen sie richten konnte, und zwar genauso leichtsinnig, wie sie ihm damals ihr Herz und ihre Liebe geschenkt hatte.

Sie hätte niemals hierher zurückkehren dürfen. Und sie wäre auch niemals nach Hatton House gekommen, wenn sie gewusst hätte, dass sie Nash begegnen würde.

Vor zehn Jahren hatte er ihr gesagt, er würde ihr den Tod seines Patenonkels niemals verzeihen. Allerdings hätte sie es niemals für möglich gehalten, dass er sich auf diese Art und Weise an ihr rächen würde.

Unten in der Küche blickte Nash auf seinen Teller. Er hatte sein Essen kaum angerührt. Grimmig stand er auf und tat es in den Mülleimer, bevor er den Teller abspülte und in die Maschine stellte.

Lachs war immer eines der Leibgerichte seines Patenonkels gewesen. Wegen seines Schlaganfalls war es ihm in den letzten Monaten vor seinem Tod zunehmend schwerer gefallen, etwas zu sich zu nehmen. Er konnte sich noch gut daran erinnern, wie er seinen Patenonkel an dessen Geburtstag besucht und ihn den Tränen nahe angetroffen hatte, als er starr auf den Lachs auf seinen Teller blickte.

Schließlich hatte er die Krankenschwester weggeschickt und ihn selbst gefüttert. Es war das Mindeste gewesen, was er tun konnte. Philip war für ihn wie der Großvater gewesen, den er nie gehabt hatte, und er hatte ihn während seiner Schulzeit oft besucht, wenn seine Eltern außer Landes waren. Sein Vater war Auslandskorrespondent bei einer überregionalen Zeitung gewesen und seine Mutter Fotografin. Genau wie Philip waren sie inzwischen tot. Sie waren bei einem ihrer Einsätze in einem Krisengebiet bei Unruhen getötet worden.

Philip hatte Faith sehr gemocht und ihm einmal gestanden, sie wäre für ihn wie die Enkelin, die er sich immer gewünscht hatte. Und dieser Liebe zu ihr hatte er in seinem Testament Ausdruck verliehen, das er mit seiner Zustimmung nur wenige Tage vor seinem Schlaganfall geändert hatte. Er hatte ihr eine Summe vermacht, mit der sie ihre Ausbildung finanzieren sollte. Nash wusste, dass Philip ihr das Studium finanziert hätte, wenn er es noch miterlebt hätte.

Sie alle hatten sich sehr für Architektur interessiert. Bei ihm war es auch sein Faible für interessante Gebäude gewesen, das ihn noch während seines Studiums in Oxford veranlasst hatte, sein erstes Objekt zu erwerben. Mit dem Erbe seiner Eltern hatte er eine kleine Reihe Häuser aus der Zeit Eduards VII. gekauft, und zwar vor allem wegen ihrer interessanten Architektur und weniger in der Absicht, Geld damit zu verdienen, indem er sie vermietete – das war erst später der Fall gewesen.

Wenigstens hatte Faith Philip nicht angelogen, was ihre Berufspläne betraf. Nash runzelte die Stirn, als er sich daran erinnerte, wie energisch sein Patenonkel gegen die Folgen seines Schlaganfalls gekämpft hatte, um ihm zu vermitteln, dass sein Testament gültig bleiben sollte. Philip hatte allgemein als reicher Mann gegolten, da er in einem großen Haus lebte.

Nash machte ein noch finstereres Gesicht. Es war fast Mitternacht. Zeit, ins Bett zu gehen.

Da sie immer noch sehr angespannt gewesen war und ihre Gedanken sich überschlagen hatten, war Faith erst nach einer ganzen Weile eingeschlafen. Und nun bellte im Garten ein Fuchsrüde den Mond an. Sie zitterte im Schlaf, gequält von Albträumen, die so realistisch waren, dass sie beim Aufwachen glaubte, sie wäre fünfzehn, und erleichtert feststellte, dass sie in Hatton House war und nicht in ihrem Bett im Kinderheim.

Das Kinderheim!

Faith setzte sich im Bett auf und legte die Hände um die Knie. Starr blickte sie zum Fenster. Wie sie das Heim gehasst hatte! Oder vielmehr hatte sie dort viele unerfreuliche Dinge erlebt.

Ihre Mutter erholte sich wesentlich langsamer, als die Ärzte angenommen hatten, und als im September das neue Schuljahr anfing, musste Faith wieder ins Heim ziehen und mit den anderen Mädchen zur Schule gehen. Die Schule, die die Heiminsassen ihrer Altersgruppe besuchten, lag im Ort, und sie fuhren jeden Tag mit dem Bus hin und zurück. Faith merkte schnell, dass die Mädchen aus dem Heim bei den Lehrern als Unruhestifter galten.

Als ihre Lehrer merkten, dass sie wirklich etwas lernen wollte und fleißig war, erkannten sie ihre Leistungen an und förderten sie – was zur Folge hatte, dass jene Clique sich ihr gegenüber zunehmend feindseliger verhielt.

Umso verblüffter war Faith, als eines der Mädchen aus der Clique sie nach wochenlanger Schikane ansprach und sie einlud, sie an einem Samstagvormittag zu einem Einkaufsbummel in den Ort zu begleiten. In ihrem Bemühen, sich mit den Mädchen zu versöhnen, ging sie darauf ein. Sie konnte sich zwar nichts kaufen, weil sie kein Geld hatte, nahm aber die Sachen und das Geld eines der anderen Mädchen an, um an der Kasse für sie zu bezahlen.

Erst als sie wieder draußen auf der Straße waren, merkte Faith, warum die Mädchen sie eingeladen hatten. Sie wollten sich ausschütten vor Lachen und machten sich über sie lustig, weil sie die Mitarbeiter abgelenkt hatte, während sie in Seelenruhe Ladendiebstahl begangen hatten. Sie war entsetzt und bat sie, die gestohlenen Sachen, bei denen es sich vorwiegend um Make-up-Utensilien handelte, wieder zurückzubringen. Damit machte sie jedoch alles nur noch schlimmer.

“Wir sollen die Sachen bezahlen? Warum das denn, wenn wir sie auch umsonst bekommen können?”, höhnte eine von ihnen.

Und während sie die Mädchen unbehaglich anblickte, wurde Faith sich plötzlich der Tatsache bewusst, dass die Anführerin der Clique sie aus zusammengekniffenen Augen beobachtete. Sie war etwas älter als die anderen und kam aus einem kriminellen Elternhaus, wenn man dem Klatsch im Heim Glauben schenken durfte.

Das Mädchen kam auf sie zu, zog sie an den Haaren und sagte boshaft: “Komm ja nicht auf die Idee, über uns zu plaudern, Miss Vornehm. Wenn du es tust …” Sie verstummte demonstrativ.

Faith biss vor Schmerz die Zähne zusammen. Ihre Augen füllten sich mit Tränen, aber sie war entschlossen, sich nichts anmerken zu lassen.

“Wenn du es tust”, fuhr das Mädchen fort und zog sie noch mehr an den Haaren, “werden wir ihnen sagen, dass es deine Idee war. Der alte Knacker in dem großen Haus ist stinkreich, was? Ich wette, der Kasten ist vollgestopft mit teuren Sachen. Wie viele Fernseher hat er?”

Faith schüttelte den Kopf. “Ich weiß nicht”, erwiderte sie wahrheitsgemäß. Philip sah kaum fern, weil er lieber las.

“Er hat viel Geld im Haus, nicht?”, fragte ihre Peinigerin. “Ich wette darauf. Und erzähl mir nicht, dass du nicht nachgesehen hast und in Versuchung geraten bist, ein paar Kröten zu klauen, du kleine Streberin”, höhnte sie.

“Nein”, protestierte Faith, erleichtert darüber, dass ihr Bus kam und das Mädchen sie loslassen musste.

“Denk daran”, hatte es gezischt, bevor es in den Bus eingestiegen war. “Wenn du versuchst, uns zu verpetzen, wirst du es bitter bereuen …”

Faith verstärkte den Griff um ihre Knie. Sie war jetzt hellwach und in die Gegenwart zurückgekehrt.

Sie hatte schreckliche Gewissensbisse gehabt, weil sie keinem der Mitarbeiter im Heim von dem Ladendiebstahl erzählt hatte. Sie hatte keine Angst davor gehabt, dass die Mädchen ihr wehtun könnten, sondern davor, gegen den Ehrenkodex unter den Heimkindern zu verstoßen. Allerdings hatte es einen Moment gegeben, in dem sie versucht war, sich einem Menschen anzuvertrauen.

Faith schloss die Augen und atmete langsam aus.

Am darauf folgenden Wochenende hatte Philip sie nach Hatton eingeladen, und Nash hatte sie abgeholt.

“Was ist los, Kleine?”, erkundigte er sich in dem neckenden Tonfall, den er ihr gegenüber gelegentlich anschlug und der in ihr stets den Wunsch weckte, ihm zu sagen, dass sie schon fast erwachsen sei – jedenfalls erwachsen genug, um zu wissen, dass sie ihn liebte.

“Es ist …”, begann sie zögernd. Doch noch während sie nach den richtigen Worten suchte, merkte sie, dass er einer atemberaubend attraktiven Brünetten hinterherblickte, die gerade die Straße überquerte.

Nash stoppte den Wagen, drehte das Fenster hinunter und rief der Frau einen Gruß zu. Das Lächeln, das sie ihm schenkte, bestärkte Faith in ihrer Meinung, dass er der tollste Mann auf Erden war. Als die Frau zurückkam und mit ihm plauderte, machte Faith sich ganz klein auf ihrem Sitz und fühlte sich überflüssig und ungeliebt.

Erst als er schließlich weiterfuhr, wurde ihr klar, dass er auf die Anspielungen der Frau nicht eingegangen war und sich nicht mit ihr verabredet hatte. Aus Erleichterung darüber hatte sie vergessen, worüber sie eigentlich mit ihm hatte reden wollen.

In den zehn Jahren, die seitdem vergangen waren, hatte sie sich oft gefragt, inwiefern ihr Leben wohl anders verlaufen wäre, wenn sie sich ihm anvertraut hätte. Sekundenlang schimmerten Tränen in ihren Augen, doch sie blinzelte sie energisch fort. Sie hatte schon vor langer Zeit aufgehört, Nash Connaughts wegen Tränen zu vergießen – oder nicht?

4. KAPITEL

“Ende des Goldregentunnels, Nymphe mit Wasserkrug.”

Während sie die Beschreibung der Statue notierte, vor der sie gerade stand, seufzte Faith bedauernd. Als sie an diesem Morgen mit ihrer selbst auferlegten Aufgabe angefangen hatte, war ihr gar nicht klar gewesen, wie viele Ziergegenstände es in dem weitläufigen Garten gab und dass deren Anblick längst vergessen geglaubte Erinnerungen in ihr wecken würde.

Aber waren die Erinnerungen wach geworden, weil sie im Garten war, oder lag es an Nash? An Nash und ihrer unerklärlichen Reaktion auf seinen Kuss am Vorabend?

Hör auf, daran zu denken, ermahnte Faith sich energisch. Hör auf, an ihn zu denken!

Schließlich war Philip derjenige gewesen, der ihr die Schönheit des Gartens nahegebracht hatte, und Nash war durch den Goldregentunnel auf sie zugekommen. Die Sonnenstrahlen, die durch die Zweige der Bäume fielen, hatten Lichtreflexe auf das T-Shirt gezaubert, das er trug – ein T-Shirt, das seinen gebräunten Hals und seine muskulösen Arme betonte. Allein sein Anblick hatte sie vor Liebe und Sehnsucht schwach werden lassen. Nie würde sie vergessen, wie Philip an jenem Tag vorgeschlagen hatte, dass Nash in Oxford mit ihr zu Abend essen sollte.

Sie war sprachlos gewesen vor Verlegenheit und Aufregung und hatte unwillkürlich den Atem angehalten, während sie darauf wartete, dass Nash zustimmte.

“Magst du italienisches Essen?”, hatte er sich erkundigt.

Sie vermutete, dass ihr alles geschmeckt hätte, solange sie nur in seiner Gegenwart essen konnte. Und als sie sich nun an jenen Moment erinnerte, sah sie sein Gesicht vor sich und den amüsierten Ausdruck, den sie damals nicht bemerkt hatte, als sie seine Frage leise bejahte.

Oh ja, Nash hatte genau gewusst, was sie für ihn empfand. Allerdings hatte sie auch gar nicht versucht, ihre Gefühle zu verbergen, oder?

Nash fuhr mit ihr in seinem roten Sportwagen nach Oxford und ließ sich nicht anmerken, ob er sich von seinem Patenonkel überrumpelt fühlte, weil dieser ihn förmlich dazu gedrängt hatte. Es war ein schöner Sommerabend. In den Straßen von Oxford wimmelte es von Touristen, während die Studenten über die Semesterferien alle nach Hause gefahren waren. Nash parkte den Wagen in der Nähe seines College, und als sie auf dem Weg zum Restaurant daran vorbeikamen, betrachtete Faith es ehrfürchtig, genauso wie die anderen schönen Gebäude. Viele bedeutende Persönlichkeiten, die die Geschichte Englands maßgeblich geprägt hatten, hatten hier studiert – Künstler, Schriftsteller und Politiker.

Das italienische Restaurant lag in einem hübschen Hof in einer kleinen Seitenstraße. Der patrone, ein lustiger Italiener mittleren Alters, führte sie zu einem Tisch, an dem sie etwas abgeschieden saßen und trotzdem alles im Blick hatten. Es war das erste Mal, dass sie richtig italienisch aß, und eigentlich auch das erste Mal, dass sie richtig essen ging. Lachend beobachtete Nash, wie sie sich mit der Pasta abmühte, und rückte schließlich näher zu ihr heran, um es ihr zu zeigen. Zuzusehen, wie er die Spaghetti auf die Gabel wickelte, war eine Sache gewesen, es nachzumachen, eine andere, und schließlich …

Hilflos schloss Faith die Augen. Plötzlich fühlte sie sich wieder wie fünfzehn und saß neben Nash im Restaurant. Sie atmete den frischen Duft seines Haars ein … den seines Körpers … Sie wusste, dass es sein Duft war, weil sie sich eines Nachmittags, als er nicht da war, in sein Bad geschlichen hatte. Sie hatte sogar einen Wattebausch angefeuchtet und etwas von seinem Duschgel darauf getan. Den hatte sie unter ihr Kopfkissen gelegt, damit sein Duft ihr vor dem Einschlafen und nach dem Aufwachen in die Nase stieg.

“Nein, so nicht.” Nash lächelte, als er merkte, wie sie sich abmühte “Komm, ich zeige es dir.”

Und im nächsten Moment – sie konnte es kaum fassen – legte er die Hand auf ihre und führte diese mit der Gabel zu ihrem Mund.

“Meinst du, du schaffst es jetzt allein?”, erkundigte er sich einige Sekunden später. “Oder muss ich dich füttern?”, fügte er neckend hinzu.

Mit fünfzehn war sie viel zu jung und unschuldig gewesen, um auf eine solche Frage sexuell zu reagieren – und außerdem hatte sie gewusst, dass er dabei keine Hintergedanken hatte. Allerdings war sie nicht zu jung gewesen, um plötzlich ein intensives Gefühl tief in ihrem Inneren zu spüren, und auch nicht zu alt, um ihn förmlich anzuhimmeln.

Zweifellos war das der Grund gewesen, warum Nash sofort die Hand sinken ließ, wieder von ihr wegrückte und forsch sagte: “Vielleicht hättest du lieber etwas bestellen sollen, womit du keine Probleme beim Essen hast.”

Doch nicht einmal mit der Bemerkung hatte er ihre Euphorie dämpfen können, wie Faith sich erinnerte. Im Nachhinein war ihr allerdings klar, dass sie sein Verhalten ganz falsch interpretiert hatte. Für sie war es damals ein ungemein romantischer Abend zweier Menschen gewesen, die das Schicksal zu Liebenden auserkoren hatte. Tatsächlich hatte Nash aber nur seiner Pflicht Genüge getan.

Es war bereits dunkel gewesen, als sie später zum Wagen zurückkehrten. Faith ging so dicht neben Nash, wie es möglich war, und er achtete darauf, dass immer einige Zentimeter Abstand zwischen ihnen waren. Schließlich erreichten sie eine belebte Kreuzung, an der aus irgendeinem Grund die Ampeln ausgefallen waren, und Nash nahm ihre Hand.

Faith verspürte ein richtiges Hochgefühl, weil er sie an diesem Abend bereits zum zweiten Mal berührte, und schwebte wie auf Wolken. Sie hatte sich beim besten Willen nicht vorstellen können, noch glücklicher zu sein – es sei denn, er ließ ihre kühnsten Träume wahr werden und küsste sie.

Ihre kühnsten Träume?

Sein Kuss war vielmehr wie mein schlimmster Albtraum, dachte Faith jetzt bitter, als sie auf den eleganten italienischen Garten mit seinen getrimmten Hecken und dem Fischteich zuging.

Philip hatte ihr erzählt, dass die Ziergegenstände in diesem Garten ursprünglich aus Italien kamen – Delfine, auf denen Knaben ritten und aus deren Mäulern Wasser sprudelte, zierten alle vier Ecken des Teichs, der so groß war, dass der große Brunnen in der Mitte nicht zu gewaltig wirkte.

Wir müssen Vorsichtsmaßnahmen treffen, damit kein Kind in den Teich fallen und ertrinken kann, überlegte Faith und machte sich eine Notiz, bevor sie die Ziergegenstände aufzulisten begann. Dabei stellte sie fest, dass einer der Delfine sich ein wenig von den übrigen unterschied. Stirnrunzelnd ging sie hin, um ihn näher zu betrachten. Sowohl die Farbe als auch das Material waren anders, wie Faith bemerkte, als sie sich davorkniete.

“Falls du vorhast, was ich glaube, vergiss es. Jemand hat es schon versucht, und das ist das Ergebnis. Der Delfin, den derjenige stehlen wollte, ist kaputtgegangen und wurde durch den da ersetzt.”

Der schroffe Klang von Nashs Stimme erschreckte sie. Sofort stand sie auf und wirbelte zu Nash herum, als ihr die Bedeutung seiner Worte klar wurde.

Er gab ihr jedoch nicht die Gelegenheit, etwas zu entgegnen, sondern fuhr kühl fort: “Was machst du hier eigentlich, Faith? Ich dachte, deine Aufgabe bestünde darin, einen Plan für den Umbau zu machen, statt den Garten und alles, was darin steht, zu überprüfen.”

“Ich wollte eine Liste von den Ziergegenständen im Garten machen …”, verteidigte sie sich schnell.

Nash schien ihr überhaupt nicht zuzuhören. “Ja, das kann ich mir vorstellen”, bemerkte er höhnisch. “Aber leider habe ich gesehen, was du im Schilde führst. Wie ich dir bereits sagte, hatte schon mal jemand dieselbe Idee und hat versucht, die vier hier zu stehlen.” Er deutete auf die Delfine.

“Ich wollte nicht …”, begann Faith wütend, aber er fiel ihr wieder ins Wort.

“Dein Boss hat gerade angerufen”, informierte er sie. “Zweifellos war er genau wie ich der Meinung, dass du deine Arbeit machst. Ich soll dir ausrichten, dass er später noch kommt. Und wenn er eintrifft”, fuhr er lässig fort, “erwartet er sicher einen genauen Bericht darüber, was du während seiner Abwesenheit gemacht hast.”

Natürlich war ihr klar, was er damit andeuten wollte, doch sie würde ihm auf keinen Fall die Genugtuung verschaffen und es sich anmerken lassen. Und es gab einen Punkt, den sie sofort richtigstellen würde.

“Nur zu deiner Information …”, begann sie entschlossen.

Zu ihrem Verdruss ließ er sie auch diesmal nicht ausreden, sondern fragte schroff: “Was? Ich habe bereits alle Informationen über dich, die ich brauche. Ach übrigens, Mrs. Jenson ist nicht hier, um für dich zu kochen und sauber zu machen.”

Nun reichte es ihr! “Wozu ist sie dann hier, Nash?”, fuhr Faith ihn an. “Um mir hinterherzuspionieren? Habe ich sie heute Morgen deswegen in meinem Zimmer ertappt?”

Sie sah ihm an, dass ihm nicht gefiel, was sie sagte. Sein Pech! Glaubte er wirklich, er könnte sie in einem fort beleidigen, und sie würde es sich gefallen lassen?

“Wahrscheinlich hat sie die Wäsche zurückgebracht, die du unten gelassen hattest, damit sie sie wäscht”, erwiderte Nash stirnrunzelnd.

“Du meinst die Wäsche, die ich unten gelassen hatte, weil ich sie in die Maschine tun wollte, nachdem der Waschgang beendet war?”, korrigierte sie ihn und fuhr fort, bevor er etwas sagen konnte: “Hatte meine Firma nicht mit den Treuhändern vereinbart, dass ich von allem Gebrauch machen darf?”

“Dazu gehören aber nicht die Dienste einer Haushälterin”, konterte er.

“Ich meinte ja auch die Geräte und nicht die Haushälterin”, erwiderte Faith scharf und strich sich entnervt durchs Haar, als ihr klar wurde, dass es unmöglich war, mit Nash eine normale Unterhaltung zu führen. Seine Bemerkungen hatten sie allerdings an etwas erinnert. “Es würde mir helfen, wenn es einen Grundriss vom Haus gibt und du ihn mir zur Verfügung stellen könntest”, fügte sie steif hinzu.

“Du meinst, es erspart dir die Mühe, selbst einen Grundriss anzufertigen – so kannst du deine Zeit mit anderen Dingen verbringen und zum Beispiel herausfinden, welche Gegenstände leichter zu entfernen sind. Also, zu deiner Information …”

“Nein, zu deiner Information …”, fiel sie ihm ins Wort. “Ich habe mir die Ziergegenstände im Garten nur angesehen, weil …”

Während sie sprach, schlugen die Seiten des Notizblocks, den sie neben sich auf den Boden gelegt hatte, plötzlich in der leichten Brise um und erregten seine Aufmerksamkeit. Instinktiv bückte sie sich, um den Block aufzuheben, doch Nash war schneller. Als er ihre Aufstellung las, trat ein so verächtlicher Ausdruck in seine Augen, dass sie beinah geweint hätte.

“Sag nichts mehr”, riet er ihr, während er den Zettel durchriss. “Ich bin nur froh, dass Philip nicht mehr miterleben muss, was aus dir geworden ist. Er hat dir vertraut, Faith.”

“Und ich habe sein Vertrauen nie missbraucht …”, begann Faith leidenschaftlich und verstummte dann, als sie seinen Blick sah. Was hatte es für einen Sinn, mit ihm zu reden? Sie wandte sich ab und ging, so schnell sie konnte, zum Haus zurück.

Faith war ganz zufrieden mit sich. Nach ihrer Begegnung mit Nash war sie in den Ort gefahren. Dort hatte sie nicht nur ein leckeres Sandwich zu Mittag gegessen, sondern auch ein sehr interessantes Buch von einem ansässigen Historiker entdeckt, das detailgetreue Zeichnungen von Hatton House zum Zeitpunkt seiner Entstehung enthielt.

Plötzlich klingelte ihr Mobiltelefon, und als sie das Gespräch entgegennehmen wollte, erkannte sie auf dem Display Roberts Nummer.

“Ich bin noch in London und fahre jetzt los”, erzählte Robert. “Wenn ich nicht im Verkehr stecken bleibe, müsste ich also bald da sein. Wie läuft es? Ach, übrigens, danke für deine Nachricht wegen der Ziergegenstände im Garten. Ich bin mir nicht sicher, wie es sich damit verhält. Ich muss erst mit Nash darüber reden, aber wenn sie auf dem Anwesen bleiben, müssen wir dafür sorgen, dass sie nicht beschädigt werden. Vermisst du mich?”, fügte er unvermittelt in einem ganz anderen Tonfall hinzu.

Er lachte, als sie nicht sofort antwortete, und fuhr noch sanfter fort: “Du musst es mir nicht jetzt sagen. Du kannst es mir später lieber zeigen.”

Bevor sie etwas erwidern konnte, hatte er schon aufgelegt.

Ihre nächste Begegnung mit Nash erfolgte kurz darauf, als Faith in die Küche ging, um sich eine Tasse Kaffee zu kochen. Sie goss gerade das kochende Wasser in den Becher mit dem Instantkaffee, als die Hintertür aufging und Nash hereinkam.

“Bevor du etwas sagst – ich habe mir den Kaffee selbst gekauft, und die Treuhänder sind damit einverstanden, dass ich die Küche benutze”, erklärte sie sarkastisch. “Wahrscheinlich warst du zu beschäftigt, um an der Besprechung teilzunehmen, in der das Thema besprochen wurde”, ergänzte sie zuckersüß.

“Faith …”, hörte sie ihn sagen, als sie sich abwandte, um die Milch – ihre Milch, die sie mit ihrem Geld gekauft hatte – zurück in den Kühlschrank zu stellen. Er war ganz offensichtlich auf Konfrontationskurs und sollte merken, dass sie sich nicht von ihm einschüchtern ließ.

“Vielleicht sollte ich Robert bitten, ihnen zu sagen, dass ich hier mit einigen … Schwierigkeiten konfrontiert werde. Obwohl sie Hatton der Stiftung überschrieben haben …”, begann sie. Normalerweise drohte sie anderen nicht und ignorierte unverhohlene Feindseligkeit einfach, doch sie hatte das Gefühl, dass Nash ihr keine andere Wahl ließ.

Zum Glück war er nicht der einzige Treuhänder von Philips Anwesen. Allerdings hatte sie keine Ahnung, um wen es sich bei den anderen handelte. Jedenfalls hatte sie allen Grund, diesen Menschen dankbar zu sein, denn ohne die zusätzliche Summe, die sie ihr zur Verfügung gestellt hatten, hätte sie niemals ihr Studium fortsetzen können. Und genauso wenig hätte sie nach Florenz reisen können, um dort während ihres Urlaubs zu arbeiten. Ihrem Tutor zufolge hatte einer der Treuhänder ihr diesen Job vermittelt.

Zu dem Zeitpunkt hatte sie nicht gewusst, dass Nash einer der Treuhänder war. Und sie konnte sich lebhaft vorstellen, wie wütend es ihn gemacht hatte, etwas für sie tun zu müssen. Andererseits wusste sie auch, dass er sehr integer war und die Bedingungen in Philips Testament erfüllt hätte.

“Faith”, ließ Nash sich plötzlich so grimmig vernehmen, dass Faith ihm einfach zuhören musste. “Ich wollte dir nur sagen, dass ich die Pläne vom Haus für dich ins Arbeitszimmer gelegt habe. Sie sind auf Philips Schreibtisch.”

Er sprach tatsächlich mit ihr, als wäre sie ein ganz normaler Mensch und kein Ungeheuer. Verblüfft blickte sie ihn an. Schließlich besann sie sich auf ihre guten Manieren und bedankte sich bei ihm, auch wenn es ihr schwerfiel.

Erst viel später am Nachmittag, als sie oben in ihrem Zimmer über den Plänen saß, sah Faith Robert kommen. Sie stand auf und ging nach unten.

“Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat”, entschuldigte er sich, als sie ihm in der Eingangshalle begegnete. “Der Verkehr war wirklich schlimm.”

“Na, jetzt bist du ja hier”, erwiderte sie.

“Mh … aber leider muss ich bald wieder weg”, meinte er zerknirscht. “Beim Umbau von Smethwick House gibt es einige Probleme, und es sieht so aus, als müsste ich dich hier allein lassen, bis wir sie beseitigt haben. Mach nicht so ein Gesicht”, erklärte er lächelnd, als er ihren Ausdruck sah. “Ich habe volles Vertrauen zu dir.”

Er mochte ihr vertrauen, doch Nash tat es ganz sicher nicht, und er war derjenige, mit dem sie jeden Tag zu tun haben würde.

Anschließend informierte Robert sie, dass er in einem Restaurant im Ort einen Tisch reserviert hätte. “Wir können uns beim Essen ausführlich darüber unterhalten”, fuhr er fort. “Erst einmal muss ich mit Nash reden. Ich bin froh, dass er für eine Weile hierbleibt. Das Haus ist ziemlich abgelegen, und ich hätte kein gutes Gefühl, wenn du hier allein wärst.”

Es war eine ganz neue Erfahrung für Faith, dass ein Mann sich Sorgen um sie machte. Nash hätte natürlich behauptet, man müsste andere vor ihr beschützen, nicht umgekehrt.

Nachdem sie mit Robert vereinbart hatte, dass sie sich in einer Stunde unten treffen würden, kehrte Faith in ihr Zimmer zurück, um weiterzuarbeiten. Sie überprüfte die Größe der Räume im oberen Stockwerk in den Plänen und notierte, welche sich am besten als Mehrbett- und welche sich als Einzelzimmer eigneten. Den Billardraum im Erdgeschoss würde die Stiftung sicher erhalten wollen. Allerdings machte sie ein Fragezeichen hinter den Tennisplatz, weil die Renovierungs- und Unterhaltungskosten wahrscheinlich zu hoch wären.

Da sie so in ihre Arbeit vertieft war, erschrak Faith, als sie schließlich auf die Uhr blickte und feststellte, wie spät es war. Sie hatte nur noch eine knappe Viertelstunde, um sich fertig zu machen.

Irgendwie schaffte sie es trotzdem. Nachdem sie schnell geduscht hatte, zog sie ein schwarzes Leinenkleid an und kämmte und schminkte sich anschließend. Obwohl sie blond war, neigte sie nicht zu Blässe und war bereits leicht gebräunt. Ihr Kleid war zwar hochgeschlossen, aber ärmellos und reichte nur bis zu den Knien. Für den Fall, dass es später kühl werden sollte, legte sie einen roten Pashminaschal um, den sie spontan im Schlussverkauf erstanden hatte. Vorsichtig strich sie über den weichen Stoff. Sie fühlte sich sehr weiblich und extravagant. Ihrer Mutter hätte er gefallen. Nach kurzem Zögern öffnete sie ihre Schmuckschatulle und nahm die kleinen goldenen Ohrstecker heraus, die sie zu ihrem einundzwanzigsten Geburtstag bekommen hatte.

Faith erinnerte sich noch gut daran, wie verblüfft und sprachlos vor Freude sie gewesen war, als sie das Päckchen geöffnet und die beiliegende Karte gelesen hatte. Herzlichen Glückwunsch zu Ihrem einundzwanzigsten Geburtstag und zu Ihren hervorragenden akademischen Leistungen, hatte darauf gestanden, und statt einer Unterschrift folgte in Druckbuchstaben: Die Nachlassverwaltung von Philip Hatton.

In ihren Augen schimmerten Tränen, als Faith die Ohrstecker anlegte. Jene Geste der anonymen Treuhänder hatte ihr so viel bedeutet, und sie wusste noch, wie aufregend es für sie gewesen war, sie zum ersten Mal zu tragen, als sie mit ihren Kommilitonen ausging, um ihren Geburtstag zu feiern.

Robert wartete in der Eingangshalle auf sie und lächelte sie bewundernd an, als sie die Treppe hinunterging. Obwohl er nicht so sinnlich wirkte wie Nash, war er ein sehr attraktiver Mann – ein netter Mann, wie ihr bewusst wurde, als sie sein Lächeln erwiderte.

“Schwarz steht dir”, bemerkte er, als sie vor ihm stand. “Du siehst gut aus.”

Aus den Augenwinkeln sah sie Nash aus dem Wohnzimmer kommen. Obwohl er sich nichts anmerken ließ, wusste sie, dass er Roberts Kompliment gehört haben musste. Roberts Verhalten ihr gegenüber bewies, dass Nash ihm noch nichts über ihre Vergangenheit – oder vielmehr seine Sichtweise – erzählt hatte. Doch er würde es zweifellos bald tun, und das bedeutete, dass sie es Robert zuerst erzählen musste. Ihr Magen krampfte sich zusammen. Die damaligen Ereignisse und ihre daraus resultierenden Schamgefühle würden immer einen Schatten auf ihr Leben werfen, und sie mochte gar nicht daran denken, wie es ihr gehen würde, wenn alles wieder an die Oberfläche kam.

Das Restaurant, in das Robert sie ausführte, war sehr exklusiv und so gut besucht, dass man sich unmöglich über intime Dinge unterhalten konnte. Robert warf ihr einen bedauernden Blick zu, als ein Ober sie zu ihrem Tisch führte.

“Ich hätte nicht gedacht, dass hier so viel los ist. Ich hatte Nash gefragt, ob er mir ein Restaurant empfehlen kann, aber offenbar hat er mich falsch verstanden.”

Dass er Nash erwähnte, war für Faith der Aufhänger, den sie gebraucht hatte. “Weißt du, wie lange Nash noch in Hatton bleiben will?”, erkundigte sie sich zögernd. “Nun, da das Haus in den Besitz der Stiftung übergegangen ist, ist seine Anwesenheit doch eigentlich nicht mehr erforderlich.”

Es sei denn, er will mir das Leben schwermachen, fügte sie im Stillen hinzu.

“Na ja, momentan sind die Treuhänder – oder vielmehr Nash, denn er ist der einzige Treuhänder des Anwesens … Was ist los?”, erkundigte Robert sich besorgt, als sie einen entsetzten Laut ausstieß.

“Nash ist der einzige Treuhänder?”, wiederholte sie.

“Oh ja”, bestätigte er. “Und es war seine Idee, sich mit der Stiftung in Verbindung zu setzen. Offenbar liegt im das Schicksal von Kindern aus schwierigen Verhältnissen sehr am Herzen, aber seinen eigenen Worten zufolge möchte er sich vergewissern, dass er die richtige Wahl getroffen hat, bevor er uns Hatton offiziell übergibt. Und ich muss zugeben, dass es mich sehr treffen würde, wenn wir es jetzt wieder verlieren würden. Ich war sehr stolz darauf, den anderen Vorstandsmitgliedern sagen zu können, dass ich Hatton für die Stiftung bekommen konnte.” Er lächelte zerknirscht. “Die meisten kannten mich schon, als ich noch ein Schuljunge war, und leider neigen sie immer noch dazu, mich auch so zu behandeln.

Ich verlasse mich darauf, dass du Nash mit deinen Plänen beeindruckst, Faith. Ich habe viel Gutes über deine Arbeit gehört, und mir ist auch klar, warum.”

Jedes Wort, das er sagte, verstärkte ihre Angst. Benommen fragte sich Faith, wie lange Nash bereits der einzige Treuhänder des Anwesens war. Er konnte es noch nicht lange sein.

“Ich habe Nash übrigens erzählt, dass du dir Sorgen wegen der Ziergegenstände im Garten machst”, fuhr Robert fort. “Ich habe ihm gesagt, dass du eine Aufstellung machen willst. Momentan ist noch alles über die Nachlassverwaltung versichert, aber sobald Hatton der Stiftung überschrieben wird, sind wir dafür verantwortlich. Ich habe Nash gefragt, ob er vorhat, einige der wertvollen Gegenstände mitzunehmen, aber er will, dass sie alle auf dem Anwesen bleiben.

Ich verlasse mich darauf, dass du erstklassige Arbeit leistest”, bekräftigte er dann. “Für uns beide hängt eine Menge davon ab, dass wir Hatton House bekommen. Für mich wäre es, wie gesagt, ein kleiner Sieg, und ich werde dafür sorgen, dass deine Arbeit angemessen honoriert wird. Und dass Nash und du euch kennt, ist bestimmt nicht von Nachteil”, fügte er lachend hinzu.

Faith hätte beinah hysterisch aufgelacht, weil Robert überhaupt nicht merkte, was in ihr vorging. “Robert … ich glaube nicht …”, begann sie und suchte nach den richtigen Worten, um ihm ihre Situation erklären zu können. Doch er nahm ihre Hand und drückte sie.

“Zerbrich dir nicht den Kopf”, meinte er. “Ich weiß, dass du die Richtige für diesen Job bist. Schließlich habe ich entschieden, dass du eingestellt wirst. Du hast das Zeug dazu, Faith. Die anderen Vorstandsmitglieder sind vielleicht der Meinung, wir hätten jemand damit beauftragen sollen, der älter ist – und männlich –, aber du wirst mich nicht enttäuschen und sie eines Besseren belehren.”

Ihr Mut sank zunehmend. Wie konnte sie es Robert jetzt noch erzählen? Wie konnte sie ihn jetzt im Stich lassen? Dass Hatton noch nicht offiziell in den Besitz der Stiftung übergegangen war, hatte sie nicht gewusst – genauso wenig wie die Tatsache, dass er sich gegen die anderen Vorstandsmitglieder hatte durchsetzen müssen, um sie einzustellen.

Nun blieb ihr nur noch eine Möglichkeit – auch wenn es ihr zutiefst widerstrebte. Sie würde mit Nash reden und ihn bitten müssen, ihr Robert zuliebe zuzuhören, weil sie in Roberts und der Schuld derjeniger stand, die davon profitieren würden, wenn Hatton in den Besitz der Stiftung überging.

“Hast du keinen Hunger?”, fragte Robert, als Faith lustlos in ihrem Essen herumstocherte.

“Ich habe heute Mittag sehr viel gegessen”, schwindelte sie.

Warum tat das Schicksal ihr das an? Warum nur?

5. KAPITEL

Gereizt blickte er auf seine Armbanduhr. Faith hatte keinen eigenen Hausschlüssel. Hatte sie denn gar nicht daran gedacht, dass er nun auf sie warten musste, damit er abschließen konnte. Sein Ärger nahm zu, als Nash sich an den hoffnungsvollen, verlangenden Ausdruck in Roberts Augen erinnerte, als dieser ihm während ihres Gesprächs erzählt hatte, er würde mit Faith essen gehen.

“Es gibt einige Dinge, über die ich mit ihr reden möchte. Und da wir beide etwas essen müssen, können wir es genauso gut zusammen tun.”

Nash kannte seine Geschlechtsgenossen allerdings gut genug, um zu wissen, dass Robert sie aus ganz anderen Gründen zum Essen eingeladen hatte. Und ihrem Aufzug nach zu urteilen, hatte Faith auch etwas anderes als geschäftliche Dinge im Sinn gehabt, als sie das Haus verließ. Das schwarze Kleid, das sie getragen hatte, war offenbar teuer gewesen, und das Tuch, das sie sich um die Schultern gelegt hatte, hatte seidig geglänzt – jedoch nicht so seidig wie ihre gebräunte Haut. An ihren Ohren hatten Diamanten gefunkelt …

Ein bitterer, fast gequälter Ausdruck trat in seine Augen, als Nash an ihre Ohrstecker dachte. Und Faith wäre verblüfft gewesen, wenn sie den Grund dafür gekannt hätte.

Von seinem Arbeitszimmer aus hatte er einen hervorragenden Blick über die Auffahrt, die mittlerweile fast im Dunkeln lag. Er war überrascht gewesen, als Robert auf die Statuen im Garten zu sprechen kam und behauptete, Faith würde sich Sorgen machen, dass diese entweder gestohlen oder versehentlich von den Kindern oder deren Eltern beschädigt werden könnten.

“Offen gestanden, war mir gar nicht klar, wie wertvoll und unersetzlich einige von ihnen sind”, hatte Robert bedauernd gestanden. “Und Faith hat recht. Wenn die Statuen dort bleiben sollen, müssen wir uns überlegen, wie wir sie schützen können. Wir müssen sie katalogisieren und dann …”

“Ich habe schon eine Liste”, hatte er ihn schroff informiert. “Die Versicherung hat darauf bestanden.”

Hatte er Faith etwa falsch eingeschätzt? Ein finsterer Ausdruck trat in seine Augen. Er suchte tatsächlich schon wieder nach einer Entschuldigung … nach …

Nash schloss die Augen. Nur er wusste, was er durchgemacht hatte, als er nach einer Besprechung in London aus einer Eingebung heraus vorzeitig nach Hause zurückgekehrt war und seinen Patenonkel im Arbeitszimmer auf dem Boden liegen sah. Faith kniete über ihm, seine Brieftasche in der Hand, und wirkte schuldbewusst und wütend zugleich, als er sich an den Mädchen vorbeidrängte, die um sie herumstanden.

Erst zwei Stunden später konnte die Polizei seine Anzeige aufnehmen, da die Mädchen alle minderjährig waren und die Anwesenheit ihrer Eltern oder eines anderen Schutzbefohlenen erforderlich war. Und während er auf der Wache wartete, drückte der Sergeant sein Mitgefühl aus und riet ihm, sich keine Vorwürfe zu machen.

“Diese jungen Diebinnen … manchmal hat man den Eindruck, sie können kein Wässerchen trüben”, tröstete er ihn. “Aber wir lernen sie von ihrer anderen Seite kennen, und sie können genauso gewalttätig sein wie die Jungen in ihrem Alter, wenn nicht sogar noch mehr.”

“Aber mein Patenonkel liebt Faith”, protestierte Nash, immer noch unfähig zu glauben, was passiert war. “Es will mir einfach nicht in den Kopf, dass sie ihm so etwas antun konnte.”

Was er damit wirklich meinte, war, dass er Faith auch liebte und beim besten Willen nicht fassen konnte, wie sie ihm so etwas hatte antun können, nachdem er sich sogar eine gemeinsame Zukunft ausgemalt hatte.

“Es überrascht Sie vielleicht”, erwiderte der Sergeant finster, “aber den Angaben der anderen zufolge ist sie die Anführerin. Sie hat ihre Freundinnen dazu angestiftet. Sie sagten, sie habe den Sommer in Hatton verbracht?”

“Ja”, bestätigte Nash benommen. “Die Heimkinder hatten einen Ausflug dorthin gemacht, und mein Patenonkel hatte Faith eingeladen, zu bleiben. Er hatte Mitleid mit ihr. Ihre Mutter …”

Der Sergeant atmete scharf ein und schüttelte den Kopf. “Dieses Heim hat keinen guten Ruf. Es hat schon mehrere Beschwerden gegeben, dass die Mädchen in den Geschäften im Ort stehlen. Sie gehen immer in einer Gruppe hin …” Er verstummte, als die Heimleiterin und die Polizistin, die die Mädchen verhörte, in den Warteraum kamen.

Nash sprang auf und eilte auf die beiden zu. “Faith …? Hat sie …? Ist sie …?”, begann er verzweifelt.

“Sie weigert sich immer noch zuzugeben, dass sie an der Sache beteiligt war”, erwiderte die Heimleiterin resigniert. “Ehrlich gesagt, hätte ich auch nie gedacht … Aber sie ist ein sehr intelligentes Mädchen, und manchmal sind es gerade die … Sie haben so viel geistiges Potenzial und wissen nicht, wohin damit. Während sie bei Ihrem Patenonkel gewohnt hat, ist ihr sicher klar geworden, welche Möglichkeiten sich dort bieten. Ich schätze, die Versuchung war einfach zu groß für sie, vor allem in Anbetracht ihrer Situation. Ihre Mutter ist schon lange krank, und es geht ihnen finanziell nicht gut … Kinder, die in solchen Verhältnissen leben, entwickeln oft einen gefährlichen Groll.”

Die Heimleiterin senkte den Blick und fuhr unbehaglich fort: “Sie möchte Sie sehen. Sie sagt …” Unvermittelt verstummte sie. “Sie behauptet, die anderen Mädchen hätten sie unter Druck gesetzt, und sie hätte Ihren Patenonkel nur schützen wollen. Die anderen Mädchen bleiben aber dabei, dass sie diejenige war, die alles geplant hat, und ich muss zugeben, dass es plausibel klingt.”

“Ich möchte sie nicht sehen”, hatte er sofort erklärt, weil er wusste, dass er den Anblick, der sich ihm geboten hatte, als er Philips Arbeitszimmer betrat, niemals vergessen würde. Die Telefonleitung war durchtrennt worden, doch zum Glück hatte er damals bereits ein Mobiltelefon besessen und es auch dabeigehabt. Er hatte es nur gekauft, weil er noch kein richtiges Büro hatte.

Nachdem er sich und die Mädchen im Arbeitszimmer eingesperrt hatte, hatte er sofort den Notarzt verständigt. Eine von ihnen hatte sogar ein Messer gezückt, aber er hatte es ihr entwendet. Während die anderen ihn beschimpften und bedrohten, schwieg Faith beharrlich. Erst als Philip sich auf dem Weg ins Krankenhaus befand und die Polizei die anderen Mädchen in Gewahrsam nahm, brach sie ihr Schweigen.

Aschfahl vor Angst, blickte sie zwischen den Polizisten und ihm hin und her, flehte ihn an, er möge ihr zuhören und ihr glauben, dass sie nichts mit dem Vorfall zu tun hatte.

“Du hattest Philips Brieftasche in der Hand”, erinnerte er sie grimmig.

“Ich wollte ihm doch nur helfen”, protestierte sie.

“Glauben Sie ihr nicht”, schrie eines der anderen Mädchen. “Sie hat uns hierhergelockt und gesagt, dass es hier was zu holen gibt. Und sie hat uns auch erzählt, dass der alte Mann ganz allein im Haus ist.”

Schweigend betrachtete er Faith. Obwohl alles gegen sie sprach, hätte er ihr zu gern geglaubt, dass sie unschuldig war. Der schuldbewusste Ausdruck in ihren Augen verriet sie allerdings. Nash ignorierte ihr Flehen, als die Polizei sie und ihre Freundinnen abführte, und folgte dann dem Krankenwagen.

Im Krankenhaus erfuhr er, dass sein Patenonkel einen Schlaganfall erlitten hatte – ausgelöst durch den Schock, wie die Ärzte vermuteten. Sie hatten ihm versichert, dass sein Onkel den Schlaganfall überleben würde, ihm jedoch nicht sagen können, ob dieser bleibende Schäden davontragen würde.

Hätte Faith auch nur das geringste Anzeichen von Reue gezeigt oder ihm irgendeine Erklärung gegeben, statt ihn so unverfroren zu belügen, hätte er vielleicht nachgegeben und sich bereit erklärt, sie zu sehen. So hingegen …

“Was passiert jetzt mit ihr?”, fragte er den Polizisten.

“Man wird sie in Untersuchungshaft nehmen, und zwar in einer Jugendstrafanstalt. Das Jugendgericht wird dann entscheiden, ob die Mädchen bestraft werden und die Strafe zur Bewährung ausgesetzt wird oder nicht.”

Nash schloss die Augen, hin- und hergerissen zwischen seinen widerstreitenden Gefühlen. Er hätte bei seinem Patenonkel sein müssen, um ihn zu beschützen. Wenn er da gewesen wäre … Deprimiert wandte er sich zum Gehen. Noch immer konnte er nicht fassen, was Faith getan hatte. Er hätte es auch niemals geglaubt, wenn er es nicht mit eigenen Augen gesehen hätte. Sein Patenonkel hatte ihr vertraut und sie geliebt … und er selbst …

Ein bitterer Ausdruck trat in seine Augen, als Nash zu seinem Wagen ging.

Sie war fünfzehn. Er hatte sie für naiv und unschuldig gehalten und gemeint, sie vor ihren Gefühlen ihm gegenüber schützen zu müssen, vor seinem eigenen, immer stärker werdenden Verlangen. Wie hatte er nur so dumm sein können? Wahrscheinlich hatte sie es von Anfang an darauf angelegt, ihn zu hintergehen. Körperlich war sie für ihr Alter sehr reif, und sie war mindestens genauso intelligent wie ihre Altersgenossen.

Er hatte ihre Streitgespräche beim Abendessen ausgesprochen anregend gefunden und sich an der Hingabe erfreut, mit der Faith sich allem widmete. Und er hatte sich auf den Tag gefreut, an dem er ihr zeigen konnte, wie sehr er sich danach sehnte, auf ihre ebenso unschuldigen wie verführerischen Signale zu reagieren.

Ich habe Faith nicht nur körperlich begehrt. Ich habe sie geliebt, wie Nash sich nun grimmig eingestand. Und mit ihrem Vertrauensbruch hatte sie ihn so tief verletzt, dass sie ihn beinah zerstört hätte.

Philip hatte nach dem Schlaganfall kaum noch sprechen können und sich aufgeregt, wann immer ihn jemand über den Vorfall zu befragen versuchte. “Faith … Faith …”, war alles, was er hervorgebracht hatte.

Um zu vermeiden, dass er einen weiteren und womöglich noch schwereren Schlaganfall erlitt, hatte er, Nash, darauf bestanden, dass man ihn nicht weiter damit quälte.

Von den Behörden hatte er erfahren, dass Faith keine Haftstrafe bekommen hatte, und zwar vor allem deswegen, weil es ihr erstes Vergehen gewesen war und er um Milde gebeten hatte.

Selbst jetzt gestand er sich diese Schwäche nicht gern ein. Doch er hatte die Vorstellung, dass Faith ins Gefängnis kam, nicht ertragen und sich trotz seiner Bitterkeit ihr gegenüber für sie eingesetzt. Philip hätte es auch so gewollt, wie er sich einredete. Sobald es ihm etwas besser ging, weigerte er sich zu akzeptieren, dass Faith irgendeine Schuld traf, und behauptete, die anderen Mädchen hätten sie benutzt und dazu gezwungen …

Nash hätte ihm gern geglaubt, aber er wusste es besser. Schließlich hatte er den schuldbewussten Ausdruck in ihren Augen gesehen und gehört, wie die anderen Mädchen sie mit verächtlichen Bemerkungen und Vorwürfen überhäuften.

Im Grunde hatte es ihn nicht überrascht, als dem ersten Schlaganfall nach kurzer Zeit ein zweiter folgte und Philip bald darauf starb. Noch immer war er der Meinung, dass der erste Schlaganfall zu Philips Tod geführt hatte. Und wozu? Wegen ein paar lumpiger Pfund? Denn entgegen allen Gerüchten war sein Patenonkel kein reicher Mann gewesen. Hatton House hatte zwar ihm gehört, doch er hatte fast sein ganzes Kapital durch riskante Investitionen verloren, nachdem er in den Ruhestand gegangen war. Und so war er, Nash, in den letzten Jahren vor seinem Tod für seinen Lebensunterhalt aufgekommen, genauso wie …

Nash erstarrte, als er Roberts Wagen die Auffahrt hochkommen sah.

Nachdem Robert seinen Wagen in der Auffahrt gestoppt hatte, wollte Faith aussteigen. Der Abend hatte sich länger hingezogen, als sie erwartet hatte, und nun war es fast Mitternacht.

“Ich bringe dich zur Tür”, erklärte Robert und öffnete seine Tür.

Was er ihr erzählt hatte, beschäftigte sie sehr, und daher war sie bedrückt, als sie zum Haus ging.

“Nicht so schnell”, protestierte er und eilte ihr nach. Ehe sie wusste, wie ihr geschah, nahm er ihre Hand.

“Ich weiß, wir kennen uns noch nicht lange, Faith, aber ich habe das Gefühl, dass du ein ganz besonderer Mensch bist”, meinte er leise und wiederholte dann sanft: “Ein ganz besonderer Mensch.”

Faith spürte instinktiv, dass er sie küssen würde, und schloss die Augen, als er zärtlich mit den Lippen über ihre strich. Ja, so musste ein Kuss sein – liebevoll und zärtlich. Also, warum spürte sie dann nichts anderes als die Berührung? Warum empfand sie nicht dieselben berauschenden Gefühle wie bei Nashs Kuss? Schuldbewusst verharrte sie noch einen Moment so, bevor sie sich vorsichtig von Robert löste.

“War das zu früh?”, erkundigte er sich zerknirscht, und sie war froh, dass es dunkel war und er daher nicht merkte, dass sie ein schlechtes Gewissen hatte.

“Zerbrich dir nicht den Kopf über das, was ich dir heute Abend erzählt habe”, riet er, während er ihr die Tür öffnete und einen Schritt zur Seite trat, damit sie hineingehen konnte.

Wie soll ich mir nicht den Kopf zerbrechen?, fragte sich Faith, nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatte. Sie hatte einmal ein Buch gelesen, in dem stand, dass Menschen immer wieder mit denselben Problemen konfrontiert wurden, bis sie einen Weg fanden, sich damit auseinanderzusetzen.

Mit fünfzehn war sie weder reif noch stark genug gewesen, um sich mit den Problemen auseinandersetzen zu können, vor die Nash sie stellte, und jetzt … was wollte das Schicksal von ihr, dass es sie zwang, zu ihm zu gehen und ihn um Nachsicht zu bitten? Sie wusste, dass sie der Aufgabe, mit der Robert sie betraut hatte, mehr als gewachsen war. Sie sah die Gesichter der Kinder und deren Eltern, die in Hatton eintrafen, sogar bereits vor sich.

Philip hatte eine ebenso privilegierte wie einsame Kindheit verbracht, und ihr war klar, wie viel es ihm bedeutet hätte, zu wissen, dass Kinder dieses Haus, sein Haus, mit Leben erfüllten und sich daran erfreuten. Die Erfüllung seiner Wünsche ist das Wichtigste, wie sie sich energisch sagte.

“Na, träumst du von deinem Lover?”

Faith zuckte zusammen, als Nashs Stimme durch die vom Mondlicht erleuchtete Halle an ihr Ohr drang. “Robert ist nicht mein Lover”, entgegnete sie spontan.

Nash mied ihren Blick, als er zur Tür ging, um diese abzuschließen. Als er am Fenster des Arbeitszimmers vorbeigekommen war, hatte er unfreiwillig beobachtet, wie Faith und Robert sich küssten. Für ihn gab es keinen Zweifel daran, welche Rolle Robert in ihrem Leben – und in ihrem Bett – spielen wollte, und sie hatte sich nicht gegen seinen Kuss gewehrt.

Als sie hörte, wie Nash die Tür abschloss, atmete Faith tief durch. Es hatte keinen Sinn, das, was sie vorhatte, hinauszuschieben und die halbe Nacht wach zu liegen und sich den Kopf zu zerbrechen, wenn er da war. Bevor sie wieder den Mut verlor, sagte sie schnell: “Ich würde gern etwas mit dir besprechen, wenn du Zeit hast, Nash.”

Ihr leicht nervöser, fast versöhnlicher Tonfall stand in so krassem Widerspruch zu ihrem bisherigen feindseligen Verhalten, dass Nash sofort misstrauisch wurde.

“Es ist schon spät”, erwiderte er daher. “Und ich habe eine Stunde auf dich gewartet, damit ich hinter dir abschließen kann. Kann das nicht bis morgen warten?”

Normalerweise hätte eine solche Reaktion – vor allem von Nash – sie sofort entmutigt. An diesem Abend war sie allerdings so nervös und angespannt, dass Faith nicht zögern wollte.

“Nein. Ich muss unbedingt jetzt mit dir reden”, beharrte sie.

Nachdem er einen Moment gezögert und dann die Stirn gerunzelt hatte, ging er zu Philips Arbeitszimmer und öffnete die Tür.

“Nein, nicht da”, erklärte sie schnell.

“Wo denn dann?”, erkundigte er sich. “Etwa in deinem Schlafzimmer?”

Faith war zu aufgeregt, um seinen Zynismus zu bemerken, und hatte keine Ahnung, was er gerade dachte oder empfand. Sie wollte das Ganze nur so schnell wie möglich hinter sich bringen.

“Ja, ja … von mir aus in meinem Schlafzimmer”, erwiderte sie beinah eifrig und eilte die Treppe hoch.

Was, zum Teufel, hat sie denn jetzt vor?, überlegte Nash, während er ihr folgte. Er blieb stehen, als sie die Tür zu ihrem Zimmer öffnete, hineinging und das Licht einschaltete. Sobald er ihr gefolgt war und die Tür hinter sich geschlossen hatte, drehte sie sich zu ihm um.

Nur einen Augenblick lang war Faith versucht, Nash zu bitten, er möge die Tür offen lassen. Dann schalt sie sich insgeheim für diese alberne Anwandlung. Trotz ihrer fünfundzwanzig Jahre war sie zwar noch Jungfrau – und das aus gutem Grund –, doch das hieß nicht, dass sie sich auch dementsprechend verhalten musste.

“Und?”, fragte er scharf. “Ich warte. Was ist denn nun so wichtig, dass es nicht Zeit bis morgen hat?”

“Robert hat mir heute Abend erzählt, es wäre noch nicht entschieden, ob die Treuhänder … ob du”, zwang sie sich hinzuzufügen, “Hatton House tatsächlich der Stiftung überschreibst.”

Verblüfft sah er sie an. “Hast du mich hierhergebracht, um mir das zu sagen?”, erkundigte er sich grimmig.

“Nein”, gestand sie und neigte den Kopf, da sie ihm nicht in die Augen blicken konnte. “Ich hatte bis zu diesem Abend nichts davon gewusst, aber Robert hat sich in eine prekäre Situation begeben, indem er mich eingestellt hat. Die anderen Vorstandsmitglieder waren nämlich dagegen …” Sie verstummte und biss sich nervös auf die Lippe.

“Ich möchte auf keinen Fall der Anlass dafür sein, dass Robert womöglich seinen Job verliert oder die Stiftung dieses Haus nicht bekommt”, fügte sie schließlich hinzu. Für einen Moment verdrängte ihr Glaube an die Arbeit der Stiftung ihre Angst. “Hatton wäre für die Stiftung einfach perfekt als Kinderheim. Ich weiß, wie viel es Philip bedeutet hätte, das mitzuerleben, und auch, wie viel es mir damals bedeutet hat, hier wohnen zu dürfen. Ich werde ihm dafür immer dankbar sein.”

“Dankbar? Du wagst es, das zu sagen und von mir zu erwarten, dass ich dir glaube, nach allem, was du getan hast?”, fragte Nash schroff.

Ihr brannten die Wangen. Am liebsten hätte sie sich verteidigt, indem sie alle Vorsicht vergaß und ihm mitteilte, wie sehr er sich in ihr täuschte. Allerdings konnte sie es sich natürlich nicht leisten – nicht jetzt.

“Du wirst niemals verstehen, wie sehr ich bedauere, was Philip damals passiert ist, Nash. Wie sehr ich wünschte …” Faith verstummte, denn die Kehle war ihr plötzlich wie zugeschnürt. “Bitte”, fuhr sie flehentlich fort. “Bitte, Nash, wir sind beide erwachsen, und wir haben Philip beide geliebt. Bestimmt können wir unsere Differenzen um seinetwillen vergessen …”

“Unsere Differenzen?”, wiederholte er wütend. “Du meine Güte, das klingt ja, als hätten wir uns über etwas Banales gestritten, und nicht …”

“Ich weiß, wie du über mich denkst, Nash”, unterbrach sie ihn leise. “Ich weiß, dass du der Meinung bist, ich müsste bestraft werden, obwohl …” Erneut verstummte sie und zwang sich, nicht an ihre Gefühle zu denken, sondern sich auf das Wesentliche zu konzentrieren. “Was ich dir sagen wollte, ist Folgendes. Wenn Robert und die Stiftung die Leidtragenden sind und Philips Pläne nicht verwirklicht werden können, dann …”

“Dann was?”, erkundigte Nash sich herausfordernd. “Was willst du dann tun, Faith?”

“Was immer auch nötig ist, damit es nicht passiert”, erwiderte sie wahrheitsgemäß. “Ich werde tun, was du willst, Nash, solange du das Haus der Stiftung vermachst.”

Sie wollte tun, was er wollte! Er traute seinen Ohren nicht. Faith bot sich ihm an, damit er den Mund hielt. Unbändiger Zorn überkam Nash, Ausdruck all des Schmerzes, der sich in den vergangenen zehn Jahren aufgestaut hatte, und ausgelöst durch den Kuss, den er beobachtet hatte, und seine Reaktion darauf.

Damals hatte sie sich ihm mit der Unschuld der Jugend und aus Liebe angeboten. Jedenfalls hatte er das geglaubt. Doch er hatte sich gründlich getäuscht … Und er konnte nur an die Nächte, die langen Jahre denken, die er wach gelegen und sich nach ihr gesehnt, sich geschworen hatte, dass er sich dieses Verlangen eher austreiben als ihm nachgeben würde.

Glaubte Faith wirklich auch nur eine Sekunde lang, er würde ihr Angebot annehmen – ein Angebot, das unwiderlegbar bewies, was für ein Mensch sie war? Natürlich würde er es nicht tun, nicht einmal, um ihr eine Lektion zu erteilen. Allerdings hatte er sicher das Recht, es ihr auf irgendeine Weise heimzuzahlen.

“Und was hält Robert von deinem … Angebot an mich?”, fragte Nash betont sanft.

Faith runzelte die Stirn. Hatte er ihr denn nicht zugehört? “Robert weiß nichts davon”, erwiderte sie schnell. “Und er braucht es auch nicht zu wissen.”

Wenn Robert es erfuhr, würde er sich ihr gegenüber ritterlich verhalten, was ihm wiederum schadete. Und das wollte sie auf keinen Fall.

“Dann wird es also ein persönliches … Arrangement sein?”, meinte Nash.

“Ja”, bestätigte sie prompt und hielt den Atem an, während sie darauf wartete, dass er sie fragte, was sie tun würde, falls er nicht zustimmte. Sobald sie ihn informiert hätte, dass sie eher ihre Kündigung einreichen als die Arbeit der Stiftung gefährden würde, würde es kein Zurück mehr geben. Aber zu ihrer Überraschung stellte er diese Frage nicht.

Während das Schweigen anhielt, spielte sie nervös mit einem ihrer Ohrstecker und stieß einen bestürzten Laut aus, als dieser abging und zu Boden fiel. Sie kniete sich hin und stützte sich auf die Hände, um ihn zu suchen.

Faith in dieser Stellung zu sehen ließ Bilder vor seinem geistigen Auge entstehen und weckte Fantasien in ihm, die Nash veranlassten, wütend die Zähne zusammenzubeißen. Wie hatte er nur einen Moment annehmen können, sie wäre unschuldig? Während sie den Boden absuchte, war ihr Kopf auf einer Höhe mit seinen Schenkeln, und der Abstand zwischen ihnen betrug weniger als einen Meter – und wurde immer kleiner, als sie näher kam. Zu seinem Verdruss spürte Nash, wie Verlangen in ihm aufflammte, und wandte sich schnell ab, damit sie es nicht bemerkte.

Plötzlich konnte er sie nackt auf seinem Bett liegen sehen, verführerisch und mit ausgebreiteten Armen …

Vor zehn Jahren hatte er davon geträumt, sie ganz behutsam und zärtlich in die Freuden der körperlichen Liebe einzuweihen. Doch jetzt konnte er wahrscheinlich etwas von ihr lernen. Mit zweiundzwanzig hatte er sich für sexuell erfahren gehalten, aber nachdem er Faith begegnet war …

In dem Jahr, als sie einundzwanzig wurde, hatte er in New York gelebt und war mit einer New Yorkerin ausgegangen, die einige Jahre älter war als er und keinen Hehl daraus machte, warum sie mit ihm schlafen wollte – und warum sie nicht mehr wollte, da sie eine Karrierefrau war. Sie planten, das Wochenende in den Hamptons zu verbringen. Freunde von ihr besaßen dort ein Haus, das sie benutzen durften. Am Tag bevor sie losfahren wollten, erhielt er seinen jährlichen Bericht über Faith’ Fortschritte von der dritten Partei, durch die er ihr den Wünschen seines Patenonkels gemäß die Ausbildung finanzierte.

Nur er und die Mitarbeiter von Philips Bank wussten, wie wenig Philip hinterlassen hatte und dass es unmöglich gewesen wäre, ihr damit die Ausbildung zu finanzieren. Der Bericht war voll des Lobes – nicht nur über ihre wissenschaftliche Arbeit, sondern auch über ihre Freizeitaktivitäten, ihr Engagement für karitative Organisationen für Kinder und bei der Schülerhilfe. Auch ihr bevorstehender einundzwanzigster Geburtstag war erwähnt worden.

Bis heute konnte Nash sich nicht erklären, warum er zu Tiffany’s gegangen war und diese Ohrstecker gekauft hatte. Er hatte sich eingeredet, dass er es tat, weil Philip es so gewollt hätte. Die Diamanten waren zwar nicht groß, aber sie waren von der besten Qualität gewesen, die Tiffany’s liefern konnte. Er hatte sie nach England geschickt, bevor er mit seiner Begleiterin aufgebrochen war.

Diese hatte ihn dann verspottet, als er im Bett zunächst versagte, und als sie dann schließlich doch Sex gehabt hatten, war es auch nicht mehr als das – eine mühsam erkämpfte körperliche Vereinigung, die keinem von ihnen Spaß machte.

“Oh, da ist er ja!”, hörte er Faith rufen, und sie lächelte erleichtert, als sie ihren Ohrstecker aufhob.

“Steh endlich auf”, befahl Nash. “Ich kann mir denken, dass du sexuell erfahren bist. Du musst es mir nicht beweisen.”

Ihr brannten die Wangen, als Faith klar wurde, was Nash meinte.

“Und was dein Angebot betrifft – sagen wir, dass die Geschworenen noch tagen, ja?”

Sie schloss die Augen und stand auf. Warum, in aller Welt, hatte sie versucht, zu ihm durchzudringen? Es war doch offensichtlich, dass er sie weiterquälen wollte.

Nash runzelte die Stirn, als er seine eigenen Worte hörte. Was hatte er da gesagt? Auf keinen Fall würde er das schmutzige Geschäft, das Faith ihm vorgeschlagen hatte, auch nur in Erwägung ziehen. Irgendetwas trieb ihn allerdings an, etwas, das er lieber nicht näher ergründen wollte.

Als Nash sich abwandte und ihr Zimmer verlassen wollte, eilte Faith ihm nach. Eins musste sie unbedingt wissen: Wie lange war er schon alleiniger Treuhänder von Philips Vermögen?

Aber bevor sie ihn fragen konnte, wandte er sich um und erkundigte sich scharf: “Was willst du eigentlich, Faith? Das hier?”

Und dann küsste er sie. Beinah brutal presste er die Lippen auf ihre und nahm ihr damit ihre Illusionen, dass es so etwas wie Frieden zwischen ihnen geben könnte.

“Nein!”, protestierte sie und streckte die Hand aus, um ihn wegzustoßen. Daraufhin drehte er sie um, drückte sie gegen die Tür und umfasste ihr Gesicht, damit sie es nicht abwenden konnte.

“Doch”, entgegnete er schroff. Im nächsten Moment drang er mit der Zunge in ihren Mund ein und begann ein so erotisches Spiel, dass sie am ganzen Körper bebte.

Gefangen zwischen ihm und der Tür, versuchte sie verzweifelt, ihre Gefühle zu bekämpfen. Ihre Reaktion darauf schockierte sie fast mehr als sein Verhalten und machte sie noch wütender. Faith wusste instinktiv, dass Robert niemals solche Gefühle in ihr wecken konnte, eine so elementare Begierde.

War das der Preis, den Nash für sein Schweigen und für seine Bereitschaft, Hatton der Stiftung zu überschreiben, verlangte? Sie? Die Verfügungsgewalt über ihren Körper? Faith empfand tiefe Scham und bitteren Zorn – und ein anderes Gefühl, das noch viel stärker war. Ein Gefühl, das sie ihren Stolz vergessen ließ und verletzlich machte. Sie begehrte Nash.

6. KAPITEL

Das schwarze Leinenkleid lag auf dem Boden, die diamantenen Ohrstecker hoben sich funkelnd von ihrem honigblonden Haar ab, und ihre Haut schimmerte golden, als Faith in Unterwäsche vor ihm stand. Ihr war allerdings nicht bewusst, wie verführerisch sie wirkte und wie sehr ihr Anblick Nash quälte. Ihr aufgestautes Verlangen und die Gefühle, die sie so lange bekämpft und geleugnet hatte, hatten sich Bahn gebrochen, und verzweifelt klammerte sie sich an ihn, während sie seinen leidenschaftlichen Kuss erwiderte.

Als er ihr das Kleid auszog, hatte sie auch ihre Hemmungen fallen lassen, wie es ihr schien. Die Wut und die Bitterkeit, die sie zuerst empfunden hatte, waren im Sinnenrausch verflogen. Als Teenager mochte sie davon geträumt haben, dass Nash sie küsste und mit ihr schlief, doch sie war viel zu unerfahren gewesen, um von etwas zu träumen, das dem hier gleichkam – dieser ungezügelten, überwältigenden Begierde, die sie erfüllte und weiter antrieb.

Sie zerrte an seinem Hemd und stöhnte sehnsüchtig, weil sie seine nackte Haut spüren wollte. Und vor Frust darüber, ihn nicht so berühren zu können, wie sie es brauchte, verspannte sie sich.

Als Faith sein Hemd aufzuknöpfen begann, stellte Nash hilflos fest, dass er derjenige war, der bebte, und sein Körper sofort reagierte. Verzweifelt versuchte er, sich ins Gedächtnis zu rufen, warum er hier war, warum er das hier tat, half ihr aber instinktiv, als sie weiter ungeduldig an seinem Hemd zerrte.

“Du fühlst dich so gut an …”

Sie hauchte die Worte förmlich an seinen Lippen und liebkoste diese so aufreizend mit ihren, dass er von Kopf bis Fuß erschauerte. Wie sehr er sich nach ihr sehnte … sie begehrte … brauchte … Er hatte immer gewusst, dass es wundervoll mit ihr sein würde, hätte sich allerdings nie träumen lassen, dass es so wäre …

Benommen fragte sich Faith, wie es möglich war, dass nur ein Kuss solche Gefühle hervorrief. Mit seiner Hilfe schaffte sie es schließlich, Nash das Hemd abzustreifen. Verlangend ließ sie die Hände über seine nackte Brust gleiten. Sie wollte ihn berühren, streicheln, küssen, lecken und seinen erregend maskulinen Duft einatmen, der sie schon jetzt berauschte.

Er tat es lediglich, um sich vor Augen zu führen, was für ein Mensch Faith war und wie weit sie zu gehen bereit war, wie Nash sich einredete. Schmerz mischte sich in sein Verlangen. Er konnte sie unmöglich noch lieben – nicht nach allem, was sie getan hatte. Doch ihre Berührungen und Liebkosungen brachten ihn um den Verstand … löschten jeden vernünftigen Gedanken aus.

Benommen dachte Faith daran, dass Nash den Kuss nicht unterbrochen hatte, seit er sie gegen die Tür gedrückt hatte. Sie war beinah trunken von den Gefühlen, die er in ihr weckte, und der Art, wie er ihre Begierde anfachte. Leidenschaftlich erwiderte sie seinen Kuss, während er sich an sie presste und aufreizend an ihr rieb, sodass sie sich seiner Erregung überdeutlich bewusst war.

Vor langer Zeit einmal hatte sie gegen alle Regeln verstoßen und war nachts in sein Zimmer gegangen und an sein Bett getreten. Sie wollte nur mit ihm zusammen sein, in seinen Armen liegen und von ihm geliebt werden. Als Nash sich allerdings abrupt aufsetzte, sah sie im silbrigen Mondlicht, dass er nackt war. Heftiges Verlangen überkam sie, und sie flehte ihn an, sie zu küssen.

Er beugte sich zu ihr herüber, und einen Moment lang glaubte sie, er würde es tatsächlich tun. Unwillkürlich hielt sie den Atem an, schloss die Augen und begann am ganzen Körper zu beben, sobald er ihre Handgelenke umfasste. Wider Erwarten flüsterte er ihr dann aber keine Koseworte zu, sondern befahl ihr schroff, die Augen wieder aufzumachen.

Als sie gehorchte, fuhr er energisch fort: “Das muss aufhören, Faith, um unser beider willen. Du bist noch jung und hast keine Ahnung, was du willst … oder tust”, fügte er etwas sanfter hinzu. “Eines Tages wirst du mir dafür dankbar sein, dass ich dich heute weggeschickt habe, das verspreche ich dir.”

Sie sollte ihm dankbar sein. Beschämt und verzweifelt war sie in ihr Zimmer geflüchtet und hatte sich in den Schlaf geweint. Als sie sich nun allerdings an jenen Vorfall erinnerte, musste Faith zugeben, dass Nash recht gehabt hatte. Mit fünfzehn war sie tatsächlich zu jung für die ungezügelte Leidenschaft gewesen, die jetzt zwischen ihnen aufgeflammt war.

Jetzt würde keiner von ihnen in der Lage sein aufzuhören. Diese Erkenntnis machte sie mutiger, und Faith zog sein Hemd aus der Hose. Sie erschauerte heftig, als sie seinen nackten Oberkörper berührte. Nash lediglich zu berühren reichte ihr aber nicht. Sie wollte ihn ansehen, schmecken, sich vergewissern, dass es wirklich passierte, dass er sie genauso begehrte und brauchte wie sie ihn.

Die Lippen von seinen zu lösen fiel ihr sehr schwer, doch es lohnte sich, wie sie zugeben musste, als sie ihn verlangend betrachtete. Kein Filmstar konnte ihm das Wasser reichen, was seine überwältigende sinnliche Ausstrahlung betraf. Er verkörperte alles, was eine Frau sich bei einem Mann wünschte. Und trotz ihrer ungezügelten Begierde, die nach Erfüllung verlangte, überkam sie in diesem Moment auch eine Woge der Zärtlichkeit.

Faith gab diesen Empfindungen nach, in dem sie ihre Fingerspitze küsste und sie ihm anschließend auf den Hals legte. Danach küsste sie ihn auf die Stelle und ließ die Lippen langsam tiefer gleiten.

Nash fühlte sich, als hätte er eine Tür geöffnet und einen Ort betreten, an dem sich seine geheimsten Fantasien offenbarten und wahr wurden. Nur hatte Faith ihn in seiner Fantasie nicht nur geküsst, sondern ihm auch gesagt, dass sie ihn liebte. Diese Fantasien mochten zwar zehn Jahre alt sein, übten allerdings immer noch dieselbe Macht über ihn aus wie damals, wie er feststellte.

“Faith”, brachte er hervor und stöhnte. Dann hielt er sie fest. “Würde es dir gefallen, wenn ich das mit dir machen würde? Dich so quälen, indem ich dich aufs Bett lege und überall küsse?”

Als sie den Kopf zurückneigte, damit sie ihn ansehen konnte, wusste Faith, dass der Ausdruck in ihren Augen sie verriet. Doch sie hatte einen Punkt erreicht, an dem es sie nicht mehr kümmerte.

“Willst du das?”, fragte Nash rau. “Willst du, dass ich deine Brüste küsse, deinen Bauch …” In einem noch sinnlicheren Tonfall fuhr er fort: “… und deine intimste Stelle? Willst du das, Faith? Möchtest du, dass ich dich dort küsse und lecke, damit du dich mir völlig hingibst?”

Faith war unfähig, ein Wort zu sagen oder sich zu bewegen. Regungslos stand sie da, wie gebannt von dem heißen Pulsieren, das seine Worte in ihr ausgelöst hatten.

Nash konnte nicht glauben, was er da sagte … dachte … wollte … Er verhielt sich wie ein Besessener – besessen von Liebe … Schnell verdrängte er diesen Gedanken wieder. Das hier hatte nichts mit Liebe zu tun. Es war ausgleichende Gerechtigkeit. Es war …

Faith hatte angefangen, ihn zu küssen. Es waren heiße Küsse, die sie auf sein Gesicht, seinen Hals und schließlich auf seinen Mund hauchte.

“Zieh deine Sachen aus, Nash”, bat sie ihn. “Geh mit mir ins Bett. Zeig mir … Bring mir bei …”

Er sollte ihr etwas beibringen. Am liebsten hätte er ihr gesagt, er bezweifelte, dass er einer Frau wie ihr noch etwas beibringen konnte. Allerdings zerrte sie bereits an seinem Gürtel und mühte sich anschließend mit dem Verschluss seiner Jeans ab. Und das Gefühl ihrer schlanken Finger auf seiner nackten Haut weckte Empfindungen in ihm, die eine Statue zum Leben erweckt hätten. Trotzdem versuchte er, sich auf seinen gesunden Menschenverstand zu besinnen. “Wir müssen …”, begann er.

Aber sie schüttelte den Kopf und flüsterte verlangend. “Ich brauche dich, Nash. Ich brauche dich so sehr …”

Ihre andere Hand hatte auf seiner Taille geruht, als Faith den Reißverschluss seiner Jeans hinunterzog. Er hatte gar nicht gemerkt, dass sie sie tiefer gleiten ließ, und nun schob sie sie hinein, um ihn intim zu berühren. Beinah hätte er vor Lust laut aufgestöhnt.

Faith erschauerte, als sie ihm die Jeans hinunterstreifte und Nash sich verspannte. Unter den Fingerspitzen spürte sie sein weiches Haar.

Nash streifte Faith die Träger ihres Hemds über die Schultern und entblößte ihre Brüste. Die Knospen hatten sich bereits aufgerichtet und schienen bei seiner Berührung noch mehr anzuschwellen. Als er der Versuchung nicht länger widerstehen konnte und den Kopf neigte, atmete er scharf ein. Sie benahmen sich wie zwei Teenager im Rausch der Hormone, so verrückt nacheinander, dass sie es nicht erwarten konnten, zusammen im Bett zu liegen. Doch sie waren keine Teenager. Sie waren …

Als Nash eine Knospe mit den Lippen umschloss und Faith vor Verlangen erschauerte, konnte er an nichts anderes mehr denken. Er hob sie hoch und trug sie zum Bett.

Faith glaubte zu träumen, als sie verzückt beobachtete, wie Nash ihr die restlichen Sachen auszog. Als Teenager hatte sie kaum gewagt, sich erotischen Fantasien hinzugeben und sich vorzustellen, wie sie mit Nash im Bett lag. Und als Erwachsene hatte sie diese Gefühle schlichtweg verdrängt. Nun gab es keine Barrieren mehr zwischen ihnen, und die Begierde, die von ihr Besitz ergriff, während sie Nash starr anblickte, war so übermächtig, dass Faith schockiert und verwirrt zugleich aufstöhnte.

“Faith?”, fragte er leise, aber sie schüttelte den Kopf und wandte den Blick ab, weil sie plötzlich so befangen war, als wäre sie fünfzehn.

Auch wenn Faith ihm sonst gegenüber wahrscheinlich nicht ehrlich war, ihr Verlangen war ganz bestimmt nicht gespielt, wie Nash merkte. Andererseits gab es Frauen, die schnell erregt waren … er beugte sich vor und küsste sie auf den Mund. Begierig erwiderte sie den Kuss, und ihre Brüste schmiegten sich an seine nackte Haut.

Anschließend küsste er ihre Brüste und reizte die festen Knospen, indem er sanft daran saugte. Er hatte Angst, dass er ihr womöglich wehtat, wenn er seinem Verlangen freien Lauf ließ. Nash küsste ihren weichen, warmen Bauch und schob die Hand zwischen ihre Schenkel, die sie überraschenderweise zusammengepresst hatte. Schließlich entspannte sie sich ein wenig, sodass er ihre intimste Stelle berühren und liebkosen konnte.

Er konnte nicht mehr warten. Allein sie zu berühren brachte ihn um den Verstand. Nein, er konnte keine Sekunde länger warten!

“Öffne die Beine”, flüsterte er, bevor er sie küsste.

Sie sollte die Beine öffnen! Plötzlich war Faith nervös, weil sie Angst davor hatte, Nash irgendwie zu enttäuschen. Schließlich war es das erste Mal für sie. Sie war völlig unerfahren.

Zögernd gehorchte sie. Als er sich dann auf sie legte und in sie eindrang, fielen alle Zweifel und Ängste von ihr ab, und sie glaubte zu fliegen, genauso ein Teil von Nash zu sein wie er von ihr, zwei Teile eines Ganzen.

Dies hier war der Sinn ihres Daseins. Dazu hatte das Schicksal sie bestimmt … für das hier und für Nash …

Sobald sie spürte, wie ihre Erregung immer stärker wurde, schloss Faith die Augen. Wie aus weiter Ferne hörte sie sich seinen Namen rufen, und es war ein unglaublich schönes Gefühl.

Unfähig, sich zu beherrschen, schlang sie die Beine um ihn und flüsterte leidenschaftlich: “Ich bin so froh, dass ich auf dich gewartet habe, Nash – auf das hier … auf uns … Ich hätte es nicht ertragen können, wenn es mit einem anderen passiert wäre … nicht das erste Mal …” Und auch die anderen Male nicht, wollte sie hinzufügen, doch Nash hinderte sie daran.

“Was?”, unterbrach er sie rau.

Sie spürte, wie schockiert er war und mitten in der Bewegung verharrte. Der Gedanke daran, Nash zu verlieren und jetzt aufzuhören, wo sie dem Ziel so nahe war, versetzte sie in Panik. Verzweifelt bewegte sie sich hin und her, immer wieder, bis er erneut in einen wilden Rhythmus verfiel und sie beide dem Gipfel immer näher brachte. In blinder Begierde klammerte Faith sich an ihn, bis sie zusammen vom Strudel der Leidenschaft erfasst und fortgerissen wurden.

Als er Faith aufschreien hörte, erschauerte Nash, gefangen in den widerstreitenden Gefühlen, die in ihm tobten. Sie war noch Jungfrau gewesen! Das war unmöglich … unglaublich … Sein Körper hingegen wusste es besser und hatte die Wahrheit instinktiv gespürt, bevor sie es gesagt hatte. Während er sich daraufhin vom Verstand her der Gefahr seines Tuns bewusst gewesen war, hatte sein Körper ganz anders reagiert. Und selbst bevor sie ihn gedrängt hatte weiterzumachen, war ihm klar gewesen, dass er seine Begierde nicht hätte zügeln können.

Nash schloss die Augen und öffnete sie gleich wieder. Dann löste er sich von Faith, stand auf und bückte sich, um seine Sachen aufzusammeln.

Dass sie noch Jungfrau gewesen war, änderte nichts an seinen Empfindungen für sie. Wie sollte es auch? Er hatte keine Ahnung, warum sie vor ihm mit keinem Mann geschlafen hatte – an mangelnden Angeboten konnte es jedenfalls nicht gelegen haben. Hatte sie auf den Richtigen gewartet? Auf einen Mann, der reich genug war, um ihr den Lebensstil zu bieten, den sie sich wünschte? Einen Mann wie Robert Ferndown? Wenn ja, warum hatte sie sich dann um diese Chance gebracht – noch dazu ausgerechnet mit ihm? Um sein Schweigen zu erkaufen? Nash schauderte. Glaubte sie wirklich …? Nein, was sie dachte oder was er empfand, spielte keine Rolle mehr. Jetzt zählte nur noch, was sie getan hatten.

“Was ist los? Warum gehst du?”, fragte Faith ängstlich, als Nash sich anzog. Warum verließ er sie, wenn er sie doch eigentlich in den Armen hätte halten sollen?

Sie fühlte sich ganz schwach, denn sie stand sowohl körperlich als auch seelisch unter Schock, weil sie nur noch daran denken konnte, dass er sie verließ.

Erst als er an der Tür war, stellte Nash die Frage, die ihm auf der Seele brannte. “Warum?”, erkundigte er sich ausdruckslos. “Du bist fünfundzwanzig, Faith. Eine erwachsene Frau.”

Was wollte er damit sagen – dass sie zu alt war, um noch Jungfrau gewesen zu sein? Dass er wünschte, sie wäre es nicht gewesen?

Plötzlich war ihr zumute, als müsste sie sterben. Ihr wurde immer kälter, und sie fühlte sich immer leerer, der Liebe beraubt, die sie in seinen Armen so intensiv verspürt hatte. Die zehn Jahre der Trennung hatten diese Liebe nicht zerstören können, genauso wenig wie die Vorwürfe, die er ihr gemacht hatte, oder seine Fehleinschätzung. Nein, sie hatte auf diesen Moment warten müssen. Nash hatte ihre Liebe zerstört, ebenso wie sie seiner Meinung nach seinen Patenonkel zerstört hatte.

Schließlich besann Faith sich auf ihren Stolz. “Es war keine bewusste Entscheidung”, erwiderte sie steif. Betont lässig zuckte sie die Schultern und lächelte bitter. “Es tut mir leid, wenn du etwas anderes erwartet hattest …”

“Du hättest es mir sagen müssen!”, fiel Nash ihr aufgebracht ins Wort.

“Das habe ich doch”, erinnerte sie ihn leise.

“Nicht erst dann. Verdammt … Da war es schon zu spät, Faith”, erklärte er schroff und fügte zynisch hinzu: “In dem Moment hätte mich wahrscheinlich nicht mal ein Keuschheitsgürtel stoppen können.”

“Ich war nicht diejenige …”, begann sie ärgerlich, doch er ließ sie wieder nicht ausreden.

“Du warst diejenige, die mir Sex als Gegenleistung für mein Schweigen angeboten hat”, sagte er scharf. “Es ist wirklich unglaublich. Was hast du dir eigentlich dabei gedacht? Dass ich aufhören würde und du deine Jungfräulichkeit nicht verlieren würdest? Hast du deswegen so getan, als könntest du es kaum erwarten, mich zu berühren, Faith? Weil du dafür sorgen wolltest, dass es nie so weit kommt und ich vorher den Höhepunkt erreiche?”

Ungläubig hörte Faith ihm zu. Sie hatte ihm niemals Sex angeboten. Wovon redete Nash überhaupt? Und was das andere betraf … Sie errötete beschämt.

“Die Hoffnung, dass du die Pille nimmst, brauche ich mir wohl nicht zu machen, oder?”, fügte er resigniert hinzu.

Ein Blick auf Faith bestätigte seine schlimmsten Befürchtungen.

Faith spürte, wie sie am ganzen Körper zu zittern begann. Nun, da ihr Verlangen abgeklungen war, konnte sie nicht mehr begreifen, warum sie sich so verhalten hatte. Sie zwang sich, seinem wütenden Blick standzuhalten.

“Ich … ich kann nicht schwanger werden”, erwiderte sie stockend. “Nicht nach diesem einen Mal …”

Sein höhnisches Lachen schockierte sie noch mehr als seine Zurückweisung.

“Ich fasse es nicht”, hörte sie ihn sagen. “Und das aus deinem Mund. Deine Tutoren haben dich wegen deiner Reife und deiner Intelligenz in den höchsten Tönen gelobt, wegen deines Verantwortungsbewusstseins und deines Mitgefühls für andere Menschen.”

“Du hast die Berichte meiner Tutoren gelesen?” Argwöhnisch runzelte sie die Stirn.

“Sie lagen deinen Referenzen bei”, erklärte Nash nach einer kurzen Pause. “Aber das spielt jetzt keine Rolle”, fügte er verächtlich hinzu. “Es gibt wichtigere Dinge, über die wir beide uns jetzt Sorgen machen müssen, stimmt’s?”

Ihr brannten die Wangen, und sie wandte sich ab. Natürlich hatte er recht, und sie hatte keine Ahnung, wie sie so dumm hatte sein können.

Nash öffnete die Tür und zögerte dann wieder. “Weiß Ferndown von deiner … Jungfräulichkeit?”, erkundigte er sich unvermittelt.

Faith errötete noch tiefer, diesmal allerdings vor Zorn. “Was geht dich das an?” Sie biss sich auf die Lippe, als sie seinen Blick bemerkte, “Nein! Nein, er weiß es nicht”, gestand sie schließlich widerstrebend.

7. KAPITEL

Es war fünf Uhr nachmittags. Sie hatte Nash seit fast zwei Tagen nicht mehr gesehen – seit jenem Abend, an dem er ihr Schlafzimmer verlassen hatte –, und aus irgendeinem Grund empfand Faith es inzwischen als bedrückend, in dem großen Haus allein zu sein. Lag es tatsächlich daran, dass das Haus so leer war, oder an seiner Abwesenheit?

An Ersterem natürlich, sagte sie sich, während sie versuchte, sich wieder auf ihre Arbeit zu konzentrieren.

Als sie am nächsten Morgen nach unten gekommen war und in der Küche einen Zettel von ihm vorgefunden hatte, auf dem er ihr mitteilte, er habe aus beruflichen Gründen wegfahren müssen, war sie zuerst sehr erleichtert gewesen. Sie wollte am liebsten vergessen, was am Vorabend zwischen ihnen vorgefallen war.

Geistesabwesend begann Faith, auf ihrem Notizblock zu kritzeln, und war entsetzt, als sie feststellte, dass sie zwei sich überschneidende Herzen gezeichnet hatte. Was war bloß mit ihr los? Sie liebte Nash nicht mehr, und er liebte sie ganz bestimmt nicht. Doch sie hatte …

Ihr brannten die Wangen, und sie stand auf und ging zum Fenster des Arbeitszimmers. Ihre Anwesenheit hier in Hatton war der Grund für ihre Probleme und das, was passiert war – ihre und Nashs Anwesenheit. Allerdings war Nash nicht da, sodass sie eigentlich in der Lage sein müsste, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren …

War Nash tatsächlich beruflich unterwegs, oder war er weggefahren, um auf Abstand zu gehen und ihr zu beweisen, dass er sie nicht in seinem Leben haben wollte?

Faith verspannte sich, und ihr Herz klopfte schneller, als die Tür zum Arbeitszimmer geöffnet wurde. Es war allerdings nur die Haushälterin Mrs. Jenson.

“Ich gehe jetzt weg”, informierte sie sie.

Faith rang sich ein Lächeln ab und war sich dabei nur zu deutlich der Feindseligkeit bewusst, die Mrs. Jenson ausstrahlte. Sie hatte sie vom ersten Moment an gespürt und bildete sich bestimmt nicht ein, dass Mrs. Jenson nun, da Nash nicht da war, sich ihr gegenüber noch abweisender verhielt. Habe ich nicht schon genug Probleme, als dass ich mir darüber auch noch Gedanken machen muss?, überlegte Faith, während die Haushälterin das Haus verließ, und widmete sich dann wieder ihrer Arbeit.

Sie versuchte sich auszumalen, wie Hatton House nach dem Umbau aussehen würde, schaffte es zu ihrem Verdruss allerdings nicht. Die einzige Person, die sie sich hier vorstellen konnte, war Nash.

Die einzige Person?

Aufgewühlt drehte sie sich um. Es war doch ganz natürlich, wenn sie an ihn dachte und sich dabei vorstellte, wie er mit seiner Familie hier wohnte. Ja, vielleicht. Aber war es auch natürlich, wenn sie zwei kleine Mädchen und zwei kleine Jungen vor sich sah, die seine unverwechselbaren topasfarbenen Augen und ihre Haarfarbe hatten? Meine Fantasie spielt mir bloß einen Streich, entschied Faith. Damals war sie so naiv gewesen, sich auszumalen, dass Nash und sie einmal solche Kinder haben würden. Jetzt hingegen bedeutete es nichts mehr. Nichts …

Ihr Blick umwölkte sich, als sie sich eine Angst eingestehen musste, die sie bisher verdrängt hatte. In der Hitze der Leidenschaft hatte sie keinen Gedanken daran verschwendet, welche Folgen ihr Intermezzo mit Nash haben könnte. Schließlich hatte sie vorher noch mit keinem Mann geschlafen und sich daher auch nicht den Kopf über solche Dinge zerbrechen müssen.

Nein, ich kann nicht schwanger sein, versuchte sie sich zu beruhigen. Von allem anderen einmal abgesehen, war sie längst über das Alter hinaus, in dem eine ungewollte Schwangerschaft entschuldbar war. Sie war jetzt eine Frau und allein für ihr Leben verantwortlich – und für ein neues Leben, das Nash und sie womöglich gezeugt hatten?

Ihr Mobiltelefon klingelte und riss Faith aus ihren Gedanken. Als sie es einschaltete und Roberts Stimme hörte, dachte sie unbehaglich daran, wie die anderen ihr Verhalten Nash gegenüber einschätzen würden – vor allem Robert.

“Ich wollte nur mal hören, wie es läuft”, sagte er.

Schnell erzählte sie ihm, was sie gerade machte. Ob die Dinge, die Nash gerade erledigte, etwas mit der Stiftung und dem Haus zu tun hatten? Sie hielt es nicht für angebracht, sich danach zu erkundigen, zumal Robert ohnehin etwas gestresst wirkte.

“Wie läuft es mit dem Vertrag für Smethwick?”, fragte sie ihrerseits.

“Nicht so gut”, räumte er ein. “Ich esse morgen mit den anderen Vorstandsmitgliedern zu Mittag. Wahrscheinlich werden sie mich darum bitten, eine Lösung dafür zu finden, dass es sich so verzögert. Nash hat sich dir gegenüber nicht zufällig in irgendeiner Weise über Hatton geäußert, oder?”, fügte er hoffnungsvoll hinzu.

Faith hatte Roberts wegen immer noch ein schlechtes Gewissen, als sie zu Abend gegessen hatte und ins Arbeitszimmer zurückkehrte. Da das schöne Wetter anhielt, hätte sie den Abend am liebsten im Garten verbracht. Doch sie war bei ihren Planungen auf ein Problem gestoßen, das sie erst lösen wollte.

Obwohl das Haus sehr groß war, befürchtete sie, dass die Umbaukosten in Anbetracht der relativ geringen Anzahl von Gästen, die hier untergebracht werden konnten, zu hoch waren. Der wunderschön gestaltete Garten eignete sich nicht für Kinder, und ihn zu zerstören, um etwas Neues zu schaffen, käme einem Sakrileg gleich.

Faith zerbrach sich immer noch den Kopf über dieses Problem, als Nash schließlich zurückkehrte. Sie sah ihn aus dem Wagen steigen und wäre am liebsten in ihr Zimmer geflüchtet. Die Wangen brannten ihr bereits. Allerdings hatte sie schon in jungen Jahren gelernt, sich zu behaupten. Warum sollte sie sich vor ihm verstecken? Immerhin war sie nicht allein für das verantwortlich, was zwischen ihnen vorgefallen war, selbst wenn …

Faith stellte fest, dass sie unwillkürlich den Atem anhielt, als Nash die Haustür öffnete. Sie hatte die Tür zum Arbeitszimmer angelehnt, und da Licht brannte, würde er sicher erraten, dass sie hier arbeitete. Und er hatte vermutlich genauso wenig Lust, sie zu sehen, wie sie ihn. Wenige Sekunden später öffnete er die Tür und kam herein. Nervös atmete sie aus.

In dem dunklen Anzug wirkte er noch maskuliner und imposanter. Hitzewellen durchfluteten sie, während sie versuchte, sich von seiner Körpersprache nicht einschüchtern zu lassen.

“Ich weiß, es ist spät, aber ich muss mit dir reden”, erklärte er schroff und legte ihr etwas auf den Schreibtisch.

“Was ist?”, fragte Faith unsicher und betrachtete unbehaglich das Blatt. Sie hatte keine Ahnung, worum es sich handelte, doch sein Gesichtsausdruck alarmierte sie.

“Das ist eine Eheerlaubnis”, informierte Nash sie grimmig.

“Eine was?” Verwirrt blickte sie ihn an.

“Eine Eheerlaubnis”, wiederholte er kurz angebunden und fuhr fort, ehe sie etwas erwidern konnte: “Ich kenne den Bischof – er war mit meinem Vater befreundet –, und er hat uns ausnahmsweise eine Eheerlaubnis ausgestellt. Ich habe alles in die Wege geleitet. Die Trauzeremonie findet morgen Vormittag um elf statt. Ich habe schon mit dem Pfarrer gesprochen. Er war …”

“Trauzeremonie?”, unterbrach sie ihn schockiert. “Nein! Nein! Das können wir nicht tun! Das ist unmöglich”, wandte sie ein. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Sie war fassungslos. Alles schien sich um sie zu drehen, und Panik überkam sie.

Aber Nash sprach schon weiter und entgegnete scharf: “Ich fürchte, dass es nicht nur möglich, sondern zwingend notwendig ist, Faith. Wir beide müssen heiraten. Wir haben keine andere Wahl.”

Nachdem sie den ersten Schock überwunden hatte, stiegen andere Gefühle in ihr auf – schmerzliche, verletzende Gefühle, die fast unerträglich waren. Gefühle, die sie sich nicht einmal eingestehen und schon gar nicht ergründen durfte.

“Warum?”, erkundigte sie sich, und ihre Stimme überschlug sich beinah. “Wir …”

“Musst du mich das wirklich fragen?”, fiel Nash ihr grimmig ins Wort. “Du könntest schwanger sein.”

Faith schloss die Augen und atmete tief durch, um sich zu beruhigen. Nein, natürlich musste sie das nicht.

“Willst du damit andeuten, dass wir heiraten sollen, weil ich vielleicht schwanger bin?”

“Weil du vielleicht von mir schwanger bist”, bestätigte er schroff, “und weil …” Er ging zum Fenster und blickte hinaus. Kühl fuhr er fort: “Egal, was ich von dir halten mag, Faith, ich habe bestimmte Moralvorstellungen. Nach heutigen Maßstäben sind es wahrscheinlich altmodische Moralvorstellungen, weil ich sie von Philip übernommen habe, denn in vieler Hinsicht hatte er wesentlich mehr Einfluss auf mich als meine Eltern.”

Plötzlich drehte er sich um, womit sie nicht gerechnet hatte. Daher konnte sie auch den gequälten Ausdruck nicht verbergen, der in ihre Augen getreten sein musste. “Hättest du mehr … Erfahrung gehabt …”

“Willst du damit sagen, wir müssen heiraten, weil ich noch Jungfrau war?”, erkundigte Faith sich ungläubig. “Das … das ist eine archaische Vorstellung, Nash.”

“Für dich bestimmt. Trotzdem ist es für mich das Richtige und das Einzige, was ich jetzt tun kann.”

Erneut atmete sie tief durch. “Und wenn ich mich weigere?” Trotzig hob sie das Kinn.

“Das kann ich nicht zulassen, Faith”, erwiderte er ernst und sah sie dabei durchdringend an. “Wenn es dir hilft, denk einfach daran, dass du deine Jungfräulichkeit geschickt eingesetzt hast und ich wesentlich mehr Geld habe als Ferndown – obwohl ich dich darauf hinweise, dass ich dir gegenüber lange nicht so großzügig sein werde, wie er es gewesen wäre.”

Faith war sprachlos. Sie konnte keinen klaren Gedanken fassen. Sogar das Atmen fiel ihr schwer, weil seine Worte sie so schockierten. Benommen nahm sie wahr, dass sie am ganzen Körper zitterte. Nicht vor Angst, sondern vor Zorn – weil Nash es wagte, so mit ihr zu reden. Irgendwie schaffte sie es allerdings, sich zu beherrschen und ruhig zu erwidern: “Vielleicht bin ich gar nicht schwanger.”

Nash bedachte sie mit einem vernichtenden Blick. “Weil es das erste Mal für dich war?”, höhnte er und beobachtete triumphierend, wie ihr das Blut ins Gesicht schoss. “Wie ich dir bereits sagte, geht es nicht nur darum.”

“Ja, ich weiß. Du willst mich heiraten, weil ich noch Jungfrau war”, meinte sie ausdruckslos. “Nash, das ist … das ist …” Sie verstummte, weil sie nicht die richtigen Worte fand, um ihren Gefühlen Ausdruck zu verleihen. “Was ist, wenn du dich geirrt hast und ich gar keine Jungfrau mehr war?”, fügte sie herausfordernd hinzu.

“Jetzt wirst du hysterisch”, bemerkte er wegwerfend. “Du reagierst völlig übertrieben …”

“Ich reagiere völlig übertrieben?”, fuhr sie ihn an. Warum machte sie sich überhaupt die Mühe, mit ihm zu diskutieren? Schließlich war es offensichtlich, dass er sich bereits entschieden hatte und seine Meinung auch nicht ändern würde. Aber sie musste ja nicht in seine Pläne einwilligen – oder vielmehr seine Befehle befolgen. Sie war ein freier Mensch. Sie konnte dieses Haus verlassen, in ihren Wagen steigen und …

“Denk nicht einmal daran”, sagte Nash warnend, als hätte er ihre Gedanken gelesen, und stellte sich ihr in den Weg. “Morgen früh werden wir heiraten”, bekräftigte er dann. “Und ich werde dafür sorgen, dass es auch dazu kommt.” Er zuckte die Schultern. “Ich bin überrascht, dass du so ein Theater machst. Schließlich bekommst du genau das, was du wolltest.”

Seine Worte klangen so emotionslos, dass ihr Herz sich schmerzhaft zusammenkrampfte. Hatte er es etwa erraten? Hatte sie es ihm gezeigt? Glaubte er wirklich, sie hegte immer noch irgendwelche Gefühle für ihn, nur weil sie so dumm gewesen war, ihrem Verlangen nachzugeben? Dachte er womöglich, sie wäre noch Jungfrau gewesen, weil sie sich für ihn aufgespart hatte?

Faith wollte ihm gerade klarmachen, dass er sich gründlich täuschte, als Nash fortfuhr: “Du wolltest eine gute Partie machen, und genau das hast du erreicht.”

Er nahm an … Plötzlich fühlte sie sich ganz schwach und schloss die Augen, zu sehr in ihren Gefühlen gefangen, um seine ungeheuerliche Anschuldigung widerlegen zu können.

“Ach, und nur für den Fall, dass du auf dumme Gedanken kommen solltest: Ich werde dich nicht mehr aus den Augen lassen, bis wir verheiratet sind.”

“Bis wir … Aber das heißt …”, protestierte sie und verstummte dann.

“Ja?”, hakte er nach.

“Wir heiraten erst morgen. Was hast du vor, Nash? Willst du die ganze Nacht vor meinem Zimmer Wache halten, um dafür zu sorgen, dass ich nicht die Flucht ergreife?”

Als er schwieg und sie ihn ansah, wurde ihr klar, dass sie zu weit gegangen war.

“Vor deinem Zimmer?” Wieder bedachte er sie mit einem vernichtenden Blick. “Sei nicht so naiv, Faith. Da wir die Ehe bereits vollzogen haben, hätte es wenig Sinn, wenn wir nicht im selben Bett schlafen würden. Und so kann ich viel besser gewährleisten, dass du keine Dummheiten begehst …”

“Wie denn?”, fragte Faith ihn wütend. “Indem du mich ans Bett …?”

Sie verstummte, als Nash trügerisch sanft sagte: “Führ mich nicht in Versuchung. Träumst du von Fesselspielen, Faith?”

Faith war entsetzt. “Nein”, entgegnete sie sofort.

“Nein? Dann gefällt dir die Vorstellung nicht, einen Mann gefühlsmäßig zu versklaven, sodass er sich nach deiner Liebe sehnt? Fesselspiele müssen nämlich nicht immer körperlich sein”, fügte er herausfordernd hinzu.

“Mir gefällt die Vorstellung nicht, dass die Partner in einer Beziehung nicht gleichberechtigt sind”, erklärte sie mutig. Sie konnte einfach nicht fassen, dass dies tatsächlich passierte. Dass Nash sie heiraten wollte, weil er derart antiquierte Moralvorstellungen hatte. Noch dazu mit einer Eheerlaubnis – wie zwei verzweifelte Liebende, die sich danach sehnten, zusammen zu sein.

Ich werde mich jedenfalls überhaupt nicht wie eine Braut fühlen und auch nicht so aussehen, sagte sie sich und dachte an die Sachen, die sie mit nach Hatton genommen hatte. Falls jemand anders als Nash versucht hätte, sie zu einer Heirat zu zwingen, hätte sie sich dagegen gewehrt und ihn dazu gebracht, seine Meinung zu ändern. Doch wie sie aus Erfahrung wusste, wich Nash niemals von seiner Meinung ab.

“Du kannst diese Ehe unmöglich wollen”, protestierte sie in einem letzten, verzweifelten Versuch, ihn zur Vernunft zu bringen.

“Es geht nicht darum, was ich will”, konterte er sofort, “sondern darum, was ich tun muss.”

“Aber wir lieben uns nicht, und wenn ich kein Kind bekomme …”, begann sie.

“Was dann?”, meinte er zynisch, da er sie offenbar falsch verstanden hatte. “Suchst du dir dann einen Liebhaber? Wenn du es tust, solltest du dich vergewissern, dass er dich wirklich will und es sich leisten kann. Ich werde es nämlich nicht hinnehmen, wenn meine Frau mich betrügt – und in Anbetracht unserer Vergangenheit …”

Wütend funkelte er sie an, und bestürzt stellte Faith fest, dass sie als Erste den Blick abwandte.

Nervös zog Faith sich die Bettdecke unters Kinn und sah zur Schlafzimmertür. Sie hatte zwei der pflanzlichen Schlaftabletten geschluckt, die sie manchmal nahm, und hoffte, dass sie schon schlafen würde, wenn Nash seine Drohung wahr machte und sich zu ihr legte.

An Flucht war überhaupt nicht zu denken. Nash hatte seinen Wagen so geparkt, dass sie mit ihrem nicht daran vorbeikam, und außerdem die Haustür abgeschlossen. Eine innere Stimme sagte ihr, dass sie hätte fliehen können, wenn sie es wirklich gewollt hätte, aber Faith ignorierte sie. Was hätte sie den tun sollen? Aus dem Fenster springen?

Und falls sie tatsächlich schwanger war … Sie wusste, wie es war, ohne Vater aufzuwachsen, und hatte miterlebt, wie schwer es für ihre Mutter war, sie allein großzuziehen.

Allmählich wirkten die Tabletten. Faith merkte, wie ihr die Lider schwer wurden. Morgen würde sie Nash heiraten. Sie erschauerte leicht. Nash … Ihr letzter Gedanke vor dem Einschlafen galt ihm.

Unten stand Nash regungslos vor dem Fenster im Arbeitszimmer und blickte in den dunklen Garten hinaus. Ihm war klar, dass viele Leute – Faith eingeschlossen – seinen Schritt als altmodisch und überflüssig betrachten würden. Doch er vertrat die Ansicht, dass man sich seiner Verantwortung stellen musste, und was konnte eine größere Verantwortung für einen Mann sein als die Erkenntnis, dass er womöglich ein Kind gezeugt hatte?

Herauszufinden und sich eingestehen zu müssen, dass er der erste Mann war, der mit Faith geschlafen hatte, war ein Schock für ihn gewesen und hatte ihn aus der Bahn geworfen. Wenn er die Augen schloss, konnte er sie sogar jetzt noch vor sich sehen, wie sie mit fünfzehn gewesen war. Allerdings war es eine Frau gewesen, die er vor zwei Nächten in den Armen gehalten hatte, eine Frau, mit der er geschlafen hatte.

Eine Frau, die vorher mit keinem Mann intim gewesen war und aus irgendeinem Grund beschlossen hatte, sich ihm zuerst hinzugeben. Ausgerechnet ihm, der eigentlich ihre letzte Wahl hätte sein dürfen. Warum?

Gereizt wandte Nash sich vom Fenster ab. Wann hatte es je einen logischen Grund für ihr Verhalten gegeben? Faith hatte sich ihre Jungfräulichkeit als Mittel zum Zweck bewahrt – und dann an ihn verschwendet. Vielleicht hatte sie sich genau wie er in einer Situation wiedergefunden, die sie nicht steuern konnte. Vielleicht hatte sie genau wie er …

Was? Nash fluchte leise und runzelte die Stirn, als sein Blick auf seine Aktentasche fiel. Er hatte sie aus dem Wagen mitgenommen. Beinah widerstrebend öffnete er sie und zog einen schmalen Ordner heraus. Aus diesem nahm er die Papiere heraus und breitete sie auf Philips Schreibtisch aus.

Der Inhalt der Berichte von Faith’ Tutoren war ihm so vertraut, dass er fast daraus hätte zitieren können. Sie war eine sehr fleißige und ehrgeizige Studentin gewesen. “Eine ebenso integre wie intelligente junge Frau”, hatte einer der Tutoren über sie geschrieben.

Wie leicht Faith sie getäuscht hatte! Genauso leicht wie seinen Patenonkel … Sein Blick fiel auf ein anderes Blatt. Stirnrunzelnd nahm Nash es in die Hand. Es war ein Brief, den sie an die Treuhänder geschrieben hatte, kurz nachdem sie von Philips Nachlass erfahren hatte. Darin verlieh sie ihrer Überraschung und Dankbarkeit Ausdruck und versprach, alles in ihrer Macht Stehende zu tun, um Philips Vertrauen gerecht zu werden: “Sie wissen gar nicht, wie viel es mir bedeutet, zu wissen, dass Philip an mich und meine Unschuld geglaubt hat …”

Ihre Unschuld! Wenn Faith doch nur unschuldig gewesen wäre!

Sie hatte von seiner Sorge um Philips Gesundheitszustand gewusst. Nur wenige Tage bevor sie und ihre kleine Gang ins Haus eingebrochen waren, hatte er mit ihr darüber gesprochen. Aufgrund seiner Besorgnis war er über seinen Schatten gesprungen und hatte sich ihr anvertraut. Hatte er damit etwa unwissentlich zu Philips Schlaganfall und damit auch zu seinem Tod beigetragen?

Faith hatte gewusst, dass er, Nash, nicht da sein und Philip allein sein würde. Das hatte er ihr selbst erzählt. Und sie hatte natürlich auch von Philips kritischem Gesundheitszustand gewusst. Es hatte gewisse Warnsignale gegeben. Philip hatte mehrere Male über eine gewisse “Schwäche” im Arm geklagt – seinem Arzt zufolge Beweis dafür, dass er womöglich sogar schon mehrere leichte Schlaganfälle gehabt hatte.

Was mochte Philip wohl gedacht haben, als er sie sah und ins Haus ließ? Bestimmt hatte er sich über ihren unerwarteten Besuch gefreut. Wie oft hatte er, Nash, sich gequält, indem er sich vorstellte, was sein Patenonkel durchgemacht hatte, nachdem er die Wahrheit erkannt hatte? Dass Faith nicht aus Liebe, sondern aus Habgier zu ihm gekommen war? Und wozu? Er hatte nie mehr als hundert Pfund im Haus gehabt – niemals!

Hundert Pfund.

Nash konnte sich noch gut daran erinnern, wie verwirrt der Anwalt seines Patenonkels gewesen war, als er ihm von seinem Vorhaben erzählte.

“Sie wollen ihr das Studium finanzieren, und sie soll glauben, dass das Geld aus dem Nachlass Ihres verstorbenen Patenonkels stammt?”

Er war völlig perplex, sogar skeptisch gewesen. Doch er, Nash, hatte seinen Plan in die Tat umgesetzt, sodass Faith glauben musste, ihr Erbe würde von verschiedenen anonymen Treuhändern verwaltet werden. Zuerst verschaffte es ihm eine gewisse Befriedigung, zu wissen, dass er so viel Kontrolle über ihr Leben ausübte und sie mit einem Wort vernichten konnte, wenn ihm der Sinn danach stand. Er konnte ihr alles wegnehmen. Und solange die Trauer um seinen Onkel und seine Schuldgefühle noch akut waren, brauchte er diese Genugtuung.

Als später die Berichte von ihren Tutoren eintrafen, in denen diese nicht nur ihre Hingabe, sondern auch ihren Charakter lobten, veränderten sich seine Empfindungen und schwankten zwischen Wut und Verachtung, weil Faith diese so geschickt täuschte, sowie einem bitteren Gefühl des Verlusts.

Seine Schwäche ihr gegenüber hatte ihn damals in Rage gebracht und tat es auch jetzt. Warum, zum Teufel, konnte er sich nicht damit abfinden, wer sie war, statt sich zu wünschen …? Was war, wenn sie tatsächlich ein Kind von ihm erwartete? Wie sollte er dieses Kind davor bewahren, dass es erfuhr, was seine Mutter war?

Er wusste es nicht, aber er musste irgendwie eine Möglichkeit finden.

Nash nahm die Unterlagen vom Schreibtisch, tat sie wieder in den Ordner und diesen in seine Aktentasche. Dann ging er mit der Aktentasche zu seinem Wagen, legte sie in den Kofferraum und nahm die anderen Sachen heraus – eine große Hutschachtel, auf der in kleinen Buchstaben das Logo einer bekannten Modistin stand, einen Kleidersack mit dem Aufdruck eines noch exklusiveren Designers sowie einen Karton mit Schuhen, deren Absätze so hoch waren, dass er die Augenbrauen hochgezogen hatte. Allerdings hatte die Beraterin in dem Geschäft ihm dazu geraten, und so hatte er nachgegeben.

Zurück im Haus, schloss er die Tür hinter sich ab und brachte die Sachen nach oben. Als er das Schlafzimmer betrat, sah er, dass Faith bereits schlief und so unschuldig wirkte wie ein junges Mädchen. Nachdem er die Sachen auf den Boden gestellt hatte, ging er wieder nach unten in Philips Arbeitszimmer. Dort schenkte er sich einen Whisky ein, hob das Glas an die Lippen und stellte es, ohne getrunken zu haben, wieder weg. Auf diese Weise würde er seine Probleme nicht lösen.

Faith schreckte aus dem Schlaf. Am Abend hatte sie vergessen, die Gardinen zuzuziehen, und nun schien die Sonne ins Zimmer. Nervös wandte sie den Kopf und stellte erleichtert fest, dass sie allein im Bett lag und Nash offenbar auch nicht darin geschlafen hatte. Und dann sah sie die Pakete auf dem Fußboden.

Was, in aller Welt …? Faith schlug die Decke zurück, stand auf und ging darauf zu. Zuerst öffnete sie den Schuhkarton und betrachtete verblüfft die cremefarbenen Satinpumps mit den hohen Absätzen. Es war ihre Größe, aber sie hätte sich niemals so teure Schuhe gekauft. Mit angehaltenem Atem nahm sie anschließend den Deckel von der Hutschachtel. Sie musste mehrere Lagen Seidenpapier entfernen, bevor sie den Hut herausnehmen konnte.

Ungläubig betrachtete sie ihn. Er war cremefarben wie die Schuhe und aus Stroh und Rohseide gefertigt. Ein Hochzeitshut. Ihr Herz klopfte schneller. Vorsichtig legte sie den Hut in die Schachtel zurück. Ihre Hände zitterten, und sie musste einige Male blinzeln. Nicht weil sie weinte. An diesem Tag würde sie nur Tränen der Wut vergießen – nicht weil Nashs Geste sie rührte. Wie hätte das auch der Fall sein können? Wie hätte sie so dumm sein können, es zuzulassen?

Erst nachdem sie das Kleid ebenfalls einige Minuten betrachtet hatte, konnte sie sich dazu überwinden, den Reißverschluss hinunterzuziehen. Es war ebenfalls cremefarben – eine Farbe, die ihr hervorragend stand –, und auch der Schnitt war wie für sie gemacht. Unten im Kleidersack lagen einige weitere, in Seidenpapier eingewickelte Sachen – Unterwäsche und halterlose Strümpfe. Offenbar hatte man an alles gedacht. Mehr konnte keine Braut sich wünschen.

Einen Moment lang war Faith versucht, alles zusammenzuknüllen und aus dem Fenster zu werfen. Wie konnte Nash es wagen, alles, was zu einem Hochzeitstag gehörte, lächerlich zu machen? Wie konnte er sie zu einer Ehe zwingen, die allem Hohn sprach, wofür Liebe eigentlich stand?

Es war noch früh, noch nicht einmal sieben Uhr. Sie duschte schnell, zog ein Baumwolltop und Jeans an und schlüpfte barfuß in ihre Schuhe. Es würde wieder ein heißer Tag werden.

Der Hut, das Kleid und die Schuhe waren wieder verpackt. Es war nicht leicht, alles auf einmal zu tragen, doch irgendwie schaffte sie es.

Nash schlief wie immer in seinem Zimmer. Faith war so wütend, dass sie sich nicht einmal die Mühe machte anzuklopfen. Sie stieß die Tür auf, marschierte zu seinem Bett und ließ alles darauf fallen. “Du kannst mich vielleicht zwingen, dich zu heiraten, Nash, aber du kannst mich nicht dazu zwingen, diese … diese Sachen zu tragen.”

Er setzte sich auf und betrachtete sie mit finsterer Miene. “Und was willst du dann anziehen?”, fragte er sarkastisch. “Deine Jeans?”

“Ich bin kein Kind und auch keine Puppe, die du nach Belieben verkleiden kannst!”, fuhr sie ihn an.

Sie steigerte sich bewusst in ihre Wut hinein, damit er nicht merkte, wie traurig und verzweifelt sie war. Ihr Hochzeitsoutfit war etwas, das sie selbst hätte aussuchen sollen, aufgeregt und stolz und erfüllt von Liebe. Nicht etwas, das Nash aus Pflichtgefühl gekauft hatte, weil sie nichts Passendes im Kleiderschrank hatte. Und falls er sie wirklich geliebt hätte, wäre ihnen beiden egal gewesen, was sie trug, wenn sie sich ewige Treue schworen, denn nur ihre Liebe hätte gezählt.

Ihre Liebe? Sie, Faith, liebte Nash nicht.

“Ich ziehe das nicht an, Nash”, bekräftigte sie.

“Nein? Und was willst du später sagen, wenn unser Sohn oder unsere Tochter unsere Hochzeitsfotos sehen möchte?”

Hochzeitsfotos? Was für Hochzeitsfotos?, hätte sie ihn am liebsten gefragt, aber plötzlich sah sie das Kind vor sich, das er mit seinen Worten praktisch heraufbeschworen hatte. Ihr gemeinsames Kind – Nashs und ihre Tochter oder ihr Sohn.

Ein ebenso süßes wie gefährliches Gefühl überkam sie und lähmte sie.

“Hier kommt Ihr Tee, Mr. Connaught, und Ihre Papiere. Oh …”

Faith spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht schoss, als die Haushälterin das Zimmer betrat. Das süffisante Lächeln, mit dem diese sie bedachte, ließ sie zusammenzucken. Diese Frau war ihr zutiefst unsympathisch. In ihrer Gegenwart fühlte sie sich nicht nur unwohl, sondern verletzlich. Es war allerdings offensichtlich, dass Nash diese Gefühle genauso wenig teilte wie ihre Verlegenheit.

“Danke, Mrs. Jenson”, sagte er zu der Haushälterin. “Sie können uns als Erste gratulieren. Faith und ich werden heute Vormittag heiraten, stimmt’s, Schatz?”, fügte er an Faith gewandt hinzu und nahm ihre Hand. Ehe sie ihn davon abhalten konnte, zog er sie an sich und strich aufreizend langsam mit den Lippen über ihre.

Der neugierige Ausdruck in den Augen der Haushälterin, als diese zur Tür ging, war fast mehr, als Faith ertragen konnte.

“Warum musstest du es ausgerechnet ihr erzählen?”, erkundigte sie sich wütend, nachdem Mrs. Jenson endlich wieder gegangen war.

“Wäre es dir lieber, wenn sie denken würde, dass wir nur miteinander schlafen, und es im ganzen Dorf herumerzählen würde? Dein Ruf ist dir vielleicht egal, Faith, aber meiner mir nicht.”

“Ich erkläre Sie hiermit zu Mann und Frau …”

Faith war so angespannt und bewegt zugleich, dass sie von Kopf bis Fuß zitterte.

Das Sonnenlicht, das durch die Bleiglasfenster der alten normannischen Kirche fiel, ließ ihre Ringe funkeln – einen Ring mit einem wunderschönen Solitär, der sie an ihre Ohrstecker erinnerte, und einen dazu passenden schlichten Goldreif. Nun waren Nash und sie verheiratet. Sie war seine Frau.

Seine Frau! Wieder erschauerte Faith.

Als sie damals davon geträumt hatte, ihn zu heiraten, hätte sie nie für möglich gehalten, dass sie es unter diesem Umständen tun und sich so dabei fühlen würde. Sie trug die Sachen, die er für sie gekauft hatte. Nicht ihm zuliebe, sondern weil sie sich schließlich überlegt hatte, dass der Pfarrer einer kleinen Dorfkirche Anstoß daran nehmen könnte, wenn sie in T-Shirt und Jeans vor den Traualtar trat. Aus Rücksicht auf seine Gefühle und auf die Kirche hatte sie sich umgezogen.

“Ich kann mich nicht entsinnen, wann ich das letzte Mal ein Paar mit einer Sondererlaubnis getraut habe”, erklärte der Pfarrer jetzt, und sein Tonfall bewies, dass er glaubte, er hätte gerade zwei Menschen getraut, die bis über beide Ohren verliebt waren.

Bis über beide Ohren verliebt! Früher einmal hatte sie genau so für Nash empfunden. Früher … Gewisse Erinnerungen daran, wie sie im Bett auf ihn reagiert und was sie für ihn empfunden hatte, ließen sich einfach nicht verdrängen.

Das bedeutet aber nicht, dass ich ihn noch liebe, versuchte Faith sich einzureden und bekämpfte ihre innere Panik. Wie hätte sie ihn auch lieben können nach dem, was er getan hatte?

In der Kirche herrschte eine friedliche Atmosphäre, und es schien, als würde die Zeit stillstehen. Während Faith in sich ging, um Kraft aus ihrer Umgebung zu schöpfen, musste sie an den Glauben der Generationen Menschen denken, die hier zu Gott gebetet hatten.

Eine Ehe, die auf Misstrauen und Feindseligkeit basierte, hätte niemals geschlossen werden dürfen.

Faith konnte sich nicht überwinden, Nash anzusehen, als sie gemeinsam die Kirche verließen.

8. KAPITEL

“So, ich gehe jetzt. Oben bin ich fertig. Mittwochs mache ich immer oben sauber. Allerdings habe ich heute länger gebraucht als sonst, weil ich zwei Betten frisch beziehen musste.”

Faith runzelte die Stirn, ließ sich jedoch nicht anmerken, dass sie den spöttischen Tonfall der Haushälterin bemerkt hatte. Natürlich fand Mrs. Jenson es befremdlich, dass ein frisch verheiratetes Paar nicht nur in getrennten Betten, sondern auch in getrennten Zimmern schlief.

Faith schnitt ein Gesicht, als sie sich erinnerte, was sie Nash am Tag ihrer Hochzeit an den Kopf geworfen hatte.

“Ich muss vielleicht mein Leben von jetzt an mit dir teilen, Nash, aber ich werde auf keinen Fall auch ein Bett mit dir teilen.”

“Dann ist es ja gut, dass ich nicht vorhatte, dich in mein Bett einzuladen, nicht?”, erwiderte er nach einer kurzen Pause.

“Nein. Du hast bereits getan, was du tun wolltest, oder?”, rief sie, beherrscht von einem Gefühl der Verzweiflung und des Schmerzes, das sie nicht unterdrücken konnte.

“Falls du damit andeuten willst, dass ich von deiner Jungfräulichkeit gewusst habe und absichtlich …”, begann er trügerisch ruhig. Dann verstummte er und schüttelte den Kopf. “Wir sind jetzt verheiratet, Faith”, fuhr er ausdruckslos fort. “Und das bedeutet, dass es keinen Sinn hat, wenn du versuchst, mich von meiner Meinung abzubringen.”

“Aber wir werden in getrennten Zimmern schlafen, oder?”, beharrte sie und hielt den Atem an, während sie darauf wartete, dass er ihr widersprach.

Nash hatte es allerdings nicht getan, sondern lediglich die Schultern gezuckt und geantwortet: “Wenn du es willst.”

Natürlich wollte sie es. Sie hatte es zu dem Zeitpunkt gewollt und wollte es immer noch – oder etwa nicht? Wahrscheinlich war es nur ihr Stolz, der bewirkte, dass sie sich wegen Mrs. Jensons süffisanter Bemerkung nicht wie eine vollwertige Frau fühlte. Jedenfalls hatte sie viel wichtigere Probleme, als dass sie sich den Kopf darüber zerbrechen sollte, was die Haushälterin über ihre Ehe dachte. Viel wichtigere Probleme.

Es war ein heißer, schwüler Tag, und Faith hätte am liebsten das Wetter dafür verantwortlich gemacht, dass sie sich nicht auf ihre Arbeit konzentrieren konnte. In spätestens einer Woche würde sie wissen, ob ihre leidenschaftliche Nacht mit Nash eine Schwangerschaft zur Folge gehabt hatte. Instinktiv blickte sie auf ihre linke Hand. Ihre Ringe saßen ein wenig locker, und sie drehte geistesabwesend ihren “Verlobungsring” – den mit dem Solitär – hin und her.

“Warum hast du mir den gegeben?”, hatte sie sich auf dem Rückweg von der Kirche herausfordernd erkundigt.

“Die gab es nur paarweise”, hatte er mit einem lässigen Schulterzucken erwidert.

In den Augen der anderen und vor dem Gesetz waren Nash und sie nun auch ein Paar.

Sie hatte Robert am Anfang der Woche angerufen, um ihm von ihrer Hochzeit zu erzählen. Von seiner Sekretärin hatte sie jedoch erfahren, dass er nach Schottland gefahren war, um einen älteren Cousin zu besuchen, der überraschend erkrankt war.

“Er hat mich gebeten, nur dringende Nachrichten an ihn weiterzuleiten”, hatte die Sekretärin erklärt.

Hilflos betrachtete Faith die Pläne, an denen sie saß. Sosehr sie es versuchte, ihr fehlte einfach die Motivation. Immer wenn sie zu notieren anfing, welche Umbaumaßnahmen erforderlich waren, sah sie Philip vor sich, wie er ihr mit einem stolzen Ausdruck in den Augen das Haus zeigte.

Schließlich gab sie auf. Sie ging nach oben, zog ihr T-Shirt aus und schlüpfte in ein knappes Top, bevor sie in den Garten ging. Da Nash beruflich unterwegs war, hatte sie das Haus für sich. Geistesabwesend bückte sie sich, um ein Büschel Unkraut herauszurupfen.

Eine halbe Stunde später lag ein ganzer Haufen neben ihr auf dem Kiesweg, und sie war fleißig dabei, Unkraut zu jäten. Der Himmel hatte sich inzwischen bezogen, und es war noch schwüler geworden. Laut Wettervorhersage sollte es bald regnen.

Er runzelte die Stirn, als er das Arbeitszimmer betrat und Faith dort nicht antraf. Ihr Wagen stand draußen, doch sie war nirgends zu sehen. Die Falten auf seiner Stirn vertieften sich, als Nash die Pläne betrachtete, an denen sie arbeitete. Sie waren für das Erdgeschoss, und ihren Notizen zufolge machte Faith sich Gedanken darüber, dass die Ausstattung der Küche den Bedürfnissen der Stiftung womöglich nicht entsprach.

Sie hatte einen kleinen, aber detaillierten Plan gemacht, aus dem hervorging, wie man einige der größeren Räume teilen konnte, um genügend Zimmer zu erhalten. Er streckte die Hand aus, um sie umzudrehen, und verspannte sich, als er die Pläne entdeckte, die sie darunter gelegt hatte.

Diese Pläne waren ganz anders als die, an denen sie arbeitete. Das Erdgeschoss war im Wesentlichen unverändert, hatte allerdings einen hübschen Wintergarten erhalten, und die Küche des ehemaligen Butlers sowie die Spülküche waren zu einem großen Wohnzimmer umgestaltet worden. Nachdem er die Zeichnung eine ganze Weile betrachtet hatte, legte er wieder die andere darauf.

Das Geschäft, auf das er in New York hingearbeitet hatte, war ziemlich komplex und stand nun kurz vor dem Abschluss. Nash ging die Treppe hinauf und blieb oben stehen, um aus dem Fenster zu blicken, das zum Garten hinaus lag. Faith war damit beschäftigt, Unkraut zu jäten. Sie trug ein knappes, rückenfreies Top und hatte sich das Haar hochgesteckt.

Er hatte einen langen Flug hinter sich und eigentlich vorgehabt zu duschen und sich gleich ins Bett zu legen. Also warum drehte er sich dann um und ging die Treppe wieder hinunter?

Faith wusste nicht, warum sie plötzlich mitten in der Bewegung verharrte und den Kopf wandte, um zum Ende des langen Kieswegs zu blicken. War es so etwas wie der sechste Sinn? Ein Instinkt, der einer Frau sagte, dass ein bestimmter Mann in der Nähe war?

Ihr Herz klopfte schneller, als sie Nash sah. Er hatte eine Abkürzung vom Haus zum Weg genommen und stand vor dem kleinen Pavillon am Rand. Ein wenig unsicher erhob sie sich. Es war so drückend, dass ihr das Atmen schwerfiel, und sie stellte fest, dass der Himmel sich verdunkelt hatte. Sie schauderte leicht, weil ein Gewitter aufzuziehen schien. Sie wusste, dass ihre Angst vor Gewitter albern war, konnte allerdings nichts dagegen tun.

Nash beobachtete, wie Faith dastand und unentschlossen von ihm zum Himmel blickte. Damals wäre sie freudestrahlend auf ihn zugelaufen und hätte sich ihm in die Arme geworfen. Hier, in diesem Pavillon, hatte sie sich an ihn geklammert, ihm die Lippen verführerisch zum Kuss geboten und hatte gesagt: “Oh Nash … ich freu mich so, dass du wieder da bist. Ich hab dich vermisst.”

Er hatte ihr nur einen Kuss auf die Wange gehaucht, obwohl er sie am liebsten richtig geküsst, ihr Gesicht umfasst, ihren Hals gestreichelt und ihr das dünne Top, das sie trug, abgestreift hätte, um ihre Brüste zu liebkosen und dabei den verzückten Ausdruck in ihren Augen zu beobachten, bevor er ihr zuflüsterte, wie sehr er sie liebte und begehrte.

Grimmig verdrängte er diese unliebsamen Erinnerungen und ging auf Faith zu.

Argwöhnisch fragte sich Faith, warum Nash sie so ansah. Dachte er, dass sie eigentlich drinnen arbeiten sollte und nicht hier? Sie zuckte zusammen, als es in der Ferne donnerte.

Nash hörte es auch und erinnerte sich daran, dass Faith Angst vor Gewitter hatte. Er war erleichtert gewesen, dass er Hatton noch rechtzeitig erreicht hatte. Gereizt schob er den Gedanken daran beiseite. Warum, zum Teufel, sollte er das Bedürfnis verspüren, sie zu beschützen?

“Ich glaube, ich gehe rein”, erklärte sie und blickte zum dunklen Horizont.

Ihr Haar hatte sich aus dem Knoten gelöst, und einzelne Strähnen fielen ihr auf die Schultern. Als sie sich an den Kopf fasste, um das Band herauszunehmen, löste sich der Knoten, der ihr Top im Nacken zusammenhielt. Da sie sich vielmehr auf das heraufziehende Unwetter konzentrierte, war es ihr zunächst nicht bewusst. Erst als ihr Top hinunterrutschte, merkte sie, dass der Knoten aufgegangen war, und sie zog es schnell wieder hoch und hielt es fest. Inzwischen hatten sich die Träger in ihrem offenen Haar verfangen, und sie konnte sie mit einer Hand nicht verknoten. Nash hatte sie die ganze Zeit beobachtet.

“Ich weiß dein Schamgefühl zu schätzen, aber ist es wirklich angebracht?”, erkundigte er sich trocken. “Frauen sonnen sich oben ohne in der Öffentlichkeit, und wer den Anblick nackter Brüste nicht gewohnt ist, muss schon ein Einsiedler sein. Außerdem …” Er verstummte, doch sie wusste, was er hatte sagen wollen.

Nash hatte sie daran erinnern wollen, dass er sie bereits nackt gesehen hatte – und nicht nur das! Er war neben ihr hergegangen. Nun stand er hinter ihr und berührte sie mit einer Hand leicht an der Schulter. “Halt einen Moment still, dann binde ich die Träger wieder zusammen.”

Es war eine beiläufige Bemerkung – und eine ebenso beiläufige Geste. Doch als er die Träger verknotete und dabei ihre Haut streifte, verspürte Faith ein gefährliches Prickeln. Sie war sich seiner Nähe zu deutlich bewusst. Ihr Herz klopfte vor Angst und Schmerz schneller, und ihre innere Anspannung wuchs mit jedem Donnergrollen.

Was war, wenn Nash jetzt den Kopf neigte und sie zärtlich auf die Schulter küsste, bevor er sie langsam zu sich herumdrehte? Heiße Wellen der Erregung durchfluteten ihren Schoß, und ihre Knospen wurden fest. Wäre die Situation zwischen ihnen anders gewesen, hätte sie sich dann zu ihm umgedreht und ihn verführerisch angelächelt, damit er sie küsste, berührte … mit ihr schlief?

Warum hegte sie derartige Gedanken? Hatte Mrs. Jensons Bemerkung ihr mehr zugesetzt, als sie angenommen hatte? Meinte sie, etwas beweisen zu müssen, weil sie sich nicht als vollwertige Frau fühlte?

“So, fertig.”

“Danke”, erwiderte Faith kurz angebunden. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Warum berührte Nash sie immer noch? Sie spürte seinen Atem im Nacken, so warm, so nah, dass es ihr fast schien, als würde er ihr einen Kuss darauf hauchen. Verzweifelt versuchte sie, sich ins Gedächtnis zu rufen, wie Nash und sie zueinander standen. Falls sie tatsächlich etwas beweisen musste, dann wohl vielmehr, dass sie nichts für ihn empfand.

Mittlerweile war es so drückend, dass sogar das Summen der Bienen verstummt war.

“Hast du es Ferndown schon erzählt?”

Er hatte sie losgelassen, und automatisch wirbelte sie zu ihm herum.

“Falls du damit meinst, ob ich ihm von … von unserer Hochzeit erzählt habe … Nein, das habe ich nicht.”

“Faith …”, begann er, verstummte allerdings, als es erneut donnerte und sie zusammenzuckte.

“Lass uns lieber reingehen. Wenn wir Glück haben, zieht das Gewitter vorbei”, sagte er, während sie ins Haus eilten. “Mein Anwalt kommt nachher, um etwas mit mir zu besprechen. Sonst …” Erneut verstummte er und presste grimmig die Lippen zusammen.

Sonst was?, fragte er sich spöttisch. Sonst wäre er bei ihr geblieben, um sie in den Armen zu halten und zu beschützen?

Als Faith die Hand hob, um die Haustür zu öffnen, funkelte der Solitär an ihrem Verlobungsring. Er hatte ihn bei Tiffany’s bestellt, und er hatte gelogen, als er behauptete, es würde die Ringe nur paarweise geben.

Sobald sie im Haus war, ließ ihre Angst etwas nach. Sie konnte den Donner nicht hören. Zum Glück war das Gewitter noch weit weg.

Faith sprang nervös aus dem Sessel auf, als sie das unverkennbare Donnergrollen hörte. Es war zehn Uhr abends, und sie war allein im Haus und sah fern – oder versuchte es zumindest, um nicht an das Unwetter denken zu müssen. Der Wettervorhersage zufolge sollte das Gewitter vorbeiziehen, aber momentan sah es nicht danach aus.

Nash war mit seinem Anwalt weggefahren, um mit ihm in einem Restaurant zu Abend zu essen. Er hatte sie ebenfalls eingeladen, doch sie hatte natürlich abgelehnt. Sie hatte den neugierigen Ausdruck in den Augen des älteren Mannes bemerkt, als Nash sie ihm als seine Frau vorstellte.

Warum hatte er das getan? Sie war sich so schäbig vorgekommen, als der Anwalt ihr gratulierte. Sein verstorbener Cousin war Philips Anwalt gewesen, wie er ihr mitgeteilt hatte. Und daher wusste er selbstverständlich von Philips Nachlass.

Wieder durchbrach lautes Donnern die Stille. Faith eilte zum Fenster und zog die Gardinen zurück. Draußen war es fast dunkel, und während sie besorgt in den Himmel blickte, zuckte ein greller Blitz darüber. Sie wusste, dass das Gewitter weit entfernt war und sie sich nicht fürchten musste. Es würde vorüberziehen. Trotzdem wünschte sie, es würde nicht mehr lange dauern.

Als Kind war sie einmal in ein heftiges Gewitter geraten, und sie nahm an, dass es die Ursache für ihre beinah krankhafte Angst vor Donner war. Ihr Bedürfnis, sich irgendwo zu verkriechen, war völlig irrational, wie Faith sich sagte, während sie sich zwang, vom Fenster wegzugehen und sich wieder in den Sessel zu setzen. Wenn sie den Fernseher laut genug stellte, würde sie das Donnern nicht hören …

Eine halbe Stunde später stellte Faith allerdings fest, dass das Gewitter nicht vorbeizog, sondern immer näher kam.

In dem Restaurant in Oxford, in das er seinen Anwalt eingeladen hatte, unterbrach Nash diesen in seinen Erinnerungen an Philip.

“Tut mir leid”, entschuldigte er sich, “aber ich muss los. Faith hat Angst vor Gewitter, und dieses Unwetter scheint entgegen der Vorhersage immer mehr in Richtung Hatton zu ziehen.”

Sie waren jeder mit seinem Wagen nach Oxford gefahren, weil David Lincoln auf der anderen Seite der Stadt wohnte. Wenige Minuten nachdem er die Rechnung verlangt hatte, saß Nash in seinem Wagen und fuhr in hohem Tempo nach Hatton. Als er das Radio einschaltete, erfuhr er, dass das Unwetter stärker war als vermutet und außerdem in eine andere Richtung gezogen war. Stirnrunzelnd trat er das Gaspedal durch. Es ist ganz normal, dass ich mir Sorgen mache, sagte er sich. Schließlich war Faith vielleicht von ihm schwanger.

Das Unwetter war allerdings schneller als er. Er sah die Blitze vor sich über den Himmel zucken und hörte das ohrenbetäubende Donnern. Anhand des Abstands zwischen Blitz und Donner konnte er ausrechnen, dass das Zentrum des Gewitters noch einige Meilen entfernt war.

Erneut zuckte ein heller Blitz über den Himmel. Nash fluchte, als er wenige Minuten später feststellte, dass dieser in einen Baum eingeschlagen war und ein dicker Ast auf die Straße gefallen war und diese blockierte. Schnell wendete er und fuhr wieder zurück. Nun musste er einen Umweg nehmen, der ihn eine halbe Stunde kosten würde.

Er warf einen Blick auf die Uhr am Armaturenbrett …

Faith zitterte, als ein weiterer Blitz die Dunkelheit vor ihrem Schlafzimmerfenster erhellte. Ängstlich begann sie zu zählen und wartete auf den Donner. Zehn Sekunden … zwanzig … Das Gewitter war noch einige Meilen entfernt. Hier konnte ihr nichts passieren. Daher hatte sie keinen Grund, in Panik zu geraten. Hatton hatte in den hundert Jahren seiner Erbauung schon unzähligen schweren Unwettern getrotzt.

Allerdings lag das Haus auf einer Anhöhe, und die hohen Kamine ragten hoch in den Himmel. Es war also gut möglich, dass der Blitz darin einschlug. Außerdem war ihr Fenster wie so viele Kinderzimmerfenster in früheren Zeiten einmal vergittert gewesen und daher noch von einem Metallrahmen eingefasst. Wenn der Blitz darin einschlug …

Kaum war ihr dieser Gedanke gekommen, erhellte ein neuer Blitz das Fenster. Panik erfasste Faith.

In jenem Sommer damals hatte es auch ein Gewitter gegeben. Sie hatte sich im Flur zusammengekauert und sich die Ohren zugehalten. Dort hatte Nash sie schließlich gefunden. Er hatte sie in sein Zimmer gebracht, mit ihr geredet und sie beruhigt und war erst wieder gegangen, als das Unwetter vorbeigezogen war.

Nash!

Faith rief seinen Namen, als es wieder donnerte. Sie konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen und nur noch instinktiv handeln, von unbändiger Angst beherrscht. Sie riss die Tür auf und rannte den Flur entlang. Keuchend erreichte sie Nashs Zimmer. Es war dunkel und wirkte wie eine Oase der Ruhe und des Friedens.

Hier würde sie sicher sein, das spürte sie. Als sie die Tür schloss, hörte sie, wie das Gewitter noch näher kam. Zitternd kroch sie ins Bett und zog sich die Decke über den Kopf.

“Komm”, hatte Nash damals zu ihr gesagt, sobald das Blitzen und Donnern nachgelassen hatte. “Das Gewitter ist jetzt abgezogen. Du kannst wieder in dein Bett gehen.”

“Ich will aber nicht”, protestierte sie. “Ich möchte bei dir bleiben.”

Und sie klammerte sich an ihn, damit er sie nicht wegschickte. Sie spürte seinen Herzschlag, der sich beschleunigte, als sie sich bewegte. Und ihr Herz pochte heftig, während sie insgeheim betete, dass sie bei ihm bleiben und ihm zeigen durfte, wie sehr sie ihn liebte und wie erwachsen sie war … bereit, mit ihm eins zu werden.

Doch Nash schüttelte den Kopf und erklärte entschlossen: “Du kannst nicht hierbleiben, Faith, das weißt du …”

Und bevor sie protestieren konnte, hatte er sie hochgehoben, in ihr Zimmer getragen und ins Bett gelegt, als wäre sie noch ein kleines Mädchen.

Ein weiterer Donner ertönte. Faith schrie auf, hörte es jedoch nicht einmal. Verzweifelt griff sie nach dem Kissen und legte es sich über den Kopf. Erst als der Donner verhallte, stellte sie fest, dass Nashs Duft dem Kissen anhaftete. Während sie ihn einatmete, wurde sie von intensiven Gefühlen übermannt. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Alles zwischen ihnen hätte anders sein können, wenn Nash ihr geglaubt, ihr vertraut und sie geliebt hätte. Unwillkürlich erinnerte sie sich an jenen Abend, der das Ende ihrer Träume bedeutet hatte …

Sie war am Wochenende davor in Hatton gewesen, und Nash hatte ihr erzählt, er würde wegfahren. Ihr war schlichtweg nie in den Sinn gekommen, dass die Mädchen aus der Clique mit ihren Fragen, ob Nash da sei oder nicht, ein bestimmtes Ziel verfolgten.

“Nein”, erwiderte sie, ohne zu ahnen, was die anderen vorhatten. Und nur durch Zufall fand sie es schließlich heraus, denn ein anderes Mädchen, das zufällig ein Gespräch innerhalb der Clique belauscht hatte, erzählte es ihr.

Hatton lag drei Meilen von dem Heim entfernt, und sie rannte die ganze Strecke. Mit Seitenstechen erreichte sie schließlich das Haus, voller Angst, dass sie womöglich zu spät kam. Die Eingangstür war nicht abgeschlossen, und aus dem Arbeitszimmer drangen Stimmen. Als Faith hineinstürmte, sah sie, dass Philip zusammengebrochen war und auf dem Boden lag, während die anderen Mädchen seinen Schreibtisch durchsuchten. Eine von ihnen stand über ihn gebeugt und hielt seine Brieftasche in der Hand.

Außer sich vor Entsetzen, warf sie sich zwischen ihn und seine Angreiferin und riss dieser die Brieftasche aus der Hand. Dann kniete sie sich neben ihn, um ihn zu beschützen. In dem Moment betrat Nash das Zimmer. Zuerst war sie zu erleichtert über sein Erscheinen, um zu merken, welche Schlüsse er aus dem Anblick zog, der sich ihm bot. Selbst als die Anführerin der Clique ihn belog und behauptete, sie, Faith, hätte den Einbruch geplant, wäre sie nie auf die Idee gekommen, dass er dieser glauben könnte.

Der Notarzt und die Polizei trafen gleichzeitig ein, und Faith wurde beinah hysterisch, als ihr klar wurde, dass die Polizei ihr nicht nur verweigerte, Philip ins Krankenhaus zu begleiten, sondern sie zusammen mit den anderen Mädchen abführte.

Auf der Wache angekommen, bat sie darum, mit Nash sprechen zu dürfen. Sie war sicher, dass sie ihm klarmachen konnte, was wirklich passiert war, dass es sich um ein Missverständnis handelte und er unmöglich glauben konnte, sie hätte etwas mit dem Einbruch zu tun. Doch er weigerte sich, sie zu sehen, weigerte sich, ihr zu glauben.

Praktisch über Nacht war sie erwachsen geworden und zu der Frau herangereift, die sie so verzweifelt hatte sein wollen. Und diese Frau hatte sich geschworen, die Liebe, die sie für Nash empfunden hatte, ein für alle Mal auszulöschen.

Faith zuckte zusammen und stieß einen entsetzten Laut aus, als es erneut donnerte und sie in die Realität zurückkehrte. Das ganze Haus schien zu vibrieren. Sie war vor Angst wie gelähmt und konnte nicht einmal mehr schreien. Wie erstarrt lag sie da und fand einzig und allein Trost in Nashs Duft.

Fluchend öffnete Nash die Haustür. Das Gewitter war jetzt direkt über Hatton, und er hatte gerade im Radio gehört, dass es das schlimmste Unwetter seit zwanzig Jahren sein sollte. Er rief ihren Namen und sah zuerst in Philips Arbeitszimmer und anschließend in der Küche nach, bevor er nach oben eilte, wobei er immer zwei Stufen auf einmal nahm. Da ihr Wagen draußen stand, musste Faith im Haus sein. Vermutlich hatte sie sich in ihr Zimmer geflüchtet.

Die Tür stand auf, doch der Raum war leer. Ihr Bett war zerwühlt, was bedeutete, dass Faith zumindest darin gelegen haben musste. Aber wo steckte sie jetzt? Aus dem Badezimmer drang zwar kein Licht, doch Nash warf trotzdem einen Blick hinein, wobei er wieder ihren Namen rief. Bei diesem Unwetter hatte sie bestimmt besonders große Angst. Wenn sie in Panik geraten und womöglich nach draußen gelaufen und gestürzt war … Vielleicht lag sie irgendwo, war womöglich verletzt. Es war stockdunkel draußen, und es hatte gerade angefangen zu regnen, als er das Haus betrat.

“Faith?” Keine Antwort.

War sie tatsächlich aus dem Haus gerannt? Er hatte eine Taschenlampe im Wagen. Allerdings würde er sich erst etwas überziehen müssen, wenn er nach draußen ging. Als er sein Zimmer erreichte und feststellte, dass die Tür ebenfalls offen stand, klopfte sein Herz schneller.

Vor zehn Jahren hatte es auch ein starkes Gewitter gegeben, und Faith hatte in seinem Zimmer Zuflucht gesucht. Damals waren die Dinge jedoch anders gewesen. Jetzt war sein Zimmer der letzte Ort, an dem sie sich verkriechen würde – oder nicht?

Nash blieb stehen und hielt unwillkürlich den Atem an. Dann atmete er langsam aus, als er sie in seinem Bett liegen sah. Sie hatte sich so zusammengerollt, dass sie unter der Decke kaum größer als ein Kind wirkte. Sobald seine Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten, erkannte er sein Kissen. Sie hatte es sich über den Kopf gelegt und hielt es krampfhaft umklammert.

Das Unwetter hatte inzwischen seinen Höhepunkt erreicht. Die Blitze, die über den Himmel zuckten, waren so grell, dass es fast in den Augen wehtat, unmittelbar gefolgt von so ohrenbetäubendem Donner, dass sogar er erschrak. Und er sah, wie Faith am ganzen Körper zitterte. Mitleid und ein anderes Gefühl, das er lieber nicht ergründen wollte, überkamen ihn. Er setzte sich aufs Bett und streckte die Hand nach ihr aus.

Zuerst glaubte Faith, dass sie träumte – dass der Donner sie getötet hatte und sie sich nun an einem Ort befand, an dem Träume und Fantasien wahr wurden. Wie war es sonst möglich, dass sie sich an Nash schmiegte, während er seine Bettdecke um sie legte und ihr dabei versicherte, ihr würde nichts passieren und sie brauchte sich keine Sorgen zu machen, da das Gewitter bald vorüber wäre?

“Nein, sieh nicht hin”, hörte sie ihn sagen, als sie zum Fenster blickte und einen weiteren grellen Blitz bemerkte.

Die Luft war noch von Donnergrollen erfüllt, aber Nash drückte ihren Kopf vorsichtig an seine Schulter und hielt sie fest. Er war so zärtlich, dass Faith es tatsächlich schaffte, nicht mehr an das Gewitter zu denken.

“Es ist bald vorbei”, beruhigte er sie und verstärkte seinen Griff, als sie beim nächsten Donner wieder zusammenzuckte.

Zehn Minuten später übertönte das Geräusch des strömenden Regens das des Donners, und sie versuchte sich einzureden, dass Nash recht hatte.

Er hatte an sie gedacht. War er ihretwegen zurückgekommen?

Sein Duft umfing sie und übte eine so tröstliche Wirkung auf sie aus, dass sie sich nicht von Nash lösen wollte. Allein bei der Vorstellung, wieder in ihr Zimmer zurückkehren zu müssen, wo sie die ganze Nacht wach liegen würde, begann sie erneut zu zittern.

Damals hatte er, sobald das Unwetter nachließ, darauf bestanden, dass sie wieder in ihr Zimmer ging. Und sie spürte, wie er sich jetzt auch von ihr lösen wollte.

“Nein.” Sie krallte die Finger in seinen Ärmel. “Ich möchte nicht in mein Zimmer, Nash”, erklärte sie flehentlich. “Vielleicht kommt das Gewitter zurück.”

“Du möchtest hier bleiben?”

Da es völlig dunkel war, konnte sie seinen Gesichtsausdruck nicht erkennen. Doch sie hörte seinen ernsten Tonfall. Unter anderen Umständen wäre sie zu stolz gewesen, sich ihm aufzudrängen. Das hier waren allerdings außergewöhnliche Umstände.

“Ich möchte hierbleiben”, gestand Faith und atmete tief durch, bevor sie hinzufügte: “Und ich möchte bei dir bleiben. Ich möchte hier bei dir bleiben, Nash”, bekräftigte sie. “Nur bis das Gewitter vorbeigezogen ist”, flüsterte sie. “Nur heute Nacht.”

Nash atmete tief aus. “Also gut. Nur heute Nacht”, erwiderte er rau.

9. KAPITEL

“Du schläfst doch nicht ein, sodass ich allein wach bin, oder?”

Sein Herz zog sich zusammen, als Nash im Dunkeln ihre ängstliche Frage hörte. Er hatte Faith dazu bewegen können, sein Kissen loszulassen und ihm zu erlauben, in ihr Zimmer zu gehen und noch zwei zu holen. Allerdings hatte es während seiner Abwesenheit wieder heftig geblitzt und gedonnert, sodass sie bei seiner Rückkehr vor Entsetzen wie gelähmt gewesen war.

Als er festgestellt hatte, dass sie unter der Bettdecke nackt war, hatte er sich gewünscht, er hätte mehr als nur zwei Kissen mitgebracht. Sie hatte ihn allerdings nicht gehen lassen, sondern seinen Arm umklammert.

“Ich muss mich ausziehen, Faith”, erklärte Nash nun bedauernd. “Und ich muss duschen und mich rasieren.”

Faith wandte den Kopf und blickte zum angrenzenden Bad.

“Wenn du dich dabei besser fühlst, kannst du mitkommen”, bot er scherzhaft an, um sie von ihrer Furcht abzulenken.

Widerstrebend ließ sie ihn los.

“Es dauert nicht lange, oder?”, fragte sie, als er ins Bad ging.

“Nein, ich bin gleich wieder da”, versicherte er.

Genau wie sie schlief er immer nackt. Heute Nacht jedoch … Ein wenig grimmig schlang er sich ein Handtuch um die Hüften, bevor er kurz darauf in sein Schlafzimmer zurückkehrte.

Faith lag noch in seinem Bett.

Nun, da er im selben Bett mit ihr lag und sie ihm so nahe war, dass er ihren Atem sowohl hörte als auch spürte, überlegte Nash, ob Faith ahnte, wie schwer es ihm fallen würde zu schlafen. Vielleicht war es besser, wenn sie es nicht wusste!

Das Gewitter war endgültig vorbeigezogen, und die Luft war nun klarer und frischer. Faith streckte sich wohlig und genoss die Wärme des großen Betts und das Gefühl von Nashs Nähe. Ein schläfriges Lächeln umspielte ihre Lippen, als ihre Sinne darauf reagierten.

Instinktiv kuschelte sie sich an ihn, umfasste besitzergreifend seinen Arm und seufzte, bevor sie die Lippen auf seinen Hals presste. Da sie im Halbschlaf war, fiel es ihr leichter, ihren Gefühlen freien Lauf zu lassen und ihre Bedürfnisse zu äußern. Dies war der Nash, nach dem sie sich damals so gesehnt hatte.

“Mh …”

Als sie seinen nackten Arm streichelte und die Lippen über seinen Hals gleiten ließ, verspürte sie die sinnlichsten Empfindungen.

“Mh …”

Sie kuschelte sich noch enger an ihn, während sie seinen Körper mit den Fingerspitzen erforschte.

Sobald er im Begriff gewesen war einzunicken, hatte Nash sich gezwungen, wach zu bleiben, nur für den Fall, dass … Wofür? Jedenfalls nicht nur für den Fall, dass Faith mit dem anfing, was sie gerade machte. Nein … Er hatte Angst davor gehabt, dass er in Versuchung geraten könnte …

Nach den Vorwürfen, die sie ihm an ihrem Hochzeitstag gemacht hatte, hatte er sich vorgenommen, sie nie wieder zu berühren, egal, wie sehr er sich danach sehnte. Er wollte sich ihr nicht aufdrängen. Wenn ein Mann und eine Frau miteinander schliefen, mussten sie es sich beide wünschen. Es musste auf Gegenseitigkeit beruhen, genau wie die Liebe.

Nash biss die Zähne zusammen, um nicht laut aufzustöhnen. Unfähig, die Empfindungen zu unterdrücken, die Faith’ Zärtlichkeiten auslösten, tat er das Einzige, was er tun konnte. Er streckte die Hand aus, umfasste ihren Arm und hob ihn weg. Dabei streiften ihre nackten Brüste seine Haut. Er erschauerte heftig und musste nun doch aufstöhnen.

Faith öffnete die Augen. Sie war mit Nash im Bett! Fasziniert betrachtete sie ihn, noch immer zu sehr unter dem Eindruck der Gefühle, die seine Nähe ausgelöst hatte, um auf ihren Verstand zu hören.

Während er zunehmend die Selbstbeherrschung zu verlieren drohte, fragte Nash sich verzweifelt, ob Faith ahnte, wie sinnlich ihr Blick war.

“Nash.”

Faith beugte sich vor und öffnete einladend den Mund. Als Nash zögerte, wurden ihre Augen dunkler, der Ausdruck darin noch sinnlicher. Sie schmiegte sich noch enger an ihn, sodass ihre Brüste gegen seine Brust gepresst wurden, als sie die Lippen über seine gleiten ließ. Sie mochte bis vor Kurzem noch Jungfrau gewesen sein, aber sie wusste genau, wie sie einen Mann verführen konnte. Nash legte die Arme um sie und öffnete ebenfalls den Mund.

Hitzewellen durchfluteten sie, und Faith schien es, als würde sie dahinschmelzen, als Nash sie küsste. Genau wie sie hatte er die Augen nicht geschlossen und sah sie an. Die Empfindungen, die er damit auslöste, ließen sie alle Hemmungen vergessen. Sie war zwar hellwach, stand jedoch immer noch ganz in dem Bann, in den die stundenlange Nähe zu Nash sie geschlagen hatte.

“Nash …”

Als er die Lippen von ihren löste, hob sie die Hand und berührte sie sanft. Er drängte sich ihr entgegen. Einer von ihnen zitterte. Vermutlich sie. Sie fühlte sich, als würde sie sich in seinem Blick verlieren. Nash liebkoste ihre Fingerspitzen mit den Lippen und mit der Zunge, bevor er ihr Handgelenk umfasste und den Mund erst zu ihrer Handfläche und dann ihren Arm hinaufgleiten ließ. Ein heißes Prickeln durchlief sie, und sie erschauerte ein ums andere Mal.

Im Dämmerlicht konnte Faith die Konturen ihrer Brüste und die festen Knospen erkennen, die vor Verlangen pulsierten. Sie konnte es kaum erwarten, dass er sie mit den Lippen umschloss. Heiße Wellen der Erregung durchfluteten ihren Schoß, und sie schob sich näher an ihn … immer näher … und erschauerte noch heftiger, als sie spürte, wie erregt er war.

Dabei hatten Nash und sie sich lediglich geküsst … nur einmal … Und sie wollte mehr … all seine Küsse … ihn ganz …

Nash versuchte, sich die Gründe ins Gedächtnis zu rufen, warum er nicht nachgeben durfte, aber sein Verstand sagte ihm etwas anderes: dass Faith ihm gehörte, dass sie verheiratet waren, dass dies – und was immer ihr Zusammensein zur Folge haben könnte – sein Schicksal war und die Verantwortung dem Kind gegenüber, das sie vielleicht zeugten, größer war als die seinem verstorbenen Patenonkel gegenüber.

Das sie vielleicht zeugten? Es war allerdings zu spät, um auf seinen Verstand zu hören. Sein Körper, sein Herz und seine Seele verlangten bereits etwas anderes.

Faith schien es, als hätte sie endlich verstanden, was es bedeutete, Ekstase zu erleben, an einen Ort zu gelangen, an dem sie sich unsterblich fühlte und an dem Nash und sie sich als gleichberechtigte Partner begegneten.

Es gab keine Barrieren mehr zwischen ihnen. Sie hatten nicht nur ihre Körper, sondern auch ihre Seelen entblößt. Und Faith wusste instinktiv, dass es passiert war. Sie spürte Nash in sich, spürte, wie er sie in seinem Verlangen mitriss und auf den Gipfel der Lust entführte, und wusste, dass diesmal ein neues Leben entstanden war.

Nash konnte nicht schlafen. Wut, Schuldgefühle, Verzweiflung und der Wunsch, die Dinge mögen anders sein, versagten ihm den Seelenfrieden, der Faith erfüllte. Genau wie sie war er sich bei ihrem Liebesakt überdeutlich der seelischen Verbundenheit bewusst gewesen. Genau wie sie hatte er das Gefühl gehabt, dass es Schicksal war, das sie beide miteinander verband. Doch nun, da der Moment vorüber war, befand er sich wieder im selben Dilemma wie zuvor. Noch immer konnte er die Liebe, die er für Faith empfand, nicht mit dem, was er wegen ihrer Tat eigentlich für sie hätte empfinden müssen, in Einklang bringen.

Wenn er sich gestattete, Faith zu lieben, würde er sich letztendlich dafür hassen. Wenn er sich zwang, sie zu hassen, würde er …

Nervös stand er auf. Seit er erwachsen war, hatte er seine Entscheidungen immer allein getroffen und auch dazu gestanden. Jetzt musste er sich allerdings eingestehen, dass er Hilfe brauchte. Jetzt brauchte er jemanden, der so weise und mitfühlend war, wie Philip es gewesen war.

Nachdem Nash geduscht und sich angezogen hatte, verließ er das Haus. Faith schlief noch. Er musste allein sein, um mit den Dämonen fertig zu werden, die ihn quälten. Mit ihr zusammen zu sein lenkte ihn zu stark ab und machte es ihm unmöglich, an etwas anderes zu denken als daran, wie sehr er sie liebte.

Da! Endlich hatte er es sich eingestanden, hatte den Tatsachen ins Auge geblickt … Ganz gleich, wie schwer es ihm fiel und wie schuldig er sich dabei fühlte, sein Verlangen für sie und seine Liebe zu ihr waren nicht anders als damals, bevor sie die grausame Tat begangen hatte.

Sein Gewissen, sein Verstand und sein Stolz mochten ihm sagen, dass er anders hätte empfinden müssen, dass er sie für ihre Tat verachten sollte und sich, weil er wünschte, er könnte ihr Verhalten rechtfertigen. Aber es war nichts im Vergleich zu seiner Liebe zu ihr. Einer Liebe, die mit Sorgen und Schuldgefühlen belastet sein mochte, die er jedoch nicht ignorieren oder bekämpfen konnte.

Als er sie im Bett in den Armen gehalten und auf ihre Sinnlichkeit reagiert hatte, hatte er die Frau gesehen, zu der sie sich seinen damaligen Vorstellungen zufolge entwickeln würde. Sie war so süß gewesen und hatte sich völlig gehen lassen. Gleichzeitig hatte sie so aufrichtig und unschuldig gewirkt, dass sein Herz sich zusammenkrampfte.

Sie war ein Rätsel, das er nicht ergründen konnte. Es schien, als hätte ein ganz anderer Mensch die Tat begangen, denn es hatte überhaupt nicht zu ihr gepasst.

Grimmig verspottete sich Nash für seine Gedanken, als er in seinen Wagen stieg und den Motor anließ.

Philip war genau wie seine Eltern in der Nähe von Oxford begraben, auf dem idyllischen kleinen Friedhof der Kirche, in der diese auch geheiratet hatten. Auf der Fahrt dorthin erinnerte Nash sich daran, wie er gehofft und gleichzeitig gefürchtet hatte, dass Faith zu Philips Beerdigung kommen würde. Später hatte er dann erfahren, dass ihre Mutter fast zum selben Zeitpunkt gestorben war wie Philip.

Nash erinnerte sich auch daran, wie er kurz nach dem ersten Todestag seines Patenonkels aus New York zurückgekehrt und an dessen Grab gewesen war und festgestellt hatte, dass jemand vor ihm da gewesen war. Dieser Jemand hatte es mit Philips Lieblingsblumen bepflanzt und einen Rosenstrauß hingestellt, der gerade zu verwelken begann.

Er hatte gewusst, von wem dieser Strauß kam, noch ehe er Faith’ Nachricht gelesen hatte:

In stillem Gedenken an Philip.

Ich habe Dich sehr geliebt und vermisse Dich. Dein Vertrauen in mich hat Licht in mein Dunkel gebracht, und Du wirst mich bis an mein Lebensende inspirieren.

Faith.

Nash rieb sich die Augen, als er an die Tränen dachte, die er geweint hatte. Tränen des Zorns und der Selbstverleugnung, Tränen, die ihm vielmehr in den Augen gebrannt hatten, als dass er sie vergossen hatte.

Ihr Doppelspiel hatte ihn wütend gemacht, und er hatte überlegt, ob er sie aufsuchen und ihr erzählen sollte, wer ihr die Ausbildung finanzierte und wem sie es zu verdanken hatte, dass man ihr eine zweite Chance gegeben hatte. Aber natürlich hatte er es nicht getan.

Auge um Auge, Zahn um Zahn – und Herz um Herz. Hatte Faith überhaupt ein Herz? Er wünschte, er wüsste es.

Ein wenig nervös kam Faith aus ihrem Schlafzimmer und ging zur Treppe. Sie war vor einer Stunde aufgewacht und hatte sich herrlich entspannt gefühlt. Und sie war prompt errötet, als ihr der Grund dafür einfiel. Zuerst hatte sie angenommen, Nash wäre im Bad. Da er allerdings nicht herausgekommen war, hatte sie sich schließlich überwunden und war aufgestanden, um nachzusehen.

Sie hatte keine Ahnung, warum er sie allein ließ, war ihm jedoch sehr dankbar dafür. Sie wollte sich nichts vormachen. Schließlich war sie diejenige gewesen, die die Initiative ergriffen hatte. Sie hatte sich ihm zugewandt, ihn berührt, ihn geküsst, ihn …

Inzwischen brannten ihr die Wangen. Verzweifelt versuchte sie, einen klaren Gedanken zu fassen. Aber was nützte alle Logik, wenn sie die Auswirkungen ihres Liebesspiels immer noch körperlich spürte und ihr das Herz schier überging?

Nash und sie hatten sich geliebt. Sie hatten sich geliebt und nicht nur Sex gehabt. Sie hatten sich geliebt, wie es das Schicksal vorherbestimmt hatte. Und sobald sie konnte, würde sie, Faith, Nash dazu bringen, sich hinzusetzen und ihr zuzuhören, während sie ihm erklärte, was sich an jenem schicksalhaften Abend wirklich ereignet hatte. Diesmal würde sie einen Weg finden müssen, ihn zur Einsicht zu bringen. Weil … Ein wenig befangen legte sie sich die Hand auf den Bauch, aber ein glückliches Lächeln umspielte ihre Lippen, als sie tief durchatmete.

Sie tat es nicht nur für sich selbst, weil sie endlich bereit war, Nash ihre Liebe zu gestehen. Sie musste es dem Kind zuliebe tun, das sie gezeugt hatten. Sie schuldeten es ihrem Kind, es nicht nur jeder für sich, sondern gemeinsam zu lieben. Es gemeinsam zu lieben? Faith wollte nicht einmal darüber nachdenken, dass Nash ihre Gefühle womöglich nicht erwiderte. Nach ihrem leidenschaftlichen Liebesspiel konnte es nicht anders sein.

Instinktiv tastete sie nach ihren Ringen und runzelte dann die Stirn. Sie trug ihren Ehering, aber wo war ihr Verlobungsring? Hatte sie ihn während des Gewitters abgenommen, ohne sich dessen bewusst zu sein?

Faith war schon auf der Treppe, als sie die Türklingel hörte, und ging hin, um zu öffnen. Als sie sich Nashs Anwalt gegenübersah, wurde sie ein wenig nervös. Nachdem sie ihn in Philips Büro geführt und ihn gebeten hatte, sich zu setzen, machte sie sich auf die Suche nach Nash. Erst dabei stellte sie fest, dass sein Wagen nicht draußen stand.

“Das macht nichts”, versicherte David Lincoln. “Ich wollte ihm nur einige Unterlagen zurückbringen. Er hat sie gestern Abend vergessen.” Er lächelte sie an. “Er ist überstürzt aufgebrochen, weil er Sie nicht länger allein lassen wollte.”

Plötzlich wurde er ein wenig rot. “Wirklich romantisch – und das, was man als Happy End bezeichnen könnte! Ehrlich gesagt, war ich ein bisschen unsicher, als er mir damals erzählte, was er vorhatte. Aber Sie wissen ja, wie hartnäckig er sein kann. Es war Philips Wunsch, dass Faith ihre Ausbildung beendet, sagte er und wollte es möglich machen, obwohl Philip nicht genug Geld hinterlassen hatte.

Sicher wissen Sie das alles längst”, fuhr er herzlich fort. “Offen gestanden, war ich mir nie sicher, warum er darauf bestand, dass Sie nichts erfahren, und Sie in dem Glauben lassen wollte, dass es mehrere Treuhänder gibt, obwohl er der einzige war und Ihnen die Ausbildung ganz allein finanziert hat.”

Verblüfft lauschte Faith seinem Loblied auf Nash. Nash hatte ihr das Studium finanziert, nicht Philip. Nash hatte sie all die Jahre unterstützt. Nash … Sie war so schockiert, dass ihr übel und schwindelig wurde und das wohlige Gefühl, mit dem sie aufgewacht war, einer Eiseskälte wich. Sie gehörte Nash. Er hatte sie gekauft – und letzte Nacht hatte er ihre Schulden eingefordert.

Ein schreckliches Gefühl der Verzweiflung und des Verlusts überkam sie. Es schien ihr, als hätte man ihr etwas unendlich Kostbares weggenommen, obwohl sie einige Minuten brauchte, um es zu ergründen. Sein Geschenk war deshalb so kostbar für sie gewesen, weil es ihr bewies, dass Philip von ihrer Unschuld überzeugt gewesen war. Nun allerdings … Hatte Philip ihr überhaupt je helfen wollen, oder war das auch eine Lüge von Nash gewesen?

Nash atmete tief durch, als er seinen Wagen vor dem Eingang von Hatton House parkte. Er fragte sich, ob der lang ersehnte innere Frieden und die Entschlossenheit, die er am Grab seines Patenonkels verspürt hatte, noch da waren. Hatte er endlich mit der Vergangenheit abgeschlossen und sich damit abgefunden, dass er einen Schlussstrich unter das Geschehene ziehen musste, wenn er in die Zukunft blickten wollte?

Er liebte Faith, egal, was sie war. Das wusste er. Und er wusste auch, dass sie ihn als Teenager geliebt hatte. Und das, was er empfunden hatte, als sie in seinen Armen lag, was sie empfunden hatte … Doch um diesen Gefühlen eine Chance zu geben, musste er seine Bitterkeit und sein schlechtes Gewissen beiseiteschieben.

Als er heute auf dem Friedhof gekniet hatte, schien es ihm, als würde Philip ihm seinen Segen geben und ihn drängen, für sich und Faith ein neues Leben aufzubauen. Und zum ersten Mal, seit es passiert war, konnte er sich seine Schuldgefühle eingestehen. Er war nicht da gewesen, als sein Patenonkel ihn am meisten brauchte, und hatte deshalb Faith die Schuld gegeben. Ob ihre Beziehung noch eine Chance hatte, wusste er nicht, aber er wusste, dass sie miteinander reden mussten.

Faith hatte Nash kommen sehen und wartete auf ihn, als er die Eingangshalle betrat.

“Ich möchte mit dir reden …”

“Wir müssen miteinander reden …”

Sie sprachen beide gleichzeitig und verstummten dann.

“In Philips Arbeitszimmer?”

Seine Stimme klang unerwartet sanft, und Faith war verunsichert. Vielleicht hatte sie ihn falsch verstanden.

Nash schob sie bereits in Philips Arbeitszimmer. Er ließ die Hand auf ihrer Taille ruhen, als er stehen blieb, um die Tür zu schließen – fast als könnte er es nicht ertragen, sich von ihr zu lösen.

Noch bevor er die Tür zugemacht hatte, platzte sie heraus: “Stimmt es, dass du mir das Studium finanziert hast, Nash? Dass es überhaupt keinen Nachlass gab?”

Nash runzelte die Stirn, als Faith ihm aufgebracht diese Fragen stellte. Ihre Wut war ihm genauso rätselhaft wie der Grund für ihre Fragen.

“Wie kommst du darauf …?”, begann er, aber Faith ließ ihn nicht ausreden.

“Dein Anwalt war hier. Er hat es mir erzählt. Offenbar denkt er, dass das hier …” Sie hielt ihre linke Hand hoch, um ihm den Ring zu zeigen, und fuhr verächtlich fort: “… das romantische Ende unserer schicksalhaften Begegnung ist. Wenn er wüsste! Du bist doch nur auf Rache aus. Hast du es deswegen getan, Nash? Aus dem perversen Wunsch heraus, mich zu kontrollieren, damit du nach Belieben meine Zukunft und mich zerstören kannst?”

Faith wusste, dass sie immer hysterischer klang und ihre Anschuldigungen immer wilder wurden, weil ihre Fantasie mit ihr durchging, was seine Beweggründe betraf.

“Es war Philips Wunsch, dass du die Chance hattest, deine Ziele zu verwirklichen”, erwiderte Nash leise, sobald ihm klar geworden war, was vorgefallen war.

“Das hat er dir erzählt, stimmt’s?”, erkundigte sie sich bitter. “Er hat gesagt, er möchte, dass du für mich bezahlst, damit …”

“Nein”, musste er zugeben. “Philip wollte dir helfen. Er hatte es in seinem Testament verfügt …” Nash verstummte und wandte den Blick ab. “Leider war er dann weder körperlich noch finanziell in der Lage, die nötigen Vorkehrungen zu treffen.”

“Also hast du es für ihn getan”, erklärte sie heftig. “Warum?”, erkundigte sie sich anschließend scharf. “Warum hast du es getan, Nash? Weil du irgendwie Einfluss auf mich ausüben wolltest? Weil du dir die Möglichkeit offen halten wolltest, mich weiterhin für Philips Tod bestrafen zu können?”

Nash war schockiert, weil Faith mit ihren Anschuldigungen ins Schwarze getroffen hatte. Zu hören, wie sie seine Gefühle in Worte fasste, ließ diese so grausam erscheinen, dass es einen bitteren Nachgeschmack hinterließ. War es zu spät für ihn, um sie um Verständnis und Nachsicht zu bitten, oder würde sie genauso reagieren, wie er damals reagiert hatte, als sie in derselben Situation war?

Wie oft im Lauf der Jahre hatte diese Erkenntnis ihn gequält? Doch wie konnte er Faith jetzt erklären und Verständnis dafür erwarten, dass er sich nur deswegen geweigert hatte, sie zu sehen, weil er Angst davor hatte, dass er schwach werden könnte, weil er so fest davon überzeugt war, dass er es seinem Patenonkel schuldete?

Während sie auf seine Antwort wartete, drehte Faith ihren Ehering hin und her. Nash betrachtete ihn mit finsterer Miene, und als es ihr bewusst wurde, verharrte sie mitten in der Bewegung. Er betrachtete ihre Hände, ihre Ringe. Allerdings trug sie ihren Verlobungsring nicht, weil sie ihn noch nicht gefunden hatte. Ihren Verlobungsring, der den Ohrsteckern, die Philips vermeintliche Treuhänder ihr zum einundzwanzigsten Geburtstag geschickt hatten, auf geradezu unheimliche Weise ähnelte … den Ohrsteckern, die sie wie einen Schatz gehegt hatte. Wut und das Gefühl, verraten worden zu sein, überkamen sie.

“Du hast mir die Ohrstecker geschenkt”, warf sie ihm vor. “Du …”

Nash zuckte zusammen, als er die Bitterkeit und Verachtung in ihrer Stimme hörte.

“Philip hätte es so gewollt”, erwiderte er, denn genau das hatte er sich auch immer gesagt.

“Wie konntest du nur?”, flüsterte Faith. “Wie konntest du so etwas tun und gleichzeitig glauben, ich wäre für Philips Tod verantwortlich? Kannst du dir auch nur annähernd vorstellen, was ich dabei empfinde? Zu wissen, dass ich alles dir zu verdanken habe? Meine Ausbildung, meine Qualifikationen, den Aufenthalt in Florenz, meinen Job!”

“Dass du den Job bekommen hast, ist dein Verdienst, Faith.”

“Nein”, entgegnete sie. “Ich habe ihn mit deinem Geld bekommen. Mit deinem Geld und der Ausbildung, die du mir damit finanziert hast. Hast du eine Ahnung, wie mir dabei zumute ist, Nash? Wie schrecklich es für mich ist, zu wissen, dass ich alles deiner Barmherzigkeit zu verdanken habe? War das deine Absicht? Dastehen und frohlocken zu können? Bestimmt hast du das Gefühl ausgekostet, mich jederzeit vernichten zu können! Hast du deshalb mit mir geschlafen, Nash? Weil du dachtest, ich würde dir gehören?”

Nash sah die Tränen des Zorns und der Scham in ihren Augen und schloss seine Augen. Dabei verfluchte er das schlechte Timing seines Anwalts. Was immer er ihr jetzt sagte, Faith würde es falsch verstehen. Und sie war sicher nicht in der Stimmung, sich anzuhören, was er ihr ursprünglich hatte sagen wollen.

“Ich war nicht derjenige, der letzte Nacht die Initiative ergriffen hat”, erinnerte er sie und sah an ihrem Gesichtsausdruck, dass es ein Fehler war.

“Ich hasse dich, Nash. Ich hasse dich”, erklärte sie aufgebracht, bevor sie herumwirbelte und die Treppe hochlief.

10. KAPITEL

Faith ging angespannt durch die Eingangshalle. Robert würde jeden Moment eintreffen. Er hatte sie am Vorabend angerufen und verkündet, er würde eine Stippvisite in Hatton machen.

“Ich komme nur kurz vorbei”, hatte er erklärt und bedauernd hinzugefügt: “Mehr Zeit habe ich leider nicht.”

“Wie geht es deinem Cousin?”, hatte sie sich erkundigt.

“Gut”, hatte er erwidert. “Er ist fast neunzig und fest entschlossen, hundert zu werden.”

Und bevor sie noch mehr sagen konnte, hatte er aufgelegt, um einen anderen Anruf entgegenzunehmen.

Was sollte sie ihm bloß hinsichtlich der Probleme sagen, die der Umbau mit sich bringen würde? Sie hätte ihm so gern gute Neuigkeiten überbracht, bezweifelte jedoch zunehmend, dass das Haus sich für die Zwecke der Stiftung eignete. Der Erfolg dieses Projekts war so wichtig für Robert, und sie wünschte es ihm sehr. Vielleicht konnte ein erfahrener Architekt eine Lösung finden?

Als sie draußen einen Wagen vorfahren hörte, eilte Faith zur Haustür und blieb stehen, als ihr Ehering im Sonnenlicht funkelte. Auch das musste sie Robert erzählen. Aber was? Sie konnte ihm schlecht anvertrauen, dass sie sich auf eine Ehe eingelassen hatte, die eigentlich keine war und es auch nie sein würde. Und genauso wenig konnte sie ihm sagen, dass sie nachts allein im Bett lag und betete, dass sie sich geirrt hatte und Nash und sie kein Kind gezeugt hatten, als sie sich liebten. Liebten? Wie naiv war sie eigentlich? Sie hatte vielleicht geglaubt, sie würden sich lieben. Nash hingegen hatte lediglich die Zinsen seiner Investition eingefordert.

Seit ihrem Wutausbruch hatten sie kaum miteinander gesprochen. Oder vielmehr hatte sie, Faith, es ihm so gut wie unmöglich gemacht, mit ihr zu reden. Entweder war sie ihm aus dem Weg gegangen, oder sie hatte ihn einfach stehen lassen, wenn er auf sie zukam.

Als er an diesem Morgen in die Küche gekommen war, verriet ihr sein Gesichtsausdruck, dass Nash fest entschlossen war, sich Gehör zu verschaffen. Sie war allerdings genauso entschlossen gewesen, ihm nicht zuzuhören, und an ihm vorbeigestürmt. Daraufhin hatte er sie am Arm gepackt, was ihren Zorn noch verstärkte. Zum Glück war Mrs. Jenson dann aufgetaucht, sodass sie die Flucht ergreifen konnte. Das Funkeln in seinen Augen hatte ihr aber bewiesen, dass er sich nur noch mühsam beherrschte.

Doch warum sollte es sie interessieren?

Als Faith Robert die Tür öffnete und ihr Ehering das Sonnenlicht reflektierte, dachte sie daran, dass sie ihren Verlobungsring immer noch nicht gefunden hatte.

“Mh … die Landluft tut gut”, bemerkte er beifällig, während er ihr in Philips Arbeitszimmer folgte.

Und sein Blick war noch anerkennender, wie sie feststellte, als Robert sie anlächelte.

“Was machen die Pläne?”, erkundigte er sich eifrig.

Statt die Tür hinter sich zu schließen, ging sie zum Schreibtisch.

“Ich habe Probleme damit”, gestand sie. “Die Küche …”

Sie deutete auf die entsprechende Stelle auf ihrem Plan und verstummte, als sie sah, dass er ihren Ehering betrachtete.

“Nash und ich sind verheiratet”, erzählte sie ihm unbehaglich. “Es war … Wir haben nicht … Ich habe nicht …” Ihr versagte die Stimme, als Faith merkte, wie schockiert Robert war.

“Ich wusste ja, dass zwischen euch mal etwas war”, antwortete er tapfer, “aber …”

Er schüttelte den Kopf, und sie beobachtete ihn ängstlich und schuldbewusst zugleich. Da zwischen ihnen nie etwas Ernstes gewesen war, brauchte sie auch kein schlechtes Gewissen zu haben. Trotzdem merkte sie, dass ihre Neuigkeit ihn sowohl überraschte als auch enttäuschte.

Zu ihrer Erleichterung fuhr er gleich fort: “Als ich dich gebeten habe, deinen Einfluss auf Nash geltend zu machen, damit wir Hatton bekommen, habe ich nicht damit gerechnet, dass du so weit gehst!”

Sie war ihm dankbar, weil er versuchte, ihr die Situation zu erleichtern, indem er einen Scherz darüber machte.

Nash, der gerade auf dem Weg ins Arbeitszimmer gewesen war, blieb draußen in der Eingangshalle stehen und erstarrte vor Zorn. Faith hatte ihn benutzt – sie hatte seine Liebe ausgenutzt, um ihr Ziel zu erreichen.

Faith lächelte unsicher und schüttelte den Kopf. “Ich wünschte, ich könnte dir irgendwie helfen”, sagte sie. “Du bist so nett zu mir, Robert.” Bestürzt stellte sie fest, dass ihre Augen sich mit Tränen füllten und Robert es gesehen hatte.

“Hey, was ist das denn?”, fragte er leise und nahm sie dann tröstend in die Arme.

Da sie mit dem Rücken zur Tür stand und das Gesicht an Roberts Schulter barg, sah sie Nash nicht ins Arbeitszimmer kommen. Robert hingegen tat es. Sofort ließ er sie los und sagte schuldbewusst: “Oh, Nash. Ich glaube, ich muss Ihnen gratulieren. Faith hat mir gerade die gute Nachricht überbracht.”

“Das sehe ich”, antwortete Nash kurz angebunden und bedachte sie mit einem verächtlichen Blick, bevor er sich wieder an Robert wandte. “Hätten Sie vielleicht fünf Minuten Zeit für mich, wenn Sie ihr ‘gratuliert’ haben? Ich muss etwas mit Ihnen besprechen.”

Faith beobachtete von ihrem Fenster aus, wie Robert wegfuhr. Sie hatte sich in ihr Schlafzimmer zurückgezogen, um die beiden Männer allein zu lassen. Sie war so wütend, dass ihr die Wangen brannten. Nash hatte kein Recht gehabt, sie mit einem derart verächtlichen Blick zu strafen. Robert hatte offenbar geglaubt, er hätte es mit einem besonders eifersüchtigen Ehemann zu tun, doch sie wusste es natürlich besser.

Wie lange musste sie noch warten, um zu wissen, ob sie nun von Nash schwanger war oder nicht? Sie konnte sich einen Test kaufen, aber dafür war es sicher noch zu früh.

Faith erstarrte, als die Tür aufflog und Nash hereinkam.

“Ferndown hat dich also gebeten, deinen ‘Einfluss’ bei mir geltend zu machen, ja?”, erkundigte er sich ohne Umschweife. “Und komm nicht auf die Idee, es abzustreiten, Faith. Ich habe euch belauscht.”

“Und wie immer hast du voreilige Schlüsse daraus gezogen und dein Urteil gefällt. Ist dir eigentlich schon mal in den Sinn gekommen, dass du dich auch irren könntest? Nein, natürlich nicht”, bemerkte sie spöttisch. “Robert wollte nur wissen, ob die Stiftung noch damit rechnen kann, dass sie Hatton House bekommt. Er wusste nicht …”

“Was wusste er nicht, Faith? Er wusste nicht, wie weit du gehen würdest … wie viel Einsatz du zeigen kannst? Ich schon! Schließlich habe ich die Berichte deiner Tutoren, und trotzdem bin ich darauf reingefallen. Ich habe trotzdem zugelassen … Wie oft wolltest du mit mir ins Bett gehen, bevor du mir gesagt hättest, was du von mir willst?”

“Wie kannst du es wagen, so etwas zu behaupten?”, brachte sie hervor. “Ich bin nicht …”

“Was bist du nicht?”, fiel er ihr ins Wort. “Du bist nicht aus Berechnung mit mir ins Bett gegangen … aus Eigennutz und Habgier? Wenn nicht deswegen, warum dann, Faith?”, fügte Nash trügerisch sanft hinzu. “Deswegen?”

Geschmeidig wie ein Panther auf Beutezug kam er auf sie zu und zog sie an sich. Fass mich nicht an!, hätte Faith am liebsten geschrien, brachte aber kein Wort über die Lippen. Und sie konnte ihm auch nicht mit den Fäusten gegen die Brust trommeln, weil er ihre Arme festhielt. Benommen fragte sie sich, ob es ihr Zorn war, der sie so lähmte, oder Nashs geballte Kraft.

“Du bist meine Frau, Faith”, hörte sie Nash sagen, bevor er die Lippen auf ihre presste. “Du gehörst mir …”

Sie gehörte ihm – er hatte sie gekauft und für sie bezahlt! Verzweifelt wehrte sie sich gegen den Kuss, war aber machtlos gegen das Verlangen, das in ihr aufflammte. Sie hörte, wie Nash fluchte, als sie ihm mit den Zähnen über die Lippe strich, und schmeckte Blut. Doch statt sie wegzustoßen, zog er sie noch enger an sich, während er ein schockierend erotisches Spiel mit der Zunge begann.

Ohne sich bewusst zu sein, was sie tat, wand sie sich, um sich aus seinem Griff zu befreien. Und trotz ihrer Wut wurde die Erregung, die sie tief in ihrem Inneren spürte, immer stärker. Sie fühlte sich so wild wie eine Wölfin, die vor Lust keuchte, weil das männliche Tier sich mit ihr paaren wollte, und ihm gleichzeitig feindselig und aggressiv begegnete, weil sie es als ihren Feind betrachtete.

Und sie spürte, dass Nash genauso empfand. Feindseligkeit und Verlangen waren eine explosive Mischung, und sie wollten beide beweisen, wer von ihnen emotional stärker war.

Dies war die dunkle Seite der zärtlichen Intimität, mit der sie sich Nash zuvor hingegeben hatte. Und während sie dagegen ankämpfte, wusste Faith, dass sie eine schmerzliche Sehnsucht verspüren würde, wenn sie gewann und er sie losließ – eine Sehnsucht, die nur er stillen konnte. Sie schmiegte sich an ihn und legte den Kopf zurück. Ihre Lippen waren geschwollen von den leidenschaftlichen Küssen.

Als er Faith betrachtete, spürte Nash, wie seine Muskeln sich anspannten – wie bei einem Raubtier, das zum tödlichen Sprung ansetzte. Er sah die Ader, die an ihrem Hals pochte, und das Bedürfnis, die Lippen darauf zu pressen und von Faith Besitz zu ergreifen, war so übermächtig, dass ihm das Blut in den Ohren rauschte.

Warum sollte er auf sein Gewissen hören? Hatte sie sich durch ihr Verhalten nicht in eine Lage gebracht, in der sie keine Nachsicht verdiente? Er konnte sie jetzt nehmen und sie beide an einen Ort entführen, der sich für wenige Sekunden wie der Himmel auf Erden ausnehmen würde. Danach allerdings würde er damit leben müssen, dass er so tief gesunken war.

Unvermittelt ließ er sie los.

Faith streckte die Hände aus, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, und war schockiert, als sie feststellte, dass Nash sich von ihr gelöst hatte und einige Schritte zurückgewichen war.

Tief in seinem Inneren hatte er die ganze Zeit gewusst, was er herausforderte, wenn er Faith nicht aus seinem Leben verbannte, wie Nash sich klarmachte, als sein unbändiger Zorn einem tiefen Ekel vor sich selbst wich. Auch wenn er nicht davon besessen gewesen sein mochte, sich an ihr zu rächen, so hatte er doch geglaubt, er schuldete es Philip, dafür zu sorgen, dass sie niemals vergaß, was sie getan hatte.

Nash wandte sich ab und ging zur Tür.

Schweigend blickte sie ihm nach. Sie waren so nahe am Rand des Abgrunds gewesen. Faith schauderte, als ihr bewusst wurde, wie nahe. Das durfte nie wieder passieren. Sie konnte jetzt ohnehin nicht mehr in Hatton House bleiben. Nicht einmal, wenn … Unwillkürlich legte sie die Hand auf den Bauch und entschuldigte sich stumm bei dem Kind, das sie vielleicht bereits in sich trug, weil sie ihm den Vater vorenthielt.

Sobald sie wieder in London wäre, würde sie sich mit Robert in Verbindung setzen und ihm von ihrer Vergangenheit erzählen. Anschließend würde sie sich einen neuen Job suchen – möglicherweise sogar im Ausland, wo sie noch einmal von vorn anfangen konnte und wo es keinen Nash gab, der sie verletzte und quälte. Und wo sie sich auch nicht der Erkenntnis verschließen konnte, wie stark ihre Liebe zu ihm war.

Sie hatte keine Ahnung, wie sie ihn immer noch lieben konnte. Sie wusste nur, dass sie es tat.

Faith blickte sich noch einmal in ihrem Zimmer um. Ja, alles war gepackt – nicht, dass sie viele Sachen hatte. Ihr Hochzeitsoutfit hatte sie wieder sorgfältig in den Kleidersack und in die Kartons gepackt, und Nash konnte damit machen, was er wollte. Wenn man nach seiner Stimmung am gestrigen Tag gehen konnte, würde er es vermutlich an einer Puppe, die ihr ähnlich sah, auf dem Scheiterhaufen verbrennen. Ihre Unterlagen befanden sich in ihrer Aktenmappe, und sie würde sie Robert aushändigen. Nun musste sie nur noch eins erledigen.

Vorsichtig nahm sie ihren Ehering ab und tat ihn in das Kästchen, in dem sich ihre Ohrringe befanden.

Nash hatte das Haus schon vor einer Weile verlassen. Sie hatte keine Ahnung, wohin er gefahren war, und war nur froh darüber, dass sie ihm nicht begegnen musste. So würde sie sich wenigstens einen würdigen Abgang verschaffen können, ohne zusammenzubrechen und zu weinen und ihn anzuflehen, so wie sie es damals getan hatte.

Faith runzelte die Stirn, als sie das kleine Schmuckkästchen schloss. Sie hatte ihren Verlobungsring immer noch nicht gefunden. Vielleicht hatte Mrs. Jenson ihn beim Saubermachen entdeckt. Langsam ging Faith nach unten in die Küche.

Grimmig betrachtete Nash das Gebäude, vor dem er stand. Es war mittlerweile verfallen und eher eine Belastung für die Stadt, der es gehörte. Die Fensterscheiben waren zerbrochen und der Garten völlig verwildert. Für ihn war es immer ein trostloser Anblick gewesen, und Faith hatte ihm leidgetan, weil sie dort wohnen musste. Ein Kinderheim! Wie ein Heim sah es wirklich nicht aus.

Er hatte keine Ahnung, warum er hierhergekommen war, welche Antworten er hier zu finden gehofft hatte. Welche Antworten gab es überhaupt? Wie konnte er eine Frau lieben, die ihn dazu brachte, sich deswegen zu verachten? Am Grab seines Patenonkels hatte er mit diesem stumme Zwiesprache gehalten und ihm erzählt, Faith sei jung gewesen und habe unter schlechtem Einfluss gestanden. Er würde ihre Tat zwar nie vergessen, aber mit der Vergangenheit abschließen und ihr verzeihen, damit sie beide noch einmal von vorn anfangen konnten – vor allem in Anbetracht der Tatsache, dass sie vielleicht ein Kind gezeugt hatten. Und dann hatte er zufällig ihr Gespräch mit Ferndown belauscht! Wieder einmal hatte sie sich mit ihrem Verhalten ins Abseits befördert.

Der Ausdruck in seinen Augen war traurig, als Nash sich umdrehte und zu seinem Wagen zurückkehrte.

“Mrs. Jenson, ich würde gern mit Ihnen …” Faith verstummte und blieb wie erstarrt stehen, als sie die Frau sah, die neben der Haushälterin stand. “Charlene”, flüsterte sie ungläubig.

“Tante Em hat mir erzählt, dass du hier aufgetaucht bist.” Die junge Frau lächelte süffisant. “Das ist ein Ding, was? Wer hätte das gedacht, nach allem, was du getan hast. Manche Leute sind wirklich dreist … Warte nur, bis sich in der Stadt rumspricht, dass hier eine Mörderin wohnt …”

Jetzt reichte es Faith. “Das ist nicht wahr”, entgegnete sie schnell. “Du weißt ganz genau, dass ich nichts mit alldem zu tun hatte. Du hattest es mit deiner Clique ausgeheckt. Ihr habt gelogen und mir die Schuld in die Schuhe geschoben … Ihr habt mich darin verwickelt, als ich versucht habe, Philip zu beschützen.”

Einen Moment lang war sie vor Entsetzen wie gelähmt, weil die Erinnerungen sie überwältigten. Und sie stand unter Schock, weil sie hier, in der Küche von Hatton House, plötzlich der Person gegenüberstand, die für den Einbruch verantwortlich gewesen war, der Person, die Philip bedroht hatte. Sie zuckte zusammen, als die Frau, die sie als Charlene Jenks kannte, höhnisch lachte.

“Du hast es doch herausgefordert, du Tugendbolzen. Du hast Gerüchte über uns in die Welt gesetzt und wolltest uns Probleme machen. Du hast es nicht anders verdient”, fügte sie boshaft hinzu und musterte sie verschlagen. “Ich sehe immer noch dein Gesicht vor mir, als die Polizei uns abgeführt hat. ‘Nash, bitte lass nicht zu, dass sie mich mitnehmen’“, äffte sie sie nach. “‘Nash, du glaubst doch nicht allen Ernstes, dass ich Philip etwas tun würde …’

Aber er hat es geglaubt, und warum hätte er es auch nicht tun sollen? Du hast es uns wirklich einfach gemacht. Sie haben dich auf frischer Tat mit der Brieftasche des alten Knackers in der Hand ertappt. Wir haben ausgesagt, dass wir nur deine Anweisungen befolgt haben. Dass du alles geplant hattest. Dass du uns erzählt hast, dass er allein im Haus ist, und wusstest, wie man reinkommt. Dass du einfach angeklopft hast und er dich reingelassen hat. Das haben wir erzählt, und alle haben uns geglaubt. Auch dein toller Nash!”

“Hör auf! Hör auf!”, protestierte Faith und hielt sich die Ohren zu. Sie war aschfahl geworden. “Wie konntet ihr das nur tun? Wie konntet ihr ihm solche Angst machen … und ihm so wehtun?”

Ihre Stimme bebte, als Faith sprach. Die Tür war nur angelehnt, und Nash stand starr vor Entsetzen draußen in der Eingangshalle. Er hatte das Haus betreten und in die Küche gehen wollen, um sich eine Tasse Kaffee zu machen. Auf dem Weg dorthin hatte er jedoch Stimmen gehört und war stehen geblieben – und hatte gelauscht. Zuerst hatte sein Herz vor Entsetzen schneller geklopft, nun schlug es wieder langsamer, und Verzweiflung überkam ihn.

Faith war unschuldig – genau wie sie es die ganze Zeit behauptet hatte. Wie sehr sie ihn jetzt hassen musste!

In der Küche fuhr Charlene Jenks fort, Faith zu provozieren.

“Es war ganz einfach … bis wir erwischt wurden, weil du uns gestört und alles ruiniert hast. Trotzdem haben wir dafür gesorgt, dass du dafür bezahlst.” Sie machte ein finsteres Gesicht. “Aber typisch für dich, dass du noch mal davongekommen bist. Wir wissen natürlich, wem du das zu verdanken hattest. Wahrscheinlich hat dein toller Nash schon damals auf dich gestanden, weil er sich so für dich eingesetzt hat. Wir haben schließlich alles mitbekommen – wie er den Friedensrichter gebeten hat, nicht zu streng mit dir zu sein. Er hat schon damals mit dir geschlafen, was? Und du warst noch minderjährig. Warte nur, bis wir das in der Stadt rumerzählen.”

Erst jetzt erholte Faith sich von dem Schock, die Charlenes Worte ihr versetzt hatten. “Wag es ja nicht, solche Lügen über Nash zu verbreiten”, sagte sie leidenschaftlich.

Nash hatte sich für sie eingesetzt! Nash war derjenige gewesen, der ihr eine Gefängnisstrafe erspart hatte …

Nash hatte inzwischen genug gehört. Er stieß die Tür auf und marschierte in die Küche. Ohne die Haushälterin eines Blickes zu würdigen, wandte er sich an Charlene und stellte sie zur Rede.

“Noch ein Wort, noch eine Drohung, und ich hole die Polizei”, informierte er sie grimmig. “Und was Sie betrifft”, sagte er zu Mrs. Jenson, während Charlene, aschfahl vor Entsetzen, vor ihm zurückwich, “Sie sind gefeuert. Und kommen Sie ja nicht auf die Idee, mich um ein Zeugnis zu bitten.”

“Ich habe nichts getan”, entgegnete die Haushälterin aufsässig. “Unsere Charlene wollte unbedingt hierherkommen. Sie meinte, sie hätte noch eine alte Rechnung zu begleichen.”

Boshaft funkelte sie Faith an, doch als Nash einen Schritt auf sie zumachte, schüttelte Faith den Kopf und bat: “Nein, Nash, beachte sie gar nicht.”

“Ich warne Sie”, hörte sie ihn sagen, während er die beiden Frauen zur Hintertür führte. “Ich werde zur Polizei gehen und Anzeige gegen Sie beide erstatten.”

Sein Tonfall bewies ihr, dass Nash es ernst meinte, und Mrs. Jenson und Charlene merkten es offenbar auch. Allmählich erholte sie sich von ihrem Schock, und sobald er die Tür hinter den beiden geschlossen hatte und sie mit ihm allein war, ließ auch ihr Zittern nach.

“Was soll ich bloß sagen?”, fragte er matt.

“Du konntest es nicht wissen”, erwiderte sie ausdruckslos. “Alles sprach gegen mich. Ich stand direkt neben Philip und hatte seine Brieftasche in der Hand. Sie haben behauptet, es wäre meine Idee gewesen und ich hätte alles geplant.”

“Du hast mich angefleht, dir zuzuhören … dir zu vertrauen …”

Schweigend wandte Faith den Blick ab.

“Ich hätte Philip an dem Abend niemals allein lassen dürfen”, tadelte Nash sich schroff. “Ich wusste schließlich, wie schlecht sein Gesundheitszustand war. Aber meine verdammte Arbeit …”

Das klang so schuldbewusst, dass sie sofort Mitleid mit ihm verspürte. Langsam hob sie die Hand, in einer tröstlichen Geste, ließ sie allerdings wieder sinken.

“Ich habe versucht, meine Schuldgefühle zu verdrängen, indem ich dich dafür verantwortlich gemacht habe. Ich musste dich als die Schuldige hinstellen, um mich der Verantwortung zu entziehen.”

“Warum hast du dich für mich eingesetzt?”, fragte sie leise. Sie konnte sich nicht überwinden, ihn anzusehen, während sie auf seine Antwort wartete. Nervös rang sie die Hände, und das Herz klopfte ihr bis zum Hals.

“Was glaubst du denn, verdammt?”, meinte er bewegt. “Du musst doch gespürt haben, was ich für dich empfand und was …” Als er verstummte, blickte sie ihn an.

“Ich weiß, was ich für dich empfunden habe”, gestand sie mit bebender Stimme. “Du warst nett zu mir, aber …” Sie zögerte, denn einerseits wollte sie sich keine Blöße geben, und andererseits wagte sie zu hoffen.

“Nett!”, wiederholte Nash entnervt. “Ich wollte nicht nett zu dir sein, Faith. Was ich dir geben und mit dir teilen wollte, war …” Er betrachtete sie, und sie bemerkte das verlangende Funkeln in seinen Augen. Sofort reagierten ihre Sinne darauf.

“Ich habe dich begehrt, Faith”, fuhr er rau fort. “Ich habe dich auf eine Weise begehrt, auf die ein Mann in meinem Alter kein minderjähriges Mädchen begehren durfte.”

“Ich war kein Kind mehr. Ich war fünfzehn”, protestierte sie.

“Fünfzehn, sechzehn – selbst wenn du achtzehn gewesen wärst, hätte es keine Rolle gespielt”, erklärte er grimmig. “Du warst zu jung, zu unerfahren für das, was ich von dir wollte.”

Faith war völlig verblüfft. “Sexuelle Erfahrung ist nicht alles”, erwiderte sie hitzig. “Es ist kein Barometer dessen, was ein Mensch empfinden kann, wenn …”

“Ich rede nicht von sexueller Erfahrung”, informierte Nash sie. “Ich rede von deiner Lebenserfahrung, von deinem Recht darauf, das Leben selbst zu entdecken. Wenn ich damals meinen Gefühlen für dich nachgegeben hätte, meiner Sehnsucht nach dir, meiner Liebe …”

Er verstummte, und ihr Herz klopfte noch schneller, nachdem er das Wort Liebe benutzt hatte.

“Ich hätte nicht einfach nur gegen das Gesetz verstoßen, wenn ich dir damals meine Liebe gegeben hätte, Faith. Ich hätte auch meinen Moralvorstellungen, wie Philip sie mir vermittelt hat, zuwidergehandelt.”

“Wenn Philip sich von seinem Schlaganfall erholt hätte und in der Lage gewesen wäre, dir zu erzählen, was wirklich passiert war …”

“Warum hätte er es mir erzählen sollen?”, unterbrach er sie schroff. “Ich hätte es selbst wissen müssen.”

“Warum hast du mir die Ausbildung finanziert?”, fragte Faith leise. “Nur weil du Macht über mich haben wolltest?”

“Weil Philip es so gewollt hatte”, antwortete er kurz angebunden, doch sie war sicher, dass er ihr nicht alles erzählte.

“Die Ohrringe, die du mir zu meinem einundzwanzigsten Geburtstag geschickt hast …”, beharrte sie.

“Deine Tutoren haben betont, wie fleißig du bist. Ich wusste, dass du keine Angehörigen mehr hast”, meinte er. “Verdammt, Faith, was willst du von mir hören?”, fuhr er fort, als sie schwieg. “Dass ich sie gekauft habe, weil kein Tag vergangen ist, an dem ich nicht an dich gedacht habe … und keine Nacht, in der ich nicht gewünscht habe, ich könnte vergessen, was Philip passiert ist?”

“Hast du Hatton House meinetwegen der Stiftung angeboten?”, erkundigte sie sich mit bebender Stimme, nachdem einen Moment lang angespanntes Schweigen geherrscht hatte.

Nash schüttelte den Kopf. “Nicht bewusst. Aber …”

“Aber?”, hakte sie nach.

“Ich werde mir niemals verzeihen.”

“Die Frage ist wohl eher, ob ich dir verzeihen kann”, bemerkte sie trocken und hielt dann den Atem an. Er machte allerdings keine Anstalten, auf ihr Friedensangebot einzugehen.

“Jetzt können wir nur hoffen, dass du nicht schwanger bist”, erklärte er schließlich bedrückt. “Es dürfte nicht allzu schwierig sein, unsere Ehe zu beenden.”

“Und was ist, wenn ich sie gar nicht beenden will?”, erkundigte Faith sich verzweifelt.

Nash seufzte und kam zu ihr. “Meinst du, mir ist nicht klar, was du wirklich willst?”, fragte er angespannt.

Erneut hielt sie den Atem an und wartete darauf, dass er sagte, er könnte ihre Gefühle nicht erwidern, egal, wie sehr sie ihn liebte. Umso verwirrter war sie, als er fortfuhr: “Ich muss dich freigeben, damit du dein eigenes Leben leben kannst, Faith.”

Was, in aller Welt, wollte er ihr damit zu verstehen geben? Ihm musste doch klar sein, dass sie nur ihn wollte. Offenbar wollte er ihr damit auf taktvolle Weise ermöglichen, das Gesicht zu wahren. Ihr Stolz war ihr momentan aber herzlich egal. Als Nash jedoch zur Küchentür ging und das Haus verließ, stellte sie ihm trotzdem nicht die Frage, mit der sie ihn vielleicht hätte zurückhalten können. Was war, wenn sie tatsächlich schwanger war, wie sie vermutete? Würde er ihre Ehe dann immer noch beenden wollen?

Draußen im Garten blickte Nash starr in die Ferne. Für Reue war es jetzt zu spät, aber es war nicht zu spät, um sich mit seinem Verhalten auseinanderzusetzen. Damals hatte er Faith nicht geglaubt, weil er Angst davor gehabt hatte, Angst vor seiner Liebe zu ihr und vor den Folgen für sie beide. Es war einfacher gewesen, sich einzureden, dass sie seiner Liebe nicht wert war – obwohl es genau umgekehrt gewesen war!

Als Faith in ihr Zimmer ging, musste sie sich eingestehen, dass sie nun nichts mehr in Hatton House hielt. Eigentlich hätte sie froh und stolz sein müssen, weil Nash endlich von ihrer Unschuld überzeugt war, und nicht … nicht was? Und sich nicht vor Liebe nach ihm verzehren dürfen, sich nicht wünschen dürfen, dass er ihre Gefühle erwiderte?

Automatisch berührte sie ihren Ehering und runzelte dann die Stirn, als ihr plötzlich einfiel, dass sie ihren Verlobungsring am Abend des Gewitters tatsächlich getragen hatte, als sie sich in Nashs Zimmer versteckt hatte …

Kummer kann eine Menge bewirken, dachte Nash, als er in sein Zimmer ging und sich vor Augen führte, wie leer sein Leben plötzlich war. Als er die Tür öffnete, sah er Faith auf seinem Bett sitzen. Sie hatte das Gesicht leicht abgewandt, und eine Träne rollte ihr über die Wange, als sie die Ringe an ihrer Hand betrachtete.

“Warum weinst du?”, erkundigte er sich schroff.

Faith zuckte zusammen. Sie hatte den Ring unter seinem Bett gefunden. Offenbar war er hinuntergefallen und dorthin gerollt.

“Ich weine um das, was hätte sein können”, gestand sie traurig. “Wenn …”

“Was wenn?”, hakte Nash nach.

“Wenn du nicht aufgehört hättest, mich zu lieben, Nash”, erwiderte sie ruhig.

“Wenn ich nicht aufgehört hätte, dich zu lieben?” Er atmete scharf aus. “Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben, Faith”, brachte er hervor. “Das konnte ich gar nicht – und wenn ich mir noch so oft gewünscht habe, ich würde es nicht tun.”

“Aber du hast mich gleichzeitig gehasst.”

“Ich habe mich für meine Unfähigkeit gehasst, meine Gefühle für dich unter Kontrolle zu halten”, verbesserte er sie. “Es ist wahrscheinlich ironisch, dass ich nach all den Jahren erfahren musste, dass ich der eigentliche Schuldige war, nachdem ich es endlich geschafft hatte, mit mir ins Reine zu kommen und Philip zu gestehen, dass mich nicht einmal die Loyalität ihm gegenüber davon abhalten konnte, dich zu lieben.”

Faith runzelte die Stirn. “Ich verstehe nicht …”, begann sie, doch Nash ließ sie nicht ausreden.

“An dem Abend, als das Gewitter war … als du … als wir … Da habe ich beschlossen, dass es Zeit ist, mit der Vergangenheit abzuschließen. Ich bin auf den Friedhof gefahren und an Philips Grab gegangen …”

An dem Abend, als das Gewitter gewesen war! Plötzlich wusste sie, was sie tun musste. Sie musste ihrem Namen, der “Vertrauen” bedeutete, gerecht werden. Sie musste Mut und Entschlossenheit beweisen. Langsam stand sie auf und ging zu Nash. Als sie vor ihm stand, sagte sie leise: “Als das Gewitter war? Als ich dich so geküsst habe?”

Dann legte sie die Arme um ihn und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen. Aufreizend langsam ließ sie die Lippen über seine gleiten, mit der ganzen Macht und Entschlusskraft einer liebenden Frau.

“Faith …”, brachte Nash hervor und stöhnte auf. “Du darfst nicht …”

“Warum nicht?”, flüsterte sie, die Lippen an seinen. “Ich bin deine Frau, und du bist mein Mann … meine große Liebe … der Vater meines Kindes …”

Als er protestieren wollte, presste Faith die Lippen auf seine und küsste ihn liebevoll und leidenschaftlich zugleich. Daraufhin umfasste er ihre Arme, und einen Moment lang glaubte sie, er würde sie wegschieben. Doch er ließ die Hände über ihre Arme gleiten und zog sie an sich, während er ihren Kuss immer verlangender erwiderte und die Führung übernahm. Bereitwillig ließ sie es geschehen.

“Sag mir, dass du mich liebst”, brachte er zwischen zwei Küssen hervor.

“Erst wenn du es mir gesagt hast”, erwiderte sie lächelnd.

Unvermittelt ließ er sie los, und einen Augenblick lang fürchtete sie, dass sie zu weit gegangen war. Schließlich verschränkte er die Finger mit ihren. “Komm mit”, forderte er sie auf. “Ich möchte dir etwas zeigen.”

Als sie das Gartenhaus am Ende des Weges erreichten, war Faith ein wenig außer Atem. Es war ein wunderschöner Sommerabend. Die Luft war mild, und es duftete nach Rosen und Lavendel.

“Als ich das erste Mal hier gestanden und dich gesehen habe”, erklärte Nash leise, “wusste ich, wie sehr ich dich liebe und immer lieben würde – und das tue ich, Faith.”

“Sag das noch einmal”, bat sie ihn.

“Dir sagen?”, fragte er. “Ich habe eine viel bessere Idee. Warum zeige ich es dir nicht stattdessen?”

“Hier im Garten?”, flüsterte sie, schockiert und erregt zugleich.

“Ja, hier im Garten”, bestätigte er. Dann zog er sie an sich, um sie zu küssen und zu streicheln.

EPILOG

“Philippa. Was für ein hübscher Name!”

Faith lächelte Lucy, Robert Ferndowns Verlobte, herzlich an, als die beiden sich über Philippa beugten, die in den Armen ihres Vaters lag. Sie war inzwischen drei Monate alt und sollte heute getauft werden – in derselben Kirche, in der Nash und sie, Faith, auch geheiratet hatten.

Sie hatten Robert und Lucy gebeten, Paten zu werden, denn sie waren mittlerweile sehr gut mit ihnen befreundet, und Faith freute sich schon auf die Hochzeit der beiden, die noch in diesem Jahr stattfinden sollte.

“Ich beneide Sie so um Hatton”, hatte Lucy ihr gestanden, als Robert sie ihr vorgestellt hatte.

Faith hatte gelächelt. “Es ist wirklich ein schönes Haus”, hatte sie ernst erwidert und sich abgewandt, um Nash zu betrachten.

Zu dem Zeitpunkt war sie bereits schwanger gewesen. Es war Weihnachten – ihr erstes gemeinsames Weihnachten –, und zur Feier des Tages hatte Robert die vielen Bauarbeiter weggeschickt, die das Haus bevölkerten, nachdem er beschlossen hatte, Hatton House nicht der Stiftung zu überschreiben, sondern selbst darin zu wohnen.

“Dann müssen wir aber viele Kinder bekommen, um es auch richtig zu nutzen.” Lachend tätschelte sie sich den Bauch.

“Ach ja?”, meinte er neckend und zog eine Augenbraue hoch.

“Robert wird enttäuscht sein”, warnte sie ihn.

“Ich habe schon etwas anderes für Robert”, informierte er seine Frau.

“Oh. Was denn?” Verwirrt sah sie ihn an, als er es ihr erzählte. “Das alte Kinderheim, in dem ich …? Aber …”

“Ich habe mich erkundigt, und die Stadt ist bereit, es mir zu verkaufen. Ich kann es abreißen und ein neues bauen lassen – ein richtiges Heim, keine Institution.”

“Und das würdest du für Robert tun? Oh Nash …”

“Sag nicht in diesem Tonfall ‘Oh Nash’ zu mir, solange du schwanger bist”, hatte Nash sie scherzhaft ermahnt. “Du führst mich in Versuchung …”

Philippa bewegte sich in den Armen ihres Vaters. Sie hatten sie zum Gedenken an Philipp nach ihm benannt.

“Wenn du sie weiterhin so bewundernd ansiehst, werde ich noch eifersüchtig”, scherzte Faith, als sie sich von Lucy abwandte und sich bei Nash unterhakte.

“Warte nur bis heute Abend”, flüsterte er, während sie zur Kirche gingen. “Dann werde ich dir zeigen, dass du überhaupt keinen Grund hast, eifersüchtig zu sein oder dich vernachlässigt zu fühlen. Du wirst in meinem Leben und in meinem Herzen immer die Erste sein, mein Schatz.”

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
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