Coconut Caye - Insel der Lust (Blaze... von Tiffany 31) (German Edition)
Date: 2012-11-02T00:00:00+00:00
Keywords: Foreign Language Fiction; Foreign Languages; Literature & Fiction; German; Belletristik; Gegenwartsliteratur; Contemporary Fiction
Description: Der Trip auf der weißen Yacht durch die Karibik ist ziemlich kurz: Nach einer Panne stranden Ray und die Powerfrau Sydney auf der romantischen Privatinsel Coconut Caye. Aber eigentlich ist es hier ideal. Denn jetzt hat Sydney alle Zeit der Welt, um herauszufinden, was sie für Ray empfindet. Sicher ist, dass die Leidenschaft zwischen ihnen noch immer heiß brennt - eine wilde, zärtliche Nacht vor einigen Jahren haben sie beide nicht vergessen. Coconut Caye mit dem weißen Sandstrand, den lauen Nächten und einer verschwiegenen Lagune bietet Ray und Sydney wirklich alle Möglichkeiten, um lustvoll S
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2002 by Mica Stone

Alison Kent

Coconut Caye - Insel der Lust

IMPRESSUM

Coconut Caye - Insel der Lust erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

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Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2002 by Mica Stone
Originaltitel: „Bound to Happen“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: BLAZE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Blaze... von Tiffany
Band 0031 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Sabine Stitz-Schilasky
Fotos: The Image Bank

Veröffentlicht im ePub Format im 11/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-895-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

Wäre diese Welt perfekt, hätte Sydney Ford sich den wunderbarsten Sommerurlaub aller Zeiten gegönnt. Sie träumte immer schon davon, einmal mit dem Zug durch die Staaten zu reisen. Wenn es nach ihr gegangen wäre, würde sie sich die tollsten Frühstückspensionen buchen und sich ihre Reisegefährtin selbst aussuchen. Sie sehnte sich nach einer Woche echter Entspannung mit einer ihrer besten Freundinnen.

Ja, Sydney hätte es sich im Urlaub einmal so richtig gut gehen lassen.

Aber diese Welt war nicht perfekt, und deshalb war dieser Urlaub auf dem besten Wege, alles andere als wunderbar zu werden. Und das Schlimmste war, dass sie selbst schuld daran war.

Vor ein paar Monaten hatte sie die wahnsinnige Idee gehabt, eine Segeltour auf der Yacht ihres Vaters als Preis bei einer Schnitzeljagd anzubieten. Macy Webb, die Redakteurin der Internetkolumne von Girl Gear hatte sich diese Schnitzeljagd der etwas anderen Art ausgedacht und Sydney und die anderen als Testtruppe verpflichtet. Da die männlichen Testpersonen damals wenig begeistert gewesen waren, hatte sie geglaubt, eine Woche auf der “Indiscreet” wäre ein zusätzlicher Anreiz.

Und so war es tatsächlich. Wem konnte sie also jetzt einen Vorwurf machen außer sich selbst?

Gewonnen hatte Ray Coffey, ein gemeinsamer Freund.

Und jetzt war Sydney also hier, gestrandet auf einer Karibikinsel. Aber wenigstens beging sie nicht auch noch den Fehler, sich lauthals zu beklagen. Sie wollte vor den anderen schließlich nicht als “armes reiches Mädchen” dastehen.

Denn welche normale, erfolgreiche und alleinstehende Geschäftsfrau würde sich nicht freuen, wenn sie auf einer Karibikinsel strandete. Noch dazu auf einer Privatinsel mit einer Villa am Meer, Personal und vier äußerst attraktiven Männern.

Ich, ich, ich, hätte Sydney am liebsten geschrien. Stattdessen hockte sie sich mit einem Seufzer auf die breite Verandabrüstung der Villa. Eine sanfte Abendbrise wehte den Salzgeruch des Meeres herauf und ließ ihr Haar flattern.

Der Sonnenuntergang war atemberaubend – wie alle Sonnenuntergänge, die sie hier erlebt hatte. Heute Abend zogen hauchfeine Wolken über den Himmel, vom letzten Sonnenlicht in die verschiedensten Pastelltöne getaucht. Sydney erinnerte sich aber auch an Sonnenuntergänge, bei denen der Horizont einem Flammenmeer glich, was nicht minder beeindruckend war.

Der Strand unterhalb der Villa war weiß und feinsandig. Und erst das Meer! Tiefblau mit einer kaum wahrnehmbaren Nuance von Grün. Solche Farben fand man nirgendwo sonst, schon gar nicht an der texanischen Golfküste.

Trotzdem waren Himmel, Sand und Wasser unspektakulär, verglichen mit den drei Männern, die am Strand standen und aufs Meer hinausblickten. Nun ja, wahrscheinlich blickten sie weniger aufs Meer als auf den schnittigen Katamaran, der wenige Meilen von der Küste entfernt über die Wellen glitt.

Alle drei waren recht ähnlich gekleidet. Doug Storey trug mattgrüne Segelshorts mit weiß-grauem Hibiskusaufdruck. Anton Nevilles Bermudas hatten dieselbe Länge, waren allerdings in Türkis und Rot gehalten. Doug und Anton waren beide groß und athletisch und hatten das breite Kreuz eines Schwimmers. Antons blonde Locken waren ziemlich kurz geschnitten, während Dougs dunkelblondes, nur leicht gewelltes Haar etwas länger war. Selbst auf diese Entfernung sah es genau wie die Sorte Haar aus, in das jede Frau gern ihre Finger vergraben würde. Das heißt, jede außer Sydney.

Sie interessierte sich eigentlich nur für den dritten Mann am Meer – Ray Coffey. Ray war groß und sagenhaft gut gebaut. Seine leuchtend gelben Bermudas mit dem schwarzen Tunnelgürtel lieferten den perfekten Kontrast zu seinem dunklen Teint. Er hatte jadegrüne Augen und dichtes, fast schwarzes Haar.

Sydney wurde schmerzlich bewusst, wie viel Zeit doch vergangen war, seit sie das letzte Mal mit den Fingern durch die dunklen Strähnen gefahren war. Ob sich das heute anders anfühlte als damals? Und was mochte sich seither sonst noch verändert haben?

Sie zog die Knie an die Brust. Dabei glitt der fließende Stoff ihres braun-gold gemusterten Sarongs auseinander und verfing sich in den vielen Rankpflanzen, die die Mauer heraufwuchsen.

In dieser Haltung waren nicht nur ihre Beine entblößt, man sah sogar ihre zartgelbe Bikinihose. Weniger leuchtend zwar als Rays Bermudas. Aber immerhin ebenfalls gelb. Der Umstand, dass sie beide die gleiche Farbe trugen, schien Sydney in diesem Moment extrem bedeutungsschwanger. Das war umso sonderbarer, als sie normalerweise durch und durch praktisch veranlagt war und nichts auf nebulöse Zeichen und dergleichen gab.

Sydney bewunderte ungeniert Rays breite Schultern, als er sich plötzlich zur Seite wandte. Schlagartig stockte ihr der Atem. Sie hatte schon befürchtet, dass sie so reagieren würde. Dennoch hatte sie bis heute keine logische Erklärung gefunden, warum ihr Körper bei diesem Mann regelmäßig verrücktspielte.

Es musste an der Insel liegen. Sonnenuntergänge in der Karibik beflügelten jedermanns – und jeder Frau – Sinnlichkeit.

Die männliche Anatomie war Sydney nicht fremd. Genau genommen war ihr nicht einmal Rays spezielle Anatomie fremd. Allerdings waren acht Jahre vergangen, seit sie ihn zuletzt richtig berührt hatte. Und in diesen acht Jahren waren die Muskeln seiner Brust und seiner Schultern sichtbar gewachsen. Sein Bauch war jedoch noch genauso flach und fest, wie sie ihn in Erinnerung hatte.

Im Laufe der Zeit waren die seidigen Haarwirbel, die sich von seinem Nabel abwärts zogen, ein wenig üppiger geworden, was gewiss auch für den Bereich galt, der in den Bermudas verschwand. Sydneys Blick wanderte immer weiter hinab, bis sie bei der beachtlichen Wölbung ein Stück unterhalb des Hosenbundes angekommen war.

Sie atmete einmal tief durch, weil ihr Herz beunruhigend in ihrer Brust hämmerte. Dann streckte sie die Beine aus und lehnte sich mit dem Rücken an einen der Pfosten, die zum ersten Stock hinaufführten.

Ein verdächtiges Kribbeln regte sich in ihrem Bauch. Sydney raffte ihren Sarong wieder zusammen und strich ihn mit den Händen glatt. Doch schon die Berührung durch ihre eigenen Hände reichte aus, um ihre Unruhe und das seltsame Verlangen, das sie durchfuhr, noch zu steigern.

Seit Ray vor einer Weile wieder in ihr Leben getreten war, waren Verwirrung und Nervosität bei ihr beinahe zum Normalzustand geworden. Da sie diese Gefühle überhaupt nicht schätzte, musste sie dringend etwas dagegen unternehmen, dass sie bei dem Gedanken an ihn – und erst recht bei seinem Anblick – sofort in höchste Erregung geriet.

Und diese Woche eignete sich hervorragend dafür, ihre Gefühle auf den Prüfstand zu stellen. Sie war fest entschlossen, in den nächsten Tagen Klarheit zu gewinnen. Und dann konnte sie ihn sich endlich aus dem Kopf schlagen. Für immer.

Sie konnte es sich nicht leisten, ihrem ersten High-School-Schwarm weiterhin derart verfallen zu sein. Ihre Tagträume hatten in letzter Zeit bedrohliche Formen angenommen und längst die Grenze zur erotischen Fantasie überschritten. Wenn das so weiterging, würde ihre Arbeit in ernste Mitleidenschaft gezogen werden.

Keine Beziehung, ob sie nun ihrer Fantasie entsprang oder aus der Vergangenheit wieder auferstand, durfte je Einfluss auf ihre geschäftlichen oder persönlichen Entscheidungen haben. Immerhin hatte sie erst unlängst bei ihrem eigenen Vater sehen müssen, wohin das führte.

Sydney wollte nie so weit sinken, dass ihre Loyalität gegenüber ihrem Job, ihren Freunden oder auch ihr selbst litt. Sie war bereit, alles zu tun, alles, um das zu vermeiden. Und dazu gehörte, die Geschichte mit Ray Coffey zu klären, denn er lenkte sie gefährlich von dem ab, was ihr im Leben wichtig war. Also sollte sie baldmöglichst zu der Einsicht kommen, dass er nicht der fantastische Liebhaber war, zu dem ihre Erinnerung und ihre Einbildungskraft ihn gegenwärtig verklärten. Und das war wiederum nur auf einem Wege möglich – indem sie ihn verführte und, hoffentlich, enttäuscht wurde.

Die Reise sollte ursprünglich anderthalb Wochen dauern. Die Yacht “Indiscreet” lag in Belize City, wo Sydneys Vater sie für den baldigen Verkauf vorbereiten ließ. Ray hatte mit der Zweimanncrew vereinbart, dass die Route durch die westliche Karibik verlaufen sollte, entlang des Korallenriffs vor der Küste von Belize. Für die Rückreise hatte er zwei Stopps auf Jamaika und den Kaimaninseln eingeplant.

Sein Gewinn beinhaltete außerdem die freie Wahl seiner Reisegefährten. Ray hatte Anton und Doug eingeladen, weil er mit ihrem Architektenbüro Neville & Storey gerade in Verhandlungen stand. Des Weiteren hatte er Jess Morgan dazugebeten. Diese drei, und noch zwei weitere Männer, gehörten zu Rays engsten Freunden, mit denen er in seiner Freizeit Fußball spielte.

Als er Sydney bat, mit ihnen zu reisen, war sie sofort Feuer und Flamme gewesen – wegen des Segelns natürlich. Früher war sie viel und gern mit ihrem Vater Nolan gesegelt, doch hatte sie sich vor einem Jahr mit ihm überworfen und seither keinen Fuß mehr an Deck gesetzt.

Selbstverständlich reizte sie auch die Aussicht, über eine Woche mit Ray auf der “Indiscreet” zu verbringen. Hier musste sie notgedrungen herausfinden, wie viel an ihren Tagträumen dran war. Schließlich konnte man sich auf einem Boot schlecht aus dem Weg gehen.

Also hatte sie zugesagt, unter drei Bedingungen. Und diese drei Bedingungen hatte sie anschließend eingeladen.

Für Annabel Lee hatte sie sich entschieden, weil die sechs Partnerinnen von Girl Gear einige Veränderungen in der Unternehmensstruktur erwogen. Und Annabel, die von allen “Poe” genannt wurde, war derzeit als Nachfolgerin von Chloe Zuniga im Gespräch. Chloe wollte sich in Zukunft einem neuen Förderprogramm widmen, das bald unter dem Namen Guidance Girl in Kraft treten sollte. Als Neubesetzung für ihre Stelle als Leiterin des Bereiches “Kosmetik und Accessoires” hatte sie Poe vorgeschlagen.

Poe hatte sich in Lichtgeschwindigkeit nach oben gearbeitet, stand dafür aber bei vielen in dem Ruf, ein Feuer speiender Drache zu sein. Zwar hatte Chloe sich alle Mühe gegeben, dieses Vorurteil bei den anderen auszumerzen, doch Sydney hielt es für das Beste, Poe außerhalb des Büroalltags kennenzulernen, um sich selbst ein Bild von ihr zu machen. Ein paar Gespräche von Frau zu Frau gaben bekanntlich mehr her als die tollsten Referenzen.

Lauren Hollister hatte Sydney aus zwei Gründen eingeladen – einem offensichtlichen und einem persönlichen. Der offensichtliche war der, dass Ray Anton Neville mitnahm. Nach über einem Jahr hatten Anton und Lauren sich kürzlich getrennt, und all ihre Freunde waren einhellig der Meinung, dass diese Trennung keinem von beiden guttat.

Natürlich wusste Sydney, dass Kuppeleien ziemlich leicht nach hinten losgehen konnten, aber in diesem Fall musste sie das Risiko eingehen. Lauren war immerhin eine ihrer Partnerinnen bei Girl Gear, und deshalb ging es hier auch um das Wohl der Firma. Lauren war in letzter Zeit kaum noch bei der Sache gewesen. Ihr Elan und ihre berühmte Konzentrationsfähigkeit schienen ihr vor lauter Liebeskummer abhanden gekommen zu sein.

Der persönliche Grund für die Einladung Laurens war der, dass sie seit Neuestem häufiger mit Nolan zusammen war. Die aufkeimende Freundschaft zwischen ihrer Freundin und ihrem Vater beunruhigte Sydney. Sie mochte zwar eine Riesenwut auf Nolan haben, doch sie liebte ihn und wusste, dass eine kreative, sprunghafte Frau das Letzte war, was er in seinem Leben gebrauchen konnte. Darüber hinaus widerstrebte ihr die Vorstellung, Lauren und ihr Vater könnten eine heiße Affäre haben.

Als vierte Frau an Bord hatte sie Kinsey Gray ausgewählt, eine verteufelt gute Marketingexpertin, mit der sie in diversen Kursen an der University of Texas gesessen hatte. Heute hatte Kinsey die stellvertretende Leitung des Sport- und Partybekleidungsbereichs bei Girl Gear unter sich und war berühmt für ihre treffsichere Intuition, wenn es um neue Trends ging. Kinsey ging oft recht unkonventionell an die Dinge heran, wodurch sie, wie Sydney hoffte, die vorprogrammierten Spannungen innerhalb der Reisegruppe auflockern könnte.

Und zu Spannungen kam es praktisch von der ersten Minute an.

Sie hatten nicht einmal zwölf Seemeilen zurückgelegt, als ein Problem mit der Hydraulik der Yacht auftrat. Andererseits konnten sie froh sein, dass die “Indiscreet” ausgerechnet an dieser Stelle den Geist aufgab. So konnten sie ihr Gepäck in das Beiboot verladen und ihre Ferien von der Yacht auf die Insel verlegen, denn passenderweise lagen sie direkt vor Coconut Caye, der Privatinsel von Sydneys Vater.

Sie hatten auf dem Zwölfmorgeneiland ohnehin einen Zwischenstopp geplant, und nun mussten sie eben die gesamte Zeit dort verbringen, während die Yacht zur Werft in Belize City zurückschipperte. Nein, eigentlich konnte sie sich nicht beklagen. Die Insel war für sie von jeher das Paradies auf Erden gewesen, und sie sollte die nächsten Tage genießen. Hier konnte sie sich ganz ihren Hobbys widmen: schwimmen, schnorcheln und sonnenbaden.

Sosehr sie sich auch am Morgen über den Ausfall der “Indiscreet” geärgert hatte, wenn sie es genau bedachte, konnte diese Abweichung vom Plan sogar von Vorteil sein. Auf der Insel ließ sich weit leichter ein ungestörtes Plätzchen finden als auf einer Yacht. Und das wiederum würde sie brauchen, wenn sie Ray verführen wollte. Insofern hatte der Verzicht auf eine schöne Segeltour doch noch sein Gutes.

Sie blickte wieder hinunter zum Strand, wo die drei Männer nun unter den Kokospalmen Frisbee spielten. Fasziniert schaute sie ihnen zu. Natürlich hätte sie ein Dutzend andere Dinge tun können, und Strandfrisbee war gewiss kein Spiel, das sie begeisterte. Aber im Moment war sie außerstande, ihre Augen von Ray abzuwenden.

Er sprang weit vor, um einen Wurf von Anton zu fangen. Dabei streckte er seinen durchtrainierten Körper, sodass Sydney seinen muskulösen Brustkorb bewundern konnte. Selbst auf diese Entfernung war die längliche Narbe deutlich zu sehen, die er sich zugezogen hatte, als er in der Karibik nach seinem seit drei Jahren vermissten Bruder suchte. Sydney fand, diese Narbe mit ihrer dazugehörigen Geschichte steigerte seine Attraktivität noch. Genüsslich beobachtete sie, wie die Frisbeescheibe durch Rays gespreizte Finger glitt und auf den Sand schlug.

Leugnen wäre sinnlos gewesen. Heiße und kalte Schauer liefen ihr über den Rücken, so heiß war sie auf ihn. Mit Ray würde sie gern Sachen ausprobieren, die sie sich mit anderen Männern nie trauen würde und die bisher nur in ihrer Fantasie vorkamen – dafür dort umso lebhafter.

Seit er im Herbst letzten Jahres nach Houston zurückgekehrt war, hatte Ray keinen Zweifel daran gelassen, dass er sich ebenso magisch von ihr angezogen fühlte wie sie sich von ihm. Anfangs hatte Sydney darüber gelacht, weil ihr erstes und einziges gemeinsames Erlebnis so lange her war. Damals waren sie beide sehr jung und sehr unschuldig gewesen.

In diesem Moment hörte sie Schritte. Poe kam zu ihr auf die Veranda. Sie trug schwarze Saronghosen und einen passenden Bikini, dessen Oberteil im Nacken gebunden war. In dieser Kombination, die nur das Allernötigste bedeckte, kamen ihre perfekten Kurven und die porzellanene Haut sehr gut zur Geltung. Aber irgendetwas stimmte nicht, denn sie wirkte regelrecht angewidert.

“Geht es dir gut?”, fragte Sydney vorsichtig.

“Wie meinst du das? Gesundheitlich, finanziell oder bezogen auf mein gegenwärtiges soziales Umfeld?”, konterte Poe mit einer Gegenfrage, wobei sie sich die Hände rieb, als wäre sie mit etwas Schmutzigem in Berührung gekommen.

Sydney kannte ihre theatralische Ader bereits und fand sie bisweilen recht witzig. “Letzteres natürlich.”

Poe zog eine Grimasse. Sie war halb Amerikanerin, halb Asiatin, hatte wunderschöne, fast schwarze Augen, die leicht mandelförmig waren, üppige dunkle Wimpern und seidig schimmerndes langes Haar.

“Zugegeben, ich hatte mich wirklich auf diesen Segeltörn gefreut, und deshalb sollte ich es vielleicht nicht so direkt sagen, aber”, sie fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und hob das Kinn, “ich bin erleichtert, dass wir jetzt hier gestrandet sind. Mit all dem Ballast an Bord wären wir sowieso irgendwann gekentert und hätten allesamt ein jähes Ende auf dem Meeresgrund gefunden.”

“Ballast?”, fragte Sydney irritiert.

Poe zog die Augenbrauen hoch, als könnte sie nicht begreifen, was Sydney daran nicht verstand. “Ballast, ja! Du hast doch nicht allen Ernstes angenommen, dass die Achtzehnmeteryacht deines Vaters den ganzen Beziehungsmüll aushalten würde, den Lauren und Anton mit sich herumschleppen, oder? Mir kommen sogar Zweifel, ob diese Insel überhaupt die nötige Tragkraft aufbringt.”

Sydney fühlte sich sofort schuldig. Schließlich hatte sie dafür gesorgt, dass Lauren und Anton bei dieser Reise auf engstem Raum zusammen waren. Noch bevor die Segel vollständig gesetzt gewesen waren, hatten die beiden schon begonnen, sich verbal aufs Schärfste zu attackieren. Andererseits hatte Sydney nicht ahnen können, dass es so schlimm würde.

Aber sie hatte, wenn sie ehrlich war, genau gewusst, dass Anton und Poe in letzter Zeit öfter zusammen ausgegangen waren. Diese Tatsache hätte sie berücksichtigen müssen, als sie beide Frauen einlud. Wie konnte sie so naiv sein, zu glauben, dass die lockere Freundschaft zwischen Anton und Poe auch in Laurens Augen locker und harmlos war?

“Wo ist Lauren überhaupt?”, fragte sie.

Poe nickte kaum merklich mit dem Kopf Richtung Tür. “Sie ist mit Kinsey und Jess in der Küche. Wenn ich die drei richtig verstanden habe, wollen sie das Abendessen zubereiten.”

“Super. Ich bin kurz vorm Verhungern.”

Poe schien unentschlossen, ob sie ihrem Hunger so weit nachgeben wollte, dass sie sich den fragwürdigen Kochkünsten der drei anderen auslieferte. “Entschuldige, aber ich bin nicht ganz auf dem Laufenden. Wohin ist denn eigentlich das Personal verschwunden? Ich habe sie vorhin im Boot abfahren sehen.”

Sydney nickte und lächelte in sich hinein. Ab morgen müsste sich niemand von ihnen mehr um die Qualität der Verpflegung sorgen, so viel stand fest. “Das waren Auralie und Menga Duarte. Sie hatten uns nur für einen Tagesstopp erwartet. Deshalb sind sie aufs Festland rüber, um die Vorräte aufzustocken. Sie werden morgen Vormittag zurück sein.”

Mit einem Schwung ließ sie sich von der Verandabrüstung herab und fügte sich automatisch in die Rolle der Gastgeberin, die sie hier schon so oft für Nolan gespielt hatte. “Wart's ab, bis du siehst, was Auralie aus ein paar Tomaten, geröstetem Huhn und schwarzen Bohnen zaubern kann. Sie ist unglaublich.”

Poe blickte auf ihren Bauch, in dem es hörbar zu grummeln anfing. “Schade, ich hatte gehofft, vor morgen feste Nahrung zu bekommen.”

“Also, ich kann zwar nichts zu Jess' oder Laurens Talenten in der Küche sagen, aber Kinsey kocht gar nicht mal so schlecht. Und wenn wir uns beeilen, können wir ihr vielleicht helfen und das Risiko eines misslungenen Mahles minimieren.”

“Falls es dir nichts ausmacht, würde ich mich gern von der Küche fernhalten. Ich fürchte, ich stehe ganz oben auf Laurens Abschussliste.”

Sydney fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Wie es aussah, hatte sie diesen Urlaub gründlich vermasselt. Wenn sie das totale Fiasko verhindern wollte, musste sie schnellstens die Friedensrichterin spielen – auch wenn sie sich wahrlich etwas Besseres vorstellen konnte, als ihren Jahresurlaub für Schlichtungsversuche zu opfern.

Manchmal wünschte sie, sie hätte weniger vom Verhandlungsgeschick ihres Vaters und dafür mehr von der unverblümt direkten Art ihrer Mutter geerbt. In diesem Moment ganz besonders. “Na gut, dann müssen wir eben auf die drei da unten vertrauen – ganz gleich, wie beängstigend der Gedanke sein mag.”

“Beängstigend ist schamlos untertrieben”, sagte Poe spitz.

“So schlimm wird es schon nicht werden.” Sydney richtete den Knoten ihres Sarongs. “Wenn doch, habe ich hier noch ein paar Sachen für schlechte Zeiten gebunkert.”

“Für zehn Tage?”

“Warum denn zehn Tage? Ich sagte doch, dass die Duartes morgen schon wieder da sind.”

Poe schüttelte den Kopf und stemmte die Hände in die Hüften. “Ich rede nicht vom Essen, sondern von der unerträglichen Spannung, die in der Luft liegt.”

Sydney hatte beinahe Mitleid mit ihr, weil sie tatsächlich mit den Nerven am Ende zu sein schien. “Du sprichst von den Spannungen zwischen Lauren und Anton.”

“Von denen zwischen Lauren und Anton und von denen zwischen Lauren und mir. Dies ist mein erster richtiger Urlaub seit Jahren, und ich bin nicht bereit, ihn mir ruinieren zu lassen, weil die beiden unausgegorene Geschichten aus ihrer Exbeziehung mit sich herumtragen.” Sie blickte hinunter zum Strand, wo die drei Männer immer noch Frisbee spielten.

Dann sah sie wieder Sydney an und zuckte mit den Achseln. “Anton und ich verstehen uns gut, sonst nichts. Aber wenn ich in Versuchung komme und unsere Bekanntschaft vertiefen möchte … Warum nicht? Was spricht für mich dagegen, von der verbotenen Frucht zu naschen? Schließlich ist er ein ziemlich scharfer Typ.”

Anton war zweifellos ein scharfer Typ. Das wusste Sydney auch. Trotzdem war sie sicher, dass Poe nicht wirklich eine Antwort auf ihre Frage haben wollte. “Ich denke, wir wissen beide, dass du Lauren nicht willentlich verletzen würdest.”

Poe schnaubte verächtlich. “Tja, leider kann man das umgekehrt von ihr nicht behaupten.”

“Lauren ist einfach überempfindlich, was Anton betrifft. Ich glaube kaum, dass sie etwas gegen dich persönlich hat.”

“Vielleicht sollte sie sich dann langsam mal entscheiden, was sie eigentlich will. Sie kann ihm nicht den Laufpass geben und gleichzeitig verlangen, dass er nie mehr eine andere Frau ansieht. Das ist nicht nur ihm gegenüber, sondern auch uns anderen Frauen gegenüber unfair. Ich meine, guck dir doch nur das da unten an.” Sie wies mit dem Kopf in Richtung der drei Männer am Strand. “Was siehst du?”

Was Sydney sah, war weit mehr, als Poe sich vorstellen konnte. Sie wusste ja selbst kaum, was davon tatsächlich der Wirklichkeit und was ihrer Einbildungskraft entsprang. Auf jeden Fall hatte sie nicht vor, irgendetwas davon preiszugeben – weder gegenüber Poe noch sonst jemandem. Ray gehörte ganz allein ihrer Fantasie, ebenso wie ihre Verführungspläne.

“Na ja, ich sehe einen wahnsinnig tropischen Sonnenuntergang. Ich sehe ein postkartenreifes Bild mit Palmen, Wasser und einem Strand, der so sauber ist, dass man von ihm essen kann. Aber ich habe das Gefühl, du meinst eher Anton, Doug und Ray.”

“Stimmt.” Poe kam näher und setzte sich auf die Verandabrüstung. “Drei absolut ideale Kandidaten für eine heiße Urlaubsaffäre.”

Einen hatte Sydney bereits für sich ausgesucht, und einen zweiten hatte sie anderweitig verplant. Damit blieben nur noch zwei für Poe. “Du hast Jess vergessen.”

Poe schüttelte den Kopf. “Nein, habe ich nicht. Ich weiß schließlich, dass Anton tabu ist. Und was die verbleibenden drei betrifft, werde ich mich schweren Herzens mit der Tatsache arrangieren, dass jede von uns nur einen abbekommen kann.”

“Wie überaus rücksichtsvoll von dir”, antwortete Sydney.

“Meine Rücksichtnahme geht allerdings nur bis zu einem gewissen Punkt. Sollte Lauren ihre Chance ungenutzt verstreichen lassen, werde ich meinen geballten Charme ins Feld führen, sowie wir wieder in den Staaten sind.”

“Dann müssen wir eben dafür sorgen, dass sie ihre Chance nutzt, nicht wahr?”

“Du willst nachhelfen?”, fragte Poe mit einem verschwörerischen Grinsen.

“Ich denke vielleicht darüber nach”, erwiderte Sydney betont beiläufig.

“Tu das. Und solange du nachdenkst, werde ich sie schon mal aus dem Schmollwinkel locken. Das hat sie nämlich bitter nötig.” Poe sprang von der Brüstung. “Irgendwas dagegen?”

Zu Hause in Houston hätte Sydney gewiss etwas dagegen gehabt. Aber hier, weit weg von der Firma? Nein, sie musste zugeben, dass ihr momentan jede Einmischung recht wäre. “Sei so gut und warne mich rechtzeitig vor, ja?”

Poe kicherte. “Das habe ich hiermit getan.”

“Okay.” Sydney hakte Poe unter. “Dann werde ich dir jetzt das Sonnendeck zeigen, solange noch ein Rest Tageslicht übrig ist. Ich kenne keinen schöneren Ort, um sich ungestört zu bräunen.”

Dass sie selbst am liebsten nackt in der Sonne lag, behielt sie jedoch für sich. Derlei persönliche Vorlieben gingen niemanden etwas an – auch wenn es einen Mann gab, der ihr diese Information hatte entlocken können.

Sie warf einen letzten Blick auf die drei männlichen Luxuskörper am Strand, wovon besonders der eine in ihr ein unbändiges Verlangen weckte. Doch zunächst sollte sie ans Abendessen denken. Danach konnte sie sich wieder ihren Verführungsplänen widmen.

Ray ließ die Frisbeescheibe auf der Spitze seines Zeigefingers kreisen und hörte nur mit einem halben Ohr dem Gespräch der beiden anderen zu. Sie redeten übers Geschäft, wie immer. Natürlich hatte er Sydney oben auf der Veranda längst bemerkt. Ihre endlos langen Beine waren entblößt, und dieser Umstand machte es ihm nicht eben leicht, sich auf irgendetwas anderes zu konzentrieren. Diese Frau hatte einen sagenhaften Körper, wie sollte eine Frisbeescheibe dagegen ankommen?

Als er den Segeltörn gewann, hatte er sofort gewusst, dass er Sydney dabeihaben wollte. Genau genommen hatte seine Fantasie bereits einen Monat zuvor begonnen, vollkommen verrücktzuspielen, nämlich in dem Moment, als sie dem Sieger der albernen Schnitzeljagd die Yacht ihres Vaters in Aussicht stellte. An jenem Abend hatte er sich fest vorgenommen zu gewinnen. Für eine Woche mit Sydney hätte er noch ganz andere Dinge getan.

Dann hatte er das Glück gehabt, ihr in diesem Spiel zugeteilt zu werden, was ihm an sich schon wie ein Hauptgewinn erschien. Seine Aufgabe bestand nämlich darin, ihr die persönlichsten Geheimnisse zu entlocken, und das hatte er schon immer tun wollen.

Zunächst hatte er vorgehabt, mit Sydney allein zu reisen. Nur sie, die Sonne, das Meer und er. Etwas Aufregenderes konnte er sich nicht vorstellen.

Doch dann hatte sich sein Verstand zurückgemeldet. Wenn er sich nichts Besseres vorstellen konnte, bedeutete das noch lange nicht, dass es ihr genauso ging. Dafür hatte er keinerlei Anhaltspunkte. Seit er nach fünf Jahren bei der Texas Task Force zur Feuerwehr nach Houston gewechselt war, hatten sie sich nur wenige Male gesehen. Und dabei war es ausschließlich um die Schnitzeljagd gegangen.

Darüber beklagte er sich nicht. Er hatte alle nötigen Informationen aus ihr herausgekitzelt, um diese Reise zu gewinnen. Und das Spiel hatte ihm ermöglicht, mehr Zeit mit Sydney allein zu verbringen als jemals zuvor – auch wenn sie dabei leider vollständig bekleidet geblieben waren.

Er bedauerte nur, dass es noch so viel gab, was er nach wie vor nicht über sie wusste. Aber das würde er schon noch herausfinden, bevor sie nach Texas zurückkehrten.

In der High School ging sie in die Klasse unter ihm, zusammen mit seinem Bruder Patrick. Trotzdem war sie irgendwie weiter, reifer gewesen als die Mädchen seines Jahrgangs, die Mädchen, mit denen er ausging. Sie wirkte sogar reifer als die Mädchen, die ihn während seines ersten Collegejahres unter ihre Fittiche genommen hatten.

Er hatte Vergleiche angestellt, was natürlich unsinnig gewesen war, da sein Erlebnis mit Sydney bis heute einmalig war und sie sich nur flüchtig kannten.

Doug und Anton redeten immer noch über ihre Pläne für eine Immobilie, die sie kürzlich erworben hatten. Und Ray tat so, als hörte er ihnen zu. Die Sonne war untergegangen, und es war zu dunkel, um weiterzuspielen. Außerdem sagte ihm seine innere Uhr, dass es Zeit fürs Abendessen wäre.

Er blickte hinauf zur Villa, wo Sydney sich inzwischen von der Verandabrüstung erhoben hatte.

Sie war relativ groß, gerade mal einen halben Kopf kleiner als er. Ihre Körper passten perfekt zusammen, oder zumindest taten sie es vor acht Jahren. Seither war er um einiges muskulöser und kräftiger geworden. Das lag an seiner Arbeit, für die er sich fit halten musste und entsprechend Sport trieb.

Sydneys Kurven waren mit den Jahren voller und weiblicher geworden. Aus dem vielversprechenden Teenager war eine atemberaubend schöne Frau geworden.

Das ärmellose gelbe Top schmiegte sich eng an ihre Brüste, und in seiner Fantasie strich Ray mit den Händen über den feinen Stoff und ertastete ihre Brustwarzen.

In diesem Augenblick hob sie die Arme, um sich durchs Haar zu fahren. Das Top rutschte ein Stück nach oben, und über dem hüfthoch gebundenen Sarong war ihr schöner flacher Bauch zu sehen. Ray unterdrückte ein Stöhnen. Dann drehte sie sich um und ging mit Poe ins Haus. Ray betrachtete genüsslich ihre schmale Taille, die er mit den Händen vollständig umfassen konnte. Der sanfte Schwung ihrer Hüften und die herrlichen Rundungen ihres Pos waren selbst auf diese Distanz beinahe zu viel für ihn.

Er packte die Frisbeescheibe, als müsste er sich daran festhalten, und atmete ein paar Mal tief durch. Es war unfassbar, welches unbändige Verlangen diese Frau in ihm wecken konnte.

Jene erste Nacht mit ihr war ein einmaliges Erlebnis geblieben. Ray war wieder aufs College gegangen, und Sydney hatte ihr Studium in Austin begonnen. Was zwischen ihnen gewesen war, hatte nicht lange genug gedauert, um als Affäre zu gelten. Andererseits wollte er es auch nicht als One-Night-Stand bezeichnen, denn das würde nicht rechtfertigen, warum er diese Stunden mit ihr in einem billigen Motel bis heute immer wieder in Gedanken durchlebte.

An diesem Abend waren sie ihm gegenwärtiger denn je. Seit sie auf der Insel angekommen waren, hatte Sydney von Mal zu Mal weniger an. Die Änderung des Reiseplans machte ihm nicht das Geringste aus, obwohl er sich monatelang auf den Segeltörn gefreut hatte. Wahrscheinlich war das der Beweis dafür, dass es ihm mehr um die Gesellschaft ging als ums Segeln an sich.

Lauren rief zum Essen, und Ray ging hinter Anton und Doug her zur Villa. Dabei nahm er sich fest vor, die Chance zu nutzen, die ihm dieser Urlaub bescherte. In den nächsten zehn Tagen konnte Sydney ihm nicht entkommen. Außerdem hatte er Sonne, Meer und Tropennächte auf seiner Seite. Wo sonst fand man ein perfekteres Ambiente für eine gelungene Verführung?

Ihm schwebte keineswegs ein “und sie lebten glücklich bis an ihr Lebensende” vor. Er wollte vor allem herausfinden, wie sie über jene Nacht vor acht Jahren dachte und ob sie immer noch so viel Spaß zusammen haben könnten wie damals.

Langfristig zu planen, verbot ihm sein Job. Tagtäglich war er Zeuge der fürchterlichsten Tragödien. Er sah Familien, die von einem Moment zum anderen durch die schrecklichsten Ereignisse auseinandergerissen und zerstört wurden. Noch dazu war seine eigene Familie ein Paradebeispiel dafür, welche irreparablen Schäden Unglücksfälle anrichten konnten. Das spurlose Verschwinden seines Bruders vor drei Jahren war für alle zu einer unerträglichen Bürde geworden.

Hinzu kam, dass Ray in seinem Beruf ständig Gefahren ausgesetzt war, die es ihm verboten, an eine feste Beziehung zu denken. Er konnte und wollte keiner Partnerin zumuten, mit dem Risiko zu leben, dass er von einem seiner Einsätze nicht mehr zurückkommen könnte. Erst recht nicht, seit ihm die Sache mit Patrick klargemacht hatte, welche Qualen die Hinterbliebenen litten.

Er wollte weder Sydney noch irgendeiner anderen Frau Versprechungen machen, die er nicht halten konnte. Also sollte er seine Gefühle heraushalten, wenn er die Zeit mit ihr hier genießen wollte. Und er war sich sicher, dass ihm das gelang.

Für Sydney war er der erste Liebhaber gewesen, was er seinerzeit gar nicht entsprechend gewürdigt hatte. Er war viel zu erregt gewesen, um ihre Entscheidung zu hinterfragen. Aber bevor sie die Insel wieder verließen, musste er endlich Klarheit über diese Nacht gewinnen. Er musste wissen, warum sie hinterher nicht auf seine Anrufe reagiert hatte und weshalb sie ihm seitdem nicht mehr aus dem Kopf ging.

Doch am brennendsten interessierte ihn, wieso sie ausgerechnet ihn ausgesucht hatte. Die anderen Jungen nannten sie damals “Eiskönigin”, weil sie so unnahbar wirkte. Sie hatte jeden von ihnen abblitzen lassen. Wie kam es, dass sie sich gerade ihm so bereitwillig hingegeben hatte?

Das erste Abendessen in der Villa auf Coconut Caye entwickelte sich zu einer der anstrengendsten Mahlzeiten, die Ray je durchgestanden hatte. Das Tischgespräch hatten die Männer mit Kinsey und Poe weitestgehend allein bestritten, und es kreiste um ein einziges Thema: misslungene Urlaube.

Alle sechs waren schon viel in der Weltgeschichte herumgereist und kannten daher jede Menge Geschichten von verschollenem Gepäck, Verwechslungen und danebengegangenen Reservierungen für Mietwagen und Hotelzimmer.

Lauren hatte bisher kein Wort gesagt und mied die Blicke der anderen, insbesondere Antons.

Und Sydneys wenige wortkarge Beiträge wirkten auffallend ernst und ein wenig verkrampft. Doch vielleicht bildete Ray sich das auch nur ein, weil sie ihm auswich. Wann immer er in ihre Richtung sah, ertappte er sie dabei, wie sie ihn anstarrte, dann aber sofort den Blick senkte.

Fasziniert betrachtete er die dichten Wimpern, die ihre Augen umschatteten, und die Art, wie sie kaum merklich den Mund öffnete. Sie hatte sich auf dem Stuhl zurückgelehnt. Das obere ihrer übergeschlagenen Beine wippte leicht auf und ab, wobei der Sarong aufschwang und einen Teil ihrer Schenkel freigab.

Ray wusste nicht, ob er sich über ihr ausweichendes Verhalten amüsieren oder ärgern sollte. Auf jeden Fall machte ihn das nur noch heißer. Ihre Nähe erregte ihn, seit er sich ihr zum ersten Mal vorgestellt hatte – vor acht Jahren im Garten von Boom Daily, unter einer alten Eiche.

Sydney Ford war und blieb ihm ein Rätsel. Was er über sie gehört hatte, als sie mit seinem Bruder zusammen zur Schule gegangen war, wollte einfach nicht zu dem passen, was ihm ihr Vater unlängst über sie gesagt hatte. Und es wollte erst recht nicht zu der Geschäftsführerin von Girl Gear passen, die in dem Ruf stand, eine hervorragende, aber unerbittliche Verhandlungspartnerin zu sein.

Er fragte sich, ob die nächsten Tage ausreichen würden, um seine Neugier zu befriedigen und eine logische Erklärung für die Widersprüche zu finden. An ihm sollte es jedenfalls nicht scheitern, denn er würde sein Bestes geben.

Mit diesem Entschluss zwang er sich, seine Aufmerksamkeit wieder den anderen zuzuwenden. Die meisten waren inzwischen fertig mit dem Abendessen, das aus gegrillten Steaks und Salat bestanden hatte.

Kinsey hatte offenbar keine Probleme, die Blicke der anderen zu suchen und ihnen standzuhalten, und Poe hatte sie sogar noch übertroffen, indem sie beim Abräumen des Tisches, wie zufällig, auf Tuchfühlung ging. Als Ersten erwischte es Doug, über dessen Schulter sie sich beugte, um nach einer leeren Schüssel zu langen.

Er hatte sich ein ärmelloses T-Shirt übergezogen, bevor er zum Essen gekommen war. Poe, immer noch im schwarzen Bikinitop, streifte mit der Brust Dougs Schulter, woraufhin ihm beinahe die Augen aus dem Kopf fielen. Sie schien nicht im Mindesten irritiert, und Ray hätte nicht sagen können, ob sie Doug absichtlich oder aus Versehen berührt hatte.

Dann stand sie da, die Salatschüssel auf eine Hüfte gestützt, und sah sich im Raum um. Ihr Gesichtsausdruck verhieß nichts Gutes. Sie hatte eine Augenbraue hochgezogen, und um ihren Mund spielte ein provokanter Zug. Ray beugte sich vor und spielte mit seinem Besteck. Lächelnd wartete er ab, was sie vorhatte. Und er musste nicht lange warten.

“Liegt es eigentlich an mir”, begann sie und musterte einen nach dem anderen mit funkelnden Augen, “oder habt ihr auch das Gefühl, dass hier eine ungesunde sexuelle Spannung in der Luft liegt?”

Mehrere Sekunden lang herrschte tiefes Schweigen, bis Doug in schallendes Gelächter ausbrach. Anton lachte ebenfalls, allerdings hinter vorgehaltener Hand. Das wiederum brachte Lauren dazu, vor Wut zu kochen. Sydney hatte die Arme vor der Brust verschränkt und bemühte sich verzweifelt um ein ernstes Gesicht.

Ray lehnte sich gelassen zurück und beäugte die ganze Szene amüsiert.

“Na ja, auf jeden Fall habe ich den Eindruck, dass es etwas mit Sex zu tun hat”, erklärte Poe und sammelte das Geschirr ein. “Vielleicht irre ich mich, aber ich denke, die Fakten sprechen für sich.”

“Und welche Fakten wären das?”, fragte Kinsey und knuffte Jess in die Seite, als er sich zu ihr hinüberbeugte und begann, ihr ins Ohr zu hauchen. “Hör auf damit! Wenn mir kalt ist, sag ich dir Bescheid.”

Jess lachte, Sydney lachte, und sogar Poe lachte, die nun zwischen Anton und Kinsey stand, um die Teller aufeinanderzustapeln. Dabei bekam auch Anton seine Dosis an Körperkontakt.

“Die Fakten sind, dass wir auf einer fantastischen Tropeninsel sitzen, um uns herum nur Sand und Meer, und über uns scheint der Mond. Aber was machen wir? Wir starren auf einen Tisch voller schmutzigem Geschirr, während wir jede Menge außerplanmäßigen Spaß haben könnten.”

Mit diesen Worten rauschte sie in die Küche, die nur durch einen breiten Tresen vom Essbereich getrennt war. Die anderen hockten eine Weile sprachlos da, bevor alle auf einmal zu reden begannen.

“Außerplanmäßiger Spaß gefällt mir”, verkündete Jess und beugte sich erneut zu Kinsey. Er rieb die Nasenspitze an ihrer nackten Schulter und winselte wie ein Hundebaby.

Kinsey tätschelte ihm den Kopf, griff dann aber mit den Fingern in sein Haar und zog seinen Kopf von ihrer Schulter. “Welches Wort hast du nicht verstanden? 'Hör' oder 'auf'?”

Jess seufzte theatralisch und sackte in seinem Stuhl zusammen. “Heißt das etwa, der Spaß fällt heute aus?”

Kinsey verdrehte die Augen und schüttelte den Kopf. “Du bist ein hoffnungsloser Fall.”

Doug sprang seinem Geschlechtsgenossen bei: “Das heißt, wenn du Spaß willst, dann musst du die Sache selbst in die Hand nehmen.”

Sogleich bezeugten die Frauen am Tisch lautstark ihren Unmut. “Ist ja eklig!”, “Bäähh!” und “Iiih!” tönte es. Ray lachte leise in sich hinein und blickte zu Sydney. Sie saß vollkommen still da und sah ihn an. Sie achtete weder auf Doug noch auf Kinsey, noch auf Jess. Sie schien nicht einmal das laute Geschirrklappern aus der Küche wahrzunehmen.

Nein, Sydney konzentrierte sich ausschließlich auf ihn. Und in ihrem Blick war kein Anflug von Scheu oder Unsicherheit zu entdecken. Man hätte meinen können, sie flirtete mit ihm. Doch es war mehr. Sie lud ihn zu einem heißen sündigen Spiel ein. Ihre blauen Augen funkelten verführerisch, und ihr Lächeln schien auf ihr lange zurückliegendes gemeinsames Erlebnis anzuspielen.

Er hätte sie zu gern direkt angesprochen, doch nicht vor all den anderen. In diesem Moment ärgerte er sich maßlos, nicht mit ihr allein gereist zu sein. Als er gerade aufspringen und sie auf die Veranda entführen wollte, kehrte Poe an den Tisch zurück. Sie hatte ein Tablett mit acht Gläsern, einer Flasche Bourbon, einem Krug Wasser und einem Eiskübel bei sich.

“Also”, begann sie, “da wir wohl alle nicht miteinander schlafen werden, sollten wir uns betrinken und über Sex reden.”

2. KAPITEL

“Du machst Witze.” Lauren stellte die Füße auf die Stuhlkante und umschlang ihre Knie wie ein Kind, das sich zu schützen versucht.

“Absolut nicht, Sweetheart. Mir ist es vollkommen ernst”, entgegnete Poe und öffnete den Whiskey. In ihren Mandelaugen blitzte es gefährlich, während sie einen nach dem anderen musterte.

Seit Poes Bemerkung über die sexuell aufgeladene Atmosphäre wie eine Bombe eingeschlagen hatte, wartete Sydney auf den nächsten Hammer. Poe hatte sie vorhin auf der Veranda gewarnt, allerdings war diese Warnung recht vage ausgefallen. Sie hatte sich jede Menge Spielraum gelassen.

Daher wunderte sich Sydney kaum noch, als Poe mit einem Grinsen verkündete: “Wahrheit oder Risiko.”

Die erste Reaktion der anderen war Schweigen, trotzdem wusste Sydney, dass sie über kurz oder lang mitmachen würden. Also beschloss sie, den ersten Schritt zu machen. Sie wollte Spaß haben, und damit konnte sie ebenso gut gleich anfangen. Sie griff ein Glas, nahm all ihren Mut zusammen und sagte: “Ich bin dabei.”

Lauren starrte sie entgeistert an. “Das glaube ich nicht.”

“Solltest du aber”, meinte Sydney, füllte ein paar Eiswürfel und Whiskey in ihr Glas und blickte in die Runde. “Ich habe schließlich Urlaub, und ich habe mir wirklich ein bisschen Spaß verdient.”

“Was hat denn 'Wahrheit oder Risiko' mit Spaß zu tun?”, fragte Lauren entsetzt.

“Jede Menge, wenn die Mitspieler und die Atmosphäre stimmen. Nicht zu vergessen die richtige Menge Alkohol”, klärte Sydney sie auf, zuckte mit den Achseln und trank einen Schluck. Während der Whiskey durch ihre Kehle rann, sah sie zu Ray. Lag es an dem Drink oder an der Art, wie er sie beobachtete, dass ihr plötzlich heiß wurde?

“Darauf trinke ich”, sagte Poe und hob ihr Glas. Mittlerweile hatten alle den ersten Schrecken verwunden und lachten – mit Ausnahme von Lauren.

Sie musterte einen nach dem anderen, wobei ihr Blick besonders lange bei Anton verharrte. Sydney sah ihn ebenfalls an und fragte sich, was wohl gerade in ihm vorgehen mochte. Anton war absolut undurchschaubar. Sie hätte nicht sagen können, ob er in diesem Augenblick wütend, interessiert oder schlicht gleichgültig war.

Lauren hingegen schien durchaus zu erahnen, was er dachte. Und diese Ahnung allein genügte ihr, eine Entscheidung zu fällen. Sie nahm sich ein Glas, ein paar Eiswürfel und schüttete sich einen doppelten Whiskey ein.

Dann trank sie einen Riesenschluck, schüttelte sich kurz und sagte: “Okay. Ich mach mit.”

“Wenn das so ist”, meinte Doug und klatschte in die Hände. “Ich habe nichts dagegen, eine kleine Party zu veranstalten.”

Daraufhin griff Anton sich ein Glas, schenkte sich einen Schluck Whiskey ein und spülte ihn in einem Zug hinunter. “Meinetwegen. Aber ich bin nur dabei, wenn es um Sex geht.”

“Kein Problem”, sagte Poe und zwinkerte Sydney zu.

Sydney hoffte inständig, dass Poe nicht zu weit gehen würde und das Spiel nach hinten losging.

Aber an sich fand sie die Spielidee gut, weil sich damit die Atmosphäre entkrampfen ließ. Natürlich dachte sie dabei in erster Linie an Ray. Wenn sie ihn erfolgreich verführen wollte, musste sie zunächst alle Hindernisse ausschalten, wie etwa Hemmungen oder falsche Zurückhaltung. Andererseits verriet ein einziger Blick in seine Augen, dass kaum Hindernisse zu befürchten waren.

“Tja, Poe, dann verrat uns doch mal, ob es bei dem Spiel irgendwelche festen Regeln gibt oder wir uns die Fragen selbst ausdenken dürfen”, begann Jess. Er langte nach zwei Gläsern, füllte beide mit Eis und Bourbon und reichte eines an Kinsey weiter. “Ihr müsst nicht denken, dass meine Fantasie ärmlicher ist als die irgendeines anderen Mannes, aber …”

“Aber wie alle Männer brauchst du eine genaue Ansage, damit du nicht in die Verlegenheit kommst nachzufragen, nicht?”, vervollständigte Kinsey seinen Satz und prostete den anderen Frauen zu.

Die Männer am Tisch schmollten und murrten. Sydney war sich allerdings sicher, dass die Revanche der männlichen Fraktion nicht lang auf sich warten lassen würde. Sie kannte jedenfalls keinen Mann, der sich freiwillig aus einem Wortgefecht zurückzog – schon gar nicht, wenn der Gegner eine Frau war.

“Hey, war ja nur 'ne Frage”, konterte Jess und hob die Hände. “Ich verstehe nicht, warum ich darauf keine klare Antwort bekommen kann, nur weil der Spielleiter zufällig eine Frau ist.”

Alle vier Männer johlten begeistert, und Poe tat, was jede halbwegs selbstbewusste Frau angesichts einer solch geballten Ladung Chauvinismus tat.

Sie lehnte sich über den Tisch und lockte Jess näher zu sich, wie die Hexe im Märchen, die Hänsel anlockt. Dann strich sie ihm mit dem Zeigefinger über die Unterlippe und schnurrte: “Warum hörst du nicht auf zu reden und lässt deine Taten für dich sprechen?”

Jess runzelte die Stirn. “Ich verstehe nicht.”

“Nun, offenbar denkst du, ich wüsste nicht, was ich tue. Dann solltest vielleicht besser du erklären, wie dieses Spiel gespielt werden muss.” Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. “Im Gegensatz zu euch Jungs macht es uns nämlich nicht das Geringste aus, wenn ihr uns sagt, was wir machen sollen.”

“Poe hat recht. Mit einem Mann als Spielleiter fühlen wir uns gleich viel sicherer”, bestätigte Kinsey grinsend, streckte die Beine zur Seite und legte ihre Füße in Jess' Schoß. “Ich weiß gar nicht, was wir ohne euch anfangen würden.”

Jess tat, als bemerkte er ihr Augenklimpern nicht.

Sydney lächelte in sich hinein, erleichtert, dass sich die Atmosphäre langsam entspannte. Vielleicht würde der Abend doch noch lustig werden. Poes Direktheit war wohl genau richtig und erwies sich als weit wirkungsvoller als eine Krisendiskussion. Selbst Lauren grinste.

Jess rieb sich die Hände und strich dann von Kinseys Füßen hinauf zu ihren Knien. Seine braunen Augen blitzten verwegen, als er befand: “Na, das gefällt mir schon viel besser. Sich betrinken, über Sex reden, einen fähigen Spielleiter haben und eine Frau auf dem Schoß. Besser kann's kaum noch werden, oder?”

Seine Begeisterung brachte ihm einen Klaps auf den Hinterkopf von Kinsey ein. “Du hast was vergessen, Obermacho. Meine Rache wird fürchterlich sein.”

Jess tippte sich mit dem Finger ans Kinn. “Das will ich sehen. Los, zeig mir wie böse du zuschlagen kannst.”

Kinsey holte mit der Faust aus, aber Anton, der neben ihr saß, hielt ihr Handgelenk fest. Daraufhin griff Sydney ein und löste seine Finger von Kinseys Arm. Als er sich protestierend zu ihr umdrehte, streckte sie ihm die Zunge raus.

Am anderen Ende des Tisches klopfte Lauren mit ihrem leeren Glas auf den Tisch, bevor sie sich einen zweiten Drink einschenkte. “Das reicht jetzt, Leute. Lasst Jess endlich die Regeln erklären.”

“Ganz meine Meinung”, pflichtete Doug ihr bei, der sich ebenfalls neu einschenkte, allerdings mehr Wasser als Whiskey nahm. “Wenn ich heute noch zu meinem Glück kommen will, sollten wir langsam mal mit dem Spiel anfangen.”

Poe blickte ihn erstaunt an. “Hattest du nicht vorhin gesagt, heute müsste jeder die Sache allein in die Hand nehmen?”

Ray lachte leise und langte nach seinem Glas. Er setzte es an die Lippen und sah über den Rand hinweg zu Sydney. Seine Augen leuchteten heute Abend besonders grün, und sein Blick war eine unmissverständliche Aufforderung zum Tanz.

Sydney erschauerte und griff instinktiv nach ihrem Glas. Sie hatte ihn genau da, wo sie ihn haben wollte. Das Knistern zwischen ihnen beiden ließ sich nicht mehr leugnen. Zufrieden und angenehm prickelnd erregt, trank sie einen Schluck.

Er ließ sie keine Sekunde aus den Augen, und als er sein Glas zurück auf den Tisch gestellt hatte, atmete er ganz langsam durch den Mund aus und schloss die Augen. Sydney wurde heiß, und sie wandte den Blick von ihm ab.

Einerseits konnte sie kaum erwarten, mit ihm allein zu sein. Aber andererseits wollte sie sich Zeit lassen und die Verführung in vollen Zügen genießen, bevor sie schließlich die Früchte erntete.

Sie sah zu Jess, der inzwischen aufgestanden war. Er stützte beide Hände auf die Tischplatte und musterte jeden Einzelnen am Tisch. “Das Spiel geht folgendermaßen: Ich wähle den ersten Kandidaten, der sich eine Person des anderen Geschlechts aussuchen und ihm oder ihr eine Frage stellen darf. Der Befragte entscheidet dann, ob er wahrheitsgetreu antwortet oder lieber die Pflicht erfüllt.”

“Die Pflicht kann sich der Fragende aussuchen?”, fragte Lauren. Jess nickte.

Anton sackte in seinem Stuhl zusammen und verzog angewidert das Gesicht. Sydney war klar, dass diese Grimasse sich unmöglich auf den Bourbon beziehen konnte, da die Hausbar von Coconut Caye nur die erlesensten Getränke bot.

“Was, wenn ein anderer als der Fragende weiß, dass die befragte Person lügt?”, fragte Anton.

Sydney hielt die Luft an, da sie damit rechnete, dass Lauren ihm jeden Moment ins Gesicht springen würde. Doch stattdessen blieb sie ruhig sitzen und starrte in ihren Drink. Dabei wirkte sie unendlich verletzt, was ihrer Freundin beinahe das Herz brach. Warum mussten Beziehungen bloß so verdammt kompliziert sein?

Jess war im ersten Augenblick sprachlos. Dann grinste er verschmitzt. In Momenten wie diesen war er ganz der ungezogene, abenteuerlustige Junge, der nur Unfug im Kopf hatte. “Tja, dann darf die betreffende Person den Lügner auffliegen lassen, und der muss dann die Pflicht erfüllen.”

“Autsch”, sagte Doug.

Poe streckte den Arm aus und tätschelte ihm die Schulter. “Das muss so sein, Darling. Ehrlicher Spaß ist nur mit ehrlichen Enthüllungen zu haben.”

“Hey, solche Bemerkungen machen mich wahnsinnig”, murrte er und griff nach ihrer Hand.

“Normalerweise machen dich solche Bemerkungen doch wahnsinnig scharf”, korrigierte ihn Ray.

“Danke, dass du mir in den Rücken fällst, Kumpel”, schmollte Doug. Ray lachte.

“Ich muss doch bitten, Ray”, sprang Jess dem beleidigten Doug bei. “Das hier soll ein Kampf der Geschlechter werden. Auf wessen Seite stehst du eigentlich?”

Ray schenkte sich Bourbon nach und sagte: “Sagen wir einfach, ich will mir meine Chancen für heute Nacht nicht von vornherein verderben.”

Die anderen drei Männer johlten und lachten hämisch, während Sydney wie gebannt in ihr Glas starrte. Wenn sie jetzt aufblickte, würde ihr Lächeln sie sofort verraten. Und sie wollte ihre Pläne bezüglich Ray lieber für sich behalten, solange sie nicht sicher war, inwieweit er sie zu schätzen wusste. Dafür wiederum musste sie ihm in einem intimeren Rahmen – ohne Publikum – zeigen, welche Chancen er heute Nacht hatte.

Poe sprang ein, bevor das Gespräch noch weiter entgleiste: “Alles klar, Jess, wir haben die Regeln jetzt alle verstanden. Wollen wir dann spielen, oder nicht?”

“Natürlich wollen wir”, erwiderte er. “Und weil du dir den ganzen Quatsch ausgedacht hast, habe ich dich zur ersten Kandidatin erkoren.”

Kinsey schüttelte tadelnd den Kopf und schnalzte mit der Zunge. “Kaum hat ein Mann das Sagen, braucht er wieder eine Frau, damit er überhaupt loslegen kann.”

“Tut mir leid, dass gerade ich dich aufklären muss, Kinsey”, konterte Doug, “aber wir können nicht nur sehr gut allein loslegen, sondern die Dinge auch eigenhändig zu Ende bringen.”

Poe lachte hämisch und sagte: “Das solltest du dem Playmate des Monats erzählen, wenn du das nächste Mal mit ihrem Faltposter allein bist.”

Die Männer krümmten sich, als hätte sie ihnen einen Tritt an die empfindlichste Stelle versetzt.

“Frauen dagegen sprechen weniger auf visuelle Reize an. Für uns sind Fantasie und Berührung wichtiger”, pflichtete Lauren Poe bei und warf Doug einen scharfen Blick zu. “Darum können wir allein anfangen und fertig werden, ganz egal, ob mit oder ohne batteriebetriebenen Ersatzfreund.”

“Ach ja, der gute alte Massagestab”, seufzte Kinsey. “Gib ihm einen Satz Batterien, und er wird keine Frau enttäuschen.”

Anton grummelte ungläubig und kippte ein halbes Glas Bourbon auf ex. Doug aber starrte Kinsey staunend an und fragte: “Willst du mir etwa erzählen, dass du jedes Mal kommst, wenn du diesen, ähm, batteriebetriebenen Freund mit ins Bett nimmst?”

Kinsey lächelte süffisant und warf ihre langen blonden Haare in den Nacken. “Warum fragst du mich das nicht, wenn du dran bist?”

Doug schüttelte den Kopf und murmelte: “Weiber! Sind die den ganzen Ärger eigentlich wert?”

Poe knuffte ihm mit dem Ellbogen in die Rippen. “Geh nachher auf Kinsey und das gesamte weibliche Geschlecht los, ja? Ich möchte jetzt endlich Jess dazu bringen, dass er die Hosen runterlässt.”

Jess stöhnte mitleidheischend und schlug mit der Stirn auf die Tischkante, bevor er Poe mit schmerzverzerrter Miene anblickte.

Sie blieb vollkommen ungerührt, verschränkte die Unterarme und beugte sich vor. Nachdem sie sowohl Ray zu ihrer Linken als auch Doug zu ihrer Rechten und Anton auf der gegenüberliegenden Seite einen Blick zugeworfen hatte, wandte sie sich an Jess: “Also, Jess, wo wir gerade bei technischen Hilfsmitteln und Spielzeugen sind, möchte ich von dir wissen, ob du es jemals mit einem leblosen Objekt getan hast, und wenn ja, mit welchem.”

“Zum Beispiel?”, fragte er entgeistert.

“Irgendwas eben. Eine aufblasbare Gummipuppe, ein Apfelkuchen oder was weiß ich.”

“Ich glaube, Poe hat zu viele schlechte Filme gesehen”, bemerkte Kinsey, und Ray kicherte. Dann begann Doug zu kichern, woraufhin Sydney sich nicht länger zurückhalten konnte und ebenfalls lachte. Nur Jess blieb bewundernswert cool.

“Du meinst, angefangen von der Pubertät bis heute?”, erkundigte er sich und beugte sich weiter zu Poe über den Tisch. “Oder dachtest du eher an meine letzte sexlose Zeit?”

Poe lehnte sich ebenfalls vor, wobei ihre Brüste in dem knappen Top gefährlich weit nach oben rutschten. “Ich dachte dabei an gar keinen spezifischen Zeitraum, obwohl ich zugebe, dass mich das mit der sexlosen Zeit neugierig macht.”

Jess beugte sich noch weiter vor, ehe er antwortete: “Wenn das so ist, Honey, nehme ich die Pflicht.”

Dass er die Antwort verweigerte, brachte ihm die unterschiedlichsten Reaktionen ein – von Mitleidsbekundungen über Johlen bis hin zu hysterischem Gelächter. Letzteres kam von Lauren, die, wie Sydney feststellte, zu viel getrunken hatte.

Poe lehnte sich mit hochzufriedenem Lächeln zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. “Angesichts der Tatsache, dass du dich heute schon reichlich blamiert hast, werde ich die Pflicht etwas humaner ausfallen lassen. Du musst einen von uns küssen. Ob du dir eine Frau oder einen Mann aussuchst, darfst du entscheiden. Die Hauptsache ist, dass es kein feuchter Tantenkuss wird, sondern ein richtiger Kuss mit allem, was dazu gehört.”

“Das ist alles?”, beschwerte sich Kinsey, und auch Sydney hielt mit ihrer Enttäuschung nicht hinterm Berg. “Klingt eher wie eine Belohnung.”

“Aber wie eine Strafe für den, den er sich aussucht”, fügte Lauren schnippisch hinzu.

Jess sprang von seinem Stuhl auf. “Na, na, meine Damen! Ich sehe, ihr seid überhaupt nicht im Bilde, was meine sagenumwobenen Talente auf diesem Gebiet betrifft. Am Ende werden drei von euch bittere Tränen weinen, glaubt mir.”

Anton hielt die Hand vor den Mund und raunte für jedermann hörbar: “Bockmist”.

“Genau”, rief Kinsey. “Du kannst deine Könnerzunge gern für dich behalten.”

Jess ignorierte die abfälligen Bemerkungen der beiden und ging um den Tisch herum. Nachdem er hinter jeder der Frauen einmal stehen geblieben war, stoppte er hinter Kinsey. Er beugte sich zu ihr hinab und fuhr mit der Zungenspitze den äußeren Rand ihrer Ohrmuschel entlang, wobei er leicht hauchte, bis sie erschauerte.

Sydneys Herz schlug prompt schneller, und ein Seitenblick auf Lauren und Poe verriet ihr, dass es den beiden nicht anders erging. Obwohl keine der drei Frauen von Jess' Showtalent wirklich hingerissen war, hätten sie in diesem Moment gern mit Kinsey getauscht. Das heißt, Sydney hätte es natürlich vorgezogen, wenn Ray an ihrem Ohr knabberte.

“Also”, raunte Jess in Kinseys Ohr, “du spottest besser nicht über meine Zunge, solange du nicht weißt, wovon du sprichst.”

Mit diesen Worten trat er seine zweite Runde um den Tisch an. Sydney hielt für Sekunden die Luft an, als er hinter ihr ankam. Ray starrte sie an, und sie hätte gern gewusst, was er gerade dachte. Was bedeutete es, wenn der Puls sichtbar an seiner Schläfe pochte und er die Zähne zusammenbiss? Wollte er sie genauso sehr, wie sie ihn wollte?

Sie fragte sich, wie sie den Rest des Abends durchstehen konnte, ohne die Antworten auf ihre Fragen zu wissen.

Am Tisch herrschte angespanntes Schweigen, als Jess schließlich hinter Poe stehen blieb. Sie hatte die Hände immer noch hinter dem Kopf verschränkt, und er legte seine Hände auf ihre Ellbogen. Poe spitzte kaum merklich die Lippen, als hätte sie von Anfang an keinen Zweifel gehegt, dass er sie am Ende auswählen würde.

Er strich mit den Fingerspitzen von ihren Ellbogen zu ihren Schultern und wieder zurück bis zu ihren Unterarmen. Dann zog er sie nach oben und schob mit der Hüfte den Stuhl beiseite, damit sie vor ihm stehen konnte. Anschließend drehte er sie um und legte ihre Arme um seinen Hals, seine Hände auf ihre Hüften, direkt über den Bund ihrer Saronghose. Poe lehnte an der Tischkante.

Als er den Kopf neigte, ertappte Sydney sich wieder einmal dabei, wie ihr der Atem stockte. Seine Lippen tasteten sich über Poes Kinn ganz langsam zu ihrem Mund. So viel Sanftheit und Behutsamkeit hätte Sydney ihm gar nicht zugetraut.

Weder rieb er seinen Körper an ihrem, noch schob er direkt die Zunge in ihren Mund, wie sie und wahrscheinlich alle anderen es erwartet hätten. Nein, er ließ sich ganz viel Zeit. Mit den Händen glitt er über Poes Seiten bis hinauf zu ihren Wangen. Als sich schließlich seine Lippen ganz leicht öffneten, tat seine Mitspielerin es ihm bereitwillig gleich.

Sydney konnte kaum fassen, was allein der Anblick dieser Szene mit ihr anstellte. Sie blickte erst zu Lauren, dann zu Kinsey, die beide ebenso beeindruckt schienen wie sie. Zu Ray sah sie allerdings nicht, weil sie fürchtete, dass es dann um sie geschehen wäre.

Die Situation war extrem erotisch aufgeladen und weckte ein unbezähmbares Verlangen in Sydney. Sie war regelrecht froh, als Poe und Jess ihre Umarmung lösten, und stimmte erleichtert in den Applaus der übrigen Zuschauer ein. Jess verneigte sich kunstvoll und ging zurück zu seinem Platz.

“Tja”, sagte Poe ein wenig atemlos und setzte sich wieder hin, “ich würde sagen, das war ein recht überzeugender Kuss.”

“Dann geht diese Runde wohl an mich”, meinte Jess, dem anzusehen war, dass ihn diese Übung nicht ganz unbeeindruckt gelassen hatte.

“Ich weiß nicht”, meinte Kinsey kopfschüttelnd. “Irgendwie habe ich das Gefühl, dass ich die eigentliche Gewinnerin bin.”

Das Lachen, das auf diese Bemerkung hin ausbrach, tat allen gut – ebenso wie der Whiskey, der allmählich Wirkung zeigte. Sydneys Whiskeykonsum hielt sich allerdings in Grenzen, und sie achtete darauf, zwischendurch auch ausreichend Wasser zu trinken.

Ihre Zurückhaltung erwies sich als klug, denn im nächsten Moment wandte Jess sich an sie. “Sydney?”

Sie wurde nervös, hielt sich aber tapfer. “Ja?”

“Wahrheit oder Risiko: Da dir in der Vergangenheit ein eher frostiges Temperament unterstellt wurde, würde mich interessieren, ob du bei deinem ersten Mal einen Orgasmus hattest.”

Sie blinzelte nicht einmal. Jess hätte keine Frage stellen können, die sie in Gegenwart eines bestimmten Mannes mehr in Verlegenheit brachte. Wie wollte sie lügen, wenn an diesem Tisch genau derjenige saß, der sie sofort entlarven konnte? Er hatte sie in jener heißen langen Sommernacht wieder und wieder zum Höhepunkt gebracht.

Leugnen war zwecklos, also lehnte sie sich zurück, verschränkte die Arme vor der Brust und sah Jess an. “Um die Wahrheit zu sagen, ja, hatte ich.”

Anton schnaubte ungläubig, und Doug fiel die Kinnlade herunter. Jess starrte sie verwundert an. Die Kommentare der Frauen fielen hingegen deutlich lauter aus. “Niemals!”, “Glaub ich nicht!” und “Du Glückspilz!” schallte es.

Dann fand auch Anton die Sprache wieder. “Nimm sie in die Pflicht, Jess. Sie lügt wie gedruckt.”

Sydney blickte ihn an. “Wie kommst du darauf, dass ich lüge?”

“Weil keine Frau beim ersten Mal kommt. Und selbst wenn sie wissen, wie es geht, ist die Hälfte ihrer Orgasmen nichts als Show”, erklärte er im Brustton der Überzeugung.

Nun mischte sich Lauren ein: “Wenn eine Frau mit dem richtigen Mann zusammen ist, kann sie jedes Mal einen Orgasmus haben. Aber die meisten Männer nehmen sich überhaupt nicht die Zeit, herauszufinden, was Frauen gefällt, und nur deshalb täuschen so viele etwas vor.” Mit diesen Worten angelte sie einen Eiswürfel aus ihrem Glas und lutschte ihn ab.

Anton trank mit einem Schluck seinen Rest Whiskey aus, bevor er antwortete: “Wobei wir nicht die Sorte Frauen vergessen dürfen, die scheinbar immerzu und dauernd kommen können. Bei denen fragt man sich dann allerdings, wofür sie überhaupt noch einen Kerl brauchen, wenn's ein batteriebetriebener Ersatz genauso tut.”

“Hey, ich kapier nicht, wieso du dich darüber beschwerst”, schaltete sich Jess in den Streit ein. “Eine Frau zu finden, die sich richtig fallen lassen und genießen kann, nimmt einem doch eine Menge Druck.”

“Eben!”, rief Lauren. “Tausend Dank, Jess. Ich bin froh, dass es Männer gibt, die die weibliche Sexualität nicht als etwas Bedrohliches betrachten.”

Anton sprang auf, und Sydney fürchtete, nun würde jeden Moment ein Riesenkrach losgehen. Doch statt zu toben und zu schreien, nahm er wortlos den Whiskey vom Tablett und verließ damit den Raum.

Für Minuten herrschte Totenstille, weil niemand sich traute, vor Lauren eine Bemerkung zu seinem Verhalten zu machen. Schließlich brach Poe das Schweigen: “Tja, wie es aussieht, habe ich uns diesen Abend gründlich versaut. Da bleibt mir wohl nur noch ein rascher schmerzloser Tod durch Ertrinken – oder zumindest ein ausgedehnter Strandspaziergang.”

“Ach, Poe, du hast gar nichts versaut”, sagte Kinsey und tätschelte ihr tröstend die Hand. “Falls du nichts dagegen hast, würde ich gern mitgehen. Ein bisschen frische Luft kann nicht schaden.”

Poe stand auf und sah Jess an. “Möchte sonst noch jemand mitgehen und sich von diesem katastrophalen Abend erholen?”

“Ich gehe unter die Dusche”, verkündete Lauren. Als sie aufstand, musste sie sich mit den Händen auf der Tischplatte aufstützen. Nachdem sie sich halbwegs gefasst hatte, eilte sie zur Wendeltreppe, die hinauf zu den Schlafzimmern führte.

Sobald Lauren fort war, sagte Doug: “Beim Strandspaziergang bin ich dabei.”

“Ich auch”, sagte Jess, nahm Kinsey bei der Hand und zog sie Richtung Tür. Auf halbem Wege blieb er stehen und streckte seine andere Hand nach Poe aus. “Doug, Ray? Sydney? Lasst uns gehen.”

Doug stand auf und folgte den anderen.

Sydney blieb sitzen, schüttelte den Kopf und fuhr mit dem Finger über den Rand ihres fast leeren Glases. “Geht ihr nur. Ich werde hier ein bisschen aufräumen. Anschließend kann ich, glaube ich, auch eine Dusche vertragen.”

“Ray? Was ist mit dir?”, fragte Kinsey.

Er sah erst Sydney, dann die anderen an. Offenbar konnte er sich nicht entscheiden. Schließlich ging er um den Tisch herum zu Sydneys Platz und strich ihr eine Locke aus dem Gesicht. “Soll ich dir helfen?”

Sie schmiegte die Wange an seine Hand, dann sagte sie lächelnd: “In der Küche oder unter der Dusche?”

Ray hielt hörbar die Luft an, bevor er antwortete: “Schlag mir nichts vor, was du nicht möchtest.”

Für den Bruchteil einer Sekunde schloss Sydney die Augen. Wie wunderbar einfach wäre es, wenn sie mit ihm zurückblieb, ihn in das Bad ihres Vaters lockte! Sie wollte ihn, daran gab es keinen Zweifel. Doch ehe sie ihn verführte, wollte sie das Knistern zwischen ihnen noch ein wenig steigern.

Außerdem hatten sie Publikum, und zum jetzigen Zeitpunkt wollte Sydney das, was zwischen ihnen war und sein könnte, lieber für sich behalten. Also stand sie auf und begann, die Gläser einzusammeln. Dann drehte sie sich um und blickte ihn an.

“Wahrheit oder Risiko: Möchtest du hier bleiben, wo wir jeden Moment gestört werden könnten, oder warten, bis wir Zeit für uns allein haben?”

Er blickte kurz zu den anderen, die an der Tür auf ihn warteten. Dann antwortete er: “Die Wahrheit? Ich würde lieber warten. Die Pflicht? Du sorgst dafür, dass wir Zeit für uns allein finden.”

“Wie konnte ich mich bloß auf diese Reise einlassen!” Lauren boxte in das pinkfarbene Satinkissen, das sie eng umschlungen vor ihrem Bauch hielt. “Als ich hörte, dass Anton mitkommt, habe ich gleich gewusst, dass es ein Fehler ist mitzufahren.”

“Warum bist dann trotzdem mitgekommen?”, fragte Sydney, die in einem gelben Seidennachthemd mit Spaghettiträgern am Fußende von Laurens Bett saß und sich die Beine mit Bodylotion einrieb. Nachdem sie geduscht hatte, war sie zu ihrer Freundin gegangen. Da Poes Bemühungen, die Gefühlslage zwischen Anton und Lauren zu ergründen, dramatisch fehlgeschlagen waren, wollte Sydney in einem Gespräch unter vier Augen einen zweiten Versuch wagen.

Eigentlich schlief Kinsey mit Lauren in einem Zimmer. Sydney teilte sich mit Poe einen Raum am anderen Ende des Flures. Aber die anderen Frauen waren noch nicht von ihrem Strandspaziergang zurückgekehrt.

Anton war mit dem Whiskey in dem Zimmer verschwunden, wo auch Doug schlafen würde. Wahrscheinlich war er inzwischen hoffnungslos betrunken.

Lauren war allerdings auch nicht in bester Verfassung. Sie verbrachte eine halbe Ewigkeit damit, die Kopfkissen zu arrangieren, die Beine mal anzuziehen, mal weit von sich zu strecken. Schließlich ließ sie sich erschöpft aufs Bett fallen.

Sydney wartete mit Engelsgeduld, ehe sie ihre Frage wiederholte: “Warum bist du mitgekommen, wenn du vorher wusstest, dass es ein Fehler ist?”

Lauren stöhnte, wohl wissend, dass sie um eine Antwort nicht herumkam. “Weil ich wusste, dass er in letzter Zeit häufiger mit Poe ausgegangen war und sie hier sein würde.”

“Aber du bist nicht hier, weil du es in der Firma nicht ohne Poe aushältst, oder?”, fragte Sydney grinsend.

“Sehr witzig! Ehrlich gesagt konnte ich den Gedanken nicht ertragen, dass die beiden sich hier amüsieren.”

“Willst du in Zukunft hinter jeder Frau herschleichen, mit der Anton ausgeht? Folgst du ihm etwa auch zu seinen Verabredungen?”

Lauren massierte sich die Schläfen. “Nein, natürlich nicht. Ach, ich weiß selbst nicht, was ich will. Erst habe ich bereut, dass ich zu ihm gezogen bin. Jetzt bereue ich, dass ich wieder ausgezogen bin. Ich will nicht, dass er sich mit anderen Frauen trifft, aber ich weiß eben auch nicht, was ich eigentlich für ihn empfinde. Und was er für mich empfindet, weiß ich sowieso nicht.”

“Dann wird es allmählich Zeit, das herauszufinden. Diese Reise ist doch eine günstige Gelegenheit, euch klar zu werden, wie ihr zueinander steht.”

“Hätte sie sein können”, erwiderte Lauren ärgerlich. “Die Gelegenheit wäre allerdings um einiges günstiger, wenn eine bestimmte Person nicht dazwischenfunken würde. Du hast doch selbst gesehen, wie Poe den Tisch abgeräumt hat und dabei Anton und Doug praktisch mit ihren Brüsten erstickt hat. Und dann dieses Spiel! Ich bitte dich!”

Sydney fand sich unversehens in der unangenehmen Situation, zwischen den beiden Frauen vermitteln zu müssen. “Ich glaube, sie wollte einfach nur das Eis brechen. Und du musst zugeben, dass es funktioniert hat. Schade, dass Macy nicht da war, um sich ein paar Tipps für Girl Games zu notieren.”

“Und wie kommt Poe darauf, dass ausgerechnet sie dafür zuständig ist, das Eis zu brechen?”, schnaubte Lauren wütend.

“Warum fragst du sie nicht selbst?”, sagte Poe, die in diesem Augenblick ins Zimmer trat und sich zu Sydney ans Fußende hockte. “Nein, ich habe euch nicht belauscht, falls du das glaubst. Ich wollte nur meinen Badeanzug holen und fragen, ob ihr vielleicht mit in den Whirlpool auf dem Sonnendeck kommt. Aber wo ich schon mal hier bin, kläre ich mit Vergnügen alle offenen Fragen.”

“Na schön.” Lauren musterte sie, während sie überlegte. “Wir befinden uns nicht in einer Tropen-Realityshow. Wir sind alle erwachsene Menschen, die sich auch ohne selbst ernannte Animateurin bestens amüsieren können.”

Poe zuckte gleichgültig mit den Schultern. “Mag sein. Dennoch gibt es unerfreuliche Spannungen zwischen einigen von uns, die allen den Urlaub ruinieren werden, wenn wir nichts dagegen unternehmen.”

Lauren zog die Knie an und umklammerte ihr Kissen noch fester. “Sprichst du von Anton und mir?”

“Von euch und von deinem Verhalten mir gegenüber.”

“Was soll damit sein?”

“Es ist offensichtlich, dass du auf mich nicht gerade gut zu sprechen bist. Und es ist ebenso offensichtlich, dass du nur deshalb etwas gegen mich hast, weil ich ein paar Mal mit Anton ausgegangen bin, seit ihr euch getrennt habt.”

“Tja, damit wäre das ja wohl geklärt.” Lauren nahm bereits an, in diesem Gespräch die Oberhand zu gewinnen.

Sydney blickte von ihr zu Poe, für die die Sache keineswegs geklärt war. “Der Meinung bin ich nicht.”

“Was gibt's denn noch?”, fragte Lauren gereizt.

Poe stand auf und löste den Knoten ihrer Saronghose. “Du musst dich allmählich entscheiden, ob du mit Anton zusammen sein willst oder nicht. Du kannst deinen Herzschmerz nicht wie einen Köder auswerfen und hoffen, dass er anbeißt. Das ist weder ihm noch mir gegenüber fair, ganz zu schweigen von dir selbst.”

“Wie kommst du darauf, dass ich das tue?”

Poe zog die Hose und den Bikinitanga aus und schlüpfte in ihren Badeanzug. “Gehst du mit jemand anderem aus?”

“Ja, schon, aber das ist nichts Ernstes. Wir sind nur gute Freunde.”

“Und? Bist du glücklich damit, oder hättest du lieber eine richtige Beziehung?”

“Ich weiß nicht, was dich das angeht”, konterte Lauren schnippisch.

Poe sammelte ihre Sachen vom Fußboden und warf sie sich über die Schulter. Sydney ahnte, dass sie jeden Augenblick in den Genuss dessen kommen würde, was Poe den Ruf eines Feuer speienden Drachens eingetragen hatte. Und sie sollte damit recht behalten.

“Ich sag dir etwas, Lauren. Wenn du Anton willst, solltest du um ihn kämpfen. Denn eines sei dir versichert: Er wird nicht lange solo bleiben. Anton ist ein witziger und netter Mann, noch dazu ausgesprochen sexy. Warte besser nicht darauf, dass er auf Knien zu dir zurückgekrochen kommt, weil er das nicht tun wird. Das weißt du genauso gut wie ich, oder? Du weißt, was er dir bedeutet und wie sehr du ihn vermisst. Falls Anton der Mann deines Lebens ist, solltest du es ihn wissen lassen.”

Lauren stiegen Tränen in die Augen, und Sydney streichelte ihr tröstend den Fuß. Doch ehe sie ihre Freundin beruhigen konnte, sagte Poe: “Weine nicht, Lauren, sondern zeig Stärke. Sei gemein, wenn es nötig ist, aber gib nicht klein bei. Sag ihm, was du für ihn empfindest und was du von ihm willst. Es gibt verdammt wenige Männer, die es wert sind, um sie zu kämpfen. Du hast so einen gefunden, also schnapp ihn dir. Ich garantiere dir, wenn du nicht handelst, wird er, ehe du dich's versiehst, wieder in festen Händen sein. Solltest du nichts unternehmen, ich bin bereit. Und ich werde mir Anton gewiss nicht durch die Lappen gehen lassen.”

3. KAPITEL

Sydney lehnte an einem der Pfosten, die den Balkon im ersten Stock stützten, und blickte hinunter auf den Strand. Es war Vollmond, und selbst jetzt um Mitternacht war es beinahe so hell wie bei Sonnenuntergang. Der Himmel sah aus wie ein sternenbesticktes dunkelblaues Samtcape, und auf dem Meer waren die weißen Schaumkronen der Wellen deutlich zu erkennen.

Sie konnte nicht schlafen. Ob daran das ungewohnte Bett oder die seltsame Reisegruppe schuld waren, konnte sie nicht sagen. Letztere jedenfalls war anstrengend genug, um weit stoischere Gemüter als Sydney auf die Probe zu stellen.

Wenigstens schienen Lauren und Poe nach dem heutigen Gespräch ihre Zwistigkeiten vorerst beigelegt zu haben. Zwischen den beiden herrschte Waffenstillstand, und mehr konnte man nicht erwarten.

Eigentlich hatte Sydney ihre Freundin auf ihre Weise dazu bringen wollen, sich über ihre Gefühle für Anton klar zu werden. Doch im Nachhinein musste sie zugeben, dass Poes direkte Art durchaus hilfreich gewesen war. Sie hatte Lauren so richtig den Kopf gewaschen und ihr reichlich Stoff zum Nachdenken gegeben.

Und auch Sydney war durch Poes Worte ziemlich ins Grübeln gekommen.

Für Lauren war es so kurz nach der Trennung gewiss nicht leicht, Anton mit einer anderen Frau zu sehen. Und dass gerade Poe diese andere Frau sein musste, machte die Sache nicht einfacher. Sie setzte ihre Reize mit einer Selbstverständlichkeit ein, die weniger selbstbewusste Frauen in Angst und Schrecken versetzen konnte. Als Konkurrentin, in geschäftlichen wie in persönlichen Dingen, war mit ihr nicht zu spaßen.

Sydney hatte aufrichtiges Mitleid mit Lauren. Sie stellte sich vor, wie sie sich fühlen würde, wenn Poe plötzlich auf die Idee käme, sich den Urlaub mit Ray zu versüßen. Wären sie erst wieder zurück in Houston – nachdem Sydney ihn verführt und ein für alle Mal aus ihrer Fantasie verbannt hatte –, hätte sie nichts dagegen.

Doch warum machte sie der bloße Gedanke an Poe oder irgendeine andere Frau in Rays Armen halb wahnsinnig?

Wahrscheinlich hatte sie zu viel Bourbon getrunken und war deshalb so durcheinander. Obwohl, wenn sie recht überlegte, konnte “zu viel Alkohol” als Entschuldigung kaum herhalten. Der eine Whiskey hatte bestenfalls für einen leichten Schwips gereicht, und selbst der war mittlerweile verflogen.

Nein, sie hatte gerade genug getrunken, um im richtigen Moment ihre Scheu zu überwinden und Ray ein eindeutiges Angebot zu machen. Und es hatte seine Wirkung nicht verfehlt. Als sie vorhin in seine Augen sah, hatte sie darin so viel Leidenschaft und Verlangen gesehen, wie sie sie in ihren kühnsten Träumen nicht erhofft hatte.

Im ersten Moment war sie erschrocken und vollkommen perplex gewesen. Außerdem war ihr merkwürdig heiß geworden. Normalerweise reagierte sie nicht so heftig. Selbst wenn sie einen Mann wirklich attraktiv fand, hatte sie ihre körperlichen Reaktionen stets im Zaum halten können.

Ja, sie war sogar stolz darauf, in jeder Situation cool bleiben zu können. Sie war immer für ihre Selbstbeherrschung berühmt gewesen, der sie den Spitznamen “Eiskönigin” verdankte. Dabei war sie alles andere als kalt.

Heute Abend hatte sie Ray unauffällig beobachtet. Er war die meiste Zeit eher still gewesen und hatte sich, bis auf wenige Bemerkungen, aus dem Spiel herausgehalten. Etwas schien ihn zu beschäftigen. Die Art, wie er in seinem Salat herumgestochert und mit seinem Glas gespielt, aber kaum daraus getrunken hatte, verriet Sydney, dass er mit den Gedanken ganz woanders war.

Als er mit den anderen zum Strandspaziergang aufbrach, war er genauso nüchtern gewesen wie Sydney. Sie fragte sich, ob er im Whirlpool wohl mit den anderen gescherzt hatte oder ebenso ruhig gewesen war wie sie. Seit ihrem kurzen Dialog vor dem Aufbruch der Gruppe konnte Sydney jedenfalls an nichts als ihre Abmachung denken. Sie sollte dafür sorgen, dass sie beide einmal ungestört sein könnten. Und nichts wollte sie lieber tun als das.

Alles in allem ließ sich dieser Urlaub eigentlich vielversprechend an.

Auf einmal hörte sie Schritte, die sich von links näherten. Sie drehte sich um, und was sie sah, verschlug ihr die Sprache. Ihr hatte heute Abend schon öfter der Atem gestockt bei seinem Anblick, aber das war harmlos im Vergleich zu dem, was sie jetzt erlebte. Ihr Verlangen war überwältigend.

Ray kam barfuß und nur mit langen Jeansshorts bekleidet auf sie zu, die Hände in den Hosentaschen. Das Mondlicht, das auf den Balkon fiel, warf geheimnisvolle Schatten auf seinen nackten Oberkörper.

Sydney wehte ein herb-würziger Duft von frischem Duschbad und Shampoo entgegen. Als er näher kam, konnte sie erkennen, dass sein Haar noch feucht war. Ein Blick in sein Gesicht verriet, wie hellwach er war. Offenbar ging ihm ebenso viel im Kopf herum wie ihr.

“Kannst du nicht schlafen?”, fragte er und lehnte sich mit der Schulter an den Pfosten neben ihr.

“Nein, in der ersten Nacht in einem anderen Bett habe ich immer Schwierigkeiten. Wahrscheinlich liegt es an den ungewohnten Geräuschen. Das heißt, in diesem Fall ist wohl eher der fehlende Großstadtlärm schuld.”

“Tja”, sagte er mit dem Anflug eines Grinsens, “aber wer kann schon entspannen, wenn die Wellen auf den Strand schlagen und der Wind in den Palmen rauscht. Das macht auch ganz schön viel Krach, finde ich.”

Der Vollmond warf sein silbriges Licht nur auf Rays linke Körperhälfte, die rechte blieb im Schatten. Dadurch wurde der Kontrast zwischen seiner seidig schimmernden Haut und dem dunkelblauen Hosenstoff noch betont.

Als ihr einfiel, dass sie genauso wirken musste, trat sie instinktiv einen Schritt zurück in den Schatten. Sie trug nur ihr dünnes kurzes Nachthemd mit den Spaghettiträgern. Damit war sie zwar immer noch halbwegs bekleidet, aber ungeschminkt und barfuß hatte sie eigentlich nicht sein wollen, wenn sie endlich mit ihm allein war.

Ihr Plan hatte vorgesehen, dass sie besonders verführerisch und sexy aussehen würde. Stattdessen sah sie aus, als wollte sie direkt ins Bett kriechen.

Sie lehnte sich so an den Pfosten, dass das Mondlicht sie nicht traf, und verschränkte die Hände hinter dem Rücken.

“Ich mag die Ruhe und den Frieden hier, aber ich genieße die Tropennächte viel zu sehr, um sie zu verschlafen. Glücklicherweise gibt sich das, wenn ich länger hier bin. Morgen um diese Zeit werde ich tief und fest schlafen.”

“Weil du dann hoffnungslos übermüdet sein wirst.”

“Ich und übermüdet? Machst du Witze?” Sie sah ihn an. Er war viel zu umwerfend, als dass sie sich diesen Anblick entgehen lassen wollte. “Nein, ich arbeite nur normalerweise zwölf Stunden am Tag und stehe ständig unter Strom. Da muss ich mich erst wieder ans Nichtstun gewöhnen.”

Ray nahm die Hände aus den Hosentaschen und verschränkte die Arme vor der Brust. Er lächelte sie an und sagte: “Du hast dich nicht sehr verändert, was? Du warst schon in der High School ein Musterbeispiel an Fleiß und Zielstrebigkeit.”

Sydney fuhr kaum merklich zusammen. Natürlich hatte er recht. Leichtigkeit und Unbeschwertheit waren ihr immer fremd gewesen. Sie hatte versucht, die Dinge in ihrem Leben mit weniger Ernst anzugehen, doch wirklich gelungen war ihr das bis heute nicht. Von ihrer eigenen Mutter hatte sie sich vorwerfen lassen müssen, zu verkrampft zu sein.

“Wahrscheinlich muss ich mir mehr Mühe geben, mal locker zu lassen.”

“Stimmt, das solltest du”, pflichtete er ihr lächelnd bei. “Was bringt schon ein Urlaub, wenn man dabei keinen Spaß haben kann?”

“Ach, damit habe ich kein Problem. Wenn ich etwas tue, was ich wirklich will, macht es mir eigentlich immer Spaß.” Die Frage war nur, ob er mit “Spaß” dasselbe meinte wie sie. Schließlich konnte man Kostenanalysen nicht unbedingt mit Frisbeespielen vergleichen. Andererseits hatte sie sich für diesen Urlaub außer den Quartalszahlen der Firma noch etwas anderes vorgenommen: Sex.

Er betrachtete sie eine Weile schweigend, und ihr wurde unangenehm bewusst, dass sie unter ihrem Seidenhemdchen vollkommen nackt war. Warum sah er sie so an? War er von ihren Kurven gefesselt, die sich durch den dünnen Stoff abzeichneten? Nein, sein Blick ging tiefer. Wollte er herausfinden, was sich unter ihrer Schale verbarg? Weshalb sie sich damals mit ihm so hatte gehen lassen?

Dabei war Sydney selbst in jener Nacht, selbst während sie einander liebten, weniger spontan gewesen, als sie es sich vorgenommen hatte. Doch das würde sie ihn wahrscheinlich nie wissen lassen.

Schließlich sagte er: “Warum musst du dir vornehmen, dich zu amüsieren? Vergnügen sollte etwas sein, das sich nach getaner Arbeit von allein einstellt.”

Obwohl sie begriff, was er damit sagen wollte, verstand sie es nicht wirklich. “Für dich sind Arbeit und Vergnügen zwei gegensätzliche Dinge? Kann Arbeit denn nicht auch Vergnügen sein?”

Er zuckte mit den Achseln. “Arbeit kann befriedigend und ganz bestimmt auch aufregend sein. Ich persönlich mag meine Arbeit sehr, wahrscheinlich mehr, als die meisten anderen Menschen es tun. Aber ich würde sie nie als Vergnügen bezeichnen. Niemals.”

Sydney drehte sich um, sodass sie direkt vor ihm stand. Als sie ihm in die Augen sah, wurde ihr klar, was für einen kompletten Blödsinn sie da geredet hatte. Sie hatte die ganze Zeit über nur an ihre Arbeit gedacht und versucht, das Gespräch in einen Flirt münden zu lassen. Dabei hatte sie keine Sekunde darüber nachgedacht, wie anders sein Job aussah. Er setzte sich den schlimmsten Gefahren aus, blickte tagtäglich auf Leid, Elend und Verlust.

Plötzlich schien ihr Alltag inmitten von Kosmetik und Accessoires furchtbar leer und unbedeutend. Und vor diesem Hintergrund gewann das geplante Förderprogramm von Girl Gear eine vollkommen neue Dimension.

Sydney war stolz auf das Projekt, in das sie Unmengen Arbeit und Mühe investiert hatte. Darauf könnte auch Ray stolz sein. Und vielleicht konnte es sogar ihre Mutter irgendwann schaffen, stolz auf sie zu sein.

Aber im Moment waren weder sie noch ihre Projekte wichtig, sondern Ray. Sie wäre gern der Mensch, an den er sich anlehnen konnte und dem er all seine Sorgen und Nöte anvertraute. Denn dem Ausdruck seiner Augen nach zu urteilen, schleppte er bereits viel zu viel mit sich herum.

Sie lächelte ihn aufmunternd an. “Ich kann mir denken, dass dein Job vollkommen anders aussieht als meiner – ich meine, was das Vergnügen angeht. Dafür ist er aber auch um ein Vielfaches dankbarer als die Leitung eines Modeimperiums.”

“Wenn du ein Imperium leitest, bist du wohl eine Kaiserin, oder?”, fragte Ray, der offensichtlich das Gespräch von sich ablenken wollte.

“Nein, bin ich nicht. Ich bin nur eine schlichte Managerin.” Diesmal ging sie auf sein Ablenkungsmanöver ein, doch das hieß keineswegs, dass das Thema endgültig abgehakt war.

Er grinste und schüttelte den Kopf. “An dir war noch nie etwas Schlichtes, Sydney Ford. Das wusste ich gleich, als ich dich zum ersten Mal sah.”

“Und wann war das?” Wann sie ihn das erste Mal gesehen hatte, daran erinnerte sie sich genau.

“In meinem letzten High-School-Jahr”, antwortete er und lehnte sich mit den Armen auf die Balkonbrüstung. Er blickte aufs Meer hinaus, als er fortfuhr: “Du kamst mit Isabel Leighton in den Computerraum, wo wir an der Schülerzeitung arbeiteten. Isabel schrieb damals für die Zeitung und lieferte ihre Geschichten grundsätzlich in letzter Minute ab. Du bliebst in der Tür stehen. Ich weiß noch, dass du einen Stapel Bücher im Arm hattest. Und du trugst einen gestreiften Hosenrock und eine weiße Seidenbluse, was ziemlich auffiel, da die anderen Mädchen auf der Schule ausnahmslos in Jeans herumliefen. Hinterher habe ich erfahren, wer du warst. Ich fand damals, Hosenrock und Seidenbluse passten zu deinem Image als Eiskönigin.”

Er sah sie lächelnd an. “Ich habe nie verstanden, warum du auf unserer Schule warst. Mädchen wie du gehen normalerweise auf teure Privatschulen.”

“Wegen meiner Mutter”, bekannte Sydney. Natürlich war sie heute nicht mehr wütend auf ihre Mutter, weil sie sie auf diese Schule geschickt hatte. Trotzdem erinnerte sie sich gut, wie schwer es für sie gewesen war, Anschluss zu finden. Ihre Schulzeit war beileibe nicht glücklich gewesen, aber vielleicht hatte sie gerade dadurch gelernt, sich durchzusetzen.

“Meine Mutter wollte nicht, dass ich mich als etwas Besseres fühlte, nur weil mein Vater reich war. Ihr war vermutlich gar nicht klar, wie sehr ich auf dieser Schule auffiel. Ich gehörte einfach nie richtig dazu. Selbst die Kinder, deren Eltern vermögend waren, betrachteten mich als Snob.”

“Weil deine Eltern so viel reicher waren.”

Sydney hatte sich schon oft gefragt, wie ihr Leben wohl ohne das viele Geld verlaufen wäre. Das Geld hatte alles beherrscht. Selbst bei dem Zerwürfnis mit ihrem Vater war Geld der Auslöser gewesen. Andererseits ging es dabei vor allem um gebrochene Versprechen.

“Nolan hat seine erste Million gemacht, bevor er dreißig war, hast du das gewusst? Und meine Mutter stammte auch nicht aus armen Verhältnissen. Außerdem waren ihre abstrakten Ölgemälde von Anfang an heiß begehrt unter Kunstsammlern. Ihre Ausstellungen wurden regelmäßig bis auf das letzte Bild leer gekauft. Finanziell war sie immer unabhängig von meinem Vater gewesen.” Das hatte sich allerdings geändert, wie Sydney auf schmerzliche Weise erfahren musste.

Ray nickte und überlegte einen Moment. “Und nun bist du in die Fußstapfen deiner Eltern getreten und baust dein eigenes Unternehmen auf. Du verdienst eine Menge Geld damit, indem du dein Ding machst und dich auf niemanden außer dir selbst verlässt.”

“Das nehme ich als Kompliment, auch wenn ich nicht weiß, ob du es so gemeint hast. Ja, ich habe mein ganzes Leben die Vorzüge des Reichtums genossen. Ich musste mir nie Gedanken machen, wie ich meine Ausbildung finanziere. Als ich die Idee mit Girl Gear hatte, habe ich selbstverständlich mit Nolan darüber gesprochen. Aber glaub mir, ich hätte keinen einzigen Investoren gewonnen, wenn ich nicht genau gewusst hätte, was ich tue. Mein Vater pflegte Geld und Gefühle immer säuberlich zu trennen.”

Ray sah sie an. “Vor mir musst du den Reichtum deiner Familie nicht rechtfertigen, Sydney.”

Sie atmete tief durch. Warum regte sie sich bei diesem Thema so leicht auf? “Tue ich das denn?”

Er blickte wieder aufs Meer hinaus. “Für mich klang es jedenfalls so.”

Sie streckte ihm die Zunge heraus, ohne dass er es bemerkte. “Das ist ganz allein deine Schuld, weil du mich an die High-School-Zeit erinnert hast. Damals gaben mir alle das Gefühl, mich dauernd entschuldigen zu müssen, weil ich reich war.”

“Alle außer Isabel Leighton.”

Ray konnte unmöglich wissen, wie bitter sie Isabel Leighton erst kürzlich enttäuschen musste. Isabel war ihre einzige wirkliche Freundin gewesen. Sie hatte sie immer unterstützt, war immer für sie da gewesen, wenn Sydney sie brauchte. Und wie oft hatte sie sie gebraucht! Der Gedanke an sie versetzte ihrem Herzen einen schmerzhaften Stich.

“Izzy war super”, sagte Sydney und mühte sich, möglichst entspannt zu klingen. “Ist sie übrigens noch. Und was die Schulzeit angeht, hast du recht. Ihr war vollkommen egal, woher ich kam. Bei ihren Freundinnen kam es ihr auf den Charakter an und nicht darauf, wie reich oder arm die Eltern waren. Natürlich hatte ich auch ein paar andere Freundinnen, allerdings wenige, und mit keiner war ich so eng befreundet wie mit ihr.”

“Auf einer Privatschule hättest du wahrscheinlich mehr Freundinnen gefunden”, meinte Ray.

“Wahrscheinlich”, stimmte Sydney ihm zu. Warum sollte sie Ray anlügen? Sie wäre damals gern auf eine Privatschule gegangen. “Aber die Schulen, die Nolan im Auge hatte, waren keine gemischten. Und ich wollte mit Jungen zur Schule gehen, auch wenn ich mit keinem ausging”, erklärte sie lächelnd.

“Warum bist du mit keinem ausgegangen?”, fragte Ray, dessen Neugierde geweckt war.

“Das fragst du mich? Diese Frage solltest du eher den Jungen stellen, die in meinem Jahrgang waren. Ich dachte, du wüsstest, was sie über mich dachten.” Sie hatte es die ganzen Jahre über gewusst.

Trotzdem hatte sie nicht verstanden, warum sie sich nicht einmal die Mühe gaben, sie kennenzulernen. Sie mochte auf den ersten Blick unnahbar gewirkt haben, doch eigentlich war sie nur schüchtern. Kalt war sie gewiss nicht. Sie war keine Eiskönigin, und Ray hatte das herausgefunden.

“Ja, ich weiß, was sie über dich gesagt haben. Aber Jungen in dem Alter können nicht unterscheiden, ob ein Mädchen schüchtern oder arrogant ist. Außerdem würden sie nie zugeben, dass sie sich nicht trauen, ein Mädchen anzusprechen. Deshalb suchen sie die Schuld bei ihr. Und du warst für sie ein gefundenes Fressen, wie du dir ja denken kannst.”

Sydney überlegte einen Moment. Woher wusste er, dass sie schüchtern war? Sie hatte es ihm bestimmt nicht gesagt. Zu gern hätte sie ihn gefragt, wie er sie sah, was er von ihr dachte. Und sie würde gern von ihm hören, warum er seinen Urlaub ausgerechnet mit ihr verbringen wollte.

Die geplante Verführung wäre weit einfacher, wenn sie wüsste, was ihm an ihr so gefiel. Eigentlich war Ray gar nicht der Typ Mann, der ihrer Meinung nach am besten zu ihr passte. Wieso fühlte sie sich trotzdem so stark zu ihm hingezogen?

All diese Fragen gingen ihr durch den Kopf, doch sie sprach sie nicht aus. Sie wusste auch ohne Antworten, dass es für ihr unbezähmbares Verlangen keine logische Erklärung gab.

Also stand sie einfach stumm da und blickte ihn an, während er immer näher auf sie zukam. Sie konnte die Hitze seines Körpers spüren und atmete den herb-männlichen Duft ein, der von ihm ausging.

Sydney malte sich aus, wie es wäre, sich an seine Schulter zu schmiegen und ihn mit all ihren Sinnen zu erforschen. Der Kontrast von zarter Haut und festen Muskeln hatte sie immer schon fasziniert.

Ray stand ganz dicht vor ihr. Der Schatten des Balkonpfostens, an dem sie lehnte, fiel auf seinen Körper. Er streckte die Hand aus und strich mit dem Zeigefinger über ihre Wange bis unter ihr Ohr.

“Erzähl mir von dir, Sydney Ford. Hilf mir zu verstehen, wer du bist.”

Ihr Herz pochte wie wild. “Du weißt, wer ich bin.”

“Nein, ich weiß nur, was du mir bisher von dir gezeigt hast. Aber es gibt noch so vieles, was ich über dich erfahren möchte.”

Die Sache wurde ihr entschieden zu ernst. Sie wollte verführen und verführt werden, da störte alles Ernste und allzu Vertraute. “Dass ich reich und eiskalt bin, ist dir ja bereits bekannt. Was willst du noch wissen?”

“Dein Geld ist mir egal, das habe ich dir schon einmal gesagt. Und dass du alles andere als kalt bist, dürfte uns beiden klar sein”, erwiderte er sanft und strich ihr eine Locke hinters Ohr.

“Da bin ich mir nicht so sicher”, flüsterte sie. Seine zarte Berührung erregte sie, und sie spürte, wie ihre Brustknospen sich erwartungsvoll aufrichteten.

Ray malte mit dem Finger eine Linie von ihrem Hals hinab bis zu ihrem Busen. Dann umkreiste er erst die eine, dann die andere Spitze. “Glaub mir, du kannst wunderbar warm und offen sein, wenn es darauf ankommt. Immerhin spreche ich aus Erfahrung, vergiss das nicht.”

Wie konnte sie das jemals vergessen? Acht Jahre lang hatte sie vergeblich versucht, bei anderen Männern zu finden, was sie mit Ray erlebt hatte. Kein Mann hatte sie so erregt, bei keinem war sie so in Ekstase geraten. Irgendwann hatte sie gedacht, die Gerüchte über ihre Gefühlskälte wären tatsächlich wahr.

Doch hier war Ray wieder, der ihren Körper mit seiner Fingerspitze zum Schmelzen brachte. Warum schaffte nur er es, sie in diesen Zustand zu versetzen? Warum wurde ihr seit acht Jahren bei dem bloßen Gedanken an ihn heiß? Sie hasste die Vorstellung, dass er allein diese Macht über sie hatte. Überhaupt behagte ihr nicht, dass irgendein Mann sie auf diese Weise beherrschte.

Für einen Augenblick achtete sie nicht darauf, was er mit seinen Fingern tat, und sagte trotzig: “Das ist Sex, Ray. Das hat herzlich wenig mit mir zu tun.”

“Ja, es ist Sex. Und es ist mehr als Sex.” Sein Finger glitt wieder hinauf zu ihrem Hals. “Eine eiskalte Frau kann beim Sex nicht plötzlich ganz anders sein. Du musst ein warmer offener Mensch sein, wenn du es beim Sex sein kannst.”

“Bin ich aber nicht”, sagte sie leise und schloss die Augen. “Jedenfalls nicht immer.”

“Schön.” Er beugte sich vor und flüsterte ihr direkt ins Ohr: “Es gefällt mir, wenn nicht jeder in diesen Genuss kommt.”

Sein Atem auf ihrer Haut und die Hitze seines Körpers siegten über ihre berühmte Selbstbeherrschung. Sie wollte mehr, sie musste ihn berühren. Sie konnte nicht anders, als die Hände auf seine Hüften zu legen.

“Was soll das heißen? Wir haben schließlich keine Beziehung oder so was.”

“Haben wir nicht?” Er klang fast ein bisschen verzweifelt, und Sydney sah ihn verwundert an, als er fortfuhr: “Jedes Mal, wenn wir zusammen in einem Raum sind, weichen wir einander aus. Oder aber wir versuchen, einander so nah wie möglich zu kommen. Wenn zwischen uns nichts ist, warum reagiert dein Körper dann so, wie er reagiert, sobald ich dich berühre.”

Er fuhr mit der Fingerspitze über ihre Brust, genau oberhalb des Ausschnittes ihres Nachthemds. Dann glitt er langsam hinab zu ihrem Bauch und zog kleine Kreise um ihren Nabel, bevor er sich noch weiter hinabwagte. Sydney hielt den Atem an, während Ray über ihren Venushügel strich und dann zwischen ihre Schenkel. Im nächsten Augenblick kitzelte er sie behutsam an ihrer empfindlichsten Stelle.

Sie erschauerte vor Wonne, hakte die Finger in die Gürtelschlaufen seiner Shorts und zog ihn noch dichter zu sich. Unterdes schob er ein Knie zwischen ihre Beine und neckte und koste sie weiter durch den dünnen Stoff ihres Nachthemds, bis sie lustvoll seufzte.

“Erzähl mir nicht, dass das jeder Mann mit dir machen kann”, sagte er rau. “Willst du mir etwa weismachen, dass irgendein anderer dieselbe Wirkung auf dich hat?”

Keiner außer Ray hatte sie je so berührt. Bei keinem war sie durch eine bloße Berührung so erregt. “Nein, diese Wirkung hat kein anderer Mann auf mich. Keiner.”

“Nun”, flüsterte er heiser, “dann frage ich mich, warum wir das nicht viel öfter tun. Weshalb wehrst du dich gegen das, was zwischen uns ist?”

Sie wehrte sich nicht. Nicht heute. Vielmehr öffnete sie sich ihm, wie sie es vor acht Jahren schon einmal und seither unzählige Male in ihrer Fantasie getan hatte. Plötzlich war die Erinnerung an ihre erste und einzige gemeinsame Nacht wieder greifbar nah und zugleich unendlich weit weg.

“Vielleicht fürchte ich mich davor, dass es nie wieder so sein kann wie beim ersten Mal. Ich bin nicht sicher, ob ich es nicht in meiner Fantasie total verklärt habe.”

“Glaub mir, Sydney, es ist geschehen. Aber möglicherweise sollten wir die Erinnerung etwas auffrischen.”

Er legte die Hände auf ihren Po und zog sie ganz dicht zu sich. Sie spürte seine Erregung, und sie schrie mit jeder Faser danach, ihn in sich zu spüren.

Die geplante Verführung war offenbar doch nicht so einfach und unkompliziert, wie sie gedacht hatte. Mit Ray war eigentlich nichts einfach und unkompliziert. Seine Nähe brachte sie total durcheinander, und sie fühlte sich wieder wie ein unreifer Teenager.

“Ja, ich weiß, es ist geschehen”, gab sie schließlich zu. “Und ich weiß auch, wie gut es war. Ich frage mich nur, warum ich hinterher nie wieder so etwas erlebt habe.”

“Liegt es vielleicht daran, dass es damals dein erstes Mal war?”

Sie kicherte leise. “Ausgeschlossen, Ray. Ich kenne genug Geschichten vom ersten Mal. Schließlich habe ich ein paar gute Freundinnen, mit denen ich über alles rede. Was ich von anderen über den ersten Sex und den danach höre, hat mit dem, was wir beide hatten, herzlich wenig gemein.”

Sie zögerte einen kurzen Moment. Sollte sie ihm wirklich gestehen, was sie empfunden hatte und heute immer noch für ihn empfand?

Mittlerweile waren sie beide erwachsen geworden. Sie hatten sich verändert. Es gab keine Beziehung mehr zwischen ihnen. Das war alles Vergangenheit und hatte mit ihrem heutigen Leben absolut nichts zu tun. Sie hatte ein Unternehmen zu leiten, da konnte sie sich keine Ablenkung leisten.

“Sag mir, Sydney, warum du dich ausgerechnet für mich entschieden hattest. Dutzende Jungen wollten dich damals verführen, aber du hast sie alle abblitzen lassen. Wieso gerade ich?”

Hatte sie ihn bewusst gewählt? Oder war er vielleicht nur zur richtigen Zeit am richtigen Ort gewesen? War der vorausgegangene Streit mit ihrer Mutter der Auslöser gewesen, weshalb sie mit Ray geschlafen hatte?

Plötzlich hörte sie Geräusche von der Veranda. Sie stemmte ihre flachen Hände gegen Rays nackte Brust. “Psst. Hör mal.”

Er horchte, eine Hand auf ihrem Rücken und die andere auf ihrem Po. Er blickte ihr in die Augen, während sie beide den Lauten eines Paares lauschten, das sich auf der Veranda vergnügte. Stöhnen, leises Kichern und Flüstern drangen von unten hinauf. Die Stimmen waren nicht zu erkennen.

Obwohl Sydney sich nicht direkt wohl dabei fühlte, ein anderes Paar in dieser Situation zu belauschen, erregte sie das lustvolle Geplänkel.

“Weißt du, dass du sehr ähnlich geklungen hast?”, fragte Ray flüsternd. “Du warst genauso hemmungslos, stürmisch und leidenschaftlich. Ich denke bis heute daran, wie du dich angehört hast, wie du dich mir hingegeben hast. Im Geiste habe ich unsere Nacht vor acht Jahren wieder und wieder durchlebt. Du warst sagenhaft, Sydney, und ich möchte unbedingt wissen, ob sich daran etwas geändert hat.”

Das herauszufinden war auch ihr Ziel gewesen. Dabei sah ihr Plan vor, sich Ray anschließend für immer aus dem Kopf zu schlagen und wieder Herrin ihrer Sinne zu sein. “Ich verstehe das alles nicht, Ray. Keiner von uns hat einen Grund, der Erinnerung an jene eine Nacht so nachzuhängen, wie wir es offenbar beide tun. Macht dir das denn keine Angst?”

Er überlegte einen Moment, bevor er ein wenig gereizt antwortete: “Nein, im Gegensatz zu dir habe ich keine Angst davor. Ich denke viel daran zurück, vor allem dann, wenn ich dich sehe. Aber ich finde das ganz natürlich.”

Wahrscheinlich hatte er recht, und ihre Reaktion war ebenso normal wie seine. Was jagte ihr dann solche Furcht ein? Waren es seine Hände auf ihrem Körper? Oder war es die Angst, das Zusammensein mit ihm könnte anders ausgehen, als sie vorgesehen hatte?

Die Geräusche unter ihnen wurden allmählich lauter und eindeutiger, was Sydney zu stören begann. Andere beim Sex zu belauschen, war auf lange Sicht furchtbar frustrierend. Viel lieber wollte sie Ray spüren, seinen Körper erkunden. Sie wollte all das mit ihm tun, wofür sie beim ersten Mal zu jung, zu schüchtern und zu nervös gewesen war.

Sie sehnte sich danach, in seinen Armen zu liegen. Sie dürstete nach seiner Zärtlichkeit, seiner Sanftheit und – seiner Liebe. Was ging bloß in ihr vor? Sehnsucht, Gefühle und vor allem Liebe hatten hier nichts zu suchen. Geplant war wilder heißer Sex, und der vertrug sich normalerweise nicht mit dem Wunsch nach Wärme und Geborgenheit.

Ratlos und verwirrt lehnte sie die Stirn an seine Brust. Bei dieser Verführung ging so ziemlich alles schief, was schiefgehen konnte. Sie hätten nie die Vergangenheit heraufbeschwören dürfen. Damit war die ganze Sache kompliziert geworden. Was sie momentan in Erregung versetzte, hatte wenig mit Sex, dafür sehr viel mit Ray zu tun.

Sie streifte mit den Lippen über seine Brust, bevor sie sich aus der Umarmung löste und ein paar Schritte zurücktrat.

“Ich denke, ich werde jetzt hineingehen und mich schlafen legen. Mir gefällt es nicht, den anderen da unten zuhören zu müssen. Das ist voyeuristisch.”

Als sie sich umdrehte und ins Haus zurückging, rief er ihr leise nach: “Das Thema ist noch nicht abgehakt, Sydney.”

Sie blieb kurz stehen. “Für heute Nacht schon.”

Dann warf sie ihm über die Schulter einen letzten Blick zu. In seinen Augen lag so viel ungestilltes Verlangen, dass sie beinahe geblieben wäre. “Morgen ist auch noch ein Tag”, sagte sie leise und verschwand.

Nachdem Sydney aus dem Zimmer gegangen war, hielt Lauren es keine fünf Minuten in ihrem Bett aus. Sie sprang auf und ging hinaus auf den Flur, wo sie zielstrebig die Schlafräume am anderen Ende ansteuerte. Ob ihr Vorhaben wirklich klug war, wusste sie nicht. Doch ihr blieb nichts anderes übrig.

Poe hatte recht, ganz gleich wie sehr Lauren es hasste, das zugeben zu müssen. Ihr blieben nur die wenigen Tage hier auf der Insel, um ein für alle Mal Klarheit über den Stand der Dinge zwischen ihr und Anton zu gewinnen.

Sie beide konnten sich weder mit Terminen, Arbeit noch Pflichten herauswinden. Keiner konnte dem anderen aus dem Weg gehen. Eine derart günstige Gelegenheit sollte genutzt werden. Am Ende würden sie endgültig wissen, was sie einander bedeuteten und ob es eine gemeinsame Zukunft für sie gab.

Obwohl sie ihre Beziehung offiziell beendet hatten, war da noch etwas zwischen ihnen. Andernfalls würden sie nicht so empfindlich auf alles reagieren, was der andere sagte, wären nicht so emotional und aggressiv im Umgang. Poe wusste das, wie sie überhaupt eine Menge zu wissen schien. Und diese Erkenntnis wurmte Lauren. Zwar hatte sie heute Abend erfahren, dass ihre Vorbehalte gegen die andere Frau auf einem Missverständnis beruhten. Aber ihre Drohung, sich an Anton heranzumachen, sollte Lauren nichts unternehmen, verfehlte ihre Wirkung keineswegs.

Als sie die Hand auf den Türknauf legte, atmete sie einmal tief durch, ehe sie die Tür zu Antons Zimmer öffnete. Sie war furchtbar nervös. Dabei kannte sie diesen Mann besser als jeden anderen. Und er kannte sie besser, als je ein Mann sie gekannt hatte.

Doch vielleicht machte gerade das die Sache so schwierig. Sie wusste, welche fatalen Folgen ein falsches Wort, eine falsche Geste haben konnten. Und er würde ihr vermutlich unangenehme Dinge sagen, auf die sie nicht mit der beleidigten Ablehnung reagieren durfte, die sie sonst an den Tag legte.

Die Tatsache, dass er sich mit einer Flasche Whiskey ins Bett geflüchtet hatte, war Beweis genug dafür, wie sehr sie ihn schon verletzt hatte.

Natürlich war er nicht unschuldig an dem Rosenkrieg zwischen ihnen. Aber nur wenn sie zu ihren Fehlern stand, konnte sie von ihm verlangen, seine ebenfalls einzusehen.

Leise trat sie in das Zimmer, dessen Wände in zarten Pastelltönen gestrichen waren. Anton trug die khakifarbenen Shorts, die er schon beim Abendessen angehabt hatte, allerdings war sein Oberkörper jetzt nackt. Er lag auf dem hinteren der zwei Betten, eine Hand unter dem Kopf. Mit der anderen hielt er die Whiskeyflasche fest, die auf seinem flachen Bauch stand.

Als er sie vorhin vom Tisch genommen hatte, war sie halb voll gewesen, und jetzt wirkte sie nur unwesentlich leerer. Er war also nüchtern genug, um mit ihr zu reden, stellte Lauren hoffnungsvoll fest.

Obwohl die Tür bereits offen war, klopfte sie. “Darf ich reinkommen?”

Er sah sie an. “Wenn ich Nein sage, gehst du dann wieder?”

Sie überlegte einen Moment, ob sie auf dem Fuß kehrtmachen sollte, entschied sich jedoch dagegen. Stattdessen schloss sie die Tür hinter sich und sagte: “Wohl kaum. Ich möchte nämlich nicht gehen. Noch nicht.”

Er zuckte gleichgültig mit den Achseln. “Na gut. Was wolltest du mir sagen?”

“Du meinst, ich soll mich kurz fassen und verdammt noch mal verschwinden?”

Er sagte nichts, aber sie wusste auch so, dass er genau das meinte. Doch gerade weil er sie offenbar nicht hier haben wollte, war sie umso entschlossener. Sie wollte bleiben. Er war schließlich nicht der einzige Dickkopf.

Aber weil sein Dickkopf schuld war an einem Großteil ihrer Probleme, wollte sie ihn ein wenig weich klopfen. Wusste sie denn nicht besser als irgendjemand sonst, wie man an Anton herankam?

Sie ging zu dem zweiten Bett, das für Doug vorgesehen war, und hockte sich im Schneidersitz hin. Sie trug ein melonenfarbenes Top mit Spaghettiträgern und dazu eine Pyjamahose mit Winnie-Pu-Aufdruck. Den Pyjama hatte sie von Macy zum Geburtstag bekommen, und er passte überhaupt nicht zu den Sachen, die Lauren normalerweise zum Schlafen anzog.

Aber Anton bemerkte wahrscheinlich nicht einmal, was sie anhatte. Außerdem war es Ewigkeiten her, seit er sie zuletzt anders als nackt im Bett gesehen hatte.

“Was willst du hier?”, fragte er argwöhnisch. “Ich dachte, du bist noch mit diesem blöden Spiel beschäftigt. Schließlich ging es doch um Sex – dein Lieblingsthema.”

Was störte ihn bloß so sehr an ihrer Sexualität? Anfangs hatte sie geglaubt, er würde es mögen, wenn eine Frau nicht so verklemmt tat. Stattdessen hatte er ihr ihre Leidenschaftlichkeit immer wieder vorgeworfen.

“Wenn du es genau wissen willst, ist das Spiel geplatzt, als du gingst. Außer Sydney sind jetzt alle im Whirlpool auf dem Sonnendeck.”

“Und wieso bist du dann hier und nicht bei den anderen? Willst du dich vögeln lassen, oder was?” Zweifellos rechnete er damit, sie zu schockieren.

Aber sie war weniger schockiert als verletzt, doch das wollte sie ihm auf keinen Fall zeigen. “Vielleicht. Aber ich dachte, dass wir vorher eventuell reden können.”

Er öffnete den Flaschenverschluss und griff nach dem Glas auf dem Nachttisch. Dabei ließ er sie keine Sekunde aus den Augen. “Worüber? Übers Vögeln?”

Lauren musste sich enorm zusammennehmen, um noch ruhig zu bleiben. “Warum fangen wir nicht damit an, über Gefühle zu reden?”

“Klar, meinetwegen.” Er trank den Whiskey, den er sich eingeschenkt hatte, in einem Zug aus. “Ich habe das Gefühl, dass ich gern vögeln würde.”

Lauren blinzelte und unterdrückte angestrengt ihre Wut. Denn das war das Letzte, womit sie Anton aus der Reserve locken könnte. Damit konnte sie bestenfalls erreichen, dass er triumphierte und sie unverrichteter Dinge wieder abziehen musste. Nein, sie wollte Poes Rat befolgen und ein für alle Mal herausfinden, ob diese Beziehung noch eine Chance hatte.

Dazu musste sie sowohl ihre Wut als auch ihre Zunge im Zaum halten. “Dein Benehmen passt zu dem Whiskey, aber nicht zu dir. Der Anton, den ich kenne, ist sanft, aufrichtig und klug.”

Sie wartete einen Augenblick, wie er ihre Worte aufnehmen würde. Leider verrieten seine blauen Augen nicht, was er dachte. Hatte sie sich zu viel erhofft? “Du warst heute ziemlich still. Und da wir noch anderthalb gemeinsame Wochen vor uns haben, dachte ich, wir sollten besser gleich klären, wie wir miteinander umgehen wollen. Lass uns reden, Anton. Können wir denn nicht Freunde sein oder wenigstens vernünftig miteinander umgehen, während wir hier sind?”

Er sagte nichts, sondern starrte sie an. Lauren fühlte, wie ihr Tränen in die Augen stiegen. In blinder Panik griff sie nach dem Saum ihres Trägertops. “Also schön, wenn du nichts als Sex willst, kannst du ihn haben.”

Sie hatte das Top nur wenige Zentimeter gehoben, als er sie aufhielt. “Lauren, hör auf!”

Sofort erstarrte sie und wartete stumm ab, was er tun würde.

Anton setzte sich auf, schwang die Beine vom Bett und stellte den Whiskey auf den Nachttisch zwischen den beiden Betten. Dann saß er breitbeinig, die Hände auf die Matratze gestützt, da und blickte starr auf den Boden, als suchte er nach den richtigen Worten.

Lauren strich ihr Top wieder glatt und beobachtete ihn. Während sie ihn ansah, schmolz all ihre Wut und Verletztheit dahin.

Eigentlich war alles so furchtbar einfach. Sie liebte ihn. Sie hatte ihn immer geliebt. Doch wenn sie ihn gehen lassen musste, würde sie es tun. In den vergangenen Wochen hatte sie eine Menge über sich selbst herausgefunden. Und sie war zu dem Schluss gekommen, dass sie lieber mit ihm befreundet bleiben wollte, als ihn ganz und gar zu verlieren.

Nach einer Weile sah er sie an. “Ich würde sehr gern mit dir schlafen, Lauren. Ich lechze geradezu danach. Aber ich weiß, dass dies der falsche Zeitpunkt ist. Verzeih mir, dass ich mich so unmöglich aufgeführt habe. Ich bin zwar unzufrieden und frustriert, doch ich habe kein Recht, das an dir auszulassen.”

Er gestikulierte mit einer Hand, während er weitersprach: “Na ja, die letzte Zeit war ziemlich hart. Ich bin einfach nicht mit der Trennung fertig geworden. Und dabei hätte ich nie geglaubt, dass mir die Sache so zusetzen würde.”

Lauren ging buchstäblich das Herz über. Sie konnte nicht anders, sie musste zu ihm aufs Bett. Dort hockte sie sich hinter ihn und legte die Arme um seinen Oberkörper. Er fühlte sich unbeschreiblich gut an. Sich an ihn zu schmiegen, hatte etwas Tröstliches.

“Lass uns Freunde bleiben”, sagte sie sanft. “Ganz gleich was auch passiert, wir sollten versuchen, füreinander da zu sein. Immer.”

Sie schmiegte die Wange an sein Ohr und schloss die Augen, um seinen wunderbaren Duft zu genießen. Sofort brach eine Flut herrlichster Erinnerungen über sie herein, von seinen Händen auf ihrem Körper und von ihm in ihr. Doch sosehr sie sich wünschte, ihn zu spüren, so stark war ihre Sehnsucht nach mehr.

Ihre Beziehung war letztlich daran zerbrochen, dass sie sich nur beim Sex nahe sein konnten. Daher wäre jetzt niemandem geholfen, wenn sie ihrem Verlangen nachgeben und mit ihm schlafen würde. Sie mussten neue Wege finden, sich nah zu sein, ohne dabei gleich intim zu werden. Anton griff nach ihren Händen, die auf seiner Brust lagen. “Eine gute Freundin kann ich im Moment wirklich brauchen. Ich bin meiner selbst so überdrüssig, dass ich es kaum noch aushalte. Bleib heute Nacht bei mir, Lauren.” Sie war zu Tränen gerührt, doch gleichzeitig wurde ihr mulmig.

“Nur zum Schlafen”, fügte er bittend hinzu. Offenbar fürchtete er, andernfalls abgewiesen zu werden.

Der Mann kapierte gar nichts, stellte Lauren schmunzelnd fest. “Zum Schlafen, vielleicht gar zum Träumen?”

Erleichtert stellte sie fest, dass sie ihm ein Lächeln entlockt hatte.

“Ich hoffe. Mit dir in meinen Armen werden meine Träume verdammt süß sein.” Er sprang auf und zog die Decke ein Stück beiseite, damit sie darunter schlüpfen konnte. “Rein mit dir.”

Lauren tat wie geheißen. Dann legte er sich neben sie und löschte das Licht der Nachttischlampe. Im ersten Moment schien alles stockfinster, doch dann gewöhnten sich Laurens Augen an die Dunkelheit. Das Mondlicht war hell genug, um alles im Zimmer zu erkennen.

Sie lag auf der Seite und Anton hinter ihr. Er zog sie ganz nah zu sich, damit sie in der altvertrauten Löffelstellung schlafen könnten. Keiner von ihnen sagte mehr etwas, als wäre alles, was sie einander noch mitzuteilen hätten, bereits in dieser lang entbehrten Nähe ausgedrückt.

Einer lauschte dem Atem des anderen, spürte seinen Herzschlag, und so fielen zwei Freunde nebeneinander in einen heilsamen, tiefen Schlaf.

4. KAPITEL

Am nächsten Morgen kam Ray sehr früh in die Küche, noch bevor die Haushälterin Auralie Duarte eintraf. Sie lebte mit ihrem Mann in einem separaten Haus in der Mitte der Insel. Denn Nolan Ford war der Ansicht, dass auch Hausangestellte Anspruch auf eine Privatsphäre hatten.

Ray hatte schlecht geschlafen und brauchte dringend einen starken Kaffee. Dabei bezweifelte er, dass Koffein, selbst in größeren Mengen, den fehlenden Schlaf wettmachen könnte. Und ganz gewiss konnte alles Koffein der Welt ihm nicht ersetzen, was er sich von Sydney erhofft hatte.

Er dachte nicht an Sex.

Wäre gestern Abend auf dem Balkon sein oberstes Ziel gewesen, sie ins Bett zu bekommen, dann hätte er es auch geschafft. Wahrscheinlich hätte er dann noch weniger Schlaf bekommen, aber zumindest wäre er heute Morgen erheblich entspannter. Nun, hinterher war man immer schlauer.

Kaffeebohnen und -mühle waren schnell gefunden, aber die Kaffeemaschine war nirgends zu sehen. Nach einigem Suchen entdeckte er sie ganz hinten in einem der Küchenschränke. Er hasste es, Kaffee zu mahlen, weil diese Mühlen einen infernalischen Lärm machten.

Sicher würde er damit die vier anderen wecken, die wie hingegossen auf dem großen Ecksofa im Wohnbereich der Villa schliefen. Zwischen Küche, Wohn- und Esszimmer gab es keine Wände. Aber was blieb ihm anderes übrig? Also schüttete er einen Schwung Bohnen in den Einfülltrichter.

Außerdem konnte er schließlich nichts dafür, wenn Doug, Jess, Kinsey und Poe hier unten einschliefen, statt sich nach oben in die Schlafzimmer zu schleppen. Er war gestern Abend vor ihnen aus dem Whirlpool gestiegen, und wie es aussah, mussten die anderen hinterher noch ziemlich lange gefeiert haben.

Mindestens zwei von ihnen waren ja zwischenzeitlich auf der Veranda gewesen und hatten ihn zum unfreiwilligen Zeugen ihres Privatvergnügens gemacht. Er fragte sich, wen Sydney und er wohl unbeabsichtigt belauscht hatten. Aber natürlich konnten es ebenso gut auch Lauren und Anton gewesen sein, die dort oben ihre verlorenen Monate nachgeholt hatten.

Wie dem auch sei, ihn hatte die Szene jedenfalls um den Schlaf gebracht. Sie hatte ihn an nichts anderes mehr denken lassen als an die eine unvergessliche Nacht, die er mit Sydney erlebt hatte.

In vielerlei Hinsicht war es für ihn damals auch ein erstes Mal gewesen: das erste Mal, dass er mit einer Frau offen reden konnte; das erste Mal, dass er eine Frau innerhalb weniger Stunden wieder und wieder liebte; und das erste Mal, dass eine Frau in seinen Armen weinte, weil ihre Eltern sich trennten. Auch hatte er sich zum ersten Mal entsetzlich hilflos gefühlt. Er wusste nicht, was er sagen oder tun sollte, um ihren Schmerz zu lindern.

Und heute Morgen stand er da und musste sich eingestehen, dass er sich in der vergangenen Nacht nicht wirklich besser geschlagen hatte. Zwar verfügte er über jahrelange Erfahrung, wenn es darum ging, Menschen aus brennenden Häusern zu holen, Überlebende aus verschütteten Steinmassen zu bergen und sich durch Unmengen Metall zu schweißen, um Unfallopfer zu befreien.

Doch all sein Können nutzte ihm bei Sydney herzlich wenig. Er wurde einfach nicht schlau aus ihr.

In den Staaten war sie stets die kühle Geschäftsfrau gewesen, die ihm entweder aus dem Weg ging oder ihm direkt über den Mund fuhr, wenn er sie ansprach. Und hier benahm sie sich plötzlich vollkommen anders. Er verstand die Welt nicht mehr.

Schon damals, vor acht Jahren, hatte er sich den Kopf darüber zerbrochen, warum sie sich ausgerechnet für ihn entschieden hatte. Inzwischen war er vom Teenager zum Mann gereift, doch die Frage war bis heute offen geblieben. Er wollte endlich eine Antwort, und er wollte sie, bevor dieser Urlaub vorbei war.

Ray schaltete die Kaffeemühle ein. Der Duft des frischen “Jamaican Blue Mountain” erfüllte die Küche, während Ray neugierig hinübersah, wer von den Schlafenden sich als Erster regte. Es war Poe, die schläfrig knurrend ihre hübschen Mandelaugen öffnete. Als Nächstes rührte sich Kinsey, dann Jess und zuletzt Doug. Die beiden Männer kostete es sichtlich Mühe, ihre Augen dem Sonnenlicht auszusetzen, das von der Terrasse hereinfiel. Sie machten keinerlei Anstalten, sich von ihrem provisorischen Lager zu erheben.

Derweil überlegte Ray, ob er eventuell seine Taktik ändern sollte. Vielleicht sollte er dafür sorgen, dass er mal mit Sydney allein wäre. Und dann würde er dafür sorgen, dass sie sich ihm öffnete.

Die Bohnen waren zu Pulver zermahlen, und die Messer rotierten so schnell, dass ein furchtbar hohes Kreischen entstand. Eilig schaltete Ray die Kaffeemühle aus und schüttete das Pulver in den Filterkorb. Dann füllte er Wasser in die Maschine.

Poe kam in die Küche und holte fünf Kaffeebecher aus einem der Schränke, die sie in einer Reihe auf dem Küchentresen aufstellte.

“Dafür, dass du Kaffee machst, verzeihe ich dir sogar, dass du meine schönsten Träume ruiniert hast”, sagte sie und schwang sich auf den Tresen. Sie hatte letzte Nacht einen leuchtend roten Bademantel über ihren Bikini gezogen, den sie immer noch trug.

“Wollten wir heute Morgen nicht Jet-Ski fahren?”, fragte Jess vom Sofa her. Auf seinem unrasierten Kinn lag ein blaugrauer Schatten, und die Ringe unter seinen Augen waren unwesentlich heller.

Ray hatte keine Ahnung, wann Sydney herunterkommen würde. Aber da hier sowieso an kein Gespräch unter vier Augen zu denken war, konnte er ebenso gut so tun, als wäre er wirklich auf Coconut Caye, um Ferien zu machen.

“Und ob!”, antwortete er und nahm sich einen der Becher, weil der Kaffee beinahe durchgelaufen war.

Sydney hockte sich im Schneidersitz auf das Strandlaken, das sie auf dem kleinen Pier unterhalb der Villa ausgelegt hatte. Lauren saß neben ihr und blinzelte aufs Meer hinaus, wo der Rest der Gruppe auf Jet-Skis und Surfbrettern über die Wellen glitt. Sydney gab Lauren die Sonnenbrille, die sie im Haus vergessen hatte.

“Danke.” Lauren setzte die Brille auf und rückte ihr Bikinioberteil zurecht. “Endlich kann ich etwas sehen. Ich bin heute Morgen völlig durch den Wind. Wahrscheinlich würde ich sogar meinen Kopf vergessen, wäre er nicht angewachsen.”

“Schlimme Nacht gehabt?”, fragte Sydney, die kaum erwarten konnte zu hören, wo Lauren zwischen Mitternacht und zwei Uhr gewesen war.

“Eigentlich nicht. Ich habe geschlafen wie ein Stein.” Lauren streckte die Arme in die Höhe und gähnte herzhaft.

Aha, dachte Sydney. Aber warum wirkte sie dann, als hätte sie die ganze Nacht kein Auge zugetan? “Du warst nicht zufällig um Mitternacht herum auf der Veranda, oder?”

“Nein. Warum?”

“Ach nichts. Ich habe dort jemanden gehört und dachte, du wärst es vielleicht gewesen.”

“War ich nicht. Anton und ich haben uns eine Weile unterhalten, und anschließend haben wir uns schlafen gelegt, ob du's glaubst oder nicht. Wir haben nichts angestellt, sondern einfach nur geschlafen.” Lauren schüttelte versonnen den Kopf, als könnte sie es selbst kaum glauben. “Die Male, die wir zur selben Zeit ins Bett gegangen sind und nichts taten außer einzuschlafen, kann ich an zehn Fingern abzählen.”

“Alle Achtung! Lass mich mal nachrechnen. Ihr wart ungefähr vierhundert Tage lang zusammen.” Sydney musste sich zusammenreißen, um nicht laut loszulachen. “Da habt ihr aber eine Menge Kondome verbraucht.”

“Haha!” Lauren zog eine Grimasse. “Du weißt genau, was ich meine. Außerdem sind wir nicht jeden Abend zur selben Zeit ins Bett gegangen.”

“Aber wenn, hat es sich für dich wirklich gelohnt”, ergänzte Sydney für sie.

“Na ja, für Anton hoffentlich auch. Zumindest bilde ich mir ein, dass es so war und er mich richtig vermisst, wenn er abends allein unter die Decke kriecht.”

“So, wie du ihn vermisst?”, fragte Sydney, obwohl diese Frage überflüssig war, weil sie die Antwort kannte.

“Merkt man das?”

Als Sydney mit einem Kopfnicken antwortete, fuhr Lauren sich stöhnend mit den Händen durchs Haar und sagte: “Das Alleinsein macht mir nicht einmal etwas aus. Ich heule ihm nicht nach, weil ich einsam bin oder so. Und ich habe ja auch nicht die ganze Zeit zu Hause gehockt und Trübsal geblasen.”

“Das ist mir nicht entgangen”, meinte Sydney. Sie war unendlich froh, dass Lauren das Thema ansprach. Von sich aus hätte sie Lauren nie danach gefragt, wie ihre Abende mit Nolan ausgesehen hatten.

Lauren grinste. “Ich mag deinen Vater wirklich sehr, Sydney. Er ist ein wunderbarer Mann. Trotzdem wird er für mich nie mehr sein als ein guter Freund.”

“Ich bin ehrlich beruhigt, das zu hören”, meinte Sydney, der ein Stein vom Herzen fiel. “Du weißt ja, wie viel ich von dir halte und wie sehr ich dich mag, oder?” Sie sprach erst weiter, nachdem Lauren mit einem Nicken bestätigt hatte. “Okay. Aber ganz gleich, wie hoch meine Meinung von dir ist, halte ich dich nicht für die Frau, die mein Vater an seiner Seite braucht.”

Sie wartete einen Moment, ob Lauren widersprechen wollte oder ihre Worte möglicherweise als Beleidigung auffasste. Stattdessen schien sie eher ins Nachdenken gekommen zu sein. Sie blickte hinaus zu den anderen und erwiderte Poes Winken.

“Soll ich dir mal etwas sagen?”, fragte sie schließlich und sah wieder zu Sydney. “Dein Vater braucht eine Frau wie Poe.”

“Poe?” Annabel Lee und ihr Vater? Sie war entsetzt. “Das ist nicht dein Ernst.”

“Doch. Du siehst in Nolan nur deinen Vater, und das ist vollkommen normal. Aber ich sehe in ihm eben auch einen Mann, falls du verstehst, was ich meine. Und ich kann mir gut vorstellen, dass die beiden ein fantastisches Paar abgeben. Sie ist, glaube ich, fünf Jahre älter als wir. Der Altersunterschied wäre demnach noch akzeptabel. Und sie ist clever und scharfzüngig. Dein Vater mag diesen Typ Frau.”

Sydney konnte schlecht behaupten, dass Lauren damit komplett danebenlag. Poe war tatsächlich clever, sehr direkt und wortgewandt, und ihr bisheriger Lebenslauf war beeindruckend. Sydney hatte ihn eingesehen, weil Poe für eine Führungsposition vorgeschlagen worden war. Aber das alles besagte noch lange nicht, dass sie die richtige Frau für Nolan Ford war.

“Ich weiß nicht. Ich kann mir nicht vorstellen, wie sie meinen Vater auf Jet-Skis verfolgt oder ihn zu einer Runde Wahrheit oder Risiko herausfordert.”

“Weil du es dir nicht vorstellen willst, stimmt's?”, kombinierte Lauren haarscharf.

“Hmm, mag sein.” Sydney musste dringend das Thema wechseln. “Aber was ich mir durchaus vorstellen will und kann, ist, dass Anton und du euch wieder zusammenrauft.”

Lauren seufzte und zuckte mit den Schultern. Dann seufzte sie ein zweites Mal, bevor sie sagte: “Wir müssen noch einiges klären. Gestern Abend war er furchtbar wütend, aber ich glaube, eher auf sich selbst als auf mich. Wir haben zwar nicht viel geredet, doch wenigstens hat er mich in den Arm genommen. Und das sagt manchmal eine Menge.”

Sydney wollte nicht weiter nachfragen. Sie sah hinaus zu den anderen. Die Brandung war inzwischen zurückgegangen, und Anton und Ray ließen sich auf ihren Surfbrettern treiben. Ray war in ein Gespräch mit Anton vertieft. Ihre Beine baumelten im Wasser. Sie trugen beide knielange Surfshorts und hatten Sportsonnenbrillen auf, die mit einem Elastikband gehalten wurden. Ihre gleichmäßig gebräunten Oberkörper glänzten im Sonnenlicht.

Ein leichter Duft nach Kokosöl mischte sich mit der Meeresbrise. Sydney atmete tief ein und genoss den atemberaubenden Blick auf das Meer und Ray Coffey.

Als sie heute Morgen in die Küche hinunterkam, war er schon fort gewesen. Außer ihr waren nur noch Auralie und Lauren im Haus gewesen, und die Haushälterin hatte die beiden jungen Frauen schon bald darauf aus der Küche gescheucht. Sie wollte in Ruhe das Essen vorbereiten und lehnte jegliche Hilfe strikt ab.

Sydney hatte daraufhin geduscht und einen Badeanzug angezogen. Sie wählte ein figurbetontes Modell in Kupferrot. Seit der letzten Nacht war sie wild entschlossen, sich nie mehr in etwas anderem als perfekter Garderobe ertappen zu lassen.

Ebenso wild entschlossen war sie, nicht noch einmal mit Ray über die Vergangenheit zu reden. Es war passiert, und sie würden es niemals vergessen. Aber sie wollte einfach nicht über die Gründe nachdenken, warum es passiert war.

Sie wollte nur wissen, ob die Leidenschaft lediglich in ihrer Erinnerung existierte. Und sobald sie das wusste, konnte sie diese Episode beenden und sich wieder ihrem Leben zuwenden. Denn dieses Leben duldete keine Vermischung von Geschäftlichem und Vergnügen. Geschäft war Geschäft, und wer das nicht einsah, verlor nicht nur im Job, sondern letztlich auch in der Liebe.

Nein, sie würde den Fehler ihrer Eltern nicht wiederholen.

“Also, was läuft zwischen dir und Ray?”, riss Lauren Sydney aus ihren Gedanken.

Sie blickte über den Rand der Sonnenbrille zu ihrer Freundin. “Was ist mit Ray?”

“Nicht mit Ray. Mit dir und Ray. Er hat dich während des Spiels gestern Abend absichtlich nicht angesehen, und bei der Frage von Jess starrte er angestrengt auf seinen Teller.”

Sydney zuckte mit den Achseln. “Was weiß ich? Vielleicht macht es ihn nervös, wenn über weibliche Orgasmen geredet wird.”

Lauren lachte. “Ray Coffey? Der Mann, der in eingestürzte Tunnel und brennende Häuser rennt, um sich seinen Lebensunterhalt zu verdienen? Der und nervös? Das glaubst du doch selbst nicht.”

“Na gut, er mag ein harter Bursche sein. Deshalb muss er noch lange nicht unbeschwert über Sex reden können.” Sydney war unbehaglich, da sie sehr wohl wusste, wie gut Lauren sie kannte. Ihr konnte sie nichts vormachen.

“Aha. Nicht, dass ich das falsch verstehe: Er sieht ganz gelassen zu, wie Jess mit Poe knutscht, aber sobald du nach deinen sexuellen Erfahrungen gefragt wirst, möchte er am liebsten unter die Fliesen kriechen? Tut mir leid, ich begreif's nicht. Kannst du mir erklären, wie das zusammenpasst?”

Sydney wusste, dass Lauren nicht lockerlassen würde. Vielleicht sollte sie ihr sagen, was sie vorhatte. Immerhin war sie ihre Freundin. Außerdem schadete es nichts, sich eine zweite Meinung von einer Frau einzuholen, die Ray mit anderen Augen sah als sie selbst. “Die Wahrheit? Ich plane eine heiße Urlaubsaffäre.”

“Mit Ray Coffey?”

“Nein, mit Anton”, entgegnete Sydney und verdrehte die Augen. “Natürlich mit Ray. Über wen sprechen wir denn hier?”

“Hmm.” Mehr hatte Lauren dazu offenbar nicht zu sagen.

Sydney kicherte. “Was soll denn das heißen?”

Lauren blickte wieder aufs Meer. “Doch, eine heiße Affäre zwischen dir und Ray kann ich mir nett vorstellen. Vorausgesetzt, sein Körper hält auch nur die Hälfte von dem, was er auf den ersten Blick verspricht.”

“Stimmt”, sagte Sydney. “Obwohl er ein bisschen mehr zu bieten hat als einen tollen Körper.”

Ihre Freundin überlegte einen Moment, ehe sie antwortete: “Aber für eine heiße Urlaubsaffäre muss dich außer dem Körper eigentlich nichts interessieren.”

Wenn sie es so betrachtete, fand Sydney ihren Plan mit einem Mal gar nicht mehr gut. Nein, was sie bislang für sexy und heiß gehalten hatte, klang plötzlich billig und abstoßend. Aber konnte sie Lauren gegenüber allen Ernstes aussprechen, was ihr auf dem Herzen lag?

“Was, wenn am Ende daraus mehr als ein heißer Urlaubsflirt wird?” Nun war es heraus.

“Wie? Du denkst an etwas Langfristiges? Mit Ray?” Lauren lehnte sich zurück und hielt das Gesicht in die Sonne. “Komisch, ich hatte bei dir eher vermutet, dass du dir jemanden wie Leo Redding angelst. Typ aufstrebender Unternehmensanwalt, du weißt schon. Auf Ray wäre ich im Leben nicht gekommen.”

Offensichtlich ging Lauren davon aus, dass Sydney Männer nach ihrem beruflichen Status beurteilte. Sollte das der Fall sein, war ihr Verführungsplan tatsächlich billig und abstoßend. “Ich habe Achtung vor Leuten wie Ray, die in ihrem Job täglich Kopf und Kragen für andere riskieren. Wusstest du übrigens, dass er letztes Jahr nach den Attentaten auf das World Trade Center in New York war?”

“Hör mal, Sydney, ich wollte nicht überheblich sein. Ich behaupte nicht, dass Leo etwas Besseres ist als Ray. Ich kann mir allerdings nicht vorstellen, dass Ray sich auf Dauer in deiner Welt wohlfühlt. Erinnerst du dich an die letzte Wintermodenschau, zu der wir ihn mitgeschleppt haben? Er konnte kaum still sitzen. Der Mann ist auf körperlichen Einsatz rund um die Uhr getrimmt.”

Das ließ sich nicht leugnen. Sydney beobachtete, wie Ray auf seinem Surfbrett zu Dougs Jet-Ski paddelte und mit ihm die Plätze tauschte. Die Wendigkeit, mit der er sich bewegte, faszinierte sie jedes Mal aufs Neue. “Körperlicher Einsatz” war wirklich das, wofür Ray Coffey geschaffen war. Sein Körper war auffallend durchtrainiert, und Sydney genoss es, ihn anzusehen.

“Übrigens”, unterbrach Lauren ihre heimliche Schwärmerei, “nach der Modenschau fiel mir auf, dass er sich ziemlich lange mit deinem Vater unterhalten hat. Die beiden scheinen sich gut zu verstehen. Weißt du, was sie zu bereden hatten?”

Sydney überlegte. “Meine erste Vermutung ist natürlich, dass es irgendetwas mit Geld zu tun hat. Bei Nolan dreht sich normalerweise alles ums Geld.”

“Meinst du, er wollte Ray für irgendwas kaufen?”

“Nein, das doch nicht!”, erwiderte Sydney empörter, als ihr lieb war. “Nein, ich denke eher an Spenden. Vielleicht sammelt Ray ja für einen Hilfsfonds der Feuerwehr.”

“Ach so.” Lauren drehte sich auf den Bauch und sah weiter aufs Meer hinaus. “Ich hatte schon geglaubt, er kauft ihn vielleicht für dich.”

“Für mich!” Auf den Gedanken wäre Sydney nie gekommen, und sie war entsprechend entsetzt. “Warum sollte Nolan einen Mann für mich kaufen?”

“Ich weiß nicht. Möglicherweise möchte er sicherstellen, dass er den richtigen Schwiegersohn kriegt. Andererseits passt das nicht zu Nolan, zumindest nicht zu dem Nolan, den ich kenne. Aber du kennst ihn selbstverständlich besser.”

“Schwiegersohn? Ich habe nicht mal Zeit, mit Männern auszugehen. Wo will ich die Zeit hernehmen, mich mit einem Ehemann zu beschäftigen? Genau genommen kann ich es mir nicht mal leisten, die anderthalb Wochen überhaupt hier zu sein. Wenn ich nicht wüsste, dass Macy, Chloe und Melanie in Houston die Stellung halten, hätten mich keine zehn Pferde von der Firma wegbekommen.”

Auf ihren Vater wollte Sydney lieber nicht näher eingehen. Bis vor einem Jahr war sie sicher gewesen, Nolan genau zu kennen. Doch seitdem hatte er gerade in Gelddingen Entscheidungen getroffen, die sie nicht verstehen konnte. Und er hatte Versprechen gebrochen, was er früher nie getan hatte.

Aber Ray für sie kaufen? So ein Geschäft traute sie weder Ray noch ihrem Vater zu. Außerdem war die Idee vollkommen absurd. Warum sollte ihr Vater ausgerechnet ihren ersten Liebhaber als Mann für sie wollen? Erst recht, wenn sie bedachte, dass sie damals mit Ray ins Bett gegangen war, weil sie wütend auf ihre Mutter war. Sie hatte sie praktisch dazu aufgefordert. “Sei doch nicht so verdammt steif! Amüsier dich! Und lass dich endlich mal flachlegen!” Das waren ihre Worte gewesen.

Unwillkürlich wanderte ihr Blick wieder zu Ray. Was würde ein netter und aufrichtiger Mann wie er wohl dazu sagen, wenn er erfuhr, dass er damals nur zur rechten Zeit am rechten Ort gewesen war? Der bloße Gedanke verursachte ihr eine Gänsehaut – trotz der tropischen Hitze. Nein, das durfte sie ihm niemals sagen.

Das Thema wurde zusehends unangenehmer. Warum konnte sie sich nicht auf einen heißen Urlaubsflirt mit ihm einlassen, ohne jedes Mal von der Vergangenheit eingeholt zu werden?

Sie sprang auf, nahm die Sonnenbrille ab und reichte sie Lauren. “Kannst du die für mich einstecken? Ich möchte eine Runde schwimmen.”

“Kein Problem.” Lauren packte sie in die Strandtasche neben sich. “Ich werde auch reinspringen und sehen, ob ich Anton zu einem kleinen Unterwassergeplänkel überreden kann.”

Sydney starrte sie verwundert an. “Ich dachte, ihr habt noch so viel zu bereden?”

“Haben wir auch. Aber ich kann mit meinen Händen genauso gut reden wie mit meinem Mund. Ich kann sogar beides ohne Worte.” Sie zwinkerte ihr schelmisch zu, während sie ihr Haar im Nacken zusammenband.

“Du bist unmöglich”, sagte Sydney und blickte ihr neidisch nach, als sie mit einem eleganten Sprung vom Pier ins Wasser tauchte. Dann sprang sie hinterher. Sie hatte die Erfrischung bitter nötig.

Als sie wieder auftauchte, schüttelte sie sich die Wassertropfen aus dem Gesicht. Wenn sie doch nur den Mut hätte, wie Lauren aufs Ganze zu gehen! Leider tat sie sich damit unglaublich schwer. Und daran würde sich wahrscheinlich nie etwas ändern. Deshalb entsprach ein heißer Urlaubsflirt überhaupt nicht ihrem Stil.

Aber sie arbeitete schließlich in der Modebranche. Und das Erste, was man in dieser Branche lernte, war, dass Stil veränderbar war.

Als es Zeit fürs Abendessen wurde, waren alle erschöpft. Sie hatten den ganzen Tag am Strand und im Wasser verbracht und ruhten sich jetzt im Wohnzimmer auf dem Ecksofa und dem weichen Teppich aus, während sie aufs Essen warteten.

Sydney und Lauren, die auf Surfen und Jet-Ski-Fahren verzichtet hatten, waren in der Küche und halfen Auralie, ein leichtes Mahl aus Salat und Hähnchensandwiches zuzubereiten.

Rays Magen knurrte. Er war vollkommen ausgehungert. Trotzdem wäre ein üppiges Abendessen nicht gut für ihn, das wusste er. Wenn er jetzt zu viel aß, würde er hinterher auf der Stelle einschlafen, und genau das wollte er nicht. Vielmehr wünschte er sich, dass Sydney endlich die Sandwiches brachte und sich beim Essen auf seinen Schoß setzte.

Wie die meisten Männer ließ auch Ray sich gern mal verwöhnen. Aber vor allem wollte er Sydney so nah wie möglich bei sich haben.

Es war schon seltsam, dachte er, wie sich seine Bedürfnisse über die Jahre gewandelt hatten. Früher war die Gesellschaft von Frauen für ihn stets mit Sex verbunden gewesen. Heute hingegen genoss er es schon, mit einer Frau gemeinsam in einem Raum, in einem Haus zu sein.

Noch seltsamer war, dass er Sydney bis heute nie in diese Kategorie Frauen einsortiert hatte. Doch hier zu sitzen und ihr zuzusehen, wie sie in der Küche hantierte, änderte sein Bild von ihr.

Sie hatte einen leichten Sonnenbrand auf der Nase, und ihr Haar war im Nacken zu einem schlichten Pferdeschwanz gebunden. Den metallisch schimmernden Badeanzug, der ihre Figur besser betont hatte als jeder Bikini, hatte sie gegen ein gelbes T-Shirt und karierte Shorts eingetauscht.

Lauren und sie lachten bei der Arbeit. In diesem Moment hatte sie nicht die geringste Ähnlichkeit mit der unnahbaren Geschäftsführerin von Girl Gear, deren Verhandlungsgeschick allgemein gefürchtet war. Sie trug sehr wenig Make-up, gerade genug, um ihre wunderschönen blauen Augen zu betonen und ihrer Haut einen sanften Schimmer zu verleihen. Ray wusste, dass diese Haut sich anfühlte wie feinste Seide.

Na prima, jetzt hockte er schon da und sinnierte über Augen und Haut einer Frau! Er, der große, starke Mann, der sich von keiner Katastrophe schrecken ließ, wurde plötzlich anfällig für schmalzige Metaphern à la “Haut wie Seide”! Er sollte sich besser wieder dem Film zuwenden.

Jess hatte die DVD-Sammlung durchstöbert und “Apollo 13” eingelegt. Anschließend hatte er sich zwei Sitzkissen auf den Boden gelegt und es sich gemütlich gemacht.

Ray und Anton saßen an entgegengesetzten Enden des Sofas, und Doug hatte sich die einzige Liege ergattert, in der er nun vor sich hin döste. Poe hockte im Schneidersitz in der Mitte der Couch und flocht Kinsey, die vor ihr auf dem Boden saß, das Haar in unzählige schmale Zöpfe.

Die ganze Szenerie erschien Ray beinahe unwirklich. Zumindest konnte er sich an kein vergleichbares Bild aus früheren Urlauben erinnern. Andererseits lagen seine letzten Ferien Jahre zurück. Genau genommen drei Jahre. Damals war er mit zwei Studienfreunden und seinem jüngeren Bruder Patrick verreist. Von dem furchtbaren Ende dieser Reise hatte er sich nie erholt.

Er hatte gerade seine Examensarbeit abgegeben, die er neben seiner Arbeit bei der Feuerwehr geschrieben hatte. Das letzte Studienjahr war reichlich anstrengend gewesen, und er meinte, sich einen Urlaub verdient zu haben. Also flogen die vier Männer von Houston nach Barbados, wild entschlossen, sich bei tropischen Drinks mit tollen Frauen zu amüsieren. Sie verbrachten heiße Tage am Strand und noch heißere Nächte im Bungalow. Sie schliefen lange und vertrödelten die Vormittage, verkatert von zu viel Sex und zu viel Rum.

Leider hatten sie den Horrorgeschichten über moderne Piraterie in der Karibik zu wenig Beachtung und vor allem zu wenig Glauben geschenkt. Sie wähnten sich sicher vor den skrupellosen Drogenschmugglern, denen ein Menschenleben nichts bedeutete. Dabei sahen sie diese Typen sogar, wie sie in ihren Golfhemden, Cargoshorts, Baseballkappen und Segelschuhen über die Insel flanierten und ihre Automatikwaffen offen zur Schau stellten.

Die Erinnerung beunruhigte Ray auch nach drei Jahren jedes Mal wieder. Er sah hinüber zur offenen Küche, dann wieder zum Fernseher. Das Bild verschwamm vor seinen Augen. Er hielt es nicht mehr aus. Sandwiches hin oder her, er musste sich bewegen.

Rastlos sprang er vom Sofa auf und ging zur Wendeltreppe, die in die oberen Stockwerke führte. Er nahm zwei Stufen auf einmal und eilte zum Sonnendeck auf dem Dach der Villa.

Der Abendwind tat ihm gut. Er zog einen der wuchtigen Holzlehnstühle ans Geländer und setzte sich hinein. Durch die Stäbe hindurch, die ihn entfernt an Gefängnisgitter erinnerten, blickte er auf die Palmen und das Meer.

Normalerweise verbannte er die Ereignisse von damals aus seinen Gedanken. Nicht, dass er Patrick jemals vergessen könnte oder wollte, aber er mied die Erinnerung an diesen fatalen Urlaub. Im Laufe der Zeit war er ein wahrer Meister der Verdrängung geworden. Warum drifteten seine Gedanken auf einmal zu Patrick ab? Lag es daran, dass er zum ersten Mal wieder auf einer Insel in der Karibik war?

Er wusste, dass er nicht verantwortlich war für das, was vor drei Jahren geschehen war. Dennoch fühlte er sich furchtbar schuldig. Und dieses Schuldgefühl beeinträchtigte ihn immer mehr, je länger er damit leben musste. Das konnte er sich in seinem Job nicht leisten, wenn er ihn weiterhin zuverlässig und mit dem nötigen emotionalen Abstand erledigen wollte.

Momentan fühlte er alles, bloß keinen emotionalen Abstand. Weder von seinem Bruder Patrick, dessen fünfundzwanzigsten Geburtstag sie im letzten Monat gefeiert hätten, wenn er noch bei ihnen wäre, noch von Sydney Ford.

Dabei war er hier, um sich zu entspannen und seine Ferien zu genießen. Und sie sollte eigentlich als eine Art gehobenes Playgirl fungieren. Er hatte sich die Sache ganz einfach vorgestellt: Sie waren inzwischen beide erwachsen geworden, und deshalb konnten sie sich problemlos anderthalb Wochen miteinander vergnügen, ohne sich zu irgendetwas zu verpflichten.

In den acht Jahren seit ihrer ersten Nacht war sie zu einer atemberaubenden Frau herangereift. Und entsprechend erwachsen und atemberaubend fielen auch seine Fantasien aus.

Er malte sich aus, wie sie nackt unter ihm lag, oder, noch besser, nackt auf ihm. Er würde ihren Körper betrachten, wenn sie sich auf ihm bewegte, würde an ihrem Gesicht ablesen, wie erregt sie war, während er sich lustvoll unter ihr bewegte. Na gut, wahrscheinlich könnte er sich kaum bewegen, wenn sie oben war, aber er könnte zumindest ihre Hüften umfassen.

Offenbar hatten seine erotischen Fantasien telepathische Energien freigesetzt, denn in diesem Augenblick erschien Sydney auf der Dachterrasse. Sie reichte ihm einen Teller mit zwei großen Sandwiches und stellte eine Flasche Wasser neben seinen Stuhl. Dann lehnte sie sich direkt vor ihm an das Geländer.

Er lächelte sie strahlend an.

“Gewöhn dich besser nicht daran, dass ich dich persönlich bediene”, sagte sie, während er in eines der Sandwiches biss. Dann fügte sie schmunzelnd hinzu: “Mehr habe ich dazu nicht zu sagen.”

Gut, dass er den Mund voll hatte und nicht antworten konnte. Sonst hätte er ihr womöglich gesagt, welche persönlichen Dienste er sich noch von ihr erträumte.

“Du bist heute Abend wohl nicht in der Stimmung, Tom Hanks als tapferen Astronauten zu bewundern?”, fragte sie und sah hinauf in den beeindruckenden Abendhimmel.

Er betrachtete sie eingehend, ihr bezauberndes Lächeln, ihren wunderschönen Hals, ihre fantastischen Brüste. Schließlich schüttelte er den Kopf und antwortete: “Nein, tut mir leid. Und sollte dir heute Abend der Sinn nach angenehmer Gesellschaft stehen, bin ich dafür bedauerlicherweise auch nicht der richtige Kandidat.”

Sie blickte ihn fragend an. “Was bedrückt dich?”

Warum sollte er ihr nicht die Wahrheit sagen? Er atmete einmal tief durch: “Ich wusste nicht, wie hart es sein würde, wieder hierherzukommen.”

Sie schien nicht zu verstehen, was er meinte. “Warum ist es hart, hierherzukommen?”

Er hatte gerade in sein Sandwich gebissen, womit er ein wenig Zeit gewann, ehe er antworten musste. Also konnte er sich in Ruhe überlegen, wie viel er preisgeben wollte.

Sie strich mit den Händen über das Geländer. “Bereust du, uns alle eingeladen zu haben? Oder trauerst du der entgangenen Segeltour nach? Ich kann mich nur dafür entschuldigen, dass aus der versprochenen Reise auf der 'Indiscreet' nichts geworden ist. Das Boot hatte von Anfang an kleine Macken. Kein Wunder, dass Nolan es wieder verkaufen will.”

Ray hatte zu Ende gekaut und trank einen Schluck Wasser. “Nein, mit der Yacht hat es nichts zu tun. Und ich freue mich, dass ihr alle hier seid. Besonders freue ich mich, dass du hier bist.”

“Warum versteckst du dich dann vor uns?”

“Ich musste plötzlich an Patrick denken”, sagte er, ohne lange zu überlegen.

Sie schloss für einen Moment die Augen und rieb sich die Stirn. “Oh Gott, das tut mir unendlich leid, Ray. Ich weiß nur wenig über Patricks Verschwinden. Habt ihr nie wieder von ihm gehört?”

Eigentlich wollte er mit ihr nicht über die Einzelheiten reden. Nicht solange es ihn derart belastete. Lieber wollte er sich von ihr von seinen Schuldgefühlen ablenken lassen. Dürfte er sich ausschließlich ihrem Körper widmen, könnte er alles andere für Augenblicke vergessen.

Andererseits wusste er, dass er sich dringend einmal aussprechen musste. Seit drei Jahren trug er seine Schuldgefühle und die Angst um seinen Bruder allein mit sich herum. Er hatte sich niemandem anvertraut. Aber bisher war Sydney ja auch nicht da gewesen, um ihm zuzuhören.

“Patrick, zwei Studienfreunde von mir und ich waren damals nach Barbados geflogen, um meinen Magisterabschluss zu feiern. Na ja, zumindest feierte ich den Abschluss, und die anderen feierten mit.”

Sydney staunte. “Hey, ich wusste gar nicht, dass du einen Titel hast.”

Er nickte lächelnd. Dieser Titel bedeutete ihm heute überhaupt nichts mehr. “Jedenfalls fand ich, nach sechs Jahren zwischen Bücherbergen und Buschfeuern brauchte ich dringend ein bisschen Party.”

“Wie konntest du dein Studium schaffen und nebenher als Feuerwehrmann arbeiten? Hast du denn nie geschlafen?”

Seine Studienzeit lag eine halbe Ewigkeit zurück. Klar war es damals ziemlich hart gewesen, aber wen kümmerte das heute noch? “Doch, habe ich. Außerdem hatte ich während der Bereitschaftsdienste genug Zeit, um mein Lesepensum zu bewältigen. Und die meisten meiner Professoren waren glühende Fans der neuen Kommunikationsmedien. An vielen Vorlesungen nahm ich ausschließlich via Internet teil.”

“Da komme ich mir wie eine echte Versagerin vor”, meinte Sydney und strich sich ein paar Locken aus dem Gesicht, die sich aus ihrem Pferdeschwanz gelöst hatten. “Wie oft habe ich schon daran gedacht, meinen Studienabschluss nachzuholen, es aber nie in Angriff genommen. Wusstest du übrigens, dass Chloe sich für diesen Herbst wieder am College zurückgemeldet hat?”

Ray verneinte mit einem Kopfschütteln. Von den Frauen hinter Girl Gear nahm er eigentlich nur eine richtig wahr. “Na ja, im Grunde ist es nie schlecht, Dinge, die man angefangen hat, zu Ende zu bringen. Man beweist sich selbst sein Durchhaltevermögen. Das verschafft einem eine gewisse Befriedigung.”

“Aber Befriedigung müsstest du doch massenhaft in deiner Arbeit finden, oder?”

“Nicht direkt. Oder sagen wir mal, es ist auch eine Form von Befriedigung. Mir gefällt die Arbeit, weil sie mir das Gefühl gibt, etwas Sinnvolles mit meinem Leben anzufangen. Aber dieses Gefühl hatte ich während des Studiums auch.” Er war nicht sicher, ob sie ihn verstand. “Auf jeden Fall ist beides besser, als sich wie ein Versager zu fühlen.”

“Fühlst du dich wegen Patrick wie ein Versager? Glaubst du, du hättest ihn im Stich gelassen?”

“Das glaube ich nicht nur, sondern ich habe es getan. Ich habe auf ganzer Linie versagt, als er auf mich angewiesen war”, sagte er verbittert und sah an ihr vorbei auf die Palmen, die sich deutlich vor dem tropischen Nachthimmel abhoben.

“Offen gesagt, fällt es mir schwer, dir das abzunehmen”, sagte sie. “Ich kenne dich zwar nicht besonders gut, aber doch gut genug, um zu wissen, dass du deinen Bruder nie aufgeben würdest. Ich bin sicher, du hast Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um ihn zu finden.”

Vollkommen unrecht hatte sie damit nicht. Er hatte unzählige Spuren verfolgt, die allesamt in eine Sackgasse mündeten. “Ich habe lange nach ihm gesucht. Sehr lange. Es war wie verhext. Ich fand nicht einmal den kleinsten Hinweis auf ihn, als wäre er vom Erdboden verschluckt worden.”

“Was ist damals passiert?”, fragte sie vorsichtig.

Er war beinahe erleichtert, dass sie nicht lockerließ und er endlich jemandem davon erzählen musste. “Wir hatten ein kleines Segelboot gemietet, mit dem wir zu den Jungferninseln übersetzen wollten. Den Bootseigentümer hatten wir gleich mitgechartert, damit wir ungestört trinken und feiern konnten, ohne vom Kurs abzukommen. Außerdem wusste er, wo man dort tolle Frauen aufreißen konnte.”

Sydney verschränkte die Arme vor der Brust und tat, als wäre sie ernsthaft empört. “Alkohol und Weiber! Ihr Männer seid doch alle gleich.”

Ihm gefiel diese gespielte Arroganz, weil er wusste, dass Sydney in Wahrheit kein bisschen überheblich war. “Ich leugne nichts. Wir haben ziemlich viel getrunken und ziemlich viel herumgebumst. Patrick dachte schon, er wäre, ohne es zu merken, gestorben und im Paradies gelandet.”

“Was ist dann geschehen?”, fragte sie, als er einen Moment innehielt. “Wenn du nicht davon erzählen willst, kann ich es verstehen. Aber ich würde wirklich gern wissen, was vorgefallen ist.”

“Wir wurden von Piraten überfallen.”

“Was?”

“Tja, kaum zu glauben, aber wahr. Auf der Rückreise begegneten wir einem anderen Boot. Sie signalisierten uns mit Flaggen, dass ihr Funkgerät defekt sei. Außerdem stieg schwarzer Qualm aus dem Laderaum auf.”

“Da bist du natürlich sofort drauf angesprungen.”

“Natürlich. Aber wie sich herausstellte, kam das Feuer aus einem Ölfass unter Deck. Sie waren jedenfalls keine Amateure, denn sie hatten dafür gesorgt, dass möglichst viel Qualm entstand. Auf jeden Fall haben sie uns geentert und uns komplett ausgeraubt. Dann nahmen sie Patrick als Geisel mit zu sich an Bord und meinten, sie würden ihn für vierundzwanzig Stunden zur Sicherheit behalten, damit wir nicht die Küstenwache alarmierten. Er lachte uns zum Abschied noch zu und meinte, ihm würde schon nichts passieren. Wir sollten einen Tag lang vor Anker bleiben und ihn anschließend an einem bestimmten Hafen abholen. Aber als wir dann am nächsten Tag dort ankamen …”

“War er nicht da”, ergänzte Sydney für ihn, weil seine Stimme immer leiser geworden war.

Drei Jahre waren vergangen, doch der Schmerz schnürte ihm nach wie vor die Kehle zu. Er schluckte, dann fuhr er fort: “Ich verstehe gar nicht, wie ich überhaupt so naiv sein konnte. Schließlich konnten wir alle diese Typen identifizieren, besonders Patrick. Das waren Profis, die nie riskieren würden, einen Augenzeugen überleben zu lassen.”

Ray schwieg einige Minuten, ehe er die Kraft hatte weiterzureden. “Ich vermute, sie haben ihn erschossen und an die Haie verfüttert. Das ist zumindest die einzige Erklärung, die ich dafür habe, dass in drei Jahren nicht die geringste Spur von ihm zu entdecken war.”

Er beugte sich vor und vergrub das Gesicht in den Händen. “Mein Gott, er war erst zweiundzwanzig. Sein Leben fing gerade an. Ich kann nur hoffen, dass es wenigstens schnell ging und er nicht leiden musste.”

“Du darfst dich nicht so furchtbar quälen.” Sydney kam näher, setzte sich auf seinen Schoß und legte tröstend die Hände auf seine Brust. “Wenn ich gewusst hätte, was für entsetzliche Erinnerungen die Karibik in dir weckt, hätten wir woandershin reisen können.”

“Ja? Und wo wären wir dann wohl jetzt? Zwölf Meilen vor der Küste?” Er lachte kurz. “Nein, ich liebe die Karibik, und vielleicht hilft mir diese Reise sogar, einiges von all dem zu verarbeiten.” Erst als er die Worte aussprach, wurde ihm klar, wie recht er damit hatte.

Was ihm auf jeden Fall half, war die Nähe zu ihr. Sie zu spüren, mit ihr zu sprechen, tröstete ihn ungemein. Doch er wollte diesen Moment keineswegs vergeuden, indem er vor Selbstmitleid zerfloss. “Außerdem musste ich die Tropen wählen, weil ich dich unbedingt im Bikini sehen wollte.”

“Hör mal!”, rief sie mit gespielter Empörung. “Heißt das etwa, in einem Badeanzug gefalle ich dir nicht?”

“Du gefällst mir eigentlich immer, solange du nicht allzu verhüllt bist. Und im Moment gefällst du mir besonders, weil du da sitzt, wo du sitzt.”

“Korrigiere mich bitte, wenn ich das missverstehe, aber wird das hier gerade eine Anmache, Ray Coffey?”

Eigentlich gab es nichts misszuverstehen, denn sie fühlte deutlich, was gerade in seinem Schoß passierte. “Ich fürchte, du hast richtig verstanden. Obwohl ich zu meiner Verteidigung anführen möchte, dass ich nie wehrlose Frauen anmachen würde. Mehr habe ich dazu nicht zu sagen.”

“Gut”, sagte sie und legte die Arme um seinen Hals. “Ich bin froh, dass wir diesen Punkt geklärt haben.”

Damit meinte sie hoffentlich, dass sie keine wehrlose Frau war. Mit einer Hand umfasste er ihre Schenkel und fuhr mit der anderen in ihr Haar. Dann küsste er sie.

Neugierig und behutsam zugleich erwiderte sie den sanften Druck seiner Lippen. Wahrscheinlich fühlte auch sie, dass nichts mehr so war wie in ihrer Erinnerung. Sie waren beide sinnlicher, offener und selbstbewusster geworden.

Ihr wunderbarer Duft machte ihn beinahe benommen. Und sie wusste sich auf eine Art zu bewegen, die keinen Zweifel daran ließ, dass sie ihn wollte. Sie verständigten sich tastend, forschend und mit unverhohlener Leidenschaft.

Sie fasste sein Kinn mit einer Hand, als wollte sie ihn festhalten. Dabei würde ihn nichts auf der Welt von hier fortbringen. Dennoch ließ er sich gern von ihr halten. Ihm gefiel es, wie offen sie ihn ihr Verlangen spüren ließ.

Ihr zärtliches Knabbern an seiner Unterlippe verriet ihm, dass sie den Kuss vertiefen wollte. Lächelnd öffnete er den Mund. Er hatte so lange auf diesen Moment gewartet, dass er bereitwillig alles tun würde, was sie von ihm verlangte.

Ihre Locken wurden von einer sanften Brise in sein Gesicht geweht und kitzelten ihn zärtlich. Der Duft von Kokosöl, wilden Gräsern und Salz stieg ihm in die Nase. Ein paar Schönwetterwolken zogen über den mondhellen Nachthimmel.

Ray schloss die Augen und genoss es, Sydneys Zunge zu fühlen, die spielerisch seinen Mund erkundete. Er selbst blieb passiv, bis sie ihn zum Mitmachen aufforderte.

Sie machte Küssen zu einer wahren Kunst und ging betont langsam vor. Dabei reizte sie ihn mit ihrer Sinnlichkeit bis zum Äußersten. Für Sydney würde er alles tun.

Er war ihr vollkommen ausgeliefert – und das ihm, der stets bemüht war, seine Gefühle unter Kontrolle zu halten! Davon konnte allerdings keine Rede mehr sein. Doch selbst wenn diese Frau sein Seelenleben komplett auf den Kopf stellte, wollte er um nichts auf der Welt auf das verzichten, was sie mit ihm tat.

Er erwiderte ihren Kuss mit ungeahnter Leidenschaft. Eine Hand in ihrem Haar, streichelte er ihr mit der anderen über die Schenkel, den Bauch bis hinauf zu ihren Brüsten. Sie stöhnte lustvoll, ohne jede Scheu, und er rieb sich leidenschaftlich an ihr.

Auf der Stelle wollte er mit ihr verschmelzen, eintauchen in ihre betörende Wärme und sich im gemeinsamen Rhythmus davontragen lassen.

Das Spiel ihrer Lippen und ihrer Zunge raubte ihm den Atem. Als sie seine Hand fest an ihren Busen presste, konnte er sich kaum noch zurückhalten.

“Sydney”, hauchte er atemlos, “so funktioniert es nicht.”

“Mir scheint alles bestens zu funktionieren”, erwiderte sie und rieb sich an seinem Schoß.

“Eben deshalb.” Er küsste sie leidenschaftlich, wild entschlossen, die notwendige Unterbrechung so kurz wie möglich zu halten.

Ob sie ungesehen bis zu seinem Schlafzimmer kommen konnten? “Ich muss aus diesem Stuhl und meine, ähm, Beine ausstrecken.”

Sobald sie sich vorsichtig von seinem Schoß erhoben hatte, stand er auf. Sie war ein paar Schritte zurückgetreten, bis sie am Geländer lehnte. Die Hände in die Seiten gestützt, sah sie ihn lächelnd an.

“Was die Zeit betrifft, die wir für uns allein finden wollten …”, begann er, sprach den Satz jedoch nicht zu Ende. Stattdessen kam er auf sie zu, ergriff ihre Hände und wollte dort weitermachen, wo sie gerade aufgehört hatten.

“Sydney? Ray? Seid ihr da oben?”, rief Jess vom unteren Ende der Treppe.

Sydney kicherte leise und tauchte unter Rays Arm hindurch. Er senkte den Kopf und starrte enttäuscht auf die Stelle, wo sie eben noch gestanden hatte. Wie konnte das Schicksal nur so grausam sein? Doch dann spürte er ihre Hand auf seinem Rücken.

“Ja, wir sind hier, Jess!”, rief sie, bevor sie ihm zuflüsterte: “Je länger man auf etwas Schönes wartet, umso besser wird's am Ende.”

“Ist das eine Frage oder eine Feststellung?”, fragte er, als sie schon zur Treppe ging.

“Weder noch”, antwortete sie lächelnd. Sie blieb stehen, bis Jess oben angekommen war. Dann sagte sie lächelnd: “Das ist ein Versprechen”, und verschwand.

Ray blickte ihr stumm hinterher. Dann ließ er sich in den Liegestuhl fallen und murmelte: “Frauen!” – gerade laut genug, dass der offensichtlich neugierige Jess es hören konnte.

5. KAPITEL

“Also, Sydney, erzähl mal, was man hier sonst noch unternehmen kann”, sagte Doug, der gerade genüsslich den letzten Bissen seines Käseomeletts zum Mund führte.

Sydney stand am Küchentresen und trank ihre erste Tasse Kaffee. “Langweilst du dich etwa jetzt schon?”

“Aber nein, absolut nicht. Ich wollte heute nur mal was anderes machen, als den ganzen Tag im Wasser zu planschen. Ich dachte an eine kleine Besichtigungstour oder irgendwas. Hauptsache, ich bleibe im Trockenen. Zumindest so lange, bis ich kein Wasser mehr in den Ohren habe.” Er steckte demonstrativ den Zeigefinger ins Ohr und schüttelte ihn dann aus.

“Wie ein Kind!”, meinte Kinsey, die neben ihm auf einem Stuhl hockte und mit beiden Händen ihren warmen Kaffeebecher umfasste. Die langen dünnen Zöpfe, die Poe ihr am Vorabend in mühevoller Kleinarbeit geflochten hatte, reichten ihr fast bis zur Taille. “Aus lauter Angst, etwas zu verpassen, musst du immer gleich übertreiben.”

“Ich bin ein Kind. Zumindest erlaube ich mir eine gewisse Kindlichkeit, wenn ich im Urlaub bin.” Doug schob seinen leeren Teller beiseite und lehnte sich entspannt zurück.

“Du bist auch außerhalb des Urlaubs ein Kind. Frag unsere Bauunternehmer”, sagte Anton, der in diesem Moment die Treppe hinunterkam. “Oder warum, glaubst du, heißt unsere Firma Neville & Storey und nicht Storey & Neville?”

Doug, der sich gerade genüsslich streckte, wandte den Kopf. “Na ja, weil ich der Kopf hinter deinen Muskeln bin, dachte ich. Außerdem weiß ich doch, wie viel es dir bedeutet, einmal an erster Stelle zu stehen. Die kleine Freude sei dir gegönnt.”

“Von wegen”, sagte Anton, packte mit beiden Händen die Lehne von Dougs Stuhl und riss ihn nach hinten.

Doug konnte sich im letzten Moment fangen – das heißt, Kinsey hielt ihn am Handgelenk fest, als er wild mit den Armen in der Luft fuchtelte. Als er das Gleichgewicht wiedergefunden hatte, warf er Anton einen empörten Blick zu und gab Kinsey einen Kuss.

Sie starrte ihm sprachlos und verwirrt nach, als er im nächsten Moment aufsprang und zum Küchentresen ging. “Mmh, Kaffee. Den kann ich jetzt brauchen.”

“Kaffee?”, rief Kinsey entsetzt. “Ich versuche seit Monaten, dich dazu zu bringen, mich zu küssen. Und nun, wo du es endlich getan hast, fällt dir nur 'Kaffee' ein?”

Doug blieb abrupt stehen. Sydney wartete gespannt ab, wie er reagieren würde. Aber er brauchte nicht einmal eine Sekunde, um sich zwischen Kinsey und Kaffee zu entscheiden. Wortlos machte er auf dem Absatz kehrt und ging zum Tisch. Dort angekommen, nahm er Kinsey den Kaffeebecher ab und fasste ihren Oberarm.

Dann zog er sie von ihrem Stuhl hoch und verschwand mit ihr durch die Terrassentür. Sydney blickte den beiden nach und seufzte leise, als sie daran dachte, wie Ray und sie sich gestern Abend geküsst hatten. Es war ein wunderbarer Kuss gewesen, der leider viel zu früh unterbrochen worden war. Sie hatte kaum Gelegenheit gehabt, ihn richtig auszukosten. Dafür war sie viel zu sehr damit beschäftigt gewesen, ihm das zu geben, was er offenbar dringend brauchte. Aber fantastisch war es trotzdem gewesen.

Und nun war sie wieder von Freunden umgeben, die sie am liebsten auf eine andere Insel verbannen würde. Ihr blieb nicht einmal genug Zeit, um in Ruhe über Ray nachzudenken, geschweige denn mit ihm allein zu sein. Wie wollte sie ihren Plan in die Tat umsetzen, wenn sie gar nicht dazu kam, ihn zu verführen? Und falls ihr das nicht gelang, würden ihre wilden Ray-Fantasien sie den Rest ihres Lebens begleiten.

Nein, sie musste die Tage auf Coconut Caye nutzen, denn in Houston warteten Berge von Arbeit auf sie. Die Urlaubssaison stand vor der Tür, in der Firma fielen Umstrukturierungen an, und Chloes Förderprogramm musste auf den Weg gebracht werden. Sydney würde alle Hände voll zu tun haben, was bedeutete, dass ihr Privatleben wieder auf Eis liegen würde.

Der Erfolg von Girl Gear war ihr wichtiger, als ihre Partnerinnen ahnten – wahrscheinlich sogar wichtiger, als gut für sie war. Im Geschäft fand sie die Bestätigung, die ihr, der “Eiskönigin”, früher verwehrt geblieben war. Hier bekam sie endlich den Respekt, den ihre Mutter ihr verweigerte. Vegas Ford dürfte wohl die einzige Mutter sein, die ihre einzige Tochter eine “gefühlskalte Ziege” nannte.

Girl Gear war Sydneys Baby. Natürlich lebte dieses Baby von der Kreativität ihrer Partnerinnen, aber vor allem auch von ihrem Geschäftssinn. Ihr Erfolg hatte nichts damit zu tun, dass ihre Mutter eine weltberühmte Künstlerin war und ihr Vater ein Millionär, der sich auf Risikokapital spezialisiert hatte.

Anton unterbrach ihren Gedankenfluss, indem er sich einen Becher Kaffee nahm und sich zu ihr stellte. Auch er blickte staunend hinter Kinsey und Doug her. Sydney sah ihn an, zuckte mit den Schultern und prostete ihm mit ihrem Kaffeebecher zu. Immerhin war es interessant zu wissen, dass Doug und Kinsey sich nie zuvor geküsst hatten.

Somit musste sie kürzlich Jess und Poe unfreiwillig belauscht haben, als sie sich auf der Veranda vergnügten.

Oder Doug und Poe.

Oder Kinsey und Jess.

Nein, eigentlich war sie nicht viel schlauer als vorher. Sie warf Anton einen Seitenblick zu. “Wo ist Lauren?”

Anton pustete in seinen heißen Kaffee. “Ich schätze, sie schläft noch. Ich teile mein Zimmer mit Doug, schon vergessen? Was Lauren angeht, musst du Kinsey fragen. Aber dafür ist es ja jetzt zu spät, weil sie gerade hinter Doug herjagt.”

“Kinsey hinter Doug? Wenn du tatsächlich glaubst, dass Kinsey in diesem Fall die Jägerin und Doug der Gejagte ist, wundert's mich nicht, dass Lauren und du dauernd aneinander vorbeiredet.”

Natürlich sollte sie sich besser nicht in die Beziehung anderer Leute einmischen, aber Sydney tat es trotzdem, weil sie wissen wollte, wie Anton reagierte. Außerdem interessierte sie, ob er ebenso verwirrt und unsicher war wie Lauren. Oder vielleicht war die Geschichte für ihn ja auch längst vorbei.

“Wovon redest du?” Er sah sie an und runzelte die Stirn. “Doug hatte gerade eben zwar den aktiveren Part, aber du hast doch selbst gehört, was Kinsey gesagt hat. Sie wartet seit Monaten darauf, dass er sie küsst. Also für mich heißt das ganz klar, dass sie hinter ihm her ist.”

Sydney verstand allmählich, warum Beziehungen so krisenanfällig waren. Offenbar war die Wahrnehmung sowohl bei Männern wie auch bei Frauen viel zu hormongetrübt, um die Dinge klar zu erkennen. Sie trank einen Schluck Kaffee und wollte gerade etwas sagen, doch Anton kam ihr zuvor: “Und was zwischen Lauren und mir ist, sollte tunlichst zwischen Lauren und mir bleiben. Ich gebe zu, dass ich meine Bedenken hatte, ob es gut geht, wenn Poe ebenfalls mitkommt. Aber für Lauren und sie scheint es okay zu sein.”

Sydney nickte. Was Frauen anging, waren Männer hoffnungslos unbedarft. “Die beiden haben sich ausgesprochen.”

“Ging es dabei um mich?”

Sie sah ihn an und musste unwillkürlich lächeln. Er guckte wie ein ängstlicher kleiner Junge, der darauf wartete, von den anderen in die Mannschaft gewählt zu werden. Ein bisschen tat er ihr sogar leid.

“Das solltest du besser Lauren oder Poe fragen”, antwortete sie knapp.

“Was soll ich gefragt werden?”

Poe kam in diesem Augenblick die Wendeltreppe hinunter. Sie fuhr sich mit den Fingern durch die langen rabenschwarzen Haare. Der Bikini, den sie heute Morgen trug, stammte aus der Sportmodenkollektion von gO-gIRL, für die Kinsey alle Entwürfe machte. Sydney erkannte ihn sofort. Es war ein jadegrüner Zweiteiler mit einer knapp geschnittenen Hose und einem Top, dessen Träger im Rücken zusammenliefen. Die Farbe stand Poe hervorragend.

Sydney musterte sie fasziniert. “Hat Kinsey dich schon in dem Bikini gesehen?”

“In welchem Bikini? Hey, Poe, du siehst fantastisch aus”, sagte Kinsey, die gerade durch die Verandatür trat. Doug trottete mit enttäuschter Miene hinter ihr her.

Poe drehte sich einmal, um sich von allen Seiten bewundern zu lassen, blieb dann aber abrupt stehen und beäugte das Duo interessiert. “Also, raus damit. Wo kommt ihr zwei her, und was habe ich verpasst? Und warum bin ich hier die Einzige, die nichts Aufregendes erlebt?”

“Ich meine mich zu erinnern, dass du vor wenigen Tagen erst auf deine Kosten gekommen bist”, sagte Jess, der gerade kam. Er ging an Poe vorbei zur Küche und versetzte ihr im Vorübergehen einen leichten Klaps auf den Po. Sie quiekte und rieb sich die Stelle. Dann funkelte sie ihn wütend an, als er sich lässig auf den Küchentresen lehnte.

Jess war nicht im Mindesten irritiert, schnappte sich zwei Becher und schenkte Kaffee für Poe und für sich ein. Vielmehr grinste er schamlos, als er ihr den vollen Becher reichte.

Poe verdrehte die Augen. “Danke, Jess. Das hast du ganz wunderbar formuliert. Nun werden alle glauben, dass zwischen uns mehr war als nur der Kuss beim Spiel.”

“Und ich dachte schon, das Rätsel wäre gelöst”, murmelte Sydney enttäuscht. Eine Minute lang hatte sie wirklich geglaubt, das Geheimnis gelüftet und das mysteriöse Liebespaar aus der ersten Nacht entdeckt zu haben.

Jess zog eine Augenbraue hoch und sah Sydney an, während er Sahne und Zucker in seinen Kaffee rührte. “Spielst du hier etwa die Kupplerin, Sydney?”

Ihr Blick glitt über die Runde und blieb schließlich bei Anton hängen. Sie konnte sich das Grinsen nicht verkneifen. “Eigentlich nicht, weil ihr meine Dienste gar nicht nötig habt. Ihr schafft das schon ganz allein.”

“Sehr witzig”, meinte Kinsey und ging mit Doug zu ihren Plätzen am Tisch zurück. Dann klopfte sie ihm leicht auf den Kopf und sagte: “Du setzt dich jetzt brav hierher und erholst dich ein bisschen, Darling. Ich hol dir deinen Kaffee, damit du wieder zu Kräften kommst.”

Doug öffnete den Mund, als wollte er etwas sagen, blieb aber stumm. Anton und Jess guckten fassungslos, weil sie Kinseys Worte offenbar als Beleidigung ihres ganzen Geschlechts auffassten. Sydney sah Poe an, zuckte mit den Schultern und stellte fest, dass es auf dieser Welt wohl nur um Sex ging.

Das wäre an sich nicht weiter schlimm, wäre sie nicht die Einzige, die keine Gelegenheit zum Sex fand. Alle anderen schienen sich damit weniger schwerzutun, und zumindest von zweien wusste sie, dass sie ihren Spaß schon gehabt hatten. Das machte sie ebenso neugierig wie neidisch. Wo steckte Ray überhaupt?

“Sag mal, Kinsey, schläft Lauren eigentlich noch?”

Kinsey brachte Doug seinen Kaffee und antwortete: “Soweit ich weiß, ja. Sie hat sich nicht gerührt heute Morgen. Allerdings war ich gestern Abend ziemlich früh im Bett und kann nicht sagen, wie lange sie noch auf war.”

Sydney war ebenfalls recht bald, nachdem sie von der Dachterrasse gekommen war, ins Bett gegangen. Sie meinte, Poe noch gehört zu haben, als sie schlafen ging.

Doch da war sie bereits im Halbschlaf gewesen und hatte ihren Plan vorerst aufgegeben, sich mit Poe unter vier Augen zu unterhalten.

Irgendwie schien in diesem Urlaub kein Plan aufzugehen.

“Was ist mit Ray?”, fragte sie Jess.

“Was soll mit ihm sein? Ist das so eine Art Morgenappell?”, erwiderte er.

“Nein, aber Doug hat mich gefragt, was man auf der Insel unternehmen kann. Und ich dachte, ich weihe euch alle auf einmal in die Sehenswürdigkeiten ein, bevor ich zigmal dasselbe erzähle.”

Sie ging zum Waschbecken und ließ Spülwasser ein, um das Frühstücksgeschirr abzuwaschen. Auralie war schon nach oben gegangen und kümmerte sich um die Schlafzimmer und Bäder.

“Ray ist schon eine ganze Weile weg. Aber allzu weit kann er hier ja nicht gehen”, sagte Jess.

“Ist das eine Beschwerde?”, fragte sie, nahm seinen leeren Becher und wusch ihn ab.

“Nein, ganz im Gegenteil.” Er streckte sich genüsslich, bevor er Poe mit einem Arm umfasste und sie ein wenig dichter zu sich zog. “Ich bewege mich gern innerhalb gewisser Grenzen. Das nimmt einem den Druck, dauernd zu überlegen, wie weit man gehen kann.”

Poe wand sich aus seiner Umarmung, packte sein Handgelenk und drehte ihm den Arm auf den Rücken, bis er aufschrie und das Gesicht verzog. “Allzu leicht darfst du es dir aber auch nicht vorstellen.”

Sydney hatte den Eindruck, inmitten einer Affenhorde Urlaub zu machen. “Falls jemand von euch Interesse hat, ich gehe heute an den Südstrand. Dort ist eine kleine Lagune. Die Sonnenschirme habe ich Menga schon aufstellen lassen, und in der Hütte sind Schwimmflöße und -reifen. Ich werde mir also gleich mein Strandlaken und mein Buch schnappen und mir einen schönen faulen Tag machen.”

Als ihr Dougs Wunsch wieder einfiel, heute einmal im Trockenen zu bleiben, fügte sie hinzu: “Ansonsten gibt es noch eine Pelikan-Brutkolonie direkt oberhalb des Strandes. Das sind ungefähr zehn Minuten Fußweg von hier.”

“Vögel finde ich gut”, sagte Doug, “mit denen kann ich wenigstens was anfangen.”

“Kannst du nicht, weil es verboten ist.”

“Haha!”

In diesem Moment kam eine sehr verschlafen aussehende Lauren die Treppe hinunter. “Was ist verboten?”, fragte sie und nahm den vollen Kaffeebecher an, den Anton ihr reichte. “Mmh, du bist süß”, bedankte sie sich und gab ihm einen Kuss.

Für Sydney wurde es höchste Zeit, dass sie endlich aus der Küche kam. Um sie herum wurde in einem fort geflirtet und geturtelt, und von Ray keine Spur. Ihre Pläne bezüglich der heißen Urlaubsaffäre schienen mit jedem Tag in weitere Ferne zu rücken.

“Menschliche Übergriffe auf wild lebende Tiere”, beantwortete Jess Laurens Frage. Dann ging er zur Treppe. “Ich zieh mir schon mal Schuhe an. Wenn die Wildnis ruft, soll man sie nicht warten lassen.”

Zu ihrer Verwunderung fand Sydney Ray unten am Südstrand. Er hatte die Lagune schon allein entdeckt. Und er hatte sogar die Schwimmgeräte in der Hütte gefunden, denn er trieb auf einem großen runden Floß im Wasser.

Poe hatte sich gegen die Pelikane entschieden und begleitete Sydney, um den Tag ebenfalls lesend unterm Sonnenschirm zu verbringen. Die beiden Frauen breiteten ihre Strandlaken auf dem strahlend weißen Sand aus.

Sydney konnte sich nicht beschweren, nicht mit Ray allein zu sein. Immerhin hatte sie Poe auf diese Reise eingeladen, weil sie sie besser kennenlernen wollte, bevor sie ihr eine Führungsposition bei Girl Gear gab.

Sie packten ihre Bücher und Sonnenbrillen aus und setzten sich auf die Strandlaken. Sydney betrachtete die kleine Lagune mit ihrem stillen, klaren Wasser.

Ray hatte sich auf das Floß gelegt, die Hände hinter dem Kopf verschränkt, und ließ die Füße ins Wasser baumeln. Er trug eine dunkle Sonnenbrille, und Sydney wusste nicht, ob er sie kommen gesehen hatte. Sie winkte ihm zu.

Da er den Gruß prompt erwiderte, war diese Frage geklärt. Dafür blieben unzählige andere offen. Beobachtete er sie? Dachte er noch an den Kuss von gestern Abend? Was ging in ihm vor? Ahnte er, wie sehr ihr Puls raste, wenn sie ihn ansah?

Außerdem fragte sie sich, ob Poe vom Anblick dieses fantastischen Männerkörpers ebenso hingerissen war wie sie. Zwar waren auch die anderen drei Männer auf der Insel nicht zu verachten, doch Ray Coffey hatte etwas ganz Besonderes. Zumindest sah Sydney es so. Sie warf Poe einen Seitenblick zu, doch die lag mit geschlossenen Augen auf dem Rücken und ließ sich die Sonne ins Gesicht scheinen.

“Keine Angst, ich weiß, dass er tabu ist.”

Woher wusste sie, was Sydney dachte, wenn sie sie nicht einmal ansah? “Sprichst du von Ray?”

“Ist er etwa nicht der Grund, weshalb du so verträumt aufs Wasser starrst? Ich kann dich übrigens gut verstehen.” Sie drehte sich zu Sydney, ließ die Augen aber geschlossen.

War sie denn wirklich so leicht zu durchschauen? Oder hatte Poe einfach geraten, was in Sydney vorging? Wie dem auch sei, was Poe konnte, konnte Sydney schon lange. “Mich wundert, dass du Ray überhaupt wahrgenommen hast, wo Jess dich doch so mit Beschlag belegt.”

“Er ist süß, nicht?” Poes selbstzufriedenes Grinsen sprach Bände. “Natürlich konnte ich nach dem Kuss neulich Abend nicht widerstehen und habe getestet, ob er als heißer Urlaubsflirt infrage kommt.”

“Und?”

“Die Testphase ist noch nicht abgeschlossen. Aber grundsätzlich halte ich eine Menge von zeitlich begrenzten Affären. Alles ist herrlich unkompliziert, wenn die Beteiligten hinterher wieder ihrer eigenen Wege gehen. Und ich verabscheue Komplikationen.”

Sydney hatte bislang nicht darüber nachgedacht, wie es sein könnte, Ray auch nach dem Urlaub regelmäßig zu sehen.

Seit er im letzten Jahr nach Houston zurückgezogen war, waren sie einander hin und wieder begegnet. Mit jedem Mal war das Knistern zwischen ihnen heftiger, ihre Fantasie stärker angekurbelt und ihre Erinnerung lebhafter geworden. Sie hatte sich alle Details ihrer ersten gemeinsamen Nacht wieder ins Gedächtnis gerufen, wie er sich anfühlte, wie er schmeckte.

Damals war sie achtzehn Jahre alt gewesen und hatte keine Vorstellung davon gehabt, wie weich und zart Männerhaut sein konnte, wie seidig fein Brusthaare waren und wie umwerfend ein Mann aus unmittelbarer Nähe duftete. Dort, in dem schäbigen Motel, hatte sie wieder und wieder fasziniert diesen betörenden Duft eingesogen, hatte gar nicht genug davon bekommen können.

Sie hatte nie vergessen, wie es gewesen war. An dem Abend auf der Veranda hatte sie überlegt, wie es sein würde, ihre Erinnerungen wieder aufzufrischen und neue Eindrücke hinzuzufügen. Mittlerweile waren sie beide erwachsener, und entsprechend wäre vieles anders – wahrscheinlich noch besser. Und sie wollte etwas haben, wovon sie zehren konnte, wenn sie sich nach dem Urlaub wieder ins Arbeitsleben stürzte und auf ein Privatleben verzichtete.

Wenn sie das nächste Mal mit ihm schlief, wäre sie keine unerfahrene Jungfrau mehr, sondern eine erwachsene Frau, die wusste, was sie von einem Mann wollte.

Aber was genau wollte sie von ihm? Wollte sie wirklich nur einen heißen Urlaubsflirt, wie sie sich seit Wochen einredete? Oder wollte sie jetzt, nachdem sie seine Hände wieder auf ihrem Körper gespürt hatte, nachdem sie ihn gestern Abend geküsst hatte, vielleicht viel mehr, als sie in der kurzen Zeit auf der Insel bekommen konnte?

Eine Berührung, ein Kuss, mehr war noch nicht gewesen. Sie hatte gerade erst angefangen, ihre Fantasie in die Wirklichkeit umzusetzen. Und sie war nicht verwirrt, sondern nur ungeduldig. Ganz klar. Sobald sie endlich miteinander geschlafen hatten, sobald sie sich vergewissert hatte, dass er nur ein Mann von vielen war, würde sie wieder zur Ruhe kommen. Danach wäre ihr Kopf frei für andere Dinge als Ray Coffey. Und sie hätte endgültig ihr Leben zurück, in dem doch die Firma die Hauptrolle spielte und nicht er.

Wieso hatte sie ständig das Gefühl, an ihrem Plan wäre irgendetwas faul? Warum bezweifelte sie, jemals genug von ihm bekommen zu können?

“Außerdem ist Jess zwar ein echt scharfer Typ, aber entschieden zu jung, um für mehr als einen Urlaubsflirt in Betracht zu kommen”, riss Poe Sydney aus ihren Gedanken.

Bei diesen Worten musste Sydney unwillkürlich an das denken, was Lauren über Poe und ihren Vater gesagt hatte – dass Poe der richtige Typ Frau für Nolan sei. Da war etwas Wahres dran. Dennoch war Sydney sich nicht sicher, ob es ausgerechnet Poe sein musste.

“Jess und zu jung? Er ist gerade vier Jahre jünger als du.” Ganz im Gegensatz zu Nolan, der zehn Jahre älter war als Poe.

“Schon, aber das Alter in Jahren ist relativ unerheblich. Die Einstellung ist entscheidend. Ich bin jetzt zweiunddreißig, und ich sehe vieles anders, als ich es beispielsweise mit achtundzwanzig gesehen habe.”

“Das hört sich an, als lägen Welten zwischen euch”, erwiderte Sydney und dachte einen Augenblick nach. “Möglicherweise unterschätzt du Jess ein bisschen.”

“Hmm.” Poe setzte sich auf und angelte in ihrer Tasche nach dem Wasser. Sie trank einen kleinen Schluck, bevor sie sich wieder Sydney zuwandte. “Ich dachte, er hätte sowieso etwas mit Melanie.”

“Ich weiß lediglich, dass sie ein paar Mal zusammen aus waren. Aber soweit ich weiß, sind sie nur befreundet”, erklärte Sydney. Immerhin war es Poe hoch anzurechnen, dass sie auf die Gefühle der anderen Frauen Rücksicht nahm. Das war wichtig, wenn sie eine der Partnerinnen bei Girl Gear werden sollte. Denn sie arbeiteten dort sehr eng zusammen.

“Hmm”, machte Poe noch einmal. “Dann werde ich einfach abwarten, was sich ergibt. Trotzdem finde ich es normalerweise einfacher, mir vor Ort was Knackiges zu suchen. Heiße Affären, die mit der Abreise enden, haben ihre Vorzüge.”

“Mein Gott, bist du verdorben”, sagte Sydney kichernd.

Poe seufzte theatralisch. “Na ja, ich gebe mir Mühe. Das Leben als böses Mädchen macht nun mal mehr Spaß. Obwohl ich mir natürlich darüber im Klaren bin, welche Vorzüge die anständigere Alternative bisweilen zu bieten hat.”

“Langsam verstehe ich, weshalb Chloe meinte, du bist gar nicht so schlimm, wie du tust.”

“Verdammt, dabei habe ich so hart an meinem Image als Furie gearbeitet.”

“Warum möchtest du als jemand wahrgenommen werden, der du nicht bist?”

“Warum spielen Menschen Rollen?”, antwortete Poe mit einer Gegenfrage, die sie sogleich selbst beantwortete. “Sie wollen die hässliche Wahrheit verbergen.”

Sydney sollte sich mittlerweile an die dramatischen Übertreibungen Poes gewöhnt haben. Trotzdem ertappte sie sich wieder einmal dabei, sie ernster als nötig zu nehmen. “Mag sein, aber das gilt doch nur für diejenigen, die eine hässliche Wahrheit zu verbergen haben. Und das vermute ich bei dir kaum.”

“Jeder hat seine kleinen Geheimnisse, Sydney Ford.” Poe schob die Sonnenbrille ein Stück hinunter und sah Sydney prüfend über den Rand hinweg an. “Wobei deines um einiges knackiger sein dürfte als irgendeines von meinen.”

Sie war sprachlos. Hatte sie sich nicht fest vorgenommen, mit Poe über Geschäftliches zu sprechen? Die hatte stattdessen Sydney auffliegen lassen und sie mit der Nase auf die Probleme gestoßen, die im Moment wirklich drängten.

Wie sehr, wurde ihr spätestens klar, als sie wieder zum Wasser hinuntersah, wo Ray bis vor Kurzem auf seinem runden Floß getrieben war. Sydney blieb die Luft weg, als sie sah, dass er über den Strand auf sie zukam. In der Sonne glitzerten die Wassertropfen auf seiner gebräunten Haut wie abertausend kleine Edelsteine.

Er war groß und breitschultrig, und mit jedem Meter, den er näher kam, wurde Sydney heißer. Unmittelbar vor ihr blieb er stehen. Sie konnte seine Augen hinter den dunklen Brillengläsern nicht sehen, doch sie erahnte auch so das vielsagende Funkeln, das darin liegen musste. Sein Lächeln verriet ihn.

“Meine Damen”, begrüßte er die beiden Frauen und reichte Sydney die Hand. Sie ergriff sie und ließ sich von ihm nach oben ziehen.

“Hallo, Ray”, erwiderte Poe seinen Gruß und stützte sich auf die Ellbogen. “Schön, dich zu sehen.”

“Schön, gesehen zu werden”, erwiderte Ray, schob die Sonnenbrille ein Stück herunter und zwinkerte Poe verschmitzt zu. Sydney widerstand dem Impuls, ihm einen Klaps auf die Schulter zu versetzen.

Im nächsten Augenblick konnte sie nur noch “Huuch!” ausrufen, als er sie mit beiden Armen hochhob und mit ihr zur Lagune hinuntereilte.

“Viel Spaß euch beiden!”, rief Poe ihnen nach.

Ray sah Sydney an und sagte: “Dein Bikini ist hoffentlich wasserfest.”

“Er fällt unter die Kategorie Bademoden, natürlich ist er wasserfest.”

Sydney fühlte sich einfach fantastisch. Sie hielt die Hände in Rays Nacken verschränkt und schmiegte sich eng an seine Brust. Er grinste verschlagen, aber das beunruhigte sie nicht im Geringsten.

“Ich wollte nur sichergehen, dass er nicht eines von diesen Berühren-verboten-Modellen ist.”

Sie hätte ihn am liebsten angefleht, sie zu berühren, doch das verkniff sie sich. Stattdessen machte sie sich darauf gefasst, jeden Moment untergetaucht zu werden. Erstaunlicherweise geschah nichts dergleichen.

Er steuerte mit ihr direkt auf das Floß zu. Dort angekommen, hob er Sydney zunächst behutsam auf die eine Seite, bevor er sich hinter sie setzte und sie ganz dicht an sich heranzog.

Sie spürte seinen Schoß an ihrem Po und hätte sich gern bewegt. Zugleich wollte sie am liebsten ganz ruhig sitzen bleiben. Eigentlich wusste sie selbst nicht, was sie wollte.

“Ich habe nachgedacht, Sydney.”

Seine tiefe Stimme hallte in ihrer Brust wider, und ein wohliger Schauer durchfuhr sie. “Hoffentlich nicht zu angestrengt. Das kann böse enden.”

“Hüte deine Zunge. Ich kann mir jederzeit überlegen, mein Floß doch nicht mit dir zu teilen.”

“Ich entsinne mich nicht, um einen Platz auf deinem Floß gebeten zu haben.”

Sie trieben eine Weile schweigend auf dem Wasser, während Sydney überlegte, ob sie Ray hinunterschubsen konnte, ohne dabei mit unterzugehen. Andererseits hätte sie dann ihre gegenwärtige Stellung aufgeben müssen, und das wollte sie auch wieder nicht.

“Ray?”

“Hmm?”

“Worüber hast du nachgedacht?”

“Darüber, dass du deine Versprechen nicht hältst.”

“Stimmt das?”

“Ja, tut es.”

“Ich schätze, du redest von der Zeit, die ich für uns allein finden wollte.”

“Zum Beispiel.”

“Aber wir sind jetzt allein.”

“Allein mit Poe.”

“Hmm”, murmelte Sydney und paddelte mit einer Hand im Wasser, um das Floß so zu drehen, dass sie auf den Strand sehen konnte. “Poe ist weg.”

“Na ja, wen wundert's? Du hast sie schließlich schnöde im Stich gelassen.”

“Ich hatte ein … Angebot, das ich nicht abschlagen konnte.” Sie hätte beinahe “ein besseres Angebot” gesagt, verkniff es sich jedoch. Warum, wusste sie nicht.

“Stimmt. Noch dazu ein besseres.”

“Ja? Wer sagt das?” Sie strampelte mit den Füßen und bespritzte sie beide mit Wasser.

“Sagt der Mann, der dich dringend nackt sehen muss.”

“Ach so, der.” Mehr brachte sie nicht heraus, weil ihr vor Verlangen die Stimme zu versagen drohte. Zudem konnte sie deutlich fühlen, wie erregt er war. Sie trugen viel zu dünne Badesachen, als dass sie irgendwelche Körperregungen voreinander verbergen könnten. Das musste ihm ebenso klar sein wie ihr.

Sie war nicht sicher, was sie als Nächstes tun wollte, deshalb war sie beinahe dankbar, als er etwas sagte.

“Die ersten drei Tage unseres Urlaubs sind schon vorbei, Sydney.”

Sie seufzte. “Ich weiß.”

“Also, normalerweise bin ich die Geduld in Person, aber ich warte immerhin schon geschlagene acht Jahre.” Er legte eine Hand auf ihren Bauch. “Und acht Jahre sind selbst für den geduldigsten Menschen eine verdammt lange Zeit.”

Als ob sie das nicht wüsste! Hatte sie nicht auch diese acht Jahre darauf gewartet, ihn endlich wieder zu berühren, alles über ihn zu erfahren, ihn wirklich kennenzulernen? Sie hatte sich all die Jahre danach gesehnt, ihn ganz nah bei sich zu spüren – so wie jetzt. “Stimmt. Das war eine verdammt lange Zeit. Und ich hoffe für dich, dass sich die ganze Warterei gelohnt hat.”

Einen Moment war es ganz still hinter ihr. Dann legte er auch seine zweite Hand auf ihren Bauch und lachte leise, wobei seine Erregung sie am Po kitzelte.

“Dasselbe könnte ich dir auch sagen.”

“Könntest du”, entgegnete sie lächelnd, “würdest du aber nicht tun.”

Sein Lachen war sehr tief und sehr sexy, als er ihre Hüften umfasste. “Weißt du, was ich jetzt unglaublich gern tun würde?”

“Wag es ja nicht!” Sie ahnte bereits, was er vorhatte.

“Warum nicht?”, antwortete er und ignorierte ihr entsetztes Kreischen, als er sie mit einem Schwung ins Wasser warf.

6. KAPITEL

Am nächsten Morgen war Sydney bestens gelaunt. Der Tag mit Ray in der Lagune war fantastisch gewesen. Sie hatten sich auf dem Wasser treiben lassen, zwischendurch im Wasser gebalgt und das Alleinsein genossen – zumindest bis die anderen ihr Paradies entdeckten.

Heute hatte sie sich schon früh aus dem Haus gestohlen, um ein wenig Zeit für sich zu haben. Sie wollte in Ruhe ihren Gedanken nachhängen und hoffte, einen ungestörten Moment mit Ray zu ergattern.

Vom Festland hallte Donnergrollen herüber. Wahrscheinlich würden sie heute einen der berühmten Sommerstürme bekommen. Sydney ging etwas langsamer und genoss den weichen Sand unter den Füßen. Über ihr hingen die ersten dicken Regenwolken am Himmel und schoben sich immer dichter vor die Sonne.

Der Wind war warm und mild. Aus Erfahrung wusste Sydney, dass auch der Regen warm sein würde.

Sie liebte diese Ruhe vor dem Sturm. Allerdings war sie sich nicht sicher, ob sie es vor dem Guss bis zur Villa zurück schaffen würde. Glücklicherweise lag auf halbem Weg eine kleine offene Pagode im Schutz der Kokospalmen. Dort könnte sie sich notfalls unterstellen.

Wie es um die anderen bestellt war, wusste sie nicht. Lauren und Anton waren am Morgen mit Menga Duarte aufs Festland gefahren. Während Menga frische Lebensmittel besorgte, wollten sie sich die Maya-Ruinen ansehen. Die beiden dürften also keine Schwierigkeiten haben, irgendwo Unterschlupf vor dem Sturm zu finden.

Ob sie sich wieder versöhnt oder lediglich einen Waffenstillstand vereinbart hatten, war nicht klar ersichtlich. Auf jeden Fall waren sie schon ein gutes Stück vorangekommen, wenn sie überhaupt Zeit miteinander verbrachten, statt sich dauernd aus dem Weg zu gehen. Sydney war sich sicher, dass die beiden hervorragend zusammenpassten, und sie hoffte inständig, dass ihre “Einmischung” den gewünschten Erfolg haben würde.

Doug, Jess, Kinsey und Poe waren zum Schnorcheln ans nördliche Ende der Insel gegangen. Anscheinend hatte Doug seine Wasserscheu überwunden, denn er konnte es kaum erwarten, wieder nass zu werden. Und braun. Von allen vier Männern sonnte er sich mit Abstand am meisten, und seine bronzefarbene Haut hob sich inzwischen deutlich von seinem ausgeblichenen Haar ab. Der Surferlook stand ihm sehr gut und verfehlte seine Wirkung auf Kinsey nicht.

Auch Jess und Poe ließen sich kaum aus den Augen, allerdings ging Sydney nicht davon aus, dass daraus viel mehr werden würde. Nach dem gestrigen Gespräch mit Poe rechnete sie Jess keine großen Chancen aus. Poe schien sich eher zurückzuziehen, was den armen Jess sichtlich verwirrte. Dafür tönte er umso lauter, wie toll er sich hier amüsierte und wie wunderbar er es fände, keine Frau “an den Hacken” zu haben. Sydney bezweifelte, dass ihm irgendjemand glaubte.

Dass Ray die lebhafte Vierergruppe begleitet hatte, konnte Sydney sich schwerlich vorstellen. Er hatte zwar ungefähr zur selben Zeit heute Morgen das Haus verlassen, war aber beim Frühstück auffallend schweigsam gewesen. Genau genommen hatte er gar nicht richtig mitgefrühstückt.

Der Tag an der Lagune schien die Dinge zwischen ihnen beiden nachhaltig verändert zu haben. Dabei fiel Sydney kein triftiger Grund für den Wandel ein.

Ray hatte sich heute Morgen einen Kaffee eingeschenkt, eine Banane aus der Obstschale genommen und war auf den Pier unterhalb der Villa gegangen. Er trug orangefarbene Segelshorts und ein ärmelloses schwarzes T-Shirt. Sydney hatte ihn von der Verandatür her beobachtet, während sie im Stehen ihren Kaffee trank. Sie hatte sich gefragt, was wohl in ihm vorgehen mochte.

Sie kannte ihn zu wenig, um sein Verhalten deuten zu können, und das ärgerte und verunsicherte sie. Aber vor allem bestärkte es sie in ihrem Entschluss, ihre Beziehung zu ihm auf einen heißen Urlaubsflirt zu beschränken. Sie wollte Sex und keine wirkliche Intimität. Nolan hatte ihr immer gepredigt, dass das Geschäft an erster Stelle stehen musste, wenn man erfolgreich sein wollte. Und von ihm hatte sie gelernt, Entscheidungen niemals aus dem Bauch heraus zu treffen, sondern sich einzig und allein von ihrem Verstand leiten zu lassen.

Diesem Rat ihres Vaters war sie gefolgt – meistens. Ihr Unternehmen war der unwiderlegbare Beweis dafür, wie gut sie darin war, ihren Verstand ein- und ihr Herz auszuschalten.

Im letzten Jahr hatte sie ihre selbst gesteckten Grenzen allerdings überschritten. Sie war zu Nolan gegangen und hatte in einer persönlichen Angelegenheit um seine finanzielle Hilfe gebeten. Das war ein Fehler gewesen. Hinterher hatte sie sich von ihm verraten gefühlt und war sich selbst furchtbar schäbig vorgekommen, weil sie ein Versprechen nicht halten konnte, das sie einer guten Freundin gegeben hatte.

Ein dicker Regentropfen klatschte ihr auf die nackte Schulter. Gleich darauf folgte der zweite, dann der dritte. Bis zur Pagode waren es noch ungefähr fünfzig Meter. Obwohl es ihr nichts ausmachte, vom warmen Regen durchnässt zu werden, begann sie zu rennen. Der Wettlauf mit den Sommerstürmen war ein Spiel, das sie schon als kleines Mädchen mit ihrer Mutter auf der Insel gespielt hatte.

Viel zu lange hatte sie nicht mehr an die glücklichen Zeiten zurückgedacht, die sie hier verbracht hatte. Sie lachte, als sie schließlich die Pagode erreicht hatte und die Bambusrollos im hinteren Teil herunterließ. Ihr Lachen verstummte jedoch schlagartig, als sie Ray erblickte, der sich im Laufschritt dem Unterschlupf näherte.

Er kam herein, tropfnass und ein wenig außer Atem. Sydney wollte nicht darüber nachdenken, welch ungeheurer Zufall sie beide zur selben Zeit an diesen Ort geführt hatte. Sie war einfach nur überglücklich.

“Hallo”, sagte sie und schüttelte sich das Wasser von den nackten Armen. Ein Handtuch oder wenigstens ein halbwegs trockenes T-Shirt wären jetzt schön gewesen, aber sie hatte weder das eine noch das andere. Sie trug nur ein leuchtend gelbes Bikinioberteil und grün-gelbe Shorts, und beides war durchnässt. Also musste sie sich damit begnügen, das Wasser mit den Händen fortzureiben. “Ich dachte, du wärest mit den anderen zum Schnorcheln gegangen.”

Als er den Kopf schüttelte, flogen Tropfen aus seinem Haar. Er strich es mit den Fingern zurück und antwortete: “Ich war heute Morgen bei den Brutplätzen der Pelikane. Von da bin ich immer weiter gegangen, bis ich irgendwann den größten Teil der Insel abgelaufen hatte. Nolan hat hier wirklich ein beeindruckendes Fleckchen Erde für sich – mit eigenem Naturreservat und allem.”

“Tja, ich bin mehr oder minder auf der Insel aufgewachsen. Ich habe all das für viel zu selbstverständlich gehalten, statt mein Glück zu begreifen.” Sie blickte durch den offenen Eingang aufs Meer hinaus. “Wusstest du, dass ich meinen sechzehnten Geburtstag hier gefeiert habe?”

“Gerüchteweise. Ich habe vor allem gehört, dass du nach der Party eine Menge Ärger bekommen hast.”

Sie waren sechs Mädchen gewesen und hatten eine tolle Party gefeiert. Leider war am nächsten Tag ihr Rückflug nach Houston wegen technischer Probleme abgesagt worden, und so kam es, dass sie einen Tag unentschuldigt an der High School fehlten. Sie würde nie vergessen, was sie sich anschließend für Standpauken anhören musste – über die Richtlinien, die für alle gelten würden, ganz gleich wie reich die Eltern wären und wie viele Spenden die Schule von ihnen bekommen hatte, und so weiter und so fort.

Den höchsten Preis zahlte allerdings Izzy Leighton, ihre beste Freundin. Sie versäumte die innerschulischen Auswahltests für ein Stipendium. Dabei war sie eine der Spitzenkandidatinnen gewesen und hatte fest mit diesem Stipendium gerechnet, das ihr ein Studium an der Rice University ermöglicht hätte. Aber weder Nolans Interventionen noch die Bitten von Izzys Eltern konnten die Schulleitung umstimmen.

Isabels Traum war durch die Party zerstört worden. Sydney hatte sich seither geschworen, es irgendwann wieder gutzumachen. Deshalb war sie im letzten Jahr zu ihrem Vater gegangen und hatte ihn um Hilfe gebeten. Leider endeten ihre Bemühungen in einem Zerwürfnis mit Nolan, der ihr geschworen hatte, sie niemals im Stich zu lassen.

Sydney holte tief Luft und sah Ray an. “Weißt du was? Ich bin nicht in der Stimmung, in der Vergangenheit herumzuwühlen. Lass uns in der Gegenwart bleiben. Ich will meine Ferien genießen, Spaß haben und meine Arbeit und alle Probleme, die mich zu Hause erwarten, vergessen.”

“Einschließlich der Probleme mit deinem Vater?”, wollte er wissen.

Sie konnte ihn unmöglich in die Einzelheiten einweihen. Er würde es sowieso nicht verstehen. Niemand außer ihr konnte das verstehen. Die ganze Geschichte begann und endete damit, dass sie die einzige Tochter der Multimillionäre Nolan und Vegas Ford war.

Sie schüttelte kaum merklich den Kopf und trat ein paar Schritte vor, sodass sie den Abstand zu ihm vergrößerte.

“Du verschließt dich vor mir, Sydney. Tu das nicht.” Er kam ganz nah zu ihr, bis er direkt hinter ihr stand. “Alle haben mitbekommen, dass du Nolan in den letzten Monaten gemieden hast, aber keiner weiß, warum. Natürlich interessiert jeden, dem an dir liegt, was los ist. Denn was immer zwischen euch sein mag, scheint eine einseitige Geschichte.”

“Ja”, sagte sie gereizt. Hinter ihrer Stirn begann es, zu pochen. Stresskopfschmerzen, ihre altvertrauten Begleiter, kündigten sich an. “Ich fühle mich von Nolan verraten, und er ist schlicht anderer Meinung. Mehr will ich dazu nicht sagen, wenn du erlaubst.”

Eigentlich war ihr ziemlich egal, ob er damit einverstanden war oder nicht. Sie ging noch näher zum Ausgang und beobachtete, wie die dicken Regentropfen auf den weißen Sand prasselten. Ihre persönlichen Probleme gingen Ray nichts an. Das war eine Sache allein zwischen ihr, ihrem Vater und, leider, auch ihrer Mutter.

Zu allem Überfluss war dieser Krach in einem Moment gekommen, als sie sich endlich einmal zufrieden zurücklehnen wollte. Das Unternehmen hatte unglaubliche Erfolge zu verbuchen, die weder sie noch ihre Partnerinnen sich in ihren kühnsten Träumen vorgestellt hatten. Das sagenhafte Wachstum von Girl Gear hatte ihr Privatleben zum Stillstand gebracht, aber das störte Sydney nicht im Geringsten. Genau genommen hatte sie von Anfang an einkalkuliert, für ihre geschäftlichen Erfolge in persönlichen Dingen zurückzustecken.

Warum musste ihr Vater sie ausgerechnet in dieser Phase im Stich lassen? Nolan war doch immer ihr Fels in der Brandung gewesen.

“Hey”, flüsterte Ray und legte die Hände auf ihre Schultern. “Sydney, Darling, hör mir zu. Was zwischen Nolan und dir vorgefallen ist, ist selbstverständlich deine Sache. Und ich will mich nicht einmischen, sondern lediglich meine Hilfe anbieten. Manchmal sieht man Dinge klarer, wenn man mit anderen darüber spricht. Ich habe deinen Vater vor einiger Zeit kennengelernt, als er eine großzügige Spende an einen Hilfsfonds machte, den die New Yorker Feuerwehr für die Opfer des 11. September eingerichtet hat. Wir haben uns seitdem häufig getroffen und viel miteinander geredet. Ich konnte mit ihm über die furchtbaren Dinge sprechen, die ich gesehen habe – und über Patrick. Wir sind uns darüber sehr nahegekommen, und ich habe ihn als guten Freund schätzen gelernt. Ihm macht die Entfremdung zwischen euch schwer zu schaffen. Und er weiß auch, wie du dich fühlst.”

Sydney öffnete empört den Mund, doch Ray winkte ab, bevor sie etwas sagen konnte. “Nein, er hat mir keine Details erzählt. Er respektiert voll und ganz deinen Wunsch, persönliche Angelegenheiten für dich zu behalten. Aber er ist kreuzunglücklich.”

“Ich bin auch nicht direkt froh darüber, wie sich die Dinge entwickelt haben. Doch was Nolan mir angetan hat, lässt sich nicht rückgängig machen. Ich werde damit leben müssen.” Und niemand ahnte, wie unsagbar verletzt sie war.

Sie hatte sich immer an ihren Vater wenden können, mit allem. Ihn als Rückhalt zu verlieren, hatte komplett ihr Vertrauen zerstört in das, was sie war und woher sie kam. Sie fröstelte. Ihr war, als befände sie sich im freien Fall, ohne Fallschirm und ohne Netz. Sie konnte sich nur auf sich selbst verlassen, und sie war nicht sicher, ob sie schon genug vom Leben gelernt hatte, um diese Prüfung zu bestehen.

Ray streichelte ihre Schultern und ihren verspannten Nacken. Als er sie sanft zu massieren begann, beschloss sie, alle Gedanken an ihre Probleme zu verbannen und sich einzig auf das Hier und Jetzt zu konzentrieren.

Sie richtete all ihre Aufmerksamkeit auf Ray – wie seine starken Hände ihre Haut berührten – und staunte, wie leicht es ihm gelang, sie von all ihrem Stress zu befreien.

Der Regen trommelte auf das Holzdach und den Sand vor dem Eingang. Sydney wäre gern wütend auf Ray gewesen, weil er sie auf ihre Probleme mit ihrem Vater angesprochen hatte. Doch in ihr war nicht ein Fünkchen Wut. Und das lag nur daran, dass sie seine Hände spürte.

Er kam näher. Durch den dünnen Stoff ihrer Shorts fühlte sie die Hitze seines Körpers. Sie trennte nichts als sein T-Shirt und das Band ihres Bikinioberteils. Ihr war, als saugte ihre Haut seine Wärme buchstäblich auf.

Er streichelte und rieb sie immer weiter, bis ihr durch und durch warm war. Es war ihr fast unheimlich, dass er sie mit den harmlosesten Berührungen so erregen konnte. Aber schließlich war sie hier, um den Grund dafür herauszufinden. Um dann ein für alle Mal mit ihm abzuschließen.

Sie schloss die Augen. Sie konnte ihm nicht widerstehen, konnte nicht mehr klar denken. Wie wollte sie je mit ihm abschließen, wenn sie keinen zusammenhängenden Gedanken fassen konnte, sobald er sie berührte?

“Ich möchte dich glücklich machen, Sydney.” Sein heißer Atem kitzelte ihren Nacken und bereitete ihr eine wohlige Gänsehaut. “Darf ich dich glücklich machen?”

Mein Gott, wie wollte sie ihm antworten, wenn ihr die Stimme versagte? Ganz zu schweigen von ihrem Verstand, ihrer Vernunft, ihrer Sachlichkeit und neutralen Sicht auf die Dinge. Es gab nur noch ihr unbeschreibliches Verlangen. Und das diktierte ihr prompt die Antwort. “Ja.”

Er stöhnte vor Erregung und streichelte sanft ihre Arme. Sie reagierte sofort am ganzen Körper. Die Knospen ihrer Brüste wurden fest, und zwischen ihren Schenkeln breitete sich eine unbeschreibliche Hitze aus.

Sie begriff nicht, warum sie so auf ihn reagierte – mit einer Intensität und Bereitwilligkeit, wie sie sie bei keinem anderen je erlebt hatte. Und dabei tat Ray nichts weiter, als sie vom Nacken bis zu den Handgelenken und wieder zurück zu streicheln und ihre verspannten Muskeln sanft zu massieren.

Auffordernd hob sie ihr Kinn. Er verstand und streichelte mit den Fingern über ihre Ohren, ihre Wangen und durch ihr Haar. Ganz behutsam blies er in ihre nassen Locken, dass es kribbelte. Er massierte sanft ihre Schläfen und ihre Kopfhaut, bis der Kopfschmerz, der sich vorhin angekündigt hatte, restlos verschwand.

Sydney schmolz dahin. Noch nie hatte sich etwas so unbeschreiblich gut angefühlt.

Zufrieden seufzte sie auf, woraufhin Ray sie ganz dicht an sich zog. Im ersten Moment ließ sie sein nasses T-Shirt auf ihrer nackten Haut frösteln, doch binnen Sekunden drang die Wärme seiner Haut durch den dünnen Stoff.

Sydney spürte seinen Herzschlag. Er fasste mit der freien Hand erst ihre eine, dann die andere Brust, wobei er ganz sacht über den Stoff des Bikinioberteils strich. Mit den Fingerspitzen umkreiste er die festen Knospen, bis Sydney es kaum noch aushielt. Sie hätte am liebsten das Band gelöst und sich das Oberteil heruntergerissen, damit sie endlich seine Hand auf ihrer nackten Haut fühlte.

Ray schien genau zu wissen, was sie von ihm wollte – und war offenbar wild entschlossen, ihr dies zu versagen. Er hielt sie immer noch so fest, dass sie sich nicht rühren konnte. Dann hauchte er ihr zarte Küsse auf den Hals und die besonders empfindliche Stelle unterhalb der Ohrmuschel. Hier knabberte und neckte er sie mit dem Mund, blies ihr sanft auf die Haut, die er zuvor mit der Zungenspitze befeuchtet hatte.

Sie fasste es nicht! Ihr ganzer Körper war ein einziges sinnliches Kribbeln. Sehnsüchtig presste sie ihren Rücken noch fester gegen seinen Oberkörper. Alles an ihm war kräftig und muskulös, und Sydney genoss es, von ihm gehalten zu werden.

Sie hatte nur an drei Seiten der kleinen Pagode die Bambusrollos heruntergelassen, und durch den offenen Eingang drang warmer Dunst herein, der sich auf ihre Haut und ihre spärlichen Kleider legte. Die hauchfeinen Sprenkel fühlten sich an wie eine zusätzliche Liebkosung.

Ein lustvoller Schauer durchfuhr sie, als Ray zärtlich an ihrer Schulter knabberte und endlich, endlich mit der freien Hand unter ihr Bikinioberteil glitt. Er umfasste eine ihrer Brustwarzen mit Daumen und Zeigefinger und neckte, koste und streichelte sie, bis Sydney den Kopf nach hinten gegen Rays Brust warf und stöhnte.

“Gefällt dir das?”, fragte er mit vor Erregung heiserer Stimme.

“Du glaubst nicht, wie sehr”, hauchte sie atemlos.

“Ich denke schon. Wir haben dasselbe schließlich schon mal gemacht, weißt du nicht mehr?”

“Du hast ein verdammt gutes Gedächtnis, Ray Coffey. Langsam glaube ich, du kennst mich besser als ich selbst.”

Er schien instinktiv zu wissen, was sie erregte. Sehnsüchtig wand sie sich in seiner Umarmung und schmiegte sich an ihn.

“Dabei weiß ich viel zu wenig von dir. Noch.”

Er hielt sie nach wie vor ganz fest in seinem Arm und liebkoste ihren Busen unter dem dünnen Stoff. Dann legte er seine Hand auf ihren Bauch. Sydney stockte beinahe der Atem, als er sie streichelte und langsam immer tiefer kam. Er löste den Tunnelzug ihrer Shorts und glitt mit der Hand unter den Bund.

Und er tastete sich noch weiter vor. Sie spreizte die Beine, damit seine Hand zwischen ihre Schenkel fassen konnte. Mit nur zwei Fingern reizte und kitzelte er sie sacht direkt neben ihrer Scham.

Sydney war halb wahnsinnig vor Sehnsucht und Lust. Lange konnte sie seine zarten Berührungen nicht mehr aushalten.

Sie schluckte, griff nach hinten und grub die Finger fest in den dünnen Stoff seiner Shorts und in die stramme Haut seiner Schenkel.

“Was machst du mit mir?”, stöhnte sie hilflos.

“Nun, ich hoffe, ich mache das, was dir am besten gefällt. Ich will dich glücklich machen.”

Er hauchte ihr unzählige Küsse auf die Schulter und den Hals, während er sie eng umfasste und an sich drückte.

Sydney wollte und konnte sich nicht länger beherrschen. Sie fasste mit einer Hand das Band ihres Bikinioberteils und löste den Knoten, mit dem es hinten zusammengehalten wurde. Es fühlte sich himmlisch an, den warmen Dunst auf ihren nackten Brüsten zu spüren.

“Gott, bist du schön.” Stöhnend fasste er ihre Brüste mit beiden Händen und drängte sich von hinten noch dichter an sie. Seine deutlich spürbare Erregung steigerte Sydneys Lust in einem Maße, wie sie es in den vergangenen Jahren nicht mehr für möglich gehalten hatte. “Ich werde niemals genug von dir bekommen können. Es gibt so vieles, was ich mit dir tun möchte.”

Als er nicht weitersprach, forderte sie ihn auf: “Sag es mir. Erzähl mir, was du mit mir machen möchtest. Ich will hören, wie du es sagst.”

Er stöhnte auf. “Macht dich das scharf, wenn Männer sagen, was sie tun wollen?”

“Nein, nicht Männer, sondern du. Es macht mich scharf, wenn du mir sagst, was du mit mir machen willst.”

“Sydney, ist dir eigentlich klar, was du mit mir anstellst?”

“Erzähl es mir”, flüsterte sie. “Zeig es mir.”

Er nahm eine ihrer Hände und schloss sie um seine beachtliche Erektion. “Fühlst du das? Das stellst du mit mir an. Keine Frau kann mich so erregen wie du. Bei keiner Frau werde ich so hart.”

“Hart” war untertrieben, gemessen an dem, was Sydney in der Hand hielt. Seine Erektion war wirklich beachtlich. Selbst in ihren kühnsten Fantasien von Ray hatte sie sich diese Pracht nicht ausgemalt.

Sie wollte ihn in sich spüren. Doch sie standen in einer leeren Pagode mit Sandboden. Es gab weder Wände noch irgendwelche Möbel. Außerdem war sie heute Morgen nicht auf die Idee gekommen, ein Kondom mit auf ihren Spaziergang zu nehmen.

Aber sie sehnten sich beide nach Erfüllung, und Sydney befand sich in einem Zustand, der Vernunft oder Vorsicht beinahe unmöglich machte. Sie brauchte um jeden Preis einen Höhepunkt. Dafür würde sie sich sogar wie das verwöhnte kleine Mädchen aufführen, das so viele immer in ihr gesehen hatten.

Sie wollte sich ihm entwinden, doch er hielt sie zu fest, als dass sie sich rühren konnte. “Ray, bitte, lass uns zum Haus zurückgehen. Ich muss mit dir schlafen. Der Regen macht mir nichts aus. Wir können uns unter der Dusche lieben, und im Bett, ganz egal wo. Die anderen sind bestimmt noch nicht wieder zurück.”

“Aber nur hier bin ich sicher, dass ich dich wirklich ganz für mich habe. Außerdem ist es warm, und wir haben alles, was wir brauchen.”

Sydney fand eigentlich eher, dass sie hier gar nichts von dem hatten, was sie für einen richtigen Liebesakt brauchten. “Hast du ein Kondom bei dir?”

“Wir brauchen kein Kondom.”

“Aber wie …”, begann sie.

“Schhh, vertrau mir”, unterbrach er sie leise und löste ihre Umarmung gerade weit genug, um sein T-Shirt ausziehen zu können. Anschließend fasste er wieder ihre Brüste mit beiden Händen und presste sie fest an sich. “Ich möchte, dass du etwas für mich tust.”

“Was?”, fragte sie heiser. Ihre Enttäuschung wuchs mit jeder Sekunde, wenn sie daran dachte, was sie alles miteinander tun könnten, wenn sie ein Bett hätten.

“Zieh dich aus. Ganz.”

Ihr stockte der Atem. Er wollte sie nackt sehen. Sie standen mehr oder minder im Freien, und er wollte, dass sie sich komplett auszog, sich ganz seinem Blick, seinen Händen und seinem Körper auslieferte.

Sie schloss die Augen und zog ihre Shorts und den Tanga aus. Die warme feuchte Brise streichelte ihre entblößte Haut und verlieh ihr einen sanften Schimmer.

Sie fuhr sich mit den Händen über das Gesicht, die Brüste und den Bauch hinunter bis zu den Schenkeln. Dann wollte sie sich umdrehen, damit sie Ray ausziehen konnte.

Aber er hielt sie fest. “Lass mich das machen.”

Sie wollte ihn fragen, was genau er machen wollte, doch da streifte er auch schon seine Shorts ab. Als er vollständig nackt war, führte er ihre Hände zu seiner Erektion und zeigte ihr, wie er von ihr berührt werden wollte. Sie umschloss sie mit den Fingern und bewegte ihre Hand über die gesamte prachtvolle Länge. Ray stöhnte und seufzte lustvoll, wodurch ihre Erregung noch wuchs.

Sie genoss es, ihn zu streicheln. Er fühlte sich wunderbar und unbeschreiblich männlich an.

Als er erneut aufstöhnte, nahm er ihre Hände fort und zog sie ganz dicht an sich. Sie spürte ihn an ihrem Po – pulsierende Nacktheit auf ihrer nackten Haut.

“Spreiz die Beine”, forderte er sie atemlos auf. Dann schob er seine Erregung zwischen ihre Schenkel.

Instinktiv presste sie die Beine zusammen, wobei sie ihm gerade so viel Spielraum ließ, wie er brauchte, um sich dort lustvoll zu bewegen.

Seine Hände strichen über ihren Bauch bis hinunter zu ihrer Scham. Doch diesmal beschränkte er sich nicht auf die zarte indirekte Berührung, sondern drang mit den Fingern in sie ein. “Ich muss wissen, ob du verhütest. Falls nicht, muss ich rechtzeitig aufhören. Wir wollen schließlich nicht riskieren, dass du schwanger wirst.”

Sie schüttelte den Kopf. Vor einer Schwangerschaft fürchtete sie sich nicht. “Ich nehme die Pille, aber …”

“Keine Angst”, unterbrach er sie. “Ich habe einen gefährlichen Job, in dem man regelmäßig getestet wird. Das Einzige, was du dir bei mir einfangen kannst, ist ein Baby. Und dafür sind wir wohl beide noch nicht bereit.”

Nein, das war sie ganz sicher nicht. “Und was ist mit …”, begann sie, wagte es jedoch nicht auszusprechen.

“Anderen Frauen? Ich bin seit drei Jahren mit keiner Frau mehr zusammen gewesen. Seit das mit Patrick passiert ist.”

“Ray, ich …” Sie wollte etwas sagen, ihn trösten.

“Schhh, sag nichts. Wir wollten doch heute nicht über die Vergangenheit reden, schon vergessen?”, flüsterte er ihr ins Ohr. “Lass uns das Hier und Jetzt genießen, nur diesen Moment.”

Er hatte recht. Dieser Moment war der Grund, weshalb sie beide hier waren. Sie war mit auf diese Reise gekommen, weil sie genau das wollte. Und sie hatte sich nie so sicher gefühlt wie in seinen Armen.

Sie schloss die Augen und überließ sich ganz seinen Händen. Er fasste zwischen ihre Schenkel, drang erneut mit den Fingern tief in sie ein und streichelte ihre empfindlichsten Stellen.

Während er sie gerade weit genug spreizte, um sie überall berühren zu können, bewegte er seine Erregung zwischen ihren Beinen im selben Rhythmus wie seine Finger. Mit der einen Hand liebkoste und kitzelte er sie, mit zwei Fingern der anderen drang er in sie ein und füllte sie ganz aus.

Sie erbebte vor Verlangen und Wonne und gab sich ganz dem Augenblick hin. Alles um sie herum verwob sich zu einem überwältigenden Bild höchster Sinnlichkeit: der Regen, der auf das Dach trommelte, der schwülwarme Tropenwind, der ihre Haut streichelte, die Wellen, die auf den Strand schlugen, und Ray, der Sex und Erotik zu etwas so unglaublich Wunderbarem machte.

Schon bald erreichte sie einen fantastischen Höhepunkt. Sie schrie vor Verzückung und ergriff mit beiden Händen seine Hüften, während er sich weiter zwischen ihren Beinen bewegte und sich an ihr rieb.

Dann beschleunigte er seinen Rhythmus, bis er wenige Augenblicke später ebenfalls zum Orgasmus kam. Anschließend standen beide eine Weile regungslos da und hielten einander fest.

Ray legte einen Arm um ihre Schultern, als sie hinaus in den strömenden Regen traten. Nachdem sie langsam wieder zu Atem gekommen waren, hatten sie noch einige Zeit in der kleinen Pagode gewartet, dass der Sturm sich legte. Doch den dichten Wolken nach zu urteilen, würde das Unwetter so bald nicht vorübergehen, und allmählich begann Sydney zu frieren.

Die dünnen Rollos boten zu wenig Schutz, und sie beide waren inzwischen genauso nass wie bei ihrer Ankunft. Sie mussten zur Villa laufen und sich abtrocknen. Außerdem war es beinahe Mittag, und Ray hatte einen Riesenhunger. Sex machte ihn immer hungrig, selbst wenn er nicht besonders aufregend war. Sex mit Sydney allerdings war extrem aufregend, und entsprechend war Ray kurz vorm Verhungern.

Er erinnerte sich nicht, je einen Höhepunkt erlebt zu haben, der derart befriedigend und im selben Moment angsteinflößend gewesen war. Er fragte sich, wie es mit ihnen beiden weitergehen sollte. Nur so viel wusste er: dass er genau das immer wieder mit ihr erleben wollte. Er musste sie bei nächster Gelegenheit in ein Bett bekommen, wo er sie richtig lieben könnte. Und dann? Verdammt, er wusste selbst nicht, was danach sein würde. Also konnte er ebenso gut aufhören, darüber nachzudenken, und den Augenblick genießen.

Der Regen prasselte erbarmungslos auf sie herab. Sydney hatte ihren Arm um seine Taille gelegt und schmiegte ihren Kopf an seine Schultern. Mein Gott, sie war einfach wunderbar! Und damit meinte er nicht nur ihre atemberaubende Figur. Sie war groß und schlank, mit Kurven, von denen alle Männer träumten. Doch das war es nicht, was ihn an ihr so maßlos faszinierte. Ihre innere Schönheit war schuld daran, dass ihn sein Verlangen in ihrer Gegenwart regelmäßig übermannte.

Er war hingerissen von der Art, wie sie sich der Menschen um sie herum annahm, wie sie für jeden da war. Sie hatte dafür gesorgt, dass Chloe wieder an die Uni gehen konnte, um ihre Ausbildung abzuschließen. Sie beklagte sich nie, wenn Macy zu ihren albernen monatlichen Spielabenden einlud oder wenn Lauren in ihrem Loft Besprechungen abhielt, die, soweit er gehört hatte, ihren Zweck regelmäßig verfehlten. Am Ende musste Sydney jedes Mal die ganze Arbeit allein tun.

Ja, selbst hier auf der Insel bürdete sie sich stets zusätzliche Arbeit auf, indem sie darauf bestand, Auralie so viel wie möglich zu helfen. Dabei schien sie gar nicht auf den Gedanken zu kommen, dass die Haushälterin für ihre Dienste großzügig bezahlt wurde. Sydney stand dauernd in der Küche, während sie nebenher die perfekte Gastgeberin spielte.

All diese Dinge bewunderte er an ihr. Doch am allermeisten beeindruckte ihn, wie sie auf seine Berührungen reagierte. Er hatte nie daran gezweifelt, dass sie sehr leidenschaftlich sein konnte. Das wusste er seit acht Jahren. Aber damals war er selbst in manchen Dingen noch unerfahren gewesen. Er hatte nicht geahnt, welche grenzenlosen Möglichkeiten sich ihm mit dieser Frau eröffneten. Heute wusste er es – sehr gut sogar. Und bis heute erfüllte es ihn mit einem seltsamen Stolz, dass er der erste Mann sein durfte, dem sie sich hingegeben hatte.

Sydney Ford war ein ganz besonderer Mensch. Natürlich war sie nicht unkompliziert, aber unkomplizierte Menschen langweilten ihn sowieso. Sie hatte viele verschiedene Seiten, die zu entdecken ungeheuer spannend sein würde.

Warum sie ausgerechnet ihn ausgesucht hatte, um sich in die Geheimnisse der körperlichen Liebe einführen zu lassen, wusste er nicht. Vielleicht war er einfach der richtige Mann zur richtigen Zeit am richtigen Ort gewesen. Doch das störte ihn nicht. Eigentlich war es egal, denn für ihn zählte nur sein Glück, dass sie jene Abschlussparty mit ihm verlassen hatte.

Manchmal glaubte er allerdings, dass er sie besser würde verstehen können, wenn er wüsste, was damals wirklich in ihr vorgegangen war. Und das wiederum würde ihm helfen, sie endlich aufzugeben.

Denn dass er sie aufgeben musste, stand außer Frage.

Bei dem Gedanken zog er sie instinktiv näher zu sich heran. Mit ihr zusammen war alles viel zu schön, sie war ihm viel zu nah. Und sie weckte in ihm ein Verlangen nach etwas, das er nie haben konnte.

Als sie gestern in der Lagune gewesen waren, hatte er bereits erkannt, dass er sich auf gefährlichem Terrain bewegte. Sie hatten herumgetobt, einander geneckt und herumgealbert. Dabei waren sie sich auf natürliche Weise nahe gewesen, hatten sich gegenseitig auf unbeschwerte und zugleich erregende Weise provoziert. Doch gerade diese Nähe war riskant.

In seinem Job konnte er sich keine emotionalen Bindungen leisten. Er hatte nicht das Recht, Sydney oder irgendeiner anderen Frau Versprechungen zu machen, die er nicht halten konnte. Wer wusste denn, ob er von seinem nächsten Einsatz lebend zurückkehrte?

Das Risiko eines solch schmerzhaften Verlustes konnte er niemandem zumuten. Schon gar nicht Sydney.

Eher wollte er verzichten. Woher er die Kraft dazu nehmen sollte, war ihm allerdings schleierhaft.

7. KAPITEL

Acht Jahre früher …

Sydney konnte nicht fassen, wie naiv sie war. Sie hatte tatsächlich geglaubt, im Abschlussjahr würde alles anders werden. Sie hatte gedacht, wenn das College näher rückte, würden ihre Klassenkameraden endlich vernünftig werden. Von wegen. Gerade mal der Hälfte ihres Jahrgangs war zuzutrauen, den Sprung ins College zu schaffen. Der Rest schien hoffnungslos in einer High-School-Zeitschleife gefangen und würde nie erwachsen werden.

Sydney konnte getrost vergessen, dass ihre Klassenkameraden jemals ihre Vorurteile über sie ablegen würden. Dass sie begreifen würden, dass sie weder arrogant noch gefühlskalt war, sondern einfach nur schüchtern. Selbst ihre Mutter dachte ja so von ihr. Sie hatte es ihr vorhin direkt ins Gesicht gesagt, kurz bevor Izzy sie zu dieser Party abholte.

Aber eigentlich war das auch egal. Ihre Mutter hatte sowieso von nichts eine Ahnung, außer wie man anderen das Leben sauer machte, während man sich selbst auf einen Sockel hob. Vegas Ford war wunderschön, aufregend und ansteckend lebenslustig. Sie verkörperte alles, was Sydney nie sein würde, ganz gleich wie sehr sie sich anstrengte.

Zu allem Überfluss hockte sie nun auch noch auf dieser dämlichen Party, umgeben von einem Haufen verwöhnter Dummköpfe.

Und das war ganz allein ihre Schuld.

Sie lehnte an dem hohen Holzzaun im Schatten einer riesigen alten Eiche und hatte einen Plastikbecher mit Bier in Hand. Das Zeug schmeckte widerlich, deshalb hatte sie nur einmal daran genippt. Der Abend war warm und windstill, und Sydneys Jeans war unangenehm klamm, weil sie schwitzte.

Warum hatte sie sich von Izzy überreden lassen, mit hierher zu kommen? Weil du dringend von zu Hause wegmusstest, darum. Und sie würde nicht eher wieder nach Hause fahren, bevor sie bewiesen hatte, wie falsch ihre Mutter lag. Aber so, wie sich ihr Leben derzeit gestaltete, konnte das leicht ein bis zwei Jahre dauern.

Diese Party war gewiss nicht die Sorte Abschlussfeier, die sie sich ausgemalt hatte. Weder für ihren eigenen Schulabschluss noch für den von irgendjemandem sonst. Da machte Schlafen eindeutig mehr Spaß. Aber sie konnte nicht nach Hause, weil sie sich dann wieder von ihrer Mutter anhören dürfte, was für eine Versagerin sie war.

Und wahrscheinlich hielt man sie gerade deshalb für eine Versagerin, weil sie überall lieber wäre als auf dieser Party. Außer Izzy hatte sie noch niemanden gesehen, der ihrer Mutter nicht auf der Stelle zustimmen würde. Sie alle hätten ihr Foto im Jahrbuch bestimmt mit “Kalter Fisch” betitelt. Stattdessen hatten sie lieber gar nichts dorthin geschrieben.

Die Jungen, die die Party veranstalteten, kannte sie kaum. Soweit sie wusste, gehörte das Haus Boom Dailys Eltern, aber ihn selbst hatte sie noch nicht gesehen. Izzy war sich auch nicht sicher, deshalb waren sie vom Parkplatz aus einfach den anderen gefolgt. Wie geistlose Lemminge, hatte Sydney gedacht.

Die Boxen der Stereoanlage hatte jemand auf die Terrasse getragen, wo Tische mit Chips, Keksen und Sandwiches standen. Außerdem gab es Unmengen alkoholfreier Getränke in Flaschenkühlern sowie ein kleines Fass Bier, das eine Gruppe älterer Jungen mitgebracht hatte. Offenbar wollten sie Sydneys Klasse zeigen, wie man anständig feiert.

Sie starrte in ihren Plastikbecher und fragte sich, wie irgendjemand freiwillig dieses Zeug trinken konnte, das wie Pferdeurin schmeckte. Na ja, wahrscheinlich genau solche Typen, für die es den größten Spaß bedeutete, uneingeladen auf Partys von High-School-Schülern aufzutauchen. Richtig. Das müsste sie wohl auch auf ihre “Zu tun”-Liste für die nächsten Jahre setzen. Mein Gott, sie hatte wirklich eine miserable Laune.

Kurzentschlossen kippte sie ihr Bier hinter den Baum, wo es eine schäumende Pfütze zwischen Baumstamm und Stiefmütterchen bildete. Als Dünger eignete sich diese Brühe gewiss nicht, aber vielleicht als Insekten- oder Unkrautvernichter.

“Umsonst ist es nur, wenn man es auch trinkt. Wer es wegkippt, muss einen Dollar pro Becher bezahlen.”

Sydney fuhr herum, als sie die tiefe Männerstimme hörte. Dann glaubte sie, sie müsste im Erdboden versinken.

Vor ihr stand Ray Coffey. Sydney konnte weder sprechen noch richtig atmen. Ray war Patricks großer Bruder und außerdem der strahlende Held ihrer Teenagerfantasien. Er war der einzige Junge, in den sie sich je verliebt hatte. Und das wahnsinnig und hoffnungslos und über alle Maßen.

Allerdings hatte der Ray Coffey, den sie jetzt vor sich sah, wenig Ähnlichkeit mit dem Jungen, der vor einem Jahr seinen Abschluss gemacht hatte und aus ihrem Leben verschwunden war.

Kaum zu glauben, dass seitdem erst ein Jahr vergangen war. Er sah viel größer und erwachsener aus. Sie war nicht sicher, ob er tatsächlich gewachsen war. Wuchsen Jungen denn, bis sie zwanzig waren? Auf jeden Fall waren seine Schultern breiter. Und seine Brust. Als hätte er in der Zwischenzeit Gewichte gestemmt. Andererseits spielte er Football am College, was einiges erklärte.

Sie fragte sich, ob er immer noch mit Mandy Green ausging.

“Was? Magst du kein Bier?”, fragte er lächelnd und zwinkerte ihr zu.

Du meine Güte, sie musste aufhören, ihn so anzustarren, als redete er chinesisch. “Doch, tut mir leid, doch, ich mag Bier, manchmal.” Na prima, sie klang wie eine Geisteskranke. “Ich meine, ich mag bestimmte Biere lieber als andere.” Und jetzt redete sie genau wie die verwöhnte Ziege, für die alle sie hielten.

“Ich vermute, Fassbier zählt nicht zu deinen bevorzugten Sorten.”

“Fassbier?”, wiederholte sie.

“Ja, Fassbier. Bier, das man im Fass kauft.”

Während sie sich noch darum bemühte, ihre Gedanken zu sortieren, verzog er das Gesicht und sagte: “Das war ziemlich fies, oder?”

“Nicht so fies wie das Bier”, sagte sie und lachte. “Entschuldige. Ich muss mich anhören wie ein Snob. Dabei will ich das gar nicht. Ich meine, ich bin eigentlich gar nicht so.”

“Schon gut. Ich halte auch nichts von dem Gebräu. Ist das vielleicht besser?” Er zog eine Flasche Corona aus seiner Jeanstasche und reichte sie ihr.

“Ganz bestimmt”, antwortete sie, öffnete den Verschluss und nahm dankbar einen Schluck. Dabei bezog sich ihre Dankbarkeit sowohl auf das bessere Bier als auch darauf, dass er sie nicht für einen Snob hielt. Was konnte sie schließlich dafür, von Haus aus nur an das Beste gewöhnt zu sein?

“Na, das nenne ich eine Frau nach meinem Geschmack. Eine, die ein gutes Bier zu schätzen weiß und nicht dauernd diese albernen Cocktails schlürfen will.” Ray lachte.

Sie liebte sein Lachen! Es hatte einen wundervollen Klang. Und erst sein Gesicht! Sie hatte ein unbeschreibliches Kribbeln im Bauch, wenn sie ihn ansah. “Da muss ich dich warnen. Ich kenne ein paar alberne Cocktails, die ich richtig gut finde.”

Er prostete ihr zu. “Nun, dann werde ich in deinem Fall eine Ausnahme machen. Schließlich soll mir niemand nachsagen, ich ließe mich von einem Erdbeer-Daiquiri um einen schönen Abend bringen.”

Schönen Abend? Mit ihr? Sydney fühlte sich wie dreizehn. Wenn sie nicht aufpasste, würde er unweigerlich merken, dass sie unsterblich in ihn verliebt war.

Aber wie wollte sie die Gelassene spielen, wenn er direkt vor ihr stand und mit ihr redete? War das zu fassen? Er sprach mit ihr! Er unterhielt sich nicht mit den Jungen, die er kannte, oder mit einem der vielen Mädchen, die herumliefen und erzählten, sie würden sich für ihn auf der Stelle ausziehen.

“Ich bin übrigens Ray Coffey, Patricks Bruder.” Er trank einen Schluck Bier.

“Ach, hallo. Ich bin Sydney Ford.”

“Ja, das weiß ich schon.”

Großer Gott, er wusste, wer sie war! “Ähm, ich wusste auch schon, wer du bist.”

“Na, so ein Zufall. Dann kennen wir uns also bereits.”

“Tja, die meisten auf der Schule wissen, wer du bist.” Sie neigte den Kopf leicht zur Seite und betete, dass sie dadurch eher frech als blöd aussah. “Überlegen wir mal. Du hast Football gespielt, warst Jahrgangssprecher und hast bei der Schülerzeitung gearbeitet.”

Er schlug sich mit der Hand an die Stirn. “Stimmt ja! Ich bin ziemlich berühmt.”

“Muss ich jetzt einen Knicks machen?”, fragte sie und hatte alle Mühe, nicht gleich vor ihm auf die Knie zu fallen.

“Wenn du das tust, muss ich mich verbeugen.” Er sah sie an, und seine Augen wichen nicht einmal von ihrem Gesicht, als er einen weiteren Schluck Bier trank.

“Verbeugen?” Sie brauchte einen Moment, bis sie begriff, worauf er anspielte. Dann musste sie lachen. Er wusste gar nicht, was er gerade an diesem Abend damit bei ihr auslöste.

“Du bist doch die Eiskönigin, oder?”

Sie verdrehte die Augen und schüttelte den Kopf. “Nein, bin ich nicht. Es ist nur ein blöder Spitzname, den ich nicht wieder loswerde.”

Ray ging einen kleinen Schritt auf sie zu und strich ihr eine Locke aus dem Gesicht. “Und wie bist du zu dem Spitznamen gekommen?”

Sie zuckte mit den Achseln und trank noch einen Schluck. Er hatte ihr Haar berührt, und sie war sich nicht sicher, ob sie seine Frage beantworten könnte, ohne dass ihr die Stimme versagte.

Außerdem verfluchte sie sich im Stillen dafür, dass sie heute Abend kein ärmelloses Top oder ein T-Shirt mit Spaghettiträgern trug. Dann hätte sie seine Hand auf ihrer Haut gespürt. Stattdessen hatte sie dieses alberne Depeche-Mode-Shirt an, das sie vorhin wahllos gegriffen hatte, als Izzy vor dem Haus hupte und sie noch glaubte, sie würden nur ins Einkaufszentrum fahren.

“Genau weiß ich das nicht.”

“Hmm. Wie ich das sehe, könnte es alle möglichen Gründe haben.”

Sie fand es nett, wie diplomatisch er die Sache anging. Aber sie kannte den wahren Grund, auch wenn sie es ihm nicht verraten hatte. “Welche zum Beispiel?”

“Nun, du bist sehr blond und hast sehr blaue Augen. Das verbinden die meisten Leute mit Skandinaviern, und die leben mit langen Frostperioden.”

“Aber wir wissen natürlich beide, dass das nicht der Grund ist”, sagte sie, obwohl sie sich geschmeichelt fühlte, dass er ihr Aussehen ansprach.

Er grinste und lehnte sich an den Zaun. “Dann muss es damit zusammenhängen, dass du so cool bist.”

Sie drehte sich zu ihm um und lehnte sich mit der Schulter gegen den Baumstamm. Sie versuchte, aus seinem Gesichtsausdruck schlau zu werden. Mit “cool” hatte ihr Spitzname nicht das Geringste zu tun. Das musste er ebenso gut wissen wie alle anderen. Wenn er vorher ihren Namen und den Spitznamen gekannt hatte, wusste er auch, was alle von ihr dachten. Sie fragte sich, ob er vielleicht nur mit ihr spielte, ihr Hoffnungen machte, um sie anschließend bis auf die Knochen zu blamieren.

Andererseits passte das so gar nicht zu dem, was sie bisher über Ray Coffey gehört hatte. Also wagte sie den Sprung ins kalte Wasser und entschied sich für die Wahrheit. “Das trifft es beinahe, aber nicht ganz. Gib noch ein paar Minusgrade drauf, dann hast du's.”

Nun konnte sie nur noch warten. Mit jeder Sekunde, die sie dastand, wurde die Party lauter. Die Musik dröhnte aus den Lautsprechern, das Lachen der anderen glich einem Kreischen, und dann sprangen mindestens ein Dutzend Leute in den Swimmingpool.

Sie wollte am liebsten weit weg von hier. Das hatte nichts mit den anderen zu tun. Sie gingen ihr zwar gewaltig auf die Nerven, aber nach vier gemeinsamen Schuljahren war sie daran gewöhnt.

Nein, ihre miese Stimmung lag einzig an dem, was ihre Mutter ihr gesagt hatte. Ihre Vorwürfe und ihre Beschimpfungen waren schuld. Sydney hatte das Gefühl, als wollte Vegas sich nicht nur von ihrem Vater, sondern gleichzeitig auch von ihr scheiden lassen.

“Hör mal”, sagte Ray nach einer halben Ewigkeit, “ich möchte mir noch ein Bier holen.”

Sydney rutschte das Herz in die Hose. Also doch! “Ja, geh nur.”

“Nein.” Er hielt lächelnd die leere Flasche hoch. “Ich hätte gern noch so eins. Der Rest des Sechserpacks ist in meinem Wagen. Möchtest du mitkommen?”

Ray hatte nie etwas dafür tun müssen, beliebt zu sein. Eigentlich war ihm Beliebtheit nicht einmal wichtig gewesen. Es hatte sich automatisch so ergeben, dass man ihn mochte, weil er sich in der Schule für vieles engagiert hatte. Doch er hatte keinen einzigen Gedanken daran verschwendet, ob er beliebt war oder nicht. Die Mädchen fanden ihn wahrscheinlich süß, aber das interessierte ihn nicht sonderlich.

Während seines letzten Jahres auf der High School hatte er häufig über Sydney Ford nachgedacht. Von Patrick hatte er nicht viel über sie erfahren, außer dass alle sie einen “kalten Fisch” nannten. Als Ray ihn nach dem Grund fragte, hatte sein Bruder einfach mit den Schultern gezuckt und war rausgegangen, um Körbe zu werfen. Für Patrick gab es sowieso nichts außer Basketball.

Doch seit Ray Sydney zum ersten Mal in der Tür des Computerraumes gesehen hatte, ging sie ihm nicht mehr aus dem Kopf. Er hätte selbst nicht sagen können, warum. Außerdem ging er zu jener Zeit regelmäßig mit Mandy Green aus. Also hatte er versucht, möglichst wenig über den Grund nachzudenken.

Doch als er heute Abend in Boom Dailys Garten kam und sich nach den Jungen umsah, mit denen er früher Football gespielt hatte, stand sie auf einmal in einer Ecke, fast eingeklemmt zwischen dem Zaun und einer alten Eiche. In dem Augenblick wusste er, dass seine Chance gekommen war.

Er liebte Herausforderungen, und Sydney Ford war eine wahre Herausforderung. Zum Glück hatte er in seinem ersten Jahr am College einiges dazugelernt, was den Umgang mit Frauen betraf.

Die schlanke Flasche Corona, die er sich in die Tasche gesteckt hatte, erwies sich im Nachhinein als echter Geniestreich. Er ahnte instinktiv, dass Sydney an besseres Bier gewöhnt sein dürfte als den billigen Stoff, den seine chaotischen ehemaligen Mitschüler einkauften. Ihr Sinn für Qualität hatte ihr schließlich zu dem Ruf verholfen, arrogant zu sein. Dabei hatte er nie nachvollziehen können, was an ihr überheblich sein sollte.

Möglicherweise hatte er deshalb nie den Gerüchten über sie Glauben geschenkt, weil sie Izzy Leightons beste Freundin war. Izzy arbeitete, genauso wie Ray, für die Schülerzeitung. Sie hätte Sydney nicht zur Freundin gewählt, wenn sie tatsächlich ein Snob gewesen wäre. Entsprechend hegte er begründete Zweifel an dem, was die anderen über sie sagten.

Ganz abgesehen davon wollte er den Gerüchten nicht trauen, weil er Sydney vom ersten Augenblick an verführen wollte. Wenn man ihn fragte, war sie verdammt heiß für einen kalten Fisch.

Sie waren gerade bei seinem Truck angelangt, der ein Stück weiter die Straße hinunter am Bordstein parkte, als er Polizeisirenen hörte. Sofort hatte er ein ungutes Gefühl. Ein richtig ungutes Gefühl. Er sah Sydney an. “Hast du Lust, woandershin zu fahren?”

Sie schien ein wenig verwirrt zu sein. “Ich dachte, du wolltest feiern.”

Ihm schwebte eine Feier im kleineren Rahmen vor, aber vor allem wollte er vermeiden, dass Sydney sich Ärger einhandelte, weil man sie bei einer Razzia wegen Alkoholkonsums hochnahm. Immerhin war sie minderjährig. Er nickte kurz in die Richtung, aus der die Sirenen kamen.

“Ich schätze, wir sollten besser verschwinden, bevor wir eine Freifahrt zum nächsten Revier riskieren.”

Sie war sichtlich erschrocken und sprang, ohne zu zögern, in den Wagen, als er die Fahrertür öffnete. Vorn war eine durchgehende Sitzbank, und sie rutschte ein Stück auf die andere Seite, damit er einsteigen konnte. Er schaffte es gerade noch, den Motor zu starten und loszufahren, da entdeckte er auch schon die Polizeiwagen im Rückspiegel.

Als sie bei dem Stoppschild am Ende der Straße ankamen, atmete er erleichtert auf und blickte zu Sydney. “Das war knapp.”

Ihr war nicht anzusehen, was in ihr vorging, doch ihre Stimme klang eine Spur ängstlich, als sie sagte: “Na, wenn das keine Überraschung für meine Mutter gewesen wäre. Die einzige Tochter festgenommen wegen Trinkens in der Öffentlichkeit.”

“Ja, und man hätte dir Kurse über Alkoholmissbrauch und gemeinnützige Dienste aufgebrummt. Da ist der Spaßfaktor gleich null. Aber das bleibt dir ja nun erspart, und du kriegst keinen Stress mit deiner Mutter.”

“Irrtum, meine Mutter würde mir gratulieren, weil ich den Mut habe, gegen das Gesetz zu verstoßen. Für sie wäre das ein willkommener Beweis dafür, dass ich doch keine steife Spießerin bin.”

Ray war entsetzt. “Deine Mutter hat dir gesagt, du wärst eine steife Spießerin?”

“Ach, was soll's”, tat sie die Frage ab und schwieg einen Moment. Dann schlug sie die Beine übereinander und drehte sich zu ihm. “Wo fahren wir eigentlich hin?”

Er war inzwischen abgebogen und sah auf die Straße. Trotzdem hätte er schwören können, dass sie gerade ein Stück näher zu ihm gerückt war. “Weiß ich noch nicht. Ich wollte erst mal nur da weg. Gibt es einen bestimmten Ort, wo du vielleicht gern hinmöchtest?”

Sie überlegte kurz, während er die Auffahrt zur Stadtautobahn nahm. “Wir wäre es mit dem Staudamm?”

Das war nicht weit von hier, und er hatte nichts dagegen. Um die Stille im Wagen zu übertönen, legte er seine Depeche-Mode-CD ein. Er hatte gesehen, dass sie das T-Shirt aus dem Konzert trug. Prompt begann sie, den Song “Personal Jesus” ganz leise mitzusingen. Sie hatte eine sehr schöne Stimme.

Und sie hatte einen traumhaften Körper, den sie aus irgendwelchen Gründen nicht stillhalten konnte. Sie rutschte unruhig hin und her, während die Musik spielte. Sie sprachen nicht. Ohne ihn zu fragen, drückte sie beim nächsten Lied auf Schnellvorlauf, bis “Policy of Truth” erklang. Inzwischen saß sie genau in der Mitte der Sitzbank.

Ray wurde heiß, und er musste sich zusammenreißen, nicht laut zu stöhnen. Keine zehn Zentimeter weiter, und sie saß auf seinem Schoß. Er wusste, dass sie absichtlich so dicht an ihn herangerückt war, und fragte sich, ob er sie noch näher zu sich ziehen sollte. Zumindest konnte er schon mal den Arm auf die Rücklehne legen. Sie lehnte sich zurück, und ihr Haar berührte seinen Arm. Als er gerade seine Hand auf ihre Schulter legen wollte, waren sie da.

Er parkte in einer Seitenstraße. Von hier mussten sie durch eine kleine Grünanlage gehen, um zum Staudamm zu gelangen. Ein kurzer Spaziergang schien ihm ideal, wenn er mit ihr ins Gespräch kommen wollte. Er wollte sie schon lange kennenlernen, und wie es aussah, ging es ihr mit ihm nicht anders. Deshalb durfte er jetzt keinen Fehler machen.

Sie sah ihn an und kam noch näher, bis ihr Schenkel direkt neben seinem war. Er legte die Hand auf den Türgriff, damit sie aussteigen konnten, doch in diesem Moment beugte sie sich über ihn und griff nach seiner Hand. Sie hielt ihn fest. Er sah sie an. Ihre tiefblauen Augen mit den langen Wimpern sprachen eher für ein Schlafzimmer als für den Staudamm.

“Wolltest du nicht feiern?”, fragte sie.

Rays Körper war Antwort genug. Er konnte kaum glauben, wie ihm geschah.

Er ließ den Türgriff los, nicht aber ihre Hand. Dann lehnte er sich in die Ecke zwischen Sitzbank und Tür und bedeutete ihr mit den Augen, näher zu kommen. Sie sah ihn eine halbe Ewigkeit schweigend an. Diese Augen waren sagenhaft!

Schließlich lächelte sie. Er fürchtete, wenn sie seinen Schenkel auch nur streifte, wäre es auf der Stelle um ihn geschehen. Er beugte sich ein Stück vor, legte einen Arm um sie und zog sie ganz nah zu sich. Sie öffnete die Lippen ein wenig, und er gab ihr, was sie offenbar von ihm wollte.

Sie erwiderte seinen Kuss mit einer Leidenschaft, wie er sie bei keiner Frau zuvor erlebt hatte. So hatte Mandy Green ihn nie geküsst. Die Mädchen am College waren dem schon nähergekommen, aber das hier übertraf sie trotzdem noch um Klassen.

Von Küssen wie diesem träumte man gewöhnlich, rechnete jedoch nie damit, dass es sie tatsächlich geben könnte. Er wusste nicht, warum, doch scheinbar wollte sie ihn mehr, als er zu hoffen gewagt hatte. So viel verriet ihm ihr Mund – und ihre Hand, die plötzlich an seiner Hose war.

Ihm war klar, dass er sich unmöglich verhielt, doch darauf konnte er keine Rücksicht mehr nehmen. Er musste sich von ihr berühren lassen. Mit seiner Hand bedeutete er ihr, wie sie ihn zu streicheln und zu liebkosen hatte, rieb sich schamlos an ihren Fingern, die seine Erregung umfassten. Als er beinahe wahnsinnig vor Lust war, stoppte er sie. Er wollte sie anfassen.

Leider war ihre Sitzposition unglücklich, sodass er nicht unter den Saum ihres T-Shirts gelangen konnte, ohne sie ein Stück von sich zu schieben. Andererseits wollte er diesen Kuss auf keinen Fall unterbrechen.

Dann wich sie plötzlich ein Stück zurück, und während sie ihn ansah, strich sie sich mit dem Finger verführerisch über die Unterlippe.

“Können wir uns irgendwo ein Zimmer nehmen?”, fragte sie ihn. Er traute seinen Ohren nicht.

“Ähm, okay.” Verdammt, er würde jeden Moment kommen, und dabei war er noch vollständig bekleidet! “Wenn du das auch wirklich willst.”

“Ich will das wirklich.”

Die rechte Hand auf ihrer Schulter, zündete er den Wagen mit links und bog auf die Straße zurück. Er war keine Jungfrau mehr, aber wenn es darum ging, ein Zimmer für eine Nacht zu mieten, war er reichlich unerfahren. Seine bisherigen Begegnungen mit dem anderen Geschlecht hatten in Schlafsälen, Studentenwohnheimen oder auf Autorücksitzen stattgefunden.

Glücklicherweise hatte er Geld und Kondome dabei. Und er hatte Sydney, die ihn in solche Erregung versetzte, dass seine Hose zu platzen drohte. Das einzige Problem war, dass er es nicht mehr lange aushalten konnte. Wie wollte er Sydney verführen, wenn er es nicht mal bis ins Motelzimmer schaffen würde? Er fasste es nicht. Er würde mit der Eiskönigin schlafen!

Was in aller Welt tat sie hier? Sie saß in Ray Coffeys Wagen, während er ein Motelzimmer für sie mietete. In wenigen Minuten würden sie allein vor einem Bett stehen. Sie konnte nicht glauben, dass sie es tatsächlich wagte. Vor lauter Nervosität musste sie lachen.

Wurde sie jetzt hysterisch? Sie zitterte. Heute Abend würde sie ihre Unschuld an Ray verlieren – an den Jungen, mit dem zu schlafen sie sich so lange erträumt hatte. Nur dass er kein Junge mehr war.

Sie betrachtete ihn, als er aus der Rezeption zurück zum Wagen kam, die Hände in den Jeanstaschen vergraben. Wollte er nicht mit einem Zimmerschlüssel gesehen werden? Würde er hinterher leugnen, sich mit ihr eingelassen zu haben? Sie schloss die Augen.

Was für ein alberner Gedanke! Wie dumm, unreif und lächerlich sie doch war – genauso, wie ihre Mutter gesagt hatte.

Lass dich endlich flachlegen!

Sydney fragte sich, ob Mandy Greens Mutter ihrer Tochter denselben Rat erteilt hatte. Hatte Mandy mit Ray geschlafen? Und konnte Sydney ihn überhaupt halbwegs zufriedenstellen, wenn sie nicht den geringsten Schimmer hatte, wie sie sich verhalten, was sie tun sollte?

Okay, rein technisch wusste sie Bescheid. Das konnte man in jeder Frauenzeitschrift nachlesen. Sie hatte sogar mal einen Artikel mit dem Titel “Der sanfte Weg, die Unschuld zu verlieren” gelesen. Aber überall war davon die Rede gewesen, wie wichtig es war, entspannt zu sein. Und momentan war sie alles andere als entspannt. Wie sollte sie da genießen können, was sie erwartete?

Die Wagentür ging auf, und Ray stieg schweigend auf den Fahrersitz. Sie sprachen nicht, als er an dem zweistöckigen Gebäude entlangfuhr und die Zimmernummern las, bis sie an ihrem Zimmer angekommen waren.

Direkt vor der Tür parkte er den Wagen ein und öffnete die Tür auf der Fahrerseite. Er hielt sie Sydney auf, damit sie aussteigen konnte. Dann legte er ihr die Hand auf den Po und führte sie zum Zimmer.

Nun waren sie da. Er schloss auf, und sobald Sydney hineingegangen war, folgte er ihr und zog die Tür hinter sich zu.

Das Schnappen des Türschlosses löste regelrecht Panik in ihr aus.

Sie begann zu zittern, und ihr wurde entsetzlich mulmig. Das Zimmer war dunkel, bis auf den matten Lichtstrahl, der von draußen durch einen Vorhangschlitz auf das Doppelbett schien. Sie war drauf und dran, ins Bad zu fliehen, da fühlte sie seine Hand auf ihrer Schulter. Zärtlich küsste er ihr Ohr.

Sogleich breitete sich eine unbeschreibliche Hitze zwischen ihren Schenkeln aus. Sie kannte dieses Gefühl aus unzähligen Nächten, in denen sie aus einem Traum erwachte und an Ray denken musste.

Doch das hier war kein Traum, sondern Wirklichkeit. Ray war bei ihr. Und anstelle ihrer Mädchenfantasien waren es seine Lippen, die sie erregten. Statt ihrer eigenen würden sie seine Hände unter der Bettdecke berühren.

Und plötzlich war ihr Verlangen stärker als alle Scheu und Schüchternheit. Sie hob bereitwillig die Arme, als er ihr T-Shirt nach oben schob.

Im Zimmer war es kühl, und sie fröstelte ein wenig, doch dann fühlte sie Rays Wärme in ihrem Rücken. Sie drehte sich um und dankte ihm im Stillen dafür, dass er das Licht nicht eingeschaltet hatte. Später würde sie sein Gesicht sehen wollen, aber in diesem Augenblick hatte sie Angst, sie könnte jeden Augenblick anfangen zu weinen. Und sie war zwar unerfahren, aber sie wusste sehr wohl, dass Tränen beim Sex störten.

Sie versuchte, ihr Zittern zu unterdrücken, als sie die Knöpfe seines Pulloverkragens öffnete. Sie wollte ihn ihm gerade ausziehen, da unterbrach er sie.

“Sydney, warte.”

Sie erstarrte. “Stimmt etwas nicht?”

“Doch, doch, was mich betrifft, ist alles perfekt.”

“Was ist es denn dann?”

“Bist du wirklich sicher, dass du das willst? Ganz sicher?”

Er klang aber eher so, als wäre er der Unsicherere von ihnen beiden.

“Ich bin hier, reicht das nicht?”

“Ja, du bist hier. Aber ich begreife absolut nicht, warum.” Er ließ ihre Hände los und strich über die Träger ihres BHs.

Sie fühlte, dass auch er zitterte. Sie schloss die Augen und vergrub die Finger im Stoff seines Pullovers. Was sollte sie ihm sagen? Etwa, dass jedes Mädchen früher oder später seine Unschuld verlieren musste? Dass sie eine folgsame Tochter war, die nur tat, was ihre Mutter ihr gesagt hatte? Dass sie sich in ihn verliebt hatte, als sie ihn das erste Mal sah, und seitdem an keinen anderen mehr denken konnte? Dass sie ihn wollte, ihm und sich beweisen musste, nicht der kalte Fisch zu sein, für den alle sie hielten?

Nein, nichts davon konnte sie ihm sagen. Sie beugte sich vor und küsste die warme Haut seiner Brust, die aus seinem offenen Pulloverausschnitt hervorlugte. “Ich bin hier, weil ich mit dir zusammen sein will. Genügt das nicht?”

Erleichtert fasste er ihre Schultern und atmete tief aus. Sie konnte das Pochen seines Herzens fühlen, seine zitternden Finger, die die Träger ihres BHs herunterzogen. Sie hob den Kopf und sah ihn an.

Er küsste sie sanft. Mit seinen Lippen und seiner Zunge liebkoste er sie zärtlich, während er den Verschluss ihres BHs öffnete. Dann trat er gerade weit genug zurück, um ihr die Träger abstreifen zu können. Als er sich erneut ihrem Mund näherte, schüttelte sie den Kopf und bedeutete ihm, dass sie nun zu Ende bringen wollte, was sie eben begonnen hatte. Er verstand sie auf Anhieb und ließ sich von ihr den Pullover ausziehen.

Dann nahm er sie in die Arme. Sie hatte nie geglaubt, dass es so unbeschreiblich schön sein würde, dass Ray so wunderbar sein könnte. Er war so stark und muskulös. Die seidigen Haare auf seiner Brust kitzelten ihren Busen und ihre Nase, als sie das Gesicht darin vergrub. Er duftete fantastisch. Und mit seinen großen kräftigen Händen strich er ihr unendlich zärtlich über den Rücken.

Mit ihr in seinen Armen ging er einen Schritt zurück, bis sie direkt vor dem Bett standen. Er setzte sich auf die Kante, die Hände an ihrer Taille. Ihre Augen hatten sich mittlerweile an die Dunkelheit gewöhnt, sodass sie mehr erkennen konnte als noch vor wenigen Minuten. Das hieß allerdings, dass er ebenfalls besser sehen konnte. Und er blickte auf ihre Brüste, die sie immer schon eine Körbchengröße zu klein gefunden hatte.

Ganz langsam und behutsam strich er mit den Händen ihren Bauch hinauf. Mit den Daumen streichelte er über ihre Brustwarzen, und Sydney warf den Kopf in den Nacken. Halt suchend ergriff sie seine Unterarme. Sie zitterte. Wenn er jetzt nur nicht dachte, sie hätte Angst! In gewisser Hinsicht stimmte das zwar, aber es war eine erregende Angst vor dem Unbekannten. Vor ihm fürchtete sie sich nicht im Geringsten.

Er zog sie näher zu sich und umschloss eine ihrer Brustwarzen mit den Lippen. Es fühlte sich so gut an, dass sie beinahe aufgeschrien hätte vor Lust. Seine Zunge besaß magische Kräfte. Abwechselnd küsste er erst die eine, dann die andere Brust, dass die Knospen sich aufrichteten.

Dann küsste er ihren Bauch und glitt mit den Händen tiefer – zum Knopf ihrer Jeans.

Mein Gott, hatte sie ihre Beine rasiert? Ja. Welchen Slip trug sie? Fieberhaft versuchte sie, sich zu erinnern, was sie angezogen hatte. Baumwolle, Tanga, pink, passend zu ihrem pinkfarbenen BH – genau, das war's.

Danach konnte sie nichts mehr denken, denn Ray hakte die Daumen unter den Bund ihrer schwarzen Jeans und zog sie herunter. Sydney streifte ihre schwarzen Turnschuhe ab und stieg aus den Hosenbeinen, während er seine Stiefel auszog.

Alles, was sie jetzt noch anhatte, war das pinkfarbene Nichts von einem Slip. Doch als er sich vorbeugte, um ihn herunterzuziehen, stoppte sie ihn. “Noch nicht.”

Sie hätte schwören können, ein Stöhnen gehört zu haben, bevor er sagte: “Hast du es dir anders überlegt?”

Er war wunderbar! Selbst jetzt würde er jederzeit aufhören, wenn sie es wollte. Unbedarft wie sie war, wusste sie sehr wohl, dass die wenigsten Männer so sensibel und rücksichtsvoll waren. Sie fürchtete, dass ihre Gefühle für ihn in diesem Moment weit tiefer gingen als eine High-School-Schwärmerei.

“Nein, ich habe es mir nicht anders überlegt. Ich möchte nur, dass du erst deine Hose ausziehst.”

Er lachte leise. Sie hatte noch nie jemanden gesehen, der so schnell aus einer Jeans herauskam. Sekundenbruchteile später standen sie einander gegenüber – in Slips und Socken. Der kalte Fisch und der Mann, in den sie sich in diesem Augenblick unsterblich verliebte.

Als er sie wieder in seine Arme nahm, überließ sie sich bereitwillig der Wärme seines wundervollen Körpers. Ray war stark und sanft und zärtlich, und seine Erregung an ihrem Bauch steigerte ihr Verlangen so sehr, dass alle Scheu von ihr abfiel.

Er legte sich auf das Bett, und sie folgte ihm ohne Zögern. Sie liebte es, wie seine Beine sich an ihren rieben, wie seine Hände überall gleichzeitig zu sein schienen, wie er sie küsste, während er sich und sie vollständig entkleidete.

Als er ihren Körper mit seinem bedeckte, empfing sie ihn mit einer Wonne, die sie nie für möglich gehalten hatte. Sie war erfüllt von Wärme, Verlangen und solch unsagbarer Freude, dass ihr die Tränen in die Augen stiegen.

Und sie wusste, dass sie richtig gehandelt hatte.

8. KAPITEL

“Kannst du das fassen?” Anton hatte die Hände in den Taschen seiner khakifarbenen Shorts vergraben und blickte voller Bewunderung auf die antiken Tempel, die zu beiden Seiten der Ausgrabungsstätte standen. “Zweitausend Jahre sind vergangen, und trotzdem ist so viel erhalten geblieben. Wenn man bedenkt, unter welchen Material- und Fertigungsbedingungen damals gearbeitet wurde, ist das unglaublich.”

Lauren stand inmitten der Maya-Ruinen von Altun Ha und war nicht minder beeindruckt – allerdings bezog sich ihre Faszination eher auf den Mann neben ihr als auf die antiken Tempel. Er war ein Vollblutarchitekt, der seine Leidenschaft zum Beruf gemacht hatte. Das wusste sie schon lange, doch hier spürte sie besonders, wie viel ihm seine Arbeit bedeutete.

Sicher würde er selbst jederzeit leugnen, zu leidenschaftlicher Begeisterung überhaupt fähig zu sein – sei es im Beruf oder in der Liebe. Dennoch wusste sie, wie sehr beides auf ihn zutraf. Sie hätte sich von ihm nie so magisch angezogen gefühlt, hätte sie diese Begeisterungsfähigkeit nicht von Anfang an erkannt.

Leider verbot er sich meist, seine Gefühle offen zu zeigen. Normalerweise würde er nie zugeben, wie sehr ihn etwas beeindruckte – weder im Job noch im Bett. Und genau da lag ihr Problem. Wie gern würde sie einmal erleben, dass er seine Selbstbeherrschung verlor.

Vielleicht war ihre Chance endlich gekommen, dachte sie lächelnd. Vielleicht konnten ihn diese Ruinen wachrütteln. Irgendwann musste er einsehen, was ihm alles entging, solange er seine Gefühle stets sicher unter Verschluss hielt. Irgendwann musste auch er sich fallen lassen. Und dann wollte sie da sein.

Natürlich würde er nie von sich behaupten, übertrieben verschlossen zu sein, wie sie ja auch nie von sich sagen würde, sie hätte unheimlich gern Sex. Was das Leugnen von Tatsachen anging, waren sie sich ziemlich ähnlich. Doch das nützte ihnen herzlich wenig. Wie wollten sie zusammenfinden, wenn sie sich nicht kompromissbereit zeigten?

Dazu musste sich jeder von ihnen zunächst einmal die Kritik des anderen gefallen lassen. Und Lauren war nicht sicher, wie gut sie beide auf diesem Gebiet waren.

Sie hatten sich in Belize City einen alten Jeep gemietet und waren den ganzen Morgen unterwegs gewesen, um hierher zu gelangen. Die Maya-Ruinen waren die Touristenattraktion in dieser Gegend. Von der Stadt fuhren regelmäßig Busse her, doch Anton hatte darauf bestanden, sich von keiner organisierten Führung abhängig zu machen. Er wollte sich keinem festen Zeitplan unterwerfen, und Lauren hatte nichts dagegen einzuwenden. Auf diese Weise hatten sie wenigstens Zeit für sich allein.

“Wolltest du eigentlich immer schon Architekt werden?” Sie blickte von Anton auf die über zwanzig Meter hohen Ruinen. In der kurzen Zeit, die sie zusammenlebten, hatte er ihr von seinem Studium, dem Praktikum und den harten Anfängen der Selbstständigkeit erzählt. Aber er hatte ihr nie gesagt, wie sein Traum begann. Sie wusste nicht mehr, ob sie ihn nie danach gefragt hatte oder ob er gemeint hatte, es würde sie nicht interessieren. Von sich aus hatte er jedenfalls nie etwas erzählt.

Er lächelte versonnen, und sogleich bekamen seine ansonsten so verschlossenen strengen Züge etwas Warmes und Freundliches. Das war das Gesicht, in das Lauren sich verliebt hatte. Sie freute sich, dass er das Lächeln doch nicht verlernt hatte, wie sie in letzter Zeit so oft glaubte.

“Nein, erst seit ich mit vier oder fünf genug Legosteine zusammenhatte, um die ersten Kasernen für meine Spielzeugsoldaten zu bauen.”

Bedauerlicherweise hielt die Erinnerung nur wenige Augenblicke vor, und sobald er in die Gegenwart zurückkehrte, schwand das Lächeln, und seine Züge wurden wieder so undurchdringlich wie zuvor.

Lauren bemerkte, dass sie die Hände in den Taschen zu Fäusten geballt hatte, und mahnte sich im Stillen, zu entspannen. Anton machte sich auf den Weg zum Jeep, und sie folgte ihm. Als ein dicker Regentropfen auf ihren Arm fiel, blickte sie hinauf zum Himmel, wo sich dunkle Wolken vor die Sonne schoben. “Ich glaube, das hast du mir nie erzählt. Das mit den Legosteinen und deinen Spielzeugsoldaten.”

“Es gibt eine Menge, was ich dir nie erzählt habe”, erwiderte er, als hätte sie ihm einen Vorwurf gemacht. “Wir haben eben nicht darüber gesprochen, das ist alles. Ich habe es bestimmt nicht absichtlich verschwiegen.”

Lauren biss die Zähne zusammen. Machte sie wirklich immer alles falsch? “Ich meinte ja auch nicht, dass du mir etwas verheimlicht hast. Ich habe mir dich nur noch nie als kleinen Jungen vorgestellt, der mit Legosteinen spielt.”

Sie betrachtete seinen Rücken, die breiten Schultern und die gerade Haltung, die ihn unerschütterlich und unnahbar wirken ließ. “Ich wette, du warst ein niedliches Kind.”

Anton war abrupt stehen geblieben, drehte sich zu ihr um und sah sie an, als fragte er sich, was sie damit bezweckte. Doch dann grinste er, und Lauren fiel ein Stein vom Herzen.

“Superniedlich, wenn man das glauben will, was die voreingenommene Verwandtschaft behauptete”, sagte er und verdrehte die Augen.

“Ein süßer blonder Lockenkopf, oder?”, fragte Lauren schmunzelnd.

Er schüttelte die kurzen blonden Locken. “Noch blonder und noch lockiger als heute, ja. Man hielt mich dauernd für ein kleines Mädchen, wenn du es genau wissen willst.”

Das hatte sich grundlegend geändert. Niemand würde ihn heute mehr “niedlich” oder “süß” nennen, auch wenn sein Haar sich noch so fein anfühlte. Lauren musste unwillkürlich daran denken, wie es war, seine Locken zu durchwühlen und sich an seiner Wange zu reiben. Sein Kinn war weit weniger stoppelig als bei dunkleren Typen, was ihr ausnehmend gut gefiel.

Doch in diese Richtung dachte sie besser nicht weiter. “Komisch, ich habe bei deinen Eltern nie irgendwelche Kinderfotos von dir gesehen.”

Er sah sie eine Weile nachdenklich an. “Worauf willst du damit hinaus?”

“Ich will auf gar nichts hinaus, ich denke nur gerade daran, wie viel ich von dir noch nicht weiß. Und ich bedaure, dich nicht besser kennengelernt zu haben, als ich die Chance hatte.”

“Nun, ich habe es dir nicht direkt leicht gemacht”, sagte er reuevoll. “Ich kann ziemlich schwierig sein.”

“Schwierig im Sinne von 'dickköpfig'?”, neckte sie ihn. Sie betete zu Gott, dass er damit nicht andeuten wollte, zwischen ihnen wäre es für immer vorbei. Das war das Letzte, was sie wollte.

“Du bist süß, weißt du das?” Er strich ihr mit dem Finger eine Locke hinters Ohr und zog anschließend mit der Fingerspitze eine Linie ihren Hals hinunter.

Lauren schloss die Augen und erschauerte. Gott, wie hatte sie seine Berührungen vermisst! Zugegeben, sie hatten in der ersten Nacht auf der Insel im selben Bett geschlafen und sich aneinander gekuschelt. Aber diese einfache Geste erinnerte sie an all das, was sie früher einmal gehabt hatten.

Trotzdem war die gemeinsame Nacht wichtig gewesen. Sie hatte ihr Sicherheit gegeben, jenen Rückhalt, den sie so dringend brauchte.

Als Anton seine Hand zurückzog, öffnete sie erschrocken die Augen.

Er sah verwirrt und traurig aus. “Warum tust du das?”

“Was?”, fragte sie unsicher. Meinte er die Art, wie sie auf seine Berührung reagierte? Wenn ja, wusste er es nicht schon längst? “Meinst du, warum ich es so genieße, deine Hände zu spüren? Ist es das? Denkst du, ich sollte es besser nicht mögen?”

“Nein, das meine ich nicht. Es würde mich überraschen, wenn du irgendwann anders reagieren würdest”, antwortete er verbittert. “Du hast mir hinreichend klargemacht, wie viel dir Sex bedeutet. Und ich kenne dich inzwischen so gut, dass ich weiß, welche Knöpfe ich zu drücken habe.”

“Wieso ist meine Sexualität für dich so ein Problem?” Als er nicht antwortete, sah sie an ihm vorbei in die Ferne und flüsterte: “Ich habe nie verstanden, was dich daran stört, dass ich zu meinen körperlichen Bedürfnissen stehe. Findest du mich abstoßend, weil ich erregbar bin? Oder hast du Angst, du könntest dich genauso fallen lassen und die Kontrolle verlieren?”

Nun war es endlich heraus. Sie hatte panische Angst davor gehabt, diese Fragen zu stellen. Andererseits musste sie die Antwort wissen.

Er scharrte nervös mit den Schuhen auf dem lehmigen Sandboden. “Was erwartest du, das ich darauf antworte, Lauren? Willst du die Wahrheit hören? Okay, die sollst du haben. Ich konnte mich deshalb nicht fallen lassen, weil ich nie wusste, ob dein Spaß im Bett wirklich so viel mit mir zu tun hat. Ich war mir nie sicher, ob du es genossen hast, weil ich bei dir war, weil wir zusammen schliefen, oder ob du dabei nur an deinen Genuss dachtest. Kurz gesagt: Ich weiß nicht, ob es dir um mich ging oder nur ums Vögeln.”

Wie konnte er glauben, dass ihre Gefühle keine Rolle gespielt hatten? Nach all der Zeit wusste er immer noch nicht, was sie für ihn empfand?

Es begann zu regnen, doch Lauren scherte sich nicht darum. “Ich streite nicht ab, dass ich Spaß am Sex habe. Aber wirklich genießen kann ich ihn nur, wenn ich mit dem Mann schlafe, den ich liebe. Was ich daran mag, steht und fällt mit der Person, mit der ich zusammen bin. Der Sex war nur deshalb schön, weil ich ihn mit dir hatte. Und ich kann nicht fassen, dass du das nicht weißt.”

Er sagte nichts. Sie sah ihn an, konnte aber beim besten Willen nicht ergründen, was er dachte. Dann nahm er ihre Hand und zog sie mit sich. “Lass uns in den Wagen steigen. Hier im Regen können wir nicht reden.”

Liebend gern hätte sie ihre maßlose Enttäuschung vom Regen hinwegspülen lassen. Sie wollte sich um keinen Preis mit ihm streiten. Nicht jetzt, nachdem sie sich in den letzten Tagen vorsichtig wieder aneinander angenähert hatten.

Doch Anton eilte mit Riesenschritten zum Parkplatz, und ihr blieb keine Wahl, als hinter ihm herzulaufen. Bis sie beim Wagen ankamen, war aus dem Regen ein heftiger Schauer geworden. Als sie einstiegen, waren sie beide bis auf die Haut durchnässt.

Lauren war froh, dass sie ihr Haar heute zu einem Zopf gebunden hatte. Sie wischte sich das Regenwasser aus der Stirn, bevor es ihr in die Augen lief. Dann suchte sie nach etwas, um sich die Hände abzutrocknen. Da sie nichts anderes fand, nahm sie ihr ärmelloses Top. Der Stoff war allerdings so nass, dass es rein gar nichts nutzte.

Sie war so durcheinander, dass sie plötzlich laut loslachen musste.

Dann sah sie zu Anton und entdeckte in seinem Blick jenes Feuer, das sie so lange schmerzlich vermisst hatte. Es kam ihr vor wie eine Ewigkeit, seit er sie zuletzt so angesehen hatte.

Ihr Lachen verstummte schlagartig, und ihre hilflose Enttäuschung wich einem Gefühl tiefer Liebe. Viel zu selten hatte er ihr auf diese Weise gezeigt, dass nicht all ihre Hoffnungen umsonst waren.

Sie krallte ihre Finger in die Oberschenkel, um sich zur Ruhe zu zwingen. Es kostete sie eine ungeheure Anstrengung, ihre Stimme halbwegs unter Kontrolle zu halten. “Was ist? Stimmt etwas nicht?”

Er atmete tief durch, stieß einen leisen Fluch aus und blickte aus dem Fenster. “Du machst es mir schwer.”

“Was?”

“Nein zu sagen. Mich von dir fernzuhalten.”

Dann wandte er sich wieder zu ihr. Pures Verlangen spiegelte sich in seinem Blick. “Du weißt offenbar gar nicht, wie ungemein sexy du bist. Du hast gar keine Ahnung, was mit mir geschieht, wenn ich dich nur ansehe. Ich muss immerzu daran denken, was ich mit dir machen möchte. Das ist vollkommen verrückt. Nichts … Keine Frau hat mich jemals so scharf gemacht wie du.”

Das waren nicht die Worte eines verliebten Mannes. Lauren saß stumm da und versuchte, ihre Verletztheit auszuhalten. Ihr wurde abwechselnd heiß und kalt, und in ihrem Kopf überschlugen sich die Gedanken.

Vielleicht hatte das, was er meinte, gar nichts mit ihr zu tun. Vielleicht kämpfte er gegen etwas an, das nicht in ihrer Person begründet war, sondern in seiner. Vielleicht konnte er nicht glauben, dass sie ihn wirklich liebte, weil er ihr nie sein wahres Ich gezeigt hatte.

Aber was hielt ihn bloß davon ab, sich ihr zu öffnen? Was machte ihn so distanziert? Und wie in aller Welt wollten sie jemals zueinanderfinden?

Ehe sie weitergrübeln konnte, streckte er die Hand aus und streichelte mit den Fingerspitzen über ihre Brüste, deren Spitzen sich deutlich durch das nasse T-Shirt abzeichneten.

Ausgerechnet heute hatte sie auf einen BH verzichtet! Sie musste beinahe übermenschliche Kraft aufwenden, um einigermaßen ruhig zu bleiben, regelmäßig zu atmen und ihr pochendes Herz zu ignorieren.

Doch die eine Reaktion, die sie nicht unter Kontrolle hatte und die Anton deutlich erkennen ließ, was er mit ihr machte, war nicht zu übersehen. Ihre Brustwarzen hatten sich unter seiner Berührung vor Erregung aufgerichtet.

Sie konnte nichts dagegen tun. Sie war wie Wachs in seinen Händen. Am liebsten hätte sie auf der Stelle das T-Shirt und alles andere ausgezogen und ihm hier und jetzt ihren Körper dargeboten. Aber sie tat es nicht. Sie saß ganz still da. Und anstatt die Augen zu schließen und sich genussvoll seinen Zärtlichkeiten zu überlassen, sah sie ihn an.

Als er ihre Brüste berührte, sah sie die Anspannung in seinem Gesicht. Das Pochen an seiner Schläfe verriet ihr, wie sehr sein Herz klopfte. Er sah verärgert und schrecklich ungeduldig aus, als wäre er im Begriff, den Kampf gegen sich selbst zu verlieren.

“Zieh es aus.”

Drei einfache Worte, und sie begann zu zittern. Doch es waren weniger die Worte gewesen als der Klang seiner Stimme. Er hörte sich heiser, rau und zittrig an. Laurens Erregung wich einem Gefühl von Unsicherheit, das jeden Augenblick in Angst umkippen könnte.

Stumm griff sie nach dem Saum ihres T-Shirts und zog es aus. Sie fühlte sich verletzbarer denn je.

Währenddessen schob Anton den Fahrersitz ganz nach hinten, auf größtmöglichen Abstand zum Lenkrad. Anschließend beugte er sich über sie und löste den Feststellhebel ihres Sitzes. Mit einem Ruck fuhr ihr Sitz ebenfalls nach hinten.

Dann stieg er über die Mittelkonsole zu ihr hinüber. Sie rutschte zur Seite, um ihm Platz zu machen, wobei sie sich die Seite am Türgriff stieß. Er setzte sich neben sie, fasste sie bei den Hüften und hob sie auf seinen Schoß. Sie spreizte die Beine, um ihre Schenkel seitlich von seinen aufzustützen, was auf dem engen Autositz recht schwierig war.

Er schloss die Augen, schüttelte den Kopf und erschauerte. Lauren spürte sein Zittern und fühlte, wie sehr er darum kämpfte, seinem Verlangen zu widerstehen. Doch als er die Augen wieder öffnete und sie ansah, wusste sie, dass er den Kampf verloren hatte. Und sie erkannte in seinem Blick Dinge, die er ihr niemals gesagt hatte – weder mit Worten noch mit seinem Körper.

Die erotische Spannung zwischen ihnen war so groß, dass es kein Zurück mehr gab. Und sie wollte auch nicht aufhören. Sie wollte ihm alles geben, was sie zu geben hatte. Sie wollte ihn endgültig davon überzeugen, wie gut sie füreinander waren und was es bedeuten konnte, wenn sie eins würden.

“Was soll ich tun?”, fragte sie ihn, als er den Reißverschluss seiner Hose öffnete. Das bloße Geräusch ließ sie erzittern.

Sie stützte sich auf die Knie, damit sie beide mehr Bewegungsfreiheit hatten, und beugte sich vor. Sogleich saugte er an ihren Brustspitzen und koste und neckte sie leidenschaftlich, während Lauren sich ihre Shorts herunterzog und aus den Hosenbeinen stieg.

Als sie wieder auf seinen Schoß sank, hatte er seine Shorts und seinen Slip hinuntergeschoben, und seine entblößte Erektion schmiegte sich direkt an ihre Scham. Sie stöhnte und stieß kleine spitze Schreie aus, als er ihre Brüste leidenschaftlich küsste und mit der Zunge reizte.

Er streichelte ihren Po mit der einen Hand und umfasste sein Glied mit der anderen. Lauren konnte es kaum glauben, aber er war offenbar kurz vor dem Höhepunkt und versuchte, ihn mit aller Macht hinauszuzögern.

Seine Lust steigerte ihr Verlangen ins Unermessliche. Sie blickte hinunter auf die Stelle, an der seine Hand lag. Wie sie diesen Anblick liebte! Sie hätte ihn zu gern in den Mund genommen, doch das ließ der beengte Raum nicht zu.

Sie lehnte sich zurück und stützte sich mit den Ellbogen auf dem Armaturenbrett ab. Anton rieb seine Erektion zwischen ihren Schenkeln hin und her, kitzelte, liebkoste und streichelte sie damit.

Sie sehnte sich danach, ihn endlich in sich zu spüren, doch das sagte sie ihm nicht. Er sollte das tun, was er wirklich wollte. Zumal sie ohnehin alles genoss, was er mit ihr tat – weil er es war. Als er mit einem Finger tief in sie eindrang und mit wenigen geübten Bewegungen ihren G-Punkt fand, wand sie sich lustvoll auf seinem Schoß.

Obwohl sie benommen vor Wonne war, zwang sie sich, ihren Höhepunkt zurückzuhalten. Nein, noch nicht. Der Anblick seiner harten Männlichkeit erinnerte sie daran, dass es tatsächlich noch besser kommen würde.

Anton reizte sie bis zum Äußersten. Mit seinem Mund, seinen Händen und der samtenen Spitze seiner Erektion brachte er sie beinahe um den Verstand.

Sie spreizte die Beine und warf ekstatisch den Kopf in den Nacken, bis sie gegen die Windschutzscheibe stieß. Hemmungslos spreizte sie die Beine noch weiter und begann, mit den Hüften zu kreisen.

Ihr Atem ging in kurzen heftigen Stößen, während sie darum kämpfte, ihren Höhepunkt aufzuhalten. Dann hob sie den Kopf und sah ihn an.

Antons Gesicht war gerötet, die Stirnlocken klebten an seiner Haut von der hohen Luftfeuchtigkeit im Wagen und von seinem Schweiß.

“Ja?” Seine Stimme klang, als käme sie aus seinem tiefsten Innern.

“Ja, bitte, ja!”, rief sie, während er mit einem einzigen Stoß in sie eindrang.

Sie konnte an nichts anderes mehr denken als daran, wie schrecklich sie ihn vermisst hatte und wie sehr sie sich wünschte, nie mehr ohne ihn sein zu müssen.

Wenige Augenblicke später glaubte sie, vor Freude und Lust zu explodieren. Von den Haarwurzeln bis zu den Zehenspitzen wurde sie von unglaublicher Wonne durchflutet. Sie erzitterte und führte ihre Finger genau an die Stelle, wo ihre Körper sich vereinten.

Sie liebte es, Anton dort zu berühren, wo er in sie eindrang. Strahlend vor Glück, sah sie ihn an. Er hatte den Kopf in den Nacken gelegt, erwiderte jedoch ihren Blick, bevor er die Augen schloss und sich seinem Höhepunkt hingab.

Er stöhnte laut auf, schrie beinahe, und Lauren zog ihn so dicht zu sich, wie es der begrenzte Raum erlaubte. Dann sank er gegen die Rücklehne zurück, die Augen geschlossen und heftig atmend. Lauren genoss das wunderbare Gefühl, ganz von ihm ausgefüllt zu sein.

Sie beugte sich vor und streifte seinen Mund mit ihren Lippen. Er küsste sie, doch es war ein beinahe flüchtiger Kuss, unbeteiligt und durch nichts an das erinnernd, was sie soeben erlebt hatten. Sie versuchte, ihn zu mehr zu verlocken, und knabberte zärtlich an seiner Unterlippe. Er ließ sie gewähren, schien aber schon weit weg zu sein.

Er war wieder so verschlossen wie zuvor. Lauren setzte sich auf, und sobald sie die Hüften hob, glitt er aus ihr hinaus. Sie hätte am liebsten geschrien vor Verzweiflung. Warum musste es so enden?

Anton zog seine Hose hoch, öffnete die Beifahrertür und stieg aus dem Jeep. Während er um den Wagen herum auf seine Seite ging, zog Lauren sich an. Bis er sich wieder hinter das Steuer setzte, war sie komplett bekleidet – als wäre nichts gewesen, dachte sie traurig.

Er startete den Motor und blickte durch die Windschutzscheibe. “Du nimmst doch noch die Pille, oder?”

Die Frage kam ein bisschen spät, fand sie. “Ja, keine Angst. Ich werde dich nicht in neun Monaten mit einem kleinen Anton überraschen.”

“Das ist gut.”

Seine Worte versetzten ihr einen schmerzhaften Stich.

Er stellte den ersten Gang ein und bog vom Parkplatz auf die Hauptstraße ein. Auf der Rückfahrt nach Belize City sprach er nicht mehr. Beklemmendes Schweigen herrschte in dem Wagen, der noch nach Sex roch.

Lauren öffnete das Fenster einen Spalt. Regentropfen schlugen ihr ins Gesicht. Aber alles war besser als dieser Duft.

Sie blickte angestrengt auf den vorbeirauschenden Regenwald, weil sie nicht ertrug, den herzlosen Mann an ihrer Seite anzusehen.

“Ich habe da mal eine Frage.”

Sydney stand noch total unter dem Eindruck ihres gestrigen Erlebnisses mit Ray. Es war Nachmittag, und sie saß auf der Dachterrasse in der Sonne. In den anderen Liegestühlen sonnten sich Kinsey, Poe und Lauren.

Lauren wirkte bedrückt und sehr ernst. Sie hockte unglücklich auf der Stuhlkante und schwieg. Aus den Lautsprechern der Stereoanlage tönten Reggaerhythmen einer einheimischen Band. In der Mitte zwischen den vier Stühlen war ein über und über mit frischen Früchten beladener Tisch aufgestellt. Auralie hatte auf dem Festland Ananas, Mandarinen, Feigen, Mangos und Pflaumen gekauft.

Die Männer waren zum Angeln gegangen, und die Frauen hatten gescherzt, dass sie die Höhle warm hielten, während die Sammler und Jäger auszogen, um Nahrung zu beschaffen. Lauren hatte sich nicht daran beteiligt, sondern Anton nur mit wütenden Blicken durchbohrt.

Mittlerweile bekamen sie alle Hunger und hofften, der versprochene Fisch würde bald eintreffen. Auralie hatte geplant, ihn mit Bananen und Limonen zuzubereiten. Dazu sollte es Kräuterreis geben. Doch bis dahin mussten sie sich mit dem Obst zufriedengeben. Lauren hatte darauf bestanden, einen Teil der Früchte in Rum einzulegen. Entsprechend hatten alle Frauen inzwischen einen Schwips.

Kinsey streckte die Beine aus und wackelte mit den Zehen. “Und? Willst du deine Frage stellen, oder sollen wir einfach mal so ins Blaue antworten?”

Sydney hätte sie gern alle angesehen, während sie ihre Frage stellte. Sie wollte wissen, wie sie reagierten, wenn sie die Bombe platzen ließ. Doch dazu hätte sie sie bitten müssen, sich in einer Reihe vor ihr aufzustellen, was wohl übertrieben gewesen wäre.

Also aß sie ein Stück Ananas, leckte sich die Finger und setzte sich auf. “Ist hier jemand, der noch keinen Sex hatte?”

Für einen Moment herrschte Totenstille, dann fragte Kinsey: “Meinst du, in unserem ganzen Leben oder seit wir auf der Insel sind?” Gelassen zerpflückte sie eine Feige.

“Seit wir auf der Insel sind natürlich.”

Lauren runzelte die Stirn, inspizierte die Obstschale, verwarf dann aber den Gedanken an Essen und schenkte sich stattdessen Rum und Cola ein. “Was soll die komische Frage?”

Sie machten es Sydney wahrlich nicht leicht. “Komisch? Was ist daran komisch? Es ist eine einfache Frage.”

“Finde ich nicht. Da musst du schon etwas genauer werden”, meinte Poe.

Das hatte ihr gerade noch gefehlt! “Wieso genauer? Was ist an der Frage denn ungenau?”

Poe betrachtete die Zinken ihrer Dessertgabel. “Na ja, du müsstest schon sagen, was alles unter Sex fällt. Gilt nur richtiger Geschlechtsverkehr, oder denkst du dabei an Körperkontakt im Allgemeinen? Reicht beispielsweise heftiges Knutschen? Und warum willst du das überhaupt wissen?”

Sie hatte gleich gewusst, dass es schwierig werden würde. “Tja, ich würde sagen, dass jede Form von engem Körperkontakt zählt.” Das musste sie sagen, denn sonst würde das, was sie mit Ray gemacht hatte, nicht wirklich als Sex durchgehen. Und dabei war es sagenhaft gewesen!

“Was das Warum betrifft”, fuhr sie fort, “weiß ich zufällig, dass eine von euch Sex hatte. Ich habe es gehört, und seitdem zermartere ich mir mein Spatzenhirn, wer das war. Schließlich erkenne ich euch nicht an eurem, nun ja, intimen Gekicher, falls ihr versteht, was ich meine.”

“Du meinst, du kennst keine von uns im biblischen Sinne”, sagte Poe und spießte eine Mandarinenspalte auf ihre Gabel.

Lauren prustete, Kinsey begann zu kichern, und Poe versuchte es ebenfalls, doch bei ihr kam ein tiefes, kehliges Lachen heraus.

Was für ein alberner Haufen! Sydney schüttelte den Kopf. “Ihr seid schrecklich. Versuchen wir es also noch mal, aber diesmal ohne die üblichen Albernheiten. Stellt euch vor, ihr werdet gerade von eurem Traummann verführt und seid hin und weg vor lauter Leidenschaft. Vielleicht erkenne ich ja, welche von euch ich gehört habe.”

Alle drei verfielen auf der Stelle in theatralisches Seufzen und Stöhnen, bevor sie erneut hysterisch loskicherten.

“Vielleicht hast du ja auch nur den Mann gehört? Hast du das schon mal in Erwägung gezogen?”

Sydney überlegte, ob Kinsey eventuell recht haben könnte. Sie versuchte, sich daran zu erinnern, welche Laute Ray von sich gab. Nein, eigentlich gar keine. Er war sogar auffallend still beim Sex, als wollte er auf keinen Fall preisgeben, wie bewegt er war. Merkwürdig, dass sie darüber nie nachgedacht hatte.

Sie fragte sich, was das zu bedeuten hatte.

“Erde an Sydney, bitte kommen”, riss Poe sie aus ihren Gedanken.

Sydney erschrak. “Nein, das war kein Mann. Männer kichern nicht beim Sex.”

“Was so nicht ganz richtig ist”, wandte Kinsey ein. “Ich hatte schon mal einen, der kicherte. Nicht dieses alberne Kleinmädchenkichern, sondern tiefer, als würde er durchgekitzelt werden. Ich schätze, für einige fühlt es sich so an. Deshalb mögen manche Männer auch nicht mehr angefasst werden, wenn sie kommen.”

“Du sprichst von …”, begann Sydney, die genau wissen wollte, ob sie über dasselbe redeten.

“Ihrem Glied, genau”, ergänzte Kinsey und griff nach ihrem Drink. “Die Spitze ist oft extrem empfindlich, wegen der ganzen Nerven und so.”

“Apropos Spitze, mir fällt da ein früherer Freund von mir ein, mit dem ich vor ein paar Jahren zusammen war. Er liebte Oralsex, aber er kam dabei nie zum Orgasmus. Er meinte, meine Zunge fühlte sich zu fantastisch an, sodass es beinahe unangenehm war”, erzählte Poe und bestückte ihre Gabel mit Ananas, Mango und Pflaume.

“Zu fantastisch, ich bitte dich!”, prustete Lauren. “Kerle finden Sex grundsätzlich fantastisch. Sex ohne Orgasmus gibt es für sie gar nicht.”

“Nein, nein, nein”, winkte Kinsey ab. “Ich habe mal ein Buch gelesen, da schrieb ein Typ, er hätte gelernt, seinen Orgasmus richtig lange zurückzuhalten. Und wenn er schließlich kam, war es wie ein Gewitter. Ich fand das ziemlich sexy.”

“Aber für ihn muss es nicht unbedingt nur angenehm sein”, meinte Poe.

Sydney wünschte sich, Ray wäre jetzt anstelle ihrer Freundinnen bei ihr. Sie konnte kaum erwarten, dort weiterzumachen, wo sie gestern aufgehört hatten. “Könnt ihr euch vorstellen, wie es ist, ein Mann zu sein und sich nie Gedanken machen zu müssen, ob man kommt oder nicht?”

Poe seufzte verträumt. “Ich weiß nicht, was schlimmer ist: den eigenen Orgasmus hinauszuzögern, damit der Partner kommt, oder sich gar nicht erst richtig fallen zu lassen, weil der andere einen sowieso mittendrin abhängt.”

“Warum sollte irgendeine Frau darauf kommen, sich nicht fallen zu lassen?”, fragte Lauren fast wütend. “Ich habe das nie verstanden. Müssen Frauen ihre Lust leugnen, weil sie sonst die Männer erschrecken?”

Sydney war sofort klar, dass dieses Thema einen wunden Punkt bei Lauren ansprach. Aber vielleicht konnten sie so endlich zum Kern dessen vordringen, was zwischen Lauren und Anton schiefging. “Leider gehen nicht alle Frauen so offen mit ihrer Sexualität um wie du.”

“Und das ist falsch, glaubt mir. Wir alle sollten lernen, zu unseren körperlichen Bedürfnissen zu stehen. Ich sehe nicht ein, warum immer nur die Jungs ihren Spaß haben sollen”, verkündete Poe und stand auf, musste sich allerdings an ihrer Stuhllehne festhalten. “Uups, vielleicht sollte ich meinen Obstkonsum zügeln, ehe ich die gesetzlichen Grenzen überschreite.”

“Es gibt keine gesetzlichen Grenzen bei Obst, Poe”, sagte Kinsey lachend.

“Sollte es aber, wenn mehr Rum als Fruchtfleisch dran ist.” Poe setzte sich im Schneidersitz auf den Holzboden der Terrasse.

“Kommen wir zu Sydneys Ausgangsfrage zurück”, schlug Lauren vor. “Warum dürfen Frauen nicht zeigen, wie gern sie Sex haben? Wieso fühlen sich Männer bedroht, wenn Frauen Spaß dabei haben?”

Diese Frage fand Sydney äußerst interessant. Konnte es sein, dass Sex das Problem zwischen Anton und Lauren war? “Das war aber keine Antwort auf meine Frage, Lauren.”

Lauren schnaubte ungeduldig. “Hast du nie davon gehört, dass man Fragen auch mit einer Gegenfrage beantworten kann?”

“Doch, aber dann muss die Frage eigentlich eine Antwort sein. Du hast jedoch eine neue Frage aufgeworfen.”

“Ich gebe ja ungern zu, die Dumme zu sein, aber ich verstehe gar nichts mehr”, sagte Poe und lehnte sich mit dem Rücken an ihren Liegestuhl.

“Na ja, genau genommen macht Laurens Gegenfrage doch Sinn”, begann Sydney, die wusste, dass sie dieses Thema behutsam angehen sollte. “Ich hatte gefragt, wer von euch hier schon Sex hatte, und Lauren hat zurückgefragt, warum Frauen nicht offen zeigen dürfen, wie viel Spaß sie am Sex haben. Das bringt mich automatisch zu dem Schluss, dass Lauren schon Sex hatte. Also los, gestehe!”

“Ja, schon gut, ich gestehe”, gab Lauren zu, wirkte darüber aber alles andere als glücklich.

Ehe Sydney nachhaken konnte, hob Poe die Hand und sagte “Ich auch”, woraufhin Kinsey “Ebenfalls schuldig” gestand.

Sydney blickte von einer Frau zur anderen. “Meine Herren, ich weiß gar nicht, ob ich beeindruckt oder schlicht neidisch sein soll.”

“Heißt das etwa, du hast keinen Sex mit Ray? Ich meine, nach deiner Definition von Sex”, fragte Poe ungläubig.

“Ja, los, gestehe!”, forderte Lauren.

“Die Wahrheit, Sydney!”, stimmte Kinsey in den Chor der anderen ein.

Leugnen war zwecklos, also seufzte Sydney und gestand: “Okay, ich bin die Vierte im Bunde.”

“Nein, wie sind wir doch verdorben”, stellte Poe fest, stand ein wenig mühsam auf und fuhr sich mit den Händen durchs Haar.

“Sind wir nicht”, erwiderte Lauren und klopfte entschieden mit ihrem Glas auf die Stuhllehne. “Wir sind ganz normale erwachsene Frauen im Urlaub.”

Sydney stellte fest, dass auch sie genug rumgetränkte Früchte zu sich genommen hatte. “'Frauen im Urlaub', das klingt ja fast wie ein Filmtitel.”

Kinsey blickte in ihr leeres Glas. “Für einen Film ab achtzehn Jahre?”

“Das oder ein Dokumentarfilm”, antwortete Sydney, deren Frage immer noch nicht beantwortet war. “Aber ich bin trotzdem nicht schlauer als vorher. Wen habe ich denn nun auf dem Balkon gehört?”

“Na ja, das ist doch ganz einfach”, sagte Poe, die Hände in die Hüften gestemmt. “Es muss eine von uns gewesen sein.”

Alle vier lachten.

“Glaubt ihr, die Männer unterhalten sich ebenso wie wir über Sex?”, fragte Lauren nach einer Weile. Sie wirkte sehr nachdenklich und traurig.

“Meinst du damit, ob sie über den Sex mit uns reden oder über Sex im Allgemeinen?”, erwiderte Sydney und blickte ihre Freundin besorgt an. Offenbar stand es um die Beziehung zwischen Lauren und Anton nicht sonderlich gut.

“Ich denke nicht, dass Männer sich über Sex unterhalten.” Für diese Bemerkung erntete Kinsey ein Bombardement mit Fruchtstückchen. “Hilfe, nein! Ich meine, natürlich reden sie über Sex, aber nicht so wie wir. Sie sprechen nicht über ihre Gefühle, sondern nur darüber, wie es sich, ähm, anfühlt. Ihr wisst schon, diese ganze Angeberei, wie steif und groß ihr Ding war und so weiter.”

“Ja, und so weiter”, fiel Poe ein. “Ich für meinen Teil finde, wir sollten auch mal wie Männer reden, über steife und große Dinger, meine ich. Seien wir doch ehrlich: Was fühlt sich schärfer an als ein richtig aufgegeilter Kerl? All die Muskeln, die festen Schenkel und die gigantische Beule in der Hose?”

“Lecker, lecker”, bestätigte Kinsey händeklatschend. “Sehr überzeugend, Poe.”

Sydney amüsierte sich glänzend, woran der Alkoholpegel nicht ganz unschuldig war. “Wo wir gerade dabei sind, ich habe den Jungs neulich beim Frisbeespielen zugesehen. Fantastisch, sage ich euch! Ihr hättet diese Körper sehen sollen.”

“Und dann denkt euch mal die Badehosen weg. Wär das ein Anblick!”, rief Kinsey begeistert aus.

“Ich weiß nicht”, meinte Lauren skeptisch. “Schlenkert da nicht ein bisschen viel herum?”

“Aber wir wollten doch wie Männer denken”, erinnerte Sydney. “Und Männer lieben es, wenn Körperteile in Bewegung sind, oder nicht?”

“Muss wohl so sein, sonst würden ihnen nicht regelmäßig die Augen aus dem Kopf treten, wenn sie eine wippende Brust sehen”, bestätigte Poe und zog zur Illustration an ihren Bikinibändern, dass ihr Busen auf und ab hüpfte.

“Nein, im Ernst”, sagte Lauren und schenkte sich viel Rum und wenig Cola ein. “Ich glaube, ein bedeckter Busen, der leicht bebt, törnt sie mehr an als zwei nackte Möpse, die in alle Himmelsrichtungen schwenken.”

“Da bin ich mir nicht sicher”, meinte Kinsey und schüttelte den Kopf. “Hast du jemals eine Gruppe Männer in einem Stripteaseclub gesehen? Wenn du mich fragst, können die gar nicht genug nackte Haut und wackelnde Titten kriegen.”

“Und wie viele Stripteaseclubs hast du schon von innen gesehen?”, fragte Sydney.

Kinsey reckte das Kinn in die Höhe und antwortete selbstbewusst: “Genug, um zu wissen, dass die Hälfte der Stripperinnen mir nicht das Wasser reichen kann, wenn es um einen richtig guten Strip geht.”

“Na, das wollen wir doch mal sehen. Lasst uns loslegen!”, rief Poe, kletterte auf ihren Stuhl und ließ die Hüften im Reggaerhythmus kreisen.

Sydney brachte die Obstschale und die Rumflasche in Sicherheit, als Kinsey auf den Tisch stieg. Da der Sonnenschirm in der Mitte des Tisches aufgespannt war, konnte sie nur auf der Tischplatte knien, umfasste die Stange des Schirms und begann einen aufreizenden Tanz.

Dann stand auch Lauren auf und bewegte sich zur Musik, während sie sich Stück für Stück auszog. Als Erstes entledigte sie sich ihres T-Shirts, wirbelte es zu einer Stoffschlange zusammen und massierte sich damit genüsslich den Rücken, bevor sie es zwischen den Beinen vor- und zurückgleiten ließ. Währenddessen schüttelte sie aufreizend ihr langes Haar.

Sydney betrachtete die drei tanzenden Frauen, die genug Sex-Appeal hatten, um die gesamte männliche Bevölkerung der Karibik um den Verstand zu bringen. Schließlich erhob sie sich seufzend aus ihrem Liegestuhl.

Sie war vielleicht nicht besser als die anderen, aber mindestens genauso gut.

Ray folgte Anton, Doug und Jess über den kleinen Bootssteg hinauf zur Villa. Sie hatten bis in den frühen Abend am Nordende der Insel geangelt, wo Menga Duarte ihnen die besten Stellen gezeigt hatte. Menga war mit dem Fang schon vorausgeeilt zu Auralie, damit sie das Abendessen vorbereiten konnte.

Ray hatte sich ausgiebig mit Anton und Doug über Immobilien unterhalten. Gegenwärtig gab es in Houston jede Menge gute Angebote in den besten Vierteln. Allerdings hatte er sich noch nicht entschieden, ob er wie Lauren ein Loft im Zentrum haben wollte oder lieber eine Wohnung in einem Altbau, wie Eric Haydon und Chloe Zuniga sie hatten.

Sydney lebte in einem teuren Apartmenthaus, mit Portier und allem Drum und Dran. Das war zwar nicht das, was er sich wünschte, doch zu Sydney passte die elegante Umgebung. Ray war eher der Vorstadttyp, nicht unbedingt ein Fan von Jägerzäunen und Gartenteichen, aber ihm gefiel die Vorstellung, abends auf einer Holzveranda zu sitzen und den Nachbarskindern beim Spielen zuzusehen.

Er konnte sich nicht recht ausmalen, dass Sydney neben ihm auf einer Holzbank in der Abendsonne sitzen würde. Und das war auch gut so. Er wollte schließlich nicht den Rest seines Lebens an ihrer Seite verbringen. Nur solange der Urlaub dauerte, wollte er sich mit ihr amüsieren.

Langfristige Planungen verboten sich ihm von selbst. In seinem Job ging es jeden Tag ums nackte Überleben, und jeder Einsatz konnte der letzte sein.

Daher waren weiterreichende Verpflichtungen ausgeschlossen. Das musste er sich immer wieder vor Augen führen, wenn er ernsthafte Probleme vermeiden wollte. Schließlich wusste er besser als manch anderer, wie man brenzlige Situationen meisterte. Was er mit Sydney auf Coconut Caye noch vorhatte, war ein Spiel mit dem Feuer, und bei derlei Spielen war er doch eigentlich Profi. Er beherrschte die Kunst, sich niemals ablenken zu lassen.

Und das erwies sich als besonders nützlich, als er sah, was ihn auf der Dachterrasse erwartete. Der Anblick, der sich den vier Männern bot, verschlug ihnen die Sprache. Der atemberaubende Sonnenuntergang, die Palmen und das tiefblaue Meer waren nichts gegen die halb nackt tanzenden Frauen.

Sie hätten alle Stripperinnen der Welt vor Neid erblassen lassen. Aus den Lautsprechern ertönte laut Bob Marleys “No Woman, No Cry”, und die Luft war erfüllt von einer Mischung aus Zitronenaroma, Parfüm und Rum. Alles zusammen ergab eine gefährlich betörende Stimmung, und Ray, der noch keinen Tropfen getrunken hatte, fühlte sich sonderbar benebelt.

Poe stand auf einem der Stühle. Den Kopf leicht gesenkt, schwenkte sie die Arme in der Luft und vollführte einen exotischen Bauchtanz. Ihr Bikinitop war sehr knapp und verhüllte wenig mehr als die Spitzen ihrer wohlgeformten Brüste. Dazu trug sie eine taubenblaue Saronghose, die ihren hellen Teint betonte. Jess gab einen seltsam kehligen Laut von sich.

Kinsey kniete in der Mitte des Tisches, zwischen ihren Schenkeln die Stange des Sonnenschirms, an der sie sich aufreizend rieb. Sie hatte den Kopf in den Nacken geworfen, und ihre langen Haare berührten beinahe ihre Fußsohlen. Ihre Augen waren geschlossen, ihre Lippen verführerisch geöffnet. Doug hatte hörbar Mühe mit dem Atmen.

Lauren tanzte in einem Bikini, der ebenso gut als Reizwäsche hätte durchgehen können. Auch sie hatte die Augen geschlossen und streichelte sich selbst am ganzen Körper. Anton stand wie vom Donner gerührt da.

Und dann war da Sydney. Mein Gott, Sydney! Sie trug einen schimmernden champagnerfarbenen Zweiteiler, der zwar alle wesentlichen Stellen bedeckte, dafür aber seine Fantasie umso mehr anheizte.

Sie ahmte einen dieser Tänze nach, bei denen die Stripperinnen sich über dem Schoß eines Zuschauers bewegten, mit dem einzigen Unterschied, dass der Zuschauer in ihrem Fall ein Stuhl war. Sie hatte einen Fuß auf die Armlehne gestellt und schwang ihre Hüften in rhythmisch kreisenden Bewegungen. Während er ihr zusah, nahm sie den Fuß herunter, stützte sich mit beiden Händen auf die Armlehnen und beugte sich sehr weit vor. Dabei streckte sie ihren Po weit in Rays Richtung, und es gefiel ihm gar nicht, dass die anderen drei Männer freien Blick auf das bekamen, was er für sich allein haben wollte. Er unterdrückte ein Stöhnen und den Impuls, sofort zu ihr zu eilen, ihr sein Hemd überzuwerfen und sie ins nächste Bett zu entführen.

“Wisst ihr was, Jungs”, sagte Doug, der als Erster seine Stimme wieder fand, “ich glaube, wir sind gestorben und in den Himmel gekommen.”

Ray wusste zwar nicht, was in den anderen vor sich ging, aber ihm kam das Ganze eher wie eine Art Höllentrip vor.

9. KAPITEL

“Mir gefällt die Gegend, wo Eric und Chloe wohnen”, sagte Ray, der von Anton gleich mit einem ganzen Fragenkatalog über die Immobilien bedacht wurde, die sie vor der Reise nach Coconut Caye in Houston besichtigt hatten.

Alle acht Urlauber waren um den Esstisch versammelt und aßen den Fisch, den die Männer am Vorabend mit nach Hause gebracht hatten. Eigentlich hatten sie ihn gleich gestern essen wollen, doch bis Auralie mit den ausgenommenen und gewaschenen Fischen bei der Villa ankam, waren die vier jungen Frauen nicht mehr in der Verfassung gewesen, ein spätes Abendessen zu sich zu nehmen.

Sie hatten im Laufe des Nachmittags wohl ziemlich dem Alkohol zugesprochen, und außerdem mussten sie sich über Männer ausgelassen haben. Auf jeden Fall fielen sie praktisch sofort über sie her, als sie in ihre private Tanzparty platzten.

Eigentlich verstand er nicht, warum sie wieder die “bösen Jungs” waren – immerhin waren sie den Nachmittag nicht einmal da gewesen, um sich danebenzubenehmen. Dennoch hatten alle vier Frauen ihnen deutlich zu verstehen gegeben, dass Männer im Allgemeinen, und sie im Besonderen, testosterongesteuerte Dumpfbacken waren.

Heute Abend waren dieselben vier Frauen ungleich friedlicher, stocknüchtern und erinnerten sich kaum noch an ihre gestrigen Ausbrüche. Ray gab es endgültig auf, diese mysteriösen Wesen verstehen zu wollen.

Nachdem sie am Vorabend die Stripshow unterbrochen hatten, hatte Ray sich Sydney geschnappt, sich mit ihr auf einen der Liegestühle gesetzt und sie in seinem Schoß gehalten, während sie in einem fort von multiplen Orgasmen plapperte.

Doug und Jess hatten Kinsey und Poe die Wendeltreppe hinunter ins Erdgeschoss geführt. Doch Ray wollte nicht riskieren, dass Sydney sich womöglich den Hals brach. Außerdem hielt er sie sehr gern in seinem Schoß.

Anton hatte für Lauren und sich zwei Stühle ans andere Ende der Terrasse gezogen, wo die beiden sich eine Weile anschwiegen. Lauren hatte eindeutig am meisten Rum getrunken und schlief als Erste ein. Bald darauf war auch Sydney eingenickt.

Während sie friedlich im Liegestuhl schlief, eilte Ray in sein Schlafzimmer, sprang kurz unter die Dusche und holte Decken und Kissen. Auf dem Weg durch den Wohn- und Essraum sah er Poe und Kinsey, die schlummernd auf dem Ecksofa lagen, während Doug und Jess die Küche plünderten – allerdings unter Aufsicht von Auralie.

Vom Fischgeruch befreit und mit den Armen voller Bettzeug, wollte Ray gerade die Wendeltreppe wieder hinaufsteigen, als ihm Anton entgegenkam. Lauren hing schlafend über seiner Schulter.

Antons Blick war beängstigend gewesen, eine Mischung aus maßloser Wut und tiefer Enttäuschung. Ray hatte den Eindruck, dass es mit den beiden endgültig vorbei war.

Oben angekommen, breitete Ray die Polster der Liegestühle auf dem Boden aus und machte für Sydney und sich ein Bett unter dem tropischen Sternenhimmel. Er hielt sie in seinen Armen. Er konnte fühlen, dass ihr kalt war in dem knappen Bikini. In der Abendbrise hatte sie eine Gänsehaut bekommen.

Doch sobald er mit ihr unter der Decke lag, kuschelte sie sich ganz dicht an ihn. Als die Gänsehaut verschwunden war, war ihre Haut wieder glatt und zart wie Satin – oder Seide. Mit edlen Stoffen kannte er sich nicht so gut aus.

Was er jedoch wusste, war, dass er sich daran gewöhnen könnte, wie sie sich anfühlte, wie ihr duftendes Haar seine Nase kitzelte und wie er sich fühlte, wenn er sie in seinen Armen hielt.

Und wenn er davon absah, dass solche Gedanken gegen seine Vorsätze verstießen, war das eine der schönsten Nächte seines Lebens gewesen. Als er am Morgen aufwachte, lag er allerdings mutterseelenallein auf der Dachterrasse, und Sydney war verschwunden.

Trotzdem blieb er eine Weile liegen und lauschte dem Kreischen der Möwen und dem Rauschen des Meeres. Wie sollte er es nur schaffen, nach dem Urlaub alles wieder zu vergessen, was hier zwischen ihm und Sydney gewesen war?

Durch die Reise hatte er gelernt, die Karibik wieder mit etwas anderem zu verbinden als den schrecklichen Ereignissen vor drei Jahren. Seine Erfahrungen – die Reise mit Patrick und die Reise mit Sydney – hätten kaum unterschiedlicher sein können. Und doch wirbelten beide seinen Gefühlshaushalt extrem durcheinander.

Aber wenn er gelernt hatte, mit der einen Erfahrung zu leben, würde er es mit der anderen auch lernen. Doch zunächst musste er ein paar grundsätzliche Entscheidungen treffen. Wie beispielsweise die, wo er in Zukunft wohnen wollte. Als er vor einem knappen Jahr nach Houston zurückgekommen war, hatten seine Eltern ihm ihr Haus überlassen. Er wusste, dass sie seit Patricks Verschwinden nicht mehr dort wohnen konnten. Obwohl er inzwischen seit zwei Jahren als vermisst galt, hatten sie nichts an seinem Zimmer verändert.

Ray hatte kurz nach dem Einzug Patricks Sachen in Kartons geräumt und sie auf den Boden gebracht. Doch bis heute hatte er nicht entschieden, was er mit dem Haus machen sollte. Die Erinnerungen an seinen Bruder belasteten ihn zwar, aber sie vertrieben ihn nicht aus dem gemeinsamen Elternhaus. Vielmehr hielt ihn gerade diese Erinnerung da, als wollte er an Ort und Stelle sein, falls Patrick eines Tages zurückkehrte.

Andererseits klammerte er sich vielleicht deshalb an Heim und Herd, weil ihm klar war, dass er es in Zukunft nicht mehr haben würde. Und als er im Geiste die Liste der Immobilien durchging, die Neville & Storey ihm anboten, und sie mit seinem geräumigen Haus im Kolonialstil verglich, war er sich nicht mehr sicher, ob er überhaupt eine Veränderung wollte.

Also sagte er zu Anton: “Ehrlich gesagt, hänge ich an meinem Haus. Meine Eltern sind nach Phoenix gezogen, und ich habe mehr Platz, als ich jemals brauchen werde. Und ich mag die ruhige Gegend.”

“Na ja, und außerdem dürfte es so gut wie abbezahlt sein, oder?”, sprang ihm Jess bei, der gerade mit der Gabel ein Stück Fisch aufspießte.

Ray nickte. Morgen wollten sie wieder angeln gehen. Menga hatte ihnen versprochen, sie zu Fanggründen zu schippern, wo man besonders große Rotbarsche angeln konnte. Ray überlegte jedoch, nicht mitzufahren und stattdessen den Tag mit Sydney zu verbringen. Denn ihr Urlaub näherte sich unweigerlich dem Ende.

Die “Indiscreet” sollte übermorgen in Coconut Caye eintreffen, daher war keine Zeit zu verlieren. So gesehen war es gar keine Frage mehr, ob er mit den anderen mitfahren oder doch lieber bei Sydney bleiben wollte.

“Wen interessiert denn, ob das Haus abbezahlt ist? Ray ist jung und dazu ein begehrter Single.”

Ray verdrehte die Augen.

Doug knuffte ihn in die Rippen. “Deshalb müssen wir dafür sorgen, dass er da wohnt, wo die heißen Bräute sind, statt sich in einem langweiligen Vorort zu vergraben.”

“Dich interessiert doch gar nicht, ob er heiße Bräute aufreißen kann oder nicht. Du willst verkaufen, sonst gar nichts”, sagte Kinsey und knuffte ihrerseits Doug in die Rippen.

“Na ja, das schon”, gab er schmollend zu, und alle lachten. Alle außer Lauren und Anton, der sich jedoch immerhin ein halbherziges Lächeln abrang.

Ray konnte sich nicht entsinnen, je zwei Menschen gesehen zu haben, die sich so offensichtlich unwohl miteinander fühlten wie die beiden. Und das, obwohl sie bis vor wenigen Monaten noch unzertrennlich gewesen waren!

Er musste unweigerlich daran denken, wie es wohl zwischen Sydney und ihm in ein paar Wochen aussehen würde. Ob sie sich als Freunde begegnen könnten, wenn sie ihren heißen Urlaubsflirt hinter sich hatten und beide wieder in ihr normales Leben zurückgekehrt waren?

Andererseits bezweifelte er, dass sein Leben überhaupt wieder normal werden konnte, nachdem er erkannt hatte, was ihm die letzten acht Jahre gefehlt hatte.

“Falls es dich beruhigt: Wenn ich verkaufe, dann nur über euch.”

“Das wollen wir aber auch schwer hoffen. Mein Partner Neville und ich werden nicht aufgeben, bevor wir dir nicht etwas Anständiges verkauft haben.” Um seiner Drohung den gebührenden Nachdruck zu verleihen, hob Doug die Gabel in die Höhe und blickte zu Anton.

“Moment mal!”, mischte Sydney sich ein und blickte verärgert zu Doug und Anton. “Ich muss die Herren Neville und Storey doch sehr bitten. Wir leben in einem freien Land, und hier kann jeder Mensch selbst entscheiden, wo er wohnen möchte und wem er die Provision für seinen Hausverkauf zukommen lassen will. Ihr mögt ja zusammen Fußball spielen, aber dadurch seid ihr zwei nicht automatisch die besten Makler für Rays Haus.”

Ray gefiel die Art, wie sie ihn verteidigte. Lächelnd zwinkerte er ihr zu. “Keine Angst, so leicht kriegen die mich nicht rum.”

Sydney blickte theatralisch gen Himmel, bevor sie sich in ihrem Stuhl zurücklehnte und die Arme vor der Brust verschränkte. “Ja, ja, ich weiß, der große, starke Ray kann prima auf sich selbst aufpassen.”

“Ich habe da meine Zweifel”, schaltete sich Poe ein, die ihren leer gegessenen Teller beiseiteschob und sich genüsslich streckte. “Nach dem, was Sydney uns gestern Abend erzählt hat, bist du ziemlich leicht rumzukriegen.”

Volltreffer! Ray sah erschrocken zu Sydney, die wiederum wütend Poe anfunkelte. “Was soll ich denn gestern erzählt haben? Ich war überhaupt nicht in der Verfassung, irgendwelche zusammenhängenden Sätze zu bilden. Und selbst wenn, warst du nicht in der Verfassung, sie dir zu merken.”

“Ich bilde mir sehr wohl ein, mich an einiges zu erinnern”, entgegnete Poe schnippisch, aber nicht wirklich überzeugend.

Nun fiel Kinsey in das Gespräch ein: “Na, dann erinnerst du dich bestimmt auch noch an das, was du über Jess gesagt hast?”

“Was?”, rief Jess entgeistert, und Doug eilte ihm zu Hilfe. “Ja, was hast du über Jess gesagt? Und, wo wir gerade dabei sind, was wurde über mich gesagt? Ich wäre nämlich richtig beleidigt, wenn keiner was über mich erzählt hat.”

Doch ehe irgendjemand antworten konnte, schob Lauren geräuschvoll ihren Stuhl zurück, sprang auf und rannte hinaus. Sie hörten sie im Laufschritt über die Veranda und die Treppe zum Pier hinuntergehen. Sofort richteten sich alle Augen auf Anton, der den Fischrest auf seinem Teller anstarrte.

Dann sah Ray zu Sydney, die verwundert mit den Schultern zuckte. Niemand traute sich, etwas zu sagen, und die Atmosphäre wurde minütlich bedrückender. Daher überraschte es Ray nicht, als Anton schließlich aufstand und ebenfalls ging – allerdings zur Dachterrasse und nicht hinter Lauren her zum Strand.

Poe erhob sich als Nächste und nahm Jess' Angebot an, ihr beim Abräumen zu helfen. Die beiden stellten schweigend die Teller zusammen und trugen sie in die Küche.

Schließlich wagte Kinsey, die beklemmende Stille zu durchbrechen: “Ich möchte wirklich nicht über Abwesende tratschen, aber ich fasse nicht, wie schwer die beiden es sich machen.”

“Manche Paare haben eben mehr Schwierigkeiten als andere, ihre Beziehung auf die Reihe zu kriegen”, sagte Poe trocken. “Und dafür kann es die unterschiedlichsten Gründe geben.”

Ray fragte sich, ob sie über Anton und Lauren sprach oder über sich selbst. Er sah wieder zu Sydney.

Sie hatten nie darüber gesprochen, was nach dem Urlaub sein würde. Nicht einmal darüber, was hier zwischen ihnen war. Bisher gab es nur die wenigen intimen Momente, die sie geteilt hatten. Und die waren schöner und erfüllender gewesen, als er es sich in seinen kühnsten Träumen ausgemalt hatte. Bisher hatte er diese Art von Intimität bewusst gemieden, weil er sich bei seinem Leben keine richtige Beziehung leisten konnte.

Er musste schleunigst Klarheit gewinnen. Sie mussten reden, bevor sie sich noch weiter aufeinander einließen – sei es als Freunde oder als Paar. Eigentlich hatte er geglaubt, er könne eine heiße Urlaubsaffäre mit ihr beginnen, die mit der Rückkehr nach Houston endete. Damit hatte er sonst auch nie ein Problem gehabt. Und er war schließlich kein Neuling auf dem Gebiet kurzlebiger Affären.

Aber hier ging es um Sydney, und was er für sie empfand, entpuppte sich ganz und gar nicht als kurzlebig. Sie sollte wissen, wie wichtig sie ihm war und wie viel ihm ihre gemeinsamen Erlebnisse bedeuteten. Außerdem musste er ihr fairerweise bald mitteilen, dass sich ihre Liebesbeziehung auf diesen Urlaub beschränken würde.

“Wie steht's eigentlich mit morgen?”, riss Jess ihn aus seinen Gedanken. “Wollen wir immer noch hochseeangeln? Du und ich und Firma Neville & Storey?” Er hatte Dougs Schulter gepackt und schüttelte ihn heftig, dass ihm das Haar in alle Himmelsrichtungen stob.

Doug glättete es mit den Fingern und meinte: “Ich weiß nicht, ob wir die Frauen allein und schutzlos aufs Festland lassen können.”

“Entschuldige mal”, protestierte Kinsey, die die Gläser zusammenraffte und in die Küche brachte. “Wir Frauen sind durchaus imstande, unseren Einkaufsbummel ohne euch Neandertaler zu machen.”

“Tja, ich habe da meine begründeten Zweifel”, meinte Doug. “Wenn ich daran denke, was gestern passiert ist, als wir fort waren. Bei unserer Rückkehr fanden wir euch in ziemlich desolatem Zustand vor.”

“Na und?”, fragte Poe streng.

Doug winselte ängstlich. “Was und? Ich bin doch nur ein einfacher Mann, der seinen Urlaub halbwegs harmonisch überstehen will.”

Poe scheuchte ihn mit den Händen weg, als vertriebe sie eine Schar aufgeregter Gänse. “Dann überstehe ihn gefälligst draußen. Abmarsch! Ihr auch”, fügte sie in Richtung Ray und Jess hinzu. “Wir wollen unsere Shoppingtour planen – allein.”

Widerwillig stand Ray auf und blickte zu Sydney. “Fährst du morgen mit aufs Festland?”

“Das weiß ich noch nicht”, antwortete sie und stützte die Ellbogen auf dem Tisch auf. Sie sah ihn ruhig an, ohne eine Spur von Unsicherheit.

Sie beide waren auf einer Wellenlänge, das war ihm in diesem Moment klar. Und es war das erste Mal, dass er bei jemandem dieses Gefühl hatte. Entsprechend war er wenig überrascht, als sie mit der Gegenfrage kam: “Gehst du angeln?”

Dennoch wurde ihm heiß bei dem Gedanken daran, welche Alternative sich ihnen bot. Sein ganzes Blut staute sich in seiner unteren Körperhälfte – und zwar nicht in seinen Füßen. “Ich hatte mir schon überlegt, ob ich nicht lieber hierbleiben sollte. Eine Angeltour pro Woche reicht mir eigentlich. Vielleicht wäre es ganz nett, einfach mal zu faulenzen.”

Sydney kämpfte offensichtlich gegen ein Schmunzeln an. “Tja, an so etwas Ähnliches habe ich auch schon gedacht. Zumal ich schon alles gesehen habe, was es auf dem Bazar zu sehen gibt.”

“Na, dann bleiben wir wohl beide hier”, sagte Ray.

“Oh Gott!”, rief Poe. “Ihr zwei macht mich ganz krank.” Sie schob Ray in Richtung Jess und Doug, die bereits an der Tür warteten. “Ihr geht jetzt mal im ganz tiefen Wasser spielen.”

Ray ließ sich bereitwillig aus der Villa bugsieren. Er hatte alles gesagt, was es zu sagen gab. Und morgen, wenn sie allein waren, konnte er endlich mit Sydney reden. Er würde ihr klarmachen, wie er zu ihr stand und warum es keine Zukunft für sie gab.

Damit war nun ein für alle Mal allen Missverständnissen vorgebeugt, und nichts hinderte sie mehr daran, den Rest ihrer Ferien so richtig zu genießen und sich ausgiebig zu lieben.

Merkwürdig, dachte Ray, irgendwie klingt das ein bisschen zu einfach.

Sydney lag bäuchlings auf ihrem Strandlaken, das sie auf den Sitzpolstern der Liegestühle ausgebreitet hatte. Sie hatte sich in eine Ecke der Dachterrasse zurückgezogen und zwei Sonnenschirme als Blickschutz aufgestellt.

Endlich war sie einmal allein in Coconut Caye und nutzte die Gelegenheit, um in Ruhe ein Sonnenbad zu nehmen – nackt. Die Tropensonne wärmte ihre Haut, und der milde Wind streichelte sie. Obwohl, so ganz stimmte das eigentlich nicht, zumindest nicht das mit dem Alleinsein. Sie war nicht ganz allein.

Ray war ebenfalls hier, auch wenn sie nicht sagen konnte, wo auf der Insel er sich gerade aufhielt. Die anderen waren vor einer guten Stunde aufgebrochen. Die Frauen waren mit Auralie aufs Festland gefahren, um den Bazar unsicher zu machen, und die Männer waren mit Menga in See gestochen, um, wie er ihnen versprach, den Angeltörn ihres Lebens zu machen.

Sydney wusste natürlich, dass die anderen längst mitbekommen hatten, was zwischen Ray und ihr vorging. Außer Lauren und Anton hatten schließlich alle ihr Gespräch von gestern Abend mitgehört, in dem sie sich für heute verabredet hatten.

Seltsamerweise störte Sydney sich nicht daran, dass die anderen von Ray und ihr wussten. Vor einer Woche hatte sie darüber zwar noch ganz anders gedacht, doch heute machte sie kein Geheimnis mehr daraus, dass sie beide einen Tag allein verbringen wollten.

Ihr Verhältnis zu Ray war mittlerweile zu einer angenehmen Selbstverständlichkeit geworden. Allerdings musste dieses Verhältnis enden, sobald der Urlaub vorbei war und sie in die Staaten zurückkehrten.

Dort wartete Girl Gear auf sie. Ihr Leben in Houston war bestimmt von Umsatzprognosen, Marketing und Personalfragen. Vor der Reise war sie mit dem Förderprogramm und der Frage beschäftigt gewesen, welche Schritte nötig waren, wenn sie eine siebte Partnerin aufnahmen. Außerdem hatte sie ihre Pläne zur Unterstützung des Hungerhilfeprojekts von Isabel Leighton über den Haufen werfen und durch neue ersetzen müssen. Pläne, die sie bis vor einem knappen Jahr für wasserdicht gehalten hatte.

Sie waren perfekt gewesen, bis Nolan sein Wort brach und die versprochenen Mittel seiner Exfrau zukommen ließ anstatt Sydney. Diese Entscheidung, die für Sydney einem Verrat gleichkam, tat ihr bis heute weh.

Doch darüber wollte sie jetzt nicht nachdenken. Sie wollte nicht an ihren Vater denken. Wenn Ray nur endlich auftauchen würde! Wo steckte er bloß?

Er hatte die anderen zum Boot begleitet und ihnen geholfen, die Angelausrüstungen an Bord zu schaffen. Aber das war über eine Stunde her, und seitdem hatte sie ihn nicht mehr gesehen.

Den zitronengelben Bikini hatte sie über einen der Sonnenschirme gehängt. Neben ihr lag das Buch, das sie sich mitgebracht, in dem sie jedoch noch keine Zeile gelesen hatte. Sie lag einfach mit geschlossenen Augen da, das Kinn in die Hände gestützt, und lauschte dem Rauschen der Palmenblätter, dem Meer und dem Kreischen der Möwen.

Sie hörte ihren Atem, ihren Herzschlag und das leise Schlagen, wenn der Wind sich im Segeltuch der Sonnenschirme verfing. Dabei horchte sie angestrengt auf das eine Geräusch, das sie ungeduldig erwartete: Rays Schritte auf der Treppe. Doch die kamen nicht.

Also wartete sie.

Sydney wachte auf und spürte, dass sie nicht mehr allein war. Auch ohne hinzusehen, wusste sie, dass Ray bei ihr war. Sie lächelte. Ihr Herz pochte, und sie war erfüllt von einem wohligen Verlangen. Solange sie sich erinnerte, hatte sie immer nur Ray Coffey gewollt. Schließlich hob sie den Kopf.

Er stand direkt vor ihr, vollkommen nackt. Seine breiten Schultern, die schmalen Hüften und die helle Narbe, die in einem Bogen über seine Brust verlief, zeigten deutlich, was für ein Mann er war – selbstlos, mutig und loyal, umwerfend maskulin und sexy. Ray hatte klare unerschütterliche Werte, und sie konnte mit Recht stolz darauf sein, ihn zum Freund zu haben. Ihn zum Liebhaber zu haben, war beinahe zu schön, um wahr zu sein.

Seine Erektion wies verführerisch schamlos direkt auf sie. Sydney kniete sich hin und folgte ihrem Impuls, seine prachtvolle Männlichkeit zu liebkosen. Sie schloss die Finger um das untere Ende und legte die Lippen um die heiße pulsierende Spitze. Er war warm und schmeckte salzig, und als sie ganz leicht zu saugen begann, erschauerte Ray.

Sie fuhr mit der Zunge an der Unterseite entlang und an der Oberseite wieder hinauf und küsste die pflaumenrote Spitze. Sie koste ihn mit den Lippen, nahm ihn mal tief, mal weniger tief in den Mund und spielte mit ihm, bis sie Ray ein Stöhnen entlockte.

Ihre eigene Lust wurde mit jeder Sekunde größer, und ihr Körper schrie förmlich danach, ihn in sich aufzunehmen. Sie wollte, sie brauchte ihn so sehr, dass es beinahe schmerzte. Ein solches Verlangen konnte nur er in ihr wecken.

Ray, der professionelle Retter, der sie vor acht Jahren schon einmal gerettet hatte und dabei doch selbst noch fast ein Junge gewesen war.

Ray, der seither zu ihrem festen Fantasieliebhaber geworden war und ihre einsamen Nächte versüßt hatte.

Ray, der Mann aus Fleisch und Blut, den sie mit jedem Tag mehr bewunderte und verstehen und lieben lernte.

Tränen stiegen ihr in die Augen, die sie nur mühsam zurückhalten konnte. Nein, an Liebe durfte sie nicht denken. Nicht, wenn sie genießen wollte, was gerade passierte. Und das wollte sie. Sie konzentrierte sich ganz auf ihre momentanen Empfindungen. Auf die Schönheit von Rays Körper und wie sie auf ihn reagierte.

Sie wollte sich auf den Polstern ausstrecken und Ray zu sich ziehen, ihn in sich aufnehmen und fühlen, wie er sie ausfüllte. Genüsslich atmete sie seinen männlichen Duft mit der leichten Muskatnote ein, während sie ihn weiter liebkoste und mit Lippen und Zunge verwöhnte. Sie überließ sich ganz dem, was sie fühlte, roch und schmeckte – dem einzigartigen, unverwechselbaren Ray.

Zärtlichkeiten wie diese hatten sie nie zuvor ausgetauscht, und Sydney wollte sich so viel Zeit wie möglich dafür nehmen. Sie waren zusammen und mussten die wenigen Tage nutzen, die ihnen blieben. Sie beide brauchten Erinnerungen, von denen sie zehren konnten, wenn jeder in sein einsames Leben zurückkehrte.

Deshalb waren sie hier, allein, nackt, und deshalb mussten sie einander alles geben, was sie zu geben hatten. Mit hungriger, sehnsüchtiger Leidenschaft ließ Sydney ihre Zunge um die Spitze seiner Erektion kreisen.

Da stöhnte Ray und zog sich aus ihrem Mund zurück. Er stemmte die Hände in die Hüften und atmete heftig, um seine Erregung im Zaum zu halten. Sie sah ihm an, dass er unmittelbar vor dem Höhepunkt war.

Sie hatte es an dem Pulsieren seiner Männlichkeit gespürt, als sie mit der Zunge die Unterseite entlangfuhr.

Und sie erkannte es an seinem Gesicht, den zusammengebissenen Zähnen hinter den leicht geöffneten Lippen. Er schien mit aller Macht gegen seinen Höhepunkt anzukämpfen, hatte aber keine Chance. Sie hatte eine Hand zwischen seine Schenkel gelegt, die andere auf seine Erregung. Und sie fühlte deutlich, wie das Unaufhaltsame näher rückte.

Im nächsten Moment erschauerte Ray und ließ sich ganz fallen. Sie blickten sich an, als er kam. Er hatte wunderschöne Augen, grün mit einem Hauch von Goldbraun, die ihr verrieten, was für ein unbeschreiblich liebevoller Mann er war.

Doch ihre Gedanken schweiften schon wieder in die falsche Richtung. Hier ging es nicht um Liebe, sondern um Sex, ermahnte sie sich.

Als er sich auf das Polster vor ihr kniete und seine Hände an die Innenseiten ihrer Schenkel legte, zog Sydney ihre Knie an die Brust. Ray war ungeduldig und verschwendete keine Zeit mit Vorspiel oder Verführung. Stattdessen spreizte er einfach ihre Beine.

Sydney lehnte sich auf die Ellbogen und beobachtete, wie er den Kopf senkte. Dann öffnete er den Mund direkt über ihrer Scham und hauchte seinen heißen Atem darauf.

Sie erschauerte, als er mit der Zunge über ihre weite Öffnung glitt, in sie eindrang und die Bewegungen des Liebesaktes nachahmte, bevor er weiter nach oben ging und sie kitzelte, küsste und an ihren Knospen saugte.

Noch gelang es ihr, die Reaktionen ihres Körpers von ihren Gefühlen zu trennen. Doch dann blickte er ihr plötzlich in die Augen, während seine Zunge rhythmisch über ihre Erregung glitt. Und in diesem Moment wusste Sydney, dass sie verloren hatte.

Sein Blick sagte ihr überdeutlich, dass er weder Selbstbeherrschung noch emotionale Distanz duldete. Er war wild entschlossen, sie in jeder Beziehung schwach zu machen. Fasziniert sah sie auf seine Zunge, die atemberaubende Dinge mit ihr anstellte. Und während er ihr in die Augen blickte, gab sie sich hemmungslos diesem Hochgenuss hin.

Ihre Atmung wurde immer heftiger und hastiger. Und dann begann sie zu schwitzen, ja förmlich zu brennen.

Wie hatte sie jemals glauben können, dass es hier nur um Sex ging, statt einzig und allein um Ray?

Sie warf den Kopf in den Nacken und hob die Hüften an. Sie wollte mehr, wollte alles. Sie wollte, dass er in sie eindrang und sie ganz ausfüllte. “Ray, bitte, ich will dich!”

Ein Finger glitt in sie hinein, ganz tief, und zog sich wieder zurück. Nochmals hob sie die Hüften an, flehte um mehr. Nun drangen zwei Finger in sie ein, bis sie ihren G-Punkt erreicht hatten, während seine Zunge sie weiter liebkoste und kitzelte.

Sydney schrie auf. Sie hatte nicht geahnt, dass irgendein Mann, nein, dass Ray sie dazu bringen konnte, vor Verlangen aufzuschreien.

Seine Hände und sein Mund spielten gekonnt mit ihrem Körper – als wäre sie ein kostbares Instrument. Er wusste, wie und wo er sie berühren musste. Als er sich zurückzog, wimmerte sie leise vor Verzweiflung.

Noch verweigerte er ihr, was sie am dringendsten wollte. Sie sah ihn an, sah das Feuer in seinen Augen. Instinktiv wusste sie, was er von ihr erwartete. Er wollte dasselbe Glühen in ihren Augen sehen.

Sie lehnte sich auf einen Ellbogen und griff mit der freien Hand zwischen ihre Schenkel. Dann zeigte sie ihm, wie sie am liebsten berührt wurde. Sie tauchte an der Stelle ein, wo zuvor seine Finger gewesen waren, und kitzelte und streichelte sich.

Sein Blick verriet ihr, dass er jetzt bereit war, ihrem Drängen nachzugeben. Sie nahm die Hand von ihrer feuchten Scham, um ihm zu zeigen, wie sehr sie ihn erwartete. Dann lehnte sie sich wieder zurück und spreizte die Beine noch weiter.

Ray brauchte keine zweite Aufforderung. Er stützte sich auf und streichelte sie mit der Spitze seiner Erregung, bevor er eindrang. Sydney sah zu, wie er in sie eintauchte.

Sie konnte gar nicht genug von diesem faszinierenden Anblick bekommen. Sie musste ihn einfach berühren. Mutig glitt sie nochmals mit der freien Hand in ihren Schritt.

Als sie ihre empfindlichste Stelle berührte, stöhnte er laut auf. Da umfasste sie mit Zeige- und Mittelfinger den Schaft seiner Männlichkeit, und als er das nächste Mal herauskam, fuhr sie mit dem Daumen über die Spitze. Ray stöhnte auf.

Sydney leckte sich die Lippen, um ihm wortlos zu bedeuten, dass sie ihn am liebsten in den Mund genommen hätte. Nun gab es für ihn kein Halten mehr. Er vollendete den Liebesakt mit einer Lust und Leidenschaft, die ihresgleichen suchte. Sydney fiel in die Kissen zurück, schlang die Beine um seine Taille, die Arme um seinen Hals und empfing seine wilden Stöße.

Er geriet vollkommen in Ekstase, bewegte sich immer fester und schneller, während er wieder und wieder ihren Namen rief.

Ihr Höhepunkt war atemberaubend und heftig wie nie zuvor. Sie griff mit beiden Händen seinen Po, um ihn noch tiefer zu spüren. Und im nächsten Augenblick war es auch um ihn geschehen. Er erschauerte, und sie fühlte, wie sich eine Wärme in ihr ausbreitete, als er sich in ihr verströmte. Solch einen intimen Moment konnte und wollte sie niemals mit einem anderen Mann teilen.

Ray gab keinen Laut von sich. Selbst als er fertig war, sprach er nicht. Das wunderte sie. “Warum bist du so still? Du machst nicht das leiseste Geräusch, wenn du kommst. Warum?”

Er küsste ihr Ohr, dass es kitzelte. “Ich wollte dich nicht wecken, falls du zwischendurch eingeschlafen sein solltest.”

Sie gab ihm einen Klaps auf den Po. “Das ist nicht witzig.”

“Na, hör mal, so was ist schließlich schon vorgekommen.”

“Bei mir nicht.” Und an die anderen Frauen, mit denen er zusammen gewesen war, wollte sie jetzt bestimmt nicht denken.

Ray sah sie überrascht an. “Stimmt, du bist es ja. Das war mir doch glatt entfallen.”

Na gut, er machte sich über sie lustig. Er wollte ihr damit wahrscheinlich zu verstehen geben, dass sie lediglich ihr Versprechen eingelöst hatten, das sie sich in der ersten Nacht auf der Insel gegeben hatten. Und genau so hatte sie es doch ursprünglich gewollt, dachte sie.

Ray beugte sich zu ihr hinab und küsste sie sanft, liebevoll und zärtlich. Sein Kuss weckte all die Gefühle, die sie so mühsam zu unterdrücken versuchte. Wie konnte er sie so küssen und sie anschließend einfach gehen lassen?

Und wie konnte sie seinen Kuss erwidern, ihn eng umschlungen halten, ihm so nah sein wie jetzt – und hinterher gehen?

10. KAPITEL

Nach dem Abendessen saß Sydney im Arbeitszimmer ihres Vaters. Normalerweise mied sie diesen Raum und war nie in Nolans Abwesenheit hineingegangen.

Von seinem edlen Teakschreibtisch blickte man durch die große Fensterfront direkt auf Palmen, Strand und Meer. Sydney hockte in Nolans Schreibtischsessel und sah hinaus. Die Aussicht war schöner, als man es mit Worten je zu fassen vermochte. Sydney seufzte und schlang die Arme um den Oberkörper. Was hätte sie darum gegeben, ausdrücken zu können, was sie in diesem Augenblick fühlte!

Doch sie konnte keine Gedichte schreiben, die wiedergaben, was gerade in ihr vorging. Sie konnte das Lied nicht singen, das in ihrem Herzen klang, wenn sie auf den Ozean blickte. Und sie konnte den Sonnenuntergang, den sie jederzeit vor ihrem geistigen Auge zu sehen vermochte, nicht auf eine Leinwand bannen.

All das hatte sie ihr Leben lang tun wollen, doch die traurige Wahrheit war, dass sie weder schreiben noch singen noch malen konnte. Und dafür gab es einen einfachen Grund: Sydney Ford war kein bisschen kreativ.

Macy Webb konnte schreiben, Lauren Hollister konnte Layouts entwerfen, Kinsey Gray hatte ein sicheres Gespür für Trends, Chloe Zuniga kannte sich mit Farben und Stilen aus wie keine Zweite, und Melanie Craine war ein Technikgenie.

Sie alle hatte Sydney um sich geschart, damit sie wettmachten, was ihr fehlte. Eigentlich sollte sie sich glücklich schätzen, von Frauen umgeben zu sein, die ihre mangelnden Talente ausglichen. Sie waren die kreative Quelle, aus der Girl Gear sich speiste.

Natürlich trug auch sie etwas bei. Sie brachte alles mit, was die geballte Kreativität der anderen erst zu einem florierenden Geschäft machte. Sie entwarf die Konzepte, war der planende Geist, der das Unternehmen lenkte.

Eigentlich sollte sie Nolan danken, dass er seine Erfolgsgene an sie weitergegeben hatte. Und ihrer Mutter wohl auch.

Immerhin war Vegas Ford nicht müde geworden, Sydneys Mangel an kreativen Talenten zu beklagen. Deshalb war sie auf die Idee gekommen, in die Fußstapfen ihrer Künstlermutter zu treten, statt ihrem Vater nachzueifern.

Hier, in Nolans Arbeitszimmer, umgeben von Dingen, die seinen Geist atmeten, fühlte sie sich ihm verbundener denn je. Und zugleich wurde ihr klar, wie schrecklich einsam sie war.

Sydney lehnte die Stirn gegen das Fenster und betrachtete ihr Gesicht, das sich im Glas spiegelte. Normalerweise vermied sie es, über ihre familiären Probleme nachzudenken. Schließlich war sie erwachsen und hatte ihr Schicksal selbst in der Hand. Außerdem waren die Schwierigkeiten mit ihrer Mutter weitestgehend überwunden.

Vegas war schlicht unsensibel. Sie sagte immer, was sie dachte. Dabei schien ihr egal zu sein, ob sie eventuell die Gefühle anderer verletzte. Und das tat sie praktisch dauernd. Doch als wäre das noch nicht genug, fühlten sich die Betroffenen hinterher sogar schuldig, weil sie offen aussprach, was man zwar wusste, aber lieber nicht hören wollte.

Sydney hatte lange gebraucht, bis sie zu dieser Erkenntnis kam und wirklich begriff, was ihre Mutter ihr an jenem Abend vor Boom Dailys Party hatte sagen wollen. Heute, mit sechsundzwanzig Jahren, fand sie es immer noch unmöglich. Doch inzwischen betrachtete sie viele Dinge objektiver.

Das hatte sie sich zumindest eingebildet, bis Nolan sie fallen ließ. Sie hatte seine Hilfe gebraucht, und er hatte sie ihr verweigert. Er hatte sein Versprechen, ihr bei der Finanzierung von Izzy Leightons Projekt zu helfen, gebrochen und das Geld stattdessen ihrer Mutter gegeben.

Er wandte sich von Sydney ab und jener Vegas zu, die ihm vor acht Jahren eröffnet hatte, dass sie sich von ihm scheiden lassen würde. Und wie sie das gesagt hatte, klang es nicht anders, als wollte sie ihm erzählen, dass sie Karten für ein Broadway-Musical besaß.

Bis heute verursachte Sydney der Gedanke Übelkeit, dass Nolan lieber in eine Pariser Kunstgalerie investierte als in ein Hungerhilfeprojekt. Statt Izzy Leighton zu fördern, die ihren Abschluss in Ernährungswissenschaften dazu nutzen wollte, um die Not anderer Menschen zu lindern, zahlte er lieber für eine Galerie, “wie sie einer Künstlerin von Vegas Fords Rang zukommt”.

Abstrakte Ölgemälde waren ihm wichtiger als Verhungernde. Und Sydney glaubte auch zu wissen, warum er sich so entschieden hatte, was ihr die Sache umso abstoßender erscheinen ließ.

Der Mann, den sie zeitlebens auf ein Podest gestellt hatte, an dessen Vorbild sie sich immer orientiert hatte, der ihr zur Seite gestanden hatte, als sie Girl Gear gründete und zu einem Erfolgsunternehmen ausbaute, hatte sich verändert.

Nolan fing plötzlich an, Yogakurse zu belegen, auf Berge zu klettern und in seiner Corvette durch die Landschaft zu brausen. Er, der immer und überall erreichbar gewesen war und rund um die Uhr Geschäfte gemacht hatte, nahm nicht einmal mehr sein Handy mit, wenn er sich seinen Freizeitvergnügen widmete. Sie erkannte ihren Vater nicht wieder.

Und das machte ihr Angst. Beinahe so viel Angst wie die Erkenntnis, dass sie sich hoffnungslos in Ray Coffey verliebt hatte, ja, ihn genau genommen seit acht Jahren liebte.

Wie hatte sie so lange leugnen können, was sie für ihn empfand? War sie denn zu dumm gewesen, um zu sehen, dass ihre Fantasien weit mehr waren als bloße Teenagerschwärmereien?

Sie wusste doch, dass sie nicht dazu neigte, sich irgendwelchen Fantasien hinzugeben. Sie hätte vor Monaten erkennen müssen, wie tief ihre Gefühle für Ray waren. Ihr hätte beizeiten klar werden müssen, dass ihre Gefühle für ihn sich nicht einfach abstellen lassen würden.

Aber Gefühle konnte man eben nicht analysieren und anschließend in die Ablage packen wie Kalkulationen und Marktforschungsdaten. Und deshalb vermied sie auch normalerweise, sich mit ihren Emotionen auseinanderzusetzen. Sie ging Konflikten lieber aus dem Weg – wie damals, als sie nach dem Streit mit ihrer Mutter auf Boom Dailys Party geflohen war.

Sydney lachte leise über sich selbst. Vor acht Jahren hatte sie genau gewusst, worauf sie sich bei Ray Coffey einließ. Sie kannte seinen Ruf und war bereitwillig mit ihm mitgegangen. Wenn sie doch nur heute wüsste, woran sie mit ihm war!

Was sie in seiner Gegenwart empfand, jagte ihr Furcht ein. Seine Leidenschaft, sein Verlangen nach ihr erschreckten sie. Sie war ein Mensch, der rational dachte, aber wo blieb ihre Vernunft, wenn es um Ray ging? Und vor allem, wie wollte sie nach Houston zurückfahren und ein Unternehmen leiten, wenn sie viel lieber jede Minute mit ihm verbringen würde?

Wenn sie diesen Wahnsinn nicht bald beendete, würde sie Girl Gear unweigerlich in den Ruin reißen. Man brauchte sich nur ihren Vater anzusehen, der von heute auf morgen all seine eisernen Prinzipien über den Haufen geworfen hatte und plötzlich nur noch an sich selbst dachte. Erst baute er eine Kunstgalerie in Paris, und dann, als reichte das noch nicht, ging er sogar mit Lauren Hollister aus!

Sydney trat einen Schritt vom Fenster zurück und blickte hinaus. Sollte sie Girl Gear verlieren, hätte sie nichts mehr, worum es sich zu kämpfen lohnte. Dann wäre sie wieder die verwöhnte reiche Eiskönigin, die sie gewesen war, bevor sie zum ersten Mal mit Ray Coffey geschlafen hatte.

Diese Nacht hatte alles verändert. Während der Stunden, die sie und Ray sich liebten, hatte er sie im Arm gehalten. Er tröstete sie, als sie den egoistischen Beschluss ihrer Mutter beweinte, die Familie zu zerreißen. Er war ihr näher gewesen als irgendjemand sonst. Und am nächsten Morgen hatte sie erkannt, dass Raymond Alexander Coffey aus ihrem Leben nicht mehr wegzudenken war.

Er hatte ihre kleine Welt auf den Kopf gestellt, und das machte ihr Angst. Er sah Dinge in ihr, die sie selbst nie gesehen hatte. Es war zu viel für sie gewesen, innerhalb einer Nacht ihre Unschuld zu verlieren und vollkommen neue Gefühle zu entdecken. Deshalb war sie damals auch erleichtert, als er ihr erzählte, er müsse am nächsten Tag zurück aufs College. Ebenso wie sie froh war, im darauffolgenden Monat nach Austin zu gehen.

Was Ray ihr gab, hatte sie schlicht überwältigt. Er hatte ihr erschüttertes Selbstvertrauen gestärkt, sie aufgerichtet und ihr völlig neue Seiten an sich aufgezeigt. Aber sie konnte nicht plötzlich ihr komplettes Selbstbild über den Haufen werfen. Sie konnte ihm nicht glauben, was sie sich selbst nie geglaubt hätte. Daher hatte sie die Erlebnisse dieser Nacht lange erfolgreich verdrängt.

Und nun war er zurück. Sydney schloss für einen Moment die Augen und schüttelte den Kopf. Inzwischen waren acht Jahre vergangen, in denen sie mit sich allein gewesen war. Zeit genug, um zu erkennen, dass die Liebe zu Ray nichts ändern konnte. An erster Stelle musste ihre Arbeit stehen.

Sollte sie ihre Karriere aufs Spiel setzen, würde sie damit alle Menschen um sie herum enttäuschen – vor allem sich selbst.

Ray hatte sie im ganzen Haus gesucht und fand sie schließlich in Nolans Arbeitszimmer. Sie hatte sich direkt nach dem Essen zurückgezogen. Bei Tisch hatte er bemerkt, dass sie kaum einen Bissen herunterbekam. Als alle zu Ende gegessen hatten, war sie aufgestanden und hatte nicht einmal wie sonst mit abgeräumt.

Zu den Tischgesprächen hatte sie zwar gelächelt, doch er hätte schwören können, dass sie überhaupt nicht zuhörte. Das sah er an ihrem Blick, der abwesend und nachdenklich wirkte. Und dieser Blick gefiel ihm ganz und gar nicht. Ihr Lächeln war reine Höflichkeit gewesen. Darin war sie schließlich Expertin.

Wie sie ebenfalls in einigen anderen Dingen Expertin war, die für die meisten Männer zu den wichtigsten im Leben zählten. Der Sex mit ihr war unbeschreiblich. Ray war vollkommen überwältigt gewesen.

Doch dabei war ihm nicht entgangen, dass sie etwas bedrückte. Ihr gemeinsames Erlebnis war zweifellos fantastisch für beide gewesen, und dennoch schien es sie zu belasten.

Ihn übrigens auch, wenn er ehrlich war.

Ray kannte Frauen und hatte hinreichend Betterfahrung, um zu wissen, dass Sex für gewöhnlich nicht sein ganzes Weltbild auf den Kopf stellte. Wie oft hatte er Männer verhöhnt, denen es angeblich so ging! Und nun war er in derselben lächerlichen Situation.

Ray Coffey, vom Sex besiegt.

Nur war in seinem Fall eigentlich nicht der Sex schuld, sondern Sydney. Sie allein war verantwortlich dafür, wie er sich im Augenblick fühlte.

Er ging ins Arbeitszimmer und schloss leise die Tür hinter sich. Er musste mit ihr sprechen, und dabei wollte er auf keinen Fall gestört werden. Die anderen waren nach oben auf die Dachterrasse gegangen, um am Nachthimmel nach Sternschnuppen zu suchen und den vorletzten Abend zu feiern.

Auf diese Weise hatten sie ein wenig Zeit für sich. Diesmal allerdings sollten sie sich nicht gegenseitig verführen, sondern miteinander reden.

“Sydney? Geht es dir gut?”

Sie atmete einmal tief durch, ehe sie ihm antwortete: “Ja, ich wollte nur ein wenig die Aussicht genießen und nachdenken.”

Auf der Veranda oder der Dachterrasse hätte sie eine bessere Aussicht gehabt, also musste es ihr eher ums Nachdenken gehen. Und da sie sich dafür ausgerechnet dieses Zimmer ausgesucht hatte, dachte sie wahrscheinlich an ihren Vater. “Ich vermute, es geht um Nolan.”

Sie warf ihm einen Blick über die Schulter zu und drehte sich dann ganz zu ihm um. Sie war wunderschön, eine große elegante Frau mit geschmeidigen Bewegungen. In der weiten Hose kamen ihre langen schlanken Beine besonders gut zur Geltung.

Gebannt sah er zu, wie sie sich grazil auf eine Ecke des Schreibtischs setzte. Sie zog fragend die Augenbrauen hoch, und er verspürte sofort ein seltsam starkes Bedürfnis, sie zu beschützen. Solche Regungen hatten doch eigentlich nur Männer, die Frauen als ihr Eigentum betrachteten, oder?

Seine gegenwärtige Gefühlslage brachte ihn völlig durcheinander. Anders war jedenfalls nicht zu erklären, warum er sich kopfüber ins Minenfeld stürzte, statt die Sache vorsichtig und überlegt anzugehen.

“Liest du neuerdings Gedanken?”, fragte sie nach einer halben Ewigkeit.

Ihre Stimme klang irritierend sanft. Er schüttelte den Kopf. Wenn sie ihn doch nur nicht so ansehen wollte! “Nein, in Schlussfolgerungen. Du bist in Nolans Zimmer, von seinen Sachen umgeben, und du warst vorher kein einziges Mal hier drin.”

“Das weißt du natürlich, weil du mich die ganze Zeit im Auge behalten hast, nicht wahr?”

Diese Frage war leicht zu beantworten. “Ziemlich, ja.”

Sydney lächelte. “Du erstaunst mich immer wieder aufs Neue. Aber das war mir ja schon vorher klar.”

Sein Ego bettelte förmlich darum, mehr darüber zu hören, inwiefern er sie erstaunte. Aber er war nicht gekommen, um seine Eitelkeit zu befriedigen. Er wollte herausfinden, ob er wirklich den Verstand verloren hatte.

Er schenkte ihr ein betörendes Lächeln. “Nun, Miss Ford, dann war Ihnen gewiss auch vorher klar, warum ich gerade Sie mit auf diese Reise genommen habe.”

Sie neigte den Kopf leicht zur Seite und sah ihn einen Moment lang an. “Um zu Ende zu bringen, was wir vor acht Jahren angefangen haben?”

Sein Lächeln verschwand. Er mochte gar nicht daran denken, dass das, was sie heute gehabt hatten, ein Ende markieren sollte. Nicht nachdem der Sex mit ihr ihn so aufgewühlt hatte.

Noch weniger mochte er daran denken, dass zwischen ihnen alles vorbei war. Er war nämlich gerade im Begriff, seine Meinung zu ändern. Was sie hatten, konnte doch ebenso gut ein Anfang sein und kein Ende.

Er konnte sich sehr gut vorstellen, an der Seite dieser Frau alt zu werden. Konnte die Zukunft nicht auch so aussehen, dass sie noch unzählige Male gemeinsam in der Lagune badeten, sich nackt auf der Dachterrasse sonnten und abends den karibischen Sonnenuntergang bewunderten?

Sein Selbsterhaltungstrieb schützte ihn jedoch davor, ihr seine Liebe zu gestehen, ehe er nicht genauer wusste, wie es um sie stand. “Ich würde nicht sagen, dass ich es unbedingt zu Ende bringen wollte.”

“Sondern?”

“Nein, ich denke, ich wollte einfach herausfinden, warum diese Nacht vor acht Jahren für uns beide unvergesslich war.”

“Das ist nicht weiter verwunderlich”, sagte sie. “Schließlich verlieren Mädchen ihre Unschuld nur einmal im Leben.”

Nein, damit machte sie sich die Sache entschieden zu leicht. Und er würde nicht zulassen, dass sie sich einfach herauswand. “Na ja, Jungen verlieren ihre auch nicht mehrmals.”

“Stimmt”, erwiderte sie und dachte einen Augenblick nach. “Und? Wie habe ich abgeschnitten?”

“Abgeschnitten?”

“Na, im Vergleich zu deinen anderen Jungfrauen?”

Wenn ihn nicht alles täuschte, klang ihre Stimme ein wenig gepresst.

Er ging auf den schwarzen Ledersessel vor dem Schreibtisch zu. Die Hände auf die Rückenlehne aufgestützt, sah er ihr in die Augen. “Ich hatte keine anderen Jungfrauen.”

“Wirklich?” Sie lächelte unsicher und blinzelte, als hielte sie Tränen zurück. “Das überrascht mich, denn du wusstest sehr gut, was du zu tun hattest.”

Er lachte leise. “Ich war ja auch nicht mehr unschuldig.”

“Trotzdem, immerhin warst du erst zwanzig.”

“Neunzehn, um genau zu sein.”

Sie blickte ihn erstaunt an. “Da musst du aber enorm lernfähig in Sachen Erotik gewesen sein. Es gibt dreißigjährige Männer, die weniger wissen als du mit neunzehn.”

Ray hasste die Vorstellung von dreißigjährigen oder irgendwelchen anderen Männern, die mit Sydney schliefen.

“Um ehrlich zu sein, hatten mich einige Studentinnen für ein Forschungsprojekt eingespannt, eine Art, ähm, Sexprojekt.” Als sie erschrocken den Mund aufriss, fügte er hinzu: “Nein, es war kein offizielles Projekt, falls du das denkst. Und ich sehe auch ein, dass es nicht gerade schlau von mir war, mich darauf einzulassen. Aber ich war damals ein Teenager, und wie die meisten Neunzehnjährigen war ich ziemlich schwanzgesteuert.”

Sydney lachte, erst kurz, dann länger, und hielt sich die Hand vor den Mund. Dann sagte sie: “Ein inoffizielles Forschungsprojekt von Studentinnen? Davon musst du mir mehr erzählen.”

Warum hatte er bloß davon angefangen? Diese Geschichte war schlicht peinlich. “So viel gibt es da nicht zu erzählen. Drei Mädchen aus meinem Wohnheim hatten mich zu ihrem Versuchstier gemacht. Fünf Monate lang brachten sie mir alles bei, was man über Sex wissen muss. Sie wollten damit beweisen, dass Männer gut im Bett sein können, wenn man sie nur früh genug trainiert – bevor sie irgendwelche schlechten Angewohnheiten entwickeln.”

“Verstehe.” Sie betrachtete ihn auf eine Weise, dass er sich plötzlich sehr klein und sehr blöd vorkam.

Aber er würde nicht zulassen, von ihr für Fehler verurteilt zu werden, die er als alberner Teenager begangen hatte. Erst recht nicht, da sie von diesen Fehlern durchaus profitiert hatte. “Sydney, nun guck mich nicht so komisch an. Das alles liegt eine Ewigkeit zurück, und es hat mir nichts bedeutet. Diese Mädchen waren nur gute Freundinnen, sonst nichts.”

“Tja, wer solche Freundinnen hat …”

“… braucht seine Zeit nicht mit Jungfrauen zu verschwenden?”, ergänzte er für sie.

Wahrscheinlich hatte sie das gar nicht sagen wollen, aber er musste dieses Thema abbrechen. Er wollte weder über seine Vergangenheit reden noch sich von ihr weiter verunsichern lassen.

“Okay, wenn du es so ausdrücken willst.” Sie ging wieder zum Fenster und sah hinaus.

Ray stand einen Augenblick da und starrte auf den Sessel vor ihm. Dann ging er zu ihr, stützte die Hände in die Hüften und sah ebenfalls hinaus in die Dunkelheit, die nur vom Mondlicht auf den weißen Wellenkronen durchbrochen wurde.

“Als ich vor Monaten diese Reise gewann, war mein erster Gedanke, mit dir allein zu fahren. Ich wollte niemand anderen dabeihaben. Nur du und ich und eine Woche Spaß unter tropischer Sonne.”

Er bemerkte aus dem Augenwinkel, dass sie ihn ansah. Doch er erwiderte ihren Blick nicht, sondern fuhr fort: “Doch dann hast du mir zu verstehen gegeben, dass du dich in meiner Gegenwart wohler fühlst, wenn andere um uns herum sind. Du weißt schon, Macys Spielabende, die Veranstaltungen bei Girl Gear, meine Grillparty am Memorial Day. Also hielt ich es für besser, den Trip als Gruppenveranstaltung zu gestalten.”

Sydney rümpfte die Nase. “Ich finde es nach wie vor ärgerlich, dass der Segeltörn geplatzt ist.”

“Darüber solltest du dich nicht ärgern, sondern froh sein.” Er lachte leise. “Stell dir mal vor, wie anstrengend es geworden wäre, wenn wir acht auf hoher See zusammengepfercht gewesen wären und einander nicht hätten ausweichen können. Bei den Spannungen, die hier zwischen einigen in der Luft liegen, ist selbst die größte Yacht gefährlich eng.”

“Seltsam”, sagte Sydney schmunzelnd, “Poe hat am ersten Tag etwas Ähnliches gesagt.”

“Anfangs hatte ich nur vorgehabt herauszufinden, warum du vor acht Jahren mit mir geschlafen hast. Doch darüber bin ich mittlerweile hinweg. Selbst wenn du es nur getan hast, um dich an deiner Mutter zu rächen, ist es mir egal.”

Nachdem er es ausgesprochen hatte, hielt er den Atem an. Wieso musste er sie so provozieren? War er denn komplett übergeschnappt, ihr das zu sagen? Sydney stieß einen langen traurigen Seufzer aus, und Ray hätte sich ohrfeigen können.

“In gewisser Weise war das der Grund, jedenfalls zuerst. Ich wollte mich an meiner Mutter rächen.” Sie schüttelte kaum merklich den Kopf. “Aber um das zu verstehen, müsstest du sie kennen. Ich weiß nicht, wie ich es dir erklären soll, ohne dir zu erzählen, was für ein Mensch sie ist. Doch genau das möchte ich nicht.”

Ray sah ihr tief in die Augen. Sie verrieten ihm so viel von dem, was sie ihm gegenüber nicht aussprach. Und dennoch musste er sie dazu bringen, sich ihm anzuvertrauen und offen zu ihm zu sein. Erst dann konnte er ihr auch sagen, was er für sie empfand.

“Das ist wirklich interessant. Erst willst du nicht über deinen Vater sprechen, dann willst du nichts von deiner Mutter erzählen. Was ist so verkehrt an deinen Eltern, dass du partout nicht über sie reden willst? Immerhin bin ich kein Fremder für dich.”

Sie blickte ihn an, die Arme vor der Brust verschränkt und sichtlich verärgert. “Mit meinen Eltern hat das nichts tun. Es liegt an mir. Ich bin die verwöhnte Tochter reicher Eltern, die gewohnt ist, ihren Willen durchzusetzen. Und das ist mir in letzter Zeit weder bei Nolan noch bei Vegas gelungen.”

Bei ihm schon, dachte Ray. “Du magst zwar reich sein, Sydney Ford, aber verwöhnt bist du ganz gewiss nicht. Sprich mit mir, bitte. Meinetwegen müssen wir nicht über deine Mutter reden, aber ich würde gern erfahren, was zwischen dir und deinem Vater vorgefallen ist.”

“Ich kann nicht über ihn sprechen, ohne von meiner Mutter zu erzählen. Verdammt, Ray, warum kannst du dieses Thema denn nicht einfach fallen lassen?”

Er trat ein Stück näher, legte ihr die Hände auf die Schultern und sah ihr in die Augen. “Ich habe dir doch gesagt, dass ich deinen Vater kennengelernt habe.”

Sie nickte, und er fuhr fort. “Nolan wusste, dass ich letztes Jahr in New York war, und fragte mich, wie er den Feuerwehrleuten beziehungsweise den Hinterbliebenen am besten helfen könnte. Er wollte gezielt helfen, statt an irgendwelche Stiftungen zu spenden, bei denen das meiste Geld in der Verwaltung versackt. Also habe ich für ihn den Kontakt hergestellt. Seine Hilfe ging direkt an die Familien, die am schlimmsten betroffen waren.”

“Ja, niemand soll sagen, Nolan Ford wäre kein großzügiger Mann”, sagte Sydney verbittert.

Ihm gefiel ihr Tonfall ebenso wenig wie ihre Verschlossenheit. Wie wollte er jemals an sie herankommen, wenn sie sich ihm nicht öffnen wollte? Und was für eine Zukunft konnte eine Beziehung haben, in der die Partner sich nicht genug vertrauten, um einander alles zu erzählen?

Aber vielleicht erwartete er auch zu viel. Schließlich hatten sie noch gar keine wirkliche Beziehung. Bislang war es nicht mehr als eine Urlaubsaffäre.

“Das ist er, sehr großzügig sogar. Als er von der Sache mit Patrick erfuhr, hat er eine Menge Zeit und Geld investiert, um mich bei der Suche nach ihm zu unterstützen. Er wollte nicht, dass irgendjemand davon weiß. Mir hat er nur erzählt, dass er Kontakte hätte, über die er mehr herausbekommen könnte. Dabei habe ich ihn nie darum gebeten. So viel zu seiner Großzügigkeit, von der du offenbar nicht allzu viel hältst.”

Sydney schwieg, und Ray wartete mit klopfendem Herzen auf eine Reaktion.

Nach qualvoll langen Minuten drehte sie sich um und ging an den Schreibtisch zurück. Diesmal hockte sie sich nicht auf die Platte, sondern verschanzte sich dahinter. Ray verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich ans Fenster.

“Ich bin froh, dass Nolan für dich da war, Ray, ehrlich. Trotzdem kann ich ihm nicht verzeihen, dass er für mich nicht da sein wollte, ebenso wenig wie für Izzy.”

Ray runzelte die Stirn. “Warum für Izzy?”

“Ich schulde ihr so viel”, sagte Sydney leise und kämpfte offenbar mit den Tränen. “Und ich wollte wieder gutmachen, was sie meinetwegen auf sich genommen hatte. Ich bat meinen Vater, mir bei der Finanzierung ihres Forschungsstipendiums zu helfen, und er sagte zu. Dann überlegte er es sich auf einmal anders und steckte das Geld stattdessen in eine neue Galerie für meine Mutter.”

Sie klammerte sich mit den Händen an den Armlehnen des Stuhles fest. “Er sagte mir, beides könnte er nicht finanzieren, und die Galerie wäre die bessere Investition.”

Ray bezweifelte, dass sie ahnte, wie ähnlich sie ihrem Vater in diesem Moment sah. “Und du hast ihm nicht geglaubt, oder?”

“Doch, habe ich. Aber darum geht es nicht. Dieses Geld war von vornherein nicht als Investition gedacht. Wahrscheinlich war es dumm von mir, zu glauben, Nolan würde jemals Geld in etwas stecken, das ihm keine Gewinne brachte. Andererseits hat er genau das für dich getan.” Sie schüttelte fassungslos den Kopf. “Ich wollte das Geld für Izzy, weil …”

Als sie den Satz nicht beendete, fragte er nach. “Weil was, Sydney?” Offenbar berührte sie damit einen Punkt, auf den sie lieber nicht näher eingehen wollte. “Weil sie deine Freundin war? Wolltest du sie für ihre Freundschaft zu dir bezahlen? Denkst du, du schuldest ihr etwas, weil sie all die Jahre zu dir gehalten hat? So wie ich Izzy kenne, wäre sie zutiefst verletzt, wenn sie erfährt, dass du ihr deshalb Geld geben willst.”

Sydney drückte sich mit den Händen an der Schreibtischkante ab und rollte mit dem Stuhl herum, bis sie mit dem Rücken zum Fenster saß. Doch Ray wollte das Gespräch nicht an dieser Stelle abbrechen lassen. Er wollte Antworten auf seine Fragen. Eher würde er nicht aufgeben.

Er nahm sich den Stuhl vor dem Schreibtisch und zog ihn so weit in den Raum, dass er Sydney gegenübersitzen konnte. Dann wartete er ab.

Sie blickte ihn eine ganze Weile schweigend an, bevor sie antwortete: “Nein, Ray, mit dem Geld wollte ich meine Freundin weder kaufen noch für ihre Loyalität bezahlen. Ich wollte ihr damit zeigen, wie sehr ich sie schätze, und ihr ein wenig von dem zurückgeben, was ich von ihr bekommen habe. Mit Schuldgefühlen oder anderen egoistischen Motiven hat das nichts zu tun, sondern ausschließlich mit Freundschaft und Dankbarkeit.”

“Hast du deshalb auch mit mir geschlafen? Aus Dankbarkeit, weil ich dich vor den Cops gerettet habe? Ach ja, und weil ich dich getröstet habe, als du weintest. Nicht zu vergessen, dass ich mir redliche Mühe gab, dein erstes Mal zu einem erinnerungswerten Erlebnis zu machen.”

Ray wusste, wie verbittert er in diesem Moment klang. Und er ärgerte sich darüber, seine Gefühle so wenig im Zaum zu haben. Dabei hatte er doch eben erst gesagt, dass es ihm egal wäre, warum sie damals ausgerechnet ihn gewählt hatte. Offensichtlich war er derjenige mit den egoistischen Motiven, und das war krank!

“Ich will nicht darüber reden, warum ich damals oder heute mit dir geschlafen habe”, sagte sie ruhig, aber mit einem Anflug von Trotz. “Aber ich werde der Fairness halber genauso offen zu dir sein, wie du zu mir bist.”

Fairness sollte ihm recht sein, denn genau die erwartete er von ihr.

“Ich hatte mir von dieser Reise versprochen, Klarheit über dich und mich zu gewinnen, Ray. Ich wollte dahinterkommen, warum du mir nicht aus dem Kopf gehst. Und ich wollte ein für alle Mal über dich hinwegkommen. Du verwirrst mich zu sehr, und das kann ich mir in meinem Leben nicht leisten. Für mich steht zu viel auf dem Spiel. Ich muss mich auf Girl Gear konzentrieren können, denn das ist alles, worauf ich mich verlassen kann. Ich wünschte, es wäre anders”, sagte sie mit einem mitleidigen Unterton. Doch Mitleid war das Allerletzte, was er von ihr wollte. “Auf Nolan kann ich mich ja leider nicht mehr verlassen.”

Ray stand auf. Er war von einer quälenden Unruhe erfüllt, die ihn wütend machte – auf Sydney, auf sich selbst, auf ihre Eltern und seinen Bruder …

“Ich habe schon viel gesehen, Sydney, und ich habe dabei eines begriffen: Wichtig ist vor allem, dass man sich mit den Menschen umgibt, die man liebt und von denen man geliebt wird.”

Erst jetzt, da er es offen ausgesprochen hatte, wurde ihm bewusst, wie sehr dieser Satz auf sie beide zutraf. Auch er hatte sich stets davor gehütet, andere zu nah an sich heranzulassen. Dabei hatte er sich vorgemacht, er täte es, um sie zu schützen. In Wirklichkeit aber hatte er sich geweigert einzusehen, dass nahestehende Menschen ihn auch vor ihm selbst schützen konnten. Und wie kostbar Nähe war, hatte ihm die kurze Zeit mit Sydney gezeigt.

Sie schüttelte den Kopf. “Ich weiß, wie sehr dir die Sache mit Patrick zusetzt und …”

Er hob die Hand, um sie zu unterbrechen. “Oh nein, meine Liebe, du weißt nichts über mich. Verzeih, wenn das vielleicht grob klingt, aber wir beide haben gerade mal an der Oberfläche dessen gekratzt, was uns tatsächlich ausmacht. Du kannst überhaupt nicht wissen, was ich für Patrick empfinde oder wie ich damit fertig werde, meine Kollegen und Freunde bei Einsätzen zu verlieren.”

Er fuhr sich mit den Händen durchs Haar. “Aber genau deshalb kann ich nicht mitansehen, wie du willentlich die Menschen abweist, die dir so viel bedeuten. Du musst dich mit deinem Vater und deiner Mutter aussprechen.”

“Was weißt du schon über meine Gefühle für meine Eltern?”, konterte sie wütend.

Ray ging zur Tür und griff nach der Klinke. Er hatte nicht gewollt, dass es so endete. Dieser Urlaub war ganz anders geplant gewesen, sinnlich, aufregend und vor allem harmonisch. Stattdessen standen sie beide vor all den Problemen, die sie doch erfolgreich verdrängen wollten.

Nun gut, wenn Sydney es so wollte, war das okay. Doch er konnte so nicht leben.

Bevor Ray den Raum verließ, drehte er sich noch einmal zu ihr um. “Ich meine nur, dass du dich wenigstens um eine Versöhnung bemühen solltest. Schließlich weiß man nie, wie lange man noch die Gelegenheit dazu hat.”

Am nächsten Morgen saß Sydney in einem ausgeblichenen T-Shirt und nicht minder verwaschenen Shorts am Strand. Sie war barfuß und hockte im Schneidersitz auf dem Sand. Das Haar hatte sie zu einem Knoten gedreht und mit einem Bleistift festgesteckt.

Sie sah wahrlich nicht aus, wie man es von der Geschäftsführerin von Girl Gear erwartet hatte. Sie war weder chic noch klassisch-elegant, und dabei hatte sie hart daran gearbeitet, genau dieses Bild zu vermitteln. Aber es war eben nichts als ein Bild, auch wenn sie sich damit den Respekt und die Anerkennung verschafft hatte, die sie ihr Leben lang wollte.

Beides hatte ihre Mutter ihr immer verweigert. Vegas war leider nie eine ganz normale Mutter für sie gewesen, die ihrem Kind vorbehaltlose Liebe schenkte. Sie hatte immer nur sich selbst geliebt.

Doch inzwischen war Sydney erwachsen und darüber hinweg. Sie hatte doch ihren verdammten Respekt, ihre Anerkennung und alles, was sie sonst noch brauchte, oder? Ihre Führungsposition gab ihr, was ihre Mutter ihr nicht geben wollte. Damit bewies sie, dass Sydney Ford, die Tochter der berühmten Künstlerin, durchaus kreativ sein konnte.

Wo war der Unterschied, ob sie der Kopf hinter den künstlerischen Talenten war oder selbst das Talent mitbrachte? Sie hatte dafür gesorgt, dass aus einem kreativen Team ein erfolgreiches Modeimperium wurde. Sie ganz allein.

Leider sah die Sache bei Licht betrachtet weit weniger überzeugend aus als gestern Abend – bevor Ray sie im Arbeitszimmer ihres Vaters allein zurückgelassen hatte. Da hatte sie sich schrecklich einsam gefühlt. Sie hatte Trost gesucht, als sie sich zwischen Nolans Büchern, Bildern und Möbeln vergrub. Das hatte selbst Ray sofort erkannt. Doch leider war die erwünschte Wirkung ausgeblieben.

Sie vermisste ihren Vater so sehr, dass es wehtat.

Und als wäre das noch nicht schlimm genug, hatte sie nun auch den Mann verloren, den sie liebte. Ray hatte sich am Morgen von Menga Duarte aufs Festland bringen lassen, zusammen mit Anton Neville. Beide Männer wollten den nächsten Flug nach Houston nehmen.

Sydney blickte aufs Meer hinaus, wo ein paar Segelboote über die Wellen glitten, und seufzte. Lauren neben ihr seufzte ebenfalls.

“Ich hätte nicht gedacht, dass sie abfahren”, sagte Sydney.

“Ich auch nicht”, meinte Lauren, zog die Beine an und stützte ihr Kinn auf die Knie. “Was sind das für Männer, die einfach weglaufen, wenn es einmal brenzlig wird? Wir laufen ja schließlich auch nicht weg.”

“Nein, tun wir nicht. Aber vielleicht ja nur, weil wir nicht weg können, ehe Menga zurück ist.”

“Hmm, da könnte was dran sein.” Lauren wiegte sich hin und her.

Sydney legte ihr die Hand auf die Schulter, weil sie die Unruhe ihrer Freundin nervös machte. “Kannst du nicht ruhig sitzen? Ich werde gleich seekrank.”

Mit einem Stöhnen ließ Lauren sich rücklings in den Sand fallen. “Na prima, jetzt wird dir auch noch schlecht, wenn ich in deiner Nähe bin.”

“Ihr macht mich krank”, sagte Poe, die gerade kam und sich neben Sydney setzte. “Allerdings nicht so krank wie die beiden Typen da drin. Man kann fast meinen, sie wären diejenigen, die von ihren Liebsten verlassen wurden. Die schmollen ja um die Wette.”

“Ich schmolle nicht”, entgegnete Sydney. “Ich trauere.”

Lauren verdrehte die Augen. “Na hör mal, Ray ist doch nicht gestorben.”

Nun zog Sydney eine Grimasse. “Unsinn, ich trauere nicht um einen Mann, sondern weil mein Urlaub vorbei ist. Außerdem ärgere ich mich darüber, dass ich nicht wie geplant durch die Staaten gereist bin, in netten Frühstückspensionen übernachtet und mich richtig verwöhnt habe. Stattdessen hing ich für eine unerträglich lange Woche auf einer Tropeninsel fest.”

“Du hast den Teil mit dem heißen Urlaubsflirt ausgelassen”, meinte Poe trocken.

“Ach ja, genau”, sagte Sydney und blinzelte in die Sonne. Eine der Yachten auf dem Meer nahm Kurs auf die Insel. Sie kannte dieses Boot. Es war die “Indiscreet”. Eigentlich hatte sie sie nicht vor morgen erwartet, war aber froh, dass sie früher kam. Endlich konnte sie nach Hause!

Schon morgen hatte sie ihr normales Leben zurück. Hurra!

Aber sie wollte die Bedeutung dessen, was zwischen Ray und ihr gewesen war, nicht durch Witze mit ihren Freundinnen herunterspielen: “Nein, mit dem Urlaubsflirt hatte ich auch keine Probleme. Eher mit den Unmengen Alkohol, die ich in den letzten Tagen in mich hineingeschüttet habe.”

“Danach wollte ich dich sowieso schon fragen. Bist du nicht normalerweise eingeschworene Teetrinkerin?”, fragte Lauren, die sich auf die Ellbogen aufgestützt hatte und Sydney prüfend ansah. Dann blickte sie aufs Meer hinaus. “He, ist das nicht die 'Indiscreet'?”

“Sollten meine Gebete erhört worden sein, ist sie das”, antwortete Sydney. “Ich kann es gar nicht erwarten, endlich von dieser Insel runterzukommen.”

Kinsey kam zu ihnen und setzte sich neben Lauren. “Ich verstehe dich nicht, Sydney. Wie kannst du Houston dieser paradiesischen Insel vorziehen?”

Genau die Frage wollte Sydney lieber nicht beantworten. Momentan erinnerte sie alles in diesem Paradies an Ray, und das machte ihr ernsthaft zu schaffen. Sie brauchte Zeit, um über ihn hinwegzukommen. Und sobald ihr das gelungen war, konnte sie auch die Schönheiten der Tropeninsel wieder genießen.

Wem machte sie hier eigentlich etwas vor? Sie würde Coconut Caye für den Rest ihres Lebens mit Ray Coffey verbinden. “Ich meine ja nur, dass ein Berg Arbeit auf mich wartet.”

“Natürlich! Wer kann das besser verstehen als wir? Immerhin sind wir alle ganz heiß darauf, endlich wieder am Schreibtisch zu sitzen”, meinte Poe und blickte Sydney ironisch lächelnd an. “Aber das sag ich selbstverständlich nur, weil du der Boss bist.”

“Seltsam, dass mich das nicht im Mindesten überrascht.”

“Sydney?”, unterbrach Lauren die beiden Frauen. “Kann es sein, dass die Crew das kleine Beiboot vergessen hat?”

“Wie kommst du darauf?”

“Weil jemand von der Yacht aus auf uns zugeschwommen kommt.”

Sydney und die anderen blickten zum Wasser. Die Yacht lag ein Stück weiter draußen vor Anker, und man sah tatsächlich einen Schwimmer näher kommen. Bald war er nahe genug, um durch das flachere Wasser zum Strand zu waten.

Er schüttelte die nassen Haare und fuhr mit den Fingern hindurch. Ein Mann in knielangen blauen Badeshorts mit weißem Tunnelzug. Sydney hätte schwören können, dass in diesen Shorts das Logo eines namhaften Designers prangte, denn ihr Vater trug ausschließlich Designerkleidung.

Nolan Ford winkte ihnen zu.

Sydney stellte sich aufrecht hin und stemmte die Hände in die Hüften.

Kinsey stand ebenfalls auf und winkte zurück.

Nun erhob sich auch Lauren und rief: “He, Nolan! Das ist ja eine tolle Überraschung!”

Als Letzte stellte Poe sich zu ihnen und beobachtete höchst interessiert, wie nach und nach immer mehr von Nolan zu sehen war, bis er ganz aus dem Wasser heraus war und über den Sand auf sie zukam. Sie stieß einen leisen anerkennenden Pfiff aus.

“Hallo, Daddy”, sagte Sydney.

11. KAPITEL

“Was machst du hier?”, fragte sie ihren Vater.

“Zufällig ist das meine Yacht und meine Insel.” Nolan sah sie prüfend an, die Augenbrauen skeptisch zusammengezogen. Aus seinem nassen Haar liefen kleine Rinnsale über seine Stirn und die Schläfen. “Und du bist meine Tochter. Ich denke also, dass ich das Recht habe, auch ohne deine Sondergenehmigung hier zu erscheinen.”

Er stand am Ende des kleinen Piers, der zur Villa führte. Lauren, Kinsey und Poe waren am Strand geblieben und hatten die beiden allein zum Haus gehen lassen. Sydney stapfte nervös und verärgert auf dem Steg hin und her. Sie war so wütend wie noch nie. Innerhalb von vierundzwanzig Stunden musste sie sich den beiden Männern stellen, die ihr alles bedeuteten. Nein, so hatte sie sich ihren Urlaub wahrlich nicht vorgestellt.

“Ja, schon gut. Aber warum bist du hergekommen?” Natürlich hatte sie ihn vermisst, aber das änderte nichts an der Tatsache, dass sie sich nach wie vor von ihm verraten fühlte.

Er hatte die Hände in die Hüften gestemmt und sah ihr ruhig zu, während sie wie aufgescheucht vor ihm hin und her ging. Sie wusste, dass er wartete, bis sie endlich stehen blieb. Erst dann würde er ihr verraten, weshalb er hier war. Also stoppte sie und blickte ihn an.

“Du musst zu deiner Mutter fahren und dich mit ihr aussprechen, Sydney.”

“Wie bitte?”, zischte sie wütend und verschränkte die Arme vor der Brust. “Warum muss ich zu ihr fahren?”

Nolan blieb seelenruhig. “Weil sie dich sehen möchte.”

Sydney trug keine Schuld an der gestörten Beziehung zwischen ihrer Mutter und ihr. Deshalb konnte der Stich, den ihr Nolans Worte versetzten, auch nichts mit Schuld zu tun haben. “Und du meinst, das interessiert mich?”

“Ja, meine ich. Das sollte es jedenfalls.” Nolan blickte aufs Meer hinaus. Dann fügte er hinzu: “Sie sagte mir, sie will sich bei dir entschuldigen.”

Na, das war wirklich mal was Neues, dachte Sydney. Ihr Herz pochte wie wild, und sie fühlte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen. “Und weil sie sich bei mir entschuldigen will, muss ich nach Paris fliegen?”

“Sie wird nicht herkommen. Sie bleibt in Paris, weil sie dort …” Er sprach den Satz nicht zu Ende, und Sydney sah ihm an, dass er nach Worten suchte, die ihre Gefühle nicht allzu sehr verletzten.

Dafür ist es ein bisschen zu spät, Daddy, tausend Dank, dachte sie verbittert und beschloss, ihm die Bürde der Wortwahl abzunehmen: “Weil sie in Paris glücklich ist? Weil man sie dort anhimmelt und ihr ihre Freiheit lässt? Weil sie sich dort nicht mit einem Ehemann und einem Kind herumplagen muss?”

Nolan wurde wütend, beherrschte sich aber. “Sie ist nicht die schlimme Mutter, für die du sie hältst. Ich glaube, sie war hier einfach nie richtig glücklich. Seit sie in Frankreich lebt und arbeitet, hat sie sich verändert, du wirst sehen.”

“Was?” Sydney mochte ihren Ohren kaum trauen. Wahrscheinlich wurde es höchste Zeit, dass sie einmal all die Dinge sagte, die ihr ein Leben lang auf dem Herzen lagen. “Meine Mutter war hier unglücklich? Wie kann das sein? Alle haben sie bewundert und verehrt. Sie konnte von einer Vernissage zur nächsten hüpfen, ohne sich jemals um ihre Tochter kümmern zu müssen, denn dafür hatte sie ja dich.”

“Ich habe mich um dich gekümmert, weil ich es wollte, nicht weil ich es für deine Mutter tat. Lass den Unsinn, Sydney. Außerdem geht es hier nicht um dich und mich. Vegas war schon unglücklich, bevor du oder ich aufkreuzten.”

Sydney senkte den Blick auf die Holzbohlen. “Und ich vermute, ich kam besonders ungelegen, oder?”

“Na ja, da Mathematik immer schon deine Stärke war, wirst du wohl von allein draufgekommen sein”, sagte Nolan und kam einen Schritt auf sie zu.

Sie schirmte die Augen mit der Hand ab und starrte hinaus zur “Indiscreet”. “Was hat das mit Mathematik zu tun?”

“Hast du denn wirklich nie nachgerechnet, wann du geboren wurdest?”

“Ach, das!” Sie war ehrlich überrascht, dass ihr Vater in diesem Moment ein Thema ansprach, über das sie immerzu Stillschweigen bewahrt hatten.

Er legte einen Finger unter ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. “Ist dir eigentlich klar, dass du schon neun Jahre alt warst, als ich in deinem Alter war?”

Sie versuchte sich vorzustellen, wie es wäre, wenn sie ein neunjähriges Kind hätte. Sie konnte es nicht. Trotzdem wollte sie lieber nichts davon hören. Man redete mit seinen Eltern doch nicht über deren Sexleben!

Andererseits … “Wie war das damals?”

“Ich verliebte mich in Vegas.” Er strich ihr eine Haarsträhne hinters Ohr, und sie musste sich zusammennehmen, um sich nicht wie ein Kleinkind an ihn zu schmiegen.

“Du warst siebzehn, da verliebt man sich nicht. In dem Alter schwärmt man und ist neugierig.”

“Das auch”, gab Nolan zu, und trotz der Sorgenfalten brach sich ein kleines Lächeln Bahn. “Deine Mutter war faszinierend. Sie war etwas ganz Besonderes, aufregend, lebenslustig und noch dazu mit zweiundzwanzig deutlich älter als ich. Wir begegneten uns, als ich im letzten Schuljahr war.”

Sydney war Ray auch zum ersten Mal begegnet, als sie im letzten Schuljahr war.

“Unser Kunstkurs ging in eine Galerie, in der sie ihre erste Ausstellung hatte. Für mich war es Liebe auf den ersten Blick.”

Sydney hatte Mühe zuzuhören, weil ihr Puls so laut raste. “Ich wusste überhaupt nicht, dass du Kunst an der High School belegt hattest.”

“Na ja, eigentlich war es auch nur einer dieser Zusatzkurse, die man belegen musste. Wenn ich mich recht entsinne, hattest du ebenfalls einen oder zwei solcher Kurse. Auf jeden Fall bin ich kein bisschen künstlerisch veranlagt. Ganz im Gegensatz zu deiner Mutter, die ein ungeheures Talent besitzt.”

“In puncto Unzuverlässigkeit und Egoismus gewiss …”

“Und”, unterbrach Nolan sie, “sie ist klug genug, sich einen anständigen Berater zu suchen, der ihr einen Businessplan für ihre Galerie macht. Sonst hätte ich ihr niemals bei der Finanzierung geholfen.”

Sydney biss sich auf die Zunge, um ihre Wut nicht laut herauszuschreien.

“Ich denke, gerade du solltest mich gut genug kennen, um zu wissen, dass ich keine geschäftlichen Entscheidungen aus dem Bauch heraus fälle. Ich habe es schließlich nicht so weit gebracht, indem ich mich von meinen Gefühlen steuern ließ. Das mit Izzy tut mir aufrichtig leid. Und noch mehr bedaure ich, dass ich dich enttäuscht habe. Aber ich musste deiner Mutter helfen. Sie hat mir eine Familie, hat mir dich geschenkt. Wie konnte ich ihr da etwas abschlagen, was nicht annähernd so kostbar für mich ist? Kannst du das denn gar nicht verstehen?”

Allmählich fing sie an, ihn zu verstehen. Dennoch wusste sie nicht, ob sie bereit war, Vegas zu sehen. Sie stellte sich vor, wie es wäre, von ihr in den Arm genommen zu werden und die Mischung aus Parfüm und Ölfarben zu riechen. Für sie war dieser Duft mit zu viel Freude und zu viel Schmerz verbunden.

“Ich habe keine Zeit, nach Paris zu fliegen.”

“Dann wirst du dir die Zeit nehmen müssen.” Nolan ergriff ihre Hand. “Ich werde Ende des Monats hinfliegen, und ich möchte, dass du mich begleitest.”

“Damit ich mir die Galerie ansehe und sie sich vor mir an ihrem Triumph weiden kann?”, fragte Sydney und blickte runter auf ihre ineinander verschränkten Finger. Sie erinnerte sich noch, wie riesengroß ihr Nolans Hand als Kind immer vorgekommen war.

“Nein. Damit ihr beide euch aussprechen und endlich wieder zueinanderfinden könnt.”

Sie wollte ihre Mutter nicht sehen, und zugleich wusste sie, dass sie sie sehen musste. All die Jahre hatte sie sich nicht eingestanden, wie sehr sie ihre Mutter brauchte und vermisste. Und nun, da sie einsah, was sie viel zu lange verdrängt hatte, trieb es ihr die Tränen in die Augen.

Sie war außerstande, ihre Gefühle länger zurückzuhalten. “Ich habe Angst, Daddy.”

“Ach, Liebes. Glaubst du etwa, sie hat keine Angst? Sie fürchtet sich maßlos davor, dass ihre erfolgreiche, brillante Tochter ihr niemals vergeben könnte.”

Die unabhängige, selbstbewusste und von allen vergötterte Vegas Ford fürchtete sich? Vor ihr? “Okay, ich werde mitkommen”, sagte sie leise.

“Ich liebe dich, Sydney.” Er nahm sie in die Arme und küsste sie auf die Wange.

Sydney war endlich wieder zu Hause! “Ich weiß. Ich liebe dich auch.”

Nach einer Weile löste sie sich aus seiner Umarmung und sagte: “Ich werde packen gehen. Dann können wir heute noch abreisen.”

“Wir werden erst morgen zurücksegeln.” Er nickte Richtung Yacht. “Ich habe Steaks mitgebracht und werde uns ein festliches Abendessen kochen. Ich dachte, ich könnte mir ein wenig Spaß gönnen. Dann komme ich mir wenigstens für ein paar Stunden mal nicht steinalt vor.”

“Man ist immer so alt, wie man sich fühlt. Und du siehst nicht alt, sondern topfit und durchtrainiert aus”, entgegnete sie und versetzte ihm einen liebevollen Knuff in den Oberarm. “Ray ist übrigens schon abgereist.”

“Ich weiß. Wir haben uns getroffen, bevor ich losgesegelt bin.”

Sydney nickte und machte sich auf den Weg zur Villa. Dann blieb sie stehen und drehte sich noch einmal um. “Ich wollte dich noch etwas fragen.”

Nolan hob die Hände. “Was immer du willst.”

“Was weißt du über Patrick Coffey?”

Anton Neville parkte seinen Jaguar direkt neben Laurens großem Geländewagen. Er griff nach dem Zündschlüssel, hielt jedoch einen Augenblick inne, bevor er den Motor abstellte.

Seit seiner Rückkehr von Coconut Caye waren zwei Monate vergangen, und sein Leben war in der Zwischenzeit alles andere als spaßig gewesen. Deshalb war er hier. Doch er hatte keine Ahnung, ob er wirklich das Richtige tat.

Was war er bloß für ein unsäglicher Feigling! Erst wollte er nicht zugeben, was Lauren ihm bedeutete, und jetzt schaffte er es nicht einmal, aus dem Wagen zu steigen.

Nein, das stimmte nicht. Er gab zu, was Lauren ihm bedeutete, und er wollte aus dem Wagen steigen. Er musste lediglich eine Minute warten, damit ihm wieder einfiel, wie man atmete. Aber er würde jetzt gewiss nicht kneifen, nicht, nachdem er schon so weit gekommen war.

Trotzdem musste er seine Kräfte sammeln für den Fall, dass Lauren ihn in Grund und Boden trat.

Er blickte auf die graue Marmorfassade des Girl Gear-Firmensitzes, dessen Leuchtbuchstaben über mehrere Meilen zu sehen waren – wenn man über den Southwest-Freeway fuhr. Diese Frauen wussten, wer sie waren und was sie wollten, und daraus machten sie wahrlich keinen Hehl.

Anton fragte sich, wann Poe wohl in die Führungsriege aufsteigen würde. Sicher hatte sie bereits alle entsprechenden Hebel in Bewegung gesetzt. Sie war genauso selbstbewusst und karriereorientiert wie die anderen sechs Partnerinnen – möglicherweise noch mehr als sie.

Sie wusste, wie man sich durchsetzte, und brachte immer zu Ende, was sie sich vorgenommen hatte. Ein Nein akzeptierte sie einfach nicht. Ebenso wenig wie Lauren. Dabei berief sich keine von beiden jemals auf gängige weibliche Klischees. Sie waren nicht die Sorte Frau, die weinte, sich klein machte oder gar intrigierte, um ihren Willen zu bekommen.

Nein, diese Frauen standen mit beiden Beinen im Leben und schätzten ihre Unabhängigkeit. Natürlich waren sie bereit, Kompromisse einzugehen, aber erst, wenn sie keine andere Wahl mehr hatten. Sie waren dickköpfig, keine Frage, doch zugleich waren sie fair und offen.

Und er war ein kompletter Idiot gewesen, dass er all das nicht längst erkannt hatte. Lauren wäre nicht Lauren, wenn sie seine Ansichten kritiklos hingenommen, sich selbst um seinetwillen aufgegeben hätte. Er hatte von ihr erwartet, dass sie bestimmte Seiten ihrer Persönlichkeit unterdrückte, die ihn ängstigten.

Der Sex im Jeep hatte ihn wachgerüttelt – bevor er ihn endgültig in die Knie gezwungen hatte.

Ihre Sexualität war immer ein Problem in der Beziehung gewesen. Er hatte sich schwer damit getan, dass sie so offen mit ihren körperlichen Bedürfnissen umging. Und dann hatte er sein Problem zu ihrem gemeinsamen gemacht.

Er hatte ihr angelastet, ihn zu verunsichern. Er hatte ihr unterstellt, dass der Spaß im Bett für sie nichts war als das Vergnügen an seinem Körper.

Damit hatte er ihr den Vorwurf gemacht, den Frauen, solange man denken konnte, den Männern machten. Eigentlich hätte er das gleich erkennen müssen, wäre er nicht so ein verstockter Hornochse gewesen.

Er hatte sich in Selbstmitleid gesuhlt, obwohl er eigentlich auf Knien dafür danken sollte, eine Frau zu haben, für die andere Männer einen Mord begehen würden. Hoffentlich war es nicht zu spät.

Lauren und er waren zwei Menschen, wie sie verschiedener nicht sein konnten. Und wenn er klug gewesen wäre, hätte er früher erkannt, wie spannend und aufregend ihre Beziehung gerade deshalb sein könnte. Stattdessen hatte er versucht, sie nach seinen Vorstellungen umzumodeln.

Er konnte nur beten, dass sie ihn verstehen würde. Sie wusste, wie er aufgewachsen war. Sein Elternhaus war liebevoll, aber auch sehr konservativ und familienbezogen gewesen, mit einer Mutter, die Heim und Herd hütete, während der Vater das große Geld verdienen ging. Nicht zu vergessen der kleine Bruder, auf den Anton dauernd aufpassen musste.

Was Lauren allerdings nicht wusste, war, dass er all das niemals infrage gestellt hatte. Er hatte die Aufgabenteilung für selbstverständlich und einzig richtig gehalten, weil man das bei Nevilles so tat. Was Marcel Neville sagte, wurde getan, ohne Widerrede, es sei denn, man wollte eine Tracht Prügel mit dem Ledergürtel riskieren.

Infolgedessen war Anton immer davon ausgegangen, dass in seinem Haus er die Regeln machen würde, wenn auch ohne den Ledergürtel, und dass seine Frau sie ebenso stillschweigend hinnehmen und befolgen würde, wie seine Mutter es getan hatte.

Doch Lauren brachte denselben eisernen Willen mit, der ihn auszeichnete. Das gefiel ihm ja so an ihr. Er mochte Frauen, die wussten, was sie wollten. Trotzdem wollte er das Sagen haben, oder zumindest hier und da konstruktiv in ihre Entscheidungen und ihr Leben eingreifen.

Nun hockte er hier auf dem Parkplatz und musste unwillkürlich lachen. Was war er bloß für ein engstirniger Macho gewesen – zu glauben, er könnte beides gleichzeitig haben! Er war schließlich nicht sein Vater und lebte auch nicht das Leben seines Vaters. Die Zeiten hatten sich geändert, und die alten Rollenmuster galten nicht mehr.

Wenn er nur noch eine Chance hatte, sie zurückzugewinnen! Er hatte sie mit seiner Sturköpfigkeit vertrieben, statt sie so zu akzeptieren, wie sie war. Wenn er Lauren Lauren sein lassen könnte und sie nicht immer und überall zu dominieren versuchte, würde er schließlich damit belohnt werden, so geliebt zu werden, wie er es sich immer erträumt hatte.

Er schaltete den Motor ab und stieg aus dem Wagen. Er würde ihr zeigen, dass er ein vollkommen anderer Mann war. Ein verwegenes Grinsen umspielte seine Lippen.

Er würde Lauren Hollister schon zeigen, wie genau er wusste, was er wollte.

Lauren blickte in die Runde am Konferenztisch. Sie war nach wie vor unschlüssig, was Poes Beförderung betraf. Und sie musste leider zugeben, dass ihre Unschlüssigkeit rein persönliche Gründe hatte. Nach all der Zeit, die sie mit ihr verbracht hatte, wusste sie immer noch nicht, ob sie Annabel Lee als Freundin oder Feindin sah.

Sie konnte nicht einmal genau sagen, ob es daran lag, dass Poe mit Anton ausgegangen war. Eigentlich konnte sie gegenwärtig überhaupt nichts genau sagen. Wie sollte sie auch, wenn sie wie betäubt durch ihr Leben wankte.

Seit über acht Wochen war sie aus dem Urlaub zurück, und sie hatte es nicht einmal geschafft, die Illustrationen zum Unabhängigkeitstag von der Firmenwebseite zu nehmen und durch neue zu ersetzen. Dabei drängte die Zeit, endlich die neue Kampagne ins Netz zu bringen.

Deanna Elliott, das erste Girl Gear-Girl, hatte den perfekten Look für die Herbstkampagne. Lauren blätterte in dem aktuellen Katalog, über den sie gerade sprachen. Das heißt, über den ihre Partnerinnen sprachen, während sie schweigend daneben saß.

Lauren seufzte und stützte das Kinn in die Hand. Vor nicht allzu langer Zeit war sie genauso ein neugieriges und aufgewecktes junges Mädchen gewesen wie Deanna. Heute kam sie sich wie eine entsetzliche Versagerin vor.

Sie musste dringend etwas gegen ihre dauernde schlechte Laune tun. Sie war völlig unkonzentriert, und ihr fehlte jeglicher Schwung. Und vor allem hatte sie keine Entschuldigung dafür, weshalb sie sich so gehen ließ. Es war höchste Zeit, dass sie endlich aufhörte, sich selbst zu bemitleiden, und wieder nach vorn blickte.

Schließlich hatte sie einen tollen Job, einen Loft, um den sie jeder Innenarchitekt beneiden würde, und die besten Freundinnen, die man sich denken konnte. Sie hatte Geld genug, um sich ganze Lastwagenladungen modischer Kleider kaufen zu können, und fuhr einen großen Wagen. Für eine sechsundzwanzigjährige Frau war das wirklich nicht schlecht. Und selbst an das Singledasein konnte man sich mit der Zeit gewöhnen. Das war schließlich kein Todesurteil.

Genau genommen war eine Frau nur als Single richtig emanzipiert. Sie konnte tun und lassen, was sie wollte, und das würde sie von jetzt ab auch machen.

So, nachdem das geklärt war, wandte sie sich wieder der Sitzung zu. Sydney hatte gerade etwas gesagt, doch Lauren hatte nicht zugehört. Vielleicht konnte sie aus den Reaktionen der anderen schließen, was es gewesen war. Ja, richtig, die meisten Punkte waren erledigt, und nun ging es um Poes Beförderung. Sie sollte siebte Partnerin werden, wofür Lauren ihre Zustimmung geben müsste. Aber sie war sich nicht sicher …

In diesem Augenblick klopfte jemand energisch an die Tür und riss sie auf, ohne eine Antwort abzuwarten. Sofort verstummten alle und rissen die Augen auf. Macy legte die Hand auf den Mund und hüstelte nervös. Verwundert drehte Lauren sich zur Tür um.

“Entschuldigt die Störung.”

Anton Neville trat in den Raum, und Lauren machte drei Kreuze, dass sie sich gerade innerlich gestärkt hatte. Sonst hätte sie sich ihm wahrscheinlich sofort zu Füßen geworfen.

Er sah aus wie ein Sonnengott – genau wie damals, als er ihr das erste Mal begegnet war. Er trug eine helle Leinenhose und ein tabakfarbenes Hemd. Dazu hatte er elegante italienische Lederschuhe an und einen Schlips umgebunden, der in verschiedenen Braun- und Dunkelgrüntönen gemustert war.

Er war sehr braun, wodurch seine blonden Locken noch heller als gewöhnlich schienen. Außerdem trug er sein Haar länger, als Lauren es je gesehen hatte. Ganz gleich, wie sehr sie sich einredete, ohne ihn leben zu können, sein Anblick tat ihr unglaublich gut.

Mit Riesenschritten kam er auf sie zu, fasste sie bei den Händen und zog sie aus ihrem Stuhl. Lauren sah ihn an, und das gefährliche Funkeln in seinen Augen raubte ihr die Kraft, sich ihm zu widersetzen.

“Sydney?”, sagte sie und blickte zum anderen Ende des Tisches. “Würdest du mich wohl bitte für einen Moment entschuldigen?”

“Geh schon”, antwortete Sydney und wedelte mit den Händen, als wollte sie sie aus dem Konferenzzimmer scheuchen. Sogleich ertönte ein wildes Durcheinander von Rufen. “Raus mit dir!”

“Worauf wartest du noch?”

“Mach schon!” und “Komm ja nicht wieder, bevor du die Sache nicht geregelt hast!” schallte es bis hinaus auf den Flur der Führungsetage.

Lauren wusste nicht, ob sie sich freuen oder ärgern sollte, weil die anderen ein so vehementes Interesse an ihrem Liebesleben bekundeten. Doch darüber konnte sie jetzt nicht nachdenken. Sie war viel zu sehr damit beschäftigt, was Anton mit ihr anstellte.

Sie ließ sich von ihm zu ihrem Büro ziehen, als hätte sie überhaupt keinen eigenen Willen mehr. Machte sie sich denn immer noch zum willenlosen Spielzeug seiner Launen? Fürchtete sie seine Ablehnung immer noch zu sehr, um etwas gegen sein Verhalten einzuwenden? Da war sie wieder, diese befremdliche Unterwürfigkeit, die einen ausgesprochen sinnlichen Beigeschmack hatte. Ein Kribbeln, das ihr eine wohlige Gänsehaut bereitete. Ihr Herz pochte wie verrückt.

Unter zahlreichen neugierigen Blicken rannten sie beinahe zu ihrem Büro. Als Anton hinter ihr durch die Tür trat, erklang lauter Applaus vom Flur. Lauren erschauerte heftig.

Sie lehnte sich an ihren Schreibtisch, um halbwegs die Balance zu halten. Anton kam direkt auf sie zu und stützte sich neben ihren Hüften auf die Platte auf. Sie hatte weiche Knie und ein seltsam heißes Gefühl im Bauch.

Sie spürte die Hitze seines Körpers, obwohl sie einen leichten Pullover und darunter ein Top trug. Wie schaffte er es bloß, sie in solche Erregung zu versetzen? Sie versuchte, so ruhig wie möglich zu atmen, doch das hatte einzig zur Folge, dass sie seinen fantastischen Duft inhalierte.

“Was willst du hier?”, flüsterte sie, dabei machte sein Gesichtsausdruck diese Frage vollkommen überflüssig. Seine Augen glänzten, die Nasenflügel bebten kaum merklich, und seine Haut war gerötet vor Erregung. Lauren verschränkte die Arme vor der Brust und ballte beide Hände zu Fäusten.

Anton lächelte. Er kam noch ein Stück näher und küsste sie zärtlich auf die Stirn. Dann flüsterte er ihr ins Ohr: “Ich will dich.”

Sie verfluchte ihren Körper, der nur allzu empfänglich für ihn war. Ihr Puls raste, und sie hatte einige Mühe, einigermaßen klar zu denken. Warum übernahm in dieser Beziehung ständig ihr Bauch das Kommando, ohne ihrem Kopf auch nur die geringste Chance zu lassen? Andererseits hatten sie doch gar keine Beziehung.

Was wiederum bedeutete, dass es höchste Zeit war, den Kopf einzuschalten.

Sie hob das Kinn. “Welchen Teil von mir willst du denn? Ich bin nämlich nicht sicher, ob ich noch genug übrig habe, was ich dir geben kann.”

Seine Hände bewegten sich über ihre Hüften, die nackten Arme hinauf bis zu den Schultern. Dann streichelte er ihren Hals und legte die Hände schließlich an ihre Wangen. “Ich will dich ganz, Lauren, alles von dir. Ich will dich, deine Liebe, deinen Körper, deinen unglaublich wachen messerscharfen Verstand, deine Kreativität. Alles, für immer.” Er beugte sich ein wenig herab, doch bevor er sie küsste, fügte er noch hinzu: “Und ich will dich jetzt. Heirate mich.”

Sie sprachlos zu nennen wäre die blanke Untertreibung gewesen. Sie konnte ja nicht einmal atmen. Sie sah ihm in die Augen, und was sie darin erblickte, heilte alle Wunden, war die Antwort auf ihre Gebete und ließ ihr Herz vor Freude überquellen.

“Ich liebe dich, Lauren, für immer.”

Sie blinzelte, um die Tränen zurückzuhalten, die ihr vor Glück in die Augen stiegen. “Ja! Ja, ich liebe dich, und ich werde dich heiraten.”

In diesem Augenblick fiel die Tür auf, und hinein stolperten ihre fünf Partnerinnen, die beim Lauschen offenbar zu sehr gedrängelt hatten. Hinter ihnen standen mindestens ein Dutzend Mitarbeiter und jubelten. Lauren vergrub das Gesicht an der Schulter des Mannes, den sie liebte.

12. KAPITEL

Sydney saß hinter dem Steuer ihres Lexus und wartete, dass die Ampel wieder auf Grün sprang. Überall in den Gärten der Vororthäuser liefen die Rasensprenger und kämpften gegen die Trockenheit des texanischen Sommers.

Sie musste links abbiegen. Rays zweistöckiges Haus war bereits zu sehen. Es war das vierte in der Straße, aus hellgrauem Ziegel, die Läden in einem blassen Taubengrau gestrichen. Sein schwarzer Pick-up parkte in der geschwungenen Auffahrt.

Es war viel zu groß, um von ihm ganz allein bewohnt zu werden. Sie fragte sich, ob er bereit wäre, es mit einer Frau zu teilen.

Mit ihr.

Sie hatte keine Ahnung, wie er reagieren würde, wenn sie unangemeldet bei ihm auftauchte. Seit ihrer Rückkehr von Coconut Caye und bevor sie nach Paris geflogen war, hatte sie ihn nur einmal gesehen – auf der Pool-Einweihungsparty von Eric und Chloe am Unabhängigkeitstag.

Als er dort eintraf, saß sie gerade mit Melanie am Pool, ließ die Füße ins Wasser baumeln und erzählte der Freundin von der missglückten Kreuzfahrt und davon, wie Jess sich benommen hatte. Allerdings sagte sie nichts von seinem Flirt mit Poe.

Poe hatte zwar zugegeben, Sex gehabt zu haben, aber eher im Sinne von Sydneys recht schwammiger Definition. Es konnte also alles zwischen Zungenkuss und Liebesakt gewesen sein. Sydney fand, Mel sollte sich nicht unnötige Sorgen machen, daher verschwieg sie es.

Außerdem waren weder Jess noch Poe auf der Party, um sich notfalls zu verteidigen. Kinsey und Doug waren dort und planschten wie die Kinder im Pool. Sie waren das einzige Paar, dessen Beziehung den Urlaub unbeschadet überstanden hatte.

Sydney hatte mit Ach und Krach die vierundzwanzig letzten Stunden auf der Insel durchgehalten, nachdem Ray gegangen war. Die Zeit mit Nolan war schön gewesen. Er hatte ihr Dinge aus seiner Vergangenheit erzählt, die er ihr bisher noch nicht hatte anvertrauen wollen – oder sie hatte sich nie die Zeit genommen, danach zu fragen.

Sie war viel zu sehr damit beschäftigt gewesen, ihre Karriere zu planen und die Idee umzusetzen, die sie an einem Winterabend in einem Coffeeshop in Austin gehabt hatte. Sie hatte zwar reichlich von Nolans Wissen und Sachkenntnis profitiert, aber wenig darüber nachgedacht, wie seine Anfänge wohl ausgesehen haben mochten.

Auf Coconut Caye hatte er ihr erzählt, wie es für ihn gewesen war, sich mit siebzehn zu verlieben und direkt danach Vater zu werden. Und seitdem sah sie Nolan mit vollkommen anderen Augen.

Auch ihr Bild von ihrer Mutter hatte sich seitdem verändert. Sie glaubte nicht, dass sie beide je mehr sein könnten als gute Freunde. Dafür waren sie zu verschieden. Aber das war gut so. Sie hatten Frieden geschlossen, und nur darauf kam es an. Sie hatten eine neue Basis gefunden, auf der sie miteinander auskommen konnten.

Doch hier und jetzt ging es ausschließlich um Ray.

Bei Eric und Chloes Party hatten sie sich nicht einmal unterhalten können. Dort waren zu viele Menschen gewesen, und wann immer sie versuchte, ihn kurz allein zu sprechen, kam einer seiner vielen Freunde dazwischen. Schließlich hatte sie sich zurückgezogen und ihn aus der Ferne beobachtet. Dabei war ihr durch den Kopf gegangen, was er am letzten Abend auf der Insel zu ihr gesagt hatte.

Er hatte recht gehabt. Sie hatten gerade mal die Oberfläche angekratzt, einander aber nicht wirklich kennengelernt. Und sie hoffte, sie könnte von jetzt ab alle Zeit ihres Lebens nutzen, um das nachzuholen. Sie hatte acht Wochen gebraucht, bis sie zugeben und akzeptieren konnte, dass sie ihn brauchte.

Und nun schuldete sie ihm zumindest eine Entschuldigung dafür, wie kalt und abweisend sie sich benommen hatte, als er ihr sein Herz öffnen wollte.

Sie hatte einen Sechserpack Corona mitgebracht – sozusagen als Friedensangebot. Doch sie betete, dass er sich mit dem Bier allein nicht zufriedengeben würde, denn sie wollte ihm viel mehr geben. Sich selbst.

Acht Jahre lang hatte sie sich eingeredet, er wäre ihr Teenagerschwarm. Doch inzwischen war daraus weit mehr geworden. Sydney Ford liebte Ray Coffey. Die ehemalige Eiskönigin und der begehrteste Junge der High School – wer hätte das wohl gedacht?

Sollten ihre damaligen Abschlussklassen davon erfahren, würde ihnen das Lästerstoff für die Klassentreffen der nächsten Jahrzehnte liefern. Vorausgesetzt, dieser Nachmittag verlief so, wie sie es sich erträumte.

Aber Sydney war optimistisch. Natürlich bestand die Gefahr, dass sie zu lange gezögert hatte, sich zu lange vorgemacht hatte, in ihrem Leben sei kein Platz für die Liebe. Doch um das herauszufinden, war sie hier.

Und sie hatte ihm außer dem Bier noch etwas anderes mitgebracht, das auf dem Beifahrersitz neben ihr lag. Eine Überraschung für ihn, die ihn für qualvolle Jahre entschädigen sollte und die sie ihm überbringen wollte.

Er war im Garten hinter dem Haus. Bis auf eine ausgeblichene Jeans und ein paar Turnschuhe ohne Schnürbänder war er vollkommen unbekleidet. Sein dunkles Haar glänzte feucht, und auf seiner Brust glitzerten feine Schweißperlen.

Wie es aussah, hatte er gerade den Rasen gemäht und geharkt und war jetzt dabei, die Regenrinne zu reinigen. Die Pflichten des Hausbesitzers, dachte Sydney. Und sie war gekommen, weil sie ihm vorschlagen wollte, ihm in Zukunft bei der Arbeit zur Seite zu stehen. Sie wollte in seinem Bett schlafen und ihm die Kinder schenken, die er sich sehnlichst wünschte – auch wenn er das nicht offen zugeben wollte.

Dazu musste sie ihn allerdings davon überzeugen, dass er nicht ohne sie leben könnte. Sydney holte tief Luft und streckte die Schultern durch. Ihr stand die wichtigste Verhandlung ihres Lebens bevor.

Bier und Briefumschlag hielt sie in einer Hand und holte mit der anderen eine Flasche aus dem Sechserpack. Sie hielt sie ihm entgegen, als er aufsah und sie entdeckte. Ein Lächeln erschien auf seinem Gesicht, das jedoch sogleich wieder verschwand.

Immerhin durfte sie hoffen.

Sie reichte ihm das Bier. Er nahm es und öffnete den Verschluss. Fasziniert sah sie ihm zu, wie er trank, und dachte daran, wie seine Haut sich anfühlte und schmeckte.

Er hatte beinahe ein Drittel der Flasche getrunken, bevor sie wieder sprechen konnte. “Ich wollte dir eigentlich sagen, dass es nur umsonst ist, wenn man es trinkt. Aber wie ich sehe, erübrigt sich das.”

“Schön, dich zu sehen, Sydney”, sagte er und wischte sich den Mund. “Was bringt dich denn hier raus?”

Raus? Er tat ja fast so, als wohnte er fernab jeglicher Zivilisation! Sie musste lachen.

Als sie sich vorhin umzog, hatte sie erst überlegt, ob sie vielleicht etwas Lässigeres wählen sollte, sich dann aber doch für ein hellgelbes Leinenkleid, schwarze Pumps und eine kleine Perlenkette entschieden. Alles andere wäre irgendwie unecht gewesen, und sie wollte sie selbst sein.

“Nun, ich habe gleich mehrere Gründe.”

Sie ging zu dem schmiedeeisernen Terrassentisch mit der Glasplatte und stellte das Bier ab. Den Brief behielt sie in der Hand.

“Als da wären?”, fragte er, trank den Rest Bier aus der Flasche und griff nach einer zweiten.

Sie sah ihm in die Augen. “Ich wollte dir erzählen, warum ich damals ausgerechnet dich für mein erstes Mal auswählte.”

Er hielt einen Moment inne. “Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich das nicht wissen will, Sydney. Es ist mir egal.”

“Aber mir nicht.” Sie ging auf der Terrasse hin und her und klopfte sich nervös mit dem Umschlag ans Kinn. “Ich hatte dich schon zwei Jahre aus der Ferne angehimmelt, wäre jedoch nie auf die Idee gekommen, dass ich irgendwelche Chancen bei dir haben könnte. Du warst der absolute Mädchenschwarm an der High School. Und ich war ein schlechter Witz. Ich war mir vollkommen sicher, du wüsstest nicht einmal, dass es mich gibt.”

“Das wusste ich sehr wohl”, sagte er.

Sie lächelte und hielt die Hände vor den Bauch. So nervös war sie in ihrem ganzen Leben nicht gewesen. Und sie würde das hier nie zu Ende bringen, wenn sie weiter darüber nachdachte, was dieses Leuchten in seinen Augen bedeutete.

“Schon gut, lass mich zu Ende reden, bitte. Du hast mich damals gegrüßt und mich auch ab und an mal angesehen, aber du warst zu allen sehr freundlich. Trotzdem habe ich dich prompt zum Hauptdarsteller all meiner Mädchenfantasien gemacht.”

Er wurde rot, und Sydney war hingerissen. Wie sie diesen Mann liebte! Sie liebte es, dass er tatsächlich noch verlegen sein konnte und dass sie ihn dazu bringen konnte, rot zu werden. Sie liebte es, dass er nicht verbarg, welche Gefühle sie in ihm hervorrief. Und sie war voller Hoffnung. Sie spürte, wie ihr die Röte in die Wangen stieg, als sie daran dachte, dass alles gut werden würde. Ihr war, als schwebte sie. Wenn das Verliebtsein war, würde sie nie genug davon bekommen können!

Ray räusperte sich. “Falls das hier ein Flirt wird, solltest du mir besser nicht zu viel verraten, Sydney.”

Sie lachte und schob den Umschlag von einer Hand in die andere. “Stimmt, ich tu's aber trotzdem. Ich habe mindestens ein Dutzend Mal in Gedanken mit dir geschlafen, bevor wir es tatsächlich getan haben. Und obwohl ich in diesen Dingen entsetzlich naiv war, wusste ich von Anfang an, dass du etwas ganz Besonderes bist.”

“Ich bin nichts Besonderes”, sagte er lächelnd und stellte die Bierflasche auf den Tisch.

“Und ob!” Sie ging hastig auf ihn zu und nahm sein Gesicht in ihre Hände. Wenn sie jetzt nicht den Mut aufbrachte, ihm ihre Gefühle zu gestehen, wären acht Wochen Angst vergebens gewesen. “Du bist ein wunderbarer Mann, Ray Coffey. Du bist durch und durch ehrlich und freundlich. Selbst wenn du manchmal unangenehme Dinge sagst, dann doch nur, weil deine Aufrichtigkeit dich dazu zwingt. Und was du mir gesagt hast, hatte ich bitter nötig.”

“Ich habe dich verletzt.” Er fasste sie am Handgelenk.

“Nein, du warst ehrlich zu mir, und genau das brauchte ich”, sagte sie. Dann fügte sie flüsternd hinzu: “Ich liebe dich.”

Sie hielt die Luft an, als er sie erschrocken ansah. “Sydney …”, begann er, sprach aber nicht weiter, weil sie ihm den Finger auf die Lippen legte.

“Ich war noch nie zuvor wirklich verliebt, und ich habe furchtbare Angst, alles falsch zu machen. Ich kann Marketingkonzepte entwerfen, Bilanzen erstellen und sechs Coffeeshop-Aushilfen zusammentrommeln, um ein Modeimperium aufzuziehen. Aber von Beziehungen habe ich nicht die geringste Ahnung. Ich weiß nichts über die Liebe. Ich weiß nicht, was ich jetzt tun soll, und, ach Ray, bitte, sag doch etwas, bevor ich …”

Er brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen, der so leidenschaftlich und wild war, dass es ihr den Atem raubte. Zugleich war er unendlich sanft und liebevoll. Er küsste sie, als brauchte er nie mehr zu atmen.

Sie allerdings schon. Sie wich ein Stück zurück und hauchte: “Ray, ich kriege keine Luft.”

Er nahm sie in den Arm und drückte sie fest an seine Brust. “Ich auch nicht. Sydney Ford, ich habe in meinem Leben keine Frau so geliebt, wie ich dich liebe. Ich könnte jetzt sagen, ich liebe dich, seit du zum ersten Mal Hallo zu mir gesagt hast, aber der Satz ist einfach zu abgedroschen.”

Sydney wollte vor Glück lachen und weinen zugleich, und durch den verschwommenen Schleier erkannte sie, dass es ihm nicht viel anders ging, denn auch in seinen Augen lag ein feuchter Glanz. “Dann müssen wir den Text ändern. Ich könnte zum Beispiel sagen, ich liebe dich, seit du gesagt hast: 'Es ist nur umsonst, wenn man es trinkt'.”

Er lachte sein warmes tiefes Lachen, in dem so unendlich viel Gefühl lag. “Also, halt mich ruhig für einen unanständigen Jungen, aber mein Lieblingssatz war: 'Ich dachte, du wolltest feiern'.”

Nun war sie es, die herzlich lachte, vor Glück, vor Liebe. Sie fiel ihm in die Arme. Hier gehörte sie hin, für immer. Nirgends war sie glücklicher als ganz nah bei ihm. Und deshalb würde sie nie wieder fortgehen.

“Hast du dich entschieden, das Haus zu behalten?”

Er drückte sie ganz fest. “Ja, aber allein zu leben, wird mir entschieden zu trist. Ich habe zu viele Jahre Türen verschlossen, die ich besser offen gelassen hätte. Ich habe mir nie erlaubt, jemand anderen zu brauchen. Dabei redete ich mir ein, ich täte es, um die anderen zu schützen. In Wahrheit habe ich mich gegen meine eigenen Gefühle verschlossen. Und damit ist niemandem gedient, weder mir noch den Menschen, die ich liebe. Merkwürdigerweise habe ich das erst erkannt, als ich das letzte Mal von dir fortging. Aber nun bist du hier, und da kommt dieses große alte Haus vielleicht ganz gelegen.”

“Tut es”, sagte Sydney und ging gerade so weit auf Abstand, dass sie ihm den Umschlag geben konnte.

“Was ist das?” Er runzelte die Stirn und drehte den unbeschrifteten Brief hin und her.

Ihr Herz klopfte so laut, dass sie überzeugt war, er würde es hören. Vor lauter Aufregung wackelte ihre Stimme, als sie sagte: “Lies ihn, dann wirst du es wissen.”

Er riss den Umschlag auf und redete währenddessen weiter über das Haus. “Na ja, Neville & Storey wird natürlich ein Geschäft durch die Lappen gehen, aber darauf kann ich leider keine Rücksicht nehmen. Dieses Haus gehört mir nun mal …” Er verstummte, als er den Inhalt der Zeilen begriff. Dann starrte er hinauf zum Himmel und wieder auf den Brief.

Schließlich schluchzte er laut auf: “Patrick!”

Sydney ging ein paar Schritte zurück, um ihn ungestört lesen zu lassen, was dort stand. Der Brief seines Bruders war gestern per Kurier angekommen, und er schrieb, dass er schon bald nach Hause kommen wollte. Nolans Kontakte und sein Geld hatten möglich gemacht, was Ray allein nicht hatte erreichen können.

Und nun stand sie da und betrachtete den Mann, den sie liebte. Er wischte sich die Tränen aus den Augen und las den kurzen Brief immer wieder. Patrick versprach darin, alles zu erzählen, sobald er wieder in Houston war.

Sydney musste unweigerlich mitweinen.

Schließlich sah Ray sie an, kam zu ihr und nahm sie fest in die Arme. Sie vergrub das Gesicht an seiner Schulter.

Sie hielten einander eng umschlungen und wussten, dass sie von jetzt ab immer füreinander da sein würden. Und nur das zählte.

Sydney hatte lange für diese Erkenntnis gebraucht. Doch jetzt war es endlich so weit.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL