Drei heiße Wünsche frei (Blaze... von Tiffany 25) (German Edition)
Date: 2012-11-02T00:00:00+00:00
Keywords: Foreign Language Fiction; Foreign Languages; Literature & Fiction; German; Belletristik; Gegenwartsliteratur; Contemporary Fiction
Description: Chloe, schön und erfolgreich, hat ganz bestimmte Vorstellungen, wie ihr Traummann sein sollte. Und eins weiß sie genau: Bis jetzt war er bei den Liebhabern, die sie hatte, noch nicht dabei. Nur der gut aussehende Eric, Besitzer einer In-Bar, kommt dem Idealtyp ziemlich nah - obwohl sie noch immer nicht weiß, wie er im Bett ist. Doch das soll Chloe bald herausfinden. Denn sie braucht einen Begleiter für offizielle Anlässe, und Eric ist bereit dazu -wenn sie mit ihm drei Mal "privat" ausgeht. Es werden drei heiße Dates, bei denen Chloe herausfindet, wie gut Sex wirklich sein kann. Denn es ist ni
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2002 by Mica Stone

Alison Kent

Drei heiße Wünsche frei

IMPRESSUM

Drei heiße Wünsche frei erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2002 by Mica Stone
Originaltitel: „No Strings Attached“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: BLAZE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Blaze... von Tiffany
Band 0025 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Monika Paul
Fotos: WEPEGE © CORA Verlag GmbH & Co. KG

Veröffentlicht im ePub Format im 11/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-889-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

Juni

Melanie Craine betrat die Kirche und blieb wie angewurzelt stehen. “Das ist doch wohl ein Witz!”, stieß sie hervor. Der Kerl hatte wirklich alles ignoriert, was sie heute Morgen am Telefon besprochen hatten, als sie ihm – noch einmal – verklickert hatte, wo sie die Kameras postiert haben wollte. Entnervt verstaute sie ihr elektronisches Notizbuch in dem zartgelben Etui an ihrer Taille. Sie war mit der ehrenvollen Aufgabe betraut worden, die Videoaufzeichnung der Hochzeit von Lauren und Anton zu überwachen, und würde das Brautpaar nicht hängen lassen. Als erste Amtshandlung würde sie sich also den Kameramann vorknöpfen müssen.

Als gIRL-gEAR-Fachfrau in Sachen Hightech kannte sie alle Filmgesellschaften der Stadt, und Avatare Productions war allererste Wahl – dachte Melanie, ehe sie diesen überheblichen, dickköpfigen, wenngleich sehr attraktiven Aufnahmeleiter am Hals hatte. Dieser Jacob Faulkner war eigens in die Welt gesetzt worden, um ihr das Leben zur Hölle zu machen.

Sie stellte sich auf die unterste der Stufen, die zum Altar führten, und sah zu, wie Jacob eine der beiden ferngesteuerten Kameras justierte, die er an der Balustrade des Chorgestühls angebracht hatte.

“Drei Schritte zurück!”, befahl er, ohne aufzublicken.

Melanie ging drei Schritte auf ihn zu. “Was machst du da?”

“Den Job, für den man mich angeheuert hat.” Den Blick fest auf das Display der Kamera gerichtet, deutete er auf eine Stelle weiter hinten. “Du musst ungefähr sechs Schritte zurück!”

Melanie rührte sich nicht vom Fleck. “Hatten wir uns nicht darauf geeinigt, dass vor den Blumentöpfen der beste Platz wäre, um die Hochzeitsgesellschaft zu filmen?”

Ungerührt fixierte Jacob den Bildschirm. “Das war dein Vorschlag.” Er zuckte die Achseln. “Ich habe ihn mir durch den Kopf gehen lassen.”

Um ihn auf der Stelle zu verwerfen. Dabei hatte Melanie den Blickwinkel mindestens ein Dutzend Mal getestet und wusste, dass sie recht hatte. Sie ballte die Hände zu Fäusten. “Ich weiß ja, dass du deinen Job machst. Aber die Braut ist meine Kollegin und eine sehr gute Freundin. Sie verlässt sich voll und ganz auf mich, und ich will sie nicht enttäuschen.”

“Genau deshalb bin ich ja hier, Schätzchen.” Noch einmal deutete er nach hinten. “Sechs Schritte. Du willst dir dieses Vertrauen doch verdienen.”

Nur mit Mühe verkniff sich Melanie eine Entgegnung. Warum fühlen sich die Kerle gleich bedroht, wenn eine qualifizierte Frau mitreden will, überlegte sie, geschweige denn dass sie ihren Rat annehmen würden?

Stirnrunzelnd studierte Jacob das Display. “Wie groß bist du?”

“Eins siebzig. Wieso?”

“Wie die Braut, auch die Absätze sind vermutlich ähnlich … Wenn du dich dorthin stellst, könnte ich mir wirklich ein besseres Bild machen.”

Es ging Melanie total gegen den Strich, Kompromisse zu schließen mit Typen, die den Boss rauskehrten. “Natürlich kannst du dich über die Fernsteuerung ranzoomen, aber ich fürchte, die Kameras sind trotzdem zu weit weg vom Zentrum.”

“Sind sie nicht.”

“Das sagst du. Lass mich sehen, was du siehst, dann werde ich entscheiden.”

Jacob seufzte und blickte immerhin halbwegs in ihre Richtung. “Du magst es, wenn alle nach deiner Pfeife tanzen, was? Aber spar dir das bitte für jemand anders. Ich kann es nicht leiden, wenn man mich rumkommandiert.” Endlich blickte er sie an. “Du kannst unmöglich sehen, was ich sehe, selbst wenn du auf denselben Bildschirm schaust. Wir konzentrieren uns auf ganz unterschiedliche Dinge.”

“Woher willst du das wissen?”

“Ich mach das schon jahrelang. Die Erfahrung hat mich gelehrt, anders zu sehen, auf anderes zu achten. Außerdem bist du eine Frau und ich ein Mann, ein sehr feinfühliger Mann zwar, aber eben ein Mann.”

“Feinfühlig, ja?”

“Jawohl.” Er verzog den Mund zu einem selbstgefälligen Lausbubengrinsen und fügte hinzu: “Außerdem nett, rücksichtsvoll und sensibel – das behaupten wenigstens alle Frauen.”

Angeber! “Und einer, der sich nicht gern rumkommandieren lässt.” Jacobs Mundwinkel zuckten. Er hatte einen hübschen Mund, wie Melanie widerstrebend zugab. Beim Lächeln zeigten sich tiefe Grübchen, was darauf schließen ließ, dass er Sinn für Humor besaß. Aber das reichte nicht, um die Minuspunkte, die er bereits gesammelt hatte, wettzumachen. Plötzlich fiel ihr Lauren wieder ein. “Ich hab da eine Idee”, meinte sie. “Wohlgemerkt, dies ist kein Befehl.” Sie trat drei Schritte zurück. “Ich nehme meinetwegen den Platz der Braut ein, aber dann spielst du für mich den Bräutigam.”

“Hm.” Das übermütige Funkeln seiner Augen hätte sie warnen sollen. “Sicher, dass du nicht der Bräutigam sein willst?”

“Ja oder nein?”

Er lächelte noch breiter. “Drei Schritte, Schätzchen, dann kriegst du einen Bräutigam.”

Ein Schätzchen wie ihn als Bräutigam, das konnte Melanie sich gerade noch verkneifen, trotzdem ging sie an den Platz, wo Lauren heute Abend stehen würde. “Jetzt hast du's mir aber gegeben! Legst du dich immer so ins Zeug, wenn du jemandem eins auswischen willst, oder ist heute einfach mein Glückstag?”

“Ich lege mich nie ins Zeug, für nichts und niemanden”, entgegnete er und verrückte, wie um das Gegenteil zu beweisen, die Kamera um einen Millimeter.

Melanie wusste nicht, was sie davon halten sollte. Mit seiner laschen Einstellung, echt oder vorgetäuscht, konnte sie beim besten Willen nichts anfangen, selbst wenn sie ihr eigenes, fast zwanghaftes Pflichtbewusstsein nicht unbedingt zum Maßstab erhob. Allmählich hatte sie die Nase voll. Sie hätte nur zu gern geglaubt, dass Jacob so faul war, wie er behauptete. Aber sie wusste, dass der Ruf von Avatare Productions nicht darauf beruhte, dass man dort Schnarcher anheuerte. Außerdem hatte Jacob seine Arbeit nicht einmal lange genug unterbrochen, um ihr wirklich zuzuhören. “Vielleicht könntest du dieses eine Mal eine Ausnahme machen und dir Mühe geben? Mehr verlange ich ja gar nicht, Ehrenwort!”

Endlich ließ er von der Kamera ab, richtete sich zu voller Größe auf und beglückte Melanie mit der geballten Ladung seiner Aufmerksamkeit und der vollen Wucht seines Lächelns und einem Blick aus tiefgründigen, dunklen Augen. Sie schluckte. Ohne dass er irgendetwas Bemerkenswertes gesagt oder getan hätte, machte ihr Herz plötzlich einen Satz und galoppierte auf und davon. Er starrte sie bloß an, aber sein Blick war so durchdringend, dass er eine dicke Scharte aus dem Wall herausbrach, den sie zum Schutz vor den Charmeuren dieser Welt um sich herum errichtet hatte.

“Und was ist Ihr Wort wert, Miss Craine?” Er schüttelte den Kopf. “Egal. Jemand mit so einem gewaltigen Kontrollfimmel bricht seine Versprechen nicht, oder?” Mit weiten, lässigen Schritten kam Jacob auf sie zu. Die dunkelblaue Jeans fiel locker um die Beine, saß oben herum aber wie angegossen, und das schwarze Baumwoll-T-Shirt brachte seine breiten Schultern hervorragend zur Geltung.

“Natürlich nicht.” Bei dem Flattern in Melanies Magengrube fiel ihr nicht einmal eine treffende Erwiderung ein. Dabei gehörte sie eigentlich nicht zu der Sorte Frau, die auf Muckis oder einen knackigen Po abhob. Klar gefiel ihr ein durchtrainierter Mann, aber über das rasende Verlangen, das sie jetzt verspürte, hatte sie sich bisher stets erhaben gefühlt. Wie er sie ansah … als gingen ihm allerhand unaussprechliche Dinge durch den Kopf. Dinge, von denen Melanie nur träumen konnte, weil sie genau diesen Typ Mann immer gemieden hatte. Sie hielt sich an die Harmlosen, an Männer, die keine Herausforderung darstellten, sie zu Tode langweilten, aber ihre Arbeitswut und ihren beruflichen Ehrgeiz teilten.

Sie war völlig aufgelöst, innerlich wie äußerlich. Er musste einen schönen Eindruck von ihr haben! Verzweifelt reckte sie das Kinn vor, rief ihren ganzen Stolz zu Hilfe – und schlang dann doch die Arme um die Taille. Sie fühlte sich verwundbar und schutzlos und verachtete sich dafür, dass sie ihre Gefühle auch noch zeigte. So was passierte ihr doch sonst nie! Sogar ihre Haut schien plötzlich übersensibel geworden zu sein. Sie spürte, wie der Stoff ihrer Chiffonbluse über ihren Körper streifte – nicht weil die Bluse zu eng war, nein, weil Melanies Lust sich regte.

Jacob stieg die Stufen hinab. Mit langen, wiegenden Schritten kam er näher – zu nahe –, ging um Melanie herum und blieb einen Moment lang bedrohlich lauernd hinter ihr stehen. Es überlief sie heiß und kalt, und sie presste die Arme noch enger gegen die Brust, weil sich deren Spitzen schlagartig aufgerichtet hatten.

Melanie musterte ihn verstohlen, als er endlich neben ihr stand. Sein T-Shirt enthüllte mehr, als es verdeckte. Sein Bauch war flach, der Oberkörper gut modelliert. Ein ausgeprägter Bizeps zeichnete sich unter dem Shirt ab. Durch dichte dunkle Wimpern blickte Jacob auf sie herab. Melanie erwiderte den Blick und schwor sich, die Kleider anzubehalten. Fragend zog er eine Augenbraue hoch. “Und?”

“Was und?”

“Die Kameras gehören dir.”

“Äh … ja.” Noch dämlicher konnte man sich ja kaum anstellen. Wenn wenigstens ihre Beine ein bisschen länger wären, dann hätte sie sich in den Hintern treten können. Oder wenigstens nicht so wacklig! So nämlich war sie sich jeder Bewegung und jedes Zentimeters ihrer Beine – vom Saum des zartgelben Minirocks bis zu den passenden Fake-Kroko-Slippern – so peinlich bewusst wie nie zuvor. Sogar die zitronengelbe Chiffonbluse erschien ihr auf einmal viel zu durchsichtig. Jacobs scharfen Augen hätte sie sich lieber in Baggys und einem Sweatshirt Größe XXL ausgesetzt. Unter seinem Blick kam sie sich komisch vor, kribbelig und … sehr lebendig.

Aber als sie dann vor der Kamera stand, war sie doch froh, eine Frau zu sein. Denn auf dem Display entdeckte sie etwas, was nur eine Frau richtig schätzen konnte – einen schönen, einen attraktiven Mann.

Die Hände in die Hüften gestemmt, stand Jacob Faulkner an der Stelle, wo Anton am Abend stehen würde, und er sah kein bisschen aus wie ein Bräutigam. Er wirkte überheblich, arrogant, wie ein Model für DKNY oder Calvin Klein. Das lag weniger an der Art, wie er das dunkle wellige Haar trug oder sich rekelte wie eine Eidechse beim Sonnenbaden, es kam von innen heraus.

Melanie leckte sich über die Lippen und bemerkte, dass er die zweite Braue hochzog. Wenn sie sich nur an seine Frage erinnern könnte.

“Alles zu deiner Zufriedenheit?”

Wenn du wüsstest! Natürlich würde sie das nie auch nur andeuten. Dieser peinliche, hormonell bedingte Aussetzer würde gleich vorbei sein. Sie nickte nur, denn sie musste ihm recht geben. Die Kamera stand genau am richtigen Platz. So ungern sie es zugab: Dieser Mann verstand sein Handwerk.

Völlig unnötigerweise überprüfte sie die zweite Kamera. Sie zeigte sein Profil von rechts. Der Anblick hatte katastrophale Auswirkungen auf Melanies körperliche Verfassung. Wie sie das hasste!

Der Typ war ein nerviger Besserwisser und verfügte über eine beängstigend gute Beobachtungsgabe. Er brauchte bloß dazustehen und sie anzustarren, schon brach ihr der Schweiß aus. Heute Abend würde sie nur auf die Kameras achten anstatt auf Braut und Bräutigam. Denn über die Monitore in seinem Lieferwagen draußen auf dem Parkplatz konnte Jacob sie problemlos im Auge behalten. Allerdings würde sie nie erfahren, ob er das tat oder nicht.

“Haut hin”, gab sie schließlich zu, weil ihr nichts Besseres einfiel. Ihre Gedanken, sonst eher gesittet, intelligent und logisch, stoben in völlig unbekannte Richtungen davon. Was, wenn er wüsste, dass sie ihn im Geist bereits ein Dutzend Mal ausgezogen und die … Dinge in die Hand genommen hatte? Sie schmunzelte. Er war ein Mann, und die waren bekanntlich ziemlich schlicht gestrickt. Jacob machte da vermutlich keine Ausnahme – auch wenn Melanie noch auf keinen so reagiert hatte wie auf ihn. Er war anders, doch leider fehlte ihr die Zeit, mehr darüber herauszufinden.

“Was ist so lustig?”, fragte er, und sie merkte, dass sie immer noch lächelte. Dann fiel ihr auf, dass er auf einmal neben ihr stand. Sie musterte ihn über den schmalen, schwarzen Rand ihrer extravaganten rechteckigen Brillengläser. Eigentlich sollte sie gehen. Dieser Irrsinn dauerte schon viel zu lange. “Gar nichts.”

“Warum lächelst du dann?” Er kam näher, sodass sie gezwungen war, den Kopf in den Nacken zu legen. Dadurch fühlte sie sich ungewöhnlich klein und geradezu berauschend feminin. “Na, sag schon. Oder muss ich grob werden?”

Sie trat auf Armeslänge zurück. “Mit Drohungen kannst du bei mir nicht landen. Aber es erhebt sich eine interessante Frage, Mr. Faulkner.” Trotzig zog sie eine Braue hoch. “Wer von uns lässt andere gern nach seiner Pfeife tanzen? Ich – oder du?”

* * *

August

“Meine Damen, jetzt aber flott! Wir müssen an die Arbeit zurück.” Zu den wöchentlichen Sitzungen der gIRL-gEAR-Partnerinnen gehörten die Ermahnungen der Vorstandsvorsitzenden Sydney Ford ebenso wie das fröhliche Schnattern, auf das sie sich bezogen. Nachdem Lauren erst kürzlich von ihrer Hochzeitsreise nach Irland zurückgekehrt war, hatten die sieben Frauen einiges nachzuholen. Fotos wurden herumgereicht und Mitbringsel ausgepackt.

Zum Dank, dass Melanie die Videoaufzeichnung der Hochzeit gemanagt hatte, hatte Lauren ihr bereits ein exklusives Bed-and-Breakfast-Wochenende geschenkt. Daher kam die kleine, in Silberfolie eingeschlagene Schachtel als echte Überraschung. “Das war doch nicht nötig”, meinte Melanie, während sie das hübsche Päckchen sorgfältig auswickelte.

Die blonde, blauäugige Lauren rekelte sich in ihrem Sessel und bewunderte den riesigen, lanzettförmig geschliffenen Diamanten an ihrem Ehering aus Platin. Sie winkte freundlich ab, als Kinsey Grey, die Modespezialistin der Firma, sich überschwänglich für den fein ziselierten Claddagh-Anhänger bedankte, den sie ihr mitgebracht hatte.

“Ich spiele nur ungern den Bösewicht”, unterbrach Sydney, “aber könnten wir langsam weitermachen?”

“Ach Sydney, wie oft passiert es schon, dass eine von uns unter die Haube kommt?”, protestierte Chloe Zuniga, die für die Firma an einem Ratgeber für junge Mädchen, gUIDANCE-gIRL, arbeitete.

“Darüber wollte ich gerade mit euch sprechen. Die letzten Monate waren der reinste Horror – Partys, Hochzeit, Hochzeitsreise. Deshalb …”, Sydney legte eine Kunstpause ein, um sich der allgemeinen Aufmerksamkeit zu versichern, “… sind hiermit weitere Eheschließungen untersagt. Ausgenommen … meine Hochzeit mit Ray.” Mit einem Wink schnitt sie die Jubelschreie ab, die auf ihre Ankündigung folgten. “Der Termin steht noch nicht fest. Aber ihr anderen, schminkt euch das ab! Die Firma kann es sich nicht leisten, mehr als zweien von uns ausgedehnte Ferien zu bewilligen. Und da Ray als Erster die Frage aufgeworfen hat, beanspruche ich …”

“Lauren, das ist ja wunderschön!” Melanie hatte soeben den letzten Zentimeter Geschenkpapier entfernt. Sie hatte nicht beabsichtigt, ihre Chefin zu unterbrechen, aber Laurens Geschenk war einfach unbeschreiblich. “Wahnsinn! Ich kenne den Künstler. Du hast dich vielleicht in Unkosten gestürzt …” Bewundernd drehte sie die Statuette aus mattiertem Glas in den Händen.

“Unsinn. Die habe ich in einem kleinen Antiquitätengeschäft entdeckt, einem Secondhandladen. Ich glaube, die hatten keine Ahnung, was sie da besaßen. Aber ich wusste sofort: Das ist für dich bestimmt.”

Der weibliche Akt war im Stil von Lalique gearbeitet, ein exquisites Stück, gerade groß genug, dass es in Melanies Hand passte. Es stellte eine kniende Frau dar. Sie hatte die Augen geschlossen und den Kopf in den Nacken gelegt, und ihre Hände waren unterhalb der Brust verschränkt.

Die anderen waren aufgesprungen, um die zerbrechliche Glasfigur zu bewundern, aber keine von ihnen konnte das Kunstwerk so würdigen wie Melanie. “In meiner Vitrine wird es sich wunderschön machen.”

“Hast du da auch männliche Akte, oder stehst du mehr auf Frauen?”, erkundigte sich Poe, die neueste Partnerin und Vizepräsidentin der Abteilung Kosmetik und Accessoires.

“Es mag dich schockieren, aber ich weiß durchaus, was man mit einem bestimmten männlichen Körperteil macht.”

“Wer weiß, Mel, vielleicht hat sich ja seit dem letzten Mal, als du mit einem in Berührung gekommen bist, alles verändert?” Chloe war hinter Poe aufgetaucht. “Die Evolution in Bezug auf das Paarungsverhalten schreitet schneller voran als du. Du verbringst zu viel Zeit im Büro, um ein Liebesleben zu haben.”

“Da hat sie recht”, stimmte Poe zu. “Und nur Arbeit, ganz ohne Vergnügen – das führt zum Burn-out.”

“Haha!” Melanie fand das gar nicht witzig, denn urplötzlich kamen ihr Jacob Faulkner und seine … Attribute wieder in den Sinn. Dabei dachte sie seit der Hochzeit ohnehin viel zu häufig an ihn. “Macht euch um mich mal keine Sorgen. Wenn Sydney erst unter der Haube ist, könnt ihr euch auf was gefasst machen.”

Seltsam, das kam nicht an! Nach den ernsten Mienen um Melanie herum zu urteilen, waren ihre Freundinnen ernstlich besorgt. Dumm von ihnen! Es ging ihr doch blendend. Gut, sie war vielleicht ein bisschen desillusioniert, aber anscheinend hatten die anderen vergessen, wie viel Schweiß und Anstrengung der Erfolg kostete. Irgendjemand musste das Schwächeln des Onlinemarktes ja abfedern. Außerdem hatte sie zumindest auch finanzielle Verpflichtungen zu erfüllen.

Sydney brach das drückende Schweigen. “Nun, meine Damen, nachdem ihr euch bei Lauren gebührend bedankt habt und auf dem neuesten Stand seid, was Mels Vertrautheit mit der männlichen Anatomie betrifft, möchte ich euch über die Dokumentarreihe informieren, für die wir ausgewählt wurden. Unsere Anwälte haben alle Verträge und so weiter geprüft, und jetzt ist der Ball am Rollen.”

Kinsey stöhnte. “Müssen wir das wirklich durchziehen? Ich bin überhaupt nicht fotogen und möchte nicht, dass diese Tatsache im ganzen Land bekannt wird.”

“Du bist vielleicht optimistisch, Süße”, feixte Chloe. “Es geht um Frauen als Unternehmensgründer. Da können wir uns glücklich schätzen, wenn wir im Lokalprogramm landen.”

“Es wurde eine hiesige Produktionsfirma angeheuert, die mit der Moderatorin Ann Russell zusammenarbeitet. In den nächsten Tagen wird sich Ann mit euch in Verbindung setzen und Termine für Interviews im Büro und im persönlichen Umfeld vereinbaren. Noch Fragen?”

Oh nein! Zwar gab es mehr als eine Produktionsfirma in Houston, aber nur eine war die beste. Die hatte natürlich mehr als einen Kameramann, aber wieder nur einen besten. Und Melanie wusste, wenn es um gIRL-gEAR ging, gab Sydney sich nie mit weniger zufrieden. Ihre gute Laune war wie weggeblasen. Schon vor zwei Monaten hatte sie erkannt, dass dieser Mann ihr nur Ärger bereiten würde. Aber so bald? Was hatte Sydney gesagt? Persönliches Umfeld? Mit dem Daumen streichelte Melanie das glatte Glas in ihrer Hand. “Und wer soll das sein?”

“Avatare Productions.”

“Die haben mein Hochzeitsvideo gedreht”, meldete sich Lauren. “Erstklassige Wahl, Syd. Am Sonntagnachmittag sind wir endlich dazu gekommen, das Band anzusehen. Es ist super geworden. Ich hatte Tränen in den Augen. Es war, als würde ich alles noch einmal erleben.”

“Ich habe sie nicht ausgesucht, aber nachdem ich die Crew auf deiner Hochzeit in Aktion erlebt habe, habe ich dem Produzenten vorgeschlagen, den Kameramann anzufordern, der die Aufnahmen geleitet hat.” Angestrengt runzelte Sydney die Brauen. “Wie hieß er noch mal?”

“Jacob Faulkner”, sagte Melanie, und alle Augen richteten sich auf sie.

2. KAPITEL

In ihrem schwarz-weißen Büro saß Melanie hinter dem Schreibtisch und fühlte sich ungewöhnlich frustriert. Missmutig blätterte sie in einem Katalog für Geschenkartikel, den ein Vertreter ihr heute Morgen dagelassen hatte. Die Liste von Artikeln, die sie auf einem Block notiert hatte, war recht kurz. Genau wie im letzten Jahr konnte sie sich über Produkte für ihre Geschenkartikellinie gOODIE-gIRL nicht beklagen. Aber immer noch suchte sie verzweifelt nach Material für das elektronisch-technische Segment gIZMO-gIRL, erschwingliche, praktische und zugleich trendige Sachen.

Viele Kundinnen von gIRL-gEAR waren Teenager ohne eigenes Einkommen, und Melanie tat sich furchtbar schwer, passende Ware für sie zu finden. Die meisten Mädchen legten nämlich großen Wert auf das äußere Erscheinungsbild. Natürlich gab es unterschiedliche Auffassungen darüber, was als cool galt, aber dem Druck zur Anpassung konnte sich kaum eine junge Frau entziehen.

Melanie selbst hatte in dieser Hinsicht Glück gehabt: Zwar war sie aus dem Cheerleaderteam geflogen, weil sie, anstatt ins Training zu gehen, ihre Zeit lieber im Computerraum der Schule zugebracht hatte. Aber die Jungs, die sie dort kennenlernte, akzeptierten sie, auch wenn sie sie ein wenig seltsam fanden.

Die meisten von ihnen waren selbst recht eigenartig – Einzelgänger, Außenseiter, aber hochintelligent und ehrgeizig. Und das gefiel Melanie. Begierig schaute sie ihnen über die Schulter, tauschte Erfahrungen aus und versuchte, die Jungs zu übertrumpfen – eine angehende Feministin, die ein Batch File genauso sicher erstellte, wie ihre Cheerleaderkolleginnen Saltos schlugen.

Das nötige Selbstvertrauen verdankte sie den Frauen, die sie großgezogen hatten, ihrer Mom und ihrer Granny. Sie brachten ihr bei, keinem zu glauben, der ihr weismachen wollte, dass die Welt von Männern regiert wird, und erklärten ihr, dass die kluge Frau nie mit ihrer Überlegenheit prahlt, sondern ihre Trümpfe im Verborgenen ausspielt.

Melanie lehnte sich zurück und rückte die Brille zurecht. Die Vorstellung, einen Kerl an der … Nase herumzuführen, ohne dass er es merkte, gefiel ihr. Aber dafür müsste sie sich gewaltig verbiegen. Denn was immer es brauchte, um Männer in hirnloses Gemüse zu verwandeln – sie besaß es nicht. Dafür war sie viel zu direkt, und damit kamen die wenigsten zurecht.

Sie schwenkte den Stuhl nach links und betrachtete die Glasfigur, die es noch nicht bis in ihr Schlafzimmer geschafft hatte. Im Augenblick stand sie in dem Bücherregal hier im Büro. Sie verkörperte das, was Männer wollten: die stilvolle Eleganz einer Sydney Ford, die sanfte Weiblichkeit einer Lauren Neville und die sinnlichen Rundungen, mit denen Chloe Zuniga gesegnet war.

Die hätte Melanie auch gern, aber die Gene hatten es anders bestimmt: Sie war flach wie ein Brett. Nein, eigentlich wies sie alle erforderlichen Kurven auf, aber da, wo Chloe üppige Rundungen hatte, war Melanie eher sparsam ausgestattet. Knabenhafte Figur, rationale Denkweise, unverblümte Art – so war sie nun mal. Und wenn ein gewisser Kameramann Probleme haben sollte mit einer Frau, die wusste, was sie wollte, dann hatte er halt Pech gehabt.

Ganz in Gedanken trommelte Melanie mit dem Bleistift auf ihrem Nasenrücken herum und schwor sich, nicht ein einziges von Sydneys Formularen zu unterzeichnen, falls Avatare Productions Jacob Faulkner, diese Nervensäge, mit den Aufnahmen beauftragt. Sie hatte absolut keinen Nerv, die kommenden Wochen auf engstem Raum mit einem Mann zusammenzuarbeiten, für den nichts sprach außer der Tatsache, dass er sie auf Touren brachte, bis sie sich wünschte, seinen Schaltknüppel zu …

“Weißt du nicht, dass man nicht mit spitzen Gegenständen spielt? Du könntest dir ein Auge ausstechen oder dir das Ding durch die Nase ins Gehirn rammen.”

Manche Albträume werden wahr! Melanie wirbelte herum. Er stand, nein, lümmelte sich im Türrahmen. Ein echtes Faultier, aber traumhaft wie ein Sommernachmittag ohne Termine. Sie musste sich anstrengen, um normal weiterzuatmen. Wieder trug er ein schwarzes T-Shirt, heute ein Designermodell, das er in Kakihosen gestopft hatte, die ihm noch besser standen als die Jeans. Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt und sah sie unverblümt an.

Das Leben war unfair! Einerseits wollte Melanie ihm die Tür vor der Nase zuknallen, andererseits drängte es sie, seinen muskulösen Oberkörper zu befingern. “Nicht bewegen!”, befahl sie, zielte – und der Bleistift schoss wie ein Pfeil in seine Richtung. Doch die Spitze streifte kaum seine Brust. “Mist, ich hatte so gehofft, das Ding würde sich durch die Nase in dein Gehirn bohren.”

Jacob, der eine Videokassette in der Hand hielt, hob den Stift auf und meinte spöttisch: “Wie, du traust mir tatsächlich zu, ein Gehirn zu besitzen?”

Wie in Zeitlupe klappte Melanie den nutzlosen Geschenkkatalog zu. Mit ihrer Konzentration, die schon vor Jacobs Auftauchen ziemlich mies gewesen war, war es jetzt ganz vorbei. Trotzdem, selbst wenn er eigens in die Welt gesetzt worden war, um ihr das Leben zur Hölle zu machen, diesen Tag, beziehungsweise das, was davon noch übrig war, würde er ihr nicht vermiesen.

Aber, aber, er kann ja nichts dafür, dass du ihn dir nicht aus dem Kopf schlagen kannst! Sie konnte ihm nicht mal vorwerfen, dass er ihr so unter die Haut gegangen war. Der Fehler lag bei ihr – und das war eine Schwäche, die sie am liebsten geleugnet hätte. Sie sollte es besser wissen und nicht sofort auf einen großspurigen Lausejungen mit einem begnadeten Körper hereinfallen. Worüber hatten sie noch gleich gesprochen?

“Über dein Gehirn will ich nicht spekulieren. Aber ich muss zugeben, dass du ein ungewöhnlich scharfes Auge hast. Du nimmst Nuancen wahr, die den meisten Menschen entgehen.” Das sollte ihn eigentlich friedlich stimmen, dachte sie, und ich habe nichts als die Wahrheit gesagt.

“Eine ziemlich zweideutige Bemerkung, aber ich nehme sie als Kompliment.” Er kam über den dunkelvioletten Teppich, das Markenzeichen der Firma, marschiert und reichte ihr den Bleistift. “Da. Falls du es noch mal probieren möchtest.”

Sie tat, als würde sie darüber nachdenken, dann schüttelte sie den Kopf. “Keine gute Idee. Es könnte ins Auge gehen, und du brauchst sie beide, wenn du die Doku über uns filmen sollst.”

“Ich war gespannt, wie du darauf reagieren würdest.” Er schob die Kassette über den Tisch. “Als du letztes Mal vor meiner Kamera gestanden hast, schienst du nicht so begeistert. Ich schätze, daran hat sich nicht viel geändert.”

“Bis auf eines.” Melanie deutete auf die Videokassette. “Seit ich Laurens Hochzeitsvideo gesehen habe, zweifle ich nicht mehr an deiner Fachkenntnis.” Was eigentlich ein Jammer war. Denn sonst hätten sie sich ein bisschen kabbeln können, er wäre sang- und klanglos abgerauscht, und sie hätte wieder klar denken können. So aber war er viel zu nahe, zu maskulin, zu sehr der, der er eben war – selbstbewusst, kompetent, ganz Herr der Lage. Beinahe hätte sie laut geseufzt. Wenn er ihre Ansichten und Vorschläge doch nur ein klein wenig respektieren würde. Aber nein! Alles musste genau so laufen, wie er es wollte.

Sie starrte in seine geradezu absurd schönen haselnussbraunen Augen, die von einem dichten Ring kaffeebrauner Wimpern verschleiert wurden. Plötzlich bekam sie Appetit auf einen Milchkaffee. Komisch, wie er sie anstarrte. Na ja, er würde schnell dahinterkommen, dass er an ihr Klappergestell von Körper nur wertvolles Filmmaterial vergeudete.

Nervös sprang sie auf, ging ans Regal und stopfte den Katalog in den erstbesten Zeitschriftenordner. Ihr Herz unter dem maulwurfsgrauen Sweatshirt, das sie zu schmal geschnittenen, schwarzen Hosen trug, spielte verrückt. Und das nur, weil sie mit einem Mann zusammenarbeiten musste, für den das Wort Professionalität ein Fremdwort war. Schön, er machte seine Arbeit. Aber die Art, wie er sie anging – lasch und nachlässig einerseits, andererseits herrisch und stur –, würde sie den letzten Nerv kosten. Und was noch schlimmer war: Sie würde alle Hände voll zu tun haben, die Finger von ihm und die Kleider am Leib zu lassen.

Sie riss sich zusammen. Betont ruhig drehte sie sich um und wartete, bis er sie ansah. “Willst du mich schonend darauf vorbereiten, dass du mich wieder rumkommandieren wirst?”

“Mich mit dir anlegen? Niemals! Ich erkunde nur schon mal das Terrain.”

“Ach nein.” Melanie lehnte sich an das Regal. “Hast du mir nicht erzählt, du müsstest dich niemals ins Zeug legen?”

“Stimmt.” Jacob kam zu Melanie herüber. Er lehnte sich ebenfalls ans Regal und steckte die Hände in die Hosentaschen. “Ich muss dich ganz schön beeindruckt haben.”

“Bilde dir bloß nichts ein, Faulkner, ich habe einfach ein gutes Gedächtnis.”

Einen endlosen Moment lang musterte er sie eindringlich. Er schien zu überlegen, ob er antworten sollte oder nicht. Schließlich streckte er die Hand aus. Zuerst dachte Melanie, er wolle sie berühren. Was natürlich vollkommen abwegig war. Dumm nur, dass dieser eine Gedanke eine ganze Lawine auslöste: Sie begann zu überlegen, was sie täte, falls er sie tatsächlich berührte, falls er näher käme, ganz nah, und seine Lippen ihr Kinn streiften …

Er nahm die Glasfigur vom Bord, drehte und wendete sie nach allen Seiten, wog sie auf der Handfläche, strich mit dem Daumen über den gläsernen Po der Frau, streichelte ihre Brüste und das zum Himmel gereckte Gesicht. Melanie hätte ihm die Statuette am liebsten aus den Fingern gerissen und seine Hände stattdessen auf ihren eigenen Körper gelegt.

“Die hat mir Lauren aus Irland mitgebracht. Ich vergesse immer, sie mit nach Hause zu nehmen.”

“Hübsch.” Er stellte die Figur in das Regal zurück. “Warum nach Hause? Du kannst sie doch auch hier bewundern.”

“Schon.” Zu Melanies eigener Überraschung gelang es ihr, den Blick auf die Statuette zu lenken. “Aber ich besitze zu Hause eine ganze Sammlung von Objekten dieses Künstlers. Es macht Sinn, sie dazuzustellen.”

“Magst du seine Arbeit, oder gefällt dir, was er macht?”

Nachdenklich schüttelte sie den Kopf. “Ist das eine Fangfrage? Ich sehe da keinen Unterschied.”

Jacob rückte näher. “Gefällt dir seine Sichtweise, sein Stil, die Art, wie er seinen Figuren Gefühle verleiht? Oder stehst du einfach auf Nackte?”

Der Klang seiner Stimme und das spöttische Funkeln seiner Augen ließen die Frage anzüglicher und intimer klingen, als er es vermutlich beabsichtigte. Andererseits ist er ein Kerl, überlegte Mel, und denen geht es doch nur um das eine. Die Vernunft riet ihr, nicht auf seine Herausforderung einzugehen. Aber sie mussten noch wer weiß wie lange zusammenarbeiten, und sie wollte ihm nur ungern auch nur den Hauch eines Vorteils lassen. “Sowohl als auch. Ich mag die Art, wie er den menschlichen Körper darstellt, und ich finde, nichts ist unwiderstehlicher als ein ästhetischer Akt.”

Er zuckte mit keiner Wimper. “Sprechen wir jetzt über Kunst?”

“Wahre Kunst imitiert das Leben, oder?”

Eine Weile grübelte er über die Bedeutung dieser Entgegnung nach. Gedankenverloren nahm er dabei die Figur wieder auf und liebkoste sie. Anders konnte man die Art, wie seine Finger über die üppigen Glaskurven glitten, nicht nennen. Melanie befahl sich, nicht hinzusehen, doch es nützte nichts. Sie konnte nur daran denken, ob er ihren Körper mit derselben Ehrfurcht berühren würde.

“Ist die Sammlung geschlechtsspezifisch?”

Melanie blickte von seinen wunderschönen Händen in sein genauso faszinierendes, maskulines Gesicht. “Ob ich nur weibliche Akte sammle? Nein.”

“Interessant.” Er stellte die Skulptur zurück.

“Was ist daran interessant?”

Es dauerte eine Weile, ehe Jacob ihr seine Aufmerksamkeit schenkte. Dann allerdings richtete er sie voll und ganz auf sie. Sein eindringlicher Blick machte sie nervös. “Ich kann mir nicht vorstellen, dass viele Frauen männliche Akte sammeln. Die meisten halten den männlichen Körper nicht für etwas Besonderes.”

Welche Frau hat ihm das bloß eingeredet, fragte sich Melanie und versuchte sich vorzustellen, wie er sich wohl ohne die Klamotten machte. “Und was denkst du?”

“Über den männlichen Körper?” Er wirkte verblüfft.

“Den Körper ganz allgemein. Um das zu beurteilen, was dir vor die Kamera kommt, musst du doch auf Dinge wie Knochenbau, Muskeln, Kurven und Konturen achten.”

Er versenkte die Hände in den Hosentaschen. Seine Miene spiegelte echte Verwirrung wider, als hätte er sich noch nie Gedanken darüber gemacht, was seine Kunst im Einzelnen ausmachte. “So genau analysiere ich die Aufnahmen nicht. Für mich zählt eher der Gesamteindruck.”

Das überraschte sie. “Musst du nicht all diese Details berücksichtigen, um das gewünschte Ergebnis zu erzielen?”

“Nee!” Er grinste. “Zu viel Mühe.”

“Richtig, du strengst dich nicht gern an.”

Er nickte einfach. “Du dagegen arbeitest immer nur hart, stimmt's?”

Erst die Partnerinnen, dann auch noch dieser Kerl, der eigentlich gar nichts von ihr wusste! “Wie man's nimmt. Ich nenne es Ehrgeiz, Engagement, Selbstdisziplin.”

Er lachte, ein tiefes, kehliges Geräusch, das ebenso sexy wie irritierend war. “Selbstdisziplin”, wiederholte er amüsiert.

“Findest du das lustig?”

“Und wie! Entspann dich, Melanie. Wenn du immer alles so bierernst nimmst, kriegst du noch ein Magengeschwür.”

“Oder ich erreiche meine Ziele.” Bemüht lässig zuckte sie die Achseln. “Du sagst ja selbst, dass wir unterschiedliche Prioritäten setzen, Faulkner. Jedem Tierchen sein Pläsierchen. Ich für meinen Teil bestimme die Richtung, die mein Leben nimmt, lieber selbst, anstatt mich treiben zu lassen. Und du?”

Er kniff die Augen zusammen und kam einen Schritt auf sie zu. “Und wie willst du die Reise genießen, wenn du dauernd gegen die Strömung ankämpfen musst?”

Die Strömung machte Melanie in diesem Moment in der Tat schwer zu schaffen. Der Kerl zog sie an wie ein kraftvoller Magnet. Er war ein scharfer Beobachter und hatte es darauf angelegt, zu provozieren. Als er die Hand ausstreckte, um die Skulptur noch einmal zu berühren, machte Melanies Herz einen Satz.

Sein Blick wanderte zwischen dem Akt und Mels Gesicht hin und her. “Dir geht es um die Details: die Haltung der Frau, die Art, wie sie die Hände spreizt und die Finger krallt, als könne sie sich nur mühsam beherrschen. Mir geht es um die Interpretation: Was will die Frau? Wonach sucht sie? Worauf wartet sie?”

Spielt er damit auf mich an, grübelte Melanie. Quatsch! Sie zuckte die Achseln. “Okay, aber letztendlich sehen wir beide dasselbe, oder?”

“Ich bin nicht sicher, denk nur mal an die Hochzeit.”

Das saß! Dabei konnte er nicht ahnen, was Melanie genau gesehen hatte. Auch hatte er mit keinem Wort erwähnt, worauf er selbst geachtet hatte, als er ihr Bild auf dem Bildschirm sah. Immer wieder hatte sie sich seither den Kopf darüber zerbrochen, ob es an dem Tag vor zwei Monaten wirklich nur um die Position der Kameras gegangen war oder vielleicht um diese eigenartige Spannung, die auch jetzt zwischen ihnen vibrierte wie ein dumpfer Technobeat.

Sie wollte mit ihm tanzen, eng. Sie wollte, dass er die Hände unter ihren Pulli schob und sie entkleidete. Sie wollte seine Hände und seine Lippen auf ihrem Körper spüren. Sie wollte ihn berühren, seinen Duft einatmen, ihn schmecken. Und sie bekam kaum noch Luft. Verlegen zupfte sie an ihrem Sweatshirt. Dann trat sie einen Schritt auf ihn zu – einen Schritt, mit dem sie mehr überbrückte als den Ozean. “Jac…”

“Hey, Mel”, brüllte Chloe vom Korridor aus, “du kommst doch zu unserem Barbecue am Samstag? Ich brauche deine Hilfe. Sydney fragt übrigens …” In der Tür blieb sie abrupt stehen. “Oh, ich wusste nicht, dass du beschäftigt bist.”

Melanie schickte ein stilles Dankgebet zu den himmlischen Mächten, die eingegriffen hatten, als die Not am größten war. Sie schüttelte den Kopf. “Du störst nicht, Chloe. Das ist der Kameramann, der die Doku filmt, Jacob …”

“… Faulkner. Du bist Rennies Bruder, nicht?”

Jacob lächelte. “Du kennst Renata?”

“Ihre Freunde taten gut daran, sie Rennie zu nennen.”

Er lachte fröhlich. “Das gilt noch immer. Sie korrigiert sie notfalls sogar in aller Öffentlichkeit. Eines Tages wird sie noch jemandem den Kopf abreißen.”

“Lebt sie in der Stadt?”

Er nickte. “Sie arbeitet als Psychologin an einer der Highschools im Westen draußen.”

So ging es weiter, bis Melanie sich fragte, ob sie nicht einfach gehen sollte. Anscheinend war sie überflüssig. Sie räusperte sich. “Entschuldigt die Störung, aber hast du nicht gesagt, Sydney wollte was von mir?”

Chloe schreckte hoch. “Oje, wir sollen in den Konferenzraum kommen. Du wahrscheinlich auch”, meinte sie an Jacobs Adresse. “Wir treffen uns mit dem Produzenten und der Moderatorin und besprechen den Ablauf der Dreharbeiten.”

“Dann muss ich den Laptop aus dem Wagen holen”, erklärte Jacob und machte sich auf den Weg.

“Hast du nicht was vergessen?” Melanie hielt die Videokassette hoch, die er auf den Schreibtisch gelegt hatte.

Er stutzte, dann begannen seine Augen zu funkeln, und er lächelte, dass Melanie weiche Knie bekam. “Die ist für dich.”

Mit Argusaugen verfolgte Chloe, wie Melanie hinter ihm hersah. “Ich habe gestört! Ich hatte gleich den Eindruck, als würde es ganz schön knistern zwischen euch.”

“Zwischen mir und diesem Fatzke? Er mag ja ganz niedlich sein, aber da läuft nichts.”

“Der ist doch mehr als niedlich, und das weißt du genau. Typen wie den findet man sonst nur in Träumen.”

“Verwechselst du Jacob nicht mit Eric? Apropos Eric”, meinte Melanie und wechselte geschickt das Thema, “ich muss mich mal wieder bei seinem Kumpel Jess melden. Den habe ich ja schon ewig nicht mehr gesehen.”

“Jess ist ein Schatz”, bestätigte Chloe, “aber hat es dir in seiner Gegenwart schon einmal derart die Sprache verschlagen wie eben bei Jacob?”

“Na, hör mal, du bist doch hereingeplatzt, als wir uns unterhalten haben.”

“Pah! Kein Wort hast du herausgebracht!”

Wütend bugsierte Melanie Chloe zur Tür hinaus. “Du bist genauso bescheuert wie der.”

Chloe lachte. “Wusste ich's doch. Er hatte diesen Blick drauf, nicht? Du weißt schon, wo seine Augen ganz dunkel werden und dein Höschen ganz feucht.”

“Keine Ahnung, wovon du redest.”

“Schwindlerin! Vergiss nicht, ich kenne ihn seit der Schule. Mit Rennie rumzuhängen war auch deshalb so reizvoll, weil immer die Chance bestand, einen Blick auf ihren attraktiven großen Bruder zu ergattern. Und der ist so sexy wie eh und je.” Chloe grinste von einem Ohr zum anderen. “Vielleicht kriegst du ja die Chance, herauszufinden, ob er tatsächlich so … beeindruckend ist, wie man sagt.”

“Also wirklich!” Melanie ignorierte Chloes Kichern und machte sich auf den Weg zum Konferenzraum. Ausgerechnet jetzt musste sie einen nüchternen, motivierten Eindruck machen, dabei schwirrte ihr nach Chloes letzter Bemerkung der Kopf.

3. KAPITEL

Melanie kochte vor Wut. Wie eine Verrückte war sie nach Hause gerast, um Jacobs Band anzusehen. Nicht einmal Zeit zum Trainieren, Duschen oder Essen hatte sie sich gegönnt. Sie war in die Wohnung gestürmt, hatte Tasche und Schlüssel fallen lassen und sich auf den Videorekorder gestürzt. Eine Stunde war das jetzt her, und immer noch war sie fuchsteufelswild.

Und das geschieht dir ganz recht! Zwanzig Minuten ihres kostbaren Feierabends hatte sie verschenkt, um sich Jacobs Spezial-Mix von Laurens Hochzeit anzuschauen. Der hinterhältige Mistkerl hatte alle Szenen, in denen Melanie fahrig und unkonzentriert wirkte, zu einem Film zusammengeschnitten, der sie aussehen ließ wie die Widerspenstige vor ihrer Zähmung. Kein Wunder, dass er gelacht hatte, als sie sich als diszipliniert bezeichnet hatte. Auf diese Art von Andenken konnte sie verzichten!

Das Video hielt nicht nur den unseligen Beginn ihrer Zusammenarbeit fest, Jacob hatte Melanie sozusagen eiskalt erwischt: Während sie sich zum Beispiel über die Position der Kameras beschwerte, signalisierten ihre Körpersprache und das Glitzern in ihren Augen, wie stark sie sich zu Jacob hingezogen fühlte.

Mist! Ausgerechnet jetzt, wo sie beruflich viel miteinander zu tun haben würden, mussten ihr die Gefühle dazwischenfunken. Am Ende würde sie sich noch zu einer Dummheit verleiten lassen – wie mit ihm ins Bett zu gehen. Natürlich, reizen würde sie das schon, doch konnte sie schlecht mit ihm schlafen und mit ihm arbeiten, das war ein absolutes Tabu. Wenigstens konnte sie sich ausmalen, dass er deswegen genauso frustriert war wie sie.

Heimzahlen würde sie es ihm aber. So ein Spielchen konnten auch zwei spielen.

Mit einem heimlichen Grinsen justierte sie Lampen und eine Kamera. Aus der Küche holte sie einen Barhocker, den sie als Requisite benötigte. Natürlich konnte sie sich nicht mit einem Profifilmer vergleichen, trotzdem war sie zuversichtlich. Immerhin ging es darum, die Fronten zu klären für die kommenden, sicher turbulenten Wochen. Er würde ihr aus der Hand fressen.

Sie trat einen Schritt zurück und begutachtete den Set. Die Scheinwerfer verbreiteten eine Gluthitze, aber es machte nichts, wenn sie ins Schwitzen geriet, im Gegenteil. Barfuß tappte sie über das Parkett und warf den MP3-Spieler an. Sie wählte Musik, zu der es sich gut tanzen ließ, und drehte die Lautstärke so weit auf, bis der Boden unter ihren Füßen vibrierte. Jacob bildete sich ein, die echte Melanie Craine zu kennen? Pah, nichts wusste er! Niemand kannte Mel wirklich, nicht einmal ihre Geschäftspartnerinnen. Manchmal nicht einmal sie selbst.

Vor dem Scheinwerfer, der ihre Silhouette an die Wand projizierte, kniete sie nieder und ahmte, spiegelbildlich, die Haltung der Statuette nach, die sie auf dem Barhocker platziert hatte. Dazwischen warf die Stripper-Stange, die in dem Raum installiert war, ihren Schatten an die Wand. Melanie hatte sich von Jacobs Faszination für diesen Frauenakt inspirieren lassen. Sie wollte ihm beweisen, dass ihre Persönlichkeit spannender war, als er offenbar annahm.

Nachdem alles zu ihrer Zufriedenheit war, schloss sie die Augen und gab sich der Musik hin. Sie begann, den Oberkörper im Rhythmus der Bässe zu bewegen, und spürte, wie es ihr kalt über den Rücken lief. Beim Tanzen vergaß sie alles um sich herum – so wie jetzt. Sie ließ die Hände an den Beinen hinabgleiten, neigte den Oberkörper nach vorn und hob die Arme in einem anmutigen Bogen weit über den Kopf, als wollte sie etwas greifen, das außerhalb ihrer Reichweite lag. Jacob Faulkner zum Beispiel. Stattdessen fasste sie die Stange. Langsam stand sie auf. Sie bog den Rücken durch, ließ den Kopf in den Nacken fallen und zog ein Knie bis zur Hüfte hoch.

Sie tanzte unheimlich gern. Wenn sie die Muskeln anspannte, die Kraft in ihren Armen und Beinen spürte und sich reckte und streckte, fühlte sie sich sexy, sinnlich und herrlich weiblich. Und genau das wollte sie Jacob demonstrieren.

Im Takt der Musik wirbelte sie herum und umschlang die Stange mit dem Knie. Sie hielt sich mit einer Hand fest und beugte sich von der Taille aus weit nach hinten. Die Fingerspitzen der anderen Hand streiften kurz über den Boden, dann rollte sie sich langsam wieder hoch und stellte den Fuß ab. Sie klemmte die Stange zwischen beide Beine, packte den Saum ihres kurzen Tops und zog es, während sie aufreizend mit den Hüften kreiste, mit einem Ruck über den Kopf. Unter dem T-Shirt trug sie einen Push-up aus Spitze, der ihr die Figur verlieh, die sie sich wünschte. Die Figur, die Jacob sehen und begehren sollte.

Mit beiden Händen strich sie sich über Bauch und Brüste. Sie warf den Kopf zurück und schwelgte in der Vorstellung, dass es seine Hände waren, die sie streichelten, sich zu ihren Schultern vortasteten und schließlich die Träger des BHs herunterschoben. Was würde sie darum geben, sein Gesicht zu beobachten, wenn er dies sah. Würden seine Augen glühen? Wie lange würde es dauern, bis er hart wurde? Wie hart? Sie würde gern hinter ihm stehen, die Arme um seine Taille schlingen und die Ausbuchtung unter seinem Reißverschluss fühlen.

Stattdessen führte sie die Hand zwischen die eigenen Beine und schob sie an der Naht der Leggings entlang nach oben, bis an den Gummibund. Sie stellte sich vor, wie Jacob sie küsste, wie er den Duft ihrer Erregung wahrnahm. Ihr Atem ging schneller. Sie würde seinen Kopf herabziehen und seine Lippen an die Spitzen ihrer Brüste führen, die sich unter ihren Körbchen steil aufgerichtet hatten. Sie würde die Finger in sein Haar schieben, das sich genauso seidig anfühlte wie die straff gespannte Haut seiner Männlichkeit. Melanie keuchte, als sie ihn in Gedanken berührte. Mit einem tiefen Seufzer schlüpfte sie aus den Leggings und warf sie in eine Ecke, während ihre Fantasie sich wild überschlug.

Das moschusartige Aroma ihrer Begierde vermischte sich mit dem des frischen Schweißes, der ihre Haut bedeckte. Zwar war sie nur noch mit BH und Slip bekleidet, aber selbst die Fußsohlen klebten feucht auf dem Parkett. Die Musik peitschte sie auf mit Bildern von heißem, elektrisierendem Sex. In dem Bewusstsein, dass die Kamera alles aufzeichnete, hakte sie den BH auf. Das stand zwar nicht im Drehbuch, doch sie wurde von Gefühlen beherrscht, die sie in dem Plan nicht berücksichtigt hatte.

Zum Aufhören war es jetzt zu spät, aber am Finale würde sie niemanden teilhaben lassen. Kaum war das Stück elfenbeinfarbenen Satins sanft auf dem Boden gelandet, packte Melanie die Stange, wirbelte herum und schaltete den Videorekorder ab.

Das war das Letzte, was Jacob zu sehen bekommen würde. Trotzdem stellte sie sich vor, er wäre noch bei ihr und würde ihre Brüste liebkosen. Sie biss sich auf die Unterlippe und begann, die Brustspitzen zu streicheln, bis die Berührung schier unerträglich wurde. Sie musste ihrer Erregung anders Luft machen.

Sie spreizte die Beine und ließ den Oberkörper nach vorn fallen. Ihre Hüften wippten rhythmisch nach links, nach rechts, vor und zurück. Langsam ließ sie die Hände von den Knöcheln aufwärts über die Beine gleiten, bis sie das Gummiband des Slips erreichte. Mit einem Ruck zog sie ihn aus. Jetzt war sie völlig nackt. Sie legte beide Hände flach auf den Bauch und schob sie tiefer, bis die Spitzen ihrer Zeigefinger ihre empfindsamste Stelle erreichten. Ein Keuchen kam über ihre Lippen. Aber sie war noch nicht bereit.

Wieder fasste sie sich zwischen die Beine. Sie stellte sich vor, welche Liebkosungen Jacob sich für sie einfallen lassen würde. Ihr Körper reagierte, und bald überlief sie ein Schauer, und sie wünschte, dass der echte Jacob hier wäre, um das zu Ende zu bringen, was er in ihren Träumen begonnen hatte. So aber musste sie sich selbst befriedigen.

Etliche keuchende Atemzüge später knipste Melanie die Scheinwerfer aus, stellte die Musik ab, holte die Kassette aus dem Rekorder und zog sich wieder an. Eigentlich hätte sie sich die Aufnahmen gern angesehen, aber danach hätte sie vermutlich nicht mehr den Mumm, sie loszuschicken. Also verpackte sie sie ungesehen in den wattierten Umschlag, den sie bereits adressiert hatte.

Es war Jacob, der den ersten Zug in diesem Spiel aus “Sex, Lügen und Video” gemacht hatte. Der Strip war jetzt der zweite Streich.

Leise vor sich hin schimpfend bog Jacob in das historische Viertel ein, wo Chloe und Eric wohnten. Es war August in Houston und viel zu heiß für ein Barbecue. Wehe, das Bier fließt nicht in Strömen, schimpfte er in Gedanken. Und Renata lässt sich besser auch blicken. Nur ihretwegen tue ich mir das überhaupt an.

Ihretwegen und wegen Melanie, der er es zu verdanken hatte, dass er sich seit zwei Tagen in einem Zustand befand, der einem Zuchtbullen alle Ehre gemacht hätte. Unterwegs hatte er mehrmals anhalten müssen, um sich bequemer hinzusetzen. Mit dieser Dame hatte er ein Hühnchen zu rupfen, und nur darum hatte er auf das Baseballmatch im Minute Maid Park verzichtet.

Die Gedanken an Melanies fantastischen Körper verdrängte er aber besser, um den Geländewagen unbeschadet durch die engen Gassen zu manövrieren. Stattdessen konzentrierte er sich auf das zweite Motiv für seine Anwesenheit – Chloes Andeutung, die Party sei eine Art Bestechungsversuch, um Renata als Beraterin für gUIDANCE-gIRL zu gewinnen. Er bezweifelte, dass man Renata groß überreden musste. Schon auf der Grundschule hatte sie für jeden einen guten Rat parat. Renata, stets eine Verteidigerin der Schwachen und Verwundbaren, passte großartig zu den Frauen von gIRL-gEAR.

Aus dieser Gruppe wurde Jacob einfach nicht schlau. Vielleicht brachte der heutige Nachmittag ja Aufschlüsse. Normalerweise war es nicht erforderlich, dass er eine persönliche Beziehung zu den Kunden einging. Aber dieser Auftrag war anders. Wenn er den gut hinbekam, konnte er ganz groß rauskommen. Mit einer Produktion dieses Kalibers im Lebenslauf würden sich die New Yorker Produktionsfirmen alle Finger nach ihm lecken.

Er reihte den Explorer in die Schlange von Zweisitzern und protzigen Sportwagen, die am Randstein standen, ein. Wenn man die in Doppelreihe geparkten Autos in der Einfahrt dazuzählte, konnte man sich ausrechnen, dass die Veranstaltung nicht so ruhig und gemütlich werden würde, wie Chloe behauptet hatte. Nicht, dass ihn das überraschte. Nichts an diesen sieben Frauen war gemütlich oder ruhig. Im Gegenteil, er war ziemlich sicher, dass zwischen ihnen manchmal ordentlich die Fetzen flogen.

Andererseits kannte er die gIRLS noch nicht gut genug, um das wirklich beurteilen zu können. Selbst Melanies heißer Striptease könnte nichts als ein Spiel gewesen sein.

Er stöhnte. Seit er die Aufnahmen gesehen hatte, lebte er in einem Zustand schier unerträglicher Erregung. Wie konnte ein zweidimensionaler grauer Schatten aufreizender sein als eine Live-Peepshow? Was hatte Melanie sich bloß dabei gedacht? Und warum hatte sie abgeschaltet, als er sich gerade so gut amüsierte? Nein, egal welche Gründe er vorschob, letztlich war er Chloes Einladung nur gefolgt, um herauszufinden, wie weit Melanie gehen würde.

Am Morgen hatte er sich das Video noch einmal angesehen. Und noch einmal. Nicht um sein Gedächtnis aufzufrischen – Melanies dunkle Silhouette hatte sich schon beim ersten Durchgang unauslöschlich in sein Gehirn gebrannt. Er tat es, weil er die Frau, die in einem schwarz-weißen Büro arbeitete und sich so langweilig und hässlich kleidete, dass er ihr die Sachen am liebsten vom Leib gefetzt hätte, einfach nicht in der Rolle der Verführerin sehen konnte.

Besonders nach dem gelben Outfit, das sie zur Hochzeit getragen hatte. Nur das hatte er nämlich gesehen, als sie von seinen Kameras erfasst worden war. Den ganzen Weg durch den Mittelgang war er ihr mit den Augen gefolgt und hatte beobachtet, wie sich ihr Körper unter dem beinahe durchsichtigen Oberteil bewegte, das so lose saß wie der kurze Rock eng. Genau solche Kontraste registrierte sein geschulter Blick. Seine Urinstinkte jedoch sprangen auf das an, was unter der Kleidung steckte, und darauf, was die hohen Absätze, die sie trug, für ihren Po und die langen Beine taten. Wochenlang war ihm dieses Bild im Kopf herumgespukt.

Wie sehr sie sein Blut in Wallung brachte, wurde ihm jedoch erst klar, als er die Szenen, die er nicht verwenden konnte, zusammenschnitt, um ihr zu beweisen, wie weit sie den Bogen überspannt hatte. Sie hatte versucht, ihm ins Handwerk zu pfuschen, und er wollte ihr zeigen, dass sie sich damit keinen Gefallen getan hatte, daher das Video.

Nur diesmal hatte ihn seine Fähigkeit, Dinge besser zu zeigen als auszusprechen, im Stich gelassen. Geschieht dir ganz recht, dass sie nun den Spieß umgedreht hat, dachte er. Und mit herausragendem Erfolg. Verflixt noch mal – jetzt regte sich sein bestes Stück schon wieder!

Jacob schob jeden Gedanken an Melanie beiseite und drückte das schwere Gartentor aus Zedernholz auf. Das Gedränge war groß, der Pool verlockend, die Luft feucht und heiß. Er hätte viel gegeben für ein kaltes Bier und dafür, seine Schwester zu sehen, aber nichts wünschte er sich sehnlicher, als Melanie Craine zwischen die Finger zu kriegen.

Renata Faulkner strich die langen kastanienbraunen Locken aus dem Gesicht und reichte Eric Haydon einen Teller mit grillfertigen Hamburgern. Eric war ein netter Kerl, aber absolut nicht der Typ Mann, den sie als Chloes Partner erwartet hatte. Die Chloe, die sie gekannt hatte, war hartherzig, mürrisch und vulgär. Und jetzt lebte sie mit diesem netten, völlig normalen Mann. Vielleicht steckte doch mehr hinter der Theorie von den Gegensätzen, die sich anziehen, als Renata glauben wollte. Diese beiden schienen sie jedenfalls zu bestätigen.

“Danke!” Eric nahm den Teller und reichte ihr im Gegenzug eine Platte mit fertig gegarten Burgern. “Hat Chloe dich zum Küchenjungen degradiert?”

Renata grinste. “Sie akzeptiert nun mal kein Nein, wenn sie ein Ja hören will, und kriegt immer ihren Willen.”

“Wem sagst du das? Chloe kann einem ganz schön zusetzen, um es mal vorsichtig auszudrücken.”

“Kein böses Wort über deine Freundin, Süßer, nicht vor ihren alten Bekannten.” Unbemerkt war Chloe hinter ihnen aufgetaucht. Sie versetzte Eric einen kräftigen Klaps aufs Hinterteil und bedrohte ihn mit dem Grillbesteck in ihrer Hand. “Euch beide kann man doch nicht allein lassen!” Sie nahm Renata bei der Hand. “Komm, wir lassen ihn jetzt in Ruhe schmoren.”

Eric schmollte zwar, aber Renata ließ sich lachend von der Freundin fortziehen. “Er ist echt süß. Wo hast du den denn aufgegabelt?”

“Einer dieser irren Zufälle: Ich kannte Lauren, Lauren Anton, Anton Eric.” Chloe verzog gequält das Gesicht. “Ich muss mich kurz setzen. Seit Stunden rase ich herum wie eine Wahnsinnige.” Die beiden ließen sich unter einem gestreiften Sonnenschirm auf der Veranda hinter dem Swimmingpool nieder.

Chloe legte die Füße auf einen leeren Stuhl und seufzte erleichtert. “Dann wurden wir als Paar für ein Testspiel für unsere gIRL-gAMES-Kolumne ausgelost, und den Rest kannst du dir ja denken.”

“Trotzdem würde ich gern mehr darüber erfahren.”

“Ach?” Chloe feixte. “Tja, meine Liebe, jede Einzelheit kostet dich einen Monat Beratung bei gUIDANCE-gIRL.”

“Übers Geschäft sprechen wir später”, wiegelte Renata ab. Sie sah zu Eric hinüber und lächelte versonnen. “Eines Tages schaffe ich mir auch so einen an.”

Chloe nahm die Füße vom Stuhl und richtete sich auf. “Bist du auf der Pirsch?”

“Na ja, ich halte die Augen offen. Torschlusspanik würde ich es noch nicht nennen. Jetzt habe ich es schon so lange allein ausgehalten, da will ich nicht am Ende noch eine Dummheit begehen.”

“Unsinn, jeder hat das Recht, ab und zu ein bisschen unvernünftig zu sein. Ich wenigstens habe das weidlich ausgenutzt.” Chloes Blick wanderte zu Eric hinüber, und Renata hätte zu gern gewusst, was ihrer Freundin gerade durch den Kopf ging.

Sie beugte sich vor und drückte liebevoll Chloes Hand. “Ein Glück, dass du Jacob über den Weg gelaufen bist und wir uns auf diese Weise wiedergetroffen haben. Es ist unfassbar, dass ich so viele Veränderungen in deinem Leben verpasst habe. Du hast mir wirklich gefehlt.”

Chloe erwiderte den Druck. “Du mir auch – aber ich habe nicht einmal gemerkt, dass mir was abgeht, bis ich Eric traf. Jetzt habe ich euch beide – was will man mehr?”

“Hoffentlich denkst du auch noch so, wenn wir zusammenarbeiten. Ich neige dazu, den täglichen Frust im Umgang mit den Teenagern, mit denen ich zu tun habe, an meinen engsten Freunden auszulassen.” Renata dachte an all die Menschen, die auf diese Weise zu Feinden geworden waren, und an Lover, die aus demselben Grund keine mehr waren, und fragte sich, ob sie Chloe nicht auch auf die Abschussliste setzte, wenn sie sich zu einer Zusammenarbeit bereit erklärte.

Chloe lächelte nur. “Dazu sind Freunde doch da. Ich weiß nicht, wie oft ich schon bei Melanie Dampf abgelassen habe. In der Regel rückt sie mir dann ganz schnell den Kopf zurecht, und es geht wieder.”

“Ich wollte dich nur warnen. Nimm's also nicht persönlich, wenn ich dir nach einem besonders harten Tag die Augen auskratze.”

“Also, das fällt eigentlich mehr in Chloes Gebiet”, warf eine tiefe Stimme ein.

4. KAPITEL

Der Mann zauste liebevoll Chloes Haar und ließ sich dann auf dem freien Stuhl nieder. Renata starrte ihn nur an und betete, dass ihr nicht plötzlich die Luft wegblieb. Er war gut einen Kopf größer als die übrigen Männer, aber das war nicht der Grund für ihre Atemnot. Seine Ausstrahlung machte sie sprachlos, diese schwer definierbare Eigenschaft, mit der außergewöhnliche Männer wie von selbst die Aufmerksamkeit auf sich ziehen.

Offenbar war sie jedoch die Einzige, bei der der Blitz eingeschlagen hatte. Chloe wirkte nicht im Mindesten beeindruckt. Der Mann saß noch kaum, da versetzte sie ihm schon einen Hieb, den er einsteckte, ohne mit der Wimper zu zucken. Weshalb sie ihm gleich noch einen verpasste. “Wenn du mich noch einmal so erschreckst, dann kannst du dich eine Woche lang nicht mehr rühren.” Grinsend stellte sie dann vor: “Rennie, das ist mein Bruder Aidan. Aidan, Rennie Faulkner.”

“Wart ihr nicht zusammen auf der Schule?”, fragte Aidan an Renata gewandt.

“Kannten wir uns denn damals?” An einen wie ihn hätte Rennie sich doch sicher erinnert. Dieses Lächeln, diese Augen …

Er verneinte. “Ich war nur selten daheim.”

“Nie”, schalt Chloe und legte die Füße auf seinen Schoß. “Aidan hat sich nie um mich gekümmert. Er ist schuld an meinen psychischen Problemen …”

“… an der Staatsverschuldung, Obdachlosigkeit und an der Scheidung von Tom Cruise und Nicole Kidman”, ergänzte er belustigt.

Rennie schmunzelte. Verstohlen musterte sie Aidan. Früher musste er blond gewesen sein, aber inzwischen war sein Haar zu einem satten Goldbraun nachgedunkelt. Er hatte die gleichen tiefblauen Augen wie Chloe – hätte sie nicht diese Vorliebe für violette Kontaktlinsen. Blau wie der Himmel über der Prärie, dachte Renata angesichts seines Cowboy-Looks. Er trug ausgewaschene Jeans, die vom häufigen Tragen so weich geworden waren, dass sie sich anfühlen mussten wie ein alter Quilt. Die schwarzen Stiefel waren aus feinstem Leder gearbeitet. Druckknöpfe aus Türkis hielten das kurzärmelige weiße Hemd über dem breiten Oberkörper zusammen, und ein Gürtel mit silberner Schnalle schmückte die schmalen Hüften. Sie bekam schon wieder Probleme mit dem Atmen, und jetzt sprach er sie auch noch an!

“Chloe übertreibt mal wieder maßlos.” Er lächelte seiner Schwester liebevoll zu, und Renata fühlte sich noch heftiger zu ihm hingezogen. Der könnte ihr ganz ausgezeichnet gefallen! “Sie war schon immer verwöhnt und hat viel zu früh entdeckt, wie sie mich mit ihrem Schmollmündchen um den Finger wickeln kann.”

“Ich bin weder verwöhnt, noch habe ich ein Schmollmündchen”, protestierte Chloe – und schmollte.

Hilfe suchend wandte sich Aidan an Renata, aber die lachte. “Ich werde mich hüten, Partei zu ergreifen. Aber ich kenne dich seit Jahren, Chloe, und an den Schmollmund kann ich mich auch erinnern.”

“Wie? Nicht mal auf der eigenen Party wird man respektiert?” Mit gespielter Empörung sprang Chloe auf und rauschte davon, nachdem sie Aidan verschwörerisch zugezwinkert hatte.

Renata entspannte sich. Dafür war sie Chloe was schuldig. “Sie kommt schon wieder, wenn sie Dampf abgelassen hat.”

“Du kennst sie ja: Viel Lärm um nichts. Aber jetzt sage ich besser nichts mehr. Immerhin hat sie meinen Wink verstanden und uns allein gelassen.”

Renatas Herz setzte einen Schlag lang aus. “Welchen Wink?”

“Ich habe ihr ans Schienbein getreten”, gestand er freimütig.

“Ist das eine besondere Art der Kommunikation?”

Aidan grinste betreten. “Ziemlich einfallslos, wie?”

Sie nickte. “Aber es ist schön, wenn ein Mann mal zugibt, dass es ihm nicht gelungen ist, Eindruck zu schinden.” Dass ihm das längst gelungen war, würde sie ihm natürlich nicht auf die Nase binden. “Ich gebe dir aber gern eine zweite Chance.”

Aidan beugte sich vor und studierte ihr Gesicht. Dann nahm er einfach ihre Hand und streichelte sie. “Soll ich uns was zu trinken holen, bis das Essen so weit ist?” Er ließ ihre Finger wieder los, und Renata zog sie hastig zurück.

“Gegen ein Bier hätte ich nichts einzuwenden.” Sie blickte ihm nach, als er loszog. Bis zu diesem Moment hatte sie nicht nachvollziehen können, wie man Cowboys sexy finden konnte. Aber irgendetwas an der Art, wie sich die Jeans um die schmalen Hüften und die langen Beine schmiegte, an den weit ausgreifenden, federnden Schritten, den breiten Schultern und der schlanken Taille erweckte in ihr den Wunsch, ihn zu berühren. Mit ihm zu spielen. Und zu erforschen, welche Geheimnisse hinter den Kupferknöpfen seiner Hose verborgen lagen.

Wenig später kam er mit zwei eisgekühlten Flaschen Corona zurück. “Erzähl mir alles über dich, was ich vergessen habe”, bat er, nachdem sie getrunken hatten.

“Dazu musst du mir erst sagen, woran du dich erinnerst.”

Er lachte. “Angeblich soll Chloe tatsächlich für die Schule gelernt haben, wenn du dabei warst.”

“Klingt, als hätte ich nur Schule im Kopf gehabt.” Renata hob die Flasche an den Mund und dachte zurück. “Dabei war ich keine Streberin. Ich wollte Chloe nur klarmachen, dass wir ohne die entsprechenden Noten nicht weiterkommen würden.”

Er ließ sie nicht aus den Augen, während er noch einen Schluck trank. “Du arbeitest als Schulpsychologin an der Westside. Warum hast du keine eigene Praxis eröffnet?”

“Ich mag Kinder und möchte für sie erreichbar sein.” Mit dem Zeigefinger strich sie über den Flaschenhals. “Kaum zu glauben, dass ich vor knapp einem Dutzend Jahren selbst beinahe eine Therapie gebraucht hätte.” Aidan schwieg. Renata fühlte, dass er in ihre Vergangenheit blickte. Er sah, wie oft sie sich gewünscht hatte, einem Menschen ihr Herz auszuschütten. Wie oft waren Jacob und sie von den Eltern alleingelassen worden und hatten versuchen müssen, einander die Familie zu ersetzen – was nur in den seltensten Fällen funktioniert hatte.

Plötzlich strahlte er sie an. “Die Kinder haben Glück, weil du auf ihrer Seite stehst.”

“Nicht immer, das kannst du mir glauben. Was die manchmal anstellen … Ich staune immer wieder, wie sie es schaffen, überhaupt zur Schule zu kommen, geschweige denn pünktlich, und von den Hausaufgaben wollen wir lieber gar nicht reden.”

“Hört sich an wie meine Schulzeit.”

Sie lächelte halbherzig. “Eigentlich dachte ich dabei an meinen Bruder. Durch ihn habe ich Chloe wiedergetroffen. Er ist Kameramann und filmt die Dokumentation über gIRL-gEAR.” Sie sah sich suchend in dem großen Garten um, der sich inzwischen mit einer lärmenden Gästeschar gefüllt hatte. “Er wollte auch kommen, aber es würde mich nicht wundern, wenn er sich doch nicht dazu aufgerafft hätte.”

“Du scheinst ihn ziemlich gut zu kennen.”

“Das sollte ich, nachdem ich jahrelang seine Schwachstellen ausgenutzt habe, wenn ich meinen Willen durchsetzen wollte.”

Es entstand ein unbehagliches Schweigen. Endlich wischte Aidan mit dem Daumen die Feuchtigkeit, die sich auf seiner Flasche niedergeschlagen hatte, weg. “An dieser Stelle sollte ich vermutlich sagen, dass ich es mag, wenn eine Frau ihre Wünsche durchsetzt.”

War das eine Aufforderung? Hatte er ihr womöglich ihre Fantasien an den Augen abgelesen? Renata fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. “Jacob wird dir bestätigen, dass es mir nicht immer gelingt.”

“Ihr scheint euch sehr nahezustehen. Was ist mit euren Eltern?”

“Die waren beruflich viel unterwegs.” Seltsam, dass Aidan Dinge aus ihr herauskitzelte, die sie ein Leben lang verdrängt hatte. “Ich musste Kind und Erwachsener zugleich sein.”

“Und jetzt hilfst du anderen Kindern, mit ähnlichen Problemen umzugehen.” Er beugte sich zu ihr hinüber. “Ich will keine Aufbruchstimmung verbreiten, aber ich würde mich gern irgendwo mit dir unterhalten, wo man nicht umkommt vor Hitze. Gehst du mit mir essen?”

“Heute?” Renata staunte, dass sich ihre Stimme nicht überschlug. “Hast du die Berge von Essen gesehen, durch die wir uns heute Nachmittag futtern sollen?”

“Dann auf einen Kaffee.” Er schenkte ihr sein verführerisches, beunruhigendes Lächeln. “Die Frau, die einem Starbucks widerstehen kann, muss noch geboren werden.”

Sie lachte. “Na gut, aber vielleicht lieber morgen. Dann ist wieder Platz für Kaffee.”

“Morgen bin ich nicht mehr hier. Ich treffe mittags einen Kunden, der ein Pferd kaufen will, und muss früh aufbrechen.”

Renata fühlte, wie alle Farbe aus ihrem Gesicht wich. “Du lebst nicht in der Stadt?”

Er schüttelte den Kopf. “Irgendwo zwischen Austin und San Antonio. In Houston gibt es nicht genug Platz für die Pferdezucht.”

Also war der Cowboy-Look echt. Kein Wunder, dass er so gut zu ihm passte. “Das wusste ich nicht.”

“Gut, dann hat mein Schwesterlein nicht alle meine Geheimnisse ausgeplaudert.”

Aber es wäre nett gewesen, wenn Chloe wenigstens angedeutet hätte, dass er so weit weg lebte. “Sie hat nicht mal erwähnt, dass du kommst.”

“Ich war nicht sicher, ob ich weg kann.” Erneut griff Aidan nach Renatas Hand und streichelte sie. “Aber ich bin froh, dass ich es geschafft habe.”

“Ich auch.” Selbst wenn sein Geständnis ihre Begeisterung empfindlich gedämpft hatte. Eben noch war alles drin gewesen, jetzt musste sie erkennen, dass zwischen ihnen nie mehr sein würde als gegenseitige Anziehung. Auch gut! Es war besser zu wissen, wo man stand, als sich Hals über Kopf in einen Mann zu verlieben, der nicht nach einem harten Tag neben ihr im Bett liegen würde.

Nach all den Jahren, in denen sie nur Jacob gehabt hatte, hatte sie sich geschworen, niemals eine Wochenendbeziehung zu führen. Andererseits, warum sollte sie darauf verzichten, sich mit diesem Cowboy ein bisschen zu amüsieren? “Tja, dann bis heute Abend.”

“Ach, Mel!” Chloe zerrte Melanie vom Büfett weg und drückte ihr eine Flasche Bier in die Hand. “Du und Jess, ihr seid doch nur Freunde. Also zieh nicht so ein Gesicht. Er musste arbeiten, da kann man nichts machen.”

“Bist du vielleicht diejenige, die als Einzige ohne Date aufkreuzt?” Melanie fühlte sich wie das fünfte, sechste oder siebzehnte Rad am Wagen. Jess – tatsächlich nur ein alter Freund – hatte sie schmählich im Stich gelassen. Sie hatte darauf gebaut, sich beim ersten Anzeichen einer Gefahr von Jacobs Seite zu Jess flüchten zu können. Dieses Video! Damals hatte sie es für eine gute Idee gehalten, aber jetzt? Was hatte sie sich nur dabei gedacht? Und wieso hatte sie sich noch keine gute Ausrede für diesen geistigen Blackout einfallen lassen?

“Verschon mich mit dem Gelaber! Dir hat es noch nie was ausgemacht, allein zu sein. Außerdem ist Aidan allein da, und Kinsey.” Chloe verscheuchte eine Fliege, die über ihrem Teller mit Kartoffelsalat kreiste.

“Kinsey steckt mit Doug zusammen”, widersprach Melanie, die gesehen hatte, wie die beiden im Pool tobten und jeden nass spritzten, der die Veranda nicht rechtzeitig verlassen konnte.

“Aber sie sind nicht gemeinsam gekommen. Poe ist allein, Renata eigentlich auch, obwohl Aidan um sie herumscharwenzelt. Hör bitte auf zu jammern.”

“Tu ich ja gar nicht, ich bin nur mies drauf.” Und daran würde sich nichts ändern, solange Melanie keinen Plan hatte. Eines jedoch war sicher: Sie musste cool bleiben. In Anbetracht ihrer künftigen Zusammenarbeit durfte sie Jacob nicht merken lassen, dass sie das Video im Nachhinein bereute. Sie musste so tun, als hätte sie die Aufnahme im Vollbesitz ihrer geistigen Kräfte gemacht.

“Hm.”

“Hm was?” Chloes wissender Ton behagte Melanie gar nicht.

“Es geht gar nicht um Jess, oder? Du wirkst so nervös, irgendwas ist los.”

“Nichts ist los”, fauchte Melanie.

“Du kannst mir nicht in die Augen sehen und schielst immer wieder zum Tor hin, als würdest du jemanden erwarten. Und es fehlt nur noch einer”, überlegte Chloe laut. “Wartest du auf Jacob?”

Melanie versuchte, ganz cool an ihrem Bier zu nippen. “Quatsch!”

“Du wirst ja rot!”

“Die Hitze!”

“Hab ich nicht gesagt, dass das ein ganz heißer Typ ist? Was läuft zwischen euch? Sag schon!” Chloe leckte den Plastiklöffel sauber und starrte die Freundin neugierig an.

“Da gibt's nichts zu erzählen”, stammelte Melanie.

“Das kaufe ich dir nicht ab.” Unwillig wedelte Chloe mit dem Löffel. “Als ich neulich in dein Büro geplatzt bin, hat es richtig geknistert zwischen euch.”

Melanie wurde hellhörig. “Versuch bloß nicht, mich zu verkuppeln.”

“Verkuppeln? Ich? Nie im Leben!” Chloe schüttelte heftig den Kopf. Ein bisschen zu heftig. “Diese Lektion habe ich bei Eric gelernt. Meine Ansichten über dein Liebesleben sind total unwichtig.”

“Ich habe kein Liebesleben.”

“Genau. Bisher jedenfalls nicht.” Chloe löffelte den letzten Bissen Salat vom Teller und wartete.

“Ich habe immer noch keines.” Außer, man kann Sex mit der Stripper-Stange dazuzählen.

“Du wirst schon wieder rot, Süße. Das muss dir doch nicht peinlich sein. Ich kann ja verstehen, dass du scharf auf Jacob bist. Der Junge hat was, das Jess abgeht – Flirtpotenzial oder so. Also nicht unbedingt was Dauerhaftes. Aber schon eine kurze, heiße Affäre täte dir gut.”

“Eine Affäre mit einem Mann, den ich nicht mal kenne?”

“Tu nicht so verklemmt, sondern hör zu: Ich kenne dich doch, Mel. Du bist furchtbar gereizt in letzter Zeit. Ich weiß nicht genau, warum, aber ich vermute, es hat was mit der Hochzeit zu tun. Und mit Sydney und Ray und der Sache zwischen Eric und mir.”

Wirklich nett, mich mit der Nase draufzustoßen, dass ich eine von nur zwei Partnerinnen von gIRL-gEAR bin, die noch ungebunden sind, dachte Melanie. So wie Kinsey Doug anschmachtet, wohl auch bald die letzte. Sie funkelte Chloe wütend an. “Worauf willst du hinaus?”

“Du arbeitest zu unchristlichen Zeiten, unternimmst nicht den geringsten Versuch, Männerbekanntschaften zu machen, und plötzlich spaziert dieser Märchenprinz in dein Büro. Da müsstest du doch doof sein, den gleich zum Teufel zu jagen. Überleg doch, Mel, was wäre denn das Schlimmste, was passieren könnte?”

Ihm gegenüberzutreten und so zu tun, als wäre nichts. Melanie umklammerte die Bierflasche so fest, dass ihre Knöchel weiß hervortraten. Bewusst lockerte sie den Griff. “Er ist ein Geschäftspartner.”

Chloe gab nach. “Na schön, wenn das die offizielle Version ist! Aber wenn du reden willst … du weißt, bei mir sind deine Geheimnisse sicher.”

Melanie erwiderte Chloes warmes Lächeln und kühlte sich mit einem Schluck Bier ab.

“Apropos Geschäftspartner.” Chloe deutete mit dem Kopf zum Gartentor, durch das in diesem Moment Jacob Faulkner trat. Melanie wurde es schwummerig. Sie presste die kühle Flasche an die Stirn und tat, als hätte sie Chloes Grinsen und den freundschaftlichen Klaps auf die Schulter nicht bemerkt. “Knister, knister”, flüsterte die nur und ging zum Grill, um Eric zu helfen.

Melanie versuchte, Jacob zu ignorieren – und scheiterte kläglich. Erschießen sollte man den Kerl. Einmal aus Prinzip, und dann weil er praktisch aus dem Nichts aufgetaucht war, um ihr wohlgeordnetes Leben durcheinanderzubringen, und auch weil sie auf ihn so ganz anders reagierte als auf jeden anderen Mann. Anstatt sich für seine Arbeitsmoral oder seine Intelligenz zu begeistern, wollte sie ihn schnurstracks ins Bett locken.

Sie schüttete ihr Bier weg und beobachtete ihn. Er stand bei Sydney und Poe auf der Veranda und zeigte ihnen etwas auf einem tragbaren DVD-Gerät. Beide Frauen lachten. Vermutlich handelte es sich um das Gruppeninterview, das er am Mittwoch im Konferenzraum aufgezeichnet hatte.

Am gleichen Tag, an dem Melanie sein Video mit nach Hause genommen und den berüchtigten Striptease aufgeführt hatte. Beim Gedanken daran drehte sich ihr der Magen um. Sie versuchte, Jacob objektiv zu betrachten, doch irgendwie musste sie immer daran denken, wie sich seine Hände in ihrer Fantasie auf ihrem Körper angefühlt hatten. Ihre Knie zitterten. Ihre Temperatur stieg. Die Sonne brannte auf ihren Kopf, und so konnte sie den Schwindel, der sie plötzlich erfasste, der sengenden Hitze zuschreiben.

Hatte er das Video schon gesehen? Hatte er es seinen Freunden gezeigt und sich mit ihnen darüber schlappgelacht? Oder hatte er es ungeöffnet in den Mülleimer geworfen? Nein, das wohl nicht. Nicht nach dem Blick, den er ihr plötzlich zuwarf.

Während Sydney und Poe auf den Bildschirm schauten, hatte sich Jacob zu Melanie umgedreht. Ganz allein stand sie da und fühlte sich auf einmal noch nackter als nach dem Strip. Und das kam nur durch die Art, wie er sie anstarrte. Von der üblichen Coolness und Unbekümmertheit fehlte jede Spur. Seine Augen blitzten, seine Miene verriet eiserne Entschlossenheit. Es schien, als wollte er sie herausfordern. Womit ihre Frage beantwortet wäre. Er hatte das Video gesehen. Und ihre Rache war nichts im Vergleich zu der Revanche, die ihr jetzt blühte.

5. KAPITEL

“Darf ich dir Gesellschaft leisten?” Nachdem Melanie unter Jacobs Blick förmlich dahingeschmolzen war, hatte sie sich vor zehn Minuten aus der prallen Sonne in den Schatten der Pergola geflüchtet. Jetzt fühlte sie sich besser. Sie holte tief Luft und linste über den Rand der Brille. Dieser Kerl trieb sie noch in den Wahnsinn! Sein Blick war ganz entspannt und friedlich, von dem Feuer von eben keine Spur.

Sie bemühte sich, gleichgültig zu klingen und deutete auf den Liegestuhl, der, unerreichbar für Spritzer aus dem Pool, unter der Markise stand. “Setz dich.”

“Danke.” Er zog die Liege näher heran, rückte in aller Ruhe die Polster zurecht, brachte die Lehne in die richtige Position und stellte sein Bier auf den Boden. Und er schien wenig geneigt, Konversation zu machen. Er setzte sich, legte den DVD-Spieler zwischen die gespreizten Beine und lehnte sich zurück. Das war's. Kein durchdringender Blick, keine Fragen, kein einziges Wort.

Man hätte meinen können, Mel säße neben einem ganz anderen Mann als dem, dessen Blick ihr vor zehn Minuten die Kleider vom Leib gesengt hatte. Der Mistkerl rekelte sich einfach in der Sonne wie ein Reptil. Melanie hatte keine Ahnung, was sie sagen oder tun und ob sie das Thema Video anschneiden sollte. Deshalb meinte sie nur: “Ich habe vorhin deine Schwester kennengelernt. Sie ist nett.”

Er nickte. Seine Augen waren geschlossen. “Außer sie spielt den Boss.”

Es klang dumm, aber selbst in geschlossenem Zustand waren seine Augen wunderschön: die Wimpern, die Brauen, die Lachfältchen in den Augenwinkeln. Melanie schluckte. “Die beiden geben ein feines Paar ab, falls Rennie sich tatsächlich entschließt, für Chloes gUIDANCE-gIRL-Programm zu arbeiten. Eine rechthaberischer als die andere.”

“Ich kenne Chloe nur als Kind. Damals war sie noch nicht so. Aber über irgendwas hat sie sich immer aufgeregt. Ich hätte wetten mögen, dass sie eines Tages selbst beim Psychiater landet, anstatt gute Ratschläge zu verteilen.”

Melanie nickte zustimmend, obwohl ihr nach Schreien zumute war. Wieso sprachen sie über die Arbeit und über andere Frauen? Warum hatte sie das Bier weggekippt? Und wieso musste dieser Jacob so verlockend daliegen wie ein unglaublich leckeres Dessert, von dem man eigentlich die Finger lassen sollte, dem man aber nicht widerstehen kann?

Heute trug er Jeansshorts, Ledersandalen und ein einfaches graues Muskelshirt. Er hatte die Füße überkreuzt und einen Arm hinter den Kopf, den anderen über den extrem flachen, festen Bauch gelegt. Tiefer wollte Melanie gar nicht blicken. Sie bekam schon Zustände, wenn sie nur seine Finger betrachtete, die er in den Hosenbund gehakt hatte. Überhaupt fiel ihr das Atmen immer schwerer. Das hing mit der Schwüle des Nachmittags, mit dem Frosch in ihrem Hals und der einladenden Pose ihres Gegenübers zusammen.

Jacob war außergewöhnlich gut gebaut – perfekt, wenn man von den leichten O-Beinen absah. Schön, dass er auch nur ein Mensch ist, stellte Mel erleichtert fest. Sie hatte mindestens zwei Bier zu viel gehabt und ertappte sich dabei, wie sie ihn in diesem Zustand in den Rang eines Gottes erhob, eines Sex-Gottes. Aber das durfte sie nicht.

Sie räusperte sich und bemühte sich, so zu tun, als knisterte nichts zwischen ihnen außer der Nachmittagsluft. “Das hat sich ausgewachsen. Wenn Chloe sich heute aufregt, dann aus gutem Grund. Oder aus einem Grund, den sie für gut erachtet. Was, wenn ich es mir recht überlege, dazu führt, dass sie sich immer über alles aufregt.” Und jetzt halte besser die Klappe, ehe du noch mehr Unsinn verzapfst. Nervös wartete sie darauf, dass die Bombe platzte.

Aber die war offenbar noch nicht einmal gezündet. Jacob hing schläfrig in seinem Liegestuhl und wirkte völlig unbekümmert. Als hätte er nicht zugehört. Als hätte er ihr Päckchen nicht erhalten. Oder nicht mit angesehen, wie sie sich splitternackt auszog.

Melanie wusste genau, dass er sie auf den Arm nahm. Er spielte seine Rolle viel zu gut, und das verriet ihn. Kein Mensch brachte es fertig, einen anderen erst mit Blicken auszuziehen und fünfzehn Minuten später in seiner Gegenwart fast einzudösen. Verstohlen starrte sie auf das DVD-Gerät, das er so platziert hatte, dass sie auf jeden Fall neugierig werden musste. “War das ein Ausschnitt aus der Doku, den du Sydney und Poe gezeigt hast?”

“Mhm, ein paar Szenen aus dem Büro.”

“Kann ich mal sehen?” Es brannte ihr auf den Nägeln, herauszufinden, wie ihre – gespielte und echte – Abneigung gegen den Mann hinter der Kamera rüberkam.

Er zögerte, setzte sich dann aber auf und zog das Gerät auf seinen Schoß. Dann lud er eine DVD, stöpselte Kopfhörer ein, reichte ihr das Gerät und drückte auf “Play”.

Melanie landete in einer Szene aus dem Gruppeninterview. Die Moderatorin hatte eine Frage an Sydney gerichtet, und alle lachten. Jacob war es hervorragend gelungen, die warme, herzliche Atmosphäre innerhalb der Gruppe einzufangen.

Plötzlich wurde der Bildschirm schwarz. Melanie wollte gerade die Kopfhörer absetzen, da kehrte das Bild zurück. Nur zeigte es nicht mehr den Konferenzraum. Sie sah die weiße Wand in dem Fitnessstudio bei sich zu Hause und den Schatten einer Frau, die auf dem Boden kniete. Durch die Kopfhörer vernahm sie die Musik so klar wie damals. Völlig verblüfft verfolgte sie, wie das Unglück seinen Lauf nahm.

Sie sah, wie sie aufstand und sich an der Stange festhielt, wie sie tanzte. Sie sah, was Jacob gesehen hatte, und nahm es wahr, als würde der Körper, der sich auf dem Bildschirm wand, zu einer völlig anderen Frau gehören. Ihr Schatten bot einen erstaunlichen Anblick, straff, fit und kurvenreich, und der Tanz hatte genau die Wirkung, die sie erhofft hatte: sinnlich, erotisch und wild. Die Frau schien von einem stürmischen Verlangen getrieben zu werden.

Was hatte sie sich bloß dabei gedacht? Wie hatte sie sich in so eine dämliche Situation bringen können? Wütend rieb Melanie sich die Stirn. Wenn sie nur einmal ihren Kopf gebraucht hätte!

Da hörte sie es – ein leises Stöhnen, das nicht zur Musik gehörte. Es kam von einem Mann. Von Jacob. Er sprach zu ihrem Schattenbild. Mit tiefer, sanfter Stimme feuerte er sie an. “Ja, Baby, gut”, murmelte er und anderes, was man besser nicht wiederholte. Melanies Knie wurden weich, ihre Kehle fühlte sich an wie ausgedörrt. Dann raschelte Stoff, ratschend wurde ein Reißverschluss geöffnet, und plötzlich hörte sie das heisere Raunen eines Mannes, der seine Erregung kaum mehr bändigen und dem nur noch eines helfen kann, eine Frau – oder die eigene Hand.

Jacob war Linkshänder, wie Melanie wusste, und während sie weiter lauschte und beobachtete, geisterten ihr alle möglichen Bilder durch den Kopf. Sein Atem ging immer schwerer, seine Stimme wurde immer rauer. Ihr Schattenstrip hatte ihn in gleichem Maß erregt wie sie, und beide sahen nur die eine Möglichkeit – die Dinge selbst in die Hand zu nehmen. Was für eine Verschwendung!

Melanie stoppte an der Stelle, wo sie ihre nackten Brüste streichelte, stöpselte die Kopfhörer aus und reichte sie Jacob. Dann fuhr sie die DVD heraus und übergab ihm das Gerät. Nur den Beweis ihrer Orgie verstaute sie in ihrer Schultertasche, obwohl sie keine Ahnung hatte, warum oder ob sie die DVD überhaupt behalten wollte. Zurückgeben konnte sie sie auf keinen Fall. Schließlich biss sie die Zähne zusammen und sah zu ihm hinüber.

Er schwieg, rekelte sich aber nicht mehr teilnahmslos im Liegestuhl, sondern schien alles noch einmal zu erleben. Wie Melanie spürte er die wachsende Glut. Ein Schweißtropfen löste sich von seiner Schläfe und kullerte bis an sein Kinn. Auch auf seinen Armen zeigte sich ein feuchter Film. Sein T-Shirt war um den Hals herum nass. Obwohl sie im Schatten der Sonnenschirme saßen und von der sanften Brise eines Ventilators gekühlt wurden, hatte man den Eindruck, Jacob sei kurz davor, von innen heraus zu verglühen.

Genau wie Melanie. Sie räusperte sich. “Also, das war ziemlich …”

“Scharf?”, fragte er und setzte sich so, dass er ihr direkt ins Gesicht sehen konnte.

“Interessant.” Er war ihr so nah, dass sie seinen frischen Duft wahrnahm. Sie hatte wirklich keine Lust, über das Band zu sprechen. Erleben wollte sie es, jede einzelne Sekunde davon!

Er beugte sich zu ihr. Seine Lippen waren leicht geöffnet, seine Augen glitzerten, und er – stand auf. Ihr Blick fiel auf die Ausbuchtung unter seinem Reißverschluss, und ihr Herz klopfte so laut, dass sie meinte, es müsste ihr das Trommelfell zerreißen. Sie blickte auf, er sah auf sie nieder. Lächelte. “Ich brauche jetzt unbedingt eine kleine Abkühlung. Komm, wir gehen schwimmen.”

Melanie blieb stumm. Beim Anblick seiner deutlichen Erregung hatte es ihr die Sprache verschlagen. Er lachte, erst mit dem Mund, dann zeigten sich die Grübchen, und schließlich blitzten seine Augen sie übermütig und provozierend an. Diese Augen würden sie noch den Verstand kosten!

“Immer schön cool bleiben, Melanie”, mahnte er, als sie nicht antwortete. “Denk an deine Selbstdisziplin!” Damit wandte er sich um und ging davon. Den wütenden Blick, den Melanie ihm hinterherschickte, bemerkte er nicht.

Selbstdisziplin! Wenn er so feinfühlig war, wie er behauptete, hätte er merken müssen, dass sie die dank seiner Hilfe schon längst verloren hatte. Sie sah ihm nach. Sie wollte nicht, dass er ging. Sie wollte mit ihm gehen. Sie wollte nichts von ihm. Oder doch? Und weil sie anscheinend gar nichts mehr wusste, packte sie ihre Tasche und stand auf. Irgendwo in ihrem Körper hörte sie ein Schrillen, so laut, dass sie die Fetzen der Gespräche rundherum nur noch als Summen wahrnahm.

Sie trat durch die Verandatür und lief durch die Edelstahlküche zur Treppe. Mit jeder Stufe, die sie hinaufstieg, flatterte der Schwarm Schmetterlinge in ihrem Magen immer heftiger hin und her. Ganz ruhig, Mel, dachte sie, du gehst doch nur schwimmen. Warum nur hatte sie dann das Gefühl zu ertrinken?

Die Tür zum Gästezimmer am Ende des Korridors im Obergeschoss war nur angelehnt. Bei der Ankunft hatte Melanie ihre Strandtasche dort aufs Bett geworfen. Sie brauchte also nur den Badeanzug rauszusuchen und sich im angrenzenden Bad umzuziehen. Jacob war wahrscheinlich längst fertig, sie würde erst am Pool wieder auf ihn treffen. Also kein Grund, nervös zu werden.

Doch als sie die Tür aufstieß, entdeckte sie, dass Jacob noch lange nicht fertig war. Er stand am Fuß des Bettes und wühlte in seiner Sporttasche. Bis auf die Sandalen und die Shorts, die er bereits aufgeknöpft hatte, war er nackt. Bei ihrem Eintreten blickte er auf. Dass er schlank und durchtrainiert war, wusste Melanie ja, aber sie hätte nie damit gerechnet, dass ihr bei seinem Anblick die Spucke wegbleiben könnte. Ihr doch nicht! Sie ließ sich von dicken Muskelpaketen nicht beeindrucken. Ihr konnte man nicht weismachen, dass zu einem schönen Körper auch ein schöner Geist gehört. Theoretisch! Die Praxis sah allerdings ganz anders aus.

Jacob war ein absoluter Prachtbursche mit breiten Schultern, einem ausgeprägten Bizeps und leicht behaartem Oberkörper. Melanie trat ins Zimmer, schloss die Tür hinter sich und lehnte sich dagegen. Das Vibrieren ihres Pulses breitete sich rasch über ihren ganzen Körper aus. “Ich dachte, du wärst schon umgezogen.”

“Hast du deshalb die Tür zugemacht? Damit ich mich in Ruhe umziehen kann?” Gemächlich drapierte er eine leuchtend orangefarbene Badehose, die mit Hibiskusblüten bedruckt war, über die Tasche.

Melanie nickte zaghaft. “Wenn es dich stört, mache ich sie natürlich wieder auf.”

“Na ja, so richtig ungestört bin ich sowieso nicht, wenn du dabei bist.”

“Ich kann auch wieder gehen”, bot sie an, aber je länger sie dastand, desto schwieriger würde es für sie werden, je wieder einen Fuß vor den anderen zu setzen.

“Kannst du.” Er wandte sich um und kam auf sie zu. Halb nackt wirkte er viel größer als angezogen. Seine Augen funkelten. “Du kannst aber auch bleiben.”

Ihr Herz schlug so heftig, dass es wehtat. “Hättest du das gern?”

“Das, was ich gern hätte, kann ich dir nicht beschreiben, ohne sehr drastisch zu werden.”

Er stand keinen Meter mehr von ihr entfernt, und Melanie spürte die Hitze, die von ihm ausstrahlte. Sie konnte nur noch an Sex denken. Ihn jetzt nicht zu berühren war das Schwierigste, was sie jemals getan hatte. “Drastischer als auf dem Band?”

Seine Mundwinkel zuckten. “Mindestens so drastisch wie dein Tanz.”

“Ich habe das Video nicht angesehen, bevor ich es verschickt habe.” Sie senkte die Augen, holte tief Luft und sah ihn wieder an. “Ich wusste, dass mir die Sache ein wenig entglitten ist, aber …”

“Ich würde eher sagen, du hattest alles ganz gut im Griff.”

Melanie wäre am liebsten in einem Mauseloch verschwunden. “Du aber auch”, entgegnete sie.

Er trat einen Schritt näher. “Du hast mich eben inspiriert.”

“Du mich auch.”

Er lachte rau. “Das hat bisher noch niemand zu mir gesagt. Suchen Frauen ihre Inspiration normalerweise nicht in Liebesromanen?”

“Und Männer im Playboy?”

“Ich bevorzuge das Richtige, Echte, Natürliche. Ich mag es zum Beispiel, wenn eine Frau keine Angst hat, ins Schwitzen zu geraten.” Seine Augen wanderten zu ihren Brüsten, und er hob die Hand, als überlegte er, ob er sie berühren sollte. Und er ließ sich viel Zeit. Er wollte sie zappeln lassen, betteln sollte sie um das, was sie beide wollten. Dieses Wissen machte es für Melanie so schwer, stillzustehen und zu ignorieren, dass jeden Moment ihre Knie nachgeben könnten. Er blickte auf und strich mit dem Finger über ihre Stirn, wo sich kleine Schweißperlen gebildet hatten. “Bist du die Richtige, Melanie?”

“Ich habe keine Angst zu schwitzen, wenn du das meinst.” Sie hatte auch keine Angst vor den Gefühlen, die er bei ihr auslöste. Sie fürchtete nur, ihre mühsam erarbeitete Beherrschung ein für alle Mal aufzugeben, wenn sie sie jetzt diesem Mann überließ. Die Herausforderung reizte sie, aber sie schreckte vor den Konsequenzen zurück.

“Gut.” Er strich über ihren feuchten Nacken. “Sehr gut.” Dann beugte er sich vor, bis ihre Lippen nur noch wenige Millimeter voneinander entfernt waren. Sie spürte seinen warmen Atem, atmete seinen frischen Duft ein und hätte alles drum gegeben, ihn auch zu schmecken. “Kann ich dich haben?”, flüsterte er.

Sie nickte unmerklich, denn ihrer Stimme traute sie eine Antwort nicht mehr zu. “Wenn ich dafür dich bekomme.”

Jetzt endlich berührte er sie so, wie sie es sich seit dem Tag in der Kirche ausgemalt hatte. Seine Lippen glitten sanft über ihre Schläfe zu den Wangenknochen. Sie schloss die Augen und hob das Kinn ein wenig, damit er auch ihren Hals erreichen konnte. Zärtlich knabberte er daran, bis sie sich nicht mehr beherrschen konnte, die Finger in seine Gürtelschlaufen hakte und ihn an sich zog. Als er stöhnte, vibrierte ihr ganzer Körper. “Bist du sicher?”, fragte er.

“Es ist das, was ich in diesem Augenblick will.”

Er zögerte. “Und das genügt dir?”

“Das musst du mir sagen.” Sie öffnete leicht die Lippen und begann, mit der Zungenspitze seinen Hals zu erforschen, und er ließ es geduldig zu. Seine Haut schmeckte salzig, war herrlich warm und machte Appetit auf mehr. Melanie bebte vor Erregung, aber es war noch nicht genug. Es war noch nicht das, was seine Augen und sein Keuchen versprochen hatten. Deshalb wäre sie auch beinahe in Tränen ausgebrochen, als er sich ihr auf einmal entzog und dem Vergnügen ein Ende bereitete.

“Wieso hast du dieses Video gemacht?”

“Ich war sauer über deines.”

“Ich wollte dich nicht wütend machen.”

Er klang zerknirscht, aber das war ihr egal. “Dann hat das Band seinen Zweck verfehlt.”

“Du sagst das, als wüsstest du, was ich damit bezweckt habe.”

“Ist das so wichtig?”

“Zu dem Zeitpunkt war es das.”

Er wirkte niedergeschlagen, aber auch das war ihr egal. “Und jetzt?”

“Jetzt will ich nicht darüber reden.”

Alles, was sie wollte, war, ihn aus den Klamotten zu schälen. “Wie? Kannst du etwa beim Sex nicht reden?”

Es dauerte eine Weile, ehe er antwortete, und Melanies Frust erreichte unterdessen ungeahnte Tiefen. Einen Augenblick lang packte sie sogar die Panik. War sie zu weit gegangen? Sticheln war so viel einfacher als betteln, aber in diesem Moment, vor diesem Mann, war sie fast dazu bereit, auf die Knie zu gehen.

Mit dem Zeigefinger zog er eine Linie von ihrer Schläfe über die Wange und das Kinn bis zum runden Ausschnitt ihres Tops. “Willst du im Ernst, dass ich meinen Mund zum Reden benutze?”

Puh! “Eigentlich wäre es mir lieber, wenn du mir endlich zeigst, was du außerdem draufhast.”

Ohne eine Miene zu verziehen, tastete Jacob nach dem Reißverschluss von Melanies Shorts. Melanie verriegelte rasch die Tür und betete, dass alle Gäste, die schwimmen wollten, sich bereits umgezogen hatten, denn Jacob kniete vor ihr nieder und blies seinen warmen Atem über ihre Bauchdecke. Die heiße Luft, die kühle Brise aus der Klimaanlage, die sengende Hitze seiner Finger, die über die Innenseite ihrer Schenkel streiften, das alles brachte sie zum Zittern. Langsam streifte er ihr die Hose ab, und seine Lippen folgten ihrem Weg.

Melanie drückte sich gegen das Türblatt, um zu verhindern, dass sie zu Boden sank. Jacob wiederholte sein Spiel jetzt mit dem Slip, und sie konnte sich kaum mehr beherrschen. Er hatte die Finger durch den Beinausschnitt geschoben und dabei ihre empfindlichste Stelle berührt. Jetzt presste er den Mund auf den Stoff. Das dünne Material schien unter seinem heißen Atem zu schmelzen. Feucht, wie es war, bot es ohnehin kein nennenswertes Hindernis mehr. Aber das war längst egal, denn mit einem Ruck riss Jacob das Seidenfähnchen herunter.

Melanie hätte gern die Augen aufgeschlagen, um in seinem Gesicht zu lesen und seine Gedanken zu erraten. Stattdessen spreizte sie die Schenkel und ließ den Kopf gegen die Tür sinken. Was sie mit den Händen anfangen sollte, wusste sie nicht recht. Vielleicht sollte sie Jacob helfen, aber sie stellte bald fest, dass das nicht nötig war.

Er hatte bereits die Stelle gefunden, an der sich Melanies Empfindungen konzentrierten, und begann, sie mit sanften, kreisenden Bewegungen zu massieren. Mit Mühe konnte sie einen Schrei so weit ersticken, dass er nur als unterdrücktes Wimmern zu hören war. Dann fühlte sie Jacobs Zunge. Unwillkürlich krallte sie die Finger in sein Haar. Was er mit ihr anstellte, war unglaublich. Sie fühlte nur noch ihn. Sie wollte dieses Gefühl noch länger auskosten.

Seit einer Ewigkeit hatte sie nichts Derartiges mehr erlebt. Sie befand sich in einem Rausch. Alle Kraft war aus ihrem Körper gewichen, ihr Verstand war wie blockiert. Das Einzige, was sie noch wusste, war, dass es Jacob war, dem sie dieses Glücksgefühl verdankte. Der Jacob, von dem sie nicht einmal mit Gewissheit sagen konnte, ob sie ihn überhaupt mochte, zeigte ihr Dinge, von denen sie nicht einmal geträumt hatte.

Er war unglaublich. Wie er sie streichelte und rieb, die Bewegungen seiner Finger mit der Zunge wiederholte, wie er sie liebkoste und zugleich langsam, aber unnachgiebig quälte, immer und immer wieder. Das alles war zu viel auf einmal, und plötzlich kam Melanie. Ein Schauer lief durch ihren Körper. Sie zitterte und bebte, und es wollte gar nicht mehr aufhören, denn Jacob wusste genau, wie er sie nach der ersten Welle in lang anhaltende, nicht enden wollende Erregung versetzen konnte.

Irgendwann war es dann doch vorbei, und Melanie wäre beinahe zu Boden gesunken. Sie hatte absolut keine Ahnung, was passiert war. Sie wusste nur, dass sie mehr wollte. Mehr von Jacob.

Da erhob sich Jacob und schmiegte sich an sie. Wieder schloss sie die Augen und stellte sich vor, sie läge unter ihm, nähme ihn in sich auf. Noch einmal fanden ihre Finger den Weg zum Bund seiner Shorts, aber diesmal wanderten sie tiefer. Ihr Herz klopfte erwartungsvoll. Zwar hatte sie gerade einen unglaublichen Höhepunkt erlebt, aber nach wie vor rauschte das Blut stürmisch durch ihre Adern.

Langsam schob sie die Finger in den weißen Calvin-Klein-Slip. Sie öffnete die Augen und sah Jacob an. Seine Augen glänzten, und sofort wurde ihr glühend heiß. Sie tastete sich weiter voran, und endlich spürte sie die seidig glatte Haut, die seine Härte umschloss. Jetzt ließ sie sich Zeit. Auf und nieder glitten ihre Finger, bis Jacob einen unterdrückten Fluch hören ließ, der ihr einen Schauer über den Rücken jagte. Er packte ihre Hände und zog sie weg. Dann grinste er, ganz der selbstbewusste Lausejunge, und sagte: “Jetzt bin ich an der Reihe.”

6. KAPITEL

Jacob schwor sich, jeden einen Kopf kürzer zu machen, der auf die Idee kam, sie zu stören. Mit kaum verhohlener Ungeduld zog er Melanie hinter sich her. Das dauerte alles viel zu lange! Für Küsse und Vorspiel und Liebesgeflüster hatte er keinen Kopf. Dafür war später noch Zeit. Jetzt hatte er nur ein Ziel.

Er schlüpfte aus seiner Hose und den Boxershorts und ließ sich in einen weichen Polstersessel in der Ecke des Zimmers fallen. Melanie kletterte rittlings auf seinen Schoß und machte Anstalten, ihn in sich aufzunehmen. Er konnte sie gerade noch bremsen. “Halt!”, rief er. “Gib mir meine Hose! Ich brauche ein Kondom.”

Melanie angelte nach den Shorts. Ihre Wangen waren leicht gerötet. Ihre Unbedachtsamkeit war ihr vermutlich peinlich. Aber als er das Päckchen aufreißen wollte, schnappte sie es ihm weg. Gut, so hatte er die Hände frei, um ihr das Top über den Kopf zu ziehen und ihre Brüste zu streicheln. Er beugte sich vor und nahm eine der steil aufgerichteten Knospen zwischen die Lippen.

Melanie keuchte und schubste ihn weg. “Du lenkst mich ab.”

“Nein, du mich.” Er küsste die andere Spitze, und Melanie erschauerte vor Lust. “Ich liebe deine Brüste. Sie sind so weich, so zart.”

“Ich dachte immer, je größer, desto besser.”

Er grinste. “Die Größe spielt nur bei uns Männern eine Rolle.”

“Behaupten die Männer.”

“Alles Angabe. Es kommt doch nur drauf an, wie man das nutzt, was man hat.” Er lehnte sich in die Polster zurück und sah zu, wie ihre schlanken Finger mit seiner Männlichkeit spielten. Es war die reinste Folter. Dann streifte sie ihm das Kondom über, aber sie schwieg. “Glaubst du mir etwa nicht?”, erkundigte er sich. Jetzt meinte er, die Andeutung eines Lächelns zu entdecken.

Mit einem Ruck erhob sie sich auf die Knie und nahm ihn fest in die Hand. “Doch, ich fürchte nur, dass wir, wenn du das da nur halb so gut nutzt wie deinen Mund, uns häufiger sehen werden, als wir dachten.”

“Wenn du damit leben kannst – ich habe kein Problem damit.” Jetzt konnte er aber nicht länger warten. Er hob das Becken und drang tief in sie ein. Sie schrie leise auf. Er hielt inne. Melanie setzte sich auf die Fersen, atmete mehrmals kurz durch und stöhnte. Hatte er ihr wehgetan? So viel größer als der Durchschnitt war er doch gar nicht. Irgendetwas stimmte hier nicht. “Alles okay?”, fragte er.

Sie schloss die Augen, schüttelte heftig den Kopf und sagte: “Du weißt ja gar nicht, wie gut du dich anfühlst.”

Damit konnte er umgehen, er konnte es sogar nachvollziehen. Sein zufriedenes Lachen verwandelte sich aber rasch in ein Stöhnen. Sie hatte sich vorgebeugt und stützte die Hände auf seinen Schultern ab. Dadurch befand sich ihr Busen auf gleicher Höhe mit seinem Mund, also genau da, wo er hingehörte.

“Was lachst du?”, fragte sie.

“Ich genieße. Du hast ja keine Ahnung, wie scharf du bist. Ich bin bald zu nichts mehr zu gebrauchen, wenn du so weitermachst.”

“Damit?” Sie hob den Körper etwas an, bis er ihr beinahe entglitt. Dann ließ sie sich langsam wieder sinken und wiederholte die Prozedur.

“Genau das”, stöhnte er. “Hör auf damit, Mel! Stopp!” Sie tat ihm den Gefallen. Er biss die Zähne zusammen, bis er glaubte, sein Kiefer müsste zerspringen. Schweiß strömte über seinen Rücken. “Du wirst mich umbringen.”

“Ein angenehmer Tod, hoffe ich.” Sie stützte sich hinter dem Körper ab, sodass Jacob, als er den Kopf senkte, sehen konnte, wie ihre Körper verschmolzen. Der Anblick brachte ihn schier um den Verstand. So tief wie möglich drang er in sie. Er wollte mehr, aber sie hatte ihn noch nicht lange genug zappeln lassen. Sie schob die Hände über ihren Bauch nach unten und begann, sich zu streicheln. Jacob starb einen ersten kleinen Tod, als ihre Finger seine Männlichkeit streiften. Einen zweiten, als sie sich vorbeugte und ihn ganz tief in sich aufnahm.

Jetzt gab es für ihn kein Halten mehr. Er packte sie bei den Handgelenken und drang rhythmisch in sie ein. Dabei sah er ihr fest in die Augen, selbst als er den Höhepunkt erreichte. Er musste es wissen, er musste es sehen!

Sie folgte ihm. Schwer atmend, mit verschleiertem Blick überließ sie sich ihren Gefühlen. Heftige Schauer überliefen sie.

Schließlich war es vorbei. Sie bebte, und er wurde langsamer. Dann zog er sich sanft aus ihr zurück und seufzte erschöpft und unglaublich zufrieden. Melanie war aufgestanden und sammelte ihre Kleidungsstücke ein, die über den ganzen Teppich verstreut waren. Sie zog sich an, ohne ihm einen Blick zu gönnen, und allmählich erwachte er aus seiner Trance. Hoffentlich bereute sie nicht, was sie gerade getan hatten. Er wollte, dass sie sich gut fühlte, vielleicht sogar mehr als das. Denn was ihn betraf, so war das noch lange nicht das Ende.

Er sprang auf und entsorgte das Kondom im Bad. Er kam gerade noch rechtzeitig zurück, um mitzubekommen, wie Melanie in die Schuhe schlüpfte. So wie er war, stürzte er auf sie zu, schlang einen Arm um ihren Hals und zwang sie, ihn anzusehen.

Ihre Augen waren geweitet und glänzten. Sie musterte ihn erschrocken. “Du machst mir Angst”, meinte sie, aber schon hatte er seine Lippen auf ihre gepresst. Erst küsste er sie nur zart, bald immer drängender. Aber diesmal löste sie sich aus der Umarmung und griff nach ihren Taschen. “Ich muss gehen.”

“Was? Wohin denn?” Stirnrunzelnd bückte er sich nach seinen Sachen und zog sich an. “Du willst gehen? Einfach so?”

Sie wühlte in ihren Taschen nach dem Autoschlüssel und vermied es, ihn anzusehen. “Ich muss … nach Hause. Ich gehe jetzt.”

Er zog den Reißverschluss der Shorts zu, warf die Badehose in die Sporttasche und schlüpfte ins T-Shirt. Das gibt's doch nicht, schoss es ihm durch den Kopf. Nach allem, was wir gerade erlebt haben, kann sie doch nicht einfach verschwinden. Nicht nach solchem Sex, den sie, verflixt noch mal, genauso genossen hat wie ich. Er hatte keine Ahnung, was ihr durch den Kopf ging. Aber er würde sie nicht laufen lassen, ehe nicht klare Verhältnisse herrschten. Oder doch?

Sie war nämlich schon fast draußen und offenbar nicht zu einem Gespräch aufgelegt. Nicht ein einziges Mal hatte sie zurückgeblickt. Auch gut, dachte er missmutig. Er schloss den Reißverschluss seiner Tasche, schlüpfte in die Sandalen und folgte ihr.

Jacob scherte aus der Parklücke aus und ordnete sich hinter Melanies schwarz glänzendem Coupé ein. Er konnte nicht zulassen, dass sie so tat, als sei nichts geschehen. Schließlich hatte auch er seinen Stolz – und seltsamerweise ein ganz persönliches Interesse an Melanie. Und er hatte den festen Vorsatz, sie über seine Absichten zu informieren, vorausgesetzt, er verlor sie unterwegs nicht. Das alles musste passieren, bevor sie eine ihrer Freundinnen anrufen konnte, um mit ihr die Größe seines besten Stücks – oder was Frauen sonst zum Thema Männer und Sex einfiel – zu diskutieren.

Trotzdem, so ganz begriff er selbst nicht, warum er sie verfolgte und warum es ihm so wichtig war, die Dinge richtigzustellen. Wahrscheinlich blanker Eigennutz, denn diese Frau würden weder sein Kopf noch der Rest seines Körpers so schnell vergessen. Und dann war da natürlich noch sein Selbstwertgefühl.

Der Gedanke, sie nicht befriedigt oder sogar enttäuscht zu haben, gefiel ihm gar nicht. Aber, bei aller Bescheidenheit, das war unmöglich! Immerhin war sie in den zehn, fünfzehn Minuten im Schlafzimmer zweimal gekommen. Wenn sie aber auf ihre Kosten gekommen war, und nicht zu knapp, warum war sie dann so plötzlich abgerauscht? Er hatte weder ihren Hund getreten noch die Barthaare ihrer Katze angekokelt.

Er sollte es gut sein lassen. Schließlich suchte er keine feste Beziehung. Klar, es war ein netter Zeitvertreib. Abgesehen davon hatte er genug Zeit mit Melanie verbracht, um zu spüren, dass es zwischen ihnen knisterte. Alles Übrige war unvermeidlich gewesen, nur Ort und Zeit hätten besser gewählt sein können. Doch bald schon würde er wegziehen, nach New York vielleicht oder nach L.A. Zu glauben, dass man eine Beziehung haben und Karriere machen konnte – so naiv war er nie gewesen.

Er fluchte leise, als er über ein frisch geteertes Schlagloch holperte. Nicht eine Sekunde hatte er gezögert, ehe er ihr Video synchronisiert hatte. Melanie kannte ihren Körper, sie wusste, was sie wollte und was ihm gefiel. Mit seiner Überarbeitung wollte er ihr das nur bestätigen. Er hatte ihr erklärt, dass er eher der visuelle Typ war, und prompt hatte sie ihm ein Schauspiel geboten. Sie war kreativ, innovativ, spektakulär. Nicht der Typ, der wegen eines falschen Schrittes in Panik gerät. Und was sie getan hatten, war nicht falsch.

Durch enge Gassen kurvten sie nach Midtown. Als Melanie bei Gelb über die Kreuzung raste und Jacob dadurch zwang, bei Rot durchzufahren, schimpfte er laut. Rastet sie jetzt total aus, nur weil sie ihre hoch geschätzte Kontrolle verloren hat?, fragte er sich. Wann denn sonst, wenn nicht beim Sex? Eine intelligente Frau wie sie sollte eigentlich wissen, dass ihre unverhüllte Leidenschaft jeden Mann glücklich gemacht hätte. Wahrscheinlich wusste sie es auch, wollte es aber nicht wahrhaben. Worauf hatte er sich da bloß eingelassen?

Er passierte das Tor zu der Wohnanlage, in der sie lebte, und parkte den Geländewagen genau neben ihrem Auto. Sie warf ihm einen kurzen Blick zu, den er nicht richtig zu deuten wusste, und schlug dann den schattigen Weg ein, der zwischen den Wohneinheiten hindurchführte. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als ihr zu folgen und zu hoffen, dass sie ihn nicht wegen Belästigung, unerlaubten Betretens oder einfach weil er ihr auf die Nerven ging, festnehmen ließ.

Erst vor der Eingangstür unter einem von Efeu überrankten Torbogen fiel ihm auf, wie mitgenommen sie wirkte. Als sie versuchte, den Schlüssel ins Schloss zu stecken, zitterte ihre Hand so heftig, dass sie ihn beinahe fallen ließ. Plötzlich fühlte Jacob sich wirklich mies.

Ohne ihn anzusehen, streckte sie ihm den Schlüssel entgegen. Er öffnete damit die Tür. Sie ging hinein und hielt die Hand auf. Aber er hatte den Schlüsselbund bereits auf einen Tisch in der Nähe geworfen. Die Taschen glitten von ihrer Schulter. Sie ließ sie fallen und schob sie mit dem Fuß unter den Tisch. Dann, noch bevor sie auch nur einen Schritt weitergehen konnte, nahm Jacob sie bei der Hand und führte sie ins Wohnzimmer. Diese Lektion hatte er gelernt. Noch einmal würde sie ihm nicht ausbüxen. Diesmal würde alles so laufen, wie es sich gehörte.

Sie deutete zum rückwärtigen Teil der Wohnung. “Das Schlafzimmer liegt da hinten.”

“Werd ich mir merken.” Er schlang die Arme um sie und zog sie heran. “Fürs Erste tut's das aber.” Er senkte den Kopf, um den Kuss, den sie vorhin begonnen hatten, zu beenden. Aber da hatte er nicht mit Melanie gerechnet. Im letzten Augenblick drehte sie den Kopf zur Seite, sodass seine Lippen nur ihre Wange streiften. Na schön, dachte er und ließ seinen Mund da, wo er sich befand. Allerdings legte er die Hände an ihren Po und drückte sie noch fester an sich. Aber das passte ihr auch nicht, verflixt noch mal! Mit beiden Fäusten stemmte sie ihn von sich weg. Nur mit Mühe verkniff er sich einen bissigen Kommentar. “Was hast du denn?”, erkundigte er sich stattdessen. “Unter der Gürtellinie darf ich dich küssen, darüber aber nicht?”

“Du brauchst dich nicht so ins Zeug zu legen, nur um mich rumzukriegen.” Sie packte den Saum ihres weißen Tops, riss es sich mit einer Bewegung vom Leib und hakte den BH auf. “Netter Versuch, aber völlig unnötig.” Schon hatte sie ihm auch sein T-Shirt ausgezogen. Nur die BH-Körbchen, die zwischen ihnen herabbaumelten, verhinderten, dass sie Körperkontakt hatten. “Ich könnte mir vorstellen, dass du gleich zur Sache kommen möchtest.”

Jacobs Mundwinkel zuckten. Die Frau hat einen Komplex, der ist so groß wie King Kongs haariger Hintern, dachte er. Sollte er lachen oder die Beine in die Hand nehmen? Allmählich fragte er sich, ob er nicht nur seine Zeit vergeudete, wenn er versuchte, ihr zu zeigen, wie man sich amüsiert. Womöglich verstieß sie damit gegen irgendeine persönliche Regel.

Bei seinem Pech gehörte sie zu denen, die sich vor lauter Arbeitswut jede Art von Spaß verkneifen – im Bett wie außerhalb. Aber das war unwahrscheinlich, besonders nach dem, was er in den letzten Stunden erlebt hatte. Nein, wenn er die Samthandschuhe auspackte und Blümchen und Pralinen auffuhr, würde sich die Sache lohnen, dessen war er sich ganz sicher.

“Ob du's glaubst oder nicht, aber das Vorspiel ist kein Vorrecht der Frauen”, meinte er.

“Habe ich das behauptet?”

“Nein.” Er gab ihr einen kleinen Stups. “Aber Taten sind oft deutlicher als Worte, Baby.” Sie schnitt eine Grimasse. Er grinste nur und schob die Finger hinten in den Bund ihrer Shorts. Als sie reagierte, schloss er beide Hände um ihre sanft gerundeten Pobacken. Auf einmal begann sie, am ganzen Körper zu zittern. “Kalt?”, erkundigte er sich.

“Quatsch, ich glühe!”

“Dann bist du ja schon auf dem besten Wege dahin, wo ich dich haben will.”

“Leere Versprechungen.”

“Glaubst du, ich krieg dich nicht so weit?”

“Nun, du könntest es natürlich”, erwiderte sie in diesem rotzigen Ton, den er so unausstehlich fand. “Ich bin nur nicht sicher, ob du dich so ins Zeug legen willst.”

“Oh, dafür muss ich mich nicht ins Zeug legen.”

Sie warf ihm einen argwöhnischen Blick zu. “Du bist ganz schön überzeugt von dir.”

Er schüttelte den Kopf. Das war leicht. “Von dir. Wie du dich vielleicht erinnerst, warst du vorhin im Gästezimmer nicht allein. Im Gegensatz zu damals, als du deinen kleinen Strip hingelegt hast.”

Sie wurde verlegen. “Na ja, im Eifer des Gefechts …”

“Ach so? Willst du damit andeuten, du könntest nicht noch mal …?”

“Unsinn! Ich habe nichts dergleichen gesagt!”

“Also glaubst du, dass ich nicht noch mal kann?”

Sie zuckte mit den Schultern und schlug die Augen nieder. “Ich verstehe nur nicht, warum du das willst.”

“Warum ich mit dir schlafen will?”, wiederholte er, nachdem er sich von seiner Überraschung erholt hatte.

Sie verdrehte die Augen. “Nein, das weiß ich, das haben wir ja gerade hinter uns. Du kamst, sahst, siegtest und so weiter.”

“Moment!” Was war denn mit ihr los? Jacob hob ihr Kinn an. Er musste ihre Augen sehen, um zu erkennen, was sie dachte. “Denkst du etwa, bloß weil ich einmal mit dir geschlafen habe, will ich dich nicht wieder?”

“Soll vorkommen. Öfter als man denkt, leider”, meinte sie kraftlos. Aber dann siegte ihre Aufrichtigkeit, und sie fügte leise hinzu. “Aber ich hoffe, zu denen gehörst du nicht.”

Unglaublich, dass das ganze Geschlecht dafür büßen musste, nur weil manche Kerle die Frauen ausnutzten. Jacob wählte die nächsten Worte sorgfältig. Es war ihm zwar daran gelegen, ihr zu vermitteln, wie sexy sie war, aber zu tief wollte er sich nicht verstricken. “Pass auf, Melanie: Ich will dich, und zwar wilder, als du es dir jemals erträumt hast. Aber ein klammheimlicher Quickie pro Tag reicht mir. Dieses Mal lassen wir uns Zeit und betrachten es mehr als Abenteuer.”

Beinahe hätte er es sich aber noch anders überlegt. Aus ihren Augen leuchteten ihm so viel Hoffnung, Unsicherheit und Leidenschaft entgegen, Gefühle, die einem Mann leicht zum Verhängnis werden konnten. Wenn nicht klipp und klar festgestanden hätte, dass es ihnen beiden nur um körperliche Erfüllung ging, hätte er sich ernsthaft Sorgen gemacht. So aber hakte er, auch wenn es ihm wahnsinnig gegen den Strich ging, den BH wieder zu, hob das Top auf und streifte es ihr über die glatte Haut, die ihn so rasend machte. Sein eigenes Shirt war ihm egal. Mehr als alles andere lag ihm daran, Melanie in aller Ruhe und auf seine Art auszuziehen.

“Gut.” Er fasste sie bei den Händen und trat einen Schritt zurück. “Jetzt möchte ich die Stange sehen.”

Zunächst machte sie große Augen. Als ihr dann dämmerte, was er wollte, färbten sich ihre Wangen pfirsichrosa. “Warum? Ich trainiere täglich daran, aber du brauchst dir nicht einzubilden, ich würde irgendwelche Stripper-Fantasien ausleben.”

“Tu ich aber.” Es erfüllte Jacob mit großer Genugtuung, einmal das letzte Wort zu behalten. Er führte sie durch den Korridor, an einem unbeleuchteten Bad und einem Schlafzimmer vorbei, das genauso schwarz-weiß und kahl war wie ihr Büro. Wenigstens bleibt sie ihrem Stil treu, überlegte er, aber zum Geburtstag schenke ich ihr einen Eimer leuchtendes Orange. Er runzelte die Stirn. Warum machte er sich auf einmal Gedanken über ein Geburtstagsgeschenk für sie? Irritiert schob er den Gedanken beiseite. Sie hatten den letzten Raum erreicht, den mit der Stange.

Mit einer Handbewegung forderte Melanie ihn auf, alles unter die Lupe zu nehmen. Aber er war ja nicht gekommen, um sich umzusehen. Er wollte unterhalten werden, die Show vom Band als Live-Act erleben, beobachten, wie die nüchterne Miss Craine ihre Gefühle auslebte. Also setzte er sich an den Schreibtisch und fuhr den PC hoch.

“Was, bitte, soll das werden?” Melanie, die in der Tür stand, hatte die Arme verschränkt. Richtig herablassend wirkte sie, als würde die Welt untergehen, wenn sie sich gehen ließ.

“Ich suche deine Musikdateien.”

“Warum?”

In einem Ordner namens “My Music”, entdeckte er die MP3s und eine Datei, die unter “dance.m3u” abgespeichert war. Die öffnete er. Dann drehte er sich herum und musterte sie von Kopf bis Fuß. “Weil – ich will dich tanzen sehen.”

Zuerst dachte er, sie würde sauer reagieren und einfach verschwinden. Sie rümpfte nämlich die Nase und funkelte ihn durch die untere Hälfte der Brillengläser an. Warum schaffte sie sich keine Kontaktlinsen an? Nicht, dass es ihn störte. Irgendwie gefiel es ihm, wie sie sich hinter dem schwarzen Brillengestell versteckte. Wovor wohl?

Endlich fällte sie eine Entscheidung. Sie stellte sich in die Mitte des Raumes, hielt sich an der Stange fest und schlang ein Bein darum. Sie blickte ihn durchdringend an und schüttelte ganz langsam und herausfordernd den Kopf. “Ich habe bereits für dich getanzt und werde das nicht wiederholen. Aber”, fügte sie hinzu und ließ die Hüften im Takt der Bässe schwingen, “ich würde mit dir tanzen, wenn du magst.”

Den Vorschlag musste er erst einmal überdenken. Beobachten konnte er sie dann nicht mehr, aber er würde sie fühlen, jede Bewegung, jede Drehung, jeden Schwung. Ihre Beine, wenn sie ihn damit umschlang, ihre Hüften, wenn sie sie an ihn presste, ihre Brüste, die sie ihm entgegenrecken würde, die zarte Haut, die er so gern streichelte und küsste. Fast spürte er schon ihren Geschmack. Doch, der Vorschlag hatte was.

Er stand auf. Melanie lehnte ganz ruhig an der Stange, nur aus ihren Augen blitzte der Schalk, den er so liebte. Plötzlich wurde Jacob von einem Verlangen gepackt, dessen Heftigkeit ihn überraschte. Es fehlte nicht viel, und er hätte sich in einen Neandertaler verwandelt und sie kurzerhand in seine Höhle geschleift.

Er stellte sich ihr gegenüber an die Stange und hielt sich mit beiden Händen weit über Kopfhöhe daran fest. Reglos beobachtete er, wie ihre Hüften anfingen, nach rechts und links zu schwingen, wie sie das Becken erst auf der einen, dann auf der anderen Seite in seine Richtung kippte, ohne ihn je zu berühren. Dann legte die Musik einen Zahn zu, und Melanie tat das Gleiche. Mit den Fingernägeln streifte sie von den Achseln abwärts über seine Arme.

Jacob musste fest an sich halten, um sie nicht auf der Stelle auf den Boden zu werfen und über sie herzufallen. Bis sie sich an seinen Hosenbund vorgearbeitet hatte, stand Jacob der Schweiß auf der Stirn – und das schien ihr zu gefallen. Mit aller Kraft biss er die Zähne zusammen. Er hätte nicht sagen können, was zuerst nachgeben würde – sein Kiefer oder sein bestes Stück.

Unterdessen öffnete Melanie mit viel Geschick den Reißverschluss, ohne Jacob so zu berühren, wie er es sich wünschte. Im Gegenteil, sie hatte noch süßere Qualen auf Lager. Denn nun, nachdem sie ihm Hose und Slip abgestreift hatte und er derjenige war, der splitternackt dastand, während sie völlig bekleidet war, hatte sie wieder die Zügel in der Hand. Er dagegen war nur noch einen kleinen Schritt davon entfernt, völlig die Beherrschung zu verlieren.

Der gute Vorsatz, sich Zeit zu lassen und alles richtig zu machen, war vergessen. Besonders weil Melanie sich mittlerweile zwischen ihn und die Stange geschlängelt hatte und sich aus den Shorts schälte. Der Strip auf dem Video konnte sich mit der Live-Version nicht vergleichen lassen. Melanies Haar kitzelte auf Jacobs Brust, und ihr Parfüm berauschte ihn, die Musik in seinen Ohren sang von Sex. Doch obwohl sie so nahe war und sein Verlangen wuchs und wuchs, wartete er.

Erst als sie sich vorbeugte, war es um ihn geschehen. Sie hielt sich an der Stange fest und rieb ihren süßen, knackigen Po an ihm, auf und ab und hin und her – eine Einladung, der selbst ein Heiliger nicht widerstanden hätte. Hastig entledigte sich Jacob seiner Sandalen und der Kleidungsstücke, die um seine Knöchel schlenkerten, und fischte ein Kondom aus der Hosentasche.

Er richtete sich auf, schob die Hände unter Melanies Top und begann, ihre Brüste zu streicheln, bis sie vor Lust stöhnte. Dann hielt er es nicht länger aus. Seine Hände schlossen sich um ihren Po, und er drang von hinten in sie ein.

Sie kam ihm entgegen, und er glaubte schon, es sei um ihn geschehen. Doch sie schien die Sache viel zu sehr zu genießen, also biss er die Zähne zusammen und hielt die Luft an, wild entschlossen, sich auf ihr Vergnügen zu konzentrieren. Diese edle Gesinnung währte allerdings höchstens fünf Sekunden. Wie sollte ein Mensch das auch aushalten? Melanies warmer, williger Körper, die Art, wie sie sich an die Stange klammerte, die rhythmischen Bewegungen ihrer Hüften …

Plötzlich stieß sie einen Schrei aus, nahm ihn noch einmal in sich auf, tiefer, als er es für möglich gehalten hatte, und … kam. Diese Frau war einfach unglaublich. Und Jacob gab ihr alles, was er zu geben hatte.

Erschöpft und zufrieden ließ er sich mit ihr zu Boden sinken. Er hielt sie fest umschlungen, ihre Körper waren immer noch miteinander verschmolzen. Loslassen konnte er nicht. Noch nicht. Lange hielt er sie so auf seinem Schoß, und keiner sagte ein Wort. Was geschehen war, bedurfte keiner Erklärung, es war zu bedeutend – oder zu geheimnisvoll –, um es in Worte zu fassen. Worte, Jacobs schlimmste Feinde. Nein, daran würde er sich nicht einmal versuchen.

7. KAPITEL

Melanie schaufelte noch eine Gabel voll Hühnchen mit Zitronengras in den Mund, ohne mehr als einen flüchtigen Gedanken daran zu verschwenden, was die übrigen Gäste von ihren Tischmanieren halten mochten. Sie hatte einen Bärenhunger, und die einzige Person in Mai's Restaurant, der sie noch einmal begegnen würde, kannte ihren wenig damenhaften Appetit nur zu genau. Außerdem schlang Jacob seine Mahlzeit mit der gleichen Geschwindigkeit hinunter. Wenigstens hatte er das getan, als sie zum letzten Mal von ihrem Teller aufgesehen hatte. Sie blickte wieder auf. Jetzt saß er nur da und beobachtete sie.

“Was guckst du?”, fragte sie.

Er hatte die Arme auf die Tischplatte gelegt und zielte mit der Gabel in ihre Richtung. “Ich finde es richtig geil, dir beim Essen zuzusehen.”

“Was soll daran geil sein? Gabel zum Mund, waschen, spülen und alles wieder von vorn – so wie bei jedem anderen auch.”

“Nicht ganz.” Jacob sah sich unverhohlen in dem Restaurant um. “Du bist die Einzige, die mit so viel Genuss isst.”

Sie schluckte den Happen, an dem sie gerade kaute, legte die Gabel sorgfältig an den Tellerrand und versuchte, sich darüber klar zu werden, ob er sie aus einem bestimmten Grund neckte oder weil es einfach seiner Art entsprach. Aber lief das nicht auf ein und dasselbe hinaus? Hastig tupfte sie sich mit der Serviette den Mund ab, um ein Lächeln zu verbergen. “Das verdanke ich nur dir.”

Er strahlte lüstern. “Danke, das will ich nicht abstreiten.”

“Solltest du auch nicht. Deinetwegen sind mir Chloes Burger durch die Lappen gegangen”, erklärte sie und amüsierte sich königlich über seinen betroffenen Blick.

“Pfeif auf die Burger”, meinte er verächtlich. “Okay, ich übernehme die volle Verantwortung dafür. Andererseits hattest du es auch furchtbar eilig, nach Hause zu kommen und mir deine Stange zu zeigen.”

Hätte Melanie jetzt getrunken, hätte sie sich sicherlich verschluckt. So aber verbarg sie das Gesicht in der Serviette und tarnte ihr Gelächter als Hustenanfall. “Schuld ist doch nur deine … Stange.” Sie stockte, überlegte, wie viel sie sagen konnte, und preschte dann mutig vor. “Ich fürchte, ich werde nie mehr trainieren können, ohne …”

“… an mich zu denken?”

Zu diesem Geständnis war sie noch nicht bereit – weder ihm noch sich selbst gegenüber. “An Sex”, verbesserte sie und stocherte auf dem Teller herum.

“Fein. Das heißt, ich mache meinen Job gut.”

Die Gabel stoppte mitten in der Bewegung. “Und der wäre?”

Jacob kaute einen Bissen Frühlingsrolle und spülte ihn mit einem Schluck grünen Tee hinunter. “Dein Leben ein bisschen aufzupeppen. Du solltest öfter an Sex denken. Von nun an wirst du das.”

“Spricht da der Fachmann? Woher willst du wissen, wie oft ich an Sex denke?”

Jacob linste in die Teekanne und winkte den Kellner herbei, um sie wieder auffüllen zu lassen. “Ein guter Kameramann sieht eben Dinge, die nicht jeder sieht.”

Ein ähnliches Gespräch hatten sie damals in der Kirche geführt. Bis heute faszinierte Melanie dieser kurze Einblick in Jacobs Inneres. “Dann erklär mir doch bitte, was genau dich zu dieser Vermutung bringt.”

Jacob wartete, bis der Kellner gegangen war. “Schau dich doch an! Du bist viel zu ernst. Alles an dir ist schwarz-weiß – deine Kleidung, dein Büro, Wohnung, Auto, Brille, sogar dein Strip.”

“Der Strip?” Melanie zupfte an ihrer schwarzen Leinenhose und überlegte, wie der Striptease in seine Farbanalyse hineinspielte.

Jacob dagegen konzentrierte sich ganz darauf, den Teebeutel in die Kanne zu tunken. Allem Anschein nach versuchte er, Ordnung in seine Gedanken zu bringen. Dann legte er den Deckel auf die Kanne und sah sie mit diesem faszinierenden, schwarz funkelnden Blick an. “So sexy der Tanz auch war – und das war er, glaub mir –, es war doch nur ein Schatten, flach und grau. Als wolltest du verheimlichen, wie feurig rot du in Wirklichkeit bist.”

Wenn er sie weiter so anstarrte, würde sie ihren kompletten Kleiderschrank ausräumen müssen. “Das nächste Video wird koloriert, versprochen.”

“Unsinn. Versuch einfach, lockerer zu werden. Trag Rot!” Verschwörerisch lehnte er sich über den Tisch. “Du wirst sehen, was das ausmacht. Es ist wie mit sexy Dessous. Es muss ja keiner wissen, warum du deine Garderobe aufpeppst, Hauptsache, du weißt es.”

“… und denke dabei an Sex.”

“Sicher.” Er zuckte die Achseln. “Wenn du es oft genug machst, funktioniert es wie ein pawlowscher Reiz.”

“Im Klartext heißt das, dass du mich nicht für sexy hältst, weil ich schlichtes, unkompliziertes Design bevorzuge, anstatt ausgefallene Accessoires und nuttige, rote Pumps zu tragen.”

“Ja … nein! Das wollte ich natürlich nicht sagen!” Er fuhr sich verzweifelt durchs Haar. “Darum geht's doch gar nicht. Du bist scharf wie Pfeffer. Es geht um das Bild, das du dir von dir selber machst. Warum willst du nicht zugeben, wie scharf du bist?”

Verstimmt pfefferte sie die Serviette auf den Teller und verschränkte die Arme. “Du bist gerade dabei, dir dein eigenes Grab zu schaufeln.”

“War mir schon klar.” Er seufzte. “Schau, am Tag der Hochzeit, als ich dich zum ersten Mal sah, da trugst du Gelb, einen zarten, weichen, marshmallowsüßen Pastellton.”

“Ah ja!” Sie musterte ihn skeptisch.

“Geduld!” Er nahm Messer und Gabel auf, als würde die Bewegung den Denkprozess beschleunigen, und senkte die Stimme. “Du warst so sexy! Du ahnst nicht, wie schwer es mir gefallen ist, dich nicht in den Aufnahmewagen zu schleppen, dir das gelbe Zeug vom Leib zu reißen und dich zu vernaschen.”

“So.” Melanies Stimme zitterte ein kleines bisschen. Dass er so scharf auf sie gewesen war, erregte sie maßlos, und überrascht stellte sie fest, wie verführerisch sie die Vorstellung fand, von ihm vernascht zu werden. “Marshmallowsüßes Pastellgelb macht dich an, ja?”

“Quatsch! Du machst mich an, egal ob du Gelb, Schwarz, Kaki oder Weiß trägst.” Er ließ das Besteck fallen und fixierte sie. Nervös schob sie die Brille hoch. Er deutete die Geste sofort richtig. “Das Video, das ich für dich zusammengeschnitten habe, war ein Schuss, der nach hinten losging.”

“Ich verstehe nicht.”

Er rieb sich übers Gesicht und warf ihr dann einen ratlosen Blick zu. “Ich wollte dir damit beweisen, wie völlig daneben es war, mir zu erklären, wie ich meinen Job machen soll. Stattdessen musste ich dauernd daran denken, wie sexy du bist.”

Melanie war entzückt, aber sie zwang sich, verächtlich zu schnauben. “Fehlt nur noch das Klischee von wegen: 'Du bist so schön, wenn du dich aufregst'.”

“Schön ist noch viel zu milde ausgedrückt. Du warst … atemberaubend.” Als sie erstarrte, zuckte er nur die Achseln. “Ich vergaß: Du kannst ja nicht sehen, was ich im Sucher meiner Kamera entdecke.”

Endlich! Wieder hatte sie einen kurzen Blick in Jacobs Innenleben erhascht. Atemberaubend fand er sie. Dieses Geständnis ging ihr durch und durch. “Ist es nicht grundsätzlich so, dass Männer eher visuell veranlagt sind als Frauen?”

Auf einmal wirkte er völlig erschöpft. “Ich hätte dieses Video besser auch synchronisiert.”

Das war zwar keine Entschuldigung, konnte aber als annehmbare Erklärung durchgehen. “Dann wäre es mir sicher nicht so sauer aufgestoßen.”

“Schon, aber dann wäre mir dein Rache-Strip durch die Lappen gegangen.” Er lachte.

“Und wir säßen jetzt nicht hier.”

Er neigte den Kopf. “Wer weiß?”

Sie wurde hellhörig, und ihr Puls beschleunigte sich. “Wie?”

Sein Mund zuckte auf eine Art, die in ihr den dringenden Wunsch erweckte, ihn zu küssen. Mit ihm zu schlafen war eine Sache, aber küssen? Ein Kuss war etwas sehr Intimes, etwas, wofür es tiefere Gefühle brauchte als für harmlosen, unverbindlichen Sex. Gefühle, wie sie sie empfunden hatte, als sie vor knapp einer Stunde auf seinem Schoß gesessen hatte. Nie zuvor hatte sie sich so geliebt gefühlt wie vorhin, als sie nackt in seinen Armen auf dem harten Parkett gekauert hatte. Irgendwie verrückt, dass ausgerechnet Jacob Faulkner ihr die Zärtlichkeit zeigen konnte, die sie in früheren Beziehungen gesucht hatte.

“Melanie?”

Rasch verscheuchte sie diesen gefährlichen Gedanken. “Entschuldige, was hast du gesagt?”

“Ich habe gesagt, dass ich die Aufnahmen für die Doku Bild für Bild durchgegangen bin. Ich weiß, dass ich mir nichts vorlüge, wenn ich behaupte, dass ich dir gefalle.”

Eingebildeter Kerl! “Na und? Du wirst auch schon mal in den Spiegel geguckt haben. Wie Yoda aus Star Wars siehst du nicht gerade aus.”

“Eher wie Han Solo, wie?”

“Äh, nein.”

“Schade!”

Er schmollte auf so unwiderstehliche Art, dass sie weich wurde. “Gut, also wie Han Solo, selbstgefällig, lüstern, gerade richtig fürs Bett.” Sie zuckte die Achseln. “In dem Punkt gebe ich dir recht: Irgendwann wären wir hier gelandet, Striptease hin oder her.”

“Hier wie: hier im Restaurant? Oder hier im weiteren Sinn wie: zusammenkommen und nackt um deine Stange tanzen?”

Sie blinzelte verdutzt. Offenbar fiel es ihm genauso schwer wie ihr, zu definieren, was genau zwischen ihnen vorging.

“Versteh mich nicht falsch”, meinte er, als sie nicht antwortete. “Ich beklage mich nicht. Aber ich würde gern mit dir ins Bett gehen, in ein richtiges Bett mit einer dicken Matratze und weichen Laken und Kissen. Weißt du, ich bin ein egoistischer, gieriger und absolut skrupelloser Mistkerl. Und du bist leidenschaftlich, hemmungslos, draufgängerisch und kreativ …”

“… und du willst mit mir ins Bett.”

“Und zwar nicht nur einmal.”

“Eine Affäre, meinst du?”

“Sind wir nicht auf dem besten Weg dahin?”

“Vielleicht …”

“Kein Vielleicht! Ja oder nein. War es nicht nett mit uns?”

Melanie zupfte einen Faden von ihrem kaffeebraunen ärmellosen Leinentop. “Nett würde ich das nicht unbedingt nennen.”

“Dann eben nicht so nett. Aber dafür so unbeschreiblich, so scharf und so echt, dass nichts mehr sein wird wie früher. Wenn wir da weitermachen, wo wir aufgehört haben, wird uns diese Doku ewig in Erinnerung bleiben.”

Melanies Herz hämmerte gegen ihre Rippen. Atemlos blickte sie in seine Augen, lauschte dem Klang seiner Stimme und liebte jede Sekunde davon. Noch nie hatte sie sich jemandem so nahe gefühlt, viel näher, als man sich durch Sex allein kam.

Auf einmal regierte nicht mehr der Verstand, den sie ihr Leben lang trainiert hatte, sondern der Körper. Was war bloß mit ihr los? Wer war dieser Fremde? Warum war sie so empfänglich für seinen lausbubenhaften Charme? Nun, wenigstens in einem Punkt hatte er recht: In ihre schwarz-weiße Welt würde sie nie mehr zurückkehren.

Er wollte da weitermachen, wo sie aufgehört hatten, behauptete er. Er sprach von einer Affäre. Und Melanie sagte das Einzige, was ihr einfiel: “Ja.”

8. KAPITEL

Montagmorgen. Melanie saß am Schreibtisch im Büro. Sie konnte sich nicht erinnern, je einen kompletten Samstag in den Armen eines Mannes verbracht zu haben. Die kurze Unterbrechung für den Restaurantbesuch musste als lebensrettende Maßnahme gewertet werden, denn sie war kurz vor dem Verhungern gewesen.

Diese Atempause hatte gutgetan. Sie hatten sogar geredet, auch wenn es sich dabei hauptsächlich um Sex drehte. Man könnte meinen, das sei ihre einzige Gemeinsamkeit, aber sie war überzeugt, dass es mehr gab. Außerdem fühlte sie sich ein bisschen besser, seit Jacob zugegeben hatte, er finde sie sexy. Wenn es nur nicht hinterher so dumm gelaufen wäre.

Dabei war sie so stolz darauf, in jeder Lage ruhig, professionell und kompetent zu handeln. Das war nun mal ihre Art, es war die Melanie, die die Männer schätzen und bewundern sollten. Dass Jacob sich ein ganz anderes, verzerrtes Bild von ihr machte, war ziemlich dumm.

Im Bett hatte sie ihm dann auch noch genügend Beweise geliefert, die seinen ersten Eindruck bestätigten. Was, wenn er merkte, dass seine Traumstripperin gar nicht existierte? Er würde abhauen, so schnell er konnte. Das taten sie schließlich alle irgendwann.

Missmutig verdrängte Melanie die Gedanken an Jacob und machte sich mit Widerwillen daran, den Geschenkkatalog noch einmal zu studieren. Dass ihr der Job heute so gar keine Freude machte, erhöhte weder ihre Aussichten auf Erfolg, noch bestärkte es sie in der Überzeugung, die Affäre mit Jacob weiterführen zu können und gleichzeitig gute Arbeit zu leisten. Genau deshalb hatte sie sich ja nie binden wollen. Was hatte sie sich bloß dabei gedacht, auf sein unmoralisches Angebot einzugehen?

Lautes Klopfen ließ sie hochschrecken. Unaufgefordert stürmte Chloe herein, pflanzte sich in einen Besuchersessel und funkelte Melanie wütend an. Die ahnte Böses und kam ihr hastig zuvor. “Sag nichts! Es tut mir leid, dass ich am Samstag gegangen bin, ohne mich zu verabschieden.”

Chloe lächelte immer noch nicht. Ihre Augen, die sie in verschiedenen Schattierungen von Pink geschminkt hatte, blitzten zornig. Melanie seufzte. “Na gut, dann leg halt los. Aber tu mir einen Gefallen: Sag mir bitte genau, was du denkst. Ich bin es leid, dass immer nur um den heißen Brei herumgelabert wird. Es kann doch nicht so schwer sein, Klartext zu reden.”

Jetzt wurde Chloe neugierig. “Klingt, als müsstest du dir dringend was von der Seele reden. Du bist ja noch schlimmer dran als ich.”

Melanie schob die Brille hoch und rieb sich die Nasenwurzel. “Bin ich auch! Das reinste Nervenbündel, seit sechsunddreißig Stunden.” Wobei sie erst von dem Tag an zählte, an dem sie Jacob ins Gästezimmer gefolgt war. “Dabei sollte ich doch ruhig und vernünftig und beherrscht sein.”

“Wer sagt das?”

Melanie schnaubte wütend. “Ich! Seit über einer Woche leide ich unter Dauer-PMS. Dabei ist es noch gar nicht so weit. Aber ich schimpfe und meckere nur noch rum. Nur geheult hab ich noch nicht.”

“Dann tu's doch”, riet ihr Chloe.

“Niemals!” Melanie raufte sich mit beiden Händen die Haare. “Nur das trennt mich noch vom blanken Wahnsinn. Und weißt du, was das Schönste ist?” Sie hatte sich in Fahrt geredet. “Wäre ich auf der Party geblieben und hätte einen Hamburger gegessen und dir beim Aufräumen geholfen, wie ich es versprochen hatte, dann stünde ich jetzt nicht kurz vor dem Zusammenbruch.”

Chloe riss die Augen auf. Erstaunt musterte sie Melanie. “Dass du dich zu früh abgeseilt hast, ist gar nicht der Grund, weswegen ich ein Hühnchen mit dir zu rupfen habe.”

“Du bist nicht sauer, weil ich dir nicht beim Aufräumen geholfen habe?”

“Du hattest es versprochen, aber …” Anklagend hob Chloe den Zeigefinger. “Aber du hättest mich wissen lassen können, dass du nicht allein gehst. So musste ich von Renata erfahren, dass du dich mit Jacob verdrückt hast.”

“Das stimmt so nicht. Wir sind nur zur gleichen Zeit aufgebrochen.”

“Und?”

“Und was?”

“Wie war er?”

“Was ist denn das für eine Frage?” Melanie merkte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg, obwohl sie versuchte, eine unbewegte Miene zu machen.

“Eine Frage, die die beste Freundin eigentlich nicht erst stellen muss. Also, raus damit, und zwar in allen Einzelheiten.” Chloe zog einen Schmollmund. “Ich bin zwar keine Hellseherin, aber in Bezug auf Männer hat mich mein sechster Sinn noch nie im Stich gelassen.”

Melanie seufzte. Vielleicht hatte Chloe recht. Es konnte nicht schaden, sich einer guten Freundin anzuvertrauen. Möglicherweise würde es den Druck, der auf ihr lastete und ihr Kopfschmerzen von ungeahnten Ausmaßen bereitete, ein wenig lindern. “Na schön. Also, im Bett ist er eine Wucht. Auf dem Sofa auch, genau wie im Stehen beziehungsweise auf einem Sessel. Aber das sagt noch gar nichts, oder?”

“Hast du sie noch alle?” Chloe fuchtelte wild mit den Armen. “Da findest du einen Kerl, der weiß, was er tut, im Bett und sonst wo, und dann redest du dir ein, das habe nichts zu bedeuten?”

“Ach, Chloe, du weißt genau, dass es im Leben nicht nur um Sex geht. Jacob ist ein begnadeter Liebhaber, aber mehr auch nicht. Er hat diese Einstellung – halb rechthaberisch, halb mir-doch-egal …”

“Wenn dir nur an seinen Qualitäten als Liebhaber liegt, kann es dir schnuppe sein, ob er eine Pfeife ist oder nicht.”

“Ist es aber nicht. Außerdem ist er keine Pfeife. Aber es geht ja nicht darum, wer er ist, es geht um mich.”

“Steckst du in einer Identitätskrise?”

Melanie verdrehte die Augen. “Du hängst zu oft bei Renata rum. Nein, mein Problem besteht darin, dass ich auf seinen Körper abfahre. Punkt. Ende der Geschichte.”

“So, nur auf seinen Körper?”

“Na ja, und darauf, wie er mich ansieht.” Sie brauchte nicht einmal die Augen zu schließen, um diese Glut heraufzubeschwören. “Dann sprühen seine Augen Funken, und ich will mir nur noch die Kleider vom Leib reißen.”

“Verstehe.”

Melanie setzte die Brille ab und rieb sich die Augen. Sie war so müde, dass ihr beim besten Willen nicht mehr einfallen wollte, was dagegen sprach, ihr Leben in Jacob Faulkners Bett zu verbringen. Sie wandte sich wieder an Chloe. “Warum fliege ich nicht auf seinen Verstand oder seinen Ehrgeiz?” Oder er auf meinen? “Lust hält nicht ewig an.”

Chloe zuckte die Achseln. “Sagt wer?”

“Na gut, Eric und du, ihr beweist das Gegenteil.” Aber obwohl Chloes Grinsen Zustimmung signalisierte, fragte sich Melanie, ob nicht die Gefühle, die die beiden füreinander hegten, ihre Leidenschaft schürten.

Dann verzog sie das Gesicht. Nein, sie wollte nicht in die Falle tappen, die so viele Beziehungen lähmte, und sich in einen Mann verlieben, nur weil sie mit ihm ins Bett ging.

Zwar lechzte sie nach nur einer halben Woche Zusammenarbeit und einem Wochenende voll Sex bereits nach mehr, was völlig untypisch für sie war. Trotzdem weigerte sie sich standhaft, dieser Pseudoaffäre irgendeine Bedeutung beizumessen. Gut, die Klamotten hatte sie für Jacob fallen lassen, aber die Mauer um ihr Herz würde er nicht zum Einsturz bringen.

Melanie hasste es, lange und spät zu Mittag zu essen. Doch die grünen Tomaten und der Cobb-Salad bei Frankie B waren jeden Bissen wert gewesen. Nicht nur, dass sie sich jetzt das Abendessen sparen konnte, sie hatte auch ein paar neue Ideen für gIZMO-gIRL gesammelt. Und das Beste war, dass sie sich auf diese Weise um das Interview in ihrem Büro gedrückt hatte. Sie war erst zurückgekehrt, als das Filmteam seine Zelte bereits abgebrochen hatte.

Vor dem Interview selbst graute ihr nicht. Nach fünf Jahren in dem Geschäft war sie Publicity gewöhnt. Leider würde das Gespräch mit der Moderatorin aber nicht unter vier Augen, sondern, wenn man den Kameramann mitrechnete, sozusagen als flotter Dreier stattfinden. Und sie war sich nicht darüber im Klaren, wie viel von ihrer wahren Persönlichkeit – dem bekleideten Teil, wie er außerhalb des Bettes existierte – sie auch Jacob enthüllen wollte.

Er konnte ihr noch so viel Vergnügen bereiten – und das tat er, keine Frage! –, dennoch sollte sie ihrer praktischen Natur folgen, anstatt sich von ihren Trieben beherrschen lassen. Egal wie viel Spaß Jacob in ihr Leben brachte, gIRL-gEAR und er, das ergab eine unvereinbare Mischung. Es war praktisch unmöglich, sich auf die Arbeit zu konzentrieren. So konnte es nicht weitergehen. Nicht, solange sie den Laden zusammenhalten musste, weil die Turteltäubchen rundherum die Zügel schleifen ließen.

Wie oft hatte Melanie nicht schon erwogen, mit Jacob Schluss zu machen. Mindestens genauso oft hatte sie sich für geisteskrank erklärt, weil sie freiwillig auf ein so unbelastetes und unverbindliches Vergnügen verzichten wollte. Einen Monat noch, dann war die Doku im Kasten.

Wäre doch gelacht, wenn sie ihren Ehrgeiz nicht für dreißig Tage zügeln und einmal nur für den Augenblick leben könnte. Aufs ganze Leben gesehen, waren diese dreißig Tage doch nur ein Klacks. Sobald Jacob verschwand, würde sie schon wieder zur Besinnung kommen. Sowieso arbeitete sie unter Zeitdruck am besten.

Sie grinste. Wenn Jacob sie jetzt hören könnte! Aber was ging ihn ihre Arbeitsmoral überhaupt an? Warum legte er so viel Wert darauf, ihr zu beweisen, wie viel Spaß sie verpasste? In punkto Sex konnte sie seine Argumentation ja nachvollziehen, aber seine Mission, ihr Leben aufzupeppen? Was sprang für ihn dabei heraus – abgesehen vom Offensichtlichen?

Vielleicht bedeutete ihm Macht ebenso viel wie Sex. Dann nämlich durfte er stolz auf sich sein. Schon wie sie hier herumhockte und sich nach ihm verzehrte wie eine liebeskranke Kuh … Sie musste den Kopf dringend wieder freibekommen fürs Geschäft.

Verstimmt rief sie ihre Mails auf und überflog sie auf Dringlichkeit. Von Sydney war eine dabei und … Moment mal! Eine Mail von jf@avatareproductions? Als eilig war die zwar nicht markiert, aber sie sprang trotzdem ins Auge. Weshalb sollte Jacob ihr eine Mail senden, wo sie Geschäftliches doch tagsüber im Büro und Privates nachts im Bett regelten? In ihrem Bett mit der neuen rot-goldenen Decke.

Unentschlossen fixierte sie den Bildschirm. Der Profi in ihr befahl ihr, die Ablenkung zu ignorieren, bis die dringenderen Angelegenheiten erledigt waren. Andererseits konnte sie kaum abwarten herauszufinden, was Jacob wollte. Wenn sie ihn wenigstens dafür hassen könnte! Immerhin war er schuld daran, dass sie sich nicht mehr konzentrieren konnte. Sie hatte lange und hart gearbeitet, um so weit zu kommen, und sollte gewieft genug sein, um nicht auf einen eingebildeten Lausejungen hereinzufallen, egal wie gut er im Bett war.

Das gab den Ausschlag! Nicht nur benahm sie sich wie eine liebeskranke Kuh, sie war ein unbelehrbares und unersättliches Rindvieh. Pawlow hatte gepfiffen – die Arbeit konnte warten. Sie klickte auf die Mail. Zwei Hyperlinks, mehr nicht.

Eine Zeit lang haderte sie mit sich, aber dann klickte sie den ersten Link an, der sie auf eine Website brachte, die die Aufnahme einer Webkamera zeigte. Verdutzt runzelte sie die Stirn. Der Ausschnitt kam ihr so bekannt vor. Das war ja … ihr Büro! Sie sah sich selbst, wie sie am Schreibtisch saß.

Sie wollte die Verbindung schon trennen, da fiel ihr der zweite Link ein. Nach ein paar Mausklicks befand sie sich in einem anderen, unbekannten Büro. Sie konnte sich schon denken, wem das gehörte beziehungsweise wer dort gelegentlich ein Nickerchen machte, wenn er nicht gerade erfolgreichen Jungunternehmerinnen mit der Kamera nachstellte.

Sie klickte sich zurück auf den ersten Link. Erschießen sollte man den Kerl, dachte sie, erstens wegen Spionage und zweitens weil er sich so fest in meinem Leben eingenistet hat, dass ich ihm noch nicht einmal böse sein kann, wenn er meine Privatsphäre verletzt. Was erwartet er denn? Und wo steckt eigentlich die Kamera?

Melanie studierte kurz das Bild. Dann wanderten ihre Augen suchend über das oberste Brett ihres Bücherregals. Und da war sie, unauffällig zwischen den Fernseher und die Kabel für den Satellitenanschluss geschmuggelt. Offenbar hatte er sich die Informationen zunutze gemacht, die das Filmteam bei einer Tour durch die Büros erhalten hatte, und das Gerät über die Standleitung der Firma ans Internet angeschlossen.

Aber anstatt hochzuklettern und die Kamera aus dem Regal zu reißen, klebte Melanie an ihrem Stuhl. In diesem seltsamen Duell, das sie eine Affäre nannten, war tatsächlich er am Zug. Wie weit er wohl gehen würde?

Das brachte sie auf eine Idee. Offenbar hatte Jacob vergessen, mit wem er es zu tun hatte. Vielleicht hatte er auch keine Ahnung. Eine Melanie Craine ließ sich nicht so leicht erobern, auch wenn er die gegenteilige Erfahrung gemacht hatte. Schließlich hatte sie nicht all die Jahre umsonst die Nase in Hardware gesteckt und die Gesellschaft von Computerfreaks gesucht anstatt die von Lausejungs.

Freitagmorgen. Jacob schleuderte die Aktentasche unter den Garderobenständer und ließ sich in seinen Schreibtischstuhl fallen. Mit beiden Händen fuhr er sich übers Gesicht. Er war hundemüde, total erledigt. Unbesiegbar war anscheinend nur sein Kopf. Der Körper zeigte massive Ausfallerscheinungen. Diese Nacht würde er im eigenen Bett verbringen, um ein wenig Schlaf nachzuholen.

Aber das würde bedeuten, dass er nicht bei Melanie schlafen konnte. Und er war nicht sicher, ob er nicht eher auf eine Nacht ohne Schlaf verzichten konnte als auf eine Nacht ohne Sex. Was waren denn schon ein paar Stunden? Es ging auf Ende August hin, nächsten Monat mussten die Dreharbeiten abgeschlossen sein. Danach würden sie sich vermutlich nicht mehr so häufig sehen, denn der Oktober war ziemlich ausgebucht mit Interviews und Fotoausstellungen in New York. Dann konnte er sein Schlafdefizit immer noch aufholen.

Diesen Vormittag wollte er nutzen, um den Bürokram zu erledigen, den er durch die Arbeit bei gIRL-gEAR vernachlässigt hatte. Er musste Schreibarbeit verrichten, Anrufe erwidern und gleichzeitig ein paar Kollegen aus dem Weg gehen, die ihm die Hölle heißmachen würden, sobald sie ihn zu fassen kriegten.

Wegen Melanie hatte er letzte Woche ein paar Baseballspiele geschwänzt, die er mit seinen Kumpels hatte besuchen wollen. Dafür konnte er sich jetzt von Asa und Harry auf einiges gefasst machen.

Er loggte sich ins Netz von Avatare ein und fuhr den Laptop hoch. Es war sein erster und einziger Tag im Büro in dieser Woche, daher musste er zuallererst die eingegangenen Mails durchsehen. Das Interview mit Melanie, das für gestern auf dem Drehplan gestanden hatte, war abgesagt worden, und Ann Russell war schon am Abend fürs Wochenende nach L.A. geflogen. Jacob hatte also eigentlich bis Montag frei. Heute Morgen war er dann auch liegen geblieben, bis Melanie aufbrach, aber schließlich hatte er sich doch aufgerafft und war zur Arbeit gegangen, ehe sie ihn wieder einen Faulpelz nennen konnte. Morgen war ja Samstag.

Faul war er nämlich nicht. Er verdiente genug, um sich seine Wünsche zu erfüllen, und hatte es so weit gebracht, ohne sich unterwegs ein Magengeschwür zugelegt zu haben. Wie Melanies Körper mit dem Stress klarkam? Sie interessierte sich für ganz andere Dinge als die meisten Frauen, die Jacob kannte, und dachte in vielen Dingen fast wie ein Kerl.

Dass Sex in ihrer Beziehung eine große Rolle spielte, machte ihn zu einem sehr glücklichen und zufriedenen Mann. So glücklich, dass er sich schon bei dem Gedanken an eine dauerhafte Beziehung ertappt hatte. Was natürlich Quatsch war. So weit würde es nie kommen.

Das akustische Signal, das das Ende des Downloads ankündigte, holte Jacob in die Gegenwart zurück. Er hatte sich dieselben Links zu den Webcams geschickt wie Melanie. Ob sie die Kamera bereits aus der Verankerung gerissen hatte oder den Spaß mitmachen würde? Er klickte den Link zu ihrem Büro an und ging, während die Seite geladen wurde, zum Posteingang zurück.

Wow! Eine Antwort von einer der New Yorker Firmen, bei denen er sich beworben hatte. Aber ehe er mehr als das Wort Interesse entziffert hatte, klopfte es an die Tür, und Asa Brennan und Harry Schott stürmten herein. Jacob ließ die Mail rasch verschwinden. “Hey, man wartet gewöhnlich, bis man hereingebeten wird!”

Ohne Jacob zu beachten, ließen sich die beiden in die Besuchersessel plumpsen. Asa lehnte sich zurück und verschränkte die Arme im Nacken. “Komisch, Harry”, meinte er. “Es sieht aus wie Faulkner. Es”, er schnüffelte, “riecht wie Faulkner, aber es klingt wie eine alte Jungfer.” Er äffte Jacob nach: “Man wartet gewöhnlich, bis man hereingebeten wird.”

Harry nickte. “Sag mal, Faulkner – vorausgesetzt, du bist es wirklich –, mit wem hast du geschlafen, um an den gIRL-gEAR-Job zu kommen? Oder”, setzte er süffisant hinzu, “mit wem schläfst du, seit du daran arbeitest?”

“Das könnt ihr nicht ab, was? Die schnuckeligsten Jobs werden eben immer nur an die Besten der Besten vergeben.”

“Doch wohl eher an die, die zur richtigen Zeit am richtigen Ort sind. Du hattest einfach Schwein, und das weißt du.”

“Was soll ich sagen?” Jacob zuckte die Achseln. “Der eine hat's, der andere eben nicht.”

“Denk mal”, meinte Asa und strahlte von einem Ohr zum anderen, “der Nobody vor dir wurde gerade zu einer Preisverleihung nach Milwaukee eingeladen.”

“Das ist ja großartig!” Jacob beugte sich über den Tisch und schüttelte ihm die Hand. “Der Film über das Darts-Turnier, nicht wahr?”

Asa nickte, und Jacob lehnte sich wieder zurück – und da begann der Ärger. Zufällig erhaschte er einen Blick auf das Browser-Fenster mit der Einspielung von Melanies Büro, das er nicht geschlossen hatte. Mannomann, hoffentlich hatte sie die Tür verriegelt! Melanie lehnte am Schreibtisch.

Sie trug ein klassisches schwarzes Kostüm mit hüftlanger Jacke und einem Rock, der unterhalb der Knie endete. Sie hatte die Hände in die Hüften gestützt und ein Bein vors andere gestellt. Außerdem trug sie das schärfste Paar Schuhe, das Jacob je untergekommen war – kirschrote Stilettos –, und ihre Beine steckten in den entsprechenden Netzstrümpfen. Jacob stöhnte gequält.

“Alles in Ordnung mit dir?”, erkundigte sich Asa, und Jacob fiel siedend heiß ein, dass er nicht allein war.

“Mich beschleicht die fürchterliche Ahnung, dass ich für dich einspringen muss, wenn du weg bist. Das heißt, dass ich meine Freizeit abschreiben kann”, flunkerte er.

Harry lachte. “Dein Leben besteht doch nur aus Freizeit.”

Jacob drohte ihm mit dem Finger. “Ich sehe nicht ein, dass ich die Arbeit dieses Kerls ganz allein übernehmen soll. Sieh bloß zu, dass dein Handy immer aufgeladen ist.”

Harry schnitt eine Grimasse, begann aber, mit Asa Termine abzusprechen. Das verschaffte Jacob die Pause, die er brauchte. Der Laptop stand vor ihm auf dem Schreibtisch. Das bedeutete, dass er Melanie im Auge behalten konnte, ohne das Misstrauen seiner Kollegen zu erregen. Aber nach einem kurzen Blick auf den Schirm erkannte er, dass er damit warten sollte, bis er allein war.

Melanie hatte der Kamera den Rücken zugewandt. Sie hatte sich über den Schreibtisch gebeugt und tänzelte wie in Zeitlupe von einem Fuß auf den anderen. Sie hatte einen sagenhaften Po. Und diese Absätze … Glühend heiß erinnerte Jacob sich an die Szene im Fitnessraum. Er würde noch in Teufels Küche landen!

Sosehr er den Anblick auch genoss, im Stillen bedankte er sich bei Melanie, als sie sich wieder aufrichtete. Nur drehte sie sich dann um und beschäftigte sich mit der langen Reihe Knöpfe an ihrem schwarzen Blazer.

Mit knapper Not unterdrückte Jacob den nächsten Seufzer und versicherte sich mit einem kurzen Blick, dass die Freunde von alldem nichts mitbekamen. Aber Asa und Harry hatten die elektronischen Notizbücher gezückt und verglichen ihre Termine. Jacob konnte sich also wieder dem Bildschirm widmen.

Einen nach dem anderen, viel zu langsam für seinen Geschmack, öffnete Melanie die Knöpfe. Das, was sich allmählich darunter abzeichnete, gefiel Jacob dagegen ganz ausgezeichnet: Sie trug ein rotes Mieder! Es schmiegte sich eng an ihren Oberkörper und hob die runden Brüste ein wenig an. Jacob versuchte zu schlucken, aber sein Mund war knochentrocken.

Er griff nach seiner Wasserflasche und nickte zu allem, was Harry sagte. Irgendetwas darüber, wie sie Asas Aufträge unter sich aufteilen wollten. Gut möglich, dass Jacob gerade doch eingewilligt hatte, die Vertretung komplett zu übernehmen.

Im Moment war ihm alles egal, außer Melanie. Sie ließ den Blazer zu Boden gleiten und stand nun in Stilettos, Netzstrümpfen und Mieder vor ihm. Ganz in Rot – die personifizierte Versuchung. Jacob konnte kaum mehr still sitzen.

“Ich muss los”, verkündete Harry. “Ein Kindergeburtstag in River Oaks. Wir klären den Rest nächste Woche, ja?”

Jacob nickte, aber Harry war schon zur Tür hinaus. Asa musterte ihn durchdringend. “Was ist denn los mit dir? Für jemanden, der an einem klasse Auftrag arbeitet, siehst du ziemlich mies aus.”

Jacob zuckte die Achseln. Sein Blick fühlte sich wie magisch zum Bildschirm hingezogen. “Frauen! Ich kann einfach nicht mit denen. Aber ich werde den Job doch nicht hinschmeißen, weil ich damit groß rauskommen könnte.” Plötzlich läutete das Telefon. Jacob warf einen Blick auf die Anruferidentifizierung und meinte: “Da muss ich leider ran.”

“Bin schon weg.” Asa war aufgesprungen. “Sehen wir uns heute Abend beim Spiel?”

“Sicher”, versprach Jacob hastig und griff nach dem Hörer. “Faulkner”, meldete er sich der Form halber – dann drückte er die automatische Ansage einer Telemarketing-Firma weg und konzentrierte sich auf die Show, um die sein Leben im Augenblick kreiste.

Melanie trug noch den Rock, aber sie hatte die Beine so weit gespreizt, wie es das enge Kleidungsstück gestattete. Ihre Hände wanderten ganz langsam und mit sichtlichem Genuss von der Taille aufwärts bis an die sanften Rundungen ihrer Brüste. Sie blickte direkt in die Kamera und steckte nacheinander die Spitzen der Zeigefinger kurz in den Mund.

Genüsslich fuhr sie anschließend mit den Fingern über ihr Dekolleté. Für eine Sekunde verschwanden die Fingerspitzen unter dem roten Satin und befreiten die zarten rosa Brustspitzen. Nun begann sie, diese so lange zu umkreisen, bis sie sich steil aufrichteten und geradezu um Aufmerksamkeit bettelten.

Jacob legte den Hörer auf, ging zur Tür und schloss ab. Keuchend lehnte er sich mit dem Rücken dagegen, machte die Augen zu und zwang sich, langsam und konzentriert zu atmen. Erst dann kehrte er an den Schreibtisch zurück zu dem Live-Strip, der so viel aufregender war als die Schattenversion auf Band.

Mit breit gespreizten Beinen, den Kopf in den Nacken gelegt, stand sie da. Die Spitzen ihrer Brüste lugten über die Borte des Mieders. Dann fasste sie nach hinten und öffnete den Reißverschluss des Rocks.

Jacob sank in seinen Stuhl, gerade rechtzeitig für den Showdown. Die Hände auf die Oberschenkel gestützt, ließ sie die Hüften kreisen und dabei den schwarzen Rock nach unten rutschen. Dabei beugte sie sich nach vorn, sodass die Brüste mit den rosigen Spitzen in voller Pracht zu sehen waren.

Jacob spürte ein Pochen in seinen Lenden. Wenn Melanie noch lange so weitermachte, würde er sich nicht mehr beherrschen können. Soeben kam sie noch einen Schritt auf die Kamera zu. Sie schob die Finger unter die Strapse, an denen die roten Strümpfe befestigt waren, und ließ sie einmal gegen die Schenkel schnalzen. Dann legte sie die Hände wie ein V zwischen die Oberschenkel, wo ein Nichts von Netzstring das Zentrum ihrer Weiblichkeit verbarg.

So schnell und gründlich hatte ihn noch keine Frau erregt. Dabei war sie bis auf einen kleinen Streifen zwischen Strapsen und String ja eigentlich nicht nackt. Trotzdem zeigte sie ihm genau das, was er sehen wollte. Sie erinnerte ihn an eine Kirsche, ein zuckersüßes Früchtchen, auf das er rasenden Appetit hatte.

Und jetzt ging's richtig zur Sache. Sie begann, mit den Spitzen ihrer Brüste zu spielen. Ihr Mund war leicht geöffnet, die Zungenspitze tanzte über die Lippen. Auf einmal zog sie einen Besuchersessel ins Blickfeld.

Sie wirbelte herum, stützte sich auf die Armlehnen und gönnte ihm einen weiteren Blick auf ihren perfekten Po. Dann erst kniete sie sich mit weit gespreizten Beinen auf die Sitzfläche und imitierte mit aufreizenden Bewegungen ihren ersten Ritt auf Jacobs Schoß.

Jacob lag nun fast im Stuhl und rieb mit der Hand über den Reißverschluss seiner Hose. Ihre Büros waren nur sechs Meilen voneinander entfernt, aber es würde ihn mindestens zwanzig Minuten kosten, um zu ihr zu gelangen. Und wer weiß, ob sie nicht schon längst angezogen und in irgendeinem Meeting war, ehe er nur die Hälfte der Strecke zurückgelegt hatte. Sich in seinem Zustand hinters Steuer zu klemmen, war nicht unbedingt ratsam. Nicht, dass sich diese Frage gestellt hätte – wie gebannt klebte er in seinem Sessel.

Melanie hatte sich herumgedreht. Jetzt ließ sie die Beine rechts und links über die Armlehnen baumeln und zeigte ihm … alles, kaum verhüllt von dem bisschen roter Spitze. Jacob hätte gern gestöhnt, aber er hatte kaum genug Luft zum Atmen. Sie schob einen Finger unter den String und zog ihn zur Seite.

Keine Macht der Welt hätte Jacob jetzt noch von seinem Schreibtisch wegbewegen können. Langsam begann sie, sich zu streicheln. Verzückt hatte sie den Kopf in den Nacken gelegt, ihre Wangen glühten. Jacob konnte kaum mehr an sich halten. Plötzlich warf sie den Kopf hin und her, ihre Hüften bebten, und sie presste sich eine Hand vor den Mund, um einen lustvollen Schrei zu ersticken.

Dieser Schrei ging Jacob durch Mark und Bein. Er hallte in seinen Ohren und schnitt wie ein Messer durch seinen ganzen Körper, bis in die schmerzhafte Schwellung zwischen seinen Schenkeln. Erregt knallte er die Faust auf die Tischplatte. Er sollte derjenige sein, der sie in diesen Zustand versetzte! Dennoch blieb er sitzen und wartete, bis sie wieder ruhiger atmete. Er sah, dass sie lächelte, nach einer Isolierzange griff und … Der Bildschirm war leer.

Er saß da, starr und stumm und fassungslos über das, was sie getan hatte. Für ihn getan hatte, nur für ihn. So viel hatte ihm noch keine Frau gegeben. Jetzt schon wurde ihm bang davor, wenn es Zeit wurde, auseinanderzugehen.

Eines hatte ihm Melanie sehr deutlich zu verstehen gegeben: Sie wusste, was sie wollte und wie sie es bekommen konnte. Aber nicht mit ihm …

9. KAPITEL

Melanie schaffte es gerade noch, das Kostüm überzuziehen und die Netzstrümpfe abzustreifen, die Schuhe zu wechseln und die Kamera samt Kabelresten zu entsorgen, ehe sie von draußen Stimmen und Gelächter hörte. Rasch entriegelte sie die Tür und öffnete sie einen Spaltbreit. Dann setzte sie sich an die Arbeit, die sie vorgeschoben hatte, um nicht mit den anderen zur Berufsberatung an die Highschool zu gehen, an der Renata Faulkner tätig war.

Perfektes Timing! Sie schob die Sporttasche tief unter den Schreibtisch. Als es im Kosmetikbeutel leise klirrte, erschrak sie. Verflixt! Ihr Make-up und die Frisur waren vermutlich total ruiniert.

Aus einer Schublade zog sie eine Bürste und einen Spiegel und brachte ihr dichtes Haar in Ordnung. Dann puderte sie Nase und T-Zone, entfernte so viel von dem rauchgrauen Lidschatten, dass gerade noch ein Hauch zurückblieb, tupfte das Rot von den Lippen und ersetzte es durch ihr übliches farbloses Gloss.

Sie hatte keine Ahnung, ob Jacob im Büro war und ihre Darbietung live verfolgt hatte oder später die Aufzeichnung sah. Sie wusste nur, dass die Aufnahmen chiffriert waren und vertraulich bleiben würden. Wenn sie auch nur ein klein wenig an ihm gezweifelt hätte, hätte sie sich nie so präsentiert. Jetzt hieß es sich zu gedulden.

Auf einmal fühlte sie sich völlig ausgelaugt. Das hatte frau eben von tollem Sex mit einem tollen Mann. Man musste sich dazu nicht unbedingt zur selben Zeit im selben Raum aufhalten. Aber sie war erleichtert, dass sie wieder frei atmen konnte. Dass die Frauen früher in Korsetts überleben konnten … Melanie hatte den Eindruck, das Mieder hätte ihr mindestens eine Rippe angeknackst.

Sie hatte gerade die Brille wieder aufgesetzt und Bürste und Spiegel in der Schublade verstaut, als es klopfte und Renata Faulkner durch den Türspalt schaute. Melanie winkte sie näher. “Komm rein. Bei uns geht es ganz locker zu. Du brauchst nicht anzuklopfen. Chloe tut das nie.”

Rennie trat ein und setzte sich in einen der schwarzen Ledersessel. Ihre bernsteinfarbenen Augen funkelten amüsiert. “Wenn sich alle Chloe zum Vorbild nähmen …”

Melanie stimmte lachend zu. “Auch wieder wahr. Aber du musst zugeben, dass sie schon viel gesetzter geworden ist.”

Renata glättete die Falten ihres langen, fließenden Rocks. Sie lächelte versonnen. “Was die Liebe nicht alles ausmacht.”

Jetzt geht's los, dachte Melanie und hoffte inständig, dass das Verhör schnell und schmerzlos vorübergehen würde. “Das scheint das Einzige zu sein, was überhaupt wirkt.”

Seufzend schlug Jacobs Schwester die Beine übereinander. “Das lässt hoffen, meinst du nicht? Vielleicht gibt es da draußen noch andere wie Eric.”

Sofort musste Melanie an Jacob denken, genau wie Rennie es vermutlich beabsichtigt hatte. Ahnte sie etwas? Oder dachte sie nur, wie es alleinstehende Frauen nun mal taten, laut über die Männer nach? Verstohlen wischte sich Melanie den Schweiß aus dem Nacken. “Na ja, die paar, die mir über den Weg gelaufen sind, wurden mir von meinen besten Freundinnen weggeschnappt.”

“Dann haben wir jetzt ja gute Chancen.” Renata kicherte und schüttelte dann den Kopf. “Merkst du, wie ich mich schon mit Kinsey, Poe und dir in einen Topf werfe?”

“Warum auch nicht?” Melanie entspannte sich allmählich. “Auch auf der Männerjagd ziehen wir bei gIRL-gEAR doch alle an einem Strang.”

“Und nachdem manche Partnerinnen Glück hatten und bereits in festen Händen sind, heißt das, dass beim nächsten Mann …”

“… die Liste der Kandidatinnen nicht mehr so lang ist.” Melanie lachte.

“Es ist gut, wenn man darüber scherzen kann. Eigentlich wollte ich nur sagen, dass tolle Frauen tolle Männer anziehen, und ihr seid die besten. Dass ich mich endlich dazu durchgerungen habe, mit Chloe zu arbeiten, soll aber nicht heißen, dass ich dadurch meine Chancen bei den Männern verbessern will, das musst du mir glauben.”

Wieder lächelte Renata nachdenklich. “Obwohl, ich muss zugeben, dass ich noch niemals so viele absolut umwerfende Kerle getroffen habe wie hier.”

Erleichtert registrierte Melanie, dass Renata nicht anders war als die übrigen Partnerinnen. “Das verhält sich wie mit den Motten und dem Licht. Wir betreiben hier unsere ganz private Kuppel-Show. Natürlich zicken wir uns gelegentlich auch ganz schön an, aber ich denke, es wird dir gefallen.”

“Ja, ich glaube auch, dass ich hierher passe. Obwohl Jacob mich bei jeder Gelegenheit daran erinnert, dass ich mein Verhalten ändern sollte.”

“Er bezeichnet dich als Tyrann”, platzte Melanie unbedacht heraus. “Ich meine …”

Renata winkte ab. “Das sagt er ständig. Über mich, nicht über dich.”

“Ach, für mich fällt ihm sicher was viel Schlimmeres ein.” Dass du auch nie die Klappe halten kannst!

Rennie musterte sie sehr aufmerksam. “Richtig, Jacob hat mir neulich erzählt, dass ihr auf Laurens Hochzeit zusammengearbeitet habt.”

“Ich hatte nicht den Eindruck, dass er mit mir zusammengearbeitet hat. Ich war auf jeden Fall da, um ihm ein bisschen auf die Finger zu sehen.”

Rennie lachte schallend. “Dabei hätte ich Mäuschen spielen mögen. Wenn es um seinen Job geht, kennt Jacob gar nichts. Alles muss genau stimmen. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er es zulassen würde, dass ihm jemand auf die Finger schaut.”

Melanie wollte schon widersprechen, als ihr dämmerte, wie viel sie dadurch verraten würde. Außerdem spielte Jacob die Rolle des Faulpelzes so gut, dass sie oft vergaß, wie viel davon nur Show war. Doch zum ersten Mal fiel ihr auf, dass sie sich nie nach dem Grund dafür gefragt hatte. Vielleicht konnte ihr seine Schwester weiterhelfen? Aber wie sollte sie fragen, ohne dabei zu viel zu verraten? “Er hatte keine andere Wahl. Immerhin ging es um Laurens Hochzeit. Aber er war sehr bestimmend.”

Rennie nickte wissend. “Und hat sich von dir nicht dreinreden lassen.”

“Angehört hat er mich. Angeblich hat er meine Vorschläge sogar überdacht. Aber zu guter Letzt …”

“… lief alles so, wie er es wollte.”

“Genau. Natürlich hat er recht behalten.”

“Das ist das Problem.” Renata schob das lange kastanienbraune Haar zurück. “Ich fände es wirklich gut, wenn er sich einmal eingestehen müsste, dass auch er nicht allwissend ist.”

Das klang ja interessant. “Wieso?”

“Er meint, er wisse alles, und leider stimmt das meistens. Ich fürchte, das bekommt ihm nicht.”

“Versteh ich nicht. Er ist selbstbewusst und erfolgreich. Was ist daran schlecht?”

“Ich habe mich falsch ausgedrückt. Mit seinem Talent wird er es weit bringen, und bei seinem Selbstvertrauen schafft er sicher den Sprung an die Spitze. Beruflich kann da nichts schiefgehen. Aber privat?” Sie musterte ihre Hände. “Ich fürchte, er ist nicht ganz der Mann aus Stahl, für den er sich hält. Das könnte ihm eines Tages das Genick brechen.”

“Besonders zerbrechlich wirkt er auf mich nicht.”

“Das tun solche Typen nie. Ich male wahrscheinlich nur den Teufel an die Wand, aber er macht mich manchmal einfach wahnsinnig.”

Das konnte Melanie nachvollziehen. “Ich weiß gar nichts über sein Privatleben”, meinte sie und fügte hastig hinzu: “Nicht, dass das eine Rolle spielt.” Insgeheim aber wurmte es sie gewaltig, dass sie so wenig über ihn in Erfahrung gebracht hatte. “Ich finde es nur eigenartig. Von den meisten Leuten erfährt man im Lauf eines Gesprächs wenigstens ein bisschen.”

“Nicht von meinem Bruder. Bei der Arbeit blendet er sein Privatleben komplett aus. Die Arbeit kann er kontrollieren bis ins letzte Detail. Was ihm gefällt, bleibt, was ihm nicht gefällt, wird rausgeschnitten.” Sie seufzte. “Ich versuche nicht mal mehr, aus ihm schlau zu werden.”

“Ein Buch mit sieben Siegeln”, murmelte Melanie, und ihre Gedanken überschlugen sich.

“Sollte er aber nicht sein, nicht für mich. Nicht bei unserer Kindheit. Wir waren echte Schlüsselkinder und mussten einander die Eltern ersetzen. Oft haben sie uns via Telefon ins Bett gebracht.” Sie schien immer tiefer im Sessel zu versinken. “Oh, entschuldige! Jetzt habe ich doch die alten Gespenster heraufbeschworen, mit denen ich dich eigentlich nicht langweilen wollte.”

“Kein Problem.” Melanie war eher fasziniert. Sie selbst war Abend für Abend von ihrer Mom und ihrer Granny ins Bett gebracht worden. Trotz dieser Sicherheit, die Jacob nie gekannt hatte, musste bei ihr alles seine feste Ordnung haben. Sie sträubte sich, die Kontrolle über ihr Leben aufzugeben. Sie hatte Angst, ihre Unabhängigkeit zu verlieren, wenn sie ihre Gefühle und ihren Geldbeutel nicht im Griff hatte. Und so hatte sie sich in eine vertrocknete alte Jungfer verwandelt, für die niemand sich interessierte. Bis Jacob aufgetaucht war. Ihr wurde flau im Magen. “So platt das auch klingt, aber ihr hattet doch wenigstens einander.”

“Das stimmt in der Tat.” Einen Moment lang verklärte sich Renatas Blick, dann fing sie an zu lachen. “Erst haben wir uns gegenseitig angeschwärzt, und im nächsten Moment haben wir einander den Rücken gedeckt.”

Melanie versuchte, sich Jacob im Alter von sieben Jahren vorzustellen, mit aufgeschürften Knien und bandagierten Ellenbogen. “Ich habe zwar keine Geschwister, aber es klingt nicht anders als bei den meisten Kindern, die ich kannte.”

“Richtig. Nur haben wir uns damals geschworen, nie so karriereblind zu werden, dass wir vergessen, dass es im Leben noch anderes gibt als Erfolg.”

“Im Gegensatz zu euren Eltern.” Nun, das erklärte, warum er so tat, als sei ihm die Arbeit egal. “Was waren eure Eltern von Beruf?”

“Sie waren – sind Historiker. Meiner Meinung nach passen sie hervorragend zueinander. Sie lesen die Gedanken des anderen, beenden Sätze, die der andere angefangen hat, können stundenlang über historischen Dokumenten in den unterschiedlichsten Sprachen brüten, ohne ein Wort zu verlieren. Nur hätten sie sich eben keine Kinder anschaffen sollen.”

“Wie so viele andere Paare auch.”

“Sicher ist das kein Einzelfall. Man empfindet es nur so, wenn man selbst davon betroffen ist.”

Bestürzt und um Worte verlegen ließ Melanie den Bleistift über ihren Block tanzen. “Anscheinend seid ihr beide irgendwie damit fertig geworden. Ich weiß nur nicht, ob Jacob den klügsten Weg gewählt hat.”

“Wie das?”

Dass du aber auch nie die Klappe halten kannst! “Er ist so ungeheuer talentiert, aber er benimmt sich, als wäre ihm das piepegal. Jedem, der darüber nachdenkt, muss doch klar werden, dass er in einem fürchterlichen Zwiespalt steckt.”

“Und du denkst darüber nach?”

Melanie musterte angelegentlich den gelben Block, der vor ihr lag. So geheim war ihre Beziehung also doch nicht. “Ist es so offensichtlich?”

“Nein, gut geraten.” Rennie lächelte zaghaft. “Mir ist aufgefallen, wie Jacob dich ansieht. Das hat mich auf die Idee gebracht, zwischen euch könnte was laufen.”

Melanie seufzte und gab sich einen Ruck. “Es läuft was, aber ich weiß nicht, wie ich es nennen soll.”

Renata betrachtete sie voll Mitgefühl. “Egal. Ich freue mich jedenfalls, dass du es geschafft hast, seine raue Schale zu sprengen. Nur wenigen Frauen gelingt das. Er ist so ein toller Kerl, aber nur wenige Menschen lässt er nahe genug an sich heran, um das zu erkennen.”

“Das habe ich gemerkt.”

“Sprich ihn doch mal darauf an. Tief im Herzen, wo die Männer nicht so gern nachforschen, weiß er es nämlich genau. Vielleicht bist du ja diejenige, die ihn dazu bringen kann, ein wenig nachzubohren. Ich kann's nicht! Bei mir heißt es sofort: Scher dich um deinen eigenen Kram!”

“Und er wagt es, dich als Tyrann zu bezeichnen?” Melanie kicherte.

“Er hat dir also doch was Persönliches erzählt? Dann sieh mal zu, was du sonst noch aus ihm rauskitzeln kannst … an Enthüllungen, meine ich.” Renata war rot geworden. “Entschuldige, ich habe sonst nichts gegen kleine Anzüglichkeiten, aber wo es um meinen Bruder geht …”

Dann sollte Melanie sich über die Einzelheiten ihrer Beziehung zu Jacob besser in Schweigen hüllen. Sie wechselte das Thema. “Du bist sicher nicht gekommen, um über deinen Bruder zu reden.”

“Nein, eigentlich wollte ich dich fragen, ob es möglich wäre, für gUIDANCE-gIRL eine Datenbank zu erstellen.”

Endlich hatte Melanie wieder Boden unter den Füßen. “Kein Thema”, antwortete sie und wünschte sich insgeheim, sie könnte dasselbe über Renatas Bruder sagen.

Jacob starrte auf die E-Mail, die er total vergessen hatte, als Melanie angefangen hatte, sich zu entblättern. Die schwarzen Buchstaben auf dem Bildschirm enthielten seine gesamte Zukunft. Equity Beat, eine New Yorker Agentur, bat darum, den Termin für ihr Treffen vorzuverlegen und, wenn möglich, um ein bis zwei Tage zu verlängern. Was für eine Frage!

Sie konnten ihn so lange haben, wie sie wollten. Asa, der bis dahin zurück sein sollte, würde für ihn einspringen müssen. Nur schade, dass Melanie nicht mitkommen konnte. Gemeinsam hätten sie den Big Apple unsicher gemacht. Vielleicht waren sogar die Mets in der Stadt. Ob Melanie sich für Baseball interessierte?

Was dachte er sich eigentlich? Er musste geschäftlich verreisen, nicht um irgendwo eine Nummer zu schieben. Wenn er es nicht ein paar Wochen ohne diese Frau aushalten konnte, sollte er mal über eine Therapie nachdenken. Aber die brauchte er nicht. Er hielt es monatelang ohne Frau aus, ein Jahr wäre es beinahe gewesen. Seine Kumpels brauchten das nicht zu wissen, aber Melanie würde er es vielleicht verraten, irgendwann, wenn es an der Zeit war, sich über ihre Vorgeschichte auszutauschen.

Stopp! Er stieß sich von der Tischkante ab und ließ den Stuhl zurückrollen. Das geht zu weit! Man könnte fast meinen, er habe vor, sich dauerhaft zu binden. Dabei war es eine allseits bekannte Tatsache, dass man nicht beides haben konnte, Frau und Karriere.

Jedenfalls nicht bei einer Karriere, wie sie Jacob vorschwebte, mit der Freiheit, jederzeit die Zelte abzubrechen, wenn sich anderswo eine bessere Gelegenheit bot.

Er hatte nicht gelogen, als er behauptet hatte, er würde sich nicht am Gängelband halten lassen. Er war sein eigener Herr, nicht der Sklave von irgendetwas oder irgendjemandem. Vor langer, langer Zeit hatte er gelernt, sich nur auf sich selbst zu verlassen.

Gelegentlich suchte er bei Renata Rat, und in der letzten Zeit hatte er sich von der Arbeit ziemlich vereinnahmen lassen, aber das Filmen war nun mal seine Passion. Und jetzt war es auch seine Zukunft. Die gIRL-gEAR-Dokumentation entwickelte sich zum Sprungbrett für seine Karriere, ganz wie er gehofft hatte. Diese Arbeit machte Furore – er war selbst ziemlich beeindruckt, und das wollte was heißen. Dabei konnte er nicht einmal sagen, ob ihn die beteiligten Personen oder sonst irgendetwas unbewusst inspiriert hatten.

In jedem Fall war es eine absolut tolle Sache, sieben fantastische Frauen beobachten zu dürfen und dafür auch noch bezahlt zu werden. Es dürfte schwerfallen, jemals wieder einen vergleichbaren Auftrag an Land zu ziehen. Und die Sache mit Melanie, das Tüpfelchen auf dem i – damit hatte er nun überhaupt nicht gerechnet. Wenn er da gelegentlich den Blick fürs große Ganze verlor …

Den Gedanken, dass sie seine Arbeit in irgendeiner Form beeinflussen könnte, schob er sofort beiseite. Dann nämlich konnte er die Kamera gleich an den Nagel hängen. Noch eine Woche, dann war sie fort aus seinem Alltag. Und er? Er würde auf dem Weg sein nach New York, und genau da wollte er hin.

Eben hatte er die Antwort an Equity Beat abgefasst, als das Telefon erneut läutete. Er speicherte den Entwurf und warf einen flüchtigen Blick auf die Anruferkennung. Schnell hob er ab. “Faulkner.”

“Jacob? Ich bin's, Melanie.”

“Weiß ich.”

“Ja? Ach so, Anrufer-ID.”

“Auch, aber ich habe dich an der Stimme erkannt.”

“Oh, klar, daran hatte ich nicht gedacht.”

“Oder es mir vielleicht nicht zugetraut?”

“Nein, daran lag's nicht.”

“Sicher?” Er sah sie vor sich, wie sie die Stirn runzelte, und grinste. Sie war schnell auf hundertachtzig und so niedlich, wenn sie endlich begriff, dass er sie auf den Arm nahm. “Wo ich doch so ein Nichtsnutz bin. Du hast wahrscheinlich gedacht, ich würde nicht richtig hinhören.”

“Das ist nicht witzig.”

Er lachte. Sie war witzig, und das mochte er an ihr. “Stimmt, ich wollte dich nur aufziehen. Was gibt's?”

Sie druckste ein wenig herum. “Hast du heute Abend schon was vor?”, fragte sie schließlich.

“Mit dir oder generell?” Ihm fielen all die Baseballspiele ein, die er verpasst hatte. Dann dachte er an den sensationellen Sex. Würden Harry und Asa eben mal wieder ohne ihn auskommen müssen.

“Beides. Ich dachte nur, wenn du nicht verplant bist, könnten wir zusammen was trinken gehen.”

Jacob blinzelte, runzelte die Stirn und überlegte, ob er eventuell doch die Stimme verwechselt hatte. Er schlief mit dieser Frau, warum wollte sie ihn auf einen Drink einladen? “Okay. Soll ich zu dir ins Büro kommen, oder kommst du zu mir? Oder soll ich uns eine Flasche besorgen, und wir treffen uns bei dir zu Hause?”

“Weder noch. Ich dachte, wir könnten uns in einem Klub treffen oder in einer der Bars im Theaterdistrikt. Sydneys Vater besitzt ein Weinlokal, Paddington's Ford. Dort ist es ruhig und dunkel, und Zigarren kriegst du da ganz hervorragende.”

“Du willst also nicht tanzen gehen?”

“Nein, ich tanze lieber zu Hause.”

Jacob räusperte sich. “Na schön. Wann treffen wir uns?”

“Passt dir neun Uhr?”

Neun, das hieß, dass er gut anderthalb Stunden von dem Baseballmatch mitbekommen konnte, und das würde ihn davor bewahren, bei den Jungs total unten durch zu sein. “Passt prima!”

“Schön.” Sie zögerte einen Moment und fügte dann leise hinzu: “Bis dann.”

Bevor er nachhaken konnte, tutete schon das Freizeichen. So viel zum Small Talk, aber den konnte er sowieso nicht leiden. Melanie war ohnehin immer sachlich – außer sie verwandelte sich in eine Wilde und warf ihn rücklings auf die Matratze.

Seltsam, dieser Anruf. Gut, sie taten nichts, um ihre Affäre zu vertuschen, aber sie hatten auch noch kein Wort darüber verloren, sie auch außerhalb des Schlafzimmers zu pflegen. Ein Date nannte man so was dann wohl. Er konnte es ihr nicht verdenken, dass sie mehr wollte als die Spielchen, die sie im Bett trieben. Sex war den Frauen nie genug. Nur dass Melanie bisher immer den Eindruck erweckt hatte, sie sei zufrieden mit ihrem Arrangement.

Diesen kleinen Gefallen konnte er ihr natürlich tun. Er würde ein bisschen was trinken, vielleicht eine Zigarre rauchen und erst wieder über Sex sprechen, wenn sie in ihrem Bett lagen.

10. KAPITEL

Im Paddington's Ford saß Melanie in einer Nische auf halbem Weg zwischen der Bar und dem Eingang und beobachtete, wie sich das Licht der Lampe über ihrem Tisch in ihrem Weinglas spiegelte. Warum war sie so nervös? Sie hatte Jacob schon nackt gesehen. Sie hatte Dinge mit ihm angestellt, die ihr im Traum nicht eingefallen wären, und alle Möglichkeiten erforscht, die ihn scharf machten. Und jetzt spielten ihre Nerven verrückt, weil sie sich auf einen Drink verabredet hatten?

Alles Rennies Schuld. Sie hatte Jacobs Tarnung gerade weit genug gelüftet, um Melanie neugierig zu machen. Deshalb wartete sie hier auf ihn – vollständig bekleidet und in aller Öffentlichkeit. Sie hoffte inständig, dass er doch nicht so ehrgeizig und eisern im Verfolgen seiner Ziele war, wie sie vermutete. Denn nur dann konnte er ihr nicht wirklich gefährlich werden. Nur dann konnte sie diese Affäre fortsetzen.

Und fortsetzen wollte sie sie. Eine Affäre konnte sie kontrollieren, solange es sich bei dem entsprechenden Partner nicht um einen Mann handelte, den sie respektierte und bewunderte.

Aber wem wollte sie was vormachen? Sie respektierte und bewunderte Jacob Faulkner doch schon grenzenlos. Instinktiv hatte sie erfasst, dass der Ehrgeiz, den er so eifrig leugnete, ihm den verdienten Erfolg eingebracht hatte. Dieser Ehrgeiz war das, was sie so zueinander hinzog. Es hieß zwar, dass Gegensätze sich anziehen, aber Männer ohne Ziele erweckten weder Melanies Respekt noch ihre Leidenschaft. Jacob dagegen tat beides.

Und das machte die Sache so kompliziert. Wenn Melanie nicht irgendwo unter einer Brücke enden wollte, sollte sie die Sache schleunigst abblasen. Es war nur vernünftig, dem Ganzen hier und heute ein Ende zu bereiten. Sie musste ihn aus ihrem Leben schaffen, solange sie noch die Kraft dazu besaß.

Sie trank ein paar gierige Züge und wünschte, sie hätte einen weniger lauschigen Treffpunkt gewählt. Sie musste sich doch auf ihre Karriere konzentrieren und auf gIRL-gEAR, und das lief im Grunde auf ein und dasselbe hinaus. Ginge es nur um sie selbst, müsste sie sich weniger vorsehen. Aber da waren ja noch Mom und Granny.

Mit einer verächtlichen Grimasse setzte Melanie das Glas ab. Sowohl ihr Großvater als auch ihr Vater hatten sich eines Tages aus dem Staub gemacht und ihre Ehefrauen mit gebrochenem Herzen zurückgelassen. Und obwohl die beiden Frauen Unabhängigkeit predigten, hatten sie sie nicht verwirklichen können. Anstatt ihren Träumen nachzujagen, mussten Melanies Mutter und Großmutter ihre Sekretärinnenjobs behalten, um ein Dach über dem Kopf zu haben und für Melanies Schulgeld und ihre Bücher aufzukommen.

An der Universität fand Melanie Gesinnungsgenossinnen. Die sechs Gründer-gIRLS schworen einander, Männer ins Schlafzimmer, niemals aber ins Vorstandszimmer zu lassen. Daran hatten sie sich bis vor Kurzem auch gehalten. Neuerdings aber schienen Sex oder Beziehungen alle anderen Prioritäten zu verdrängen. Und bis sich alles wieder eingependelt hatte, musste Melanie wohl oder übel in der Firma die Stellung halten. Sie musste den Kopf fürs Geschäft frei haben, basta!

Verärgert sah sie auf die Uhr. Jacob verspätete sich. Vielleicht kniff er ja ganz? Toll, er ließ sie sitzen, ehe sie selbst entscheiden konnte, ob sie ihm nun den Laufpass geben sollte oder nicht. Typisch Männer! Immer wollten sie das letzte Wort behalten.

Sie hatte sich absichtlich mit dem Rücken zur Tür gesetzt, um nicht dauernd nach ihm Ausschau zu halten. Laut Drehbuch würde sie sich ganz cool geben. Allerdings waren ihre Handflächen inzwischen so feucht, dass sie ernsthaft bezweifelte, ob sie das durchhalten konnte.

Seit Laurens Hochzeit war sie keine Nacht eingeschlafen, ohne an ihn zu denken. Das wurmte sie, und sie hatte beschlossen, das abzustellen. Aber jetzt, wo er sie möglicherweise versetzt hatte, sehnte sie sich nach seinem Lächeln oder einem kleinen Wortgefecht mit ihm. Er regte sie an, geistig und körperlich, und, ganz ehrlich, er würde ihr fehlen.

“Hast du mich eigentlich vermisst?” Jacob nahm ihr gegenüber Platz.

“Wieso sollte ich? Ich hatte einen ganzen Tag für mich allein und wurde nicht auf Schritt und Tritt bespitzelt und belauscht.”

“Ja, Kameras können einen ganz schön nerven.” Er winkte dem Kellner und bestellte. “Trotzdem ist es ein herber Verlust, wenn eine unversehens aus dem Verkehr gezogen wird. Ich schätze, sie liegt jetzt im Müllcontainer?”

“Du kannst sie ja wieder rausfischen. Der Schrott hat dich doch nicht mehr als fünfzehn Dollar gekostet. Ein Wunder, dass sie's überhaupt lang genug getan hat. Du wirst dich wundern, wenn du die Rechnung über die geklaute Netzzeit erhältst.”

“Kein Problem.” Er lehnte sich entspannt zurück und breitete die Arme aus. “Wenn ich dieses Video zum Download anbiete, mache ich ein Vermögen.”

Vor Schreck stieß Melanie ihr Weinglas um. Sein ganzer Inhalt ergoss sich auf das blau-rot gemusterte Tischtuch. Zerknirscht sah Jacob Melanie an. “War nur 'n Scherz, das weißt du doch! Sag, dass du's weißt, sonst jage ich mir auf der Stelle eine Kugel in den Kopf.”

Mit viel Mühe gelang es Melanie, die brennenden Tränen zurückzudrängen. Ihr Herz klopfte so heftig, dass sie sicher war, bald würde ein klaffendes Loch in ihrer Brust gähnen. “Es war ein Scherz.”

“Genau!”, bekräftigte er. Er wollte ihre Hand nehmen, aber sie hatte die Finger im Schoß verschränkt. “Ein ziemlich übler Scherz. Wird nie wieder vorkommen, versprochen!”

Melanie presste die Lippen aufeinander und zwang sich, langsam und tief zu atmen. Allmählich beruhigte sich ihr Puls. Scherz hin oder her, der eingebildete Kerl hatte sie zu Tode erschreckt. So einfach würde er nicht davonkommen. “Wie viel ist dein Wort denn wert, Faulkner? Nimmst du es mit deiner Ehre genauso ernst wie mit deiner Arbeit?”

Er stutzte. “Was soll diese Frage?”

Sie strich die Falten glatt, die ihre Finger in den kurzen auberginefarbenen Leinenrock gekniffen hatten, und fragte sich, ob er es wohl bemerken würde. Die Farbe, nicht die Falten. “Nun, gelegentlich habe ich den Verdacht, dass du nicht ganz aufrichtig bist.”

Halb verärgert, halb argwöhnisch runzelte er die Stirn. “Dann sei so gut und verrate mir, was ich dir deiner Ansicht nach verheimliche, damit ich mich wenigstens verteidigen kann.”

“Erstens behauptest du, dass dein Job keinerlei Einfluss auf dich als Privatperson hat.”

Langsam wurde er sauer. “Dieses Thema ödet mich an.”

Sie legte die verschränkten Finger an die Tischkante und beugte sich zu ihm. “Trotzdem, mir zuliebe, bitte! Ich will ja nur hören, dass es dir egal ist, wo du in fünf Jahren mit deiner Karriere stehst und wie du es dahin schaffst. Ich will hören, dass du ein Künstler bist ohne jeglichen Sinn fürs Geschäft. Sieh mir in die Augen, und bestätige mir das, dann will ich dir auch glauben.” Und mich von nun an mit dem Sex begnügen.

Er ließ den Blick durch den Raum schweifen, als wüsste er nicht, was oder ob er überhaupt antworten sollte. Seine Finger spielten mit dem Weinglas. Auf einmal sah er sie an. Seine Miene war nichtssagend, leer. “Du scheinst zu viel Zeit mit meiner Psychologen-Schwester zu verbringen.”

Er lenkte ab und leugnete nicht einmal. Melanies Herz sank. “Warum? Weil ich nichts von der menschlichen Natur verstehe?” Sie überlegte, ob sie ein drittes Glas Wein bestellen sollte. Jacobs finsterer Blick war damit vielleicht leichter zu ertragen.

Seine Stimme war nur noch ein raues Wispern. “Tu mir das nicht an, Melanie”, flehte er, “mach nicht kaputt, was wir haben.”

“Was soll ich nicht tun? Versuchen, mich mit dir zu unterhalten?”

“Analysieren, alles auseinandernehmen.”

“Und was genau mache ich kaputt, wenn ich versuche, dich besser zu verstehen?”

“Muss ich dir das wirklich erklären?”

Sie wartete eine Sekunde, sah ihm tief in die Augen und wünschte, sie würde dort mehr entdecken als nur Bedauern. Was bedauerte er denn? Sich überhaupt mit ihr eingelassen zu haben? Die Tatsache, dass sie ihn außerhalb des Betts genauso mochte wie drin? Oder dass sie sich in einen Mann verliebt hatte, der niemals seine Ziele und Überzeugungen ihrem starken Willen unterordnen würde?

Dass er ihre Liebe nicht wollte – auch wenn sie nicht beabsichtigte, sie ihm anzubieten –, tat unbeschreiblich weh. Sie packte ihre Handtasche. “Das kannst du dir sparen. Da gibt es nämlich nichts zu erklären, stimmt's?”

Jacob war auf den Beinen und quetschte sich auf ihrer Seite in die Bank, ehe sie überhaupt hochkam. Somit war ihr der Fluchtweg versperrt. Sie hatte keine Lust, hier zu sitzen und mit ihm zu diskutieren oder zu schmollen. Aber offensichtlich saß sie hier fest.

“Das kannst du nicht ab, wie?”, fragte er. Er kniete mit einem Bein auf der Bank, sodass er sie ansehen konnte. Seine Finger spielten mit ihrem Haar.

“Dass du meine Frisur durcheinanderbringst? Ja!”, schimpfte sie. Trotzdem rückte sie keinen Zentimeter von ihm weg. Und er ließ ihr Haar nicht los.

“Die Webcam-Vorstellung. Du würdest sie jetzt am liebsten rückgängig machen.”

Wie konnte jemand, der so intelligent war, so dämlich sein? Aber wenigstens war Sex ein sichereres Thema als Liebe. “Wenn du sie tatsächlich zum Download zur Verfügung stellst, ja.”

Die Hand wanderte an ihren Nacken und begann, die angespannten Muskeln zu lockern. “Kein Download, versprochen. Die Bilder gehören mir allein … außer du möchtest sie gern mit mir zusammen ansehen. Wir könnten den Wein zu mir mitnehmen.”

Sie schüttelte den Kopf. Als Jacobs Finger ihre Schulter berührten und ihren Nacken streichelten, überlief sie ein Schauder. Ihre Brüste begannen zu kribbeln, und sie war froh, dass der Raum nur spärlich beleuchtet war und ihr Top locker fiel. Plötzlich ging ihr auf, dass er sie in seine Wohnung eingeladen hatte. Natürlich zum Sex, aber das war doch eine Art Fortschritt. “Nein danke, ich vergesse lieber, dass diese Aufnahme existiert.”

“Wieso?” Er rutschte näher zu ihr, und es erforderte geradezu übermenschliche Willenskraft, sich nicht an ihn zu kuscheln. “Du wolltest doch wissen, was wir haben. Nun, zum Beispiel vertraust du mir so sehr, dass du bereit warst, so weit zu gehen. Das ist doch schon was.”

Sie schnaubte. “Das … war gar nicht ich. Ich … ja, ich mag Sex und bin auch nicht scharf auf ein Reihenhäuschen, aber …”

Seine andere Hand, die irgendwie den Weg in ihren Schoß gefunden hatte, lag plötzlich völlig still. “Aber was?”

Jetzt ist es so weit, dachte sie. Seine Bindungsangst eröffnete ihr den Ausweg, den sie gesucht, aber unterwegs vergessen hatte. “Ich kann nicht länger so tun, als wärst du ein Fremder. Ich kenne dich zu gut.”

Er zögerte einen Moment, dann zog er zuerst die Hände weg und rückte schließlich komplett von ihr ab. “Das glaube ich nicht, Baby.”

Doch Melanie, die seine Nähe schon jetzt schmerzlich vermisste, holte zum Todesstoß aus. “Ich weiß, du willst nicht glauben, dass deine Karriere dein Leben bestimmt. Dass du in dieselbe Falle getappt bist wie deine Eltern. Das hieße nämlich, dass du aus ihrem Beispiel nichts gelernt und sowohl deine Schwester wie auch dich selbst enttäuscht hättest.”

Seine Augen, die sich zu schmalen Schlitzen verengt hatten, glitzerten bedrohlich. Er hob sein Glas und leerte es in einem Zug. “Du hast eindeutig zu viel mit meiner Schwester geredet.”

“Hab ich vielleicht nicht recht?”

“Ich habe Pläne. Was immer Renata dir erzählt haben mag, eines weiß sie nicht: Diese Dokumentation wird mich dahin bringen, wohin ich wollte.”

“Wie das?”

“Das ist die beste Arbeit, die ich je abgeliefert habe. Die Aufnahmen sind so echt, nichts wirkt gezwungen oder gestellt. Jedes noch so kleine Detail ist spontan. Deshalb ist mir auch aufgefallen, wie du mich ansiehst. Und deshalb …” Er verstummte.

“Was?”

“Deshalb können wir keine Beziehung haben. Ich mag dich sehr, Melanie, das weißt du genau. Aber eine echte Beziehung schluckt Zeit, die ich eigentlich meiner Arbeit widmen muss. Zeit und Aufmerksamkeit, und die brauche ich gerade jetzt ganz dringend. Ich bin an einem entscheidenden Punkt angelangt und kann mir keinen Fehler leisten.”

Der Fehler wäre sie. Wer versetzt da eigentlich wem den Todesstoß, fragte sich Melanie. Sie biss sich auf die Lippen. “Dann ist mein Timing ja perfekt.”

“Inwiefern?”

“Mir ist aufgegangen, wie sehr ich meinen Job vernachlässige, seit wir zusammen sind. Das wäre nicht so schlimm, wenn nicht alle meine Geschäftspartnerinnen zurzeit dasselbe täten: Lauren muss Anton mindestens fünfmal am Tag anrufen, Chloe repariert ihr Make-up während der Arbeitszeit, damit sie möglichst rasch zu Eric nach Hause kommt, und sogar Sydney träumt oft nur vor sich hin.”

Melanie seufzte schwer. Das, was sie gesagt hatte, ließ ihre Kolleginnen und Freundinnen aussehen wie arbeitsscheues Pack. Aber in der Tat schien für die Frauen, sobald sie einen Partner gefunden hatten, nichts anderes mehr zu zählen. gIRL-gEAR fiel auseinander, und das konnte Melanie nicht mit ansehen. Auch wenn ihr Herz blutete, fühlte sie sich im Recht. Sie blickte Jacob fest in die Augen und sagte: “Ich finde, wir sollten Schluss machen.”

“Schluss machen?”

“Ja. Es ist eh nur eine körperliche Beziehung, also dürfte es uns nicht schwerfallen. Dann kann jeder wieder das tun, was ihm wichtig erscheint. Das ist doch nur vernünftig.”

“Es ist feige.”

Sie stutzte. “Feige?”

“Ja. Du machst es dir ziemlich einfach. Hast du Angst, die Kontrolle zu verlieren?” Er lächelte matt. “Guck nicht so überrascht. Hast du gedacht, ich würde dich nicht durchschauen?” Er blickte sie fest an. “Weißt du nicht, dass mich deine Leidenschaft verrückt macht? Wo liegt dann das Problem? Glaubst du, du kannst dich besser konzentrieren, wenn wir Schluss machen? Von wegen! Frustriert wirst du sein und genauso abgelenkt wie deine Partnerinnen, weil du immer an den tollen Sex denken musst, den wir hatten. Vergiss die Partnerinnen! Es geht nicht um sie, es geht um dich.”

“Sie sind ganz schön von sich eingenommen, Mr. Faulkner.”

Er schnaubte. “Du hast geglaubt, ich wollte Schluss machen, und wolltest mir zuvorkommen, gib's doch zu! Aber wenn nicht wirklich was zwischen uns ist, muss auch keiner Schluss machen, oder?”

Seine Argumente klangen viel zu logisch, und Melanies Stolz war zu groß, um zuzugeben, dass längst mehr zwischen ihnen war, als sie wollte. So mussten sich Mom und Granny gefühlt haben. Aber Melanie war stärker als sie und würde keine Schwäche zeigen, wenn er sie schließlich verließ. “Na, schön”, meinte sie mit fester Stimme, “also machen wir nicht Schluss. Wie geht's weiter?”

“Wir fahren zu dir.”

“Schön, dass du so verrückt bist nach meinem Körper.” So wie sie es sagte, sollte es sarkastisch klingen, in Wahrheit aber wünschte sie sich bereits viel mehr von ihm.

“Ach Melanie!” Er stand auf und wartete, bis auch sie hinter dem Tisch hervorgerutscht war. Erst dann, als sie direkt vor ihm stand und seine Wärme spürte, setzte er leise hinzu: “Einen Körper kriege ich doch überall. Was es so spannend macht, ist doch dein Verstand.”

Samstagmorgen. Melanie hatte gerade ihr Fitnessprogramm absolviert, als ihr Handy klingelte. Nicht mal in Ruhe schwitzen kann man mehr, dachte sie und zählte langsam bis zehn. Aber dann siegte doch die Neugier, und sie ging ins Schlafzimmer hinüber, wo das Handy zum Aufladen auf der Frisierkommode stand. Das Display zeigte an, dass eine SMS eingegangen war. Neugierig rief sie die Nachricht ab: “Auf geht's, Adventure-gIRL! Sei in einer Viertelstunde im Auto.”

Er hielt sich für so schlau, dieser Jacob! Ignorierte alles, worüber sie gestern Abend gesprochen hatten. Nach zwei Flaschen Wein waren so ziemlich alle Hemmungen verschwunden, und jetzt bedauerte er vermutlich, was er da gesagt hatte – sofern er sich überhaupt daran erinnern konnte. Wäre das nicht wieder mal ganz bezeichnend für ihr Glück mit den Männern, wenn sein ganzes Gerede über seine Gefühle für sie nichts weiter gewesen wäre als betrunkenes Geschwätz?

Überhaupt, wieso maß sie dem Bettgeflüster so viel Bedeutung bei? Bett war schließlich … Bett. Sex. Viel wichtiger war doch, worüber sie sprachen, wenn sie was anhatten. Nur dass Jacob dann nicht viel redete, wenigstens nicht über die Dinge, die sie für wichtig hielt. Außer gestern. Gestern hatte er sie zum ersten Mal in sein Innerstes blicken lassen. Doch als ihm klar wurde, wie viel er von sich preisgab, hatte er sich natürlich sofort wieder verschlossen – typisch Mann!

Aber ein Mann, dem sie immer mehr verfiel. Sein Humor, seine Ansichten, seine Beobachtungsgabe … Der Gedanke, ihn nicht mehr jeden Tag im Büro zu sehen, durch einen Kontinent von ihm getrennt zu sein, erschien ihr unerträglich. Sie konnte sich nicht vorstellen, ohne ihn zu leben, und dabei hatte sie sich erst vor zwölf Stunden geschworen, dass sie an dieser Affäre nur der Sex interessierte.

Wieder klingelte das Telefon. Sie rief die Nachricht auf. “Feigling!” lautete die Botschaft. Das war's dann. Beleidigen ließ sie sich nicht! Nicht von einem Kerl, der noch feiger war als sie selbst.

11. KAPITEL

Es war kein Problem, Jacobs Wegbeschreibung, die nach und nach per SMS eintraf, zu folgen. Melanie hatte zwar fünfundvierzig statt der geforderten fünfzehn Minuten benötigt, bevor sie im Auto saß, aber es war ihm sicher auch lieber, dass sie besser duftete als zu der Zeit seines ersten Anrufs.

Als sie losfuhr, war es beinahe Mittag. Sie hatte nicht geahnt, dass er gar nicht weit entfernt von ihr wohnte, in einem ehemaligen Lagerhaus östlich des Stadtzentrums, nur ein paar Schritte vom Minute Maid Park entfernt. Ob er häufig beim Baseball war?

Mithilfe seines Sicherheitscodes öffnete sie das Tor zu seiner Garage, parkte das Auto neben seinem Geländewagen und stieg aus. Durch eine Stahltür gegenüber gelangte sie in eine Werkstatt, wo sich der Aufzug befand. Ob sie ihn überhaupt finden würde bei all der Geheimnistuerei? In dem Moment hörte sie, wie sich eine Kamera heranzoomte. Es gelang ihr sogar, nicht hineinzusehen, während sie mit dem Aufzug in den ersten Stock fuhr. So leicht würde dieser Spion sie nicht drankriegen.

Der Aufzug öffnete sich auf einen höhlenartigen Raum, dessen Boden mit großen schwarz-weißen Fliesen ausgelegt war. Und da wagte er, ihr zu raten, mehr Farbe ins Leben zu bringen! Halt, da lagen auch rote Fliesen, bemerkte sie, als sie weiter vordrang, und violette. Aber sonst war da nicht viel.

An einem Ende befand sich die Kochnische, die direkt aus dem Raumschiff Enterprise zu stammen schien: Leuchtschienen schwebten über einer Kochinsel aus Edelstahl, und über weißen Schränken mit schwarzen Zierleisten hing eine Reihe von Bildschirmen. Jetzt noch der passende Soundtrack, und man kommt sich vor wie in einem Szeneklub, dachte Melanie. Dann kam sie zum letzten Monitor und sah sich selbst darin – live, eine Aufnahme von einer Überwachungskamera, so wie im Aufzug.

Sie drehte sich um, hörte, wie eine andere Kamera auf sie zoomte, ignorierte auch die und machte sich auf den Weg in das, was man als den Wohnbereich bezeichnet hätte, wäre es möbliert gewesen. War es aber nicht, wenigstens nicht im landläufigen Sinn.

Es gab zwei Sofas, die ihre Existenz als Rückbänke in einem Auto begonnen hatten, ehe sie einem Designer in die Hände gefallen waren. Der niedrige Tisch dazu stammte von der Ladeklappe eines Lieferwagens, als Beine dienten die Standflächen von Wagenhebern. Stehlampen waren an strategischen Punkten entlang der langen Ziegelmauer verteilt. Auf der gegenüberliegenden Seite des Raums führte eine Wendeltreppe ins nächste Stockwerk.

Darauf steuerte sie jetzt zu. Unterwegs überlegte sie, was das für ein Mann sein musste, der weder einen monströsen Fernsehapparat noch eine überdimensionierte Stereoanlage besaß. Natürlich einer wie Jacob, der nicht analysierte, sondern sich für das Gesamtkonzept interessierte. Nun, dieses Gesamtkonzept präsentierte sich eigenartig kahl und irgendwie befremdlich. Aber da sie ihn ja nicht verstehen musste, grübelte sie nicht weiter darüber nach.

Die Windschutzscheibe an der Wand neben der Treppe zeigte die Einspielung einer weiteren Kamera. Und dieser Kerl behauptete allen Ernstes, er könne die Arbeit vom Rest seines Lebens trennen? Von wegen! Eine Tour durch sein Loft bekräftigte Melanies Theorie, dass sein Leben nur aus dem Filmen bestand. Wie gut sie ihn doch kannte! Und wie traurig, dass der Mann, den sie am besten kannte, niemals fester Bestandteil ihres Lebens sein würde.

Mit einem tiefen Seufzer stieg sie, von ihrem eigenen Bild beobachtet, die Treppe hinauf. Doch die Verwirrung, die sie dabei empfand, war nichts verglichen mit dem Schock, der sie erwartete, als sie oben ankam.

Die Fenster entlang der langen Wand waren völlig verdeckt von einem Bildschirm, nein, von einer kompletten Video-Installation, die ein riesiges Bild zeigte – Melanie, auf Raumhöhe vergrößert und in ein Dutzend Quadrate zerstückelt.

Sie trat vor. Die Kamera zoomte so nahe an sie heran, dass sie in der oberen rechten Ecke gerade noch ihren Mund, unten links eine Schulter ausmachen konnte. Das Zentrum des Bildschirms wurde eingenommen von dem Grübchen an ihrem Hals – und vom nervösen Pulsieren ihrer Schlagader.

Wo war Jacob? Rufen kam nicht infrage. Er würde sich schon melden, wenn er es für angebracht hielt, und sie war gespannt, ob sie seine Gedanken erraten konnte, indem sie die Kameraführung genau beobachtete. Doch auch nach mehreren Sekunden bewegte sich das Bild nicht. Inzwischen überzog ein zarter Schweißfilm ihre Haut.

Gebannt beobachtete sie die Monitore. Keine Sekunde wollte sie sich entgehen lassen, um ihre Vorfreude nicht zu zerstören. Anscheinend befand sie sich in seinem Schlafzimmer, und sie würden mit Sicherheit im Bett landen. Aber sie war noch nicht bereit für das Finale, sie wollte noch ein paar Vorrunden.

In diesem Moment bemerkte sie hinter sich eine Bewegung. Sie sah ihrem Videobild über die Schulter. Jacob hatte die Szene betreten, und sofort überlief sie ein schier unerträgliches Prickeln. Er nutzte ihren Körper als Schild, sodass sie nur einen flüchtigen Blick auf ihn erhaschte. Immerhin erkannte sie, dass seine Schultern – und wahrscheinlich auch alles Übrige – nackt waren. Kurz sah sie seine Hüfte und die langen Oberschenkel, dann verschwand er hinter ihr.

Auf einmal ertönte Musik, derselbe Mix, den sie für ihren Strip benutzt hatte, und mit einem Schlag heizte sich die Atmosphäre auf wie vor einem Gewitter. Melanie konnte Jacob noch immer nicht sehen! Er stand genau hinter ihr, seine Hände lagen jetzt auf ihren Schultern. Dann veränderte er seine Position leicht, und sie entdeckte ein Headset mit Mikrofon. “Kamera eins, Zoom”, sprach er hinein, und sofort erschien die Ansicht ihres Oberkörpers auf den Monitoren.

“Was machst du da?”, flüsterte sie und konnte sehen, wie sich ihr Kehlkopf dabei bewegte.

“Das Band wolltest du ja nicht. Trotzdem möchte ich dir zeigen, was ich sehe, wenn du dich ausziehst.”

“Das weiß ich doch, schließlich kenne ich das Zubehör.”

“Die Einzelteile – das Ganze siehst du nicht.”

Die alte Leier! Diesmal aber hatte sie keine Lust zu streiten, denn seine Hände machten sich an der langen Reihe von Knöpfen zu schaffen, großen, runden sonnenblumengelben Knöpfen an ihrem Top in der gleichen Farbe. Ob er es bemerkt hatte?

“Kamera zwei, Zoom”, sagte er ins Mikrofon, als alle Knöpfe offen waren. Jetzt füllte Melanies Torso das Bild. Wieder erschien Jacobs Hand und streifte ihr das Top ab, sodass die zarte elfenbeinfarbene Spitze des BHs und darunter die rosigen Knospen ihrer Brustspitzen zu sehen waren. Er öffnete den Haken und schob ihr die BH-Träger halb über die Arme. Dadurch rutschten die Körbchen hinunter und verfingen sich an den Spitzen ihrer Brüste.

Melanie war hin- und hergerissen. Sie konnte nicht sagen, was sie mehr aufwühlte: das, was sie sah, das, was sie fühlte, oder die Tatsache, dass sie sehen konnte, was sie fühlte. Auf jeden Fall war sie erregt, unglaublich erregt.

Jacob legte beide Hände um ihre Brüste und massierte die Spitzen, die immer noch von den Körbchen verdeckt wurden. Mit großen Augen verfolgte Melanie die Bewegungen seiner feingliedrigen, maskulinen Hände auf ihrer zarten, femininen Haut. Bald konnte sie das Rauschen ihres Blutes nicht mehr vom Rhythmus des Beats unterscheiden.

Hier oben war es nicht besonders hell, aber die Beleuchtung war geschickt arrangiert. Es herrschte ein ständiges Wechselspiel zwischen Licht und Schatten, als würde ein Stroboskop über die Bildschirme tanzen. Melanie war völlig gefangen im Bann der Bilder, ein Voyeur ihrer eigenen Verführung.

Nun schob Jacob beide Hände unter die Körbchen. Der BH fiel zu Boden, die Monitore zeigten ihren nackten Oberkörper und seine Hände. Sie lehnte den Kopf an seine Schulter und schloss die Augen. Jetzt wollte sie nur noch fühlen. Jacob liebkoste ihre Brüste. Er streichelte die zarte Haut, strich über die Spitzen und fing dann wieder von vorn an. Aber dann wanderten seine Hände tiefer. “Zoom aus, Kamera eins, Kamera zwei”, befahl er ins Mikrofon.

Melanie schlug die Augen auf und sah sich nun wieder von der Schulter bis zur Taille, nur war sie inzwischen nackt bis auf den knappen, tief sitzenden Jeansrock und das Kettchen um ihre Taille. Dorthin glitten jetzt Jacobs Finger. Er schob sie unter die Kette – ihr Gefangener.

Es war ein genialer Einfall! Die Lichter, die Musik, Jacobs Hände auf ihrer Haut, und der sichtbare Beweis ihrer Gefühle ausgebreitet über eine ganze Wand … wer würde da nicht rasend werden vor Leidenschaft? Und dann noch Jacobs deutlich spürbare Erregung und das Wissen, dass er ganz nackt hinter ihr stand.

“Kamera eins, Zoom nach unten.” Im Bild erschienen Bauchkettchen und Rock, aber Jacob öffnete sofort den Reißverschluss und streifte den Rock hinunter, bis Melanie nur mit einem elfenbeinfarbenen Stringtanga bekleidet dastand. Der durchscheinende Stoff verbarg nichts. Sie sehnte sich nach Jacobs Berührung. Trotzdem sah sie ungerührt, fast unbeteiligt zu, wie Jacob das hauchdünne Material zur Seite schob und sie zwischen den Schenkeln berührte.

Sie keuchte leise und spreizte die Beine, und dann war er da! Er liebkoste ihre empfindsamste Stelle, zog sich aber jedes Mal schnell zurück, ehe sie mehr tun konnte, als erleichtert zu stöhnen.

Als er die Hand ganz wegzog, seufzte sie frustriert. “Zieh den Tanga aus”, befahl er, und sie gehorchte eilig, auch wenn sie dabei rot wurde. Ihre geheimste Stelle in Großaufnahme zu sehen, war mindestens ebenso verstörend wie erotisch. Auf einmal hörte sie das Ratschen von Plastikfolie, und Jacob kommandierte: “Streichle dich.”

Wie? Sich vor der Kamera zu berühren war eine Sache, aber sich selbst dabei zu beobachten und zu wissen, dass Jacob hinter ihr stand und zusah? Langsam legte sie die Hände auf die Brüste und begann, sie zu streicheln, und allmählich regte sich ihre Fantasie. Jacob hatte die Knie ein wenig gebeugt. Er hielt ihre Hüften umschlungen und drängte sich von hinten zwischen ihre Beine. Der Anblick seiner von einem Kondom geschützten Männlichkeit raubte ihr schier den Atem.

Sie wollte ihn fühlen, und seine rauen Atemzüge verrieten ihr, dass auch er sich nach ihr sehnte. Dennoch machte er keinerlei Anstalten, sie zum Bett zu ziehen. Also lehnte sie sich mit ihrem ganzen Gewicht an ihn und ließ die Hände tiefer gleiten. Sie öffnete sich und konnte nun alles sehen, was Jacob bereits gesehen hatte. Ein heißer Schauer überlief ihren Körper.

Plötzlich fing Jacob an, sie ebenfalls zu liebkosen, und sie überließ sich willig seinen kundigen Händen. Nichts, was sie hätte tun können, kam nur im Entferntesten an das heran, was er mit ihr anstellte. Aber schließlich war auch das nicht mehr genug. Sie drehte sich herum, schlang die Arme um seine Taille und schmiegte sich an ihn.

“Was tust du da?”, stieß er hervor.

“Ich nehme mein Abenteuer selbst in die Hand.” Sie begann, ihn zu küssen. “Gibt es hier irgendwo ein Bett? Oder müssen wir es auf dem Fußboden tun?”, murmelte sie, an seinen Hals gepresst.

Er lachte. “Ich habe ein Bett.”

“Könnten wir uns dann eventuell dorthin begeben? Oder versetzt es dir einen speziellen Kick, wenn du mit dem Rücken auf einem eisigen Fliesenboden liegst?”

“Bett ist doch langweilig.”

“Das ist mein Abenteuer.” Sie gab ihm einen kleinen Klaps aufs Hinterteil. “Vorwärts! Und setz das Ding ab.” Sie wies auf das Headset. “Liebe mit einem Roboter – das grenzt schon an Geschmacklosigkeit.”

Er musterte sie lange. Seine Augen funkelten auf diese ganz spezielle Weise, bei der sie immer ganz weiche Knie bekam, und sie fragte sich, worüber er so lange nachdachte. Plötzlich lächelte er. “Habe ich richtig gehört, Liebe?” Doch bevor sie antworten konnte, befahl er: “Kamera eins, Zoom nach rechts”, riss sich das Headset vom Kopf und schleifte sie förmlich ins Bett.

Was sollte sie dazu sagen? Sie machte sich schon längst nichts mehr vor. Es ging nicht mehr nur um Sex, wenigstens nicht für sie. Zwar war sie gefühlsmäßig noch nicht so weit, das Wort mit “L” bewusst in den Mund zu nehmen, aber die Befriedigung ihrer Lust war auf einmal nicht mehr so wichtig. Sie wollte geben, nicht nehmen, und, ja, sie wollte die Kontrolle aufgeben.

Er warf sie auf das weiche Baumwolllaken und stürzte sich auf sie. Ein längeres Vorspiel wollte sie nicht abwarten. Sie öffnete die Schenkel und nahm ihn mit einem leisen Entzückensschrei in sich auf. Ein Schauer überlief ihn, das spürte sie, doch noch hielt er sich zurück. Aber das war nicht nach ihrem Geschmack. Sie wollte nicht länger warten, wollte ihm gar nicht erst die Chance geben, wieder zur Besinnung zu kommen.

Also grub sie die Finger in seinen Po und drückte ihn an sich. Um seinen leisen Protest kümmerte sie sich nicht. “Es ist mein Abenteuer”, wiederholte sie und tat das, wonach ihr im Moment am meisten war: Sie schlang die Beine um seine Hüften, nahm sein Gesicht in beide Hände – und küsste ihn.

Er schmeckte nach Melancholie, nach Geheimnissen. So schmeckte ein Mann, der nur selten küsste, weil er nicht sicher war, ob er erwünscht war. Sein Zögern brach ihr das Herz, das sie ja eigentlich – das hatte sie sich geschworen – aus dieser Sache raushalten wollte. Aber er zögerte nur kurz, und seine Melancholie verflog in dem Moment, als seine Zunge in ihren Mund glitt.

Sie fielen übereinander her, als würde jeder in dem anderen ein längst verloren geglaubtes Teil seiner selbst suchen. Etwas Vergleichbares hatte Melanie noch nie erlebt. Jacob verschlang ihren Mund förmlich. Er hielt ihren Kopf fest zwischen beiden Händen und genoss. Doch plötzlich zog er sich zurück. “Es geht nicht mehr, Melanie”, keuchte er, am Ende seiner Beherrschung, “es geht nicht mehr.” Und dann kam er.

Melanie wandte den Kopf zur Videowand und beobachtete ihn. Sie sah, wie er mit einem Hunger in sie eindrang, den sie noch nie bei ihm erlebt hatte. Sie sah sein Gesicht, sah, wie er die Augen schloss und die Sehnen an seinem Hals hervortraten. Sie sah, wie sich die Muskeln auf seinem Rücken anspannten und sein Becken sich mit rhythmischen Bewegungen hob und senkte.

Und dann war auch sie so weit. Sie stützte sich auf die Ellenbogen, stemmte die Füße in die Matratze und bog sich ihm entgegen. Jeden Stoß beantwortete sie mit einer Gegenbewegung. Als sie kam, schloss sie die Augen. Sie warf den Kopf in den Nacken und sah nur noch das eine Bild in ihrem Kopf – Jacob bei ihrer ersten Begegnung.

Dann verschwand alles in einem Wirbel von Gefühlen, und sie musste die Zähne zusammenbeißen, um nicht in Tränen auszubrechen. Leugnen war zwecklos: Jacob war mehr als ihr Lover. Er war ihr Leben.

Montagmorgen. Melanie stand am Fenster und beobachtete den hektischen Mittagsverkehr auf dem Southwest Freeway, um dem Filmteam, das das Interview vorbereitete, nicht in die Quere zu kommen.

Heute Morgen hatte sie extrahart trainiert, davor eine halbe Stunde meditiert und anschließend so lange heiß geduscht, bis ihr Heißwasservorrat erschöpft war. Der beruhigende Effekt hatte auch eine Weile angehalten, aber dann hatte sie das Büro betreten und festgestellt, dass Jacob schon vor ihr da gewesen war. Er hatte zwei fest montierte Kameras und seine Beleuchtungsausrüstung dagelassen – der frühe Vogel auf der Jagd nach dem Wurm. Dabei wollte das arme Würmchen nichts wie raus aus diesem Dampfkochtopf!

Wie sollte sie nach diesem Wahnsinnskuss, in den sie ihr ganzes Herz gesteckt hatte, in der Lage sein, dazusitzen und vor seinen Augen noch mehr von sich preiszugeben? Als er das Wort Liebe gebrauchte, hatte er nur wiederholt, was ihr herausgerutscht war, mehr nicht. Sie konnten niemals ein Paar werden – nicht, solange für sie nur gIRL-gEAR und für ihn nur die Kamera wichtig war.

“Miss Craine?”

Melanie fuhr aus ihren Gedanken hoch.

Ann Russell, die Moderatorin der Dokumentation, begrüßte sie und setzte sich so, dass sie im besten Licht erscheinen konnte. Dann klopfte sie einladend auf den zweiten Stuhl. Melanie wäre lieber da geblieben, wo sie sich befand. Aber in diesem Moment betrat Jacob den Raum. Ob sie wollte oder nicht, das Interview hatte bereits begonnen.

Sie konnte nur einen flüchtigen Blick auf ihn werfen. Er wirkte konzentriert und professionell. Falls er sie angesehen hatte, hatte sie es nicht bemerkt. Und das tat verflixt weh! Wieder mal sah er umwerfend aus.

Er trug seine typischen Arbeitsklamotten, ein topmodisches, perfekt sitzendes schwarzes Marken-T-Shirt, heute zu Baggy Pants aus schwarzem Leinen. Melanie presste die Nägel in die Handflächen, damit sie ihn nicht in den Po kneifen oder das Haar zerzausen konnte, das, wie sie wusste, gleichzeitig dicht und dennoch ganz fein war.

Dieses Interview würde total in die Hose gehen. Nur ein Wunder konnte verhindern, dass sie Dinge ausplauderte, die ihn nichts angingen. Zum Beispiel die unbedeutende Tatsache, dass sie sich in ihn verliebt hatte.

Ohne ihm noch einen Blick zu gönnen, setzte sie sich in den zugewiesenen Stuhl. Ann flüsterte ihr noch ein paar beruhigende Worte zu, tätschelte aufmunternd ihr Knie – und los ging's.

Melanie atmete tief durch und setzte das gIRL-gEAR-Gesicht auf, das sie sich längst zu eigen gemacht hatte. Die Antworten auf Fragen nach gIZMO- und gOODIE-gIRL bewältigte sie spielend. Sie erläuterte ihre Vision, die Wünsche der Kunden ungeachtet ihres Alters oder Einkommens zu erfüllen, erzählte von ihrer frühen Faszination für technisches Spielzeug und ihrem zweiten Zuhause, dem Computerraum. Als sie den Rausschmiss aus der Cheerleadertruppe erwähnte, erntete sie schallendes Gelächter.

Ann warf einen Blick auf ihre Notizen. “Sagen Sie uns eines, Melanie”, begann sie. “Wie wirkt sich der enorme Einsatz für dieses einzigartige Start-up-Unternehmen auf Ihr Privatleben aus? Haben Sie Geschwister?”

Melanies Gedanken überschlugen sich. Sie suchte bereits nach Antworten auf die intimeren Fragen, die mit Sicherheit folgen würden. In Jacobs Gegenwart musste sie sich in Acht nehmen. Doch zunächst war die Antwort noch einfach. “Nein, ich bin ein Einzelkind und wurde – um Ihre nächste Frage vorwegzunehmen – von einer sehr starken Mutter und einer mindestens genauso starken Großmutter aufgezogen.”

“Also keine männliche Autoritätsfigur in Ihrem Leben?”

“Nein. Die habe ich auch nicht vermisst, dank der weiblichen Vorbilder, mit denen ich aufgewachsen bin. Meine Mutter wie auch meine Großmutter haben mein Leben geprägt. Sie haben mir beigebracht, dass ich das erreichen kann, was ich mir vornehme. Alles, was ich bin, verdanke ich ihrer uneingeschränkten Unterstützung.”

Ann lächelte in die Kamera, aber sie wirkte aufrichtig. “Alles, was Sie sind, aber sicher nicht alles, was Sie haben, oder?”

Melanie lachte. “Nein, Fleißarbeit und Überstunden habe ich schon selbst übernommen.”

“Überstunden …” Ann legte eine gekonnte Pause ein. “Wie geht Ihr Lebensgefährte mit dem Druck um, dem Sie durch gIRL-gEAR ausgesetzt sind?”

“Ehrlich gesagt, mache ich mir den meisten Druck selbst.” Keine direkte Antwort geben, eine ausgesprochen bewährte Taktik – und darüber hinaus erfolgreich.

“Sie sind Perfektionistin?”

Melanie nickte. “Und Workaholic.”

Ann tippte mit dem Stift auf ihren Notizblock. Die Spannung stieg. “Dass Sie von zwei alleinstehenden Frauen aufgezogen wurden, hat doch sicher Ihre Einstellung zu Männern beeinflusst, unabhängig davon, ob Sie sich einen Mann in Ihrem Leben vorstellen können oder nicht.”

“Träumen wir nicht alle von einem Mann in unserem Leben?” Ausflüchte, eine noch bessere Taktik, und auch sie geglückt, denn Melanie hörte das Lachen der Partnerinnen, die draußen vor der Tür horchten.

Ann hatte das ebenfalls bemerkt. “Ich höre Zustimmung draußen auf dem Flur. Nun, wie stehen Sie zur Heirat von Lauren Neville, vormals Hollister?”

Achtung! Melanie wusste zwar nicht, worauf die Fernsehfrau hinauswollte, aber ihren Freundinnen würde sie nicht in den Rücken fallen. “Ich war total von den Socken! Ich habe Lauren noch nie so glücklich erlebt. Man kann nur noch mit Sonnenbrille an ihrem Büro vorbeigehen, so strahlt sie.” Lauter Protest erscholl aus dem Korridor.

Ann jedoch hakte ungerührt nach. “Auch andere Mitglieder von gIRL-gEAR sind vor Kurzem feste Beziehungen eingegangen. Haben Sie den Eindruck, dass Sie mehr Arbeit aufgebürdet bekommen als die verheirateten beziehungsweise anderweitig gebundenen Partnerinnen?”

Melanies Magen schlug Purzelbäume, aber sie zwang sich zu einem lässigen Achselzucken. “Niemand zwingt mich zu irgendwas. Natürlich arbeite ich länger, aber meine Situation erlaubt das auch.”

Ihr Gegenüber zog die Augenbrauen hoch. “Ohne Groll?”

Kein Groll – nur die Angst, dass die totale Veränderung der Partnerinnen die Existenz der Firma gefährdete. “Weswegen sollte ich ihnen grollen? Wir sind Partner. Jede hat ihre Stärken, jede hat aber auch Verpflichtungen außerhalb der Firma. Aber eines steht fest: Wir werden immer für die anderen da sein, egal was sonst geschieht.”

“Dann sind Sie also glücklich mit Ihrem Job verheiratet?”

“Im Moment?” Melanie konnte nicht anders, sie warf Jacob – beziehungsweise der Kamera – einen Blick zu. “Ja, sehr glücklich”, verkündete sie und unterstrich die Behauptung mit einem breiten Lächeln, auch wenn sie keine Ahnung hatte, wen sie damit überzeugen wollte: Jacob oder – sich selbst.

12. KAPITEL

Später am Nachmittag, auf dem Weg durch den Korridor, brütete Melanie missmutig über ihrer Liste für gIZMO-gIRL. Mindestens die Hälfte der Artikel war unbrauchbar, an die andere Hälfte konnte sie sich, ehrlich gesagt, kaum mehr erinnern. Dabei lief ihr die Zeit davon. Lauren brauchte die Grafiken für die Website, die Druckerei wartete auf den Text für den Katalog. Doch Melanie konnte sich nicht einmal zwischen Handytaschen in Tarnfarben oder im Leoparden-Print entscheiden. Sie war wirklich eine große Hilfe für gIRL-gEAR!

Das Einzige, was sie genau wusste, war, dass sie Jacob Faulkner, die Ursache für ihre augenblickliche Verfassung, eigenhändig erwürgen würde. Ihr Leben und ihr Job wären so viel einfacher, wenn sie ihn nicht lieben würde. Denn sie hatte keine Ahnung, wie sie damit umgehen sollte.

Leises Blätterrascheln aus dem Konferenzraum erregte ihre Aufmerksamkeit, und sie warf einen Blick hinein. Am Kopfende des langen Tisches saß Rennie Faulkner. Sie balancierte einen Stapel Papier auf dem Schoß, starrte geistesabwesend aus dem Fenster und zappelte mit den Füßen. Gleich zu gleich gesellt sich gern, dachte Melanie. Sie trat ein. “Hast du immer noch kein eigenes Büro?”

Rennie erschrak, aber dann winkte sie ab. “Ich bin es gewohnt, so zu arbeiten. Für das bisschen Zeit, das ich hier verbringe, brauche ich wirklich kein eigenes Büro.”

“Du kannst meines benutzen, wenn ich nicht da bin.” Das war das Mindeste, was Melanie der Frau, die unter günstigeren Umständen ihre Schwägerin geworden wäre, anbieten konnte. “Soll ich dir einen Laptop besorgen?”

“Hab ich. Ich bin gerade dabei, die Termine für die Beratungsgespräche zu planen.” Rennie nahm die Papiere von ihrem Schoß und legte sie zu denen, die bereits über den ganzen Tisch verstreut waren. “Trotzdem danke für das Angebot, dein Büro zu nutzen. Aber wie du siehst …”, sie deutete auf das Chaos, “… bin ich nicht gerade die Ordnung in Person.”

Interessant! Für Melanie war Rennie mit ihren Twinsets, den langen Röcken und flachen Schuhen immer ein Muster an Perfektion gewesen. Sie zog einen Stuhl heran und setzte sich. “Jeder macht mal eine chaotische Phase durch.”

Rennie verzog das Gesicht. “Nett von dir, aber das nehme ich dir nicht ab. In deinem Büro liegt nie auch nur ein Bleistift schief.”

Melanie grinste verlegen. “Ich gelobe Besserung.”

“Wieso? Man ist, wie man ist. Was ist falsch daran, sein Büro in Ordnung zu halten?”

“Wenn es zu einer Manie wird, die sich nicht nur aufs Büro, sondern auf das ganze Leben erstreckt …” Sie deutete auf den Stapel Papier, den sie als den Fragebogen identifizierte, den die Mädchen, die sich für das gUIDANCE-gIRL-Programm interessierten, ausfüllen mussten. “Stress?”

Rennie schüttelte den Kopf. “Nein. Mein Problem kommt von einer anderen Seite. In einer bestimmten Sache weiß ich nicht recht, wie ich mich verhalten soll.”

“Magst du darüber reden? Ich bin zwar keine Psychologin, aber ich höre dir gern zu, einfach so, von Frau zu Frau.”

Rennie überlegte. Dann lächelte sie, und Melanie hatte das Gefühl, gerade eine Freundin gewonnen zu haben. “Dann überrascht es dich sicher nicht, wenn ich beichte, dass es sich um einen Mann dreht.”

Melanie seufzte. “Warum sollte es dir besser gehen als allen anderen?”

“Wie? Du auch?”

Melanie nickte.

“Jacob? Das darf doch nicht wahr sein!” Rennie warf den Kopf zurück und lachte. “Das ist ja großartig! Ich freue mich wahnsinnig!”

Na, wenigstens eine, dachte Melanie. Laut meinte sie: “Freu dich nicht zu früh.”

“Wieso? Das ist das Beste, was passieren konnte. Jacob braucht eine starke Frau an seiner Seite. Er ist wahrlich kein einfacher Mensch.”

Melanie räusperte sich. “Das ist nicht das Problem.”

“Sondern?” Rennie runzelte die Stirn. “Weiß er nicht, was du für ihn empfindest?”

“Doch, aber wir sind beide beruflich viel zu sehr eingespannt. Traurig, aber wahr: Keiner von uns ist momentan in der Lage, eine ernsthafte Beziehung zu führen.”

Rennie schnaubte. “Versuch mal, eine Beziehung über eine Entfernung von dreihundert Meilen zu führen.”

Dreihundert Meilen? Houston … San Antonio? “Aidan Zuniga?”

“Kannst du hellsehen?”

Melanie kicherte. “Auf Chloes Party habt ihr euch sehr gut verstanden.”

Rennie schloss die Augen. “Ich hätte die Kurve kratzen sollen, als ich hörte, wo er lebt. Ich hätte es wissen müssen! Aber stattdessen habe ich mich mit ihm auf einen Kaffee getroffen, und dann hat er mich geküsst und … Ich habe mir geschworen, mich nie mit einem Kerl einzulassen, der nicht jeden Abend zu mir nach Hause kommt. Genau wie Jacob geschworen hat, sich von seinem Beruf nicht vereinnahmen zu lassen. Und nun schau uns an!” Sie schlug die Augen auf. “Und? Was machen wir jetzt?”

“Da fragst du die Falsche. Ich weiß keinen Rat. Aber wenn dir was einfällt, könntest du mir ja einen Tipp geben.”

Melanie kehrte der Arbeit auf dem Schreibtisch den Rücken und starrte aus dem Fenster. So spät am Abend war das Gebäude wie ausgestorben. Ihre Partnerinnen saßen längst zu Hause bei ihren Männern. Sogar Kinsey, eine der wenigen, die sich noch als Single durchs Leben schlugen, hatte sich mit Doug Storey fürs Kino verabredet. Was Poe trieb – keine Ahnung, ihr Privatleben war immer noch ein Rätsel.

Und Melanie hatte nicht mal eines, nur Arbeit, Sex, ein bisschen Sport und danach wieder Sex. Sie hatte zwar einen Mann, zu dem sie vermutlich sogar nach Hause gehen konnte, aber dann auch wieder nur für Sex. Das, was Chloe und die anderen darüber hinaus mit ihren Männern verband, das gab es für sie und Jacob nicht. Und wessen Schuld war das?

Nachdenklich zwirbelte sie den Bleistift zwischen den Fingern. Nicht, dass sie sich nach so einer Art von Beziehung sehnte. Schließlich war sie sehr glücklich verheiratet – mit ihrem Job.

Sie war offenbar auch die Einzige, die sich um die Zukunft von gIRL-gEAR sorgte. Es war nicht auszuschließen, dass auch ihre Firma unterging, wenn sie die Stürme das E-Business allzu heftig beutelten. Dabei war das Unternehmen, das sie und ihre Freundinnen in einer eiskalten Novembernacht gegründet hatten, Melanies Lebenswerk.

Plötzlich fühlte sie sich hundeelend. Tapfer schluckte sie die Tränen hinunter und beobachtete den Feierabendverkehr, der auf dem Southwest Freeway vorüberkroch. Die ganze Zeit rühmte sie ihre Unabhängigkeit und prahlte damit, dass der Beruf sie völlig ausfüllte. In Wirklichkeit war sie nur neidisch auf ihre Partnerinnen! Sie beneidete sie, weil sie einen Grund hatten, abends nach Hause zu gehen, weil sie sich geliebt fühlen konnten und einen besten Freund hatten, der zugleich ihr Lover war. Natürlich wollte sie die unabhängige Frau sein, zu der man sie erzogen hatte, aber viel mehr noch wollte sie schlicht und einfach geliebt werden.

Sie zog die Nase hoch, und auf einmal packte sie blinde Wut – auf alles und jeden. Nur wilder Sex konnte ihre Laune jetzt bessern. Sie würde Jacob anrufen und ihn zu einer heißen Nacht einladen. Aber selbst bei ihm spürte sie seit Kurzem eine Veränderung. Zwar war er im Bett so fantasievoll wie immer, trotzdem wirkte er irgendwie abgelenkt, als hätte er zu viel um die Ohren – das Manko des Workaholics. Aus diesem Grund würde Doc Melanie ihnen beiden jetzt eine lange, stürmische Nacht verordnen.

Sie wollte gerade zum Telefon greifen, als sie sich an die Webcam-Verbindung in seinem Büro erinnerte. Schnell rief sie die Seite auf. Da war er, und nicht allein. Zusammen mit einem anderen Mann saß er am Schreibtisch und blickte gebannt auf den Fernseher, der in einer Ecke des Büros stand. Erst sah Melanie nur Farbkleckse und verschwommene Bewegungen – bis Jacobs Besucher sich zurücklehnte und den Blick auf den Bildschirm freigab.

Das tiefviolette Dekor konnte man nicht verwechseln – es handelte sich um eine Szene aus dem gIRL-gEAR-Büro. Melanies Neugier war geweckt. Sie kniff die Augen zusammen und schob die Brille hoch, um besser sehen zu können.

Jetzt erkannte sie Chloe. Sie saß in ihrem bonbonfarbenen Büro vor einem Spiegel und hatte den Inhalt ihrer Kosmetiktasche um sich verstreut. Seltsam! Hatte Melanie sich nicht bei Jacob darüber beklagt, dass sich ihre Freundin jeden Abend herausputzte, bevor sie nach Hause fuhr?

Mit einem unguten Gefühl beobachtete Melanie weiter, wie Jacob zu einer anderen Szene vorspulte. Lauren rekelte sich in ihrem Schreibtischstuhl und kritzelte auf einem Block herum, während sie redete. Ein ganz privates Gespräch, nach ihrem verträumten Gesichtsausdruck zu urteilen. Die Lämpchen, die am Telefon blinkten, ignorierte sie einfach. Auch darüber hatte Melanie sich bei Jacob beschwert.

Plötzlich begriff sie. Jacob hatte sie verraten. Wie hatte sie so naiv sein können? Er hatte ihr Insiderwissen ausgenutzt, um Szenen zu filmen, die das Interesse des Publikums wecken würden. Aber anstatt das Image der Firma in diesem von Männern dominierten Markt zu verbessern, würde dieser Film sie zum Gespött der Branche machen.

Zum Beispiel die nächste Szene, die Sydney im Konferenzraum zeigte, wo sie Angebote von Hochzeitsplanern und Prospekte von Flitterwochenreisen studierte. Wenn sich herumsprach, dass sich nicht einmal die Vorstandsvorsitzende um das Geschäft kümmerte – ihr Ruf wäre ein für alle Mal dahin.

Melanie ließ den Kopf auf die Arme sinken und seufzte gequält. Diese Bilder durften nicht an die Öffentlichkeit gelangen. Morgen hatten die Partnerinnen einen Termin bei Avatare, wo Ausschnitte aus der Dokumentation vorgeführt werden sollten. Vielleicht war das der Grund für diese Preview-Party: Jacob und sein Kumpan wollten sich auf etwaige Vorwürfe vorbereiten – und sich obendrein kräftig ins Fäustchen lachen.

So tief konnte man sinken, wenn man den Beruf über alles stellte. Der Gedanke ließ Melanie nicht mehr los. So etwas hätte sie Jacob nie zugetraut. Sie hatte sich in seine Geradlinigkeit, seine Kompromisslosigkeit verliebt. Es lag ihm fern, Menschen auszunutzen oder zu manipulieren. Das hatte sie geglaubt. Bis heute.

Schniefend erhob sie sich. Sie musste verhindern, dass Jacob ihre Freundinnen bloßstellte. Ihre persönlichen Gefühle konnten einstweilen zurückstehen. Zuerst würde sie sich Jacob Faulkner vorknöpfen, und zwar bevor irgendjemand dieses Material zu Gesicht bekam.

Im Studio von Avatare brütete Jacob unterdessen über seinem Filmmaterial und überlegte, wie er den Konflikt zwischen seinem Herzen und seinem Verstand lösen sollte. Genau das schätzte er so am Filmen. Mit der Kamera konnte er sich präzise ausdrücken. Er konnte immer genau beurteilen, wann er Mist gebaut, Gefühle verletzt oder etwas Wichtiges unterschlagen hatte. Hier harmonierten Herz und Verstand. Aber über das Streben nach Perfektion hinter der Kamera hatte er sein Privatleben total vernachlässigt. Jetzt war er auf dem besten Weg, so karrieresüchtig zu werden, wie er es immer hatte vermeiden wollen.

Wie auch nicht, wenn sich dadurch solche Chancen auftaten wie jetzt mit Equity Beat? Er hatte noch keine Ahnung, was er antworten würde, falls sie ihm einen Platz im Team anboten. Viel lieber malte er sich aus, dass sie ihn nur als freien Mitarbeiter engagieren wollten oder vielleicht gar nicht. Dann nämlich brauchte er sich keine Gedanken darüber zu machen, wie sein Leben ohne Melanie aussehen würde.

Vor einem Monat noch war er überzeugt, die Qualität seiner Arbeit nicht mehr verbessern zu können. Aber er hatte sich gesteigert und bei mehr als einer Gelegenheit geäußert, dies liege an der Dokumentation. Quatsch! Es lag an Melanie! Indem sie ihn wie einen Versager behandelt hatte, hatte sie ihn gezwungen, ihr das Gegenteil zu beweisen.

Noch nie war es ihm gelungen, derart feine Nuancen, derart provokative Bilder einzufangen. Ihm, der stets behauptete, eine Frau sei nur ein Klotz am Bein. Im Gegenteil! Sie hatte ihm die Augen für neue Möglichkeiten geöffnet und mit ihrer Anerkennung sein Selbstvertrauen gestärkt. Die Bettgeschichte war ganz nett, aber im Grunde nur Nebensache. Viel bemerkenswerter waren Melanies unglaubliches Engagement und ihre Zielstrebigkeit, die ihn ermunterten, sich selbst die gleichen hohen Ziele zu stecken.

Und sie besaß so viel Mitgefühl. Sogar Renata hatte sie unter die Fittiche genommen, als ob seine Schwester das nötig hätte. Moment mal! Vielleicht hatte sie es nötig, nur hatte er einfach nicht bemerkt, was Melanies weibliche Intuition erfasst hatte.

“Hey, Faulkner, deine gIRLS sind da”, rief Harry ihm von der Tür zum Schneideraum her zu.

“Sekunde!” Die Dokumentation war bei Weitem noch nicht perfekt, aber Sydney hatte darum gebeten, eine vorläufige Fassung zu sehen, und Jacob hatte nichts dagegen. Er beendete, woran er gerade gearbeitet hatte, und wollte gehen, als er zu seinem Entsetzen bemerkte, dass Melanie in der Tür stand. Nur gut, dass sie nicht Gedanken lesen kann, beruhigte er sich und lächelte ihr liebevoll zu.

Sie sagte kein Wort. Stumm stand sie da in schwarzen Pumps, schwarzen Hosen und einem ärmellosen schwarzen Top. Sie trug eine schwarze Brille und Schmuck aus Onyx, und sogar ihre Stimmung war schwarz. Sie erinnerte ihn an eine schwarze Katze, die die Krallen ausgefahren hatte, aber er musste zugeben, dass sie auch ganz in Schwarz eine tolle Figur machte.

Er schaltete das Licht aus und wollte abschließen, aber Melanie hatte andere Pläne. Sie drängte ihn in den dunklen Schneideraum zurück und schloss die Tür hinter sich. “Ich muss mit dir reden.”

Das klang nicht nach einer erfreulichen Unterhaltung. Dennoch trat Jacob einen Schritt auf sie zu. Er wollte sie gerade an sich ziehen, als sie abwehrend die Hand hob. “Ich bin nicht wegen Sex hier. Auch wenn du es dir kaum vorstellen kannst, aber ich beschäftige mich auch mit anderen Fragen als der, wie ich dich ins Bett bekomme.”

In dem geisterhaften Licht, das von ein paar Apparaten, die noch liefen, verbreitet wurde, konnte er sehen, dass sie die Lippen zusammenkniff. Das tat sie immer, wenn sie nicht wusste, was ihm durch den Kopf ging. Gut so, dachte er, denn er hatte selbst keine Ahnung, was ihn erwartete.

Er lehnte sich also gegen die Tür und stützte sich mit einer Hand knapp über Melanies Schulter am Türblatt ab. Er stand so dicht bei ihr, dass er einen Hauch ihres frischen Parfüms roch. Er hätte sie küssen oder mit ihrem wunderbar weichen Haar spielen können, stattdessen berührte er mit dem Finger sanft ihre Lippen. “Wenn du den Mund so zusammenpresst, bringst du keinen Ton heraus”, meinte er. Aber da sie offenbar überhaupt nichts sagen würde, ehe er nicht die Hand fortnahm, ließ er sie los.

Sofort wandte sie auch noch den Kopf ab. Sie drückte die Handtasche fest an sich und sagte: “Ich will nicht, dass du das Video vorführst. Du darfst meine Freundinnen nicht verletzen.”

Er runzelte die Stirn. “Sie wissen doch, dass der Film noch nicht komplett überarbeitet ist. Ich bin überzeugt, dass keine sich gekränkt fühlen wird, nachdem sie gesehen haben, was wir bisher gemacht haben.”

“Da bin ich anderer Meinung, und ich habe es gesehen.”

Verblüfft schüttelte er den Kopf. “Wann hättest du unser Material zu Gesicht bekommen sollen? Meinst du die DVD, die ich auf der Party dabeihatte?”

Ihr Kopf schnellte zu ihm herum. “Nein, ich meine das, was ich gestern Abend gesehen habe.”

“Gestern Abend?” Wo war er da gewesen? Wann hätte sie den Film sehen können? Plötzlich fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. Er hatte mit Asa im Büro gesessen und die unbrauchbaren Szenen herausgeschnitten. Wie hatte Melanie …? “Die Webcam!” Seine Faust donnerte gegen die Tür.

Melanie erschrak. “Das Bild war nicht ideal, aber ich habe genug gesehen. Diesen Schrott wirst du meinen Freundinnen nicht vorführen.”

Schrott! Jacob durchquerte den Raum und stellte sich vor die abgedunkelten Fenster. Nur weg von Melanie. Sie hatte nur die schlechten Szenen gesehen. Er hatte sie Asa gezeigt, um seine Meinung bestätigt zu bekommen. Schrott waren auch sie nicht. Sie zeigten ein ehrliches Bild von den attraktivsten und engagiertesten Frauen, die er kannte, und er war ganz schön eifersüchtig auf die Männer, bei denen sie sich von ihrem Stress erholten. Er träumte davon, derjenige für Melanie zu werden, aber wenn sie ihm nicht traute …

Wieder krachte seine Faust gegen die Wand. Wie kam sie bloß auf diese Schnapsidee? Sie konnte doch nicht wirklich glauben, dass er diese Szenen in den Film einbauen würde! Anerkennung, Mitgefühl – von wegen! Erschüttert senkte er den Kopf. “Ich zeige keinen Schrott.”

“Das ist sowieso nicht deine Entscheidung”, versetzte sie steif.

“Oh doch!”

“Falsch, Faulkner. Zugegeben, es war falsch, dass ich dir an Laurens Hochzeit dreinreden wollte, aber hier geht es nicht um eine Hochzeit, es geht um meine besten Freundinnen und ihren Ruf. Es hat nichts mit deiner Künstlerfreiheit zu tun oder damit, dass alles nach meiner Pfeife tanzen muss. Es geht darum, dass du unrecht hast und ich recht.”

“Nein, es geht um viel mehr! Es geht um Vertrauen!” Mit großen Schritten kam er auf sie zu. Er kochte vor Wut. “Ich könnte dir jetzt sagen, dass ich das Material, das du gesehen hast, nicht zeigen werde. Aber das werde ich nicht. Ich sage nur: Mach, dass du in den Vorführraum kommst. Die Show fängt gleich an.”

Viel zu spät – um ein Uhr morgens, und das an einem Werktag – kam Melanie nach Hause. Sie war kein Partygirl und brauchte ihre sieben Stunden Schlaf, um die Batterien für den folgenden Tag aufzuladen. Aber nach der Auseinandersetzung mit Jacob hatte sie es nicht übers Herz gebracht, allein nach Hause zu gehen. Zusammen mit den Freundinnen hatte sie im Paddington's Ford auf den Erfolg der Dokumentation angestoßen. Nur war ihr überhaupt nicht nach Feiern zumute. Sie hätte sich am liebsten unter den Tisch verzogen, um zu sterben.

Jacob hatte Unglaubliches geleistet. Die Partnerinnen konnten nicht aufhören, sein Loblied zu singen, und Melanie musste dabeisitzen, während sie insgeheim immer wieder den Streit mit Jacob durchspielte. Gestritten hatten sie eigentlich nicht. Sie hatte ihm Anschuldigungen an den Kopf geworfen, zu denen er sich nicht einmal geäußert hatte. Er hatte ihr nur geraten, sich um ihren eigenen Kram zu kümmern.

Eben das hatte sie ihrer Meinung nach getan – sich um gIRL-gEAR gekümmert. Nur dass der Film von der ersten bis zur letzten Einstellung bewies, dass das absolut überflüssig war. Anstatt Jacob das Einzige zu geben, worum er sie je gebeten hatte – ihr Vertrauen –, war sie voll ins Fettnäpfchen getreten. Vertrauen, Grundlage jeder Beziehung und etwas, was ihr bedauerlicherweise völlig abging. Sie hatte nach dem Augenschein geurteilt, obwohl sie es besser hätte wissen müssen. Nie hätte es Jacob mit seinem Berufsethos vereinbaren können, seine Akteure in schlechtem Licht zu zeigen.

Er hatte die Partnerinnen nicht, wie Melanie glaubte, als Dummchen dargestellt, sondern sie als kompetente, aber betont weibliche Unternehmerinnen porträtiert. Ja, Sydney saß am Konferenztisch und brütete über Brautmagazinen – in einer Szene über ein gIRL-gEAR-Special zum Thema Hochzeit. Ja, Lauren kritzelte auf ihrem Block herum, während sie sprach, aber die Kritzeleien entpuppten sich als neue Ideen für die grafische Gestaltung der Website. Und ja, Chloe donnerte sich gewaltig auf, aber ihr gegenüber saß eine Gruppe von Mädchen, die sich für Schminktechniken interessierten.

Alles, was Melanie gesehen hatte, war wahr, und doch hatte sie Jacob beschuldigt, eine Lüge fabriziert zu haben. Sie hatte sich auf die Augen verlassen anstatt auf das Herz. Während die Partnerinnen in dem abgedunkelten Vorführraum Tränen lachten, hatte sie geweint. Sie hatte alles zerstört, weil sie nicht erkannt hatte, was wirklich wichtig war – das Vertrauen zu dem Mann, den sie liebte.

Sie verließ den Vorführraum als Letzte. Es fiel ihr unendlich schwer, erhobenen Hauptes hinauszuspazieren, denn sie wusste, was sie für immer hinter sich ließ. Jacob stand draußen im Gang. Er sagte kein Wort, sondern schien entschlossen, sie schmoren zu lassen. Was die Sache noch schwieriger machte, war die Tatsache, dass er ihr ein Video aufnötigte, Material aus der Dokumentation, das er speziell für sie zusammengestellt hatte, wie er ihr gelassen mitteilte.

Seine Unerschütterlichkeit hätte ihr beinahe den Rest gegeben, und sie wusste nicht, ob sie das Band je sehen wollte. Selbst zu Hause, wo sie es sofort in den Videorekorder eingelegt hatte, schwankte sie noch. Warum sich noch mehr quälen? Es wäre höchstens möglich, dass er ihren Gefühlen darauf den Todesstoß versetzte, sodass sie eines Tages wie der Phönix aus der Asche zu neuem Leben erwachen konnten.

Leider glaubte Melanie nicht, dass sie je wieder für einen Mann Feuer fangen würde. Dann würde sie ihre Energie eben für gIRL-gEAR einsetzen und die Firma auf Vordermann bringen. Gleich morgen früh würde sie mal ordentlich Schwung in den Laden bringen.

Aber würden die anderen mitmachen? Wann würde es endlich in ihren Schädel gehen, dass gIRL-gEAR noch aus jeder Veränderung gestärkt hervorgegangen war! Die Partnerinnen hatten ihr Ziel erreicht und sich zu Vorbildern für viele junge Frauen gemausert, ganz wie Jacob es in seinem Film so brillant herausgearbeitet hatte. Nur sie hatte versagt, weil sie von ihrem Job so besessen war, dass sie dem Mann, den sie liebte, nicht vertraut hatte.

Sie tastete nach der Fernbedienung – sie saß im Finsteren – und drückte die Play-Taste. Bereits nach den ersten drei Minuten fiel es ihr schwer, die Tränen zurückzuhalten. Wenn Jacob ihr mit dem Band etwas beweisen wollte, dann seine Liebe. Die Ausschnitte zeigten Melanie in Situationen, die ihn auf irgendeine Art berührt hatten und nicht mehr losließen.

Er teilte ihr mit, dass es keiner Frau zuvor gelungen war, Schwarz zu seiner Lieblingsfarbe zu machen. Dass, wenn sie sich einmal gehen ließ und aus vollem Hals lachte, der Klang ihrer Stimme noch tagelang in seinen Ohren nachhallte. Dass er ihre Augen auch hinter den Brillengläsern liebte und ihren Körper auch dann, wenn er bekleidet war. Dann erzählte er, wie er sie bei der Arbeit beobachtet hatte und wie ihn das angespornt hatte, sich selbst zu übertreffen.

Und schließlich – inzwischen kullerten die Tränen ungehemmt über Melanies Wangen, ihre Nase lief und ihr Herz schmerzte – sprach er über eine gemeinsame Zukunft, weil er sich nicht vorstellen konnte, auch nur einen Tag ohne sie zu verbringen.

Das Band war zu Ende, aber sie spulte es zurück, um es sich noch einmal anzusehen. Den dritten Durchlauf musste sie auf halbem Weg abbrechen, weil sie das Gefühl, kläglich und unwiderruflich versagt zu haben, nicht länger ertragen konnte. Sie kauerte in der Dunkelheit und ließ ihrem Kummer freien Lauf.

Morgen zur Arbeit zu gehen erschien ihr unmöglich. Sie konnte sich nicht vorstellen, wie es sein würde, wenn Jacob nicht aus dem Nichts auftauchte, als hätte er geahnt, dass sie an ihn dachte. Gab es noch eine Möglichkeit, den ganzen Schlamassel wieder in Ordnung zu bringen?

Die Stille in der Wohnung umfing sie eiskalt. Fröstelnd wickelte sie sich in eine dicke Wolldecke, die Granny ihr geschenkt hatte, und beschloss, heute auf dem Sofa zu schlafen. Alles andere überstieg ihre Kräfte.

Wenig später, sie war gerade am Einnicken, hörte sie Musik, ihre Songs, zu denen sie für Jacob gestrippt hatte und zu denen sie sich in Jacobs Loft geliebt hatten. Das war kein Traum, die Geräusche kamen von irgendwoher in der Wohnung. Ihr Herz raste. In die Decke gehüllt, schlich sie durch den Flur. Es war stockdunkel, nur die LCD-Anzeige ihres Weckers, das Nachtlicht im Bad und der Monitor im Fitnessraum verbreiteten ein gedämpftes Licht.

Jacob saß im Fitnessraum auf dem Boden. Seine dunklen Augen leuchteten auf, als sie den Raum betrat.

“Was machst du da? Wie lange bist du schon hier?”, fuhr sie ihn an.

“Was soll ich zuerst beantworten?”, fragte er zurück.

Melanie zog die Decke fester um die Schultern und ging auf ihn zu. Im Grunde beschäftigte sie nur eine einzige Frage. “Wozu das Video? Warum hast du mir nicht einfach gesagt, dass ich alles in den falschen Hals bekommen habe? War es dir denn ganz egal, was ich von dir denke?”

Seine Mundwinkel zuckten. “Noch mal drei Fragen.”

“Dann fasse ich sie zu einer zusammen.” Sie kam noch näher. In ihrem Herzen regte sich ein Fünkchen Hoffnung, ein klitzekleiner Funke zwar, aber selbst das war besser als gar nichts, verglichen mit der nackten Verzweiflung von vor ein paar Minuten.

Er schüttelte den Kopf. “Was hast du denn von mir gedacht?” Ohne sie aus den Augen zu lassen, stand er auf. Die Musik war leise und verführerisch geworden, und auch Jacobs Stimme war leise. “Sag es mir.”

Vertrauen! Melanie zuckte die Achseln. Jetzt durfte sie nicht um den heißen Brei reden. “Ich war nicht ganz klar im Kopf, sonst hätte ich erkennen müssen, dass du nie in der Lage wärst, das zu tun.”

“Was denn?”

“Den Film ins Reißerische zu verkehren, gIRL-gEAR als Mittel zum Zweck zu missbrauchen, ohne Rücksicht darauf, dass das für uns das Aus bedeuten könnte.”

Während sie sprach, kam er auf sie zu. Seine Schritte dröhnten laut auf dem Parkett. Er wirkte traurig, so traurig, dass ihr Herz wie wild zu schlagen begann. Es ist doch nicht aus, sonst wäre er nicht hier, dachte sie. Er ist viel zu intelligent und kennt mich zu genau, um nicht längst erraten zu haben, wie es zu diesem Ausrutscher kam. Bei genauerem Nachdenken war ihr selbst kaum begreiflich, dass es dazu hatte kommen können.

Sie hatte sich bedroht gefühlt und ihn auf der Stelle verurteilt. Wie dumm von ihr! Denn als sie ihn jetzt ansah, als sie das Lächeln bemerkte, das sie so lieb gewonnen hatte, und das Funkeln seiner espressobraunen Augen, sah sie darin nur Verständnis anstelle von Vorwürfen.

“Wie bist du denn auf die Idee gekommen?”

Sie starrte auf ihre Zehen, die unter der Decke hervorlugten. “Weil du mehr als einmal erwähnt hast, wie wichtig dieses Projekt für deine Karriere ist.”

“Aber eigentlich weißt du, dass das nicht der wahre Grund ist, oder?”

Sie sah zu ihm auf, aber Tränen verschleierten ihre Augen, und sie konnte ihn kaum erkennen. “Für mich ging es immer nur um die Firma. Ich war der Meinung, dass ich ohne gIRL-gEAR mit nichts dastünde.”

“Manche Dinge muss man eben allein herausfinden.”

“Und was hast du herausgefunden?”, flüsterte sie.

“Komm her!” Er legte den Arm um sie, und sie lehnte den Kopf an seine Brust und schluchzte. Er drückte sie fest an sich. “Der Gedanke, dass du mir so etwas zutraust, hat mich fast wahnsinnig gemacht.”

“Schsch!” Sie legte die Finger auf seinen Mund. “Ich war so blöd! Hab immer die Firma an erste Stelle gesetzt, anstatt meinem Herzen zu vertrauen.” Zärtlich berührte sie seine Wange.

Er küsste ihre Handfläche. “Es ist nicht leicht, plötzlich auf etwas zu hören, das man sein Leben lang nur als lästiges Beiwerk betrachtet hat. So war das wenigstens für mich.”

Sie legte die Hand auf seine Brust und fühlte, dass sein Herz genauso wild klopfte wie ihr eigenes. “Dieses Herz zum Beispiel?”

Er lachte und schmiegte sich noch fester an sie. “Genau dieses! Es gehört jetzt dir, Melanie, ganz und gar.”

Ihr stockte der Atem. Er hatte ihr sein Herz geschenkt! Tief bewegt barg sie den Kopf an seinem Hals. Er duftete so warm und süß, dieser Mann, den sie besser kannte als jeden anderen, ihr bester Freund, ihr Geliebter, und sie würde ihn nie wieder gehen lassen. “Ich liebe dich auch.”

“So?”, meinte er und verlagerte sein Gewicht unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. “Und was machen wir jetzt?”

Sie liebte ihn für dieses Zeichen von Nervosität. “Weißt du, was ich wirklich gern täte? Auch wenn es dich zu Tode erschrecken wird?”

“Was?”

“Reden.” Sie blickte zu ihm auf und berührte wieder sein Gesicht. Sie konnte einfach nicht genug bekommen von ihm. Dass sie so glücklich sein konnte, hätte sie nie geglaubt. “Reden, pausenlos, tagelang. Es gibt so viel, was ich noch über dich wissen muss.”

“Das Allerwichtigste weißt du doch schon: Ich liebe dich.”

“Ach Jacob, ich liebe dich auch.” Sie küsste ihn. “Trotzdem, wie wär's mit einem Wochenende in einem ruhigen Bed-and-Breakfast? Zufällig habe ich da noch einen Gutschein.”

Er überlegte einen Moment, dann meinte er scherzhaft: “Aber nur, wenn wir uns das Frühstück aufs Zimmer liefern lassen. Ich habe nämlich nicht vor, das Bett zu verlassen.”

“Gebongt – solange du mich nur nicht verlässt!”

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL