Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Tiffany
Publisher: Cora Verlag

LASS DICH LIEBEN, PRINZESSIN

Meg Lacey

1. KAPITEL

Die Frau auf der Parkbank war einsam und schutzlos. Zumindest empfand Shay O'Malley es so, als er sie entdeckte. Sie trug zwar teure marineb laue Seide und schicke hochhackige Pumps, aber ihr Blick war seltsam leer und ohne jedes Interesse für das, was um sie herum geschah.

Sie muss blutjung sein, dachte Shay besorgt. Oder kam es ihm nur so vor, weil er sie mit den Augen des Kriminalbeamten betrachtete? Auf den zweiten Blick fand er sie nicht mehr ganz so jung, zwanzig bis fünfundzwanzig Jahre schätzte er sie. Auf jeden Fall war sie zu schön und wirkte zu unschuldig, um im Trubel des Mardi Gras hier allein im Park zu sitzen.

Für ihn stand sofort fest, dass er nicht einfach weitergehen konnte. Erst musste er wissen, ob mit ihr alles in Ordnung war. Sein Beschützerinstinkt zeigte sich immer zu den unmöglichsten Gelegenheiten. "Miss? Sie sehen aus, als ob Sie ein Problem hätten. Kann ich Ihnen helfen?"

Die junge Frau sah ihn erstaunt mit ihren großen meerblauen Augen an.

Verglichen mit den ordinären Gestalten der Prostituierten, die sich am Parkrand unter den Laternen zur Schau stellten, wirkte sie arglos wie ein Kind.

"Sie sind noch ein bisschen jung für die Art von Leute, die sich hier herumtreiben, finden Sie nicht auch?" Egal, wie alt sie war, Shay wusste aus Erfahrung, dass jemand, der einen so unschuldigen Eindruck machte wie sie, zwielichtige Gestalten anzog.

Sie musterte ihn von Kopf bis Fuß, sagte jedoch immer noch kein Wort.

Shay runzelte die Stim. "Sie brauchen keine Angst vor mir zu haben. Wie heißen Sie eigentlich?"

Jetzt fuhr sie sich mit der Zungenspitze über ihre volle Oberlippe. Shay fand den Anblick so sexy, dass sein Herz höher schlug und sein Atem sich beschleunigte. "Ich habe Sie nach Ihrem Namen gefragt." Es klang barscher, als er beabsichtigt hatte.

"Ich ..." Ihre Unterlippe zitterte leicht. "Ich kann nicht ..." Dabei schaute sie ihn unverwandt an.

Er legte den Kopf schräg. "Sie können mir Ihren Namen nicht sagen?"

"Ich ..." Sie sah ihn immer noch an, während sie zaghaft die Schultern zuckte.

"Ich kann mich einfach nicht erinnern."

"Wollen Sie damit sagen, dass Sie nicht mehr wissen, wie Sie heißen?"

Sie zögerte einen Moment, bevor sie nickte.

"So, so, Sie haben also Ihr Gedächtnis verloren." Es sollte nicht zynisch klingen. Aber auf der anderen Seite fiel es Shay nicht leicht, ihr zu glauben.

Dafür hatte er zu viele schlechte Erfahrungen in seinem Beruf gemacht.

Sie schwieg einen Moment lang. "Genau das wollte ich sagen", erklärte sie dann.

Er versuchte es auf andere Weise. "Was machen Sie denn ganz allein hier draußen? Ist niemand bei Ihnen, Freunde, Eltern?"

Sie warf den Kopf in den Nacken. "Ich bin doch kein Kind."

Shays Blick glitt über ihre Figur. Natürlich war sie kein Kind mehr. Dennoch fühlte er sich von ihr geradezu herausgefordert, die Rolle des Beschützers zu übernehmen.

"Ich bin ganz allein hier", fuhr sie fort.

"Okay, okay, Sie sind erwachsen. Aber könnte nicht jemand auf Sie warten, Ihr Freund vielleicht? Hatten Sie Streit?" Shay sah sich um. "Es könnte später hier gefährlich für Sie werden. Wenn Sie mein Mädchen wären, ließe ich Sie hier nicht allein."

"Ihr Mädchen?"

Als er nickte, trat ein verhaltenes Lächeln auf ihre Lippen. "Suchen Sie ein Mädchen?"

Ihre Worte schockierten ihn, denn er hätte seine Dienstmarke darauf verwettet, dass sie keine Prostituierte war. "Soll das ein Angebot sein?"

"Das kommt darauf an." Ihre Augen hatten einen seltsamen Glanz bekommen.

Shay musterte sie ungeniert. "Auf was kommt es an?"

"Ob Sie den Beschützer spielen möchten."

"Brauchen Sie einen?"

"Jede Frau braucht einen."

Er blieb skeptisch. "Heutzutage hat sich das geändert, denke ich. Die meisten Frauen wollen keinen starken Mann mehr, der sie beschützt. Sie verlassen sich lieber auf sich selbst."

"Ich bin aber nicht wie die meisten Frauen."

"Das scheint mir auch so." Die Worte waren ihm herausgerutscht, und es war ihm peinlich, dass sie sich offensichtlich darüber amüsierte. "Ich wollte nur sagen, dass die meisten Frauen an so einem Abend hier nicht allein sitzen würden, es sei denn, sie wollten nicht allein bleiben." Wie auf ein Stichwort tauchte eine Gruppe von Kostümierten in grellbuntem Satin mit glitzerndem Kopfputz auf. Ihr Gelächter übertönte den Karnevalslärm in den umliegenden Straßen.

Die junge Frau stützte ihre Hände auf der Bank ab. "Ich bin nur hierher gekommen, weil ich nicht länger dort bleiben wollte."

"Wo ist dort?"

"Wo ich herkomme."

Shay massierte den Punkt zwischen seinen Augenbrauen, um die Nerven zu behalten, denn bei diesem Gespräch drehte man sich im Kreis. „Also noch mal von vom. Sie wissen nicht, wie Sie heißen, woher Sie kommen und warum Sie hier sind. Sonst noch etwas?"

Sie seufzte. "Das ist die Story meines Lebens."

"Das glaube ich weniger, Kindchen. Das Leben ist wie ein Buch mit einem Anfang, einer Mitte und einem Schluss. Sie schreiben doch noch an den ersten Kapiteln."

"Ich dachte immer, das Buch des Lebens sei schon fertig geschrieben, wenn man auf die Welt kommt."

Sie sprach mit dem unverkennbaren Südstaaten-Akzent der Oberschicht, und ihre ganze Art strahlte Klasse aus. "Für eine Frau, die ihr Gedächtnis verloren hat, sind Sie noch ziemlich schlagfertig."

"Ich glaube, das habe ich irgendwo mal gelesen."

"Aber Sie erinnern sich nicht, Ihre Adresse irgendwo gelesen zu haben?"

"Nein, leider nicht", flüsterte sie. Dann schaute sie ihn mit großen verträumten Augen an. "Glauben Sie daran, dass Märchen manchmal wahr werden?"

"Märchen?" Ihr Jasminparfum duftete betörend. Er musste spontan an milde Sommernächte, schöne Frauen und leidenschaftlichen Sex denken. Schnell schüttelte er den Kopf, um diese Gedanken wieder loszuwerden. "Nein, ich glaube nicht an Märchen. Das ist etwas für Kinder."

"Und was ist mit dem Schicksal? Glauben Sie an die Macht des Schicksals?"

"Ich nehme mein Schicksal lieber selbst in die Hand."

Ein wissendes Lächeln trat auf ihre Lippen. "Ich dachte mir, dass Sie das sagen würden."

Shay fuhr sich mit der Hand durchs Haar. "Was in aller Welt soll ich jetzt mit Ihnen machen?"

"Was möchten Sie denn am liebsten mit mir machen?" Ihre Stimme klang weich und verführerisch.

Ein weiterer Grund für Shay, die Distanz zu wahren. Er wollte sich jedoch auch nicht als Kriminalbeamter zu erkennen geben. "Ich bringe Sie besser zu einem Polizisten."

"Polizei?" Der Gedanke schien sie zu beunruhigen.

"Jetzt seien Sie doch vernünftig! Sie wissen nicht einmal mehr Ihren Namen.

Ich kann Sie nicht hier allein im Park sitzen lassen, sonst kommen Sie noch in die Statistik über Gewaltverbrechen."

"Mit der Polizei möchte ich nichts zu tun haben", erwiderte sie heftig. Das machte ihn misstrauisch. Warum hatte sie Angst vor der Polizei?

"Ich muss Sie irgendwo abliefern, wo Sie in Sicherheit sind." Shay schlug sich mit der Hand gegen die Stirn. "Was ist eigentlich passiert? Haben Sie sich am Kopf gestoßen und können sich deswegen an nichts mehr erinnern? Daran habe ich noch gar nicht gedacht. Wir sollten Sie vielleicht zur Untersuchung ins Krankenhaus bringen." Behutsam strich er ihr über das glänzende schwarze Haar. "Sagen Sie, wenn es wehtut.“

Sie schob seine Hand beiseite und stand auf. "Ich bin nicht verletzt. Jedenfalls nicht so, dass man es feststellen könnte."

"Was wollen Sie denn jetzt unternehmen?"

"Ich muss gehen."

"Wohin?"

"Irgendwohin."

Shay hielt sie an beiden Armen fest und zwang sie, ihn anzusehen. "Moment mal! Sie können doch nicht..."

"Ich bin ganz okay", entgegnete sie energisch.

"Das sind Sie nicht. Kommen Sie, ich bringe Sie zur nächsten Polizeiwache."

Sie schüttelte ihn mit erstaunlicher Kraft ab. "Nein, das geht nicht, auf gar keinen Fall.

In diesem Moment zuckte ein Blitz über den Himmel. Als Shay die bedrohlich dunklen Wolken, die der Wind heranwehte, sah, hielt er die Frau an den Handgelenken fest. "Sie haben keine Wahl."

Plötzlich hatte sie Tränen in den Augen. "Nein, lassen Sie mich bitte los! Ich will nicht zur Polizei."

Shay strich ihr beruhigend über den Rücken. "Pst, ist ja schon gut." Er fragte sich besorgt, worin diese so unschuldig wirkende junge Frau wohl verwickelt war.

Der nächste Blitz erhellte sekundenlang den Himmel, und gleich darauf donnerte es. "Ich kann Sie unmöglich in diesem Gewitter gehen lassen, ohne Ihren Namen zu wissen, Lady. Ich bin eben der Beschützertyp. "

Es hatte bereits angefangen zu regnen. Die Leute im Park suchten eilig Schutz.

Shay war einen Moment ratlos, was er jetzt machen sollte. Einerseits war er als Kriminalbeamter auch außerhalb des Dienstes verpflichtet zu helfen, andererseits kannte er nur zu gut die Situation, dass sich jemand nicht helfen lassen wollte. Das war dann die Grenze für sein Eingreifen.

Er machte einen letzten Versuch. "Irgendwo muss ich Sie doch hinbringen."

Sie zögerte, bevor es aus ihr hervorsprudelte. "Dann nehmen Sie mich einfach mit nach Hause!"

"Zu mir nach Hause?"

"Ja. Ich bleibe so lange, bis es aufhört zu regnen, und danach gehe ich überall hin, wo Sie wollen."

"Das ist keine gute ..."

Im kühlen Wind zitternd, fiel sie ihm ins Wort. "Bitte, mir ist so kalt."

"Zum Teufel mit dem Wetter!" Mittlerweile regnete es heftiger. Shay betrachtete die Frau neben sich unschlüssig. Die feuchte Seide klebte an ihrem Körper, was ihre weiblichen Kurven umso mehr betonte. Aber er durfte sich nicht davon beeindrucken lassen. Rasch zog er seine Lederjacke aus, um sie ihr fürsorglich über die Schultern zu legen. "Wir müssen rennen. Mein Wagen steht an der anderen Seite des Parks."

Hand in Hand liefen sie los und trafen bald auf andere Menschen, die auch vor dem Regen flüchteten. Einige lachten, andere fluchten, wieder andere waren viel zu betrunken, um noch aufrecht zu gehen.

Als ein Mann torkelnd an ihnen Halt suchte, stieß Shay ihn ungeduldig weg.

"Gehen Sie lieber ins Bett und schlafen Ihren Rausch aus.

"Sieht so aus, als ob Sie auch gleich mit der Puppe ins Bett gehen", lallte der Mann.

Shay hätte ihm am liebsten einen Haken versetzt, konnte sich jedoch zum Glück beherrschen. "Verschwinden Sie, bevor ich Sie festnehme", entfuhr es ihm stattdessen. Erst als der Mann sich schleunigst verzog, würde Shay klar, was er gesagt hatte. Er warf einen verstohlenen Blick auf die Frau an seiner Seite.

Zu seiner Erleichterung spielte ein amüsiertes Lächeln um ihre Lippen. "Das war ja ein toller Trick, um jemanden loszuwerden. Werde ich mir merken."

Shay konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. "Das würde Ihnen keiner abnehmen."

Sie schmollte. "Warum nicht?"

In diesem Moment öffnete der Himmel seine Schleusen noch weiter. Jetzt goss es wie aus Kübeln. Anstatt zu antworten, fasste Shay die Hand seiner Begleiterin fester und beschleunigte das Tempo.

Nach ein paar Minuten blieb er am Parkrand vor einem alten weißen Porsche stehen. Mühsam angelte er den Schlüssel aus seiner Hosentasche, öffnete die Tür und hielt sie weit auf. "Kommen Sie schnell herein, Rotkäppchen."

"Warum nennen Sie mich so?" wollte sie wissen, während sie auf den Beifahrersitz kletterte.

"Irgendeinen Namen muss ich Ihnen ja geben." Eilig ging er um den Wagen herum, setzte sich ans Steuer und schüttelte den Regen aus seinem triefend nassen Haar. "Was für ein Wetter!" rief er ohne eine Spur von schlechter Laune.

"Kann man wohl sagen."

"Zu dumm, dass ich keine Handtücher im Wagen habe, Rotkäppchen."

"Was soll der Name?"

"Sie erinnern mich irgendwie an das Rotkäppchen im Märchen."

"Und Sie sind..."

"Ich bin natürlich Ihr Beschützer."

"Sie sehen aber eher aus wie der große böse Wolf."

Shay grinste spitzbübisch. "Großartig, Sie fangen ja schon an, sich zu erinnern!"

"Scheint so", antwortete sie leise, ohne ihn anzusehen.

"Wenn der Regen aufhört, wissen wir vielleicht schon mehr über Sie." Shay beobachtete den Wasserschwall, der auf seiner Windschutzscheibe niederging.

"Falls er überhaupt ein Ende nimmt. Sieht so aus, als würde es die ganze Nacht so weiterschütten. "

Er startete den Wagen, schaltete die Scheibenwischer und das Gebläse ein.

"Gleich wird's auf jeden Fall wärmer."

Er hatte nicht zu viel versprochen. In wenigen Minuten war es in seinem Sportwagen mollig warm. Sie saßen so dicht nebeneinander, dass sich ihre Schultern beinahe berührten und Shay seine Beifahrerin ungeheuer intensiv wahrnahm. Da war der Duft ihres regennassen Haares, ein Hauch ihres Parfums, der seidige Glanz ihrer Perlenohrringe. Es kam ihm so vor, als wären sie zusammen in einem Kokon von Sinnlichkeit eingesponnen, und er hatte keine Ahnung, wie er ausbrechen konnte. Aber er wollte es eigentlich auch gar nicht.

Sie lächelte etwas nervös, als sie die Handflächen in den Luftstrom des Gebläses hielt. "Schön warm. Das tut gut."

Er mied jeden Kommentar, um die sinnliche Atmosphäre nicht noch aufzuheizen. Schließlich war er Polizist. Auch wenn er heute Abend keinen Dienst hatte, konnte er doch nicht gleich den Romeo spielen, nur weil ihm danach war.

Shay verstand sich selbst nicht. Als Undercover-Agent hatte er schon allen möglichen verführerischen Callgirls, die auf ihn angesetzt waren, widerstanden.

Er war dafür bekannt, dass er unbestechlich war und sich durch nichts und niemand, auch nicht die allerschönste Frau, ablenken ließ.

"Puh!" Sie nahm die Lederjacke von ihren Schultern und faltete sie auf ihrem Schoß. "Es ist ziemlich heiß hier drinnen."

Kann man wohl sagen, ging es ihm durch den Kopf, während er einen Blick auf ihre nackten Schultern riskierte. "Lassen Sie die Jacke lieber an, sonst ...

erkälten Sie sich."

„Aus meinem Haar tropft Wasser. Ich möchte Ihre Jacke nicht völlig ruinieren."

"Das können Sie gar nicht. Die ist schon uralt. Da stecken eine Menge Jugenderinnerungen drin."

"Was für Erinnerungen? Erzählen Sie. Vielleicht kann ich mich dann auch an so etwas Ähnliches erinnern."

"Ganz bestimmt nicht." Er lachte, erleichtert, ein unverfängliches Gesprächsthema gefunden zu haben. "Ich weiß noch, dass ich die Jacke vor meinem ersten Rugby-Spiel im College getragen habe und furchtbar stolz darauf war."

Aber das kann ich mir gut vorstellen", erklärte sie lächelnd. „In manchen Kleidungsstücken fühlt man sich, als wäre man etwas ganz Besonderes."

Shay schaute sie erstaunt an. Wie schnell sie begreift, was ich meine, wunderte er sich. Er konnte jedoch nicht sagen, warum sie ihn so beeindruckte. Ob es an ihrem Erinnerungsverlust lag? Er wusste nicht viel über Amnesie, außer dass es ein traumatisches Erlebnis für den Betroffenen war. Erneut fragte er sich, warum sie auf keinen Fall zur Polizei wollte.

Als Shay beobachtete, wie sie mit der Hand fast zärtlich über seine Jacke strich, überkam ihn plötzlich heftiges Verlangen. Er biss die Zähne zusammen und starrte auf die Straße. Wenn er es vermied, die Frau anzusehen, würde er hoffentlich schnell wieder vernünftig werden.

Schweigend fuhren die beiden weiter, aber jeder war sich des anderen wohl bewusst. Shay hätte schwören können, dass es ihr nicht viel anders als ihm ging.

Diese Empfindungen konnten nicht nur von einer Seite ausgehen. Dafür herrschte eine zu sinnliche Atmosphäre in seinem Porsche. Zum ersten Mal wünschte Shay sich, er führe einen größeren Wagen, am besten einen Sechssitzer.

Er hörte, wie sie sich räusperte. "Wohnen Sie weit von hier?"

"Nein, noch ein paar Kilometer weiter nach Norden, Garden District. Und wo wohnen Sie?"

"Ich wohne…“ Es hörte sich so an, als schlucke sie die Worte herunter. "Ich

…“ Sie starrte ihn plötzlich mit großen Augen hilflos an.

"Entschuldigung, ich wollte nur ausprobieren, ob Sie sich vielleicht spontan wieder erinnern können."

"Schon gut."

Fast hätte ich mich verraten, dachte Juliette, und ihm gesagt, wo sie wohnte. Sie war so von ihm beeindruckt, dass sie keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte. Noch nie in ihrem Leben hatte sie sich so zu einem Mann hingezogen gefühlt.

Eigentlich hätte sie für einen ganz anderen so empfinden sollen. Ihr Bruder hatte nämlich bereits einen Ehekandidaten für sie vorgesehen. Aber ihrem zukünftigen Verlobten brachte sie keine solchen Gefühle entgegen. Ihre Verbindung hatte eher praktische Vorteile, und wenn sie einmal heirateten, würden dadurch die Vermögen zweier wohlhabender alter Familien zusammenfließen. Das war nicht unüblich in ihren gesellschaftlichen Kreisen.

Besonders ihr konservativ denkender Vater schätzte dieses Verfahren.

Juliette konnte ihn bis zu einem gewissen Punkt auch verstehen. Dennoch hasste sie den Gedanken, dass sie als Spielball in seiner Familienpolitik herhalten sollte, und war verletzt, weil keiner nach ihren eigenen Gefühlen fragte. Sie glaubte noch an die große romantische Liebe und sehnte sich nach einem Mann, der ihr leidenschaftlicher Liebhaber und Partner zugleich sein konnte. Ihm wollte sie ihr ganzes Leben lang treu bleiben.

In diesem Moment sah Juliette die Silhouette ihres Beschützers im Seitenfenster. O ja, so könnte mein Traummann aussehen, dachte sie.

Jetzt wies Shay nach draußen. "Kommt Ihnen die Gegend hier bekannt vor?"

Juliette brachte es nicht fertig, das altehrwürdige Gebäude in Parknähe anzuschauen, das der Stammsitz ihrer Familie war und jetzt als Finnenzentrum diente. "Nein, überhaupt nicht."

Einen Moment lang hatte sie ein schlechtes Gewissen, den gut aussehenden Mann neben sich anzulügen, aber dann wies sie den Gedanken von sich. Sie hatte ihn schließlich nicht darum gebeten, ihr zur Hilfe zu kommen. Die Initiative war von ihm ausgegangen. Und wenn ein Mann wie er so etwas anbot, welche Frau hätte da ablehnen können? Sie war zwar sehr konservativ erzogen worden, aber ihre Träume und Sehnsüchte unterschieden sich nicht von denen anderer junger Frauen ihres Alters.

Jetzt fiel ihr Blick auf seine Oberschenkel, die sich schlank und sehnig unter der engen Jeans abzeichneten. Schon von seinem Äußeren her beeindruckte sie dieser Mann mehr als alle Salonlöwen der feinen Gesellschaft, die sie in New Orleans kennen gelernt hatte. Ein Jammer, dass er nur eine flüchtige Bekanntschaft bleiben würde! Sie seufzte.

"Das war aber ein verdammt tiefer Seufzer."

„Ach ja, alles kommt mir im Moment so kompliziert vor."

"Kein Wunder, wenn man sich an nichts mehr erinnern kann." Voller Verständnis fügte er hinzu: "Sie sind ja auch in einer besonders kritischen Situation. Ich hoffe, ich kann Ihnen bald helfen."

Er wollte ihr also nur helfen! Juliette hatte schon gehofft, dass er sie attraktiv fand und sich deshalb um sie kümmerte. Aber er spielte nur den barmherzigen Samariter und würde versuchen, sie so schnell wie möglich wieder loszuwerden.

Der Gedanke machte sie niedergeschlagen.

Schon plagte er sie weiter mit Fragen. "Überlegen Sie noch mal, warum könnten Sie heute Abend allein in den Park gegangen sein?"

"Ich wollte weg", antwortete sie, ohne zu überlegen.

„Warum wollten Sie weg?"

Sie fühlte sich unbehaglich und mied seinen kritischen Blick. "Das weiß ich nicht", log sie.

Lügnerin! Du weißt genau, dass du vor deiner Zukunft weglaufen willst, warf ihre innere Stimme ihr vor.

Juliette hatte es bei einem langweiligen Dinner mit Geschäftsfreunden am Ende einfach nicht mehr ausgehalten, nachdem sie stundenlang artig Konversation gemacht hatte. Immer die gleichen belanglosen Phrasen austauschen, das gleiche höfliche Lächeln zeigen. Plötzlich war ihr klar geworden, dass es endlos so weitergehen würde. Ihr Bruder hatte ihr Leben bereits verplant. Sie brauchte nur perfekt zu funktionieren, die perfekte Verlobte, die perfekte Gastgeberin spielen, später die perfekte Ehefrau. Aber immer perfekt zu sein und nie zu tun, was einem Spaß macht, das hält auf die Dauer nicht einmal eine Heilige aus.

In letzter Zeit ging Juliette die ganze noble Atmosphäre auf die Nerven. Sie sehnte sich nach lautem Lachen und Musik, nach Ausgelassenheit und bunten Farben. Einmal im Leben wollte sie etwas richtig Aufregendes erleben.

Vielleicht würde es die letzte Gelegenheit sein, bevor sie in den Hafen einer arrangierten Ehe steuerte. War das so verwerflich? Ihre Cousine Carlyne war für kurze Zeit ausgebrochen, und sie hatte auch Juliette dazu geraten. "Du musst wenigstens einmal im Leben etwas riskieren. Lass dich überraschen, was alles passieren kann!"

Aber es war leichter gesagt als getan. Juliette hatte einen Ruf zu verlieren. Sie leitete die Wohltätigkeits-Stiftung ihrer Familie.

An diesem Abend war sie jedoch geflohen. Sie hatte beim Dinner Kopfschmerzen vorgetäuscht und sich bei den Gästen entschuldigt. Anstatt mit dem Taxi nach Hause zu fahren, hatte sie sich im French Quarter, dem Amüsierviertel von New Orleans, absetzen lassen.

Fasziniert hatte sie die Leute beobachtet, wie sie Mardi Gras, den berühmten Karneval der Stadt, feierten, hatte bunte Kostüme bewundert, den Paraden zugesehen, den Klängen heißer Musik gelauscht. Wie langweilig war ihr eigenes Leben ihr im Gegensatz dazu vorgekommen! Schließlich hatte sie sich in den kleinen Park zurückgezogen, um nachzudenken und von einem romantischen Helden zu träumen, der sie aus ihrem Alltag herausreißen würde. Er sollte ihr Herz im Sturm erobern und ihr ein Leben voller Liebe und Leidenschaft bieten.

Was für eine alberne Schwärmerei! Juliette war sich dessen wohl bewusst.

Dann war dieser Mann aufgetaucht. Der erste Eindruck hatte sie fasziniert.

Kühn geschwungene schwarze Brauen über strahle nd grünen Augen, die an geschliffene Jade erinnerten. Das Gesicht war markant, auf den Wangen hatten sich dunkle Bartstoppeln gezeigt. Sein forschender Blick war ihr durch und durch gegangen. Sie hatte zunächst kein Wort herausgebracht. Immer wieder war ihr durch den Kopf gegangen: Was wäre, wenn ich mich an nichts aus meiner Vergangenheit erinnern könnte, wenn mein Leben heute einen neuen Anfang bekäme?

Jetzt, wo Juliette neben ihm in seinem Sportwagen saß, musterte sie ihn verstohlen unter ihren langen Wimpern. Sie hatte sich so nach einem romantischen Abenteuer gesehnt, und jetzt schien der Held aus ihren Träumen tatsächlich aufgetaucht zu sein. Ihre Begeisterung machte ihr auch Angst, zumal dieser Mann etwas Gefährliches an sich hatte, aber gleichzeitig war sie zuversichtlich, dass sie ihm trauen konnte.

Seine Stimme riss Juliette aus ihren Gedanken. "Ist es jetzt besser?"

"Was meinen Sie?"

Er drehte an dem Knopf des Gebläses. "Ist Ihnen jetzt warm genug? Ich habe es ganz aufgedreht, damit wir trocknen."

"O ja, vielen Dank." Sie mied seinen direkten Blick. Auf einmal riet ihr die innere Stimme, lieber ein wenig zurückhaltend zu sein, damit er sich nicht zu viel versprach.

"Sie sind so schweigsam, Rotkäppchen", bemerkte er kurz darauf. Seine Stimme klang weich und bereits irgendwie vertraut, so dass Juliette ein warmer Schauer überlief.

Es war ein unglaublich gutes Gefühl, neben ihm zu sitzen. Sie fühlte sich sicher, obwohl sie aufgeregt und voller Erwartung war. Als ihr Blick seine Hände am Lenkrad streifte, kamen ihr die gewagtesten Gedanken. Wie würden sie sich anfühlen? Die Vorstellung, dass er sie damit zärtlich streichelte, erregte sie.

"Woran denken Sie?" hörte sie ihn sagen, während sie ihren erotischen Fantasien nachhing.

„An Liebe im Regen", rutschte es ihr heraus, und sie war selbst darüber erstaunt.

Sie sah, wie sein Mund für Sekunden offen stand, seine Augen sich weiteten.

"Wie bitte?"

"Ich habe gerade ein Pärchen in den Büschen gesehen", erwiderte sie hastig, um die Situation zu retten. "Die zwei haben sich im Regen geliebt."

"So?" Er schaute aufmerksam in den Rückspiegel. "Komisch, mir ist gar nicht aufgefallen, dass da zwei . .. "

Juliette ließ ihn den Satz nicht zu Ende sprechen. "Sie haben vorhin gesagt, es würde mir keiner abnehmen, wenn ich behauptete, ich wäre bei der Polizei.

Aber ich könnte doch in Zivil ermitteln."

Er lächelte nachsichtig. "Sie sehen einfach nicht So aus."

"Wie muss man denn als Polizeibeamtin aussehen?"

"Jedenfalls nicht so arglos und unschuldig, als glaubten Sie noch an die gute Fee im Märchen."

"Das ist doch nicht schlimm, wenn man an Märchen glaubt."

"Natürlich nicht, wenn man Fantasie und Realität auseinander halten kann."

Juliette rutschte auf ihrem Sitz herum. "Oft ist es schwer, die Realität zu ertragen."

"Dann muss man versuchen, sie zu ändern."

Sie schaute ihn nachdenklich an. Dieser Mann hatte, ohne es zu wissen, bestätigt, dass ihr Vorhaben richtig war. Dabei kannte sie noch nicht einmal seinen Namen.

"Warum gucken Sie so? Ist etwas mit mir nicht in Ordnung?" erkundigte er sich.

"O doch, Sie sind völlig okay. Mir ist nur gerade eingefallen, dass ich gar nicht weiß, wie Sie heißen."

"Entschuldigen Sie, wenn ich mich noch nicht vorgestellt habe", sagte er verbindlich. "Ich heiße Shay ..."

"Das genügt", unterbrach sie ihn. "Von mir wissen Sie überhaupt keinen Namen. Aber sagen Sie mir, wo der Name Shay ursprünglich herkommt. "

"Meine Vorfahren stammen aus Irland und sind den Ohio hinuntergefahren.

Als ihnen das Geld ausging, mussten sie vom Schiff und haben in Cincinnati einen Pub aufgemacht. Zumindest erzählt man sich das so in der Familie."

"Es ist doch nichts dabei, wenn man klein angefangen hat."

"Davon verstehen Sie nun aber gar nichts, Rotkäppchen."

Sie zog die Brauen hoch. "Wie meinen Sie das?"

"Sie haben diese High-Society-Ausstrahlung. Man merkt sofort, dass sie aus einer noblen Familie mit Geld kommen und eine entsprechende Erziehung hatten. Wer weiß, vielleicht gab's sogar alten europäischen Adel unter ihren.

Vorfahren, und ich sollte Sie Prinzessin nennen." Er grinste. "Ja, das passt viel besser zu Ihnen als Rotkäppchen. "

Nur das nicht, dachte Juliette wütend. Ihr Vater hatte sie immer "kleine Prinzessin" genannt, wenn er ihr etwas verbieten wollte. Sie warf den Kopf in den Nacken. "Dass Sie aus den Nordstaaten kommen, merkt man auch sofort.

Ihr Akzent ist nicht zu überhören."

Die Bemerkung schien ihn zu amüsieren. "Also, wissen Sie! Wer hat wohl den stärkeren Akzent von uns? Auf jeden Fall brauchen Sie länger als ich, um einen Satz auszusprechen."

Sie runzelte die Stirn. "Wir in New Orleans sehen gar nicht ein, warum wir schnell reden sollten. Hier hat man die Ruhe weg und nimmt alles ziemlich leicht."

"Hab schon gehört. ‚The Big Easy' und so weiter."

"Wer hat Ihnen das verraten?"

Shay zuckte die Schultern. "Die Leute halt, mit denen ich zusammenarbeite. "

Juliette wollte gerade weiterfragen, da bremste er. "Wir sind da." Er parkte den Porsche vor einer großen alten Villa, die offensichtlich in mehrere Wohnungen aufgeteilt war. Mit der mächtigen polierten Eichentür und dem Vorgarten voller Blumen machte das Haus einen sehr gepflegten Eindruck. "Hier wohne ich."

Juliette schaute interessiert aus dem Fenster. "Hübsch und nostalgisch. "

"Ich habe hier nur für ein paar Monate ein Apartment von der Hausbesitzerin gemietet."

"Dann wollen Sie gar nicht in New Orleans bleiben?" Um so besser, dachte Juliette. Sie war sowieso nicht an einer längeren Affäre mit ihm interessiert.

"Ich bin nur in der Stadt, um einige Geschäfte abzuwickeln. Wenn das erledigt ist, gehe ich zurück in den Norden", erklärte er sachlich.

Danach entstand eine Pause. Offensichtlich wollte keiner von beiden den ersten Schritt tun und aussteigen.

"Der Regen scheint etwas nachgelassen zu haben", bemerkte Shay schließlich.

"Wir sollten jetzt lieber reingehen, bevor das Wetter es sich wieder anders überlegt."

Und ich, ging es Juliette durch den Kopf. "Gute Idee", meinte sie lächelnd.

Rasch stieg Shay aus und ging um den Wagen herum, um die Beifahrertür zu öffnen. "Vorsicht, da ist eine große Pfütze!"

Aber Juliette war schon mit beiden Füßen im Wasser gelandet.

„Tut mir Leid, das hab ich übersehen, als ich hier eingeparkt habe. "

"Das macht jetzt auch nichts mehr aus bei all dem Regen", erwiderte sie lachend.

Nachdem Shay ihr aus der Pfütze geholfen hatte, nahm er sie kurz entschlossen auf die Arme und trug sie durch den Vorgarten zum Eingang. Als sie die Haustür passierten, legte Juliette ihren Arm um seinen Nacken. Es ist nötig, um die Balance zu halten, sagte sie sich, aber es war aufregend, ihm plötzlich so nahe zu kommen.

In dem kleinen Flur blieb er stehen und fluchte leise. "Bin ich zu schwer?"

fragte sie schuldbewusst.

"Schwer?" Er schaute sie mit seinem charmanten Grinsen an. "Seit wann sind Elfen denn schwer?"

"Ich soll eine Elfe sein?" Der warme Glanz seiner grünen Augen nahm Juliette gefangen. "Für einen Mann, der nicht an Märchen glaubt, klingt das sehr fantasievoll."

Er sagte zwar nichts darauf, aber sie hatte den Eindruck, dass sich ein Anflug von Röte auf seinen Wangen zeigte. "Ich brauche meinen Schlüssel, um in die Halle zu kommen", brummte er.

"Wo ist er? Haben Sie ihn im Wagen gelassen?"

"Nein, er ist in meiner Tasche, aber da komm ich nicht dran, weil ich Sie auf dem Arm halte."

"Dann setzen Sie mich doch ab." Juliette hoffte, dass er ihr nicht anmerken würde, wie enttäuscht sie war.

"Das könnte ich machen." Trotz dieser Worte fasste er sie fester. "Aber das wäre nicht gut. Sie sind ja von den Knien abwärts triefnass.

"Das bin ich, ob Sie mich nun auf dem Arm halten oder nicht."

"Logisch. Dann müssen wir eben hier warten, bis Sie trocknen oder..." Er machte ein bedeutungsvolles Gesicht.

"Oder was?"

Auf einmal funkelten seine Augen. "Oder Sie holen den Schlüssel für mich raus."

"Das hängt davon ab, wo er ist “, entgegnete sie leicht misstrauisch.

„In meiner rechten Hosentasche." Es schien ihm richtig Spaß zu machen, sie herauszufordern.

"Lassen Sie mich lieber runter, und holen Sie ihn selbst raus."

"Das geht nicht. Ihre Schuhe sind völlig durchgeweicht, und dieser Teppich ist ein wertvolles Erbstück meiner Vermieterin."

Kritisch betrachtete Juliette den abgetretenen Orientteppich, auf dem sie standen. „Alt genug scheint er ja zu sein."

"Wir wollen das gute Stück doch nicht verderben."

"Was ist mit Ihren Schuhen? Die sind doch auch nass.“

Shay schüttelte den Kopf und deutete auf den Boden. "Aber sie triefen nicht so vor Regenwasser wie Ihre."

Mittlerweile hatte Juliette den Eindruck, dass er sie nicht nur aufziehen, sondern auch testen wollte. Aber da war er bei ihr an der falschen Adresse. "Der Schlüssel ist in Ihrer rechten Hosentasche, nicht wahr?"

"In der Gesäßtasche", beeilte er sich zu sagen.

Schon drehte sie sich um, so dass sie über seinen Hosenbund nach unten greifen konnte bis zu seinem Oberschenkel. Sie zögerte, griff dann jedoch beherzt in die rechte Gesäßtasche. "Der Schlüssel ist nicht da drin", stellte sie mit leicht zitternder Stimme fest.

Shay zog amüsiert die Brauen hoch. "Tatsächlich nicht? Oh, wie dumm von mir! Jetzt erinnere ich mich. Ich habe ihn gestern Abend an den Ring mit den Autoschlüsseln gesteckt." Bei diesen Worten hielt er seinen Schlüsselring hoch.

"Entschuldigung, Rotkäppchen, das hatte ich ganz vergessen. Sie scheinen nicht die Einzige mit einem schlechten Gedächtnis zu sein. " Dann schloss er auf.

"Sie können mich jetzt wirklich absetzen", sagte Juliette bestimmt.

Shay ging jedoch unbeirrt mit ihr auf die schmiedeeiserne Gittertür des Fahrstuhls zu. "Nein, ich fürchte, das geht immer noch nicht. Da drinnen liegt auch ein alter Perser."

Juliette fühlte sich immer weniger ernst genommen und klang gereizt. "Sie machen sich über mich lustig. Ich verlange, dass Sie mich sofort absetzen."

Seelenruhig öffnete Shay die Gittertür und betrat den Fahrstuhl. Als er den Knopf für den dritten Stock drückte, hörte Juliette sein unterdrücktes Lachen.

"Also, Prinzessin ..."

"Ich warne Sie, nennen Sie mich bloß nicht so!"

"Nun rasten Sie doch nicht gleich aus. Ich wollte nur sehen, ob Sie mit Ihrem Gedächtnis auch Ihren Unternehmungsgeist verloren haben."

Ihr Unternehmungsgeist! Wenn er sie für tatkräftig und unternehmungslustig hielt, war er vollkommen auf der falschen Fährte. Wäre ich das, dachte Juliette, hätte ich meinem Bruder heute schon zu verstehen gegeben, dass ich überhaupt keine Lust habe zu heiraten. Schon gar nicht einen Mann, den ich nicht liebe, der niemals mehr als ein Spielkamerad für mich war.

Heute hatte Juliette zum ersten Mal in ihrem Leben wirklich etwas gewagt, als sie ausgerissen und mit Shay mitgefahren war. Sie hatte allerdings nicht die leiseste Ahnung, was sie als Nächstes unternehmen würde.

2. KAPITEL

Shay trug Juliette noch bis vor die Tür seines Apartments.

Als er sie dort absetzte, schaute sie auf ihre triefend nassen Schuhe. "Gut, dass es hier keine wertvollen Teppiche gibt."

Lachend schloss Shay seine Tür auf und machte eine einladende Handbewegung. "Bitte nach Ihnen."

Juliette blieb zögernd auf der Schwelle stehen. Ihr war bewusst, dass es ein Wagnis sein konnte, wenn sie jetzt mit diesem Mann in seine Wohnung ging.

Aber sie hatte keine Angst. Es war eher so, als würde sie eine Grenze überschreiten. Zum ersten Mal machte sie einzig und allein, was sie wollte. In diesem Augenblick spielte weder ihre Vergangenheit noch ihre Zukunft eine Rolle, es gab nur die Gegenwart für Juliette.

"Nur Mut, bei mir gibt es keine Erbstücke."

"Es geht mir auch nicht darum."

Shays Miene wurde ernst. "Sie brauchen auch sonst keine Angst zu haben. Hier sind Sie sicher."

Sie lachte leise. "So sicher wie in einem Kloster?"

„Als ehemaliger katholischer Messdiener würde ich das nicht so ausdrücken."

Er schaute sie unvermittelt an. Aber ich halte nichts von Leuten, die sich hinter Klostermauern verstecken, wenn sie Probleme haben. Davon werden sie nicht gelöst."

Juliette erstarrte. Dieser Mann schien in ihre Seele blicken zu können, dabei hatten sie sich doch gerade erst kennen gelernt.

Er hatte jedoch Recht. Sie war vor ihren Schwierigkeiten davongelaufen, wenn es auch nur eine vorübergehende Flucht sein sollte. Es wäre besser gewesen, zu bleiben und ihrem Bruder die Stirn zu bieten.

"Nun gehen Sie schon rein, Rotkäppchen. Ich mache uns erst mal einen Kaffee zum Aufwärmen."

Durch die Diele kam Juliette direkt ins Wohnzimmer. Die Apricot-und Rottöne gaben dem Raum eine warme behagliche Atmosphäre.

„Diese Farbkombination ist ausgefallen, aber hübsch. "

"Ich habe immer das Gefühl, als ginge gerade die Sonne unter bei dem vielen Rot“, entgegnete Shay, während er in die angrenzende Küche ging. "Mir wären Braun-und Beigetöne lieber."

"Und vermutlich mögen Sie auch gern Leder im Raum?"

„Das muss nicht sein“, widersprach er vom Herd. "Aber ich mag Frauen in Leder."

"Da fällt mir ein, dass ich Ihre Lederjacke im Wagen gelassen habe."

"Das macht nichts, die hole ich später." Ein Lächeln umspielte seine Lippen.

"Ich wollte nur sagen, dass Sie sehr gut darin aussahen."

Wenn er so entspannt lächelt, ist er unwiderstehlich, dachte Juliette, und es zog sie in die Küche. "Kann ich helfen?"

„Nein, danke. Wenn ich etwas gut kann, dann ist es Kaffeekochen.“

"Hm, es riecht auch schon sehr aromatisch."

"Das kommt daher, weil ich die Bohnen frisch mahle und im Kühlschrank aufbewahre. Sollten Sie auch machen. Dann behält der Kaffee länger sein Aroma."

"Woher wissen Sie so viel über Kaffee?"

„Wenn man bei der..." Er brach mitten im Satz ab. "Wenn man wie ich öfter auch abends Kunden hat, hilft eine gute Tasse Kaffee, wach zu bleiben.“

"Was machen Sie denn beruflich?" wollte Juliette wissen.

Shay wandte sich zu ihr um. "Das kommt darauf an. Manchmal verkaufe ich Computer, manchmal ganz andere Sachen. Eben alles, was die Kunden gerade brauchen."

„Sie machen also immer andere Jobs. Arbeiten Sie für eine Zeitarbeitsfirma?"

„Ganz richtig. So bin ich auch nach New Orleans gekommen.“

Der Gedanke gefiel ihr. "Das muss interessant sein, immer wieder neue Aufgaben zu übernehmen, anstatt ein Leben lang den gleichen Kram zu machen."

"Machen Sie denn immer die gleichen Dinge?"

"Ja." Kaum hatte sie es ausgesprochen, fiel ihr ein, dass sie sich d an nicht erinnern können durfte. "Zumindest vermute ich, dass ich eine langweilige Arbeit habe. Wie könnte ich sonst alles so verdrängen, dass mein Gedächtnis streikt?"

Shay nahm zwei Kaffeebecher vom Regal über dem Herd. "Aber Ihnen muss etwas Gravierendes passiert sein. Soviel ich weiß, kann es für eine Amnesie körperliche oder psychische Gründe geben, und sie kann Minuten, Tage oder Wochen andauern."

Juliette fand es rührend, dass er sich um sie Gedanken machte. Jetzt hatte sie doch ein schlechtes Gewissen.

"Ich bin sicher", fuhr er fort, "dass Ihr Gedächtnis wiederkommen wird.“

"Das ist nett, dass Sie mich so trösten." Plötzlich spürte sie, wie ihr die Tränen kommen wollten. Im Grunde ihres Herzens hätte sie sich ihm nur zu gern anvertraut.

Verstohlen wischte sie sich die Augen, während er den Kaffee eingoss Er reichte ihr einen der Becher, um mit ihr anzustoßen. „Auf bessere Zeiten."

"Und auf trockene Sachen."

Shay machte ein betroffenes Gesicht und musterte sie in ihrem marineblauen Seidenkleid. "Sie müssen völlig durchnässt sein. Ich meine nicht nur die Füße."

"Ja, aber ...“

"Zu dumm, das ist mir bei dem dunklen Stoff gar nicht aufgefallen." Als sein Blick auf ihre Brüste fiel, fühlte Juliette mit Entsetzen, dass sich ihre Brustspitzen aufrichteten.

"Oh, der Stoff wird schon trocknen!" rief sie nach einer Schrecksekunde.

Shay schüttelte den Kopf. "Ich möchte nicht, dass Sie sich eine Erkältung holen."

"So empfindlich bin ich gar nicht."

"Ich weiß, wie zart Sie sind", beharrte er. "Ich habe Sie schließlich hier heraufgetragen, erinnern Sie sich?"

Und wie sie sich erinnerte! "Ja, natürlich."

Nach einer kurzen Pause fuhrt er fort. "Ich habe einen Frotteemantel im Bad, den könnten Sie anziehen, während wir Ihr Neid zum Trocknen aufhängen."

Als ihre Blicke sich trafen, wurde Juliette einmal mehr klar, wie sehr sie ihm bereits vertraute. Er war der Typ von Mann, auf den man sich hundertprozentig verlassen konnte. Leider, ging es ihr durch den Kopf. Das bedeutete nämlich, dass die Initiative von ihr ausgehen musste. Aber einen Mann zu verführen ... Es wäre ihr doch lieber gewesen, wenn sie damit hätte rechnen können, dass er den ersten Schritt unternehmen würde.

Shays Stimme riss Juliette aus ihren Gedanken. "Rotkäppchen?"

"Ich vertraue Ihnen, Shay", erklärte sie lächelnd. "Sagen Sie mir, wo das Bad ist."

Er wirkte erleichtert. "Durch die Diele und dann die zweite Tür rechts. Der Bademantel hängt gleich neben dem Spiegel."

"Okay. " Sie gab ihm den Kaffeebecher zurück und machte sich auf den Weg.

Im Bad empfing sie weißer Marmor, kombiniert mit edler Keramik in frischen Blautönen. Juliette öffnete den Reißverschluss ihres nassen Seidenkleides, streifte es ab und betrachtete ihre Brüste im Spiegel. Aus Protest hatte sie heute keinen BH angezogen, und beim Dinner hatte das niemand bemerkt. Sie hatte das Gefühl der schmeichelnden Seide auf ihrer nackten Haut genossen, aber jetzt sehnte sie sich nach echter Zärtlichkeit.

Neben dem Spiegel hing ein weißer Frotteebademantel, nicht mehr ganz neu und schon ziemlich verwaschen. Er fühlte sich jedoch überraschend weich an, als Juliette ihn überzog. Außerdem fand sie allein die Vorstellung, dass Shay ihn sonst trug, aufregend. Lächelnd wickelte sie sich in den viel zu großen Bademantel und zog den Gürtel, der zwei Mal um ihre Taille passte, fest.

Aber als sie sich dann im Spiegel betrachtete, wurde sie mutlos. Sie sah kein bisschen sexy darin aus. Ihr Anblick erinnerte sie an ein kleines Mädchen in einem übergroßen Sack. In diesem Aufzug konnte man keinen Mann verführen.

"Das war's dann wohl", flüsterte sie ihrem Spiegelbild zu. Seufzend nahm sie ein Handtuch, um ihr nasses Haar zu frottieren, als es klopfte.

"Hallo, Rotkäppchen, ist alles in Ordnung da drin bei Ihnen?"

Erschrocken starrte sie auf die Tür. "Ich ... " Himmel, wie quäkend ihre Stimme klang! Juliette räusperte sich. "Danke, alles okay."

"Darf ich hereinkommen?"

"Nein, ich komme schon." Ein letzter resignierter Blick in den Spiegel, dann drückte sie die Türklinke herunter.

Beim nächsten Schritt stieß sie mit Shays breiter Brust zusammen. Sein offenes Hemd gab schwarzes Brusthaar frei, das Juliette in der Nase kitzelte. Im ersten Moment wollte sie sich mit den Händen abstoßen, aber stattdessen strich sie mit den Fingerspitzen über seinen muskulösen Oberkörper.

Als sie zu Shay aufschaute, bemerkte sie, wie seine Augen leuchteten. "Sie haben sich umgezogen", bemerkte Juliette.

"Ja, Sie sind nicht die Einzige, die nass geworden ist."

Sie hielt den Atem an, um wieder klar denken zu können. Er hatte ja keine Ahnung, welche Fantasien ihr durch den Kopf jagten. Sie fand ihr Gegenüber unbeschreiblich sexy. "Natürlich", murmelte sie mit heiserer Stimme.

"Ist Ihnen jetzt wärmer?" wollte Shay wissen.

Und ob ihr warm war. „Ja, danke, Ihnen auch?"

"Ja, mir auch."

Juliette spürte die Hitze seines Körpers unter ihren Fingerspitzen. Es war unglaublich aufregend. Der erotischste Mann, den sie jemals kennen gelernt hatte, stand direkt vor ihr. Es gab keine bessere Gelegenheit als jetzt, ihren Traum von einem Sexabenteuer wahr werden zu lassen. "Sie strahlen eine ungeheure Wärme aus", sagte sie, ohne ihn loszulassen.

"Mir ist auch warm." Jetzt umfasste Shay ihre Schultern. "Ich finde es überhaupt sehr heiß in der Wohnung, Sie nicht?"

"Doch." Sie fand die Luft plötzlich furchtbar trocken und fuhr mit der Zunge über ihre Lippen.

"Nun haben Sie's getan."

"Was habe ich getan?" Juliette spürte, wie sein Griff fester wurde.

"Es ist dein Mund. Ich habe noch niemals einen schöneren Mund gesehen."

"Du meinst, mein Mund …“, flüsterte sie mit verführerischer Stimme. Es schien auf einmal selbstverständlich zu sein, dass sie sich duzten.

„Ja, dein Mund ist wunderschön." Er senkte den Kopf, um ihre Lippen zu küssen. Als sie den sanften Druck spürte, war es um sie geschehen, denn dieser erste Kuss war unbeschreiblich zärtlich. Sie stie ß einen entzückten Seufzer aus.

"Hm!"

In diesem Moment gab Shay ihre Lippen wieder frei, aber er nahm Juliettes Gesicht in seine Hände und schaute ihr tief in die Augen. "Deine Lippen schmecken nach süßen reifen Beeren. Ich liebe Beeren." Dann fuhr er genießerisch mit der Zunge über ihren Mund wie ein Kind, das Süßes nascht.

"Köstlich!"

Juliette bog den Kopf ein wenig nach hinten und flüsterte mit halb geöffneten Lippen. "Küss mich. Worauf wartest du noch?"

„Du bist in meiner Obhut. Es wäre nicht fair, das auszunutzen."

„Aber du würdest es nicht ausnutzen."

"O doch." Er ließ die Hände sinken und trat einen Schritt zurück.

Juliette kam sich plötzlich verloren vor. "Aber..."

Shay ging jedoch schon in Richtung Wohnzimmer. "Komm, wir wollen den Kaffee nicht kalt werden lassen. "

Ratlos schaute sie ihm hinterher. Ihr Blick wanderte über seine breiten muskulösen Schultern, die schmalen Hüften und die langen Beine. Er hatte wirklich eine beeindruckende Figur, aber Juliette wurde nicht schlau aus ihm.

Erst küsste er sie zärtlich auf die Lippen, und im nächsten Moment machte er einen Rückzieher.

Auf einmal wurde sie ärgerlich. Hätte es diesen ersten Kuss nicht gegeben, wäre sie wahrscheinlich wieder vernünftig geworden und hätte die Begegnung mit Shay als einen heißen Flirt in Erinnerung behalten.

Aber jetzt, wo sie sich geküsst hatten, hatte er ihren Ehrgeiz geweckt. Sie war entschlossen, ihn noch diese Nacht zu verführen.

Die Mitglieder der Familie Fortier hatten schon immer alles bekommen, was sie wollten. Das wusste Juliette aus der Familienchronik, und sie würde die Tradition heute fortsetzen. Sie wollte diesen Mann.

Shay war mittlerweile jedoch klar geworden, dass er mit dem Feuer gespielt hatte, und er war wütend auf sich, so leichtsinnig gewesen zu sein. Als Kriminalbeamter hätte er es wirklich besser wissen müssen. Allein, dass er diese Frau mit in seine Wohnung genommen hatte, war unklug. Aber er hoffte immer noch, dass er sie durch irgendetwas dazu bringen würde, sich zu erinnern.

Als ob nichts gewesen wäre, nahm er Juliettes Kaffeebecher, den er auf dem Couchtisch abgestellt hatte, und hielt ihn ihr hin.

Erst jetzt wurde ihm bewusst, dass sie seinen Bademantel trug. Er fluchte im Stillen, denn sie sah ungemein verführerisch darin aus. Unter dem verwaschenen Frotteestoff zeichneten sich ihre Formen deutlich ab. Niemals wieder würde er diesen Bademantel tragen können, ohne an sie zu denken.

Shay riskierte einen zweiten Blick. Juliette war zwar schlank und zierlich, aber sie wirkte ganz und gar nicht zerbrechlich. Außerdem fiel ihm auf, dass ihre blauen Augen einen eigentümlichen Glanz bekommen hatten. Sein männlicher Instinkt sagte ihm, dass er auf der Hut sein musste.

Er überlegte fieberhaft, wie er die Situation am besten unter Kontrolle bringen konnte. "Trink deinen Kaffee, bevor er kalt wird, Rotkäppchen", sagte er schließlich.

Juliette kam zwar folgsam auf ihn zu, aber es war eher ein Heranpirschen. Mit ihren großen Augen, den hohen Wangenknochen und dem herzförmigen Gesicht erinnerte sie Shay in diesem Moment an eine Katze, die auf Beute aus war. Er betete, dass sie sich nicht wie der mit ihrer rosigen Zunge über die Lippen fahren würde. Damit hatte sie ihn gerade vollkommen aus der Fassung gebracht.

"Danke." Verwegen lächelnd nahm Juliette den Becher aus seiner Hand und nippte daran. "Hm, der Kaffee schmeckt super!"

Shay vermied es, auf ihren Mund zu schauen. „Ich mahle …“

"Ja, ich weiß, du mahlst deine Bohnen selbst."

Shay trank ebenfalls einen Schluck, obwohl ihm eigentlich viel zu heiß war, um Kaffee zu trinken. Aber damit konnte er sich ein wenig ablenken. Dann deutete er auf einen Sessel. "Setz dich und mach es dir bequem, Rotkäppchen. "

Er selbst wollte sich gerade aufs Sofa setzen, da merkte er, dass auch Juliette dorthin strebte. Wie in Panik floh er zum Sessel gegenüber.

Juliette hatte ihn amüsiert beobachtet. "Ich beiße nicht. " Sie kuschelte sich mit angezogenen Beinen in die Sofakissen. "Warum setzt du dich nicht hierher zu mir?"

"Ich möchte lieber..."

"Du hast doch keine Angst vor mir?"

"Natürlich nicht", entgegnete er mit gekränktem männlichem Stolz.

"Dann komm."

Shay wusste, dass es gegen all seine Vorsätze, ja, sogar gegen seinen Willen war, dass er Juliette gehorchte und sich neben sie auf das Sofa setzte. Er hatte gerade noch die Kraft, einen Sicherheitsabstand einzuhalten.

Mit überschlagenen Beinen lehnte er sich zurück, wie um sich zu entspannen.

So kam es, dass Juliette das Revolverhalfter an seiner Wade entdeckte. "Ist das ein echter Revolver?"

Wie hatte er nur so zerstreut sein können! Er trug die Waffe aus reiner Gewohnheit immer noch. "Ja", gab er zu. "Aber keine Sorge, ich habe einen Waffenschein dafür."

Fasziniert besah sich Juliette Shays Wade. "Ich kenne sonst niemanden, der so ein Ding trägt. Mein Vater nimmt höchstens mal ein Jagdgewehr in die Hand."

„Ich könnte ein Krimineller sein", bemerkte Shay lächelnd.

"Nein, das glaube ich nicht. Dazu hast du zu viel Disziplin."

"Oder ein Polizist“, fuhr er fort. "Polizisten brauchen viel Disziplin. "

"Nein, du bist kein Polizist", entschied sie.

"Warum nicht?" fragte er. Immerhin war es ihm gelungen, das vor ihr zu verbergen.

Juliette zuckte die Schultern. "Polizisten wirken irgendwie anders, abgebrühter wahrscheinlich."

"Nicht alle Polizisten sind so zynisch wie die im Fernsehkrimi. Ich könnte ein netter sensibler Polizist sein, der in der Stadt ist, um einen Kriminellen aufzuspüren."

An Juliettes leuchtenden Augen erkannte Shay, dass ihr das Spiel gefiel. "Was für eine Art von Kriminellem?"

"Ein richtig gefährlicher Gangster."

"Was soll er denn verbrochen haben?"

"Warum willst du das so genau wissen?"

"Weil ich nun mal neugierig bin. Man hat nicht alle Tage Gelegenheit, mit einem Polizisten zu sprechen, falls du wirklich einer bist", rechtfertigte sie sich.

"Woher willst du wissen, dass du sonst keine Gelegenheit hattest, mit einem Polizisten zu sprechen? Kommt dein Erinnerungsvermögen zurück?"

Die Frage traf sie. "Nein! Ich ... habe einfach den Eindruck, dass mir Polizisten fremd sind", stammelte Juliette.

„Aber wenn du die Polizei nicht kennst, warum hast du dich dann so dagegen gewehrt, dass ich dich auf eine Polizeistation bringe?"

„Es war wegen der schlechten Publicity. Ich wollte kein Aufsehen erregen.“

Shay runzelte die Stirn. "Publicity?"

Juliette starrte auf den dunklen Bildschirm seines Fernsehers. "Man weiß doch, wie diese Sachen ausgeschlachtet werden. Das arme junge Ding hat sein Gedächtnis verloren und irrt hilflos im Park umher und so weiter. Schon verfolgen dich die Reporter, um Fotos zu schießen."

Shay zog die Brauen hoch. "Das hört sich so an, als hättest du Erfahrung mit den Medien. "

"Oh, es ist auch nur so ein Gefühl."

Er nickte und beobachtete fasziniert, wie ihre Wangen sich sanft röteten, was sie noch hübscher machte. "Du meinst, das Gefühl kommt dir vertraut vor?"

"Genau." Sie klang erleichtert.

"Was kommt dir sonst noch vertraut vor?" Shay nahm Juliette den Kaffeebecher aus der Hand und stellte ihn weg. Dann rückte er zu ihr heran, um den Arm um sie zu legen. Es war ein Spiel mit dem Feuer, aber vielleicht würde sie sich dadurch erinnern, so hoffte er. Ihm war jedoch klar, dass es auch eine willkommene Entschuldigung für ihn war, Juliette näher zu kommen.

Sie lehnte sich voller Behagen an ihn. "Dieses Gefühl kommt mir nicht vertraut vor, falls du das wissen möchtest. "

Shay strich zärtlich über ihre Schultern. "Kannst du dich nicht an einen Mann in deinem Leben erinnern?"

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. "Nein, aber ich mag es sehr, wenn ich mich an dich kuscheln kann." Von draußen hörte man den Wind pfeifen und den Regen gegen die Fenster schlagen. "Ich bin so froh, dass ich hier bei dir bin."

Shay versuchte, sich nicht davon beeindrucken zu lassen. "Aber es muss einen Mann in deinem Leben geben. Du bist viel zu hübsch."

"Findest du mich tatsächlich hübsch?"

"Ja." Ihr Blick ließ ihn glauben, er wäre der einzige Mann auf der Weit, der ihr etwas bedeutete, und das raubte Shay den Atem. Noch nie zuvor hatte er für eine Frau diese Zärtlichkeit empfunden. "Du bist wunderschön. "

Sie rückte noch näher zu ihm. "Ich denke überhaupt an keinen anderen Mann.

Der einzige, der mich interessiert, bist du."

Nach diesem Geständnis konnte Shay sich nicht länger zurückhalten. Die schönste Frau, die er sich vorstellen konnte, saß neben ihm und öffnete ihm ihr Herz. Sie war so unschuldig und zugleich so verführerisch, ein Engel mit Sex-Appeal. Er streichelte zärtlich ihre Wangen. "Mich interessiert auch jedes Detail an dir, dein Aussehen und dein Denken."

"Glaubst du denn, dass man erahnen kann, was jemand denkt?"

"Eigentlich schon. Früher oder später verrät sich jeder selbst."

„Auch die guten Lügner?"

"Ja, ich glaube auch die. Man muss nur genug Geduld haben." Jetzt strich er über ihre Unterlippe. "Ich kann ausgesprochen geduldig sein."

"Und wenn ich gar nicht möchte, dass du dir so viel Zeit nimmst?"

Mit der Fingerspitze liebkoste er ihre Oberlippe. "Geduld ist doch eine Tugend."

"Und wenn ich keinen Wert auf Tugend lege?"

"Dann bist du bei mir richtig, mein Herz. Ehrlich gesagt, halte ich auch nicht so viel davon. Ich bin eher ein Sünder."

"Beim Mardi Gras darf man sowieso sündigen." Juliette nahm seinen Finger spielerisch in den Mund und sog daran.

Ihre Sinnlichkeit brachte Shays Puls zum Rasen. Seine Stimme klang heiser, als er ihr antwortete: "Dann sollten wir uns bemühen, die Tradition weiterzuführen. Meinst du nicht auch?"

Sie nickte begeistert. "Du hast völlig Recht."

Und dann stieß sie einen kleinen lustvollen Seufzer aus. Welcher Mann hätte ihr da noch widerstehen können? Shay war überwältigt. Er beugte sich zu ihr, um sie zu küssen, zuerst ganz sacht, dann intensiver. Mit seinen Lippen drängte er Juliette, ihm ihren Mund zu öffnen.

Nach diesem Kuss gab es kein Halten mehr. Shay, der immer so viel Wert darauf gelegt hatte, sich nicht von seinen Gefühlen leiten zu lassen, stand in hellen Flammen.

Juliette war ebenso voller Verlangen. Während sie heiße Küsse tauschten, presste sie sich an ihn, so dass er ihre ganze Hingabe spüren konnte.

Obwohl Shay ein erfahrener Liebhaber war, hatte er noch niemals solche Sehnsucht nach einer Frau verspürt. Es wird eine unvergessliche Nacht werden, was immer auch geschieht, ging es ihm durch den Kopf, die Nacht der Nächte mit der geheimnisvollen Schönen.

3. KAPITEL

"Liebe mich", flüsterte Juliette zwischen zwei Küssen.

Einen Moment lang blieb Shay ganz still, ließ ihre Worte tief in sein Bewusstsein eindringen. Nein, das darfst du nicht tun, es ist unklug und undiszipliniert, meldete sich die Stimme seiner Vernunft. Aber dann war da noch eine andere Stimme, die Stimme seines Herzens, die ihm sagte, dass die Nacht mit dieser Frau vielleicht die wichtigste Nacht seines Lebens werden würde.

Das genügte. Er wusste jetzt, was er zu tun hatte. Sein Verlangen drängte ihn ohnehin mit der Macht, die rätselhafte Fremde zu erobern.

Als er vom Sofa aufstand, zog er sie mit hoch und hob sie in seine Arme. Ihr Blick brannte vor Sehnsucht, als sie ihm in die Augen schaute. "Ich möchte mich immer an diese Nacht erinnern, Shay, ein ganzes Leben lang."

Dann sollten wir keine Zeit verlieren, Liebling." Nach diesen Worten trug er sie in sein Schlafzimmer.

Dort legte er sie sanft auf sein Bett und kniete sich vor sie. Der Gürtel des Bademantels war schnell gelöst. Aber Shays Hände zitterten ein wenig, als er den Stoff zurückschlug.

Juliette lag unbekleidet vor ihm und ließ sich ohne Scheu von ihm betrachten.

Erst als Shay vor Bewunderung ein leiser Pfiff entfuhr, errötete sie sanft und lachte ein helles, sinnliches Lachen, das ihn ebenso entzückte wie ihr makelloser Körper.

In diesem Augenblick begehrte Shay sie mehr als des andere auf der Welt.

Zärtlich begann er sie zu streicheln, ihr feines Gesicht, den schlanken Hals, die schmalen Schultern und ihre festen runden Brüste. "Du bist wunderschön - nein, du bist perfekt!"

"Nein, das bin ich nicht."

"Glaub mir, ich weiß genau, wovon ich rede." Er setzte seine sanften Liebkosungen fort, ließ seine Hände über ihre schmale Taille und ihre Hüften gleiten.

"Und du hast viel Erfahrung mit Frauen, nicht wahr?"

Er lächelte. "Du etwa nicht mit Männern?"

"Keine Ahnung", erwiderte Juliette mit unsicher klingender Stimme.

"Mach dir keine Sorgen." Seine Hand schob sich zwis chen ihre Schenkel. "Es ist wie mit dem Radfahren. So etwas verlernt man nicht. Du wirst dich schnell wieder erinnern. "

Ihre einzige Antwort war ein lustvolles Stöhnen. Und als Shay ihre empfindlichste Stelle berührte, rang Juliette nach Luft. "Oh, bitte."

"Gleich, Liebling", flüsterte er, während er sich neben sie legte, um sie noch intensiver zu streicheln.

"Ich habe solche Sehnsucht nach dir", gestand sie ihm.

"Ich weiß, Liebling, umso schöner wird es gleich sein."

Er senkte den Kopf auf ihre Brüste, küsste sie hingebungsvoll und saugte an den zarten Spitzen. Dann spürte Juliette seinen Mund wieder auf ihren Lippen.

Shays Küsse waren tief und verlangend.

Er hatte die ganze Zeit nicht aufgehört, Juliette zu streicheln, bis sie sich jetzt aufbäumte und zärtlich seinen Namen rief.

Shay hatte es jetzt sehr eilig, zu ihr zu kommen. Er war jedoch noch nicht einmal entkleidet. Mit Juliettes Hilfe entledigte er sich rasch seines Hemds und zog die Jeans über die Hüften. Nachdem er seine Waffe abgelegt hatte, folgte der Rest seiner Sachen.

Als er nackt neben Juliette lag, starrte sie ihn mit großen Augen an. War es denkbar, dass sie noch nie einen Mann in voller Erregung gesehen hatte? Nein, das ist absurd, dachte Shay. Aber sie wirkte so unschuldig und so verwundbar in diesem Moment, dass er tiefe Zärtlichkeit empfand. Niemals würde er zulassen, dass ihr jemand auch nur ein Haar krümmte.

Dann spürte er, wie ihre Hand ihn umfasste und ihre zarten Finger ihn liebkosten. Er stöhnte laut auf. "Wenn du so weitermachst, werde ich gleich kommen."

„Das wäre doch nicht schlimm."

Er hielt ihr die Hand fest. "Nein, es ist viel schöner, wenn du es auch spürst."

Ein verführerisches Lächeln trat auf Juliettes Lippen. "Worauf warten wir noch?"

Rasch nahm Shay ein Folienpäckchen aus seinem Nachttisch, riss es auf und war im nächsten Moment schon bereit für sie.

Er nahm sich auch jetzt noch einmal die Zeit, Juliette zu streicheln und zu liebkosen, bis sie vor Lust erbebte. Erst als sie fast verzweifelt nach ihm rief, kam er zu ihr.

Behutsam begann er in sie einzudringen. Als er die zarte Barriere in ihr fühlte, wollte er sich schon zurückziehen, aber Juliette ließ es nicht zu. Sie umklammerte ihn voller Sehnsucht.

Der aufreizende Rhythmus ihrer Bewegungen raubte ihm den Verstand, so dass er sich schließlich nur noch von seinem Gefühl leiten ließ. Juliette erfuhr die gleiche intensive Lust; die sie Shay schenkte. Gemeinsam steigerten sie ihr Verlangen, bis sie irgendwann atemlos den Gipfel der Leidenschaft erreichten.

Danach strich Shay ihr das Haar aus der Stirn. Sie sahen sich zärtlich an. "Ich werde diese Momente niemals vergessen", flüsterte Juliette.

Shay bettete sie an seine Brust und gähnte verstohlen. "Das war erst der Anfang. Ich verspreche dir, dass du dich noch an viel mehr erinnern wirst. Lass mich nur für ein paar Minuten die Augen schließen." Ein langer anstrengender Tag lag hinter ihm, und die sexuelle Befriedigung verbreitete zudem eine wohlige Müdigkeit in seinem Körper.

Nach einigen Minuten der Entspannung öffnete Shay die Augen wieder. Er presste einen Kuss auf Juliettes Stirn. "Ruh dich aus, Liebling, bald wirst du wieder Kraft brauchen."

Sie küsste ihn auf die Augenlider. "Aber erst musst du ein wenig schlafen. "

"Einverstanden."

Ihre sanfte Stimme ließ ihn in den Schlaf gleiten. "Träum schön, mein Held."

Kurz bevor der Morgen dämmerte, erwachte Shay ohne Juliette an seiner Seite.

Dieses Mal streckte er vergebens die Arme nach ihr aus. Sie hatten sich noch mehrere Male leidenschaftlich geliebt in dieser Nacht. Aber jetzt war die geheimnisvolle Schöne fort. Nichts hatte sie zurückgelassen, bis auf ihren Duft auf Shays Kopfkissen und die Erinnerung in seinem Herzen.

Juliette hatte Glück und fand um vier Uhr morgens ein Taxi, das nach den letzten Bummlern des Mardi Gras Ausschau hielt. Es brachte sie in weniger als einer halben Stunde bis vor den Familiensitz der Fortiers mit dem poetischen Namen ‚La Belle Riviäre des Fleurs'.

Sie schlüpfte durch das große schmiedeeiserne Tor und lief im Schutz der alten Magnolienbäume die Auffahrt zum Anwesen hinauf, darauf bedacht, dass niemand sie beobachtete.

Das Prächtige Herrenhaus war im klassizistischen Stil mit umlaufenden griechischen Säulen erbaut, die die Galerie des Obergeschosses trugen und eine großzügige Veranda entstehen ließen.

Ob Shay von dem Anwesen beeindruckt wäre? fragte sich Juliette. Nein, das konnte sie sich nicht gut vorstellen. Er schien ihr kein Mensch zu sein, der sich von Äußerlichkeiten blenden ließ.

Um den Hintereingang zu nehmen, musste sie ums Haus herumlaufen. Sie schloss hastig auf und schlich, ohne das Licht einzuschalten, durch die Küche die Treppe zum Obergeschoss hinauf. Es war nicht das erste Mal, dass Juliette diesen Weg nahm, aber nie zuvor hatte sie ein solches Erlebnis hinter sich gehabt.

Im Obergeschoss war es totenstill. Juliette huschte über den dicken roten Teppich bis zum Ende des Ganges, wo ihr Zimmer lag. So leise wie möglich öffnete sie ihre Tür, trat ein und schloss sie ebenso behutsam wieder hinter sich.

Es war geschafft. Ein Gefühl des Triumphs stieg in ihr auf, weil niemand ihr Geheimnis kannte. Das Personal hatte an diesem Wochenende frei. Ihr Vater kümmerte sich in Frankreich um seine Weinberge. Ihr Bruder würde vermuten, dass sie wegen ihrer Kopfschmerzen früh zu Bett gegangen war.

Juliette setzte sich nachdenklich auf ihr antikes Himmelbett mit den vier geschnitzten Holzpfosten und strich mit der Hand über die seidene Tagesdecke, die bis auf den Boden reichte. Alles hatte sich verändert. Sie war keine Jungfrau mehr. In diesem Bett, das sie seit ihrer Kindheit benutzte, würde jetzt eine richtige Frau schlafen.

Juliette war noch immer aufgewühlt von ihrer Liebesnacht mit Shay. Es war schmerzlich gewesen, dass sie ohne Abschied hatte gehen müssen. Sie erinnerte sich noch genau an das friedliche Bild, das Shay im Schlaf bot. Mit einem Arm über der Stirn hatte er so unschuldig und arglos wie ein kleiner Junge ausgesehen. Seine langen schwarzen Wimpern bildeten einen Kontrast zu seiner männlichen Erscheinung. Fast wäre Juliette der Versuchung erlegen, ihm einen Kuss auf die Wange zu geben. Aber sie ließ es, weil sie fürchtete, ihn damit aufzuwecken.

Eigentlich hatte Shay ihr Benehmen nicht verdient, und sie bekam ein schlechtes Gewissen, dass sie ihn angelogen hatte. Juliette stieß einen tiefen Seufzer aus. Vielleicht war es besser so, tröstete sie sich. Wer möchte schon für ein Mardi-Gras-Abenteuer herhalten?

Shay - wenn sie nur an ihn dachte, bekam sie Herzklopfen. Sie schloss die Augen, strich mit beiden Händen über ihren Körper und stellte sich vor, Shay wäre bei ihr.

Nein, das ist Wahnsinn, ging es ihr dann durch den Kopf, ich werde ihn niemals wieder sehen. Er würde für sie das bleiben, was sie beabsichtigt hatte, ein unvergessliches erotisches Abenteuer.

Dennoch sehnte sie sich mit jedem Atemzug mehr danach, ihn wieder zu sehen. Unruhig warf sie sich in ihrem Bett hin und her. So sehr sie sich auch bemühte, an etwas anderes zu denken, es hatte keinen Zweck. Der Gedanke an ihn verfolgte sie. "Oh, Shay, bitte verzeih mir", flüsterte sie.

Drei Tage später betrat Shay O'Malley die Zentrale des New Orleans Police Department. Die Büros unterschieden sich kaum von anderen Polizeistationen, in denen er gearbeitet hatte. Grün gestric hene Wände, Linoleumfußböden und unaufgeräumte Schreibtische mit vollen Aschenbechern und Kaffeetassen.

Hier in New Orleans herrschte weniger Hektik als anderswo in den Vereinigten Staaten, und man nahm alles etwas leichter.

Das brachte Shay besonders heute auf die Palme, denn seine Stimmung war ohnehin auf dem Nullpunkt. In den letzten Tagen hatte er vergeblich nach einer Spur der geheimnisvollen Frau ohne Gedächtnis gesucht. Und auch bei seinen dienstlichen Nachforschungen in der Stadt war er nicht weitergekommen.

Er hörte, wie die Tür geöffnet wurde. "Da ist ja der hektische Yankee, der alle verrückt macht!" rief eine Frauenstimme. "Als ob die feindlichen Truppen aus dem Norden New Orleans bis heute Mittag einnehmen wollten."

Shay warf einen Blick über die Schulter und sah eine große attraktive Blondine auf sich zukommen. "Was haben Sie gegen Yankees?"

Detective Lucille Monteverde setzte sich wie selbstverständlich auf eine Ecke des wuchtigen alten Schreibtisches, den man Shay vorübergehend zur Verfügung gestellt hatte. "Damit wir uns recht verstehen, ich habe überhaupt nichts gegen Yankees, aber so kommen Sie nicht weiter."

Er zog die Brauen hoch. "Und warum nicht? Das müssen Sie mir näher erklären."

"Wenn Sie sich weiter benehmen wie ein Elefant im Porzellanladen, wird niemand mit Ihnen zusammenarbeiten wollen."

"Was meinen Sie damit?"

"Zum Beispiel habe ich gehört, dass Sie Nachforschungen über eine unserer angesehensten Familien der Stadt anstellen."

Shay verschränkte die Arme vor der Brust. "Das ist doch nicht verboten."

"Nein, aber manche Leute haben etwas gegen die Art, wie Sie vorgegangen sind." Lucille rückte ihre Dienstmarke an der Kostümjacke zurecht.

Er zuckte die Schultern. "Jeder hat eben seine eigenen Methoden, um etwas rauszukriegen."

"Richtig, ich will Ihnen ja nur einen gut gemeinten Rat geben. Sie müssen demnächst etwas freundlicher sein, wenn Sie eine Bankangestellte nach der Bilanz der Louis Fortier Company fragen."

Jetzt wusste Shay, worauf seine Kollegin anspielte, und seine Nackenhaare sträubten sich. "Ich hab's ja zunächst im Guten versucht, aber die Dame wollte die Information einfach nicht rausrücken."

"Sie müssen dann aber ziemlich energisch geworden sein."

Shay rieb sich das Kinn. "Das hat aber auch nichts genützt."

Lucille lachte auf. "Haben Sie eine Ahnung, was Sie damit ausgelöst haben?

Die Dame hat ihrem Abteilungsleiter berichtet, dass jemand sie aushorchen wollte, und der hat es dem Präsidenten der Bank weitererzählt. Da dieser Herr ein guter Freund der Fortiers ist, hat er es prompt an die Familie weitergegeben.

"Sie seufzte theatralisch. "Wenn die Fortiers sich beim Bürgermeister beschweren, kann das sehr unangenehm werden. Wir haben nämlich bald Wahlkampf, und sowohl der Bankpräsident als auch die Fortiers unterstützen die Partei des Bürgermeisters."

Shay hatte die ganze Zeit geduldig zugehört, aber jetzt platzte ihm fast der Kragen. "Heißt das, ich soll meine Ermittlungen einstellen?"

Sie schüttelte den Kopf. "Absolut nicht. Sie brauchen nur jemanden an Ihrer Seite, der sich etwas besser mit den Gepflogenheiten hier auskennt. Das werde ich sein."

"Sie?" Er musterte Lucille jetzt von oben bis unten und verzog das Gesicht zu einem Grinsen. "Sie wollen also nicht mehr von meiner Seite weichen?"

"Machen Sie sich keine falschen Hoffnungen, Yankee. Ich bin verlobt." Lucille drohte ihm in gespielter Entrüstung mit dem Finger. "Aber jetzt im Ernst, es stimmt. Ab heute sind wir Partner."

"Nehmen Sie's nicht persönlich, aber ich arbeite lieber allein."

"Mag schon sein, aber Sie wissen ja, unser Vorgesetzter hat das letzte Wort.

Ich bin offiziell dazu abgestellt, mit Ihnen zusammenzuarbeiten, Shay. "

"Wie wollen Sie mir denn helfen?" brummte er.

"Indem ich Sie an die Verdächtigen heranführe", erklärte Lucille unverdrossen heiter und zauberte zwei Kuverts aus feinstem weißem Büttenpapier aus ihrer Kostümjacke. "Das sind zwei begehrte Einladungen zum jährlichen Maskenball, den die Fortiers auf ihrem Familiensitz geben. Jeder, der zur besseren Gesellschaft von New Orleans gehört, wird anwesend sein."

Neugierig nahm Shay ihr eins von den Kuverts aus der Hand, zog die Einladungskarte heraus und überflog den Text. "Wird Stephen St. James auch da sein?"

„Das will ich wohl meinen. Er ist Michael Fortiers bester Freund und sozusagen mit den Kindern der Fortiers aufgewachsen."

"Ich verstehe", erwiderte Shay. "Es werden also alle kommen, die Rang und Namen haben." Bei diesen Worten musste er an die geheimnisvolle Frau ohne Gedächtnis denken. Er konnte sich gut vorstellen, dass sie auch aus diesen Kreisen stammte.

"Nun machen Sie doch nicht so ein Gesicht!" rief Lucille spontan.

"Was meinen Sie?"

Aber sie ließ sich nicht beirren. "Heraus mit der Sprache. Wer ist sie.“

"Wer ist wer?"

"Die Frau, wegen der Sie so ein Gesicht machen."

"Wie kommen Sie denn auf die Idee?" rief er entrüstet.

„So etwas spürt man als Frau. Ich selbst war auch schon öfter für die Verstimmungen eines jungen Mannes verantwortlich. Erst neulich machte mein Verlobter so ein unglückliches Gesicht, als wir Streit hatten."

Shay grinste. "Er hat mein Mitgefühl."

"Und Sie haben meines", versicherte ihm Lucille.

Shay war verunsichert, dass seine Kollegin ihn so durchschaute.

Schon fragte sie weiter. "Wo haben Sie sie getroffen?"

Eigentlich wollte er darauf nicht antworten, aber dann redete er trotzdem. "Ich traf sie vor ein paar Tagen in einem Park im French Quarter. Sie saß ganz allein auf einer Bank und …“ Plötzlich hatte er die Szene wieder vor Augen.

"Und was?" wollte Lucille unbedingt wissen.

"Ich fragte, ob ich ihr helfen könnte."

"Aha, brauchte sie Hilfe?"

"Ja, allerdings, denn sie litt an Amnesie. Nicht mal ihren eigenen Namen wusste sie mehr."

"Reingefallen, Shay. Das ist einer der ältesten Tric ks, besonders beim Mardi Gras, wenn man ausgeht, um sich richtig zu amüsieren, und am nächsten Morgen nichts mehr davon wissen will." Lucille wollte sich ausschütten vor Lachen. "Übrigens benutzen auch leichte Mädchen den Trick. Hat sie Sie hinterher vielleicht auch beklaut?"

"Nein, mein Geld und meine Papiere hat sie nicht angerührt."

"Dann hatten Sie noch Glück."

"Aber das war auch keine ordinäre Person." Shay schüttelte heftig den Kopf.

Alles in ihm sträubte sich gegen diesen Verdacht.

"Sie hat es ja schlimm erwischt", bemerkte Lucille. "Und jetzt versuchen Sie sicher, sie zu finden, nicht wahr?"

Erst wollte Shay es nicht zugeben, aber Lucilles prüfendem Blick fühlte er sich ausgeliefert, und er sagte die Wahrheit. "Ich hatte bisher keinen Erfolg damit."

"Es dürfte auch hoffnungslos sein, denn in dieser Stadt kann man wunderbar untertauchen."

"Wenn Sie das so sagen, Partner..."

Lucille berührte mitfühlend seine Hand. "Nehmen Sie's nicht so schwer. Am Freitag werde ich Sie den jungen Schönheiten der High Society von New Orleans vorstellen. Ich wette, dass Sie die geheimnisvolle Frau dann ganz schnell vergessen."

Dagegen hätte Shay nichts einzuwenden gehabt. Im Moment widmete er sich nur mit halber Aufmerksamkeit seinen kriminalistischen Ermittlungen.

"Wir müssen uns kostümieren, Shay", hörte er Lucille sagen.

Er schüttelte entsetzt den Kopf. "Vergessen Sie's. Das mache ich nie im Leben."

"Aber es ist der Kostümball von New Orleans, und die Fortiers machen Kostüme traditionell zur Pflicht. Sie haben keine Wahl, Shay." Sie musterte ihn kühl. "Sie würden sich gut machen als Pirat." Während er immer noch den Kopf schüttelte, fuhr sie fort: "Am besten, Sie tragen eine schwarze Strumpfhose."

"Quatsch, so etwas haben Piraten niemals getragen!"

Lucille lachte wieder. "Überlassen Sie das Kostüm nur mir, ich habe viel Erfahrung. Sie werden umwerfend aussehen, und die Frauen werden sich um Sie reißen."

Shay wirkte nicht gerade überzeugt. "Übrigens, wenn das so ein High-Society-Ball ist, wie sind Sie an die Karten gekommen?"

"Ich werde jedes Jahr eingeladen, denn ich bin mit Juliette Fortier zur Schule gegangen. Meine Eltern wohnen ganz in der Nähe der Fortiers."

Er runzelte die Stirn. "Wenn das stimmt, Lucille, dann sollten Sie nicht an diesem Fall arbeiten. Sie wären nicht in der Lage ..."

"Mal langsam, Detective O'Malley", unterbrach sie ihn. "Ich bin in erster Linie Kriminalbeamtin und absolut unbestechlich. Ich kann mir zwar nicht vorstellen, dass Sie auf der richtigen Fährte sind, aber falls die Spur doch zu unseren noblen Familien führt, brauchen Sie jemanden, der sich in diesen Kreisen auskennt."

"Gesetzt den Fall, Michael Fortier und Stephen St. James sind persönlich in die Schmuggelaffäre verwickelt. Was machen Sie dann?"

Lucille hielt Shays kritischem Blick stand. "Ich glaube, gerade dann würde Juliette Fortier ihre alte Freundin brauchen."

"Okay, ich gebe Ihnen eine Chance, Lucille."

Es klang ein wenig gönnerhaft, und sie verzog das Gesicht. "Vergessen Sie nicht, dass wir Partner sind, Shay. Wir haben nur gemeinsam eine Chance." Sie sprang auf und ging zur Tür. Bevor sie das Büro verließ, wandte sie sich jedoch noch einmal zu ihm um. "Ich bringe Ihnen Ihr Kostüm am Freitagmorgen vorbei. Bis dahin bitte nicht rasieren, das sieht eindrucksvoller aus."

4. KAPITEL

Auf dem Weg zum Haupteingang des Herrenhauses blieb Shay beeindruckt stehen. ‚La Belle Riviere des Fleurs', was ihm Lucille mit ,Der schöne Fluss der Blumen' übersetzt hatte, verdiente diesen Namen tatsächlich. Prächtige bunte Blumenbeete schmückten den Weg und zogen sich bis zur Veranda der Fortiers.

Die Abendluft war erfüllt vom Duft der Blüten. In den uralten Eichen und Walnussbäumen, die das Pflaster säumten, glitzerten Lichterketten.

"Nun gehen Sie schon weiter, Yankee", mahnte Lucille am Arm ihres Verlobten. "Wenn Sie die ganze Nacht hier stehen bleiben, können die schönen Frauen von New Orleans den verwegenen Piraten nicht kennen lernen."

Shay fühlte plötzlich, wie er errötete. Das war ihm schon seit Jahren nicht mehr passiert. "Verdammt noch mal, Lucille, ich komme mir lächerlich in diesem Kostüm vor", brummte er und schaute an sich hinunter. "Gut, dass ich wenigstens auf der langen Hose bestanden habe."

"Stellen Sie sich nicht so an!" Sie rückte Shay den Dreispitz zurecht. "Wenn ich nicht mit Preston hier wäre, könnte ich Ihnen bestimmt auch nicht widerstehen, so verwegen und gefährlich sehen Sie aus. Das ist Seeräuberromantik pur."

Luci’ s Verlobter fing an zu lachen. "Sie dürfen Sie nicht zu ernst nehmen."

Shay nickte dem großen Blonden mit dem Südstaatencharme zu. "Hab ich schon gemerkt."

„Ich wollte Sie nur warnen, weil sie es manchmal wirklich über treibt", meinte Preston gut gelaunt und drückte verliebt Lucilles Arm.

Danke, aber ich glaube, Lucille meint es gar nicht so. Ich werde schon mit ihr fertig."

Lucille warf Shay einen koketten Blick zu. "Mit mir müssen Sie heute Abend gar nicht zurechtkommen, aber mit den vielen schönen Frauen da drinnen."

Shay runzelte die Stirn. "Ich bin doch nur rein dienstlich hier."

"Richtig, aber man kann nie wissen", entgegnete Lucille. "Wollen wir jetzt reingehen, Mr. Mallory?" Sie nannte ihn schon bei seinem Undercover-Namen.

"Gehen Sie mit Preston voraus", flüsterte er. "Ich möchte nicht, dass man uns miteinander in Verbindung bringt."

"Okay, ich werde Augen und Ohren offen halten", raunte sie ihm zu. Dann wandte sie sich mit lauter Stimme, so dass es jeder hören konnte, an ihren Verlobten: "Komm, Darling, ich möchte die ganze Nacht durchtanzen."

Shay folgte den beiden in einiger Entfernung. Endlich ging es richtig los mit den Ermittlungen, und er würde Stephen St. James begegnen. Je mehr er sich konzentrieren musste, desto besser, denn dann würde ihm endlich die geheimnisvolle Schöne aus dem Kopf gehen. Das hoffte er zumindest.

Nachdem er einem Butler seine Einladungskarte übergeben hatte, war für ihn der Weg ins festlich dekorierte Foyer frei. Dort war der Ball schon in vollem Gang. Elegant kostümierte Paare tanzten auf dem spiegelnden Marmorboden zur Musik einer Bigband.

Shay betrachtete die eindrucksvolle Szenerie eine Weile, dann ließ er den Blick weiter schweifen. In den Nischen vor den hohen Verandafenstern machten die Gäste eifrig Konversation, so dass sich das Stimmengewirr und Gelächter mit der Musik vermischten.

Shay musterte die vielen Menschen mit geschultem Blick, einen nach dem anderen, ob jemand dabei wäre, den er aus den Polizeiakten kannte. Er fragte sich, wo Stephen St. James war.

Kurz darauf erschien ganz am anderen Ende des Foyers noch eine Gruppe. Als er sich die Leute näher besah, hatte er das Gefühl, jemand würde ihm einen Schlag in den Magen versetzen. Sie war da!

Er kniff die Augen zusammen, um sie schärfer ins Visier zu nehmen. Seine an Amnesie leidende Geliebte für eine Nacht stand dort, elegant herausgeputzt, und redete lächelnd mit irgendwelchen Gästen. Obwohl sie als griechische Göttin verkleidet war und eine Augenmaske trug, hatte er sie sofort erkannt. Ja, kein Zweifel, sie war es. Das elfenbeinfarbene Gewand ließ den Blick auf eine Schulter und ihren sanft geschwungenen Hals frei. Ihr lockiges schwarzes Haar war aufgesteckt, so dass Shay sogar ihre reizenden kleinen Ohren wieder erkannte.

Was hat Lucille noch gesagt? "Jeder, der in New Orleans etwas gilt, wird zu diesem Ball eingeladen." Zunächst war Shay erleichtert, seine Unbekannte gesund und offensichtlich guter Dinge zu sehen. Eine Menge Befürchtungen hatten ihn geplagt, und der Gedanke, dass sie das Opfer von Gewalttätigkeiten hätte werden können, hatte ihn tief beunruhigt.

Stattdessen parlierte und flirtete sie hier auf diesem High-Society Ball. Shay knirschte mit den Zähnen, um das warme Glücksgefühl, das ihn bei ihrem Anblick überkam, zu vertreiben. Heute Abend sollte sie ihn richtig kennen lernen!

Er zog seinen Hut ein wenig tiefer in die Stirn, so dass die kecke Feder fast seine Schulter streifte, und ging in ihre Richtung. Als er sich ihr näherte, streifte ihn ihr Blick. Shay genoss es regelrecht zu beobachten, wie sie erstarrte. Sie wurde plötzlich blass, und er hatte fast den Eindruck, er könnte sie nach Luft schnappen hören.

Während er die restlichen Schritte zu ihr zurücklegte, ließ er sie keine Sekunde mehr aus den Augen, damit sie nicht vor ihm flüchten konnte. Aber daran schien, sie überhaupt nicht zu denken. Wäre er nicht so wütend gewesen, hätte er sie bewundert, wie sie die Fassung wahrte und sich nur dezent zur Seite wandte, um aus seinem Blickfeld zu geraten.

Es war jedoch vergebens. Schon stand er neben ihr und atmete den vertrauten Duft ihres Jasminparfums ein. Er nahm ihre Hand, die sich eiskalt anfühlte.

"Guten Abend, ist die Erinnerung zurückgekehrt?"

Ihre Augen blickten eiskalt. "Wie bitte, Sir?"

"Ich sagte, wie schön, dass du dich wieder erinnerst."

Sie zog ihre Hand zurück. "Ich verstehe nicht, was Sie meinen."

Da fasste Shay sie fest am Handgelenk. "Ich werde es dir gleich erklären."

Sie wechselte ihre Taktik und sagte liebenswürdig: "Ich glaube, Sie verwechseln mich mit jemandem, Mr. Pirat."

"Ganz sicher nicht, Prinzessin."

"Ich hab doch gesagt, dass du mich nicht so nennen …“ Sie brach mitten im Satz ab und starrte ihn mit großen Augen voller Panik an.

Ein kühles Lächeln trat auf Shays Lippen. "Egal, wir sollten uns auf jeden Fall mal unterhalten. Komm mit." Bei diesen Worten zog er sie mit sich fort.

Er steuerte auf eine der offenen Verandatüren am Ende des Foyers zu. Wenn ich mit der kleinen Hexe erst draußen bin, dachte er, werde ich ... Was werde ich tun, fragte er sich, und ihm wurde bewusst, dass er keine Antwort darauf hatte.

Shay führte die Frau, die sich jetzt stumm ihrem Schicksal ergeben hatte, nach draußen. Von der Veranda aus nahm er die Stufen, die in den parkähnlichen Garten führten. Vom Hauptweg ging ein schmaler Pfad ab, der sich durch einen gepflegten Pflanzendschungel wand, bis er schließlich in eine Lichtung mündete.

Dort entdeckte Shay auf einer von wildem Wem umrankten Mauer eine Statue des Liebesgottes Amor. Was für ein geeigneter Platz!

Shay fasste die Frau bei den Schultern, drehte sie zu sich und nahm ihr die Augenmaske ab, um ihr besser ins Gesicht sehen zu können., "Okay, Prinzessin, jetzt sag mir, was los ist. Weiches Spiel spielst du mit mir?"

Als sie endlich die Sprache wieder gefunden hatte, klang ihre Stimme rau.

"Nein, es ist kein Spiel."

„Erzähl keine Märchen. War es vielleicht so: Du hattest mit deinen netten Freundinnen gewettet, dass du mit dem ersten Burschen, der dich ansprechen und auf deine Story hereinfallen würde, ins Bett gehst?"

„Ach was, nein, so war's nicht. Ich habe nicht geplant …“

"Ich verstehe, du hast es spontan mit mir getrieben." Seine Worte klangen messerscharf. Nachdem du deinen Spaß hattest, bist du verschwunden.

„Nein." Sie biss sich auf die Lippe. "Ich meine, ich wollte dich überhaupt nicht..."

„... nicht verrückt machen?" unterbrach er sie. "Hast du eine Ahnung, was ich in den vergangenen Tagen durchgemacht habe? Ich hatte solche Sorgen, dass dir etwas passiert sein könnte." Er fasste sie bei den Schultern und schüttelte sie zornig. "Warum bist du heimlich abgehauen?"

„Ich konnte mich plötzlich wieder an alles erinnern", erklärte sie verzweifelt.

"Du warst eingeschlafen, und ich dachte …“

"Was dachtest du?"

"Ach, ich habe gar nicht richtig überlegt, ich muss in Panik geraten sein und wollte nur fort."

"Nur fort!" Shay schnippte mit dem Finger. "Ich war jemand, der nicht mehr existieren sollte, nicht wahr?"

Für einen winzig kleinen Moment gelang es ihm, hinter ihre Fassade zu blicken, als ein Anflug von Sehnsucht über ihr Gesicht huschte. Aber dann sagte sie kalt: "Es ist wirklich am besten, wenn wir vergessen, was passiert ist."

"Einverstanden." Sein männlicher Instinkt riet ihm jedoch genau das Gegenteil.

Jetzt oder nie konnte Shay sich Gewissheit verschaffen. Er legte einen Finger auf ihre Lippen und zeichnete damit die Umrisse ihres Mundes nach. "Kannst du das vergessen?"

"Ja", antwortete sie.

Dann küsste er sie auf den Hals. "Kannst du das auch vergessen?"

Als sie es ebenfalls bejahte, beugte er sich vor, um ihr Dekollete zu küssen.

"Und das?"

"Ja", flüsterte sie gequält.

Er ließ nicht locker und begann ihre Brüste unter dem seidigen Stoff zu streicheln. An die Mauer gelehnt, sah sie Shay mit halb geöffneten Lippen an.

"Oh, bitte ... " Sie stöhnte lustvoll auf, als er sie an sich presste, damit sie seine Erregung spüren konnte.

"Bitte was? Meinst du, bitte vergessen oder bitte nicht aufhören?"

"Ich kann nicht", flüsterte sie unglücklich.

"Doch, schöne Lügnerin, du kannst. Du brauchst nur deinen süßen Mund zu öffnen und mir zu sagen, dass du es willst."

In ihren Augen spiegelte sich die ganze unterdrückte Sehnsucht. "Warum tust du das?"

"Weil ich denke, es gefällt dir. Oder quält es dich?"

"Beides, verdammt." Sie umklammerte seinen Nacken und zog seinen Kopf zu sich herab.

Shay küsste stürmisch ihre Lippen, während seine Hände nicht müde wurden, die wiedergefundene Geliebte überall zu streicheln. Darauf öffnete sie sein schwarzes Piratenhemd und fuhr mit den Handflächen über seine behaarte Brust.

Als sie einen Kuss darauf presste, war es um Shay geschehen.

Er öffnete den Verschluss ihres Kleides im Rücken, so dass das drapierte Oberteil auf ihre Taille sank. Jetzt waren auch ihre nackten Brüste seinen Lippen ausgeliefert. "Shay", flüsterte sie zärtlich.

Er war überwältigt und wusste plötzlich nicht mehr, wie er sich verhalten sollte. Während seine geheimnisvolle Schöne zunächst versucht hatte, ihn zu verleugnen, reagierte sie jetzt dafür umso leidenschaftlicher. Er wurde nicht schlau aus dieser Frau. Was für ein Spiel spielte sie mit ihm? Shay war verunsichert, ja geradezu ratlos. Er, der sonst immer einen kühlen Kopf behielt, der unzählige flüchtige Liebschaften gehabt hatte, ohne sein seelisches Gleichgewicht auch nur einmal zu verlieren, kam sich vor wie ein bis über beide Ohren verliebter Primaner.

"Shay." Es klang so verlockend, so viel versprechend, so verheißungsvoll.

Er liebkoste sie mit seinem Blick. "Was ist?"

"Ich musste immerzu an dich denken. Ich hatte solche Sehnsucht nach dir. Lass es uns noch einmal tun."

Ihre Worte weckten sofort ein so heftiges Verlangen in ihm, wie er es noch niemals in seinem Leben gespürt hatte. Dennoch überlegte er, ob es richtig wäre, sie heute Abend noch einmal zu lieben. Danach würde es ihm nur noch schwerer fallen, sie zu vergessen. Die Stimme seiner Vernunft warnte ihn davor und versuchte, ihn in die Schranken zu verweisen.

Schließlich nahm seine mysteriöse Schöne ihm die Entscheidung ab. Sie öffnete seine breite Schärpe und dann seine enge Hose. Shay war schon sehr erregt, und sie ihn liebkoste mit den Fingern. Aber das genügte ihr nicht, sondern sie sank seufzend auf die Knie, um ihn mit dem Mund zu verwöhnen.

Shay gab sich diesen Zärtlichkeiten vollkommen hin und genoss die Lust, die ihm die Geliebte bereitete. Begierig, wieder mit ihr eins zu sein, schob er ihren Rock hoch. Sie trug darunter nur einen äußerst knappen Slip, den er ihr rasch abstreifte. Dann hob er sie hoch. Sie schlang die Beine um seine Hüften, und er drang behutsam in sie ein.

Juliette hatte die weinberankte Mauer im Rücken und umklammerte ihn so fest, dass sie schnell einen gemeinsamen Rhythmus fanden. Shay war glücklich über diese Harmonie. "Heute ist es noch schöner", flüsterte er.

Er spürte, wie sie in seinen Armen vor Lust erbebte. "Mehr, ich will mehr."

Danach küsste sie ihn leidenschaftlich.

"Ja, ja, ich werde dir alles geben", gelobte er, nach Luft ringend.

Und Shay hielt sein Versprechen. Kurz darauf kamen sie gemeinsam zum Höhepunkt.

Für eine Weile waren sie beide von einem tiefen Glücksgefühl erfüllt. Der Nachtwind kühlte ihre erhitzten Körper, und das Licht des aufgehenden Mondes verzauberte den Garten.

Shay hielt die Geliebte noch immer fest in den Armen. Nein, er wollte sie nicht freigeben, weil er befürchtete, dass sich dann alles nur als ein Traum herausstellen würde. Vielleicht würde ihm wieder nichts anderes bleiben als der Duft ihres Parfums.

Er sehnte sich danach, ihre Stimme zu hören. "Alles klar, Liebling?" flüsterte er ihr ins Ohr.

Sie schlug die Augen auf, begegnete seinem Blick jedoch nur für den Bruchteil einer Sekunde, um ihre Augen dann in die Ferne zu richten. Gleich darauf löste sie sich so schnell von Shay, dass sie fast das Gleichgewicht verloren hätte.

Sobald sie mit beiden Beinen sicher auf dem Boden stand, wand sie sich aus seinen Armen. "Wie konnte ich nur ... Ich meine, warum hast du ... " Ihre Satzfetzen verhallten im Wind.

Shay ließ sie gewähren. "Möchtest du, dass ich sage, wie Leid es mir tut?" In diesem Moment wurde ihm wieder einmal klar, wie schwer es war, eine Frau zu verstehen.

Sie ließ seine Frage unbeantwortet und bemühte sich, ihr Kleid über die Schulter zu ziehen.

"Da wirst du vergebens warten", fuhr er fort. "Ich werde auch in Zukunft jede Gelegenheit nutzen, zu dir zu kommen, Liebling, das verspreche ich dir."

"Bitte, red nicht so."

Er schaute sie erstaunt an. "Warum nicht?"

"Weil wir beide, du und ich ... Auf jeden Fall ist es nicht gut."

Er stieß ein tiefes sinnliches Lachen aus. "Ich meine aber, dass wir zusammen sehr gut sind!"

"Aber es ist unmöglich, dass wir zusammenbleiben."

"Nichts ist unmöglich."

Nach diesen Worten hörte er die Stimme eines Mannes. "Juliette, wo bist du?"

Er schaute in die Richtung, aus der die Stimme kam, dann wieder auf die Frau.

"Du heißt also Juliette?"

Sie nickte. "Das ist mein Bruder", flüsterte sie aufgeregt und kontrollierte den Sitz ihres Kleides. "Ich muss gehen."

Aber Shay hielt sie am Handgelenk fest. "Lass uns zusammen zurückgehen.

Ich möchte deinen Bruder kennen lernen."

"Bist du verrückt geworden?" Sie ordnete ihre Stirnlocken. "Der braucht nur einen Blick auf uns beide zu werfen und merkt sofort, dass wir gerade ..."

"Wahrscheinlich hast du Recht." Leise lachend, ließ Shay sie gehen. Er sah ihr gedankenverloren nach, wie sie mit gerafftem Rock auf dem gewundenen Weg zurück zum Haus eilte. Juliette, ein romantischer Name.

Dann plötzlich begriff er, und die Erkenntnis traf ihn wie ein Blitz. Sie war Juliette Fortier.

Kurz bevor Juliette das Haus erreicht hatte, blieb sie stehen und lehnte sich an einen Baumstamm, um ihre Fassung wieder zu gewinnen. Das Rufen ihres Bruders klang jetzt schon sehr ungeduldig. Sie schloss für einen Moment die Augen. Nicht auszudenken, wenn er sie mit Shay im Garten entdeckt hätte. Und wie hatte sie überhaupt mit diesem fremden Mann, nur ein paar Meter von allen Gästen entfernt, so etwas tun können? Was würden sie dazu sagen, dass die hoch geschätzte Juliette Fortier soeben im Garten mit einem Mann Sex gehabt hatte?

Sex - welch ein unzulängliches Wort für das, was sie gerade erlebt hatte. Die unvergesslichen Minuten voller Leidenschaft in Shays Armen, seine heißen Küsse, sein erregter Körper, so lustvoll mit ihrem verschmolzen, dass sie für einen endlosen Augenblick gemeinsam dem Himmel ganz nah gekommen waren.

"Juliette!" Wieder hörte sie ihren Bruder ungeduldig nach ihr rufen. Sie musste irgendeine Entschuldigung finden, warum sie ihre Pflichten als Gastgeberin vernachlässigt hatte.

Als Michael Fortier ihre Schritte auf der Treppe zur Veranda hörte, wandte er sich schnell um. "Wo zum Teufel bist du gewesen?"

„Im Garten."

"Hast du vergessen, dass wir Gäste haben? Die Leute haben dich schon vermisst. "

Juliette rückte demonstrativ ihre Ohrringe zurecht. "Ich hatte einen meiner Diamantohrringe verloren, als ich heute Nachmittag deinen Gästen aus Washington den Garten zeigte. Urgroßmutter würde sich im Grab umdrehen, wenn ich eins von den guten Stücken, die sie vom König von Spanien geschenkt bekam, verbummelt hätte. Zum Glück habe ich den Ohrring gerade unter der großen Laterne wieder gefunden."

"Pass nächstens besser auf deinen Schmuck auf", tadelte Michael seine Schwester.

Sie nickte und legte ihre Hand auf seinen Arm. "Ich bin ja so froh, dass der Ohrring wieder da ist. Stell dir vor, wenn eine Elster ihn im Schnabel weggeschleppt hätte."

"Du solltest aber trotzdem in der Dunkelheit im Garten vorsichtiger sein, Juliette. Wir haben zwar Wachpersonal für heute Abend engagiert, aber es könnte den falschen Leuten dennoch gelingen, in unser Terrain einzudringen."

Auch das noch, dachte Juliette nervös. Sie konnte nur hoffen, dass Shay nicht an einen Wachmann geriet. Wie hatte er sich überhaupt Zugang zum Ball verschafft?

"Gut, dass dir nichts passiert ist", meinte Michael versöhnlich und schob seine Schwester durch die breite Verandatür zurück ins Foyer. Aber mit mir ist etwas geschehen, etwas unbeschreiblich Schönes und Aufregendes, entgegnete sie im Stillen, wenn du nur wüsstest, Bruderherz!

"Da hinten steht Stephen", hörte sie ihn jetzt sagen. "Sieht er nicht fabelhaft aus als Harlekin?" Juliette schaute in die angedeutete Richtung. Stephens hoch gewachsene, schlanke Gestalt passte tatsächlich ausgezeichnet zu dem bunten Narrenkostüm.

"Ich hätte mir auch ein interessanteres Kostüm machen lassen sollen", bemerkte Michael schmollend.

Juliette sah ihren Bruder liebevoll an. "Ach was, das Prinzenkostüm passt zu dir. Für mich bist du ein kühner, romantischer Märchenprinz."

"Aber ich bin ein Prinz ohne Königreich. Vater hält mich sehr kurz, das weißt du doch."

"Das kommt nur davon, weil du öfter über die Stränge schlägst, Michael", erwiderte Juliette mitleidslos. "Wenn du eines Tages vernünftiger bist, wird Vater dir auch mehr vertrauen."

Er verzog das Gesicht. "Aber ich habe keine Zeit mehr."

"Bruderherz, du bist noch keine dreißig."

"So meine ich das nicht. Ich habe Geschäfte zu erledigen, die erfordern schnelle Entscheidungen, damit sie viel Geld einbringen. Stephen wird Vater in die Details einweihen. Auf mich hört er ja sowieso nicht."

"Was für Geschäfte sind das denn?" erkundigte sich Juliette.

"Nichts, was dich interessieren würde, Schwesterchen. Es geht um Schiffskapazitäten", antwortete Michael. "Aber ich könnte das Geld gut für meine Wahlkampagne gebrauchen."

"Das heißt also, dass du als Senator kandidieren wirst." Juliette drückte ihrem Bruder begeistert einen Kuss auf die Wange. "Ich bin ja so stolz auf dich."

"Lass das", protestierte er. "Was sollen die Leute denken?"

"Dass ich meinen Bruder liebe", konterte sie vergnügt.

Für einen Moment entspannte sich Michael und lachte mit seiner Schwester, wurde jedoch schnell wieder ernst. "Wir müssen zu Stephen, Juliette. Er winkt uns schon zu."

"Oh, wir sollten ihn keine einzige Minute warten lassen!" bemerkte Juliette spitz.

Michael schaute sie darauf stir nrunzelnd an. "Magst du Stephen etwa nicht mehr?"

"Doch, doch, ich mag ihn."

"Dann ist es gut. Er mag dich nämlich auch sehr."

Juliette wollte keinen Mann, der sie nur mochte, sondern sie sehnte sich nach Shay, bei dem ihr Herz wild zu klopfen begann, wenn er ihr auch nur einen einzigen Blick zuwarf, der ihr Blut in Wallung brachte, wenn er nur ihre Fingerspitzen berührte.

"Du weißt, dass er dich heiraten möchte ' ", hörte sie Michael sagen.

"Bitte, fang jetzt nicht wieder davon an."

"Glaub mir, es ist nur zu deinem Besten." Nach diesen Worten schob er sie sanft in Richtung Bühne, wo Stephen mit seiner Mutter am Arm stand. Mrs. St.

James küsste Juliette zur Begrüßung huldvoll auf die Wange. "Wie wunderschön Sie wieder aussehen, Juliette."

"Danke, Sie sehen auch blendend aus."

Helena St. James tätschelte ihrem Sohn die Wange. "Stephen hat mir geholfen, das Kostüm auszusuchen. Er hat einen sehr guten Geschmack und ..."

"Mama", unterbrach Stephen sie, "Ich glaube, gerade betritt Guy LaMont mit deiner Freundin Veronica den Saal.“

Mit zusammengekniffenen. Augen fixierte sie voller Interesse die ankommenden Gestalten. „Tatsächlich, entschuldige mich bitte, ich möchte die beiden kurz begrüßen." Schon segelte sie zu Juliettes Erleichterung davon. Der arme Mr. LaMont, dachte Juliette, während sie das Ritual von weitem verfolgte.

Sie wollte ihren Blick gerade wieder abwenden, da machte ihr Herz einen Sprung. Shay schlenderte lässig durch die breite Flügeltür in den Ballsaal. Er wirkte bemerkenswert kühl und gefasst. Ist das wirklich der Mann, der mich noch vor zwanzig Minuten so leidenschaftlich im Garten geliebt hat, fragte sie sich verwirrt. Als sich dann jedoch ihre Blicke trafen, erkannte sie das Feuer, das nach wie vor in seinen dunklen Augen brannte.

Es konnte Juliette nicht entgehen, dass Shays attraktive Erscheinung auch die Blicke der anderen Frauen anzog, und sie verspürte Eifersucht. Er hingegen schien gar nicht darauf zu achten, sondern bahnte sich unbeeindruckt seinen Weg durch die tanzenden Paare. Plötzlich wurde Juliette klar, dass er zu ihr wollte.

Stephens Stimme riss sie aus ihrer Panik. "Alles okay, Juliette?"

"Danke, mir geht's gut." Sie merkte selbst, wie schnippisch es klang, und fügte schnell hinzu: "Ich finde es nur etwas heiß hier."

"Ja, es ist wirklich ziemlich stickig im Saal", pflichtete ihr Stephen lächelnd bei.

Wieder schweifte ihr Blick durch den Saal. Shay stand jetzt mit Lucille Monteverde, einer ihrer besten Freundinnen, zusammen. Beide lachten, und es sah aus, als amüsierten sie sich prächtig.

"Michael, warum geben wir es nicht jetzt gleich bekannt?" hörte Juliette Stephen sagen, ohne dass sie wusste, wovon er sprach.

Ihr Bruder erwiderte: "Ja, jetzt scheint mir ein guter Zeitpunkt zu sein." Dann fasste er Juliettes Hand und zog sie auf die Bühne.

"Au, du zerdrückst mir ja die Finger."

Michael lockerte seinen Griff. "Entschuldige, ich bin ein bisschen nervös, Juliette."

"Aber das ist doch für dich nicht das erste Mal, dass du die Gäste an Vaters Stelle begrüßt."

„Aber dieses Mal ist es etwas anderes."

"Und wieso?"

"Du wirst es gleich verstehen."

In diesem Moment bemerkte sie, wie Stephen von der anderen Seite der Bühne auf sie zukam. Seltsam, dachte sie, bisher hat immer nur ein Mitglied der Familie Fortier den Ball eröffnet.

Michael gab der Band ein Zeichen, dass sie aufhören sollte zu spielen, und darauf verstummten auch die Gäste. "Meine Damen und Herren, verehrte Gäste", begann er. "Heute ist ein ganz besonderer Abend für die Familie Fortier.

Nicht nur, dass ich Sie alle ganz herzlich zu unserem Mardi-Gras-Ball begrüßen möchte, sondern ich habe auch noch eine andere wichtige Bekanntmachung für Sie."

Juliette schaute ihren Bruder überrascht an. Offensichtlich wollte er auch seine Kandidatur als Senator heute bekannt geben. So etwas war eigentlich nicht üblich.

Nachdem Michael das Mikrofon lauter gestellt hatte, fuhr er fort: "Wie Sie alle wissen, gibt es zwischen den Familien Fortier und St. James schon seit vielen, vielen Jahren enge Bindungen, sowohl privat als auch geschäftlich. Heute Abend habe ich das Vergnügen bekannt zu geben, dass diese Bindungen noch fester werden. "

Ein furchtbarer Verdacht stieg in Juliette auf, als Michael ihre Hand nahm. Sie öffnete zwar den Mund, aber sie brachte keinen Ton heraus und musste ihren Bruder weiterreden lassen. "Hiermit möchte ich die Verlobung meiner Schwester Juliette Liane Fortier mit einem Mann bekannt geben, der mir schon immer wie ein Bruder war, Stephen Richard St. James."

Juliette ließ es zu, dass Michael ihre Hand in Stephens Hand legte, aber sie flüsterte ihm dabei ein entrüstetes "Nein" ins Ohr. "Das kannst du doch nicht machen."

"Ich habe keine Wahl", flüsterte er zurück.

Wohl wissend, dass alle Blicke jetzt auf sie gerichtet waren, behielt Juliette die Nerven und schluckte ihren Ärger herunter. Sie konnte auch nicht verhindern, dass sich Stephen ans Publikum wandte, nachdem der Applaus verhallt war. In ihrem inneren Aufruhr bekam sie nur Bruchstücke seiner Rede wie ...

Sandkastenliebe ... Vereinigung zweier alter Familien ... glückliche Wendung des Schicksals" mit.

Darüber reden wir noch unter vier Augen, ging es Juliette immer wieder durch den Kopf, selbst als er ihr einen Ring an den Finger steckte. Sie vermied es, Stephen anzusehen, und hielt ihren Blick auf die jubelnden und klatschenden Gäste gerichtet.

Plötzlich entdeckte sie Shay. Er stand nicht weit von der Bühne entfernt. Hätte sie ihn eher bemerkt, hätte sie vielleicht den Mut gehabt, direkt zu widersprechen, Juliette verwarf den Gedanken jedoch gleich wieder. Nein, sie hatte ihm im Garten klipp und klar gesagt, dass es mit ihnen beiden nicht gut gehen konnte. Jetzt galt das umso mehr.

Aber der Appell an die eigene Vernunft nutzte nichts. Als Juliette bewusst wurde, auf welche Weise Shay sie anschaute, hatte sie das Gefühl, ihr bräche das Herz.

Irgendwie schaffte sie es, die Bühne gemeinsam mit Stephen zu verlassen.

Durch die vielen Leute, die ihnen gratulieren wollten, wurden sie schnell wieder getrennt.

Mit eiserner Disziplin bewahrte Juliette nach außen die Haltung, lächelte und nickte so charmant wie immer.

Aber als sie die Stimme ihres Bruder hörte, schäumte die Wut in ihr. Sie wollte ihm nachgehen, stolperte und wäre fast gestürzt. Zum Glück fingen sie zwei starke Anne auf. "Hoppla!" Dann flüsterte ihr die vertraute Stimme ins Ohr:

"Was für eine interessante Situation. Der Liebhaber zur Rechten und der Verlobte zur Linken. Für wen wird sich die Lady entscheiden?"

Juliette schaute in Shays Augen. "Bitte."

Seine Worte klangen trotz des Flüstertons messerscharf. "Ich habe dir die Bitte doch schon erfüllt, erinnerst du dich nicht? Oder leidest du wieder einmal an Gedächtnisschwund?"

Bevor sie ihm noch antworten konnte, tauchte Stephen neben ihr auf. Während er Shay, der sie immer noch umfasst hielt, missbilligend musterte, rief er:

"Juliette, was ist passiert?"

Shay ließ sie los und antwortete an ihrer Stelle. "Sie ist so unglücklich gestolpert, dass sie beinahe gestürzt wäre, hätte ich nicht zufällig hier gestanden und sie aufgefangen."

Stephen legte den Arm demonstrativ um seine Verlobte. "Möchtest du dich erst einmal setzen, Liebling?"

"Nein, nein, ich bin okay."

Er schaute sie prüfend an, dann wandte er sich an Shay. "Ich bin Ihnen sehr zu Dank verpflichtet, Mr. .... Es tut mir Leid, dass ich Ihren Namen nicht kenne."

Lächelnd reichte Shay ihm die Hand. "Gestatten, Shay Mallory. Ich bin ein Freund von Henry Sabin, Mr. St. James. Er schlug vor, dass ich bei Ihnen vorbeischaue, wenn ich in New Orleans bin."

"Henry Sabin?" fragte Stephen mit unbeweglicher Miene.

"Ganz recht."

"Aha." Stephen klang etwas freundlicher. „Wie lange werden Sie in unserer schönen Stadt bleiben, Mr. Mallory?"

"Nur so lange, bis ich meine Geschäfte hier erledigt habe. Henry meinte, dass Sie mir vielleicht behilflich sein. könnten."

Stephen nickte. "Henrys Freunde sind auch meine Freunde. Kommen Sie doch am Montag in mein Büro, Rue de Palais 13. Sagen wir, so gegen zehn?"

"Abgemacht."

"Kann ich mich sonst noch irgendwie erkenntlich dafür zeigen, Mr. Mallory, dass Sie meine Verlobte so beherzt aufgefangen haben?"

"Wie wäre es mit einem Tanz?"

Stephen verzog das Gesicht. "Wie bitte?"

Shay ließ sich nicht einschüchtern. "Ich würde gern einmal mit der schönen jungen Lady tanzen, bevor sie endgültig vergeben ist."

"Aber sie ist doch schon vergeben", erwiderte Stephen kopfschüttelnd.

"Dann ändert ein Tänzchen auch nichts daran", konterte Shay lachend und führte Juliette auf die Tanzfläche.

5. KAPITEL

Shay war ein ausgezeichneter Tänzer und wirbelte schwungvoll mit Juliette übers Parkett.

Erst nach einer Weile meldete sie sich zu Wort: "Vergeben, wie das klingt.

Heutzutage werden Frauen nicht mehr vergeben."

"Da hatte ich aber gerade einen ganz anderen Eindruck", widersprach er.

"Ich gebe zu, diese Bekanntgabe war nicht mit mir abgesprochen."

Shay erwiderte nichts darauf, sondern tanzte schweigend weiter. Als sie das andere Ende des Saals erreicht hatten, stellte er sie zur Rede: "Jetzt sag mir doch mal, Prinzessin, warum du dieses Spielchen zwei Mal mit mir gespielt hast?

Machst du dich gern über Männer wie mich lustig?"

"Ehrlich, ich hatte das überhaupt nicht geplant, nicht letzte Woche und nicht heute Abend. So etwas kann man doch gar nicht planen, jedenfalls ich nicht."

Sie lächelte ihn zaghaft an. "Außerdem konnte ich doch gar nicht wissen, dass du heute Abend zum Ball kommen würdest. Ich kannte bis gerade nicht einmal deinen Nachnamen."

Shay wurde klar, dass Juliette Recht hatte. Natürlich hatte sie ihre Begegnung heute Abend nicht planen können. Sie hatte ebenso wenig gewusst, wer er war, wie er bis vor einer Stunde nicht geahnt hatte, dass sie Juliette Fortier war.

Als sie am Wintergarten vorbeitanzten, hielt er inne und zog sie hinein. Es war niemand dort, so dass sie offen miteinander reden konnten. "Shay, bitte glaub mir! Ich hatte keine Ahnung, dass mein Bruder heute meine Verlobung bekannt geben würde. Das hat mich vollkommen überrascht."

Wie gern hätte er ihr geglaubt. Aber er wollte nicht noch einmal auf ihr unschuldiges Gesicht hereinfallen. "Du hast mich bis jetzt immer nur angelogen.

Warum sollte ich dir heute glauben?"

„Es ist aber wahr!"

"Ich bin nicht sicher, ob du Wahrheit und Lüge überhaupt auseinander halten kannst."

"Ich verstehe ja, dass du enttäuscht von mir bist, Shay, aber jetzt bist du nicht fair."

"Ist es etwa fair, andere Menschen zu benutzen? Jemand wie ich, der keine berühmten Vorfahren aufweisen kann, wäre doch sowieso nicht gut genug für dich."

Ehe Shay wusste, wie ihm geschah, gab Juliette ihm eine Ohrfeige. "Wag es nicht, so etwas noch einmal zu sagen!" zischte sie.

Seine Wange brannte höllisch, aber er ließ sich nichts anmerken, sondern hielt ihr nur die Hand fest, damit Juliette nicht noch einmal ausholen konnte. "Ich wage immer eine Menge. Das ist mein Problem."

"Dein Problem ist wohl eher, dass du zu arrogant bist und es nicht zugibst, wenn du dich mal irrst."

"Ich habe mich nicht geirrt, Prinzessin. Die Bekanntmachung deiner Verlobung ist doch der klare Beweis, dass du mich nur benutzt hast, um ein bisschen Spaß zu haben."

„Das stimmt nur zum Teil", gab sie kleinlaut zu. "Ich wollte ... aber dann ... "

"Hör schon auf, dich zu rechtfertigen. Vielleicht steckst du sogar mit in diesem schmutzigen Geschäft."

„Was meinst du damit?"

"Schon gut." Shay war über sein unprofessionelles Verhalten erschrocken. Wie hatte er ihr nur seinen Verdacht offenbaren können?

"Wovon hast du gesprochen?" hakte sie nach.

„Vergiss es." Er wünschte, sie würde ihn in Ruhe lassen, und er könnte sie vergessen, denn er war viel zu leicht von ihr zu beeinflussen. "Geh jetzt besser, bevor dein geliebter Stephen dich hier findet.

„Aber ich liebe ihn nicht."

"Wenn du das so sagst, könnte man dir fast glauben", stellte Shay sarkastisch fest.

Juliette zögerte einen Moment, aber dann fragte sie ganz direkt: "Was ist das für ein Geschäft, das du mit Stephen machen willst?"

"Das geht dich nichts an." Es war Shay klar, dass die Sache Juliette durchaus etwas anging. Er fragte sich allerdings, ob sie über Stephen und ihren Bruder wirklich Bescheid wusste.

Sie sah ihn stirnrunzelnd an. "Vielleicht wusstest du, wer ich bin, und hast mich nur benutzt, um mit Stephen oder meinem Bruder in Kontakt zu kommen?"

Shay war sprachlos, dass sie den Verdacht so prompt gegen ihn richtete. Ihre Theorie klang sogar plausibel. "Jetzt dreh den Spieß nicht um", entgegnete er barsch.

Juliette beobachtete über seine Schulter hinweg die Tanzfläche.

„Die Band hat aufgehört zu spielen. Gleich werden sie mich vermis sen.“

"Bravo, es kommt für dich also wieder alles zur rechten Zeit!"

"Shay." Ihre Stimme klang auf einmal besorgt. "Shay, ich muss dich sehen. Wo können wir uns treffen?"

"Du hast doch schon alles von mir gesehen", entgegnete er grimmig. Aber der Gedanke, dass dies vielleicht das letzte Mal war, dass er mit ihr zusammen sein konnte, tat ihm unglaublich weh.

"Dasselbe könnte ich auch von mir sagen", hörte er sie antworten.

Juliette hatte ja Recht. In gewisser Weise waren sie zu Komplizen geworden.

Aber so durfte es nicht weitergehen. Am Ende würde sie noch herausfinden, wer er tatsächlich war, und seine Ermittlungen gefährden. So änderte er seine Taktik und erklärte: "Ich bin nur hier, um mit deinem Verlobten ein Geschäft zu machen. Aber Geschäft und Vergnügen soll man streng trennen." Und dann konnte er sich nicht verkneifen, hinzuzufügen: "Obwohl ich eingestehen muss, dass es ein ganz besonderes Vergnügen mit dir war, Prinzessin."

Juliette war plötzlich blass geworden. "Okay, ich hab schon verstanden, Shay.

Aber ich mache mir große Sorgen um meinen Bruder. Darüber möchte ich mit dir reden."

Als Shay sie anschaute, wusste er instinktiv, dass sie es dieses Mal ehrlich meinte. Außerdem konnte es seinen Ermittlungen nicht schaden, wenn sie ihn ins Vertrauen zog. "Einverstanden, treffen wir uns morgen um drei vor der St Louis-Kathedrale. An so einem heiligen Ort musst du aber bei der Wahrheit bleiben, Prinzessin."

„Du, du..." Sie rang empört nach Worten, und ihre großen blauen Augen blitzten auf. Shay wurde plötzlich klar, dass er diesen Anblick niemals vergessen würde. Schließlich fragte sie: "Du übertreibst, findest du nicht auch?"

Er schüttelte nur stumm den Kopf.

Da legte Juliette ihre Hand auf seinen Arm. "Shay, bitte glaub mir, ich wollte dich niemals verletzen. Es tut mir sehr Leid."

Er betrachtete gedankenverloren ihre Hand, die klein und zart war. Aber dann stach ihm der Verlobungsdiamant ins Auge, und Shay war wieder voller Bitterkeit. "Geh jetzt besser zu deinem Verlobten!"

Zögernd machte sich Juliette auf den Weg. Shay sah ihr nach, bis sie in der Menge der Gäste verschwand.

Als er wenig später selbst den Wintergarten verließ, kam er sich wie ein alter Mann vor. Die Kronleuchter im Saal blendeten ihn, und unter all den festlich gestimmten Gästen fühlte er sich auf einmal vollkommen deplatziert und einsam.

Es ist ihretwegen, musste er sich eingestehen. Aber ein Mann, der von armen irischen Einwanderern abstammte, hatte in Juliettes Kreisen nichts zu suchen.

Außerdem konnte er nicht ausschließen, dass sie in das schmutzige Geschäft verwickelt war.

Nachdem Shay sich das klargemacht hatte, holte er tief Luft und konzentrierte sich auf seine Ermittlungen. Er hatte nur noch eine Woche Zeit, dann würde das Schiff mit illegalen Einwanderern und Schmuggelware aus Südamerika in New Orleans eintreffen. So viel wusste die Polizei bereits von Henry Sabin, den sie letzte Woche in Cincinnati gefasst hatte. Stephen St. James hatte das Ganze organisiert und war auch für den Weitertransport zuständig. Shay musste herausfinden, ob Michael Fortier daran beteiligt war. Der heutige Abend war dafür ideal.

Aufmerksam, aber unauffällig, schaute sich Shay unter den Gästen nach verdächtigen Gesichtern um. Aber zu seiner Enttäuschung entdeckte er niemanden. Stephen war wohl zu vorsichtig, um seine kriminellen Geschäftspartner mit ins Haus der Fortiers zu bringen.

Schließlich trieb der Appetit Shay ans Buffet, das in einem der eleganten Salons aufgebaut war. Der Anblick war beeindruckend, auch wenn Shay sich in Nobelrestaurants und auf exklusiven Partys auskannte. Das Buffet der Fortiers übertraf alles.

Ein kunstvoll garniertes Gemüsetörtchen, ein Hummer, der winzige rote Tomaten in den Scheren trug, ein wenig französischer Käse, das genügte Shay fürs Erste. Als er sich mit seinem Teller umwandte, sah er Lucille und Preston hereinkommen.

Lucilles routiniertes Partylächeln ließ niemanden auf die Idee kommen, dass sie bei der Polizei war. "Hallo, wie gefällt Ihnen das Fest?"

"Ich finde es ganz großartig hier. Die netten Leute, die Stimmung und das Essen."

"Ja, die Buffets bei den Fortiers sind immer vom Feinsten. Es gibt alles, was die Küche von New Orleans zu bieten hat, so verschiedene Stile wie Cajun, Kreolisch oder klassisch Französisch."

"Aha, daher kommt mir einiges so exotisch vor." Shay blickte auf seinen Teller.

Lucille zeigte lachend auf das Törtchen. "Das ist zum Beispiel eine Artischocken-Quiche. Probieren Sie mal, sie schmeckt fantastisch! "

Er biss etwas davon ab und konnte seiner Kollegin nur Recht geben.

"Die Fortiers bestellen ihre Buffets immer bei Georges, dem besten Partyservice der Stadt. Der ist dann die ganze Woche lang ausgebucht", erzählte Lucille.

"Das muss eine Stange Geld kosten. Sind die Fortiers immer so spendabel?"

erkundigte sich Shay.

"Zumindest Michael ist sehr großzügig. Da sein Vater ja nicht da ist und er das Fest allein ausrichten musste, scheint es mir noch luxuriöser als sonst zu sein."

"Die Leute sind begeistert. Man hört es immer wieder", warf Preston ein.

"Liebling, würdest du mal nachsehen, ob es dort hinten noch etwas Kaviar für mich gibt?" bat Lucille.

"Dein Wunsch ist mir Befehl. " Preston hauchte einen Kuss auf ihre Wange und nickte Shay zu. "Ich bin sicher, Ihnen wird was einfallen, worüber Sie sich in der Zwischenzeit mit Lucille unterhalten wollen. "

"Ein netter Kerl", bemerkte Shay, als Preston losstiefelte. "Weiß genau, wann er sich rar machen soll."

"Ja, er ist der süßeste Mann, den ich je kennen gelernt habe", pflichtete Lucille ihm bei. "Und ich kannte eine Menge Männer vor ihm."

"Gehörte Michael Fortier auch mal zu Ihren Verehrern? Er sieht nicht übel aus."

"Ich bin ein paar Mal mit ihm ausgegangen, aber er war irgendwie nicht mein Typ."

Shay zog die Brauen hoch. "Und warum nicht?"

Lucille begann sich Luft zuzufächeln und deutete dezent auf die Verandatür.

"Ein bisschen voll hier drinnen, nicht?"

Shay begriff sofort und stellte seinen Teller ab. "Ja, gehen wir doch etwas an die frische Luft."

Als sie auf der Veranda außer Hörweite der anderen Gäste waren, griff er das Thema wieder auf. "Michael Fortier ist ein attraktiver junger Mann aus einer reichen Familie. Eine bessere Partie kann eine Frau kaum machen."

"Stimmt." Lucille nickte nachdenklich. "Aber irgendwie habe ich das Gefühl, dass er sich immerzu beweisen will. Das ist wohl generell ein Problem bei Kindern reicher Eltern. Entweder sind sie zu ehrgeizig, oder sie flippen vollkommen aus und lassen sich total gehen."

"Ist sein Vater denn sehr streng mit ihm?" wollte Shay wissen.

"Er hält ihn ziemlich kurz, weil er seinen Sohn für einen Verschwender hält.

Der alte Fortier verlangt bei finanziellen Dingen von allen strengste Disziplin, das hat mir mein Vater erzählt."

"Wofür will Michael denn mehr Geld ausgeben? Hat er Frauengeschichten?"

"Natürlich hatte er immer Freundinnen. Aber das scheint mir nicht der einzige Grund zu sein, warum er so oft knapp bei Kasse ist. Schon als Teenager hat er seine Schwester dauernd angepumpt.

"Und die hatte immer genug Geld?"

"Ja, Juliette kann viel besser damit umgehen, glaube ich."

"Michael Fortier ist also in der dummen Situation, dass er zwar irgendwann ein Vermögen erben wird, sein Etat aber im Moment ziemlich knapp ist. Wenn sein Vater nicht mehr herausrückt, muss er versuchen, selbst durch Geschäfte an Geld zu kommen, nicht wahr?"

Lucille nickte. "Damit will ich aber nicht sagen, dass ich es für möglich hielte, er würde etwas Ungesetzliches tun. Das würde ein Fortier niemals machen.

Deswegen glaube ich ja auch immer noch, dass Sie auf der falschen Fährte sind, Shay."

"Ich habe ihn aber vorhin im Gang mit einem Typen beobachtet, den er Senor Felipe nannte. Sah irgendwie südamerikanisch aus. Und das war keine Kostümierung."

"Michael will doch für den Senat kandidieren. Da muss man mit allen möglichen Leuten Kontakt aufnehmen", gab Lucille zu bedenken. "Vielleicht war es jemand, der ihm nützlich sein kann."

"So eine Wahlkampagne kostet sehr viel Geld", sagte Shay nachdenklich, bevor er sich wieder an Lucille wandte. „Tut mir Leid, aber dieser Senor Felipe sah nicht aus wie jemand, der junge Politiker unterstützt."

"Sie vermuten also, dass der geheimnisvolle Senor Felipe zum südamerikanischen Kartell gehört?"

„Ja, das sagt mir mein Instinkt. Außerdem wissen wir, dass das Kartell groß angelegte Schmuggelgeschäfte und auch Menschenhandel betreibt."

Lucille blieb dennoch skeptisch. "Warum sollten junge Männer wie Stephen oder Michael, die mit einem silbernen Löffel im Mund geboren wurden, das Risiko eingehen, sich mit solchen Leuten einzulassen?“

"Eine noble Herkunft schützt niemand davor, kriminell zu handeln, das wissen Sie genauso gut wie ich, Lucille. Manchmal ist es einfach die Lust am Nervenkitzel", antwortete Shay.

Als sie in den Salon zurückgingen, sah er Juliette neben Stephen am Buffet stehen. In Besitzerpose strich Stephen ihr mit der einen Hand über den Rücken.

Shay konnte den Gedanken kaum ertragen, dass dieser Mann Juliette berühren, sie küssen und zärtlich zu ihr sein durfte.

"Mir reicht es für heute. Ich werde jetzt gehen", erklärte Shay der erstaunten Lucille.

"Wenn Sie meinen", erwiderte sie leise. "Sehen wir uns morgen früh am gewohnten Platz?“

Shay nickte unauffällig und eilte zur Tür, weil er nicht mit Juliette zusammentreffen wollte.

Lucille ließ es sich jedoch nicht nehmen, ihn noch ein Stück zu begleiten. "Wie ist es übrigens mit den Frauen gelaufen? Haben Sie eine neue Schönheit erobert, damit Sie die andere vergessen können?"

Lucille konnte nicht ahnen, dass sie Shay mit dieser Frage mitten ins Herz traf.

Aber er ließ sich nichts anmerken. "Leider nein. Ich habe nur eine Menge ziemlich dummer Gänse getroffen."

"Das nächste Mal werden Sie mehr Glück haben", tröstete ihn Lucille.

Das nächste Mal? Shay zwang sich, seinen Frust herunterzuschlucken. Es würde kein nächstes Mal geben. Er hatte sich einmal zum Narren gemacht und die falsche Frau angesprochen. Die nächste würde er auf der Parkbank sitzen lassen, anstatt sich um sie zu kümmern.

Ohne sich von ihr zu verabschieden, ließ er Lucille stehen und ging mit Riesenschritten durch den Saal zum Ausgang. Die interessierten Blicke der anwesenden Frauen registrierte er gar nicht.

6. KAPITEL

In der kleinen Grünanlage vor der St.Louis -Kathedrale saß Juliette auf einer Bank und wartete auf Shay. Sie war absichtlich früher hergekommen und versuchte schon seit zwanzig Minuten, sich zu entspannen. Es gelang ihr nicht.

Sie würde Shay sehen! Was sollte sie dem Mann sagen, an den sie unentwegt denken musste?

Als sie Shay auf sich zukommen sah, erinnerte Juliette sich an den Abend, als er sie im Park angesprochen hatte. Sie hatte nur ein flüchtiges Sexabenteuer gesucht, aber die gemeinsame Nacht hatte ihr Leben verändert. Seither war sie krank vor Sehnsucht nach Shay.

Er warf ihr einen durchdringenden Blick zu, und um seinen Mund erschien ein harter Zug. Sie waren nur noch wenige Schritte voneinander entfernt, und Juliette fragte sich, wie sie ihn begrüßen sollte. Dann sah sie seine Jacke.

"Deine Lederjacke ist also wieder trocken."

"Ja, es ist eben ein zähes altes Stück.“

Sie versuchte zu lächeln. "So wie ihr Besitzer?"

"Was das zäh sein angeht, ja, jedoch nicht, was das Alter betrifft."

„Möchtest du dich nicht setzen?"

„Nein, ich bleib lieber stehen."

Juliette schaute zu ihm auf. "Bitte, setz dich doch, sonst bekomme ich eine Genickstarre." Dabei rückte sie an den äußersten Rand der Bank.

Shay zuckte die Schultern. "Wenn du unbedingt willst.“

Juliette hielt den Kopf in den Wind, um ihre heißen Wangen zu kühlen.

Plötzlich bezweifelte sie, dass es eine gute Idee gewesen war, sich mit ihm zu treffen. Durfte sie überhaupt mit ihm über ihren Bruder reden? Shay kam ihr heute so fremd und abweisend vor, und sie wusste, dass sie Schuld daran hatte.

Dann fasste sie sich ein Herz. "Shay, ich verstehe, dass du wütend auf mich bist. Aber bitte glaub mir, dass ich dich nicht verletzen wollte."

"Das habe ich doch schon mal gehört. Wie wär's mit einer anderen Geschichte?"

"Ich kann dir nur immer das Gleiche sagen, weil es die Wahrheit ist."

"Wenn du überhaupt weißt, was das ist", bemerkte er zynisch.

Sie schaute ihm offen ins Gesicht. "An jenem Abend war ich mit meinem Bruder, Stephen und Geschäftsfreunden zum Dinner in einem Restaurant verabredet."

"Was für Freunde waren das?"

"Ein Ehepaar, das ich näher kenne, und einige Männer, deren Namen ich mir nicht gemerkt habe. Ich war in einer eigenartig melancholischen Stimmung, hatte Angst, dass mein ganzes Leben schon verplant wäre. Auf einmal konnte ich diese Gesellschaft nicht länger ertragen und hab Kopfschmerzen vorgeschoben, um gehen zu können."

Es sah so aus, als ob Shay ihr zuhörte. So erzählte Juliette weiter. "Ich bin einfach herumgelaufen. Irgendwann saß ich dann auf dieser Bank im Park. Ich wollte unbedingt etwas erleben. Und dann bist du aufgetaucht."

"Ich bin eben ein Glückspilz", brummte Shay.

"Natürlich hätte ich dich nicht anlügen dürfen, aber es war so eine spontane Idee. Ich wollte einmal etwas Verrücktes machen und..."

Er winkte ab. "Schon gut, ich kann es mir vorstellen."

"Aber ich musste aufpassen, dass du mich nicht zur Polizei bringen würdest.

Das wäre ein Skandal für die ganze Familie geworden."

Er nickte und sagte bissig: "Du hattest also nur Angst um deinen Ruf."

"Nein, ich bin mit dir mitgegangen, weil ich mit dir schlafen wollte." Als Shay nicht reagierte, fuhr sie fort: "Als ich in deine Augen sah, hatte ich den Eindruck, dass ich dir auch gefiel. Ich habe einfach die Gelegenheit ergriffen, und bis heute hat es mir nicht Leid getan."

"Zum Teufel, Rotkäppchen, was soll das jetzt?"

"Ich möchte nicht, dass du mich für hinterhältig hältst, weil ich dich angelogen habe. Die Verlobung hatte ich nicht geplant. Ich schwöre es dir!"

Shay ballte die Faust in der Hosentasche. "Warum hast du es trotzdem zugelassen?"

"Mein Bruder wollte mich schon seit Monaten dazu überreden. Ich habe mich immer dagegen gewehrt, glaub mir."

"Was hat denn dein Vater dazu gesagt."

„Ach, Vater hatte so viele andere Dinge um die Ohren. Ich wollte ihn nicht damit belästigen."

"Weiß er jetzt von deiner Verlobung?"

"Michael behauptet es jedenfalls. Vater wollte eigentlich zum Mardi-Gras-Ball aus Frankreich zurück sein, aber dann ist irgendetwas auf seinem Weingut schief gelaufen." Juliette strich sich eine Haarsträhne aus der Stirn. "Du musst wissen, dass er seine Weinberge sehr liebt."

"Mehr als seine Kinder?"

"Manchmal sieht es so aus."

"Und was ist mit deiner Mutter?" fragte Shay gnadenlos weiter.

"Sie lebt mit ihrer jüngsten Eroberung in Italien. Der Mann ist sechsundzwanzig, glaube ich."

"Dann sind deine Eltern geschieden?"

"Ja. Sei nicht so entsetzt, das kommt in den besten Familien vor. Sie haben sich schon scheiden lassen, als ich drei Jahre alt war."

"Und ihr Kinder seid eurem Vater zugesprochen worden?" fragte Shay erstaunt. "Das ist doch gar nicht üblich."

"Er hatte eben mehr Geld und daher die besseren Anwälte", erklärte Juliette.

"Aber ich liebe meine Mutter auch, obwohl sie nicht der mütterliche Typ ist."

"Du hast sicher eine enge Bindung an deinen Bruder, nicht wahr?"

"Ja, deswegen fällt es mir auch so schwer, über ihn zu reden." Auf einmal musste sie mit den Tränen kämpfen. "Ich kenne ihn kaum noch wieder, so rücksichtslos und aufbrausend ist er geworden. Immerzu hat er mich bedrängt, mich mit Stephen zu verloben. Zuerst hat er behauptet, es ginge ihm nur um mein Glück, dann um die Familie, und gestern Abend hat er ohne mein Einverständnis meine Verlobung bekannt gegeben."

"Hast du ihn denn schon zur Rede gestellt?" wollte Shay wissen.

"Natürlich, gestern Nacht noch. Aber er hat nur gesagt, wir hätten keine andere Wahl."

„Was hat er damit gemeint?"

„Keine Ahnung." Juliette wurde sehr ernst. "Ich befürchte, er hat eine Dummheit gemacht. Er muss in großen Schwierigkeiten stecken. "

„Du hast doch gesagt, ihr steht euch sehr nahe", bemerkte Shay mit einem skeptischen Blick. "Warum vertraut er sich dir nicht an?"

Sie zuckte die Schultern. "Bis vor ein paar Jahren waren wir sehr gute Freunde.

Aber dann ist unsere Beziehung abgekühlt, und jeder lebt jetzt sein eigenes Leben. Ich habe viel mit unserer Familienstiftung zu tun."

"Welchen Zweck hat die Fortier-Stiftung?"

"Sie soll Leuten helfen, die in Not geraten sind. Das können kinderreiche Familien, aber auch mittellose Künstler oder sonst wer sein."

Nach kurzem Oberlegen fragte Shay: "Ist das Vermögen der Stiftung festgelegt, oder können sich die Familienmitglieder bedienen?"

"Nein, es darf nur für stiftungsgebundene Zwecke ausgegeben werden." Juliette schaute ihn argwöhnisch an. "Warum fragst du das alles? Bis du etwa von der Polizei?"

Er antwortete wahrheitsgemäß: "Ich versichere dir, dass ich nicht bei der Polizei von New Orleans bin."

"Ich habe eine Freundin, die dort arbeitet", erzählte Juliette. "Lucille Monteverde. Du hast sie gestern Abend kennen gelernt, nicht wahr?"

"Lucille?" Shay tat, als müsse er überlegen. "Richtig, die große Blonde, die mit ihrem Verlobten da war."

„Kennst du sie schon lange?"

„Nein, ich habe sie und ihren Verlobten gestern vor eurem Haus kennen gelernt", log er. "Ist sie tatsächlich Polizeibeamtin?"

„Ja, sie ist bei der Kripo, obwohl sie nicht so aussieht."

"Tatsächlich? Auf die Idee wäre ich wirklich nicht gekommen."

"So geht es den meisten Leuten." Juliette lachte. "Sie wirkt viel zu attraktiv für eine Polizeibeamtin. Aber ich weiß, dass sie sogar eine Dienstwaffe hat und Schießübungen machen muss." Nachdenklich fügte sie hinzu: "Du hast doch auch eine Waffe, nicht wahr?"

"Ja, auch Leute, die nicht bei der Polizei sind, können Waffen besitzen", rechtfertigte sich Shay. "Ich könnte mir denken, dass dein Verlobter auch eine hat."

Juliette zuckte nur die Schultern. "Reden wir lieber von dir. Warum brauchst du eine Waffe?"

"Jetzt fragst du aber viel."

"Ich interessiere mich eben für dich."

Shay schnitt eine Grimasse. "Das solltest du besser nicht. Vergiss nicht, du bist verlobt."

"Ich habe dir doch erklärt …“

Er legte seine Hand auf ihren Arm, um Juliette zu beruhigen. "Du bist mir wirklich keine Rechenschaft schuldig."

„Aber ich war noch nie einem Menschen so nah wie dir", gestand sie Ihm leise.

Shay umfasste behutsam ihr Kinn und schaute ihr in die Augen. „Als du bei mir warst vorige Woche, warst du da noch Jungfrau?"

"Ja." Als sie merkte, wie erschrocken er reagierte, fügte sie schnell hinzu: "Ich meine, ich hatte noch nicht viel Erfahrung mit Sex."

Er fuhr sanft mit dem Daumen über ihre Lippen. "Du hast mir so sehr vertraut?"

"Ja", flüsterte sie und senkte den Blick.

Shay küsste sie zärtlich auf den Mund. "Was soll ich nur mit dir machen?" Er strich ihr über die Wangen.

"Ich weiß es auch nicht", erwiderte Juliette. Ihr Lächeln war so verführerisch, dass Shay sie an sich zog und ihren Mund mit seinen Lippen liebkoste.

Sie wehrte sich nicht dagegen, sondern seufzte glücklich. Ich möchte immer mit ihm zusammen sein, ging es ihr durch den Kopf. Vielleicht war es sinnlos und absurd, aber sie hatte trotzdem ein unbeschreiblich gutes Gefühl bei diesem Gedanken.

Nach dem Kuss hob Shay den Kopf und sah sie lächelnd an. Er hatte so viele Fragen, auf die Juliette ihm keine Antwort geben konnte. Jedes Mal, wenn er in ihre Nähe kam, weckte sie diese tiefe Sehnsucht in ihm, und er war ihrem Charme hilflos ausgeliefert.

Es ging Juliette nicht viel besser. Als sich jetzt ihre Blicke trafen, überkam sie eine Welle der Zärtlichkeit, und sie lehnte seufzend ihre Stirn an ihn. "Ich kann einfach nicht vergessen, dass wir uns geliebt haben."

"Ich kann es auch nicht vergessen. Immer wenn ich die Augen schließe, sehe ich dein Gesicht vor mir, und nachts verfolgst du mich in meinen Träumen."

„Oh Shay, bitte hör auf." Juliette war ganz krank vor Sehnsucht in Zwiespalt ihrer Gefühle. Denn eine Beziehung war nicht möglich, schließlich war sie eine Fortier. Sie würde sich zusammenreißen müssen. Nachdem sie tief durchgeatmet hatte, sagte sie: "Bis ich mir über alles klar geworden bin, sollten wir uns besser nicht mehr sehen, Shay."

„Einen Moment mal!" entgegnete in hartem Ton. "Du wolltest dich mit mir treffen. Vergiss das nicht."

"Ja, das stimmt. Ich musste es dir einfach erklären, damit du mich nicht hasst."

Shay seufzte tief auf. "Als wenn ich dich hassen könnte. Ich habe es ja versucht, aber offensichtlich komme ich nicht gegen meine Gefühle für dich an."

Um ihn zu ernüchtern, benutzte Juliette ihr schärfstes Argument. "Es ändert nichts an der Tatsache, dass ich verlobt bin."

„Du hast mir doch gerade erklärt, dass dir das nichts bedeutet", stieß er bitter aus.

"Ja, aber es ändert dennoch nichts an der Tatsache. Unsere Familie hat sich immer an die gesellschaftlichen Spielregeln gehalten."

Er verzog den Mund. "Wie nobel!"

Juliette nutzte die Situation, um aufzustehen, und hoffte, nicht schwach zu werden. "Ich muss über alles nachdenken, und dafür brauche ich Zeit. Bis ich eine Lösung gefunden habe, sollten wir uns besser nicht wieder sehen."

„New Orleans ist aber nicht so groß, Rotkäppchen!"

"Ich bezweifle, dass wir uns wieder über den Weg laufen werden“.

"Oh, Entschuldigung, ich hatte vergessen, dass Juliette Fortier ja nur in den besseren Kreisen verkehrt", entgegnete Shay ironisch.

„Auf jeden Fall muss ich an den guten Ruf der Familie denken."

Sie hörte sein bitteres Lachen. "Hast du gestern Abend im Garten auch daran gedacht?"

Ihre Antwort traf ihn mitten ins Herz. "Wir machen alle Fehler."

"Richtig."

"Ich darf aber keine mehr machen", erklärte sie entschlossen.

Shay war ebenfalls aufgestanden. "Ja, du bist ein braves Mädchen. Aber was ist mit deinem Bruder? Bis du sicher, dass auch er keine Fehler mehr begeht?"

Auf einmal wirkte Juliette wieder sehr besorgt "Genau darum werde ich mich kümmern müssen." Mit diesen Worten ging sie davon.

Shay O'Malley betrat die luxuriöse Büroetage von Stephen St. James im sportlich-eleganten Anzug und mit auf Hochglanz polierten Lederschuhen. Das war nicht sein übliches Outfit, aber ansonsten verließ er sich auf seinen Verstand und sein detektivisches Gespür.

Sein Puls ging ziemlich schnell, aber nicht aus Furcht, sondern vor angespannter Erwartung. Es gab für Shay nichts Aufregenderes, als sich bei Ermittlungen in die Höhle des Löwen zu begeben. Ab jetzt nutzten ihm alle Informationen, Vorsichtsmaßnahmen und Pläne kaum noch etwas. Es kam nur noch auf ihn selbst an. Aber gerade diese Herausforderung liebte Shay. Deshalb war er zur Polizei gegangen und arbeitete bevorzugt als UnderCover-Agent.

Eine attraktive Rezeptionistin begrüßte ihn und führte ihn zu ihrem Chef.

Stephen St. James residierte in einem großzügig geschnittenen Büro, das an einer Seite von der Decke bis zum Boden verglast war und den Blick über New Orleans und den Mississippi freigab.

Als Shay eintrat, schüttelte er ihm freundlich lächelnd die Hand.

„Willkommen, Mr. Mallory!" Er deutete auf die verglaste Front. „Wie gefällt Ihnen unser Städtchen von hier oben?"

Shay wusste, welche Antwort von ihm erwartet wurde. "Großartig, dieser Blick! Mir scheint, Sie haben von Ihrem Schreibtisch aus die schönste Aussicht auf New Orleans."

"Mag sein." Stephen wies auf die geräumige Sitzecke, die aus Ledersesseln und antiken Tischchen bestand. "Setzen wir uns dorthin. Ich habe meine Sekretärin gebeten, Kaffee mit Zichorien für uns zu machen, Das ist eine Spezialität von New Orleans, die müssen Sie probieren."

"Klingt gut, Mr. St. James.”

„Nennen Sie mich doch Stephen. Ein Freund von Henry Sabin ist auch mein Freund." Er setzte sich mit dem Rücken zum Licht, so dass Shay ihn anblinzeln musste.

„Wie geht es Henry? Ich habe ihn lange nicht gesehen. Ist er immer noch so spindeldürr?"

In Shays Kopf läuteten die Alarmglocken. "Der Mann, von dem ich spreche, ist überhaupt nicht dünn, eher quadratisch, um nicht zu sagen, fett."

Stephen nickte erleichtert. "Dann meinen wir also den gleichen Mann."

Die erste Runde war gut gelaufen. Shay lehnte sich abwartend zurück und trank einen Schluck von dem heißen bitteren Kaffee, den Stephen ihm eingeschenkt hatte. Dann warf er seinen Köder aus. "Ich habe eine Ware, die bewegt werden muss. Man kann eine Menge Geld damit verdienen."

"So?" Stephen wirkte nicht sehr interessiert, als er seinen Kaffee schlürfte.

"Die Ware kommt aus Bolivien. Ich suche jemanden, der mir hilft, sie in die Staaten zu bringen."

"Bolivien, ein interessantes Land." Stephen schlug lässig ein Bein über das andere. "Haben Sie einen bestimmten Zeitrahmen für Ihr kleines Projekt?"

"Die Sache sollte nächste Woche in Angriff genommen werden."

„Hm." Stephen trank seinen Kaffee aus. "Das ist aber knapp." Dann schenkte er Shay und sich selbst nach. "Schmeckt Ihnen unser Kaffee?"

Zum Teufel mit dem Kaffee! dachte Shay. Den wirst du im Gefängnis noch vermissen. Er lächelte demonstrativ. "Er ist stark, aber gut."

"Man kann sich daran gewöhnen, nicht wahr? Das ist nur eines der angenehmen Dinge, die unsere Stadt zu bieten hat“, erklärte Stephen gut gelaunt. "Aber erzählen Sie mir doch mehr von Ihrem interessanten Projekt.

Gibt es besondere Vorkehrungen, die zu beachten sind?"

Endlich, ging es Shay durch den Kopf, er scheint anzubeißen. "Ich wüsste nicht. Die Ware muss nur wohlbehalten hier ankommen, sozusagen vollkommen intakt."

"Aha."

"Es ist wirklich ein Haufen Geld damit zu verdienen", betonte Shay noch einmal.

Endlich reagierte Stephen. "Ich werde mir die Sache durch den Kopf gehen lassen", kündigte er an.

"Bedenken Sie aber, dass die Frist für dieses Geschäft sehr eng ist."

Stephen hob seinen Zeigefinger. "Und Sie sollten bedenken, dass wir in New Orleans sind, wo gerade Mardi Gras gefeiert wird."

Shay ging dieses Katz-und Maus-Spiel allmählich auf die Nerven. "Sie sind wohl kein Mann schneller Entschlüsse, scheint mir."

Stephen verzog keine Miene. "Wir in New Orleans übereilen nie etwas."

Shay nickte und lehnte sich wieder zurück. Vielleicht war er etwas zu forsch aufgetreten. "Ich brauche einen zuverlässigen Partner, und soviel ich weiß, sind Sie der richtige Mann für das Geschäft. Also nehmen Sie sich ruhig Zeit für Ihre Entscheidung." Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu. "Auf diese Weise bekomme ich wenigstens Gelegenheit, Ihre schöne Stadt besser kennen zu lernen.“

Stephen gab sich jetzt auch locker. "Hat Ihnen der Kostümball gestern gefallen?"

"O ja." Shay grinste breit. "Es waren ausgesprochen hübsche Frauen da."

"New Orleans ist voll von aufregenden Frauen."

Zu der nächsten Bemerkung musste Shay sich zwingen. "Ihre Verlobte gehört auch dazu. Man kann Sie nur beneiden."

Stephen nickte geschmeichelt. "Ja, sie ist eine reizende junge Dame."

Am liebsten hätte Shay ihm die Zähne eingeschlagen, aber er musste das Spiel weiterspielen. "Kennen Sie Juliette schon lange?"

"O ja, mein ganzes Leben lang. Unsere Familien sind eng miteinander befreundet."

"Dann lohnt sich diese Heirat ja in jeder Beziehung", entgegnete Shay.

"Wie meinen Sie das?"

"Nun, ich meine, abgesehen davon, dass Sie eine bildhübsche Frau heiraten, ist es auch gut fürs Geschäft. Sie werden von der Frachterflotte der Fortiers profitieren."

"Das ist gut möglich", gab Stephen offen zu.

"Wer weiß, vielleicht ergibt sich auch eine profitable Zusammenarbeit zwischen uns", bemerkte Shay lächelnd. "Mit Schiffstransporten ist eine Menge Geld zu verdienen. Wissen Sie, ich bin da nicht zimperlich, wenn es um die Fracht geht. Hauptsache ist, der Kunde zahlt gut."

"So spricht ein wahrer Unternehmer." Stephen musterte seinen Gesprächspartner wohlwollend, bevor er aufstand. "Haben Sie heute Abend schon etwas vor?"

„Nein, nicht dass ich wüsste", antwortete Shay und erhob sich ebenfalls.

"Ich habe immer Wert darauf gelegt, meine Geschäftspartner auch privat kennen zu lernen", erklärte Stephen selbstbewusst. "Machen Sie mir doch die Freude, heute Abend zu meiner kleinen Dinnerparty zu kommen, die ich für meine Verlobte und einige Geschäftspartner gebe."

"Mit dem größten Vergnügen."

Stephen brachte Shay zur Tür und verabschiedete sich. "Also dann bis heute Abend."

Das ist bis jetzt wirklich gut gelaufen, dachte Shay, als er wenig später im chromblitzenden Fahrstuhl abwärts fuhr. Er brauchte zwar noch eine Menge Informationen, bevor er das ganze schmutzige Geschäft auffliegen lassen konnte, aber die Hauptsache war, dass Stephen ihn offensichtlich als Geschäftspartner akzeptierte. Sicher würde es jetzt auch möglich sein, herauszufinden, wie weit Michael Fortier seine Finger mit im Spiel hatte.

Und Juliette, fragte Shay sich wieder einmal, könnte sie auch in diesem Geschäft mit drinstecken? Nein, höchstwahrscheinlich hat sie gar keine Ahnung davon, beruhigte er sich. Aber sie würde sich sehr wundern, wenn sie ihn schon heute Abend bei der Dinnerparty wieder sehen würde.

7. KAPITEL

"Dieses Kleid steht dir ausgezeichnet, Juliette", bemerkte Michael mit einem anerkennenden Seitenblick auf seine Schwester. Sie fuhren in seinem Wagen zu Stephens Dinnerparty.

"Danke." Es war das erste Mal, dass sie mit ihm allein war, seit sie ihn nach dem Ball zur Rede gestellt hatte. Er schien sie zu meiden. "Michael, ich möchte..."

Er ließ sie nicht ausreden. "Stephen wird das Kleid sicher auch sehr gefallen.

Die Farbe ist wirklich hübsch, ein dunkles Pink, nicht wahr?"

"Weinrot, das ist Weinrot, Michael. Aber jetzt lass uns mal von etwas anderem reden."

"Bitte." Sein Gesichtsausdruck wirkte jedoch plötzlich angespannt.

"Was ist eigentlich mit dir los, Michael?"

Er lachte auf. "Juliette, in einigen Wochen beginnt der Wahlkampf. Da fragst du mich, was los ist. Ich hatte heute Morgen ein Treffen mit dem Parteivorstand wegen meiner Kandidatur."

"Das meine ich nicht."

„Aha, du möchtest also wissen, was ich heute Nachmittag getrieben habe?"

Juliette warf ihrem Bruder einen ärgerlichen Blick zu. "Daran bin ich auch nicht interessiert. Stell dich nicht so dumm, Michael! Ich möchte wissen, in welchen Schwierigkeiten du steckst."

Er schaute jetzt stur geradeaus. "Ich bin nicht in Schwierigkeiten, ich versuche nur, unsere Firmenbilanz auszugleichen. Aber ich befürchte, das wird mir im Moment nicht gelingen."

"Du hast mir erklärt, dass mir keine Wahl bleibt, als mich mit Stephen zu verloben. Was sollte das heißen?"

"Nun tu nicht so, Juliette. Du kennst Stephen, seit du ein kleines Mädchen warst. Ihr wart immer schon füreinander bestimmt."

"Nein, so ist das nicht. Für wie dumm hältst du mich?" Juliette schlug mit der Hand auf das mit Leder überzogene Armaturenbrett des luxuriösen Mercedes.

"Was für ein Spiel spielst du?"

„Ich spiele kein Spiel, ich habe Vater nur mein Wort gegeben, dass ..."

„... dass du nicht mehr auf der Rennbahn wettest?" ergänzte Juliette.

"Ach was, darüber bin ich längst hinweg", erklärte er fast beleidigt. "Ich wollte sagen, dass ich Vater mein Wort gegeben habe, für dich zu sorgen. Genau wie er, habe ich nur dein Wohl im Auge."

Juliette schüttelte wütend den Kopf. "Ich brauche niemanden, der auf mich aufpasst, ich bin erwachsen." Wann würde das endlich aufhören, dass die Männer in ihrer Familie sich für sie verantwortlich fühlten? Früher hatte sie das ja irgendwie rührend gefunden, aber jetzt argwöhnte sie, dass es auch eine Art von Kontrolle war.

"Vater ist sehr daran gelegen, dass du dich mit Stephen verlobst", fuhr Michael fort. "Er hat es oft genug erwähnt."

„Aber er würde nicht darauf bestehen, wenn er wüsste, dass ich es nicht möchte."

"Nun hör schon auf, Juliette. Unzählige Frauen in New Orleans beneiden dich um ihn. Stephen ist ein äußerst attraktiver, charmanter, wohlhabender ..."

Sie hatte die Arme über der Brust gefaltet und erklärte kurz und bündig: "Ich liebe ihn nicht."

"Liebe? Was hat sie damit zu tun? Die Liebe wird schon dazu kommen, wenn ihr gesellschaftlich und geschäftlich Erfolg habt." Es hörte sich so an, als spräche Michael zu einem kleinen Mädchen.

"Wir reden aber nicht von einem Firmenzusammenschluss, sondern über mein Lebensglück."

„Sei nicht so melodramatisch!" rief er. "Als Nächstes wirst du mir eröffnen, dass du dich unsterblich in unseren Fleischer verliebt hast und seine Frau werden willst."

"Du sprichst so verächtlich von der Liebe, Michael. Aber es gibt sie, die große Liebe. Vielen Menschen ist so etwas passiert."

"Und du hast dein e große Liebe auch schon getroffen?" fragte Michael mit zynischem Unterton.

"Nein, nein!"

"Es hörte sich ganz so an."

"Nein, ich habe an Freunde von mir gedacht, zum Beispiel an Lucille und Preston."

"Soviel ich weiß, kennen die beiden sich schon von der High School her, aber Lucille hat Preston zunächst einen Korb gegeben. Das würde ich nicht als Liebe auf den ersten Blick bezeichnen."

„Aber unsere Eltern." Juliette begriff sofort, dass sie einen Fehler gemacht hatte, zumal ihr Bruder seiner Mutter nicht verzeihen konnte.

Er lachte bitter. "Ein ausgesprochen gutes Beispiel! Sie heirateten aus Liebe.

Leider fand unsere gute Mutter bald heraus, dass ihr ein Mann nicht genügt."

"Ja, das war ein schlechtes Beispiel", gab Juliette zu. "Dennoch habe ich den Eindruck, dass du mich nur benutzt hast, Michael." Als er nichts darauf sagte, fuhr sie fort: "Ich weiß zwar nicht, um welche Interessen es dabei geht, aber ich glaube, dass ich mit meiner Verlobung irgendwie für dich herhalten muss.“

„Aber, Juliette! " rief er vorwurfsvoll.

"Es muss schlimm stehen, wenn du bereit bist, mich zu opfern", flüsterte sie zornig.

Michael wechselte die Taktik. "Juliette, beruhige dich doch. Wir sind gleich da.

Alle werden sehen, dass du dich furchtbar aufgeregt hast. "

"Unsinn, ich bin ganz ruhig."

Michael bog in eine Sackgasse ein, in der imposante Villen standen. "Wir sollten unseren Streit besser unter vier Augen austragen, findest du nicht auch?"

"Bilde dir bloß nicht ein, dass ich deine dumme, kleine Schwester bin", warnte sie ihn. "Ich werde schon herausfinden, was du angestellt hast." Juliette stieg aus und ließ die Tür laut ins Schloss fallen.

"Du brauchst die Tür wirklich nicht so zu knallen", bemerkte er spitz. "Der Wagen ist kein Pick-up, sondern eine Luxuslimousine."

"Es tut mir Leid", sagte Juliette kleinlaut.

Einen Moment lang sahen die Geschwister einander an. Aber Michael schien sich unwohl dabei zu fühlen, er wich ihrem Blick aus und schaute schnell auf seine Uhr. "Gehen wir hinein? Es wäre unhöflich, Stephen und seine Gäste warten zu lassen und uns weiter zu streiten."

Ausnahmsweise waren die beiden sich einig. „In Ordnung. Fortiers tun so was nicht', antwortete Juliette.

Schweigend gingen sie den gepflasterten Weg zu Stephens klassischer Villa aus dem neunzehnten Jahrhundert hinauf. Eine kühle Brise und der Regen, der in der Luft lag, ließen Juliette frösteln. Sie erinnerte sich an den Abend, als sie Shay kennen gelernt hatte. Damals fing es auch an zu regnen, dachte sie und seufzte leise.

Juliette fühlte sich hin und her gerissen zwischen zwei Welten. Wenn sie sich doch nur jemandem hätte anvertrauen können! Am liebsten hätte sie mit Lucille gesprochen, aber solange Juliette nicht genau wusste, ob Michael in ungesetzliche Dinge verwickelt war, wurde sie lieber nicht den Rat einer Kriminalbeamtin einholen.

Die alte Haushälterin öffnete die Tür. "Mr. Michael und Miss Juliette, herzlich willkommen! Mr. Stephen und seine anderen Gäste erwarten Sie im Salon."

"Guten Tag, Betty, was machen Ihre Verehrer?" rief Michael ihr zu.

Betty kicherte, und ihr faltiges Gesicht strahlte plötzlich wie das eines jungen Mädchens. "Hören Sie schon auf, Mr. Michael. In meinem Alter hat man keine Kavaliere mehr."

Michael hob augenzwinkernd den Finger. "Dafür ist man nie zu alt, Betty. "

"Sie sind ein ganz Schlimmer", erwiderte sie lachend, so dass ihr Goldzahn blitzte.

Juliette beobachtete, wie Michael die treue Seele der Familie um die Taille fasste und drückte. Das war die Seite ihres Bruders, die sie an ihm liebte, charmant und immer zum Scherzen aufgelegt Warum hatte er sich in der letzten Zeit nur so verändert? Sie fürchtete sich fast davor, es herauszufinden.

Wie immer, wenn Juliette das vornehme Stadthaus der Familie St. James betrat, wurden Erinnerungen an ihre Kindheit und Jugend wach. Sie und ihr Bruder waren hier ein und aus gegangen. Es war wie ein zweites Zuhause für sie. Hier herrschte die gleiche noble Atmosphäre, und sie hätte sich hier sehr wohl fühlen können, hätte sie in der Zwis chenzeit nicht Shay getroffen. Aber jetzt betrachtete Juliette die Welt mit anderen Augen.

Sie schien kaum noch sie selbst zu sein. Shay hatte sie in einen Zustand von Verwirrtheit und Zweifel versetzt. Sie stellte ihre Umgebung, ihre Zukunft und vielleicht sogar sich selbst infrage.

In diesem Moment hielt ihr Bruder ihr seinen Arm hin, und sein Lächeln schien so natürlich und von Herzen kommend, dass Juliette sich fragte, ob sie nicht einige Dinge überbewertete. Michaels Probleme waren vielleicht eher harmlos, und die Tatsache, dass er ihre Verlobung mit Stephen bekannt gegeben hatte, war möglicherweise nur ein Zeichen seiner Fürsorge.

Eines erkannte Juliette jedoch klar. Stephen um der alten Zeiten oder um der Familie willen zu heiraten, war unmöglich. Umso mehr, seit sie Shay getroffen hatte. Durch ihn hatte sie begriffen, was Liebe bedeutete. Sie würde vielleicht noch eine gewisse Zeit brauchen und auch die Festlichkeiten des Mardi Gras noch abwarten, aber dann würde sie dieser Charade ein Ende bereiten.

Auf der anderen Seite war sie ebenso entschlossen, sich um ihren Bruder zu kümmern und ihm zu helfen, wenn es nötig sein würde.

"Juliette!" Stephen begrüßte sie galant wie immer, und sie lächelte ihm charmant zu. Trotzdem ging ihr der Gedanke an ein absurdes Theaterstück durch den Kopf. "Darling, ich möchte dir einen Gast vorstellen."

Es durchfuhr sie wie ein Blitz. Der Mann war etwas größer als Stephen, sein Gesicht markant, und um seinen Mund lag nur der Hauch eines Lächelns. Aber seine jadegrünen Augen strahlten sie so intensiv an, dass ihr die Knie weich wurden und sie Stephens Stimme nur noch wie aus weiter Ferne wahrnahm. "Es ist Shay Mallory. Erinnerst du dich an den Piraten, der auf dem Ball mit dir getanzt hat?"

Shays Blick signalisierte ihr, dass sie sich zusammenreißen sollte. Sie schluckte und stammelte: "Natürlich erinnere ich mich an Sie, Mr. Mallory."

„Dabei habe ich Sie nicht einmal als Sklavin auf mein Schiff entführt."

Lügner, dachte sie spontan, ich bin längst deine Sklavin, die sich immerzu an dich erinnert, seit wir ...

Stephens Stimme unterbrach ihre Gedanken. "Geht es dir gut, Juliette? Du bist auf einmal so blass."

"Danke, mir ist nur ein wenig kühl." Das war untertrieben, sie fühlte sich wie ein Eisblock.

"Komm herüber zum Kamin, Darling. Ich werde dir einen Drink machen."

Automatisch setzte sie einen zitternden Fuß vor den anderen, bis sie vor dem klassischen weißen Marmorkamin stand. "Das ist nett von dir."

"Wie wär's mit Sherry?"

Ihr Blick wanderte von Shay zu Stephen. "Lieber einen Whisky." Dann ließ sie sich in dem Sessel, der am nächsten zum offenen Feuer stand, nieder.

Stephen hob verwundert die Brauen. "Wenn du meinst. Ich habe einen sehr edlen irischen Whisky." Er ging zur Bar und kehrte mit einer kleinen Karaffe voll dunkelbernsteinfarbener Flüssigkeit zurück.

Als Juliette den Whisky im Glas schwenkte, spiegelten sich die Flammen des Kaminfeuers darin. Vorsichtig nahm sie einen kleinen Schluck, aber das ungewohnt starke Getränk nahm ihr den Atem.

Shay hatte es amüsiert beobachtet. Jetzt trat er zu ihr und umfasste ihre Hand, die das Glas hielt. "Sie müssen alles in einem Zug austrinken, nur so wärmt der Whisky von innen."

"Es war schon feurig genug", murmelte Juliette, ohne Shay dabei anzusehen.

"Die Iren verstehen sehr viel davon, wie man sich mit einem Gläschen Whisky aufwärmt", erklärte er und führte das Glas an ihre Lippen. "Lassen Sie das Feuerwasser ganz entspannt die Kehle herunterrinnen. Ja, so ist es gut."

Juliette schloss die Augen, denn der hochprozentige Alkohol reizte sie zu Tränen. Aber dann wurde es besser. Shay hatte Recht, eine wohltuende Wärme durchflutete ihren Körper.

Sie schlug die Augen auf und sagte mit erstaunlich ruhiger Stimme zu Shay:

"Danke, dass Sie mich in das Geheimnis des irischen Whiskys eingeweiht haben. Es hat Ihnen wohl richtig Spaß gemacht. "

Er konnte sich das Lachen kaum verkneifen und zog schnell seine Hand weg.

"In gewisser Weise ja."

"Noch einen, Darling?" fragte Stephen dazwischen.

Juliette überreichte ihm das leere Glas. "Nein, danke, ein Whisky genügt mir."

Betty führte mehrere neue Gäste in den Salon, so dass Stephen sich entschuldigte, um sie zu begrüßen.

Shay nutzte die Situation sofort aus. "Oberrascht?" fragte er Juliette mit Unschuldsmiene.

Sie hätte sich fast verschluckt. "Was machst du hier? Ich habe dir doch gesagt

..."

"Dein Verlobter hat mich eingeladen."

"Warum?" flüsterte Juliette.

„Vielleicht mag er mich", erwiderte Shay.

"Er kennt dich doch gar nicht."

"Nicht so gut wie du, Juliette." Sein Lächeln ließ ihr Herz höher schlagen.

„Sei ruhig, sonst hört noch jemand mit."

Die beiden hatten zunächst keine weitere Gelegenheit, miteinander zu reden, denn Stephen stellte ihnen die neuen Gäste vor. In der nächsten halben Stunde plauderte Juliette mit zwei netten Ehepaaren, die sie flüchtig von einer Wohltätigkeitsveranstaltung kannte, und Kristy Lou, einer Freundin von Michael.

Kristy Lous Interesse galt am heutigen Abend aber zweifellos Shay. Sie ließ ihn nicht aus den Augen und umgarnte ihn nach allen Regeln der Kunst.

Wenn Juliette nur den Blick sah, mit dem die hübsche Blondine Shay anschaute, kam sie fast um vor Eifersucht. Kristy Lou drängte sich in dem Moment, als Michael an die Bar ging, dicht an Shays Seite. Juliette bekam allein vom Zusehen Kopfschmerzen, und der Alkohol brannte unangenehm in ihrem leeren Magen. So war sie froh, als Betty die Gäste ins Esszimmer bat, um das Dinner zu servieren.

Zum Glück ergab es sich, dass Shay neben ihr saß, während ihre blonde Rivalin neben Michael am anderen Ende des Tisches Platz nehmen musste.

Sie hatten gerade mit der Vorspeise begonnen, da stürmte ein Mann mittleren Alters aufgeregt herein. "Stephen, ich muss dich dringend sprechen. Es ist wegen der Leute in Süd... " Er brach mitten im Wort ab, offensichtlich entsetzt über die vielen Leute. "Entschuldigung, Betty hat nichts davon gesagt, dass du Besuch hast."

Stephen ließ sich nichts anmerken. Routiniert lächelnd stand er auf. "Hallo, Gerald, wie schön, dich zu sehen! Du musst unbedingt mit uns essen. Bitte setz dich hierher." Er wies auf einen freien Stuhl und ließ ein Gedeck bringen.

Der Mann zeigte sich wenig begeistert. "Kann ich dich nicht kurz unter vier Augen sprechen? Es ist wichtig."

"Du solltest dic h nicht so von der Arbeit auffressen lassen lieber Freund. Das geht jetzt wirklich nicht", sagte Stephen entschieden. Er wandte sich an die anderen Gäste: „Falls ihr ihn noch nicht kennt, möchte ich euch Gerald Raymond vorstellen. Er arbeitet in meiner Firma in der Auslandsabteilung."

Danach wurden Gerald die einzelnen Anwesenden vorgestellt. Shay kam als Letzter an die Reihe. "Und das ist Shay Mallory. Wir beide denken gerade über eine Zusammenarbeit bei einem großen Auslandsprojekt nach. Das wird dich sicher interessieren."

"Angenehm." Gerald trank einen großen Schluck Wasser.

Shay musterte ihn unauffällig. "Sie kommen gerade aus Südamerika, sagten Sie?"

"Wie bitte?" Geralds Hand zitterte, als er das Glas abstellte. "Ich habe ... "

"Jetzt wollen wir aber nicht von Geschäften reden", unterbrach Stephen seinen Angestellten. Er hob sein Weinglas. "Wir haben Mardi Gras, da muss man feiern. Trinken wir auf alte und neue Freunde!" Alle hoben ihr Glas und tranken ihm zu.

Gleich darauf wurde der nächste köstliche Gang serviert. In angeregter Atmosphäre aßen und tranken die Gäste plauderten und lachten.

Juliette versuchte, das perfekt gebratene Lammfilet und die köstlichen Gemüse zu genießen. Aber es war ihr nicht möglich, weil Shay direkt neben ihr saß. Sie registrierte jeden Atemzug, jede Bewegung, jedes Wort, mit dem er sich am Tischgespräch beteiligte. Juliette selbst trug kaum etwas zur Unterhaltung bei.

Nur wenn es unvermeidlich war, warf sie ein paar Worte ein. Sie war zu sehr mit dem Dilemma beschäftigt, in das Shay sie gestürzt hatte.

Jetzt beobachtete sie, wie er sein Weinglas umfasste. Diese starken Hände können so ungemein zärtlich sein, ging es ihr dabei durch den Kopf. Sie erinnerte sich an das wunderbare Gefühl, als Shay ihre Haut gestreichelt hatte.

Einen interessanteren Mann als ihn hatte Juliette noch nie getroffen. Sie musste sich jedoch eingestehen, dass es ihr schwer fiel, seine Handlungsweise zu verstehen. Aber war das ein Wunder? Sie sagte sich, dass sie ihn kaum kannte, und tröstete sich damit. Dennoch hatte er ihr Leben völlig durcheinander gebracht.

Jetzt wandte er sich an sie: "Worüber denken Sie nach?"

"Ausgerechnet über Sie", erwiderte sie wahrheitsgemäß.

"Sind es gute Gedanken?"

Sie warf ihm einen viel sagenden Blick zu. "Teils, teils."

Er lachte. "Sie sind wenigstens ehrlich."

"Und Sie?" fragte sie impulsiv. "Sind Sie auch immer ehrlich?"

"Offen gesagt, nicht immer."

Das machte Juliette nachdenklich. "Was erwarten Sie von mir?" fragte sie nach einer Weile.

"Leider bin ich mir selbst noch nicht darüber im Klaren", gab er lächelnd zu.

In diesem Moment kamen Betty und ein Kellner mit dem Nachtisch herein, einer Mousse au chocolat und einer großen Auswahl feinster, reich verzierter Törtchen. Die Naschkatzen unter den Gästen bekamen leuchtende Augen.

Während das Dessert und Kaffee gereicht wurden, wandte sich Kristy Lou mit betörendem Augenaufschlag über den Tisch an Shay. "Mein Liebster, wie gefällt Ihnen unsere Stadt?"

Juliette verspürte erneut Ärger in sich hochsteigen. Shay schien es hingegen nicht zu stören. "New Orleans gefällt mir sehr", antwortete er freundlich lächelnd. "Ich habe leider noch nicht allzu viel gesehen."

Kristy Lou zerfloss fast vor Mitleid. "Oh, wie ist das möglich?"

"Ich fürchte, mir fehlt die Zeit, dicke Reiseführer zu wälzen."

„Aber nein!" Sie schüttelte ihre blonde Mähne. "Das ist auch nicht der richtige Weg, um New Orleans richtig kennen zu lernen. Sie brauchen einen Einheimischen, der Ihnen alles zeigt."

Juliette beobachtete verstohlen, wie Michael auf die Flirtversuche seiner Freundin reagieren würde. Aber der schien sich für nichts anderes als sein Weinglas zu interessieren. Eine Tendenz, die sie in der letzten Zeit genauso beunruhigte wie seine Geheimniskrämerei.

„Ich verstehe, was Sie meinen", hörte sie Shay antworten. Entsetzt musste sie feststellen, dass er Kristy Lou zunickte und sie voller Bewunderung ansah.

Juliette zerknüllte vor Wut ihre Serviette. Sie verfluchte im Stillen alle Männer, weil sie immer auf dieses Spiel hereinfielen.

"Ich würde sehr gern …“ begann Kristy Lou, wurde aber von Stephen unterbrochen.

"Wir wissen doch alle, dass du furchtbar viel zu tun hast, meine Liebe. Mach dir keine Gedanken um unseren neuen Freund. Juliette kennt sich in der Geschichte unserer Stadt ausgezeichnet aus. Sie könnte Shay ein wenig herumführen. Was meinst du dazu, Darling?"

Juliette zuckte regelrecht zusammen. "Ich? Du meinst, ich …“

Mit einem breiten Grinsen griff Shay Stephens Angebot auf. "Das finde ich großartig, dass Sie mir Ihre Verlobte als Fremdenführerin zur Verfügung stellen wollen."

Stephen nickte ihm zu. "Es ist das Mindeste, was ich für Sie tun kann, wenn Sie wegen unserer Geschäftsverbindung noch etwas länger in der Stadt aufgehalten werden", erwid erte er liebenswürdig. "Ich glaube, dass Juliette sich sehr gern um Sie kümmern wird."

Shay überlegte kurz und antwortete: "Ich muss zugeben, dass mir die Idee gefällt. Die Stadt mit Ihrer reizenden Verlobten zu besichtigen wird viel interessanter sein, als den ganzen Tag die Wände meines Hotelzimmers anzustarren.“

„Aber Sie wohnen doch gar nicht ..." Shay warf Juliette einen warnenden Blick zu, so dass sie sich fast auf die Zunge gebissen hätte und sich schnell korrigierte.

"Ich meine, sagten Sie nicht, Sie wohnen bei einem Freund?"

"Richtig, er ist zurzeit nicht in der Stadt, war aber so freundlich, mir sein Apartment zu überlassen. Allein ist es dort noch langweiliger als im Hotel."

"Sie Ärmster!" rief Kristy Lou theatralisch.

"Ein Junggeselle ganz allein in einem verlassenen Apartment in New Orleans!

Das können wir wirklich nicht zulassen", erklärte Stephen. "Was meint ihr dazu, Juliette? Michael?"

"Natürlich nicht", stimmte Michael ihm sofort zu.

Juliette fühlte Stephens erwartungsvollen Blick auf sich ruhen, während Michael sich schon wieder seinem Weinglas widmete. „Also gut", sagte sie lächelnd zu Shay. "Zum Glück habe ich diese Woche nicht allzu viele Termine, so dass ich etwas Zeit habe, Ihnen die Stadt zu zeigen."

"Ihr könntet euch doch gleich morgen treffen", schlug Stephen eifrig vor.

"Dann bekommt Shay die Mummery Parade zu sehen."

"Morgen schon?" Juliette hätte sich etwas mehr Zeit gewünscht, um sich seelisch darauf vorzubereiten. Schließlich hatte sie Shay erst gestern angekündigt, dass sie ihn fürs Erste nicht mehr treffen wollte.

Aber Stephen schien sehr viel daran zu liegen. "Vielleicht kann ich dann gegen Mittag zu euch stoßen, und wir essen eine Kleinigkeit zum Lunch zusammen."

"Ich dachte, morgen …“ begann Michael lallend, der offensichtlich schon zu viel getrunken hatte.

"Mach dir keine Sorgen, trink noch etwas", unterbrach ihn Stephen ungeduldig.

Als Michael sofort gehorsam zur Flasche griff und sich nachgoss, wirkte Stephen erleichtert. "Ich weiß, dass es dein Lieblingswein ist", fügte er etwas freundlicher hinzu. "Ich habe im Keller noch genug davon."

Dennoch wirkte die Szene ausgesprochen peinlich, und alle schwiegen. Juliette versuchte die Situation zu retten: "Das wäre ja großartig, Stephen, wenn du morgen Zeit hättest für einen gemütlichen Lunch zu dritt. Denkst du an ein bestimmtes Lokal?"

Ausnahmsweise sagte Gerald jetzt auch mal etwas: "Ich kann das neue Restaurant am Marktplatz empfehlen. Neulich war ich dort mit Felipe."

Wahrscheinlich bemerkte nur Juliette den wachsamen Ausdruck in Shays Augen, als dieser Name erwähnt wurde.

"Ja, das ist ein guter Vorschlag, Gerald", hörte sie Stephen sagen. Danach wandte er sich an sie: "Ich rufe dich morgen früh vom Büro aus noch an, Juliette." Er stand auf. "Jetzt lasst uns alle auf die Veranda gehen. Es hat aufgehört zu regnen, und wir werden das Feuerwerk von dort aus beobachten können."

Die meisten Gäste folgten der Aufforderung nur allzu gern. Juliette blieb jedoch noch im Speisezimmer zurück, unterhielt sic h mit Betty über das hervorragende Dinner und bat sie, dem Koch ein Lob auszurichten.

Dann ging sie die Treppe hinauf in den ersten Stock, um sich im Gästebad frisch zu machen und ein Aspirin zu nehmen, denn ihre Kopfschmerzen waren schlimmer geworden. Sie wünschte, der Abend wäre schon vorüber. Wie sie sich danach sehnte, in ihrem Zimmer in Ruhe über Shay und sich nachzudenken! Aber ein paar Stunden musste sie noch Haltung bewahren.

Juliette war zurück aus dem Bad und gerade dabei, die Treppe wieder hinunterzugehen, als sie hörte, wie Stephen unten in der Diele mit Michael redete. "Entspann dich, Michael! Du bist viel zu nervös."

Ihr Bruder stieß einen Fluch aus. "Verdammt noch mal, wie soll ich mich entspannen?" Sie trat einen Schritt von der Treppe zurück, damit die Männer sie nicht sahen, sie jedoch mithören konnte.

"Du hast doch gesagt, dass sie mir das Geld morgen, wenn das Schiff entladen ist, zahlen", fuhr Michael fort. "Aber jetzt soll ich noch länger warten, und du willst mit meiner Schwester und diesem komischen Kerl die Stadt besichtigen."

"Beruhige dich, es verzögert sich alles nur um ein paar Tage. Das kann immer mal vorkommen."

"Je länger es dauert, desto größer ist das Risiko, dass mein Vater Wind davon bekommt. Ich meine..."

"Deine Meinung tut nichts zur Sache", unterbrach Stephen ihn barsch. "Mach, was ich dir sage, und sei ruhig!"

"Zum Teufel, Stephen!"

"Du musst jetzt nur die Nerven behalten, Michael. Es hilft alles nichts."

Stephens Stimme klang ungemein kalt. "Sieh zu, dass du Gerald findest, und richte ihm aus, dass ich ihn in einer halben Stunde in meinem Arbeitszimmer erwarte. Aber pass auf, dass es außer ihm sonst niemand hört!"

"Ich bin nicht dein Dienstbote", beschwerte sich Michael.

"Komm schon, wir dürfen uns jetzt nicht streiten", sagte Stephen etwas versöhnlicher.

"Es ist aber nicht so einfach für mich, wenn du dauernd deine Pläne änderst.

Wer ist eigentlich dieser Shay Mallory?" erkundigte sich Michael.

"Mach dir um den keine Gedanken. Mit dem werde ich schon fertig. Im Moment möchte ich ihn aber unter Kontrolle haben. Deswegen soll sich Juliette um ihn kümmern, verstehst du?"

"Ich verstehe überhaupt nichts mehr", brummte Michael missmutig.

"Du bist mein bester Freund, du musst mir vertrauen. Es wird schon nichts schief gehen," versicherte Stephen.

Dann hörte Juliette, wie sich die Verandatür öffnete und die Stimmen sich entfernten. Die beiden mussten in den Garten gegangen sein.

Juliette wartete noch eine Weile, bevor sie hinunterging. Was hatte das alles zu bedeuten? Es handelte sich um eine Schiffsladung, so viel hatte sie verstanden.

Aber warum durfte ihr Vater nichts davon wissen?

Sie riss sich zusammen und überlegte, was sie jetzt machen sollte. Vielleicht würde sie morgen Lucille mit ins Vertrauen ziehen. Aber jetzt musste sie erst einmal auf die Veranda gehen und die Ahnungslose spielen. Hoffentlich hatte noch niemand sie vermisst.

Juliette hatte kaum die Verandatür hinter sich geschlossen, da tauchte schon Stephen vor ihr auf. Er musterte sie argwöhnisch. "Juliette, wo bist du nur gewesen?"

Sie versuchte zu lächeln. "In der Küche bei Marcel, um ihm für das hervorragende Essen zu danken. Dieser Mann ist ein Genie in der Küche, Stephen. Ich habe wirklich keine Ahnung, wie er das Filet immer so perfekt hinkriegt. " Je finsterer Stephen guckte, desto mehr bemühte sie sich, ihn durch ihr Plaudern abzulenken. "Jedes Mal, wenn ich bei dir esse, schmeckt es mir besser. Ich wünschte, ich könnte Marcel überreden, dass er zu uns kommt und unserem Koch ein paar Nachhilfestunden gibt."

Endlich erhellte sich Stephens Miene. „Wenn wir erst verheiratet sind, kannst du über Marcel verfügen, wie du möchtest, Darling."

Juliette zögerte einen Moment, bevor sie es ansprach: "Wir müssen noch darüber reden, Stephen."

"Einverstanden, aber heute Abend ist wohl wirklich nicht der richtige Zeitpunkt dafür."

In diesem Augenblick gesellte sich Shay zu den beiden. "Es geht doch alles in Ordnung wegen morgen, nicht wahr? Oder haben Sie es sich anders überlegt, Juliette?"

"Machen Sie sich darüber keine Sorgen", antwortete Stephen an ihrer Stelle.

"Meine Verlobte beschäftigt sich allerdings auch stark mit den Vorbereitungen zur Hochzeitsfeier."

"Ja, das kenne ich." Während Shay sprach, sah er Juliette eindringlich an.

"Meiner Schwester ging es genauso. Sobald sie den Verlobungsring am Finger hatte, wollte sie über nichts anderes mehr reden."

Stephen berührte Juliettes Wange. "Dann weiß ich ja, was mir bevorsteht. "

Shay zwinkerte ihm zu. "So sind die Frauen eben, da kann man wohl nichts machen."

Juliette hätte aus der Haut fahren können. Noch wütender als auf Stephen, war sie auf Shay. Sie wollte ihm gerade die Meinung sagen, als das Feuerwerk begann.

Die beiden Männer fassten Juliette an den Ellbogen und eilten mit ihr zu den anderen Gästen.

Juliette bekam nicht viel davon mit. Sie kochte vor Wut, und in ihren Schläfen pochte der Kopfschmerz.

Am nächsten Morgen um elf war Shay mit Juliette an der Fortier-Stiftung verabredet. Die Uhrzeit kam ihm sehr gelegen. So hatte er noch beim Police Department vorbeifahren und sich mit Lucille besprechen können. Sie würde versuchen, mehr über die Aus landsgeschäfte von Stephens Firma herauszubekommen, und von der Hafenbehörde eine Auflistung der aus Südamerika anlandenden Frachter anfordern. Dass er sich heute mit Juliette treffen würde, davon hatte Shay Lucille nichts erzählt.

Die Fortier-Stiftung war in einer gepflegten alten Villa untergebracht, die eher an ein Privathaus erinnerte. Shay blieb auf der anderen Straßenseite im Schatten eines Baumes stehen, um sich in Ruhe umzuschauen.

Dann entdeckte er Juliette. Sie trat aus dem Haus und ging, nervös auf die Uhr schauend, auf und ab. Wahrscheinlich hofft sie, dass ich gar nicht komme, dachte Shay, aber da kennt sie mich schlecht. Diesen Tag mit ihr würde er sich nicht um alles in der Welt entgehen lassen.

Wie jung und unschuldig sie wirkte! Erneut hoffte er, dass sie mit den Geschäften ihres Verlobten nichts zu tun hatte. Vielleicht hatte sie aber auch ganz zufällig etwas herausgefunden und lebte jetzt gefährlich, weil sie zu viel wusste. Dieser Gedanke beunruhigte Shay sehr.

Plötzlich sah er, wie sie ihren Kaugummi zu einer großen rosaroten Blase aufblies. Er musste lächeln, weil es ein deutlicher Kontrast zu der eleganten Aufmachung Juliettes war. Aber sie hatte ihn ja auch schon in anderer Hinsicht überrascht.

Jetzt trat er aus dem Schatten und winkte ihr zu. Sie war so erstaunt, ihn zu sehen, dass sie ihre Kaugummiblase platzen ließ. "Hallo, Prinzessin!" rief er, während er die Straße überquerte.

Sie nickte ihm zu. "Ich mag es nicht, wenn du mich so nennst."

„Aber ich finde, es passt zu dir."

"Unsinn, ich bin eine ganz normale junge Frau."

"Nein, du bist etwas ganz Besonderes", widersprach er und konnte der Versuchung nicht widerstehen, ihr über das seidige Haar zu streichen. "Das wärst du sogar dann, wenn du hier nur die Reinemachefrau wärst." Am liebsten hätte er sie auf der Stelle geküsst.

Juliette schaute ihn mit großen Augen an. "Du sollst nicht solche Sachen sagen."

"Aber es ist die Wahrheit."

"Ach, was ist schon die Wahrheit? Viele Dinge, die ich bis vor kurzem für wahr und richtig gehalten habe, sind inzwischen für mich völlig unwichtig geworden."

"So?" Shay überlegte, was Juliette wohl damit meinte.

"Irgendwie komme ich mir erst jetzt richtig erwachsen vor, seit ich dich kenne", fuhr sie fort. "Ich muss manchmal an das Märchen von Dornröschen denken."

Er erwiderte nichts darauf. Eine Weile sahen sie einander nur schweigend an.

Shay wollte gerade etwas sagen, da kam sie ihm zuvor. "Entschuldigung, was rede ich nur für ein wirres Zeug!"

"Wirres Zeug höre ich besonders gern, wusstest du das nicht?"

Sie lachte hell. "Nun mal im Ernst, was möchtest du gern von New Orleans sehen?"

„Ich bin eigentlich gar nicht an einer Stadtführung interessiert. Das habe ich nur so gesagt."

"Zu dumm", erklärte sie stirnrunzelnd. "Wenn du nichts von New Orleans sehen willst, kann ich ja wieder in mein Büro gehen, und du gehst zu Stephen in die Firma, um eure Geschäfte zu besprechen."

"Nein, ich habe es mir anders überlegt!" rief er eifrig. "Du bist der Boss.

Verfüge über mich, ganz so, wie es dir gefällt."

"Gegebenenfalls werde ich darauf zurückkommen", versprach sie und wurde prompt rot.

Shay bekam ein schlechtes Gewissen. Es war nicht fair, Juliette gegenüber diese Anspielungen zu machen und so mit dem Feuer zu spielen. Ich sollte mich besser auf meine Ermittlungen konzentrieren, ermahnte er sich. Dann fragte er Juliette: "Hast du eine Ahnung, warum dein Verlobter so darauf versessen war, mich für heute aus dem Weg zu räumen?"

Sie begriff überhaupt nicht, was er meinte. "Wie bitte?"

"Ja, ich hatte irgendwie diesen Eindruck. Aber es nicht so wichtig." Shay hatte Lucille ausdrücklich angewiesen, Stephen St. James den ganzen Tag über beschatten zu lassen. Lucille war nicht davon begeistert gewesen, weil sie Stephen immer noch für unschuldig hielt.

Juliette lächelte ahnungslos. "Weißt du, Stephen ist sehr stolz auf seine Heimatstadt. Ich glaube, er möchte einfach, dass du einen guten Eindruck von New Orleans bekommst und dich ein bisschen amüsierst. Du wirst mir Recht geben, wenn ich sage, dass Stephen überaus gastfreundlich und liebenswürdig ist."

"O ja, er ist sehr liebenswürdig." Seine Stimme klang zynisch. "Besonders, als er eure Verlobung bekannt geben ließ, ohne dich vorher zu fragen."

Für einen Moment war sie sprachlos, dann wechselte sie das Thema. "Es ist schon Viertel nach elf. Was stehen wir hier noch herum? Los komm."

"Wann will sich dein Verlobter mit uns zum Lunch treffen?"

"Gegen zwei Uhr. Hoffentlich ist dir das nicht zu spät."

"Ich werde schon nicht verhungern."

"Ich schlage vor, dass wir eine nostalgische Straßenbahnfahrt machen. Auf diese Weise lernst man die Stadt am besten kennen."

„Okay, aber wir fahren nicht nach Norden. Die Route zum Garden District kenne ich nämlich schon. Erinnerst du dich? Ich wohne dort.“

Es entging ihm nicht, dass Juliette schon wieder errötete. "Okay, dann nehmen wir also die Linie zum French Quarter. Da sind sowieso die meisten Sehenswürdigkeiten."

"Dort haben wir uns kennen gelernt", erwiderte er. "Gibt es da etwa noch mehr zu sehen? Ich kann mir nicht vorstellen, dass dort interessantere Dinge zu entdecken sind."

"O doch", widersprach Juliette ihm. "Wir könnten die Galerien und die schönen Geschäfte besuchen und den alten Friedhof besichtigen. Vielleicht sollten wir auch zum Fluss hinuntergehen und eine Fähre auf die andere Seite nehmen ..."

"Halt, wir haben doch nur einen Tag." Shay stellte sich vor sie hin, um ihr tief in die Augen zu blicken. "Nur einen einzigen Tag", flüsterte er.

"Dann sollten wir das Beste daraus machen", antwortete sie mit zitternder Stimme.

8. KAPITEL

Shay hätte alles darum gegeben, wenn sie ein normales Touristenpärchen gewesen wären, frisch Verliebte, die zusammen eine Stadt erkundeten. Aber wir haben ja nur einen einzigen Tag, ging es ihm durch den Kopf.

Im nächsten Augenblick erkannte er, wie unpassend dieser romantische Gedanke war. Er war lediglich in seiner Eigenschaft als Ermittler in New Orleans, und Juliette Fortier konnte ihm vielleicht wichtige Hinweise geben. Sie war nicht mehr als eine mögliche Informationsquelle.

Informationsquelle - wie sich das anhörte. Plötzlich war ihm sein Job zuwider.

Er hatte Hunderte von Leuten ausgehorcht, und niemals war ihm das besonders nahe gegangen, aber jetzt störte es ihn gewaltig. Dennoch, er musste weitermachen. Die Sicherheit und das Leben unschuldiger Menschen konnten davon abhängen.

Während Shay Juliette folgte, bewunderte er ihre graziöse Art, sich zu bewegen. Vielleicht kann ich ja beides gleichzeitig erreichen, dachte er, den Tag mit dieser wunderbaren Frau genießen und versuchen, nützliche Informationen von ihr zu bekommen.

Sie stiegen in einen der restaurierten alten Straßenbahnwaggons. Juliette spielte die Rolle der Fremdenführerin perfekt. Sie machte Shay auf wichtige Gebäude und historische Plätze von New Orleans aufmerksam, erwähnte die wichtigsten geschichtlichen Ereignisse und scho b lustige Anekdoten ein. Für eine Weile gelang es ihm, sich zu entspannen. Er lachte, staunte, stellte Fragen, als interessierte ihn nichts so sehr wie diese Stadt.

"Du lebst gern hier?"

Sie nickte. "Es ist meine Heimat."

"Dein Vater lebt zeitweise auch in Frankreich, nicht wahr? Fühlst du dich dort auch zu Hause?"

"Es ist sehr schön dort, ich mag das alte Gut und die Weinberge. Meine Großeltern stammen von dort. Wir haben überall in Europa Verwandte. Ja, ich schätze Frankreich, aber nicht mit der gleichen Leidenschaft wie mein Vater.

Meine Heimat ist hier."

"Dann könnte dein Vater dich auch nicht überreden, in Europa zu leben?"

"Ich glaube, ich bin in den USA fest verwurzelt. Hier habe ich meine Arbeit, meine Freunde, fast alles, was ich mir wünsche."

"Fast alles? Was fehlt dir denn noch?"

Juliette zögerte, aber dann gestand sie ihm offen: "So etwas wie das Happy End im Roman, vermutlich."

"Du meinst, die große Liebe?"

"Danach sehnen wir uns doch alle."

"Und in dieser Hinsicht gibt es noch keinen Hoffnungsschimmer? Ich meine, abgesehen von deinem so genannten Verlobten?"

"Ich finde, es ist gar nicht so einfach, den richtigen Menschen zu finden, der zu einem passt", erklärte Juliette nachdenklich

Für eine Weile hingen beide schweigend ihren Gedanken nach. Nur die Unterhaltungen der anderen Fahrgäste und das Rattern des Waggons waren zu hören.

Schließlich sagte Juliette: "Man malt sich alles so schön. aus und glaubt fest daran, dass Träume wahr werden können. Aber dann ist es viel komplizierter, als man dachte, und es wird doch nichts daraus. "

"Und das ist dir gerade passiert? Du hast festgestellt, dass das Leben anders ist, als du es dir erträumt hast?"

Sie mied seinen Blick. „Ja, so was Ähnliches."

Was habe ich eigentlich erwartet, fragte sich Shay, als ihm bewusst wurde, wie enttäuscht er war. Wenn sie ihm gestanden hätte, dass sie ihn liebte, säße er in der Zwickmühle. Wie hätte er dann ihren Bruder und dessen besten Freund hinter Gitter bringen können? Selbst wenn die beiden sich als unschuldig erweisen würden, gab es keine Chance für ihn und Juliette. Sie hatten eine zu unterschiedliche Herkunft.

"Manchmal stehen die Sterne einfach schlecht", murmelte er vor sich hin.

"Zumindest würde meine Schwester das jetzt sagen."

Juliette hatte aufmerksam zugehört. "Richtig, du hast eine Schwester. Du hast sie gestern Abend erwähnt."

Er lächelte etwas verlegen. "Aber sie ist gar nicht verheiratet. Ich hab das gestern nur erzählt, weil du so verstört aussahst, als ob du Schwierigkeiten mit Stephen hättest. Du kannst mir ruhig davon erzählen. Ich bin ein guter Zuhörer und sehr verschwiegen."

Sie ging jedoch nicht auf sein Angebot ein. "Ich hätte auch immer gern eine Schwester gehabt. Ist deine jünger oder älter als du?"

"Sie ist jünger als ich, und ich habe auf sie aufgepasst, zumindest habe ich es versucht."

"Wahrscheinlich war ihr das gar nicht immer recht, nicht wahr?"

"Jedes Mal wenn sie ein Problem hatte und ich ihr helfen wollte, hat sie mich zum Teufel gewünscht. Sie war davon überzeugt, dass sie allein eine Lösung finden würde."

"Und ist ihr das auch gelungen?" wollte Juliette wissen.

"Meistens schon. Sie ist sehr selbstständig und emanzipiert." Er lachte auf.

"Ehrlich gesagt, hat sie einen furchtbaren Dickkopf."

"Das scheint so ähnlich zu sein wie bei meinem Bruder. Was macht sie denn beruflich?"

Fast hätte Shay sich vergessen und erzählt, dass seine Schwester auch bei der Polizei war. "Oh, im Moment macht sie gar nichts" sagte er schnell. "Das heißt, sie hatte zu viel Stress und soll sich erst einmal ausruhen."

Bevor Shay das Thema wechseln konnte, fragte Juliette schon weiter: "Und deine Eltern, was machen die?"

"Mein Vater ist bei der ..." Er hielt inne, bevor er das Wort "Polizei" sagen konnte. Dann korrigierte er sich. "Mein Vater ist Beamter bei der Stadt. Und meine Mutter ist leider schon sehr lange tot. Sie starb bei einem Verkehrsunfall, als wir noch Kinder waren."

"Das tut mir Leid", bemerkte Juliette mitfühlend. "Es ist nicht so leicht, als Kind seine Mutter zu verlieren."

"Du hast auch keine richtige Familie mehr gehabt, als deine Eltern sich scheiden ließen."

"So war es." Sie seufzte. "Es gibt wohl kaum Menschen, bei denen die Lebensumstände ideal sind."

Er überlegte kurz. "Was ist mit Stephen? Er wirkt auf mich so, als würde das Schicksal es sehr gut mit ihm meinen. Er ist attraktiv, intelligent und aus guter Familie." Und charakterlich ziemlich verkommen, fügte Shay im Stillen hinzu.

"Ich weiß, dass er diesen Eindruck erweckt. Warum will ich nur..." Juliette brach mitten im Satz ab. "Oh, man sieht schon das French Quarter! Wir sind gleich da!" rief sie und sprang auf.

Während sie ausstiegen, überlegte Shay, was sie wohl über Stephen hatte sagen wollen. Er würde später noch mal auf ihn zu sprechen kommen, vielleicht konnte er ihr es dann entlocken.

Juliette setzte ihre Stadtführung fort. "Das ist der Jackson Square, das Herz des French Quarter", erläuterte sie. Sie wies auf die Gebäude des Platzes. "Die Siedler aus der Alten Welt liebten es bequem und bauten alles nah beieinander, das Rathaus, das Hospital, die Geschäfte und die Kirche."

"Die St.Louis-Kathedrale kenne ich ja schon", bemerkte Shay trocken.

Juliette wandte sich ab, damit er nicht sah, wie sie errötete. "Die meisten Gebäude, wie das dort, sind heutzutage Museen."

Shay konnte es nicht lassen. "Dort vor der Kirche hast du mir neulich erklärt, dass du mich nicht wieder sehen wolltest. Seitdem haben wir uns jeden Tag gesehen."

"Eigentlich wollte ich dich auch nicht wieder sehen."

Lächelnd fasste er sie am Ellbogen und zog sie ein wenig zur Seite, damit sie den anderen Fußgängern nicht im Weg stand. "Das Leben ist seltsam. Du planst alles so sorgfältig, und schon kommt es anders. Ich treffe mich mit Stephen aus geschäftlichen Gründen, und wo lande ich? Hier mit dir im French Quarter. "

Juliette hatte ihm verwundert zugehört. Es war ihr, als könnte er Gedanken lesen. "Ja, nun sind wir hier. Die Mummery Parade beginnt erst in zwei Stunden.

Was sollen wir in der Zwischenzeit machen? Möchtest du eines der Museen besuchen?"

"Ich hab dir doch gesagt, dass ich weder an einer Stadtführung noch an Paraden interessiert bin."

"Warum bist du dann hier?" fragte sie ein wenig atemlos.

Um Zeit zu gewinnen, kaufte Shay einen Beutel Popcorn von einem fliegenden Händler und zog Juliette in den angrenzenden kleinen Park auf eine Bank. "Ich hab es dir doch schon erklärt, Juliette. Stephen hat mir keine andere Wahl gelassen. Ist er eigentlich immer so penibel, wenn es um seine Geschäfte geht?"

"Mag schon sein", entgegnete Juliette. „Im Grunde habe ich keine Ahnung von seinen Geschäften."

"Ich dachte, eure beiden Familien arbeiten schon länger geschäftlich zusammen."

„In gewissen Sparten ja, glaube ich."

„Auch bei Schiffstransporten?"

"Vielleicht, genau kann ich es dir nicht sagen."

Shay zeigte sich erstaunt. "Dann interessierst du dich gar nicht für euer Familienunternehmen?"

"Die Fortiers sind an allen möglichen Handelsgeschäften beteiligt", antwortete sie ungeduldig. "Das liegt daran, dass wir die Firma über Generationen aufgebaut haben. Vater und Michael kümmern sich auch um die Frachtlinie.

Aber mich hat das nie interessiert."

„Aha, du bist eher dafür da, hübsch auszusehen und das Geld auszugeben, das sie verdienen." Shay hatte es zwar eher als Scherz gemeint, aber seine Äußerung klang spitz.

"Du meinst also, ich kann nichts anderes, als ein kostspieliges Leben zu führen?"

"Ich habe es nicht so gemeint", entschuldigte er sich. "Es ist doch nichts Schlimmes dabei, wenn man genug Geld hat und es gern für schöne Dinge ausgibt." Er musterte ihre schmale weiße Leinenhose mit dem passenden bestickten Top. "Was du heute trägst, kostet sicher ein kleines Vermögen. So viel wird eine Büroangestellte nicht in einem Monat verdienen."

"Denkst du?"

„Ja sicher."

Juliette schob sich eine vorwitzige Locke aus der Stirn. "Hast du etwas dagegen, wenn wir eine kleine Wette machen?"

„Du willst mit mir wetten?" Shay fragte sich, ob sie in dieser Hinsic ht Ähnlichkeiten mit ihrem Bruder hatte. Er hatte schon herausbekommen, dass Michael Fortier eine Spielernatur war. "Worum soll es denn gehen?"

"Wenn ich dir beweise, dass mein Anzug kein kleines Vermögen gekostet hat, wirst du dann vor mir auf die Knie gehen und dich entschuldigen?"

"Und was ist, wenn ich die Wette gewinne?"

Juliette schüttelte siegessicher den Kopf. "Du wirst nicht gewinnen.“

Er fasste sie am Arm, damit sie nicht aufstand. "Aber wenn ich dennoch gewinne?"

"Dann hast du einen Wunsch frei." Sie warf den Rest ihres Popcorns den Tauben hin. "Komm mit."

Er sprang ebenfalls auf. "Wohin wollen wir denn?"

"Ich werde dir einen Zweig unseres Familienunternehmens vorstellen, von dem ich durchaus etwas verstehe."

Während die beiden etwa eine Viertelstunde gingen, wurde die Gegend zusehends ungepflegter. Aber Juliette schien das nichts auszumachen. Sie traf mehrere Leute, die sie freundlich grüßten.

Als sie schließlich in eine schmale Straße mit schäbigen Häusern einbiegen wollte, hielt Shay sie am Arm zurück. "Warte mal. Wo willst du eigentlich hin?

Ich mag die Gegend hier nicht besonders."

„Du hast doch nicht etwa Angst?“

"Unsinn, aber was willst du mir eigentlich beweisen, Juliette? Du gehörst nicht hierher."

"Lass das nur meine Sorge sein." Juliette ging unbeirrt die enge Gasse entlang, bis sie vor einem ziemlich heruntergekommenen alten Haus stehen blieb. Das Untergeschoss war jedoch frisch angestrichen, und die Fensterscheiben glänzten sauber. Sie öffnete die angelehnte Tür. "Kommst du bitte, Shay?"

Er wollte schon seinen Revolver bereithalten, da hörte er eine männliche Stimme rufen. "Guten Tag, Miss Fortier! Was für eine nette Überraschung!“

Ein schmächtiger dunkelhaariger Mann verbeugte sich tief vor Juliette. "Nicht so förmlich, Julio", erwiderte sie seinen Gruß. "Sie sollen doch Senorita zu mir sagen. Das klingt viel hübscher."

"Einverstanden, Senorita Fortier.“

"Senorita Juliette", verbesserte sie Julio. "Und das ist mein Freund, Mr.

Mallory, der sich einmal die Werkstatt ansehen möchte."

Der Mann drückte Shay überschwänglich die Hand. "Herzlich willkommen!"

Nachdem sie durch einen kleinen, spärlich beleuchteten Flur gegangen waren, stieß er eine knarrende Tür auf. Dahinter verbarg sich ein großer, von Licht durchfluteter Raum, bestückt mit langen Tischen und Nähmaschinen. Etwa ein Dutzend schwatzender Frauen und ein paar Männer arbeiteten hier.

"Das ist die Produktionsstätte von Freedom-Mode", erklärte Julio stolz.

„Ein seltsamer Name", wunderte sich Shay.

"Senorita Juliette hat ihn sich zusammen mit uns ausgedacht. Sie ist unser Engel, wissen Sie. Ohne sie hätten wir diese Werkstatt niemals eröffnen können."

"Nicht ich bin der Engel, sondern die Fortier-Stiftung hat geholfen", stellte Juliette richtig. Aber alle im Raum strahlten sie an.

Shay war beeindruckt. "Das ist also der Zweig eures Familienunternehmens, um den du dich kümmerst."

"Ja, es ist die erste Fördermaßnahme unserer Stiftung. Und wie du siehst, läuft das Projekt sehr gut", berichtete Juliette mit leuchtenden Augen. "Julios Näher und Näherinnen machen wirklich hübsche, geschmackvolle Kleidung. Ich bemühe mich, geeignete Kunden dafür zu finden."

"Ja, Senor, wir können unsere Mode jetzt auch in einem Kaufhaus anbieten, das Freunden von Senorita Juliette gehört", ergänzte Julio.

"Es ist keine exklusiver Designerboutique, sondern ein Kaufhaus mit mittlerem Preisniveau. Dort habe ich auch diesen Hosenanzug gekauft." Juliette deutete auf ihre Kleidung. "Er hat hundert Dollar gekostet. Was sagst du nun?"

"Ich muss wohl doch vor dir auf die Knie gehen", gab Shay kleinlaut zu.

Von weitem winkte ihnen jetzt ein zierliches junges Mädchen. "Meine Tochter möchte Ihnen ihre neuesten Entwürfe zeigen", erklärte Julio. "Entschuldigen Sie mich bitte für einen Moment."

Als Shay mit Juliette allein war, fragte er: "Die Leute hier kommen aus Südamerika. Sind es illegale Einwanderer?"

"O nein, sie sprechen alle gut Englisch und haben die amerikanische Staatsbürgerschaft beantragt. Schon in ein paar Wochen sollen sie eingebürgert werden."

Shay nickte, aber das räumte seinen Argwohn nicht aus. "Wie sind diese Leute eigentlich mit der Stiftung zusammengekommen? Ich meine, gab es eine Ausschreibung für dieses Projekt?"

"Nein, sie hatten Sponsoren, die sie uns empfohlen haben."

Shay konnte sich nicht länger zurückhalten. "Das war wahrscheinlich Stephen oder dein Bruder?"

Juliette schüttelte verwundert den Kopf. "Nein."

"Felipe vielleicht?"

"Ich kenne niemanden, der so heißt", entgegnete Juliette. "Die Sponsoren waren ein südamerikanisches Ehepaar. Aber warum willst du das so genau wissen?"

„Ach, nur so. Ich bin überrascht, dass New Orleans ein solcher Schmelztiegel für Menschen aus der ganzen Welt ist."

"Das kann man wohl sagen. Es hat etwas mit der geographischen Lage von New Orleans zu tun und auch mit seiner kosmopolitischen Atmosphäre. Das Ehepaar kommt übrigens aus Kolumbien, Mr. und Mrs. Himalga de la Salavardas."

"Wie hast du die Leute kennen gelernt?"

"Ich glaube, Stephen hat sie mir auf einer Party vorgestellt. So genau weiß ich das nicht mehr. Das Wichtigste ist doch, dass sie bereit waren, eine größere Summe in unsere Stiftung einzuzahlen, damit davon südamerikanische Einwanderer, die sich eine Existenz gründen wollen, gesponsert werden können." Juliette warf einen zufriedenen Blick auf die fleißig nähenden Frauen und Männer. "Die Himalgas werden sogar noch Geld nachlegen, um einer Bäckerfamilie die Existenzgründung zu ermöglichen."

"Wann haben sie das entschieden?"

"Es war an jenem Abend, als ich mich früher aus dem Staub gemacht hatte und wir beide uns trafen", antwortete Juliette lächelnd.

Shay erwiderte ihr Lächeln. "So ein Zufall."

"Mein Bruder wollte die beiden mit irgendwelchen anderen Südamerikanern bekannt machen", erzählte Juliette. "Ich wusste nicht so recht, wozu das gut sein sollte. Aber unsere Stiftung ist ideal für die Himalgas, weil sie sicher sein können, dass das Geld an die richtigen Leute kommt."

Shay pfiff durch die Zähne. "Das kann man wohl sagen." Er war sich ziemlich sicher, dass Juliette die Sache nicht durchschaute. Es sah aber ganz so aus, als ob Stephen die Fortier-Stiftung zur Geldwäsche missbrauchte. Vielleicht war er deswegen auch so daran interessiert, in die Familie Fortier einzuheiraten.

"Die Himalgas haben den Scheck zwar noch nicht ausgestellt", fuhr Juliette ahnungslos fort, "aber ich bin sicher, dass das Geld kommt. Ich war nämlich sehr höflich, als ich damals das Weite suchte." Dann fügte sie hinzu: "Ich bin eigentlich immer höflich. Nur bei dir lässt mein Benehmen manchmal zu wünschen übrig."

"Das heißt, ich wecke deine schlechten Eigenschaften?"

Juliettes Augen glänzten verräterisch. "Sagen wir lieber, ich reagiere höchst ungewöhnlich."

Shay zwinkerte ihr zu. "Das stört mich nicht im Geringsten."

Die beiden beendeten ihre Unterhaltung, als Julios ganze Familie auftauchte.

Sie improvisierten für Juliette und Shay eine kleine Modenschau mit den neuesten Modellen.

"Bravo!" Juliette fand die Sachen sehr hübsch, während Shay sich zurückhielt.

Zum Schluss klatschten sie jedoch beide großzügig Beifall, um sich danach zu verabschieden.

„Alles Gute und einen schönen Tag für das verliebte Paar", wünschte ihnen Julio an der Haustür.

Juliette drehte sich erstaunt zu ihm um. Aber wir sind kein Liebespaar, nur Freunde."

Da wandte Julio sich an Shay. "Meinen Sie das auch, Senor? Ich habe doch gesehen, wie Sie beide sich anschauen."

Shay wusste nicht, was er antworten sollte. Glücklicherweise kam Juliette ihm zur Hilfe. "Wir müssen uns beeilen, Shay. Kommst du?" Als sie auf der Straße außer Hörweite waren, fing Juliette an zu kichern. "Julio hat uns doch tatsächlich für ein Liebespaar gehalten."

"Meine Bewunderung für diesen Mann wächst von Minute zu Minute", murmelte Shay.

Schnell wurde Juliette wieder ernst. "Ich werde es beim nächsten Besuch richtig stellen."

"Viel Glück."

"Wie meinst du das, Shay?"

"Ich meine, dass es nicht leicht zu erklären ist, was wir für eine Beziehung zueinander haben."

„Aber wir haben doch keine ...“

Er hielt sie am Arm fest und blieb stehen, um ihr ins Gesicht zu sehen. "Die haben wir zwar tatsächlich nicht, aber das hindert uns nicht daran ..."

"Ich weiß", flüsterte sie.

Shay sprach überhaupt nicht leise. "Die Frage ist doch, was wir jetzt machen sollen."

Juliette schlug die Augen nieder. "Ich habe gestern Abend versucht, Stephen zu erklären, dass ich ihn nicht heiraten werde."

"War das, als ich euch unterbrochen habe?"

„Ja, es ging teilweise darum."

"Worum ging es noch?" wollte er wissen.

"Das kann ich dir nicht sagen, weil ich es selbst nicht richtig verstanden habe.

Ich muss darüber nachdenken."

"Wir könnten doch versuchen, es zusammen herauszufinden", bot er an. Aber er konnte Juliette nicht dazu überreden.

Also wechselte er das Thema. "Vielen Dank, dass du mir Julios Werkstatt gezeigt hast. Es war sehr interessant für mich."

"Du warst überrascht, nicht wahr?"

"Ja", gestand er ihr. "Aber damit wir uns richtig verstehen, ich habe niemals gedacht, dass dein einziges Interesse wäre, schön auszusehen und dic h zu amüsieren."

"Wie nett von dir."

"Ich gebe allerdings zu, dass ich verunsichert war, als du mich zu Julios Werkstatt geführt hast. Die Gegend ist wirklich nicht Vertrauen erweckend."

"Julio konnte sich keine noble Gegend leisten", erwiderte Julie tte. "Du wirst sehen, die Mendozas sind sehr fleißige Leute, und das wird auf die ganze Straße abfärben. In ein paar Jahren wird man die Gegend nicht wieder erkennen. Ein kluger Mann würde jetzt dort in Immobilien investieren."

"So spricht eine kluge Geschäftsfrau."

"Danke." Juliette schenkte ihm ihr schönstes Lächeln.

"Weißt du", begann Shay, "ich hatte eigentlich vermutet, dass deine Stiftung sich in erster Linie mit hochgestochenen kulturellen Themen befassen würde, Restaurierungen, moderne Kunst und so etwas."

„Mit Kunst beschäftigen wir uns auch", erklärte sie selbstbewusst. „Übrigens, morgen Abend gibt es einen Empfang, auf dem eine junge Künstlerin und ihre Arbeiten vorgestellt werden. Möchtest du mitkommen?"

"Das heißt, wir würden uns gleich morgen wieder sehen."

„Ja, aber vor allem aus pädagogischen Gründen. Du scheinst nämlich die schlechte Angewohnheit zu haben, die Leute gleich in Kategorien einzuteilen.

Etwas mehr Aufgeschlossenheit könnte dir nicht schaden."

Zunächst wollte Shay widersprechen, aber eigentlich hatte Juliette ja Recht.

Als Polizeibeamter neigte er dazu, die Menschen kritisch zu beobachten und dann sehr schnell Schlüsse zu ziehen. Es ging in seinem Beruf oft nicht anders.

Also gab er keinen Kommentar dazu ab, sondern trat nur ein wenig näher an Juliette heran. "Möchtest du denn, dass ich komme?"

Bevor sie antworten konnte, erklang das Signal ihres Handys. Es war Stephen, der mitteilte, dass er es zum Lunch mit ihnen nicht schaffen würde. "Ich hoffe, es stört dich nicht, wenn wir beide allein zu Mittag essen, Shay", bemerkte Juliette und steckte ihr Handy wieder in die Handtasche.

"Überhaupt nicht", erwiderte er mit gespielter Gleichgültigkeit. Tatsächlich interessierte ihn jede Kleinigkeit des Gesprächs. "Ich hoffe, Stephen hat keine Schwierigkeiten. Ist etwas Besonderes passiert?"

"Ich glaube nicht, er sagte nur, ein wichtiger Termin hätte sich verschoben."

Das konnte ein Hinweis sein. Shay musste Lucille unbedingt sofort benachrichtigen. Das kleine Straßencafe kam ihm gerade recht. "Lass uns hier etwas trinken und in Ruhe überlegen, was wir jetzt machen wollen. "

Juliette war einverstanden. Sobald sie einen Tisch gefunden hatten, ging Shay auf die Toilette, um Lucille von seinem Handy aus über die Sache zu unterrichten.

Danach entspannte er sich am Tisch und genoss Juliettes Gegenwart. Warum kann es nicht so sein, wie Julio vermutet hat, ging es ihm durch den Kopf.

Warum können wir nicht einfach ein verliebtes Paar sein?

Shay spielte mit Juliettes Fingern. "Gerade in Julios Werkstatt, da habe ich eine ganz andere Juliette kennen gelernt."

Sie sah ihn erstaunt an. "Inwiefern?"

"Du warst viel offener und spontaner, wirktest nicht so unnahbar."

"Oh, ich möchte auf keinen Fall, dass man denkt, ich wäre unnahbar." Es war ihr so peinlich, dass sie sanft errötete. "Ehrlich gesagt, bin ich eher schüchtern."

"Wie kann jemand, der aus so einer guten Familie wie du kommt und so hübsch ist, schüchtern sein?"

"Vielleicht liegt es daran, dass ich noch nicht zu mir selbst gefunden habe. Ich war mein Leben lang privilegiert, aber das genügt mir nicht. Ich möchte auch etwas für die Gesellschaft leisten. Die Stiftung, glaube ich, ist für mich eine gute Gelegenheit dazu."

Shay nickte. Er konnte es nachvollziehen. "Du könntest aber auch in die Politik gehen, genau wie es dein Bruder vorhat."

"Woher weißt du das?" fragte sie erstaunt. "Er hat seine Kandidatur doch noch gar nicht öffentlich bekannt gegeben."

"Ich muss es irgendwie auf dem Ball gehört haben oder vielleicht auch von deinem Verlobten."

"Es wäre sicher gut für Michael, wenn er ernsthaft an einer politischen Karriere arbeiten würde."

"Vorsicht, Politiker sollen nicht für sich, sondern für die Gesellschaft Gutes tun."

"Na klar, das meinte ich ja auch", korrigierte sich Juliette schnell. "Für mich wäre das aber nichts, selbst wenn ich Karriere als Senatorin machen könnte. Ich kümmere mich lieber um die Fortier-Stiftung." Etwas verlegen lächelnd, fügte sie hinzu: "Wer weiß, eines Tages werde ich vielleicht heiraten und Kinder bekommen. Ja, ich finde es großartig, wenn Eltern es schaffen, ihre Kinder zu verantwortungsbewussten, glücklichen Menschen zu erziehen. Das wäre mein Beitrag für die Gesellschaft."

Als Juliette ihm jetzt gegenüber saß, schön, intelligent und aufrichtig, musste Shay sich eingestehen, dass es ihm nicht schwer fallen würde, diese Frau zu lieben. Er hätte alles darum gegeben, es ihr in diesem Moment einzugestehen.

Stattdessen sagte er nur: "Ja, auf diese Weise kann man vielleicht etwas Gutes für eine bessere Weit leisten."

Gleich darauf erschrak er, als sein Handy sich meldete. Er wandte sich etwas ab, während er telefonierte. "Wann? Wo? Okay, ich komme." Nach diesem kurzen Gespräch erklärte er Juliette ohne Umschweife: "Leider muss ich sofort aufbrechen."

"Wohin willst du?"

"Eine geschäftliche Sache. Du weißt ja, wie das ist."

Sie nickte tapfer. "Ja, Zeit ist Geld."

"Kommst du von hier aus ohne Probleme nach Hause?"

"Ja, ich bin schon ein großes Mädchen."

Er zögerte, aber dann musste er es sagen: "Juliette, dieser Tag mit dir war..."

Wieder verließ ihn der Mut.

"Was war dieser Tag? Was wolltest du sagen?"

"Es war heute höchst interessant für mich. Ich habe so viel über New Orleans erfahren."

Sie schluckte und versuchte, sich die Enttäuschung nicht anmerken zu lassen.

"Ich dachte, du wärst gar nicht so an der Stadt interessiert. "

"Doch, mit dir zusammen hat es großen Spaß gemacht, ganz ehrlich." Er beugte sich zu ihr vor und hauchte einen Kuss auf ihre Wange. "Auf Wiedersehen bis morgen." Danach stand er eilig auf und verließ das Cafe. Es war nicht ausgeschlossen, dass er Juliettes Verlobten und ihren Bruder verhaften musste.

Die Sonne versank schon über dem Bayou, als Shay den verabredeten Treffpunkt am Pier erreichte. Es war alles ganz ruhig, und ein erfahrener Ermittler wie er merkte sofort, dass sich hier nichts abspielte.

"Warum zum Teufel hatten Sie es so eilig, mich hierher zu bestellen, Lucille?"

fragte er aufgebracht. "Ich lasse alles stehen und liegen, rase hierher und jetzt ist gar nichts los."

Lucille zuckte seelenruhig mit den Schultern. Sie schien an die Wutanfälle männlicher Kollegen gewöhnt zu sein. "Da hat uns jemand bewusst an der Nase herumgeführt."

"Sie haben doch gesagt, der Tipp kommt aus einer verlässlichen Quelle", fuhr Shay sie an. "Die Ladung sollte bis heute Abend um sechs hier eintreffen."

Lucille stemmte die Hände in die Hüften und gab ebenso rüde zurück:

"Verdammt, Detectiv, mein Informant hat sich eben geirrt. wollen Sie mich deshalb verhaften?"

Darauf mäßigte Shay seinen Ton. "Stephen St. James, dieser Mistkerl, spielt mit uns Katz und Maus. Erst lädt er mich zum Dinner ein, damit er weiß, wer sein Gegner ist. Dann lässt er mich mit seiner Verlobten durch die Stadt ziehen und ... "

Lucille fasste seinen Arm. "Mal langsam! Seine Verlobte, haben Sie gesagt?

Sie waren heute mit Juliette Fortier zusammen?"

"Ja, na und?"

"Was haben Sie denn mit ihr getrieben?" wollte sie wissen.

Shay warf ihr einen ärgerlichen Blick zu. "Was denken Sie denn, was ich mit ihr getan habe?"

Aber Lucille ließ sich nicht einschüchtern. "Keine Ahnung, ich hoffe allerdings, es ging um reine Ermittlungen."

Shay spürte, wie er errötete. "Was soll es denn sonst gewesen sein?" schnauzte er seine Kollegin an.

Sie zeigte sich auch davon nicht beeindruckt. "Ich weiß nur, dass Sie hier wie eine Dampfwalze ankommen. Und jetzt erfahre ich auch noch, dass Sie den ganzen Tag mit einer Verdächtigen zusammen waren. Juliette Fortier ist zufällig eine meiner besten Freundinnen, Mann!"

"Na und? Das heißt überhaupt nichts, meine Freundin ist sie jedenfalls nicht!"

Insgeheim hoffte Shay, dass Lucilles weibliche Intuition nicht mehr hinter seiner Bekanntschaft mit Juliette witterte.

"Sie behaupten also, dass Sie vollkommen objektiv sind? Juliette Fortier ist ausgesprochen hübsch.“

"Ich habe Ihnen doch schon gesagt, dass Stephen St. James dieses Treffen mit ihr für mich arrangiert hat. Er wollte sogar noch zu uns stoßen, hat sich aber dann im letzten Moment entschuldigt. Das war's, Punkt."

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"Hm, irgendwie habe ich so ein komisches Gefühl bei der Sache.“

Lucille musterte Shay argwöhnisch. "Juliette schien auf dem Ball großes Interesse an Ihnen zu haben. Offen gesagt, wenn es jemand anders gewesen wäre, würde ich denken ... "

"Was würden Sie denken?" Ob sich die beiden Freundinnen über mich unterhalten haben, überlegte er.

"Ich würde denken, dass es dem Mann heute nicht nur darum ging, mehr über Stephen St. James' illegale Wareneinfuhren zu erkunden."

Das war Shays Gelegenheit, das Thema zu wechseln. "Mittlerweile haben Sie also auch begriffen, dass Stephen St. James unser Mann ist. Bei so vielen belastenden Informationen können selbst Sie ihn nicht mehr verteidigen.

Kommen sie, Lucille, geben Sie es schon zu."

"Okay, in gewisser Weise stimmt das", entgegnete sie unwillig. "Glauben Sie bloß nicht, dass ich das toll finde. Wenn wir ihn verhaften müssen, wird das eine Familie, die mir sehr am Herzen liegt, in einen Skandal stürzen." Sie richtete ihren Blick in die Ferne. "Aber verlassen Sie sich darauf, wir werden den Kerl kriegen, und wenn ich ihm an meinem Hochzeitstag im Brautkleid Handschellen anlegen müsste."

Das war typisch Lucille. Shay grinste. "Das fände ich gar nicht schlecht. Ich würde nämlich zu gern wissen, wie Sie Handschellen unter ihrem Brautkleid verstecken."

Da konnte sie ihm nicht mehr böse sein und lachte. Sie wurde jedoch schnell wieder ernst. "Der Himmel weiß, was ich Juliette damit antue."

„Ich meine, Juliette Fortier wird im Allgemeinen unterschätzt Sie ist in Wirklichkeit viel stärker, als es den Anschein hat."

"Hoffen wir's, Shay. Es wäre gut, wenn sie belastbar wäre, denn wahrscheinlich ist auch ihr Bruder Michael in diese schmutzigen Geschäfte verwickelt."

"Das glaube ich persönlich auch, obwohl ich keine Beweise dafür habe."

Lucille seufzte verzweifelt. „Für Juliette stand die Familie immer im Vordergrund. Sie hat alles für ihren Bruder getan. Aber in dieser Sache, wird sie ihm nicht helfen können, wenn unser Verdacht sich bestätigt. Auch der Einfluss und das Geld der Fortiers werden den Skandal nicht abwenden können. Dieses Mal wird es ernst. Michael muss den Preis bezahlen."

"Sieht ganz so aus", entgegnete Shay grimmig. Aber den höchsten Preis werde ich bezahlen müssen, fügte er in Gedanken hinzu. Das kommt davon, wenn sich ein normaler Sterblicher mit einer Göttin einlässt.

Er schaute blinzelnd zum westlichen Horizont, wo die letzten Sonnenstrahlen ins Wasser eintauchten. Je schneller er diesen Fall zu Ende brachte, desto besser würde es für alle Beteiligten sein.

Entschlossen wandte er sich an seine Kollegin. "Gehen wir, Lucille. Ich werde Ihnen im Wagen erzählen, was ich heute noch so nebenbei erfahren habe."

"Einverstanden, ich habe auch noch ein paar interessante Fakten herausgefunden, über die wir sprechen sollten."

Shay ließ seinen Blick noch einmal über die rot-violett schimmernde Wasseroberfläche des Bayou schweifen. "Von jetzt an sollten wir St. James keinen Moment mehr in Ruhe lassen. Einer von uns beiden muss sich persönlich an seine Fährte heften. Sobald er einen Fehler macht, benachrichtigen wir uns gegenseitig, egal ob Tag oder Nacht. Und dann schlagen wir gemeinsam zu. Ist das klar?"

Lucille nickte. "Endlich haben Sie's begriffen."

Auf der Kunstausstellung am nächsten Abend hielt Juliette nach Shay Ausschau.

Nachdem er sich am Vortag so plötzlich verabschiedet hatte, war sie zwar nicht überzeugt, dass er auftauchen würde, sie hoffte es jedoch umso mehr.

Etwas gelangweilt beobachtete sie die gestylten Gäste um sich herum. Das war das Milieu, in dem sie sich Shays Meinung nach am wohlsten fühlte. Sie brannte jedoch darauf ihn eines Besseren zu belehren.

Gestern hatte sie viel über Shay und sich nachgedacht. Es war ihr, als hätte er sie erst ric htig zum Leben erweckt. Er lockte sie aus der Reserve, konnte sie provozieren, aber im nächsten Moment überraschte er sie mit seiner Feinfühligkeit. Ihre Beziehung war etwas ganz Besonderes. Er hatte ihr neue Welten erschlossen, von denen sie bisher nicht einmal zu träumen gewagt hatte.

Nein, sie wollte Shay nicht einfach wieder gehen lassen. Zunächst aber musste sie ihre Beziehung zu Stephen klären und sich um ihren Bruder kümmern.

Nach einer Weile entdeckte sie Stephen zusammen mit Shay in der bunten Schar der Gäste. Schon kamen sie auf sie zu. "Juliette, Darling, schau mal, wen ich getroffen habe!" begrüßte Stephen sie.

Mit der ihr eigenen Partyroutine streckte sie Shay graziös die Hand entgegen, hatte jedoch nicht mit diesem zärtlichen Handkuss gerechnet. "Ich habe ihm gestern von der Ausstellung erzählt", erklärte sie Stephen auf seinen erstaunten Blick hin.

Er nickte kühl lächelnd. "Ich wusste gar nicht, dass Sie Kunstliebhaber sind, Shay. Sie sehen nicht so aus, finde ich."

Juliette fiel sein boshafter Ton auf. Sie hatte schon immer gewusst, wie sehr es Stephen verstand, Leute von oben herab zu behandeln. Aber es Shay gegenüber zu tun, fand sie besonders widerwärtig.

"Ja, ich mag Kunst, Stephen, nur nicht jede Art von Kunst. Daher hat mich Ihre Verlobte wohl auch zu diesem Event eingeladen. Ich hatte eine dumme Bemerkung gemacht, und sie möchte mir meine Vorurteile austreiben."

Stephen streichelte Juliette demonstrativ die Wange. "Ja, sie will immer alle Menschen vom Schönen und Guten überzeugen. Sie ist ein so zartfühlendes Geschöpf. "

Juliette verzog das Gesicht. Wie sie es hasste, wenn man über sie, anstatt mit ihr redete!

Stephen achtete nicht darauf, sondern berührte Shay leicht an der Schulter.

"Würden Sie mir einen großen Gefallen tun?"

"Ja, sicher. Sagen Sie nur, welchen", antwortete Shay gespannt.

"Ich muss gleich wieder gehen." Dann wandte Stephen sich an Juliette.

"Entschuldigung, Darling, ich hatte mich so auf diesen Abend mit dir gefreut, aber meine Mutter braucht mich heute dringender."

"Sie ist doch nicht krank?"

"Nein, aber ein Bekannter, der sie heute zum Mardi-Gras-Ball ihrer besten Freundin begleiten wollte, ist plötzlich ausgefallen. Da muss ich unbedingt einspringen." Wieder an Shay gewandt, fügte er hinzu. "Würden Sie dafür sorgen, dass Juliette sicher nach Hause kommt?"

"Du brauchst Shay nicht die Verantwortung für mich zu übertragen. Ich bin erwachsen!" rief Juliette ärgerlich.

"Ich möchte dich aber nicht ganz allein hier zurücklassen, Darling", konterte er galant. "Du siehst einfach zu süß aus in diesem neuen Hosenanzug. Finden Sie nicht auch, Shay?"

"O ja."

"Dann bringen Sie sie also später nach Hause?"

"Selbstverständlich."

"Das ist sehr liebenswürdig." Stephen gab Juliette einen Kuss auf die Wange.

"Ich rufe dich morgen an, Darling. Noch viel Erfolg für deine Künstlerin. Die Leute scheinen von den Bildern sehr beeindruckt zu sein."

"Danke, Stephen, herzliche Grüße an deine Mutter."

Juliette schaute ihrem Verlobten nach, wie er sich eilig entfernte. Während sie noch überlegte, was sie zu Shay sagen sollte, hörte sie ihn leise fluchen.

"Verdammt!"

"Stimmt etwas nicht?"

"Doch, aber ich muss dringend telefonieren.“

"Shay, wenn es dir nicht passt, brauchst du nicht hier zu bleiben. Stephens Besorgnis ist einfach lächerlich."

"Ich möchte aber bleiben. Vorher muss ich nur noch etwas regeln. Ich bin gleich zurück."

Er war kaum verschwunden, und Juliette dachte noch über sein seltsames Benehmen nach, da sprach sie einer der geladenen Gäste an. So ging das die nächste Viertelstunde weiter. Sie nutzte die Gelegenheit, die Malerin Erika Lee einflussreichen Kunstmäzenen vorzustellen.

Aber während Juliette ihre gesellschaftliche Rolle perfekt spielte, wartete sie insgeheim sehnsüchtig auf Shays Rückkehr. Endlich, sie stand gerade vor einem von Erika Lees wildesten Werken, tauchte er hinter ihr auf. Sie hatte seine Nähe bereits gespürt, ohne ihn zu sehen. Lächelnd blickte sie Shay über die Schulter an. "Wie gefällt dir dieses Bild?"

Anstatt zu antworten, schnaubte er nur.

"War das etwa deine Meinung als Kunstinteressierter?"

"Richtig."

"Dann bist du wohl nicht an avantgardistischer Malerei interessiert."

"Auf jeden Fall würde ich mir so ein Ding nicht in die Wohnung hängen. Ich mag's gern etwas ruhiger. Aber wenn ich da drauf schaue, wird mir ganz schwindelig."

"Ich verstehe, was du meinst", erwiderte Juliette lächelnd. "Das Bild strahlt wirklich keine Ruhe aus. Die Künstlerin will damit die Gewalt ausdrücken, Gewalt, wie sie uns täglich in unserer Gesellschaft begegnet."

"O nein, so sieht Gewalt für mich nicht aus!" rief Shay spontan. "Gewalt findet da statt, wo ein Kind zusehen muss, wie seine drogensüchtige Mutter ihren Liebhaber erschießt. Gewalt bedeutet Schmerz und tiefe Verzweiflung unschuldiger Opfer, nicht ein Wirbel düsterer Farben."

Erschrocken hielt Juliette ihm den Finger vor den Mund, "Shay, beruhige dich doch."

"Entschuldige, ich weiß auch nicht, was über mich gekommen ist."

Juliette nahm seine Hand. "Wollen wir ein bis schen spazieren gehen?"

"Kannst du denn von hier weggehen?"

"Meine Assistentin ist heute Abend auch hier. Sie kümmert sich schon um die wichtigen Leute. Wir können also aufbrechen. Es sei denn, du möchtest die Performance sehen."

"Was ist das denn schon wieder?"

"Erika Lee wird sich gleich von oben bis unten mit Farbe anstreichen und ihren Körper dann auf Leinwand abdrücken, um die Realität der Frau in der modernen Welt zu symbolisieren."

"Wäre es nicht besser, wenn sie diese Realität einfach lebte?" erkundigte sich Shay skeptisch.

"Jetzt, wo ich es dir erklärt habe, finde ich es auch absurd", gab Juliette kichernd zu.

Er zog die Brauen hoch. "Das waren jetzt aber deine Worte."

"Ja. Dennoch muss ich zugeben, dass Erika ein frisches, viel versprechendes Talent für die moderne Kunst ist."

"Oh! "

Als Juliette ihn ansah, stellte sie erstaunt fest, dass er keine Miene verzog. Sie hätte Shay nur zu gern aus der Reserve gelockt. Ob es ihr gelänge, wenn sie ihn auf den Mund küssen würde? Ein verführerischer Gedanke!

"Am ehesten könnte ich mich noch dafür begeistern, Erika zu beobachten, wie sie sich in Farbe wälzt, wenn eine gute Jazzband dazu spielte", erklärte Shay schließlich.

"Jazz?" Juliette ergriff seine Hand. "Lass uns gehen. Ich glaube, die Gelegenheit ist günstig. Im Moment wird niemand gekränkt sein." Sie lächelte verschmitzt. "Mir ist gerade eine wunderbare Idee gekommen. "

9. KAPITEL

Es war längst dunkel und kühl geworden, als Shay mit Juliette die Bourbon Street hinaufging. Im Strom der Mardi Gras Feiernden mussten sie Acht geben, nicht getrennt zu werden. Shay hatte schützend seinen Arm um Juliettes Schultern gelegt. Die Lippen an ihrem Ohr, fragte er: "Wo ist denn dieser Jazz-Club, von dem du so schwärmst?"

Gerade, als sie zu ihm aufschaute, um zu antworten, bekam sie einen Stoß, so dass ihr Mund fast sein Kinn berührte. "Noch ein Stückchen geradeaus."

Shays Herz tat einen Sprung, aber er versuchte, sich nichts anmerken zu lassen.

"Also noch etwas weiter", murmelte er und strich Juliette über den Rücken. "Es ist alles so voll heute Abend. Glaubst du wirklich, dass es sich lohnt, dorthin zu gehen?"

"Nur wenn du richtig fetzigen Jazz magst."

"Das hab ich dir doch schon gesagt."

Sie lächelte. „Aber ich warne dich, der heiße Jazz in New Orleans geht unter die Haut. Du kannst es dir nicht vorstellen, solange du es nicht erlebt hast."

"Das klingt sehr viel versprechend." Er drückte sie ein wenig fester an sich und konnte an nichts anderes mehr denken, als sie auf der Stelle zu küssen, so wie sich viele andere in der Menge küssten. Hatte Lucille nicht gesagt, im Mardi Gras sei alles erlaubt?

Er beugte sich tief zu ihr herunter, so dass sie seinen Atem spürte. "Ich kann es kaum abwarten."

Juliette bekam Herzklopfen, denn sie interpretierte seine Bemerkung auf ihre Weise. "Dann sollten wir uns beeilen, damit wir noch ins Lokal hineinkommen."

Shay blieb nicht anderes übrig, als seine Schritte zu beschleunigen.

Als sie das fast überfüllte Lokal betraten, wurde Juliette von dem Besitzer gleich erkannt. Er führte sie an einen der besten Tische in der Nähe der Band und lud sie zu einigen Drinks ein.

"Wie schön, wenn man wichtige Leute kennt", bemerkte Shay und steckte seine Brieftasche wieder ein.

"Ich habe Tonys Familie vor kurzem einen Gefallen getan", erklärte Juliette.

"So? Und um was handelte es sich?"

"Es war etwas Persönliches, seine Tochter drohte auf die schiefe Bahn zu geraten."

Als sich ihre Blicke trafen, merkte Shay, dass ihr das Thema unangenehm war.

Er nahm ihre Hand in seine eigene und strich mit dem Daumen zärtlich darüber.

"Was soll ich nur mit dir machen, Juliette?“

Sie zögerte, dann flüsterte sie: "Was möchtest du denn mit mir machen?"

Sein Blick glühte vor unterdrücktem Verlangen. "Alles."

"Das musst du mir näher erklären."

Shay war auf einmal so heiser, dass er sich räuspern musste, bevor er antwortete: "Juliette, du spielst mit dem Feuer."

"Ich weiß." Sie seufzte. "Mein Problem ist, dass ich es nicht lassen kann."

"So." Er trank einen Schluck. Der Whisky brannte ihm in der Kehle, aber es war kein Vergleich zu dem Feuer in seinem Innern.

"Ich habe mir immer wieder gesagt, dass es falsch ist", gestand Juliette leise.

"Aber ich kann einfach nicht ... ich weiß auch nicht, was mit mir los ist, wenn ich mit dir zusammen bin."

Sinnlich fuhr er mit dem Finger über ihre Lippen. "Wenn du weiter so sprichst, werde ich es gleich hier mit dir tun."

Ihre Augen hatten sich verdunkelt vor Sehnsucht. "Ich hätte nichts dagegen."

Er lachte auf. "Verlass dich drauf, wenn es nicht Ärger gäbe, würde ich es tun."

Die Versuchung war groß, ihr zu sagen, dass er frische Luft brauchte. Aber dann bestellte er neue Drinks. Er lehnte sich zurück, versuchte sich zu entspannen und sich auf die ausgezeichnete Jazzmusik zu konzentrieren.

Nach einer Weile brachte Shay es wenigstens fertig, an die Ermittlungen zu denken und Lucille anzurufen. Sie beruhigte ihn, dass St. James tatsächlich an diesem Abend mit seiner Mutter Walzer tanzte.

Erleichtert kehrte Shay zu Juliette zurück. Als sie ihn so verführerisch anlächelte, hielt er sich nicht mehr zurück. "Komm, lass uns sofort gehen."

"Wohin?"

"Irgendwohin. Ich halte es hier nicht mehr aus. Vielleicht können wir irgendwo einen Kaffee trinken, damit ich wieder einen kühlen Kopf bekomme."

"Ja, Kaffee wäre nicht schlecht. Die Drinks waren ziemlich stark."

Es war ihm bewusst, dass sie, genau wie er, nach einer Ausrede suchte. Ein Lächeln glitt über sein Gesicht. "Ich wünschte, es wären nur die Drinks. Das würde mir nichts ausmachen."

"Ich weiß", hauchte sie. "Was kann man da tun?"

Für einen endlosen Moment sah er Juliette voll Verlangen in die Augen. Er war hoffnungslos in sie verliebt, gegen seine Absicht, gegen seinen Willen. Es war einfach passiert. Er musste es Juliette ehrlich sagen. "Ich weiß, wo wir einen guten Kaffee trinken und reden können."

"Wo ist das?" Sie schmiegte sich lächelnd an ihn. Shay wusste, dass sie dieselben Wünsche hatte wie er, und winkte ein Taxi herbei. Während der Fahrt hielten sie sich eng umschlungen und tauschten zärtliche Küsse.

Bevor die beiden noch Zeit hatten, es sich anders zu überlegen, waren sie in Shays Apartment. "Es ist falsch", murmelte er noch, als er schon begann, Juliette auszuziehen.

"Ich weiß." Juliette ließ ihren Händen ebenso freien Lauf. "Dieses Gefühl ist so mächtig, dass es mir Angst macht, aber ich kann mich nicht mehr dagegen wehren."

"Wenigstens ich sollte vernünftig sein, aber ich bin's nicht. Ich weiß nur, dass ich gut auf dich Acht geben werde, damit dir nichts geschieht.“

Ein Teil ihrer Kleidungsstücke blieb bereits in der Diele liegen. Im Wohnzimmer nahm Shay dann die losen Kissen vom Sofa, warf sie auf den Teppich und zog Juliette mit sich hinunter.

"Streichle mich", bat sie, als er sich über sie beugte, um ihr die Bluse aufzuknöpfen. "Es ist so wunderbar, wenn du das tust."

Shay liebkoste die Ansätze ihrer Brüste und flüsterte: "Ich bin so wild nach dir, aber ich habe Angst, dir wehzutun. "

"Ich bin gar nicht so zerbrechlich." Sie schob seine Hand unter ihren BH, und als sein Daumen die Brustspitze umkreiste, stöhnte sie lustvoll auf. "Oh, Shay!"

"Magst du das?"

"Ja, ja!"

Lächelnd öffnete er ihren BH, um jetzt beide Brüste noch intensiver zu streicheln. "Gefällt dir das auch?"

"Es ist herrlich!"

Darauf bedeckte er ihre nackte Haut mit Küssen und atmete Juliettes köstlichen Duft ein. Angespornt durch ihre Worte, fuhr er fort, ihre Brüste mit seinen Lippen zu liebkosen. Schließlich glitt seine Zunge weiter hinab bis zum breiten Bund der Samthose. Shay hob den Kopf wieder. Der Anblick von Juliettes nackten Brüsten war erregend. Noch einmal erlag er der Versuchung, die aufgerichteten Spitzen in den Mund zu nehmen, dann lockte ihn die Aussicht auf intimere Eroberungen.

Mit etwas Anstrengung gelang es ihm, den Verschluss der Samthose zu öffnen und sie Juliette auszuziehen. Darunter trug sie nichts als einen mit Spitzen besetzten Tanga. Nachdem er ihr auch diese letzte Hülle abgestreift hatte, konnte er an das Ziel seiner Wünsche gelangen. Juliette ließ es geschehen, dass Shay ihre Schenkel spreizte. Voller Vertrauen gab sie sich seinen Liebkosungen hin, bis sie vor Verlangen zu vergehen glaubte und sehnsüchtig seinen Namen rief.

Shay genoss diese Momente höchster Lust ebenso sehr. Juliettes Körper zu erforschen bedeutete für ihn vollkommenes Glück. Noch nie hatte er etwas Ähnliches für eine Frau empfunden.

Als Juliette den Knopf am Bund seiner Jeans löste, wusste Shay, dass sie sich ebenso sehr nach körperlicher Vereinigung sehnte wie er.

Sie half ihm, die Jeans und seinen Slip auszuziehen. Danach begann sie voller Zärtlichkeit, den Beweis seiner Begierde zu streicheln, bis Shay wild aufstöhnte.

Jetzt konnte er nicht mehr länger warten. Geschmeidig drang er tief in sie ein und eroberte sie mit wilder Leidenschaft. Es dauerte nicht mehr lange, da kamen sie, innig vereint und atemlos, zum Höhepunkt.

"Juliette?" flüsterte Shay danach, als sich sein Herzschlag etwas beruhigt hatte.

"Ich muss dir etwas sagen."

Sie legte ihm den Finger auf den Mund. "Pst. Lass uns einfach nur noch ein wenig kuscheln und davon träumen, dass wir für immer zusammenbleiben."

"Möchtest du das denn?"

"Wir kennen uns ja kaum", gab sie zu bedenken.

"Ich muss dir noch etwas Wichtiges sagen", begann er wieder.

"Sag es mir später. Wir wollen den Augenblick genießen, oder hat es dir nicht gefallen?"

"Wie kannst du so etwas fragen", erwiderte er lächelnd. "Ich wollte dir nur sagen, dass ... "

"Später." Sie verschloss seinen Mund mit einem Kuss. Dann rollte sie Shay auf den Rücken, um sich über ihn zu knien. Sie warf die Hände in die Luft, als wollte sie die ganze Welt umarmen, und ließ verführerisch die Hüften kreisen.

Shay hatte schnell begriffen, was Juliette sich wünschte. Während er zärtlichen Blickkontakt mit ihr hielt, drang er wieder in sie ein.

"Ich habe oft davon geträumt, dass wir uns in dieser Stellung lieben", bekannte Juliette freimütig. Sie genoss es, ihn in sich zu spüren. Als er anfing, sich in ihr zu bewegen, erschauerte sie vor Wonne.

Es faszinierte Juliette, wie schnell sie Shays Feuer wieder entfacht hatte. Sie schaute in sein vor Leidenschaft glühendes Gesicht. "Shay!" schrie sie.

Auf einmal wurde ihr bewusst, dass sie hoffnungslos in ihn verliebt war. Sie würde Stephen niemals heiraten, ganz gleich, weshalb das von ihr gewünscht wurde. Ihr Vater würde schon einen anderen Weg finden, um ihrem Bruder aus seinen Schwierigkeiten zu helfen.

Und dann, als Shay mit kräftigen Händen ihre Hüften umfasste und sein Rhythmus schneller und schneller wurde, vergaß sie Stephen und Michael und alles andere außer Shay. Er war alles, was sie wollte.

Er ist ein wunderbarer Liebhaber, und wir passen perfekt zusammen, dachte Juliette, als sie später glücklich und ermattet an seiner Brust lag.

Zärtlich strich Shay mit dem Finger über ihre Braue. "Du lächelst. Woran denkst du?"

Ihr Lächeln wurde strahlender. „An dich."

Shay wollte nichts, als diesen unvergesslichen Augenblick genießen. Aber dann erinnerte er sich an sein Vorhaben und sagte: "Juliette, wir müssen reden."

"Natürlich müssen wir das."

"Ich habe dir einiges zu erzählen", begann er. "Lass mich überlegen, wo ich anfangen soll. Um ganz ehrlich zu sein, ich bin nach New Orleans gekommen, weil..."

Ein Klopfen an der Wohnungstür unterbrach ihn mitten, im Satz. Juliette fuhr zusammen, während Shay gleich aufsprang. "Wer ist da, zum Teufel?"

"Shay?" rief eine Frauenstimme laut. "Shay, sind Sie da? Ich komme jetzt rein!"

Er band sich die Sofadecke wie einen Sarong um und stürmte in die Diele.

"Gehen Sie wieder, Lucille!"

Lucille? Das war eindeutig ihre Stimme. Juliette fragte sich, wie ihre Freundin hierher kam. Und was wollte sie von Shay?

Juliette hatte sich gerade auf das Sofa gesetzt und versucht, ihre Blöße mit einem Kissen zu bedecken, da polterte Lucille schon in die Wohnung. Sie hielt die Kreditkarte, mit der sie die Tür entriegelt hatte, noch in der Hand. "Shay, Sie haben mir doch gesagt, dass ich auf jeden Fall Kontakt zu Ihnen aufnehmen soll, wenn ich herausfinde, was läuft."

"Ja, verdammt, das habe ich gesagt. Beeilen wir uns."

"Ziehen Sie sich erst mal an, und holen Sie Ihre Waffe, Detective.

"Detective?" wiederholte Juliette erstaunt.

"Ist da noch jemand?" In diesem Moment erschien Lucille mit gezogener Waffe in der Wohnzimmertür. "Juliette!" Dann warf sie Shay einen empörten Blick zu. "Sie haben mir doch erzählt, dass Sie nichts mit ihr haben. Zum Teufel, warum können Sie nicht die Finger von meiner Freundin lassen?"

"Halten Sie den Mund, Lucille. Sie kapieren überhaupt nichts."

"Doch, ich verstehe, dass ich hier überflüssig bin."

Sie wollte schon das Apartment verlassen, aber Shay hielt sie an der Tür zurück. "Es ist nicht so, wie Sie denken."

Lucille lachte auf. "Das ist es doch niemals, Shay."

Mittlerweile hatte Juliette ihre Hose wieder angezogen und war in die Diele gekommen. "Warum hast du Detective' zu ihm gesagt?" fragte sie Lucille verstört.

Lucille zog die Schultern hoch und wandte sich an Shay. "Das erklären Sie ihr bitte."

"Ich denke nicht daran", widersprach er. "Sie haben das angerichtet. "

„Aber Sie müssen meiner Freundin wohl einige Dinge beichten!" rief Lucille.

Sie ging einen Schritt auf Juliette zu. "Es tut mir Leid, dass ich euch gestört habe. Ich meine, ich hatte ja keine Ahnung, dass ihr beide..." Dann wandte sie sich wieder an Shay. "Die Sache steigt heute Nacht. Wir müssen los."

Er kniff die Augen zusammen. "Ist das auch nicht wieder falscher Alarm?"

"Dieses Mal wird es ernst."

"Wann genau und wo?"

Lucille blickte auf ihre Uhr. „In einer Stunde und fünf Minuten, und zwar am alten Pier, Lagerhaus G."

Er nickte. "Sie bleiben hier stehen, Lucille." Er ging ins Wohnzimmer, bückte sich hastig nach seiner Kleidung, die unter das Sofa gerutscht war, und zog sie über. Während er sein Hemd in die Jeans stopfte, sagte er zu Juliette: "Ich muss jetzt gehen, Rotkäppchen. Später werde ich dir alles erklären."

Sie stellte sich vor ihn hin und hielt ihn am Arm fest. "Nein, du erklärst es mir jetzt."

Er schüttelte sie sanft ab. "Keine Zeit, wir müssen los!" tief er, während er seine Schuhe suchte.

Juliette war blitzschnell angekleidet. "Du kannst es mir auf der Fahrt erklären."

„Juliette, um Himmels willen, du kannst nicht mit uns fahren. Bitte bleib hier.

Ich komme so schnell wie möglich zurück."

"Kommt nicht in Frage." Auf ihren hochhackigen Sandalen stolzierte sie in die Diele, während Shay ziemlich ratlos im Wohnzimmer stehen blieb.

Es sah so komisch aus, dass Lucille am liebsten laut gelacht hätte. Aber aus Rücksicht auf ihre Freundin riss sie sich zusammen. "Shay, machen Sie schon, holen Sie Ihre Dienstmarke und Ihre Waffe."

Während er die Sachen aus seinem Schlafzimmer holte, hatten die beiden Freundinnen Gelegenheit, kurz unter vier Augen zu sprechen.

"Ich vermute, du bist die geheimnisvolle Frau, nach der Shay vorige Woche ganz New Orleans abgesucht hat", begann Lucille.

Gleich fühlte Juliette sich etwas besser. "Er hat mich gesucht?"

"Das kann man wohl sagen." Lucille grinste auf einmal über das ganze Gesicht.

"Wenn der Präsident der Vereinigten Staaten verschwunden gewesen wäre, hätte Shay kein größeres Theater machen können."

Juliette musste lächeln. "So ernst war es ihm?"

"Er war geradezu verzweifelt." Ganz spontan umarmte Lucille ihre Freundin.

"Es tut mir Leid, dass es so gekommen ist. Glaub mir, das alles fällt mir nicht leicht." Danach wurde sie schnell wieder sachlich und distanziert und konzentrierte sich in Gedanken auf die vor ihr liegende Aufgabe.

Sie brauchte nicht mehr lange auf ihren Kollegen zu warten. "Wir können gehen, Lucille!"

"Okay!" Lucille lief zu ihm in die Diele.

Aber die beiden hatten die Rechnung ohne Juliette gemacht. "Ich komme auch mit."

"Zivilpersonen können nicht mitkommen", erklärte ihr Lucille. "Du schon gar nicht, unter diesen Umständen."

„Aha, aber warum kann er mitkommen?" Juliette zeigte auf Shay. "Ist er dein Fahrer?"

"Du weißt genau, dass ich nicht ihr Fahrer bin, Juliette, sondern ein Kollege von der Kripo."

Er hatte natürlich Recht, aber Juliette stellte sich absichtlich dumm. "Du bist Polizist? Hast du mir nicht hoch und heilig erklärt, dass du nicht für die Polizei arbeitest?"

"Ich bekenne mich schuldig." Shay zog seinen Dienstausweis aus der Lederjacke. "Detective Shay O'Malley, Cincinnati Police Department."

"Danke, schön, wenn man weiß, mit wem man's zu tun hat", meinte Juliette mit versteinerter Miene. Und wenn man weiß, in wen man sich verliebt hat, fügte sie im Stillen hinzu.

Shay spürte mit Unbehagen, dass er rot anlief. Er öffnete die Wohnungstür und winkte Lucille kurz zu. "Gehen Sie schon vor. Wir treffen uns gleich im Wagen."

„Einverstanden, aber ..." Sie brach mitten im Satz ab, ihr Blick sprach jedoch Bände.

Als Lucille sich entfernte, legte Shay seine Hand auf Juliettes Schulter. "Ruf dir ein Taxi und fahr nach Hause. Ich melde mich bei dir, sobald ich Zeit habe."

Juliette versuchte seine Hand abzuschütteln. "Was sollte das heißen, was Lucille gerade gesagt hat, unter diesen Umständen'?"

"Das heißt, dass jemand, der dir nahe steht, in die Sache verwickelt ist."

Juliette hatte plötzlich einen schlechten Geschmack im Mund. "Wer ist jemand?"

"Willst du das wirklich wissen?"

"Allerdings", erwiderte sie prompt, obwohl sie sich vor seiner Antwort fürchtete.

"Verdammt, ich wollte es dir schonend beibringen. Aber dafür ist es jetzt zu spät“.

„Sag's mir."

"Ich bin nach New Orleans gekommen, weil ich schon ein halbes Jahr an einem bestimmten Fall arbeite. Der Verdächtige ist ... " Shay sah sie hilflos an. O nein, lass es nicht Michael sein! betete Juliette.

„ ... ist ein prominenter Bürger dieser Stadt", fuhr Shay fort.

"Nun sag schon wer."

"Stephen St. James", antwortete Shay, ohne sie dabei anzusehen.

Dem Himmel sei Dank, es ist nicht Michael, dachte Juliette erleichtert. Sie lehnte sich fest gegen die Wand und war sich nicht sicher, ob sie nicht träumte.

"Juliette, hast du mich verstanden?"

Sie nickte. "Ja, sicher."

"Wir vermuten, dass Stephen St. James in groß angelegte Schmuggeleien zwischen Südamerika und den Vereinigten Staaten verwickelt ist. Seit Jahren hat er seine eigene Firma dafür missbraucht, aber in der letzten Zeit wurde er dreister. Mittlerweile benutzt er für die Transporte Fortier-Schiffe. Jetzt weißt du's. " Shay öffnete die Tür und lief ins Treppenhaus, ohne den Fahrstuhl zu benutzen. "Bis später!"

Juliette folgte ihm. Sie wollte unbedingt in Erfahrung bringen, ob auch Michael verdächtigt wurde. "Wieso bist du auf Stephen gekommen?"

"Jemand von der Bande hat einen Fehler gemacht. Er war zu gierig und hat eine Schiffsladung den Fluss rauf bis Cincinnati geschickt. Das ist aufgefallen."

"Was wird da eigentlich geschmuggelt?" wollte Juliette wissen. Sie erinnerte sich an die Unterhaltung zwischen Stephen und Michael, die sie vor ein paar Tagen mitbekommen hatte.

"Ich kann dir leider keine weiteren Fakten mitteilen." Shays Stimme hörte sich auf einmal sehr dienstlich an. "Ich kann dir nur so viel sagen, am Ende versucht jeder Verbrecher nur seinen eigenen Kopf zu retten. Sie sind niemals loyal." Er hatte die letzte Treppenstufe erreicht und schaute zu Juliette hoch. "Wenn du irgendetwas wissen solltest, sag es lieber gleich."

"Verdächtigst du mich etwa?"

"Nein, ich gebe dir lediglich die Fakten." Es klang so kalt, dass Juliette ein Schauer über den Rücken lief.

"Ich höre das heute zum ersten Mal. Mit Stephens Geschäften habe ich nichts zu tun", erklärte sie. Plötzlich durchzuckte sie es wie ein Blitz. "Hast du dich deshalb mit mir getroffen? Wolltest du mich aushorchen?"

"Das war es nicht nur."

"Nicht nur." Ihr war, als würde ihr Herz zerspringen.

"Du brauchst das nicht so zu betonen", widersprach Shay. "Ich hatte zunächst keine Ahnung. Du weißt selbst, wie wir uns kennen gelernt haben."

"Ich glaube, du wusstest von Anfang an, wer ich war."

"Nein, ich wusste es erst, als ..."

"Spar dir das Leugnen, Detective. Mir ist gerade alles klar geworden. " Juliette konnte vor Entsetzen kaum sprechen, und ihre Stimme zitterte. "Jede Minute, die wir zusammen waren, war Lüge."

Sie wollte schnell an Shay vorbei aus dem Haus laufen, aber er fasste sie am Arm und zwang sie, ihm ins Gesicht zu sehen. "Das stimmt überhaupt nicht."

Ausgerechnet in diesem Moment hupte Lucille. "Wir klären das später."

"Da gibt es nichts mehr zu klären." Juliette war froh, dass sie ihm noch die Meinung sagen konnte, denn sie spürte schon, wie ihr die Tränen kommen wollten. "Geh doch! Du würdest ja keine Gelegenheit versäumen, um meine Familie auseinander zu reißen."

Wieder hupte Lucille, und Shay hatte keine Chance mehr, sich zu verteidigen.

Er schüttelte nur heftig den Kopf, während er aus dem Haus rannte und zu Lucille in den Wagen sprang. Noch ehe er die Tür wieder geschlossen hatte, fuhr sie schon mit quietschenden Reifen davon.

Juliette verschwendete ebenfalls keine Zeit. Sie zwang sich, den Tatsachen ins Gesicht zu sehen, bestellte vom Handy aus ein Taxi und rief danach ihren Bruder zu Hause an. Als man ihr sagte, dass er im Penthouse der Firma in der Stadt übernachten wollte, ließ sie das Taxi direkt dorthin fahren.

Michael telefonierte gerade, als Juliette nach Eingabe des Geheimcodes die großzügige Wohnung auf der obersten Etage des Fortier-Bürohochhauses gelegen, betrat. Er war so in das Gespräch vertieft, dass er Juliette nicht einmal wahrnahm. "Ich verstehe gar nichts mehr. Wo soll ich hinkommen? Zum alten Pier, Lagerhaus G? Meinetwegen."

Juliette erstarrte, als sie das hörte. Es war die gleiche Adresse, die Lucille genannt hatte. Er würde geradewegs in die Falle tappen. "Michael!" Sie lief auf ihn zu, nachdem er aufgelegt hatte.

Er hob erstaunt den Kopf. "Wo kommst du denn so plötzlich her, Juliette?"

"Ich muss mit dir reden, Michael", erklärte sie mit ernster Miene. "Mit wem hast du gerade telefoniert?"

"Das geht dich nun wirklich nichts an, Juliette. Es handelt sich um etwas rein Geschäftliches."

"Eins von Stephens Geschäften?"

"Stephens oder meins, warum ist das so wichtig?" Er kicherte albern. "Wir werden ja sowieso bald eine Familie sein."

"Er wird niemals dein Schwager werden."

"Jetzt geht das schon wieder los", stöhnte er.

Juliette warf ihm einen warnenden Blick zu. "Mir machst du nichts vor, Michael. Ich habe neulich Abend euer Gespräch mitbekommen."

"Zum Teufel!"

Sie trat ganz nahe an ihn heran. "Wie tief steckst du da mit drin?"

"Aber, Juliette, warum regst du dich auf?" rief er entrüstet. "Stephen und ich, wir wickeln nur ein kleines Geschäft außer der Reihe ab."

"Du bist ein Idiot, Michael! Die Polizei weiß Bescheid."

"Worüber wissen die etwas?" fragte er etwas kleinlauter.

"Über Stephens Unternehmungen. Sie beobachten ihn seit Monaten."

"Ach was." Er lachte nervös. "Das sagst du jetzt nur so, weil du ihn nicht heiraten willst."

Juliette verlor allmählich die Geduld. Sie fasste Michael am Arm und schüttelte ihn, damit er endlich begriff. "Hör mal, die Polizei weiß alles und will heute zuschlagen. Sag mir die Wahrheit, um Himmels willen!"

"Na gut, aber lass erst mal meinen Arm los. Du zerknitterst den Stoff." Michael blickte wie ein gescholtener Hund schuldbewusst zu Boden.

Auch dafür hatte Juliette im Moment kein Verständnis. "Michael, jetzt reiß dich zusammen, und benimm dich einmal wie ein Mann."

Er räusperte sich umständlich, bevor er anfing zu erzählen. "Die ganze Sache begann so. Stephen und ich, wir gingen zusammen ins Casino, weil er spielen wollte. Ich hatte zuerst nicht mitgemacht. Aber dann bat er mich, seine Karten zu übernehmen, weil er einen Typ gesehen hatte, mit dem er reden wollte. "

Michael schaute seine Schwester fast kindlich naiv an. "Was blieb mir anderes übrig, als für ihn zu spielen? Ich musste es einfach machen."

Juliette ahnte Schlimmes. "Du musstest für ihn einspringen?"

"Ja, sonst hätte das Spiel nicht weitergehen können", erklärte Michael mit Unschuldsmiene. Also nahm ich seine Karten. Zuerst lief es richtig cool. Ich hatte eine Glückssträhne wie noch nie. Als Stephen dann zurückkam und sah, wie viel ich gewonnen hatte, riet er mir, auf eigene Rechnung weiterzumachen, so eine Glückssträhne müsse man ausnutzen." Jetzt verzog er schmollend das Gesicht. "Kurz darauf fing ich an zu verlieren. Verdammt, es hatte alles so gut angefangen."

"Wie viel hast du denn verloren, Michael?" wollte Juliette wissen.

„Alles in allem so um die 250.000 Dollar."

Ihr wurde ganz schwindelig, als sie sich das vorstellte. "Du hast an einem Abend eine Viertelmillion Dollar verspielt?"

Michael ließ den Kopf hängen, als wäre er ein kleiner Junge, der beim Bonbonstehlen erwischt worden war. "Das Geld konnte ich natürlich nicht so schnell auftreiben. Mein Kreditlimit bei der Bank war sowieso schon überzogen, und Vater wollte ich auch nicht fragen. Der hatte ja gedroht, mir den Geldhahn ganz abzudrehen, wenn ich noch einmal spielen würde."

"Vater hatte damit Recht, Michael. Du bist süchtig danach, so wie andere Menschen nach Alkohol oder Drogen süchtig sind."

"Nein, so schlimm ist es nicht", verteidigte er sich. "Auf jeden Fall war Stephen gleich bereit, mir zu helfen."

"Der hatte so viel Geld einfach herumliegen?"

"Natürlich nicht, Juliette, aber er hat sich sofort bemüht, mir unter die Arme zu greifen."

"Stephen, der Wohltäter! Das ist zu schön, um wahr zu sein!" rief Juliette.

"Was wollte er dafür von dir?"

"Nichts, er meinte nur, dass unsere Firmen enger zusammenarbeiten sollten.

Und als er mir dann noch anvertraute, dass er entschlossen war, dich zu heiraten, hatte ich nichts mehr dagegen. Ich überließ ihm Teile des Frachtgeschäfts. Das hatte er aber vorher mit Vater abgesprochen."

Juliette legte misstrauisch die Stirn in Falten. "Hast du darüber auch mit Vater gesprochen? Hat er dir das bestätigt?"

"So direkt nicht", musste Michael zugeben. "Ich versuchte, ihm wegen meiner Schulden aus dem Weg zu gehen."

Plötzlich sah Juliette ihren Bruder mit anderen Augen. Er war nicht nur der liebenswerte, gut aussehende junge Mann, der nie richtig erwachsen geworden war, aber mit seinem Charme die meisten Menschen um den Finger wickelte. Er war auch ein verzogenes Kind ohne Verantwortungsgefühl. "Du hast also Stephen einen Teil unserer Firma überlassen", stellte sie entsetzt fest.

"Na und? Schließlich will ich in die Politik gehen. Da bleibt mir sowieso nicht mehr viel Zeit für die Firma."

Juliette schüttelte ungläubig den Kopf, "Obwohl du so viele Schulden gemacht hast und spielsüchtig bist, wills t du als Senator kandidieren? Was meinst du, was passieren wird, wenn die Presse dahinter kommt?"

"Nenn mir mal einen Politiker, der keinen Dreck am Stecken hat." Michael sah auf seine exklusive Armbanduhr. "Ich muss mich dringend mit Stephen treffen."

"Mit dem hast du gerade auch telefoniert, nicht wahr?"

"Ja, er will mir etwas zeigen. Es muss mit diesem Transport, der so gut bezahlt wird, zu tun haben." Er nahm seine Autoschlüssel aus der Meissner Porzellanschale in der Diele. "Ich bin bald zurück."

Juliette versperrte ihm jedoch den Weg zur Tür. "Ohne mich gehst du überhaupt nirgendwo hin."

"Juliette …“

"Hör mir zu." Sie tippte ihm mit dem Zeigefinger auf die Brust, um ihren Worten Nachdruck zu verleihen. "Ich werde nicht zulassen, dass du und Stephen alles zerstört, was sich die Familie Fortier im Laufe der Jahre aufgebaut hat."

„Aber ... aber was soll ich denn machen?" jammerte Michael.

"Das will ich dir sagen. Wir fahren jetzt zusammen zu diesem Lagerhaus und versuchen Stephen aufzuhalten. Dann erklären wir der Polizei die Lage. Es wird einen guten Eindruck machen, wenn du von dir aus alles erzählst, was du von dem Geschäft weißt."

"Nein, das ist unmöglich! Stephen wird schon nicht erwischt werden, wenn er wirklich in krumme Geschäfte verwickelt sein sollte", rief Michael laut, wie um sich selbst Mut zu machen. "Außerdem transportiert er nur Ware. Was soll daran so schlimm sein?"

Juliette konnte sich nicht mehr länger beherrschen. "Bist du so dumm, oder tust du nur so? Es ist Schmuggelware, du Idiot! Gib mir sofort die Autoschlüssel! "

Als er zögerte, riss Juliette ihm die Schlüssel aus der Hand.

Dann öffnete sie rasch die Tür und lief zum Aufzug, ohne sich darum zu kümmern, ob Michael ihr folgte.

Für Juliette war es vollkommen klar, dass sie kämpfen musste. Sie würde alles versuchen, um die Ehre ihrer Familie zu retten.

10. KAPITEL

"Haben Sie eine Ahnung, was da hinten in den Containern ist?" flüsterte Lucille.

Sie kauerte zusammen mit Shay in einer spärlich beleuchteten Lagerhalle hinter einem Stapel Kisten. Durch einen Spalt konnten sie den größten Teil der Halle überblicken.

Ehe Shay antworten konnte, sahen sie Stephen St. James hereinkommen.

"Gerald, warum sind noch nicht alle Container entladen?"

"Es gibt Schwierigkeiten mit dem Kran, Boss, irgendeine Reparatur. Kann nicht mehr lange dauern." Jetzt kam auch der Angesprochene ins Blickfeld.

"Okay, ich gebe dir noch zwei Stunden Zeit", entgegnete Stephen im Kommandoton. "Dann muss das hier alles über die Bühne gegangen sein."

„Stephen, ich muss mit dir sprechen!" Der das sagte, war Michael Fortier. Das ist zu dumm, dachte Shay, der hätte besser zu Hause bleiben sollen. Aber dann kam es noch schlimmer. "Hallo, Stephen!" hörte er eine vertraute Frauenstimme rufen. Juliette kam gleich hinter Michael in die Halle.

Shays Puls begann zu rasen, die Angst schnürte ihm die Kehle zu. Es darf ihr nichts passieren, schoss es ihm durch den Kopf. Als er aufspringen wollte, um sie zu beschützen, konnte Lucille ihn gerade noch zurückhalten. "Nerven behalten, Yankee!"

"Okay, okay." Er atmete tief durch.

Juliette sah furchtbar blass, aber sehr entschlossen aus, als sie auf Stephen zuging. "Du scheinst ja seltsame Geschäfte mit den Frachtschiffen der Fortiers zu machen."

"Wenn man dringend Geld braucht, kann man nicht wählerisch sein, Darling."

Sie zeigte auf einen der Container an der Wand. "Was ist denn da drin?"

"Nichts, was dich wirklich interessiert, Darling, gemischte Waren aus Südamerika. Heutzutage kann man damit am meisten Geld verdienen."

"Merkwürdig, davon hat mir Vater nie etwas gesagt."

"Wie sollte er auch, du bist ja die Prinzessin aus Tausendundeiner Nacht und brauchst dich mit solchen Dingen nicht abzugeben."

Juliettes Augen blitzten wütend. "Ich bin nicht dumm, Stephen. Ich weiß genau, dass du illegale Geschäfte mit unseren Schiffen machst." Sie hatte es ihm direkt ins Gesicht gesagt, und für ihren Mut liebte Shay sie noch viel mehr.

Noch bevor Stephen etwas darauf erwidern konnte, brach die Hölle los. Zuerst begann ein Kind laut zu weinen, es folgte der Schrei eines verängstigten Mannes. Gerald rannte los, um das Kind, das aus einem der Container gekrochen sein musste, einzufangen. Plötzlich erschienen noch zwei junge Männer in Shays Blickfeld. Der eine schien der Ähnlichkeit nach, der Vater des Kindes zu sein.

Shay und Lucille richteten sich auf, um die Szene besser beobachten zu können. Die ersten Schüsse kamen jedoch nicht von den beiden, sondern von den Polizisten, die sich auf der halb offenen zweiten Ebene der Halle versteckt hatten. "Hände hoch! Polizei!"

Verdammt, die Kollegen können es nicht abwarten, dachte Shay. Ich darf jetzt keinen Fehler machen, damit Juliette nichts geschieht.

Genau in diesem Moment lief sie auf das Kind zu, das jetzt wie am Spieß schrie. Stephen folgte ihr, riss sie zurück und umklammerte mit einem Arm ihren Oberkörper. Er hielt Juliette jetzt wie einen Schutzschild vor sich.

„Feuer einstellen!" brüllte Shay, denn Stephen hielt plötzlich einen Revolver in der Hand und zielte damit auf Juliette. "Feuer einstellen, verdammt! "

Michael kam angerannt, um seine Schwester zu befreien. "Michael!" schrie Juliette, als sie sah, wie er getroffen zu Boden ging. "Michael!" Danach war es für Sekunden totenstill.

Juliette schlug ohne jede Vorsicht um sich, so dass Stephen sie kaum noch festhalten konnte. "Reg dich ab, es war nur ein Streifschuss!" schrie er sie an.

Ihr Blick war von Hass erfüllt. "Warte, sobald ich freikomme, werde ich dich..."

"Langsam, langsam, was hast du vor?" fragte er amüsiert.

Jetzt ging Shay mit gezogener Waffe auf ihn zu. "Sie wird Ihnen nichts tun müssen, das erledige ich schon."

"Da ist ja unser Mr. Mallory", höhnte Stephen. "Diese Woche haben wir leider keine Frachtkapazität mehr frei. Begreifen Sie's doch endlich."

"Der Einzige, der hier etwas begreifen muss, sind Sie."

Lucille kam ebenfalls aus der Deckung. "Kein Wunder, Stephen war auch in der Schule immer schon begriffsstutzig." Sie zielte mit ihrer Waffe auf Gerald.

Stephen warf ihr einen mörderischen Blick zu. "Wen haben wir denn da? Die schöne Polizistenbraut."

Währenddessen nahm Shay Blickkontakt zu Juliette auf. Er versuchte ihr zu signalisieren, dass sie ruhig bleiben solle und sich nicht fürchten müsse. Zu seiner Erleichterung schien sie ihn zu verstehen.

Dann wandte er sich an Stephen und deutete nach oben auf seine Kollegen. "Es hat keinen Zweck mehr, St. James. Geben Sie auf."

Stephen hielt seinen Revolver an Juliettes Kopf. "Ich habe noch ein Faustpfand, Mallory."

"Ich heiße O'Malley, Detective O'Malley", bemerkte Shay mit gespielter Ruhe.

"Sie wissen doch selbst, dass Sie nicht weit kommen würden."

"Weit genug!"

"Das Lagerhaus ist umstellt."

"Ich fürchte, das stimmt, Boss“, bemerkte Gerald, der durch das offene Tor nach draußen schauen konnte. Der kleine Junge zerrte an seiner Hand und schrie aus Leibeskräften.

"Stopf ihm das Maul!" verlangte Stephen.

Gerald versuchte, dem Jungen den Mund zuzuhalten. Plötzlich schrie er auf:

"Au, das kleine Miststück hat mich gebissen!"

Stephen war für eine Sekunde abgelenkt, so dass er Shay aus den Augen ließ.

Das genügte Shay, um ihn von der Seite anzuspringen und ihm die Waffe aus der Hand zu schlagen.

Als Juliette Stephen dann noch mit dem Ellbogen in die Rippen stieß, verlor er das Gleichgewicht. Sie konnte sich von ihm losreißen und lief zu ihrem Bruder, während Shay Stephen mit einem harten Schlag in den Magen zu Boden warf.

Stephen gab jedoch noch nicht auf, sondern bekam die Waffe wieder zu fassen.

Shay stürzte sich auf ihn. Es war ein kurzer, aber harter Kampf etwa gleich großer Gegner. Endlich gelang es Shay, Stephens Handgelenk zu packen und seine Hand so lange auf den Beton zu schlagen, bis er die Waffe losließ.

Mit einem Kinnhaken machte Shay den Gegner dann kampfunfähig. Jetzt brauchte er ihm nur noch Handschellen anzulegen. "Verdammt!" fluchte Shay, als er merkte, dass er keine Handschellen bei sich trug.

Lucille half ihm mit einem Paar aus. "Wir Südstaaten-Frauen sind niemals unvorbereitet."

Shay grinste, immer noch außer Atem. "Ich dachte, das bezieht sich nur auf den Reserve-Lippenstift."

Er übergab Stephen zwei uniformierten Polizisten. "Passt gut auf ihn auf, Jungs. Er hat uns sicher eine Menge zu erzählen."

"Gar nichts werde ich sagen", zischte Stephen, bevor er abgeführt wurde.

Danach sah Shay sich besorgt nach Juliette um. Sie kniete neben ihrem Bruder und drückte ein Taschentuch auf die leicht blutende Wunde an seinem Arm.

Shay ging zu ihr. "Wie geht es ihm?"

Michael lachte bitter. "Es geht mir ausgezeichnet. Ich bin lediglich angeschossen und vollkommen ruiniert."

Shay beugte sich über ihn, um nach der Verletzung zu sehen. "Es ist nur eine Fleischwunde."

„Aber es ist mein Fleisch."

Da fing Juliette laut an zu kichern. "Entschuldigt bitte, das war wohl etwas zu viel Stress. "

Shay nickte ihr lächelnd zu. "Ja, viel Stress und ziemlich interessant heute."

"Hängt ganz von der Perspektive ab", bemerkte Michael bissig.

Shay deutete auf die Männer und den kleinen Jungen. "Ihre Perspektive ist immer noch besser als die dieser armen Leute."

"Shay, ich verstehe nicht, wo die eigentlich herkommen?" warf Juliette ein.

"Sie gehören zu dem Transport, mit dem Stephen so viel Geld verdienen wollte."

Michael machte ein ganz und gar erstauntes Gesicht. "Wie meinen Sie das? Bei unserem kleinen Geschäft außer der Reihe ging es um Tabak und feinste Zigarren."

"Hat Stephen Ihnen das erzählt?"

"Natürlich. Er versprach mir Geld für meinen Wahlkampf, wenn ich die Frachtpapiere nicht überprüfen würde."

Als Shay ihn scharf ansah, redete er weiter: "Ich habe Stephen vertraut. Er hat mir immer mit Geld ausgeholfen. Aber in der letzten Zeit war er selbst etwas knapp. Deswegen schlug er vor, dass wir ein paar Extrafrachten aus Südamerika übernehmen. Ich musste irgendeinen Vertrag unterschreiben, aber dann kam die andere Bedingung."

"Was für eine Bedingung stellte er? Dass Juliette seine Frau wird?" fragte Shay gespannt.

"Genau."

"Und da haben Sie auch zugestimmt."

"Ich habe ihm geglaubt, dass er Juliette liebt." Michael ließ den Kopf hängen.

"Aber was ich geglaubt habe, spielt ja jetzt sowieso keine Rolle mehr."

Er tat Shay schon fast Leid, und er zweifelte nicht daran, dass Stephen und seine Bande Michael reingelegt hatten. "Sie wurden für heute Abend hierher bestellt, nicht wahr?" Als Michael das bejahte, fuhr er fort: "Das war nur die letzte Absicherung, damit Sie von mit im Boot saßen. Stephen hat seinen Plan wirklich gut durchdacht, angefangen von den Schulden, an denen er nicht unschuld ig sein dürfte, bis zur Unterzeichnung eines Vertrages, den er Ihnen vorlegte."

Michaels Blick streifte seine Schwester und fiel dann auf die Gruppe ärmlicher Menschen, die von der Polizei aus dem Gebäude geführt wurden. "Es waren gar keine Zigarren in den Containern, sondern Menschen, nicht wahr?"

Shay zuckte die Schultern. "Die eine oder andere Kiste Zigarren wird vielleicht auch dabei sein, aber das war sicher nicht die wichtigste Fracht."

"Es waren diese Menschen?" flüsterte Juliette entsetzt.

"Ja, illegale Einwanderer, die vom besseren Leben in den USA träumen. Einige bringen ihre letzten Wertsachen mit, handgearbeitete Decken, altes Familiensilber, andere sind so arm und verzweifelt, dass sie bereit sind, ihren Körper zu verkaufen. Ach, was rede ich, das ist nichts für dich, Juliette. "

"O doch, Shay. Sprich weiter."

"Die meisten jungen Mädchen landen gleich in Spelunken, wo sie wie Sklavinnen gehalten werden und für ihre Zuhälter anschaffen müssen. Von all dem hatte dein Bruder ja keine Ahnung."

"Ehrlich, das hatte ich auch nicht!" rief Michael. "Wofür halten Sie mich?"

„Für einen Dummkopf, der sich nur zu leicht reinlegen lässt", gestand Shay ihm offen. "Das Schlimme daran ist, dass Sie damit auch die Frau in große Gefahr gebracht haben, die ich liebe." Er hatte es eigentlich gar nicht so formulieren wollen, aber jetzt war es heraus.

Michael wandte sich staunend an Juliette. "Wovon redet der? Habt ihr was miteinander? Du hast mir doch neulich gesagt, es würde keinen anderen Mann in deinem Leben geben."

"Ich habe gelogen." Bei diesen Worten wanderte ihr Blick von Michael zu Shay.

Noch ehe er reagieren konnte, kam Lucille zu ihm. "Shay, wir haben alle Verdächtigen festgenommen, neben Stephen und seinen Leuten die gesamte Crew des Schiffs. Wir bringen sie und die illegalen Einwanderer jetzt alle ins Präsidium. " Ihr Blick fiel auf Michael. "Haben wir jemanden vergessen?"

Da blieb Shay keine Wahl. "Michael, wir bringen Sie zunächst ins Krankenhaus, damit Ihre Wunde versorgt wird. Aber danach werden Sie bei uns aussagen müssen."

"Bin ich festgenommen?"

„Im Moment noch nicht. Allerdings wird sich das wahrscheinlich nicht vermeiden lassen, zumindest nicht, bis feststeht, dass man Sie systematisch reingelegt hat."

Michael reagierte erstaunlich gefasst. "Ich verstehe schon." Darauf wandte er sich wieder an seine Schwester. "Es tut mir alles so Leid, Juliette. Das wollte ich wirklich nicht, aber irgendwie habe ich die Kontro lle über die Dinge verloren."

"Schon gut, Michael."

Jetzt kamen Sanitäter mit einer Trage. Michael wollte sich jedoch unter keinen Umständen darauf legen. Er biss die Zähne zusammen und stand mit Juliettes Hilfe auf. "Ich werde auf eigenen Füßen diese Lagerhalle verlassen."

Juliette legte ihren Arm stützend um seine Taille. "Ich gehe mit dir, Michael.

Du bist mein Bruder."

Shay hatte die rührende Szene stumm verfolgt. "Juliette, kann ich irgendwie helfen?" fragte er, als die beiden an ihm vorbeigingen.

"Danke, Detective, wir brauchen keine Hilfe mehr. Das ist jetzt eine Familienangelegenheit."

Zwei Tage später räumte Shay bereits seinen Schreibtisch im New Orleans Police Department aus.

"Sie haben es aber eilig", staunte Lucille.

Er schaute kaum von seinen Akten auf. "Wir haben den Kerl, hinter dem wir her waren. Den Rest könnt ihr allein erledigen. Ich gehe zurück in meine Dienststelle nach Cincinnati."

"Wie ich gehört habe, hat man Ihnen angeboten, hier zu bleiben. Ich dachte, das würde Ihnen auch aus privaten Gründen entgegenkommen.

"Es gibt keine privaten Gründe für mich, hier zu bleiben", erwiderte Shay schroff.

Lucille schaute ihn prüfend an. "Mir fällt da schon einer ein …“

"Hören Sie auf, Lucille."

„Aber ... "

"Halten Sie einmal den Mund, Lucille! Meine Privatangelegenheiten gehen Sie nichts an."

"Nur noch eine Sekunde, Shay. Ich war gestern bei Juliette. Sie ist völlig fertig und hat geweint. Wenn Sie sie jetzt im Stich lassen ... "

"Davon kann keine Rede sein. Sie will mich nicht mehr sehen, weil ich ihren Bruder ins Gefängnis gebracht habe."

"Wie können Sie sich so sicher sein, wenn Sie sie nicht gefragt haben?"

Shay stutzte und schwieg. Das nutzte Lucille, um ihm gründlich die Meinung zu sagen: "Die Männer bei euch in den Nordstaaten haben wohl überhaupt keinen Schneid. Bei uns will eine Frau umworben werden, Yankee. Sagen Sie mir ganz ehrlich, lieben Sie Juliette?"

"Und wie." Shay stöhnte. Jetzt wurde ihm erst richtig klar, wie sehr er seine Gefühle die ganze Zeit unterdrückt hatte.

"Dann müssen Sie es ihr auch sagen, Mensch." Lucille klopfte ihm aufmunternd auf die Schulter. "Am besten machen Sie sich gleich auf den Weg."

Ein paar Stunden später stand Shay mit einem Strauß roter Rosen in der Eingangshalle von ‚La Belle Riviere des Fleurs'. Die Haushälterin wollte ihn anmelden, aber er konnte es nicht abwarten. "Bitte, es ist äußerst wichtig, dass ich Miss Juliette sofort sprechen kann."

"Gut, wenn Sie meinen, führe ich Sie gleich zu ihr", sagte die ältere Dame mit einem Blick auf die roten Rosen.

Mit Herzklopfen betrat Shay den Wintergarten, wo Juliette zwischen üppig blühenden Blumen auf einem weißen Korbsessel wie ein Häufchen Elend saß.

"Juliette", flüsterte er besorgt.

Sie schaute von ihrem Buch auf. "Shay, was machst du denn hier?"

"Ich wollte dir sagen ... " Er brachte es einfach nicht fertig, ihr einzugestehen, was er für sie fühlte. "Ich wollte dir sagen, wie Leid es mir tut, dass alles so gekommen ist."

Juliette nickte und schaute ihn für einen Moment an, dann richtete sie ihren Blick in den Garten. "Ich frage mich, wie du und Lucille, wie ihr das aushaltet, immer nur mit Kriminellen und Gewalt zu tun zu haben."

Shay zuckte die Schultern. "Ich glaube, wir denken nicht so viel darüber nach.

Wir handeln einfach.

"Aber du kannst doch eigentlich niemandem ric htig trauen." Jetzt schaute sie ihn wieder direkt an. "Mich hast du auch nur für deine Ermittlungen benutzt."

"Nein, das ist nicht wahr, Juliette, ich habe nichts aus Berechnung getan! " rief er. "Ich habe jede Sekunde mit dir genossen, und ich denke auch heute noch immerzu an dich. Du kannst mir höchstens vorwerfen, dass ich das Recht über mein Privatinteresse gestellt habe. Kannst du mir das verzeihen?" Er flehte den Himmel an, dass Juliette es tun würde. Von ihrer Antwort hing das Glück seines Lebens ab.

Juliette war hin und her gerissen. Wenn sie jetzt mit Ja antworten würde, hätte das weitreichende Folgen. Sie hatte versucht, ihn dafür zu hassen, dass er ihrer Familie diesen Skandal beschert hatte, aber es funktionierte nicht. Mit jeder Stunde hatte sie sich mehr nach ihm gesehnt. „Ja, wenn du es so siehst, kann ich dir verzeihen", antwortete sie schließlich.

Shay fiel ein Stein vom Herzen. "Ich bin sehr froh darüber. Hast du einen guten Anwalt für Michael gefunden?"

"Ja, einer meiner Cousins wird ihn verteidigen."

"Das ist gut." Aber mehr fiel ihm nicht zu sagen ein.

Dabei wartete Juliette ungeduldig auf die drei kleinen entscheidenden Worte von ihm. Oder ist er nur gekommen, um sein schlechtes Gewissen zu erleichtern, ging es ihr durch den Kopf. Wie sie sich danach sehnte, diese Worte aus seinem Mund zu hören. Ich liebe dich.

Plötzlich wurde ihr klar, dass sie nicht nur seine Liebe, sondern auch eine gemeinsame Zukunft wollte. Sie wünschte sich nichts mehr, als Kinder von ihm zu bekommen und mit ihm zusammen alt zu werden. Sie hatte jedoch überhaupt keine Ahnung, ob er das auch wollte. Am liebsten hätte sie ihn ganz direkt gefragt. Obwohl diese Frage so ungemein wichtig für ihr weiteres Leben war, kam sie Juliette nicht so leicht über die Lippen. "Und jetzt?" sagte sie nur.

„Jetzt?" murmelte Shay.

"Ich meine, wie es mit uns beiden weitergehen soll.“ Shay, dieser starke unerschrockene Mann, wirkte auf einmal so hilflos. Sie musste ihn ermutigen.

"Sind die Rosen für mich?"

Anscheinend hatte er den Strauß ganz vergessen. "Ja, natürlich." Ungelenk streckte er seine Hand aus und hielt Juliette die Blumen hin.

"Danke." Sie schnupperte daran. "Hm, ich liebe Rosen. Ich glaube, sie duften nirgends so schön wie in New Orleans."

Zum ersten Mal lächelte Shay. "New Orleans ist eben eine ganz besondere Stadt. Das habe ich auch schon gemerkt."

"Es hört sich so an, als ob es dir hier gefällt." Juliettes blaue Augen leuchteten hoffnungsvoll. "Ich meine, bleibst du noch länger hier?"

Er fasste zärtlich ihre Hand. "Möchtest du denn, dass ich bleibe?"

"Natürlich, ich glaube nicht, dass das Police Department auf einen so tüchtigen Kriminalbeamten wie dich verzichten kann."

"Es sind aber nicht die dienstlichen Gründe, weshalb es mir hier so gut gefällt, Rotkäppchen."

Als sie merkte, wie er auf ihren Mund starrte, begann sie vor Aufregung zu zittern. "Was ist es dann?"

Shay beugte sich über den Sessel und flüsterte ihr ins Ohr: "Du, nur du. Ich liebe dich und kann keine Sekunde mehr ohne dich sein."

Juliette seufzte "Ich dachte schon, du würdest es niemals über die Lippen bringen."

Aber ich weiß nicht, ob ich der Richtige für dich bin. Ich bin nur ein kleiner Polizist. Du kommst aus einer ganz anderen Welt, Juliette."

Da schlang sie die Arme um seinen Hals und küsste seinen Mund. "Ich liebe dich, und unsere Liebe ist das Einzige, das zählt."

"Und du hast keine Angst mehr vor dem großen bösen Wolf, Rotkäppchen?"

fragte Shay augenzwinkernd.

"Nein, Rotkäppchen ist erwachsen geworden und auch nicht mehr unschuldig.

Das weißt du doch."

"O ja!" Shays Augen glühten vor Leidenschaft. "Dann könnte der Wolf das Rotkäppchen doch auch heiraten. Was meinst du dazu?"

Juliette nickte überglücklich. "Ich finde, das ist eine fantastische Idee."

- ENDE

Table of Contents

- LASS DICH LIEBEN, PRINZESSIN
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL