Date: 2012-12-06T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Als Ehepaar getarnt, nehmen die Ermittler Laura und Clint an einer mehrtägigen Hochzeitsfeier im Hause von Peter Monroe teil und bekommen - nach einer atemberaubend echt inszenierten Kussszene - auch schnell den beabsichtigten Kontakt mit dem Verdächtigen. Doch so erfolgreich sich die Ermittlungen nach dieser Flirteinlage gestalten, so verheerend wirkt die pikante Scharade sich auf Lauras Seelenleben aus. Denn als Clints Lippen die ihren fanden, sind tausend Feuer in ihr entflammt - und mit jeder Berührung brennt ihr Verlangen nach diesem Mann heißer...
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Molly Liholm

Ein Fall für zwei

IMPRESSUM

Ein Fall für zwei erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2002 by Malle Vallik
Originaltitel: „A Stetson on Her Pillow“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: TEMPTATION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Tiffany
Band 1007 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Johannes Heitmann
Fotos: Bokelberg/PICTURE PRESS

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-972-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

“Ich soll mit diesem Cowboy verheiratet sein?”, fragte Laura ungläubig. “Sie erwarten von mir, dass ich seine Ehefrau spiele?”

Noch während sie mit ihrer tiefen, wohlklingenden Stimme sprach und sich eine Strähne ihres blonden Haars wieder in ihren Mozartzopf steckte, wusste Clint Marshall, dass ihr Boss nicht umzustimmen wäre. Sie waren in sein Büro gerufen worden, um über ihren neuen Auftrag unterrichtet zu werden. Es würde keine Diskussion darüber geben, ob sie ihn annahmen oder nicht.

Dennoch fand er es amüsant, wie die kultivierte Laura Carter versuchte, sich aus dieser Situation herauszuwinden. Nur ganz kurz sah sie ihn mit diesen eisblauen Augen an, deren Farbe ihn immer an den Himmel über Texas erinnerte, wenn ein Sturmtief im Anzug war, bevor sie sich wieder Captain Clark zuwandte.

Clint lehnte sich auf seinem Holzstuhl noch ein Stück weiter nach hinten und kreuzte lässig die Füße, die in abgetragenen Cowboystiefeln steckten. Er sah, dass Laura auf das strapazierte Leder blickte. Gelassen wippte er mit dem Fuß, als säße er im Schaukelstuhl bei seiner Mutter auf der Veranda in Two Horse Junction, Texas. Laura ließ es sich nicht anmerken, aber er wusste, dass sie sich über seine Art aufregte, denn sie richtete sich noch gerader auf. Nicht zum ersten Mal fragte er sich, was eine Tochter aus einer der angesehensten Familien von Boston bei der Polizei von Chicago zu suchen hatte.

Und weshalb gab ihr Captain jetzt ihnen gemeinsam einen Fall? Zweifellos hatte der dünne blasse Mann in der Ecke des Büros etwas damit zu tun. Der Mann trug einen teuren Anzug, der ihm aber nicht richtig passte, und seine Schuhe waren auf Hochglanz poliert. Der Mann wischte sich die Stirn und wartete darauf, dass Captain Clark etwas sagte. Clint schwieg. Captain Clark würde schon verraten, wieso er ihn und die Eisprinzessin für diesen Geheimauftrag ausgesucht hatte. Er hatte gelernt abzuwarten. Mit einem Lächeln in Lauras Richtung machte er es sich auf dem harten Stuhl so bequem wie möglich.

Laura blickte zu dem Fremden, der schweigend hinter ihnen stand. Sie wollte etwas sagen, aber dann schloss sie wieder den Mund. Clint war sicher, dass es ihr überhaupt nicht behagte, einen Fall gemeinsam mit ihm bearbeiten zu müssen. Aus irgendeinem Grund hatte Laura Carter ihn schon beim ersten Händeschütteln vor einem halben Jahr nicht gemocht.

Er konnte sie zwar genauso wenig ausstehen, aber wenn er die Stelle, die im Morddezernat frei geworden war, nur bekam, indem er mit Laura Carter zusammenarbeitete, dann würde er es tun.

Ob die Gerüchte über sie stimmten? Vor einem halben Jahr war sie in diese Einheit versetzt worden, weil sie angeblich ein Verhältnis mit ihrem Chef gehabt hatte. Ihr neuer Chef, Sam Clark, ließ sich nur sehr ungern von höherer Stelle seine Mitarbeiter zuteilen und hatte ihr deshalb die unbeliebtesten Fälle übertragen – Handtaschendiebstahl, Einbrüche und kleinere Überfälle. Als Laura einen Dieb erwischte, der seit über einem Jahr kleinere Geschäfte ausraubte, hatte Clark widerwillig feststellen müssen, dass sie gute Arbeit geleistet hatte.

Laura atmete tief durch, und Clint beschloss sie zu retten, bevor sie den Fehler machen würde, sich über diesen Auftrag noch mehr zu beschweren. Besonders darüber, dass sie seine Ehefrau spielen sollte.

“Darling, die meisten alleinstehenden Frauen aus Chicago würden liebend gern die Gelegenheit nutzen, Mrs Clint Marshall zu werden. Wenn texanische Männer für eines bekannt sind, dann dafür, dass sie wissen, wie man eine Frau richtig behandelt.”

Laura versteifte sich noch mehr auf ihrem Stuhl, und Clint fragte sich, ob es je ein Mann geschafft hatte, dass sie sich genügend entspannte, um ihre tollen Beine nicht mehr so fest zu schließen und sie … Tja, als Gentleman wollte er diesen Gedanken nicht weiterspinnen.

Er musste lächeln, während Laura ihn kühl musterte.

“Erstens können sich die Frauen dieser Abteilung noch so närrisch aufführen, ich werde trotzdem kein Mitglied Ihres Fanclubs”, stellte sie klar. “Zweitens würde ich nicht einmal dann den Nachnamen meines Mannes annehmen, wenn er den Nobelpreis für die Schaffung des Weltfriedens oder die Erfindung einer umweltfreundlichen Energiequelle bekommen hätte.”

Sie presste die Lippen zusammen und sah ihn wütend an. Zum ersten Mal entdeckte Clint so etwas wie Temperament in ihren blauen Augen. Konnte es etwas Aufregenderes geben, als dieses Feuer in ihr weiter zu entfachen? Die Wut der sonst so kühlen und beherrschten Laura Carter in etwas anderes verwandeln? Wie mochte diese Frau im Bett sein, wenn sie ihre langen schlanken Beine um einen schlang und ihr das Haar wild ins Gesicht hing? Clint riss sich aus seinen überraschenden Fantasien und zwinkerte Laura zu.

Ihr Blick wurde so durchdringend, dass es ihn traf, als habe er einen elektrischen Schlag bekommen. Unwillkürlich richtete er sich etwas auf seinem Stuhl auf. Vielleicht steckte in dieser Frau doch mehr, als er gedacht hatte.

Laura, die von seinen Gedankengängen nichts ahnte, wandte sich wieder an ihren Captain. “Sir, es ist doch völlig unnötig, dass ich mich als Detective Marshalls Ehefrau ausgebe. Wir könnten einfach …”

“Es ist absolut notwendig.” Clark war noch keine fünfzig, aber die Falten in seinem Gesicht und sein fast völlig ergrautes Haar bestärkten Clint in seinem Entschluss, in seine Heimatstadt zurückzukehren, bevor der Stress der Polizeiarbeit hier in der Großstadt ihn genauso aussehen ließ. “Sie können mir glauben, dass ich nie auf den Gedanken verfallen wäre, Sie beide zu einem Team zusammenzustellen, wenn keine Notwendigkeit dazu bestände. Im Moment kommen Sie und Marshall uns aber sehr gelegen, und deshalb werden Sie genau das tun, was von Ihnen erwartet wird.” Zornig sah er sie an.

Clint blieb weiterhin gelassen, auch Laura zuckte nicht mit der Wimper. Er musste ihr zugestehen, dass sie sich nicht leicht einschüchtern ließ.

Clark räusperte sich. “Jetzt hören Sie gut zu, wenn ich Ihnen den Fall erkläre. Unsere Spezialeinheit SFI, die sich mit Finanzdelikten in großem Stil befasst …”, er deutete mit dem Kopf zu dem schlanken blonden Mann, “… hat schon seit Langem einen Verdacht gegen Peter Monroe.”

“Peter Monroe von Monroe Investments?”, fragte Laura überrascht nach. “Er hat bei null angefangen und besitzt heute einen milliardenschweren Konzern.”

“Genau der”, stimmte der dünne Mann zu. “Special Agent Vincent Garrow vom SFI. Ich bin seit zwanzig Monaten hinter Monroe her.”

“Er muss sehr gerissen sein, wenn man ihm nach so einer langen Zeit nichts nachweisen kann”, stellte Clint fest.

Garrow ging darauf nicht ein und legte Clark einen Ordner auf den Tisch. “Hier ist alles über Monroe, einschließlich einer Liste seiner Investitionen und der Unternehmen, die er gekauft oder verkauft hat.”

Laura überflog ein paar Seiten. “Monroe ist noch reicher, als ich gedacht hätte. Aber wie kommen Sie darauf, dass er etwas tut, was eine Untersuchung rechtfertigt?”

Garrow wischte sich die feuchten Hände an einem Taschentuch ab. “Vor fast zwei Jahren haben wir einen Tipp bekommen, dass Monroe Geld der Russen-Mafia wäscht, indem er es durch seine Investmentabteilung schleust.”

“Wenn das SFI daraufhin Nachforschungen in großem Stil angestellt hat, wieso liegt dann nicht längst eine Anklage gegen ihn vor?”, wollte Clint wissen.

Garrow beugte sich über Lauras Schulter und zog ein Blatt aus dem Ordner. “Das Geld der Russen-Mafia ist tatsächlich durch Monroes Unternehmungen geflossen, und zwar immer durch eine andere Abteilung seines Konzerns. Wir konnten Peter Monroe aber in keinem Fall direkt nachweisen, davon gewusst zu haben. Fünf seiner führenden Manager scheinen diese Geldflüsse kontrolliert zu haben.”

Clint blickte Garrow nachdenklich an. “Weshalb verhaften Sie die fünf Manager nicht und verhören sie, bis einer von ihnen singt?”

Garrow lächelte bitter. “Unsere Ergebnisse sind nicht stichhaltig genug. Die Fakten fügen sich zusammen, aber im Grunde könnte alles nur Zufall sein. Wir haben kein komplettes Team mehr auf Monroe angesetzt. Ehrlich gesagt, bin ich seit sechs Wochen der einzige Ermittler, und in einer Woche werde auch ich von dem Fall entbunden.”

“Dann sind Sie hier, weil Sie einen verzweifelten letzten Versuch starten wollen, doch noch belastendes Material zu bekommen”, schloss Clint.

“Verzweifelt ist vielleicht etwas übertrieben ausgedrückt.” Garrow richtete seine Krawatte.

“Er ist verzweifelt”, sagte Clark unumwunden. “Das einzig Solide, was diese Kerle vom SFI über Monroe haben, ist sein psychologisches Profil.” Clark stieß die Luft aus. “Zwei Jahre, und dann kommen sie zu uns gekrochen. Zu uns kleinen gewöhnlichen Polizisten, die nur wenig Geld für ihre Nachforschungen zur Verfügung haben. Und zwar genau zu Ihnen beiden. Zu dem Cowboy und der Tochter aus gutem Hause.”

Gewinnend lächelte Laura ihren Chef an. “Captain Clark, wenn ich Sie einen Moment unterbrechen darf: Ich habe auf dem College Finanzwesen …”

“Nein, das dürfen Sie nicht”, unterbrach Clark sie unwirsch. “Sie dürfen den Mund halten.”

Lauras Lächeln erstarb.

Clint hätte Laura sagen können, dass man die Meinung ihres Chefs nicht ändern konnte, aber sie hätte ohnehin nicht auf ihn gehört. Außerdem konnte dieser Auftrag, mit dem sie betraut werden sollten, seine Chance sein, um wieder nach Hause zu kommen. Das letzte Jahr hatte er in Chicago verbracht, und obwohl ihm die Stadt wirklich gefiel, sehnte er sich immer öfter zurück nach Texas.

Wenn Laura und er in diesem Fall erfolgreich waren, würde er vielleicht ins Morddezernat befördert werden. Bei einer schnellen Aufklärung würde Captain Clark ihm sogar ein Empfehlungsschreiben ausstellen müssen. Clint hatte schon in Dallas erfolgreiche Arbeit geleistet, und wenn er auch hier in Chicago gute Beurteilungen bekam, stünde er als aussichtsreichster Anwärter da. Nach ein oder zwei Jahren im Morddezernat konnte niemand aus seiner Heimatstadt Two Horse Junction behaupten, er sei für den Posten des Sheriffs ungeeignet. Der einzige Nachteil wäre der, dass er Zeit mit Laura Carter verbringen musste.

Andererseits, wenn sie ein paar schöne Kleider trüge, sich bei ihm einhakte und ihn bewundernd ansähe, würde er es sicher überleben. “Vielleicht könnten Sie uns darüber aufklären, wieso Sie für diesen Fall gerade einen Cowboy und eine Tochter aus reichem Hause brauchen?”

Garrow nickte. “Sie werden an einer Hochzeit in der besten Gesellschaft teilnehmen und dabei mit Peter Monroe in Kontakt kommen.”

“Wer heiratet denn?”, fragte Laura.

“Penelope York und Kyle Chandler.”

“Penelope York von York Construction?”

Wieder nickte Garrow. “Kennen Sie die Familie persönlich?”

“Nein”, sagte Laura. “Ich habe sie nie getroffen, aber meinem Onkel gehören ein paar Aktien von York Construction. Er redet oft über seine Geldanlagen. Sind wir zu der Hochzeit denn eingeladen worden?”

“Ja, dafür habe ich gesorgt. Da es sich um ein großes gesellschaftliches Ereignis handelt, war der bekannte Name Ihrer Familie unsere Eintrittskarte.” Garrow blickte Laura an. “Der Vater der Braut war sofort zur Zusammenarbeit mit dem SFI bereit, nachdem wir bei einem seiner Geschäfte ein paar Unstimmigkeiten entdeckt hatten. Er ist der Einzige, der wissen wird, dass Sie nicht miteinander verheiratet sind.”

“Sie lassen York in Ruhe, und dafür landet eine Polizistin aus bester Familie auf der Gästeliste”, stellte Clint fest. “Werden nicht auch andere Gäste wissen, dass Laura Polizistin ist?”

“Nein”, erklärte Laura sofort. “Niemand aus dem Bekanntenkreis meiner Familie weiß, dass ich Polizistin bin.”

“Was sind Sie denn in deren Augen von Beruf?”

“Nichts.”

“Halten die Sie für ein Party-Girl?”, fragte Clint trocken, obwohl er sich das eigentlich nicht vorstellen konnte. Auch wenn er nicht viel von Laura hielt, so musste er ihr doch zugestehen, dass sie sehr fleißig war.

“So ungefähr.” Laura spielte mit ihrem Zopf. “Was genau sollen Clint und ich denn auf der Hochzeit tun?”

“Mit all den Partys im Vorfeld der Hochzeit dauert das Ganze eine Woche. Donald York und die Chandlers geben eine Menge Geld dafür aus.” Garrow hielt die Monroe-Akte hoch, die er so gern schließen wollte. “Lassen Sie mich Ihre Aufgabe deutlicher umschreiben: Sie werden Mr und Mrs Monroes neue Freunde werden. Wir hatten Agenten in Peter Monroes Unternehmen, die jeden seiner Schritte beobachtet haben. Andere waren in seinem Country Club, aber ohne Erfolg. Eine unserer besten Agentinnen war stundenlang mit Mrs Monroe beim Einkaufsbummel, aber sie hat nichts erfahren.”

“Die Frau ist vielleicht zu schlau für Ihre Spitzel”, warf Laura ein, aber keiner der Männer beachtete das.

“Peter und Cassandra Monroe werden an allen Festivitäten der York-Chandler-Hochzeit teilnehmen, weil die Yorks wichtige Geschäftspartner sind. Außerdem hat Donald York uns berichtet, dass Monroe darum gebeten habe, auch Nicholas Vasili zu den Feierlichkeiten und dem Hochzeitsempfang einzuladen. Vasili gehört zur Russen-Mafia. So dicht standen wir noch nie davor, Monroe und Vasili im selben Raum zu haben.” Garrow wirkte fast aufgeregt, während er ihre Aufgabe erläuterte. “Sie beide werden herausfinden, wieso Monroe Vasili auf dieser Hochzeit haben will und was die zwei vorhaben. Ich vermute, dass Vasili Monroe weiteres Geld übergibt, damit der es in seinem Unternehmen wäscht. Und Sie beide werden ihn dabei ertappen.”

Nachdenklich musterte Laura den dünnen Mann. “Ich verstehe nicht, wieso Clint und ich auf dieser Hochzeit als Paar auftreten müssen.”

Voller Genugtuung lächelte Clark sie und Clint an. “Weil Sie beide für Peter Monroe die Erfüllung seiner Lieblingsfantasie darstellen. Er stammt aus Jersey und hat immer vom Wilden Westen und von Cowboys geträumt.”

“Das erklärt seine Rolle.” Laura nickte in Clints Richtung. “Aber was habe ich …”

“Ich komme zwar aus Texas”, unterbrach Clint sie. “Dadurch bin ich aber noch lange kein Cowboy.”

“Na, das wissen Sie aber bestens zu verbergen.” Laura warf einen beredten Blick auf seine Stiefel.

Captain Clark sah zu Clint. “Sie werden es schon schaffen, Peter Monroe von Ihren Qualitäten als Cowboy zu überzeugen.”

Elegant schlug Laura die Beine übereinander, und Clint fiel auf, dass die beiden anderen Männer sie ebenfalls dabei beobachteten.

“Schön, Peter Monroe träumt also davon, ein Cowboy zu sein. Mir ist lediglich nicht klar, wieso ich …”

“Wenn Sie mich mal einen Satz beenden ließen, wüssten Sie längst, wie Sie in dieses Bild passen. Peter Monroe wird von zwei Wunschvorstellungen getrieben. Er kommt aus einer Arbeiterfamilie. Sein Vater war Fabrikarbeiter, seine Mutter arbeitete als Küchenhilfe auf Feiern der gehobenen Gesellschaft. Als Junge hat Monroe sie dabei begleitet und ihr in der Küche geholfen. Seit damals ist er vom Leben der oberen Zehntausend fasziniert. Je länger die Ahnentafel einer Familie ist, desto stärker ist er von ihr beeindruckt.”

Jetzt wusste Laura, wie sie in dieses Bild hineinpasste.

Clint dagegen konnte sich gar nicht vorstellen, wie es sein mochte, wenn man Anerkennung bekam, nur weil man einen bestimmten Familiennamen trug. Er schuftete und schuftete, weil sein Familienname immer noch einen negativen Beiklang in Two Horse Junction hatte. Sein Vater hatte sich mit den Ersparnissen vieler Einwohner aus dem Staub gemacht, und für Clint reichte es nicht, ein guter Polizist zu sein, um den Posten als Sheriff von Two Horse Junction zu bekommen. Er wollte allen beweisen, dass es keinen Besseren als ihn gab.

Captain Clark lächelte immer noch. “Leider gibt es bei der Polizei von Chicago nicht sehr viele Angehörige der Oberschicht. Ich hätte mir nie gedacht, jemals froh darüber zu sein, einen Cowboy und eine reiche Erbin in meiner Abteilung zu haben.”

“Ich bin keine reiche Erbin … Meine Mutter …” Ein Blick von Captain Clark, und Laura verstummte wieder.

Clint musste zugeben, dass Laura nicht so leicht aus der Fassung zu bringen war. Das war aber auch das Einzige, was ihm an der hochnäsigen Laura Carter gefiel. Als sie aus Boston hierher versetzt worden war, hatte er ihre Schönheit bewundert, doch ihre unterkühlte Art mochte er überhaupt nicht. Ihm lagen Frauen, die laut lachten und denen es nichts ausmachte, in eine Pfütze zu treten, um über die Straße zu kommen. Er glaubte nicht alles, was er hörte, aber über Laura Carter waren so viele Gerüchte im Umlauf, dass vielleicht doch einiges davon stimmte. Angeblich hatte sie mit ihrem letzten Captain geschlafen und war dann sehr schnell nach Chicago versetzt worden.

Der Agent vom SFI stellte sich mitten in den Raum. “Die Hochzeit zwischen zwei Menschen aus den angesehensten Familien von Chicago wird Peter Monroe an seine Träume erinnern. Es ist die perfekte Gelegenheit für Mr und Mrs Marshall, die gemeinsam eine Verkörperung seines Ideals darstellen, eine enge Freundschaft mit ihm anzuknüpfen.”

Laura runzelte die Stirn. “Das klingt ganz logisch, aber was sollen Clint und ich tun, nachdem wir uns seine Freundschaft erschlichen haben? Er wird doch selbst Freunden gegenüber keine gut geplanten kriminellen Geschäfte eingestehen.”

“Die Psychologen halten genau das für möglich.” Garrow zuckte mit den Schultern. “Ich gebe zu, dass der Plan verrückt erscheint, aber es ist unsere letzte Chance. Unsere Psychologen glauben, dass Monroe, wenn er sich mit Clint angefreundet hat, sich vielleicht in die Karten sehen lässt, um ihm mit seiner Cleverness zu imponieren. Auf jeden Fall wird er während der Hochzeit weniger misstrauisch sein, sonst würde er sich dort nicht mit Vasili treffen. Es wird das erste Mal sein, dass wir überhaupt nachweisen können, dass sich die beiden Männer im selben Raum aufgehalten haben.” Garrow fuhr sich durchs Haar. “Im Grunde müssen Sie beide sich etwas einfallen lassen. Sie müssen Peter Monroe irgendwie dazu bringen, dass er etwas eingesteht.”

Laura stand auf. “Das werden wir.”

Das klang ja fast mitfühlend. Clint stand auch auf. “Tja, Captain, ich fühle mich geehrt, mit einer so qualifizierten Beamtin wie Miss Carter zusammenarbeiten zu dürfen. Und wie meine Mutter schon immer sagte: ‚Je eher wir anfangen, desto eher haben wir’s hinter uns.`”

Wütend sah Laura ihn an.

“Das Wichtigste ist, dass Sie Peter Monroe davon überzeugen, wie sehr Sie beide ineinander verliebt sind”, stellte der Captain klar.

“Kein Problem. Die Mädels verknallen sich normalerweise immer in mich”, sagte Clint mit breitestem texanischem Akzent.

Laura zog scharf die Luft ein, doch Clint zog sie an sich. “Na, Kleines, soll das etwa zeigen, wie begeistert du von diesem Projekt bist?”

Sie verkrampfte sich und Clint hörte, dass sie tief durchatmete. Dann trat sie einen Schritt zur Seite. “Cowboy, es gibt nichts auf der Welt, was ich lieber täte, als dich für ein Wochenende zu heiraten.” Sie lächelte honigsüß, und Clint verspürte einen entsetzlichen Schmerz, weil sie ihm dabei einen ihrer hohen Absätze in den Stiefel rammte.

Mühsam unterdrückte er den Schmerz, humpelte zur Tür und hielt sie Laura höflich auf. Mit hocherhobenem Kopf rauschte sie an ihm vorbei und hielt sich dabei so aufrecht, als hätte sie einen Besen verschluckt. Sein Blick fiel auf ihren Po, der sich unter dem engen dunkelblauen Rock deutlich abzeichnete.

Laura Carter ist wirklich wunderschön, dachte er. Besonders wenn sie auf mich wütend ist. Aber sie gehört nicht zu den Frauen, die mich anziehen.

Sie ging an seinem Schreibtisch vorbei zum Waschraum, während er seine Nachrichten abhörte. Sein Bruder Ben hatte angerufen und Amber, eine Prostituierte, die ihm manchmal einen Tipp gab. Natürlich hatte sie keine Nummer für einen Rückruf hinterlassen, aber er wusste, dass sie ihn finden würde, wenn es wichtig war.

Breit grinsend kam Stan Lesky an seinen Schreibtisch. “Tut mir leid, Mann, dass du mit Carter zusammenarbeiten musst.”

“Nur bei diesem Fall. Wir sind kein ständiges Team.” Obwohl er erst ein Jahr hier in Chicago war, fühlte Clint sich manchmal völlig desillusioniert und müde. In solchen Momenten sehnte er sich besonders nach Two Horse Junction in Texas mit seinen 587 Einwohnern.

Wenn er erst wieder dort lebte, konnte er sich von seiner Mutter alle für ihn infrage kommenden Junggesellinnen aufzählen lassen und dann mit einer von ihnen die Bevölkerung von Two Horse Junction weiter erhöhen, indem sie sich ein Rudel Kinder zulegten. Und er würde seine süße und liebevolle Frau achten, umsorgen und niemals verlassen. Und er würde Sheriff werden. Dann konnte er Probleme abwenden, bevor sie überhaupt erst entstanden. Wenn Sheriff O’Conner im nächsten Jahr in den Ruhestand ging und der Posten ihm angeboten wurde, wollte er, dass jeder in Two Horse Junction ihn auch für den besten Bewerber hielt.

Lesky grinste noch breiter und zeigte dabei seine großen, strahlend weißen Zähne. “Carter ist eine Frau mit erstklassiger Karosserie.”

“Eher ein Eisberg auf Beinen.”

“Manchmal macht es Spaß, einen Eisberg zum Schmelzen zu bringen.” Vielsagend wackelte er mit den Augenbrauen.

“Du vergisst, was mit der Titanic passiert ist, aber ich kenne die Gefahr. Mich interessiert an Laura Carter nur, ob sie eine gute Polizistin ist oder nicht.”

“Sie ist bestimmt fantastisch. Jedenfalls war ihr ehemaliger Captain davon überzeugt.”

“Das ist nur ein Gerücht.” Clint bekam ein schlechtes Gewissen. “Wir sind Polizisten und dürfen uns nur auf Fakten verlassen, nicht auf Gerüchte.”

Lesky setzte sich rittlings auf einen Stuhl. “Erstens ist Laura Carter eine sehr schöne Frau. Zweitens ist sie die Karriereleiter schneller hinaufgeklettert als du oder ich. Drittens hatte sie eine sehr enge Beziehung zu ihrem Captain in Boston.”

Clint legte seinen Notizblock weg. Lesky nervte ihn. “Das ist nichts als Spekulation. Der Captain hat sie vielleicht nur aus Sympathie gefördert.”

“Du wirst ja sehen, wie gut sie ist – bei der Arbeit.” Lesky liebte den Klang seiner Stimme, und mittlerweile standen ein paar Kollegen um Clints Tisch herum. Man konnte Lesky nur zum Schweigen bringen, indem man ihn ausreden ließ.

“Zurück zu den Fakten”, fuhr Lesky fort. “Viele ihrer ehemaligen Kollegen waren davon überzeugt, dass sie mit ihrem Captain ein Verhältnis hatte, einschließlich seiner Frau. Die Frau hat die Scheidung eingereicht, und weil Lauras Familie Verbindungen zu aller Welt hat, wurde sie hierher versetzt.”

Clint glaubte selten das Gerede über andere. Manche Geschichten wurden aus purer Bosheit in die Welt gesetzt und konnten einer harmlosen Wahrheit einen gemeinen Unterton geben. “Vielleicht sagen uns diese Fakten auch einfach nur, dass sie eine sehr gute Polizistin ist.”

“Aber seht euch doch diesen Körper an. Sie hat tolle Beine und …” Lesky hob die Hände und formte zwei Brüste. “Ich würde mich liebend gern ein paar Stunden mit ihrem Körper beschäftigen.”

“In dem Punkt unterscheiden wir uns. Ich glaube nicht an jedes Gerücht.” Clint stand auf. “Und glaub mir, ich werde Miss Carter nicht anrühren. Wir Jungs aus Texas haben was gegen Frostbeulen.” Er tat so, als würde er vor Kälte erschauern, doch da bemerkte er, dass Lesky nicht mehr lächelte. Clint holte tief Luft und drehte sich um.

Laura stand vor ihm und wirkte völlig ungerührt.

Als sie den Mund öffnete, stellte Clint sich automatisch auf einen bissigen Kommentar ein.

“Werden Sie mich morgen abholen? Wir werden glaubwürdiger erscheinen, wenn wir zusammen in einem Auto fahren. Sagen wir, um halb zwei?”

Er hatte sich eigentlich entschuldigen wollen, aber offenbar machte sich nichts daraus, was die Kollegen über sie dachten. “Natürlich, schon klar.”

Sie holte Papier und Stift hervor und schrieb etwas auf. “Meine Adresse. Ich werde um halb zehn im Eingang warten.” Als sie ihm den Zettel reichte, berührten ihre Finger sich flüchtig.

Nachdem sie kurz und mit ausdrucksloser Miene in Leskys Richtung geblickt hatte, verließ sie den Raum.

Fast wäre Clint jetzt tatsächlich zu Eis erstarrt. Laura Carter war ja noch kühler, als er geglaubt hatte.

Was auch immer die nächsten Tage bringen würden, in denen sie ein frisch vermähltes und sehr verliebtes Paar mimen sollten, es würde hart für ihn werden.

2. KAPITEL

Um kurz vor halb zwei stellte Laura ihre beiden Koffer im Eingang ihres Apartmenthauses ab und bereitete sich auf die vier schlimmsten Tage ihres Lebens vor. Sie blickte nach draußen, aber es war kein Cowboy in Sicht.

Wütend auf sich selbst stieß sie die Luft aus. Du bist kindisch. Nicht einmal in Kevin Beckins aus der siebten Klasse warst du so sehr verschossen! sagte sie sich, aber leider nützte das auch nichts. Sie war in einen Cowboy verknallt! Das war die demütigendste Erfahrung ihres Lebens.

Hatte er nicht gesagt, dass er sie nicht anfassen wolle, weil er sich sonst Frostbeulen hole? Ganz offensichtlich hielt er sie für eine versnobte Zicke mit reichen Eltern.

Entnervt gab sie einem ihrer teuren Koffer einen Tritt mit einem ihrer noch teureren Schuhe. Sweetums beklagte sich winselnd. “Kleines, habe ich dir Angst gemacht? Tut mir leid. Mommy dachte an diesen bösen Mann, mit dem wir ein verlängertes Wochenende verbringen müssen, und ich wollte meinen Frust loswerden.” Sie hob den kleinen, weißen, flauschigen Hund hoch und rückte die blaue Schleife am Halsband zurecht. “Wie geht’s meiner kleinen Sweetums?”

Die Hündin blickte sie durch ihren langen Ponysträhnen an, und Laura wunderte sich, dass sie diese lächerliche kleine Hündin so sehr mochte. Sie kraulte Sweetums hinter den Ohren. “Wenn du ein richtiger Hund wärst, würdest du auch bellen. Oder knurren oder sonst etwas anderes außer diesem leisen Winseln. Bell doch mal. Tu’s für mich. Bell!” Laura fing schließlich selbst an zu bellen.

Neugierig sah Sweetums sie an, öffnete die Schnauze und leckte ihr das Gesicht.

“Na, wenigstens du magst mich.” Sie wünschte, die Worte dieses Cowboys hätten ihr nicht so wehgetan. Normalerweise gefiel ihr die Rolle der Eisprinzessin. Schließlich hatte sie jahrelang an diesem Image gefeilt, mit dem sie sich die Männer vom Leib hielt.

Mit romantischen Angelegenheiten brachten Frauen nur ihr Leben durcheinander. Ihre Mutter hatte bereits fünf Ehen hinter sich, dennoch stürzte sie sich weiterhin in Beziehungen, als sei es ihr gleichgültig, wie viel ihres Vermögens sie an jeden ihrer Ehemänner verlor und wie sehr sie dabei seelisch litt.

Als Laura gemerkt hatte, dass sie denselben Fehler wie ihre Mutter zu begehen im Begriff war, indem sie ihr Leben umkrempelte, um sich ihrem damaligen Verlobten anzupassen, hatte sie damit aufgehört. Brian Simpson wäre fast der größte Fehler ihres Lebens geworden, aber sie hatte daraus gelernt. Sie hatte aufgehört, sich zu verabreden, und war Polizistin geworden. Jetzt konzentrierte sie sich ausschließlich auf ihre Karriere.

Die Arbeit bei der Polizei gefiel ihr und sie hatte Erfolg darin. Laura liebte die Herausforderung eines neuen Falles. Sie ging allen Spuren nach, sprach mit Zeugen, und irgendwann machte es klick! und sie wusste, wer der Schuldige war. Garrows Frust konnte sie gut nachempfinden. Er wusste, dass Monroes Unternehmen Geldwäsche für die Russen-Mafia betrieb, aber ohne Beweise konnte er Peter Monroe nicht festnehmen. An ihrem ersten Fall hatte sie zusammen mit ihrem Partner drei Jahre lang in jeder freien Minute gearbeitet, bis es schließlich zu einer Verhaftung gekommen war.

Kein Mann hatte ihren Eispanzer bislang auch nur ankratzen können. Niemand außer Clint Marshall.

Vor dem Gebäude hielt ein roter Sportwagen, und Clint stieg aus.

Lauras Puls beschleunigte sich, während sie ihn möglichst unauffällig musterte. Er war weit über einsachtzig groß und sie fand, dass sie mit ihren einssiebenundsiebzig für ihn genau die richtige Größe zum Küssen hatte. Er hatte breite Schultern und eine muskulöse Brust. Ein Kleinkrimineller hatte ihm einmal bei der Festnahme das Hemd zerrissen und sie hatte in den zehn Minuten, bis er sich ein anderes Hemd angezogen hatte, kaum den Blick von ihm lösen können. Sie konnte sich noch daran erinnern, wie sie sich am Schreibtisch festgehalten hatte, damit sie nicht zu ihm stürmte und ihm über die gebräunte Brust strich.

Mit langen Schritten kam Clint auf sie zu und sie musste vor Aufregung ein paar Mal tief durchatmen. Hastig hob sie Sweetums hoch, um ihren inneren Aufruhr zu verbergen.

“Was in aller Welt ist das denn?” Stirnrunzelnd blickte Clint auf das weiße Fellknäuel in ihren Armen.

“Sie heißt Sweetums.” Laura hob den Hund auf Augenhöhe. “Eine Hündin.”

“Darling, ich kenne Katzen, die größer sind. Dafür haben die aber nur halb so viel Fell.”

Laura wusste genau, welches Bild sie und der Lhasa Apso abgaben. Sie trug ein hellblaues Kostüm und einen flauschigen weißen Hund, der eine Schleife in genau demselben Blau wie ihr Kostüm trug. Es sah sicher süß und gleichzeitig lächerlich aus. Wichtig war für Laura allerdings nur, dass die Leute sie mit ihrer Hündin für eine feine Lady hielten, die ihre Zeit mit Nichtstun verbrachte. “Sweetums ist ein Lhasa Apso.”

“Passt sie in Ihre Handtasche?”

Laura lächelte ungerührt und kraulte Sweetums hinter den Ohren. Das Tier hechelte leise. Kopfschüttelnd kämpfte Clint gegen ein Lachen an und strich der Hündin über den Kopf. Sweetums Hecheln wurde lauter.

Wenn ich eine Hündin wäre, dachte Laura, würde ich bei seiner Berührung auch so reagieren.

Prüfend sah er sie mit seinen blaugrauen Augen an und hob die beiden Koffer hoch. “Ist das alles?”

“Ja.” Sie rückte Sweetums Schleife zurecht, damit sie Clint nicht nachstarrte, während er mit den Koffern zum Wagen ging. Als sie den Kopf hob, war er bereits am Auto, und sie musste sich beeilen. Er packte die Koffer in den winzigen Kofferraum und öffnete ihr die Beifahrertür.

“Darling.” Mit spöttischem Lächeln hielt er ihr den Arm hin und half ihr beim Einsteigen. Dabei umfasste er beiläufig ihren Arm, nicht ahnend, dass sie diese Berührung so heiß wie ein Brandeisen spürte.

Unwillkürlich sah Laura auf ihren Arm, als erwarte sie, dort die Spuren seiner Finger zu sehen. Clint ging gerade zur Fahrerseite herum. Wie kam es nur, dass sie sich in seiner Nähe immer wie das reinste Nervenbündel fühlte? Was hatte er bloß an sich? Bereits nächtelang hatte sie an ihn gedacht! Laura riss sich zusammen. Wir sind rein beruflich zusammen, rief sie sich ins Gedächtnis.

Clint fuhr los und Laura überlegte, was sie sagen sollte. Vier ganze Tage würde sie jetzt mit ihm verbringen, da wollte sie ihn nicht verärgern. Aber verstehen will ich ihn, dachte sie. Natürlich aus rein beruflichem Interesse. Wir sind ja jetzt ein Team. “Manchmal kann ich Sie kaum verstehen, wenn Sie mit den Leuten reden, weil Sie dann mit so starkem Akzent sprechen. Aber mit Leuten, die Sie mögen, reden Sie ganz normal.”

Sie wartete ab. Mit ihr sprach er immer im stärksten texanischen Dialekt.

“Darling, die Leute bekommen von mir nur, was sie erwarten. Und sobald sie einen Stetson und Cowboystiefel sehen, haben sie bestimmte Erwartungen. Besonders in einer Großstadt wie dieser.”

Natürlich hatte Laura auch schon gehört, wie die anderen Frauen sich über den gut aussehenden Cowboy unterhalten hatten. Eine sehr junge Kollegin hatte gemeint, sie könne sich nichts Aufregenderes als einen Cowboy im Bett vorstellen. Leider hatte dieses Bild sich sofort in Lauras Kopf festgesetzt und sie hatte viel Zeit damit verbracht, von einem Stetson auf ihrem Kopfkissen zu träumen.

Anscheinend hatte sie etwas mit Clint gemeinsam: Sie verhielten sich beide genau so, wie die Leute mit ihren Vorurteilen es von ihnen erwarteten.

Clint überholte einen anderen Wagen und sah zu Laura. “Wieso haben Sie diesen Hund mitgenommen? In den meisten Hotels sind Haustiere verboten.”

Sweetums machte es sich auf Lauras Schoß noch bequemer. Schnell wischte Laura dem Tier die Schnauze ab, bevor ihr Seidenrock oder der Lederbezug des Sitzes einen Fleck bekämen. Die meisten Lhasa Apsos sabberten nicht, aber nach dem Tod ihres ersten Frauchens hatte Sweetums aufgehört zu bellen und dafür zu sabbern angefangen.

Laura strich über den Sitz und wich Clints Frage aus. “Schöner Wagen”, sagte sie.

“Garrow hat es irgendwie geregelt, dass uns dieses Auto für unsere Rolle ausgeliehen wurde.” Clint klopfte auf das Lenkrad. “Bei mir zu Hause würde dieser Wagen es nicht einmal durchs erste Schlagloch schaffen. Mir ist es immer wichtig, dass Dinge nicht nur gut aussehen, sondern auch praktisch sind.”

Laura war sicher, dass er damit auf sie anspielte, aber sie ging darauf nicht ein. Es durfte ihr nichts ausmachen, dass Clint Marshall sie nicht mochte. Sie streichelte Sweetums und tat so, als habe er den Hund gemeint. “Sweetums ist nicht völlig nutzlos.”

Clint lachte auf. “Sie würde es wahrscheinlich gerade schaffen, ein Mal laut genug zu bellen, um Sie vor einem Einbrecher zu warnen.”

“Dafür gibt es einen Portier.”

Seit dem Tod ihrer Nachbarin vor drei Monaten hatte Laura versucht, Sweetums wieder zum Bellen zu bringen. Laura war in Mrs Novaks Apartment gegangen, weil Sweetums ständig gewinselt hatte. Da hatte sie die alte Dame im Bett gefunden. Sie war an einem Herzanfall gestorben, und weil sie keinerlei Verwandte oder Freunde mehr besaß, hatte Laura sich um die Beisetzung gekümmert. Sie hatte es einfach nicht über sich gebracht, den Hund ins Tierheim zu geben, und ihn deshalb zu sich genommen.

Noch nie zuvor hatte Laura einen Hund gehabt, und jetzt hatte sie einen winzigen weißen Schoßhund, der nicht einmal bellte. Irgendwann war sie mit ihr zum Tierpsychologen gegangen, der ihr nach mehreren teuren Sitzungen gesagt hatte, Sweetums brauche einfach Zeit zur Trauer um ihr früheres Frauchen und müsse sich erst an sie gewöhnen.

Sie hatte einen Jungen im Haus damit beauftragt, während ihrer Arbeitszeit mit Sweetums regelmäßig spazieren zu gehen. Noch nie zuvor hatte jemand so begeistert reagiert, wenn sie nach Hause kam. Im Grunde wurde ihr Apartment erst durch Sweetums zu einem Zuhause.

Der Hund reichte ihr als Gesellschaft. Wenn sie erst diese unerklärliche Lust nach Cowboys überwunden hatte, würde sich ihr Leben wieder normalisieren. Sie musste daran denken, dass Clint und sie sich während der nächsten vier Nächte ein Hotelzimmer teilen würden. Vielleicht schläft er ja nackt, überlegte sie hoffnungsvoll. Nein, sagte sie sich entschieden. Ich werde mich beherrschen und weiterhin die Eisprinzessin spielen. Clint darf nie erfahren, wie oft er mir im Kopf herumspukt.

Verstohlen blickte sie zu ihm. Er sah wirklich fantastisch aus. Sie konnte sich an keinen Mann erinnern, den sie so sexy wie ihn gefunden hatte.

Ein Teil von ihr wünschte sich, Clint würde sie auch attraktiv finden, damit sie ihn verführen und ein heißes Wochenende mit ihm verbringen konnte. Sie würde seine muskulöse Brust mit Küssen bedecken, ihm durch das dichte schwarze Haar fahren, und er würde ihre Brüste streicheln und … Unbewusst leckte sie sich die Lippen.

Clint Marshall fand sie aber nicht attraktiv.

Erneut sah sie zu ihm. Wie sehr sie sich wünschte, eine coole Frau zu sein, die ein oder zwei Mal mit ihm schlief, oder sechs Mal oder zehn Mal, und das wär’s dann gewesen.

Doch sie kannte ihre Schwächen, und er durfte nicht einmal ahnen, wie sehr sie ihn begehrte. Eher würden Cowboys sich in Männergruppen treffen, um gemeinsam das Weinen zu lernen, als dass Laura ihre Sehnsucht nach Clint Marshall zugab.

Sie hatte Erfolg im Beruf, und trotz der Gerüchte, die sie von Boston bis hierher verfolgt hatten, fingen ihre Kollegen allmählich an, sie zu respektieren. Wenn sie jetzt während ihres Undercover-Einsatzes etwas mit Clint anfing, würde sie diesen Respekt wieder verlieren. Sei froh, dachte sie, dass Clint dich abstoßend findet.

Es war viel sicherer, sich über den Hund zu unterhalten. “Sweetums hat in letzter Zeit viel durchgemacht, und der Tod ihres früheren Frauchens hat ihr einen Schock versetzt. Der Tierpsychologe sagt, dass sie wieder zu bellen anfängt, wenn sie mit dem Trauern fertig ist.”

“Ein Psychologe für Hunde?” Lachend schüttelte Clint den Kopf.

Als er einen anderen Gang einlegte, wünschte Laura, seine Hand läge auf ihrem Bein.

“Wir leben wirklich in sehr verschiedenen Welten, Prinzessin.” Er tätschelte Sweetums den Kopf, und hastig sah Laura weg, weil seine Hand dabei so dicht an ihren Schenkel kam.

“Wie haben Sie diese Einbruchserie eigentlich aufgeklärt?”, fragte er unvermittelt. “Den Fall hatten sich ein Jahr lang alle im Revier gegenseitig zugeschoben, bevor Sie ihn übernahmen.”

“Captain Clark hat mir sämtliche Kleindelikte übertragen, Einbrüche in kleine Geschäfte und Handtaschendiebstähle. Ich ging durch einige Pfandleihhäuser, um nach Dingen aus den gestohlenen Handtaschen zu suchen. Normalerweise nehmen die Diebe nur das Geld und schmeißen die Tasche weg, aber ich trieb tatsächlich ein paar der Sachen auf, die vor über einem Jahr gestohlen worden waren. Daraus schloss ich, dass der Dieb in der Nähe leben musste und sich Zeit ließ, bevor er die Gegenstände verkaufte.”

“Der Dieb war also geduldig und er wohnte in der Nähe. Wie weiter?”

Laura spürte seinen Blick, aber sie sah starr aus dem Fenster. “Ich hatte den Eindruck, dass der Dieb nicht hauptberuflich stahl, da er so lange wartete, bis er seine Beute zu Geld machte. Deshalb fragte ich mich, wer durch seine Arbeit regelmäßig in viele Geschäfte und Büros kam, um herauszufinden, was es wo zu stehlen gab. Als ich gerade in einem der Pfandleihhäuser war, kam der Angestellte der Firma, die die Wasserspender immer auffüllt.”

“Und daraus schlossen Sie, dass der Dieb der Mann sei, der die Wasserspender auffüllt?”

“Zumindest jemand wie er.” Laura war sehr stolz gewesen, einen Fall aufzuklären, an dem sich schon so viele die Zähne ausgebissen hatten. Selbst Clark hatte ihr widerwillig zugestanden, gute Arbeit geleistet zu haben. “Mir wurde klar, dass ich den Dieb vor mir hatte, als er sich eingehend nach den vielen Einbrüchen in der Gegend erkundigte. Der Mann wollte über sich selbst reden. Da ich jedoch keinerlei Beweise hatte, blieb ich ihm eine Woche lang auf den Fersen und erwischte ihn dann, als er in ein Maklerbüro einbrach. Dort habe ich ihn gestellt.”

“Eine Woche Beschattung? So etwas würde Captain Clark nie genehmigen.”

“Ich habe es in meiner freien Zeit gemacht.”

Clint hielt vor dem “Chicago Regal”, einem der elegantesten und ältesten Hotels der Stadt. Die meisten der Zimmer waren momentan für die Gäste der York-Chandler-Hochzeit reserviert. Er drehte sich zu Laura. “Ihre Entschlossenheit kann uns bei diesem Fall nur nützlich sein.”

Laura, die überrascht war, wie schnell die Fahrt vergangen war, stieg aus, schnappte sich Sweetums und sah zu Clint, der seine Reisetaschen vom Rücksitz wuchtete. Ein Page lud das Gepäck auf eine Karre und ein anderer junger Mann fuhr den Wagen in die Garage.

“Wow, Süße, der Kasten sieht aber klasse aus.” Clint legte ihr einen Arm um die Schultern, und Laura wurde es schlagartig bedeutend wärmer.

Clints Nähe brachte sie einmal mehr aus der Fassung. Seit sie ihn vor einem halben Jahr zum ersten Mal gesehen hatte, war er der Star ihrer erotischen Träume. Immer wieder ertappte sie sich dabei, dass sie auf seine muskulösen Arme starrte oder auf seine kräftigen Hände. Sogar seine unverkrampfte Art im Umgang mit den Kollegen bewunderte sie, und wenn er sprach, schmolz sie förmlich dahin.

“Entspann dich, Prinzessin”, flüsterte er ihr zu. “Wir sind ein glückliches Paar, die Erfüllung der Wunschvorstellung von Peter Monroe. Da müssen wir wahnsinnig verliebt wirken.”

“In meinen Kreisen stellt man seine Gefühle nicht öffentlich zur Schau.”

Dicht am Ohr spürte sie seinen Atem. “Ich bin schon gespannt, wie du diesen Hund ins Hotel schleusen willst.”

“Dann pass mal auf.” Entschlossen trat sie zum Hoteleingang und lächelte dem Portier zu, der ihr hastig die Tür aufhielt.

Sweetums Schleife flatterte, als Laura durch die Eingangshalle direkt zum Tresen rauschte. Zum Glück wartete dort niemand, und sie schenkte dem jungen Angestellten ihr strahlendstes Lächeln. “Was für ein reizendes Hotel das ist! Sie müssen sehr stolz sein, hier zu arbeiten.”

Der junge Mann wirkte einen Moment lang verwirrt, doch dann fasste er sich. “Vielen Dank.”

“Dass Sie in Ihrem Alter schon so einen verantwortungsvollen Posten haben!” Sie warf einen Blick auf sein Namensschild. “Ralph. Darf ich Sie Ralph nennen? Ich bin Laura Marshall, und der tolle Mann hinter mir ist mein Mann Clint.” Sie wandte sich um. “Darling, begrüß diesen netten jungen Mann.”

Lächelnd schob Clint sich den Stetson aus der Stirn. “Wie geht’s?”

“Und das hier ist Sweetums.” Laura setzte den Hund auf den Tresen, zupfte an der blauen Schleife und redete weiter, während Ralph fassungslos auf das winzige sabbernde Tier blickte. “Sie scheint Sie sehr zu mögen, Ralph, aber Sweetums hat auch ausgezeichnete Menschenkenntnis.”

Ralph lief rot an. “Es tut mir leid, Madam, aber …”

“Bitte nennen Sie mich nicht Madam. Da fühle ich mich gleich so … mütterlich.” Sie beugte sich vor und hüllte Ralph in ihre Parfümwolke ein. “Wirke ich mütterlich auf Sie?”

Ralphs Ohren verfärbten sich jetzt auch rot. “Nein. Sie sind schön.” Er musste schlucken. “Das heißt natürlich …”

“Entschuldigen Sie sich niemals für ein Kompliment, junger Mann.” Sie beugte sich noch ein wenig weiter vor, und Ralph gingen fast die Augen über. Sollte der junge Kerl ruhig ein bisschen ins Schwärmen geraten. “Aber sicher wollen Sie Ihren Job erledigen. Sehen Sie nur in Ihrem Rechner nach. Wir haben eine Suite gebucht. Mr und Mrs Marshall.”

Ralph tippte auf der Tastatur herum und sah abwechselnd zum Monitor und auf den Hund. “Ich fürchte, in diesem Hotel gibt es eine Regel gegen Tiere.”

“Und das ist auch gut so.” Laura strich Sweetums Schleife glatt. “Stellen Sie sich nur Tiere in einem Hotel vor! Was manchen Leuten doch so alles einfällt!”

Wieder schluckte Ralph. “Ich meine Haustiere. Wir gestatten leider keine Haustiere im Hotel, gleich welcher Art.”

Laura lächelte ihn offen an. “Selbstverständlich nicht, das ist eine sehr vernünftige Regel. Ich wusste gleich, dass es mir hier gefällt. Habe ich das nicht sofort gesagt, Darling? Ich sagte: ‚Clint, mein Lieber, das sieht mir wie ein wirklich erstklassiges Haus aus.’”

“Das hast du gesagt, Süße”, stimmte Clint hinter ihr zu und verkniff sich ein Lachen.

Ralphs Ohren glühten mittlerweile. Wieder sah er zu Sweetums. “Ich fürchte, wir können nicht … Ich meine …” Er deutete auf Sweetums, die gähnend auf den Marmortresen sabberte. “Ihr Haustier.”

Rasch hob Laura die Hündin hoch und gab ihr einen Kuss auf den Kopf. “Sie ist kein Haustier, sie gehört zur Familie.”

“Sie ist eine Hündin”, beharrte Ralph.

Laura hielt ihr die Ohren zu. “Pst, das dürfen Sie in ihrer Gegenwart nicht sagen. So etwas kränkt sie. Ralph, wir sind wegen der York-Chandler-Hochzeit hier, und Sweetums kommt überall mit, wo ich hingehe. Wollen Sie dafür verantwortlich sein, dass ich den Eltern der jungen Brautleute mitteile, dass Sie uns den Aufenthalt hier verweigern?”

“Natürlich nicht, Mrs Marshall, aber Ihr Hu…”

“Nicht dieses Wort!” Sie hielt die Hand hoch und kraulte Sweetums hinter den Ohren. “Das habe ich doch bereits erklärt.”

Ralph musste schlucken. “Sweetums widerspricht den Regeln unseres Hauses.” Er zupfte sich am Ohr.

“Mir ist klar, dass ein normaler H-U-N-D …”, sie buchstabierte das Wort, “… nicht in Ihr Hotel darf, aber Sweetums ist kein durchschnittliches Tier.” Sie strich Ralph über die Wange. “Sweetums wird sich vorbildlich benehmen. Niemand wird bemerken, dass sie überhaupt da ist. Das verspreche ich”, hauchte sie, bedachte Ralph mit ihrem berückendsten Augenaufschlag und sah genau, dass er einerseits Angst um seinen Job hatte, andererseits die Wünsche seiner Gäste erfüllen wollte.

Als Laura schon fürchtete, sie würde diese Auseinandersetzung verlieren, drückte Ralph ein paar Knöpfe auf seinem Schaltpult und rief einen Pagen heran. “Die Herrschaften haben die Hochzeitssuite.”

“Tatsächlich?” Laura klang fast erschrocken und sah misstrauisch zu Clint, doch der lächelte nur. Vier Nächte mit Clint in der Hochzeitssuite? “Bekommt denn nicht das Brautpaar diese Suite?”

“Bis zur Hochzeit bewohnen die jungen Herrschaften getrennte Zimmer, und direkt nach dem Empfang tritt das Brautpaar die Hochzeitsreise auf die Bahamas an.”

“Wie nett.” Laura bemühte sich um einen begeisterten Tonfall.

“Süße, ich habe uns diese Suite reserviert.” Clint trat zu ihr und zog sie an sich.

Ihr Gesicht wurde an seine Lederjacke gedrückt und sie konnte keinen Ton sagen. Als sie den Kopf hob, sah sie Clint lächeln, als habe er den Jackpot gewonnen. “Ich wollte diese Feier dazu nutzen, um mit dir zweite Flitterwochen zu machen.”

“Wie reizend von dir. Aber das hättest du mir doch sagen können.” Sie wollte sich unauffällig von ihm lösen, doch er hielt sie unerbittlich fest. “Zweite Flitterwochen, was für eine nette Idee.”

“Süße, für dich ist mir nichts gut genug. Und weil wir während unserer ersten Flitterwochen überhaupt nichts von Paris zu sehen bekommen haben, dachte ich, wir könnten es diesmal richtig machen.” Er zwinkerte ihr zu.

“Darling, mein Herz rast vor Freude.” Sie schaffte es, einen Arm freizubekommen, und stieß Clint unauffällig den Ellbogen in die Seite.

Er ließ sie lächelnd los, und rasch nahm Laura den Hund wieder auf die Arme, um Clint von sich fernzuhalten.

“Da habe ich aber einen großen starken Mann geheiratet, stimmt’s, Sweetums?” Sie hob den Kopf und kam mit dem Mund ganz dicht an Clints Ohr. Dieser Mann machte sie oft schrecklich wütend, aber gleichzeitig konnte sie ihm auch nicht widerstehen. Sie strich ihm mit den Zähnen über das Ohrläppchen und spürte, dass er sich verspannte. “Peter und Cassandra Monroe, schräg hinter dir”, flüsterte sie.

Sofort hatte Clint wieder den Arm um sie gelegt und drehte sich mit ihr leicht um, damit er das Paar auch sehen konnte. “Hat er uns bemerkt?”, fragte er dicht an Lauras Ohr.

Sie achtete nicht auf seinen warmen Atem, der ihren Hals streifte. “Er hat in unsere Richtung gesehen, aber das war auch alles.”

“Wir sollen ihm auffallen. Sorgen wir also dafür, dass er uns in Erinnerung behält.”

Bevor Laura klar wurde, was er vorhatte, nahm er ihr Sweetums aus dem Arm, und unwillkürlich hielt sie die Luft an, weil sie dachte, er werde sie küssen. Dann atmete sie einmal tief durch und bereitete sich innerlich darauf vor, dass er den Mund auf ihre Lippen drückte. Sicher würde sie gleich dahinschmelzen.

Doch so war es nicht, sondern sie hob ab. Laura spürte, dass ihre Füße den Kontakt zum Boden verloren, und blickte plötzlich auf Clints ansehnlichen Po. Sweetums hielt er mit einer Hand vor der Brust, während er sich sie wie einen Sack Kartoffeln über die Schulter warf.

“Setz mich ab, du Riesenesel!” Es war ihr egal, ob die anderen Gäste sie hörten.

Clint gab ihr einen Klaps auf den Po und durchquerte mit großen Schritten die Halle.

Entnervt knirschte Laura mit den Zähnen, als sie bemerkte, dass alle Anwesenden, einschließlich Peter und Cassandra Monroe, sie anstarrten.

Clint drückte den Knopf des Fahrstuhls, während er lauthals verkündete: “Dieses süße Ding und ich beginnen gerade unsere zweiten Flitterwochen. Dabei haben die ersten niemals richtig aufgehört.”

Laura hob den Kopf und sah, dass Cassandra ihrem Mann etwas sagte, woraufhin er, das Ziel ihrer Ermittlungen, ihr, Laura, belustigt zuzwinkerte.

Der Fahrstuhl ging auf und Clint trat ein. Langsam schlossen sich die Türen.

“Lass mich runter.”

Clint rückte die Last auf seinen Schultern zurecht. “Ich kann dich erst absetzen, wenn du mir freies Geleit versprichst.”

“Du hast mich wie einen Wäschesack geschultert!”

“Im Grunde wiegst du recht wenig. Ich könnte dich stundenlang so tragen.”

“Lass mich runter!”

“Erst wenn du mir dein Wort gibst.” Er drückte den Nothalt.

“Tu das nicht. Die Leute werden noch denken, dass wir …”

“Ja?”

Laura presste die Zähne aufeinander, um nicht laut zu stöhnen. Sie wollte Clint treten, aber er hielt sie so fest, dass sie nicht richtig ausholen konnte. “Du weißt genau, was sie denken werden.”

Es überraschte sie selbst, als sie auf einmal wieder auf den Füßen stand. Sie strich sich den Rock glatt, während das Blut, das ihr in den Kopf geschossen war, sich langsam wieder senkte.

“Na, wenigstens haben wir Peter Monroes Aufmerksamkeit bekommen”, stellte Clint klar.

Mit beiden Fäusten schlug sie ihm gegen die Brust. Ungerührt hielt er ihre Fäuste fest. Sie spürte nur noch ihren rasenden Pulsschlag und hoffte, er hielt es für Wut und nicht für Verlangen.

“Es tut mir leid”, sagte er und ließ sie los. “Aber wenn Peter Monroe insgeheim wirklich ein Cowboy sein will, dann hat er jetzt einen Vorgeschmack von dem Verhalten bekommen, das die Leute den Texanern immer unterstellen.”

Laura seufzte. “Dass sie ausgewachsene Neandertaler seien, die sich für charmant halten?”

“Genau.”

Da man ihr selbst häufig genug mit Vorurteilen begegnete, konnte sie Clint nicht länger böse sein. “Vielleicht war das eben wirklich eine gute Idee, aber wenn dir wieder etwas einfällt, könntest du mich vorher wenigstens fragen. Mir gefällt es nicht, wenn mein Hintern in die Luft ragt und alle ihn anstarren.”

“So ein süßer Po! Wer will es den Leuten verdenken, wenn sie ihn bewundern?”

“Hör auf mit dem Süßholzraspeln, Cowboy! Mich kannst du mit deiner Masche nicht rumkriegen.” Sie drückte wieder auf den Startknopf. “Und wage es nicht, mir noch einmal so herrisch zu kommen!”

“Und wenn wir zu der Suite kommen? Normalerweise trägt der Bräutigam die Braut über die Schwelle.” Clint sah sie belustigt an und die kleinen Lachfältchen ließen ihn so gut aussehen, dass Laura kaum atmen konnte.

Mit ihrer kühlsten Miene musterte sie ihn von Kopf bis Fuß. “Normalerweise verausgabt der Bräutigam sich in der Hochzeitsnacht völlig. Wenn du nicht aufpasst, werden die Leute morgen denken, du seist diesen Anstrengungen erlegen.”

3. KAPITEL

Clint verbrachte die Nacht auf dem unbequemen Sofa im Wohnzimmer der Hotelsuite, und am nächsten Morgen folgte er Peter Monroe in den Fitnessraum und anschließend zum Hotelfriseur.

Am Vorabend hatten sie im Restaurant nur zwei Tische von den Monroes entfernt gesessen, doch obwohl Clint seinen Stetson getragen und Laura in ihrem eleganten hellgrünen Kleid und der Hochfrisur atemberaubend ausgesehen hatte, hatten die Monroes sie nicht weiter beachtet.

Dagegen hatte Clint nicht den Blick von Laura lösen können.

Während sie mit ihrem Weinglas gespielt hatte, fragte sie ihn plötzlich gefragt: “Glaubst du, Clark wollte mir nur noch einen nervtötenden Fall geben, damit ich endlich kündige?”

“Darling, du kannst eine Zusammenarbeit mit mir doch nicht als Strafe ansehen!” Er hatte charmant gelächelt und sich ausgemalt, ihren schlanken Hals zu küssen. Sanft hatte er ihr über die Hand gestrichen, nur für den Fall, dass Monroe einen Blick in ihre Richtung warf, sich leicht vorgebeugt und ihr Parfüm aufgenommen. “Es ist das reinste Vergnügen. Garantiert.”

Errötend hatte sie ihre Hand zurückgezogen, und es hatte ihn überrascht, wie leicht sie sich aus der Fassung hatte bringen lassen.

Als er sie gestern getragen hatte, waren ihm ihre niedlichen weiblichen Rundungen aufgefallen. Aber da er ohnehin nur bis zu seiner Beförderung in Chicago bleiben wollte, hätte es keinen Sinn, sich jetzt noch ernsthaft mit einer Frau einzulassen. Eine unkomplizierte Affäre wäre sicher ganz nett, aber mit den meisten Frauen waren Affären eben nicht unkompliziert. Und Laura Carter war noch komplizierter als andere Frauen.

Captain Clark hatte Laura die zeitraubendsten und schwierigsten Fälle aufgehalst, und Clint bewunderte die Energie, mit der sie, ohne zu klagen, ihrer Arbeit nachging, und das sehr erfolgreich. Ihre Aufklärungsquote kam seiner sehr nah.

Wie alle anderen auch hatte er Laura nach ihrem Image und nicht nach ihren Leistungen beurteilt, obwohl er selbst darum kämpfte, dass die Leute in ihm nicht nur den Sohn seines Vaters sahen.

Gestern Abend hatten sie ausgelost, wer das Bett bekam und wer das Sofa. Clint hatte dann mit der Monroe-Akte auf dem Sofa gelegen, aber er hatte immer nur an Laura denken können. Ihre Mutter war geschieden und sie selbst war in Boston aufgewachsen, mehr wusste er nicht über sie. Er hatte keinen Schlaf gefunden, weil er sich ständig gefragt hatte, wo und wann sie mit ihrem ehemaligen Vorgesetzten geschlafen hatte. Hatte sie jetzt jemanden? Wieso interessierte ihn das überhaupt?

Am nächsten Morgen war er aufgewacht, weil er zarte Küsse am Kinn spürte. “Laura”, hatte er gemurmelt, aber als er die Augen öffnete, hatte Sweetums auf seiner Brust gesessen und ihm ins Gesicht gesabbert. Gerade als er den Hund auf den Boden setzte, war Laura ins Wohnzimmer gekommen.

“Oh.” Sie hatte auf seine nackte Brust gestarrt und dann den Hund hochgenommen. “Hat Sweetums dich geweckt?”

So müde und erschöpft, wie Laura ausgesehen hatte, hatte sie offenbar auch nicht viel geschlafen.

Sie hatten sich kurz beraten und beschlossen, dass Laura sich im Schönheitssalon nach Cassandra Monroe umsah, um sich mit ihr anzufreunden. Als Frühstück hatte Laura einen Apfel und Saft zu sich genommen und kurz darauf in einer Seidenhose, einem weißen T-Shirt und einer legeren Umhängetasche die Suite verlassen. Sie hatte elegant und schön ausgesehen.

Clint verfolgte nun den ganzen Vormittag über Peter Monroe. Eineinhalb Stunden rackerte er sich im Fitnessraum ab und anschließend ließ er sich genau wie Peter die Haare schneiden. Es brachte ihm keinerlei neue Erkenntnisse außer der, dass Peter ständig per Handy geschäftliche Telefonate führte. Anscheinend dachte der Mann nur dann nicht ans Geschäft, wenn er mit seiner Frau zusammen war.

Mittlerweile saß Clint mit einer Zeitung in der Hand in der Eingangshalle des Hotels und beobachtete Peter, der ständig auf die Uhr sah. Bestimmt ist er zum Lunch verabredet, überlegte Clint. Da winkte Peter auf einmal strahlend lächelnd seiner Frau zu, die ihn leicht auf den Mund küsste und ihm den Kragen seines Hemds unter dem Sportjackett richtete. Die Yorks, die Eltern der Braut, stießen zu ihnen. Heute Abend würden die Eltern des Bräutigams, mit denen Peter Monroe über ein paar Ecken verwandt war, eine Party im Ballsaal auf dem Dach des Hotels geben, und morgen würden alle jüngeren Gäste den ganzen Tag lang mit einem Boot über den Michigan-See fahren. Mit etwas Glück könnten er und Laura vermeiden, an dieser Fahrt teilzunehmen.

Die Hochzeit zwischen einer York und einem Chandler wurde in großem Stil begangen. In den vier Tagen vor der Hochzeit gab es Dinnerpartys, festliche Lunchs, eine Junggesellenparty und eine Feier der Braut mit ihren Freundinnen. Falls nötig, würde Donald York, der Vater der Braut, die Marshalls den Monroes vorstellen, aber Clint und Laura waren sich einig, dass es viel besser sei, wenn sie einen interessanteren und originelleren Weg fanden, die Aufmerksamkeit des Millionärs auf sich zu lenken.

Unauffällig beobachtete Clint die beiden, die in eines der vielen Restaurants des Hotels gingen. In sicherer Entfernung folgte er ihnen. Der Kellner gab ihnen einen Fensterplatz, und Clint hätte sich nicht in die Nähe setzen können, ohne dass es aufgefallen wäre. Also ging er wieder in die Eingangshalle zurück.

Die Möbel im Foyer waren so unbequem, wie sie aussahen. Clint beschloss, sich ein Bier in der Bar zu genehmigen. Die Bar war gedämpft beleuchtet und er bestellte sich am Tresen ein Bier.

Nicholas Vasili sollte erst am Tag der Hochzeit eintreffen. Innerlich fluchte Clint. Wie sollten Laura und er eigentlich Belastungsmaterial gegen Peter Monroe sammeln? Laura und er mussten Eindruck schinden, aber wie? Mochte Peter vielleicht alberne Hunde mit großen Schleifen?

“Clint Marshall, bist du das?”

Er sah auf und da stand Amber, die ihm vor ein paar Tagen eine Nachricht auf seinem Apparat im Department hinterlassen hatte und sich wieder melden wollte. Er hatte sie einmal verhaftet gehabt und dann wieder laufen lassen, weil sie ihm geholfen hatte, einen Zuhälter zu schnappen, der junge Prostituierte misshandelte. Was tat sie hier? Ein solches Hotel duldete normalerweise keine Straßendirnen.

Ihr glänzender Regenmantel stand offen und sie trug ein enges dunkelrotes Kleid, das sich an ihren schlanken Körper schmiegte. Die schwarzen Stiefel machten sie fast zehn Zentimeter größer und sie hatte eine schwere große Reisetasche in der Hand.

“Wer hat dir gesagt, dass ich hier bin?” Er sah sich nach einer Ecke um, wo sie ungestört reden konnten.

“Dein Kollege mit den strahlenden Zähnen, der mich immer ansieht, als würde er mich jeden Moment vernaschen. Lesky.” Amber verzog das Gesicht. “Mach dir keine Sorgen, ich werde dir hier nicht im Weg sein, aber ich muss mit dir reden. Es ist dringend.” Sie biss sich auf die Unterlippe und berührte ihn am Arm. “Ich brauche deine Hilfe. Wirklich.”

Clint sah ihr in die Augen. Amber war in Panik, aber durch ihre Anwesenheit gefährdete sie seine Ermittlungen. “Wie hast du Lesky dazu gebracht, dir zu verraten, wo ich bin?”

“Ich sagte ihm, ich müsse mit dir reden. Dass Johnny mir wirklich sehr wehtun würde, wenn ich dich nicht treffe.”

“Lesky hätte selbst mit mir in Kontakt treten können. Was hast du ihm noch gesagt?”

Amber lächelte und Clint bemerkte, wie hübsch sie unter all dem Make-up war. “Also schön, du bist ziemlich clever. Ich habe Lesky gesagt, wir hätten … eine Beziehung und ich müsse dich unbedingt sehen.”

“Er denkt jetzt, dass ich mit dir zusammen bin?”

“Das könnte gut sein.” Amber zuckte mit den Schultern. “Zum Glück ist Lesky nicht sehr klug.” Sie atmete tief durch und senkte den Blick auf den Tresen der Bar. “Ich habe ihm von meinem Baby erzählt.”

“Er denkt, du seist schwanger? Und dass ich der Vater bin?” Entnervt schüttelte er den Kopf. “Ich hoffe für dich, dass du einen guten Grund hast, um nach mir zu suchen. Hat Johnny dir wieder zugesetzt?” Er ärgerte sich über Amber, aber gleichzeitig machte er sich Sorgen. Johnny war ihr Zuhälter und es machte ihm Spaß, die Frauen, die für ihn arbeiteten, zu schlagen.

“Das hier ist nicht deine typische Umgebung. Was tust du hier?” Sie nahm die Tasche in die andere Hand.

“Ich bin zu einer Hochzeit geladen.” Er sah sie genauer an und entdeckte den blauen Fleck auf ihrer linken Wange. “Anscheinend läuft das Geschäft in letzter Zeit nicht so gut für dich.”

Sie berührte ihre Wange. “Johnny denkt, ich würde Geld für mich abzweigen.”

“Stimmt das denn?”

“Nein. Ich gebe diesem Mistkerl alles, und zum Dank schlägt er mich.”

“Du solltest dir eine andere Beschäftigung suchen.” Clint sagte das ganz mechanisch, denn Amber war jetzt seit drei oder vier Jahren auf der Straße, und nach seiner Erfahrung ließen sich nur die Mädchen von diesem Job abbringen, die gerade erst damit angefangen hatten.

“Ich werde meinem Leben einen neuen Sinn geben.” Amber hob den Kopf und Clint erschrak fast angesichts der Entschlossenheit in ihrem Blick.

“Du meinst es ernst?”

“Vollkommen. Sieh dir dieses Kleid an, es reicht mir bis zu den Knien.”

Er musste zugeben, dass es konservativer war als die winzigen Fetzen, die sie sonst trug. Amber stellte ihre Reisetasche auf den Tresen. “Hallo, Barkeeper, bin ich unsichtbar oder was?”

Der Barkeeper kam zu ihnen. Er sah erst zu Clint und dann zu Amber. “In unserem Haus werden Frauen wie Sie nicht bedient.”

“Hör mal, du Bastard!” Amber schnappte sich die Krawatte des Mannes und zog seinen Kopf über den Tresen zu sich.

Clint bedeutete ihr, den Mann loszulassen, und zeigte ihm unauffällig seine Dienstmarke. “Sie gehört zu mir. Bringen Sie der Lady einen Drink.”

Verächtlich stieß der Barkeeper die Luft aus. “Was wollen Sie?”

Sehnsüchtig blickte Amber zu Clints Bier. “Ich nehme eine Cola.”

Mit ungläubigem Blick kam der Barkeeper der Bestellung nach.

Clint lachte leise. “Ich kann mich an Zeiten erinnern, als jeder Drink bei dir aus Wodka bestand und die Cola nur für die Färbung gut war.”

Amber lächelte und wirkte in diesem Moment wie knapp einundzwanzig. Sie bekam ihre Cola und trank einen Schluck. Dann öffnete sie die Tasche ein wenig, und Clint konnte kaum glauben, was darin lag.

“Das war alles, bevor dieser kleine Engel ein Teil meines Lebens wurde”, erwiderte Amber.

“Das ist ein Baby!”

“Jetzt wird mir klar, wieso du ein so guter Polizist bist. Dir entgeht einfach nichts.” Sie strich dem Baby über die Wange und sagte dabei zu Clint: “Ich … ich hatte gehofft, dass du mir in Bezug auf Johnny helfen kannst.”

Clint war fassungslos. Ambers Leben war schon hart genug, aber mit einem Kind würde es noch schwerer für sie werden. Die Liebe, mit der sie das Baby anblickte, sagte ihm jedoch, dass sie es behalten wollte. Also muss ich ihr helfen, beschloss er.

“Ich kann dir nur helfen, wenn du deinen Job aufgibst. Jetzt musst du auch an dein Baby denken.”

“Das tu ich ja auch, aber es ist nicht so leicht. Mein Kind soll es einmal besser haben als ich.” Amber nickte ihrem kleinen Sohn voller Entschlossenheit zu und wandte sich dann wieder an Clint. “Ich habe ein bisschen Geld beiseitegelegt. Jetzt werde ich Computerkurse belegen und mir einen richtigen Job suchen.”

“Ich dachte, Johnny hätte dein ganzes Geld.”

“Naja, ich habe mir eben ein bisschen zusammensparen können.” Sie trank ihre Cola aus. “Ich dachte, du könntest mir vielleicht dabei helfen, die richtigen Schulen und Kurse zu finden und den ganzen Papierkram zu bewältigen.”

“Ich kenne Leute, die dir dabei helfen werden.” Er wartete darauf, dass sie ihm verriet, was sie wirklich wollte. “Ruf mich in fünf Tagen an, dann verschaff ich dir einen Termin bei einer Bekannten vom Sozialamt. Aber sag mir doch erst mal, was dich sonst noch bedrückt.”

“Johnny hat gedroht, meinem Baby etwas anzutun, wenn ich nicht mache, was er will.” Das Baby krähte und Amber wiegte es in den Armen. “Ich weiß, dass er den Kleinen verkaufen würde und ich weiter für ihn arbeiten müsste.” Das Baby verzog das Gesicht und stieß einen kleinen Schrei aus. “Johnny und ich hatten einen schrecklichen Streit, und ich weiß, dass er mir gefolgt ist.” Sie blinzelte ein paar Mal. “Ich musste dich einfach sofort sehen. Bitte, kannst du mir helfen?”

Das Baby jammerte immer weiter und Clint fragte sich, wie er Amber helfen könnte. “Ich kann ein paar Leute anrufen, die dich aus Chicago fortbringen.” Das Baby quengelte jetzt lauter. “Stimmt etwas nicht mit ihm?”

Amber klopfte dem Baby auf den Rücken. “Von Babys weißt du nicht sehr viel, oder? Hast du keine jüngeren Geschwister?”

“Ich habe jüngere Brüder, aber die Windeln habe ich ihnen nie gewechselt. Meine Mutter hat das immer selbst gemacht.”

“Mein Sohn hat Hunger. Hier, halt ihn mal.” Sie drückte ihm das Baby in die Arme.

Ganz unvermittelt hielt Clint ein Baby in den Händen, und das Kleine wirkte darüber genauso unglücklich wie er. Er blickte auf und sah, dass Amber in einem Seitenfach der Reisetasche kramte und ein Fläschchen herausholte. Selbstsicher rief sie den Barkeeper heran und ließ ihn die Milch in der Mikrowelle aufwärmen.

“Willst du ihn hier füttern? Hier in der Bar?” Clints Stimme klang ungewohnt schrill.

“Wir setzen uns dort drüben in die Ecke, da ist es etwas ruhiger.” Amber stand auf. “In dieser Tasche habe ich immer alles dabei, was der Kleine braucht. Viel ist es ja noch nicht. Windeln, Milchpulver, Fläschchen, Sachen zum Wechseln und seine Spieluhr. Komm mit, dann kannst du mir sagen, wen ich anrufen muss. Ich weiß deine Hilfe wirklich zu schätzen. Ich hätte nicht gewusst, an wen ich mich sonst wenden soll.”

Clint folgte ihr zu einem Ecktisch, doch Amber sprang sofort wieder auf.

“Meine Handtasche.” Sie ging zurück zur Bar, während Clint immer noch das Baby auf dem Arm hielt.

“Lass mich los!”

Er fuhr herum. Amber schrie einen Mann mit fettigem Haar an, der sie am Arm gepackt hatte.

“Du kommst mit mir!”, fuhr der hagere Mann sie an. “Denkst du, ich würde dich nicht finden?”

“Nein!” Amber riss sich los. “Ich habe mit dir nichts mehr zu tun, Johnny.”

Johnny gab ihr eine schallende Ohrfeige.

Amber torkelte einen Schritt zurück und hielt sich die Wange, auf der schon der blaue Fleck war. “Du Mistkerl!”, fuhr sie ihn an.

Gerade als Clint zu ihr wollte, sprang der Barkeeper über den Tresen und drehte dem Zuhälter den Arm auf den Rücken.

“Was soll das?”, zischte Johnny.

“Niemand schlägt in meiner Bar eine Frau.” Der Barkeeper schob den Zuhälter Richtung Ausgang.

Amber sah zu den beiden Männern und dann zu Clint. Mit dem Baby in den Armen ging er ein paar Schritte vor, doch dann fiel ihm das Kind ein. Reglos sah er dem Barkeeper zu und fragte sich, wo der Sicherheitsdienst des Hotels blieb.

“Du glaubst, dass ich den Kleinen nicht finde, wenn du ihn versteckst, was?”, rief Johnny. “Aber ich werde euch beide finden, und du wirst dein Balg nie wiedersehen, wenn du jetzt nicht sofort mit mir kommst.”

“Niemals”, erwiderte Amber.

Der Barkeeper drängte Johnny weiter aus der Bar, doch plötzlich beugte Johnny sich vor und schleuderte den jungen Mann über die Schulter. Der landete flach auf dem Rücken.

Amber lächelte ihr Baby an und sah dann Clint in die Augen. Mittlerweile rollte der Barkeeper sich stöhnend auf die Seite und umklammerte Johnnys Fußgelenk. Amber formte mit den Lippen wortlos “Danke, Clint”, während Johnny versuchte, den Barkeeper abzuschütteln.

“Ich werde dich schon kriegen!”, schrie Johnny.

Amber warf noch einen letzten Blick auf ihren Zuhälter, dann rannte sie zum Notausgang hinaus. Johnny trat den Barkeeper und rannte ihr nach. Clint fragte sich, was Johnny mit ihr anstellen würde, wenn er sie erwischte, und wollte hinterherrennen, als das Baby in seinen Armen zu weinen anfing.

Er erstarrte. Mit dem Kind auf dem Arm konnte er Amber nicht helfen. Gerade wollte er den Kleinen an den Barkeeper abgeben, als Laura in die Bar kam. In ihrem elfenbeinfarbenen Leinenkleid sah sie kühl und frisch aus. Als sie Clint mit dem Baby sah, blickte sie ihn überrascht an und versuchte vergeblich ein Lächeln zu unterdrücken.

Langsam trat sie zu ihm. “Ich muss zugeben, dass ich nie weiß, was du als Nächstes tust. Aber dass du plötzlich ein Kind hast …”

“Mach dich nicht lächerlich. Hier.” Er reichte das Baby an Laura weiter, die es hielt, als habe sie Angst, es fallen zu lassen.

“Was soll ich denn damit?” Sie hielt das Kind etwas auf Abstand und sah es verwundert an. “Wessen Baby ist das?”

“Gib ihm das Fläschchen dort. Ich muss jemandem helfen.” Das Baby fuchtelte weinend mit den Ärmchen. “Drück es fester an dich!” Er legte ihr das Baby so in die Arme, dass das Köpfchen an ihrer linken Brust lag, genau wie er es vorhin bei Amber gesehen hatte.

Lauras Duft umwehte ihn und rasch trat er einen Schritt zurück. Er räusperte sich. “Kümmre dich um das Baby, ich muss sofort los.”

“Warte, Clint! Du kannst mich doch nicht hierlassen mit einem … einem Baby!” Laura konnte nicht glauben, dass Clint Marshall sie in eine solche Situation brachte.

Noch nie hatte sie ein Baby im Arm gehalten. Fing es jetzt an zu schreien? Fast entsetzt sah sie das Kind an. Das Baby verzog das Gesicht, und hastig holte Laura sich die Flasche. “Bitte, wein jetzt nicht. Ich kauf dir auch ein Auto, sobald du achtzehn bist, wenn du jetzt Ruhe gibst.”

Das Baby schien darüber nachzudenken und streckte dann begeistert die Händchen nach der Flasche aus. Sobald es den Sauger im Mund hatte, trank es gierig und hatte fast augenblicklich die Flasche geleert. Dann machte es ein Bäuerchen.

Laura musste lachen. “Du bist in Ordnung, Kleines.” War das überhaupt ein Junge oder ein Mädchen? Auf dem blauen Strampler waren Baseballspieler aufgestickt, also war es bestimmt ein Junge.

“Du bist ein großer starker Mann, stimmt’s?”, sagte sie leise. Als das Baby blinzelte, fielen Laura die langen Wimpern auf. Wie die von Clint, dachte sie und hielt unwillkürlich die Luft an. War das sein Kind? Das konnte doch nicht wahr sein!

Aber auf jeden Fall stand sie jetzt mit diesem Baby in der Hotelbar. Sie sah sich um. Es war niemand mehr zu sehen außer dem Barkeeper, der sich einen Eisbeutel ans Kinn hielt.

“Was ist denn passiert?”, fragte sie.

“Ich hätte mich nicht einmischen sollen.”

“Aber was ist geschehen?”

“Ihr Freund hat mit einer Prostituierten geredet, als ihr Zuhälter hereinkam und die beiden bedroht hat. Bevor ich wusste, was los war, ist sie verschwunden, der Zuhälter rannte ihr nach, und Ihr Freund blieb mit dem Baby zurück. Und jetzt halten Sie das Baby. Wollen Sie etwas trinken?”

“Mit dem Baby im Arm lieber nicht.” Gab es überhaupt solche Regeln? War das wie beim Autofahren?

Der Barkeeper schenkte sich einen Whisky ein und trank ihn in einem Schluck. “Das habe ich jetzt gebraucht. Oje.” Er sah Laura über die Schulter, wurde blass und griff nach dem Telefon unter der Bar.

Laura wandte sich um. Ein widerlicher Kerl mit fettigem Haar kam auf sie zu.

“Geben Sie mir das Kind”, verlangte er und streckte die Arme aus, als erwarte er tatsächlich, sie werde ihm das Baby aushändigen.

Sie hielt den Kleinen noch dichter an sich gepresst. “Rufen Sie die Polizei”, wies sie den Barkeeper an.

“Ich habe den Sicherheitsdienst alarmiert”, rief der Barkeeper zurück. “Die sind jeden Moment hier. Sie sollten verschwinden, bevor sie kommen.”

Abfällig betrachtete Laura den Mann vor ihr von Kopf bis Fuß. Sie wirkte, als habe sie etwas Ekliges gerochen. Der widerwärtige Mann kam noch dichter, und als er lächelte, blitzten die Goldzähne.

“Das ist mein Sohn. Ich nehme ihn jetzt mit.”

“Nein.”

Der Mann lächelte noch breiter und seine Goldzähne strahlten. “Seien Sie nicht dumm, Lady. Geben Sie mir den Jungen.” Er kam näher und Laura wich zurück, bis sie den Tresen im Rücken spürte.

Mit dem Baby im Arm konnte sie sich kaum bewegen, und der Zuhälter legte die Hände rechts und links von ihr auf den Tresen, sodass sie eingezwängt war.

“Eine schöne Frau wie Sie will doch nicht verletzt werden. Geben Sie mir das Kind.” Er zeigte noch mehr Goldzähne und hob die Hände zu Lauras Schultern.

“Rühren Sie mich nicht an, ich möchte Ihnen nicht wehtun.”

Er lachte nur und Laura riss das Knie hoch. Sie traf ihn zwischen den Beinen. Schreiend sank er auf die Knie. Schnell nahm Laura das Kind in einen Arm, umfasste mit der freien Hand die Halsketten des Mannes und drehte sie immer enger, bis die Schreie des Mannes verstummten. Eine Hand zwischen die Beine gepresst, umklammerte er mit der anderen seine Halsketten. Lauras Technik war nicht sehr elegant, aber wirkungsvoll.

Sie ließ die Halsketten los und der Mann sank nach hinten. “Lassen Sie mich und das Baby in Ruhe.” Sie gab dem kleinen Jungen einen Kuss auf den Kopf und spürte, dass ihre Knie zitterten.

“Wow”, sagte der Barkeeper bewundernd. “Das war echt cool. Ich habe die Polizei gerufen.”

Der Mann hob den Kopf und Laura bemerkte die dunkelroten Striemen an seinem Hals.

“Dafür kriege ich dich noch dran, du Miststück”, zischte er.

“Solche Ausdrücke sollten Sie sich in Gegenwart Minderjähriger verkneifen. Benehmen Sie sich gefälligst.”

Er sprang auf und machte einen Schritt auf sie zu.

Sie hob die Augenbrauen. “Haben Sie noch nicht genug?” Vielsagend senkte sie den Blick zu seinem Schoß.

“Ich würde das lieber ernst nehmen, was die Lady sagt. Sie scheint mir nicht zu scherzen”, erklang eine Männerstimme hinter Laura.

Sie drehte sich um und sah Peter Monroe. Laura wandte sich wieder dem ekligen Kerl zu, der sich aufrappelte und aus der Bar schlurfte.

“Soll ich ihn aufhalten?” Peter machte einen Schritt vor, um dem Mann den Weg zu versperren. Er wirkte ruhig und entschlossen.

Laura wollte keine Zivilisten in die Sache mit hineinziehen, andererseits sollte Monroe nicht wissen, dass sie Polizistin war. “Er ist gefährlich”, sagte sie. “Lassen Sie ihn gehen. Die Polizei wird ihn draußen vor dem Hotel stellen.”

Gerade als sie ausgesprochen hatte, kamen zwei Uniformierte und drei Sicherheitsleute des Hotels in die Bar, gefolgt von Clint. Sie umringten Johnny und legten ihm Handschellen an. Während die Aussagen aufgenommen wurden, kümmerte sich Peter Monroe um das Baby. Clint zog einen der Polizisten beiseite und zeigte ihm seinen Ausweis als verdeckter Ermittler. Die Beamten kürzten das Verfahren so weit wie möglich ab und schon bald trat Clint wieder zu Laura.

“Was ist mit der Mutter des Babys?”, fragte sie flüsternd. “Hast du sie gefunden?”

“Nein.”

“Und was ist mit dem Baby? Wir sollten es den Beamten übergeben.”

“Nein.” Clint schüttelte den Kopf. “Amber ist eine Prostituierte. Sie kann auf sich aufpassen und wird wieder mit mir in Verbindung treten. Wenn wir ihr Kind an die Behörden übergeben, wird sie es nur schwer wieder zurückbekommen.”

“Vielleicht wäre es das Beste für das Kind, wenn es nicht zu seiner Mutter zurückkommt.”

“Du bist wirklich eiskalt. Das Baby gehört zu seiner Mutter. Sie liebt es.”

“Und sie bringt es in Gefahr.”

“Amber versucht aus der Szene auszusteigen.”

“Clint, diese Geschichte kennen wir beide doch in- und auswendig.”

“Ich glaube ihr. Ich habe gesehen, wie sie ihr Kind ansieht. Johnny kommt ins Gefängnis, und dadurch bekommt Amber die Chance auf ein neues Leben. Wir kümmern uns um das Baby, bis sie es abholt.” Entschieden nickte er.

Laura schüttelte den Kopf. “Hoffentlich weißt du, worauf du dich da einlässt.”

“Du hast deine Sache mit Johnny sehr gut gemacht. Der Barkeeper sagt, du hättest ihn in zwei Sekunden zu Boden geschickt und dabei noch das Baby gehalten.”

“In Selbstverteidigung war ich immer gut, allerdings noch nie mit Baby im Arm. Woher wusstest du, dass Johnny in die Bar zurückkommt?”

“Als ich Amber auf der Straße nicht mehr finden konnte, lief ich zurück zum Hotel. Da sah ich, dass du die Situation unter Kontrolle hattest, und habe gewartet, bis die Verstärkung kam.”

“Peter war offenbar sehr beeindruckt.” Sie sah zu Peter Monroe, der leise auf das Baby einredete. “Wie heißt das Baby eigentlich?”

Clint wirkte verlegen. “Einen Namen hat Amber nicht erwähnt.”

“Du hast ihr Baby angesehen und mit ihr gesprochen, ohne dich nach dem Namen des Jungen zu erkundigen?”

“Es kam einfach nicht dazu. Woher willst du überhaupt wissen, dass es ein Junge ist?”

“Ein blauer Strampelanzug mit Baseball-Motiven, da braucht man wirklich kein Sherlock Holmes zu sein.” Laura blickte wieder zu Peter Monroe, der von ihnen als Cowboy und reicher Erbin viel weniger beeindruckt war als von dem Baby in seinen Armen. Ihr kam ein Gedanke. “Sollten wir Peter nicht in dem Glauben lassen, dass es unser Baby ist?”

“Wie bitte?” Clint war entsetzt. “Wir können doch nicht so tun, als seien wir die Eltern.”

Sie deutete mit dem Kopf in Peters Richtung. “Sieh ihn doch an. Zum ersten Mal zeigt er echtes Interesse an uns. Es hieß, wir sollten improvisieren, und jetzt ist der Zeitpunkt dafür.”

Der Multimillionär tat so, als würde er die winzige Faust des Babys auffressen, und der Kleine jauchzte vor Freude.

“Für seine Größe ist er ganz schön laut”, stellte Clint fest. “Du hast recht. Wir haben nach einem dramatischen Anlass gesucht, damit Peter sich mit uns anfreundet. Das hier könnte der richtige Aufhänger sein.”

“Und wenn Amber ihn später wieder abholt? Wie sollen wir erklären, dass das Baby wieder weg ist?”

“Dann sagen wir, dass das Kindermädchen ihn uns wieder abgenommen habe. Wir erzählen, dass unser Kindermädchen durch einen dringenden Notfall momentan verhindert sei und wir den Kleinen deshalb jetzt bei uns haben.”

“Guter Plan”, erwiderte Laura und hakte sich bei Clint ein.

Zusammen gingen sie zu Peter Monroe, der ihnen zulächelte.

“Sie haben einen kräftigen gesunden Sohn. Ich kann nur hoffen, dass er wenigstens halb so mutig und geschickt wie seine Mutter wird. Sie waren vorhin sehr tapfer.”

“Ich konnte doch nicht zulassen, dass jemand meinem Baby etwas antut”, antwortete Laura bestimmt. “Dieser Mann war geistig verwirrt.”

Kopfschüttelnd reichte Peter ihr das Baby zurück. Sie nahm es ohne zu zögern, und obwohl der Kleine sehnsüchtig zu Peter sah, schmiegte er sich in Lauras Armbeuge.

“Anscheinend haben Sie einen Fan”, sagte sie zu Peter, als das Baby ihn weiterhin mit großen Augen ansah.

Er lächelte strahlend. “Ich liebe Kinder. Meine Frau und ich hatten zwar bislang kein Glück, aber wir denken an eine Adoption.” Peter strich dem Baby übers Kinn und wurde dann ernster. “Hat die Polizei eine Vermutung, wieso der Mann hinter Ihrem Kind her war? Ich werde mit der Hotelleitung sprechen. Dieser Mann hätte das Hotel gar nicht erst betreten dürfen.”

“Vielen Dank, aber das ist nicht nötig”, mischte Clint sich ins Gespräch ein. “Die Polizei meinte, er habe Geld für Drogen gebraucht und sich auf schnelle Art von uns etwas verschaffen wollen. Aber wir wissen Ihr Angebot zu schätzen. Solche Hilfsbereitschaft kenne ich sonst nur aus meiner Heimatstadt.”

“Woher kommen Sie denn?”

“Aus Two Horse Junction in Texas”, antwortete Clint im besten texanischen Dialekt.

“Texas gefällt mir.” Peter nickte und blickte wieder zu dem Baby. “Und wie heißt der Kleine?”

Clint stand mit offenem Mund da und sah Hilfe suchend zu Laura.

Männer sind wirklich begriffsstutzig, dachte sie entnervt. Die Antwort lag doch so nah! Sie sah zu dem Baby und blickte die beiden Männer dann mit glücklichem Lächeln an. “Peter. Unser Sohn heißt Peter.”

4. KAPITEL

“Peter! Wieso musstest du das Baby denn Peter nennen?”, fragte Clint aufgebracht.

“Hast du nicht gesehen, wie Monroe gestrahlt hat, als er erfuhr, dass der Kleine ein Namensvetter von ihm ist?” Beim Gedanken an den kleinen Peter wurde es Laura ganz warm ums Herz. Sie richtete sich auf und erwiderte Clints wütenden Blick. “Das Einzige, was Peter Monroe bislang an uns mag, ist unser Kind. Da dachte ich, ich spinne diesen Faden etwas weiter.”

“Das ist die verrückteste Situation, in die ich je geraten bin. Ich kann gar nicht glauben, dass ausgerechnet du beschließt, so zu tun, als hätten wir ein Kind.” Er ging zur anderen Wand der Fahrstuhlkabine und wandte sich mit zornigem Blick wieder Laura zu. “Vielleicht hört er ja gar nicht auf den Namen Peter.”

Laura musste lachen. “Wie alt ist der Kleine? Drei oder vier Monate? Du kannst ihn ja nach seinem Namen fragen.” Sie drückte wieder auf den Fahrstuhlknopf und wünschte, sie würden schneller zu ihrer Verabredung mit Peter Monroe und seiner Frau kommen. Energisch riss sie sich zusammen. Es durfte für sie keine Rolle spielen, was Clint von ihr dachte. “Immerhin hat es uns eine Einladung zum Dinner eingebracht, oder nicht?”

“Glaubst du, Peter ist beim Babysitter des Hotels gut aufgehoben?”

“Sicher besser als bei uns. Die Frau kennt sich im Umgang mit Babys aus, wir nicht. Außerdem scheint in dieser Tasche tatsächlich alles zu stecken, was der Kleine braucht. Ich habe genau beobachtet, wie die Frau den Kleinen gebadet und gewickelt hat.”

Clint fuhr sich durch das dunkle Haar, und Laura versuchte nicht darauf zu achten, wie seidig es schimmerte. Eine Strähne fiel ihm immer in die Stirn, und sie wollte sie liebend gern zurückstreichen. Wenn eine Frau ihn küsst, kann sie diese Strähne berühren, dachte Laura und rief sich sofort wieder zur Ordnung. Sie war in dem Fahrstuhl mit Clint Marshall, dem selbstherrlichen Cowboy, eingepfercht und musste es noch drei Tage lang mit ihm in diesem Hotel aushalten. Da sollte sie ihre sexuellen Fantasien lieber im Zaum halten, sonst drückte sie noch den Nothalt und fiel über den Mann her.

“Was siehst du mich so an?”, fragte er zornig.

Wütend erwiderte sie seinen Blick. “Du hast mich den ganzen Nachmittag lang mit dem Baby allein gelassen. Was hast du dir dabei gedacht?” Er brauchte nicht zu erfahren, wie viel Spaß es ihr gemacht hatte, mit dem Baby zu spielen und dieses kleine Wesen ein bisschen kennenzulernen.

“Ich habe nach Amber gesucht.”

“Das hättest du mir auch sagen können. Falls du es vergessen hast: Wir sind gleichberechtigte Partner. Ich bin nicht nur hier, weil ich weiß, wie man sich geschmackvoll anzieht.”

Das hätte sie lieber nicht sagen sollen, denn Clints Blick glitt ihren Körper entlang und ihr Herz schlug schneller. Sein aufreizendes Cowboy-Lächeln machte sie nervös und sie umklammerte den Handlauf im Fahrstuhl.

Kaum hielt der Fahrstuhl, stürmte sie hinaus Richtung Restaurant. Mit wenigen langen Schritten holte Clint sie ein, legte ihr einen Arm um die Schultern, und Laura fing fast zu zittern an.

Ein Glück, dachte sie, dass wir nicht mehr im Fahrstuhl sind. Sonst hätte Clint sie noch geküsst. Durch einen Kuss hätte er erfahren, wie sehr sie ihn begehrte. Laura Carter von den Carters aus Boston gab einer Schwäche, wie zum Beispiel der albernen Lust auf einen Cowboy, aber nicht einfach nach. Diesen Test werde ich bestehen, sagte sie sich. Ein paar Tage in seiner Nähe und ich bin für immer von meiner Schwärmerei für diesen Cowboy kuriert.

Seit über vierundzwanzig Stunden waren sie jetzt zusammen, und seine Anziehungskraft auf sie hatte sich eher noch gesteigert. Aber sicher würde sie an Clint bald nur noch die Fehler bemerken. Seine entnervenden Eigenschaften würden überwiegen.

Peter Monroe und seine Frau erwarteten sie bereits am Tisch. Peter stand auf, und in dem kleinen aufgestickten Blumenwappen am Revers seines Jacketts erkannte Laura das Markenzeichen eines exklusiven Schneiders aus London, den auch ihr Onkel Alfred bevorzugte. “Wie ich sehe, stellt Richard Longworth immer noch Anzüge her. Ich dachte, er habe sich bereits zur Ruhe gesetzt.”

Peter war sichtlich beeindruckt. “Das hat er auch, aber ich habe ihn im letzten Jahr überreden können, mir noch ein paar Anzüge zu schneidern.”

Clint zog für Laura den Stuhl zurück.

“Woher stammt Ihre Familie?”, erkundigte sich Peter.

“Aus Boston. Meine Mutter ist Veronica Ashworth und Thomas Carter ist mein Vater.”

Überrascht hob Peter eine Augenbraue. “Die Bankiersfamilie?”

“Ja, aber in den Augen der Familie meiner Mutter war er trotz des Vermögens seiner Familie ein Gigolo.” Die Ashworths konnten ihre Wurzeln fast bis zu den ersten Pionieren zurückverfolgen, und obwohl die Carters ebenfalls seit 1850 zur besseren Gesellschaft gehörten, galten sie für die Ashworths fast als neureich. Nach ihrer fünften Hochzeit hatte Lauras Mutter ihren Mädchennamen wieder angenommen und versucht, auch Laura dazu zu bringen, den Namen Ashworth anzunehmen, weil Carter so gewöhnlich klang.

“Carter gefällt mir”, hatte Laura nur erwidert. Insgeheim mochte sie es, einen so verbreiteten Namen zu tragen.

Cassandra Monroe stellte ihr Weinglas ab und blickte Laura durchdringend an. “Peter wird Sie lieben. Sie beide. Mein Mann ist fasziniert von vermögenden Familien, die diesen Reichtum schon seit Generationen mehren.”

Peter nahm ihre Hand und gab ihr einen Kuss auf die Finger. “Du übertreibst, meine Liebe.” Schulterzuckend lehnte er sich zurück. “Aber ich muss zugeben, dass ich viel über die ersten Familien gelesen habe, die mit der Mayflower nach Amerika kamen. Ich kann nicht einmal sagen, wer meine Urgroßeltern waren, und da gefällt es mir, wenn Familien ihre Herkunft weit zurückverfolgen können.”

“Dann sollten Cassandra und Sie am besten selbst die Wurzeln für eine traditionsreiche Familie legen”, schlug Clint vor und hob prostend sein Glas.

Laura blieb nach außen hin kühl und gelassen, während sie auch das Glas hob. Aber Peters Worte hatten sie nachdenklich gemacht. Er hatte sich alles selbst aufgebaut und ahnte nicht, wie erdrückend Familientraditionen sein konnten. Nichts, was sie bislang in ihrem Leben gemacht hatte, war für ihre Mutter gut genug gewesen.

Als sie verkündet hatte, sie wolle Polizistin werden, hatte ihre Mutter ihr mit Enterbung gedroht. Dann hatte ihr Onkel Alfred sich in ihren Job eingemischt. Flüchtig sah sie zu Clint. Seine Familie hatte ihm das Leben in Two Horse Junction bestimmt nie erschwert.

Lächelnd strich Cassandra sich eine Strähne ihres pechschwarzen Haars zurück. “Sie und Ihr Mann sind offensichtlich ganz unterschiedlich. Verzeihen Sie mir die Neugier, aber wie haben Sie beide sich denn kennengelernt?”

Da spürte Laura Clints Hand an ihrer, und sie war regelrecht gebannt vor Schreck, als er ihre Hand an seine Lippen hob und die Finger küsste, genau wie Peter es zuvor bei seiner Frau getan hatte. Sie verkrampfte die Zehen in den Schuhen. Atme! sagte sie sich, um nicht blau anzulaufen.

Bewundernd sah Clint sie an und wandte sich dann an Cassandra. Wieder fiel ihm die Strähne in die Stirn, und nur mühsam widerstand Laura der Versuchung, sie ihm nach hinten zu streichen.

“Es war auf einer Kreuzfahrt”, fing er an zu erzählen und lächelte Cassandra versonnen an.

Laura wünschte, dieses Lächeln würde ihr gelten.

“Ich war bei einem Rodeo von einem Stier abgeworfen worden, und mein Arzt meinte, ich solle Urlaub machen und ausspannen. Also habe ich meine Mutter auf eine Kreuzfahrt eingeladen. Das hatte sie sich schon immer gewünscht. Beim Dinner hatten wir das Glück, am selben Tisch wie Laura zu sitzen. Sobald ich dieses wunderschöne Wesen sah, wusste ich, dass sie die Frau fürs Leben ist.” Er beugte sich zu ihr, und als ihr klar wurde, dass er sie hier – vor allen Leuten – küssen wollte, drehte sie den Kopf leicht zur Seite, sodass er nur ihre Wange berührte.

Sie nahm seine Hand, mit der er sanft über ihr Haar strich, und drückte sie sehr fest, hoffend, dass ihr Blick dabei für Außenstehende bewundernd aussah. “Bei mir hat es etwas länger gedauert, bis ich mich für diesen Kerl erwärmen konnte.” Sein Atem streifte ihren Hals und sie erbebte am ganzen Körper. Langsam, aber nachdrücklich presste sie seine Hand auf den Tisch und hoffte, er möge diesen Hinweis verstehen und sie nicht weiter berühren.

Er zuckte mit den Schultern. “Jedenfalls habe ich ihr den Hof gemacht und sie für mich gewonnen. Noch vor Ende der Kreuzfahrt waren wir verlobt.”

“Das war etwas überstürzt, aber er hat mir schlichtweg den Kopf verdreht.” Laura gab ihrer Stimme einen hingerissenen Klang. “Und jetzt leben wir abwechselnd auf Clints Ranch in Texas und in unserem Stadthaus in Boston. Solange ich Clint und den kleinen Petey bei mir habe, fühle ich mich überall zu Hause.”

“Wie romantisch!” Cassandra strich ihrem Mann über die Hand. “Ich fürchte, unsere Geschichte ist bei Weitem nicht so romantisch. Peter hat Daddys Firma aufgekauft, und dabei haben wir uns getroffen.”

“Sie war der beste Teil des Deals.” Zärtlich sah Peter ihr in die Augen.

Cassandra lächelte, aber dieses Lächeln erreichte nicht ihre Augen, und Laura war überzeugt, einen Schwachpunkt von Peter entdeckt zu haben. Es gefiel seiner Frau nicht, als Trophäe betrachtet zu werden.

Vielleicht sollte sie sich mit Cassandra anfreunden. So könnte sie möglicherweise etwas über Peters Geschäftspartner erfahren. Sicher wusste Cassandra weit mehr über Peters Geschäfte, als er dachte.

Was weiß ich eigentlich über Clint? fragte sich Laura. Sie sah zu ihm und dachte an die bevorstehende Nacht, die sie wieder nur eine Wand von ihm getrennt verbringen würde. Schlief er vielleicht nackt? Was würde er tun, wenn sie sich zu ihm aufs Sofa legte?

Doch eigentlich wusste sie genau, was er tun würde. Er mochte sie nicht. Bestimmt würde er ganz höflich so tun, als habe sie mit ihrem Verführungsversuch nur einen Scherz machen wollen, und sie dann mit einem herzlichen Lächeln zurück ins Schlafzimmer schicken. Ein echter Cowboy und Gentleman.

Es war entnervend, mit diesem aufregenden Cowboy zusammenarbeiten zu müssen. Wann immer er sie berührte, konnte sie der Versuchung, sich an ihn zu drücken, kaum widerstehen.

Der Kellner brachte den Wein, und während Peter ihn probierte, nutzte Laura die Gelegenheit, weiter mit Cassandra zu reden. “Peter hat Sie sicher auch förmlich umgehauen.”

Cassandra trank einen Schluck Wasser. “Ja, er war sehr charmant. Er hat Daddy zum Essen eingeladen, und ich war mit dabei. Bevor ich es richtig mitbekam, hatte er Daddys Firma gekauft und ich eingewilligt, ihn zu heiraten.”

Wieder lächelte sie Peter an, aber Laura spürte erneut, dass es angespannt war. Peter allerdings wirkte so glücklich, dass er offenbar nichts von den Zweifeln oder Enttäuschungen seiner Frau merkte.

Peter fing an, sich mit Clint über die Ranch, Pferde und Rinder zu unterhalten, und Laura wandte sich wieder an Cassandra, die jetzt etwas nachdenklich aussah.

“Sie müssen Clint verzeihen, aber er liebt es, von seiner Ranch zu erzählen. Genauer gesagt redet er gern über Texas.” Laura hob die Schultern.

Cassandras Lächeln wirkte jetzt offen. “Dann hat er in Peter den richtigen Gesprächspartner. Ich warte immer darauf, dass er eines Tages nach Hause kommt und verkündet, er habe ganz Montana aufgekauft. Wie gefällt es denn Ihnen in Texas?”

Würde es ihr in Texas gefallen? Das konnte Laura sich nicht vorstellen. Nichts als weites Land mit Pferden und Kühen. Waren eigentlich alle Cowboys so männlich wie Clint? Aber im Grunde sehnte sie sich ja gar nicht nach so einem Mann, auch wenn Clint unbestritten groß und sexy war. “Es gefällt mir, weil Clint sich dort so wohlfühlt.”

“Genau die richtige Antwort für eine brave Ehefrau”, meinte Cassandra mit leicht spöttischem Unterton.

“Spielen wir beide nicht dieselbe Rolle? Die Frau an der Seite eines erfolgreichen Mannes?”

Cassandra trank einen Schluck Wein. “Das stimmt. Ich dachte allerdings, bei Peter hätte ich etwas mehr Freiraum, weil er sich alles selbst aufgebaut hat. Ich schätze meinen Mann sehr, weil er so viel erreicht hat, aber …”

“Aber manchmal wissen Sie kaum noch, wer Sie wirklich sind”, beendete Laura den Satz für sie.

Überrascht blickte Cassandra hoch. “Absolut richtig.”

“Vielen Frauen in meiner Familie geht es haargenau so.”

Cassandra trank ihr Glas leer. “Ich weiß, dass Peter mich liebt, aber nachdem er mich erobert hatte, hat er etwas das Interesse an mir verloren.”

“Können Sie nicht etwas machen, wodurch Sie sich mehr … mehr …” Laura fand nicht die richtigen Worte.

“Mehr, genau das ist es.” Cassandra sah zu dem Brautpaar, das gerade zu tanzen anfing.

Sie tanzten quer durch den Raum und hatten nur Augen füreinander.

Seufzend lehnte Cassandra sich zurück, und am liebsten hätte Laura auch aufgeseufzt. Doch schließlich war sie angeblich glücklich verheiratet. Sie fing Clints durchdringenden Blick auf, ging aber nicht darauf ein.

“Ich glaube, wir könnten Freundinnen werden”, sagte Cassandra. “Sie sind einer der wenigen Menschen, die mich wirklich verstehen.”

“Meine Mutter war mehrere Male verheiratet und ich habe mir geschworen, ihre Fehler nicht zu wiederholen”, erwiderte Laura offen und spürte nicht, dass Clint sie immer noch genau beobachtete.

Die Musik klang aus und der Bandleader griff zum Mikrofon. “Den nächsten Tanz möchte ich dem Brautpaar widmen und allen anderen Pärchen, die heute Nacht verliebt sind.”

Die Band stimmte einen Walzer an und die meisten Anwesenden, alles Hochzeitsgäste, klatschten Beifall.

Cassandra beobachtete das junge Paar. “Wie romantisch, man sieht genau, wie verliebt die beiden sind. Woher kennen Sie denn das Brautpaar?”

“Wir kennen sie kaum”, gab Laura zu. “Als meine Mutter erfuhr, dass Kyle Chandler, der Sohn einer ihrer ehemaligen Schulfreundinnen, heiraten will, hat sie darauf bestanden, dass Clint und ich die Familie vertreten und an allen Feierlichkeiten teilnehmen. Ich fürchte, wir wurden als Letzte in die Gästeliste aufgenommen.”

“Ein langes Wochenende in einem schönen Hotel mit meiner Frau”, verkündete Clint. “Das wollte ich als zweite Flitterwochen feiern.” Erneut nahm er Lauras Hand und gab ihr wieder einen zarten Kuss auf die Finger. “Allerdings kommt es mir manchmal so vor, als seien unsere ersten Flitterwochen niemals zu Ende gegangen.”

“Wir kennen auch nur wenige der übrigen Gäste”, gestand Peter jetzt ebenfalls. “Ich habe nur geschäftlich mit den Chandlers zu tun, aber jetzt, wo wir Sie beide kennengelernt haben, bin ich froh, dass wir nicht abgesagt haben.”

Laura hatte gar nicht bemerkt, dass Clint aufgestanden war.

Er hielt ihr die Hand hin. “Sie spielen unser Lied”, sagte er leise und verführerisch.

Sie ließ sich von ihm auf die Tanzfläche führen und dort in die Arme ziehen. Obwohl ihre Körper sich kaum berührten, spürte sie deutlich seine Wärme. Mit einer Hand hielt er ihre, die andere hatte er leicht unten auf ihren Rücken gelegt. Die Band spielte “Wonderful World”.

“Das ist tatsächlich einer meiner Lieblingssongs”, murmelte sie.

“Es ist ein schöner Song”, antwortete Clint. “Genau wie du.”

Laura konnte nicht verhindern, dass sie errötete.

Clint drehte sich mit ihr im Kreis und lachte, als sie ihn überrascht anblickte.

Er zieht dich auf, dachte sie verärgert, aber dann bemerkte sie, dass Peter und Cassandra jetzt auch tanzten. Für Clint war das Ganze also nur ein Teil des Rollenspiels.

Das kann ich auch, dachte Laura und drückte sich etwas enger an ihn. Er sog die Luft ein, doch immer noch lag ein belustigter Ausdruck auf seinem Gesicht.

“Amüsierst du dich gut?”, meinte er.

Sie nahm die Hand von seiner muskulösen Schulter und strich ihm die dunkle Strähne aus der Stirn. Langsam fuhr sie ihm durch das dichte Haar und dann außen am Ohr entlang. Seine Wange zuckte leicht.

“Was tust du da?”, fragte er gepresst, doch ohne das aufgesetzte bewundernde Lächeln zu verlieren.

Sie tat erstaunt und setzte wie beiläufig einen Tanzschritt aus, sodass sie mit den Hüften aneinanderstießen. Mit einem flüchtigen Blick über seine Schulter sah sie, dass Peter sie wie erwartet beobachtete. Strahlend lächelte sie Clint an. “Na, was wohl? Ich spiele die verliebte Ehefrau. Cassandra scheint von ihrem Mann bei Weitem nicht so begeistert zu sein wie er von ihr.”

Clints Blick wurde ernst. “Gute Arbeit. Vielleicht kannst du morgen etwas mehr Zeit mit ihr verbringen. Sie könnte etwas über Peters Geschäfte wissen.”

“Was auch immer das für Geschäfte sein mögen”, erwiderte Laura gereizt. Allmählich kam sie zu der Überzeugung, dass Clint und sie hier einem Phantom nachjagten. Erneut sah sie zu den Monroes. Cassandra musterte sie beide eindringlich.

Laura stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste Clint zärtlich auf den Mundwinkel. Dann legte sie die Wange an seine und flüsterte ihm ins Ohr: “Sie beobachten uns.”

Bei der Berührung ihrer Lippen hatte Clint sich verspannt. Doch nun, nach ihrer Erklärung, wurde er lockerer und zog sie näher an sich. An seinen Körper geschmiegt, nahm Laura deutlich seinen Duft wahr. Eigentlich hatte sie diesen Tanz nutzen wollen, um Clint ein bisschen zu ärgern, aber jetzt wollte sie ihn hautnah spüren. Sie drehte den Kopf leicht zur Seite und umspielte mit den Lippen sein Ohrläppchen. Der Geschmack seiner Haut war so wundervoll, dass sie fast zu tanzen vergaß.

“Was tust du da?”, verlangte Clint zu wissen.

“Bleib ganz ruhig”, flüsterte sie. Sie blies sacht über seine Ohrmuschel und musste lächeln, als er unwillkürlich die Hand an ihrem Rücken verkrampfte. Aber das reichte Laura nicht. Sie wollte ihm noch ein bisschen näherkommen, was sie vor sich selbst damit rechtfertigte, dass sie ihre Rolle noch überzeugender spielen wollte. Langsam hauchte sie Clint eine Reihe von zarten Küssen auf die Wange.

Ihre Körper pressten sich jetzt so eng aneinander, dass sein Bein zwischen ihre Schenkel gedrückt wurde, und sie erwiderte den Druck.

“Laura”, stieß Clint aus.

“Pst, sie beobachten uns.” Das war nur eine Vermutung, denn Laura bekam nicht mehr mit, was die anderen Gäste taten. Sie spürte nur noch Clints Umarmung und seinen Körper. Verführerisch sacht strich sie mit der Zungenspitze über sein Kinn, und er blieb wie gebannt stehen.

Fragend und erwartungsvoll blickte Clint sie an, und für Laura gab es keinen Zweifel, was sie als Nächstes tun sollte.

Sie hob den Kopf an und küsste Clint. Voller Sehnsucht presste sie die Lippen auf seinen Mund, und es war ihr vollkommen egal, ob jemand sie beobachtete oder was Clint davon hielt. Sie musste einfach wissen, wie es war, ihn zu küssen.

Es war himmlisch und umwerfend. Clint schlang beide Arme um sie, strich ihr über die Hüften und drückte sie noch inniger an sich. Glühende Hitze strömte durch ihren Schoß und sie verlor fast den Boden unter den Füßen, als Clint sie leicht nach oben zog und den Kuss voller Lust erwiderte.

Beide spürten sie die Leidenschaft des anderen. Clint streichelte Lauras Lippen mit der Zunge und war so hingerissen von ihrem Duft und ihrem Körper dass auch er vergaß, wo sie sich befanden.

Laura hörte ein tiefes Seufzen und erkannte, dass es von ihm kam. Sie griff in sein Haar und zog seinen Kopf noch dichter zu sich. Clint sollte merken, wie sehr sie sich nach der Berührung seines Mundes gesehnt hatte. Vor Erregung verkrampfte sie die Zehen, als er seinen Kuss noch vertiefte, und verlor einen Schuh.

Ihr Herz schlug wie wild, das Blut rauschte ihr in den Ohren. Erst nach einer Weile merkte sie, dass sie keine Musik mehr hörte, sondern Applaus.

Applaus?

Es traf Laura wie eine eiskalte Dusche, dass alle Gäste des Restaurants ihr Geturtel auf der Tanzfläche mit Beifall bedachten. Abrupt brach sie den Kuss ab. Ich verliere nie die Kontrolle! sagte sie sich. Kein Mann bringt mich dazu, die Kontrolle zu verlieren!

Wildes Verlangen sprach aus Clints Blick, als er ihr über den Rücken strich und sie wieder fest an sich ziehen wollte, um ihr noch einen Kuss zu geben.

Wenn er mich noch ein Mal küsst, bin ich verloren, dachte Laura. Sie rief sich die stets tadellose Haltung ihrer Familie in Erinnerung, richtete sich stocksteif auf und hob einen Finger an seine Lippen. Fast geschockt sah Clint sie an, während sie sich zu einem Lächeln zwang. Liebend gern hätte sie ihn weitergeküsst, um dann mit ihm im Hotelzimmer zu verschwinden und dort weiterzumachen, wo der Kuss geendet hatte.

Aber ihr Stolz ließ das nicht zu. Clint durfte nicht den Eindruck bekommen, als sei dieser Kuss nicht nur Teil ihrer Rolle gewesen.

Sie wies mit dem Kopf leicht in die Richtung des Tisches, an dem Peter und seine Frau saßen. Peter lächelte strahlend.

“Ich denke, wir haben unsere Sache gut gemacht”, sagte sie leise. “Peter Monroe denkt, wir seien bis über beide Ohren ineinander verliebt.” Sie trat einen Schritt zurück, um einen Atemzug nehmen zu können und dabei nicht gleichzeitig Clints Duft aufzunehmen.

Vielsagend lächelte sie Clint dann an. “Allerdings muss ich zugeben, dass ich schon längst nach Texas gefahren wäre, wenn ich gewusst hätte, dass Cowboys so gut küssen können.”

Damit drehte Laura sich auf dem Absatz um, ging zurück zu ihrem Tisch und ließ Clint auf der Tanzfläche stehen. Doch sie spürte genau seinen wütenden Blick im Rücken.

Verlieb dich nicht in ihn! sagte sie sich. Verlieb dich nicht in einen Cowboy!

5. KAPITEL

Ein paar Stunden später hatte Clint ein Essen heruntergewürgt, ohne etwas davon zu schmecken. Lang und breit hatte er Peter Geschichten über Texas erzählt und sich das ganze Dinner über gefragt, wie Laura es geschafft hatte, ihm nach so kurzer Zeit schon so viel zu bedeuten.

Jetzt öffnete er die Tür zu der Suite und ein Fellknäuel stürmte auf ihn zu. Mit einer Hand hob er Sweetums hoch. “Immer mit der Ruhe, sonst gerätst du mir noch unter die Füße.” Der Hund achtete nicht auf seine Worte und fing an, ihm hechelnd das Gesicht zu lecken.

“Du meine Güte! Ich habe noch nie erlebt, dass sie von einem Fremden so begeistert ist.” Laura kam herein und nahm ihm den Hund ab.

Sweetums wand sich winselnd in ihrer Hand und sah unverwandt zu Clint.

Missbilligend schüttelte Laura den Kopf: “Du bist dem Cowboy aber wirklich verfallen, stimmt’s?”

In höchsten Tönen winselte Sweetums weiter.

“Gib sie mir wieder”, verlangte Clint verärgert, und mit einem belustigten Blick in den hellblauen Augen reichte Laura ihm das Tier zurück.

“Das ist nicht witzig”, stieß er aus. Wie konnte sie bloß so ruhig und gefasst sein? Schon die ganze Zeit über verhielt sie sich, als habe es den Kuss auf der Tanzfläche überhaupt nicht gegeben.

Laura ging zum Tisch und legte ihr Handtasche ab. Clint bewunderte den Schwung ihrer Hüften und das perfekt sitzende Kleid. “Ich werde mich jetzt um das Baby kümmern und mich umziehen. Dann sollten wir uns für morgen einen Plan zurechtlegen. Peter gefällt es offenbar tatsächlich, dass du ein Cowboy bist, und er mag unseren Sohn, aber Garrow hat behauptet, er werde versuchen, sich mit dir zu messen. Davon war bis jetzt aber nichts zu merken. Vielleicht fällt uns etwas Besseres ein als den Polizeipsychologen.”

“Glaubst du wirklich, wir können in den paar Tagen etwas herausfinden, was Garrow in fast zwei Jahren Nachforschungen nicht in Erfahrung bringen konnte?”

“Der kleine Petey ist unser Trumpf. Mein Gefühl sagt mir, dass wir durch ihn näher an die Monroes herankommen.”

Der Babysitter des Hotels kam aus dem Schlafzimmer und reichte Clint seinen Zeitbeleg, damit er ihn unterschrieb. Während er seine Unterschrift daraufkritzelte, überlegte er, wie er die Dienste eines Babysitters auf seiner Spesenabrechnung erklären sollte. Nachdem er der jungen Frau noch ein Trinkgeld gegeben hatte, verließ sie die Suite.

Clint wollte Laura nun ins Schlafzimmer folgen, doch dann hielt er inne. Ihre Worte hatten eben in keiner Weise einladend geklungen. Selbst nach dem leidenschaftlichen Kuss gab sie sich nur belustigt. Offenbar hatte sie dieses Verlangen nur vorgetäuscht.

Ich mag sie nicht mal sonderlich, rief er sich in Erinnerung, und Sympathie war ihm bei den Frauen, mit denen er schlief, immer wichtig. Ganz im Gegensatz zu seinem Vater, der jedem Rock nachgejagt war.

Nein, Laura Carter gehörte nicht zu den Frauen, die er mochte. Sie war zu verspannt und beherrscht, lachte nicht mit ihren Kollegen, und im Grunde überraschte es ihn sogar, dass sie einen Hund hatte. Sweetums knurrte leise und biss ihm spielerisch in den Finger.

“Petey schläft. Mir war gar nicht klar, wie süß Babys aussehen, wenn sie schlafen.” Laura kam zurück in den Salon, während sie versuchte, den Reißverschluss am Rücken des Kleides zu öffnen.

“Das liegt daran, dass sie dann nicht schreien.”

“Möchtest du heute Nacht das Bett? Wir könnten uns abwechseln. Mist, der Reißverschluss klemmt immer. Kannst du mir helfen?” Sie drehte sich mit dem Rücken zu ihm.

“Na klar.” Clint ging zu ihr und war sich dabei nur zu bewusst, dass Laura an der Tür zum Schlafzimmer stand. Doch wahrscheinlich hatte sie keine Ahnung, wie verführerisch sie dort wirkte – das blonde Haar locker hochgehalten und den Rücken leicht gebeugt, damit er besser an den Reißverschluss herankam.

Er holte tief Luft, aber dadurch nahm er ihren Duft noch deutlicher wahr. Ich bin ein Gentleman, sagte er sich, und wir sind beruflich hier. Langsam zog er den Reißverschluss nach unten. Makellose seidige Haut und ein BH aus Spitze zeigten sich sowie ein Slip, der perfekt zum BH passte.

Clint konnte der Versuchung nicht widerstehen und berührte ihren nackten Rücken.

Wie von einem Stromschlag getroffen, fuhr Laura herum. Ihre Wangen waren gerötet. “Danke, den Rest schaffe ich auch allein.”

Er trat dichter zu ihr. “Wieso hast du mich geküsst?”

Laura hob das Kinn und ihre blauen Augen blitzten.

Clint schob ihr das Kleid, das langsam nach unten rutschte, wieder über die Schultern und ließ die Hände auf ihren Schultern liegen.

“Dieser Kuss war Teil unseres Auftrags.”

Ihre Stimme klang weich und etwas atemlos. Ihre verführerisch glänzenden Lippen weckten in ihm den Wunsch, Laura gleich noch einmal zu küssen.

“Welcher Auftrag?”, fragte er leise nach.

“Unser dummer Auftrag, Peter Monroe mit dem Geld der Russen-Mafia in Verbindung zu bringen. Was hast du … Hör auf, mich so zu berühren.”

Er fuhr fort, ihr sanft die Schultern zu massieren. “Du hast sehr zarte Haut.”

“Hier ist niemand, den du damit beeindrucken kannst.” Doch sie bewegte sich nicht von ihm weg.

“Ich weiß.”

“Oh.” Laura verharrte reglos, als Clint sich langsam zu ihr beugte, bis sein Mund ganz dicht vor ihren Lippen war. Würde sie sich gegen einen Kuss wehren? Ihre Lippen öffneten sich, und Laura wollte gerade die Augen schließen, als es laut an der Tür klopfte.

Fluchend ließ Clint sie los und ging zur Tür. “Wer ist dort?”

“Der Zimmerservice.”

Er wechselte einen Blick mit Laura, aber sie schüttelte den Kopf. Clint beschloss den Kerl abzuwimmeln und Laura zu küssen, bevor sie es sich womöglich anders überlegte und er vor Verlangen umkäme. “Wir haben nichts bestellt.”

“Ich habe Champagner hier. Eine kleine Aufmerksamkeit der Hotelleitung.”

Clint zog seine Waffe. Vielleicht hatte einer von Johnnys Kumpeln sie aufgespürt und wollte sich jetzt das Baby holen. Er stellte sich seitlich neben die Tür. “Stellen Sie ihn einfach vor die Tür”, rief er und machte sich bereit, die Tür aufzureißen und den Mann ins Zimmer zu zerren.

“Öffnen Sie nur die Tür”, bat der Mann draußen.

Clint runzelte die Stirn, und Laura ging ihm gegenüber ebenfalls in Position. Mit einer schnellen Bewegung machte er die Tür auf und zog den Mann ins Zimmer. Laura stieß die Tür wieder zu, während Clint dem Zimmerservice die Waffe an den Hals drückte. Dann ließ er sie wieder sinken, als er Garrow erkannte.

“Was tun Sie hier?”, verlangte Laura zu wissen. Sie legte ihre Waffe auf die Bar und wand sich in ihrem Kleid, während sie den Reißverschluss wieder hochzog.

Garrow rieb sich den Nacken, starrte sie an und räusperte sich. “Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich mit Ihnen in Kontakt bleibe.”

“Wir konnten ja nicht ahnen, dass Sie den Zimmerservice spielen.”

“Haben Sie schon etwas in Erfahrung gebracht?”

Laura setzte sich auf das blaugold gestreifte Sofa und schlug die Beine übereinander, wodurch ihr Rock etwas höherrutschte. Es passte Clint gar nicht, wie ungeniert Garrow auf ihre Beine sah.

“Wir sind erst seit einem Tag hier. Ihr Team hat Peter Monroe monatelang beobachtet.”

“Ihnen bleiben aber nur drei Tage bis zur Hochzeit.”

“Ja, und Sie erwarten von uns, dass wir in dieser kurzen Zeit ein Geständnis aus Monroe herauspressen?”

Garrow zuckte mit den Schultern. “Da Vasili auch zu der Hochzeit kommen wird, bin ich überzeugt, dass Sie möglicherweise tatsächlich etwas herausfinden.”

“Aber nicht, wenn Sie vorher unsere Tarnung auffliegen lassen”, mischte Clint sich ein. Da hörte er entsetzt das Baby schreien.

Laura sprang automatisch auf und machte einen Schritt Richtung Schlafzimmer, doch Clint schüttelte schnell den Kopf. Garrow durfte nichts von dem Kind erfahren. Er würde nicht zulassen, dass sie Ambers Baby bei sich behielten.

“Was war das?” Garrow sah zum Schlafzimmer und dann wieder zu Clint und Laura.

“Klang wie ein Baby”, antwortete Laura. “Seltsam, dass sogar in einem so teuren Hotel wie diesem die Wände so dünn sind.”

Garrow blickte wieder zum Schlafzimmer. “Ich könnte schwören, dass das Schreien aus dem Zimmer dort kam.”

Laura lachte aus voller Kehle. “Ein Baby? Hier, in der Hochzeitssuite? Sie haben wirklich Humor, Agent Garrow.” Sie trat zu ihm und wandte sich gemeinsam mit ihm vom Schlafzimmer ab. Dann berührte sie ihn am Arm. “Ich glaube, ich habe mich bei Ihnen noch gar nicht dafür bedankt, dass Sie für uns die Hochzeitssuite gebucht haben. Das letzte Mal habe ich so luxuriös gewohnt, als meine Mom und ich in Paris waren.” Sie führte ihn zum Sofa, drückte ihn sanft darauf und setzte sich zu ihm.

Verwirrt blinzelte Garrow, während Clint über Lauras Rolle der reichen Erbin fast gelacht hätte. Vertraulich legte sie eine Hand auf Garrows Arm.

“Ich war noch nie in Paris”, brachte er schließlich heraus.

“Wie schade. Ich bin sicher, Paris würde Ihnen gefallen. Es ist eine so romantische Stadt.” Sie schenkte ihm einen Augenaufschlag. “Sind Sie eigentlich verheiratet, Agent Garrow?”

Garrow errötete genau wie der junge Mann am Empfang, als Laura mit ihm geflirtet hatte. In diesem Moment kam Sweetums mit einem Plastikspielzeug angerannt und lief auf Garrow zu.

“Was soll das denn?”, fragte Garrow mit krächzender Stimme.

Clint hob den kleinen Hund schnell hoch, nahm ihm die Babyrassel aus der Schnauze und steckte das Spielzeug hastig ein. “Das ist Lauras Hündin Sweetums.”

“Ein Hund? Das widerspricht den Vorschriften. Ich bin mir nicht sicher, ob …”

Laura stand auf und strich sich das Haar nach hinten. “Der Hund passt zu der gesellschaftlichen Rolle, die Sie mir zugedacht haben.” Sie klang jetzt kühl und knapp. Sie wies zur Tür. “Jetzt haben Sie sich ja davon überzeugt, dass es uns gut geht. Gibt es sonst noch etwas, was Sie uns mitteilen wollen?”

Garrow stellte überrascht fest, dass Laura ihn zur Tür geleitet hatte. “Tja … nein.”

“Na, prima, dann bin ich froh, dass wir das geklärt haben.” Sie lächelte strahlend. Zum Glück war das Baby nach dem einen Schrei ruhig geblieben, aber sie mussten Garrow so schnell wie möglich aus dem Zimmer bekommen.

Laura griff gerade zum Türknauf, als es wieder klopfte. “Meine Güte, hier geht’s ja zu wie auf dem Bahnhof.” Sie hielt Garrow am Arm zurück, und Clint zog ihn von ihrer Seite weg. “Wer ist da?”, rief sie.

“Ich bin’s, Peter Monroe.”

Laura und Clint sahen erst sich an, dann blickten sie zu Garrow.

“Ich muss mich verstecken”, stellte er fest.

Clint deutete automatisch zum Schlafzimmer, aber Laura schüttelte den Kopf. “In den Schrank.” Sie packte Garrow am Arm. “Von dort können Sie viel besser zuhören.” Energisch öffnete sie die Schranktür und drängte Garrow hinein. “Seien Sie auf jeden Fall still. Egal, was passiert.”

Genau in diesem Moment schrie das Baby wieder, und Garrow drehte sich Richtung Schlafzimmer. “Was war das?”

“Nichts. Und kommen Sie erst wieder raus, wenn wir es Ihnen sagen.”

Der kleine Petey schrie lauter.

“Es klingt wie ein Baby.” Garrow versuchte an Laura vorbeizusehen, während sie ihn unnachgiebig in den Schrank verfrachtete.

“Wenn er jetzt nicht still ist, schlag ich ihn k.o.”, murmelte Clint und drückte die Schranktür einfach zu.

“Ein Glück”, flüsterte Laura. “Ich dachte schon, er will doch noch ins Schlafzimmer.”

“Was mag Peter Monroe von uns wollen? Nach unserem Auftritt beim Tanzen müsste er doch denken, dass wir jetzt … beschäftigt sind.”

“Du wirst ja rot, Clint. Wie süß. Zieht das bei deinen Frauen?”

“Woher hast du bloß diese abgrundtief schlechte Meinung über mich?”

“Du hast vom ersten Augenblick an beschlossen, dass alle Geschichten über mich wahr sind. Aber jetzt sollten wir an die Tür gehen.”

Laura wollte öffnen, aber Clint hielt sie noch einen Moment zurück.

“Wir sehen ein bisschen zu ordentlich aus. Wenn er uns durch sein Klopfen gestört haben soll, muss man es uns auch ansehen.”

“Stimmt.” Laura biss sich auf die Lippen.

Clint löste seine Fliege, machte die obersten Knöpfe auf und zog sich das Hemd aus der Hose. “Verschmier den Lippenstift und bring dein Haar durcheinander.” Ihm gefiel es, dass Laura wie gebannt auf seine nackte Brust blickte.

Laura bemerkte, dass sie ihn anstarrte, und riss sich zusammen. Hastig löste sie die Haarnadeln aus ihrer Frisur, beugte den Kopf nach vorn und schüttelte ihr Haar.

Clint schluckte, als er ihren schlanken Hals sah.

Sie richtete sich wieder auf und fuhr sich mit dem Handrücken über den Mund.

“Gut”, stellte er fest. “Jetzt sehen wir aus, als hätte man uns gestört.”

“Das stimmt ja auch. Nur nicht gerade beim Sex.” Sie lächelte. “Komm jetzt, mach auf.”

Clint öffnete die Tür.

Peter sah von Clint zu Laura und wieder zu Clint. Dann lächelte er verständnisvoll. “Immer noch in den Flitterwochen. Freut mich für Sie beide. Es geht doch nichts über Romantik, um eine Beziehung in Schwung zu halten. Darf ich trotzdem reinkommen, wo ich Sie nun schon gestört habe?”

“Natürlich”, antwortete Laura munter und deutete auf einen Stuhl.

“Ausgezeichnet.” Peter kam herein und reichte ihr ein riesiges Stofftier mit blauer Schleife. “Eine Giraffe. Für Ihren Sohn Peter.”

Sie hielt die Giraffe auf Augenhöhe hoch. “Vielen Dank. Petey wird sie lieben. Er ist verrückt nach Stofftieren. Je größer, desto besser.”

“Das dachte ich mir.” Peter lachte.

“Vielen Dank, das ist wirklich nett von Ihnen”, fuhr Laura fort. “Gerade eben haben Clint und ich uns gesagt, dass wir den Eindruck haben, in Cassandra und Ihnen neue Freunde gefunden zu haben.”

Peter wippte auf den Fußballen. “Ich empfinde das genauso, und da wollte ich Sie beide für morgen auf unser Boot einladen. Cassandra und ich machen einen Ausflug mit dem Brautpaar, und ich dachte, Sie beide würden vielleicht gern mit uns kommen. Alle von den jüngeren Hochzeitsgästen gehen morgen auf eine Bootsfahrt, aber Cassandra meinte, Kyle und Penelope wären vielleicht lieber mit einer kleineren Gruppe unterwegs. Sie wissen schon, um vor der Hochzeit noch etwas Ruhe zu finden.” Er wandte sich an Clint. “Geben Sie mir die Chance, ein bisschen mit meinem Boot anzugeben.”

Offenbar wollte Peter sich tatsächlich mit ihm messen. Aber eine Bootsfahrt … Clints Magen zog sich zusammen.

“Das wäre toll. Ich bin seit meiner Hochzeit nicht mehr auf dem Wasser gewesen. Der vierte Mann meiner Mutter besaß eine Yacht. Er hat sie nach mir ,Laura’ genannt, und wir hatten viel Spaß an Bord.” Lächelnd blickte sie Clint an. “Sag schon Ja, Schatz.”

Wieder zog sich sein Magen zusammen, aber Clint verdrängte das Gefühl. “Ich tue alles, was du willst, Sweetheart.”

“Danke, du bist der Beste”, sagte Laura.

In dem Moment fing Petey wieder zu weinen an.

“Ich gehe schnell mal zu ihm. Da kann ich ihm die Giraffe gleich zeigen.” Laura nahm das Stofftier und ging zum Schlafzimmer.

Clint und Peter blickten ihr nach und bewunderten ihren schlanken Rücken und den runden Po.

“Sie sind ein wahrer Glückspilz, Marshall.”

“Das weiß ich.”

Mit dem Baby im Arm kam Laura zurück in den Salon. “Er möchte sich nur für die Giraffe bedanken.”

Peter sah zu dem Baby. “Eigentlich bin ich nur noch einmal hergekommen, um den Kleinen zu sehen. Er sieht prächtig aus.”

“Wir lieben ihn über alles”, erwiderte Laura, ohne zu zögern, und wenn Clint es nicht besser gewusst hätte, hätte er gedacht, sie sage die Wahrheit.

Monroe strich dem kleinen Peter noch einmal übers Kinn. “Jetzt lasse ich Sie auch wieder allein. Ich habe Sie beide ohnehin lange genug gestört. Wir sehen uns dann morgen.”

“Ich bringe Petey schnell wieder zu Bett.” Laura warf Clint einen Blick zu und deutete dann unauffällig mit dem Kopf Richtung Schrank.

Wie viel hat Garrow mitbekommen? überlegte Clint und fing schon an, sich eine Geschichte zurechtzulegen, wie sie an das Baby gekommen waren. Allerdings klang das alles selbst für ihn viel zu konstruiert.

Peter Monroe reichte ihm die Hand und sie verabschiedeten sich wie alte Freunde. Zum ersten Mal bekam Clint Gewissensbisse, weil er diesen Mann täuschte. Peter ist ein Krimineller, sagte er sich, und ich erledige hier nur meine Arbeit.

Er wollte sich noch etwas mit Peter unterhalten, um Laura Zeit zu geben, das Baby wieder ins Bett zu legen, doch Peter wollte unbedingt los.

“Ich möchte zurück zu Cassandra.” Vielsagend zwinkerte Peter ihm zu und ging.

Clint blieb noch an der Tür stehen und tat, als sähe er ihm nach, bis Laura wieder zu ihm kam.

“Ist er weg?”, fragte sie leise. “Der Kleine ist gewickelt und schläft wieder.”

Clint nickte, machte die Tür zu, und gespannt sahen sie zum Schrank.

Langsam ging die Tür auf, und Garrow kam verärgert heraus. Er warf ihnen einen anklagenden Blick zu und stürmte dann ins Schlafzimmer.

Laura blickte zu Clint, zuckte mit den Schultern und folgte Garrow.

Der stand vor der Tasche und fragte vorwurfsvoll: “Was ist das?”

“Ein Baby. Es heißt Petey”, antwortete Laura entschlossen.

“Woher kommt es?”, knurrte Garrow, und Petey fing zu weinen an. “Wessen Baby ist das? Wieso haben Sie bei verdeckten Ermittlungen ein Baby bei sich?”

Laura steckte dem Baby den Schnuller in den Mund, und es hörte zu weinen auf. “Das Baby war ein genialer Einfall von Clint. Wir konnten die Monroes einfach nicht auf uns aufmerksam machen und dachten schon, die Polizeipsychologen hätten ein falsches Persönlichkeitsprofil erstellt. Aber sobald Clint unser Baby erwähnte, wurde Monroe sehr aufmerksam.”

“Aber woher hat er das Baby? Wir dürfen kein Kind in Gefahr bringen.”

“Natürlich nicht. Für wen halten Sie uns? Clint und ich würden nichts tun, was das Baby gefährden könnte.” Sanft strich sie Petey über den Kopf.

“Selbstverständlich nicht”, stimmte Clint zu und fragte sich, worauf Laura hinauswollte.

“Ich habe mir das Baby für ein paar Tage von meiner Freundin ausgeliehen. Sie wollte mit ihrem Mann verreisen, und ihr Babysitter ist erkrankt. Da bin ich eingesprungen. So einfach ist das.” Sie nickte fröhlich.

“So einfach”, beteuerte Clint.

“Nicht ganz.” Garrow schüttelte den Kopf. “Sie können während dieser Ermittlung kein Baby bei sich haben.”

“Aber nur wegen dieses Babys ist Peter Monroe eben hier gewesen. Er hat uns eingeladen, morgen den Tag mit ihm zu verbringen. Wenn wir bei dieser Ermittlung erfolgreich sein wollen, brauchen wir das Baby. Und Sie.” Laura lächelte gewinnend, und Clint wartete auf das, was jetzt kommen würde.

Garrow hob die Schultern. “Wofür brauchen Sie denn mich?”

“Natürlich als Babysitter.”

6. KAPITEL

“Ich glaube, Garrow hat keine Ahnung, worauf er sich als Babysitter einlässt.” Clint betrachtete den Bootsanleger. Was fanden die Leute bloß daran, stundenlang auf einem schwankenden Boot auf dem Wasser zu verbringen?

“Es ist ein schöner Tag und wir gehen segeln. Da will ich nicht an Kleingeister wie Garrow denken.” Laura lächelte und hakte sich bei Clint ein, während sie auf Peter Monroes Boot zugingen. “Allerdings habe ich ein schlechtes Gewissen, dass wir den kleinen Petey im Hotel gelassen haben. Andererseits glaube ich nicht, dass Babys gute Segler abgeben.”

“Das tun sie bestimmt nicht.” Clint versuchte überzeugt zu klingen, obwohl er über Babys genauso wenig wusste wie Laura. Aber es hatte Spaß gemacht, den Kleinen heute Morgen zu füttern und zu baden.

“Vielleicht haben wir Glück und finden auf dem Boot lauter Dokumente, die Monroes kriminelle Handlungen beweisen.” Laura war so aufgeregt, dass sie neben Clint fast zu hüpfen anfing.

“Ja, und wenn wir ihn mit Eistee abfüllen, wird Peter bestimmt schwach und gesteht alles. Dann gibt er uns die Nummern seiner Schweizer Konten.”

“Genau.”

Sie erreichten das Boot. “Boston Belle” stand am Heck.

“Anscheinend ist es nach dir benannt”, sagte Clint.

Laura ließ sich durch ihn nicht die Freude verderben, dazu war es ein viel zu schöner Tag. “Ich bin seit Jahren nicht mehr gesegelt.”

“Wieso nicht?”

“Der vierte Mann meiner Mutter war ein richtiger Segler. Er hat es mir beigebracht und wir waren fast jedes Wochenende auf dem Wasser. Aber dann haben er und meine Mutter sich scheiden lassen.”

“Klingt, als hättest du schon deine Lehre daraus gezogen.”

“Das habe ich auch. Ich habe mir geschworen, nicht wie meine Mutter zu werden.”

“Deine Familie war sicher entsetzt, als du als Polizistin auf Streife gegangen bist.”

“Schlimmer als das.” Sie blieb stehen, sah Clint an und seufzte. “Sie haben so getan, als sei das nie passiert.”

“Wie bitte?” Ungläubig erwiderte er ihren Blick.

“Meine Mutter hat es niemandem erzählt. Deshalb brauche ich mir auch keine Sorgen zu machen, dass jemand auf dieser Hochzeit meine Tarnung auffliegen lässt. Deshalb weiß Cassandra Monroe nichts davon, dass ich Polizistin bin, obwohl sie meine Familie kennt. Als ihr Vater reich wurde und sie anfing, in den sogenannten besseren Kreisen zu verkehren, gehörte ich schon nicht mehr dazu.”

“Dann bist du jetzt das schwarze Schaf der Familie?”

“Ja.” Laura sah das Brautpaar am Ende des Bootsstegs stehen und winkte ihm zu.

Die Verlobten, die gerade erbost miteinander redeten, bemerkten sie nun und winkten zurück.

“Anscheinend bekommen die beiden kalte Füße”, meinte Clint.

Jetzt würden Laura und er zum ersten Mal das Brautpaar treffen, und er war gespannt. Liebe konnte viele Unterschiede überbrücken, vorausgesetzt, die beiden hatten dasselbe Ziel im Leben. Aber wenn es so war wie bei seinen Eltern, dann war ihre Ehe schon jetzt zum Scheitern verurteilt. Für seine Mutter war Two Horse Junction der schönste Ort der Welt gewesen und sie hatte davon geträumt, dort eine Familie zu gründen und die Tradition ihrer Familie fortzusetzen. Sein Vater war abenteuerlustig gewesen und hatte immer auf die nächste günstige Gelegenheit gewartet, die sich meistens in der nächsten Stadt geboten hatte. Seine Eltern hatten sich sehr geliebt und drei Söhne in die Welt gesetzt, aber ihre Ehe hatte trotzdem nicht gehalten.

Bei Laura und ihm war es ähnlich. Er mochte es noch so aufregend finden, ihre sinnlichen Lippen zu küssen und ihre zarte Haut zu berühren – er war der Cowboy und sie die Tochter aus gutem Haus. Da eine Verbindung herstellen zu wollen, wäre schlichtweg lächerlich.

Laura strich sich das Haar aus der Stirn, das sich aus ihrem Pferdeschwanz gelöst hatte. “Haben wir einen Plan, wie wir Peter Monroe dazu bringen, alles auszuplaudern?”

“Wir schmeicheln uns bei ihm ein. Ich spiele den Cowboy, und du … du bist einfach du selbst.”

“Die Eisprinzessin.”

Er blieb stehen, und weil sie sich bei ihm eingehakt hatte, musste auch Laura anhalten. Seufzend wandte sie sich zu ihm.

Clint sah sie mit seinen grauen Augen sehr ernst an, das übliche spöttische Lächeln war verschwunden. “Ich hätte mir denken können, dass du mich hörst. Es tut mir leid.”

“Es tut dir leid, dass ich gehört habe, was du wirklich über mich denkst? Keine Sorge, Cowboy, deine Meinung ist mir völlig egal.”

Er hielt ihren Blick fest. “Es tut mir leid, dass ich es überhaupt gesagt habe. Aber du hattest mich völlig aus dem Gleichgewicht gebracht, als du in unsere Abteilung kamst. Du warst so abweisend, dass man sich nicht mal getraut hat, dich nach der Uhrzeit zu fragen. Da war es leichter, sich über dich lustig zu machen, als zu versuchen, dich kennenzulernen. Ich entschuldige mich in aller Form.”

Ihre Wangen glühten und sie riss sich von Clint los. Laura wollte nichts mehr davon hören, dass er sie für unterkühlt und verkrampft hielt und für völlig unkollegial. “In Ordnung, Entschuldigung akzeptiert. Jetzt sollten wir an Bord gehen, bevor die anderen sich wundern, was mit uns passiert ist.” Sie wandte sich ab.

“Laura …” Aber was sollte er ihr sagen? Dass er sie immer faszinierender fand? Dass er mit ihr schlafen wollte? Dass er dadurch zu schaffen hoffte, diese Neugier auf sie und dieses brennende Verlangen nach ihr zu stillen?

Doch zunächst musste er einen Tag an Bord überstehen.

Clint betrachtete das zwölf Meter lange Boot und ihm brach der Schweiß aus. Nein, ich werde nicht seekrank! sagte er sich. Das ist eine reine Willensfrage. Ein paar Wellen werden mich schon nicht umbringen.

Laura drehte sich zu ihm um und wirkte wieder wie die unterkühlte Eisprinzessin. “Kommst du?”

“Ich bewundere nur das Boot.”

“Eine echte Schönheit, nicht wahr? Das wird toll werden. Ich kann mir keine schönere Art vorstellen, den Tag zu verbringen.”

Entschlossen stieg Clint auf das Boot und gab Peter die Hand. Cassandra winkte ihnen vom Heck her zu, und als sie zu ihr und den Liegestühlen gingen, kamen auch Kyle und Penelope hinzu. Den geröteten Gesichtern nach zu urteilen, hatten die beiden ihren Streit noch nicht beendet.

Nachdem alle sich einander vorgestellt hatten, zogen die Verlobten sich schnell zum Bug zurück, während Cassandra unter Deck ging und mit einem Tablett zurückkam.

Sie stellte es auf einen kleinen Tisch. “Etwas Obst und Käse. Später werden wir Steaks und Hühnchen grillen. Ich hoffe, Sie haben es nicht eilig, zurück ins Hotel zu kommen. Der Captain sagt, wir hätten heute bestes Segelwetter und könnten den ganzen Tag draußen bleiben.”

“Wunderbar”, rief Laura. “Nur schade, dass der kleine Petey noch nicht mit kann. Aber zum Glück ist der Babysitter-Service im Hotel so ausgezeichnet, dass ich kaum ein schlechtes Gewissen habe.” Sie steckte sich das Haar zurück in den Pferdeschwanz. “Ich bin seit Jahren auf keinem Segelboot mehr gewesen. Ist Ihre Yacht von Yarmouth Boats?”, fragte sie Peter.

Er lächelte. “Ja. Nicht viele erkennen den Hersteller eines Boots.”

“Einer meiner Stiefväter hat zwei Boote von Yarmouth gekauft, und jeden Winter hat er die Kataloge gewälzt, um sich Zubehör auszusuchen.”

Peter lehnte sich an die Reling und blickte über den Michigansee. “Ich war überrascht, wie viel Spaß mir das Segeln macht. Da habe ich mir die beste Yacht gekauft, die ich finden konnte. Wenn man keine Freude hat an dem, was man sich kauft, sollte man es lassen. Sie scheinen sich wirklich auszukennen.”

“Wir können ablegen”, verkündete Cassandra.

“Jetzt schon?” Clint gefiel es, hier zu sitzen, während das Boot noch mit dem Anleger verbunden war. Weiter wollte er eigentlich nicht auf den See hinaus.

“Können Sie achtern losmachen?”

Clint bemerkte, dass Cassandra die Frage an ihn richtete. “Ja, natürlich.” Er sah zum Heck der Yacht und überlegte, ob er die Leinen vom Boot oder vom Anleger lösen sollte.

Laura bemerkte seinen Blick und lachte. “Lass mich das machen”, sagte sie und erklärte Cassandra: “Mein Mann ist kein großer Segler. Er reitet lieber über die Ranch, als Seemannsknoten zu lösen.” Sie legte ihm eine Hand auf die Schulter. “Unterhalt dich ruhig mit Cassandra. Ich werde Peter beim Ablegen helfen.”

Rasch ging sie zum Heck und fing an, die Leinen zu lösen. Clint beobachtete jede ihrer geschmeidigen Bewegungen und lenkte sich dadurch etwas von der Furcht vor dem ab, was vor ihm lag und was für ihn schlimmer war als ein Zahnarzttermin.

“Wenn man Sie beide so sieht, könnte man denken, Sie seien ganz frisch verheiratet”, sagte Cassandra.

“So fühlen wir uns auch”, erwiderte Clint unwillkürlich und konzentrierte sich dann auf seinen Magen. Im Moment war noch alles ruhig. “Segeln Sie auch so gern wie Laura?”

“Am meisten Spaß macht es mir, wenn ich das Ruder übernehme. Wir können jetzt lossegeln. Verdammt, das ist doch Tom Watson dort.”

Ein blonder Mann mit Brille und Aktenkoffer kam den Anleger entlanggelaufen und winkte wild.

“Peter hat mir versprochen, heute nicht zu arbeiten.” Cassandra ging schnell zu ihrem Mann, der mit dem atemlosen Tom Watson redete.

“Ich dachte schon, ich schaffe es nicht mehr rechtzeitig. Hier sind die Unterlagen für den Campbell-Vertrag. Die müssen Sie noch einmal durchsehen.”

Während Watson seinem Chef den Aktenkoffer hinhielt, berührte Cassandra ihren Mann am Arm. “Du hast versprochen, während der Hochzeitsfeierlichkeiten nicht zu arbeiten. Diese Tage sollten ganz allein uns gehören.”

Tom Watson blickte unsicher von der verärgerten Ehefrau zu seinem Chef. “Wir stehen bei diesen Verhandlungen unter enormem Termindruck. Die Anwälte machen sich wegen ein paar Details Sorgen, und wir brauchen bis morgen früh Ihre Entscheidung.”

Peter legte Cassandra einen Arm um die Taille. “Ich habe es meiner Frau versprochen. Hinterlegen Sie die Unterlagen im Hotel. Ich werde sie heute Abend durchsehen. Sagen Sie meiner Sekretärin, sie soll die Akten morgen früh um sieben Uhr abholen lassen.”

Tom wurde blass, als sein Chef den Koffer nicht nahm. “Peter, ich denke, Sie sollten die Unterlagen heute noch durchsehen. Ich kann hier auf Sie warten und die Unterlagen wieder mitnehmen, wenn Sie von der Fahrt zurück sind.”

“Nein, ich habe Urlaub. Lassen Sie den Aktenkoffer im Hotel.”

“Die Unterlagen sind sehr wichtig. Sie haben diesen Vertrag Ihr Baby genannt”, erklärte Tom.

Peter griff nach der Aktentasche, aber Cassandra war ein bisschen schneller. “Nun gut, du kannst dir das nachher durchlesen. Jetzt segeln wir erst mal.”

“Liebes, wenn ich diese Unterlagen sofort durchsehe, haben wir anschließend mehr Zeit für uns.”

“Nein”, entschied Cassandra. “Ich kenne dich. Wenn du erst zu arbeiten anfängst, verlierst du jedes Zeitgefühl. Wir haben Gäste.” Sie deutete auf Clint und Laura und das junge Paar, das wieder an Deck gekommen war. “Erst segeln wir, dann nehmen wir unseren Lunch, und wenn du unbedingt willst, kannst du anschließend an deinem so wichtigen Vertrag arbeiten.” Sie gab ihrem Mann einen Kuss auf die Wange und flüsterte ihm etwas ins Ohr.

Peter lächelte sie an. “Schicken Sie morgen früh einen Kurier zum Hotel. Und Tom, danke, dass Sie mir die Akten gebracht haben.”

Tom Watson nickte erleichtert. “Entschuldigen Sie, Mrs Monroe, dass ich Ihren Urlaub gestört habe.” Er wandte sich um und ging.

Cassandra brachte den Aktenkoffer unter Deck und kam wieder nach oben. Sie, Peter und Laura machten das Boot los, setzten die Segel und befolgten die Anweisungen des Captains, bis sie mit dem Boot aus dem Hafen waren und im frischen Wind über den See segelten.

Laura setzte sich neben Clint, der sich ausschließlich auf seinen Magen konzentrierte. “Wir müssen herausfinden, was in diesem Aktenkoffer ist”, murmelte sie leise.

Clint atmete langsam ein und aus. “Peter wurde viel nachgiebiger, als Watson darauf beharrte, wie wichtig die Unterlagen seien.”

“Er nannte es Peters Baby.” Laura winkte Peter zu, der gerade eine Leine festzurrte, und sah kurz zu Penelope und Kyle, die sich ein nettes Plätzchen am Bug gesucht hatten, wo sie miteinander schmusten. “Ich glaube, von dem Brautpaar bekommen wir heute nicht viel zu sehen.”

“Frisch verliebt. Da muss man das verstehen.” Clint zuckte mit den Schultern und bereute es sofort, als sein Magen sich verkrampfte.

“Lust und Liebe verwechselt man schnell.”

“Ich nicht. Passiert dir das?”

“Mein Liebesleben geht dich nichts an, Cowboy. Wir brauchen einen Anlass, damit einer von uns nach unten kann, um sich die Akten anzusehen.” Sie blickte in ihre Sporttasche. “Ausgezeichnet.” Unauffällig zeigte sie Clint einen winzigen Fotoapparat.

“Was ist das denn? Eine Kamera für Geheimagenten?”

Laura musste lächeln. “Na schön, ich habe mir als kleines Mädchen immer vorgestellt, eine der Detektivinnen bei ‚Drei Engel für Charlie` zu sein. Und ich bin gern gut ausgerüstet, wenn ich Nachforschungen anstelle. Achtung, sie kommen.”

Clint hob vorsichtig den Kopf und sah Cassandra mit einem Tablett auf ihren Mann zugehen und ihn küssen. Peter legte ihr einen Arm um die Taille und sie kamen gemeinsam zu ihnen.

“Ich könnte über Bord fallen, und während sie mich retten, gehst du unter Deck, öffnest den Aktenkoffer und fotografierst den gesamten Inhalt”, scherzte Laura leise.

“Ich müsste dir nachspringen, wenn ich die Rolle des heldenhaften und verliebten Cowboys überzeugend spielen will.”

“Cowboys müssen nicht ins Wasser, das erwartet niemand von ihnen.”

Clint konzentrierte sich auf Lauras hübsche Fußknöchel, aber sein Magen spielte trotzdem bei jeder Bewegung des Boots verrückt.

“Wenn du ins Wasser fallen würdest, müsste ich aber hinterher”, sagte sie nachdenklich.

“Stimmt. Außerdem kann ich nicht schwimmen, und ich würde nur ungern ertrinken.”

“Was heißt das: Du kannst nicht schwimmen?”

Er hob die Schultern. “Two Horse Junction liegt weitab von jedem größeren Gewässer.” Zum Glück, fügte er in Gedanken hinzu. Wenn ich dieses Boot lebend verlasse, werde ich nie wieder eins betreten.

“Ich will auch nicht, dass du ertrinkst.”

“Vielen Dank.”

“Wie sollte ich sonst Captain Clark das mit Ambers Baby erklären? Also, was können wir tun?”

“Ich könnte so tun, als sei ich schrecklich seekrank. Dadurch bekommst du Gelegenheit, den Aktenkoffer zu öffnen und den Engel für Charlie zu spielen.” Clint betonte jedes Wort sehr sorgfältig und atmete durch die Nase. Es half nichts. Das Boot schwankte vor und zurück, und er klemmte nun den Kopf zwischen die Knie.

“Du machst das sehr gut”, murmelte Laura bewundernd, beugte sich zu ihm und wischte ihm den Schweiß von der Stirn. “Darling, geht es dir nicht gut?” Sie wandte sich zu den Monroes. “Ich fürchte, mein Mann braucht etwas Zeit, um sich an den Seegang zu gewöhnen.”

“Er sieht schrecklich aus”, stellte Cassandra fest.

Clint war mittlerweile ganz bleich und fing zu zittern an.

Laura holte eine Flasche Wasser aus der Kühltasche und reichte sie ihm. “Dir geht es ja wirklich nicht gut”, zischte sie anklagend.

“Nutz die Gelegenheit”, erwiderte er.

“Wir sollten ein paar Handtücher nass machen”, schlug Laura vor und hoffte, währenddessen zu dem Aktenkoffer zu gelangen und die Fotos machen.

“Ich sage dem Captain, er soll umkehren”, erklärte Peter.

“Nein”, widersprach Clint matt. “Mir geht’s gleich wieder besser. Wenn ich mich nur kurz hinlegen kann. Ich will nicht allen anderen den Tag verderben.” Schwankend kam er auf die Füße.

Laura legte sich seinen Arm um die Schultern und Clint stützte sich schwer auf sie.

“Auf der Kreuzfahrt ging es ihm manchmal auch schlecht. Wenn er eine Weile gelegen hat, ist er wieder putzmunter.” Sie führte ihn mit Peters Hilfe die Treppe hinab zu einer schmalen Bank im Wohnbereich unter Deck.

Stöhnend legte er den Arm über die Augen, und Laura befeuchtete ihm mit einem Tuch die Stirn.

Kopfschüttelnd betrachtete Peter seinen kranken Gast. “Ich werde doch zum Captain gehen und ihm sagen, er möge uns zurückbringen. Clint hätte uns sagen sollen, dass er keinen Seegang verträgt.”

Laura sah den Aktenkoffer, und dann griff sie ganz schnell nach einem kleinen Mülleimer, als Clint ein Würgen von sich gab. Sie reichte ihm den Eimer keine Sekunde zu früh.

“Vielleicht haben Sie recht”, wandte sie sich an Peter. “Ich dachte, ihm würde nur auf dem offenen Meer schlecht, aber ich hätte mir denken können, dass er lediglich mir zuliebe zum Segeln mitkommt.”

Peter eilte die Treppe hinauf, um mit dem Captain zu sprechen, und Laura öffnete mit einer ihrer Haarspangen den Aktenkoffer, während Clint stöhnend noch einmal Gebrauch von dem Eimer machte.

“Alles in Ordnung?”, fragte sie, ohne zu ihm zu sehen.

“Mach einfach den blöden Koffer auf. Wenn ich jemanden auf der Treppe höre, bevor du fertig bist, werde ich mir etwas zur Ablenkung einfallen lassen.”

“Was du nicht alles tust, um befördert zu werden!” Laura öffnete den Aktenkoffer und durchsuchte die Umschläge, die sich darin befanden. Es sah alles ganz legal aus: Dokumente für den Ankauf eines Unternehmens. Ein paar Absätze waren mit Textmarker angestrichen, und am Rand standen Fragen, die Peter beantworten sollte. Laura sah noch in einen gepolsterten kleineren Umschlag, der bereits offen war. Zwei dicke Bündel mit Tausend-Dollar-Scheinen – es mussten über 50.000 Dollar sein – und weitere Dokumente steckten darin.

“Wir haben gewendet”, rief Cassandra von der obersten Treppenstufe, und Laura machte schnell ein paar Fotos, schob Geld und Unterlagen wieder in den Umschlag, klappte den Aktenkoffer zu und stellte ihn an die Stelle zurück, wo er gestanden hatte.

Als Cassandra unten an der Treppe ankam, hockte Laura wieder bei Clint, wischte ihm die Stirn und spielte die ergebene Ehefrau.

“Wir sollten in einer halben Stunde wieder im Hafen sein”, erklärte Cassandra.

“Vielen Dank”, erwiderte Laura und war tatsächlich dankbar. Sie beugte sich wieder über Clint.

“Hast du etwas gefunden?”, flüsterte er.

“Ja.” Sie erzählte ihm von dem Geld und den Unterlagen, während sie ihm ein neues feuchtes Tuch auf die Stirn legte. “Wieso hast du mir nicht gesagt, dass du so schnell seekrank wirst?”

“Wir mussten unbedingt einen Tag mit den Monroes verbringen. Und du hast ja auch etwas herausbekommen. Also war es das Opfer wert.” Clint beugte sich wieder über den Eimer.

7. KAPITEL

Stunden später erwachte Clint im Bett und stellte erleichtert fest, dass er wieder auf festem Boden war.

Auf dem Boot hatte er sich noch zwei Mal übergeben, und jedes Mal hatte Laura alles sauber machen müssen. Sobald das Boot wieder festgemacht hatte, hatte sie sich von Peter ein Hemd geliehen und Clint beim Anziehen geholfen. Sie hatte ihn zu seinem Wagen förmlich schleppen müssen, war zum Hotel gefahren und hatte ihn ins Bett gebracht. Er war fast auf der Stelle eingeschlafen.

Clint sah auf seine Uhr. Es war schon nach neun. Den ganzen Nachmittag hatte er vergeudet, und das nur wegen seiner blöden Seekrankheit. Er konnte sich vage erinnern, sich bei Laura dafür entschuldigt zu haben. Sie hatte nur geantwortet, er solle sich keine Sorgen machen, denn ihre Hilfsbereitschaft und Güte hätten Peter Monroe noch mehr beeindruckt und es habe nicht besser laufen können. Dagegen hatte er bislang immer nur seine Vorurteile ihr gegenüber gepflegt und sie mit lüsternen Blicken betrachtet. Sobald ich Laura sehe, werde ich mich auch dafür entschuldigen, beschloss er.

Aber zuvor wollte er duschen.

Er war schon auf halbem Weg zum Bad, als er Petey weinen hörte. Offenbar war Laura mit dem Baby im Salon. Er konnte nur dankbar sein, dass wenigstens Laura und der Kleine dafür sorgten, dass sie mit ihren Nachforschungen Erfolg hatten.

Doch beim Öffnen der Tür zum Salon sah er, dass es Vince Garrow war, der mit dem kleinen Petey an der Schulter im Raum auf und ab ging und versuchte, das Baby zu beruhigen.

Garrow blickte hoch, als er Clint hörte. Sein Gesicht war merklich blass. “Gut, dass Sie wach sind. Ich glaube, dieses Baby bekommt Zähne – oder es will mich um den Verstand bringen. Ich bin Agent des SFI und kein hochbezahlter Babysitter.” Er hielt Clint das Baby hin und verharrte plötzlich. “Was ist das für ein Gestank?” Er schnupperte an Peteys Windel und beugte sich dann zu Clint. “Sie sind das!”, stellte er fest und wich zurück.

Auch Clint trat einen Schritt zurück. “Unser Tag auf See ist mir nicht bekommen. Ich bin sicher, Laura hat Ihnen alles berichtet.” Sie und Garrow hatten sich bestimmt prächtig auf seine Kosten amüsiert.

Garrow schüttelte den Kopf und war bestrebt, nicht so tief durchzuatmen. “Ich mache mal das Fenster auf. Nein, davon hat Laura nichts gesagt. Sie sagte, Sie würden schlafen. Und dann hat sie mich gebeten, auf das Baby aufzupassen, bis Sie wach sind. Ich dachte, Sie hätten zu viel Sonne abbekommen oder einen Drink zu viel genommen.”

“Ein Kater wäre mir lieber als dieses elende Gefühl im Magen.” Clint fühlte sich immer noch wacklig auf den Beinen, als er sich nun ein Wasser aus dem kleinen Kühlschrank holte. Er trank die kleine Flasche in einem Zug leer. “Ich fürchte, ich habe bei den Monroes keinen sehr guten Eindruck hinterlassen.”

Garrow lächelte. “Ganz im Gegenteil. Laura sagte, Peter würde jetzt noch mehr von Ihnen halten, weil Sie etwas, an dem Ihnen selbst nichts lag, nur Ihrer Frau zuliebe getan hätten.”

“Wo ist Laura jetzt?”

“In der Suite der Monroes. Die Monroes essen gerade mit den Eltern der Braut. Sie beide waren auch zum Dinner eingeladen, aber Laura hat abgesagt, weil Sie unpässlich seien. Jetzt nutzt sie die Gelegenheit, um die Suite der Monroes zu durchsuchen.”

“Ganz allein? Wieso sind Sie nicht bei ihr? Was geschieht, wenn Laura erwischt wird?” Bei dem Gedanken daran zog es ihm erneut den Magen zusammen, als sei er wieder auf dem Wasser.

Garrow wirkte in keiner Weise besorgt. “Sie ist eine kluge Frau und kann sich aus der Situation herauswinden, sollte sie ertappt werden. Wenn Peter Monroe mich in seinem Hotelzimmer vorfindet, wird er mich als seinen ehemaligen Angestellten erkennen und sofort misstrauisch sein. Dagegen setzen wir darauf, dass er hier entspannter ist als sonst. Wenn er sich hier im Hotel mit Nicholas Vasili trifft, sind die beiden vielleicht weniger vorsichtig als unter anderen Umständen. Das ist unsere beste Chance.”

“Unsere einzige, wollten Sie wohl sagen.”

Garrow lächelte. “Sie und Carter geben ein gutes Team ab, und ich hoffe wirklich, dass wir diesen Fall noch lösen können. Sie hat mir von dem Geld im Aktenkoffer erzählt, und ich habe den Film bereits zum Entwickeln geschickt. Ein russischer Übersetzer steht schon bereit, nur für den Fall der Fälle. Gehen Sie jetzt und duschen Sie, bevor dem kleinen Petey noch schlecht wird von dem Gestank.”

Clint folgte dieser Aufforderung, ging ins Bad, zog sich aus und stopfte die Kleidung in einen Müllsack. Das Zeug würde er bei nächster Gelegenheit in die Wäscherei geben, doch vorher wollte er Laura gehörig die Meinung sagen, weil sie eigenmächtig die Suite der Monroes durchsuchte.

Sie ist nicht wirklich in Gefahr, sagte er sich und stellte sich unter den heißen Wasserstrahl. Garrow hielt Laura und ihn für ein gutes Team, und allmählich fand er das auch selbst. Clint trocknete sich ab und zog sich ein sauberes T-Shirt und saubere Jeans an. Jetzt wollte er so schnell wie möglich nach Laura sehen.

Garrow wartete im Salon auf ihn. “Das Baby schläft”, sagte er und deutete auf Ambers Reisetasche, während er sich sein Jackett anzog. “Ich fahre mit dem Fahrstuhl für Angestellte, damit ich auf keinen Fall den Monroes begegne.”

“Warten Sie, ich will erst sehen, wie’s bei Laura läuft.”

“Tut mir leid, aber ich spiele nicht länger den Babysitter. Um Ihre Partnerin brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen. Ich muss erst einigen Papierkram erledigen, bevor ich wieder auf das Baby aufpassen kann. Morgen ist der große Tag.”

Verständnislos runzelte Clint die Stirn.

“Die Hochzeit. Kyle Chandler und Penelope York werden vor fünfhundert Gästen den Bund fürs Leben schließen. Ich bin froh, dass ich mich mit solch einem Unsinn nicht abgeben muss.”

“Sie sind nicht verheiratet?”

“Nein. Entweder macht man Karriere oder man hat Frau und Kinder.”

Clint dachte genauso. Deshalb setzte er jetzt ja auch alles daran, befördert zu werden. Dann konnte er nach Texas gehen und dort eine Familie gründen. Drei Kinder wären genug, aber wenn seine Frau mehr haben wollte, würde er die ehelichen Pflichten gern erfüllen. Er freute sich jetzt schon auf den Sex als verheirateter Mann.

Von One-Night-Stands hatte er genug. Bereits am Tag danach hatte er immer häufiger das Gefühl gehabt, etwas Wichtiges habe gefehlt.

Dagegen fand er die Vorstellung, sein Leben lang mit einer Frau zusammen zu sein, mittlerweile sehr erregend. Es würde Miss Laura Carter sicher überraschen, dass er im Grunde seines Herzens ganz altmodisch dachte.

Ob die Frauen, die seine Mutter bereits als Kandidatinnen für ihn ausgesucht hatte, genauso über die Ehe dachten wie er? Laura hielt nichts von der Ehe, noch weniger von ihm und schon gar nichts von einer Kleinstadt mit dem Namen Two Horse Junction. Weshalb dachte er dann überhaupt an sie? Vielleicht weil Garrow weg war und er bis zu Lauras Rückkehr nichts zu tun hatte. Ging es Cassandra ähnlich wie jetzt ihm, wenn Peter an seinen Verträgen feilte?

Er sah nach dem kleinen Petey, aber das Baby schlief tief und fest. Clint schnupperte. Es roch nach Baby und Puder. Plötzlich kam ihm ein Bild in den Kopf, wie die zukünftige Mrs Marshall sein Baby im Arm hielt. Clint dachte nicht weiter darüber nach, dass er sich das Baby mit blondem Haar und hellblauen Augen vorstellte, genau wie Laura sie hatte. “Keine Sorge, kleiner Kerl. Ich passe auf dich auf, bis deine Mom zurückkommt. Niemand wird dich ihr wegnehmen.”

Laura hatte nicht einfach tatenlos herumsitzen können und nur darauf warten wollen, dass es Clint wieder besserging. Deshalb hatte sie beschlossen, Peter Monroe zu folgen. Das Geld und den Film mit den fotografierten Dokumenten hatte sie an Garrow übergeben und ihm gesagt, dass einige davon in Russisch abgefasst seien. Offenbar war Peter Monroe wirklich schuldig.

Seltsamerweise empfand sie bei diesem Gedanken Enttäuschung. Sie hatte Peter gemocht, weil er den kleinen Petey so gernhatte. Andererseits hatte sie in Boston einen Drogendealer verhaftet, der ein sehr liebevoller Vater war. Sie hatten ihn für zwanzig Jahre hinter Gitter gebracht. Bei seiner Entlassung könnte er höchstens noch mit seinen Enkeln spielen.

Garrow war über die Entdeckungen so aufgeregt gewesen, dass er Monroe am liebsten selbst gefolgt wäre, aber sie hatte ihn daran erinnert, dass Monroe ihn erkennen würde. Überall im Hotel waren Hochzeitsgäste, und Laura war ebenfalls überzeugt, dass Monroe die Hochzeit als perfekte Chance nutzen würde, um sich mit Vasili zu treffen.

Zuerst ging sie zur Suite von Peter und Cassandra, um ihnen mitzuteilen, dass es ihrem Mann schon wieder viel bessergehe. Cassandra öffnete ihr in einem blauen Cocktailkleid die Tür und nahm sie gleich zu einem Empfang der Brauteltern mit. Während Laura an ihrem Mineralwasser nippte, fragte sie sich, wann Peter auftauchen würde. Als sie dann gerade durch das Hotel streifen wollte, sah sie Nicholas Vasili mit Cassandra flirten.

Ohne die beiden aus den Augen zu lassen, durchquerte sie den Saal und suchte dabei gleichzeitig Peter. Dabei traf sie auf Tom Watson, der Cassandra und Vasili beobachtete.

“Sind Sie auch zu der Hochzeit eingeladen?”, erkundigte sie sich.

Watson zuckte zusammen. “Nein, Mr Monroe rief mich an und sagte, er habe die Unterlagen, die ich ihm auf das Boot gebracht hatte, bereits durchgesehen. Cassie schlug vor, ich könne zur Party kommen, um mir die Wartezeit zu verkürzen.”

Wann hatte Cassandra die Zeit gefunden, mit Watson zu sprechen? “Müssen Sie oft hinter Peter Monroe herjagen?”

“Das bringt der Job so mit sich”, meinte er nur und sah immer wieder zu Cassandra und Vasili.

“Sicher hat er auch seine guten Seiten. Haben Sie schon mal Mrs Monroe anstelle von Peter ausgeführt?”

Jetzt wandte Watson seine ganze Aufmerksamkeit ihr zu. “Wo ist eigentlich Ihr Mann?”

“Er erholt sich von der Bootsfahrt, aber Sie haben recht. Ich sollte nach ihm sehen.”

Sie ging zum Fahrstuhl und sah gerade Peter Monroe und Nicholas Vasili einsteigen. Laura lief schnell hin, aber die Türen hatten sich bereits geschlossen. Entnervt sah sie an der Anzeige, dass der Lift zu den Suiten im Penthouse fuhr. Sie lief die Treppen hoch, doch als sie oben ankam, war niemand mehr im Gang zu sehen.

“Verdammt”, fluchte sie leise und beschloss zu Garrow zu gehen.

Sie lief die Treppen wieder hinunter bis zum Stockwerk der Hochzeitssuite und betrat ihr Schlafzimmer, als Clint Petey gerade etwas vorsang. Ihr Herz raste vor Rührung.

“Das ist aber süß.” Sie trat hinter Clint.

Ein bisschen verlegen drehte er den Kopf. “Ich habe dich gar nicht kommen hören.”

“War das ein Kinderlied?”

Er errötete. “Das hat meine Mutter meinen Brüdern immer vorgesungen.”

“Und wenn deine Mutter nicht da war, hast du das bestimmt getan. Ich habe mir immer gewünscht, einen großen Bruder oder eine große Schwester zu haben.”

Clint strich Petey noch einmal übers Haar und wandte sich Laura zu. Sie trug eine enge Seidenhose und ein kragenloses schwarzes Top, das genauso figurbetont war. Ihn überkam eine so starke Erregung, dass er erstarrte und ein paar Mal tief durchatmen musste, um sich wieder etwas zu beruhigen. Er redete sich ein, dass er ja doch nicht mit Laura Carter schlafen könne, weil sie seine Leidenschaft nicht erwiderte. Andererseits reizte ihn die Herausforderung, ihr Verlangen zu wecken.

“Weshalb siehst du mich so an?”, fragte Laura.

“Stell niemals wieder auf eigene Faust Nachforschungen an, ohne dich abzusichern.”

“Du lagst flach und Garrow musste auf das Baby aufpassen. Die Gelegenheit durfte ich mir aber nicht entgehen lassen.”

Clint kam näher. “Das ist kein Argument.”

Herausfordernd trat sie einen Schritt vor. “Ich habe eine Entscheidung getroffen, und dazu stehe ich. Darf ich dich daran erinnern, dass ich dich unterstützt habe, als du einfach beschlossen hast, den kleinen Petey zu versorgen, bis seine Mutter wiederkommt?” Sie stieß mit dem Finger gegen seine Brust. “Also sag mir nicht, was ich zu tun und zu lassen habe.”

Er hielt ihre Hand fest, und selbst diese kleine Berührung erregte ihn heftig. “Mist”, sagte er leise, aber sie hörte es.

“Und ich gestatte auch keine Flüche in meiner Gegenwart.”

“Hast du in der Suite der Monroes etwas entdeckt?”

“Ich war mit Cassandra auf einem Empfang. Tom Watson war auch da und hat sie angehimmelt. Vasili habe ich ebenfalls gesehen.”

“Er sollte doch erst morgen eintreffen.”

“Ich habe gesehen, wie Peter Monroe und Vasili die Party zusammen verlassen haben. Ich glaube, sie sind jetzt beide in der Suite der Monroes. Wir sollten Garrow anrufen. Lass endlich meine Hand los.”

Er hatte gar nicht gemerkt, dass er sie noch festhielt, und schnell ließ er sie los.

“Wenn du dich schon wieder mit mir anlegen willst, dann scheint es dir ja wieder besserzugehen.” Sie strich sich das Haar aus der Stirn.

Wie gern hätte er ihr Haar berührt! Doch er durfte nicht riskieren, ihr sein Begehren zu verraten. “Viel besser, danke.” Vorsichtshalber trat er einen Schritt zurück. “Ich muss mich wohl entschuldigen. Mein Verhalten …”

“Ja, du warst sehr grob. Entschuldigung angenommen.”

Sie legte wieder diese kühle Art an den Tag, aber Clint spürte, dass sie sich damit nur gegen die erotische Spannung wehrte, die zwischen ihnen herrschte. Sobald er sich ihr näherte, machte sie dicht. “Nein, ich meinte die Sache auf dem Boot.”

Laura winkte ab. “Ach, das. Keine Sorge. Allerdings hättest du mir sagen können, dass du so schnell seekrank wirst.”

“Ich habe gesagt, dass ich Boote nicht mag.”

“Das heißt ja noch nicht, dass dir sofort schlecht wird, sobald du auf einem stehst.”

“Ich dachte, ich könnte es bekämpfen.”

Sie wirkte erleichtert darüber, dass sie jetzt wieder sachlich miteinander sprachen. “Und? Ist wirklich wieder alles in Ordnung?”

“Ja. Danke für deine Fürsorge.”

“Peter Monroe hat mich nun als sehr liebevolle Ehefrau erlebt. Wir hätten es nicht besser machen können, wenn wir alles geplant hätten.”

Sie löste den Pferdeschwanz und Clint beobachtete sie mit zunehmender Unruhe, während sie ihr Haar ausschüttelte. Es reichte ihr bis auf die Schultern und umspielte ihre Wangen. Er ballte die Fäuste. Nein, er wollte nicht länger über Laura Carter nachdenken. Sie brachte ihn immer wieder auf die Palme und war einfach nicht sein Typ.

“Sehnst du dich denn nach einem Ehemann, den du umsorgen kannst?”

“Das Letzte auf der Welt, was ich brauche, ist ein Ehemann.”

“Wieso?”

Sie wandte den Blick ab. “Die Frauen meiner Familie haben Pech mit der Ehe. Ein Mal war ich auch schon verlobt, aber ich werde diesen Fehler kein zweites Mal begehen.”

“Ich hätte nie gedacht, dass es etwas gibt, wovor du dich fürchtest.”

Laura hob die Schultern. “Das tue ich auch nicht. Ich bin nur realistisch.”

Clint ertrug es kaum, sie so traurig zu sehen. “Die Ehe ist die vollkommene Verbindung von Mann und Frau.”

“Die Hälfte aller Ehen endet mit der Scheidung”, erwiderte sie sofort.

“Das liegt entweder daran, dass sie den falschen Partner gewählt haben, oder sie haben sich nicht genug Mühe gegeben.”

“Wenn du vom Heiraten so überzeugt bist, weshalb bist du dann noch Junggeselle?”

“Ich lasse mir Zeit mit der Auswahl”, erwiderte er ruhig. “Ich werde ein Mädchen aus Two Horse Junction heiraten.”

“Dann wartet dort also eine Freundin auf dich?” Lauras Stimme klang sehr gelassen, doch ihr Blick verriet Neugier.

“Nein, nein. Aber ich werde mich dort verlieben, sobald ich wieder in der Stadt bin.”

“Du planst es, dich zu verlieben?” Ungläubig sah sie ihn an. “Wahrscheinlich hast du dir auch schon genau überlegt, wie sie sein soll. Dann achte bloß drauf, dass die Gute einen starken Magen hat.”

“Wir segeln selten in Texas, aber du hast recht: Ich weiß genau, wonach ich suche.”

“Eine Frau mit gebärfreudigem Becken.” Laura strich sich über die Hüften. “Da komme ich zum Glück nicht infrage.”

Sein Blick folgte der Bewegung ihrer Hände. Sofort dachte er daran, wie Laura sich beim Tanzen an ihn geschmiegt hatte. Wie sie sich geküsst hatten. “Nein, aber Frauen können in verschiedener Weise ihren Reiz haben.”

Empört holte sie Luft. “Soll das heißen, zum Sex tauge ich, aber nicht zum Heiraten?”

“Du warst es doch, die gesagt hat, sie wolle nicht heiraten. Ich sehne mich nach einer Frau, die das Gleiche will wie ich.”

“Ein Leben in einer Kleinstadt mit einem Haus voller Kinder.”

“Genau.”

Und warum steht er dann auf einmal so dicht vor mir? fragte sich Laura. Sie hob das Kinn. “Aber du würdest gern mit mir schlafen. Du begehrst mich und würdest gern herausfinden, wie Sex mit mir ist.”

Abrupt umfasste Clint ihre Arme und hob Laura etwas an. “Tu doch nicht so! Du rätselst doch die ganze Zeit herum, ob Cowboys Tricks auf Lager haben, die du noch nicht kennst.” Seine Lippen waren ganz nah. “Du sehnst dich doch nach mir.”

Sie versuchte nicht, sich aus seinem Griff zu lösen. Stattdessen funkelten ihre Augen und sie lächelte, während sie sich mit der Zunge über die Unterlippe fuhr. “Mach dich nicht lächerlich. Du bist verrückt nach mir.”

“Lügnerin”, sagte er leise und strich über ihre Arme.

Seufzend blickte Laura auf seinen Mund, und Clints Wunsch, sie voller Leidenschaft zu küssen und mit ihr zu schlafen, wurde fast übermächtig. Doch immer noch war er nicht sicher, ob er das tun sollte. Vielleicht wurde er im nächsten Moment ja vernünftig. Sanft strich er zu ihren Schultern hoch und über den zarten Hals zu ihren Wangen.

“Du kannst nur noch daran denken, mich zu küssen. Mich auszuziehen und in dieses große breite Bett zu bekommen”, sagte sie heiser.

Der Blick ihrer blauen Augen hielt ihn gefangen; ihr Atem ging schneller, ebenso wie seiner.

Ganz sacht streifte Clint ihren Mund mit den Lippen. “Gib es schon zu, du begehrst mich.” Er lächelte und berührte mit dem Daumen leicht ihr Ohrläppchen.

Sie erwiderte das Lächeln und fuhr ihm mit der Zungenspitze über die Unterlippe. Clint konnte nicht verheimlichen, dass es ihn erregte. Langsam beugte sie sich vor und presste die Lippen auf seine. Laura küsste ihn so, wie sie es sich schon den ganzen Tag erträumt hatte. Sie roch seinen Duft, als Clint die Arme um sie schlang und sie an sich drückte.

Sofort schmiegte sie sich an seinen festen Körper. Mit beiden Händen folgte er begehrlich der Linie ihrer Hüften, ihrer Taille und hoch zu den Brüsten und umspielte die Knospen, bis sie sich aufrichteten. Glühendes Verlangen durchströmte Laura und sie sehnte sich immer mehr nach ihm, während sie mit ihrer Zunge seine umspielte.

Schließlich unterbrach Clint den Kuss. “Verdammt.” Er trat einen Schritt zurück und blickte auf das große Bett. “Ich muss verrückt sein.” Damit zog er sich entschlossen die Stiefel aus.

Sie spürte ihren Pulsschlag in den Schläfen. Wenn sie klug war, beendete sie das hier, bevor es richtig begonnen hatte. Aber sie wollte nicht klug sein. “Hör auf, den Cowboy zu spielen.” Laura schlang die Arme um sich, als sei ihr plötzlich kalt. Doch ohne Clints Umarmung war das auch so. “Was tust du da?”

“Ich ziehe meine Stiefel aus.” Er setzte sich aufs Bett und streifte den zweiten ab. Der dumpfe Aufprall des Stiefels auf dem Boden klang merkwürdig laut in dem stillen Zimmer. “Zieh deine Kleider aus”, sagte er und schaute sie unverwandt an.

“Wie bitte?” Laura schluckte nervös und wünschte, Clint würde sie einfach aufs Bett zerren. Wieso musste dieser Mann bloß so stur sein und darauf bestehen, dass sie ihm ihr Verlangen eingestand?

Clint knöpfte sich das Hemd auf und ließ es offen vor seiner nackten Brust hängen. Er hielt ihren Blick fest und Laura konnte die brennende Leidenschaft, die in seinen Augen stand, fast körperlich spüren. Es stimmt, dachte sie. Er begehrt mich.

“Zieh dich aus”, wiederholte er. “Ich will dich nackt sehen.”

Ohne länger zu überlegen, zog sie sich das Stretch-Oberteil über den Kopf und ließ es auf den Boden fallen. Sie beugte sich vor, schüttelte ihr Haar und richtete sich wieder auf. Clints keuchender Atem verriet, dass sie ihre Wirkung auf ihn nicht verfehlte. Zum Glück trug sie den sexy BH aus schwarzer Spitze. Clints Blick hing an ihren Brüsten. Es erregte sie und ihre Brustknospen verhärteten sich.

“Du bist sehr schön”, flüsterte er. “Ich will alles von dir sehen.”

Auf einmal war Laura glücklich. Sie fühlte sich sexy, unwiderstehlich und begehrenswert. Ich werde mit Clint schlafen, dachte sie. Meine Träume werden wahr, und schon jetzt ist die Wirklichkeit aufregender als meine Fantasie.

“Mehr”, verlangte Clint, nachdem sie Schuhe und Socken abgestreift hatte und innehielt. “Du bist noch nicht nackt.”

Laura lächelte verführerisch und drehte sich um. Sie öffnete den Knopf ihrer Hose und zog langsam den Reißverschluss herunter. Bis auf dieses Geräusch war kein Laut zu hören. Sie gab sich ihrer Fantasie hin und schob ihre Hose aufreizend über die Hüften. Dabei warf sie über die Schulter Clint einen Blick zu. Er saß reglos da und sah wie gebannt zu.

“Weiter”, stieß er hervor.

Zentimeter für Zentimeter schälte sie sich aus der Hose und wandte sich wieder zu ihm um. Jetzt trug sie nur noch den schwarzen BH und den dazugehörigen Slip. “Du bist dran”, sagte sie lächelnd.

“Erst dein BH. Zieh den BH aus.”

“Den ziehe ich aus”, erwiderte sie und schob einen Träger über die Schulter nach unten, “wenn du dich ausziehst.”

“Das geht schneller als ein texanischer Wirbelsturm”, gab er zurück, aber sein Blick wirkte nicht belustigt, sondern glutvoll.

“Nein, ganz langsam”, verlangte sie, und ihr wurde allein bei der Vorstellung heiß. “Ich will von dir einen schönen langsamen Strip sehen.”

Er nickte.

Laura fühlte sich so sinnlich wie noch nie zuvor. Sie griff nach hinten und öffnete den Verschluss. Während sie dann die Arme vor der Brust verschränkte, ließ sie den BH zu Boden fallen. Clint sprang vom Bett auf und kam zu ihr.

“Ich will dich berühren”, sagte er heiser. “Bitte.”

Sie ließ die Arme sinken und sah ihn an, während er auf ihre Brüste blickte.

“Fantastisch”, murmelte er mehr zu sich selbst. Er umfasste ihre Brüste und strich mit den Daumen über die erregten Spitzen, sodass sie leise stöhnte. “Ich kann es nicht erwarten, sie in den Mund zu nehmen und dich vor Lust aufschreien zu hören.”

Clint beugte sich zu ihren Brüsten, und Laura wollte seine Lippen dort spüren. Warm und leidenschaftlich, aber vorher …

Sie schob ihn von sich. “Du bist dran. Zieh dich für mich aus, Cowboy.” Damit ging sie zum Bett, setzte sich und stützte entspannt die Ellbogen auf.

“Weißt du, wie du aussiehst?”

“Wie denn?”

“Wie die Dame des Hauses, die darauf wartet, dass ihr Stallbursche sie verwöhnt.”

“Du bist der Cowboy und nicht der Stallbursche. Los jetzt. Verwöhn mich. Zieh dich aus.”

Lachend fing Clint an, das Hemd auszuziehen. Er drehte ihr den Rücken zu und entblößte erst die eine, dann die andere Schulter. Als er sich wieder zu ihr drehte, ließ er das Hemd von den Schultern gleiten, und ihr Mund wurde ganz trocken, während sie ihm in die Augen blickte. Auf einmal stand ihr der Sinn nicht mehr nach Spielchen. Sie wollte ihn spüren, und zwar sofort. Er hielt ihren Blick fest, während er auf sie zukam. Sie hörte das Geräusch des Reißverschlusses von seiner Jeans, aber sie konnte Clint nur in die Augen sehen.

Und dann spürte sie ihn – seine nackte Brust und den Beweis seines Verlangens durch die Jeans hindurch. Er hat die Hose nicht ausgezogen, dachte Laura flüchtig. Im nächsten Moment küsst er sie so lustvoll, als könne er niemals genug von ihr bekommen. Sie erwiderte den Kuss mit derselben Intensität, und stöhnend wälzten sie sich in dem riesigen Bett. Als sie am Fußende gegen den Bettpfosten stießen, lag sie auf Clint.

Keuchend löste er sich von ihrem Mund und zog eine Spur von zarten Küssen zu ihrem Ohr. “Du fühlst dich so wunderbar an.” Mit beiden Händen strich er ihren Rücken herauf und hinunter und umfasste schließlich ihren festen runden Po.

Sie küsste seine Brust und nahm genießerisch einen winzigen salzigen Schweißtropfen mit der Zungenspitze auf.

“Du bringst mich noch um”, sagte er rau und presste sie so leidenschaftlich an sich, dass sie ihn an ihrer intimsten Stelle spürte.

Sie hörte, dass er gleichzeitig mit ihr aufstöhnte, und stützte sich auf die Ellbogen. Er drückte ihren Schoß weiterhin an sich und Laura merkte, dass sie kurz vor dem Höhepunkt war.

“Clint, bitte, lass mich nicht länger warten.”

Er hörte auf, sie so aufreizend an sich zu pressen, und lächelte. “Du wirst schon noch ein bisschen warten müssen, bevor es so weit ist.”

“Ich meine es ernst, Clint. Zieh deine Jeans aus, und dann werd ich es dir beweisen. Wenn ich mit dir fertig bin, wirst du dich fragen, was du jemals an den Mädchen in Two Horse Junction finden konntest.”

“Das sind große Worte für eine vornehme Lady aus Boston. Wir Texaner wissen, wie Sex sein muss – heiß und lustvoll.”

Während Laura sein Lächeln erwiderte, wurde sie sich bewusst, wie sehr sie das hier genoss. Sie konnte sich nicht erinnern, jemals mit einem Mann im Bett gescherzt zu haben.

Sie griff nach seiner Jeans und fing an, sie Clint über die Hüften zu schieben. “Komm schon, Cowboy. Ich will dich nackt. Mal sehen, ob es stimmt, dass in Texas alles etwas größer ist als anderswo.”

Clint zog sie an sich und küsste sie so heiß und tief, dass sie kraftlos vor Verlangen auf seine Brust sank. Mit beiden Händen hielt sie sich an seinen Schultern fest.

Laura schloss die Augen und merkte, dass Clint sie auf den Rücken drehte. Mit einem Bein drückte er ihre Schenkel auseinander. Mittlerweile musste er sich die Hose abgestreift haben, denn sie spürte, dass er jetzt nackt war. Zärtlich strich er die Innenseite ihres Schenkels hinauf.

“Clint”, stieß sie atemlos hervor, als er ihre sensible Haut liebkoste. “Bitte, ich …”

“Schon gut, Prinzessin, du brauchst mich nicht anzuflehen. Ich will es genauso sehr wie du.”

Aufreizend rieb sie sich an ihm. “Das meinte ich nicht. Ich will dich sehen.” Mit einer Hand fuhr sie über seine Brust hinab zu dem muskulösen Bauch.

“Ich kann jetzt nicht mehr stoppen.” Clint biss die Zähne zusammen, während er sich an sie drückte.

“Bitte”, sagte sie leise.

Reines Begehren lag in dem Blick seiner grauen Augen, und Laura befeuchtete sich die Lippen.

“Ich kann nicht länger warten. Ich will in dir sein. Hier, spür, wie sehr.” Er nahm ihre Hand und führte sie zwischen seine Schenkel. “Vorsichtig, ich bin so erregt, dass ich nicht weiß, ob ich …”

Sie umfasste ihn und hielt ungläubig die Luft an, während sie erkundend die Finger wandern ließ. “Groß wäre als Beschreibung eine glatte Untertreibung.”

“Freut mich, deine Anerkennung zu finden.” Clint hielt den scherzenden Tonfall nicht durch und nahm ihre Hand wieder weg. Entschlossen hob er ihre Arme über den Kopf und hielt ihre Hände fest.

Laura spürte ihn ganz intim zwischen ihren Schenkeln und schlang die Beine um seine Hüften. Flüchtig fragte sie sich, ob sie ihn völlig würde aufnehmen können, da spürte sie ihn bereits tief in sich und stöhnte hemmungslos auf.

“Ist es gut so?” Er bewegte sich nicht.

Sie nickte, entspannte sich und hob fordernd die Hüften. “An so etwas wie dich sind wir in Boston nicht gewöhnt.”

Er zog sich langsam zurück, um erneut in sie einzudringen.

Lustvoll seufzend wand sie sich unter ihm. “Einfach perfekt”, stellte sie begehrlich fest und lachte auf.

Einen Moment lang fiel Clint in ihr Lachen ein, bevor er sich wieder voller Leidenschaft in ihr bewegte. Er ließ ihre Hände los und streichelte sie überall. Hungrig küsste er sie, und auch Lauras Lachen verstummte. Sie fühlte sich von Gefühlen überschwemmt, die unvergleichlich waren, neu und einmalig, und die nur mit Clint und ihr zu tun hatten. Dies hier war das Schönste, Aufregendste und Ernsthafteste, was sie je getan hatte.

Auf dem Gipfel ihrer Lust, stieß sie atemlos seinen Namen aus. Im selben Moment hörte sie ihn nach ihr rufen und spürte, dass er auf den Höhepunkt kam.

Stöhnend sank er auf sie und rollte sich mit ihr auf die Seite. Es dauerte eine Weile, bis Laura wieder ruhiger atmen konnte und ihre Fassung wiedererlangte. Trotzdem hatte sie das Gefühl, noch ein Teil von Clint zu sein.

Das ist ja lächerlich! sagte sie sich. Das Kapitel Clint hatte sie gerade beendet. Mit einem Finger fuhr sie ihm über die schweißnasse Brust.

“Mann, war das toll”, flüsterte er heiser.

“Ja, sehr angenehm.”

“Angenehm? Du bist vielleicht anspruchsvoll!”

Sie stützte sich auf einen Ellbogen, und ihr Haar streifte seine Brust. Clint rang nach Luft. Zufrieden lächelte sie ihn an. “Meine Mutter hat mir beigebracht, ein Lob auszusprechen, wenn es angebracht ist. Aber sie sagte auch, man solle es nie übertreiben.”

Clint drehte sich auf den Rücken, als Laura sich über ihn schob.

Sie richtete sich auf und spürte, dass es Clint, der immer noch eins mit ihr war, sofort von Neuem erregte. Seufzend wiegte sie sich in den Hüften.

“Ich werde dir zeigen, wie angenehm es sein kann”, verkündete er entschlossen.

Laura schloss die Augen, um sich ganz ihren Empfindungen hinzugeben. “Das hier ist sehr … sehr angenehm.” Es sollte beherrscht klingen, aber ihre Stimme zitterte vor Lust.

Lächelnd öffnete sie die Augen. “Leg los, Cowboy.”

8. KAPITEL

Laura schreckte hoch. Ich habe mit Clint geschlafen! fuhr es ihr durch den Kopf. Stöhnend sank sie zurück aufs Bett. Wie hatte sie nur so dumm sein können?

“Hm”, hörte sie jemanden hinter sich murmeln.

Sie riss die Augen auf, als Clints Arm unter der Bettdecke hervorkam. Clint fasste sie um die Taille und zog sie auf sich.

“Was hast du vor?” Sie widerstand der Versuchung, seine Brust zu streicheln oder seine Brustwarzen zu küssen.

“Kuscheln”, sagte er schläfrig und strich ihr langsam über den Rücken.

“Hör auf damit.” Als er ihre Schulter küsste, durchfuhr es sie wie ein Blitz. “Hör auf.”

“Okay.” Sanft biss er sie in die Schulter und erregte sie dadurch nur noch mehr. Mit einer Hand umfasste er ihre Brust und reizte die Spitze. “Wir haben ja Zeit …”

“Nein.”

“Das klang letzte Nacht aber noch ganz anders. Wart’s ab, gleich wirst du deine Meinung ändern.” Mit der freien Hand zog er ihren Kopf zu sich und küsste sie lustvoll. Ganz langsam fachte er die Glut zwischen ihnen wieder an, die in der vergangenen Nacht so aufregend gelodert hatte.

Bevor er die Glut zwischen ihnen von Neuem voll entfacht hätte, löste Laura sich von seinem Mund. Sein Gesicht war immer noch sehr nah. Sieh deinen Fehlern wenigstens ins Auge! befahl sie sich selbst. “Nein, wir haben unsere Arbeit zu erledigen.”

Clint hielt ihren Blick fest. “Bereust du es jetzt schon? Ich hätte dich nicht für einen Feigling gehalten.”

Energisch richtete sie sich auf, setzte sich neben ihn und schlang sich dabei eine der Decken um. “Ich bin kein Feigling und ich gebe Fehler offen zu.” Es gelang ihr, die Decke, die festsaß, unter Clint wegzuziehen und sie sich auch um die Schultern zu legen.

“Du siehst es als Fehler an, mit mir geschlafen zu haben?”

“Es war Sex, mehr nicht.”

“Sex.” Sein Tonfall wirkte so kühl wie sein Blick. “Auch wenn du dich noch so sehr in diese Decke einschnürst, du kannst nicht ungeschehen machen, was wir getan haben. Ich habe dich nackt gesehen, und das vergesse ich nicht so bald.”

Sie hob das Kinn. “Ich werde diese Nacht auch nicht vergessen. Fehler sollte man sich oft in Erinnerung rufen, damit sie sich nicht wiederholen.” Musste ausgerechnet dieser Cowboy die Erfüllung ihrer Fantasien sein? Wenn sie nicht aufpasste, verliebte sie sich noch in ihn und änderte dann ihr Leben, um sich ihm anzupassen. Am Ende folgte sie ihm womöglich noch nach Two Horse Junction!

Sie drehte ihm den Rücken zu und ging zum Bad. Als die Decke irgendwo hängen blieb, stolperte Laura fast. Sie blickte sich um und sah, dass Clint auf der Decke stand. “Ich möchte weitergehen”, erklärte sie kühl. So klang ihre Mutter immer, wenn sie mit neuen Bediensteten sprach.

“Wie meine Lady wünscht”, erwiderte er knapp und hob den Fuß.

Erleichtert über seine vernünftige Reaktion drehte sie sich wieder um, doch auf einmal geriet sie erneut ins Schleudern. Clint zog sie mitsamt der Decke zu sich. Laura prallte an seine Brust, ließ unwillkürlich die Decke los und stemmte sich mit beiden Händen gegen ihn. Sie stand nun dicht vor ihm und war genauso nackt wie er.

“Wie kannst du es wagen!”, fuhr sie ihn an.

“Du kannst mich nicht kränken. Es war ein Fehler, ja? So nennst du es. Hast du schon vergessen, wie du mich gestern angefleht hast, mit dir zu schlafen?”

Bei der Erinnerung daran errötete sie. Um ihm zu zeigen, dass sie sich nicht einschüchtern ließ, näherte sie sich ihm noch etwas. “Ich kann mich sehr deutlich daran erinnern, einer verrückten sexuellen Anziehung nachgegeben zu haben. Aber nachdem wir …” Sie verstummte kurz, als sie seinen fassungslosen Blick sah. “Nachdem wir es erlebt haben, ist meine Neugier befriedigt.”

Sie hob das Kinn und sah ihm fest in die Augen. Wut, Enttäuschung und noch etwas anderes las sie darin.

Clint trat einen Schritt zurück und ließ den Blick dabei an ihr hinuntergleiten.

Laura versuchte nicht, sich verlegen zu bedecken, sondern sagte: “Genieß den Anblick, solange du noch kannst. Es ist nämlich das letzte Mal.”

Zuversichtlich lächelte er sie an. “Nein, bestimmt nicht.” Und damit küsste er sie.

Es war der verzehrende Kuss eines gekränkten Liebhabers, und auch Laura ließ ihre Frustration und unterdrückte Sehnsucht in diesen Kuss einfließen, bis sie beide nach Luft rangen.

Laura war wütend auf sich selbst und wollte sich gerade aus Clints Umarmung losreißen, als Sweetums winselte und es an der Tür klopfte.

“Verdammt!” Clint wandte sich um. “Gehen Sie weg!”, rief er in Richtung Tür.

“Ich bin’s. Garrow.”

Offenbar hatte er sich Zutritt zu ihrer Suite verschafft und stand jetzt im Salon. Laura schlang sich hastig die Bettdecke wieder um, schnappte sich ein paar Sachen aus der Kommode und verschwand ins Bad. Schnell zog sie sich an, spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht und betrachtete sich im Spiegel. Im Vergleich zu dem, was sie letzte Nacht erlebt hatte, waren ihre bisherigen Erfahrungen mit Männern nebensächlich.

Wieso besaß Clint eine solche Macht über sie? Vom ersten Augenblick an hatte sie ihn erregend gefunden, doch sie hätte niemals gedacht, dass sie je mit ihm im Bett landen würde.

Doch diese eine Nacht ist jetzt vorbei, sagte sie sich. Je eher wir diesen verrückten Fall abschließen, desto schneller kann ich mein normales Leben wieder aufnehmen. Und mich, so gut es geht, von Clint Marshall fern halten. Doch als Erstes musste sie sich Vince Garrow und seinen Verdächtigungen stellen. War er in die Suite eingedrungen, um sie und Clint beim Sex zu ertappen?

Laura ging durch das Nebenzimmer, wo der kleine Petey immer noch selig in seiner Tasche schlief, in den Salon. Die beiden Männer saßen sich am Tisch gegenüber. Garrow hatte einen Laptop vor sich.

“Haben Sie die Übersetzungen der Unterlagen?”, fragte Laura.

“Die müssten fast fertig sein. Meine Kollegin will sie mir per E-Mail schicken.”

Es klopfte laut an der Tür, und fast im selben Moment kam Amber ins Zimmer gestürmt. Als würde Petey die Gegenwart seiner Mutter spüren, fing er laut zu krähen an.

“Mein Baby. Ich will es sehen. Wo ist es?”, rief Amber.

“Nebenan. Ich hole es.” Laura ging ins Nebenzimmer.

Clint bemerkte Garrows fragenden Blick und konnte nur hoffen, dass Garrow erkannte, wie wichtig das Baby für diese Ermittlungen war. Die Frage, wer wirklich die Mutter des Kindes war, musste da nebensächlich sein.

Mit Petey im Arm kam Laura zurück. “Hier ist der kleine Racker.”

“Mein Baby!” Amber nahm es zu sich und schmuste mit ihm. “Sieh mal, Petey, wer hier ist. Mommy. Freust du dich, deine Mommy zu sehen?”

“Wie hast du ihn genannt?”, fragte Clint erstaunt.

“Petey. Er heißt Peter.”

Laura lächelte Clint an, und er erwiderte das Lächeln. “Peter ist ein schöner Name”, sagte Laura.

Amber strich dem Kleinen übers Haar und wiegte ihn hin und her. “Mein Großvater hieß so, er war ein toller Mann.”

Sie küsste ihr Baby auf den Kopf. “Könnt ihr noch ein paar Tage auf Petey aufpassen?”

“Ja”, antwortete Laura sofort.

“Wer ist das?”, fragte Amber nun mit einem Blick zu Garrow.

“Ein Freund von uns. Er hilft uns mit Petey”, erklärte Clint schnell.

“Geht hier irgendwas Gefährliches vor? Mir ist egal, was ihr hier abzieht, aber ich vertraue euch immerhin mein Baby an.”

“Wir würden nie etwas tun, was Ihren Sohn gefährdet.” Beruhigend legte Laura Amber einen Arm um die Schultern. “Clint und ich geben uns als Ehepaar aus, und wir tun so, als sei Petey unser Baby. Das ist alles. Er ist zu keinem Zeitpunkt in Gefahr.”

Anscheinend fand Garrow es an der Zeit, sich an der Unterhaltung zu beteiligen. “Ich beaufsichtige die Ermittlungen. Es hat mich zwar überrascht, als auf einmal Ihr Baby im Spiel war …”, er warf Clint einen vorwurfsvollen Blick zu, “… aber ich kann Ihnen versichern, Ihr Sohn war nie in Gefahr, und das wir auch so bleiben.”

“Und was werden Sie wegen Johnny unternehmen?”, fragte Laura Amber. “Können wir Ihnen helfen? Ein Freund von mir arbeitet bei der Sozialbehörde. Ich könnte mit …”

“Nein.” Amber klang fest entschlossen. Sie küsste ihren Sohn noch einmal und reichte ihn an Laura zurück. “Ich weiß genau, was ich tue.”

Laura drückte das Baby beschützend an sich. “Ihr Sohn ist wunderschön.”

Sweetums hechelte und blickte zu ihrem Frauchen hoch.

“Ja, du bist auch hübsch.” Amber lachte. “Ich glaube, Petey ist in besten Händen. In zwei Tagen bin ich wieder zurück.” Sie sah zu Clint. “Pass auf ihn auf, ja?” Damit verließ sie die Suite.

“Sie beide erstaunen mich”, sagte Garrow kopfschüttelnd. “Ihnen fällt immer noch eine weitere Vorschrift ein, die Sie unterlaufen können.”

Empört richtete Laura sich auf. “Wir tun das alles nur, um diesen Fall abzuschließen. Wenn Sie uns jetzt bitte entschuldigen, ich habe ein paar Dinge mit meinem Mann zu klären.”

Nachdenklich sah Garrow sie an. “Ich könnte etwas Schlaf vertragen. Falls Sie mich brauchen, ich bin im Zimmer schräg gegenüber.” Er ging hinaus.

Laura legte Petey, der wieder eingeschlafen war, vorsichtig in die Tasche zurück und kam dann wieder zu Clint. “Sobald dieser Fall abgeschlossen ist, werde ich dich nicht wiedersehen.” Damit er nicht sah, wie sehr diese Vorstellung sie bekümmerte, wandte Laura sich ab und verließ die Suite.

Draußen lehnte sie sich erschöpft an die Wand im Hotelflur. Sie wollte sich von diesem charmanten Cowboy nicht um den Finger wickeln lassen, und musste deshalb ständig auf der Hut sein. Denn ihr war klar, welche katastrophale Folgen es hätte, wenn sie ihre Gefühle für Clint zuließe.

In ihren bisherigen beiden Beziehungen hatte sie sich ihren Partnern zuliebe verändert, aber das hatten diese Männern nicht zu würdigen gewusst.

Sie würde sich nie wieder verstellen, um anderen zu gefallen. Deshalb wollte sie sich in ihrem Beruf beweisen. Die berufliche Anerkennung, die war ihr wichtig.

Doch wie sollte Clint das begreifen, wenn nicht einmal ihre Familie es verstand? So wie Laura das sah, kam er aus einer Familie, die ihm Liebe und Unterstützung entgegenbrachte, was immer er auch tun mochte.

Mit Petey und dessen Tragesitz in einer Hand und Sweetums auf dem anderen Arm kam Clint aus der Suite. “Du bist ja immer noch hier.”

“Ja, ich habe nachgedacht. Es tut mir leid, was ich zu dir gesagt habe. Ich war unhöflich, denn immerhin hast du recht, weil ich es war, die letzte Nacht … die Initiative ergriffen hat.”

“Die Initiative ergreifen! Das war Lust”, widersprach er leise.

Sie zuckte fast zusammen. “Es war Lust auf Sex, genau. Mehr nicht.”

Clint wurde wütend, weil es ihr offenbar so unglaublich wichtig, dass dieses Erlebnis letzte Nacht rein körperlich gewesen war. Als er langsam auf sie zukam, blickte Laura auf seine Hände und dachte daran, wie er sie in der vergangenen Nacht berührt hatte.

Clint stellte den Tragesitz ab und kraulte Sweetums. Der Hund sabberte ihm auf den Ärmel, aber im Moment galt seine ganze Aufmerksamkeit Laura. Sie wirkte wie ein verschrecktes Tier und er nahm sich vor, sie behutsam zu behandeln. “Wir können es bei dem belassen, was geschehen ist”, sagte er ruhig. “Ich habe auch gar nicht vor, mich mit einer Adelstochter aus Boston einzulassen.”

Laura musste lächeln. “Und ich will keinen Mann, der ständig den Cowboy spielt.”

Er lächelte auch. “Dann sind wir uns ja einig. Komm, wir gehen jetzt zum Lunch.”

“Ich nehme Sweetums.”

Als sie das Restaurant betraten, Laura mit dem Hund an der Leine, Clint mit dem Baby, sahen sie wie eine Bilderbuchfamilie aus. Einige der Hochzeitsgäste blickten ihnen lächelnd nach, während sie der Kellnerin zu einem freien Tisch folgten.

Es überraschte Laura, wie ruhig Petey auf Clints Arm war. Sie gab dem Kleinen die Flasche und wischte ihm dann das Kinn ab, als er auf Clints Ärmel sabberte. “Ich fürchte, Petey nimmt Sweetums schlechte Angewohnheiten an. Wir geben bestimmt ein reizendes Bild ab, meinst du nicht?”

Clint grinste. “Und ob. Ich freue mich schon drauf, eigene Kinder zu haben.”

Lauras Lächeln erstarb, und einem plötzlichen Impuls folgend fragte Clint: “Eines muss ich wissen: Hattest du in Boston eine Affäre mit deinem Captain?”

Sie wich seinem Blick nicht aus. “Du bist der Erste, der mich das ganz offen fragt. Nein, diese Affäre gab es nicht.”

“Wieso bist du dann so schnell nach Chicago versetzt worden? Deine Familie muss ihren Einfluss geltend gemacht haben.”

Laura zerbröselte eine Scheibe Brot. “Mein Onkel Alfred … Nein, ich beginne mit dem Anfang. Meine Mutter dachte, es sei nur eine Laune von mir, Polizistin sein zu wollen. Deshalb hat sie Onkel Alfred um Hilfe gebeten, und er hat …”

Als sie verstummte, nahm er ihre Hand in die seine. “Was hat dein Onkel getan?”

“Er hat einfach Gerüchte in die Welt gesetzt. Er hat sich nicht einmal über die Gefühle der armen Frau meines Captains Gedanken gemacht. Als das Gerede außer Kontrolle geriet, hat mein Onkel mir alles gestanden und versprochen, wenigstens dafür zu sorgen, dass ich einen Job in Chicago bekomme.”

Zärtlich drückte Clint ihre Hand.

In diesem Moment knallte jemand einen Stapel Papiere zwischen ihnen auf den Tisch.

“Ich habe die Übersetzungen.” Garrow trug eine Pagenuniform und einen falschen Bart. Ohne zu merken, dass er ihre vertrauliche Stimmung unterbrach, setzte er sich zu ihnen.

“Der Bart gefällt mir.” Clint ließ ihre Hand los, und Laura las die Übersetzung sorgfältig durch.

“Klingt so, als wolle Monroe etwas für 50.000 Dollar kaufen. Das ist noch kein Beweis für Geldwäsche.”

“Ich weiß, aber es reicht, um am Ball zu bleiben”, beharrte Garrow. “Mein Gefühl sagt mir, dass Monroe diese Lieferung noch erhält, bevor die Hochzeit vorbei ist. Sie beide werden sich an seine Fersen heften und diese Lieferung abfangen. Dann nehme ich ihn fest, egal, ob er ein gestohlenes Bild oder Dokumente des Geheimdiensts gekauft hat.”

Die Kellnerin brachte den Lunch und Garrow schnappte sich die Hälfte von Lauras Sandwich. “Worauf warten Sie noch? Sie müssen zu der Hochzeit.”

Drei Stunden später wischte Laura sich die Augen, als das frisch vermählte Paar sich zuprostete.

Clint beugte sich zu Laura. Er hatte während der gesamten Trauung und beim anschließenden Empfang kaum den Blick von ihr lösen können. Um sich abzulenken, hatte er seine Gedanken gerade auf die Beweise gegen Peter Monroe gerichtet. Seufzend gab er es auf.

“Ich dachte, du glaubst nicht an die Ehe”, sagte er leise.

“Für mich wäre das auch nichts, aber Penelope und Kyle wirken so verliebt. Es ist einfach rührend und ich hoffe, sie schaffen es.” Laura trank einen Schluck Champagner und lächelte Clint zu.

Sein Puls fing an zu rasen. Ihre funkelnden blauen Augen, die rosigen Wangen und die glänzenden Lippen – sie sah einfach bezaubernd auf. Zärtlich küsste er sie und schmeckte den Champagner. “Wir sollten jetzt tanzen”, flüsterte er.

Laura ließ sich von ihm zur Tanzfläche führen. “Das mit heute Morgen tut mir leid”, sagte sie leise.

Clint zog sie etwas dichter an sich und sie unterdrückte ein Zittern, als er mit der Fingerspitze über ihre Unterlippe strich.

“Du hast meinen männlichen Stolz verletzt, und jetzt muss ich dir beweisen, dass wir …”

“Was? Was können wir sein?” Sie klang atemlos.

Er hatte sie wieder in den Armen halten wollen. Jetzt fragte er sich, wie es sein mochte, wenn Laura und er tatsächlich verheiratet wären. Dann könnte er immer so mit ihr tanzen und sie könnten immer wieder ihrem Verlangen nachgeben. Ihm wurde klar, wie gern er mit ihr zusammen war. Langweilig würde es mit ihr sicher niemals werden. In Lauras Nähe fühlte er sich immer besonders energiegeladen.

Sanft strich er ihr über den nackten Rücken und sie legte eine Hand auf seine Schulter. Langsam tanzten sie. Doch als der Song zu Ende war, ließ Clint sie, wenn auch nur widerstrebend, los.

Nein, sagte er sich, Laura und ich würden niemals ein gutes Paar abgeben. Sie hatten vom Leben vollkommen unterschiedliche Vorstellungen, auch wenn sie beide die freie Stelle im Morddezernat bekommen wollten. Doch sobald Sheriff O’Conner in den Ruhestand ging, würde er, Clint, zurück nach Two Horse Junction ziehen und mit einer netten Frau eine Familie gründen.

Laura Carter dagegen wollte nicht einmal heiraten. Sie wollte keine Familie, und mit Sicherheit würde sie nicht in einer Kleinstadt wie Two Horse Junction leben wollen, wo es für eine ehrgeizige Polizistin wie sie keinerlei Möglichkeiten gab.

Laura, die immer noch dicht vor ihm stand, blickte ihn an. “Vielleicht solltest du mir genau zeigen, was wir beide sein könnten.” Sie reckte sich und küsste ihn.

Nur mühsam widerstand Clint der Versuchung, sie in die Arme zu ziehen und ihr genau zu zeigen, wie wundervoll sie sich verstanden, wenn sie ihrer Leidenschaft folgten.

“Lass uns doch in unsere Suite gehen.” Ihre Wangen waren leicht gerötet.

Er sah zu Peter und Cassandra, die immer noch am Tisch saßen. “Wir sollen Peter doch nicht von der Seite weichen.”

“Dann müssen wir uns eben beeilen.”

“Deine Art zu denken gefällt mir. Aber wenn wir uns beeilen wollen … Da ist ein unbenutzter Garderobenraum am Ende des Gangs.”

Fragend hob sie eine Augenbraue. “Woher weißt du das?”

“Ich habe alle Räume überprüft für den Fall, dass Peter plötzlich verschwindet.”

“Du bist sehr gründlich, das mag ich an Männern. Wir treffen uns dort in fünf Minuten.”

Viereinhalb Minuten später betrat Clint die Garderobe. Der Raum war wie erwartet leer. Es würde nicht so sein, dennoch kam es ihm so vor, als wäre dies das erste Mal mit Laura. Vielleicht lag es daran, dass sie es jetzt regelrecht geplant hatten. Er sah auf die Uhr.

Natürlich würde es nicht sehr romantisch werden. Kein Dinner bei Kerzenschein, Händchenhalten und Tanzen, Küsse und Berührungen, die zu einer langen Nacht voller Leidenschaft in einem bequemen Bett führten.

In der Garderobe waren leere Kleiderständer mit zahllosen Bügeln, ein paar Stellwände, und unter einem Tresen waren Kartons gelagert. Ganz am Ende des Raums stand ein Sofa aus blauem Samt, und genau das wollte Clint nutzen, sobald Laura käme.

Wieder sah er auf die Uhr. Laura war schon fünf Minuten zu spät. Hatte sie es sich etwa anders überlegt? Fünf Minuten gebe ich ihr noch, beschloss er. Dann würde er wieder gehen, den Rest der Hochzeit irgendwie überstehen und sich danach mit Laura aufs Zimmer zurückziehen. Dort würden sie sich lieben. Die ganze Nacht lang.

Ab morgen ist dieser Fall beendet, sagte er sich, und es gäbe keinen Grund mehr, dass Laura und er Zeit miteinander verbrachten.

Nach einer Weile sah er wieder auf die Uhr. Laura war jetzt eine Viertelstunde über der Zeit. Sie würde nicht mehr kommen, doch Clint dachte voller Vorfreude an die bevorstehende Nacht. Gerade wollte er die Tür öffnen, als er draußen Peter Monroe mit einem anderen Mann reden hörte. Direkt vor der Tür blieben die beiden stehen, und Clint kroch schnell unter den Tresen und verbarg sich hinter den Kartons.

Die Tür öffnete sich und die zwei Männer kamen herein.

“Wir sind uns also einig”, sagte der Fremde mit tiefer Stimme und starkem Akzent.

Vasili.

“Es war mir ein Vergnügen”, erwiderte Peter. “Ich wünschte, alle Geschäfte würden so zufriedenstellend verlaufen.”

Clint, der nur die Hosenbeine erkennen konnte, sah die beiden Männer sich vorbeugen. Wahrscheinlich schüttelten sie sich die Hände. Vorsichtig schob er einen Karton zur Seite und hatte Peter und Vasili jetzt genau im Blick.

Peter nahm einen Umschlag von Vasili entgegen. “Ist das alles?”

“Meine letzte Spende. Für einen anständigen Geschäftsmann sind Sie gar nicht so übel.” Vasili schlug Peter auf die Schulter und sie gingen wieder hinaus.

Clint fragte sich, was er da gerade beobachtet hatte. Er wartete, bis die Tür wieder geschlossen war, und kroch unter dem Tresen hervor. Mit gezogener Waffe trat er auf den Gang. Niemand war zu sehen. Schnell steckte er die Waffe wieder weg und begab sich auf die Suche nach Laura. Wenn sie sich die Arbeit teilten, konnte sie Peter beschatten und er Vasili. Er musste unbedingt wissen, was in diesem Umschlag war.

Als er zurück an den Tisch kam, saß Peter bereits wieder neben seiner Frau.

“Da sind Sie ja”, begrüßte Cassandra ihn. “Wir haben uns schon gewundert, wo Sie bleiben.”

“Wo ist Laura?”, fragte Peter.

Genau das fragte sich auch Clint. “Sie wollte sich etwas frisch machen. Ich gehe mal hoch in unsere Suite, um nach ihr zu sehen.”

“Wenn sie in der Zwischenzeit herunterkommt, sagen wir ihr Bescheid”, versicherte Cassandra ihm. Sie sah seltsam zufrieden aus und wandte den Blick jetzt rasch ab.

Clint bahnte sich zwischen den tanzenden Pärchen hindurch den Weg aus dem Saal. Vielleicht hatte Laura noch nach dem kleinen Petey sehen wollen, bevor sie beide … Um sich von seinen erotischen Fantasien abzulenken, malte er sich aus, was Laura von Two Horse Junction halten würde.

Dort gab es das Büro des Sheriffs und eine Schule an der Hauptstraße, die von drei Querstraßen gekreuzt wurde. Laura Carter würde sich schon nach einem Blick auf die Hauptstraße auf ihren teuren Schuhen umdrehen, wieder in ihren europäischen Wagen steigen und so schnell wie möglich verschwinden. Mehr als eine Affäre war mit Laura Carter nicht drin.

Clint ging zum Fahrstuhl und fuhr zur Suite hinauf, wobei er so nervös wie ein Bräutigam war. Das muss daran liegen, dass ich nicht weiß, wo Laura ist, sagte er sich.

Er schloss auf und trat ein. Die junge Frau, die als Babysitter des Hotels arbeitete, sah ihn vom Sofa aus an.

“Sie sind früh zurück. Das Baby schläft, ich habe gerade nach ihm gesehen. Eine Frau namens Amber hat angerufen und lässt Ihnen mitteilen, sie fühle sich sicher und wolle morgen ihr Eigentum wieder abholen. Wo ist Mrs Marshall?”

“Ich dachte, sie sei hier.” Wo steckte sie bloß?

“Sie kam vor einer halben Stunde und hat nach Petey gesehen. Dann kam ein Page mit einer Nachricht, und sie sagte, sie müsse zurück zur Hochzeitsfeier.”

“Wo ist diese Nachricht?”

“Die hat sie mitgenommen. Aber sie sagte, sie müsse sich mit jemandem treffen.”

Das gefiel Clint gar nicht. Vielleicht steckte Laura in Schwierigkeiten. Verdammt, und er wusste nicht, wo sie war! Jemand zerrte ihn am Hosenbein, und er sah nach unten. Es war Sweetums. “Für dich habe ich jetzt keine Zeit.” Er wandte sich wieder an den Babysitter. “Wenn Laura kommt, dann sagen Sie ihr bitte, dass ich sie suche. Ich habe mein Handy dabei. Sie soll mich anrufen.”

Als er auf den Gang trat, spürte er erneut etwas am Bein. “Sweetums, wir können im Moment nicht miteinander spielen.”

Der Hund sah erst ihn an und dann zum Ende des Flurs. Allmählich begriff Clint. “Du suchst auch nach Laura, stimmt’s? Keine Sorge, ich werde sie finden. Sobald ich dich wieder in unserer Suite habe.”

Sweetums richtete die Ohren auf und knurrte leise. Dann rannte sie den Flur hinunter. An der Tür zum Treppenhaus blieb sie stehen, blickte zurück zu Clint und sabberte auf den Boden.

“Ich muss verrückt sein”, sagte Clint leise und folgte dem Hund.

9. KAPITEL

Sweetums lief hinauf bis ins oberste Stockwerk und blieb dort vor der Tür zur Royal Suite sitzen. Sabbernd blickte sie Clint an, und ihm fiel ein, dass hier Peter und Cassandra Monroe wohnten.

Winselnd kratzte Sweetums an der Tür.

“Wenn du dich täuschst, dann stehe ich wirklich ziemlich dumm da.” Er klopfte und wartete auf eine Antwort. Als er von drinnen nichts hörte, blickte er sich nach allen Seiten um und holte einen Schlüsselbund mit Dietrichen hervor.

Zum Glück gab es in diesem Hotel mit Tradition noch altmodische Schlösser, und dieses zu knacken bereitete Clint keine Schwierigkeiten.

Er betrat die Suite. Der Salon der luxuriösen Suite war mit blauen Samtsofas und Sesseln im französischen Landhausstil ausgestattet. Rechts von Clint befand sich der Speiseraum mit einem Esstisch für zwanzig Personen. Wollten die Monroes eine so große Gesellschaft in ihrer Hotelsuite empfangen? Hinter dem Speiseraum lag ein modernes Büro mit Faxgerät, Fernseher und Computer. Ein Flur führte vom Salon zu drei Schlafzimmern, doch Laura war nirgends zu sehen.

Sweetums lief durch den Speiseraum und blieb dort vor dem großen Gemälde einer Fuchsjagd stehen. Auffordernd sah sie zu Clint, der zu ihr kam. Rechts neben dem Bild war ein Knopf, und er drückte darauf. Das Bild schwang zur Seite, und ein Speiseaufzug kam zum Vorschein.

“Natürlich”, sagte Clint zu sich selbst. “So kommt das Essen hier herauf.” Er schob die Klappe des Aufzugs auf, und da lag Laura.

Clint hätte nicht sagen können, ob sie bei Bewusstsein war. Er zog sie aus dem kleinen Fach des Aufzugs und passte auf, dass sie sich dabei nicht anstieß.

Als er sie endlich draußen hatte, stöhnte sie leise und richtete sich auf. Clint schlang beide Arme um sie und drückte sie an sich. Tief atmete er ihren Duft ein und wartete, bis sein Herz nicht mehr so rasend schnell schlug. Laura versuchte etwas zu sagen, und er lockerte seine Umarmung etwas. Ihre Hände waren hinter dem Rücken gefesselt, die Beine zusammengeschnürt und sie hatte Klebeband über dem Mund. Clint riss es ab.

“Au!” Sie wies mit dem Kopf nach hinten. “Bind mir erst die Hände los, mein linker Arm ist bestimmt schon vor einer Stunde eingeschlafen.”

Clint löste die Knoten, die offenbar ein Fachmann gebunden hatte. Dann band er ihre Beine los.

“Ich bin ja so eine Idiot”, sagte Laura gequält. “Aber ich war abgelenkt, weil ich dich treffen wollte, und habe nicht aufgepasst.”

“Der Babysitter sagte, du hättest eine Nachricht erhalten.”

“Sie stammte angeblich von dir und besagte, du wollest dich mit mir in der Suite der Monroes treffen. Die Tür war nur angelehnt, und ich bin wie eine Anfängerin hineingegangen. Mein Angreifer hat mir von hinten auf den Kopf geschlagen, und dann bin ich in diesem Aufzugfach aufgewacht. Wie hast du mich gefunden?”

“Sweetums hat mich auf die Spur geführt.”

“Sweetums?” Unendlich dankbar hob Laura die kleine Hündin hoch und küsste sie.

Clint wünschte, sie würde sich bei ihrem männlichen Retter genauso bedanken. “Du wolltest dich doch mit mir in der Garderobe treffen”, sagte er.

“Ja, aber ich sah Peter und Nicholas Vasili aus der Garderobe kommen. Es war für mich zu spät zum Umkehren, deshalb ging ich weiter. Peter stellte mir Vasili als einen Geschäftspartner vor.” Stirnrunzelnd kraulte Laura Sweetums am Kopf. “Das war seltsam. Er benahm sich, als habe er nichts zu verbergen.”

“Ich konnte mich gerade noch rechtzeitig in der Garderobe verstecken und habe mitbekommen, wie Peter und Vasili ihr Geschäft mit einem Handschlag besiegelt haben. Ich habe dich aber nicht gesehen, als ich wieder herauskam.”

“Ich hatte mich von Peter und Vasili verabschiedet. Keiner von beiden wirkte beunruhigt darüber, dass ich sie zusammen gesehen hatte.” Laura schüttelte ungläubig den Kopf. “Jedenfalls ging Peter zurück zur Hochzeitsfeier und Vasili verschwand in einem Fahrstuhl. Ich beschloss nach Petey zu sehen, und da bekam ich die Nachricht. Wo hat man mich denn hineingestopft?”

“In einen Speiseaufzug.”

Hatte Peter Laura dort einsperren lassen? Oder war es Vasili gewesen? Auf jeden Fall mussten sie es Garrow mitteilen. “Jemand scheint zu wissen, dass wir Nachforschungen wegen Peter anstellen.”

In diesem Moment ging die Tür der Suite auf.

Clint ergriff Laura am Arm und deutete zum Arbeitszimmer. Dort krochen sie in einen Schrank und ließen die Tür einen Spalt breit offen. So konnten sie beobachten, wie Peter das Arbeitszimmer betrat.

Laura berührte Clint am Arm und deutete aufgeregt auf einen Umschlag, den Peter aus seinem Jackett zog. Er holte ein Bündel Geldscheine und Unterlagen daraus hervor.

“Bingo.”

Sie stürzten beide gleichzeitig aus dem Schrank, und Clint richtete seine Waffe auf Monroe.

“Keine Bewegung”, sagte er. “Sie sind verhaftet.”

Peter ließ das Geld fallen und blickte verunsichert zu Clint und Laura. Schwach lächelnd deutete er auf die Waffe in Clints Hand. “Passen Sie lieber auf, die sieht ziemlich echt aus. Wie sind Sie beide hier hereingekommen? Soll das ein Scherz sein?”

“Das ist kein Scherz, und ehrlich gesagt werden Sie es sehr bedauern, uns je begegnet zu sein.” Clint holte die Handschellen hervor.

Ungläubig sah Peter darauf.

Clint reichte die Waffe an Laura und legte Peter Monroe die Handschellen an.

“Natürlich, Sie sind hinter dem Geld her!” Mit dem Kopf deutete Peter zum Tisch. “Nur zu. Nehmen Sie es. Da liegen über 200.000 Dollar.”

“Wir wollen Ihr Geld nicht”, antwortete Laura. “Wir sind Polizeibeamte. Mist, meine Marke liegt in meiner Handtasche. Clint, zeig ihm deinen Ausweis.”

Clint holte seinen Ausweis hervor, und Peter wurde blass. “Warum in aller Welt werde ich denn verhaftet?”

“Erstens wegen Freiheitsberaubung.” Laura rieb sich die Beule am Hinterkopf. “Und zweitens wegen Umgang mit gesuchten Kriminellen.”

“Sie meinen Nicholas Vasili? Ich kann erklären …”

“Erklären Sie das dem Richter. Sie werden seit Langem von unserer Spezialabteilung für Finanzdelikte beobachtet. Jetzt gibt es endlich einen Beweis für Ihre Geldwäsche, und dadurch wird es uns möglich …”

“Meine Geldwäsche? Wovon reden Sie da? Das Geld war Teil meiner Abmachung mit Vasili! Es ging um ein Baby!” Auf Peters Stirn zeigten sich Schweißperlen.

“Wie bitte?”

Mit flehender Miene wandte Peter sich an Clint. “Ich weiß, dass das falsch ist, aber was nützt mir das ganze Geld, wenn ich das eine nicht haben kann, was ich mir am meisten wünsche? Eine Familie. Cassandra und ich können keine eigenen Kinder bekommen, und eine Adoption dauert lange. Als Cassandra zum ersten Mal davon sprach, wie sehr auch sie sich ein Baby wünscht, habe ich die Gelegenheit beim Schopf ergriffen. Vasili sagte, er könne uns über seine Verbindungen nach Russland innerhalb von einer Woche ein Baby besorgen, wenn ich genug dafür zahlen würde.” Er wurde rot, fuhr jedoch fort: “Ich weiß, dass das falsch war, aber mir war jedes Mittel recht, um eine Familie zu gründen.”

Laura wünschte, sie könnte ihm glauben. “Wenn Sie ein Baby kaufen, wieso bekommen Sie dann Geld von Vasili? Er sollte doch Ihr Geld haben.”

Peter blickte auf das Geld und wurde noch blasser. “Der Handel bestand aus zwei Teilen. Er tut mir einen Gefallen und ich ihm einen. Dagegen hatte ich keine Bedenken.”

“Keine Bedenken gegen Geldwäsche?”

“Ich wollte Vasilis Geld als Spende an eine russische Arbeitsgruppe für Adoptionen weiterleiten. Es ist eine anerkannte Organisation und keine, die Leuten wie mir in aller Schnelle ein Baby vermittelt. Aber diese Organisation wollte sein Geld nicht.” Peter zuckte mit den Schultern. “Meines dagegen nehmen sie an. Ich bezahle für das Baby durch eine Spende für diese Organisation, aber Vasili wollte ihnen noch mehr Geld zukommen lassen. Ich sollte ihnen das Geld geben und dafür eine schöne Spendenbescheinigung für die Steuer erhalten. Das kam mir wie ein gutes Geschäft vor.”

Laura sah zu Clint und berührte ihn am Arm. “Und wenn er die Wahrheit sagt?”

“Das soll das Gericht entscheiden.”

“Findest du nicht, die Vorfälle passen ein bisschen zu perfekt zusammen? Immer wenn wir belastendes Material gegen Peter finden sollen, dann tun wir das auch?”

Clint gab es nur ungern zu, aber er hatte dieselben Zweifel. Die Beweise gegen Monroe fielen ihnen förmlich in den Schoß. Erst die Unterlagen auf dem Boot und nun das hier.

“Die Nachricht, die ich bekam, klang recht … intim.” Laura sah wieder zu Peter. “Woher wussten Sie, dass ich Zweifel wegen Clint und mir hatte und nach einer Bestätigung suchte?”

“Wovon reden Sie? Ich dachte, Sie zwei seien glücklich verheiratet.”

“Wir sind Polizisten im Einsatz”, rief sie ihm in Erinnerung, “und sollen Ihr Ideal verkörpern. Der Cowboy und die Tochter aus gutem Hause.”

“Ach so.” Peter sah Laura und Clint nachdenklich an. “Die Cowboys und die High Society. Diese beiden Seiten gefallen mir an Amerika am besten.”

“Das wussten wir. Und woher wussten Sie, was Sie mir schreiben mussten, damit ich zu Clint laufe?”

“Ich weiß wirklich nicht, worüber Sie sprechen. Abgesehen von dem Baby vom Schwarzmarkt habe ich mit Vasili nichts zu tun. Letzte Woche habe ich ihn zum ersten Mal getroffen. Ein Freund von mir hat über Vasili ein Kind adoptiert und mir davon erzählt. Beim ersten Treffen mit Vasili in der vergangenen Woche sagte er mir, wir könnten den Handel hier in Chicago abschließen. Also habe ich dafür gesorgt, dass er zu der Hochzeit eingeladen wird, damit niemand Verdacht schöpft. Ich bin als Krimineller offenbar eine Niete. Aber sagten Sie nicht, ich würde schon seit Langem überwacht? Das ergibt doch keinen Sinn! Wieso werden Beweise gegen mich gesammelt? Und weshalb bringen Sie Ihren Sohn mit zu diesen Untersuchungen?”

“Wir sind doch nicht verheiratet, und das ist auch nicht unser Sohn.”

“Nein? Aber Sie beide scheinen so gut zueinander zu passen. Jedenfalls haben Sie den Falschen erwischt. Meine Geschäfte sind alle rechtens, abgesehen von meinem Versuch, ein Kind zu kaufen. Wenn Sie mich festnehmen, werde ich diesen Handel mit Vasili nicht abschließen können.”

“Wir werden Sie aber festnehmen”, sagte Laura, doch sie bewegte sich genauso wenig wie Clint. “Clint, das ist seltsam. Mein Gefühl sagt mir, dass Peter reingelegt wurde.”

“Das glaube ich auch. Aber Garrow weiß mit Bestimmtheit, dass Geld der Russen-Mafia durch Peters Unternehmen fließt.”

“Unmöglich. In meinen Firmen steckt kein Geld der Russen-Mafia.”

“Doch”, entgegnete Laura nachdrücklich. “Das SFI weiß schon seit Längerem von dem Geld. Man konnte Sie bislang nur nicht damit in Verbindung bringen.”

“Das wird man auch nie können”, stieß Peter aus. “Ich habe Millionen verdient, wieso sollte ich da Geldwäsche betreiben? Ich würde doch niemals alles aufs Spiel setzen, was ich mir erarbeitet habe. Da muss ein Irrtum vorliegen.”

“Ich fürchte, du bist derjenige, der hier irrt. Wieder einmal”, erklang eine Stimme von der Tür.

“Das hätte ich mir denken können.” Für Laura fügte sich alles zusammen, als Cassandra Monroe mit einer Pistole in der Hand den Raum betrat.

Peter sah fassungslos zu seiner Frau und der Waffe. “Cassie, was bedeutet das?”

“Mein Name ist Cassandra. Ich habe es immer gehasst, wenn du mich Cassie nennst. Aber es gibt vieles, das du nicht über mich weißt.”

Bei den Worten seiner Frau zuckte Peter zusammen. Trotzdem ging er auf sie zu.

“Bleib, wo du bist, oder du fängst dir als Erster eine Kugel ein.” Als Peter erstarrte, lächelte Cassandra. “Es lief alles perfekt, mein Lieber, aber diese beiden hätten dich festnehmen und Vasilis Geld als Beweis mitnehmen sollen.” Sie sah zu Clint und Laura. “Hätten Sie das doch bloß getan. Aber seit ich vermutete, dass Sie Polizisten sind, hatte ich ein ungutes Gefühl.” Wieder lächelte sie. “Am Anfang haben Sie mich auch getäuscht mit dieser Masche vom Cowboy und der verwöhnten Erbin mit Hund. So viel Einfallsreichtum hätte ich unserer Polizei nicht zugetraut. Aber dann erfuhr ich, dass Garrow jemanden bei der Hochzeit eingeschleust hat, und mir wurde klar, dass es die neuen Freunde meines Mannes sein mussten. Wirklich, Peter, du bist zu naiv.”

“Woher wussten Sie, dass jemand von der Polizei unter den Gästen ist?”, fragte Clint.

“Seit das SFI meinen Köder geschluckt hat und mit Nachforschungen über Peter angefangen hat, hat mein Privatdetektiv sich mit einer Sekretärin vom SFI angefreundet, die gern redet und mit Geheiminformationen über die verschiedenen Fälle geprahlt hat.”

Erst jetzt begriff Laura, wie sehr Cassandra ihren Mann hassen musste. “Und Sie haben dem SFI den Tipp über Peters angebliche kriminelle Machenschaften gegeben? Wäre eine Scheidung nicht der leichtere Weg gewesen?”

Cassandras Lächeln wirkte ungekünstelt. “Für meinen Lebensstil brauche ich eine Menge Geld, und Vasili zahlt wirklich ausgezeichnet. Außerdem hat es mir Spaß gemacht, Peter zu vernichten. Alles lief bestens, bis Sie beide auftauchten und sich darüber wunderten, wie leicht Peter Ihnen in die Falle ging. Wirklich schade. Wenn Sie Peter einfach verhaftet hätten, wären Sie jetzt in Sicherheit. Und ich hätte die am Boden zerstörte Ehefrau gespielt.”

“Und in den Befragungen hätten Sie Peter noch weiter belastet. Es wäre ein leichtes Spiel gewesen”, vermutete Laura.

“Genau. Ich hätte meine Rolle als hintergangenes Weibchen gespielt und gleichzeitig die Geschäfte meines Mannes übernommen.”

Peter blickte seine Frau an, als sehe er sie zum ersten Mal. “Aber ich habe dich geliebt! Wie konntest du so etwas tun?”

“Noch während unserer Flitterwochen hast du dich immer wieder deinen Geschäften gewidmet. Da wusste ich, dass die Ehe mit dir ein Fehler ist, und ich beschloss, aus diesem Fehler meinen Nutzen zu ziehen.”

“Aber wie haben Sie Vasilis Geld durch die Unternehmungen geschleust? Dem SFI ist es ein Rätsel, weil so viele Abteilungen betroffen sind.” Laura wollte Zeit gewinnen, damit Clint und sie Cassandra irgendwie entwaffnen konnten.

“Ich habe Beziehungen zu den Stellvertretern meines Mannes aufgebaut. Der durchschnittliche Top-Manager von Monroe Industries ist zweiundfünfzig und arbeitet mindestens sechzig Stunden pro Woche. Indem ich mit ihnen geflirtet habe, haben diese Männer sich wieder jung gefühlt, und die meisten sind mir nur zu willig ins Bett gefolgt. Sie haben mir bei den Transaktionen mit dem Geld geholfen, damit ich mich von Peter scheiden lassen kann. Als sie erkannten, dass sie reingelegt wurden, hatten sie sich bereits der Geldwäsche schuldig gemacht und außerdem eine Affäre mit der Frau ihres Chefs. Sie haben geschwiegen, einer wie der andere.”

Wie abgebrüht, dachte Laura. “Deshalb konnte das SFI keine Verbindung zu Peter herstellen. Sie waren die Schuldige. Sie und die Männer, die von Ihnen reingelegt wurden.”

“Genau”, stimmte Cassandra ihr zu. “Ja, ich dachte mir schon, dass ich mit Ihnen rechnen muss. Sie konnten nachvollziehen, wie frustriert ich in meiner Ehe war.”

Laura ging darauf nicht ein, doch Peter trat einen Schritt vor.

“Cassandra, es ist noch nicht zu spät. Ich kann dir helfen, da wieder rauszukommen.”

“Keinen Schritt weiter. Ich will deine Hände nie wieder auf meiner Haut spüren.”

Peter blieb stehen.

Aus den Augenwinkeln bemerkte Laura, dass Clint sich kaum merklich nach links schob. Sie bewegte sich vorsichtig nach rechts. Wenn Cassandra durch ihren Mann abgelenkt wurde, konnten sie oder Clint sie vielleicht überwältigen.

“Cassandra, ich liebe dich. Diese Hochzeit wollte ich doch nur dazu benutzen, uns ein Baby zu besorgen. Stell dir das mal vor, dann wären wir eine richtige Familie.”

“Glaubst du, ich wäre mit so einem kleinen Stinker glücklich?” Cassandra verzog das Gesicht. “Du weißt wirklich gar nichts über mich. Ich habe nicht die Absicht, meine ganze Zeit mit einem schreienden und spuckenden Baby zu vergeuden.”

“Aber den kleinen Petey hast du doch auch gemocht.”

“Red keinen Unsinn. Ich habe nur so getan, damit du auf Vasilis Vorschlag eingehst und versuchst, über ihn ein Baby zu besorgen. Du musstest doch das Geld von ihm annehmen, damit du von diesen beiden Polizisten auf frischer Tat erwischt werden konntest.” Cassandra lächelte und richtete die Waffe auf Clint. “Wenn Laura und Sie jetzt nicht augenblicklich stehen bleiben, bin ich gezwungen, einen von Ihnen zu erschießen. Ich würde den Cowboy vorziehen, dann kann mein Partner sich um Laura kümmern.”

Laura spürte kalten Stahl im Nacken und erstarrte.

“Das kann ich nicht glauben”, sagte Peter. “Tom! Sie hängen da auch mit drin?”

“Ihre Frau hat mir einen Vorschlag gemacht, den ich nicht ablehnen konnte”, erwiderte der Mann hinter Laura. “Sie ist eine bemerkenswerte Frau.”

Erschüttert erklärte Peter Laura: “Sie kennen Tom Watson vom Boot. Er ist Leiter der Rechtsabteilung.”

“Tut mir leid, dass alles so schlecht für Sie ausgeht, aber im Gefängnis hätte es Ihnen ohnehin nicht gefallen”, meinte Tom.

“Ich habe Ihnen vertraut. Ihnen und auch Cassandra.”

Laura sah die maßlose Enttäuschung in Peters Blick. Offenbar hatte er seine Frau tatsächlich sehr geliebt.

“Wie lange geht das schon?”, wollte Peter wissen.

Tom nahm die Waffe von Lauras Nacken und trat lächelnd neben sie. “Wir haben seit zwei Jahren ein Verhältnis. Als ich Cassandra zum ersten Mal sah, wusste ich, dass sie die Frau meiner Träume ist.”

Cassandra lächelte ihn an, doch Laura fragte sich, wie lange es dauern mochte, bis Cassandra ihn für nutzlos hielt.

“Tom wird mir bei meinen Geschäften helfen.”

“Ich hätte dich jederzeit unterstützt, dein eigenes Unternehmen aufzubauen. Du solltest doch glücklich sein.” Peter wirkte zutiefst bestürzt.

“Mein eigenes Unternehmen bekomme ich jetzt.”

“Indem du es mir stiehlst?”

“Ja.” Cassandra gab Tom einen Wink, und er löste Peters Handschellen. “Schade, dass die beiden mir in die Quere gekommen sind. Jetzt werdet ihr drei ein unschönes Ende nehmen. Peter und Clint werden sich eine Schießerei liefern.” Sie wandte sich zu Laura. “Und Sie werden unglücklicherweise von einem Querschläger getroffen.”

Clints Magen zog sich zusammen, als Cassandra die Waffe auf Laura richtete. Er stellte sich vor Laura.

“Wollen Sie immer noch den Helden spielen? Den Liebhaber und Beschützer?” Cassandras Tonfall klang verächtlich. “Das wird Ihnen nichts nützen. Dann erschieße ich eben Sie zuerst. Was in aller Welt …” Sie schüttelte den Fuß. “Verdammt, der blöde Hund sabbert mir auf die guten Schuhe!”

Tom Watson bückte sich und hob Sweetums hoch. Der Hund versuchte sich aus seinem Griff zu winden, aber Watson drückte das Tier an die Brust. Sweetums biss ihn in den Arm.

Aufschreiend ließ Watson den Hund los, wobei ihm die Waffe herunterfiel.

Entnervt fuhr Cassandra herum und richtete die Pistole auf Sweetums. “Geh weg von dem Vieh. Jetzt knall ich es ab.”

“Nein, es ist doch nur ein Hund!”

Toms Widerspruch irritierte Cassandra. Clint nutzte den Moment, stürzte sich auf sie und stieß sie zu Boden. Er schlug ihr die Waffe aus der Hand, und obwohl sie sich mit aller Kraft wehrte, gelang es ihm, sie niederzuringen. Schließlich konnte sie sich nicht mehr rühren, und er zerrte sie hoch. Laura hielt ihr die Waffe an die Schläfe.

Peter hatte eine Pistole auf Tom Watson gerichtet, während Sweetums von einem zum anderen lief und allen die Schuhe vollsabberte. Dann setzte der kleine Hund sich voller Stolz mitten zwischen sie und fing an zu bellen.

“Oh, es geht ihr wieder besser. Sie kann bellen!”, rief Laura begeistert und brach in Tränen aus. “Ja, Sweetums! Du bist die beste Sweetums der ganzen Welt!”

Clint sah, dass sie Sweetums auf den Arm nahm und vor Rührung weinte. Wie sehr er sich doch in Laura geirrt hatte! Sie war niemals eine Eisprinzessin gewesen.

Und er liebte sie.

10. KAPITEL

Clint fragte sich, ob Laura überhaupt wusste, wie sehr er sie liebte. Sollte er es ihr einfach sagen? Vielleicht würde sie es schlichtweg für einen Witz halten, wenn ein Cowboy aus Two Horse Junction ihr seine Liebe gestand.

“Komm schon.” Laura berührte ihn am Arm. “Gehen wir zum Department und schreiben unseren Bericht. Außerdem muss ich den Hund nach Hause bringen.”

Garrow hatte den kleinen Petey in sein Büro mitgenommen, damit Captain Clark nicht mitbekam, wie Amber ihren Sohn abholte. Dadurch würden Clint und Laura einige Erklärungen erspart bleiben.

Während er mit dem roten Sportwagen zurück zum Department fuhr, fragte sich Clint, wann er endgültig den Bezug zur Wirklichkeit verloren hatte, indem er sich in Laura verliebt hatte. Erst vor vier Tagen hatte er sie in ihrem Apartment abgeholt. Sie und dieses heldenhafte Fellknäuel, das sie als Hund bezeichnete.

Sweetums saß auf Lauras Schoß und sah ständig bewundernd zu Clint, während ihr Frauchen nur nach vorn blickte. Unauffällig beobachtete er Laura aus den Augenwinkeln, und obwohl ihm der Anblick ihrer langen Beine gefiel, gab ihm ihr erneut kühles Verhalten zu denken.

Clint wollte ihr die Fragen stellen, die in solchen Situationen meistens Frauen auf der Zunge lagen. Werden wir uns wiedersehen? Was wird jetzt aus uns? “Du bist bestimmt froh, wieder in dein Apartment zu kommen.”

“Natürlich, und mein normales Leben zu führen.”

Und darin habe ich keinen Platz, dachte er. Er stellte sich ein Dinner mit Lauras Mutter vor. Sie würde bei seinem Anblick erschauern. Eine belanglose Unterhaltung mit ihren Verwandten, die Bankiers waren, konnte er sich auch nicht ausmalen. Sollte er denen erzählen, wie sein Vater es geschafft hatte, die Einwohner von Two Horse Junction um ihre Ersparnisse zu bringen? Nein, er passte nicht in Lauras Leben, und sie nicht in seines.

“Wir sind da”, sagte Laura. “Stimmt etwas nicht?”

“Nein, alles klar.” Clint stellte den Motor aus. “Ich dachte nur an den Fall, den wir abgeschlossen haben.”

“Hast du überlegt, wer von uns beiden jetzt befördert wird?”

“Nein, daran habe ich schon seit einigen Tagen nicht mehr gedacht.” Er löste den Gurt und wandte sich zu ihr. “Hör mir zu, Laura. Was zwischen uns geschehen ist …”

“Keine Sorge, das war nur eine Laune. Wir mussten eine gewisse Zeit zusammenleben, und so was kommt zwischen Mann und Frau schon mal vor.” Hastig öffnete sie die Beifahrertür und stieg aus.

Er blickte ihr nach und schlug aufs Lenkrad. Was hatte er erwartet? Dass sie von ihren gemeinsamen Nächten so überwältigt war, dass sie sich in ihn verliebt hatte und mit ihm nach Two Horse Junction zog? Er folgte ihr ins Department.

Captain Clark erwartete sie bereits. Er schlug Clint auf die Schulter und nickte Laura zu. “Hätte nicht gedacht, dass Sie beide das schaffen, ohne sich gegenseitig umzubringen. Der Cowboy und die Tochter aus gutem Hause.” Er lachte. “Das ist schon ein Witz.” Dann deutete er auf Sweetums. “Was ist das?”

“Das ist Lauras Hündin. Sie hat uns bei dem Fall sehr geholfen.”

Captain Clark trat näher. “Das ist ein Hund? Carter, Sie sind noch seltsamer, als ich dachte. Was stehen Sie beide hier herum? Es gibt noch andere Fälle zu lösen. Wenn Sie auf Jubelrufe und Konfetti warten, dann täuschen Sie sich.”

“Verstanden, Boss.” Clint hob militärisch die Hand, aber Clark und Laura beachteten ihn nicht. Er ging zu seinem Schreibtisch, rief Amber an und sagte ihr, dass Garrow Petey mit zu sich genommen habe und sie ihn dort abholen könne.

Laura blätterte die Unterlagen in ihrem Eingangskorb durch, während Sweetums auf ihrem Tisch saß und sich gähnend reckte. Dann kam sie zu Clint. “Ich bringe Sweetums nach Hause. Sie hat eine Menge durchgemacht.”

Er stand auf, und Laura senkte verlegen den Blick.

“Ich wollte nur sagen, dass … also …” Sie atmete tief durch. “Es hat mir Spaß gemacht, mit dir zusammenzuarbeiten.”

“Ja, wir ergänzen uns ganz gut.”

Laura gab ihm die Hand. “Ich habe eine Menge gelernt. Vielleicht sind wir wieder mal ein Team.”

“Man kann nie wissen.” Clint lächelte kühl und fürchtete, alle Kollegen könnten sehen, wie hoffnungslos er in Laura Carter verliebt war.

Sie wollte noch etwas sagen, aber dann wandte sie sich ab und ging mit Sweetums hinaus.

In ihrem Nachthemd aus gelber Seide fühlte Laura sich verführerisch und sinnlich. Was würde Clint sagen, wenn er sie so sähe? Bestimmt würde er sie ins Schlafzimmer zerren.

Kopfschüttelnd setzte sie sich aufs Sofa und hielt sich ein Sofakissen vor die Brust. Was war nur mit ihr los? Wieso sehnte sie sich immer noch nach diesem Cowboy?

Sollte sie einfach zu ihm fahren und tun, wonach ihr zumute war?

Seufzend presste sie das Kissen an sich. Ihr fehlte einfach der Mut dazu.

Zugegeben, sie hatten eine schöne Zeit verlebt. Er konnte ihre Gedankengänge nachvollziehen, es machte Spaß, mit ihm zusammen zu sein, und Sex mit ihm war fantastisch.

Weshalb war sie dann hier und nicht bei ihm? Sie könnten es doch noch eine Weile miteinander genießen, solange diese Anziehungskraft zwischen ihnen noch anhielt.

Sweetums sprang zu ihr aufs Sofa und wedelte mit dem Schwanz, als Laura sie kraulte. “Du bist eine tapfere Hündin. Heute hast du uns alle gerettet.”

Sweetums hob den Kopf und rannte dann bellend zur Tür.

“Pst, Kleine, du weckst noch die Nachbarn.”

Sweetums bellte weiter, und Laura lief zu ihr. Rasch nahm sie sie auf den Arm. “Freut mich, dass du deine Stimme wiederhast, aber es ist niemand vor der Tür. Pass auf, ich zeig es dir.” Sie machte die Tür auf – und ihr stockte der Atem.

“Du bist es”, stellte sie fest, was offensichtlich war.

“Ja, ich bin’s.” Clint schob seinen Stetson in den Nacken und lächelte. “Ich dachte schon, die Kleine will mir sämtliche Nachbarn auf den Hals hetzen.” Er beugte sich vor und streichelte den Hund.

“Ja.” Laura fand, er sah wunderbar aus in der alten Lederjacke, der Jeans und den Stiefeln.

“Darf ich reinkommen?”

“Wie? Ach so, natürlich. Du hast mich nur überrascht. Ich hätte nicht gedacht, dass …”

Clint betrat ihr Wohnzimmer und lächelte. “Dein Nachthemd gefällt mir. Sehr sexy.”

Er trat einen Schritt näher, und unwillkürlich hielt Laura den Atem an.

“Weshalb bist du hier? Der Fall ist abgeschlossen.” Konnte sie ihm nicht wenigstens sagen, dass sie froh war, ihn zu sehen? Dass sie Freunde bleiben konnten und vielleicht auch ein Liebespaar? Reiß dich zusammen, sagte sie sich. Er will zurück nach Texas. Er sucht eine Hausfrau, die Kekse backt und sich um die Kinder kümmert. Eine Sekunde lang stellte sie sich vor, Clints Baby im Arm zu halten, und ihr wurde ganz warm dabei.

Clint kam noch einen Schritt näher. “Ich bin hier, weil wir eine Verabredung hatten.”

“Ach ja?”

“Ja, in einer Garderobe.” Ein weiterer Schritt folgte. “Dein Apartment ist für so eine Verabredung allerdings viel geeigneter.” Er strich ihr über die Wange und fuhr mit dem Finger ihren Hals entlang. “Ich habe dich vermisst.”

“Es waren doch nur ein paar Stunden.” Laura öffnete den Mund, als Clint ihre Unterlippe berührte, und nahm all ihren Mut zusammen, um ihm zu sagen, wie viel er ihr bedeute.

“Fünf Stunden”, sagte er da, “und die ganze Zeit habe ich deine Lippen vor mir gesehen und mich danach gesehnt, sie zu küssen.” Sehr zärtlich tat er das nun.

Nach dem Kuss holte Laura tief Luft und erklärte: “Ich habe hier gesessen und mir gewünscht, ich hätte den Mut, zu dir zu fahren.”

“Du weißt ja nicht mal, wo ich wohne.”

“Moment mal! Als Polizistin hätte ich das spielend leicht rausgefunden.” Sie beugte sich etwas vor und atmete seinen Duft ein. “Bleibst du über Nacht?”

“Versuch mal, mich loszuwerden.” Clint hob sie auf die Arme. “Wo lang?”

“Einfach den Flur entlang.” Sie lachte auf, als er ihr Schlafzimmer erreichte.

“Was ist denn so lustig?”

Sanft sog sie an seinem Ohrläppchen. “Ich hatte mir vorhin ausgemalt, wie du mich ins Schlafzimmer trägst, aber es war nicht so elegant wie jetzt.”

“Meinst du so?”

Er drehte sie um, und sie blickte auf den Boden, während ihr Po in die Luft ragte. Wieder musste sie lachen.

Clint ließ sie aufs Bett fallen und lächelte sie an, während er den Hut abnahm und seine Lederjacke auszog. Dann legte er sich zu ihr. Laura schlang die Arme um seine Schulter und zog ihn an sich. Es war schön, ihn wieder so nah zu spüren. Sie küsste ihn voller Verlangen und er erwiderte den Kuss genauso hungrig.

“Du bringst mich noch um”, sagte er atemlos.

Sie küsste seinen Hals. “Wenn uns die Kollegen so sehen würden, wären sie schockiert.”

“Die Männer wären neidisch.”

“Die Frauen auch.” Laura glitt über ihn und fing an, sein Hemd aufzuknöpfen. Ihr war egal, was der Rest der Welt dachte. Für sie gab es nur noch Clint. Hingebungsvoll küsste sie seine nackte Brust.

Er stöhnte lustvoll. “Laura, die Leute haben ein völlig falsches Bild von dir.”

Sie richtete sich auf und rieb sich verführerisch an ihm. “Sie haben das Bild von mir, das ich ihnen von mir zeige. Und es ist mir egal, ob sie über mich lachen.”

“Du bist nicht so cool, wie du tust, Laura Carter.” Clint rang nach Luft, als sie ihm den Reißverschluss öffnete und ihn aufreizend liebkoste.

Laura lächelte. “Lass uns nicht mehr reden.”

Er stützte sich auf die Ellbogen. “Einverstanden. Kein Wort mehr über die Arbeit.”

Im nächsten Moment fand sich Laura auf dem Rücken wieder und Clint schob ihr das Nachthemd hoch. Langsam strich er ihre Beine entlang, und sie glaubte vor Erregung zu vergehen.

“Ich kann nicht mehr warten.” Mit einem kraftvollen Stoß drang Clint in sie ein.

Unverwandt blickte er sie an, als er sich in ihr bewegte, und Laura biss sich auf die Unterlippe, um nicht vor Lust laut aufzuschreien. In Clints Blick erkannte sie seine Gefühle, und sie schloss die Augen, damit er nicht an ihrem Blick sah, was sie für ihn empfand.

Clints Bewegungen wurden verlangender, und Laura erwiderte sie voller Hingabe.

Sanft drehte er ihr Gesicht zu sich. “Mach die Augen auf. Ich will dich ansehen”, sagte er leise.

Er hielt ihren Blick fest, während ihr gemeinsamer Rhythmus immer schneller wurde.

“Ich …” stieß Laura aus, konnte jedoch kein Wort mehr sagen, als sie den Höhepunkt nahen fühlte.

“Laura!”, rief Clint mit tiefer Stimme aus, und ohne den Blick voneinander zu lösen, fanden sie beide Erfüllung.

Laura hob den Kopf und drückte einen Kuss auf Clints Brust. Dann küsste sie seinen Hals und seinen Mund. “Guten Morgen.”

“Guten Morgen.”

Bei Clints Lächeln hatte Laura das Gefühl, heute zu allem fähig zu sein. Er schlang die Arme um sie und zog sie an sich. Laura wünschte, sie könnten für immer im Bett bleiben.

“War das eine Nacht, Cowboy!”

“Eine der besten und nur für eine Prinzessin.”

“Freut mich, dass du ein Mann bist, der weiß, wie man eine Prinzessin richtig behandelt.” Sie setzte sich und griff nach ihrem Morgenmantel. “Ich sehe mal nach, ob ich in der Küche etwas Essbares finde.”

“Vielleicht solltest du damit warten, bis ich dir gesagt habe, was ich dir gestern Abend schon sagen wollte.”

Das klang aber gar nicht gut. “Wenn du mir jetzt sagen willst, dass du nach Two Horse Junction zurückkehrst, dann will ich es lieber nicht hören.”

“Ich habe eine Nachricht bekommen, dass der dortige Sheriff Probleme mit dem Herzen hat und in den Vorruhestand tritt. Ich werde nach Texas ziehen, sobald ich hier alles geklärt habe.”

“Und was ist mit deiner Beförderung?”

“Die ist mir nicht mehr so wichtig. Ich gehe nach Hause.”

“Oh.” Plötzlich war ihr kalt. Sie strich über eine Naht der Bettdecke. “Also ist das jetzt der Abschied.”

Clint nahm ihre Hand. “Ich muss dir noch etwas sagen.”

Er suchte ihren Blick, aber Laura wollte nicht, dass er erkannte, wie traurig sie war.

“Ich werde dich vermissen. Mir gefiel es, einen Cowboy als Kollegen zu haben.”

“Ich werde dich auch vermissen.”

“Vielleicht kann ich dich mal besuchen”, sagte sie, bevor sie sich daran hindern konnte. Es klang leicht verzweifelt. “Ich war noch nie in Texas”, fügte sie hinzu, als sei das der Grund, wieso sie ihn besuchen wollte.

“Du solltest vielleicht lieber nicht kommen”, entgegnete er, und Laura glaubte, jeden Moment die Fassung zu verlieren. “Meine Heimatstadt würde dir nicht gefallen. Und ich möchte dich lieber so in Erinnerung behalten, wie du hier bist.” Er berührte ihre Wange. “Wir wissen beide, dass wir nicht zueinander passen. Wir sind zu verschieden und haben unterschiedliche Ziele im Leben.”

“Richtig, du hast deine Liste mit Ehe-Kandidatinnen.”

Er seufzte. “Ich halte es für klüger, eine Frau zu heiraten, die dieselben Dinge mag wie ich.”

Laura fiel nichts ein, was sie darauf erwidern könnte.

“Du hast schon einmal den Fehler begangen, dich einem Mann anzupassen.” Sanft strich er ihr übers Haar. “Wir verdienen es beide, glücklich zu werden.”

Während er aufstand und sich anzog, dachte sie angestrengt darüber nach, ob es ihr in Two Horse Junction nicht vielleicht doch gefiele. Wenigstens eine Chance wollte sie Clint und sich geben.

Nein, sagte sie sich entschieden, als ihr klar wurde, dass sie schon wieder bereit war, ihrem ganzen Leben einem Mann zuliebe eine total andere Richtung zu geben.

Clint setzte seinen Hut auf und sah sie an. “In zwei Wochen ziehe ich zurück nach Texas.”

Laura umschlang das Kopfkissen. “Was wolltest du mir denn noch sagen?”

Er hielt ihren Blick. “Ich mag alles an dir, Laura Carter. Sogar die coole Masche.”

Lächelnd ging er zur Tür, während Laura das Gefühl hatte, innerlich zu erstarren. Es ist besser so, versicherte sie sich. Zwischen Clint und mir konnte es nur eine flüchtige Affäre geben.

An der Tür blieb er stehen und zögerte, als ringe er mit sich. Laura hielt den Atem an, als er sich noch einmal umdrehte.

“Im Grunde wollte ich dir nur eins sagen: Ich liebe dich.”

Ich liebe dich. Während des nächsten Monats gingen Laura diese Worte immer wieder durch den Kopf. Doch wenn Clint sie liebte, wieso war er dann gegangen? Glaubte er, sie würde ihm in dieses Kaff in Texas folgen? Sollte sie ihr ganzes Leben aufgeben, um zu ihm zu passen?

An jenem Morgen, als er es zu ihr gesagt hatte, hatte sie ihn nur ungläubig angestarrt. Was hätte sie darauf erwidern sollen?

“Du brauchst nichts zu antworten”, hatte Clint schließlich gesagt. “Mir ist klar, welche Ironie darin liegt, dass ich mich in dich verliebt habe. Ich war dein strengster Kritiker.”

“Ich wollte mit dir schlafen”, hatte sie hastig erklärt. “Vom ersten Tag an. Ich habe oft an dich gedacht.”

“Vom ersten Tag an hast du von mir geträumt?” Er war darüber sichtlich zufrieden gewesen. “Das wusste ich nicht. Dann wirkt der gute alte Marshall-Charme also immer noch.”

“Du hast mich nicht gemocht.”

“Nein, das habe ich nicht. Aber du mochtest mich auch nicht. Du hast mich nur begehrt.”

“Ja, das stimmt.”

“Ich werde dich nicht mehr belästigen.”

“Das tust du nicht”, hatte sie schnell gesagt. “Wir könnten uns weiterhin sehen.”

“Noch zwei Wochen? Liebe auf Zeit, das passt nicht zu uns.”

Lieber zwei Wochen mit dir als gar nichts, hatte sie sagen wollen. Für dich würde ich alle meine Regeln brechen.

Langsam war Clint noch einmal zu ihr zurückgekommen und hatte sie auf die Stirn geküsst. “Ich bin froh, dass ich dich kennengelernt habe, Carter.”

Mit diesen Worten war er aus ihrem Leben verschwunden. Er war noch zwei Wochen in Chicago geblieben und dann nach Texas gezogen.

Laura wurde es klar, dass er sie nicht einmal gebeten hatte, mit ihm zu kommen. Natürlich konnte sie sich ein Leben in dieser texanischen Kleinstadt auch gar nicht vorstellen. Dort hätte sie keine Aussichten außer der, die Frau an Clints Seite zu sein.

Das kam ihr im Moment zwar sehr vielversprechend vor, aber auf lange Sicht wollte nicht alles aufgeben, wofür sie gekämpft hatte. Sie eignete sich nicht als Ehefrau. Ich bin eine Polizistin, sagte sie sich.

Clint hatte gesagt, er würde sie lieben, und als sie darauf nichts hatte erwidern können, hatte er sie nur auf die Stirn geküsst und war gegangen.

Wenn er mich lieben würde, wäre er noch hier, dachte sie. Seine Karriere ist nicht wichtiger als meine. Außerdem liebe ich ihn nicht. Ich denke zwar ständig an ihn, aber das wird sich wieder ändern.

Laura blickte auf den Bericht, den sie gerade schrieb, und fragte sich, was Clint wohl machte. Bestimmt verhaftete er gerade Jungen, die Bonbons geklaut hatten.

Ich wäre dort völlig ratlos, sagte sie sich. Das kleinste Kind könnte mir die unglaublichsten Lügen über das Landleben erzählen, und ich würde sie glauben.

Nach der Arbeit fuhr sie zu Ambers Wohnung, um den kleinen Petey zu besuchen. Garrow hatte für Amber einen Bürojob beim SFI organisiert, ihren ehemaligen Zuhälter dazu gebracht, sie in Ruhe zu lassen, und er passte oft auf Petey auf, wenn Amber abends einen Computer-Lehrgang besuchte. Wann immer Ambers Name fiel, wurde er rot.

Das SFI durchforstete sämtliche Bücher und Akten des Monroe-Konzerns, soweit es nicht durch Cassandras Anwälte und Steuerberater daran gehindert wurde. Garrow hatte gesagt, es würde etwas dauern, aber am Ende würde Cassandra hinter Gittern landen. Zum Glück hatte Tom Watson alles gestanden, weil sein Anwalt damit ein milderes Urteil für ihn aushandeln wollte.

Garrow glaubte sogar gegen Nicholas Vasili eine Anklage bewirken zu können.

Das Klingeln des Telefons riss Laura aus ihren Gedanken. “Detective Carter.”

“Laura? Bist du das?”

“Mom? Was ist los? Geht es Onkel Alfred gut?”

“Ja, mein Liebes, du sollst keine voreiligen Schlüsse ziehen. Das ist so gewöhnlich.” Ihre Mutter klang atemlos. “Ich rufe nur an, um dich zum Dinner einzuladen.”

“Bist du sicher, dass alles in Ordnung ist? Du hast mich noch nie bei der Arbeit angerufen.”

Nach ein paar Sekunden Stille räusperte sich ihre Mutter. “Tja, ich dachte, du seist so mit deiner Arbeit beschäftigt, dass ich lieber nicht stören sollte.”

“Und weshalb soll ich zum Dinner kommen?” Laura ging in Gedanken den Flugplan nach Boston durch. “Ich könnte heute Abend noch einen Flieger erwischen.”

“Mein Liebes, rede doch keinen Unsinn. Es ist kein Notfall. Ich möchte, dass du am Samstag zum Dinner zu mir kommst. Dann können wir uns in aller Ruhe unterhalten. Ich habe dich ja seit Ewigkeiten nicht mehr gesehen.”

“In Ordnung, also Samstag.” Was sollte das? Manchmal vergingen Monate, in denen sie mit ihrer Mutter kein Wort sprach, und das hatte sie beide noch nie gestört.

“Dann unterhalten wir uns”, wiederholte ihre Mutter.

Klingt wie eine Drohung, dachte Laura beim Auflegen.

Captain Clark streckte den Kopf aus seinem Büro. “Carter, kommen Sie zu mir.”

Sie wischte sich die feuchten Hände an der Hose ab und stand auf. Der Captain studierte gerade eine Akte, und Laura wartete, bis er den Ordner zuschlug.

“Setzen Sie sich.” Er zog einen anderen Ordner heran. “Dass es zwischen Ihnen und Marshall funkt, hätte ich nie gedacht.”

Was hatte Clint ihm erzählt? Hatten sie bei einem Bier ihre Frauengeschichten ausgetauscht? “Ja, Sir”, antwortete sie nur kühl.

“Er sagte, Sie seien die beste Partnerin gewesen, die er je gehabt habe, und er hat Sie für die Stelle im Morddezernat empfohlen.”

“Das hat er getan?”

“Er sagte, Sie seien die beste Polizistin, die er überhaupt jemals erlebt habe. Deshalb wollte ich Ihnen mitteilen, dass ich ein Empfehlungsschreiben in Ihre Personalakte gelegt habe.”

“Danke, Sir.”

“Wenn Sie so weitermachen, dann werden Sie es schaffen.” Clark schlug die Akte zu und musterte Laura. “Ich muss sagen, ich war nicht sehr glücklich, als ich mich veranlasst sah, Sie in meine Abteilung aufzunehmen. Aber Sie haben gute Arbeit geleistet, besonders bei diesem Monroe-Fall. Jetzt freue ich mich, Sie in meinem Team zu haben.” Förmlich reichte er ihr die Hand. “Sie dürfen gehen.”

“Danke, Sir.” Laura verließ das Büro und fragte sich, ob die ganze Welt aus den Fugen geraten war.

Als ihre Schicht zu Ende ging, kam Bill Horton, ein älterer Kollege, zu ihr.

“Ein paar von uns gehen ein Bier trinken. Kommen Sie mit, Carter?”

Jetzt gehörte sie auf einmal dazu.

“Hallo, Mom.”

Lauras Mutter strich ihr über die Wange. “Du siehst blass aus. Und dein Haar! Wirklich, meine Liebe, du hättest nur etwas sagen müssen, dann hätte ich dir bei Ricardo einen Termin verschafft.”

“In meinem Job brauche ich nicht auszusehen, als ob ich gleich zu einer Cocktailparty wolle.”

“Aber schaden würde eine gute Frisur deiner Karriere sicher nicht.”

“Es spielt absolut keine Rolle, ob … sagtest du gerade: meine Karriere?”

Veronica Ashworth strich sich übers Haar. “Natürlich, mein Liebes. Kein Grund zur Aufregung. George, du erinnerst dich doch an ihn, hat sich immer über jede Kleinigkeit aufgeregt. Das war ja so gewöhnlich an ihm – und einer der Hauptgründe für unsere Scheidung. Mir ist klar, dass dir die Arbeit als Polizistin wichtig ist. Soll ich dich eigentlich als Polizistin oder als Officer bezeichnen?”

“Mom, wie kommt es, dass du plötzlich so redest?”

“Lieber Himmel, ich weiß gar nicht, was du meinst. Ich habe dich in deinen Entschlüssen immer unterstützt.”

Laura bekam einen Hustenanfall und musterte ihre Mutter eingehend.

“Jetzt reg dich bitte nicht so auf. Dein junger Mann sagte, dir sei das alles sehr ernst, und seitdem verstehe ich dich besser.”

“Welcher junge Mann?”

“Der gut aussehende mit den vielen Muskeln. Wirklich sehr ansehnlich. Und dann dieser texanische Akzent …” Veronica spielte mit ihrer langen Perlenkette und wirkte versonnen. “Ich muss sagen, wenn ich nicht deine Mutter wäre, sondern zwanzig Jahre jünger … Nun, zum ersten Mal muss ich dich zu deinem guten Geschmack beglückwünschen.”

“Clint? Clint Marshall hat dich besucht?”

“Ja, mein Liebes, das habe ich doch gerade gesagt. Er war vor drei Wochen hier.”

Laura runzelte die Stirn.

“Er sagte, deine Arbeit würde dich glücklich machen und ich hätte dich manchmal unglücklich gemacht.” Veronica blinzelte. “Na, das ist jetzt alles vorbei und wir brauchen es nicht wieder aufzuwärmen.” Sie schluckte. “Ich habe es immer gut gemeint, Liebes. Ehrlich gesagt dachte sich, diese Polizeiarbeit sei nur eine rebellische Phase, durch die du dich abnabelst. Ich muss sagen, Laura, ich wünschte, du hättest mir deine Gründe jemals so deutlich erklärt wie dieser reizende junge Mann.” Sie seufzte.

Fassungslos sah Laura sie an. In einer einzigen Unterhaltung hatte Clint ihr das alles klargemacht? War sie in ihrer Einschätzung, dass sie von ihrer Mutter keine Unterstützung zu erwarten habe, vorschnell gewesen?

Hätte sie auch länger um Clint kämpfen sollen? Hätte sie ihm ihre Gefühle gestehen sollen? Ihn anflehen, bei ihr zu bleiben?

Spielte es überhaupt eine Rolle, wo sie lebte? War es nicht viel wichtiger, bei dem Menschen zu sein, den sie am meisten liebte?

11. KAPITEL

Clint hob den Kopf und blickte aus dem Fenster des Sheriffbüros auf die Hauptstraße. Mrs Winchell kam aus dem Gemischtwarenladen und ging von dort wie üblich zum Kaffeeklatsch mit ihren Freundinnen. Clint war zwei Mal dazugestoßen und hatte aus den Geschichten der Damen mehr darüber erfahren, was in seiner Abwesenheit in Two Horse Junction geschehen war, als aus allen Erzählungen seiner Brüder Bernard und Dylan, seiner Mutter und seines Deputys zusammen.

Clint lehnte sich zurück und seufzte zufrieden. So stellte er sich das Leben in einer Kleinstadt vor. Bald schon würde sein Deputy zur Spätschicht auftauchen und er könnte zu seiner Mutter zum Dinner gehen. Ein Mal in der Woche kochte sie für alle drei Söhne. Er musste lächeln. Genau das hatte er sich gewünscht. Zeit mit seiner Familie verbringen, jeden im Ort kennenlernen und für Frieden in Two Horse Junction sorgen. Das Leben konnte nicht schöner sein. Jetzt musste er nur noch heiraten und seine eigene Familie gründen.

Sein Blick fiel auf die Unterlagen auf seinem Schreibtisch, doch er schob alles nur in einen Umschlag und legte ihn beiseite. Nach dem Dinner würde er sich auf die Veranda setzen, in den Sternenhimmel blicken und sich überlegen, was er mit den Unterlagen tun sollte.

Clint fragte sich gerade, was Laura machte, als ein großer dunkelhaariger Mann hereinkam, der ihm sehr ähnlich sah.

“Hallo, Sheriff Marshall.” Es machte Ben Spaß, seinen Bruder mit Sheriff anzureden. Ansonsten war Ben der typische Texaner, groß und wortkarg. “Heute schon ein paar Kriminelle hinter Gitter gebracht?”

“Hallo, Ben.”

Lächelnd setzte sich Clints Bruder. “Mom lässt dir ausrichten, du sollst heute Abend den Blumenstrauß nicht vergessen.”

“Weshalb will Mom Blumen? Der ganze Garten ist voll davon.”

Jetzt musste Ben wirklich lachen. “Nicht für sie, für Betty Perkins.”

“Mrs Perkins kommt zum Dinner?” Eigentlich war Clint lieber mit seiner Familie allein. “Mrs Winchell auch? Da können wir uns ja gleich den Mund zukleben.”

“Nicht die alte Mrs Perkins. Ihre Tochter Betty. Mom hat sie eingeladen, damit du sie kennenlernen kannst. Sie ist die neueste Kandidatin auf Moms Liste von Frauen, die für ihren geliebten Clint infrage kommen. Schön ist Betty, das muss man schon sagen. Sie lebt zwar in Kalifornien und ist nur zu Besuch hier, aber Mom glaubt, du könntest sie so verrückt nach dir machen, dass sie in ihre Heimatstadt zurückzieht.” Ben lächelte vielsagend. “Nach deinen Briefen aus Chicago zu urteilen, hätte ich erwartet, dass du längst verlobt bist.”

Clint seufzte. “Ich bin ja erst seit einem Monat zurück. So schnell entscheidet man sich doch nicht, mit wem man den Rest seines Lebens verbringen will.” In Laura hatte er sich allerdings in weniger als einer Woche verliebt. Leider dauerte es länger, diese Gefühle wieder zu vergessen.

“Mom findet, ein Monat sei lang genug. Sie will wissen, warum du zögerst. Im Grunde will die ganze Stadt das wissen. Erzähl mir jetzt nicht, dass irgendein nettes Mädchen aus Chicago dir den Kopf verdreht hat.”

Ruhig hielt Clint dem durchdringenden Blick seines Bruders stand. Hier wusste niemand von Laura, und er wollte nicht eingestehen, dass er nicht rundherum glücklich war, wieder zu Hause zu sein. “Ich bin hier, um ein neues Leben anzufangen.” Dafür musste er nur erst Laura vergessen.

“Ich weiß. Aber du musst ja nicht mehr auf uns aufpassen.”

Prüfend sah Clint seinen jüngeren Bruder an. Was meinte Ben damit? Ihm war doch klar, dass seine Brüder erwachsen waren. “Ich will hier leben.”

“Gut. Manchmal frage ich mich nur, ob du immer noch versuchst, Dads Fehler wiedergutzumachen.”

“Dad war ein Mistkerl.”

“Ja, ich weiß. Das wissen alle, sogar Mom. Aber wir müssen dieser Stadt nichts beweisen. Die Leute mögen uns. Mich jedenfalls. Dylan finden sie seltsam, und dich finden sie ehrgeizig. Also, was planst du?” Ben machte es sich bequem und sah aus, als wolle er den ganzen Nachmittag hier verbringen.

“Mein Plan war es, nach Hause zu kommen”, erwiderte Clint barsch. Warum kümmerte Ben sich nicht um die Ranch? “Ich wollte wieder nach Two Horse Junction. Es ist meine Heimat.”

“Aber vorher musstest du irgendwo anders Erfolg haben, damit alle in Two Horse Junction wissen, dass du es verdienst, Sheriff zu sein. Dabei haben schon immer alle gewusst, dass du einen großartigen Sheriff abgeben würdest. Hoffentlich hast du es dir selbst auch endlich bewiesen.” Ben stand auf. “Vergiss die Blumen nicht.” Lachend ging er hinaus.

Was fand Ben eigentlich so lustig?

Clint sah ihm nach. Im Gegensatz zu Dylan und ihm hatte Ben die Stadt nie verlassen. Er hatte die Ranch von ihrem Onkel Jackson geerbt und musste sich jetzt um eine großen Viehherde kümmern.

Clint dachte an das Dinner heute Abend. Bisher hatte seine Mutter ihn mit Charlotte, einer Lehrerin, der Farmerin Lucy und Andrea von der Bank zu verkuppeln versucht. Er war mit jeder der Frauen ausgegangen, aber im Grunde war er an ihnen nicht interessiert. Und bei Betty Perkins würde das wohl nicht anders sein.

Wieder sah er auf den Umschlag. Sollte er es riskieren? Oder wäre es vielleicht der größte Fehler seines Lebens? Entschlossen nahm er die Papiere, ging zum Faxgerät und wählte die Nummer. Sein Herz schlug schneller, als er auf den Absendeknopf drückte und die Blätter durch die Maschine glitten.

Er hatte es getan.

Die Tür ging auf und sein Bruder Dylan kam herein. Er war blond, sah blendend aus und ähnelte überhaupt nicht seinem Zwillingsbruder Ben. Dylan sah genau wie ihr Vater aus.

“Du musst unbedingt zu Lillys Hotel kommen.”

“Hat sie den Salon wieder neu dekoriert?” Clint wusste, wie viel Zeit Dylan bei Lilly verbrachte und sich ihre Pläne für Two Horse Junction anhörte.

“Da sitzt eine feine Lady aus der Großstadt auf ihrer Veranda und erzählt Lilly und ihren Freundinnen alles über einen Cowboy aus Texas, der ihr das Herz gebrochen habe. Er habe sie verführt und dann sitzen lassen.”

Clint unterdrückte einen Seufzer. Was lag Dylan nur an dem Klatsch? “Ich habe keine Zeit für solche verrückten Geschichten. Wenn Lilly einen neuen seltsamen Gast hat, werde ich die Dame ohnehin kennenlernen. Zweifellos lädt Mom sie nächste Woche zum Essen ein, und dann kann ich mir alles über den Mann, der sie verlassen hat, anhören.”

Dylan lachte und setzte sich auf Clints Schreibtisch. “Lilly ist in Ordnung.” Er versuchte die Unterlagen zu lesen, die Clint gerade faxte, aber Clint stopfte alles zurück in den Umschlag. “Was verschickst du da?”

“Nur ein paar Unterlagen, die die Polizei in Chicago noch braucht.”

“Ich dachte, damit seist du fertig. Offen gesagt sprichst du fast nie von deiner Zeit dort. Ich habe mich schon gefragt, ob du dort etwas angestellt hast.”

“Nein.”

“Natürlich nicht. Mein großer Bruder bricht ja nie die Regeln.” Dylan setzte sich rittlings auf den Stuhl. “Gefällt dir die alte Heimat so, wie du es dir vorgestellt hast?”

“Es dauert etwas, bis man sich wieder einlebt.” Wieso mussten seine Brüder ihn ausgerechnet heute beide einem Verhör unterziehen?

“Dir ist doch klar, dass Ben und ich deine Fürsorge nicht mehr brauchen, oder?”

“Ich kam her, weil ich hier leben will.” Weshalb rechtfertigte er sich eigentlich?

“Gut, denn wir freuen uns, dich wieder hier zu haben. Und Mom wird noch glücklicher darüber sein, wenn ich fort bin.”

“Du willst weg?” Wieso wusste er nichts über die Pläne seines Bruders?

“Da du jetzt hier bist und dich um Mom kümmerst und da Ben die Ranch versorgt, kann ich meine eigenen Pläne verfolgen und sehen, was die Welt mir sonst noch zu bieten hat.”

“Was hast du denn vor?”

“Nichts Besonderes, ich hab nur so ein paar Ideen. Ich will nicht mein ganzes Leben umkrempeln, so wie die Schönheit aus Boston, die bei Lilly sitzt.”

“Aus Boston?” Clint fuhr hoch. “Sie kommt aus Boston?”

“Sie sagt, sie stamme aus einer der angesehensten Familien Bostons.”

Das konnte doch nicht wahr sein! Laura? Hier in Two Horse Junction? Clints Herz raste und er konnte sich kaum noch auf seinen Bruder konzentrieren. “Wieso ist sie hier?”

“Sie sucht den Cowboy, der für ihren Liebeskummer verantwortlich ist.”

Clint sprang so heftig auf, dass sein Stuhl umkippte. “Wie heißt sie?”

Dylans charmantes Lächeln erinnerte Clint an ihren Vater.

“Laura”, antwortete Dylan.

“Laura Carter?”

Fragend hob Dylan eine Augenbraue. “Den Nachnamen hat sie nicht verraten. Sie meinte nur, der Cowboy würde schon wissen, wer sie sei.”

“Ist sie schön?”

“Das sind die meisten Frauen.”

“Blond?”

Dylan nickte.

“Recht groß? Mit einem flauschigen Hund?”

“Einen Lhasa Apso kann man wohl kaum als Hund bezeichnen. Ein Schoßhündchen eben.”

Clint war bereits draußen. Er lief zu Lillys Hotel und grüßte unterwegs flüchtig ein paar Einwohner. Ihren Blicken nach zu urteilen, hatten sie bereits alle von der Fremden gehört, die vor dem Hotel ihre Geschichte zum Besten gab. Als Clint vor dem Hotel ankam, hörte er Gelächter von der Veranda.

“Der Mann hat immer wieder von Two Horse Junction und seinen wunderbaren Einwohnern geschwärmt. Er wollte die Bevölkerung vergrößern, sobald er die passende Ehefrau gefunden habe”, hörte Clint eine ihm sehr vertraute Stimme sagen. “Seine Mutter hat eine Liste von geeigneten Heiratskandidatinnen.”

“Aber wieso wollte er denn nicht Sie heiraten?”, fragte Sheila Kelly. “Sie sind hübsch und auch sehr nett. Ich mag Ihren Hund, und Ihr Kleid hat wirklich Stil. Er müsste doch überglücklich sein, Sie zur Frau zu bekommen.”

“Meine Hündin ist eine Heldin”, sagte Laura, während Clint sich einen Weg durch die Menge bahnte.

Ihm stockte der Atem, als er sie in einem kurzen pinkfarbenen Kleid mit Sweetums auf der Schaukel der Veranda sitzen sah. Sweetums’ Schleife passte farblich perfekt zum Kleid und Laura wischte ihr zwischendurch immer wieder über die winzige Schnauze, damit sie nicht auf ihr Kleid sabberte. Clint stellte sich hinter sie, sodass sie ihn nicht sehen konnte, aber Sweetums witterte ihn und schnupperte.

Laura machte eine dramatische Pause. “Er dachte, ich passe nicht nach Texas, und er hat mir nicht einmal eine Chance gegeben. Dabei kann ich mich überall einleben.”

Mitfühlend schüttelte Sheila den Kopf. “Der Kerl ist unglaublich stur. Immer wieder wollte er allen beweisen, dass er nicht so sei wie sein Vater.”

Alle nickten zustimmend.

Also hielten ihn alle in Two Horse Junction für stur?

“Und Sie hatten fünf Tage lang eine Affäre, und dann hat er Sie einfach verlassen?”, fragte Lilly nach. Sie lächelte Clint zu und genoss die Situation.

“Es zog sich über fünf Tage hin, aber wir waren nur zwei Nächte zusammen, wenn Sie verstehen, was ich meine.” Vertraulich beugte Laura sich vor. “Ich fürchte, es war kaum mehr als ein One-Night-Stand, und das passt gar nicht zu mir. Meine Mutter hat mich eigentlich besser erzogen.”

Sweetums versuchte Laura über die Schulter zu sehen, und bellte, bis Laura ihr über den Kopf strich. “Schon gut, Kleines. In diesem netten Hotel gibt es keine Wölfe.”

Clint fletschte die Zähne und drängte sich vor. “Da wäre ich mir nicht so sicher.” Er baute sich vor Laura auf und die umstehenden Frauen machten große Augen, als sei tatsächlich ein Wolf aufgetaucht.

Laura stand auf. “Sheriff Marshall, schön Sie zu sehen. Ich habe diesen reizenden Damen gerade von Ihnen erzählt.”

“Was tust du hier?” Clint konzentrierte sich ganz darauf, die Hände bei sich zu behalten und Laura nicht zu erwürgen. Anscheinend hatte sie diesen reizenden Damen ziemlich viel erzählt. Wie sollte er denn hier leben, wenn sie seinen Ruf ruinierte?

Laura setzte Sweetums ab, und der kleine Hund lief sofort zu Clint und sabberte ihm auf die Stiefel. Um sich einen Moment zum Nachdenken zu verschaffen, bückte er sich und tätschelte Sweetums den Kopf. Die wedelte wild mit dem Schwanz und legte sich dann in den Schatten.

Lilly hakte sich bei Sheila ein und richtete sich an die anderen Frauen. “Ladys, ich glaube, wir sollten Laura und ihren Cowboy allein lassen.”

“Ich bin nicht ihr Cowboy”, erklärte Clint, woraufhin die Frauen ihn wissend anblickten. Dabei versuchte er doch, sich seine irre Freude darüber, Laura wiederzusehen, nicht anmerken zu lassen. Sie besuchte ihn in Two Horse Junction! Aber bestimmt wusste sie nicht, worauf sie sich da einließ.

Sie lächelte nun und ihre blauen Augen schimmerten. Ihm wurde heiß und heißer und er konzentrierte sich ganz darauf, die Füße fest auf dem Boden zu lassen und sich von Laura fernzuhalten.

“Ich hatte gehofft, dass du mich findest”, sagte sie.

“Mit deinen freimütigen Erzählungen hast du ja dafür gesorgt, dass jeder in der Stadt von deiner Existenz weiß.” Die Frage, wieso sie hier war, stellte er nicht. Lieber sah er sie noch etwas an. Im besten texanischen Akzent sagte er: “Du bist für Texas nicht passend angezogen.”

“Ich bin eben eine Adlige aus Boston.”

“So hast du dich in Chicago aber nie angezogen.”

“Nein. Und du scheinst ja sehr feste Ansichten darüber zu haben, was ich tun werde und was nicht. Zum Beispiel hast du mich nie gebeten, dich zu begleiten.”

“Ich wollte unbedingt hierher.”

“Das weiß ich doch.”

“Du passt aber nicht nach Two Horse Junction.”

“Aber du hast gesagt, dass du mich liebst, und dann hast du uns keine Chance gegeben.” Ihre Augen funkelten. “Du bist einfach gegangen. Ich hatte nicht einmal Gelegenheit, mir auszumalen, wie es zwischen uns laufen könnte.”

Clint konnte der Versuchung nicht länger widerstehen. Er strich Laura eine Strähne zurück, die aus ihrer komplizierten Hochsteckfrisur gerutscht war. “Meine Mutter hat einen Mann geheiratet, der weder zu ihr noch in diese Stadt passte. Mein Vater war hier todunglücklich, und meine Mutter konnte sich ein Leben irgendwo anders nicht vorstellen.”

“Wir sind doch zwei völlig andere Menschen.” Sie hob das Kinn und sah ihn an. “Wir haben mehr gemeinsam, als du uns zugestehen willst. Dabei wissen wir doch beide, wie es ist, wenn andere vorschnell über uns urteilen.”

“Stimmt, aber dir würde es hier nicht gefallen. Hier gibt es nichts für dich zu tun.”

Laura strich über ihre Perlenkette. “Mir würde schon etwas einfallen. Schließlich bin ich nicht dumm. Hauptsache, ich bin mit dir zusammen.”

“Du meinst, hier glücklich werden zu können?” Clint lachte bitter. “In diesem texanischen Kaff?” Vorsichtshalber steckte er die Hände in die Taschen, damit er seinem Verlangen nicht nachgeben könnte, Laura zu küssen, in sein Bett zu schleppen und zu lieben, bis sie vergäße, nicht aus Two Horse Junction zu stammen. Denn irgendwann käme der Tag, an dem sie nicht länger würde hierbleiben wollen.

“Du hast hart für deine Karriere gearbeitet, und der Posten des Deputys ist hier schon besetzt. Für eine Polizistin ist hier kein Platz.”

“Ja, mir war es sehr wichtig, eine gute Polizistin zu sein, weil ich mich von meiner Familie abgrenzen wollte.” Sie zuckte mit den Schultern. “Aber ich kann auch etwas völlig anderes tun.”

Clint nahm ihre Hand. “Merkst du denn nicht, dass du schon wieder anfängst, dich an das Leben eines Mannes anzupassen?” Er hob ihre Hand und strich mit den Lippen über die Knöchel. Ihr Duft brachte seinen Puls zum Rasen und er hätte sie für immer so festhalten können. Doch er ließ ihre Hand los. “Ich habe dich wirklich vermisst, aber sieh dich doch um.” Er deutete auf die Hauptstraße. “Das ist alles, was es hier gibt.”

“Ich liebe dich”, sagte sie nur.

Clint schluckte. “Das wusste ich nicht. Warum hast du mir das nicht früher gesagt?”

“Da hatte ich Angst. Es hat mir Angst gemacht, als du gesagt hast, du liebst mich. Ich habe befürchtet, denselben Fehler wie meine Mutter zu begehen. Wie bei meinem Verlobten.” Laura trat einen Schritt zurück und atmete tief durch, während sie die Hauptstraße entlangsah. “Aber das hier ist etwas anderes. Ich habe keine Angst mehr.” Sie lächelte vorsichtig. “Ich war schon fast so weit, dir zu folgen, als meine Mutter mir erzählt hat, was du für mich getan hast. Du hast dafür gesorgt, dass sie mich versteht. Danke.”

Laura verschränkte die Arme vor der Brust. “Ich habe bei ihr nie die richtigen Worte gefunden, aber dir ist das gelungen. Dadurch habe ich begriffen, dass du anders bist als alle Männer, die ich je kennengelernt habe. Ich dachte, diesen Männern würde ich etwas bedeuten, aber sie haben mich immer enttäuscht. Sie passten nicht zu mir.” Erneut holte sie tief Luft. “Aber du hast mir gezeigt, dass ich mich vor der Liebe nicht zu fürchten brauche.”

Doch Clint sah, dass Laura immer noch etwas Angst hatte. Sie war blass und ihre Lippen zitterten, während sie auf eine Antwort von ihm wartete.

“Ich wollte schon zurück nach Chicago kommen”, gestand er. “Vor einer halben Stunde habe ich dort angefragt, ob sie mich wieder einstellen.”

“Das hast du getan? Wieso?” Unsicher faltete sie die Hände.

“Weil ich zu dir wollte. Hier ist es sehr schön, aber für mich ist es kein Zuhause mehr. Ich brauche dich bei mir. Ich will, dass wir zusammen sind. Dass wir heiraten.”

“Ja”, stimmte sie sofort zu.

“Ich kann mich nicht erinnern, dich schon gefragt zu haben.”

“Und ich nutze jede Chance, die sich mir bietet. Ja, ich will dich heiraten. Laura Marshall, das klingt gut.”

“Willst du deinen Namen nicht behalten?”

“Es ist eine Kleinstadt und du bist der Sheriff, da werde ich wohl einige Zugeständnisse machen müssen. Sonst reden noch alle über uns.”

“Du kannst sicher sein, dass im Moment jeder in der Stadt über uns redet.” Er legte ihr die Arme um die Taille und hob sie an, sodass ihre Lippen dicht vor seinen waren. “Wie viele Babys möchtest du?”

“Sollten wir uns nicht erst mal küssen, bevor wir die Anzahl unserer Kinder festlegen?”

“Wenn ich erst mit dem Küssen anfange, kann ich nicht mehr aufhören. Da will ich lieber alles im Vorfeld klären. Sonst machst du mir hinterher noch Vorwürfe, ich hätte dich verführt und mit meinem Cowboy-Charme dazu gebracht, einem Dutzend Kinder zuzustimmen.”

“Du bist ja schwer von dir überzeugt, Clint Marshall.” Sie schlang die Arme um seinen Nacken. “Drei Kinder, keins mehr und keins weniger.”

“Einverstanden.”

“Stellst du mich jetzt vielleicht mal deiner Familie vor?”

“Zum Dessert können wir zum Haus meiner Mutter gehen.” Nachdem er mit Laura geschlafen und sein Verlangen nach ihr jedenfalls vorläufig gestillt hätte. “Und noch was, wir werden in Chicago leben. Es sei denn, du möchtest nach Boston.”

Laura ließ die Arme sinken und trat ihm energisch auf den Fuß. “Wir werden hier leben.”

“Nein, wir ziehen nach Chicago.”

Laura stieß ihm mit dem Finger gegen die Brust. “Du bist wirklich der sturste Mann, den man sich vorstellen kann.”

Er hielt ihre Hand fest und zog Laura an sich. Ihr Puls raste und ihre Augen glänzten. Wie hatte er jemals auf den Gedanken kommen können, sie sei kalt? “Verdammt, ich will mit dir ins Bett. Die Einzelheiten können wir doch später klären.”

Laura lächelte. “Bitte lass uns versuchen, hier zu leben. Schließlich habe ich mich in einen Cowboy verliebt, da kann ich mich doch auch in seine Heimatstadt verlieben. Wenn es nicht klappt, obwohl ich fest daran glaube, dann können wir es ja woanders versuchen.”

Womit hatte er nur das Glück verdient, diese Frau zu treffen? “Abgemacht, Prinzessin. Vorausgesetzt, dieser Cowboy ist der Einzige, in den du dich verliebst. Und wenn ich dich nicht bald küssen darf, sterbe ich.”

“Dann küss mich, Cowboy.”

Laura genoss es, als Clint seine Lippen auf ihren Mund presste, doch als Lilly und die anderen Frauen Beifall klatschten, errötete sie.

“Komm.” Clint zog sie mit und schnappte sich mit dem freien Arm auch noch Sweetums.

“Wo bringst du mich hin?”, wollte Laura wissen.

“Ins Bett.”

“Oh.” Sie errötete noch mehr. “Aber du kannst doch nicht mitten auf der Hauptstraße verkünden, dass du mich ins Bett bringst. Das ist unanständig.”

“So läuft das eben in Texas.” Clint machte einen Schritt auf sie zu.

Als sie seinen Blick sah, schüttelte Laura warnend den Kopf. “Wag es nicht.”

“Ein Cowboy lässt sich nicht drohen.” Lächelnd warf Clint sie über seine Schulter. Mit Sweetums an der Brust und der Liebe seines Lebens über der Schulter ging er die Hauptstraße hinunter zu seinem Haus. Seine Familie konnte Laura morgen immer noch kennenlernen.

“Was machst du da?”, fragte er, als Laura wie wild den Arm bewegte.

“Ich winke den netten Damen vor dem Hotel zu und dem Mann, der sich die Augen reibt, als könne er nicht glauben, was er sieht.”

“Eine Lady aus der Stadt sehen wir hier auch nicht alle Tage.”

“Mein Po ragt auch nicht jeden Tag zur allgemeinen Begutachtung in den Himmel. Aber in deiner Nähe habe ich wohl häufiger damit zu rechnen.” Laura musste lachen. “Ich glaube, wir werden ein wunderbares Zusammenleben haben.”

“Da hast du verdammt recht.”

“Sind wir bald da? Denn ich würde dich gern wieder küssen.”

“Hier ist es schon.” Clint öffnete das Gartentor. “Pass auf, sonst lasse ich dich fallen”, fügte er hinzu, als Laura sich hin und her wand, um besser sehen zu können.

Vor der Haustür setzte er Sweetums ab und stellte Laura wieder auf die Füße. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und küsste Clint voller Leidenschaft, während er hastig nach dem Schlüssel suchte, um endlich ins Haus zu kommen, wo niemand sie mehr beobachten würde.

“Ich liebe dich”, flüsterte Laura und strich mit der Zungenspitze über sein Ohr.

Endlich hatte er die Tür geöffnet. Doch als er sich umdrehte, stand eine Gruppe von Leuten mitten auf der Straße. Sein Deputy, Lilly und Sheila, Mrs Winchell und alle anderen waren da und blickten abwartend zu ihnen.

Okay, dachte Clint und nahm Lauras Hand. “Das ist Miss Laura Carter”, stellte er sie laut vor. “Sie hat die Absicht, mich zu heiraten.” Beifall erklang. “Da wir uns jetzt über einen Monat nicht mehr gesehen haben, wären wir gern etwas ungestört.”

“Was hat Laura dazu zu sagen?”, rief Lilly.

Laura lächelte und hakte sich bei Clint ein. “Ich bin überglücklich und freue mich darauf, jeden von Ihnen kennenzulernen. In meiner neuen Heimatstadt Two Horse Junction. Morgen.” Sie lachte leise. “Aber eines muss ich sofort loswerden.” Liebevoll sah sie zu Clint. “Ich kann es immer noch nicht glauben, dass ich einen Cowboy heirate!”

Glücklich hob Clint sie hoch und trug sie über die Schwelle. “Für meine Prinzessin nur das Beste.”

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL