Date: 2012-12-09T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Kurzgeschichten & Anthologien; Liebesromane; Gegenwartsliteratur; Sammlungen & Anthologien; Zeitgenössisch
Description: Kurzbeschreibung Im heißen Fieber der Begierde klammern sich Maddie und Max aneinander. Beide haben ihre Umgebung völlig vergessen - die Aktenschränke und ungeöffneten Kartons. Völlig ihrer Lust ausgeliefert, stehen sie im Hinterzimmer des Buchladens von Max‘ Schwester. Und das Schlimmste: Der Laden ist geöffnet! Oder macht gerade das ihre Sexspiele noch aufregender? Keine Sekunde denkt Maddie mehr daran, dass ihr Verlobter Troy sie verlassen hat. Jetzt zählen nur Max‘ fordernde Küsse. Nie soll dieses Feuer der Leidenschaft verlöschen! Doch plötzlich klingelt die Türglock...
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2001 by Lori Foster

Lori Foster

Spiele am Nachmittag!?

IMPRESSUM

Spiele am Nachmittag!? erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2001 by Lori Foster
Originaltitel: „Messing Around With Max”
erschienen bei: bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: DUETS
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Tiffany
Band 0993 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Ulrike Moreno
Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 11/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-960-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

Dass Regen und Hagel gegen die Ladentür klatschten, war bei diesem Wetter nichts Verwunderliches. Aber eine Frau?

Mit Volldampf rannte sie gegen die Tür, und Max starrte verdattert auf das lange blonde Haar, das an der nassen Scheibe klebte, und die kleine Nase, die von dem Aufprall und der Kälte draußen stark gerötet war. Obwohl der sintflutartige Regen ihren erbosten Aufschrei dämpfte, vermochte er ihn dennoch nicht zu übertönen.

Cleo fasste eine sofortige Abneigung gegen den Eindringling.

Max eilte um die Theke des Buchladens seiner Schwester und öffnete die Tür. Das weibliche Häufchen Unglück taumelte kraftlos herein. Zuerst dachte Max, die Frau sei angeschossen oder niedergeschlagen worden. In heller Wut stieg er über sie und spähte durch die Regenwand, um zu sehen, ob sonst noch jemand draußen war. Aber es war nichts zu sehen außer dem Regen.

Cleo hörte nicht auf zu knurren, und als Max sich neben die Frau kniete, die nun sehr geräuschvoll stöhnte, sagte er: “Halt die Klappe, du giftiges kleines Biest!”

Die Frau schnappte nach Luft, drehte sich auf den Rücken und versuchte die Augen zu öffnen. Stattdessen stöhnte sie jedoch nur wieder.

“Ich bin verletzt”, erklärte sie, und es klang fast so gefährlich wie Cleos Knurren. “Da brauchen Sie mich nicht auch noch zu beschimpfen.”

“Ich habe nicht …” Max brach ab, als sie ein Auge öffnete. Es war ein ausgesprochen ungewöhnliches Auge, von einem sehr dunklen Blau und gesäumt von dichten dunkelbraunen Wimpern. Es war nur dieses eine Auge, das ihn ansah, nicht einmal beide, aber er empfand ihren Blick wie einen Fausthieb in den Magen.

Cleo kam näher, um die Frau zu beschnüffeln, und stieß ihr leise knurrend die Schnauze ins Gesicht.

“Wo sind Sie verletzt?”, fragte Max, der noch immer nicht verstand, warum die Frau sich gegen die Tür geworfen hatte oder wieso sie immer noch nicht aufgestanden war.

“Überall.” Dieses einzelne offene Auge blickte ihn fest an. “Ich bin fix und fertig, also beleidigen Sie mich wenigstens so lange nicht, wie ich am Boden liege.”

Max fragte sich, ob sie damit sagen wollte, wenn sie aufstünde, könne er es tun. Sie schien damit jedoch keine Eile zu haben.

“Cleo”, erklärte er ein wenig ruhiger, “ist meine Hündin. Sie ist zwar schlecht gelaunt, aber nicht gefährlich. Sie wird Ihnen nichts tun.”

“Ich habe keine Angst vor Hunden.” Selbst in ihrer ungünstigen Position schaffte die Fremde es, über die bloße Vorstellung gekränkt zu wirken. Dann blickte sie missbilligend und immer noch mit nur einem Auge auf Cleo. “Ich will bloß keine nasse Hundeschnauze an der Wange.”

Max verkniff sich ein Grinsen. “Komm her, Cleo. Lass die Dame in Ruhe.” Cleo gehorchte – zum ersten Mal, soweit Max sich entsinnen konnte. Sie kam sofort zu ihm, hörte aber nicht auf zu knurren und die Frau wachsam im Auge zu behalten.

Eine Wasserpfütze hatte sich um die Frau gebildet, und da sie noch immer auf dem kalten Fliesenboden lag und keine Anstalten machte, sich zu erheben, betrachtete Max sie genauer, um nach etwaigen Verletzungen zu suchen. Doch statt Verletzungen entdeckte er einen sehr attraktiven, wenn auch nicht sehr großen Busen unter einem weißen T-Shirt mit der Aufschrift: “Ich gebe gute Pfirsiche.”

Seine Brauen fuhren hoch. Was, zum Teufel, sollte das bedeuten?

Unter dem inzwischen durchnässten Hemd war ein pinkfarbener Spitzen-BH zu erkennen. Nicht dass Max darauf geachtet hätte. Keineswegs. Er hatte eine Vereinbarung mit Cleo und beabsichtigte, sein Wort zu halten. Rasch strich er mit den Fingern durch Cleos Fell, um es ihr aufs Neue zu bestätigen.

Aber die Hündin wirkte alles andere als beruhigt.

Vielleicht kannte sie ihn besser als er sich selbst.

“Sind Sie okay?”, fragte Max die Frau und zwang sich, den Blick von ihrem nassen T-Shirt abzuwenden. Er musste sich ablenken. Das wäre leichter gewesen, wäre sie aufgestanden.

Etwas übertrieben mühsam, wie ihm schien, öffnete sie nun auch noch das andere Auge und starrte ihn ungläubig an. “Ich sehe zwei von Ihnen”, murmelte sie überrascht. “Das kann doch nur ein Traum sein und nicht die Wirklichkeit.”

“Ein Traum?” Vielleicht fieberte sie. Oder war betrunken.

Vielleicht war sie Material für seine nächste Kolumne. Aber kaum hatte Max daran gedacht, verwarf er die Idee schon wieder. Es war ein bisschen zu weit hergeholt, um glaubwürdig zu sein. Selbst für seine Leserschaft, die bisher alles zu glauben schien, was er zusammenschrieb.

Eine kleine Hand berührte sein Gesicht in einer Geste, die Cleo sofort wieder ärgerlich machte. Aber die Frau achtete nicht auf die Hündin.

“Nun, Sie wissen wahrscheinlich, wie Sie aussehen, schätze ich. Zwei von Ihnen wären … ach, vergessen Sie’s.” Als begriff sie erst jetzt, was sie gesagt hatte, räusperte sie sich. “Ja, ich glaube, ich bin okay.”

Einer Frau wie ihr war Max noch nie begegnet, und das wollte etwas heißen, da er eine Menge Frauen kannte. Tatsächlich kannte er sich so gut aus mit Frauen, dass seine Kolumne ungemein erfolgreich war – die er unter einem Pseudonym veröffentlichte. Nicht einmal seine Familie wusste, dass er sie schrieb.

Sie alle glaubten, er wäre arbeitslos.

Diese Frau war ganz entschieden anders. Sie flirtete, dann zog sie sich zurück – und die ganze Zeit lag sie total durchnässt und auch ansonsten ziemlich derangiert hier vor ihm auf dem Boden.

“Sind Sie sicher?”, fragte er.

“Mein Stolz hat einen nicht wieder gutzumachenden Schaden erlitten”, räumte sie ein. “Aber abgesehen davon werde ich es wohl überleben, denke ich.” Sie richtete sich in eine sitzende Stellung auf und streckte ihre langen Beine aus. Cleo versuchte wieder, sie zu beschnüffeln, aber als die Frau sie mit einem strafenden Blick bedachte, zog sich Cleo winselnd zurück und begann erst wieder zu knurren, als sie in sicherer Entfernung zu der Fremden war.

Max konnte Cleo gut verstehen. Die Augen dieser Frau waren wirklich unglaublich. Nicht die Farbe, Form oder Größe. Aber die Intensität des Blicks.

“Wo ist Annie?”, fragte sie und sah sich im Laden um, als sei sie nicht zum ersten Mal hier.

“Sie kennen meine Schwester?”

“Ich habe Unmengen von Büchern hier gekauft”, erklärte sie, “die ich für meine Arbeit brauche. Annie und ich haben uns recht gut kennengelernt im letzten Jahr. Nun sind wir Freundinnen.” Dann fragte sie: “Warum war die Tür verriegelt?”

Cleo, wieder mutiger geworden, kam näher, und die Frau streichelte sie abwesend. Cleo jaulte und kläffte empört, aber die Frau beachtete ihr Getue nicht, während sie den viel zu kleinen Kopf der Hündin streichelte.

Max war so verblüfft, dass er die beiden nur anstarren konnte. Noch niemand außer ihm hatte das feindselige Verhalten der Hündin einfach ignoriert, um ihr ein bisschen Zuneigung zu geben. Max betrachtete die Frau noch einmal, diesmal jedoch mit einer völlig anderen Art von Interesse. Sein Herz schlug schneller.

Er war auf Brautschau, und da seine Braut sich hundertprozentig mit seiner Hündin verstehen musste – schließlich heiratete er der Hündin zuliebe, um Cleo geordnete Familienverhältnisse zu verschaffen und die Liebe und Akzeptanz, die sie nie gehabt hatte –, konnte er nicht umhin, die zarte Freundschaft zu bemerken, die sich hier vor ihm entwickelte. Es erstaunte ihn.

Und wärmte ihm das Herz.

In gewisser Weise stimulierte es ihn sogar. Aber das war schließlich auch kein Wunder. Er hatte schon so lange keinen Sex gehabt, dass es nicht viel erforderte, um ihn zu stimulieren.

Die Frau schnippte mit den Fingern vor seinem Gesicht. “Sind Sie noch da?”

Max lachte. “Entschuldigen Sie. Ich war für einen Moment mit meinen Gedanken ganz woanders.”

“Das habe ich gesehen.” Sie musterte ihn ganz ungeniert und fragte dann: “Was haben Sie hier drinnen gemacht, dass Sie die Tür geschlossen hatten?”

Max erinnerte sich, dass seine Schwester die Ladentür immer offen ließ, eine Angewohnheit, die ihn und Daniel auf die Palme brachte, was vermutlich der Grund war, warum Annie es auch weiterhin tat. Nichts bereitete ihr mehr Vergnügen, als ihre Brüder zu verärgern.

“Annie ist nicht hier, und da der Wind durch die Tür hereinpfiff, habe ich sie geschlossen. Ich dachte, bei diesem Wetter kämen sowieso nicht viele Kunden. Und natürlich hatte ich nicht damit gerechnet, dass eine Frau sich dagegenwerfen würde.” Etwas sanfter, denn sie hatte diesen Effekt auf ihn, fügte er hinzu: “Das muss wehgetan haben.”

Sie strich Wasser von ihren Armen und wrang ihr Haar aus. “Ich hätte mich beinahe selbst k. o. geschlagen, aber ich werd’s schon überleben.”

Cleo, die sich noch immer bemühte, furchterregend auszusehen, damit niemand ihre wahre Absicht erkannte, stieß die Hand der Frau mit der Schnauze an, damit sie nicht aufhörte, sie zu streicheln. Max traten fast die Augen aus dem Kopf. “Was machten Sie bei diesem Wetter draußen?”

“Ich brauchte ein Buch. Ich rannte, um nicht nass zu werden, aber ich hatte natürlich nicht damit gerechnet, gegen eine geschlossene Tür zu prallen.” Plötzlich grinste die Fremde und verdrehte die Augen. Sie sah entzückend aus, sogar mit dem verschmierten Make-up.

Und sie streichelte noch immer seine Hündin.

Und Cleo ließ es sich gefallen.

Max machte es sich ein wenig bequemer auf dem Boden, als die Frau noch immer keine Anstalten machte, sich zu erheben.

Bestrebt, ihr eng anliegendes T-Shirt und ihre ebenso verführerischen langen Beine in den engen nassen Jeans zu ignorieren, fragte Max: “Brauchen Sie einen Arzt?”

“Oh nein. Es geht mir wirklich schon wieder ganz gut.” Wieder grinste sie, um dann hinzuzufügen: “Ich bin Maddie Montgomery.” Zu Cleos Bestürzung reichte sie ihm eine schlanke nasse Hand, an der jetzt Hundehaare klebten.

Max nahm sie – und ließ sie nicht gleich wieder los, als er spürte, wie kalt ihre Finger waren. “Max Sawyers. Sie sind eiskalt.”

“Und Sie sind Annies berüchtigter Bruder.”

“Ihr Bruder ja, der Rest ist fraglich.” Vor allem in letzter Zeit, fügte Max in Gedanken hinzu. Sein Leben als Mönch war kein sehr angenehmes.

Maddie entzog ihm ihre Hand und richtete sich auf. “Wissen Sie, ich habe Geschichten über Sie gehört, bei der einer Frau die Haare zu Berge stehen könnten. Sie sehen anders aus, als ich Sie mir vorgestellt hatte.”

Sie hatte sich ihn vorgestellt? Max ging ins Hinterzimmer, um ein Handtuch zu holen und um sich von der Versuchung zu entfernen. Der Reiz der Jagd ließ sein Herz bereits schneller schlagen. Nach all den Jahren, in denen er seiner Leidenschaft uneingeschränkt gefrönt hatte, handelte er oft vollkommen instinktiv. Er konnte Frauen verführen, ohne es auch nur zu merken, als sei er auf Autopilot eingestellt.

Eine Frau, die Bemerkungen machte über seinen Ruf, lief naturgemäß Gefahr, besagten Ruf aus eigener Erfahrung kennenzulernen. Nur dass er jetzt eine Braut benötigte und nicht nur eine vorübergehende Bettgefährtin. Was bedeutete, dass er langsamer vorgehen und sich mehr Zeit nehmen musste, als ihm lieb war.

Aber eine Bemerkung konnte er sich trotzdem nicht verkneifen. “Wie glaubten Sie denn, dass ich aussehe?” Mit wem sie wohl über ihn gesprochen hatte?

“Keine Ahnung.” Sie war ihm gefolgt. Er hörte das Quietschen ihrer nassen Turnschuhe und das Klicken von Cleos Zehennägeln auf den Fliesen. “Ich dachte, Sie hätten langes Haar, so wie die Models in den Frauenmagazinen. Und Goldkettchen. Ein bisschen gigolomäßig vielleicht.”

Max fand die Beschreibung absurd und schüttelte den Kopf. Dann drehte er sich zu ihr um und reichte ihr ein Handtuch. “Hier.”

Sie trocknete ihr Gesicht und ihren Hals ab. “Sie sind doch jetzt hoffentlich nicht beleidigt?”

“Eher amüsiert. Und neugierig.” Keine Frau, mit der er je zusammen gewesen war, hätte ihn anders beschrieben als machomäßig, maskulin. Dass er wie ein Gigolo wirke, hatte noch keine behauptet.

Neugierig fragte er nach: “Wer hat denn mit Ihnen über mich geredet?”

“Ihre Schwester hauptsächlich.”

Max fiel fast über seine eigenen Füße. “Annie?” Verdammt, das war leider überhaupt nicht aufregend.

“Ja. Ihre Schwester liebt Sie sehr, und sie ist sehr stolz auf Sie. Aber sie sagt, Sie seien das schwarze Schaf der Familie.”

“Hat sie Ihnen auch gesagt, ich trüge Goldkettchen?”

Maddie lachte. Es war ein hübsches Lachen – natürlich, warm. Cleo starrte sie an, als wäre sie verwirrt, und ihre Lefzen zuckten. “Nein, das hatte ich mir ganz allein gedacht. Annie erwähnte nur, was für ein Casanova Sie sind und dass Frauen Sie unwiderstehlich finden.”

Max nickte. Seine Kolumne wurde von ebenso vielen Frauen gelesen wie von Männern. Und alle überschütteten ihn mit Lob in ihren Briefen. Er kannte sich aus mit Frauen, verstand sie beinahe besser als sie sich selbst.

Was der Grund war, warum seine wöchentliche Kolumne so erfolgreich war. Es war gut, dass niemand wusste, dass er sie schrieb. Die Anonymität kam ihm sehr zustatten, denn er wusste, sonst würden die Frauen ihm keine Ruhe lassen. Es war schlimm genug, dass er einen schlechten Ruf hatte, aber wenn die Frauen auch noch herausfanden, dass er der wöchentliche Ratgeber in Sachen Liebe war …

“Ich habe auch von anderen Frauen etwas über Sie gehört.”

Ihre Bemerkung riss Max aus seinen Überlegungen. “Ach ja?”

Maddie frottierte ihr Haar, während sie sprachen, und schien sich nicht im Geringsten dessen bewusst zu sein, was für einen sexy Anblick sie mit ihren unter dem transparenten T-Shirt deutlich sichtbaren Brüsten bot. Die meiste Zeit hielt Max den Blick auf ihr Gesicht gerichtet. Aber er war auch nur ein Mann, was es ihm unmöglich machte, ihre kleinen harten Brustspitzen vollkommen zu ignorieren. Er konnte gar nicht anders, als sie hin und wieder anzusehen.

“Sie sind ein weit gereister Mann”, behauptete Maddie, “ein außergewöhnlich guter Liebhaber und die Trophäe, die jede Frau gewinnen möchte.”

Ihr Geplänkel entzückte Max. Er wusste nicht so recht, ob sie mit ihm flirtete oder sich über ihn lustig machte, aber sie tat es so, dass ihm beides recht war. Es war eine Art der Annäherung, die ihm völlig neu war.

Er lehnte am Türrahmen, Cleo neben ihm. “Jede Frau?”

Wieder dieses schiefe Grinsen. “Sicherlich. Mir wird schon schwindelig, wenn ich nur in Ihrer Nähe bin. Ihre erotische Ausstrahlung wirft mich beinahe um. Was glauben Sie, warum ich so lange auf dem Boden lag?”

Ein Grinsen unterdrückend, fragte Max: “Weil Sie sich beinahe selbst umgehauen haben?”

“Im Gegenteil. Weil ich die Augen öffnete …”

“Ein Auge.”

“… und die Welt sich drehte, als ich Sie sah. Mir war viel zu schwindelig, um mich aufzurichten.”

Ihre schönen Augen zwinkerten belustigt und hinderten Max daran, zu entscheiden, wie ernst sie ihre Worte meinte.

Sie begann ihr T-Shirt abzutupfen und blickte an sich hinab. “Ach du liebe Güte!” Schützend hielt sie das Handtuch vor ihre Brüste und funkelte Max entrüstet an. “Sie hätten es mir sagen können!”

Max stellte sich dumm. “Was hätte ich Ihnen sagen können?”

“Dass … dass man alles sieht!”

Er zuckte die Schultern. “Mich hat’s nicht gestört.”

Grollend kehrte Maddie ihm den Rücken zu, schlang das Handtuch um ihren Oberkörper und verknotete es an der Seite wie einen Sarong. Cleo bellte, und es klang alles andere als gut gelaunt.

“Sehen Sie?”, sagte Maddie über die Schulter. “Der Hund findet auch, dass Sie trotz Ihres Rufs höflich genug hätten sein können, mir zu sagen, dass mehr zu sehen war, als ich zeigen wollte.”

“Eigentlich”, erklärte Max, “bellt Cleo nur, weil sie es hasst, wenn man ihr den Rücken zudreht. Sie misstraut Leuten, die das tun.”

“Oh.” Maddie drehte sich halb zu Cleo um, beugte sich zu ihr vor und sagte ernsthaft: “Tut mir leid, Cleo. Aber es war wirklich unhöflich von Max, mir nichts zu sagen.”

Sie entschuldigte sich bei seiner Hündin?

Cleo knurrte.

“Aha!”, sagte Maddie. “Sie ist offenbar auch der Meinung, dass Ihre Manieren sehr zu wünschen übrig lassen.”

“Weil ich Ihnen nicht gesagt habe, dass Ihre Brüste zu sehen waren?” Max beobachtete sie und wartete darauf, dass sie errötete. Sie war viel zu anmaßend für seinen Geschmack.

Stattdessen nickte sie ihm zu. “Genau.”

Ihr Mangel an Verlegenheit enttäuschte ihn.

“Sie hätten es mir sagen müssen. Ein Gentleman macht eine Dame darauf aufmerksam, wenn ihre Schicklichkeit gefährdet ist. Und ein Gentleman zu sein wird Ihren Ruf nicht schmälern, das versichere ich Ihnen.”

“Na schön.” Max senkte den Blick auf ihren wohlgeformten Po in den engen Jeans. “Sie haben einen Riss.”

Sie blickte über ihre Schulter und blinzelte verständnislos. “Ich habe … was?”

“Einen Riss. Im Hosenboden. Ihr Slip, der zu Ihrem BH passt und eigentlich recht hübsch ist, ist durch den Riss zu sehen.”

Sie legte die Hände über ihren Po. Es war ein hübsch gerundeter Po, und ihre Hände reichten nicht aus, um ihn zu bedecken.

“Ich versuche nur, ein Gentleman zu sein”, fügte Max hinzu.

Maddie ging rückwärts zu einem Stuhl in der Sitzecke des Ladens und setzte sich darauf. “Sie haben kein zweites Handtuch, nehme ich an?”

“Nein. Ich kann Ihnen höchstens mein Hemd anbieten.”

Wieder schenkte sie ihm dieses kleine liebenswerte Lächeln. “Nun, das kann ich natürlich nicht ablehnen. Aber noch nicht, bitte. Ich muss für eine Weile noch einen klaren Kopf bewahren, oder zumindest doch, bis ich habe, wozu ich hergekommen bin.”

“Und das wäre?” Max zog sich einen Stuhl heran und setzte sich rittlings darauf. Draußen tobte noch immer das Unwetter. Regen klatschte gegen die Schaufenster, Blitze zuckten über den dunklen Nachmittagshimmel, und Donner grollte.

Die Lichter im Laden flackerten, und Max, Maddie und Cleo schauten auf, um zu sehen, ob sie ausgehen würden. Doch sie blieben an. Cleo machte es sich neben Max bequem und legte ihren Kopf auf seinen Fuß.

Max streichelte zerstreut die Hündin, während er Maddie beobachtete. Sie war wirklich niedlich, obwohl er das anfangs nicht gedacht hatte. Und er plauderte sehr gern mit ihr. Die Dinge, die sie sagte, überraschten ihn – obwohl er das natürlich nie zugegeben hätte.

Es war alles sehr gemütlich und behaglich, bis sie sagte: “Annie sprach mit mir über befriedigende Alternativen zum Geschlechtsverkehr.”

Max wäre fast von seinem Stuhl gefallen. Er sprang aber auf und starrte Maddie empört an, weil er nicht glauben konnte, was er hörte, und weil er so etwas nicht in Verbindung mit seiner kleinen Schwester hören wollte, auch wenn Annie kurz vor der Hochzeit stand. Seine Reaktion erschreckte Cleo, die plötzlich heulte wie ein Wolf.

“Jetzt verstehe ich, wie sie darauf gekommen ist”, murmelte Maddie mit einem Blick auf Max’ feindselige Haltung.

Max fragte sich verblüfft, ob sie vielleicht recht hatte, aber er entspannte sich kein bisschen.

Maddie schüttelte den Kopf und seufzte. “Nun, ich sehe schon, dass Sie nichts darüber wissen.”

Max erstickte fast. “Ha! Ich weiß sogar sehr viel darüber!” Hätte er flüchtigen sexuellen Affären nicht abgeschworen, dann hätte er ihr gezeigt, wie viel er wusste.

“Nein.” Maddie schüttelte den Kopf. “Sie haben keine Ahnung.”

Max spürte, wie das Blut in seinen Nacken stieg. Er fühlte sich in seiner Männlichkeit herausgefordert. In einem Ton, der irgendwo zwischen Drohung und sinnlichem Versprechen lag, sagte er: “Ich kann Ihnen jede Menge Alternativen nennen. Was allerdings die Frage angeht, wie befriedigend sie sind, kommt es vermutlich darauf an …”

Sie lachte ihn tatsächlich aus. “Setz dich, Junge.”

Cleo setzte sich.

Wieder lachte Maddie. “Wenigstens die Hündin gehorcht.”

Max hätte sie erwürgen können. “Nur wenn sie es will, was nicht sehr oft vorkommt.” Dann fügte er hinzu: “Und bei Frauen nie. Cleo hasst Frauen.”

“Mich scheint sie aber nicht zu hassen.”

“Ich weiß. Das ist wirklich seltsam.”

Maddie beugte sich vor, und ihre blauen Augen funkelten vor Belustigung, als sie flüsterte: “Es ist ein Buch, Max.”

“Was ist ein Buch?”

Maddie duftete sehr angenehm, registrierte er. So feminin. Seine Muskeln zogen sich zusammen. Sie war frech und amüsant und witzig … und sie mochte Cleo. Er begehrte Maddie, aber er hatte seiner bockbeinigen Hündin etwas geschworen, und daran musste er sich halten.

“Ich arbeite als psychologische Beraterin in einem Frauenhaus”, erklärte Maddie. “Eins unserer größten Probleme waren bisher ungewollte Schwangerschaften. Aber das ist noch nicht alles. Als ich es Annie gegenüber erwähnte, versprach sie, ein Buch für mich zu bestellen, von dem sie gehört hatte.”

Eine Psychologin, dachte Max bewundernd. Kein Wunder also, dass sie so gut mit Cleo zurechtkam und die Animosität der Hündin so mühelos zu überwinden wusste. Eine erstaunliche Frau, diese Maddie.

Und erstaunlich war auch seine Reaktion auf sie. Er konnte sich nicht entsinnen, je spontan so viel Sympathie und Achtung für eine Frau empfunden zu haben.

Und da dämmerte ihm auch endlich, was sie meinte, und er setzte sich wieder. “Befriedigende Alternativen zum Geschlechtsverkehr”, wiederholte er.

“Ja, das ist der Titel des Buchs.” Maddie biss sich auf die Lippe, und Max dachte, dass sie sich Mühe gab, ihn nicht schon wieder auszulachen. Er war ihr dankbar für ihre Zurückhaltung. Obwohl er natürlich auch gern ihr Lachen hörte.

“Annie hinterließ mir letzte Woche eine Nachricht, das Buch sei da, aber ich hatte bis heute noch keine Zeit, es abzuholen.”

Max fuhr fort, sie interessiert zu beobachten, und fragte sich, warum eine attraktive, intelligente Frau ein Buch benötigte, das sich mit so einem Thema befasste. Sie musste etwa Mitte zwanzig sein. Alt genug also, um sich mit dem Thema auszukennen. Einige solcher Alternativen hatte er sogar selbst erfunden, und das, als er noch ein Teenager gewesen war.

“Sie brauchen dieses Buch also für Ihre Recherchen?”

“Eigentlich mehr als Referenz. Es ist gut, wenn ich meine Informationen und Empfehlungen mit dokumentierten Fakten untermauern kann. Außerdem werden die Erkenntnisse aus dem Buch mir helfen, manche Fragen glaubwürdiger zu beantworten. Trotz meines vierjährigen Studiums, der zweijährigen Spezialisierung auf mein Fachgebiet und meiner zwei Jahre praktischer Erfahrung werde ich immer noch als Anfängerin betrachtet.”

Interessiert fragte Max: “Würden die Frauen Ihre Ratschläge nicht bereitwilliger akzeptieren, wenn sie auf eigenen Erfahrungen basierten?”

Max hoffte, dass sie ihm einen Hinweis darauf geben würde, ob ihre Dreistigkeit von ihrer Erfahrenheit herrührte oder ob es einfach ihrer Art entsprach, so direkt zu sein. Bei Frauen konnte man nie wissen, und er hatte schon vor langer Zeit gelernt, bei Frauen nie etwas vorauszusetzen.

Aber seine Frage sollte sich als Bumerang erweisen.

“Das ist eine großartige Idee! Wie reizend von Ihnen, es mir anzubieten!”

“Aber ich …” Max schüttelte verwirrt den Kopf. “Was soll ich Ihnen denn angeboten haben?”

“Mit den Frauen zu reden natürlich.” Sie beugte sich vor, und ihr verflixtes Handtuch öffnete sich vorn ein wenig, als sie ihn mit dem Ellbogen verschwörerisch in die Rippen stieß. “Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie wie gebannt an Ihren Lippen hängen würden.”

Max lehnte sich entsetzt zurück und schüttelte den Kopf. “Auf keinen Fall.”

“Sie wollen es nicht?”

“Absolut nicht!”

Maddie blickte ihn düster an und murmelte: “Dann nützt Ihr Rat mir überhaupt nichts.”

Max sah Cleo an, und sie wechselten einen Blick. Merkwürdigerweise war die Hündin still. Cleos Zunge hing seitlich aus dem Maul, und ein Ausdruck lag auf ihrem haarigen Gesicht, der Max’ eigene Verwirrung widerspiegelte. Er räusperte sich unbehaglich. “Nun, Sie könnten es ihnen ja sagen.”

Maddie schien darüber nachzudenken. “Nachdem Sie es mir gesagt haben?”

Er nahm an, dass dies seine Frage hinsichtlich ihrer Erfahrung beantwortete. Vielleicht. Denn sicher konnte er sich bei dieser Frau nicht sein. Aber seine Neugier wuchs mit jedem weiteren Wort von ihr. “Natürlich spreche ich gern mit Ihnen … darüber.”

“Hm. Ich werde darüber nachdenken. Aber jetzt …” Maddie sah sich suchend um. “Wissen Sie zufällig, wo Annie es hingelegt hat?”

“Es?”

Sie schnalzte ungeduldig mit der Zunge. “Sie sind wirklich ein bisschen schwer von Begriff, nicht wahr?”

“Normalerweise nicht.”

Maddie trommelte mit den Fingerspitzen auf die Stuhllehne. “Das Buch, meine ich. Der Grund, warum ich bei diesem miserablen Wetter hergekommen bin.

“Ich werde nachsehen.” In Wahrheit war er sogar froh über die Gelegenheit, seine Gedanken zu sammeln und sich wieder in den Griff zu kriegen. Aber im selben Augenblick, als er sprach, zerriss ein weiteres gewaltiges Donnergrollen die Luft, und die Lichter flackerten und gingen aus.

Max ließ sich wieder auf seinen Stuhl sinken. “Oder vielleicht auch nicht.”

Sie befanden sich aber nicht in totaler Finsternis. Da es erst früher Nachmittag war, drang noch ein bisschen Licht durch die dichten dunkelgrauen Wolken. Und dann waren da auch noch die grellen Blitze, die beinahe unaufhörlich am Himmel aufzuckten. Aber das plötzliche Verstummen jeglichen Geräuschs – das Summen der Neonröhren, der Klimaanlage, des kleinen Kühlschranks in dem Hinterzimmer – hinterließ ein beinahe unheimliches Schweigen.

Cleo jaulte und sprang mit einem Satz auf Max’ Schoß. Plötzlich hatte Max Fell in der Nase, in den Augen, und eine feuchte Schnauze presste sich zitternd vor Angst an seinen Hals.

Max schloss die Arme um die keineswegs dünne und kleine Cleo, konnte aber nicht verhindern, dass sein Stuhl umkippte und er zusammen mit seinem Vierbeiner auf dem Boden landete. Cleo knurrte ängstlich.

“Sie ist immer sehr unruhig bei Gewitter”, erklärte Max, “und deshalb hatte ich sie auch heute mitgebracht, aber im Dunkeln fürchtet sie sich ganz besonders.”

Max erwartete Kritik von der Frau. Aber während er Cleo zu beruhigen versuchte, stand Maddie auf und hockte sich neben sie auf den Boden. Ihr Knie stieß dabei an Max’ Kinn.

“Du armes kleines Hundchen. Hab keine Angst.” Cleo winselte und bellte und knurrte, aber Maddie streichelte sie unbeeindruckt weiter.

Ihr Verständnis machte sie Max noch viel sympathischer. Und er konnte sie nun auch wieder riechen – diesen frischen sexy Duft nach Frau und Regen. Er räusperte sich, weil er befürchtete, auf verlorenem Posten zu kämpfen.

Maddie richtete sich auf. “Ich werde die Tür abschließen. Es ist keine gute Idee, den Laden bei einem totalen Stromausfall offen zu lassen.”

Da sie den Riss in ihrer Jeans anscheinend vergessen hatte, konnte Max wieder ihren pinkfarbenen Seidenslip sehen, als sie durch den Raum zur Tür eilte. Sie hätte eigentlich ein absurdes Bild abgeben müssen mit ihrem nassen Haar und dem Handtuch, das sie um die Brust gebunden hatte.

Aber seltsamerweise sah sie sogar sehr verführerisch aus, als sie die vielen Riegel vorlegte und das “Geschlossen”-Schild umdrehte.

Als sie sich wieder zu Max umwandte, lag ein merkwürdiger Ausdruck auf ihrem Gesicht. Ein Ausdruck irgendwo zwischen Erwartung, Misstrauen und Begierde. Eigenartig, dachte Max.

“Ich schätze, wir sollten jetzt beide lieber heimgehen”, flüsterte sie, ohne den Blick auch nur einen Moment von seinen Augen abzuwenden.

Max richtete sich auf, Cleos zitternden haarigen Körper noch immer schützend in den Armen. “Ja. Ich muss sie nach Hause bringen. Sie wird sich dort sicherer fühlen.”

Maddie biss sich auf die Unterlippe. “Das Problem ist, dass ich mit dem Bus hierhergekommen bin. Und nun …”

“Möchten Sie bei diesem Gewitter und im Dunkeln nicht an einer Bushaltestelle sitzen.”

Sie nickte. “Und mit einem Handtuch um die Brust und einem Riss in meiner Hose. Aber wahrscheinlich wäre es eine Zumutung, wenn ich Sie bitten würde, mich rasch heimzufahren?”

Sie hatte noch immer diesen Blick in ihren Augen, der Max fast wahnsinnig vor Neugier machte. Egal, was er sich sagte, er konnte sie einfach noch nicht gehen lassen. “Natürlich kann ich Sie heimbringen. Kein Problem.”

Und vielleicht würde er dabei ein bisschen mehr über sie erfahren. Falls sie eine geeignete Heiratskandidatin sein sollte, war er es sich schuldig, es herauszufinden.

Ihr Lächeln schien den dunklen Laden zu erhellen. “Danke.”

“Wegen Ihres Buchs …”

“Es wird im Dunkeln sicher schwer zu finden sein. Es sei denn, Sie wüssten, wo Annie es hingelegt hat.”

“Nein. Ich fürchte nicht.” Hundesabber lief über seinen Hals und unter seinen Kragen. Musste Cleo denn immer sabbern, wenn sie nervös war? Aber eigentlich war sie ja immer nervös. Was mit der Grund war, warum sich Max verpflichtet fühlte, ihr geordnete Familienverhältnisse zu verschaffen und ihr die schönen Seiten des Lebens zu zeigen.

Max drückte sie noch fester an die Brust – und sah ein sehr feines, verständnisvolles Lächeln in Maddies Gesicht.

“Ich kann morgen wiederkommen und es mir von Annie geben lassen”, sagte sie so sanft, dass sein Herz schneller schlug.

“Annie wird vielleicht nicht hier sein.” Mit Cleo in den Armen stand Max auf, sah Maddie an und versuchte das Rasen seines Pulses zu ignorieren. “Ich vertrete sie hier, solange sie und Guy mit den Vorbereitungen für ihre Hochzeit beschäftigt sind.”

Maddie runzelte die Stirn und zwang sich dann zu einem Lächeln. “Stimmt, sie heiraten ja, nicht wahr? Das ist wundervoll.” Mit einem bühnenreifen Flüstern fügte sie hinzu: “Guy ist ja auch wirklich ein sehr attraktiver Mann.”

Max machte ein verdrießliches Gesicht, einerseits wegen des Kompliments über einen anderen Mann und andererseits des Standpunkts wegen, den sie nicht verbergen konnte. “Annie heiratet ihn, weil sie einander lieben.”

“Natürlich.”

Max bedachte sie mit einem bösen Blick. “Das klingt skeptisch, und Sie verstehen es nicht mal sehr gut zu verbergen.”

Maddie zuckte unbekümmert mit den Schultern und lächelte sogar noch strahlender. “Ich bin überzeugt, dass sie sehr glücklich miteinander werden. Ich glaube einfach nur nicht an die Ehe.”

Max unterdrückte einen Fluch. “Und würden Sie mir auch erklären, warum?”

“Sicher, warum nicht? Aber lassen Sie es mich auf dem Weg nach Hause tun.” Sie wandte sich ab und vergaß wieder den Riss in ihrer Hose. Aber Max bemerkte ihn. Er hoffte nur, dass ihre Bemerkung über die Ehe nicht ernst gemeint gewesen war, denn sonst würde er sein Interesse an ihr sehr schnell wieder dämpfen müssen.

Und erst recht natürlich sein Begehren.

2. KAPITEL

Er hat eine Hündin, dachte Maddie mit einem wehmütigen Seufzer. Eine fette, hässliche Hündin, die er wie eine Königin behandelt. Ihr Herz pochte schneller, erfüllt von namenlosen Emotionen; plötzlich erschien Max Sawyers ihr nicht mehr nur ausgesprochen attraktiv und sexy, sondern sie hatte zudem auch noch das Gefühl, dass er ein einfühlsamer und sensibler Mann war. Diese beiden zusätzlichen guten Eigenschaften machten ihn noch verführerischer – in gewisser Weise aber auch zu einem Risiko. Sie wollte sich auf keine andere Art und Weise zu ihm hingezogen fühlen als sexuell!

Annie hätte ihr mehr über ihn erzählen sollen. Sicher, sie hatte gesagt, er sähe gut aus, aber sie hatte vergessen zu erwähnen, was für eine faszinierende Ausstrahlung er hatte. Und sie hatte gesagt, er sei ein Abenteurer, aber ein echter Abenteurer schaffte sich wohl kaum einen Köter wie Cleo an.

Annie hatte gesagt, Max sei perfekt – und darin hatte sie auch recht. Bis auf die Tatsache, dass er zu perfekt war.

Maddie betrachtete sein Profil, während er fuhr. Die Scheibenwischer arbeiteten auf höchster Stufe, um die Windschutzscheibe frei zu machen, aber es war dennoch beinahe nichts zu sehen durch den Regen. Und der Pick-up erbebte unter Donnerschlägen.

Doch Maddie merkte kaum etwas davon. Dieser Mann war zu attraktiv, um ihn mit Worten zu beschreiben. Allein der Gedanke an seine Erfahrung und all die aufregenden Dinge, die er sie lehren konnte … Maddie erschauerte, was aber nichts mit der Kälte zu tun hatte, sondern nur mit Max. Dass sie sich zu ihm hingezogen fühlen würde, hatte sie erwartet, aber sie hatte nicht damit gerechnet, ihn vom ersten Augenblick an so sehr zu mögen.

Trotz ihrer Schüchternheit wollte Maddie so nahe wie möglich neben Max sitzen, und sie hatte sich auch vorgenommen, es zu tun. Doch nachdem sie durch den Regen zu seinem Wagen gelaufen waren, überließ Max sie sich selbst und schnallte Cleo in einem Hundekorb direkt zwischen ihren Sitzen an. Wann immer Maddie sich vorbeugte, um Max besser zu sehen, knurrte Cleo. Die Hündin war schon so verängstigt durch das Unwetter, dass Maddie es nicht über das Herz brachte, das arme Tier noch mehr zu verunsichern.

Sie konnte Cleo in gewisser Weise gut verstehen. Ihre defensive Haltung erinnerte Maddie an das Verhalten der Frauen, die sie beruflich betreute, weshalb sie der Hündin großes Mitgefühl entgegenbrachte. Nicht dass Cleo Maddies Mitgefühl gebraucht hätte – schließlich hatte sie Max, der sie offenbar am liebsten in Watte gepackt hätte.

Cleo beobachtete sie misstrauisch und zog hin und wieder wie in einer stummen Drohung ihre Lefzen hoch. Aber Maddie dachte, dass dies vermutlich nur ihre Art zu sprechen war, da das Tier bisher noch nicht ernsthaft versucht hatte, ihr wehzutun.

Cleo war einer der hässlichsten Hunde, die Maddie je gesehen hatte. Mit ihrem gelblichen, mit Braun und Weiß durchsetzten Fell, dem viel zu kleinen Kopf für ihren korpulenten Körper und den stämmigen Beinen sah sie aus wie ein misslungenes wissenschaftliches Experiment – wie eine Kreuzung zwischen einem Hund und einem Hängebauchschwein oder wie ein haariger Ballon mit Kopf und Füßen.

“Warum ist Ihre Hündin so angriffslustig?”, fragte Maddie, als Cleo erneut die Zähne bleckte.

Max warf Maddie einen Blick zu, richtete ihn dann aber sofort wieder auf die Straße, die inzwischen wie eine einzige große Pfütze aussah. “Wer auch immer sie vor mir hatte, hat sie offenbar nicht gut behandelt.”

Maddie nickte verständnisvoll. Die Hündin wehrte lieber alle Annäherungen ab, als jemandem zu vertrauen und zu riskieren, erneut verletzt zu werden – ähnlich wie Max, der die Welt bereiste und nach Dingen suchte, die er zu Hause offenbar nicht finden konnte. Als Annie ihr von Max’ Faible fürs Reisen erzählt hatte, hatte sie natürlich begonnen, über ihn nachzudenken.

Ihre spezielle Ausbildung und Erfahrung machten es ihr leichter, andere zu verstehen. Sich selbst zu verstehen war nicht ganz so leicht gewesen. Erst durch Hinweise ihrer Freunde war sie auf das Offensichtliche gestoßen – dass sie nur deshalb so fest entschlossen war, sich mit speziellen erotischen Kenntnissen zu rüsten, damit kein Mann sie je wieder aufgrund ihrer Unerfahrenheit demütigen oder ihre Naivität ausnutzen könnte.

Als sie nun sah, wie liebevoll Max Cleo behandelte, wurde ihr ganz warm ums Herz. Doch obwohl sie wusste, dass sie Gefahr lief, sich in Max zu verlieben, hielt sie ihren Plan auch weiterhin für gut. “Wie lange haben Sie sie?”

“Ich fand sie vor etwa einem Monat. Sie lag mitten auf der Straße, und ich dachte, sie sei”, er senkte die Stimme und buchstabierte, “t-o-t.”

Trotz des schrecklichen Bildes, das er ihr schilderte, musste Maddie ein Lächeln unterdrücken. “Buchstabieren kann Ihre Hündin wohl nicht?”

“Nur ein bisschen”, erwiderte Max ernsthaft. “Es gibt einige Worte, die ich nicht sagen, andeuten oder buchstabieren kann, ohne dass sie vollkommen verrücktspielt.”

“Zum Beispiel?”

“Ein Wort für die Prozedur, bei der man einen Stoff injiziert bekommt, der einen zukünftig gegen eine bestimmte Krankheit immun macht, falls Sie wissen, was ich meine. Oder wie das Wort für den Spezialisten, der diese Prozedur durchführt.”

“Ah, sie hasst also Tierärzte?”

Cleo jaulte. Offenbar hatte Maddie ein ihr bekanntes Wort benutzt.

“Allerdings”, bestätigte Max.

“Wie kriegen Sie sie dann hin?”

“Indem ich französisch mit ihr spreche.” Mit einem mutwilligen Grinsen fügte er hinzu: “Alle Frauen mögen es, wenn man ihnen süße Nichtigkeiten in Französisch zuflüstert. Es macht sie … weicher.”

“Ich spreche kein Französisch, und falls ein Mann mir ‘süße Nichtigkeiten’ zuflüstert, möchte ich verdammt noch mal verstehen, was er sagt”, gab Maddie gereizt zurück.

Sie begriff nicht ganz, warum Max lachte. Seine Reaktionen verwirrten sie, sie wusste nie, ob er lachte, weil er sie schrullig fand oder sympathisch.

“Früher hasste sie auch das Baden”, bemerkte Max. “Aber inzwischen hat sie sich daran gewöhnt.”

Bei dem Wort “Baden” spitzte die Hündin die Ohren und bellte. Max lachte und strich Cleo über den Kopf.

“Soll ich fragen?”

Er grinste boshaft, sagte aber nur: “Cleo liebt vor allem schöne frisch riechende Schaumbäder.”

Ein weiteres schrilles Kläffen.

Auch Maddie lächelte, entzückt von Max und seiner ungewöhnlichen Hündin. Was machte es da schon, wenn die Dinge nicht ganz so liefen wie geplant? Annie hatte nichts von einem Hund im Laden gesagt, aber vielleicht hatte sie es nur nicht gewusst. Vielleicht hatte Max Cleo wirklich nur wegen des Gewitters mitgebracht.

Der unvorhergesehene Riss in ihren Jeans und die Transparenz ihres durchnässten T-Shirts hatten jedenfalls sein Interesse geweckt.

Sie räusperte sich, als sie sich der Straße näherten, in der sie wohnte, und sagte: “Ich würde Sie gern für Ihre Bemühungen entschädigen und zum Abendessen einladen.”

Max warf ihr einen weiteren raschen Blick zu. Seine Augen waren so dunkel und so eindringlich, dass sie erneut erschauerte.

“Nicht heute Abend.” Er antwortete langsam, als suchte er nach einer Ausrede – oder weil er vielleicht gar nicht wirklich ablehnen wollte. Maddie war sich nicht sicher, hoffte aber auf das Letztere. “Ich muss Cleo nach Hause bringen, damit sie sich beruhigen kann.”

“Genau. Meine Wohnung ist sehr ruhig”, beharrte Maddie. “Wozu wollen Sie noch weiter mit Cleo durch dieses Gewitter fahren, wenn Sie hereinkommen, es sich gemütlich machen und etwas essen können? Und vielleicht hört das Gewitter unterdessen auf.”

Max wirkte unentschlossen, und deshalb beschloss Maddie, ihr Glück bei Cleo zu versuchen. Sie beugte sich zu ihr vor und fragte leise: “Und du, Cleo? Würdest du nicht gern hereinkommen?”

Cleo schien sehr verärgert über diese Invasion in ihre Privatsphäre. Sie knurrte drohend und fletschte ihre spitzen kleinen Zähne.

“Na bitte”, sagte Maddie unbeeindruckt. Sie war sicher, dass Cleos Reaktion diesmal auf Eifersucht basierte. Aber Maddie hatte Pläne für den Abend und dachte nicht im Traum daran, sie von einer besitzergreifenden Hündin durchkreuzen zu lassen. “Die Idee gefällt ihr.”

Max lachte. “Sie scheinen wirklich keine Angst vor ihr zu haben.”

Maddie zuckte mit den Schultern. “Ich glaube, ich verstehe sie. Ihre Abneigung gegen mich ist nicht halb so groß wie ihre Furcht, mich vielleicht sogar zu mögen.”

“Ich habe fast zwei Wochen gebraucht”, gestand Max, “um wenigstens so weit ihr Vertrauen zu gewinnen, dass ich sie streicheln konnte.”

Maddie wurde die Kehle eng vor Rührung, als sie das hörte. Impulsiv schlang sie die Arme um die Hündin und drückte sie an sich. Sowohl Max als auch Cleo schienen vollkommen verdattert.

“Nun”, sagte Maddie, “jetzt liebt sie Sie aber.”

War Cleo misshandelt und im Stich gelassen worden wie die Frauen, mit denen Maddie arbeitete?

Max unterbrach ihre Gedanken. “Warum sind Sie eigentlich so gegen die Ehe?”

Maddie blinzelte erstaunt. “Das ist aber ein abrupter Themenwechsel.”

“Sie sehen aus, als würden Sie jeden Augenblick in Tränen ausbrechen”, entgegnete er achselzuckend. “Ich kann heulende Frauen nicht ausstehen.”

“Ich heule nie.” Maddie wischte sich über die Augen. “Ich habe nichts gegen die Ehe. Ich habe nur keine Eile, mich an jemanden zu binden. Ich habe es schon mal versucht, und es war sehr demütigend.”

Max horchte auf. “Demütigend? Wieso?”

“Wollen Sie das wirklich hören?” Sie hatte die Frage kaum gestellt, als sie ihn auch schon bitten musste, bei der nächsten Kreuzung abzubiegen. In wenigen Minuten würden sie vor ihrer Wohnung sein. Entweder gewann sie jetzt sein Interesse, oder es würde sich vielleicht nie wieder eine Möglichkeit ergeben.

Max bog ab und sagte: “Ja, das würde ich gern hören.”

Maddie atmete tief ein und bemühte sich, nicht zu erröten. “Eines Tages kam ich früher heim und fand meinen Verlobten gefesselt und splitternackt auf meinem Bett, während eine Frau, die ich noch nie zuvor gesehen hatte, ihn mit einer Feder kitzelte.”

“Soll das ein Scherz sein?”, fragte Max mit erstickter Stimme.

“Halten Sie hier. Dies ist das Gebäude, in dem ich wohne.” Maddies Wangen glühten bei der Erinnerung an jenes demütigende Erlebnis. “Nein, ich fürchte, es ist kein Scherz. Es war eine sehr lange zitronengelbe Feder.”

“Und was haben Sie getan?”

Maddie lächelte. Wenn er neugierig genug war, konnte sie sich das zunutze machen. “Kommen Sie herein”, schlug sie mit einem hinterhältigen kleinen Lächeln vor. “Dann erzähle ich es Ihnen.”

“Sagte die Spinne zu der Fliege.”

Maddie grinste vielsagend. “Haben Sie Angst, Sie könnten aufgefressen werden?”

Seine Augen verdunkelten sich noch mehr. “Das ist eine reichlich zweideutige Bemerkung, nicht?”

“Ich bin überrascht, dass Sie das überhaupt merken, nach Ihrer selbst eingestandenen Verwirrung in Bezug auf sexuelle Dinge.”

Er biss die Zähne zusammen. “Das klingt wie eine Herausforderung.”

“Ist es auch.” Annie hatte Maddie versichert, es sei möglich, einen Mann auch gegen seinen Willen zu verführen. Bei Annie jedenfalls hatte es geklappt! Guy hatte ihr jahrelang widerstanden, doch kaum war sie allein mit ihm gewesen und hatte mit ihm tun können, was sie wollte …

Maddies Puls beschleunigte sich bei der Vorstellung, mit Max tun zu können, was sie wollte. Sobald sie ihn in ihrer Wohnung hatte, würde sie ihre Pläne in die Tat umsetzen.

Max hielt in ihrer Einfahrt und stellte den Motor ab. Cleo war überhaupt nicht glücklich darüber, und ihr Verdruss richtete sich natürlich gegen Maddie. Das dichte Fell an Cleos Kopf sträubte sich. Maddie strich es wieder glatt, ohne sich von Cleos Knurren einschüchtern zu lassen.

Während dieser improvisierten Fellpflege lächelte Maddie unablässig. Oder wurde aus einem Lächeln ein anzügliches Grinsen, wenn man solch begehrliche Gedanken hegte? Aber wie hätte sie an anderes denken können, solange Max neben ihr saß? Er duftete gut, das war sogar über den Geruch der nassen Hündin wahrzunehmen. Und er sah gut aus. Sein dunkles Haar klebte an seinem Nacken, sein feuchtes Hemd betonte die beeindruckenden Muskeln an seiner Brust und seinen Schultern …

Er war erstaunlich nett für einen Casanova, sanft und einfühlsam mit Cleo und geduldig auch mit Maddie selbst.

Max lächelte, als er sah, wie albern Cleo mit ihrem in der Mitte gescheitelten Fell aussah. Dann seufzte er ergeben. “Also gut, Maddie, was gibt es Gutes zum Abendessen?”

Maddie, die an etwas völlig anderes dachte, hätte beinahe “Max” gesagt, konnte sich aber gerade noch beherrschen. Ihre Gedanken rasten, als sie aus dem Wagen stieg, während Max Cleos Gurt löste und sie dann an die Leine nahm. “Wie wäre es mit Hähnchen? Das geht ziemlich schnell.” Danach konnten sie zu wichtigeren Dingen übergehen.

“Hähnchen also.”

Cleo bellte, und es klang ausnahmsweise einmal zustimmend. Ihr Vokabular ist erstaunlich vielseitig, fand Maddie. “Für dich werden wir aber die Knochen entfernen müssen, Cleo. Ich möchte nicht, dass du erstickst.”

Max, der Cleo auf den Arm genommen hatte, hielt verwundert inne. “Sie wollen auch Cleo füttern?”

Entsetzt, dass er etwas anderes für möglich hielt, sagte Maddie: “Ich würde sie doch nicht beim Essen zusehen lassen!”

“Und Sie wollen sich sogar die Mühe machen, die Knochen zu entfernen?”

Maddie schauderte. “Können Sie sich vorstellen, wie es aussehen würde, wenn sie an einem Hühnerknochen würgt?” Wieder erschauerte sie. “Das ist kein hübsches Bild.”

Max lächelte, und bevor Maddie wusste, was geschah, begann er laut zu lachen.

“Was ist?” Sein Lachen hatte einen merkwürdigen Effekt auf sie. Es wärmte sie bis in die Zehenspitzen und löste ein angenehmes Kribbeln in ihr aus. Sie ging über den Parkplatz zum Eingang voran, während Max Cleo trug, anstatt sie laufen zu lassen. Cleo sah aus, als sei es etwas ganz Alltägliches für sie, von Max herumgetragen zu werden.

“Maddie.”

Seine Stimme klang so sanft und bezwingend, dass Maddie ein heißer Schauer über die Haut lief. Wenn er das mit einem einzigen Wort erreichen konnte, was würde er dann erst mit seinen Händen und seinem Mund alles bei ihr bewirken?

“Sind Sie sicher, dass Sie nicht an einer Heirat interessiert sind?”

Maddie winkte nur ab, als sie sich nach Max umblickte und sein mutwilliges Lächeln und das sexy Funkeln seiner dunklen Augen sah. Alles, was seine Schwester ihr erzählt hatte, schien darauf hinzudeuten, dass er ein überzeugter Junggeselle war und nicht die Absicht hatte, daran etwas zu ändern.

Laut Annie konnte Max sich nicht retten vor den Frauen, die ihm nachstellten. Trotzdem war er noch ungebunden. Und das besagte viel.

“Oh, ich könnte mir vorstellen, dass ich einmal eine gute Ehefrau sein werde”, entgegnete sie leichthin. “Aber bis dahin wird noch sehr viel Zeit vergehen.”

“Na schön, heiraten wollen Sie also nicht. Aber was wollen Sie?”

Maddie zuckte mit den Schultern. “Begreifen, was so aufregend an einer gelben Feder ist. Was Sex so faszinierend macht.” Sie atmete tief ein. “Erotische Erfahrungen sammeln.”

Plötzlich herrschte Stille hinter ihr; sie hörte keine Schritte und kein Atmen mehr. Selbst Cleo war mucksmäuschenstill. Dann holte Max sie wieder ein. Aber er sagte kein Wort mehr.

Als sie ihre Tür im ersten Stock erreichte, war ihr bewusst, dass Max die übergewichtige Cleo die Treppe hinaufgetragen hatte und trotz der Anstrengung nicht einmal schneller atmete. Er schien erstaunlich fit zu sein. Sie konnte es kaum erwarten, einen genaueren Blick auf seinen beeindruckenden Körper zu erlangen.

“Wir sind da”, erklärte sie und hoffte, dass es nicht zu triumphierend klang. Sie trat ein und wartete, bereit, sofort die Tür zu schließen, sobald er eingetreten war, und ihm den Rückzug zu versperren.

Aber Max zögerte auf der Schwelle. “Ich dachte gerade, es wäre vielleicht besser, vorher rasch noch einmal mit Cleo Gassi zu gehen. Wir möchten doch nicht, dass sie Ihre Wohnung beschmutzt.”

Versucht er jetzt schon zu entkommen?, fragte sich Maddie alarmiert. Und dabei hatte sie noch gar nichts ausprobiert! Vielleicht war sie zu aufdringlich gewesen und hätte nicht erwähnen sollen, dass sie Erfahrungen in puncto Sex sammeln wollte.

Aber dann sagte Max: “Sie sollten Ihre nassen Sachen ausziehen. Wir sind in etwa fünf Minuten wieder da.”

Etwas von der Spannung wich von ihr. “Gut. Ich lasse die Tür offen.”

Misstrauisch kniff er die Augen zusammen. “Sobald ich zurück bin, können Sie mit dem Erklären anfangen.”

Er ließ es wie eine Drohung klingen, aber Maddie war nur froh, dass er versprach, zurückzukommen.

Kaum war er wieder auf der Treppe, rannte sie in ihr Bad und durchwühlte ihren Kleiderschrank nach etwas Passendem zum Anziehen. Keine superengen Jeans mehr, beschloss sie, weil sie nicht noch einmal einen Riss riskieren wollte. Ihre Kleider zu zerreißen war nicht Teil ihres Plans gewesen. Gegen eine geschlossene Tür zu rennen natürlich auch nicht. Also musste sie versuchen, zu retten, was zu retten war.

Da es Ende April noch ziemlich kühl werden konnte, entschied sie sich schließlich für ein langärmliges cremefarbenes Baumwollkleid. Es war wadenlang, betonte aber ihren wohlgeformten Po und ihre Brüste. Auf dem Oberteil waren eine malvenfarbene Rose und die Worte “Voll erblüht” zu sehen. Und auf dem Rücken konnte man “Frisch gepflückt” lesen.

Maddie lief zum Spiegel und erschrak, als sie ihr zerzaustes Haar sah. Sie hätte nicht sagen können, wer schlimmer aussah – sie oder Cleo. Rasch nahm sie einen Kamm und versuchte in Rekordzeit, ihr widerspenstiges Haar wenigstens einigermaßen in den Griff zu kriegen.

Sie hörte, wie die Eingangstür sich öffnete und wieder schloss. “Maddie?”

“Ich komme gleich.” Rasch entfernte sie ihr ruiniertes Make-up und beschloss, auf neues zu verzichten. Sie hatte gehört, bei richtig gutem Sex geriete man ins Schwitzen. Und da es mit Max bestimmt sehr gut sein würde, wäre Make-up also wahrscheinlich sowieso zwecklos.

Bemüht, verführerisch und sexy auszusehen, tänzelte sie aus dem Schlafzimmer zu Max, der an dem großen Panoramafenster in ihrem Wohnzimmer stand. Er und die Hündin waren jetzt noch nasser als vorher. Cleo bemerkte Maddie zuerst und regte sich so auf bei ihrem Anblick, dass sie nicht nur kläffte, sondern auch wie wild an ihrer Leine zerrte.

Max versuchte die Hündin zu beruhigen. “Cleo.” Dann sah er Maddie und vergaß schlagartig, was er hatte sagen wollen.

Cleo beruhigte sich, wenn auch nicht gerade sehr bereitwillig. Beinahe trotzig sprang sie auf Maddies alte geblümte Couch und streckte sich auf den Kissen aus. Selbst als ihre Augen schon geschlossen waren, hörte sie nicht auf zu knurren.

Max räusperte sich. “Tut mir leid. Ich schicke sie natürlich sofort herunter …”

“Lassen Sie sie liegen.”

“Sie ist nass.”

Maddie zuckte mit den Schultern. “Die Kissenbezüge kann man waschen.” Maddie sah die Hündin an, die vollkommen erledigt war von ihrer Wut und ihrer Angst vor dem Gewitter. Selbst in ihrem erschöpften Zustand bleckte sie noch leise knurrend die Zähne.

Ihr Anblick griff Maddie ans Herz. Leise, um Cleo nicht zu stören, fragte sie: “Meinen Sie, ihr ist kalt? Ich könnte ihr eine alte Decke holen.”

Max sah leicht verwirrt aus, als er zu Maddie hinüberging. “Sie hat genug eigenes Fell, das sie warm hält.” Max blieb etwa einen Schritt vor Maddie stehen – nahe genug, um ihn zu berühren, dachte sie. Sie bemühte sich, ihre Hemmungen zu unterdrücken und an all das zu denken, was sie heute Nacht vielleicht noch lernen würde. Nie wieder würde ein Mann sie mit seinen sexuellen Vorlieben überrumpeln – wie etwa gelben Federn oder so. Sie sah Max’ Mund an, um zusätzlichen Mut zu schöpfen, trat ein wenig näher, legte die Hände um sein Gesicht und presste den Mund auf seine Lippen.

Gar nicht schlecht, dachte sie und grinste im Stillen über ihr anfängliches Zögern. Er fühlte sich sogar noch besser an, als sie erwartet hatte. Er schmeckte nach Erfahrung, nach Fleisch gewordener Sünde, nach einem Mann, der wusste, was er tat. Einem Mann, der Frauen liebte und seinen Hund.

Maddie wartete auf Max’ leidenschaftliche Reaktion. Auf die überwältigende Lust, die ihn erfassen würde. Auf seine sexuellen Instinkte, die ihn übermannen würden. Ihr Exverlobter hatte immer gesagt, Männer seien nur bis zu einem gewissen Punkt imstande, sexuellen Reizen zu widerstehen, und genau das sei der Grund, warum er sie betrogen habe.

Deshalb wartete sie.

Und spürte plötzlich, dass Max lächelte.

Verdammt! Maddie öffnete die Augen, um ihn anzusehen. Abgesehen davon, dass er alles andere als überwältigt schien von Leidenschaft, sah er zudem auch noch so aus, als lachte er sie aus.

Max’ erster Gedanke war, dass Maddie so gut wie nichts vom Küssen verstand, und sein zweiter, wie weich ihre Lippen waren. Sein dritter, dass die Hölle los sein würde, wenn Cleo erwachte.

Cleo mochte es gar nicht, wenn Frauen ihn anfassten.

Andererseits war die Tatsache, dass sie sich in einer fremden Wohnung zum Schlafen hingelegt hatte, ein Zeichen dafür, dass sie sich ziemlich wohlfühlte bei dieser fremden Frau, was Max ziemlich wunderte. Wenn Maddie doch nur nicht so gegen die Ehe gewesen wäre!

Max hielt still, ein bisschen überrascht, ein bisschen amüsiert und auch ein klein wenig erregt. Er erwiderte Maddies Kuss nicht, aber er schob sie auch nicht fort. Er lächelte nur und dachte, wie draufgängerisch sie war.

Zwischen zwei Atemzügen fragte Maddie: “Was ist?”

Erregung und Verlangen klangen in ihrer leisen Stimme mit. Es war eine hochwirksame Mischung. Max umfasste ihre Schultern und schob Maddie weit genug zurück, um Atem holen zu können. “Oh, Sie wollten, dass ich mich beteilige?”

“Nun …” Sie schien verunsichert. “Ja.”

Er konnte gar nicht anders, als sie anzufassen und zu streicheln. Für eine so offenherzige, couragierte Frau war sie überraschend unerfahren. “Meine Schwester hat Ihnen wohl von ihren erstaunlichen Verführungstechniken vorgeschwärmt?”

Maddie nickte.

Es war beinahe lachhaft, aber er hätte nicht einmal ein Kichern herausbekommen, so eng war seine Kehle plötzlich vor Verlangen. Es war, als ob ein Blinder einen Lahmen führte. “Warum, Maddie?”

“Warum was?”

“Warum versuchst du mich zu verführen?”

Sie blinzelte unsicher. “Vielleicht, weil ich dich begehre?”

“Du bist nicht sicher?” Max bemühte sich, ihren weichen Körper an seinem zu ignorieren, während er zu begreifen versuchte, was eigentlich los war. Trotz ihres aufreizenden Verhaltens schien Maddie ihm keine Frau zu sein, die mit Männern ins Bett ging, die sie kaum kannte. Nicht, dass er sie gut gekannt hätte. Aber er wusste genug. Sie hatte gesagt, sie sei verlobt gewesen, und er hatte bereits gesehen, was für eine warmherzige, verständnisvolle Frau sie war. Sie behandelte Cleo mit der gleichen Zuneigung wie er.

Max kniff die Augen zusammen. Allmählich hatte er das Gefühl, die ganze Sache wäre von Anfang an geplant gewesen.

“Ich bin mir sicher.” Sie nickte zur Bekräftigung. “Ich begehre dich.”

Er fühlte sich verpflichtet, aufrichtig zu sein. “Ich kenne mich sehr gut mit Frauen aus, Maddie.”

Ihre Lippen teilten sich. “Das hoffe ich.”

Sie sah so verdammt entschlossen aus, dass Max sie schüttelte. “Was ich meinte, du kleine Intrigantin, ist, dass ich weiß, wann Frauen Komplotte schmieden. Und du hast etwas vor, Maddie.”

Wenn einer seiner Leser ihn in exakt der gleichen Situation um Rat gebeten hätte, hätte er ihm empfohlen, schnurstracks zu verschwinden. Doch leider war Max nur gut darin, Ratschläge zu erteilen, aber nicht, sie zu befolgen.

Maddie zuckte mit den Schultern. “Dich zu verführen, wie du selbst schon sagtest.”

Max war noch immer skeptisch. “Und das ist alles?”

Sie brachte ihn vollkommen aus der Fassung, als sie freimütig erwiderte: “Warum hätte ich sonst bei einem solchen Wetter unterwegs sein sollen? Ich hatte die ganze Sache sorgfältig geplant. Na ja, nicht alles. Ich hatte natürlich nicht damit gerechnet, gegen eine geschlossene Tür zu rennen und vor deinen Füßen zu landen, noch dazu mit einem Riss in meiner Jeans. Ich dachte bloß, bei diesem Regen würde ich im Laden festsitzen und du würdest mir anbieten, mich heimzufahren …”

“Und wir würden genau dort enden, wo wir sind?”

“So ähnlich. Ich hatte mir eigentlich vorgestellt, dich inzwischen schon ausgezogen in meinem Bett zu haben.”

Max zwang sich zu einem Lachen – einem tiefen, herzhaften Lachen, um seine männliche Überlegenheit zu demonstrieren und sein Verlangen zu überspielen. “Aber deine Pläne schlugen fehl?”

“Ich wollte dich persönlich kennenlernen. Nach all den wunderbaren Geschichten, die Annie mir über dich erzählt hat, hatte ich das Gefühl, dich schon zu kennen. Jedenfalls wusste ich, dass ich dich wollte. Und deshalb darf ich mich wohl nicht beklagen.”

Sie schafft es immer noch, mich zu überraschen, dachte Max verstimmt. “Also wolltest du das Buch eigentlich gar nicht?”

“Natürlich will ich es. Es klingt sehr interessant.”

Max stöhnte.

Maddie beugte sich vor und berührte mit ernster Miene seine Schulter. “Aber dich kennenzulernen war mir wichtiger als das Buch.”

Max strich sich mit der Hand über die Stirn. “Um mich zu verführen?”

“Ja.”

Viele Frauen hatten das schon versucht, aber noch keine hatte sich gegen eine Tür geworfen, war klatschnass geworden im Regen oder hatte versucht, mit seiner Hündin Freundschaft zu schließen.

Es war das Letztere, was ihn mehr beeindruckte als alles andere. Sie war genau das, was Cleo brauchte – ein weiterer Mensch, der sich um sie kümmerte und ihr das Gefühl vermittelte, geliebt zu werden. Doch Maddie hielt nichts von der Ehe. Was für eine vertrackte Situation! Eine Frau, die ihm gefiel, die Sex mit ihm wollte und seine Hündin liebte, und Max sah sich gezwungen, sie abzuweisen, weil sie nicht an einer dauerhaften Beziehung interessiert war. Welch eine Ironie des Schicksals!

“Du könntest praktisch jeden Mann haben”, begann Max. “Du bist sehr attraktiv …”

“Vielen Dank.”

“Und hast einen hübschen Körper.”

Sie strahlte ihn an.

“Warum also ausgerechnet ich?”

Maddie trat einen Schritt näher. “Weil du nicht bloß irgendein Mann bist, Max, sondern ein Mann mit Erfahrung und mit einem eindrucksvollen Ruf. Ich war mein Leben lang anständig, und du siehst ja, was es mir gebracht hat. Einen Mann, dem abartige erotische Spielchen lieber waren als ich! Ich möchte lernen.”

“Ich sage es dir wirklich nur sehr ungern, aber so abartig sind Federn gar nicht.”

“Du hast nicht gesehen, wo sie ihn mit der Feder gekitzelt hat!”

Max hüstelte und beschloss, die letzte Bemerkung zu übergehen. “Du willst mich also tatsächlich benutzen, um Erfahrungen zu sammeln?”

Sie nickte und sah ihn mit einem entwaffnend aufrichtigen Lächeln an.

Die Idee hätte jedem gesunden Mann reizvoll erscheinen müssen – wieso empfand Max sie dann also als kränkend?

“Und nur, weil dein Verlobter dich betrogen hat?”

“Es war entsetzlich demütigend. Ich wusste nicht, wie ich damit umgehen sollte, und stammelte und stotterte nur.” Maddie schauderte es bei der Erinnerung.

Ihr missmutiger Ton entlockte Max ein Lächeln. “Und was hast du noch getan?”

Sie schnaubte ärgerlich. “Zu meiner Beschämung muss ich zugeben, dass ich bloß dastand und ihn anstarrte. Dann kreischte die Frau, schnappte sich ihren Mantel und lief weg.”

“Einfach so?”

Maddie nickte. “Sie ließ die Feder liegen. Troy befand sich, wie du dir wahrscheinlich vorstellen kannst, in einer äußerst ungünstigen Stellung.”

Das war ein Bild, das Max genießen konnte. Und dieser treulose Dummkopf hatte schließlich auch gar nichts anderes verdient. “Wie lange hast du ihn leiden lassen?”

Maddie errötete.

“Maddie?” Max beugte sich vor, um ihr prüfend ins Gesicht zu sehen. Es stimmte, er kannte sie noch nicht sehr lange. Aber er war sich dennoch ziemlich sicher, dass Maddie trotz ihrer mangelnden Erfahrung mit derartigen Situationen eine Möglichkeit gefunden hatte, es dem Kerl heimzuzahlen. “Na komm schon. Du kannst es mir doch ruhig sagen.”

Sie räusperte sich. “Ich bin zum Dinner ausgegangen.”

Max grinste anerkennend.

“Und danach war ich im Kino”, fuhr sie etwas kleinlaut fort.

Lachend fragte Max: “Und welchen Film hast du gesehen?”

“Ich weiß es nicht mehr. Ich habe kaum darauf geachtet, sondern eigentlich die ganze Zeit nur überlegt, wie ich Troy aus meiner Wohnung kriegen könnte.” Sie blickte Max aus großen blauen Augen an. “Ich überlegte, ob ich eine Freundin anrufen und sie bitten sollte, ihn loszubinden, aber dann dachte ich, Guy würde sicherlich verärgert sein, wenn ich Annie …”

“Nein! Das wäre wirklich keine gute Idee gewesen.”

“Ich weiß. Und dann dachte ich, ich müsste einfach erwachsen genug sein, um selbst damit zurechtzukommen. Also fuhr ich heim. Kaum betrat ich meine Wohnung, begann Troy mich zu verfluchen und zu bedrohen, und so ging ich in die Küche und holte ein großes Fleischermesser.”

“Du hast ihn doch nicht …?” Max sah ihr mutwilliges Lächeln und entspannte sich.

“Zu Tode erschreckt? Na klar. Aber er verdiente es nicht besser. Sein Fluchen ging in Betteln über. Doch sobald ich seine rechte Hand befreit hatte und er merkte, dass er nicht mehr in Gefahr war, wurde er gleich wieder unverschämt.”

Max entdeckte einen merkwürdigen Ausdruck in ihren Augen. Natürlich hatte diese Geschichte sie schwer in ihrer Eitelkeit gekränkt. Sanft berührte er ihr Kinn. “Was hat er gesagt?”

“Das typische Gefasel eines Mannes, der viereinhalb Stunden nicht auf die Toilette konnte. Er gab mir die Schuld an allem.” Sie zuckte mit den Schultern. “Ich sei nicht sexy genug, zu naiv, zu prüde und so weiter.”

Max ballte die Fäuste und wünschte, ein paar Minuten mit dem Kerl allein zu sein. Kein Wunder, dass Maddie ihre Sinnlichkeit erproben wollte. “Ich hoffe, du hast das nicht ernst genommen.”

Sie schüttelte den Kopf. “Er war ein Mistkerl, und das habe ich ihm auch gesagt. Ich verstehe nicht, wie er überhaupt den Nerv hatte, mir die Schuld zu geben.”

Maddies Gesicht war gerötet, sie sprach ganz unwillkürlich lauter, und Cleo gähnte. Nach einem liebevollen Blick auf die Hündin senkte Maddie ihre Stimme wieder. “Ich beschloss, das Ganze als eine Art Omen zu betrachten.”

Max war sehr beeindruckt von ihrer Stärke. Er hegte nicht mehr den geringsten Zweifel, dass sie eine ganz ungewöhnlich interessante Frau war. “Als Omen? Inwiefern?”

“Troys Fauxpas war so etwas wie ein Wink des Schicksals, dass ich meinen Horizont erweitern muss, bevor ich daran denke, mich zu binden. Ohne Erfahrung ist es kein Wunder, dass ich eine so schlechte Partnerwahl getroffen habe. Ich meine, es erfordert schließlich Übung, zu erkennen, was man wirklich will. Und mit mehr Erfahrung könnte ich auch die Frauen besser beraten, mit denen ich arbeite, und würde über bessere Voraussetzungen verfügen, mit den Männern umzugehen, die ich in Zukunft kennenlerne.”

“Verstehe.” Es gefiel Max ganz und gar nicht, sie sich mit anderen Männern vorzustellen. “Und nun willst du also mit mir üben?”

Maddie lächelte erfreut. “Ja! Du wirst der Erste sein, bei dem ich mir die sprichwörtlichen Hörner abstoße.”

Max kam ein Gedanke. “Wirst du deinem Verlobten erzählen, was du tust?”

“Nein, wieso? Außerdem ist Troy nicht mehr mein Verlobter. Er ist mein Ex. Was ich tue oder nicht, geht ihn überhaupt nichts an.”

“Bist du sicher, dass du ihn nicht nur eifersüchtig machen willst?” Ich könnte es ihr nicht einmal übel nehmen, dachte Max, hoffte aber, dass sie nicht mehr an diesem Narren hing.

“Nun, das könnte ich auf jeden Fall! Ich meine, sieh dich doch nur an.” Ihr Blick glitt wie eine sinnliche Berührung von Max’ Brust zu seinen Knien. “Du würdest jeden Mann eifersüchtig machen.”

“Na vielen Dank.”

Maddie schüttelte sich. “Aber das ist es nicht, was ich vorhabe. Warum sollte ich? Ich bin doch keine Idiotin. Troy kann sich so viel mit Federn kitzeln lassen, wie er will, solange ich es nicht miterlebe. Er interessiert mich nicht mehr.”

Max sah, dass sie es ernst meinte.

“Aber”, fügte sie hinzu, “falls du befürchtest, es könnte zu einer Auseinandersetzung mit ihm kommen, brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Ich würde nie zulassen, dass er dich belästigt, das verspreche ich.”

Max fühlte sich in seinem Stolz verletzt. “Ich habe keine Angst vor einer Konfrontation mit ihm, und ich brauche ganz bestimmt nicht dich, um mich zu beschützen.” Er dachte nicht im Traum daran, sich den Kopf über irgendeinen idiotischen Federfetischisten zu zerbrechen.

Maddie tätschelte ihm wieder beruhigend die Brust und seufzte. “Ich verstehe. Du bist ein Liebhaber, kein Kämpfer.” Ihre warme kleine Hand, die ihn jetzt zu streicheln begann, machte ihn fast wahnsinnig. “Aber da das alles ist, was ich von dir will, ist das ohnehin kein Thema.”

Das war alles, was sie von ihm wollte? Wie beleidigend! Als wäre Sex das Einzige, wozu er taugte. Max kam sich mehr und mehr wie seine Hündin vor, als er knurrte: “Ich habe absolut keine Angst vor einer Auseinandersetzung …”

“Psst”, versuchte sie ihn zu beschwichtigen. Ihre Hände glitten über seine Brust und dann noch etwas tiefer …

Max ergriff ihre Handgelenke. Er atmete schwer, und seine Muskeln schmerzten. “Verdammt, Maddie!” Wie schaffte sie es bloß, dass er so heftig auf sie reagierte?

Es gab keinen leichten Weg, es ihr klarzumachen, es sei denn mit brutaler Offenheit. Je eher, desto besser, bevor er vollkommen die Kontrolle über sich verlor. “Tut mir leid, Süße, aber die simple Wahrheit ist, dass ich nicht interessiert bin.”

“Annie sagt, du wärst immer interessiert.”

Er würde seine Schwester erwürgen, wenn er sie das nächste Mal sah. “Vor einem Monat wäre ich es noch gewesen. Aber die Situation hat sich geändert.”

Maddie machte ein langes Gesicht. “Du findest mich nicht begehrenswert.”

Er legte die Hand an ihre Wange und strich mit dem Daumen über ihre volle Unterlippe. “Ich finde dich sogar sehr begehrenswert. Das ist es nicht.” Ihre Ungewissheit schmerzte ihn. Hier war er und zitterte vor sinnlicher Begierde, und sie zweifelte an ihrer Attraktivität!

Sie starrte ihn einen langen Moment an, ohne zu begreifen, dann griff sie sich plötzlich an den Kopf. “Jetzt verstehe ich!”

Er hasste es zu fragen. Bisher hatte sie mit ihren Annahmen so total danebengelegen, dass er nicht sicher war, ob er ihre neueste Offenbarung hinsichtlich seines Charakters hören wollte. “Was ist es diesmal, was du zu verstehen glaubst?”, erkundigte er sich resigniert.

“Als wir über das Buch sprachen, da warst du total verwirrt über die ganze Sache.”

“War ich nicht!”

“Nun guck nicht so entrüstet.” Sie bedachte ihn mit einem mitleidigen Blick. “Ich weiß, wie sehr die Leute übertreiben. Ich hätte wissen müssen, dass kein Mann so außerordentlich talentiert sein kann, wie man es dir nachsagt. Das ist absurd.”

Max wollte gerade sein außerordentliches Talent verteidigen, aber Maddie ließ ihn gar nicht erst zu Wort kommen.

“Du brauchst dich hinsichtlich meiner Erwartungen nicht zu sorgen, Max. Es ist nicht schlimm, wenn du nicht alles weißt. Es ist ja nicht so, als ob es Punkte zu gewinnen gäbe. Ich weiß ja selbst nicht viel, und daher bezweifle ich, dass ich es überhaupt merken würde, wenn du etwas falsch machst.”

Zum ersten Mal seit Jahren errötete er vor Verlegenheit. “Also das ist doch …”

Sie winkte ab. “Wir werden uns eben durchmogeln.” Dann, als käme ihr plötzlich ein genialer Einfall, fügte sie hinzu: “Das Buch könnte uns eine Hilfe sein! Außerdem möchte ich sowieso experimentieren, und du bist ein toller Mann, und an deinem Ruf muss doch zumindest etwas Wahres sein, nicht wahr? Deshalb weiß ich, dass ich inspiriert sein werde.”

Max sah sie wie durch einen roten Nebel. “Du erwartest, dass ich … mich durchmogle?”

“Wenn es sein muss, kannst du einfach nur daliegen. Ich verlange gar nicht, dass du etwas tust.”

Max starrte an die Decke und zählte bis zehn. Und dann bis zwanzig. Die Idee, ihr alles zu zeigen, was er wusste – all die Methoden der Verführung, die er sich in fremden Ländern angeeignet hatte, all die verschiedenen Wege, ihren Körper in Ekstase zu versetzen, war ungemein verlockend.

Männer, die seine Kolumne lasen, schrieben ihm und baten ihn um Rat. Sie wurden nie enttäuscht. Und von den Frauen erhielt er Dankesbriefe.

Und diese Frau glaubte, er würde sich durchmogeln müssen?

Er sah sie wieder an, und wenngleich er nach außen hin ganz ruhig wirkte, kochte er innerlich. “Du hast wirklich keine Ahnung, Süße.”

“Hm.”

Er schaffte es nicht mehr, seinen Ärger zu beherrschen. “Hör auf, so verdammt skeptisch zu klingen!”

Sie schürzte die Lippen, als versuchte sie vergeblich zu gehorchen. Max wusste nicht, ob er sie küssen oder erwürgen sollte. Beides schien ihm gleich verlockend. “Ich habe gute Gründe”, begann er mit erzwungener Ruhe, “keine weitere rein sexuelle Beziehung eingehen zu wollen, und nicht ein einziger dieser Gründe hat etwas mit mangelnder Erfahrung oder Furcht vor deinem Ex zu tun.”

“Ist das wahr?”

“Ja.”

“Und diese Gründe …?”

Max öffnete zweimal den Mund, aber er brachte kein Wort über die Lippen. Was hätte er auch sagen kännen? Dass er seiner Hündin zuliebe sesshaft werden wollte? Dass eine jämmerliche kleine Hündin geschafft hatte, was noch keiner Frau gelungen war? Er schwieg, bis sein Verstand wieder funktionierte, und sagte dann mit lobenswerter Nonchalance: “Ich reise nicht mehr.”

Das nahm ihr den Wind aus den Segeln. “Aber wieso denn nicht?”

“Weil ich praktisch schon die ganze Welt gesehen habe und fast alles kenne.”

Sie schien fasziniert. “Annie sagt, du wärst manchmal Monate unterwegs gewesen. Wie hast du deinen Lebensunterhalt bestritten?”

Das war eine etwas zu persönliche Frage, obwohl Maddies Interesse ihm gefiel. “Ich habe gearbeitet.”

“Im Ausland?”

“Und in den Staaten.” Er zuckte mit den Schultern und versuchte es zu erklären: “Es gibt immer irgendetwas zu tun – Wiederaufbauarbeiten in von Krieg oder Naturkatastrophen geschundenen Gebieten oder hier und da den einen oder anderen Job. Ich habe auf Fischkuttern und Frachtschiffen angeheuert und Kajakfahrten mit Touristen in Alaska gemacht. Und ich war Dolmetscher bei den Olympischen Spielen in Japan.”

Maddie sah so beeindruckt aus, dass Max im Stillen lächelte. Das Einzige, was er auf seinen Reisen je vermisst hatte, war jemand, mit dem er seine Erlebnisse teilen konnte. Er fragte sich, ob Maddie wusste, wie viel Geld er im Lauf der Jahre gespart hatte. Er zog es vor, bei seinen Reisen auf jeden Luxus zu verzichten und von dem zu leben, was das Land ihm gab. Es war eine billige Art zu reisen und auch der Grund, warum er ein so ansehnliches Bankkonto besaß.

“Vor einiger Zeit beschloss ich, es sei Zeit für mich, sesshaft zu werden. Und nun”, bemühte Max sich zu erläutern, obwohl er sich selbst nicht sicher war, warum, “habe ich neue Pflichten, die mir keine weiten Reisen mehr erlauben.”

Wieder machte Maddie große Augen. “Annie erwähnte kürzlich, Guy wolle, dass du ins Familienunternehmen einsteigst, aber sie glaubt nicht, dass du das jemals tun würdest. Ich bin froh, dass sie sich geirrt hat. Sie sagte, es habe deinen Vater sehr geschmerzt, dass du nichts mit dem Geschäft zu tun haben wolltest.”

Max war wie vor den Kopf geschlagen. Es stimmte, dass Guy ihn schon des Öfteren gebeten hatte, in die Firma einzutreten, aber er hatte es immer wieder abgelehnt. Was könnte er schon für einen Beitrag leisten, den sein Vater und sein Bruder nicht bereits geleistet hatten? Er hatte keine besonderen Fähigkeiten, die der Firma hätten von Nutzen sein können.

“Es ist nicht so, als hätte ich kein Interesse an der Firma”, entgegnete er leicht verstimmt. “Aber ich habe bereits Arbeit.”

“Und was tust du?”

Max ignorierte die Frage. Seine Kolumne war etwas sehr Persönliches und Anonymes. Und sie nahm so wenig seiner Zeit in Anspruch, dass sie ohnehin kein gutes Beispiel gewesen wäre. “Jede neue Entwicklung zieht eine weitere nach sich. Ich habe aufgehört zu reisen und suche keine sinnlosen Affären mehr.”

Maddie straffte ihre Schultern. “Ich glaube nicht, dass ich es mag, eine sinnlose Affäre genannt zu werden.”

“Ich meinte nicht …” Max wusste, dass er nie wieder so frustriert sein würde, selbst wenn er hundert Jahre alt würde. “Maddie, uns zusammenzutun, nur damit du Erfahrungen sammeln kannst, wäre sinnlos.”

“Eine auf leidenschaftlichem Sex basierende Beziehung wäre sogar sehr sinnvoll für mich!”

Verärgert sagte Max: “Also erwartest du jetzt auch noch Leidenschaft von mir, obwohl du mir eben noch versprochen hast, ich brauche einfach nur so dazuliegen?”

Sie blinzelte überrascht und zuckte dann die Schultern. “Dann habe ich eben gelogen. Ich wollte dich nur überreden. In Wahrheit wäre es mir natürlich lieber, wenn du nicht passiv bliebest.”

“Du möchtest also, dass ich leidenschaftlich bin?”

“Könntest du das?”

Max amüsierte sich über die höfliche Art, wie sie fragte. “Es wäre sicherlich nicht leicht – nicht, dass ich nicht dazu in der Lage wäre, verstehst du?”

“Ich weiß nicht mehr, was ich verstehen soll! In einer Minute redest du von deinen Fähigkeiten, und in der nächsten spielst du den Schüchternen und behauptest, du wärst nicht an einer aufregenden Affäre interessiert.”

“Für einen Mann, der mehr als genug Affären hatte”, erklärte Max mit schonungsloser Offenheit, “klingt es langweilig.” Als sie sich wieder anschickte, etwas zu sagen, wiederholte er: “Ich bin nicht interessiert.”

“Das glaube ich dir nicht.”

Ihre Augen verdunkelten sich vor Eigensinn. Max fluchte im Stillen, weil er ihren Ausdruck seltsam reizvoll fand. Würden sich ihre Augen auch auf dem Höhepunkt der Lust so verdunkeln? Würde sie auch im Bett so gesprächig, so streitlustig sein? Oder würde sie folgsam und gefügig sein, wenn er ihr den aufregenden Sex gab, den sie wollte?

Diese Gedanken brachten ihn dazu, mehr zuzugeben als beabsichtigt. “Hör mal, ich habe nicht gesagt, ich wolle Mönch werden oder so etwas. Ich möchte nur sesshaft werden und eine Frau finden …”

Sie legte eine Hand auf seinen Mund. “Das ist nicht lustig!”

Max schob ihre Hand fort und bemerkte, wie zart und kühl sich ihre Finger anfühlten. “Nicht lustig, aber wahr. Ich möchte heiraten.”

“Warum bist du dann nicht längst verheiratet? Wenn man Annie glauben will, kannst du dich vor Angeboten doch kaum retten!”

“Ich habe sehr präzise Vorstellungen von einer Ehefrau.”

“Oh.”

Sie sah niedergeschlagen aus, obwohl er nicht verstand, warum. “Tut mir leid, dich zu enttäuschen, Maddie. Aber es ist die reine Wahrheit.”

Er hätte ihr gern gesagt, sie würde keine Probleme haben, jemand anderen für ihre Spielchen zu finden, aber die Worte blieben ihm im Hals stecken. Sie sollte keine erotischen Experimente suchen, sondern einen Mann zum Heiraten, und all dieses Temperament, all diese Fürsorge und Liebe ein Leben lang mit jemand teilen und nicht nur für die Dauer einer flüchtigen Affäre.

Maddie wandte sich ab und ging. Max sah ihr nach, betrachtete die sanfte Rundung ihres Pos und schimpfte sich einen Riesennarren. Maddie war wirklich eine sehr anziehende Frau.

Und er sah auch wieder die zwei Worte auf dem Rücken ihres Kleides: “Frisch gepflückt”. Was, zum Teufel, sollte das bedeuten?

“Wenn du heiraten willst”, sagte sie mit erstickter Stimme, “ist das kein Problem für mich. Ich wünsche dir sogar viel Erfolg dabei. Aber warum sollten wir nicht ein bisschen Spaß haben, bis du die ideale Frau gefunden hast? Es sei denn”, spöttelte sie, ohne sich zu ihm umzuwenden, “ich hätte es geschafft, dir Angst zu machen, Max.”

Sie wartete, ohne ihn anzusehen, und obwohl Max wusste, dass es nur Taktik war, um ihn zum Nachgeben zu bewegen, konnte er der Herausforderung nicht widerstehen. Sie hatte einmal zu oft seine Männlichkeit angezweifelt.

Es wurde höchste Zeit, dass er nicht nur seine Libido unter Kontrolle brachte, sondern auch die kleine Miss Montgomery.

3. KAPITEL

Mit der Absicht, Maddie zur Vernunft zu bringen und ihr zu zeigen, was für ein kolossaler Fehler es war, an seiner Männlichkeit zu zweifeln, pirschte Max sich leise an sie heran.

“Wie glaubst du, mir Angst machen zu können, wenn du küsst wie ein nervöses Schulmädchen?”

Maddie versteifte sich erschrocken.

“Ich habe nie behauptet, sehr erfahren zu sein”, stellte sie richtig, um gleich darauf besorgt zu fragen: “War ich wirklich so schlecht?”

“Du hast nicht die geringste Geschicklichkeit bewiesen. Keinerlei Finesse.” Um die Zärtlichkeit, die ihn durchflutete, zu verbergen, fügte Max hinzu: “Es war eine richtige Tortur für mich.”

Sie wollte sich zu ihm umwenden, aber Max legte ihr die Hände auf die Schultern und hinderte sie daran. “Sag jetzt nichts. Du behauptest, ich hätte Angst vor dir, aber du weißt, dass das nicht stimmt. Ich würde eher sagen, du bist es, die hier Angst hat.”

“Du bist ein so attraktiver Mann, Max, da konnte ich nicht widerstehen.”

Mit Bemerkungen wie dieser würde es ihm schwerfallen, ihr zu widerstehen!

“Ich verspreche, mich in Zukunft zu beherrschen”, fügte sie hinzu.

Im Grunde wollte Max gar nicht, dass sie sich beherrschte. Er wollte sie nur zuerst ein bisschen besser kennenlernen, mit ihr reden – und dann konnte sie gern ihr Vorhaben in Angriff nehmen. Er musste einen Weg finden, sie so neugierig zu machen, wie er selbst es war. Er musste erreichen, dass sie mehr als nur eine Kostprobe seiner sexuellen Techniken von ihm wollte – so exzellent sie vielleicht auch sein mochten.

“Ich habe keine Angst vor der Berührung einer Frau”, flüsterte er, den Mund ganz dicht an ihrem Ohr. “Das ist es nicht. Und ich habe dir den Grund auch schon genannt – ich bin nicht interessiert an einer flüchtigen Affäre.” Er konnte die Spannung spüren, die Erregung, die von ihr auf ihn übergriff. Er streichelte ihren Arm. “Aber nun fühle ich mich verpflichtet, deine Annahmen zu korrigieren.”

Er hörte, wie sie schluckte, und dachte: gut. “Soll ich dir beweisen, dass ich auch anders sein kann als zurückhaltend?”

Sie überraschte ihn, indem sie sagte: “Ja.”

Leise lachend beugte Max sich vor und strich mit den Lippen über ihren Hals. Er sah allmählich, dass Maddie es immer wieder schaffen würde, ihn zu überraschen. Es war keine unangenehme Vorstellung.

“Zu Anfang nur ganz sachte”, flüsterte er. “Es steigert die Erwartung.”

Dann küsste er sie wieder und strich mit der Zunge über die wild pulsierende Ader an ihrem Hals. Ihr Wunsch, sich zu beweisen, dass sie attraktiv für einen Mann sein konnte, vermischte sich mit einer Verwundbarkeit, wie er sie so noch nie zuvor erlebt hatte. Maddie war dreist, aber sie war auch warmherzig, aufrichtig und natürlich. Ihre Haut wurde von Sekunde zu Sekunde wärmer und fühlte sich so weich wie Seide an.

Maddie stützte sich mit den Händen an die Wand vor ihr. Max sah, dass sie zitterte, und am liebsten hätte er sie in die Arme genommen und ihr gesagt, sie könnten sich so viel Zeit lassen, wie sie nur wollte. Stattdessen jedoch gab er ihr einen kleinen Vorgeschmack von dem, was sie verlangt hatte. Mit etwas Glück würde sie dann von selbst einsehen, dass ein bisschen mehr Zeit der Angelegenheit nur förderlich sein konnte.

Er küsste ihr Ohr und ließ seine Zunge kurz hineingleiten. Er hörte, wie sie nach Luft schnappte.

“Du warst mit deiner Zunge in meinem Ohr!”

Max zögerte. “Ja.”

Sie stieß einen langen, tief empfundenen Seufzer aus. “Das war … schön. Ich wusste nicht …”

Max schüttelte den Kopf über die Dummheit ihres Exverlobten und strich noch einmal mit der Zunge über ihr Ohr. Er spürte, wie sie erschauerte. “Ein kluger Mann lässt sich Zeit. Die Raserei”, hauchte er, “kommt später.”

“Raserei?”

Das klang erwartungsvoll. Max warf einen Blick auf ihr Gesicht und sah, dass ihre Augen geschlossen waren. Er lächelte, nahm ihre rechte Hand von der Wand und zog sie an seine Lippen. “Sexuelle Spannung muss sich aufbauen und sich steigern – und ja, oft endet sie in Raserei. Du und dein Verlobter, habt ihr nicht …?”

“Exverlobter. Natürlich haben wir, aber es war keine Raserei. Eher …” Maddie suchte nach einem Wort. “Ich schätze, ich fand es ganz okay.”

Max schwor sich, dass sie es mit ihm nicht nur “okay” finden würde.

Sie drückte seine Hand. “Es ist nur so, dass Annie mir geschworen hat …”

“Vergiss Annie und was immer für haarsträubende Geschichten sie dir erzählt haben mag. Annie hat vermutlich sogar noch weniger Erfahrung als du. Zumindest, bis sie Guy herumgekriegt hat.”

“Sie hat viele Bücher gelesen”, gab Maddie zu bedenken.

“Und diese Bücher hat sie dir empfohlen?”

“Ja, aber ich würde es vorziehen, meine eigenen Erfahrungen zu machen.”

Das kann ich mir vorstellen, dachte Max und nahm dann seinen Unterricht wieder auf. “Vernachlässige nie die nicht ganz so offensichtlichen Stellen.”

“Okay, in Ordnung.” Sie warf einen Blick über die Schulter. “Was für Stellen?”

Max verkniff sich ein Lachen und zog sie noch ein wenig fester an sich. Dann hob er seine freie Hand und legte sie unter den Ansatz ihrer linken Brust. “Jeder weiß, dass Frauenbrüste sehr empfindsam sind, nicht wahr?”

“Ja.”

Max konnte ihren aufgeregten Herzschlag spüren und wusste, wie nervös sie war, denn obwohl sie sich so mutig gab, war sie es keineswegs gewohnt, sich Männern an den Hals zu werfen. Wenn ihr Verlobter sie nicht so mies behandelt hätte, wäre sie jetzt nicht hier gewesen.

Aufreizend langsam ließ er seine Hand zu ihrem Bauch hinuntergleiten. “Und hier.” Sie fühlte sich einfach wunderbar an. Ihre Haut war herrlich weich und zart, und ihr femininer Duft betörte seine Sinne. Ihr Haar, das noch immer ein wenig feucht war, fühlte sich kühl und seidig unter seinem Kinn an. Max merkte, wie ihre Bauchmuskeln sich zusammenzogen und wie sie ganz unbewusst den Atem anhielt.

“Und tiefer?”, murmelte sie erwartungsvoll und riss ihn aus seinen sinnlichen Betrachtungen.

“Unbedingt.” Seine Stimme war zu rau, zu überreizt von ihrer Nähe. “Aber das kommt viel, viel später.” In einer Woche, dachte er, falls er in der Lage war, sich so lange zurückzuhalten. “Vorher gibt es noch viele andere Stellen zu erkunden, die ebenfalls sehr aufregend sein können.”

“Aber nicht wie … tiefer.” Sie versuchte, sehr energisch zu klingen, und ging sogar so weit, ihn mit den Hüften zu bedrängen.

Sie stellte seine Willenskraft auf eine harte Probe. Aber im Hintergrund konnte Max Cleos Schnarchen hören, was ihn in seiner Entschlossenheit bestärkte. Cleo brauchte geordnete Verhältnisse, und Maddie schien die Richtige, mit ihm zusammen dafür zu sorgen. Sie war die einzige Frau, die er je gekannt hatte, die die Hündin sofort verstanden hatte.

Aber Max wollte nichts überstürzen und so langsam vorgehen, dass Maddie darauf bestehen würde, ihn wiederzusehen. Und das so oft, bis sie vergaß, dass sie eigentlich frei und ungebunden sein wollte.

Max lächelte. “Lass mich dir etwas zeigen.” Er hob ihren Arm ein wenig an und küsste ihr Handgelenk.

“Oh”, hauchte sie, “das ist schön. Aber …”

Bevor sie fortfahren konnte, küsste er ihre Handfläche, strich sanft mit der Spitze seiner Zunge darüber, bis die Haut feucht war, und fächelte sie dann mit seinem warmen Atem.

Maddie murmelte etwas.

Er wollte ihr zeigen, wie schön es sein konnte, sich für die Liebe Zeit zu nehmen, aber er wollte nicht, dass seine Liebkosungen zu intim wurden. Behutsam nahm Max ihren Mittelfinger zwischen seine Lippen und liebkoste ihn mit seiner Zunge.

Maddie zuckte zusammen. “Ach du meine Güte!”

Sie zu liebkosen und ihre spontane Reaktion zu erleben bereitete ihm sehr viel Freude. Er wollte mehr – mehr von ihrem Körper und von ihrer Zeit. Und ihrer Zuneigung für seine Hündin.

Und er bekam immer, was er wollte, auf die eine oder andere Art.

Maddie presste ihren Po an den Beweis seiner Erregung. “Max”, seufzte sie.

Als er erkannte, dass sie stärker auf seine Zärtlichkeiten reagierte, als er erwartet hatte, gab Max sie frei und trat zurück.

Maddie drehte sich langsam zu ihm um. “Du hast das Buch gelesen!” Ihre Lider waren halb geschlossen, ihr Gesicht war gerötet. “Du weißt genau, was du da tust.”

Max sah ihr in die Augen. “Ich habe es nicht nötig, das verdammte Buch zu lesen.”

Sie schien nicht überzeugt. “Wie auch immer. Mir ist es egal, solange du nur zu einem Abenteuer mit mir bereit bist.”

Max grinste bedauernd. Sie war so zielstrebig und unterhaltsam. Und bezaubernd. Er hätte so gern Ja gesagt. “Ich habe dir doch schon erklärt, dass ich nicht kann.”

Sie verzog den Mund. “Du lügst, Max Sawyers!” Ihre Wangen glühten, ihre Augen glitzerten. “Es gibt doch gewiss eine Bezeichnung für Männer wie dich.”

“Ja”, sagte Max. “Sie lautet ‘erfahren’.” Er dachte nicht daran, die ganze Schuld auf sich zu nehmen, da sie ihn doch mehr oder weniger dazu angestiftet hatte. Und außerdem war es nur ihr Finger, den er geküsst hatte, und nicht all die vielen anderen Stellen, die er gern mit seinem Mund berührt hätte.

Sein Herz begann zu rasen bei der Vorstellung. Während Max sie beobachtete, erschien wieder jener berechnende Blick in ihren Augen. Sie war so leicht zu durchschauen.

“Ich habe den Eindruck, dass du mehr als nur in der Lage dazu bist.”

Max bedankte sich mit einer Verbeugung für das Kompliment. “Selbstverständlich.” Jetzt brauchte er nur noch zu erreichen, dass sie seinen Bedingungen zustimmte.

“Und es ist offensichtlich, dass du nicht immun gegen mich bist.” Vielsagend senkte sie den Blick auf seine Lenden, einen Blick, der fast so durchdringend und heiß wie eine Flamme war. “Ich meine, du hast doch sicher keine Münzrolle in der Hosentasche, oder?”

Vergiss die Bedingungen!, dachte Max. “Eine Münzrolle?”

Maddie zuckte mit den Schultern.

“Wohl mehr wie eine Taschenlampe!”, knurrte er.

“Die Größe, denke ich, hängt vom Auge des Betrachters ab”, entgegnete sie hochnäsig.

“Und du hast bisher überhaupt noch nichts betrachtet, also untersteh dich, das beste Stück eines Mannes klein zu nennen!” Einen flüchtigen Moment war Max versucht, ihr zu zeigen, wie sehr sie sich täuschte. Nein, das war keine gute Idee. Er bemühte sich schließlich, ihr zu widerstehen, und nicht, ihr nachzugeben.

Maddie sah ihm in die Augen und erkannte, dass sie fast gewonnen hatte. “Ob klein oder groß, ist doch egal, wenn du mein großzügiges Angebot auch weiterhin ablehnst.”

Es war tatsächlich ein sehr großzügiges Angebot, und vor ein paar Monaten hätte er es auch noch ohne Zögern angenommen. “Warum hast du es so eilig, Maddie?”, entgegnete er, um Zeit zum Nachdenken zu gewinnen.

Jene liebenswerte Verwundbarkeit erschien vorübergehend wieder in ihren Augen, bevor sie sie mit einem ärgerlichen Blick verdrängte. “Ich bin sechsundzwanzig. Ich war mein ganzes Leben brav, und das Einzige, was es mir gebracht hat, ist eine gescheiterte Verlobung, die ich lieber vergessen würde, und eine Menge freier Zeit.”

“Und wieso bist du dann auf mich gekommen?” Max hoffte, etwas Schmeichelhaftes zu hören, etwas Bedeutungsvolles. Aber er wurde enttäuscht.

“Weil ich dich kenne! Annie hat mir schon so viel von dir erzählt. Seit ich sie kenne, bin ich fasziniert von den Geschichten über dich. Du bist alles, was ich nicht bin.”

Das überraschte ihn. “Und was wäre das?”

“Aufregend, erfahren, wagemutig. Ich bin mein Leben lang ein Tugendlamm gewesen, und in meinem Beruf ist das nicht gerade ein Plus. Und in meinem Privatleben war es das ja offensichtlich auch nicht.”

“Ich finde, es war ein Glück, dass deine Verlobung gescheitert ist”, sagte Max.

“Das finde ich auch! Aber jetzt, wo ich frei bin, wäre es sinnvoll, meine eigenen Erfahrungen zu machen. Wie du schon sagtest, würde es mir meinen Job erleichtern, und ich hätte auch meinen Spaß dabei.” Sie sah ihn unter halb gesenkten Lidern an und wirkte sogar ein bisschen schüchtern, als sie hinzufügte: “Außerdem habe ich durch Annie das Gefühl, dich schon zu kennen. Bei dir fühle ich mich … sicher.”

Max merkte plötzlich, dass er die falsche Taktik anwandte. Maddie handelte aus Enttäuschung und tat, was sie konnte, um sich für die peinliche Episode mit der Feder zu revanchieren. Ihre Hast war vermutlich teilweise auf Angst vor der eigenen Courage zurückzuführen.

Vielleicht würde Maddie das mit der flüchtigen Affäre vergessen, wenn er ihr zeigte, wie befriedigend eine richtige Beziehung sein konnte. Die Idee gefiel ihm sehr viel besser, als zu gehen.

Und warum sollte er nicht mit ihr schlafen? Maddie entsprach seinen Kriterien. Sie mochte seine Hündin, sie wollte eine Menge Sex, und obendrein war sie noch sehr, sehr hübsch. Er würde das Versprechen halten, das er Cleo gegeben hatte, und sich gleichzeitig seinen eigenen Wunsch erfüllen. Was konnte er noch mehr verlangen?

Er brauchte noch etwas Zeit, um sich zu überlegen, wie er Maddie dazu bringen könnte, ihn zu heiraten, aber er hatte jetzt schon das Gefühl, dass sie eine liebevolle, treue Ehefrau sein würde. Und sie würde die arme Cleo lieben. Vielleicht würde sie sogar lernen, ihn zu lieben.

Dieser Gedanke war jedoch viel zu beunruhigend für seinen Seelenfrieden, und so beschloss Max, einfach nur das Essen zu genießen und abzuwarten, was geschah. Denn eins war schon mal sicher: Maddie würde ihn bestimmt nicht langweilen.

Dann glitt sein Blick zu Maddies Brüsten, und er war froh über die Ablenkung. “Weißt du, ich wüsste furchtbar gern, was all diese zweideutigen Sprüche auf deinen Kleidern zu bedeuten haben. Möchtest du eine Affäre mit mir, oder hoffst du die gesamte Männerwelt mit diesen Sprüchen anzumachen?”

Maddie versuchte ihr wild pochendes Herz zu beruhigen. Aber das war nicht leicht, weil Max ihre Brüste anstarrte, und wenngleich er unerklärlich aufgebracht klang, empfand sie seine raue Stimme wie eine sinnliche Liebkosung.

Maddie räusperte sich. “Bea, eine meiner Kolleginnen in der Klinik, erfindet Werbeslogans für T-Shirts. “‘Frisch gepflückt’ war für einen Blumenladen bestimmt und ein Riesenhit, wie ich hinzufügen darf. Das T-Shirt bekam man als Werbegeschenk ab einer gewissen Menge Blumen, und die Kampagne hat sehr viel junge Kundschaft angezogen. Es schneite geradezu Bestellungen für Hochzeiten.”

“Das kann ich mir vorstellen”, sagte Max humorlos.

“Der andere war für eine kleine Firma, die Marmeladenspezialitäten herstellt.”

“Wie Pfirsichmarmelade?”

“Genau. Aber auch Passionsfrucht – den Slogan dafür solltest du mal sehen! –, Kiwi, Brombeeren und so weiter.” Maddie blickte auf das Kleid herab, das ihre Figur sehr gut zur Geltung brachte, wie sie wusste, aber offenbar noch nicht gereicht hatte, um Max in gewünschter Weise zu motivieren. “Ich mag die Slogans.”

“Ich finde sie ausgesprochen anzüglich.”

Maddie lachte und versuchte es mit einer weiteren spöttischen Bemerkung. Mit ein bisschen Glück würde er sich vielleicht wieder verpflichtet fühlen, ihr etwas zu beweisen. “Es ist kein Wunder, dass ein Mann wie du, der Angst hat, seinen natürlichen Instinkten nachzugeben, sich eingeschüchtert fühlt von solchen Slogans.”

Max sah aus, als ob er sie erwürgen wollte. “Ich bin nicht eingeschüchtert.”

Maddie seufzte. Sie wusste selbst, dass er es nicht war. Er war aber auch nicht der Playboy, als den sie sich ihn vorgestellt hatte. Nein, Max Sawyers war ein netter Mann, der seine Hündin liebte und ein natürliches Ehrgefühl besaß, das ihn veranlasst hatte, sie wiederholt zurückzuweisen.

Er wollte nichts überstürzen, aber sich Zeit zu lassen bedeutete, ihn kennenzulernen, und sie mochte ihn schon viel zu sehr. Je mehr Zeit sie mit ihm verbrachte, desto mehr gefährdete sie ihr Herz.

Sie wollte keinen Mann mehr lieben. Als sie zu der schnarchenden Cleo auf der Couch hinübersah, beschloss Maddie, dass es schon schlimm genug war, den Hund eines Mannes zu lieben. Wenn sie mehr zuließ, konnte das irreparable Folgen haben für ihren Stolz.

Nein, sie würde nicht noch einmal so viele Gefühle in einen Mann investieren. Wenn Troy mit seiner begrenzten Erfahrung mit Federn gespielt hatte, war nicht zu sagen, womit ein Mann wie Max spielte – abgesehen von Frauenherzen. Wenn sie nicht aufpasste, geriet sie vom Regen in die Traufe.

Sie wollte Max gerade gehen lassen und sich geschlagen geben, als er angriffslustig fragte: “Was ist denn nun? War das nur Spaß mit dem Abendessen, oder hast du wirklich vor, etwas zu kochen?”

Ihre Stimmung hob sich. “Würdest du dich mit Essen bestechen lassen?”

“Nein.”

Trotz ihrer Enttäuschung lachte sie. Seine Ehrlichkeit entzückte sie; sie hegte nicht den geringsten Zweifel, dass Max immer aufrichtig zu ihr sein würde; darin hatte seine Schwester recht. Er mochte zwar ein überzeugter Junggeselle sein, aber er war wenigstens ein ehrlicher. “Natürlich koche ich. Möchtest du mir in der Küche helfen?”

“Wirst du dich benehmen?”

“Du liebe Güte, nein!” Maddie zwinkerte ihm zu. Sie hatte sich noch nie so aufgeführt, und es machte ihr großen Spaß. Nicht so viel Spaß wie eine richtige Affäre, dachte sie, aber nicht schlecht. “Ich hatte keine Ahnung, dass es so amüsant sein kann, ein Vamp zu werden.”

“Du bist noch kein Vamp, Maddie”, sagte Max mit einem Knurren, das ähnlich klang wie Cleos, wenn sie schlechter Laune war. Nicht, dass sie je irgendetwas anderes als schlechte Laune gehabt hätte.

Maddie klopfte ihm auf die Schulter. “Komm. Du kannst mir von deinen Reisen erzählen, während ich koche, und bedauerlicherweise werden wir uns beide anständig benehmen.”

Eine Stunde später war das Abendessen fertig. Max hatte Maddie zu ihrer Überraschung mehr geholfen, als sie erwartet hatte. Er war nicht nur kein Playboy, sondern kannte sich zudem auch noch in der Küche aus. Noch etwas, was man an ihm mögen kann, dachte Maddie und runzelte die Stirn über den Gedanken. Ihn zu mögen und sich in ihn zu verlieben, gehörte nicht zu ihren Plänen.

Als sie das Essen auftrugen, hörte Maddie ein Geräusch von der Couch und sah, dass Cleos Nase sich bewegte. Dann ihre linke Vorderpfote. Ihre stämmigen Beine zuckten, als versuchte sie, zum Tisch zu laufen, aber ihre Augen waren noch geschlossen. Maddie lachte. “Sie riecht das Essen.”

Max grinste auch. So leise, dass Maddie es kaum hörte, sagte er: “Cleo”, und die Hündin hob den Kopf und spitzte die Ohren. “Fressen” war das einzige andere Wort, und Cleo sprang augenblicklich von der Couch und lief zu Max, um sich dort neben seinem Stuhl niederzulassen.

Während Max sie streichelte, erklärte er: “Sie war halb verhungert, als ich sie fand. Seitdem frisst sie wie ein Vielfraß.”

Maddies Augen wurden feucht, als sie das hörte. “Sie ist wie ein kleines Kind, das zu viele Süßigkeiten bekommt. Zu große Nachgiebigkeit ist nicht der beste Weg, um Liebe zu beweisen. Sie braucht mehr Bewegung und weniger Futter. Oder kauf ihr zumindest Futter, das sie nicht noch dicker macht.” Maddie schnitt ein wenig Hühnerfleisch in mundgerechte Stücke.

Max beobachtete sie mit einem seltsamen kleinen Grinsen im Gesicht. “Du solltest dir einen Hund anschaffen, Maddie.”

“Das würde ich auch tun, wenn ich mir einen leisten könnte”, versicherte sie ihm. Sie wünschte sich schon lange einen Hund, eine Katze und ein Haus – und einen Ehemann und Kinder. “Mein Gehalt reicht nicht für viele zusätzliche Ausgaben. Und ich würde mir nie einen Hund anschaffen, wenn ich nicht anständig für ihn sorgen könnte.”

Max sagte nichts dazu, aber er hatte einen merkwürdigen Ausdruck im Gesicht.

“Komm her, Cleo”, rief Maddie und stellte dann den Teller auf den Boden. Als Cleo knurrend und zähnefletschend zu ihr hinüberkam, strich Maddie ihr über den Kopf. “Ich glaube, in Tierhandlungen kann man Spezialfutter für übergewichtige Hunde kaufen.”

“Sie mag kein Hundefutter”, bemerkte Max.

“Dann vermisch es anfangs mit Hühnchen oder irgendetwas anderem, was sie mag. Du weißt, dass es das Beste für sie ist.”

Max sah Maddie in die Augen, als er nachdenklich erwiderte: “Ich kann es fast nicht glauben, dass du dich ernsthaft um sie sorgst.”

“Wer weiß”, entgegnete sie mit einem kleinen Lachen, “vielleicht würde sich ja sogar ihre Laune bessern, wenn sie sich gesünder fühlte. Gehst du jeden Tag mit ihr spazieren?”

“Im Park.”

Den Blick gesenkt, damit Max nicht die Sehnsucht darin sah, sagte Maddie leichthin: “Vielleicht könnte ich euch ja mal begleiten.”

“Vielleicht.”

Maddies Kopf fuhr hoch. “Meinst du wirklich?”

“Klar, warum denn nicht? Du erstaunst mich immer wieder, Maddie Montgomery.”

Sie wusste nicht, wieso diese Bemerkung sie erröten ließ. Wahrscheinlich hatte es etwas mit der Art zu tun, wie Max es sagte, mit einem Anflug von Bewunderung und einem verlangenden Blick in seinen Augen. Oder zumindest kam es ihr so vor, als wäre es Verlangen. Schließlich war sie keine Expertin, sondern nur sehr, sehr optimistisch.

Sie war Komplimente nicht gewohnt und schon gar nicht diese Art von Lob. “Genug, um endlich nachzugeben? Genug, um mich aus meinem Unglück zu erlösen und die erste Kerbe in meinem Bettpfosten zu sein?”

Zu ihrem Erstaunen widersprach er nicht sogleich. Stattdessen kaute er schweigend und trank etwas von seiner Milch, bevor er schließlich sagte: “Möglich.”

Maddies Augen wurden so groß, dass sie aus ihren Höhlen zu treten drohten. “Möglich” war unendlich viel ermutigender als “Ich bin nicht interessiert.” Ich mache Fortschritte, sagte sie sich und schmeckte während des Rests der Mahlzeit kaum noch, was sie aß.

Kaum merkte Cleo, dass das Essen beendet war und die Menschen ihr nichts mehr geben würden, trollte sie sich wieder zur Couch. Maddie bemerkte, dass die Hündin jetzt noch langsamer als vorher ging. Als sie sich auf den Kissen ausstreckte, sah ihr Körper sogar noch massiger als vor dem Essen aus. Cleo schien ein ausgesprochen faules Tier zu sein.

“Was denkst du, Maddie?”

“Ich überlegte nur gerade, wie wir dieses Tier auf Diät bringen könnten.”

Statt verärgert oder gekränkt zu sein, nickte Max. “Viel Glück. Wenn du einen Weg finden würdest, sie dazu zu bringen, Diätfutter zu fressen, wäre ich dir wirklich sehr verbunden. Mein Tierarzt sprach auch von einer Diät, als wir …”

Bei dem Wort “Tierarzt” erwachte Cleo jäh und regte sich so auf, dass sie von der Couch rutschte. Sie sah überrascht und sehr verlegen aus, als sie sich plötzlich auf dem Boden wiederfand.

Max schüttelte nur den Kopf, aber Maddie sprang auf und lief zu der verstörten Hündin. Obwohl Cleo wütend kläffte, umarmte Maddie sie und zog sie an sich. “Psst. Es ist alles gut, Cleo.”

Cleo, die sich prompt beruhigte, sah ebenso verwirrt wie Max aus. Maddie ignorierte beide. Sie konnte es nicht mit ansehen, wenn ein Mensch oder ein Tier Angst hatte. Zärtlich schmiegte sie die Wange an Cleos Fell und sagte noch einmal: “Es ist alles gut, Cleo.”

Sehr langsam, als hätte sie Angst, sich zu bewegen, kroch die Hündin zu Max. Dabei warf sie Maddie besorgte, misstrauische Blicke zu, und Maddie hielt mit ihr Schritt und rutschte auf den Knien weiter, bis sie beide Max erreichten.

Erst dann ließ Maddie die Hündin los und sah, dass Cleo mit suchendem Blick zu Max aufschaute. Es war offensichtlich, dass Cleo nicht wusste, wie sie mit Maddies Zuneigung umgehen sollte, was Maddie an die Frauen erinnerte, mit denen sie arbeitete, die sich anfangs, wenn sie sich kennenlernten, nicht viel anders verhielten.

Viele von ihnen hatten ihr Leben wieder in den Griff bekommen und waren heute glücklicher und zufriedener. Die wenigen, die Maddie noch sah, liebten sie jetzt so, wie sie sie liebte. Sie hoffte, dass sie es bei Cleo auch erreichen würde.

Max lachte laut, und Maddie schüttelte den Kopf über die Hündin und den Mann. “Sie vertraut mir immer noch nicht.”

“Da bin ich anderer Meinung. Sie weiß überhaupt nicht, was sie von dir halten soll.” Max klopfte sich aufs Knie. Maddie begann sich zu bewegen, aber Cleo kam ihr zuvor und legte ihre Vorderbeine auf seinen Schoß.

Maddie seufzte. Max’ Schoß sah sehr bequem aus. Aber es war nicht Platz genug für beide da.

Cleo leckte dankbar Max’ Kinn und blickte sich dann zu Maddie um. Sie bleckte die Zähne, knurrte aber ausnahmsweise einmal nicht.

“Du bist voller Hundehaare”, bemerkte Max und ließ seinen Blick über Maddies Brüste gleiten.

“Oh.” Maddie versuchte die Haare abzustreifen, aber das Letzte, was sie störte, waren ein paar Hundehaare.

Nachdem er Cleo behutsam fortgeschoben hatte, sagte Max: “Geh und leg dich wieder hin.”

Cleo zog sich widerspruchslos auf die Couch zurück und streckte zufrieden alle viere von sich.

Maddie lächelte. “Wir sollten versuchen, das Wort mit dem ‘T’ nicht wieder zu erwähnen. Ich möchte nicht, dass die arme Cleo sich so aufregt.”

Bevor Maddie wusste, wie ihr geschah, packte Max sie an den Armen und zog sie zu sich heran, bis sie auf den Knien zwischen seinen Schenkeln hockte. Es war eine ausgesprochen angenehme Position. Sie hatte ihr Gesicht zu ihm erhoben und hielt sich mit den Händen an seinen Schultern fest.

Max starrte auf ihren Mund und sagte rau: “Du hast mich überzeugt.”

Maddies Herz machte einen Sprung. Sie wagte kaum zu glauben, dass er es so meinte, wie sie hoffte. “Überzeugt wovon?”

“Dass eine sexuelle Beziehung zwischen uns nicht sinnlos wäre.”

Ihre Fingerspitzen gruben sich in seine Schultern – die herrlich breit und muskulös waren –, und sie hielt sich fest, für den Fall, dass er es sich plötzlich anders überlegte. “Das heißt, du bist jetzt doch bereit dazu?”

“Ich kann es kaum erwarten.”

Ach du liebe Güte. “Heute Abend? Jetzt sofort?”

Max blickte zu Cleo hinüber, hörte sie schnarchen und lächelte. “Warum nicht”, sagte er sanft, und seine Augen schienen bis in ihre Seele hineinschauen zu wollen. “Wenn du sicher bist, dass es das ist, was du willst.”

Maddie war sich in dieser Beziehung mehr als sicher. Sie war wild entschlossen, es zu tun. “Ja.”

Max zog sie hoch, bis ihre Gesichter auf gleicher Höhe waren. Durch diese neue Position wurde Maddies Körper hart an Max gepresst, und sie schluckte, als sie den Beweis seiner Erregung spürte. Er war schon wieder voll erregt! Oder war er es immer noch?

Bei dem Gedanken durchzuckte es sie heiß.

Max suchte ihren Blick und hielt ihn, bis zur letzten Sekunde, bevor seine Lippen ihren Mund berührten. Sie schloss die Augen. Die feuchte Wärme seines Mundes, der sinnliche Duft seines harten maskulinen Körpers, das Gefühl seiner großen rauen Hände – sie verzehrte sich vor Verlangen nach alldem.

Maddies letzter Gedanke war: Endlich! Und dann konnte sie überhaupt nichts mehr denken.

4. KAPITEL

Max küsste Maddie tief und leidenschaftlich, gewillt, sich ganz und gar ihrem Zauber hinzugeben. Er hatte nicht gewusst, was für ein mächtiges Aphrodisiakum es sein konnte, zu sehen, wie eine Frau seine Hündin verwöhnte. Er hatte Cleo vom ersten Augenblick an geliebt, obwohl sie versucht hatte, ihn zu beißen, als er sie von der Straße forttrug.

Er hatte nicht gewusst, dass in seinem Leben etwas fehlte, bis er Cleo heimgebracht hatte.

Und er hatte erst gemerkt, dass noch immer etwas in seinem Leben fehlte, als er gesehen hatte, wie Maddie das Gesicht in Cleos Fell geschmiegt und sie so fest an sich gepresst hatte, dass der Hündin nicht einmal Luft geblieben war zu knurren. Cleo hatte richtig hilflos ausgesehen angesichts dieses emotionalen Überfalls. Und ihre Gefühle hatten seine eigenen widergespiegelt.

Etwas eigenartig Süßes, Warmes war in seiner Brust erwacht, als Maddie sich neben Cleo kniete, und hatte sein Herz durchflutet, bis er das Gefühl bekam, es müsse platzen. Diese Gefühle vermischten sich mit seinem Verlangen, das er so sehr zu ignorieren versucht hatte, und ließen ihm nicht die geringste Chance mehr, ihr zu widerstehen.

Max’ Hände zitterten, als er Maddie ein klein wenig zurückschob. Ihre Augen waren halb geschlossen und jetzt fast mitternachtsblau vor Erregung. Er begehrte sie unendlich. Und sein Gefühl sagte ihm, dass es nicht nur körperliche Begierde war, was er spürte, obwohl er so erregt war, dass er seine Jeans als beinahe schmerzhaft eng empfand. Nein, es war viel mehr als das: Maddie hatte seine Hündin gefüttert, wenn andere Frauen sie nicht mal ansehen wollten, geschweige denn streicheln.

Max hatte die Einsamkeit des Tiers gespürt, und Maddie auch. Sie war etwas ganz Besonderes, eine Frau, die viel zu wundervoll war, um sie je wieder gehen zu lassen. Er war bereits überzeugt davon, dass sie sich bestens um Cleo kümmern würde, und er hatte das Gefühl, dass sie auch eine ideale Partnerin für ihn sein würde. Auf die eine oder andere Weise musste er sie dazu bringen, ihn zu heiraten.

Und was wäre ein besserer Beginn als Sex? Wenn sie süchtig nach seinem Körper wurde, würde sie sicher erkennen, dass sie Max auch in jeder anderen Hinsicht brauchte.

Er strich mit seinem rauen Daumen über ihren Mundwinkel. “Warum machst du dich nicht schon einmal fertig, während ich das Geschirr abräume? Ich bin in fünf Minuten bei dir.”

Mit großen Augen fragte Maddie: “Fertig machen …?”

Es klang so schockiert, dass Max ein Grinsen nicht unterdrücken konnte. “Du brauchst keine Reizwäsche anzuziehen oder dich einzuölen. Entfern einfach bloß die Hundehaare von deinen Kleidern. Oder schlag die Bettdecke zurück. Das ist alles, was ich meinte.” Dann fügte er hinzu: “Die meisten Frauen möchten vorher ein paar Minuten für sich allein.”

Sie sah ihn verdutzt an, und Max seufzte. “Du benutzt doch sicher irgendetwas zur Verhütung?”

“Oh …”

Max hätte am liebsten laut gelacht vor Fassungslosigkeit. Oder geschrien vor Frustration. “Deinem langen Gesicht entnehme ich, dass du es nicht tust?”

Maddie befeuchtete ihre Lippen. “Ich … ich dachte, du hättest Kondome bei dir.”

“Manchmal ja. Aber heute nicht.” Vor allem deshalb, weil er wusste, dass ein Mangel an Verhütungsmitteln ihn davon abhalten würde nachzugeben. Er war sehr gewissenhaft in dieser Hinsicht und riskierte nichts.

Aber jetzt … “Ich könnte rasch zu einer Drogerie laufen.”

Unverhohlenes Verlangen stand in Maddies Augen, als sie ihn fragend ansah. “Wie lange wird das dauern?”

“Höchstens eine halbe Stunde. Warum? Musst du irgendwohin?” Der Gedanke, ein anderer Mann könnte heute Abend noch auf seine Chance warten, passte Max überhaupt nicht.

Maddie schüttelte heftig den Kopf. “Nein! Ich bin nur …”, sie zuckte mit den Schultern und lächelte ein wenig, “ungeduldig.”

Max strich wieder über ihre Wange. Er konnte nicht aufhören, sie zu berühren. “Ich bin bald zurück.” So schnell wie möglich! “Ich habe deinen Schlüssel noch, du brauchst mir also nicht zu öffnen. Geh und mach dich fertig, und falls Cleo aufwacht, sag ihr, ich sei gleich zurück.”

Maddie zögerte noch immer.

“Was ist?”, fragte Max.

“Du wirst es dir doch nicht anders überlegen, während du unterwegs bist?”

Jähe Zärtlichkeit erfasste ihn. Einen Moment lang war er versucht, zu bleiben und auf Kondome zu verzichten. Die Idee, Maddie auf den Boden zu ziehen und sie gleich hier neben dem Tisch zu nehmen, erschien ihm im Augenblick äußerst verlockend.

“Ich werde es mir nicht anders überlegen”, versprach er.

Es goss in Strömen, und Max wurde bis auf die Haut durchnässt, als er zu seinem Wagen rannte. Er fuhr schneller, als es erlaubt war, aber es war ausnahmsweise einmal nicht nur Cleo, die ihn zurückerwartete. Nein, diesmal war es eine hinreißende Frau, die ihre kühne Sexualität mindestens ebenso oft zur Schau stellte wie ihre Naivität. Er konnte es kaum erwarten, sie zu lieben und ihr zu zeigen, was ihr trotteliger Verlobter ihr ganz offensichtlich nicht gezeigt hatte.

In Maddies Wohnung war es still, als er zurückkam, bis auf Cleos Schnarchen. Ihre Hinterpfoten zuckten krampfartig, und ihre Lefzen verzogen sich zu einem lautlosen Gebell, als sie im Traum hinter irgendeinem unglückseligen Viech herjagte. Max lächelte verständnisvoll.

In gewisser Weise erinnerte Cleo ihn an Maddie. Beide konnten schrecklich tyrannisch und eigensinnig sein, in der nächsten Minute dann aber wieder so lieb, dass er sie die ganze Nacht in seinen Armen halten wollte.

Aber er konnte Maddie nicht die ganze Nacht in seinen Armen halten. Er würde gehen müssen, damit Cleo morgens in ihrem eigenen Zuhause aufwachte. Die Hündin hatte nämlich ein Problem, das er Maddie unmöglich zumuten konnte.

Wenn die Hundeklappe nicht gewesen wäre, die er nach den ersten zwei Tagen mit Cleo in der Tür zum Garten installiert hatte, hätte sie sämtliche Teppiche im Haus längst ruiniert. Es war nicht Cleos Schuld, und deshalb schimpfte er nie mit ihr. Sie war immer sehr desorientiert und nervös, wenn sie erwachte, und rannte im Kreis herum, um den Weg nach draußen zu finden. Wann immer ihr ein Malheur passiert war, hatte sie so verzweifelt und verlegen ausgesehen, dass Max sie getröstet hatte, statt mit ihr zu schimpfen.

Max streichelte sie, bis sie wieder in einen tiefen Schlaf versank, in dem sie keine lästigen Kaninchen oder Vögel störten, und blickte dann zu Maddies Schlafzimmer hinüber. Helles Licht fiel durch die angelehnte Tür herein. Max’ Magen verkrampfte sich vor Erwartung.

Es gab nur ein Schlafzimmer in dem Apartment. Die Wohnung war hübsch, wenn auch sehr klein. Sie hatte eine Kochecke mit einem winzigen Esszimmer, an das sich ein ebenso kleines Wohnzimmer anschloss. Maddies Regale waren mit Büchern statt mit Fotos oder Nippes gefüllt. Ihr Lesematerial bewies ihre Intelligenz, und Max verzog das Gesicht, als er sich “Befriedigende Alternativen zum Geschlechtsverkehr” zwischen den anderen wissenschaftlicheren Texten vorstellte. Aber dann dachte er, dass sie das Buch nach ein paar Tagen mit ihm vielleicht gar nicht mehr brauchen würde.

Alles war sehr geschmackvoll dekoriert – cremefarbene Blumen, sanfte Grüntöne und ein Hauch von Mauve. Es gefiel ihm, und er fand, dass dieses kleine nüchterne Apartment Maddies Persönlichkeit sehr gut entsprach.

Triefend nass, die Einkaufstüte in der Hand, ging Max zum Schlafzimmer von Miss Maddie Montgomery. Er stellte sie sich nackt vor, in einer sexy Pose auf dem Bett, ihr blondes Haar wie ein seidener Fächer auf dem Kissen ausgebreitet.

Er stellte sich ihr Lächeln vor und den einladenden Blick in ihren dunkelblauen Augen.

Mit angehaltenem Atem stieß Max die Tür auf – und erschrak, als Maddie einen überraschten kleinen Schrei ausstieß.

“Himmel, hast du mich erschreckt, Max!”

Er blieb im Eingang stehen. “Hast du jemand anderen erwartet?”

Maddie war weder nackt, noch lag sie in einer sexy Pose auf dem Bett.

Sie trug ein seidenes blaues Neglige, das über den Knien endete und ihre wohlgeformten nackten Beine freigab. Hübsche Knie, dachte er. Und sexy Waden. Kleine Füße …

“Nein, natürlich nicht.” Sie trat vom Fenster zurück, wo sie in den Regen hinausgeschaut hatte. Nervös faltete sie die Hände über ihrem flachen Bauch und krümmte ihre nackten Zehen. “Du bist schneller zurückgekommen, als ich dachte, und ich habe dich nicht hereinkommen hören.”

Er sagte ihr nicht, wie sehr er sich beeilt hatte. “Ich war leise, weil ich Cleo nicht aufwecken wollte.”

“Sie schläft noch?”

“Wie ein Baby.”

Maddies Lächeln war erzwungen. Max wusste, dass er sie trotz seines drängenden Verlangens und all ihrer zur Schau gestellten Forschheit nicht drängen durfte. Wann immer ihre Blicke sich begegneten, errötete sie, und so schaute er stattdessen zum Bett hinüber. Sie hat ja ein richtiges Himmelbett, stellte er etwas belustigt fest.

“Ich dachte, ich würde dich schon im Bett vorfinden.”

Das seidene Neglige schimmerte, als sie eine Schulter hochzog. “Ich war nicht sicher, ob du mich dort haben wolltest.”

Ihre Antwort überraschte ihn, da sie doch schließlich den Anstoß zu all dem gegeben hatte. “Wieso ist es jetzt auf einmal von Bedeutung, was ich will?”, entgegnete er schmunzelnd.

“Ich dachte, vielleicht wäre es dir lieber, wenn wir es im Stehen tun – oder über einen Stuhl gebeugt?”

Max konnte seine Überraschung nicht verbergen.

“Es muss nicht auf konventionelle Art und Weise sein, Max.” Maddie trat einen Schritt näher zu ihm. “Ich hatte an etwas Abenteuerlicheres gedacht.” Sie zuckte mit den Schultern und deutete auf den Sessel, auf dem ihr Kleid lag. “Er hat gepolsterte Lehnen und einen schönen weichen Sitz.”

Max war sprachlos. So unerhört ihre Worte waren, beschworen sie doch ungeheuer aufreizende Bilder in ihm herauf. Er konnte sie sich sehr gut vorstellen, wie sie sich über diesen Sessel beugte …

Behalt die Kontrolle, ermahnte er sich selbst und wiederholte damit den Rat, den er schon oft in seiner Kolumne gebracht hatte. Nach einem tiefen Atemzug, der überhaupt nichts dazu beitrug, seinen aufgeregten Puls zu bremsen, fragte er: “Dir ist also nach etwas Ausgefallenerem zumute?”

Maddie nickte enthusiastisch. “Ich finde, wenn ich es schon tue, dann auch richtig.”

Sie erreicht, dass ich mir schäbig vorkomme, dachte Max verwundert, aber seinem Erstaunen folgte sehr schnell Ärger. Er wollte, dass ihr erstes Zusammensein romantisch war, und kein technisches Experiment. Er war nie sonderlich romantisch gewesen, aber jetzt war er es, verdammt. Und romantisch würde es bestimmt nicht werden, wenn sie darauf bestand, gleich mit gewagteren Dingen zu beginnen.

Um einen gelassenen Tonfall und Gesichtsausdruck bemüht, sagte Max: “Dann also etwas Ausgefalleneres. Was möchtest du zuerst ausprobieren?”

“Keine Ahnung. Du bist doch der angebliche Experte.”

Angeblich, ha! Max griff zu dem Einzigen, wovon er sicher wusste, dass es die meisten Frauen abtörnte. “Was hältst du von einer Ménage à trois?”

Ihre Augen weiteten sich. “Das würdest du für mich tun?”

Max verschluckte beinahe seine Zunge; ihre Beflissenheit machte ihn fassungslos. Ihm kam allmählich der Gedanke, er habe einen Riesenfehler gemacht und würde schließlich doch die Finger von ihr lassen müssen.

Sie machte einen Schritt auf ihn zu, sodass sie nun ganz dicht vor ihm stand. Mit dem unschuldigsten Gesichtsausdruck, den er je bei einer Frau gesehen hatte, fragte sie: “Kennst du einen Mann, der bereit dazu wäre, oder darf ich ihn selbst aussuchen?”

Max wich einen Schritt zurück. “Einen Mann! Ich hatte natürlich eine andere Frau gemeint.”

Spöttisch runzelte sie die Stirn. “Auf keinen Fall! Dies ist schließlich meine Show.” Ihr Lächeln bewies, dass sie ihn die ganze Zeit nur aufgezogen hatte. “Warum sollte ich dich mit jemandem teilen wollen?”

Max schüttelte den Kopf und lachte. Maddie trat wieder einen Schritt vor und verschloss ihm mit der Hand den Mund. “Psst. Du wirst noch Cleo wecken.”

“Ich kann nicht anders. Du bist zum Schreien komisch.” Max zog sie an seine Brust, womit er ihr Neglige sehr wirkungsvoll durchnässte, da seine Kleidung noch immer triefend nass war, und küsste sie hart und fordernd. Maddie beschwerte sich nicht. Sie zog ihn höchstens nur noch fester an sich.

“Wie wäre es”, flüsterte Max an ihren Lippen, “wenn wir uns einfach ausziehen und ins Bett gehen würden, Maddie?”

“Um es auf konventionelle Art zu tun?”

“Es ist ein sehr, sehr angenehmer Anfang, Süße, das verspreche ich dir.”

Das schien sie zu besänftigen. Ohne das geringste Zögern ließ sie das feuchte Neglige von den Schultern gleiten und kehrte Max den Rücken zu, um in das große Bett zu steigen. Was für ein Anblick!

Versengende Hitze breitete sich in ihm aus. Die Kontrolle drohte ihm zu entgleiten, aber er zügelte sich wieder, denn er war fest entschlossen, dies zur aufregendsten erotischen Erfahrung zu machen, die Maddie je gehabt hatte.

Während er sein nasses Hemd auszog, konnte er nicht anders, als zu murmeln: “Du hast einen hübschen Po, Maddie.”

“Wirklich?” Ihre Wangen glühten, als sie rasch unter die Decke schlüpfte und ihm ein beglücktes Lächeln schenkte.

Max streifte seine Schuhe ab. “Wirklich.”

Wie gebannt sah sie zu, als er seine Hose auszog und seine Kleider und Schuhe in einem nassen Haufen auf dem Boden liegen ließ. Dann ging er zum Bett.

“Dreh dich um.”

Max blieb am Fußende stehen. “Warum?”

“Ich möchte sehen, ob du auch einen hübschen Po hast.”

Ein bisschen verlegen drehte Max sich folgsam um und erschrak über Maddies leisen anerkennenden Pfiff.

“Sehr hübsch”, bestätigte sie. “Und nun schaff deinen hübschen Körper in mein Bett.” Sie schlug die Decke zurück und klopfte einladend auf die Matratze.

Max konnte gar nicht anders, als zu lachen, als er sich neben sie legte, denn Maddie war wirklich einzigartig. Aber ihm blieb keine Zeit, die Hände nach ihr auszustrecken.

Kaum lag er, rollte Maddie sich auf ihn, und Max blieb kaum Zeit zum Atemholen, bevor ihr Mund seinen bedeckte und ihre Hände sich über seinen Körper hermachten.

Max rang mit sich, um sein unbändiges Verlangen zu bezwingen. Es war nicht leicht, denn während sein Verstand gegen eine schnelle, stürmische Vereinigung rebellierte, war sein Körper sehr dafür.

“Maddie”, sagte er und versuchte sie zurückzuhalten. Das war nicht leicht. Maddie mochte zwar schlank und zierlich sein, aber sie war kräftiger, als sie aussah.

Sie biss ihn zärtlich in den Hals. “Du bist ein böser, böser Junge, Max Sawyers. Lass dieses alberne Getue sein, und ergib dich endlich.”

Max schlang einen Arm um ihren Rücken und drehte sich mit ihr herum. “Du möchtest mit mir ringen, Süße? Von mir aus gern.”

“Was hat das mit Ringen zu tun, wenn du mich einfach festhältst?”

Max wusste, dass er vermutlich ziemlich dümmlich grinste, aber es tat verdammt gut, so sehr begehrt zu werden.

“Warum reden wir nicht zuerst ein bisschen”, schlug er vor, weil er dringend eine Ablenkung benötigte, um sich wieder etwas in den Griff zu kriegen.

Maddie schüttelte den Kopf. “Ich bin nicht zum Reden mit dir ins Bett gegangen.”

Er begann sich wieder benutzt zu fühlen.

Körperlich begehrt zu werden war großartig. Ja, verdammt, es war einfach wundervoll. Aber Max wollte nicht nur wegen seines Körpers oder seines Rufs als fantasievoller Liebhaber begehrt werden. Er wollte, dass Maddie ihn als Mensch schätzte, er wollte die Bestätigung, dass er etwas Besonderes für sie war, ihr etwas bedeutete.

Ganz schön lahm für einen Macho!, dachte er angewidert. Maddie hatte ihm unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass sie ihn gar nicht näher kennenlernen wollte, sondern nur “das eine” von ihm wollte. Max kochte innerlich und hätte ihr gern gesagt, dass er ihr mehr geben konnte als Sex, mehr als einen heißen Männerkörper in ihrem Bett. Aber es hätte dumm geklungen. Und unerklärlich feminin. Idiotisch. Er wollte Sex, Herrgott noch mal! Und bis vor Kurzem war Sex ohne Verpflichtungen genau das Richtige für ihn gewesen.

Aber das hatte sich geändert.

Max sammelte sich wieder und sagte: “Gut, dann sag mir, was für ausgefallene Dinge du tun möchtest.”

“Alles.” Maddie versuchte vergeblich, ihre Arme zu befreien. Schließlich gab sie es auf und schaute mit großen Augen zu Max auf. Ihr Haar umrahmte ihr Gesicht wie ein seidiger goldener Schleier, ihre Wangen waren rosig angehaucht und ihre Lippen leicht geöffnet.

Max seufzte. Er war so stark erregt, dass es schon schmerzte. “Wie wäre es mit Hinternversohlen?”

Maddies Augen weiteten sich. Gut, dachte er, zumindest das schockiert sie.

Dann sagte sie: “Ich bezweifle, dass ich dich übers Knie legen könnte. Du bist zu groß.”

Das war eine Perfidie zu viel.

Max richtete sich so abrupt auf, dass Maddie einen erschrockenen kleinen Schrei ausstieß, als sie merkte, dass sie zu weit gegangen war. Aber sie schaffte es nicht einmal bis zum Rand der Matratze, bevor Max sie um die Taille packte und sie geschickt über seine nackten Schenkel zog. Sie zappelte und trat nach allen Richtungen, aber Max hielt sie unerbittlich fest und legte lachend seine Hände um ihren runden kleinen Po.

Als sie seine Hand auf ihrem Po spürte, versteifte sich Maddie. “Untersteh dich, Max!”

Das zappelnde Bündel auf seinem Schoß klang nun gar nicht mehr so spöttisch.

“Was?”, fragte Max. “Das?”

“Max!”

Er gab ihr nur einen winzig kleinen Klaps. Trotzdem schnappte sie nach Luft und verdoppelte ihre Bemühungen, sich zu befreien.

“Max Sawyers! Du hörst jetzt sofort damit auf!”

Max brachte sie mühelos wieder unter Kontrolle. “Du siehst so sehr sexy aus, Maddie.” Wieder gab er ihr einen winzig kleinen Klaps, und sie hörte auf zu zappeln, um sich umzudrehen und ihn anzusehen.

“Du findest, dass ich sexy aussehe?”

“Du bist nackt”, entgegnete er nüchtern. “Natürlich siehst du sexy aus.”

Sie befeuchtete ihre Lippen. “Du würdest mir doch nicht wehtun, oder, Max?”

Er schloss sie beschützend in die Arme. Sie war nervös, und ihr Gesicht glühte vor Leidenschaft. Max sah das alles und spürte wieder jenes seltsame Ziehen in seinem Herzen. “Nicht einmal dann, wenn du mich darum bitten würdest.”

Maddie wehrte sich nicht länger, sondern ließ ihre linke Hand langsam über seine Schultern gleiten. Sie betastete seine Muskeln, schob ihre Finger in das weiche Haar auf seiner Brust, und als sie ihn wieder ansah, stand pure, unverfälschte Lust in ihren Augen.

Max unterdrückte ein Aufstöhnen. “Maddie …”

Sich vorbeugend, küsste sie seinen Hals. “Bitte neck mich nicht mehr. Ich kann das Warten nicht ertragen. Ich habe ewig darüber nachgedacht, und jetzt begehre ich dich viel zu sehr.”

“Na gut.” Im Moment war er gar nicht in der Lage, sie zu necken. Selbst das Atmen fiel ihm schwer.

“Ich liebe deinen Duft, Max.”

Max schloss sie noch fester in die Arme. Endlich bewegten sie sich in einem normalen Tempo auf ein angemessenes Ziel zu. Er senkte den Kopf und rieb sein Kinn an ihrem Scheitel. “Ich mag auch, wie du riechst, Maddie. So süß nach Frau.”

Ihr Daumen strich über seine Brustspitze. “Weißt du noch, was ich vorhin über einen gewissen Körperteil von dir sagte?”

Max schloss eine Hand um ihren Po und streichelte sie mit dem Daumen. “Du hast mich zutiefst in meiner Männlichkeit verletzt. Ich glaube nicht, dass ich das je vergesse.”

“Es war doch nur ein Scherz. Es ist nichts Kleines an dir, nicht?”

Max erwiderte ihren Blick und gab sich prompt geschlagen. Er ließ sich auf die Matratze zurückfallen und erlaubte Maddie, sich auf ihn zu setzen. Er ergab sich ihr und genoss die Küsse, mit denen sie sein Gesicht, seinen Hals und seine Brust bedeckte, schwelgte in ihren zaghaften Berührungen und den lustvollen Gefühlen, die sie in ihm weckte, als sie sich mit den Hüften an ihn schmiegte.

Er ließ die Finger zwischen ihre Schenkel gleiten und berührte sanft ihre intimste Stelle.

Maddie bäumte sich auf und versteifte sich in seinen Armen. “Das … das fühlt sich gut an, Max.”

“Das hoffe ich. Falls dir irgendetwas nicht gefällt, Maddie, dann sag es mir bitte.”

Mit geschlossenen Augen nickte sie.

“Du bist bereit für mich.” Max war so erregt, dass seine Stimme wie ein raues Murmeln klang.

Maddie biss sich auf die Lippen, als er seine lustvolle Entdeckungsreise fortsetzte und sie mit dem Finger reizte, wenn auch immer noch nicht dort, wo Maddie es wollte.

Ihre Brüste befanden sich direkt vor seinem Gesicht, und er ließ die Gelegenheit nicht ungenutzt vorübergehen. Ihre harten kleinen Brustspitzen waren ungemein verführerisch. Max hauchte Küsse auf die rosigen Knospen, nahm dann eine zwischen seine Lippen und umspielte sie mit seiner warmen Zunge. Maddie zitterte und atmete schwerer, als sie sich verlangend zu ihm vorbeugte.

Sanft zog er die zarte Knospe zwischen seine Zähne.

Maddies Hüften zuckten, und seine Finger glitten tiefer und berührten warme feuchte Haut.

“Entspann dich, Maddie.”

“Das kann ich nicht.”

Max beharrte lächelnd: “Natürlich kannst du es. Und du möchtest doch bestimmt nicht Cleo wecken …”

“Okay. Okay …”

Max drang sanft mit einem Finger in sie ein. Wieder stöhnte sie auf und hob sich ihm in einer stummen Einladung entgegen.

“Okay!”

Da ihm nichts anderes einfiel, um sie zum Schweigen zu bringen, küsste Max sie hart. Maddie zögerte nicht, den Kuss zu erwidern, mit einer Leidenschaft, die seiner in nichts nachstand und sein Blut noch mehr in Wallung brachte. So war Max noch nie geküsst worden – so ungeschickt, aber temperamentvoll und feurig.

Ihre festen kleinen Brüste mit den harten Spitzen pressten sich an ihn; ihr seidenweiches langes Haar kitzelte ihn an den aufreizendsten Stellen. Max’ letzte Bedenken schwanden. Er spürte, dass sie bereit war, und da auch er nicht mehr lange in der Lage sein würde, sich im Zaum zu halten, beschloss er, dass der Moment gekommen war.

Maddie dazu zu bringen, ihn loszulassen, war jedoch gar nicht so einfach.

“Lass mich nur rasch ein Kondom holen”, bat er.

Ihre Fingernägel bohrten sich in seine Schultern, und die Hitze in ihm, die ohnehin nicht mehr zu kontrollieren war, intensivierte sich. “Bleib hier, Max.”

“Ich will nur rasch zum Nachttisch, Maddie.” Er schob sie sanft zur Seite, aber ihr Anblick lenkte ihn von seinem Vorhaben wieder ab. Sie hatte einen schlanken, aber wohlgeformten Körper, mit festen kleinen Brüsten, einem flachen Bauch und endlos langen Beinen, die sich ruhelos bewegten.

Und das weiche blonde Haar zwischen ihren Schenkeln …

Max beugte sich über Maddie und hauchte einen Kuss auf ihren Bauch.

“Max!”

Er lächelte und legte sein Kinn auf ihren Schenkel. “Du solltest aufhören, so viel Krach zu machen, Liebling. Du musst Cleo in etwa so betrachten, als wäre sie ein Baby. Wenn du sie aufweckst, wird sie nicht weiterschlafen wollen. Die Tür zu schließen, würde uns nichts nützen. Sie würde laut genug jaulen und heulen, um die Toten aufzuwecken.”

Mit erwachendem Ärger fragte Maddie: “Du hast sie doch nicht etwa ausgesperrt, wenn du mit anderen Frauen zusammen warst?”

Eine Frau wie Maddie konnte das Herz eines Mannes mühelos gewinnen. Sie war erregt, ihre Brüste hoben und senkten sich unter ihren schweren Atemzügen, und ihre Haut war rosig angehaucht. Und trotzdem war sie feinfühlig genug, die Gefühle seiner Hündin zu berücksichtigen.

Max strich sanft über ihre Oberschenkel und berührte sie dann sehr behutsam intim.

“Nein”, flüsterte er, als er sich wieder vorbeugte, um sie zu küssen. Er war nicht mit vielen Frauen zusammen gewesen, seit er Cleo hatte, hauptsächlich deshalb, weil Cleo sie alle hasste und keine Hemmungen hatte, es Max zu zeigen. Er hatte es versucht, aber mit einer hysterisch kläffenden Hündin daneben machte es wirklich keinen Spaß. Und die Frauen hatten ausgesprochen sauer reagiert, als er lieber Cleo beruhigt hatte, anstatt mit ihnen ins Bett zu gehen.

Egoistische Frauen.

Frauen, die ganz anders waren als Maddie Montgomery.

“Ich habe ein paarmal versucht, sie auszusperren”, gab Max zu, “um keine Hundehaare auf dem Bett zu haben. Aber es gefiel ihr nicht. Sie hat ein Problem mit geschlossenen Türen, vor allem, wenn sie auf der falschen Seite von ihnen ist.”

Offenbar beruhigt, zog Maddie ein Kissen über ihr Gesicht und sagte mit gedämpfter Stimme: “Das wird helfen. Du kannst jetzt … zu Ende führen, was du begonnen hast.”

Noch nie zuvor hatte Max eine solch entwaffnende Mischung aus Humor und Lust und Zärtlichkeit verspürt, die ihm keine Möglichkeit mehr ließ, sein Herz zu schützen. Sanft spreizte er ihre Beine noch ein wenig weiter und hielt dann inne.

“Was tust du?”, murmelte sie unter dem Kissen.

Seine Kehle war eng, und das Blut pulsierte heiß durch seine Adern, als er sagte: “Ich sehe dich an.”

Das Kissen hob sich, und Maddie suchte seinen Blick. “Warum?”

Sie mit den Fingerspitzen liebevoll berührend, sagte Max: “Weil du so hübsch bist.”

Sie zog das Kissen wieder über ihr Gesicht. “Oh.”

Max nutzte den Moment und küsste sanft ihren empfindsamsten Punkt.

Maddie spannte sich an.

Er reizte und liebkoste sie mit Lippen und Zunge, und als sie stöhnend ihre Hände in das Kissen grub, steigerte er ihre Begierde bis zu einem regelrechten Fieber und führte sie auf den Höhepunkt der Lust.

Das Kissen reichte nicht aus, um ihre lustvollen Schreie zu ersticken, aber es dämpfte sie zumindest. Dem Himmel sei Dank, dachte Max, als er rasch zum Nachttisch ging und eins der kleinen viereckigen Päckchen aufriss. Er hätte nicht eine Sekunde länger warten können.

Maddie, die das Kissen beiseitegelegt hatte, lag mit halb geschlossenen Augen da und betrachtete ihn, als er das Kondom überstreifte und sich zwischen ihre Schenkel legte. Sie hob eine Hand und streichelte seine Schulter. “Das war unbeschreiblich.”

“Besser als bloß okay, nicht wahr?”

“Entschieden … Oh!”

Max versuchte sich im Zaum zu halten, als er in sie eindrang und er spürte, wie ihr weicher Körper ihn empfing und sich ihm einladend entgegendrängte. Es war eine so unglaublich lustvolle Erfahrung, dass er einen heiseren Aufschrei nicht mehr unterdrücken konnte. “Oh ja!”

“Max?”

“Beweg dich jetzt nicht, Maddie. Nur einen Moment noch. Du ahnst gar nicht, wie gut du dich anfühlst!”

Sie rang nach Atem. “Du … auch.”

Er zog sich aus ihr zurück, fühlte, wie ihre Hände seine Schultern umklammerten und ihre Beine sich um seine Hüften schlangen, um ihn zurückzuhalten, und drang mit einer machtvollen Bewegung von Neuem ein.

Maddie bog sich ihm entgegen, in einer stummen Einladung, noch tiefer in sie hineinzugleiten, und drückte ihren Kopf ins Kissen. “Das ist besser als irgendeine verdammte Feder!”

“Das möchte ich doch hoffen.” Max gab den Kampf auf und begann sich in einem aufreizend langsamen Rhythmus zu bewegen. “Spann deine Muskeln an, Maddie”, keuchte er. “Es macht es noch besser für dich.” Er stöhnte. “Ja, so …”

Max hatte vor, das Liebesspiel so lange wie nur möglich auszudehnen und sie mindestens ein halbes Dutzend Mal auf den Höhepunkt der Lust zu bringen, damit sie ihn nie vergessen und nie zu einem anderen Mann gehen würde.

Aber es war bereits zu spät für ihn.

Von seinen Gefühlen überwältigt, überließ er sich seiner Ekstase und spürte, dass Maddie im selben Augenblick wie er den Gipfel der Lust erreichte.

Leider weckten ihre Schreie Cleo, die sehr gekränkt war über ihr unschickliches Benehmen.

Und wie Max bereits vorausgesagt hatte, weigerte sie sich, das Schlafzimmer wieder zu verlassen. Damit waren für diese Nacht alle erotischen Aktivitäten vorbei.

5. KAPITEL

“Wo ist das Buch?”

Maddie blieb stehen und starrte die drei Frauen an, die sie argwöhnisch betrachteten. Verflixt, das Buch hatte sie vollkommen vergessen!

Nachdem sie ihren Rucksack auf einen Stuhl geworfen hatte, ließ Maddie sich seufzend auf dem alten Ledersofa nieder. “Ich habe es nicht.”

Bea schnaubte, worauf ihr weißer Haarturm bedenklich wackelte. Bea verbrachte mehr Zeit damit, ihre komplizierten Aufsteckfrisuren abzusichern, als mit irgendetwas anderem. “Du meinst, es gibt es nicht.”

“Doch, natürlich”, versicherte Maddie rasch und verzog dann das Gesicht, als Mavis und Carmilla einen Blick wechselten. “Ich bringe euch das Buch. Es ist nur so … Nun ja …” Plötzlich konnte sie nicht mehr anders, als zu grinsen, und beugte sich aufgeregt zu den Frauen vor. “Ihr hattet recht!”

Von Maddies Enthusiasmus angesteckt, schoben auch die drei anderen Frauen die Köpfe vor. Silbergraues Haar, daneben weißes und kirschrotes. Hände, die runzlig waren vom Alter und einem Leben voller Arbeit, streckten sich nach Maddie aus.

Carmilla sprach als Erste – es klang begeistert und schockiert zugleich. “Das hast du nicht getan!”

Bea lachte. “Ich gehe jede Wette ein, dass sie’s getan hat! Du brauchst sie doch bloß anzusehen. Sie strahlt ja richtig!”

“Es kann nur einen Grund dafür geben, wenn eine Frau so strahlt”, stimmte Mavis grinsend zu. “Und es war auch höchste Zeit, wenn ihr mich fragt.”

“Niemand fragt dich”, entgegneten die beiden anderen, die viel zu eigensinnig waren, um Mavis’ konstanten Prophezeiungen zuzustimmen, auch wenn sie es im Stillen taten.

“Er ist wunderbar”, sagte Maddie. “Ein richtiger Traummann, genau wie er eurer Ansicht nach sein sollte.”

“Erzähl.”

“Ja, wir wollen alles wissen. Ich kann es kaum erwarten.”

Carmilla lächelte. “Mavis, sie kann uns nichts erzählen, was du nicht schon Tausend Mal selbst getan hast, also gerate jetzt nicht ins Schwärmen wie ein junges Mädchen!”

Mavis warf Carmilla einen grimmigen Blick zu, der aber überhaupt nichts zu bedeuten hatte. Maddie wusste, dass die beiden alten Damen sich gern kabbelten.

“Meine liebe Carmilla, mit achtundsechzig bin ich ein junges Mädchen im Vergleich zu dir.”

Bea gab ihr einen Klaps aufs Knie. Mit ihren fünfundsiebzig Jahren die Älteste in der Runde, musste sie oft den Friedensstifter spielen. “Da hat sie recht, altes Mädchen.”

Maddie räusperte sich. “Wollt ihr es nun hören oder nicht?”

Mavis machte eine auffordernde Geste mit der Hand. “Erzähl!”

“Ich habe alles so gemacht, wie ihr gesagt habt – oder zumindest doch das meiste jedenfalls. Und er hat mich heimgefahren, genau wie ihr prophezeit hattet. Es war ein bisschen schwierig, aber zum Schluss habe ich gewonnen.”

Carmillas braune Augen funkelten. Ihr Gesicht war runzlig und verbraucht, aber auf eine positive Art, etwa so wie lieb gewordene alte Pantoffeln, die nur noch bequemer und behaglicher wurden, je länger man sie hatte. “Was soll das heißen, es war schwierig? Du meinst, er ist nicht über dich hergefallen?”

“Oh nein. Ich bin über ihn hergefallen.”

Mavis schnaubte missbilligend. Ihre grünen Augen, die hervorragend zu ihrem roten Haar passten, sprühten Feuer. Sie glich einem Leuchtfeuer in der Nacht, das alle verirrten Männerseelen anzuziehen vermochte – was schließlich auch der Sinn der Sache war, früher, als sie noch ihren Beruf ausübte. Sie behielt das leuchtend rote Haar aus Sentimentalität, aber auch weil ältere Herren sie nach wie vor umschwärmten wie Bienen den Honig. Sie hatte diese spezielle Ausstrahlung – ob man es nun Sex-Appeal oder Charisma nennen wollte –, die die Männer zuverlässig anzieht.

Mavis behauptete, sie vermisse das Leben als Prostituierte manchmal. Händchen halten und sich wie eine Dame benehmen gefiel ihr überhaupt nicht.

“Was ist das für ein Mann”, wollte Mavis wissen, “über den eine Frau erst herfallen muss?”

“Er ist ein guter Mann.”

“Liebling, so was gibt es nicht.”

Bea versetzte Carmilla einen Klaps. “Erzähl ihr nicht so einen Unsinn! Natürlich gibt es auch gute Männer.”

“Gut für gewisse Dinge, aber Maddie ist noch nicht bereit für immerwährende Liebe.”

“Carmilla, wer spricht denn hier von immerwährender Liebe?”

“Du brauchst dir bloß ihre Augen anzusehen, Bea. Das Mädchen ist verliebt.”

Alle starrten Maddie plötzlich in die Augen. Sie bewegte sich unbehaglich und ging prompt in die Defensive. “So ist es überhaupt nicht! Ihr wisst, dass ich diesen Traum längst aufgegeben habe.”

“Nach dem, was dein mieser Verlobter dir angetan hat? Ja, da hast du aufgegeben. Ich finde immer noch, du solltest uns mit ein paar alten Freunden Verbindung aufnehmen lassen. Ich sage dir, Tiny würde sich deinen Exverlobten mit Vergnügen einmal vorknöpfen!”

Bea schüttelte missbilligend den Kopf. “Du bist so schrecklich blutrünstig, Carmilla.”

“Ich bin ganz ihrer Meinung”, warf Mavis ein. “ Wir alle sollten uns diesen elenden Mistkerl mal vorknöpfen.”

Lachend umarmte Maddie die drei Frauen. Sie hatte schon immer sehr viel Trost aus ihren warmen, von Herzen kommenden Umarmungen bezogen.

Sie arbeitete nun schon seit sieben Jahren als psychologische Beraterin und hatte einige gute Freundinnen gewonnen in dieser Zeit. Sie hatte mit Teenagern angefangen und erst nach und nach begonnen, sich mit den Problemen älterer Frauen zu befassen. Viele dieser Frauen hatten heute eine Familie und einen Job oder leisteten irgendwo freiwillige Arbeit. Aber Mavis, Carmilla und Bea waren viel zu rebellisch, um sich den gesellschaftlichen Strukturen anzupassen. Sie waren trotz ihrer Zerbrechlichkeit sehr vital und abenteuerlustig und erheblich schwungvoller, als von Damen ihres Alters zu erwarten war.

Sie benötigten Maddies fachmännischen Rat nicht mehr, aber sie trafen sich dennoch sehr gern hin und wieder mit ihr. Und das Zusammensein mit ihnen war für Maddie sehr erholsam nach den stressigen Sitzungen mit misshandelten Frauen oder Alkoholikerinnen, die trocken werden wollten.

Maddie liebte Carmilla, Bea und Mavis sehr. Für sie waren sie wie Ersatzmütter, Tanten, Freundinnen und Vertraute. Sie bewunderte sie für das, was sie alles durchgemacht hatten, sorgte sich um sie und verließ sich weitaus mehr auf sie, als die alten Damen sich auf sie verließen.

Sie lächelte sie an. “Max ist ein guter Mann, das könnt ihr mir glauben. Klar, er ist natürlich auch ein Casanova – aber eben das macht ihn geradezu perfekt für mein Debüt. Er ist aber auch sehr anständig.”

“Alle Männer”, warf Carmilla ein, “sind Casanovas, einige bloß mehr als andere.”

Mavis zog eine schmale, sorgfältig gezupfte rote Augenbraue hoch. “Dieser junge Mann ist also nett?”

Maddie nickte so heftig, dass die Frauen lachten. “Ja!” Flüsternd gestand sie: “Er hat gesagt, ich sei sehr sexy.” Sie senkte ihre Stimme noch mehr. “Und er scheint über alle möglichen ausgefallenen Praktiken Bescheid zu wissen.”

Carmilla schluckte. “Sexuelle Praktiken?”

Bea schüttelte den Kopf. “Natürlich redet sie von sexuellen Praktiken. Was dachtest du denn? Dass er seine Schuhe verkehrt herum trägt?” Dann sagte sie zu Maddie: “Nun sag schon, was habt ihr denn nun gemacht?”

“Nichts Abartiges”, versicherte Maddie eilig. “Er hat gewissermaßen die Kontrolle verloren. Aber auch auf die gute alte konventionelle Art war es … nun ja, fantastisch.”

“Nun”, meinte Bea und rückte ihre Brille zurecht, “dann ist es ja kein Wunder, dass du heute Morgen zu spät gekommen bist.”

Mavis seufzte. “Ich erinnere mich noch sehr gut, wie es am Morgen danach immer war …”

Carmilla gab ihr einen harten Stoß in die Rippen. “Blödsinn. Woran du dich erinnerst, ist das Geld auf deinem Nachttisch, und nicht an einen warmen Körper neben dir.”

Mavis grinste. “Das auch.”

Es erstaunte Maddie immer wieder, wie freimütig und seelenruhig die Damen über ihr früheres Elend sprachen. Wenn man sie reden hörte, war ihr Leben als Prostituierte eine Mordsgaudi gewesen. Aber sie hatte mit jeder von ihnen lange genug allein geredet, um zu wissen, dass dies nur ihre Art war, einen Schlussstrich unter die Vergangenheit zu ziehen.

Es brach ihr manchmal fast das Herz.

Wie immer verbarg sie auch diesmal ihre Reaktion hinter einem Lächeln. “Max ist nicht über Nacht geblieben.”

“Was?”

“So ein Schuft!”

“Ich finde, wir sollten Tiny anrufen”, knurrte Carmilla, “damit er Max ein paar Manieren beibringt.”

“Ihr versteht das falsch”, beeilte Maddie sich zu erklären. “Es ist nur so, dass er eine Hündin hat.”

Verständnislose Blicke.

“Die Hündin ist ganz bezaubernd. Na ja, vielleicht nicht gerade äußerlich. Aber sie ist sehr lieb. Wenn sie nicht knurrt.”

Mavis lachte. “Das klingt wie Carmilla.”

“Ha, ha.”

Ihr eigenes Lachen unterdrückend, sagte Maddie: “Die Hündin hat … Na ja, sie hat ein Problem mit ihrer Blase.”

Bea beugte sich zu Mavis vor und sagte leise: “Das kenne ich.”

“Ach, Herrgott noch mal, sei still, Bea!”

Maddie erhob die Stimme, um den Ausbruch neuerlicher Streitigkeiten zu verhindern. “Max wollte nicht, dass die Hündin meinen Teppichboden beschmutzt, und deshalb ist er heimgefahren.”

“Danach?”, fragte Mavis misstrauisch.

Lächelnd nickte Maddie. “Ja, danach.” Und fügte in verträumtem Ton hinzu: “Lange danach.”

“Sie hat wieder diesen Blick.”

“Nun ja”, erklärte Maddie schmunzelnd, “es war viel, viel schöner, als ich mir je vorgestellt hätte.”

“Hurra!”

“Das wurde aber auch höchste Zeit.”

“Deinen verfluchten Exverlobten sollte man erschießen!”

Maddie lachte vor lauter Freude. Sie hätte nie gedacht, dass Sex so wundervoll sein könnte. Max hatte sie schockiert mit einigen der wunderbaren, unglaublich aufregenden Dinge, die er mit ihr angestellt hatte. Aber sie wäre nicht im Traum auf die Idee gekommen, ihn daran zu hindern.

“Wann siehst du ihn wieder?”

Auf Beas Frage hin verstummten die anderen beiden, und alle drei warteten auf Maddies Antwort. Sie zwang sich zu einem gleichgültigen Achselzucken.

“Ich weiß es nicht.”

“Was, zum Teufel, soll das heißen?”

“Tut mir leid, Carmilla, aber es ist die Wahrheit. Ich bin mir nicht sicher, wie ich mich jetzt verhalten soll. Max ist ein überzeugter Junggeselle, und ich fürchte, wenn ich zu anhänglich werde, könnte ich ihn verscheuchen.”

“Hast du ihm klargemacht”, fragte Mavis, “dass du nichts anderes willst, als ein paar angenehme Erfahrungen bei ihm zu sammeln?”

“Ja, das habe ich ihm gesagt. Ich verstehe ihn nicht. Anfangs schien er wirklich fest entschlossen, mir zu widerstehen, aber dann, als ich ihn so weit hatte …”

“Machte er begeistert mit?”

“Ja.”

“Typisch Mann. Sie sind alle schrecklich unberechenbar.” Mavis schüttelte den Kopf. “Ich kannte mal einen, der …”

Bea hob die Hände. “Du kanntest mal unendlich viele Männer, Mavis. Also sei so gut und fang nicht schon wieder an, in Erinnerungen zu schwelgen. Wir müssen uns um Maddies Problem kümmern.”

Carmilla verschränkte die Arme über ihrer ausladenden Brust und sagte nur vier Worte: “Lasst uns Tiny anrufen.”

“Ich habe eine bessere Idee”, erklärte Mavis. “Vergiss ihn, Maddie.”

Maddie biss sich auf die Lippe. Obwohl es sicherlich das Beste gewesen wäre und sie es sich ursprünglich auch so vorgenommen hatte, wollte sie Max nicht vergessen. Noch nicht – und vielleicht noch lange, lange nicht.

Bea berührte tröstend ihren Arm. “Nun sieh nur, was du angerichtet hast, Mavis! Du bringst sie noch zum Weinen.”

“Ich weine nicht!” Maddie hatte nicht die Absicht, wegen Max Sawyers gefühlsduselig zu werden. Ihre Affäre war ein Weg, ein bisschen Aufregung in ihr quasi jugendfreies Leben zu bringen. Aber sie würde doch deshalb nicht leiden!

“Zieh nicht so ein langes Gesicht, Maddie”, befahl ihr Mavis lachend. “Ich meinte nicht, ihn für immer zu vergessen. Nur lange genug, um seinen Appetit zu wecken. Wenn er so ist, wie du ihn schilderst, erwartet er bestimmt, dass du ihm jetzt nachläufst und noch mehr von seinem sexy Körper willst. Aber ich sage immer, wirf dich ihm nicht an den Hals! Gib ihm jetzt nicht, was er will.”

Carmilla seufzte vor Entzücken. “Genau! Das ist eine großartige Idee, Mavis!”

Mavis tat, als hätte sie einen Herzanfall wegen des Lobs, und hörte nicht eher auf, bis Bea ihr mit einer Mund-zu-Mund-Beatmung drohte.

“Männer wollen immer das, was sie nicht haben können.” Carmilla rieb sich die Hände. “Solange du es ihm nicht gibst, wird er immer wiederkommen.”

“Ich habe es ihm bereits gegeben.”

“Er wird es noch mal wollen.”

“Aber …” Maddie wusste nicht, wie sie ihr Problem in Worte fassen sollte. Dann beschloss sie, dass Feingefühl bei diesen dreien gar nicht nötig war. “Ich will ihm ja mehr geben.”

“Das ist Musik in meinen Ohren.” Bea tätschelte ihre Hand. “Du bist eine gesunde Frau, Liebes. Sag ihm das. Sex – aber nicht mehr”, warnte sie. “Es ist dieses ‘nicht mehr’, womit du ihn kriegen wirst. Es wird ihn komplett verrückt machen, und dann wird er dir nachlaufen.”

“Aber warte mindestens eine Woche”, riet ihr Mavis. “Nach einer Woche wird er nicht mehr wissen, was er denken soll! Das wird ihn höllisch verunsichern. Oh, das wird ein Riesenspaß, du wirst schon sehen!”

“Ich möchte ihn kennenlernen”, verlangte Bea plötzlich. “Bring ihn mit. Ich möchte mir selbst ein Urteil bilden, ob er all die Mühe überhaupt wert ist.”

Maddie wusste aus eigener Erfahrung, dass Max jede erdenkliche Mühe wert war, aber sie begrüßte auch den Vorschlag, ihn den alten Damen vorzustellen. Sie wollte, dass sie ihn kennenlernten und sahen, wie charmant er war.

“Ich könnte in einer Woche zu ihm in den Laden gehen, um das Buch zu holen …”

Carmillas raues Lachen unterbrach Maddie. “Ein Buch, das ‘Befriedigende Alternativen zum Geschlechtsverkehr’ anbietet, kann nur absoluter Schwachsinn sein.”

“Oder es stehen nichts als Lügen drin”, erklärte Bea und beobachtete Maddie prüfend.

Sie versuchte, nicht zu lachen. “Es gibt dieses Buch, und ich weiß aus zuverlässiger Quelle, dass es wirklich ausgezeichnet ist.”

“Bring es mit, wenn du mit deinem jungen Mann kommst. Dann können wir gleich beide prüfen.”

“Ja, Mavis”, stimmte Maddie zu. “Und dann werdet ihr euch alle drei bei mir entschuldigen müssen.”

Maddie rief nicht an, sie schrieb nicht …

Max ging unruhig in dem kleinen Laden auf und ab, und seine Stimmung wurde von Minute zu Minute schlechter.

Sein männliches Ego war zutiefst verletzt.

Er hatte drei boshafte Kolumnen über Frauen geschrieben, die hinter Männern her sind, und sie dann wieder zerreißen müssen. Die Wirklichkeit war oft seltsamer als jede Fiktion, und niemand hätte ihm geglaubt, dass er sich wirklich über die Situation beklagte.

Tatsächlich konnte er es selbst kaum glauben. Aber er hatte eine ganze Schachtel Kondome nur für sie gekauft und schleppte sogar drei dieser kleinen Folienpäckchen in seiner Brieftasche mit sich herum.

Trotzdem hatte sie nicht einmal mit der Wimper gezuckt, als er ihr vor einer Woche gesagt hatte, er könne nicht über Nacht bei ihr bleiben. Sie hatte ihm weder ihre Telefonnummer gegeben noch etwas von einem Wiedersehen erwähnt, sondern nichts anderes getan, als ihm zu danken.

Und nun wusste er auch, warum.

Maddie hatte ihn wirklich nur benutzt. Ein einziges lausiges Mal nur, und es hatte ihr genügt. Sie hatte die Telefonnummer des Buchladens, und sie kannte Annie. Sie hätte sich seine Telefonnummer besorgen können. Aber nein. Sie hatte ihn ohne das geringste Zögern ignoriert.

Max’ Nackenhaare sträubten sich. Wie konnte sie es wagen? Wofür hielt sie ihn? Er war kein Mann, der in diesen Dingen mit sich spaßen ließ!

Er hatte die größte Lust, zu ihr zu fahren und zu sehen, ob er wirklich nur ein flüchtiges erotisches Erlebnis für sie war. Aber … was, wenn sie mit einem anderen Mann zusammen war, wenn er bei ihr erschien?

Oder wenn sie seinen Besuch als Eifersucht interpretierte?

Max fluchte und begann wieder auf und ab zu gehen. Er wusste, falls er einen Mann bei ihr anträfe, würde er wahnsinnig wütend werden und vermutlich etwas ausgesprochen Dummes tun – wie den Kerl niederzuschlagen beispielsweise.

Und er wollte auf keinen Fall, dass es so aussah, als liefe er ihr nach. Ha! Die bloße Idee war schon absurd. Frauen liefen ihm nach und nicht umgekehrt.

Max seufzte, als er den kleinen Laden noch einmal durchschritt. Es war schlimm genug, so schlecht gelaunt zu sein, ohne sich auch noch um Annies Geschäft kümmern zu müssen. Aber seine kleine Schwester und Guy schwelgten in Hochzeitsvorbereitungen, deren Ende vorläufig nicht abzusehen war.

Guy bestand darauf, dass Annie die größte und schönste Hochzeit im Umkreis bekam. Und sein Vater war der gleichen Meinung. Sie wussten nicht, dass er für eine Zeitung schrieb, und daher glaubten sie vermutlich, sie täten ihm einen Gefallen, wenn sie ihn beschäftigten. Ha!

Der Teufel sollte sie alle holen.

Cleo winselte und sah Max fragend an. Hätte er es nicht besser gewusst, hätte er auf die Idee kommen können, Cleo vermisste Maddie auch. Aber das war ausgeschlossen. Die Frau war viel zu tyrannisch, um von irgendjemandem vermisst zu werden.

Aber wieso schlich Cleo dann so trübselig herum? Warum war sie so schlecht gelaunt? Er liebte Cleo, wirklich, aber es war beinahe abstoßend, sie ihren stämmigen kleinen kurzbeinigen Körper so deprimiert herumschleppen zu sehen. Ihr Knurren und Zähnefletschen war ihm da noch weitaus lieber als dieser besorgte, unglückliche Blick, den sie zur Schau trug, seit Maddie nicht mehr da war.

Nun wusste er, woher der Ausdruck “hundeelend” kam, denn Cleo war das beste Beispiel für diese trübe Gemütsverfassung.

“Es geht mir gut, Cleo”, brummte er, “also hör auf, so ein Gesicht zu ziehen.”

Cleo schien nicht überzeugt. Sie winselte wieder, legte ihren Kopf auf die Pfoten und schaute mit feuchten Augen zu ihm auf.

“Hör auf, dich zu quälen!”, verlangte er, weil er es keine Sekunde länger ertragen konnte. “Es steht dir überhaupt nicht. Außerdem schmore ich nur in meinem eigenen Saft.”

“Und was für ein Saft sollte das sein?”

Max fuhr zusammen beim Klang der spöttischen, vertrauten Stimme. Maddie stand im Eingang. Sie wirkte unverschämt sexy und schien glücklich, ihn zu sehen, als wäre nicht eine ganze Woche vergangen. Als hätte sie ihn nicht vollkommen ignoriert, nachdem sie ihn benutzt hatte wie einen Körper ohne Seele.

Nein, berichtigte sich Max, ganz so war es nicht gewesen. Sie hatte seinen Körper benutzt, das ja – sehr ausgiebig sogar –, aber sie hatte auch sein Herz und seine Seele in Besitz genommen.

Es war unerträglich.

Sie nur anzusehen schmerzte schon.

Cleo, die Verräterin, warf einen Blick auf Maddie und begann herumzuspringen wie verrückt. Sie wusste scheinbar nicht, ob sie vor Freude knurren oder bellen sollte. Max bedachte sie mit einem verstimmten Blick.

Dann begann ihr Schwanz – den man nur selten zu Gesicht bekam, da sie ihn die meiste Zeit zwischen die Beine klemmte – wie wild zu wedeln.

“Ich fasse es nicht”, murmelte er.

Maddie ging sofort zu Cleo und umarmte sie. “Hast du mich vermisst, meine Süße?”

Gelbe Hundehaare klebten an Maddies pinkfarbenem T-Shirt, auf dem “In der Sonne geboren” stand. Cleo ging sogar so weit, Maddies Ohr zu lecken.

Oh ja, Maddie mit ihrem offenen langen blonden Haar und den lächelnden blauen Augen würde sicher fabelhaft unter der heißen Sonne aussehen. Nackt. Bereit. Für ihn. Max räusperte sich und ärgerte sich über seine eigene Reaktion auf sie. Klar, seine verdammte Hündin begrüßte sie sehr liebevoll, aber für ihn hatte sie bisher kaum mehr als ein paar Worte übrig gehabt.

Als ob sie ihn überhaupt nicht vermisst hätte.

“Da sieh mal einer an”, murmelte er spöttisch, “was die Katze hereingeschleppt hat.”

Bei dem Wort “Katze” spitzte Cleo die Ohren, ein Zittern ging durch ihren massigen Körper, und sie flippte aus. Sie rannte durch den kleinen Laden, stieß gegen Regale und steckte ihre Nase in jeden Winkel auf ihrer Suche nach dem missratenen Katzenvieh.

Maddie warf Max einen ärgerlichen Blick zu. “Jetzt sieh nur, was du angerichtet hast!” Sie versuchte Cleo einzufangen, und auch sie stieß gegen verschiedene Regale, bevor es ihr gelang, die Hündin am Halsband festzuhalten. “Psst! Es ist alles gut, Cleo. Ich verspreche dir, dass niemand außer uns hier ist.”

Cleo dachte nicht daran, ihr zu vertrauen, und das Spiel ging weiter. Maddie wurde mehrere Meter mitgezerrt, bevor sie aufgab und Cleos Halsband losließ, aber nur, um der Hündin weiter nachzueilen und zu versuchen, ihr die Sache zu erklären.

Max ging ins Hinterzimmer und holte sich etwas zu trinken. Da niemand ihn beachtete, würden sie ihn wohl auch nicht vermissen. Die beiden Damen konnten ruhig ihren Spaß haben. Er würde sie genauso ignorieren wie sie ihn.

Er hatte eine halbe Dose Cola getrunken, bevor Maddie wieder in der Tür erschien. Das enge T-Shirt betonte ihre Brüste, und der superkurze weiße Rock brachte ihre langen Beine hervorragend zur Geltung.

Sie sieht zum Anbeißen aus, dachte er. Ein Ziehen ging durch seine Lenden.

“Was tust du da?”

Max zuckte mit den Schultern, ein Bild der Unbekümmertheit, machte die Wirkung seiner Pose aber schnell wieder zunichte, als er knurrte: “Gar nichts, wieso?”

“Du meine Güte”, sagte sie mit erhobenen Augenbrauen. “Wir sind aber ganz schön muffelig heute Morgen, was?”

Muffelig? Max hielt inne, um sich zu fragen, ob richtige Männer muffelig waren. Nein, das glaubte er eigentlich nicht. In Gedanken schüttelte er sich und versuchte seine viel gerühmte Gelassenheit wiederzufinden.

“Entschuldige”, sagte er und klang wieder wie er selbst – ein Mann ohne die geringste Sorge, ein Mann, der ein hervorragender Schauspieler war. “Ich hatte einen anstrengenden Abend.”

So, Miss Montgomery, dachte er, da hast du was zum Nachdenken.

Gähnend sagte Maddie: “Ich auch.”

Max runzelte die Stirn. “Und was hast du getan?”

“Gearbeitet.”

“Oh.”

Sie schenkte ihm ein spitzbübisches Lächeln. “Was dachtest du denn?”

“Dass du vielleicht noch mehr Erfahrungen gesammelt hast.”

“Und das hätte dich gestört?”

“Überhaupt nicht.”

Ihr Lächeln war so selbstgefällig, dass er es am liebsten von ihrem Gesicht geküsst hätte. Und kaum kam ihm der Gedanke, beschloss er, es zu tun.

Langsam pirschte er sich an sie heran und gab ihr mit seinen Blicken zu verstehen, was er wollte, und Maddie begann kichernd vor ihm zurückzuweichen.

“Cleo hat sich endlich beruhigt”, sagte sie und blieb stehen, als sie mit dem Rücken gegen den Kühlschrank stieß.

Max legte seine Hände rechts und links von ihrem Kopf gegen die Kühlschranktür. “Ihr ist die Puste ausgegangen, das ist alles. Cleo kann stundenlang einen Heidenlärm machen, bis sie vor Erschöpfung buchstäblich zusammenbricht.”

“Genau das hat sie getan! Eben lief sie noch herum …”

Sein Kuss erstickte ihre Worte. Himmel, wie gut sie sich anfühlte! Zu gut. Besser noch, als er sie in Erinnerung hatte.

Max hatte fast vergessen, wie wundervoll ihr weicher Mund sich anfühlte. Sie machte ihn verrückt; er konnte einfach nicht mehr aufhören, sie zu küssen. Und dabei wusste er, dass es besser gewesen wäre, sich zurückzuhalten und sich mit ihr auszusprechen. Aber er konnte es nicht. Nicht jetzt.

Max legte eine Hand an ihre Wange und liebkoste mit dem Daumen ihre zarte Haut. “Es ist Nachmittag”, murmelte er rau. “Die ideale Zeit zum … Spielen.”

Maddie machte große Augen. “Spielen?”

“Du weißt schon. Hier. Jetzt.” Er begehrte sie so sehr, dass er kaum in der Lage war zu sprechen.

Maddie blickte sich in dem winzigen Hinterzimmer um. Auf dem Boden stapelten sich ungeöffnete Kartons, in den Ecken standen Aktenschränke. Außerdem gab es noch einen kleinen Tisch, auf dem eine Kaffeemaschine stand, und drei nicht zusammenpassende Stühle. Und hinter ihr, im Rücken, stand der leise summende Kühlschrank.

Wichtiger jedoch war die offene Tür, die in den Laden führte. Jeder hereinkommende Kunde würde sie sehen, wenn sie der Tür zu nahe kaämen. Max sah Maddies Verwirrung und die Mischung aus Verlegenheit und Erregung, die ihre Augen dunkler werden ließ.

Sie biss sich auf die Lippen. “Hier?”

Mit einer geschickten Bewegung presste Max sie noch fester an den Kühlschrank und schob sich zwischen ihre Schenkel. Wenn er den Kopf schief legte, konnte er die Ladentür sehen; aber kein Kunde, der hereinkam, würde ihn sehen können, solange er nicht um die Ecke kam. Max wusste, dass Maddie seine männliche Erregung spürte und dass ihr auch das Zittern seiner Hände nicht verborgen blieb. Doch das war ihm egal.

“Hier”, murmelte er.

“Im Stehen?”

“Im Stehen. Das hast du letztes Mal doch vorgeschlagen, nicht? Der einzige Unterschied ist, dass der Kühlschrank glatt und kühl ist, und ich verspreche dir, dass du das in einer Minute sehr zu schätzen wissen wirst.”

“Wieso?”

“Weil ich dich in Flammen setzen werde.”

“Oh.” Sie berührte seine Brust und sah sich noch einmal in dem kleinen Zimmer um. “Ich … mir ist ein bisschen wackelig in den Knien”, gestand sie.

Max lächelte. “Ich lasse dich nicht fallen.”

Maddie befeuchtete ihre Lippen und suchte seinen Blick. “Was ist, wenn jemand uns erwischt?”

Max hauchte einen Kuss auf ihren Mundwinkel. “Ist das nicht ein aufregender Gedanke? Etwas Verbotenes zu tun, meine ich? Ein Risiko einzugehen? Aber die Tür hat eine Klingel, nicht? Wir merken schon, wenn jemand hereinkommt. Vertrau mir, Maddie.”

Sie umfasste seine Oberarme. “Also gut.”

Ihr ununterbrochen in die Augen sehend, griff Max nach dem Saum ihres Minirocks und schob ihn langsam hoch. Maddie stöhnte.

“Wir müssen dir den Slip ausziehen”, murmelte er rau, “damit ich dich berühren kann.”

Maddie schloss die Augen.

“Du möchtest doch, dass ich dich berühre, nicht? Deshalb bist du doch wieder hier.” Er hätte lieber geglaubt, sie sei gekommen, weil sie ihn vermisst hatte, aber er war Realist. “Das hast du vermisst, nicht wahr?”, fragte er, die Hände auf ihren Schenkeln.

Sie nickte, und ihre Beine zitterten, als Max seine Fingerspitzen ihre Beine hinauf zu ihren Hüften wandern ließ.

Und dann, bevor sie wusste, was geschah, umfasste seine große warme Hand ihre intimste Stelle.

“Na so was, Maddie”, sagte er leise, “du bist ja schon bereit für mich.” Sanft strich er mit den Fingern über ihren Slip und streichelte sie durch die dünne Seide. Maddie schnappte nach Luft.

“Hm”, sagte er. “Hier magst du am liebsten berührt werden, nicht wahr?”

Sie antwortete nicht, und so hielt er inne, ohne die Hand jedoch zurückzuziehen.

Maddie öffnete die Augen und starrte ihn ein wenig benommen an. “Max?”

Er liebte es, sie seinen Namen sagen zu hören. “Ich möchte, dass du meine Frage beantwortest, Maddie.”

Sie schluckte und atmete tief ein. “Welche Frage?”

Ihre raue Stimme zitterte; das gefiel Max. “Ist dies die Stelle, wo ich dich berühren soll?”

Er verstärkte den Druck seiner Hand ein wenig, und Maddie drängte sich ihr instinktiv entgegen.

“Ja!”

“Ich möchte deine Brüste sehen, Maddie.”

Sie starrte ihn an.

“Zeig sie mir.”

Noch immer unschlüssig, was sie tun sollte, biss sich Maddie auf die Lippe. Diese unschuldige Geste erregte ihn sogar noch mehr.

Max hörte auf, sie zu streicheln, und wiederholte seine Forderung. “Zeig mir deine Brüste, Maddie.”

Sie schluckte und begann dann langsam ihr T-Shirt hinaufzuziehen. Sie trug einen winzigen BH darunter, im gleichen Pinkton wie das T-Shirt, durchsichtig und sexy wie die Sünde. Max beugte sich zu ihr vor. “Halt das Hemd fest, damit es mich nicht stört.”

Ihre Brustspitzen zeichneten sich unter dem dünnen Material ab, und Max nahm eine der harten kleinen Knospen zwischen die Lippen.

“Max!”

Er küsste und liebkoste ihre Brüste, bis ihr BH feucht über den harten Spitzen war, und lehnte sich dann zurück, um sein Werk zu betrachten. “Hübsch … Sehr hübsch.”

Da er nicht riskieren wollte, gestört zu werden, beschloss er, es nicht länger hinauszuzögern. Maddies Rock war bis zu ihrer Taille hochgezogen, ihr T-Shirt bis unter ihr Kinn. Langsam trat er einen Schritt zurück und warnte sie: “Beweg dich nicht.”

Sie wagte beinahe nicht zu atmen.

Max nickte zustimmend, kniete sich vor sie hin und zog ihren Slip bis zu den Knien hinunter.

Die Ladenglocke bimmelte.

Maddie wich entsetzt zurück, aber Max sprang auf, um sie festzuhalten, und legte ihr eine Hand über den Mund. Dann flüsterte er ihr ins Ohr: “Du bleibst, wo du bist, Liebling. Hast du mich verstanden?”

Ihre Augen waren groß vor Panik, und sie murmelte etwas Unverständliches an seinen Fingern.

“Psst. Vertrau mir.”

Für Sekunden herrschte absolute Stille, während sie einander anstarrten und die Störung, die er zu vermeiden gehofft hatte, zu einem echten Risiko wurde. Dann nickte Maddie rasch.

Genauso schnell verließ Max das Hinterzimmer und zog die Tür hinter sich zu. Gegen seine unverkennbare körperliche Erregung konnte er nichts tun, nur hoffen, dass die beiden Kundinnen ihn nicht genauer ansahen, bis er hinter der Ladentheke stand.

Sie taten es glücklicherweise nicht, sondern gingen sofort zu dem Regal mit den Liebesromanen und begannen Bücher auszusuchen. In der kurzen Zeit, seit er Annie vertrat, war Max schon aufgefallen, dass sie hauptsächlich Liebesromane verkaufte.

Zum Glück weckten die Kundinnen nicht Cleo, aber sie starrten sie mit entsetzten Blicken an. Sie lag auf dem Boden unter einem Tisch und schnarchte laut.

Max ignorierte die erschrockenen Gesichter der Damen und bediente sie geduldig. Maddie würde die Hündin nicht mit Abneigung betrachten, sondern mit einem feinen liebenswerten Lächeln, das so typisch für sie ist, dachte er.

Es dauerte gute zehn Minuten, bis die Kundinnen endlich gingen. Max atmete tief ein und rollte die Schultern, um die schlimmste Anspannung zu lösen. Cleo lag noch immer selig schnarchend in der Ecke. Er hatte die Hündin nicht mehr so entspannt gesehen, seit sie in Maddies Apartment auf der Couch geschlafen hatte. Seit jenem Tag hatte sie immer die Tür beobachtet, und Max wusste, dass sie auf Maddie gewartet hatte.

So wie er.

Diese plötzliche Erkenntnis verstimmte ihn so sehr, dass er rasch die Tür zum Hinterzimmer öffnete und es betrat.

Maddie stand noch genauso da, wie er sie verlassen hatte.

Wortlos kniete er sich wieder vor sie hin. Als wären sie überhaupt nicht unterbrochen worden, ließ Max seine Fingerspitzen ihren Schenkel hinaufwandern und fragte: “Bist du bereit für mich, Maddie?”

Ihr Magen verkrampfte sich. “Ja.”

Während er ihr unablässig in die Augen schaute, drang Max mit einem Finger in sie ein. Maddie wandte nicht den Blick ab. Ihre Beine öffneten sich, so weit der Slip es zuließ, ohne zu zerreißen.

“Möchtest du, dass ich dich küsse?”

“Ja.” Dann, fast wie ein nachträglicher Einfall: “Bitte.”

Sie zögerte jetzt nicht mehr mit ihren Antworten. Max’ Herz pochte wild, und er spürte, dass die Kontrolle ihm langsam zu entgleiten drohte. Ohne seinen Finger zurückzuziehen, ließ er sie seinen heißen Atem und die warmen rhythmischen Bewegungen seiner Zunge spüren, die ihr Innerstes in Flammen setzten.

Maddie stöhnte auf und konnte einen heiseren Aufschrei nicht mehr unterdrücken. Ihre Hände umklammerten seinen Kopf, und ihre Finger zerrten versehentlich an seinem Haar.

Aber das störte ihn nicht. Im Gegenteil. Er liebte es, wie ungeniert sie ihre Erregung zeigte.

Max küsste und liebkoste sie, bis sie aufschluchzte und sich ihm in einer stummen Einladung entgegenbog. Brennendes Verlangen durchzuckte sie, als er ihren empfindsamsten Punkt sanft mit der Zunge umspielte. Sie fühlte den Gipfel der Ekstase nahen … und plötzlich zog Max sich von ihr zurück.

Rasch streifte er Maddie den Slip ganz ab und steckte ihn in die Gesäßtasche seiner Jeans. “Ich weiß nicht, ob das nicht zu schnell geht für dich”, murmelte er, während er zärtlich ihren nackten Po umfasste. “Frauen brauchen oft ein längeres Vorspiel.”

Warum er so viele Worte machte, obwohl er nichts anderes mehr hören konnte als das wilde Pochen seines Herzens, war Max ein Rätsel. Maddie wollte und brauchte keine Erklärungen. Aber er wollte ganz sichergehen, dass sie bereit war, und Reden steigerte nicht nur ihre Erregung, sondern half ihm zudem, sich zu beruhigen und sich im Zaum zu halten. Er wollte auf keinen Fall riskieren, sie unerfüllt zu lassen.

“Du redest zu viel, Max.”

Max lächelte, als er ihren heiseren Tonfall hörte und ihre Ungeduld spürte.

Hastig knöpfte er seine Jeans auf und schob sie über seine Hüften. Er spürte Maddies eindringlichen Blick auf sich, als er das Kondom überstreifte. Sie streckte die Arme nach ihm aus, als er zwischen ihre weit gespreizten Beine trat.

Sie hielt ihn fest umklammert, als Max sie anwies: “Leg das rechte Bein um meine Taille. Genau – nur ein bisschen höher noch. Und nun … Hm, so ist es gut.” Sie war so bereit, dass er mühelos in sie hineinglitt. “Und nun schieb die Hüften noch ein wenig vor.”

Maddie befolgte eifrig seine Anweisungen. “Das ist ziemlich ausgefallen, nicht?”, keuchte sie.

“Ja.” Ich werde sie schon noch bekehren, dachte er. Er würde ihre Begierde zu einem regelrechten Fieber steigern und ihr vor Augen führen, dass etwas ganz Besonderes sie verband. Max küsste sie wieder, und um ihre Erregung mit Worten noch zu steigern, flüsterte er: “Woran hast du vorhin gedacht, als ich mit den Kundinnen beschäftigt war?”

“An dich”, wisperte sie. “An das, was du gerade mit mir tust.”

“Ja?” Max triumphierte innerlich bereits. Sie hatte gewollt, dass er sie küsste, sie berührte, mit ihr schlief. “Und was noch?”

“Ich dachte daran … es mit dir zu tun.”

Max erstarrte. Seine Sicht trübte sich.

Ohne sich um seine Reaktion zu kümmern, fuhr Maddie mit ihrem aufreizenden Geständnis fort. Ihr Atem kam in Stößen, als sie sich auf und ab bewegte.

“Ich stellte mir vor, ich würde vor dir knien und dich so liebkosen, wie du es …”

Mit einem erstickten Aufschrei drang Max noch tiefer in sie ein und spürte, wie die Schauer der Ekstase ihn davontrugen, während er wie aus weiter Ferne Maddies triumphierendes kleines Lachen hörte. Er ließ sie lachen, denn Sekunden später folgte sie ihm auf den Gipfel und biss ihn in die Schulter, um ihren entzückten Aufschrei zu ersticken.

Eine kleine Ewigkeit schien zu vergehen, während sie sich gegenseitig stützend und um Atem ringend dastanden. Und dann bimmelte wieder die verflixte Ladenklingel, und mit einem unterdrückten Fluch löste Max sich von Maddie.

Konnte es denn nie mit ihr so laufen, wie er es geplant hatte? Wann immer er sie mit Sex zu überwältigen versuchte, schaffte sie es, den Spieß umzudrehen. Und nun, anstatt sich in Ruhe mit ihr aussprechen zu können, herrschte im Geschäft plötzlich ein Betrieb wie in einem Busbahnhof, und er musste sich andauernd um irgendwelche Kunden kümmern. Max richtete hastig seine Kleider und stakste auf wackeligen Beinen in den Laden.

Leider war die Kundin, die jetzt vor ihm stand, eine sehr viel bessere Beobachterin als die anderen. Nach einem Blick auf sein zerzaustes Haar und seine Augen sagte sie mit der für sie so charakteristischen Fröhlichkeit: “Max Sawyers, du bist wirklich unverbesserlich! Du hast in Annies Buchgeschäft herumgemacht!”

Lacy McGee-Sawyers, seine Schwägerin, wusste sexuelle Befriedigung zu erkennen, wenn sie sie sah. Als Sexualtherapeutin war sie sehr vertraut mit diesem Thema.

Max sah sie an, runzelte die Stirn und sagte dann über seine Schulter: “Du kannst ruhig herauskommen, Maddie. Es ist nur Lacy, und ich weiß, dass sie sowieso nicht eher gehen wird, bis ich euch vorgestellt habe.”

“Wenigstens bin ich erst hinterher gekommen”, stellte Lacy mit einem breiten Lächeln fest.

Max bedachte sie mit einem schiefen Grinsen. “Du bist gut, Lacy, aber nicht gut genug, um dir dessen sicher sein zu können.”

“Oh, ich bin mir sogar sehr sicher.” Sie lachte und umarmte ihn dann. “Denn sonst würdest du versuchen, mich hinauszuwerfen!”

6. KAPITEL

Maddie hätte am liebsten die Flucht ergriffen oder sich versteckt, aber sie wollte auch gern Lacy McGee-Sawyers kennenlernen. Lacy war mit Annies ältestem Bruder, Daniel, dem Arzt, verheiratet. Auch Daniel war sie noch nie begegnet, laut Annie war er sozusagen genauso attraktiv wie Max, nur seriöser und ernsthafter.

Maddie richtete ihre Kleider, so gut sie konnte in Anbetracht der Tatsache, dass ihr Slip noch immer in Max’ Hosentasche steckte. Sie konnte fast nicht glauben, was sie gerade getan hatte; es war auf jeden Fall etwas, das sie so schnell nicht wieder vergessen würde. Aber es war mehr als nur der Sex, was sie mit Max verband. Sie hätte jetzt gern mit ihm geredet und ihn gefragt, wie es Cleo ergangen war. Sie wollte herausfinden, ob er sie vermisst hatte, so wie sie ihn vermisst hatte.

Die Schultern gestrafft, verließ Maddie den kleinen Raum. Sie war darauf vorbereitet, sich erwachsen und unbefangen hinsichtlich dieser ganzen Angelegenheit zu geben. Aber dann blieb sie erschrocken stehen.

Lacy hatte die Arme um Max geschlungen. Und er hatte offensichtlich nichts dagegen. So ein Schuft!

Es machte Maddie so wütend, eine andere Frau zu sehen, die ihn umarmte, dass sie schneller reagierte, als sie denken konnte.

“Was, zum Teufel, ist hier los?”

Max betrachtete sie über Lacys platinblonden Haarschopf hinweg. Sein Ausdruck war zuerst nur fragend, dann erschien Genugtuung darin. Er grinste sogar, bevor er Lacy sanft zurückschob.

“Du fluchst, Maddie? Na so was.”

Er sah mächtig erfreut aus, aber was Maddie im Moment mehr beschäftige, war Lacy. Die Frau sah unverschämt gut aus – eine richtige Schönheit.

Maddie fühlte sich sofort ernüchtert.

Sie hatte keine Ahnung, was sie sagen sollte oder wie sie die Situation entschärfen konnte, um so schnell wie möglich zu verschwinden. Glücklicherweise rettete Cleo sie aus dem Dilemma.

Nachdem die Hündin sich schwerfällig erhoben hatte, knurrte sie böse und blickte zähnefletschend in Lacys Richtung.

Maddie lächelte.

Cleo kam zu Maddie, setzte sich auf ihren Fuß und knurrte die andere Frau an. Maddie, die sich irgendwie bestätigt vorkam, streichelte der Hündin den Kopf.

“Ich weiß nicht, was deine Hündin gegen mich hat.” Lacy sah Max an. “Hasst sie Frauen immer noch?”

Maddie antwortete für Max. “Mich hasst sie nicht. Sie mag mich.”

Lacy grinste. “Das sehe ich. Und ich schätze, das ist auch besser so, in Anbetracht der Tatsache, dass auch Max ganz offensichtlich eine Schwäche für Sie hat.”

Maddie war überrascht, wie nett und vernünftig die andere Frau war. “Nun ja …”

Mit einem misstrauischen Blick auf Cleo trat Lacy vor und reichte Maddie ihre Hand. “Hi. Ich bin Lacy, Max’ Schwägerin.”

Maddie blieb nichts anderes übrig, als die Hand der Frau zu ergreifen. “Maddie Montgomery.”

“Sie sind also Maddie! Annie hat mir schon viel von Ihnen erzählt. Ich hörte, wir haben viel gemeinsam.”

Maddie betrachtete Lacys perfekte Figur in dem raffinierten schwarzen Seidenkleid, das einen auffallenden Kontrast zu ihrem blonden Haar darstellte, und sagte noch einmal: “Nun ja …”

“Ich bin Sexualtherapeutin”, erklärte Lacy, “und Annie sagte, Sie arbeiteten im Sozialbereich auf dem Gebiet Familienplanung und sexuelle Aufklärung für Teenager und so?”

“Und ich liebe Sex”, warf Max rasch ein. “Wir alle haben etwas gemeinsam.”

Zu Maddies Verdruss stieß Lacy Max nur in die Rippen und behandelte ihn wie einen kleinen Bruder. “Sei nicht so frech, Max. Bring deine Freundin nicht in Verlegenheit.”

Max schnaubte. “Als ob das überhaupt möglich wäre. In Wahrheit ist es Maddie, die mich verlegen macht. Sie ist sehr … freimütig.”

Maddie war versucht, ihm einen Tritt zu geben. Cleo musste ihre Gedanken erraten haben, denn sie jaulte missbilligend.

Lacy zuckte mit den Schultern. “In unserem Beruf muss man das sein. Maddie würde nicht viel erreichen in ihrem Job, wenn sie nur stotternd und errötend herumsäße.”

Verdammt, dachte Maddie, die Frau ist nicht nur schön und intelligent, sondern auch noch sehr sympathisch.

Max schlang die Arme um Lacy, worauf Maddie ihn wieder argwöhnisch musterte. Aber dann sagte er: “Maddie, wusstest du, dass Lacy mich immer behandelt hat, als wäre ich erst zwölf? Ich schwöre dir, wenn ich versuchte, mit ihr zu flirten, tätschelte sie mir den Kopf wie einem kleinen Jungen.”

Lacy verdrehte die Augen. “Mach dir nichts daraus, Max. Ich war schließlich in deinen Bruder verliebt, nicht?”

“Aber das wusstest du damals noch nicht.”

Ein feines Lächeln verschönte Lacys ohnehin bereits perfekten Züge. “Nein, aber ich wusste, dass ich nicht in dich verliebt war.”

“Du hast kein Herz, Lacy.”

Maddie grinste. Die beiden benahmen sich wie Geschwister. “Es war schön, Sie kennenzulernen, Lacy. Ich lasse mir Ihre Radiosendung nie entgehen. Sie ist wunderbar.”

“Danke. Vielleicht könnten wir heute zusammen zu Mittag essen und uns näher kennenlernen? Haben Sie Zeit?”

Maddie hätte wirklich sehr gern Ja gesagt. Aber sie hatte schon andere Verpflichtungen für heute. “Ein andermal vielleicht? Ich habe heute schon etwas vor.”

Max trat einen Schritt vor und sah plötzlich gar nicht mehr belustigt aus. “Was hast du vor?”

Sie konnte es ihm nicht sagen, ohne die Überraschung zu verderben. Sie richtete den Blick auf Cleo, sah, dass die Hündin die Ohren spitzte, und zuckte mit den Schultern. “Nichts Wichtiges … bloß ein paar Dinge.”

Max ignorierte Lacy, die sie fasziniert beobachtete, und knurrte: “Aufregende Dinge?”

Maddie schnappte nach Luft. Wie konnte er es wagen, sie vor seiner Schwägerin in Verlegenheit zu bringen! “Ja”, log sie und fand, dass es sogar recht überzeugend klang.

Max streckte die Hand nach ihr aus, aber Maddie trat zurück. “Und genau genommen müsste ich mich sogar beeilen”, sagte sie leichthin.

Es war der perfekte Abgang, aber Maddie zögerte noch.

Max hatte ihren Slip in seiner Hosentasche. Ihr war nur zu bewusst, dass sie nackt war unter ihrem Rock. Und sein Blick verriet, dass er nur darauf wartete, ob sie ohne gehen oder ob sie ihn bitten würde, ihn ihr zurückzugeben.

Maddie hob das Kinn. “Danke für den …”

Max grinste vielsagend, sah aber trotzdem so gut aus, dass sie ihn am liebsten wieder ins Hinterzimmer gezogen hätte.

“Den was?”, zog er sie auf.

Maddie knirschte mit den Zähnen. Lacy schwieg und beobachtete sie fasziniert. “Für den unterhaltsamen Nachmittag, was sonst? Ich hätte mich zu Tode gelangweilt ohne dich.”

Lacy unterdrückte ein Lachen.

Maddie wandte sich ihr zu. “Wie wäre es mit Lunch am Freitag, Lacy? Hätten Sie dann Zeit?”

Mit einem strahlenden Lächeln sagte Lacy: “Das wäre wundervoll. Sollen wir uns hier um halb zwölf treffen?”

Maddie nickte. “Gern. Ich freue mich schon darauf.”

Sie winkte Max gleichgültig zu. “Wir sehen uns, Max.” Dann bückte sie sich – vorsichtig, um ihren nackten Po nicht zu entblößen – und umarmte Cleo. “Ich besuche dich bald wieder, Cleo! Und nächstes Mal schaffst du es vielleicht, wach zu bleiben.”

Cleos Knurren wechselte zu einem vorwurfsvollen Kläffen.

Ohne ein weiteres Wort zu irgendjemand ging Maddie hinaus.

Max wartete, bis Maddie auf der Straße war, und sagte dann zu Lacy: “Tu mir einen Gefallen, Schätzchen. Pass für ein paar Minuten auf den Laden auf.”

“Max! Wo willst du hin?”

Max griff nach seinen Autoschlüsseln, fühlte, dass Maddies seidener Slip noch in seiner Hosentasche war, und lächelte. “Ich werde ihr natürlich folgen, was denn sonst.”

Cleo lief zu Max und knurrte zustimmend, als Max zur Tür hinauseilte.

Lacy hastete ihm nach. “Sie sah aus, als wollte sie dich umbringen, Max! Vielleicht solltest du ihr ein bisschen Zeit geben, sich zu beruhigen, nachdem du sie so provoziert hast.”

“Ha!” Max war schon auf dem Weg zu seinem Wagen. “Wenn du Maddie besser kennen würdest, wüsstest du, was provozieren ist. Außerdem muss ich sie aufhalten, falls sie noch weitere Exzesse plant!”

“Weitere Exzesse?”

Er grinste trotz seiner Eile, Maddie einzuholen. “Sie ist unglaublich exzessiv.”

Lacy packte ihn am Arm. “Warum willst du sie dann aufhalten?”

“Weil sie ihre Exzesse auf mich beschränken sollte!” Max erreichte seinen Wagen und schloss die Tür auf. Cleo sprang hinein, und Max schnallte sie rasch in ihrem Hundesitz fest. Er konnte gerade noch Maddies Rücken sehen, als sie auf einen kleinen weißen Wagen auf der anderen Straßenseite zuging.

“Ich verspreche dir, dass ich in einer Minute wieder da bin”, rief Max Lacy über die Schulter zu.

“Es ist meine Mittagspause, Max.”

“Ich bringe dir was Mexikanisches mit.”

Ihr Gesicht hellte sich auf. “Abgemacht. Aber ich habe nur eine Stunde.”

“Ich muss los, Schätzchen. Ich bin aber rechtzeitig zurück.” Max ließ den Wagen an und reihte sich nicht weit hinter Maddie in den Verkehr ein.

Er brauchte nicht weit zu fahren, denn Maddies Ziel lag nur ein paar Häuserblocks die Straße hinunter. Zu seiner großen Verwunderung hielt sie vor einem bekannten Sexshop. Die Augen traten ihm fast aus dem Kopf, als er sie den Laden betreten sah.

“Kannst du das glauben, Cleo? Was, zum Teufel, hat sie jetzt schon wieder vor?”

Cleo hatte keine Antwort, nur ein besorgtes Stirnrunzeln.

“Du bleibst hier, Mädchen, und ich gehe nachsehen. Es dauert nur einen Moment.” Max öffnete beide Fenster einen Spaltbreit, damit Cleo frische Luft bekam, und stieg aus.

Nachdem er die Straße überquert hatte, blieb Max vor dem großen Schaufenster des Sexshops stehen, dessen skandalöse Auslage von einem dunkelblauen Vorhang beinahe vollständig verborgen wurde. Durch einen schmalen Schlitz zwischen den Vorhängen konnte Max in den Laden spähen.

Maddie war einen langen Gang hinabgegangen, und so öffnete Max die Tür und folgte ihr hinein.

Er hörte sie mit einem Verkäufer sprechen.

“Ich möchte etwas aus rotem Leder. Mit Halbedelsteinen und silbernen Nieten.”

Rotes Leder! Nieten? Max war erstaunt.

“Ich habe genau das Richtige für Sie”, sagte der Verkäufer. “Folgen Sie mir.”

Ha!, sagte sich Max im Stillen. Er war der Mann, der hatte, was sie brauchte, und nicht irgendein Verkäufer. Er folgte ihnen und kam sich wie ein verdammter Narr dabei vor. Als er um die Ecke eines hohen Regals mit Pornoheften und Büchern schaute, sah er Maddie die Stärke eines dicken roten Lederhalsbands prüfen.

Er war empört, schockiert – und ungemein erregt.

Der Verkäufer sagte: “Möchten Sie sich auch die Handschellen und die Fußfesseln ansehen?”

In ihrem unschuldigsten Tonfall fragte Maddie: “Handschellen und Fußfesseln? So was gibt’s?”

Der Verkäufer – ein junger Mann mit einer Menge Ohrringe – schenkte ihr ein honigsüßes Lächeln. “Sie sind mit Schafsfell gepolstert, um Hautabschürfungen zu vermeiden.”

Maddies schöne blaue Augen weiteten sich fasziniert. “Zeigen Sie sie mir.”

Grollend zog sich Max in den vorderen Teil des Ladens zurück und verbarg sich hinter einem Stand mit weichen Samtpeitschen. Was mochte Maddie mit all diesen merkwürdigen Utensilien vorhaben? Dann kam ihm eine Reihe so interessanter Ideen, dass er es fast nicht bemerkte, als Maddie zur Theke kam, um zu bezahlen.

Da sie ihm den Rücken zukehrte, konnte er nicht sehen, was sie gekauft hatte, aber die Tüte, mit der sie zufrieden lächelnd hinausging, war sehr groß.

Max war völlig aus dem Häuschen, als er ihr in sicherer Entfernung folgte, um nicht von ihr bemerkt zu werden. Er konnte hören, dass sie summte. Der fröhliche, unbekümmerte Ton war selbst über den Lärm der Straße zu vernehmen.

Ein grimmiger Ausdruck erschien in seinen Augen, als er sie in ihren Wagen steigen sah. Egal was für fantasievolle Pläne sie für diese Einkäufe auch geschmiedet haben mochte, Max beschloss, sie zu durchkreuzen.

Sie hatte gerade den Motor angelassen, als Max den Kopf in das offene Fenster auf der Fahrerseite steckte.

“Hallo, Maddie.”

Sie stieß einen erschrockenen kleinen Schrei aus. “Ach du meine Güte, Max! Was tust du denn hier?”

Er lächelte. Jetzt habe ich dich erwischt, Süße, dachte er. “Ich wollte gerade für Lacy etwas zu essen holen.”

Er sah, wie Maddies Lächeln sich in ein Stirnrunzeln verwandelte. “Sie isst mit dir?”

“Ja.”

“Und was sagt ihr Mann dazu?”

“Mein Bruder ist kein Ungeheuer, das seine Frau ankettet”, sagte er. “Außerdem weiß er, dass er Lacy vertrauen kann.”

Das gab Maddie zu denken, und das zu recht, denn es war offensichtlich, dass sie ihm ganz und gar nicht vertraute.

Sie sagte nur: “Oh.”

“Und was tust du hier?”

Sie errötete. Rasch sah sie sich um, ob jemand zuhörte, und sagte: “Sei nicht so neugierig. Es ist eine Überraschung.”

“Eine Überraschung für wen?” Das war das einzig Wichtige für ihn. Wenn sie Sexspiele wollte, war er bereit dazu – solange er der einzige andere Spieler war und sie nach seinen Regeln spielten.

“Für dich, wen sonst?”

Das gefiel ihm schon besser.

“Hier, ich habe etwas für dich.” Max zog ihren Slip aus seiner Hosentasche und reichte ihn ihr.

Mit einem entsetzten kleinen Ausruf riss Maddie ihm das Dessous aus der Hand und stopfte es unter den Wagensitz. “Max Sawyers, du bist der unmöglichste Mann …”

Max beendete ihre Tirade mit einem glutvollen Kuss. Als er ihn beendete, war Maddie sanft und still und lächelte ihn an.

Erstaunlich.

“Ich hatte eigentlich vor, ihn zu behalten”, murmelte er. “Als Trophäe sozusagen.”

Statt gekränkt zu sein, fragte Maddie: “Wie eine Kerbe im Bettpfosten?”

“Ja. Aber dann dachte ich daran, dass du dann den ganzen Tag nackt sein würdest unter deinem Minirock, und das hätte mich total verrückt gemacht.”

Maddie blickte ihn durch ihre dichten Wimpern an. “Verrückt?”

“Verrückt vor Verlangen nach dir. Das Problem solch nachmittäglicher Eskapaden ist, dass sie so vorzügliche Appetitanreger sind.” Er strich mit einer Fingerspitze von ihrem Hals zu ihrer Schulter und dann über den Ansatz ihrer rechten Brust. “Und ich will das ganze Menü.”

Maddie seufzte. “Hm? Ich auch.” Dann fügte sie hinzu: “Obwohl es heute Nachmittag eigentlich auch ganz nett war. Sehr sogar.” Und mit einem Lächeln: “Es war fabelhaft. Dankeschön.”

Verdammt, sie brachte ihn noch dazu, hier mitten auf der Straße vor ihr auf die Knie zu fallen!

Max räusperte sich. “Ich muss jetzt gehen, Süße”, sagte er bedauernd. “Lacy hat nur eine kurze Mittagspause.”

Als käme ihr jetzt erst zu Bewusstsein, was er mit ihr gemacht hatte – dass er sie schon wieder erregt hatte und dann ging –, runzelte Maddie ärgerlich die Stirn. “Du Schuft. Aber ich bin trotzdem froh, dass du hier bist. Ich wollte dich nämlich zwei Dinge fragen, bevor ich fahre.”

Max wollte sie nicht noch mehr verärgern und sagte deshalb rasch: “Frag, so viel du willst.” Jetzt werde ich etwas über dieses Fesselzeug erfahren, dachte Max. Sie würde ihn fragen, wie er darüber dachte und ob er bereit wäre, es auszuprobieren. Und natürlich würde er verständnisvoll und kooperativ sein und …

“Kommst du heute Abend mit mir zur Arbeit?”

Die aufreizenden erotischen Bilder, die sein Gehirn durchflutet hatten, verblassten jäh. “Zur Arbeit?”

“Ja. Ich habe mehrmals in der Woche Meetings mit verschiedenen Gruppen, und heute Abend werde ich mich mit einigen sehr ungewöhnlichen Frauen treffen. Ich möchte gern, dass du sie kennenlernst, und wie wir schon einmal besprochen hatten, könntest du einige persönliche Erfahrungen zu dem Gespräch beitragen.”

“Na ja, ich weiß nicht, Maddie …” Max war echt entsetzt über die Idee.

“Bitte.” Ihre großen blauen Augen blinzelten ihn bittend an, und Max spürte, wie er ins Schwanken geriet. Er musste unbedingt daran denken, eine Kolumne über die Gefahren großer blauer Augen zu schreiben.

“Ich habe ihnen schon von dir erzählt. Und von dem Buch. Es wäre schön, wenn du es auch mitbringen könntest, da du … mich abgelenkt hast, als ich es abholen wollte, und ich vergaß, es mitzunehmen.”

Max grinste. “So nennt ihr Frauen das heutzutage? Eine Ablenkung?”

Maddie erwiderte sein Lächeln. “Eine sehr angenehme Ablenkung auf jeden Fall.”

“Angenehm?”, schnaubte er und tat gekränkt. “Ich würde es eher berauschend nennen, ekstatisch …”

Maddie strahlte. “Definitiv ekstatisch.”

Ihr sinnlich heiserer Tonfall versetzte sein Blut noch mehr in Wallung. Max warf einen Blick auf den winzig kleinen Rücksitz ihres Wagens und fragte sich, ob sie dort … Nein. Cleo wartete in seinem Wagen. Verdammt!

Also gut. Wenn er wildfremden jungen Frauen einen Vortrag über sexuelle Varianten halten müsste, um Maddie wiederzusehen, dann würde er es eben tun. Schließlich tat er es aus uneigennützigen Motiven. Cleo brauchte Maddie. Ihr Verhalten heute hatte es bewiesen.

Aber er tat es alles andere als gern.

Grollend fragte er: “Wo und wann?”

“Danke, Max!” Maggie kramte im Handschuhfach und reichte ihm dann eine Visitenkarte mit der Adresse einer Klinik. “Um fünf, okay?”

Noch immer mit gemischten Gefühlen hinsichtlich der Idee, nickte Max und nahm widerstrebend die Karte. Maddie griff nach seiner Hand, zog sie an ihre Lippen und küsste seine Handfläche.

“Und noch was, Max”, flüsterte sie. “Hast du Lust, danach zu mir zu kommen?”

Verlangen durchflutete ihn so heiß, dass sich beinahe seine Zehen krümmten.

Das war ihm noch nie zuvor passiert. Hätte einer seiner männlichen Leser ihm etwas über sich krümmende Zehen geschrieben, hätte Max ihn einen Fantasten genannt.

Nun musste er seine Meinung revidieren, denn seine Zehen krümmten sich tatsächlich.

Und Max Sawyers war ganz entschieden kein Fantast.

“Nein.” Der verführerische Glanz in Maddies Augen verblasste, bis Max sich vorbeugte und murmelte: “Denn diesmal will ich dich in meinem Bett, Süße.”

Ihre Lippen teilten sich.

Max küsste sie, um ihre Abmachung zu besiegeln. Wenn Maddie ihre Domina-Tricks ausprobieren wollte, dann würde es wenigstens auf seinem eigenen Territorium geschehen.

“Wir essen irgendwo etwas”, sagte Max, während er ihre von der Sonne warme Wange streichelte, “und dann fahren wir zu mir.” Und ich werde dafür sorgen, dass sie die ganze Nacht bleibt, beschloss er. Eventuell sogar die ganze Woche. Oder vielleicht sogar für den Rest ihres Lebens. Es war das Mindeste, was er für Cleo tun konnte.

Als Max zu seinem Wagen zurückkam, sah Cleo sehr verdrossen aus.

“Tut mir leid, meine Kleine, hast du mich vermisst?”

Widerstrebend leckte Cleo ihm das Kinn.

“Danke, Cleo. Das brauchte ich jetzt.”

Max wurde erst bewusst, wie wahr diese Empfindung war, als er in den Laden zurückkam. Lacy überfiel ihn buchstäblich.

“Okay, was ist los, Max?”

Max, der es nicht eilig hatte, seiner Schwägerin irgendetwas zu erklären, trug das mexikanische Essen ins Hinterzimmer und stellte es dort auf den Tisch. Cleo, die das Essen roch, blieb ihm auf den Fersen. Und Lacy ließ auch nicht lange auf sich warten.

“Was ist los womit?”

Als Lacy nicht antwortete, blickte Max auf und sah, wie sie den Kühlschrank anstarrte. Er war verschoben und stand ein wenig schief und abgerückt von der Wand. Er grinste.

“Du bist ein Wüstling”, stellte Lacy kopfschüttelnd fest. “Und hör auf zu grinsen. Ich denke nämlich nicht daran, dich irgendwas zu fragen.”

“Na wunderbar. Dann lass uns essen.” Cleos zustimmendes Bellen ließ Lacy zusammenfahren. Die Frau und die Hündin bewahrten eine sichere Distanz zueinander.

Max wusste, wenn Maddie hier gewesen wäre, würde Cleo noch immer auf ihren Füßen liegen.

Lacy hatte erst zwei Bissen von ihrem Burrito gegessen, bevor sie sagte: “Warum weichst du deinem Vater und Daniel aus?”

Ach du liebe Güte, dachte Max. Das hatte ihm heute gerade noch gefehlt. “Lacy …”

“Nein, fang jetzt nicht mit deinen Ausreden an. Du wirst in der Firma gebraucht, und das weißt du. Ich war bisher sehr geduldig mit deinem ‘Ich-bin-ja-nur-das-mittlere-Kind’-Gejammerte, aber ich finde, es wird langsam Zeit, dass du endlich zur Vernunft kommst.”

Max bedachte sie mit einem bösen Blick und fragte sich, warum in aller Welt er sich an einem einzigen Tag gleich mit zwei so halsstarrigen Frauen auseinandersetzen musste. “Ich jammere nicht.” Ebenso wenig wie sich seine Zehen krümmten? “Es ist schlicht und einfach nur so, dass es nichts für mich zu tun gibt in der Firma.”

“Es gibt dort alle möglichen Dinge für dich zu tun!”

“Okay, lass es mich mal anders ausdrücken. Ich werde dort für nichts Bestimmtes gebraucht. Du weißt, dass ich verrückt würde, wenn ich in einem Büro oder irgendwelchen Konferenzensälen herumsitzen müsste. Das ist nicht mein Element. Ich wäre wie ein Fisch auf dem Trockenen.”

Nach einem Blick auf ihre Uhr aß Lacy rasch ihre letzten Bissen und stand auf. Dann verschränkte sie die Arme und starrte Max nachdenklich an.

“Was ist?”, fragte er, weil es ihm Unbehagen einflößte, wie sie ihn mit ihrem Blick sezierte.

“Guy möchte jetzt mehr Zeit für Annie haben. Du weißt, wie viele Überstunden er früher immer gemacht hat, um sich zu beschäftigen und nicht an Annie denken zu müssen.”

“Ja und? Es scheint ja funktioniert zu haben, wenn man bedenkt, wie lange er gebraucht hat, um sich darüber klar zu werden, dass er sie liebt.”

Lacy nickte. “Und du weißt, dass Daniel praktisch keine Freizeit hat mit all den Überstunden, die er in der Klinik macht.”

“Es wird dir nicht gelingen, Schuldgefühle in mir zu wecken, Lacy, also kannst du dir die Mühe sparen.”

Sie ignorierte die Unterbrechung. “Ein großer Teil des Arbeitspensums, das Guy gern abgeben würde, hat etwas mit Reisen zu tun.”

Max konnte sein jähes Interesse nicht verbergen. Er vermisste das Reisen. Er war praktisch schon mit Fernweh geboren worden. Selbst der kleinste Trip war für ihn ein Vergnügen.

Aber seit er Cleo adoptiert hatte, hatte er diese Neigungen stark gezügelt. Cleo brauchte ihn. Er streichelte ihre Ohren, als er sagte: “Du weißt, ich kann meine Hündin nicht allein lassen. Und es gibt niemanden, bei dem sie sich wohlfühlen würde.”

Sie hörten beide die Ladenklingel und wussten, dass ein Kunde hereingekommen war. Max stand auf, bereit, ihre Unterhaltung zu beenden. Und Lacy musste zu ihrem Sender zurück.

“Maddie könnte auf sie aufpassen”, schlug Lacy vor, als sie ihre Tasche holte.

Max legte seiner Schwägerin den Arm um die Schultern und führte sie zur Tür. “Wie kommst du darauf, dass ich bereit wäre, auch Maddie daheimzulassen?”

Ein hochgewachsener breitschultriger Mann stand plötzlich in der Tür, und eine leise Stimme sagte: “Dann nimm sie eben mit. Und die Hündin von mir aus auch. Ich habe nichts dagegen, entsprechende Unterkünfte für euch alle drei zu zahlen. Aber ich will dich in der Firma, Max.”

Max starrte seinen meist durch Abwesenheit glänzenden Vater an, der sich bis vor Kurzem vollkommen vom Leben zurückgezogen hatte. Erst Annies Engagement hatte ihm neue Lebensfreude verliehen und ihn aus seinem selbst auferlegten Exil herausgelockt. Max war froh darüber; er wollte, dass sein Vater glücklich war.

Es war bloß alles schrecklich kompliziert.

Zerstreut bemerkte Max, dass Lacy eilig aus dem Laden huschte. Dan Sawyers stand da und sah ungemein entschlossen und zugleich auch irgendwie unsicher aus.

Cleo, die Verräterin, ließ Max im Stich, um sich irgendwo einem Kauknochen zu widmen.

Max konnte sich nicht entsinnen, dass sein Vater ihn je um irgendetwas gebeten hatte. Sein Bruder Daniel war die Vaterfigur für ihn gewesen, er hatte sich um ihn gekümmert, als ihre Mutter gestorben war und Dan sich von allen zurückgezogen hatte, sogar von seinen Kindern. Sicher, er hatte dafür gesorgt, dass es ihnen in finanzieller Hinsicht an nichts fehlte. Aber an sämtlichen Feiertagen hatte er Abgeschiedenheit gesucht und die Kinder Daniels Fürsorge überlassen.

Max respektierte seinen Bruder mehr als irgendeinen anderen Menschen, den er kannte. Seinem Vater war er fast sein ganzes Leben lang mit Groll begegnet.

“Möchtest du etwas trinken, Dad? Ich glaube, es ist noch Kaffee da.”

Dan atmete tief aus, als hätte er bisher den Atem angehalten. “Kaffee wäre gut. Aber ein Gespräch wäre sogar noch besser.”

“Komisch. Ich dachte immer, du machtest dir nichts aus Gesprächen.” Max wollte an seinem Groll festhalten, ihn nähren. Aber Maddie hatte ihn irgendwie nachgiebiger gestimmt, und deshalb war er gar nicht in der Lage, ärgerlich zu sein.

Sie setzten sich an den Tisch, den Max und Lacy gerade erst verlassen hatten. Max schenkte den starken Kaffee ein.

“Ich bin dir eine Erklärung schuldig.”

“Nein. Du schuldest nicht mir, sondern Daniel etwas. Und du bist ihm sehr viel mehr schuldig als Lippenbekenntnisse.”

“Ich weiß.” Dan drehte seine Kaffeetasse in der Hand, trank einen Schluck und verzog das Gesicht über den bitteren Geschmack. “Daniel und ich, wir haben uns schon ausgesprochen. Es war sehr unfair von mir, ihm buchstäblich die ganze Verantwortung für euch zu überlassen.” Etwas leiser fügte er hinzu: “Er ist ein sehr ungewöhnlicher Mann, dein Bruder. Ich bin wahnsinnig stolz auf ihn …”

Max stürzte seinen Kaffee hinunter. Sein Leben lang war er der “schwierige” Sohn gewesen. Daniel war der älteste, der reifste, der Patriarch der Familie, seit er ein kleiner Junge gewesen war. Annie war ein Schatz, das einzige Mädchen der Familie. Aber Max … er hatte nichts als Unfug getrieben, solange er sich erinnern konnte, und sobald er alt genug gewesen war, hatte er mit dem Reisen begonnen.

Als habe sein Vater erraten, was er dachte, sagte er: “Ich habe immer gedacht, du würdest dein Reisefieber irgendwann mal überwinden, aber Lacy sagte mir, es sei ein Teil von dir.”

Max zuckte mit den Schultern. “Das Reisen hat mir Spaß gemacht, aber ich habe es aufgegeben.”

“Du brauchst es nicht aufzugeben. Es war mir ernst mit dem, was ich sagte. Guy ist nie gern gereist, und er hat mir sogar angedroht, die Firma zu verlassen, falls ich nicht bereit sei, einen Großteil der Verantwortung zu übernehmen.”

“Verstehe.” Wie typisch für seinen Vater, Mittel und Wege zu suchen, diese Vereinbarung zu umgehen. “Dann möchtest du wohl, dass ich für dich einspringe?”

“Keineswegs.”

Max umklammerte seine Tasse noch ein wenig fester. Das war nicht die Antwort, die er erwartet hatte.

Lächelnd sagte Dan: “In Anbetracht meines früheren Verhaltens ist es dein gutes Recht, das anzunehmen. Aber Tatsache ist, dass es mir Spaß macht, wieder etwas zu tun zu haben. Das Leben macht mir wieder Freude.”

Max erwiderte sein Lächeln. “Das freut mich.” Dann fragte er: “Was hat diese drastische Veränderung bewirkt?”

“Jemand hat mir einen guten Rat gegeben”, erwiderte Dan lächelnd.

“Ach ja?” Max nippte an seinem Kaffee. “Und wozu hat er dir geraten?”

Dan zupfte an seinem Ohr. “Wieder Sex zu haben.” Bevor Max sich von seiner Verblüffung erholen konnte, fügte er hinzu: “Man sagte mir, ein bisschen Sex würde meine Stimmung sehr verbessern. Und ich beschloss, es zu versuchen.”

Max verschluckte sich und brauchte mehrere Minuten, um wieder zu Atem zu kommen. Als er endlich wieder sprechen konnte, sagte er: “Sex!”, um dann mit einem misstrauischen Blick hinzuzufügen: “Hat Lacy dir diesen Floh ins Ohr gesetzt?”

“Nein.” Dan grinste. “Der Rat stammt aus der Zeitung. Von diesem Typ, der die Kolumne über Sex schreibt.”

Max verschluckte sich prompt von Neuem. Dan klopfte ihm mehrmals auf den Rücken, aber es half nicht. Du lieber Himmel! Er hatte seinem eigenen Vater geraten, Sex zu haben!

Er erinnerte sich vage an einen anonymen Brief, den er in der Kolumne beantwortet hatte. Es war ein guter Rat, dachte er. Aber doch nicht für seinen Vater!

“Das Problem ist”, fuhr Dan fort, als bemerkte er nicht, dass sein jüngster Sohn beinahe erstickte, “dass ich viel zu lange die Hände in den Schoß gelegt habe, sowohl beruflich als auch privat. Das Private schaffe ich schon allein …”

“Wie schön für dich”, murmelte Max.

“Aber ich bin zu alt, um plötzlich wieder ein solch großes Arbeitspensum zu bewältigen. Du kannst mit Menschen umgehen, Max. Alle respektieren und mögen dich.”

Das Lob lenkte Max nicht nur von seiner Verblüffung über die Wirksamkeit seiner eigenen Ratschläge ab, sondern wärmte auch sein Herz. Was ihm eigentlich gar nicht passte. In seinem Alter hätte er auf das Lob eines Vaters eigentlich verzichten können müssen.

Aber es tat trotzdem gut.

Dan betrachtete Max einen Moment, bevor er fortfuhr: “Guy hasst das Reisen, ich kann es nicht, und dir macht es Spaß. Und durch deine Reisen weißt du auch, was wo benötigt wird. Du bist getrampt, hast Ski gelaufen, bist durch Afrika gewandert und hast Wochen allein in der Wildnis Kanadas verbracht … Du wärst der ideale Einkäufer für unsere Firma.”

Max blickte auf seine Uhr. In einer Stunde schloss der Laden, dann würde er heimfahren, duschen, Cleo füttern – und Maddie wiedersehen. Er konnte es kaum erwarten.

Aber er war auch neugierig, und deshalb fragte er: “Und wie oft müsste ich verreisen?”

“In den Staaten ziemlich regelmäßig. Aber wie gesagt, die Firma kann es sich erlauben, dich unterzubringen, wo immer du auch willst.”

“Ich lasse Cleo nicht in einem verdammten Gepäckraum einsperren. Sie würde das nicht verstehen, es würde sie total durcheinanderbringen.”

Dan sah Cleo an, die jetzt lautstark schnarchte, und dann grinste er. “Wir haben ein kleines Privatflugzeug. Sie kann mit dir mitfliegen.”

Verdammt, die Idee war wirklich ungemein verlockend. Das Bedürfnis, endlich wieder einmal unterwegs zu sein, quälte Max nun schon seit Wochen. Und Maddie hatte gesagt, sie wolle reisen …

Aber sie hatte natürlich auch gesagt, sie wolle ihn nur, um sexuelle Erfahrungen zu sammeln. Er würde sie noch bearbeiten müssen.

Heute Abend würde er sie in einen solchen Rausch der Leidenschaft versetzen, dass sie geradezu süchtig danach werden und ihn mit Freuden durch das ganze Land begleiten würde. Ha, und Cleo würde fliegen lernen.

Max fluchte leise.

“Was soll das heißen, Max? Wirst du es dir überlegen?”

“Ich weiß es nicht. Ich dachte gerade an etwas anderes.”

“Die Auslandsreisen?”, fragte Dan nervös. “Denn davon wird es nicht so viele geben. Nur ein oder zwei Reisen im Jahr nach Mexiko oder vielleicht nach Taiwan oder China.”

Wenn Maddie bliebe, könnte Cleo bei ihr bleiben. Es wäre schön, zu ihnen beiden heimzukehren.

Max legte die flachen Hände auf den Tisch. “Eigentlich dachte ich an eine Frau, die ich erst kürzlich kennengelernt habe. Ich bin nicht gerade erpicht darauf, wegzufahren und sie sozusagen unbeaufsichtigt zurückzulassen. Sie … nun ja, sie ist eben wahnsinnig verführerisch. Und wenn ich nicht da wäre, würden die Männer Schlange stehen, um mich aus ihren Erinnerungen zu verdrängen.”

Dan blinzelte, und dann warf er den Kopf zurück und lachte.

Max konnte sich nicht entsinnen, wann er seinen Vater das letzte Mal hatte lachen sehen. “Darf ich mitlachen?”

Dan wischte sich über die Augen. “Du bist verliebt!”, sagte er, noch immer lachend. “Das ist ja wunderbar! Versteh mich bitte nicht falsch, Max. Ich bin entzückt!”

Verliebt? Max schüttelte den Kopf. “Ich kenne sie noch gar nicht richtig.”

“So? Als ich deine Mutter kennenlernte, wusste ich schon nach wenigen Minuten, dass sie die große Liebe meines Lebens ist.”

“Maddie macht mich wahnsinnig.”

“Das ist ein gutes Zeichen. In der ersten Zeit mit deiner Mutter wusste ich nie so recht, ob ich sie küssen oder erwürgen sollte.”

“Aber dann hast du dich entschieden, sie zu küssen, nicht?” Auch Max musste nun lächeln.

“Absolut. Und sie war all die Mühe, die es mich gekostet hat, sie zu gewinnen, wert.” Dan sah Max an, sein Gesicht war wieder ernst. “Wir haben so viel Zeit verloren, mein Sohn. Ich hoffe, dass du mir verzeihen kannst, aber ich könnte es verstehen, wenn du es nicht kannst.”

Ohne das geringste Zögern sagte Max: “Ich verzeihe dir.” In so mancher Hinsicht, wurde ihm nun langsam klar, hatte sein Vater sehr viel mehr verloren als er selbst. Er hatte Daniel und Annie und Guy gehabt … aber sein Vater hatte nichts und niemanden gehabt, nur seinen Kummer.

“Danke.” Dan lächelte erleichtert, als er aufstand. “Du liebst sie, mein Junge. Ich kann es dir am Gesicht ansehen.”

Max, der sich ebenfalls erhoben hatte, sagte: “Ich weiß es nicht. Es ist nicht so einfach.”

“Das ist Liebe nie! Aber du bist ein guter Fang, und deshalb bin ich sicher, dass sie das Gleiche fühlt.” Dan klopfte ihm auf die Schulter. “Denk nach über den Job. Wir brauchen dich wirklich in der Firma.”

Schmunzelnd sagte Max: “Ich werde mit Maddie darüber reden.” Wer weiß, dachte er, Maddie hat gesagt, sie wolle reisen. Vielleicht würde der Job ein zusätzlicher Anreiz für sie sein, eine feste Bindung mit ihm einzugehen?

Inzwischen war er so weit, alles zu probieren.

7. KAPITEL

Maddie wartete vor der Klinik auf Max. Sie konnte nicht aufhören, an ihn zu denken und an all das, was er heute Nachmittag mit ihr getan hatte. Es war wundervoll gewesen.

Und sie dachte auch an Cleo.

Sie vermisste die Hündin beinahe ebenso sehr wie Max. Sie waren beide etwas ganz Besonderes. Wie viele junge, gut aussehende, weit gereiste Männer wären sesshaft geworden, um für einen Not leidenden Hund zu sorgen?

Nicht viele.

Max war wirklich etwas ganz Besonderes.

Und sie hatte sich in ihn verliebt.

Maddie seufzte. Wie viel Zeit würde sie noch mit ihm haben? Ein paar Tage, eine Woche?

Ein Büschel Löwenzahn lugte durch einen Riss im Pflaster vor der Klinik, und ärgerlich trat Maddie mit dem Fuß darauf.

Sie konnte Max Sawyers nicht lieben!

Ein leiser Pfiff veranlasste sie, den Kopf zu heben. Max stand grinsend vor ihr. “Du hast was gegen Unkraut, nicht?”

Maddie starrte ihn an. “Was?”

“Du sahst aus, als ob du jemanden ermorden wolltest.”

Maddie verschlang ihn geradezu mit Blicken. Er sah fabelhaft aus mit seinem legeren weißen Hemd, der Khakihose und dem vom Wind zerzausten dunklen Haar.

Sie umarmte ihn stürmisch, und Max sah einen Moment lang sehr verblüfft aus, bevor Maddie die Arme um seinen Nacken legte und seinen Kopf zu sich herunterzog, um ihn zu küssen.

“Ich habe dich vermisst, Max.”

“Hm … Was für eine angenehme Begrüßung”, murmelte er.

“Was wir heute Nachmittag getan haben … ich konnte nicht aufhören, daran zu denken.” Sie hätte fast “an dich” gesagt, doch damit hätte sie zu viel verraten.

Max blickte sich um und lächelte sie an. “Wir werden von etwa einem Dutzend Leute beobachtet.”

“Oh!” Maddie straffte sich erschrocken. Sie arbeitete hier und wollte niemandem ein Schauspiel bieten.

“Hast du deinen Slip wieder angezogen?”

“Selbstverständlich!”

“Spielverderberin.”

Oh, wie er das gesagt hatte. Mit einem einzigen geflüsterten Wort konnte er ihre Begierde wecken. “Benimm dich, Max. Wenn du mich in Verlegenheit bringst, kann ich mich nicht auf das Meeting konzentrieren.”

Als sie sich abwenden wollte, ergriff er ihre Hand. “Wie hättest du es gern heute Abend? Auf konventionelle Art und Weise oder lieber etwas frivoler?”

“Max …”

“Hey, ein Mann muss schließlich Pläne machen. Wie möchtest du es also, Süße?”

Es macht ihm Spaß, mich in Verlegenheit zu bringen, dachte Maddie. Zu ihm aufblickend, berührte sie seine Unterlippe und sagte: “Am liebsten beides.”

Sie sah, wie er erstaunt nach Luft schnappte. “Du kleine Hexe”, erwiderte er dann lachend. “Also beides.”

“Ich habe nur Spaß gemacht.”

“Ich nicht.” Max reichte ihr das Buch, das sie bestellt hatte. “Hast du es schon gelesen?”

“Noch nicht. Wieso? Hast du es gelesen?”

“Stellenweise. Es ist interessant, aber nicht immer ganz korrekt.”

“Siehst du! Ich wusste ja, dass deine Sichtweise eine Bereicherung sein würde.”

Max stöhnte. “Lass es uns hinter uns bringen, bevor ich es mir anders überlege.”

Maddie hängte sich bei ihm ein und führte ihn in das Gebäude. “Du hast doch nicht etwa Angst, Max?”

“Angst, vor einer Gruppe junger Frauen über sexuelle Verhaltensweisen und Tabus zu sprechen? Wie könnte mir so etwas Angst machen?”

Sein Spott war nicht zu überhören.

“Max, wegen der Frauen …” Maddie begann ihm zu erklären, dass die Frauen nicht gerade jung waren, aber als sie die Tür zum Konferenzraum aufstieß, blieb Max wie vom Schlag getroffen stehen. Ihre Freundinnen waren bereits drinnen.

Mavis, in einem langen geblümten Kleid, dessen Farbe perfekt mit ihrem kirschroten Haar übereinstimmte, hatte die Füße auf einen Stuhl gelegt und bewegte sie im Rhythmus der Musik, die aus den Kopfhörern ihres kleinen CD-Players kam.

Bea, die Jeans und eine weiße Rüschenbluse trug, schritt, offenbar tief in Gedanken versunken, auf und ab. Und Carmilla saß in einer Ecke und sprach mit jemandem, der hinter ihr saß. Maddie konnte nicht sehen, wer es war.

Sie räusperte sich, um die Damen auf sich aufmerksam zu machen.

Max blickte sich um und sah dann Maddie an. “Das sind keine jungen Frauen”, flüsterte er ihr zu.

“Nein.”

Bea musterte Max gründlich und pfiff anerkennend durch die Zähne.

Mavis nickte zustimmend. “Alle Achtung, Schätzchen. Er ist ein richtiger Adonis.”

“Unsere Kleine hat einen guten Geschmack, nicht wahr?”, warf Bea ein.

“Und keine dieser Frauen”, fügte Max mit hochrotem Gesicht hinzu, “sieht auch nur im Mindesten so aus, als benötige sie sexuelle Aufklärung.”

Bea sagte: “Ha!”

Mavis fügte hinzu: “Das haben Sie gut erkannt, Süßer”, und bedachte ihn mit einem herablassenden Grinsen.

“Es sind sehr nette Damen, Max.” Maddie versuchte Mavis und Bea mit einem warnenden Blick ein wenig einzuschüchtern. Max sah aus, als würde er jeden Augenblick die Flucht ergreifen.

Carmilla kam schließlich aus der Ecke, und ein Mann erhob sich hinter ihr, der mindestens zwei Meter groß war, Schultern hatte wie ein Schrank und einen Kopf, der kahl war wie ein Straußenei. Er trug ein schwarzes Harley-Davidson-T-Shirt mit an den Schultern abgeschnittenen Ärmeln. Seinen rechten Oberarm schmückte eine kunstvoll eintätowierte nackte Frau. Wenn er seinen Arm bewegte, sah es aus, als tanzte sie.

Maddie schluckte.

Max sagte entschieden: “Das ist keine Dame.”

Der Hüne trat vor.

Ihren ganzen Mut zusammennehmend, versuchte Maddie ihm ihre Hand zu reichen, aber Max zog sie blitzschnell hinter seinen Rücken.

Carmilla lachte schallend. “Süßer, dein Herz mag auf dem rechten Fleck sein, aber mit Tiny solltest du dich lieber nicht einlassen.”

Maddie spähte um Max herum. “Sie sind Tiny?”

“Ich kenne ihn”, warf Carmilla ein, “und kann Ihnen versichern, dass er Maddie niemals etwas antun würde.” Dann, weil Carmilla so schrecklich blutrünstig war, fügte sie hinzu: “Aber was Sie betrifft, kann ich für nichts garantieren, junger Mann.”

Max schnaubte nur.

Hinter ihm hervortretend, sagte Maddie: “Schön, Sie endlich kennenzulernen, Tiny.” Sie hatte sich in den letzten Monaten oft gefragt, ob es Tiny wirklich gab oder ob er nur in Carmillas Fantasiewelt existierte.

Obwohl er Maddies Hand nahm und in einer altmodischen Geste ihre Knöchel küsste, hörte er nicht auf, Carmilla schmachtende Blicke zuzuwerfen.

So, so, dachte Maddie und sah Bea an, die zwinkerte, und dann Mavis, die Max noch immer interessiert betrachtete.

“Lass das, Mavis”, sagte Bea plötzlich. “Unsere Maddie wird schon eifersüchtig. Guck mal, sie kriegt ganz rote Augen.”

Mavis guckte und sagte: “Ich fasse es nicht. Sie bläht sogar ihre Nasenlöcher.” Dann meinte sie zu Carmilla: “Hör auf, mit deinem Freund zu flirten, und komm und sieh dir Maddie an.”

Es waren nicht nur ihre Augen, die rot waren nach Beas Kommentar. Vor allem, als Max ihr grinsend in die Augen sah.

“Bist du etwa eifersüchtig, Maddie? Und ich hab nicht mal was gesagt, als Tiny dir die Hand geküsst hat.”

“So.” Mavis trat vor. “Sie sind also der junge Hengst, von dem Maddie uns so viel erzählt hat.”

Max versteifte sich und warf Maddie einen aufgebrachten Blick zu.

Sie zuckte mit den Schultern. “Ich habe ihnen nicht alles erzählt. Nur …”

“Sie hat bloß von Ihnen geschwärmt, mehr nicht. Und nach diesem elenden Mistkerl, den sie beinahe geheiratet hätte, waren wir sehr, sehr froh für sie.”

Max lächelte gezwungen. “Was genau hat sie Ihnen denn erzählt?”

Bea beeilte sich, Mavis zuvorzukommen, und lächelte Max an. “Sie hat uns gesagt, Sie machten sie sehr glücklich. Und Maddie verdient ein bisschen Glück.”

Das genügt, dachte Maddie. “Haben wir nun ein Meeting oder nicht?”

“Nicht”, sagte Carmilla. “Wir wollen Max besser kennenlernen. Das ist wichtiger.”

“Und er kann uns bestimmt nichts über Sex erzählen, was wir noch nicht wissen”, fügte Bea hinzu.

“Immerhin”, warf Mavis naserümpfend ein, “wurden wir bezahlt für unser Können.”

Maddie fuhr zu Max herum und kehrte den Frauen und Tiny ihren Rücken zu. “Tut mir leid!”, sagte sie beinahe flehend.

Überraschenderweise berührte Max nur zärtlich ihre Wange. “Was?”

“Ich …” In ihrer Verwirrung verlor sie den Faden. “Ich hatte vor, es dir zu sagen … Ich meine, dass meine Freundinnen …”

“Dass aus Therapiesitzungen eine solch gute Freundschaft entstanden ist, beweist doch nur, was für eine außergewöhnliche Frau du bist”, unterbrach er sie.

“Da hat er verdammt recht”, sagte Carmilla, und Bea fügte hinzu: “Sie ist nicht nur unsere Freundin, sondern auch wie eine Tochter für uns. Also vergessen Sie das lieber nicht.”

Mavis lachte. “Beruhige dich, Maddie. Er fürchtet uns drei alte Damen nicht. Oder etwa doch, junger Mann?”

Max sah über Maddies Kopf hinweg die anderen an. “Warum setzen wir uns nicht alle?” Als er den Arm um Maddie legte, ließ sie fast ihr Buch fallen. “Ich wette, es gibt da ein paar Dinge, die ich Ihnen vielleicht doch noch offenbaren kann.”

Tiny schmunzelte.

Carmilla schnaubte.

“Sie träumen!”, riefen Bea und Mavis wie aus einem Mund.

Maddie wünschte einfach Reißaus nehmen zu können. Aber Max hielt noch immer ihre Hand und dachte offensichtlich nicht daran, sie loszulassen.

Es lief überhaupt nicht so, wie sie geplant hatte. Max hätte am liebsten laut gelacht über Maddies Gesichtsausdruck.

Prostituierte! Wer hätte gedacht, dass sie Prostituierte im Ruhestand beriet? Eins musste man Maddie lassen – sie hörte nie auf, ihn zu verblüffen.

“Wissen Sie”, sagte er zu Mavis, die die Kühnste zu sein schien, “ich dachte, ich wäre hier, um mit unschuldigen jungen Mädchen zu sprechen, die entweder wegen einer ungewollten Schwangerschaft oder wegen familiärer Schwierigkeiten hierhergekommen sind.”

“Sie haben bestimmt nicht damit gerechnet, einen Haufen ehemaliger Prostituierter anzutreffen?”

“Nein, reife Frauen hatte ich nicht erwartet, das ist richtig.”

“Maddie arbeitet mit Frauen aller Altersgruppen. Die jungen Mädchen, die Sie meinen, kommen dienstags.”

Carmilla setzte sich auf Tinys Schoß, was ihn nicht zu stören schien, seinem breiten Grinsen nach zu urteilen.

Maddie hielt den Kopf gesenkt, sodass ihr Haar fast ihr Gesicht verdeckte. Offenbar war sie peinlich berührt über den Verlauf der Dinge. Ihre langen Beine, die sie vor sich ausgestreckt hatte, sahen ungemein verlockend aus. Max wollte ihre schlanken Fesseln küssen und dann langsam seine Lippen höhergleiten lassen, bis sie keuchte und stöhnte …

Max räusperte sich. “Wussten Sie”, begann er, “dass Männer buchstäblich süchtig werden können nach dem Duft einer bestimmten Frau?”

Maddie hob erstaunt den Kopf.

Bea sagte: “Pah.”

Carmilla sah Tiny an, worauf er an ihrer Schulter schnupperte.

Mavis zuckte mit den Achseln. “Woher haben Sie das?”

“Aus einer medizinischen Studie. Mein Bruder ist Arzt, und meine Schwägerin arbeitet als Sexualtherapeutin.”

Das brachte ihm einige erstaunte Blicke ein. Max unterdrückte ein Lächeln. “Jede Frau hat einen anderen, unverwechselbaren Duft. Ein Mann kann sich an diesen Duft gewöhnen, und wenn die Frau ihn verlässt …” – oder stirbt, wie meine Mutter, dachte Max und verstand seinen Vater plötzlich sehr viel besser – “… wird der Mann unter Entzugserscheinungen leiden. Daher wohl der Ausdruck ‘gebrochenes Herz’. Denn dann ist es für ihn wirklich so, als bräche ihm das Herz. Und es schmerzt unsagbar.”

Max sah Maddie an. Wie würde er sich fühlen, wenn er sie nie wieder halten, sie nie wieder küssen könnte? In so kurzer Zeit war er süchtig nach ihr geworden – nach ihrem Lachen, ihrem Lächeln, ihrer Einfühlsamkeit. Und ihrem Duft. Was musste sein armer Vater durchgemacht haben, als ihm die Frau, die er liebte, für immer genommen worden war?

Die Frauen waren still und betrachteten Max mit neuem Respekt. Max wusste, dass sie von ihm erwartet hatten, über sexuelle Positionen oder derartigen Unsinn zu reden. Aber so dumm war er nicht.

“Wussten Sie”, fuhr er fort, “dass Sex ein natürlicher Schmerzstiller ist?”

Sie alle horchten auf.

“Es ist wahr. Sex setzt Endorphine frei, die Schmerzen dämpfen.”

“Interessant”, sagte Maddie. “Annie hat mir ein bisschen darüber erzählt.”

“Ich hab Schmerzen im Knie”, brummte Tiny, und alle lachten, als Carmilla ihm einen Klaps versetzte.

“Sowohl Männer als auch Frauen”, fuhr Max fort, froh, ihre ungeteilte Aufmerksamkeit zu besitzen, “haben das Hormon Testosteron. Und Testosteron ist das einzig wirklich nachgewiesene Aphrodisiakum.”

“Okay, Sie gewinnen”, sagte Bea. “Ich hatte keine Ahnung von alldem.”

Carmilla zog ihre schmalen Brauen hoch. “Sollen wir Ihnen was aus unserem Erfahrungsschatz erzählen?”

Max lehnte sich zurück, breitete die Arme aus und sagte: “Tut mir leid, Mädchen, aber es gibt nichts, was ich nicht bereits wüsste.”

Maddie warf das Buch nach ihm, das er geschickt auffing, während die anderen lachten und anzügliche Bemerkungen machten. Max warf Maddie eine Kusshand zu und sagte: “Ich amüsiere mich großartig, Maddie. Du hättest mich deinen Freundinnen schon eher vorstellen sollen.”

Während Maddie ihn erfreut ansah, reichte Max das Buch an Tiny weiter. “Sie sollten das mal lesen. Vor allem Kapitel sechs.”

Tiny sah das Buch an. Max hoffte, dass er lesen konnte. Dann blätterte er ein paar Seiten um und grinste. “Interessant, was?”

“Sehr interessant.”

Carmilla versuchte ihm das Buch abzunehmen, aber Tiny hielt es außer Reichweite. “Wenn du wissen willst, was drinsteht, musst du es dir von mir vorlesen lassen.”

“Und du glaubst, das tue ich nicht?”, entgegnete Carmilla.

Tiny sah Maddie an. “Hätten Sie etwas dagegen, wenn Carmilla und ich ein bisschen früher gingen? Jetzt, wo ich endlich wieder mit ihr zusammen bin, möchte ich sie gern ein bisschen für mich allein haben.”

Maddie sah das Paar mit verträumten Augen an. “Natürlich nicht!” Sie seufzte. “Ich finde es richtig süß von Ihnen.”

Carmilla hatte silbergraues Haar, aber in diesem Moment sah sie wie ein aufgeregtes junges Mädchen aus. Max hätte Tiny sehr gern imitiert und Maddie auf seinen Schoß gezogen, aber in den nächsten Minuten blieb sie außer Reichweite.

Erst nachdem Carmilla und Tiny gegangen waren, konnte er Maddies Aufmerksamkeit wiedergewinnen.

Er zog sie an sich und küsste sie. Die älteren Damen kicherten und versuchten Max mit anzüglichen Vorschlägen zu inspirieren.

Maddie verbarg ihr Gesicht an seiner Brust, als er sie endlich freigab.

“So”, sagte Max, “und wer von euch Hübschen ist diejenige, die diese fabelhaften Werbeslogans erfindet, die auf Maddies T-Shirts stehen?”

Bea lächelte geschmeichelt. “Das bin ich.”

“Könnten wir einen Moment etwas Geschäftliches besprechen?”

Bea sah Mavis und Maddie an und errötete wie ein Schulmädchen, als sie sagte: “Natürlich. Gern … Jetzt sofort?”

“Ich möchte Ihnen nur einen Vorschlag unterbreiten.” Max lächelte. “Ich habe mich soeben bereit erklärt, in unser Familienunternehmen einzusteigen. Ich übernehme die Auslandsreisen und den Einkauf.” Aus dem Augenwinkel sah Max, wie Maddie zusammenfuhr und blass wurde. Er wollte sie fragen, was sie hatte, aber sie senkte sie den Kopf und starrte auf ihre Hände.

Max räusperte sich. “Wir handeln mit Sportartikeln und Ausrüstungen für Hobbys wie Bergsteigen, Kajakfahren und so weiter. Sehr viele der Artikel, für die wir Werbung machen, sind auf eine jüngere Altersgruppe ausgerichtet. Ich glaube, Ihre Slogans wären geradezu ideal, um ihr Interesse zu erregen.”

“Oh, das würde mir bestimmt viel Spaß machen”, meinte Bea, und ihre blauen Augen leuchteten vor Aufregung.

“Warum denken Sie nicht einfach darüber nach und verfassen ein paar Slogans, die wir meinem Vater als Beispiele vorlegen könnten?”

“Ich fange gleich damit an!” Bea nahm ihre Tasche und verabschiedete sich zerstreut, in Gedanken schon bei ihren Slogans. Sie hatte eine gute Figur, trotz ihres Alters, und einen sehr aufrechten Gang, bemerkte Max, als er ihr nachsah.

Er fragte sich, was sein Vater von ihr halten würde. Er konnte es kaum erwarten, ihm Bea vorzustellen. Jetzt, wo sein Vater wieder ins Leben zurückzukehren begonnen hatte, konnte er eine kleine Schocktherapie sehr gut gebrauchen.

Mavis hob die Hände. “Und damit bin ich wohl das fünfte Rad am Wagen”, rief sie mit Blick auf Maddie und Max.

“Überhaupt nicht!” Maddie versuchte sie zurückzuhalten, aber Mavis winkte ab.

“Ich habe sowieso ein Rendezvous, Schatz, also mach dir keine Sorgen wegen mir.”

Max zog eine Braue hoch. “Ein Rendezvous?”

Maddie warf ihm einen Blick zu. “Mavis ist sehr populär unter den Ruheständlern.”

“Oh ja”, stimmte Mavis zu. “Heute Abend gehe ich mit einem sehr gut aussehenden Witwer aus.” Sie beugte sich verschwörerisch zu ihnen vor. “Er ist sechs Jahre jünger als ich! Erst zweiundsechzig. Ist das nicht köstlich?”

Max unterdrückte ein Lachen und umarmte Mavis. Er konnte sich gut vorstellen, dass der Witwer heute Abend alle Hände voll zu tun haben würde.

Als sie allein waren, fragte Max: “Alles in Ordnung, Maddie?” Sie war sehr still und abwesend. Falls sie an die kommende Nacht dachte und sich fragte, was sie mit den Sachen aus dem Sexshop anfangen sollte, war er nur zu gern bereit, sie über seine neuen Pläne aufzuklären.

“Ja, natürlich.”

Er glaubte ihr nicht. Etwas bedrückte sie, und Max beschloss herauszufinden, was es war, sobald er sie sicher in seinen vier Wänden hatte. Er nahm ihre Hand und zog sie sanft zur Tür.

“Hast du es schon einmal in einem Whirlpool getrieben, Maddie?”

Ihre Schritte stockten. “Ein Whirlpool?”

“Ich habe einen in meinem Garten.”

“Aber … es ist viel zu kalt dafür!”

“Oh, wie wenig Vertrauen du doch hast. Ich verspreche, dass dir warm genug sein wird.” Max beugte sich vor und biss sie sanft ins Ohrläppchen. “Nein, heiß”, murmelte er rau.

Sie gingen hinaus, und Max wollte sie zu seinem Wagen führen. Aber Maddie schüttelte den Kopf. “Ich fahre selbst und treffe dich dort.”

Von wegen! Max würde sie nicht eher aus den Augen lassen, bis er sie selbst nach Hause gebracht hatte. Ohne ihren Wagen waren seine Chancen, dass sie über Nacht blieb, sehr viel größer. “Wozu?”, fragte er. “Deinem Wagen wird hier nichts passieren.”

“Aber …” Sie zögerte und sagte dann: “Also gut, aber warte eine Sekunde.” Sie lief zu ihrem Wagen und holte die Einkaufstüte vom Sexshop aus dem Kofferraum. Max dachte an das verdammte Halsband und hätte am liebsten laut geheult.

“Was hast du da?”, fragte er, als sie zu ihm zurückkam.

Maddie grinste. “Es soll doch eine Überraschung sein, nicht wahr? Ich verspreche, dass ich es dir später zeigen werde.”

Und ob sie es ihm zeigen würde! Max konnte es kaum erwarten.

Als sie in seinem Wagen saßen, sah sie ihn fragend an. “Max?”

“Ja?” Er hoffte, dass sie nach dem Whirlpool fragen und ihm damit Gelegenheit verschaffen würde, ihr in allen Einzelheiten zu erklären, was er dort mit ihr zu tun gedachte.

“Weißt du, ich habe mich die ganze Zeit gefragt, ob du eigentlich genauso schmeckst wie ich.”

Ein Ruck ging durch den Wagen, als Max sich in den Verkehr einreihte. “Ob ich was?”

“Ob du so schmeckst wie ich.” Maddie strich ihren Rock glatt und machte es sich auf dem Sitz bequem. “Ich habe den ganzen Tag daran gedacht. Wir können von mir aus eine Weile in dem Whirlpool spielen, aber wenn ich dich mit Lippen und Zunge verwöhne, sollten wir besser drinnen sein. Ich möchte nicht riskieren, dass uns ein Nachbar sieht.”

Max vergaß beinahe zu atmen. “Du meinst, du willst …” Die bloßen Worte waren so erregend, dass er sie fast nicht herausbekam. “Du willst mich mit Lippen und Zunge verwöhnen?”, krächzte er und hoffte inständig, dass sie das Gleiche meinte wie er.

Maddie beugte sich vor und legte ihre kleine Hand auf seinen Schenkel. “Ja. So wie du mich verwöhnt hast.” Und dann ließ sie ihre Hand ein wenig höhergleiten und wisperte: “Überall.”

Max trat aufs Gaspedal.

“Ganz langsam, Max, wie du es mich gelehrt hast.” Ihre Finger glitten streichelnd über seinen Schenkel, und er hielt den Atem an. Dann bewegten sich ihre Finger zu seinem Knie, und er stöhnte vor Enttäuschung und Erleichterung.

“Am Ende aber schneller.” Wieder krochen ihre Finger höher. “So macht man das doch, nicht?”

Max biss die Zähne zusammen, um nicht aufzustöhnen vor Verlangen. Er glaubte schon beinahe ihren Mund auf sich zu spüren und ihre kleine rosa Zunge. Er schluckte heftig.

Gut, sie wollte also Fesselspiele ausprobieren. Kein Problem. Damit würde er schon fertig werden, vor allem, wenn es derart ihren Enthusiasmus weckte.

Sie wollte ihn mit Lippen und Zunge liebkosen …

Max wurde ganz schwindlig vor Erregung, und er musste seine ganze Konzentration aufbieten, um den Wagen auf der Straße zu halten, damit sie nicht im Graben landeten.

Was Maddie vorhatte, hatten schon viele andere Frauen bei ihm getan. Herrgott, er hatte buchstäblich schon alles getan, was ein Mann mit einer Frau tun konnte, und es immer sehr genossen. Wieso zitterte er dann jetzt? Und wieso wurde ihm abwechselnd heiß und kalt vor Erregung und Verlangen?

Verdammt, seine Zehen krümmten sich schon wieder!

Es konnte nur eine Erklärung dafür geben – er war verliebt, und das bis über beide Ohren!

8. KAPITEL

Maddie und Max schlichen sich wie Diebe ins Haus. Cleo, die sich als miserabler Wachhund erwies, schnarchte viel zu laut, um sie zu hören. Der Schein des Lichts, das in der Küche brannte, fiel bis ins Wohnzimmer, wo Cleo auf einer großen beigefarbenen Ledercouch ruhte.

“Sie hat Angst im Dunkeln”, sagte Max. “Deshalb lasse ich immer Licht für sie brennen.”

Maddie lächelte. Er war so ein wunderbarer Mann. Und sie begehrte ihn so sehr.

Aber sie war auch drauf und dran, sich in ihn zu verlieben. Und das war gar nicht gut.

Es hätte sie fast umgebracht, als Max erwähnt hatte, er würde wieder reisen. Auch sie wollte reisen und die Welt sehen. Aber genauso gern wäre sie für den Rest ihres Lebens mit Max in Ohio geblieben. Zuerst hatte diese Vorstellung ihr überhaupt nicht zugesagt; als er sagte, er habe das Reisen aufgegeben, hatte seine Entscheidung sie bekümmert. Sie verstand nicht, wie jemand freiwillig darauf verzichten konnte, sich die Welt anzusehen, vor allem ein Mann, der bekannt war für sein Fernweh. Jetzt hasste sie den Gedanken, dass er sie verlassen würde.

Vielleicht war sein Leben doch nicht so geregelt, wie er sagte.

Bald würde er keine Zeit mehr für sie haben.

Maddie folgte ihm den dunklen Korridor entlang. Sie war jetzt bei ihm, und die Nacht war noch jung. Statt sich den Kopf über die Zukunft zu zerbrechen, würde sie lieber den Moment nutzen und sehen, wohin das führte.

Max’ Haus war sehr hübsch von außen. Es war nicht groß und lag am Ende einer Sackgasse, wo es sehr ruhig war.

Drinnen war es zu dunkel, um Farben unterscheiden zu können, aber die Räume waren offen und gingen ineinander über. Das Mobiliar war spärlich, und alles schien makellos sauber zu sein. Max zog sie in sein Schlafzimmer und schloss leise die Tür.

Maddie dachte an das, was sie mit ihm vorhatte, und fragte sich, wie er darauf reagieren würde. Ihr Magen verkrampfte sich vor Aufregung, und sie leckte sich nervös die Lippen.

Im nächsten Augenblick fühlte sie sich mit dem Rücken an die Wand gepresst und schnappte verblüfft nach Luft, als Max sie umarmte und leidenschaftlich küsste.

Aufstöhnend legte er beide Hände um ihre Brüste, schob ein Knie zwischen ihre Beine und ließ sie den Beweis seiner männlichen Begierde spüren. Maddie versuchte den Kuss zu unterbrechen. “Max!”

Doch unnachgiebig nahm er ihre Lippen wieder in Besitz. “Ich brauche dich, Maddie. Jetzt.”

Sie schob ihn wieder von sich. “Ich habe Pläne!”

Er biss sie sanft in die Schulter, worauf sie leise aufschrie, und richtete sich dann auf. “Also gut. Wenn du darauf bestehst …” Er trat einen Moment zurück, um eine Nachttischlampe anzuzünden. Das sanfte Licht reichte gerade aus, um ein breites Doppelbett zu erhellen, das ungemacht war und sehr bequem wirkte.

Maddie sah Max an. “Gut. So kann ich dich besser sehen.”

Er verdrehte die Augen. Dann atmete er tief ein und sagte: “Okay, ich bin so weit.” Aber als sie nach seinem Gürtel griff, schüttelte er den Kopf. “Nein, warte! Es wäre besser, wenn du dich zuerst ausziehen würdest.”

Maddie blinzelte verwirrt. “Warum?”

Max’ Stimme wurde noch eine Note heiserer. “Weil ich dann von deinem schönen Körper abgelenkt wäre und mich besser kontrollieren könnte.”

Besser kontrollieren können? Hieß das, dass er Angst hatte, die Kontrolle zu verlieren? Maddie lächelte triumphierend. “Also gut.”

Unter Max’ eindringlichem Blick, der wie ein intimes Streicheln war, zog Maddie sich langsam aus. Sie liebte es, wie er sie ansah, wie sich seine Muskeln anspannten und sich seine Wangen vor Erregung röteten.

Noch nie hatte ein Mann sie derart intensiv betrachtet. Ihr Verlobter hatte es nie getan, und sie war froh, dass sie diesen Schuft durchschaut hatte, bevor sie den Fehler machte, ihn zu heiraten. Sonst wäre sie jetzt nicht hier bei Max gewesen, und allein der Gedanke daran löste Entsetzen in ihr aus.

Als sie ausgezogen war, trat sie zu Max und öffnete seinen Gürtel. “Du versprichst, dich zu benehmen, ja?”

“Ja.” Dann stöhnte er, als ihre Hand in seine Hose glitt. “Ich bin ein Lügner, Maddie”, keuchte er. “Verdammt, nein, ich werde mich nicht benehmen! Du bist nackt. Und redest von frivolen Dingen, die du mit mir vorhast!”

“Ich rede nicht nur davon, Max. Ich werde sie auch tun.”

Er nickte, resigniert und ungeduldig. “Im Moment konzentriere ich mich lieber auf meine Beine.”

Maddie streichelte ihn durch seinen Slip. Er war heiß und hart und unglaublich erregt. “Deine Beine?”

“Ja”, erwiderte er. “Ich darf nicht vergessen, dass ich sie habe, damit ich nicht falle.”

Maddie lachte. “Lass mich dir das Hemd ausziehen.”

Bevor sie jedoch danach greifen konnte, hatte Max es sich schon über den Kopf gestreift. Dann stieg er aus den Schuhen und schleuderte sie in eine Ecke.

Im Bewusstsein, dass ihn das noch mehr erregte, ging Maddie vor ihm in die Knie und zog ihm entnervend langsam seine Socken aus. Dann war seine Hose an der Reihe. Sie streifte sie zusammen mit seinem Slip ab und befahl ihm dann herauszutreten.

Er tat es, und Maddie blickte zu seinem hochgewachsenen Körper auf. Ihre Brustspitzen richteten sich auf, ihr Magen begann zu kribbeln. Er war so ungeheuer groß und stark und männlich …

Sie beugte sich vor und hauchte einen Kuss auf seinen Bauch.

Max schob die Finger unter ihr Haar und schloss sie sanft um ihren Kopf.

“Maddie.” Seine Stimme war heiser vor Erregung, und ein Schauer überlief ihn, als sie seinen rechten Oberschenkel und die glatte Haut an seiner Hüfte küsste.

Seine Finger in ihrem Haar verkrampften sich und lenkten sie sanft zu der Stelle, an der er ihre Lippen spüren wollte.

Von dem überwältigenden Verlangen erfasst, ihm und sich selbst Vergnügen zu bereiten, gehorchte Maddie und schloss ihre Lippen um ihn. Sie war entzückt über seine Reaktion, über die Art, wie er erschauerte und stöhnte, während sie ihr Bestes tat, um ihm den Verstand zu rauben. Sie hätte nie gedacht, dass es so aufregend sein konnte, einen Mann auf diese Weise zu liebkosen.

Aber Sekunden später unterbrach er sie abrupt. “Ich kann nicht, Maddie.”

“Doch, du kannst”, murmelte sie und setzte ihre sinnlichen Liebkosungen unerbittlich fort.

“Du begreifst nicht, Maddie.” Sie konnte ihn kaum verstehen, so rau war seine Stimme. “Ich halte es nicht mehr aus”, flüsterte er und ließ sich vor ihr auf die Knie fallen. Dann zog er sie mit sich auf den Boden und umarmte sie und küsste sie.

Und dann begann er sich für die süße Tortur zu revanchieren.

Am nächsten Tag erwachte Maddie erst am frühen Nachmittag, als sich das Bett bewegte und warmer Atem ihre nackte Hüfte streifte. Sie lächelte, noch bevor sie die Augen öffnete. “Hm”, murmelte sie und räkelte sich wohlig.

“Nicht schon wieder, Max”, stöhnte sie, weil sie unbedingt eine heiße Dusche brauchte, bevor sie auch nur an eine weitere Runde denken konnte.

Sie drehte sich zu ihm um und erschrak, als sie sah, dass es Cleo war, die sie begrüßte.

Verlegen zog Maddie sich das Laken über den splitternackten Körper. Das Bett war vollkommen zerwühlt. Die Laken waren verrutscht, die Bettdecke war ganz und gar verschwunden, und beide Kissen lagen mitten auf dem Bett. Maddie errötete, als sie sich erinnerte, warum.

Cleo kam nun ganz aufs Bett, ein bisschen zögernd, mit gesenktem Kopf und ihrem Schwanz unter dem Bauch versteckt, und Maddie spürte Emotionen in sich erwachen, die sie zu ersticken drohten.

Sich aufsetzend, schlang sie das Laken um sich und breitete einladend die Arme aus, und die Hündin stieg schwerfällig auf ihren Schoß.

Es war das erste Mal, dass Cleo so bereitwillig zu ihr kam. Sie drückte die Hündin an sich, als sie spürte, wie ihr die Tränen kamen. Sie liebte dieses hässliche Tier genauso sehr wie sein wundervolles Herrchen.

Sie wollte beide. Und sie wollte sie für immer.

Aber Max gegenüber hatte sie so getan, als wollte sie von ihm nichts weiter als ein Abenteuer. Eine Kerbe in ihrem Bettpfosten gewissermaßen.

“Oh Cleo”, jammerte Maddie leise, “was soll ich jetzt bloß tun?” Die Nacht mit ihm war unvergleichlich schön gewesen, und Max dachte, es wäre alles nur ein spielerisches Herumexperimentieren, um Erfahrungen zu sammeln.

Und was sie in dieser Hinsicht bei ihm lernte, war wirklich auch nicht zu verachten. Ganz bestimmt nicht. Max war ein bemerkenswerter Liebhaber, leidenschaftlich, fantasievoll und überaus geschickt. Aber ihre sexuelle Beziehung war nicht das Einzige, was sie interessierte. Sie liebte alles an ihm – seinen Humor, seinen Charakter und sein Talent im Bett. Er liebte Cleo von ganzem Herzen, und er hatte auch keinen Augenblick gezögert, sich mit Carmilla, Bea und Mavis anzufreunden.

Es war so verdammt leicht, Max zu lieben.

Noch mehr Tränen rannen über ihre Wangen, und Cleo winselte. Dann leckte sie Maddies Gesicht und begann zu heulen.

Die Hündin hatte den schlimmsten Mundgeruch, den Maddie je gerochen hatte, aber das machte nichts. Sie trösteten sich gegenseitig, und es brach Maddie beinahe das Herz, zugeben zu müssen, dass sie ein törichtes Spiel gespielt und es verloren hatte. Sie hatte gedacht, sie könnte ein paar frivole Spielchen mit Max treiben und dann einfach wieder gehen. Aber seit sie Max mit Cleo gesehen hatte, hätte sie wissen müssen, dass er kein Mann war, mit dem man spielen konnte.

Und kein Mann, den eine Frau freiwillig verließ.

Maddie wiegte die Hündin in ihren Armen. Cleo bewegte sich unruhig, legte den Kopf zurück und schien richtig rührselig zu werden. Je mehr Cleo winselte, desto mehr Tränen rannen über Maddies Wangen und tropften auf das Fell der Hündin. Je mehr Maddie die Hündin umarmte und an sich drückte, desto mehr winselte und jaulte Cleo.

Max kam in den Raum gelaufen, ein Tablett mit zwei Gläsern Orangensaft in den Händen und einen verwirrten Ausdruck im Gesicht. Auf der Schwelle blieb er stehen und runzelte ärgerlich die Stirn, als er die beiden weiblichen Wesen auf dem Bett sah, die genug Lärm veranstalteten, um die ganze Straße aufzuwecken.

“Was, zum Teufel, ist hier los?”

Bestürzt betrachtete Max Maddies tränenüberströmtes Gesicht. Gott, sie sah aber auch wirklich schrecklich aus. Ihre Nase war rot, ihre Augen verschwollen, ihre Wangen fleckig.

Er wollte sie in die Arme nehmen und sie bitten, nicht zu weinen. Zuerst machte sie, dass sich seine Zehen krümmten, und nun brach sie ihm das Herz.

Ein wenig sanfter fragte er: “Was soll all das Gejammer?” Er stellte das Tablett auf den Nachttisch. “Hast du dich verletzt, Maddie? Tut dir irgendwas weh?”

Sie verbarg ihr Gesicht im Fell der Hündin. Als Max sie berühren wollte, knurrte Cleo warnend und schnüffelte dann liebevoll an Maddies Nacken.

“Ich fasse es nicht.” Seine Hündin hatte die Seiten gewechselt. Max schüttelte den Kopf. Gut, dass er Maddie auch liebte. Liebe! Was für eine komplizierte Angelegenheit für einen Mann.

Von jetzt an, wenn er seine Kolumne schrieb, würde er verständnisvoller mit den armen Kerlen umgehen, die sich in das Gefühl verstrickt hatten. Es war verdammt schwer, damit umzugehen, es setzte sein Herz in Flammen und verwandelte sein Gehirn in Brei. Alles, was er über Frauen zu wissen geglaubt hatte, erschien ihm nun bedeutungslos, denn das war, bevor er Maddie kennenlernte. Was bedeutete, dass er überhaupt nicht viel gewusst hatte.

Sicher, er konnte Maddie dazu bringen, vor Lust zu schreien – aber konnte er sie auch dazu bringen, “Ja” zu sagen? Er hatte nie an Liebe auf den ersten Blick geglaubt. Für ihn gab es das nicht. Die Art von Liebe, die ihm seinen Vater gestohlen hatte, war ihm fremd. Ebenso fremd wie die Liebe, die seinen älteren Bruder in einen Steinzeitmenschen verwandelt und ihren gemeinsamen Freund Guy zur Raserei getrieben hatte.

Max hatte aufrichtig geglaubt, falls Liebe wirklich existierte, brauchte sie sehr viel Zeit, um zu wachsen und zu reifen. Aber beinahe vom ersten Augenblick an, als er Maddie gesehen hatte, hatte sein Herz gewusst, dass es bei ihr anders sein würde. Er hatte sich einzureden versucht, es wäre sein Körper, der da sprach – weil sie wirklich sehr, sehr sexy war –, aber so war es nicht. Es war sein Herz, das versucht hatte, seinen Kopf zu warnen, und nun hatte er eine heulende Frau im Bett, die geradezu panisch seine Hündin umarmte und unter schrecklicher Unsicherheit zu leiden schien.

Als Maddie das Gesicht wieder hob, starrte Max sie erschrocken an. Hundehaare klebten überall auf ihren feuchten Wangen. Sie sah aus, als wäre sie kurz davor, sich von einer Frau in einen Werwolf zu verwandeln.

Sie schniefte geräuschvoll. “Entschuldige bitte, Max.”

Vorsichtig fragte er: “Darf ich fragen, wofür du dich entschuldigst?”

“Für …” Wieder schniefte sie, und Cleo winselte mitfühlend, “… das Theater, das ich mache.”

Max setzte sich aufs Bett, ignorierte Cleos Knurren und kraulte sie hinter den Ohren. “Willst du mir nicht sagen, was du hast?”

Maddie nickte, sagte aber dann: “Du wirst mich hassen.”

“Ach, Liebling.” Sanft entfernte er ein paar Hundehaare von ihrer Wange. “Ich könnte dich nie hassen.”

“Ich liebe dich.”

Verblüfft zog Max die Hand zurück. “Was?”

“Siehst du! Es ist schrecklich!” Sie drückte ihr Gesicht wieder in Cleos Fell, und Cleo warf ihm einen warnenden Blick zu.

Max brauchte einen Moment, um zu begreifen. Falls Maddie wirklich gesagt hatte, was er verstanden zu haben glaubte, schien sie jedenfalls nicht besonders glücklich darüber zu sein.

“Hier, Liebling. Trink ein bisschen Saft.” Ein völlig hirnrissiger Vorschlag, aber etwas Besseres fiel ihm im Moment nicht ein.

Maddie rümpfte die Nase und wandte das Gesicht ab. “Ich kann morgens nichts Kaltes trinken. Ich brauche Kaffee. Heißen starken Kaffee.”

“Oh.” Stirnrunzelnd blickte Max sie an. “Das Koffein ist nicht gut für dich.”

Maddie blinzelte mit feuchten Wimpern. “Was macht das schon”, jammerte sie. “Ich habe alles verdorben, und dabei liebe ich Cleo doch so.”

Sie liebte nun also auch Cleo? Max blickte sich Rat suchend im Zimmer um. Aber er fand natürlich keinen.

Aus einem plötzlichen Entschluss heraus sagte er zu Cleo: “Musst du nicht Gassi gehen, Cleo?”

Die Hündin sprang prompt vom Bett und begann nervös seine Füße zu umkreisen. Max zog das Laken weg, hob Maddie auf die Arme und begann sie hinauszutragen.

“Max! Wo willst du hin?”

Max ging weiter und wandte sich zur Hintertür. “Weißt du, dass du schrecklich aussiehst morgens, Maddie?”

Sie drückte ihr Gesicht an seine Schulter, um ihm einen Teil der feuchten Hundehaare abzugeben. “Ja. Aber das ist egal.”

“Koffein ist egal, und dein Aussehen ist egal. Was ist dir denn nicht egal, Liebling?”

Sie wollte gerade antworten, schnappte dann aber entsetzt nach Luft, als er die Gartentür aufstieß und hinausging. Kühle Aprilluft schlug ihnen entgegen. Cleo rannte an ihnen vorbei und bellte vor Freude, draußen zu sein. Sie fand ihren zerbissenen Plastikball im Garten und lief mit ihm zu Max zurück.

“Einen Moment, Cleo. Ich habe meine Hände voll.”

Maddie klammerte sich an ihn und sah ihn aus rot geweinten Augen fragend an. “Was hast du vor?”

“Ich hatte dir doch ein heißes Bad versprochen. Aber dann hast du mich abgelenkt mit deinem wundervollen Mund.” Er lächelte, als er sah, wie sie errötete. “Das Wasser ist warm, du brauchst keine Angst zu haben.”

Maddie versuchte sich an seinem Nacken festzuklammern, aber Max ließ sie in das sprudelnde Wasser des Whirlpools fallen. Sie sah sich um, aber als sie merkte, dass sie hinter hohen Bäumen und dem Zaun vollkommen verborgen waren, entspannte sie sich. Ihr Blick war jedoch noch immer etwas ängstlich, als sie ihn den Ball für Cleo werfen sah.

Dann stieg Max zu ihr in die große Wanne. “Ich hatte das hier ganz vergessen”, sagte er, als er sie auf seinen Schoß hob und sie so drehte, dass sie sich mit dem Rücken an seine Brust lehnen konnte. “Und hast du nicht auch etwas vergessen?”

Maddie hielt still, als Max die Hände um ihre Brüste legte. Dann ergriff sie seine Handgelenke und zog seine Hände sogar noch fester an sich. “Was soll ich vergessen haben?”

“Du sagtest, du hättest eine Überraschung für mich”, erinnerte Max sie.

“Oh!” Sie drehte sich zu ihm um. “Das habe ich ganz vergessen nach … nach dem, was du getan hast.”

“Was ich getan habe?”, scherzte Max, froh, dass sie vorübergehend aufgehört hatte, zu weinen. “Hast du etwa nichts getan?”

Ihre Züge wurden weicher. “Ich habe das sehr gern getan, Max. Es war schön, dich dabei zu beobachten …”

Max legte eine Hand auf ihren Mund. “Psst”, warnte er. “Ich bin sowieso immer erregt, wenn ich erwache, und dich hier bei mir zu haben, macht es noch viel schlimmer, weil ich dich schon begehrte, noch bevor ich meine Augen öffnete. Quäl mich jetzt nicht, ja?”

Maddie nickte, und als er die Hand von ihrem Mund nahm, fragte sie: “Immer?”

Er grinste. “Ja.”

Sie biss sich auf die Lippe und versuchte im Wasser den Beweis dafür zu sehen, doch das brodelnde Wasser machte das unmöglich. Schließlich seufzte sie. “Okay. Kann ich jetzt zu meiner Überraschung kommen?”

“Jetzt?”, entgegnete Max ausweichend und blickte sich um. Der Garten war uneinsehbar, aber er wollte es trotzdem nicht zu wild hier draußen treiben. “Warum warten wir nicht, bis …”

Bevor er ausreden konnte, war Maddie schon aus dem Whirlpool geklettert und lief rasch zur Tür. In weniger als einer Minute war sie zurück, ihre Einkaufstüte in den Händen.

Max’ Puls beschleunigte sich.

Zu seiner Überraschung rief sie Cleo, und die Hündin lief zu ihr. Cleo knurrte, als sie sich Maddie näherte, aber sie hatte ihren Schwanz nicht eingezogen, sondern wedelte sogar mit ihm. Max lehnte sich ins Wasser zurück und fühlte eine überwältigende Zufriedenheit in sich erwachen.

Das Leben war schön, wenn seine Hündin glücklich war und seine Frau ihn wahnsinnig vor Verlangen machte.

Er brauchte jetzt nur noch diese Geschichte mit der Liebe zu regeln.

“Komm her, Cleo”, sagte Maddie und schien sich ihrer Nacktheit gar nicht mehr bewusst zu sein. Ganz im Gegensatz zu Max. Maddies Brustspitzen hatten sich durch die kühle Luft zusammengezogen. Ihm war fast so, als berührte er sie schon mit seinen Lippen.

Maddie griff in die Tüte und zog das Halsband hervor. Es war aus rotem Leder und mit bunten Rheinkieseln besetzt, genau wie sie verlangt hatte.

“Ist es nicht wunderschön?”, fragte sie Max. “Ich konnte in der Tierhandlung nichts finden, was schön genug für Cleo war, mir war aufgefallen, dass ihr Halsband schon ein bisschen schäbig aussieht.”

Max starrte das dekorative knallig bunte Halsband an und hätte brüllen können vor Lachen über seine Fehleinschätzung.

“Sie mag es nicht, wenn ich es anfasse”, erklärte Max und erstickte beinahe an seinem unterdrückten Lachen.

Maddie nickte. “Dieses hier ist hübsch. Ich fand es in einem Spezialgeschäft. Es wird Cleo bestimmt gefallen.”

Cleo hielt tatsächlich still, als Maddie ihr das alte Halsband abnahm und das neue anlegte. Als Maddie fertig war, warf die Hündin einen nervösen, unsicheren Blick auf Max, als ahnte sie, woher das Halsband kam.

Max grinste wohl zu sehr, um Cleo zu beruhigen, denn sie schaute weg und schüttelte den Kopf.

Die Tüte in der Hand und den Blick auf seine Hündin gerichtet, kam Maddie rückwärts auf die Wanne zu, in der Max lehnte. “Sieht sie nicht fabelhaft aus?”, fragte sie mit einem verträumten Seufzer.

Max sah Maddie an und lächelte. “Ja, das tut sie.”

Cleo schüttelte wieder den Kopf, um ein Gefühl für das neue Halsband zu bekommen, bellte zustimmend und schnappte sich dann wieder den unglückseligen Ball, um ihn mit ihren spitzen Zähnen noch ein wenig mehr zu durchlöchern.

Max streckte einen Arm nach Maddie aus und legte ihn um ihre Taille. “Du würdest nie erraten, was ich in deiner Tüte vermutete.”

Maddies Augen funkelten, als sie ihn ansah. “Und du würdest nie erraten, was ich darin habe.”

Verlangen durchzuckte ihn so heftig, dass es beinahe alles andere auslöschte. Max setzte sich auf die Bank in der Wanne, ohne Maddie dabei loszulassen, und verlangte: “Sag es mir.”

Mit einem verschmitzten Lächeln zog sie eine große weiße Feder heraus und schwenkte sie durch die Luft. “Die fand ich, als ich das Halsband kaufte, und ich würde sie gern ausprobieren.”

Max betrachtete die Feder. “An wem?”

“An dir.”

Sein Magen krampfte sich zusammen, und er sah sie prüfend an. “Weil es das war, was dein Exverlobter tat?”

“Nein.” Sie beugte sich vor und küsste ihn auf die Nasenspitze. “Weil die Vorstellung, dich gefesselt vor mir auf dem Bett zu haben, ungemein verlockend ist.”

Max versuchte in die Tüte zu linsen. “Was ist da sonst noch drin?” Er dachte nicht im Traum daran, sie die verdammte Feder an ihm ausprobieren zu lassen, aber Maddie damit zu stimulieren, war ein durchaus reizvoller Gedanke.

Maddie zog die Tüte weg und nahm dann einen Samthandschuh heraus. “Der ist zum Streicheln.”

“Ah.” Er wusste, wo er ihn bei ihr benutzen würde. “Sonst noch was?”

Ohne ihn anzusehen, murmelte Maddie etwas, und Max bat sie, ihren Satz zu wiederholen.

Sie senkte den Blick.

Max legte eine Hand unter ihr Kinn, sodass sie gezwungen war, ihn anzusehen. “Was hast du noch gekauft, Liebling?”

Maddie zögerte und griff dann beinahe trotzig in die Tüte, um ein sexy Mieder herauszuziehen. Es hatte interessante Ausschnitte, wo ihre Brustspitzen sein würden, und endete in etwa über ihren Hüften. Max erschauerte, als er sich Maddie in diesem aufreizenden Dessous vorstellte.

“Hübsch”, murmelte er rau.

Maddie drückte das Mieder an ihre Brust. “Wirklich?”

“O ja.” Er zwang sich, sie anzusehen. “Du wirst fabelhaft darin aussehen.” Dann fügte er hinzu: “Aber auch nicht besser, als du jetzt aussiehst, splitternackt, mit Hundehaaren auf der Haut und wild zerzaustem Haar.”

Sie runzelte die Stirn.

Max griff nach ihr. “Komm her, Liebling, ich möchte mit dir reden.”

Sie legte Feder und Mieder auf einen Stuhl und stieg zu ihm in die Wanne. Max zog sie wieder auf seinen Schoß – diesmal so, dass sie ihn ansehen konnte.

Er küsste ihr Kinn, ihre Nase, ihren Mund. “Warum hast du geweint, Liebling?”

Maddie spielte mit dem Haar auf seiner Brust. “Das habe ich dir doch schon gesagt.”

“Weil du mich liebst?” Max hoffte, dass er sie richtig verstanden hatte. Er wusste nicht, was er tun würde, wenn nicht.

Sie nickte. “Ja.”

“Und das ist etwas Schlimmes?”

“Es tut weh.” Sie sah ihn an und umarmte ihn plötzlich stürmisch. “Ich will gar keine anderen Kerben mehr in meinem Bettpfosten.”

“Dem Himmel sei Dank.” Max erwiderte die Umarmung.

“Ich will auch nicht, dass du mich verlässt, aber ich verspreche dir, dass ich keine Schwierigkeiten machen werde. Wenn du … falls du mich trotzdem hin und wieder sehen willst, würde ich mich freuen.”

“Maddie, was glaubst du denn, wohin ich gehe?”

“Du hast den Job bei deinem Vater angenommen.” Sie umklammerte ihn so fest, dass sie ihn fast erstickte. “Du wirst wieder reisen.”

“Ein bisschen.” Max streichelte ihren Rücken. “Und auch nur, wenn ich dich und Cleo auf die meisten Reisen mitnehmen kann.”

Maddie fuhr so ruckartig zurück, dass sie von Max’ Schoß rutschte. Max packte sie unter den Armen und zog sie wieder hoch.

“Du willst, dass wir dich begleiten? Ist das wirklich wahr?”

Die Spannung, die Max beherrscht hatte, ließ nach. “Na klar”, versicherte er ihr grinsend. “Cleo braucht mich viel zu sehr, um zu oft allein zu bleiben. Und ich würde sie sowieso nur bei dir lassen.”

Maddies Lächeln war strahlender als die Nachmittagssonne im Garten. “So sehr vertraust du mir?”

Max nickte. “Auf zu weite Reisen kann ich Cleo nicht mitnehmen. Und mir wäre wohler, wenn ich wüsste, dass sie bei dir ist, denn dich liebt sie.”

Maddie schaute sich nach Cleo um, die noch immer mit ihrem Ball spielte. “Ich liebe sie auch, und ich würde sehr gern auf sie aufpassen.”

“Hier?”, fragte Max, nicht sicher, ob er sich nicht zu weit vorwagte. “Denn in ihrem eigenen Zuhause würde sie sich am wohlsten fühlen.”

Ein wenig misstrauisch sah Maddie ihn an. “Von mir aus gern, wenn es dir lieber ist.”

Max beschloss, seine Unsicherheit zu überwinden – wie jeder richtige Mann es getan hätte –, und sagte: “Weißt du, wenn du sowieso manchmal hier wohnen wirst, könntest du vielleicht auch deine lächerliche Abneigung gegen die Ehe überwinden. Ich meine, du sagst, du liebst mich, und du sagst, du liebst auch meine Hündin. Richtig?”

Maddies Unterlippe zitterte. O Gott, dachte Max. Es wäre eine Katastrophe, wenn sie jetzt zu weinen anfinge. Ihre Augen würden noch mehr anschwellen, bis sie nichts mehr sehen könnte.

Maddie schluckte. “Du … du würdest mich heiraten?”

“Ja. Ich habe dir die ganze Zeit gesagt, dass ich kein Interesse mehr an flüchtigen Affären habe. Und ich schwöre dir, Liebling, dass ich dich nie betrügen würde. Nicht wie dein Ex. Wenn es also das ist, was dir Sorgen macht …”

“Magst du mich, Max?”

Sie wirkte so unsicher, dass er sie an sich zog und küsste. “Ob ich dich mag? Ich bin verrückt nach dir.”

“Wirklich? Es ist nicht nur Sex?”

“Ich habe dich buchstäblich vom ersten Augenblick an, als du dich gegen die Ladentür warfst, schon geliebt. Und als du auf dem Boden landetest, war ich verloren.”

Maddie reagierte überrascht, und wieder küsste er sie.

“Ich liebe alles an dir, dein Lachen, die verrückten Kleider, die du trägst, und die unglaublichen Dinge, die du mit meinem Körper tust. Klar, natürlich liebe ich den Sex mit dir. Aber das ist längst nicht alles. Ich liebe es, wie du mit Cleo umgehst und wie du deine Freundinnen akzeptierst. Ich sage mir ständig, du wärst perfekt für Cleo, aber Tatsache ist, dass du perfekt für mich bist.”

“O Max.” Sie zog die Nase hoch.

“Ich brauche dich, Maddie. Ich habe meinem Vater bereits gesagt, dass ich ohne dich nicht reisen werde. Nicht einmal für ein paar Tage. Nicht, wenn es nicht sein muss.”

Sie lächelte. “Ich möchte nicht, dass du meinetwegen einen wunderbaren Job ablehnst. Solange ich weiß, dass du zurückkommst, werde ich glücklich sein.”

Max streichelte ihre Wange. “Solange ich weiß, dass du hier auf mich wartest, werde ich zurückkommen.”

Maddie griff ins Wasser und umschloss den Beweis seiner Erregung mit der Hand. “Zu schade, dass ich den Samthandschuh nicht nass machen will.”

Max stöhnte. Aber er nahm sich rasch zusammen, denn er hatte ihr noch etwas anderes zu beichten. “Ich habe noch einen Job, von dem ich dir vielleicht besser erzählen sollte.”

Enttäuscht zog sie ihre Hand zurück. “Noch mehr Reisen?”

“Nein.” Er erzählte ihr von der Kolumne, die er schrieb, und zu seiner Überraschung sah Maddie ihn finster an.

“Ich habe sie gelesen! Du warst immer schrecklich zynisch!”

“Ich war unerfahren.”

“Ha! Du verstehst mehr von Frauen …”

“Von ihren Körpern. Aber du hast mich etwas über mein eigenes Herz gelehrt.”

Ihre Stirn glättete sich. “Oh, Max.” Sie küsste ihn und fragte zögernd: “Weiß jemand, dass du diese Kolumne schreibst?”

“Nein, und ich möchte, dass es auch so bleibt.”

Maddie grinste erleichtert. “Ich auch. Ich merke nämlich, dass ich eifersüchtig bin – was etwas Neues für mich ist –, und wenn jemand erfahren würde, dass du schreibst …”

Eine vertraute weibliche Stimme unterbrach sie. “Na so was. Jemand soll meine Flinte holen!” Mavis hörte sich ungemein belustigt an.

Max blickte auf und sah zwei von Maddies Freundinnen innerhalb des eingezäunten Gartens stehen.

“Ist es gesetzlich zulässig, sich in aller Öffentlichkeit so aufzuführen?”

Maddie kreischte und rutschte bis zum Kinn ins Wasser. Unglücklicherweise glitt sie zwischen Max’ Beine und stützte sich auf seinen linken Schenkel, sodass er sich nicht einmal ducken konnte.

“Bea, Mavis”, sagte er verlegen. “Was tun Sie denn hier?”

Bea breitete die Arme aus. “Wir kamen, um Maddie zu erzählen, dass Carmilla heiratet! Sie und Tiny fliegen heute Abend nach Las Vegas, und Carmilla erwartet, dass wir zu ihrer Rückkehr eine Party veranstalten.”

Maddie war so erfreut, dass sie wieder auftauchte. Ihre Nacktheit schien sie total vergessen zu haben. “Das ist ja wunderbar!”

Mavis lachte. “Ja, sie hat immer von Tiny gesprochen, aber sie dachte, er hätte sie vergessen. Aber weit gefehlt. Sie hat deinen jungen Mann hier benutzt, um wieder Verbindung zu ihm aufzunehmen, und die Natur hat sich dann um den Rest gekümmert.”

Bea nickte zu Max hinüber. “Sieht so aus, als hätte sie sich auch um euch gekümmert. Also sagt schon, wann ist die Hochzeit?”

“Sobald ich es arrangieren kann”, sagte Max, und in diesem Augenblick erschien sein Vater in der Tür zum Haus.

“Ihr heiratet? Das ist ja wunderbar, Max.” Dan schien überhaupt nicht überrascht, seinen jüngsten Sohn mit einer nackten jungen Frau im Whirlpool anzutreffen. Als er in den Garten hinaustrat, sah er Mavis und Bea, was ihn verblüfft innehalten ließ. “Oh … hallo.”

Cleo bemerkte plötzlich die Fremden in ihrem Garten und begann zu bellen. Um ihren Herrn zu beschützen, brachte sie sich zwischen die Neuankömmlinge und ihre menschliche Familie, indem sie direkt in den Whirlpool sprang.

Maddie wusste, dass ihr Gesicht noch immer rot war. Rot und geschwollen. Aber sie war so glücklich, dass es ihr nichts ausmachte. Max liebte sie. Er wollte sie heiraten. Das Leben konnte gar nicht mehr besser werden.

Maddie hatte ihr Haar gekämmt und saß nun auf dem Boden vor Cleo und versuchte das nasse Fell der Hündin zu bürsten. Alle anderen saßen an Max’ Küchentisch. Dan hatte auf Kaffee bestanden, und Mavis und Bea hatten ihn unterstützt. Alle tranken Kaffee außer Max.

Dan, der den Blick nicht von Bea wenden konnte, was ihr offensichtlich zu gefallen schien, sagte: “Ich kam vorbei, um dich zu fragen, ob du nächstes Wochenende schon verreisen kannst.”

Max, der nichts als Jeans trug und zum Anbeißen sexy aussah, lehnte sich an die Anrichte. “Wohin?”

“Nach Minnesota. Du hättest die ganze Woche, um dich mit den Produkten und der Preisliste vertraut zu machen.” Rasch fügte er noch hinzu: “Und natürlich sind die junge Dame und die Hündin herzlich eingeladen, dich auf dieser Reise zu begleiten.”

Cleo knurrte Dan an. Sie war alles andere als erfreut über den Besuch, aber Maddie sorgte dafür, dass sie ruhig blieb.

Max sah Maddie an, und sie lächelte. “Ich habe Zeit.”

Max lächelte auch, und sein Blick war so begehrlich, dass Bea und Mavis die Augenbrauen hochzogen und kicherten. Dan warf beiden Frauen einen raschen Blick zu und tauschte mit Bea ein Lächeln aus.

Max klopfte seinem Vater auf die Schulter, um ihn von Bea abzulenken. “Dann ist es für mich in Ordnung. Ich komme gleich morgen früh zu dir in die Firma.”

Dan sah Maddie dankbar an. “Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie erfreut ich bin, Sie kennenzulernen, junge Dame. Und ich bin entzückt, dass Sie schon bald zu unserer Familie gehören werden. Annie ist voll des Lobes über Sie, und auch Lacy konnte nur Gutes über Sie berichten.”

Maddie hatte das Gefühl, vor lauter Glück zu platzen. Dann erhob sich Mavis. “Ah, diese Verliebten machen mich ganz nervös. Ich wünsche euch alles Gute, aber ich muss jetzt leider gehen.”

Max grinste sie an. “Ein weiteres Rendezvous heute Abend?”

“Jeden Abend, Süßer.”

Bea griff nach Dans Arm. “Darf ich Sie zum Lunch einladen? Ihr Sohn meinte, ich solle Ihnen einige meiner Slogans zeigen.”

Dan schaute Max mit fragend erhobenen Brauen an.

“Sie ist gut, Dad. Sehr gut.”

Bea lächelte vielsagend. “Und ich kann auch wunderbare Slogans schreiben.”

Dan erstickte fast, erholte sich aber schnell wieder. “Nun ja, äh … Lunch klingt gut.”

Max schüttelte den Kopf. Es war, als hätte sich innerhalb kürzester Zeit seine ganze Welt verändert.

Sein Bruder hatte geheiratet, und seine Schwester ebenso – und zudem noch einen langjährigen Familienfreund. Maddie war in sein Leben getreten und hatte ihm nicht nur sein Herz, sondern buchstäblich auch seine Hündin gestohlen. Und nun sah es ganz so aus, als sei sogar sein Vater dem Zauber einer Frau erlegen.

Max wartete ungeduldig, bis alle anderen das Haus verlassen hatten. Cleo winselte an der Gartentür, und Maddie ließ sie rasch hinaus. Maddies frische Kleider waren bedeckt mit Hundehaaren, aber zumindest hatte sie keine mehr in ihrem Gesicht. Sie kam sofort zu Max und umarmte ihn.

“Wirst du mich bald heiraten?”, fragte er.

“So bald du willst.”

Er grinste. “Eine Frau, die mit allem einverstanden ist. Was für ein Glückspilz ich doch bin.” Dann fügte er hinzu: “Wie war das nun mit diesen Sachen, die du eingekauft hast?”

Maddie schaute zu ihm auf und lächelte. “Danke, Max.”

“Wofür, Liebling?”

“Dass du so ein Halunke bist. Und so ein fantasievoller und liebenswerter Mann.” Sie küsste ihn zärtlich. “Und vor allem dafür, dass du ganz allein nur mir gehörst.”

Max hob sie auf. “Ich kann mir nichts Schöneres vorstellen, als ganz allein dir zu gehören. Und die Wahrheit ist, dass ich sogar darauf bestehe.” Er begann in Richtung Schlafzimmer zu gehen. “Und was den Rest angeht, bin ich der Meinung, wir sollten die etwas ausgefalleneren Dinge vielleicht doch noch etwas gründlicher erforschen.”

Er sah Maddie an und wackelte mit den Augenbrauen, und sie lachte und sagte: “Wo habe ich meine Feder gelassen?”

Sein Leben war vollkommen.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL