Date: 2013-06-26T22:00:00+00:00
Keywords: Tiffany
Publisher: Cora Verlag

Endlich geborgen

Barbara McCauley

1. KAPITEL

Das viktorianische Farmhaus lag still in der Dunkelheit am Ende einer langen, kiesbestreuten Auffahrt. Die blaue Farbe blätterte nur an einigen Stellen des zweistöckigen Gebäudes ab, obwohl die Wände seit mindestens zwanzig Jahren keinen neuen Anstrich mehr bekommen hatten. Die Nachtluft war kühl, die Mondsichel tauchte das Dach, dem mehr als nur eine Schindel fehlte, in silbriges Licht. Ausgetreten waren die Verandastufen, und Unkraut wucherte auf dem Beet davor, das einst wohl blühende Margeriten geziert hatten.

Gabriel Sinclair stand auf der Veranda und betrachtete stirnrunzelnd die verschlossene Tür.

Es war lange her, seit er in ein Haus eingebrochen war. Fünfzehn Jahre, um genau zu sein.

Damals mit zwanzig war er mit seinen drei jüngeren Brüdern unterwegs in geheimer Mission gewesen. Gabriel hatte Wache gestanden, Callan im Fluchtwagen gewartet, der jüngste, der fünfzehnjährige Reese, hatte das offene Fens ter entdeckt, so dass Lucian, der Wagemutigste der Sinclairs - damals erst siebzehn - in Lucy Greenwoods Schlaf räum einsteigen und eines ihrer rosa Satinhöschen stehlen konnte.

Am Ende jener Nacht hatten alle acht Cheerleader der Bloomfield County High School einen ihrer Slips vermisst. Die Brüder Sinclair waren ins Büro des Sheriffs geholt und befragt worden, doch hatte man sie aus Mangel an Beweisen gehen lassen müssen, obwohl jeder im Ort gewusst hatte, dass sie die Schuldigen gewesen waren. Wer sonst hätte etwas so Ruchloses planen und sogar ausführen sollen?

Gabriel lächelte. So war es gewesen - damals.

Sein Lächeln verschwand, als er sich an die Lektion erinnerte, die die Eltern allen vier Söhnen in jener Nacht erteilt hatten. Was würde er dafür geben, sie noch einmal zu hören! Die strenge Miene seines Vaters zu sehen, der sich mit der schwieligen Zimmermannshand durch das rabenschwarze Haar gestrichen hatte, während er vor seinen Söhnen auf und ab geschritten war und die Mutter, hübsch und blond, kopfschüttelnd daneben gestanden hatte.

Verdammt, wie sehr er sie vermisste! Das leise Lachen seiner Mutter, ihre warmen Schokoladenkekse, das beifällige Nicken seines Vaters, wenn er etwas gut gemacht hatte, das Hufeisenwerfen im Hof an einem heißen Sonntagnachmittag …

Mit einem tiefen Seufzer wandte Gabriel seine Aufmerksamkeit wieder dem Nächstliegenden zu: ins Haus zu gelangen.

Er rüttelte noch einmal an dem angelaufenen Messingtürknauf, aber die Tür blieb verschlossen. Dann trat er an die Fenster. Auch sie waren verriegelt.

Verdammt.

Ich werde die Vordertür offen lassen, hatte seine Schwester Cara vorher zu ihm gesagt.

Wenn du eine Liste mit den notwendigsten Reparaturen zusammenstellen kannst und mich heute Abend in der Taverne triffst, lade ich dich am Sonntag zu einem Essen deiner Wahl ein.

Da Gabriels Junggesellenmahlzeiten größtenteils aus Fertiggerichten oder Sandwiches bestanden, die er in der Kneipe seines Bruders Reese zu sich nahm, war ihm die Aussicht auf eine selbst gekochte Mahlzeit zu verlockend erschienen, um abzulehnen.

Getrieben von dem Wunsch nach einem guten Essen ging Gabriel um das Haus herum zur Rückfront und notierte sich im Geiste, das Garagentor zu überprüfen. Er nahm nicht an, dass Mildred Witherspoon - die verstorbene Eigentümerin des Hauses - ein Auto besessen hatte, aber das Tor war gewiss reparaturbedürftig.

Hinter der Garage raschelte Mais im kühlen Nachtwind, und Gabriel hielt einen Moment inne, um dem beruhigenden Geräusch zu lauschen. Er hatte zusammen mit seinen Brüdern in den Feldern hinter dem Haus gespielt, als sie noch Kinder gewesen waren, Verstecken, Cowboy und Indianer. Mit zwölf hatte er in diesen Feldern Linda Green geküsst, die jetzt verheiratet war und Mutter von drei Kindern.

Lächelnd schüttelte Gabriel bei der Erinnerung daran den Kopf, dann stieg er die Stufen zur rückwärtigen Veranda hinauf und versuchte es mit der Tür dort. Auch sie war verschlossen und verriegelt. Seltsam.

Gabriel blickte nachdenklich drein. Mildred Witherspoon hatte offensichtlich auf ordentliche Schlösser geachtet. Was merkwürdig war, da nur wenige Menschen in Bloomfield County ihre Häuser zu verschließen pflegten. In der ruhigen Stadt gab es so gut wie keine Verbrechen, abgesehen von gelegentlichen Vergehen, wie zum Beispiel zu schnelles Fahren auf dem nahe gelegenen Highway.

Oder Wäschediebstahl, dachte Gabriel schmunzelnd.

Aber auch davor war Mildred zweifellos sicher gewesen. Als sie vor zwei Wochen friedlich für immer eingeschlafen war, hatte sie ihren zweiundneunzigsten Geburtstag hinter sich gehabt. Eine ernste Frau, so viktorianisch wie ihr Haus. Nachdem Mildreds Anwalt das Testament verlesen hatte, war es für jeden eine Überraschung gewesen, dass die alte Dame ihr Farmhaus mit allem, was dazu gehörte, der Killian-Shawnessy-Stiftung hinterlassen hatte, einer Organisation, die Frauen in Not half. Cara war die Vizepräsidentin der Stiftung, ihr Mann Killian Shawnessy der Vorsitzende.

Und jetzt stand er, Gabriel, hier in der Dunkelheit, die Hände in den Taschen, und war ausgesperrt.

Er sah hinauf zu den Fenstern im ersten Stock.

Die Sinclairs gaben niemals kampflos auf. Sie suchten die Herausforderung und boten jedem die Stirn. Und außerdem ging es hier um ein gutes Essen. Ein Essen bei Cara war schon einige Schrammen wert.

Leise fluchend stieg Gabriel auf das Geländer der Veranda, hielt den Atem an, als das Holz knackte, und packte dann die Kante des Vordachs. Vor Anstrengung stöhnend, zog er sich hoch und kroch vorsichtig zu einem der Fenster im ersten Stock, wo er an einem der verwitterten Läden rüttelte. Der rührte sich nicht. Er rüttelte fester. Endlich gab das Holz nach und traf ihn an der Wange. Schimpfend warf Gabriel den Laden beiseite. Dann tastete er nach dem Fenster.

Es stand offen.

Mit einem leisen Triumphlaut stieg er ins Haus. In der Dunkelheit erkannte er schemenhaft ein Bett und einen Nachtschrank mit einer Lampe darauf. Es roch muffig, doch Gabriel nahm noch etwas anderes wahr, einen femininen, blumigen Duft. Vermutlich ein Parfümkissen oder etwas Ähnliches, obwohl es besser roch als die Spitzenbeutel, die seine letzte Freundin Sheila Harper in jede Schublade und jeden Schrank ihres Hauses gelegt hatte.

Gabriel hatte nichts gegen die Ehe. Solange es die anderen waren, die heirateten. Sein Bruder Callan war erst kürzlich den Bund fürs Leben eingegangen, und seine Schwester Cara hatte einige Monate davor geheiratet. Die Familie wuchs ständig, und er zweifelte nicht daran, dass er bald das Tappen kleiner Füße hören würde.

Aber Gabriel war mit seinem Dasein sehr zufrieden. Das Leben als Single war unkompliziert. Er fühlte sich frei wie ein Vogel. Und es war ihm sehr recht, wenn das Tappen kleiner Füße von Nichten und Neffen stammte. Darauf freute er sich sogar.

Er tastete gerade nach dem Lichtschalter, als er hörte, wie vor dem Schlaf räum die Dielen knarrten. Langsam wandte er sich zur Tür und lauschte.

Schritte?

Im Haus war es ruhig. Draußen schrie eine Eule. Er wartete, doch als nichts zu hören war, wandte sich wieder der Lampe zu.

Und hielt inne.

Da war es wieder, ohne Zweifel. Nicht so laut wie zuvor, aber er hörte es genau - das unverkennbare Knarren einer Diele. Dann noch einmal.

Das Haus sollte leer sein. Mildred Witherspoon hatte allein gelebt, sie hatte keine Kinder gehabt und war nie verheiratet gewesen. Ihr Anwalt hatte vergeblich nach Verwandten geforscht, und allem Anschein nach war Miss Witherspoon tatsächlich völlig allein auf der Welt gewesen. Wenn also jemand hier drinnen war, hatte er hier bestimmt nichts zu suchen.

Nahezu lautlos schlich Gabriel zu der verschlossenen Schlafzimmertür und öffnete sie vorsichtig.

Wieder knarrte es. Danach herrschte Stille.

Jemand ging die Treppe hinunter.

„Wer immer Sie sein mögen”, sagte Gabriel laut, „bleiben Sie da stehen, wo Sie sind.”

Wieder herrschte im Haus absolute Stille. Dann waren wieder die Schritte zu hören, diesmal sehr schnell.

Verdammt.

Gabriel lief in den dunklen Gang, erkannte zur Linken die Treppe und eilte darauf zu. Er erreichte sie gerade in dem Augenblick, als der Flüchtling unten angekommen war. Gabriel erhaschte einen Blick auf den Eindringling, ehe er um die Ecke verschwand.

„Bleiben Sie stehen!”

Fluchend und stolpernd sprang er hinterher, drei Stufen auf einmal nehmend, rannte ins Esszimmer - und hielt inne, als eine Faust ihn in den Magen traf.

Der Schlag war nicht sehr kräftig, kam aber überraschend und raubte ihm den Atem. Sein Widersacher hatte sich bereits abgewandt und rannte davon, als Gabriel ihm nachhechtete und seine Beine erwischte. Sie stürzten beide zu Boden und rissen einen Stuhl und einen kleinen Tisch mit.

Als Gabriel von einem Ellbogen an der Nase getroffen wurde, fluchte er, dann drehte er seinem Angreifer den Arm auf den Rücken und hielt ihn fest. Der andere wehrte sich heftig, doch er schien nicht sehr stark zu sein und war deutlich kleiner als Gabriel. Ein Halbwüchsiger? überlegte er und verlagerte sein Gewicht, um den Jugendlichen nicht zu verletzen.

„Lassen Sie mich los!”

Gabriel erstarrte, als er eine wütende, aber unverkennbar weibliche Stimme hörte.

Eine Frau?

Sie bewegte sich unter ihm, und er fühlte ihren Körper.

Ja, es war zweifellos eine Frau.

Und sie duftete wie ein Strauß Frühlingsblumen. Es war derselbe Geruch, den er oben wahrgenommen hatte.

„Ich sagte, Sie sollen mich loslassen!” Sie stieß jedes Wort mit einer solchen Heftigkeit hervor, dass Gabriel beinahe erwartete, dabei Funken fliegen zu sehen.

Wieder versuchte sie, sich zu befreien, doch er hielt ihre Arme fest, um sich vor ihrem Ellbogen zu schützen und ihnen beiden eine kleine Kampfpause zu gewähren.

„Sobald Sie sich beruhigt haben”, erwiderte er. Sie reagierte mit einer raschen Drehung des Körpers, mit der sie ihn beinahe beiseite gestoßen hätte. Als er ihre Handgelenke fester packte

- es waren schmale, zarte Gelenke, wie er bemerkte -, holte sie tief Luft und hielt dann still.

„Braves Mädchen”, sagte er und lockerte den Griff ein wenig. „Ich werde Sie jetzt langsam aufstehen lassen. Wehtun will ich Ihnen bestimmt nicht, aber …”

„Bitte tun Sie meiner Mama nichts.”

Gabriel erstarrte beim Klang der leisen, verängstigten Stimme, die aus einer dunklen Ecke des Esszimmers kam. Er fühlte, wie die Frau unter ihm ausatmete, hörte ihr unterdrücktes Schluchzen.

Eine Frau und ein Kind? Versteckt in einem dunklen, leeren Haus? Was, zur Hölle, war hier los?

„Ich werde deiner Mama nichts tun”, sagte Gabriel leise zu dem Kind und ließ die Frau los.

„Sie hat mich nur überrascht, das ist alles.”

Er stand auf und reichte ihr den Arm, um ihr hochzuhelfen, aber sie schüttelte ihn ab und ging rasch in die Ecke zu der kleinen Gestalt, die sich dort verbarg.

„Alles in Ordnung, Kleines”, hörte Gabriel sie sagen. „Es geht mir gut. Keine Angst.”

Sie standen alle drei in der Dunkelheit und warteten, bis die Spannung nachließ. Gabriel holte tief Luft. „Ich werde jetzt das Licht anschalten. Wollen Sie wieder weglaufen?”

„Nein.”

Er glaubte ihr kein Wort. Ohne den Blick von ihr abzuwenden, tastete er nach dem Lichtschalter und knipste das Licht an.

Ein kristallener Kronleuchter strahlte von der Decke, sorgte jedoch nur für gedämpfte Beleuchtung. Die Wände waren mit dunklem Holz vertäfelt, die Vorhänge aus dunkelgrünem Stoff, Esstisch und Büfett aus Kirschholz. Im Zimmer herrschte eine Atmosphäre wie in einer Gruft.

Die Fremde hätte in ihrem langärmligen schwarzen Rollkragenpullover, den schwarzen Jeans und dem langen braunen Haar mit der Dunkelheit verschmelzen können, wären da nicht ihr bleiches Gesicht und die großen Augen mit den langen Wimpern gewesen. Einen Moment lang ließ er den Blick auf ihren Lippen ruhen - üppige, schimmernde Lippen.

Sie stand in der Ecke, kerzengerade, das Kind hinter sich. Er schätzte ihr Alter auf Mitte bis Ende zwanzig. Als er ihr in die Augen sah, erkannte er, dass sie nur auf eine Gelegenheit zur Flucht wartete.

Er trat zwischen die beiden Türen, die aus dem Raum führten, um ihr den Weg zu versperren, achtete aber darauf, ihr nicht zu nahe zu kommen.

„Wer sind Sie?” erkundigte sie sich unvermittelt. „Was tun Sie hier?”

Gabriel zog die Brauen hoch. „Komisch, das wollte ich gerade Sie fragen.”

„Ich bin eine Freundin von Miss Witherspoon.” Sie reckte das Kinn. „Sie hat mich und meinen Sohn erwartet.”

Gabriel blickte nach unten und erspähte einen blonden Schopf neben der Frau. Ein Kind von vier oder fünf Jahren.

„Vor der Tür habe ich keinen Wagen gesehen.”

„Ich habe hinten in der Garage geparkt”, sagte sie und legte eine Hand auf den Kopf ihres Sohnes. „Ich brauchte das Licht zum Ausladen.”

Möglich, dachte Gabriel. Vielleicht auch nicht. „Wann?”

„Wann was?”

„Wann hat Miss Witherspoon Sie erwartet?”

„Oh.” Die Fremde blinzelte. „Nun, eigentlich sollten wir Freitag kommen, aber ich glaube nicht, dass es ihr etwas ausmacht, wenn wir einige Tage früher erschienen sind. Im Augenblick scheint sie ohnehin nicht da zu sein.”

Das ist noch untertrieben, dachte Gabriel.

„Ich denke nicht, dass es sie stören würde, wenn wir auf sie warten”, fügte sie nachdrücklich hinzu. „Als wir das letzte Mal miteinander sprachen, freute sie sich auf unser Kommen.”

Die Stimme der Frau klingt angenehm, stellte Gabriel fest, tief und voll, noch ein wenig atemlos von ihrem Zweikampf. „Wann sprachen Sie zuletzt mit Miss Witherspoon?” wollte er wissen.

„Wann ich das letzte Mal mit ihr sprach?” wiederholte sie zögernd. „Ich bin nicht sicher.

Vor einigen Tagen. Vielleicht letzten Dienstag oder Mittwoch. Aber ich weiß wirklich nicht, was Sie das angeht.”

„Und es war letzte Woche, sagen Sie?”

„Ja oder einige Tage früher.” Sie schüttelte sich das Haar aus dem Gesicht. „Hören Sie, mir gefällt Ihre Art nicht. Mein Sohn und ich sind geladene Gäste in diesem Haus, und Sie sind hier eingedrungen und haben mich fast zu Tode erschreckt.”

Gabriel vermutete, dass einiges von dem, was die Frau sagte, stimmte. Anderes aber auch wieder nicht. Vor allem, was das angebliche Gespräch mit Miss Witherspoon in der vergangenen Woche betraf. Das dürfte etwas schwierig gewesen sein in Anbetracht der Tatsache, dass Miss Witherspoon vor zwei Wochen gestorben war.

Und jeder, der sie kannte, wusste auch, dass Miss Witherspoon in ihren zweiundneunzig Lebensjahren nie, wirklich niemals jemand in ihr Haus eingeladen hatte.

Was wiederum bedeutete, dass diese Frau ihn in einigen Punkten belog.

„Hören Sie, Mister, es war ein langer Tag.” Die Anspannung war ihr deutlich anzuhören.

„Mein Sohn und ich sind müde. Wenn Miss Witherspoon nicht in der Stadt ist, werde ich ihr eine Nachricht hinterlegen, und morgen werden mein Sohn und ich dieses Haus verlassen.”

Was ging es ihn an, wenn diese Frau hier blieb und am nächsten Tag weiterfuhr? Warum sollte er ihr eine Übernachtung in einem leeren Haus nicht gönnen?

Doch der Ausdruck in ihren Augen ließ ihn nicht los. Lag nicht eine Spur Verzweiflung oder Angst darin? Was immer es sein mochte, er musste es herausfinden.

Verdammt, Gabriel, es geht dich nichts an, ermahnte er sich.

Er wollte wahrhaftig keine Komplikationen in seinem Leben. Weshalb tat er nicht, weswegen er hierher gekommen war? Und danach würde er verschwinden, zu Reese in die Kneipe, um ein oder zwei Bier zu trinken, und nicht an den verängstigten Ausdruck in den Augen der Fremden denken. Am Morgen würde sie fort sein, und sie konnten beide vergessen, dass sie einander begegnet waren.

Das sollte er tun.

Aber er fühlte sich dazu nicht im Stande.

„Miss Witherspoon ist vor zwei Wochen gestorben”, sagte er ruhig. „Und jetzt erklären Sie mir bitte, warum Sie hier sind.”

Ihr Atem schien zu stocken, und sie schloss die Augen. Dann holte sie tief Luft und sah ihn an. „Wie ist das passiert?”

„Sie schlief einfach ein und wachte nicht mehr auf”, erwiderte er. „So viel Glück sollten wir alle mit zweiundneunzig Jahren haben.”

„Am Telefon wirkte sie viel, viel jünger”, meinte die Unbekannte nachdenklich. „So lebensfroh.” •

„Das wäre eine Möglichkeit, sie zu beschreiben”, stimmte Gabriel zu. Ihm fielen noch einige andere ein, die er lieber für sic h behielt.

„Das mit Miss Witherspoon tut mir Leid”, bemerkte die Frau unvermittelt und richtete sich kerzengerade auf. „Und da wohl der Eindruck entstanden ist, ich hätte gelogen, werden mein Sohn und ich jetzt gehen.”

Sie fasste den Jungen bei der Hand und schritt mit ihm zielstrebig zur Tür, die zur Küche führte. „Komm, mein Kleiner, wir verschwinden von hier.”

Gabriel versperrte ihr den Weg. „Sie haben mir nicht Ihren Namen gesagt.”

„Ich glaube nicht, dass Sie der etwas angeht”, entgegnete sie kühl und versuchte, an ihm vorbeizukommen.

Vergeblich.

Wütend kniff sie die Augen zusammen. Gabriel stand jetzt so nahe vor ihr, dass ihm deren Farbe auffiel. Grau, mit einem schwarzen Ring um die Iris.

Als er das Handy aus der hinteren Tasche seiner Jeans zog, stellte er fest, dass das Grau jetzt so kalt wie Stahl aussah.

„Lassen Sie mich vorbei”, forderte sie ihn mit scharfer Stimme auf.

„Ich fürchte, das kann ich nicht.” Er tippte eine Nummer. „Und da Sie nicht mit mir sprechen wollen, müssen wir jemand rufen, der mit Ihnen redet.”

„Nein.” Ängstlich blickte sie auf das Mobiltelefon. „Bitte rufen Sie nicht die Polizei. Bitte nicht.”

„Ich bin draußen im Witherspoon Haus”, sagte er gleich darauf. „Komm hierher, so schnell du kannst. Bring zwei von Reeses Besten mit.” Er schwieg kurz, ehe er hinzufügte: „Ich erkläre es dir später.”

Gabriel schaltete das Handy aus und bemerkte den panischen Aus druck im Gesicht der Fremden, als sie die Entfernung zur gegenüberliegenden Tür abzuschätzen versuchte. Sie hätte es nicht einmal ohne den Jungen geschafft. Als sie ihn wieder ansah, schien sie ihre Niederlage hinzunehmen.

Sie wollte seine Hilfe nicht, das stand fest. Aber sie würde sie nicht ablehnen können.

Gefangen.

Ihr Herz schlug wie rasend, als Melanie Hart ihren Gegner ansah, und Angst stieg in ihr hoch. Er war zu groß, als dass sie ihm hätte entkommen können. Und mit seinen langen Beinen würde er sie mühelos einholen. Sie hatte bereits seine körperliche Überlegenheit gefühlt, eine Überlegenheit, die sie unter anderen Umständen bewundert hätte. Unter den verwaschenen Jeans und dem Baumwollhemd steckte ein muskulöser Körper.

Aber sie durfte sich nicht fangen lassen. Die Polizei durfte sie und Kevin nicht finden.

Sie machte noch einen Schritt auf die Tür zu, aber der Mann tat es ihr gleich und schüttelte dabei den Kopf.

Wie konnte sie sich gegen ihn bloß wehren? Noch dazu mit Kevin, der sich wieder an ihre Beine geklammert hatte? Der Fremde wirkte ent schlossen, und seine Miene machte ihr kaum Mut. Eine Blutspur auf seiner Wange erschreckte sie. War sie das etwa gewesen? Sie fühlte eine Spur Schuldbewusstsein, aber rasch schüttelte sie es ab. Sie hatte ihn nicht verletzen wollen, doch wenn es nötig war, würde sie es tun. Welche Wahl blieb ihr sonst?

Sie hob den Kopf und holte tief Luft, um sich zu beruhigen. „Das ist Freiheitsberaubung”, erklärte sie mit einer so festen Stimme, dass sie selbst erstaunt war. „Sie haben keinen Grund und ganz gewiss kein Recht, mich und meinen Sohn hier festzuhalten. Ich werde dafür Entschädigung verlangen.”

Er zog die Brauen hoch und deutete dann auf die Tür zum Wohnzimmer. „Warum setzen Sie sich nicht inzwischen?”

Noch einmal dachte sie an Flucht, doch ihre Chancen standen schlecht. Sie musste eine Gelegenheit finden, diesen Mann abzulenken. Wenn sie nur wüsste, wie.

Er blieb hinter ihr, als sie zusammen mit ihrem Sohn das Esszimmer verließ, damit sie gar nicht erst auf die Idee kam, durch die Vordertür zu fliehen, an der sie vorübergingen. Als sie das Wohnzimmer betraten, knipste er eine kleine Messinglampe an.

Es war ein großer Raum mit hohen Decken, breiten Fenstern, einem Holzfußboden und einem Kamin. Ölgemälde, zumeist mit Landschaftsmotiven, hingen an den weiß getünchten Wänden. Zwei Queen-Anne-Stühle und ein Sofa waren abgedeckt, mehrere Tische und Stühle standen herum, und wie überall im Haus roch es auch hier muffig.

Er bedeutete ihr, sich zu setzen. Sie sah ihn an, nahm dann wieder die Hand ihres Sohnes und zog ihn mit sich zum Sofa.

Wie hätte sie auch nur ahnen sollen, dass Miss Witherspoon gestorben war? Sie hatte mit ihr gesprochen, auch wenn es schon vier Wochen her war. Melanie wusste, dass es sich um eine ältere, sehr lebhaft wirkende Frau gehandelt hatte. Als sie, Melanie, hier ankam und niemand öffnete, hatte sie angenommen, die Eigentümerin wäre verreist.

Natürlich war es ein Fehler gewesen, zu behaupten, Miss Witherspoon hätte sie eingeladen.

Ein großer Fehler. Tränen stiegen Melanie in die Augen. Sie konnte sich keinen Fehler leisten.

Aber sie war müde. So unglaublich müde. Genau wie Kevin. Nachdem sie Kalifornien verlassen hatten, war sie mit ihm kreuz und quer durch das Land gefahren. Und die Reise war nicht spurlos an ihnen vorübergegangen, nicht nur wegen der Unruhe, sondern auch wegen der Sorgen, der ständigen Angst.

Und doch konnte sie nicht hier bleiben, vor allem jetzt nicht, wenn die Polizei kam. Sie hatte bisher keine Vorstrafen, aber wenn man sie wegen Einbruchs anklagte, hätte sie eine.

Und dann würde sie eine Spur hinterlassen, das konnte sie sich nicht erlauben. „Hören Sie, Mister …”

„Gabriel.” Er setzte sich auf die Lehne eines Stuhles. „Gabriel Sinclair. “

Melanie zog ihren Sohn auf den Schoß. Er schlang die Arme um ihren Hals und barg das Gesicht an ihrer Brust. Sie küsste sein Haar und wiegte ihn sanft hin und her. „Mr. Sinclair, Sie begehen einen „schrecklichen Fehler. Mein Mann hat eine wichtige Stellung in Washington inne. Er wird außer sich sein, wenn er erfährt, dass Sie mich hier grund los festhalten …”

„Rufen Sie ihn an.” Gabriel holte erneut sein Handy hervor. „Ich würde gern mit ihm sprechen.”

„Ich kann ihn jetzt unmöglich erreichen.” Sie wusste, sie verwickelte sich immer mehr in ein Netz von Lügen, doch das spielte jetzt keine Rolle mehr.

„Wissen Sie”, sagte Gabriel und fuhr sich durch das dichte dunkle Haar, „Sie sollten zumindest einen Ehering tragen, wenn Sie behaup ten, verheiratet zu sein, vor allem, wenn es sich um einen so wichtigen Mann handelt. Warum entspannen Sie sich nicht einfach? Es wird nur einige Minuten dauern.”

Melanie ließ sich in die Polster zurücksinken. Sie hörte den Magen ihres Sohnes knurren, und obwohl er nicht klagte, wusste sie, dass er hungrig war. Sie hatte in dem Küchenschrank nach etwas Essbarem gesucht, als sie den Wagen auf der Kiesauffahrt gehört und dann gesehen hatte, wie ein Mann sich dem Haus näherte. Es war ihr kaum genügend Zeit geblieben, Hinter-und Vordertüren zu verschließen in der Hoffnung, ihn dadurch abzuschrecken.

Aber nach sechs Wochen in heruntergewirtschafteten Motels mit Fast Food und ohne Kontakt zu anderen Menschen schien es, als hätte sich das Glück endgültig von ihr abgewandt.

Und das verdankte sie Mr. Gabriel Sinclair.

Ohne ihn hätte sie für sich und ihren Sohn etwas zu essen gehabt und eine Unterkunft für die Nacht. Und am nächsten Morgen wäre sie aus geruht zu Raina nach Boston gefahren. Dort wäre sie sicher gewesen, zumindest für einige Tage.

Melanie betrachtete den Mann, der ihr gegenübersaß. Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt, die Beine ausgestreckt und beobachtete sie. Sie begegnete seinem Blick, denn sie wollte sich von ihm nicht einschüchtern lassen.

Zum Teufel mit Ihnen, Gabriel Sinclair.

Als könnte er ihre Gedanken lesen, zog er die Brauen hoch.

Kevin bewegte sich in ihren Armen, und Melanie wandte ihre Aufmerksamkeit ihm zu und legte ihn neben sich auf das Sofa. Er rollte sich zusammen, schob die Hände unter die Wange und schloss die Augen. Der Anblick berührte sie zutiefst, und was auch geschehen würde, sie war entschlossen, ihren Sohn aus dieser Lage zu befreien.

Die Frage war nur, wie?

Als Autoscheinwerfer durch das Fenster zu sehen waren, schlug ihr Herz plötzlich schneller. Gabriel Sinclair hob langsam den Kopf und stand auf.

Jetzt.

Sie sah sich um und entdeckte auf einem Tisch neben dem Sofa die kleine Bronzestatuette eines betenden Engels. Unter normalen Bedingungen hätte Melanie so etwas niemals erwogen. Doch diese Situation war nicht normal.

Sinclair ging zur Tür.

Jetzt oder nie.

Melanie packte die Statuette, lief zu ihm und hob die Arme. Fluchend duckte er sich, entriss ihr die Figur und packte Melanie um die Taille. Er zog sie mit sich zur Tür. Sie wehrte sich heftig, doch abgesehen von einem Fluch, als sie ihm gegen das Schienbein trat, beachtete er sie kaum.

Jetzt nahm er schließlich eine Hand von ihr, um endlich die Tür zu öffnen.

Melanie riss sich los und wollte davonlaufen. Doch er erwischte sie und hob sie hoch.

„Gabriel Sinclair!” hörte sie eine helle Stimme rufen. „Lass sofort diese Frau los!”

2. KAPITEL

Beim Klang der Stimme seiner Schwester fuhr Gabriel herum. Die Frau in seinen Armen erstarrte.

Cara stand an der Tür, eine Hand in die Hüfte gestemmt, in der anderen trug sie eine große braune Papiertüte. Der Duft von gebratenen Hamburgern und Pommes erfüllte den Raum.

„Um Himmels willen, Gabriel, lass sie los”, verlangte Cara in scharfem Ton.

Jetzt erst stellte Gabriel Melanie zu Boden und löste seinen Griff von ihr.

Rasch trat sie zurück, strich sich mit zitternden Fingern durchs Haar und betrachtete Gabriels Schwester.

„Ich entschuldige mich für die schlechten Manieren meines Bruders”, sagte Cara ruhig.

Vorwurfsvoll sah sie jetzt Gabriel an. „Schäm dich.”

Er sollte sich schämen? Gabriel fluchte leise. Er war getreten und gekratzt worden, und sein linkes Schienbein tat verdammt weh. Frauen, dachte er. Wer könnte sie jemals verstehen?

Cara warf das blonde Haar zurück und wandte ihre Aufmerksamkeit dann wieder der anderen Frau zu. „Ich bin Cara Shawnessy”, stellte sie sich vor. „Dieser Esel hier ist mein Bruder.”

Esel? Er presste die Lippen zusammen. Danke, liebe Schwester.

Ein leises Geräusch drang aus dem Wohnzimmer. Daraufhin wandte Melanie sich ab und eilte zu ihrem Sohn. Fragend blickte Cara Gabriel an, doch er zuckte nur mit den Schultern.

Gabriel blieb zurück, als sie ins Wohnzimmer ging und sic h neben das Sofa stellte. „Ist es in Ordnung, wenn wir uns setzen und reden, während wir essen? Ich hoffe. Sie mögen Hamburger und Pommes.”

Melanie nahm ihren Sohn in die Arme, und die Tränen, die Gabriel in ihren Augen schimmern sah, rührten ihn zutiefst. Er bemerkte, dass sie ablehnen wollte, aber dann ließ sie den Blick zuerst zur Tüte in Caras Hand, dann zu ihrem Sohn gleiten und nickte. „Das ist sehr freundlich von Ihnen.”

„Das ist das Mindeste, was ich tun kann, vor allem nach dem Verhalten meines Bruders Ihnen gegenüber.” Cara ignorierte Gabriels Räuspern und lächelte den Jungen an, der jetzt aufgewacht war und die Erwachsenen mit großen Augen ansah. „Magst du eingelegte Gurken?” fragte sie.

Der Junge schob einen Finger in den Mund und nickte scheu. Cara wickelte eine aus und reichte sie ihm. Er zögerte und blickte zu seiner Mutter. Lächelnd strich sie ihm durchs Haar.

„Es ist in Ordnung, Liebling. Du darfst sie nehmen.”

Daraufhin ergriff er sie und biss ein großes Stück ab. „Danke.”

Als ein Tropfen auf das hellblaue T-Shirt des Jungen fiel, reichte Cara der Mutter einige Servietten. „Sie müssen nicht”, sagte sie freundlich, „aber es wäre leichter, wenn Sie mir Ihren Namen nennen.”

Gabriel bemerkte, wie sie die Servietten umklammerte und die Schultern straffte.

„Sie sind hier sicher”, versuchte Cara, sie zu beruhigen. „Sie und Ihr Sohn.”

Misstrauisch betrachtete Melanie ihn.

Er runzelte die Stirn und fühlte sich unbehaglich, weil er bedrohlich auf sie wirkte.

„Melanie”, flüsterte sie, ohne den Blick von ihm zu wenden. „Mein Sohn heißt Kevin.”

Kevin verspeiste noch eine Gurke. „Ich bin vier”, erklärte er.

Weitere Fragen stellte Cara nicht, sondern plauderte über das Wetter und packte dabei die Tüte aus. Sie stellte das Essen, zusammen mit zwei Limonaden und einer kleinen Thermoskanne Kaffee auf den Tisch.

„Gabriel, ich brauche den Bericht für das Treffen morgen.” Sie goss Kaffee in einen Becher reichte ihm ihren Bruder. „Könntest du mir eine erste Liste im Laufe der nächsten Stunde zusammenstellen?”

Seine Schwester schickte ihn weg, das begriff er. Sie wollte nicht, dass er dabei war, wenn sie mit der Frau sprach. Aber er hatte nicht die geringste Lust zu gehen. Er wollte wissen, was, zum Teufel, hier los war. Seiner Meinung nach hatte er ein Recht auf einige Informationen.

Caras entschlossene Miene sagte ihm, dass er von hier verschwinden musste.

Finster blickte er sie an. „Ja. Ich werde in der Küche anfangen. Die Leitungen überprüfen.”

„Danke.”

Mit diesem Wort war er entlassen. Er warf noch einen Blick auf die Frau - Melanie, und spürte, wie sie ihm nachsah, als er hinausging.

Dann widmete er sich uneingeschränkt der Inspektion und zwang sich, nur an Wasserdruck und Strom zu denken und nicht an die Frau mit dem gehetzten Ausdruck in den Augen.

Leicht ge reizt lehnte Gabriel an der weißen Säule der vorderen Veranda und starrte zur Tür.

Cara war jetzt mit dieser Melanie und ihrem Sohn seit fast einer Stunde dort drin. Bei seinem Rundgang durch das Haus hatte er ihre leisen Stimmen gehört. Sie aber schienen ihn vergessen zu haben.

Hey, Schwester, erinnerst du dich? Ich war es, der dich angerufen hat, und ich stehe hier und warte.

Es hatte nicht lange gedauert, das Haus einer oberflächlichen Besichtigung zu unterziehen und einen Bericht zu erstellen. Schon nach einer ersten flüchtigen Betrachtung hatte er gesehen, dass erhebliche Reparaturen nötig waren. Gabriel vermutete, dass er selbst und mindestens drei weitere Männer mehrere Wochen beschäftigt sein würden, um das Haus in einen Zustand zu versetzen, in dem es verkauft werden konnte.

Was, zum Teufel, taten sie da?

Weiches gelbliches Licht fiel aus dem Fenster nach draußen. Neugie rig schlich er über die Veranda. Nur ein Blick, dachte er. Ich will sichergehen, dass Cara die Situation im Griff hat.

Dann presste er sich an die Wand und reckte den Kopf vor.

Als die Tür aufging, fuhr er zusammen, fasste sich aber sogleich. Mit hochgezogenen Brauen stand Cara vor der Zwischentür, Melanie wartete neben ihr.

Lässig hatte er die Arme vor der Brust verschränkt und hoffte, gelangweilt zu wirken.

„Melanie und Kevin werden die Nacht hier verbringen.” Die Tür knarrte, als Cara sie ganz öffnete und hinaustrat. „Sie brauchen etwas Wärme.”

Und? Gabriel sah seine Schwester an und wartete auf mehr Informationen über Melanie und ihren Sohn. Aber ihrem Gesicht nach zu urteilen, wartete er vergeblich.

Er seufzte. „Der Heizungskessel im Keller ist abgeschaltet. Ich werde ihn einschalten.”

„Das ist nicht nötig.” Melanie trat hinter Cara auf die Veranda. „Es wird so gehen. Ich habe eine Decke im Wagen.”

Gabriel umfasste das Feuerzeug. Hatte sie womöglich mit ihrem Sohn im Wagen geschlafen? Und wenn, warum? Verdammt, warum sagte ihm bloß niemand etwas?

„Es macht keine Umstände”, erwiderte er schroffer, als es seine Absicht gewesen war.

Cara legte Melanie eine Hand auf den Arm. „Du kannst Gabriel vertrauen”, meinte sie ruhig. „Ich würde bleiben, aber ich muss in einer Stunde am Flughafen sein, um meinen Mann von einer Reise nach New Jersey abzuholen. Morgen nach der Besprechung werden wir wieder herkommen. Du musst ihn kennen lernen.” „Das geht nicht. Ich werde frühzeitig aufbrechen.” Cara seufzte. „Du hast meine Karte, und du kannst mich jederzeit anrufen. Und mein Angebot steht noch. Bleib mit Kevin so lange du willst.”

Melanie lächelte schwach. „Danke, aber wir werden morgen erwartet.”

Cara drückte ihren Arm. „Du versprichst anzurufen, damit ich weiß, dass es euch beiden gut geht?”

„Das werde ich”, sagte Melanie leise. „Du warst sehr freundlich. Vielen Dank.”

Cara zögerte, dann umarmte sie Melanie. Die schien einen Moment überrascht, dann schloss sie die Augen und erwiderte die Umarmung.

Gabriel trat unruhig von einem Fuß auf den anderen und hoffte, dass keine der Frauen in Tränen ausbrach. Er hasste das. Lieber ginge er barfuß über Glasscherben, als sich mit einer weinenden Frau abzugeben.

Erleichtert atmete er auf, als Melanie und Cara mit trockenen Augen auseinander gingen.

„Hast du die Aufstellung?” fragte Cara ihn.

„Sie liegt auf dem Beifahrersitz.” Er deutete auf ihren Wagen. „Soll ich bis nach der Besprechung warten oder gleich anfangen?”

„Gleich. Die Besprechung ist eine reine Formsache. Wir müssen alles tun, um es zu verkaufen.”

Er nickte, und sie beugte sich vor und umarmte ihn. „Behandle sie rücksichtsvoll”, flüsterte Cara ihm ins Ohr. „Und schau nicht so finster drein.”

Was glaubte seine Schwester, würde er mit ihr tun? Sie im Keller einsperren? Anschreien?

Und nur, weil er nicht ständig grinste, hieß das nicht, dass er finster dreinblickte.

Winkend fuhr Cara davon. Er sah ihr nach, bis die Rücklichter ihres Wagens verschwunden waren, und wandte sich dann zu Melanie um. Er wartete darauf, dass sie etwas sagte. Sie verschränkte die Arme und betrachtete den Boden zu ihren Füßen.

„Ihre Schwester ist eine wunderbare Frau”, bemerkte Melanie nach einer Weile.

„Sie ist ein wenig bestimmend, aber meine Brüder und ich lieben sie sehr.”

Melanie sah ihn an. „Danke, dass Sie sie benachrichtigt haben.”

Verdammt, wer war diese Frau? In welchen Schwierigkeiten steckte sie? All dies hö fliche Getue war ihm unerträglich.

Er nickte, sagte aber nichts. Die kalte Nachtluft umgab sie. In der Nähe begann eine Nachtigall zu singen.

Unvermittelt trat sie näher auf ihn zu. „Ihre Wange”, sagte sie und musterte ihn besorgt.

„Es tut mir so Leid.”

Er berührte den Kratzer unter seinem linken Auge. Es tat ein bisschen weh, war aber nichts Ernstes. „Das ist nicht Ihre Schuld. Ich habe mich verletzt, als ich durch das Fenster einstieg.”

„Hätte ich nicht die Türen verriegelt, hätten Sie nicht durch das Fenster steigen müssen.

Ich … ich bedaure, Ihnen Schwierigkeiten bereitet zu haben.”

Ich will keine Entschuldigung hören. Erklären Sie mir nur, warum Sie sich in einem leeren Haus verstecken. Vor wem oder was fürchten Sie sich?

„Keine Sorge. Nur ein Kratzer. Glauben Sie mir, ich habe schon Schlimmeres überstanden.”

„Ich wusste nicht…” Sie hielt inne und sprach dann leiser weiter. „Ich wusste nicht, ob ich Ihnen trauen kann.”

Sie traute ihm noch immer nicht, das spürte er, und es ärgerte ihn.

Warum, verdammt?

Aber was ging es ihn an? Es war eine Begegnung, und am nächsten Morgen würde sie fort sein, zusammen mit ihrem Sohn. Was immer ihr Problem sein mochte, es ging ihn nichts an.

Sie wollte seine Hilfe nicht, warum also sollte er mehr als einen flüchtigen Gedanken daran verschwenden? Nach diesem Abend würde er sie nie wieder sehen.

Hatte sie Geld? Benzin?

Verdammt.

Vergiss es, Sinclair. Es ist nicht dein Problem.

Er sah sie erschauern und bemerkte, dass sie fror.

„Ich werde heizen”, sagte er ruhig. „Im Haus wird es schnell warm. Brauchen Sie sonst noch etwas?”

Er war sicher, dass sie ablehnen würde. Zu seiner Überraschung streckte Melanie die Hand aus. „Ich danke Ihnen für alles.”

Er zögerte, ehe er sie ergriff.

Und wünschte sich, es nicht getan zu haben.

Ihre Hand war glatt und zart. Trotz der Kälte fühlte sie sich warm an, und diese Wärme schien auf ihn überzugehen und seinen ganzen Körper zu durchfluten. Sie sah zu ihm hoch, erstaunt und verwirrt zugleich, dann zog sie ihre Hand hastig zurück.

„Ich muss nach Kevin sehen”, erklärte sie ein wenig atemlos. „Danke nochmals.”

Sie wandte sich um und eilte ins Haus zurück. Er kniff die Augen zusammen und stand noch einen Moment lang da, bis der Wunsch, ihr zu folgen, verschwand.

Verdammt.

Er kannte noch nicht einmal ihren Nachnamen.

Das fahle Licht der Morgensonne schien durch die Zweige der hohen Eiche neben Mildred Witherspoons Garage. Dahinter erstreckte sich ein Maisfeld bis zur nächsten Farm, und irgendwo muhte eine Kuh.

Bukolisch, ging es Melanie durch den Kopf, als sie an der offenen Hintertür stand und den Blick über das Land gleiten ließ. Wie ein Bild, das sie auf einer Postkarte oder in einem Buch über Farmen gesehen hatte. Sie war ein Stadtmensch, in Los Angeles geboren und aufgewachsen, und ihre Reisen hatten sie nie in ländliche Gegenden der USA geführt. Phillip hatte immer auf Exotisches und Elegantes Wert gelegt: Monte Carlo, New York, London, Washington D.C. Fünf-Sterne-Hotels und teure Restaurants. Kühe und Kornscheuer hatten nicht zur feinen Lebensart ihres Mannes gepasst.

Und nach diesem ersten aufregenden Jahr ihrer Ehe hatten sie auch nicht mehr zueinander gepasst.

Sie trat auf die hintere Veranda, atmete die klare, kalte Luft tief ein und fühlte, wie ihre Lebensgeister erwachten. Dann eilte sie die Verandastufen hinunter und den Weg zur Garage entlang, hörte, wie die trockenen Blätter unter ihren Stiefeln knirschten. Wie sehr wünschte sie sich, noch länger an diesem friedvollen Ort verweilen zu können.

Aber sie hatte keine Zeit. Sie wollte noch vor Einbruch der Dunkelheit Boston erreichen, überzeugt, bei Raina sicher zu sein. Raina war der einzige Mensch, dem Melanie traute, die einzige wirkliche Freundin, die sie jemals gehabt hatte. Schon in der High School waren sie eng befreundet gewesen, und nach dem Tod von Melanies Vater, als ihre Mutter wieder geheiratet hatte, war Melanie öfter bei Raina als zu Hause gewesen.

Nach ihrem Schulabschluss hatten sie unterschiedliche Wege einge schlagen. Raina war nach Griechenland gegangen und hatte dort eine Weile als Model gearbeitet, ehe sie heiratete.

Seit ihrer Scheidung war sie bei einer italienischen Firma als Modedesignerin angestellt.

Melanie hatte Phillip geheiratet und Kevin bekommen, den Raina noch nie gesehen hatte.

Bei dem Gedanken an ihren Sohn lächelte Melanie. Er hatte sich nicht gerührt, als sie ihn aus einem der Schlafräume nach unten getragen hatte, wo sie geschlafen hatten. Wo er geschlafen hatte, genau genommen. Obwohl alle Fenster und Türen verschlossen gewesen waren, hatte sie keine Ruhe gefunden, sondern jedem Geräusch gelauscht. Vor allem das von Schritten …

Sie erschauerte, und das hatte nichts mit der Kälte zu tun.

Dennoch rieb sie sich die Arme, zog den Autoschlüssel aus der Hosentasche und öffnete die Seitentür zur Garage. Drinnen war es kühl und dunkel. Sie sah sich mit angehaltenem Atem um und entspannte sich erst, als sie nichts Ungewöhnliches entdeckte.

Wann werde ich wohl aufhören, mich verfolgt zu fühlen?

Vielleicht niemals, dachte sie und seufzte. Jedenfalls nicht, solange Louise lebte, und obwohl diese Frau bereits vierundsiebzig war, erfreute sie sich bester Gesundheit. Melanie wusste, ihre Schwiegermutter würde es niemals aufgeben, nach ihr und Kevin zu suchen. Sie besaß die Beharrlichkeit einer Bulldogge und war genauso bissig.

Und außerdem war sie verrückt, seit sie vor drei Jahren ihren Mann, der an den Folgen von Krebs gestorben war, verloren hatte und zwei Jahre später ihren einzigen Sohn. Aber Verrückte, die über so viel Geld und Beziehungen verfügten wie Lo uise Van Camp, nannte man im Allgemeinen nur Exzentriker.

Melanie erschauerte wieder und setzte sich auf den Fahrersitz. Ihr Wagen hatte sie bisher nicht im Stich gelassen. Sein einziger Nachteil bestand darin, dass er zu klein war und sie deshalb nur das allernötigste Gepäck hatten mitnehmen können. Das meiste, was ihr und Kevin gehörte, hatte sie auf Louises Anwesen in Beverly Hills zurückgelassen.

Aber was machte das schon? Zum größten Teil handelte es sich um Geschenke von Louise oder Phillip, die ihr nichts bedeuteten. Sie wür den in Boston einen Neuanfang wagen, wo Raina gelegentlich für ein exklusives Abendmodengeschäft arbeitete. In drei Monaten würde Raina nach Italien zurückgehen, und sie hatte Melanie gebeten, sie mit Kevin zu begleiten.

Ein neuer Anfang, dachte Melanie. Die Vorstellung daran ängstigte sie, aber für Kevin wollte sie ihn wagen. Für ihn würde sie alles tun.

Ihr Sohn war das Einzige, das für sie zählte. Kevin war ihr Leben, ihr Ein und Alles, und niemand würde ihn ihr wegnehmen.

Zitternd drehte sie den Zündschlüssel.

Nur ein Knacken war zu hören, sonst nichts.

„Nein!” rief sie und trat das Gaspedal durch. „Nein, Nein!”

Nichts.

Sie unterdrückte ein Schluchzen, legte den Kopf auf das Lenkrad und holte tief Luft.

Zunächst war sie hin-und hergerissen zwischen einem hysterischen Lachanfall und einem Weinkrampf, dann wurde sie wütend. Sie sprang aus dem Wagen und schlug mit beiden Fäusten auf das Dach.

„Du verdammter Hurensohn!”

Der Ausruf hallte von den Garagenwänden wider.

Gabriel hatte seinen Truck hinter der Garage geparkt und stieg aus, eine Tasse Kaffee in der Hand, als er Melanies Stimme hörte. Was, um alles in der Welt …?

Ein weiterer Fluch durchdrang die morgendliche Stille, und er eilte zur Garage.

„Das kannst du mir nicht antun. ” Er hörte ihre zornige Stimme. „Du darfst nicht. Nicht jetzt. Das erlaube ich nicht.”

War jemand bei ihr? Oder stritt sie am Telefon mit jemandem? Er ging zu der offenen Tür und sah, wie sie sich mit den Händen durchs Haar fuhr, während sie neben dem blauen Auto auf und ab ging. Es hatte ein kalifornisches Kennzeichen, wie er bemerkte.

„Ich brauche dich”, sagte sie, und ihre Verzweiflung war unüberhörbar. „Bitte, ich brauche dich doch.”

Er umfasste den Becher fester. Also hatte ein Mann mit ihren Schwierigkeiten zu tun, und er fragte sich, welcher Mann Frau und Kind im Stich ließ. Wütend kniff Gabriel die Augen zusammen. Er kannte den Kerl nicht, aber er wäre gern fünf Minuten mit ihm allein gewesen.

Es schmerzte ihn, ihr Flehen zu hören, aber es überraschte ihn auch. Sogar, als er sie in die Ecke gedrängt hatte, hatte sie weder gebettelt noch gefleht, sondern sich ihm entgegengestellt.

„Hör zu”, sagte sie, und ihre Stimme klang wieder ärgerlich. „Du wirst anspringen und schön laufen, verstehst du?”

Die Hände in die Hüften gestemmt, starrte sie den Wagen an, und endlich begriff Gabriel, dass sie mit dem Auto sprach.

Er unterdrückte ein Lächeln.

„Man kann Sie bis zur nächsten Farm hören”, bemerkte er und trank einen Schluck Kaffee, während er sich an den Türrahmen lehnte.

Melanie zuckte zusammen und fuhr herum. „Sie haben mich erschreckt”, sagte sie dann.

„Das tut mir Leid.” Er lächelte sie an. „Ich war mir nicht sicher, ob ich Sie nicht vor irgendjemand retten musste.”

Trotz des Dämmerlichts der Garage bemerkte Gabriel, dass sie errötete, und er wandte sich rasch ab.

„Was ist das Problem?” Er stieß sich vom Türrahmen ab.

„Er springt nicht an.”

„Machen Sie die Haube auf.” Er trat vor das Auto und wartete, bis sie den Hebel gezogen hatte. „Versuchen Sie es noch einmal.”

Ein leises Klicken war zu hören, sonst nichts.

Sie stellte sich neben ihn, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, und bemerkte offenbar nicht, wie diese Haltung ihre Brüste betonte.

Er versuchte, das Spannungsgefühl zu ignorieren, und überprüfte den Motor, die Kabel und die Batterie. „Es ist die Batterie”, erklärte er schließlich. „Ich könnte die Pole überbrücken und so den Wagen starten. Aber beim nächsten Mal brauchten Sie eine neue Batterie.”

Melanie sah an ihm vorbei, dann schloss sie die Augen, seufzte und senkte den Kopf. Sie reichte ihm bis zum Kinn, und er blickte auf sie hinunter und nahm wieder den zarten Blumenduft wahr. Widerstrebend atmete er ihn ein.

Als sie die Augen wieder öffnete, wandte sie sich ihm zu. Sie hatte die Fassung wieder gewonnen, ihr zorniges Funkeln war müder Resignation gewichen. An den dunklen Ringen unter ihren Augen erkannte er, dass sie nicht gut geschlafen hatte. Er seltsamerweise auch nicht.

Die ganze Nacht über und noch auf dem Weg hierher hatte er sich eingeredet, dass es ihn nicht kümmerte, ob sie noch im Haus war, wenn er am Morgen wiederkam. Schließlich musste er arbeiten, und Frau und Kind waren ihm dabei nur im Weg.

„Danke”, sagte Melanie. „Das schaffe ich allein.”

„Das Beste wäre es allerdings, ich würde die Werkstatt im Ort anrufen, damit man Ihnen eine neue Batterie bringt.”

Sie rang sich ein Lächeln ab und verschränkte zu Gabriels Erleichterung die Arme vor der Brust. „Danke, aber ich kümmere mich schon selbst darum.”

Sie will sich nicht helfen lassen, dachte er verstimmt. Und auch wenn dies eine lobenswerte Eigenschaft war, konnte man es damit auch übertreiben.

Er schlug die Haube zu und bot ihr seinen Kaffee an. Als sie gerade ablehnen wollte, drückte er ihr den Becher in die Hand. „Sie frieren”, sagte er. „Trinken Sie. Er ist heiß.”

Sie zögerte, ehe sie den Becher umfasste und zum Mund führte. Gabriel fühlte ein unbestimmtes Verlangen, sobald ihre Lippen den Becherrand berührten, das sich verstärkte, als sie sich gleich darauf mit der Zunge über die Lippen fuhr und ihn anlächelte.

Und das verwirrte ihn mehr als ihre Unabhängigkeit.

„Ist es der Ehemann?” fragte er, und ihr Lächeln verschwand.

„Wie bitte?”

„Laufen Sie vor Ihrem Ehemann davon?” Er wollte es unbedingt wis sen.

Sie gab ihm den Becher zurück. „Danke für Ihre Hilfe, Mr. Sinclair. Ich weiß, Sie haben zu arbeiten, wenn Sie mich also bitte entschuldigen wür den -, ich muss zurück zu meinem Sohn.”

„Sehen Sie, Melanie …” Er streckte die Hand aus, doch als sie zurückwich, ließ er sie sinken. „Hart”, sagte sie. „Ich heiße Melanie Hart.”

Und gleich darauf war sie fort, er hörte nur noch das Knirschen des Kies unter ihren Stiefeln und danach das leise Quietschen der Hintertür.

Sie wollte seine Hilfe nicht. Na schön. Sollte sie allein mit ihren Schwierigkeiten fertig werden.

Er trank noch einen Schluck Kaffee, dann betrachtete er den Rand des Bechers, den sie mit ihren Lippen berührt hatte.

Vor sich hin fluchend ging er zu seinem Truck und fuhr davon.

Drinnen hörte Melanie den Motor von Gabriels Wagen und auch, wie er davonfuhr. Sie hatte nicht unhöflich sein wollen. Ihr ganzes Leben lang war sie höflich gewesen, was nicht zuletzt zu der Misere beigetragen hatte, in der sie sich befand. Sie hatte zu oft Ja gesagt, sich von zu vie len Menschen beeinflussen lassen. Sie wusste, dass sie überreagierte, wenn sie jetzt jede Hilfe zurückwies.

Gestern Abend hatte sie Cara nur das Notwendigste über ihre Lage erzählt. Ihrer unangenehmen Schwiegermutter wegen sei sie aus Kalifornien geflohen und wolle mit Kevin irgendwo wieder neu anfangen.

Aber sie hatte Cara nichts davon gesagt, wie weit Louise gehen würde, hatte ihr nichts von Vincent Drake erzählt, diesem Ungeheuer, von Louise engagiert, um die widerspenstige Schwiegertochter und den Enkelsohn nach Hause zurückzuholen.

Sie musste es einfach bis zu Raina schaffen. Louise wusste nichts von ihrer besten Freundin, und mit dem gefälschten Ausweis, den Melanie im Hinterzimmer einer Bar in Los Angeles gekauft hatte, würden sie und Kevin ein neues Leben beginnen. Jetzt war sie Melanie Hart, und nie wieder wollte sie Melissa Van Camp sein. Diese Frau gab es nicht mehr.

Aber um überhaupt bis nach Boston zu kommen, musste sie selbstverständlich zuerst ihr Auto reparieren lassen. Und das hatte sie auch vor zu tun, nur war sie auf einmal so müde, dass sie dies für diesen Moment auf später verschob.

Sie ging ins Wohnzimmer und setzte sich neben ihren schlafenden Sohn. Sie betrachtete ihn, die runden Wangen, die kurze sommersprossige Nase, und fühlte, wie sie ruhiger wurde.

Sie lehnte sich zurück und schloss die Augen.

Nur einige Minuten Ruhe, dachte sie. Dann würde es ihr besser gehen. Sie hatte es mit Kevin bis hierher geschafft.

Und sie hatte nicht die Absicht, jetzt aufzugeben.

3. KAPITEL

„Du warst ein böses Mädchen, Melissa”, flüsterte Vincent. „Ein sehr böses Mädchen.”

Seine Stimme klang in der Dunkelheit wie das Zischen einer Schlange. Sie konnte ihn nicht sehen, aber sie fühlte seine Gegenwart, spürte seinen Atem an ihrem Hals.

Lauf weg! flüsterte eine innere Stimme ihr zu, doch sie wurde plötzlich in den Morast hinabgezogen und war unfähig, sich zu bewegen.

Kevin kam aus dem Wald zu ihr gelaufen, lächelnd, die Arme ausgebreitet. Sie wollte ihm zurufen, er solle rasch verschwinden, doch sie brachte keinen Laut hervor.

„Du weißt, was mit bösen Mädchen geschieht”, sagte Vincent leise. „Soll ich es dir zeigen?”

Unfähig, ihn aufzuhalten, hörte sie ihr eigenes Wimmern, als er ihren Hals umfasste.

Kevin lächelte noch immer und warf sich in ihre Arme, doch sie konnte ihn nicht auffangen, nicht festhalten.

Melanie schreckte aus dem Schlaf hoch, und ihr Herz schlug wie rasend. Kevin stand neben ihr auf der Couch und kitzelte kichernd ihre Wange.

Nur ein Traum, sagte sie sich, obwohl er so real gewirkt hatte. Denselben Traum hatte sie schon so oft gehabt. Sie zog ihren Sohn fest an sich und holte tief Luft. Er ertrug das einen Moment lang, dann löste er sich protestierend von ihr.

Plötzlich hörte sie lautes Klopfen an der Hintertür und sprang auf, packte Kevin und zerrte ihn hinter sich her.

„Melanie, machen sie auf!” hörte sie Gabriel rufen.

Während Kevin ihr in seinem Batmanschlafanzug folgte, warf sie einen raschen Blick auf ihre Armbanduhr. Es war neun! Sie hatte über eine Stunde lang geschlafen und stöhnte über den Zeitverlust.

Sie schob den Riegel zurück und öffnete die Tür. Gabriel stand draußen, unter dem Arm eine braune Papiertüte und in jeder Hand eine Plastiktasche.

„Danke”, sagte er lächelnd. Und dann zu Kevin gewandt: „Guten Morgen, Batman.”

Kevin wurde rot und hielt sich an ihrem Pullover fest.

„Wenn es Ihnen nichts ausmacht…”

Melanie hielt ihm die Tür auf und trat zur Seite.

Er schob sich an ihnen vorbei, betrat die Küche und brachte einen Hauch frischer Landluft herein. Die Papiertüte und die Plastiktaschen stellte er auf den Küchentisch, der in der Mitte des großen Raumes stand. Eine Tasche fiel um, und drei Birnen kullerten heraus. Ehe sie zu Boden fallen konnten, griff Gabriel nach ihnen und begann, mit ihnen zu jonglieren. Dann legte er sie zurück und breitete die Arme aus.

Nun, seine Stimmung hatte sich gewandelt.

Kevin, der ihm staunend zugesehen hatte, lachte jetzt. Sogar über Melanies Gesicht huschte ein Lächeln.

„Und bei meinem nächsten Trick”, sagte Gabriel und zog einen Karton mit Eiern hervor,

„werden wir diese Eier verschwinden lassen.”

„Wirklich?” Kevin machte große Augen.

Gabriel nickte. „Nachdem deine Mama sie mit Schinken und Käse zu Rührei gebraten hat.”

Kevin jauchzte, und Gabriel sah Melanie an. „Sagen Sie nicht, Sie können nicht kochen.”

Er hatte ganz locker gesprochen, aber in seinen grünen Augen lag eine Ernsthaftigkeit, die ihr den Atem raubte. Er bot ihr seine Hilfe an, drängte sie ihr aber nicht auf. Sie kannte ihn bereits gut genug, um zu verstehen, dass ihm das nicht leicht fiel. Gabriel Sinclair war ein Mann, der die Verantwortung suchte.

Und genau das brauchte sie nicht.

Sie seufzte. Aber sie und Kevin mussten etwas essen, und für Gabriel eine Mahlzeit zu bereiten wäre eine Möglichkeit, ihn für die Lebensmittel eine n Gegendienst zu erweisen.

Außerdem würde sie so lange hier bleiben, bis sie eine neue Batterie in ihrem Wagen hatte.

Während Gabriel weiter auspackte, nahm Melanie ihm den Käse ab. Ihre Finger berührten sich.

Da war es wieder. Dasselbe Hitzegefühl, das sie schon in der vergangenen Nacht gespürt hatte, als sie einander die Hände geschüttelt hatten. Sie dachte, sie wäre nur müde gewesen und hätte nur deshalb so heftig auf seine Berührung reagiert.

Aber das stimmte nicht. Jetzt war sie wach. Und es durchzuckte ihren Körper wie ein Blitz.

„Ich werde die Sachen wegräumen und dann sehen, ob ich mich hier in der Küche zurechtfinde.”

Er sah sie an, und ihr Herz schlug heftig. Doch sie zwang sich zu einem Lächeln. „Es sollte nicht zu lange dauern. Ich rufe Sie, wenn ich fertig bin.”

Endlich nickte er, drehte sich um und ging zur Wohnzimmertür. Sie atmete aus.

„Gabriel.”

Bei ihrem Ruf blieb er stehen und blickte sie über die Schulter hinweg an.

„Sie hatten mich etwas gefragt, aber ich hatte noch nicht geantwortet: Ich laufe nicht vor meinem Ehemann davon, denn ich bin nicht verheiratet.”

Unter seinem durchdringenden Blick fühlte sie sich wie erstarrt.

„Aha”, sagte er nur und ging davon.

Melanie stand reglos da. Noch immer glaubte sie, seine Berührung zu fühlen.

„Mommy, hast du gesehen, was der Mann gemacht hat?” Kevin zupfte an ihrem Pullover.

„Das war schön!”

„Ja, Liebling, ich habe es gesehen.” Sie schaute ihren Sohn an und strich ihm durch das zerzauste Haar. „Sehr schön.”

„Kann ich auch Schinken und Käse in meinem Rührei haben, genau wie er?”

Melanie war nicht sicher, ob es ihr gefiel, dass Kevin „genau wie er” gesagt hatte, aber es war lange her, seit ihr Sohn über irgendetwas so aufgeregt gewesen war. Zum ersten Mal seit Phillip gestorben und Louise in ihr Leben getreten war, leuchteten Kevins blaue Augen wieder.

„Natürlich kannst du das.” Melanie umfasste zärtlich sein Kinn und gab ihm einen Kuss auf die Nase. „Ein Rührei mit Käse und Schinken -kommt sofort.”

Oben wurde eine Tür geöffnet und wieder geschlossen. Zwei Rühreier, verbesserte sie sich.

Und dann zwang sie sich, an diese Aufgabe zu denken und nicht daran, wie sich Gabriels Finger auf ihrem Arm angefühlt hatten.

Gabriel lag auf dem Rücken unter dem Waschbecken im oberen Badezimmer, eine Zange in der einen und einen Lappen in der anderen Hand. Seit einer Viertelstunde versuchte er, das verrostete Abflussrohr abzuschrauben, erfolglos.

Fluchend schob er sich unter dem Becken vor und setzte sich auf.

Von unten drangen verlockende Gerüche herauf. Er atmete tief ein, und sein Magen knurrte.

Zum Glück hatte sie nicht abgelehnt, als er sie gebeten hatte zu kochen, obwohl er genau damit gerechnet hatte.

Er hatte ihr noch nicht gesagt, dass er eine Batterie für ihren Wagen gekauft hatte. Und er würde sie einbauen, mit oder ohne ihre Zustimmung.

Ich bin nicht verheiratet.

Immer wieder musste er an diese Worte denken. Und damit auch an die Frage: Was genau war ihr Problem?

Er hatte noch spät am vergangenen Abend Cara angerufen in der Hoffnung, von ihr einige Informationen zu erhalten, aber sie war sehr verschlossen gewesen. Sie hatte erklärt, Melanie würde ihm selbst sagen, was er wissen solle.

Seine Vermutung, sie würde sich vor einem gewalttätigen Ehemann verstecken, stimmte also nicht. War sie vielleicht mit dem Gesetz in Konflikt geraten?

Nein, das glaubte er nicht, obwohl sie am letzten Abend beinahe in Panik geraten war, als sie angenommen hatte, er würde die Polizei rufen. Er hatte gesehen, wie zärtlich sie mit ihrem Sohn umging. Vorsichtig berührte Gabriel die Schramme an seiner Wange und dachte an ihre Besorgnis beim Anblick des Blutes, als sie geglaubt hatte, es wäre ihre Schuld gewesen.

Sogar ihr Versuch, ihn mit der Statuette niederzuschlagen, war nur halbherzig gewesen. Er hielt diese Frau nicht eine Sekunde lang für eine Kriminelle.

Aber in welchen Schwierigkeiten steckte sie bloß?

Es ging ihn nichts an. Sobald er die Batterie eingebaut hatte, würde sie unterwegs sein, also gleich nach dem Frühstück. Wozu dann all diese Spekulationen? Es tat ihm nicht gut, bei Melanie über den Augenblick hinauszudenken. Ganz und gar nicht gut.

Er blickte auf seine Hand und erinnerte sich an ihre Berührung. Es war nur ein kurzer Kontakt gewesen, aber es war etwas geschehen - etwas Beunruhigendes.

Genauso wie letzte Nacht, als er ihre Hand geschüttelt hatte.

Verlangen spielte dabei eine Rolle, natürlich. Das hatte er schon oft bei einer Frau gespürt.

Aber Verlangen hatte ihn niemals so aus dem Gleichgewicht gebracht.

„Geht es Ihnen gut?”

Beim Klang ihrer Stimme sah er auf. Melanie stand an der Tür, die Hände hinter dem Rücken verschränkt.

„Ich glaubte, Sie fluchen zu hören”, sagte sie und betrachtete die Zange in seiner Hand.

„Ich kämpfe gegen dreißig Jahre Rost”, erklärte er, stand auf und warf die Zange in seine Werkzeugkiste. „Ich werde mit einer größeren Zange wiederkommen.”

Lächelnd schaute sie sich in dem geräumigen Badezimmer um, sah die vierfüßige Badewanne, ließ den Blick bewundernd auf einem alten Schrank aus Kirschholz ruhen, zu dem es auch einen passenden Frisiertisch gab. Gabriel bemerkte, wie sie beim Anblick der zahlreichen Parfümflaschen und der eleganten silbernen Bürsten und Kämme leuchtende Augen bekam.

„Seltsam”, Gabriel betrachtete den Tisch. „Ich hätte nie gedacht, dass Miss Witherspoon silberne Bürsten und Kristallflakons besitzen würde.”

„Sie war eine nette Dame”, bemerkte Melanie.

Eine nette Dame? Man hatte sich vieles über Miss Witherspoon erzählt, aber nie, dass sie nett war. Dann begriff er, was Melanie gerade gesagt hatte. „Sie haben sie gekannt?”

„Ja”, antwortete Melanie einsilbig und riss dann den Blick von dem Frisiertisch los. „Das Frühstück ist fertig.” Sie wandte sich ab und eilte die Stufen hinunter.

Nachdenklich sah Gabriel ihr nach. Soweit er wusste, hatte Mildred Bloomfield County nie verlassen. Es war bekannt, dass sie nur für den Kirchgang, zu Versammlungen oder gelegentlichen Arztbesuchen das Haus verlassen hatte. In den letzten Jahren hatte sie sich sogar Lebens mittel nach Hause liefern lassen. Also woher hätte Melanie sie kennen sollen?

Gabriel blickte starr zu der Stelle, wo Melanie gestanden hatte. Und er war überzeugt davon, dass Melanie Hart nie zuvor in Bloomfield County gewesen war.

Stell keine Fragen, Sinclair. Wenn sie es dich wissen lassen will, wird sie es dir sagen.

Seufzend ging Gabriel nach unten und hielt an der offenen Küchentür inne. Am Waschbecken standen Melanie und ihr Sohn. Er trug jetzt ein weißes T-Shirt mit einem Bild von Batman, Jeans und Tennisschuhe. Die Hände hatte er in die Hosentaschen geschoben.

„Ich habe mir vorhin die Hände gewaschen”, sagte Kevin gerade.

Melanie runzelte die Stirn. „Das war gestern Abend. Vor dem Essen musst du sie waschen.”

Gabriel unterdrückte ein Lächeln. Der Eigensinn scheint sich von Melanie auf Kevin vererbt zu haben, dachte er, als er den entschlossenen Ausdruck auf Kevins Gesicht bemerkte.

„Das riecht gut.” Gabriel betrat den Raum und rollte die Ärmel seines Hemdes hoch. Kevin und Melanie gingen ihm aus dem Weg, als er zum Waschbecken trat. „Ich bin so hungrig, ich könnte einen ganzen Ochsen verschlingen.”

Mit großen Augen sah Kevin ihn an. „Wir haben keinen Ochsen, nur Rühreier. Weißt du noch?”

„Nun, dann könnte ich ein ganzes Rührei essen.” Gabriel griff nach der Seife. „Sobald ich meine Hände gewaschen habe.”

Kevin presste die Lippen zusammen. „Meine Hände sind nicht schmutzig. Ich habe sie schon gewaschen.”

„Kevin …”, warnte Melanie ihn.

„Ich auch.” Gabriel seifte sich gründlich die Hände ein. „Aber Batman sagt, er wäscht sich die Hände immer kurz vor dem Essen.”

Misstrauisch sah Kevin ihn an. „Sagt Batman das?”

„Ja.”

„Warum?”

„Nun, das ist eigentlich ein Geheimnis …” Jetzt senkte Gabriel die Stimme und beugte sich zu Kevin hinunter. „Aber ich will es dir verraten. Es macht ihn stark, wenn er mit sauberen Händen isst, so dass er alle Schurken fangen kann.”

Kevin rümpfte die Nase und überlegte. Er sah seine Mutter an, dann wieder Gabriel.

Schließlich zog er die Hände aus den Taschen und hielt sie unter den Wasserstrahl. Gabriel reichte ihm die Seife.

Gabriel war zufrieden mit seinem Erfolg und blickte hinüber zu Melanie in der Erwartung, Zustimmung und Bewunderung in ihrem Gesicht zu entdecken. Doch ihre Miene drückte eher Besorgnis und Unbehagen aus.

Was hatte er falsch gemacht?

„Ich werde inzwischen den Tisch decken”, sagte sie kühl.

Unterdessen hatte Kevin sich entschieden, dass er nicht nur einfach saubere, sondern ganz besonders saubere Hände haben wollte. Er wusch und schrubbte sie und freute sich an den weißen Schaumblasen, die er dabei entstehen ließ.

„Ich glaube, das reicht jetzt, Partner.” Gabriel spülte ihm die Hände ab und trocknete sie.

„Wir müssen noch immer dieses Rührei schaffen.”

Daraufhin lief Kevin zum Tisch und kletterte auf einen Stuhl. Gabriel wollte Melanie helfen, doch sie bedeutete ihm, sich zu setzen. Kurz darauf stellte sie einen Teller mit Bratkartoffeln, Zwiebeln, Pfeffer und Rührei vor ihn hin. Er kostete von dem Ei und schloss mit einem Seufzer die Augen.

Das schmeckt gut.

„Verdammt”, meinte er nach einem weiteren Bissen, „wenn Sie so gut kochen, werde ich Sie auf der Stelle heiraten.”

Gabriel bemerkte, dass Kevin die Augen auf riss und Melanie die Stirn runzelte.

„Hey”, meinte er unsicher, „ich wollte nur …”

„Er hat geflucht”, stellte Kevin fest.

Hatte er das?

„Du darfst nicht verdammt sagen”, erklärte Kevin.

„Kevin”, ermahnte Melanie ihn, als sie sich mit je einem Teller für sich und Kevin setzte,

„du darfst Erwachsenen nicht vorschreiben, welche Wörter sie benutzen dürfen und welche nicht. Und ganz gewiss wiederholst du keine schlimmen Wörter.”

„Du meinst, wie die anderen, die Gabriel vorher sagte, als er noch oben war?”

„Vor allem solche”, erwiderte Melanie.

Verlegen senkte Gabriel den Kopf. Er hatte nicht damit gerechnet, dass ihm jemand zuhörte, und er war nicht an den Umgang mit Kindern gewöhnt.

„Tut mir Leid”, murmelte er.

„Schon gut.” Kevin spießte mit der Gabel eine kleine Kartoffel auf. „Manchmal benutzt auch meine Mommy schlimme Wörter. Wie damals, als sie sich mit Granny gestritten hat, bevor wir weggefahren sind. Mommy hat nicht gewusst, dass ich zugehört habe.”

„Kevin Andrew!” Melanie warf ihrem Sohn einen scharfen Blick zu. „Das genügt.”

Ihr Tonfall erlaubte keine Widerrede, und Kevin blickte eingeschüchtert auf seinen Teller hinunter. Melanie war rot geworden, aber Gabriel begriff, dass ihre Sorge weniger mit ihrer damaligen Wortwahl zu tun hatte als vielmehr damit, dass Kevin einen Streit erwähnt hatte.

Einen Streit, der offenbar der Grund für Melanies Flucht mit ihrem Sohn war. Aber es war höchst unwahrscheinlich, dass sie ihre Habe in ein Auto geladen und mit ihrem Sohn davongefahren war, weil ihre Schwiegermutter über irgendetwas mit ihr nicht einer Meinung gewesen war. In Familien gab es immerzu Auseinandersetzungen.

Es musste sich um etwas Grundlegendes gehandelt haben. Dennoch, davonzulaufen war keine Lösung. Und irgendwie schien Melanie dafür gar nicht der Typ zu sein. Sie wirkte zu stark, zu eigenwillig, um sich von irgendjemandem einschüchtern zu lassen.

Ihm war es nicht gelungen, obwohl er es versucht hatte.

Er bemerkte, dass sie das Handy in seiner Hemdtasche ansah. Es gab hier im Haus kein Telefon, und so konnte er leicht erraten, dass sie ein Gespräch führen wollte, aber nicht darum zu bitten wagte.

Er seufzte, zog das Handy heraus und legte es auf den Tisch. „Bedie nen Sie sich.”

Überrascht blickte sie ihn an. Einen Moment zögerte sie, ehe sie nickte. „Danke.”

Am liebsten hätte er sie an den Schultern gepackt und geschüttelt, ihr gesagt, dass sie ihm vertrauen könne, dass Davonlaufen keine Lösung biete.

Aber er wusste auch, dass er sie gern noch aus anderen Gründen berührt hätte, aus Gründen, die nichts mit ihren Geheimnissen zu tun hatten, mehr mit ihren Lippen.

Gabriel ahnte, dass wegen dieser Lippen mehr als eine schlaflose Nacht auf ihn wartete, wenn sie erst fort war, und die Vorstellung belastete ihn sehr.

Dennoch, je eher sie ging, desto besser. Er brauchte keine Ablenkung, und ganz gewiss keine Komplikationen. Sein Leben sollte einfach und leicht sein, und das alles war es mit dieser Frau nicht.

„Heute Morgen wird eine Batterie für Ihren Wagen geliefert”, sagte er. „Ich werde sie Ihnen einbauen.”

Melanie protestierte natürlich, aber er beachtete sie nicht. Er beendete seine Mahlzeit, bedankte sich und eilte zum oberen Badezimmer hinauf.

Es dauerte nicht einmal eine Minute, bis er das verrostete Abflussrohr gelöst hatte, allerdings riss er sich die Fingerknöchel dabei auf. Trotzdem gelang es ihm, nicht ein einziges Mal zu fluchen.

Melanie hatte die Ärmel hochgeschoben und schrubbte die gusseiserne Pfanne. Immer wieder kehrten ihre Gedanken zu Gabriel Sinclair zurück.

Er nahm auf eine Weise Raum ein, wie andere Männer das nicht taten. Nicht nur, weil er so hoch gewachsen war, sondern wegen seiner Präsenz, seinem überwältigenden Selbstbewusstsein. Er brauchte sie nur anzusehen, und sie fühlte sich ganz in seinem Bann.

In seiner Gegenwart konnte sie keinen Gleichmut bewahren, hatte Mühe, klar zu denken.

Doch das musste sie, um Kevins und um ihrer selbst willen.

Hinter ihr kniete ihr Sohn auf einem Stuhl am Tisch und summte ein Lied, während er ein Bild in seinem Spielbuch anmalte.

Sie spülte die Pfanne ab, wischte über das Waschbecken und trocknete sich dann die Hände ab. Gabriels Handy lag noch auf dem Tisch, wo er es für sie hingelegt hatte. Sie hatte nicht gefragt, aber er hatte erraten, dass sie es benutzen wollte. Sie hasste es, wenn sie so leicht zu durchschauen war, hasste es, dass er wusste, was sie dachte, was sie brauchte. Was mochte er sonst noch wissen? Die Vorstellung ängstigte sie.

Genauso wenig gefiel es ihr, dass er eine Batterie für ihr Auto gekauft hatte und sie auch einbauen wollte.

In ihrem ganzen Leben war sie nie einem Mann wie ihm begegnet. „Ich muss telefonieren”, sagte sie zu Kevin, und er nickte nur. Melanie nahm das Handy, hörte die Geräusche von oben und sah zur Decke, ehe sie in die Waschküche nebenan ging. Die Tür lehnte sie nur an, so dass sie ihren Sohn noch im Blick behielt. Sie tippte die Nummer ein und wartete. „Hallo.”

Die Stimme ihrer Freundin genügte, um ihr die Tränen in die Augen zu treiben. „Rae, ich bin’s.”

„Mel! Ich habe mir solche Sorgen um dich gemacht. Geht es dir gut?” „Ja, es ist alles in Ordnung”, antwortete sie mit belegter Stimme. „Aber die Batterie in meinem Wagen ist leer, heute wird eine neue eingebaut. Deshalb kann ich erst morgen bei dir sein.”

„Mel.” Raina senkte die Stimme. „Es tut mir so Leid, aber du kannst nicht kommen. Ich glaube, meine Wohnung wird beobachtet.”

Melanie verstummte, dann fühlte sie, wie ihr Herz schneller schlug. „Wie bitte?”

„Vor drei Tagen fiel mir ein grauer Sedan auf, der drei Blocks entfernt parkte. Ein-Mann saß darin. Ich dachte mir zunächst nichts dabei, aber gestern bemerkte ich den Wagen wieder und heute auch. Er wartet immer woanders, doch stets so, dass er sehen kann, wer in meine Wohnung kommt und wer von hier aus geht.”

O nein, dachte Melanie. Wie hatte Louise Raina finden können? Sie trug seit ihrer Heirat in Griechenland einen anderen Nachnamen und hieß nun nicht mehr Raina Williams, sondern Raina Sarbanes. Außerdem war sie sieben Jahre im Ausland gewesen. Vincent, durchfuhr es Melanie. Vincent war überall und wusste alles. „Mel? Bist du noch da? Sag doch was!”

Melanie presste eine Hand an die Schläfe und holte tief Luft. „O Rae, es tut mir so Leid.

Ich dachte nicht, dass sie dich aufstöbern würden, vor allem, weil wir in den vergangenen Jahren gar keinen Kontakt hatten.”

„Dank deines Mannes”, bemerkte Raina bitter. Dann seufzte sie. „War nicht so gemeint, Mel.”

Melanie erinnerte sich an all die Anrufe von Raina, von denen Phillip ihr nie etwas erzählt hatte. Er hatte seine Frau ganz für sich allein haben wollen, und sie hatte überhaupt nichts davon bemerkt. Bis Kevin zur Welt kam. Danach hatte sich alles schlagartig geändert. Und da war es zu spät gewesen.

Sie sah ihren Sohn an, der noch immer mit dem Bild beschäftigt war. Er hatte die Unterlippe zwischen die Zähne gezogen und malte mit einem grünen Stift. Er glich Phillip sehr. Das blonde Haar, die blauen Augen. Eines Tages würde ihr kleiner Junge ein schöner Mann sein, dem die Frauen in Scharen zu Füßen lagen, genauso, wie es bei seinem Vater gewesen war.

Nein, nicht so, dachte sie entschieden. Kevin hatte nicht diesen grausamen, selbstsüchtigen Zug an sich wie sein Vater. Was die Persönlichkeit anging, so waren Vater und Sohn so verschieden wie Tag und Nacht. Kevin war von Natur aus liebevoll, Phillip hatte seinen Charme nur eingesetzt, um etwas zu erreichen.

„Mel, um Gottes willen, hör mir zu.”

Melanie riss sich zusammen. Sie durfte jetzt nicht an die Vergangenheit denken. Das würde sie nur herunterziehen. Sie musste stark sein und nachdenken.

„Ich bin da.”

„Gut, hör mir jetzt zu”, sagte Raina ziemlich entschlossen. „Ich werde mich um diesen Kerl kümmern, aber damit du dich nicht in Gefahr bringst, kommst du im Moment lieber nicht hierher. Ruf mich einfach in einigen Tagen wieder an, bis dahin habe ich selbstverständlich einen neuen Plan.”

„Nein”, stieß Melanie hervor. „Ich lasse nicht zu, dass du noch tiefer in die Sache hineingezogen wirst. Du weißt, was Paul passierte, als er mir helfen wollte. Ich werde kein Risiko eingehen.”

„Sprich nicht so, hörst du? Ich werde nicht daneben stehen und zulassen …”

„Ich muss jetzt Schluss machen.” Melanie drängte die Tränen zurück.

„Bitte, Mel, leg nicht auf. Lass mich dir helfen.”

„Das kannst du nicht”, erwiderte Melanie ruhig. Niemand kann das. „Kevin und mir geht es gut. Mach dir keine Sorgen.”

„Ich werde nach Kalifornien fliegen und Louise den Hals umdrehen”, sagte Raina wütend.

„Und dann …”

„Ich danke dir”, sagte Melanie und schaltete das Handy ab.

Einen Moment schloss sie die Augen. Sie musste sich etwas einfallen lassen. Bald. Sobald sie sich beruhigt hatte.

Beim Klang einer Autohupe öffnete sie wieder die Augen. Angst stieg in ihr hoch. Sie unterdrückte sie, denn sie begriff, dass Vincent sich nicht so unmissverständlich ankündigen würde. Wer immer es sein mochte, er gehörte hierher. Anders als sie.

Sie holte noch einmal Luft, verließ die Waschküche und zog die Tür hinter sich zu.

Und bemerkte nicht, dass der Raum eine direkte Verbindung zum Badezimmer darüber hatte.

4. KAPITEL

Als Gabriel die Treppe herunterkam, stand Cara an der Tür. Sie war gewöhnlich lässig gekleidet, in Jeans und Pullover oder langen Röcken, aber diesmal trug sie ein Kostüm. Ihre grünen Augen funkelten. Anscheinend kam sie von einer geschäftlichen Besprechung.

Sie hielt eine Kaffeemaschine in der einen und eine Schachtel Donuts in der anderen Hand.

„Du gefällst mir.” Gabriel lächelte und griff nach den Donuts. „Schade, dass du meine Schwester bist.”

Sie zo g die Packung an sich. „Ja, und ich habe auch nicht selten bedauert, deine Schwester zu sein. Halt dich von dieser Schachtel fern, bis der Kaffee fertig ist.”

Ian, beladen mit Tüten voller Lebensmittel, drückte mit der Schulter die Tür auf und trat neben seine Frau. Er war ein gutes Stück größer als Cara, hatte dunkles Haar, während ihres blond war. Ein schönes Paar, dachte Gabriel.

„Den ganzen Weg von Philadelphia hierher hat sie mir auf die Finger geschlagen”, klagte Ian. „Sie ließ mich nicht mal kosten.”

Cara sah ihren Mann an. „Wir haben die Donuts in Bloomfield gekauft, nicht in Philadelphia.”

Er grinste. „Wer spricht von Donuts?”

„Männer.” Cara verdrehte die Augen. „Essen und Sex. Gibt es sonst nichts auf der Welt?

Macht euch nützlich. Wo sind Melanie und Kevin?”

„Wir sind hier.”

Beim Klang von Melanies Stimme drehten sich alle zu ihr um. Sie stand im Wohnzimmer, mit Kevin im Arm.

„Hallo, Kevin.” Cara lächelte Kevin an. „Ich hoffe, du magst Schokoladendonuts mit Zuckerstreuseln.”

Kevins Miene hellte sich auf.

„Dies ist mein Mann Ian.” Cara schob eine Hand durch seinen Arm. „Ian, dies sind Melanie und Kevin.”

Melanie rang sich ein Lächeln ab.

Sie sieht aus, als würde sie am liebsten davonlaufen, dachte Gabriel verwirrt. Und nach allem, was er von dem Tele fongespräch mitgehört hatte, konnte er sich gut vorstellen, wohin sie so schnell wollte.

Sie mochte keinen Ehemann haben, aber gewiss hatte sie einen Freund. Einen, von dem niemand etwas wissen sollte. Ein verheirateter Mann vermutlich. Das würde ihre Gehe imnistuerei erklären.

Und zum hundertsten Mal an diesem Morgen sagte er sich, dass ihn das alles nichts anging. Diese Frau konnte tun und lassen, was sie wollte. Es war nicht seine Sache.

Gabriel trat näher und sah dabei Kevin an. „Es gibt erst Donuts, wenn der Kaffee fertig ist.

Willst du helfen?”

Kevin nickte.

„Okay, Partner.” Mit seiner freien Hand hob er Kevin hoch und trug ihn davon. Kevin lachte.

„Ich werde ihn wohl besser retten”, sagte Ian und blinzelte Melanie im Vorbeigehen zu.

„Und damit meine ich nicht Kevin.”

Melanie fühlte einen schrecklichen Druck im Magen. Was sollten sie und Kevin jetzt tun, wohin sollten sie gehen? Aber das Lachen ihres Sohnes, das durch die Tür drang, verlieh ihr eine Stärke, die sie selbst überraschte.

„Gabriel rief mich heute Morgen an und erzählte mir von deinem Wagen.” Cara legte ihre Geldbörse und die Schachtel mit den Donuts auf den Tisch. Der Duft erfüllte den Raum. „Hat er die Batterie schon eingebaut?”

Melanie schüttelte den Kopf. „Die Werkstatt wollte sie irgendwann heute Vormittag liefern. Ich habe versucht, deinem Bruder zu erklären, dass ich mich selbst darum kümmern würde, aber er hat mir nicht zugehört.”

„Wenn Gabriel sich etwas in den Kopf gesetzt hat”, erwiderte Cara lächelnd, „lässt sich schwer etwas dagege n tun. Der einzige Sinclair, der starrsinniger ist als er, ist Lucian.”

„Lucian?”

„Es gibt vier Sinclair-Brüder.” Cara hakte sich bei Melanie unter und führte sie ins Wohnzimmer. „Gabriel ist der Älteste. Dann kommt Callan, der vor vier Monaten geheiratet hat, dann Lucian, dann Reese. Früher oder später wirst du sie kennen lernen. Um deinetwillen hoffe ich, dass es später sein wird. Ihre Wirkung ist manchmal überwältigend.” Melanie kannte nun Cara und Gabriel und glaubte dies sofort. Aber später würde sie nicht mehr hier sein, daher würde sie sich nicht überzeugen können.

Cara ließ sich auf dem Sofa nieder. „Komm, setz dich neben mich. Ich möchte mit dir reden.”

Melanie tat es und strich sich nervös über die Knie. „Worüber?”

„Ich weiß, du willst so schnell wie möglich weiter, aber hör erst mal zu. Ich hätte da einen Vorschlag.”

„Einen Vorschlag?”

„Ich möchte, dass du hier im Haus für die Stiftung arbeitest. Es gibt kein hohes Gehalt, aber Kost und Logis, bis das Haus verkauft ist.”

„Ich verstehe nicht.”

Cara ließ den Blick durch den Raum schweifen. „Dies ist ein großes Haus. Und allem Anschein nach war Mildred Witherspoon eine Sammlernatur. Wir vermuten zwar, dass das meiste nicht zu gebrauchen ist, aber wir müssen trotzdem alles auflisten, um dann zu entsche iden, wie wir damit verfahren wollen.”

„Und du willst, dass ich das tue?” fragte Melanie ungläubig.

„Ich wüsste nicht, wo ich anfangen sollte, und ich habe auch gar keine Zeit dafür.” Cara senkte die Stimme. Auf Grund deiner früheren Tätigkeit bist du doch dafür bestens geeignet.

Melanie sah sich in dem großen Wohnraum um. Es war auf den ersten Blick hin schwer zu sagen, ob die alten Möbel und die Bilder an den Wänden etwas wert waren, aber es war immerhin möglich. Viele alte Landhäuser enthielten verborgene Schätze.

Sie fühlte, wie ihr Herz schneller schlug. Auch wenn sie die Welt der Antiquitäten hinter sich gelassen hatte, so lag ihr diese Arbeit noch immer im Blut. Und jeder Antiquitätenhändler träumte von einer solchen Möglichkeit.

„Es mussten Hunderte von Gegenständen durchgesehen und aufgelis tet werden. Ohne Computer und Internet würde das Wochen dauern.”

„Ich werde morgen einen Laptop bringen”, bot Cara an, „Und eine Telefonleitung legen lassen. Sag nur Ja.”

Sie wollte es tun. Sehr gern sogar. Aber das würde bedeuten, an einem Ort verweilen zu müssen, und dieser Gedanke ängstigte sie.

„Ich kann nicht”, erwiderte sie daher nach einer Weile. „Es wäre vielleicht - zu gefährlich.”

Cara legte ihre Hand auf Melanies. „Bloomfield County ist eine kleine Stadt. Niemand kennt dich. Hier seid ihr sicher.”

„Du kennst mich doch gar nicht”, sagte Melanie leise. „Woher willst du wissen, dass du mir vertrauen kannst?”

„Du hättest gestern Abend alles mitnehmen und verschwinden können: Wir hätten es nicht einmal geme rkt.”

„Die Batterie in meinem Auto ist leer”, sagte Melanie. „Ich hätte kaum zu Fuß fliehen können, mit einem Vierjährigen an der Hand.”

Cara schüttelte lächelnd den Kopf. „Ich vertraue dir, Melanie. Außerdem brauche ich deine Hilfe. Genau wie Gabriel.”

Bei der Erwähnung dieses Namens fuhr Melanie auf.

„Ich habe ihm nichts über dich erzählt”, beruhigte Cara sie. „Du musst selbst entscheiden, was er über dich wissen darf und was nicht. Aber es ist offensichtlich, dass du in Schwierigkeiten bist. Sich um andere zu kümmern liegt in Gabriels Natur, obwohl er das zu unterdrücken versucht.” Cara drückte Melanies Arm. „Du kannst ihm vertrauen.”

Nein, dachte Melanie. Ich vertraue niemandem. Sie wagte es nicht.

Aber vielleicht hatte Cara Recht, und sie sollte in Bloomfield bleiben. Niemand kannte sie hier. Einige Tage könnte sie hier arbeiten, sich ausruhen, einen Plan entwickeln. Sie glaubte nicht, dass Vincent sie so schnell finden würde.

Wieder hörte sie aus der Küche das Lachen ihres Sohnes. Die vergangenen Wochen waren für ihn nicht leicht gewesen. Es würde ihm hier gefallen, so viel Platz und jede Nacht dasselbe Bett. Ihr würde das auch gefallen.

Als Kevin plötzlich einen Schrei ausstieß, erschrak Melanie heftig, doch Cara packte sie am Arm, ehe sie aufspringen konnte. Die Tür zur Küche flog auf, und Gabriel rannte hinaus, sich einen Donut in den Mund stopfend. Ian stürmte schimpfend hinterher, weil Gabriel den letzten mit Ahorngeschmack genommen hatte. Dahinter folgte der strahlende Kevin, das Gesicht mit Schokolade verschmiert. Alle drei verschwanden durch die Vordertür nach draußen.

Cara seufzte. „Ich wusste, ich hätte diese Donuts nicht aus den Augen lassen dürfen. Wenn sie uns keinen übrig gelassen haben, gibt es Ärger.”

Lächelnd blickte Melanie der übermütigen Horde hinterher.

„Was sagst du also?” fragte Cara. „Wirst du bleiben?”

Diesmal erklärte Melanie fest: „Ja, ich bleibe.”

Die dichten Wolken zogen am Nachmittag auf. Sie deuteten auf Regen hin. Kälte drang ins Haus.

Gabriel kniete vor dem Kamin, schob Feuerholz auf den Rost und öffnete den Abzug. Er entzündete ein Streichholz, hielt es an das Reisig und blies sachte darauf. Die Flamme stieg höher.

„Ich kann mich überhaupt nicht erinnern, wann ich das letzte Mal jemandem dabei zugeschaut habe.”

Gabriel erschrak beim Klang von Melanies Stimme, wandte den Kopf und sah, dass sie ein Stück weit entfernt stand.

Solange Ian und Cara da waren, hatte er mit Kevin gespielt, während des Nachmittags jedoch war er im oberen Stockwerk geblieben und Melanie aus dem Weg gegangen. Da er ihr Telefonat mit angehört hatte, fühlte er sich angespannt. Es ärgerte ihn, wie sehr er sich zu ihr hingezogen fühlte. Er brauchte diese Distanz, musste sein inneres Gleichge wicht wieder finden.

Vor allem seit er erfahren hatte, dass sie noch eine Weile blieb.

Langsam stand er auf und wischte sich die Hände an der Hose ab. „Seit Sie was gesehen haben?”

„Wie jemand ein Feuer entfacht, ohne Gas.” Scheu, in großem Bogen, kam sie näher.

Er wurde nicht klug aus dieser Frau. In dem einen Moment hielt sie den Kopf hoch erhoben, ganz mutig und selbstsicher, dann wieder wirkte sie weich und verletzlich. Es machte ihn wahnsinnig.

„Nun, ich habe viele Talente.” Das klang schroffer, als er es beabsichtigt hatte. Er bückte sich und warf noch einen Scheit ins Feuer.

„Kevin schläft noch. Ich glaube, Sie und Ian haben ihn heute nachmittag geschafft.”

Warum plauderte sie so drauflos? Sie hatte keinen Zweifel daran gelassen, dass sie allein sein wollte. Offensichtlich wünschte sie etwas und brachte es nicht fertig, direkt danach zu fragen. Immer diese Spielchen!

In der Ferne war Donnergrollen zu hören.

„Warum sagen Sie nicht einfach, was Ihnen im Kopf herumgeht?” fragte er, nachdem er sich ihr zugewandt hatte.

„Cara hat Ihnen sicher erzählt, dass Kevin und ich einige Tage hier bleiben werden”, erwiderte sie kühl.

Er nickte. „Ja, das hat sie.”

Sie blickte zum Feuer. „Wir haben uns unter keinen besonders günstigen Umständen kennen gelernt, aber vielleicht können wir dennoch -Freunde werden.”

„Es würde Ray nicht gefallen, wenn wir befreundet wären”, bemerkte Gabriel zynisch.

Sie sah auf. „Sie haben mein Gespräch belauscht?”

„Nicht freiwillig. Wenn Sie das nächste Mal Ihren Freund anrufen, sollten Sie vielleicht hinausgehen statt in die Waschküche. Der Abfluss dort ist mit dem oberen Badezimmer verbunden.”

Sie schwieg.

„Was also ist das Problem, Melanie?” fragte er und machte einen Schritt auf sie zu. „Ist er verheiratet? Hat seine Frau von Ihnen erfahren und ist Ihnen nun auf den Fersen?”

Sie kniff die Augen zusammen. „Cara hat so viele Lebensmittel hierher gebracht, um zehn Leute für einen Monat zu versorgen”, sagte sie, ohne auf seine Anschuldigungen einzugehen.

„Ich werde heute Abend Hühnchen machen, falls Sie uns Gesellschaft leisten möchten. Es wird in etwa einer Stunde Essen geben. Und wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden ich muss meinen Sohn wecken.”

Sie drehte sich um und ging zur Treppe. Er wollte ihr nachrufen, dass sie ihm Antworten schuldig war.

Wieder donnerte es, diesmal ganz aus der Nähe, und die Fensterscheiben erzitterten. Er sah, wie sie am Fuße der Treppe zögerte und das Geländer fester packte, dann schritt sie stolz die Stufen hinauf.

Zur Hölle mit ihr, dachte Gabriel und warf noch einen Scheit ins Feuer. Funken flogen, und die Flammen züngelten empor. In Reeves Taverne warteten ein Barhocker und ein Bierkrug auf ihn. Gab es einen besseren Weg, eine stürmische Nacht zu verbringen, als bei einem Spiel mit seinen Brüdern?

Den gibt es nicht, entschied er und lief zur Hintertür. Ganz bestimmt nicht.

Melanie umklammerte die Decke und zog sie sich bis zum Kinn hoch, als ein Donnerschlag die Schlafzimmerfenster zum Klirren brachte.

Neben ihr schlief Kevin wie ein Murmeltier.

Regen trommelte auf das Dach, und ein Zweig kratzte an der Fensterscheibe. Der Wind heulte.

Es war erst kurz nach zehn. Sie könnte genauso gut aufstehen, sich Tee aufbrühen und etwas lesen, bis das Unwetter vorüber war. Alles, nur nicht hier liegen, sich hin und her wälzen und sich in der einen Minute wegen des Gewitters sorgen und in der anderen an Gabriel denken.

Er glaubte, sie hätte eine Affäre mit einem verheirateten Mann, was ebenso lächerlich wie empörend war. Sie erinnerte sich an ihr Gespräch mit Raina und begriff, dass es sich vielleicht so angehört hatte, aber mit welchem Recht brachte er solche Anschuldigungen gegen sie vor?

Wie konnte er über etwas urteilen, von dem er überhaupt nichts wusste?

Sie setzte sich auf und griff nach ihrem marineblauen Bademantel. Und außerdem - warum sollte es ihn kümmern, was sie tat?

Und warum sollte es sie kümmern, was Gabriel über sie dachte?

Seufzend zog sie dann langsam den Bademantel an. Es kümmerte sie. Und wie es das tat.

Es verletzte sie, dass Gabriel so wenig von ihr hielt. Sogar als sie he rausgefunden hatte, dass Phillip sie mit Susan betrogen hatte, einer Kollegin aus seiner Firma, hatte sie nicht erwogen, selbst eine Affäre einzugehen, obwohl sie ihn für einige Tage aus dem Haus geworfen hatte.

Ein Verhältnis hätte sie ihm verziehen, aber dann war Stephanie gekommen. Melanie hatte Phillip nicht einmal gefragt, wo er ihr begegnet war, sie hatte einfach Kevins Sachen gepackt und war mit dem bisschen Geld, das sie gespart hatte, ausgezogen.

Phillip war außer sich gewesen, als sie ihm ihren Entschluss, sich end gültig von ihm zu trennen, mitteilte. Damals hatte er sie zum ersten Mal geschlagen, und sie hatte geschworen, dass er dazu keine weitere Gele genheit haben würde.

Bis Louise gekommen war. Tränenreich hatte Melanies makellos geschminkte und frisierte Schwiegermutter sie angefleht, zu ihrem Sohn zurückzukommen. Ein Junge brauche seinen Vater, hatte sie gesagt. Phillip benähme sich so schrecklich, weil er noch den Verlust seines eige nen Vaters betrauerte. Und Phillip sei auch bereit, eine Therapie zu machen.

Also hatte Melanie erneut nachgegeben und war zurückgekehrt in der Hoffnung, dass eine Therapie ihn ändern würde. Und während des folgenden Jahres schien das auch der Fall zu sein.

Dann fand sie die Briefe von Kathy und sprach Phillip darauf an. Als er sie diesmal schlug, wusste sie, dass sie nicht zurückkehren würde. Sie und Kevin würden es allein schaffen.

Kurze Zeit später reichte sie die Scheidung ein, doch Phillip weigerte sich, die Papiere zu unterzeichnen. Er engagierte teure Beverly-Hills-Anwälte, um sie mürbe zu machen, aber sie hielt durch. Zehn Tage, ehe ihre Scheidung rechtskräftig geworden wäre, kam Phillip bei einem Bootsunglück ums Leben.

Melanie wusste, dass Louise ihr die Schuld an Phillips Tod zuschrieb. Zwar gab sie sich danach liebevoll und besorgt, überredete sie sogar, eine Weile bei ihr einzuziehen, doch die ganze Zeit über wollte sie ihr nur Kevin wegnehmen, die Schwiegertochter bestrafen, und der Enkel sollte den Sohn ersetzen. Das erkannte sie, Melanie, aber erst später.

Der Albtraum hätte mit Phillips Tod ein Ende finden können, tatsächlich begann er erst.

Soll Gabriel Sinclair doch denken, was er will, beschloss Melanie. Nur Kevin allein zählte für sie. Anders konnte es nicht sein.

Bei einem erneuten Blitz zuckte Melanie zusammen, dann zog sie den Bademantel fester über ihren Pyjama und kniff die Augen fest zu, während sie auf den nächsten Donnerschlag wartete. Als er vorbei war, sah sie zu Kevin hinüber. Er hatte sich nicht gerührt. Lächelnd strich sie ihrem Sohn das Haar aus dem Gesicht.

Und fuhr zusammen, als sie die Tür schlagen hörte.

Sie griff nach der Lampe neben dem Bett und zog an der Kette. Nichts geschah. Vor einer Viertelstunde noch hatte sie funktioniert, als sie sie gelöscht hatte. Rasch beugte sie sich zur anderen Seite des Bettes und versuchte es mit der Lampe dort. Auch sie funktionierte nicht.

Der Strom war ausgefallen.

Ihr Herz schlug wie rasend, als sie zur Schlafzimmertür lief und sie einen Spaltbreit öffnete und lauschte. Es war nur der Wind zu hören.

Sie musste es sich eingebildet haben. Die Fantasie spielte ihr einen Streich. Aber hier oben konnte sie nicht bleiben, daher schlich sie den Gang entlang zur Treppe.

Bei dem nächsten Geräusch erstarrte sie. In der Küche quietschte etwas.

Ein lockerer Fensterladen, dachte sie. Vielleicht auch eine Maus. Sie erschauerte bei dem Gedanken, hoffte aber, dass es nichts anderes war. Es durfte nicht sein. Vincent konnte sie hier nicht gefunden haben. Er durfte es nicht sein.

Der Dielenfußboden fühlte sich kalt an unter ihren Sohlen, und ihre Hände zitterten, als sie zur Küche ging. Es war kühl, als sie eintrat, aber sie sah, dass die Hintertür geschlossen war.

Gott sei Dank! Dann erstarrte sie, als sie in eine Wasserlache trat.

Trotz der Dunkelheit sah sie den schimmernden Wasserstreifen, der von der Küchentür über den Fußboden zur offenen Kellertür führte.

Der Sicherungskasten war dort unten.

Sie holte tief Luft und griff nach der schweren gusseisernen Pfanne, die sie am Morgen abgewaschen und auf den Herd gestellt hatte. Mit zitternden Knien schlich sie durch die Küche und wartete.

Als sie Schritte auf der Treppe hörte und einen schwachen Lichtschein bemerkte, hob sie die Pfanne mit beiden Händen.

Die Schritte klangen auf dem Weg nach oben. Sobald der Lichtschein den Boden zu ihren Füßen traf, holte sie aus und traf einen Körper. Sie hörte einen Schmerzenslaut.

Erneut hob sie die Arme. Da erhellte ein Blitz die Küche.

Gabriel!

Sein Gesicht war verzerrt, und er umklammerte den Türknauf. Entsetzt ließ sie die Pfanne fallen und packte ihn, ehe er umsinken konnte.

„O mein Gott, Gabriel, es tut mir so Leid.”

Er sank in ihre Arme, rang nach Atem, und sie führte ihn ins Wohnzimmer. Seine Sachen und sein Haar waren nass, und die Nässe durchdrang ihren Morgenmantel. Sie hielt ihn fest umschlungen und führte ihn zu dem Sofa vor dem Kamin, wo er mit einem leisen Stöhnen in die Pols ter sank.

Himmel, was hatte sie getan!

Das Feuer war verloschen, aber die Asche glühte noch und verbreitete ein warmes Licht.

Sie warf noch zwei Scheite hinein und eilte dann an Gabriels Seite. Er hatte den Kopf zurückgelegt und hielt die Augen geschlossen, aber er atmete.

„Gabriel, hören Sie mich? Geht es Ihnen gut?”

Er antwortete nicht, und sie strich ihm durch das dunkle Haar, fühlte, wie feucht es war, aber es schien sich um Wasser zu handeln, nicht um Blut. Sie berührte sein Gesicht, fühlte die Bartstoppeln und öffnete dann seine Jeansjacke. Sie war nass, daher zog sie sie ihm aus und legte die Hände auf seine Brust. Sie fühlte seinen raschen Herzschlag, fühlte die Wärme seines Körpers durch das weiche Hemd hindurch.

Das Feuer hinter ihr knisterte und erhellte den Raum.

„Gabriel.” Sie beugte sich vor. „Wachen Sie auf. Bitte.”

Langsam öffnete er die Augen.

Erleichterung erfasste sie. Zum Glück war er bei Bewusstsein. „Sprechen Sie mit mir”, sagte sie leise. „Wo habe ich Sie getroffen?”

Er legte seine Hände auf ihre.

„Die Brust? Ich habe Ihre Brust getroffen?”

Er nickte.

Sie schob seine Hände zur Seite und knöpfte ihm das Hemd auf.

„Was haben Sie im Keller gesucht?” flüsterte sie.

„Wollte … den Strom … anschalten.”

Draußen tobte das Unwetter, und der Donner veranlasste sie, näher zu ihm zu rücken.

„Warum sind Sie zurückgekommen?”

„Wollte … mich entschuldigen.” Er betrachtete ihren Mund. „Tut mir Leid.”

Sie wusste nicht, wann ihr Morgenmantel aufgegangen war, und es schien im Augenblick auch egal zu sein. Ihre Brüste ruhten auf seinem muskulösen Oberkörper, ihr Bein berührte seines.

Und sie vermochte sich nicht zu bewegen.

Es war so lange her, seit sie sich zum letzten Mal so geborgen gefühlt hatte.

„Melanie”, stieß er hervor. „Es tut mir so Leid.”

„Leid?” wiederholte sie. „Das vorhin?”

„Nein, das jetzt.”

Er küsste sie. Sie erinnerte sich nicht, jemals zuvor eine solche Leidenschaft empfunden zu haben. Erregt zog er sie an sich, und sie berührte hingebungsvoll seine Brust, sein Gesicht, sein Haar.

Stöhnend schob er die Hände unter ihre Pyjamajacke und umfasste ihre Brüste. Sie holte tief Luft und wünschte sich, er würde sie überall berühren.

Wieder zuckte ein Blitz, und diesmal brachte der Donner sie zurück in die Wirklichkeit.

Was dachte sie sich dabei? Hier mit einem Fremden Zärtlichkeiten auszutauschen?

Erschrocken löste sie sich von ihm, zog den Morgenmantel fest um sich und wich zurück.

Er seufzte schwer und ließ den Kopf gegen das Sofa sinken.

Das Feuer hinter ihnen knisterte.

„Es tut mir Leid. Es war meine Schuld.” Sie stand auf. „Aber das war falsch, und es darf nie wieder vorkommen.”

„Melanie …”

Er streckte die Arme nach ihr aus, aber sie wich noch weiter zurück. „Gabriel. Ich werde nur einige Tage hier sein. Ich will dich nicht belügen und dir erzählen, dass es mir nicht gefallen hätte. Aber du musst versprechen, dass dies nie wieder geschehen wird.”

Er kniff die Augen zusammen. „In Ordnung.”

Dann endlich entspannte sie sich. „Ich gehe zurück zu Kevin. Gute Nacht.”

Sie war schon unterwegs zur Treppe, als sie plötzlich stehen blieb und sich umdrehte. „Rae ist eine Freundin von mir, Gabriel”, sagte sie. „Sie heißt Raina.”

Dann wandte sie sich ab.

„Melanie.”

Sie drehte sich um.

„Ich habe gelogen. Es tut mir nicht Leid, dass wir uns geküsst haben.”

Sie umfasste das Geländer fester. Sie könnte zu ihm zurückgehen, ihre tapfere kleine Ansprache vergessen und sich eine Nacht lang ihren Gefühlen hingeben.

Und sie würde sich morgen früh dafür hassen. Sie holte tief Luft und wünschte sich, Gabriel unter anderen Umständen getroffen zu haben.

Aber das hatte sie nicht, und es ließ sich nicht ändern.

„Ich werde noch einige Tage lang hier sein”, meinte sie gleichmütig. „Es wird für uns beide leichter sein, wenn wir dies hier vergessen.”

Er kniff die Augen zusammen. „Kannst du das?”

„Ja”, log sie.

Das Feuer spiegelte sich in seinen Augen, als er sagte: „Wenn das Unwetter nachgelassen hat, werde ich gehen.”

Sie nickte, dann drehte sie sich um und lief die Treppe hinauf, ehe sie ihre Meinung ändern konnte.

„Jetzt sind es sechs Wochen, Vincent!”

Louise Van Camp, einen weißen Pudel auf den Knien, sah Vincent scharf an.

„Ja, Madam.” Vincent unterdrückte wie immer seinen ersten Impuls und wählte den diplomatischeren Weg. Louise bezahlte ihn zu gut, als dass er ihr sagen könnte, was er wirklich über ihre arrogante Art dachte. Diese Frau hatte noch keinen Tag in ihrem Leben gearbeitet. Ihr Mann war ein reicher, einflussreicher Richter gewesen, und nach seinem Ableben war sie eine reiche Witwe geworden, die sich für etwas Besseres hielt.

Er hasste sie, aber er liebte ihr Geld.

„Und was bitte hast du getan, abgesehen von deiner neuen Garderobe und der Belästigung meiner Dienstmädchen, um das viele Geld zu verdienen, das ich dir zahle?”

Vincent betrachtete die großen Diamanten an ihren faltigen Händen und Ohrläppchen, den Aschenbecher aus massivem Gold auf dem Kaffeetisch, den niemand benutzen durfte. Und sie glaubte, ihm zu viel zu zahlen für seinen Job? Er biss die Zähne zusammen, bemühte sich um eine ruhige und besorgte Miene, bevor er antwortete.

„Ich habe Melissas sämtliche alte Freunde beobachtet”, sagte er gelassen. „Vor allem im Antiquitätenbereich. Ich lasse auch jemand ihre Freundin Raina Williams, jetzt Raina Sarbanes, beobachten. Wir werden es sofort erfahren, wenn sie dort auftaucht.”

Es hatte eine Weile gedauert, Raina Sarbanes ausfindig zu machen. Zwar war es eine lange, aufwendige und teure Suche gewesen, aber es hatte sich gelohnt. Allem Anschein nach hatten Melissa und Raina einander seit Jahren nicht gesehen, doch Vincent ließ keine Möglichkeit außer Acht. Sollte Melissa bei ihrer alten Freundin auftauchen, würde man sie erwarten.

Louise presste die schmale
n Lippen zusammen und streichelte ihren Pudel. „Sechs

Wochen, und das ist alles? Diese Raina?”

Vincent bemühte sich, ruhig zu atmen. Es stand zu viel für ihn bei den Van Camps auf dem Spiel. Später würde er seinen Ärger an jemand anderem auslassen. Er dachte an die hübsche kleine Kellnerin im Kitty Kat Lounge, die einen Blick auf ihn geworfen hatte. Vielleicht war es an der Zeit, dass sie beide sich näher kennen lernten.

Dieser Gedanke verlieh ihm die Fassung weiterzusprechen. „Ich versuche, einen Kontakt zur Bostoner Telefongesellschaft zu knüpfen. Wenn die Frauen telefonieren, dann sollten wir die Spur verfolgen können.”

„Die Worte ,sollten’ und ,können’ gefallen mir nicht, Vincent. Für so etwas bezahle ich dich nicht. Ich will Ergebnisse sehen.” Louise kniff die Augen zusammen. „Ich will meinen Enkel.”

Vincent hatte die Absicht, Melissa für jedes „Jawohl, Madam” und jedes „Es tut mir Leid, Mrs. Van Camp”, büßen zu lassen.

Ihm wurde heiß bei diesem Gedanken, und seine Hände wurden feucht.

Wenn er sie fand, und er würde sie finden, würde er ihr eine Lektion erteilen, die sie niemals vergessen sollte. Sobald Louise ihren Enkel hatte, würde es ihr, wie Vincent vermutete, egal sein, was mit ihrer Schwiegertochter geschah.

Wenn sie sich wehrte, umso besser. Er mochte es, wenn eine Frau Widerstand leistete.

Tränen und Bitten gaben ihm ein Gefühl der Überlegenheit, und dann fühlte er sich männlicher.

Vincent, der fürchtete, man könnte ihm seine Erregung anmerken, widmete seine Aufmerksamkeit wieder Louise. „Ich werde Melissa und Ihren Enkel finden, Mrs. Van Camp.

Das verspreche ich Ihnen.”

„Sorg dafür”, erwiderte sie. „Und zwar schnell. Nach dem ersten Januar beginnt an der Akademie ein neues Semester. In den letzten fünfzig Jahren ist immer ein Van Camp dort gewesen, und ich möchte, dass auch mein Enkel Kevin dort hingeht.” „Jawohl, Madam.” „Du kannst jetzt gehen.” „Jawohl, Madam.”

Vincent zog sich zurück, dann drehte er sich um. Der Wunsch, etwas zu zerschmettern, war überwältigend. Zorn erfasste ihn.

Diesmal ha tte Melissa es klug angestellt. Sehr klug. Aber irgendwann würde sie einen Fehler machen, und dann würde er sie finden. Er hatte eine Schwäche für sie. Die großen Augen und dieser Körper - sie hatten seine Gedanken vernebelt. Als er sie das letzte Mal aus Nordkalifornien zurückgeholt hatte, war er zu sanft mir ihr verfahren. Sie hatte ihn offensichtlich nicht ernst genommen, als er ihr gesagt hatte, sie müsse sich besser benehmen.

Diesmal werde ich es tun, dachte er lächelnd. Wenn er sie diesmal fand, würde er nicht sanft mit ihr umgehen. Und er würde ihr nichts verzeihen.

5. KAPITEL

Am nächsten Morgen um sieben Uhr dreißig schlug Gabriel die Augen auf, dann schloss er sie stöhnend wieder, als er begriff, dass er auf dem Sofa eingeschlafen war. Das Letzte, woran er sich erinnerte, war, dass er ins Feuer gestarrt und auf den Regen gelauscht hatte.

Und dass er darauf gewartet hatte, dass sein Körper sich entspannte, nach diesem „Fehler”, wie Melanie es genannt hatte.

Langsam setzte er sich auf, rieb sich das Gesicht und fuhr sich durchs Haar, dann stöhnte er auf, als er seine Brust berührte. Zum Glück hatte sie ihn mit dieser Bratpfanne nicht weiter oben getroffen. Er hätte vermutlich eine gebrochene Nase davongetragen.

Der Duft von gebratenem Schinken stieg ihm in die Nase. Offensicht lich war Melanie bereits auf den Beinen, und er fragte sich, ob sie in der vergangenen Nacht wohl besser geschlafen hatte als er. Sein Stolz ließ ihn hoffen, dass es nicht der Fall war.

Er blickte hinab auf seine Socken. Ihm fiel ein, dass er seine schmutzigen Stiefel auf der Veranda hatte stehen lassen, als er letzte Nacht he reingekommen war und festgestellt hatte, dass der Strom ausgefallen war. Jetzt bemerkte er auch, dass sein Hemd noch immer offen stand. Er dachte an ihre Hand auf seiner Brust, ihre Finger auf seiner Haut und biss sich auf die Lippen.

Rasch knöpfte er sich das Hemd zu und ging in die Küche, wo Melanie an der Arbeitsplatte stand und Eier in eine Glasschüssel schlug. In einer Pfanne auf dem Herd schmolz But ter, und aus dem Badezimmer hörte er Wasser rauschen. Kevin sang ein Lied.

„Morgen.”

Bei seinem knappen Gruß drehte sie sich um, und an ihren geröteten Wangen erkannte er, dass auch sie die vergangene Nacht nicht vergessen hatte. Das war zwar nicht viel, aber im Augenblick musste er damit zufrieden sein.

„Morgen.” Hastig wandte sie sich ab. „Der Kaffee ist fertig.”

Neben der Kaffeekanne stand eine große schwarze Tasse, und er schenkte sich ein. Dann lehnte er sich an den Schrank und sah ihr zu. Sie musste bereits geduscht haben, denn das schimmernde dunkle Haar war an den Spitzen noch feucht. Er ließ den Blick über ihre tiefblaue Bluse bis hinunter zu den eng sitzenden Jeans gleiten.

Er hatte von ihrem wohlgeformten Körper in der vergangenen Nacht unter dem Bademantel einiges gesehen, hatte ihre seidenweiche Haut gespürt und die vollen Brüste. Er schluckte.

Sie hatte Recht. Er musste es vergessen.

„Ich bin auf dem Sofa eingeschlafen.” Dafür würde er sich nicht ent schuldigen.

Sie nickte nur und ließ die Eier in die Pfanne gleiten. „Ich bin sicher, dass du schon besser geschlafen hast.”

Das, so dachte er, hat aber nichts mit dem Sofa zu tun. „Aber auch schon schlechter.”

Sie zog die Brauen hoch und griff nach dem Pfefferstreuer. „Ja?”

„Die Bank in Reeses Taverne, wo die Hochzeit meines Bruders Callan mit Abby gefeiert wurde, ist kaum vergleichbar mit einem Bett im Ritz”, sagte er und wusste noch immer nicht genau, wie er dahin gekommen war. Aber er erinnerte sich, dass es ein großartiges Fest gewesen war, und bei dem Gedanken daran lächelte er. „Das war vor drei Monaten, und mein Knie tut noch immer weh.”

Melanie schmunzelte, und Gabriel versuchte, nicht daran zu denken, wie sich diese Lippen in der vergangenen Nacht angefühlt hatten.

„Und dann die Nacht in Lucians Sportwagen”, fuhr er fort. „Ein Sie benjähriger hätte sich in dem kleinen Zweisitzer zusammenrollen müs sen, geschweige denn ein ausgewachsener Mann.”

Fragend sah sie ihn an.

„Wir haben abwechselnd Caras Apartment in Philadelphia bewacht”, erklärte er. „Sie hat damals als Privatdetektivin gearbeitet, und es hatte einige Mordanschläge gegeben. Wir wollten nur in der Nähe sein, wenn es noch mal passierte.”

„Jemand wollte Cara umbringen?” Melanie blickte entsetzt drein.

Er nickte. „Es handelte sich um Ians Cousin, aber das ist eine andere Geschichte. Was ist mit dir?” Er nippte an seinem heißen Kaffee und sah sie über den Rand der Tasse hinweg an.

„Hast du schon im Auto übernachtet?”

Das war keine sehr subtile Frage, aber das hatte er auch nicht beabsichtigt. Einen Moment lang schien sie wie erstarrt, dann griff sie nach dem Bratenwender und drehte die Eier herum.

„Melanie.” Er trat näher. „Es tut mir Leid, aber ich muss es wissen.”

Sie blickte zu ihm auf, und er bemerkte den wachsamen Ausdruck in ihren Augen. Wenn man nicht aufpasste, konnte man sich in diesen großen grauen Augen verlieren. Er musste vorsichtig sein.

„Warum?” fragte sie leise. „Warum willst du etwas über mich und meinen Sohn wissen?

Warum ist dir das wichtig?”

„Es macht mich verrückt”, gestand er und berührte mit dem Finger ihre Wange. Sie rührte sich nicht, wehrte ihn aber auch nicht ab. „Es ist so.”

Gabriel fühlte ihren Atem auf seiner Hand und versuchte, nicht auf das heftige Verlangen zu achten, das ihn erfasste.

„Kevin und ich haben nicht im Auto geschlafen, und wir haben auch immer gegessen”, erklärte sie und lächelte, als sie zurücktrat. „Es geht uns gut. Wirklich.”

„Das stimmt nicht”, entgegnete er, aber er sagte es nicht vorwurfsvoll. „Du hast ein Problem, Lady. Und du wirst es nicht lösen, indem du so tust, als wäre es nicht da.”

„Ich denke, dass ist meine Sache, nicht deine.” Sie gab die Eier auf einen Teller. „Das Frühstück ist fertig, und ich nehme an, du willst vorher noch ins Badezimmer gehen.”

„Melanie …”

„Hier riecht etwas sehr gut”, sagte eine tiefe Männerstimme von der Hintertür her. „Ich hoffe, Sie haben etwas übrig.”

Melanie wirbelte herum. Der Teller in ihrer Hand fiel zu Boden und zerbrach.

Lucian betrachtete den Schaden. „Vermutlich nicht.”

„Verdammt, Lucian, musst du dich so heranschleichen?” fuhr Gabriel ihn an.

„Ich habe vorn angeklopft, aber es hat niemand aufgemacht, also ging ich ums Haus herum.” Lucian sah Melanie an und lächelte. „Verzeihen Sie, dass ich Sie erschreckt habe.”

Er hat sie nicht nur erschreckt, dachte Gabriel. Er hat sie in Panik versetzt. Sie war blass geworden, und ihre Augen wirkten riesig. Was, zum Teufel, ging in dieser Frau vor?

Jemand verfolgte sie. Er spürte es genau. Jemand, der ihr wehtun wollte. Warum sonst würde sie sich so verhalten?

Er würde es herausfinden. Auf die eine oder andere Weise.

„Nein, mir tut es Leid”, sagte sie verlegen. „Ich bin einfach zu schreckhaft.”

Sie beugte sich im selben Moment hinunter wie Gabriel, und ihre Knie berührten sich. Sie stützte sich mit der Hand auf seinen Schenkel, dann zuckte sie zurück und begann, die Scherben aufzusammeln.

„Sie müssen Melanie sein.” Lucian nahm eine Rolle Papiertücher von der Wand und wischte die Eier auf.

„Wir kümmern uns darum.” Gabriel nahm ihr die Scherben aus der Hand, ohne auf das Hitzegefühl zu achten, das ihn dabei durchströmte.

Sie zögerte, dann nickte sie Lucian lächelnd zu. „Ich werde noch einige Eier braten, solange die Pfanne noch heiß ist.”

Zu Gabriels Ärger erwiderte Lucian ihr Lächeln. „Das soll mir recht sein.”

„Willst du etwas Bestimmtes, Lucian?” Gabriel wickelte die Scherben in mehrere Papiertücher und drückte das Bündel Lucian in die Hände. „Außer etwas zu Essen?”

Lucians Lächeln vertiefte sich. „Die Maler werden in einer Stunde hier sein. Ich dachte nur, ich überprüfe noch mal die Liste, die du mir gestern gegeben hast.”

Stirnrunzelnd betrachtete Gabriel seinen Bruder. Er wusste genau, warum Lucian gekommen war. Und das hatte weniger mit den Malern oder einer Liste zu tun als mit einer geheimnisvollen Frau mit dunklem Haar. Gestern Abend in der Taverne hatte Gabriel Melanie und Kevin beiläufig gegenüber seinen Brüdern erwähnt. Sie hätten es ohnehin bald herausgefunden.

Ihm gefiel Lucians Gesichtsausdruck nicht. Genau diesen Ausdruck hatte er schon oft gesehen, wenn Lucian eine Frau betrachtete. Nur hatte ihm das bisher nie etwas ausgemacht.

„Hey, Bruder.” Lucian betrachtete Gabriels Socken. „Pass auf, wo du hintrittst.”

„Dasselbe wollte ich gerade zu dir sagen.”

Lucian grinste. „Ich mache das hier fertig, während du dich wäschst. In meinem Wagen sind ein Kamm und ein Rasierer. Du siehst heute Morgen etwas zerknittert aus.”

Gabriel bezweifelte nicht, dass es Lucian aufgefallen war, wo er die Nacht verbracht hatte.

Das würde er später klarstellen. Niemand sollte glauben, er hätte woanders als auf dem Sofa geschlafen.

Melanie blickte durch das Küchenfenster und sah Gabriel und Lucian im Gespräch miteinander. Die Erinnerung an vergangene Nacht stieg in ihr hoch.

Sie hatte in der Dunkelheit gelegen in dem Bewusstsein, dass Gabriel unten war. Sie hätte nur zu ihm gehen müssen, und der Schmerz hätte nachgelassen. Es wäre so einfach gewesen, mit einem Fremden zu schla fen, zu wissen, dass es keine Verwicklungen geben würde. Nur Lust und Verlangen.

Aber so naiv war sie nicht. Sie ahnte, dass es um mehr als nur Begierde ging zwischen ihr und Gabriel. Eine seltsame Anziehung. Und das hatte sie aufgehalten. Das konnte sie nicht zulassen. So durfte sie nicht empfinden, nicht für ihn, für keinen Mann. Nicht jetzt. Vielleicht niemals.

„Mama.” Kevin zupfte an ihrem Hosenbein. „Darf ich jetzt mit Batman spielen?”

Sie wandte sich vom Fenster ab, hob ihren Sohn hoch und drückte ihn an sich, bis er lachte. „Natürlich darfst du, Liebling. Aber erst, wenn du mir einen Kuss gegeben hast.”

Er schlang die Ärmchen um ihren Hals, spitzte die Lippen und küsste hörbar ihre Wange.

„Darf ich jetzt?”

Sie umarmte ihn noch einmal, dann stellte sie ihn ab, und er lief nach oben ins Schlafzimmer, wo er seine Spielsachen aufgebaut hatte.

Jetzt hörte sie, wie mehrere Wagen die Auffahrt herauffuhren, und sie fühlte einen Druck in der Magengegend. Als sie sich wieder zum Fenster umwandte, sah sie, wie Gabriel zu einem Lkw mit Leitern und Farbeimern trat. Wenn sie hier bleiben wollte, musste sie sich daran gewöhnen, dass Fremde zum Haus kamen und gingen.

Sie beobachtete, wie Gabriel auf das Haus deutete und den drei Männern Anweisungen gab. Langsam ließ die Anspannung nach. Irgendwie gab ihr seine Anwesenheit hier ein Gefühl der Sicherheit.

Sie trat vom Fenster zurück. Jetzt würde sie mit ihrer Arbeit beginnen, die Cara ihr aufgetragen hatte.

Die Gelegenheit, ein Haus wie dieses zu durchforschen, war ein Traum eines jeden Antiquitätenhändlers.

Im Wohnraum zog sie die Schutztücher von dem Sofa vor dem Kamin. Standarddesign der 40er Jahre, burgunderrot. Gut erhalten, aber nichts, über das man in Ekstase geraten könnte.

Bis sie daran dachte, wie sie letzte Nacht auf diesem Sofa in Gabriels Armen gelegen und ihn geküsst hatte. Wie er sie geküsst hatte. Seine Hände auf ihrer Haut, ihren Brüsten. Bei der Erinnerung daran schlug ihr Herz schneller.

Sie setzte sich auf den Sofarand und strich über den rauen Stoff. Als sie am Morgen die Treppe heruntergekommen war und ihn hier schlafend gesehen hatte, war es ein merkwürdiges Gefühl gewesen. Er hatte so jung und verletzlich gewirkt.

Die vordere Tür wurde geöffnet, und Gabriel kam herein: Sein Blick glitt zu ihr, dann zum Sofa und wieder zu ihr. Sie wusste, er dachte an die vergangene Nacht, genauso wie sie es tat, und fühlte, wie sie errötete.

„Die Maler werden einige Tage bleiben”, erklärte er. „Sie haben draußen zu tun, aber zuweilen werden sie das Bad benutzen oder mit mir sprechen wollen.”

„Sollte ich im Weg sein, kannst du …”

„Nein. Ich wollte nur vermeiden, dass …” Er zögerte. „Dass du überrascht wirst.”

Er meint erschreckt, dachte sie. Vermutlich fürchtete Gabriel, sie würde noch mehr Geschirr zerschlagen.

„Ja, in Ordnung”, erwiderte sie betont gleichmütig.

„Ich arbeite oben im Badezimmer. Wenn du etwas brauchst, lass es mich wissen.”

„Danke.”

Er ging die Treppe hinauf. Sie blickte ihm nach, bis er verschwunden war, dann betrachtete sie wieder das Sofa.

Wenn du etwas brauchst, lass es mich wissen.

Sie erschauerte.

Dann wandte sie sich seufzend wieder ihrer Arbeit zu.

Die Arbeit an der Badewanne erwies sich als genauso schwierig wie die am Waschbecken.

Gabriel bemühte sich, nicht zu fluchen, und vermutlich wäre er schneller fertig gewesen, wäre Kevin nicht mehrmals gekommen, um zuzuschauen.

Kevins Mutter hatte er den ganzen Morgen nicht mehr zu Gesicht bekommen. Und das war auch gut so. Da er versprochen hatte, sie nicht mehr anzufassen und zu küssen, würde er lieber Abstand halten. Denn er konnte an kaum etwas anderes denken als daran, sie noch einmal in die Arme zu nehmen.

Und das Schlimmste war, er stellte sich viel mehr vor als nur das.

Die nächsten Tage würden zweifellos unangenehm werden. Aber verdammt, warum sollte er durchs Haus schleichen aus Angst, ihr zu begegnen.

Er warf die Zange in den Werkzeugkasten, wusch sich die Hände, um hinunter in die Küche zu gehen. Er hatte Hunger, und wenn er etwas zu essen brauchte, dann würde er es sich holen.

Auf der Treppe sah er sie und blieb plötzlich stehen. Sie kniete neben einer Lampe.

Sein Hals wurde trocken, als er sah, wie sie sanft über das farbige Glas strich.

In diesem Moment hob sie den Kopf und entdeckte, dass er sie beobachtete. Und es geschah etwas, was er nicht erwartet hatte.

Sie lächelte.

Es verschlug ihm beinahe den Atem. Verdammt, er hätte doch oben bleiben sollen.

„Gabriel.” Sie flüsterte seinen Namen. „Komm her, das musst du dir ansehen.”

Er ging zu ihr, kniete sich neben ihr nieder und zwang sich, sich auf die Lampe zu konzentrieren, die sie so liebevoll berührte.

„Es ist eine Tiffany.”

„Ja, und?” Jeder wusste doch wohl, dass man diese Lampen Tiffanys nannte.

„Nein, ich meine, eine echte. Bronze und Bleiglas.” Sie ließ die Fingerspitze über das zarte gelbe Blumenmuster gleiten. „Es gibt Hunderttausende von Nachahmungen. Aber diese ist nicht nur ein Original, sie ist signiert. Sie ist alt, vielleicht aus der Zeit um die Jahrhundertwende. Und hervorragend erhalten.”

„Ich nehme an, dass das gut ist.”

Verblüfft blickte sie ihn an, dann lachte sie. „Gut? Mein Gott, das ist besser als gut. Und sieh dir diesen Schreibtisch an.” Sie strich über die geschwungene Front. „Das ist Mahagoni, vielleicht frühes neunzehntes Jahrhundert.”

Er löste schließlich den Blick von ihr und sah einen ziemlich alten Schreibtisch. Vielleicht ganz hübsch, aber doch nichts, um so außer sich zu geraten.

„Da ist noch mehr”, fuhr sie atemlos fort. „Diese Bilder sind ebenfalls aus dem neunzehnten Jahrhundert. Broome, Cooke, Thornley. Und ich habe erst dieses eine Zimmer durchforscht. Wer weiß, was wir auf dem Dachboden oder im Keller finden.”

Ihre Augen glänzten, ihre Wangen waren gerötet, die Lippen leicht geöffnet. Er roch ihren zarten Blumenduft, und der Hunger, den er jetzt verspürte, war ein anderer als vorhin.

Rasch stand er auf und schob die Hände in die Taschen, ehe er sein Versprechen brach und sie küsste. Er sah sich im Raum um. Bis eben hatte er das alles für Trödel gehalten, aber Melanie schien zu wissen, wovon sie sprach.

Er wandte sich ihr dann zu. „Das ist dein Beruf, nicht wahr?” fragte er geradeheraus.

Ihr Lächeln verschwand. „Früher. Jetzt nicht mehr.”

Der Glanz in ihren Augen war verschwunden, und Gabriel ärgerte sich über sich selbst, weil er gefragt hatte.

Später würde er über diese neue Information nachdenken. Viel später. Jetzt wollte er dieses Lächeln noch einmal sehen.

Er zwang sich zu einem beiläufigen Tonfall und blickte sich nochmals im Zimmer um.

„Und jetzt?”

Jetzt leuchteten ihre Augen wieder. „Weißt du das nicht?”

„Nein.”

Ihr Lächeln vertiefte sich. „Wir machen eine Auktion.”

6. KAPITEL

In Bloomfield County war „Squires Inn and Tavern” die Kneipe überhaupt, und Reese Sinclair, der Eigentümer und mit einunddreißig Jahren der Jüngste der Sinclair-Brüder, pries sein Lokal auch als den Ort, an dem es die besten Hamburger gab. Da Melanie an ihrem ersten Abend im Witherspoonhaus bereits einen davon gekostet hatte und mit Reeses Urteil übereinstimmte, war sie schon sehr gespannt auf die Pizza.

Cara hatte Kevin zu einer alten Rüstung geführt, die vor dem Eingang zu den Waschräumen stand, und abgesehen vo n der Jukebox stammte die gesamte Einrichtung aus dem achtzehnten Jahrhundert: Tudorstil, dunkles Holz, Eichenbalken.

Der Raum wirkte groß und maskulin, charmant, wie die Männer, die sie gerade umgaben.

Gabriel zur Rechten, Lucian zur Linken und Ian gegenüber.

Melanie war absolut überwältigt.

Sie war noch immer nicht ganz sicher, wie sie sich zu dieser Feier, wie Gabriel es nannte, hatte überreden lassen können. Eben noch hatte sie von einer Auktion gesprochen, und als Nächstes hatte Gabriel Cara angerufen, sie angewiesen, die Familie zusammenzutrommeln und sie um sieben bei Reese zu treffen.

Es beunruhigte sie, sich so in der Öffentlichkeit zu bewegen, mit so vie len Menschen in der Nähe, aber gleichzeitig fühlte sie sich sehr lebendig. Bis zu diesem Augenb lick hatte sie nicht einmal bemerkt, wie lange sie schon nicht mehr mit anderen Erwachsenen zusammen gewesen war -und wie sehr sie es vermisst hatte.

„Hey, schöne Frau, sind Sie öfter hier?” Reese Sinclair zwinkerte ihr zu, als er einen Krug Bier und eine Karaffe mit Rotwein auf den Tisch stellte.

Während Gabriel Reese finstere Blicke zuwarf und Lucian ihm mit teilte, dass er sie zuerst entdeckt hatte, errötete Melanie bei dem unverblümten Flirt der Brüder. Schüchtern waren die Sinclairs nicht. Und den Blicken der anderen Frauen nach zu urteilen, mangelte es ihnen auch nicht an weiblicher Begleitung. Was Melanie nicht überraschte.

Vor allem eine Frau, eine hübsche, zierliche Rothaarige in enger schwarzer Hose und mit einem Trägertop hätte ihre Aufmerksamkeit, wie Melanie bemerkte, auf Gabriel gerichtet, seit er hereingekommen war. Gabriel hatte der Frau zugenickt und gelächelt, aber sie nicht angesprochen, was die Rothaarige zu ärgern schien. Und obwohl Melanie wusste, dass sie kein Recht dazu hatte, konnte sie sich der Freude nicht erwehren, dass sie diejenige war, die jetzt hier neben ihm saß.

Ian schenkte ihr ein Glas Wein ein und reichte es ihr. Dann füllte er die Bierkrüge der anderen. Gabriel streifte sie an der Schulter, als er nach seinem Krug griff, und diese leichte Berührung genügte, um ihr Herz schneller schlagen zu lassen.

Sie rückte von ihm ab, griff nach ihrem Weinglas und nippte daran. Nur damit sie nicht ständig an Gabriel und seine Nähe denken musste.

Reeses Kneipe erfreute sich offensichtlich einiger Beliebtheit. Alle Altersgruppen waren vertreten: Familien, Paare, einzelne Gäste. Jeder schien sich amüsieren zu wollen, und jeder schien jeden zu kennen.

Verstohlen blickte sie zu dem Mann, der sie von allen am meisten faszinierte, und stellte fest, dass Gabriel zur Jukebox sah, wo jetzt die Rothaarige stand. Melanie fiel auf, dass die Frau ihm zuwinkte. Dann warf sie eine Münze ein und drückte einen Knopf.

Eine langsame Melodie erklang, und Melanie bemerkte, wie Gabriel neben ihr erstarrte.

Nach einer Weile wandte er den Blick von der Rothaarigen ab. Offensichtlich verband die beiden irgendetwas, und Melanie ärgerte sich über den Anflug von Eifersucht, den sie empfand.

Ein Mann und eine hübsche Blondine traten zu ihnen an den Tisch.

Lächelnd hielt er Melanie die Hand hin. „Ich bin Callan, und dies ist Abby.”

Er war genauso groß und attraktiv wie seine Brüder, und seine Frau war zierlich, mit strahlenden grünen Augen und porzellanweißer Haut. An der Art, wie er den Arm um sie gelegt hatte und wie die beiden einander ansahen, war zu erkennen, dass sie sehr verliebt waren.

Man neckte sich eine Weile, bis Gabriel die Stimme erhob: „Melanie hat gute Neuigkeiten”, erklärte er.

Alle sahen zu ihr hin, und sie fühlte, wie ihr Herz schneller schlug. Nur ungern wollte sie im Mittelpunkt der allgemeinen Aufmerksamkeit stehen.

Sie schluckte und sah die anderen der Reihe nach an. „Es ist noch zu früh, um Genaueres sagen zu können”, begann sie zögernd, „aber vermutlich sind zumindest einige Stücke im Haus ziemlich wertvoll.”

Am Tisch herrschte verblüfftes Schweigen. Melanie sah zur Jukebox und bemerkte, dass die Rothaarige zu ihrem Tisch kam, den Blick unverwandt auf Gabriel gerichtet.

„Willst du damit sagen, dass es in Miss Witherspoons Haus mehr als nur Flohmarktartikel gibt?” wollte Cara wissen, die mit Kevin wieder bei ihnen am Tisch saß.

Melanie zwang sich, ihre Aufmerksamkeit wieder den Leuten an ihrem Tisch zu widmen.

„Ich habe erst das Wohnzimmer und einen Teil des Esszimmers durchgesehen”, erklärte sie.

„Aber genau das scheint der Fall zu sein. Allein die Tiffanylampe könnte um die fünfzigtausend Dollar wert sein.”

Cara hustete, griff nach einem Glas Wasser und trank einen Schluck.

Die Rothaarige kam näher, und Melanie spürte Unbehagen.

„Und was jetzt?” fragte Abby, als sonst noch niemand die Sprache wieder gefunden hatte.

„Bitte?” fragte Melanie. „Ach so. Nun, ich denke, eine Auktion wäre eine gute Idee. Es mussten Einladungen an Händler versandt werden, und man sollte einen Auktionator engagieren.”

„Oh, Melanie, das ist wunderbar.” Cara streckte den Arm über den Tisch und berührte ihre Hand. „Was sollten wir nur ohne dich anfangen. Wie können wir helfen?”

Wie sie helfen können? Melanie spürte einen Anflug von Panik. „Aber ich kann nicht - ich meine, ich …”

„Hallo, Gabriel, lange nicht gesehen.”

Die Rothaarige stellte sich neben Gabriel, eine Hand an der Hüfte, und lächelte ihm zu.

„Hi, Sheila”, erwiderte er und lächelte ebenfalls. Melanie spürte, wie er unbehaglich auf seinem Stuhl hin und her rutschte. „Wie geht es dir?”

„Gut.”

„Hallo, Sheila”, mischte Reese sich ein. „Ich hörte, dein Vater hat dir einen neuen Porsche geschenkt.”

„Das hat er. Ziemlich schneller Wagen.” Sie wandte sich wieder an Gabriel. „Wie wär’s mit einer Spritztour?”

„Ein anderes Mal”, erwiderte Gabriel förmlich. „Übrigens, dies sind Melanie und ihr Sohn Kevin.”

Melanie zwang sich zu einem Lächeln, als Sheila den Blick einen Moment lang auf ihr ruhen ließ. Die Rothaarige nickte kurz und sah dann Gabriel an. „Kann ich dich kurz sprechen?”

„Sicher.” Er blickte sie erwartungsvoll an.

Die Frau kniff die Lippen zusammen. „Allein?”

„Oh, natürlich.”

Melanie spürte, wie Gabriel mit den Fingerspitzen ihren Schenkel streifte, als er aufstand.

Zweifellos war es eine zufällige Berührung gewesen, aber dennoch ging sie ihr durch und durch. Sie sah ihm nach, wie er der hübschen Frau nach draußen folgte.

Worüber hatten sie gerade gesprochen? Ach ja, die Auktion.

„Cara”, sagte sie. „Ich kann die Auktion nicht vorbereiten. Ich werde in einigen Tagen abreisen, und es wird mindestens zwei Wochen dauern, bis alle Gegenstände erfasst sind.”

„Nun, ich nehme an, dann müssen wir tun, was wir können, solange du hier bist, nicht wahr?” Cara hob ihr Glas. „Und nun trinken wir - auf eine erfolgreiche Auktion.”

Alle am Tisch hoben die Gläser, auch Kevin seine Limonade, obwohl er die Bedeutung der Geste nicht verstand. Melanie spürte eine merkwürdige Spannung, als die Gläser klirrten.

Noch einmal blickte sie zur Tür, durch die Gabriel mit der Rothaarigen verschwunden war.

Während alle anderen aufgeregt über die Auktion sprachen, nippte sie an ihrem Wein und dachte dabei an Gabriel.

Und plötzlich begriff sie, dass sie nicht nur deshalb Angst hatte, in Bloomfield County zu bleiben, weil Vincent Drake sie finden könnte. Bestimmt nicht nur deswegen.

Während der nächsten drei Tage arbeitete Gabriel draußen.

Jetzt stand er auf dem Dach, schliff einen Fensterrahmen ab und hörte Melanie aus einem der oberen Schlafzimmer singen. Das Fenster stand offen, und als er sich vorbeugte, sah er die Spitzenvorhänge im Wind flattern.

Melanie hatte eine hübsche Stimme, wie er fand, weich und voll, und er hielt inne und lauschte.

Seit jenem Abend in der Taverne schien es ihm, als würde sie ihm aus dem Weg gehen. Es war Routine geworden, dass sie ihm das Frühstück bereitete, doch dann sprach er zumeist mit Kevin, und anschließend beschäftigte sie sich mit Abräumen und Spülen, ohne ihn mithelfen zu lassen.

Sie hatte ihm auch angeboten, ein Abendessen zuzubereiten, doch am Ende eines Tages war er zu angespannt, um ruhig neben ihr zu sitzen und zu essen.

Er rückte näher zu dem Fenster des Raumes, in dem sie sang, und blickte vorsichtig hinein.

Sie stand vor einem Frisiertisch, mit dem Rücken zu ihm, und kramte in einer Schublade.

Der enge Sitz ihrer Jeans bot ihm einen faszinierenden Blick auf ihre Rückseite, und als sie sich ein wenig drehte, bemerkte er auch die Rundungen unter ihrem T-Shirt.

Ihr Anblick genügte, um ihn in Unruhe zu versetzen.

Jetzt beugte sie sich vor und zog die untere Schublade des Frisiertischs auf. Sie begann, sich zu der Melodie des Liedes in den Hüften zu wiegen. Sein Körper reagierte sofort darauf.

Schweiß trat auf seine Stirn. Verdammt, er verhielt sich wie ein schmieriger Spanner.

Gerade als er sich zurückziehen wollte, schrie sie auf.

Nicht laut, aber laut genug, um ihn zu erschrecken. Er verlor das Gleichgewicht und rutschte am Dach hinunter. Statt zu fallen, warf er sich jedoch nach vorn und stürzte bäuchlings durch das offene Fenster.

Melanie riss die Augen auf, fuhr herum und schrie noch einmal.

Gütiger Himmel, dachte er und versuchte, den Schmerz in seinem Kopf nicht zu beachten.

Wenn das so weiterging, würde er sich in einigen Tagen körperlich ruiniert haben.

„Gabriel!” Melanie lief quer durch den Raum und kniete neben ihm nieder. „Geht es dir gut?”

Stöhnend rollte er sich auf den Rücken und blickte hinauf zu dem Deckenventilator aus Messing, der sich unermüdlich drehte. Ungefähr so fühlte es sich auch in seinem Kopf an.

„Gut. Mir geht es gut.” Er bewegte den Kiefer hin und her und stellte fest, dass er nicht gebrochen war.

Als er sich aufrichten wollte, legte sie ihm beide Hände auf die Brust und schob ihn zurück.

„Bleib einen Moment liegen”, sagte sie sanft. Sie schien besorgt. „Was ist passiert?”

„Ich habe die Fensterrahmen in den oberen Schlaf räumen abgeschliffen.” Es schien ihm nicht vorteilhaft, ihr zu sagen, dass er sie beobachtet hatte. „Als ich dich schreien hörte, bin ich ausgerutscht.”

„Aber ich habe erst geschrien, als - o, doch! Ich glaube, ich ha be geschrien.” Bei der Erinnerung daran leuchteten ihre Augen. „Gabriel, das musst du sehen. Es ist so herrlich!”

Sie eilte zurück zu dem Frisiertisch, und er hatte kaum Zeit, sich hinzusetzen, ehe sie zurück war und neben ihm niederkniete. In der Hand hielt sie eine kleine weiße Dose.

„Das ist nur eine von vielen kleinen Dosen, die ich heute gefunden habe. Sie sind aus China, vielleicht achtzehntes Jahrhundert. Handgeschnitztes Elfenbein. In einer Inschrift davon ist zu lesen, dass sie ein Geschenk von Mildreds Großvater, einem Handelsschiffer, war.” Mela nie klappte den Deckel hoch. „Darin bewahrte Mildred ihren Schmuck auf.”

Behutsam nahm Melanie eine Kamee heraus und legte sie in ihre Handfläche. „Die Initialen auf diesem Stück, E.W., passen zu ihrer Großmutter Eleanor Witherspoon. In Mildreds Bibel gibt es einen Stammbaum.”

Sie sprach genauso atemlos wie an jenem Tag, als sie die Lampe und den Schreibtisch entdeckt hatte. Gabriel sah zu, wie sie die Kamee liebkoste, und er spürte seine Erregung noch heftiger als vorhin.

„Hier ist auch ein goldener Ehering von achtzehnhundertzwanzig”, fuhr sie fort, „ein schöner Ring mit Rubin und Diamant und eine Hals kette aus Amethyst aus der viktorianischen Ära. Schmuck ist nicht mein Spezialgebiet, aber Simon wird sich damit auskennen. Er ist der Beste. Ach, Gabriel, ich kann es nicht erwarten, Cara davon zu erzählen.

Das ist zu schön, um wahr zu sein.”

Sie hatte eine Hand auf seinen Arm gelegt und sich zu ihm vorge beugt. Er versuchte, sich auf das zu konzentrieren, was sie sagte, wirklich. Aber sie war so schön, dass er den Blick nicht abwenden konnte von ihrem Mund.

Nein, er durfte sie nicht in die Arme ziehen, durfte nicht von ihren Lippen kosten, durfte nicht ihren verführerischen Körper erforschen.

Er betrachtete ihre Hand, die noch immer auf seinem Unterarm lag. „Melanie”, stieß er hervor. „Wenn du nicht willst, dass ich mein Versprechen breche, dann solltest du mich jetzt lieber nicht berühren.”

Sie verstummte, dann sah sie auf ihre Hand und bemerkte, dass sie ihn noch immer festhielt. Überrascht sah sie zu ihm auf. Das Leuchten verschwand aus ihren Augen, die plötzlich dunkel vor Erregung schienen. Sie betrachtete seinen Mund, doch dann, zu seiner Enttäuschung, ließ sie ihn los und trat zurück.

„Es tut mir Leid”, sagte sie und legte den Schmuck mit zitternden Fingern zurück in die Dose. „Ich habe nicht … ich meine, ich wollte doch nicht…”

Als sie aufstand, griff er nach ihrer Hand und zog sie zurück. Er wollte, dass sie hier blieb, bei ihm, wenigstens noch einen Moment.

„Wer ist Simon?” fragte er, als ihm der Name einfiel, den sie gerade eben erwähnt hatte.

Sie entspannte sich ein wenig. „Simon Grill, der Auktionator. Er ist brillant. Er kennt sich nicht nur mit Antiquitäten aus wie sonst keiner, er weiß auch, wie man die höchsten Gebote erzielt.”

„Du hast ihn schon engagiert?”

„Das hat Cara getan, und sie hat auch die Einladungen verschickt. Die Händler werden Mildreds Anwesen stürmen.”

Sie hielt inne, lauschte auf die Maler, die die Außenwände jetzt mit der Spritzpistole bearbeiteten. Sie seufzte und sah ihn dann an. „Gabriel, ich werde bei der Auktion nicht hier sein. Ich kann es nicht.”

Er holte tief Luft. „Weil jemand dich erkennen könnte?”

„Ja.”

Gabriel wusste, er sollte ihre Hand loslassen, aber er brachte es nicht fertig. „Du könntest außer Sichtweite bleiben.”

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Du verstehst nicht. Ich kann nicht.” Sie betrachtete seine Hand. „Es wäre zu gefährlich.”

Er sagte sich, er sollte mit diesen kleinen Vertraulichkeiten zufrieden sein, aber er war es nicht. Frustrierter denn je, wollte er ihr mehr Fragen stellen, sie bedrängen, wenn nötig.

Aber er wusste, dass er mit dieser Taktik keinen Erfolg haben würde. Sie brauchten ein harmloses Gespräch, bei dem sie sich entspannen konnte.

„Als ich in der siebten Klasse war”, begann er und strich mit dem Daumen leicht über ihre Hand, „musste jeder in der Klasse den Namen eines älteren Menschen aufschreiben und dann vier Stunden für diesen Menschen arbeiten. Ich notierte den Namen der alten Mildred Witherspoon.”

Melanie zog die Brauen hoch und wartete, dass er weitersprach.

„Am ersten Tag, als ich vor ihrer Tür stand, sah sie mich von oben herab an und schickte mich dann zum Harken. Ich sollte mich nicht eher wieder blicken lassen, bis ich damit fertig war. Sie fragte mich nicht einmal nach meinen Namen.” Er lächelte bei der Erinnerung daran.

„Nach vier Stunden war ich nicht einmal annähernd soweit. Aber ich hatte zu große Angst vor ihr, um einfach aufzuhören. Es war schon dunkel, als ich an die Tür klopfte. Sie öffnete sie einen Spaltbreit. ,Bist du fertig?’ Und ich sagte: ,Jawohl, Madam.’”

Als er schwieg, beugte Melanie sich vor. „Was hat sie getan?”

„Sie sagte: ,In Ordnung’ und schlug mir die Tür vor der Nase zu.”

„O nein!”

„Ich habe mich so sehr darüber beschwert, als ich nach Hause kam, dass meine Mutter mir riet, ich solle noch etwas anderes für Miss Witherspoon tun. Etwas, um das niemand mich gebeten hat. Ich gebe zu, ich hatte keine große Lust mehr dazu, aber schließlich gab ich dem Drängen meiner Mutter nach. Am nächsten Tag ging ich zurück und klopfte an ihre Tür. Ich reichte ihr eine gelbe Rose aus dem Garten meiner Mutter.”

Melanie hielt Gabriels Hand fester. Draußen hörten sie die Maler lachen.

„Nun”, fragte Melanie und beugte sich so weit vor, dass er den Blumenduft ihres Shampoos roch. „Was hat sie getan?”

„Sie nahm sie und schlug mir die Tür vor der Nase zu.”

Melanie holte tief Luft - und lachte. Es steckte an, und Gabriel lachte mit.

„Es ist kein Wunder, dass sie niemals geheiratet hat”, bemerkte Gabriel. „Der Himmel allein weiß, was sie mit jemandem gemacht hätte, der es gewagt hätte, sie zu küssen.”

Melanie lachte wieder, dann verstummte sie und sah auf ihre ineinander verschlungenen Hände. „Was ist mit dir, Gabriel?” fragte sie. „Warst du jemals verheiratet?”

„Nein. Meine Eltern starben bei einem Autounfall, als ich vierund zwanzig war. Mit drei jüngeren Brüdern und einer Schwester, um die ich mich kümmern musste, habe ich nie an Heirat gedacht. Als Cara ihr Examen machte, war ich beruflich sehr engagiert.”

„Und jetzt?”

„Die Verantwortung für eine Familie hat mir genügt”, antwortete er. „Jetzt überlasse ich die Sorge für den Fortbestand der Sippe meinen Geschwistern.”

Melanie sah auf ihre Hand. „Mir schien, die hübsche Rothaarige in der Taverne hat andere Vorstellungen.”

„Sheila?” Gabriel zog die Brauen hoch, überrascht, dass Melanie sich an diese Frau erinnerte. „Sheila ist nur - eine Freundin.”

Melanie blickte hoch, und er erkannte, dass sie ihm nicht glaubte. „Ach ja?”

Er fühlte sich unbehaglich. An jenem Abend in der Taverne hatte Sheila ihn gebeten, vor ihrem Haus zu halten, und es war klar, dass sie1 nicht nur reden wollte. Frustriert wegen seiner Gefühle für Melanie, wäre er beinahe auf ihr Angebot eingegangen.

Aber natürlich hatte er das nicht getan. Mit Sheila zu schlafen hätte ein momentanes körperliches Bedürfnis befriedigt, aber es wäre ihr gegenüber nicht fair gewesen. Gabriel wusste, dass er Sheila in den Armen gehalten, aber an Melanie gedacht hätte.

„Wir haben uns einige Male getroffen”, sagte er. „Nichts Ernstes.”

Melanie lächelte und neigte den Kopf zur Seite. „Ich glaube, Sheila wäre da anderer Meinung. Sie hat dich nämlich mit einem gewissen Blick angesehen.”

„Ja? Was für ein Blick?”

Melanie überlegte. „Als wäre sie eine Schlange und du eine fette, schmackhafte Ratte.”

Gabriel verzog grinsend das Gesicht. „Vielen Dank für diesen Vergleich.”

Melanie lächelte. „Außerdem sagte dieser Blick noch: Er gehört mir. Eine Berührung, Mädchen, und ihr seid tot.”

„Was sonst noch?”

Das Lächeln verschwand, und sie senkte die Stimme. „Der Blick verriet außerdem, dass du alles bist, was sie sich jemals erhofft hat, alles, was sie jemals haben wollte.”

Sein Herz schlug schneller. „Das ist kein Scherz.”

„Es lag unendlich viel Sehnsucht in diesem Blick. Verlangen, glühend heiß.”

Der Blick, mit dem Melanie ihn jetzt ansah, setzte seinen Körper in Flammen. Ein Mann konnte nur ein gewisses Maß an Qualen ertragen.

Jetzt beugte Sie sich vor und betrachtete seinen Mund. „Gabriel”, sagte sie atemlos. „Was geschieht mit uns?”

„Ich wollte, ich wüsste es.” Er umfasste zärtlich ihr Kinn und strich mit dem Daumen darüber. „Ich habe dir zwar etwas versprochen, Melanie, aber ich bin auch nur ein Mensch.

Du musst mir einfach sagen, was du willst.”

Er sah etwas in ihren Augen. Es war Begehren. Und noch etwas anderes. Resignation.

Verdammt, er wollte sie, aber sie sollte freiwillig zu ihm kommen, nicht gezwungenermaßen.

Denn später würde sie bemerken, dass sie in einem schwachen Moment nachge geben hatte, und sie würde es bedauern, würde ihn hassen, ihn und vielleicht auch sich selbst.

Er seufzte schwer, dann erhob er sich, fuhr sich durchs Haar und blickte sie an. „Ich muss die Fenster zu Ende schleifen. Bald werden die Maler zur Vorderseite kommen.”

Sie nickte. „Es tut mir Leid. Ich wünschte, es wäre alles anders.”

„Es könnte anders sein. Lass mich dir helfen.”

„Das ist unmöglich.”

„Du meinst, du willst nicht.”

„Bitte, Gabriel. Ich möchte nicht mit dir streiten.”

Er ging zum Fenster und drehte sich dort noch einmal um. „Früher oder später wird der, vor dem du wegläufst, dich einholen. Dann wirst du dich jemandem anvertrauen müssen. Ich hoffe nur, dass es dann noch nicht zu spät ist.”

Er kletterte aus dem Fenster und bewegte sich auf die Leiter zu. Warum musste alles so kompliziert sein mit dieser Frau?

Nun, ihm reichte es jetzt. Ob sie es wollte oder nicht, er würde ihr helfen.

Er stieg die Leiter hinunter und fluchte bei jedem Schritt. Dann ent fernte er sich von dem Haus, bis er sicher sein konnte, dass er außer Hörweite war, zog sein Handy aus der Tasche und tippte eine Nummer ein.

„Hier ist Gabriel.” Er blickte zurück zum Haus. „Ich muss mit dir reden.”

7. KAPITEL

„Ich kann das nicht glauben.” Cara strich mit dem Finger über eine filigrane Saphirbrosche und dann über das dazu passende Paar Ohrringe. „All dieser schöne Schmuck, und ich erinnere mich nicht, an Mildred Witherspoon jemals auch nur einen Ring gesehen zu haben.

Wieso hatte sie nur all diese Dinge in der Dose liegen lassen?”

Gerade vor einigen Minuten hatte Melanie die letzte Elfenbeindose durchgesehen, als Cara und Ian ankamen. Ringe und Armbänder, Ohr ringe, Halsketten und mehrere Broschen lagen auf dem Frisiertisch, damit sie einzeln aufgelistet werden konnten.

„Dies alles is t viel Geld wert. Vielleicht hat sie Angst vor Dieben gehabt”, meinte Melanie.

„Vielleicht”, erwiderte Cara nachdenklich. „Aber Bloomfield County ist nicht gerade für seine Kriminalitätsrate bekannt. Oh!” Mit einem leisen Aufschrei nahm Cara ein Armband aus silbernen Blättern und Rosen an sich.

„Hier, probier es an.” Melanie befestigte es an Caras Handgelenk. „Es passt sehr gut zu dir.”

„Ich werde wohl selbst darauf bieten müssen.” Cara betrachtete das Armband sehnsüchtig, dann seufzte sie und nahm es ab. „Was ist mit dir, Melanie? Welches Stück gefällt dir am Besten?”

„Dies hier.” Melanie nahm die Kamee auf, die sie vorher in der Hand gehalten hatte, als sie beinahe Gabriel geküsst hätte. Sie lag warm auf ihrer Haut und erinnerte sie an seinen Mund, seinen Duft, seinen warmen Körper, der ihr so nahe gewesen war.

Noch immer spürte sie das Verlangen, das er in ihr geweckt hatte.

„Melanie?”

Sie sah auf und bemerkte, dass Cara mit ihr sprach. „Bitte?”

Diese lächelte wissend. „Hast du an Gabriel gedacht?”

„Gabriel?” Sie räusperte sich. „Wie kommst du darauf?”

„Jedes Mal, wenn er im selben Raum ist wie du, hast du so einen besonderen Gesichtsausdruck.” Cara verschränkte die Arme. „Na komm schon, Melanie, erzähl’s mir.”

„Da gibt es nichts zu erzählen.” Melanie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem Schmuck zu, strich eine schmale Goldkette glatt und beschäftigte sich mit einem Paar frühviktorianischer Ohrringe. „Gabriel arbeitet fleißig am Haus, und ich versuche, alles zu katalogisieren und für die Auktion vorzubereiten. Hast du eigentlich schon Antworten bekommen?”

„Ich gebe dir morgen eine Liste. Und versuch jetzt nicht, das Thema zu wechseln.”

Cara beugte sich vor und flüsterte: „Komm schon, Melanie. Es ist mein großer Bruder, über den wir reden. Ich weiß, er ist an dir interessiert. Wie steht es mit dir?”

„Nun, ich …”

„Da, siehst du!” Cara neigte den Kopf zur Seite und lächelte. „Du wirst rot. Was ist also mit euch beiden?”

„Wir sind nur Freunde, sonst nichts.”

„Ich habe noch nie gesehen, dass Gabriel eine Frau so ansieht, wie er dich ansieht. Ich versichere dir, als ,Freundin’ betrachtet er dich nicht.”

Melanie fühlte sich, als würde ihr Gesicht in Flammen stehen. „Cara, es ist nicht …” Sie holte tief Luft und sah Cara an. „Ich fühle mich zu Gabriel - hingezogen”, gestand sie und war froh, dass ihre Stimme nicht zitterte. „Aber ich bin nicht auf der Suche nach einer Beziehung.

Es wäre zu … kompliziert.”

„Und man muss nach derlei Dingen nicht suchen, sie finden einen. Irgendwann werde ich dir von Ian und mir erzählen.”

Melanie ahnte, dass es eine faszinierende Geschichte sein würde. Eine Geschichte, die sie niemals hören würde. „Cara”, sagte sie mit ruhiger Stimme. „Morgen bin ich mit dem letzten Zimmer fertig, und danach werde ich abreisen.”

„O Melanie. Fahr nicht. Bleib. Wir werden dir helfen. Du wirst überrascht sein, was die Sinclairs und die Shawnessys erreichen können, wenn sie sich zusammentun. Und Gabriel würde eher sterben als zulassen, dass jemandem ein Leid geschieht, den er mag.”

Caras Worte ließen Melanie erschauern. Der Gedanke, dass Gabriel, Cara, Ian oder irgendeinem der Sinclairs etwas zustoßen könnte, entsetzte sie. Wenn sie blieb, würde etwas Schreckliches geschehen, davon war sie überzeugt.

Melanie wollte nicht, dass Cara sah, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen, daher beugte sie sich vor und umarmte sie. „Ich weiß nicht, wie ich jemals wieder gutmachen kann, was du für mich und Kevin getan hast.”

„Sei nicht albern. Ohne dich hätte ich die Lampe da unten vermutlich für fünfzig Dollar verkauft.” Caras Stimme klang belegt. „Wohin wirst du fahren? Wie kann ich wissen, dass es euch gut geht?”

„Uns wird es gut gehen”, versicherte Melanie ihr, obwohl sie selbst nicht ganz davon überzeugt war. „Ich verspreche, dich anzurufen.”

Cara seufzte. „Ich werde immer für dich und Kevin da sein. Solltest du jemals etwas brauchen, ruf mich an. Mich oder Gabriel.”

„Danke.”

Cara trat zurück und wischte sich Tränen aus den Augen. „Gut, wie wäre es damit: Heute Abend kommt ein Zauberer für eine Kindervorstellung, und danach gibt es Kuchen und Eiskrem. Du und Kevin, ihr solltet auch kommen.”

Melanie schüttelte den Kopf. „Ich muss noch einen Raum katalogisie ren, Mildreds Schlafzimmer.”

„Dann erlaube, dass Ian und ich Kevin mitnehmen”, sagte Cara. „Es wird ihm gefallen, und er kommt mit anderen Kindern zusammen.”

Die Vorstellung, Kevin außer Sichtweite zu lassen, erschreckte Mela nie, aber sie wusste, dass Cara Recht hatte. Ehe ihre Welt auf den Kopf gestellt wurde, hatte Kevin in der Vorschule gern mit anderen Kindern gespielt. In den vergangenen Wochen war er nur mit ihr oder anderen Erwachsenen zusammen gewesen, und sie wusste, dass er sich langweilte.

Melanie holte tief Luft, ehe sie schließlich nickte. „Gut, aber Cara, bitte, ich weiß …”

„‘Mach dir keine Sorgen. Wir werden ihn keinen Moment aus den Augen lassen.” Rasch umarmte Cara sie. „Ich komme gleich wieder. Ich werde es Kevin sagen.”

Von draußen hörte sie das Summen der Farbpistole. Sie trat zum Fens ter und sah, wie Russell, der Vorarbeiter, das Erdgeschoss blau ansprühte. Obwohl das Fenster geschlossen war, konnte sie die Farbe riechen. Das Haus würde sehr schön aussehen, wenn sie fertig waren, und sie spürte einen Anflug von Bedauern, dass sie nicht hier sein würde, um es zu sehen.

Sie wollte sich gerade abwenden, als sie Gabriel und Ian bemerkte, die unter einer großen Eiche standen, ein Stück vom Haus weg. Gabriel stand mit dem Rücken zu ihr, und Ian lehnte mit verschränkten Armen am Stamm. Er hielt den Kopf gesenkt, doch sie sah, dass er die Stirn gerunzelt hatte.

„Mama! Ich gehe zu einer Zaubershow!”

Kevin lief ins Zimmer. Seine Wangen waren gerötet, und seine blauen Augen strahlten vor Freude.

„Ich weiß, Liebling. Ist das nicht herrlich?” Sie bückte sich und nahm ihn in den Arm.

„Du verlangst eine Menge, Gabriel.”

Gabriel sah seinen Schwager an und nickte. „Das weiß ich, glaube mir. Aber niemand verfügt über solche Quellen wie du, Ian. Ich muss wissen, wer diese Frau ist und wovor sie davonläuft. Du kannst es herausfinden.”

„Ich habe die Agentur verlassen, als ich deine Schwester heiratete.”

„Du verfügst noch immer über die richtigen Verbindungen. Du weißt, wen du fragen musst.”

Ian seufzte. „Gabriel, sie will nicht, dass jemand etwas über ihr Leben erfährt, und sie will unsere Hilfe nicht. Sollen wir uns wirklich einmischen?”

„Du weißt, ich würde dich nicht darum bitten, wenn es nicht wichtig wäre.”

„Du kennst sie noch nicht lange.”

„Das ist egal. Ich muss das tun, mit oder ohne deine Hilfe.”

Ian sah Gabriel an. „Empfindet sie dasselbe für dich?”

„Ich weiß nicht, was ich fühle, verdammt. Und ganz bestimmt weiß ich nicht, was sie denkt. Ich weiß nur, dass sie bald abreisen wird und dass ich sie und Kevin vielleicht nie wieder sehe.”

Er fuhr sich mit den Händen durchs Haar und begann, auf und ab zu gehen. „Ich kann das nicht hinnehmen, Ian?”

„Ihr Sinclairs seid die eigensinnigste Bande, die ich je getroffen habe.”

„Heißt das, du wirst mir helfen?”

„Ja”, sagte Ian. „Aber sei gewarnt, Freund. Vielleicht gefällt es dir nicht, was ich herausfinde.”

„Dessen bin ich sicher.” Gabriel warf einen Blick zum Haus und sah, wie die beiden Frauen auf die Veranda traten, als er wiederholte: „Dessen bin ich sicher.”

Melanie dachte, man könnte Mildreds Schlafzimmer am Besten mit „schlicht” beschreiben.

Der Quilt auf ihrem Bett war handgenäht, in Braun-und Grüntönen, die Wände in Blassgrau und der alte Flechtteppich in verschiedenen gedeckten Farben gehalten.

Tatsächlich war das gesamte Haus nicht gerade heiter zu nennen, aber es schien, als hätte die alte Frau absichtlich gerade diesen Raum, ihren Schlafraum, jeder heiteren Note beraubt.

Melanie dachte an die Gespräche, die sie mit der alten Frau geführt hatte. Sie hatte nicht so unfreundlich gewirkt, wie Gabriel sie dargestellt hatte. Und wenn der Kontakt auch nur telefonisch gewesen war, so hatten die beiden Frauen doch eine Art Freundschaft gepflegt, und Mildred hatte niemals versäumt, sich nach Kevin zu erkundigen. Melanie bedauerte es, diese Frau nie getroffen zu haben.

Melanie öffnete den Schrank, und der Duft nach Zedernholz und altem Leder stieg ihr in die Nase. Überrascht stellte sie fest, dass es sich um einen begehbaren Schrank handelte. Sie zog an der Kette für die Deckenlampe, und Licht fiel auf die sorgfältig aufgehängten Kleider.

Die Farblosigkeit des Hauses schien sich auch auf Mildreds Garderobe erstreckt zu haben. Sie durchzusehen, dürfte nicht lange dauern, dachte Melanie. Eine Stunde, höchstens.

Und dann stand ihr eine lange Nacht bevor.

Allein.

Die Sonne war bereits untergegangen, und es wurde dunkel, als Gabriel vor dem Witherspoonhaus hielt. Die Luft war angenehm warm, und es roch nach frisch gepflügter Erde.

Er stieg aus seinem Wagen und betrachtete einen Moment das dunkle Haus, ehe er leise rief: „Melanie?”

Er wartete auf ihre Antwort, doch alles blieb still. Er hatte sie in der Küche vermutet, doch ohne Kevin würde sie vielleicht kein Abendessen vorbereiten.

Leise schloss er die Tür auf und trat ins Haus.

„Melanie?”

Es war beinahe dunkel im Haus, aber nirgendwo brannte ein Licht. Vielleicht war sie eingeschlafen. Sie arbeitete schwer genug.

Während er die Treppe hinaufstieg, rief er noch einmal nach ihr -keine Antwort. Besorgnis erfasste ihn. Vielleicht fühlte sie sich nicht gut, oder sie hatte sich verletzt. Oder vielleicht war jemand …

Gütiger Himmel!

Er nahm drei Stufen auf einmal. „Melanie!”

„Ich bin hier!” hörte er ihre erstickte Stimme.

Erleichterung durchströmte ihn, und er betrat das letzte Schlafzimmer. Ein kleiner Lichtschein drang aus dem Schrank. Er spähte hinein. Sie kniete auf dem Boden, in Jogginghose und T-Shirt, das Haar hochge steckt.

Sie sah ihn an. „Du hast mich erschreckt. Warum schreist du so?”

Sie war von Schreibheften umgeben, und in einer großen Schachtel neben ihr lagen noch mehr davon. Sein Herz klopfte noch immer wie rasend, aber er lehnte sich äußerlich gelassen an den Türrahmen. „Was machst du da?”

Sie strahlte ihn an. „Ach, Gabriel, du wirst es nicht glauben. Es ist ganz erstaunlich.”

„Was?” Er hockte sich neben sie. Sie roch nach Seife und Blumen, und er widerstand dem Bedürfnis, sich vorzubeugen und ihren Duft tief einzuatmen.

„Mildreds Tagebücher. Von ihrem vierzehnten Lebensjahr an bis zur Nacht ihres Todes.

Nachdem ich diese hier gefunden hatte, habe ich ihren Nachtschrank durchsucht und den letzten Band in der Schublade dort gefunden.”

„Die alte Lady Witherspoon hat Tagebuch geführt?” Gabriel nahm eines der Bücher und betrachtete es. „Worüber hatte sie schreiben wollen?”

„Über ihre Gedanken, ihre Gefühle”, sagte Melanie atemlos. „Was sie jeden Tag getan hat, von Bloomfield und seinen Bewohnern. Kennst du einen Mann namens Robert Carper?”

„Klar. Er war der Geschäftsführer von ,Winkies Market’. Vor mindestens zehn Jahren hat er sich zur Ruhe gesetzt. Wieso?”

„Mildred hatte eine Schwäche für ihn. Sie meinte, er erinnerte sie an Clark Gable.”

Clark Gable? Nun, Bob hatte große Ohren, aber weitere Ähnlichkeiten waren Gabriel nie aufgefallen. „Kaum zu glauben. Ich war damals noch ein Kind, vielleicht vierzehn, und arbeitete dort als Packer. Ehe Mildred sich ihre Lebensmittel liefern ließ, kam sie zwei Mal die Woche dorthin und hatte sich immer über etwas zu beklagen.”

„Das war, damit sie mit ihm reden konnte”, erklärte Melanie. „Sie schrieb, er verursachte ihr Herzklopfen.”

„Bob?” Gabriel lachte auf. „Jedes Herzk lopfen bei Mildred musste von einer Krankheit stammen.”

Melanie verzog das Gesicht. „Ist es so schwer, sich vorzustellen, dass sie Gefühle hatte?”

„Ja.” Gabriel setzte sich neben sie, und sein Pulsschlag beschleunigte sich, als er bemerkte, dass sie keinen BH trug.

„Nun, hatte sie aber. Übrigens, sie hat auch etwas über dich geschrie ben.”

„Über mich?”

Melanie lächelte, griff nach einem der Hefte und reichte es Gabriel.

„Lies das hier.”

Er nahm es und schlug es an der Stelle auf, an der etwas eingelegt war.

Eine gepresste, getrocknete Rose.

„Lies die Seite”, verlangte sie leise.

Er betrachtete wieder die Seite und las das Datum. Samstag, 15. Oktober 1979.

Das ist einundzwanzig Jahre her, bemerkte er. Und überrascht begann er zu lesen.

Nach einer Weile blickte Gabriel gedankenverloren hoch. Mildred hatte ihm damals, als er noch ein kleiner Junge gewesen war, bei der Arbeit in ihrem Garten zugesehen und hatte nicht den Mut gehabt, ihn auf eine Limonade hereinzubitten. Sie hatte gefürchtet, von ihm ausgelacht zu werden.

Der nächste Eintrag stammte von Sonntag, dem 16. Oktober.

Hier schrieb sie, dass, er, Gabriel, ihr eine gelbe Rose geschenkt hat. Und sie hatte ihm deshalb die Tür vor der Nase zugeschlagen, damit er die Tränen in ihren Augen nicht hatte sehen können.

Benommen sah Gabriel zu Melanie auf. „Sie hat die Rose tatsächlich aufbewahrt, die ich ihr geschenkt habe?”

Melanie nickte. „Ich habe die meisten Hefte durchgesehen. Sie erwähnt dich mehrmals.

Eine Bemerkung darüber, wie groß du geworden seist, wie gut du aussehen würdest bist, wie tapfer du bei der Beerdigung deiner Eltern gewesen seist. Wie gut du für deine Brüder und Schwestern sorgen würdest. Sie mochte dich sehr.”

„Weil ich ihr eine Rose schenkte?” fragte er ungläubig.

„Es war mehr als das.” Melanie beugte sich vor. „Gabriel, sie hat ihr Haus der Shawnessy Stiftung vermacht - deinetwegen. Der Rose wegen.”

Gabriel blickte die gepresste Rose an. Sie hatte in Mildreds Leben eine sehr wichtige Rolle gespielt.

Und jetzt tat sie es auch in seinem Leben.

Denn sonst wäre er nach Mildreds Tod nie in dieses Haus gekommen, hätte niemals Melanie und Kevin getroffen, würde hier nicht sitzen, bei dieser Frau, die er mehr begehrte, als er jemals eine Frau begehrt hatte.

Er holte tief Luft und sah Melanie an. „Sie schrieb auch, jemand hätte ihr das Herz gebrochen. Erwähnt sie auch, wer dieser Mann war?”

„Ich habe die frühen Bücher gefunden. Es muss ein Mann namens William McDaniels gewesen sein. Er war ein Herumtreiber, der allen möglichen Jobs nachging. Ihre Mutter hatte ihn engagiert, damit er einige Reparaturen am Haus vornahm. Mildred verliebte sich sofort in ihn, und sie glaubte, er würde ihre Gefühle erwidern, mit ihr durchbrennen, sie heiraten. Als Williams Frau und seine beiden Kinder in der Stadt erschienen, war sie entsetzt. Sie kam niemals darüber hinweg und hat danach nie wieder jemandem vertraut. Sie hat nie darüber gesprochen.”

„Wer hätte das gedacht?” meinte Gabriel kopfschüttelnd. „Die alte Witherspoon ist einmal jung und verliebt gewesen.”

„Jeder verliebt sich irgendwann einmal”, sagte Melanie ruhig, schloss behutsam das Heft und legte es zurück in die Schachtel. „Und jedem wird einmal das Herz gebrochen. Manche kommen darüber hinweg, andere nicht.”

Er begriff, dass sie nicht mehr von Mildred sprach, sondern von sich selbst. Er streckte den Arm aus, umfasste ihr Kinn und sah ihr in die Augen. „Wer hat dir das Herz gebrochen, Melanie?”

Der schmerzliche Ausdruck darin schnürte ihm die Kehle zu. „Ich war auch jung und verliebt, und als ich heiratete, dachte ich, es wäre für immer. Mein Mann, der inzwischen verstorben ist, sah das anders.”

Eine Vorahnung stieg in Gabriel auf. Blieb sie deshalb auf Distanz? Wollte sie ihn nicht an sich heranlassen? Weil sie immer noch nicht von ihrem Mann losgekommen war?

„Liebst du ihn noch?”

„Nein. Aber ich will nicht über ihn reden. Nicht jetzt.”

Gabriel strich ihr mit einem Finger über die Wange. „Nein?”

„Nein.” Sie küsste die Innenfläche seiner Hand, und er holte tief Luft bei dieser Berührung.

„Gabriel?”

„Was?” Es fiel ihm schwer, zu sprechen.

„Liebe mich.”

8. KAPITEL

Gabriel schwieg. Melanie kam es vor, als wäre die ganze Welt verstummt. Eine große Ruhe überkam sie, und zum ersten Mal, seit sie Gabriel begegnet war, zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sie sich völlig entspannt und ihrer selbst ganz sicher.

Sie begehrte ihn. Und wenn sie ihn nur für diese eine Nacht haben könnte, würde sie das hinnehmen.

„Gabriel”, flüsterte sie und legte ihre Hand auf seine. „Ich möchte, dass du mit mir schläfst.”

Sie sah seinen überraschten Blick, sein Zögern. Das verstand sie. Schließlich hatte sie ihn mehrmals zurückgewiesen, hatte ihm sogar ein Versprechen abgenommen. Warum sollte er jetzt glauben, dass sie es ernst meinte?

Aber dieses Verlangen war von Anfang an da gewesen. Sie hatte versucht, es zu leugnen, aber das konnte sie jetzt nicht mehr.

Eine seltsame Vorstellung, dass Mildred dafür verantwortlich war. Dass sie erst durch die Geschichte von der gelben Rose und einer verlorenen Liebe ihr eigenes Herz kennen lernte.

Gabriel sollte wissen, wie viel er ihr bedeutete.

„Melanie.” Sie fühlte seine Anspannung. „Du musst dir ganz sicher sein.”

„Ich bin sicher.” Zärtlich küsste sie seine kräftige, schwielige Hand. Sie hatte gesehen, wie er mit dieser Hand einen Hammer gehalten, Zement gemischt, ihrem Sohn einen Baseball zugeworfen hatte. Und jetzt wollte sie diese Hand auf ihrem Körper fühlen.

Als Melanie sie an ihre Brust führte, stöhnte er leise auf.

Sie sah ihm in die Augen und erkannte sein Verlangen. Hitzewellen durchfluteten sie, und ihre Haut prickelte.

„Melanie”, sagte er mit rauer Stimme. „Sosehr ich mich auch danach sehne, mit dir zu schlafen, ich will nicht, dass du es hinterher bedauerst.”

Langsam und ohne den Blick von ihm zu wenden, schüttelte sie den Kopf. „Es wird kein Bedauern geben.”

Er betrachtete ihren Mund. „Du treibst mich in den Wahnsinn.”

„Und ich habe noch nicht einmal angefangen”, sagte sie, erstaunt über ihre eigene Kühnheit, und rieb ihre Brust an seiner Hand.

Er stöhnte auf, nahm Melanie in den Arm und zog sie an sich. Dann küsste er sie, hart und fordernd, und ihr wurde fast schwindelig. Erregt legte sie ihm die Arme um den Nacken und erwiderte seinen Kuss.

Immer wieder küsste er sie leidenschaftlich, als könnte er nicht genug von ihr bekommen.

Sie flüsterte seinen Namen.

„Ich musste heute hierher kommen”, murmelte er und liebkoste mit der Zunge ihr Ohrläppchen.

Sie seufzte und strich ihm durch das dichte Haar. „Es war dumm von mir zu glauben, ich könnte dies hier verhindern. Wir sind keine Kinder mehr, wir wussten von Anfang an, was wir wollten. Aber du hast mir Angst gemacht.”

„Ich habe dir Angst gemacht?”

„Niemand hat mich je so angesehen, mit solchem Verlangen. Du hast mich überwältigt, mich aber gleichzeitig erregt. Manchmal habe ich dir bei der Arbeit zugesehen und dich so sehr begehrt, dass ich mich zusammenreißen musste, um mich nicht auf dich zu stürzen.”

Überrascht sah er sie an. Dann lachte er leise und zeichnete mit der Fingerspitze die Konturen ihrer Lippen nach. „Melanie, du bist mir ein Rätsel.”

„Schluss mit dem Gerede”, verlangte sie. „Berühre mich überall.”

Gabriel stöhnte auf und zog sie an sich. Am liebsten hätte er sie schnell und heftig genommen. Er unterdrückte dieses Bedürfnis. Doch als sie sich vorbeugte und ihre festen, vollen Brüste an ihm rieb, fürchtete er, es könnte ihn umbringen.

Er schob sie zurück auf eine ordentlich zusammengefaltete Decke, die im Schrank lag. Ihre Lippen glänzten feucht von seinen Küssen, ihre Wangen waren rosig. Als sie die Augen öffnete, schien sie ihn wie durch einen Schleier hindurch anzusehen.

Seine Kehle wurde trocken, sein Herz raste. Nacht für Nacht hatte er davon geträumt, aber die Wirklichkeit war überwältigender als jede Fantasie. Langsam schob er die Hände unter ihr Trägertop. Ihr Bauch fühlte sich flach und fest an, ihre Haut warm und glatt wie Seide.

Er ließ die Hand hinauf zu ihren Brüsten gleiten und hielt in der Bewegung inne.

„Mach weiter”, forderte sie ihn heiser auf. „Bitte.”

Er konnte sich kaum noch zurückhalten, als er den Stoff hochschob, und ihm stockte der Atem. Wie schön sie war! Einfach perfekt.

Und für den Augenblick gehörte sie ihm. Ganz und gar.

Er berührte mit den Lippen erst die eine, dann die andere empfindliche Brustspitze, nahm sie dann ganz in den Mund. Stöhnend drängte sie sich ihm entgegen, durchwühlte sein Haar.

„Zieh das aus”, verlangte sie und zerrte an seinem T-Shirt. „Ich will dich berühren.”

Er kniete sich hin und griff nach seinem Hemd. „Lass mich dir helfen.” Sie richtete sich auf.

Aufreizend langsam schob sie die Hände unter den Stoff, und er zog das Hemd über den Kopf und holte tief Luft, als er ihre Hände auf seiner Brust spürte. Dann streichelte und liebkoste sie ihn, wie er es bei ihr getan hatte. Wellen der Erregung durchliefen seinen Körper. Und als sie die Hände tiefer wandern ließ, zu seiner Gürtelschnalle, stöhnte er auf.

Sie knieten einander gegenüber, Haut an Haut. Er versuchte weiterzuatmen, als sie seinen Gürtel öffnete, und als sie zu ihm aufsah, umfasste er ihre Schultern und küsste sie. Plötzlich wurde der Wunsch, diese Frau zu besitzen, mit Leib und Seele, beinahe unerträglich. Der Gedanke verwirrte ihn, doch als sie seine Hose aufknöpfte und nach dem Reißverschluss tastete, konnte er überhaupt nichts mehr denken.

Melanie stöhnte auf, so fest packte er ihre Schultern. Sie fühlte sich ihm preisgegeben, ausgeliefert. So vor Gabriel zu knien, fast nackt, gab ihr ein Gefühl von Verletzlichkeit.

Aber andererseits vermittelte sein Verlangen ihr auch ein Gefühl von Kraft und Stärke.

Sein Kuss war leidenschaftlich, besitzergreifend, und wohlige Schauer überliefen sie.

Langsam zog sie den Reißverschluss seiner Hose hinunter. Dann packte sie den Bund seiner Jeans und schob sie nach unten.

Gleichzeitig zog Gabriel ihr die Jogginghose über die Hüfte.

Er umfasste sie mit seinen von der Arbeit rauen Händen, und sie holte tief Luft. Als er sie an sich zog und sie seine harte Männlichkeit spürte, atmete sie schneller.

Sie legte ihm die Arme um den Nacken und zog sich an ihm hoch. Ihr Körper verlangte nach ihm. Sie wollte, musste ihn in sich fühlen.

Aber noch immer hatten sie zu viel an. Sie rückte noch einmal von ihm ab und schob seine Jeans tiefer. Leise protestierte sie, als es nicht weiterging, und er drehte sich zur Seite, um sich ganz auszuziehen. Als er sich wieder zu ihr wandte, nackt und mit glühendem Blick, vermochte sie kaum noch zu atmen.

Er drückte sie auf die Decke, dann beugte er sich über sie, streifte ihr Hose und Unterwäsche ab und warf die Sachen achtlos beiseite.

Gabriel war so schön, mit der muskulösen Brust, den breiten Schultern, und sie wusste, nach dieser Nacht würde alles anders sein.

Er sah sie an, und sie fühlte sich, als könnte er in ihr Innerstes blicken, als würde er jedes ihrer Geheimnisse erkennen. Der bloße Gedanke, dass er dazu die Macht besitzen könnte, erschreckte sie einen Moment lang, aber das Verlangen war zu stark.

Während er seinen Mund auf ihren presste, drang er kraftvoll in sie ein.

Sie hob ihm die Hüften entgegen, wollte ihn tiefer spüren. Sie umfasste seinen Nacken, fühlte seine Muskeln. Glühend heiße Lust erfasste sie.

Dann rief sie seinen Namen, bewegte sich im selben Rhythmus wie er. Seine Haut war feucht, sein Duft stieg ihr in die Nase, und all ihre Sinne erwachten. Ihre Erregung wuchs, bis sie schluchzend seinen Namen rief, erbebte, und gleich darauf barg er zitternd sein Gesicht an ihrem Hals.

Allmählich ebbte die Leidenschaft ab.

Er rollte sich von ihr hinunter und zog sie gleich darauf wieder näher an sich. Glücklich seufzend schmiegte sie sich an ihn. Er küsste ihre Schläfen und atmete den Duft ihres Haars ein.

„Danke”, flüsterte sie.

„Danke? Er lachte leise. Diese Frau überraschte ihn immer wieder. „Gern geschehen”, neckte er sie.

Sie hob den Kopf. „Ich meine es ernst, Gabriel”, flüsterte sie. „Ich kann mich nicht erinnern, mich je zuvor so wunderbar lebendig gefühlt zu haben.”

Seine Kehle wurde trocken, und wieder erwachte sein Verlangen. Er küsste sie heftiger und rollte sich über sie. Sie richtete sich auf, schlang die Arme um seine Schultern und erwiderte den Kuss leidenschaftlich.

Er wollte nicht grob sein, aber er verlor die Beherrschung. Schnell und hastig drang er in sie ein. Sie keuchte und wölbte sich ihm entgegen, als er sie ganz erfüllte.

„Jetzt, Gabriel”, rief sie, und es klang wie ein Schluchzen. „Jetzt, bitte, jetzt gleich!”

Er bewegte sich, und sie schlang die langen Beine um ihn.

„Öffne die Augen”, sagte er, „sieh mich an.”

Aufstöhnend tat sie es. Und im nächsten Moment erreichten sie gemeinsam den Gipfel der Ekstase.

Es war fast neun, ehe sie es bis in die Küche schafften. Er küsste sie an der Spüle und schlug vor, Sandwiches zu essen, während er ihren Hals liebkoste.

Sie holte tief Luft und rang um Fassung. „Wir werden nie dazu kommen, etwas zu essen, wenn du damit nicht aufhörst.”

„Na gut.” Er knabberte an ihrem Ohrläppchen.

Sie lachte und schob ihn zurück. „Essen, Sinclair. Ich brauche eine Stärkung. Aufschnitt ist im Kühlschrank.

Zu ihrer Erleichterung und Enttäuschung trat er zurück.

Sie warf einen Blick über die Schulter. Er war barfuß, ge nau wie sie, und sein Haar zerzaust. Jetzt durchsuchte er gerade den Kühlschrank. Der Anblick seines Rückens, seiner Schenkel in den engen Jeans ließ ihr Herz schneller schlagen. Gabriel Sinclair war der attraktivste Mann, den sie je gesehen hatte.

„Ganz unten ist Butter”, sagte sie und nahm einen Laib Brot aus dem Schrank. „Eine Tomate ist auch da, wenn du sie willst.”

Er hielt den in Papier gewickelten Aufschnitt in der einen und die Butter in der anderen Hand, als er den Kühlschrank zustieß und neben Melanie trat.

„Das dauert zu lange”, flüsterte er, legte beides auf die Arbeitsplatte, umfasste ihre Taille und küsste ihren Nacken. „Wie viel Zeit bleibt uns, ehe Kevin nach Hause kommt?”

„Cara meinte, …” Melanie stockte der Atem, als er mit der Zunge über ihre Haut strich. „…

sie würden gegen zehn zurück sein.”

Sie erschauerte, und sie fühlte seine Berührung bis hinab zu den Zehen, während sie versuchte, das Brot auszupacken.

Er klemmte sie zwischen der Arbeitsplatte und seinem Körper ein, und sie legte das Brot hin und lehnte sich an ihn. Erregt küsste er sie auf die Schultern, während er ihre Brüste unter dem Trägerhemd umfasste.

Warum begehrte sie ihn schon wieder? Das war ganz neu für sie. Er schob seine Hand unter ihren Hosenbund, zog sie an sich und flüsterte ihr aufregende Dinge ins Ohr.

Ihr wurde heiß, während er sie zwischen den Schenkeln streichelte. Rhythmisch bewegte sie sich gegen seine Hand. Auf dem Höhepunkt der Lust schrie sie auf und presste sich an ihn.

Sie sank gegen ihn, als das Beben verebbte.

„Gabriel”, flüsterte sie, „was machst du mit mir?”

„Ich liebe dich.” Er drehte sie in den Armen herum und lächelte, während er sie auf die Nasenspitze küsste. „Ich glaube, du hast mich darum gebeten.”

Sie erinnerte sich, das getan zu haben, und fühlte, wie sie errötete. „Du hast mehr getan als das”, sagte sie leise. „Viel mehr.”

„Sag es mir, Melanie.” Sein Blick schien sie zu durchdringen. „Sag mir, was ich getan habe.”

Er war an einen Punkt vorgedrungen, an den sie nie mehr einen Mann hatte lassen wollen.

In ihr Herz. Ja, sie hatte sich in Gabriel verliebt, aber sie konnte ihm nur Elend bringen. Doch das durfte sie ihm nicht sagen. Er würde es nicht verstehen.

„Du warst ein Freund”, erwiderte sie nur. „Ein wunderbarer Freund, als ich einen brauchte.”

„Ein Freund?” Er runzelte die Stirn. „Das gefällt mir nicht.”

„Gabriel.” Sie umfasste sein Gesicht. „Ich wollte es dir schon früher sagen, wirklich.” Sie holte tief Luft. „Ich werde morgen abfahren.”

„Das wirst du nicht tun.”

Sie seufzte. „Es gibt keine Möglichkeit für eine Beziehung zwischen uns. Es wird für uns beide leichter sein, wenn ich fort bin.”

„Leichter?” Er schob ihre Hände zur Seite und trat zurück. „Vielleicht glaubst du, es wäre leicht davonzulaufen, aber du irrst dich. Du bist erwachsen, Melanie. Wann wirst du lernen, deinen Problemen ins Auge zu sehen?”

Sie hatte geahnt, dass er das nicht so einfach hinnehmen würde, aber auf einen solchen Ausbruch war sie nicht gefasst gewesen. Sie schluckte schwer und versuchte, die Fassung zu bewahren. Aber natürlich war er wütend. Er hatte das Recht dazu.

Gabriel packte sie bei den Schultern, und sie fühlte seinen Zorn. „Ich verdiene etwas mehr als dieses: Danke, es war nett mit dir.”

„Lass mich los.”

„Erst wenn du mit mir sprichst.”

„Du wirst mich nic ht einschüchtern, Gabriel.”

Er verstärkte seinen Griff. „Warum, zum Teufel, begreifst du nicht, dass ich dir helfen will? Warum traust du mir nicht?”

Fassungslos sah sie ihn an. Sie hatten gerade miteinander geschlafen, ahnte er nicht, was das für sie bedeutete? Natürlich traute sie ihm. Wie konnte er ein solcher Narr sein?

Zornig stieß sie ihn zurück.

„Du bist nicht besser als alle anderen”, sagte sie leise. „Ich habe ihnen nicht nachgegeben, und dir werde ich auch nicht nachgeben.”

„Wer?” fragte er ruhig. „Sag mir, wer sie sind.”

„Nein.” Sie schluckte und bemühte sich, nicht zu weinen. „Du kannst mir nicht helfen.

Hier geht es nicht nur um mich, Gabriel, begreifst du das nicht? Hier geht es auch um meinen Sohn, und ich werde nichts riskieren, wenn es um ihn geht.”

Sie wich noch einige Schritte weiter vor ihm zurück.

„Kevin und ich gehen morgen früh fort”, sagte sie ruhig. „Ich hoffe, du kommst, um dich von uns zu verabschieden.”

Ein Muskel zuckte an seiner Schläfe, und seine Miene war ausdruckslos. „Ich werde da sein.”

„Bitte Gabriel, ich möchte nicht, dass unsere letzten Worte so grob sind, nicht nach diesem Abend.”

„Du kannst nicht erwarten …”

„Melanie?” Cara rief von unten. „Wir sind wieder da!”

So schnell? Melanie fühlte, wie sie erbleichte. „Gabriel, bitte ….”

Er kniff die Augen zusammen, dann packte er seine Stiefel und seine Socken, die er mit nach unten gebracht hatte, und ging leise zur Hintertür hinaus.

Melanie strich sich mit der Hand durchs Haar, dann holte sie tief Luft und ging ins Wohnzimmer in der Hoffnung, dass niemand sah, wie sehr ihr die Knie zitterten.

Ian war schon zur Hälfte die Treppe hinauf, den schlafenden Kevin auf dem Arm. Cara folgte ihm.

„Ihr kommt früh”, sagte Melanie und zwang sich zu einem heiteren Tonfall. Sie wusste, dass Gabriel hinter dem Haus geparkt hatte und hoffte, dass weder Cara noch Ian seinen Wagen entdeckt hatten.

„Er ist eingeschlafen, ehe wir ihm Kuchen und Eiskrem anbieten konnten, daher bringen wir ihn jetzt zurück.” Cara sah ihren Mann an. „Leg ihn aufs Bett, wir kommen gleich.”

„Vor der Eiskrem?” Melanie sah Ian mit gerunzelter Stirn nach, der gerade die Treppe hinaufging. „Mein Kevin?”

Cara lächelte. „Ich glaube, dass all die Aufregungen ihn erschöpft haben. Der Zauberer wählte ihn aus dem Publikum als Assistenten aus, und er hat mit den anderen Kindern gespielt.”

„Es klingt, als hätte er viel Spaß gehabt.”

„Das hat er, und wir auch. Er ist ein wundervolles Kind.” Cara blickte sich um. „Wie war dein Abend?”

Melanie fühlte, wie sie rot wurde. „Er war - nett.”

„Nur nett?” Cara zog die Brauen hoch. „War Gabriel nicht hier?”

Himmel, Cara war wirklich direkt.

Melanie nickte zögernd. „Er war hier.”

„Na, das klingt nicht gut. Hat er sich schlecht benommen? Dann werd ich ihm gründlich die Meinung sagen.”

„Ich erklärte ihm, dass ich morgen früh abreise.”

„Oh.” Cara holte tief Luft. „Ich kann mir vorstellen, wie er das aufge nommen hat. Ich kenne ihn gut genug.”

„Er war so wütend auf mich.” Melanie fröstelte.

„Er mag dich. Und auch Kevin.” Cara berührte ihren Arm. „Wir alle tun das, Melanie.”

„Ich mag euch auch”, erwiderte sie leise und blinzelte die Tränen zurück.

„Dann bleib”, sagte Cara sanft. „Wir werden nicht zulassen, dass jemand dir oder Kevin wehtut. Wir werden für euch da sein.”

„Es tut mir Leid, ich kann nicht.”

Cara seufzte. „Es ist dein Leben, Melanie, und ich will mich da nicht einmischen. Du sollst nur wissen, dass wir immer für dich da sind.”

„Danke.” Melanie umarmte Cara. „Du ahnst nicht, wie viel das für mich bedeutet.”

Melanie sah auf und bemerkte, dass Ian sie beide beobachtete. Einen Augenblick lang schien er sie durchdringend anzusehen, doch dann veränderte seine Miene sich so schnell, dass sie sich fragte, ob sie es sich vielleicht nicht nur eingebildet hatte.

„Ich habe ihm die Schuhe ausgezoge n und ihn zugedeckt”, sagte Ian, als er die Treppe herunterkam. „Er hat sich nicht gerührt.”

„Ein Donnerschlag würde diesen Jungen nicht aufwecken”, sagte Melanie lächelnd.

„Wenn du willst, koche ich einen Kaffee, und wir leisten dir noch ein Weilchen Gesellschaft.”

Sie zögerte, denn ihr fiel ein, dass Gabriel noch hinten war.

„Soll Ian Gabriel bitten, noch einmal hereinzukommen?”

„Du hast seinen Wagen gesehen?”

„Ich habe nur gut geraten.” Cara lächelte.

„Sag ihm bitte, dass ich ihn morgen wieder sehen werde.”

Um mich zu verabschieden.

„Ich werde Ian schicken.” Cara umarmte Melanie. „Warum siehst du nicht nach Kevin, während ich den Kaffee bereite?”

Melanie zwang sich, an Kevin zu denken und nicht an Gabriel, und ging die Treppe hinauf.

Oben blieb sie stehen und warf einen Blick auf die offene Tür von Mildreds Schlaf räum. Sie umklammerte fest das Geländer, als sie daran dachte, wie sie und Gabriel sich geliebt hatten.

Dann riss sie sich zusammen und ging weiter zu ihrem Sohn.

„Was meinst du damit, diese Sarbanes hätte dich gesehen?” schrie Vincent wütend in das Telefon, während er neben dem Pool der Van Camps auf und ab schritt. Nach einem langen Tag, an dem Louise ihn gepiesackt hatte, hatte er sich aufs Schwimmen gefreut. Doch er ahnte, dass ihm nicht einmal dieses bescheidene Vergnügen vergönnt sein würde.

Diese Sarbanes wurde allmählich genauso lästig wie Melissa.

„Was, zum Teufel, hast du getan, du Idiot?” brüllte Vincent. „Hast du nackt vor ihrem Apartment getanzt?”

„Nein, Vincent, ich schwöre es”, jammerte Pinkie Pascal in einer Tele fonzelle vor einer Bar. „Ich war vorsichtig, Boss, wirklich, aber plötzlich waren da diese beiden Cops und fragten mich, was ich da mache und warum.”

„Und warum heißt das, dass die Sarbanes dich entdeckt hat?” fragte Vincent gefährlich ruhig.

Pinkie musste lauter sprechen, um das Jubeln des Publikums zu übertönen. „Weil ich noch in der Nacht zurückging, nachdem ich mich umgezogen und einen Hut aufgesetzt hatte. Ich habe großen Abstand gehalten, und rate, wer herauskommt, in hohen Absätzen und mit engem Kleid?”

Geduld, dachte Vincent, der Umgang mit dummen Menschen erfordert Geduld. „Wer kam heraus?” fragte er zwischen zusammengebissenen Zähnen.

„Die Sarbanes”, erwiderte Pinkie atemlos. „Ich hatte sie bis dahin nie richtig gesehen, aber diese Frau ist atemberaubend. Ich schwöre, mir gingen schon von dem Anblick allein fast die Augen über, und …”

„Verdammt, Pinkie”, brüllte Vincent ins Telefon. „Wenn du mir jetzt nicht endlich sagst, was ich hören will, dann fliege ich persönlich nach Boston und reiße dir die Eingeweide heraus.”

„Sie war mit einem der Cops zusammen, als wären sie die besten Freunde. Mir scheint …”

„Sie weiß von uns”, vollendete Vincent den Satz für Pinkie. „Verdammt! Das bedeutet, sie hatte Kontakt zu Melissa.”

Und wenn sie Kontakt hatte zu Melissa, dachte Vincent weiter, dann bedeutete das, die Frauen verfolgten irgendeinen Plan.

„Soll ich sie weiter beobachten?” fragte Pinkie hoffnungsvoll. „Ich werde mich außer Sicht halten, sie würde nicht mal …”

„Du bist fertig.” Vincent stand am Rande des Pools und starrte in das glitzernde blaue Wasser. Der Geruch von Chlor erfüllte die warme, süd kalifornische Nachtluft. „Schaff deinen Hintern hierher.”

Rasch schaltete er das Handy aus und warf es schließlich auf einen der Liegestühle.

Er hatte nur vermutet, dass Melissa vielleicht die alte Freundin kontaktieren könnte. Allen Möglichkeiten war er nachgegangen, und diese hier schien sich ausgezahlt zu haben, auch wenn diese Sarbanes ihn ausge trickst hatte.

Diese Telefonlisten brauchte er, verdammt. Er musste eben nur das Bestechungsgeld erhöhen, das er schon angeboten hatte. Eine der Nummern würde ihn zu Melissa führen, davon war er überzeugt.

Und wenn er diese Liste nicht in einigen Tagen bekommen würde, dann würde er dieser Raina Sarbanes eben selbst einen Besuch abstatten müssen. Um sie zu überreden, ihm zu sagen, wo Melissa sich versteckt hielt.

Vincent kniff die Augen zusammen und lächelte. „Ich komme, Melissa, Baby.”

Der Gedanke belebte ihn. Er sprang in das warme Wasser und schwamm.

9. KAPITEL

Um sieben Uhr dreißig am nächsten Morgen hatte Gabriel sich für den Kampf gerüstet. Die halbe Nacht hatte er in der Garage verbracht und auf seinen Punchingball eingeschlagen, und während der anderen Hälfte war er auf und ab gewandert und hatte Melanie verflucht. Er hatte sogar einige Whiskey getrunken, aber nicht einmal das hatte seinen Zorn beschwichtigt.

Irgendwann hatte er geduscht und sich rasiert.

Sie würde nirgends hingehen, verdammt. Er würde es nicht zulassen.

Er bog in die Auffahrt ein und parkte den Wagen hinter dem Haus, wie er es immer tat.

Dann holte er tief Luft und stieg aus. Er warf einen kurzen Blick in die Garage, um nachzusehen, ob sie noch da war. Er wusste, dass das der Fall sein würde, denn er hatte am vergangenen Abend das Zündkabel gelöst. Ohne Schuldgefühle. Er wollte nicht das Risiko einge hen, dass sie abfuhr, ehe sie miteinander reden konnten.

Die Kühlerhaube stand offen.

Also hatte sie versucht wegzufahren.

Er wollte gerade nach dem Türknauf der Hintertür fassen, als sie aufgerissen wurde und Melanie dort stand. Ihre Miene drückte Panik aus.

„Gabriel! Gott sei Dank bist du da!” Sie drehte sich wieder um und eilte durch die Küche ins Wohnzimmer.

Was war bloß los?

Jetzt kehrte sie wieder zurück, mit Kevin auf den Armen. Ihr Sohn lag müde da, das gerötete Gesicht gegen ihre Brust gedrückt.

„Vor einer halben Stunde ist er mit Fieber aufgewacht”, stieß sie hervor. „Ich wollte dich anrufen, aber du hast nicht abgenommen, dann sprang mein Auto nicht an, und ich wusste nicht, wie …”

„Gib ihn mir.”

Ein wenig beschämt nahm er Kevin behutsam aus den Armen seiner Mutter und lief zur Tür.

Melanie lief zum Wagen, stieg ein und nahm dann ihren Sohn auf den Schoß, während Gabriel sich neben sie setzte und den Wagen startete.

Dann fuhr er zur Notaufnahme von Bloomfield County.

Sie erreichten das Krankenhaus in Rekordzeit. Der Arzt erklärte später, Kevin habe eine Mittelohrentzündung. Ein Antibiotikum und ein schmerzstillendes Medikament wurden verordnet, außerdem Ruhe. In einer Woche sollte er zur Nachuntersuchung kommen. Ein Lutscher von der Schwester entlockte Kevin schon beinahe ein Lächeln, und als Gabriel das kranke Kind wieder auf die Arme nahm und es zurück zum Wagen trug, wusste er, er hatte sein Herz für immer verloren.

Melanie bereitete einen starken Kaffee zu, schenkte eine Tasse ein und stellte sie vor Gabriel auf den Küchentisch. „Kann ich dir noch ein Frühstück machen?”

„Nein, danke. Melanie, setz dich einen Moment.”

„Es wäre kein Problem.” Sie war zu angespannt, um nicht etwas tun zu müssen. „Ich habe Eier und Schinken, und …”

„Melanie, setz dich.” Gabriel streckte den Arm aus und packte ihr Handgelenk. Dann zog er sie auf einen Küchenstuhl. „Du siehst erschöpft aus.”

Er stand auf, schenkte ihr Kaffee ein und stellte ihn vor sie hin, während er sich wieder am Tisch niederließ. „Wir können beide etwas Belebendes gebrauchen.”

„Danke.” Sie umfasste die Tasse. Die Wärme tat ihr gut. „Ich weiß nicht, was ich getan hätte, wenn du nicht gekommen wärst.”

„Du hättest Lucian oder Reese oder Callan und Abby anrufen können. Und Cara und Ian natürlich, aber sie sind weiter weg.” Er beugte sich vor und sagte leise: „Wir sind alle für dich und Kevin da.”

„Ich weiß. Und das bedeutet mir mehr, als du dir vorstellen kannst. Es ist nur … lange her, seit ich jemand um Hilfe gebeten habe.” Sie hob den Kopf und lächelte schwach. „Ich bin aus der Übung.”

Sie bemerkte seinen fragenden Blick, aber er schwieg und wartete ab.

Mit einem Seufzen schloss sie die Augen und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. „Ich werde dir von Phillip, meinem verstorbenen Mann, erzählen”, sagte sie leise, öffnete die Augen wieder und betrachtete den dampfenden Kaffee.

„Er sah gut aus, war sehr charmant und wohlhabend.

Melanie bemerkte, wie Gabriels Züge hart wurden. „Nein, ich habe ihn nicht wegen seines Geldes geheiratet. Tatsächlich wies ich ihn einige Male genau deswegen ab. Wir hatten einen ganz unterschiedlichen sozialen Hintergrund, und ich wusste, dass seine Familie nicht mit mir einverstanden war.

Im ersten Jahr unserer Ehe waren wir sehr glücklich”, fuhr sie fort und holte tief Atem.

„Obwohl wir über meine Arbeit nicht einer Meinung waren.” Sie hob die Kaffeetasse und stellte sie wieder ab, ohne einen Schluck getrunken zu haben. „Dann wurde ich schwanger, und alles änderte sich.”

Gabriel runzelte die Stirn. „Er wollte keine Kinder?”

„Er bestand auf einer Abtreibung.”

Gabriels Fingerknöchel traten weiß hervor, so fest hielt er seine Tasse.

„In jenem Augenblick starb jedes Gefühl für ihn”, erzählte sie weiter. „Es war das erste Mal, dass ich ihm etwas abschlug, und er war außer sich vor Wut. Im fünften Monat, als man es allmählich sah, blieb er oft von zu Hause weg, gab vor, auf Reisen zu sein oder arbeiten zu müssen. Ich vermutete eine Affäre, aber ich war nicht sicher, bis Kevin auf der Welt war. Ich stellte Phillip zur Rede, und er schwor mir, es würde nie wieder vorkommen. Seine Reue hielt nicht lange an, und er betrog mich erneut.”

„Warum hast du ihn nicht verlassen?”

„Das habe ich am Ende getan, mir sogar eine eigene Wohnung genommen, aber meine Schwiegermutter redete mir ein, dass Phillip nur seine Trauer über den Tod seines Vaters kompensiere und mit einer Therapie alles besser würde. Also ging ich zurück.”

Sie seufzte und fuhr sich langsam mit der Hand durchs Haar. „Als die Affären weitergingen, begriff ich endlich, dass ich mich scheiden lassen musste. Er weigerte sich, natürlich, und kämpfte mit seinen hoch bezahlten Anwälten gegen mich. Ich ließ mich nicht mürbe machen und hielt durch. Eines Tages kam er dann allerdings bei einem Bootsunglück ums Leben.”

„Wenn er tot ist”, bemerkte Gabriel, „dann sag mir, wovor du davonläufst.”

„Das kann ich nicht.”

„Es gibt immer einen Weg.”

Sie schüttelte den Kopf. „Ich werde noch eine Woche bleiben, bis es Kevin besser geht.

Und jetzt lass uns jeden Tag nehmen, so wie er ist.”

Er stand auf. „Komm.” Behutsam nahm er ihre Hand und zog Melanie hoch. „Lass uns nach oben gehen.”

Trotz ihrer Erschöpfung entzog sie ihm die Hand. „Gabriel, ich kann nicht. Ich …”

„Ich meine uns alle, Kevin, dich und mich. Es war eine lange Nacht und ein anstrengender Morgen. Wir sind beide erschöpft. Ich möchte mich neben dich legen und dich im Arm halten, sonst nichts. Einverstanden?” fragte er und streiche lte ihre Wange. „Einverstanden”, flüsterte sie.

Die Maler wurden mit der Fassade des Witherspoonhauses am Montag fertig, räumten auf und waren am Dienstag verschwunden. Am Mittwoch wurde der Rasen gemäht. Die Gärtner entfernten die verdorrten Pflanzen und setzten in die Beete vor und hinter dem Haus Blumen in warmen Herbstfarben.

Es ist ein schönes Haus, dachte Gabriel, als er es von außen betrachtete. Drinnen gab es noch viel Arbeit, die Wände mussten gestrichen und die Böden poliert werden. Aber all das musste bis nach der Auktion am Samstag warten. Dann würden die meisten Möbel verkauft werden, und was dann übrig war und nicht gebraucht wurde, ließ sich einlagern.

Und dann wäre das Haus leer.

Er strich sich mit der Hand über das Gesicht.

In den letzten Tagen hatte Gabriel Abstand gehalten von Melanie. Er hatte Angst, dass die kleinste Berührung genügen würde, um ihn die Kontrolle verlieren zu lassen.

Zum ersten Mal im Leben wollte er mehr. Er war sich nicht sicher, was das sein sollte, aber er wusste, Melanie und Kevin gehörten dazu.

Sie dachte vielleicht, er hätte es akzeptiert, dass sie gehen wollte. Aber da täuschte sie sich.

Er hatte nicht aufgegeben. Und obwohl er wusste, dass da noch etwas anderes sein musste, von dem sie nichts erzählt hatte, hatte er sie nicht weiter bedrängt. Bis Ende der Woche würde Ian eine Akte über Melanie besitzen, und die würde er ihm, geben.

10. KAPITEL

Melanie stand am Schlafzimmerfenster im Obergeschoss, lauschte auf Kevins Spiel im Nebenzimmer und beobachtete dabei das Treiben der Arbeiter in Mildred Witherspoons Hof.

Frauen und Männer, zumeist Freiwillige der Stiftung, eilten umher, bauten ein Zelt auf und Plastikklappstühle, während andere die Gegenstände hinter einem großen Podium aufstellten, die zur Auktion kommen sollten.

Sie war aufgeregt.

Die Auktionstage hatte sie immer gemocht: Die Ankunft der Helfer, die Spannung, die in der Luft lag, der Wettstreit zwischen den Bietern. Bald würden sie kommen die großen Limousinen. Sie beugte sich weiter hinaus und wünschte, sie könnte an all dem teilnehmen.

Vor kurzem war Simon Grill angekommen, gut aussehend wie immer, in seinem maßgeschneiderten Armanianzug, den glänzenden schwarzen Ferragamo Schuhen und dem roten Schal. Sein dichtes schwarzes Haar mit den grauen Strähnen trug er aus dem Gesicht gekämmt. Er hatte als Hobbyauktionator begonnen und dann festge stellt, dass er gut darin war. Und er war nicht nur gut, er war der Beste.

Sie beobachtete Simon, wie er von Ausstellungsstück zu Ausstellungsstück ging, seine Liste überprüfte, sich Notizen machte, jeden Gegenstand eingehend betrachtete.

Seufzend wandte sie ihre Aufmerksamkeit dem anderen Mann zu, den sie an diesem Morgen beobachtete. Der Mann, der nicht nur ihre Gedanken bestimmte, sondern auch ihre Träume.

Gabriel stand auf der Ladefläche seines Pick-ups und reichte Callan und Reese Klappstühle hinunter. An diesem Tag trug er Jeans, schwarze Cowboystiefel und ein weißes Hemd, dessen Ärmel er bis über die Ellbogen aufgerollt hatte. Sie freute sich an seinem Anblick, beobachtete das Spiel seiner Muskeln, ließ den Blick tiefer wandern über seine Hüften, seine Beine, und sie dachte daran, wie sich dieser muskulöse Körper angefühlt hatte.

Plötzlich wurde ihr warm. Eine Haarsträhne war ihm in die Stirn gefallen. Das Bedürfnis, sie ihm aus dem Gesicht zu streichen, war überwältigend.

Gabriel Sinclair hatte ihr das Herz gestohlen. Sehnsucht erfüllte sie, und verzweifelt wünschte sie sich, dass alles anders wäre, dass sie hier bei ihm bleiben könnte.

„Melanie! Wo bist du? Es ist einfach zu schön.”

Bei Caras heiterer Begrüßung wandte Melanie sich um und sah sie ins Schlafzimmer kommen, einen braunen Lederkoffer in der Hand.

„Sie stehen schon Schlange, und wir eröffnen doch erst in einer Stunde.” Caras Wangen glühten vor Aufregung. „Ian und Lucian stehen am Tor und halten die Leute zurück, bis wir soweit sind.”

Melanies Lächeln verschwand, als noch eine Frau, eine zierliche Platinblonde mit kurzem Haar und großen blauen Augen, Cara folgte. Auch sie trug einen Koffer.

„Melanie, das ist Ivy.” Cara stellte ihren Koffer ab.

„Hey”, sagte Ivy und stellte ebenfalls ihren Koffer ab.

Melanie nickte höflich. Sowohl Cara als auch Ivy traten näher. „Was meinst du?”

Ivy kniff die Augen zusammen.

„Hübsch.”

Melanie erstarrte. „Bitte?”

Cara und Ivy umkreisten sie. Ivy beugte sich vor und blickte sie unverhohlen an. „Es ist eine Schande, dieses herrliche Haar zu verstecken. Manche Leute würden ein Vermögen zahlen für solches Haar.”

Unwillkürlich hob Melanie die Hand. Wovon in Gottes Namen sprachen die beiden?

„Kannst du sie rechtzeitig fertig machen?” fragte Cara.

„Kleinigkeit.” Ivy drehte sich um und griff nach ihrem Koffer.

„Fertig wozu?” wollte Melanie und sah von einer zur anderen.

Cara und Ivy lächelten sie an. „Kleine”, sagte Ivy mit rauchiger Stimme. „Wir machen eine ganz neue Frau aus dir.”

„Zweitausend”, rief Simon vom Podium aus. „Zweitausend für diese herrlichen Kerzenleuchter aus Sterlingsilber. Höre ich zweitausend fünfhundert? Zweitausendfünfhundert

…” Er bewegte seinen Zeige stock als dirigierte er ein Orchester. „Ja! Zweitausendfünfhundert für die Nummer elf. Höre ich zweitausendsiöbenhundert?” Die Auktion hatte vor etwa zwanzig Minuten begonnen, aber Simon hatte dem Publikum schon fast dreißigtausend Dollars abgenommen. Er sprach, so wie er aussah: Glatt und gewandt. Und auf Frauen wirkte er wohl auch noch sehr anziehend.

Über diesen Gedanken sann Gabriel nach. Von welcher Art mochte die Beziehung zwischen Melanie und Simon wohl gewesen sein? Er wusste, sie waren Freunde, aber er fragte sich immer wieder, ob es da’ wohl mehr gegeben hatte.

Aus dem Augenwinkel sah er, dass Cara ihn von einem der Essens stände aus beobachtete.

Und das schon seit einigen Minuten. Woher rührte bloß ihr plötzliches Interesse an ihm?

Sie hatte etwas vor, und er ahnte nicht einmal, was das sein konnte.

„He, schöner Mann, würden Sie einer Dame wohl einen Drink spendieren?”

Er wandte sich um.

Gütiger Himmel.

Diese Frau war heiß. Kurzes, hellblondes Haar, die Augen dunkel geschminkt und riesig, und die roten Lippen sinnlich und voll. Dann ließ er den Blick tiefer wandern über ihren ausgeschnittenen roten Pullover, den engen schwarzen Rock, die hochhackigen Schuhe.

Sein Herz schlug schneller. Auch wenn sie nicht die Frau war, die ihm am Herzen lag, so wusste er ihren Anblick doch zu würdigen. Schließlich war er auch nur ein Mann.

Als er ihr wieder in die grauen Augen schaute, stutzte er, dann war es ihm schlagartig klar.

„Süße”, flüsterte er zurück, „bei dieser Figur spendiere ich dir alles, was du willst.”

Das Lächeln der Frau verschwand einen Augenblick, dann trat sie näher. Sie roch exotisch, wie Gabriel bemerkte. Ein Duft, der jeden Mann an Sex denken ließ.

Sie streckte den Arm aus und strich mit einem Nagel über seinen Arm. „Aber du weißt nicht, was ich will.”

„Doch, das weiß ich.” Er sprach jetzt direkt in ihr Ohr. „Und ich weiß auch, was es mich kosten wird.”

Melanie kniff die Augen zusammen. Dann seufzte sie. „Woher wusstest du es?”

Er lächelte. „Deine Augen haben dich verraten, Süße.”

„Wenn du mich erkennst, könnte es auch jemand anderem gelingen. Ich muss wieder hineingehen.”

„Warte.” Er griff in die Hemdtasche und zog eine Sonnenbrille hervor, die er ihr aufsetzte.

„Sie ist dir vielleicht ein bisschen groß, aber für heute wird es gehen.”

Er beugte sich vor und flüsterte ihr ins Ohr: „Und jetzt sprich mich noch mal mit dieser rauchigen Stimme an. Das regt mich an.”

Melanie erschauerte, als sie seinen warmen Atem spürte. Hitze durchströmte sie, und ihre Knie wurden weich. Sie hatte solche Spielchen nie zuvor gespielt, aber Ivys Verkleidung hatte aus ihr eine Art femme fatale gemacht. Sie fühlte sich sinnlich und begehrenswert. Und weil es um Gabriel ging, erregte es auch sie.

Sie trat näher und bot ihm einladend die Lippen.

Er kniff die Augen zusammen. „Liebste, ich habe mich eine Woche lang von dir fern gehalten; und es hat mich fast umgebracht. Wenn du mich weiterhin so ansiehst, werde ich dich ins Haus zerren, irgendwo ein leeres Zimmer finden und all das mit dir tun, wovon ich in den vergangenen Tage n geträumt habe.” ,

„Es … es tut mir Leid”, stammelte sie. „Ich habe nicht nachgedacht.”

„Sollte deine Verkleidung dich nicht unauffällig wirken lassen?” fragte er und sah sich um.

„Du könntest einen Aufruhr verursachen, so wie du aussiehst.”

Melanie konnte nichts dagegen tun - es erregte sie, dass Gabriel sie mit so unverhohlener Begierde anblickte. „Ivy sagte, ich soll genau das Gegenteil von dem darstellen, wie ich sonst aussehe. Normalerweise kleide ich mich eher konservativ, vor allem auf einer Auk tion.”

Langsam ließ er den Blick zu ihrem Dekollete wandern, dann sah er ihr in die Augen. Er zog die Brauen hoch, sagte aber nichts.

Melanie fühlte, wie sie errötete. „Ivy meinte auch, das würde von meinem Gesicht ablenken.”

„Damit hatte Ivy zweifellos Recht.” Gabriel holte tief Luft. „Aber es weckt in mir auch das Bedürfnis, jeden zu verprügeln, der dich einfach nur ansieht. Und jetzt zu dem Drink, den du wolltest - Apfelsaft oder Limonade?”

Sie erinnerte sie sich an ihre Verkleidung und lächelte ihm kokett zu. „Nun, Süßer”, sagte sie, „ich mag meine Drinks heiß, wie meine Männer.”

Er schloss die Augen und stöhnte, dann öffnet er sie wieder und lachte. „Himmel, ich glaube, das wird ein langer Tag.” Er beugte sich vor und flüsterte ihr ins Ohr: „Und eine noch längere Nacht.”

Sie erschauerte bei dem Gedanken daran. Konnte sie ihm widerstehen?

Wollte sie es überhaupt?

Seit Jahren hatte sie sich nicht mehr so unbeschwert ‘gefühlt, überzeugt, dass sie und Kevin in Gabriels Nähe für diesen einen Tag sicher sein würden.

An jenem Abend gegen sieben war die Auktion zu Ende, das Zelt und die Klappstühle waren in Lucians und Reeses Pick-ups verladen worden, und die Helfer hatten aufgeräumt und waren danach gegangen. Der warme Tag ging in einen kühlen Abend über, und es roch nach gegrilltem Fleisch und Kürbiskuchen. Ein Windstoß trieb trockene Blätter über den Rasen, wo nur wenige Stunden zuvor die Interessenten versucht hatten, sich gegenseitig zu überbieten.

Für die Killian-Shawnessy-Stiftung war dieser Tag ausgesprochen erfolgreich gewesen.

Im Haus saßen die Sinclairs und die Shawnessys um den Küchentisch. Melanie trug noch Pullover und Rock, hatte aber die blonde Perücke und das starke Make-up entfernt.

Gabriel hielt sich im Hintergrund und beobachtete sie. Er hatte sie noch nie so glücklich gesehen, so entspannt.

„Okay, alle hierher zu mir”, forderte Cara die Anwesenden auf und teilte die Sektkelche aus. Ian öffnete mit lautem Plopp die Champagnerflasche und schenkte ein. Kevin strahlte, als man ihm Apfelsaft in einem Sektkelch reichte.

„Einen Toast.” Cara hob ihr Glas. „Auf Melanie. Ohne ihre Fähigkeit, das Gewöhnliche von dem Außergewöhnlichen zu unterschieden, hätten wir heute keine fünfhunderttausend Dollar eingenommen.”

Einen Augenblick lang herrschte Schweigen, dann brach allgemeiner Jubel aus. Callan umarmte Abby, während Lucian und Reese einander auf die Schultern schlugen. Ian stieß mit Cara an, küsste dann seine Frau und lächelte.

Gabriel nutzte die Gunst des Augenblicks und legte einen Arm um Melanies Taille, zog sie an sich und küsste sie. Er hörte, wie sie Luft holte, fühlte, wie ihre Lippen zitterten, und er musste sich sehr beherrschen, um sie nicht fester an sich zu ziehen.

Jetzt aber war nicht der richtige Moment dafür. Einen Augenblick lang drückte er sie an sich, dann ließ er sie los.

Später, sagte ihr sein Blick. Später gehörst du mir allein.

„Jetzt haben wir noch einen Toast auszusprechen.” Cara sah zu ihrem Mann auf und lächelte. Er legte ihr einen Arm um die Taille und erwiderte das Lächeln.

Tränen schimmerten in ihren Augen, als sie die anderen anblickte und ihr Glas hob. „Auf das erste Sinclair-Shawnessy Kind, das in etwa sieben Monaten zur Welt kommen wird.”

Jubel brach in diesem Moment aus, und obwohl Melanie einen Moment lang ein wenig scheu daneben stand, bezog Gabriel sie doch sogleich mit ein.

Eine weitere Stunde wurde noch gefeiert, bis man sich verabschiedete. Cara und deren Mann nahmen den wieder genesenen Kevin mit zu sich. Später warteten Gabriel und Melanie draußen, bis auch der letzte Wagen verschwunden war.

Sie waren allein.

Langsam wandte sie sich ihm zu und sah ihn an. Er legte ihr den Arm um die Schultern, blickte ihr tief in die Augen, ehe er mit ihr ins Haus ging.

Quimby Brothers of Beverly Hills, spezialisiert auf maßgeschneiderte Herrenoberbekleidung, ein kleiner, aber exklusiver Laden. Die Schneider waren Künstler im Umgang mit Stoffen, die Kunden reich und anspruchsvoll.

Vincent blickte in den großen Spiegel und zupfte lächelnd am Saum seiner Jacke. Es hatte nämlich einige Überredungskunst erfordert, Louise dazu zu bringen, ihm einen Anzug aus diesem Geschäft zu finanzieren, aber da er sie nächste Woche zu einem wichtigen Empfang begleiten würde, war sie schließlich einverstanden gewesen. Äußerlichkeiten bedeuteten ihr alles, und er musste nur hin und wieder an ihre Eitelkeit appellieren.

„Möchten Sie vielleicht ein Glas Weißwein, Sir?” fragte der Verkäufer, und beinahe hätte Vincent sich umgeschaut, um festzustellen, mit wem der Mann sprach.

„Ja, sicher.” Vincent reckte den Hals und rückte die Hundert-Dollar-Krawatte zurecht, die Louise als passend zu Anzug und Hemd heraus gesucht hatte.

Ich könnte mich an dies hier gewöhnen, dachte Vincent und betrachtete sich im Spiegel. Er sah wirklich gut aus. Vielleicht sollte er sich langsam aber sicher eine Frau angeln. Eine reiche, einsame Witwe oder Geschiedene, dann würde er nämlich eine alte Hexe wie Louise nicht mehr brauchen.

Er sah auf seine Uhr und runzelte die Stirn. In zwanzig Minuten musste er sie aus dem Haarstudio abholen, also sollten die Jungs hier sich beeilen und seine Hose säumen.

Vincent wollte gerade nach dem Verkäufer rufen, als der Mann plötzlich neben ihm stand.

„Telefon für Sie, Sir.”

Vincent nahm das Handy. Vielleicht sollte er Louise jetzt schon abholen. „Vincent Drake”, meldete er sich.

„Es ist zwar noch nicht ganz sicher, Boss”, sagte der Mann mit rauher Stimme am anderen Ende der Leitung. „Aber ich glaube, heute ist Ihr Glückstag.”

Vincent lächelte seinem Spiegelbild zu und fühlte, wie sein Adrena linspiegel stieg.

Ach, süße Melissa, dachte er und kniff die Augen zusammen. Am Ende haben wir dich doch gefunden. Wie lange habe ich bloß auf die sen Tag gewartet.

11. KAPITEL

Melanie seufzte und legte den Kopf an Gabriels Schulter, lauschte auf seinen gleichmäßigen Herzschlag und atmete seinen männlichen Duft ein. Und fühlte sich glücklicher als je zuvor in ihrem Leben.

Es war egal, dass es nicht von Dauer sein konnte. Sie würde jeden Augenblick so nehmen, wie er kam. Es gab nur das Jetzt. Nur diese Nacht. Sie erschauerte vor Erregung.

„Kalt?” Er strich ihr über die Arme und den Rücken. „Gleich wird es dir ganz warm werden.”

Sie lächelte, wandte den Kopf und sah ihm in die Augen, die dunkel vor Verlangen waren.

Jetzt stiegen sie gemeinsam die Treppe hinauf und gingen in das Schlafzimmer, in dem sie sich zum ersten Mal geliebt hatten. Abgesehen von einem großen Bett, das mitten im Raum stand, war es leer, die anderen Möbelstücke waren auf der Auktion versteigert worden.

Mondlicht fiel durch das Fenster und tauchte das Zimmer in einen silbrigen Schein.

Gabriel küsste sie so zärtlich, dass ihr fast die Tränen kamen. Nie zuvor war sie so liebevoll behandelt worden, als wäre sie eine zarte Blume oder zerbrechliches Glas.

Aber darunter erwachte die Leidenschaft.

Sie seufzte und krallte die Finger in sein Hemd.

Langsam ließ er die Zunge über ihre Lippen gleiten und in ihren Mund. Sie erschauerte und erwiderte den leidenschaftlichen Kuss.

Erregt strich er ihr über den Rücken, die Hüften und zog sie eng an sich. Hitze durchströmte sie wie Lava, und sie erbebte.

Atemlos löste sie sich von ihm, trat zurück und griff nach dem Bund ihres Pullovers.

Sein Herz schien stillzustehen.

Er sah zu, wie sie den Pullover über den Kopf zog. Schwarze Spitze zierte ihre Brüste, und ihre helle Haut schimmerte im Mondlicht.

Dann glitt der Rock über ihre langen Beine, und sie schob ihn mit dem Fuß zur Seite.

Er sah noch mehr schwarze Spitze um ihre Hüften, und ihm wurde heiß.

Er trat auf sie zu, doch sie lächelte und schüttelte den Kopf. „Jetzt bist du an der Reihe.”

Ihr leiser Befehl steigerte noch sein Verlangen. Er nestelte an den Hemdknöpfen, hörte, wie einer zu Boden fiel. Dann zog er den Reißverschluss hinunter, streifte die Stiefel ab. Und die ganze Zeit über sah sie ihm zu, atmete schwer, ließ den Blick über seinen Körper gleiten.

Ihr verlangender Blick gefiel ihm. Eine Berührung hätte ihn nicht mehr erregen können. So hatte er noch nie empfunden. Als sie sich auf die Unterlippe biss, konnte er sich nicht mehr beherrschen.

Er streckte den Arm aus und zog sie an sich.

Dann küsste er sie, wild und heftig. Sie begegnete ihm mit derselben Leidenschaft, legte ihm die Arme um den Nacken und presste sich an seinen Körper. Dann ließ er sich mit ihr auf das Bett fallen. Sie landete auf ihm, und ihr Haar fiel ihm seidig über die Schultern.

Melanie streichelte seine Brust und küsste dabei seinen Hals. Stöhnend schloss er die Augen, dann holte er tief Luft, als sie seinen Bauch mit den Lippen berührte und dann tiefer glitt.

Er packte sie an den Schultern und drehte sie auf den Rücken, konnte es nicht erwarten, sie zu berühren, in sie einzudringen.

Ihr Haar war über das Kissen wie ein Fächer ausgebreitet, und sie sah zu ihm auf mit glänzenden Augen.

„Du bist so schön”, murmelte er. Dann senkte er seinen Mund auf ihren und küsste sie, während er zum Vorderverschluss ihres BHs tastete und ihn löste. Jetzt hob er den Kopf, schob den Stoff zur Seite, beugte sich hinunter und saugte an einer Spitze.

Stöhnend wand sie sich unter ihm.

„Melanie.” Er umfasste ihr Gesicht. „Sieh mich an.”

„Hmm?”

Er wurde noch erregter, als sie die Arme hob und sich ihm entgegenwölbte.

„Öffne die Augen”, stieß er hervor. „Sieh mich an.”

Sie tat es und begegnete seinem Blick.

Jetzt ließ er die Hände über ihren flachen Bauch gleiten, ihre Hüften, die Innenseiten ihrer Schenkel. Sie zitterte unter seiner Berührung, holte dann tief Luft. Und hielt seinem Blick noch stand, als er die Finger unter die Spitze schob und ihre weichen Haare fühlte.

Er streichelte sie dort, wo es am lustvollsten für sie war, und sah, wie sie die Hände in das weiche Federbett krallte. Und dann konnte er sich nicht länger zurückhalten.

Aufstöhnend zerrte Gabriel ihr die Spitze über die Hüften, glitt zwischen ihre Schenkel und drang kraftvoll in sie ein. Sie erbebte, schlang die Beine um seine Taille und hielt ihn fest.

Erregt wölbte sie sich ihm entgegen und passte sich seinen immer schneller werdenden Bewegungen an. Auf dem Höhepunkt der Lust rief sie seinen Namen, und er stöhnte laut auf.

Als die Leidens chaft verebbt war, flüsterte er rau: „Bleib. Du und Kevin, bleibt hier.”

Sie strich ihm mit den Fingerspitzen über die Wange, dann umfasste sie sein Gesicht und sah ihm zärtlich in die Augen.

„Ja”, sagte sie leise. „Wir bleiben.”

Melanie erwachte langsam, wollte noch nicht die Augen öffnen und den Rest des Schlafes abschütteln. Seufzend zog sie die Decke über ihre ent blößte Schulter, schob die Wange tiefer in das Federbett. Sie atmete den männlichen Duft, der daran haftete, tief in sich ein. Gabriels Duft. Jetzt streckte sie den Arm aus, um ihn zu fühlen, doch sie ertastete nur Baumwolle.

Dann roch sie Kaffee.

Sie rollte sich auf den Rücken und streckte sich. Widerstrebend öffnete sie die Augen.

Sonnenlicht fiel auf den Fußboden, auf dem noch immer ihre Kleidungsstücke verstreut lagen. Sie erinnerte sich daran, wie sie dorthin gekommen waren, und lächelte.

Er hatte sie gebeten zu bleiben, und sie hatte Ja gesagt. Diese Entscheidung entsetzte sie ebenso, wie sie sie entzückte.

Sie hatte diese Antwort ganz spontan gegeben. Aber sie hatte sorgfältig darüber nachgedacht, in den frühen Morgenstunden, als Gabriel noch geschlafen und sie wach gelegen und ihn beobachtet hatte. Vor zwei Monaten hatte sie Kalifornien verlassen und ihre Spuren gründlich verwischt. Sie besaß einen neuen Namen, und Bloomfield County war eine kleine Stadt.

Sie würde vorsichtig sein, ein ruhiges Leben führen, vielleicht sogar für das Center arbeiten. Niemand würde Fragen stellen. Sie und Kevin wären hier so sicher wie sonst nirgendwo. Und mit vierundsiebzig verfügte Louise nicht mehr über so viel Zeit wie sie und Kevin. Eines Tages würde sie, Melanie, sich nicht mehr vor Schatten fürchten müssen.

Das Geräusch von klapperndem Geschirr schreckte Melanie aus ihren Endlich geborgen

Gedanken. Gabriel. Wie würde ihre Zukunft aussehen? Zwar hatte er ihr nie gesagt, dass er sie liebe, aber sie wusste, dass er sie und Kevin sehr gern hatte. Niemals würde er ihnen wehtun. Für den Augenblick genügte ihr das. Sie fühlte sich sicher.

Es war nun an der Zeit, ihm alles zu sagen.

Mit einem Seufzer setzte sie sich hin, fuhr sich mit der Hand durchs Haar, dann griff sie nach der Armbanduhr, die neben dem Bett auf dem Boden lag. Himmel! Es war beinahe halb elf. Bald würde Kevin nach Hause kommen. Wenn sie mit Gabriel reden wollte, ehe ihr Sohn zurück war, dann sollte sie sich beeilen.

Sie hatte ihm so viel zu sagen.

Gabriel schenkte sich Kaffee ein, ehe er an den Kühlschrank trat, um etwas zu essen zu suchen. Er nahm Eier, Schinken und Speck heraus, legte die Lebensmittel auf den Tisch, fand dann noch Kartoffeln und Brot und stellte beides dazu.

Er lächelte vor sich hin. Sie würden nicht abreisen. Wir bleiben, hatte sie gesagt.

Er nahm Messer und Bratenwender aus der Schublade und legte sie ebenfalls auf den Tisch. Dann blickte er nach oben, wo er die Dusche plätschern hörte. Er stellte sich Melanie vor, nackt, den Körper mit Schaum bedeckt, und erwog, zu ihr zu gehen, nicht nur, weil er wieder mit ihr schlafen wollte, sondern auch, weil er sie einfach im Arm halten, noch einmal hören wollte, wie sie es aussprach: Wir bleiben.

Keine Geheimnisse mehr. Vor wem auch immer sie davonlaufen mochte, Gabriel würde es bald wissen. Gestern Abend musste Ian den Bericht aus Washington bekommen haben, und heute würde er ihn mit bringen. Alles würde offen gelegt werden. Egal was in der Akte stehen mochte, er würde damit fertig werden.

Beim Klang einer Hupe drehte er sich um. Oben plätscherte noch immer das Duschwasser, als er auf die vordere Veranda hinaustrat. Kevin sprang hinten aus dem Wagen und rannte auf ihn zu. Sein helles Haar schimmerte in der Sonne, und seine blauen Augen strahlten.

„Gabriel! Gabriel! Ich habe einen Preis gewonnen!”

Gabriel breitete die Arme aus, und Kevin warf sich hinein. „Willst du sehen?”

Er sprang davon, ehe Gabriel antworten konnte. „Ich will es meiner Mommy zeigen!”

Kevin rannte zur Vordertür, blieb unvermittelt stehen, lief zurück und schlang die Arme um Gabriels Beine.

Dann lief er zum Haus und warf die Tür hinter sich zu.

Gabriel stand verblüfft da.

„Er mag dich.” Ian lehnte sich an eine Verandasäule und grinste. „Melanie auch.”

„Wo ist Cara?”

„Sie hat nur einen Blick auf all die Pfannkuchen heute Morgen geworfen, dann wurde sie ganz grün im Gesicht und lief ins Bad.” Ian seufzte mitfühlend.

Und Gabriel nickte verständnisvoll. Als er die Mappe in Ians Hand bemerkte, deutete er darauf. „Ist das für mich?”

Ian runzelte die Stirn und reichte Gabriel die Mappe. „Es wird dir nicht gefallen.”

„Das habe ich auch nicht erwartet.” Mit einem flauen Gefühl im Magen nahm er die Mappe.

Ian warf einen Blick auf das Haus, bevor er leise sagte: „Ihr wirklicher Name ist Melissa Van Camp. Sie war fünf Jahre mit einem Kerl namens Phillip Van Camp verheiratet, bis er vergangenes Jahr bei einem Bootsunfall ums Leben kam. Damals lebten sie schon getrennt.”

„Sie hat mir von ihrem Mann erzählt. Er war ein Bastard.”

Ian nickte. „Der Akte nach zu urteilen, stimmt das. Sein Vater war Richter, ehe er vor drei Jahren an Krebs starb, und sehr wohlhabend. Mit all dem Geld und den Beziehungen schien die Familie zu glauben, dass die Gesetze für sie nicht gelten. Vor seinem Tod wurde Phillip zwei Mal festgenommen, einmal wegen Körperverletzung. Seltsamerweise kam es zu keinem Verfahren.”

„Wen hat er verletzt?” fragte Gabriel.

„Ruhig, Gabriel”, sagte Ian. „Einmal war es eine Auseinandersetzung mit einem Verkäufer, das andere Mal mit einem Polizisten.”

„Er hat einen Polizisten verletzt und ist davongekommen?” fragte Gabriel überrascht.

„Wie ich sagte”, fuhr Ian fort. „Die Van Camps sind eine einflussreiche Familie. Aber da Phillip tot ist, spielt es keine Rolle, wen er ange griffen hat.”

„Dann hör auf, um den heißen Brei herumzureden, und sag mir, worum es geht”, forderte Gabriel ihn ungeduldig auf. „Wovor, zum Teufel, fürchtet Melanie sich so sehr?”

„Vor ihrer Schwiegermutter, Louise Van Camp. Einigen Quellen zufolge, hat Louise Van Camp nach Phillips Tod begonnen, über Melanies und Kevins Leben zu bestimmen. Sie mussten bei ihr leben, bis Kevin dieselbe Militärschule besuchen konnte wie Phillip. Das war der Punkt, als Melanie - Melissa - sich zu wehren begann. Oder es zumindest versuchte.”

„Was meinst du mit ,versuchte’?”

„Sie wollte umziehen, ein neues Leben weit weg von Louise in Nordkalifornien beginnen, aber es passierten Dinge, die sie wieder zu Louise zurückführten.”

„Welche Dinge?” Zorn stieg in Gabriel auf.

„Ein Feuer in ihrer Wohnung, ihr Boss entließ sie, ein Freund von ihr aus der Nachbarschaft hatte einen mysteriösen Unfall, bei dem er sich den Arm brach und sich ein blaues Auge holte. Und niemand sprach darüber, auch Melanie nicht.”

Gabriel fluchte. „Das sind ein bisschen zu viele Zufälle.”

„Und jedes Mal wurde derselbe Mann entweder bei Melanie oder in ihrer Nähe gesehen, ein Mann, der für Louise Van Camp arbeitet. Sein Name ist Vincent Drake.”

Vincent Drake. Gabriel kniff die Augen zusammen und hoffte auf eine Gelegenheit, diesen Kerl zu treffen. „Ist sie zur Polizei gegangen?”

„Das bin ich.”

Beide Männer fuhren herum beim Klang von Melanies Stimme. Sie war unbemerkt auf sie zugegangen und richtete den Blick jetzt fest auf Gabriel.

Hastig machte er einen Schritt auf sie zu, blieb dann aber stehen, als sie kühl das Kinn hob und ihm bedeutete, nicht näher zukommen. „Melanie, du musst…”

„Ich kannte genug Leute, die mir sagten, was ich tun muss, vielen Dank. Aber ich werde deine Frage beantworten. Ich bin einmal zur Polizei gegangen, und ein guter Freund von mir hat einen gebrochenen Arm davongetragen, nur weil er mich gefahren hat. Wenn ich die Anzeige nicht zurückgezogen hätte, wäre ihm auch der andere Arm gebrochen worden.”

Ihr Gesicht war bleich, die Stimme klang gepresst. Und obwohl er so gern zu ihr gegangen wäre, hielt er sich zurück, da er nicht sicher war, was sie tun würde, wenn er sie berührte.

Unbehaglich trat Ian von einem Fuß auf den anderen und sah von Melanie zu Gabriel. „Ich warte bei Reese.”

Gabriel nickte stumm und blickte Ian nach, der zu seinem Wagen ging und davonfuhr.

Eine kühle Brise wehte trockene Blätter auf die vordere Veranda.

Er holte tief Luft. „Melanie”, sagte er ruhig. „Lass uns helfen. Ich schwöre, ich werde diesen Kerl nicht in deine Nähe lassen.”

Sie lachte trocken. „Du verstehst es nicht, oder? Du kannst ihn nicht aufhalten. Niemand kann das. Jeder, der mir zu nahe kommt, der mir zu helfen versucht, wird verletzt. Das kann ich nicht mit meinem Gewissen vereinbaren. Und ich will es auch nicht.”

„Willst du denn immer davonlaufen?” sagte Gabriel. „Was ist das für ein Leben?”

„Ein besseres als unter Louises Kandare.” Melanies Augen wurden dunkel. „Diese Militärschule, auf die sie Kevin schicken wollte, sollte einen Mann aus ihm machen, sagte sie.

Er sollte stark werden wie sein Vater. Wenn das für sie bedeutet, er solle Frauen schlagen, dann soll sie bei ihrem Sohn in der Hölle schmoren.”

„Er hat dich geschlagen?” Gabriel konnte kaum atmen.

„Zwei Mal”, erwiderte sie. „Beim ersten Mal verzieh ich ihm. Er hatte sich mit seiner Mutter gestritten und getrunken. Beim zweiten Mal verließ ich ihn. Louise überredete mich zurückzukommen, sagte, er habe unter großem Stress gestanden seit dem Tod seines Vaters.

Sie versprach mir, mit ihm zu reden, damit so etwas nicht mehr passierte. Seltsamerweise stimmte das, aber er hatte weiterhin Affären, und zwischen uns war nichts mehr. Schließlich reichte ich die Scheidung ein, aber Louise weigerte sich noch immer anzuerkennen, dass die Ehe zu Ende war. Bis zu dem Tag vor Phillips Tod flehte sie mich an, die Scheidung nicht zu verlangen.”

„Warum bist du nach Phillips Tod zu ihr gezogen?” Er schüttelte den Kopf. „Wusstest du nicht, was für eine Frau sie ist?”

„Sie ist vierundsiebzig, Gabriel”, erklärte Melanie geduldig. „Sie war nie sehr warmherzig oder nett. Aber nachdem sie erst ihren Mann und dann ihren Sohn verloren hatte, änderte sich etwas. Ich verstand, dass sie hinter der kühlen Fassade ihre Gefühle von Einsamkeit und Angst verbarg. Aber dann klammerte sie sich an mich und Kevin, wollte wissen, wo wir jeden Augenblick verbrachten, was wir machten und mit wem. Sie plante unsere Tage für uns.”,

„Bis du aufgegeben hast.”

„Verurteile mich nicht, Gabriel”, entgegnete Melanie. „Dazu hast du kein Recht. Du warst nicht dabei. Du weißt nicht, wie es war, wie sie ist. Ich dachte, ich helfe ihr.”

Er nickte und schämte sich, dass er seinen Unmut an ihr ausgelassen hatte. „Du hast Recht”, sagte er. „Es tut mir Leid.”

Sie holte tief Luft. „Sie ist die Großmutter meines Sohnes. Kevin ist alles, was ihr geblieben ist. Außerdem stellte ich nach Phillips Tod fest, dass alles, was uns gehörte, auf ihren Namen lief. Als ich meine Stelle in dem Antiquitätenladen verlor, brauchten Kevin und ich eine Wohnung.

Ich ahnte ja nicht, dass Louise nicht nur dafür verantwortlich war, dass ich meinen Job verlor, sondern auch dafür sorgte, dass mich niemand mehr einstellte. Als ich es herausfand, war es zu spät.”

Gabriel kniff die Augen zusammen. „Was meinst du mit zu spät?”

Sie verschränkte die Arme und blickte in die Ferne. Die Sonne stand jetzt fast senkrecht über ihnen, und ein Adler kreiste über dem Tal.

„Vincent.” Melanie fasste sich an die Kehle. „Vincent Drake.”

Gabriel zuckte bei diesem Namen zusammen. „Wer ist er?” fragte er. „Was hat er dir angetan?”

„Ursprünglich hatte Louise ihn als Fahrer und Bodyguard angeheuert, doch dann nannte sie ihn ihren Manager. Plötzlich war er überall, wo Kevin und ich auch waren, und beobachtete uns immerzu. Wenn ich mich beklagte, erklärte Louise, sie hätte Angst vor Entführungen, und dass Vincent unserem Schutz diente. Danach zog ich aus. Vincent überredete mich zurückzukommen.”

„Du meinst, er drohte dir”, sagte er mit kaum verhülltem Ärger.

Sie nickte. „Zuerst waren seine Drohungen noch subtil, aber ich habe ihn verstanden. Als ich mich noch einmal gegen Louise auflehnte und nach Kalifornien zog, fand er mich.

Diesmal war er nicht subtil. Mein Apartment brannte, und Paul, mein Nachbar, hatte einen gebrochenen Arm. Als Vincent drohte, ihm auch den anderen Arm zu brechen, blieb mir nichts anderes übrig, als zurückzugehen.”

Gabriel packte die Mappe fester. Er hoffte, Vincent Drake bald zu treffen. Sehr bald.

Er holte tief Luft. „Sprich weiter.”

„Ich hatte Angst, noch einmal zur Polizei zu gehen”, sagte sie so leise, dass Gabriel sie kaum verstehen konnte. „Angst, dass Vincent noch jemandem wehtun könnte, wenn ich es täte. Heimlich versuchte ich, einen Anwalt zu engagieren, der mir half. Louise fand es heraus und war außer sich vor Zorn. Sie sagte, ich sei undankbar, nach allem, was sie für mich und Kevin getan habe. Danach hat der Anwalt auf meine Anrufe nicht mehr reagiert. Louise begann, den Leuten zu erzählen, ich hätte einen Zusammenbruch erlitten. Ich fürchtete, sie würde mir Kevin wegnehmen. Mit ihren Beziehungen und ihrem Geld hätte es ihr gelingen können. Ich wollte dieses Risiko nicht eingehen.”

„Also bist du fortgelaufen.”

„Ich habe ein Auto gekauft und bar bezahlt, fand jemand, der mir eine falsche Identität verschaffte, nahm meine Ersparnisse und fuhr mitten in der Nacht davon. Ich wollte zu meiner Freundin Raina nach Boston, aber sie sagte mir, dass jemand sie beobachte. Ich ahnte nicht, dass sie von ihr wussten, aber irgendwie haben sie es erfahren, und es war dort nicht mehr sicher.”

Melanie presste die Lippen zusammen. „Wenn Vincent mich und Kevin findet, wird er uns zwingen zurückzugehen. Deswegen fuhr ich immer weiter, bis ich hierherkam.”

„Ich würde ihn niemals in eure Nähe lassen.” Gabriel ballte die Hände zu Fäusten. „Wenn er hier auftaucht, wird er es bereuen.”

Sie seufzte tief und schüttelte den Kopf. „Du kannst nicht immer hier sein, Gabriel. Und was ist mit Cara? Oder Abby? Oder deinen Brüdern? Vincent fügt gern jemandem Schmerzen zu, er mag das. Wie sollte ich weiterleben, wenn jemandem wehgetan wird.”

„Wir passen auf uns selbst auf. Wir alle. Louise ist nicht die Einzige, die über Beziehungen verfügt. Ian hat die auch. Er kann dafür sorgen …”

„Warte.” Sie sah auf, und ihr Blick fiel auf die Akte in Gabriels Hand. „Woher weiß Ian, wer ich wirklich bin? O Gott”, stieß sie hervor. „Was hast du getan?”

„Du wolltest fortlaufen”, antwortete er. „Ian hat Möglichkeiten, daher bat ich ihn, nach dir zu forschen.”

„Dazu hattest du kein Recht!” Sie wurde laut.

„Ich habe mir dieses Recht genommen, verdammt!” Er schrie sie an, und es war ihm egal.

„Ich konnte und wollte nicht herumstehen und nichts tun, während du und Kevin aus meinem Leben ve rschwandet. Ihr beide seid mir nicht gleichgültig, und ob es dir gefällt oder nicht, ich werde euch helfen.”

Energisch schüttelte sie den Kopf. „Halte dich aus dem Ganzen heraus!”

Sie drehte sich um und lief zur Vordertür, doch er verstellte ihr den Weg. „Was wirst du tun?”

„Lass mich vorbei.” Wütend hob sie den Kopf.

„Nicht ehe du mir gesagt hast, was du tun wirst.”

„Ich wollte bleiben”, erklärte sie kühl. „Ich bin heruntergekommen, um mich dir anzuvertrauen. Alles wollte ich aufs Spiel setzen, nur um hier bei dir zu bleiben. Jetzt, nachdem du Nachforschungen über mich ange stellt hast, Vincent mich vielleicht finden wird, bin ich mir nicht mehr sicher.”

„Melanie …”

„Lass mich allein, Gabriel.” Sie wirkte verletzt. „Geh in die Stadt, und lass mich allein, damit ich nachdenken kann.”

Er wollte sie schütteln, sie in die Arme ziehen und festhalten, aber er wusste, sie würde das nicht wollen.

Vielleicht würde es ihnen beiden gut tun, wenn er eine Weile von hier verschwand. Er könnte seine Frustration an seinen Brüdern auslassen, und sie hätte Zeit, sich zu beruhigen und zu begreifen, dass er nur getan hatte, was er tun musste.

„Denk nach.” Er wich zur Seite. „Aber ich komme zurück, Melanie. Darauf kannst du dich verlassen.”

Ihre Blicke begegneten sich, aber er vermochte, ihre Gedanken nicht zu lesen. Sie ging an ihm vorbei und ins Haus.

Verdammt! Er machte aber schleunigst kehrt und verschwand in seinem Wagen.

12. KAPITEL

Melanie stand am Fenster des oberen Schlafzimmers und blickte hinaus. Der Wind trieb bunte Blätter vor sich her.

Langsam wandte sie sich um und betrachtete den offenen Koffer auf dem Boden. Sie hatte angefangen zu packen, weil sie das Risiko nicht eingehen konnte, hier von Vincent aufgespürt zu werden. Durch Ians Ermittlungen waren sie und Kevin gefährdet. Voller Panik hatte sie die Hälfte ihrer Kleidungsstücke in den Koffer geworfen, bis ihr Blick auf das Federbett gefallen war und sie sich an die vergangene Nacht erinnert hatte. Wie sicher und warm sie sich in Gabriels Armen gefühlt hatte. Wie geliebt und beschützt.

Um dann hatte sie herausgefunden, dass er sie hintergangen hatte, nachgeforscht und sich in Dinge gemischt hatte, die er nicht verstand.

Dazu hatte er kein Recht. Sie ging im Zimmer hin und her. Es war ihr Leben, ihres und das von Kevin. Als sie Kalifornien verließ, hatte sie sich geschworen, dass nie wieder jemand über ihr Leben bestimmen würde. Sie würde selbst ihre Entscheidungen fällen und das tun, was sie für sich und ihren Sohn für richtig hielt.

Sie schloss die Augen und lauschte auf Kevins Lachen, während er unten spielte. Er war hier so glücklich. Glücklicher als je zuvor. Bloomfield County war eine herrliche Stadt, genau der Ort, an dem sie ihren Sohn aufziehen wollte.

Eine ganze Familie.

Ihr Kopf schmerzte. Sie war sich so sicher gewesen, was sie zu tun hatte, so völlig sicher.

Und jetzt plagten sie Zweifel.

Seufzend rieb sie sich die Schläfen und ging die Treppe hinunter zu ihrem Sohn. Vielleicht würde ihr die Entscheidung leichter fallen, wenn sie ihn ansah oder in den Arm nahm.

Ihre Schritte hallten an den Wänden wider, als sie die Stufen hinunterstieg. Sie würde dieses Haus vermissen, mit seinen glatten Holzdielen, hohen Decken und der sonnigen Küche.

Sie ließ die Finger über das Eichengeländer gleiten und stellte sich vor, wie es weihnachtlich dekoriert aussehen würde, stellte sich Schnee und Schlittenfahrten vor und ging in die Küche auf der Suche nach ihrem Sohn.

Das war der Augenblick, in dem der Traum endete und der Albtraum begann.

Am Küchentisch saß Vincent Drake mit Kevin auf dem Schoß.

„Willst du das Bier nun trinken oder es nur finster anstarren?”

Gabriel hob den Kopf und blickte Reese grimmig an. „Wenn du für deine geistreichen Bemerkungen auf ein Trinkgeld hoffst, lieber Bruder, wartest du vergeblich.”

„Jeder weiß, dass Reese die Comedy-Schule für Kneipenwirte besucht hat”, warf Callan ein, ohne den Blick von dem Spiel im Fernsehen abzuwenden. „Abgesehen davon, hast du mich gestern beim Poker besiegt. Du hast unverschämt viel Glück.”

„Nur nicht bei den Frauen”, fügte Ian hinzu, der gerade aus Reeses Büro kam, wo er telefoniert hatte.

„Sieht aus, als wäre Reese nicht der Einzige, der Probleme mit den I rauen hat.” Lucian grinste. „Was ist, Bruder? Hat Melanie dich rausge schmissen?”

Lucians Bemerkung kam der Wahrheit ein wenig zu nahe, als dass Gabriel darüber lachen konnte. „Jemand ist hinter ihr her”, platzte er heraus, obwohl er es eigentlich gar nicht hatte verraten wollen. „Ein schmieriger Kerl namens Vincent Drake, der gern anderen Schmerzen zufügt und Kinder erschreckt. Vielleicht habe ich es ihm ermöglicht, sie zu finden.”

Seine Brüder wurden ernst. Gabriel blickte zu Ian, der mit den Schultern zuckte und meinte: „Sie werden es bald erfahren. Also kannst du es ihnen genauso gut jetzt sagen.”

Gabriel holte tief Luft, dann berichtete er, was Ian bei seinen Ermittlungen herausgebracht und was Melanie ihm erzählt hatte. Nachdem er fertig war, schwiegen Lucian, Reese und Callan und wirkten wild entschlossen.

„Soll dieser Bastard nur einen Schritt in diese Stadt setzen”, sagte Lucian. „Keiner tut einer Sinclair etwas an.”

Eine Sinclair. Und genau das ist Melanie, dachte Gabriel. Meine Frau.

Nie zuvor hatte er über eine Frau so gedacht, hatte nie diesen heftigen Wunsch verspürt, sie zu beschützen, für sie zu sorgen. Nicht nur in die sem Augenblick, nicht nur in dieser Woche, sondern für immer. Diese Erkenntnis traf ihn wie ein Schlag.

Er mochte sie nicht nur, und es ging auch nicht nur um Sex. Er liebte sie, alle beide, Melanie und Kevin.

„Alles klar?” Reese beugte sich über die Theke und wedelte mit der Hand vor seinem Gesicht hin und her.

„Ja, sicher.” Gabriel rieb sich das Kinn.

„Tag, Jungs.” Cherry Barnes stellte drei Teller mit Truthahnsandwiches und Pommes auf die Bar. „He, redet ihr über die hübsche Brünette draußen im Witherspoonhaus? Die mit dem netten blonden Jungen? So ein Zufall.”

Plötzlich gehörte Cherry die Aufmerksamkeit aller anwesenden Männer, was sie sichtlich genoss.

„Warum ist das ein Zufall?” wollte Gabriel wissen.

„Nun”, erwiderte Cherry, „heute Morgen war ihr Bruder hier zum Frühstücken. Er sagte, er sei unterwegs zu ihr und dem Kind, aber er habe sich verfahren und brauche eine Wegbeschreibung.”

Gabriel stieß einen Fluch aus und sprang auf, wobei er den Barhocker umwarf.

Erschrocken schrie Cherry und wich dann zurück, als die fünf Männer zum Ausgang stürmten.

„Wir nehmen den Laster”, stieß Ian hervor. „Unterwegs können wir uns einen Plan überlegen. In zehn Minuten sind wir da.”

„Ich hole meinen Truck und nähere mich dem hinteren Teil des Hauses.” Gabriel sah Ian an. „Hast du eine Waffe?”

Ian holte die Wagenschlüssel aus der Tasche und öffnete eine Klappe unter dem Fahrersitz.

Obwohl er nicht mehr für die Regierung arbeitete, zog er eine 22er hervor und reichte sie Gabriel.

Er nahm die Waffe, prüfte sie und schob sie dann in seinen Hosenbund. Daraufhin sah er Ian und seine Brüder an. „Wenn einer von euch ihn zuerst findet, hebt ihn für mich auf.

Vincent Drake gehört mir.” Damit schwang er sich hinter das Lenkrad seines Wagens und brauste davon.

Verdammt! Er hätte sie nie allein lassen dürfen!

Halt durch, Melanie, murmelte er immer wieder, während er mit quietschenden Reifen um die nächste Kurve bog. Wenn ihr oder Kevin irgendetwas zustieße - Gabriel wusste, das würde er nicht ertragen.

Vincent Drake war so gut wie tot.

Entsetzen packte Melanie, als sie Vincent Drake ansah, der ihren Sohn hielt.

Nein! Nein! schrie eine Stimme in ihrem Innern, aber sie brachte absolut kein Wort heraus.

In dem schwarzen T-Shirt, der schwarzen Hose und der Jacke sah er äußerst bedrohlich aus.

„Mommy!” Kevin versuchte aufzuspringen, aber Vincent hielt ihn fest.

„He, wir sind Kumpel, nicht wahr?” Vincent strich ihm übers Haar. „Habe ich dir nicht ein neues Videospiel versprochen, sobald wir zu I lause sind?”

„Ich will nicht zurück!” Kevin drehte den Kopf weg und schob die Unterlippe vor. „Mir gefällt es hier.”

Melanie unterdrückte ein Schluchzen und sah hilflos zu, wie Vincent weiterhin ihrem Sohn den Kopf streichelte.

„Nicht!” Irgendwie fand sie ihre Sprache wieder. „Rühr ihn nicht an.”

„Melissa, Melissa.” Vincent seufzte tief und schüttelte den Kopf, als wäre sie ein ungezogenes Kind. „Spricht man so mit einem alten Freund?”

„Du bist nicht mein Freund.” Sie hoffte, dass ihre Knie nicht nachga ben.

„Natürlich bin ich das.” Vincent lächelte. „Und bald, Melissa, werden wir eine sehr intime Freundschaft pflegen.”

Lieber Gott. Sie schauderte. So würde er sie bestrafen, das wusste sie. Kr hatte sie schon immer so angesehen, aber er wäre nie so weit gegangen, das hätte Louise nicht erlaubt.

Diesmal jedoch würde er nicht um Erlaubnis bitten. Er war wütend. Sie sah es in seinen Augen. Und sie würde dafür büßen müssen.

Sie durfte nicht daran denken. Wenn sie das tat, würde sie nie die Kraft finden, gegen ihn zu kämpfen.

Und das würde sie tun. Diesmal würde sie sich gegen ihn zur Wehr setzen. Das hatte sie schon entschieden, ehe er sie gefunden hatte, obwohl ihr das erst in diesem Augenblick bewusst wurde. Sie würde nicht mehr davonlaufen, sondern stark sein, nicht nur für sich und ihren Sohn, sondern auch für Gabriel. Ihre Liebe machte sie stärker, als sie je zuvor gewesen war.

„Wie hast du uns gefunden?” stieß sie hervor und stellte überrascht fest, dass ihre Stimme fest klang.

„Lass es mich so sagen: Du hast es sehr spannend gemacht.” Er lachte leise. „Bisher bin ich zu freundlich zu dir gewesen, Melissa. Du hast mich nicht ernst genommen. Diesmal wirst du das tun, glaub mir.”

„Aber wie hast du uns gefunden?” fragte sie wieder, um Zeit zu gewinnen. Vielleicht würde Gabrie l ihnen zu Hilfe kommen, obwohl der Gedanke an seine Rückkehr sie auch entsetzte. Wie sollte sie weiterleben, wenn Vincent Gabriel etwas antat?

Vincent runzelte ungeduldig die Stirn. „Nun, ich kann meine Geheimnisse nicht preisgeben. Sagen wir, der richtige Geldbetrag an die richtigen Leute, und die Sache ist erledigt. Es hat mich viel Zeit gekostet, Melissa.” Er kniff die Augen zusammen. „Und ich fürchte, auch dich wird es allerhand kosten. Du hast fünf Minuten, um deine Sachen zu packen. Ein Flugzeug steht für uns bereit.”

Sie musste das allein erledigen, das begriff sie jetzt. Irgendwie musste sie diesen Mann überlisten.

„Verschwinde von hier.” Woher sie den Mut nahm, wusste sie nicht. „Ich bin nicht mehr allein, Vincent. Ich habe hier Freunde. Sie werden nicht erlauben, dass du uns zurückbringst.”

„Ach ja, deine Freunde.” Vincent nickte langsam. „Weißt du, es erstaunt mich, wie freundlich die Menschen in kleinen Städten sind, wie redselig. Ich weiß alles über deine Freunde, Melissa, Liebes. Du und die ser Kerl - wie war doch sein Name? Gabriel Sinclair?

Einem hübschen kleinen Rotschopf drüben in der Kneipe zufolge, steht ihr euch ziemlich nahe. Normalerweise glaube ich nicht an solches Gerede, aber ich sah ihn heute Morgen hier wegfahren, und das Gerücht scheint zu stimmen.”

Vincent lächelte kalt. „Ich habe auch gehört, dass seine Schwester dir sehr geholfen hat.

Sie erwartet ihr erstes Kind. Eine so schwierige Zeit für eine Frau, nicht wahr?”

Melanies Herz setzte einen Schlag lang aus. Ja, sie traute ihm zu, dass er Cara etwas Schreckliches antun könnte oder sonst jemandem, der sich ihm in den Weg stellte.

Zorn erfasste sie. Nie zuvor hatte sie jemandem den Tod gewünscht, nicht einmal, als Vincent Paul in die Zange genommen und sie dann gezwungen hatte, zu Louise zurückzukehren. Aber Vincent wünschte sie jetzt den Tod, für alles, was er getan hatte.

Der Zorn verlieh ihr eine Kraft, von der sie nicht geahnt hatte, dass sie sie besaß. Vincent kannte die Sinclairs nicht und auch nicht die Shawnessys, ahnte nicht, wie stark sie waren. Er hielt sich für unverletzbar, aber davon war er weit entfernt. Wenn er Cara bedrohte, ihr auch nur ein Haar krümmte, würde er dafür bestraft werden.

Und tief in ihrem Herzen wusste sie, dass sie dasselbe für sie und Kevin tun würden. Sie hatten sie in ihre Familie aufgenommen, und sie würden sich um sie und ihren Sohn kümmern, als gehörten sie dazu.

Und dann sah Melanie das Messer.

Jetzt blickte sie wieder zu Vincent, und eine große Ruhe erfasste sie. Sie wusste, dass er diesmal nicht gewinnen würde. Sie lächelte und stellte erstaunt fest, dass ihre Beine sie quer durch die Küche trugen, bis sie neben ihm stand. Noch erstaunter war sie, dass sie fähig war, ihn zu berühren, ohne zurückzuzucken.

Sie strich mit dem Finger über seinen Arm, spürte seine Muskeln. Er war stärker als sie und größer, aber das war egal. Sie fürchtete sich nicht mehr vor ihm und wollte sich von diesem Feigling nicht länger einschüchtern lassen.

Melanies Stimmungsumschwung überraschte Vincent, so dass er nic ht einmal versuchte, Kevin aufzuhalten, der zu seiner Mutter lief. Ruhig nahm sie ihren Sohn in die Arme.

„Kevin, nimm dein Spielzeug und geh nach draußen, während ich mit Vincent spreche.”

Keinen Moment ließ Melanie ihn aus den Augen und hoffte, dass ihr Blick so verführerisch wirkte, wie sie es beabsichtigte. „Ich komme gleich nach.”

Kevin sah Vincent misstrauisch an, dann blickte er wieder unsicher zu seiner Mutter.

„Schon gut, Liebling.” Melanie strich ihrem Sohn über den Kopf. „Es wird nicht lange daue rn.”

Kevin nahm sein Spielzeug vom Tisch, dann lief er zur Hintertür hinaus. Stumm sprach sie ein Dankgebet, weil er gehorcht hatte, dann widmete sie ihre Aufmerksamkeit wieder Vincent. Der Ausdruck in seinen Augen war wachsam, aber sie erkannte darin auc h sein Interesse. Was sie nun machen musste, widerstrebte ihr, aber sie würde alles tun, um ihren Sohn zu beschützen und wieder ein richtiges Leben zu führen.

„Ich bin wirklich froh, dass du uns gefunden hast.” Sie strich Vincent übers Haar, und ihr wurde übel dabei. „Es schien wie ein Spiel zu sein, ich verstecke mich, du suchst mich.

Immer diese Spannung, ob du uns heute finden würdest.”

Misstrauisch sah er sie an, aber sie spürte, dass sie seine ganze Aufmerksamkeit besaß. Sie beugte sich vor und flüsterte ihm ins Ohr: „Es erregt mich, Vincent. Das Leben mit Phillip, dann mit Louise - es hätte nicht langweiliger sein können. Und dann bist du gekommen, ein schöner, starker Mann”, flüsterte sie. Melanie brachte die Worte kaum heraus. „Und ich nutzte die Gelegenheit für ein bisschen Spannung.”

Lüstern sah er sie an, aber auch immer noch misstrauisch, packte ihr I landgelenk, drehte es ihr auf den Rücken und zog sie zu sich heran. „Du glaubst wirklich, ich wäre so dumm, dir das abzunehmen?”

Sie konnte die Frage kaum wahrheitsgemäß beantworten. Obwohl ihr (iefühl ihr riet, von ihm zurückzuweichen, beugte sie sich vor und lächelte. „Ich bin es leid, stets Louise gehorchen zu müssen, genau wie du. Du bist kein Jasager, Vincent. Du bist nicht der Typ, der sich vo n einer Frau vorschreiben lässt, was er zu tun hat. Ich bewundere das an einem Mann.”

Er ließ sie nicht los, lockerte nur seinen Griff. „Ich bin es leid, mir von der Alten sagen zu lassen, was ich machen muss. Aber sie zahlt mir genug dafür, im Moment.” Mit der freien Hand umfasste er ihre Brust. „Was hast du zu bieten?”

Sie biss sich auf die Lippe und drängte sich ihm entgegen, als genieße sie seine Berührung.

„Ich habe fast eine halbe Million Dollar gespart in den Jahren meiner Ehe mit Phillip. Die Van Camps sind reich, aber dumm, sie haben es nicht einmal bemerkt. Wir müssen nicht zurückgehen. Wir beide und Kevin, wir können einfach verschwinden. Du bist klug genug dafür. Ich habe nur darauf gewartet, dass du mich findest. Dieser Stadt bin ich überdrüssig.

Lass uns nach New York oder Chicago gehen. Das Leben genießen.” Sie entzog ihm ihr Handgelenk, stellte sich hinter ihn und strich ihm über die Schultern. „Wirklich genießen.”

Er stand auf, drehte sich um und griff nach ihr. Sie lächelte und trat zurück, hob die Hand, damit er stehen blieb, und fasste nach den Knöpfen ihrer Bluse. Erregt betrachtete er ihre bloße Haut, während er näher kam. Sie zwang sich zu einem Lachen, öffnete dabei weitere Knöpfe und hoffte, dass er weiterhin nur auf ihre Brüste sah.

Sie stieß gegen den Küchentisch und hatte gerade drei Knöpfe offen, als sie hinter sich tastete, das Messer packte, das dort lag, und es vor sich hielt.

Vincent erstarrte, dann lächelte er. „Ich wusste, dass du etwas im Schilde führtest, kleine Schlampe. Aber das spielt keine Rolle. Wir werden hier etwas Spaß haben, genau wie du es gewollt hast. Allerdings glaube ich, dass vor allem ich meinen Spaß haben werde.” Er kam näher. „Bildest du dir wirklich ein, das kleine Messer könnte mich aufhalten?”

Sie hob es und bemerkte, wie sein Blick auf die Klinge gerichtet blieb. „Nein”, erwiderte sie gleichmütig. „Aber ich denke, dies hier schon.”

Dann trat sie zu. Glücklicherweise trug sie feste Stiefel. Sie traf seine Lenden, und er knickte vornüber.

Dann drehte sie sich um und rannte los.

Jetzt sah sie Kevin, der an der großen Eiche neben der Garage spielte.

„Lauf, Kevin, lauf!”

Er schaute auf, bemerkte zuerst ihren angstvollen Blick, dann Vincent, der hinter ihr her stolperte.

Kevin fuhr herum und rannte in das Maisfeld. Erleichtert wandte sie sich zu Vincent um, wollte ihn aufhalten, damit ihr Sohn Zeit hatte, sich zu verstecken.

Doch sie war zu langsam, und gerade als sie sich gedreht hatte, traf Vincents Faust sie am Kinn. Sterne tanzten vor ihren Augen, und der Schmerz schien ihren Kopf zu sprengen. Sie fiel auf den Erdboden, fühlte die trockenen Blätter an der Wange, roch den feuchten Boden, schmeckte Blut in ihrem Mund. Sie konnte die Arme und Beine nicht bewegen, obwohl sie aufstehen wollte, um Vincent aufzuha lten.

„Lauf, Kevin, lauf”, flüsterte sie wieder, wohl wissend, dass ihr Sohn sie nicht hören konnte.

Gabriel raste die Straße neben dem Maisfeld entlang, dann hielt er an. Er wusste, dass es unklug war, bis zum Haus zu fahren. Sollte Vincent Drake Melanie gefunden haben, würde seine Ankunft sie und Kevin gefährden.

Er fuhr noch einige Meter ins Feld hinein, dann sprang er aus dem Wagen.

Kaum war er auf die Füße gekommen, da vernahm er auch schon Melanie, die Kevin zurief, er solle laufen. Er hörte die Panik in ihrer Stimme, und er schrak zusammen. Sofort lief er zum Haus, quer durch den Mais, und blieb stehen, als er ein Stück weiter vorn etwas hörte.

„Lass mich los!”

Es war Kevins Stimme, und Gabriels Herzschlag drohte auszusetzen. Er presste die Lippen zusammen, zog die Waffe aus dem Hosenbund und schlich weiter, Kevins protestierender Stimme nach.

Dann war er hinter ihnen, sah, wie Kevin sich gegen den Griff des Mannes wehrte. Der Anblick des Mannes, der den kleinen Jungen misshandelte, machte Gabriel beinahe blind vor Zorn. Er packte die Waffe fester und hob sie hoch.

„Lass den Jungen los”, verlangte er. „Sofort.”

Beim Klang von Gabriels Stimme fuhr Vincent herum, ohne Gabriels Aufforderung nachzukommen. Als er die Waffe sah, riss er überrascht die Augen auf, dann zog er Kevin fester an sich.

„Gabriel!” Kevin wirbelte mit seinen Stiefeln Staub auf, als er versuchte, sich zu befreien, doch Vincent ließ nicht los.

„Na, das ist ja Melissas Freund”, stieß Vincent hervor. „Sie hat mir so viel von dir erzählt.”

„Von dir hat sie mir auch alles erzählt. Du bist ein feiger, bösartiger Bastard, dem es Spaß macht, Frauen und Kinder zu erschrecken.” Gabriel winkte mit der Waffe. „Und jetzt lass den Jungen gehen.”

„Ich Glückspilz, so viele Komplimente. Ich fühle mich geschmeichelt.” Vincent lächelte breiter und zog Kevin noch näher. „Nun, wenn Melissa, oder Melanie, wie du sie nennst, wirklich alles von mir erzählt hat, solltest du die Waffe weglegen, ehe ich dir einige meiner Fähigkeiten zeige.”

Kevin schrie auf, als Vincent schmerzhaft seine Schultern packte.

Verdammt! Gabriel wusste, dass dieser Bastard alles tun würde, um Melanie und Kevin zu bekommen, auch wenn er dafür dem Jungen wehtun musste.

Plötzlich wandte Gabriel sich um, als es neben ihm eine Bewegung gab. Dann erschien Melanie, die Augen vor Entsetzen weit aufgerissen. Gabriel fluchte leise, als er ihre rote Wange und die offene Bluse sah. Vincent Drake würde teuer dafür bezahlen, was er Melanie und Kevin angetan hatte.

„Gabriel”, flüsterte Melanie. „Mach, was er gesagt hat.”

Gabriel presste die Lippen zusammen, drehte sich zu Vincent um und warf schließlich die Waffe zur Seite.

„Ich brauche keine Waffe, um dich in Schach zu halten”, erklärte Gabriel und warf einen Blick auf Kevin. „Selbst Kevin könnte dich überwältigen, du aufgeblasener Laffe, nicht wahr, Kevin?”

Vincent begann zu lachen, aber als Kevin Gabriel ansah, verstanden sie beide, was getan werden musste.

Kevin biss sich auf die Lippe, konzentrierte sich und blickte nach unten. Vincent ahnte nichts, bis Kevins Stiefel seinen Fuß traf. Er schrie vor Schmerz auf und ließ den Jungen erschrocken los, der sofort zu Gabriel lief.

Gabriel schob ihn weiter zu seiner Mutter. „Geht zurück zum Haus. Ian und meine Brüder sind da.” Als Melanie zögerte, schrie er: „Jetzt, verdammt!”

Melanie nahm Kevin auf den Arm und rannte los.

Jetzt wandte Gabriel sich an Vincent, der sich auf ihn stürzte.

Beide fielen in das Maisfeld und gingen mit den Fäusten aufeinander los. Gabriel holte aus und traf Vincents Nase. Der heulte auf vor Schmerz und schlug Gabriel ans Kinn, so dass dieser taumelte und stürzte.

Geschickt rollte er sich jedoch ab und sprang auf, die Arme ausgestreckt. „Komm schon”, höhnte er. „Sehen wir, wie du dich hältst, wenn du einem Mann gegenüberstehst.”

Hass blitzte in Vincents Augen auf. Aus seiner Nase lief Blut. Mit einem Wutschrei warf er sich auf Gabriel.

Der fing den Angriff ab und traf mit der Faust Vincents Magen. Vincent fiel zu Boden, Gabriel packte ihn am Kragen und zog ihn hoch.

Dann schlug er zu. Einmal, noch einmal, bis er plötzlich Lucians Stimme hinter sich hörte.

„Er ist ohnmächtig, Gabriel. Es ist vorbei.”

Gabriel blinzelte. „Er atmet noch. Ihr habt Melanie und Kevin?”

„Haben wir.” Lucian legte eine Hand auf die Schulter des Bruders. Alles in Ordnung?”

Gabriel nickte langsam. „Es ginge mir besser, wenn ich diesen Kerl hinter Gittern wüsste.”

„Der Sheriff ist unterwegs. Wir müssen den Kerl hier nur noch ins Haus schaffen.”

Lucian grinste, und Gabriel entspannte sich ein wenig. Dann packte jeder von ihnen ein Bein und zog.

Melanie sah, wie Gabriel die vordere Veranda betrat. Sein Gesicht war blutverschmiert, das Hemd schmutzig und zerrissen. Ihre Knie gaben bei seinem Anblick nach, und sie nahm ihren Sohn in den Arm, um sich selbst Mut zu machen.

Sie hatte gehofft, er würde sofort zu ihr kommen. Aber vor zwanzig Minuten schon war er mit Lucian aus dem Maisfeld gekommen, wobei sie Vincent hinter sich her gezogen hatten.

So gern wäre sie zu ihm gelaufen, aber sie spürte, ihre Beine würden sie nicht so weit tragen, und sie war auch nicht sicher, ob er sie haben wollte. Sie hatte ihn fortgeschickt, hatte ihm nicht vertraut, und sie wusste, wie sehr ihn das verletzt hatte.

Callan stand neben ihr, er hatte sie herausgebracht auf die Veranda, weg vo n der Küche, wo Gabriel und Lucian Vincent hingezogen und ihn an einen Stuhl gebunden hatten. Callan und Reese hatten sie vorher gefunden, wie sie aus dem Maisfeld getaumelt war, ihren Sohn auf den Armen. Behutsam hatte Callan ihr Kevin abgenommen, und Reese hatte sie einfach auf den Arm gehoben und ins Haus getragen. Lucian war übers Feld gelaufen, um Gabriel zu helfen, und Ian war ihm gefolgt. Mit heulenden Sirenen waren der Sheriff und der Hilfssheriff vor zehn Minuten angekommen und nahmen drinnen Aussagen zu Protokoll.

Gabriel blickte sie an, die Stirn gerunzelt. Als Kevin ihn sah, riss er sich von seiner Mutter los und lief zu ihm, schlang die Arme um seine Beine. Melanie konnte die Tränen nicht zurückhalten, die ihr jetzt über die Wange liefen.

Gabriel hob Kevin hoch und hielt ihn fest. „Alles in Ordnung, Partner?”

Kevin nickte. „Ich habe getan, was du mir gesagt hast, Gabriel. Ich habe ihm fest auf den Fuß getreten, so dass er mich loslassen musste.”

„Du warst großartig.” Gabriel lächelte Kevin an. „Selbst Batman hätte es nicht besser machen können.”

Kevin strahlte. „Wird der böse Mann jetzt weggehen und uns in Ruhe lasen?”

„Er wird dich und deine Mama nie wieder belästigen. Für lange Zeit wird er ins Gefängnis gehen.” Gabriel sah Melanie an. „In Anbetracht der Art und Weise, wie Vincent da oben sich ausspricht, wird wohl auch Louise einige Zeit hinter Gittern verbringen. Weder ihr Geld noch ihre Beziehungen helfen ihr da.”

Trotz allem empfand Melanie Mitleid für ihre Schwiegermutter. Louise mochte selbst Schuld daran tragen, aber auf ihre eigene merkwürdige Art hatte sie Kevin geliebt, genau wie Phillip.

Sie sah, wie Kevin Gabriel umarmte. Gern hätte sie dasselbe getan, aber noch immer war sie nicht sicher, was er wohl fühlte. Sie wusste nur, sie könnte es nicht ertragen, wenn er sich, nach allem, was sie erlebt hatten, von ihr abwandte.

„Willst du Callan nicht zeigen, wie dein Vogel fliegt?” Gabriel zog das Spielzeug aus der Tasche. „Wenn du einverstanden bist, würde ich gern ein Weilchen mit deiner Mutter reden.”

Kevin zögerte, aber als Callan die Hand ausstreckte, lächelte er und nahm das Spielzeug, dann ergriff er Callans Hand und zog ihn in den Hof.

Melanie verschränkte die Hände und sah Gabriel an. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, und ihr Herz klopfte wild.

Er war noch nicht näher gekommen, hatte sie noch nicht berührt. Und sie sehnte sich so sehr danach, dass es schmerzte.

Als sie lächelte, bebten ihre Lippen. „Danke.”

Er blieb ernst. „Du musst mir nicht danken, Melanie. Oder sollte ich dich jetzt Melissa nennen?”

Der Mut verließ sie. Er war verärgert. Sehr verärgert. Sie erkannte das an seiner Miene.

Aber konnte sie ihm einen Vorwurf daraus machen? Nach allem, was er für sie getan, wie sie ihn behandelt hatte?

„Melanie ist mir lieber”, erwiderte sie leise. „Die bin ich jetzt. Und ich muss dir danken.

Du hast meinem Sohn und mir das Leben neu geschenkt.”

Ihre Worte weckten erneut die Furcht in Gabriel. Jetzt könnte sie gehen, zurückkehren zu ihrem alten Leben, dem alten Job, den sie so geliebt hatte. Zu allem, was sie in Kalifornien zurückgelassen hatte.

„Und was heißt das?” fragte er.

Fragend sah sie ihn an. „Was heißt was?”

Er hätte sie gern an sich gezogen, das Gesicht an ihren Hals gepresst, den Schlag ihres Herzens gefühlt. Aber er wagte es nicht.

„Was heißt das?” wiederholte er ungeduldig. „Was wirst du jetzt tun?”

Sie blickte ihn an. „Was soll ich tun?”

„Sag du es mir, Melanie. Diesmal musst du es mir sagen.”

Sie hob den Kopf. „Ich möchte in Bloomfield County bleiben, Gabriel”, erklärte sie entschieden. „Mit dir, wenn du mich noch willst.”

Erleichterung erfasste ihn, ließ seine Knie zittern. Langsam ging er zu ihr, nahm sie behutsam in die Arme und hielt sie fest. „Wenn ich dich noch will?” fragte er mit rauer Stimme. „Gütiger Himmel, Melanie, bist du blind? Ich will dich so sehr, dass es wehtut.”

Sie lehnte sich an ihn, und er fühlte ihre Tränen durch den Stoff seines Hemdes. Zärtlich strich er ihr das Haar aus dem Gesicht, ließ sie sich ausweinen, obwohl ihn jedes Schluchzen wie ein Messerstic h traf.

Nach einer Weile trat er zurück, wischte ihr mit dem Daumen die Tränen ab, schob ihr Kinn hoch und runzelte die Stirn.

„Ich liebe dich”, flüsterte er, und obwohl er diese Worte nie zuvor zu einer Frau gesagt hatte, schienen sie ihm jetzt die einzig richtigen zu sein. „Heirate mich.”

Jetzt sah er wieder Tränen in ihren Augen und hoffte nur, dass es Freudentränen waren. Als sie plötzlich lachte und ihn umarmte, atmete er erleichtert aus.

„Ja, ja, ich will. Ach Gabriel, ich liebe dich auch.”

Er hielt sie lange fest, zu überwältigt, um zu sprechen, dann sah er ihr In die Augen.

„Vincent sagte dem Sheriff, er hätte jemand bei der Telefongesellschaft bestochen, so fand er Rainas Telefonnummer heraus. Und der Anruf, den du von meinem Handy unternahmst, wurde aufgezeichnet, das führte ihn hierher.”

Er schloss die Augen und zog sie an sich. „Ach, Melanie”, flüsterte er. „Es tut mir so Leid, dass ich nicht früher gekommen bin. Auf dem Weg hierher bin ich tausend Tode gestorben, als ich wusste, dass er hier war und du ganz allein warst.”

Sie legte ihm den Finger auf die Lippen. „Nein, Gabriel, ich bin es, die bedauert. Ich hatte Angst, dir zu vertrauen, obwohl ich wusste, dass ich dich liebte. Jetzt ist mir klar, dass du nicht über mich bestimmen, sondern nur mir und Kevin helfen wolltest. Phillip und Louise machten mich blind für die echte Liebe, die aus Vertrauen und gegenseitigem Respekt besteht. Kannst du mir jemals verzeihen?”

Er lächelte und küsste sie, statt zu antworten. Als er sich von ihr löste, atmeten sie beide schwerer.

„Da gibt es noch eine kleine Frage”, sagte er leise.

„Und die wäre?”

„Wo werden wir leben?”

„Irgendwo”, antwortete sie und küsste seinen Hals.

„Ich kenne ein schönes Haus, das zum Verkauf steht.” Er küsste ihre Wange. „Aber es hat sehr viele Schlafzimmer, wir brauchen viele Kinder, um es zu füllen.”

Sie trat zurück, und in ihren Augen schimmerten Tränen. „Ach, Gabriel”, sagte sie, „du meinst - du glaubst - o Gabriel!”

Sie umarmte ihn und bedeckte sein Gesicht mit Küssen. Kevin lief zu ihnen, und Callan beobachtete grinsend, wie Gabriel beide hochhob und herumschwenkte.

Als eine Hupe ertönte, drehten sie sich um und beobachteten, wie Abby und Cara in ihren Wagen herankamen.

Seine Familie war hier. Gabriel stellte Melanie auf die Füße. Er legte einen Arm um ihre Taille und den anderen auf Kevins Schulter.

Seine ganze Familie.

- ENDE

Table of Contents

- Endlich geborgen
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL