Date: 2012-12-15T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Nach einem leidenschaftlichen und leider viel zu kurzen Kuss ist es schon vorbei: Der Mann in dem sexy Piratenkostüm, der Mia bei dem Gasparilla-Festival "entführt" hat, bringt sie wieder an Land. Schade! Wie gern hätte sie mit ihm ein erotisches Abenteuer erlebt, lustvolle, hemmungslose Stunden genossen! Allerdings sieht sie den Freibeuter, der sie so heiß gemacht hat, schon am nächsten Tag wieder, auch wenn Seth Chandler in dem eleganten Outfit eines Bankers völlig anders aussieht. Es hat ihn seine ganze Selbstbeherrschung gekostet, das erste Mal bei der verführerischen Mia
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2002 by Joanne Rock

Joanne Rock

Verführung pur

IMPRESSUM

Verführung pur erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2002 by Joanne Rock
Originaltitel: „Wild and Willing“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: BLAZE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Blaze... von Tiffany
Band 0033 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Sabine Stitz-Schilasky
Fotos: Harlequin Enterprises, Schweiz

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-896-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

CORA Leser- und Nachbestellservice
Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:
| CORA Leserservice | Telefon | 01805 / 63 63 65*
| Postfach 1455 | Fax | 07131 / 27 72 31
| 74004 Heilbronn | E-Mail | Kundenservice@cora.de
| * 14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom, abweichende Preise aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

1. KAPITEL

Seth Chandler lehnte am Mast der José Gaspar und lüpfte seine Augenklappe. Missmutig blickte er sich unter der wilden Horde Piraten um, die sich auf dem Hauptdeck tummelten. Er wusste aus dem Stehgreif mindestens tausend Orte, an denen er in diesem Moment lieber wäre, und an erster Stelle stand sein Büro, wo sich die Arbeit auf dem Schreibtisch türmte.

Außer ihm befanden sich schätzungsweise fünfundsiebzig weitere Piraten und ein paar Piratenbräute an Bord des Schiffes. Alle hatten sich aufwendig kostümiert und schwangen johlend ihre Rumflaschen, während das Schiff in die Tampa Bay einlief.

Ursprünglich hatte Seth einen Schauspieler engagiert, der sein Unternehmen beim jährlichen Gasparilla-Festival vertreten sollte, doch der war leider zwei Stunden vorher abgesprungen. Und mit dem Namen seiner Firma auf der Sponsorenliste konnte Seth unmöglich riskieren, die Piratenrolle an irgendeinen x-beliebigen Mitarbeiter zu delegieren.

Er hatte wohl oder übel selbst zur Augenklappe greifen müssen. Schließlich wurde dieser ganze Zirkus von Fernsehkameras begleitet, und somit stand der Ruf des Unternehmens auf dem Spiel. Nein, Seth hatte gewiss nicht jahrelange Arbeit investiert, um sich alles durch einen peinlichen Auftritt ruinieren zu lassen.

Da war es allemal sicherer, wenn er die Sache selbst übernahm. Und diese sogenannte Sache bestand darin, eine von den wartenden Frauen am Strand zu entführen und für einen Tag zu verwöhnen. Derjenige Pirat, der seinen Job am besten machte, sollte in den Abendnachrichten erscheinen. Der Werbeeffekt war also durchaus verlockend.

Gerade deshalb war dieses alberne Festival viel zu wichtig, als dass Seth sich getraut hätte, in letzter Minute jemand anders für die Piratenrolle zu engagieren. Nicht auszudenken, was geschehen könnte, wenn sich sein Ersatzmann vor den Kameras danebenbenahm oder gar die entführte Piratenbraut versehentlich fallen ließ. Derartige Ausrutscher zogen bekanntlich langwierige Schadensersatzprozesse nach sich.

So war ihm nichts anderes übrig geblieben, als sich barfuß, mit bloßem Oberkörper und mit einem Theaterdolch bewaffnet ins Getümmel zu stürzen. In letzter Minute war er an Bord der José Gaspar gesprungen.

Trotzdem wünschte er, sein ausgeprägtes Verantwortungsbewusstsein hätte einmal ausgesetzt, denn als das Schiff die kleine Hafeninsel umrundete und Kurs auf die Bucht nahm, standen dort unzählige Frauen, die sich freiwillig als Entführungsopfer anboten. Seth konnte sich für einen sonnigen Samstagnachmittag wahrlich angenehmere Dinge vorstellen, als den Piratenclown für eine kichernde Frau zu spielen.

Doch nun war es zu spät, um noch einen Rückzieher zu machen. Also suchte er die Reihen der Wartenden nach einer geeigneten Kandidatin ab, mit der er auf seine Yacht fliehen und einige Stunden durch die Bucht schippern würde. Zunächst schloss er sämtliche Touristinnen aus, die sich allein dadurch entlarvten, dass sie im Februar einen String-Bikini trugen. Zwar waren die Temperaturen in Florida selbst um diese Jahreszeit sommerlich, aber keine einheimische Frau würde deshalb gleich zum Bikini greifen.

Und Seth wollte auf gar keinen Fall mit einer halb nackten Frau im Arm in den Abendnachrichten erscheinen. Entsprechend würde er sich eine Kandidatin wählen, die genug anhatte, um ihn nicht wie einen ekligen Lüstling dastehen zu lassen.

Außerdem reichte ihm schon, dass er halb nackt war. Sich zu allem Überfluss noch eine praktisch unbekleidete Frau an die nackte Brust zu drücken könnte selbst für ein Musterbeispiel an Selbstbeherrschung zu viel werden.

Er betrachtete die Menge der Wartenden und hoffte, eine möglichst unverfängliche Piratenbraut zu entdecken. Ein großmütterlicher Typ wäre ideal für seine Zwecke und eine ausgezeichnete Werbung für Chandler Enterprises. Seth würde sie mit auf seine Yacht nehmen und sie abends zum Essen ausführen.

Eine gestandene reifere Frau für einen Nachmittag und Abend zu unterhalten sollte doch eine Kleinigkeit für einen Mann sein, den man normalerweise hinzuzog, wenn über internationale Fusionen verhandelt wurde, der Fachzeitungen und Wirtschaftsliteratur in zwölf Sprachen las und ausreichend Kapital angehäuft hatte, um sich und seiner Armee von Mitarbeitern ein Leben in Wohlstand zu sichern.

Während das Schiff vor der wartenden Menge in Position ging, rückte Seth seine Augenklappe wieder zurecht, nahm den Dolch zwischen die Zähne und machte sich bereit zum Absprung.

Wäre doch gelacht, wenn er diese Entführungsgeschichte nicht hinbekäme!

Mia Quentin kämpfte sich durch eine Traube von Bikinischönheiten nach vorn. Sie wollte in der ersten Reihe stehen, wenn die Piraten an Land stürmten. Immerhin war dies hier ihre vorerst letzte Chance auf so etwas wie ein Abenteuer. Voller Ungeduld und mit einem Wagemut, der ihr sonst eher fremd war, brannte sie darauf, von einem wilden Piraten entführt zu werden.

Heute fühlte sie sich beinahe gefährlich ungestüm und leichtsinnig.

Sie steckte sich eine rote Hibiskusblüte hinters Ohr und strich ihr langes braunes Haar glatt. Hoffentlich fand sich unter diesen Piraten jemand, der ihr kunstvolles Outfit einem String-Bikini vorzuziehen wusste. Die Bikinis der anderen Frauen waren teilweise so knapp, dass man glauben mochte, sie wären aus Zahnseide geknotet.

Doch Mia war überzeugt davon, dass ihr langer, farbenfroher Sarong und das schwarze Seidentop auf den wahren Kenner verführerischer wirkten als eine übertriebene Zurschaustellung nackter Haut.

Andererseits waren ihre Kenntnisse in Sachen Verführung eher spärlich, da sie sich seit drei Jahren konsequent von Abenteuern – und Männern – ferngehalten hatte. In letzter Zeit hatte sie geradezu zölibatär gelebt, weil sie ihren Großeltern beweisen wollte, dass sie nicht in die Fußstapfen ihrer Mutter trat, die daheim in dem Ruf stand, ein Männer verschlingender Vamp zu sein. Und während ihre Mutter jedem halbwegs attraktiven Surfer hinterhergelaufen war, hatte sie Mias Kindheit größtenteils verpasst.

Aber heute Abend war Mia wild entschlossen, sich von all den Beschränkungen freizumachen, unter denen sie in ihrer Heimatstadt Twin Palms lebte. Sie hatte sich ein paar Tage Urlaub erkämpft, bevor sie sich am Montag wieder dem Ernst des Lebens stellte. Dann musste sie zur Bank gehen und um eine Verlängerung der Hypothek für den kleinen Souvenirladen der Familie bitten.

Doch zuvor wollte sie einmal ein paar Stunden an sich und nicht ausschließlich an das Wohl der Familie denken. In den vergangenen Monaten war ihr schmerzlich bewusst geworden, dass sie sich aus lauter Angst, die geliebten Großeltern zu schockieren, mehr und mehr von der Außenwelt abgekapselt hatte.

Inzwischen hatte sie vollkommen verlernt, wie man überhaupt Vergnügen und Zerstreuung hatte. Diese Erkenntnis war ihr besonders erschreckend klar geworden, als in der vergangenen Woche ein Vertreter ins Geschäft kam und Warenmuster vorstellte. Unter den diversen Scherzartikeln für Touristen war ein wassergefüllter Kugelschreiber mit einer schwimmenden Comicfigur gewesen, die bei einer bestimmten Drehung des Schreibers ihre Badehose verlor. In dem Moment war Mia aufgegangen, dass sie seit Jahren keinen nackten Mann mehr gesehen hatte.

Wahrscheinlich hatte sie sich deshalb fest vorgenommen, ihre wenigen Tage in Tampa zu nutzen, um sich endlich mal wieder zu amüsieren. Denn wenn sie die Verlängerung der Hypothek erst einmal durchgeboxt hatte, würde sie ihre Arbeitsstunden verdoppeln müssen, um die Raten zu zahlen. Dies war also ihre letzte Chance, Arbeit und familiäre Verpflichtungen vorübergehend zu verdrängen und das Leben zu genießen.

Sie hoffte inständig, dass die Auswahl an Piraten sie nicht enttäuschen würde. Sollte sie an diesem Wochenende die Gelegenheit bekommen, einen echten nackten Mann zu sehen, würde sie jedenfalls nicht weggucken. Das stand für sie fest.

Mit dem kleinen Opernglas, das sie klugerweise eingesteckt hatte, wollte sie gerade einen genaueren Blick auf die Männerhorde an Bord der José Gaspar werfen, als sie neben sich eine Stimme vernahm.

“In diesem Aufzug haben Sie hier keine Chance”, sagte die mindestens siebzigjährige Frau. Ihr weißes Haar war modisch kurz geschnitten, und sie trug ein langes grünes Strandkleid, das in der Mitte von einem Gürtel gehalten wurde, den sie in diesem Moment löste. “Sie müssen schon ein bisschen Bein zeigen.”

Mit diesen Worten schob sie den Frotteestoff vorn auseinander und legte ein Paar Beine frei, die so manche Frau in Mias Alter grün vor Neid machen konnten. Mia musterte sie bewundernd und hoffte, in fünfzig Jahren mit ähnlich fantastischen Beinen aufwarten zu können. Für heute war sie allerdings optimistisch, der Konkurrenz gewachsen zu sein.

Und das musste sie auch, denn schließlich hatte sie sich fest vorgenommen, sich von einem aufregenden Piraten entführen und anschließend verführen zu lassen.

“Tja, ich gebe zu, dass Ihre Beine ein echter Hingucker sind”, gestand Mia. “Aber ich glaube, mein Kostüm erlaubt mir nicht, so viel Haut zu zeigen.”

Die ältere Dame blickte an Mia hinab. “Mal sehen”, sagte sie und machte sich ohne die geringste Scheu an dem Knoten des Sarongs zu schaffen. “Sie müssen nur hier ein bisschen ziehen und das Ganze zur Seite drehen. So, das hätten wir.” Mit wenigen Handgriffen hatte sie dafür gesorgt, dass sich seitlich ein langer Schlitz auftat, der den Blick auf Mias sonnengebräunte Beine freigab.

Zufrieden richtete sich die Dame wieder auf und zwinkerte Mia zu. “Wer so viel zu bieten hat wie Sie, sollte es auch zeigen.”

Mia war sich weniger sicher, dass sie wirklich viel zu bieten hatte, aber die andere Frau hatte unbestreitbar ein Händchen, was aufreizenden, aber unaufdringlichen Stil betraf. Außerdem fühlte es sich gut an, wie die warme Februarbrise über Mias Schenkel strich.

“Danke”, sagte sie lächelnd, doch da hatte sich die lebhafte ältere Dame bereits weiter nach vorn durchgekämpft, während das Piratenschiff ein Stück weiter an der Pier festmachte.

Mia folgte ihr durch die Menge. Bei diesem Spiel hieß es “jede gegen jede”, und Mia wollte sich auf keinen Fall von einer der Bikinischönheiten um ihr Abenteuer bringen lassen. Die vergangenen Jahre hatte sie sich jedes Vergnügen versagt und ihre Tage zwischen Muschelkettchen und Bilderrahmen aus Treibholz gefristet. Wie es aussah, würde sich daran auch in nächster Zeit nichts ändern, deshalb konnte dies ihre letzte Chance sein, etwas Aufregendes zu erleben.

Anschließend würde sie wieder ganz die gewissenhafte Enkelin sein, die sich um den Souvenirladen der Großeltern kümmerte. Sie war ihr Leben lang pflichtbewusst und anständig gewesen, immer darauf bedacht, den aufmerksamen Nachbarn der Kleinstadt keinen Anlass zum Tratsch zu geben. Doch heute wollte sie sich eine Pause gönnen, für ein paar Stunden Anstand und Vernunft vergessen und sich von einem sexy Piraten entführen lassen. Und um das zu erreichen, war sie bereit, richtig forsch und verwegen ans Werk zu gehen.

Weder eine attraktive Großmutter noch eine dieser Badenixen konnten sich ihr in den Weg stellen!

“Hast du schon die richtige Braut für dich entdeckt?”, fragte der Pirat direkt neben Seth. Es war Patrick O'Keefe, der die “Gasparilla-Crew” anführte und der heute im selben Tonfall sprach wie die Darsteller in Mantel-und-Degen-Filmen. Pat war ein erfolgreicher Geschäftsmann gewesen, der mittlerweile im Ruhestand lebte. Daher konnte er auch problemlos die Zeit erübrigen, sich um die Organisation des Festivals zu kümmern.

Seth kletterte auf die Reling und mühte sich, mit einem möglichst heiteren “Aye, Aye!” zu antworten, konnte jedoch nicht gänzlich verbergen, wie wenig Lust er hatte, bei diesem Zirkus mitzumachen. “Ich habe schon die ideale Kandidatin gefunden.”

Pat klopfte ihm freundschaftlich auf den Rücken und lotste eine weitere Handvoll Piraten an die Reling.

Ein Aufschrei ging durch die Menge, als die Männer vor dem Tagungszentrum von Tampa anlegten. Die Fernsehkameras fuhren näher heran, um die Ankommenden zu filmen, und drängten die wartenden Frauen auseinander. Seth behielt währenddessen sein Entführungsopfer im Auge: eine ältere Dame in einem offenen grünen Strandkleid und darunter einem passenden Badeanzug.

Das war umso leichter, als sie deutlich aus der Masse der halb nackten Sonnenanbeterinnen hervorstach. Außerdem folgte ihr eine hübsche Frau dicht auf den Fersen, die einen leuchtend bunten langen Seidensarong trug und eine riesige rote Blume im Haar hatte.

Hübsch? Nein, diese Brünette war nicht hübsch, sondern umwerfend. Sie hatte fantastische Beine und auch sonst alles, wovon ein Pirat nur träumen konnte. Der Geschäftsmann in ihm aber würde den Teufel tun, sich mit einer atemberaubenden Schönheit filmen zu lassen, die aussah, als käme sie direkt von den Dreharbeiten zu einer Carmen-Verfilmung. Für seine Werbezwecke war sie entschieden zu schön, zu rassig und zu sexy – leider.

Dennoch konnte er sich zumindest erlauben, sie ein wenig aus der Entfernung zu bewundern. Ihr braunes Haar fiel fast bis zur Mitte ihres Rückens, und vom Boot aus konnte Seth ihre schlanke, sonnengebräunte Taille sehen. Ihrem leicht südländischen Teint nach zu urteilen, musste es unter ihren Vorfahren Italiener oder Lateinamerikaner gegeben haben.

Der Stoff ihres Rocks wirkte sehr dünn, und wahrscheinlich war er durchscheinend, wenn man ihn im Gegenlicht sah. Bei jedem Schritt gab der Schlitz den Blick auf ihre sagenhaften Beine frei.

“Du gehst als Erster an Land”, rief Patrick O'Keefe ihm zu. “Ich verlasse mich darauf, dass du die Mannschaft anführst.”

Nun gab es kein Entrinnen mehr. Für einen Moment war Seth versucht, seinen Entführungsplan zu ändern und die schöne Carmen anstelle der Großmutter zu seiner Piratenbraut zu machen. Er hätte nichts dagegen gehabt, diese fantastischen Beine aus nächster Nähe zu inspizieren.

Im Grunde war das auch verständlich, wenn man bedachte, dass er seit mehr als vier Monaten mit keiner Frau mehr zusammen gewesen war. Zu jenem Zeitpunkt hatte Margo die Beziehung zu ihm aufgekündigt, allerdings nicht, ohne vorher nochmals die Liste seiner schlimmsten Verfehlungen herunterzubeten: Er sei arbeitswütig, erfolgsbesessen, unfähig, eine richtige Beziehung zu führen, und so weiter. Wer wollte ihm da verübeln, wenn er sich nun von ein Paar sagenhaften Beinen hinreißen ließ?

Er schloss kurz die Augen, um sich innerlich zur Räson zu rufen. Hier und heute ging es ausschließlich darum, dass sein Auftritt ein positives Licht auf die Gulf Coast Bank warf, die zu den Sponsoren des Festivals gehörte und außerdem ein Tochterunternehmen von Chandler Enterprises war. Seth konnte später darüber nachdenken, wie lange er schon ohne eine Frau in seinem Leben auskommen musste.

Jetzt würde er die attraktive ältere Dame entführen und damit eine ausgezeichnete Werbung für seine Bank machen.

Patrick warf ein paar Männern an der Pier das Bootstau zu. “Vergiss nicht, die Dame deiner Wahl bis elf Uhr heute Abend zurückzubringen”, erinnerte er Seth. “Der Lokalsender hat einen Platz in den Spätnachrichten freigehalten, und wir wollen, dass die Piratenbräute von ihrem aufregenden Tag berichten.”

Elf? Bis dahin waren es noch geschlagene sechs Stunden, und das auch nur, weil das Festival wegen eines Sturmes später als geplant begonnen hatte.

“Keine Angst”, entgegnete Seth und mühte sich vergeblich, nicht zu Carmen zu starren. “Ich werde bestimmt zeitig zurück sein.”

Patrick runzelte die Stirn. “Und du sollst vor allem dafür sorgen, dass sie sich bestens amüsiert. Falls du sie also zu früh zurückbringst, könnten wir glauben, du wärst deinen Piratenpflichten nicht nachgekommen.”

Seth nickte. Schließlich hatte er selbst ein reges Interesse daran, dass seine “Braut” vor den Kameras in höchsten Tönen von ihrer Entführung schwärmte. “Ich werde mein Bestes geben.”

Sobald das Boot vertäut war, kletterte er auf die Bootskante. Er wählte eine Position, von der aus er schnellstmöglich zu seiner Erwählten gelangen konnte – und zu der berauschenden Sirene, die direkt hinter ihr war.

Er wartete gar nicht erst ab, bis die Laufplanke ausgeklappt war, sondern sprang von Bord, wie es sich seiner Ansicht nach für einen echten Piraten gehörte.

Die anderen Piraten folgten ihm, und unter Johlen und Kreischen stürzten sie sich in die Menge der wartenden Frauen. Leider war Seth weiter von seiner ausgesuchten Kandidatin entfernt, als er zunächst gehofft hatte, doch davon ließ er sich nicht beirren. Ebenso wenig von der nordischen Schönheit, die sich ihm in den Weg stellte und ihm einen Blick zuwarf, der jeden anderen Mann schwach gemacht hätte.

Sie war wirklich beeindruckend, hatte allerdings nicht ansatzweise die Klasse wie Carmen. Seth zwinkerte ihr zu und eilte an ihr vorbei. Nichts und niemand konnte ihn von seinem Entschluss abbringen, die grün gewandete Großmutter zu entführen und den Namen seiner Bank auf die Titelseite der morgigen Zeitung zu bringen.

Doch offenbar hatte er Carmens Anziehungskraft maßlos unterschätzt. Kaum war er an der Blondine vorbei, da stand sie auch schon vor ihm. Aus der Nähe war die Frau, die er bereits vom Boot aus bewundert hatte, noch umwerfender.

Für den Bruchteil einer Sekunde war er wie vom Donner gerührt. Dann versetzte ihm die drängelnde Menge hinter ihm einen Schubs, und er fiel buchstäblich gegen sie. Einen kurzen Moment lang war Seth vollkommen überwältigt von dem Gefühl, ihren schlanken und atemberaubend wohlgerundeten Körper an seinem zu spüren. Im nächsten Augenblick trat sie einen Schritt zurück.

Seth war heiß und ganz und gar erfüllt von einem unbeschreiblichen Verlangen, diese fantastische Frau gleich noch einmal an sich zu pressen.

Aber sein Verstand mahnte ihn wie durch einen dichten Nebel, dass dies nicht die Frau war, die er zu entführen geplant hatte. Verdammt!

Sein Mund war plötzlich so trocken, dass er nicht einmal eine Entschuldigung zustande brachte. Er stand stumm da, während sie ihn mit ihren katzengrünen Augen musterte. Ganz langsam ließ sie ihren Blick über sein Gesicht, seine Brust und seinen Bauch wandern. Und dann formten sich ihre vollen roten Lippen zu einem zufriedenen Lächeln.

Das Schicksal war heute wahrlich unfair zu ihm. Bei so viel Versuchung musste selbst der standhafteste Mann schwach werden. Und was sprach schließlich dagegen, dass er sie für ein paar Stunden mit auf seine Yacht nahm und all seine guten Vorsätze vergaß? Warum sollte er nicht einfach ihrer offensichtlichen Aufforderung nachkommen?

Er streckte die Arme nach ihr aus und ignorierte für zwei Sekunden, was ihm sein Verstand aus einem beständig dichter werdenden Nebel meldete.

Bis ihm eine Kamera über den Fuß rollte und ein Mikrofon direkt vor seiner Nase auftauchte.

Mist.

Schlagartig herrschte wieder Klarheit in seinem Kopf, und der Vernunftmensch in ihm regte sich – trotz seines Herzpochens und der Hitze, die seinen Körper durchströmte. Er hatte einen Auftrag zu erfüllen. War er nicht immer stolz darauf gewesen, dass in seinem Leben die Firma an erster Stelle stand? Seine ganze Familie hatte in Chandler Enterprises und die Gulf Coast Bank investiert, weil sie ihm vertrauten. Sie verließen sich darauf, dass Seth zum Denken seinen Kopf benutzte und nicht seinen … na ja, sie vertrauten ihm halt.

Er schluckte und wandte sich der Frau in dem grünen Frotteekleid zu, die neben Carmen stand. Hier ging es ums Geschäft, und deshalb würde er die ältere Dame entführen. Sein unerwartetes Verlangen nach der attraktiven Brünetten konnte ihm heute nichts als Schwierigkeiten einbringen.

Seth wandte sich ein Stück zur Seite, um in echter Piratenmanier die weißhaarige Dame zu schultern und auf seine Yacht zu verschleppen, doch ehe er wusste, wie ihm geschah, kitzelte ihm eine rote Hibiskusblüte die Nase.

Diese Carmen hatte es irgendwie geschafft, ihre Arme um seinen Hals zu schlingen. Sie schien buchstäblich an ihm zu kleben. Die kümmerlichen Reste seines Verstandes bäumten sich vergebens auf und meldeten ihm, dass die gegenwärtigen Umstände gar nicht zu seinem Plan passten. Aber bevor er eine Chance gehabt hatte, sich aus der Umklammerung zu befreien, waren die Fernsehkameras wieder genau vor ihm.

In diesem Augenblick begann sein Entführungsopfer, das offenbar nicht erwarten konnte, entführt zu werden, lauthals zu schreien.

2. KAPITEL

Mia hätte mühelos auch einen zweiten Anfall gespielter Panik vor den Kameras von Kanal 10 gemimt, doch glücklicherweise schien ihr Pirat den Wink endlich zu verstehen.

Dabei war sie für eine Weile tatsächlich in Sorge gewesen, ihr halb nackter Don José könnte sich womöglich für die attraktive Großmutter neben ihr entscheiden. Gut, dass Mia im letzten Moment eingefallen war, wie wirksam ein ohrenbetäubendes Kreischen vor laufenden Kameras sein konnte. Das hatte ihn endgültig davon überzeugt, dass er mit ihr viel mehr Spaß haben konnte.

Und ihrem Piraten war gar nichts anderes übrig geblieben, als sie in seine Arme zu heben und sie an seine Brust zu pressen. Ihr Sarong rutschte auseinander, und ihr entblößter Schenkel berührte seinen Oberarm. Mia genoss es und drückte sich noch dichter an ihn. Ihr Busen war nur durch einen Hauch Seide von seiner Brust getrennt. So nah war sie viel zu lange keinem Mann mehr gewesen, weshalb kaum verwunderlich war, dass sie schon ein wohliges Kribbeln im Bauch verspürte. Ihr Abenteuer hatte begonnen, und es fühlte sich großartig verwegen an.

Sie winkte und lachte ausgelassen für die Kameras, als ihr siedend heiß einfiel, dass irgendjemand in Twin Palms garantiert die Fünfuhrnachrichten sehen würde. Bei der Geschwindigkeit, mit der sich Klatsch in der Kleinstadt verbreitete, würden ihre Großeltern spätestens um fünf nach fünf glauben, Mia hätte sich von ihnen abgewandt und einem Leben in Sünde und Lasterhaftigkeit verschrieben.

Reflexartig vergrub sie das Gesicht an der Schulter ihres Entführers und flüsterte: “Bringen Sie uns hier weg, schnell!”

Er umfasste sie noch fester. “Na, wie finde ich denn das? Erst inszenieren Sie Ihre eigene Entführung, und jetzt wollen Sie auch noch den Fluchtverlauf bestimmen?”

Seine Stimme war tief und warm, und Mia fühlte, dass er sich das Lachen verkneifen musste. Dennoch wandte er sich mit ihr im Arm um und begann sich einen Weg durch die Menge der Zuschauer zu erkämpfen.

“Ich möchte lieber nicht in die Abendnachrichten”, erklärte sie ihm und staunte, mit welcher Leichtigkeit er sich mit ihr auf den Armen bewegte. Der Mann musste Bärenkräfte und eine enorme Kondition haben. Ganz zu schweigen von dem Muskelspiel, das sie auf ihren Hüften fühlte und das sie reichlich durcheinanderbrachte.

“Dabei hatte ich doch tatsächlich geglaubt, Sie wollten unbedingt in die Nachrichten. Ihr Auftritt war jedenfalls wie für die Kameras gemacht.” Er blickte über die Schulter zurück und vergewisserte sich, dass die Fernsehleute ihnen nicht folgten.

“Mein Auftritt galt nicht den Kameras, sondern Ihnen.”

Sie hatte sich fest vorgenommen, heute alles zu wagen, und von diesem Plan wollte sie keinen Millimeter weichen, auch wenn ihr Pirat ihr entschieden gefährlicher werden könnte als der harmlose Junge im Streifenshirt, den sie sich anfangs ausgeguckt hatte.

Andererseits sollte sie nicht vergessen, dass er kein echter Pirat war. Schließlich verfügte im achtzehnten Jahrhundert kein Mann über ein Aftershave, dessen Duft alle Frauen auf der Stelle dahinschmelzen ließ.

“Wirklich? Das ganze Theater war allein für mich?” Seth verlangsamte das Tempo, da sie mittlerweile das Tagungscenter und die johlende Menge hinter sich gelassen hatten. “Heißt das etwa, Sie kennen mich, Carmen? Das würde mich wundern, denn wenn wir uns schon einmal begegnet wären, hätte ich Sie ganz gewiss nicht vergessen.”

“Carmen?” Hatte sie irgendetwas verpasst? Oder vernebelte ihr dieser Ausbund an Männlichkeit derart den Verstand, dass sie ihren eigenen Namen vergessen hatte?

“Nun, Sie erinnern mich an das Zigeunermädchen aus der Oper”, erklärte er. “Ich schätze, es liegt an Ihren dunklen Haaren und der roten Blume.”

“Ach so.” Mia war ehrlich erstaunt. In Twin Palms käme niemand auf die Idee, sie mit einer Opernfigur zu vergleichen, deren Name für pure Sinnlichkeit stand. Zu Hause war Mia nichts anderes als die Enkeltochter der Quentins. “Ich heiße Mia Quentin, und wir sind uns noch nie begegnet.”

Sie waren an der Pier angekommen, und ihr “Captain Kidd” bewegte sich auf seinen bloßen Füßen lautlos über die Holzplanken. “Ich bin Seth Chandler. Möchten Sie mir vielleicht erzählen, warum Sie sich schreiend zwischen mich und die Frau warfen, die ich eigentlich entführen wollte?”

Zugegeben, ganz so kühn hatte sie auch wieder nicht sein wollen. Doch in dem Moment, da sie Seth entdeckte, hatte sie gar keine andere Wahl mehr gehabt.

“Wollten Sie allen Ernstes eine Frau entführen, die mindestens doppelt so alt ist wie Sie?” Du Schreck, wie hörte sie sich denn an? “Ich meine, sie hatte fantastische Beine und alles, aber trotzdem …”

Seth stellte sie am Ende der Pier ab und lächelte. “Schon gut, wie es aussah, hatte sich meine Auserwählte sowieso für einen anderen Piraten entschieden. Ich habe vorhin gesehen, wie sie sich unserem Anführer in die Arme warf, und dem Kuss nach zu urteilen, müssen die beiden sich vorher verabredet haben.”

“Wie beruhigend.” Mia blickte unsicher auf die Reihe Luxusyachten, die an dieser Pier vertäut waren. “Ich würde mir nämlich nie verzeihen, wenn ich Ihnen den Tag verdorben hätte.”

“Haben Sie nicht.” Er sprang mit einem Satz auf die große Yacht, vor der sie standen, und streckte eine Hand nach ihr aus, um ihr hinaufzuhelfen. “Womit allerdings immer noch nicht meine Frage beantwortet wäre. Warum gerade ich?”

Sie nahm kaum wahr, was er sagte, weil ihr in diesem Moment furchtbar mulmig wurde. Was war nur in sie gefahren, sich auf dieses Abenteuer einzulassen? Wollte sie wirklich allein mit einem Wildfremden in die Bucht hinausschippern?

Seth seufzte und nickte Richtung Festland. “Falls Sie nicht zur Titelstory in den Abendnachrichten werden wollen, sollten Sie besser schnell an Bord kommen.”

Mia blickte sich um und sah einen Trupp Reporter und Kameramänner, der sich im Laufschritt der Pier näherte. Damit war ihr die Entscheidung aus der Hand genommen, und kurz entschlossen kletterte sie an Bord. “Na gut. Gegen eine kleine Tour durch die Bucht ist eigentlich nichts einzuwenden.”

Seth betätigte ein Paar Hebel und ließ den Motor an. “Denken Sie dran, geplant ist eine Vergnügungstour.” Er warf ihr ein verschwörerisches Grinsen zu, das jeden echten Piraten neidisch machen konnte. Um die Leinen zu lösen, musste er an ihr vorbei und streifte sie, wobei Mia nicht sagen konnte, ob er es absichtlich tat oder nicht. “Und ich kann mir an einem sonnigen Tag wie diesem nichts Angenehmeres vorstellen.”

Mia fragte sich immer noch, ob sie bei Sinnen war, sich auf diese Sache einzulassen. Nun ja, für den Notfall hatte sie eine Dose Pfefferspray in der Handtasche, und außerdem hatten eine Menge Leute gesehen, mit wem sie fortgegangen war. Er konnte also wohl kaum riskieren, ihr etwas anzutun. Ganz abgesehen davon hatte Mia infolge der zahlreichen Männerbekanntschaften ihrer Mutter bereits frühzeitig gelernt, Männer einzuschätzen, und dieser Vertreter seines Geschlechts hier wirkte nicht nur denkbar harmlos, sondern darüber hinaus wie jemand, der normalerweise in gehobenen Kreisen verkehrte.

Seth hatte alle Taue gelöst und setzte sich hinters Steuer. Während er die Yacht von der Pier weg lenkte, nahm er mit der anderen die Augenklappe ab.

Mia blickte zurück auf den kleiner werdenden Steg, als sie plötzlich bemerkte, dass eine der Kameras auf sie gerichtet war. Ihre aufsteigende Panik unterdrückend, wandte sie sich ab und setzte sich auf den Sitz neben Seth. Wenn die Alternative war, als entführte Piratenbraut über die Bildschirme von halb Florida zu flimmern, wollte sie lieber die Nähe zu dem Mann in Kauf nehmen, der keinen Hehl daraus machte, wie viel er sich von ihrem kleinen Ausflug versprach.

Zumindest begann die Sache langsam wirklich interessant zu werden. Mia rückte die Blume in ihrem Haar zurecht und hoffte, dass sie zwischenzeitlich nicht vollkommen vergessen hatte, wie man flirtete. Auf dem College hatte sie es jedenfalls ganz gut beherrscht – bis der Souvenirladen ihrer Großeltern vom Konkurs bedroht war und ihre Mutter es geschafft hatte, ihrem Großvater ein Magengeschwür zu verursachen.

Nachdem Mia ihr Studium an der Universität von Miami abgebrochen hatte und nach Twin Palms zurückgekehrt war, hatte sie das Ausgehen und Flirten gänzlich aufgegeben. Sie hatte wahrlich andere Sorgen und hielt es für wichtiger, ihren Großeltern die Existenzgrundlage zu erhalten. Doch als sich die finanzielle Situation einigermaßen stabilisiert hatte und sie eigentlich Zeit und Gelegenheit gehabt hätte, mal wieder mit jemandem auszugehen, wurde ihr klar, dass ihre Großeltern jedes Mal in blanke Verzweiflung gerieten, wenn sie von jemand anderem als dem Nachbarjungen eingeladen wurde.

Frankie war zwar kein Junge mehr, sondern inzwischen der Hafenmeister von Twin Palms und ein wirklich netter Kerl, aber mehr eben auch nicht. Also hatte Mia den Gedanken an ein aufregendes Privatleben auf Eis gelegt. Bis jetzt.

“Meinen Sie tatsächlich, dass das hier eine Vergnügungstour wird?”, fragte sie ihren Piraten heraufordernd. “Wenn ja, darf ich wohl davon ausgehen, dass Sie sich damit abgefunden haben, mich entführen zu müssen.”

Seth drehte den Motor höher und manövrierte sie durch den dichten Verkehr der Boote, die in den Hafen wollten. Offenbar waren sie die Einzigen, die vom Festival wegwollten.

“Kommt darauf an”, antwortete er. “Bekomme ich irgendwann eine Antwort auf meine Frage von vorhin?”

Hatte er sie etwas gefragt? Mia hatte Schwierigkeiten mit dem Denken, solange er sie mit seinen dunklen Augen ansah. Ohne die Augenklappe wirkte sein Blick beinahe bohrend, und ihr wurde heiß.

“Welche Frage?”

Er schüttelte lächelnd den Kopf und steuerte die Yacht aufs offene Meer hinaus. “Die Frage, was dieses Theater sollte. Warum waren Sie so versessen darauf, ausgerechnet von mir entführt zu werden, wenn wir uns doch gar nicht kennen?”

“Ach, die Frage!” Mia spielte im Kopf diverse Antwortmöglichkeiten durch, bevor sie sich für die Wahrheit entschied. “Ich bin auf der Suche nach einem Abenteuer, und da fand ich es passend, mich von einem Piraten verschleppen zu lassen.”

Sie wartete ab, wie er reagieren würde. Warf er sie direkt über Bord, weil er ihr Ansinnen zu aufdringlich fand? Oder würde er wütend und beleidigt sein, weil sie ihn ungefragt für ihre Pläne eingespannt hatte?

Als sie die letzten entgegenkommenden Boote hinter sich gelassen hatten, drehte er den Motor noch weiter auf, und sie schossen mit voller Fahrt übers Wasser. Der Wind zerzauste ihr Haar, und Wasser sprühte ihr ins Gesicht, doch Mia wollte wenigstens versuchen, ihren Entführer davon zu überzeugen, dass ihre Vorstellung von Abenteuer vielleicht auch für ihn reizvoll sein könnte.

“Tja, ich sollte Ihnen wohl besser gleich gestehen, dass ich kein echter Pirat bin”, warnte er sie und achtete darauf, keine Welle auszulassen, sodass das Wasser um sie herum aufstob. “Ich fürchte, ich eigne mich nicht sonderlich für wilde Abenteuer.”

Das glaubst aber auch nur du, dachte Mia, stand auf und hielt das Gesicht in den feinen Sprühregen, der ihre Haut kitzelte. Sie brauchte dringend ein wenig Abkühlung, da ihr jedes Mal heiß wurde, wenn sie Seth auch nur einen flüchtigen Seitenblick zuwarf.

Dennoch verflogen ihre anfänglichen Bedenken zusehends, und sie fühlte sich mit jeder Minute mutiger. Sie würde ihm schon zeigen, wie gut gerade er sich für wilde Abenteuer eignete!

Verschmitzt lächelnd raffte sie ihren Sarong zusammen und wrang den dünnen Stoff aus. “Wer immer Sie auch sein mögen, Seth Chandler, für einen aufregenden Bootsausflug kann ich mir keinen besseren Kandidaten vorstellen als Sie.”

Um ihn herum war nichts als Wasser, und dennoch fühlte Seths Mund sich an, als wäre er kurz vorm Austrocknen. Er sollte besser nicht die winzigen Wasserperlen ansehen, die auf Mia Quentins gebräunten Schenkeln glitzerten. Andererseits war er außerstande, den Blick abzuwenden, als sie den geblümten Stoff raffte und ihre Beine praktisch vollständig entblößte, um ihren Sarong auszuwringen.

Er wollte etwas sagen, hatte aber Mühe, die Worte über seine außergewöhnlich trockenen Lippen zu bringen. “Sie wissen gar nicht, wer ich bin.”

Sie zuckte mit den Schultern, was in ihrer leicht vorgebeugten Haltung gefährlich verführerisch wirkte. Für den Bruchteil einer Sekunde konnte er ein Stück roter Seide unter ihrem schwarzen Top aufblitzen sehen.

“Sie sind Seth Chandler, der Pirat, der vorgibt, keiner zu sein. Was muss ich noch wissen?”, fragte sie und richtete sich wieder auf.

Der feuchte Stoff lag so eng an ihren Beinen, dass Seth ganz anders wurde. Er konnte kaum verstehen, was sie sagte, weil er wie benommen vor Verlangen war.

“Tja, ich schätze, viel mehr müssen Sie wirklich nicht wissen.”

“Arbeiten Sie für die Gulf Coast Bank?” Sie setzte sich wieder auf den Sitz neben ihm und betrachtete gleichmütig das breite Armaturenbrett.

Er überlegte. Arbeitete er für die Bank? Verdammt, die Bank gehörte Chandler Enterprises, ja, sie war nur eines von mehreren Unternehmen, die ihm gehörten. Aber vielleicht wusste sie sowieso schon, wer er war, und wollte es ihm nur nicht verraten.

Als er nicht gleich antwortete, zeigte sie auf seine Piratenkluft mit dem Firmenemblem. “Na ja, die Bank sponsert das Festival, deshalb dachte ich, wenn Sie mitmachen, sind Sie vielleicht ein Angestellter.”

Seth betrachtete sie eingehend. Seine Erfahrungen als Geschäftsmann hatten ihm eine ziemlich gute Menschenkenntnis eingebracht, und er war sicher, auf Anhieb erkennen zu können, wenn jemand mit etwas hinterm Berg hielt. Doch in Mias Gesicht sah er nichts als Offenheit und Ehrlichkeit. Sie hatte also wirklich keine Ahnung, wer er war, und das war irgendwie reizvoll.

Die Frauen, mit denen er bislang ausgegangen und zusammen gewesen war, hatten sich vor allem von seinem Geld angezogen gefühlt, weshalb er sich schon des Öfteren gefragt hatte, ob sie sich eigentlich mit ihm oder mit seinem Scheckbuch verabredeten.

Aber Mia hatte sich eindeutig von ihm entführen lassen und nicht von Chandler Enterprises. Natürlich war das Ganze ein Spiel, doch trotzdem war sie hier und erinnerte ihn mit jeder ihrer verführerischen Gesten daran, wie lange er schon keinen Sex mehr gehabt hatte.

Ein verantwortungsbewusster Mann hätte in seiner Lage selbstverständlich sofort gesagt, wer er war. Andererseits hatte Seth sein Maß an Verantwortungsbewusstsein für die Woche bereits übererfüllt und durfte sich eine kurze Pause gönnen. Außerdem interessierte ihn, was die nächsten Stunden mit Mia bringen würden.

“Ich arbeite unter anderem für die Bank. Ich springe immer dann ein, wenn jemand für spezielle Projekte gesucht wird und sie niemand anders haben, der den Job erledigen kann.”

“Sie meinen, Sie sind der Mann fürs Grobe?”

“Ungefähr so, ja.” Das war zwar eine ausgemachte Lüge, aber Seth wollte ihr weder erzählen, wer er war, noch was er tat. Er lenkte das Boot auf Kurs nach Süden und das Gespräch ebenfalls in eine andere Richtung. “Und was tun Sie, wenn Sie sich nicht gerade unbescholtenen Männern an den Hals werfen?”

“Nun, wenn ich nicht gerade über harmlose Männer herfalle, helfe ich meinen Großeltern mit ihrem Geschäft”, antwortete sie lächelnd. Die Hibiskusblüte hielt nicht mehr recht in ihrem feuchten Haar. Mia nahm sie heraus und spielte ein wenig damit. “Allerdings handelt es sich dabei nur um eine vorübergehende Unterbrechung meiner eigentlichen Tätigkeit. Ich bin Künstlerin. Oder besser gesagt: Ich will Künstlerin werden.”

“Und was für eine Künstlerin sind Sie oder wollen Sie werden?” Er lehnte sich zurück und sah sie interessiert an.

“Hauptsächlich male ich. Hin und wieder versuche ich mich in der Bildhauerei, aber eher nur zum Spaß. Mein Talent liegt eindeutig mehr in der Malerei, sei es in Öl, Aquarell oder was auch immer.” Sie blickte von ihrer Blume auf. “Wohin fahren wir überhaupt?”

Seth hatte das Gefühl, dass sie nicht über sich sprechen wollte. Oder wollte sie nur nicht über ihre Kunst sprechen?

“Nach Egmont Key, das heißt, natürlich nur, wenn es Ihnen recht ist”, antwortete er, wollte sich aber nicht vom Thema abbringen lassen. “Was für Bilder malen Sie? Landschaften? Menschen?”

“Alles, allerdings bin ich keine Realistin. Meine Arbeiten sind meist farbenfroher und lebendiger als die Wirklichkeit.”

“Das überrascht mich nicht.” Er sah auf ihren Sarong und die leuchtend rote Blume. “Sie sehen aus wie ein Mensch gewordener Orchideengarten. Und irgendwie habe ich das Gefühl, dass dieser Tag wesentlich bunter werden wird, als mein gegenwärtiges Leben sonst ist.”

“Was wohl auch an dem Entermesser und der Augenklappe liegen dürfte.” Sie schlug die Beine übereinander, sodass ihr Fuß nur wenige Zentimeter von seinem Schenkel entfernt war.

Wahrscheinlich wäre es maßlos übertrieben, sie in seine Arme zu reißen und fest an sich zu pressen, aber genau danach stand ihm im Augenblick der Sinn. Ja, sein Verlangen, sie zu berühren, war so überwältigend, dass er ein paar Mal tief durchatmen musste, ehe er etwas sagen konnte.

“Nein, das liegt einzig und allein an Ihnen. Mein Alltag ist gewöhnlich von Schwarz-Weiß dominiert, und eine farbenprächtige Frau wie Sie ist mir noch nie begegnet.”

“Na, dann scheint mein Abenteuer so weit ja nach Plan zu verlaufen.” Sie strahlte ihn an, und ihm fiel auf, was für einen wunderbar sinnlichen Mund sie hatte. “Wie weit ist es bis Egmont Key?”

In gut zehn Minuten könnten sie da sein, und selbst das schien Seth entschieden zu lange. Er wollte anhalten, mit Mia reden und sie anstarren. Er konnte nicht erwarten herauszufinden, ob er tatsächlich die Chance hatte, einmal eine Frau kennenzulernen, die vollkommen anders war als alle, die er bisher gekannt hatte.

“Es ist nicht mehr weit. Wir werden genug Zeit haben, die Insel einmal zu Fuß zu umrunden und trotzdem rechtzeitig zum Pressetermin um elf zurück zu sein.”

“Pressetermin?” Sie zuckte erschrocken zusammen.

“Kanal 10 interviewt später die Frauen, die von den Gasparilla-Piraten entführt wurden. Sie dürfen also nachher live erzählen, wie Ihr Tag war.”

Bildete er es sich bloß ein, oder sah sie wirklich panisch aus?

Er streckte eine Hand aus und strich ihr übers Haar, das sich trotz Wind und Sprühwasser erstaunlich weich und seidig anfühlte. “Keine Angst, ich plane nichts, was nicht jugendfrei wäre.”

Sie schüttelte den Kopf. “Ich darf nicht ins Fernsehen kommen.”

“Ein solcher Auftritt ist die Gratiswerbung für die Bank.”

“Aber nicht für mich!”

Warum war Carmen, die mit ihrer bloßen Gegenwart jeden Piraten in die Knie zwingen konnte, so ängstlich, wenn es um ein bisschen Medienrummel ging? “Wieso?”

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und kniff die Lippen zusammen. Deutlicher konnte sie wohl kaum sagen, dass sie über dieses Thema nicht diskutieren wollte.

“Falls Sie verheiratet sind, Lady, kehren wir besser sofort um.” Seth griff das Steuerrad mit beiden Händen, bereit, auf der Stelle in den Hafen zurückzufahren.

Daraufhin blickte sie ihn so ehrlich überrascht an, dass es schon fast zum Lachen war. “Nein! Ich habe ja nicht einmal Zeit, mit Männern auszugehen, von einem Ehemann ganz zu schweigen. Ich schwöre Ihnen, ich bin nicht verheiratet.”

Ihre Empörung wirkte absolut glaubwürdig, und Seth vertraute ihr. Dennoch brauchte er die Publicity. Er hatte schließlich diese ganze Aktion nur gestartet, um den Namen seiner Bank in die Medien zu bringen. Die Gulf Coast Bank war gerade dabei, sich von einer kleinen Regionalbank zu einem ernst zu nehmenden Geldinstitut zu mausern, und darum musste er so viel Medienpräsenz wie möglich herausschlagen. Immerhin war die momentane Konjunkturlage alles andere als rosig.

“Ich habe die Lösung!”, rief er aus und schnippte mit den Fingern. “Sie erzählen dem Fernsehen, was für einen tollen Tag Sie hatten, und können bei der Gelegenheit gleich ein bisschen Werbung für Ihre Bilder machen. Sie wollen doch bestimmt etwas mit Ihrer Kunst verdienen, da können Sie gleich auf Ihre nächste Ausstellung oder so verweisen.”

Für einen Moment schien sie den Gedanken verlockend zu finden, doch dann schüttelte sie wieder den Kopf. “Tut mir leid, Seth, aber ich kann nicht.”

“Warum nicht?” Hatte er nicht ein Recht auf eine Erklärung? Er verlangte ja nichts weiter als einen Grund, weshalb sie sich so sehr sträubte. Vielleicht würde er ihre Einwände sogar verstehen – diese Frau besser verstehen.

Sie schwieg. Für eine Frau, die sich so auffällig und aufreizend kleidete, war sie ungewöhnlich verschlossen, was in Seths Augen einen interessanten Kontrast darstellte.

Mit gesenktem Blick saß sie schweigend da und spielte mit der Hibiskusblüte.

“Ich trete nun einmal meine Privatsphäre ungern in der Öffentlichkeit breit”, sagte sie schließlich.

Natürlich begriff er sogleich, was sie mit dieser Antwort bezweckte. Sie wollte sich lieber auf ein verbales Verführungsspiel einlassen, als weiter über sich zu reden.

Und er musste zugeben, dass sie darin verdammt gut war.

Er blickte von der leuchtend roten Blüte auf ihre glänzenden Lippen und brauchte keine zwei Sekunden, bis er beschloss, den Bootsmotor auszuschalten und sich ganz seinem bezaubernden Entführungsopfer zu widmen.

“Haben Sie denn vor, Ihre Privatsphäre mit Ihrem Entführer zu teilen?”, fragte er in die zunächst befremdliche Stille. Um sie herum hörte man nichts außer dem leisen Plätschern der Wellen, die gegen die Seiten des Bootes schwappten.

Und ihren Atem. Mias Atem war leise und regelmäßig, während Seths in kurzen und flachen Zügen ging.

“Ich dachte, wir hätten uns bereits darauf geeinigt, dass ich bei dieser Scheinentführung die Regie übernehme?”, fragte sie leise und legte die Hibiskusblüte auf dem Armaturenbrett ab.

Seth ergriff ihre nunmehr freien Hände und platzierte sie auf seinen Schultern. “Falsch gedacht”, murmelte er und umfasste ihre Taille, wobei er durch den dünnen Seidenstoff die Wärme ihrer Haut spürte. “Geht es beispielsweise ums Küssen, so ist und bleibt das ausschließlich meine Domäne, Carmen. Und ich werde dich jetzt aus zweierlei Gründen küssen.”

Sie rutschte ein Stück näher. Ihm wehte ein Hauch ihres Parfüms entgegen, das an exotische Pflanzen wie Jasmin oder Orchideen erinnerte.

“Findest du nicht, dass ein Kuss seinen Reiz verliert, wenn man ihn zuvor begründet?”, flüsterte sie.

Seth beugte sich noch etwas näher zu ihr, bis seine Lippen ihre beinahe berührten. Trotzdem war er entschlossen, mindestens einen guten Grund dafür anzuführen, warum er sie küssen würde. “Zum einen denke ich, dass ein richtiges Abenteuer nicht ohne Kuss auskommt.”

“Ach ja? Nun, da stimme ich zu.” Sie sah ihn an, und in ihren grünen Augen lag eine sinnlich-provozierende Aufforderung, seinen Worten endlich Taten folgen zu lassen.

Wie von selbst tasteten sich seine Hände sacht über ihre fantastischen Kurven.

Als sie sich dicht an ihn schmiegte, schluckte er und räusperte sich. “Und zum anderen habe ich mir sagen lassen, dass ein Kuss schon mancher Frau die Zunge gelöst hat, die ungeküsst keines ihrer Geheimnisse preisgeben mochte.”

Mia neigte den Kopf leicht zur Seite und lächelte.

“Wenn das so ist, Sailor, worauf warten wir dann noch?”

3. KAPITEL

In dem Moment, da Seths Lippen ihre berührten, wurde Mia klar, dass dieser Mann wusste, wie man sich die Pflicht zum Genuss machte. Das war kein Kuss, sondern ein Feuerwerk.

Mia fühlte sich schwerelos und auf wunderbare Weise benommen, als seine Zunge ihre neckte und sie aufforderte, einmal alles zu vergessen und sich zur Abwechslung ganz dem Sinnengenuss hinzugeben.

Dennoch war er zugleich von einer Entschlossenheit, wie sie nur ein Mann an den Tag legte, der sich nicht mit halben Sachen zufriedengeben würde. Hier ging es nicht darum, einander vorsichtig näherzukommen oder zu ergründen, wie weit jeder von ihnen zu gehen bereit war. Nein, Seth machte ihr unmissverständlich klar, dass er mehr wollte, viel mehr als diesen einen Kuss.

Ihr Herz vollführte einen wahren Trommelwirbel, während seine Hände die Seiten ihrer Brüste streichelten. Das dünne Seidentop war keine nennenswerte Barriere, und sie fühlte die Hitze, die von seinen Fingern ausging. Auch ihr wurde mit jeder Sekunde heißer.

Dieser Kuss hatte nichts mit denen gemein, die sie aus ihren Collegetagen erinnerte, und danach hatte es keine mehr gegeben – wenn man den einmaligen Knutschversuch mit Frankie, dem Hafenmeister, nicht mitzählte, aber der war harmlos und nichtssagend gewesen.

Nicht dass sie in ihrer Studienzeit keinen Spaß gehabt hatte, aber die Jungen damals hatten offenbar alle keinen Schimmer gehabt. Auf jeden Fall war es bei keinem Mann so aufregend wie jetzt gewesen – so intensiv und unbeschreiblich erotisch.

Plötzlich schien alles um sie herum pure Sinnlichkeit zu sein: die salzige Luft, die laue Brise, die ihr über die Haut strich, das Plätschern der Wellen, alles. Mia war so erregt, wie sie es niemals bei einem bloßen Kuss für möglich gehalten hätte.

“Du lieber Himmel”, hauchte sie und hielt eine Hand zwischen Seths Brust und ihre, um sich gegen die Übermacht der Empfindungen zu wappnen, die ihre intimsten Stellen ansprachen.

“Genau das wollte ich auch gerade sagen”, flüsterte er, bevor er ihren Mund erneut mit seinem bedeckte und ein weiteres Feuerwerk der Leidenschaft in ihr entzündete.

Seine Zunge tanzte einen Flamenco mit ihrer, so ungestüm und unverhohlen erotisch wusste er sie einzusetzen. Er saugte zärtlich an ihrer Unterlippe, bis in ihrer Fantasie Bilder erschienen, die sich weit jenseits von normalen Küssen bewegten.

Sein Bein streifte ihres, und sein Brustkorb presste gegen ihren Busen, scheinbar ungehindert durch die Hand, die sie zum Schutz zwischen sie beide geschoben hatte. Allein das Aneinanderreiben ihrer erhitzten Körper reichte aus, um Mia dahinschmelzen zu lassen. Zum ersten Mal in ihrem Leben nahm ein Kuss die Form eines Liebesaktes an, der umso erregender war, als er in sich das Versprechen noch viel größerer Wonnen barg.

Nein, sie konnte unmöglich empfinden, was sie zu fühlen glaubte. Nicht bei einem einfachen Kuss. Diese beständig größer werdende Erregung, die jederzeit drohte, eine Explosion all ihrer Sinne hervorzurufen, musste eine Sinnestäuschung sein.

Doch plötzlich war ihr, als würde das Boot von einer ganzen Reihe Riesenwellen erfasst, die ihren Körper durchschüttelten wie bei einem …

“Huuch!”, rief sie erschrocken aus, als sie von einem Orgasmus erfasst wurde, der sie in regelrechte Vibrationen versetzte und bis in die Zehenspitzen mit Hochgenuss erfüllte.

Ach du Schreck!

Sollte Seth sich darüber wundern, dass sie schon bei einem Kuss zum Höhepunkt kommen konnte, wusste er es perfekt zu verbergen. Denn anstatt überrascht zu sein, beantwortete er ihre Reaktion mit einem tiefen Stöhnen, als wäre es ihm nicht anders ergangen als ihr.

Er küsste sie noch ein weiteres Mal, bevor er ein Stück zurückwich und sie benommen und vollkommen erschöpft auf ihrem Sitz verschnaufen ließ.

Für eine Weile herrschte totale Stille auf der Yacht, und Mia fühlte sich nicht sonderlich wohl dabei, in ihrer derzeitigen Verfassung seinen Blicken ausgesetzt zu sein. Andererseits konnte sie wohl kaum etwas dagegen unternehmen und wollte es auch nicht wirklich.

Nach Minuten, die wie eine halbe Ewigkeit schienen, bemerkte Seth endlich mit einem hochzufriedenen Lächeln: “Ich denke, ich habe mehr als nur deine Zunge gelöst.”

Sie musste unwillkürlich lachen, obwohl sie seine Selbstzufriedenheit reichlich frech fand. “Das ist die Untertreibung des Jahres.”

“Dann gehe ich wohl recht in der Annahme, dass du gern küsst?” Er wandte sich ihr seitlich zu, stützte einen Arm auf die Rücklehne der weichen Ledersitze und spielte mit den Fingern in ihrem Haar.

Sie erschauderte bei der Berührung.

“Offen gesagt, wusste ich bis heute selbst nicht, wie gern”, antwortete sie wahrheitsgetreu und strich ihren Sarong glatt. Ihre Finger zitterten noch. “In dieser Hinsicht war das mein erstes Mal.”

“Wirklich?” Er warf ihr ein Lächeln zu, das vor männlicher Eitelkeit nur so strotzte. “Dann muss es ja ein verdammt guter Kuss gewesen sein.”

“Na ja, vielleicht waren auch bloß die Schwingungen des Bootes schuld”, wandte Mia ein und errötete vor Scham ob ihrer eigenen Offenheit. Schließlich wollte sie nicht, dass er von ihr dachte, sie bekäme schon bei einem Wangenkuss einen Orgasmus.

Weit gefehlt.

Sie hatte zwar ein paar Mal Sex gehabt, aber nie war sie dabei dahingeschmolzen wie bei Seths Kuss.

Er blickte sie fragend an. “Die Bootsschwingungen?”

“Ja … zum Teil jedenfalls.” Ihr wurde immer mulmiger, sie versuchte jedoch, sich nichts anmerken zu lassen. Immerhin hatte sie sich für heute vorgenommen, zur Abwechslung verwegen und wagemutig zu sein. Vielleicht sollte sie sich einfach vorstellen, was ihre Mutter in derartigen Momenten zu einem Mann sagen würde. “Liegt es an mir, oder sind diese Schwingungen irgendwie erotisch?”

Nein, das waren nicht die möglichen Worte ihrer Mutter, sondern Mias, die ihrer eigenen Sinnlichkeit konsequent aus dem Weg ging. Aus diesem Grunde hatte sie sich auch der Malerei anstelle der Bildhauerei verschrieben. Sie liebte das Gefühl von nassem Ton auf der Hand viel zu sehr, genoss es, Formen zu bilden, die unter ihren Fingern zu Gestalten wurden. Und gerade weil diese Arbeiten für sie jedes Mal ein ungeheuer sinnliches Erlebnis darstellten, traute sie sich nicht, irgendjemanden sehen zu lassen, was dabei herauskam. Sie hatte zu große Angst, damit Dinge über sich preiszugeben, die sie lieber für sich behielt.

Deshalb träumte sie davon, eines Tages einen großen Garten anzulegen, weil ihr das Gelegenheit gab, mit den Händen in feuchte Erde einzutauchen und sich den betörenden Düften von Jasmin und Jelängerjelieber hinzugeben.

Unter Umständen machte ihre unterdrückte Sinnlichkeit sie ja auch besonders empfänglich für die weichen Bewegungen des Bootes. Sie sah zu Seth, der sie schweigend betrachtete. Was dachte er? Oder versuchte er sich lediglich auf die Schwingungen der Yacht zu konzentrieren.

Für endlose Sekunden tat er nichts, außer dazusitzen und sie anzustarren. Dann kam eine etwas größere Welle, die sie kurz emporhob und wieder sinken ließ, und das seltsame Vibrieren, das dadurch ausgelöst wurde, schien sie beide gleichermaßen stark zu erfassen.

“Oh, verdammt!” Seth sprang auf.

“Verstehst du jetzt, was ich meine?”

“Na, und ob! Und vielen Dank, dass du mir die Angeltouren für die nächsten fünfzig Jahre verdorben hast.” Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. “Wir sollten besser zur Insel fahren, bevor wir uns zu Dingen hinreißen lassen, die wir beide nicht wollen.”

Mia stand ebenfalls auf und schob sich zwischen ihn und das Armaturenbrett, sodass er nicht an die Zündung gelangen konnte. Hinreißen lassen – das klang für sie exakt wie das Abenteuer, zu dem sie heute aufgebrochen war.

Und sie würde auf keinen Fall nach Twin Palms zurückfahren, ohne sich vorher vergewissert zu haben, dass sie durchaus noch wusste, was Spaß haben bedeutete.

Also raffte sie all ihren Mut zusammen und sagte: “Aber vielleicht möchte ich mich hinreißen lassen.”

Sollte Seth meinen, sie wollte sich mit einem harmlosen Spaß für Touristen zufriedengeben, hatte er sich geirrt. Sie warf ihm ihr bestmögliches Flirtlächeln zu und rückte ein wenig näher.

“Warum zeigst du mir nicht den Rest der Yacht?”

Ebenso gut hätte sie ihn bitten können, ihr seine Briefmarkensammlung zu zeigen. Er wusste genau, was sie damit meinte, und er war sich überhaupt nicht sicher, ob er sich darauf einlassen durfte.

Immerhin kannte er Mia so gut wie gar nicht. Und auch wenn er schon mit mehreren Frauen zusammen gewesen war, hatte er doch nie etwas mit einer Frau angefangen, die er kaum kannte. Zugegeben, einige von ihnen hatte er nicht besonders gut gekannt, bevor er mit ihnen ins Bett ging, aber er hatte zumindest in groben Zügen einordnen können, was für Frauen sie waren – gebildete, erfolgsverwöhnte, leistungsorientierte Frauen, die genauso ehrgeizig und karrierebetont gewesen waren wie er.

Mia passte irgendwie nicht in dieses Raster. Eine Künstlerin, die sich zu ihrer Sinnlichkeit bekannte und nicht zögerte, einen Piraten zu kidnappen und daraus eine aufsehenerregende Szene zu machen, war ihm noch nie über den Weg gelaufen. Und trotzdem versetzte sie die Vorstellung, sie könnte im Fernsehen gezeigt werden, in blanke Panik, obwohl sie sich eigentlich freuen sollte, ein wenig Publicity zu bekommen.

Er konnte sich einfach keinen Reim auf sie machen. Schon gar nicht, wenn er bedachte, was er mit einem einzigen Kuss bei ihr auszulösen vermochte. Zu allem Überfluss hatte er selbst in jenem Moment eine unbändige Lust verspürt, von der er sich noch nicht wieder ganz erholt hatte.

Doch ganz gleich, wie verführerisch und aufreizend sie auch sein mochte oder wie oft sie ihm erzählte, dass sie ein richtiges Abenteuer suchte, Seth wusste instinktiv, dass Sex mit Mia nichts sein würde, wonach man einander die Hand schüttelte und jeder sein Leben weiterlebte wie bisher. Und deshalb durfte er es nicht dazu kommen lassen.

Er kannte sie erst seit wenigen Stunden, und dennoch merkte er mit jeder Minute deutlicher, wie diese grünen Augen ihn in einen magischen Bann zogen. Hinzu kam der seltsame Widerspruch zwischen ihrer natürlichen Sinnlichkeit einerseits und ihrer direkten, unverblümten Art sich auszudrücken andererseits. Diese Frau war ein Rätsel, und Rätsel konnten gefährlich werden.

“Ich halte es für keine gute Idee, den Rest der Yacht zu besichtigen.” Er wollte nach der Zündung greifen, doch Mia ließ ihn nicht.

Er zog die Hand zurück, weil er wusste, wenn er sie ein weiteres Mal berührte, war es um ihn geschehen.

“Warum nicht?” Sie blickte sich um und entdeckte sofort die Treppe, die unter Deck führte.

“Weil da unten ein Bett ist, Mia. Ein großes Bett in einer winzigen Kabine.”

War er womöglich ein hirnverbrannter Idiot, wenn er sich die Chance entgehen ließ, mit der erotischsten aller Frauen zu schlafen? Oder war er vielmehr ein ausgesprochen kluger und umsichtig denkender Mann, der sich unnötige Komplikationen mit einer Frau ersparen wollte, die er wohl niemals verstehen würde?

Er hoffte inständig, zur zweiten Kategorie zu zählen. “Und ich halte es für eine absolut schlechte Idee, dass wir beide da unten um das Bett herumschleichen, wo wir schon hier oben über Sex, Orgasmen und, äh, Wellenbewegungen nachdenken.”

Eine kleine Windböe wehte ihr das seidige Haar über die Schulter und ließ es wie eine schimmernde Fahne flattern. Sie lächelte und spitzte dabei die Lippen auf eine Art, in der all die wunderbaren Dinge angedeutet waren, die eine sinnliche Frau wie sie mit ihrem Mund anzustellen imstande war.

“So, wie du es sagst, sollte man meinen, Wellenbewegungen wären etwas Obszönes”, sagte sie provozierend.

“Und so, wie du es sagst, klingt es gemeingefährlich sexy.” Wahrscheinlich würde er für den Rest seines Lebens jedes Mal eine Erektion bekommen, wenn jemand das Wort Wellenbewegungen aussprach. Glücklicherweise kam dieses Wort in alltäglichen Gesprächen nicht allzu häufig vor, oder?

Mia trat einen Schritt zur Seite und auf die Treppe zu.

“Warte.” Er wandte sich um, und als Erstes fiel sein Blick auf den Sarong, den der Wind ebenfalls flattern ließ, sodass er ihre Schenkel freigab. “Wo willst du hin?”

“Ich möchte mich nur ein wenig umsehen. Du musst ja nicht mitkommen.” Mia hielt sich am Geländer fest und stieg die steile Treppe hinunter, wobei sie sich kurz zu ihm umdrehte und ihm einen Kuss zuhauchte. Dann war sie verschwunden, rief aber von unten: “Obwohl ich denke, dass du wesentlich mehr Freude am Leben haben könntest, wenn du nur wolltest.”

Kein Mann, der halbwegs normal war, würde eine derart offensichtliche Einladung ignorieren. Aber er war verdammt noch mal nicht der Typ, der sich leichtfertig auf eine Beziehung einließ. So war er nie gewesen und würde es auch nie sein.

Sein Vater war jemand gewesen, der seine familiären Pflichten regelmäßig vernachlässigte, um seinen persönlichen Bedürfnissen nachzugehen. Durch sein abschreckendes Beispiel hatte Seth von Kind auf an gelernt, Verantwortung zu übernehmen, sich um die Menschen, die ihm nahestanden, zu kümmern und, vor allem, sich nicht aus einer momentanen Laune oder einem spontanen Verlangen heraus mit irgendeiner Frau einzulassen.

Außerdem kam die Yacht frisch aus dem Winterquartier, und Seth war sicher, dass sich kein einziges Kondom an Bord befand. Das war ein weiterer Grund, sich besser vom Kabinenbereich fernzuhalten, bevor die Dinge außer Kontrolle gerieten – auch wenn diese Frau ihn rasend vor Lust machte und er kaum noch einen klaren Gedanken fassen konnte.

“Wow! Das nennst du winzig?”, hörte er Mia von unten rufen. “Hier ist es riesig!”

Er trat ein paar Schritte auf die Treppe zu.

Ihr Kompliment erwärmte ihm sogleich das Herz, denn er liebte seine Yacht. Sie war der erste richtige Luxusgegenstand, den er sich gegönnt hatte. Natürlich könnte er sich heute eine Yacht leisten, neben der diese hier geradezu kümmerlich wirken würde, aber er würde sich nie freiwillig von seinem Boot trennen. Eher wollte er sein Büro mit Panoramablick über die Bucht oder die Jahreskarten für die Buccaneers aufgeben als die Yacht.

Was war schon dabei, wenn er hinunterging und ihr zeigte, was das Boot alles zu bieten hatte? Immerhin schien sie ehrlich interessiert. Und er konnte zehn Minuten später wieder an Deck sein, Kurs auf Egmont Key nehmen und mit Mia die Standardtouristentour machen.

Eine Frau wie Mia würde wohl kaum über ihn herfallen, und er war schließlich kein wehrloses Geschöpf.

Zwei Stufen auf einmal nehmend, eilte er die Treppe hinunter. Unten angekommen, stellte er allerdings fest, dass hier sein Körper die Regie übernahm, während sein Verstand Gefahr lief, vollkommen in Vergessenheit zu geraten. Daher war es nicht weiter verwunderlich, dass seine Füße ihn, ehe er einen klaren Gedanken fassen konnte, zu Mia getragen hatten.

Sie stand im Salon, blickte sich um und strich mit der Hand über die Innenwand.

Als sie ihn bemerkte, zeigte sie auf das Bullauge. “Das Licht hier drinnen ist fantastisch. Sieh nur, wie die letzten Strahlen des Sonnenuntergangs die Wand leuchten lassen. Hast du schon mal über ein Wandgemälde nachgedacht, damit dieses wunderbare Schimmern noch besser reflektiert wird?”

Er stellte sich ein Bild von einem riesigen Fisch vor. “Wie wäre es mit einem Mann, der einen großen Delfin reitet?”

Sie kräuselte nachdenklich die Stirn. “Ich dachte eigentlich eher an etwas wie eine tropische Insel, aber ein Delfin ginge wahrscheinlich auch.”

“Möchtest du eine Führung?”

Sie nickte und hakte sich bei ihm unter, um sich durch die Kabinen führen zu lassen. Seth begann mit seiner Privatkabine. Das Doppelbett hier wirkte weniger groß und dominant als das in der kleineren Kajüte weiter vorn. Außerdem stand hier noch ein blaues Sofa mit weißen Kissen, und der Raum sah insgesamt sehr gemütlich und einladend aus. Aber Seth wappnete sich im Stillen gegen sämtliche Verführungsversuche der bezaubernden Carmen.

“Hübsch”, sagte sie und schaute sich um. “Und dort ist die Küche?”

“Kombüse”, verbesserte er sie, bevor er auch nur richtig wahrgenommen hatte, was sie sagte. Er war nämlich erstaunlich enttäuscht, dass sie nicht versucht hatte, ihn ins Bett zu bekommen. Dann ging er zu der kleinen Kommode, nahm ein T-Shirt heraus, das er sich überstreifte, und folgte ihr. “Ich bin beileibe kein Spitzenkoch, aber bei frisch gefangenem Fisch kann man nicht viel falsch machen.”

“Dann gehört das Boot dir und nicht der Bank?” Mia ließ ihre Finger über die Arbeitsfläche und die Schrankfronten tanzen, wobei sie einen Rhythmus trommelte, den er nicht erkannte.

Natürlich! Sie dachte schließlich, er arbeitete nur für die Bank. Der Mann fürs Grobe, der als Teilzeitpirat einsprang. Wie wollte er sich da eine Yacht wie diese leisten können?

“Ja, ich habe sie vor ein paar Jahren von meinen Ersparnissen gekauft.” Das war keine wirklich schlimme Lüge. “Ich verbringe sehr viel Zeit auf dem Wasser, deshalb fand ich die Ausgabe lohnend. Du denkst ja sicher auch nicht zwei Mal nach, wie viel Geld du für Farben und Leinwand ausgibst.”

Sie ging hinter ihm her in die Gästekabine, die ganz in Rottönen gehalten war. “Na ja, auf jeden Fall weiß ich, dass Malen billiger ist als Bildhauerei. Ton ist noch einigermaßen erschwinglich, aber wenn man mit Stein arbeiten will, kann man in null Komma nichts einen Schuldenberg anhäufen. Da wird jeder Fehler teuer.”

Anscheinend hatte Mia genug gesehen, denn sie machte sich auf den Weg zurück zur Treppe. Und dabei hatte sie nicht einmal den leisesten Versuch unternommen, ihn zu verführen!

Seth könnte sich ohrfeigen, weil er so verdammt frustriert war.

Noch bevor er recht überlegt hatte, griff er nach ihrem Arm. “Warte, Mia.”

Sie drehte sich um und sah ihn an. “Ja?”

Er überlegte fieberhaft, was er ihr eigentlich sagen wollte. Immer wieder sah er sie im Geiste vor sich, wie er sie küsste, bis sie den Kopf in den Nacken warf, und …

“Seth?”

Sie starrte ihn an und wartete, dass er etwas sagte.

“Wir haben noch gar nicht wieder darüber gesprochen, was vorhin an Deck geschehen ist.”

Sie schloss die Augen, und für einen Moment dachte er, er hätte sie möglicherweise in Verlegenheit gebracht. Doch dann öffnete sie die Augen wieder. “Du meinst die Orgasmusgeschichte?”

“Die auch.” Man konnte ihr zumindest nicht vorwerfen, ein Blatt vor den Mund zu nehmen. “Aber ich dachte, du könntest mir jetzt vielleicht verraten, warum du partout kein Presseinterview geben willst, wenn wir zurückkommen.”

“Warum? Überlegst du vielleicht, wie du mich doch noch dazu rumkriegen kannst?”

Nein, sie nahm weder ein Blatt vor den Mund, noch hielt sie sich mit unnötigen Floskeln auf.

Er zuckte mit den Schultern. “Na ja, meine Bank hat immerhin eine Menge Geld in dieses Festival gesteckt, und mein Job ist es, für eine gute PR zu sorgen. Deshalb versuche ich dir den Tag so angenehm wie möglich zu machen. Tja, und nun sieht es so aus, als müsste ich mich entweder für das eine oder das andere entscheiden, denn für dich ist der Tag offensichtlich in dem Moment misslungen, in dem ich für ein bisschen Extrawerbung für meine Bank sorge, oder?”

“Ich störe mich überhaupt nicht daran, Publicity für deine Bank machen zu müssen”, sagte sie seufzend und lehnte sich an den Türrahmen neben der Treppe. “Nur hat meine Familie recht altmodische Wertvorstellungen, und ich fürchte, sie werden allesamt einen Herzinfarkt bekommen, wenn ich im Arm eines halb nackten Piraten über ihren Bildschirm flimmere und von meiner Entführung schwärme.”

Eine Welle versetzte das Boot in Bewegung, und Seth musste unweigerlich an all die Dinge denken, an die er im Moment besser nicht denken sollte. Er griff ihre Hand und zog Mia zu sich. Wenn sie sich setzten, fühlten sie die Wirkung der Bewegungen eventuell weniger stark.

“Ich weiß, dass sich das wie die Ausrede eines Teenagers anhört”, fuhr sie fort, als sie sich neben ihn auf das grüne Ledersofa setzte. “Aber es ist ehrlich wahr. Meine Großeltern sind mittlerweile ziemlich alt, und das Magengeschwür meines Großvaters wird mit jeder meiner Verabredungen schlimmer.”

Seth nickte. Er hatte volles Verständnis dafür, dass für sie die Familie an erster Stelle stand. Dann beugte er sich zur Seite und schaltete die kleine Wandlampe an, wobei er peinlichst darauf achtete, dass zwischen Mia und ihm mindestens dreißig Zentimeter Abstand blieben. Man sollte sein Schicksal schließlich nicht unnötig herausfordern.

“Du stehst deinen Großeltern wohl sehr nahe.”

“Ich bin bei ihnen aufgewachsen. Meine Mutter ist alleinstehend und hat irgendwie nie begriffen, dass man ein geregeltes Leben führen sollte, um ein Kind großzuziehen. Versteh mich nicht falsch, ich liebe meine Mutter, aber unser Verhältnis ist eher wie das zweier Schwestern.” Einen Augenblick spielte sie gedankenverloren mit dem Stoff ihres Sarongs. Dann schien sie sich wieder darauf zu besinnen, wo sie war und wer neben ihr saß. “Aber ich habe mich dir nicht in die Arme geworfen, weil ich dir von meiner Familie erzählen wollte. Ich dachte, du hättest mich aufgehalten, damit wir endlich dieses Bett ausprobieren können.”

“Du sorgst dich um das Magengeschwür deines Großvaters und bist trotzdem bereit, dich einem lüsternen Piraten hinzugeben, weil du ein Abenteuer willst?” In seinen Ohren klang das reichlich verlockend, doch das würde er natürlich niemals zugeben. Was er allerdings zugab, war, dass er ihre Offenheit und Ehrlichkeit bewunderte. “Ist dir je in den Sinn gekommen, dass dein Großvater sich zu Recht solche Sorgen um dich macht?”

“Gib's auf, Seth Chandler. Du wirst derjenige sein, der sich mir hingibt, und davon braucht niemand etwas zu erfahren, auch nicht mein Großvater.” Sie wippte mit dem Fuß. “Also? Was sagst du? Bist du dabei?”

War er dabei? Warum sollte er sich nicht eine Scheibe von ihrer Unbeschwertheit abschneiden und die Dinge weniger ernst nehmen? Natürlich würde er nicht im Traum daran denken, mit ihr ins Bett zu gehen, aber gegen einen weiteren Kuss war doch nichts einzuwenden, oder? Er musste ja nicht gleich die Beherrschung verlieren.

Außerdem verdiente er einen Kuss, nach allem, was er heute auf sich genommen hatte. Zugegeben, er hatte dem Wunsch eines übermütigen Kunden nicht entsprochen, der ihm einen Handhaken aufschwatzen wollte, aber dafür hatte er sich breitschlagen lassen, einen albernen Hook-Hut zu tragen, den er später über Bord geworfen hatte. Ganz zu schweigen von dieser lästigen Augenklappe, die ihm über Stunden die Sicht behinderte, und dem Einzug in die Stadt mit bloßem Oberkörper und unter affigem Gejohle.

Nein, jeder Pirat hatte ein Recht darauf, für all diese Peinlichkeiten entschädigt zu werden.

“Hör mal, Mia, wir sollten besser nicht länger in der Nähe des Bettes bleiben”, sagte er schließlich und legte eine Hand auf ihr Knie. “Ich wüsste da allerdings eine lohnende Alternative, die dir gewiss Spaß macht.”

Mia fragte sich, wie eine bloße Berührung sie dazu bringen konnte, auf der Stelle dahinzuschmelzen. Seths Hand auf ihrem Knie jedenfalls reichte aus, um sie beinahe benommen vor Wonne zu machen. Ihr wurde extrem heiß.

Andererseits hatte sie so viel Energie darauf verwandt, ihm seine Vernunft auszureden, dass sie noch nicht dazu gekommen war, ihren nächsten Schritt zu planen. Was sollte sie jetzt tun?

Dem vielsagenden Funkeln in seinen Augen nach zu urteilen, standen ihre Chancen auf ein Abenteuer ausgesprochen gut.

“Und die wäre?”, fragte sie leise.

Er strich mit den Fingern die Außenseite ihres Schenkels hinauf bis zu ihrer Hüfte. Dann zog er sie ein Stück näher zu sich heran. “Ich dachte, wir könnten ausprobieren, ob ein Kuss auch beim zweiten Mal die Wirkung auf dich haben kann wie beim ersten.”

Sie versuchte noch, den Sinn seiner Worte zu begreifen, als er sich zu ihr beugte. Erst als seine Hand auf ihrer Wange lag und seine Lippen auf ihren, wurde ihr klar, was er vorhatte. Er wollte sie ein weiteres Mal mit seinen aphrodisierenden Küssen zum Höhepunkt bringen.

Grundsätzlich klang die Idee gar nicht schlecht, wäre da nicht …

“Ich finde, jetzt bist du an der Reihe, dich von mir verwöhnen zu lassen”, sagte sie, nachdem sie sich eher widerstrebend aus dem Kuss gelöst hatte. Die Luft in der Kabine war von ihrer Körperhitze derart heiß geworden, dass das kleine Bullauge beschlug.

Seth streichelte ihre Hüfte und ihre Taille, als wollte er ihre Kurven ertasten. “Ich fühle mich keineswegs benachteiligt”, murmelte er und wollte sie wieder küssen.

Doch Mia schüttelte den Kopf, so schwer es ihr auch fiel, auf seinen sensationellen Kuss zu verzichten. “Nein, zuerst sollte ich mich für vorhin revanchieren.”

Er sah sie eine Weile an. “Liebes, ich kann mir nichts Schöneres vorstellen, als noch einmal zu sehen, wie du Feuer fängst und vor Verzückung den Kopf in den Nacken wirfst.”

“Nein”, entgegnete Mia energisch. Wenn sie nicht bald etwas unternahm, würde sie schwach werden. Und sie wollte gewiss nicht in erotische Abhängigkeit zu ihm geraten. Also ließ sie die Finger über seine Brust bis hinunter zum Bund seiner Khakishorts wandern. “Ich weiß da etwas, das dir sicher noch besser gefallen wird.”

Prompt erbebte seine Bauchdecke unter ihrer Berührung, und Mia streichelte genüsslich weiter hinab, bis ihre Hand schließlich auf der deutlichen Wölbung lag, die sich durch den Stoff abzeichnete.

Ihr war selbst schleierhaft, woher sie den Mut nahm, derart kühn zu sein. Wahrscheinlich hatte sie schon zu lange von einem Abenteuer geträumt, um in diesem Moment scheu oder zurückhaltend zu sein. Sie hatte sich fest vorgenommen, ihre wenigen Tage weg von Twin Palms zu genießen und für ein paar Stunden eine wilde, leidenschaftliche Frau zu sein.

Also schlug sie ihre Bedenken in den Wind und begann, ihn zu streicheln und zu kosen, wobei sie ihm in die Augen blickte.

“Ich wette, ich kann dich auf einen Höhenflug schicken, ohne dass wir auch nur in die Nähe des Bettes kommen.”

4. KAPITEL

Die bloße Ankündigung reichte einem normalen Mann schon, um den Verstand zu verlieren. Das wusste Seth aus eigener Erfahrung, denn in dem Augenblick, da Mia die Worte ausgesprochen hatte, wich alles Blut aus seinem Kopf und in seine Hose. Er war wie benommen und konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen.

Dabei musste er ohnehin nichts weiter tun, als zu nicken, und sie würde ihm seine heißesten Wünsche erfüllen.

Stattdessen aber regte sich sein Gewissen, und er flüsterte heiser: “Wie bitte?”

Mia drückte mit der Hand ein wenig fester zu, um ihm zu signalisieren, dass er sie sehr wohl verstanden hatte. “Revanche kann überaus befriedigend sein.”

Keine Frage, er würde ihr zu gern gestatten, dort weiterzumachen, wo sie eben angefangen hatte. Und die Reaktion seines Körpers sprach zweifelsfrei aus, zu welchen Hochgenüssen er bereit war.

Doch irgendwie weckte das Wort Revanche Skrupel in ihm. Beziehungen bedeuteten ihm weit mehr als der Austausch erotischer Gefälligkeiten. Was sie hier taten, ging gegen all seine Prinzipien.

Verdammte Prinzipien!

Er wich ein Stück zurück und stand auf. Bildete er es sich ein, oder hatte er für einen Bruchteil tatsächlich so etwas wie Enttäuschung in ihren Augen aufblitzen sehen, die über sexuellen Frust hinausging? “Ehrlich, ich würde mein Augenlicht dafür geben, dein Angebot anzunehmen, Mia. Aber ich habe mir schon vor langer Zeit geschworen, mich nicht zu derartigen Abenteuern hinreißen zu lassen.”

Sie biss sich auf die Unterlippe, und Seth wunderte sich über ihre plötzliche Unsicherheit. “Dann habe ich deinen Kuss wohl missverstanden. Ich dachte, du wolltest das hier genauso wie ich.”

Er hätte sich ohrfeigen mögen dafür, dass er sie so offensichtlich in Verlegenheit brachte.

“Natürlich will ich es. Ich will es sogar so sehr, dass ich schon beinahe durchdrehe.” Sicherheitshalber wich er einen Schritt zurück, während er sprach. Er wusste, wie gefährlich ihre Nähe war. Eine kurze Berührung, und seine sämtlichen Prinzipien könnten sich in Rauch auflösen. “Ich war nur nicht darauf vorbereitet, und ich habe nichts dabei, um uns zu schützen.”

Das war selbstverständlich nicht der einzige Grund, und er wäre schäbig, ihr etwas vorzumachen. Sie wusste ja nicht einmal, wer er war. “Vor allem aber halte ich nichts davon, mit Frauen ins Bett zu gehen, die ich kaum kenne. Ich habe lieber eine feste Beziehung, bevor ich Sex habe.”

Na ja, das stimmte insofern, als Seth bislang immer geglaubt hatte, mit einer Frau zusammenzuwohnen wäre dasselbe wie eine Beziehung. Schließlich wollte er nicht so sein wie sein Vater, sondern den Frauen, die mit ihm schliefen, mehr bieten als reinen Sex.

Mias Lippen formten sich zu einem stummen O, und sie errötete. Seth ärgerte sich maßlos, dass er sie so verlegen machte.

“Du musst wissen, dass es nichts mit dir zu tun hat”, räumte er hastig ein. “Ich meine, sieh mich doch bloß an. Es besteht wohl nicht der geringste Zweifel, wie gern ich dein Angebot annehmen würde.”

Ihr Blick wanderte hinab zu seinen Shorts, und Seth wurde noch heißer. Doch das war allein seine Schuld. Was musste er sie auch noch extra darauf aufmerksam machen, wie es um ihn stand?

Sie lächelte. Offenbar tat es ihrem Selbstbewusstsein gut zu sehen, welche Macht sie über ihn hatte. “Dann gebietet wohl die Höflichkeit, dass ich dich allein lasse, anstatt dich weiter in Versuchung zu führen, nicht wahr?”

Seine Libido wollte protestieren, doch sein letzter Rest Verstand übertönte sie. “Das wäre wohl das Beste, danke.”

“Okay.” Sie sah ihm wieder in die Augen, und inmitten des leuchtenden Grüns funkelte etwas Verwegenes. “Ich werde dich von jetzt ab in Ruhe lassen und so tun, als wäre das hier nie geschehen. Einverstanden?”

Er nickte, obwohl ein Teil von ihm die Aussicht hasste, sie nicht wieder zu berühren. Andererseits musste er sich daran halten, wenn er seinem Grundsatz treu bleiben wollte, nur mit Frauen zu schlafen, mit denen er eine Beziehung unterhielt.

“Einverstanden.” Er ging rückwärts zur Treppe und stieß mit dem Fuß gegen die untere Stufe. “Ich werde den Motor anwerfen und Kurs auf die Insel nehmen. Dort auszusteigen lohnt zwar nicht mehr, weil es inzwischen zu dunkel ist, aber wir können wenigstens einmal um sie herumfahren, ehe wir zum Festival zurückkehren.”

Sie nickte ein bisschen zu begeistert. Wie konnte sie die Sache so leicht nehmen, während jede Faser von ihm unsagbare Qualen litt?

“Gut. Wenn du nichts dagegen hast, werde ich ebenfalls an Deck zurückgehen. Ich verspreche dir auch, dass ich mich ans andere Ende des Bootes setze.”

Er wollte ihr eigentlich sagen, dass das nicht nötig wäre, doch seinen vehementen Körperreaktionen auf ihre Nähe nach zu urteilen, war es tatsächlich sicherer, wenn sie auf Abstand blieb.

“Na klar.” Er stieg die Treppe hinauf. “Wir haben übrigens einen tollen Sternenhimmel heute Abend”, rief er ihr zu, als er oben angekommen war. Vielleicht tat es ihnen beiden gut, eine Weile schweigend die Sterne zu betrachten.

“Kümmre dich einfach gar nicht um mich”, sagte sie und ging ans hintere Ende des Decks, während er sich hinter das Steuerrad setzte. “Ich werde so tun, als wärst du überhaupt nicht da.”

Seth runzelte die Stirn. Sein Ego war verletzt, dass sie ihn so leichthin ignorieren konnte. Dabei hätte er sich eigentlich beglückwünschen müssen, diese Krise gemeistert zu haben. Doch stattdessen musste er in einem fort daran denken, was ihm dadurch alles entging.

Leise fluchend, drehte er den Zündschlüssel und zwang sich, den Blick von ihr abzuwenden. Ihre fantastischen Kurven im Mondlicht hatten ihn derart gefangen genommen, dass er gar nicht gleich bemerkte, wie still es blieb. Kein Aufbrummen des Motors drang an sein Ohr, sondern lediglich das sanfte Plätschern der Wellen, die gegen den Bootsrumpf schlugen.

Verdammter Mist!

Er drehte nochmals am Zündschlüssel, doch wieder tat sich nichts.

Nun fiel ihm wieder ein, dass ihm dasselbe im ersten Jahr mit der Yacht schon einmal passiert war. Wenn die Boote frisch aus der Halle kamen, bildete sich manchmal Kondenswasser in der Benzinleitung und brachte die Maschine zum Stehen.

Da saß er nun, mitten auf dem Wasser, ganz allein mit der bezaubernden Mia, die soeben in aller Seelenruhe ihren Sarong auszog.

Keine Frau in Florida, die halbwegs bei Verstand war, würde im Februar in den Golf springen. Und Mia gehörte zu jenen Einheimischen, die vor April nicht einmal ihren großen Zeh ins Wasser tauchten. In dieser Jahreszeit überließ sie die nassen Freuden gern den Touristen, Abhärtungsaposteln und Wasservögeln.

Aber sie schmollte angesichts der Abfuhr, die Seth ihr erteilt hatte, und würde sie nicht ohne Weiteres hinnehmen. Sie hatte sich so lange auf ihr Piratenabenteuer gefreut, dass sie es nicht fertigbrachte, kampflos aufzugeben. Vor ihr lagen endlose Tage in Twin Palms, an denen sie harmlose Touristen überredete, alberne Muschelketten zu kaufen, und sie brauchte dringend eine aufregende Erinnerung, die ihr den tristen Alltag versüßen konnte.

Was blieb ihr also anderes übrig, als sich auszuziehen, um seine Aufmerksamkeit zu gewinnen? Wenn alle Stricke rissen, würde sie eben so tun, als wollte sie schwimmen. Insgeheim hoffte sie allerdings inständig, dass es so weit nicht kommen musste. Sie würde nämlich entschieden vorziehen, nicht ins Wasser zu springen. Zum einen war die Wassertemperatur für Mias Verhältnisse eisig, und zum anderen war sie normalerweise klug genug, niemals an einer Stelle ins Meer zu springen, die sie nicht wie ihre Westentasche kannte – zumal im Dunkeln.

Aber das brauchte er ja nicht zu wissen.

Die unerwartete Stille schien ihr ein Indiz, dass ihr Plan aufging und er sie ansah. Plötzlich hörte sie seine Stimme.

“Was machst du denn da?” Seth stürmte über das Deck auf sie zu.

Der Sarong lag bereits zu ihren Füßen, und das schwarze Seidentop war kurz genug, um den Blick auf ihr knappes rotes Bikiniunterteil freizugeben. Eigentlich sah der Bikini eher nach Reizwäsche als Schwimmzeug aus, doch das war Absicht.

“Ich dachte, ich verschaffe mir etwas Abkühlung, sobald wir im flacheren Wasser vor Egmont Key sind.” Sie betete, dass er ihre Gänsehaut nicht sah.

“Eine Abkühlung?” Er langte nach ihrem Sarong und hielt ihn wie einen Schild zwischen sie beide. “Mein Gott, bist du verrückt geworden? Woher willst du wissen, ob hier keine Haie sind?”

Sie wurde dunkelrot. An Haie hatte sie überhaupt nicht gedacht. Aber musste er sie deshalb gleich ansehen, als wäre sie schwachsinnig?

Unter Aufgebot ihres restlichen Mutes lächelte sie möglichst unbefangen und sagte: “Dann werde ich mich eben vom Sprühwasser abkühlen lassen, sobald wir weiterfahren.”

Während sie darum betete, dass ihre Nerven nicht endgültig versagten, griff sie nach dem Saum ihres Tops, zog es über den Kopf aus und ließ es in der Abendbrise flattern.

Seth sah weniger erregt als seltsam verstört aus. Eher wie jemand, der gerade versehentlich einen Frosch verschluckt hat, dachte Mia. Vielleicht hatte sie die Wirkung des sündhaft teuren Bikinis ja hoffnungslos überschätzt, womit sie leider einen dreistelligen Dollarbetrag umsonst verschleudert hätte.

Warum hatte sie das Geld nicht lieber in Ölfarben und Pinsel investiert? Am liebsten würde sie sich auf der Stelle wieder anziehen und ihre alberne Sehnsucht nach Verführung und Abenteuer ein für alle Mal vergessen. Seth starrte sie immer noch an, als hätte sie ihm sonst was angedroht. Seine Lippen bewegten sich kaum merklich, aber kein Laut drang heraus.

“Zieh … das … an”, stammelte er schließlich und reichte ihr den Sarong.

Sie riss ihm das große Seidentuch aus der Hand und schüttelte es glatt. “Na gut. Ich zieh mich ja an. Aber du wolltest eigentlich so tun, als wäre ich gar nicht da. Schon vergessen?”

“Hör mal, ich schaffe es mit Ach und Krach, mich zu beherrschen, wenn du angezogen bist. Wie soll ich dich denn ignorieren können, wenn du praktisch nackt bist?”

Obwohl er sie beinahe anschrie, war Mia mit seiner Antwort hochzufrieden. Ihre Stimmung besserte sich schlagartig. Wie es aussah, waren ihre Bemühungen also nicht vergebens gewesen.

“Tut mir leid.” Sie wickelte den Sarong um ihre Taille und schloss betont langsam den Knoten. “Ich dachte, du wolltest dich auf das Boot konzentrieren und mich nicht einmal bemerken.”

Er kniff die Augen ein wenig zusammen, als glaubte er ihr nicht. Trotzdem sparte er sich jeden Kommentar zu ihrer offensichtlichen Lüge. “Tja, ich fürchte, wir haben ein kleines Problem.”

“Haben wir?”

“Durchaus. Die Maschine hat ihren Geist aufgegeben.” Dabei verzog er das Gesicht und sah deutlich gefährlicher aus als in jeder Piratenverkleidung.

Erstaunlicherweise hatte Mia nicht die geringsten Bedenken, weil sie in einem defekten Boot mit ihm allein war. Er hatte sich heute Abend schon so oft wie ein wahrer Gentleman aufgeführt, dass sie ihn für einen durch und durch anständigen, vertrauenswürdigen Mann hielt.

“Der Motor springt nicht an? Findest du nicht, das klingt nach einem billigen Trick, mit dem du dir zusätzliche Zeit mit mir verschaffen willst?”, fragte sie lächelnd und trat einen Schritt auf ihn zu. Vielleicht wollte er jetzt ja endlich das Bett unten ausprobieren. “Denk mal an die unzähligen Spielfilme, in denen der männliche Held dafür sorgt, dass auf freier Strecke das Benzin ausgeht, damit die Heldin nicht fortkann.”

“Glaubst du, ich habe das absichtlich getan? Willst du mir wirklich unterstellen, ich würde mir mehr Zeit mit dir verschaffen wollen, nachdem ich dir gerade erst erklärt habe, dass du mich halb wahnsinnig machst und ich diesen Zustand wenig beruhigend finde?”

Die Wellen reflektierten das Mondlicht und warfen ein Schattenspiel auf sein Gesicht.

“Spielverderber”, flüsterte Mia, die fror, sich aber nichts anmerken lassen wollte. Nun, zumindest hatte sie heute Abend die Gewissheit gewonnen, dass sie nichts von den Männer mordenden Zügen ihrer Mutter geerbt hatte. “Aber vielleicht erklärst du mir, wie wir denn nun nach Hause kommen wollen.”

Seth biss die Zähne zusammen und bückte sich, um ihr Seidentop aufzuheben. “Wir könnten natürlich eine Signalkugel abschießen und eines der anderen Boote bitten, uns abzuschleppen. Allerdings würde ich lieber meinen Onkel anrufen, damit er uns holt. Das dauert zwar ein bisschen länger, aber er könnte das Boot direkt morgen früh reparieren.”

Er reichte ihr das Top und blickte sie fragend an.

“Ich habe es nicht eilig.” Mia streifte sich das Top über und beobachtete enttäuscht, wie Seth ein Handy aus seiner Hosentasche zog und sie überhaupt nicht mehr zu beachten schien. “Auch wenn du offenbar all meine Träume von einem Abenteuer zunichtemachen möchtest, werde ich wenigstens einen schönen Abend auf dem Wasser haben. Das kann immerhin auch ganz nett sein.”

Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal auf einem Boot gewesen war. Sie selbst besaß keines, und eines zu mieten konnte sie sich nach ihrem gescheiterten Rendezvous mit Frankie beim besten Willen nicht mehr vorstellen, denn dann wäre sie zwangsläufig darauf angewiesen, dass er sie begleitete.

“Es tut mir wirklich leid, Mia.” Er tippte eine Nummer ein und zog die Antenne heraus.

“Kein Problem.” Es war höchste Zeit, dass sie wieder die allzeit vernünftige Mia wurde und ihre Abenteuerfantasien für immer begrub. “Ich sollte dir eigentlich dankbar sein, dass du nicht gleich über mich herfällst. Und dieser Abend ist für meine bescheidenen Ansprüche schon weitaus abenteuerlicher, als ich es gewöhnt bin.”

Er verdrehte die Augen. “Mal sehen, ob du in einer Stunde immer noch der Meinung bist. Festzusitzen kann reichlich öde sein.” In diesem Augenblick schien sich am anderen Ende jemand zu melden, denn Seth horchte kurz hin, ehe er sagte: “Hallo? Brock? Ich bin's, Seth …”

Mia ging ein wenig auf Abstand, damit er in Ruhe telefonieren konnte. Außerdem war unverkennbar, wie sehr ihre Nähe ihn irritierte, und sie wollte ihn für den Rest ihrer gemeinsamen Zeit nicht weiter provozieren. Dabei wusste sie nicht, ob sie seine noble Zurückhaltung bewundern sollte oder ihn dafür verfluchen, dass er seit dem ersten Kuss vorhin keine weiteren Versuche unternommen hatte, die Dinge voranzutreiben.

Die Nachtluft war etwas frisch, aber nicht wirklich kalt. Dennoch war ihr deutlich kühler, sobald sie auf Abstand zu Seth ging. Sie strich sich über die nackten Arme und wünschte, seine Hände würden sie berühren anstelle ihrer eigenen.

Warum hatte sie nicht genauer beobachtet, wie ihre Mutter es schaffte, dass ihr die Männer in Scharen nachrannten? Wäre sie in diesen Belangen erfahrener, läge sie jetzt vielleicht unten in der Kabine und würde pure Sinnlichkeit genießen. Stattdessen stand sie hier oben an Deck und musste mit anhören, wie Seth sich mit seinem Onkel über technische Details austauschte.

Na ja, zumindest konnte ihr niemand vorwerfen, sie hätte nicht alles versucht, was in ihrer Macht stand. Und eines war sicher: Sie wollte keine Beziehung. Zu oft hatte sie miterleben müssen, wie ihre Mutter von den Männern in ihrem Leben dominiert wurde, bis sie überhaupt nicht mehr wusste, was ihr eigentlich wichtig war.

Nein, Mia hatte ein aufregendes Wochenende gewollt, und sie hatte es immerhin geschafft, sich von einem sehr attraktiven Piraten entführen zu lassen. Selbst wenn die ganze Geschichte jetzt vorbei sein sollte, war sie um ein Vielfaches spannender und aufregender gewesen als alles andere, was sie in den letzten Jahren gehabt hatte. Und sie war mindestens so befremdlich wie die Ankündigung ihrer Mutter, von nun an stundenweise im Souvenirladen mitzuarbeiten. Gemein war beiden Ereignissen allerdings, dass sie nur von kurzer Dauer sein dürften.

Mia jedenfalls hatte heute Abend gelernt, dass sie nicht bereit war, eine Beziehung auch nur in Erwägung zu ziehen, und deshalb war es das Beste, wenn sie Seth vergaß, sobald sie wieder festen Boden unter den Füßen hatte.

Vorher wollte sie jedoch noch einen letzten, atemberaubenden Kuss von ihm.

Seth hatte möglichst lange telefoniert, um einem Gespräch mit Mia auszuweichen. Zigmal hatte er versucht, seinen Bruder zu erreichen, doch der ging nicht ans Telefon. Anschließend hatte er sich wieder und wieder die Maschine angesehen, in der Hoffnung, er hätte etwas übersehen und würde den Motor doch noch zum Laufen bekommen.

Aber jetzt musste er wohl oder übel die letzten Minuten mit Mia verbringen, bevor sein Onkel eintraf. Außerdem lautete sein Auftrag, ihr einen möglichst angenehmen Abend zu bereiten, und in dieser Hinsicht hatte er bislang auf ganzer Linie versagt. Also durfte er nicht länger vor ihr davonlaufen.

Er sah auf das Bootsheck, wo Mia es sich auf den Polstern der Bank bequem gemacht hatte. Sie hatte einen Ellbogen aufgestützt und blickte hinaus aufs Wasser.

Ohne die Blume erinnerte sie nicht mehr so sehr an Carmen, und sie hatte es offenbar aufgegeben, besonders aufreizend wirken zu wollen. Das lange Haar hing ihr über die Schultern und umspielte ihre prachtvollen Kurven.

Sie sah ein bisschen wie eine Meerjungfrau aus, die an Land gespült worden war und sehnsüchtig aufs Meer zurückblickte. In diesem Augenblick wusste Seth, was für ein Wandbild er unten haben wollte: Sie, Mia Quentin, gänzlich in rote Seide gewandet.

Bei der Vorstellung wurde ihm erneut unangenehm heiß, und sein Puls begann zu rasen. Bei all den Sturmangriffen, denen sein Nervenkostüm heute standzuhalten hatte, war es ein wahres Wunder, dass er noch keinen Herzinfarkt bekommen hatte.

Nicht dass Seth keine Erfahrung im Umgang mit schönen Frauen hatte. Er war mit mehreren sehr attraktiven Frauen ausgegangen, doch in seiner Erinnerung verschwammen ihre Bilder zu einer diffusen Kette gescheiterter Beziehungen. Nein, seine bisherigen Freundinnen waren durchweg die falschen Frauen für ihn gewesen, und sie alle hatten ihn mit denselben Vorwürfen wieder verlassen.

Natürlich schloss er nicht aus, dass er möglicherweise beziehungsunfähig war und die Vorwürfe durchaus ihre Berechtigung gehabt hatten. Das lag ziemlich nahe, wenn man bedachte, auf was für eine stolze Zahl gescheiterter Versuche er bereits zurückblickte.

Aber vielleicht, ganz vielleicht, hatte er sich ja auch bloß die falschen Frauen ausgesucht. Immerhin bestand noch Hoffnung, dass Seth eines Tages einer weniger zynischen und karrierebewussten Frau begegnen würde. Im Grunde seines Herzens suchte er nach jemandem mit mehr Leidenschaft, Sinnlichkeit und Begeisterungsfähigkeit. Er war ein hoffnungsloser Romantiker, auch wenn er das niemals offen zugeben würde.

Eine Frau wie Mia wäre daher die ideale Kandidatin.

Bei dem Gedanken wurde ihm nicht minder heiß als bei der Vorstellung, wie Mia ganz in roter Seide aussehen mochte. Er floh vor ihr, weil er nichts davon hielt, mit Frauen etwas anzufangen, ohne eine feste Beziehung zu wollen. Doch was, wenn er sich um eine Beziehung mit Mia bemühte? Kam das für sie überhaupt in Betracht, oder suchte sie vielmehr das kurze Abenteuer ohne irgendwelche Verpflichtungen?

Warum hatte er ihr auch nicht gleich gesagt, wer er war? Den Abend mit einer Lüge zu beginnen war dumm und überflüssig gewesen. Würde sie ihn dafür verachten, oder wäre sie möglicherweise begeistert, wenn sie erfuhr, was für einen vermögenden Piraten sie sich geangelt hatte?

Der Gedanke daran, auch sie könnte sich am Ende nur von seinem Scheckbuch blenden lassen, tat weh.

“Was ist nun, Sailor? Setzt du dich zu mir, oder soll ich ganz allein die Sterne bewundern?”, unterbrach sie seine Grübeleien und blickte ihn lächelnd an.

Verdammt. Er wollte sie so sehr. Doch er wollte sie nicht nur für eine Nacht. Wenn er ihr jetzt sagte, wer er war, könnte zwischen ihnen plötzlich alles ganz anders sein. Er hatte zu viele Male erlebt, wie Frauen praktisch eine Wesensverwandlung durchmachten, sobald sie erkannten, mit wem sie es zu tun hatten. Und genau das war ständig sein Problem gewesen. Er hatte nie gewusst, ob er geliebt wurde – oder nur sein Aktienpaket.

“Komm schon, Chandler. Ich verspreche dir, ich werde nicht beißen.” Mia setzte sich auf und klopfte mit der Hand auf das Polster neben sich. “Zumindest nicht gleich”, fügte sie lächelnd hinzu.

Seth war unschlüssig, ging aber trotzdem zu ihr. Sein Verlangen nach ihr durfte ihn auf keinen Fall verleiten, sich zu vorschnellen Handlungen hinreißen zu lassen. Andererseits konnte er nicht widerstehen, seine Chancen genauer unter die Lupe zu nehmen. Er musste herausfinden, ob sie sich mehr vorstellen konnte als einen gemeinsamen Abend.

Mia verschränkte die Arme vor der Brust und stützte die Füße auf der kleinen Reling ab. “Du bist vermutlich nicht zu mir gekommen, um mir einen letzten Kuss zu geben, oder?”

Er setzte sich neben sie und hatte seine liebe Mühe, sie nicht direkt in seine Arme zu reißen. Doch selbst wenn er sich kaum beherrschen konnte, musste er wenigstens sie davon überzeugen, dass sie sich Zeit lassen sollten. “Kommt darauf an. Was, wenn ich nicht möchte, dass es ein letzter Kuss wird, sondern der erste von ganz vielen Küssen?”

Sie sah ihn überrascht an. “Ich dachte, ich hätte hinlänglich klargemacht, dass ich heute Abend zu allen sinnlichen Abenteuern bereit bin.” Sie lächelte, doch plötzlich schien ihr etwas einzufallen, und ihr Lächeln erstarb. “Wird dein Onkel nicht jeden Moment hier sein?”

Seth brauchte einen Augenblick, bis er das mit dem sinnlichen Abenteuern verkraftet hatte und ihre Frage beantworten konnte. “Das meinte ich nicht. Ich dachte eher an einen Kuss heute Abend und einen weiteren morgen, dann noch ein paar am nächsten Wochenende, und so weiter.”

Jetzt sah sie richtiggehend verärgert aus. Seth staunte, dass dieselbe Frau, die zwei Stunden zuvor alles unternommen hatte, um ihn zu verführen, nun buchstäblich vor ihm zurückschreckte.

“Willst du damit andeuten, dass wir uns wiedersehen sollten?”

“Na ja, das ist doch normal, wenn man sich nach den ersten paar Küssen wieder verabredet, anstatt gleich zusammen in die Betten zu hüpfen. Findest du nicht?”

“Nein!”, erwiderte sie trotzig, wurde allerdings rot. “Ich meine, vielleicht ist das für die meisten Menschen normal, aber für mich ist eine Beziehung derzeit vollkommen ausgeschlossen.”

Waren sonst nicht gerade die Frauen ganz versessen auf eine feste Beziehung? Seth hatte bislang nie große Mühe gehabt, Frauen für eine dauerhafte Bindung zu gewinnen. Andererseits war ihm auch noch nie eine so wilde und willige Frau wie Mia über den Weg gelaufen.

Und ihr Korb reizte den hartnäckigen Kämpfer in ihm. Er war zeitlebens ein schlechter Verlierer gewesen – sei es im Geschäft oder in der Liebe.

Insbesondere fand er den Gedanken unerträglich, dass Mia sich einen anderen Mann suchen könnte, um ihre Lust nach Abenteuern zu befriedigen.

“Warum nicht? Hast du für die nächste Woche schon andere Piraten auf Sicht?”

Sie legte die Arme um ihre Knie und starrte hinaus aufs Wasser. “Ich werde in der nächsten Woche wieder zu meinem langweiligen, anständigen Leben zurückkehren. Für mich wird es in Zukunft weder Piraten noch Vergnügungsausflüge, noch Wellenbewegungen geben. Ich muss mich um ein marodes Geschäft, eine schwierige Familie und mindestens zehn verschiedene Arzttermine kümmern, zu denen ich meine Großeltern kutschieren werde. Und selbst wenn mein Großvater nicht jedes Mal zusammenbrechen sollte, sofern sich mir ein Mann auch nur nähert, fehlt mir die Zeit. Ich habe zu viel Arbeit, um zwischendurch noch Küsse austauschen zu können.”

Sie neigte den Kopf leicht zur Seite, und endlich lächelte sie wieder. “Aber ich danke dir für das Angebot. Es besänftigt meine weibliche Eitelkeit zu wissen, dass du mich nur abweist, weil wir nicht mehr Zeit zusammen haben.”

Seth hörte einen Bootsmotor, dessen Geräusch näher kam. Zwar waren mehrere Boote an ihnen vorbeigefahren, doch während der letzten zehn Minuten war es vollkommen still gewesen.

“Wir haben mehr Zeit.” Falls er ihr tatsächlich verraten wollte, wer er war, war nun der Zeitpunkt gekommen. Doch irgendwie hielten ihn ihre Worte davon ab.

“Nein, haben wir nicht.” Sie richtete sich auf und sah ihm in die Augen. Alle Kühnheit und Verwegenheit, die sich vorhin noch in ihren Zügen gespiegelt hatte, war verschwunden. “Uns bleibt gerade noch genug Zeit für einen Gutenachtkuss.”

Wies sie ihn etwa ab?

Ihr Nein traf ihn wie ein Fausthieb, doch Seth war keineswegs in die Knie gezwungen. Er würde mehr Zeit mit Mia Quentin verbringen, auch wenn sie davon noch nichts wusste.

Er würde sie davon überzeugen, dass eine Beziehung zwischen ihnen einen Versuch wert war. Und zwar eine Beziehung, in der sie endlose gemeinsame Nächte verbringen konnten, anstatt sich mit heimlichen Quickies zufriedenzugeben.

Seine Form der Verführung sah gänzlich anders aus als ihre, das würde er ihr zeigen – jetzt.

“Dann solltest du besser ein Stück näher kommen.” Seth zog sie in seine Arme und hob sie auf seinen Schoß.

Durch den dünnen Stoff des Sarongs drang die Wärme ihres Pos praktisch ungehindert an seine Schenkel. Er legte eine Hand in ihren Nacken und drückte sie sanft an sich, bis ihre Lippen sich berührten.

Der Schiffsmotor dröhnte immer lauter, doch davon ließ Seth sich nicht beirren. Er musste Carmen dazu bringen, ihre Einstellung zu einer Beziehung neu zu überdenken, indem er ihr einen Kuss gab, den sie so schnell nicht vergessen würde.

Er wollte dafür sorgen, dass sie sich noch lange daran erinnerte, wer sie heute entführt hatte. Und vor allem sollte sie sich gut überlegen, ob sie jemals wieder von einem anderen Mann entführt werden wollte.

Zunächst hauchte er ihr nur einen zarten Kuss auf die Lippen, bis sie in freudiger Erwartung erschauderte und leise stöhnte.

Sobald er spürte, wie sehr sie vor Verlangen nach mehr brannte, intensivierte er seinen Kuss und glitt mit der Zunge in ihren Mund. Mia schlang die Arme um seinen Nacken und presste sich fest an ihn.

Seth fühlte sich durch diese Geste in seinem Vorhaben bestärkt, lehnte Mia behutsam auf das Bankpolster und legte sich auf sie. Sie sollte seine Hitze fühlen und am eigenen Leibe erfahren, auf was sie so entschieden verzichten wollte.

Glücklicherweise stand sein Entschluss fest, sie nur ein wenig zu verführen, sonst hätte er in diesem Augenblick wahrscheinlich die Kontrolle verloren. Sie bog sich ihm kaum merklich entgegen, schmiegte sich immer dichter an ihn, und es hätte nicht viel gefehlt, dass er ihr die Kleider vom Leib riss und sie gleich hier und jetzt nahm.

Selbst einem Mann wie ihm, der über eine erhebliche Selbstdisziplin verfügte, war es beinahe unmöglich, dieser Flut von Reizen zu widerstehen. Sie duftete nach exotischen Pflanzen und schmeckte wie …

Plötzlich fiel ein kreisrundes Scheinwerferlicht auf sie.

“Hände hoch, Seth!”, rief eine männliche Stimme durch ein Megafon. “Auch die, mit denen du dieses hübsche junge Mädchen belästigst. Meine Dame, Ihr Retter ist da.”

Mia war furchtbar erschrocken und setzte sich hastig auf, als das große Fischerboot längsseits kam.

Ein schöner Retter ist das, dachte Seth. Er war gerade auf halbem Weg ins Paradies gewesen, als sein Onkel Brock ihn so jäh in die irdische Wirklichkeit zurückkatapultiert hatte.

Für heute Nacht musste er seine Pläne mit Mia aufgeben, doch aufgeschoben war schließlich nicht aufgehoben.

Sie ließen sich von Brock nach Tampa schleppen, und Seth war wild entschlossen, ihr vom Hafen aus notfalls bis in den letzten Winkel der USA zu folgen. Er würde ihr beweisen, dass sie zumindest versuchen sollten, ob eine Beziehung zwischen ihnen funktionieren könnte. Und nichts in der Welt würde ihn davon abhalten, diese Lippen noch einmal zu küssen.

5. KAPITEL

Mia strich sich mit dem Zeigefinger über die Lippen, als könnte sie noch den Kuss spüren. Dabei lag Seth Chandlers letzter Kuss schon zwei Tage zurück. Sie war in das Kunstmuseum von Tampa gegangen, um ihn endlich aus ihren Gedanken zu vertreiben, doch bisher erwiesen sich ihre Versuche als vergebens. Besser gesagt: Sie hatten kläglich versagt.

Sie stand vor einem postmodernen Gemälde und betrachtete die rätselhaften, düsteren Formen, die in ihr unwillkürlich die erotischsten Erinnerungen wachriefen. In der antiken Abteilung war es auch nicht besser gewesen, denn dort hatte jede eindrucksvolle Männerstatue vor Mias Augen Seths Gesichtszüge angenommen. Ihre Fantasie wollte sich einfach nicht von ihm wegbewegen.

Dann fiel ihr Blick auf den Titel des Gemäldes, das ihr so befremdlich erotisch erschien: Der Voyeur. Sie selbst könnte sich lebhaft vorstellen, ein wenig Voyeurismus zu betreiben, sofern das Objekt ihrer Begierde der attraktive Pirat sein sollte.

Der Samstagabend war viel zu kurz gewesen. Bis jetzt saß ihr der Schreck noch in den Knochen, als Seths Onkel plötzlich durchs Megafon gerufen hatte. Sie war beinahe von der Bank gefallen.

Wie sich später herausstellte, war Brock Chandler ein ausgesprochen sympathischer Mann, auch wenn er auf den ersten Blick ein wenig grob wirkte. Er hatte Seths Yacht in Schlepp genommen und sie zurück nach Tampa gebracht. Das war zwar kein besonders romantisches Ende eines vielversprechenden Abends gewesen, aber Mia musste zugeben, dass sie jede Menge Spaß gehabt hatte.

Ebenso würde sie freimütig eingestehen, dass sie sehr wohl an einer Beziehung zu Seth Chandler interessiert wäre, wenn ihre gegenwärtigen Umstände nicht so vehement dagegen sprächen. Immerhin steckte sie inmitten einer beruflichen und familiären Krise. So war ihr nichts anderes übrig geblieben, als Seth einen Gutenachtkuss zu geben – der kurz und harmlos ausfiel, weil Brock dabeistand – und sich für immer von ihm zu verabschieden.

Wenigstens war ihr ein unfreiwilliger Auftritt in den Spätnachrichten erspart geblieben. Schließlich reichte es schon, sollten ihre Großeltern sie in den Nachmittagsnachrichten gesehen haben.

Sie blickte wieder auf das Gemälde und fragte sich, was aus ihrem festen Vorhaben geworden war, noch an diesem Wochenende einen nackten Mann zu sehen. Dass sie dazu ins Museum gehen musste, kam einem Armutszeugnis gleich. Was sollte man wohl vom Privatleben einer jungen Frau halten, die das nötig hatte?

Wie dem auch sei, bevor sie zu ihrem Termin mit der Bank um drei Uhr ging, würde sie noch einmal durch die antike Abteilung gehen und sich einen letzten Blick auf die wunderschönen Statuen gönnen.

In diesem Augenblick vibrierte das Handy in ihrer Handtasche. Mia kramte es heraus und ging zu einem der Fenster, wo sie telefonieren konnte, ohne die anderen Museumsbesucher allzu sehr zu stören. Von hier sah man direkt auf den Hillsborough-Fluss.

“Hallo?” Sie hatte das Handy nur mitgenommen, um für ihre Großeltern erreichbar zu sein. Niemand sonst kannte die Nummer, und so dachte sie sofort, es müsste etwas Fürchterliches passiert sein.

“Also, ich habe zwar an einer renommierten Universität studiert und einen Titel in der Tasche, aber ich verstehe beim besten Willen nicht, wie diese verdammte Computerkasse funktioniert”, erklang Noelle Quentins Stimme vom anderen Ende.

“Hi, Mom”, antwortete Mia seufzend.

“Glaub mir, Mia, ich versuche dich nach Kräften zu vertreten, aber wie soll ich irgendetwas richtig machen, wenn die ganze Zeit dein Großvater hinter mir steht und mir mit seinem Ich-habe-es-ja-gleich-gesagt-Blick Löcher in den Rücken bohrt? Was soll ich denn tun? Diese verdammte Computerkasse weigert sich, irgendetwas zu tun. Stattdessen kriege ich eine dämliche Fehlermeldung nach der anderen.”

Mia konnte das Klackern der Tastatur und das prompte Piepen des Computers hören.

“Denk an Grandpas Magengeschwür, Mom. Er darf sich nicht aufregen.” Sie blickte zum anderen Ufer des Flusses hinüber, wo das Universitätsgelände lag, und fragte sich, ob sie wohl jemals für länger als ein Wochenende aus Twin Palms herauskommen würde.

“Dieses Magenschmerzentheater ist kein Geschwür, sondern emotionelle Erpressung. Darin war er immer schon unangefochtene Spitze.”

Mia glaubte selbst von hier aus zu hören, wie es im Magen ihres Großvaters rumorte. Sie liebte ihre Großeltern, die nie über die Schande hinweggekommen waren, dass ihre einzige Tochter mit sechzehn Jahren ein uneheliches Kind zur Welt gebracht hatte.

Sie hatten Mia allein aufgezogen und darauf bestanden, dass Noelle ein College weit weg von Twin Palms besuchte, wo sie unter Fremden lebte, die nichts von ihrer Vorgeschichte wussten.

Natürlich war der Plan nicht aufgegangen, denn Noelle hatte sich keine Sekunde dafür geschämt, eine Tochter zu haben.

“Mom?”

“Ja, ja, ich verspreche dir, dass ich deinen Großvater mit Samthandschuhen anfasse und ihn bis oben mit Säurehemmern vollstopfe, wenn du mir verrätst, wie ich diese bescheuerte Fehlermeldung wegdrücke.”

“Drück auf Escape”, zischte Mia ins Telefon und bereute, dass sie ihr Handy nicht ausgeschaltet hatte. Nicht einmal ihre Tagträume konnte sie in Ruhe genießen! Musste sie denn immer und überall für ihre Familie verfügbar sein?

Endlich hörte sie ein leises Brummen, das sie auf Anhieb erkannte. Die Kasse druckte einen Beleg aus.

“Du bist brillant!”, rief Noelle. “Aber wie sollte es auch anders sein? Schließlich bist du meine Tochter. Genieß deine Zeit in Tampa, und mach dir keine Sorgen um uns und den Laden. Wir kommen prima zurecht. Küsschen!”

Mia starrte eine Weile schweigend auf ihr Handy.

Wenn alle so prima zurechtkamen, warum streikte dann der Computer und ihr Großvater musste literweise Medizin schlucken? Wie es aussah, musste sie sich nach ihrem Banktermin schnellstmöglich auf den Heimweg machen. Das bedeutete, dass sie den Abstand zwischen sich und dem Mann, an den sie tagsüber ununterbrochen dachte und vom dem sie zwei Nächte geträumt hatte, vergrößern würde.

Doch die Familie ging vor – egal, wie chaotisch sie sein mochte.

Wie bei Aschenputtel war auch ihr Wunschtraum um Mitternacht vorbei gewesen. Und was konnte ernüchternder sein, als ihr bevorstehendes Gespräch mit der Kreditsachbearbeiterin?

“Die Vorstandssitzung meiner Bank beginnt in einer halben Stunde, Brock. Meinst du, du kannst ein bisschen mehr Tempo aus deinem Boot herauskitzeln?” Seth betrachtete den verdächtig unbewegten Wasserspiegel des Hillsborough-Flusses und fragte sich, ob sie sich überhaupt vorwärts bewegten. Brocks altes Fischerboot war zwar sehr zuverlässig, lief aber kaum schneller als eine Wasserschnecke.

“Du kennst die Regeln auf dieser Wasserstraße. Ich darf gar nicht so schnell fahren, dass wir eine Bugwelle haben.” Normalerweise scherte Brock sich nicht sonderlich um die strengen Vorschriften für den Schiffsverkehr auf dem Kanal. Eigentlich wollte er vor allem die Aussicht auf die Innenstadt von Tampa genießen. “Was hast du bloß? Du wirkst schon den ganzen Tag hyperaktiv.”

Das musste daran liegen, dass Seth nicht gerade begeistert war, mit seinem Onkel zum Fischen rauszufahren, während er an nichts als Mia Quentin denken konnte. Andererseits plante er, Brock um einen Gefallen zu bitten, und eine gemeinsame Bootstour eignete sich nun einmal am besten, um seinen Onkel positiv zu stimmen.

Brock war deutlich jünger als Seths Vater, ein Nachzügler sozusagen, und dennoch war er immer Seths eigentliche Vaterfigur gewesen und zugleich der große Bruder, den er nicht hatte.

“Ich brauche deine Hilfe.”

“Holla, das ist das zweite Mal innerhalb einer Woche! Da kann man in deinem Fall schon von einem neuen Rekord sprechen.” Brock trank seinen dritten Eiskaffee an diesem Nachmittag und drosselte den Motor, als die Gulf Coast Bank endlich in Sichtweite war.

“Du musst mir helfen, Mia zu finden.”

“Hast du sie etwa verloren?”

“Sie hat heute Morgen aus ihrem Hotel ausgecheckt, und ich habe ihre richtige Adresse nicht.” Er erwähnte lieber nicht, dass sie auf seine unzähligen Nachrichten hin nicht zurückgerufen hatte. Ungeduldig auf die Reling trommelnd, starrte Seth auf den Bau des Museums für moderne Kunst, das direkt am Fluss lag. “Möglicherweise hat sie mich missverstanden und meint, ich wollte nur eine kurze Affäre mit ihr.”

“Kluges Mädchen.” Brock knüllte den Pappbecher zusammen und ließ ihn mit einem gezielten Wurf im Mülleimer landen, der ungefähr dreieinhalb Meter entfernt stand. “Nimm es mir nicht übel, aber im Umgang mit dem schönen Geschlecht hast du bisher immer eine schwache Figur abgegeben. Wenn ich sie wäre, würde ich auch schreiend weglaufen.”

“Vielen Dank! Was heißt hier überhaupt schwache Figur?”, fragte Seth gereizt.

Brock steuerte die kleine Anlegestelle hinter dem Parkplatz der Bank an. “Das heißt, dass ein Mann, bei dem sage und schreibe fünf Frauen ein- und freiwillig wieder ausgezogen sind, auf jede halbwegs vernünftige Frau wie der blanke Horror wirkt.”

“Wir reden hier über die letzten zehn Jahre, das ist dir doch hoffentlich klar!” Dummerweise verlief dieses Gespräch vollkommen anders, als Seth beabsichtigt hatte. Verärgert riss er ein Blatt aus seinem Notizblock und formte daraus eine Papierkugel. Er zielte auf den Mülleimer, aber beim Abwurf erschien wieder einmal Mias Gesicht vor seinem inneren Auge. Die Papierkugel prallte vom Rand des Eimers ab und kullerte über Deck.

“Verdammt, mir war es wirklich jedes Mal ernst mit meinen Beziehungen. Immerhin bin ich nicht gleich mit jeder Frau ins Bett gestiegen, wie es manch anderer Chandler zu tun pflegte – ohne Rücksicht auf Verluste.”

Seths Anspielung zielte vor allem auf seinen Vater, aber auch auf seinen jüngeren Bruder Jesse.

“Guck mich nicht so an”, erwiderte Brock und hob abwehrend die Hände. “Auf mich sind die Frauen nie geflogen, also hätte ich deine beachtliche Liste sowieso nicht zusammengebracht. Aber verrat mir bitte mal, warum du meine Hilfe brauchst, um die eine Frau wiederzufinden, die sich rechtzeitig aus dem Staub gemacht hat.”

Seth hob die Papierkugel auf und wollte einen neuen Versuch starten. Plötzlich hatte er es gar nicht mehr so eilig, von Bord zu kommen. Erst wollte er seinen “Korb” werfen.

“Was glaubst du wohl, warum? Du hast acht Jahre lang bei der Polizei gearbeitet, bevor du dich auf dieses Boot zurückgezogen hast. Also weißt du, wie man Leute ausfindig macht, die nicht im Telefonbuch stehen.” Er warf, aber diesmal kam ihm eine Windböe in die Quere, die den Ball nach links abtrieb.

Brock vertäute das Boot mit der Behändigkeit eines Mannes, der sein ganzes Leben auf einem Schiff verbracht hatte. “Vielleicht will sie ja nicht, dass du sie findest.”

“Dann werde ich sie vom Gegenteil überzeugen müssen”, erwiderte Seth prompt und dachte an all die Küsse, die er noch von Mia haben wollte. “Komm schon, Brock, du weißt, dass ich ohne dich keine Chance habe.”

Brock verschränkte die Arme vor der Brust und neigte den Kopf zur Seite, als müsste er die Für und Wider genau abwägen. “Wie stehen denn die Aktien, die du für mich gekauft hast?”

“Dein Depot macht so viel Gewinne, dass du dir eine eigene Flotte zulegen könntest.”

Brock nickte. “Das beruhigt mich. Sie heißt Mia Quentin, richtig?”

“Ja. Und sie ist Künstlerin.” Mit diesen Worten versuchte Seth seinen dritten Wurf und traf mitten in den Mülleimer.

“Willst du dich jetzt etwa mit mir über Kunst unterhalten?”

“Klar doch. Sobald ich mir den Fischgestank abgeduscht habe.” Seth hatte seine Aktentasche gegriffen und sprang von Bord. “Ich muss mich beeilen, wenn ich zeitig zur Sitzung erscheinen will. Vielen Dank schon mal im Voraus, Brock.”

Seth sprintete zum Hochhaus der Bank. Im Keller befanden sich Fitnessräume und Duschen, wo er sich frisch machen und umziehen konnte, bevor er die Vorstandsetage ansteuerte. Er war zuversichtlich, dass Brock Mia finden würde, und dann konnte er zu ihr fahren. Er brauchte eine zweite Chance, sie besser kennenzulernen und herauszufinden, ob eine Beziehung zwischen ihnen eine Zukunft haben könnte.

Außerdem musste er ihr endlich sagen, wer er wirklich war und womit er seinen Lebensunterhalt verdiente. Dieser Teil dürfte nicht allzu schwierig werden, denn welche Frau wäre schon beleidigt, wenn sie erfuhr, dass ihr “Pirat” unmittelbar vor der Aufnahme in die Liste der 500 reichsten Amerikaner stand?

Tja, Carmen durfte sich auf eine Überraschung gefasst machen.

Heute kann ich keine weiteren Überraschungen mehr verkraften, dachte Mia, als sie in der Schalterhalle der Bank auf ihre Kreditsachbearbeiterin wartete.

Kredite wurden schließlich dauernd verlängert, und deshalb gab es auch keinen Grund, weshalb sie so unerträglich nervös war. Wahrscheinlich ging es ihr besser, wenn sie erst einmal mit der Kundenberaterin zusammensaß. Mia betrachtete die Visitenkarte in ihrer Hand. Anna Beth Stanton – Gulf Coast Bank – stand dort. Unten war noch eine Zeile: Ein Tochterunternehmen von Chandler Enterprises?

Der Name war ihr vorher nie aufgefallen. Und auch jetzt stolperte sie nur deshalb darüber, weil ihr ein gewisser Seth Chandler nicht mehr aus dem Kopf gehen wollte, seit sie am vergangenen Samstagabend allein in ihr Hotel zurückgekehrt war.

Was für ein seltsamer Zufall. Andererseits geschah es häufiger, dass ein neues Wort oder ein Name, nachdem man ihn zum ersten Mal gehört hatte, plötzlich überall aufzutauchen schien. Sicher gab es in Tampa jede Menge Leute, die Chandler hießen.

Befremdlich wurde die Sache allerdings, als sie auch noch meinte, seine Stimme zu hören. Natürlich konnte sie es sich nur einbilden, denn ein Mann, der nur “unter anderem” für die Bank arbeitete, würde sich wohl kaum ausgerechnet heute hier über – sie lehnte sich ein wenig zurück, um besser hören zu können – Vierteljahresdividenden und Ausschüttungen an Aktionäre unterhalten.

Trotzdem klang die Stimme derjenigen, die durch ihre Tagträume geisterte, so unverschämt ähnlich, dass Mia nicht widerstehen konnte und sich umdrehte.

Sie blickte durch die marmorgeflieste Halle und entdeckte Seths eineiigen Zwilling, der in einem makellosen Designeranzug und einem leuchtend blauen Seidenschlips dastand und in ein Gespräch vertieft war.

Nein, mit ihrem barbrüstigen Piraten hatte dieser Mann praktisch nichts gemein, außer dass er ihm täuschend ähnlich sah.

Wie von selbst stand sie auf und ging auf ihn zu.

“Seth?”

Da das Gespräch verstummte, musste sie seinen Namen versehentlich laut ausgesprochen haben. Wie peinlich!

Eine Weile blickte er sie schweigend an, als müsste auch er sich erst daran gewöhnen, sie in vollkommen anderer Aufmachung wiederzusehen. In ihrem grauen Kostüm und mit den aufgesteckten Haaren dürfte sie ebenfalls reichlich anders aussehen als bei ihrer ersten Begegnung.

“Mia?”, fragte er und ließ die Dame, deren Namensschild sie als Bankmanagerin auswies, einfach stehen, um ihr entgegenzugehen.

Mia blieb in der Mitte der Halle stehen und beobachtete fasziniert, wie er mit großen Schritten lächelnd auf sie zukam. Seine geschmeidigen Bewegungen räumten die letzten Zweifel aus, dass es sich um eine Verwechslung handeln könnte.

Und bevor sie richtig begriffen hatte, was hier vor sich ging, lagen seine Hände auf ihren Armen und sie atmete den Duft seines vertrauten Aftershaves.

“Ich habe mehrere Nachrichten für dich im Hotel hinterlassen”, begann er und sah sie unsicher an. “Hast du sie denn nicht bekommen?”

In Mias Kopf überschlugen sich die Gedanken. Sie hatte nicht damit gerechnet, ihren Entführer je wiederzusehen, und jetzt stand er im Calvin-Klein-Anzug vor ihr. Sie hatte ja keine Ahnung gehabt, dass er in Wirklichkeit … ein Fremder war.

“Ich werde die Stadt heute Abend verlassen”, sagte sie matt. “Und ich habe dich nicht zurückgerufen, weil ich wusste, dass wir uns nicht wiedersehen können.”

Immer noch lagen seine Hände auf ihren Armen, und sie bekam weiche Knie, doch ihre Verwirrung trübte die Wiedersehensfreude erheblich. “Was machst du hier?”

Für einen Moment schien Seth sich sehr unwohl in seiner Haut zu fühlen. Dann wurden sie von einer Frau unterbrochen, die durch die Halle auf sie zukam. “Entschuldigung, sind Sie Mia Quentin?”, fragte die junge Frau, die aus einem der Büros kam und eine Mappe unter dem Arm trug. “Ich hätte jetzt Zeit für Sie.”

Na, großartig! Mia hatte den wichtigsten Termin ihres Lebens vor sich und war hoffnungslos durcheinander.

“Eine Minute, Anna. Miss Quentin wird gleich bei Ihnen sein”, sagte Seth lächelnd, während die vollkommen sprachlose Mia einen Schritt zurücktrat.

“Kein Problem, Mr. Chandler”, antwortete Anna ebenfalls lächelnd und ging zurück in ihr Büro, dessen Tür sie offen ließ.

Mia brauchte eine halbe Ewigkeit, bis sie ihre Gedanken sortiert und ihre Stimme wiedergefunden hatte.

“Mr. Chandler also”, flüsterte sie schließlich und versuchte vergeblich, die Dinge, die sie über ihn wusste, und sein Auftreten hier auf einen Nenner zu bringen. “Du bist also offensichtlich nicht der Mann fürs Grobe, oder?”

“Warum können wir deinen Termin mit Anna nicht verschieben und irgendwo einen Kaffee trinken gehen? Ich kann dir alles erklären.”

“Du bist Chandler Enterprises, richtig?” Sie starrte auf die Visitenkarte, die sie in der Hand hielt. “Gehört dir die Bank?”

Warum hatte er es ihr nicht gesagt? Die meisten Männer würden einer Frau mit Freuden vorschwindeln, dass ihnen eine Bank gehörte, und er verschwieg es absichtlich, obwohl es der Wahrheit entsprach? Auf der anderen Seite hätten die meisten Männer sich auch nicht zwei Mal bitten lassen, mit ihr ins Bett zu steigen, wohingegen er abgelehnt hatte.

“Die Bank gehört nicht mir, sondern meinem Unternehmen.” Er wollte ihr den Arm um die Schulter legen, doch sie schüttelte ihn ab. “Lass mich dir erklären …”

“Spar dir deine Erklärungen!”, fuhr sie ihm ins Wort. Bildete er sich etwa ein, dass sie mit einem Mann, der sie vom ersten Augenblick an belogen hatte, auch nur irgendwohin gehen würde? Ihr war egal, wie verführerisch er duftete, wie umwerfend er aussah und wie heiß ihr in seiner Gegenwart wurde. Sie hatte vor langer Zeit gelernt, Menschen aus dem Weg zu gehen, die ihr etwas vormachten. “Wenn du mich jetzt bitte entschuldigst, ich habe einen wichtigen Termin.”

Ihr frostiger Ton ließ ihn sichtlich zusammenfahren, aber so schnell gab er nicht auf. “Kann ich dich wenigstens hinterher kurz sprechen? Bitte! Du darfst nicht glauben, dass ich geplant hätte, dich anzulügen. Es ergab sich einfach so, als du mich fragtest, ob ich für die Bank arbeite.”

Sie trat noch einen Schritt zurück, weil sie dringend mehr Abstand zwischen sich und dem Mann brauchte, der sie so magisch anzog. Hatte er sich insgeheim königlich über ihre Verführungsversuche amüsiert?

“Natürlich. Ich habe dir die Worte praktisch in den Mund gelegt, und du hattest gar keine andere Wahl”, sagte sie gereizt und fiel beinahe hintenüber, als sie mit dem Sessel kollidierte, in dem sie zuvor auf ihren Termin gewartet hatte. Mit zitternden Händen griff sie nach ihrer Handtasche, die dort lag, und umklammerte sie, als wollte sie sich damit schützen. “Deshalb musstest du zwangsläufig den ganzen Tag so tun, als wärst du nur ein unbedeutender Mitarbeiter. Ich muss jetzt gehen.”

“Mia, versteh mich doch! Ich bin noch nie einer Frau begegnet, die nicht genau wusste, wer ich war”, flehte Seth und eilte hinter ihr her. Merkte er denn nicht, dass sämtliche Kunden und Angestellte sie beobachteten? “Als ich endlich begriff, dass du mich nicht erkannt hast …”

Wieder ließ sie ihn nicht aussprechen. “Warum sollte ich dich erkennen? Warst du vielleicht schon auf dem Titel vom People-Magazin als Sexiest Man of the Year und ich habe es verpasst?”

“Ich kann ja verstehen, dass du ärgerlich bist.” Er versuchte erneut, den Arm um sie zu legen, doch Mia wich ein weiteres Mal zurück. “Warum sagst du mir nicht, worum es bei deinem Termin mit der Bank geht, und ich kümmre mich um die Angelegenheit? Ich bin sicher, dass ich dir helfen kann. Gib mir bitte die Chance, wiedergutzumachen, was ich angerichtet habe.”

Wie oft hatten die Freunde ihrer Mutter hoch und heilig versprochen, sich um Noelles “Angelegenheiten zu kümmern”, und sie war jedes Mal darauf hereingefallen. Nein, Mia war klug genug, nicht in dieselbe Falle zu tappen. Sie wollte sich von keinem Mann abhängig machen.

“Danke, ich bespreche meine geschäftlichen Belange nicht mit jemandem, dem ich nicht vertrauen kann”, erwiderte sie spitz.

Wie wollte sie eine unabhängige Geschäftsfrau sein, wenn sie Seth erlaubte, ihre finanziellen Probleme mit einer lässigen Ich-bin-der-Boss-Geste aus der Welt zu schaffen?

Er sah aus, als hätte sie ihn mit ihren Worten verletzt, und den Getroffenen zu spielen hatte er ja wohl kaum einen Grund, oder?

“Hör mal, ich bin nicht wütend auf dich, obwohl ich es eigentlich sein sollte. Aber ich brauche keine Hilfe. Ich werde jetzt in meine Besprechung gehen und meine Angelegenheiten allein regeln.” Mia atmete ein paar Mal tief durch. Ihrer gestörten Familie hatte sie zumindest zu verdanken, dass sie in Einlenkmanövern unschlagbare Spitze war. “Vielen Dank für dein Angebot, doch es gibt nichts, was du wiedergutzumachen hättest. Nach dem Termin werde ich die Stadt verlassen, und wir sehen uns nie wieder.”

Seth sah sie fassungslos an, und wenngleich ihr Verstand ihr sagte, dass dieser Mann ihr ernsthaft gefährlich werden konnte, regte sich eine andere Stimme in ihr, die sie daran erinnerte, wie wundervoll die Stunden mit ihm, seine Küsse, seine Berührungen, seine Nähe gewesen waren.

“Wohin fährst du?”, fragte er, und Mia hatte das ungute Gefühl, dass er es unbedingt wissen wollte. Redete sie sich nur etwas ein, oder war Seth Chandler tatsächlich interessiert daran, sie noch einmal zu sehen? Immerhin hatte er sie am Samstag abgewiesen.

Aber sie wollte lieber nicht nachfragen. “Ich fahre nach Haus. Und jetzt habe ich wirklich keine Zeit mehr. Leb wohl, Seth.” Mit diesen Worten eilte sie zu dem Büro, in dem Anna Beth Stanton auf sie wartete.

Hoffentlich entschädigte ihr unsicheres Lächeln ihn dafür, dass sie die Tür praktisch vor seiner Nase schloss.

Verflucht und zugenäht, sie wollte sich nicht in einen Mann verlieben, der sie anlog! Und sie wollte sich ganz gewiss nicht der Illusion hingeben, er könne wirklich etwas von ihr wollen. Nein, er hatte ihr am Samstag einen Korb gegeben, und das reichte, um ihre Einbildungskraft im Zaum zu halten – fürs Erste.

Außerdem musste sie ihre persönlichen Gefühle zurückstellen, wenn sie erfolgreich über den Kredit für das kleine Familienunternehmen verhandeln wollte. Schließlich ging ihre Familie vor.

Mia konnte in ihrem Leben keinen Mann gebrauchen, erst recht nicht einen machtverwöhnten Tycoon wie Seth Chandler. Unter gar keinen Umständen würde sie ihn in die finanziellen Probleme ihrer Familie einweihen, ob ihm die Bank nun gehörte oder nicht.

Und sie würde nicht zulassen, dass er ihr noch einmal nahe genug kam, um wieder eines seiner Spielchen mit ihr zu spielen.

6. KAPITEL

Ich kann Mia nicht wieder entkommen lassen. Seth saß vor ein paar Unterlagen in einem freien Büro im Erdgeschoss, blickte aber fortwährend durch die Tür hinaus in die Schalterhalle, damit er nicht verpasste, wenn sie aus Annas Büro kam.

Mia hatte keine Chance, die Bank zu verlassen, ohne dass er es merkte. Und er war wild entschlossen, ihr zu folgen.

Endlich hörte er das leise Klackern ihrer Absätze auf dem Marmorboden. Mit einem Ruck stieß er sich im Drehstuhl von der Schreibtischkante ab, sprang auf und rannte hinaus in die Schalterhalle.

“Mia!”, rief er, als sie durch die Doppeltüren ging, die auf den Parkplatz führten. Sie hatte ihre Haarspange gelöst, sodass ihr vormals hochgestecktes braunes Haar jetzt weich über ihren Rücken fiel. Ohne sich umzudrehen, eilte sie zu einem silbernen kleinen Cabrio, das reichlich betagt aussah.

Anscheinend wollte sie schnellstmöglich von ihm fortkommen.

Doch so einfach würde er es ihr nicht machen. “Mia, warte!”, rief er noch lauter und stürmte über den Parkplatz hinter ihr her.

Sie steckte den Schlüssel in die Wagentür, verharrte aber einen Moment. “Ich denke, wir haben alles gesagt, was es zu sagen gibt.”

Dann machte sie sich wieder an der Tür zu schaffen. Seth sah, dass ihre Hand zitterte.

“Darf ich dich wenigstens anrufen?”

“Nein.” Sie öffnete die Tür und warf ein paar Papiere, die sie in der Hand gehalten hatte, auf den Beifahrersitz.

“Mia, es tut mir leid, dass ich am Samstag nicht ehrlich zu dir war.” Seth hätte sie zu gern berührt, sie zurückgehalten. Dieses Gefühl war neu für ihn. Wenn ihn seine früheren Freundinnen verließen, war er zwar auch betroffen gewesen, aber niemals so verzweifelt wie in diesem Moment.

Was konnte er denn noch tun, außer sich zu entschuldigen?

Sie nickte. “Ich schätze, am Samstag haben wir beide versucht, für ein paar Stunden in eine Rolle zu schlüpfen. Und ich hätte mich dir besser nicht aufdrängen sollen.”

“Ich möchte die Zeit mit dir um keinen Preis missen, und das meine ich ehrlich, denn heute treibe ich keine Spielchen.” Er machte einen Schritt auf sie zu.

Mia riss die Augen auf und sah ihn an. “Ich auch nicht. Aber heute bin ich auch nicht auf der Suche nach einem Abenteuer.”

Dann stieg sie in den Wagen und startete den Motor.

Verdammt! Er hatte sie behandelt, als wäre sie immer noch die verwegene Carmen vom Gasparilla-Festival, und das war ein fataler Fehler gewesen. Andererseits konnte er doch nicht ahnen, wie kompliziert diese Frau war!

Er brauchte einen wirklich guten Plan, und zwar so schnell wie möglich.

“Ich möchte dich wiedersehen, Mia. Und ich weiß, dass wir gemeinsam Abenteuer erleben können, neben denen sich der letzte Samstag wie ein Sandkastenspiel ausnimmt.”

Bisher hatte Seth noch nie wirklich um eine Frau kämpfen müssen. Aufgrund seines Namens hatte er es nicht nötig gehabt, besonders hartnäckig zu sein. Trotzdem sagte ihm sein Instinkt, dass sich für Mia jede nur erdenkliche Mühe lohnen würde.

Sie schlug die Tür zu und drückte einen Knopf auf dem Armaturenbrett. Glücklicherweise klappte sie das Faltdach zurück. Sekunden später sah er ihr seidig glänzendes Haar, das das Sonnenlicht reflektierte.

Er hätte wissen müssen, dass sie gern offen fuhr. Auf seiner Yacht hatte sie es genossen, das Gesicht in den Wind zu halten, und sich nicht im Mindesten darum geschert, dass sie dabei nass wurde oder ihre Frisur leiden könnte. Wahrscheinlich erkannte man daran die Künstlerin in ihr: Sie liebte alles, was ihre Sinne anregte.

Bei dem Gedanken wurden seine Sinne ebenfalls angeregt. Wenn sie schon einfache Dinge wie Wind in ihrem Haar und Salzwasser auf ihrer Haut genießen konnte, wie würde sie dann erst auf noch viel sinnlichere Reize reagieren?

“Ich kann dich nicht wiedersehen, Seth”, sagte sie. “Aber du sollst wissen, dass ich unser Abenteuer sehr schön fand – auch wenn es vielleicht nur ein Sandkastenspiel war.” Sie lächelte ihn auf eine Art an, die ihm den Atem stocken ließ. “Ich danke dir für einen aufregenden Abend.”

Als er seine Fassung zurückgewonnen hatte, sah er nur noch ihre Rücklichter und das Nummernschild, auf dem unten “Pinellas County” stand.

Auch wenn er sie nicht im Telefonbuch gefunden hatte, wusste er jetzt wenigstens, dass sie nicht weit weg wohnen konnte, wenn ihr Wagen in dem County gemeldet war, zu dem auch Tampa gehörte.

Obwohl ihre Worte noch in seinen Ohren nachhallten, war er keineswegs bereit aufzugeben. Ablehnungen war er nicht gewohnt, und er würde sie auf keinen Fall einfach hinnehmen. Er würde Mia beweisen, dass ihnen noch unendlich aufregendere Abenteuer bevorstanden. Für ihn war ihr deutliches Nein eine Herausforderung, und er liebte Herausforderungen. Außerdem glaubte er zu wissen, dass ihre Lust nach einem Abenteuer noch lange nicht gestillt war.

Deshalb würde er es sich zum obersten Ziel machen, ihre wildesten Fantasien Wirklichkeit werden zu lassen, um sie zurückzugewinnen.

“Na, was hältst du von einer kleinen Spritztour?”, fragte Noelle Quentin, die zeitgleich mit Mia vor dem Souvenirladen eintraf, allerdings nicht in ihrem Kleinwagen, sondern auf einem blitzblanken schwarzen Mofa. Sie nahm einen ziemlich verkratzten Helm ab, auf dem das Emblem der Bonnie-Raitt-Lyle-Lovett-Tour prangte.

Ihr schulterlanges dunkles Haar und die mittelgroße schlanke Statur ließen Noelles Ähnlichkeit mit Mia nicht verkennen. Sie war jedoch blasser als ihre Tochter, die ihren goldfarbenen Teint dem lateinamerikanischen Vater verdankte.

Noelle sah aus wie fünfundzwanzig, obwohl sie fast vierzig war. Ihr verschmitztes Lächeln und ihre ansteckende Lebendigkeit ließen sie deutlich jünger wirken, weshalb sie oft für Mias Schwester gehalten wurde.

Mia schlug ihre Autotür zu und holte ihre Reisetasche vom Rücksitz. Sie war nicht einmal zwanzig Sekunden zu Hause, da kündigte sich schon wieder Ärger an.

“Jetzt nicht, Mom. Woher hast du das Mofa?”

Natürlich konnte Noelle sich ein Motorrad leisten, aber sie hatte der Familie versprochen, jeden entbehrlichen Penny ihres Gehalts als Collegelehrerin für ein Haus anzusparen. Seit ihrer Rückkehr nach Twin Palms wohnte sie in einem Hotel. Das war ihre Art, allen zu zeigen, dass ihr Aufenthalt nicht von Dauer sein sollte.

Mal wieder.

“Ich habe es in dem Bike-Shop unten am Hafen gemietet, um es auszuprobieren. Ich überlege nämlich, mir so ein Mofa zuzulegen.” Sie schüttelte ihr Haar aus, das durch den Helm an ihren Kopf gepresst worden war. “Stell dir mal vor, wie die Leute gucken, wenn ich morgens mit so einem Ding auf den Campus fahre?”

“Na ja, die Höchstgeschwindigkeit liegt, soweit ich weiß, bei zehn Meilen die Stunde. Wenn du zur Arbeit joggen würdest, wärst du schneller da.”

“Und völlig verschwitzt und abgehetzt? Kommt überhaupt nicht infrage. Ich werde vielleicht langsam alt, aber eitel werde ich immer bleiben, versprochen. Überleg doch mal, wie viel Geld ich spare, wenn ich mein Auto gegen ein Mofa eintausche.”

Mia hätte beinahe ihre Tasche fallen lassen. Wie oft wollte ihre Mutter sich denn noch kopfüber ins Unglück stürzen? “Das ist doch nicht dein Ernst! Du willst deinen Honda gegen ein Mofa eintauschen?”

Noelle zuckte mit den Achseln. “Ich wollte sowieso ein paar Sachen zu Geld machen, die ich nicht mehr brauche. Und ich dachte, der Laden könnte vielleicht eine kleine Finanzspritze gebrauchen.”

Aha! Darum ging es hier also. “Oh nein! Dieser Tausch ist jedenfalls eine ganz schlechte Idee. Wie willst du beispielsweise Grandpa zum Arzt bringen, wenn ich mal nicht da bin? Und was machst du an Regentagen? Außerdem braucht der Beachcomber keine Finanzspritze. Sobald der Laden ein bisschen aufgemöbelt ist, wird er sich selbst tragen. Und bis dahin werden wir auch so über die Runden kommen, ohne auf Geld von außen angewiesen zu sein.”

Noelle drehte sich um und blickte auf die Schaufensterfront des Geschäfts, das einmal der Traum ihrer Eltern gewesen war. Mia versuchte den Souvenirladen möglichst objektiv zu betrachten. Sie war in der Wohnung über dem Geschäft aufgewachsen und hatte dort gelebt, bis sie zum College ging. Heute lebte sie in einem umgebauten Bootshaus hinter dem Yachthafen, doch das Haus mit dem Laden kam ihr immer noch wie ihr eigentliches Zuhause vor.

Die wettergezeichneten Zedernschindeln waren nach wie vor intakt, aber das Ladenschild war verblichen und wirkte ausgefranst, und die Schaufensterscheiben hatten seit dem letzten Hurrikan einige Risse davongetragen.

“Der Beachcomber wird sich niemals selbst tragen, es sei denn, du modernisierst ihn komplett – und zwar von innen und außen. Das Angebot ist hoffnungslos veraltet, genauso wie alles andere auch, ob du es nun wahrhaben willst oder nicht, Mia.”

Noelle griff nach der Reisetasche und ging hinein, gefolgt von Mia, die ihre Handtasche und die Papiere trug. “Ich weiß, dass du die Gefühle deiner Großeltern nicht verletzen willst”, fuhr Noelle fort. “Aber irgendjemand muss es ihnen sagen. Irgendjemand, Hauptsache ich bin es nicht. Wie war deine Reise?”

Aufregend, weil ich einem fantastischen Mann begegnet bin, und enttäuschend, weil ich ihn nicht nackt gesehen habe, dachte Mia, sprach es jedoch nicht aus. Und beängstigend, denn sie fürchtete, Seth nie wieder vergessen zu können.

Aber welche Tochter band so etwas ausgerechnet ihrer Mutter auf die Nase?

“Ganz nett, danke”, antwortete Mia, die nicht vorhatte, Seth auch nur zu erwähnen. Dass er ihr Leben auf den Kopf gestellt hatte, genügte schon. Da kam sie bestens ohne gute Ratschläge von Noelle aus. “Zumindest hat die Bank mir ein paar Wochen Fristverlängerung gewährt. Sollte es mir also gelingen, ein kleines Wunder zu bewerkstelligen, werden sie den Laden nicht schließen.”

Noelle ließ die Tasche fallen, die mit einem dumpfen Plopp auf den Holzstufen des Hintereingangs landete. “Sieht es wirklich so finster aus?”

Mia blieb stehen, um nicht über die Tasche zu stolpern. Darin befanden sich die aufreizenden Sachen, die sie eigens für ihr Wochenendabenteuer gekauft hatte. Sie mussten zukünftig ein trostloses Dasein im Schrank fristen. Ein riesiger Berg Arbeit wartete auf Mia, und dabei würde sie wohl nicht sonderlich erpicht darauf sein, verführerisch und sexy auszusehen.

“Das kann man so sagen, aber mach dir keine Sorgen. Die drohende Schließung ist vielleicht genau der Ansporn, den ich brauche, um mich gegen Grandpa und Grandma zu behaupten, was die Modernisierung angeht. Außerdem habe ich über die letzten paar Jahre schon einige Prospekte gesammelt, aus denen ich ein neues Angebotssortiment zusammenstellen könnte.”

Noelle nickte unterdes so energisch, als wollte sie sich damit selbst überzeugen, dass alles gut werden könnte. Dann nahm sie die Tasche wieder auf und sagte: “Ich bin sicher, dass es machbar ist. Hauptsache, deine Großeltern lassen sich endlich dazu bringen, den albernen Touristenquatsch aus den Regalen zu räumen, der seit mindestens fünfzehn Jahren veraltet ist. Und egal wie sehr sie sich sträuben, ich stehe voll hinter dir.”

“Aber Grandpa und Grandma zu überzeugen dürfte eine ziemlich harte Nuss werden.”

“Weil du sie zu lange mit Glacéhandschuhen angefasst hast, Mia. Ich schätze, sie haben gar keine Ahnung, wie ernst die Lage ist. Sobald sie begreifen, dass der Laden so gut wie bankrott ist, werden sie einsehen, dass kein Weg um eine Modernisierung herumführt.” Sie öffnete die Tür, doch bevor sie ins Geschäft gingen, fragte sie: “Und jetzt sag mir bitte, dass du wenigstens etwas Vergnügen hattest, von dem du während der grauenhaften Wochen, die dir bevorstehen, zehren kannst.”

Das war wieder typisch Noelle: Sie interessierte sich weit mehr für Mias Männergeschichten als fürs Geschäft. Manchmal konnte man fast glauben, sie dachte ihr Leben lang nur an ihr Vergnügen und lehnte jede Verantwortung ab, weil sie ihr langweilig erschien.

Ehe Mia antworten konnte, kam Frankie Bollino, der Hafenmeister, aus dem Laden. “Spricht hier jemand von Mia und Vergnügen in ein und demselben Satz? Wenn du mich fragst, Noelle, weiß Mia überhaupt nicht mehr, wie man ab und zu ein bisschen Vergnügen hat.” Er zwinkerte Mia lächelnd zu. “Oder hast du vielleicht eine wilde, sinnliche Seite, die du uns bisher verheimlichst?”

Mia trat einen Schritt zurück, sodass sie an das klapprige Holzgeländer stieß. Seit ihrer Rückkehr nach Twin Palms vor drei Jahren war Frankie geradezu versessen darauf gewesen, ihre angeblich wilde Seite zu entdecken. Zu allem Überfluss hielten ihre Großeltern ihn auch noch für einen prima Kerl, und das nur, weil er von hier war. Für die beiden zeichnete sich der ideale Junggeselle allein dadurch aus, dass er sein Leben lang an seinem Geburtsort blieb.

Norman und Betty Quentin hielten nicht das Geringste von Abenteuern – zumindest nicht, wenn es um ihre Tochter und ihre Enkelin ging.

“Mach dir keine Hoffnungen”, sagte sie schließlich. “Ich habe meine Freizeit genutzt, meine Einkommenssteuererklärung vorzubereiten und mir ein neues Adressbuch anzulegen.”

Frankie verdrehte die Augen und ging die Stufen hinunter. Dann drehte er sich noch einmal um und fragte: “Soll ich dein Gepäck mit zum Bootshaus nehmen? Ich kann es dir auf die Terrasse stellen.”

Mia musste zugeben, dass er wirklich ein netter Kerl war – aber eben nicht der richtige Mann für sie. “Gern, danke”, murmelte sie, doch da hatte er die Tasche bereits geschnappt und war die Treppe hinunter.

“Frankie ist richtig süß”, sagte Noelle, als die beiden Frauen in den Laden gingen.

Süß mochte er sein, aber er war nun einmal nicht Seth. Und für Mia gab es keinen anderen Mann außer jenem zweigesichtigen Finanztycoon, der um ein Vielfaches reicher war als sie arm. Doch auch ihn würde sie bis auf Weiteres aus ihren Gedanken verbannen müssen, wenn sie die Arbeit bewältigen wollte, die auf sie zukam. Und sobald sich der Beachcomber halbwegs stabilisiert hatte, konnte sie anfangen, an ihr Leben und ihre Kunst zu denken.

Bis dahin konnte sie gut darauf verzichten, dass ein Mann die Dinge unnötig verkomplizierte. Das tat ihre Familie schon zur Genüge.

Als sie hineinkamen, betrachteten ihre Großeltern gerade das Vorführmodell eines neuen Brettspiels, und Mia atmete tief durch. Sie wünschte, sie könnte den beiden bessere Neuigkeiten überbringen. Ihre Großeltern hatten so viele Opfer gebracht, um sie großzuziehen und sie auf die besten Schulen zu schicken. Hoffentlich verstanden sie, weshalb ihr geliebter Souvenirladen von oben bis unten umgekrempelt werden musste! Immerhin ging es Mia vor allem darum, ihnen den Ruhestand zu ermöglichen, den sie verdient hatten.

Leider musste sie dafür zunächst einen Familienkrieg riskieren.

Entschlossen verbannte sie alle Bilder von Piraten und nackten Männern aus ihrem Kopf und stürzte sich kopfüber ins kalte Wasser.

“Die Bank sagt, wir haben nur noch wenige Wochen Zeit, bevor sie das Konkursverfahren einleiten. Aber die Kreditsachbearbeiterin meinte, falls es uns gelingt, das Geschäft den heutigen Anforderungen entsprechend umzugestalten und zu beweisen, dass es sich trägt, würden sie vielleicht über einen erweiterten Kredit nachdenken.”

“Mia Teresa Quentin, du solltest dich schämen”, sagte Betty Quentin streng und richtete sich auf. Sie klopfte gereizt mit dem Gehstock gegen ihren Fuß. Sie war deutlich über siebzig, und ihre tiefen Falten sowie das silbergraue Haar machten daraus kein Geheimnis. Doch ihre aufrechte Haltung und ihre stets korrekte, wenn auch bewusst leger gewählte Kleidung ließen auf den ersten Blick erkennen, dass sie stolz auf ihr Alter war. “Mein Telefon hat in einer Tour geklingelt, weil jeder mir erzählen wollte, dass du im Fernsehen warst – und zwar auf dem Gasparilla-Festival, in den Armen eines halb nackten Piraten.”

Alles – nur das nicht, dachte Mia. Hatte sie bis eben noch geglaubt, sie wäre gewappnet, ihre Großeltern schonungslos mit dem Ernst der Lage zu konfrontieren, so stand sie jetzt ziemlich dumm da. Ihre Großmutter hatte sie innerhalb von Sekunden entwaffnet.

Noelle sah sie lächelnd an. “Na komm, lass uns die ganze Geschichte hören. Hast du es trotz aller Warnungen von Grandma geschafft, dir ein paar schöne Stunden zu machen?”

“Noelle, bitte. Wir machen uns ernstlich Sorgen um Mia”, fuhr ihre Mutter sie an, legte ihrem Mann den Gehstock in den Schoß und ging zu ihrer Enkelin. Dann nahm sie sie in den Arm und fragte: “Das war doch bestimmt so eine alberne Werbeaktion, zu der man dich überredet hatte, oder?”

Noelle seufzte. “Sag bitte, dass das nicht wahr ist. Ich könnte es nicht ertragen, wenn du kurz davor gewesen warst, einmal richtig Spaß zu haben, und dass dann doch nichts daraus wurde.”

“Dieses verflixte Festival ist nichts weiter als eine Kommerzveranstaltung”, murrte Norman Quentin. “Schade, dass wir in Twin Palms nicht so etwas haben. Der Beachcomber könnte davon profitieren. Überlegt mal, wie viele Flamingos wir verkaufen könnten.”

Mia wagte nicht, ihre Mutter anzusehen, der die pinkfarbenen Flamingofiguren ein ebensolcher Dorn im Auge waren wie Mia. “Ehrlich gesagt, habe ich freiwillig bei dem Festival mitgemacht, weil ich die Idee ganz witzig fand.”

“Witzig? Was ist witzig daran, sich in einem hauchdünnen Flatterding von einem Sarong entführen zu lassen – noch dazu von einem dahergelaufenen Kerl, der wahrscheinlich seinen Lebensunterhalt mit Surfunterricht verdient?”, fragte ihre Großmutter, die ehrlich entsetzt aussah.

“Und ich dachte, ich darf mir vielleicht auch mal ein wenig Abwechslung gönnen. Schließlich habe ich in der letzten Zeit ziemlich hart gearbeitet.” Mia liebte ihre Großmutter, aber sie wusste, wie wichtig es war, seinen Standpunkt ihr gegenüber zu vertreten, weil Betty einen sonst glatt überfuhr. “Außerdem war er kein dahergelaufener Kerl.”

“Aber eine Figur wie ein Surflehrer hatte er trotzdem?”, hakte Noelle nach, die natürlich wusste, dass sie mit dieser Frage noch Öl ins Feuer kippte.

Mia biss die Zähne zusammen und rang sich ein Lächeln ab. Solange sie zurückdenken konnte, hatte Noelle es bestens verstanden, ihre Eltern zu provozieren, und Mia hatte nie begriffen, warum sie es wieder und wieder tat.

Vielleicht war das ihre Art, sich für den Sorgerechtsstreit zu rächen, den sie damals mit ihren Eltern um Mia ausgefochten und verloren hatte. Doch irgendwie schien das nicht der einzige Grund zu sein.

“Ich habe gar nicht darauf geachtet, ob er muskulös war oder nicht, Mutter. Ich war viel zu sehr damit beschäftigt …”

“Deine Steuererklärung vorzubereiten, ich weiß”, ergänzte Noelle prompt.

“Nein, ich war zu sehr damit beschäftigt, den Beachcomber vor dem finanziellen Ruin zu bewahren.” Das klang zwar reichlich dramatisch, aber sie musste die anderen nun einmal daran erinnern, was der eigentliche Grund für ihre Reise nach Tampa gewesen war. Und ihr Traum vom wilden Abenteuer mit ihrem Piraten war ohnehin in dem Augenblick zerplatzt, als Seth sich weigerte, auf ihre Verführungsversuche einzugehen. Ganz abgesehen davon war ihr die Lust auf verwegene Spielchen für immer vergangen, seit sie wusste, dass er sie belogen hatte.

“Wir haben genau zwei Wochen Zeit, das Geschäft umzugestalten und das Angebot attraktiver zu machen. Sollten wir es nicht schaffen, mehr Kunden anzulocken, wird das Konkursverfahren eingeleitet”, erklärte Mia und tippte einen aufziehbaren Alligator an, der auf dem Kassentresen stand. “Die Banken fackeln nicht lange, wenn eine Immobilie so viel wert ist wie diese. Wir müssen uns also ranhalten und sie davon überzeugen, dass sich aus dem Geschäft etwas machen lässt. Falls uns das gelingt, werden sie den Kredit für ein paar Monate verlängern.”

Das bedeutete allerdings, dass ihre Großeltern sich von allem verabschieden müssten, was sie an dem kleinen Souvenirladen liebten. Hier dürften noch eine Menge Probleme auf Mia zurollen.

Norman und Betty sahen ihre Enkelin eine Weile schweigend an.

“Den Beachcomber modernisieren?”, fragte Norman schließlich und runzelte die Stirn.

Nun konnte Mia die zweite Runde einläuten. Nachdem sie das Thema erfolgreich von Seth auf den Laden umgelenkt hatte, musste sie ihnen klipp und klar sagen, welche Veränderungen unumgänglich waren. Leider hatten ihre Großeltern in diesem Punkt noch nie mit sich reden lassen. Aber vielleicht waren sie ja einsichtiger, wenn sie erkannten, dass es keine Alternative gab.

Mia würde es niemals schaffen, ihren Traum von einem Leben als freischaffende Künstlerin zu verwirklichen, solange das Geschäft ihrer Großeltern sich nicht trug und sie dauernd mitarbeiten musste. Daher blieb ihr gar nichts anderes übrig, als die Sache mit aller Entschiedenheit voranzutreiben.

Glücklicherweise hatte ihr kleines Abenteuer mit Seth ihr gezeigt, dass sie durchaus imstande war, forsch und entschieden aufzutreten. Sie brauchte lediglich alle störenden Gedanken an ihn zu vertreiben, die sie seit der Abfahrt aus Tampa quälten, und sich auf das konzentrieren, was ihr das Wichtigste war – ihre Kunst.

Leider schob sich immer wieder das Bild von seinem unendlich enttäuschten Gesicht, als sie ihn auf dem Parkplatz stehen ließ, zwischen sie und ihr wichtigstes Ziel.

War sie plötzlich mannstoll geworden? Wenn sie nicht aufpasste, würde sie sich am Ende noch ein Mofa kaufen und nach Tampa zurückflitzen, um Seth wiederzusehen. Doch sosehr sie ihre Mutter auch liebte, sie hatte nicht vor, Noelles leichtsinnigen Lebenswandel nachzuahmen.

“Ja, der Beachcomber muss modernisiert werden”, sagte sie und versuchte ein weiteres Mal vergeblich, nicht an Seth zu denken. “Wir müssen einige grundlegende Dinge verändern.”

Zu den grundlegenden Veränderungen müsste allerdings auch zählen, dass Mia nie wieder an Seth Chandler und ekstatische Küsse denken durfte.

Seth stellte sein Fernglas ein, bis er die Buchstaben auf dem verwitterten Schild des kleinen Holzhauses lesen konnte: Beachcomber.

“Da ist es!”, rief er seinem Onkel zu. Er musste ziemlich brüllen, um das Motorengeräusch zu übertönen. “Der graue Holzbau gleich neben dem Yachthafen.”

Die Adresse hatte Brock über seine Kontakte zur Polizei ausfindig gemacht. Seth hätte zwar ebenso gut die Kontodaten von Mia einsehen können, doch das wollte er nicht, weil es ihm irgendwie schäbig vorkam. Schließlich wollte er nur ihre Anschrift und nicht Einblick in ihre finanzielle Situation.

Und Brock hatte ihm versichert, dass die Adresse allein zu erfragen an sich nichts Unmoralisches war. Dennoch hatte der sture Expolizist darauf bestanden, dabei zu sein, wenn Seth zu Mia fuhr.

Brock drosselte den Motor und lenkte sein Fischerboot in den kleinen Hafen. “Ich sehe mal, was ich hier an Ködern kriege, während du auf Brautwerbung gehst. Falls sie dir nicht direkt einen Fußtritt verpasst, kann ich ja ein bisschen angeln, bis du wieder abreisebereit bist.”

“Du hättest wirklich nicht extra mitzukommen brauchen.”

“Na, ich bitte dich! Ich weiß doch, wie du dein eigenes Boot behandelst, da werde ich dir unter keinen Umständen meine Betsy überlassen”, sagte Brock und begann sein Boot an der Pier zu vertäuen. “Außerdem brauchst du vielleicht meine Hilfe.”

“Sehe ich aus, als wäre ich auf den Rat eines eingeschworenen Junggesellen angewiesen, der wahrscheinlich seit Jahren mit keiner Frau mehr zusammen war?”, fragte Seth und zog eines der Taue an einem Eisenhaken fest.

“Tust du, mein Lieber. Und, zu deiner Information, ich bin nur Junggeselle, weil ich noch auf die richtige Frau warte. Du weißt ja, wir Angler sind geduldige Menschen.”

“Und ob. Wenn Sie alles über Zweierbeziehungen wissen wollen, lesen Sie Brock Chandlers Zen oder die Kunst, sich die richtige Frau zu angeln. Klingt nach einem echten Bestseller.”

Mit diesen Worten sprang Seth auf den Steg. In einer Hand hielt er einen riesigen Hibiskusstrauß.

Brock eilte hinter ihm her und tippte auf eine der Hibiskusblüten in dem Strauß. “Die meisten Frauen schätzen Qualität über Quantität, du Anfänger. Ich wünsche dir trotzdem viel Glück.”

Seth schmollte. Andererseits kannte er Brock gut genug, um zu wissen, dass er ihn absichtlich verunsicherte. Er fand den opulenten Strauß vollkommen angemessen, insbesondere wenn er bedachte, wie Mia mit der Hibiskusblüte aus ihrem Haar gespielt hatte.

In geschäftlichen Dingen hatte er sich bislang immer auf seinen Instinkt verlassen können. Was Beziehungen betraf, war er sich da allerdings nicht so sicher, weshalb er sich nicht traute, seinem Onkel zu widersprechen.

Auf jeden Fall war der Strauß ein guter Vorwand, sich erneut in Mias Leben zu drängen. Er hatte etwas in der Hand, was er ihr geben wollte – auch wenn die Blumen erst der Anfang sein sollten.

Sie waren am Ende der Pier angekommen und wollten gerade getrennter Wege gehen, als laute Geräusche aus dem Beachcomber zu ihnen drangen.

Zuerst hörten sie einen Mann schreien, dann die hektischen Rufe mehrerer Frauen, gefolgt von einem gewaltigen Knall.

Seth und Brock rannten hinüber zu dem kleinen Geschäft und sprangen mit wenigen Sätzen die schmalen Stufen hinauf. Sekunden später standen sie in der offenen Ladentür, bereit, mögliche Einbrecher oder sonstige Schurken zu überwältigen. Doch im Laden erblickten sie nur einen alten Mann und eine alte Frau, die auf Mia und eine andere dunkelhaarige Frau, die ihre Schwester sein musste, einbrüllten.

Die vier standen im Halbkreis um einen Haufen pinkfarbener Flamingofiguren, und direkt über ihnen schwang ein Regalbrett an einem Nagel wie ein Pendel an der Wand.

“Brauchen Sie Hilfe?”, fragte Seth und unterbrach damit das Gezeter. Den beiden alten Leuten war die Situation sichtlich unangenehm. Das müssen Mias Großeltern sein, dachte Seth. Der Mann sah aus, als wäre er den Tränen nahe, während seine Frau eher drauf und dran schien, Mia und ihre Schwester zu erwürgen.

Doch für einen Augenblick herrschte absolute Stille. Das heißt, Seth kam es vor, als herrschte absolute Stille, aber das konnte auch daran liegen, dass er nichts wahrnahm, sondern wie gebannt auf Mia starrte.

Ihr langes dunkles Haar hatte sie zu einem Zopf geflochten. Sie trug verblichene Jeansshorts, die ihre schlanken, sonnengebräunten Beine betonten, und ein gelbes Sportsweatshirt, dessen Ärmel sie aufgekrempelt hatte. Außerdem hatte sie eine kleine, runde Nickelbrille auf, die Seth zum ersten Mal sah.

Er kannte keine Frau, die in einem solchen Aufzug so ungeheuer sexy wirkte wie Mia. Zugegeben, am letzten Wochenende war sie ihm schon atemberaubend vorgekommen, doch heute erschien sie ihm noch um ein Vielfaches schöner. Mia Quentin war einfach umwerfend attraktiv.

Glücklicherweise befreite ihn die alte Dame aus seiner momentanen Erstarrung, die mit dem freundlichen Lächeln einer routinierten Geschäftsfrau auf ihn zukam.

“Hilfe? Ich bitte Sie, natürlich nicht! Treten Sie doch ein, meine Herren, und sehen Sie sich ein bisschen um. Wir haben diese Woche eigentlich wegen Umbau geschlossen, aber wir würden niemals unsere Kunden abweisen.”

Seth hoffte, dass Brock etwas sagen würde, damit er in Ruhe Mia anstarren – nein, ansprechen – konnte. Wofür hatte er denn sonst seinen Onkel mitgenommen?

Doch ein einziger Seitenblick genügte, um diese Hoffnung zunichtezumachen. Brock stand mit halb offenem Mund da und beäugte fasziniert Mias ältere Schwester. Jede Hilfe aus dieser Richtung konnte man also getrost vergessen.

“Nein, vielen Dank”, antwortete Seth und hielt den Blumenstrauß hoch, der bei dem Sprint zum Laden ein paar Blütenblätter verloren hatte. “Ich bin eigentlich wegen Mia hier.”

Die alte Frau musterte ihn prüfend, und der Mann stieß ein unüberhörbares “Hmmpf” aus. Das war zweifelsohne der Großvater, der jedes Mal sein Magengeschwür ins Spiel brachte, wenn irgendwelche Männer etwas von seiner Enkelin wollten.

Die reagierte denn auch prompt und klopfte ihm beruhigend mit der Hand auf die Schulter, bevor sie über die gefallenen Flamingos zur Tür kletterte.

“Das ist im Augenblick eher ungünstig”, begann sie, doch da mischte sich die Frau ein, die wie ihre Schwester aussah. “Ganz und gar nicht! Geh nur, Mia. Während du dich mit deinem Gast unterhältst, werde ich mir überlegen, was wir mit den rosa Vögeln anfangen”, sagte sie freundlich und schob Mia ein Stück weiter Richtung Tür. “Vielleicht können wir damit ein Lagerfeuer am Strand veranstalten und alle Nachbarn dazu einladen.”

“Mom!”, entgegnete Mia entsetzt und knuffte die Frau mit dem Ellbogen in die Seite. Die beiden alten Leute murmelten etwas Unverständliches vor sich hin.

“Sie sind ihre Mutter?”, fragte Brock, der seine Sprache wiedergefunden zu haben schien. Er lächelte strahlender, als Seth ihn jemals zuvor lächeln gesehen hatte. Wandelte sich der eingeschworene Junggeselle etwa zu einem charmanten Frauenhelden? “Sie scheinen mir viel zu jung dafür.”

“Ist sie auch”, sagte die alte Dame hastig. “Tja, wie ich bereits sagte, wir haben wegen Umbau geschlossen. Wenn Sie also nichts kaufen wollen, müsste ich Sie jetzt leider bitten zu gehen, denn wir haben noch eine Menge Arbeit.”

Mia und ihre Mutter tauschten einen Blick aus, den Seth zwar nicht deuten konnte, der sich aber offenbar auf die beiden alten Leute bezog.

“Wir sollten alle ein wenig nach draußen gehen”, schlug Mia vor. “Ihr drei könntet einen Moment verschnaufen, und ich sammle dann gleich die Flamingos ein.”

Gleich? Nach den atemberaubendsten Küssen seines Lebens wollte sie ihn mit wenigen Minuten abspeisen?

Wenn es nach ihm ginge, würde Mia die nächsten paar Stunden anderweitig beschäftigt sein. Leider folgten Brock und Mias Mutter ihnen aus dem Laden und hinunter zur Pier. Dabei war Seth doch hergekommen, um ungestört mit Mia sprechen zu können!

“Wolltest du nicht Köder einkaufen gehen?”, fragte er seinen Onkel laut. “Ich wette, in dem kleinen Laden dort findest du, was du suchst.”

“Ja, da gibt es wirklich alles, was das Anglerherz begehrt”, bestätigte Mias Mutter und wandte sich um. Anscheinend hatte sie gar nicht bemerkt, dass Brocks Interesse ausschließlich ihr galt. “Und ich werde mich auf mein Mofa schwingen und euch zwei allein lassen.” Dabei zwinkerte sie Seth zu, und er erkannte, dass er in ihr eine echte Verbündete hatte.

Während sie zu dem Mofa ging, das neben dem Souvenirgeschäft stand, warf Brock seinem Neffen einen bitterbösen Blick zu.

“Weißt du denn nicht, dass das Thema Köder in Gegenwart von schönen Frauen tabu ist?”, raunte er verärgert und machte auf dem Absatz kehrt, um Mias Mutter zu folgen. Dabei rief er Seth über die Schulter hinweg zu: “Guck genau hin, wie man das macht. Du musst noch eine Menge lernen, Romeo.”

Endlich war er mit Mia allein! Nun konnte er sich ganz darauf konzentrieren, ihr die Dinge zu erklären, die sie in Tampa nicht hatte hören wollen.

“Tut mir leid, wenn ich in einem ungünstigen Moment hereinplatze”, begann er und reichte ihr den Strauß. “Ich bin gekommen, um dir die Blumen hier zu bringen.”

Er hatte sich nicht getäuscht. Mia betrachtete die Blumen fasziniert und streckte eine Hand aus, um eines der Blütenblätter zu berühren. Im nächsten Moment schreckte sie allerdings zurück.

“Sie sind wunderschön, aber …”

“Ich hätte da auch noch eine Einladung zum Abendessen oder zu einer Ausstellung oder zu einem Wochenende in Paris. Was immer du willst”, fügte er rasch hinzu. Er würde alles möglich machen, um ihr das Abenteuer zu bieten, nach dem sie sich sehnte. Und er wollte unbedingt die sinnliche Frau in ihr wiedererwecken, die am letzten Wochenende für wenige Momente zum Vorschein gekommen war.

In die Hafenmauer waren ein paar Bänke eingelassen, und Seth legte den Blumenstrauß auf einer ab, vor der sie gerade standen.

“Das kann nicht dein Ernst sein”, sagte Mia leise und rang die Hände, als wollte sie nach den Blumen greifen, erlaubte es sich aber nicht.

“Doch, doch, ich meine es sehr wohl ernst.”

“Du hast wohl noch nie ein Nein hinnehmen müssen, was?”, fragte sie und strich sich eine dunkle Haarsträhne aus dem Gesicht, die sich aus ihrem Zopf gelöst hatte.

Seth musste sich furchtbar zusammenreißen, nicht in ihr seidiges Haar zu greifen, doch er wusste, dass er behutsam vorgehen sollte.

“In meiner Branche muss ich dauernd damit umgehen können, von Leuten ein Nein zu hören.”

“Aber du hörst ihnen nicht zu, oder?”

“Schon, doch ich gebe nicht gleich auf. Vor allem dann nicht, wenn mir die Sache so wichtig ist.”

Sie schüttelte den Kopf. “Was ist dir denn so wichtig? Realistisch betrachtet reden wir hier über eine verpasste Affäre für eine Nacht. Mehr haben und hatten wir nicht.”

“Aber nur deshalb, weil ich nicht der Mann bin, der mit einer Frau ins Bett geht und hinterher auf Nimmerwiedersehen verschwindet. Ich wollte dich kennenlernen, bevor ich mit dir schlafe. Und genau das will ich immer noch.”

Seth meinte, in Mias Zügen einen Anflug von Neugier zu entdecken. “Du bist gekommen, weil du mich kennen lernen willst?”

Er wagte sich ein kaum merkliches Stück näher an sie heran. Zwar wollte er sie nicht verschrecken, doch war er wild entschlossen, auf jenen Effekt zu bauen, den seine Nähe auf sie hatte. Vom ersten Augenblick an hatte es zwischen ihnen geknistert, und das war ein Kapital, das er nutzen wollte und musste.

“Ich möchte dich so dringend kennenlernen, dass ich nicht einmal die knappe Woche abwarten wollte, die mein Boot noch in der Werft liegt. Deshalb habe ich meinen Onkel gebeten, mich herzubringen. Ich musste dich einfach wiedersehen.” Er ging noch einen Schritt auf sie zu, bis sich ihre Atemluft vermischte und die Hitze zwischen ihnen spürbar zunahm.

Er sah das beschleunigte Pulsieren in ihrer zart bläulichen Halsader und fühlte sich dadurch ermutigt, sich noch weiter vorzuwagen.

Schließlich war er gekommen, um ihr offen zu sagen, was er von ihr wollte.

“Ich möchte dich in jeder nur denkbaren Beziehung kennenlernen, Mia. Ich möchte wissen, was du denkst, ich möchte dich nackt sehen und will mit dir schlafen. Ach ja, und dann wäre da noch was: Ich werde nicht wieder abfahren, bevor du mir nicht gesagt hast, wann wir uns wiedersehen.”

7. KAPITEL

Noelle war beinahe bei ihrem Mofa angekommen, als der Stürmer, der sich als Seemann getarnt hatte, sie einholte. Wer war dieser Kerl, der in Fischerstiefeln und ausgebeulten Jeans durch Twin Palms stapfte und dessen Schultern die Ausmaße von Texas hatten?

Obwohl sie von Anfang an bemerkt hatte, wie er sie anstarrte, war sie nicht bereit, darauf einzugehen. Dieser Mann war überhaupt nicht ihr Typ. Mit seinem Dreitagebart, dem kurzen dunklen Haar und der Narbe auf der Wange sah er ihr viel zu gefährlich aus. Und Noelles Erfahrungen hatten sie gelehrt, zahme Männer vorzuziehen, die durch und durch harmlos wirkten.

Außerdem fehlte ihr im Moment die Zeit für Flirts, auch wenn sie normalerweise nicht abgeneigt gewesen wäre. Aber jetzt hatte sie einen wichtigen Termin.

“Was dagegen, wenn ich mitkomme?”, fragte er unverschämt lässig, dabei musste er eigentlich atemlos sein, denn um sie einzuholen, war er garantiert das ganze Stück gerannt.

Noelle sah ihn verwundert an. Sein Dreitagebart war zwar nicht ihr Geschmack, aber sie musste zugeben, dass er eine sagenhaft gute Figur hatte. Es stimmte einfach alles – von den breiten Schultern bis zum knackigen Po.

“Mitkommen?”, fragte sie irritiert. Etwas an der Art, wie er sie ansah, brachte sie vollkommen durcheinander. “Auf dem Mofa?”

Er zuckte mit den Achseln und wies lächelnd mit dem Daumen nach hinten zur Pier. “Wie es aussieht, wollen Ihre Tochter und mein Neffe eine Weile ungestört bleiben, und ich habe wenig Lust, bei dieser Seifenoper den unerwünschten Beobachter zu spielen.”

Seine Stimme erinnerte Noelle an Bruce Springsteen, und das konnte ihr schnell zum Verhängnis werden. Sie hatte exakt jenen rauen Klang, bei dem Noelle jedes Mal schwach wurde.

Ein Blick zu Mia und ihrem Piraten reichte, und sie verstand, was er meinte. Sie wünschte sich wirklich, dass ihre Tochter zur Abwechslung einmal ihre eigene Seifenoper erlebte. Für eine junge Frau wie Mia war es höchste Zeit, endlich etwas anderes als Arbeit und immer nur Arbeit kennenzulernen.

“Offen gesagt, habe ich einen Termin”, antwortete sie, was nicht gelogen war, auch wenn es sich wie eine billige Ausrede anhörte. Trotzdem war sie froh, einen Vorwand zu haben, sich den offensichtlichen Avancen dieses attraktiven Seemanns zu entziehen.

Noelle besaß nicht gerade viele Talente, aber sich vor Männern zu schützen, war eines, auf das sie stolz war. Sie hatte es zeitlebens verstanden, feste Beziehungen und die damit verbundenen Verpflichtungen zu vermeiden.

Leider schien ihr gegenwärtiger Verehrer ihren Wink nicht zu verstehen. Er streckte wie selbstverständlich die Hand nach den Helmen aus, die hinter den Sitzen des Mofas festgezurrt waren.

“Dann lassen Sie mich Sie hinfahren. Das spart Zeit. Wer trägt den Bonnie-Raitt-Helm?”

“Sie jedenfalls nicht”, antwortete Noelle streng. “Damit würden Sie lächerlich aussehen, und außerdem wollte ich sowieso nicht zu meinem Termin fahren.”

So viel zum Thema “Ich werde mich auf mein Mofa schwingen”, dachte sie verärgert. Andererseits war die Vorstellung, den engen Sitz mit Seths aufdringlichem Onkel zu teilen, vollkommen abwegig.

Sie würde zu Fuß gehen, doch wenn sie ihm das sagte, käme er wahrscheinlich erst recht mit. Und was sie vorhatte, ging vorerst niemanden etwas an.

“Hören Sie, warum gehen Sie nicht einfach zurück ins Geschäft? Meine Mutter freut sich bestimmt, wenn Sie ihr ein bisschen Gesellschaft leisten”, schlug sie vor. Sie wollte nicht unhöflich sein, fürchtete jedoch, zu spät zu ihrem Termin zu kommen.

“Ihre Mutter?” Für einen Sekundenbruchteil sah er sie verwirrt an, dann lächelte er. “Ach ja, genau. Ich könnte hineingehen und Ihrer Mutter erzählen, dass Sie einen Termin haben. Ich meine, für den Fall, dass sie sich wundert, wo Sie bleiben.”

Noelle riss den Mund auf, brachte aber kein Wort heraus. Woher wusste dieser Kerl, dass ihre Mutter nichts von ihrem Termin ahnte?

“Ich heiße übrigens Brock Chandler”, sagte er und streckte ihr die Hand entgegen. “Sind Sie sicher, dass ich Sie nicht begleiten soll?”

Noelle verschränkte demonstrativ die Arme vor der Brust, konnte allerdings nicht leugnen, dass der Mann ihre Neugier weckte. “Wollen Sie mich erpressen?”

“Keineswegs. Ich möchte lediglich vermeiden, mit rosaroten Flamingos beworfen zu werden. Also, was sagen Sie jetzt?”

“Na gut. Aber stellen Sie mir keine Fragen, und kommen Sie mir nicht in die Quere”, sagte sie seufzend und ging voran. Als sie am Yachthafen vorbeigingen, fragte sie sich, wie er es bloß geschafft hatte, sie gegen ihren Willen zu etwas zu bringen, was ihr entschieden widerstrebte. Das hatte kein Mann mehr geschafft, seit sie vor über zwanzig Jahren ungewollt mit Mia schwanger wurde.

Was die Sache jedoch besonders ärgerlich machte, war, dass sie die Gesellschaft dieses gestrandeten Seemanns gar nicht wirklich störte. Genau genommen fand sie es sogar angenehm, ihn neben sich zu haben, während sie auf dem Weg zum wichtigsten Termin ihres Lebens war.

“Verraten Sie mir wenigstens Ihren Namen?”, fragte er zwei Minuten später, und Noelle stellte wieder einmal fest, dass Männer um die vierzig weit weniger zahm und harmlos waren als jene um die dreißig.

“Noelle Quentin, und wenn Sie mir noch eine einzige Frage stellen, werde ich mein Angebot zurückziehen und allein weitergehen.”

Wenn sie nervös war, wurde Noelle leicht schnippisch, und heute war sie außerordentlich gereizt, wie sie spätestens in dem Moment bemerkte, als der kleine Antiquitätenladen in Sichtweite kam, der im letzten Sommer zugemacht hatte.

Warum war sie nur hier? Sie hatte kein Recht, ihren Traum zu verwirklichen, solange Mia nicht einmal die Chance bekam, ihr eigenes Leben zu leben. Wie kam Noelle dazu, über eine Geschäftsgründung nachzudenken, während ihre Tochter sich ausreichend Verantwortung für drei Generationen aufbürdete?

Es war ein Fehler gewesen, sich dieses Gebäude überhaupt anzusehen, und Noelle hätte wahrscheinlich auf der Stelle kehrtgemacht und wäre zum Beachcomber zurückgelaufen, wenn Brock Chandler nicht direkt hinter ihr gewesen wäre.

Sie sah sich zu ihm um und überlegte, wie sie trotz dieses Hindernisses entkommen konnte. Doch er musterte sie aufmerksam, und sie hatte das ungute Gefühl, dass ihm nicht entging, was sie dachte. Plötzlich kam es ihr vor, als könnte sie die Wärme seines Körpers spüren, und das erinnerte sie daran, wie lange sie schon die Wärme und die Zärtlichkeiten eines Mannes entbehrt hatte.

“Wollen Sie etwa wieder umkehren?”

Seine Bruce-Springsteen-Stimme milderte ihre Verwirrung kein bisschen.

“Das war eine Frage, und damit sind Sie aus dem Rennen. Auf Wiedersehen.” Sie hob drohend einen Finger, obwohl sie nicht sicher war, dass sie ihn wirklich loswerden wollte. Andererseits wollte sie sich damit selbst bestätigen, dass sie verärgert war und eindeutig nicht von lästigen Hormonen geplagt wurde.

Unglücklicherweise traf in diesem Augenblick die Maklerin ein, und Brock blieb – natürlich.

Zu allem Überfluss folgte er Noelle und der Maklerin auch noch ins Haus und ließ sich mit ihr durch die leer stehenden Räume führen. Ja, er ging sogar so weit, echtes Interesse vorzutäuschen, als Noelle mit der jungen Frau über ihren bislang geheimen Wunsch sprach, den ehemaligen Antiquitätenladen in ein Café mit angeschlossenem Mofaverleih zu verwandeln.

Eine Stunde später verabschiedete sich die Maklerin, und Noelle stand mit Brock allein auf dem Gehweg vor dem Haus. Er sah sich den Grundriss an, dessen Kopie sie bekommen hatten. Noelle wurde regelrecht wütend, weil er so tat, als interessierte er sich tatsächlich für ihre Geschäftspläne.

“Ein Mofaverleih also?”

Sie rümpfte die Nase. Warum konnte er nicht widerlich nach Fisch stinken, anstatt nach Aftershave und Seeluft zu duften? “Ich begreife nicht, dass Sie die Frechheit besitzen, mich mit Ihren Fragen zu löchern, obwohl ich Ihnen klipp und klar gesagt habe, was ich von Ihrer Einmischung in meine Angelegenheiten halte. Haben Sie denn nichts Besseres zu tun, als wehrlose Frauen zu belästigen?”

Ohne eine Spur von Reue grinste er sie an. “Ich belästige Sie nicht, Noelle, sondern zeige Ihnen lediglich, wie viel Geduld ich mit Ihnen habe. Außerdem halte ich Sie nicht für wehrlos.” Er reichte ihr die Kopie des Grundrisses. “Eher für eine hochgerüstete Festung.”

Noelle riss ihm die Blätter aus der Hand und sah ihn wütend an. Nein, von keinem Mann würde sie sich je wieder in ihre Pläne hineinreden lassen – nicht einmal von diesem hier.

“Da könnten Sie recht haben. Und meine Festung werden Sie in Jahren nicht stürmen. Also sollten Sie sich Ihren seltsamen Charme und Ihre Geduld lieber für eine weniger wehrhafte Frau aufsparen.”

Aus irgendwelchen Gründen schienen ihre Worte die erhoffte Wirkung zu verfehlen, und statt zurückzuweichen machte Brock einen Schritt auf sie zu.

“Ich würde im Traum nicht daran denken, eine Festung wie Ihre zu stürmen.”

Noelles Herz machte einen seltsamen Hüpfer, wofür sie das Organ im Stillen verfluchte. Was war nur mit ihr los? Warum weckte die Art, wie er sie ansah, in ihr Gefühle, die sie sich schon längst für immer verboten hatte?

“Würden Sie nicht?” Ihre Stimme klang entschieden zu matt für eine Frau in ihren Jahren und mit ihrer Erfahrung, stellte sie wütend fest.

“Nein.” Er kam noch näher, und Noelle wurde heiß. “Die erfolgreichste Taktik ist ohnehin die, den Gegner dazu zu bringen, von allein die Festung zu verlassen.”

“Damit man seine schwachen Stellen erkennt?” Sie kannte diese Taktik nur zu gut, und ein weiteres Mal würde sie ganz bestimmt nicht darauf hereinfallen. Am besten verschwinde ich schleunigst von hier, dachte Noelle und drehte sich um.

Doch da lag auch schon seine Hand auf ihrem Unterarm und hielt sie sanft fest.

Ihr wurde immer heißer, und obwohl sie sich ihm mit Leichtigkeit hätte entwinden können, tat sie es nicht. Etwas an Brocks Berührung lähmte ihre Gegenwehr.

“Nein”, antwortete er, und seine Stimme jagte ihr einen Schauer über den Rücken. “Damit man Friedensverhandlungen führen und fortan harmonisch zusammenleben kann.”

Noelle musste lächeln. “Ein Mann, der in Fischerstiefeln herumläuft, scheint mir nicht dem Bild des erfahrenen Diplomaten zu entsprechen.”

Er strich mit den Fingern ihren Arm hinauf, bis seine Hand auf ihrer Schulter lag, und Noelle bekam prompt eine Gänsehaut.

“Da irren Sie sich, Noelle. Diplomatie ist nicht zwangsläufig nur mit einem Olivenzweig machbar.”

Sein Daumen glitt behutsam über ihr Schlüsselbein.

Noelle schluckte und wünschte, er würde das noch einmal tun. “Nein?”

“Nein. Denn manchmal erreicht man sein Ziel eher mit hinterhältigen Methoden.”

“Die da wären?”

Seine Lippen streiften ganz leicht ihren Mund. Noelle schloss für einen winzigen Moment die Augen, zwang sich aber sogleich, sie wieder zu öffnen.

“Erpressung zum Beispiel.”

Sie blickte ihn erstaunt an, und ihr wurde noch heißer – sofern das überhaupt möglich war. “Wie bitte?”

Brock blinzelte nicht einmal. “Erpressung, Noelle. Entweder du erlaubst mir, dich zu küssen, oder ich erzähle aller Welt von deinen Plänen mit dem Café.”

Mia versuchte zu begreifen, was Seth Chandler ihr soeben gesagt hatte. Wie passte es zusammen, dass der Mann, der angesichts ihres aufreizenden roten Seidenbikinis die Selbstbeherrschung in Person geblieben war, ihr jetzt auf den Kopf zu sagte, dass er mit ihr schlafen wollte?

Sein Besuch hatte sie vollkommen überrumpelt, deshalb war sie widerstandslos mit ihm aus dem Geschäft hinunter an den kleinen Strand gegangen. Selbst im Februar war der Strand von Twin Palms schon gut besucht, sodass sie um Badelaken und Sonnenschirme herumgehen mussten.

Als sie an einer kleinen Holzbank unterhalb einer Brücke ankamen, setzte Seth sich hin und zog Mia auf den Platz neben sich.

“Ich will dich, Mia, und ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr.” Hier im Schatten wirkten seine dunkelbraunen Augen beinahe schwarz, und sein Blick war von einer Intensität, die Mia ängstigte.

Ungläubig und verwirrt schüttelte sie den Kopf, doch Seth legte eine Hand unter ihr Kinn. “Sag nicht Nein.”

Er strich mit dem Daumen über ihre Unterlippe, und unwillkürlich erschauderte Mia.

“Ich kann in meinem Leben zurzeit keine Beziehung gebrauchen”, flüsterte sie. Außerdem jagte es ihr regelrechte Angst ein, wie schwach und willenlos sie sich fühlte, sobald Seth sie berührte. Dabei hatte sie immer geglaubt, sie könnte Männern nicht so leicht verfallen wie ihre Mutter.

Seine Finger glitten über ihren Hals in ihren Nacken, und sein Schenkel streifte ihr nacktes Bein, als er sie näher an sich zog.

“Sollte nicht immer Zeit genug sein, um auch die angenehmen Seiten des Lebens zu genießen?”, fragte er sanft. Seine Worte klangen unendlich zärtlich, und Mia bekam eine wohlige Gänsehaut.

“Nein. Momentan habe ich zu viele andere Dinge vor.” Sogar in ihren eigenen Ohren klang das nach einer recht dürftigen Ausrede, aber das lag daran, dass sie sich nicht konzentrieren konnte. Dabei durfte er doch ruhig wissen, wie sehr sie sich danach sehnte, sich endlich ihrer Kunst zu widmen.

Im Augenblick allerdings sehnte sie sich viel stärker nach etwas ganz anderem, und dieses brennende Verlangen hing ausschließlich damit zusammen, dass Seth ihr so nahe war.

“Ich könnte dir helfen”, sagte er leise, wobei sie seinen Atem an ihrer Schläfe spürte.

Genau das war der Grund, weshalb für sie nie mehr als ein One-Night-Stand infrage kam.

“Ich brauche keine Hilfe. Von niemandem.” Seit sie denken konnte, stritten ihre Mutter und ihre Großeltern darüber, wer von ihnen Mia am besten helfen konnte. Ein Mann, der sich auch noch in die Riege der Hilfreichen einreihen wollte, war das Letzte, was sie brauchte. “Ganz abgesehen davon scheinen Männer ein Faible dafür zu haben, einem Hilfe zu versprechen, die am Ende doch nie kommt.”

Noelle hatte so viele Männer gekannt, die sie mit irgendwelchen Lügen ins Bett gelockt hatten, dass sie mit ihnen eine eigene Fußballmannschaft aufstellen konnte.

Na ja, wohl eher ein Basketballteam, aber immerhin. Mia jedenfalls waren die Fehler ihrer Mutter eine Lehre gewesen.

Seth spielte mit den Fingern in ihrem Haar, und ihr lief ein Schauer nach dem anderen über den Rücken.

“In diese Kategorie falle ich nicht, glaub mir.”

Sie hätte ihm gern geglaubt, doch das machte ihr nur noch mehr Angst.

Der Seth, den sie heute kennenlernte, war ein gänzlich anderer Mann als ihr Pirat. Er war forsch, entschlossen und unnachgiebig bis hin zur Starrköpfigkeit. Wahrscheinlich waren das die Eigenschaften, dank deren er es bis zum Unternehmenstycoon gebracht hatte.

Aber was in Geschäftsverhandlungen funktionierte, würde bei ihr keinen Erfolg haben.

“Das ist mir egal”, sagte sie und schob seine Hand fort. “Ich kann weder in eine Ausstellung gehen noch nach Paris reisen. Ich kann nicht mit dir zusammen sein, Seth. Nicht so, wie du es dir vorstellst.”

Sie hoffte, dass er endlich aufgeben wollte und wieder nach Tampa zurückfuhr. Doch er saß einfach da und sah sie an.

“Und was ist mit dem Abenteuer, das du dir gönnen wolltest?”

Mit dieser Frage traf er ins Schwarze, sprach direkt ihre Hoffnungen und ihre geheimsten Wünsche an. Seth Chandler schien sie auf Anhieb zu durchschauen, und das machte die Sache zusehends unheimlich.

“Das werde ich auch mit jemand anders erleben können”, sagte sie, obwohl sie sich nicht vorstellen konnte, dass ein anderer Mann jemals die Wirkung auf sie haben könnte, die Seth auf sie ausübte.

Schließlich hatte sie nicht vergessen, in welche Ekstase er sie allein mit einem Kuss zu versetzen vermochte. Und selbst auf die Gefahr hin, dass alle Welt sie für verrückt erklärte, wollte sie noch so einen Kuss, bevor sie ihn endgültig fortschickte.

“Wann?”

“Irgendwann.” Sie rutschte unruhig auf der Bank hin und her. “Bald.”

Seth beobachtete sie. Er wusste, dass sie log. Das einzige Mal in ihrem Leben, das Mia ein Abenteuer gesucht hatte, war wahrscheinlich der Tag gewesen, als sie sich ihm auf dem Gasparilla-Festival in die Arme geworfen hatte.

Genau genommen hatte sie sich ihn sogar eigens dafür ausgesucht. Sie hatte sich buchstäblich auf ihn gestürzt in der Hoffnung, dass er ihr alles geben könnte, was ihrem Leben an Sinnlichkeit und Leidenschaft fehlte.

Und nun hatte er Gelegenheit zu beweisen, dass sie sich nicht zu viel von ihm versprochen hatte.

“Okay”, sagte er schließlich und war aufrichtig dankbar, in zehn Jahren im Geschäft gelernt zu haben, wie man überzeugend blufft. “Wenn du zu beschäftigt bist, um überhaupt eine Beziehung in Betracht zu ziehen, werde ich wieder verschwinden.”

Sie erschrak sichtlich, und wenn ihn nicht alles täuschte, war da ein Anflug von Enttäuschung in ihrem Gesicht. Warum sonst zogen sich die Winkel ihres sagenhaft verführerischen Mundes kaum merklich nach unten?

“Ich danke dir für dein Verständnis.”

“Sobald ich einen letzten Kuss bekommen habe.”

Sie öffnete den Mund, doch kein Laut kam über ihre Lippen. Seth musste sich furchtbar beherrschen, sie nicht auf Stelle zu küssen, doch er wollte zuerst ihre Zustimmung.

“Ein Kuss?”, flüsterte sie und fingerte nervös an dem Lederband ihres Zopfes.

“Ein Kuss, und ich verschwinde.” Danach, hoffte er, auch sie zu der Einsicht gebracht zu haben, dass sie sich wiedersehen mussten. Er schenkte ihr sein schönstes und zugleich harmlosestes Lächeln, damit sie nicht merkte, wie dringend er ihre Einwilligung brauchte, und sagte: “Bist du dabei?”

Und in dem Moment, da sie den Kopf zur Seite neigte, als wollte sie die Für und Wider abwägen, wusste er, dass er gewonnen hatte. Trotzdem wartete er ab, bis sie ausdrücklich zustimmte.

Dann lächelte sie. “Okay.”

Dieses besondere Funkeln in ihren grünen Augen hatte er nicht mehr gesehen, seit sie sich in jener Nacht auf seinem Boot den Sarong ausgezogen hatte.

“Gegen einen harmlosen Kuss lässt sich wohl nichts einwenden, oder?”

Ehe sie über diese Frage nachdenken konnte, nahm Seth sie in die Arme, zog sie ganz dicht zu sich und küsste den betörenden Mund, der seit drei Tagen durch seine Fantasie geisterte und ihn um den Schlaf brachte.

Sie schmeckte nach Meer und Kräutertee, eine vollkommene Mischung aus salzig und süß.

Wie schon beim ersten Kuss, gab sie sich auch jetzt vollkommen hin. Noch nie war ihm eine Frau begegnet, die so küsste wie Mia. Und er hatte diesbezüglich mehr Erfahrungen, als ihm lieb war. Offenbar hatte sie nie gelernt, in sinnlichen Dingen Zurückhaltung zu üben, und sie schien die verschiedenen Abstufungen von Küssen überhaupt nicht zu kennen – beispielsweise den “Danke, es hat Spaß gemacht”-Kuss, den “Mal sehen, ob's funktioniert”-Kuss oder den “Wollen wir ein bisschen mehr wagen”-Kuss.

Nein, er brauchte Mias atemberaubende Lippen nur zu berühren, und sie empfing ihn mit einer Leidenschaft, die er nie zuvor gekannt hatte. Sie schmiegte sich so nah wie möglich an ihn, schloss die Augen und nahm sich alles, was ein Kuss zu bieten hatte. Doch damit nicht genug, sondern sie erwiderte seinen Kuss mit einer Sinnlichkeit, die ihn um den Verstand brachte.

Als seine Hände ihre Arme hinabglitten und ihre Taille umfassten, ging ihr Atem schneller. Er zog sie noch näher zu sich, presste sie an sich, sodass er das Pochen ihres Herzens auf seiner Brust spürte.

Sie fühlte sich unbeschreiblich gut an, viel zu gut, als dass er auch nur auf die Idee käme, seine angekündigte Drohung auszuführen und wieder zu verschwinden.

Er ignorierte die warnende Stimme, mit der ihn sein Verstand daran erinnerte, was er sich ursprünglich vorgenommen hatte, und hob Mia auf seinen Schoß. Sie stieß einen spitzen Seufzer aus, als ihr Schenkel seine Erektion streifte, die den dünnen Stoff seiner Khakihose spannte.

Dieser Kuss erregte ihn viel zu sehr, doch er konnte nichts dagegen tun. Andererseits wusste er, dass all seine Mühe vergebens war, wenn er sich nicht bald wieder darauf besann, weshalb er hergekommen war. Er musste dafür sorgen, dass Mia mehr wollte.

Da ertönte ein lang gezogener, bewundernder Pfiff. Sie hatten beide für einen Moment vergessen, wo sie sich befanden. Als sie sich aus ihrer Umarmung lösten, sahen sie eine Gruppe kichernder Teenager, die an ihnen vorbeiging.

Mia wich atemlos ein Stück zurück. “Vielleicht solltest du heute Abend zu mir kommen”, sagte sie und hauchte ihm einen Kuss auf. “Ich meine, nur kurz vorbeikommen.”

Nichts lieber als das, dachte Seth und hatte nicht übel Lust, in lautes Triumphgeheul auszubrechen. Er hatte erreicht, was er wollte, und heute Nacht würde er Mia davon überzeugen, dass sie ihn genauso sehr wollte wie er sie.

Er legte eine Hand auf ihren fantastischen Busen und genoss es, sie vor Lust erbeben zu spüren.

“Später”, flüsterte sie und wich noch weiter zurück, wobei sie ihn jedoch immer wieder küsste und mit ihrer Zunge neckte, bis Seth das Gefühl hatte, vor Verlangen zu brennen. “Komm zu mir ins Bootshaus.”

“Lass uns jetzt dorthin gehen.” Hatte er das tatsächlich gesagt? Wo zum Teufel waren seine berühmte Selbstbeherrschung, sein Pokerface und seine legendäre Fähigkeit, in jeder Lage die eigene Position zu verbessern?

“Das geht nicht.”

Erst jetzt öffnete sie die Augen wieder und sah ihn an. In ihrem Blick erkannte er so viel sehnsüchtiges Verlangen, dass er sie am liebsten gleich hier auf die Bank gelegt und geliebt hätte.

“Ich habe heute Nachmittag noch einen Haufen Arbeit zu erledigen, aber wir können später unser … Gespräch fortsetzen.” Ihre Stimme hatte einen verführerischen Unterton, in dem das Versprechen eines fantastischen Abends und einer aufregenden Nacht mitschwang.

“Ich werde da sein”, erwiderte er, allerdings klang seine Stimme befremdlich rau und wie verkatert.

Diese Frau zählte ihn aus, so viel musste er zugeben.

Bevor er ihr auch nur andeuten konnte, was er heute Abend mit ihr tun wollte, war sie aufgesprungen und rannte über den Strand zurück zum Geschäft. Er blickte ihr nach und musste feststellen, dass ihre langen schlanken Beine, das schlichte gelbe Sweatshirt und ihr einfacher geflochtener Zopf Bo Derek mit ihrem nassen Shirt und den unzähligen Zöpfen glatt in den Schatten stellten.

Er rieb sich mit der Hand das Gesicht und atmete tief durch, um seine Fassung wiederzufinden. Die Selbstverständlichkeit, mit der Mia ihre Sinnlichkeit akzeptierte und auslebte, faszinierte ihn und stellte seine wohlsortierte Welt gründlich auf den Kopf.

Verdammt, wie wollte er die Stunden bis heute Abend überstehen?

8. KAPITEL

Unkontrollierte Lust? Volltreffer.

Logisches Denken? Fehlanzeige.

Nun gut, vielleicht war die Einladung an Seth übereilt, leichtsinnig und dem Verhalten ihrer Mutter verdächtig ähnlich gewesen, dachte Mia, als sie den misslungenen Bildabschnitt mit einer dicken Schicht weißer Ölfarbe übermalte.

Überhaupt schien sie heute Abend nicht recht bei der Sache zu sein und machte einen Fehler nach dem anderen. Glücklicherweise hatte sie den leuchtend gelben Schwanz, den sie versehentlich dem großen bösen Wolf in ihrer Märchencollage verpasst hatte, gerade noch korrigieren können. Doch wie sie den Fehler ausmerzen wollte, den sie begangen hatte, als sie Seth für heute Abend zu sich bestellte, war ihr schleierhaft.

Er würde wahrscheinlich jeden Moment auftauchen, nur weil sie nicht den Mut aufbrachte, ihn anzurufen und ihm zu sagen, dass sie es sich anders überlegt hatte.

Sie wollte ihn heute genauso sehr, wie sie ihn auf dem Festival gewollt hatte. Nein, noch mehr sogar. In ihren wenigen und lange zurückliegenden Männerbeziehungen war sie stets darauf bedacht gewesen, sich nie wirklich fallen zu lassen, immer einen Teil von sich zurückzuhalten. Bei Seth Chandler hingegen versagten all ihre Schutzinstinkte. In seiner Nähe wurde sie zu einer Frau, die von oben bis unten aus Sinnlichkeit und Verlangen bestand, und sie schien nicht das Geringste dagegen unternehmen zu können.

Bei ihm war sie wild und ungezügelt wie sonst nie. Früher oder später musste sie einen Weg finden, wie sie sich gegen seine beängstigende Wirkung auf sie wappnen könnte. Wahrscheinlich später, denn heute Abend würde sie ihm wohl hilflos ausgeliefert sein.

Möglicherweise war sie nach einer Nacht mit ihm ja auch von ihrem unerklärlichen Verlangen kuriert. Vielleicht würde er hinterher endlich aufhören, in ihrem Kopf herumzuspuken, wie er es seit dem Moment tat, als er von der José Gaspar direkt in ihr Leben gesprungen war.

Außerdem war sein Einfluss auf sie in mancher Hinsicht sogar positiv. Er brachte sie dazu, selbstbewusster und risikobereiter aufzutreten, und so hatte sie es heute Nachmittag endlich geschafft, einen Galeristen in Tampa anzurufen, der ihr seit Monaten anbot, ihre Werke auszustellen. Mia konnte das Geld wahrlich gut gebrauchen, das ihr der Verkauf von einigen Bildern einbringen könnte, aber erst durch Seth hatte sie den Mut gefunden, einen Termin für die Ausstellung zu vereinbaren.

Bei Lichte betrachtet war sie wahnsinnig gewesen, einer Ausstellungseröffnung in der nächsten Woche zuzustimmen, doch nun gab es kein Zurück mehr. Und da sie schon einmal begonnen hatte, ihr Leben nach ihren Bedürfnissen neu zu gestalten, verdiente sie eigentlich auch eine Nacht mit Seth.

Mia blickte kritisch auf die Leinwand. Der große böse Wolf hatte mit dem gelben Schwanz viel besser ausgesehen, aber es widersprach ihrer Auffassung von Kunst, die Dinge bewusst zu verniedlichen oder zu verharmlosen. Die drei kleinen Schweinchen mussten eben mit der großen, dunklen und gefährlichen Version leben lernen – so wie sie mit dem Wolf in italienischen Designerschuhen.

Die Türklingel schrillte, und Mia ließ vor Schreck ihren Pinsel fallen.

“Mia?”, rief Noelle und riss die Eingangstür auf. “Kann ich reinkommen?”

So viel zum Thema unglückliche Zufälle, dachte Mia. Nun würde ihre Mutter sie bei dem einen einzigen Mal ertappen, wo sie heimlich einen Lover empfing.

“Ehrlich gesagt erwarte ich heute Abend Besuch”, sagte sie eilig, bückte sich, um ihren Pinsel aufzuheben und ging hinüber zum Waschbecken, wo sie ihn auswusch. Sie wollte um jeden Preis vermeiden, ihre Mutter anzusehen. Schließlich konnte sie sich auch so lebhaft vorstellen, dass Noelle in diesem Moment hoffnungsfroh lächelte.

“Irgendjemand, den ich kenne?”, fragte ihre Mutter und legte ihren Mofahelm auf dem Küchentresen ab, der zugleich als Essplatz diente. Dann setzte sie sich auf einen der Barhocker.

“Ich weiß nicht, ob ich es verraten möchte”, erwiderte Mia und ließ das Wasser über den Pinsel und ihre Finger laufen. “Du läufst dann wahrscheinlich direkt zu den Großeltern und reibst ihnen brühwarm unter die Nase, dass du mehr über mich weißt als sie, oder?”

Anstelle lautstarken Protests und beleidigter Empörung folgte allerdings nur Stille. Damit hatte Mia nicht gerechnet. Verwundert drehte sie das Wasser ab und wandte sich zu ihrer Mutter um.

Noelle blickte sie nachdenklich an. “Das traust du mir zu?”

“Würdest du das denn nicht tun?”

“Ich weiß nicht”, sagte Noelle, auf deren Stirn tiefe Sorgenfalten standen.

Mia seufzte. Nein, ihre Mutter tat normalerweise nie absichtlich etwas, womit sie Mia schaden könnte. Unabsichtlich jedoch schon. Aber das lag daran, dass Noelle meist nicht lange überlegte, ob sie durch ihr Handeln möglicherweise andere verletzte.

“Seth kommt”, gab Mia zu und hoffte ihre Mutter mit diesem Geständnis wieder zu versöhnen.

“Das hatte ich schon befürchtet”, meinte Noelle, die heute Abend anscheinend für manche Überraschung gut war. “Du magst ihn sehr, nicht wahr?”

Mia wischte ihre Palette sauber. Sie wollte zwar eigentlich noch ein bisschen arbeiten, aber Seth konnte jede Minute eintreffen, und dann sollte es in ihrem Wohnzimmer-Atelier wenigstens halbwegs ordentlich aussehen.

“Es ist nichts Ernstes. Trotzdem wundere ich mich, dass du nicht gleich vor Begeisterung platzt, wenn ich endlich mal wieder einen Mann kennenlerne.”

“Aber das tue ich doch!” Noelle sprang auf und kam zu Mia, die vor ihrer Staffelei stand. “Und ich wünsche dir von Herzen alles Glück der Welt. Ich dachte nur, wenn du ihn nicht magst, springt er vielleicht noch heute zurück auf das Boot, und er und sein aufdringlicher Onkel wären wieder verschwunden.”

“Seths Onkel?”

“Brock Chandler, der Seemann, dessen Ego so groß ist, dass er dafür eine eigene Postleitzahl beantragen sollte.”

Mia mischte einen neuen Rotton für das Rotkäppchen. Wenn sie verwirrt war, half Malen, und deshalb gab sie das Saubermachen fürs Erste wieder auf. “Erzähl mir nicht, dass du Probleme mit einem Mann hast, den du erst heute kennengelernt hast.”

Seit einem Jahr schien es, als hätte Noelle sich endgültig gefangen. Sie ließ die Finger von Männergeschichten und kümmerte sich um ihre Familie, was mehr war, als Mia je von ihr erwartet hätte.

“Was denkst du eigentlich von mir, Mia?” Nun klang sie ernstlich verletzt. Sie nahm sich ihren Helm und setzte ihn auf. “Die Zahl der Männer, die mir je Schwierigkeiten bereitet haben, liegt exakt bei zwei – der eine war dein Vater, und der andere ist Brock. Glaub mir, alle anderen Männer habe ich immer abblitzen lassen, weil ich Grandpa nicht verärgern und Grandma keinen Vorwand liefern wollte, mir den ohnehin spärlichen Kontakt zu dir zu verbieten.”

So ernst und gefühlsbetont war Noelle noch nie gewesen.

Mia überlegte fieberhaft, was sie sagen könnte, um ihre Mutter davon abzuhalten, aus der Tür zu stürmen und für weitere fünf Jahre aus Twin Palms zu verschwinden. “Entschuldige.”

Noelle verdrehte die Augen. “Entschuldige dich nicht für etwas, was dir gar nicht leidtut. Mir ist es tausend Mal sympathischer, wenn du offen zu mir bist, als dass du mir den lieben langen Tag die glückliche Verkäuferin vorspielst.”

Dieser Sarkasmus war ebenfalls neu. Vielleicht hätte Mia Noelles Bemerkung über Seths Onkel besser ernst nehmen sollen.

“Dieser Onkel, ist das der Mann, mit dem Seth heute hergekommen ist?”

“Er hat mich geküsst!”, gestand Noelle verärgert und boxte in eines der Kissen auf Mias Art-déco-Sofa.

“Und du bist wütend, weil du es zugelassen hast oder weil er dich jetzt nicht mehr küsst?”, fragte Mia verwundert. Normalerweise sprach sie mit ihrer Mutter nicht über solche Dinge. Ihre Großmutter hatte ihr zahlreiche Geschichten über Noelles Männerbekanntschaften erzählt, und wie es aussah, hatte sie dabei wohl mächtig übertrieben. Mit Noelle selbst hatte sie allerdings nie darüber gesprochen.

“Ich bin wütend, weil er es getan hat und weil ich …”

“Weil du es schön fandest”, beendete Mia den Satz für sie. Plötzlich wusste sie genau, was ihre Mutter meinte. “Das kenne ich. Ich habe mich auch furchtbar über mich selbst geärgert, weil ich es genieße, von Seth geküsst zu werden. Aber inzwischen bin ich zu dem Entschluss gekommen, dass ich die Dinge einfach laufen lassen werde und abwarte, was sich daraus entwickelt.”

Noelle sah sie fragend an. “Und das heißt?”

In diesem Augenblick klingelte es, und Mia blieb eine ausführlichere Antwort erspart. Sie zwinkerte ihrer Mutter zu und ging zur Tür.

Im Grunde genommen war es nur fair, dass zur Abwechslung einmal Noelle diejenige war, die besorgt und verdrossen abzog, und nicht Mia.

“Komm rein”, sagte sie und blickte Seth selbstbewusst in die Augen, als sie ihm die große Tür zum umgebauten Bootshaus öffnete.

Seth war zum Jubeln zumute, denn er hatte im Stillen damit gerechnet, dass Mia es sich wieder anders überlegen und ihm absagen würde. Aus lauter Angst vor einer Abfuhr hatte er sogar sein Handy ausgeschaltet. Dabei hatte sie nicht einmal die Nummer.

Als er gerade ins Haus treten wollte, kam Mias Mutter herausgestürmt und eilte die Stufen hinunter. Sie warf ihm ein Lächeln zu, das reichlich frostig wirkte.

“Grandpa lässt dir ausrichten, dass wir morgen früh um Punkt fünf mit der Inventur anfangen”, rief sie Mia zu. “Komm ja nicht zu spät!”

Seth staunte über den barschen Ton, der irgendwie nicht zu seinem ersten Eindruck von Noelle passte, und blickte ihr nach.

“Tja, die Arbeit im Geschäft bekommt ihr nicht allzu gut”, erklärte Mia, die immer noch in der Tür stand. “Sie wird dann leicht gereizt, aber das gibt sich wieder.”

Seth hatte trotzdem den Verdacht, dass Noelles gereizte Stimmung etwas mit seinem Erscheinen zu tun hatte. Wie dem auch sei, er war froh, dass Mia alles andere als gereizt schien.

“Du siehst fantastisch aus”, sagte er ihr lächelnd.

Sie trug ein schwarzes Herrenoberhemd, das mit unzähligen Farbspritzern übersät war, und einen kurzen Jeansrock mit aufgestickten Herzen. Ihr dunkles Haar fiel offen die Schultern hinab. In einer Hand hielt sie eine Farbpalette, und auf ihrer Wange leuchtete ein roter Farbklecks.

Eine so günstige Gelegenheit konnte Seth unmöglich ungenutzt verstreichen lassen, also streckte er die Hand aus wischte den Klecks mit dem Daumen fort.

Mia errötete, als er sie berührte, und sie rieb sich nervös mit der Hand über ihre Wange.

“Bei der Arbeit passiert mir das öfter”, erklärte sie verlegen und ging ein Stück zurück, um ihn ins Haus zu lassen.

“Zeigst du mir, woran du gerade arbeitest?”, fragte er und blickte sich um. Das kleine alte Bootshaus musste früher einmal der Vorgänger der modernen riesigen Halle gewesen sein, die ganz in der Nähe stand und für mindestens fünfundzwanzig Boote ausgelegt war. Auf einer Hälfte des hohen Baus war ein Zwischenboden eingezogen worden, aber die andere hatte man gelassen, wie sie war, sodass die Decke hier sehr hoch war.

“Nur wenn du mir versprichst, deine Kritik für dich zu behalten”, antwortete sie lächelnd, doch Seth sah ihr an, wie ernst sie es meinte. “Bevor ich eine Arbeit nicht beendet habe, kann ich hilfreiche Anmerkungen schlecht verkraften. Sie bringen mich durcheinander, und dann kann ich nicht weitermalen.”

“Ich bin bestimmt kein Kunstkritiker. Die einzigen Bilder, die ich regelmäßig ansehe, sind die Comics in der Tageszeitung. Die kenne ich allerdings sehr gut.”

Er folgte ihr in den offenen Wohnbereich, wo ein orangefarbenes Sofa ohne Armlehnen und mit einer schrägen Rückenlehne stand. Seine begrenzten Kunstkenntnisse sagten ihm, dass es sich bei den wenigen Möbeln um Art-déco-Stücke handeln musste, und das wusste er auch nur deshalb, weil in Miami Beach viele Firmen ihre Büros in diesem Stil einrichteten.

“Comics?”, fragte sie erstaunt und trug eine Staffelei, die direkt am Fenster gestanden hatte, zu einer Schutzunterlage, die ein Stück weiter auf dem Boden ausgebreitet war. “Versteh mich nicht falsch, ich habe nichts gegen Comics, aber ich hätte nicht gedacht, dass Leute wie du sich mit so schlichten Dingen abgeben.”

“Glaub mir, wenn man tagtäglich das Wall Street Journal von vorne bis hinten liest, kann es ziemlich erfrischend sein, die Lokalzeitung aufzuschlagen und nachzusehen, wie es den Comichelden geht.”

Er wartete, bis sie die Staffelei umdrehte und ihn das Bild betrachten ließ. Wenn ihm erstmals das Privileg zuteil werden sollte, eines ihrer Bilder zu sehen, wollte er den Moment nicht voreilig verderben.

Mia sah ihn nachdenklich an. “Hmm, ich kann mir zwar den Piraten vorstellen, der sich für Comicfiguren begeistert, aber einen erfolgreichen Banker, der die Peanuts liest, eigentlich nicht.”

“Na ja, die Peanuts gehören auch nicht direkt zu meinen Lieblingsfiguren”, erklärte er. “Es gibt andere Comicserien, die mir mehr liegen. Aber nun würde ich gern sehen, was für ein Bild auf dieser Staffelei ist. Darf ich?”

Sie legte ihre Palette auf einem kleinen Arbeitstischchen ab und nickte.

Seth hatte keine Ahnung, welche Art Bild er zu sehen bekommen würde. Mia, die er als wilde und sinnliche Frau kennengelernt hatte und die sich zwischenzeitlich zur verantwortungsvollen Enkeltochter und begeisterten angehenden Künstlerin gemausert hatte, gab ihm eine Menge Rätsel auf. Womit er allerdings niemals gerechnet hatte, waren die ineinander verwobenen Märchenszenen, die sie ihm nun zeigte.

Hänsel und Gretel waren gleich neben Jack und der Zauberbohne, Rotkäppchen pflückte mit Schneewittchen zusammen Äpfel von einem Baum, und im Hintergrund hockten Riesen und einige Märchenbösewichte einträchtig um ein Schachbrett herum.

“Wow.” Er trat ein Stück näher, magisch angezogen von den lebendigen Farben und den unglaublich exakten Formen – angefangen von der Axt des Holzfällers bis hin zu den Zuckerperlen, die das Haus der Hexe schmückten. “Das ist wunderschön, Mia. Was bedeutet es?”

“Bedeuten?” Mia lachte und betrachtete ebenfalls die Leinwand. “Ich habe keinen Schimmer. Wahrscheinlich müssen wir warten, bis die Kritiker es gesehen haben. Anschließend können wir in ihren Artikeln nachlesen, wofür dieses Bild steht.”

“Aber du musst doch eine bestimmte Vorstellung gehabt haben, als du das Bild gemalt hast”, sagte Seth, der immer noch fasziniert auf die Märchenszenen sah.

“Nein. Das heißt, natürlich schon. Ich wollte etwas Schönes malen. Für mich steht die Freude des Betrachters im Vordergrund. Er soll interessant finden, was er sich ansieht.” Sie zuckte mit den Achseln. “Wie ich auf die Märchen gekommen bin, weiß ich selbst nicht genau. Ich habe einfach mit dem kleinen Schweinchen unten links angefangen, und der Rest hat sich dann ergeben.”

“Ich kann mir überhaupt nicht vorstellen, ein Projekt von dieser Größe ohne einen konkreten Plan anzugehen.” Je länger er das Bild ansah, umso mehr Neues entdeckte er darauf.

Sie knuffte ihm leicht in die Rippen. “Keine Kritik, verstanden?”

“Ich kritisiere dich gar nicht, sondern bewundere vielmehr deinen Wagemut. Das Ergebnis ist jedenfalls sehr überzeugend.”

Er betrachtete eine Frauengestalt genauer, die offenbar böse sein sollte und eine auffällige Ähnlichkeit mit Noelle Quentin hatte. “Ist das nicht deine Mutter?”

“Ich habe mir ihr Gesicht für die böse Stiefmutter geliehen”, gestand Mia freimütig und lächelte. “Das wird ihr sicher gefallen.”

“Und was macht Gretel da gerade?” Auf den ersten Blick sah es aus, als kletterte sie mit Hänsel und Jack zusammen an der Zauberbohne empor, doch bei genauerem Hinsehen bog sie einen der Triebe weit nach unten um.

“Sie macht sich ein Katapult, von dem aus sie in den Wald fliegen kann. Sie sucht nach neuen Abenteuern.”

Mia erschrak über ihre eigenen Worte. Die Finger, mit denen sie verträumt eine Locke aufgewickelt hatte, verharrten still in der Luft, und mit den Lippen formte sie ein stummes O. Seth hätte sie auf der Stelle küssen mögen, doch zuerst wollte er hören, was sie noch über Gretel zu sagen hatte.

“Nun, ich meine, viele Menschen suchen nach Abenteuern”, sagte sie nach einer Weile und zupfte nervös an ihrem Hemdkragen. “Die meisten Märchen handeln davon, dass die Leute ausziehen und nach etwas suchen.”

Seth fand, dass diese Frau von Minute zu Minute interessanter und faszinierender wurde. Er wollte mehr wissen, wollte erfahren, wie viele verschiedene Facetten sie noch zu bieten hatte.

Er machte einen Schritt auf sie zu, sodass sie zwischen ihm und der Staffelei stand und nicht ausweichen konnte.

“Und du glaubst nicht, dass Gretels Entschluss, aus der Märchenhandlung auszubrechen und sich auf die Suche nach neuen Abenteuern zu machen, etwas mit deinem Wunsch nach aufregenden Erlebnissen zu tun hat?”

“Genau”, stimmte sie ein wenig zu hastig zu. “Ich bin viel bodenständiger als sie. Sie ist bereit, einfach davonzufliegen und etwas Neues zu suchen. Das bin ich nicht.”

Mia wollte ein Stück zurückweichen, doch dort stand der Arbeitstisch.

“Nein?” Seth strich mit dem Finger über ihren Hals und hinunter über das Schlüsselbein, soweit es nicht von dem Hemd bedeckt war. Dann beugte er sich vor und flüsterte in ihr Haar: “Du möchtest vielleicht nicht fortfliegen, doch eventuell kann ich dich heute Nacht dazu bringen, für eine Weile abzuheben.”

Sie erschauderte prompt, als könnte sie es kaum erwarten. Und Seths ganzer Körper schrie buchstäblich vor Verlangen nach ihr, dabei hatte er sie noch nicht einmal geküsst.

“Willst du das, Mia?”, fragte er leise. Die Hitze zwischen ihnen näherte sich dem Siedepunkt, obwohl die Fenster weit offen waren und eine frische Meeresbrise in den Raum drang. “Darf ich dir helfen, die schönsten Abenteuer zu finden?”

Der Mann hatte eine beinahe unheimliche Wirkung auf sie.

Mia bekam kaum noch Luft, so überwältigend war ihr Verlangen nach ihm. Seth Chandler brauchte sie nur mit der Fingerspitze zu berühren, und sie verlor vollkommen die Kontrolle.

Seit er ins Haus gekommen war, konnte sie an nichts anderes mehr denken als daran, wie gern sie die Arme um seinen Hals schlingen und jeden Millimeter seines muskulösen, sonnengebräunten Körpers erkunden wollte.

Obwohl er in dem Polohemd und den schlichten Shorts nicht anders aussah als irgendein anderer Geschäftsmann in Freizeitkleidung, war er für sie immer noch der Pirat mit der Augenklappe.

Sie erinnerte sich nur zu gut daran, wie er mit freiem Oberkörper ausgesehen hatte. Und seine bloße Nähe weckte in ihr eine Leidenschaft und Sinnlichkeit, wie sie sie nie zuvor erlebt hatte.

Er war erst wenige Minuten hier, und trotzdem war Mia, als würde sie jeden Moment explodieren. Sie hatte gar keine Chance, seine Bitte abzulehnen, da sie bereits kurz vorm Abheben war.

Das Magengeschwür ihres Großvaters, die Bedenken ihrer Mutter, Mias eigene Vorbehalte, alles war null und nichtig und konnte nichts dagegen ausrichten, dass sie Seth wollte, und zwar schnell.

Deshalb musste sie ihm ja noch lange nicht die Zügel in die Hand geben. Wenn sie schon wider besseres Wissen die Nacht mit Seth verbrachte, wollte sie zumindest den Ablauf bestimmen. So etwas wie bei dem ersten Kuss auf seinem Boot sollte ihr nicht ein zweites Mal passieren – nicht gleich. Sie musste versuchen, die Kontrolle zurückzugewinnen und herauszufinden, wie lange sie der erotischen Versuchung standhalten konnte.

Seth war schließlich nicht der Einzige, der sich auf sinnliche Abenteuer verstand.

“Wir sollten nichts überstürzen”, sagte sie leise und griff nach etwas auf dem Tisch hinter sich, wobei sie sich bemühte, ruhig zu bleiben, als er begann, ihr Hemd aufzuknöpfen. “Du kennst doch sicher das Sprichwort: Gut Ding will Weile haben, oder?”

“Was meinst du damit?”, fragte er unsicher und sah sie an. “Wenn du willst, dass wir noch warten, Mia, werde ich wieder gehen. Aber glaub mir, es wird mich umbringen.”

“Nein, nein. Ich möchte nicht, dass du wieder gehst.” Jedenfalls nicht, bevor wir nicht beide unseren Spaß hatten, fügte sie in Gedanken hinzu. “ Ich möchte nur, dass wir uns Zeit nehmen, um uns gegenseitig kennenzulernen. Und ich will mich zurückhalten und erst einmal entdecken, was du am liebsten magst.”

Ihre Stimme klang ein wenig zittrig, weil sie es nicht gewohnt war, Männern derartige Angebote zu unterbreiten.

Seths Finger glitten unter ihr Hemd in den schmalen Spalt zwischen ihren Brüsten. Als er ganz sanft an dem Steg ihres BHs zog, richteten ihre Brustspitzen sich erwartungsvoll auf, und Mia spürte, wie ihr überall sehr heiß wurde.

“Ein mutiger Plan”, sagte er und hauchte ihr einen Kuss auf die Wange. “Ich frage mich nur, wie du ihn umsetzen willst. Du bist jetzt schon so erregt, dass ich dich mit einer einzigen Berührung dazu bringen könnte, für mich dahinzuschmelzen.”

Als wollte er ihr beweisen, wie recht er damit hatte, streichelte er ihre Brüste, dass es ihr vor Verlangen beinahe wehtat.

Mia konnte kaum erwarten, endlich ihre Kleider abzuwerfen und sich nackt an ihn zu schmiegen.

Um sich zur Vernunft zu rufen, biss sie sich auf die Unterlippe. “Da kennst du meine Entschlossenheit aber schlecht.” Sie riss die Augen auf und sah ihn an. “Außerdem habe ich etwas, womit ich dich garantiert mindestens so wahnsinnig vor Lust mache, wie ich es gerade bin.”

Seth lächelte und hob interessiert eine Augenbraue. “Was versteckst du da hinter deinem Rücken?”

Er streckte die Hand nach ihrem Arm aus, und als er sich vorbeugte, berührte er mit dem Oberkörper ihre Brüste, dass Mia den Atem anhielt. Dann spürte sie seine Erregung an ihrem Schenkel und merkte, wie ihre Knie weich wurden.

Sie musste unbedingt auf Abstand zu ihm gehen, wenn sie ihren Plan wahr machen wollte. Also zeigte sie freiwillig, was sie in der Hand hielt.

“Ein Pinsel?”, fragte er erstaunt.

Mia strich mit den Seidenhaaren über seinen Hals. “Ich habe beschlossen, dich anzumalen.”

Er sah sie verwundert an. Sicher dachte er jetzt, sie hätte vollkommen den Verstand verloren.

“Ich weiß nicht, Mia, ich …”

“Zieh dich aus”, unterbrach sie ihn.

Nun war er es, der erschrak. Allerdings hatte der Schreck keine erkennbare negative Auswirkung auf die beachtliche Erektion, die sich durch seine Shorts abzeichnete, wie Mia zufrieden feststellte.

Sie hatte nicht geahnt, wie viel Spaß es ihr machen würde, Seth zu quälen. Überhaupt war ihr bis heute nie klar gewesen, wie fantastisch erotische Spielchen sein konnten.

“Warum warten wir damit nicht bis später?”

“Ich dulde keine Widerrede, Sailor.” Sie beugte sich absichtlich so weit vor, dass ihre Brüste seine Brust streiften. Es fühlte sich göttlich an, doch inzwischen überwog ihre Lust, Seth auf alle nur erdenklichen Weisen zu verwöhnen, bis er vor Wonne nicht mehr ein noch aus wusste.

“Falls du wirklich deinen Spaß haben willst”, flüsterte sie, “wirst du dich für mich ausziehen müssen. Und zwar jetzt sofort.”

9. KAPITEL

Carmen war zurückgekehrt, und sie war wilder denn je.

Seth sah Mia fasziniert an. Würde er behaupten, überrascht zu sein, dass Mia Quentin vorschlug, seinen nackten Körper zu bemalen, wäre das schamlos untertrieben gewesen. Dafür klang es verdächtig nach einer Idee der verführerischen, sinnlichen Carmen, der Frau, die sich einem ahnungslosen Piraten in die Arme warf und ihn mit ihren Reizen fast um den Verstand brachte.

“Ich bin mir nicht sicher, ob ich ein gutes Kunstobjekt abgebe”, sagte er und knöpfte sein Poloshirt auf. Da gab sie ihm einen Klaps auf die Finger.

War er bis eben noch stolz darauf gewesen, ihr heimlich das Hemd weiter aufgeknöpft zu haben, stellte er nun mit Schrecken fest, dass sie unbemerkt seinen Gürtel geöffnet hatte.

Wie hatte er es nur auf der Yacht geschafft, dieser sagenhaften Frau zu widerstehen?

“Du wirst auch kein Objekt sein”, flüsterte sie und streifte ihm das Polohemd ab. “Du bist meine Leinwand.”

Sein vor Erregung vernebeltes Hirn mühte sich vergebens, den Sinn ihrer Worte zu erfassen, doch im nächsten Augenblick fühlte er etwas Kühles, das quer über seinen nackten Oberkörper strich. Er blickte an sich hinab und sah eine dicke, leuchtend blaue Linie.

“Ich glaube, ich verstehe”, murmelte er staunend, während ihn eine Welle unbeschreiblicher Lust durchflutete.

Carmen ließ ihre grünen Augen über seinen Körper wandern. Sie hielt den Pinsel in der einen Hand und in der anderen einen Topf mit blauer Farbe.

“Ziehst du deine Shorts jetzt endlich aus, oder willst du heute Abend schon wieder den Gentleman spielen?”

Seth musste sich die Frage im Geiste wiederholen, bevor er begriff, was sie meinte. Doch alle moralischen Bedenken, die ihn beim letzten Mal noch abgehalten hatten, waren verflogen, und er war nur zu bereit, ihrer Aufforderung nachzukommen.

Weder ihr kurzer Aufschrei konnte ihn stoppen, noch die blaue Farbe, mit der er sie beide einschmierte, als er Mia fasste und sie behutsam vor sich auf die Plane legte. Ihm war alles gleichgültig.

Er konnte nur noch an eines denken, nämlich dass er diese Unterhaltung unbedingt in horizontaler Lage fortsetzen wollte.

“Aber ich wollte doch nicht mit aufs Bild”, protestierte sie lachend und wand sich unter ihm.

“Tja, Pech gehabt.” Er rang ihr den Pinsel aus der Hand und malte ihr einen blauen Strich vom Hals bis zu dem kleinen Tal zwischen ihren Brüsten. “Du solltest allerdings wissen, dass du hier nicht die Einzige bist, die sich auf verwegene Spielchen versteht.”

Sie schloss die Augen für einen Moment und seufzte tief.

Fasziniert schob Seth ihr Hemd auseinander und malte ihren Oberkörper an, bis ihr Bauch vollständig blau war.

Durch die geöffneten Fenster drangen der Salzgeruch des Meeres und die Geräusche der abendlichen Kleinstadt. Sie hörten die Rufe und das Lachen der Strandspaziergänger, die ihre Hunde ausführten oder Grillpartys über offenen Feuern veranstalteten. Letzteres war zwar verboten, doch daran hielt sich hier niemand.

Heute Abend nahm Seth alles besonders intensiv wahr – den schwachen Lärm von draußen und vor allem Mias warme Haut, deren Hitze sich direkt auf seine übertrug.

Dann umklammerte sie mit den Beinen seinen einen Schenkel, und er fühlte ihre erregbarste Stelle auf seiner Haut. Damit war es um ihn geschehen.

Er verstand durchaus, dass sie sich heute Abend Zeit lassen wollte, um jeden Augenblick zu genießen, doch er war schließlich auch nur ein Mann, dessen Selbstbeherrschung an ihre Grenzen stieß, wenn er mit solch geballter Sinnlichkeit konfrontiert wurde.

“Du bist gemein”, klagte sie stöhnend.

“Dasselbe dachte ich auch gerade”, antwortete er und griff nach dem Verschluss ihres Büstenhalters. Sie leistete keinen Widerstand, als er ihn ihr auszog, sondern erbebte vor Wonne.

“Stimmt nicht. Was Gemeinheiten angeht, sind wilde Piraten harmlosen Künstlerinnen haushoch überlegen”, seufzte sie und strich ihm mit beiden Händen über sein Gesicht, seine Haare und seinen Nacken.

“Da unterschätzt du dein Alter Ego Carmen”, entgegnete er und streichelte die Knospen ihrer Brüste. “Aber ich verspreche dir, dass ich von jetzt ab nicht mehr gemein sein werde.”

Sie riss ihre leuchtend grünen Augen auf und blickte ihn neugierig an. “Nein?”

“Nein. Ich habe vor, sehr, sehr brav zu sein.” Er beugte sich hinunter und küsste ihre Brüste. “Und ich verspreche außerdem, mich so lange zu beherrschen, wie du willst, und wenn es die ganze Nacht ist.”

Mia hatte seine Worte gehört, doch irgendwie wollten sie keinen Sinn ergeben. Das lag wahrscheinlich daran, dass sich ihr Verstand in dem Augenblick verabschiedet hatte, als er sie auf den Boden legte.

Sie wollte ihn, jetzt, hier, sofort und ohne Rücksicht auf die möglichen Folgen. Sich Zeit lassen, sich beherrschen, was sollte das? Sie würde nicht einmal die nächsten drei Sekunden überstehen, geschweige denn die ganze Nacht.

War sie eben mit dem Pinsel in der Hand noch entschlossen gewesen, ihn hinzuhalten, waren inzwischen all ihre Pläne vergessen. Jede Faser von ihr bebte vor Lust und Verlangen, ihn überall auf ihrer Haut und in ihrem Körper zu spüren.

“Ich möchte aber nicht warten.”

Er hauchte unzählige Küsse ihren Bauch hinunter, und Mia erkannte, dass ihr ein unvergessliches erotisches Erlebnis bevorstand. Sie konnte es kaum erwarten. “Bitte!”

Er hielt einen Moment inne und sah sie an. Sein Kopf war direkt über ihren Schenkeln, und ihr wurde heißer denn je. Sie stand unmittelbar vor dem Höhepunkt, und diesmal wollte sie ihn mit ihm gemeinsam erleben.

“Ich dachte, ich könnte warten, aber du machst mich so …”

Sie beugte sich vor, um ihn zu küssen, anstatt den Satz zu beenden. Seth wusste wahrscheinlich schon, was er mit ihr machte. Ungeduldig zerrte sie an seinen Shorts, zog in Windeseile Hemd und Slip aus und warf beides weg, bevor sie sich erneut Seth zuwandte.

Die Spitze seiner Erregung berührte sie an ihrer intimsten Stelle, und sie streckte die Hand aus, um ihn dort zu streicheln, doch er fasste ihr Handgelenk.

“Nicht nur du stehst unmittelbar vor der Explosion”, sagte er atemlos und küsste ihren Hals.

Sie brauchte nicht zu fragen, ob er etwas dabeihatte, um sie zu schützen. Nach ihrem Kuss heute Nachmittag war beiden klar gewesen, dass sie sich bei ihrem Wiedersehen so nahe kommen würden, wie sich zwei Menschen nur sein konnten.

Und sie wusste zwar nicht viel über ihn, aber immerhin genug um sicher zu sein, dass Seth Chandler nicht unvorbereitet kommen würde.

Mit geschlossenen Augen lag sie da und wartete sehnsüchtig darauf, dass er in sie eindrang. Sie erschrak beinahe, als sie stattdessen seine Stimme direkt über sich hörte.

“Ich will mehr als nur diese eine Nacht, Mia.”

Sie sah ihn an. Die Hände hatte er neben ihren Schultern aufgestützt, und sie war fasziniert, diese beeindruckenden Oberarmmuskeln aus der Nähe zu sehen.

“Hast du verstanden, was ich gesagt habe?”, fragte er sie ernst.

Wie wollte sie das wissen? Erwartete er etwa von ihr, dass sie in diesem Moment irgendetwas denken konnte?

“Ich werde morgen nicht wieder abreisen”, sagte er bestimmt, während sein Oberkörper nur wenige Millimeter über ihren Brüsten war. “Übermorgen auch nicht.”

Er sank ein winziges Stück tiefer, und Mia war außerstande, ihm etwas zu entgegnen. Sie würde sich später Gedanken darüber machen.

Jetzt brauchte sie ihn, und das war alles, was zählte.

Er bedeckte ihre Lippen mit dem Mund und küsste sie leidenschaftlich, während er gleichzeitig behutsam in sie eindrang. Normalerweise hätte sie es auf dem steifen Leinentuch unbequem gefunden, doch nun fühlte sich alles unsagbar weich und warm an. Ihre Körper verschmolzen miteinander, als wären sie einzig zu diesem einen Zweck erschaffen, und sich einfach fallen zu lassen war das Schönste, was Mia sich vorstellen konnte.

Nie hatte sie sich einem Mann so hingegeben wie ihm. Nie hatte sie mit dieser Intensität empfunden, wie gut und richtig es wahr, sich jemandem auszuliefern, der im Gegenzug sich selbst auslieferte.

Sie rollten sich auf der Unterlage hin und her, wechselten die Stellungen, dass mal er, mal sie oben lag, und genossen unbeschreibliche Wonnen. Ihre Körper waren binnen Kürze von verschütteter blauer Farbe übersät. Mia seufzte und näherte sich wieder und wieder dem Höhepunkt, nur um kurz zuvor wieder gestoppt und gleich darauf umso mehr erregt zu werden.

Erst als sie flehte und Seth mit ihrem Pinsel bedrohte, gab er nach. Ein wahres Feuerwerk wunderbarster Empfindungen brach über sie herein, und zugleich spürte sie, wie er ebenfalls den Gipfel der Lust erreichte.

Als sie wieder halbwegs atmen konnte, sah sie den Piraten mit der Kriegsbemalung unter sich an, und ihre Blicke trafen sich.

“Du verstehst etwas von Abenteuern”, sagte er mit einem schelmischen Lächeln auf den Lippen.

Sie hatte nicht damit gerechnet, dass ein Lächeln genügte, um sie gleich wieder in Erregung zu versetzen, zumindest nicht so schnell. Doch ein Blick in sein Gesicht reichte, und sie wollte ihn schmecken, ihn streicheln und ihn sofort ein zweites Mal verführen.

Ein frischer Windhauch blies über ihre verschwitzten Körper, brachte aber kaum Kühlung, und Mia beschloss, die Carmen in sich sprechen zu lassen.

“Und dabei war das erst der Anfang.”

Seth wachte um kurz vor fünf Uhr morgens auf. Die ganze Nacht hatte er sich mit Mia von einem erotischen Abenteuer ins nächste gestürzt, ihr jeden ihrer sinnlichsten Wünsche von den Augen abgelesen. Doch obwohl er kaum geschlafen hatte, war er hellwach und bereit für den Tag.

Das war wohl der Fluch des Mannes, der so aufgewachsen war wie er. Bevor sein Vater die Familie verließ, war er jeden Morgen vor Sonnenaufgang mit Seth zum Angeln gegangen. Manchmal brachten sie gerade genug Fisch heim, um selbst satt zu werden, aber an guten Tagen fingen sie ein bisschen mehr, und Seth konnte sich ein paar Dollar verdienen, indem er die überschüssigen Fische an die Markthändler verkaufte.

Nachdem sein Vater fort war, war Seth allein angeln gegangen. Er hatte nie seinen Bruder Jesse oder seine Schwester Christine geweckt, damit sie ihn begleiteten. Irgendwie war es ihm zu brutal vorgekommen, seine jüngeren Geschwister an einem Schultag um vier Uhr morgens aus dem Bett zu scheuchen.

Auch Mia wollte er jetzt nicht wecken. Leise schlich er durch das Bootshaus und sammelte seine farbverschmierten Sachen zusammen. Wenigstens hatten sie in der Nacht gemeinsam geduscht, sodass er selbst inzwischen keine Farbspuren mehr aufwies.

Er zog sich an, ging unbemerkt aus dem Haus und eilte hinunter zum Pier, wo Brocks Boot lag. Sobald er saubere Sachen angezogen hatte, wollte er zu Mia zurückgehen. Aber wahrscheinlich hätte sie es wenig amüsant gefunden, wenn ihre Nachbarn ihn dabei ertappten, wie er morgens um neun in schmutziger und zerknüllter Kleidung aus ihrem Haus kam.

Trotzdem musste er sie so schnell wie möglich wiedersehen und mit ihr reden. Die letzte Nacht hatte für ihn endgültig besiegelt, dass sie füreinander bestimmt waren, und er wollte von ihr hören, dass sie es genauso sah. Er hatte sich ohnehin nie für One-Night-Stands begeistern können, und nach dieser fantastischen Nacht würde er sie auf keinen Fall wieder verlassen.

Also musste er sich ernsthaft mit ihr unterhalten.

Er suchte sich frische Wäsche und stellte fest, dass von Brock weit und breit keine Spur war. Seth putzte sich die Zähne und zog sich an, machte jedoch kein Licht, um eventuelle Frühaufsteher in Twin Palms nicht unnötig auf sich aufmerksam zu machen.

Auf halbem Weg zurück zum Bootshaus hörte er, dass drinnen Musik spielte. Als er die Tür öffnete, schlug ihm frischer Kaffeeduft entgegen, und er beglückwünschte sich im Stillen dafür, endlich eine Frau gefunden zu haben, die ebenso früh aufstand wie er selbst. Er ging direkt in die Küche, dem einzigen Raum, in dem Licht brannte, und überlegte, ob er Mia nicht überreden könnte, mit ihm der schönsten Morgenbeschäftigung von allen nachzugehen.

Die vergangene Nacht war so schön gewesen, dass es ihm beinahe Angst machte. Diese Regung war ihm neu, denn immerhin war er doch ein Mann, der immer predigte, dass man vor einer Beziehung nicht einfach davonlief. Wenn es sich aber um eine Frau handelte, die sein gesamtes Universum erschütterte, flößte die Sache sogar ihm Furcht ein.

Sie stand am Waschbecken und warf Pinsel, Paletten und leere Farbdosen in eine Schüssel mit dampfend heißem Wasser. Ihr seidig glänzendes Haar hing lose über ihren Rücken und reflektierte das Licht der Deckenlampe.

Sie trug ein rotes T-Shirt mit blauen Schmetterlingen darauf, das eng genug saß, um ihre wundervollen Kurven zu betonen, und knapp oberhalb des Bunds ihrer Jeansshorts endete.

Er konnte es kaum erwarten, den schmalen Hautstreifen zu streicheln. Vielleicht hatte er ja Glück, und sie konnten die weiteren Schritte in ihrer Beziehung zügig klären, bevor sie wieder in ihr Bett zurückstiegen. Oder sie sprachen im Bett darüber, was eigentlich noch besser war. Hauptsache er konnte sie baldmöglichst wieder berühren.

Doch bevor er dazu kam, sagte sie etwas, dass ihn wie ein Eiszapfen aus heiterem Himmel traf.

“Wenn du glaubst, du kannst in meinem Haus ein und aus gehen, wie es dir gefällt, dann hast du dich aber geschnitten, Seth Chandler.”

Mia sah sein betroffenes Gesicht. Wenigstens hatten ihre Worte die gewünschte Wirkung gehabt. Das geschah ihm ganz recht.

Sie jedenfalls war heute Morgen auch nicht gerade begeistert gewesen, als sie aufwachte und feststellte, dass er sang- und klanglos verschwunden war. Wenigstens einen Abschied konnte man doch wohl erwarten, oder? Zumindest so etwas wie: “Danke, es war nett mit dir.”

Kein Wunder, dass sie in ihrem bisherigen Leben prima ohne Männer ausgekommen war.

“Ich habe mir nur saubere Sachen geholt”, erklärte er nach einer Weile und zeigte mit dem Daumen hinunter zum Hafen. Er war also beim Boot gewesen.

Zugegeben, das klang glaubwürdig, aber wie hätte es ihm denn gefallen, ganz allein aufzuwachen?

“Es wäre schöner gewesen, wenn du mir vorher Bescheid gesagt hättest.” Ihre Wut war nur wenig gemildert, zumal sie furchtbar durcheinander war und keine Ahnung hatte, wie es jetzt weitergehen sollte. “Wahrscheinlich weiß jetzt halb Twin Palms, dass du die Nacht bei mir verbracht hast. In einer Kleinstadt kannst du dich nicht einfach um fünf Uhr morgens aus einem Haus schleichen und meinen, dich würde niemand sehen. Mein Großvater wird sicher jeden Moment anrufen und mir erzählen, welche Schande ich über die Familie gebracht habe.”

Sie drehte sich wieder zum Waschbecken und wünschte sich sehnlichst, sie hätte letzte Nacht nicht in so aufregender Erinnerung. Seth war wundervoll gewesen, und sie wollte am liebsten sofort wieder mit ihm unter die Decke schlüpfen und den ganzen Tag mit ihm im Bett verbringen. Leider würden sich die geschäftlichen Probleme ihrer Großeltern dadurch nicht lösen lassen.

Bevor sie überlegt hatte, was sie ihm sonst noch sagen wollte, lagen seine Hände auf ihrer Taille und erinnerten sie daran, wie sehr sie ihn in der halben Stunde vermisst hatte, die sie getrennt gewesen waren.

“Es tut mir leid.”

Trotz des Abstands zwischen ihnen spürte sie seine Wärme und hätte sich zu gern an ihn gelehnt, sich von ihm in die Arme nehmen und von ihm halten lassen. Doch wenn sie das tat, wäre sie kein bisschen besser als ihre Mutter, die sich viel zu oft auf die Stärke anderer verließ. Ja, Noelle hatte sich sogar auf andere Menschen verlassen, als es darum ging, sich um ihre Tochter zu kümmern.

“Andererseits, da die Stadt nun ohnehin schon über uns Bescheid weiß”, fuhr Seth fort und wischte ihr mit einem Handtuch die nassen Hände ab, “bleibt uns wenigstens erspart, es ihnen allen sagen zu müssen. Sie hätten es ja so oder so erfahren.”

Hatte Mia irgendetwas verpasst? “Warum hätten sie es so oder so erfahren?”

Sie drehte sich zu ihm um. Er stand ganz gelassen da und verschränkte die Arme vor der Brust. “Na, wenn wir die ganze Zeit zusammen sind und mein Wagen tagelang in deiner Einfahrt parkt, kommen sie wohl bald dahinter.”

“Das wird nicht geschehen, Seth.” Nun verschränkte sie die Arme vor der Brust. “Ich weiß nicht, wie du darauf kommst, dass wir durch eine gemeinsame Nacht gleich zu einer festen Institution geworden sind. Für mich sind wir das nämlich nicht.”

Sie hatte es bis heute nicht einmal geschafft, sich von ihren Großeltern unabhängig zu machen, da wollte sie wahrlich nicht nahtlos in die nächste Abhängigkeit stolpern. Und bevor sie sich auf eine Beziehung einließ, wollte sie etwas für sich allein erreicht haben. Außerdem hielt er sie schon genügend von ihren eigentlichen Aufgaben ab, ohne dass sie eine Beziehung hatten! In der kommenden Woche würde sie ihre erste Ausstellung haben, und anstatt die Nacht durchzumalen, hatte sie sich mit Seth in verschütteten Wasserfarben gewälzt.

“Ich habe dir gleich gestern Abend gesagt, dass es für mich keine einmalige Geschichte ist.” Er sah sie mit einer Eindringlichkeit an, die ihr unheimlich war. “Darum habe ich mich geweigert, auf dem Boot mit dir zu schlafen. Ich dachte, du hättest das verstanden.”

Hatte sie auch. Sie erinnerte sich an seine Worte. Ich werde morgen nicht wieder abreisen. Aber sagen in der Hitze der Leidenschaft nicht alle Männer solche Sachen?

“Willst du mir etwa sagen, du hattest noch nie einen One-Night-Stand?”

“Nein. Ich hatte immer eine feste Beziehung zu den Frauen, mit denen ich geschlafen habe.” Er blickte sich in der Küche um, als könnte er ihr bei diesem Thema nicht in die Augen sehen.

Irgendetwas stimmte hier nicht. Die Art, wie er es formulierte, machte sie stutzig, und sie wusste nicht, warum.

“Was nennst du eine feste Beziehung?”

“Eine Beziehung, in der ich mit den Frauen zusammenlebe.”

Sie konnte zwar nicht sagen, welche Antwort sie erwartet hatte, aber diese ganz sicher nicht. Er schlief nur mit Frauen, mit denen er zusammenlebte? Zugegeben, das klang nach einer ziemlich festen Beziehung, und die meisten Leute würden sagen, dass es für ihn sprach.

Und da sie der Sache schon einmal auf den Grund gingen, konnte sie ebenso gut die ganze Wahrheit erfragen.

“Nicht dass es mich etwas angeht oder für mich von Bedeutung ist, aber hast du mit diesen Frauen nur zusammengelebt, oder warst du mit ihnen verlobt?” Das mochte sich nach Haarspalterei anhören, doch sie wollte wissen, was sie erwartete, wenn sie sich auf seine Vorstellungen von Beziehung einließ.

“So weit ist es nie gekommen.”

Das wurde ja immer spannender! Er wohnte also erst mit den Frauen zusammen, bevor er sich überlegte, ob er mit ihnen leben wollte. Und das offenbar mehrmals. “Mit wie vielen Frauen hast du zusammengelebt?”

Er fluchte leise, bevor er antwortete: “Ich würde dich doch auch nie fragen, mit wie vielen Männern du geschlafen hast.”

Sie überging diese Bemerkung mit einem Achselzucken. Schließlich hatte er davon angefangen. “Trotzdem würde ich dir offen sagen, mit wie vielen Männer ich zusammengelebt habe. Also raus damit. Mit wie vielen Frauen hast du zusammengewohnt?”

“Fünf.”

Sie spürte, dass sie unwillkürlich die Augen aufriss. “Fünf?”

“Okay, ich bin kein Mönch. Aber so viel ist fünf dann auch wieder nicht.”

Bei einem über dreißigjährigen Mann war es nicht erstaunlich, wenn er mit fünf Frauen geschlafen hatte, aber wenn er mit ihnen zusammengelebt hatte?

Sie nahm ihre Pinsel aus dem Wasser und trocknete sie betont langsam ab, um ein wenig Bedenkzeit zu gewinnen.

Einerseits konnte sie keine zehn Sekunden in seiner Nähe sein, ohne sich vor Verlangen nach ihm zu verzehren. Dafür musste sie ja nicht gleich mit ihm die Wohnung teilen. Andererseits war ihr Leben derzeit schon zu krisengeschüttelt, um überhaupt regelmäßig mit jemandem zusammen auszugehen. Und sie war ganz gewiss nicht bereit, ihre Staffelei einzupacken und zu diesem sexy Unternehmenstycoon zu ziehen.

“Wie dem auch sei, ich habe zurzeit zu viel andere Dinge um die Ohren.”

“Dann lass mich dir helfen.”

“Kannst du mit Aquarellfarben umgehen?” Sie hielt ihm einen Pinsel hin.

“Ach komm, du weißt, was ich meine. Was ist mit dem Beachcomber? Vielleicht kann ich dir bei dem Geschäft helfen.”

Sie warf die Pinsel scheppernd in die Dose auf dem Arbeitstisch. “Ich will deine Hilfe nicht, Seth. Meine Probleme muss ich allein lösen. Aber ich habe die letzte Nacht mit dir genossen, weil ich mich fallen lassen und für ein paar Stunden meine Sorgen vergessen konnte. Wenn du um meinetwillen mit mir zusammen sein willst, kannst du jederzeit wiederkommen – und nicht, weil du meinst, ich bräuchte jemanden, der sich um meine Angelegenheiten kümmert oder mich beschützt.”

Mehr konnte sie ihm nicht anbieten, und das war immerhin schon weitaus besser, als wenn sie ihn direkt hinausgeworfen hätte. Das nämlich war ihr erster Gedanke gewesen, als sie heute Morgen aufwachte und ihre Gefühle ihr einen Mordsschrecken eingejagt hatten.

Seth spielte mit einem sauberen Farbtopf und betrachtete Mia nachdenklich. Ihr wurde klar, dass sie ihn für immer verlieren könnte.

Schließlich nickte er und ging rückwärts zur Tür, ohne sie einen Moment aus den Augen zu lassen.

“Okay”, sagte er. “Doch ich werde nirgendwohin abfahren. Weder morgen noch übermorgen, noch überübermorgen.”

Er sah zu dem Eimer mit den leeren Farbdosen, der neben ihr stand und warf die Dose, die er gehalten hatte, mit einem gezielten Wurf mitten hinein.

Dann zwinkerte er ihr zu und öffnete die Tür. “Darauf kannst du dich verlassen.”

10. KAPITEL

Noelle stand mit einem Klemmbrett im Lagerraum des Beachcomber und zählte die Kartons mit aufblasbaren Seesternen. Dann trug sie die Zahl der Kartons in die Liste ein, die Mia vorbereitet und ihr am Vorabend gegeben hatte. Vier Tage waren vergangen, seit Brock Chandler in Gummistiefeln mitten in ihr Leben gestapft war. Und seit vier Tagen überlebte Noelle nur noch, indem sie sich mehr und mehr Arbeit im Beachcomber aufhalste.

Das College, an dem sie normalerweise unterrichtete, war diese Woche geschlossen, und somit hatte sie keine Möglichkeit, der Versuchung zu entfliehen, die Brock verkörperte. Nicht dass sie eine besondere Vorliebe für Männer wie Brock hatte. Eigentlich stellte ein kantiger Fischer mit großen Händen und einem Lächeln, das ausschließlich für sie reserviert schien, keine allzu große Versuchung für sie dar. Und doch sprach Brock in ihr etwas an, das sich jedweder Logik und Vernunft versperrte.

Als sie sich daranmachte, die aufblasbaren Alligatoren zu zählen, fragte sie sich, welche dieser albernen Artikel Mia wohl ins neue Sortiment übernehmen würde. Noelles Eltern würden sicher aus allen Wolken fallen, wenn sie erfuhren, dass Mia plante, vor allem Naturschwämme und Badesalze zu verkaufen anstatt aufgeblasener Flippers.

Andererseits hatten Betty und Norman sich in den letzten Tagen zunehmend einsichtiger gezeigt. Offenbar fanden sie sich langsam damit ab, dass drastische Veränderungen die einzige Chance waren, den kleinen Laden zu retten. Und gerade diese untypische Nachgiebigkeit hatte Noelle klargemacht, wie sehr sie sie ein Leben lang für ihre Entschlossenheit bewundert hatte, auch wenn sie bisweilen das starrköpfigste Duo sein konnten, das auf diesem Planeten wandelte.

Doch wären sie weniger willensstark, hätten sie es wahrscheinlich nicht geschafft, ihr kleines Geschäft zu betreiben und gleichzeitig Mia ein Zuhause zu geben. Natürlich hatte Noelle sich oft darüber aufgeregt, dass sie ihre Tochter zu sehr behüteten und mit zu strengen Regeln gängelten, aber sie musste zugeben, dass der Erfolg ihrer Erziehungsmethoden für sich sprach.

Ganz abgesehen davon war Mia, Erziehung hin oder her, einfach ein wundervoller Mensch, was zum Teil wohl auch an den Genen liegen musste, die Noelle ihr mitgegeben hatte – auch wenn ihre Eltern das niemals zugeben würden.

Sie stieg auf einen Holztritt, um besser an die orangefarbenen Schwimmwesten zu kommen, die an Haken von der Decke hingen. In diesem Moment knarrte die Tür hinter ihr. Ihre Eltern waren zu einem Baumarkt in Tampa gefahren, wo sie Farben und Bodenbelag einkaufen wollten, daher konnte es nur Mia sein, die da kam.

Der gewaltige Schatten, der im Türrahmen auftauchte, passte allerdings überhaupt nicht zu ihrer Tochter. Noelle blickte zu Brock, dessen Gesicht in dem Licht der einzelnen Glühbirnen, die den fensterlosen Lagerraum beleuchtete, kaum zu erkennen war. Sein Haar schimmerte feucht. Er musste gerade geduscht haben. Und er sah unverschämt gut aus, wofür Noelle ihn verfluchen könnte.

“Ich dachte, du könntest einen Kaffee gebrauchen”, sagte er und hielt ihr einen großen Pappbecher hin, der den Aufdruck eines Doughnut-Ladens ein Stück die Straße hinauf trug. “Das ist sogar dieses aromatisierte Zeugs, das du so gern magst.”

Sie sprang von dem Holztritt. Der Duft erfüllte den kleinen Raum, und sie hätte auch ohne seine Bemerkung auf Anhieb erkannt, dass es sich um ihre Lieblingsmischung handelte. Noelle ging auf ihn zu – nicht etwa, weil ihr irgendetwas an dem faszinierenden Mann lag, sondern weil er an einem Samstagmorgen um sieben Uhr früh mit genau dem richtigen Kaffee zu ihr kam.

“Woher wusstest du, dass ich Haselnussschokolade mag?” Sie nahm den Becher und wünschte sich, sie könnte etwas gegen ihr albernes Verlangen tun, Brock auf der Stelle zu küssen.

Brock stellte seinen eigenen Becher auf einer freien Ecke des Tisches ab, der kartonbeladen in der Mitte des Raumes stand. “Tja, das bringen Kleinstädte so mit sich. Wenn man die Bedienung in dem Doughnut-Laden fragt, was Noelle Quentin normalerweise trinkt, kommt die Antwort wie aus der Pistole geschossen.”

Nachbarn konnten grausame Verräter sein. Noelle nippte an dem Kaffee und redete sich ein, dass ihr bloß von dem Getränk so seltsam heiß wurde. “Und woher wusstest du außerdem, wo du mich finden würdest?”

“Aha, du gibst also zu, dass du dich vor mir versteckst?”

“Ich gebe überhaupt nichts zu.” Selbstverständlich lief sie seit Tagen vor ihm davon. Das musste sie tun, denn in der Nähe dieses Mannes, der sie wie ein Magnet anzog, wurde sie regelmäßig schwach, und das ängstigte sie. Immerhin legte sie großen Wert darauf, in ihren Beziehungen stets die Oberhand zu behalten und eine sichere Distanz zu wahren.

“Ich frage mich lediglich, wie du darauf kommst, dass ich ausgerechnet am Wochenende, noch dazu vor Tau und Tag, hier sein würde, wo ich mich doch normalerweise nicht darum reiße, im Geschäft zu sein.”

Brock ging um den Tisch herum, und Noelles Herz schlug mit jedem seiner Schritte schneller. Warum hatte sie sich heute Morgen nicht weniger luftig gekleidet? Sie trug nur ein dünnes Trägertop, in dem sie sich plötzlich fast nackt fühlte. Am liebsten hätte sie die Arme vor der Brust verschränkt, um sich zu schützen, doch die Blöße gab sie sich nicht.

Er sah über ihre Schulter auf die Inventarliste und dann zu den Kartons.

“Mir scheint, als wärst du dauernd hier. Und das heute war ein Selbstgänger, denn ich war gerade an Deck und habe geangelt, als du mit dem Mofa vorgefahren bist.”

Er hatte recht: In einer Kleinstadt lebte man wie auf dem Präsentierteller. “Schläfst du eigentlich nie?”

“Nun, ich schätze, das ist einer der Vorzüge des Älterwerdens. Man braucht weniger Schlaf”, antwortete er und sah sie an.

Noelle war froh, dass sie in diesem Moment nicht getrunken hatte, da sie gewiss daran erstickt wäre. “Älter? Du kannst unmöglich älter sein als ich, also pass auf, was du sagst.”

“Ich bin zweiundvierzig, und ich möchte behaupten, dass es mir wie einem guten Wein geht, der mit den Jahren immer besser wird.”

Er nahm ihr die Inventarliste aus der Hand und trug ein paar Zahlen ein.

Der Himmel stehe ihr bei, wenn er tatsächlich noch besser werden sollte, als er im Moment schon war. In seiner Nähe waren bereits jetzt all ihre Sinne in Alarmstellung.

Sie versuchte sich abzulenken, indem sie auf die Liste sah.

“Manche Leute erkennen in fortgeschrittenem Alter klarer, was sie wollen, und sie verlieren die Scheu, es sich zu nehmen.”

Seine Bruce-Springsteen-Stimme ließen ihr die Nackenhaare zu Berge stehen, und sie verstand nicht gleich, was er ihr sagte. “Wie bitte?”

Dann begriff sie, was er meinte. Wollte er ihr etwa unterstellen, sie hätte Angst vor ihm?

Brock addierte die Zahlen, bevor er sie wieder ansah.

“Ich sagte, einer der Vorteile des Älterwerdens ist, dass manche Leute erkennen, was sie wollen, und keine Scheu mehr haben, es sich zu nehmen.” Er lehnte sich ein wenig vor, als wollte er seine Worte dadurch noch unterstreichen.

Dieser Mann war entschieden zu selbstsicher, und Noelle schäumte vor Wut über seine unglaubliche Arroganz.

“Du bildest dir doch hoffentlich nicht ein, dass ich dich will, Brock Chandler? Denn wenn es so wäre, hätte ich nicht die geringste Scheu, dich zu verführen und gleich hier und jetzt dafür zu sorgen, dass du deinen eigenen Namen vergisst.”

Das laute Ticken der zwanzig Jahre alten Wanduhr machte die Stille, die sich plötzlich im Raum ausbreitete, unerträglich. Und sie sah Brock deutlich an, dass er sich gerade ausmalte, wie die von ihr erwähnte Verführung aussehen könnte.

Noelles Lippen fühlten sich schlagartig furchtbar trocken an.

“So verlockend dein Angebot auch klingen mag, aber ich dachte eigentlich eher an die tolle Küstenimmobilie, die du gern hättest und dich trotzdem nicht zu kaufen traust. Obwohl ich zugeben muss, dass dein Vorschlag auch gewisse Reize hat.” Er rieb sich das unrasierte Kinn, als dachte er immer noch darüber nach, wie es wäre, sich von ihr verführen zu lassen.

Noelle wollte im Erdboden versinken.

Besser konnte es gar nicht kommen.

Brock hatte Mühe, ein zufriedenes Grinsen zu unterdrücken, und er dankte Gott für die Inventarliste in seiner Hand, die ihm erlaubte, den Blick von Noelles Gesicht ab- und den Zahlentabellen zuzuwenden. Andernfalls hätte ihn Noelles Bemerkung wahrscheinlich verleitet, in lautes Triumphgeheul auszubrechen.

Um sieben Uhr morgens sah sie nicht weniger umwerfend aus als zu irgendeiner anderen Tageszeit. Ihr schlichter Pferdeschwanz und das ungeschminkte Gesicht waren zwar nicht gerade die Standardmerkmale einer Schönheitskönigin, aber dafür hatte Noelle die verlockendsten grünen Augen, die ihm je untergekommen waren. Nicht zu vergessen ihre verführerischen Kurven. Noelle war eine Wahnsinnsfrau, da gab es keine zwei Meinungen, und Brock hatte nicht den Hauch einer Chance, ihr zu widerstehen. Erst recht nicht, wenn besagte Kurven nur von einem spärlichen Trägertop und seidigen Shorts verhüllt waren.

Doch er würde sich unter keinen Umständen dazu hinreißen lassen, für eine Nacht mit dieser verführerischen Rebellin seine Chancen aufs Spiel zu setzen. Nicht, nachdem er sich die ganze Woche in Geduld geübt hatte.

“Ach so.” Noelle nippte an ihrem Kaffee und tat so, als spürte sie nicht das Knistern, das fühlbar in der Luft lag. “Na ja, im Augenblick möchte ich meine Ersparnisse nicht antasten, weil Mia eventuell finanzielle Hilfe braucht, um die Hypothek für den Beachcomber zu zahlen. Ich weiß, dass das Geschäft mit einigen Zahlungen im Rückstand ist, und ich würde gern helfen. Leider weigert Mia sich momentan noch, meine Hilfe anzunehmen. Sie merkt gar nicht, dass sie mir damit das Gefühl gibt, ich wäre eine Außenseiterin in meiner eigenen Familie.”

Brock legte Stift und Liste beiseite und überlegte. Er wusste so gut wie gar nichts über Noelle. Bisher hatte sie ihn nur ein einziges Mal an sich herangelassen – bei dem atemberaubendsten Kuss, den er je erlebt hatte. Und selbst das hatte er nur geschafft, indem er sie erpresste. Doch dieser Kuss, den er ihr wider ihren Willen entlockte, hatte sich als ein sagenhaft heißer, fantasieanregender Liebesakt entpuppt.

Dass sie ihm von sich erzählte, machte ihn überglücklich, selbst wenn sie es nur tat, um von ihrem vorherigen Thema abzulenken.

“Trotzdem weiß ich, dass sie es nicht absichtlich tut”, sagte sie und lehnte sich gegen die Tischkante. Dabei rutschte ein Träger ihres Tops ein Stückchen herunter. Sollte Brock ihn wieder hinaufziehen oder vielleicht lieber noch weiter hinunter, bis er endlich …?

Noelles Stimme riss ihn aus seinem kühnen Tagtraum. “Mia verbeißt sich einfach zu sehr in die Idee, dass der Beachcomber sich entweder allein trägt oder eben eingeht. Aber was mich daran am meisten stört, ist, dass sie ihre eigenen Ersparnisse sehr wohl in diesem Groschengrab von einem Laden versenkt. Warum verbietet sie es mir dann?”

“Vielleicht möchte sie sich damit etwas beweisen. Ist das nicht der klassische Generationenkonflikt? Die Jungen wollen zeigen, dass sie auch ohne die Mittel, den Rat und die Meinung der Älteren zurechtkommen.”

“Wenn das so ist, sollte der Konflikt allerdings nicht zwischen mir und Mia bestehen. Ich bin ja selbst noch dabei, genau das meinen Eltern zu beweisen”, erwiderte Noelle und zog den Träger ihres Tops wieder nach oben.

Auf diesen Punkt wollte Brock lieber nicht näher eingehen. Die Spannungen zwischen Noelle und den älteren Quentins fielen jedem sofort ins Auge, doch sie konnte gewiss darauf verzichten, seine unmaßgebliche, weil oberflächliche Meinung dazu zu hören.

“Ich meinte nur, dass du dieses ehemalige Antiquitätengeschäft kaufen und deinen Traum wahr machen solltest, Noelle. Solche Immobilie bekommt man nicht jeden Tag angeboten, und ich vermute, dass sie bald weg sein wird, wenn du nicht zuschlägst.”

“Aber der Beachcomber braucht mein Geld vielleicht.”

Sie nahm die Inventarliste und wandte sich wieder den Kartons zu. Anscheinend hielt sie das Thema damit für erledigt.

Brock war jedoch noch nie der Typ gewesen, der sich leicht abwimmeln ließ.

“Mia wird dein Geld nicht annehmen”, sagte er und stellte sich direkt zwischen Noelle und die Kartons, sodass sie ihm nicht ausweichen konnte. “Und du kannst ihr viel besser helfen, indem du hier unten ein weiteres Geschäft aufmachst, dass zusätzliche Kunden anlockt. Ganz Twin Palms profitiert davon, wenn du mit deinem Café und Mofaverleih Touristen herbringst.”

Sie starrte auf ihre Liste und tat so, als ignorierte sie, was er sagte. Vielleicht wäre er sogar darauf hereingefallen, hätte sie nicht kurz zu ihm aufgesehen. Dieses besondere Funkeln in ihren grünen Augen ließ ihn zweifelsfrei erkennen, dass sie ihm sehr wohl zuhörte. Außerdem wurde die erotisch aufgeladene Atmosphäre sekündlich greifbarer.

“Was glaubst du eigentlich, wer du bist, hier hereinzuplatzen und mir erzählen zu können, wie ich mein Leben zu führen habe?”, erwiderte sie schließlich wütend. “Ich kann solche Bevormundungen nicht ausstehen.”

“Nein? Warum gehst du dann nicht?” Nun war der Zeitpunkt gekommen, sie endgültig aus der Reserve zu locken. Brock hatte lange genug auf eine Gelegenheit gewartet, und nun tat sich endlich ein Weg auf, wie er sie dazu bringen konnte, ihre sturköpfige Untersteh-dich-Haltung aufzugeben. “Gehst du vielleicht nur deshalb nicht, weil du zu sehr damit beschäftigt bist, dir Methoden auszudenken, wie du mich dazu bringst, meinen Namen zu vergessen?”

Der Blick, der ihn daraufhin traf, war fast tödlich.

“Ich gehe nicht, weil das mein Leben ist, meine Stadt, mein Laden und meine Samstagmorgeninventur.”

Sie war errötet, und ihre Augen schimmerten feucht. Dann rollte sie die Blätter in ihrer Hand auf und tippte ihm mit einem Ende der Rolle auf die Brust. “Du bist derjenige, der gehen wird, und solltest du dir irgendwelche unsinnigen Hoffnungen gemacht haben, mich verführen zu können, kannst du sie auf der Stelle begraben. Ich kenne sämtliche Tricks, die ihr Kerle auf Lager habt, also vergiss es! Ich lasse mir nicht mehr in mein Leben pfuschen.”

Brock nahm die Papierrolle, zog sie ihr aus der Hand und legte die Blätter auf den Tisch hinter ihr. Ohne diese “Waffe” wirkte sie gleich weniger streng.

Außerdem sah sie umwerfend verführerisch aus. Ihre Wangen waren immer noch gerötet, und ihren leicht geöffneten Lippen entwich der Atem in kleinen heißen Stößen.

Sein Instinkt sagte ihm, dass er sie jetzt küssen könnte, ohne dass sie sich dagegen wehrte. Verdammt, er könnte sie wahrscheinlich bis nächste Woche küssen, und sie würde sich nicht wehren. Doch er wollte mehr von ihr als ein paar unvergessliche Nächte. Deshalb musste er warten, bis sie von sich aus zu ihm kam. Und das konnte er nur, wenn er schleunigst seine Gedanken abkühlte.

Was ihm hoffentlich gelang.

“Ich habe nicht vor, dich heute zu verführen, Noelle”, sagte er und ging noch näher auf sie zu. Sie wich zurück, bis sie am Tisch angekommen war. “Aber ich garantiere dir, wenn ich es wollte, wüsste ich einen Trick, den du noch nicht kennst.”

Sie blinzelte. “Das glaubst du!”

Er stützte die Hände auf dem Tisch hinter ihr auf, sodass sie zwischen seinen Armen gefangen war. Sie duftete nach Seife und etwas anderem, das an Zitrusaroma erinnerte. Er wagte nicht, sie zu berühren, denn dann würde er all seine guten Vorsätze in den Wind schlagen, sie entweder ganz oder gar nicht zu gewinnen. Sollte ihre zarte Haut ihn auch nur streifen, wäre es um ihn geschehen.

“Das glaube ich nicht, sondern ich weiß es, Süße. Ich wette mein Boot, dass der einzige Trick, den du noch nicht gesehen hast, der ist, dass ein Mann keine Tricks anwendet. Bei mir gibt es kein Dinner bei Kerzenschein, kein Leder, keine teure Wäsche und auch sonst nichts. Wir brauchen nur dich und mich und den Klang unseres Atems.”

Sie riss die Augen auf, und ihre Pupillen wurden so groß, dass kaum noch Grün zu sehen war. Dann stöhnte sie ganz leise, und Brock glaubte sich schon verloren.

Halb wahnsinnig vor Verlangen, biss er die Zähne zusammen und ballte die Hände auf der Tischkante zu Fäusten.

“Denk einfach an deine Schenkel, die du um meine Hüften schlingst, während ich immer tiefer in dich eindringe, bis du schreist, als stünde das Zimmer in Flammen.” Dieses Bild entstammte direkt dem Traum, aus dem er heute Morgen erwacht war. “Und ich sage dir, wenn wir beide zusammen schlafen, wird das Zimmer in Flammen stehen, Noelle.”

Sein Plan, den er in diesem Augenblick verflucht schlecht fand, sah vor, dass er genau jetzt gehen würde. Noelle sollte darüber nachdenken, was ihr entging, falls sie ihn abwies.

Aber er konnte sich keinen Millimeter von ihr fortbewegen. Sein Körper schrie förmlich danach, den sorgfältig ausgeklügelten Plan zu vergessen und sich auf der Stelle zu nehmen, was er so dringend brauchte.

Doch als er noch glaubte, eine weitere Minute – oder wenigstens weitere zehn Sekunden – seinem Verlangen standhalten zu können, warf sich Noelle plötzlich mit einer Wucht an seine Brust, die er bei ihrer zarten Statur nicht für möglich gehalten hätte. Sie schlang die Arme um seinen Hals, presste sich ganz dicht an ihn, vergrub die Finger in seinem Haar und küsste ihn mit einer Leidenschaft, die beinahe an Verzweiflung grenzte.

Das war besser als jeder noch so heiße Traum, den er von ihr träumen konnte.

Alles an ihr war weich, warm und atemberaubend sinnlich. Er spürte ihre Brüste auf seiner Brust, dessen aufgerichtete Spitzen ihn durch den dünnen Stoff ihres Tops und seines T-Shirts kitzelten.

Sie schmeckte nach Nuss und Schokolade und zugleich viel süßer. Er wusste, dass er nie genug von ihr bekommen könnte. Und das war erst der Anfang.

Er streichelte ihre Schultern, ihre Arme und fasste ihre Hüften. Dann zog er sie noch dichter an sich und brachte sich damit endgültig um den Verstand. Er wollte sie jetzt gleich, hier in diesem engen Lagerraum, doch das entsprach überhaupt nicht dem Szenario, das er sich seit Tagen ausmalte und das er ihr versprochen hatte.

“Komm mit auf mein Boot”, flüsterte er heiser.

“Nein, hier”, hauchte sie atemlos und biss ihm zärtlich in die Schulter. “Jetzt.”

Es fehlte nicht viel, und er hätte nachgegeben. Er wollte sie, seit er sie zum ersten Mal gesehen hatte, und er wollte sie für immer, seit sie diesen lächerlichen Versuch unternahm, auf ihrem Mofa vor ihm zu fliehen.

Fünf Sekunden später hätte er die Kartons vom Tisch gefegt und Noelle Quentin darauf ausgestreckt, aber dazu kam es nicht.

Die Ladenglocke läutete.

Noelle erstarrte in seinem Arm, ihren Mund noch an seiner Schulter und die Hände unter seinem T-Shirt. Aus dem Verkaufsraum drangen Seths und Mias Stimmen zu ihnen, die sich dem Lagerraum näherten.

Hastig wich Noelle zur Seite, strich ihr Haar glatt und zupfte an den Trägern ihres Tops.

“Komm später zu mir aufs Boot”, sagte Brock. Leider wusste er instinktiv, dass sie die Gelegenheit nutzen würde, um ihm ein weiteres Mal zu entfliehen.

Sie sammelte die Blätter vom Tisch zusammen und fächelte sich damit Luft zu. Das war immerhin kein richtig schlechtes Zeichen, dachte Brock.

“Ich kann nicht”, flüsterte sie, ohne ihn anzusehen. “Das geht nicht. Ich kann jetzt nicht darüber reden.”

Mias Stimme wurde immer lauter. Sie würde jeden Moment ins Lager kommen.

“Dann rede auf meinem Boot mit mir. Oder ich komme zu dir.”

Noelle schüttelte den Kopf, dass ihr Zopf hin und her flog. “Nein! Meine Hormone mögen für einen Moment verrückt gespielt haben, aber ich bin kein junges Ding mehr, das das nicht in den Griff bekommt. Und ich werde dir gewiss nicht erlauben, mir deinen Trick ohne Tricks zu zeigen.” Ihre Hände zitterten, und ihre Stimme war sehr leise. “Ich meine es ernst, Brock. Ich kann das nicht tun.”

Bevor er etwas erwidern konnte, stürmte sie aus der Tür und begrüßte Seth und Mia, denen sie sogleich von der Inventur erzählte, als wäre nichts geschehen, als wäre sie nicht zwei Sekunden zuvor drauf und dran gewesen, sich auf einem Tisch im Lagerraum Seths Onkel hinzugeben.

Brock rieb sich mit der Hand das Gesicht und wünschte, er brächte nur einen Rest von der Geduld auf, die er doch im Übermaß zu besitzen geglaubt hatte. Er brauchte sie heute dringender denn je, wenn er nicht riskieren wollte, Noelle Quentin zu verlieren. Denn das konnte er auf keinen Fall zulassen.

Seth sah Noelles gerötete Wangen und ihr zerzaustes Haar und erkannte sofort, dass irgendetwas nicht stimmte. Er konnte sich schwerlich vorstellen, dass die lästige Inventur sie derart durcheinandergebracht hatte. Dennoch plapperte sie davon, als gelte es ihr Leben. Dabei schien sie überhaupt nicht zu bemerken, wie angespannt die Atmosphäre zwischen Mia und ihm war.

Er warf Mia einen Blick zu, die die neuen Regalbefestigungen an der gegenüberliegenden Wand kontrollierte und absichtlich vermied, in seine Richtung zu sehen. In ihrem pinkfarbenen T-Shirt und den Shorts sah sie ungeheuer sexy aus, und er hätte sie gern in die Arme genommen.

Und was tat sie? Sie ignorierte ihn, seit er sie vor dem Beachcomber abgefangen hatte, in der Hoffnung, wenigstens heute, am Samstag, ein wenig Zeit mit ihr verbringen zu können.

Er hatte ihr Orchideen geschickt, hatte ihr einen Topf mit rankendem Jasmin vor die Haustür gestellt, dessen Übertopf die Form eines Pfefferkuchenhäuschens hatte – in Anspielung auf die Gretel aus ihrer Märchencollage. Vielleicht konnten seine kleinen Geschenke sie dazu bewegen, die Gretel in ihr wieder hervorzulocken und sie zu neuen Abenteuern zu verleiten.

Bislang waren seine Bemühungen allerdings vergebens gewesen. Sie wollte keine Beziehung und betonte wieder und wieder, dass sie zunächst ihre Ziele verfolgen und ihre Träume verwirklichen wollte. Wo bestand für sie der Widerspruch? Warum konnte sie ihre Träume nicht an seiner Seite wahr machen?

Glücklicherweise zählte Beharrlichkeit zu Seths ausgeprägteren Eigenschaften. Die Herausforderung, vor der er klein beigab, musste erst noch erfunden werden.

“Hört ihr mir überhaupt zu?”, fragte Noelle plötzlich, und Seth, der verträumt auf Mias lange Beine gestarrt hatte, blickte auf.

Mia drehte sich ebenfalls zu Noelle um. “Entschuldige, Mom, aber Seth und ich hatten gerade eine kleine Auseinandersetzung und sind deshalb nicht ganz bei der Sache.”

Ihre Offenheit hatte etwas Entwaffnendes. Diese Frau kam gar nicht auf den Gedanken, die Dinge nicht beim Namen zu nennen. Trotzdem wollte er ihre Worte nicht im Raum stehen lassen, ohne seine Ansicht dazu zu äußern. “Auseinandersetzung? Ich dachte, wir wären dabei, uns auf einen Kompromiss zu einigen.”

Bevor Mia antworten konnte, trat Brock aus dem Lagerraum.

“Hört, hört!”, sagte er und prostete ihnen mit einem Kaffeebecher zu. “Kompromisse sind der Schlüssel zu einer funktionierenden Beziehung.”

Seth nickte. Wie kam es bloß, dass jeder halbwegs intelligente Mann das einsah, während die Frauen sich gegen Beziehungen sträubten und in einem fort von ihrem Leben und ihren Zielen sprachen, ohne zu erkennen, dass das eine das andere nicht ausschließen musste?

Noelle setzte der beginnenden Unterhaltung ein jähes Ende. “Das reicht!”, rief sie, donnerte ihre Papiere auf den Kassentresen und nahm Mia beim Arm.

“Ihr Männer dürft euch gern auf die Brust trommeln und euch gegenseitig bestätigen, wie toll ihr seid, wenn es um das Schließen von Kompromissen geht, bis ihr grün werdet.” Sie hakte Mia unter. “Wir werden uns das jedenfalls nicht anhören, sondern lieber ein ernstes Gespräch unter Frauen führen. Und dass ihr es gleich wisst: Ihr habt keine Chance, uns aufzuhalten.”

Seth stellte verwundert fest, dass Mia und ihre Mutter zum ersten Mal in dieser Woche einer Meinung zu sein schienen. Arm in Arm verließen die beiden Frauen das Geschäft, ohne sich noch einmal umzudrehen.

“Worüber, glaubst du, wollen die beiden reden?”, fragte Seth seinen Onkel. Er war zwar bis heute der Meinung gewesen, Brock verstünde rein gar nichts von Frauen, doch dass ausgerechnet er es geschafft hatte, die Mofa fahrende Rebellin der Kleinstadt so durcheinanderzubringen, hatte ihn eines Besseren belehrt.

“Sie werden überlegen, wie sie uns schnellstmöglich loswerden.”

Brock und Seth standen in der Tür des leeren Geschäfts und blickten Mia und ihrer Mutter hinterher, die über den Sandweg zu Mias Bootshaus gingen.

Seth stieß einen leisen Pfiff aus. “Ich weiß nicht, wie es bei dir aussieht, aber ich werde mit einem offenen Auge schlafen, bis ich meiner Sache hier sicher bin.”

Brock schüttelte den Kopf. “Die beiden Damen werden dich auf das erstbeste Boot verfrachten, das Richtung Tampa ausläuft. Du solltest also besser gar nicht schlafen.”

11. KAPITEL

Eine halbe Stunde später stand Mia in ihrem Bootshaus und mischte Farben. Das beruhigte sie immer, ganz gleich wie nervös oder wütend sie war. Noelle hingegen kochte nach wie vor und beschwerte sich lauthals über Brock Chandler.

“Weißt du, womit er seinen Lebensunterhalt verdient?”, fragte sie. Sie hockte auf dem Boden und beizte eine antike Kommode, die Mia in den renovierten Souvenirladen stellen wollte.

Mia schwieg, da Noelle ihre Frage ohnehin selbst beantworten würde. Außerdem versuchte sie sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren. Stumm rührte sie etwas mehr Blau in den Lavendelton, den sie gerade mischte. Dabei kreisten ihre Gedanken unablässig um Seth.

“Wenn er nicht gerade zum Angeln rausfährt, verchartert er sein Boot oder kutschiert irgendwelche Leute durch die Bucht”, sagte Noelle, deren Pinsel mit besorgniserregender Geschwindigkeit über das Möbelstück sauste. “Ich bitte dich! Das zählt wohl kaum zu der Sorte Tätigkeit, die man sich bei einem Mann wünscht.”

“Aber durchaus zu der Sorte Leben, für das du dich früher begeistern konntest”, wandte Mia wahrheitsgemäß ein. Sie kannte Seths Onkel nicht, doch was sie bislang von ihm mitbekommen hatte, gefiel ihr eigentlich. Und mit seiner direkten, unverblümten Art hatte er ihren Großvater von einem Tag auf den anderen für sich gewonnen. Allein dieser Umstand sprach schon für ihn.

Mias Großvater hatte grundsätzlich etwas gegen Männer, die seiner Tochter oder seiner Enkeltochter zu nahe kamen, weshalb er so gut wie niemanden mochte. Doch seitdem er Brocks Anglerausrüstung gesehen hatte, war Norman begeistert von ihm. Sogar so sehr, dass er seine Medizin vergaß, wenn er mit Brock beim Schach saß oder mit ihm Geschichten übers Hochseeangeln austauschte.

“Genau das ist mein Problem!”, schimpfte Noelle und warf den Pinsel auf die Zeitungsunterlage. “Ich neige selbst dazu, das Vergnügen der Verantwortung vorzuziehen, da kann ich keinen Mann gebrauchen, der diese Eigenschaft auch noch mit mir teilt. Deshalb ziehe ich zurückhaltende und vernünftige Männer vor.”

“Wie bitte?” Mia rührte mit dem Holzstab in ihrer Farbdose herum. “Mom, du liebst Männer, die ein ausschweifendes und aufregendes Leben führen. Brock ist dir wahrscheinlich zu langweilig, weil er ein Fischer ist.”

“Langweilig? Kleines, ich wüsste keinen Mann, der weniger langweilig ist als Brock. Und gerade darum ist er der falsche für mich. Ich sollte mich nicht mit jemandem einlassen, der genauso unvernünftig wie ich ist.”

Brock machte auf Mia nicht den Eindruck, besonders unvernünftig zu sein, aber das behielt sie für sich. Noelle arbeitete momentan offenbar an einem inneren Konflikt, und Mia hatte nicht vor, für sie die Laienpsychologin zu mimen.

“Wie ich die Sache sehe”, fuhr Noelle fort und griff wieder nach ihrem Pinsel, “sollte ich besser machen, dass ich wegkomme.”

“Einfach abzuhauen ist keine Lösung, Mom”, sagte Mia, in der die Vorstellung, ihre Mutter könnte wieder für Jahre aus Twin Palms verschwinden, Gefühle hervorrief, mit denen sie nicht gerechnet hatte.

Noelle blickte angestrengt auf ihren Pinsel.

“Ich wollte damals nicht ohne dich fortgehen, Mia”, sagte sie nach einer Weile. “Aber deine Großeltern haben mich davon überzeugt, dass du ohne mich besser dran wärst. Trotzdem war es nie das, was ich wirklich wollte.”

“Ist schon gut.” Hatte sie den Schmerz nicht längst verwunden? War ihr Verhältnis zu ihrer Mutter inzwischen nicht besser, freundschaftlicher?

“Ist es verdammt noch mal nicht”, erwiderte Noelle, steckte den Pinsel in den Topf mit Beize, sprang auf und ging zu Mia. “Es tut mir leid, dass ich nicht das Rückgrat hatte, mich gegen meine Eltern durchzusetzen. Ich war immer gut darin, die wilde Rebellin zu spielen, aber wie man sich mit vernünftigen Argumenten durchsetzt, davon hatte ich keine Ahnung.” Sie strich Mia eine Haarsträhne hinters Ohr. “Und sie schienen genau zu wissen, was das Beste für dich war.”

“Wie sie bis heute immer alles besser wissen.” Mia verdrehte die Augen. Sie musste das Gespräch dringend auf vertrauteres Terrain zurücklenken. “Sie sind eben furchtbar stur.”

Noelle biss sich auf die Unterlippe, als überlegte sie, ob sie noch etwas sagen wollte. Dann drehte sie sich um und ging wieder an ihre Arbeit. “Ich weiß nicht, Mia. In letzter Zeit zeigen sie sich doch erstaunlich kooperativ, findest du nicht? Ich meine, sie sind sogar mit der Renovierung einverstanden. Und ich muss zugeben, dass ich dachte, mich trifft der Schlag, als sie sagten, sie würden zum Baumarkt fahren und Farben und Bodenbelag kaufen. Hoffen wir nur, dass sie keine Tapeten mit rosa Flamingos drauf aussuchen.”

Diese Befürchtung hatte Mia auch schon gehabt. Doch heute Morgen hatte sie gar nicht mehr daran gedacht, weil sie von einem gewissen Piraten abgelenkt worden war, der in Wahrheit ein millionenschwerer Geschäftsmann war.

Nein, das stimmte nicht. Sie war abgelenkt gewesen, weil sie unentwegt überlegt hatte, wie sie sich gegen Seths Annäherungsversuche wehren wollte, wenn er ihr dauernd und überall über den Weg lief. Natürlich war es nicht gerade hilfreich, dass er die Hälfte der Zeit, die sie ihn sah, kein Hemd trug. Der Mann fischte mit freiem Oberkörper, lief am Strand mit freiem Oberkörper und reparierte die kaputten Treppenstufen des Beachcomber mit freiem Oberkörper.

Quälte er sie absichtlich so?

Erst jetzt merkte sie, dass sie zu viel Gelb in ihr Orange gemischt und damit einen ganzen Topf Farbe ruiniert hatte. Ihre Konzentration konnte sie bis auf Weiteres wohl abschreiben.

“Und was wirst du in Sachen Brock Chandler unternehmen?”, fragte sie Noelle. Vielleicht konnte sie von ihrer Mutter lernen, wie man sich gegen einen hartnäckigen und zugleich umwerfend attraktiven Mann wehrte. Sie konnte gut ein paar Tipps gebrauchen, wie sie sich Seth gegenüber verhalten sollte.

“Ich schätze, ich muss erst einmal mein Leben und meine Probleme in den Griff kriegen, bevor ich mir auch noch Probleme mit einem Mann aufhalse”, sagte Noelle, deren Pinsel sich jetzt extrem langsam über das Holz bewegte. “Na ja, und auch wenn du nichts davon hältst, ich werde weglaufen.”

War sie denn blind? Brock betete sie an, das sah doch jeder. Und außerdem wirkte er um ein Vielfaches aufrichtiger und zuverlässiger als alle anderen Männer, mit denen Noelle zusammen gewesen war.

Aber vielleicht machte ihr gerade das Angst.

“Tja, damit wäre diese Möglichkeit für mich gestorben.” Mia stellte die rote und die blaue Farbe weg und begann eine frische Leinwand zu grundieren. Mit den Farben würde sie später weiterarbeiten – wenn sie nicht mehr so hoffnungslos durcheinander war.

“Wie bitte?”

“Du weißt, dass ich wild entschlossen bin, dir nicht nachzueifern.” Mia strich mit einem breiten Pinsel Ölfarbe auf die Leinwand. Nach den zarten Aquarellfarben, die sie für die Märchencollage benutzt hatte, tat die Arbeit mit dem kräftigeren, zähflüssigeren Öl richtig gut. “Wenn du dich für Weglaufen entscheidest, werde ich mich dagegen entscheiden und versuchen, meine Probleme mit Seth anders zu lösen.”

“Pah!”, rief Noelle ungläubig. “Wem machst du hier etwas vor? Du bist doch sowieso verrückt nach ihm. Mich benutzt du nur als bequemen Vorwand, um endlich zu tun, was du schon seit Tagen willst.”

Mia musste zugeben, dass Noelles Behauptung nicht direkt aus der Luft gegriffen war. Tag und Nacht lebte sie in ihrer Fantasie die Nacht noch einmal durch, in der sie mit Seth das tollste Gemälde ihres Lebens kreiert hatte – zumal die blauen Abdrücke ihrer Körper auf der Plane sie stets daran erinnerten. Wie wollte sie arbeiten, wenn sie dabei ständig an den himmlischsten Sex aller Zeiten denken musste?

“Außerdem”, fuhr Noelle fort, die glücklicherweise auf die Kommode sah und nicht bemerkte, dass Mia verträumt auf die Plane blickte, “lobt Brock seinen Neffen bei Grandpa über den grünen Klee. Daher kannst du davon ausgehen, dass du den Segen deiner Großeltern bereits sicher in der Tasche hast.”

Das war mal etwas ganz Neues. Endlich gab es einen Mann, bei dessen Erwähnung ihr Großvater sich nicht gleich vor Schmerzen krümmte. Andererseits hatten sich die anderen Männer auch nicht so hartnäckig gezeigt. Seth hingegen war einfach geblieben und hatte ihren überaus skeptischen Großeltern bewiesen, dass er ernsthaft an ihrer Enkelin interessiert war.

Und diese Enkelin interessierte sich mit jedem Tag brennender für ihn.

Nun, da sie den Entschluss gefasst hatte, ihrer Beziehung eine Chance zu geben, konnte sie kaum abwarten, Seth abends wiederzusehen. Am Nachmittag musste sie dringend an ihren Bildern arbeiten, und sobald ihre Großeltern zurück waren, mussten sie anfangen, den Laden zu streichen. Doch danach …

Danach würde Seth Chandler nicht mehr wissen, wie ihm geschieht. Carmen und Gretel hatten sich verbündet und beabsichtigten ihm eine weitere unvergessliche Nacht zu bescheren.

Im Kreise der Quentins kam Seth eine Rolle zu, wie er sie sonst nie hatte. Zur Abwechslung war er nicht der Boss, vor dem alle kuschten, sondern lediglich eine einfache Hilfskraft. Darauf hatte Mia ihn erst wieder aufmerksam gemacht, als sie seinen Farbtopf auffüllte und ihm sagte, er solle bei der Arbeit sein Hemd ausziehen.

Ihr wechselhaftes Verhalten ihm gegenüber verwirrte ihn schrecklich, wenngleich ihm das von heute Abend um Klassen besser gefiel als ihre abweisende Haltung vom Morgen.

Mia, Noelle, Brock und Seth strichen die Wände des Souvenirladens. Sie hatten kurz nach der Rückkehr von Betty und Norman aus Tampa angefangen – nachdem der kleine Streit um die Farbe beigelegt war. Betty hatte sich nämlich spontan entschieden, nicht den blassen Blauton zu kaufen, den Mia ausgesucht hatte, sondern stattdessen ein leuchtendes Rotviolett.

Mias Großmutter hatte behauptet, das Rot wirkte viel freundlicher und lebendiger, und Norman hatte dem Fass noch die Krone aufgesetzt, als er sagte, als Hintergrund für die rosa Flamingos wäre Rotviolett einfach ideal.

Noelle hatte schallend gelacht, Mia geschmollt, und schließlich war man zu dem Schluss gekommen, ein paar Töpfe weiß unterzurühren, bis ein Lavendelton dabei herauskam.

Mia, die farbenerfahrene Künstlerin, meinte sogar, die Farbe würde beruhigend wirken, was Seth allerdings nicht behaupten konnte. Er konnte kaum erwarten, endlich Feierabend zu machen und zu ergründen, was diese betörenden Blicke zu bedeuten hatten, die Mia ihm schon den ganzen Abend zuwarf.

Um Mitternacht dann verkündete Noelle, dass sie alle für heute Schluss machen sollten, und schwang sich auf ihr Mofa. Brock legte schweigend seinen Pinsel weg und machte sich auf den Weg zu seinem Boot. Die Enttäuschung darüber, dass die Frau, die er seit fünf Tagen glühend umwarb, ihn immer noch nicht erhörte, war ihm deutlich anzusehen.

Doch Seth konnte nicht an seinen Onkel denken, wenn Mia keine drei Schritte von ihm entfernt stand und ihn erwartungsvoll ansah.

Erst recht nicht, wenn sie, wie jetzt, ihre Bluse aufzuknöpfen begann.

Ausgerechnet zu diesem denkbar ungünstigen Zeitpunkt entschied sein Herz sich, stehen zu bleiben. Genau genommen versagten seine gesamten lebenswichtigen Körperfunktionen, während er wie gebannt zusah, wie sie mehr und mehr von ihrer goldbraunen Haut entblößte.

Doch obwohl er sich im Stillen schon darauf gefreut hatte, ihre nackten Brüste zu sehen, war er nicht im Mindesten enttäuscht, als unter der Bluse ihr roter Seidenbikini zum Vorschein kam, den sie in jener Nacht auf seinem Boot getragen hatte.

“Ich weiß, was dieser Bikini bedeutet”, sagte er, als er endlich wieder atmen und sprechen konnte.

“Tust du das?” Sie blickte ihn mit weit offenen Augen an und zog ihre Shorts aus, ohne auch nur einen Hauch von Scheu oder Verlegenheit zu zeigen.

“Ja. Du bist auf der Suche nach einem Abenteuer.”

Es war aber auch höchste Zeit, dass sie endlich zur Vernunft kam. Nach der ersten Nacht in ihrem Bootshaus hatte sie sich geweigert, ihnen eine Chance zu geben. Trotzdem war er von Anfang an sicher gewesen, dass sie irgendwann einsehen musste, wie sehr sie ihn brauchte.

Und heute Nacht schien sie so weit zu sein.

“Richtig erkannt”, sagte sie lächelnd und griff nach dem Knopf seiner Shorts. Sein Hemd hatte er ja bereits vor Stunden abgelegt – auf ihren Befehl. “Damit hast du dir den Hauptgewinn verdient.”

Er konnte nicht denken, solange ihre Hände unter seinem Hosenbund waren. Der rote Seidenbikini allein war schon mehr, als er verkraften konnte, und ihre Finger auf seinem Bauch raubten ihm das letzte bisschen Verstand.

“Warte.” Er fasste ihre Handgelenke und hielt sie sanft fest. Bevor sie weitermachte, musste er dringend etwas klären. “Bist du diesmal bereit, mir mehr als eine Nacht zu geben, Mia?”

Sie zögerte einen Augenblick. “Ich bin bereit für mehr als eine Nacht, aber vielleicht nicht so, wie du es dir wünschst. Ich habe nämlich nicht vor, deine nächste Mitbewohnerin zu werden. Zuerst möchte ich herausfinden, was aus uns beiden werden kann.”

Sie kam ein Stück näher. Eine Sirene in roter Seide, die ihn in den Abgrund lockte. Und er folgte mit offenen Augen und lächelnd ihrem Gesang.

“Dann kannst du dir also vorstellen, mit mir eine Beziehung einzugehen?” Das war doch immerhin schon etwas, oder?

“Ja.”

Seth hatte sich zwar mehr erhofft, aber ihr Angebot war wohl das Äußerste, was sie zu geben bereit war. Und in diesem Augenblick wollte er sie so sehr, dass er sich noch mit weit weniger zufriedengegeben hätte.

Er griff nach einer Decke, die auf einem alten Strandstuhl lag und sagte: “Worauf warten wir dann noch?”

Mia ließ sich von Seth aus dem Laden und zum Strand hinunter führen. Die Nacht war warm und mild, und sie waren allein. Die Verkaufsstände hatten längst zugemacht, die Beachvolleyballspieler waren nach Hause gegangen, und die Lichter auf der Strandpromenade waren erloschen.

Mia wusste nicht, was Seth vorhatte, doch was immer es sein mochte, sie war dabei. Sie vertraute ihm und fühlte sich sicher, wenn sie mit ihm zusammen war. Sicher genug sogar, um ihre wilde Seite hemmungslos nach außen zu kehren. Seth hatte wahrscheinlich keine Ahnung, dass kein Mensch diese Seite an ihr je kennengelernt hatte.

“Wohin gehen wir?”, fragte sie neugierig und sah sich auf dem Strand um.

Als sie fast beim Volleyballnetz angekommen waren, breitete er die Decke auf dem Sand aus.

“Wir werden uns erst ein bisschen abkühlen und anschließend wieder aufwärmen”, antwortete er und nahm ihre Hand. Dann ging er mit ihr hinunter zum Wasser.

Je näher sie dem Wasser kamen, desto feuchter wurde der Sand unter ihren Füßen. Mias Zehen versanken in dem glitschigen feinen Kiesel. Glücklicherweise gab es hier weder größere Steine noch Seetang. Die Gemeinde Twin Palms warb schließlich mit ihrem besonders sauberen Strand, der täglich frisch geharkt und gereinigt wurde.

“Um diese Jahreszeit ist das Wasser aber noch ziemlich kalt”, gab sie zu bedenken. Nicht dass sie etwas gegen Abenteuer hatte, aber musste man dabei gleich erfrieren?

“Sieh an, du bekommst also kalte Füße.”

Im hellen Mondlicht sah sie sein Lächeln. Der Mann war einfach umwerfend!

Und heute Nacht erinnerte er wieder ganz an den gefährlichen Piraten.

“Vielleicht können wir direkt zu dem Teil mit dem Aufwärmen übergehen”, schlug sie vor.

Doch da hob er sie auch schon in seine Arme und trug sie ins Wasser. Mia schwor Rache, aber vielleicht lachte sie dabei zu sehr, sodass er sie gar nicht ernst nahm.

Er musste seine Schuhe irgendwo am Strand abgestreift haben, trug aber noch seine Shorts, die klatschnass wurde, als er mit Mia im Arm in die Wellen rannte, bis er im hüfthohen Wasser vornüberkippte.

Kühles Nass umfing Mias Körper und durchnässte erstmals ihren neuen Bikini. Sie schlug mit der Hand aufs Wasser, sodass es bis in Seths Gesicht spritzte. “Weißt du denn nicht, dass wir Ureinwohner von Florida nie vor Mai ins Wasser gehen?”

Die Wassertemperatur im Golf war beinahe dieselbe wie die Lufttemperatur, und es war weniger schlimm, als sie befürchtet hatte.

Seth grinste sie nur an und tauchte unter. Dann war er verschwunden. Mia suchte angestrengt die Wasseroberfläche ab, konnte ihn aber nirgends entdecken.

Doch statt ihn zu sehen, fühlte sie ihn plötzlich.

Unter Wasser griff eine Hand nach ihrem Schenkel. Dann griff eine zweite Hand nach ihrem anderen Schenkel. Ganz sanft schoben die Hände ihre Beine auseinander.

Und Mia wurde heißer, als sie es für möglich gehalten hatte. Seth tauchte kurz auf, hielt aber weiter ihre Schenkel umfasst. Sein dunkles Haar klebte ihm am Kopf.

“Möchtest du immer noch aus dem Wasser?” Seine Hände glitten über ihre Hüften und fassten das schmale Seitenband ihres Bikinislips.

“Ich weiß nicht”, sagte sie unsicher. Wie wollte sie denken oder sprechen können, wenn seine Finger sie an ihrer empfindsamsten Stelle berührten? “Ich denke, ich werde dir diese Entscheidung überlassen.”

“Kluges Kind.” Er drehte sie um und hob sie hoch. Dann ging er mit ihr noch weiter ins Wasser, bis es sie beide bis zur Brust bedeckte.

Er nahm die Hand aus ihrem Bikinislip und zog die Träger ihres Oberteils hinunter. Das Wasser streichelte ihre Brüste, tat aber alles andere, als sie abzukühlen.

Seth knabberte zärtlich an ihrer Schulter, während seine Finger ihre Brüste kosten und kitzelten. Der Rhythmus der Wellen, die sanft auf den Strand schlugen, war derselbe, wie der, in dem die Hitze der Erregung ihren Körper durchflutete. Ihr Verlangen wuchs mit jeder Sekunde.

“Seth, ich kann nicht länger warten”, flüsterte sie – oder rief sie es? Sie konnte kaum noch etwas hören.

“Dann warte nicht länger.”

Sie fühlte seine Worte eher, als dass sie sie hörte.

Wieder glitt er mit der Hand in ihre Bikinihose und neckte sie dort, wo sie für seine Zärtlichkeiten besonders empfänglich war.

Mia bekam weiche Knie und musste sich an ihn lehnen. Seth allein verstand es, sie auf so erotische Weise zu berühren. Er schien ihren Körper besser zu kennen als irgendjemand sonst, und binnen weniger Augenblicke erlebte sie einen sensationellen Höhepunkt.

Danach hätte sie sich gern einen Moment im Wasser treiben lassen, doch er hob sie hoch, zog die Träger ihres Oberteils wieder nach oben und trug sie aus dem Wasser.

Der sanfte Nachtwind auf ihrer wasserbenetzten Haut fühlte sich kühl an, als Seth mit ihr im Arm über den Strand ging. Unterwegs hob er die Decke auf, die er direkt unterhalb der Promenade ausbreitete. Erst dort hatte er Mia heruntergelassen, die nun fasziniert beobachtete, was er tat. Das Salzwasser verschaffte ihr äußerlich etwas Kühlung, doch innerlich war ihr nicht weniger heiß als zuvor.

Seine feuchte Haut glänzte im Mondlicht, und seine nassen Shorts lagen so eng an, dass Mia deutlich erkennen konnte, wie sehr er sie wollte. Offenbar hatte ihr Körper ihn bereits ausreichend aufgewärmt.

Und sie war nur zu bereit, sich ihm gleich hier hinzugeben. Behutsam legte er sie auf die ausgebreitete Decke, auf die der Schatten der Promenade fiel. Dann zog er seine Shorts aus und befreite Mia anschließend von ihrem nassen Bikini, bevor er sich neben ihr ausstreckte. Ganz langsam massierte er sie mit einem Finger zwischen den Schenkeln, doch das reichte schon, um Mias inneres Feuer erneut auflodern zu lassen.

Natürlich wäre Seth nicht Seth, wenn er sich damit zufriedengegeben hätte. Er beugte sich immer weiter hinab, leckte mit der Zunge das Salzwasser von ihrem Bauch, blies seinen heißen Atem auf ihre Schenkel und küsste sie an ihrer intimsten Stelle.

Auch diesmal fehlte nicht viel, dass sie einen zweiten Höhepunkt erlangte, doch er hielt jedes Mal kurz vorher inne, bevor er sie wieder und wieder mit seinem Mund in höchste Erregung versetzte.

Erst als sie in ihrer Verzweiflung die Finger in seine Schultern grub und ihn mit aller Kraft nach oben zog, gab er nach. Er holte ein Kondom aus der Tasche seiner Shorts, und Sekunden später drang er ganz tief in sie ein.

Sie schrie vor Wonne, erfüllt von einer Mischung aus höchster Befriedigung und Hunger nach viel, viel mehr. Er fühlte sich so wunderbar an, als gehörte er zu ihr und sollte für immer in ihr bleiben.

Wie hatte sie bloß jemals auf die Idee kommen können, auf eine Nacht wie diese verzichten zu wollen? Wie kam sie überhaupt auf den Gedanken, sie könnte irgendwann auf ihn verzichten?

Doch in diesem Augenblick wollte sie weder darüber nachdenken, wie viel er von ihr erwartete, noch, wie viel sie ihm zu geben bereit war. Lieber wollte sie sich ganz dem Moment hingeben. Durch die dünne Decke spürte sie den Sand, der sich nach ihren Kurven formte. Sie fühlte, wie die Wasserperlen auf ihren Schenkeln zu kleinen Salzkristallen trockneten. Und sie genoss die wundervolle Nähe Seths, dessen fantastischer Körper mit ihrem verschmolz. Pure Sinnlichkeit und ungezügelte Leidenschaft durchfluteten sie, und sie wusste, dass ihr nächster Höhepunkt unmittelbar bevorstand.

“Mia”, flüsterte Seth mit rauer Stimme direkt neben ihrem Ohr. “Lass dich gehen, jetzt.”

Sie sah ihn an. Im Dunkeln wirkten seine Züge strenger, fast kantig, mit Ausnahme der weichen, vollen Lippen. Seine breite muskulöse Brust schien über ihr zu schweben, wie eine Aufforderung zur Berührung.

“Ich fürchte, ich werde nicht mehr allzu lange durchhalten”, gestand sie atemlos flüsternd. Ihre Finger streichelten das seidige Haar auf seiner Brust und ertasteten die kräftigen Muskeln.

“Liebes, du darfst dich wieder und wieder fallen lassen, das weißt du doch. Und glaub mir, für diese Fähigkeit würden andere Frauen morden.”

Sie stützte sich auf die Ellbogen, um ihm noch näher zu sein. “Ich wollte aber gern mit dir zusammen kommen.”

Er überlegte einen Moment, dann rollte er sich auf den Rücken und hob sie hoch, dass sie rittlings auf ihm saß. “Dann bleib so auf mir.”

Mit beiden Händen fasste er ihre Hüften und führte sie in genau die Position, in der er sie haben wollte.

Mia fand sofort die richtigen Bewegungen und den richtigen Rhythmus für sich, während Seth sie überall streichelte und reizte.

Und dann erlebte sie einen gemeinsamen Höhepunkt mit ihm, bei dem er sich mit derselben Wonne und Verzückung fallen ließ, mit der sie in ihm zu versinken schien. Das Echo seines tiefen Stöhnens unterhalb der Promenade war laut genug, dass im Umkreis von mindestens hundert Metern jeder hören musste, wie viel Spaß sie beide gerade hatten.

Den Fußweg zum Bootshaus legte Mia in einer Art Trance zurück. Sie war wie benommen von den Erlebnissen der letzten Stunde, in der sie viel Neues über die Abenteurerin in sich erfahren hatte. Unter anderem, dass sie mehrere Höhepunkte hintereinander bekommen konnte.

Es war eine wundervolle Nacht gewesen.

Im Morgengrauen des darauf folgenden Tages lag Seth in Mias Bett und lauschte ihren tiefen Atemzügen. Lächelnd betrachtete er ihr Gesicht. Sie schlief tief und fest.

Mia war erstaunlich. Nie war ihm eine Frau begegnet, die ihre sexuellen Bedürfnisse so ausleben konnte wie sie, die sich im harmonischen Einklang mit ihrer eigenen Sinnlichkeit befand und schon durch wenige Berührungen zum Höhepunkt kommen konnte.

Im Laufe der vergangenen Nacht hatte sie allerdings gelernt, wie fantastisch es sein konnte, sich zurückzuhalten und alle sexuellen Energien aufzusparen, damit sie sich in einem umso besseren, umso atemberaubenderen Orgasmus entluden. Und diese Erfahrung hatte er ihr bescheren dürfen.

Danach hatte sie ihm überschwänglich gedankt, ihn einen Sexgott genannt, der zu gut war, um wahr zu sein. Wie sollte er sich nicht in eine solche Frau verlieben?

Beim Sex mit ihr konnte er sich vollkommen fallen lassen, und das war ihm bisher noch nie passiert. In seiner vorherigen Beziehung war der Liebesakt eine Art Tauschhandel gewesen. Die Frauen hatten gewusst, was er von ihnen wollte, und sie hatten im Gegenzug dazu klare Forderungen an ihn gestellt. Leistung gegen Leistung eben.

Mia hingegen erwartete praktisch nichts von ihm. Sie genoss ganz das Hier und Jetzt, ohne über das Morgen auch nur nachzudenken. Sie verlangte nichts, weil sie selbst nicht bereit war, Verpflichtungen einzugehen.

Doch das war ihm fremd und widerstrebte ihm. Er musste ihr irgendetwas geben können. Wenn er ihr schon kein Heim bieten oder ihre Rechnungen bezahlen durfte, musste er einen anderen Weg finden, ihr zu zeigen, dass er für sie da war.

Dann fiel ihm ein, wie viel Zeit und Energie sie in die Renovierung des Souvenirladens investierte, und da kam ihm eine Idee. Hier bot sich ein Ansatzpunkt.

12. KAPITEL

Mia redete sich ein, dass es ihr nichts ausmachte, allein aufzuwachen.

Sie sagte es sich sogar mehrmals, als sie ihr Haar zum Pferdeschwanz flocht und in ein gelbes, ärmelloses T-Shirt schlüpfte. Während sie ihre Shorts anzog und das T-Shirt hineinsteckte, zählte sie sich im Geiste eine ganze Liste guter Gründe dafür auf, dass Seth nicht bei ihr war. Er gab ihr eben Freiraum, und darüber sollte sie froh sein.

Außerdem war sie kein hilfloses Geschöpf, das sich mit Verlustängsten plagte. Nein, nur weil sie eine Mutter hatte, für die Sesshaftigkeit ein Fremdwort war, musste sie noch längst kein Problem mit Beziehungen haben.

Und der einzige Grund, der gegen eine feste Beziehung zu Seth sprach, war ohnehin der, dass er sie möglicherweise überreden würde, ihre Kunst an den Nagel zu hängen und zu ihm nach Tampa zu ziehen.

Na ja, diese Sorge war wahrscheinlich unbegründet, da er nicht einmal bei ihr blieb, bis sie aufwachte. Selbst nach einer Nacht wie der letzten, in der sie unbeschreiblichen Sex gehabt hatten, verschwand er heimlich im Morgengrauen. Andere Paare hätten nach derartigen Erlebnissen an göttliche Vorbestimmung geglaubt und sich nie wieder getrennt. Von solchen Anwandlungen war Seth offenbar frei.

Bis sie sich vom Bootshaus über den kleinen Sandweg zum Beachcomber aufmachte, hatte sie sich regelrecht in Wut gegrübelt. Hatte Seth denn nicht abwarten wollen, ob sie ihn vielleicht an diesem Morgen für all seine erotischen Gunstbeweise entschädigen wollte?

Nun, das war sein Pech. Auf jeden Fall hatte er eine großartige Chance einfach verschenkt.

In Gedanken spielte sie alle möglichen Szenen durch, wie der Morgen hätte aussehen können, wenn Seth nicht verschwunden wäre. Deshalb bemerkte sie gar nicht, dass jemand rückwärts auf sie zukam, bis sie beinahe über ihn stolperte.

“Uups!” Frankie Bollino, gemäß Mias Großvater der einzig akzeptable Junggeselle weit und breit, konnte sie gerade noch abfangen. “Entschuldige, Mia. Ich wollte nur nachsehen, ob das Ladenschild immer noch schief hängt. Was meinst du?”

Mia betrachtete das Schild prüfend. Seit dem letzten Hurrikan, der Monate zurücklag, war es auf der einen Seite nach unten verrutscht gewesen. Jetzt hing es vollkommen gerade.

“Sieht gut aus, Frankie. Vielen Dank.”

“Keine Ursache. Ich habe doch gesehen, wie viel ihr hier zu tun habt, und da dachte, ich helfe mal ein bisschen.” Er steckte den Hammer, den er in einer Hand gehalten hatte, in die Schlaufe an seiner Arbeitshose. “Du weißt ja, wie wir Männer sind. Werkzeugkästen und Baulärm ziehen uns magisch an.”

Offen gesagt hatte sie keinen Schimmer, wie Männer waren. “Ist Seth noch da?”

“Ich glaube, er ist im Laden und baut Regale zusammen. Ich muss dann mal wieder.”

Mia nickte. Sie war nicht sicher, ob sie sich über Seths Hilfe freuen oder sich darüber ärgern sollte, dass er sich in die Renovierungsarbeiten einmischte, ohne sie vorher zu fragen.

Normale Menschen wären einfach dankbar, oder? Doch woher, zum Teufel, wollte er wissen, wie sie was im Laden haben wollte?

Mit kämpferischer Entschlossenheit preschte sie in den Laden, bereit, ihre Vorstellungen bis zum Letzten durchzuboxen. Der gestrige Kompromiss war schon schmerzlich genug gewesen, obwohl sie zugeben musste, dass der Lavendelton, auf den sie sich geeinigt hatten, einfach großartig aussah.

Was sie hier vorfand, entsprach jedoch ganz und gar nicht der Katastrophe, die sie erwartet hatte. Sie hatte damit gerechnet, dass Seth eigenmächtig Regale aufgehängt hatte, wo sie keine wollte. Stattdessen arbeitete er einträchtig mit Noelle, Brock und Mias Großeltern zusammen.

Und zur Abwechslung nörgelten Betty und Norman mal nicht an Noelle herum. Erstaunlicherweise schienen sich alle exakt nach Mias Plänen zu richten, anstatt ihre eigenen Ideen für den neuen Beachcomber auf Biegen und Brechen durchsetzen zu wollen.

Waren ihre Tage als Friedensstifterin der Familie Quentin etwa vorbei? Früher hatte sie täglich zwischen den Fronten vermitteln müssen, doch das war heute Morgen vollkommen überflüssig.

Ihre Großmutter saß lächelnd in einem Klappstuhl, während Brock und Seth auf dem Boden knieten und neue Dielenbretter verlegten. Seth sah auf und begrüßte Mia mit einem vielsagenden Lächeln, das ungeheuer sexy war, bevor er sich wieder seiner Arbeit zuwandte.

“Wir haben versucht, deinem Piraten beizubringen, dass er uns nicht helfen muss, aber er ließ sich nicht davon abhalten”, müffelte Betty zwischen zwei Bissen ihres riesigen Kopenhageners.

“Er ist unglaublich stur”, pflichtete Norman ihr bei, obwohl er sich daran nicht weiter zu stören schien.

Das hatte Mia gerade noch gefehlt! Seth genoss die Sympathie ihrer Großeltern. Wie wollte sie es schaffen, ihn auf sichere Distanz zu verweisen, wenn er das Unmögliche möglich machte und sie für sich gewann?

Sie war seinem Piratencharme also hilflos ausgeliefert. Wahrscheinlich würde sie schneller zu seiner Mitbewohnerin Nummer sechs werden, als ihr lieb war. Und genauso schnell würde sie dann wieder verschwinden, wie die bisherigen mysteriösen Freundinnen Seths ebenfalls.

Dieser Gedanke jedoch, auch wenn Mia nicht unter übertriebenen Verlustängsten litt, machte ihr Angst. Sie wusste, dass ihn zu verlieren sie mehr schmerzen würde, als sie verkraften konnte.

Noelle erkannte sofort, was mit Mia los war. Nur eine Quentin konnte ermessen, was es für eine Quentin bedeutete, wenn der Mann, den man liebte und gerade deshalb meiden wollte, plötzlich in den Kreis der Familie aufgenommen wurde. Und nicht genug damit, sondern Norman und Betty mussten sich in diesem Punkt auch noch jedes Mal so verdammt einig sein!

Aber ganz abgesehen von der unerwünschten Solidarität ihrer Eltern mit Seth – und mit Brock, wo sie schon mal beim Thema war –, machte sie sich vor allem Sorgen um Mias Seelenzustand. Sie sah heute Morgen aus, als würde sie jeden Moment entweder in Tränen ausbrechen oder einen Schreikrampf bekommen, in dem sich alles entlud, was die stets ausgeglichene und vernünftige Mia während der letzten zehn Jahre aufgestaut hatte.

“Ach, Brock?”, sagte Noelle, der keine andere Wahl blieb, als ausgerechnet den Mann um Hilfe zu bitten, der durch ihre sämtlichen Träume und Fantasien geisterte. “Hilfst du mir, meine Eltern ein wenig bei Laune zu halten? Ich glaube, Mia hat ein Geheimprojekt, an dem sie mit Seth allein arbeiten möchte. Stimmt's, Mia?”

Mia nickte eifrig. “Stimmt.”

Brock erhob sich und streckte sich. Er hatte ziemlich lange auf den Knien gearbeitet. Prompt fühlte sich Noelles Mund unangenehm trocken an, was ihr lästigerweise jedes Mal passierte, wenn sie ihn ansah. Mit seinen enorm breiten Schultern gab er jeder Frau das Gefühl, ihm wäre keine Last zu schwer. Noelle allerdings legte großen Wert auf ihre Unabhängigkeit, weshalb sie auf dieses Gefühl gut verzichten konnte. Sie brauchte niemanden, der ihr irgendwelche Lasten abnahm, vielen Dank.

Nein, sie fand ihn lediglich attraktiv und sah ihn gern an. Was war schon dabei?

“Klar”, meinte Brock. “Norman, was halten Sie davon, ein bisschen mit dem Boot rauszufahren und zu testen, ob die Fische heute beißen?”

Noelles Vater warf seinen Kopenhagener weg wie ein Schulkind seinen Füller, wenn es zur Pause läutete. “Ein toller Tag zum Fischen.”

Verräter. Was hatte Brock nur, dass er Norman dazu bringen konnte, innerhalb weniger Tage zur feindlichen Seite überzuwechseln? War ihrem Vater das Wohl seiner Tochter etwa vollkommen gleichgültig? Und wieso meldete sich sein berühmtes Magengeschwür nie, wenn Brock in der Nähe war?

Wie dem auch sei, dank der wundersamen Genesung Normans konnte Brock nicht nur vermeiden, den Tag mit ihr zu verbringen, sondern ließ sie auch noch mit ihrer Mutter allein. Und das für mindestens ein paar Stunden.

Natürlich wollte Noelle überhaupt nicht darüber nachdenken, dass ihre Familie Brock ebenso ins Herz geschlossen haben könnte wie Seth. Außerdem war die Einstellung Normans oder Bettys für Noelle unerheblich, weil sie nicht einmal in Erwägung zog, sich in irgendeiner Form auf Brock Chandler einzulassen.

Sie sah den beiden Männern nach. Ihr Vater wirkte neben Brock eher schmächtig, und trotzdem schien er beinahe ein Stück zu wachsen. Mit großen Schritten ging er hinunter zum Hafen, wobei er so unbeschwert und lebendig schien, wie sie ihn noch nie erlebt hatte. War er froh, für ein paar Stunden der Enge des Souvenirladens zu entkommen?

“Tja, dann müssen wir beide uns wohl allein vergnügen”, stellte Betty trocken fest und verschränkte die Arme vor der Brust. “Jetzt hast du ja niemanden mehr, bei dem du mich loswerden kannst.”

Ein günstiger Zeitpunkt, um endlich unbewältigte Konflikte aufzuarbeiten, dachte Noelle. Nicht zum ersten Mal kam ihr der Gedanke, dass der Graben zwischen ihrer Mutter und ihr eventuell eine der Ursachen für ihr schwieriges Verhältnis zu ihrer eigenen Tochter sein könnte. Eventuell konnte ihr ein klärendes Gespräch mit Betty helfen, Mia besser zu verstehen.

“Wie kommst du darauf, dass ich deine Gesellschaft meiden will?”, fragte sie und reichte Betty ihre Handtasche. “Wir beide können auch ohne Männer Twin Palms im Sturm nehmen.”

Noelle machte sich innerlich schon darauf gefasst, dass ihre Mutter sie entrüstet fortschicken würde, doch stattdessen nahm Betty ihre Handtasche und stapfte zur Tür.

“Die Stadt im Sturm nehmen? Klingt gar nicht schlecht. Wie wollen wir es anstellen? Wollen wir Kuchen statt Sandwiches zum Mittag essen? Oder sollen wir mal richtig über die Stränge schlagen und uns eine Pediküre bei Cut 'n' Curl gönnen?”

So kannte Noelle ihre Mutter nicht, und diese neue Seite an ihr verunsicherte sie. Sie nahm sich ihre Tasche und ging hinter Betty her.

“War das ein Witz?”

“Ganz bestimmt nicht. Du sagst doch immer, dass ich keinen Sinn für Humor habe.” Betty war schon in der Auffahrt angekommen, als sie sich zu Noelle umdrehte, die gerade die Treppe hinunterkam. “Vergiss die Helme nicht. Ich werde nichts im Sturm nehmen, wenn ich dafür nicht eine Gratistour auf deinem Mofa bekomme.”

“Mom, das ist nicht dein Ernst!”

“Und ob. Dein Vater mag eine angeschlagene Gesundheit haben, aber ich verkrafte noch so einiges. Ich hoffe übrigens, dein junger Mann weiß, dass Norman nicht allzu belastbar ist.”

Noelle ging zur Garage und verkniff sich einen Kommentar zu dem jungen Mann, da ihre Mutter ernstlich um ihren Mann besorgt war.

Sie reichte ihrer Mutter einen Helm und setzte sich ihren auf. “Brock ist wohl kaum der Typ, der sich zu irgendwelchen Verrücktheiten hinreißen lässt. Und wenn er genauso langsam schippert, wie er geht, sollte unsere Sorge eher die sein, ob Daddy bis zum Abend zurück sein wird oder erst morgen früh.”

Das brachte sie unwillkürlich auf den Gedanken, wie Brock andere Dinge wohl tun mochte – beispielsweise im Bett. War Sex mit ihm vielleicht genauso langsam und intensiv, wie er ihr gegenüber behauptet, ja, wie er ihr versprochen hatte?

Seit jenem Gespräch hatte sie kaum noch ein Auge zugetan. Wie konnte er auch in allen Einzelheiten schildern, was sie beide im Bett tun würden!

“Da hast du vermutlich recht”, sagte Betty und setzte sich lächelnd den Helm auf. “Warum lässt du mich nicht fahren? Dann merkst du endlich, wem du deine Abenteuerlust verdankst.”

Seth schöpfte in dem Moment Verdacht, als Noelle den Laden verließ. Selbst Mias Großmutter hatte sich freiwillig zurückgezogen, und soweit er sie bisher kennengelernt hatte, ließ sie sich normalerweise nicht einfach aus ihrem Geschäft vertreiben.

Offenbar hatte Brock ganze Arbeit geleistet, Mias Großeltern für seinen Neffen zu erwärmen.

Seth legte den Hammer beiseite und zählte im Kopf nach, wie viele Bodenbretter er noch brauchte, um die angefangene Reihe fertig auszulegen. Dann stand er auf und sah Mia an.

Es war nicht zu verkennen, dass sie vor Wut kochte.

“Was ist los?”

“Du scheinst dich in Twin Palms ja schon richtig zu Hause zu fühlen”, sagte sie und begann die Kaffeebecher und sonstigen Frühstücksreste zusammenzuräumen. “Und besonders im Kreise meiner Familie.”

Da hatte sie recht. Ihm gefiel es hier, aber was war daran verwerflich? “Deine Großeltern sind gar nicht so unzugänglich, wie sie auf den ersten Blick scheinen. Sie hatten sich wahrscheinlich nur zu sehr daran gewöhnt, jeden deiner Freunde zu vertreiben, bevor sie ihn wirklich kennengelernt hatten.”

Mia nickte. “Ja, das mag sein. Sie wollen mich eben vor Männern schützen, die nicht gut für mich sind.”

“Wogegen grundsätzlich nichts einzuwenden ist.” Mach weiter so, Norman, dachte Seth. Er hielt viel davon, wenn Männer ihre Familien schützten. Und er selbst hatte schon manch einem Freund seiner kleinen Schwester eingeheizt, wenn er den Eindruck hatte, Christine würde nicht mit dem gebührenden Anstand und Respekt behandelt.

“Möchtest du mir dann vielleicht erklären, was du damit bezweckst, dich bei meiner Familie beliebt zu machen?”, fragte sie gereizt und sah ihn an, als könnten ihre grünen Augen direkt durch ihn hindurchsehen. “Ich habe dir von Anfang an gesagt, dass mein Großvater es nicht leiden kann, wenn ich mit Männern ausgehe.”

“Mich kann er aber gut leiden.”

Mia starrte ihn an, als wäre ihm soeben ein zweiter Kopf gewachsen. “Wie gut wird er dich wohl erst leiden können, wenn er mitbekommt, dass deine Vorstellung von Beziehung sich mit vorübergehendem Zusammenwohnen erschöpft?”

Mit ziemlicher Wucht warf sie die leere Kopenhagenerschachtel in den Papierkorb.

Das hatte gesessen. Seth fühlte sich verletzt, noch dazu meldete sich sofort sein schlechtes Gewissen. “Wer sagt denn, dass ich nicht mehr wollte?”

Sie schüttelte den Kopf und lächelte ungläubig. “Hör mal, ich habe damit überhaupt kein Problem. Jedenfalls im Moment noch nicht. Ich habe ohnehin genug andere Dinge, familiäre und finanzielle Verpflichtungen, die vorrangig sind. Und gerade deshalb halte ich nichts davon, unsere zeitlich begrenzte Beziehung vor meinem Großvater auszubreiten. Er wird nicht verkraften, dass die ganze Sache nicht ernst ist, und das bedeutet, ich fahre ihn am Ende mit einem geplatzten Magengeschwür ins nächste Krankenhaus.”

So ein Mist! Dieser Morgen verlief vollkommen anders, als Seth erwartet hatte. Er war in aller Herrgottsfrühe zum Geschäft gekommen und hatte mit der Arbeit an dem neuen Fußboden begonnen, um Mia zu beweisen, dass es ihm ernst war. Er hatte gewiss nicht die Absicht gehabt, sie damit zu verschrecken. Wieso hatte alles, womit er sie zu gewinnen versuchte, den Effekt, dass er sie damit unbeabsichtigt in die Flucht trieb?

“Du hast hoffentlich nicht vor, dich schon wieder von mir zurückzuziehen.” Die letzte Nacht war viel zu schön gewesen, als dass sie danach einfach aufhören konnten. Er zumindest war außerstande, Mia aufzugeben.

“Ich ziehe mich nicht zurück.” Sie kam ein Stück näher, und ihr Lächeln wurde ein wenig milder – ein Hoffnungsschimmer. “Ich will nur nicht, dass du meine Großeltern für dich gewinnst und dann irgendwann im Morgengrauen davonsegelst, weil zwischen uns nicht alles so ist, wie du es dir vorgestellt hast. Vielleicht wäre es besser, wenn …”

“Moment mal!”, unterbrach er sie und hob die Hand. “Das habe ich nie getan, und das werde ich auch nie tun, Mia. Ich habe noch keine Beziehung von mir aus beendet.”

“Erzähl mir nicht, dass bisher immer die Frauen dich verlassen haben.” Sie nahm den kleinen Fächer mit Farbmustern, der auf dem Boden lag, und betrachtete die verschiedenen Farbkarten.

Wie sollte er ihre Frage beantworten? “Ich weiß, dass es schwer zu glauben ist. Schließlich bin ich doch eigentlich ein ganz netter Kerl, oder?”

“Hast du sie spüren lassen, dass du sie nicht liebst, und sie damit aus deinem Haus und deinem Leben gegrault?”

“Nein!” Hatte er das? “Na ja, vielleicht. Ich weiß es nicht.”

Nun hob sie die Hand. “Schon gut. Deine früheren Beziehungen gehen mich nichts an, und sie sind mir auch egal. Ich will mit dir zusammen sein, ganz gleich wie du dich in der Vergangenheit aufgeführt hast. Ich sage ja nur, dass du deinen Chandler-Charme nicht allzu großzügig sprühen lassen solltest, wenn meine Großeltern in der Nähe sind.”

“Verstanden. Ich werde Betty nie wieder zuzwinkern.” Er fasste ihre Schultern und zog sie an sich. “Und was ist mit deiner Mutter?”

Sie legte die Hände um seine Hüften und schmiegte sich an ihn. “An ihr kannst du deinen Charme abarbeiten, bis du grün wirst. Sie scheint gerade eine erfolgreiche Immuntherapie gegen euch Chandler-Knaben durchzumachen.”

Sie streichelte seinen Rücken, und er musste unwillkürlich daran denken, wie sie ihn in der letzten Nacht am Strand gekratzt hatte, als sie sich auf dem Sand rollten und Mia nicht erwarten konnte, ihn endlich in sich zu spüren.

“Ich wäre da weniger optimistisch als du”, widersprach er ihr lächelnd. Vielleicht war es gar nicht verkehrt, sich mit diesem Thema abzulenken, bis er sie endlich ins Bootshaus zurückgelockt hatte. “Immerhin kenne ich Brock schon eine Weile. Er hat eine schier unerschöpfliche Ausdauer, und ich habe ihn bei keiner Frau entschlossener erlebt als bei Noelle.”

“Ist das wahr?” Mia sah ihn für einen Moment ungläubig an, dann löste sie sich plötzlich aus seinen Armen.

“Was ist?” Er verstand überhaupt nichts mehr.

“Ich bin sicher, dass Brock ein toller Mann ist. Aber meine Mutter hat einige sehr unerfreuliche Männergeschichten hinter sich, und ich möchte auf keinen Fall, dass sie verletzt wird.”

Seth hatte das untrügliche Gefühl, dass sie ihm nicht alles sagte, was sie zu diesem Thema zu sagen hatte. Doch momentan war er zu sehr damit beschäftigt herauszufinden, wo er mit Mia stand, als dass er sich auch noch um Brocks und Noelles Angelegenheiten kümmern konnte. “Ich werde meinem Onkel ins Gewissen reden, wenn du willst.”

Sie nickte zufrieden. “Was meinst du? Wollen wir den Boden fertig auslegen, ehe die anderen zurückkommen?”

Diese Runde hatte er verloren. Was für ein Jammer!

Er nahm das nächste Dielenbrett und machte sich wieder an die Arbeit. Sein schöner Plan, Mia seine Hilfe anzubieten, um ihr so zu beweisen, wie ernst er es mit ihr meinte, hatte sich als Rohrkrepierer erwiesen. Nun musste er sich eine neue Strategie ausdenken, mit der er sie davon überzeugen konnte, dass er mehr wollte als nur eine Mitbewohnerin auf Zeit.

Und da ihm auf Anhieb nichts einfiel, außer ihr freie Miete und das Versprechen, immer für sie da zu sein, anzubieten, stand ihm eine echte Herausforderung bevor. Aber was wäre, wenn sich herausstellen sollte, dass er in langfristigen Beziehungen ebenso ein Versager wie sein Vater sein würde – oder wie sein Bruder Jesse?

Dieser Gedanke konnte ihn allerdings nicht abschrecken, da er sich hundertprozentig sicher war, dass er Mia wollte, für immer, koste es, was es wolle.

Mia musste zugeben, dass Seth und sie Dielenbretter verlegen konnten wie echte Profis. Und wenn sie an die letzte Nacht dachte, waren sie auch in anderen Dingen ein unschlagbares Team. Dafür brauchte sie gar nicht an die letzte Nacht zu denken, sondern lediglich ihren Puls zu fühlen, wenn Seth in der Nähe war.

Sie passten wirklich ideal zusammen.

Doch irgendetwas an der Art, wie er sie ansah, wie er sich abwechselnd ganz auf sie und ganz auf die Arbeit konzentrierte, weckte in ihr den Verdacht, dass er eher damit beschäftigt war, seinen nächsten Schritt zu planen, als die Zeit mit ihr zu genießen.

Neigte sie neuerdings zu Überreaktionen? Wahrscheinlich. Trotzdem hatte ihr Instinkt sie selten im Stich gelassen, und die widersprüchlichen Schwingungen, die von Seth ausgingen, waren einerseits unbeschreiblich verführerisch, andererseits aber auch ziemlich verdächtig.

Ihr behagte die Vorstellung nicht, dass sie so etwas wie die nächste Trophäe sein könnte, mit der sich der erfolgreiche Unternehmer schmücken wollte. Rechnete er vielleicht gegen, wie viele Dielenbretter er verlegen oder Kopenhagener er spendieren musste, bis er sich Mia als Preis verdient hatte? Und würde er sich auch dann noch für sie interessieren, wenn der Reiz der Eroberung verflogen war?

Das Ende ihrer Beziehung zu Seth mochte sie sich gar nicht ausmalen, weil allein der Gedanke ihr unsagbar wehtat. Und es würde um ein Vielfaches schlimmer werden, wenn Brock und Noelle zusammenfinden sollten. Denn dann musste sie auch nach einer Trennung weiterhin damit leben, Seth mehr oder minder regelmäßig zu begegnen, Höflichkeiten mit ihm auszutauschen und ihr gebrochenes Herz vor ihm zu verbergen.

Sie hatten gerade das letzte Dielenbrett verlegt, als die Tür aufflog und die neue elektrische Türglocke schrillte.

“Tut mir leid, wir haben geschlossen”, begann Mia, noch bevor sie sich umgedreht hatte. Dann verstummte sie.

Sie kannte den Fremden nicht, und doch kam ihr sein Gesicht seltsam vertraut vor. Er war sehr groß, hatte dunkle Haare, braune Augen und ein Lächeln, das sie an irgendjemanden erinnerte.

“Hallo, Seth”, sagte der Fremde, stellte seinen Rucksack ab und kam mit drei Riesenschritten auf sie zu. “Falls du mal wieder Hals über Kopf die Stadt verlässt, schalte wenigstens dein Handy ein.”

Bei seinem strengen Tonfall hätte Mia sich nicht gewundert, wenn er Seth direkt einen Kinnhaken verpasst hätte. Stattdessen umarmten sich die beiden Männer und klopften sich gegenseitig auf den Rücken.

“Ich wende bloß die Tricks an, die du mir beigebracht hast, du Windhund”, sagte Seth lachend. Dann wandte er sich an Mia: “Darf ich euch bekannt machen? Mein Bruder Jesse. Jesse, das ist Mia Quentin.”

Kein Wunder, dass ihr das Gesicht vertraut vorkam. Er hatte dieselben Züge wie Seth, wenn er auch weniger ernst wirkte. Nun, da sie nebeneinanderstanden, sah man es sofort. Außerdem war Seth ein ganzes Stück größer.

Jesse war der Typ Mann, der sich kein Vergnügen entgehen ließ. Er kam mit ausgestreckten Armen auf Mia zu und wollte sie offenbar umarmen. Sie hielt ihm eine Hand entgegen, um die Begrüßung auf ein Händeschütteln zu reduzieren.

Das war jedoch gar nicht nötig, da Seth in diesem Moment dazwischenfuhr. “Und Mia gehört mir!”

Jesse seufzte dramatisch und sagte grinsend: “Wie finde ich denn das? Ich fahre dein Boot den ganzen Weg hierher, nur um feststellen zu müssen, dass du dir das schönste Mädchen von Twin Palms schon unter den Nagel gerissen hast?” Er schüttelte Mias Hand und zwinkerte ihr zu. “Freut mich, dich kennenzulernen, Mia.”

“Ganz meinerseits”, sagte sie lachend, bevor sie sich daranmachte, das Werkzeug zusammenzupacken. Ihre Unterhaltung mit Seth musste sie wohl auf später vertagen, was ihr nicht direkt ungelegen kam, da sie ohnehin nicht in der Stimmung war, über ihre gemeinsame Zukunft zu reden. “Warum geht ihr zwei nicht irgendwo etwas essen? Am Strand gibt es ein paar nette kleine Lokale, und ihr könntet euch in Ruhe unterhalten.”

Jesse bückte sich, um ihr mit dem Werkzeug zu helfen, und sagte: “Ich habe mich schon für den Griechen entschieden, und du bist selbstverständlich eingeladen, Mia. Außerdem brauche ich dringend den Rat einer Frau. Später kann ich dem Banker immer noch erzählen, was es an geschäftlichen Neuigkeiten gibt.”

“Dem Banker?”, wiederholte sie erstaunt. Das war also sein Spitzname für Seth. Mia lächelte vor sich hin, während Jesse den Werkzeugkasten zur Seite stellte.

Seth versetzte seinem Bruder einen Knuff in die Seite, woraufhin Jesse die Augen verdrehte und lachte. Mia fragte sich, ob ihre Mutter und sie sich vielleicht auch besser verstünden, wenn sie sich dann und wann einen Knuff verpassten.

“Ja, dem Banker. Für Seth spielt Geld eine wesentliche Rolle im Leben, musst du wissen.”

“Na, dann sollten wir ihn doch das Essen bezahlen lassen”, schlug sie prompt vor, um Jesse einen Vorgeschmack darauf zu geben, wie ihr weiblicher Rat normalerweise aussah.

Sie freute sich schon darauf, beim gemeinsamen Mittagessen einige interessante Dinge über Seth zu erfahren.

Eine Stunde später saßen sie unter einem rot-weiß gestreiften Sonnenschirm bei einem kühlen Bier vor dem griechischen Lokal, das Constantine's hieß. Wie erwartet, hatte Mia manches über Seth gehört, unter anderem, dass er der Brotverdiener für seine Mutter und seine Geschwister war, seit sein Vater die Familie im Stich gelassen hatte.

Kein Wunder, dass der Mann bindungsscheu ist, dachte Mia, schließlich hatte er schon genug Verantwortung getragen.

“Also, raus damit, Jesse”, sagte Seth. “Du bist doch nicht hergekommen, weil du mir mein Boot bringen wolltest, obwohl ich es gar nicht brauche.”

Jesse trank einen Schluck Bier und schnalzte mit der Zunge. “Nein. Ich bin auf der Flucht vor Kyra, wenn du es genau wissen willst.”

“Kyra?”

Seth weihte Mia ein. “Kyra ist seine Geschäftspartnerin, sofern man das so nennen kann. Und sie ist eine gute Freundin der Familie.”

“Schöne Freundin!”, schnaubte Jesse empört, sah aber dennoch so aus, als legte er Wert auf die Meinung seines großen Bruders.

“Kyra ist zuverlässiger und loyaler als die meisten anderen Frauen, mit denen du zu tun hattest”, wies sein Bruder ihn zurecht.

Für Mia war nicht zu überhören, dass Seth besagte Kyra schätzte. Sofort verspürte sie einen leichten Stich. War sie etwa eifersüchtig?

Jesse schüttelte den Kopf. “Du kannst dir nicht vorstellen, was sie mir angetan hat. Beim Gasparilla-Festival hat sie sich als Piratenbraut verkleidet und mich mit vorgehaltenem Dolch gekidnappt.”

Seth verschluckte sich an seinem Bier und bekam einen heftigen Hustenanfall.

Mia kannte diese Kyra zwar nicht persönlich, aber sie fand die Vorstellung durchaus amüsant, dass eine selbstbewusste Frau einen offensichtlichen Schwerenöter wie Jesse zu ihrem Gefangenen machte. Außerdem klang das, was sie bisher gehört hatte, eher so, als wäre Kyra im Grunde recht harmlos.

Seth hustete und lachte immer noch abwechselnd, daher wandte Jesse sich Hilfe suchend an Mia: “Sie stellt mir bis heute nach, Mia. Was soll ich tun, damit sie begreift, dass ich mit ihr nicht so zusammen sein kann?”

Mia hätte noch ein paar Fragen stellen wollen, um einen besseren Überblick zu bekommen. Sie hatte nichts dagegen, sich zur Abwechslung mal mit einem fremden und nicht ihrem eigenen Liebesleben zu beschäftigen. Und wie es schien, hatten beide Chandler-Brüder Probleme, was Beziehungen anging. Allerdings war das eine Erkenntnis, die sie mehr schmerzte, als sie zuzugeben bereit war.

Doch bevor sie etwas sagen konnte, mischte Seth sich wieder in das Gespräch. “Und warum nicht? Du warst mit der Hälfte aller Frauen in St. Petersburg so zusammen.”

Jesse knallte seine leere Bierflasche auf den Tisch. “Aber sie ist meine verdammt beste Freundin!”

Mit diesen Worten sprang er auf und stapfte wütend hinunter an den Strand, während Seth und Mia sich fragend ansahen.

“Ich sollte besser hinter ihm hergehen und mit ihm reden”, sagte Seth schließlich. Mia erkannte unschwer, dass er sich für seine Familie immer noch verantwortlich fühlte.

Mia nickte und sah ihm nach, als er ebenfalls hinunter zum Strand ging. Sie fragte sich, welchen Rat er seinem jüngeren Bruder wohl in Sachen Liebe geben wollte.

Würde er Jesse vorschlagen, Kyra mit derselben Entschlossenheit und Hingabe zu umwerben, mit der er selbst Mia umwarb? Nein. Als älterer Bruder würde er sich wohl eher auf ein paar praktische Tipps beschränken und zur Vernunft mahnen – besonders Letzteres, wenn sie ihn richtig einschätzte.

Aber ganz gleich, was er seinem Bruder an klugen und vernünftigen Ratschlägen geben mochte, so hoffte sie doch inständig, dass er nichts davon auf seine Beziehung zu ihr anwenden würde.

13. KAPITEL

Mia war mit ihrer Staffelei an den Strand gegangen, um das Licht des Sonnenuntergangs über dem Golf einzufangen. Sie tauchte den Pinsel in das Orange und arbeitete mit schnellen, sicheren Strichen. Der ganz besondere Goldton war nur für kurze Zeit zu sehen, deshalb beeilte sie sich. Bald schon würde der warme, faszinierende Schein einem blässlichen Rot weichen.

Sie hatte sich hinter die Staffelei geflüchtet, um die schlechten Neuigkeiten zu verdrängen, die heute von der Bank gekommen waren.

Wie gern hätte sie heute mehr Zeit mit Seth verbracht. Nicht dass sie ihn in die Schieflage der Familienfinanzen einweihen wollte, doch eine Umarmung und ein Lächeln von ihm konnte sie gut gebrauchen. Wenn er sie anlächelte, wurde ihr jedes Mal warm und wohlig, und genau das brauchte sie.

Leider hatte er den ganzen Tag geschäftlich am Telefon verbracht und war nur kurz vorbeigekommen, um ihr zu sagen, dass er abends an den Strand kommen und mit ihr zusammen den Sonnenuntergang genießen wollte.

Während sie nun hier stand und zusah, wie die Sonne allmählich am Horizont versank, fragte sie sich, ob sein Privatleben wohl häufig von seiner Arbeit überschattet wurde.

Sie hatte keine Ahnung, wie spät es war oder wie lange sie schon malte, als ihre Mutter sich zu ihr gesellte. Noelle setzte sich in den Sand und betrachtete ebenfalls den Sonnenuntergang.

“Du malst ja wie eine Besessene”, sagte sie und streckte sich auf dem Sand aus, wobei sie den Ellbogen auf ihrem schwarzen Lederrucksack abstützte. “Haben wir heute Abend einen besonders schönen Sonnenuntergang?”

Mia prüfte nochmals das Licht und mischte ein bisschen mehr Gelb unter ihr Orange, um die Farbe unmittelbar über den Wellen einzufangen. “Nein, aber es ist vielleicht der letzte schöne Sonnenuntergang, bevor ich die Bilder für meine Ausstellung zusammenstelle.”

Sie hatte sich fest vorgenommen, so viele Bilder wie möglich zur Ausstellung zu bringen, von denen sie hoffentlich die meisten verkaufen konnte. Ihre finanzielle Lage war verzweifelter denn je, und sie brauchte dringend Geld. Glücklicherweise war sie in letzter Zeit besonders produktiv, was nicht zuletzt daran lag, dass sie sich von einem gewissen arbeitswütigen Piraten inspiriert fühlte.

“Ich meinte auch eher, dass du reichlich verkrampft wirkst für jemanden, der ein so romantisches Motiv vor sich hat.”

Noelle malte mit den Fingern kleine Figuren in den Sand, doch Mia versuchte sie nicht weiter zu beachten. Andererseits war ihre Mutter nicht der Typ Frau, den man leicht ignorieren konnte. Erst recht nicht, wenn sie bei ihren Sandzeichnungen Mia mit kleinen Sandkörnchen bewarf.

Mia führte ihre Pinselstriche mit noch mehr Wucht und Schwung aus. “Ehrlich gesagt bin ich auch ziemlich angespannt. Ich male ein Bild mit einem romantischen Motiv für eine Ausstellung, die sich wahrscheinlich kein Mensch ansehen wird. Und dabei denke ich die ganze Zeit daran, wie furchtbar Grandpa und Grandma leiden werden, wenn die Bank ein Schild mit der Aufschrift Zwangsversteigerung vor ihrem Haus aufstellt, was voraussichtlich nächste Woche geschehen wird.”

“Sag mir bitte, dass das ein Scherz ist.” Ihre Mutter setzte sich mit einem Ruck auf und verwischte ihre Sandmalereien mit dem Fuß.

“Ich übertreibe vielleicht, aber ein Scherz ist es bestimmt nicht”, sagte Mia, der Tränen in die Augen stiegen. Dabei wollte sie auf keinen Fall vor Noelle weinen. “Die Frau aus der Bank hat mich angerufen und mir mitgeteilt, dass sie die Hypothek leider nicht mehr verlängern können. Sie sagte, die Bank wäre angesichts der angespannten Wirtschaftslage gezwungen, bei fälligen Krediten drastischer vorzugehen. Das Geschäft wird zwar nicht gleich gepfändet, aber sie haben ihre Forderungen gegen uns an eine dieser Agenturen weitergegeben, die mit Schuldverschreibungen handeln. Tatsache ist also, dass jetzt irgendjemand unsere Hypothek aufkaufen und den Großeltern ihr Haus wegnehmen kann.”

Mia fühlte sich wie eine komplette Versagerin. Sie war eine miserable Geschäftsfrau. Warum konnte sie nicht wenigstens ein bisschen von dem Unternehmergeist besitzen, von dem Seth offenbar überreichlich hatte? Wäre sie nur etwas cleverer gewesen, hätte sie die Katastrophe abwenden können.

“Warum habe ich nicht schon vor Jahren darauf bestanden, dass wir den Beachcomber modernisieren?”

“Du hast dir nichts vorzuwerfen”, sagte Noelle, stand auf und strich sich den Sand von den Beinen. “Deine Großeltern sind wunderbare, liebevolle Menschen, aber wenn es um ihr Geschäft geht, können sie furchtbar engstirnig und uneinsichtig sein. Erst seit sie immer tiefer in die roten Zahlen rutschen, hören sie dir überhaupt zu.”

Mia arbeitete weiter an ihrem Bild, getrieben von dem verzweifelten Wunsch, wenigstens auf der Leinwand etwas Schönes zu schaffen – was ihr im wirklichen Leben ja nicht zu gelingen schien. Dort kam ihr alles düster und trostlos vor.

Als ihre Mutter den Arm um sie legte, brannten erneut Tränen in ihren Augen. Den ganzen Tag hatte sie sie zurückgehalten, aber nun wollten sie sich nicht länger verdrängen lassen. Sie brauchte Trost, hatte sich danach gesehnt, dass Seth sie in den Arm nahm. Allerdings hatte sie nicht erwartet, dass Noelle sich ernsthaft für das Schicksal des Beachcomber interessierte.

“Ich kann helfen”, bot Noelle an und strich Mia eine Strähne ihres offenen Haares hinters Ohr.

Mia schüttelte den Kopf. Sie war dankbar für das Angebot, aber das Geschäft war ihr Problem, und damit wollte sie niemand anders belasten. Und sie hatte sich vorgenommen, das Familienunternehmen zu retten, um so zu beweisen, dass sie ihren Großeltern etwas von dem zurückgeben konnte, was sie ihr gegeben hatten. Für sie war es auch eine Frage des Stolzes.

“Danke, Mom, aber du hast dem Laden bereits so viel Zeit geopfert. Ich frage mich sowieso schon, wie du nebenher noch deine Unterrichtsvorbereitungen und die Korrekturen bewältigst. Wir sind dir wirklich sehr dankbar dafür, dass du uns in diesem Jahr so unterstützt hast.”

“Nun mach mal halblang. Die Computerkasse ist für mich nach wie vor ein Buch mit sieben Siegeln. Wie hilfreich kann ich da schon sein?”, erwiderte Noelle und verdrehte die Augen gen Himmel. “Lass mich die Hypothek kaufen, um wenigstens die Zwangsversteigerung zu verhindern. Ich kann gleich morgen nach Tampa fahren und alles regeln.”

Mias Hand mit dem Pinsel verharrte einen Moment regungslos auf der Leinwand. Sie konnte unmöglich gehört haben, was sie glaubte, gerade gehört zu haben.

“Entschuldige, ich war wohl eben ein wenig abwesend. Hast du gesagt, du willst eine Zwölftausend-Dollar-Hypothek aufkaufen?”

Noelle lächelte sie unsicher an und hob ihren Rucksack auf, der neben ihr im Sand lag. “Ja, das habe ich. Dabei fällt mir ein, ich muss überhaupt nicht extra nach Tampa fahren, sondern kann das Ganze auch von der hiesigen Bank aus abwickeln. Ich brauche mir noch nicht mal einen Tag freizunehmen.”

Sie schulterte ihren Rucksack, als wäre das Thema damit geklärt.

Mia merkte, wie langsam die Wut in ihr aufstieg. Immerhin war Wut besser als die Angst und Sorge, die sie den ganzen Tag umgetrieben hatten. Normalerweise hatte sie ihre Gefühle vollkommen unter Kontrolle, doch seit sie Seth begegnet war, fiel es ihr zusehends schwerer. Neuerdings überkam sie immer öfter das Verlangen, laut auszusprechen, was in ihr vorging. Und in diesem Moment ganz besonders.

Sie warf ihre Palette und den Pinsel auf das Holztablett vor der Staffelei und drehte sich zu Noelle um.

“Ich möchte nicht undankbar sein”, begann sie und atmete ein paar Mal tief durch, um nicht offen zu zeigen, wie sehr sie das mangelnde Vertrauen ihrer Mutter in ihre Fähigkeiten verletzt hatte. “Aber ich muss zugeben, dass ich mich frage, wie du so viel Geld ansparen konntest, seit du nach Twin Palms zurückgekommen bist. Außerdem wundert mich, dass du mit zwölftausend Dollar auf der Bank seit drei Jahren in einem Hotel wohnst. Falls du damit bei jedermann den Eindruck erwecken wolltest, dass dein Aufenthalt hier nur vorübergehend ist, ist dir das gelungen.”

Sie klang ungehaltener und wütender, als sie beabsichtigt hatte. Ihre Gefühle gingen mit ihr durch, und das kannte sie gar nicht von sich.

Noelle öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, doch Mia ließ sie nicht zu Wort kommen.

“Du kannst nicht nach all den Jahren hier auftauchen, dich in die Familie drängen und glauben, dass alles wieder gut wird, sobald du mit Geld um dich wirfst.”

“Jetzt bist du unfair.”

“Nein, du bist unfair! Du wedelst mit deinem Scheckbuch und bringst mich damit um die Chance, diese Sache allein zu meistern.” Mia nahm die Leinwand von der Staffelei und klappte das Holzgestell mit einer Hand zusammen. “Ich weiß, dass ich dir bisher wenig Anlass gegeben habe, mir und meinen Fähigkeiten zu vertrauen, Mom. Aber ich brauche dein Geld nicht, weil ich plane, die Schulden mit dem Verkauf meiner Bilder zu begleichen. Trotzdem, danke für dein Angebot.”

Mia stapfte wütend davon und hörte, dass ihre Mutter ihr hinterherrief, mit Sturheit könne man keine Rechnungen bezahlen und dass sie lediglich helfen wolle.

Genau das war das Problem. Jeder wollte ihr helfen. Dabei wünschte sie sich nichts sehnlicher, als dass endlich mal jemand an sie glaubte.

Ihre Großeltern meinten nach wie vor, sie wüssten am besten, wie der Beachcomber aussehen müsste, obwohl sie doch seit Jahren merken konnten, wie wenig Erfolg ihr Geschäftskonzept hatte. Seth wollte ihr die Renovierung aus der Hand nehmen und sie in einen goldenen Käfig setzen, damit sie sich die Fingernägel nicht schmutzig machte oder zu hart arbeitete. Und jetzt kam auch noch ihre Mutter, die ihre Ersparnisse opfern wollte und ihr damit unmissverständlich zu verstehen gab, dass sie Mia nicht zutraute, das Geschäft zu retten.

Zum Glück hatte wenigstens Mia Vertrauen zu sich, und zwar genug, um sich gegen alle wohlmeinenden Menschen durchzusetzen.

Jedenfalls hoffte sie das.

Als sie mit gesenktem Haupt auf ihr Bootshaus zusteuerte, rannte sie Seth beinahe um, der ihr entgegenkam.

“Hallo, meine Schöne. Kann ich dir etwas abnehmen?” Er nahm ihr die Leinwand aus der Hand. “Ist alles in Ordnung?”

Solange sie nicht gleich vor ihm in Tränen ausbrach, schon. Vielleicht konnte sie sich einfach von ihm in die Arme nehmen lassen und an seiner Brust ein wenig Kraft tanken. Die hatte sie nämlich bitter nötig.

Da sie nicht sprechen konnte, weil sie einen dicken Kloß im Hals hatte, schüttelte sie nur energisch den Kopf. Wenn sie den Mund aufmachte, würde sie wahrscheinlich hemmungslos zu schluchzen anfangen.

Sofort legte er die Arme um sie und drückte sie fest an sich. Es tat ungemein gut, sich nach einem Höllentag wie diesem an seine Schulter zu lehnen. Seine Nähe tröstete sie über ihren Kummer hinweg, obwohl sie es beinahe beängstigend fand, wie viel er ihr in diesem Moment bedeutete. Sie brauchte ihn, und diese Erkenntnis flößte ihr regelrechte Furcht ein.

Die Zukunft ihrer Großeltern lag in ihren Händen, das reichte schon an Belastung. Da konnte sie gut darauf verzichten, sich immer weiter in Seths Bann ziehen zu lassen. Noch dazu war seit dem Streit mit ihrer Mutter der Druck umso größer geworden, dass sie sich endlich als Künstlerin und begabte Geschäftsfrau bewies.

In dieser Situation konnte sie es sich nicht leisten, ihre Gefühle für einen Mann zu hinterfragen, der ihr binnen kürzester Zeit viel zu wichtig geworden war.

Noelle saß in dem Hotelzimmer, das seit drei Jahren ihr Zuhause war, und knallte den Telefonhörer auf. Zwei Stunden waren vergangen, seit sie sich mit Mia am Strand überworfen hatte, und sie kochte immer noch vor Wut. Nein, sie war nicht nur wütend, sondern vor allem unglaublich verletzt.

Aber allmählich tat sich Licht am Ende des Tunnels auf. Da Mia das Geld ihrer Mutter so vehement abgelehnt hatte, würde Noelle damit eben doch ihren Traum verwirklichen. Gerade hatte sie der Maklerin eine mündliche Zusage gemacht, das Haus mit dem ehemaligen Antiquitätenladen zu kaufen, und einen Termin für die Vertragsunterzeichnung vereinbart. Damit ließ sie sich nach zwanzig Jahren erstmals wieder fest in Twin Palms nieder.

Diesmal jedoch zu ihren Bedingungen.

Noelle sprang auf und ging zu ihrem Kleiderschrank. Auf dem Weg dahin begann sie sich bereits auszuziehen und ließ ihre Sachen achtlos auf den Boden fallen.

Heute Abend wollte sie zur Abwechslung einmal ihr Leben genießen und feiern. Ja, sie hatte Mia schrecklich vernachlässigt, als sie klein war. Aber in den letzten Jahren hatte sie nichts unversucht gelassen, sich ihrer Tochter anzunähern. Sie war nach Twin Palms zurückgekehrt, hatte sich die tagtäglichen Vorwürfe ihrer Eltern gefallen lassen und war trotzdem immer bemüht gewesen, sie so gut es ging zu unterstützen. Doch heute war ihr klar geworden, dass all ihre Anstrengungen vergebens waren. Sie würde nie als eine echte Quentin akzeptiert werden.

Dabei nahm sich ihr Verhältnis zu ihrer Mutter mittlerweile geradezu harmonisch aus, verglichen mit dem zu Mia, das endgültig zerrüttet schien.

Noelle holte ein Kleid nach dem anderen aus dem Schrank. Sie suchte etwas Wildes, Verwegenes, wie sie es in ihrem früheren Leben gern getragen hatte. Heute Abend wollte sie atemberaubend, umwerfend und unwiderstehlich aussehen. Wenn sie schon nichts gegen ihren Ruf als Rebellin unternehmen konnte, wollte sie wenigstens äußerlich diesem Ruf gerecht werden.

Da fiel ihr ein silbernes Seidenkleid in die Hände. Es war sehr kurz und eng, mit einem Halsausschnitt, der jede Menge Dekolleté zeigte. Mit den langen schwarzen Lederstiefeln und ihrer Motorradjacke dazu würde sie genauso gefährlich aussehen, wie sie sich fühlte.

Schade, dass sie in diesem Aufzug auf einem Mofa statt auf einer Harley sitzen würde, aber eine Frau musste das Beste aus dem machen, was sie hatte.

Als sie in das schmale Kleid schlüpfte, dankte sie im Stillen dem Erfinder des Heimtrainers und ihrer Selbstdisziplin, die zwar nicht sonderlich stark ausgeprägt war, ihr aber immerhin zu einer passablen Figur verhalf. Solange sie in diesem Kleid nicht tanzen musste, war alles bestens.

Nach einem solchen Tag hatte sie sich einen aufregenden Abend wahrlich verdient. Und was konnte da angemessener sein, als ihn in Brock Chandlers Bett zu beschließen?

Brock fragte sich, ob er heute überhaupt noch ins Bett kommen würde. Seit dem Abendessen war eine Stunde vergangen, in der seine Neffen ihm unaufhörlich ihre Frauenprobleme geklagt hatten. Wussten sie denn nicht, dass er genug eigene Sorgen hatte? Ganz abgesehen davon nahmen sich die Schwierigkeiten, die Seth mit Mia und Jesse mit seiner Freundin Kyra hatten, denkbar harmlos aus, wenn er daran dachte, gegen welche Hindernisse er bei Noelle zu kämpfen hatte.

“Du sagst, sie sind mit ihren Ratenzahlungen in Verzug, und deshalb arbeitet Mia vierundzwanzig Stunden täglich in dem Geschäft?”, fragte Seth entsetzt und starrte seinen Onkel fassungslos an.

“Norman hat erzählt, dass die Bank den Laden schon vor Monaten schließen wollte, aber Mia hat sie immer wieder überreden können, noch zu warten”, erklärte Brock jetzt schon zum dritten Mal. Dabei war er nicht sicher, ob es wirklich eine gute Idee war, diese Informationen ausgerechnet an Seth weiterzugeben, dem “Wunderkind” unter den Unternehmern. “Wahrscheinlich hat Mia schon einen Plan, wie sie die Zwangsversteigerung verhindern kann. Auf jeden Fall sollten wir uns besser aus der Sache raushalten.”

Jesse legte die Füße auf die Reling, genau neben Seth, und lehnte sich in seinem Klappstuhl zurück. “Kyra würde mich jedenfalls umbringen, wenn ich mich in ihre Finanzen einmischte. Deshalb bin ich ja auch nur stiller Teilhaber.”

Seth schubste Jesses Füße von der Reling, die mit einem dumpfen Knall auf dem Deck landeten. “Aber doch nur, weil Kyra mit dir auf dem College war und aus nächster Nähe gesehen hat, wie du in Buchhaltung glatt durchgefallen bist.”

“Na, hör mal! Immerhin habe ich meinen Abschluss am Ende doch noch geschafft.” Jesse knüllte eine Papierserviette zusammen und warf sie Seth ins Gesicht.

Brock überlegte, ob er die beiden vielleicht am Kragen packen und über Bord werfen sollte. Dann entschied er sich für eine weniger drastische Maßnahme: Er würde sie einfach auf Seths Boot schicken. Was für ein Jammer, dass er den Anspruch hatte, ein geduldiger Mensch zu sein. Impulsivität machte bestimmt wesentlich mehr Spaß.

“Ich werde die ganze Nacht kein Auge zutun, wenn ich daran denke, welcher Ärger Mia und ihrer Familie mit der Bank blüht”, sagte Seth, der in die Kajüte gegangen war, um seine Reisetasche zu holen. “Wahrscheinlich sollte ich lieber direkt mit Jesse nach Tampa zurückfahren und gleich morgen früh nachsehen, wie schlimm es um den Beachcomber steht.”

Das ist eine ganz schlechte Idee, dachte Brock. “Warum versuchst du nicht erst einmal, mit ihr darüber zu reden?”, schlug er vor. War er selbst mit dreißig eigentlich auch so ein Sturkopf gewesen? Wahrscheinlich schon, denn anders ließ sich wohl kaum erklären, warum er bis heute Single war.

Seth schüttelte den Kopf. “Nein, das geht nicht. Sie hatte heute Abend Streit mit ihrer Mutter und ist viel zu aufgebracht. Da kann ich sie unmöglich auch noch auf ihre Geldsorgen ansprechen.”

Brock hätte ihn bestimmt hartnäckig davon abzubringen versucht, wenn ihre Mutter nicht erwähnt worden wäre. Doch der Gedanke an Noelle lenkte ihn sofort vom Thema ab. Ob sie heute Abend ebenfalls aufgebracht war?

Seth lief schon über den Steg zu seinem Boot, als Jesse Brock auf die Schulter klopfte und sagte: “Keine Sorge, ich werde versuchen, ihn davon abzubringen. Vielleicht schaffe ich es sogar.”

Brock versetzte seinem jüngeren Neffen einen Knuff und antwortete: “Kümmere du dich besser darum, wie du deinen eigenen Hals rettest. So hartnäckig wie bei dir war Kyra noch bei keinem Mann, also mach dich auf einiges gefasst.”

Jesse rieb sich seinen offenbar gefährdeten Hals. “Nur die Ruhe. Ich habe nicht vor, mich in absehbarer Zeit einfangen zu lassen.”

Brock winkte ihnen zum Abschied. Wenige Minuten später startete Seth den Motor der Yacht und verließ den kleinen Hafen von Twin Palms. Brock war sicher, dass sein Neffe im Begriff war, sich jede Menge Ärger einzuhandeln.

Ob er hinter ihnen herfahren sollte? War er vielleicht keinen Deut besser als Seth, wenn er hier in Twin Palms ausharrte, obwohl Noelle offensichtlich nichts lieber wollte, als dass er endlich verschwand?

Nachdenklich stand er in der warmen Abendluft und lauschte dem Motorengeräusch, das immer leiser wurde, bis es schließlich von dem leisen Schwappen der Wellen am Bootsrumpf übertönt wurde. Vielleicht sollte er das Wochenende abwarten, bevor er Noelle für immer in Ruhe ließ.

Dann wurde das Motorengeräusch plötzlich wieder lauter. Aber nein, diesmal war es gar kein Bootsmotor, sondern – er horchte genauer hin – ein Mofa!

Brock drehte sich um und blickte zum Strand. Noelle fuhr auf ihrem Mofa über die Promenade hinunter zur Pier, und ihr Fahrstil auf den für sämtliche motorisierten Fahrzeuge verbotenen Planken war, gelinde gesagt, waghalsig.

Außerdem hatte sie heute Abend herzlich wenig mit der besorgten alleinerziehenden Mutter gemein, die er im Lagerraum des Beachcomber geküsst hatte. Nein, die Noelle heute Abend trug schenkelhohe Stiefel mit Absätzen und ein Kleid, das so kurz war, dass zwischen Saum und Stiefel noch ziemlich viel Schenkel zu sehen war.

Die Nacht versprach aufregender zu werden als all seine Erlebnisse als Hochseeangler zusammen. Diese Frau verstand es verdammt gut, ihn rasend vor Verlangen zu machen.

Ihre kurze Motorradfahrerjacke und der schwarze Lederhelm taten ihrer sexy Aufmachung nicht den geringsten Abbruch. Brock lief das Wasser im Mund zusammen, sein Blut näherte sich dem Siedepunkt, und sein ganzer Körper vibrierte vor Spannung, wenn er sie nur ansah.

Er ging zur Reling und sah zu, wie sie das Mofa direkt vor seinem Boot zum Stehen brachte und mit einem eleganten Beinschwung hinunterstieg. Was für ein Jammer, dass das Deck zu hoch war, sonst hätte er womöglich einen kurzen Blick unter ihr Kleid erheischt.

“Angenehme Nacht für eine kleine Spritztour”, sagte er und musterte sie unverhohlen. Er konnte gar nicht anders. Nicht einmal für den Bruchteil einer Sekunde war er imstande, den Blick von diesem Traum in Leder und Seide abzuwenden. Die Frau war eine ernste Gefahr für ihn, so viel stand fest.

“Eine angenehme Nacht, um sich endlich zu holen, was man will”, konterte sie schlagfertig und blieb vor dem Boot stehen. “Darf ich an Bord kommen?”

Brocks wortloses Nicken war das Beste, was er unter den gegebenen Umständen zustande brachte. Wie es schien, hatte er gerade seine Zunge verschluckt.

Obwohl Brocks Nicken nicht gerade dem Enthusiasmus entsprach, den sie erwartet hatte, nahm Noelle es dennoch als klare Einladung. Außerdem konnte sie so oder so nicht wieder umkehren – nicht heute Abend und nicht nach dem entsetzlichen Tag, der hinter ihr lag.

Von dem Steg auf das höher liegende Boot zu klettern war in ihrem engen Kleid eine echte Herausforderung, doch irgendwie schaffte sie es, ohne dass die strapazierten Nähte platzten.

An Deck strich sie ihr Kleid nach unten, weil sie plötzlich verlegen wurde. Brocks verhaltene Begrüßung machte sie nervös, zumal sie mit ihrem Aufzug keine Fragen darüber offen ließ, was sie sich von ihrem Herkommen versprach.

Sie schloss die Augen und atmete einmal tief durch, um sich Mut zu machen. Als sie sie wieder öffnete, stand er direkt vor ihr.

Groß, stark und umwerfend sexy, wie er war, stellte er selbst in seinem schlichten grauen T-Shirt mit dem aufgedruckten Schwertfisch alle stiernackigen Bodybuilder in den Schatten, die gewöhnlich den Strand von Twin Palms bevölkerten.

Und nun, da sie ihn aus der Nähe sah, erkannte sie, dass das, was ihr wie eine verhaltene Begrüßung vorgekommen war, in Wahrheit Überwältigung gewesen sein musste. Zumindest, wenn sie seinen Blick richtig deutete.

Er sah sie an wie ein Angler, der überlegte, ob er dem gewaltigen Fisch an seiner Angel noch ein bisschen mehr Schnur geben sollte. Als wollte er ihr die Möglichkeit zur Flucht geben, nur um zu sehen, was sie mit dieser Chance anfangen würde.

“Ich hatte dich nicht erwartet”, sagte er und musterte sie von oben bis unten. “Du siehst aus, als wärst du heute Abend zu jeder Schandtat bereit.”

“Ist das gut oder schlecht?”

Er lächelte. “Aus meiner Sicht zweifellos gut, aber wenn ich du wäre, hätte ich Angst, auf dem Heimweg verhaftet zu werden. Oder eine Massenkarambolage zu verursachen.”

Wenn das kein Kompliment war! Noelle fühlte sich genauso unbeschwert und abenteuerlustig, wie sie es sich für heute vorgenommen hatte. Und sie wusste instinktiv, dass sie das Richtige tat.

Am liebsten hätte sie ihn angefasst, ihn überall gestreichelt, aber ihre strenge Erziehung gebot ihr zu warten, bis er sie zuerst berührt hatte. Ungeduldig spielte sie mit dem Reißverschluss ihrer Jacke und wippte auf ihren turmhohen Absätzen, auf denen sie beinahe so groß war wie Brock.

Da er sie immer weiter anstarrte und nicht abzusehen war, wann er damit aufhören und endlich zur Tat schreiten würde, blieb ihr nichts anderes übrig, als ihn mit Worten zu verführen.

“Dann ist es vielleicht besser, wenn ich nicht wieder nach Hause fahre.”

Brock holte tief Luft und atmete sehr langsam wieder aus. “Du scheinst heute aufs Ganze gehen zu wollen, richtig?”

“Worauf du dich gefasst machen kannst, Brock Chandler”, sagte sie lächelnd und hoffte inständig, er möge den ersten Schritt machen.

Er öffnete den Mund, als wollte er etwas sagen, doch wieder wanderte sein Blick über ihren Körper. Leise fluchend schloss er die Augen. “Verdammt, Noelle, dieses Kleid lenkt mich zu sehr ab. Ich möchte dich auf der Stelle berühren, aber bevor ich vergesse, wie ich heiße, hätte ich doch gern gewusst, was dich ausgerechnet heute Abend zu mir verschlägt. Ich bin nämlich sicher, dass es nichts mit dem zu tun hat, was ich heute gesagt oder getan habe.”

“Ist das denn so wichtig?” Sie wollte nicht über ihren Streit mit Mia nachdenken oder darüber, dass ihre Tochter wohl nie bereit sein würde, sie als Mutter statt als Pseudoschwester anzuerkennen.

“Ich finde schon”, antwortete er und streckte die Hände nach ihr aus, zog sie jedoch gleich wieder zurück und verschränkte sie hinter seinem Nacken. “Ich frage mich nämlich, ob das ein einmaliges Geschenk der Götter ist oder ich eine Chance habe, dich öfter an meiner Türschwelle – oder besser an meiner Reling – anzutreffen.”

Sie fand die Vorstellung, als ein Geschenk der Götter betrachtet zu werden, sehr schmeichelhaft. Ihre Stimmung besserte sich mit jeder Sekunde. Und gerade deshalb konnte sie es kaum noch aushalten, ihn nicht anzufassen.

Auf der Suche nach der Treppe, die unter Deck führte, sah sie sich um und sagte: “Ich kaufe das Haus an der Küstenstraße.”

“Ich fasse es nicht!” Er nahm die Hände herunter und folgte ihr zur Treppe.

“Mia will mein Geld nicht annehmen, und sie hat mir ziemlich deutlich zu verstehen gegeben, dass sie auch auf meine sonstige Hilfe pfeift.” Sie blinzelte, weil ihre Augen zu brennen begannen. “Von heute Nacht an werde ich mein Leben für mich leben.”

Sie stieg die wenigen Stufen hinunter in den Kabinenbereich. “Und zwar nach meinen Vorstellungen”, fügte sie hinzu.

Unten angekommen, sah sie sich drei verschlossenen Türen gegenüber. Da war Brock auch schon direkt hinter ihr und fasste ihre Schultern, um sie sanft zur mittleren Tür zu dirigieren. Selbst durch die dicke Lederjacke spürte sie die Hitze seiner Hände, und sie bekam weiche Knie.

“Ich weiß, dass du unglaublich verletzt sein muss, Noelle. Aber deine Entscheidung ist richtig, davon bin ich felsenfest überzeugt.”

Benommen vor Verlangen, öffnete sie die Tür. Die Kabine war nicht besonders groß, und den meisten Raum nahm ein riesiges Bett ein. An den Wänden hingen so viele Karten, dass von der Tapete – sollte es eine darunter geben – nichts zu sehen war. Am Fuß des Bettes stand ein schlichter Eichentisch mit einem Globus darauf.

Sie fragte sich, ob Brock Chandler genauso ein ruheloser Wanderer war wie sie.

Über diese Frage konnte sie allerdings nicht lange nachdenken, denn im nächsten Augenblick zog er ihr die Jacke aus. Für wenige Sekunden wurde ihr kalt, doch allein sein Blick genügte, und ihr wurde gleich wieder heiß.

“Dein Leben nach deinen Vorstellungen? Das wirst du gewiss nicht bereuen”, flüsterte er ihr ins Ohr. Der raue Klang seiner Stimme kitzelte ihre Haut.

Die Tür hinter ihnen fiel zu. Nur das schwache Mondlicht, das durch die beiden Bullaugen hereinfiel, beleuchtete den Raum. Die Lichtreflexionen der Wellen tanzten über die Decke.

Noelle drehte sich zu ihm um, damit er sie endlich in seine Arme nahm, doch er war nicht da, wo sie ihn erwartet hatte. Er kniete vor ihr.

“Was tust du da?”, fragte sie flüsternd. Diese Frage erübrigte sich, als sie fühlte, wie seine Finger direkt oberhalb der Stiefel über ihre Schenkel strichen. Sie bebte vor Erregung.

“Erinnerst du dich, was ich über unser erstes Mal gesagt habe?” Ganz langsam zog er den Reißverschluss des einen Stiefels hinunter, wobei seine Fingerknöchel über ihre Haut glitten und sie kitzelten. “Kein Leder, keine Kerzen, keine teure Wäsche. Nur du und ich.”

“Und unser Atem”, ergänzte sie, ohne überhaupt darüber nachgedacht zu haben.

Er sah zu ihr auf und grinste zufrieden. “Du erinnerst dich also an das Gespräch?”

Und ob sie sich daran erinnerte! Seit jenem Morgen im Lagerraum des Beachcomber dachte sie Tag und Nacht an nichts anderes, träumte von nichts anderem. Sie zuckte mit den Schultern. “Ich gebe zu, dass deine Behauptung, ohne irgendwelche Tricks auskommen zu können, mich schon ein bisschen neugierig gemacht hat.”

“Es hat dich neugierig gemacht, aha.” Nun begann er den Reißverschluss des anderen Stiefels hinunterzuziehen. Dann zog er ihr die Stiefel aus, und Noelle stand barfuß auf dem polierten Holzboden der Kabine. “Ist das wirklich alles?”

Ein umwerfender Mann kniete zu ihren Füßen, das Gesicht nur wenige Zentimeter von ihren Schenkeln entfernt. Noelle würde jeden Moment dahinschmelzen.

“Na ja, es hat mich gereizt”, flüsterte sie und untertrieb damit schamlos.

Er stand auf, beugte sich vor und raunte ihr ins Ohr. “Mir lief das Wasser im Mund zusammen.”

Noelle wäre beinahe hintenübergefallen, und dabei konnte sie nicht einmal mehr ihren Absätzen die Schuld geben. In zwei Monaten würde sie vierzig Jahre alt sein, und zum ersten Mal in ihrem Leben schaffte es ein Mann, dass ihr schwindlig wurde.

Er legte die Arme um sie und hielt sie fest. Ganz behutsam drückte er sie immer fester an sich. Wie oft hatte sie sich ausgemalt, wie sein Körper sich anfühlen müsste, wenn sie sich an ihn schmiegte. Die Wirklichkeit aber war viel, viel schöner, als sie es sich erträumt hatte. Wenn alle Männer beim Fischen solche Muskeln bekamen, sollte man es zum Pflichtsport erklären.

Bei keinem Mann hatte sie sich je so sicher und geborgen gefühlt wie bei Brock.

Als er ihr Kinn hob, um sie zu küssen, schloss sie die Augen und wartete einfach ab. Für heute Abend hatte sie genug Verwegenheit bewiesen, indem sie hergekommen und sich ihm praktisch angeboten hatte. Von jetzt ab durfte er gern die Regie übernehmen – zumal nach seinen höchst erotischen Ankündigungen.

Sein Kuss war zärtlich, sanft und von einer ruhigen Eindringlichkeit, die ihr den Atem raubte. Sie versank buchstäblich in diesem Kuss, nahm überhaupt nichts anderes mehr wahr. Daher war sie vollkommen überrascht, als sie anschließend feststellte, dass er ihr das Kleid fast ausgezogen hatte. Behutsam legte er sie aufs Bett.

“Ich habe Kondome mitgebracht”, flüsterte sie und blickte sich suchend nach ihrer Lederjacke um. “Auf dem Hinweg habe ich sicherheitshalber beim Supermarkt angehalten.”

“Du warst in diesem Aufzug in dem einzigen Supermarkt von Twin Palms und hast Kondome gekauft?”, fragte er, und Noelle hörte deutlich, dass er sich das Lachen verkneifen musste. Aber auch darüber konnte sie nicht länger nachdenken, weil er begann, sich küssend ihren Hals hinunter bis zu ihren entblößten Brüsten zu bewegen.

Wie sollte sie denken oder gar sprechen können, wenn seine Zunge sie fast um den Verstand brachte? “Ich, ich war bei einem neuen Kassierer, der mich nicht kennt”, stammelte sie zu ihrer Rechtfertigung.

Brock schob das Kleid über ihre Hüften und zog es ihr aus. Sie trug nun nur noch einen Slip. Er setzte sich auf und betrachtete sie, streichelte sie mit seinen Blicken, die überall dort etwas länger verharrten, wo sie sich am liebsten von ihm berühren lassen wollte.

Glücklicherweise schien er genauso unfähig zu sprechen wie sie. Seine Hände glitten über ihre Schultern und ihre Hüften. Dann fand er seine Stimme wieder. “Wir sind in Twin Palms, Noelle. Spätestens morgen früh weiß er, wer du bist.”

“Macht es dir etwas aus?”

“Das soll wohl ein Witz sein”, sagte er und drückte sie an sich. “Ich werde morgen mit dir im Doughnut-Laden frühstücken, damit die ganze Stadt sieht, wer der Glückliche war, dem deine Vorsorge galt.”

Dann küsste er wieder ihre Brüste, malte mit der Zunge feine Kreise um die erregten Spitzen und steigerte ihr brennendes Verlangen in unermessliche Höhen.

Sie wollte mehr, viel mehr. Ungeduldig grub sie die Finger in seine Schultern und zerrte an seinem T-Shirt. “Ich werde dich auf keinen Fall vor morgen Mittag aus dem Bett lassen. Das mit dem Frühstücken könnte also ein Problem werden.”

Er antwortete mit einem tiefen Stöhnen, und das gefiel ihr ausgesprochen gut. Dann zog er ihr den Slip aus, bevor er sich in Windeseile selbst entkleidete. Übrig blieben schwarze Boxershorts.

Sie war von Anfang an von seinen Muskeln beeindruckt gewesen, doch jetzt, da sie ihn zum ersten Mal unbekleidet sah, war sie schier überwältigt. Sie streichelte ihn überall, wollte jeden Millimeter seines fantastischen Körpers ertasten.

Doch ganz gleich, wie sehr sie ihn reizte und liebkoste, Brock ließ sich durch nichts zur Eile antreiben. Er streichelte und küsste sie nur umso mehr, bewundernswert langsam und behutsam. Er hatte ihr wahrlich nicht zu viel versprochen.

Erst nachdem er sie zwei Mal zu einem erdbebengleichen Höhepunkt gebracht hatte, holte er endlich die Kondome aus Noelles Jacke. Fasziniert beobachtete sie, wie er seine Boxershorts auszog und den Schutz überstreifte. Als er sich wieder über sie beugte, trafen sich ihre Blicke.

Die Sinnlichkeit und die knisternde Erotik zwischen ihnen übertrafen alles, was Noelle bisher kannte. Nie war sie einem Mann so nahe gewesen wie Brock, und das lag vor allem daran, dass sie sich einander nicht nur körperlich hingaben. Sie beide verband viel mehr als Sex.

Und anstelle neuer Tricks zeigte Brock ihr etwas weit Besseres: seine absolute Liebe. Eine Liebe, die zutiefst aufrichtig und ernst gemeint war und die zu erwidern sie niemals überdrüssig werden würde.

Wie versprochen, brachte ihr sanfter, geduldiger Liebhaber sie zum Schreien, und das nicht nur ein Mal, sondern wieder und wieder, bis sie tatsächlich glaubte, die Kabine stünde in Flammen.

14. KAPITEL

Mia nahm einen neuen Nagel und hämmerte ihn in den schlichten Holzrahmen, in dem sie ihr Bild bei der Ausstellung präsentieren wollte. Den ganzen Nachmittag arbeitete sie schon im hinteren Teil des Transporters, mit dem sie ihre Werke von Twin Palms zur Woodwin-Galerie in Ybor City gefahren hatte. Ybor City war seit Jahren das “angesagte” Viertel von Tampa. Hier lebte die kunstinteressierte Jungschickeria der Stadt.

Von draußen drangen die Geräusche des beginnenden Freitagnachtlebens zu ihr. Aus den umliegenden Bars war Musik zu hören, karibische Steeldrums mischten sich mit Jazzrhythmen und brachten jene besondere Klangmixtur hervor, die für Florida so typisch war.

Doch anstatt ihre Kreativität zu wecken, strapazierte der Lärm ihre ohnehin blank liegenden Nerven. Sie musste heute Abend Erfolg haben. Sie musste die Ausstellungsbesucher für ihre Bilder gewinnen und möglichst viel von ihren Arbeiten der letzten drei Jahre verkaufen. Und dabei ging es ihr nicht darum, als Künstlerin Anerkennung zu ernten, sondern ums nackte Überleben.

Nur wenn ihre Bilder den erwünschten Umsatz brachten, konnte sie den Beachcomber retten und die Zwangsversteigerung verhindern, die ihren Großeltern das Herz brechen würde.

Sie hoffte bloß, dass Seth rechtzeitig kam, denn sonst würde ihr Herz auch noch brechen. Dabei begriff sie immer noch nicht, wie er ihr in so kurzer Zeit so wichtig geworden sein konnte.

Warum war er ausgerechnet wenige Tage vor ihrer ersten Ausstellung aus Twin Palms verschwunden? Sie betrachtete das gerahmte Bild und fragte sich, wo er stecken mochte. Zugegeben, sie hatte ihm nicht verraten, wie viel ihr diese Ausstellung bedeutete, aber sie hatte ihn eingeladen, als er sie vor zwei Tagen anrief und ihr erklärte, dass er noch geschäftlich in Tampa zu tun hatte.

Doch bevor sie weiter über Seth und ihren leicht windschiefen Rahmen nachdenken konnte, klopfte jemand an die Tür des Transporters. Vor Schreck fuhr Mia zusammen.

“Wie geht es denn unserer Künstlerin?”, rief Noelle von draußen.

Mia war ihrer Mutter sehr dankbar, dass sie ihr ihren Wutausbruch am Strand nicht nachtrug. Sie hatte nicht einmal geschmollt.

Nein, Noelle hatte gar keine Zeit zu schmollen, weil ihre neue Beziehung zu Brock Chandler sie vollkommen vereinnahmte. Und zudem war sie auch noch dabei, ein Café mit angeschlossenem Mofaverleih in Twin Palms zu eröffnen.

Mia konnte immer noch nicht fassen, dass ihre Mutter tatsächlich sesshaft werden und Wurzeln schlagen wollte. Und sie empfand sogar ein bisschen Neid, wenn sie sah, wie viel Liebe Noelle bei Brock gefunden hatte. Mia stellte ziemlich schnell fest, dass sie sich nach genau demselben Glück sehnte. Sie wollte auch lieben und geliebt werden – für immer.

Sie packte den Rahmen beiseite und öffnete die Hintertür des Vans. Der Lärm der Musik und des Verkehrs schwoll an und hallte von den Blechwänden des Wagens wider.

Draußen stand ihre Mutter, Hand in Hand mit Brock, und streckte ihr einen riesigen Strauß aus Löwenmäulchen und Lilien entgegen.

“Wir gratulieren und wünschen dir ganz, ganz viel Glück!”, rief sie strahlend. Noelle wirkte lebendiger und glücklicher, als Mia sie je gesehen hatte, und das wollte einiges heißen.

“Die sind ja wunderschön!” Mia holte eine Vase, die sie mitgebracht hatte. Die Geste ihrer Mutter rührte sie, und zugleich meldete sich ihr schlechtes Gewissen. Nach dem Streit am Strand hätte sie sich bei ihr entschuldigen müssen, und das hatte sie bis heute nicht getan.

Noelle hingegen schien in diesem Augenblick überhaupt nicht an diese unerfreuliche Szene zu denken. Sie sah nicht aus, als könnte irgendetwas ihr Glück trüben, und selbst Brocks herbe Gesichtszüge verzogen sich zu so etwas wie einem Lächeln, wenn er in Noelles Nähe war. Bei den beiden erkannte man auf hundert Meter, wie verliebt sie waren.

Mia dachte unwillkürlich daran, dass Seth und sie ebenso ein Paar sein könnten, falls Seth sich irgendwann dazu durchrang, mehr als eine vorübergehende Zusammenwohnbeziehung auszuprobieren. Vorausgesetzt, sie sah ihn überhaupt noch einmal wieder.

“Hi, Mom”, sagte sie und beschloss, sich bei ihrer Mutter zu entschuldigen – bevor sie Seth wiedersah, und bevor sie ihre Ausstellung eröffnen würde. Sie legte den Strauß auf eine leere Holzkiste. “Hast du ein paar Minuten Zeit? Ich möchte gern mit dir reden.”

Brock hob die Hand und wandte sich zum Gehen. “Das klingt verdächtig nach einem Frauenthema. Da gehe ich mir doch mal den Bongospieler dahinten ansehen. Ich bin in fünf Minuten zurück.” Er gab Noelle einen Kuss auf die Wange. “Viel Glück heute Abend, Mia.”

Noelle seufzte verträumt, als er wegging. “Ich bin wahnsinnig verliebt in ihn”, sagte sie und zupfte an den Trägern ihres orangefarbenen Cocktailkleids. “Er ist fantastisch.”

In diesem Moment regte sich in Mia kein Neid, sondern sie freute sich aufrichtig für ihre Mutter. Noelle hatte das Glück, das sie gefunden hatte, wirklich verdient. Schließlich war ihr Leben bisher alles andere als leicht gewesen.

Nun, da sie sah, wie Noelle ihre neue Liebe genoss, erschien sie ihr in einem vollkommen neuen Licht. Zum ersten Mal wurde ihr richtig klar, wie gering der Altersunterschied zwischen ihrer Mutter und ihr war. Natürlich hatte sie es rein theoretisch immer gewusst, aber sie hatte sich nie vor Augen geführt, wie jung Noelle gewesen war, als sie Mia bekam.

“Ich freue mich für dich. Brock ist ein toller Mann.” Mia reichte ihr die Hand, um ihr beim Einsteigen zu helfen. “Komm rein und leiste mir ein bisschen Gesellschaft.”

Noelle zog eine Grimasse und blickte ihre Tochter fragend an. “Du erwartest doch hoffentlich nicht, dass ich dir helfe, Leinwand auf Holzrahmen zu spannen, oder? Ich will mir schließlich nicht mein Kleid ruinieren.”

Mia atmete tief durch und nahm all ihren Mut zusammen. “Nein, ich möchte mich bei dir entschuldigen. Ich habe mich dir gegenüber schrecklich benommen, und dabei hätte ich längst erkennen müssen, dass du mich damals bei den Großeltern gelassen hast, weil du dachtest, es wäre die beste Lösung für mich.”

Noelle starrte sie einen Moment sprachlos an, bevor sie antwortete: “Na gut, ich denke, dieses Gespräch ist überfällig, auch wenn der Zeitpunkt vielleicht unglücklich gewählt ist. Trotzdem sollten wir gleich zu Beginn festhalten, dass ich diejenige bin, die sich entschuldigen muss.”

Mit diesen Worten schwang sie sich in den Transporter und hockte sich auf eine der Kisten, die an der Seite standen.

“Da muss ich energisch widersprechen. Immerhin habe ich neulich am Strand die Beherrschung verloren und dir unberechtigte Vorwürfe gemacht”, entgegnete Mia. “Warum akzeptierst du meine Entschuldigung nicht einfach, Mom? Es kommt schließlich nicht allzu häufig vor, dass ich zugebe, einen Fehler gemacht zu haben.”

“Stimmt, das kommt so gut wie nie vor”, bestätigte Noelle lächelnd. “Du bist eine Quentin, und unser stärkstes Gen ist unsere Dickköpfigkeit. Wir haben unseren Stolz, und das ist zunächst mal eine gute Eigenschaft.” Sie legte ihre Hand auf Mias und drückte sie zärtlich. “Trotzdem ist es höchste Zeit, dass ich dir endlich sage, wie sehr ich die idiotischen Entscheidungen bereue, die ich damals getroffen habe.”

Mia blinzelte, um die Tränen zurückzudrängen, die in ihren Augen brannten. “Mom, du musst wirklich nicht …”

“Ich muss sehr wohl”, unterbrach Noelle sie und umklammerte ihre Handtasche, als bräuchte sie dringend Halt. “Und mir fällt das alles schwer genug, also lass es mich bitte hinter mich bringen.”

Mia nickte und wartete schweigend ab.

“Ich weiß seit Jahren, dass ich dir eine Erklärung schulde, aber ich habe mich dauernd davor gedrückt. Ich redete mir ein, du wärst zu jung, um meine Gründe zu verstehen. Das war natürlich ein billiger Vorwand, denn du warst als Kleinkind schon reifer als ich mit zwanzig.”

Noelle fiel es sichtlich schwer, ihrer Tochter in die Augen zu sehen, während sie das sagte, und Mia ging es keinen Deut besser. Zu gern hätte sie eine Bemerkung gemacht, die den Ernst dieser Unterhaltung ein wenig milderte, doch ihr wollte nichts einfallen. Und selbst wenn, hätte sie gar nicht sprechen können, denn in ihrem Hals saß ein dicker Kloß.

“Dich zu verlassen hat mir das Herz gebrochen, aber erst am Strand ist mir klar geworden, dass du gar nicht wusstest, wie schlimm unsere Trennung auch für mich war.”

Mias Tränen ließen sich nicht länger zurückhalten. Sie hockte sich auf die Kiste neben Noelle und starrte tränenblind auf ein halb gerahmtes Bild. “Sicher war es nicht einfach, mit sechzehn ein Kind zu bekommen.”

Noelle schüttelte den Kopf. “Dich zu bekommen war nichts verglichen mit dem Schmerz, mein kleines Mädchen zurücklassen zu müssen. Ich werde mein Leben lang bereuen, dass ich mich von meinen Eltern dazu überreden ließ. Glaub mir, Mia, ich habe es nur getan, weil ich davon überzeugt war, deine Großeltern könnten besser für dich sorgen als ich. Doch auch wenn ich dich nicht allein aufziehen konnte, hätte ich niemals zulassen dürfen, dass sie mich aus deinem Leben verbannen. Ich bin nie für dich da gewesen, und das ist unverzeihlich.”

Nun weinte Mia hemmungslos. Die Tränen rollten ihre Wangen hinab und über ihr Kinn. Sie griff nach Noelles Hand und hielt sie ganz fest, und auch ihre Mutter konnte sich nicht länger beherrschen. Hand in Hand saßen sie nebeneinander, und in diesem Augenblick waren sie nicht die Freundinnen oder Schwestern, für die sie vielfach gehalten wurden, sondern Mutter und Tochter.

Mia lehnte den Kopf an Noelles Schulter und genoss die tröstliche Nähe, die ihr all die Jahre gefehlt hatte.

Schließlich reichte Noelle ihr ein Taschentuch. “Du solltest besser zusehen, dass du fertig wirst. Heute ist dein Abend, und die Ausstellung wird dein großer Durchbruch werden, daran habe ich nicht den geringsten Zweifel. Also darf ich dir diese Chance auf keinen Fall vermasseln, indem ich dich zum Weinen bringe.”

Mia nickte lächelnd und wischte sich die Augen, unter denen die Wimperntusche dunkle Schatten hinterlassen haben dürfte. “Grandpa und Grandma waren immer stolz auf dich, Mom, egal wie wild und rebellisch du dich auch aufgeführt hast.”

Das Gespräch auf die Großeltern zu bringen erschien Mia sicherer. Sie konnte ihrer Mutter jetzt nicht sagen, wie schmerzlich sie sie all die Jahre vermisst hatte. Außerdem war ihr klar geworden, dass Noelle unter der Trennung weit mehr gelitten hatte als sie selbst.

“Wirklich?”, fragte Noelle schniefend und wischte sich die Tränen ab.

“Grandpa hat allen Kunden Beachcomber-Streichhölzer geschenkt, als er erfuhr, dass du dein Examen an der Universität von Indiana geschafft hattest.”

“Du spinnst”, sagte Noelle und versetzte ihr einen liebevollen Knuff. “Reden wir hier über denselben Norman Quentin?”

Mia lachte und stand auf. “Und ob. Aber die anderen Sachen behalte ich im Moment lieber für mich. Ich werde dich ein andermal einweihen, wenn ich nicht gerade hinterher die Kunstliebhaber von Tampa beeindrucken muss. Meine Augen sind jetzt schon so rot, dass ich nur noch auf ein Wunder hoffen kann.”

Sie wandte sich wieder dem Rahmen zu, an dem sie gearbeitet hatte, bevor Noelle kam.

“Gute Idee”, sagte Noelle nickend. “Kann ich dir irgendwie helfen?”

“Ist Seth da?”, fragte Mia prompt und ärgerte sich sogleich darüber, wie verängstigt ihre Frage klang.

“Noch nicht, aber dafür ist die Galerie schon brechend voll.” Noelle musterte ihre Tochter von oben bis unten. “Also nimm es mir nicht übel, aber will die große Künstlerin in diesem Aufzug ihre erste Ausstellung eröffnen?”

Mia starrte an sich hinunter. Sie trug Jeansshorts und ein T-Shirt. “Ach, du lieber Himmel, daran hatte ich gar nicht mehr gedacht. Kannst du vielleicht versuchen, dieses Bild fertig zu rahmen, während ich nach meinem Kleid suche?”

Noelle nahm ihr den Rahmen ab. “Ich werde mal sehen, ob Brock inzwischen zurück ist. Zu zweit sollten wir damit wohl fertig werden.”

“Klasse. Ich liebe dich, Mom”, sagte Mia erleichtert und gab ihrer Mutter einen Kuss auf die Wange.

“Ich dich auch, Mia”, erwiderte Noelle augenzwinkernd. “Und jetzt ab mit dir!”

Mia holte ihr Kleid und ihre Kosmetiktasche unter den Werkzeugen hervor und sprang vom Transporter. Dann eilte sie zum Hintereingang der Galerie, von wo sie unbemerkt in die kleine Garderobe gelangen konnte.

Sie wollte lieber nicht darüber nachdenken, wie viel weniger nervös sie wäre, wenn Seth endlich auftauchte. Seine Stärke und Gelassenheit fehlten ihr mehr denn je, und sie wusste nicht, wie sie den Abend ohne ihn überstehen sollte.

Obwohl er ihr unzählige Male gesagt hatte, dass ihre Bilderausstellung ein voller Erfolg werden würde, dass ganz Tampa begeistert sein würde und sie sich keine Sorgen zu machen brauchte, selbst wenn sie nicht genug davon verkaufen konnte, um den Beachcomber zu retten, hätte sie ihn lieber bei sich.

In dem kleinen Ruheraum, der heute als ihre Garderobe dienen sollte, kollidierte sie beinahe mit ihrem Piraten, der sich als erfolgreicher Unternehmer entpuppt hatte.

Da stand er, groß und umwerfend gut aussehend, in einem anthrazitfarbenen Anzug, der wahrscheinlich so viel gekostet hatte wie Mias gesamter Kleiderschrankinhalt. Er trug eine Seidenkrawatte, deren Aufdruck eine Kopie von Monets “Wasserlilien” war.

“Entschuldige meine Verspätung.”

Er konnte den Satz kaum zu Ende sprechen, da warf Mia sich ihm schon in die Arme. Sein Duft und die Kraft, die er ausstrahlte, gaben Mia genau die Sicherheit und Geborgenheit, die sie dringend brauchte.

“Ich habe dich vermisst”, flüsterte sie und hob den Kopf. Schon legte er ihr eine Hand in den Nacken, fasste mit der anderen ihre Taille, um sie fest an sich zu drücken, und küsste sie. Sein Kuss war von derselben hungrigen Leidenschaft, die auch Mia erfüllte. Nur leider war er viel zu kurz.

Seth löste sich aus der Umarmung und ließ eine vor Sehnsucht benommene und frustrierte Mia zurück, die erst jetzt dazu kam, sich in dem kleinen Raum umsehen. An der einen Wand stand ein Sekretär mit Rollläden, an der anderen ein Sofa, auf dem Unmengen Kissen drapiert waren. Der Eingang zum Bad war von zwei leuchtend blauen Picassodrucken gerahmt.

“Wenn ich jetzt nicht aufhöre, werde ich noch die Beherrschung verlieren”, flüsterte Seth mit einem bedauernden Lächeln.

“Und ich weiß nicht, ob ich den heutigen Abend überstehen kann”, sagte Mia, die mit jeder Minute nervöser wurde und eigentlich nichts anderes mehr wollte, als in Seths Nähe zu sein, ihn zu berühren und zu küssen.

“Für Männer ist es härter, glaub mir.”

Er sah so ernst aus, dass Mia unweigerlich lachen musste.

“Das ist ein Spruch für Teenies, Seth. Und wir sind schließlich keine Sechzehnjährigen, die zum ersten Mal zusammen im Autokino sind. Ich glaube schon, dass du es überleben wirst.” Sie schüttelte ihr Kleid aus, das bei der heftigen Umarmung ziemlich gelitten hatte und nun ein paar unschöne Falten aufwies. “Außerdem hast du mich tagelang allein gelassen, und da finde ich ein bisschen Strafe nur gerecht.”

Dann ging sie ins Bad, um sich umzuziehen und zu schminken. Die Tür ließ sie offen, damit sie sich währenddessen weiter mit Seth unterhalten konnte.

“Ich habe eine Überraschung für dich, mit der ich die versäumten Tage vielleicht wiedergutmachen kann”, sagte er und blickte ins Bad, wo Mia gerade ihr T-Shirt auszog. “Brauchst du vielleicht Hilfe?”

Sie warf mit dem T-Shirt nach ihm. “Ganz bestimmt nicht! Ich bin sowieso schon spät dran, und der Galerist dürfte sich mittlerweile fragen, wo ich bleibe. Weitere Verzögerungen kann ich mir nicht leisten.”

In Windeseile schlüpfte sie in ihr schwarzes Cocktailkleid und zog die Shorts aus. “Was ist das für eine Überraschung?”

Seth stieß einen leisen Pfiff der Bewunderung aus, bevor er antwortete: “Nur etwas, um dir den Druck zu nehmen.”

Er griff in seine Sakkotasche und holte einen langen Umschlag mit einer roten Schleife drum hervor. “Hast du Zeit, ihn zu öffnen, ehe du dich in die Meute stürzt?”

Neugierig beäugte sie den Umschlag, kämmte sich die Haare und trug dezenten Lippenstift auf. “Für eine Überraschung habe ich immer Zeit.”

Dann nahm sie ihm den Umschlag ab und wog ihn prüfend in der Hand. Er war relativ schwer und dicker, als sie erwartet hatte. “Ich hoffe, da drin finde ich ein Angebot für ein paar sehr verwegene Dinge, die ich in circa drei Stunden einfordern darf.”

“Leider nicht. Aber dieses Angebot liefere ich hiermit mündlich nach.” Er schenkte ihr einen Blick, der keinen Zweifel daran ließ, dass er viele verwegene Dinge wusste, die sie später einfordern konnte.

Sie lächelte und riss den Umschlag auf.

Was sie hervorholte, sah nach wichtigen Vertragspapieren aus. Mia blickte auf die kleine Schrift und das Notarssiegel in der unteren Ecke des Deckblattes. Was bedeutete das?

“Der Grundbesitz, gelegen Ocean Drive Nr. 6, Twin Palms, Florida …”, las sie laut, noch ehe sie begriffen hatte, was sie in der Hand hielt. Und in dem Augenblick, als es ihr langsam klar wurde, fühlte sie sich plötzlich elend und begann zu frösteln. “Das ist die Hypothek für den Beachcomber.”

Seth musste ihr ansehen, wie entsetzt sie war, denn sein begeistertes Lächeln erlosch und wich einem besorgten Stirnrunzeln. “Chandler Enterprises hat der Gulf Coast Bank die Hypothek abgekauft. Du brauchst also keine Angst mehr zu haben, dass ein neuer Gläubiger den Kredit nutzt, um an die Immobilie zu kommen.”

Mia war sprachlos, also fuhr er fort: “Genau genommen besagt dieser Vertrag nichts anderes, als dass die Hypothekenraten von nun an direkt an Chandler Enterprises zu leisten sind, und ich kann damit garantieren, dass man euch den Spielraum gewährt, den ihr braucht, um das Geschäft wieder in die schwarzen Zahlen zu führen.”

Etwas Schlimmeres hätte er ihr kaum antun können. Mia fühlte sich unendlich verletzt.

“Du meinst, genau genommen gehört dir jetzt mein Geschäft.”

Ganz gleich von welcher Seite sie es betrachtete, mit diesem eigenmächtigen Schritt hatte Seth ihr klar zu verstehen gegeben, dass eine gleichberechtigte Partnerschaft für ihn nicht infrage kam. Warum musste sie das ausgerechnet heute Abend erkennen, wenn ihre erste Ausstellung anstand, bei der sich entscheiden würde, ob sie als Künstlerin eine Chance hatte oder nicht?

Sie war so verletzt und wütend, dass sie lospolterte, ohne darüber nachzudenken, was sie sagte. “Und im Klartext bedeutet das, indem ich mit dir schlafe, verhindere ich die Zwangsschließung. Ich nenne das Prostitution, du nicht?”

“Mia, um Gottes willen, nein!”, rief er entsetzt, und ihm war deutlich anzusehen, dass er nie auf diesen Gedanken gekommen war. “Ich wollte nichts weiter, als dir den Druck nehmen, unter dem du stehst. Ich wollte nicht, dass dich das Geschäft zu sehr belastet. Und Umschuldungen von Hypotheken sind in meiner Branche ein durchaus üblicher Vorgang.”

“Das ist meine Hypothek. Du hattest kein Recht, sie einfach umzuschulden.” Ihre Stimme zitterte, weil sie den Tränen nahe war. Verlangte sie denn wirklich zu viel, wenn sie wollte, dass er in ihre Fähigkeiten vertraute, die Krise allein zu meistern?

Zweifellos zeugte es von Großzügigkeit, was er getan hatte, doch sie konnte unmöglich darauf eingehen. Also gab sie ihm den Umschlag mitsamt roter Schleife zurück und ging aus dem Bad.

“Hör mal, ich habe gegen keinerlei bankübliche Praktiken verstoßen”, erklärte er, während er hinter ihr herkam und den Umschlag wieder in die Tasche steckte. “Es ist vollkommen normal, dass die Bank Kredite zum Verkauf anbietet, wenn ein Schuldner mit den Ratenzahlungen in Verzug kommt. Ich wollte lediglich die Gefahr abwenden, dass jemand anders die Hypothek kauft und zusätzlichen Druck ausübt.”

Er begriff überhaupt nicht, worum es hier ging. Mia blieb kurz an der Tür stehen und versuchte ihre Selbstbeherrschung wiederzufinden. Sie musste da rausgehen und ihre Bilder vorstellen, aber sie konnte Seth nicht einfach so stehen lassen. Der jüngste Streit mit ihrer Mutter hatte sie gelehrt, dass man Worte, die man im Zorn sagte, später bereute.

Sie musste sicher sein, dass er ihre Gründe verstand. “Ich weiß, dass du mir nur helfen wolltest, aber ich bin maßlos enttäuscht, weil du mir damit zu verstehen gibst, dass du mir nicht zutraust, es allein zu schaffen. Außerdem kann ich keine persönliche Beziehung zu jemandem haben, von dem ich finanziell so abhängig bin, wie ich es jetzt von dir bin.”

Sie konnte unmöglich mit einem Mann schlafen, der das Schicksal des Beachcomber in der Hand hatte. Eine Beziehung war für sie eine gleichberechtigte Angelegenheit, bei der keiner Macht über den anderen hatte, doch diese Vorstellung schien ihm fremd zu sein.

“Mia, warte.”

Er streckte die Hand nach ihr aus, aber bevor er sie in seine Arme nehmen konnte, war sie schon zur Tür hinaus. Ein letztes Mal drehte sie sich um und sagte: “Ich werde dir die erste Rate gleich am Montag überweisen.”

Dann eilte sie den kleinen Flur hinunter zum Ausstellungsraum, aus dem lautes Stimmengewirr zu hören war.

Ein lang gezogener leiser Pfiff ertönte hinter Seth, der auf dem Flur stand und sprachlos Mia hinterherstarrte, die sich mit Riesenschritten von ihm entfernte.

Als er sich umdrehte, entdeckte er Brock und Noelle, die im offenen Hintereingang standen. Brock hielt eines von Mias Bildern in der Hand.

“Ich gehe davon aus, dass ihr es gehört habt, oder?”

Brock nickte, schüttelte dann aber gleich den Kopf. “Wir haben nur etwas von einer Rate gehört, die dir überwiesen wird. Allerdings haben wir nicht mitbekommen, worum es hier geht, außer dass Mia verdammt wütend sein muss.”

Noelle nahm ihm das Bild ab. “Ich gehe mal lieber hinein und frage Mia, wo das hier aufgehängt werden soll.”

Sie schenkte Seth ein bedauerndes Lächeln und folgte ihrer Tochter in den Ausstellungsraum.

“Ich habe die Hypothek für den Beachcomber auf Chandler Enterprises übertragen”, erklärte Seth seinem Onkel, als sie allein waren. “Und deshalb ist Mia wütend auf mich.”

Wieder schüttelte Brock den Kopf. “Weißt du, diese Hypothek mag für jemanden wie dich eine Kleinigkeit sein, aber für sie geht es um eine Riesensumme. Wie hättest du dich wohl vor zehn Jahren gefühlt, als du dich krummgelegt hast, um deine erste Million zu verdienen, und jemand wäre einfach reingeschneit und hätte sie dir in die Hand gedrückt? Würdest du dich dann heute fühlen, als hättest du dein Ziel erreicht?”

“Der Vergleich hinkt gewaltig.”

“Ganz und gar nicht. Er trifft den Nagel auf den Kopf.” Brock versetzte ihm einen wohlmeinenden Klaps auf die Schulter. “Du hast Mia um die Chance gebracht, die Schwierigkeiten aus eigener Kraft zu bewältigen.”

“Aber was ist denn falsch daran, ihr ein paar Belastungen abzunehmen? Verdammt, Brock, wenn sie das Geld nicht aufbringt, wird irgendein Immobilienhai über sie herfallen. Sobald ein Grundstücksspekulant mitbekommt, dass die Hypothek zum Verkauf steht, wird er sie aus dem Geschäft rauspfänden.”

Nein, Seth war nach wie vor überzeugt, dass er richtig gehandelt hatte. “Meinst du nicht, es wäre schlimmer gewesen, wenn sie gar nicht erst die Chance bekäme, den Beachcomber zu sanieren? Wir alle wissen, wie begehrt die Küstengrundstücke sind. In null Komma nichts wäre das Haus der Quentins zusammengeschoben und an seiner Stelle eines dieser billigen Touristenhotels errichtet. Ist das vielleicht besser?”

Er ging zum Hintereingang. Wie es aussah, legte Mia keinen Wert mehr darauf, dass er bei der Ausstellung dabei war, also sollte er lieber diskret verschwinden.

“Dann hättest du ihr wenigstens vorher sagen sollen, was du vorhast, anstatt ihr die Entscheidung abzunehmen”, rief Brock ihm nach. “Noch besser wäre es allerdings gewesen, sie zu fragen, ob sie deine Hilfe überhaupt will.”

Seth hörte die Worte seines Onkels zwar, wollte aber in diesem Augenblick nicht darüber nachdenken.

Enttäuscht und verärgert trat er auf die belebte Straße hinaus. Mia war wütend, Brock war wütend, da hatte er mindestens ebenso viel Recht, wütend zu sein. Seit zehn Jahren bewegte er tagtäglich große und kleine Geldsummen, warum traute ihm da niemand zu, dass er wusste, was er tat? Wieso sahen sie nicht ein, dass er sich in diesen Dingen besser auskannte als sie?

Vor den Fenstern der Galerie blieb er stehen und blickte hinein.

An den hellen Wänden kamen Mias farbenprächtige Bilder sehr gut zur Geltung. Ihre Werke füllten den Raum mit Leben. Die Märchencollage hing zwischen einer romantischen Interpretation von Cupid und Psyche und einem beinahe cartoonähnlichen Bild der Universität von Tampa. Auf Mias Darstellung des Campus bewegten sich keine heutigen Studenten über das Gelände, sondern Gestalten, wie sie auf Bildern aus dem neunzehnten Jahrhundert zu sehen sind. Sie passten hervorragend zu der prunkvollen Architektur der Gebäude.

Mia hatte einen ausgefallenen und einzigartigen Stil. Sie sah die Welt als etwas Sinnliches, Künstlerisches, während er alles nüchtern und praktisch betrachtete. Und sie war bereit, kalkulierte Risiken einzugehen, wohingegen er sich bemühte, sie vor Enttäuschungen und Verletzungen zu schützen.

Vielleicht war seine Vorgehensweise nicht ganz richtig gewesen, aber seine Beweggründe waren zumindest untadelig.

Und trotzdem stand er jetzt hier draußen, ausgesperrt und unwillkommen. Mia war weiß Gott nicht die erste Frau, die ihm eine Beziehung aufkündigte, aber sie war die erste, deren Abweisung er nicht hinnehmen wollte. Auch wenn sie ihm deutlich zu verstehen gegeben hatte, dass für sie die Sache beendet war, würde er sie nicht als eine weitere gescheiterte Beziehung abschreiben und weiterziehen.

Mia Quentin war eine Frau, für die es sich zu kämpfen lohnte. Und vor allem war sie die Frau, mit der er den Rest seines Lebens verbringen wollte.

Er liebte sie. Zum ersten Mal gestand er sich ein, dass dieses Gefühl echte, vollkommene Liebe war, und gerade deshalb musste er Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um sie zurückzugewinnen.

Also sollte er lieber nicht hier herumstehen wie ein Voyeur im Designeranzug, sondern sich an die Arbeit machen.

Er hatte einiges zu erledigen.

15. KAPITEL

Nervös stand Mia in dem frisch renovierten Beachcomber und strich ihr weißes Kleid mit dem raffinierten Ösenverschluss glatt, das sie eigens für die Eröffnung gekauft hatte. Die letzten drei Tage hatten sie rund um die Uhr gearbeitet, damit heute alles perfekt sein würde.

Auf den Regalen fanden sich edle Seifen neben natürlichen Badeessenzen, Meersalze und Naturschwämme in allen erdenklichen Variationen. Wo früher die T-Shirts mit albernen Aufdrucken wie “Meine Oma reist nach Florida, und ich krieg nur dieses dämliche T-Shirt” lagen, stapelten sich jetzt dicke Frotteehandtücher und Badelaken. Die wenigen Bilder, die Mia aus der Ausstellung übrig behalten hatte, hingen an den Wänden, und – was das Beste war – weit und breit war kein einziger rosa Flamingo aus Plastik zu sehen.

In der hinteren Ecke stand eine große Pinienholztruhe mit ein paar der typischen Gasparilla-Artikel, an denen ihre Großeltern so hingen. Doch das war auch schon der einzige Kompromiss, zu dem Mia bereit gewesen war.

Leider weckte allein die Erwähnung des Gasparilla-Festivals schmerzliche Erinnerungen an einen gewissen Piraten. Traurig blickte sie auf die Truhe.

“Denk nicht an ihn”, sagte Noelle, die hinter dem Kassentresen stand. Sie starrte auf den Computerbildschirm wie eine Siebtklässlerin, die erstmals im Biologieunterricht ein ekliges Tier sezieren musste. Dann blickte sie auf und lächelte Mia an. “Du solltest heute deinen Erfolg feiern, statt trübsinnigen Gedanken nachzuhängen.”

“Das meine ich aber auch”, sagte Mias Großmutter, die in diesem Moment aus dem Lagerraum kam – beladen mit aufblasbaren Alligatoren und Haien. “Haben wir nicht irgendwo noch Platz für die hier? Sie waren immer ein Verkaufsschlager.”

Mia nahm ihr seufzend die Spielzeuge ab und verstaute sie hinter dem Kassentisch. “Wie wär's, wenn wir sie hierlassen und du sie an Familien mit Kindern verschenkst?”

Bevor Betty protestieren konnte, wandte Mia sich an Noelle. “Und wie kommst du überhaupt darauf, dass ich trübsinnig werde, wenn ich an Seth denke? Immerhin habe ich mit ihm Schluss gemacht, und ich hatte gute Gründe dafür. Er hat sich in Dinge eingemischt, die ihn nichts angingen, und er war entschieden zu …”

“Zu hilfsbereit?”, bot Betty an, als Mia noch nach dem richtigen Wort suchte.

“Zu umwerfend?”, schlug Noelle vor, die zu allem Überfluss auch noch lächelte.

“Zu erdrückend”, verbesserte Mia die beiden und erntete damit ein verächtliches Grunzen von ihrem Großvater, der hinter dem Kassentresen auf einem Klappstuhl hockte und Solitär spielte.

“Das ist mir zu hoch, Mia”, sagte ihre Großmutter und stapelte ein paar der Alligatoren und Haie fein säuberlich neben der Kasse auf. “Du fühlst dich erdrückt, weil ein durch und durch sympathischer Mann sich verrenkt, um dir einen Gefallen zu tun?”

“Nein, ich …”

“Oder hast du vielleicht Angst davor, mit einem durch und durch sympathischen Mann eine Beziehung einzugehen, in die du möglicherweise mehr Gefühle investierst als er?”, unterbrach Noelle sie und blickte sie prüfend an.

Nun fühlte Mia sich, als wäre sie das zu sezierende Objekt der Siebtklässlerin. Zumal sie den unheimlichen Verdacht hatte, dass ihre Mutter teilweise richtigliegen könnte.

“Wohl kaum, Mom. Ich bin weit weniger beziehungsgestört, als dein schlechtes Gewissen es dir einzureden versucht.” Sie hatte keine Verlustängste, auch wenn ihre Mutter davon auszugehen schien.

Seit ihrer Aussprache im Laderaum des Transporters hatte sich ihr Verhältnis um Klassen gebessert. Sie hatte vieles erkannt, was sie vorher nicht verstanden hatte, und sie betrachtete die Vergangenheit entspannter. Ja, sie hatte sogar den Eindruck, dass sie auch etwas entspannter in die Zukunft sah.

Mit Seth wäre diese Zukunft allerdings deutlich spannender.

Sie warf einen letzten Kontrollblick durch den Laden, um sicherzustellen, dass alles an seinem Platz war, bevor sie das Türschild auf “Geöffnet” drehte. “Ich kann nun einmal nicht mit einem Menschen zusammen sein, der mich vor allem und jedem beschützen will. In dieser Hinsicht seid ihr drei schon fast mehr, als ich verkraften kann.”

Norman hielt mitten im Solitärspiel inne und blickte Mia entgeistert an. “Aber keiner von uns kennt sich mit Hypothekenrechten oder sonstigem Bankenkram aus, Mia. Wir alle hatten keine Ahnung, wie man den Laden vor der Zwangsschließung bewahrt. Und es hätte sicher nicht lange gedauert, bis irgendein Spekulant Wind davon bekommt, dass der Beachcomber Probleme hat, und die Gelegenheit genutzt hätte, um sich das Grundstück zu angeln. Du solltest diesem verdammten Piraten wenigstens zugestehen, dass er etwas von seinem Geschäft versteht.”

Seit Jahren hatte Norman nicht so viel auf einmal gesprochen. Mia und Noelle waren stumm vor Staunen, während Betty lediglich mit den Achseln zuckte.

“Du hast auf deinen vielen Angeltouren anscheinend reichlich Frischluft getankt”, sagte sie und klopfte ihrem Mann auf die Schulter.

“Auf jeden Fall war es erfrischend, mal jemand anders als euch drei Frauen als Gesprächspartner zu haben”, konterte er trocken und widmete sich wieder seinen Karten. Man konnte fast meinen, dass ihm gar nicht bewusst war, wie energisch er seiner Enkelin gerade den Kopf gewaschen hatte.

War sie wirklich unfair gewesen? Hatte sie Seth vorschnell für etwas verurteilt, was nur vernünftig gewesen war? Nein! Der Beachcomber war ihre Sache – zumindest so lange, bis sie ihn wieder in die schwarzen Zahlen gebracht hatte und das Tagesgeschäft wieder ihren Großeltern allein überlassen konnte.

Sie blickte sich um und überlegte, ob dieser Teil ihres Plans nicht am Ende härter werden könnte, als sie dachte. In den vergangenen Wochen hatte sie fast ununterbrochen an der Renovierung gearbeitet, und dabei war ihr klar geworden, wie sehr sie an diesem Geschäft hing.

Für sie war der kleine Souvenirladen ein Ort der Geborgenheit. Als Kind hatte sie sich zwar öfter darüber geärgert, dass er das gesamte Familienleben bestimmte, aber sie war auch stolz darauf gewesen, den Traum ihrer Großeltern teilen zu dürfen.

Und dieser Traum war noch lange nicht zu Ende geträumt. Mias nächstes Ziel bestand darin, den Lagerraum in eine kleine Spielzeugabteilung zu verwandeln, wo all die aufblasbaren Wassertiere, die ihre Großeltern so liebten, angeboten werden könnten.

In wenigen Wochen schon könnte Norman auf seinem Klappstuhl da hinten sitzen und den Kindern zeigen, wie die Aufziehfische und die ferngesteuerten Jet-Skis funktionierten.

Der Beachcomber war Mias Zuhause, und allmählich näherte er sich mehr und mehr Mias Vorstellungen an. Der zarte Lavendelton der Wände wirkte warm, und ihre Bilder füllten den Raum mit Farbe und Leben. Alles war eine Freude für die Sinne.

Der Salzgeruch des Meeres drang durch die offenen Fenster hinein und mischte sich mit dem Zitronenduft der Möbelpolitur und den verschiedenen Naturaromen der Badesalze.

Für eine sinnliche Frau wie sie war der Beachcomber ein wahres Paradies und ein idealer Ausstellungsort für ihre Kunst. Wie hatte sie sich bloß einbilden können, dass sie diesen Ort jemals verlassen könnte?

Sie könnte sich niemals einfach umdrehen und fortgehen, wie sie es bei Seth getan hatte. Und das war, wenn man Norman hörte, auch schon ein Fehler gewesen.

Aber da irrte er sich. Seth hätte mit ihr reden müssen, bevor er sich in ihre Geldangelegenheiten einmischte. Und langfristig wäre es zwischen ihnen beiden ohnehin nicht gut gegangen. Wahrscheinlich hatte sie ihnen beiden eine Menge Kummer erspart.

Schließlich war sie schon drauf und dran gewesen, sich rettungslos zu verlieben. Es hatte nicht viel gefehlt, und sie wäre ein weiterer fehlgeschlagener Versuch in seiner langen Kette von Beziehungen geworden – eine von zahlreichen Frauen, die er beschützte und für die er sich verantwortlich fühlte, ohne eine gleichberechtigte Partnerschaft auch nur zu erwägen.

Nachdenklich blickte sie durch die Glastür hinaus und stellte verwundert fest, dass eine ganze Gruppe von Strandgästen auf der Veranda versammelt war. Sie verbannte alle Gedanken an Seth aus ihrem Kopf, was ihr jedoch nicht gerade leichtfiel, da ein Blick auf die Truhe in der Ecke schon genügte, um sein Bild wieder heraufzubeschwören.

Dennoch schaffte sie es, lächelnd die Ladentür zu öffnen und die Kunden zu begrüßen.

Den ganzen Vormittag strömten die Kunden ins Geschäft, und die Kasse schien keine Sekunde stillzustehen. Bis Mittags war Noelle so sicher im Umgang mit dem Computer, als hätte sie ihr Leben lang nichts anderes gemacht. Nebenher gab sie den Kunden, die Hautpflegeprodukte kauften, wertvolle Tipps und scherzte mit allen.

Norman hatte seinen Druckluftapparat neben der Treppe aufgestellt und blies ein Wasserspielzeug nach dem anderen auf, um es an die Kinder zu verschenken. Betty raunte Mia wiederholt zu, dass sie für die Sachen besser Geld nehmen sollte, doch ihre Enkelin winkte jedes Mal ab und verwies auf den Werbewert.

Mia hatte keine Ahnung, woher all die Kunden kamen. So viel Betrieb wie heute war noch nie im Beachcomber gewesen. In ihren besten Zeiten hatten sie in einer Woche verdient, was sie heute allein am Vormittag umsetzten. Möglicherweise verdankte sie den Zulauf den Artikeln, die nach ihrer Ausstellung in den Zeitungen erschienen waren und in denen häufiger das Geschäft erwähnt wurde.

Als sie das Regal mit den Naturschwämmen neu sortierte, in dem reichlich herumgewühlt worden war, hörte sie, wie zwei junge Mädchen in Bikinis sich über einen heißen Piraten unterhielten, der unten am Strand sein musste. Nun kam Mia der Gedanke, dass sie den Besucherstrom eventuell einer Quelle verdankte, die ihr bisher gar nicht in den Sinn gekommen war.

Wie viele heiße Piraten gab es dieser Tage schon in Südflorida?

Nein, sie musste sich verhört haben. Diese alberne Truhe war schuld daran, dass sie nur noch Piraten im Kopf hatte. Gleich heute Abend würde sie das Ding im hinteren Raum verschwinden lassen. Damit sollten wenigstens ein paar ihrer Tagträume von Seth verschwinden.

Obwohl – besonders viel würde es wohl kaum nützen.

Lächelnd ging Mia auf die jungen Mädchen zu, die beide aussahen, als wären sie noch keine zwanzig. Die eine war rothaarig und trug einen Badeanzug mit wildem Blumenmuster, die andere brünett und in einem blau-weiß gestreiften Bikini.

“Verzeihen Sie”, sprach Mia sie klopfenden Herzens an. “Haben Sie gerade von einem Piraten gesprochen?”

Bildete sie es sich bloß ein, oder wurde tatsächlich alles sehr still um sie? Sie drehte sich zu ihrer Mutter um, die hinter der Kasse saß und sie für einen Augenblick stumm anstarrte, bevor sie wild auf die Knöpfe einhackte und dem Computer schrille Piepser entlockte.

Mia wurde die Sache zusehends unheimlicher.

Die Rothaarige nickte eifrig und antwortete kichernd: “Ja, der Pirat, der unten am Strand für Ihren Laden wirbt, ist einsame Spitze.” Sie versetzte ihrer Freundin einen Knuff. “Von dem würde ich mich gern mal entern lassen.”

Nun kicherten die beiden um die Wette und merkten überhaupt nicht, dass Mia vor Wut errötete.

“Und wie genau wirbt er für uns?”, fragte sie nach.

Mischte er sich etwa schon wieder in ihre Angelegenheiten, obwohl sie ihm klar und deutlich zu verstehen gegeben hatte, dass sie es nicht wollte? Drängte er sich tatsächlich in ihr Leben, nachdem sie ihn fortgeschickt hatte? Reichte ihm nicht, dass er ihr Herz bereits gebrochen hatte?

Die Brünette fand als Erste die Fassung wieder und sagte: “Eigentlich macht er gar nichts Aufregendes. Er verteilt kleine Faltblätter, in denen so Sachen über den Beachcomber stehen, und auf der Rückseite steht die Legende vom Piraten Don José.”

Mia war verwirrt. “Don José?”

“Ja, und er ist leider nicht halb so verwegen und gefährlich wie die Piraten in den Filmen”, klärte die Rothaarige sie auf.

Nein, das war er wahrscheinlich nicht. Andererseits hatte Carmen auch keinen wilden Piraten gewollt, sondern war in den spanischen Sergeanten José verliebt gewesen.

“Dafür ist die Geschichte unheimlich romantisch”, schwärmte die Brünette und seufzte verträumt. “Ich würde diesen Don José jedenfalls sofort nehmen.”

“Haben Sie zufällig eines der Faltblätter dabei?”, fragte Mia neugierig. Nicht dass sie für seine romantischen Annäherungsversuche empfänglich war. Da mochte er sich die ausgefallensten Dinge einfallen lassen, sie jedenfalls war nicht gewillt, die Einmischung eines Mannes zu dulden, der nun schon zum zweiten Mal eigenmächtig handelte und seine Nase in Dinge steckte, die ihn nichts angingen.

Aber es konnte schließlich nichts schaden, seine “Legende” zu lesen, bevor sie ihn mitsamt Augenklappe in die Wüste schickte.

Seth lenkte seine Yacht um die kleine Bucht gleich oberhalb von Twin Palms herum, die er gestern zufällig entdeckt hatte, und schipperte dann zurück in den Yachthafen, wo seine Passagiere wieder aussteigen würden. Die Leute kauften ihm tatsächlich die Legende vom Piraten Don José ab, und Touristen aller Altersgruppen hatten ihn gebeten, er möge ihnen doch die Stelle zeigen, an der Don José und Carmen einander ihre Liebe gestanden hatten.

Nur Mia war nicht aus dem Geschäft zu locken gewesen. Den ganzen Tag hatte er vergeblich gewartet.

Er hatte Unmengen an Faltblättern in Twin Palms und Umgebung verteilt, um auf die Neueröffnung aufmerksam zu machen. Eine Gruppe nach der anderen hatte er unermüdlich zu einem romantischen Bootstrip in die Bucht eingeladen. Und jede Frau hatte sehnsüchtig auf den unberührten Strand geblickt und vor Verzückung geseufzt.

Jede, bis auf die eine Frau, auf die es ihm ankam.

Seth suchte mit den Augen den Strand ab, doch von Mia war weit und breit keine Spur. Enttäuscht steuerte er die Yacht in den Hafen, wo die Passagiere wieder von Bord gehen würden.

Da entdeckte er eine Frau in einem dünnen weißen Kleid, die sich eine rote Hibiskusblüte hinters Ohr gesteckt hatte.

Mia.

So schnell er konnte, lenkte er die Yacht in den schmalen Liegeplatz neben Brocks Fischerboot. Hastig warf er den Fender über die Reling, machte das Boot fest und half den Touristen beim Aussteigen. Gleich hinter dem letzten Fahrgast – einer Frau um die sechzig, die ihm lächelnd zuzwinkerte – sprang er auf den Steg.

“Wenn das keine echte Carmen ist”, raunte sie ihm leise zu. “Ich hoffe, Sie werden ihr auch die romantische kleine Bucht zeigen.”

Seth nickte, konnte aber nichts sagen, weil seine Gedanken ausschließlich um Mia kreisten.

In dem weißen Kleid kamen ihre goldbraune Haut und das dunkle Haar besonders gut zur Geltung. An einem Handgelenk baumelten feine silberne Armreifen, und ein Fußgelenk zierte ein dünnes Silberkettchen mit kleinen Anhängern.

Mia hielt eines der Faltblätter in der Hand – sie kannte die Legende von Don José also inzwischen.

Von Weitem winkte sie ihm mit dem Flyer zu. “Wie ich sehe, bist du mal wieder dabei, meine Geschäftsentscheidungen ohne mich zu treffen.”

In dem dünnen Kleid mochte sie vielleicht zart und zerbrechlich aussehen, aber sie war von derselben Entschlossenheit und Willensstärke wie die Opern-Carmen.

“Ich hatte eigentlich gehofft, meine kleine Werbeaktion könnte das Eröffnungsgeschäft ein bisschen ankurbeln.” Wenn sie unbedingt mit einem Vorwurf beginnen wollte, würde er gewiss nicht kneifen. “Und soweit ich mitbekommen habe, war die zusätzliche Werbeaktion nicht ganz erfolglos.”

“Wir hatten einen unglaublichen Tag”, gab sie unumwunden zu. “Aber trotzdem mag ich es nicht, dass du solche Aktionen startest, ohne mich vorher zu fragen.”

“Stimmt. Den Vorwurf muss ich mir gefallen lassen.”

Er konnte ihr ansehen, dass sie auf diese Reaktion nicht gefasst gewesen war. Wahrscheinlich hatte sie irgendwelche fadenscheinigen Ausreden oder direkten Widerspruch erwartet. Sie drehte sich zu ihm, wobei der Wind ihr das Haar wie einen Schal um den Nacken wehen ließ.

Verwundert und für einen Moment sprachlos sah sie ihn an.

“Ich habe eingesehen, dass ich einen Fehler gemacht habe, als ich eigenmächtig die Hypothek umschuldete. Weißt du, für mich sind solche Transaktionen etwas vollkommen Alltägliches, und deshalb habe ich mir nichts Schlimmes dabei gedacht. Mittlerweile ist mir klar geworden, dass ich kein Recht hatte, mich in deine Geschäftsangelegenheit einzumischen, ohne dich zu informieren.”

Sie kam aus dem Staunen gar nicht mehr heraus. “Dann erklär mir doch bitte, warum du heute schon wieder die Initiative ergreifst und für den Beachcomber wirbst, ohne dass ich etwas davon weiß.”

“Heute wollte ich dir beweisen, dass ich von Geschäften etwas verstehe, Mia. Und ich wusste, wenn ich dich frage, jagst du mich zum Teufel, bevor ich überhaupt eine Chance dazu habe.”

Ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, hatte er sie nicht überzeugt.

“Du machst denselben Fehler zwei Mal, um mir etwas zu beweisen?”

“Nein, Mia. Ich habe nur dafür gesorgt, dass die Leute sich den Beachcomber ansehen. Die wirkliche Arbeit, also die Kundengewinnung, lag ganz und gar bei dir.”

Sie überlegte, was immerhin schon ein Fortschritt war – gemessen an der blanken Ablehnung, auf die er in Tampa gestoßen war. Und er musste die Gunst der Stunde nutzen, um ihr seinen Standpunkt unmissverständlich klarzumachen.

Wenn er Mia zurückgewinnen wollte, musste er alles auf eine Karte setzen und sie entscheiden lassen.

“Sieh mal, ich weiß, dass ich die Finger von der Hypothek hätte lassen sollen. Trotzdem solltest du mir vielleicht nachsehen, dass ich dir ein paar neue Kunden ins Geschäft gelockt habe, auch wenn es vorher nicht abgesprochen war.”

Er hätte sie gern berührt – ihre Lippen, ihre Schultern, die Blume in ihrem Haar –, doch dafür war es noch zu früh. Zuerst musste er sie dazu bringen, seinen guten Willen nicht länger als unerwünschte Einmischung zu verstehen. Hoffentlich hörte er sich nicht wie ein überheblicher Schnösel an, der alles besser wissen wollte.

“Verdammt, Mia, ich wollte dir doch lediglich zeigen, dass ich mich in Geschäftsdingen auskenne und dass mein Wissen dir nützlich sein kann. Ich weiß, wie falsch es war, deine Hypothek umzuschulden, aber ich fürchtete, dass mir irgendein Immobilienspekulant zuvorkommen könnte, und dann wäre alles verloren gewesen. Grundstücke wie eures gehen weg wie warme Semmeln. Und vor lauter Sorge, dass ihr den Beachcomber verlieren könntet, bin ich überhaupt nicht darauf gekommen, dass du etwas dagegen haben könntest.”

Sie blickte ihn an, als wäre er ein unfertiges Werk von ihr, das sich nicht nach ihren Vorstellungen entwickelte. Und er hoffte inständig, sie würde ihn nicht einfach aufgeben, die Leinwand neu weißen und etwas ganz anderes beginnen.

“Es war ein Fehler, den ich nicht wieder begehen werde”, sagte er leise. “Das heißt … vorausgesetzt, ich habe überhaupt noch eine Chance.”

Mia schüttelte den Kopf, doch was darin vorging, konnte Seth beim besten Willen nicht erraten. Dann sah sie hinaus aufs Meer.

“Mir gefällt nach wie vor nicht, was du getan hast, aber ich glaube, ich verstehe es jetzt.” Sie sprach so leise, dass er sie kaum hören konnte.

Und bevor er darüber nachdenken konnte, ob er ihre Worte als Vergebung deuten konnte oder nicht, sah sie ihm in die Augen. “Kann man heute Abend noch eine Besichtigungstour bekommen?”, fragte sie. Sie schien jetzt nicht mehr wütend, sondern vielmehr neugierig.

Die Arme vor der Brust verschränkt, wollte sie offenbar prüfen, ob er sie wirklich beeindrucken konnte.

Seth hatte eine letzte Chance gewollt, und sie war bereit, sie ihm zu gewähren. Nun stand seine Zukunft auf dem Spiel. Er konnte sich keine weiteren Fehler leisten, und der Druck, der auf ihm lastete, war weit unerträglicher als bei den anstrengendsten Verhandlungen, die er je geführt hatte.

Diesmal ging es um viel, viel mehr als Geld und Erfolg.

Mia wartete ab. Fraglos hätte sie sich Seth am liebsten direkt in die Arme geworfen. Er hatte kein bisschen von seinem umwerfenden Reiz eingebüßt – erst recht nicht mit der vertrauten Augenklappe, die er auf die Stirn geschoben hatte, und dem freien Oberkörper.

Es fiel ihr unglaublich schwer, sich zurückzuhalten, doch sie wusste, dass ihr keine andere Wahl blieb, wenn sie eine Basis für ihre Beziehung wollten, mit der beide leben konnten.

Mia wollte kein heißes Abenteuer für eine Nacht, sondern sehr viel mehr. Möglicherweise sogar mehr, als Seth zu geben bereit war. Und bevor sie das nicht herausgefunden hatte, konnte sie ihm ihre Gefühle nicht offen zeigen.

Er blickte auf seine Uhr und sagte: “Du hast Glück. Nach fünf Uhr mache ich grundsätzlich nur Einzeltouren. Bist du dabei?”

Sie drehte sich zum Beachcomber um, der bis sechs Uhr geöffnet hatte. Ihre Familie müsste ohne sie schließen, wenn sie zusagte. Vor drei Wochen noch hätte sie geschworen, dass die drei sich gegenseitig zerfleischen würden, sobald sie außer Sichtweite war. Aber heute standen die Chancen gut, dass sie stattdessen gemeinsam auf Brocks Boot zu Abend essen würden und dabei Pläne für Noelles neues Geschäft schmiedeten.

Plötzlich fühlte sie sich wie eine Außenseiterin – das einzige Familienmitglied, das ohne Partner war.

“Ja.”

Sie gingen zur Yacht zurück, wo Seth ihr die Hand reichte, um ihr an Bord zu helfen. Unwillkürlich musste Mia daran denken, wie sie an ihrem ersten Abend auf dem Boot ganz versessen darauf gewesen war, ihn zu verführen. Und nun war sie diejenige, die von Bedenken geplagt wurde.

“Ich sollte mir unbedingt zeigen lassen, wo Carmen und Don José sich in die Arme gefallen sind. Immerhin fühle ich mich Carmen in gewisser Weise verbunden.”

“Ihr zwei könntet glatt als Schwestern durchgehen”, bestätigte Seth und startete den Motor, während Mia es sich auf einem der gepolsterten Sitze bequem machte.

“Du scheinst mit den Figuren der Legende ziemlich vertraut zu sein”, meinte Mia und hielt das Gesicht in den angenehm warmen Fahrtwind.

Sie verließen den Yachthafen und fuhren an der Küste entlang. Das Sprühwasser benetzte Mias Wangen und ihre nackten Schultern, die in der warmen Meeresbrise sogleich wieder trockneten. Die Sonne neigte sich am Horizont und warf einen breiten gelben Lichtstrahl auf die türkisfarbene Wasseroberfläche.

“Na ja, sagen wir mal, sie sind echten Personen nachempfunden, die ich einigermaßen gut kenne”, sagte Seth.

Mia hob das Faltblatt und las die kurze Legende zum dritten Mal. “Hier steht, Don José hätte Carmen entführt, und sie verliebte sich in ihn, während sie seine Gefangene war.”

Er drehte sich zu ihr um und sah sehr ernst aus. “Man nennt das, glaube ich, Geiselsyndrom. Ich habe darüber schon gelesen.”

Genau das hatte sie vom ersten Augenblick an magisch angezogen. Seth verfügte über einen verborgenen Sinn für Abenteuer, der nur darauf wartete, von ihr hervorgelockt zu werden.

“Merkwürdig. Ich könnte schwören, dass in den Artikeln, die ich gelesen habe, die Geschichte umgekehrt war.” Sie nahm die Blume aus ihrem Haar und schüttelte das Wasser von den roten Blütenblättern. “Irgendwie klingt es auch schlüssiger, dass der Kidnapper sich in seine Gefangene verliebt. Schließlich lebt er in der Gewissheit, die absolute Macht in ihrer Beziehung zu besitzen. Das jedoch gilt nur, solange seine Gefühle nicht ins Spiel kommen. Dann nämlich wendet sich das Blatt, und die Gefangene hat alle Macht.”

Seth drosselte das Tempo und bog in eine kleine Bucht ein, die Mia zum ersten Mal sah, obwohl sie nur wenige Meilen von ihrem Zuhause entfernt sein konnte. Er ließ die Yacht ins flache Wasser gleiten und warf den Anker. Bis zum Strand waren es keine zehn Meter.

Erst jetzt drehte er sich zu ihr um, und sein Blick ließ sie erschaudern. “Ich könnte mir vorstellen, dass genau das in einer Minute eintritt. Trotzdem bin ich eher für ausgewogene Machtverhältnisse.”

“Stimmt. Jeder gibt und nimmt, das halte ich ebenfalls für eine gute Idee.” Die Worte blieben ihr beinahe im Hals stecken, denn bei dem Thema “geben und nehmen” kamen ihr sofort sehr erotische Gedanken in den Sinn.

Die jedoch musste sie bis auf Weiteres im Zaum halten, denn sie waren noch lange nicht an dem Punkt angekommen, wo sie sich ihren Gefühlen überlassen durften.

Seth stand auf. “Du siehst ein bisschen erhitzt aus, Mia. Ich denke, wir können beide eine kleine Abkühlung gebrauchen. Vielleicht sollten wir an Land schwimmen.”

“Du machst wohl Witze”, sagte sie entsetzt. Sie wusste schließlich, wie gefährlich er ihr im Wasser werden konnte. Das letzte Mal, das sie zusammen im Golf gewesen waren, endete damit, dass sie sich wie verrückte Teenager unter der Promenade gewälzt hatten und Mia sich unsterblich in ihn verliebte.

Ganz gleich wie kalt das Wasser sein mochte, eine Neuauflage ihres ersten Wassererlebnisses würde sie nicht überleben.

Aber in diesem Moment zog Seth sich schon die Shorts aus.

“Okay, ich lasse mir nicht den Vorwurf machen, ich würde deine Abenteuerlust unterdrücken”, sagte sie und begann die Ösen ihres Kleides zu öffnen.

Er starrte sie einen Moment lang schweigend an. Dann begann er die kleinen Haken wieder zu schließen.

“Wenn wir die Machtverhältnisse einigermaßen stabil halten wollen, behältst du dieses Kleid an”, flüsterte er atemlos und mühte sich mit den kleinen stoffbezogenen Knöpfen.

Mia wurde heiß, als seine Finger ihre Brust streiften.

“Na gut”, sagte sie und blieb ganz ruhig stehen, um ihm seine Aufgabe nicht unnötig zu erschweren. “Wenn es erst einmal nass ist, wird der Effekt sowieso derselbe sein, als wäre ich nackt.”

Ihre Worte verfehlten ihre Wirkung keineswegs. Der arme Mann sah aus, als hätte sie ihn gerade hinterrücks niedergestochen. Rache kann etwas Wundervolles sein, dachte sie zufrieden.

“Genug geredet”, sagte er und zog sie an die Reling. “Jetzt wird gesprungen.”

Und ehe sie wusste, wie ihr geschah, hatte er sie hochgehoben und sprang mit ihr ins Wasser. Für eine knappe Minute tauchte sie unter, dann brachte er sie beide an die Oberfläche zurück.

Sie prustete und wischte sich die Haare aus dem Gesicht. Das kühle Wasser prickelte auf ihrer Haut. “Spring niemals in unbekannte Gewässer”, sagte sie atemlos. “Ich mag Abenteuer, aber ich bin nicht verrückt.”

Er zwinkerte ihr zu und schwamm ein Stück voraus. “Ich bin gestern die ganze Bucht abgeschwommen, Mia. Ich mag also ein Planungsbesessener sein, aber verrückt bin ich ebenfalls nicht. Komm mit.”

Sie schwamm hinter ihm her. Ihr Kleid war glücklicherweise kurz genug, um sie nicht zu behindern, und sie erreichten den Strand in wenigen Zügen. Der kleine Sandstrand war von Bäumen gesäumt, deren behäbige Äste beinahe bis zum Wasser reichten. Zwar war hier niemand, der den Strand regelmäßig reinigte, aber er war trotzdem weich und sauber, weil die Bucht bislang unentdeckt geblieben war. An der einen Seite war sie von einem flachen Felsen begrenzt, der einen hervorragenden Ruheplatz abgab.

Mia kletterte hinauf und streckte sich auf dem warmen Fels aus. Sie schloss die Augen.

“Du hattest recht”, sagte Seth, der dem Klang nach zu urteilen über ihr stehen musste. “Dieses Kleid ist gefährlich, wenn es nass ist.”

Sie lächelte und öffnete ein Auge. Er stand da und starrte sie an – allerdings nicht ihr Gesicht. “Willst du immer noch reden?”

Das Wasser hatte kurz für Abkühlung gesorgt, doch unter seinen Blicken wurde ihr sofort wieder heiß.

“Eigentlich habe ich gerade ungefähr fünf andere reizvollere Ideen, aber ich hatte mir fest vorgenommen, erst zu reden.” Seine Stimme hörte sich rau und erregt an, und Mia erschauderte.

Dennoch setzte sie sich hin, um zu hören, was er ihr sagen wollte. Wenn es ihm wichtiger war als das Knistern, das zwischen ihnen in der Luft lag, wollte sie es erfahren.

Er setzte sich neben sie. “Ich habe die Hypothek auf Brock übertragen, sodass du mir nichts mehr schuldest. Da du die Vorstellung, mich als Gläubiger zu haben, ablehntest, hielt ich diese Lösung für die beste. Du kannst mit ihm einen Tilgungsplan aushandeln, der für alle Beteiligten akzeptabel ist. Er wird die banküblichen Zinsen haben wollen, dafür aber auf feste Zahlungstermine verzichten, falls du einverstanden bist.”

Das klang durchaus fair. Und es klang ganz nach jemandem, der ein echtes Interesse daran hatte, die Beziehung zu ihr zu retten. Aber was für eine Art Beziehung schwebte ihm vor? Die, die sie vorher gehabt hatten, ohne Verpflichtungen und auf unbestimmte Zeit? Wenn ja, wusste sie nicht, ob sie damit heute noch leben konnte.

“Das hast du meinetwegen getan?”

“Nicht nur ich, auch Brock wollte es deinetwegen so. Ursprünglich hatte ich Jesse ausgeguckt, aber dann meinte Brock, er würde ohnehin die meiste Zeit in Twin Palms sein, und das würde euch beiden die Sache erleichtern.”

“Quillt denn jedem in deiner Familie das Geld aus den Taschen, dass sie einfach nebenbei meine Hypothek aufkaufen können?”

Seth zuckte mit den Schultern. “Na ja, ich investiere ihr Geld für sie, und damit sind sie bisher immer recht gut gefahren.”

Mia konnte sich schwerlich vorstellen, wie das funktionierte. Immerhin entstammte sie selbst einer Familie, die seit Generationen unternehmerisch tätig war, und trotzdem hatten sie bis heute Probleme, über die Runden zu kommen.

Seth dagegen schien im Geschäft enorm erfolgreich zu sein.

“Die Galerie hat meinen Scheck heute Morgen in die Post gegeben. Ich kann die Hälfte meiner Schulden also spätestens Freitag begleichen.”

“Das ist nicht dein Ernst!” Seth stieß einen leisen Pfiff aus. “Bei der ersten Ausstellung hast du so viel Geld eingenommen?”

Sie konnte es selbst kaum fassen, und ihr wurde auch jetzt wieder wohlig warm bei dem Gedanken daran. Ja, sie hatte wirklich Erfolg gehabt. “Die Galerie hat schon angefragt, ob ich im Frühjahr wieder eine Ausstellung machen will.”

“Gratuliere, Mia. Du hast hart dafür gearbeitet, aber es hat sich wirklich gelohnt”, sagte er voller Bewunderung und sah hinaus aufs Meer, wo die Sonne in die sanften Wellen eintauchte.

Der Himmel war inzwischen tiefblau gefärbt, und am Horizont schien ein wunderschönes Rot. Die warme Abendbrise trocknete ihr Kleid und ließ den kurzen Rock leicht flattern.

Sie hatte hart für diese Ausstellung gearbeitet, doch je länger sie darüber nachdachte, desto mehr fiel ihr auf, dass sie in der Zeit, seit sie Seth kannte, mehr Bilder gemalt hatte als in den ganzen drei Jahren zuvor. Dabei hatte sie sich immer eingeredet, sie schaffte nicht so viel, weil der Beachcomber sie so in Anspruch nahm.

Möglicherweise hatte ihr einfach die Inspiration gefehlt. Bis Seth kam.

“Weißt du, warum ich dich hergebracht habe?”, fragte Seth sie plötzlich, und erst jetzt bemerkte sie, wie lange sie schweigend dagesessen hatten.

“Ich vermute, du wolltest so viele unbescholtene junge Frauen wie möglich herlocken, um dich an ihnen zu vergreifen.” Sie sah ihn an und fragte sich, ob die Regel, nach der sie “nur reden” durften, nicht langsam gelockert werden konnte. Der einladende, sonnengewärmte Felsen brachte sie jedenfalls auf vollkommen andere Ideen.

Seth beugte sich ein Stück zu ihr. “Nein, ich wollte meiner gestern erdachten Legende damit Glaubwürdigkeit verleihen.”

Mias Herz klopfte so wild, dass ihr Puls sie buchstäblich erbeben ließ. Und dieser Umstand machte es ihr nicht eben leicht, den Text aus dem Gedächtnis auf Hinweise zu überprüfen, was genau zwischen Carmen und Don José in der Bucht passierte.

Sie konnte sich an nichts erinnern, außer dass die beiden sich hier ineinander verliebten.

Andererseits reichte diese spärliche Information schon. Sie schluckte. “Und woran hattest du dabei speziell gedacht?”

“An den Part, wo er in seine Schatztruhe greift”, sagte er und schob die Hand in die Tasche seiner nassen Badeshorts, “und ein besonders glitzerndes Schmuckstück hervorholt, um es ihr anzustecken und damit aller Welt zu zeigen, dass Carmen ganz allein ihm gehört.”

Dann hielt er eine wasserbenetzte kleine Samtschatulle in der Hand, die er feierlich öffnete, als handelte es sich um eine Schatztruhe.

“Heirate mich, Mia.”

Zum Vorschein kam ein Goldring, in dessen Mitte ein wunderschöner Diamant, gerahmt von zwei kleineren Rubinen, funkelte.

Mia verschlug es die Sprache. Sie starrte auf den Ring.

“Ich hab's versaut, oder?”, fragte er nach einer Weile unsicher.

“Nein, nur kommt in der Legende weder eine Beutetruhe noch ein Heiratsantrag vor.” Daran hätte sie sich ganz bestimmt erinnert. Außerdem fehlte ein wesentlicher Teil, an den sie sich sehr wohl erinnerte.

“Ich habe mich in meine Gefangene verliebt, Mia. Und ich möchte für immer mit dir zusammen sein.”

Er stellte die kleine Schatulle auf dem Felsen ab und legte beide Hände an ihre Wangen. “Aber du hast natürlich recht. Wie konnte ich nur den wichtigsten Teil vergessen?”

Die alte Mia, die sich so gern einredete, sie wäre von keinerlei Verlustängsten geplagt, obwohl sie damit praktisch geboren war, zweifelte. “Du hast über Jahre mit Frauen zusammengelebt, aber keine von ihnen wirklich geliebt. Woher soll ich wissen, dass du mich liebst und mich nicht auch eines Tages loswerden willst?”

Sie wusste, wie verhängnisvoll diese Frage war. Würde er sie immer noch wollen, auch wenn sie jetzt schon an ihm zweifelte? Eine Mischung aus Hoffnung und Angst erfüllte sie.

“Ich habe Jahre gebraucht, um herauszufinden, was ich nicht will, aber eine Entführung genügte, um zur Erkenntnis zu gelangen.” Er sah ihr in die Augen, und das warme Licht des Sonnenuntergangs hüllte ihn in einen märchenhaften Glanz. Auf einmal schien es ihr, als wäre die Legende Wirklichkeit geworden.

“Nun gut, aber niemand mischt sich in meine Geschäftsangelegenheiten ein”, warnte sie ihn. “Ich habe hart gearbeitet, um meinen Großeltern und meiner Mutter zu beweisen, dass ich es schaffen kann. Und ich werde mich nicht von einem Mann bevormunden lassen – egal was für ein Unternehmertalent er sein mag.”

“Abgemacht. Von jetzt ab wirst du mich foltern müssen, wenn du mir irgendwelche geschäftlichen Ratschläge entlocken willst”, versprach er, rückte ein wenig näher und legte ihr die Schmuckschatulle in den Schoß.

“Und dann wäre da noch was. Wenn ich dich liebe, dann um deinetwillen und nicht, weil ich deine Hilfe brauche.”

Ein verschmitztes Lächeln umspielte seine Lippen. “Gib es doch zu, Mia.”

“Was?”

“Du bist verrückt nach mir.”

“Darauf kannst du deine Schatztruhe verwetten”, bestätigte sie und warf sich ihm in die Arme. “Ich glaube, ich habe mich schon in der ersten Nacht in meinem Bootshaus in dich verliebt. Doch das hat mich schrecklich durcheinandergebracht, und ich wusste nicht, was ich tun sollte.”

Ihre Lippen fanden sich, und Seth neckte und koste ihren Mund auf dieselbe Art, mit der er sie schon so oft um den Verstand gebracht hatte.

“Ich hingegen weiß genau, was wir tun sollten”, sagte er und drückte ihr die Schatulle in die Hand. “Pass gut darauf auf, wir wollen sie schließlich nicht verlieren.”

Damit sprang er auf, hob sie in seine Arme und trug sie zum Wasser.

“Diesmal kühlt mich das Schwimmen wahrscheinlich nicht ab”, gestand sie lachend und umklammerte das Schmuckkästchen mit beiden Händen.

Er ging trotzdem immer weiter ins Wasser. “Wir werden nicht schwimmen. Und wir werden auch nicht mehr reden.”

Aha. Nun also sollten den Worten Taten folgen.

Mia wurde heiß, als sie daran dachte, was er damit meinte.

Und das war erst der Anfang.

EPILOG

Ein Jahr später

Seth Chandler schob die Augenklappe hoch und lehnte sich über die Reling der José Gaspar, um die Menge der Festivalbesucher am Strand zu betrachten. Er konnte sich keinen Ort vorstellen, an dem er heute lieber wäre. Immerhin wartete dort jene Frau auf ihn, mit der er seit drei Monaten verheiratet war.

Er suchte nach einer roten Hibiskusblüte, konnte aber leider außer String-Bikinis nichts entdecken.

Brock und Noelle fielen allerdings sofort auf, dank der außergewöhnlichen Garderobenwahl Brocks. Er bestand darauf, bei öffentlichen Veranstaltungen wie dieser ein T-Shirt zu tragen, das für den Mofa-Verleih seiner Frau warb. Heute war es eines in grellem Orange mit einem schwarzen Motorrad darauf.

Zweifellos hatte Noelle diese schreienden Farben vor allem deshalb ausgesucht, um Brock damit zu ärgern, aber Männer wie ihn schreckte so schnell nichts. Seth musste zugeben, dass sein Onkel das T-Shirt mit der Aufschrift “Spring auf … hier gibt's Mofas und Muffins” mit bewundernswerter Gelassenheit trug.

Als das Schiff anlegte und die anderen Piraten sich johlend in die Menge der Wartenden stürzten, wurde Seth unruhig. Er hatte die Hibiskusblüte immer noch nicht entdeckt. Wo war Mia, deren verführerisches Lächeln ihm allein gehören sollte?

Er griff nach einem der Tampen und wartete bis zur letzten Sekunde, ehe er sprang. Nun sah er auch Mias Großeltern, die beide T-Shirts mit der Aufschrift “Stolze Rentner” anhatten. Seit Mia sie überredet hatte, sich aus dem Geschäft zurückzuziehen, waren sie die Hälfte des Jahres auf Reisen und genossen es, gemeinsam neue Abenteuer zu suchen.

Doch wo steckte Mia?

Er konnte nicht länger warten. Mit einem Satz landete er im Publikum, inmitten dreier Badenixen in sehr knappen Bikinis und einer älteren Dame mit sensationellen Beinen. Letztere wäre beim ersten Gasparilla-Festival noch seine Wunschkandidatin gewesen.

Das war heute anders. Für ihn gab es nur eine Wunschkandidatin, und die würde er jetzt suchen. Aber bevor er wusste, wie ihm geschah, fiel Mia ihm buchstäblich in den Schoß.

Wie aus heiterem Himmel lag sie plötzlich in seinen Armen, ihren wundervollen Körper an seinen geschmiegt. Wie herrlich war es doch, verheiratet zu sein und diese prachtvolle Frau für sich ganz allein zu haben!

“Entführst du mich freiwillig, Sailor, oder muss ich erst schreien, um deine Aufmerksamkeit zu wecken?”, flüsterte sie ihm ins Ohr.

Er hob sie hoch und freute sich schon auf das, was sie erwartete. “Du hast meine ungeteilte Aufmerksamkeit, Carmen.”

Sie streichelte seine Brust und ließ sich von ihm durch die Menge tragen, wobei ihr vollkommen gleichgültig schien, wer sie sah – oder gar filmte.

“Aber dieses Jahr gibst du hoffentlich nicht wieder den zurückhaltenden Gentleman”, warnte sie ihn und winkte in die Fernsehkamera, die neben ihnen auftauchte.

“Zurückhaltend? Ich habe schon Mühe, nicht zu rennen, so wild bin ich nach dir. Diese Sorge sei dir also genommen.” Er kam gerade rechtzeitig an seiner Yacht an, um seine Worte mit einem leidenschaftlichen Kuss zu untermauern.

Als sie an Bord stiegen, bemerkte er, dass Jesses Boot direkt neben seinem lag. Jesse und eine gewisse Piratenbraut nahmen demzufolge ebenfalls wieder am Festival teil.

“Dann wirst du es dieses Jahr merken, wenn ich mich ausziehe?”, fragte Mia und öffnete einen Knopf ihrer Bluse. Unter der schwarzen Seide leuchtete ein sonnengelber Bikini.

Seth konnte gar nicht schnell genug die Treppe hinunter in die Kabine kommen. Diese Frau hielt ihn wahrlich in Form. Selbst wenn sie gemeinsam Basketball spielten, brachte sie ihn mit ihren gemeinen Würfen aus der Puste. Allerdings zog er eine andere Art des Fitnesstrainings entschieden vor.

“Dieses Jahr werde ich dich anflehen weiterzumachen”, versicherte er ihr, während sie zusammen auf den weißen Leinenüberwurf fielen, den Mia für das Bett ausgesucht hatte.

Mit ihrem Künstlerauge und ihrem unfehlbaren Sinn für Schönheit hatte sie sein Leben in einen Rausch von Farben und Licht verwandelt. Angefangen bei dem Wandgemälde, das die Kabine zierte, bis hin zu dem weißen Überwurf und den roten Satinlaken darunter.

“Na, na, Don José”, sagte sie tadelnd, während sie ihr Bikinioberteil unter der Seidenbluse öffnete. “Ist Flehen nicht unter Ihrer Würde?”

Seth konnte die Spitzen ihrer Brüste unter dem Seidenstoff sehen, und das reichte, um ihn ungeduldig die letzten Knöpfe öffnen zu lassen. Innerhalb von Sekunden hatte er sie vollständig entkleidet und stöhnte in freudiger Erwartung.

Wie konnte es sein, dass er nie genug von Mia bekam? Immerhin waren sie erst vor drei Stunden gemeinsam aufgewacht und hatten anschließend die Wandhalterung des Badezimmerwaschbeckens getestet – wenn auch auf eher unübliche Weise.

“Stimmt, Flehen ist unter meiner Würde. Deshalb werde ich dich zum Flehen bringen”, erwiderte er lächelnd. Vom ersten Moment an war ihm klar gewesen, was für eine sinnliche Frau Mia war. Doch im Laufe des letzten Jahres hatten sie beide gelernt, ihr Vergnügen miteinander noch zu steigern, jeden Kuss und jedes Streicheln zu einem unglaublich erregenden Ereignis zu machen.

Er genoss es, wie sie sich ihm lustvoll entgegenbog, während er die Innenseite ihrer Schenkel streichelte. “Vielleicht solltest du probieren, ob Flehen etwas nützt.”

“Bitte”, seufzte sie. “Ich brauche dich.” Sie öffnete die Augen und sah ihn an. Ihre Wangen waren gerötet, und ihre Lippen wirkten noch voller und weicher als sonst. “Alles von dir.”

Sie warfen die weiße Leinendecke beiseite und schlüpften unter die roten Satinlaken, wobei Seth sich in Windeseile seiner spärlichen Verkleidung entledigte. Dann drang er tief in sie ein – ohne Kondom. Mia wollte ein Baby, und diesem Wunsch widmete er sich mit demselben Feuereifer, mit dem er alle anderen Aufgaben in seinem Leben zu einem Erfolg gemacht hatte.

Mindestens zum tausendsten Mal dachte er daran, wie wundervoll es war, verheiratet zu sein. Dass Mia und er unbeschreiblich glücklich miteinander waren, war nur einer der Gründe, und der zweite würde nicht lange auf sich warten lassen …

Hatte Mia vor einem Jahr noch einen Orgasmus bekommen können, wenn sie sich nur auf das leichte Schaukeln des Bootes konzentrierte, so brachte Seth sie heute zu Höhepunkten, die die Yacht förmlich erschütterten – und die umliegenden Boote gleich mit.

Und als sie ihm zärtlich den Rücken kratzte und ihm sagte, was sie heute alles mit ihm anstellen würde, verlangte Seths Ehrgeiz von ihm, dass er sie in einen lustvollen Taumel versetzte, der … aber das bleibt besser unter ihnen.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- EPILOG