Date: 2013-05-24T22:00:00+00:00
Keywords: Tiffany
Publisher: Cora Verlag

Der Fremde vom anderen Stern

Joann Ross

Sarnia, ein Palnet am Ende der Galaxie: Der Astrophysiker Bram Starbuck wagt einen gefährlichen Versuch, läßt sich entmaterialisieren und landet auf der Erde – allerdings irrtümlich mitten im kanadischen Winter. Zum Glück findet ihn die hübsche Charity Prescott, die sofort ihren Traummman erkannt: Seit tagen hat sie erotische Träume von einem Mann, der genauso aussieht wie Bram. Es sit Liebe auf den ersten Blick zwischen Bram und ihr, und das heißeste Experiment wartet noch auf Charity – Sexd mit einem Außerirdischen...

1.KAPITEL

Planet Sarnia

Mondzeit: Gamma 17.3

Es gab kein Zurück mehr.

Nachdem er die Hologrammaufzeichnungen in den Geheimarchiven der Regierung eingehend studiert, sein Reiseziel genauestens anvisiert und fünf lange Umlauf zeiten der Sonne damit verbracht hatte, einen geeigneten Transporter zu konstruieren und zu bauen, war der sarnianische Astrophysiker und Raumforscher Bram Starbuck nun endlich unterwegs.

Seine lange intergalaktische Reise hatte begonnen.

Trotz geschlossener Augen sah er rote, grüne, gelbe und blaue Lichter, die ihn während der Molekülbeschleunigung des Transportvorgangs umzuckten.

Mit Hilfe uralter Meditationstechniken, die seine Vorfahren vom Planeten Janos mitgebracht hatten, konzentrierte sich Starbuck auf sein Ziel: den Planeten Erde im Stemsystem Milchstraße.

Er hatte sich für die Erde entschieden, weil die dortige Atmosphäre und die Gravitationsverhältnisse denen auf Sarnia fast gleichkamen. Außerdem erinnerte er sich noch lebhaft an den Ausflug, den er als Kind mit seinen Eltern und seiner Schwester zur Erde unternommen hatte. Damals waren sie allerdings im Raumschiff seines Vaters gereist.

Seine Familie war zur Erde geflogen, weil Starbucks Mutter als Amerikanerin damals gern der Vierhundertjahrfeier ihres Heimatlandes beiwohnen wollte.

Kalifornien, besonders Venice, war ihm noch als aufgeschlossener, weltoffener Ort in Erinnemng, wo ein Fremder nicht auffiel. Doch es gab noch einen wichtigeren Grund, warum Starbuck zur Erde reiste. Zugegeben, es war ein für Sarnianer kaum nachvollziehbarer, menschlicher Beweggrund.

Er wollte den Heimatplaneten seiner Mutter besser kennenlernen, um mehr über sich selbst und seine Herkunft 211 erfahren. Seine Mutter hatte ihm zwar alles über ihre Heimat erzählt, was sie wußte, nur hatte das nicht gereicht, um seine Neugier zu stillen, denn außer diesem kurzen Ausflug zur Vierhundertjahrfeier war Rachel Valderian seit über vierzig Jahren nicht mehr dort gewesen.

Es war der sarnianischen Regierung gelungen, eine Lücke in der Gesetzgebung der Konföderation zu entdecken, die es erlaubte, hochentwickelte, getarnte Beobachtungssatelliten in eine Erdumlaufbahn zu bringen.

Seit mehr als hundert Umlaufzeiten der Sonne schickten diese Satelliten Foto-und Tonmaterial vom Planeten Erde nach Sarnia. Dort wurden sie dann als Hologramme abgespeichert und archiviert.

Starbucks Schwester Julianna, eine hochrangige Wissenschaftlerin, die im Auftrag der Regierung ethnologische Studien betrieb, hatte anfangs ernsthafte Bedenken gegen das Vorhaben ihres Bruders geäußert. Aber als ihr klarwurde, daß Starbuck nicht von seinen Plänen abzubringen war, unterstützte sie ihn und verschaffte ihm Zugang zu geheimem Regierungsmaterial, das wesentlich detaillierter war als die Hologrammakten.

Mit Hilfe dieser reichhaltigen Informationen lernte Starbuck Sprache und Gebräuche Kaliforniens.

Und nun erprobte er als erster sein eigenes, in langwieriger Forschungsarbeit entwickeltes intergalaktisches Transportsystem, daß es dem Reisenden durch Molekülbeschleunigung erlaubte, sich ohne Raumschiff durchs Universum zu bewegen.

Julianna saß mit ernster, besorgter Miene am Computer und gab komplizierte Daten ein.

Ihr hellblondes Haar hatte sie wie üblich zu Zöpfen geflochten und zu einem Kranz hochgesteckt.

Sie trug ein langes silberblaues Gewand, das ihren schlanken Körper sanft umschmeichelte. Auch wenn sie äußerlich ganz dem strengen Ideal einer Sarnianerin entsprach, strahlte sie eine für die Bewohner von Sarnia untypische Neugier und Gefühlsbetontheit aus.

Starbuck und seine Schwester tauschten bedeutungsvolle Blicke aus.

Das gleißende Licht auf dem mehrdimensionalen Computermonitor war die Sonne des Sonnensystems der Erde.

„Du hast zwar nicht mehr viel Zeit", meinte Julianna, „aber du kannst es dir immer noch anders überlegen."

Starbuck gab keine Antwort. Auch wenn seine Schwester nicht die telepathischen Fähigkeiten der Sarnianer geerbt hatte, so spürte sie dennoch instinktiv, was in ihm vorging.

Nun war es soweit. Die Erde erschien auf dem Monitor. Mit klopfendem Herzen betrat er das Transporterfeld, mit einer Hand umschloß er den winzigen Quantenbeschleuniger, den er in langwieriger Forschungsarbeit entwickelt hatte. Das Gerät enthielt auch ein Übersetzungsmodul, der Empfänger war in Starbucks Mittelohr implantiert.

Er hatte sich so gut auf seine Reise vorbereitet, wie es ihm möglich war. Sogar seine Kleidung entsprach der der Menschen in Kalifornien, auch wenn sie aus Fasern hergestellt war, die es auf der Erde nicht gab.

Mit aller Kraft konzentrierte er sich auf sein Ziel, versetzte sich in einen tranceartigen Zustand und erreichte eine andere Bewußtseinsebene. Er sah den Strand von Venice, Kalifornien, hörte das Rauschen der Brandung, roch das Salzwasser und spürte den warmen Sommerwind auf seiner Haut.

Bilder tauchten wie Blitzlichter vor seinem geistigen Auge auf, und er empfing gerade Gedanken einer Terranerin, als Juliannas Stimme in sein Bewußtsein drang. Es klang, als habe seine Schwester panische Angst.

„Was soll das heißen, wir haben die Koordinaten falsch berechnet?" rief er noch, als er schneller und schneller in den rasenden Sog des gleißenden Lichtstrudels gerissen wurde.

Starbuck spürte ein mächtiges Pulsieren in seinem Körper, fühlte, wie er sich auflöste und eins wurde mit strahlendgoldenem Licht.

„Und wo zum quadratischen Orbit liegt dieses Castle Mountain, Maine?"

Das waren die letzten Worte, die Julianna hörte, bevor ihr Bruder aus seinem Laboratorium und von seinem Heimatplaneten verschwand.

Castle Mountain Island, Maine, 17. Januar

Es schneite nun schon seit fünf Tagen. Mehr als ein halber Meter Schnee lag auf Castle Mountain, und wenn man den Wettervorhersagen Glauben schenken durfte, würden noch weitere fünfundzwanzig Zentimeter hinzukommen, ehe die verheerenden Blizzards endgültig abzogen.

Obwohl Charity auf dieser entlegenen Insel vor der Küste von Maine aufgewachsen war, hatte sie durch ihren sechsjährigen Aufenthalt in Kalifornien beinahe vergessen, wie kalt es bei ihr daheim werden konnte.

Sie goß Kaffee in eine alte, angeschlagene Tasse und ließ sich in den Ledersessel fallen. Dann legte sie die Füße auf den zerkratzten Schreibtisch, der wie der Sessel früher ihrem Vater gehört hatte. Sie pustete auf den dampfenden Kaffee und schaute hinaus in das Schneetreiben.

Zwar hatte sie den ständigen Sonnenschein Kaliforniens nach einiger Zeit als langweilig empfunden und der Polizeidienststelle in Venice freiwillig den Rücken gekehrt, um hier das Amt ihres Vaters zu übernehmen, aber an Tagen wie diesem hätte sie die Kälte gern gegen sommerliche Wärme getauscht. Hoffentlich würde es wenigstens so lange aufhören zu schneien, daß sie ohne Schwierigkeiten heimfahren konnte.

Seufzend lehnte sie sich in den Sessel zurück und schloß die Augen. Sie stellte sich vor, daß sie in Venice Beach auf dem warmen Sand lag.

Statt der schweren Polizeiuniform trug sie nur einen gelben Bikini, der knapper war als alle Kleidungsstücke, die sie je besessen hatte. Sie räkelte sich in der heißen Sonne, während ein gutaussehender Mann in weißen Tenriisshorts sie zärtlich mit Sonnencreme einrieb.

Sie seufzte, als sie seine starken Hände auf ihrem Körper spürte. Aufreizend langsam strich er über ihre Schultern, dann über ihren Rücken und die Innenseite ihrer schlanken Beine. Mit kreisenden Bewegungen verteilte er die Creme und massierte sie auf sinnliche Art, bis jeder Zentimeter ihrer Haut erregend prickelte. Als er sie in seine Arme zog, strich sie ihm eine Strähne seines blonden Haars aus dem Gesicht.

Nein – sein Haar war nicht blond, verbesserte sie sich. Steven hatte blondes Haar, und wenn es jemanden gab, den sie garantiert nicht in ihren Tagträumen gebrauchen konnte, dann war es ihr Exmann.

Sie lauschte dem Rauschen der Brandung, dem sanften Säuseln des Sommerwinds und dem Klingeln des Telefons. Des Telefons?

Charity fuhr zusammen und kehrte in die Realität zurück. Gewaltsam riß sie sich aus ihren Träumereien, schaute hinaus in den Blizzard, der über Maine tobte, und nahm den Hörer ab.

„Polizeirevier Castle Mountain. Ach, hallo, Dylan." Unwillkürlich mußte sie lächeln, als sie die Stimme ihres Zwillingsbruders hörte. „Jetzt sag bloß, du kommst heute abend nicht zum Essen."

Sie lehnte sich wieder im Sessel zurück. Dylan verbrachte die meiste Zeit in einem Laboratorium, das in einem abgelegenen Waldstück lag. Nachdem sie die Bekanntschaft einiger -
zugegebenermaßen hochintelligenter, aber doch sehr verschrobener - Mitarbeiter ihres Bruders gemacht hatte, zog sie es vor, ihn nicht mehr nach seiner Arbeit auszufragen.

Als Dylan ihr dann den Grund seines Anrufs nannte, verschwand ihr Lächeln.

Sie setzte sich auf, nahm den Telefonhörer in die andere Hand und schaltete den Polizeifunk ein.

Aufgeregte Stimmen plapperten durcheinander, und alle behaupteten, eine merkwürdige Lichterscheinung über Castle Mountain beobachtet zu haben.

„Dylan, falls einer von euch Wahnsinnigen wieder mal eine dieser Versuchsraketen abgeschossen hat, ohne mir vorher Bescheid zu sagen ..."

Ihr Bruder schnitt ihr entrüstet das Wort ab. „Na schön. Ich glaube dir. Wahrscheinlich war es bloß ein Polarlicht", lenkte sie ein. „Ich weiß, es ist nicht ganz die Jahreszeit dafür, aber der Meteorologe auf Kanal 4 meinte, es liegt an den Sonneneruptionen. Ich fände es zwar ganz lustig, wenn mal ein Raumschiff in der Stadt landen würde, aber ich schätze, da können wir lange warten."

Beide lachten, und nachdem Charity ihrem Bruder das Versprechen abgenommen hatte, vorsichtig zu fahren, legte sie auf.

Der Hörer lag kaum auf der Gabel, als das Telefon wieder klingelte. Und noch mal und noch mal.

Eine Stunde später hatte sie das Gefühl, fast mit allen einhundertvierzig Einwohnern von Castie Mountain gesprochen zu haben. Was ist bloß mit den Leuten los? fragte sich Charity.

„Es liegt bestimmt am Vollmond", meinte sie zwischen zwei Anrufen zu sich selbst. „Und an den Sonneneruptionen - und am Sturm. Wenn man fünf Tage hintereinander drinnen bleiben muß, können einem schon mal die Nerven durchgehen."

Sie nahm sich vor, Dylan zu fragen, ob Sonneneruptionen eine Massenhysterie auslösen könnten.

Dann zog sie sich Handschuhe und Mantel an, stellte das Telefon auf ihren Privatanschluß um und ging hinaus in das Schneetreiben zu ihrem allradbetriebenen Jeep.

Es war so eisig kalt wie in den Gletscherebenen von Algor. Fröstelnd rieb sich Bram Starbuck die nackten Arme. Eins stand fest: Er hatte die falschen Koordinaten eingegeben. Denn wenn dies tatsächlich Venice, Kalifornien, wäre, mußte sich jemand einen üblen Scherz mit ihm erlaubt und die Hologramme ausgetauscht haben, mit deren Hilfe er sich über Land und Leute informiert hatte.

Merkwürdigerweise trug er nichts anderes auf dem Leib als eine kurze weiße Hose.

Trotz seiner sorgfältigen Vorbereitung, trotz der peniblen Recherche mußte ihm irgendein dummer Fehler unterlaufen sein. Das ärgerte ihn maßlos, denn schließlich hatten ihn seine revolutionären Forschungsberichte und Theorien seinen Job als Vorsitzender des Weltraumrates gekostet. Manche Kollegen gingen sogar so weit, ihm seine Abstammung von einer Terranerin vorzuwerfen. Obwohl Starbuck sich stets alle erdenkliche Mühe gegeben hatte, um dem Idealbild eines Sarnianers gerecht zu werden, war er doch nie auf den Gedanken gekommen, seine menschliche Herkunft zu verleugnen.

Unter für sarnianische Verhältnisse wilden Flüchen, stapfte er durch das dichte Schneegestöber. Mit grimmiger Sturheit, die ihm auf seinem Heimatplaneten nur Ärger eingebracht hatte, arbeitete er sich vorwärts.

Er kam an einem glitzernden, zugefrorenen Bach vorbei. Wasser friert auf der Erde, wenn es kälter als null Grad ist, rief sich Starbuck ins Gedächtnis. Er brauchte kein Thermometer, um zu wissen, daß die schneidende Winterluft den Nullpunkt bei weitem unterschritt.

Leider bestand sein Körper wie der seiner Mutter zu sieben Zehnteln aus Wasser. Sollte das etwa bedeuten, daß er bald genauso erstarren würde wie dieser Bach dort?

Nein, dachte er, das darf nicht geschehen. Nicht nach all dem, was ich in diese Reise investiert habe. Sein Atem wehte wie eine kleine weiße Wolke vor ihm her und gefror auf seinem Gesicht.

Es kann doch nicht jetzt schon alles zu Ende sein! Das war sein letzter Gedanke, ehe sein unterkühlter Körper erstarrte und er ohnmächtig zu Boden sank.

2. KAPITEL

Der Sturm blies den Schnee so heftig gegen die Windschutzscheibe, daß die Scheibenwischer es kaum noch schafften, für freie Sicht zu sorgen.

Rechts und links der Straße hatten Schneepflüge mannshohe Wälle aufgeschaufelt, die in der Abenddämmerung bläulich glitzerten. Charity starrte angestrengt nach vorn, als sie plötzlich etwas auf der Straße liegen sah. Hastig riß sie das Steuer herum und machte eine Vollbremsung. So schnell sie konnte, rannte sie zu der Stelle und kniete sich fassungslos hin. Vor ihr lag ein Mann im Schnee.

Er war bewußtlos und so gut wie nackt. Sie fragte sich, wie jemand dazu kam, bei diesen Temperaturen nur mit weißen Shorts bekleidet draußen herumzulaufen. Rasch fühlte sie seinen Puls, und als sie merkte, daß er beängstigend schwach war, tätschelte sie die Wangen des Unbekannten.

„Hey!"

Keine Reaktion.

Nun tastete sie seinen Körper nach eventuellen Knochenbrüchen ab, suchte nach Erfrierungserscheinungen. Da sie keine Verletzungen fand, begann sie unverzüglich, seine Arme und Beine zu reiben. Sein Haar und die Augenbrauen waren mit Eiskristallen bedeckt, und irgendwie kam ihr dieser Mann bekannt vor, doch Charity wußte beim besten Willen nicht, wo sie ihn schon einmal gesehen haben konnte.

Sie preßte beide Hände auf seine sonnengebräunte Brust und begann mit Wiederbelebungsversuchen und Mund-zu-Mund-Beatmung.

Zuerst spürte Starbuck eine angenehme Wärme an seinen Lippen, dann ein rhythmisches Pressen auf seiner Brust.

„Ja, gut so!" rief Charity, als sein breiter Brustkorb sich wieder regelmäßig hob und senkte. „Weiter so! Nicht aufgeben! Schön gleichmäßig atmen!"

Starbuck las ihre Gedanken und sah, daß sie Angst hatte. Es faszinierte ihn, daß sie sich so große Sorgen um einen Mann machen konnte, der ihr völlig fremd war. Er nahm sich vor, darüber nachzudenken, wenn er wieder bei Kräften war.

Energisch setzte Charity ihre Herzmassage fort und rief ihm immer wieder aufmunternde Worte zu.

Starbuck hatte fast das Gefühl, daß sie ebenso stur war wie er. Vielleicht war sie auch ein typischer Einzelgänger, genau wie er selbst. Es war schon interessant, daß Wesen von zwei völlig verschiedenen Planeten gleiche Charaktereigenschaften haben konnten.

Charity legte ein Ohr an seine Brust. Sein Atem war flach, aber gleichmäßig, der Herzschlag wieder kräftig.

„Ich kann Sie nicht allein hochheben", erklärte sie ihm. „Aber ich werde Sie bestimmt nicht hier liegen lassen. Also müssen Sie mir schon ein wenig helfen."

Starbuck öffnete die Augen und begegnete ihrem Blick.

„Ihnen helfen?"

Da seine Mutter seit Jahren nur noch samianisch sprach, war Starbuck auf Juliannas Audiodisketten angewiesen gewesen, um sein Englisch zu verbessern. Er hoffte, daß er den richtigen Akzent getroffen hatte, und stellte erleichtert fest, daß der Fremden offensichtlich nichts an seiner Sprechweise auffiel.

„Wir müssen zum Wagen." Die Stimme der Terranerin klang weitaus melodischer und angenehmer als die Computersimulationen, mit denen er geübt hatte. „Meinen Sie, Sie schaffen es aufzustehen?"

„Natürlich."

Es war schon schlimm genug, daß diese Frau ihn halb tot vorgefunden hatte, aber wenn er weiterhin Schwäche zeigte, würde er gänzlich sein Gesicht verlieren. Er schüttelte ihre Hände ab und erhob sich mit einem Ruck.

Blitzartige Lichter tanzten vor seinen Augen, seine Beine zitterten, und Charity konnte ihn gerade noch rechtzeitig auffangen.

„Das ist die Quittung dafür, wenn man versucht, den Supermann zu spielen", murmelte sie und legte den Arm um seine Hüften. ,Atmen Sie erst einmal schön tief durch, dann kommt Ihr Fahrgestell auch wieder in die Gänge."

Sie war ziemlich stark für ihre zierliche Statur - sie reichte ihm noch nicht einmal bis zur Schulter.

„Mein Fahrgestell?"

„Das ist nur so eine Redensart", entgegnete sie fast gleichzeitig mit dem Übersetzungsmodul in seinem Mittelohr. „Geht es Ihnen jetzt etwas besser?"

Merkwürdigerweise hatte es wirklich geholfen, ein paarmal tief durchzuatmen. Er konnte sogar wieder klar denken.

„Ja, danke", erwiderte er mit der ihm von klein auf anerzogenen unverbindlichen Höflichkeit.

Sie schaute sich in dem wirbelnden Schnee um. „Sind Sie allein?"

„Ja." Er fragte sich, was sie wohl sagen würde, wenn sie wüßte, wie allein er im Moment war.

„Sie zittern ja ganz fürchterlich." Besorgt schaute sie ihn an. „Kommen Sie, wir müssen zusehen, daß Sie sich aufwärmen können. Dann erzählen Sie mir in aller Ruhe, was geschehen ist."

Ihr Fahrzeug kam ihm altmodischer vor als die Fortbewegungsmittel, die er in den Archivhologrammen gesehen hatte. Vielleicht hatte er sich ja nicht nur im Ort, sondern auch in der Zeit vertan.

„Zum Glück habe ich immer ein paar Decken im Jeep", meinte sie, und sie wirkte erstaunlich munter für eine Frau, die selbst völlig durchgefroren war. An ihren Wimpern hingen funkelnde Eiskristalle.

Starbuck stieg in den Wagen und ließ sich von Charity in eine dicke rote Wolldecke hüllen. Seine Hände und Füße waren ohne Gefühl, und er wunderte sich, daß die Menschen mit so unangenehmen körperlichen Erscheinungen leben konnten.

„So, das hätten wir." Sie packte ihn warm ein wie ein Kind und schloß dann die Beifahrertür. Dann ging sie um den Wagen herum und stieg selbst ein.

„Wie heißen Sie eigentlich?"

„Starbuck", antwortete er. Vor seinen Augen drehte sich alles. Er blinzelte, doch es nützte nichts.

„Bram Starbuck." Dann wurde es erneut dunkel um ihn.

„Verdammt."

Charity stieß einen leisen Fluch aus, als er auf seinem Sitz zusammensackte und sein Kopf auf ihren Schoß sank. Vorsichtig langte sie über ihn hinweg nach dem Funkgerät.

„Castle Mountain an Evac Eagle eins, Castle Mountain an Evac Eagle eins. Hörst du mich, Eagle eins?"

Es rauschte und knackte im Gerät. „Ja, ich höre dich, Castle Mountain. Was gibt es denn?"

„Ich habe einen Patienten für dich."

„Notfall?"

„Ja. Starke Unterkühlung. Es ist ein Mann, zirka einsfünfundneunzig, fünfundachtzig Kilo." Sie verzichtete darauf hinzuzufügen, daß sein Gewicht auf sehr attraktive Weise auf seinen starken, muskulösen Körper verteilt war. „Er ist ungefähr dreißig. Ich habe ihn mitten auf der Straße aufgelesen. Er lag bewußtlos im Schnee. Dann habe ich Wiederbelebungsversuche gemacht, und er ist kurz zu sich gekommen. Jetzt liegt er wieder ohnmächtig neben mir."

„Irgendwelche Verletzungen?"

„Soweit ich das beurteilen kann, nein. Aber sein Puls ist schwach, und meine Erste-Hilfe-Ausbildung reicht nicht aus, um ihn zu behandeln. Der Mann braucht dringend einen richtigen Arzt." Sie seufzte.

„Und Doc Merryman ist in Bangor bei seiner Tochter."

„Ja, ich habe gehört, sie hat ein gesundes Mädchen zu Welt gebracht."

„Stimmt. Aber was fange ich jetzt mit meinem Patienten an, Eagle eins?"

„Tut mir leid, Castle Mountain", ertönte die Stimme durch das Rauschen des Funkgeräts, „aber ich kann nichts für dich tun."

„Was soll das heißen?"

„Hier tobt sich gerade ein Jahrhundert-Blizzard aus. Ich kann dir erst einen Hubschrauber schicken, wenn sich der Wind gelegt hat, Charity."

„Verstehe", meinte sie seufzend und schaute hinaus in das Schneetreiben. .Aber was soll ich bloß mit ihm anfangen? Die Fähre hat ihren Betrieb auch eingestellt."

„Sieh zu, daß du ihn so schnell wie möglich ins Warme bekommst, und deck ihn gut zu, damit seine Körpertemperatur nicht noch mehr sinkt."

„Er liegt jetzt hier in meinem Jeep, und zugedeckt habe ich ihn auch schon."

„Wer sagt's denn? Du brauchst mich doch gar nicht."

„Mac ..." begann Charity drohend.

„Entschuldige." Mac war ein alter Freund ihres Vaters und glaubte, das Recht zu haben, sie manchmal ein wenig zu necken. „Also, das wichtigste ist, ihn warm zu halten. Du kannst schlecht die ganze Nacht im Jeep bleiben. Bring ihn entweder in eine Gefängniszelle oder zu dir nach Hause."

Ihr Haus war bedeutend näher. „Und dann?"

„Haben sie dir in Kalifornien nicht beigebracht, was man mit unterkühlten Personen macht?"

„Das Thema wurde auf der Polizeiakademie nur kurz angeschnitten.Am Strand kommt so etwas selten vor", konterte sie spitz. „Soll ich dir etwas über Hitzeschlag, Sonnenbrand oder halb Ertrunkene erzählen?"

„Du hast verdammt schlechte Laune heute, Charity Prescott. Stimmt's?"

„Du wärst auch nicht gerade in Bestform, wenn du so einen herrlichen Tag gehabt hättest wie ich", entgegnete sie mürrisch.

„Ja, wir haben von deinen kleinen grünen Männchen gehört."

„Es gibt keine kleinen grünen Männchen", erwiderte sie ungehalten. „Wenn du nichts dagegen hast, bringe ich jetzt meinen Patienten zu mir nach Hause ins Warme. Wiedersehen, Mac."

„Wiedersehen, Charity", sagte der ältere Mann. „Ach, noch eins. Gib ihm etwas Warmes zu trinken, wenn er aufwacht. Aber bloß keinen Alkohol."

„Keinen Alkohol?" fragte sie. „Na schön. Aber irgend jemand sollte das mal all den Bernhardinern sagen, die mit ihren Schnapsfäßchen durch die Alpen laufen. Danke, Mac."

„Viel Glück, Mädchen. Dein Vater wäre stolz auf dich."

Sie schaltete den Funk ab und schaute hinab zu Starbuck. „So, mein Freund, wir fahren jetzt schleunigst nach Hause. Und falls du auch nur versuchst, einen Herzanfall zu bekommen, sperre ich dich in eine Zelle und werfe den Schlüssel weg, das schwöre ich dir."

Sie versuchte, ihn sanft von ihrem Schoß zu drücken, als er sich langsam bewegte. Mühsam öffnete er die Augen. „In eine Zelle?"

„Oh, dem Himmel sei Dank, Sie sind ja wieder da!" Ihre Erleichterung war nicht zu überhören.

„Keine Angst", beruhigte sie ihn. „Ich nehme Sie mit zu mir nach Hause. Sie kommen schon wieder auf die Beine." Aufmunternd tätschelte sie seinen Arm. Dann legte sie einen anderen Gang ein und fuhr weiter.

„Wie weit ist es bis zu Ihnen nach Hause?" erkundigte sich Starbuck und tastete nach seinem Beschleunigungsmodul, das er noch in letzter Sekunde in die kleine Tasche seiner Shorts gesteckt hatte.

„Nur noch zehn Kilometer. Wir werden in zwanzig Minuten da sein. Ich würde gern schneller fahren, aber bei der vereisten Fahrbahn traue ich mich nicht."

Zwanzig Minuten für zehn Kilometer! Starbuck schüttelte fassungslos den Kopf. Doch dann sagte er sich, daß er schließlich zur Erde gereist war, um zu lernen, nicht um sich lustig zu machen über eine Technik, die an die Steinzeit von Samia erinnerte.

Doch auf diesem Planeten gab es etwas, das man auf ganz Samia vergeblich suchen konnte: den wundervollen Duft der weiblichen Erdenbewohner. Wenn sie alle so betörend dufteten wie die Frau neben ihm, so war das eine mehr als ausreichende Entschädigung für die vielen Mißstände, die sonst hier herrschten.

Während er weiter darüber nachdachte, wurde er erneut bewußtlos.

Charity war froh, daß Starbuck sich wenigstens so lange auf den Beinen hielt, bis sie ihn ins Haus geführt hatte. Erstaunt beobachtete sie, daß er sogar noch springen konnte, als ein orangefarbenes Fellknäuel auf ihn zulief und kläglich miaute.

„Keine Angst", meinte sie. „Das ist bloß Spenser."

„Spenser?"

„Mein Kater. Tut mir leid, wenn er Sie erschreckt hat", meinte Charity, als sie Starbucks verwirrten Blick sah. „Er will mich bloß daran erinnern, daß ich ihm sein Fressen geben muß." Sie bückte sich und streichelte das hungrige Tier.

„Hab noch ein bißchen Geduld", sagte sie zärtlich. „Ich vergesse dich schon nicht."

Fasziniert betrachtete Starbuck den Kater. Auf Sarnia war die Haustierhaltung schon lange abgeschafft worden, weil man keinen Sinn darin sah.

Dann ließ er sich willig von Charity ins Bett führen, bevor er wieder das Bewußtsein verlor.

Dieses Haus hatte früher ihren Eltern gehört. Dylan und sie waren in dem großen weißen Bett geboren. Nun gehörten Haus und Bett ihr, doch diese Nacht würde sie sich einen anderen Schlafplatz suchen müssen.

Das bißchen Stoff, das ihr Gast auf dem Leib trug, war schon von der Heizung im Wagen getrocknet. Also verzichtete sie darauf, ihn völlig auszuziehen, und schichtete alle Wolldecken, die sie finden konnte, auf seinen wundervollen, starken Körper. Schließlich machte sie noch Feuer im Kamin des Schlafzimmers, um sicherzugehen, daß er nicht fror.

Aus dem Medizinschränkchen im Bad holte sie ein Fieberthermometer und steckte es Starbuck behutsam in den Mund. Nach drei bangen Minuten las sie die Temperatur ab. Dreiunddreißig Grad -
das war immer noch zu wenig, aber wenigstens nicht übermäßig besorgniserregend.

„Noch nicht optimal", murmelte sie, als sie seinen Puls fühlte, „wenn auch besser als vorhin."

Nachdem sie sich wieder und wieder versichert hatte, daß ihrem Patienten in den nächsten zwei Minuten wohl kaum etwas Schlimmes zustoßen würde, zog sie sich endlich den Mantel aus und ging zurück in die Küche, wo sie zuerst Spenser fütterte.

Dann begab sie sich ins Wohnzimmer und holte die Flasche Cognac vom Schrank, die ihr Bruder letztes Jahr zu Weihnachten mitgebracht hatte. Dabei fiel ihr Blick auf den Anrufbeantworter, der neben dem Schrank auf einem Tisch stand. Das rote Lämpchen blinkte.

Charity spulte das Band zurück. Sie konnte sich allerdings schon denken, wer angerufen hatte.

Während sie die Nachricht abhörte, legte sie ihre Dienstpistole ab und schenkte sich Cognac ein.

„Hallo, Schwesterherz", ertönte Dylans tiefe Stimme, „Ich weiß, du wirst nicht gerade begeistert sein, wenn ich unsere Verabredung absage, aber ich glaube, mir ist gerade der entscheidende Durchbruch in meiner Quantensprung-Theorie gelungen. Ich muß unbedingt noch ein paar Programme durch den Computer laufen lassen. Wie wäre es, wenn wir morgen zusammen frühstücken? Ich bringe Brötchen und Croissants mit und bin so gegen neun bei dir. Tut mir wirklich leid, aber ich verspreche dir, ich werde dir meinen Nobelpreis widmen. Schlaf gut, und laß dich nicht von kleinen grünen Männchen beißen."

„Reizend, Dylan", brummte sie, „wirklich reizend." Für heute hatte sie die Nase gestrichen voll von Geschichten über UFOs, die in Castle Mountain gelandet waren.

„Du brauchst vielleicht keinen Cognac", meinte sie mit einem Blick ins Schlafzimmer, wo ihr Gast regungslos im Bett lag. ,Aber ich muß mir jetzt dringend einen genehmigen." Sie trank einen großen Schluck aus dem Glas.

Als sie das Glas geleert hatte, ging sie ins Bad und zog sich um. In dickem Wollpulli und Jeans kehrte sie zurück, schob den Schaukelstuhl vor das Bett und setzte sich. Langsam schaukelte sie vor sich hin, ohne jedoch ihren Patienten aus den Augen zu lassen.

Auf leisen Pfoten betrat Spenser das Zimmer. Er war nun satt und sprang anmutig auf das Bett. Dort rollte er sich zusammen und kuschelte sich an Starbuck.

Charitys Mühen wurden belohnt, als sie irgendwann in der Nacht feststellte, daß die Körpertemperatur ihres Gasts normal war und sein Atem tief und gleichmäßig ging. Vorsichtig preßte sie zwei Finger an seine Halsschlagader und registrierte erfreut, daß sein Puls deutlich zu spüren war.

„Du schaffst es", flüsterte sie und legte eine Hand auf seine Stirn, wie sie es in den vergangenen Stunden schon so oft getan hatte. „Du kommst bestimmt bald wieder auf die Beine." Gähnend streckte sie sich und massierte sich den Nacken. Mit einemmal fühlte sie sich völlig erschöpft, und die Augen fielen ihr zu.

Charity wußte nicht, wie lange sie geschlafen hatte, als sie plötzlich aufschreckte. Sie glaubte, Starbuck hätte vielleicht nach ihr gerufen, und schaute nach ihm, doch er lag friedlich im Bett.

Sie stand vor ihm und versuchte ihre Gedanken zu ordnen. Nein, es gab keinen Zweifel, sie hatte ein Geräusch im Nebenzimmer gehört. Sie hielt die Luft an und lauschte.

Nichts. Doch dann vernahm sie ein leises, aber deutliches Klicken, so als ob ihr Bruder seinen Computer ausschaltete.

„Dylan?" Ihre Stimme war kaum lauter als ein Flüstern, und dennoch klang sie in der Stille des Schlafzimmers fast wie ein Schrei. Starbuck murmelte etwas Unverständliches im Schlaf und drehte sich auf die andere Seite.

Spenser fauchte, sein Fell war gesträubt, und er machte einen runden Buckel.

Charity spürte ein nie gekanntes Unbehagen und bekam eine Gänsehaut. „Zum Teufel, Dylan", sagte sie und eilte beherzt ins Wohnzimmer.

Dort wollte sie Licht anmachen, doch nichts geschah, als sie auf den Schalter drückte.

„Ich finde das überhaupt nicht lustig."

Langsam ging sie durch das finstere Wohnzimmer, bis sie vor der Kommode stand, in der sie ihre Taschenlampe aufbewahrte. Sie holte sie heraus und schaltete sie ein. Die Batterien waren zwar fast leer, doch in dem schwachen gelblichen Lichtschein konnte sie erkennen, daß niemand außer ihr im Raum war.

Spenser rieb sich ständig an ihren Beinen, seine Schwanzspitze zuckte nervös. Charity ging zu dem großen alten Pinienholzschreibtisch, der einmal ihrem Großvater gehört hatte. Sie legte eine Hand auf den Computermonitor. Er war warm.

Verwirrt schüttelte sie den Kopf. Außer Starbuck, der sich nicht von der Stelle gerührt hatte, war kein Fremder im Haus.

„Jetzt drehst du auch schon durch wie der Rest dieser Stadt", schalt sie sich selbst. Als nächstes würde sie wohl kleine grüne Männchen sehen, die ihren Kühlschrank plünderten.

Doch die Erfahrung hatte sie gelehrt, sich stets auf ihre Instinkte zu verlassen. So nahm sie die Pistole und kontrollierte sämtliche Fenster und Türen, Verschwommene Bilder flackerten vor Starbucks geistigem Auge auf. Irgend etwas Heimtückisches lauerte in der Dunkelheit - etwas, das so heimtückisch und tödlich war wie die Steinvipem von Janus 2. Sie ist in Gefahr, warnte ihn eine Stimme, die aus weiter Ferne zu ihm drang. Du mußt sie retten.

Wen muß ich retten? Wovor? Unruhig warf sich Starbuck auf dem Bett hin und her, versuchte, sich durch den undurchdringlichen Nebel zu kämpfen, der sein Bewußtsein umhüllte. Er wollte die Augen öffnen, doch seine Lider waren schwer wie Blei.

„Muß sie retten", murmelte er. „Gefahr."

Er ballte die Hände zu Fäusten, und mit einem rauhen Stöhnen bemühte er sich, sich aus den unsichtbaren Fesseln zu befreien, die ihn hielten.

Doch die Anstrengung kostete ihn zuviel Kraft, und er wurde wieder bewußtlos.

Die Vordertür war ordentlich verschlossen, die Hintertür und alle Fenster ebenfalls.

Das Haus war verriegelt wie eine Festung. Falls ein Eindringling es dennoch geschafft haben sollte hereinzukommen, mußte er durch den Kamin geschlüpft sein. Das war zwar theoretisch möglich, weil das Feuer heruntergebrannt war, doch es war ein Ding der Unmöglichkeit, das Haus auf dem gleichen Weg wieder zu verlassen. Es sei denn, es ist Spiderman oder Santa Claus, dachte Charity.

Wegen des Stromausfalls machte sie sich keine Gedanken, das war auf der Insel nichts Besonderes, wenn ein starker Sturm tobte.

Also gab es nur eine Erklärung: Die Phantasie mußte mit ihr durchgegangen sein. Sie nahm sich erneut vor, Dylan nach der Wirkung der Sonneneruptionen auf die menschliche Psyche zu fragen, wenn er morgen früh kam. Benommen und immer noch beunruhigt, ging sie wieder ins Schlafzimmer. Der Kater, der ihr gefolgt war, sprang aufs Bett, fauchte noch einmal und rollte sich zusammen.

Es gab keinen Zweifel, irgend etwas hatte sich verändert. Ihr Haus, das sonst so gemütlich und friedlich war, kam ihr jetzt auf einmal fremd und unheimlich vor. Sie saß im Schaukelstuhl und hielt die Pistole auf ihrem Schoß fest umklammert. Von Minute zu Minute wuchs ihr Unbehagen.

3. KAPITEL

Charity war nervös. Innere Unruhe und böse Vorahnungen hinderten sie daran, sich auch nur für eine Minute zu entspannen. Meine Phantasie spielt mir Streiche, redete sie sich ein und ermahnte sich energisch zur Ruhe, während sie sachte schaukelte und den Mann beobachtete, der ausgestreckt auf ihrem Bett lag. Ich bin überreizt, ich hatte einen harten Tag.

Schließlich holte die Müdigkeit sie ein, und sie merkte, wie ihr immer wieder die Augen zufielen. Der Schaukelstuhl war zwar bequem, um eine Weile darin zu sitzen und sich auszuruhen, aber man konnte nicht darin schlafen. Vorsichtig zog sie eine der Wolldecken vom Bett und versuchte sich vor dem Bett auf den Holzboden zu legen. Schon nach wenigen Minuten gab sie es auf, denn der Flickenteppich und die Decke reichten nicht aus, um die Kälte des Fußbodens abzuhalten.

Im Wohnzimmer stand noch ein Sofa, aber erstens wollte sie Starbuck nicht allein lassen, und zweitens war es eiskalt in dem Raum. Charity hatte keine große Lust, mitten in der Nacht noch Feuer im Kamin zu machen. Außerdem hatte sie ein ungutes Gefühl, im Wohnzimmer zu schlafen.

Sie gestand es sich nicht gern ein, aber der Raum war ihr unheimlich.

„Zum Teufel", schimpfte sie leise. „Es ist schließlich mein Bett. Und außerdem habe ich ja etwas mehr auf dem Leib als ein hauchdünnes Neglige." Sie trug immer noch den Wollpulli, die Jeans und ein Paar dicke Socken. »Außerdem ist der Mann bewußtlos. Was soll er mir schon tun?"

Selbst wenn er zudringlich wurde, würde sie sich schon zu wehren wissen. Wer mit harten Burschen aus der Unterwelt fertig wurde, konnte es ohne weiteres mit einem halb Erfrorenen aufnehmen, der ständig vor ihren Augen in Ohnmacht fiel.

Also schlang sich Charity die Wolldecke um den Körper, schubste Spenser zur Seite und legte sich neben Starbuck.

Sie hatte kaum den Kopf aufs Kissen gelegt, da war sie auch schon eingeschlafen.

Starbuck hatte einen wundervollen Traum. Er war auf einem der schönsten Urlaubsplaneten und lag in einem Bett voller duftender Blüten. Eine weiche, warme Frau schmiegte sich an ihn und preßte ihre Lippen auf seinen Hals. Zärtlich strich er über ihr seidiges kupferfarbenes Haar, das ihn an den rot leuchtenden Mondaufgang auf Sarnia erinnerte.

Die Arbeit an seinem Quantenbeschleuniger hatte ihn in letzter Zeit so in Anspruch genommen, daß Frauen keine Rolle in seinem Leben gespielt hatten. Doch jetzt war Schluß damit. Behutsam ließ er seine Hand unter ihr Kleid gleiten und streichelte die samtige Haut ihres Rückens.

Seine Liebkosungen wurden gleich mit einem sanften, wohligen Seufzer belohnt.

Er küßte ihre Schläfe. „Ah", stöhnte er, „du bist so weich, und du duftest so wundervoll, Sela." Er drängte sich dichter an sie, und ihr Atem beschleunigte sich.

Sela war seine Exverlobte, eine erfolgreiche Managerin, die ihre Verbindung mit ihm abrupt gelöst hatte, als sie erfuhr, daß er seine renommierte Position verloren hatte. Doch nun war Starbuck bereit, all dies zu vergessen.

Er streichelte sie und genoß die leisen erregten Laute, die sie ausstieß. Sie verhielt sich ganz anders als früher, als sie stets die Kühle und Unnahbare gespielt hatte.

„Ich begehre dich so sehr, Sela. Ich möchte mit dir schlafen."

Doch als er die Hand auf ihre volle, runde Brust legte, verflüchtigte sich sein Traum. Ihre Brust war fest und üppig, und er fand es wunderbar, sie zu umfassen.

Aber wie war das möglich? Sela verkörperte das Idealbild einer Sarnianerin und hatte einen kleinen Busen. Denn da die Frauen auf Sarnia seit langer Zeit ihre Kinder nicht mehr selbst stillten, stellten kleine Brüste das von allen Sarnianerinnen angestrebte Ideal dar.

Die Frau in seinen Armen hingegen hatte volle, weiche Brüste, sie konnte also keine Sarnianerin sein. Und das bedeutete, daß es nicht Sela war, die er da so hingebungsvoll streichelte.

Seine Schlußfolgerung war absolut logisch.

Es blieb nur ein Problem: Wer um alles in der Welt war die Frau?

Charitys Traum spielte nicht am heißen Strand von Venice, sondern in einer mondänen Skihütte in den Alpen. Sie speiste mit einem reichen, gutaussehenden französischen Grafen zu Abend, während draußen ein Schneesturm tobte. Nach dem Essen führte der Graf sie mit einem charmanten Lächeln in sein luxuriöses Schlafzimmer, wo ein Diener bereits Feuer im Kamin entfacht hatte.

Die glutvollen Augen des Franzosen ruhten auf ihrem erhitzten Körper, und erregt hielt sie seinem leidenschaftlichen Blick stand, als er sie auf das weiße Fell vor dem Kamin zog. Er küßte ihre Schläfe, dann begann er geschickt, sie auszuziehen, und massierte ihren Körper mit seinen starken, großen Händen.

„Ah, du bist so weich", stöhnte er, als er ihre Brüste umfaßte. Flammendes Begehren stieg in ihr auf, und sie preßte sich an ihn. „Und so warm. Ich möchte mit dir schlafen, Sela."

Sela? Charity schreckte auf und - schaute genau in die dunklen Augen ihres Traummannes. Doch diese Augen gehörten weder einem französischen Grafen noch dem muskulösen gebräunten Sonnenanbeter aus ihrem gestrigen Traum.

„Oh, nein!" stöhnte sie und schlug die Hände vors Gesicht. „Sie waren das also."

Erinnerungsfetzen drangen in Starbucks Bewußtsein. Er sah Schnee, spürte Kälte, roch Blumenduft und fühlte sich dann eingehüllt in die Wärme wollener Decken. Dann wurde ihm klar, daß dies die Frau war, die ihm das Leben gerettet hatte.

„Ich wäre fast gestorben", sagte er langsam. „Wenn Sie nicht gewesen wären, würde ich nicht mehr leben."

Der Klang seiner tiefen, einschmeichelnden Stimme ließ Charity vor Erregung erschauern. Sie nahm die Hände von ihrem Gesicht und zwang sich, in diese dunklen Augen zu schauen, die ihre Phantasie so stark anregten.

„Sie haben mir das Leben gerettet", erklärte er.

„Ja. Ich denke, das ist richtig." Sie schaute an sich herab und bemerkte, daß seine Hand unter ihrem Pulli lag.

„Entschuldigen Sie", meinte er und zog seine Hand zurück, ehe Charity sich beschweren konnte.

„Ich wollte Sie nicht belästigen." Er lächelte sie an. „Ich glaube, ich habe geträumt." Und was war das für ein aufregender Traum gewesen! Es kostete ihn unglaubliche Kraft, sich zu beherrschen und nicht wieder mit der Hand unter ihren Pulli zu schlüpfen.

„Schon gut", lenkte sie ein und bemühte sich ebenfalls um einen sachlichen Tonfall. „Sie waren krank. Kein Wunder, daß Sie etwas durcheinander sind." Aber womit konnte sie ihr eigenes Verhalten rechtfertigen?

„Eine logische Erklärung", stimmte Starbuck zu. .Aber ich fürchte, ich habe Ihnen Unannehmlichkeiten bereitet."

„Nein." Sie schaute ihm in die Augen. „Ich bin es nur nicht gewohnt, mit einem wildfremden Mann neben mir aufzuwachen." Sie löste sich von ihm und stand auf.

Starbuck wußte, daß die Genugtuung, die er bei ihrer Antwort empfand, eine typische Reaktion männlicher Erdenbewohner war. Aus seinen intensiven Studien der menschlichen Spezies hatte er gelernt, daß Männer üblicherweise ihre Frauen als ihren Besitz betrachteten - genauso wie die anderen Dinge, die ihnen gehörten. In dieser Hinsicht unterschieden sie sich nicht von sarnianischen Männern. Die Hochzeitskette, die Sarnianerinnen nach der Eheschließung tragen mußten, war ein Symbol der Bindung, auf das auf Sarnia großen Wert gelegt wurde. Julianna hatte übrigens geschworen, niemals eine solche Kette zu tragen. Starbuck fragte sich, ob die Frau, die eben noch in seinen Armen gelegen hatte, bereits einem Mann gehörte.

„Sie sehen schon viel besser aus", wechselte Charity das Thema und betrachtete ihn eingehend. Es fiel ihr schwer, nicht allzu sehnsüchtig auf seinen breiten, kräftigen Oberkörper zu starren.

„Ich fühle mich auch schon viel besser", entgegnete er. „Und das habe ich allein Ihnen zu verdanken."

„Das ist nun mal mein Job."

„Nein, ich habe mein Leben allein Ihrer Freundlichkeit und Aufmerksamkeit zu verdanken", widersprach er. „Ich stehe für immer in Ihrer Schuld."

„Du lieber Himmel", stieß Charity mühsam hervor. „Ein schlichtes, Dankeschön' reicht voll und ganz."

Starbuck bemerkte ihre Verlegenheit nicht und nahm sie wörtlich. „Danke schön", sagte er mit fast feierlichem Ernst. .Aber ich weiß noch nicht einmal, wie Sie heißen."

„Charity Prescott."

Er streckte ihr die rechte Hand entgegen. Julianna hatte ihm erklärt, daß dies die Art sei, wie sich die Menschen auf diesem Teil der Erde begrüßen. Diese Geste hatte ihren Ursprung wohl in dem Bestreben, einander zu zeigen, daß man keine Waffen trug und in friedlicher Absicht kam.

„Es ist mir ein Vergnügen, Ihre Bekanntschaft zu machen, Charity Prescott. Mein Name ist Bram Starbuck."

Sie ergriff seine Hand. „Ich weiß. Sie haben sich gestern abend schon vorgestellt. Ich freue mich ebenfalls, Sie kennenzulernen, Mr. Starbuck."

„Meine Freunde nennen mich Starbuck."

Es gab keinen vernünftigen Grund, warum ihr Puls sich bei dem förmlichen Händedruck dieses fremden Mannes beschleunigte und ihre Wangen sich röteten. Doch Charity fühlte sich auf einmal hilflos wie ein Schulmädchen. Sie entzog ihm ihre Hand und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Wo kommen Sie eigentlich her, Starbuck?"

Er nannte die erste Stadt der Erde, die ihm einfiel, die Stadt, die eigentlich sein Ziel war. ,AUS

Venice, Kalifornien."

„Deshalb sind Sie also so braun. Wie lange haben Sie dort gewohnt?"

"„Nicht sehr lange", erwiderte er ausweichend. „Warum?"

Sie zuckte mit den Schultern. „Nur so. Ich habe sechs Jahre in Venice gelebt. Und wo wohnen Sie jetzt?"

„Wo ich wohne?"

„In welchem Hotel oder welcher Pension sind Sie abgestiegen?"

„Keine Ahnung."

Sie musterte ihn besorgt. „Ich schätze, dann wissen Sie wohl auch nicht, wo der Rest Ihrer Sachen ist oder was Sie fast nackt mitten auf einer Insel vor Maine verloren hatten."

Plötzlich fiel Starbuck wieder ein, daß Julianna ihm noch etwas über Maine zugerufen hatte.

„Bin ich etwa in Castle Mountain, Maine?"

Sie runzelte die Stirn. „Richtig. Castle Mountain ist eine Insel vor der Küste von Maine."

„Welches Datum haben wir?"

Ihr Stirnrunzeln vertiefte sich. „Den 18. Januar."

Wenigstens das stimmte. „Und welches Jahr?"

Starbuck konnte ihre Gedanken so leicht lesen wie die tägliche Nachrichtendiskette und stellte fest, daß er sich um gut zweihundert Sonnenumlaufzeiten verrechnet hatte.

Es liegt sicher an den Magnetfeldern, dachte er. Sie haben meine Zeiteinstellung verändert. Er mußte den Transporter unbedingt richtig einstellen, ehe er nach Sarnia zurückkehrte, denn er verspürte keine große Lust, während der blutigen und grausamen Ozonkriege auf seinem Heimatplaneten zu landen.

„Woran können Sie sich überhaupt noch erinnern?" bohrte Charity.

„Das letzte, was ich noch weiß, ist, daß ich zu Hause war." Er senkte die Lider. „In Venice", fügte er hastig hinzu.

Als Sarnianer fiel es ihm schwer zu schwindeln. Es gab zwar keine grundlegenden moralischen Bedenken dagegen, doch die Großen Weisen waren vor Hunderten von Sonnenumlaufzeiten zu dem Schluß gekommen, daß eine Lüge zur nächsten führte, bis man sich in einem Netz von Unwahrheiten verstrickt hatte, was schließlich eine unerträgliche Situation ergab. Vernunft ist Wahrheit, hatten sie geschrieben. Alles andere ist irrational.

Doch da Starbuck nun einmal zur Hälfte von Menschen abstammte, erlaubte er es sich manchmal -
selbstverständlich aus ehrenhaften Beweggründen - die Wahrheit zu verschweigen.

„Dann weiß ich nur noch", fuhr er fort, „daß ich eine Straße entlanggegangen bin ..."

„Mitten im schlimmsten Schneesturm seit fünfzig Jahren", fiel Charity ihm ins Wort und schüttelte den Kopf. „Und mit kaum einem Fetzen Stoff auf dem Leib. Es gibt nur zwei Möglichkeiten: entweder Sie sind ein Fall für den Psychiater, oder Sie haben einen kräftigen Schlag auf den Kopf bekommen."

Ihr eindringlicher Blick gab Starbuck das Gefühl, als könnte sie seine Gedanken lesen. Aber das war nicht möglich, denn er wußte genau, daß die Menschen - selbst diejenigen, die zu seiner Zeit lebten - nur in den seltensten Fällen telepathische Fähigkeiten besaßen. Trotzdem hielt er es für klüger zu schweigen, als eine erneute Lüge zu riskieren.

„Sie haben bestimmt vorübergehenden Gedächtnisverlust durch den Schock oder sonstige Dinge, die Ihnen zugestoßen sind", mutmaßte sie.

„Das klingt logisch." Er wechselte das Thema, ehe sie noch auf die Idee kam, ihn zu irgendeinem Fachmann dieses Gebiets zu verfrachten. „Haben Sie ein Klo?"

„Ein Klo? Ach, Sie wollen ins Bad." Sie lächelte über seine Ausdrucksweise. „Natürlich. Gleich hier rechts." Sie wies auf eine Tür, die in eine Wand mit leuchtendbunter Blumentapete eingelassen war.

„Im Schränkchen über dem Waschbecken ist noch eine Zahnbürste."

Dann ging sie zu einem Wandschrank, öffnete die Tür und holte einige Kleidungsstücke heraus. „Sie brauchen ja auch noch ein paar warme Sachen, bis wir Ihr Hab und Gut wiedergefunden haben.

Mein Bruder Dylan kommt oft zu Besuch. Sie haben Glück, daß er Ihre Kleidergröße hat."

Als sie sich umwandte, stand er neben dem Bett. Für einen Mann, der noch vor ein paar Stunden fast zu Tode gefroren war, sah er erstaunlich vital und viel zu aufregend aus. Er hatte breite Schultern, und seine sonnengebräunte Brust war kräftig und muskulös. Er treibt bestimmt viel Sport, vermutete Charity, An seinem ganzen Körper war nicht ein Gramm Fett zuviel, seine Hüften waren schmal, sein Bauch flach und ...

Himmel! Offensichtlich war sie nicht die einzige, die noch immer an ihren sinnlichen Traum denken mußte. Charity atmete tief durch und zwang sich, den Blick einige Zentimeter tiefer auf seine schlanken, durchtrainierten Beine zu richten. Als sie ihm wieder in die Augen schaute, bemerkte sie, daß er sie mit unverhohlenem Interesse beobachtete. Hastig legte sie den Stapel Kleidungsstücke aufs Bett und verließ fluchtartig den Raum.

Das ist allein meine Schuld, warf sich Starbuck traurig vor. Aus irgendeinem Grund hatten ihre anerkennenden, bewundernden Blicke seinen Körper zu höchst unsarnianischen Reaktionen getrieben. Doch darüber wollte er lieber erst später nachdenken.

Aber warum hatte sie das derart aus der Fassung gebracht? Schließlich war seine eigene Erregung nur die Antwort auf die Gedanken und Gefühle, die er bei ihr wahrgenommen hatte. Warum nur hatte ihr Gesicht plötzlich die Farbe des sarnianischen Mondes bekommen? Und warum hatte sie das Zimmer verlassen, als sei ihr eine Meute wilder Hunde auf den Fersen?

Ihr Verhalten war in höchstem Maße unlogisch.

Seufzend ging er ins Badezimmer und schaute sich neugierig um. An den Wänden sah er überall wundervolle violette Blumen mit dunkelgrünen Blättern. Wenn alle menschliche Behausungen so gestaltet waren, konnte er gut verstehen, warum seine Mutter soviel Zeit in ihrem Gewächshaus verbrachte. Blumen schienen den Menschen mehr zu bedeuten, als ihm die Hologrammakten vermittelt hatten. Er nahm sich vor, nach seiner Rückkehr auf Sarnia mindestens eine Wand im Haus seiner Mutter mit Blumen zu schmücken.

Zögernd betrachtete er die Duschkabine und versuchte sich daran zu erinnern, was er sich über die Körperpflege der Menschen angeeignet hatte. Im Gegensatz zu den Sarnianern reinigten sie sich mit Wasser, nicht mit Schall. Vorsichtig drehte er einen der Metallknöpfe und sprang zurück, als das heiße Wasser auf seine Haut traf. Er probierte auch den zweiten Knopf, und als die Temperatur angenehm war, genoß er das entspannende Gefühl des fließenden warmen Wassers auf seinem Körper. In einer Nische in der Wand entdeckte er ein rosafarbenes, duftendes Rechteck. Das war wohl die Reinigungssubstanz. Er befeuchtete den kleinen Quader und rieb sich damit ein. Dann schloß er die Augen und ließ sich von dem warmen Naß massieren.

Nach einer Weile drehte er das Wasser ab und verließ die Duschkabine.

Als ihm klarwurde, daß es keine unsichtbaren Lufttrockner gab, sah er sich erneut um und fand einen Stapel weicher lila Handtücher, die ebenfalls mit Blumen bedruckt waren. Er nahm eines davon und trocknete sich ab.

In dem Metallschränkchen entdeckte er die Zahnbürste, die Charity Prescott ihm versprochen hatte.

Zum Glück stand auf der Verpackung, wozu das Gerät zu benutzen war, sonst wäre er wohl nie darauf gekommen. Auf die gleiche Art entschlüsselte er die Bestimmung der Zahncreme.

Nachdem er sich auf diese ihm recht primitiv anmutende Weise die Zähne geputzt hatte, kämmte er sich und zog die Kleidungsstücke an, die Charity ihm gegeben hatte. Dann verließ er das Bad, ging durch den Flur und kam schließlich in einen warmen, gemütlichen Raum.

Vor dem Kamin lag die Katze, deren Bekanntschaft er bereits gestern abend gemacht hatte. Das Tier räkelte sich auf einem Teppich, der – wie Starbuck bei näherem Hinsehen feststellte - aus einzelnen bunten Stoffstreifen hergestellt war.

Langsam trat er ans Fenster und schaute hinaus. Es schneite immer noch, dicke weiße Flocken fielen wie Federn zu Boden. Dann entdeckte er Charity. Sie stand bei einer Gruppe von Nadelbäumen und hob sich in ihrem roten Kapuzenmantel wie ein leuchtender Farbtupfer gegen die eintönig weiße Landschaft und den grauen Himmel ab. Sie trug dicke Handschuhe und streute irgend etwas auf den Boden.

Fasziniert schaute er zu, wie Vögel von den schneebeladenen Zweigen der Bäume herabflogen und gierig das aufpickten, was Charity ihnen gab. Er hatte das Gefühl, daß diese gefiederten Vielfraße ihr das Leben verdankten. Genau wie er selbst.

Erstaunt stellte er fest, daß sie mit den Tieren sprach. Er nahm sich vor, dies unbedingt Julianna zu berichten, denn auf Sarania war nicht bekannt, daß Menschen die Fähigkeit besaßen, mit Tieren zu kommunizieren.

Charity schien mit der Fütterung und Unterhaltung fertig zu sein, und nun stapfte sie durch den kniehohen Schnee zurück zum Haus. Als sie ihn am Fenster stehen sah hielt sie kurz inne.

Ihre Blicke trafen sich durch die Galsscheibe, und die Empfindungen, die dieser Augenkontakt bei ihm auslöste, erschütterte Starbuck zutiefst.

Einen kurzen Moment lang fühlte er die gleiche Verwirrung wie gestern abend, als er allein durch die fremde, eisige Schneelandschaft gestolpert war.

4. KAPITEL

Starbuck faßte sich rasch wieder.

Als die Tür aufging, schaute er scheinbar interessiert auf das Kaminfeuer. Dabei fiel ihm ein, daß in seinem Schlafzimmer auch ein Feuer im Kamin gebrannt hatte.

Selbst wenn ihm diese Methode, einen Raum zu heizen, vorsintflutlich, und vom ökologischen Standpunkt aus nahezu verbrecherisch vorkam, so mußte er doch zugeben, daß der Geruch von brennendem Holz und die natürliche Wärme äußerst angenehm waren.

„Heute sehen Sie wirklich wieder richtig lebendig aus", begrüßte ihn Charity, als sie die Küche betrat.

„Ich fühle mich auch wieder lebendig. Die heiße Dusche hat mir gutgetan."

„Das kann ich mir vorstellen nach dem, was Sie gestern durchgemacht haben." Sie streifte den schweren Mantel ab und hängte ihn an einen Garderobenhaken.

Die Hose, die sie trug, sah fast genauso aus wie seine. Aber ihr steht sie bei weitem besser, dachte er und ließ bewundernd den Blick über ihre schlanken Hüften wandern.

Sie hatte einen anderen Pullover angezogen. Das Material und die Farbe wirkten weicher und erinnerten Starbuck an eine Wolke, die vom rosa Licht des sarnianischen Mondes beleuchtet wurde.

Ihre runden, vollen Brüste zeichneten sich sanft unter dem weichen Material ab. Hastig schob er die Hände in die Hosentaschen, um nicht in Versuchung zu geraten, ihren aufregenden Körper zu berühren.

„Ich muß mich wohl bei Ihrem Bruder bedanken, daß ich seine Kleidung tragen darf", begann er, um sich auf andere Gedanken zu bringen. „Haben Sie noch mehr Geschwister?"

„Ja, noch zwei Schwestern, Faith und Hope", entgegnete sie und lächelte ihn schelmisch an. „Meine Mutter hatte eine Schwäche für viktorianische Namen, obwohl sie eine durch und durch moderne Frau ist. Mein Zwillingsbruder Dylan hat wirklich Glück gehabt, daß er kein Mädchen geworden ist, die nächste Tochter sollte nämlich Prudence heißen."

Fasziniert schaute Starbuck in ihre Augen, die ihm wie zwei wundervolle tiefblaue Seen erschienen.

Trotz seines Übersetzungsmoduls verstand er nur die Hälfte von dem, was Charity sagte, denn sie sprach für sarnianische Verhältnisse sehr, sehr schnell und viel. Die Bewohner von Sarnia beschränkten sich in ihren Äußerungen auf das Notwendigste, Unterhaltung um der Unterhaltung willen war ihnen fremd.

Ein schnarrendes Geräusch zog seine Aufmerksamkeit auf sich, und neugierig schaute er zur Wand. Dort hing ein kleines Häuschen, aus dem ein Spielzeugvogel herauskam, der ein paarmal mit lustiger Stimme piepste und gleich wieder hinter einem Türchen verschwand. Nach einer Weile fiel ihm wieder ein, daß dies eine Art Uhr war. Eine merkwürdige Art, die Zeit zu messen, dachte Starbuck verwundert.

„Und Ihr Vater?" nahm er die Unterhaltung wieder auf. „Wo ist er?"

„Er ist vor ein paar Monaten gestorben."

Obwohl es im höchsten Maße unlogisch war und er sich wirklich keinerlei Vorwürfe machen mußte, hätte er sich am liebsten dafür geohrfeigt, daß durch seine Frage aller Glanz aus den faszinierenden blauen Augen seiner Retterin wich.

„Das tut mir leid", meinte er leise.

„Er war ein wundervoller Mensch, jeder hatte ihn gem."

„Mein Vater wurde auch von allen geschätzt und respektiert", hörte er sich sagen, „Oh, ist er...?"|

„Er ist im vergangenen Jahr gestorben", erklärte Starbuck. „Ich kann es immer noch nicht richtig fassen, daß er tot ist."

Auch wenn der Tod auf Sarnia als ein Naturgesetz akzeptiert wurde und keinen Grund zur Trauer bot, so verspürte Starbuck doch größeren Schmerz über den Verlust seines Vaters, als es bei reinrassigen Sarnianern üblich war.

„Es dauert immer seine Zeit, bis man über so etwas hinwegkommt", bestätigte Charity. „Wie wird denn Ihre Mutter damit fertig?"

„Sie redet nicht viel darüber, aber ich vermute, daß es ihr sehr zu schaffen macht, denn sie stürzt sich regelrecht in ihre Arbeit, viel stärker als zu der Zeit, als mein Vater noch lebte."

„Meine Mutter hat genauso reagiert. Einen Tag nach der Beerdigung ist sie nach Tahiti geflogen, um zu malen. Es gibt Leute, die das für taktlos halten, doch meine Geschwister und ich, wir wissen, daß sie nur weggegangen ist, weil sie es hier ohne Vater nicht aushält."

Sie schüttelte leicht den Kopf, als wolle sie leidvolle Gedanken vertreiben, und ging zu einem Glasbehälter, aus dem sie eine dunkle, dampfende Flüssigkeit in eine Tasse goß.

„Möchten Sie einen Kaffee?"

„Ja, gern", sagte er, ohne zu wissen, worauf er sich einließ.

Sie reichte ihm eine Tasse, und er kostete vorsichtig. Diese Flüssigkeit schmeckte tausendmal besser als die Kräutertees, die es auf Sarnia gab.

„Das ist köstlich."

Charity strahlte ihn an. „Nett, daß Sie das sagen. Leider stellt schwarzer Karfee schon den Höhepunkt meiner Kochkünste dar. Und sogar dafür habe ich, lange üben müssen. Als ich meine erste Nachtschicht bei der Polizeieinheit in Venice - o nein!" Geräuschvoll stellte sie die Tasse auf den Küchentisch. „Ich habe ihn total vergessen", klagte sie.

Dann zog sie sich ein Paar riesige blaue Handschuhe an, die Starbuck an die Ausrüstung des Entseuchungskommandos der Konföderation erinnerten, und holte eine dunkle Pfanne aus einem weißen Schrank.

„Das darf nicht wahr sein, er ist völlig verbrannt!"

Interessiert betrachtete er die verkohlten Überreste in der Pfanne.

„Sieht so aus", stimmte er zu. „Was ist es denn überhaupt?"

„Schmorbraten, zubereitet nach Großmutter Prescotts Rezept." Charity ließ die Schultern sinken.

„Ich hätte ihn schon gestern abend herausnehmen müssen. Dylan wollte eigentlich zum Essen kommen."

„Das ist allein meine Schuld", tröstete Starbuck sie. „Wenn Sie sich nicht um mich gekümmert hätten, wäre das nicht passiert."

„Nein, das ist nicht Ihre Schuld." Seufzend fuhr sie sich durch das kurze, schimmernde Haar. „Ich bin einfach eine miserable Köchin, das ist alles."

Starbuck verstand nicht, warum sie sich Gedanken um den Braten machte. So wie es aussah, war da ohnehin nichts mehr zu retten. Warum also Zeit und Energie verschwenden und sich über Dinge aufregen, die nicht mehr zu ändern waren?

Diese Frau war das unlogischste Wesen - außer den transparentflügeligen Fledermäusen auf Evian 4 - dem er je begegnet war. Dennoch übte sie auf unerklärliche Weise eine magische Anziehungskraft auf ihn aus.

„Sie waren also Polizistin?"

„Genaugenommen", erwiderte Charity mit unüberhörbarem Stolz, „war ich sogar Kriminalbeamtin, ehe ich wieder hierhergezogen bin."

Starbuck zog erstaunt die Brauen hoch. „Sie sind wirklich bei der Polizei?" hakte er ungläubig nach.

Sie seufzte und warf ihm einen flüchtigen Blick zu. „Jetzt bin ich Polizeichefin von Castle Mountain.

Das hört sich aber nach mehr an, als es ist. Die Mannschaft besteht nur aus mir und Deputy Andy Mayfair, der allerdings bloß halbtags arbeitet."

„Polizeichefin", murmelte er und versuchte angestrengt zu begreifen, wie man einer so zarten jungen Frau einen so gefährlichen Beruf zumuten konnte.

„Ganz recht." Sie sah ihn forschend an, und eine leichte Röte färbte ihre Wangen.

„Paßt Ihnen das nicht?"

Sein Übersetzungsmodul hatte ihn noch nie im Stich gelassen, doch im Moment wußte Starbuck nicht, ob er Charity richtig verstand oder nicht.

„Was war Ihr Aufgabengebiet, als Sie in Venice gearbeitet haben?"

„Ich war bei der Einheit, die Sittlichkeitsverbrechen aufzuklären hatte. Dort habe ich auch einen Monat verdeckt gearbeitet und dafür gesorgt, daß ein berüchtigter Vergewaltiger, der am Strand sein Unwesen trieb, hinter Schloß und Riegel verschwand. Noch Fragen?"

„Klingt ganz schön gefährlich." Er fragte sich, wie ihr Vater, der zu dieser Zeit ja noch gelebt hatte, oder ihr Partner es zulassen konnten, daß sie einen derart riskanten Beruf ausübte.

Sie zuckte mit den Schultern. „Nur mit Shorts bekleidet in einem ausgewachsenen Schneesturm herumzulaufen ist auch nicht gerade ohne. Am Strand von Venice würden Sie bestimmt eine gute Figur machen, doch für Maine hatten Sie eindeutig zu wenig auf dem Leib."

Sie runzelte die Stirn. „Ich sollte Sie in ein Krankenhaus bringen. Sie müßten gründlich untersucht werden."

„Ich will aber nicht ins Krankenhaus."

„Wenn Sie wüßten, wie egal mir das ist, was Sie wollen", fauchte sie so wütend, wie es sich auf Sarnia wohl kaum eine Frau erlaubt hätte.

Er verschränkte die Arme vor der Brust und funkelte Charity an.

„Und wenn ich mich einfach weigere?"

Sie hob das Kinn und begegnete unerschrocken seinem Blick. „Ich würde Ihnen nicht raten, es darauf ankommen zu lassen."

Verschwunden war das heiter plaudernde, kapriziöse Wesen, statt dessen stand eine energische, willensstarke Frau vor ihm, die es mit jedem schwerbewaffneten Gesetzeshüter auf Sarnia hätte aufnehmen können.

„Aber für heute sind Sie noch einmal davongekommen", meinte sie beschwichtigend. „Denn ehe es nicht aufgehört hat zu schneien, gibt es keine Möglichkeit, aufs Festland zu gelangen."

Starbuck atmete erleichtert auf. „Sie müssen es ja wissen", erwiderte er sanft, worauf Charity ihn mit einem mißtrauischen Blick bedachte.

„Wir müssen unbedingt das Geheimnis lüften, was mit Ihren restlichen Kleidern passiert ist", bestimmte sie. „Hier auf der Insel hat es noch nie einen Raubüberfall gegeben, und gestohlen wird auch so gut wie gar nicht."

Die rötlichen Flammen des Kaminfeuers wärmten den Raum, und der duftende Kaffee regte Starbucks Geist an. Er war froh, daß er trotz seines fast menschlichen Körpers das sarnianische Bewußtsein behalten hatte.

In den Archiven von Sarnia wurden die Terraner als unberechenbare, nicht sehr hoch entwickelte, bisweilen sogar gewalttätige Rasse dargestellt.

„Du lieber Himmel!" Charity umklammerte die Lehne eines Stuhls und ließ sich auf die geflochtene Sitzfläche sinken. An ihrem Tonfall erkannte er, daß etwas nicht stimmte. „Was ist denn los?"

Sie starrte ihn an, ihre Augen waren weit aufgerissen. „Ich weiß jetzt, warum Sie mir die ganze Zeit so bekannt vorgekommen sind."

„Und warum?" erkundigte er sich betont gelassen, obwohl das Herz ihm bis zum Halse klopfte.

Wenn er sie nun an jemanden erinnerte, den sie kannte? An jemanden, den sie nicht mochte? Aus dem Studienmaterial, das Julianna ihm überlassen hatte, ging hervor, daß die Menschen sehr gefühlsbetont waren. Besonders die Frauen galten einmal im Monat als sehr launisch. Was sollte er tun, wenn sie ihn wieder fortschickte in diese weiße Kälte und ihn sich selbst überließ?

„Sie sind der Mann aus meinem Traum." Ihre Stimme klang weich und bebte ein wenig.

„Aus Ihrem Traum?"

„Ja. Es war ein Tagtraum. Kurz vor diesen UFO-Anrufen."

Man hatte ihn also doch bemerkt. Starbuck hatte eigentlich gehofft, daß das Polarlicht intensiv genug sein würde, um seine Ankunft auf der Erde zu tarnen.

„UFO-Anrufe?"

„Vergessen Sie es. Es gibt hier immer ein paar Verrückte, die bei der Polizei anrufen, wenn Vollmond ist. Ich habe das Gefühl, daß es auch irgendwie mit den Sonneneruptionen zu tun hat", erklärte sie. „Aber ich weiß nicht, ob sich das irgendwie wissenschaftlich untermauern läßt."

Natürlich hätte er ihr diese Theorie jetzt bestätigen können, doch da die Studie, die die These bewies, erst in fünf Sonnenumlaufzeiten erscheinen würde, enthielt er sich lieber jeglichen Kommentars.

Allerdings kam ihm nun etwas anderes zu Bewußtsein. „Habe ich Sie richtig verstanden? Sagten Sie, Ihr Bruder heißt Dylan Prescott?"

Die maßgebliche Studie über den Einfluß der Sonneneruptionen auf die Psyche, die auf Sarnia zum grundlegenden Unterrichtsstoff in Psychologie gehörte, war von einem Wissenschaftler namens Dylan Prescott entwickelt worden.

Galilei, Kopernikus, Newton, Darwin, Einstein, Prescott und Pournelle waren die einzigen Terraner, die für würdig befunden wurden, in sarnianischer Fachliteratur zitiert zu werden. Doch selbst bei diesen sieben Männern wurde mit einer Fußnote darauf verwiesen, daß es sich bei ihnen um Ausnahmeerscheinungen ihrer Spezies handelte.

„Ja, genau. Das ist mein Bruder", stöhnte Charity. „Himmel, sind Sie deswegen hergekommen?

Wollen Sie ihn auch für irgendein privates oder staatliches Institut anwerben?"

„Ihn anwerben?"

„Alle Universitäten und andere wissenschaftlichen Einrichtungen des Landes - eigentlich der Welt -
bemühen sich um meinen Bruder, seit er neun ist. Mit achtzehn hat er sein Medizinstudium abgeschlossen, dann ging er zum Massachusetts Institute of Technology und promovierte dort zwei Jahre später in Physik. Von da an hatte er keine ruhige Minute mehr. Nach sorgfältigem Vergleich aller Angebote schloß er sich einer Denkfabrik in Boston an, aber er ist nicht lange dort geblieben."

„Warum nicht? War die Arbeit keine angemessene Herausforderung für ihn?" Starbuck konnte sich vorstellen, daß ein Betätigungsfeld schon sehr anspruchsvoll sein mußte, um den intellektuellen Anforderungen eines Genies wie Dylan Prescott gerecht zu werden.

„Mein Bruder hat nie mit mir darüber gesprochen. Ich weiß nur, daß er nach einer sehr unangenehmen Auseinandersetzung mit Harlan Klinghofer, dem Leiter des Instituts, von heute auf morgen gegangen ist. In groben Zügen ging es wohl darum, daß mit gefälschten Daten Untersuchungsergebnisse manipuliert werden sollten." Sie seufzte. „Sie können sich ja nicht vorstellen, wozu der Ehrgeiz einen gewissenlosen Wissenschaftler treiben kann. Jedenfalls kam Dylan aus Boston hierher und hat sich mitten im Wald ein Labor eingerichtet, um in Ruhe arbeiten zu können.“

Starbuck wußte nur zu gut aus eigener Erfahrung, wie unkollegial fanatische Forscher sein konnten, und der Gedanke, daß der berühmte Wissenschaftler Dylan Prescott ganz in der Nähe wohnte, faszinierte ihn und entschädigte ihn dafür, daß er sich in der Zeit verrechnet hatte.

„Ich bin nicht gekommen, um mich mit Ihrem Bruder zu treffen."

„Schön. Es wäre mir nämlich gar nicht recht, wenn ich ihn anrufen und ihn warnen müßte, nicht zum Frühstück zu kommen, weil wieder einmal ein Kopfjäger hinter ihm her ist."

Sie beäugte ihn dennoch argwöhnisch.

„Vielleicht haben Sie mit Dylan zusammen in seinem Labor gearbeitet. Das würde Ihren merkwürdigen Aufzug erklären."

Der Kater verließ seinen Platz vor dem Kamin und streckte sich. Auf der Suche nach einem gemütlichen Plätzchen und ein paar Streicheleinheiten sprang er auf Starbucks Schoß und machte es sich dort bequem.

„Schubsen Sie ihn ruhig runter", bemerkte Charity.

„Er stört mich nicht", erwiderte Starbuck, doch es klang nicht ganz überzeugend. Er konnte sich nicht so recht mit dem Gedanken anfreunden, wilde Kreaturen im Haus zu halten.

„Wie kommen Sie darauf, daß ich bei Ihrem Bruder arbeite? Und was hat das mit meiner Bekleidung zu tun?"

„Nun, ich möchte Sie ja nicht beleidigen, falls Sie wirklich mit Dylan zusammenarbeiten, aber -
lassen Sie es mich vorsichtig ausdrücken – die meisten seiner Kollegen sind etwas realitätsfremd und leben in ihrer eigenen kleinen Welt."

Da er sich in den letzten umgerechnet sechs Jahren auch ausschließlich einem Forschungsprojekt gewidmet hatte, verstand Starbuck genau, was sie meinte.

„Und Ihr Bruder? Lebt er auch in seiner eigenen kleinen Welt?"

Sie lachte über seine Frage, und er kostete jede Sekunde dieses santten, melodischen Klangs aus.

„Oh, Dylan ist der Schlimmste von allen. Man könnte fast sagen, mein Zwillingsbruder lebt schon so sehr im Weltraum, daß man ihm die Post mit einem Raumschiff bringen muß."

Wie Starbuck wußte, würde die erste von Menschen geschaffene Kolonie im Weltraum erst in femer Zukunft existieren, und deshalb konnten ihre Worte nur im übertragenen Sinn gemeint sein. Zwar war er sehr neugierig darauf, woran Dylan Prescott im Moment arbeitete, doch er entschloß sich, Charity erst nach ihrem Traum zu fragen.

„Sie sagten, Sie hätten von mir geträumt", hakte er nach. „Oder vielmehr von einem Mann, der aussah wie ich."

„Also, gut." Sie wich seinem Blick aus. „Ich weiß, es klingt töricht, aber ich saß an meinem Schreibtisch und habe das Schneetreiben beobachtet. Weil es schon seit Tagen unaufhörlich schneite, hatte ich ein Stimmungstief, und so habe ich mir vorgestellt, ich wäre am Strand von Venice. Die Sonne schien hell und heiß, und Sie haben mich mit Sonnencreme eingerieben."

Als erstes kam Starbuck der Gedanke, daß dies die Erklärung dafür war, warum er am falschen Ort angekommen war. Als er eine telepathische Verbindung zu Menschen gesucht hatte, um einen Anhaltspunkt für Venice, Kalifornien, zu bekommen, mußte er in die romantischen Träumereien seiner Retterin hineingeraten sein. Dann dachte er, daß es sicher äußerst reizvoll war, Charity Prescotts aufregenden Körper mit Sonnencreme einzureiben.

„Das ist ein sehr schöner Traum", meinte er schließlich.

„Ich weiß auch nicht, warum ich Ihnen das alles erzähle. Es muß irgendwie mit den Sonneneruptionen zusammenhängen. Dylan kann mir das bestimmt erklären."

Plötzlich wurde sie rot. Wie um alles in der Welt kam sie dazu, mit einem völlig Fremden über ihre persönlichsten Gedanken zu reden? Aber im Grunde war er ja gar kein Fremder für sie. Sie schien ihn durch ihre Tagträumereien regelrecht heraufbeschworen zu haben.

„Glauben Sie an außersinnliche Wahrnehmung?" fragte Charity vorsichtig.

„Selbstverständlich", erwiderte Starbuck, ohne zu zögern. Endlich einmal ein Gesprächsthema, das ihm vertraut war.

„Also, ich habe Telepathie und ähnliche Dinge bislang immer für Schwindel gehalten", gestand sie.

„Aber wie erklären Sie sich die Tatsache, daß ich genau in dem Moment an Sie gedacht habe, als Sie meine Hilfe brauchten? Es hat fast den Anschein, als wären wir auf irgendeine Art seelisch verbunden." Sie warf ihm einen raschen Seitenblick zu.

„Hört sich fast an, als wäre ich reif für die Klapsmühle, was?"

Noch ehe das Übersetzungsmodul ihm diesen umgangssprachlichen Begriff erläutern konnte, hatte er verstanden, was sie damit meinte.

„Keineswegs. Ich bin mir sicher, es gibt noch viele Rätsel und Geheimnisse zu entschleiern."

„Gut möglich", stimmte Charity nachdenklich zu und versank in grüblerisches Schweigen.

Es wäre ein leichtes für Starbuck gewesen, ihre Gedanken zu lesen, doch dies entsprach nicht der sarnianischen Etikette. Es gehörte sich nicht, in die Gedankenwelt eines anderen einzudringen, ehe man dazu aufgefordert wurde. Aber trotz seiner guten Absichten passierte ihm bei dieser Frau immer wieder ein Ausrutscher.

Er führte dies darauf zurück, daß er ohne ihre Hilfe beinahe gestorben wäre, und nahm sich vor, in Zukunft mehr Selbstdisziplin zu üben.

Durch die Wärme des Kaminfeuers verbreitete sich der zarte, betörende Duft ihres Körpers im ganzen Raum. Starbuck trank seinen Kaffee und fand es auf einmal überhaupt nicht mehr so schlimm, daß er aus Versehen in Castle Mountain gelandet war.

5. KAPITEL

Ein dumpfes Brummen, das vom Wald herkam, durchbrach die morgendliche Stille.

„Das ist Dylan", kommentierte Charity den Lärm. Sie erhob sich, ging zum Fenster und sah ins Schneegestöber hinaus. Der Kater schaute kurz auf, doch als er merkte, daß er nichts zu fressen bekam, rollte er sich wieder auf Starbucks Schoß zusammen.

Das Geräusch wurde lauter, und einen Augenblick später hielt ein schnittiges schwarzes Fahrzeug vor dem Haus, das Starbuck an düsenbetriebene Gefährte von Sarnia erinnerte.

„Auch das noch."

„Was ist denn?"

„Er hat Vanessa mitgebracht."

„Mögen Sie die Frau nicht?" Es war gar nicht nötig, ihre Gedanken zulesen - ihr Blick und die gerunzelte Stirn sprachen Bände.

„Nein, eigentlich nicht", bekannte sie nach einigem Zögern. „Ehrlich gesagt, ich weiß im Grunde gar nicht, warum ich sie nicht leiden kann, sie hat mir nie etwas getan. Es scheint, daß sie meinen Bruder wirklich liebt, aber sobald sie das Zimmer betritt, habe ich so ein merkwürdiges Gefühl..."

Charity schüttelte den Kopf. „Sie müssen ja wirklich denken, ich hätte sie nicht mehr alle,"

Sicher, Charity Prescotts Abneigung gegen die Freundin ihres Bruders möchte mit logischen Argumenten nicht zu erklären sein, doch Starbuck hatte aus eigener Erfahrung gelernt, daß es manchmal recht nützlich sein konnte, sich auf den eigenen Instinkt zu verlassen.

„Sie hängen wohl sehr an Ihrem Bruder, stimmt's?" erkundigte er sich.

„Ja", entgegnete sie ernst. „Und ich wünsche ihm von ganzem Herzen", daß er eine Frau findet, die es ehrlich mit ihm meint und eine Familie mit ihm gründet."

„Und Vanessa ist nicht die richtige?"

„Nein. Wissen Sie", führte sie aus, „ich habe eine ziemlich gute Menschenkenntnis, die auch in meinem Beruf für mich lebenswichtig sein kann. Jedesmal, wenn Vanessa in meiner Nähe ist, spielt mein inneres Radarsystem verrückt."

Starbuck war noch damit beschäftigt, den Sinn ihrer Worte zu entschlüsseln, als sie auch schon fortfuhr: „Aber das alles geht mich im Grunde ja gar nichts an."

Wie aufs Stichwort flog die Küchentür auf, und Dylan und Vanessa stürmten herein, ein Schwall eisiger Luft folgte ihnen. Dylan Prescott trug einen orangefarbenen Overall, der der Uniform sarnianischer Transportpiloten glich. Er überragte seine Schwester um einiges, und seine Augen waren von einem intensiveren Blau als Charitys.

Überhaupt bestand keine besonders große Ähnlichkeit zwischen den Geschwistern.

„Verdammt, draußen ist es so kalt, daß einem fast der ..." Als er Starbuck entdeckte, unterbrach sich Dylan mitten im Satz. „Guten Tag."

Sein Tonfall war höflich, sein Blick spiegelte Neugier und Überraschung.

Zu seinem Erstaunen verspürte Starbuck eine tiefe Befriedigung darüber, daß es nicht an der Tagesordnung zu sein schien, morgens fremde Männer bei Charity Prescott anzutreffen.

Dylan zog den rechten Handschuh aus und streckte Starbuck die Hand hin.

„Ich bin Dylan Prescott, Charitys Bruder."

Starbuck setzte Spenser auf den Boden, erhob sich und schüttelte Dylans Hand.

„Bram Starbuck."

Dylans Begleiterin streifte ebenfalls die Handschuhe ab und betrachtete Starbuck, als sei er ein außergewöhnliches Versuchsobjekt aus ihrem Labor. „Vanessa Reynolds."

Er nickte. „Ich weiß."

Sie hob eine Braue. „Oh? Ich wußte gar nicht, daß ich schon so bekannt bin."

„Ich kenne Ihren Namen nur, weil Charity mir gesagt hat, daß die Freundin ihres Bruders Vanessa heißt", erklärte Starbuck offen.

„Ach so." Vanessa blickte zu Charity und verzog die rosa geschminkten Lippen zur Andeutung eines Lächeln. „Was hat sie Ihnen denn sonst noch so von mir erzählt?"

„Ihr zwei seid bestimmt völlig durchgefroren", schaltete sich Charity hastig ein, so daß jeder im Raum spürte, daß ihr die Richtung der Unterhaltung nicht paßte.

„Ihr bekommt jetzt erst einmal einen schönen heißen Kaffee."

„Charity kocht phantastischen Kaffee", versicherte Starbuck.

„Das mag ja sein, aber ich trinke lieber Kräutertee", entgegnete Vanessa und wandte sich an Charity. „Wenn du welchen hast."

„Ich kann dir Kamillentee machen", erbot sich Charity, doch es klang nicht gerade begeistert, „Wunderbar." Vanessa warf Starbuck ein strahlendes Lächeln zu.

„Ich vermeide es, meinen Körper mit künstlichen Aufputschmitteln zu belasten, das beeinträchtigt meine Konzentrationsfähigkeit, und das wiederum kann bei meiner Arbeit katastrophale Folgen haben."

„Auf welchem Gebiet arbeiten Sie denn?" erkundigte sich Starbuck höflich.

„Ich bin Wissenschaftlerin und beschäftige mich vorrangig mit genetischer Forschung."

„Aha. Ein faszinierendes Aufgabenfeld." Da er aus einer Mischehe stammte, hatte sich Starbuck schon sehr früh für Genetik interessiert.

„Dann arbeiten Sie sicher mit Dylan in seinem Laboratorium."

„Ja, so ist es. Wir arbeiten zusammen." Vanessa tauschte einen Blick mit Charitys Bruder, der Starbuck verriet, daß ihre Beziehung wohl weit über die berufliche Ebene hinausging.

„Das heißt, wir arbeiten unter einem Dach, aber jeder beschäftigt sich mit einem eigenen Projekt."

Starbuck brannte darauf, mehr über Dylan Prescott aktuelles Arbeitsgebiet zu erfahren, und wollte gerade nachhaken, als Dylan sich sich nun an ihn wandte.

„Woher kennen Sie eigentlich meine Schwester?"

Seine vorhin noch so freundliche Miene war plötzlich regelrecht feindselig.

„Ich habe Starbuck gestern draußen auf der Straße gefunden", schaltete sich Charity ein, während sie einen Kupferkessel mit Wasser für Vanessas Tee füllte.

„Er war bewußlos und unterkühlt. Die meisten seiner Kleidungsstücke sind gestohlen, deshalb habe ich ihm ein paar von deinen Sachen geliehen."

„Ja, richtig. Sein Pulli kam mir auch irgendwie bekannt vor", bestätigte Dylan, und auch wenn seine Stimme sanft klang, so betrachtete er Starbuck mit unverhohlenem Mißtrauen.

„Was machen Sie eigentlich hier in unserer Wildnis, Mr. Starbuck?"

„Bitte, lassen Sie das förmliche Mister weg."

„Seine Freunde nennen ihn nur Starbuck", half ihm Charity und stellte den Kessel auf den Herd.

„Ich weiß selbst nicht so genau, was ich hier tue", wich Starbuck aus, schließlich konnte er schlecht sein Geheimnis preisgeben.

„Er hat Gedächtnisverlust", sprang Charity erneut ein.

„Gedächtnisverlust." Dylan kniff die Augen zusammen und dachte nach. „Interessant."

„Es ist verwirrend", ergänzte Starbuck. „Auch wenn ich nicht weiß, wie ich nach Castle Mountain gekommen bin, muß ich doch zugeben, daß ich schon von Ihnen gehört habe."

„So, so." Dylan nahm die Tasse, die seine Schwester ihm reichte.

„Danke", murmelte er und lächelte ihr zu, doch seine Augen blieben ernst. Er nahm einen Schluck Kaffee, sah Starbuck dabei jedoch weiterhin eindringlich an.

„Gedächtnisverlust", wiederholte Vanessa und beendete das peinliche Schweigen.

„Wie romantisch! Ein gutaussehender Held kommt beinahe in einem Blizzard ums Leben und wird von unserer Heldin gerettet. Doch nach der gemeinsam verbrachten Nacht kann er sich nicht erinnern, wer er ist."

Sie warf Charity ein vielsagendes Lächeln zu. „Ich kenne Frauen, die alles dafür geben würden, um diesen Traum wahr zu machen, und sei es auch nur für eine einzige Nacht."

„Wir haben die Nacht nicht zusammen verbracht", fauchte Charity.

Als er ihre funkelnden Augen sah, fragte sich Starbuck, ob sie wohl auch im Bett soviel Leidenschaft entwickeln würde. Doch dann fiel ihm wieder ein, wie hingebungsvoll sie sich heute morgen an ihn geschmiegt hatte. Bei dem richtigen Mann würde diese Frau garantiert zum Vulkan werden.

„Jedenfalls nicht so, wie du denkst", fügte sie hinzu und verwünschte die flammende Röte, die ihre Wangen färbte. „Außerdem erinnert sich Starbuck sehr wohl noch an seinen Namen."

Dylan fuhr sich nachdenklich übers Kinn.

„Das klingt nach einer temporären Bewußtseinsveränderung, bei der der Patient einige Stunden oder auch ein paar Tage keine Erinnerung an seine Vergangenheit hat."

„Kannst du ihm nicht irgendwie helfen?" fragte Vanessa. „Vielleicht durch Hypnose oder Medikamente?"

„Alle einschlägig bekannten Medikamente nützen nur, wenn der Gedächtnisverlust in der Psyche begründet ist", bremste Dylan ihren Eifer.

Starbuck wollte nicht unhöflich erscheinen, doch die Art, wie sie über ihn redeten, als sei er gar nicht anwesend, verärgerte ihn schon.

„Ich glaube, daß ich mein Gedächtnis bald wiederfinde", unterbrach er die Diskussion. Seine Stimme klang gereizter, als ihm lieb war. „Die Ursache für den Gedächtnisverlust ist sicher eine starke Gehirnerschütterung, Dr. Prescott."

Dylan musterte ihn skeptisch. „Woher wissen Sie, daß ich einen Doktortitel besitze?"

„Ich habe es ihm gesagt", erklärte Charity. Ihre Augen funkelten zornig. „Ich habe ihm auch vorgeworfen, er wäre hergekommen, um dich aufzuspüren, aber er hat mir versichert, es hätte nichts mit dir zu tun. Und ich glaube ihm."

Ihr Tonfall signalisierte, daß das Thema damit beendet war. Aber nur für den Augenblick, dachte Starbuck, als er Dylan Prescotts neugierigen Blick auffing. Da er selbst ebenfalls ein ungewöhnliches Maß an Hartnäckigkeit besaß, erkannte er diese Eigenschaft auch bei anderen und schätzte Charitys Bruder deswegen.

„Übrigens, Dylan", meinte Charity, ohne den Blickwechsel zwischen ihrem Bruder und Starbuck zu bemerken, „das nächste Mal sagst du mir bitte vorher Bescheid, wenn du den Computer hier im Haus vom Labor aus anzapfst. Die Nummer, die du gestern abend abgezogen hast, hat mich wertvollen Schlaf gekostet."

„Wie bitte? Wovon redest du eigentlich?"

Charity fröstelte, und wie in der vergangenen Nacht, als sie festgestellt hatte, daß der Monitor noch warm war, lief ihr ein Schauer über den Rücken. „Sag bloß, du hast dich nicht in den Computer hier eingeschaltet."

„Das war gar nicht nötig. Ich habe das ganze Datenmaterial, das ich benötige, im Labor."

Dylan runzelte die Stirn. „Wie kommst du darauf, ich hätte mit dem Gerät gearbeitet?"

Charity zögerte und zuckte mit den Schultern. „Ich dachte, ich hätte ein Geräusch gehört. Als ich dann zum Computer gegangen bin, um nachzuschauen, hätte ich schwören können, daß der Bildschirm warm war. Aber alle Fenster und Türen waren geschlossen - vielleicht habe ich mir das alles bloß eingebildet, ich war schließlich völlig übermüdet."

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Du weißt doch, daß meine Phantasie manchmal mit mir durchgeht. Also, wo sind die Brötchen und Croissants, die du mir versprechen hast?"

„Hier." Dylan holte eine große Papiertüte und eine Plastikschachtel aus seinem Rucksack. „Und hier ist dein Lieblingskräuterkäse."

„Kräuterkäse!" Ihre Stimme klang so entzückt, als hätte man ihr die Besitzurkunde einer ertragreichen Diamantenmine überreicht.

„Dafür verzeihe ich dir auch, daß du mich gestern versetzt hast."

Dylan legte Brötchen und Käse auf den Küchentisch, und dabei fiel sein Blick auf den verkohlten Braten. „Wenn ich das richtig sehe, sind das die traurigen Überreste von Großmutter Prescotts Schmorbraten. Ich hatte ihn allerdings etwas anders in Erinnerung."

„Es war ein kleiner Unfall", murmelte Charity verlegen.

„Ja, das scheint mir auch so. Wann ist die Feuerwehr denn wieder abgerückt?"

„Falls es Ihnen noch nicht aufgefallen sein sollte, Charity ist nicht eben das, was man eine gute Hausfrau nennt", wandte sich Vanessa stichelnd an Starbuck.

Er sah, wie Charitys Augen vor Wut blitzten. Dabei hatte sie ihm selbst gestanden, daß sie nicht kochen konnte. Doch merkwürdigerweise war er nun ebenfalls verärgert über Vanessas Bemerkung.

„Das war meine Schuld", erklärte er. „Charity wollte gerade den Herd ausschalten, als ich bewußtlos wurde."

„Bewußtlos?" hakte Dylan nach.

„Ja." Starbuck mied Charitys Blick, denn er wollte sich nicht bei seiner Schwindelei verraten. „Ich weiß nur noch, daß sie sagte, sie müsse sich ums Essen kümmern, als mir schwarz vor Augen wurde. Viel, viel später kam ich dann wieder zu mir, und da war sie noch an meiner Seite, pflegte und beruhigte mich wie ein sanfter, zauberhafter Schutzengel."

Nun konnte er nicht länger widerstehen und schaute zu Charity. Er dachte daran, wie sie heute morgen eng umschlungen aufgewacht waren und es im Grunde bedauert hatten, den sinnlichen Zauber zu zerstören.

Dann erinnerte er sich an Charitys Tagtraum von Venice Beach, den Traum, der ihn nach Castle Mountain gebracht hatte. Er mußte nicht seine telepathischen Fähigkeiten einsetzen, um zu wissen, daß sie die gleichen Gedanken hatte wie er. In der Küche schien es heiß zu sein wie in einem Backofen, und Charity und Starbuck schauten sich intensiv in die Augen, wie früh am Morgen, als sie sich durchs Fenster angesehen hatten.

„Himmel." Vanessa fächelte sich mit der Hand Luft zu. „Ist es plötzlich so heiß hier? Oder bekomme ich schon erste Hitzewallungen?"

Drückendes Schweigen breitete sich im Zimmer aus, und als Starbuck Dylans Blick begegnete, hatte er das Gefühl, bis in den geheimsten Winkel seiner Seele durchforscht und analysiert zu werden. Dennoch hielt er der kritischen Musterung tapfer stand.

„Ich glaube", brach Dylan schließlich die Stille, „ich muß mir mal die Beine vertreten."

Aber draußen friert es", protestierte Charity. Außerdem bist du doch gerade erst gekommen.“

„Und jetzt gehe ich eben spazieren", erwiderte er stur. Er sprach mit seiner Schwester, während er seine schwarzen Handschuhe wieder überstreifte, ließ Starbuck jedoch keine Sekunde aus den Augen.

„Hätten Sie nicht Lust, mich zu begleiten, Starbuck? Im Schrank hängt noch ein Parka von mir."

Starbuck war noch nie vor einer Herausforderung davongelaufen, „Ein kurzer Spaziergang würde mir auch guttun", stimmte er zu. „Vielleicht hilft die frische Luft mir sogar, mein Gedächtnis wiederzufinden."

„Das gleiche habe ich auch gedacht", meinte Dylan mit leiser Ironie.

Die Luft war frisch und klar. Starbuck vermied es, tief durchzuatmen, denn er fürchtete, daß er noch zu schwach war, um diese Kälte schadlos zu überstehen.

Es überraschte ihn keineswegs, daß Charitys Bruder direkt zum Thema kam nachdem sie ein paar Schritte gegangen waren.

„Also, schön", begann Dylan und blieb stehen. „Was zum Teufel haben Sie vor?"

„Ich weiß nicht, wovon Sie reden", erwiderte Starbuck vorsichtig, „Falls Sie auf mein angebliches Interesse an Ihnen oder Ihrer Arbeit anspielen...“

"Es ist mir vollkommen egal, ob Sie sich für meine Arbeit interessieren", stieß Dylan hervor, und sein Atem bildete kleine weiße Wolken in der Luft. „Falls Sie mich für ein Projekt gewinnen oder meine Forschungsarbeit sabotieren wollen - damit werde ich schon fertig. Ich will einzig und allein wissen, welche Absichten Sie meiner Schwester gegenüber habe."

„Absichten?"

Dylan ballte die Hände zu Fäusten und trat einen Schritt auf Starbuck zu. „Falls Sie auch nur daran denken, Charity zu benutzen, um durch sie an mich heranzukommen ..."

„So etwas würde ich nie tun." Diese Vorstellung erschien Starbuck so grotesk, daß sein aufrichtiges Entsetzen deutlich spürbar war.

„Haben Sie mit ihr geschlafen?"

Bevor er wahrheitsgemäß mit Ja antworten konnte, informierte das Übersetzungsmodul Starbuck über die eigentliche Bedeutung von Dylans Äußerung. „Nein", sagte er und dankte im stillen dem Erfinder des winzi|gen Geräts in seinem Mittelohr.

„Aber Sie möchten mit ihr schlafen, stimmt's?"

Als Starbuck nicht gleich antwortete, fuhr Dylan fort: „Ich bin auch ein Mann, verdammt noch mal, und ich weiß genau, was diese Blicke bedeuten, die Sie meiner Schwester zugeworfen haben."

„Charity ist eine begehrenswerte Frau."

„Und sehr leicht zu verletzen. Ich möchte nicht, daß ihr jemand weh tut'"

„Ich habe nicht die Absicht, Charity weh zu tun." Starbuck klang gereizt, denn diese Unterstellung war eine glatte Beleidigung.

„Aber Sie sind scharf auf sie und würden lieber heute als morgen mit ihr ins Bett gehen."

Starbuck wußte, er selbst würde ebenso handeln, wenn er den Eindruck hätte, daß sich jemand mit unlauteren Absichten an Julianna heranmachen würde. Insofern verstand er Prescotts Bedürfnis, seine Schwester zu beschützen. Nur hieß das noch lange nicht, daß er das Recht besaß, in ihrem Privatleben herumzuschnüffeln.

„Ich möchte nicht unhöflich sein", sagte er ruhig, „aber das geht Sie absolut nichts an."

Dylans Miene spiegelte eine Mischung aus Wut, Sorge und Enttäuschung wider, doch er hatte sich rasch wieder in der Gewalt. „Ich glaube, da haben Sie recht", räumte er ein. „Besonders weil sie schon einmal verheiratet war, aber ..."

„Charity war verheiratet?"

„Ja. Hat sie Ihnen diese Horrorstory noch nicht erzählt?"

„Nein." Starbuck wunderte sich über seine absolut unsarnianische Neugier. Er konnte es kaum erwarten, mehr über Charitys Exmann und die Gründe ihrer Scheidung zu erfahren. „Sie haben offenbar nicht vor, mir mehr darüber zu verraten, oder?"

„Korrekt." In den Baumwipfeln über ihnen krächzte ein Eichelhäher, doch die beiden Männer schauten nicht einmal auf.

„Aber eines werde ich Ihnen verraten", drohte Dylan, „falls ich jemals diesen Erzschurken in meine Finger bekomme, mit dem sie verheiratet war, dann wird er nach unserer Begegnung für sehr lange Zeit einen eigenartigen Gang zurückbehalten."

Klarer konnte eine Warnung nicht sein. „Ich werde daran denken."

Dylan nickte. „Das will ich Ihnen auch geraten haben."

Nachdem sie die Angelegenheit geklärt und die Grenzen abgesteckt hatten, gingen sie zum Haus zurück und folgten den tiefen Fußspuren, die sie beim Hinweg hinterlassen hatten.

„Und Sie wissen wirklich nicht, was Sie hier wollen?" erkundigte sich Dylan so beiläufig, daß Starbuck erneut hellhörig wurde.

„Nein, nicht so richtig. Charity dachte schon, ich würde in Ihrem Laboratorium arbeiten."

„Dann würde ich Sie kennen."

„Natürlich. Besonders weil ich Astrophysiker bin."

Dylan blieb abrupt stehen. „Merkwürdig, daß Sie sich daran noch erinnern können."

„Gedächtnisverlust tritt bei jedem Patienten in anderer Form auf."

„Stimmt." Zögernd ging Dylan weiter, offensichtlich war er nicht überzeugt von Starbucks Einwand.

„Für wen arbeiten Sie?"

„Im Moment stehe ich zwischen zwei Forschungsaufträgen", erklärte Starbuck. .Aber ich arbeite ständig an eigenen Projekten über Antimaterie."

Er war sich der Tatsache bewußt, daß Antimaterie zu diesem Zeitpunkt nur kurzzeitig in gigantischen Teilchenbeschleunigern geschaffen werden konnte. Die ganze Theorie war noch keineswegs hinlänglich bewiesen. Doch diese Theorie würde sich durchsetzen und bestätigt werden. Wenn Antimaterie sich mit gewöhnlicher Materie verband, so war die Energie, die bei der Reaktion der beiden freigesetzt wurde, bei weitem höher als bei einer Kernfusion. Dies war die Energieform, mit der seit umgerechnet zwei Jahrhunderten die sarnianische Raumfahrt ihre Schiffe betrieb. Ein wenig von dieser Substanz befand sich auch in dem Beschleunigungsmodul, das Starbuck in seiner Tasche trug.

„Antimaterie", murmelte Dylan nachdenklich vor sich hin und verlangsamte sein Schrittempo. „Selbst wenn man sie in konstanter Form herstellen könnte, bliebe immer noch das Problem der Speicherung."

Starbuck wußte, daß er auf Hilfe angewiesen war, wenn er in die Zeit nach Sarnia zurückkehren wollte, aus der er gekommen war. Er mußte die Funktionsstörung seines Beschleunigungsmoduls beheben, doch ihm allein würde das niemals gelingen. In Charitys Bruder hatte er glücklicherweise einen außergewöhnlichen Menschen gefunden, ein Genie, mit dem er das Problem besprechen konnte. Er beschloß, sich ihm anzuvertrauen und sein Geheimnis zu lüften.

„Nicht, wenn es in Form von gefrorenem Antihydrogemum gespeichert wird.“

Das ließ Dylan aufhorchen. Er hielt inne und starrte Starbuck an. „Bei welcher Temperatur würde die Substanz stabil bleiben?

„Bei zwei Grad über dem absoluten Nullpunkt", erwiderte Starbuck und zitierte damit nur das, was auf Sarnia wissenschaftliches Allgemeingut war. „ Wenn man sie bei gleicher Temperatur in einem Behalter aus gewöhnlicher Materie aufbewahrt, explodiert das Eis nicht.“

Dylan hielt den Atem an, und Starbuck sah förmlich, wie es in seinem Hirn arbeitete. Eine Weile stand er schweigend im Schnee und schaute in die Ferne „All diese Anrufe", meinte er schließlich leise. All diese verrückten aufgeregten Berichte über kleine grüne Mannchen ... – er wandte sich an Starbuck-„sie waren doch alle wahr.“

Es mochte vielleicht unvernünftig sein, aber Starbuck entschloß sich, Dylan nun die Wahrheit zu sagen. „Nicht ganz."

„Nein " Dylan verzog den Mund zu einem schwachen Lächeln, „Sie sind alles andere als klein - und soweit ich sehen kann, sind Sie auch nicht grün. Wenn Sie allerdings von Charitys Schmorbraten gegessen hätten könnte das mit der Farbe schon eher zutreffen."

Er schüttelte den Kopf. „Es gibt so vieles, was ich Sie fragen muß.

„Das dachte ich mir."

"Aber ich weiß gar nicht, womit ich anfangen soll. Er rieb sich das Kinn Woher kommen Sie?"

„Von Samia, einem Planeten außerhalb Ihrer Galaxie , erklärte er und seufzte als er Dylans fassungslosen Blick auffing.

„Von Sarnia. Erstaunlich! Wo ist Ihr Raumschiff, Ihr Fahrzeug oder wie auch immer Sie es bezeichnen?"

„Ich habe kein Raumschiff." . . .

Enttäuscht ließ Dylan die Schultern sinken. „Ich hätte es mir eigentlich denken können", murmelte er. „Wieder so ein Verrückter!“

Starbuck schloß nicht aus, daß er unter ähnlichen Umbanden ein gleiches Urteil gefällt hätte.

„Ehrlich gesagt, auf meinem Planeten gibt es einige Leute, die Ihnen bedenkenlos zustimmen würden gestand er.

"Besonders als ich versucht habe, ihnen meine Theorien über Quantensprünge zu erläutern."

„Quantenphysik?" fragte Dylan mit gespieltem Gleichmut.

„Es geht darum, daß die Quantenelektrodynamik dazu genutzt werden kann, Materie durch den Weltraum zu transportieren."

„Das kommt mir doch irgendwie bekannt vor", warf Dylan mißtrauisch ein. „Woher weiß ich, daß Sie sich nicht eine Kopie des Buches beschafft haben, an dem ich gerade arbeite?"

„Habe ich auch", bestätigte Starbuck amüsiert. „Um ehrlich zu sein, Ihr Fachbuch über Quantensprung-Zeitreisen hat mir den Anstoß zu meiner Erfindung gegeben."

„Ich habe gar kein Buch über Zeitreisen geschrieben."

„Noch nicht. Aber Sie werden eins schreiben. Auf Sarnia gehört es zur Pflichtlektüre für jeden angehenden Wissenschaftler. Ihr Werk über Sonneneruptionen übrigens auch."

„Sonneneruptionen?" protestierte Dylan rasch. „Die interessieren mich doch gar nicht." Erneut rieb er sich das Kinn. „Schön. Eins nach dem anderen. Können Sie mir sagen, aus welchem Jahr Sie gekommen sind?"

„Die Zeit wird auf Sarnia anders berechnet als hier", erwiderte Starbuck. .Aber nach dem, was Charity mir gesagt hat, muß ich wohl auf meiner Reise zur Erde ein paar Jahre in die Vergangenheit geraten sein."

„Weiß meine Schwester Bescheid?"

„Nein", versicherte ihm Starbuck. „Sie hat mich gestern halb erfroren auf der Straße gefunden und glaubt, ich hätte das Gedächtnis verloren."

„Sie wird Ihnen das bestimmt abkaufen", sagte Dylan. „Trotz ihrer achtundzwanzig Jahre und ihres abgeschlossenen Jurastudiums ist meine Schwester immer noch erstaunlich gutgläubig und hängt gern romantischen Träumen nach. Ich habe Ihnen die Geschichte von Anfang an nicht abgenommen."

„Ich weiß. Das ist auch einer der Gründe, warum ich mich Ihnen anvertraue", bekannte Starbuck.

„Sie wären früher oder später von selbst dahintergekommen."

Er sah Prescott fragend an. „Charity hat Jura studiert?"

„Ja. Sie sah darin eine Möglichkeit, ihren Traum von einer besseren Menschheit zu verwirklichen.

Aber welches sind die anderen Gründe, warum Sie sich mir anvertrauen?"

„Ich kann mir unmöglich die Chance entgehen lassen, mit einem Mann zusammenzuarbeiten, der eine wissenschaftliche Legende ist."

„Eine Legende?"

Starbuck spürte, daß Dylan geschmeichelt war. „Der Name Prescott wird in einem Atemzug genannt mit Galilei, Kopernikus, Newton, Darwin, Einstein und Pournelle."

„Pournelle?"

„Er wird erst später von sich reden machen."

„Ach so." Dylan dachte einen Augenblick nach. Apropos, Sie habe mir immer noch nicht gesagt, wie groß der Unterschied zwischen der Zeit, aus der Sie kommen, und der aktuellen Zeit hier bei uns auf der Erde ist.“

„Nach Ihrer Zeitrechnung ungefähr zweihundert Jahre. Und damit wären wir beim wichtigsten Grund, warum ich Ihnen die Wahrheit verraten habe. Selbst in meiner Zeit gibt es niemanden, der Ihnen in bezug auf Zeitreisen das Wasser reichen könnte. Ich brauche Ihre Hilfe, um einen hier stationierten Transporter zu bauen - und um die korrekten Koordinaten zu ermitteln, damit ich in der richtigen Zeit nach Hause zurückkeren kann."

Dylan schwieg eine Weile, um über die Bitte nachzudenken. „Sie ahnen ja nicht, wie gern ich Ihnen glauben würde, aber ich bin Wissenschaftler und brauche Beweise." Sein Tonfall klang fast entschuldigend, als er hinzufügte: „Beweise wiegen in diesem Fall mehr als Ihr Wort."

„Das kann ich mir vorstellen." Innerhalb von einem Bruchteil einer Sekunde war Starbuck verschwunden, nur die Fußspuren im Schnee zeigten, wo er eben noch gestanden hatte. Auf geheimnisvolle Weise vermehrten sich die Spuren, bis sie neben Dylan angekommen waren.

„Starbuck?" Er schaute sich verunsichert in dem stillen Wäldchen um.

„Wo zum Teufel stecken Sie?"

„Hier bin ich."

Dylan wirbelte, herum und entdeckte Starbuck, der an einem Bau lehnte. Einen Augenblick später stand er schon wieder neben ihm.

„Na? Zufrieden?"

Dylan warf den Kopf in den Nacken und lachte laut und herzlich, so daß die Vögel in den Baumwipfeln erschrocken aufflogen und davonflatterten. „Himmel", stieß er hervor und zitierte aus einer bekannten Sciencfiction-Serie: „Beam uns hoch, Scotty, wir haben alle Hände voll zu tu. Wir müssen uns etwas überlegen, damit dieser Mann wieder nach Hause kommt!"

„Sie wollen mir also helfen?"

„Davon kann mich niemand mehr abhalten." Dylans Blick wurde plötzlich ernst. ,Aber da ist noch etwas, was Sie über mich wissen sollten. Etwas, das wahrscheinlich in keinem Ihrer schlauen Bücher steht."

Starbuck plante in Gedanken bereits seine Rückkehr nach Sarnia, und so entging ihm der warnende Unterton in Dylans Stimme. „Und was ist das?" fragte er gedankenverloren.

„Als Charity sechzehn war, hat sie sich in den Sohn eines Hummerfängers hier aus dem Ort verguckt."

Mit Befremden stellte Starbuck fest, daß er nur den Namen Charity hören mußte, um alles andere um sich herum zu vergessen. „Und das hat Ihnen nicht gepaßt", vermutete er.

„Nicht wegen seiner Herkunft", rechtfertigte sich Dylan. „Ich habe keine Vorurteile. Mir hat nur nicht gepaßt, daß der Bursche ein richtiger Casanova war und jede Woche eine neue Freundin hatte."

„Mit anderen Worten, Sie hatten etwas dagegen, daß Ihre Schwester auch auf der Liste seiner zahlreichen Eroberungen stehen würde."

„Ganz genau. Ich habe dem Kerl deutlich zu verstehen gegeben, daß ich ihn zu mundgerechten Ködern für seine Reusen verarbeiten würde, wenn er meine Schwester auch nur einmal anrührte."

„Das ist eine verständliche Reaktion", pflichtete Starbuck bei. „Unter den gegebenen Umständen."

Dylan machte keinen Hehl aus seinem Erstaunen. „Dieser Planet, von dem Sie kommen ..."

„Wir sind ein friedliebendes Volk", unterbrach ihn Starbyck. „Seit Jahrhunderten hat es bei uns keine bewaffneten Auseinandersetzungen mehr gegeben. Außerdem habe ich auch eine ledige Schwester, die ich sehr liebe. Und falls es Sie beruhigt, bis vor kurzem war ich mit einer Frau meines Volkes verlobt.“

„Das beruhigt mich ganz und gar nicht", widersprach Dylan. „Wenn Sie die Verbindung mit Ihrer Verlobten gelöst haben, sind Sie doch gerade frei für ein nettes kleines Abenteuer."

„Wir haben uns nur vorübergehend getrennt." Starbuck runzelte die Stirn, als er an die gefühllose, kalte Art dachte, in der Sela ihm erklärt hatte, daß sie nichts mehr von ihm wissen wollte. „Sela war nicht mit dem ganzen Rummel und Streit einverstanden, der durch meine Arbeit ausgelöst wurde.

Aber wenn ich erst wieder auf Sarnia bin und sich meine Theorien als wahr herausstellen, wird sie sicher zu mir zurückkehren."

„Oh." Erleichtert lächelte Dylan ihn an. „Ich sehe, wir verstehen uns."

Entgegen aller Vernunft mußte Starbuck plötzlich an Charity denken. Das Bild ihres weichen, wohlgeformten Körpers tauchte vor seinem inneren Auge auf, er atmete den sinnlichen Duft ihrer Haut ein und erlebt noch einmal die aufwühlenden Gefühle, die sie in ihm geweckt hatte, als sie in seinen Armen lag.

Gewaltsam verscheuchte er diese verlockenden Eindrücke und sagte sich, daß Sela und er einander schon von klein an versprochen waren. Gewiß würde sie sich wieder zu ihm bekennen, wenn er als erfolgreicher Wissenschaftler heimkehrte.

Doch selbst wenn er sie nicht heiraten würde, Charity Prescott war ein Terranerin. Außerdem war sie die Schwester des Mannes, der innerhalb weniger Minuten nicht nur sein Rettungsanker, sondern auch sein Freund geworden war.

Er bezwang die leidenschaftlichen Empfindungen, die Dylan Prescots Zwillingsschwester in ihm hervorgerufen hatte, und entgegnete schließlich: „Wir verstehen uns voll und ganz."

6. KAPITEL

Charity spürte, daß irgend etwas zwischen den beiden Männern vorgefallen war, als sie wieder die Küche betraten. Dylan wirkte so aufgeregt, wie sie ihn noch nie erlebt hatte, und auch Starbuck war irgendwie verändert, doch er hatte seine Gefühle besser unter Kontrolle.

Sie begrüßte sie mit einem Lächeln und stellte ihnen zwei Tassen dampfenden Kaffee auf den Tisch. „Ich war schon drauf und dran, die Bernhardiner hinter euch herzuschicken."

„Danke." Starbuck umfaßte die Tasse und wärmte sich die Hände an dem heißen Gefäß.

„Wir haben uns unterhalten", plauderte Dylan eine Spur zu fröhlich, „Starbuck hat sich wieder daran erinnert, daß er Astrophysiker ist."

„Wirklich?" fragten Charity und Vanessa wie aus einem Mund.

Charity kniff nachdenklich die Augen zusammen, während Vanessa Starbuck anstrahlte.

„Das könnte erklären, was Sie hier wollten", meinte Charity. „Sie haben vielleicht doch nach Dylan gesucht."

„Hat er auch. Aber er will mich nicht für irgendein Projekt anwerben", schaltete sich Dylan rasch ein, ehe Starbuck sich selbst dazu äußern konnte. „Wir haben herausgefunden, daß er der neue Mann ist, den ich angestellt habe."

„Ja?" Charitys Blick ließ ihren Blick zwischen ihrem Bruder und Starbück hin-und herschweifen. „Du hast mir gar nichts von einem neuen Mitarbeiter erzählt."

Dylan zuckte mit den Schultern. „Wahrscheinlich habe ich es vergessen. Du weißt doch selbst, wie zerstreut ich bin, wenn ich an einem neuen Projekt arbeite."

Das zumindest stimmte. Aber es steckt noch mehr dahinter, dachte Charity. Irgend etwas, das keiner der beiden Männer ihr anvertrauen wollte. Wahrscheinlich handelte es sich wieder einmal um ein Forschungsvorhaben, das er unbedingt geheimhalten wollte, und in diesem Fall, das wußte sie, führten Fragen nicht weiter.

„Schön, daß sich die Angelegenheit soweit geklärt hat", meinte sie schließlich. „Jetzt müssen wir nur noch herausfinden, wo Ihre restlichen Sachen geblieben sind und was Sie mitten im Schneesturm auf draußen gesucht haben."

„Er ist sicher ausgeraubt worden", vermutete Vanessa.

„So wird es gewesen sein", pflichtete ihr Dylan bei.

„Ihr habt recht, das hört sich plausibel an." Charity schüttelte besorgt den Kopf. ,Aber es gefällt mir trotzdem nicht. Wir hatten hier noch nie Raubüberfälle."

„Irgendwann ist es immer das erste Mal", belehrte Dylan sie heiter. Zu heiter, wie Charity bemerkte.

„Egal. Es gefällt mir einfach nicht."

Die Backofenuhr summte, und Charity holte die Brötchen und Croissants heraus und stellte sie auf den Frühstückstisch. Starbuck kostete ein Croissant mit Streichkäse und konnte kaum genug bekommen von dem herrlichen Geschmack.

„Das schmeckt ja phantastisch", meinte er begeistert. „Sogar noch besser als der Kaffee."

„Dummerweise macht das Zeug entsetzlich dick", stellte Vanessa trocken fest und knabberte affektiert an ihrem unbelegten Splitterhörnchen.

Dann schaute sie zu Charity, deren Croissant dick mit Käse bestrichen war.

„Du ahnst ja nicht, wie sehr ich dich beneide, meine Liebe. Es gibt nicht viele Frauen, die sich trauen, derartige Kalorienbomben zu sich zu nehmen."

„Dann warte erst, bis du mein Abendessen siehst", entgegnete Charity scharf. „Es gibt Pizza, dick mit Käse bestreut und Olivenöl beträufelt."

Vanessa schüttelte den Kopf. „Du solltest lieber mehr auf eine gesunde Ernährung achten. Selbst wenn dir deine Kleidergröße egal ist, wird mir ganz schlecht, wenn ich daran denke, wie diese Fette und das viele Cholesterin dein Herz belasten."

Starbuck sah, daß Charitys blaue Augen vor Wut funkelten, und wandte sich Vanessa Reynolds zu.

Sie war ganz in Schwarz gekleidet, und ihr ebenfalls schwarzes, schulterlanges Haar und die mit dunklem Kajalstift umrandeten Augen bildeten einen auffälligen Kontrast zu ihrer schneeweißen Haut. Sie ist so knabenhaft schlank, daß sie Selas Zwillingsschwester sein könnte, schoß es ihm durch den Kopf.

Natürlich entging Charity nicht, daß Starbuck Vanessa mit einer gewissen Bewunderung musterte.

Verärgert sprang sie auf. .Apropos Kleidergröße, so gern ich noch hier sitzen bliebe und mit euch plaudern würde, ich muß mich jetzt leider umziehen und zur Arbeit fahren."

„Und wir sehen zu, daß wir zurück ins Laboratorium kommen", erklärte Dylan. „Könntest du Starbuck auf dem Weg in die Stadt bei mir absetzen?"

„Ist das nicht ein wenig leichtsinnig?" gab sie stirnrunzelnd zu bedenken und wandte sich dann an Starbuck. „Nach all dem, was Sie durchgemacht haben, sollten Sie eigentlich noch mindestens einen Tag im Bett bleiben."

Dieser Gedanke erschien Starbuck äußerst reizvoll - sofern Charity ihm im Bett Gesellschaft leisten würde. Doch das war leider nicht möglich.

„Es geht mir gut", versicherte er.

„Ich bin Arzt", ergriff Dylan das Wort. „Ich verspreche dir, ich passe schon auf ihn auf."

„Du würdest doch nicht einmal merken, wenn er bewußtlos neben dir zusammenbricht. Wenn du in deine Arbeit vertieft bist, könnte ein Hurrikan das Dach vom Haus wegblasen, ohne daß du auch nur einmal aufschauen würdest." Sie warf Starbuck einen besorgten Blick zu.

„Na schön", seufzte sie. „Wissenschaftler!"

„Ich schätze, damit meinte sie, daß sie einverstanden ist", bemerkte Vanessa spitz.

Die unverhohlene Ironie in ihren Worten ärgerte Starbuck. „Ich finde es lobenswert, daß sie sich so um mich sorgt."

„Sich sorgt?" Vanessa lachte kurz auf. „Ich glaube, es ist weit mehr als reine Besorgtheit, warum Charity ihre gute Kinderstube vergißt." Sie erhob sich und zog die Handschuhe an.

„Bis später." Sie winkte ihm zu und verließ die Küche.

Dylan stand in der Tür, der Wind blies ein paar Schneeflocken in den Raum. Bedeutungsvoll schaute er zu der geschlossenen Schlafzimmertür und dann zu Starbuck.

„Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen", erklärte Starbuck ruhig. „Ich habe Ihnen doch bereits versprochen, Ihre Schwester nicht zu verletzen."

„Sie haben sicher die besten Absichten", entgegnete Dylan grimmig, „.Aber wenn Sie erst einmal eine Weile auf der Erde verbracht haben, werden Sie rasch merken, daß die Menschen - besonders die weiblichen - von Natur aus ichbezogen, gefühlsbetont und unberechenbar sind. Deshalb ist es sehr schwierig, auf einer einigermaßen sachlichen Ebene mit ihnen umzugehen."

„Ich weiß, was Sie meinen", betonte Starbuck. „Meine Mutter ist eine Terranerin", fügte er rasch hinzu, als er Dylan ihn erstaunt anschaute.

„Ist das wahr?" Das Aufflackern von Neugier in Dylans Augen verriet Starbuck, daß er seine Schwester im Moment völlig vergessen hatte und nur noch an die wissenschaftlichen Probleme dachte, die er mit seiner, Starbucks, Hilfe lösen wollte.

„Ja", versicherte ihm Starbuck. „Innerhalb der gesellschaftlichen Oberschicht Sarrnias sind Mischehen zwar selten, doch mein Vater hat mit der Tradition gebrochen und seine Braut von einer seiner Forschungsreisen von der Erde mitgebracht. Meine Schwester Julianna und ich sind beide halb Sarnianer, halb Menschen."

„Ich kann es kaum erwarten, Sie gründlich zu untersuchen", sagte Dylan begeistert. Draußen beschwerte sich Vanessa, weil sie in der Kälte warten mußte. „Bin schon unterwegs", rief er ihr zu.

Dann wandte er sich erneut an Starbuck. „Denken Sie an Ihr Versprechen", erinnerte er ihn, drehte sich um und ging hinaus.

Das ist wirklich lächerlich, sagte sich Charity. Ich kenne Starbuck nicht einmal richtig. Er war nur ein Mann, den sie in ihrer Eigenschaft als Polizistin gerettet hatte. Ihre Beziehung hatte nichts Persönliches, nichts Privates.

Das heißt, wenn man von dem kleinen Zwischenfall heute morgen im Bett absieht, dachte sie, während sie den Angorapulli und die Jeans abstreifte und die Uniform anzog. Doch selbst das war nichts Ungewöhnliches, wenn zwei Menschen dicht aneinandergeschmiegt in einem Bett lagen und sinnliche Träume hatten. Das hätte ihr mit jedem anderen genausogut passieren können.

Aber es war ihr nun einmal mit Bram Starbuck passiert, und obwohl sie sich geschworen hatte, sich nie mehr mit einem gutaussehenden Mann einzulassen, spürte Charity, daß dieser Mann ihren Seelenfrieden gefährdete.

Es klopfte an der Tür. „Charity?" fragte eine tiefe, warme Stimme. „Alles in Ordnung?"

„Es könnte nicht besser sein", rief sie zurück.

Einen Moment herrschte Schweigen. „Darf ich hereinkommen?"

Sie steckte sich gerade den fünf zackigen Metallstern an, den ihr Vater zweiunddreißig Jahre lang voller Stolz getragen hatte. „Ich komme gleich."

Selbst wenn er sie durcheinanderbrachte, hatte sie dennoch nicht völlig den Verstand verloren.

Nicht eine Minute wollte sie mit diesem Mann in ihrem Schlafzimmer allein sein - mit einem Mann, der sie nur anzuschauen brauchte, um m ihr die wildesten erotischen Wünsche zu wecken.

Ohne sich um ihre Bemerkung zu kümmern, öffnete Starbuck die Tür blieb auf der Schwelle stehen und betrachtete Charity forschend.

„Sie haben sich über Vanessa geärgert", stellte er fest.

„Dummes Zeug", erwiderte sie, aber ihre bebende Stimme verriet sie. „Ich habe Ihnen doch gesagt, daß ich ein ungutes Gefühl habe, was diese Frau betrifft. Sie hat so eine eigenartige Ausstrahlung."

„Das empfinde ich auch so." Ohne Umschweife ging er auf Charity zu und blieb vor ihr stehen.

„Wirklich?" hakte sie nach.

„Ja." Charity spürte, daß er es ehrlich meinte. „Aber ich habe den Eindruck, daß Ihre Abneigung noch andere Gründe hat."

„Nein, wirklich ..."

Als sie sich abwenden wollte, umfaßte er ihr Kinn und schaute ihr tief in die Augen.

„Was ist denn los?"

Ein prickelnder Schauer überlief sie, und sie war nicht in der Lage, sich Starbucks Berührung zu entziehen. „Es ist bloß ... sie ist so verdammt schlank."

„Richtig."

So schnell hätte er nun auch wieder nicht zustimmen müssen, dachte Charity. „Und ich bin es nicht."

Sie fuhr sich durchs Haar. „Männer mögen schlanke Frauen."

„Ah." Starbuck begriff, daß sie sich aus irgendwelchen irrationalen Gründen Vanessa unterlegen fühlte. „Und wenn ich Ihnen jetzt sage, daß ich Ihren Körper sehr aufregend und attraktiv finde?"

Er trat noch einen Schritt auf sie zu. „Und zwar genau so, wie er ist?"

Charity wich zurück.

„Wenn Sie damit erreichen wollen, daß ich mich in Ihrer Gegenwart wohler fühle, dann muß ich Sie enttäuschen."

„Das habe ich befürchtet." Als sie immer weiter rückwärts ging, folgte ihr Starbuck im gleichen Tempo. „Ihr Bruder hat mir erzählt, daß Sie schon einmal verheiratet waren."

Ihre Kniekehlen berührten das Bett, in dem sie heute morgen eng an diesen faszinierenden Mann gekuschelt aufgewacht war.

„So?"

„Er hat mir auch gesagt, daß Ihr Mann Sie nicht gut behandelt hat."

„Dylan soll sich gefälligst um seine eigenen Angelegenheiten kümmern", gab sie scharf zurück.

Starbuck seufzte. „Er wollte doch nur verhindern, daß wir ..."

„Daß wir was tun?" Charitys Puls beschleunigte sich, und sie hatte plötzlich weiche Knie. Im Grunde kannte sie die Antwort längst.

Er streichelte ihre Wange, der Blick seiner dunklen Augen war traurig.

„Daß ich dich will und du mich." Ohne sich dessen bewußt zu sein, war Starbuck zum vertrauten „Du" übergewechselt.

Charity atmete langsam aus. „Du redest nicht gern lange um den heißen Brei herum, stimmt's?"

Starbuck begriff, was sie meinte, bevor das Übersetzungsmodul es erklärt hatte. „Nein."

Er dachte, daß es wohl kaum zwei gegensätzlichere Frauen gab als Charity und Vanessa. Feuer und Eis ... Charitys rotblondes Haar, ihr zartbrauner Teint, die vollen, verlockenden Lippen und die zarte Röte, die – wie jetzt - manchmal ihre Wangen färbte, faszinierten Starbuck und lösten in ihm einen Sturm der Leidenschaft aus, wie er ihn bislang noch nicht gekannt hatte. Ihr betörender Duft benebelte seinen Verstand, ihre samtweiche Haut verlockte zum Streicheln. Wenn er sich nicht zusammenriß, würde er alle Vorsicht vergessen und der Versuchung erliegen, das wußte er.

„Wie kommst du darauf, daß ich dich will?" Charitys Stimme klang fest, doch ihr Herz raste.

„Habe ich nicht recht?"

Bevor er sich zurückhalten konnte, strich er zärtlich mit der Fingerspitze über ihren verführerischen Mund. Instinktiv befeuchtete sie die Lippen, und Starbuck spürte, daß er sich nicht mehr lange beherrschen konnte. Er mußte sich zurückziehen, ehe er sich bei diesem völlig unsarnianischen Spiel die Finger verbrannte.

„Entschuldige", erklärte er schroff und wich einige Schritte zurück, um seine Fassung wiederzugewinnen. „Ich hatte kein Recht, so etwas zu fragen. Ich hätte dich auch nicht einfach so berühren dürfen."

Sein Blick fiel auf die Frisierkommode, wo verschiedene Schminkutensilien standen. Er öffnete einen weißen Porzellantiegel, der mit rosa Creme gefüllt war, und entnahm ein wenig davon. Die Creme duftete nach Charity. Mühsam kämpfte Starbuck gegen den Wunsch an, ihre vollen, runden Brüste mit der duftenden Substanz einzureiben.

Charity konnte nicht anders, sie mußte einfach ehrlich sein. Vor sich selbst rechtfertigte sie sich damit, daß er ihr immerhin auch die Wahrheit gesagt hatte.

„Warum genieße ich es dann jedesmal, wenn du mich berührst?"

Heißes Begehren durchzuckte ihn wie ein Laserstrahl, doch Starbuck bezwang seine Schwäche.

„Dylan wartet sicher schon."

Charity atmete ein paarmal tief durch, bis sie den Eindruck hatte, daß ihre Stimme ihr wieder gehorchen würde. „Und ich muß aufs Revier."

Trotzig reckte sie das Kinn. Erneut musterte er sie unverwandt, „Das Gewand, das du heute morgen getragen hast, gefiel mir viel besser."

„Gewand? Ach, du meinst den pinkfarbenen Pulli." Sie konnte sich gut vorstellen, daß Bram Starbuck es mochte, wenn seine Geliebte wallende rosa Kleider trug. Rasch rief sie sich zur Ordnung. Schließlich war sie nicht seine Geliebte! |

„Ich enttäusche dich wirklich ungern, Starbuck, aber in einer rosa Uniform würde mich wohl kaum jemand ernst nehmen."

„Das kann ich mir gut vorstellen. Aber wenn du denkst, ein Mann würde nicht merken, was für eine aufregende und begehrenswerte Frau in dieser Uniform steckt, dann irrst du dich, Charity Prescott."

Sosehr er sich auch bemühte, Starbuck konnte sich nicht länger bezähmen. Langsam ging er wieder auf Charity zu, umfaßte zärtlich ihren Nacken und ließ die Finger durch ihr seidiges Haar gleiten. „Im Gegenteil", murmelte er „jeder Mann hat nur noch einen Wunsch: dir diese unförmigen Sachen auszuziehen und den herrlichen Körper zu liebkosen, der sich darunter verbirgt."

Es kostete sie zwar übermenschliche Kraft, doch Charity gelang es, ruhig stehenzubleiben und weder in Starbucks Arme zu sinken noch davonzulaufen. Sie mußte sich der Situation stellen, damit die Dinge nicht gänzlich außer Kontrolle gerieten.

Er beugte sich zu ihr hinab, bevor er zögernd innehielt. Sein logisch arbeitender Verstand wollte ihr wohl noch eine Möglichkeit geben, sich zurückzuziehen, ehe sie sich beide Hals über Kopf in eine Beziehung stürzten, die sie vielleicht gar nicht wollten oder die ihnen verboten war.

In dem Augenblick, als seine Lippen ihre berührten, wurde Starbuck klar, wie gründlich er sich verschätzt hatte. Er hatte den Kuß als eine Art Experiment betrachtet und sich vorgestellt, daß Charity sanft, aber eher abwartend reagieren würde.

Sanft war sie sicher. Doch abwartend? Die glutvolle Leidenschaft, mit der sie seinen Kuß erwiderte, ließ eher auf das Gegenteil schließen. Erregt wühlte sie in seinem Haar, und sein Herzschlag beschleunigte sich. In diesem Moment hatte er nur noch einen Gedanken: die Frau in seinen Armen stürmisch zu lieben.

Etwas Geheimnisvolles, Unberechenbares ergriff Macht von ihm - etwas, das er sich nicht erklären konnte. Seine Logik versagte, und er versank in einem Strudel der lustvollsten Gefühle, die er je gekannt hatte.

Als er Charity schließlich atemlos freigab, stellte er fest, daß seine Hände zitterten. Er begehrte sie mit jeder Faser seines Körpers. Am liebsten hätte er sie ins Schlafzimmer getragen und ihr diese entsetzliche Uniform vom Körper gerissen, um jeden Zentimeter ihrer duftenden, samtweichen Haut mit heißen Küssen zu bedecken.

„Oh", meinte sie benommen und räusperte sich, „das war ... mit Sicherheit nicht alltäglich."

Also hatte sie es auch gespürt. „Das kann man wohl sagen."

Unfähig, ihre Gefühle in Worte zu kleiden, sahen sie sich schweigend an.

Charity schluckte. „Es könnte ein Problem werden."

„Nur, wenn wir eins daraus machen."

Wie schon so oft, seit sie ihn auf der verschneiten Straße aufgelesen hatte, fragte sich Charity, was für ein Mensch Starbuck wohl war. Welcher Mann konnte eine Frau mit einer Leidenschaft küssen, die ihren Körper und ihre Seele in einen unbeschreiblichen Aufruhr versetzte, und gleich darauf kühl und sachlich mit ihr reden, als sei nichts geschehen?

Nur ein berechnender Verstandesmensch vermag das, dachte sie, und ermahnte sich zur Wachsamkeit.

Starbuck beobachtete, wie ihre Miene von Sekunde zu Sekunde verschlossener wurde. Charity ging zu einer Kommode, nahm eine Handvoll Münzen aus einer Schale und steckte sie in die Hosentasche. Befriedigt stellte er fest, daß ihre Hände ebenso zitterten wie seine.

Sie hat recht, gestand er sich widerwillig ein. Die magische Anziehungskraft zwischen uns beiden könnte ein Riesenproblem für uns werden.

„Ich möchte mit dir schlafen, Charity", erklärte er mit mühsam erkämpfter Zurückhaltung. Er wollte ihr die Wahrheit sagen, denn wenn sie erst seine Beweggründe kannte, würde sie sich bestimmt beruhigen. „Du ahnst ja nicht, wie sehr ich mich danach sehne. Aber ich habe deinem Bruder versprochen, daß ich es nicht tun würde."

„Wie bitte?" Sie fuhr herum und schaute ihn ungläubig an. „Was hat denn Dylan damit zu tun?"

Als er ihre zornsprühenden Augen sah, wurde Starbuck klar, daß er sich wieder einmal verschätzt hatte. Diese Frau reagierte immer anders, als sein logischer Verstand es voraussagte. Er atmete tief ein und versuchte es erneut.

„Ich habe dir doch schon gesagt, daß Dylan mir erzählt hat, du wärst bereits einmal verheiratet gewesen", tastete er sich behutsam vor. „Er hat mir auch erzählt, daß dein Exmann dich nicht gut behandelt hat. Und da dein Bruder sehr um dich besorgt ist, hat er mir das Versprechen abgenommen, mich von dir fernzuhalten."

„Das darf doch nicht wahr sein!" Ihre Stimme überschlug sich fast. „Du hast Dylan versprochen, dich von mir ... Ich fasse es einfach nicht!" Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Sag mal, andere Sorgen habt ihr wohl nicht."

Erneut mußte Starbuck an Dylans Beschreibung der weiblichen Erdenbewohner denken. Charitys Verhalten war ihm wirklich ein Rätsel. Er hatte ihr ruhig und sachlich die Situation dargelegt, und zum Dank ging sie auf ihn los wie eine Furie.

Charity schnaubte verächtlich. „Ich habe wirklich Glück gehabt, daß er gerade nicht in Stimmung war, mich zu verheiraten. Wer weiß, wie viele Kamele er für mich gefordert hätte."

„Kamele?" wiederholte Starbuck irritiert. Nach einer exakten Beschreibung dieser Tiergattung ließ ihn sein Übersetzungsmodul im Stich, so daß er nicht verstand, worauf sie anspielte.

„Wir haben nicht über Kamele gesprochen", protestierte er. Wie kam sie nur auf so absurde Ideen?

„Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr mich das erleichtert", gab Charity gereizt zurück und marschierte aus dem Zimmer.

Starbuck folgte ihr, blieb jedoch wie angewurzelt stehen, als er entdeckte, was sie an ihrem Gürtel trug. Sein Blick ruhte auf dem ledernen Pistolenhalfter.

„Hast du noch nie eine 38er Smith & Wesson gesehen?"

„Noch nie aus der Nähe." Die wenigen historischen Waffen, die er kannte, lagen alle in Glasvitrinen von Regierungsarchiven und Museen.

„Und natürlich auch noch nie an einer Frau", bemerkte sie sarkastisch.

„Nein."

„Das ist bestimmt ein Erlebnis, das dein gesamtes Weltbild auf den Kopf stellt."

„Es ist ungewöhnlich." Obwohl diese für sarnianische Verhältnisse steinzeitlichen Waffen stets eine starke Faszination auf ihn ausgeübt hatten, sah er sie nun in einem anderen Licht. Diese Waffe konnte die Frau, für die er viel mehr empfand, als für ihn gut war, in lebensgefährliche Situationen bringen.

„Das habe ich mir gedacht." Sie nahm ihre Jacke von dem Haken neben der Haustür und schlüpfte hinein. „Von mir aus können wir gehen."

Starbuck zog den Parka an, den Dylan ihm geliehen hatte, und folgte Charity.

Ohne ein Wort zu wechseln, fuhren sie über die verschneite Straße. Da er in einer glasüberdachten, klimatisierten Stadt auf Sarnia aufgewachsen war, wo Tiere und Pflanzen nur als Konsumgüter gezüchtet wurden, staunte Starbuck über die wundervolle Waldlandschaft Maines. Er sah viele verschiedenen Vogelarten, die entfernte Ähnlichkeiten mit dem auf Sarnia heimischen Geflügel hatten, einige flinke Tiere mit buschigen Schwänzen und Rotwild.

Er hätte die Fahrt genossen, wenn ihn Charitys eisiges Schweigen nicht so belastet hätte. Mit jedem Kilometer wuchs sein Unbehagen.

„Es tut mir leid, daß ich dich geküßt habe."

„Wag es bloß nicht, dich auch noch dafür zu entschuldigen." Charitys Blick war fest auf die Straße gerichtet. Plötzlich trat sie energisch auf die Bremse, denn ein Rotfuchs lief nur wenige Meter vor ihnen über den Weg.

„Na schön", meinte Starbuck, „das hatte ich auch gar nicht vor."

Als der Fuchs auf der anderen Straßenseite im Unterholz verschwunden war, entschloß sich Starbuck, sich bei Dylan nach den Geheimnissen der weiblichen Psyche zu erkundigen. Er wollte unbedingt ergründen, was in ihnen vorging, und da er Charitys Bruder das Verfahren zur Herstellung von Antimaterie verraten würde, konnte er ja wohl im Gegenzug dafür auch ein wenig Information verlangen.

„Wärst du böse, wenn ich dir sagte, daß es mir leid tut, daß ich mich entschuldigt habe?"

Ein sanftes Lächeln umspielte Charitys Lippen. „Ich wollte nicht, daß du dich entschuldigst, weil ich diesen Kuß sehr genossen habe."

„Den Eindruck hatte ich eigentlich auch", meinte er zögernd. „Aber wenn es dir Spaß gemacht hat, warum bist du dann so wütend?"

Weil es mir beängstigend viel Spaß gemacht hat, hätte sie am liebsten geantwortet. „Weil mir diese Macho-Allüren nicht passen, die Dylan und du an den Tag legt - ihr behandelt mich wie ein kostbares Stück Porzellan, das man sicher in einer Vitrine verschließen muß, damit es ja nicht kaputtgeht."

Er betrachtete sie nachdenklich. „Er wollte dich nur beschützen, Charity. Ich würde bei meiner Schwester genauso handeln."

Sie warf ihm einen Seitenblick zu. „Du hast eine Schwester?"

„Ja."

„Was macht sie beruflich?"

„Sie ist Xenoanthropologin."

„Was ist das denn?"

Zu spät fiel ihm ein, daß die Menschen noch keine Wissenschaftler hatten, die Kulturen fremder Wesen auf anderen Planeten erforschten. „Es ist eine Unterabteilung der Anthropologie."

„Ach, so." Charity nickte. „Sie scheint sehr intelligent zu sein, deine Schwester."

„Ja, das ist sie wirklich."

„Für eine Frau?" fragte sie spitz.

„Das habe ich nicht gesagt", entgegenete er ruhig. „Julianna ist eine der intelligentesten Personen -
egal, ob männlich oder weiblich - die mir je begegnet sind."

„Vielleicht bist du ja doch kein hoffnungsloser Fall", räumte Charity ein.

„Ist sie jünger oder älter als du?"

„Jünger, aber nur ein paar Jahre."

„Und obwohl sie eine der intelligentesten Personen ist, die dir je begegnet sind", gab sie zurück, „meinst du trotzdem, sie beschützen zu müssen."

„Natürlich."

„Weil sie eine Frau ist."

„Richtig." Ihm war gar nicht wohl in seiner Haut. Derartige Unterhaltungen hatte er mehr als einmal mit Julianna geführt.

„Nehmen wir einmal an", begann Charity erneut, „sie wäre dein jüngerer Bruder - nennen wir ihn Julien. Und Julien würde einer Frau begegnen, die ihm sehr gefällt und ihn sehr mag. Kannst du mir folgen?"

„Kein Problem."

„Hättest du in diesem Fall das Bedürfnis, zu dieser Frau zu gehen und ihr zu befehlen, Julien in Ruhe zu lassen? Um ihn zu beschützen?"

„Natürlich nicht."

„Weil er ein Mann ist."

„Ja."

Charity war eine wundervolle, begehrenswerte Frau. Und zudem hochintelligent. Warum um alles in der Welt sträubte sie sich derart gegen die einleuchtende Logik seiner Äußerungen?

„Ich gebe es auf." Charity verdrehte die Augen und seufzte. Nach einer Rechtskurve bog sie von der Straße in einen kleinen Feldweg ab und hielt vor einem flachen, langestreckten Steinbau.

„Da wären wir."

„Danke, daß du mich hergefahren hast."

Sie zuckte mit den Schultern. „Im Schneemobil ist doch nur Platz für zwei, und auch wenn ich ständig Lust habe, dir deine Chauvi-Allüren auszutreiben, sind mir die doch tausendmal lieber als Vanessas arrogante Spitzfindigkeiten."

„Sollte das etwa ein Kompliment sein?"

„Ich denke schon." Ein Lächeln, das Starbuck sofort in seinen Bann zog, glitt über ihr Gesicht.

„Wenn das so ist ..."

Er beugte sich zu ihr und strich über ihre Wangen. Seine Berührung war weder sanft noch verführerisch, sondern eindeutig besitzergreifend. Zugegeben, er wollte sie auch ein wenig provozieren, doch sie war alles andere als wütend.

„Ich bin gern mit dir zusammen, Charity." Behutsam fuhr er mit dem Daumen über ihre Lippen, und sie erbebte. „Sehr gern sogar." Er beobachtete, wie sie unwillkürlich die Lippen öffnete.

„Und noch etwas."

Langsam schloß sie die Augen und hoffte, daß er sie gleich küssen würde. „Was?"

„Du hast wahrscheinlich recht, wenn du mich als Chauvi bezeichnest, aber ich muß dir sagen, ich bin doch sehr froh, daß du eine Frau bist."

Sie fühlte sich genauso an, wie sich eine richtige Frau anfühlen sollte, ihre Lippen waren warm, weich und verlockend. Starbuck hätte am liebsten nie mehr aufgehört, sie zu küssen.

Verlangend preßte sie sich an ihn und zog ihn am Revers seiner Jacke noch dichter zu sich heran.

Er bedeckte ihr Gesicht mit fiebrigen Küssen, und eine Leidenschaft, die er in seinem ganzen Leben noch nicht erfahren hatte, raubte ihm den Atem.

Starbuck hatte das Gefühl, daß er drauf und dran war, sich zu verlieben. Doch das war unmöglich.

Jeder Sarnianer wußte, daß dies eine altmodische Beschreibung eines eher biologischen Vorgangs war. Aber trotz all seines Wissens wurde er die merkwürdige Ahnung nicht los, daß es kein Zufall war, ausgerechnet Charity zu begegnet zu sein.

„Dein Bruder wird sich schon wundern, wo ich bleibe", murmelte er und knabberte zärtlich an ihrem Ohrläppchen.

„Dylan ist ein intelligenter Bursche", erwiderte sie und hielt den Atem an, als er die Lippen auf ihre Schläfe preßte. „Er wird sich seinen Teil denken."

„Das befürchte ich ja gerade." Es kostete ihn all seine Willenskraft, sich von Charity loszureißen, nie zuvor war ihm etwas so schwergefallen.

„Ich bin achtundzwanzig Jahre alt, Starbuck", erklärte sie mit einem ironischen Lächeln. „Und ganz gleich, was Dylan denkt oder nicht, ich bin eine erwachsene Frau, die tun und lassen kann, was und mit wem sie will." Sie beugte sich zu ihm und küßte ihn flüchtig auf den Mund. „Bis nachher."

„Ja, bis nachher." Starbuck erschrak über den Widerwillen, mit dem er sich von Charity trennte.

„Egal, was ich deinem Bruder versprochen habe, du sollst wissen, daß ich dich begehre."

„Ich weiß es schon längst." Sie streichelte mit dem Handrücken seine Wange.

„Das habe ich mir gedacht", meinte er. „Aus unerklärlichen Gründen scheinen wir oft die gleichen Gedanken zu haben." Er schaute ihr in die Augen und beugte sich über sie. „Du hattest recht, es könnte wirklich ein Problem werden."

„Ja."

„Aber wir werden es schon in den Griff bekommen."

Sie nickte nur, ihr Blick verriet tiefe Sehnsucht und gleichzeitig Ungeduld, weil Starbuck so viele Bedenken hatte. „Ja."

Er küßte sie noch einmal leidenschaftlich, dann stieg er aus und ging zum Laboratorium. Erst als er vor der Tür des Gebäudes stand, wurde ihm klar, worauf er sich da eingelassen hatte. Er hatte dem Mann, der als einziger in der Lage war, ihm zu helfen, ein Versprechen gegeben. Doch nun war er drauf und dran, sein Wort zu brechen und vollkommen unlogischen, erschreckend irrationalen Gefühlsregungen zu folgen. Damit würde er zweifellos seine Heimreise aufs Spiel setzen.

Was war nur dran an dieser Frau? Panik überkam ihn, als er erkannte, daß er mehr wie ein Mensch als wie ein Sarnianer reagierte. Dennoch er konnte sich nicht erinnern, jemals derart intensive und lustvolle Gefühle erlebt zu haben wie mit Charity.

Sicher, sie ist ein Problem für mich, gestand er sich ein. Aber sie war das wundervollste, aufregendste Problem, mit dem er je konfrontiert worden war.

7. KAPITEL

Das Laboratorium war durch alle möglichen technischen Raffinessen gesichert, anders hätte Starbuck es auch nicht von einem Mann wie Dylan Prescott erwartet. Nun stand er vor der Linse einer Infrarot-Überwachungskamera und wollte gerade den Knopf für die Wechselsprechanlage betätigen, als sich die Tür öffnete.

„Hallo", begrüßte ihn Vanessa. „Ich habe mich schon gefragt, wann Sie endlich auftauchen würden."

Sie schaute über Starbucks Schulter.

„Ich nehme an, Charity ist auf dem Weg zur Arbeit, habe ich recht?"

„Ja." Erneut bemerkte er, daß die unverbindliche Konversationsart der Bewohner dieses Planeten ihm gar nicht behagte. Er fühlte sich regelrecht unwohl in seiner Haut. „Sie ist zur Arbeit gefahren."

Daraufhin schenkte Vanessa ihm ein verführerisches, eindeutig sinnliches Lächeln, das in ihm ernsthafte Zweifel weckte, ob diese Frau wirklich zu Dylan gehörte.

„Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, was eine Frau dazu treibt, Polizistin zu werden", meinte Vanessa.

„Ich auch nicht", erwiderte Starbuck wahrheitsgemäß.

„Ich finde, dieser Beruf ist so unweiblich, er paßt einfach nicht zu einer Frau", erklärte sie. „Sind Sie nicht auch dieser Ansicht?"

Zwar teilte er ihre Meinung in dieser Hinsicht, doch da war ein hinterhältiges Funkeln in ihren Augen, das ihn daran hinderte, ihr zuzustimmen, Unbehaglich trat er von einem Fuß auf den anderen.

Vanessas unangenehme Art und der Gedanke daran, wie sie Charity durch ihre herablassenden Äußerungen verletzt hatte, hinderten ihn daran, ihr zu antworten.

„In meinen Augen ist Charity die weiblichste Frau, die mir je begegnet ist." In den dreißig Jahren seines Lebens hatte er noch nie offener die Wahrheit ausgesprochen.

„Ja, wenn das so ist." Vanessas Lächeln gefror, ihr Blick wurde eisig.

„Der Versuch ist schließlich nicht strafbar, oder?"

„Nein, sicherlich nicht."

Sie schaute ihn neugierig an, wieder funkelte Belustigung in ihren Augen.

„Sie sind ein merkwürdiges Wesen, Starbuck. Aber andererseits - trifft das im Grunde nicht auf jeden von uns zu?" Langsam streifte sie ihre dicken gefütterten Lederhandschuhe über. „Und jetzt will ich Sie nicht weiter stören", wechselte sie das Thema. „Es gibt nichts Besseres als einen Spaziergang im Wald, um die Gedanken zu klären. Gehen Sie ruhig hinein", wies sie ihn an. „Der Pförtner am Empfang wird Dylan sagen, daß Sie da sind, und sich darum kümmern, daß Sie einen Mitarbeiterausweis bekommen."

Danach verließ sie das Laboratorium und ging in Richtung Wald, ohne sich einmal umzuschauen.

Starbuck folgte ihr eine Weile mit seinem Blick und fragte sich verwundert, warum ihre sanften, anmutigen Hüftbewegungen ihn nicht so ansprachen, wie dies bei Charity der Fall war.

Doch er beschloß, später in aller Ruhe über dieses Problem nachzudenken, und betrat das Gebäude, das die Neugier aller Bewohner von Castle Mountain erregte.

Es verwunderte ihn in keiner Weise, daß die Architektur und Ausstattung von Dylans Laboratorium den meisten anderen Einrichtungen dieser Art in vielen Bereichen weit voraus war. In den sarnianischen Lehrbüchern hieß es, daß es sich bei Dylan Prescott um einen außergewöhnlichen Wissenschaftler handelte. Nachdem Starbuck einen Morgen lang mit ihm diskutiert und erfahren hatte, wie er darauf gekommen war, daß in der Quantenphysik der Schlüssel zu Zeitreisen verborgen lag, konnte er das, was in den Büchern seiner Heimat stand, nur bestätigen.

Es dauerte dann auch nicht lange, da kamen sie zu dem Schluß, daß die elektromagnetischen Felder, die durch die Sonneneruptionen hervorgerufen wurden, zweifellos dafür verantwortlich waren, daß Starbuck bei seiner Projektion durch den Weltraum zeitlichen und räumlichen Ergebnisschwankungen unterworfen gewesen war. |

Obwohl er mit dieser ausgesprochen logischen Lösung mehr als zufrieden war, gab es dennoch etwas, was ihm starkes Kopfzerbrechen bereitete. Etwas, das er Dylan nicht anvertrauen wollte.

Er hatte das - zugegeben wissenschaftlich nicht nachweisbare - Gefühl, daß die Sonneneruptionen nicht die einzige Erklärung für die zeitlichen und räumlichen Ungenauigkeiten seiner Weltraumreise waren. Sicher, es mochte ein wenig weit hergeholt klingen, aber wenn sich nun herausstellen sollte, daß er von Charity hierhergebracht worden war? Von ihrem Tagtraum?

Diese Vorstellung war zu verwirrend und zu unlogisch, als daß er sie hätte ernst nehmen können.

Doch sosehr er sich auch bemühte, es gelang Starbuck einfach nicht, diesen Gedanken völlig aus seinem Kopf zu verbannen.

Es war jetzt drei Tage her, seit Charity Starbuck das Leben gerettet hatte, doch in ihren Ermittlungen war sie noch keinen Schritt vorangekommen.

Von seinen Sachen fehlte weiterhin jede Spur, und kein Mensch konnte sich erinnern, Starbuck schon früher gesehen zu haben. Da Fremde selten auf die Insel kamen - besonders im Winter -
folgerte Charity, daß man Starbuck auf dem Festland überfallen und ihn anschließend nach Castle Mountain gebracht hatte, um ihn loszuwerden.

Aber wer sollte so etwas tun? Und aus welchem Grund?

In ganz Neuengland gab es kein Polizeirevier, das ihr hätte weiterhelfen können. Es gab weder eine Vermißtenmeldung, die auf Bram Starbuck paßte, noch einen Haftbefehl für jemanden, der ihm ähnelte. Sie hatte fast das Gefühl, als sei er direkt vom Himmel gefallen.

Charity trank Kaffee und trommelte nervös mit den Fingern auf den kunstvoll geschnitzten Armlehnen des alten Lehnstuhls ihres Vaters herum. Angestrengt versuchte sie, ihr berufliches und persönliches Interesse an dem rätselhaften gutaussehenden Fremden zu ergründen und voneinander zu trennen.

Als Polizistin ärgerte es sie, daß sie offensichtlich nicht in der Lage war, diesen einfachen Fall zu lösen. Als Frau mußte sie ständig daran denken, wie wundervoll es war, wenn sich seine Augen vor Begehren verdunkelten, sobald er sie nur ansah. Als Revierleiterin hatte sie sich vorgenommen, ihre Fahndungen bis nach New York auszuweiten. Als Frau träumte |sie davon, eng umschlungen mit diesem Mann auf dem weichen Teppich vor dem Kaminfeuer zu liegen, während draußen ein Schneesturm tobte.

Aber so wie es aussah, würde es wohl bei der bloßen Vorstellung in ihren Tagträumen bleiben.

Denn Starbuck schien wild entschlossen zu sein, sein Versprechen Dylan gegenüber zu halten. Seit drei Tagen arbeitete er bis tief in die Nacht im Laboratorium und kam erst zurück, wenn sie längst enttäuscht und erschöpft eingeschlafen war. Natürlich schlief er im Mansardenzimmer.

Morgens war er immer schon vor ihr auf, und selbst wenn sie wirklich durch Zufall einmal länger als eine Minute zusammen im selben Raum waren, fiel ihm bestimmt etwas ein, das dringend erledigt werden mußte.

Es war mehr als deutlich, daß er ihr aus dem Weg ging. Doch noch viel schlimmer war, daß sie so sehr darunter litt. Zum x-ten Mal schwor sie sich, in ihm einfach nur einen Fall zu sehen wie jeden anderen auch, als plötzlich das Telefon klingelte.

„Revier Castle Mountain."

Das hat mir gerade noch gefehlt, dachte sie, als sie den Hörer wieder auflegte. Eine Schlägerei in einer Hafenkneipe. Ausgerechnet jetzt war ihr Deputy, Andy Mayfair, zum Mittagessen ins Gray Gull Cafe gegangen. Charity vermutete schon seit einiger Zeit, daß es ihm dabei weniger ums Essen als um die attraktive Besitzerin ging, denn jedesmal, wenn der vierundfünfzigjährige Polizist deren Namen erwähnte, errötete er bis an die Haarwurzeln.

So ungern sie ihn auch störte, es blieb ihr nichts anderes übrig. Rasch wählte sie die Nummer seines Funkgeräts, doch er meldete sich nicht. Sicher hat er das Ding wieder mal im Wagen liegenlassen, dachte sie.

Sie hatte keine große Wahl, sie mußte wohl oder übel allein zum Einsatzort fahren. Denn da das Gray Gull genau auf der anderen Seite der Insel lag, würde sie kostbare Zeit verlieren, wenn sie erst noch Andy abholte. Sie straffte die Schultern. An dem Tag, an dem sie nicht allein mit ein paar betrunkenen Randalierern fertig wurde, würde sie ihren Beruf an den Nagel hängen, das hatte sie sich schon immer geschworen.

Rasch zog sie sich einen Mantel über, verließ das Revier und stieg in den Jeep.

Starbuck und Dylan hatten gerade ein kompliziertes Programm eingegeben, als Dylan meinte: „Wir haben über der ganzen Programmiererei das Mittagessen vergessen. Du bist sicher fast verhungert."

Starbuck wunderte sich selbst, wie schnell die Zeit vergangen war. „Das kann man wohl sagen."

Dylan erhob sich und streckte sich gemächlich. „Da ist noch ein Rest Pizza im Eisschrank. Wenn es dir recht ist, wärme ich ihn rasch in der Mikrowelle auf."

„Gern", erwiderte Starbuck, ohne zu wissen, worauf er sich da nun wieder einließ. Aber da er bisher noch keine negativen Erfahrungen mit dem Essen auf der Erde gemacht hatte, war er gern bereit, etwas Neues auszuprobieren.

Als er zehn Minuten später die erste Pizza seines Lebens gekostet hatte, war er so begeistert, daß er ernsthaft überlegte, ob er bei seiner Heimreise einen Großvorrat dieser köstlichen Speise mitnehmen sollte.

Da ging die Tür des Laboartoriums auf, und Vanessa kam herein.

„Haben die Herren etwas dagegen, wenn ich Ihnen Gesellschaft leiste?" erkundigte sie sich.

„Natürlich nicht", entgegnete Dylan.

„Ich wollte euch nicht bei der Arbeit stören", entschuldigte sie sich, während sie mit geschmeidigen Schritten zu ihnen ging und sich an den Tisch setzte.

„Du störst höchstens Starbucks Lobeshymne auf die italienische Küche", erwiderte Dylan grinsend.

Sie schaute angeekelt auf den käseverklebten Teller. „Du und deine Schwester, ihr habt wirklich furchtbare Eßgewohnheiten."

Dylan verdrehte die Augen. „Ich werde lieber achtzig mit Pizza als hundert mit deinen komischen Styroporscheiben."

„Reiskräcker sind ausgesprochen nahrhaft", bemerkte sie pikiert. Dann holte sie eine Schachtel aus dem Regal und wandte sich an Starbuck.

„Möchten Sie einen?"

„Sehr freundlich", antwortete er höflich. Probieren ging über Studieren. „Schmeckt hervorragend", meinte er und würgte den trockenen Kräcker hinunter.

„Sie sind ein Schwindler", schalt Vanessa. „Aber ein sehr charmanter Schwindler." Dann schaute sie Dylan an. „Arbeitest du noch lange?"

An dem lockenden Unterton ihrer Stimme merkte Starbuck, daß sie nicht aus wissenschaftlicher Neugier fragte. In den vergangenen drei Tagen hatte er immer wieder beobachten können, daß Vanessa Reynolds und Dylan Prescott weit mehr als eine platonische Freundschaft verband.

„Wahrscheinlich schön." Er warf Starbuck einen Blick zu. „Wir haben jede Menge zu tun."

„Dabei habe ich heute große Lust, etwas Schönes zu kochen. Aber für einen allein macht es keinen Spaß." Ihre Stimme klang tief und vertührerisch.

„Tut mir leid, ich fürchte, das müssen wir auf ein andermal verschieben." Dylan lächelte Vanessa entschuldigend an. Ihre Miene wurde hart und abweisend, und sie preßte die Lippen fest aufeinander.

„Natürlich. Ich würde es doch nie wagen, der Arbeit eines Genies im Weg zu stehen." Damit drehte sie sich auf dem Absatz um und knallte die Tür hinter sich zu.

Dylan seufzte. „Frauen!"

„Sie scheint dich aber zu mögen", bemerkte Starbuck. Dennoch war ihm aufgefallen, daß Vanessa Dylan nie mit dem glühenden, zärtlichen Blick anschaute, den er bei Charity entdeckte, wenn sie sich ansahen.

„Das habe ich zuerst auch gedacht", meinte Dylan achselzuckend. „Aber in letzter Zeit habe ich mehr und mehr den Eindruck, daß Sex für sie nichts anderes ist als die Übungen, die sie jeden Morgen eine Stunde lang auf ihren Trainingsgeräten durchführt, um überflüssige Kalorien abzuarbeiten." Er seufzte. „Doch auf ihre Art ist Vanessa eine aufregende Frau, und auf ihrem Forschungsgebiet ist sie unschlagbar."

„Ja, sie sagte, sie beschäftigt sich mit Genetik. Das erinnert mich an meine Schwester. Julianna ist auch eine anerkannte Kapazität auf ihrem Gebiet."

„Hat sie mehr sarnianische oder mehr menschliche Eigenschaften geerbt?" erkundigte sich Dylan neugierig.

„Oh, Julianna und Mutter sind grundverschieden", erwiderte Starbuck.

„Sie hat viel mehr von Vater geerbt als ich, aber leider ist sie gedankenblind."

„Gedankenblind?"

„Die meisten Sarnianer besitzen telepathische Fähigkeiten", führte Starbuck aus. „Besonders die, die von den altehrwürdigen, herrschenden Geschlechtern abstammen wie zum Beispiel mein Vater.

Doch Julianna hat diese Fähigkeit nicht."

„Kannst du Gedanken lesen?"

„Ja, aber hier auf der Erde fällt es mir merkwürdigerweise viel schwerer. So empfange ich zwar eine gefühlsmäßige Ausstrahlung der Menschen, doch ich kann nicht genau sagen, was sie nun wirklich denken."

„Wie ist es bei mir?" bohrte Dylan. „Kannst du meine Gedanken lesen?"

„Ich weiß nicht. Wir Sarnianer lernen schon als kleine Kinder, daß es unhöflich ist, die Gedanken anderer zu lesen, wenn man nicht dazu eingeladen wurde."

„Dann lade ich dich hiermit ein." Dylan lehnte sich abwartend zurück und schlug die Beine übereinander. „Jetzt zeig mal, was du kannst."

Irgend etwas verwehrte ihm den Zugang zu Dylans Gedankenströmen.

Starbuck schaute ihn verwirrt an. „Es geht nicht." Er versuchte es nochmals, dann fuhr er sich enttäuscht durchs Haar. „Das verstehe ich nicht."

„Vielleicht liegt es an der Erdatmosphäre. Sie ist ja sicher irgendwie anders als die von Sarnia."

„Vielleicht", stimmte Starbuck zu, doch es klang nicht sehr überzeugt.

„Es stört mich sehr, daß es nicht klappt. Jetzt weiß ich, wie Julianna sich fühlen muß."

„Stört es sie auch, daß sie keine telepathischen Fähigkeiten hat?"

„Oh, nein, keineswegs. Julianna ist immer sachlich und logisch, das heißt, soweit man das von einer Frau behaupten kann", entgegnete er.

„Sie ist eine für sarnianische Verhältnisse ungewöhnlich starke Verfechterin der Gleichberechtigung der Frau."

Dylan lachte und räumte den Tisch ab. „Genau wie Charity. Sieht so aus, als hätten wir außer unserer Arbeit noch mehr Gemeinsamkeiten, Starbuck."

„Mehr, als du denkst", sagte er ernst. „Denn unsere Schwestern haben beide einen Beruf, der sie in Gefahr bringen kann."

„Wie meinst du das?"

Starbuck seufzte, als er an die heimlichen Forschungen seiner Schwester dachte. „Während einer Feldstudie hat Julianna Dokumente entdeckt, die die ehrwürdigen Gründer unserers Volkes, die Großen Weisen, belasten."

„Eure Familie stammt doch auch von diesen Gründern ab, oder?" fragte Dylan nach.

„Richtig. Und unsere Geschichtsschreibung bejubelt sie als Helden, die Frieden und Vernunft auf einen wilden, unzivilisierten Planeten gebracht haben."

Seine Miene verfinsterte sich. „Stell dir vor, Julianna hat ein Tagebuch gefunden, das eindeutig belegt, daß lange vor der Ankunft der Großen Weisen auf Sarnia eine blühende matriarchalische Kultur existiert hat. Damit nicht genug - in dem Buch steht auch, daß die Großen Weisen keineswegs in friedlicher Absicht kamen, sondern auf Bitten des Ehemanns der Großen Mutter, der damaligen Herrscherin des Planeten."

„Ihr seid bestimmt nicht die einzigen, die unschöne Details der eigenen Geschichte vertuschen."

„Das stimmt, aber wenn das Material, das Julianna gefunden hat, echt ist, dann ist das gesamte gesellschaftliche System Sarnias auf Lug und Trug erbaut. In dem Tagebuch heißt es, daß der Planet unter der mehrere hundert Jahre dauernden weiblichen Herrschaft zu höchster Blüte, Frieden und Wohlstand gedieh und alle Wesen gleichberechtigt waren."

„Das klingt natürlich ganz anders als das, was du mir über Sarnias Vergangenheit berichtet hast", räumte Dylan ein.

„Es kommt noch schlimmer. Julianna hat auch noch Briefe, aus denen hervorgeht, daß der Mann der Großen Mutter - mit Hilfe unserer Großen Weisen - einen blutigen Aufstand mit radikalen Säuberungsaktionen durchgeführt hat, um die absolute Herrschaft zu erlangen." Er schluckte.

„Und um zu verhindern, daß die Frauen durch eine Gegenrevolution wieder an die Macht kamen, hat man alle Mitglieder der herrschenden Familien brutal beseitigt. Die Kinder wurden auf den Mond Australiana verbannt, der schließlich zu einer Strafkolonie für all die wurde, die nicht bereit waren, sich den neuen sarnianischen Gesetzen zu unterwerfen. Gesetzen, die auf Logik und Vernunft basieren und die eindeutige biologische Überlegenheit der Männer propagieren."

Dylan pfiff leise durch die Zähne. „Wenn diese Dokumente echt sind, dann sitzt deine Schwester auf einem Pulverfaß."

Starbuck fluchte und rieb sich das Kinn. „Wenn irgend jemand in ihrem Institut dahinterkommt, woran sie arbeitet, wird man sie wegen Ketzerei oder Verrat verhaften."

Langes Schweigen breitete sich zwischen den beiden Männern aus.

„Ich schätze", meinte Dylan schließlich, „das ist noch ein Grund mehr, dich rechtzeitig nach Hause zu schicken. Falls du deine Schwester aus dem Knast holen mußt."

Der Witz kam nicht so an, wie Dylan geplant hatte. Bedrückt durch das Schicksal, das Julianna offensichtlich bevorstand, machten sich Dylan und Starbuck wieder an die Arbeit. Starbuck gab schon eine Weile neue Daten in den Computer ein, als er plötzlich wievon der Tarantel gestochen aufsprang,

„Was ist denn los?" erkundigte sich Dylan, der gerade einen dicken Stapel von Computerausdrucken durcharbeitete.

„Charity steckt in Schwierigkeiten."|

Dylan runzelte die Stirn. „Ich dachte, du könntest hier auf der Erde nicht Gedanken lesen."

„Ihre schon. Und sie braucht eindeutig Hilfe." Er sah Dylan entschlossen an.

Charitys Bruder speicherte noch rasch ein paar Daten in eine paßwortgeschützte Datei, so daß in seiner Abwesenheit niemand Zugriff darauf hatte, und erhob sich ebenfalls.

„Kannst du erkennen, wo sie ist?"

Starbuck schloß die Augen und konzentrierte sich. Das Bild das er sah war verschwommen, wie hinter einem dichten Nebel.

„Ich sehe hohe Bäume."

„Großartig", brummte Dylan. „Das kann so gut wie überall auf der Insel sein.“

„Eine felsige Küste mit einem schmalen Sandstrand "

Das grenzt die Möglichkeiten schon ein bißchen ein", meinte Dylan „Versuch es weiter.“

„Da ist ein altes Gebäude. Auf der einen Seite ist die Fassade beschriftet. Starbuck hatte Schwierigkeiten, sich zu konzentrieren, denn Furcht war ihm bislang fremd. „Dort steht .Willow Fish Hatchery'"

„Das ist es." Dylan nahm seinen Mantel und lief zur Tür.

„Warte", rief ihm Starbuck nach. „Da ist sie nicht. Sie ist dort nur vorbeigekommen auf dem Weg zu ihrem eigentlichen Ziel"

„Und wo ist das?" bohrte Dylan ungeduldig.

„Ich sehe einen Leuchtturm. Und Boote. Und viele bunte Bojen schwimmen in der Bucht."

„Die Bojen markieren die Reusen der Hummerfänger", erklärte ihm Dylan. „Also ist sie am Kai.“

„Ja“, bestätigte Starbuck. „Aber ich sehe noch ein Gebäude Auf dem Schild steht ,The Stewed Clam'. Da ist sie jetzt "

„Du lieber Himmel!" stieß Dylan hervor. „Das ist die Hafenkneipe. Wer weiß, was sie sich da wieder eingebrockt hat "

„Wir treffen uns dort", sagte Starbuck entschlossen. Er wollte keine Zeit verschwenden und Dylans Schneemobil war ihm viel zu langsam.

Er verschränkte die Arme vor der Brust, schloß die Augen, und ehe Dylan etwas einwenden konnte, war er verschwunden.

Charity wollte dafür sorgen, daß der relativ harmlose Streit nicht in eine handfeste Prügelei ausartete. Sie wußte aus Erfahrung, daß man mit ein paar ruhigen Worten, autoritärem Auftreten und Gelassenheit oft mehr erreichen konnte als mit Gewalt oder Waffen.

Das galt auch für eine brenzlige Situation wie diese. Zwei Hummerfänger beschuldigten zwie andere, ihre Reusen geplündert zu haben – ein Vergehen, das auf der Insel ähnlich geächtet war wie einstmals Pferdediebstahl im Wilden Westen. Die Tatsache, daß beide Parteien nicht unbedeutende Mengen Alkohol getrunken hatten, trug auch nicht gerade zu einer sachlichen Verständigung bei.

Charity war noch damit beschäftigt, die Lage zu sondieren, als die Tür aufflog und eine ihr nur allzu gut bekannte Person die Kneipe betrat.

Starbuck fühlte sich völlig ausgelaugt, die kurze Astroprojektion hatte ihn körperlich erschöpft. Bis er wieder bei Kräften war, schaute er sich um und machte sich ein Bild vom Stand der Dinge.

Die Hafenkneipe erinnerte ihn an Bars auf den Raumstationen in seiner eigenen Galaxie. Die Luft war schlecht, und vor lauter Rauch konnte man kaum sehen. Hier roch es jedoch zusätzlich noch nach Fisch und Schweiß - ein krasser Kontrast zu der frischen Seeluft draußen.

Der Spiegel hinter der Theke war schon fast blind, und darüber hing das geschmacklose Gemälde einer üppigen Blondine in hohen Lackstiefeln und mit einem neckischen Hütchen auf dem Kopf.

Vier Männer in Öljacken und mit Südwestern standen mitten im Raum, die Hände zu Fäusten geballt, die Gesichter wutverzerrt. Einer der Männer hatte eine geplatzte, blutende Lippe, ein anderer ein blaues Auge. Zwischen den beiden Streithähnen stand klein und schutzlos Charity.

„Was ist denn hier los?" erkundigte sich Starbuck und ging mit großen Schritten auf sie zu.

„Nichts, womit ich nicht fertig würde", erwiderte sie.

„Das geht dich einen Dreck an, was hier los ist", grunzte der Mann mit der blutenden Lippe fast zur gleichen Zeit. „Wer ist der Kerl überhaupt?"

„Mein Name ist Starbuck", antwortete er höflich und bot dem Hummerfänger die Hand. „Bram Starbuck. Und mit wem habe ich das Vergnügen?"

„Halt's Maul", knurrte der Mann und stieß Charity zur Seite, um zur Theke zu gehen.

Das war zuviel. Als der Mann seine grobe, schwielige Hand auf Charitys Schulter legte, sah Starbuck rot. Nie zuvor hatte er körperliche Gewalt eingesetzt, doch nun hatte er das Gefühl, als würden tief in ihm schlummernde Urinstinkte wachgerüttelt. Mit einer Geschwindigkeit, die für das menschliche Auge kaum wahrnehmbar war, schlug er zu.

Der einzige Beweis, daß er sich überhaupt von der Stelle gerührt hatte, waren die vier regungslos auf dem Boden liegenden Männer.

Starbuck betrachtete seine bewußtlosen Gegner und versuchte sich zu erinnern, wann er sich zuletzt so lebendig und so zufrieden gefühlt hatte.

Jahrelang hatte er Tal-Shoyna trainiert, eine sarnianische Art der Selbstverteidigung, die eigentlich dazu gedacht war, gedankliche Kontrolle über den Gegner zu gewinnen. Doch mit bestimmten Techniken konnte man dem Feind in Sekundenschnelle das Genick brechen.

„Was zum Teufel hast du da angerichtet?" Charity ging wütend auf ihn zu, die Hände in die Seiten gestemmt.

„Sie werden bald wieder zu sich kommen", versicherte ihr Starbuck.

Warum in aller Welt war sie wütend auf ihn? Sie sollte doch eher dankbar sein, daß er sie so rasch und ohne Blutvergießen gerettet hatte. „Aber sie werden noch ein paar Tage mit einem steifen Nacken hemmlaufen."

„Du hattest kein Recht, dich hier einzumischen."

„Du hast doch nach Hilfe gerufen."

„Dummes Zeug."

„Natürlich hast du das." Er nickte bekräftigend.

Charity dachte nach. Einen Augenblick lang hatte sie sich gewünscht, sie könnte einfach Verstärkung anfordern, wie sie es bei ihrer Dienststelle in Kalifornien getan hatte, falls sie der Lage nicht mehr gewachsen war. Aber das war nur ein flüchtiger Gedanke gewesen.

Bevor sie noch länger darüber nachgrübeln konnte, kamen die vier Männer zu sich. Stöhnend rieben sie sich den Nacken und machten einen wesentlich umgänglicheren Eindruck als zuvor.

Charity überlegte gerade, was sie nun mit ihnen anfangen sollte, als die Tür erneut aufging und Dylan eintrat. Er hatte Andy Mayfield im Schlepptau, der Charitys Blick verlegen auswich.

„Ich dachte mir, du könntest Hilfe brauchen", begrüßte Dylan sie, dann betrachtete er die vier Männer, die friedlich auf dem Boden hockten.

„Aber wie ich sehe, habt ihr beide, du und Starbuck, alles bestens unter Kontrolle."

„Ich hatte alles unter Kontrolle", zischte Charity. „Ehe Starbuck mir dazwischengefunkt hat."

„Dazwischengefunkt?" Starbucks Zufriedenheit verflog restlos, und ungläubig starrte er Charity an.

„Jawohl. Dazwischengefunkt." Sie warf ihm einen zornigen Blick zu.

„Du kannst von Glück sagen, wenn ich dich nicht wegen Behinderung der Staatsgewalt einsperre."

Sie wandte sich an Andy. „Wir bringen die Burschen erst mal in die Ausnüchterungszelle, bis sie wieder bei klarem Verstand sind. Und dann werden wir beide", sie deutete auf Starbuck, „uns einmal in aller Ruhe unterhalten."

Obwohl er Charity Prescotts melodische Stimme sehr mochte, spürte Starbuck, daß das bevorstehende Gespräch alles andere als angenehm verlaufen würde.

„Schön", meinte Dylan mit gespielter Heiterkeit, „jetzt hätten wir ja alles geklärt. Dann kann ich ja wieder ins Labor gehen."

„Du läufst vor deiner Schwester weg", stellte Starbuck fest.

„Und zwar so schnell ich kann", gab Dylan ihm recht. „Ich bin bis jetzt immer gut damit gefahren, einen großen Bogen um wütende Frauen zu machen."

Er klopfte Starbuck aufmunternd auf die Schulter und drückte ihm einige Geldscheine in die Hand.

„Bestell dir einen starken Drink, solange du auf Charity warten mußt", schlug er ihm vor. „Und viel Glück. Falls du heute abend noch lebst, treffen wir uns im Laboratorium."

Mit diesen rätselhaften Worten drehte er sich um und verließ grinsend die Kneipe.

Starbuck schaute sich verstohlen um und bemerkte, daß er im Mittelpunkt des allgemeinen Interesses stand.

„Was darf's denn sein?" fragte ihn der Wirt und riß ihn aus seinen Gedanken.

Starbuck überlegte rasch, dann zeigte er auf den Fischer, der auf dem Hocker neben ihm saß. „Ich nehme das gleiche wie er." Die dunkelgelbe Flüssigkeit in dem hohen Glas schien Bier zu sein.

„Ein Bier, kommt sofort", bestätigte der Wirt. Er zapfte das Bier und stellte das Glas vor Starbuck hin. „Macht einen Dollar."

Umständlich sortierte Starbuck Dylans Geldscheine, schließlich war er trotz der guten Vorbereitung seiner Reise mit der hiesigen Währung nicht vertraut.

„Sie sind wohl noch nicht lange in der Gegend", stellte der Wirt fest, nahm ihm einen Schein aus der Hand und gab ihm dafür einige kleinere Geldnoten zurück.

„Da Sie Dylan Prescott kennen, arbeiten Sie sicher in seinem Laboratorium."

„Ja", erwiderte Starbuck einsilbig und kostete das Bier. Es schmeckte vorzüglich.

„Darf man fragen, woran Sie arbeiten? Oder ist es geheim?"

„Ja, Sie haben recht. Es ist geheim."

„Habe ich mir schon gedacht." Der Mann hinter der Theke nickte.

„Das meiste, was da geschieht, ist streng geheim. Keiner weiß so genau, was überhaupt in dem Laboratorium passiert. Deswegen haben mich all diese Berichte über die Außerirdischen auch nicht besonders erstaunt."

Damit hatte er das Stichwort gegeben, und bevor Starbuck etwas erwidern konnte, entspann sich in der Hafenkneipe eine lebhafte Diskussion über Außerirdische. Man fragte sich, ob sie in friedlicher Absicht kamen, die Erde erobern wollten oder nur Bräute suchten, weil auf ihrem Planeten die weibliche Bevölkerung zu gering war.

Starbuck verfolgte die Unterhaltung schweigend, während er auf Charity wartete. Wie würden diese Leute wohl reagieren, wenn sie wüßten, daß der Außerirdische, über den sie sich da die Köpfe heißredeten, mitten in ihrer Runde saß?

„Was halten Sie eigentlich davon?" wandte sich der Wirt unvermittelt an ihn.

„Von den Außerirdischen?"

„Wovon reden wir denn hier die ganze Zeit? Also, was meinen Sie, was sie auf der Erde wollen?"

„Falls es wirklich welche gibt", erwiderte Starbuck vorsichtig, „dann bin ich sicher, daß sie in friedlicher Absicht gekommen sind."

„Das haben die Indianer auch gedacht, als die ersten weißen Siedler anrückten", bemerkte einer der Männer trocken.

Endlich kam Charity und rettete Starbuck aus dieser fachkundigen Diskussionsrunde. Aber ein Blick in ihre entschlossene Miene und ihre funkelnden Augen machte ihn stutzig. Vielleicht war das Wort „retten" doch nicht ganz angebracht ...

8. KAPITEL

„Wenn du auch nur ein einziges Wort sagst, ehe wir zu Hause sind, dann werfe ich dich zurück in den Schnee", drohte Charity, als sie zum Jeep gingen.

Starbuck spürte, daß sie es ernst meinte, und hielt es für klüger zu schweigen. Während der ganzen Fahrt schaute er stumm aus dem Fenster und versuchte angestrengt herauszufinden, was sie nur so gegen ihn aufgebracht hatte.

Ihm war klar, daß es Polizisten geben mußte. Auf Sarnia bestand ihre Arbeit hauptsächlich darin, bei Besuchern von anderen Planeten für die Einhaltung der sarnianischen Gesetze zu sorgen.

Gegen die Sarnianer mußten sie relativ selten einschreiten, denn der leidenschaftslose, von Logik geprägte Durchschnittsbürger kam gar nicht erst auf die Idee, gegen die Gesetze zu verstoßen. Es erschien ihm im höchsten Grad unlogisch, und daher fehlte ihm die Motivation dafür.

Natürlich gab es Ausnahmen - bedauernswerte Menschen, deren biomentale Systeme gestört waren und die daher eine Gefahr für andere darstellten. Aber sie wurden sofort aus der Gesellschaft entfernt, und wenn die Behandlung mit bewußtsverändernden Drogen keinen Erfolg zeigte, deportierte man sie zum Mond Australiana, wo sie den Rest ihres Lebens verbringen mußten.

Julianna hatte der Strafkolonie vor einiger Zeit einen Besuch abgestattet, um den Lebensstil der Bewohner zu studieren. Bei ihrer Rückkehr hatte sie zu Starbucks großem Erstaunen betont, wie sehr sie die Deportierten dafür bewunderte, daß jeder eine Aufgabe übernommen hatte, die seinen individuellen Fähigkeiten entsprach. Sie seien - so seine Schwester - bemerkenswert glücklich, obwohl man sie aus der Zivilisation vertrieben hatte.

Damals hatte Starbuck Juliannas Beobachtungen keine weitere Aufmerksamkeit geschenkt, aber heute fragte er sich, ob seine äußerlich so beherrschte Schwester nicht ähnlich wie er manchmal unter den Zwängen der Gesellschaft litt. Ein seltsamer Gedanke, gewiß, aber in letzter Zeit schien er öfter rebellische Gedanken zu haben.

Er kam jedoch nicht mehr dazu, zu überlegen, ob er seine Schwester nicht falsch beurteilt hatte, denn sie hatten Charitys Haus erreicht, und sie hielt an.

Mit eisiger Miene stieg sie aus, knallte die Fahrertür hinter sich zu und ging zur Hintertür, die in die Küche führte. Starbuck folgte ihr schweigend.

In der Küche zog sie ihre Jacke aus und hängte sie über einen Stuhl. Starbuck folgte ihr mit dem Blick, als sie zur Spüle ging und den TeekesseI mit Wasser füllte.

„Gibt es keinen Kaffee?" fragte er betont beiläufig, um seine Enttäuschung zu verbergen. Er hatte sich schon richtig an das schwarze, leicht bitter schmeckende Getränk gewöhnt.

„Wenn ich in meinem jetzigen Zustand auch nur ein Milligramm Koffein zu mir nehme, bringe ich es fertig, mit diesen Messern nach dir zu werfen." Sie deutete auf einen Holzblock neben dem Herd, in dem einige Küchenmesser steckten.

„Trink um Himmels willen lieber Kräutertee", meinte er und betrachtete voller Entsetzen die scharfen Klingen.

Ihre Augen sprühten vor Zorn, und es bedurfte keinerlei Telepathie, um zu wissen, was in diesem Moment in ihr vorging. „Wag es bloß nicht, mich zu bevormunden."

„Ich habe dich nicht bevormundet."

"Ach?"

Der Kater erhob sich gähnend, schmeichelte um Charitys Beine herum und bettelte um Futter. Leise fluchend füllte sie seinen Napf.

„Nein", bekräftigte Starbuck. „Aber darf ich vielleicht erfahren, warum du so wütend bist?"

„Jetzt tu bloß nicht so, als ob du das nicht ganz genau wüßtest."

„Wenn ich es wüßte, würde ich nicht fragen", erwiderte er sachlich, und als sie immer noch nicht antwortete, erkundigte er sich: „Hast du deine Periode?"

„Es ist doch seltsam", schimpfte sie erbost, „immer, wenn eine Frau wütend auf einen Mann ist - zu Recht wütend auf ihn ist - wirft die Krone der Schöpfung ihr vor, sie hätte ihre Tage. Aber nein, ich habe momentan nicht meine Periode. Außerdem geht dich das sowieso nichts an."

„Unter normalen Umständen würde ich dir zustimmen", gestand er ihr zu „Doch da du offensichtlich auf mich wütend bist, möchte ich gern wissen, woran das liegt. Und dazu muß ich erst einmal die Anzahl der möglichen Gründe für deine ungewöhnlich schlechte Laune eingrenzen."

„Da, schon wieder. Du und deine verdammte Logik!" fuhr sie ihn an.

„War es auch logisch für dich, dich in meine Arbeit einzumischen?"

Einen Moment war Starbuck von dem Feuerwerk der Gefühle abgelenkt, das ihr Blick widerspiegelte. Sie war das leidenschaftlichste, temperamentvollste Wesen, das ihm je begegnet war. „Du warst in Gefahr."

„War ich nicht. Ich hatte alles unter Kontrolle, wie oft soll ich das noch sagen?"

Aufgebracht marschierte sie auf ihn zu, blieb dicht vor ihm stehen und pochte mit dem Finger auf seine Brust. „Ich habe dir doch erzählt, daß ich in Kalifornien Mörder, Dealer und Vergewaltiger hinter Gitter gebracht habe, die um einiges gefährlicher waren als die paar Trunkenbolde in der Hafenkneipe." Sie schnaubte verächtlich. „Warum also hast du dich eingemischt? Los, ich warte!"

„Eingemischt?" Starbuck spürte, wie er selbst die Beherrschung verlor, so etwas war ihm völlig fremd. „So nennst du es also, wenn man dich rettet - wohlgemerkt, auf deine eigene Bitte hin!"

„Ich habe dich um nichts gebeten." .

„Du hast mich in Gedanken um Hilfe gebeten, das weißt du genauso gut wie ich. Du hast mich gebraucht, Charity Prescott, und ich bin gekommen."

„Ich brauche niemanden", zischte sie.

„Das ist dein großer Irrtum. Du magst zwar Polizistin sein, aber du kannst dein Geschlecht nicht leugnen. Du bist eben nur eine Frau."

„Nur eine Frau?"

„Ja, eine Frau. Selbst du kannst nicht abstreiten, daß ihr, rein körperlich -das schwache Geschlecht seid. Und daher ist es Aufgabe der Männer - des starken Geschlechts - euch zu beschützen. Da du keinen Vater mehr hast, nicht verheiratet bist und dein Bruder verhindert war, habe ich es als meine Pflicht angesehen, dich zu verteidigen."

„Du bist mir gegenüber zu gar nichts verpflichtet!" Seine unverhohlene männliche Arroganz war wirklich unerträglich. „Du hattest kein Recht, mir dazwischenzufunken."

„Im Gegenteil, gerade ich hatte das Recht dazu."

„Das glaubst auch nur du!"

„Das glaube ich nicht nur, das weiß ich ganz genau!" entgegnete er hitzig. „Denn ob ich will oder nicht, ich fürchte, ich bin drauf und dran, mich in dich zu verlieben, Charity Prescott."

Vor wenigen Sekunden wäre Charity fast noch vor Wut explodiert, doch mit diesem schlichten, aufrichtigen Geständnis hatte er ihr den Wind aus den Segeln genommen.

„Das ist unmöglich."

Der Teekessel begann zu pfeifen, und Charity nahm ihn vom Herd. „Möchtest du auch Tee?" fragte sie, und ihre Stimme klang alles andere als ruhig und souverän.

„Ich denke, du weißt sehr gut, was ich möchte", erwiderte Starbuck sanft.

Charity hatte ihm den Rücken zugewandt und schloß die Augen, um die Fassung zurückzugewinnen. „Das geht mir ein wenig zu schnell."

Starbuck hatte das Gefühl, als hätte er sich sein ganzes Leben lang nach dieser Frau gesehnt. „Ja, das kann ich verstehen", räumte er ein.

„Normalerweise bin ich auch eher jemand, der dreimal überlegt, bevor er etwas tut, und alle möglichen Konsequenzen in Betracht zieht."

„Du bist eben ein typischer Wissenschaftler."

„Aber du bist eine ungewöhnliche Frau, und genau deswegen habe ich in den letzten drei Tagen auch so ungewöhnlich stark auf deine vielen Reize reagiert." Ganz zu schweigen von den Nächten, setzte er im stillen hinzu. Ihre sinnlichen Träume hatten sich in seine Gedankenwelt geschlichen und ihn um den Schlaf gebracht.

Um sich irgendwie zu beschäftigen, warf sie einen Teebeutel in eine Tasse, goß heißes Wasser darüber und verfolgte mit scheinbar brennendem Interesse, wie die Flüssigkeit immer dunkler wurde, je länger der Tee zog. „Aber du bist mir doch fast immer aus dem Weg gegangen, seit ..."

„Seit wir uns neulich morgen vor dem Laboratorium geküßt haben."

„Ja." Es fiel ihr schwer zuzugeben, wie sehr seine Zurückhaltung sie verletzt hatte. „Ich dachte, du würdest mich nicht mehr attraktiv genug finden."

„Gerade weil ich dich so attraktiv finde, habe ich mich zurückgehalten, um mich nicht in Versuchung zu führen."

„Oh." Als sie dies hörte, ging es ihr gleich besser. „Ich fürchte, es war in letzter Zeit nicht leicht, mit mir auszukommen", bekannte sie. „Ich habe noch nie zu den Frauen gehört, die sich einem Mann an den Hals werfen."

„Das habe ich auch gehofft."

Charity warf ihm einen Blick über die Schulter zu. „Da meldet sich ja wieder der männliche Stolz. Ich werde wohl nie begreifen, wieso Wesen mit derart schwachem Selbstbewußtsein immer noch behaupten, sie wären das starke Geschlecht."

Ihr Lächeln erhellte ihre Miene und verlieh ihren Augen ein sanftes Leuchten. Starbuck betrachtete sie fasziniert und kam zu dem Schluß, daß er nicht mehr mit ihr streiten mußte.

Als habe sie seine Gedanken gelesen, kam sie auf ihn zu und legte die Handflächen auf seine breite Brust.

„Ich will dich", gestand sie mit heiserer Stimme. „Auch wenn es verrückt klingt, ich glaube, ich wollte dich schon, ehe ich dich überhaupt gekannt habe."

Die Wärme ihrer Hände ließ ihn vor Erregung erschauern. „Als du dir vorgestellt hast, ich würde dich am Strand von Venice mit Sonnencreme einreiben."

„Ja. Aber ich habe in den vergangenen Tagen viel darüber nachgedacht und bin zu dem Ergebnis gekommen, daß es wahrscheinlich ein großer Fehler wäre, mit dir ins Bett zu gehen."

„Ich werde deine Gefühle nicht verletzen, Charity."

Ein trauriges Lächeln umspielte ihre Lippen, und sanft streichelte sie seine Wange.

„Doch, das wirst du", widersprach sie leise. „Natürlich nicht mit Absicht", fuhr sie fort, als er etwas einwenden wollte. „Aber du wirst mir weh tun."

Mit ihren großen blauen Augen schaute sie ihn unverwandt an und wirkte plötzlich ungeheuer zerbrechlich. Starbuck hielt ihrem Blick stand und wußte, daß sie recht hatte.

Charity Prescott war nicht der Typ, der kurze, unverfängliche Abenteurer suchte. Sie war eine warmherzige, liebevolle Frau, die einen Mann verdient hatte, der ihre Liebe bedingungslos erwiderte, einen Mann, mit dem sie eine Familie gründen konnte. Doch das konnte er ihr nicht bieten. Wenn er einfach dieser unbändigen Sehnsucht nachgab, die sie in ihm weckte, und mit ihr schlief, wie sollte es danach weitergehen? Konnte er ihr eine Zukunft bieten? Nein.

Die Antwort traf Starbuck wie ein Keulenschlag.

„Du hast recht." Er wich zögernd zurück. „Du bist keine Frau für eine Nacht." Bedauern ließ seine Stimme erbeben. Sein Leben lang war er stets ehrlich gewesen, doch diesmal schmerzte ihn die Wahrheit mehr als je zuvor.

„So gern ich dir eine Zukunft bieten würde, Charity, es ist unmöglich. Ich kann dir nicht geben, was du verdienst."

Mit fast übermenschlicher Kraft gelang es ihr, ihre Enttäuschung zu verbergen. Sie hatte das Gefühl, als habe ihr Starbuck ein Messer ins Herz gestoßen.

Was hast du denn erwartet, du Dummkopf? schalt sie sich. Einen auf den Knien vorgetragenen Heiratsantrag von einem Mann, den du gerade mal seit drei Tagen kennst?

Ja, aus unerklärlichen Gründen hatte sie genau das erwartet.

Sie biß sich auf die Unterlippe und wandte sich ab. „Du bist wenigstens ehrlich."

„So bin ich erzogen worden."

In einer solchen Situation hätten die meisten Männer wohl zu Notlügen gegriffen, zumindest aber die Wahrheit beschönigt. Doch in seiner ehrlichen Art vermittelte Starbuck eine Arglosigkeit, die es Charity unmöglich machte, ihm böse zu sein.

Sie schaute auf die Kuckucksuhr. Bald würde es wieder Nacht werden. Dann würde sie zu Bett gehen. Allein der Gedanke, in den Armen dieses Mannes aufzuwachen, ließ ihr Herz schneller schlagen.

„Wann mußt du wieder in Dylans Denkfabrik sein?"

„Spätestens in einer Stunde."

„So bald." Sie versuchte erst gar nicht, ihre Enttäuschung zu verbergen.

„Wir haben furchtbar viel zu tun", erklärte Starbuck. „Das meiste muß erledigt sein, ehe die Sonneneruptionen aufhören."

Neugier überlagerte ihre Niedergeschlagenheit. „Sonneneruptionen? Erforscht ihr die Wirkung der Sonneneruptionen auf die menschliche Psyche?"

„Das ist nur ein Aspekt unserer Arbeit." Er fragte sich, wie Charity wohl reagieren würde, wenn er ihr sagte, woran sie hauptsächlich arbeiteten.

„Es wäre mir ein großer Trost, wenn sich herausstellen würde, daß die Sonneneruptionen daran schuld sind, daß sich Menschen wie die Figuren in Shakespeares .Sommernachtstraum aufführen."

Seine Mutter hatte das Schauspiel als Hologrammaufzeichnung, daher wußte Starbuck, worauf Charity anspielte. Doch seine Gefühle für diese Frau waren nicht durch einen Zaubertrunk hervorgerufen worden, sie kamen tief aus seinem Inneren.

„Die Sonneneruptionen sind bestimmt für einiges verantwortlich", stimmte er ihr zu. „Aber sie haben nichts mit meiner Liebe zu dir zu tun."

Verwirrt fragte sie sich, wie er ihr einerseits seine Liebe gestehen, dann aber den Rückzug antreten konnte. Ein schrecklicher Verdacht keimte in ihr auf. „Bist du verheiratet?"

Starbuck war entsetzt, daß sie so etwas auch nur denken konnte.

„Nein, natürlich bin ich nicht verheiratet."

„Bist du ganz sicher? Du leidest schließlich immer noch an Gedächtnisverlust und ..."

„Ich bin nicht verheiratet", wiederholte er in bestimmtem Ton.

„Verlobt?"

Zwar hatte er bereits seine Fähigkeit zu schwindeln entdeckt, doch ihr flehender Blick brachte ihn erneut dazu, ihr die Wahrheit zu sagen.

„Ich kann mich dunkel erinnern, daß ich eine Beziehung mit einer Frau habe."

„Oh." Charity ließ die Schultern sinken. „Wenn das so ist... Ich werde keiner anderen Frau den Mann wegnehmen."

„Sie hat sich von mir getrennt."

„Ach?"

Vielleicht spielte ihm seine Phantasie einen Streich, doch Starbuck hätte schwören können, daß ein leichtes Lächeln ihre Mundwinkel umzuckte. Natürlich hätte er es dabei belassen können, doch er spürte, daß er Charity die ganze Wahrheit schuldig war.

„Ich habe gehofft, sie umstimmen zu können."

Sie preßte die Lippen aufeinander, und aller Glanz wich aus ihren Augen. „Ich bin sicher, es wird dir gelingen. Wenn du dir etwas vornimmst, schaffst du es auch", meinte sie tonlos.

Wie gern hätte er ihr gesagt, daß sie sein ganzes Leben auf den Kopf gestellt hatte. Wie gern hätte er sie in die Arme genommen und mit ihr das erlebt, wovon er in seinen leidenschaftlichen Träumen nie genug bekommen konnte. Er wünschte, er könnte für immer bei ihr bleiben.

„Von meiner Großmutter habe ich ein altes Sprichwort gelernt", sagte Charity ruhig. „Es heißt: Wenn Wünsche Pferde wären, würden alle Bettler reiten."

Er schaute sie prüfend und eindringlich an. Hatte er schon wieder die Kontrolle über sich verloren und laut ausgesprochen, was er nur denken wollte? Oder hatte sie seine Gedanken gelesen?

„Es ist fast so, als wären wir seelisch und geistig miteinander verbunden", erklärte er gedehnt. „Du hast nach mir gerufen ..."

„Habe ich nicht."

Ungeduldig winkte er ab.

„Du hast mich gerufen", wiederholte er hartnäckig. „Also ich bin gekommen. Und nun liest du meine Gedanken, obwohl das eigentlich ein Ding der Unmöglichkeit ist."

„Ich habe deine Gedanken nicht gelesen."

„Woher weißt du dann, was ich mir wünsche?"

„Deine Miene und dein Blick haben dich verraten", erwiderte sie. „Du hast ein sehr ausdrucksvolles Gesicht."

„Wirklich?" An diese Möglichkeit hatte er noch nie gedacht. Wenn er erst wieder auf Sarnia war, würde er sich in Ruhe damit auseinandersetzen

Charity lachte, als sie seinen erstaunten Gesichtsausdruck sah. Dieser Mann war so offen und ehrlich, ganz anders als Steven, ihr Exmann, für den Lüge und Betrug zum Alltag gehörten.

„Du hast aber auch ein ausdrucksvolles Gesicht", flüsterte Starbuck und zog mit den Fingerspitzen die Konturen ihrer feingeschwungenen Lippen nach.

„Ich hoffe, du runzelst nicht meinetwegen die Stirn."

Die sanfte Berührung dieses Mannes - des Mannes, in den sie sich Hals über Kopf verliebt hatte -
setzte ihren Körper in Flammen. Warum konnten sie beide nicht aufhören, sich immer wieder zu berühren, obwohl sie sich ständig sagten, daß ihre Beziehung keine Zukunft hatte?

„Nein. Ich mußte an jemand anders denken."

„An den Mann, der dich so schlecht behandelt hat."

„Ich habe keine Lust, über Steven zu reden", wiegelte sie mit eisiger Stimme ab. „Ich möchte noch nicht einmal an ihn denken."

Einmal hatte sie den Fehler gemacht, ihrem Herzen zu folgen anstatt ihrem Verstand. Sie hatte sich geschworen, daß ihr dies nie wieder passieren sollte. Doch nun war sie dabei, sich erneut ins Unglück zu stürzen.

Starbuck nickte. „Das kann ich gut nach vollziehen. Dieses Erlebnis war bestimmt sehr schmerzlich für dich."

„Nein", fuhr sie ihn an. „Es hat mich unglaublich wütend gemacht."

Fasziniert schaute er in ihre funkelnden blauen Augen, und wieder raubte ihm sein Verlangen den Atem. Er mobilisierte all seine Willenskraft dagegen und erinnerte sich daran, daß er Charity keine gemeinsame Zukunft bieten konnte.

Die Kuckucksuhr schlug die volle Stunde, und der lärmende Kunstvogel zerriß die Stille, die die Spannung zwischen Charity und Starbuck beinahe ins Unerträgliche gesteigert hatte.

„Du solltest lieber schnell zum Laboratorium fahren."

„Ja", meinte Starbucks widerwillig.

„Du kannst den Jeep nehmen. Ich fahre heute nicht mehr fort."

„Danke." Er nickte. „Du bist sehr großzügig."

„Das scheint eins meiner größten Probleme zu sein."

Er fixierte sie nachdenklich. „Möglich", erklärte er schließlich. „Aber es ist auch eine Eigenschaft, die dich sehr anziehend macht."

Er konnte nicht länger widerstehen und umfaßte ihr Kinn. Dann küßte er zärtlich ihre weichen, verlockenden Lippen. Als er den Kuß beendete, ließ er seine Hand, die auf einmal zitterte, sinken und trat zurück.

„Statische Aufladung", brachte Charity mit bebender Stimme hervor. Ihre Lippen prickelten noch von seinem Kuß. „Das liegt am Teppich, er hat eine Kunststoff Unterseite."

„Das wird es sein", stimmte Starbuck hastig zu. Verzweifelt klammerte er sich an jede wissenschaftliche Erklärung für seine heftigen körperlichen Reaktionen.

„Dylan wird sich schon wundern, wo ich bleibe."

„Wenn er richtig arbeitet, könnte ein Erdbeben seinen Schreibtisch erzittern lassen, und er würde es nicht einmal merken - es sei denn, sein heißgeliebter Computer würde in die Spalte fallen", bemerkte Charity trocken.

Starbuck lächelte. „Julianna behauptet ungefähr das gleiche von mir."

„Ich würde deine Schwester gern mal kennenlernen. Sieht so aus, als hätten wir einiges gemeinsam."

Starbuck war da anderer Ansicht. Die beiden Frauen waren so verschieden wie Feuer und Wasser, doch beide bedeuteten ihm auf ihre Art sehr viel.

„Damit ihr beide mich auseinandernehmen könnt wie ein Präparat unter dem Mikroskop?" fragte er mit gespieltem Entsetzen. „Ich kenne dich, Charity Prescott. Du brauchst Julianna nur fünf Minuten zu kennen, und schon hast du ihr alle Geheimnisse über mich entlockt."

„Hast du denn so viele Geheimnisse?" erkundigte sie sich mit einem gekünstelten Lachen, das ihm verriet, wie ernst ihr die Frage war.

„Genug", entgegnete Starbuck wahrheitsgemäß, und bevor sie nachhaken konnte, fügte er rasch hinzu: „Jetzt muß ich aber wirklich gehen."

„Natürlich", entgegnete Charitiy ruhig. Sie verstand es meisterhaft, ihre Traurigkeit zu verbergen.

„Wenn du nicht allzu spät heimkommst, könnten wir vielleicht noch eine Kleinigkeit zusammen essen."

Erneut hatte er das Gefühl, daß sie in seinen Gedanken las wie in einem offenen Buch. Gern hätte er seine Arbeit mit Dylan aufgegeben, um jede kostbare Stunde, die ihm noch auf der Erde blieb, mit Charity zu verbringen.

„Das fände ich sehr schön, aber ich möchte nicht, daß du dir zuviel Arbeit mit dem Kochen machst."

Sie lachte belustigt. „Ich habe nicht die Absicht, mit meinen Kochkünsten dein Leben zu gefährden.

Ich dachte, ich backe uns eine Pizza auf."

„Wunderbar." Charity und Pizza - das mußte das Paradies sein. Er beugte sich zu ihr hinab und küßte sie flüchtig, doch ihre Leidenschaft ließ aus einer harmlosen Zärtlichkeit ein erotisches Abenteuer werden. Ihre Lippen schienen miteinander zu verschmelzen, und für einen magischen Augenblick vergaßen sie alles andere.

Schließlich gab Starbuck sie frei, und schweigend und atemlos schauten sie sich an. Er verabschiedete sich von ihr und verließ das Haus, solange er noch dazu in der Lage war. Seine Gedanken drehten sich nur um Charity, und so bemerkte er auch die Person nicht, die sich in dem verschneiten Wäldchen versteckte und aufmerksam das Haus beobachtete.

9. KAPITEL

Wie in schweigender Übereinkunft taten Starbuck und Charity in den folgenden zwei Wochen alles, um ihre gegenseitige körperliche Anziehungskraft zu ignorieren. Doch das führte nur dazu, daß sie sich mehr Zeit für Gespräche nahmen und sich so noch näherkamen.

Erstaunt stellte Charity fest, wie selbstverständlich Starbuck in ihr Leben zu passen schien, und obwohl sie sich immer wieder vor Augen hielt, daß er ihr keine langfristige Beziehung bieten konnte oder wollte, siegte ihr Herz dennoch über ihren Verstand. Ihre Gefühle für diesen Mann waren hoffnungslos verworren, und jeder Versuch, dieses seelische Chaos zu ergründen, lief auf dieselbe Antwort hinaus: Allem gesunden Menschenverstand zum Trotz wuchs ihre Liebe zu Starbuck mit jedem Tag.

Ihm ging es auch nicht besser. Zwar gab er sich alle Mühe, seine Gefühle und sein Verlangen zu unterdrücken, doch Charity hatte sein Leben völlig umgekrempelt. Sie hatte Sehnsüchte und Bedürfnisse in ihm geweckt, denen er nicht länger ausweichen konnte.

„Was hast du heute abend vor?" erkundigte sich Charity beim Kaffeetrinken und legte die Zeitung zur Seite.

Starbuck zuckte mit den Schultern. „Ich wollte ein neues Programm starten." Er verschwieg ihr, daß nach Dylans und seinen Berechnungen schon in zwei Tagen der Termin für seine Heimreise gekommen war.

„Warum fragst du?"

„Ich weiß nicht, ob du bei aller Arbeit im Labor überhaupt davon gehört hast, aber heute abend beginnt das Winterfest."

„Ach, ich glaube, Vanessa hat etwas in der Richtung erzählt", murmelte Starbuck. Genaugenommen hatte sie ihn eingeladen, sie zu dieser alljährlichen Feier zu begleiten.

„Das hätte ich mir denken können."

Er umrahmte ihr Gesicht mit den Händen und betrachte hingerissen ihr Haar, das im Widerschein des Kaminfeuers wie Kupfer glänzte. „Ich hätte dich schon längst fragen sollen. Möchtest du mit mir zu dem Fest gehen?"

Sie wollte sich aus seinem Griff befreien und wich seinem Blick aus, denn wenn sie ihn ansah, das wußte sie, würde sie alle Vernunft in den Wind schlagen.

„Du mußt mir keinen Gefallen tun."

„Du bist es, die mir einen Gefallen tut, Charity. Ich habe noch nie ein Winterfest gefeiert." Bis er in Maine gestrandet war, hatte er auch weder Eis noch Schnee erlebt. „Ich kann mir nichts Schöneres vorstellen, als mit dir gemeinsam dort hinzugehen."

„Mußt du denn nicht bis spät in die Nacht arbeiten wie sonst?"

„Die Arbeit kann warten." Starbuck konnte kaum glauben, daß er es war, der diese Worte sagte. „Ich möchte den Abend lieber mit dir verbringen."

Charity lächelte. „Wenn wir um sechs hier losfahren, sind wir rechtzeitig zum Abendessen da. Du mußt dann unbedingt echten Hummer aus Maine probieren, sonst verpaßt du etwas."

„Gut, um sechs also." Es würde ihm schwerfallen, sich in den kommenden zehn Stunden auf seine Forschungen zu konzentrieren.

Die Einwohner von Castle Mountain hatten sich nicht durch Kälte und Schnee abschrecken lassen und waren alle zum Eröffnungsabend des dreitätigen Winterfests gekommen.

Das Wetter hatte ebenfalls mitgespielt und bescherte den Festbesuchern eine kalte, sternklare Nacht. Die Bäume, die die Hauptstraße säumten, waren mit Wasser besprüht worden und mit Lichterketten geschmückt. In der Mitte des Platzes erhob sich ein weißes, aus Eisblöcken errichtetes Schloß, das ebenfalls beleuchtet war. Das funkelnde Schloß und die glitzernden Eiskristalle an den Zweigen der Bäume verbreiteten eine märchenhafte Stimmung.

„0h", sagte Charity ergriffen. „Ist das nicht wunderschön?"

„Doch", erwiderte er, aber sein Blick ruhte nicht auf dem Eispalast, sondern auf ihr.

Sie errötete. „Wenn du mich noch länger so anschaust, werden wir nie zum Dinner kommen", beklagte sie sich.

So köstlich der vielgepriesene Hummer aus Maine auch sein mochte, Starbuck konnte sich nichts Herrlicheres vorstellen, als ihre sinnlichen Lippen mit seinen zu berühren. Ohne lange nachzudenken, setzte er seinen Wunsch in die Tat um.

„Wir sollten damit aufhören", protestierte sie schließlich wenig überzeugend, als er sie wieder freigab. „Die Leute drehen sich schon nach uns um. Wenn wir so weitermachen, werden sie uns noch zum Altar schleppen."

Seltsamerweise erschien Starbuck diese Vorstellung äußerst reizvoll. Er legte einen Arm um ihre Schulter. „Jetzt ran an den Hummer", lenkte er sich selbst ab. „Führ mich hin."

Charity hatte nicht zuviel versprochen. Der mit heißer Butter servierte Hummer schmeckte ihm vorzüglich. Ob den Terranern überhaupt bewußt war, wie glücklich sie sich schätzen konnten, daß es bei ihnen so viele leckere Sachen zu essen gab?

„Ich glaube, ich werde nie wieder etwas essen können", stöhnte er schließlich, nachdem er ordentlich zugelangt hatte.

„Das sagst du jetzt", neckte sie ihn. „Aber warte mal bis morgen abend, wenn die Torten aus dem Backwettbewerb verkauft werden."

Während sie über den Festplatz schlenderten, stellte ihm Charity einige Bewohner des Städtchens vor, und Starbuck fühlte sich irgendwie schon fast heimisch. Einen solchen Gemeinschaftssinn hatte er auf Sarnia noch nie erlebt, und er ertappte sich dabei, daß er sich wünschte, für immer in Castle Mountain bleiben zu können - bei Charity.

„Hast du Lust, mit mir zu fahren?" lud Charity ihn ein, als sie vor einem altmodischen Pferdeschlitten standen, der von einem Schimmel gezogen wurde.

„Wohin du willst", erwiderte er ohne Zögern.

Schnell bestiegen sie den Pferdeschlitten, kuschelten sich in dicke, warme Decken und lauschten dem Knirschen des Schnees unter den Kufen und dem melodischen Gebimmel der Glöckchen am Pferdegeschirr. Als Starbuck den Arm um Charity legte und sie fest an sich zog, legte sie den Kopf an seine Schulter und seufzte glücklich.

Der Duft ihres weichen Körpers war verlockend, doch die Schlittenfahrt war viel zu schnell vorbei.

Starbuck wollte gerade vorschlagen, noch einen Schlittenausflug zu machen, als der Funkrufempfänger in ihrer Manteltasche piepste.

Erneut seufzte sie, doch diesmal mißmutig.

„Ich muß schon rangehen", erklärte sie entschuldigend. Starbuck verbarg seine Enttäuschung und lächelte sie an. „Natürlich."

Er begleitete sie zum Revier, und dort wählte sie die Nummer, die ihr Funkgerät angezeigt hatte.

„Verdammt." Nervös fuhr sie sich durchs Haar. „Ich bin gleich da." Sie öffnete eine Schublade.

„Was hast du vor?"

„Dan Olson hat getrunken und Streit mit seiner Frau angefangen", erklärte sie. „Dann muß es wohl zum Eklat gekommen sein, als der halbwüchsige Sohn der Olsons den Vater überraschte, wie er seine Mutter schlug. Der Nachbar, der hier angerufen hat, behauptet, der Junge bedrohe den Vater mit einer Waffe."

Ein pubertierender Junge mit einer Waffe konnte gefährlich werden.

„Laß lieber Andy hinfahren", schlug Starbuck besorgt vor.

Charity schaute ihn verständnislos an. „Wieso?"

„Weil es zu gefährlich ist, zum Teufel."

„Es ist aber nun mal mein Job."

Seine Angst um sie ließ ihn mutig werden. „Das ist doch lächerlich."

Ihre Miene versteinerte sich, ihr Blick wurde eisig. „Dein Verhalten ist lächerlich. Wir verschwenden hier nur Zeit. Ich bin bald wieder zurück."

„Wenn du denkst, ich würde dich allein zu diesem wahnsinnigen Jugendlichen fahren lassen, dann irrst du dich aber gewaltig."

Sie runzelte die Stirn, wandte sich abrupt ab und lief zur Tür. Starbuck blieb ihr auf den Fersen.

„Ich begleite dich."

„Das verbitte ich mir."

„Das interessiert mich nicht." Seine Gesichtsmuskeln spannten sich an.

„Versuch ruhig, mich aufzuhalten, Officer, aber es wird dir nur mit Waffengewalt gelingen."

Ihre Miene wurde noch grimmiger. „Schön, du hast gewonnen. Aber du mußt mir versprechen, daß du dich nicht einmischst."

In Gedanken stieß er alle sarnianischen Verwünschungen aus, die ihm einfielen, doch kein Wort drang über seine Lippen. „Einverstanden", brachte er schließlich hervor.

Sie musterte ihn kritisch, doch da er sie noch nie belogen hatte, vertraute sie ihm. „Gut. Komm, wir müssen losfahren."

Schweigend fuhren sie durch die Dunkelheit, nur die Scheinwerfer des Jeeps warfen ein wenig Licht auf die vereiste Straße. Nach ungefähr fünf Minuten bog Charity auf einen holprigen Feldweg ab.

„Ich möchte, daß du im Wagen bleibst", befahl sie, als sie vor einem heruntergekommenen Gebäude anhielt.

„Ich habe nur versprochen, mich nicht einzumischen", erinnerte sie Starbuck spitzfindig. „Nicht, daß ich im Jeep warte."

„Bist du immer so stur?" fuhr sie ihn an.

„Immer."

Leise vor sich hinschimpfend, stieg sie aus, knallte die Fahrertür zu und marschierte zum Haus.

Starbuck folgte ihr eilig.

Als sie das ärmliche, aber saubere Wohnzimmer betraten, bot sich ihnen alles andere als ein Bild häuslichen Friedens. Auf dem Sofa saß eine blasse, verhärmte Frau, sie mochte Ende Dreißig, Anfang Vierzig sein.

Auf einer Wange hatte sie einen starken Bluterguß, und der Blick, den sie Charity und Starbuck zuwarf, verriet Angst und Sorge.

Ihr Mann, der auf einem Sessel saß, dagegen funkelte die Neuankömmlinge wütend an. „Verdammt, halt dich bloß hier heraus, Charity Prescott! Das geht dich gar nichts an."

„Tut mir leid, Dan", entgegnete sie ruhig, „aber ich fürchte, da irrst du dich."

Dann wandte sie sich an den Sohn, der mit zornesrotem Gesicht neben dem Sofa stand, ein Gewehr in der Hand. „Eric, das ist nicht sehr klug, was du da tust."

„Der Mistkerl hat Mom geschlagen." Eric Olson zitterte so sehr, daß sich der Lauf seines Gewehrs auf und ab bewegte, doch er hielt die Waffe immer noch auf seinen Vater gerichtet.

„Zum Teufel, es war ein Unfall", widersprach Dan Olson aufgebracht, ohne jemanden zu überzeugen.

„Ich werde jetzt dafür sorgen, daß es keine derartigen Unfälle mehr gibt." Erics Stimme überschlug sich nicht nur vor Aufregung, denn der Junge war noch im Stimmbruch.

„Ich kann gut verstehen, daß du wütend bist." Charity sprach ruhig und sachlich auf ihn ein. „Das Leben ist eben manchmal ungerecht, aber mit Gewalt kommt man nie weiter." Mit raschen Schritten ging sie auf ihn zu und nahm ihm das Gewehr ab.

„Das sollten Sie lieber ihm erzählen", ereiferte sich Eric und wies zornig auf seinen Vater.

„Genau das habe ich auch vor." Charity wandte sich an Starbuck.

„Würdest du bitte mit Eric einen kleinen Spaziergang machen, damit er wieder einen kühlen Kopf bekommt?"

„Klar." Er spürte, daß Charity die Situation im Griff hatte, und klopfte dem Jungen auf die Schulter.

„Komm, wir zwei schauen jetzt mal, ob wir am Biberdamm bei eurem Teich ein paar Tiere beobachten können."

Sobald die beiden fort waren, redete Charity mit Engelszungen auf Erics Eltern ein. Als Starbuck und der Junge zwanzig Minuten später wieder zurückkamen, hatten sich Dan und Eileen bereit erklärt, eine Eheberatungsstelle aufzusuchen. Charity hatte ihnen finanzielle Unterstützung aus öffentlichen Mitteln versprochen, die allen sozial schwachen Familien zustand.

Auf der Heimfahrt waren sie und Starbuck in Gedanken versunken.

„Ich bin beeindruckt", sagte er schließlich, als Charity den Jeep vor ihrem Haus parkte.

Ob sie es nun wollte oder nicht, sein schlichtes Kompliment schmeichelte ihr. „Danke."

„Die Olsons hatten wirklich Glück, daß du dich eingeschaltet hast. Du bist eine vorbildliche Polizistin, Charity Prescott."

„Welch hohes Lob von einem eingefleischten Chauvinisten." Sie warf ihm ein amüsiertes Lächeln zu. „Vielleicht ist bei dir ja doch noch nicht Hopfen und Malz verloren."

Ihre Blicke trafen sich. „Charity ..." Starbuck fuhr mit dem Handrücken über ihre Wange und spürte, wie sie erschauerte.

„Ja." Sie schloß die Augen, und plötzlich ließen sich die lange aufgestauten Gefühle nicht mehr zurückhalten. Langsam öffnete sie die Augen und sah ihn unverwandt an.

„Ich möchte mit dir schlafen, Starbuck", sagte sie mit dunkler, verführerischer Stimme.

Auf diese Worte hatte Starbuck so lange gewartet, dennoch zögerte er nun, hin-und hergerissen zwischen Pflicht und Verlangen. Während sich die Spannung zwischen ihnen immer mehr steigerte, klingelte plötzlich das Telefon.

Charity zuckte entschuldigend mit den Schultern und nahm den Hörer ab.

„Polizeirevier Castle Mountain. Ach, Dylan, du bist's." Sie klang nicht besonders erfreut. „Ja, er ist hier." Sie reichte Starbuck den Hörer. „Für dich."

Stirnrunzelnd lauschte er Dylans begeistertem Redeschwall - und wußte, daß das Schicksal ihm wieder einmal einen Strich durch die Rechnung gemacht hatte.

„Er glaubt, bei unserem Projekt einen entscheidenden Schritt weitergekommen zu sein", erklärte Starbuck, nachdem er aufgelegt hatte. Daß offensichtlich jemand versucht hatte, die Computerdateien mit den geheimen Forschungsergebnissen zu kopieren, verschwieg er ihr lieber.

„Du mußt ins Laboratorium, stimmt's?"

Bleib! forderte sein Herz. Geh! befahl ihm seine Vernunft. Einen größeren inneren Zwiespalt hatte er noch nie erlebt. Charity fühlte, was in ihm vorging, und strich mit den Fingerspitzen über seine Lippen.

„Geh zu Dylan", flüsterte sie. „Morgen ist ja auch noch ein Tag."

Tief berührt von ihrem Verständnis, küßte er ihre Hand. „Ich bleibe nicht lange", versprach er.

Charity war enttäuscht, zwang sich aber zu einem Lächeln. „Ich warte auf dich."

Der nächste Morgen dämmerte, es war ein kalter, klarer Tag. Charity saß übernächtigt am Küchentisch. Sie hatte sich mit Unmengen von Kaffee wach gehalten und auf Starbuck gewartet.

Er war die ganze Nacht fortgeblieben. Traurig und geknickt erhob sie sich, zog ihren Kapuzenmantel an und ging hinaus. Die frische Luft würde sie vielleicht auf andere Gedanken bringen.

Während sie durch den harschigen Schnee stapfte, dachte sie über Starbuck nach. Es gelang ihr einfach nicht, sich ein klares Bild von ihm zu machen, doch ihr weiblicher Instinkt sagte ihr, daß er sich mit aller Kraft bemühte, seine Gefühle für sie zu unterdrücken. Sie spürte auch, daß der Mann, den sie über alles liebte, etwas vor ihr verbarg. Selbst wenn es schien, als sei er unfähig zu lügen, so verschwieg er ihr dennoch etwas, und zwar etwas Wichtiges.

Entschlossen wandte sie sich um und ging zum Haus zurück. Sie wollte endlich Klarheit und nahm sich vor, sofort ins Laboratorium zu fahren und Starbuck zur Rede zu stellen. Sie war so in Gedanken versunken, daß sie nicht bemerkte, wie eine Person hinter einer großen Tanne hervortrat und ihr folgte. Dann wurde sie mit einem dicken Ast niedergeschlagen.

10. KAPITEL

Starbuck fand Charity leblos im Schnee. Er hob sie auf und strich ihr den Schnee aus dem Gesicht.

„Charity, Liebling, wach auf."

An ihren Wimpern klebten kleine Eiskristalle, und ihre Wangen waren dunkelrot. Sie atmete flach durch den leicht geöffneten Mund, und allein dieses Lebenszeichen war es, das Starbuck davon abhielt, in Panik zu geraten.

Sie lebte. Aber das hatte sie nicht ihm zu verdanken, denn wer auch immer sie überfallen hatte, hatte es mit Sicherheit auf seine Forschungsergebnisse abgesehen.

„Charity, bitte wach doch auf."

Ire Lider zuckten. „Starbuck?" Sie lächelte schwach und hob eine Hand zu seinem Gesicht. „Du bist doch noch zurückgekommen."

„Ich habe es dir doch versprochen." Eigentlich hatte er schon gestern abend wieder bei ihr sein wollen, aber irgendwie hatte er über der Arbeit mit Dylan vollkommen die Zeit vergessen.

Er machte sich bittere Vorwürfe, daß er Charity so lange allein gelassen hatte, und nur die schreckliche Vorstellung, was hätte geschehen können, wenn er einige Minuten länger im Laboratorium geblieben wäre, hielt ihn davon ab, weiter darüber nachzudenken. Glücklicherweise schien die Platzwunde am Hinterkopf die einzige Verletzung zu sein, die sie hatte.

„Wie bist du hierhergekommen?" fragte Charity ihn unvermittelt.

„Wie schon? Als ich zum Haus zurückkam und dich nicht finden konnte, bin ich rausgegangen und habe nach dir gesucht." Dies war wieder eine seiner Notlügen. In Wirklichkeit hatte er gespürt, daß sie Hilfe brauchte, sich auf sie konzentriert und sie vor seinem geistigen Auge in ihrem Garten im Schnee liegen sehen. Dann hatte er sich rasch durch seine telekinetischen Fähigkeiten zu ihr transportiert.

„Aber hier im Schnee sind nur Spuren von mir", wandte sie ein. „Außer diesen dort."

Sie deutete auf Fußstapfen, die zum Wäldchen führten. Doch da diese Spuren deutlich kleiner waren als Starbucks Füße, mußte sie von der Person stammen, die sie niedergeschlagen hatte.

Charity schaute auf die glatte Schneefläche und dann zu Starbuck.

„Ich denke, wir beide sollten uns einmal in aller Ruhe unterhalten."

Während er sie zum Haus trug, war er versucht, ihr die Wahrheit über seine Herkunft zu gestehen.

Aber würde sie ihm glauben? Da kann ich ihr genausogut etwas über kleine grüne Männchen erzählen, dachte er resigniert.

„Ich koche schnell einen Kaffee", schlug er vor, als er sich vor der Haustür den Schnee von den Schuhen klopfte.

„Du kannst mich wieder runterlassen", meinte sie. .Außerdem habe ich das dumme Gefühl, daß ich jetzt etwas Stärkeres als Kaffee brauche."

„Ich fürchte, da könntest du recht haben."

Vorsichtig berührte sie ihren Kopf. Sie konnte einfach nicht fassen, was sie erlebt hatte. Aber bestimmt gibt es für all diese Dinge eine logische Erklärung, tröstete sie sich. Sie mußte sie nur finden. Vielleicht war das alles auch nur ein Traum. Sie kniff sich in den Arm.

„Warum hast du das getan?"

„Ich wollte wissen, ob ich träume oder ob das alles Wirklichkeit ist."

„Das ist leider kein Traum, Charity." Seine tiefe Stimme klang ernster denn je, und als sie das Bedauern in seinem Blick sah, bekam sie Angst.

„Ja. Das habe ich auch schon gemerkt." Charity ging ins Wohnzimmer, und Starbuck folgte ihr. Als sie abrupt stehenblieb, wäre er beinahe mit ihr zusammengestoßen.

„Charity?" Ein kalter Schauer lief ihm über den Rücken. „Was ist denn los?"

„Dylans Computer", murmelte sie. „Jemand hat sich daran zu schaffen gemacht." Der Schacht des CD-ROM-Laufwerks war offen. Sie drückte die schwarze Kunststoffklappe hinunter.

„In der ersten Nacht, als du hier warst, hatte ich den Eindruck, außer uns wäre noch jemand im Haus. Ich habe so ein seltsames Klicken gehört."

Da erinnerte er sich. Als er in jener Nacht in Charitys Bett gelegen hatte war er plötzlich aufgewacht und hatte gespürt, daß sie in Gefahr war. Er hatte sie beschützen wollen, doch sein geschwächter Körper hatte ihm nicht gehorcht.

„Du hast dich im Zimmer umgeschaut, aber nichts entdecken können.

„Ganz genau." Sie wunderte sich kaum noch darüber, daß er wußte, was sie getan hatte, während er bewußtlos war.

„Aber dann habe ich mir gedacht, daß mir meine Phantasie einen Streich gespielt haben muß."

„Du denkst doch nicht, daß die kleinen grünen Männchen Dylans Computer angezapft haben?"

„Nein." Sie mußte lachen. „So schlimm ist es noch nicht. Aber Dylan tut so geheimnisvoll, wenn es um sein Projekt geht. Es würde mich nicht wundern, wenn jemand hinter seinen Forschungsergebnissen her wäre."

Das war leider gar nicht so weit hergeholt. Dylan hatte Starbuck erzählt, daß jemand versucht hatte, den Sicherheitscode des Laboratoriums zu knacken. Da es dem Eindringling nicht gelungen war, an den Hauptrechner heranzukommen, war er in Charitys Haus eingebrochen, in der Hoffnung, Dylan hätte die Daten in dem PC dort nicht gesichert.

„Wer auch immer an dem Computer war, es ist zweifellos derselbe, der dich niedergeschlagen hat."

„Sieht so aus", pflichtete ihm Charity bei. „Und ich würde sofort die Polizei rufen - aber dummerweise bin ich selbst die Polizei." Sie tastete erneut ihren Hinterkopf ab, der immer mehr schmerzte, und als sie die Hand herunternahm, entdeckte sie Blut auf ihren Fingern.

„Du blutest ja!"

Starbuck hatte in den umgerechnet dreißig Jahren seines Lebens noch nie Blut gesehen - weder rotes Menschenblut noch grünes Sarnianerblut.

Ihm wurde schwindlig, als er das rote Rinnsal auf Charitys schmaler Hand erblickte. Doch diese Benommenheit wich rasch einer grenzenlosen Wut auf die Person, die ihr dies angetan hatte.

„Es ist bloß eine Fleischwunde", sagte sie mit einem zaghaften Lächeln. Sie war wirklich tapfer.

Starbuck sah, daß alle Farbe aus ihrem Gesicht wich, und wußte, daß sie sich lieber die Zunge abbeißen würde, als zuzugeben, daß sie Schmerzen hatte.

„Das mag ja alles sein", erwiderte er. „Aber wir müssen die Wunde trotzdem reinigen, damit es keine Infektion gibt."

Sie runzelte die Stirn. „Ich will erst mit dir reden."

„Wir unterhalten uns später. Wo hast du ein Desinfektionsmittel?"

„Im Bad. Aber ..."

„Kein Aber." Er ging schnurstracks auf sie zu, nahm sie auf seine Arme und trug sie ins Badezimmer.

„Starbuck", protestierte sie. „Ich bin durchaus in der Lage, die paar Schritte allein zu gehen."

„Du bist kreidebleich. Ich will nicht, daß du ohnmächtig wirst."

„Das ist doch lächerlich. Ich werde nie ohnmächtig." Sie fuhr sich ungehalten durchs Haar und stellte erschrocken fest, daß noch mehr Blut an ihren Händen klebte.

Er setzte sie auf der Kommode im Bad ab. Bildete sie sich das nur ein, oder bewegten sich die lila Blumen auf der Tapete tatsächlich?

„Als ich damals bei der Polizei anfing, bin ich mit einem erfahrenen Beamten, der kurz vor der Pensionierung stand, Streife gefahren. Da bekamen wir über Funk die Nachricht, daß bei einer Frau, die auf dem San Diego Freeway im Stau stand, die Wehen einsetzten." Charity blinzelte.

Die Blumen auf der Tapete bewegten sich immer schneller und drehten sich in rasendem Tempo.

Sie schloß die Augen. „Mein Kollege sagte mir, ich sollte alles ruhig ihm überlassen, doch sobald der Kopf des Kindes herauskam, fiel dieser Bär von einem Mann in Ohnmacht."

Der Boden unter der Kommode schien zu schwanken. „Ich habe dann allein Hebamme gespielt. Es war ein Mädchen. Sie haben sie ..."

Charity sackte zusammen, und wenn Starbuck sie nicht aufgefangen hätte, wäre sie auf die Badematte gefallen.

Es war Sommer. Die Sonne wärmte Charity, die auf einer Wiese duftender, bunter Wildblumen lag.

Sie hatte die Augen geschlossen und genoß es, einmal so richtig zu faulenzen.

Schritte näherten sich, und sie wußte instinktiv, wer es war.

„Ich habe dich gesucht." Die tiefe, sonore Stimme klang wundervoll vertraut.

Langsam schlug sie die Augen auf. „Und ich habe auf dich gewartet", erwiderte sie und schaute den Mann an, dessen Silhouette von goldenen Sonnenstrahlen eingerahmt wurde.

Sie konnte sein Gesicht nicht erkennen, doch sie wußte genau, wie er aussah. Als er sich neben sie kniete, erkannte sie, daß sie sich ihn genau richtig vorgestellt hatte.

„Ich habe auf dich gewartet", hauchte sie und strich sanft über seine Wange.

„Mein ganzes Leben lang."

„So ein Zufall", murmelte er und umfaßte ihr Handgelenk. Dann preßte er einen heißen Kuß auf ihre Handfläche. „Denn ich habe mein ganzes Leben lang nach dir gesucht."

Das Schicksal hatte sie zusammengeführt, und nun waren lange Erklärungen überflüssig. Geschickt knöpfte er ihr buntes Sommerkleid auf und streifte es mit erfahrenen Händen von ihrem wohlgeformten Körper.

Wie durch Zauberei verschwand das geblümte Kleid, und Charity lag vor ihm, nur mit einem spitzengesäumten cremefarbenen Seidenbody bekleidet.

„Du bist wunderschön." Mit einer aufreizend langsamen Bewegung fuhr er über den spitzenbesetzten Ausschnitt des Bodys, und seine Berührung schien ihre Haut in Flammen zu setzen.

„Ich bin zu dick." Wie von einem inneren Zwang getrieben, offenbarte sie ihm ihre innersten Gefühle.

„Ich müßte mindestens fünf Kilo abnehmen."

„Lächerlich." Er ließ die Hände über ihren aufregenden Körper gleiten.

„Du bist genau richtig so, wie du bist." Sanft umfaßte er ihre vollen runden Brüste, und sie bog sich ihm einladend entgegen. Als er mit dem Daumen über ihre harten, aufgerichteten Brustspitzen fuhr, stöhnte sie lustvoll auf.

„Wir sind wie füreinander geschaffen." Er hauchte zarte Küsse auf ihren Hals, strich mit der Zungenspitze über ihre Ohrläppchen und preßte sich an sie, so daß sie seine Erregung spürte.

„Siehst du?"

„Ja", flüsterte sie und legte die Arme um seinen Nacken. Sie fühlte sich leicht und frei, Begehren erhitzte ihren Körper stärker als die Sommersonne.

Eine leichte Brise wehte über die Wiese, und die bunten Blüten der Blumen neigten sich leicht. Er küßte Charity, als könne er nicht genug von ihr bekommen, und sie erwiderte seinen Kuß mit aller Leidenschaft und Liebe, die sie für diesen Mann empfand.

Die Blumen verströmten einen lieblichen, süßen Duft, doch noch viel betörender war der zarte Duft, der Starbuck umgab. Fester und fester zog er sie an sich, und plötzlich waren ihre Kleider fort, und sie waren beide nackt. Als sie rastlos über seine harten Rückenmuskeln fuhr, stöhnte er heiser auf.

Er flüsterte ihren Namen, und sein heißer Atem fächelte ihre Halsbeuge. Die Haare auf seiner Brust reizten ihre empfindlichen Brustspitzen, so daß Charity sich erregt die Lippen befeuchtete.

Noch nie hatte sie solches Verlangen verspürt, noch nie so intensiv ihre Weiblichkeit empfunden.

Mit einem gurrenden Lachen löste sie sich von ihm und pflückte eine lila Blume. Mit der Blüte strich sie über seine Schultern, die Brust bis hinab zu seinem Bauch. Dann fuhr sie ihm mit der duftenden Pflanze über die sehnigen Oberschenkel und genoß den Anblick, wenn seine Muskeln sich bei ihrer Berührung anspannten.

Was für ein großartiger Mann, dachte sie. Und er gehört mir ganz allein.

An diesem herrlichen Tag schien die Zeit stehenzubleiben. Es gab keinen Grund, sich zu beeilen.

Wie durch einen goldenen Nebel hörte sie ihn ihren Namen sagen. In diesem einen Wort lag all seine Liebe zu ihr, alles, was er für sie empfand. Es klang schöner als alle Gedichte, die sie je gelesen hatte.

„Charity." Starbuck tupfte ihr mit dem feuchten Tuch die Stirn, die Wangen und die geschlossenen Lider. „Wach auf, Liebling, ich mache mir Sorgen um dich."

Der wunderschöne Traum verblaßte, und Charity versuchte ihn mit aller Kraft festzuhalten und wehrte sich dagegen aufzuwachen.

„Charity." Ein leiser, unverständlicher Fluch folgte. „Ich rufe einen Arzt."

„Nein." Nun war der Traum endgültig fort. „Mir geht es gut."

„Bist du auch ganz sicher?"

„Natürlich."

Sie öffnete die Augen und begegnete Starbucks besorgtem Blick. Als sie sich weiter umschaute, bemerkte sie, daß sie nicht mehr im Bad war. Er hatte sie ins Schlafzimmer getragen und saß nun auf der Bettkante neben ihr.

„Ich habe von dir geträumt." Sie lächelte ihn an. „Es war ein herrlicher Traum. Es war Sommer, und wir lagen ..."

„uf einer Wildblumenwiese. Du hast mir gesagt, daß du dein Leben lang auf mich gewartet hast, und ich habe geantwortet, ich habe mein Leben lang nach dir gesucht." Er strich ihr zärtlich über die blasse Wange.

„Genau."

Eigentlich hätte sie überrascht sein sollen. Noch vor zwei Wochen wäre es ihr völlig unverständlich gewesen, daß zwei Menschen so perfekt harmonieren konnten. Doch vor zwei Wochen hatte sie Starbuck noch nicht gekannt.

„Du hast meine Gedanken gelesen, stimmt's?"

„Ja, und ich schulde dir eine Erklärung dafür. Aber ich bereue es trotzdem nicht, denn durch deinen Traum habe ich erkannt, daß es wahr ist."

Er sah sie zärtlich an, sein Blick ruhte auf ihren vollen Lippen. „Ich habe mein Leben lang nach dir gesucht. Es waren auch nicht die Sonneneruptionen, die mich hergebracht haben - du und das Schicksal waren es."

Sanft ließ er einige Strähnen ihres seidigen kupferfarbenen Haars durch die Finger gleiten. „Denn wir sind füreinander bestimmt, Charity Prescott."

Er gehörte wirklich ihr. Das klang wunderbar und gleichzeitig fast zu schön, um wahr zu sein.

Charity hatte gelernt, daß Träume zerplatzen konnten wie eine Seifenblase.

„Wenn das alles stimmt, was du da sagst, warum schaust du mich dann so verzweifelt an? Hat es mit der Frau zu tun, mit der du verlobt warst?"

„Ja und nein." Warum mußte alles immer so kompliziert sein? Seufzend erhob er sich. „Es hängt zwar auch mit Sela zusammen, aber nicht so, wie du vielleicht denkst. Sie erinnert mich nur daran, woher ich komme und wer ich eigentlich bin."

Sela. Nun hatte ihre Rivalin einen Namen, und das machte sie noch bedrohlicher. „Du solltest mir alles von Anfang an erzählen", meinte sie ruhig, obwohl in ihrem Inneren ein wahrer Gefühlssturm tobte.

Starbuck wußte, daß sie recht hatte. Er schuldete ihr die Wahrheit – die ganze Wahrheit. Er seufzte.

„Trotzdem müssen wir jetzt erst einmal deine Wunde auswaschen", wich er aus.

„Außerdem muß ich Dylan anrufen und ihn warnen, daß er womöglich in Gefahr ist. Und dann bekommst du einen ordentlichen Drink."

„Ist es so schlimm, was du mir zu sagen hast?"

„Wie man's nimmt."

Er ging ins Bad und kehrte nach einer Weile mit Desinfektionsmittel, Watte und einem Handtuch zurück. Er tränkte die Watte mit der Arznei und tupfte vorsichtig die Wunde ab.

„Es ist wirklich nur eine Fleischwunde", bestätigte er ihr. „Sie blutet auch nicht mehr."

„Das habe ich dir ja gleich gesagt", entgegnete sie, doch ihre Gedanken kreisten nur um das Geheimnis, das Starbuck so sorgfältig gehütet hatte.

„Fertig. Das war's schon", riß er sie aus ihren quälenden Grübeleien.

„Ich habe kaum'etwas gespürt."

„Du warst so in Gedanken, deswegen hast du nichts gemerkt", erklärte er sanft.

Er verließ den Raum, und kurz darauf hörte sie einige Gesprächsfetzen. Sicherlich telefonierte er mit ihrem Bruder. Als Starbuck ins Schlafzimmer zurückkehrte, hielt er zwei Cognacschwenker in den Händen.

„Dylan macht sich Sorgen um dich", berichtete er. „Ich habe ihm gesagt, daß es dir den Umständen entsprechend gutgeht. Ich mußte ihm versprechen, dich nicht allein zu lassen."

Er atmete tief ein, ehe er fortfuhr. „Ich habe ihm auch gesagt, daß ich dir jetzt die Wahrheit über mei nen Aufenthalt hier erzählen werden."

„Dylan weiß darüber Bescheid?"

„Schon lange. Er hat mich gewarnt, es dir zu sagen, aber als er spürte, daß ich nicht davon abzuhalten war, hat er mir Glück gewünscht." Er reichte Charity einen der Cognacschwenker. Dann setzte er sich wieder auf die Bettkante und schaute nachdenklich in sein Glas.

„Ich weiß nicht, wie ich anfangen soll", bekannte er.

„Am besten erzählst du mir alles der Reihe nach", schlug sie vor.

Er lachte, doch es war kein fröhliches Lachen. „Na schön", meinte er. „Der Reihe nach."

Mit einigen großen Schlucken leerte er sein Glas und stellte es dann auf den Nachttisch. „Alles begann in einer fernen Galaxie ..."

11. KAPITEL

„Ich kann es einfach nicht glauben." Charity starrte Starbuck fassungslos |an. Sogar ihre Kopfschmerzen hatte sie vergessen, so gebannt hatte sie ihm zugehört.

„Ich kann gut verstehen, daß es dir schwerfällt, mir zu glauben", räumte |Starbuck ein. .Aber jedes Wort ist wahr."

„Du erwartest also, daß ich dir abkaufe, du wärst ein Außerirdischer, der von einem fremden Planeten zur Erde gereist ist."

„Von Sarnia", erläuterte er. „Doch da meine Mutter von der Erde stammt, bin ich nur zur Hälfte Sarnianer. Obwohl Sarnianer und Menschen genetisch fast identisch sind, haben sich die menschlichen Gene, was den Körperbau angeht, in den meisten Fällen als dominant erwiesen.

Deswegen ist mein Körper genauso aufgebaut wie der eines ganz normalen menschlichen Mannes."

„Du ahnst ja nicht, wie sehr mich das erleichtert", bemerkte Charity trocken. Sein aufrichtiger Blick, der ruhige Tonfall hätten sie beinahe dazu gebracht, ihm tatsächlich zu glauben. Sie fröstelte.

„Komm, wir gehen."

Als sie aufstehen wollte, hielt Starbuck sie zurück. „Wohin willst du?"

„Aufs Festland."

„Was sollen wir denn da?"

„Du mußt auf dem schnellsten Weg ins Krankenhaus. Deine Kopfverletzung ist schlimmer, als ich dachte. Es muß etwas Gravierenderes sein als nur Gedächtnisverlust."

„Ich bin vollkommen gesund, Charity."

„Jetzt hör mir bitte mal zu." Sie sah ihn flehend an. „Das, was du da erzählst, ist schlicht und ergreifend unmöglich."

„In diesem Jahrhundert schon", gab er ihr recht. „Aber es wird möglich sein, zumindest auf Sarnia."

„Sarnia." Sie fuhr sich mit zitternder Hand durchs Haar. „Ich habe noch nie von einem Planeten gehört, der so heißt."

„Das habe ich dir doch erklärt", wiederholte er geduldig. „Er gehört ja auch zu einer anderen Galaxie."

„Und du gehörst zur Oberschicht der Sarnianer. Deine Familie stammt von den Großen Weisen ab, die ein Gesetzbuch geschrieben haben, das auf dem Ideal der Wahrheit und Vernunft basiert."

„Richtig."

„Deine Schwester erforscht fremde Kulturen auf anderen Planeten, und du bist Astrophysiker und hast eine Methode entwickelt, wie du dich ohne Raumschiff durchs All bewegen kannst. Deine Reise durchs Universum wurde unter anderem durch die Anwendung von physikalischen Gesetzen möglich, die du in einem wissenschaftlichen Werk von Dylan gefunden hast, das er noch nicht geschrieben hat."

„So ist es."

„Außerdem besitzt du die Fähigkeit, meine Gedanken zu lesen und dich durch pure Willenskraft irgendwo hinzubeamen. Aber durch die Sonneneruptionen haben sich bei deiner ,Reise' die Koordinaten verändert, und deshalb bist du zweihundert Jahre vor dem gewünschten Zeitpunkt hier eingetroffen - und auch am falschen Ort, weil du ja eigentlich nach Kalifornien wolltest."

„Genau." Er hatte gleich gewußt, daß sie eine intelligente Frau war, aber daß sie alles so schnell begreifen würde, hatte er nicht erwartet.

„Genug jetzt. Wir fahren ins Krankenhaus. Du halluzinierst, Starbuck."

„Ich kann deiner weiblichen Logik nicht folgen. Ich habe dich nicht belogen."

„Dann beweis es mir."

Eine sturere Frau als Charity war ihm noch nicht begegnet - außer seiner Schwester Julianna.

Starbucks Mutter hatte ihrem Mann das Versprechen abgeschmeichelt, daß Julianna sich ihren Lebensgefährten selbst aussuchen dürfe. Als sie sich dann weigerte, Zoltar Flavius, den einflußreichen Botschafter auf Galactica, zu heiraten, kostete dies ihren Vater die Karriere. Der gedemütigte Botschafter hatte dafür gesorgt, daß Xanthus Valderian seiner Ämter enthoben wurde.

Starbuck war überzeugt davon, daß diese Zwangspensionierung der Grund für den Herzanfall seines Vaters war.

Nach dem Tod Valderians richtete der Botschafter seinen Zorn gegen Julianna. Doch ehe er Rache nehmen konnte, geriet sein Raumschiff in einen Meteorregen und setzte dem Leben des rachsüchtigen Mannes, der doppelt so alt war wie Juliannas Vater, ein Ende.

„Ich warte", riß Charity ihn aus seinen Gedanken.

„Ach, ja." Starbuck wollte Charity auf die gleiche Art von der Aufrichtigkeit seiner Worte überzeugen, wie er es bei ihrem Bruder getan hatte. Er schloß die Augen und konzentrierte sich.

Nichts geschah. Irgend etwas blockierte ihn. Sosehr er sich auch bemühte, er konnte nicht die notwendige Energie aufbringen, um sich an eine andere Stelle im Raum zu transportieren.

„Du lieber Himmel!" Charity starrte ungläubig auf die glitzernde Masse, die mit Starbuck nur noch den Umriß gemein hatte und den Fußboden nicht mehr berührte.

„Das kann ich einfach nicht glauben!"

„Ich auch nicht", erwiderte er und brachte sich in seinen normalen Körperzustand zurück.

Schweißperlen glänzten auf seiner Stirn und über der Oberlippe, das Hemd klebte an seinem Körper. „Für einen Sarnianer ist es ein Kinderspiel, sich mit Mentalkraft durch den Raum zu bewegen, aber mir gelingt es jetzt einfach nicht. Das beunruhigt mich."

„Bist du so zu mir gekommen, ohne Fußspuren im Schnee zu hinterlassen?

„Ja, aber da war es ganz leicht.“ Er verschränkte die Arme vor der Brust und dachte angestrengt nach. „Ich begreife es nicht. Vielleicht liegt es am Adrenalin, daß es mir da so gut gelungen ist. Ich habe gesehen, daß dir jemand etwas tun will, und ich wußte, daß es auf jede Sekunde ankommt."

„Adrenalin kann ungeheure Kräfte freisetzen", bestätigte ihm Charity.

„Ich habe gelesen, daß eine Mutter von fünfzig Kilo einen Wagen hochgehoben hat, unter dem ihr Kind begraben lag."

„Das wird dann wohl am Adrenalin liegen", meinte Starbuck abwesend. Plötzlich kam ihm ein erschreckender Gedanke. Wenn er sich jetzt nicht einmal mehr zwei Meter von der Stelle transportieren konnte, wie sollte er dann erst nach Hause kommen? Auch bei Einsatz der Geräte, die Dylan und er in der vergangenen Nacht fertiggestellt hatten, würde er nicht ohne seine Fähigkeit zur Mentalprojektion auskommen, wenn er nach Sarnia zurückkehren wollte.

„Du stammst wirklich von einem anderen Planeten, nicht wahr?" Diese ganze UFO-Hysterie hatte sie den Sonneneruptionen zugeschrieben, doch nun stand der Beweis für außerirdische Lebensformen vor ihr – hier in ihrem Schlafzimmer.

Sie sahen sich schweigend an.

„Starbuck?"

„Ja?"

In ihrem Blick spiegelten sich Faszination und Verlangen. „Ich sehe selbst, daß du weder klein noch grün bist und auch keine Antennen auf dem Kopf hast. Aber du sagtest doch, daß du nur zur Hälfte Sarnianer bist und daß dein Körper genau dem eines Mannes von der Erde gleicht. Heißt das ..."

Errötend hielt sie inne. „Vergiß es." Sie wandte sich verlegen ab.

Er mußte ihre Gedanken nicht lesen, um zu wissen, was in ihr vorging.

Das Begehren in ihren blauen Augen war eindeutig.

Langsam durchschritt er den Raum und setzte sich auf die Bettkante.

„Möchtest du wissen, ob ich dich genauso lieben kann wie die Männer, mit denen du früher geschlafen hast?"

„Ja." Sie sah ihn schweigend und eindringlich an. Nie zuvor hatte ein Mann eine solche Begierde in ihr geweckt.

„Ich weiß nicht, wie diese anderen Männer waren", erklärte er gedehnt.

„Ich schätze, es gibt nur eine Möglichkeit, wie du das vergleichen kannst."

Ein sinnliches Lächeln umspielte ihre Lippen. „Ich habe gehofft, daß du das sagen würdest."

Es war nicht fair. Er sehnte sich mit jeder Faser seines Körpers nach dieser Frau, und seine Liebe zu Charity war noch stärker als sein Begehren. Aber er konnte nun einmal nicht bleiben - und er konnte sie auch nicht mitnehmen.

„Charity." Seine Stimme klang heiser vor Verlangen. „Ich möchte dir nichts vormachen. Unsere Beziehung hat keine Chance."

Ihr Körper prickelte vor Erwartung. Sie wollte, daß Starbuck sie berührte - überall. „Für solche Überlegungen ist es zu spät", erwiderte sie und lachte leise. Ihr Puls raste.

„Wir können nicht mehr zurück." Sie schlang die Arme um seinen Nacken, zog Starbuck zu sich hinab und küßte ihn leidenschaftlich.

Er wollte lieber behutsam vorgehen, wollte sich jede Sekunde ihres Zusammenseins einprägen, um in Gedanken bei ihr sein zu können, wenn sie Lichtjahre voneinander entfernt waren.

Ihre weichen Lippen liebkosten seinen Mund mit einer Wildheit, die ihn alles um sich herum vergessen ließ. Er atmete den Duft ihres Haars und ihre Haut ein und wußte, daß er nie wieder Blumen anschauen konnte, ohne an diese wunderbare Frau zu denken. Er schmeckte die Süße ihrer Lippen und ihres Körpers, und Gefühle überwältigten ihn, ließen ihn versinken in einem Meer von Wärme und Zärtlichkeit.

„Davon habe ich immer geträumt", hauchte sie, als sie unter seinen Pullover fuhr und die Hand über seinen breiten Rücken gleiten ließ. „Ich habe von dir geträumt." Sie bedeckte seinen Hals mit kleinen Küssen. „Es waren wilde Szenen, die mich sogar noch am Tag verfolgt haben."

Ihr geflüstertes Geständnis erregte ihn, und er verschloß ihren Mund mit einem stürmischen Kuß.

Verführerisch schmiegte sie sich an ihn, gab ihm so zu verstehen, was sie wollte.

Früher hatte Starbuck nie viel dabei empfunden, wenn er eine Frau ausgezogen hatte, bevor er mit ihr schlief. Doch bei Charity war es etwas anderes. Langsam öffnete er Knopf für Knopf ihres blauen Uniformhemds, und es war für ihn ebenso aufregend wie ihre heißen Küsse.

Als er ihr das Hemd abstreifte, stellte er fest, daß sie darunter den cremefarbenen Seidenbody trug, den er aus ihrem Traum kannte,

„Jetzt erzähl mir bloß nicht, daß dieses hübsche Nichts zur Polizeiuniform gehört." Wie in ihrem Traum fuhr er auch nun mit den Fingern über den Spitzenbesatz des Bodys.

„Nein." Charity schnappte nach Luft, seine Berührung schien ihre Haut zu versengen.

„Dachte ich mir." Durch den zarten Seidenstoff hindurch reizte er abwechselnd beide Brustspitzen mit der Zunge, bis Charity aufstöhnte und rastlos in seinem dunklen Haar wühlte.

„Ich möchte der Mann sein, der deine geheimsten erotischen Wünsche erfüllt." Behutsam knabberte er an ihren hart aufgerichteten Brustknospen, und Charity schloß verzückt die Augen.

Mühsam zügelte Starbuck sein Verlangen, als er ihr den Gürtel löste, Knopf und Reißverschluß der Uniformhose öffnete und das unschöne Kleidungsstück langsam herunterzog. Jeden Zentimeter ihrer schlanken Beine, den er so freilegte, übersäte er mit federleichten Küssen.

Dann streifte er ihr die Wollsocken ab und küßte den Spann ihrer Füße.

Ungeduldig schob er die Träger des Bodys von ihren Schultern und zog ihr das Dessous aus.

„Ich habe es gleich gewußt", flüsterte er dicht an ihren Lippen, während er ihre Brüste streichelte.

„Was hast du gleich gewußt?" stieß sie hervor.

„Daß deine Haut noch weicher ist als Seide."

Seine Lippen schienen überall zu sein, auf ihren Brüsten, der zarten Innenseite ihrer Schenkel, auf den Kniekehlen und dem Muttermal unter ihrem Nabel.

Seit Jahren hatte sie davon geträumt, sich einem Mann wie ihm rückhaltlos hinzugeben und ohne Forderungen verwöhnt zu werden. Doch selbst in ihren kühnsten Phantasien hatte sie sich nicht ein solches Feuerwerk der Gefühle vorgestellt, wie sie es in diesem Augenblick erlebte.

Ihre Begierde raubte ihr den Atem, keuchend klammerte sie sich in das Laken. Mit jeder seiner Liebkosungen wurde ihr Körper empfindlicher, und wieder und wieder bat sie Starbuck, sie von ihrer süßen Qual zu erlösen. Aber irgendwie schaffte er es allein mit der Zunge und seinen erfahrenen Händen, die Glut ihrer Leidenschaft noch weiter zu schüren.

Stöhnend wart sie den Kopf hin und her, ihre Haare wirkten wie ein rotes züngelndes Flammenmeer. Sie wollte seinen Namen laut herausschreien, doch nur ein Flüstern kam über ihre Lippen.

„Starbuck."

Mit der Zunge umspielte er ihren Bauchnabel. „Noch nicht." Sein heißer Atem fächelte das von Locken bedeckte Dreieck zwischen ihren Schenkeln. „Ich will, daß du diesen Moment nie vergißt.

Ich will, daß du mich nie vergißt."

„Wie könnte ich dich je vergessen?" stöhnte sie, als er ihre empfindlichste Stelle mit Küssen verwöhnte.

Sie drängte sich ihm entgegen, drückte seinen Kopf an ihre Hüften und ließ sich von seinen wilden Zärtlichkeiten zum Gipfel der Lust tragen.

Er hielt sie fest umarmt, bis die Wonneschauer allmählich abklangen. Dann erhob er sich und zog sich aus.

Charity beobachtete ihn und betrachtete bewundernd seine breiten Schultern, den muskulösen Oberkörper und die durchtrainierten Beine. Wenn Sarnianer anders aussahen als Menschen, so konnte man an ihm nichts Sarnianisches entdecken. Er war der attraktivste Mann, der ihr je begegnet war - und es bestand kein Zweifel, daß er sie ebenfalls aufregend fand ...

„Weißt du, wie lange ich mich danach gesehnt habe?" fragte er, als er sich wieder ins Bett legte und sie dicht an sich zog.

„Die ganzen zweieinhalb Wochen, die du hier bist?"

Er hörte ein leises Bedauern aus ihrem Tonfall heraus und küßte sie zärtlich.

„Mein ganzes Leben lang", erklärte er schließlich atemlos. Mit seinen starken Händen umfaßte er ihre Taille und zog Charity auf sich. Unwillkürlich spannte sie sich an.

„Keine Sorge." Er streichelte ihren Po. „Ich tue dir schon nicht weh."

Durch seine Berührung loderte die Flamme des Begehrens erneut auf, und Charity nahm ihn tief in sich auf. Erregt umklammerte sie seine breiten Schultern und begann sich lustvoll auf und ab zu bewegen.

Heiße Wellen der Leidenschaft erfaßten sie, und sie schloß die Augen und warf den Kopf in den Nacken. Fest preßte sie die Schenkel an seine schmalen Hüften und beschleunigte den Rhythmus ihrer Bewegungen. In diesem Moment wußte Starbuck, daß er niemals eine Frau finden würde, die so perfekt mit ihm harmonierte wie Charity. Ihre seelische und körperliche Übereinstimmung war etwas Einmaliges, und er hatte das Gefühl, als habe man ihm einen kurzen Blick in ein unbekanntes Paradies gestattet.

Doch was sollte er tun? Es war unmöglich, für immer bei ihr zu bleiben. Ehe er weiter nach einer Lösung seines Problems suchen konnte, hörte er, wie Charity leise aufschrie und sich um ihn zusammenzog. Jetzt hielt auch ihn nichts mehr zurück. Mit festem Griff umfaßte er ihre Taille und steigerte das Tempo seiner Stöße, bis das Blut in seinen Ohren rauschte.

Dann wurde er von einem feurigen Lavastrom der Lust fortgerissen und verströmte sich.

Erschöpft und entspannt lag Charity auf Starbuck und genoß das Nachglühen ihrer Leidenschaft.

„Ich hätte nie gedacht, daß es so wundervoll sein kann", flüsterte sie.

Ihre Stimme klang heiser, und in ihren Augen leuchtete triumphierendes Bewußtsein ihrer weiblichen Macht.

„Ich weiß."

Mit gespielter Verzweiflung verdrehte sie die Augen, als sie den unverhohlenen männlichen Stolz aus seinem Tonfall heraushörte. „Ich bin immer wieder überrascht, daß männliche Eitelkeit anscheinend im ganzen Universum verbreitet ist."

„Das hat nichts mit Eitelkeit zu tun", widersprach Starbuck und ließ die Hand über ihren Po gleiten.

„Ich wollte damit nur sagen, daß ich weiß, was du gedacht hast, weil ich im selben Augenblick genau den gleichen Gedanken hatte."

„Oh." Es freute sie, daß ihr aufregendes Zusammensein für ihn ebenso bedeutend war wie für sie.

„Ich habe meine ersten sexuellen Erfahrungen gemacht, als ich fünfzehn wurde", erklärte er. .Aber auf Sarnia ist das etwas anderes als hier auf der Erde."

Sie konnte sich nicht zurückhalten. „Ist es schöner?"

Sein leises Lachen ließ ihren Körper vibrieren. „Ich habe es immer als befriedigend empfunden, jedenfalls als rein mentales Erlebnis", räumte er ein.

„Doch nach dem, was ich jetzt erlebt habe, muß ich sagen, daß eure Art der Vereinigung große Vorzüge hat."

„Soll daß heißen, daß du vorher noch nie ..."

„Richtig."

,Aber woher wußtest du dann ..." Verlegen hielt sie inne.

„Woher ich wußte, wie es geht?"

„Ja."

Spielerisch leicht fuhr er mit den Fingerspitzen über die samtweiche Innenseite ihrer Schenkel. „Ich habe mich auf meinen Instinkt verlassen."

„Dein Instinkt ist wirklich bemerkenswert."

„Danke, aber ohne dich wäre er gar nicht zum Zug gekommen."

Seine dunkle Stimme ließ sie wohlig erschauem und sandte ihr eine unmißverständliche Botschaft.

Sie schaute ihn an, ihr Blick verriet mehr als tausend Worte.

„Ich liebe dich, Starbuck."

„Und ich liebe dich, Charity Prescott." So ernst hatte sie ihn noch nie erlebt.

Sie hörte Traurigkeit in seiner Stimme, entdeckte Bedauern in seinem Blick.

„Aber dadurch ändert sich trotzdem nichts, stimmt's?"

Er nickte stumm. Obwohl er alles getan hatte, um sie - und auch sich selbst - zu warnen, hatte er gegen die heftige Leidenschaft, die sie beide unwiderstehlich zueinander trieb, keine Chance gehabt.

Sanft nahm er ihr Gesicht zwischen seine Hände und schaute in ihre großen glänzenden Augen.

„Ich wünschte, es wäre anders, aber ich muß nach Hause zurück. Dort habe ich meine Arbeit, meine Familie ..."

Er hob ihre Hand an seine Lippen und küßte jeden Finger einzeln.

„Ich weiß." Sie legte ihm die freie Hand auf die Lippen. Es tat zu weh, sich all die Gründe anzuhören, warum er nicht bei ihr bleiben konnte – in Castle Mountain und in ihrem Bett.

„Pst", hauchte sie, spreizte die Schenkel und zog ihn mit einer geschmeidigen Bewegung auf sich.

„Ich will jetzt nicht reden, ich will mit dir schlafen."

Starbuck gehorchte ihr nur allzu gerne. Und dies war nicht das letzte Mal in dieser Nacht, daß er ihren Bitten nachkam.

12. KAPITEL

Wenn sie nicht miteinander schliefen, unterhielten sie sich. Charity war begierig, alles über Sarnia zu erfahren, und Starbuck tat sein Bestes, ihr seinen Heimatplaneten so genau wie möglich zu beschreiben. Nur die Tatsache, daß die sarnianische Bevölkerung in streng patriarchalischer Gesellschaftsordnung lebte, verschwieg er, denn er hatte keine Lust, sich mit Charity über die Gleichberechtigung der Frau zu streiten. Außerdem hatte ihn das kurze Zusammensein mit ihr schon zu der Einsicht gebracht, daß die Argumente und Standpunkte seiner Schwester Julianna doch Hand und Fuß hatten.

„Was geschieht auf der Erde, ich meine, in deiner Zeit?" fragte Charity.

Sie setzte sich im Bett auf, zog die Knie an und umschlang sie mit den Armen.

„Sie dreht sich immer noch", erwiderte Starbuck.

„Das hört sich fürs erste schon mal ganz beruhigend an", meinte sie. „Gut, daß wir Menschen es trotz allem noch nicht geschafft haben, sie in die Luft zu jagen oder durch Umweltverschmutzung zu zerstören. Und was ist mit Kalifornien? Ist es schon im Meer versunken?"

„Nein, aber es gibt immer wieder sehr starke Erdbeben."

Sie lachte. „Schön, daß man sich auf manche Dinge immer noch verlassen kann, auch wenn es sich um Naturkatastrophen handelt. Und das Obdachlosenproblem? Die Regenwälder?"

„Ein Zusammenschluß von Regierung und Privatunternehmen hat das Obdachlosenproblem im einundzwanzigsten Jahrhundert in den Griff bekommen", erklärte ihr Starbuck.

„Aber die Regenwälder sind alle abgeholzt. Zwar hat man mehrfach versucht, den Schaden zu beheben und wieder aufzuforsten, doch erstens wurden diese Maßnahmen zu teuer, und zweitens ist man dazu übergegangen, Holzprodukte durch einen Kunststoff mit gleichen Qualitäten zu ersetzen."

„Das gefällt mir aber gar nicht." Sie schüttelte den Kopf. „Tja, dann kann man nur sagen, daß man es in Zukunft noch besser machen und aus Fehlern lernen muß", überlegte sie. „Gab es eigentlich schon einen weiblichen Präsidenten?"

„Schon fünf."

„Das sind ja mal gute Nachrichten. Und was ist mit den New York-Yankees? Hält ihre Pechsträhne immer noch an?"

„Ich fürchte ja."

Sie seufzte. „So ein Pech."

.Aber sie haben einen neuen Sponsor, deswegen geben die Fans auch die Hoffnung noch nicht auf", fuhr Starbuck fort, um Charity ein wenig aufzumuntern. Er hatte sich nicht verrechnet, ein Lächeln erschien auf ihrem Gesicht.

„Das ist alles so seltsam." Sie schüttelte den Kopf und ließ den Blick über sein Gesicht gleiten, als wolle sie sich seine Züge ganz genau einprägen.

„Nie im Leben hätte ich mir träumen lassen, daß ich eines Tages einmal mit einem sarnianischen Astrophysiker im Bett liegen würde."

Da fiel ihr plötzlich etwas ein. „Sag mal, heißt du wirklich Bram Starbuck?" Sie verabscheute den Gedanken, daß sie womöglich während des Liebesspiels einen falschen Namen gerufen hatte.

„Ja, ich heiße wirklich so", versicherte ihr Starbuck. „Mein Geburtsname ist Bram Valderian.

Valderian ist der Nachname. Aber wenn sarnianische Männer volljährig werden, sind sie angehalten, sich einen Namen zu wählen, der ihre Lebensphilosphie ausdrückt."

„Und du hast den Namen Starbuck gewählt, weil du Astrophysiker bist und dich mit Sternen beschäftigst?"

„Zum Teil hängt das damit zusammen, aber es hat mehr mit einigen Büchern meiner Mutter zu tun, die sie von der Erde mitgebracht hat. Ich habe sie regelrecht verschlungen."

„Welche denn?"

„Zum Beispiel ,Die Schatzinsel' oder ,Peter Pan'. Am besten haben mir die Piratengeschichten gefallen - ich mußte dabei immer an die Weltraum-Freibeuter unserer Galaxie denken."

„Die Personen dieser Romane waren aber romantisch überhöhte Idealfiguren", wandte sie ein.

„Ich weiß. Aber aller Logik zum Trotz hat mich das Leben dieser Piraten stets fasziniert."

„Wahrscheinlich liegt es daran, daß sie mit Logik kaum etwas zu tun hatten. Diese Männer waren Rebellen und haben sich immer gegen die Normen der Gesellschaft aufgelehnt. Vielleicht hast du den Namen Starbuck gewählt, um deinem Protest gegen die sarnianischen Verhältnisse Ausdruck zu verleihen."

Spielerisch fuhr er durch ihr schimmerndes Haar, legte die Hand auf ihren Nacken und zog sie dicht zu sich heran.

„Woher kennst du mich so gut?" murmelte er, den Mund ganz nah an ihrem Ohr.

Sie schaute zu ihm auf und lächelte. „Ganz einfach. Es liegt daran, daß ich dich liebe „Und außerdem", rief sie ihm ins Gedächtnis zurück, „scheine ich deine Gedanken lesen zu können."

„Kannst du mir denn verraten, was ich im Augenblick denke?"

Sie nahm sich eine Weile Zeit und tat so, als würde sie im eindringlichen Blick seiner wundervollen Augen nach einer Antwort suchen. „Du willst mit mir schlafen."

„Das ist sehr gut erraten. Phantastisch sogar."

„Es war wirklich nicht schwer", erklärte sie und lachte leise. Mit einer Hand fuhr sie über das Bettlaken, das sich über Starbucks Hüften zu einem kleinen Zelt aufgerichtet hatte. „Denn dein sarnianisches Gehirn schickt genau diese Botschaft an deinen äußerst menschlichen Körper."

Lachend zog sie das Laken fort und schmiegte sich in ganzer Länge an ihn. Dann liebten sie sich mit verzweifelter Leidenschaft, die sie alles andere vergessen ließ.

Rosa Streifen am Horizont kündigten die Morgendämmerung an. Starbuck und Charity saßen am Küchentisch und beobachteten ein paar Rehe, die am Salzstein hinterm Haus leckten.

„In der Zeitung steht, daß die Planetenkonstellation, die du für deine Rückreise brauchst, heute abend eintreten wird", murmelte Charity.

Starbuck hatte ihr in der vergangenen Nacht von Dylans und seinen Forschungsergebnissen erzählt. Zu ihrem eigenen Erstaunen stellte sie fest, daß Starbucks Abreise sie stärker bestürzte als die Tatsache, daß sie sich in einen Mann verliebt hatte, der von einem anderen Planeten und aus einer anderen Zeit kam.

„Ja." Starbuck wich ihrem Blick aus. „Doch selbst heute muß ich noch ins Labor. Dylan und ich arbeiten an einer Methode, meine Transportkräfte zu verstärken. Du hast doch selbst gesehen, daß meine Fähigkeiten zur Astroprojektion so gut wie nicht mehr vorhanden sind."

„Bedeutet das, daß du das Experiment abbrechen mußt?"

Und daß du bei mir bleibst? fügte sie im stillen hinzu.

„Genau das bedeutet es, wenn ich innerhalb der nächsten sechs Stunden keine vierzehnkarätigen Diamantkristalle auftreiben kann", stimmte er ihr zu.

„Und nur solche Steine können dir helfen?"

„Ja. Wir können sie so aufladen, daß man mit ihrer gespeicherten Energie Wesen durch den Raum transportieren kann, die diese Fähigkeit nicht selbst besitzen."

Charity seufzte.

Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus, und von draußen ertönte nur das Zwitschern und Krächzen der Vögel, die sich über das Futter hermachten. Der Kater saß mit zuckendem Schwanz auf der Fensterbank und ärgerte sich, daß er nicht an die gefiederten Besucher herankam.

Doch Charity war so in Gedanken versunken, daß sie weder den Kater noch die Vögel beachtete.

„Warte einen Moment", sagte sie schließlich, erhob sich und verließ den Raum. Als sie zurückkam, trug sie ein graues Kästchen in der Hand und reichte es Starbuck.

„Vielleicht kann dir das hier weiterhelfen", erklärte sie ruhig.

Er nahm das Kästchen, öffnete den Deckel, und zum Vorschein kam ein Platinring mit einem lupenreinen Diamanten. Bestürzt schaute er sie an.

„Es war mein Verlobungsring", beantwortete sie seine stumme Frage.

„Nach meiner Scheidung wollte ich ihn eigentlich ins Meer werfen, doch da ich nicht so erzogen wurde, achtlos mit Geld umzugehen, habe ich ihn aufbewahrt."

„Du hättest ihn verkaufen können", meinte Starbuck und fuhr fast ehrfürchtig mit der Fingerspitze über den funkelnden Stein. „Er ist sehr wertvoll."

„Daran habe ich zwar auch schon gedacht", erwiderte sie achselzuckend. .Aber irgendwie muß ich gewußt haben, daß ich ihn noch einmal für einen besseren Zweck einsetzen kann."

Entschieden schüttelte er den Kopf. „Ich finde es wundervoll, daß du mir helfen willst, aber das kann ich nicht annehmen." Er schloß das Kästchen und legte es auf den Tisch.

„Es ist doch nur Geld", widersprach sie, doch sie verschwieg ihm, daß sie ihm schon längst etwas viel Wertvolleres gegeben hatte - ihr Herz.

„Erzähl mir von ihm", bat Starbuck unvermittelt. „Erzähl mir von dem Mann, der dir diesen Ring geschenkt hat." Selbst in seiner Zeit bedeutete dieser Ring ein kleines Vermögen.

Er versuchte sich Charity als Frau eines reichen Mannes vorzustellen, doch es wollte ihm einfach nicht gelingen.

Charity seufzte. „Er war Schauspieler, ein Star, um genau zu sein. Er hat viele Kino-und Fernsehfilme gedreht." Ihre Augen verengten sich.

„Er heißt übrigens Steven Stone."

Starbuck wußte genau, worauf sie hinaus wollte. „Der Name sagt mir nichts."

„Da bin ich aber froh." Sie nickte. „Es wäre furchtbar für mich zu wissen, daß so ein verlogener Kerl noch nach seinem Tod, zweihundert Jahre in der Zukunft, berühmt ist."

„Ich kann mir dich gar nicht als Frau eines Filmstars vorstellen", gab Starbuck ehrlich zu.

„Das ging Steven wohl ähnlich. Wir haben uns kennengelernt, als ich die Sicherheitsvorkehrungen bei Dreharbeiten in Venice begutachtete."

Sie seufzte. „Er machte mir Komplimente und bot mir einen Job als Sicherheitsberaterin bei seinen Fernsehproduktionen. Wahrscheinlich war ich geschmeichelt, jedenfalls habe ich zugestimmt."

Ihre Miene verdüsterte sich.

„Ein halbes Jahr später starb mein Vater an einem Herzanfall. Ich flog nach Maine zu seiner Beerdigung, und als ich nach Malibu zurückkam, entdeckte ich, daß irgend so ein Filmsternchen die Hauptrolle in meinem Bett spielte." Angewidert schüttelte sie den Kopf. „Später fand ich heraus, daß Steven als unersättlicher Playboy verschrien war."

Sie lachte gereizt. „Wütend und gedemütigt habe ich die Scheidung eingereicht und bin zurück nach Castle Mountain gegangen. Es dauerte nicht lange, da spürte ich, daß ich wirklich hierher gehöre.

So, und jetzt erzähl mir von Sela."

„Sie ist die perfekte Sarnianerin", entgegnete Starbuck. „Ruhig, durch und durch logisch und präzise wie ein Uhrwerk. Sie ist eine Art Managerin."

„Hört sich ganz schön langweilig an", kommentierte Charity.

Starbuck lachte. „Das ist sie auch, aber unsere Eltern haben unseren Verlobungsvertrag schon unterzeichnet, als wir kleine Kinder waren. Deshalb hat keiner von uns das Arrangement in Frage gestellt, bis sie sich wegen meinem Ausschlusses vom Intergalaktischen Rat von mir losgesagt hat."

Charity war sich sicher, daß Sela ihre Meinung rasch ändern würde, wenn sich nach seiner Rückkehr sein Erfolg zeigte.

„Und nun?" Sie konnte diese Ungewißheit nicht ertragen.

„Nun weiß ich, daß ich nie wieder eine Beziehung mit ihr eingehen könnte, denn mein Herz und all meine Gedanken gehören nur dir."

Nachdenklich betrachtete er das Schmuckkästchen, dann schaute er Charity an.

„Es ist dir doch klar, daß ich ohne deinen Diamanten wahrscheinlich nie wieder nach Samia zurückkehren könnte, oder?"

„Ja." Tränen traten in ihre Augen, doch sie blinzelte sie fort. „Aber ich verstehe, daß du gern wieder in deine Welt und deine Zeit zurück möchtest", brachte sie mühsam hervor. „Und wenn ich dir irgendwie helfen kann, werde ich das natürlich tun."

Sie wagte nicht, ihm zu sagen, daß sie Angst hatte, er könnte hilflos durchs All treiben, weil er nicht genügend Projektionskraft besaß.

Starbuck sah sie lange an, ein Sturm widerstreitender Gefühle tobte in seinem Inneren. Gern hätte er Charity versprochen, daß er zurückkommen würde, doch er schwieg. Es ging einfach nicht, denn seine Welt war Sarnia.

Sie lächelte, aber ihre Lippen bebten, und heiße Tränen brannten in ihren Augen und verschleierten ihren Blick. Eine Träne lief über ihre Wange, und als Starbuck sie mit dem Daumen fortwischte, schluchzte Charity verzweifelt auf.

„Ich will nicht mehr reden", stieß sie mit brüchiger Stimme hervor. Sie schaute ihn an, und die ganze Liebe, die sie für diesen Mann empfand, spiegelte sich in ihren Augen und ihrer Miene.

„Ich möchte mit dir schlafen, Starbuck, so, wie ihr es auf Sarnia tut."

Erstaunt schaute er sie an. „Es wird dir nicht gefallen."

„Woher weißt du das? Ich habe es ja noch nicht ausprobiert."

„Es ist nicht halb so schön wie eure Art", wich Starbuck aus. Er sehnte sich danach, ihren Körper überall zu liebkosen und ein letztes Mal in ihren Armen die höchste Erfüllung zu finden. Der sarnianische Liebesakt war absolut kein Vergleich zu dem, was er mit Charity erlebt hatte.

„Bitte." Sie lächelte ihn verführerisch an, nahm ihn bei der Hand und zog ihn ins Schlafzimmer.

Er konnte dieser Frau keine Bitte abschlagen. Wenn sie ihn angefleht hätte, in Castle Mountain zu bleiben, wäre er nicht in der Lage gewesen, nein zu sagen.

„Na schön. Aber ich habe dich gewarnt." Er küßte sie leidenschaftlich, dann seufzte er tief. „Wir müssen uns einander gegenüber hinknien."

„Geht es auf dem Teppich?" fragte sie und kniete sich hin.

„Ja. Auf Sarnia haben wir spezielle Matten dafür." Widerstrebend ließ er sich ihr gegenüber auf dem Boden nieder. „Jetzt müssen wir die Handflächen aneinanderlegen."

„So?" Sie preßte ihre Hände an seine.

„Genau. Aber denk daran, das ist eine rein geistige Angelegenheit."

„Ich bin schon gespannt."

Starbuck hatte ein nüchternes, gefühlloses Zusammensein erwartet, doch er sollte sich irren. Sobald ihre Finger sich berührten, verschmolzen ihre Gedanken, und der ganze Raum schien in ein sanft schimmerndes Licht getaucht zu sein.

Leuchtende Wirbel in Blau, Lila und Gold umgaben sie wie wundervolle Polarlichter.

Sie sahen sich auf einer Blumenwiese, Charity trug ein duftiges weißes Sommerkleid, Starbuck ein weites Hemd und eine schwarze Hose. Er sah fast aus wie ein Pirat. In einer Hand hielt er einen Kranz aus leuchtendgelben Blumen, den er ihr zärtlich auf den Kopf drückte. Langsam entkleideten sie sich, und als er sie behutsam auf das Gras bettete und tief in sie eindrang, verschwamm das Bild, und sie fanden sich am schneeweißen Strand einer romantischen Lagune wieder. Über ihren Köpfen fuhr der Wind durch die Palmenwipfel, die Wellen brachen sich sanft am Strand, und die Sonne wärmte ihre ohnehin erhitzten Körper. Sie liebten sich mit einer Leidenschaft, die ihnen den Atem nahm. Ekstatische Schauer durchströmten sie, und sie erlebten gemeinsam einen Höhepunkt, der wie ein Erdbeben war.

Und dann waren sie plötzlich wieder in Charitys Schlafzimmer, und Starbuck spürte, daß ihm eine Träne über die Wange lief. Nie hätte er es für möglich gehalten, derartig überwältigende Lustgefühle zu erleben.

Zögernd ließen sie die Hände sinken, verschränkten jedoch die Finger. Sie waren noch nicht bereit, diese wunderschöne körperliche, geistige und seelische Verbundenheit aufzugeben.

„Ich dachte, du hättest mir vergangene Nacht schon das Schönste gezeigt, was es gibt." Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. „Aber ich hätte nie geglaubt ..."

„Ich verstehe, was du meinst." Er zog Charity in seine Arme und legte seine Wange an ihre. „Für mich war es auch einzigartig."

Die Intensität der Gefühle, die sie gemeinsam erlebt hatten, forderte ihren Tribut. Erschöpft sanken sie auf den Teppich, schmiegten sich aneinander und fielen in einen tiefen Schlaf.

Die Wirklichkeit holte Starbuck und Charity allzu schnell wieder ein. Enttäuscht stand er in der Küchentür. Er hatte Charity gebeten, ihn zum Laboratorium zu begleiten und ihn zu verabschieden.

Doch sie hatte sich geweigert und ihm erklärt, daß sie ihn hier in ihrem Haus in Erinnerung behalten wolle, wo sie gemeinsam glücklich gewesen waren.

„Ich finde es furchtbar, dich zu verlassen."

„Ich weiß." Ein Gefühl tiefer Verlorenheit breitete sich in ihr aus. Wie leer würde ihr Leben ohne Starbuck sein ...

„Aber du mußt zurück nach Sarnia und beweisen, daß deine Theorien Hand und Fuß haben."

Mit dem Handrücken fuhr er zärtlich über ihre blasse Wange. „Wenn ich könnte, würde ich dich mitnehmen."

„Aber der Diamant liefert nur Energie für eine Person."

Tapfer lächelte sie ihn an, doch ihre Lippen bebten verräterisch. Dann war es um ihre Haltung geschehen. „Entschuldige." Sie wandte sich ab und atmetet tief durch.

Nach einer Weile hatte sie sich wieder gefaßt und drehte sich zu Starbuck um, aber ihre Augen schimmerten feucht. „Gute Reise, Starbuck."

Ihre bewundernswerte Tapferkeit verstärkte seine Schuldgefühle nur noch.

„Ich werde dich nie vergessen."

Sie ergriff seine Hand und drückte sie an ihr Herz. „Ich dich auch nicht, und auch wenn du in einer anderen Zeit lebst, werde ich dich lieben."

Unwillkürlich las Starbuck ihre Gedanken und erkannte, daß sie das gleiche dachte wie er. Weder Zeit noch Lichtjahre Entfernung konnten ihre Liebe zerstören.

„Ich habe einmal etwas sehr Schönes gelesen", flüsterte Charity. „Wenn zwei Menschen wirklich füreinander bestimmt sind, werden sie auch zusammenkommen, ganz gleich, wie viele Hindernisse sie überwinden müssen." Sie umfaßte seine Hand mit festerem Griff.

„Ich ertrage es nur, dich gehen zu lassen, weil ich genau weiß, daß wir uns wiedersehen."

Seine Logik sagte ihm, daß sie übertrieben romantische Vorstellungen hegte. Doch in seinem Herzen wußte er, daß sie die Wahrheit sprach.

„Wir werden uns wiedersehen", stimmte er zu. „Eines Tages werden wir für immer Zusammensein."

Sie biß sich auf die Unterlippe und schaffte es durch übermenschliche Kraft, nicht zu weinen.

„Für immer", wiederholte sie tonlos.

Er zog sie an sich und küßte sie ein letztes Mal mit aller Leidenschaft und Liebe, die er für sie empfand. Dann strich er ihr übers Haar, wandte sich ab und ging zu dem schwarzen Schneemobil, das Dylan ihm geliehen hatte.

Charity stand am Fenster und beobachtete, wie Starbuck fortführ - zurück in seine Welt, zurück in seine Zeit.

13. KAPITEL

Um sich von ihrer Traurigkeit abzulenken, verbrachte Charity den Morgen damit, ihren Schreibtisch aufzuräumen. Sie wollte nicht ständig daran denken, was Dylan und Starbuck wohl jetzt im Laboratorium taten. Sie räumte einige Postkarten zur Seite, als sie sich plötzlich am Papier schnitt.

„So was Dummes." Verärgert leckte sie den Blutstropfen vom Finger. Da sah sie es. Es war wie eine dreidimensionale Vision, so wirklich, daß sie den Eindruck hatte, sie könnte sie berühren.

Starbuck und Dylan waren in Gefahr. Sie waren im Laboratorium, jemand richtete eine Waffe auf sie. Doch sosehr Charity sich auch bemühte, sie konnte nicht erkennen, wer die beiden bedrohte.

Rasch rief sie Andy über Funk, verabredete sich mit ihm am Laboratorium. Dann rannte sie hinaus, stieg in den Jeep und raste wie eine Besessene zum Labor. Dort parkte sie den Wagen hinter einem Wäldchen, denn sie wollte nicht gleich gesehen werden.

Leider gab es keine Möglichkeit, heimlich in das Haus einzudringen, Dylans ausgetüfteltes Sicherheitssystem würde sofort Alarm auslösen.

„Guten Tag. Bitte nennen Sie Ihren Namen", wurde sie von einer computergenerierten Frauenstimme an der Eingangstür begrüßt.

„Charity Prescott", antwortete sie ungeduldig.

„Vielen Dank, Charity Prescott", fuhr die Stimme fort. „Darf ich Sie jetzt um Ihren Handabdruck bitten?"

Ihre Nerven waren bis zum äußersten gespannt, wenn sie daran dachte, was wohl im Inneren des Gebäudes vor sich ging. Zitternd legte sie die Handfläche auf den Monitor.

„Überprüfung abgeschlossen", erklärte die Stimme. „Sie können eintreten, Charity Prescott."

„Wird auch höchste Zeit", murmelte sie und schlüpfte eilig durch die Schiebetür.

Das Laboratorium wirkte unheimlich und menschenleer. Sicher hatte Dylan seinen Mitarbeitern freigegeben, um ungestört Starbucks Abreise einleiten zu können. Wo mochten die beiden nur stecken? Sosehr sie sich auch bemühte, geräuschlos zu schleichen, ihre Schritte hallten unüberhörbar durch den Flur, der zum Labor führte. Wenn sie sich doch nur wie Starbuck von einem Ort zum ändern projizieren könnte!

In diesem Moment dachte Starbuck allerdings an alles andere als an Astroprojektion - er fühlte sich eher wie ein Tiger im Käfig. Auf seinem Planeten hatte er noch nie Gewalt erlebt, und so erfüllte ihn die Szene, die sich vor seinen Augen abspielte, mit Ekel.

„Ich verstehe nicht, was das alles soll", sagte er mühsam beherrscht.

„Das ist doch ganz einfach", erklärte Vanessa, ihr Lächeln war ebenso kalt wie ihr Blick. „Ich halte euch beide in Schach, während Brian und Murph..." - sie deutete auf die vierschrötigen Männer, die sich rechts und links von ihr aufgebaut hatten - „... alle Disketten mit den Daten einpacken, die unser junges Genie für den Zeitreise-Mechanismus gespeichert hat. Dann werden sie dich zu unserer gepanzerten Limousine begleiten, während das Labor durch einen tragischen Unfall in die Luft fliegt."

Sie lachte triumphierend auf. „Und wenn die Polizei versucht, die traurigen Überreste von Dylans Körper zu untersuchen, sitze ich schon in Paris und trinke Champagner."

„Für wen arbeitest du?" fragte Dylan, seine Augen verengten sich. „Für die CIA? Oder irgendeine Untergrundbewegung?"

Sie schnaubte verächtlich. „Ich habe meinem Vater gleich gesagt, daß du nie darauf kommen würdest."

Angewidert betrachtete er sie. „Du bist Harlan Klinghofers Tochter." Betroffen schüttelte er den Kopf.

„Ich hätte es gleich wissen müssen. Schließlich seid ihr euch sehr ähnlich. Ihr habt beide denselben gierigen Blick."

„Warum tust du das?" wandte sich nun Starbuck an Vanessa. Er mußte sich sehr beherrschen, um nicht auf die Frau loszugehen, die den Anschlag auf Charity auf dem Gewissen hatte.

„Alles nur im Dienste der Wissenschaft", erwiderte sie.

„Und im Dienste des Geldes", warf Dylan ein. „Das ist ja besonders wichtig, seit die Arbeit deines Vaters nicht mehr von der Regierung mitfinanziert wird."

„Weil du seine Forschungsergebnisse gestohlen hast", zischte Vanessa.

„Das ganze Projekt über Quantensprung-Zeitreisen und Antimaterie-forschung habe ich ganz allein entwickelt", widersprach Dylan.

„Aber dein Vater war so scharf aufs Geld, daß er das Konzept seines eigenen Mitarbeiters gestohlen und die Daten so manipuliert hat, daß es aussah, als wären wir schon viel weiter, als wir waren. Dann hat er das Material dem meistbietenden Käufer überlassen."

„Wenn du nur nicht so entsetzlich naiv wärst, Dylan", stieß Vanessa herablassend hervor. „Ohne deine Sturheit hätten wir alle schon längst reich sein können."

„Ich will nur verhindern, daß es mir so geht wie Alfred Nobel. Ich möchte nicht, daß meine Forschungsergebnisse mißbraucht werden und Millionen Menschen das Leben kosten."

Vanessa deutete mit der Pistole auf den Computer und wandte sich an Murph: „Sieh zu, daß die beiden außer Gefecht gesetzt werden. Dann laden wir das Datenmaterial und unseren Mr. Spock ein. Wir haben schon genug Zeit verschwendet."

Starbuck und Dylan tauschten einen verstohlenen Blick und nickten sich unmerklich zu. Einen Augenblick später brach die Hölle los.

„Was zum Teufel ..."

Einer von Vanessas Schergen, der gerade Starbuck fesseln wollte, starrte mit offenem Mund auf die Stelle, wo sein Opfer eben noch gestanden hatte. Eine Sekunde später spürte er einen eisernen Griff im Nacken und sackte zu Boden.

Gleichzeitig rammte Dylan den Kopf in den Magen seines Widersachers, der sich vor Schmerzen krümmte und zusammenbrach. Doch dann pfiffen Pistolenkugeln an Dylans Gesicht vorbei und schlugen krachend in die Wand ein.

Er ging hinter dem Schreibtisch in Deckung. „Verdammt, Vanessa", stieß er hervor, „meinst du nicht, das geht etwas zu weit?"

Die Antwort bestand in einer weiteren Schußsalve, die den Schreibtisch durchlöcherte.

Fluchend beobachtete Dylan, daß Murph sich wieder aufrappelte und den Schreibtisch zur Seite warf, als sei er aus Pappe.

Zum Glück hatte Dylan sich schon in Sicherheit gebracht.

„Du entkommst mir nicht", drohte Vanessa.

„Ich schätze, das ist mein Stichwort", schaltete sich Charity ein und richtete mit ruhiger Hand ihre Waffe auf die Frau, die sie noch nie gemocht hatte.

„Auch wenn es abgedroschen klingt: Wirf die Pistole weg!"

Doch Vanessa war noch nicht bereit aufzugeben.

„Murph, schnapp dir den Außerirdischen."

„Das versuche ich ja die ganze Zeit", entgegnete er wütend, denn Starbuck entwischte ihm immer wieder.

Dylan kauerte neben einem Bücherregal und stellte Vanessas Schläger ein Bein. Als der Mann zu Boden fiel, rief Dylan fröhlich: „Schiff versenkt!"

Nun erkannte selbst Vanessa die Ausweglosigkeit ihrer Lage, und mit wüsten Verwünschungen ließ sie die Waffe zu Boden fallen und ergab sich.

Charity atmete auf und legte ihr die Handschellen an. Als kurz darauf Andy mit dem Polizeiwagen eintraf, übergab sie ihm das verbrecherische Trio. „Sperr sie ein, Andy."

Eigentlich hätte Charity im siebten Himmel sein müssen. Schließlich kam es nicht jeden Tag vor, daß die Leiterin des Polizeireviers Castle Mountain ihrem Bruder und ihrem Geliebten das Leben retten konnte und brisante Forschungsergebnisse sicherte.

Doch sie konnte sich nicht freuen, denn Starbucks Abreise war durch nichts aufzuhalten.

Sie standen allein im Laboratorium und hielten sich an den Händen.

„Ich dachte, du hättest deine speziellen Fähigkeiten verloren", meinte sie schließlich, um überhaupt etwas zu sagen.

„Das stimmt auch", erwiderte er. „Aber ich denke, an der Adrenalin-Theorie ist etwas dran. Ich wußte, ich mußte um dein Leben kämpfen, und das hat mir Kraft gegeben."

Doch es war mehr als das gewesen. Der Durst nach Rache hatte ihn beflügelt - der unbezähmbare Drang, die Frau zu bestrafen, die Charity nach dem Leben trachtete.

Behutsam zeichnete er mit den Fingerspitzen die Konturen ihrer sinnlichen Lippen nach. Nach einigem Zögern legte sie die Arme um seinen Nacken und wünschte, sie könnte für immer so bei ihm bleiben. So standen sie eine Weile, umschlungen, Stirn an Stirn, bis Starbuck heiser aufstöhnte und sie an sich riß. Er verschloß ihr den Mund mit einem stürmischen Kuß, der all seine Verwirrung und Verzweiflung widerspiegelte.

Stürmisch erwiderte sie seine Zärtlichkeiten, klammerte sich an ihn wie eine Ertrinkende und küßte ihn voller Verlangen.

Doch dann gab er sie plötzlich frei.

Bestürzt schaute Charity ihn an. Welche Kräfte mußte er besitzen, daß er sich so beherrschen konnte? Sie schloß die Augen und rang nach Fassung.

Nachdem sie ein paarmal tief durchgeatmet hatte, tat sie das einzig Mögliche: Sie wandte sich ab und verließ das Laboratorium - und Starbuck.

Charity war nicht in der Lage, einen klaren Gedanken zu fassen. Nachdem sie ihre Gefangenen der State Police übergeben hatte, setzte sie Andy als diensthabenden Revierleiter ein und nahm sich den Rest des Tages frei.

Zu Hause holte sie Großmutter Prescotts Kochbuch aus dem Regal und begann, Plätzchen zu backen. Sie hoffte, daß sie sich dadurch ein wenig von ihrem Kummer ablenken konnte.

Nach zwei Stunden war die Küche rauchgeschwängert, und alles, was von den mühsam vorbereiteten Plätzchen übriggeblieben war, waren steinharte verkohlte Häufchen.

Da die Vögel wahrscheinlich nicht allzu wählerisch waren, trug sie die Backbleche mit den verunglückten Plätzchen hinaus in den Garten. Dann entdeckte sie ihn, er kam mit entschlossenen Schritten auf sie zu.

Zuerst traute Charity ihren Augen nicht. Sollte das wirklich Starbuck sein?

Sie ließ die Backbleche in den Schnee fallen, rannte auf ihn zu und schmiegte sich fest in seine starken Arme. Das war keine Fata Morgana. Es war wirklich der Mann, den sie über alles liebte.

„Eigentlich sollte es mir leid tun für dich", erklärte sie, als er ihr die Freudentränen von den Wangen küßte.

„Aber ich kann nicht über meinen Schatten springen. Was ist denn geschehen?"

„Nichts ist geschehen."

„Aber du wolltest doch nach Hause, um zu beweisen, daß deine Theorien richtig sind."

„Es genügt mir, wenn ich selbst weiß, daß ich recht hatte", versicherte ihr Starbuck. „Und was das Nach-Hause-Gehen anbetrifft, genau das habe ich jetzt getan."

Er legte die Hände um ihr Gesicht. „Mein Leben lang habe ich mich bemüht, ein richtiger Sarnianer zu sein. Dreißig Jahre habe ich mich auf meinem Heimatplaneten wie ein Außenseiter gefühlt, mich dazu gezwungen, Gefühle zu unterdrücken, die bei uns als unangemessen gelten. Doch hier bei dir habe ich zum ersten Mal erfahren, was es heißt, ein Zuhause zu haben."

Sie streichelte seine Wange. „Bleibst du jetzt bei mir?"

„Für immer", erklärte er leise.

Als sie zum Haus zurückgingen, fiel Charity auf einmal etwas ein. „Der arme Dylan muß ja am Boden zerstört sein, weil er seine Theorie jetzt nicht beweisen kann."

„Im Gegenteil. Es klappte alles wie am Schnürchen. Dein Bruder wird im Moment so viel Neues sehen und so viel lernen wie nie zuvor."

„Was?" Langsam dämmerte es ihr.

„Soll das heißen, daß Dylan an deiner Stelle nach Sarnia gereist ist?"

„Nun, ja, der Diamant reichte doch bloß für einen von uns", erinnerte er sie.

Allein die Vorstellung raubte ihr den Atem. „Dylan ist auf Sarnia, zwei hundert Jahre in der Zukunft!"

Sie schüttelte den Kopf. „Du hast recht, für ihn geht sicher ein Traum in Erfüllung."

Der Mond war gerade aufgegangen und warf sein rosa schimmerndes Licht auf den Planeten Sarnia. Die Einwohner der mit einer Glaskuppel überdachten Stadt hatten alle Hände voll damit zu tun, das Fest der Wahrheit vorzubereiten, das einmal im sarnianischen Jahreszyklus gefeiert wurde und an die Ankunft der Großen Weisen erinnerte. Die Feierlichkeiten dauerten umgerechnet vierzehn Tage und bewirkten, daß sich selbst die verstandesbeherrschtesten Sarnianer nach reichlichem Genuß von Enos-Tau ihren Gefühlen hingaben.

Die Sarnianer, die von Vorfreude auf die kommenden Festtage erfüllt waren, fuhren geschäftig durch die Stadt oder unterhielten sich angeregt.

Daher waren sie auch zu abgelenkt, um zu bemerken, daß sich auf einem der Landeplätze für die City-Raumgleiter ein Mensch durch Astroprojektion materialisierte.

„Es klappt!" Dylan schaute sich fasziniert um. „Himmel!" rief er. „Es klappt wirklich!"

Doch seine Freude verflog jäh, als er bemerkte, daß er zwei riesigen schwarzuniformierten Männern gegenüberstand, die ihn alles andere als freundlich musterten. Sie erinnerten ihn irgendwie an Brian und Murph, auch wenn Vanessas Schläger nicht den breiten, knochigen Auswuchs auf der Stirn besaßen, der diese beiden Herren zierte. Aber der gewalttätige Augenausdruck war der gleiche.

„Du bist spät dran", knurrte einer der Männer vorwurfsvoll in einer kehligen Sprache, die Starbucks Übersetzungsmodul rasch übertrug.

Starbuck hatte Dylan zwar versichert, daß er sich bei gebildeten Sarnianern in seiner Muttersprache verständigen konnte, doch bei der Unterschicht der Bevölkerung konnten nur sarnianische Sprachkenntnisse vorausgesetzt werden. „Ich bin aufgehalten worden", erwiderte Dylan hastig.

Die Männer tauschten einen vielsagenden Blick aus. „Das Fest der Wahrheit fängt bald an. Du weißt doch genau, daß wir keine Überstunden bezahlt bekommen."

„Jetzt bin ich ja da", beruhigte sie Dylan.

Achselzuckend wandte sich der größere der beiden um und tippte einen Code in ein Gerät, das wie ein Solarrechner aussah. Geräuschlos schob sich eine schwere Tür hinter ihm zur Seite.

„Deine Gefangene wartet schon."

„Meine Gefangene?"

Er mußte sich irgendwie verkalkuliert haben und woanders gelandet sein als in Julianna Valderians Haus. Zögernd betrat Dylan das weiße Gebäude. Leise schloß sich die Tür hinter ihm, und nun stand er allein in einem hallenartigen Flur.

Doch bald bekam er Gesellschaft. Zwei Männer, die den beiden von draußen aufs Haar glichen, kamen auf ihn zu. Sie trugen ebenfalls schwarze Uniformen und kniehohe, schwere Stiefel. Sie gebärdeten sich wie aufgeblasene Gockel und flankierten eine Frau, bei der es sich nur um Julianna Valderian handeln konnte.

Starbuck hatte ihm gesagt, daß seine Schwester sehr intelligent und ausgesprochen stur war. Er fragte sich, warum sein Freund ihre außerordentliche Schönheit nicht erwähnt hatte.

Ihr hellblondes Haar schimmerte wie flüssiges Gold und war zu einem Kranz hochgesteckt. Sie war gertenschlank, doch ihr enganliegendes blaues Gewand verriet Dylan, daß sie an den richtigen Stellen verführerische weibliche Rundungen besaß.

Ihre Augen strahlten wie kostbare Topase, ihr Blick verriet wache Intelligenz und merkwürdigerweise so etwas wie Verachtung.

„Da sind Sie ja endlich", sagte sie. Ihre Stimme klang sanft, doch da schwang ein Unterton mit, der Dylan nicht gefiel.

„Hier scheint jeder nur an Pünktlichkeit zu denken. Das ist wohl die größte Sorge der Leute von Sarnia", beschwerte er sich. „Und ich fürchte, Sie verwechseln mich mit jemand anders."

„Oh, ich weiß genau, wer Sie sind." Julianna streckte ihm die Hände entgegen, die an den Gelenken mit metallenen Fesseln gebunden waren.

„Sie sind der Mann, der mich zur Strafkolonie bringen soll."

Kurz bevor sie das Haus erreicht hatten, wandte sich Charity erneut an Starbuck. „Und wenn Dylan nicht mehr zurückkommt?" Der Gedanke war so schrecklich, daß sie ihn am liebsten beiseite geschoben hätte.

„Er kommt zurück", versprach er ihr mit aufmunterndem Lächeln, das sie so sehr an ihren Bruder erinnerte.

„Julianna wird ihm schon helfen. Außerdem haben wir in zwei Wochen eine Verabredung."

„Was denn für eine Verabredung?"

„Er wird Trauzeuge bei unserer Hochzeit sein. Wir sind übereingekommen, daß vierzehn Tage ausreichen, um deine Mutter zu verständigen und alles vorzubereiten."

„Hat einer von euch geistigen Überfliegern vielleicht auch einmal daran gedacht, mich zu fragen, ob ich überhaupt heiraten will?"

Er blieb überrascht stehen. „Du hast doch gesagt, daß du mich liebst."

„Natürlich liebe ich dich."

„Und ich liebe dich." Er sah sie stirnrunzelnd an. „Falls du Bedenken hast, daß ich dich nicht ernähren kann ..."

„Wie bitte?" Ihre Miene verfinsterte sich.

„Der Mann hat die Pflicht, für seine Familie zu sorgen. Ich werde bei Dylan arbeiten, und er hat mir versichert, daß ich bei ihm genug verdiene, um Frau und Kinder zu ernähren."

„Kinder?"

Starbuck hatte noch nie darüber nachgedacht, daß sie eventuell keine Kinder haben wollte, doch er würde auch mit ihr allein glücklich sein.

„Entschuldige, ich wollte dich nicht überrumpeln. Wir können ja später darüber reden, ob wir Kinder möchten oder nicht."

„Es geht nicht um die Kinder", erklärte sie bestimmt. „Es geht darum, daß ich dich nicht heiraten werde, um versorgt zu sein. Ich kann sehr wohl auf mich selbst aufpassen. Ich werde dich heiraten, weil ich dich liebe."

„Ich verstehe." Nachdenklich beobachtete er die Vögel, die die verkohlten Plätzchenreste aufpickten.

Sie hakte sich bei ihm unter. „Komm, wir gehen hinein. Dann backen wir uns eine Pizza auf, und nach dem Essen hast du die ganze Nacht Zeit, mir alle Gründe aufzuzählen, warum ich dich heiraten soll." Sie zwinkerte ihm schelmisch zu.

„Klingt verlockend", willigte Starbuck ein. Er war erleichtert, denn ihr Vorschlag zeigte ihm, wie sehr sie ihn liebte.

„Zwar äußerst unlogisch, aber eindeutig verlockend."

„Wenn dir das schon unlogisch vorkommt", meinte Charity mit einem koketten, vielversprechenden Lächeln, „dann warte erst, bis ich dir gezeigt habe, wie herrlich so ein Schaumbad sein kann."

Sinnliche Spannung heizte die Atmosphäre zwischen ihnen an. Die Vorstellung, mit Charity ein duftendes, prickelndes Schaumbad zu nehmen, ließ Starbucks Blut schneller durch seine Adern pulsieren.

„Ich finde", flüsterte er verschwörerisch, „wir sollten das mit der Pizza lieber lassen. Dann bleibt uns mehr Zeit für das Schaumbad."

„Die Idee ist gar nicht schlecht." Im stillen dankt Charity dem Schicksal dafür, daß es ihr diesen einzigartigen Mann aus einer anderen Welt geschickt hatte. „Ich hätte nie gedacht, daß Logik so viel Spaß machen kann."

-ENDE-

Table of Contents

- Der Fremde vom anderen Stern
- Inhalt
- 1.KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL