Date: 2009-07-15T16:10:02+00:00
Keywords: Tiffany
Publisher: Cora-Verl.

Der Cop und die Lady

Suzanne Sanders

1. KAPITEL

Noch ehe sie ihre Augen geöffnet hatte, wusste sie, dass irge nd etwas nicht stimmte. In ihrem Kopf rumorte ein dumpfer Schmerz, und sie lag auf einer Unterlage, die viel zu hart war, um ein Bett zu sein. Mit Mühe hob sie die Lieder, an denen Bleigewichte zu hängen schienen, und blinzelte ins grelle Licht.

Dahinter war tiefe Dunkelheit, eine luftige Leere, von der sie wusste, dass es der Nachthimmel war. Ein kühler Wind blies ihr ins Gesicht. Und plötzlich wurde ihr klar, dass sie im Freien lag. Was war passiert?

Irgend jemand kniete neben ihr. Sie versuchte, sich aufzusetzen, aber ihr Körper gehorchte ihr nicht. Sie war sehr, sehr müde. Viel einfacher war es, hier liegen zu bleiben … Mühevoll versuchte sie den Kopf zu drehen, doch ihre Muskeln weigerten sich, den Befehl auszuführen. Panik wallte in ihr auf. Dann legte sich eine Hand unnachgiebig und doch sanft an ihr Gesicht. Fingerspitzen fuhren langsam ihren Hals entlang und tasteten nach der Halsschlagader.

„Halten Sie durch, Sweetheart, alles wird wieder gut”, hörte sie. Die Stimme war tief und ruhig. Ihre Panik ebbte ab. Der Mann fuhr fort, leise und tröstlich auf sie einzureden. Sie war kalt wie ein Eiszapfen, es war eine Kälte, die von außen zu kommen schien, nur die Stelle am Hals, auf der die Hand des Fremden lag, war warm. Ihre Augenlider flatterten, dann fielen sie wieder zu. Es gab keinen Grund zur Aufregung, sie war nicht allein.

Wenig später spürte sie eine Unruhe, die ihr verriet, dass noch weitere Leute hinzugekommen waren. Irgend jemand breitete eine Decke über sie, und sie wurde hochgehoben. „Keine Angst, Ihnen passiert nichts”, sagte jetzt eine andere, eine Frauenstimme. „Sie hatten einen Unfall. Wir bringen Sie ins Krankenhaus.”

Ein Unfall. Man brachte sie ins Krankenhaus. Sie erinnerte sich schwach, dass da irgend etwas gewesen war … irgend etwas, aber sie wusste nicht, was.

Unsicher tastete sie im Nebel ihrer Erinnerung herum, der sie zu verschlingen drohte. Ja, richtig, nun erinnerte sie sich wieder. Sie nahm all ihre Kraft zusammen und flüsterte heiser: „Hoffentlich trage ich meine gute Unterwäsche.”

Nachdem ein kurzes, überraschtes Auflachen an ihre Ohren gedrungen war, wurde es wieder Nacht um sie.

Mike Novalis sah dem zuckenden Rotlicht des Krankenwagens hinterher, bis es in der Ferne verschwunden war. Polizeibeamte mit gezückten Notizblöcken wuselten herum und versuchten aus der kleinen Menschenmenge, die sich am Ort des Geschehens eingefunden hatte, etwas herauszulocken. Novalis schnitt eine Grimasse. Selbst um ein Uhr morgens und in der heruntergekommensten Gegend der Stadt gab es noch immer Leute, die nichts Besseres zu tun hatten, als zu gaffen. Sirenen und rotierendes Warnlicht, die Witterung von Gewalt und Gefahr schienen auf gewisse Menschen eine geradezu magische Anziehungskraft auszuüben. Und du stehst hier mitten unter ihnen, sagte sich Novalis. Wo war eigentlich der Unterschied? Es war eine Frage, die er sich schon früher gestellt hatte. Und es fiel ihm immer schwerer, sie zu beantworten.

Er schauerte zusammen. Es war kalt, und er war so eilig aus dem Haus gestürzt, dass er es gerade noch geschafft hatte, sich eine Jacke über sein verknittertes T-Shirt zu werfen. Nun wünschte er, er hätte sich einen Pullover angezogen. Die Luft war feucht und frostig, und es war neblig. Während er den Jackenkragen hochstellte, beeilte er sich, zu seinem Auto zu kommen.

Ein Polizist, ein junger Schwarzer mit kurzgeschorenen Haaren, rannte geschäftig an ihm vorbei. Novalis seufzte. Mit Sicherheit ein Grünschnabel, der noch nicht lange genug bei der Polizei war, um zu wissen, dass Schießereien ihr täglich Brot waren. Novalis rief den jungen Mann zurück.

„Ja, Lieutenant?”

Novalis ließ sich die Dienstmarke zeigen, warf einen Blick auf den Namen und deutete dann mit dem Kopf auf die Menschenmenge, die sich langsam aufzulösen begann. „Schon irgendwas von Bedeutung rausgefunden, Simms?”

„Bis jetzt noch nicht. Angeblich hat keiner was gesehen”, gab Simms zurück.

„Aber wir haben den Kerl, der die Polizei alarmiert hat. Mein Partner nimmt gerade seine Aussage auf.”

Novalis, der gegen sein Auto gelehnt stand, zögerte einen Moment. Seine Anwesenheit hier war nicht länger erforderlich. Er konnte nach Hause gehen und wieder unter die Decke kriechen - den Polizeifunk abgestellt diesmal - und versuchen zu schlafen. Dann dachte er an die Frau in dem Krankenwagen. Sie hatte dagelegen wie eine zerbrochene Puppe - eine von diesen altmodischen Puppen aus Porzellan …

Ungeduldig schüttelte er den Kopf, um dieses seltsam unpassende Bild zu vertreiben. Er hatte in all den Jahren bei der Polizei schon viel zuviel gesehen, um sentimental zu werden. Und dennoch, weder hatte sie wie ein Strichmädchen ausgesehen noch wie eine dieser Karrierefrauen, die ab und zu auf der Suche nach Drogen oder ausgefallenen Vergnügungen in diese finstere Gegend kamen. Was hatte sie hier gesucht? Sein Gefühl sagte ihm, dass irgend etwas nicht ins Bild passte.

Gefühl? fragte eine innere Stimme mit höhnischem Auflachen. Erinnere dich daran, was passiert ist, als du das letzte Mal auf dein Gefühl gehört hast. Novalis verdrängte diesen Gedanken, so rasch er konnte. Er bemerkte, dass er plötzlich die Kiefer hart aufeinanderpreßte und die Hände zu Fäusten ballte. Er zwang sich, tief Luft zu holen, wobei er sich fragte, ob Simms etwas bemerkt hatte.

Womöglich war Novalis’ privater Alptraum sogar ihm schon zu Ohren gekommen. Alle wussten davon, und keiner sprach darüber - zumindest nicht, solange er in Hörweite war. Er forschte in Simms’ Gesicht, aber alles, was er fand, war gespannte Aufmerksamkeit.

„Ich fahre ins Krankenhaus”, entschied er. „Rufen Sie mich wegen der Aussagen an.” Er schlug Simms auf die Schulter und kletterte müde hinters Steuer. Als er den Schlüssel ins Zündschloss steckte, bemerkte er auf seinem Handrücken einen dunklen Fleck. Ihr Blut.

Als sie das nächstemal aufwachte, wurde ihr klar, dass sie sich in einem Krankenzimmer befand. Der Geruch nach Desinfektionsmitteln, das Echo der Schritte, die auf dem langen Flur hallten, und die weißen Wände ließen keine andere Vermutung zu als die, dass sie im Krankenhaus war. Sie hatte keine Angst.

Ihr Körper fühlte sich warm und schwerelos an, fast als wäre sie von Kopf bis Fuß in Watte verpackt. Eine Frau in Schwesterntracht breitete ein weißes Laken über sie. Ihr fiel auf, dass sie einen Verlobungsring trug. Schöner Stein, registrierte sie flüchtig. Zwar nicht mal ein Karat und auch nicht besonders gut geschliffen, doch die Farbe ist gut…

„Ah, Sie sind ja aufgewacht”, hörte sie eine männliche Stimme. Ein Arzt in einem weißen Kittel beugte sich über sie. „Wie fühlen Sie sich?” Das Bett bewegte sich, sie merkte, wie sich der Kopfteil langsam hob und sie in eine halb sitzende Position brachte. Plötzlich fühlte sie, wie ihre Sinne zum Leben erwachten und ihre Haut anfing zu prickeln. Sie spürte Blicke, jedoch nicht die des Arztes, auf sich ruhen. Als sie den Kopf wandte, sah sie, dass sich noch eine vierte Person im Zimmer befand.

Der Mann saß unauffällig in einer Ecke hinter ihrem Kopfende. Über einem zerknitterten blauen T-Shirt trug er eine abgewetzte braune Fliegerjacke aus Leder, und seine langen, schlanken Beine steckten in ausgewaschenen Jeans. Sein ungebändigtes schwarzes Haar war so lang, dass es ihm über den Jackenkragen fiel; wie ein Arzt sah er auf jeden Fall nicht aus. Im Moment hatte er seine dichten schwarzen Augenbrauen so eng zusammengezogen, dass sie fast ein V bildeten.

Voller Ungeduld schien er darauf zu warten, dass sie langsam die Traumwelt, irr die sie eingesponnen gewesen war, abzustreifen begann. Von seinen Blicken wurde ihr unerwarteterweise ganz warm. Allem Anschein nach wartete er auf irgend etwas. Dieser Gedanke machte sie unruhig.

„Wie fühlen Sie sich?” fragte der Arzt zum zweiten Mal. Sie wandte ihm ihre Aufmerksamkeit wieder zu.

„Ganz gut, glaube ich. Was ist denn passiert?” Ihre Stimme klang fremd und dünn. Plötzlich hatte sie das unbestimmte Gefühl, als schöbe sich eine bedrohliche schwarze Wolke unaufhaltsam am Horizont heran, die mit jeder Sekunde wuchs.

„Sie haben eine kleine Verletzung …” Der Arzt unterbrach sich und schaute zu dem schwarzhaarigen Mann hinüber. „Genau gesagt handelt es sich um eine Kopfverletzung. Aber machen Sie sich keine Sorgen, Sie werden bald wieder ganz gesund sein.”

„Eine Kopfverletzung? Wie das denn?”

Der Schwarzhaarige erhob sich und trat an das Bett. Seine Bewegungen waren geschmeidig. Er war einen halben Kopf größer als der Arzt und hatte den Körperbau eines Athleten - breitschultrig und schmalhüftig, mit langen schlanken Gliedern. Während sein Blick auf ihr ruhte, nahm sie in seinen Augen ein Flackern wahr, dessen Herkunft sie nicht zu deuten wusste. „Irgend jemand hat auf Sie geschossen”, erklärte er knapp.

„Geschossen?” fragte sie entgeistert, wobei ihre Stimme vor Schreck eine Oktave höher kletterte. „Wie … was …” Sie fühlte sich mit einemmal so durcheinander, dass sie nicht in der Lage war, einen Satz zu formulieren. Er schaute noch immer auf sie herunter, wobei sie trotz der verwirrenden Situation registrierte, dass seine Augen von einem unergründlichen Blau waren, um einige Schattierunge n dunkler als das verwaschene T-Shirt, das sich über seiner breiten, muskulösen Brust spannte. Sein wachsamer Blick gab nichts von seinen Gedanken preis. „Wer sind Sie?” fragte sie schließlich.

Mit einer Bewegung, die ihr aus Film und Fernsehen bekannt war, griff er in die Innenseite seiner Bomberjacke und fischte ein kleines Lederetui heraus.

„Detective Lieutenant Mike Novalis”, stellte er sich vor. Sie verspürte einen Stich. War das Enttäuschung? Sie wusste, dass ihre Reaktion irrational war, aber aus irgendeinem Grund hatte sie sich eingebildet, einen Menschen, der ihr nahe stand, vor sich zu haben.

„Ich würde Ihnen gern ein paar Fragen stellen”, sagte er nun. „Wissen Sie, wer auf Sie geschossen hat?”

Da war das schreckliche Wort wieder. Gescho
ssen. Mit jedem Augenblick
wurde ihr klarer, dass hier irgend etwas ganz und gar nicht stimmte. Wenn nur diese irrsinnigen Kopfschmerzen nicht wären, so dass sie darüber nachdenken könnte, wer sie eigentlich war. Als sie ihre Hand auf ihre Stirn legte, spürte sie Stoff. Sie trug einen Verband.

„Es ist weniger schlimm, als es aussieht”, versuchte sie der Arzt zu trösten, als er ihr entsetztes Gesicht sah. „Die Kugel hat ihre Schläfe nur gestreift - vielleicht werden Sie nicht mal eine Narbe zurückbehalten.”

Der Polizist stand abwartend neben dem Bett. Novalis war sein Name. Sein Name. Schlagartig wurde ihr klar, was mit ihr nicht stimmte. Ihr wurde mit einemmal übel, und in ihrem Kopf begann sich alles zu drehen, es war fast so, als stünde sie am Rande eines Abgrunds. Ein falscher Schritt, und sie würde abstürzen.

Ihre Blicke wanderten von Novalis zu dem Arzt und dann zu der

Krankenschwester. Schließlich nahm sie all ihren Mut zusammen.

„Wer bin ich?” flüsterte sie.

Einen Augenblick herrschte verblüfftes Schweigen. Detective Lieutenant Novalis brach es als erster. „Wollen Sie damit sagen, dass Sie sich an nichts mehr erinnern?” Er hielt seine Stimme sorgsam neutral, aber sie hatte den Eindruck, dass sein Blick schärfer wurde.

„Ja. Ich erinnere mich an nichts. An überhaupt nichts!” Peinlich berührt bemerkte sie, dass ihre Stimme schrill geworden war. Sie verfiel in Schweigen aus Angst, etwas preiszugeben von der Panik, die plötzlich in ihr aufgestiegen war. Um das Zittern ihrer Lippen zu unterdrücken, presste sie sie fest aufeinander und versuchte, sich mit ihren Blicken an dem Stethoskop des Arztes wie an einem Rettungsring festzuhalten. Sie fühlte sich wie in einem Alptraum.

„Erlauben Sie, Detective?” fragte der Arzt mit einem kurzen Blick auf Novalis und griff nach ihrem Handgelenk, um ihren Puls zu fühlen.

„Selbstverständlich, Doc”, gab Novalis zurück. „Machen Sie nur. Ich setze mich still in meine Ecke, bis Sie mit Ihrer Untersuchung fertig sind.”

Auch nachdem Novalis wieder auf seinen Platz zurückgekehrt war, war sie sich seines Blicks, der auf ihr ruhte, nur allzu deutlich bewusst. Krampfhaft versuchte sie, die erbarmungslos auf sie einstürzenden Gedanken zu ordnen. Sie saß stocksteif da, während der Arzt ihr mit einer kleinen Stablampe erst in das eine, dann in das andere Auge leuchtete. Dann griff er nach einer Handtasche, die neben seinem Stuhl gestanden hatte, und gab sie ihr. „Sie heißen Nina Dennison”, sagte er ruhig. „In der Tasche sind Ihre Papiere. Kommt Ihnen dieser Name bekannt vor?”

Sie umklammerte die Handtasche, das weiche Leder fühlte sich kalt an.

Während ihre Lippen ein paarmal lautlos ihren Namen formten, versuchte sie verzweifelt, sich zu erinnern. „Nein. Überhaupt nicht. Was ist mit mir los?”

„Nun, Nina”, begann der Arzt vorsichtig, „wie ich schon sagte, Sie haben eine kleine Streifwunde, aber davon abgesehen sind Sie rein körperlich vollkommen intakt. Wir haben Röntgenaufnahmen gemacht und konnten nichts feststellen. In manchen Fällen jedoch geht mit dieser Art von Verletzung ein Gedächtnisverlust einher.”

„Amnesie”, sagte Nina tonlos. Sie war überrascht. Das Wort klang so …

dramatisch. So wie etwas, von dem man meint, es könne einem niemals selbst widerfahren. Aber man hält es ja auch nicht für möglich, dass auf einen geschossen wird.

„Exakt. Zumindest im Moment scheinen Sie an irgendeiner Form von Amnesie zu leiden. Aber das ist kein Grund zur Aufregung. So etwas ist in den meisten Fällen vorübergehend. Woran erinnern Sie sich?”

„Daran, wie ich eben aufgewacht bin - oder nein, warten Sie, ich erinnere mich, vorher schon einmal aufgewacht zu sein. Ich lag auf dem Boden. Ich denke, es war, bevor man mich ins Krankenhaus brachte.” Sie sprach langsam. „Ja, und irgend jemand hat gelacht.”

Novalis räusperte sich. „Das war ich, tut mir leid.” Er beugte sich vor: „Ich war als erster am Tatort, nachdem der Notruf bei der Polizei eingegangen war.”

„Und Sie haben über mich gelacht?” fragte sie entrüstet.

„Nein, nicht über Sie persönlich.” Ihre Frage war ihm unangenehm. „Es war nur

… weil … Sie haben etwas gesagt, worüber man einfach lachen musste.”

„Was denn?” fragte sie. Und plötzlich erinnerte sie sich. Sie hatte einen Scherz über ihre Unterwäsche gemacht. Himmel, sie musste wirklich unter Schock gestanden haben. „Ich erinnere mich nicht”, sagte sie hastig, während sie sah, wie sich Novalis mit einem Grinsen zurücklehnte. Fast wäre ihr angesichts dieses Grinsens der Mund offenstehen geblieben; es war ein kleines Wunder, denn es veränderte sein ernstes Gesicht ganz und gar und ließ ihn beinahe zu dem kleinen Jungen werden, der er einmal gewesen war. Eine dunkle Augenbraue hob sich amüsiert, und in seinen strahlend blauen Augen tanzten kleine belustigte Fünkchen. Sie ertappte sich dabei, wie sie zurücklächelte, als würden sie ein Geheimnis miteinander teilen, von dem nur sie beide wüssten.

In diesem Moment fiel Nina noch etwas anderes ein. Das Gefühl von Stärke und Geborgenheit, das sie bei ihrem ersten Erwachen verspürt hatte, und die Hand, die ihr Gesicht berührt hatte, während eine Stimme versuchte, sie zu trösten. Eine unerwartet vertraute Stimme. Eine Stimme, die sie zu kennen glaubte, und die doch Detective Lieutenant Novalis gehörte, den sie noch niemals in ihrem Leben gesehen hatte. Als ihr nächster Blick ihn streifte, lächelte er nicht mehr. Jetzt war sein Gesicht verschlossen.

„Also erinnern Sie sich daran, dass man Sie hierher gebracht hat?” fragte der Arzt. „Können Sie sich vielleicht auch erinnern, was Sie …äh … heute zu Abend gegessen haben?”

Nina schüttelte den Kopf.

„Dass Sie gestern zur Arbeit gegangen sind?”

Ihr blieb nichts anderes, als unbehaglich wieder den Kopf zu schütteln. Arbeit?

Sie hatte ja nicht einmal eine Ahnung, wie sie überhaupt lebte.

„Wie alt bin ich?” fragte sie.

„Siebenundzwanzig laut Führerschein. Warten Sie … was ist mit Ihrer Familie?

Fallen Ihnen da irgendwelche Namen oder Gesichter ein?”

„Nein.” Ihre Stimme war nicht mehr als ein Flüstern. Mit einemmal fühlte sie sich schrecklich allein. Aber sie musste doch irgendeine Art von Familie haben.

Vielleicht würde ihr ja ihre Handtasche Aufschluss geben. Ihr Blick irrte zu ihrem linken Ringfinger. Kein Ring. Verheiratet war sie also offensichtlich nicht. Ihre Hand erschien ihr fremd, wie etwas, das nicht zu ihr ge hörte. Sie musterte einen Moment gedankenverloren die langen schlanken Finger mit den ziemlich kurz geschnittenen, mit farblosem Nagellack lackierten Nägeln. Sie bewegte sie und spürte das feste Fleisch eines straffen Schenkels. Ihre Neugier war erwacht. Sie warf einen Blick auf ihre Beine, deren Umrisse sich unter der Bettdecke deutlich abzeichneten. Plötzlich fühlte sie sich vollkommen überwältigt von der Tatsache, dass sie kein Bild von sich hatte. Dieser Gedanke erschreckte sie zutiefst. In Panik warf sie die Decke zurück und sprang aus dem Bett. Zu schnell. Noch bevor ihre nackten Füße den Boden berührten, begann sich in ihrem Kopf alles zudrehen.

Sie spürte, wie sich ein starker Arm um ihre Schultern legte. „Immer langsam”, murmelte Novalis an ihrem Ohr. Er musste hinzugesprungen sein, bevor der Arzt oder die Krankenschwester reagieren konnten.

„Danke.” Sie schnappte nach Luft.

„Machen Sie keine schnelle Bewegung”, riet ihr Novalis. „Sie hatten einen bösen Schock und haben zusätzlich auch noch Schmerzmittel bekommen. Das schwächt.” Sein Arm lag noch auf ihren Schultern, während er sie mit der anderen Hand am Ellbogen festhielt, um sie zu stützen. Seine Lederjacke stand offen, und er war ihr so nah, dass sie den harten Schlag seines Herzens ebenso spüren konnte wie die Wärme, die er ausstrahlte. Während sie sich langsam entspannte, wünschte sie sich, dass er den anderen Arm auch noch um sie legen möge, um sie noch näher an sich heranzuziehen …

Als Nina bewusst wurde, was sie eben gedacht hatte, war sie peinlich berührt.

Sie machte sich steif und versuchte, sich aus seinem Griff herauszuwinden.

Wahrscheinlich ist der Schock noch immer nicht abgeklungen, versuchte sie sich ihre Reaktion zu erklären. Ebenso wie die Verbindung zwischen ihnen natürlich nichts als pure Einbildung war. Dieser Mann war ein Fremder, der seinen Job machte. Nichts als seinen Job. Plötzlich verspürte Nina an ihrem Po und im Rücken einen kühlen Luftzug. Als sie an sich heruntersah, registrierte sie betreten, dass sie nur einen Krankenhauskittel trug. Das Nachthemd stand am Rücken offen, und sie war darunter nackt.

Hastig fasste sie nach hinten und hielt das Hemd mit beiden Händen zu. Novalis bemerkte, wie unangenehm ihr die Angelegenheit war, er ging wortlos zum Schrank und holte einen Bademantel heraus, den er ihr um die Schultern legte.

Der Blick, den sie ihm dabei zuwarf, war vorwurfsvoll, weil er sich ihr in diesem Zustand überhaupt genähert hatte, doch er hielt ihm unbeeindruckt stand. Das einzige, was sie entdecken konnte, war ein winziges Zucken seines Augenlids, fast so, als zwinkere er ihr in geheimem Einverständnis zu. Sie spürte, wie sie rot wurde.

„Gibt es hier irgendwo einen Spiegel?” fragte sie mit soviel Würde, wie sie aufbringen konnte.

Novalis geleitete Nina ins Bad. „Kommen Sie allein zurecht?” fragte er, und als sie nickte, knipste er das Licht an und machte die Tür von außen zu. Allein in dem winzigen Raum wandte sich Nina zum Spiegel.

Das Gesicht, das ihr entgegenblickte, war blass und wirkte angestrengt, unter den großen grünlichbraunen Augen lagen tiefe Schatten. Nachdenklich berührte sie mit den Fingerspitzen die Wangen. Ihre Haut war weich und geschmeidig. Sie lächelte versuchsweise, wobei sich ein paar kleine Fältchen in den Augenwinkeln bildeten. Ihre Zähne wären weiß und ebenmäßig. Ihre Gesichtszüge, obgleich nicht von klassischer Schönheit, waren interessant: hohe ausgeprägte Wangenknochen, ein energisches Kinn und ein großzügiger Mund. Nicht schlecht, entschied sie.

Ihre Stirn zierte ein Verband, der an das Stirnband eines Piraten erinnerte.

Darunter quoll dichtes rotbraunes Haar hervor und fiel in einer vollen Lockenpracht auf ihre Schultern herab. Ein Rotfuchs bin ich also … na, hoffentlich ist es wenigstens echt. In den Ohren trug sie kle ine Silberkreolen. Sie war groß und schien gut gebaut.

Nina musterte noch für einen Moment ihr Spiegelbild, dann streifte sie sich den Bademantel von den Schultern und ließ ihn zu Boden fallen. Dann schlüpfte sie aus dem Krankenhauskittel. Sie unterzog ihren nackten Körper einer ausführlichen Betrachtung: die vollen festen Brüste mit den dunklen Knospen, die sich jetzt wegen des plötzlichen Kälteschocks aufgestellt hatten, die sanften Rundunge n ihres Bauchs und ihrer Hüften, die fast schon verblasste Narbe auf dem Knie. Woher sie diese Narbe wohl hatte? War sie als Kind mit dem Fahrrad gestürzt, oder war sie vielleicht in ihren ersten zu hohen Pumps gestolpert und hingefallen? Sie suchte nach einer Antwort. Nichts. Während sie mit der Fingerspitze leicht über die Narbe strich, fragte sie sich, wie viele sonstige Geheimnisse dieser Körper wohl noch bergen mochte. Mein Körper, erinnerte sie sich.

Habe ich einen Liebhaber? Als sie an den draußen wartenden Detective Lieutenant Novalis dachte, stockte ihr für einen Moment der Atem. „Sei vorsichtig”, flüsterte sie ihrem Spiegelbild zu. Dann nahm sie ihr Nachthemd vom Boden auf und streifte es sich wieder über. Nachdem sie sich auch den Bademantel übergeworfen hatte, blickte sie auf ihre nackten Füße. Ihre Zehennägel waren in einem tiefen Burgunderrot lackiert - ein winziger Farbtupfer in dem sterilen Raum. Diese Zehennägel heiterten sie etwas auf.

Als sie aus dem Bad ins Zimmer zurückkehrte, fand sie den Arzt und den Detective in ein Gespräch verwickelt. Sie blickten ihr hoffnungsvoll entgegen.

„Nun?” fragte der Arzt. „Manchmal weckt ja der Spiegel die Erinnerung …”

„Nein, nichts. Tut mir leid.”

„Leute mit Amnesie leiden oft nur unter einem Verlust des

Kurzzeitgedächtnisses, aber manchmal betrifft dieses Sich-nicht-erinnern-Können ihr ganzes Leben. In den meisten Fällen ist dieser Gedächtnisverlust allerdings glücklicherweise nur vorübergehend. Lassen Sie uns nachschauen, wie es ansonsten um Ihr Gedächtnis bestellt ist. Wissen Sie, welches Datum wir he ute haben?”

Nina nannte ihm Jahr, Monat und Tag. Ebenso konnte sie ihm ohne langes Nachdenken sagen, dass die Stadt, in der sie sich befand, Philadelphia hieß.

Nachdem sie diese Fragen beantwortet hatte, fühlte sie sich etwas ermutigt. „Wer ist unser Präsident?” wollte der Arzt nun von ihr wissen.

Nina hatte die Antwort sofort parat. „Aber ich kann mich nicht daran erinnern, ob ich ihn gewählt habe oder nicht.”

Die Stunden vergingen. Dr. Perrone führte sie einem Neurologen und einem Psychologen vor. Beide stellten fest, dass Nina ihr gesamtes

Erinnerungsvermögen in Bezug auf ihr persönliches Leben verloren zu haben schien. Da ihre Fähigkeit zu denken und Entscheidungen zu treffen nicht unter der Amnesie gelitten hatte, sah keiner der Ärzte eine medizinische Notwendigkeit dafür, sie noch länger im Krankenhaus zu behalten. Man bot ihr jedoch an, ein paar Tage bleiben zu können, falls sie selbst es für angebracht erachten sollte.

„Gibt es denn hier noch irgend etwas, was Sie für mich tun können?” erkundigte sich Nina bei Dr. Andersen.

Die Neurologin schüttelte bedauernd den Kopf. „Bei Amnesie gibt es keine Behandlungsmöglichkeit - man kann nur auf die Zeit hoffen. Ich kann Ihnen keine Versprechungen machen, aber wir wissen aus Erfahrung, dass sich eine Amnesie meistens nach und nach wieder gibt. Manchmal kommt das Erinnerungsvermögen ganz plötzlich, innerhalb von ein paar Tagen, wieder zurück. Und manchmal dauert es länger, es kommt Stück für Stück. Es gibt aber auch Fälle, in denen es niemals wiederkehrt, Nina, da möchte ich Ihnen nichts vormachen. Wie die Dinge in Ihrem Fall liegen, kann ich nicht sagen. Aber es spricht nichts dagegen, dass Sie nach Hause gehen. Im Gegenteil. Unter Umständen bringt das ja Ihre Erinnerung wieder auf Trab.”

„Das muss sehr erschreckend für Sie sein”, schaltete sich Dr. Tooley, der Psychologe, ein. „Überlegen Sie es sich gut, vielleicht sollten Sie doch lieber noch ein paar Tage bei uns bleiben.”

„Nein”, gab Nina entschlossen zurück. „Ich will nach Hause. Ich muss heraus finden, wer ich bin. Und das kann ich nicht, wenn ich hier herumsitze.”

Als sie Detective Lieutenant Novalis anschaute, glaubte sie, einen flüchtigen Ausdruck von Zustimmung über sein Gesicht huschen zu sehen. Er war vorhin kurz hinausgegangen, doch nun saß er bereits seit einer halben Stunde still in seiner Ecke. Nina fragte sich, weshalb er eigentlich noch hier war.

Sie berührte ihren Kopfverband und erschauerte. Nur um Haaresbreite war sie dem Tod entronnen. Der Gedanke war verstörend.

„Brauche ich dieses Ding hier wirklich?” fragte sie und tippte an den Verband.

Dr. Perrone lächelte. „Ich kann ihn durch einen etwas unauffälligeren ersetzen, okay?”

„Ich bitte darum. Ich habe sowieso schon genug Probleme, auch ohne dass ich aussehe wie eine Mumie.”

Nachdem sich die Ärzte zurückgezogen hatten, nahm Nina ihre Tasche und ihre Kleider und ging ins Bad. Sie wollte endlich aus diesen Krankenhaussachen herauskommen, ihre Kleidung kam ihr zwar unbekannt vor, aber immerhin gehörte sie ihr.

Zum Zeitpunk t des Unfalls hatte sie einen schlichten, aber zweifellos teuren schwarzen BH getragen und einen dazu passenden schwarzen Seidenslip. Fast hätte Nina gelacht. Also hatte sie doch gute Unterwäsche angehabt. Ihre Oberbekleidung bestand aus einem schwarzen Pullover, ebenfalls schwarzen, engen Jeans mit einem schmalen Ledergürtel und dunkelgrauen Stiefeletten. Alles war modisch, geschmackvoll und von bester Qualität. So weit, so gut, sagte sich Nina, während sie ihre Schuhe anzog.

Doch als sie sich wieder aufrichtete und im Spiegel den verschatteten Augen der Fremden begegnete, bröckelte die mühsam aufrechterhaltene Fassade ab.

Während des Gesprächs mit den Ärzten hatte sie sich stark genug gefühlt und durchaus in der Lage, das Problem, vor dem sie stand, mit beiden Händen anzupacken. Nun aber sah die Sache schon wieder anders aus. Plötzlich fühlte sie sich einsam und leer. Und was, wenn ihre Erinnerung nie mehr zurückkehrte?

Was sollte sie dann tun? Sie spürte, wie ihr die Tränen die Wangen hinabrollten.

Nachdem sie ihnen einige Zeit freien Lauf gelassen hatte, fuhr sie sich engergisch mit dem Handrücken über die Augen und putzte sich mit einem Streifen Toilettenpapier die Nase. Weinen half ihr auch nicht weiter.

Die Fragen der Ärzte waren ihr endlos erschienen. Was dabei herausgekommen war, war, dass sie sich zwar an Daten wie zum Beispiel den Ausbruch des Ersten Weltkriegs erinnern konnte, aber nicht an ihr Geburtsdatum. Genug der Fragen, entschied Nina nun. Es war höchste Zeit für Antworten.

Sie öffnete ihre Tasche und holte die Brieftasche heraus. Dem Führerschein entnahm sie, dass sie am 17. Februar geboren war. Dann bin ich also ein Wassermann, ging es ihr durch den Kopf. Und gleich darauf fragte sie sich, wie sie darauf kam. Glaubte sie an Astrologie? Die Brieftasche enthielt neben ihren Papieren achtzig Dollar in bar sowie verschiedene Kreditkarten. Verhungern würde sie also nicht, zumindest nicht in nächster Zeit.

Als sie in der Handtasche ein rotes Kosmetiktäschchen fand, hob sich Ninas Laune etwas. Sie wusch sich das vom Weinen verquollene Gesicht mit kaltem Wasser, spülte sich den Mund aus und begann Puder und Lippenstift aufzulegen.

Das Ergebnis stellte sie zufrieden. Nachdem sie sich mit den Fingern das dicke, lockige Haar durchgekämmt hatte, erschien ihr ihre Zukunft schon wieder in einem rosigeren Licht.

Mike Novalis saß im Krankenzimmer und wartete darauf, dass Nina aus dem Bad käme. Er unterdrückte ein Gähnen. Was er eigentlich noch hier wollte, wusste er nicht so genau. Über den Mordanschlag, der auf sie verübt worden war, konnte sie ihm nichts sagen, soviel war klar. Vielleicht mochte er einfach keine Geschichten mit offenem Ausgang?

Vorhin hatte er Simms auf dem Revier angerufen und ihm die Daten von Nina Dennison durchgegeben. Nun wartete er auf dessen Rückruf. Vielleicht hatte ja nur jemand mit seinem Revolver herumgespielt, wobei sie die verirrte Kugel zufällig abbekommen hatte. Wer wusste das schon? Es gab hier in der Gegend viele Verrückte, die sich einbildeten, noch immer im Wilden Westen zu leben.

Vergiss es, sagte er sich. Die Sache machte wirklich wenig Sinn. Er würde noch Simms’ Rückruf abwarten und dann nach Hause gehen, um den verlorenen Schlaf nachzuholen.

Das Problem war nur, dass er neugierig war. Diese Frau war ein Puzzle, das er aus einem unbekannten Grund liebend gern zusammengesetzt hätte. Auf der Straße liegend hatte sie einen zerbrechlichen und hilflosen Eindruck gemacht was sie allerdings nicht daran gehindert hatte, in halb bewusstlosem Zustand noch eine n Scherz zu machen. Und in den vergangenen Stunden hatte sie bewiesen, dass sie alles andere war als eine fragile Puppe aus Porzellan. Sie war stark und intelligent, temperamentvoll und voller Humor. Das gefiel ihm.

Ebenso wie ihr Aussehen. Die grüngoldenen Augen, die volle Unterlippe, die langen schlanken Beine. Wie gut sich der weiche Schwung ihrer Hüfte angefühlt hatte. Er hatte all seine Willenskraft aufbringen müssen, um sie nicht an sich zu ziehen.

Müde fuhr Mike sich mit der Hand übers Gesicht. Er wusste, dass er seine Gedanken nicht in dieser Richtung weiterwandern lassen durfte. Das Problem war nur, dass es nicht allzu oft vorkam, dass einem Mann eine Frau wie Nina Dennison über den Weg lief. Zu schade, wirklich. Aber er hatte sie nun mal im Dienst kennengelernt, und niemand wusste besser als Mike, was das bedeutete. Es rückte sie in unerreichbare Ferne. Beruf und Privatleben durften nicht miteinander verquickt werden. Außerdem hat jemand versucht, sie umzubringen, erinnerte er sich. Was seiner Erfahrung nach bedeutete, dass sie in irgendeine kriminelle Sache verstrickt war.

Der Piepser in seiner Jackentasche meldete sich. Simms bat um einen Rückruf.

Mike ging in die Empfangshalle, wo die Münzfernsprecher hingen.

„Sind Sie’s, Lieutenant?”

„Ja, Simms, was gibt’s?”

„Die Dennison scheint clean zu sein. Es gibt kein Strafregister.”

„Nun, dass es kein Strafregister gibt, heißt noch lange nicht, dass sie clean ist.

Vielleicht war sie ja auch nur clever genug, sich bisher nicht erwischen zu lassen.”

„Äh … ja, richtig, Lieutenant. Entschuldigung.”

„Macht nichts, das sollten Sie in solchen Fällen nur immer im Hinterkopf behalten. Aber Sie haben recht, es gibt keinen Hinweis darauf, dass an der Sache irgend etwas faul ist.” Außer, dass ich so eine leise Ahnung habe, fügte er in Gedanken hinzu. Er seufzte. „Vielleicht war ja alles nur ein dummer Zufall, und sie war einfach nur zur falschen Zeit am falschen Ort.”

„Es gibt da allerdings eine Sache, die mich stutzig macht, Lieutenant”, fuhr Simms nun eifrig fort. „Ich war bei der Adresse, die Sie mir gegeben haben. Da, wo sie arbeitet, meine ich. Die Firma heißt Zakroff und Duchesne, klingelt’s da bei Ihnen?” Als Mike nicht reagierte, fügte er vielsagend hinzu: „Sie handeln mit Edelsteinen.”

Da fiel bei Mike der Groschen. ,Ach, ja, diese …”

„Entschuldigung, Lieutenant”, unterbrach ihn Simms, „der Chef kommt gerade.

Er möchte Sie kurz mal sprechen.”

Dann tönte Mike die tiefe Stimme von Morris Hecht entgegen. „Simms behauptet, dass Ihr Opfer eine Amnesie hat, stimmt das?“ Der Sarkasmus war nicht zu überhören.

„Laut ärztlicher Diagnose, ja.”

„Glauben Sie an Zufälle, Novalis? Ich nicht.” Ohne Mike die Gelegenheit zu einer Erwiderung zu geben, fuhr Hecht fort: „Wenn ausgerechnet eine Angestellte der Firma, die sowohl das FBI als auch Interpol auf dem Kieker haben, einem Mordanschlag zum Opfer fällt, kann ich beim besten Willen nicht mehr an einen Zufall glauben. Ich nehme an, dass sich über kurz oder lang unsere Freunde vom FBI dieser Sache annehmen werden.”

Novalis schnaubte ungehalten. Er und Morris Hecht waren sich in ihrem Ärger über die FBI-Agenten, die sich ständig in ihre Fälle einmischten, einig. Nicht selten setzten sich Undercover-Agenten über geltendes Recht hinweg und arbeiteten in einer Grauzone, die sich nicht mehr kontrollieren ließ.

„Na ja”, fuhr Hecht jetzt fort, „ich muss auf jeden Fall einen Bericht machen, aber ich bin mir sicher, dass zwei, drei Tage ins Land gehen werden, ehe sie etwas unternehmen. Und bis dahin bleiben Sie an dem Fall dran, Novalis. Versuchen Sie rauszufinden, ob die Frau da mit drinhängt. Aber wenden Sie bitte nicht die Pfadfindermethoden unserer lieben Kollegen vom FBI an. Sie wissen, ich mag das nicht.”

„Alles klar, Hecht. Die Botschaft ist angekommen. Ich melde mich wieder.”

„Und, Novalis …” Hechts Stimme klang grimmig. „Verrennen Sie sich nicht.

Das können Sie sich nicht erlauben. Wenn diesmal irgendwas schiefgeht, kostet Sie das den Kopf, so leid es mir tut.”

Mike hüllte sich in Schweigen. Er wusste, dass Hecht für das, was er sagte, seine Gründe hatte. Was also sollte er dazu noch sagen?

„Amnesie!” Hecht schnaubte verächtlich. „Das gibt’s doch nur in schlechten Filmen.” Ohne eine Erwiderung abzuwarten, legte er auf.

Novalis sah die Neurologin den Flur entlangeilen und stellte sich ihr in den Weg.

„Haben Sie einen Moment Zeit, Dr. Anderson?” Nachdem sie genickt hatte, fuhr er fort: „Sind Sie sich sicher, dass Nina Dennison ihr Gedächtnis verloren hat?”

„Wollen Sie von mir wissen, ob es möglich ist, dass sie die Amnesie nur vortäuscht?” Ihr Tonfall war sachlich, aber in ihren Augen stand Missbilligung.

Woran sich Novalis allerdings nicht im geringsten störte. Er war daran gewöhnt, den Leuten Fragen zu stellen, die ihnen nicht passten.

„Ja, genau das ist es, was ich wissen will.”

„Nun, ich vermute, dass es Ihre Pflicht ist, diese Möglichkeit in Betracht zu ziehen. Meiner Meinung nach jedenfalls ist Nina Dennisons Amnesie echt. Ihre Reaktionen sind sehr typisch, und ihr Fall ist keineswegs ungewöhnlich. Aber es gibt natürlich keine Möglichkeit, eine Vortäuschung falscher Tatsachen auszuschließen. Wir können uns nur an das halten, was die Patientin behauptet.

Allerdings muss ich auch zugeben, dass es möglich ist, eine Amnesie vorzutäuschen, wenn man clever genug ist.”

„Vielen Dank, Doktor. Sie waren mir eine große Hilfe.”

Tief in Gedanken versunken, ging Mike Novalis zu Ninas Zimmer zurück.

Bevor er anklopfte, gemahnte er sich zur Vorsicht.

„Sehr hübsch”, bemerkte er und musterte sie beifällig.

Seine Worte hoben seltsamerweise ihr Selbstbewusstsein. Sie zog sich den Ärmel ihres Pullovers übers Handgelenk und sah ihn an. „Wenigstens scheine ich keinen schlechten Geschmack zu haben.”

„Stimmt.”

Noch bevor Nina etwas erwidern konnte, kam ein Krankenpfleger und brachte auf einem Tablett das Frühstück. Dabei fiel ihr ein, dass sie keine Ahnung hatte, wie spät es eigentlich war. Auf dem Nachttisch lag eine Armbanduhr, ein elegantes schlichtes Modell. Als sie sie in die Hand nahm, sah sie, dass sie auf 1:39 stehengeblieben war.

„Das ist wahrscheinlich bei Ihrem Sturz passiert”, sagte Novalis, der neben sie getreten war. Er setzte sich neben sie aufs Bett. „Der Notruf ging um Viertel vor zwei bei der Polizei ein. Um zehn nach zwei wurden Sie ins Krankenhaus eingeliefert und waren dann etwa fünf Stunden bewusstlos. Jetzt ist es neun Uhr dreißig.”

Sie nickte ihm dankbar zu. Sie brauchte ein paar Fakten, an denen sie sich festhalten konnte. Offensichtlich war ihm klar, wie desorientiert sie sich fühlte.

Vielleicht war er ja einfühlsamer, als er sich gab.

„Und Sie erinnern sich noch immer nicht an die Geschehnisse der vergangenen Nacht?” fragte er. „Nichts, was uns auf eine Spur führen könnte? Sie haben keine Ahnung, was Sie um halb zwei Uhr nachts in diese anrüchige Gegend geführt haben könnte?”

So viel zu seiner Einfühlsamkeit. Seine Fragen schüchterten sie ein, ohne dass sie wusste, warum. „Nein”, gab sie frostig zurück. „Wenn ich es wüsste, würde ich es Ihnen doch sagen, oder glauben Sie etwa nicht?”

„Würden Sie, ja?” fragte er gedehnt. In seinen blauen Augen lag Herausforderung.

„He, Moment mal. Was soll denn das? Denken Sie vielleicht, ich hätte irgend etwas zu verbergen?”

„Lady, bis jetzt denke ich noch überhaupt nichts. Alles, was ich weiß, ist, dass jemand die Polizei alarmiert hat, weil er Schüsse gehört hat. Und dann haben wir Sie bewusstlos auf der Straße gefunden. Ein Augenzeuge hat ausgesagt, dass er ein Auto ohne Licht hat wegfahren sehen. Den Wagentyp konnte er leider nicht benennen.” Er fuhr sich mit der Hand durch sein ungebändigtes Haar und brachte es dadurch noch ein bisschen mehr in Unordnung. Dann runzelte er die Stirn. „Es gibt drei Möglichkeiten. Die erste ist, dass Sie versehentlich von einem Querschläger getroffen wurden. In diesem Fall haben Sie ganz einfach nur Pech gehabt.”

„Vielen Dank”, murmelte sie.

„Die zweite”, fuhr er unbeeindruckt fort, „ist die, dass Sie Zeuge von etwas wurden, das nicht für Ihre Augen bestimmt war, und man deshalb versucht hat, Sie aus dem Weg zu räumen. Da es nicht geklappt hat, bestünde in diesem Fall die Gefahr, dass man es noch einmal versucht. Und Möglichkeit Nummer drei ist, dass Sie in etwas verwickelt sind. Ich habe keine Ahnung, welche der drei Möglichkeiten zutrifft, aber ich werde es herausfinden.”

„Ach, ja, werden Sie das?” In Nina kochte Wut hoch. „Ich sitze hier ohne Gedächtnis, ohne Vergangenheit und ohne erkennbare Zukunft, und Sie halten mich für eine Kriminelle? Na wunderbar.”

„Wie ich bereits sagte, Miss Dennison”, erwiderte er förmlich, „ich halte Sie im Moment für gar nichts. Noch nicht. Was ich Ihnen aufgezählt habe, sind alles nur Möglichkeiten.” Er sah sie an. „Und die vierte ist, dass diese angebliche Amnesie nur Schauspielerei ist.” Als er sah, dass ihre Augen Funken sprühten, hob er begütigend beide Hände. „Immer langsam. Ich habe nur laut gedacht. Ich durchschaue die Sache noch nicht.”

Sie wandte ihm den Rücken zu und machte sich an ihrem Frühstück zu schaffen.

Eier, gebratene Würstchen, mit Butter bestochener Toast und Orange nsaft. Sie trank das Glas in einem Zug leer und stellte es geräuschvoll wieder auf das Tablett zurück.

„Was ist los? Haben Sie keinen Hunger?” erkundigte sich Novalis, nachdem einige Zeit verstrichen war.

„Ich bin Ihnen zwar keine Antwort schuldig”, gab Nina zurück, „aber ich will’s Ihnen trotzdem sagen. Ich habe mir gerade überlegt, ob ich nicht vielleicht Vegetarierin bin.”

Er lachte rau auf, und sie starrte ihn an. „Tut mir leid”, entschuldigte er sich,

„aber manchmal sagen Sie wirklich lustige Dinge.”

„Freut mich, dass Sie sich amüsieren, Lieutenant Novalis”, erwiderte sie kühl.

„Wahrscheinlich finden Sie diese ganze Situation einfach zum Totlachen, stimmt’s?”

„Hören Sie, tut mir wirklich leid, wenn ich Sie verärgert habe. War nicht meine Absicht, wirklich. Selbstverständlich sehe ich, dass Ihre Situation alles andere als lustig ist, und ich würde Ihnen gern helfen, so gut ich kann. Ach und nebenbei, sagen Sie doch einfach Mike zu mir. Wir werden uns wahrscheinlich noch öfter über den Weg laufen.”

„Werden wir?” Nina fand diese Aussicht beunruhigend. Die Matratze unter ihr federte leicht, als er sich anders hinsetzte und seine langen Beine übereinanderschlug. Ein Duft von Leder und Moschus wehte zu ihr herüber und stieg ihr in die Nase. Wieder war sich Nina auf verstörende Weise seiner Nähe bewusst, seiner Nähe und seiner überwältigenden Männlichkeit. Nicht, dass Novalis wie ein Filmstar oder ein Model ausgesehen hätte - weit gefehlt. Er war viel wirklicher und weitaus erotischer. Sein Hemd erweckte den Eindruck, als hätte er es eben aus dem Wäschetrockner gezerrt und es angezogen, ohne es vorher zu bügeln. Seine Augen waren leicht gerötet - wahrscheinlich zuwenig Schlaf, vermutete sie. Von seinen Nasenflügeln verliefen zu den Mundwinkeln herab zwei scharfe Falten, und auf seinem Kinn und den Wangen zeigten sich dunkle Bartstoppeln. Ein starkes, wildes, durch und durch männliches Gesicht.

Sein volles, dunkles Haar war zerzaust, wahrscheinlich deshalb, weil er die Angewohnheit hatte, sich immer, wenn er erregt war, mit den Händen hindurchzufahren. Ungeachtet seines müden Aussehens und seiner lässig verschlampten Erscheinung war Detective Lieutenant Novalis ein sehr attraktiver Mann, der mit Sicherheit das Zeug dazu hatte, das Chaos, in dem sie sich befand, noch zu vergrößern. Das letzte, was sie im Moment brauchen konnte, war, dass sie sich zu diesem Mann hingezogen fühlte. Wo sie doch schon alle Hände voll damit zu tun haben würde herauszufinden, wer sie war.

Er wandte sich ihr wieder zu und sah sie an. Dann lächelte er. Nina hielt den Atem an. Dieses Lächeln war unwiderstehlich, und ihre Reaktion darauf verwirrte sie. Du kannst diesem Mann unmöglich vertrauen. Zumal er ja auch der Meinung war, dass sie log. Und plötzlich kam ihr ein ganz neuer Gedanke in den Sinn, der sie nicht minder beunruhigte. Was war, wenn sie tatsächlich etwas Gesetzwidriges getan hatte? Er würde es herausfinden. Sie wich seinem Blick aus und machte sich an ihrem Frühstückstablett zu schaffen.

„Aber ja. Ich bin sicher, dass wir einige Zeit miteinander verbringen werden”, gab Mike zurück. „Versuchen Sie sich an diesen Gedanken zu gewöhnen. Die Polizei untersucht Ihren Fall. Vorhin haben Sie den Ärzten gesagt, dass es für Sie im Moment das Wichtigste ist, dass Sie Ihr Gedächtnis wiederfinden. Fein. Ich kann das gut verstehen. Aber Sie haben noch ein anderes Problem. Gedächtnis hin oder her, jemand hat versucht, Sie zu töten. Interessiert es Sie gar nicht, warum?

Und wollen Sie ihn nicht davon abhalten, es ein zweites Mal zu versuchen?”

„Aber selbstverständlich!”

„Eben. Das dachte ich mir. Und nun komme ich ins Spiel, da ich mit der Untersuchung beauftragt bin. Hey, eigentlich müssten Sie froh und dankbar sein, einen Polizeibeamten an Ihrer Seite zu wissen. Wir arbeiten sozusagen Hand in Hand, verstehen Sie? Sie möchten alles über Ihr Leben herausfinden, und ich habe auch etwas aufzuklären. Warum also tun wir uns nicht zusammen?”

„Habe ich denn überhaupt eine andere Wahl?”

„Kaum.”

„Sehen Sie.” Nina holte tief Luft. „Na gut”, sagte sie dann, „warum eigentlich nicht? Schließlich habe ich nichts zu verbergen.” Woher weißt du das so genau?

„Okay, ich erkläre mich zur Zusammenarbeit bereit. Ich muss einfach wissen, wer ich bin und was passiert ist.”

Er erhob sich. „Glauben Sie mir, Lady”, sagte er, „da wollen wir beide dasselbe wissen.”

2. KAPITEL

Eine halbe Stunde später verließ Nina mit Mike Novalis das Krankenhaus. Sie hatte Dr. Tooley versprochen, ihn wegen eines Termins anzurufen. Falls nötig.

Irgendwie glaubte sie nicht daran, dass ihr eine Therapie viel nützen würde.

Detektivarbeit erschien ihr da schon erfolgversprechender - auch wenn das bedeutete, dass sich Mike Novalis an ihre Fersen heftete. Aber das würde er ja sowieso tun.

Er brachte sie zu einem staubigen mitternachtsblauen Wagen mit eingedelltem Kotflügel. Auf dem Rücksitz herrschte Chaos. Traut vereint lagen leere Cola-und Mineralwasserdosen zusammen mit Fast-Food-Verpackungen überall verstreut.

„Zumindest wissen wir, dass Sie kein Vegetarier sind”, stellte Nina trocken fest.

Er wirkte leicht verlegen. „Junkfood! Er taugt wirklich nichts. Immer wieder nehme ich mir vor, mehr auf meine Ernährung zu achten, aber es wird nie was draus. Und wie steht’s mit Ihnen? Kochen Sie gern?”

„Auch wenn Sie es mir nicht glauben - ich weiß es einfach nicht. Muss ich mir diesen Satz erst auf die Stirn tätowieren lassen, bevor Sie es kapieren?” Doch noch während sie sprach, beschäftigte sie bereits ein anderer Gedanke. Seine letzte Bemerkung hatte so geklungen, als würde er allein leben. Na und? Hör endlich auf, diesen Mann als Mann zu betrachten. Sie hatte im Moment weiß Gott genug andere Probleme. Doch als sich ihre Schultern zufälligerweise streiften, wusste sie, dass dieser Vorsatz nicht ganz leicht in die Tat umzusetzen sein würde.

Sie fuhren durch die Innenstadt von Philadelphia. „An der nächsten Ecke ist ein toller Italiener”, sagte Mike, als sie sich dem Washington Square näherten. „Wie heißt er doch gleich? La irgendwas.”

„La Buca”, gab Nina wie aus der Pistole geschossen zurück. „Man kann dort sehr gut Fisch essen.”

Er warf ihr einen schnellen Blick zu. „Gehen Sie öfter dort essen?”

„Ich … ich weiß nicht”, sagte sie stockend. „Aber ich vermute, dass ich schon dort gewesen bin … ich meine … irgendwas muss ich über dieses Restaurant ja wissen, oder? Allerdings könnte ich im Augenblick nicht sagen, wie es zum Beispiel eingerichtet ist.”

Er hüllte sich in Schweigen.

„Sie glauben mir nicht, stimmt’s?” fragte sie anklagend. „Ständig versuchen Sie, mich reinzulegen, um mich auf die Probe zu stellen.”

Er nahm seinen Blick nicht von der Straße. „Hören Sie, Nina”, sagte er langsam,

„wenn Sie der Überzeugung sind, dass ich versuche, Sie reinzulegen, dann kann ich nichts dagegen tun. Aber Sie sollten zumindest die Möglichkeit, dass ich versuche, Ihnen zu helfen, nicht ganz aus dem Auge verlieren. Haben Ihnen die Ärzte nicht gesagt, dass es Ihnen nur dienlich sein kann, mit Fragen bombardiert zu werden?”

Etwas kleinlaut nickte sie. „Ja, Sie haben recht. Entschuldigen Sie bitte. Aber Sie vermitteln mir dauernd den Eindruck, als stünde ich unter Verdacht. Das macht die Sache wahrscheinlich etwas schwierig.”

„Stehen Sie ja auch.” Er warf ihr einen Blick zu. Wie blau seine Augen waren.

Indigoblau. „Noch ist nichts geklärt. Aber könnten Sie nicht dennoch versuchen, sich zu entspannen? Ich bin nicht darauf aus, Ihnen etwas anzuhängen, was Sie gar nicht gemacht haben. Auch wenn ich ein Cop bin.”

In seinem Tonfall lag ein Anflug von Bitterkeit. Er hat recht. Ich habe nichts zu befürchten, ich habe nichts zu verheimlichen. Oder etwa doch? Wieder spürte sie, wie leise Furcht in ihr aufstieg. Ihr Leben bestand im Moment aus nichts anderem als einer Unmenge unbeantworteter Fragen. Sie brauchte so bald wie möglich Antworten.

Sie warf Mike Novalis einen raschen Seitenblick zu. Seine gebräunten Hände mit den schlanken Fingern lagen leicht auf dem Steuerrad. Auf seinem Handrücken entdeckte sie ein paar kleine Narben. Hände, die es gewohnt waren, hart zuzupacken. Sie fragte sich, wie lange er wohl schon bei der Polizei war. Ich täte besser daran, mich gut mit ihm zu stellen, sagte sie sich einen Moment später.

Abgesehen von den Ärzten war er der einzige Mensch, mit dem sie zur Zeit eine irgendwie geartete Beziehung verband: Dieser Gedanke deprimierte sie plötzlich zutiefst. Bestimmt hatte sie Freunde, Menschen, die bereit waren, sich ihrer anzunehmen. Und ihr Erinnerungsvermögen würde mit Sicherheit bald wieder zurückkehren. Sie starrte aus dem Fenster, wobei sie mit ihren Blicken die Straße, die Häuser und die Schaufensterfronten zu zwingen versuchte, sich ihr bekannt zu geben. Doch alles blieb fremd.

Ein paar Häuserblocks vor der Abzweigung, die zum Delaware River führte, bog Mike ab. Vor Jahrzehnten noch musste diese Gegend hier ein lebendig pulsierender Stadtteil gewesen sein. Jetzt mutete alles nur noch heruntergekommen an. Leerstehende Lagerhallen, die Fensterscheiben schmutzstarrend und blind oder zerbrochen, säumten die Straße. An den unbebauten Stellen wucherte hohes Gras. Die Fahrbahn war mit Schlaglöchern übersät. Es herrschte kaum Verkehr. Die wenigen Fußgänger, schäbig gekleidete Männer, starrten ihnen mehr gelangweilt als neugierig hinterher.

„Warum halten Sie hier?” fragte Nina, nachdem er den Wagen am Straßenrand geparkt hatte.

„Kommt Ihnen hier irgend etwas bekannt vor?”

Sie schüttelte den Kopf.

„Sind Sie ganz sicher, Nina?” Seine Stimme klang ruhig. „Sie waren in der vergangenen Nacht hier.”

„Sie meinen … hier wurde ich …” Ihr Satz blieb in der Luft hängen.

„Ja. Hier sind Sie angeschossen worden. Dort drüben haben wir

Sie gefunden.”

Nina starrte die trostlose Straße hinunter und versuchte, sie sich bei Nacht vorzustellen. Die Straßenlaternen waren äußerst dünn gesät, es musste also gestern Nacht ziemlich finster gewesen sein: Was um Himmels willen hatte sie hier gesucht? War sie womöglich doch in irgendeine hässliche Angelegenheit verwickelt? So hässlich, dass jemand versucht hatte, sie zu töten? Sie schauerte zusammen und berührte mit den Fingerspitzen den Verband an ihrer Stirn.

„Nein”, sagte sie hilflos. „Nein. Ich erinnere mich an nichts.”

Als Mike sie nun ansah, verspürte er Mitleid. In ihren Sitz gekauert, saß sie da und starrte mit angespanntem Gesicht ins Leere. Am liebsten hätte er sie in seine Arme gezogen, um sie zu trösten und ihr mit seinen Fingerspitzen sanft die angestrengten Linien, die sich um ihre Mundwinkel eingegraben hatten, zu glätten. Und mit seinen Lippen. Eine gefährliche und unangebrachte Vorstellung, sagte er sich. Selbst wenn sie ganz und gar unschuldig wäre.

Nun wandte sie ihm ihren Blick zu, so süß und so traurig, dass er das Steuer fester umklammerte. Angenommen sie schauspielerte nur, so verdiente sie einen Oscar. „Okay”, brummte er und startete den Motor. „Aber zumindest war es den Versuch wert. Machen Sie sich deswegen keine Gedanken. Hey, würden Sie mir einen Gefallen tun? Schauen Sie doch mal in Ihre Manteltaschen.”

Sie schob ihre Hände tief in die Taschen. Ihr gefiel dieser Mantel, ein olivgrüner Trenchcoat aus Gabardine, lang und weit - ein auserlesenes Stück. Am Rücken war er schmutzig, wahrscheinlich von ihrem Sturz. Wieder blickte sie die trostlose Straße entlang und grübelte darüber nach, warum sie wohl hier gewesen sein mochte und was geschehen war.

In einer der Taschen stießen ihre Finger auf ein Stück Papier. Sie zog es hervor.

Es war ein Kassenbeleg über einen Mantel von Bloomingdale’s mit dem gestrigen Datum. Wahrscheinlich der, den sie trug. Sie hatte mit Kreditkarte bezahlt. Als sie den Preis sah, weiteten sich ihre Augen überrascht. Sie musste über ein stattliches Einkommen verfügen. Oder über extravagante Einkaufsgewohnheiten.

„Hier ist noch etwas”, sagte sie und grub in der Tiefe der linken Tasche. Der Gegenstand stellte sich als eine Plastikkarte heraus, die die Anschrift eines Bürogebäudes in der Innenstadt trug sowie Ninas Namen. Darüber prangte ihr Foto. Nina hielt Mike die Karte hin.

„Die Codekarte zu dem Bürogebäude, in dem Sie arbeiten”, sagte er.

„Sie haben gewusst, dass sie hier drin war.”

„Ja, sicher. Ich habe gestern Nacht natürlich Ihre Taschen durchsucht. Ich musste ja Ihre Identität feststellen.”

Weil sie merkte, dass er sie beobachtete, schluckte sie ihren Ärger hinunter. Sie hatte im Moment andere Probleme als den Schutz ihrer Privatsphäre. Er hatte nur das getan, was jeder Cop in einem solchen Fall tun würde. Und vielleicht könnte er ihr ja doch helfen. Sie war dringend auf Hilfe angewiesen.

„Wohin wollen Sie jetzt? Nach Hause oder zu Ihrer Arbeitsstelle?”

Nina holte tief Luft. Natürlich wüsste sie gern alles über ihre Arbeit, aber sie fühlte sich einer Konfrontation mit Menschen, die sie zwar kannte, an die sie sich jedoch nicht mehr erinnern konnte, noch nicht gewachsen. Allein der Gedanke an all die Fragen, die sie würde beantworten müssen, machte sie müde und unsicher.

Außerdem war sie neugierig auf ihr Zuhause. Vielleicht würde es ihr ja Auskunft geben darüber, wer sie war.

Sie sah Mike an. „In meine Wohnung, bitte.”

Leise durch die Zähne pfeifend fuhr er am Ruß entlang. Wenig später bereits hatten sie das Hafenviertel hinter sich gelassen und holperten auf dem Kopfsteinpflaster durch die Straßen von Society Hill, einem Viertel mit alten Stadthäusern, luxuriösen Apartments, teuren Restaurants und eleganten Boutiquen, das ebenfalls am Fluss gelegen war. Die roten Ziegeldächer der alten Häuser leuchteten in der Septembersonne, und die gelbgrünen Blätter der Bäume bewegten sich leise im Wind. In den Vorgärten blühten die Herbstblumen.

Touristen, mit Kameras bewaffnet, schlenderten durch die Straßen, schauten an den alten, oft reich verzierten Häuserfassaden empor und genossen die historisch angehauchte Atmosphäre.

„Touristen”, sagte Mike grinsend und deutete auf einen kleinen Pulk zu allem entschlossener Fußgänger, die mit gezückten Kameras über einen niedrigen Gartenzaun geklettert waren, um einen Blick durch die Fenster eines ganz schmalen, aber hohen alten Backsteinhauses werfen zu können.

Nina lachte. „Muss ziemlich hart sein, in einem dieser Häuser zu wohnen.” Und plötzlich erschrak sie. „Aber ich wohne doch nicht hier, oder?”

„Schauen Sie auf Ihren Führerschein. Da steht die Adresse drauf. Wir sind gleich da.”

Wenig später hielt er vor einem schönen Haus. Hier hatte man offensichtlich zwei der schmalen alten Häuser miteinander verbunden. Nina sah vier Briefkästen und eine Gegensprechanlage. Ein gepflasterter Weg führte durch eine Toreinfahrt in einen kleinen asphaltierten Hof mit vier numerierten Parkplätzen. Drei davon waren leer, und auf dem vierten parkte ein auf Hochglanz polierter kaffeebrauner BMW.

„Hier wohne ich?” Nina war beeindruckt. Die Mieten und Häuserpreise waren in diesem Stadtteil astronomisch hoch, soviel war ihr klar.

„Ja.”

Sie gingen zusammen die ausgetretenen weißen Marmorstufen zur Eingangstür hinauf. Oben angelangt, warf sie einen Blick in ihren Briefkasten, wobei ihr plötzlich der Gedanke, dass Mike mehr wusste über ihr Leben als sie selbst, ausgesprochen unangenehm war. Und dennoch war sie insgeheim froh, dass er bei ihr war. Es war schon ein seltsames Gefühl, nach Hause zu kommen, ohne sich erinnern zu können, dass das Zuhause das eigene Zuhause war. Dennison, Apt. 4
stand auf einem kleinen Schild an ihrem Briefkasten. „In ihrer Handtasche ist der Schlüssel”, sagte Mike taktvoll, wobei sie spürte, wie sich ihr vor Hilflosigkeit die Nackenhärchen aufstellten. Sie fühlte sich ihm auf seltsame Weise ausgeliefert.

„In der Außentasche”, präzisierte er, als sie in ihrer Tasche nach dem Haustürschlüssel zu kramen begann.

Sie warf ihm einen gereizten Blick, zu. „Ich komme schon allein zurecht”, brummte sie unwirsch. An dem Schlüsselbund, den sie schließlich zutage förderte, baumelte ein kleines Metallplättchen mit dem Logo von BMW.

Mike stieß einen anerkennenden Pfiff aus. „Dann scheint der braune Schlitten auf dem Parkplatz ja Ihnen zu gehören. Nicht übel.”

„Wow. Meinen Sie wirklich?”

„Wir werden uns später darum kümmern. Lassen Sie uns jetzt erst mal reingehen und sehen, was Ihre Wohnung zu bieten hat.”

Er nahm ihr den Schlüssel aus der Hand und schloss die Haustür auf. Einen Seufzer, der angesichts dieser Eigenmächtigkeit in ihr aufstieg, unterdrückend, folgte sie ihm in einen schlichten, schmucklosen Flur mit weißen Wänden und einem beigen Teppichboden. Rechts und links neben der Treppe, die in den ersten Stock führte, befand sich eine Wohnungstür. Mike ging vor. Er tut so, als würde er hier wohnen.

Vor dem Apartment Nr. 4 angelangt, drehte er sich nach ihr um, bevor er den Schlüssel ins Schloss steckte. Als er sich daranmachte aufzuschließen, war Nina mit zwei schnellen Schritten bei ihm und versuchte verärgert, ihn beiseite zu schieben. Was erlaubte er sich! Er wirbelte herum, zog sie mit eisernem Griff in seine Arme und verschloss ihr mit einer Hand fest den Mund.

„Still”, flüsterte er ihr ins Ohr. „Tun Sie genau das, was ich Ihnen sage. Und machen Sie keinen Lärm. Verstanden?”

Nina schlug vor Schreck das Herz bis zum Hals, und sie spürte ihre Knie weich werden. Was sollte das? Doch als sie zu ihm aufschaute, wurde sie wieder ruhiger. Er würde ganz bestimmt nichts tun, was gegen sie gerichtet war. Also nickte sie, und er nahm die Hand von ihrem Mund. „Braves Mädchen”, flüsterte er. „Gehen Sie jetzt wieder nach unten und warten Sie, bis ich Sie rufe. Sobald Sie etwas hören - Schreie oder womöglich Schüsse, rennen Sie raus und alarmieren die Polizei, Alles klar?”

Nina nickte wieder, ihre Kehle fühlte sich plötzlich trocken an. Er drückte ihr leicht mit einer Hand ihre Schulter und gab ihr einen kleinen Schubs. „Also los, machen Sie schon.” Am Treppenabsatz angelangt, drehte sie sich noch einmal nach ihm um und sah, wie er sich wieder der Tür zuwandte. Dann schob er die Hand in die Innentasche seiner Lederjacke und zog eine Pistole hervor. Nina rannte die Treppe nach unten.

Sie lauschte angestrengt, doch alles blieb still. Plötzlich erschien ihr die Situation, in der sie sich befand, vollkommen unwirklich. Das Ganze hatte nicht länger als ein paar Sekunden gedauert. Was mochte da oben vor sich gehen?

Hoffentlich passierte Mike nichts.

Nachdem sich längere Zeit nichts gerührt hatte, begann sie sich zu wundern. Auf Zehenspitzen schlich sie die Treppe wieder hinauf und spähte, oben angelangt, vorsichtig ums Treppengeländer herum. In diesem Moment kam Mike aus ihrer Wohnung. „Ich habe doch gesagt, dass Sie unten warten sollen”, knurrte er ungehalten. Er flüsterte nicht mehr, und auch von der Pistole war nichts mehr zu sehen.

„Hab’ ich ja. Aber nachdem lä ngere Zeit nichts zu hören war, dachte ich …”

„Nein. Sie haben eben nicht gedacht. Das nächste Mal tun Sie bitte, was ich Ihnen sage, ja?” Sein Lächeln nahm seinen Worten die Schärfe. Sie wusste, dass er recht hatte, er war in diesem Fall der Experte.

„Okay. Tut mir leid. Aber was ist denn los hier? Ist irgend jemand in meiner Wohnung?”

„Nein. Zumindest nicht mehr. Allerdings habe ich den Eindruck, als hätte man Ihnen einen Besuch abgestattet… und falls nicht, sind Sie eine gottserbärmliche Hausfrau.”

Das konnte nicht ihr Zuhause sein. Nina stand wie zur Salzsäule erstarrt auf der Schwelle und starrte entsetzt auf ein heilloses Durcheinander. Die Bilder hingen, soweit sie überhaupt noch hingen, schief an den weißen Wänden, aus dem Eichenregal waren die Bücher und Kassetten herausgezerrt worden und lagen über den sandfarbenen Teppichboden verstreut. Aus einem aufgeschlitzten Sofakissen quoll die Füllung, und die Zimmerpflanzen hatte man aus ihren Töpfen gerissen. Stumm vor Entsetzen watete Nina durch das Chaos ins Nebenzimmer, das sich als das Schlafzimmer herausstellte. Der Alptraum ging weiter. Aus dem breiten Bett hatte man das taubengraue Laken herausgerissen und zu Boden geworfen, Kissen und Zudecke waren aufgeschlitzt, und nur die Federn erinnerten daran, wozu die Sachen früher einmal gedient hatten. Die Schränke und Kommoden standen offen, Kleider, Dessous, Schuhe und Strümpfe fanden sich in trautem Verein mit den zu dicken Haufen geballten Bettfedern.

Nina wandte sich wie vor den Kopf geschlagen ab und ging zurück ins Wohnzimmer. Auf der gegenüberliegenden Seite war ein Torbogen, durch den man in eine kleine gelb gekachelte Küche kam. Auch hier hatte man die Schränke aufgerissen, Töpfe und Geschirr türmten sich auf dem Fußboden zwischen Nudeln, Cornflakespackungen, Konservendosen, Gewürzgläsern und Besteck.

Dies alles war garniert mit der Blumenerde der Zimmerpflanzen, die der Eindringling auch hier überall verstreut hatte.

Nina war wie betäubt. Sie wusste zwar nicht, was sie erwartet hatte, aber ganz sicher nicht ein solches … Tohuwabohu. Sie hatte gehofft, dass ihr ihr Zuhause einen Hinweis darauf geben würde, wer sie war. Und dass sie sich hier sicher und geborgen fühlen könnte. Statt dessen stand sie nun in einer Wohnung, die den Eindruck erweckte, als sei ein Hurrikan über sie hinweggefegt.

Sie hätte am liebsten laut herausgeschrien. Oder geweint. Aber sie nahm sich zusammen und holte nur tief Luft. Mike beobachtete sie besorgt. „Ich muss mir wirklich eine neue Putzfrau suchen”, versuchte sie zu scherzen. Er grinste.

„Gut gebrüllt, Löwe”, sagte er. „Ich weiß, dass es hart ist, aber Sie kommen schon klar damit.”

„Damit? Womit? Was geht hier vor, Mike?”

„Irgend jemand hat Ihre Wohnung durchsucht. Und zwar vor noch nicht allzu langer Zeit, da die Zimmerpflanzen noch nicht verwelkt sind. Wer auch immer es war, er war offensichtlich in Eile.”

„Ein Einbrecher?”

„Keine Ahnung.” Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Das Türschloß ist nicht aufgebrochen, entweder hat man einen Dietrich verwendet, oder jemand hatte einen Schlüssel. Dass es ein Profi war, glaube ich nicht. Er hätte nicht solch ein heilloses Durcheinander veranstaltet. Diese Leute suchen nach Geld und Schmuck, aber dafür ist es nicht notwendig, Decken und Kissen aufzuschlitzen oder die Pflanzen aus ihren Töpfen zu reißen. Auch dass Ihre teuere Stereoanlage noch da ist, spricht dagegen.” Er machte eine Pause und sah sich um. „Nein, meiner Meinung nach hat hier jemand ganz gezielt nach irgendeiner Sache gesucht.” Er ließ seine Worte einige Zeit wirken. „Haben Sie eine Idee wonach?”

„Nein. Und um Ihrer Frage zuvorzukommen, ich weiß auch nicht, wer außer mir noch einen Schlüssel zu meiner Wohnung hat. Ich habe nämlich eine Amnesie, falls Sie sich erinnern.”

„Ja, ich erinnere mich.” Er hüllte sich einige Zeit in Schweigen. „Hören Sie, mir ist klar, dass Sie irgendwann hier Ordnung schaffen müssen, aber ich halte es für besser, wenn Sie erst mal alles so lassen, wie es ist. Ich werde die Jungs von der Spurensicherung benachrichtigen. Vielleicht haben wir ja Glück. Was halten Sie davon, wenn wir solange essen gehen? Und dann kommen wir hierher zurück, und ich helfe Ihnen, Ihre Wohnung in ihren Urzustand zurückzuversetzen, einverstanden?”

Nina sah sich um. Ihre Wohnung, ihr Leben, ihre Welt - alles war auf den Kopf gestellt. Würden die Dinge jemals wieder ins rechte Lot kommen? „Na gut, lassen Sie uns essen gehen”, willigte sie entmutigt ein.

Mike führte ein Telefongespräch, und es dauerte nicht lange, da erschien auch schon die Spurensicherung auf dem Plan. Ohne einen Kommentar abzugeben machten sich die Leute an die Arbeit.

Sie gingen in das erstbeste Restaurant in der Nachbarschaft. Bis sie einer sonnengebräunten blonden Frau ihres Alters in die Arme lief, hatte Nina keinen Gedanken an die möglichen Fallstricke verschwendet, die dort unter Umständen lauern könnten. Die Blonde baute sich vor ihr auf und wedelte mit einer Hand vor ihrem Gesicht herum. „Hallo, Nina! Aufwachen! He, wie geht’s denn so?”

„Äh … entschuldige … ich hab dich gar nicht gesehen”, stammelte Nina hilflos.

„Äh … hallo.”

Die Blonde musterte Mike von Kopf bis Fuß, und als sie sich danach Nina wieder zuwandte, war die Botschaft in ihren Augen klar: Willst du mich nicht vorstellen?

Nina war auf das alles nicht vorbereitet. Sie hatte einfach nicht damit gerechnet, jemandem zu begegnen, der sie kannte. Was sollte sie nur tun? Sollte sie versuchen, der Blonden ihre Situation zu erklären, oder war es besser zu bluffen?

Wie gut kannte sie die Frau?

Mike eilte ihr zu Hilfe. „Mike Novalis”, stellte er sich vor und streckte der Blonden mit einem Lächeln, das selbst einen Eisblock, zum Schmelzen gebracht hätte, die Hand hin.

„Danielle Cole”, erwiderte die Frau und schüttelte ihm die Hand.

Mike wandte sich an Nina. „Ah, ich glaube, dort drüben wird gerade ein Tisch frei, Nina. Gehen wir?”

„Ja”, gab sie erleichtert zurück. „Wir haben’s eilig, Danielle”, sagte sie zu der blonden Frau. „Wir sehen uns.”

„Spätestens Dienstag abend. Bis dann.” Als Danielle an ihr vorbeiging, zwinkerte sie Nina mit einem bezeichnenden Blick auf Mike verschwörerisch zu und reckte beifällig den Daumen.

„Vielen Dank”, sagte Nina zu Mike, nachdem sie an dem Tisch Platz genommen hatten. „Mein Gott, war das eben peinlich.”

„Könnte wahrscheinlich nichts schaden, wenn Sie sich demnächst darüber klar zu werden versuchten, wie Sie in Zukunft mit Ihrem Problem umgehen wollen”, riet Mike.

„Ich fühle mich entsetzlich. Vollkommen leer. Diese Frau da - Danielle - ist vielleicht meine beste Freundin, und ich weiß es nicht einmal. Und was kann sie bloß mit Dienstag abend gemeint haben?”

„Vielleicht finden wir ja nachher in Ihrer Wohnung ein paar Antworten”, versuchte Mike sie zu trösten. Er machte eine Kopfbewegung zum Nebentisch, an dem vier Geschäftsleute alle Hände voll damit zu tun hatten, den Inhalt ihrer reichlich gefüllten Salatschüsseln zu bezwingen. „Da muss Ihnen als Vegetarierin doch das Wasser im Mund zusammenlaufen.”

„Eigentlich … eigentlich hätte ich mehr Appetit auf einen Cheeseburger. Einen ganz großen. Mit Pommes.”

Mike musterte sie belustigt. In seinen Augen tanzten kleine Fünkchen.

„Ich habe nämlich gerade entschieden, dass ich keine Vegetarierin bin”, erklärte sie und setzte dann hinzu: „Und falls ich es jema ls gewesen sein sollte, hat sich das eben jetzt geändert.”

Während des Essens ließ Mike Nina nicht aus den Augen. Sie saß die ganze Zeit über mit einem leicht erstaunten, etwas verwirrten Gesichtsausdruck da und versuchte ganz offensichtlich das, was sie sah, einzuordnen. Was ihr - zumindest allem Anschein nach - wohl nicht so recht gelingen wollte. Auf jeden Fall tat sie so. Mike war noch immer misstrauisch. Sicher, so wie sie würde sich bestimmt auch eine Person verhalten, die tatsächlich an Anmesie litt. Aber war das bei ihr wirklich der Fall?

Wieder sah er sie mit diesem schneeweißen, blutüberströmten Gesicht auf dem Gehweg liegen. Ihr hilfloser Anblick hatte ihn berührt. Das, was ihn jedoch anzog an ihr, war ihre Lebendigkeit: ihre lebhaften Gesten, der warme Glanz ihrer braungrünen Augen, die Ironie, die sie manchmal in ihre Sätze zu packen pflegte und auch die Art, wie sie eben jetzt ihre langen, schlanken Finger nachdenklich in die Papierserviette grub, kleine Streifen davon abriss und sie zu winzigen Bällchen zusammenknüllte.

Er war in den fünfunddreißig Jahren seines Lebens schon vielen Frauen begegnet. Und er hatte immer ganz genau gewusst, was er von ihnen wollte. Er hatte einige Beziehungen hinter sich, die größtenteils zufriedenstellend verlaufen waren, mit klar abgesteckten Grenzen und ohne hohe gegenseitige Erwartungen.

Wenn eine Frau mehr von ihm wollte, als er zu geben bereit war, hatte er die Sache klargestellt; jedes Spiel, das er spielte, hatte seine festen Spielregeln. Bis er dieser Frau begegnete, die all seine Spielregeln über den Haufen warf. Die ihn dazu brachte, mit seinen Grundsätzen zu brechen. Die ihn mit schönen Worten von Liebe und Vertrauen in ihren Bann zog und die es schaffte, dass er, der Skeptiker, plötzlich alle Vorsätze über Bord warf und an die große Liebe zu glauben begann. Nun, heute wusste er es besser. Alles Vertrauen, alle Liebe waren wie weggeblasen, als sie den Abzugshahn spannte. Aber es war nicht Mike gewesen, den die Kugeln zerfetzten …

Nur mit Mühe riss er sich aus seinen düsteren Gedanken und sah Nina an. Seit der Sache mit Karen war viel Zeit ins Land gegangen. Das Wort Verlangen war seitdem ein Fremdwort für ihn. Und nun verspürte er dieses Gefühl plötzlich wieder - Verlangen - es war so stark, dass es fast weh tat. Und ebenso wie bei Karen wusste er auch jetzt wieder, wie gefährlich das war. Verdammt gefährlich.

Nina spürte, dass er sie ansah. Als sie die Lider hob, blickte sie direkt in seine Augen. Sie wünschte sich, sie könnte die Farbe genau benennen. Aquamarin?

Nein, das Blau war tiefer. Lapislazuli? Auch nicht, es war klarer, leuchtender.

Saphir? Schon eher, aber das Funkeln dieses Edelsteins wirkte im Vergleich zu dem Strahlen von Mikes Augen um vieles lebloser und kälter. In den paar Stunden, die sie ihn kannte, hatte sie schon die verschiedensten Veränderungen in seinen Augen mitbekommen. Es gab die Momente, in denen humorvolle Fünkchen in ihnen tanzten, dann wieder - zum Beispiel, wenn er versuchte, sie zu trösten - legte sich ein samtweicher Schleier über sie, oder aber sie erstarrten zu funkelnden Eiskugeln, wenn er wütend war. Sie fragte sich, welche Ausdrucksmöglichkeiten diesen Augen wohl sonst noch zu Gebote standen. Wie mochten sie aussehen, wenn sie angefüllt waren mit Leidenschaft? Ob er sie beim Küssen zumachte? Sie schüttelte ganz leicht den Kopf, um die unerwünschten Bilder aus ihrer Phantasie zu verdrängen.

„Erzählen Sie mir, was Sie von mir wissen”, forderte sie ihn auf. „Ich bin sicher, dass Sie mich bereits genauestens durchleuchtet haben. Was wissen Sie von mir?

Ich muss alles erfahren. Und für Sie macht es keinen Unterschied, ob Sie es mir erzählen oder nicht. Wenn ich die Amnesie nur vortäusche”, hier hob sie den Kopf, um ihm in die Augen zu schauen, und sein Herz machte einen seltsamen kleinen Satz, als er den Anflug von Verachtung und Verletztheit in ihrem Blick wahrnahm, „weiß ich sowieso alles”, fuhr sie fort, „und wenn nicht, können Sie mir auf diese Weise helfen.”

Er nickte. „Ihr Wunsch ist nur allzu verständlich. Ich werde Ihnen alles erzählen, was ich weiß. Allerdings ist es nicht sehr viel, weil von Ihnen kein Strafregister existiert.”

Wenigstens ein kleiner Trost, dachte sie. In was für einer Sache sie auch jetzt drinstecken mochte, eine Gewohnheitsverbrecherin war sie zumindest nicht. „Und sonst?”

„Sie leben seit mehr als vier Jahren in dieser Wohnung. Bei Abschluss des Mietvertrags haben Sie als Referenzen einige Universitätsprofessoren angegeben.

Sie sind nicht verheiratet.”

Er zögerte einen Moment. „Aber vielleicht haben Sie ja einen Freund.” Sein Tonfall klang plötzlich hölzern. „Das kann ich Ihnen leider nicht sagen.”

Nina nickte. „Schätze, das lässt sich rausfinden”, erwiderte sie, wobei sie hoffte, dass ihre Stimme nichts preisgab von der Leere, die sie plötzlich in sich verspürte.

Es war nicht der Gedanke, allein zu sein. Damit glaubte sie umgehen zu können.

Es war vielmehr die Unsicherheit, die ihr zu schaffen machte. Ein seltsames Gefühl, wenn man selbst über die intimsten Dinge in seinem eigenen Leben nichts wusste.

„Genau. Das werden wir herausfinden”, stimmte Mike zu. Nina tat so, als hätte sie nicht bemerkt, dass er das Pronomen gewechselt hatte.

„Ansonsten kann ich Ihnen noch erzählen, wo Sie arbeiten”, fuhr Mike nun fort.

Um die Spannung zu erhöhen und ihre Reaktion besser einschätzen zu können, legte er eine längere Pause ein. Dann ließ er seine folgenden Worte wie Steine in das Schweigen fallen. „Die Firma heißt Zakroff und Duchesne.”

Aus irgendeinem ihr unbekannten Grund stellten sich bei Nina plötzlich die Nackenhaare auf. Fast schien es ihr, als wären ihr die Namen bekannt - aber nur fast. Und dann sah Mike sie ganz plötzlich blass werden. Sie machte die Augen zu und legte sich die Hand an die Stirn.

„Nina! Nina, was ist denn los? Sind Sie okay?”

Getröstet von der Besorgnis, die in seinem Tonfall lag, schaute sie ihn an und holte zitternd tief Luft. „Ich bin okay, es ist nur, weil… Ich hatte, als ich die Namen hörte, plötzlich einen Gedankenblitz, aber … Es war so etwas wie eine Vision … Ich sah zwei Männer vor mir, einer war blond und gutaussehend, der andere hatte dunkle Haare, war aber schon ziemlich kahl … Sie befanden sich in einem Raum, von dem ich den Eindruck hatte, er würde sich … bewegen.” Sie machte eine Pause, dann fuhr sie aufgeregt fort: „Das könnte doch eine Erinnerung sein, oder? Wer weiß, vielleicht waren sie das ja - Zakroff und soundso. Vielleicht fängt ja mein Gedächtnis wieder an zu arbeiten!”

Als Mike in ihr aufgeregtes Gesicht blickte, konnte er nicht anders, als ihre Erregtheit zu teilen. Trotz seines Verdachts. Vielleicht sagte sie ja doch die Wahrheit? Andererseits ließ sich die Möglichkeit, dass sie versuchte, ihn für dumm zu verkaufen, nicht völlig ausschließen. „Ich hoffe, Sie haben recht”, gab er zurück und meinte es auch so.

Er biss in sein Hühnerbrust-Sandwich und kaute nachdenklich vor sich hin.

„Aber die Namen Zakroff und Duchesne sagen Ihnen nichts?” fragte er nach einiger Zeit.

Sie schüttelte den Kopf.

„Hm. Und wie wäre es mit Edelsteinen? Können Sie damit etwas
anfangen?”

Sie sah ihn scharf an. „Edelsteine? Was ist damit?”

Mike spürte, dass er irgendwie einen richtigen Punkt getroffen hatte. Er erkannte es an der angespannten Art, wie sie dasaß, und an ihrem wissensdurstige n

Gesichtsausdruck. Mit dem Wort Edelstein schien er bei ihr einen Nerv berührt zu haben. Doch nicht nur Neugier konnte er in ihren Augen lesen, sondern noch etwas anderes … er tat sich schwer mit dem richtigen Wort … es war fast so etwas wie Angst. Nicht, dass das schon der Durchbruch wäre, aber immerhin. Sie kamen voran. „Zakroff und Duchesne sind Edelstein-Importeure. Sie haben sich auf Smaragde spezialisiert, um genau zu sein.”

Nina legte ihren Cheeseburger auf den Teller, griff nach dem Wasserglas und drehte es nachdenklich in den Händen, wobei sie die kleinen Luftbläschen beobachtetete, die darin aufstiegen. Eben, bei der Erwähnung der Smaragde, hatte sie etwas durchzuckt, jedoch so unklar, dass sie es nicht zu fassen bekommen hatte. Wäre sie gefragt worden, hätte sie es als ein Gefühl tiefer Verunsicherung beschrieben. Frustriert registrierte sie, dass selbst dieser vage Eindruck schon wieder zu verblassen begann.

Das zerstoßene Eis in Ninas Glas glitzerte. Das Glitzern erinnerte sie an etwas …

aber woran? Funkelnde Eiskristalle, in denen sich die Strahlen des Lichts brachen

… der Hintergrund sollte schwarz sein … schwarzer Samt … nicht dieses scheußliche Rot des Untersetzers. Und das Eis sollte grün sein … Da waren sie wieder, die Smaragde. Und plötzlich fiel ihr wieder ein, wie sie im Krankenhaus aufgewacht war und als erstes den Verlobungsring der Krankenschwester bemerkt hatte.

„Was mache ich bei Zakroff und Duchesne?” fragte sie.

Mike sah sie an. Sie starrte in ihr Glas. Versuc hte sie wirklich mit aller Kraft, ihre Gedächtnisblockade zu überwinden, oder plante sie nur ihren nächsten Schachzug? Überlegte sie, was sie sagen, wie sie ihn am besten manipulieren konnte?

Er fragte sich, wie sie wohl reagieren würde, wenn er sie wissen ließe, dass die Firma, bei der sie tätig war, vom FBI überwacht wurde. Idiot! schalt er sich gleich darauf. Das war wohl so ungefähr das letzte, was sie erfahren durfte - egal ob mit oder ohne Amnesie. Plötzlich wurde ihm bewusst, dass sie noch immer auf eine Antwort wartete.

„Ich weiß nicht, was Sie dort machen. Ich weiß nur, dass Sie gestern gearbeitet haben - mehr kann ich Ihnen auch nicht sagen. Sind Sie fertig? Ich denke, die Spurensicherung wird bei Ihnen zu Hause wohl mittlerweile durch sein.”

Als Nina nach ihrer Handtasche griff, um ihr Portemonnaie herauszuholen, winkte er ungeduldig ab. „Lassen Sie, das geht auf Spesen. Okay, gehen wir.”

Damit stand er auf und ging zur Kasse.

Als sie in Ninas Wohnung kamen, sah alles noch immer genauso aus wie vorher.

Die Leute von der Spurensicherung hatten ihre Arbeit beendet und wären gegangen bis auf einen Mann, der zurückgeblieben war, um Mike Bericht zu erstatten. „Neben Miss Dennisens Fingerabdrücken, die natürlich überall drauf sind, haben wir auch noch einige andere gefunden. Wir werden sie überprüfen und geben Ihnen sofort Bescheid, sobald wir etwas gefunden haben.

,,Ja.” Diese Aussicht haute Mike nicht vom Hocker. Er war sich ziemlich sicher, dass der Eindringling beim Durchsuchen der Wohnung Handschuhe getragen hatte. Aber man musste alle Möglichkeiten ausschöpfen.

„Lieutenant, hier ist aber noch etwas, das Sie sich ansehen sollten”, sagte der Polizist und winkte Mike an Ninas Schreibtisch, dessen Schubladen offenstanden.

„Wir haben alles genau so vorgefunden.”

Nina beoachtete von der gegenüberliegenden Seite des Zimmers aus, wie sich die beiden Männer hinunterbeugten.

Dann wurde es still. Nina wartete gespannt. Schließlich drehte sich Mike zu ihr um. „Würden Sie bitte mal einen Moment herkommen, Nina?”

Langsam, fast widerstrebend, ging sie durchs Zimmer. Sie hatte das dumpfe Gefühl, dass ihr das, was Mike ihr zeigen wollte, gar nicht gefallen würde.

„Haben Sie dazu etwas zu sagen?” fragte er.

Nina warf einen raschen Blick in die Schublade. Auf einem sorgfältig mit einem Gummiband zusammengehaltenen Papierstapel lag eine schwarze, matt glänzende Pistole.

„Eine 9 mm Halbautomatik”, sagte Mike in freundlichem Gesprächston. „Schafft achtzehn Runden ohne Nachladen. Hat einen sehr sensiblen Abzug. Eine echte Kampfpistole – ein bisschen übertrieben zum Selbstschutz, finde ich.” Er legte eine Pause ein. „Ich vermute, dass ich kein Glück habe, wenn ich Sie frage, ob sie sie schon mal gesehen haben?” Sein Ton klang zu sanft.

Nina starrte erst die Pistole an und dann ihn. „Natürlich habe ich sie noch nie gesehen. Sie gehört mir nicht!”

„Woher wollen Sie das denn wissen, wenn Sie Amnesie haben?” Nina glaubte, einen leichten sarkastischen Unterton aus seinen Worten herauszuhören.

„Ich … ich weiß es eben”, beharrte sie, obwohl sie sich darüber klar war, wie unglaubwürdig ihre Behauptung in Mikes Ohren klingen musste. „Ich halte es für vollkommen ausgeschlossen, dass ich mir jemals ein so widerliches Ding angeschafft hätte!” Sie war empört. Doch gleich darauf meldete sich eine leise Stimme in ihrem Hinterkopf. Wirklich?

Er begegnete ihrem Blick gelassen. „Wir werden nachher nachschauen, ob Sie einen Waffenschein haben. In der Zwischenzeit”, er nahm die Pistole mit einem Kugelschreiber, den er durch den Abzugsbügel steckte, vorsichtig auf und reichte sie an seinen Kollegen weiter, „nehmen Sie sie zur Untersuchung mit.” Der Polizist nickte, während er Nina einen Blick zuwarf, und ließ die Waffe in einen Plastikbeutel gleiten. Dann verabschiedete er sich und verließ die Wohnung.

„Sie sind der Meinung, dass die Pistole mir gehört”, brach es aus Nina anklagend heraus. „Aber wenn das der Fall ist, warum ist sie dann von den Einbrechern nicht gestohlen worden? So eine Waffe lässt sich doch wunderbar zu Geld machen.”

Novalis verzog ganz leicht einen Mundwinkel nach oben, doch das Lächeln erreichte seine Augen nicht. „Scharf kombiniert. Ich habe auch schon darüber nachgedacht. Aber wenn wir davon ausgehen, dass man hier nach einer ganz bestimmten Sache gesucht hat, dann war für Ihren Besucher die Pistole eben nicht von Interesse.”

Er warf einen Blick auf den Anrufbeantworter. „Da ist was drauf, wollen Sie es nicht abhören?”

Richtig, das rote Licht blinkte. Fünf Anrufe waren eingegangen.

Mike ließ das Band zurücklaufen.

„Macht es Ihnen etwas aus?” erkundigte sich Nina verärgert, schob ihn beiseite und drückte auf Stop. „Es sind schließlich meine Anrufe.”

„Selbstverständlich.” Er lehnte sich lässig gegen die Wand und verschränkte die Arme vor der Brust, geradeso, als wollte er für immer dort stehenbleiben. Einen Moment später wurde ihr klar, dass er bereit war, genau das zu tun. Falls es ihm notwendig erscheinen sollte. Sie stieß einen leisen Seufzer aus und drückte Playback. Sie sah ihn dabei nicht an, aber sie spürte, dass er grinste.

Piep. „Hallo, Liebes”, sagte eine ältere Frauenstimme, die ein bisschen müde und missmutig klang. „Es ist schon spät. Eigentlich hatte ich gehofft, dich um diese Uhrzeit endlich mal zu erwischen. Ruf mich doch zurück, Darling, ja? Ich brauche deinen Rat.” Klick. Nina klopfte das Herz bis zum Hals, und sie spürte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen. Vielleicht war das ja meine Mutter. Und ich erkenne nicht mal ihre Stimme.

Piep. „Hallo, Nina. Hier ist Armand.” Eine Männerstimme, Auch sie klang schon älter, aber volltönend und herzlich. Der Mann hatte einen europäischen Akzent. „Warum warst du denn heute nicht im Büro? Ich mache mir ein bisschen Sorgen, weil du nicht mal angerufen hast. Na, ich bin sicher, spätestens morgen lässt du was von dir hören. Lass es mich wissen, wenn du was brauchst.” Klick.

Piep. Klick.

Piep. Klick.

Piep. Klick.

Stille.

„Ich hasse es, wenn die Leute einfach auflegen”, bemerkte Mike.

Nina nickte.

„Vielleicht wollte nur jemand wissen, ob Sie zu Hause sind.”

„Vielleicht.” Als sie ihn ansah, war er überrascht über den qualvollen Ausdruck in ihren Augen. „Ich möchte wetten, dass das meine Mutter war, Novalis. Meine Mutter. Und ich kann sie nicht mal zurückrufen, weil ich ihre Nummer nicht weiß.” Sie biss sich auf die Unterlippe.

Als Mike antwortete, klang seine Stimme sanfter als beabsichtigt. „Wir werden sie schon herausfinden.” Ohne darüber nachzudenken, was er tat, machte er einen Schritt nach vorn, legte einen Finger unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht zu sich empor. „Wir werden es herausfinden”, wiederholte er, was von ihr mit einem leicht zittrigen Lächeln quittiert wurde. Als er in ihren braungrün gesprenkelten Augen funkelnde Lichter tanzen sah, hielt er den Atem an. Nina war unfähig, sich zu bewegen; wie gebannt von seiner zarten Berührung und seinem durchdringenden Blick starrte sie ihn an. Sie spürte eine Hitzewelle in sich aufsteigen. Dann drehte sie schnell den Kopf beiseite, und er ließ die Hand sinken, als hätte er sich verbrannt.

Sie standen sich einen Moment schweigend gegenüber, wobei sie es vermieden, sich anzusehen.

„Nun”, sagte sie endlich mit gespielter Munterkeit, „irgendwie werde ich mein Leben schon wieder in den Griff kriegen.” Damit wandte sie sich ab und ging in Richtung Schlafzimmer. Ohne sich nach ihm umzusehen, fügte sie hinzu: „Fühlen Sie sich ganz wie zu Hause.”

Er sah ihr hinterher und schloss dann die Tür. „Keine Angst, Baby”, brummte er, als sie bereits weg war, „ich werde genau das tun, was ich für richtig halte.”

3. KAPITEL

Im Schlafzimmer herrschte ein heilloses Durcheinander. Zuerst mussten die Kleider vom Fußboden weg. Sie legte die Pullover zusammen und hängte die Blusen, Röcke und Jacken wieder in den Schrank, wobei sie den Gedanken, dass ein Fremder ihre Sachen in der Hand gehabt hatte, zu verdrängen suchte. Die weichen Stoffe und gedämpften Farben wirkten beruhigend auf sie. Fast zu beruhigend, dachte sie, während sie ihre Garderobe, die fast nur in Grau, Beige oder Dunkelblau gehalten war, nachdenklich musterte. Die Sachen waren zwar durchweg geschmackvoll, jedoch recht konservativ. Ich werde mir etwas Rotes kaufen, beschloss sie. Etwas Abwechslung kann nicht schaden. Als sie sich einen knallroten Ledermini neben ihrem beigen Kamelhaarmantel vorstellte, hätte sie fast gekichert. Vielleicht sollte sie erst mal mit einem Pullover anfangen.

Nachdem die Kleider alle wieder an ihrem Platz waren, schaute sich Nina zufrieden um. Das Chaos begann sich zu lichten.

Mike kramte im Wohnzimmer herum; Nina hörte, wie Schubladen geöffnet und wieder zugeschoben wurden. Sie bedauerte es, dass er die Tür zwischen ihnen mit einer solchen Endgültigkeit geschlossen hatte. Zuerst war sie erleichtert gewesen, weil sie sich so ungestörter fühle n konnte, doch mittlerweile hatte ihre Neugier die Oberhand gewonnen. Was trieb er bloß? Sie hatte ein Recht, es zu wissen, schließlich waren es ihre Sachen, in denen er herumkramte.

Sie konnte nicht den ganzen Nachmittag im Schlafzimmer verbringen. Das Bett musste noch in Ordnung gebracht werden. Die Laken, die der Einbrecher heruntergerissen hatte, wollte sie nicht mehr verwenden. Aber im Bad hatte sie einen Wäscheschrank entdeckt, dort würde sie sicher neue finden. Ein viel größeres Problem waren die aufgeschlitzten Kissen.

Als Nina die Schlafzimmertür öffnete, saß Mike an ihrem Schreibtisch und ging seelenruhig einen Papierstapel durch, den er anscheinend der Hängeregistratur entnommen hatte. Sie schluckte eine verärgerte Bemerkung hinunter, konnte sich jedoch nicht verkneifen zu fragen: „Na, schon was Interessantes gefunden?”

Er warf ihr einen gleichgültigen Blick zu. „Noch nicht. Aber machen Sie sich keine Sorgen, wenn ich etwas habe, werden Sie es als erste erfahren.”

Nina holte aus dem Wäscheschrank im Bad, der auch durchwühlt worden war, neue Laken und Bezüge.

Wieder im Schlafzimmer - die Tür ließ sie diesmal offen - stopfte sie die aufgeschlitzten Kissen in den Papierkorb und bezog die Steppdecke neu. Nun sah der Raum, der mit seinen kühlen Farben und dem zarten Blumenmuster an den Wänden eine beruhigende Ausstrahlung hatte, schon fast wieder normal aus. Nur eins störte noch - die Nachttischschublade war aufgerissen. Als Nina sie reinzuschieben versuchte, bemerkte sie, dass sie klemmte. Sie durchwühlte den Inhalt - eine Schachtel mit Papiertüchern, eine Packung Halspastillen, eine Nagelfeile … hinten an der Wand musste etwas stecken, das ein Schließen der Schublade verhinderte. Sie ertastete einen Gegenstand - er fühlte sich an wie ein Buch. Nina bekam ihn an einer Ecke zu fassen und zog ihn heraus. Es war ein in Leder gebundenes Buch, auf dem vom auf dem Deckel das Wort Tagebuch in Goldbuchstaben eingestanzt war.

Als Nina klar wurde, dass sie womöglich den Schlüssel zu ihrer Vergangenheit in Händen hielt, begann sie vor Aufregung zu zittern. Hatte der Einbrecher danach gesucht? Auf keinen Fall durfte Mike Novalis das Tagebuch zu Gesicht bekommen - zumindest nicht, bevor sie wusste, was drinstand. Bis sie sichergehen konnte, dass sie nichts zu verbergen hatte.

Rasch schob sie das Buch unter die Matratze und schloss die Schublade. Obwohl sie sich kaum beherrschen konnte, darin herumzublättern, wusste sie doch, dass im Moment dafür nicht der richtige Zeitpunkt war. Was für Geheimnisse es auc h immer enthalten mochte, sie musste sich gedulden. Sie warf einen letzten, abschließenden Blick durchs Zimmer.

„Gute Arbeit.”

Als Nina Mikes Stimme hörte, wirbelte sie schuldbewusst herum.

Wieviel hatte er gesehen?

Sie zwang sich, nicht auf die Stelle zu schauen, wo das Tagebuch lag. Mike warf einen Blick in die Runde und nickte anerkennend. „Das haben Sie prima wieder hingekriegt”, sagte er. „Irgendwas Interessantes dabei?”

„Nein. Nur meine Kleider und so.” Die Sachlichkeit in ihrem Tonfall überraschte sie selbst.

Er musterte sie einen Augenblick, dann streckte er die Hand aus, um eine mit feinen Schnitzereien verzierte Holzschatulle zu öffnen, die auf der Kommode stand. Das Kästchen enthielt Schmuck. Nina nahm jedes Stück einzeln heraus.

Eine Halskette aus Türkisen, zwei schön gearbeitete Silberketten, mehr als ein Dutzend Paar Ohrringe, die meisten davon aus Silber, verschiedene Ringe.

„Auf Schmuck hatte es der Einbrecher jedenfalls nicht abgesehen”, stellte Mike fest.

„Na ja, um die Wahrheit zu sagen, er ist auch nicht allzuviel wert”, erwiderte Nina. „Er gefällt mir - es sind schöne handgearbeitete Stücke, aber nicht kostbar.

Und alles nur Halbedelsteine, ein Topas, ein Granat, Türkise und solche Sachen.

Keine Diamanten oder Rubine. Die hier”, sie deutete auf ein Paar Perlenohrringe,

„sind das Wertvollste von allem - obwohl sie wahrscheinlich nicht mehr als ungefähr zweihundert Dollar gekostet haben.”

„Vielleicht hatten Sie ja noch viel mehr und wertvolleren Schmuck, den der Einbrecher mitgenommen hat.”

„Vielleicht. Aber wäre es da nicht einfacher gewesen, die ganze Schatulle mitzunehmen?”

„Sicher. Na ja, wahrscheinlich ist es eben doch so, dass hier nicht eingebrochen wurde, um Sie zu bestehlen. Aber es hat ganz den Anschein, als würden Sie eine Menge von Schmuck verstehen.”

Er hat recht, dachte Nina. Sie hatte den Inhalt der Schatulle mit Kennerblick begutachtet. Und plötzlich verspürte sie, wie schon vorhin im Restaurant, als sie die zerstoßenen Eiswürfel betrachtet hatte, eine vage Vertrautheit, das Gefühl, kurz vor einer wichtigen Entdeckung zu stehen. Das aber leider ebenso plötzlich, wie es in ihr aufgestiegen war, wieder verblasste.

„Kommen Sie mit”, sagte Mike und ging zurück ins Wohnzimmer. „Ich will Ihnen ein paar Sachen zeigen.” Nina sah, dass er die Bücher und Zeitschriften, die vorher über den ganzen Fußboden verstreut gelegen hatten, fein säuberlich zu Stapeln aufeinandergeschichtet hatte. Als sie sich hinkniete, um nachzusehen, worum es sich bei den Sachen handelte, entdeckte sie zahlreiche Bücher, Zeitschriften und Kataloge über Edelstein und Mineralien.

„Ich bin zwar nicht Sherlock Holmes, aber ich würde sagen, dass Sie eine Expertin für Juwelen sind.”

„Juwelenexpertin”, wiederholte Nina in Gedanken versunken, zuckte jedoch einen Moment später zusammen und sah Mike aufgeregt an. „Oh, mein Gott natürlich, ich bin Juwelenexpertin. Ich erkenne all diese Bücher und Zeitschriften wieder, ich könnte Ihnen genau sagen, was drinsteht.”

Wider Willen musste sich Mike eingestehen, dass das hoffnungsfrohe Strahlen, das nun ihre Züge erhellte, ihm fast den Atem raubte. Er ging neben ihr in die Hocke und nahm ihre Hand. „Wie schön für Sie, Nina. Und Sie erinnern sich wirklich daran, dies alles hier gelesen zu haben? Fällt Ihnen vielleicht sonst noch was ein?”

Das Strahlen auf ihrem Gesicht verblasste und machte einem Ausdruck von Verwirrung Platz. Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Ich … ich kann zwar die Sachinformationen in meinem Gedächtnis abrufen, aber an alles andere erinnere ich mich nicht. Ich …”

Ihre Stimme brach. Als sie verzweifelt die Hand zur Faust ballte, stieg eine Welle von Zärtlichkeit in ihm auf und drohte ihn fast zu überwältigen. Den Arm um sie zu legen, um sie zu trösten, wäre nur natürlich gewesen, doch er entschied sich dagegen. Er ließ ihre Hand los, und sie wandte sich ab. Als sie wieder sprach, klang ihre Stimme zornig. „Verdammt noch mal, es war mein Leben, und ich kann mich einfach nicht erinnern!”

Mike erhob sich und sah auf sie hinunter, wie sie so mit gesenktem Kopf dahockte. Er verspürte den Wunsch, ihr über das zerzauste rotbraune Haar zu streichen, aber er unterdrückte ihn erfolgreich. Jetzt, wo er nicht mehr gezwungen war, ihr in die Augen zu sehen, kehrte seine Wachsamkeit zurück. Angenommen sie schauspielert, dachte er, dann kann sie sich wahrlich mit Meryl Streep messen.

Und wenn sie versucht, dir den Kopf zu verdrehen, dann funktioniert es. Er presste seine Lippen aufeinander. Oh, nein, ein zweites Mal würde er sich die Finger gewiss nicht verbrennen.

Er ging zum Schreibtisch und nahm ein kleines Buch in die Hand. „Hier.

Vielleicht nützt es Ihnen etwas.”

Nina rappelte sich auf - und plötzlich war ihr, als würde das Zimmer von einem grellen Blitz erhellt. Sie sah einen gleißenden Wirbel, der sich gleich darauf in etwas dunkel Schimmerndes, Pelziges verwandelte. Einen Moment später erkannte sie, dass es sich um einen Nerzmantel handelte, den eine junge Frau, die sich vor ihr drehte, trug. Das Haar der Frau war im Nacken zu einem französischen Knoten verschlungen, und sie lächelte Nina an. Nina glaubte eine helle, melodische Stimme zu hören, die zu ihr sagte: „Na, wie gefällt er dir?”

Dann wurde sie erneut von einem Blitz geblendet. Sie zwinkerte. Sie stand in ihrem Wohnzimmer, allein mit Mike, der sie verwundert ansah.

„Nina, hören Sie mich? Was ist denn?”

„Wieder ein Erinnerungsblitz, vermutlich. Wie vorhin im Restaurant, als ich diese beiden Männer vor meinem geistigen Auge sah. Diesmal war es eine blonde Frau. Sie trug einen Nerzmantel. Und ich glaube”, fügte sie langsam hinzu, während sie versuchte, sich jedes Detail dessen, was sie eben gesehen hatte, wieder ins Gedächtnis zurückzurufen, „sie stand hier in diesem Zimmer.”

„Haben Sie sie erkannt?”

Sie schüttelte bedrückt den Kopf. „Vielleicht komme ich ja noch drauf.”

Wieder verspürte er Mitleid mit ihr. „Ganz bestimmt”, versuchte er ihr Mut zu machen.

Nina erbebte. Der tröstliche Klang in Mikes Worten erinnerte sie an seinen Tonfall, als sie nach der Schießerei hilflos auf der Straße gelegen hatte. Und es schockierte sie, wie gut es ihr tat, wenn er mit dieser warmen, fast zärtlichen Stimme auf sie einredete. Aber es tat ihr nicht nur gut; zugleich erregte es sie und verursachte ihr eine Gänsehaut. Einen Augenblick später hatte sie sich wieder in der Gewalt. Wenn er wüsste, dass du das Tagebuch unter der Matratze versteckt hast, würde er wahrscheinlich gar nicht mehr so zärtlich klingen.

„Vielleicht hilft Ihnen das ja weiter”, sagte Mike, und sie sah, dass er ihr noch immer dieses kleine Buch hinhielt. Wahrscheinlich war es ein Adressbuch. Sie nahm es und klappte es auf. Die erste Seite war für wichtige Telefonnummern vorgesehen. Hier hatte sie das Wort Mom hineingekritzelt, gefolgt von einer Telefonnummer.

„Die Vorwahl ist Florida”, sagte Mike.

„Danke.” Nina hielt das Buch in Händen und starrte mit tränenverschleierten Augen darauf.

„Ich glaube, ich bin noch nicht stark genug, um meine Mutter anzurufen”, erklärte Nina unsicher. „Ich fürchte, ich bin ziemlich aus dem Gleichgewicht.

Vielleicht später, wenn ich hier noch ein bisschen aufgeräumt habe …” Sie machte eine Kopfbewegung in Richtung Küche.

„Ja, ich verstehe. Ich werde Ihnen noch etwas helfen.”

Sie warf ihm einen kurzen, überraschten Blick zu. „Sie wollen mir helfen aufzuräumen?”

Wieder dieses jungenhafte Grinsen. „Ja, warum nicht? Und vielleicht gibt’s ja irgendwo eine Spur, die ich auf keinen Fall übersehen darf.”

Nachdem sie einige Zeit schweigend Hand in Hand gearbeitet hatten und die gröbste Unordnung beseitigt war, machte er den Vorschlag, eine Pause einzulegen. „Wir könnten nach unten gehen und einen Blick auf Ihren Wagen werfen.”

„Gute Idee”, stimmte Nina, die Kopfschmerzen hatte, erfreut zu.

„Wie wär’s mit einet kleinen Spritztour? Vielleicht frischt das ja Ihr Erinnerungsvermögen auf”, fragte er, als sie vor ihrem kaffeebraunen BMW
standen.

Nun, der Versuch konnte nicht schaden. Sie willigte ein. „Wohin soll ich fahren?” fragte sie.

„Ich habe nichts Bestimmtes im Sinn. Ich dachte, wir fahren einfach mal so ein bisschen herum.”

Doch auch die Autofahrt half Ninas Gedächtnis nicht auf die Sprünge, Sie hatte zwar keinerlei Probleme mit dem Fahren, sie handhabte den BMW mühelos und erinnerte sich an die Funktion jedes einzelnen Hebels und Schalters, aber über dieses rein technische Wissen hinaus war keine persönliche Erinnerung abrufbar.

Es war das, wofür die Ärzte im Krankenhaus den Terminus „generalisierte Erinnerung” verwendet hatten.

Sie fuhr am Fluss eine Rampe hinunter, die zu den Docks führte. Nachdem sie sich einen Parkplatz gesucht hatte, hielt sie an und ließ ihren Blick am Ufer entlangwandern. Die Sonne begann langsam unterzugehen, die Schatten hingen schon tief über dem breiten schieferblauen Delaware. Gegenüber auf der anderen Flussseite glänzten die Fensterscheiben der Fabrikhallen und Lagerhäuser von Camden im späten Licht. Als Mike das Schiebedach öffnete, fuhr ihm ein Windstoß durch sein ohnehin schon zerzaustes Haar.

„Fühlen Sie sich ein bisschen besser?” erkundigte er sieh anteilnehmend.

„Na, ich weiß nicht. Das Seltsamste ist, dass ich mich an Bruchstücke meines Lebens erinnere - an die Namen von Restaurants, an meinen Beruf und so weiter aber es kommt mir so vor, als hä tte das alles nichts mit mir zu tun.” Frustriert schlug sie mit der Faust aufs Steuerrad. „Es ist fast, als hätte ich bis zum heutigen Tag überhaupt nicht richtig existiert.”

Mike legte ihr beruhigend eine Hand auf den Arm. „Und doch haben Sie es. Es wird schon wieder werden, Nina.”

Sie nickte hilflos und sah ihn an. „Wollen wir zurück?”

Die Heimfahrt verlief schweigend. Jeder hing seinen Gedanken nach. Als sie wieder in der Wohnung waren, nahm Nina all ihren Mut zusammen, holte tief Atem und sagte: „Ich denke, ich sollte jetzt mal meine Mutter anrufen.”

„Soll ich rausgehen?” bot Mike so einfühlsam an, dass Nina fast genickt hätte, doch dann wurde ihr klar, dass sie gerade jetzt nicht allein sein wollte. Mike Novalis war alles mögliche - misstrauisch, launisch und unberechenbar -, aber Nina wusste, dass er auch stark war. Und genau diese Stärke brauchte sie jetzt, auch wenn sie sie sich nur auslieh von ihm.

„Bitte bleiben Sie”, flüsterte sie und wählte.

Ihre Mutter hob nach dem dritten Klingelzeichen ab. Ohne zu wissen, warum, war Nina sofort klar, dass sie dieser Frau nichts von dem erzählen konnte, was vorgefallen war. Die Stimme ihrer Mutter klang matt und brüchig; es war die Stimme eines Menschen, der selbst Hilfe und Unterstützung brauchte und nicht auch noch die Probleme anderer auf sich nehmen konnte.

„Wie geht es dir?” erkundigte sich Nina.

„Ach, na ja, du weißt ja, wie es ist. Die Ärzte finden einfach nichts, aber …” Jetzt folgte eine Aufzählung kleinerer Beschwerden, an die sich eine Klage anschloss über die Nachbarn, die bei ihren Bridgeparties angeblich einen Höllenlärm veranstalteten.

„Du hast gesagt, dass du meine Hilfe brauchst”, sagte Nina. „Was wolltest du denn?”

„Oh, ja. Nett, dass du nachfragst. Ich will das Wohnzimmer renovieren lassen, aber ich kann mich einfach nicht entscheiden, ob ich es meergrün oder taubenblau tapezieren soll. Was meinst du denn dazu?”

Nina zwinkerte. Darauf war sie nicht gefasst gewesen. „Hm, blau denke ich. Ja, auf jeden Fall taubenblau.”

„Nun, ich werde darüber nachdenken”, gab ihre Mutter leicht zweifelnd zurück.

Ninas Gedanken wirbelten durcheinander. Es gab so vieles, was sie gern gewusst hätte, was sie einfach wissen musste. Aber wie konnte sie all die Fragen stellen, die ihr auf der Zunge lagen, ohne dass ihre Mutter Verdacht schöpfte und merkte, dass mit ihr etwas nicht stimmte? „Weißt du, Mom”, machte sie einen vorsichtigen Vorstoß, „heute morgen habe ich an Dad gedacht.” Sie machte eine Pause. Würde ihre Mutter reagieren?

„Hast du das, Liebes?” Jetzt klang die Stimme ihrer Mutter ganz weich, fast zärtlich. „Das freut mich. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie oft ich an ihn denke. Und er war so stolz auf dich und deinen Bruder. Schwer vorstellbar, dass es nun schon zehn Jahre her ist.” Nach einer kurzen Pause fuhr sie in einem lebendigeren Tonfall fort: „Ich freue mich schon darauf, euch beide an Weihnachten zu sehen. Ich habe vor ein paar Tagen mit Charley gesprochen, und er sagte, er und Lynn und die Jungs könnten es kaum mehr erwarten, dich endlich einmal wiederzusehen.”

„Ich freue mich auch schon”, versicherte Nina und beschloss, das Gespräch zu beenden. Sie fühlte sich plötzlich ganz ausgelaugt. Nachdem sie versprochen hatte, sich bald wieder zu melden, legte sie auf.

„Nun?” fragte Mike, der hinter ihr stand.

„N ichts”, erwiderte Nina resigniert. Sie kam sich vor wie ausgehöhlt. „Ich habe nicht einmal ihre Stimme wiedererkannt. Selbst wenn ich ihr morgen auf der Straße begegnen würde, wüsste ich nicht, wer sie ist. Und mein Vater ist tot.” Auf einmal überkam sie das Gefühl, als sei sie zwischen zwei Mühlsteine geraten.

Einsamkeit und Verzweiflung drohten sie zu zermalmen, und es gelang ihr nicht länger, die Tränen zurückzuhalten. Während sie ihnen freien Lauf ließ, spürte sie, wie sich zwei starke Hände auf ihre Schultern legten. Mike drehte sie zu sich herum und zog sie in seine Arme.

Er hatte nicht darüber nachgedacht, was er tat, er war nur seinem Gefühl gefolgt, das ihm sagte, dass sie ihn jetzt brauchte. Zuerst hatte er sie einfach nur trösten wollen. Doch als er sie nun in seinen Armen hielt, das Gesicht in ihrem Haar vergraben, wurde er sich ihrer festen Brüste bewusst, die sich gegen seinen Brustkorb drückten. Sein Begehren erwachte. Er zog sie noch enger an sich - nur ein wenig, aber doch genug, um ihre Hüfte für einen Moment mit dem ganz plötzlich hart gewordenen, pulsierenden Körperteil hinter dem Reißverschluss seiner Jeans in Berührung zu bringen …

Als sie mit großen Augen und leicht geöffneten Lippen zu ihm aufsah, musste Mike seine gesamte Willenskraft aufbringen, um sie loszulassen. Er wich ihrem Blick aus und trat einen Schritt zurück. Dann ging er zu dem Bücherregal hinüber, bückte sich, hob eine Handvoll Bücher auf und stellte sie an ihren Platz zurück. Er gab sich alle Mühe, einen möglichst ge lassenen Eindruck zu erwecken, während er sich innerlich wüst beschimpfte. Hast du jetzt vollkommen den Verstand verloren? Lässt dich von dieser Frau antörnen und scheust dich nicht, auch noch Öl ins Feuer zu kippen. So ein Verhalten könnte dich deinen Job kosten. Nimm dich jetzt endlich zusammen und denk mit deinem Verstand und nicht mit dem, was du zwischen den Beinen hast, du Idiot!

Nina war verwirrt. In demselben Augenblick, in dem sie sich in Mikes Armen wiedergefunden hatte, hatte sie ihren Kummer zumindest für den Moment vergessen, und sie hatte gespürt, wie schlagartig etwas anderes die Oberhand gewann. Nachdem er sie näher an sich herangezogen hatte, war sie von einer Welle des Begehrens fast hinweggespült worden. Und nun stand er auf der anderen Seite des Zimmers und tat so, als wäre gar nichts gewesen, während ihr vor Erregung noch immer die Knie zitterten. Und doch war sie überzeugt davon, dass es ihm nicht anders ergangen war als ihr. Sie hatte es genau gespürt, als sie ihn mit der Hüfte gestreift hatte. Es war unübersehbar gewesen. Er hatte Lust auf sie. Genauso wie sie auf ihn. Es ist nur deshalb, weil du dich im Moment in einem Ausnahmezustand befindest. Du bist vollkommen durcheinander und weißt gar nicht, was du tust. Aber es würde schwierig werden, einen klaren Kopf zu bewahren, wenn sich das Objekt ihrer Begierde, das im Moment mit dem Rücken zu ihr stand, jetzt umdrehen und auf sie zukommen würde, um sie noch einmal in die Arme zu nehmen, das wusste sie genau.

„Das Gespräch mit meiner Mutter hat mich erschöpft”, begann sie und versuchte verzweifelt, das Zittern in ihrer Stimme zu unterdrücken, „vielleicht sollte ich besser kurz duschen.”

„Nur zu”, gab er zurück, ohne sich umzudrehen, und rückte die Bücher im Regal gerade. Selbst aus der Entfernung konnte Nina erkennen, dass er die Kochbücher zwischen die Krimis gestellt hatte. „Ich bleibe hier, bis Sie wieder zurück sind.”

Genau das habe ich befürchtet, gab Nina in Gedanken zurück, als sie die Badezimmertür hinter sich zumachte.

Als sie ein paar Minuten später unter der Dusche stand, erkannte Nina, dass es wohl keine besonders gute Idee gewesen war. Eigentlich hatte sie den Rückzug ins Bad nur als Vorwand benutzt, um Mike Novalis für einen Augenblick entfliehen zu können und um ihren aufgepeitschten Gefühlen Zeit zu geben, sich zu beruhigen. Doch als nun der seidenweiche, warme Duschstrahl ihre Haut traf und die Wasserkaskaden an ihrem Körper herabströmten, spürte sie, dass das keineswegs zur Beruhigung ihrer Phantasie beitrug. Plötzlich schien jedes einzelne ihrer Nervenenden zum Leben zu erwachen Ihr Körper begann zu vibrieren. Beim Einseifen spürte sie Mikes Hände auf ihren Schultern, den Armen, ihren Brüsten, ihren Schenkeln. Wie wäre es wohl, wenn er jetzt hier mit ihr unter der Dusche stünde? Wasserüberströmt, hart und bereit für sie? Selbst nachdem sie sich gezwungen hatte, an etwas anderes zu denken, weigerte sich ihr Körper mitzuspielen. Ihre Knospen hatten sich aufgerichtet und waren hart geworden, und im Zentrum ihrer Weiblichkeit begann sich eine Hitze auszubreiten, die sie durchflutete vom Kopf bis zu den Zehenspitzen …

Hilflos schlug Nina mit den Fäusten gegen die Kacheln. Aufhören! Das muss auf der Stelle aufhören! Hektisch drehte sie an den Wasserhähnen. Als schließlich eiskalte Wasserkaskaden auf sie niederrauschten, stockte ihr für einen Moment der Atem, und ihr ganzer Körper überzog sich mit einer Gänsehaut. Nachdem sie sich etwas an die Kälte gewöhnt hatte, hob sie ihr Gesicht dem scharfen Wasserstrahl entgegen. La ngsam beruhigte sie sich. Während sie sich abtrocknete, ging sie in Gedanken die ganze Geschichte noch einmal durch. Angenommen, sie hatte sich wirklich nichts zuschulden kommen lassen - was mit Sicherheit der Fall war -, so ließ sich doch der Umstand nicht leugnen, dass jemand in ihrer Wohnung gewesen war und sie komplett auf den Kopf gestellt hatte. Ging man nun davon aus, dass ihre Schussverletzung ein Zufall gewesen war und brachte man das zusammen mit der Durchsuchung ihrer Wohnung, fiel es schwer, an so viele Zufälle auf einmal zu glauben. Und wenn man das nicht tat, hatte das wiederum zur Folge, dass sie womöglich doch in irgend etwas verwickelt war, das vielleicht nicht ganz koscher war.

Deshalb sollte sie sich wohl besser nicht von einem Cop angezogen fühlen, der sie womöglich demnächst verhaften würde. Und auch von sonst niemandem. Ich weiß nicht einmal, was für ein Mensch Nina Dennison eigentlich ist. Wie kann ich dann überhaupt daran denken, mich auf jemand anderen einzulassen?

Während Mike das Wasser im Bad rauschen hörte, versuchte er krampfhaft, den Gedanken an eine unter der Dusche stehende Nina zu verdrängen. Was ihm natürlich nicht gelang. In seinen Lenden pochte es, und er verspürte noch immer den ziehenden Schmerz des Verlangens. Nun sah er vor seinem geistigen Auge die Wasserkaskaden über ihren geschmeidigen, nass glänzenden Körper hinabrinnen. Und er stand mit ihr unter der Dusche, seifte ihr die Schultern ein, den Rücken, den Po … nun drehte sie sich zu ihm herum, glänzend wie eine Wassernixe, und er wusste, wie sie sich anfühlen würde, wenn er sie an sich zöge

…

Betreten registrierte Mike, dass alle Bücher, die er während der vergangenen Minuten in das Regal gestellt hatte, auf dem Kopf standen. „Das soll sie besser selbst machen”, brummte er vor sich hin. Da er sich ablenken wollte, wandte er sich einer Schublade zu, die er bisher noch nicht durchsucht hatte.

Wenig später war Mike tief in Gedanken versunken - die mit der Nina, die jetzt unter der Dusche stand, allerdings nichts mehr zu tun hatten. Er starrte auf den Pass in seiner Hand und dachte an das erste und einzige Briefing, das in seiner Abteilung zum Fall Zakroff und Duchesne stattgefunden hatte.

Morris Hecht war an diesem Tag besonders schlechter Laune gewesen. Er hatte bereits eine Besprechung mit den Leuten vom FBI, die offiziell mit dem Fall betraut waren, hinter sich und teilte nun seinen Untergebenen die dürren Einzelheiten mit, die seine Kollegen preisgegeben hatten.

„Ich hatte heute wieder mal das Vergnügen mit dem FBI”, sagte er mürrisch.

„Diesmal geht es um die Firma Zakroff und Duchesne. Juwelenhändler. Sie importieren eine Menge Edelsteine aus Kolumbien. Scheint so, als wäre das ihre Hauptquelle. Jetzt ist irgend jemand auf die schlaue Idee verfallen, dass das Medellin-Kokain-Kartell da seine Finger drin haben könnte, um vielleicht auf diese Weise irgendwie den Koks außer Landes zu bringen. Wie auch immer, jedenfalls hat das FBI ein Auge auf die Firma.”

„Aha, und jetzt fordern sie unsere Hilfe an?” Die spöttische Frage von Detective Sarris erzeugte allgemeine Heiterkeit.

„Himmel, nein. Natürlich nicht.” Hecht zog an seiner Zigarre und stieß eine dicke Rauchwolke aus. „In den Augen dieser gloriosen Jungs sind wir doch bloß dazu da, den Verkehr zu regeln. Nein, es ist nur so, dass jeder Augen und Ohren offenhalten soll. Wer etwas hört, was auch nur annähernd in Zusammenhang mit der Sache stehen könnte, muss es sofort dem FBI melden. Kapiert?”

„Und? Gibt’s was zu gewinnen?” rief Sarris übermütig.

„Ja.” Grimmig drückte Hecht seine Zigarre auf einer Untertasse, auf der ein angebissenes Brötchen lag, aus. „Einen kostenlosen Urlaub im sonnigen Kolumbien.”

Als Nina aus dem Bad kam, hielt Mike den Atem an. Sie hatte ihr nasses Haar straff zurückgekämmt und trug kein Make-up. Sie wirkte jung und unschuldig.

Na, mal sehen, was sie zu meiner Entdeckung zu sagen hat, dachte Mike.

„Schauen Sie, was ich gefunden habe.” Sie hatte auf der Couch Platz genommen und blickte ihm wachsam, fast so, als hätte sie sich für einen Kampf gewappnet, entgegen. Woraus er ihr keinen Vorwurf machen konnte. Schließlich hatte er sie schon mehr als einmal überrumpelt. „Ihren Pass.” Er bemühte sich, seinen Tonfall neutral zu halten.

„Oh, wo war ich denn schon überall?”

„Sehen Sie selbst.” Er hielt ihr das dunkelblaue Büchlein hin und beobachtete, wie sich erstaunt ihre Brauen hoben, während sie es rasch durchblätterte.

„Ich kann mich an diese Reisen überhaupt nicht erinnern.”

„Eine in die Schweiz”, bemerkte er. „Und fünf nach Kolumbien. Und das alles in den vergangenen achtzehn Monaten. Es muss Ihnen dort gut gefallen haben.”

Nina spürte, wie er sie beobachtete. Plötzlich fühlte sie sich wie ein Insekt unter dem Mikroskop. Er lauert nur darauf, dass ich ein falsches Wort sage, dachte sie.

Nur dass es gar nichts gibt, was ich vor ihm verheimlichen könnte, weil ich selbst nichts weiß.

Leicht zweifelnd blickte sie wieder auf den Pass. „Vielleicht waren es ja Geschäftsreisen.”

„Das wäre eine Möglichkeit. Mit Kolumbien werden zur Zeit viele Geschäfte gemacht.”

Da ging ihr ein Licht auf. Kolumbien - Kokain. „Sie haben mich in Verdacht, dass ich im Drogengeschäft mitmische?”

„Nina, ich habe ihnen bereits gesagt, dass ich Sie wegen überhaupt nichts in Verdacht habe. Ich will einfach nur, dass Sie sich wieder erinnern. Die Verbindung zwischen Kolumbien und Drogen haben Sie hergestellt, nicht ich.”

Sie sah ihm in die Augen. Alle Wärme und Fürsorglichkeit war aus ihnen verschwunden. Es war vielleicht nicht gerade Feindseligkeit, was sie in ihnen zu entdecken glaubte, aber doch Kühle und äußerste Wachsamkeit.

„Warten Sie”, rief sie aus. „Ich glaube, ich hab’s! Haben Sie nicht gesagt, dass die Firma, bei der ich arbeite, Edelsteine importiert?” Als er nickte, fuhr sie eifrig fort: „U nd ich bin eine Juwelenspezialistin, nicht wahr? Dann leuchtet es durchaus ein, weshalb ich so oft nach Kolumbien geflogen bin. Wahrscheinlich habe ich dort Edelsteine eingekauft.”

Mike fand es faszinierend, wie ihre Augen das Licht auffingen und zu leuc hten begannen, wenn sie erregt war. Nur mit Mühe gelang es ihm, sich auf das zu konzentrieren, was sie gesagt hatte. Zugegebenermaßen machte es Sinn.

„Kolumbien hat zur Zeit Edelsteine höchster Qualität zu bieten”, fuhr Nina fort.

„Man hat im Landesinneren erst kürzlich wieder neue Vorkommen entdeckt. Von überall in der Welt kommen nun die Leute angereist in der Hoffnung, ihr Glück zu machen. Aber es geht dort verdammt rau und rechtlos zu. Wenn einer einen Edelstein findet, muss er ihn heimlich rausschmuggeln, weil er sonst Gefahr läuft, von einem anderen, der einen größeren Revo
lver hat als er, bedroht und
ausgeraubt zu werden.”

„Das klingt, als hätten Sie diese Erfahrungen aus erster Hand.”

„Vielleicht. Vielleicht aber auch nicht. Könnte ja auch sein, dass ich es nur gelesen oder einen Film darüber gesehen habe. Wie oft muss ich es Ihnen eigentlich noch sagen - ich erinnere mich nicht!” Die letzten Worte schrie sie ihm fast ins Gesicht.

„Beruhigen Sie sich doch, Nina. Bitte. Ich bin Ihnen in keine r Weise zunahe getreten und habe Sie auch nicht verdächtigt.” Da musste Nina ihm fairerweise recht geben. „Es kam mir so vor, als würden Sie sich plötzlich wieder erinnern, und da habe ich eben nachgefragt.”

Sie seufzte. „Nein, leider nicht. Es ist ganz komisch, ich weiß diese Dinge zwar, aber ob ich irgend etwas davon selbst erlebt habe, kann ich nicht sagen.”

„Vielleicht waren Ihre Reisen ja tatsächlich Geschäftsreisen. Es würde einleuchten. Wir werden der Sache morgen nachgehen.”

Überrascht sah sie ihn an. In dem ganzen Durcheinander hatte sie noch keinen einzigen Gedanken an den nächsten Tag verschwendet.

„Wenn Sie wollen, hole ich Sie um acht Uhr ab”, schlug Mike vor. „Und dann fahren wir gemeinsam in Ihr Büro und sprechen mit den Leuten dort. Vielleicht frischt das Ihre Erinnerung ja wieder auf.”

Sie würde also noch einen weiteren Tag mit Mike Novalis verbringen. Nina wusste nicht recht, ob sie dieser Gedanke erleichterte oder verschreckte.

Zumindest würde sie nicht ganz allein sein. Aber sie würde auch mit Mikes Verdächtigungen zurechtkommen müssen -und mit der Tatsache, dass es sie jedesmal, wenn er sich mit seinen Fingern durch sein ungebändigtes schwarzes Haar fuhr, drängte, dasselbe zu tun.

Nina wollte wissen, wie spät es war, und schaute sich um. „Hey, Sie haben ja die Uhr an meinem Videorecorder gestellt”, stellte sie erfreut fest. „Danke.”

„War im Service inbegriffen.” Er präsentierte ihr ein verheerend charmantes Grinsen. Was er gleich darauf - erfolglos - hinter einem Gähnen zu ve rbergen suchte.

Es war bereits viel später, als Nina erwartet hatte. Fast neun schon. Mikes Augen waren gerötet, und er wirkte blass unter seinen schwarzen Bartstoppeln. Er sah erschöpft aus, und ihr ging es nicht anders. Es war ein langer Tag gewesen.

Mike erhob sich von der Couch und streckte sich. Nina, nicht in der Lage, den Blick abzuwenden, beobachtete fasziniert, wie sich das T-Shirt über seinem breiten Brustkasten spannte. Deutlich zeichnete sich seine Schulter-und Oberarmmuskulatur ab. Als er die Arme noch weiter nach oben reckte, rutschte sein T-Shirt aus seinem Hosenbund und gab den Blick auf ein paar Zentimeter straff gespannter Haut über dem Bauch frei und auf eine feine Linie schwarzer Haare, die nach unten verlief und sich unter dem Reißverschluss schließlich verlor. Mike ließ die Arme fallen. Nina schluckte und schaute schnell weg. Sie war sich sicher, dass er ihre Blicke registriert hatte. Na und? fragte sie sich trotzig. Hatte er im Krankenhaus, als sie diesen lächerlichen Kittel trug, nicht genau dasselbe getan? Und doch wagte sie es nicht, seinem Blick zu begegnen.

„Sind Sie sicher, dass Sie die Nacht allein verbringen möchten?”

Angesichts der Dreistigkeit seiner Frage blieb ihr fast die Luft weg. Ihre Überraschung musste sich auf ihrem Gesicht gespiegelt haben, denn Mike trat so rasch einen Schritt zurück, dass es schon fast ein Sprung war. Er hob verzeihungheischend beide Hände, die Handflächen nach außen. „Oh, tut mir leid.

So hab’ ich es natürlich nicht gemeint. Ich wollte Ihnen damit lediglich anbieten, eine Polizeibeamtin vorbeizuschicken, falls es Ihnen allein zu unheimlich ist.”

Nina schüttelte den Kopf. Er hatte also keinerlei Hintergedanken gehabt. „Nein, danke. Ich brauche keinen Aufpasser, und ich bin jetzt ganz froh, mal eine Weile allein zu sein. Wir sehen uns dann morgen früh um acht.”

Er nickte, schnappte sich seine Jacke und ging zur Tür. Dort wandte er sich um und sah sie an. „Es gibt noch etwas, das Sie wissen sollten”, sagte er. „Wir werden Ihr Telefon überwachen. Und bevor Sie mir jetzt mit Ihren Rechten kommen, kann ich Ihnen gleich sagen, dass das vollkommen legal ist. Es ist das, was in Fällen wie dem Ihren immer gemacht wird. Ihr Leben schwebt in Gefahr.”

„Na, da haben Sie sich ja eine schöne Ausrede einfallen lassen, um mich zu überwachen”, gab sie bitter zurück, innerlich hin und her gerissen zwischen Ärger und Angst. „Das tun Sie doch nicht deshalb, weil Sie der Meinung sind, ich sei ein Opfer, sondern weil Sie mich verdächtigen, Täter zu sein.”

Er wandte sich ab und griff nach der Türklinke. „Denken Sie doch, was Sie wollen”, gab er unwirsch zurück. „Das zweite ist, dass ich einen Polizeibeamten rund um die Uhr vor Ihrem Haus postieren werde. Zu Ihrem Schutz. Wenn Sie das Haus verlassen, wird er Ihnen folgen.” Er machte eine Pause. „Der Mann heißt Simms.”

„Ist er Ihr Partner?”

Mike wirbelte herum. „Was haben Sie gesagt?” Sein Blick war eisig.

„Ich … ich fragte, ob er Ihr Partner ist.” Sie fühlte sich aufgrund seiner unverständlichen Reaktion plötzlich verunsichert. „Na, Sie wissen schon”, fügte sie hinzu. „Ich dachte, die Polizei arbeitet immer zu zweit.”

„Sie sollten weniger fernsehen”, riet er ihr kurz angebunden und öffnete die Tür.

„Bis morgen dann.” Und dann ließ er Nina mit der Frage, wo mit sie sich diesen eisigen Blick verdient hatte, allein.

Als Mike die Treppe nach unten ging, raufte er sich die Haare. Wie zum Teufel kam er nur dazu, die Frau so zu behandeln? Ihre Reaktion war nur natürlich gewesen, kein Mensch ließ sich gern ausspionieren. Und dass das Wort „Partner”

ein Wort war, was niemand in seiner Gegenwart in den Mund nehmen durfte, konnte sie schließlich nicht wissen. Die Wahrheit war, dass Nina Dennison ihn mehr beunruhigte, als er vor sich selbst zugeben wollte. Sie verunsic herte ihn.

Einerseits hatte er sie in Verdacht, dass sie ihn zum Narren hielt, andererseits jedoch gelang es ihm kaum, die Finger von ihr zu lassen. Als er aus der Haustür trat, sog er gierig die kalte Nachtluft tief in seine Lungen. Alles, was er brauchte, war Schlaf, und morgen würde er weitersehen. Er würde sein Bestes tun, ihr zu helfen - oder sie hinter Gitter zu bringen. Eines von beiden. Das, was sie verdient hatte.

Sofort nachdem Mike gegangen war, eilte Nina ins Schlafzimmer und zog das Tagebuch unter der Matratze hervor. Gierig darauf, endlich Aufschluss über ihre Vergangenheit zu erhalten, klappte sie es auf. Doch sie wurde enttäuscht.

Die Eintragungen waren äußerst spärlich. Sie hatte sich immer nur kurze Notizen über Verabredungen gemacht. Meeting mit Armand und Julian D. stand da beispielsweise oder auch: Mom hat angerufen und Danielle bei der Gymnastik getroffen. Es gab viele Namen von Leuten, aber sie konnte nicht einen einzigen einordnen. Kino Carl. 19.00 Uhr. Wer zum Teufel war Carl? Welchen Film hatte sie am 28. Juni gesehen? Sie blätterte durch die Seiten, der Name Carl tauchte jedoch nicht wieder auf.

Nun sah sie in ihrem Pass nach, wann sie in Kolumbien gewesen war, und schaute nach, was sie dazu in ihrem Tagebuch eingetragen hatte. Sie fand Flugnummern und Hotelreservierungen in Bogota, aber keinen Hinweis darauf, was sie in Südamerika gemacht hatte. Ratlos blätterte sie weiter, bis sie zu dem Datum vom gestrigen Tag kam. Kleider aus der Reinigung abholen. Louis M.

anrufen.

Gerade als Nina das Tagebuch frustriert schließen wollte, fiel ihr eine Eintragung für nächsten Dienstag ins Auge. Mit Julien D. sprechen? Um diese Notiz hatte sie einen Kringel gemacht, und ihre Schrift war hier viel größer als sonst. Die Zeile erweckte einen Eindruck von Dringlichkeit. Aber Nina konnte nichts damit anfangen.

„Nicht gerade sehr aufschlussreich”, sagte sie laut. Sie hatte auf ein Tagebuch gehofft, das ihr das innere Leben der Nina Dennison enthüllen würde - ihr Leben, ihre Leidenschaften, ihre Geheimnisse und ihre Hoffnungen. Stattdessen hielt sie eine Art Terminkalender in der Hand. Das hättest du nicht vor Mike verstecken zu brauchen, dachte sie. Von Geheimnissen keine Rede.

Fast wünschte sie sich plötzlich, Mike wäre hier, Wenigstens hätte sie dann jemanden zum Reden. Aus einem plötzlichen Impuls heraus nahm sie sich einen Stift und schrieb unter das morgige Datum: Mike Novalis. 8.00 Uhr. Dann blätterte sie eine Seite zurück, überlegte einen Moment und schrieb dann: Nicht gerade aufschlussreich für ein Tagebuch! Sie nickte nachdrücklich, als sie die Worte noch einmal überflog. Nachdem sie einen Augenblick nachgedacht hatte, schrieb sie weiter:

Heute ist der erste Tag vom Rest deines Lebens. Wie oft wohl habe ich diese dumme Phrase schon ge hört? Nun, wie auch immer, heute ist tatsächlich der erste Tag. Heute morgen bin ich im Krankenhaus aufgewacht und musste feststellen, dass ich mein Gedächtnis verloren habe. Die Ärzte sagen, dass es wiederkommen wird. Aber wann, das konnte keiner sagen. Und was mache ich bis dahin?

4. KAPITEL

Als Mike am nächsten Morgen pünktlich um acht an Ninas Tür läutete, war er wild entschlossen, distanziert und kühl zu bleiben. Doch sobald sie die Tür geöffnet hatte - sie trug eine cremefarbene Seidenbluse und einen dunkelblauen Rock - waren seine guten Vorsätze mit einem Schlag dahin. Ihr Aufzug wirkte alles andere als provozierend, sondern viel eher schlicht, fast spröde. Der V-Ausschnitt ihrer Bluse ließ das Dekollete nur ahnen, und der Rock reichte ihr bis zum Knie. Und dennoch sah sie verdammt sexy aus. Die dunklen Ringe unter ihren Augen waren verschwunden, und ihr Blick war klar. Na, sie scheint immerhin um einiges besser geschlafen zu haben als du, dachte er missmutig.

Sein Schlaf war unruhig gewesen, weil Nina immer wieder durch seine Träume gegeistert war, und er hatte sich, gepeinigt von fleischlichen Gelüsten, ruhelos von einer Seite zur anderen geworfen.

„Haben Sie sich überlegt, was Sie den Leuten erzählen wollen?” erkundigte er sich auf dem Weg zu ihrem Büro.

„Ich halte es für das beste, ihnen die Wahrheit zu sagen. Dass ich durch einen Streifschuss mein Gedächtnis verloren habe.”

Mike nickte zustimmend. „Ja, das wollte ich Ihnen eigentlich auch vorschlagen.

Und ich werde Zakroff und Duchesne anschließend ein paar Fragen stellen, denn das ist der Grund, weshalb ich Sie überhaupt begleite.”

Nachdem sie den Wagen auf dem Parkplatz abgestellt hatten, kramte Nina die Codekarte aus ihrer Handtasche. Sie verschaffte ihnen Einlass in das Bürohochhaus, in dem sich im neunten Stock die Geschäftsräume der Firma Zakroff und Duchesne befanden.

„Nina! Menschenskind, da bist du ja endlich!” hörte sie eine Stimme, noch bevor sie Zeit gefunden hatte, sich in dem langen Flur, in den sie durch eine schwarze Einga ngstür gelangt waren, zu orientieren. Ein großer, schwergewichtiger Mann in den Sechzigern eilte auf sie zu, nahm ihre Hand und küsste sie auf die Wange.

Alles an ihm war extravagant, angefangen von seinem silbergrauen Haar über den grauen Schnauzbart, den er an den Seiten nach oben gezwirbelt hatte, bis hin zu der kanariengelben Seidenweste, die sich über seinem beachtlichen Bauch spannte. Er schaute Nina prüfend an. „Na, wo hast du dich denn gestern rumgetrieben, Schätzchen?” Er warf Mike einen spekulativen Blick zu. „Und wer ist denn dein gutaussehender Freund?”

„Er ist nicht mein Freund”, wehrte Nina peinlich berührt ab. „Kein richtiger jedenfalls … oder besser gesagt …” Sie geriet ins Stottern. „Himmel, wie entsetzlich!” Sie erblickte in den Augen des Fremden, dem anscheinend nicht entgangen war, dass ihr irgend etwas Schwierigkeiten bereitete, freundliches Mitgefühl. Sie holte tief Luft. „Na gut, dann will ich es hinter mich bringen”, sagte sie fast wie zu sich selbst. Sie schluckte. „Also, offen gestanden, weiß ich eigentlich gar nicht, wer du bist.”

Verblüfft hob der Mann die Augenbrauen. „Wenn das ein Witz sein soll, muss ich leider zugeben, dass ich die Pointe nicht ganz verstehe, Nina.”

„Es ist kein Witz.” Und dann erzählte sie so knapp wie möglich, was ihr vorgestern zugestoßen war und in welchem Zustand sie sich seitdem befand.

Nachdem sie zum Ende gekommen war, sah sie der silberhaarige Mann noch einen Moment lang zweifelnd an. Dann griff er nach Ihrem Arm. „Komm, lass uns in meinem Zimmer weiterreden.”

Er bedeutete Mike mit einem Kopfnicken ebenfalls mitzukommen und führte sie in ein großes, luxuriös ausgestattetes Büro. „Nun, dann sollte ich mich wohl als erstes einmal vorstellen”, begann er, doch Nina fiel ihm ins Wort.

„Bist du … Armand?”

„Richtig”, stimmte er erfreut zu. „Dann erinnerst du dich also doch an mich, hm?”

„Nein”, gestand Nina. „Aber du hast auf meinem Anrufbeantworter eine Nachricht hinterlassen, und ich habe deine Stimme wiedererkannt. Den Akzent.”

„Ja, ich komme aus Österreich. Also, ich bin Armand Zakroff, der Eigentümer dieser Firma. Und dein Arbeitgeber, Nina.”

Nun stellte sich Mike vor, wobei er aus der Innentasche seiner Lederjacke seinen Dienstausweis hervorkramte. Armand nahm ihn entgegen, studierte ihn ausführlich und gab ihn anschließend wieder zurück.

„Also, Schätzchen, vielleicht erzählst du jetzt alles noch mal ganz langsam der Reihe nach”, forderte er Nina freundlich auf, nachdem sie Platz genommen hatten.

„Da gibt’s nicht mehr zu erzählen. Auf mich ist geschossen worden, und als Folge davon habe ich einen Gedächtnisverlust erlitten, das ist alles. Ich muss jetzt einfach versuchen, die einzelnen Stücke meines Lebens wieder
zusammenzusetzen.”

„Aber … aber das ist ja schrecklich.” Zakroff sah sie betroffen an. „Jemand hat auf dich geschossen! Dass so etwas möglich ist. Und das mitten auf der Straße!

Und Sie”, wandte er sich an Mike, „sind vermutlich hier, um herauszufinden, wer der Täter ist, stimmt’s?”

„Falls Miss Dennison tatsächlich das Opfer eines gezielten Anschlags wurde”, stellte Mike richtig. „Es besteht ja auch die Möglichkeit, dass sie einfach nur von einem Querschläger getroffen wurde. Im Moment ist alles eine reine Routineangelegenheit.”

„Ah, ja, ich verstehe”, gab Zakroff lebhaft zurück. „Also, wenn ich irgend etwas tun kann, um zu helfen …”

„Offen gestanden würden Sie mir am besten damit helfen, wenn Sie mir sagen könnten, wo Sie in der Nacht von Mittwoch auf Donnerstag zwischen ein und zwei Uhr waren”, unterbrach Mike ihn ungerührt.

Zakroff starrte ihn entgeistert an. „Sie … Sie glauben doch nicht etwa, dass ich Nina jemals etwas antun würde? Das ist ja der blühendste Unsinn, der mir je zu Ohren gekommen ist.” Er schüttelte fassungslos den Kopf. „Nun, aber wenn Sie es schon unbedingt wissen müssen, ich war zu Hause bei meiner Frau und meiner Familie.”

„Haben Sie Zeugen dafür?” Mike war die Ruhe selbst.

„Selbstverständlich. Wir hatten Besuch von meiner Tochter Katherine und ihrem Verlobten und waren bis spät in die Nacht auf. Ich glaube, wir sind erst gegen halb drei ins Bett gegangen. Sie sehen also”, er breitete lächelnd die Hände aus,

„ich habe mehr als einen Zeugen.”

„Das ist schön für Sie”, erwiderte Mike gelassen. „Entschuldigen Sie, dass ich gefragt habe, aber es ist meine Pflicht. Jetzt etwas anderes. Sie sind der Eigentümer dieser Firma?”

„Das ist richtig. Mein Partner ist ein junger Mann namens Julien Duchesne.”

Zakroff warf Nina einen Blick zu. „Du erinnerst dich doch bestimmt an Julien?”

„Nein, leider nicht.” Dann fiel ihr ein, dass sie den Namen in ihrem Tagebuch gelesen hatte. Mit Julien D. sprechen?

„Ich würde ihm gern auch ein paar Fragen stellen”, sagte Mike.

„Er ist zur Zeit in der Schweiz. Julien ist Schweizer. Er ist viel unterwegs.”

„Wann kommt er zurück?”

„Warten Sie … heute ist Freitag … Er wollte am Dienstag wieder da sein.”

Das passt, dachte Nina. Für Dienstag hatte sie sich den Eintrag in ihrem Tagebuch gemacht.

„Ich werde dann noch einmal vorbeikommen, um mit ihm zu reden.” Insgeheim jedoch wusste Mike, dass ihm der Fall bis Dienstag vom FBI bereits aus den Händen genommen sein würde. Falls es überhaupt einen Fall gab.

„Nina”, wandte sich Zakroff jetzt an Nina, „dir müssen doch tausend Fragen auf der Zunge liegen. Was also willst du wissen?”

Wo sollte sie beginnen? „Was mache ich denn eigentlich hier?”

Zakroff schüttelte bedrückt den Kopf. „Oh, Nina, wie ist es nur möglich, dass du das alles vergessen hast?”

„Nun, ich weiß, dass ich eine Edelsteinexpertin bin. Ich scheine ziemlich viel über dieses Gebiet zu wissen. Aber was mache ich genau?”

Zakroffs Miene hellte sich auf. „Vielleicht ist ja noch nicht alles verloren. Warte

- ich habe eine Idee. Lass uns ein kleines Experiment machen.” Er griff in die Westentasche und holte einen kleinen Schlüssel heraus. Damit schloss er eine der Schreibtischschubladen auf. Er entnahm ihr eine schwarze Schatulle, auf deren Deckel in Goldbuchstaben das Logo der Firma eingestanzt war, und reichte sie Nina.

Nachdem sie die Schachtel geöffnet hatte, streckte sie geistesabwesend eine Hand aus. Zakroff gab ihr eine Lupe, warf dann Mike einen Blick zu und legte einen Finger an seine Lippen.

In der Schachtel befand sich ein Diamant. Nina holte ihn heraus und hielt ihn unter die Lupe. „Blauweißer Diamant, hervorragender Schliff, herrliches Feuer.

Das Gewicht ist ohne Waage schwer zu bestimmen, aber ich würde sagen, etwa Punktwert 80. Geschätzter Wert ungefähr zweitausend Dollar. Ein wunderbarer Stein - bis auf die Tatsache, dass hier ein winziges Stückchen herausgebrochen ist. Ich würde sagen, an dieser Stelle neu einschleifen.”

„Der nächste bitte.” Zakroff schien mehr als erfreut und händigte ihr den nächsten Edelstein zur Bestimmung aus.

Nina war in Hochstimmung. Zum erstenmal, seit sie im Krankenhaus aufgewacht war, glaubte sie festen Boden unter den Füßen zu spüren. Mühelos bestimmte sie den nächsten und auch den übernächsten Stein.

„Jetzt siehst du, was du hier machst”, erklärte Zakroff tief befriedigt.

„Ich bin mir zwar nicht ganz sicher, aber ich glaube, dieser Stein hier könnte aus Kolumbien stammen”, sagte Nina, die Juwelierslupe noch immer im Auge.

„Du irrst dich nicht, Nina”, bestätigte Zakroff. „Du hast ihn selbst mitgebracht.

Wirklich toll, Schätzchen, deine ausgezeichneten Kenntnisse hast du zumindest nicht verloren.” Er wandte sich an Mike. „Nina ist eine ganz hervorragende Juwelenspezialistin. Eine der besten, die ich je kennen gelernt habe.”

Mike sah, wie ein Strahlen über Ninas Gesicht ging. Zakroffs anerkennende Worte waren ganz offensichtlich Balsam auf ihre Wunden. Plötzlich glaubte Mike nachfühlen zu können, was sie seit zwei Tagen durchmachte - sie hatte keine Identität mehr. Und nun hatte sie endlich wieder ein Zipfelchen davon zu fassen bekommen. Wenig später jedoch wurde ihm etwas ganz anderes klar: Gerade war er ihr zum ersten Mal ohne Misstrauen begegnet. Er war einen Moment lang fest davon ausgegangen, dass ihre Amnesie nicht vorgetäuscht war. Pass auf, ermahnte er sich. Das könnte nach hinten losgehen. Und du hast dich schon einmal geirrt.

„Aber auch die merkwürdigste”, fuhr Zakroff fort, während er sie mit einem liebevollen Blick bedachte. „Sie selbst weigert sich nämlich beharrlich, wertvolle Steine zu tragen. Sie liebt nur so billigen Kram wie Türkise, Korallen oder Amethyste. Ich bin sicher, hätte sie die Wähl zwischen einem Spodumen und einem blauen Brillanten, würde sie den Spodumen vorziehen.”

„Spodumen?” fragte Mike. „Nie gehört. Klingt irgendwie nach einem osteuropäischen Gemüse.”

Als Nina in ein übermütiges Lachen ausbrach, fiel Mike auf, dass er sie noch niemals lachen gehört hatte. „Oder ein italienisches Nudelgericht”, sagte sie.

„Oder eine Tropenkrankheit.”

„Oder ein Toilettenreiniger …” Nina hielt inne. Armand Zakroff sah von ihr zu Mike und wieder zurück, ganz wie ein Zuschauer, der ein spannendes Tennismatch verfolgt. „Nein, in Wirklichkeit ist ein Spodumen”, fuhr sie, nun wieder ernst geworden, fort, „ein sehr hübscher Halbedelstein.”

„Nina, Nina, du magst zwar dein Gedächtnis verloren haben, aber ansonsten bist du noch ganz die alte”, sagte Zakroff. „Ständig fängst du wieder von diesen Halbedelsteinen an, warum wir nicht mehr damit machen und so weiter und so fort. Deine Kämpfe mit Julien …” Rasch unterbrach er sich und rückte seinen Seidenschal gerade.

„Wollen Sie damit sagen, dass es zwischen Miss Dennison und Ihrem Partner Streit gab?” hakte Mike sofort nach.

Zakroff schaute etwas betreten drein. „Ich hätte nicht davon anfangen sollen.”

„Sie haben es aber”, gab Mike ungerührt zurück. „Und jetzt täten Sie besser daran zu erklären, was Sie damit gemeint haben.”

„Bitte, Armand. Ich muss alles über mich wissen, was es zu wissen gibt”, drängte nun auch Nina.

„Es waren keine richtigen Kämpfe. Wohl eher Meinungsverschiedenheiten.

Deine Idee war es, dass wir uns mehr auf Halbedelsteine konzentrieren und mit innovativen Schmuckdesignern zusammenarbeiten sollten, während Julian alles so belassen wollte, wie es jetzt ist, vor allem deshalb, weil das Geschäft mit hochwertigen Edelsteinen den höchsten Profit verspricht. Und darüber habt ihr beide euch eben gelegentlich … hattet ihr manchmal Meinungsverschiedenheiten, wenn du so willst. Aber so etwas kommt schließlich in den besten Familien vor.”

„Und du? Auf wessen Seite standest du?”

Er begegnete ihrem Blick direkt. „Auf keiner. Julian ist mein Partner, ich habe zusammen mit seinem Vater die Firma gegründet. Und du bist meine wertvollste Angestellte. Ich habe mir eure Argumente einfach nur angehört und darüber nachgedacht. Bis jetzt bin ich noch zu keiner Entscheidung gelangt.”

„Ich verstehe. Und was ist mit mir? Glaubst du, du kannst jetzt noch etwas mit mir anfangen, auch wenn ich nicht einmal weiß, seit wann ich hier schon arbeite?”

Zakroff erhob sich aus seinem Schreibtischstuhl, ging zu Nina hinüber und legte ihr beide Hände auf die Schulter. „Aber Nina”, sagte er väterlich, „wo denkst du denn hin? Du arbeitest nun seit sechs Jahren hier und bist mir inzwischen ans Herz gewachsen wie eine Tochter. Ob ich mit dir noch etwas anfangen kann? Ich würde dich niemals von hier weglassen.”

„Oh, vielen Dank.” Nina wurde fast schwindlig vor Erleichterung, ihr war, als hätte er ihr ein zentnerschweres Gewicht von den Schultern genommen.

Zumindest ein Teil, ein wichtiger Teil ihres Lebens war wieder im Lot. Ihr berufliches Wissen war aus ihrem Gedächtnis abrufbar, und sie hatte einen Job.

Und wenn sie sich in Armand Zakroff nicht ganz täuschte, hatte sie auch einen Freund.

„Wir werden es schaffen, Schätzchen, du und ich und der freundliche Detective, der dir hier so hilfreich zur Seite steht.”

Mike stand auf. „Ich denke, Miss Dennison und ich sollten jetzt mal einen Blick in ihr Büro werfen, wenn Sie nichts dagegen haben. Und danach würde ich gern noch mit den anderen Angestellten reden.”

„Aber natürlich. Jederzeit.” Zuvorkommend ging Zakroff zur Tür, öffnete sie und deutete auf ein Büro, das auf der gegenüberliegenden Seite der Empfangshalle lag.

„Armand”, fragte Nina aufgeregt und deutete auf ein Foto an der Wand, das einen schlanken blonden Mann zeigte, von dem sie das vage Gefühl hatte, ihn schon einmal gesehen zu haben. „Ist das hier Julian Duchesne?”

„Ja, in der Tat. Das ist Julien. Warum? Erkennst du ihn?”

„Nein, nicht direkt. Es ist nur so … ach, ich weiß nicht.” Sie zuckte hilflos die Schultern, „Gestern hatte ich so einen kurzen Erinnerungsblitz, ich sah zwei Männer vor mir, von denen ich glaubte, sie wären vielleicht Zakroff und Duchesne. Jetzt bin ich mir ziemlich sicher, dass der eine von ihnen Julien war, aber du warst nicht dabei.” Sie zog nachdenklich die Stirn kraus. ,Ach, noch eine Frage. Pflegst du … pflegen wir die Edelsteine, insbesondere die Smaragde, in eine Stahlkassette zu legen?”

Zakroff hob erstaunt die Augenbrauen. „Nun, selbstverständlich bewahren wir alles im Safe auf, falls es das ist, was du meinst.”

Sie dachte an ihre Vision und schüttelte den Kopf. „Ach, vergiss es.”

Impulsiv stellte sie sich auf die Zehenspitzen und gab Armand ein Küsschen auf die Wange. „Danke. Bis später. Ich schau nachher noch mal rein.”

„Können Sie mir sagen, was es mit Ihrer Frage nach der Stahlkassette auf sich hatte?” erkundigte sich Mike wenig später in Ninas Büro. Er hatte es sich auf einer Ecke ihres Schreibtischs bequem gemacht, und Nina gelang es trotz ihrer Neugier auf ihren Arbeitsplatz nicht, ihren Blick von seinem muskulösen Oberschenkel zu nehmen, über dem sich der Stoff seiner Hose straff spannte.

Mike war heute zwar seriöser gekleidet als gestern, wirkte jedoch in den khakifarbenen Hosen und dem Sportsakko um keinen Deut weniger männlich als am Tag zuvor in Jeans und Leder. Tatsächlich konnte sich Nina überhaupt keinen Aufzug vorstellen, der seiner rauen und leicht ungeschliffenen Männlichkeit Abbruch tun könnte. Dieser Typ sieht wahrscheinlich auch in einem Clownskostüm noch sexy aus, dachte sie. Heute war er glatt rasiert, und sie registrierte zum ersten Mal das winzige Grübchen am Kinn. Sein Gesicht wirkt ohne die dunklen Bartstoppeln ein bisschen weicher, dachte sie. Aber keinesfalls weniger männlich.

„Wir waren bei der Stahlkassette”, erinnerte er sie.

Sie schreckte aus ihren Betrachtungen hoch. „Oh, ja. Richtig. Als ich die dritte Schachtel öffnete, die mir Armand gab - die mit dem Smaragd -, hatte ich wieder so eine Art Vision.” Sie erwähnte nicht, dass sie nicht eine Vision gehabt hatte, sondern zwei. Und die zweite war die von Mike, der zwar ein Lächeln trug, aber kein Hemd. Ihr war noch immer nicht klar, wie er es geschafft hatte, sich in ihre Gedanken zu schmuggeln. Vielleicht war sie einfach nur ein kleines bisschen zu sehr besessen von ihm.

„Und was haben Sie gesehen?”

„Einen ganzen Haufen Smaragde, es müssen Dutzende gewesen sein, einige von ihnen waren noch ungeschliffen. Sie lagen in einer Schachtel, die etwa die Größe einer Zigarrenschachtel hatte, nur dass sie aus Stahl war.”

„Sonst noch was?”

„Nein, nichts.”

„Nun, das ist vielleicht etwas, was Sie auf einer Ihrer Reisen gesehen haben.”

Nina zuckte die Schultern. „Mag sein.” Dann wechselte sie das Thema. „Ich würde mich jetzt gern ein bisschen hier umsehen. Und was haben Sie vor?”

Mike wollte ein paar Nachforschungen anstellen. Für den Nachmittag verabredeten sie sich wieder in Ninas Büro.

Als sie sich später wieder trafen, um ihre Informationen auszutauschen, hatten Mikes Befragungen in der Firma bezüglich des Anschlags nichts Neues ergeben.

Niemand schien etwas zu wissen. Nina war unter ihren Kollegen beliebt und hatte keine Feinde. Nur ihre Sekretärin hatte Mike gegenüber in Andeutungen fallenlassen, dass N ina in den Tagen vor dem Anschlag möglicherweise etwas anders als sonst gewesen sei. Sie hätte einen etwas beunruhigten Eindruck gemacht.

Immerhin kristallisierte sich langsam ein gewisses Muster von Ninas Leben heraus; offensichtlich ging sie mit ihrer Freundin Danielle regelmäßig zur Gymnastik, einmal im Jahr fuhr sie zu einer Studienkollegin nach San Francisco, zwei-oder dreimal im Jahr besuchte sie ihre Mutter in Florida. Im vergangenen Jahr hatte sie sich ab und zu mit Männern verabredet, aber aus keiner der Beziehungen war etwas Ernsthaftes geworden. Ninas Sekretärin beschrieb sie Mike gegenüber, als „nette Jungs, aber nicht mehr - falls Sie verstehen, was ich meine”. Mike verstand.

Nina hatte mittlerweile alles über ihre Arbeit in Erfahrung gebracht. Sie war auf Smaragde spezialisiert und besuchte seit einiger Zeit regelmäßig die vierteljährlich in Kolumbien stattfindenden Edelsteinauktionen, zu denen Interessenten aus aller Welt anreisten. Obwohl sie um vieles jünger war als die meisten anderen Spezialisten auf diesem Gebiet, hatte sie sich schon seit längerem einen Namen gemacht und hielt sogar einmal im Jahr ein Seminar über Edelsteine an der Princeton University ab.

„Nun? Fühlen Sie sich jetzt ein wenig besser?” erkundigte sich Mike auf der Heimfahrt.

„Ja”, erwiderte sie und merkte zu ihrer eigenen Überraschung, dass es die Wahrheit war. „Ich weiß zwar noch immer nicht, was in der Nacht zum Mittwoch passiert ist, aber zumindest bekommt mein Leben langsam wenigstens Umrisse.

Wahrscheinlich muss ich nur etwas Geduld haben, dann kommt alles andere auch wieder zurück.”

Nachdem er den Wagen vor ihrem Haus zum Stehen gebracht hatte, fragte sie ihn nach seinen Plänen für den nächsten Tag.

Er wollte nicht gern zugeben, dass er eigentlich gar keinen Plan hatte. Es gab nicht eine einzige heiße Spur, die er hätte verfolgen können; und dennoch weigerte er sich, einfach aufzugeben. Weil er in diesem Fall Nina wahrscheinlich niemals wiedersehen würde. Und weil er sich Sorgen um sie machte. Aber wie hätte er ihr sagen sollen, dass er das Gefühl nicht los wurde, dass sie noch immer in Gefahr schwebte? Verzweifelt suchte er nach einer Antwort, und als ihm auch nach längerem Überlegen nichts Passendes einfiel, entschloss er sich zur Flucht nach vo rn.

„Ich habe keinen Plan, aber wir bleiben in Verbindung. Falls Sie mich heute Abend oder morgen brauchen sollten, bin ich im Headquarter telefonisch zu erreichen. Sie können mich jederzeit dort anrufen, okay? Ich habe einigen Schreibkram zu erledigen. Sie sind nä mlich nicht mein einziger Fall, müssen Sie wissen.” Die letzte Bemerkung war eher scherzhaft gemeint. Mike suchte nach einem Grund, sie noch ein bisschen im Wagen festzuhalten. Was er allerdings niemals offen zugegeben hätte.

„Ja, ich weiß”, gab sie zurück, während sie die Wagentür öffnete. Ihr Rock schob sich ein Stückchen nach oben und enthüllte für einen kurzen Moment ihre langen, schlanken Oberschenkel. Bevor sie die Tür zuschlug, beugte sie sich noch einmal zu ihm ins Wageninnere hinein. „Aber ich wette, ich bin die erste Juwelenspezialistin mit Amnesie, die Ihnen untergekommen ist, stimmt’s?”

„Woher wollen Sie das denn wissen?” konterte er belustigt, dann grinste er. „Na ja, zugegeben, Sie sind tatsächlich die erste.” Und die einzige langbeinige, grünäugige und rothaarige, fügte er in Gedanken hinzu. „Bis dann.”

Mike wartete, bis Ninas schlanke Gestalt im Haus verschwunden war, dann startete er den Motor, wobei er sich plötzlich wünschte, Nina auf anderem Wege kennengelernt zu haben. Auf einem Weg, der mit seinem Job nichts zu tun hatte.

Und als er eine halbe Stunde später in seinem Büro eine Notiz von Morris Hecht vorfand, verstärkte sich dieser Wunsch noch. Nachdenklich starrte er auf den Zettel. Morgen, 13.00 Uhr in meinem Büro. Betr. Dennison. Ihm schwante Böses.

Morgen würden sie ihn von dem Fall abziehen, dessen war er sich sicher.

An diesem Abend rief Nina ihren Bruder Charley in Chicago an. Obwohl er sich über ihren Anruf zu freuen schien, war es offensichtlich, dass er nicht recht bei der Sache war. Nina plauderte ein paar Minuten unverbindlich über dies und jenes, beendete dann jedoch das Gespräch, ohne ihm etwas von ihrer Amnesie erzählt zu haben. Seine Stimme hatte keinerlei Erinnerung in ihr geweckt, und nach dem Anruf fühlte sie sich einsamer als vorher.

Ihre Hand schwebte über den Tasten. Mike hatte gesagt, dass sie ihn anrufen könne, falls sie etwas brauchen sollte. Aber sie konnte ihm nicht erklären, was sie brauchte, denn sie wusste es selbst nicht. Alles was sie wusste, war, dass sie sich danach sehnte, seine Stimme zu hören. Doch wenn sie ihn anrufen würde, wäre ihr seine Stimme bestimmt nicht genug. Sie würde ihn sehen wollen, und wenn sie ihn sehen würde, würde sie sich wünschen, ihn zu berühren …

„Vergiss es”, sagte sie laut. „Du fühlst dich nur deshalb zu ihm hingezogen, weil er im Moment der einzige Mann in deinem Leben ist. Alles nur Einbildung. Es wird nicht mehr lange dauern, und du kehrst in dein wirkliches Leben zurück, und dann wirst du ihn ganz schnell vergessen haben.” Aber ihre Worte hatten einen zweifelnden Unterton, der sich nicht überhören ließ.

Vielleicht war es am besten, wenn sie versuchte zu arbeiten. Also setzte sie sich an den Schreibtisch und begann, eine Fachzeitschrift durchzublättern. Armand hatte sie gedrängt, den Abend mit ihm und seiner Familie zu verbringen, sie hatte jedoch mit der Begründung abgelehnt, dass sie lieber ein bisschen in ihren Sachen herumkramen wolle, um auf diese Weise vielleicht ein paar Erinnerungsschnipsel auszugraben. Doch nun erschien ihr plötzlich alles, was sie bisher über ihr Leben herausgefunden hatte, deprimierend.

Zumindest hatte sie bisher noch keinen Hinweis auf ein Fehlverhalten in ihrer Vergangenheit finden können. Das war immerhin tröstlich. Allerdings schien es auch nichts zu geben, an dem sie wirklich Spaß hatte - außer an ihrem Beruf.

Ganz zu schweigen von Leidenschaft. Leidenschaft war anscheinend in ihrem Leben nicht vorgesehen. Sie hatte vorhin Dutzende von alten Briefen und Postkarten herausgekramt, die bis auf ihre Collegezeiten zurückgingen, doch etwas wirklich Intimes hatte sie nicht entdeckt. Kein Hinweis auf Liebe -oder Hass. Alle ihre Beziehungen schienen maßvoll und vernünftig zu sein, sehr kontrolliert.

Wie ihre Wohnung mit ihrer geschmackvoll dezenten Möblierung und den gedeckten Farben. Und ihr Tagebuch mit diesen knappen, geschäftsmäßigen Eintragungen. Wie ihre Kleidung, so zweckmäßig und so … so beige. Das einzig Aufregende an ihrer Garderobe waren ihre Dessous, die überraschenderweise sehr sexy und farbenfroh waren. Aber es sah nicht danach aus, als würde sie jemals ein anderer als sie selbst zu Gesicht bekommen.

Obwohl es ihr schwer fiel, kam Nina jetzt nicht umhin festzustellen, dass ihr ihr Leben ziemlich kalt und leer erschien. Es war das Leben eines Zuschauers, nicht das eines Spielers. Nun, jetzt hast du dein Abenteuer, sagte sie sich. Etwas Abenteuerlicheres als angeschossen zu werden und dabei das Gedächtnis zu verlieren war schwer vorstellbar.

Nach etwa einer Stunde machte sie sich einen Kamillentee und legte sich mit ihrem Tagebuch, in dem sie die Eindrücke des Tages festhalten wollte, ins Bett.

Sie schrieb fast sieben Seiten voll und beendete ihre Eintragungen mit der Frage: Und was kommt als nächstes?

Nina klappte das Tagebuch zu, machte das Licht aus und lag anschließend noch eine Weile mit offenen Augen im Dunkeln. Fraglos hatte sie beim Niederschreiben ihrer letzten Worte nicht ihre Amnesie im Sinn gehabt, sondern Mike Novalis und seine Abschiedsworte: Wir bleiben in Verbindung. Was er wohl damit gemeint hatte?

5. KAPITEL

Als Mike am nächsten Tag das Büro seines Vorgesetzten betrat, fand er Morris Hecht mit einem kleinen, mürrisch dreinblickenden Mann in den Fünfzigern vor.

Mike packte den Fremden auf Anhieb in eine Schublade: Bei jemandem, der am Samstag in einem grauen Flanellanzug herumrannte, konnte es sich nur um einen FBI-Agenten handeln. Einen Moment später bestätigte sich Mikes Vermutung.

Hecht stellte ihm den Mann als David Irons vom FBI vor. In Irons Händen lag der Fall Zakroff und Duchesne.

Der FBI-Mann hielt eine Kopie des Berichts in Händen, den Mike seinem Chef am vergangenen Abend auf den Schreibtisch gelegt hatte. „Wie ich gehört habe, untersuchen Sie eine Schießerei, die sich in den frühen Morgenstunden des Donnerstags ereignet hat”, eröffnete Irons die Unterredung, wobei er den Blick nur etwa für eine Zehntelsekunde von dem Blatt in seiner Hand nahm.

Mike lehnte sich in seinem Stuhl zurück, verschränkte die Arme und nickte wortlos.

Irons sah auf. Mike nickte ein zweites Mal.

„Das Opfer war Nina Dennison, eine Angestellte der Firma Zakroff und Duchesne.”

.

Wieder nur ein Nicken. Normalerweise war Mike nicht so stur, aber Typen wie Irons, denen man schon von weitem ansah, dass sie sich für alles andere interessierten als für ihren Beruf, reizten ihn bis aufs Blut.

„Und - haben Sie herausgefunden, wer die Frau angeschossen hat, Lieutenant Novalis?”

„Nein.”

Da Hecht ihm einen warnenden Blick zuwarf, bequemte sich Mike zu einer etwas ausführlicheren Erklärung. „Ich habe in ihrem Arbeitsumfeld nach Hinweisen gesucht, die uns auf eine Spur führen könnten, aber bisher nichts gefunden. Die Geschichte mit ihrer Amnesie scheint hieb-und stichfest zu sein.”

„Okay, Lieutenant Novalis, da Sie bis jetzt noch im dunkeln tappen, werden Sie ja froh sein zu hören, dass wir diesen Fall ab sofort allein übernehmen. Sie brauchen sich nicht mehr länger darum zu kümmern.” Irons machte sich auf Mikes Bericht eine Notiz und schob ihn dann in einen dicken Aktenordner, den er sich unter den Arm klemmte. „Wie Sie wissen, kümmert sich ja bereits seit einiger Zeit eine Sondereinheit meiner Dienststelle um die Firma Zakroff und Duchesne. Wobei wir davon ausgehen, dass der Schuss auf Miss Dennison höchstwahrscheinlich nichts weiter war als ein unglücklicher Zufall. Für Sie jedenfalls ist dieser Fall abgeschlossen.”

„Woher wollen Sie denn wissen, dass es nur Zufall war?” fragte Mike herausfordernd.

Irons fuhr mit der Hand über sein kurzes, dünnes Haar und glättete es. „Ich bin leider nicht befugt, mit Ihnen über FBI-Interna zu diskutieren, aber Sie können mir glauben, dass wir unsere guten Gründe für diese Annahme haben.”

„Verdammt noch mal, was soll die Geheimniskrämerei”, brach es zornig aus Mike heraus. „Stehen wir denn nicht alle auf derselben Seite? Warum behandelt ihr uns eigentlich ständig wie Idioten?”

Irons lächelte glatt. „Wie schon gesagt, es ist mir leider nicht möglich …”

„Ja, ja, ja”, unterbrach Mike ihn wütend. „Und was sagen Sie dazu, dass die Wohnung von Miss Dennison durchsucht und verwüstet worden ist?”

Irons zuckte die Schultern. „Ein ganz gewöhnlicher Einbruch, nichts weiter. So was passiert eben. Vielleicht ein Junkie, der ausgeflippt ist, weil er nichts Brauchbares gefunden hat.”

„Und die Pistole in ihrem Schreibtisch?”

„Deren Herkunft haben wir mittlerweile festgestellt. Sie wurde vor ein paar Jahren bei einem Einbruch in ein Waffengeschäft in New Jersey entwendet.

Seitdem ist sie möglicherweise auf der Straße.”

„Und wie kommt sie in die Wohnung der Dennison?”

Irons sieufzte. „Die Leute besitzen nun mal Waffen, Novalis. Sie wissen doch selbst, wie leicht es ist, an eine unregistrierte Pistole zu kommen. Vielleicht hat sie sie sich gekauft.”

Mike schüttelte hartnäckig den Kopf. „Der Typ ist sie nicht.”

Irons warf ihm einen bösen Blick zu.

„Und wie auch immer”, fuhr Mike fort. „Die Pistole lag offen da. Jeder gewöhnliche Dieb, selbst ein Junkie, hätte sie mitgehen lassen, da möchte ich meinen Kopf wetten. Eine Pistole ist fast so gut wie Bargeld. Mir erscheint es eher, als hätte man sie der Dennison untergeschoben, um den Eindruck zu erwecken, sie sei in irgendeine illegale Sache verwickelt.” Mike stand auf und sah Irons an, dessen undurchdringliches Gesicht nichts preisgab. „Ich bin der Meinung, dass das Leben von Nina Dennison in Gefahr ist”, sagte Mike.

„Ihr Bericht enthält aber keinen Hinweis auf eine Bedrohung. Und Ihre Theorie bezüglich der Waffe ist völlig unhaltbar. Beweisen Sie sie.”

Mike presste die Kiefer aufeinander. „Kann ich nicht.”

„Nun, meine Dienststelle hat aber Beweise. Allerdings ganz anderer Art. Leider bin ich nicht befugt, sie Ihnen zu präsentieren.”

„Wir könnten Miss Dennison doch wenigstens weiterhin überwachen.” Mike wollte nicht lockerlassen. „Zumindest ihr Haus.”

Irons warf Hecht einen Blick zu. Der machte ein finsteres Gesicht und sagte warnend zu Mike: „Sie sind den Fall los, Novalis. Kapieren Sie doch endlich.”

„Ich will aber wissen, was man zu ihrem Schutz zu unternehmen gedenkt” , beharrte Mike eigensinnig.

„Gar nichts”, gab Morris Hecht zurück. „Simms habe ich bereits abgezogen.

Wahrscheinlich war wirklich alles nur Zufall. Sie schwebt nicht in Gefahr.”

Mikes jahrelange Erfahrung sagte ihm, dass das nicht stimmte. Alles in ihm schrie nach Widerspruch. „Wie kann man zu dem Schluss kommen, dass sie nicht in Gefahr schwebt, wo auf sie geschossen wurde? Ich bin noch immer der Meinung …”

„Hören Sie, Novalis”, schaltete sich Irons jetzt wieder ein, „ich kenne Ihre Personalakte und weiß, dass Sie früher als Undercover gearbeitet haben. Sie waren bekannt dafür, sich von Zeit zu Zeit Ihre eigenen Spielregeln zurechtzubasteln. Nichts gegen einen unorthodoxen Cop - die Polizei braucht Leute, die mitdenken. Allerdings nur, solange die Sache nic ht nach hinten los geht. Was bei Ihnen, wenn mich nicht alles täuscht, ja leider der Fall war. Bei Ihnen scheint immer alles nach dem gleichen Strickmuster abzulaufen - sobald eine attraktive Frau in einen Fall involviert ist, sind Sie total von der Rolle.”

Mike wollte zornig auffahren, aber er hielt sich zurück. Mit undurchdringlichem Gesicht starrte er Irons an.

„Also machen Sie jetzt keine Schwierigkeiten, Novalis”, fuhr Irons nun fort,

„halten Sie sich von der Dennison fern, ebenso wie von der Firma Zakroff und Duchesne.” Er lächelte dünn, aber seine Stimme hatte einen stählernen Unterton.

„Das ist mein letztes Wort.” Ohne eine Antwort abzuwarten, nickte er Hecht zu und ging zur Tür.

Sobald der FBI-Mann den Raum verlassen hatte, öffnete Hecht eine Schreibtischschublade und holte eine Zigarrenkiste heraus. „Glattzüngiger Schreibtischhengst”, brummte er verächtlich. „Hätte Politiker werden sollen.”

Mike starrte noch immer auf die Stelle, wo Irons eben noch gestanden hatte, und öffnete langsam die Fäuste.

„Sie haben sich ja ziemlich aufgeführt”, bemerkte Hecht und räusperte sich.

„Der Typ mag ein arroganter Schnösel sein, aber er ist im Recht. Also vergessen Sie die Sache und kümmern Sie sich wieder um Ihre anderen Angelegenheiten.”

Mike wandte sich um und starrte seinen Vorgesetzten wütend an. „Bitte. Wenn Sie unbedingt wollen.” Damit ging er zur Tür.

Am frühen Nachmittag, als Nina einkaufen ging, fiel ihr auf, dass der blau-weiße Polizeiwagen, der noch letzte Nacht vor ihrem Haus geparkt ha tte, verschwunden war.

Ihre erste Reaktion war Erleichterung. Sie stand also nicht länger unter polizeilicher Beobachtung. Dann aber fühlte sie Ärger in sich aufkommen. Hätte Mike sie nicht wenigstens anrufen und ihr die veränderten Umstände mitteilen können? Wäre das nicht ein Gebot reiner Höflichkeit gewesen? Sie versuchte sich einzureden, dass sie keinen Grund hatte, sich verletzt zu fühlen. Mike Novalis schuldete ihr nichts. Auch wenn es kurz gefunkt hatte zwischen ihnen - was bedeutete das schon? Für Mike Novalis war sie nichts anderes als ein Routinefall.

Aber so oft sie sich das auch sagte, so recht glauben mochte sie es doch nicht.

Irgendwie klang es falsch. Zwischen Mike und ihr war etwas, dessen war sie sich sicher. Was dieses Etwas allerdings ausmachte, konnte sie nicht benennen.

Später, nachdem sie wieder zu Hause war und die Lebensmittel, die sie gekauft hatte, im Kühlschrank verstaute, fiel ihr ein, dass sie, wenn sie nicht länger unter polizeilicher Bewachung stand, auch ungeschützt war. Ob sie Angst haben musste?

Sie verwarf den Gedanken. Mike hätte es nicht zugelassen, dass die Polizei abgezogen wurde, wenn für sie Gefahr bestünde. Dessen war sie sich sicher.

Woher sie diese Sicherheit nahm, wusste sie allerdings nicht.

Deshalb war sie nicht allzu überrascht, als Mike am späten Nachmittag vor ihrer Tür stand. Als er sich erkundigte, ob alles in Ordnung sei, erwiderte sie leichthin:

„Ist das eine offizielle Anfrage?”

Doch als er sie mit einer seltsamen Hilflosigkeit, die ihr neu an ihm war, ansah und ihre Frage mit nein beantwortete, wusste sie, dass sich in ihrer Beziehung etwas Entscheidendes verändert hatte. Mike war nicht aus beruflichen Gründen hier. Er war gekommen, weil er sie sehen wollte. Dieser Gedanke erregte und erschreckte sie zugleich. Und jetzt? überlegte sie. Was möchte ich denn überhaupt?

Mike hatte sich lange mit der Frage herumgequält, was er Nina eigentlich erzählen sollte, und hatte schließlich beschlossen, ihr die offizielle Version zu liefern. Natürlich ohne preiszugeben, dass ihr Brötchengeber vom FBI überwacht wurde.

„Und was ist mit der Pistole?”

„Nun, sie ist nicht registriert, deshalb kann ich sie Ihnen nicht zurückgeben.”

Sie schüttelte sich. „Ich will sie auch gar nicht. Das habe ich nicht gemeint.”

Mike seufzte. „Ich weiß. Aber ich kann trotzdem nichts weiter unternehmen. Ich habe Anweisung bekommen, Ihre Akte zu schließen.”

„Heißt das, dass Sie mir jetzt wenigstens die Sache mit meiner Amnesie glauben?”

„Ich habe keinen Grund, es nicht zu tun.” Er streckte die Hand aus und schob ihr das Haar aus der Stirn. „Hey, Ihr Verband ist ja ab. Man sieht kaum etwas.” Seine Fingerspitzen verweilten für einen Moment auf ihrer glatten Haut.

Als er ihr Haar berührte, beschleunigte sich Ninas Puls. Also war es doch keine Einbildung gewesen, er fühlte sich von ihr angezogen. Ebenso wie sie sich von ihm. Und jetzt war dieses Gefühl wieder da, genau wie gestern, nur noch stärker.

Wie er sich verhalten sollte, nachdem er Nina mitgeteilt hatte, dass ihre Akte geschlossen sei, hatte sich Mike vorher nicht überlegt. Doch als sie ihm lächelnd die Tür geöffnet hatte, leicht scheu und doch glücklich darüber, ihn zu sehen, hatte er das sehr wohl registriert. Und nun, als sie ihn mit verhangenen Blicken, die Wangen vor Erregung gerötet, ansah, zögerte er nicht, obwohl er wusste, dass es ihn bei seinem Arbeitgeber den Kopf kosten konnte, wenn er nicht die Finger von Nina Dennison ließ. Aber das war ihm egal.

„Kommen Sie”, sagte er abrupt. „Ich möchte Sie mit jemandem bekannt machen.”

Ninas erster Gedanke war, dass Mike sie wieder in die Straße bringen würde, in der sie angeschossen worden war. Seit er sie in sein Auto verfrachtet hatte, hüllte er sich in Schweigen. Sie verließen Society Hill und fuhren nach Norden in das düstere, heruntergekommene Industriegebiet im Hafenviertel. Sie war sich fast sicher, dass an der Kreuzung, an der sie eben vorbeigekommen waren, die Straße lag, wo die Sache passiert war. Mike fuhr noch einen Häuserblock weiter und hielt dann vor einem anscheinend leerstehenden Fabrikgebäude mit zugemauerten Fenstern. Die große Stahltür, durch die er sie nun führte, war über und über mit Graffiti verziert.

„Passen Sie auf, wo Sie hintreten”, sagte er und nahm ihren Arm, während sie vorsichtig um einen Scherbenhaufen herumging. Mike zog einen großen Schlüsselbund aus der Jackentasche und machte sich an der nächsten Stahltür, vor der sie nun standen, zu schaffen. Nina bemerkte, dass die Tür, so zerbeult und zerkratzt sie auch war, ein funkelnagelneue s Schloss hatte.

„Eine wirklich wohnliche Gegend”, sagte sie, „und glauben Sie ja nicht, dass ich Ihnen nicht dankbar bin, dass Sie mich mitgenommen haben, aber was zum Kuckuck wollen wir hier?”

Er warf ihr über die Schulter ein verschmitztes Grinsen zu. „Warten Sie’s ab.”

Die Fabrikhalle, die sie jetzt betraten, war leer und staubig, von den Wänden bröckelte der Putz. Ihre Schritte hallten auf dem Zementboden. Aber der Lastenaufzug war sauber und funktionierte sogar. Er brachte sie ins oberste Stockwerk. Als er anhielt, vernahm Nina hinter der Tür seltsame Geräusche.

„Himmel, das klingt ja nach einer riesigen Ratte oder so was”, sagte sie irritiert,

„hier steigen wir aber hoffentlich nicht aus, oder?”

Doch da glitten die Türen des Aufzugs bereits auseinander, und Mike trat hinaus, wobei er von einem freudig aufgeregten Bellen empfangen wurde. Als Nina ihm zögernd folgte, fand sie ihn in Gesellschaft eines riesigen schwarzen Hundes, dessen Vorderpfoten ihm fast bis zu den Schultern reichten und der ihm hingebungsvoll zur Begrüßung mit seiner langen rosa Zunge das Gesicht ableckte.

Sobald das Tier entdeckte, dass noch jemand da war, vergaß es seinen Herrn und wandte Nina schwanzwedelnd seine Aufmerksamkeit zu. Sie beugte sich zu dem Hund hinunter und streichelte ihm über das kurze, schwarz glänzende, seidige Fell. „Guter Hund”, schmeichelte sie und rubbelte seine Schlappohren. „Was für ein süßes, kleines Hündchen du doch bist.”

„Ah, sieht ganz danach aus, als ob Sie Tiere mögen”, sagte Mike.

„Stimmt.” Sie tätschelte dem Hund den Kopf, was wieder ein heftiges Schwanzwedeln bewirkte. „Wie heißt er denn?”

„Sig.”

„Aha. Nach Sigmund Freud vermutlich, hab’ ich recht?”

„Nicht direkt. Ich habe ihn nach der ersten Pistole benannt, die man mir bei meinem Dienstantritt ausgehändigt hat. Eine Sig Sauer Pistole.”

Nina nickte ohne aufzusehen. Das ist seine Welt, dachte sie. Er ist ein anständiger Mensch, aber er lebt in einer Welt, in der Gewalt, Kriminalität und Waffen alltäglich sind. Sie streichelte Sigs glänzendes Fell. „Was ist das denn für ein Hund?”

„Ein Dobermann.”

Natürlich. Fast jeder Cop hatte einen Dobermann. Oder einen deutschen Schäferhund. Dann warf sie einen kritischeren Blick auf Sig, der sich nun auf den Boden geworfen hatte und ihr auffordernd den Bauch zum Streicheln hinreckte.

Der Hund hatte nicht diesen lauernden, unruhigen Blick, den sie gewöhnlich Dobermännern zuschrieb. Er schaute einfach nur lieb und etwas tapsig, wie ein Hund aus einem Comic. Außerdem hatte er Schlappohren. „He, Moment, haben Dobermänner normalerweise nicht einen kupierten Schwanz und so ganz winzige, aufrecht stehende Ohren?”

„Stimmt. Auf die Welt kommen sie aber so wie er.” Mike zeigte mit dem Daumen auf Sig. „Und ich habe es damals einfach nicht über das Herz gebracht, ihn so verstümmeln zu lassen.”

„Das freut mich”, sagte Nina weich. „Ich finde seine Ohren richtig süß.” Als sie ihn spielerisch daran zog, verdrehte Sig die Augen und himmelte sie an.

„Na, Sie scheinen sein Herz ja im Sturm erobert zu haben”, bemerkte Mike.

„Wenn Sie nichts dagegen haben, wird er Ihnen jetzt für einen Augenblick Gesellschaft leisten. Ich möchte nur kurz duschen.”

Nina war so mit dem Hund beschäftigt gewesen, dass sie ihrer Umgebung noch gar keine Aufmerksamkeit geschenkt hatte. Als sie sich nun umsah, erschien es ihr einen Moment lang, als stünde sie im Freien. Das gesamte Obergeschoß, ein einziger riesiger Raum, war über und über in Licht gebadet, das durch die verglaste Decke und die ebenfalls verglasten Wände hereinfiel. Der Raum sah aus wie ein Urwald, alles war Grün. Aus hohen Blumentöpfen wuchsen Bäume mit riesigen Blättern und Pflanzen, die sie noch nie im Leben gesehen hatte. Von den Rohren, die an der Decke entlangliefen, rankten sich satter grüner Wein und andere Kletterpflanzen herab.

„Wo bin ich denn hier?” rief sie Mike hinterher.

„Bei mir zu Hause.” Er verschwand im hinteren Teil des Lofts.

Während Nina sich weiter umschaute, leckte ihr der Hund hingebungsvoll die Hand. Als sie zu ihm herabsah, ließ er von ihr ab, schnappte sich einen kleinen Ball, schaute sie an und wedelte hoffnungsvoll mit dem Schwanz.

„Na, willst du ein bisschen spielen, Großer? Nun, warum nicht?” Nina nahm ihm den Ball aus der Schnauze und warf ihn in die entgegensetzte Seite des Raums.

Wenig später wurde ihr bewusst, dass sie einen Fehler gemacht hatte, denn Sig konnte gar nicht genug bekommen. Er raste durchs Zimmer, holte den Ball, raste zurück, legte ihn ihr vor die Füße und sah sie wieder schwanzwedelnd an. Und das wieder und wieder. Doch jedesmal, wenn er davongaloppierte, um den Ball zu holen, nutzte sie die Gelegenheit, um sich umzusehen.

Der dunkle Holzfußboden war von langer Benutzung abgetreten, aber sauber. Im hinteren Teil des Lofts befand sich die Küche, wo ein Esstisch mit vier Stühlen stand. Halb hinter hohen Pflanzen versteckt entdeckte Nina ein schon leicht ramponiertes Sofa mit blauen Bezügen, das auf einem roten Läufer stand, und ein paar leichte, geflochtene Korbsessel. Auf der anderen Seite gegenüber der Küche erhob sich ein hölzernes Podest, auf dem ein Doppelbett und ein Regal mit dem Fernseher darauf seinen Platz hatte. Ansonsten war das Loft bis auf die Pflanzen leer - ein ideales Spielgelände für Sig, ein unkonventioneller Ort zum Wohnen. Ist wahrscheinlich nicht ganz einfach, hier zu leben, dachte Nina. Aber vielleicht lohnte sich ja die Anstrengung. Mikes Möbel wirkten sehr bescheiden, fast spartanisch, doch das hereinströmende Licht verlieh dem Raum eine beinahe weihevolle Atmosphäre, man fühlte sich fast wie in einer Kathedrale, und die Pflanzen gaben der Wohnung Leben.

Pfoten tappten eilig über den Boden und bremsten kurz vor ihr. Sig platzierte den Ball sorgfältig genau vor ihren Schuhspitzen, sah sie seelenvoll an und wartete.

„Na gut “, sagte Nina. „Einmal noch, aber dann ist Schluss.”

„Letztes Spiel”, hörte sie Mikes Stimme hinter sich. Sie drehte sich um. Er tauchte gerade aus dem Bad auf, eingehüllt in eine dicke, weiße Wolke aus Wasserdampf. Nina war sich bewusst, dass sie ihn anstarrte, aber sie konnte den Blick nicht von ihm abwenden. Und das nicht nur deshalb, weil er lediglich mit einer knapp sitzenden Jeans bekleidet war, die sich eng an seine Hüften und Oberschenkel anschmiegte und seine breite, durchtrainierte, nackte Brust und den flachen Bauch betonte. Und auch nicht wegen der Wassertropfen, die ihm aus seinem wirren schwarzen Haar auf die Schultern und Oberarme, an denen sich die Muskelstränge deutlich abzeichneten, fielen. So, wie er jetzt dastand, halbnackt, stark, lachend und selbstbewusst sich das nasse Haar mit dem Handtuch trockenrubbelnd, bot er ein Bild schierer Männlichkeit, dessen Anblick ihr fast den Atem verschlug. Allein damit zurechtzukommen, wäre schon schwierig genug gewesen. Es war jedoch noch etwas anderes, das sie ihn anstarren ließ, als sei er ein Weltwunder. Es erschien ihr nämlich, als hätte sie dieses Bild, diesen vor Leben und Kraft nur so strotzenden Mann, eingerahmt von wuchernden Pflanzen, schon einmal gesehen. Und plötzlich wusste sie es. Es war exakt die Vision, die vor zwei Nächten sekundenlang vor ihrem geistigen Auge aufgeblitzt war. Bis ins letzte Detail.

Einen Moment später war der Bann gebrochen. Mike kam auf sie zu, bückte sich, als er an Sig vorbeikam, und nahm ihm den Ball aus der Schnauze. Nina tat ihr Bestes, sich zusammenzureißen. Ihr war natürlich schon vorher klar gewesen, dass diese Vision von Donnerstagnacht keine Erinnerung gewesen sein konnte, aber dass sie eine Vorahnung war, erschütterte sie zutiefst.

Sie schüttelte benommen den Kopf. Wahrscheinlich nur ein Zufall, sagte sie sich. Und doch war es irgendwie unheimlich. Sie verspürte einen kleinen, nagenden Zweifel, als ob irgend etwas an ihrer Erklärung nicht ganz stimmen würde. Aber da ihr im Moment keine bessere einfiel, beschloss sie, die Sache zu verdrängen.

Mike war in seinen Schlafbereich hinübergegangen und zog sich ein T-Shirt über. Ihm beim Anziehen zuzusehen, empfand sie als sehr intim. Das ist es, was er auch tun würde, wenn wir uns geliebt hätten, durchzuckte es Nina. Sie beobachtete ihn schweigend, wobei sie sich fast wünschte, den Mut zu finden, zu ihm hinüberzugehen, um ihn davon abzuhalten, sich anzuziehen.

„Warum haben Sie mich eigentlich hierhergebracht?” erkundigte sie sich, nachdem er sich wieder zu ihr gesellt hatte.

„Ich wollte Sie mit Sig bekannt machen. Ich dachte, Sie könnten ihn vielleicht für ein paar Tage mit nach Hause nehmen. Er mag Sie ganz offensichtlich, und er ist ein guter Beschützer.” Als er sah, wie sich ihre Augen vor Schreck verdunkelten, wünschte er, er hätte sich etwas vorsichtiger ausgedrückt.

„Glauben Sie, dass ich Schutz brauche?” Die Frage kam fast flüsternd.

„Nein, natürlich nicht”, log er. „Ich dachte einfach nur, dass Sie sich vielleicht besser fühlen, wenn Sie ein bissche n Gesellschaft haben. Irgend jemanden, so dass Sie wenigstens nicht ganz allein sind”, erklärte er ihr.

Sie starrte ihn einige Zeit nachdenklich an, wobei er besorgt hoffte, dass sie seine Erklärung schlucken würde. Er wollte sie nicht unnötig beunruhigen, aber er wurde nun mal den Verdacht nicht los, dass an diesem Fall Nina Dennison mehr dran war, als es im Moment den Anschein hatte. Sicher, er hatte sich in der Vergangenheit bereits einmal geirrt, und er hatte bitter bezahlen müssen dafür, aber das konnte und durfte für ihn dennoch kein Grund sein, über eine Ahnung hinwegzugehen. Nein, er würde alles tun, was in seiner Macht stand, um diese Frau zu beschützen. Koste es, was es wolle.

„Okay”, stimmte Nina schließlich zu. „Ich nehme Ihr Angebot an.” Ein bisschen Gesellschaft konnte ihr wahrscheinlich wirklich nur gut tun. Und vielleicht war es ja ganz praktisch, Sig zu haben, der auf sie aufpasste. Plötzlich hätte sie am liebsten gekichert. Auf jeden Fall würde der nächste Einbrecher eine Riesenüberraschung erleben, soviel stand jetzt schon fest.

Als sie in Ninas Wohnung ankamen, legte sich Sig Mike erst zu Füßen und rührte sich nicht vom Fleck. Doch es dauerte nicht lange und seine Neugier erwachte. Er begann, die Räumlichkeiten mit Beschlag zu belegen und tigerte von Zimmer zu Zimmer, schnüffelte hier und da, bis sein Wissensdurst schließlich gestillt war und er sich beruhigt auf dem Teppich niederließ und begann, auf einem von Ninas Sofakissen, das auf dem Boden gelegen hatte, herumzukauen.

„Ach, la ssen Sie nur”, wehrte sie ab, als Mike Sig das Kissen wegnehmen wollte. „Es ist sowieso schon ruiniert.” Es war eins der Kissen, die der ungebetene Besucher aufgeschlitzt hatte, und Sig vollendete den Prozess der Zerstörung lediglich, den ein anderer vor ihm bereits begonnen hatte.

Nina spürte von neuem Spannung in sich aufkommen. Sie war nicht länger Mikes Fall, und er war für sie nicht mehr der Polizist, der sich ihres Falls annahm.

Sie waren einfach nur eine Frau und ein Mann, und sie wusste nicht recht, wie sie ihm jetzt begegnen sollte. Oder was sie von ihm zu erwarten hatte.

Sie schwiegen beide einen Moment. Da Nina nicht wollte, dass er schon ging, überlegte sie gerade, ob sie ihm einen Kaffee anbieten sollte, als er fragte: „Haben Sie Lust, mit mir essen zu gehen?”

Mit plötzlich aufkommender Scheuheit sah sie ihn an und nickte dann vorsichtig.

„Ja, gern”, erwiderte sie und spürte, dass sie rot wurde. Als er ihr in ihre Jacke half, zitterten ihr die Hände ein bisschen vor Aufregung. Wie ein Teenager beim ersten Rendezvous, dachte sie. Dann lachte sie. Es war tatsächlich ihr erstes Rendezvous - in gewisser Weise zumindest, denn an all die vorangegangenen konnte sie sich ja nicht mehr erinnern.

„Was ist denn so lustig?” erkundigte er sich. Alle Kälte war aus seinen Augen gewichen, sie blickten warm und einladend.

„Das erzähle ich Ihnen ein andermal”, beantwortete sie locker seine Frage.

Als sie in seinem Auto saß, fiel ihr auf, dass die leeren Dosen und Hamburgerverpackungen von der Rückbank und vom Fußboden verschwunden waren.

„Was halten Sie von einem Italiener?” fragte er.

„Mhm, Pasta klingt herrlich.”

„Wer weiß, vielleicht finden wir ja ein Lokal, das Spaghetti alla Spodumene auf der Speisekarte hat.”

Von Anfang an hatte sich Mike gewünscht, ihr nicht beruflich, sondern privat begegnet zu sein - zum Beispiel beim Gemüsehändler. Jetzt war er zwar nicht länger mit ihrem Fall betraut, aber unglücklicherweise war ihm nun auch ein rein privater Umgang mit ihr von Dienstes wegen untersagt. Das hatten sowohl Hecht als auch Irons ihm glasklar zu verstehen gegeben.

Es war leichtsinnig gewesen, ausgerechnet ins DeFazio zu gehen, wo es nicht überraschend gewesen wäre, auf einen Arbeitskollegen zu treffen. Und überhaupt sollte er nicht mit ihr hier bei Kerzenschein an diesem Tisch sitzen und sie mit unterhaltsamen Histörchen von der Polizeiakademie zum Lachen bringen. Er sollte nirgendwo mit ihr sein. Aber sie war wie ein wärmendes Feuer, und er war ein Mann, der schon seit längerem fror, ohne sich dessen bewusst geworden zu sein. Er wollte sich einfach ein bisschen an ihr wärmen.

Es war schön, mit ihr zusammen zu sein. Mike spürte, wie er sich entspannte. Er war mit sich selbst im reinen wie schon lange nicht mehr. Sie unterhielten sich prächtig während des Essens, und auch auf der Heimfahrt versiegte ihr Gesprächsvorrat nicht. Weil er sich noch nicht von ihr trennen wollte, bat er, als sie vor ihrem Haus an gelangt waren, noch kurz mit reinkommen zu dürfen. Um noch einen kurzen Blick auf Sig zu werfen.

.

Nachdem Nina Kaffee gemacht hatte, setzten sie sich an den Esstisch. Sie legte die Hände um den warmen Becher, sah Mike an und sagte dann: „Irgendwie finde ich, dass Sie mir gegenüber im Vorteil sind. Sie wissen fast alles über mich, aber ich weiß so gut wie nichts von Ihnen.”

„Was interessiert Sie denn?” Er rührte in seiner Tasse herum, dann sah er auf und verzog den Mund zu einem kleinen trägen Grinsen.

Alles, dachte sie, alles. Wie du riechst, wie du schmeckst, was du fühlst, was du denkst. „Nun … waren Sie schon mal verheiratet?”

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich. Nina hatte plötzlich das ungute Gefühl, als sei er mehr als tausend Meilen von ihr entfernt. Es war kein sehr schönes Gefühl.

„Nein. Vor ein paar Jahren ist es fast einmal dazu gekommen, aber es hat nicht geklappt.”

Diesem Satz folgte ein langes, angespanntes Schweigen. Die leichte Stimmung war verflogen. Mike spürte, dass er nicht umhinkommen würde, ihr zumindest einen Teil von sich zu offenbaren. Und zu seiner eigenen Überraschung war er sogar dazu bereit. Es war ihm zwar nicht ganz klar, wie er dazu kam, gegenüber einer Frau, die er erst seit zwei Tagen kannte, seine Seele bloßzulegen, aber er sah ein, dass es nicht anders ging. Er musste ihr etwas von sich erzählen. Ein bisschen, aber nicht alles, versuchte er sich zu bremsen.

„Ich schulde Ihnen eine Erklärung”, begann er abrupt. „In der Nacht, in der Sie nach meinem Partner gefragt haben, bin ich etwas aus der Rolle gefallen. Ich will Ihnen erzählen, warum.”

Er legte beide Hände auf die Tischkante und holte tief Atem. „Ich habe früher als Undercover gearbeitet. Mein Partner hieß Jack Renzno. Wir waren vier Jahre zusammen. Er war der beste Freund, den ich jemals hatte.”

Als die Erinnerung, die er so lange verdrängt hatte, plötzlich zurückkehrte, befürchtete er einen Moment, in Tränen auszubrechen. Er schluckte, dann sprach er weiter, wobei er sich bemühte, seine Stimme so flach und unbeteiligt wie möglich klingen zu lassen, so als würde er die Geschichte eines anderen erzählen, aber er spürte, dass ihm das in keiner Weise gelang; er klang, als sei er am Ende.

„Es ist jetzt drei Jahre her. Jack und ich waren auf eine große Drogensache angesetzt - in Zusammenarbeit mit der DEA. Wir sollten einen Schmugglerring, der Kokain und Heroin von Texas raufbrachte, unterwandern. Man wollte uns zu Helden machen. Doch am Ende stellte sich die ganze Sache als die größte Pleite heraus, die unsere Abteilung je zu verkraften hatte.” Plötzlich hatte er einen bitteren Geschmack im Mund. „Als es soweit war, lief alles falsch. Sie hatten den Stoff beiseite geschafft und erwarteten uns schon.”

Er schloss die Augen. Die Dunkelheit verschaffte ihm Erleichterung - doch dann sah er wieder eine andere Dunkelheit vor sich, in einer leeren Lagerhalle mitten in der Nacht. Die plötzlich vom grellen Aufflammen des Mündungsfeuers der Maschinenpistolen zerfetzt wurde, und die Stille wurde zerrissen von dem ohrenbetäubenden Rattern der Gewehrsalven und von Schreien. Der lauteste Schrei entrang sich seiner eigenen Kehle. Er öffnete die Augen. „Jack musste dran glauben. Er trug zwar eine kugelsichere Weste, aber sie pusteten ihm einfach die Beine weg. Er verblutete innerhalb von neunzig Sekunden.”

Mike schaute auf seine Hände, die noch immer auf dem Tisch lagen, und sah überrascht, dass sie zitterten. Dabei hatte er ihr das Schlimmste noch gar nicht erzählt. „Seitdem arbeite ich allein. Weil ich nicht an Jack erinnert werden will.

Und das ist auch der Grund für meine Reaktion, als Sie nach meinem Partner gefragt haben. So, und jetzt ist es genug - mehr will ich nicht erzählen.”

Mike verfiel in Schweigen, aber die Qual, die in seinem Tonfall gelegen hatte, hallte in Nina nach. Auch sie hatte in den vergangenen Tagen mit Hoffnungslosigkeit und Einsamkeit Bekanntschaft gemacht. Auch ihr war das Gefühl, sich ganz und gar verloren zu fühlen, nicht fremd. Sie wollte den Blick abwenden von diesem trostlosen, von hilfloser Verzweiflung gezeichneten Gesicht, aber es gelang ihr nicht. Als sie die Hand nach Mike ausstreckte, fast so, als wollte sie ihm durch ihre Berührung etwas von der Last, die er auf den Schultern trug, abnehmen, sah sie, wie in den Tiefen dieser blauen Augen eine winzige Flamme emporzüngelte. Was war es? Eine Warnung? Oder eine Bitte?

Nina ließ die Hand sinken. Einen langen Moment starrte sie Mike einfach an, der mit einem Ausdruck von Anspannung zurückstarrte, die Lippen halb geöffnet, als wolle er etwas sagen. Aber er sagte nichts. Anstelle von Trauer und Verzweiflung konnte Nina nun Bewegtheit, Zweifel, Wachsamkeit und Verlangen in seinem Gesicht lesen. Ja, Verlangen - ach, und sie verlangte es nicht weniger nach ihm.

Willst du den Rest deines Lebens damit verbringen, Angst zu haben vor dem, was du begehrst? fragte sie sich. Diese Frage drängte sich ihr so heftig auf, dass sie fast schon befürchtete, sie laut ausgesprochen zu haben. Sie hob wieder die Hand, und diesmal ließ sie sie nicht wieder sinken. Zärtlich und getrieben von einer inneren Kraft, die sie nicht selbst steuern konnte, berührte sie Mikes Gesicht, zeichnete mit einer Fingerspitze den Schwung seiner Augenbrauen nach und dann, kühner geworden, streichelte sie mit der offenen Hand über seine Wange.

Die ganze Zeit über sah Mike sie an, und es gelang ihr nicht, den Blick von diesen feurigen, eindringlichen Augen abzuwenden. Nina hatte eine Grenze überschritten, und sie wusste es. Jetzt gab es keinen Raum mehr für Stolz, Höflichkeiten oder Ausreden zwischen ihnen beiden. In seinem Blick lag das nackte Begehren, ein Begehren, von dem sie wusste, dass es ebenso der Spiegel ihres eigenen Verlangens war. Bei dieser Erkenntnis wurde sie plötzlich von einer köstlichen, warmen Welle der Lust überspült. Sie fühlte, wie sie schwach wurde, und frohlockte - paradoxerweise - gleichzeitig über ihre Stärke.

Mike stand auf und zog sie von ihrem Stuhl hoch. Nun standen sie sich gegenüber, so nah, dass sie sich berührten. Nina spürte die Anziehungskraft, die von ihm ausging; ihre Körper strebten, Magneten gleich, zueinander. Er legte die Hand unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht. Dann küsste er sie.

Er erkundete ihren Mund mit atemberaubender Zärtlichkeit. Seine Lippen streiften die ihren, ganz leicht erst, fast spielerisch, dann ein bisschen härter. Er nahm ihre volle Unterlippe sanft zwischen seine Zähne und begann daran zu saugen. Gleich darauf zeichnete er mit seiner Zungenspitze die Umrisse ihrer Lippen nach.

Nina drängte es danach, sich ganz eng an ihn zu pressen, doch der feste Griff seiner Hände, die auf ihren Hüften lagen, hielt sie auf Abstand. Sie war ihm so nah, dass sich ihre Körper zwar streiften, aber doch nicht so nah, wie sie es wollte. Sie schlang ihre Arme um seinen Hals und wühlte ihre Finger in sein schwarzes, glänzendes Haar, das anzufassen sie sich schon lange gewünscht hatte.

Dabei versuchte sie, ihn näher an sich heranzuziehen.

Mike stöhnte leise, als seine Zunge zwischen ihre Zähne glitt und auf die ihre traf. Ihre Lippen waren weich und einladend, aber ihre Zunge stieß voller Leidenschaft gegen seine, getrieben von demselben wilden Verlangen, das auch durch seinen Körper raste. Es erfüllte all seine Sinne, von den Haarwurzeln bis zu den Zehenspitzen, und schon allein dieser Kuss hatte ihn hart und nur allzu bereit gemacht. Aber er wollte mehr von dieser Frau, als sein körperliches Verlangen zu stillen. Es war ihm wichtig, ihr Lust zu bereiten, er wollte jeden Quadratzentimeter ihres Körpers erkunden. Während sie seinen Kuss beantwortete und seine Lippen mit kleinen zärtlichen Bissen traktierte, musste er sich zwingen, sie von sich fernzuhalten. Fast hätte er ihrem Wimmern, mit dem sie ihm zu verstehen gab, wie sehr ihr Körper nach der Berührung schrie, nachgegeben, aber er hielt sich zurück und beendete den Kuss.

Ohne seine Lippen auf den ihren fühlte sich ihr Mund kalt an. Nina schüttelte verwirrt den Kopf. Begehren und Leidenschaft waren mit der Gewalt eines Buschfeuers über sie hinweggefegt - und sie wollte nicht, dass das Feuer erlosch.

Warum hatte er sich von ihr zurückgezogen? Und warum sah er sie so ernst an?

„Nina.” Mikes Stimme war heiser. „Ich muss jetzt gehen. Sonst schaffe ich es überhaupt nicht mehr.”

Sie brauchte nicht lange zu überlegen. Diesmal wusste sie mit unumstößlicher Klarheit, was sie wollte. Nicht einen Mann, irgendeinen Mann, sondern genau diesen Mann. Und zwar jetzt. Sie begegnete seinem ernsten Blick. „Geh nicht.”

„Bist du dir sicher?”

Statt einer Antwort nahm sie ihn in ihre Arme.

Der nächste Kuss fiel alles andere als zärtlich aus. Sie warf den Kopf in den Nacken und bot ihm gierig ihre Lippen. Er küsste sie lang und hart. Mit leidenschaftlicher Wildheit zwang er ihre Zähne mit seiner Zunge auseinander und drang in ihre feuchte, warme Mundhöhle ein. Dabei hielt er sie an den Handgelenken fest und drängte sie zurück, Schritt für Schritt, bis sie mit dem Rücken an der Wand stand. Dann presste er sich mit einem Aufstöhnen gegen sie.

Nina stand in Flammen. Die Brüste gegen Mikes muskulösen Brustkasten gedrückt, die Beine weit auseinandergestellt, so dass sie seine Obersche nkel eng umfingen, wollte sie mehr, noch viel mehr von ihm. Sie spürte, wie er sich an ihrem Schoß rieb, bis sie glaubte, vor Verlangen zu zerbersten. Schließlich ließ er ihre Handgelenke los, griff nach ihrem Pulli und zog ihn ihr über den Kopf.

Ihre vo llen Brüste wurden kaum verhüllt von dem dünnen Seiden-BH, und er sah die dunklen Knospen, die sich durch die Spitze drückten. Sie waren hart, warteten voller Ungeduld darauf, berührt zu werden. „O h, Gott, Nina, ich will dich”, flüsterte er mit belegter Stimme. Seine Hände, sein Mund und seine Lenden lechzten nach ihr, aber er wollte etappenweise voranschreiten, um jede Berührung, jeden Sinneseindruck voll auszukosten.

Mit irritierender Langsamkeit streckte er die Hand aus und fuhr mit den Fingerspitzen über ihren Brustansatz. Sie schnappte nach Luft, und er sah, wie sie zu beben begann. Ihre Haut war seidenweich und ganz warm. Er fuhr fort, sie zu streicheln, wobei er ihr Gesicht beobachtete und sich zwang, ihren Körper Schritt für Schritt zu erkunden. Sie hielt die Augen geschlossen und stöhnte, als er erst ihre eine Brust, dann die andere spielerisch streichelte. Dann bedeckte er beide mit den Handflächen, wobei er mit den Daumennägeln ihre harten, aufgerichteten Knospen liebkoste. Sie wölbte sich ihm entgegen und stöhnte: „Ja, oh, ja.”

Ihre Reaktion überschwemmte ihn mit einer neuen Welle von Verlangen: Das Warten war eine Tortur, er glaubte, sich nicht länger zurückhalten zu können.

„Sag mir, was du dir wünschst, Nina”, flüsterte er.

Für sie existierte nichts auf der Welt außer seiner Stimme und seinen Fingerspitzen, die jetzt ihre Brustspitzen in quälender Langsamkeit umkreisten.

Diese Berührung entfachte in ihr ein Feuer, in dem sie glaubte, verbrennen zu müssen. Die Wellen der Lust wurden zu einem Strudel, der drohte, sie hinwegzureißen.

„Küss mich hier”, flüsterte sie wie im Fieber, zog das Spitzenkörbchen hinunter und bot ihm ihre Knospe zum Kuss.

Mikes Selbstkontrolle schwand dahin. Mit zitternden Händen öffnete er den Verschluss ihres BHs, ließ ihn zu Boden fallen und barg sein Gesicht zwischen ihren Brüsten. Er bedeckte die weichen Hügel mit Küssen und saugte an ihren Spitzen, als trügen sie süßen Nektar. Dann hob er Nina hoch, nahm sie auf den Arm und beeilte sich, mit ihr ins Schlafzimmer zu kommen.

Eng an ihn geschmiegt, zog sie eine Spur kleiner Küsse von seinen Wangen über seinen Hals bis hinunter zu seiner Halsgrube. „Wenn du so weitermachst, werde ich dich noch fallen lassen”, warnte er sie.

„Okay, und wie ist es damit?” fragte sie und leckte an seinem Ohrläppchen, nahm es zwischen die Zähne und biss zärtlich hinein.

Mike wäre fast gestolpert. „Das ist um nichts besser.”

„Na, dann lasse ich dich jetzt lieber in Ruhe.”

„Nicht mehr nötig.” Nina, die die Augen während der ganze n Zeit geschlossen gehalten hatte, spürte, wie sie aufs Bett gelegt wurde. Einen Moment später lag Mike neben ihr. Mit bloßem Oberkörper. „Wir sind nämlich da”, flüsterte er ihr ins Ohr. „Jetzt kannst du alles tun, wonach dir der Sinn steht.”

Sie schaute zu ihm auf. „Alles?”

„Ja, alles”, bestätigte er, und seine Stimme hatte ihren scherzenden Unterton verloren, sie klang jetzt heiser und lüstern.

Nina zog ihn auf sich und tastete sich lustvoll mit den Fingerspitzen über seine Oberarme, seine Schultern, seinen Rücken. Das Gewicht seines auf ihr lastenden Körpers, der Duft seiner Haare und seiner Haut - alles stimmte. Eine Welle der Leidenschaft überspülte sie, aber daneben spürte sie etwas anderes: Glückseligkeit. Sie und Mike würden gleich eins werden miteinander, und das war richtig so.

Mike zog ihr die Hose aus. Der Spitzenslip folgte. Er streichelte ihre Hüften, die Schenkel, den flachen Bauch, Und dann tauchte er seine Finger in die heiße feuchte Spalte unter den kastanienbraunen Löckchen.

Nina schrie auf, als er sie an ihrer geheimsten Stelle berührte, aber es war kein Schrei des Entsetzens, sondern der Begierde. Sie spürte, wie sich ihr Körper ihm entgegenhob, um die Lust, die er ihr verschaffte, noch zu vergrößern, während heiße Wellen, Feuerrädern gleich, in ihrem Unterleib ihre Kreise zogen. Mike küsste sie leidenschaftlich, wobei seine Finger jedoch nicht aufhörten, sie zu erregen. Kurz vor dem Höhepunkt aber entzog sie sich ihm und flüsterte fiebernd:

„Nein, noch nicht.”

Mike erstarrte. Dass sie sich ihm in diesem Augenblick verweigern würde, hätte er nicht einmal im Traum geglaubt. Aber um nichts in der Welt hätte er sie jemals zu etwas gezwungen, was sie nicht wollte.

„Nicht so”, flüsterte sie. „Ich will dich in mir spüren.”

Er drückte sie an sich und berührte mit den Lippen ihr Haar. Als er ihr in die Augen schaute, entdeckte er in ihnen das gleiche Feuer, das auch ihn fast zu verzehren drohte. Er küsste sie leicht auf die Lippen. „Wart einen Moment, ich bin gleich wieder bei dir.”

Er sprang aus dem Bett, und Nina hörte, wie er eine Folie aufriss. Einen Moment später lag er bereits wieder neben ihr. Als er sich über sie warf, spürte sie voller Wonne den harten Beweis seines Begehrens an den Stellen, die er eben noch mit seinen Fingerspitzen in Brand gesetzt hatte. Mit einem lustvollen Aufseufzen öffnete sie sich ihm.

Er drang laut aufstöhnend in sie ein, und das, was sie verspürte, als sie ihn schließlich in sich fühlte, war pure Ekstase. Er füllte sie voll und ganz aus, und sie ergänzten sich auf eine wunderbare Weise, als sich ihre Körper im Rhythmus der Liebe, der so alt war wie die Welt, gegeneinanderbewegten. Sie fühlte sich emporgehoben, höher und höher, ihr war, als flöge sie in eine endlose, gleißend helle Weite hinein, und ihre Lust steigerte sich fast bis ins Unermessliche, bis sich plötzlich riesige, leuchtende Feuerräder vor ihren Augen zu drehen begannen.

Und dann war es ihr, als würde sie aus sich selbst herauskatapultiert, und sie, taumelte, einen Lustschrei auf den Lippen, in seliger Ekstase dem Höhepunkt entgegen.

Danach lagen sie noch lange Zeit still da und ließen den Rausch langsam abklingen. Mike war noch immer in ihr und atmete schwer. Als sie sich schließlich trennten, war es nur für ganz kurze Zeit. Mike erhob sich halb, ließ sich neben sie gleiten und zog sie dann ganz eng an sich.

Sie hob ihm das Gesicht entgegen, und sie küssten sich, wobei jeder des anderen Lächeln durch den Kuss hindurch spüren konnte.

„Wow”, murmelte Nina, „das war einfach …”

„Unglaublich”, beendete er ihren Satz.

„Ja”, stimmte sie verträumt zu und kuschelte sich noch enge r an ihn. „Es war das Größte.”

Er musste lachen. „Woher willst du das wissen, Sweetheart, wo du dich doch an nichts mehr erinnern kannst?” fragte er neckend.

Plötzlich fühlte sie, wie sich eine bleierne Müdigkeit auf sie herabsenkte, sie hauchte ihm noch einen leichten Kuss auf die Brust und schloss dann die Augen.

Noch lange, nachdem sie eingeschlafen war, lag Mike neben ihr, streichelte ihr Haar und starrte zur Decke. Er sehnte sich fast schmerzhaft danach, sie von neuem in seine Arme zu ziehen und sich wieder in ihr zu verlieren. Dieses Verlangen war so stark, dass er all seine Selbstbeherrschung aufbieten musste, um sie nicht zu wecken. Aber ihm war auch klar, warum es ihn so danach drängte, den Liebesakt ein weiteres Mal zu vollziehen. Er hoffte, damit die düsteren Zweifel, die an ihm nagten, verdrängen zu können. Irgend etwas war mit ihm passiert heute Nacht. Etwas, das weit jenseits reiner Lustbefriedigung lag. Etwas, das ihm Angst einjagte. Nina hatte in ihm Gefühle erweckt, von denen er meinte, sie unter Kontrolle halten zu müssen. Und zwar nicht deshalb, weil ihm Irons und Hecht Anweisung erteilt hatten, sich von ihr fernzuhalten - er hatte es mit Anweisungen, die er für unsinnig hielt, noch niemals besonders genau genommen. Aber er war sich über Ninas Gefühle nicht im Klaren. Sie ist einsam, sagte er sich. Und verletzlich. Sie braucht einen Menschen, und du bist eben zufälligerweise da. Vielleicht ist es ja nicht mehr als das.

Und dann gab es noch diese leise Stimme in seinem Hinterkopf, die ihm zuflüsterte: Vielleicht belügt sie dich ja doch. Erinnere dich, das ist dir schon einmal passiert.

Endlich schlief auch Mike ein, jedoch nur, um zu träumen, dass es Karen war, die er in seinen Armen hielt. Er fuhr aus dem Schlaf hoch, das Trommeln der Maschinengewehrsalven aus seinem Alptraum hallte noch in seinen Ohren nach.

Es dauerte einen Moment, bis ihm klar wurde, dass er tatsächlich etwas hörte. Ein Hund bellte. Sig – im Nebenzimmer. Nina schreckte ebenfalls auf und umklammerte ängstlich seinen Arm. „Oh, Gott, was ist denn jetzt los?”

„819”, erwiderte Mike knapp. „Jemand scheint an deiner Tür zu sein.” Er war schon aus dem Bett und stieg in seine Jeans. Dabei warf er einen Blick auf die Uhr auf Ninas Nachttisch. Es war halb sechs Uhr morgens.

Nina sprang ebenfalls auf und warf sich einen Bademantel über. Sig hatte, nachdem Mike das Wohnzimmer betreten hatte, sofort aufgehört zu bellen. Jetzt knurrte er nur noch gefährlich, ohne die Wohnungstür aus den Augen zu lassen.

„Geh wieder ins Schlafzimmer”, befahl Mike und drängte sie zurück. „Ich kümmere mich um deinen Besuch.” Als Nina einen kurzen Blick riskierte, sah sie ihn eng an die Wand gedrückt mit erhobenem Arm vor der Eingangstür stehen. In der Hand hielt er einen Revolver. Dann riss er die Tür auf.

Ein großer blonder Mann in einem Kamelhaarmantel stürmte herein. „Nina!

Nina, wo steckst du? Ist alles in Ordnung mit dir?” schrie er laut, um das ohrenbetäubende Gebell, das Sig nun von neuem angestimmt hatte, zu übertönen.

Als er spürte, wie sich von hinten eine Hand auf seine Schulter legte, drehte er sich überrascht um. „Wer zum Teufel sind Sie denn?” knurrte er. „Und was machen Sie um diese Zeit in der Wohnung meiner Verlobten?”

6. KAPITEL

Mikes Beruf brachte es mit sich, dass er gelernt hatte, mit überraschenden Situationen umzugehen. Auch wenn sie noch so unangenehm waren. Auf dies hier war er allerdings nicht gefasst. Dennoch, für einen Mann, der sich fühlte, als hätte er eben einen Faustschlag in den Magen bekommen, hielt er sich verblüffend gut.

„Polizei”, sagte er kurz angebunden, griff in seine Gesäßtasche und zog seine Dienstmarke heraus. Mit der anderen Hand hielt er den Mann mit seinem Revolver in Schach. „So, jetzt sind Sie an der Reihe. Kann ich Ihren Ausweis sehen?”

Dieses Verlangen war lediglich der Versuch, sich mit Anstand aus der Affäre zu ziehen und seinem Hiersein zumindest einen halboffiziellen Anstrich zu geben.

Mike dämmerte bereits, wer der Fremde war, und seine Vermutung bestätigte sich, als Nina aus dem Schlafzimmer kam.

„Julien?” fragte sie ungläubig in leisem Ton. Und dann, bestimmter: „Julien Duchesne.”

Die Augen des blonden Mannes weiteten sich überrascht. „Du erinnerst dich an mich?” Er sprach mit leichtem europäischen Akzent. „Ach, Liebes, ich bin ja so erleichtert. Armand hat behauptet, du hättest dein Gedächtnis verloren.”

„Das habe ich auch”, gab Nina zurück. „Ich erinnere mich an nichts. Ich habe dich nur erkannt, weil ich im Büro ein Bild von dir gesehen habe.”

„Ich … ich verstehe. Nun, dann haben wir viel zu besprechen. Deshalb”, er wandte sich zu Mike um, „möchte ich Sie nun bitten, uns allein zu lassen, Officer.

Und wenn Sie auch noch so freundlich waren, die Waffe herunterzunehmen und mir eine Frage zu beantworten, wäre ich Ihnen außerordentlich verbunden.” Er fixierte Mike mit kalten Augen. „Würden Sie mir vielleicht verraten, was Sie um diese Zeit in der Wohnung meiner Verlobten zu suchen haben?” Seine Stimme war jetzt so hart, dass man Glas damit hätte schneiden können.

„Verlobten?” platzte Nina entgeistert dazwischen. „Willst du damit sagen, dass ich … verlobt bin?”

„So ist es”, gab Duchesne zurück, wobei er ihr einen Blick zuwarf, der sehnsüchtig und traurig zugleich war. „Kannst du dich denn an gar nichts mehr erinnern? Ach, Liebes, das muss ja schrecklich für dich sein.”

Nina ließ sich in einen Sessel fallen. Ihre Gedanken wirbelten wild durcheinander. „Du wirst mir alles erzählen. Ich bin mit dir verlobt? Das kann ich kaum fassen. Ich habe nirgendwo einen Hinweis darauf gefunden.” Da sie ihm ansah, dass sie ihn offensichtlich verletzt hatte, fügte sie schnell hinzu:

„Entschuldige bitte. Ich wollte dir nicht weh tun. Aber darauf war ich nun wirklich nicht vorbereitet. Es kommt mir alles ganz unwirklich vor.”

Nina war schwindlig. Sie hatte das Gefühl, als hätte man ihr den Boden unter den Füßen weggezogen. Eben noch hatte sie in Mikes warmen Armen gelegen, und nun erfuhr sie, dass sie mit einem anderen Mann verlobt war, mit einem Mann, der ein vollkommen Fremder für sie war. Übelkeit stieg in ihr auf, und sie begann zu zittern. Das Schlimmste an der Sache war jedoch der kalte, versteinerte Ausdruck, der auf Mikes Gesicht lag. Am liebsten wäre sie zu ihm hingerannt und hätte sich in seine Arme geworfen. Doch das, was vor ganz kurzer Zeit noch möglich gewesen wäre, war nun in weite Ferne gerückt. Innerhalb von Minuten hatte sich eine Kluft zwischen ihnen aufgetan, die unüberbrückbar erschien.

„Ich bin mit Miss Dennison zusammen ihre persönlichen Unterlagen durchgegangen und habe mit Kollegen und Freunden gesprochen”, sagte Mike zu Julien. „Sie hat recht, niemand hat etwas davon gesagt, dass sie verlobt ist. Finden Sie es nicht auch ein bisschen merkwürdig, dass diesen Umstand kein Mensch erwähnt hat? Nicht einmal Armand Zakroff? Wie erklären Sie sich das?”

„Hören Sie”, gab Duchesne wütend zurück, „ich habe überhaupt keine Veranlassung, Ihnen irgendwelche Fragen zu beantworten. Im Gegenteil, ich erwarte noch immer eine Erklärung von Ihnen. Was zum Teufel tun Sie hier?”

„Ich untersuche Miss Dennisens Fall”, gab Mike hölzern zurück.

„So, das nennen Sie untersuchen? Da wüsste ich ja gerne mal, was Sie da untersucht haben.” Juliens Stimme überschlug sich fast. „Zu dieser Stunde und nur halb angezogen finde ich Sie hier zusammen mit einer Frau, die in hilflosem Zustand erst vor ein paar Tagen aus dem Krankenhaus entlassen wurde.” Er starrte Mike abscheuerfüllt an. „Dafür werden Sie mir eine hinreichende Erklärung liefern müssen, mein Lieber. Im Moment sieht es für mich so aus, als hätten Sie Ihre Amtsbefugnis missbraucht. Und wenn das tatsächlich so ist, lasse ich Sie dafür bezahlen, da können Sie Gift drauf nehmen.”

„Hör auf!” schrie Nina dazwischen. Gleich darauf bemühte sie sich um Mäßigung. „Lass ihn in Ruhe, Julien. Mike ist hier, weil ich ihn eingeladen habe.”

Juliens Gesichtsausdruck veränderte sich, aber Nina fuhr entschlossen fort:

„Hört auf, euch zu streiten, alle beide. Ich bin nicht unzurechnungsfähig. Ich habe nur mein Gedächtnis verloren. Punkt. Julien, mir scheint, wir beide haben einiges miteinander zu besprechen, aber ich brauche niemanden, der auf mich aufpasst.

Ich wünschte, du könntest mir erklären, warum kein Mensch ein

Sterbenswörtchen von unserer Verlobung erwähnt hat.”

Julien ging durchs Zimmer und setzte sich neben Nina auf die Couch. Sig, der reglos wie eine Statue Mike zu Füßen saß, verfolgte wachsam jede von Juliens Bewegungen. Ebenso wie Mike.

„Entschuldige, Liebes.” Julien fuhr sich über sein hübsches Gesicht, dann nahm er Ninas Hand und drückte sie zärtlich. „Aber du musst verstehen, dass das alles ein bisschen viel für mich ist. Ich habe Armand aus Genf angerufen, und da hat er mir von deiner … deinem Unfa ll erzählt. Selbstverständlich habe ich mir sofort einen Flüg gebucht und bin zurückgeflogen. Und nun platze ich in diese … Situation herein.” Er warf Mike einen finsteren Blick zu.

„Aber ich bin mir sicher”, dabei schaute er Nina tief in die Augen, „dass wir das klären können, Nina.” Seine Augen waren von einem klaren, hellen Grau. „Was auch immer du getan hast, ich verzeihe dir. Besonders, wenn du dich wirklich nicht mehr erinnerst…” Sein Blick suchte ihre Augen. „Weißt du denn tatsächlich überhaupt nichts mehr? Gar nichts?”

Nina schaute beiseite und schüttelte den Kopf. „Ich verstehe noch immer nicht”, beharrte sie eigensinnig, „warum niemand etwas von unserer Verlobung weiß. Ich warte auf eine Erklärung.”

Julien lächelte leise. „Das war deine Idee, Nina. Du hast darauf bestanden, unsere Beziehung geheim zu halten. Ich habe dir dauernd versucht beizubringen, dass das Unsinn ist, aber du hast dich geweigert, auf mich zu hören. An dem Abend, bevor ich in die Schweiz gefahren bin, haben wir uns verlobt. Und nach meiner Rückkehr wollten wir es öffentlich machen.”

„Ich verstehe. Und wie lange waren wir … hm … zusammen?”

„Oh, das hat sich in Windeseile entwickelt.” Julien lachte. „Es geht erst seit ein paar Wochen. Weißt du nicht mehr, dass du gesagt hast, dass sich wahre Liebe manchmal schneller ergibt als ein Augenzwinkern?”

„Ach, ja?” fragte Nina heiser. Sie warf Mike einen schnellen, gequälten Blick zu. Seine Augen, jetzt kalt wie blaues Eis, hielten sie auf Distanz. Doch hinter dieser Wand glaubte sie einen kurzen Augenblick einen Schimmer der Leidenschaft von vorhin aufblitzen zu sehen, dann wandte er sich ab. Ohne ein weiteres Wort ging er ins Schlafzimmer. Als Nina die Bettfedern quietschen hörte, sah sie ihn vor sich, wie er seine Schuhe anzog. Gleich würde er in sein Hemd schlüpfen, sich seine Lederjacke überwerfen und aus ihrer Wohnung gehen. Und aus ihrem Leben.

Steh auf. Geh ins Schlafzimmer und halt ihn zurück. Lass es nicht so enden.

Doch ihre Hand lag noch immer in der von Julien, der einen neuen Anlauf nahm, indem er sich räusperte. „Wirklich, Nina”, fuhr er dann mit ruhiger Stimme fort,

„es tut mir leid, dass ich mich eben so habe gehen lassen. Aber ich war wirklich schockiert, weißt du. Ich bitte dich dennoch: Gib mir eine Cha nce. Gib uns eine Chance. Ich weiß, dass du mich liebst. Und ich werde es schaffen, dass du dich wieder erinnerst - wenn du es zulässt.” Er beugte sich zu ihr herüber, um sie zu küssen, aber sie zuckte zurück.

„Entschuldige”, stammelte sie, „aber verstehst du mich denn nicht? Es kommt mir so vor, als würde ich dich überhaupt nicht kennen.”

Julien lächelte. „Doch, ich verstehe, Liebes”, sagte er zärtlich. „Ich verspreche dir, mich in Geduld zu üben.”

Plötzlich spürte sie etwas Kaltes, Nasses an ihrer Hand, und als sie nach unten schaute, sah sie, dass es Sigs Schnauze war. Der große Hund rieb seinen Kopf leise jaulend an ihrer Hand. Nina streichelte ihm übers Fell, wobei sie murmelte:

„Ist ja gut, Großer.”

Perfektes Timing, dachte Mike, der in diesem Moment aus dem Schlafzimmer trat, deprimiert. Ich würde eine Rolle rückwärts machen vor Freude, wenn sie mir sagen würde, dass alles gut ist.

„Du lieber Gott!” Julien deutete auf das aufgeschlitzte Sofakissen, mit dem sich Sig den Abend über beschäftigt hatte. „Das Vieh hat dir ja dein Sofakissen total ruiniert.”

Sig fuhr empört auf, als hätte er Juliens Bemerkung verstanden. Nina seufzte.

„Nein, Julien, das war nicht der Hund, sondern der Einbrecher - oh, das weißt du ja noch gar nicht, na, ich werde es dir gleich erzählen.”

Plötzlich fühlte sich Nina sterbenselend. Sie hätte sich am liebsten ins Bett verkrochen und die letzte halbe Stunde einfach vergessen. Als sie an ihr Bett dachte, fiel ihr Mike ein, und sie spürte wieder seinen Körper auf ihrem und hatte den Geschmack seines Mundes auf ihrer Zunge. Ihre Haut begann zu prickeln.

Ein betörendes Bild stieg vor ihrem geistigen Auge auf. Mike, warm und nackt zwischen ihren weichen grauen Laken, streckte die Hände nach ihr aus und zog sie in seine Arme … Als sie den Blick hob, kehrte schlagartig die Realität zurück.

Mike war angezogen und bereit zu gehen. Sein Gesicht war ausdruckslos.

Sie spielte mit dem Gedanken, ihn nach unten zur Haustür zu begleiten, in der Hoffnung, dass ihr das Gelegenheit geben würde, noch ein paar Worte mit ihm zu wechseln. Doch als sie aufstehen wollte, sank sie mit einem Stöhnen wieder in die Polster zurück und presste sich die Hand auf die Stirn.

„Nina, was ist?” Das war Mikes Stimme. Ebenso wie der Arm, der um ihre Schulter lag, der von Mike war. Nina zog Stärke daraus, doch sie war von den mittlerweile schon vertrauten gleißenden Blitzen zu abgelenkt, um es zu bemerken. Ihr geistiges Auge durchdrang die Helligkeit, und nun sah Nina eine lebhafte kleine Szene vor sich: Julien Duchesnes Profil zeichnete sich gegen etwas Weißes, das an ein im Wind flatterndes Laken erinnerte, ab. Sein feines blondes Haar war sturmzerzaust, und der Boden, auf dem er stand, schwankte.

Nina erhaschte noch einen kurzen Blick auf dunkle Wellen mit weißen Schaumkronen, dann verblasste das Bild, und sie wurde gewahr, dass Mikes Arm noch immer um ihre Schulter lag, während Julien, der ihre Hand drückte, ihn von der anderen Seite her mit seinen Blicken fast erdolchte. Sie fühlte sich wie ein Fußball, an dem zwei kleine Jungs herumzerrten.

„Oh, bitte, hört auf”, murmelte sie gereizt und stand auf. „Julien, hast du ein Boot?”

Julien sah sie scharf an. „Warum? Ja, ein Segelboot. Die Diamantina. Sie liegt im Hafen von Long Beach Island. Warum fragst du?”

„Ich hatte eben so etwas wie eine Erinnerung. Ich war mit dir auf dem Boot.

Stimmt das, bin ich schon mal dort gewesen?”

Für einen Moment spiegelte sich Überraschung auf seinem Gesicht, und er ließ einige Zeit verstreichen, ehe er antwortete. „Ja. Natürlich warst du schon dort.

Genau gesagt, haben wir uns an Bord der Diamantina verlobt.”

„Hört sich an, als hätten Sie sich das eben erst ausgedacht”, schaltete sich Mike grob ein.

Nina schaute ihn neugierig an und fragte sich, was er damit wohl sagen wollte.

Julien schluckte seinen Zorn herunter und bemühte sich um einen sachlichen Ton.

„Falls meine Worte etwa zögerlich geklungen haben sollten, dann nur deshalb, weil ich keinerlei Veranlassung sehe, meine Privatangelegenheiten in Ihrer Anwesenheit mit meiner Verlobten zu diskutieren. Und nun denke ich, dass Sie Ihre Mission hier beendet haben, Officer.”

Mike warf einen letzten Blick in die Runde. Bildete Nina es sich nur ein, oder schaute er sie wirklich länger an, als es für einen Abschiedsblick notwendig gewesen wäre? In seinen Augen lag eine Botschaft, aber sie konnte sie nicht entziffern. Sie fragte sich, was er wohl in ihrem Gesicht las. Sie spürte, wie ihre Lippen zu zittern begannen. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Warum gab er ihr nicht einmal die Hand zum Abschied? Ach, wenn er doch einfach durchs Zimmer auf sie zukäme und sie in den Arm nähme! Dann wäre alles mit einemmal ganz einfach. Sie müsste sich ganz schnell entscheiden. Und es würde ihr mit Sicherheit nicht schwerfallen …

„Ja”, erwiderte Mike. „Sie haben recht, meine Mission ist beendet.” Er nickte knapp zum Abschied. „Miss Dennison. Mr. Duchesne.” Dann machte er Sig ein Zeichen, ihm zu folgen.

„Auf Wiedersehen, Officer”, sagte Julien förmlich. Nina öffnete den Mund, ohne dass sie wusste, was sie sagen wollte, doch zu spät. Mike war schon fort.

Um die angespannte Atmosphäre etwas aufzulockern, beschloss sie, Kaffee zu kochen. Julien kam mit in die Küche, setzte sich an den Tisch und sah ihr zu. Als sie seine Blicke, die sie als unangenehm besitzergreifend empfand, auf sich spürte, wurde ihr bewusst, dass sie nur einen Bademantel trug.

„Ich ziehe mir nur rasch etwas an”, sagte sie abrupt und fügte dann einen Moment später in dem Wissen, dass es ungelenk klingen würde, sie jedoch nicht wusste, wie sie es besser ausdrücken sollte, hinzu: „Bleib bitte hier.”

Er nickte höflich. „Aber natürlich.” Sein Ton war sanft und verständnisvoll. Als Nina die Schlafzimmertür hinter sich zumachte, hatte sie fast ein schlechtes Gewissen.

Der ganze Raum schien nur aus dem zerwühlten Bett zu bestehen, das sie daran erinnerte, was sich zwischen ihr und Mike abgespielt hatte. War es wirklich erst ein paar Stunden her, seit er sie auf den Armen ins Schlafzimmer getragen und hier ins Bett gelegt hatte? Als sie die Laken glattstrich, stieg ihr sein Duft in die Nase. Verzweifelt warf sie sich aufs Bett, vergrub das Gesicht in den Kissen und atmete den Moschusduft, der ihnen entströmte, tief ein.

„Oh, Mike”, flüsterte sie sehnsuchtsvoll.

Dann hörte sie Julien in der Küche rumoren. Sein Stuhl schrammte über den Fußboden, Geschirr klapperte. Wer war dieser blonde grauäugige Fremde, der behauptete, sie hätte ihm die Ehe versprochen? Wieviel hatte sie ihm sonst noch von sich gegeben? Sie stöhnte voller Verzweiflung laut auf.

Hastig erhob sie sich und zog sich an. Braune Hosen, einen beigen Pullover.

Kein Make-up. Es besteht keine Notwendigkeit, Julien zu beeindrucken. Wir sind ja schon verlobt: Diese Vorstellung berührte sie mehr als seltsam. Er würde ihr eine Menge Fragen beantworten müssen.

Als sie ins Wohnzimmer kam, hatte Julien es sich auf der Couch bequem gemacht. „Ich denke, wir haben einiges zu klären”, sagte sie vorsichtig.

„Stimmt”, gab er zurück und klopfte mit der flachen Hand auf den Platz neben sich. „Komm, setz dich zu mir.” Sie entschied sich für einen Sessel.

„Du hast gesagt, dass das mit uns alles ganz schnell gegangen ist”, begann sie zögernd. „Innerhalb von ein paar Wochen.” Sie sah ihm gerade in die Augen. „Ich weiß nicht, wie ich es anders ausdrücken soll, aber ich muss es einfach wissen: Haben wir miteinander geschlafen?”

Julien lächelte, ein langsames, vertrauliches Lächeln, das sie irgendwie unangenehm berührte.

Er stand auf, kniete sich vor ihren Sessel und na hm ihre Hand. „Du hast anscheinend wirklich alles vergessen, Darling”, sagte er sanft. „Aber mach dir keine Sorgen, wir holen deine Erinnerungen schon wieder zurück. Und wenn nicht, machen wir neue.” Seine Stimme klang zärtlich, fast wie ein Streicheln. Sie sandte Nina einen Schauer über den Rücken. Einen Schauer der Beklommenheit, wie ihr gleich darauf klar wurde. Die ganze Situation hatte etwas Beklemmendes an sich. Dieser Mann hatte sie auf intimste Art und Weise kennengelernt - und sie wusste nichts von ihm. Es war fast so, als wäre es, ohne ihr Wissen und; ihre Zustimmung geschehen. Wie eine Vergewaltigung.

Schon war sie im Begriff, ihm eine heftige Abfuhr zu erteilen, doch dann hielt sie sich zurück. Nimm’s leichter. Schließlich ist es nicht Juliens Schuld. Für ihn muss die Sache auch ziemlich hart sein. Also zog sie nur ihre Hand zurück und sagte in ruhigem Ton: „Hör zu, Julien, du musst mich einfach verstehen. Da ich mich an unsere Beziehung nicht mehr erinnern kann, wird es wohl eine Weile dauern, bis ich mich wieder an dich gewöhnt habe - wie an alles in meinem Leben”, fügte sie hastig hinzu, als sie den Schmerz in seinen Augen sah.

Julien seufzte, erhob sich und setzte sich wieder aufs Sofa. „Ja, ich verstehe.

Aber jetzt musst du mir als erstes eine Frage beantworten.”

Nina versteifte sich. Seit Julien in ihr Apartment gestürmt war, hatte sie auf diesen Augenblick gewartet.

„Fass es bitte nicht als Angriff auf”, fuhr er fort, „aber ich muss wissen, was zwischen dir und diesem Polizisten vorge fallen ist.”

Er sprach mit ihr, als hätte er es mit einem uneinsichtigen Kind zu tun. In seinem Tonfall lag etwas Besitzergreifendes, das ihren Widerstand erregte.

„Julien”, sagte sie entschieden, „was auch immer zwischen Mike und mir gewesen sein mag, es hat nichts mit dir zu tun.”

Er starrte sie an. „Es hat nichts mit mir zu tun?” wiederholte er fassungslos.

„Aber … aber wir sind doch miteinander verlobt! Und ich finde ihn hier mitten in der Nacht in deiner Wohnung vor - halbnackt! Was soll ich denn davon halten?”

„Halt davon, was immer du möchtest, Julien”, gab Nina gleichgültig zurück.

„Aber denk daran, dass es dich für mich bis vor einer Stunde überhaupt noch nicht gegeben hat. Und was Mike anbelangt - dieses Thema ist tabu. Ich will nicht mehr darüber reden.”

Er starrte sie wütend an, das Gesicht weiß, die Lippen zusammengepresst. Sie hielt seinem Blick stand. Nach und nach schien sein Zorn zu verrauchen.

Schließlich zuckte er die Schultern, lächelte reuig und sagte: „Du lässt mir ja keine andere Wahl.”

„Nein.” Zum ersten Mal seit Mikes schweigendem Aufbruch fühlte sie sich jetzt etwas besser. Julien Paroli zu bieten hatte ihr ausgesprochen gut getan. Und nicht nur das, es kam ihr irgendwie … bekannt vor. Der Augenblick der Konfrontatio n hatte fast so etwas wie eine Erinnerung in ihr heraufbeschworen, beinahe so, als ob es nicht das erstemal gewesen wäre, dass sie ihm die Stirn bot. Aber natürlich, hatte Armand nicht erwähnt, dass sie im Büro schon des Öfteren aneinander geraten waren? Und gleichzeitig hatten sie sich außerhalb des Büros ineinander verliebt.

Sie musterte Julien einen Moment. Er war groß und schlank und trug einen maßgeschneiderten grauen Anzug. Wie alt mochte er sein? Etwa achtunddreißig, schätzte sie. Er ist mein Verlobter, und ich weiß nicht einmal, wie alt er ist. Seine Gesichtszüge waren fein und ebenmäßig, er wirkte weltmännisch und kultiviert.

Er passte genau in Ninas unaufdringlich geschmackvollen Rahmen. Plötzlich stand Mike vor ihrem geistigen Auge: sein ungebändigtes Haar, die verkrumpelten T-Shirts, die abgewetzte Lederjacke, sein staubiges Loft. Für jeden, der Augen im Kopf hatte, musste es offensichtlich sein, dass, Julien besser zu ihr passte als Mike. Und warum drückte es ihr dennoch beim Gedanken an Mike fast das Herz ab? Weshalb nur sehnte sie sich so schmerzlich danach, bei ihm zu sein? Sie fürchtete, die Antwort zu kennen.

Julien beobachtete sie, und als sie die unausgesprochene Frage in seinen Augen sah, wandte sie schuldbewusst den Blick ab. Sie schuldete diesem Mann etwas, obwohl sie nicht wusste, was. Irgendwie mussten sie zu einer Entscheidung gelangen.

Julien schien ihre Gedanken gelesen zu haben. „Nina, mir ist klar, dass dir diese Amnesie einen schrecklichen Schock versetzt haben muss. Ich will dich nicht unter Druck setzen. Alles, worum ich dich bitte, ist, dass du ein bisschen Zeit mit mir verbringst, damit du mich wieder neu kennen lernen kannst.”

,,Ja, das ist ein fairer Vorschlag”, erwiderte Nina langsam.

Sein erleichterter Seufzer machte Nina klar, dass er nicht in jedem Fall mit ihrer Zustimmung gerechnet hatte.

„Gut”, sagte er und beugte sich vor. „Jetzt bin ich mir sicher, dass alles in Ordnung kommen wird. Du wirst dich wieder in mich verlieben. Trotz alledem.”

Als Nina nun in sein hübsches Gesicht schaute, verspürte sie Müdigkeit. Und eine große Leere, so als ob sie etwas verloren hätte, das ihr wert und teuer war.

Auf Juliens Drängen hin verbrachte sie den folgenden Tag mit ihm. Er arrangierte alles perfekt: Nach einem opulenten Frühstück mit Räucherlachs, Rühreiern, knusprigen Croissants und frisch gepresstem Orangensaft im Fairmont unternahmen sie einen ausgedehnten Spaziergang im Museumspark, dessen breite Fußwege bereits die ersten Spuren des Herbstes trugen. Während sie gemächlich dahinwanderten, raschelte das bunte Laub unter ihren Füßen. Nina fühlte sich zwar in seiner Gegenwart noch immer nicht besonders wohl, aber sie musste auch zugeben, dass es gewisse Momente gab, in denen sie seine Gesellschaft ganz angenehm empfand. Du musst ihn geliebt haben, sagte sie sich mehr als einmal, sonst wärst du schließlich nicht mit ihm verlobt.

Und es gab eine Menge Dinge an Julien, die man mögen konnte. Er hatte einen sicheren, guten Geschmack und wirkte sehr kosmopolitisch. Zudem schien er über reichlich Geld zu verfügen, mit dem er weder geizte noch protzte. Geld zu haben schien ihm das Normalste von der Welt zu sein, etwas worüber man sich keine Gedanken zu machen brauchte. Nina gegenüber verhielt er sich zuvorkommend und aufmerksam. Zuerst hatte sie sich instinktiv versteift, als er ihren Arm genommen hatte, um ihr ins Auto zu helfen, doch nachdem ihr klargeworden war, dass er bereit war, die Grenzen, die sie setzte, zu akzeptieren, wehrte sie sich nicht mehr dagegen.

Obendrein war er auch noch ein angenehmer Unterhalter, der eine Menge amüsanter Geschichten von seinen Reisen auf Lager hatte. Gelegentlich tauchte in einer dieser Anekdoten der Name „Marta” auf, so dass sich Nina irgendwann veranlasst sah zu fragen, wer diese Marta denn eigentlich sei.

„Aber natürlich”, rief Julien aus, „immer wieder vergesse ich, dass für dich ja alles sozusagen neu ist. Marta ist meine Schwester. Sie wird es kaum fassen können, dass du dich nicht mehr an sie erinnerst. Marta vergisst man nicht so leicht, du wirst schon sehen. Außerdem ist sie deine beste Freundin.”

Nina zwinkerte überrascht. „Ach, ja?”

„In der Tat. Und sie war ebenso wie ich total schockiert über das, was dir zugestoßen ist. Sie hat gleich einen Flug gebucht und wird heute Abend hier sein.”

„Wie nett von ihr”, gab Nina matt zurück. Wieder fühlte sie sich vollkommen überwältigt. An einem einzigen Tag hatte sie es nicht nur zu einem Verlobten gebracht, sondern auch noch zu einer neuen besten Freundin.

„Marta ist die einzige, die etwas von unserer Verlobung weiß”, hörte sie Julien wie durch einen Nebel hindurch sagen. „Vor ihr konnten wir es natürlich nicht geheim halten, das versteht sich ja von selbst.”

„Natürlich nicht”, stimmte sie mechanisch zu.

„Und in der kommenden Woche wollen wir es Armand mitteilen”, fuhr er eifrig fort, „und dann …”

„Apropos Armand”, fiel ihm Nina ins Wort, „das erinnert mich daran, dass Armand mir erzählt hat, dass wir ein paar Meinungsverschiedenheiten hatten.

Stimmt das?”

„Meinungsverschiedenheiten?” Julien runzelte die Stirn. „Was denn für Meinungsverschiedenheiten?”

„Ach, irgendwas die Firma betreffend. Laut Armand habe ich die Ansicht vertreten, dass wir mehr mit Modeschmuckdesignern zusammenarbeiten sollten, während du weiterhin nur auf den Import von hochkarätigen Steinen setzt.”

Juliens Gesicht hellte sich auf. „Ach, das”, sagte er mit einem munteren Auflachen. ,,Du darfst das, was Armand sagt, nicht auf die Goldwaage legen, Liebes. Er ist ein sehr gefühlvoller Mensch, wie du ja weißt, und je älter er wird, desto mehr beginnt er zu übertreiben. Sicher hatten wir ein paar Meinungsverschiedenheiten, aber das war halb so schlimm. Und im übrigen”, schloss er und sah sie dabei zärtlich an, „hast du dich meinem Standpunkt längst angeschlossen.”

„Habe ich das, ja?”

„Aber ja. Ich kann nämlich manchmal wirklich sehr … überzeugend sein.” Seine Stimme enthielt plötzlich einen so vertraulichen Unterton, dass Nina schnell ein kleines Stück von ihm abrückte. Wie auch immer ihre Beziehung zu Julien einst gewesen sein mochte, im Moment verspürte sie keinerlei körperliche Anziehungskraft ihm gegenüber. Julien schien ihr Bedürfnis nach Distanz akzeptieren zu können, er gab ihr durch nichts zu verstehen, dass er sich etwa abgewiesen oder gekränkt fühlen könnte. Widerwillig musste sie sich eingestehen, dass er wirklich große Geduld mit ihr hatte, aber sie fragte sich dennoch, wie lange sie wohl anhalten würde.

Als sie später am Nachmittag bei Nina zu Hause in der Küche saßen und Tee tranken, bat Julien sie, ihm alles über die Schießerei zu erzählen. Sie sagte ihm, was sie wusste. Es war nicht viel. Dann wollte er genau wissen, was in den letzten Tagen passiert war, wobei es ihm besonders der Einbruch in ihrer Wohnung angetan zu haben schien.

„Und du kannst dir wirklich nicht denken, wonach sie gesucht haben?”

erkundigte er sich bereits zum zweitenmal.

„Keine Ahnung. Ich denke immer noch, dass es Junkies waren, die dringend Bargeld brauchten”, gab sie erschöpft zurück. „Warum machst du denn so ein Aufheben davon?”

„Es beunruhigt mich einfach. Vielleicht kommt der Einbrecher ja zurück. Du bist hier nicht sicher, ich finde, du solltest…”

„Ich finde, du solltest die Sache einfach vergessen und mich mein Leben leben lassen, so wie ich es für richtig halte”, schnitt sie ihm mit Bestimmtheit das Wort ab. „Ich denke überhaupt nicht daran, meine Wohnung zu räumen, Julien, falls es das ist, was du sagen wolltest.”

„Ist ja gut, ist ja gut.” Er hob beschwichtigend eine Hand. Aber offensichtlich konnte er nicht aufhören, über das, was er ihren „Unfall” nannte, nachzugrübeln.

„Und du erinnerst dich wirklich an nichts mehr?” fing er ein paar Minuten später wieder an. „Du weißt nicht, wer auf dich geschossen hat?”

„Nein.”

„Erstaunlich. Was sagt denn die Polizei dazu?”

Sie warf ihm einen schnellen Blick zu, aber sein Gesicht verriet nichts als freundliches Interesse.

„Sie geht davon aus, dass es Zufall war. Vielleicht ein Querschläger. Es gibt ja immer wieder mal Verrückte, die einfach ziellos in der Gegend herumballern.”

Julien schüttelte den Kopf. „Wirklich nicht zu fassen, was heutzutage so alles passiert. Und die Ärzte? Was sagen die?”

Nina zuckte die Schultern. „Niemand kann etwas Genaues sagen. Aber sie sind wohl schon der Ansicht, dass die Erinnerung irgendwann wieder zurückkommen wird, doch wann das sein wird, kann niemand sagen. “

Julien seufzte. „Ich hoffe nur, dass ich dann bei dir bin.”

Nina schaute ihn fragend an.

„Weil ich gern dein Gesicht sehen möchte, wenn du dich an uns beide erinnerst”, präzisierte er.

„Aha. Hör zu, Julien, ich will nicht unhöflich sein, aber es war ein langer Tag für mich. Ich bin müde. Vielleicht ist es besser, wenn du jetzt nach Hause gehst. Wir sehen uns dann morgen im Büro.”

Er machte ein ent täuschtes Gesicht. „Marta wird doch jetzt jeden Moment hier sein.”

„Sie kommt hierher?”

„Aber ja. Sie möchte dich sehen. Und ich verspreche dir, dass wir auch wirklich nicht lange bleiben.”

Nina gab schließlich erschöpft klein bei und entschuldigte sich dann für einen Moment. Sie ging ins Bad und kramte in dem Medizinschränkchen nach Aspirin.

Als ihr Blick in den Spiegel fiel, starrte ihr ein müdes Gesicht, unter dessen Augen dunkle Schatten lagen, entgegen. Sie sah nicht viel besser aus als am Morgen nach der Schießerei im Krankenhaus. Bist du wieder an deinem Ausgangspunkt angelangt?

Mike rutschte in seinem Sitz herum und versuchte, es sich etwas bequemer zu machen. Nach sechs oder sieben Stunden erweckte wahrscheinlich jeder Autositz den Eindruck, als habe ihn ein Folterknecht konstruiert. Wenn er sich hätte entschließen können, ab und zu auszusteigen und ein bisschen umherzugehen, wäre alles nur halb so schlimm gewesen. Aber er blieb stur sitzen. Und seine Laune trug auch nicht gerade zur Verbesserung der Situation bei.

Heute morgen, beim Verlassen von Ninas Wohnung, hatte er sich so richtig schön lausig gefühlt. Und das war über den Tag nicht besser geworden. Seine Stimmung war und blieb mies, und nichts war in Sicht, was ihn hätte aufheitern können. Vielleicht sollte er irgendwo ein Bier trinken oder sich ein Baseballspiel im Fernsehen anschauen. Er drehte sich um und kraulte Sig, der auf dem Rücksitz seelenruhig vor sich hinschnarchte, die Ohren. Zumindest den Hund schien die Tatsache, dass sie den größten Teil des Tages im Auto verbracht hatten, nicht im geringsten zu stören.

Heute morgen war es ihm vollkommen unmöglich gewesen wegzufahren. Also hatte er sich einfach in seinen Wagen gesetzt und Stunden gewartet, bis Nina und Julien schließlich aus dem Haus gekommen waren. Er war ihnen zu dem Restaurant gefolgt, in dem sie gefrühstückt hatten. Dann hatte er sie aus der Entfernung beobachtet, wie sie über den Ben Franklin Boulevard geschlendert waren. Ein schönes Paar, hatte er grimmig gedacht, während er den beiden schlanken, hochgewachsenen Gestalten seine Blicke folgen ließ. Und nun saß er sich wieder hier vor Ninas Wohnung den Hintern im Auto platt. Er wartete, doch worauf, wusste er nicht. Was bist du eigentlich, fragte er sich missvergnügt, ein Cop oder ein Jäger?

Er wusste nur eins - er war eifersüchtig wie der Teufel. Aber es war nicht allein die Eifersucht auf Julien Duchesne, die an ihm nagte. Okay, okay, ihm missfiel das glatte, hübsche Gesicht dieses Kerls und seine Überheblichkeit. Julien Duchesne war nicht gerade der Typ von Mann, mit dem Mike sich hätte vorstellen können, gut Freund zu werden. Und die Tatsache, dass Duchesne einen Platz in Nina Dennisons Leben beanspruchte, machte ihm den Kerl erst recht nicht sympathischer. All dies erklärte jedoch noch immer nicht, weshalb Mike Stunden um Stunden vor Ninas Wohnung im Auto saß und wartete. Weder gab es einen offiziellen Grund dafür - ganz im Gegenteil, hatte er nicht die Anweisung, sich von ihr fernzuhalten? - noch einen persönliche n, oder etwa nicht?

Mike seufzte. Die Gefühle, die er Nina entgegenbrachte, verwirrten ihn. Er hatte keinen Anspruch auf Nina, obwohl sich bereits bei dem leisesten Gedanken an sie dieses sehnsüchtige Ziehen in seinen Lenden einstellte. Und dennoch war er sich sicher, dass das, was sich zwischen ihnen ereignet hatte, mehr war als nur die hungrige Vereinigung von zwei Menschen, die einsam waren. Nina hatte ihn an einem Punkt seiner Seele berührt, den noch keine Frau vor ihr erreicht hatte.

Nicht einmal Karen. Und dabei war er überzeugt gewesen, Karen zu lieben. Was also hieß das nun in Bezug auf Nina?

Er schüttelte verärgert den Kopf. Lieber nicht darüber nachdenken. Was auch immer er für Nina empfinden mochte, es spielte keine Rolle. Sie hatte eine gemeinsame Vergangenheit mit Julien Duchesne, ihre Erinnerung an die Situation auf dem Segelboot war Beweis genug dafür. Und vielleicht hatte sie auch eine Zukunft mit ihm. Zu bieten hatte ihr Duchesne weiß Gott genug. Womit hätte er schon dagegenhalten sollen? Ein Loft, das eher einer Schutthalde glich, einen tapsigen Hund, ein verbeultes Auto, einen gefährlichen Job. Und ein verwundetes Herz. Zu verwundet, vielleicht. Eingedenk aller Umstände würde er mit Sicherheit besser daran tun, es für sich zu behalten. Plötzlich wurde Mike durch eine Bewegung auf der Straße aus seinen unerfreulichen Gedankengängen gerissen. Vor Ninas Haus kam ein roter Sportwagen mit kreischenden Bremsen zum Stehen. Ihm entstieg die schönste Frau, die Mike je gesehen hatte. Groß, blond und langbeinig, den Nerzmantel lässig um die Schultern geworfen, bewegte sie sich wie ein Model auf dem Laufsteg. Mike hielt den Atem an, als er ihr nachsah, wie sie auf halsbrecherisch hohen Absätzen die Stufen zu Ninas Eingangstür hinauf stöckelte. Nachdem sie geläutet hatte, wartete sie. Wenig später drückte sie die Tür auf und verschwand im Haus. Mike starrte noch immer auf die Stelle, wo sie gestanden hatte. Ein Gedanke begann sich in seinem Kopf zu formen, doch noch bekam er ihn nicht zu fassen. Dann hatte er es. Nina hatte ihm etwas von einer blonden Frau in einem Nerzmantel erzählt, die sie plötzlich vor sich gesehen hatte. Wahrscheinlich irgendeine Freundin von ihr, dachte er.

Wahrscheinlich würde er es niemals erfahren.

Als schließlich der Türsummer ertönte, fiel Nina eine Zentnerlast von der Seele.

Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Obwohl Julien sich taktvoll zurückhielt in allem, was er tat, hatte sie dennoch das Gefühl, seine Gegenwart keine Sekunde länger mehr ertragen zu können. Sie sehnte sich danach, endlich allein zu sein. Und vielleicht ein heißes, entspannendes Bad zu nehmen. Oder sich gleich im Bett zu verkriechen, sich die Decke über den Kopf zu ziehen und zu weinen.

Als es wenig später herrisch an der Tür klopfte, stand Nina auf, um zu öffnen. Eine Parfümwolke schlug ihr entgegen und hüllte sie ein.

Dann blickte sie auf die atemberaubend schöne Frau, die nun über die Schwelle trat.

„Nina, Darling!” rief Marta theatralisch, umarmte sie und drückte ihr einen Kuss auf die Wange. Oder besser gesagt, in die Luft, knapp daneben. Aus Martas französischem Knoten hatte sich eine lange blonde Haarsträhne gelöst und kitzelte Nina an der Nase, so dass sie niesen musste. Vielleicht kam es auch von dem Parfüm. Marta schien es gar nicht bemerkt zu haben.

„Sweetie”, sagte sie mit einem leichten Singsang im Tonfall, „ich habe mir ja solche entsetzlichen Sorgen gemacht. Und Julien erst - er war ein totales Wrack, nachdem er die schlimme Nachricht erhalten hatte. Du hättest ihn sehen sollen!

Vollkommen am Boden zerstört! Wirklich, ich schwöre es dir! Aber jetzt ist alles wieder gut, ja?” Sie schob Nina das Haar aus der Stirn. „Oh, wie hübsch.

Hoffentlich behältst du nichts zurück. Gott! Und was ist mit deinem Gedächtnis?

An mich kannst du dich aber doch ganz bestimmt noch erinnern, oder?”

Jetzt erst schien Marta aufzufallen, dass Nina überhaupt nicht zuhörte, sondern fasziniert auf ihren dunklen, glänzenden Nerzmantel starrte.

„Ach ja, mein neuer Mantel”, säuselte Marta. „Ich habe ihn mir in Genf gekauft.” Sie breitete die Arme aus und drehte eine Pirouette. „Gefällt er dir?”

Nina fühlte sich wie betäubt, mehr konnte sie nicht ertragen. „Das ist zuviel”, murmelte sie benommen. Während sie Marta weiterhin anstarrte wie ein Gespenst, wich sie fassungslos zur Couch zurück und ließ sich, die Knie weich, hineinfallen. „Als ob ich nicht schon genug Probleme hätte …” Sie schlug die Hände vors Gesicht, ihre Schultern zuckten.

„Nina, Liebes, was ist denn?” Julien eilte an ihre Seite. „Sag’s mir, bitte.”

Er zog ihr die Hände vom Gesicht. Nina brach in ein hysterisches Lachen aus, das angesichts Juliens verblüfften Gesichtsausdrucks lauter und lauter wurde.

„Entschuldigung.” Sie schnappte nach Luft. „Ich kann nichts dagegen machen.”

Sie schluckte und versuchte, sich wieder unter Kontrolle zu bringen.

„Aber was ist denn?” In Juliens Stimme lag nun ein Anflug von Gereiztheit.

„Ach, ich kann es einfach nicht erklären. Es würde keinen Sinn machen. Aber ich bitte euch beide jetzt wirklich zu ge hen. Ich bin total erschöpft und muss unbedingt allein sein. Versteht ihr das? Bitte.”

„Julien”, wandte sich Marta mit leiser Stimme an ihren Bruder, „irgendwas stimmt hier nicht. Sie ist ja vollkommen hysterisch.” Sie warf Nina einen besorgten Blick zu. Die war aufgestanden, durchs Zimmer gegangen und hielt die Wohnungstür vielsagend auf.

„Ich weiß nicht.” Julien zögerte. „Nina”, machte er noch einen Anlauf,

„vielleicht ist es besser, wenn Marta heute Nacht hier bei dir bleibt …”

„Nein!” erklärte Nina kategorisch und fuhr dann mit so viel Geduld, wie sie noch aufbringen konnte, fort: „Bitte, lass mich jetzt allein, Julien. Wir sehen uns morgen im Büro. Marta, es war nett von dir, dass du gekommen bist, aber ich habe rasende Kopfschmerzen. Tut mir le id.”

Julien öffnete den Mund, um zu protestieren, doch als er Ninas wild entschlossenen Gesichtsausdruck sah, schloss er ihn wieder.

„Ganz wie du willst, Liebes”, gab er resigniert klein bei und schob Marta zur Tür.

„Ich kann dich gut verstehen, Nina “, sagte Marta beim Hinausgehen. „Du hattest bestimmt einen anstrengenden Tag. Ruh dich jetzt aus. Wir sehen uns morgen.”

Julien wollte ihr einen Abschiedskuss geben, aber sie wich ihm geschickt aus und hielt ihm die Hand hin. Er nahm sie mit einem dünnen Lächeln und zog sie an seine Lippen.

„Dann bis morgen.” Nina trat ungeduldig von einem Fuß auf den anderen.

Endlich waren sie fort. Sie knallte die Tür zu, atmete erleichtert auf und ging ins Wohnzimmer zurück. Die Gedanken in ihrem Kopf wirbelten wild durcheinander.

„Was zum Teufel geht hier vor?” murmelte sie vor sich hin.

Sie ging ins Schlafzimmer, holte ihr Tagebuch aus der Nachttischschublade und ging damit in die Küche. Dort setzte sie sich an den Tisch und überflog die Seiten, die sie geschrieben hatte, seit sie aus dem Krankenhaus entlassen worden war.

Anschließend versuchte sie sich an jeden ihrer lebhaften „Erinnerungsblitze” zu erinnern. Sie machte sich eine Liste.

Donnerst, (im Restaurant) -Julien und ein anderer Mann (dunkl. Haar?) in einem kleinen Raum (Bootskajüte?) Donnerst, nachmittag - blonde Frau im Nerzmantel in meiner Wohnung Donnerst, nacht -Mike N., mit nacktem Oberkörper, Pflanzen Freit, (in Armands Büro) - Stahlkassette mit Smaragden Sonnt. -Julien D. an Bord eines Segelbootes

Als sie fertig war, studierte sie die Aufstellung zufrieden. Sie hatte nichts vergessen. Dann stand sie auf, holte sich von ihrem Schreibtisch einen gelben Textmarker und markierte Punkt drei. Donnerstag nacht hatte sie die Vision von Mike mit nacktem Oberkörper, umringt von Pflanzen, gehabt. Sie hatte sich in dem Moment gewundert, dass sie sich an etwas zu erinnern schien, das sich gar nicht ereignet hatte, nur um die Sache gleich darauf in eine Wunschvorstellung umzudeuten.

Diese „Wunschvorstellung” war dann am nächsten Tag in Mikes Loft bis ins letzte Detail Realität geworden. Da es keine Erklärung dafür gab, hatte sie es unter Zufall verbucht. Nun allerdings war sie sich fast sicher, dass es sich um etwas anderes handelte. Sie konnte es zwar kaum glauben, aber …

Langsam streckte sie die Hand aus und markierte die Nummer zwei. Die blonde Frau, die sie in ihrer Vision gesehen hatte, war Marta Duchesne. Daran gab es keinen Zweifel. Alles passte: das Gesicht, die Stimme, das Haar. Da sie eine Freundin von ihr war, wäre das nicht weiter verwunderlich gewesen. Nina hätte sich sagen können, dass sie sich eben an sie erinnerte. Aber die Sache hatte einen Haken. Die Vision konnte keine Erinnerung gewesen sein, da sich die Situation, an die sie sich am Donnerstagnachmittag „erinnert” hatte, vor ein paar Minuten erst ereignet hatte. Martas Pirouette, ihre Worte, der Nerzmantel, den sie sich erst vor ein paar Tagen in Genf gekauft hatte, alles war genauso wie in ihrer Vision.

Und dafür gab es nur eine einzige Erklärung: Ihre „Erinnerungsblitze” waren keine Erinnerungen, sondern sie konnte in die Zukunft sehen.

Nina erschauerte. Die Sache war ihr unheimlich. Sie stand auf und ging ins Wohnzimmer, wo sie ruhelos hin und her lief und sich einen Reim auf die ganze Angelegenheit zu machen versuchte. Aber sie kam zu keinem Ergebnis, so dass sie sich schließlich, nachdem sie sich wie ausgewrungen fühlte vom vielen Nachdenken, entschloss, ins Bett zu gehen.

7. KAPITEL

Ninas Woche fing nicht gut an. Am Montagmorge n wachte sie nach mehr als zehn Stunden Schlaf auf und fühlte sich wie zerschlagen. Während sie frühstückte und sich dann fertigmachte, hoffte sie die ganze Zeit, dass das Telefon klingeln möge. Sie sehnte sich danach, Mikes Stimme zu hören. Aber natürlich rief er nicht an.

Kaum war sie im Büro eingetroffen, liefen alle, angefangen von ihrer Sekretärin bis hin zu Armand Zakroff, zusammen und redeten wild durcheinander.

„Herzlichen Glückwunsch!” rief Debbie, ihre Sekretärin, deren Augen vor Neugier le uchteten, als erste. Alle anderen ließen nun ihre Glückwünsche folgen.

Nina ließ sich wie vom Donner gerührt von ihren Arbeitskollegen die Hand schütteln und wusste gar nicht, wie ihr geschah. Dann fiel ihr Blick auf Julien, der mit stolzgeschwellter Brust dastand.

„Du Glücklicher!” Phil, einer der Einkäufer, versetzte ihm einen übermütigen Rippenstoß.

„Ich kann es kaum glauben, dass Sie es bis jetzt haben geheimhalten können”, sagte Debbie zu Nina und strahlte sie an.

Da ging ihr ein Licht auf. Julien hatte die Verlobung bekanntgegeben.

Ihre erste Reaktion war Wut. Woher nahm er eigentlich das Recht?

Sie hatte gute Lust, auf einen Stuhl zu klettern und zu schreien: Vergesst es, Leute, es war nur ein kleiner Scherz. Geht in eure Büros zurück! Doch als sie Juliens Blick begegnete, der ein wenig ängstlich auf ihr ruhte, verrauchte ihr Zorn. Zurück blieben Verärgerung und Frustration. Es war nicht angebracht, ihm hier vor versammelter Mannschaft eine Szene zu machen und ihn zu blamieren.

Nein, sie musste Julien sofort unter vier Augen zur Rede stellen.

Sie rang sich ein Lächeln ab und konnte nur hoffen, dass es einigermaßen echt wirkte. „Danke, vielen Dank.”

„Hey, Nina”, schrie Phil, „wann ist denn der große Tag?”

Nie, dachte sie grimmig, suchte Juliens Blick und bedeutete ihm mit einem Nicken, dass er mit in ihr Büro kommen sollte.

„Keine Angst, ich werde dich auf dem laufenden halten”, gab sie zurück. „Aber jetzt müsst ihr mich und Julien entschuldigen. Wir haben eine Kleinigkeit miteinander zu bereden.”

Lachend und scherzend löste sich die kleine Versammlung auf. Gerade als Nina Julien in ihr Büro folgen wollte, spürte sie, wie sich eine Hand auf ihren Arm legte. Es war Armand. „Kann ich dich nachher einen Moment sprechen?” fragte er ruhig. Nina nickte.

Sie ging in ihr Zimmer und schloss die Tür. Julien hatte es, sich bereits in dem Besucherstuhl bequem gemacht, und sie nahm hinter ihrem Schreibtisch Platz.

„Du siehst wunderschön aus heute”, versuchte er ihr lächelnd den Wind aus den Segeln zu nehmen.

Doch Nina war nicht in der Stimmung, Komplimente entgegenzunehmen. Sie starrte ihn verärgert an. „Was zum Teufel soll das?”

Sein Lächeln verblasste. „Ich verstehe nicht.”

„Wie kommst du dazu, allen zu erzählen, dass wir verlobt sind?”

Er seufzte. „Oh, Darling, ich habe dir doch gestern erzählt, dass wir uns einig waren, unsere Verlobung bekanntzugeben, wenn ich aus Genf zurück bin.”

„Stimmt, das hast du mir erzählt. Und ich habe dir gesagt, dass nicht mehr alles so ist wie vorher. Um Himmels willen, Julien, ich habe eine Amnesie! Hast du das denn noch immer nicht begriffen? Du kannst doch nicht erwarten, dass ich einfach so weitermache, als sei nichts geschehen.”

Er starrte sie an, offensichtlich ohne zu begreifen. „Was meinst du damit, dass alles nicht mehr so ist wie vorher? Soll das etwa heißen, dass du dich nicht mehr an mich … gebunden fühlst?”

Nina schlug die Hände vors Gesicht, während sie sich krampfhaft bemühte, die richtigen Worte zu finden. „Bitte, Julien, ich weiß einfach nicht, wie ich es ausdrücken soll. Alles, was ich dir sagen kann, ist, dass heute wirklich nicht der richtige Zeitpunkt war, unsere Verlobung bekanntzugeben. Ich bin einfach noch nicht soweit, verstehst du das denn nicht? Und siehst du nicht, wie unfair das war?

Du hast mich regelrecht überfahren.”

Er hüllte sich für einen Moment in Schweigen, stand auf und ging zum Fenster.

Als er schließlich sprach, klang er zerknirscht. „Ja, natürlich hast du recht, ich sehe es ein. Aber ich wollte dir einfach nur eine Freude machen. Es sollte eine Überraschung sein. Außerdem dachte ich, dass es einfacher für uns beide ist, wenn wir unsere Beziehung nicht mehr länger geheimhalten müssen. Wir wollen doch in Zukunft eine Menge Zeit miteinander verbringen, oder?”

Nina lehnte sich zurück und sah Julien an. Er schien noch immer nicht begriffen zu haben, dass sie sich gar nicht sicher war, ob sie ihre „Beziehung” überhaupt fortzusetzen beabsichtigte. Er war einerseits sanft und ihren Argumenten durchaus zugänglich, andererseits aber auch verdammt hartnäckig. Immer, wenn es ihr gelungen war, etwas Distanz zwischen ihnen zu schaffen, schnellte er wie eine Feder über die Grenze, die sie gezogen hatte. Er war nicht leicht zu entmutigen.

Und plötzlich wurde ihr bewusst, was sie die ganze Zeit über zu verdrängen versucht hatte: Er liebte sie.

„Okay, Julien”, erklärte sie kategorisch, „es gibt keinen Grund, jetzt weiter auf der Angelegenheit herumzuhacken. Aber ich möchte dich doch bitten, mich in Zukunft vorher in deine Pläne einzuweihen.”

Er lächelte. „Heißt das auch, dass ich dich nicht mit einem Verlobungsring überraschen darf?”

Das kann ja wohl nicht sein Ernst sein! Nina beschloss, es als Witz aufzufassen.

„Oh, da habe ich mir schon was überlegt”, gab sie scherzhaft zurück. „Ich will einen großen Smaragd.”

Julien lehnte lässig am Fenster. Bei ihren Worten wirbelte er herum, machte einen Schritt auf sie zu, beugte sich über sie und starrte ihr in die Augen. „Was hast du da eben gesagt?”

Nina schrumpfte vor Schreck in ihrem Stuhl zusammen. Was war denn plötzlich in ihn gefahren? Womit nur hatte sie ihn so aus der Fassung gebracht?

„Du hast mich genau verstanden”, gab sie ruhig zurück. „Ich habe dich um einen Smaragd gebeten.” Als sie sah, wie die Knöchel seiner Hände, die die Armlehnen ihres Schreibtischstuhls umklammerten, weiß wurden, fügte sie schnell hinzu:

„Ach, komm, war doch nur ein Witz. Entspann dich.”

Er sah sie einen Augenblick lang forschend an, bevor er die Lehne losließ und einen Schritt zurücktrat. „Entschuldige bitte”, sagte er und lächelte verlegen. „Ich habe wohl irgendwie überreagiert.”

„Was war denn plötzlich los?”

„Du weißt es wirklich nicht?” Als sie ungeduldig den Kopf schüttelte, raffte er sich zu einer Erklärung auf. „Du hast mich mit deinem Wunsch nach einem Smaragd ziemlich aus der Fassung gebracht.”

„Aber warum denn?”

Er lachte kurz auf. Es klang traurig. „Wir haben vor ein paar Tagen schon mal über einen Verlobungsring gesprochen. Da sagtest du, du würdest dir von deiner nächsten Geschäftsreise einen Smaragd mitbringen. Und als du jetzt eben wieder einen Smaragd erwähntest, hatte ich gehofft, dass du dich vielleicht wieder erinnerst. An uns. An alles, was zwischen uns einmal war.”

„Nein. Leider nicht. Aber es tut mir leid, dass ich dir Hoffnungen gemacht habe.

Das mit dem Smaragd sollte nur ein kleiner Scherz sein.”

Da er jetzt einen recht geknickten Eindruck machte, ließ sie sich schließlich nach einigem Zögern überreden, am Abend mit ihm essen zu gehen. Dann sah sie zu, dass sie ihn los wurde, denn Armand wartete auf sie.

Als sie Armands Büro betrat, war der schwergewichtige Mann gerade dabei, ein wertvolles Reiseschachspiel einer ausführlichen Betrachtung zu unterziehen. Er drehte die winzigen Figürchen in seinen überraschend feingliedrigen, langen Fingern hin und her und hielt sie dabei unters Licht. „Komm her und schau dir das an, Schätzchen”, sagte er lächelnd.

Nina beugte sich über ihn und stieß beim Anblick der winzigen Schachfiguren aus Onyx und Perlmutt einen leisen Schrei der Bewunderung aus. „Oh, sind die schön”, rief sie begeistert aus.

„Ich habe es mir aus Indien kommen lassen. Es ist natürlich nicht wirklich wertvoll, aber schön zum Anschauen. Erstklassige Handarbeit.” Er seufzte. „So etwas wird leider immer seltener heutzutage. Doch deshalb habe ich dich nicht hergebeten. Nimm Platz.”

Nina setzte sich und wartete. Armand wirkte plötzlich besorgt.

„Die Sache mit Julien hat mich ziemlich überrascht, das muss ich schon sagen”, begann er.

„Mich auch”, gab Nina trocken zurück, und Armand lächelte.

„Ich hatte ja keine Ahnung, dass du und Julien … dass ihr etwas füreinander empfindet”, fuhr er fort. „Oder, um es ganz offen zu sagen, Nina, hatte ich eigentlich bisher, was dich anbelangt, einen eher entgegengesetzten Eindruck. Mir kam es immer so vor, als … hm … als würdest du ihn nicht so besonders schätzen.

Auf die Idee, dass er dein Typ sein könnte, wäre ich im ganzen Leben nicht gekommen.”

„Ich weiß nicht mal, wer mein Typ ist”, gab sie zurück. Aber natürlich weißt du das. Mike Novalis. Sie versuchte, sich wieder auf Armand zu konzentrieren und Mike aus ihren Gedanken zu verbannen.

„Vielleicht sollte ich dir das, was ich dir jetzt sagen will, gar nicht erzählen.”

Armand musterte sie leicht beunruhigt. „Aber ich fühle mich verantwortlich für dich, und ich weiß, dass du gerade jetzt einen Freund bitter nötig hast.”

Nina spürte, wie eine Welle tiefer Dankbarkeit über sie hinwegschwappte. Sie fühlte sich Armand Zakroff tief verbunden: Obwohl sie keine Erinnerung mehr an ihn hatte, war sie doch überzeugt davon, dass er es ehrlich mit ihr meinte.

„Ja, da hast du recht, Armand. Einen Freund kann ich wahrlich brauchen”, stimmte sie ihm leise zu.

Er nickte. „Gut, dann will ich es dir also erzählen. Es ist kein wirkliches Geheimnis, und ich bin mir sicher, dass es etwas ist, was du vor deinem Unfall wusstest. Es betrifft Julien. Ich kannte ihn bereits, als er noch ein kleiner Junge war. Er war schon immer etwas labil. Und kürzlich hatte er eine Menge Stress.

Die Duchesnes sind eine reiche Familie, aber Julien und seine Schwester haben in den letzten Jahren einen beträchtlichen Teil ihres Vermögens an der Börse verspekuliert.”

Armand breitete in einer Geste der Hilflosigkeit die Hände aus, die Handflächen nach oben. „Ich kenne die Einzelheiten nicht, und sie interessieren mich auch nicht. Aber ich könnte mir vorstellen, dass beide, sowohl Julien als auch Marta, im Moment ziemlich knapp bei Kasse sind.” Er schaute Nina nachdenklich an, dann zuckte er le icht mit den Schultern. „Ich fühle mich verpflichtet, dir das alles zu erzählen, damit du weißt, worauf du dich einlässt. Ich will mir später keine Vorwürfe machen müssen.” Er seufzte. „Und jetzt kann ich nur hoffen, dass ich nichts Falsches getan habe.”

„Vielen Dank, Armand. Nein, du hast mit Sicherheit nichts Falsches getan.” Mit diesen Worten sprang sie auf, ging zu Armand hinüber und umarmte ihn impulsiv.

„Ich weiß dein Vertrauen zu schätzen. Und um die Wahrheit zu sagen”, sie holte tief Luft, „muss ich dir gestehen, dass mich die ganze Situation ziemlich überfordert. Ich weiß nicht, wie ich es ausdrücken soll … mir ist, als würde ich Julien gar nicht kennen, und er setzt so viele Erwartungen in mich, die ich im Moment nicht erfüllen kann …”

„Ich verstehe, was du meinst. Ich wünschte, ich könnte dir helfen, aber da musst du schon allein durch. Doch du wirst es schaffen, davon bin ich überzeugt. Du wirst herausfinden, was das beste ist für dich. Wenn du jedoch einen Freund brauchst, mit dem du reden kannst, bin ich immer für dich da. Und Therese auch.

Darauf kannst du dich hundertprozentig verlassen. Ach, ja, eins sollst du noch wissen: wofür auch immer du dich entscheidest, deine Stellung bei Zakroff und Duchesne wird dadurch niemals gefährdet sein. Das solltest du im Auge behalten, denn ich”, er deutete mit seinem Zeigefinger auf seinen beachtlichen Bauch,

„habe den Hauptanteil an der Firma.”

Nina lachte. „Das ist gut zu wissen, Armand. Vielen Dank. So, nun werde ich wohl besser endlich mal an die Arbeit gehen.”

Sie war schon fast aus der Tür, da rief er sie noch einmal zurück. „Oh, Nina, eins noch. Was hat denn dieser nette Polizist noch herausgefunden - wie war doch sein Name?”

„Novalis”, gab Nina steif zurück.

„Ach, ja, richtig, Novalis. Was meint denn Meisterdetektiv Novalis zu der Sache?”

Nina räusperte sich. „Ich weiß es nicht genau. Der Fall wurde zu den Akten gelegt, deshalb habe ich nicht mehr mit ihm gesprochen.” So gern sie Armand auch mochte, aber manche Dinge behielt sie doch lieber für sich.

„Ich verstehe.” Armands Blicke ruhten prüfend auf ihr, und Nina fragte sich unbehaglich, ob sie wohl etwas sähen, was preiszugeben ihr unangenehm wäre.

Rasch hob sie die Hand zum Gruß, lächelte Armand noch einmal zu und eilte davon.

Mike fand recht schnell heraus, dass er sein normales Arbeitspensum selbst dann noch schaffte, wenn er ein kleines, inoffizielles Auge auf Nina warf. Da er sich ziemlich sicher war, dass ihr während der Bürostunden im Kreise ihrer Kollegen keine Gefahr drohte, beschränkte er seine Überwachungstätigkeit auf die Abend-und Nachtstunden. Falls sie zusätzlich noch von einem FBI-Agenten beschattet wurde, musste es ein verdammt guter Mann sein, soviel stand für Mike fest, denn bisher war er ihm noch nicht aufgefallen. Mike konnte nur hoffen, dass seine eigenen Aktivitäten ebenso im verborgenen blieben.

Sein einziger Gefährte während dieser einsamen Nächte war Sig. Er nahm den Hund immer mit, einerseits deshalb, weil er ihn nicht allein in seinem Loft zurücklassen wo llte, und andererseits, weil er sich nach Gesellschaft sehnte. Vor allem in den frühen Morgenstunden, wenn ihn seine Müdigkeit zu überwältigen drohte, uferte seine Phantasie aus und gaukelte ihm alle möglichen Trugbilder vor. Da tat es ihm gut, jemanden zu haben, mit dem er reden konnte.

Immer wieder kehrten seine Gedanken zu Karen Kurtzmann zurück. Zum erstenmal seit langer Zeit erinnerte sich Mike wieder daran, wie es mit Karen zu Anfang gewesen war. Er sah sie wieder vor sich: ein langer Pferdeschwanz, im Ohrläppchen einen Brillanten, Designerklamotten -
der typische

Schmalspurdrogendealer-Look. Während seiner Undercovertätigkeit hatte er viele Leute hinters Licht geführt bezüglich seiner Person, aber Karen hatte ihn auf Anhieb durchschaut. Sie erkannte ihn als den, der er war - ein ehrlicher Cop, der seiner Arbeit nachging. Sie schaffte es sogar, dass er stolz auf seine Arbeit war.

Sie flehte ihn an, ihr zu helfen, sie herauszuholen aus dem Sumpf, in dem sie bis über beide Ohren drinsteckte. Und sie hatte hoch und heilig geschworen, ihn nicht zu verraten.

Er rief sich das prickelnde Gefühl, das ihre ersten Begegnungen in ihm ausgelöst hatte, wieder ins Gedächtnis zurück. Alles musste natürlich streng geheim bleiben. Nun fragte er sich, ob es nicht vielleicht diese Aura von Geheimnis und Gefahr, die ihre Treffen umgeben hatte, gewesen war, die sowohl sie als auch ihn angetörnt hatten. Oh, sie war begehrenswert mit ihrem langen
kohlrabenschwarzen Haar und den seelenvollen Augen, darüber gab es keinen Zweifel. Ebenso wie ihr schlanker und doch üppiger Körper, den bei ihrem ersten Treffen nur ein knapper Bikini schmückte, während sie ihn über den Rand ihrer großen dunklen Sonnenbrille hinweg forschend ansah. Sie hat in dir gelesen wie in einem offenen Buch. Alles, was sie tun musste, war, dir den Kopf zu verdrehen.

Nach kurzer Zeit war er total verrückt nach ihr, so verrückt, dass er bereit war, jede Vorsicht zu vergessen und jedes Risiko auf sich zu nehmen, nur um mit ihr Zusammensein zu können. Jack Renzo war der einzige, der von der Sache wusste, und er deckte ihn, wo immer er konnte. Aber er hatte Mike auch die Hölle heiß gemacht und ihn davor gewarnt, sich emotional allzusehr auf Karen einzulassen.

„Sieh dich vor, Kumpel”, sagte er wieder und wieder. „Pass auf, dass sie nicht ihre Krallen in dich schlägt. Sie reißt dich in Stücke.” Aber Mike war überzeugt gewesen, die Dinge voll im Griff zu haben. Das, was er mit Karen hatte, war so gut, was sollte ihm da schon passieren? Rückblickend musste Mike zugeben, dass ihm die Sache schon nach sehr kurzer Zeit total aus den Händen geglitten war, er war besessen von Karen, besessen von der Lust, die sie in ihm zu erzeugen verstand, er war Wachs in ihren Händen. Und am Ende hatte sich herausgestellt, dass Jack recht behalten hatte. Sie lockte ihn in eine Falle, und Jack Renzo musste seine, Mikes, Dummheit mit dem Leben bezahlen.

„Der gute alte Jack war nicht so naiv wie dein Herrchen”, sagte Mike zu Sig.

„Aber es hat ihm nichts genützt.” Der Hund schaute ihn aufmerksam an. Während Mike ihm den Kopf tätschelte, wurde ihm bewusst, dass er zum erstenmal an Jack Renzo denken konnte, ohne dass ihm Zorn und Selbsthass fast den Verstand raubten. Er verspürte Trauer, Reue und die Lücke, die Jack hinterlassen hatte, das wohl, doch mit diesen Gefühlen konnte er leben. Er wusste zwar nicht, was die Veränderung bewirkt hatte, aber er war dankbar dafür.

Die Woche dehnte sich endlos für Nina.

Nur ihre Arbeit bereitete ihr Freude. Alle in der Firma verhielten sich ihr gegenüber sehr rücksichtsvoll und halfen ihr, die Gedächtnislücken zu füllen, wo und wann auch immer sie sich bemerkbar machten. Glücklicherweise waren ihre Fachkenntnisse von ihrer Amnesie vollkommen unberührt geblieben, eine Tatsache, die sie immer wieder mit Erleichterung registrierte. Vor allem nun, da sie erfahren hatte, dass für nächsten Montag zusammen mit Julien eine seit Wochen geplante Geschäftsreise nach Kolumbien auf ihrem Terminkalender stand.

„Du musst nicht fahren, wenn dir das zuviel wird”, bot ihr Armand am Freitagabend an. „Vielleicht ist es ja noch ein bisschen früh dafür, du darfst dich auf keinen Fall überfordern.”

„Aber es ist die größte Edelsteinauktion im ganzen Jahr”, wandte Nina ein. „Es wäre einfach sträflich, sich diese Gelegenheit durch die Lappen gehen zu lassen.”

„Julien kann allein fahren.”

„Ach komm, Armand, ich habe einen viel besseren Blick als Julien, und das weißt du auch ganz genau.” Nina hatte entdeckt, dass sie tatsächlich „das Auge”, wie Armand es nannte, für Edelsteine hatte. Sie erkannte auf Anhieb ihre Beschaffenheit, ihre Stärken und Schwächen, und diese Fähigkeit war gerade bei einer Auktion unabdingbar.

„Julien wird mehr ausgeben und mit weniger zurückkommen”, fuhr sie fort.

„Mach dir keine Gedanken, ich pack’ das schon. Um ganz ehrlich zu sein, freue ich mich sogar schon darauf.”

Das war die Wahrheit. Die Aussicht auf die Reise erregte sie ebenso wie sie sich darauf freute, ihre Fähigkeiten unter Beweis stellen zu können. Und es war ein gutes Gefühl, wenigstens einen Bereich ihres Lebens unter Kontrolle zu haben.

„Und die ganze Zeit mit Julien zusammen zu sein …” Armand ließ das Ende des Satzes vielsagend in der Luft hängen.

„Oh, das geht schon in Ordnung”, versicherte Nina ihm zuversichtlich, insgeheim jedoch war sie sich dessen nicht ganz so sicher.

Es wäre ihr lieber gewesen, eine Zeitlang von Julien verschont zu bleiben. Er war die ganze Woche nicht von ihrer Seite gewichen. Bei der Arbeit war er anfangs ständig unangemeldet in ihr Zimmer geplatzt, bis sie ihm, halb im Scherz, vorgeschlagen hatte, doch mit Debbie einen Termin zu vereinbaren, wenn er sie sehen wolle. Jeden Mittag überredete er sie, mit ihr zum Lunch zu gehen, und dreimal waren sie abends zum Essen aus.

„Es wird mir langsam wirklich ein bisschen viel”, sagte sie am Samstagabend zu ihm, nachdem er sie nach Hause gebracht hatte. „Du erdrückst mich ja fast.”

„Das tut mir leid”, erwiderte er. „Ich weiß, dass es unsinnig ist, doch nach allem, was passiert ist, kann ich einfach nicht anders, als mir Sorgen um dich zu machen.

Ich will dich beschützen, und ich will da sein, wenn du mich brauchst.”

„Das ist lieb von dir, aber …”

„Du weißt doch, was ich für dich empfinde.” Er berührte zart ihr Gesicht. Sie versteifte sich und drehte den Kopf weg; Juliens Hand fiel herab. Er seufzte. „Es tut mir weh, dass du mich behandelst wie einen Fremden. Dabei sehne ich mich so sehr danach, mit dir im Bett zu liegen und dich zu lieben, so wie früher …”

Nina versuchte, sich Julien und sich selbst im Bett vorzustellen. Zweifellos war er attraktiv mit seinen hellen grauen Augen, den feingeschnittenen Gesichtszügen, dem schlanken Körper. Und dennoch verspürte sie kein Verlangen nach ihm. Sie hatte nicht einmal das Gefühl, ihn besonders zu mögen. Das einzige, was sie ihm gegenüber empfand, war eine Art Verantwortung, als sei sie ihm etwas schuldig.

Was ihr mehr und mehr zu einer Bürde wurde.

„Julien”, versuchte sie ihm so zartfühlend wie möglich klarzumachen, „vielleicht wird es aber nie wieder so sein. “

„Sag das nicht!” Er riss sie in die Arme und küsste sie. Nina wehrte sich nicht, aber sie erwiderte den Kuss auch nicht. Seine Lippen fühlten sich fremd an auf ihren, und sein Körper, der sich nun eng gegen ihren drängte, erweckte keinerlei Verlangen in ihr, sondern nur Widerwillen. Endlich ließ er sie schwer atmend wieder los und sah sie an.

„Du hast es dir also überlegt, ja?” In seiner Stimme lag Ärger und noch etwas anderes - Bedauern vielleicht.

Und plötzlich wusste sie, was sie zu tun hatte. „Ja, Julien. Es tut mir leid, aber ich bin mir sicher, dass es zwischen uns niemals mehr so wird wie früher. Du bist mir fremd, und ich kann mir keine Beziehung mit dir vorstellen. Das ist im Moment der Stand der Dinge, und ich möchte dich bitten, das zu akzeptieren.”

Sein Gesicht war weiß geworden wie ein Leintuch. Bis auf zwei rote Recken auf seinen Wangen. „Das kann nicht sein!”

„Julien, es ist aus, verstehst du? Ich habe versucht, so fair wie möglich zu sein, und ich habe mir viele Gedanken gemacht. Aber es ist einfach so wie es ist - ich empfinde nichts mehr für dich. Ich will dir wirklich nicht weh tun, ebensowenig jedoch möchte ich dir Theater vorspielen. Und jetzt ist es besser, wenn du gehst, denke ich.”

Er holte tief Atem. „Lass uns noch mal darüber reden, ja?”

„Es gibt aber nichts mehr zu reden, Julien. Es tut mir wirklich schrecklich leid, doch ich kann nicht anders.”

„Das ist alles nur wegen dieses Cops, stimmt’s?”

„Nein, ist es nicht.” Nina versuchte, ihre Stimme so unbeteiligt wie möglich klingen zu lassen. Sie dachte gar nicht daran, Julien zu erzählen, dass sie, seit sie mit Mike geschlafen hatte, nichts mehr von ihm gehört hatte. Und das war jetzt eine Woche her. „Es ist wegen dir und mir. Ich liebe dich nicht, und ich werde dich auch nie lieben. Das musst du einfach akzeptieren, ich bitte dich.”

„Ich verstehe.” Mit drei langen Schritten war er bei der Tür. „Ich vermute, es wäre jetzt angebracht zu sagen, „dann lass uns doch wenigstens Freunde sein’”, sagte er und rang sich ein Lächeln ab.

„Ich hoffe sehr, dass das möglich ist”, gab Nina leise zurück.

„Natürlich. Und, Nina, mach dir keine Gedanken wegen der Firma. Es wird wahrscheinlich ein paar peinliche Momente geben, wenn wir bekanntgeben, dass unsere Verlobung geplatzt ist, aber das geht vorbei. Ich will keinesfalls, dass du dich schlecht fühlst.”

„Dank dir, Julien. Du verhältst dich wirklich wie ein Gentleman.” „Ich versuche es zumindest”, erwiderte er mit einem missglückten Lächeln. Dann verbeugte er sich und ging.

Am Sonntagabend war Mike fast soweit, die Operation Dennison abzublasen.

Dies alles führte zu nichts. Die Woche war ereignislos vergangen, und das einzige, was bei seinen Aktivitäten herauskam, war, dass er sich mehr und mehr wie ein Spanner zu fühlen begann.

Nina war zu Hause. Er entschied sich, noch bis zum Einbruch der Dunkelheit auszuharren, und dann würde er heimfahren. Und dort bleiben. Gerade in dem Moment fuhr die Blonde in dem roten Jaguar vor: Einen Moment später kam Nina mit einer Sporttasche aus dem Haus und kletterte zu ihr ins Auto.

Ach, was soll’s, dachte Mike kurz entschlossen, ließ zwei Wagen zwischen sich und den Jaguar und fuhr hinterher. Als er um die erste Ecke biegen wollte, sah er es aus dem Augenwinkel im Rückspiegel silbern aufblitzen. Er schaute nach hinten und sah, wie Juliens silberner Mercedes in die Straße, in der Nina wohnte, einbog. Mike grinste schadenfroh. Pech gehabt. Julien hatte Nina verpasst. Oder hatte er womöglich nur gewartet, bis sie aus dem Haus war?

Mike entschied in Zehntelsekunden, den Jaguar sausen zu lassen und seine Aufmerksamkeit Julien zuzuwenden. Wohin Nina und die Blonde fuhren, wusste er sowieso, weil er den beiden schon zweimal in dieser Woche zum Fitnessstudio gefolgt war. Also drehte er um und hielt in einiger Entfernung vor Ninas Haus.

Duchesnes Mercedes war eben durch die Toreinfahrt entschwunden. Mike wartete ungeduldig auf Julien. Fünf Minuten später wartete er noch immer.

Nachdem sich auch danach nichts tat, beschloss er, nach dem Rechten zu sehen.

Er kramte in seinem überfüllten Handschuhfach und förderte schließlich eine große Sonnenbrille und eine verknautschte Baseballkappe, auf der eine Bierflasche und der Slogan Schnapp dir ein Heinie aufgedruckt waren, zutage.

Nicht unbedingt sein Stil, aber so würde ihn Duchesne hoffentlich nicht erkennen.

Er fuhr langsam an Ninas Haus vorbei, wobei er versuchte, einen Blick in die Toreinfahrt auf den Parkplatz zu werfen. Duchesnes Mercedes stand dort, und dahinter ragte ein Stück des hinteren Kotflügels von Ninas BMW hervor.

Ansonsten war der Parkplatz leer. Und von Julien Duchesne keine Spur. Mike schlich im Schritttempo dahin, doch dann ertönte ein Hupkonzert hinter ihm, das ihn zwang, schneller zu fahren, wenn er es nicht riskieren wollte, Duchesnes Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Weil es sich bei der Straße, in der Nina wohnte, um eine Einbahnstraße handelte, musste er den ganzen Block umrunden, um wieder an seinen Ausgangspunkt zurückzukehren. Duchesne war nicht in Sicht, obwohl sein Auto noch immer auf dem Parkplatz stand.

Nachdem Mike den Block zum drittenmal umfahren hatte, tauchte Duchesne auf einmal so plötzlich wie ein Springteufel zwischen den beiden Autos auf. Er muss am Boden gekniet haben, dachte Mike. Vielleicht hatte er ja einen Reifen gewechselt. Ein weiteres Mal zwang ihn der Verkehr weiterzufahren, und als er wieder an die Einfahrt kam, war der Mercedes verschwunden. Er hat wohl bei Nina geläutet und festgestellt, dass sie nicht zu Hause ist. Na toll … Er beschloss zu warten, ob Duchesne noch einmal zurückkommen würde.

Nach etwa einer Stunde fuhr Nina in einem Taxi vor, stieg aus und ging ins Haus. Sie war allein. Mike musste sich schwer am Riemen reißen, nicht auszusteigen und bei ihr zu läuten. Lass den Unsinn, ermahnte er sich streng, sie kann nicht noch mehr Komplikationen in ihrem Leben brauchen. Ebensowenig wie du in deinem. Also blieb er sitzen und wartete ab, ob sich Julien Duchesne wohl noch ein zweites Mal blicken lassen würde.

In dieser Hinsicht tat sich nichts. Stattdessen öffnete sich nach Einbruch der Dunkelheit die Haustür, und Nina trat heraus. Leichtfüßig sprang sie die Treppen herab und lief rasch durch die Toreinfahrt zu ihrem Wagen. Sie wirkte so ausgeruht und hübsch, dass Mike der Atem stockte. Auf ihrem Gesicht lag ein Lächeln. Mike hätte alles dafür gegeben, wenn es ihm gegolten hätte.

Sie stieg in ihren BMW und fuhr weg. Mike ließ ein paar Autos vor und folgte ihr. Sie fuhr ein paar Minuten kreuz und quer durch die Gegend, an einem kleinen Park vorbei, die engen Straßen hinauf und hinunter, und kurz bevor sie wieder an ihrem Haus angelangt war, bog sie ab und nahm die Straße, die ins Hafenviertel führte.

Mike stieß einen leisen Pfiff aus und trommelte mit den Fingern auf dem Steuer herum. Was hatte sie vor?

Nun fuhr sie die Delaware Avenue in Richtung Norden entlang. Um sich dem Verkehrsfluss anzupassen, gab sie mehr Gas. Wohin wollte sie? An der Callowhill Street bog sie auf eine Ausfahrt ab, die direkt zu den alten Lagerhallen führte. Mike wurde schla gartig klar, dass sie wieder in die Gegend fuhr, in der sich die Schießerei ereignet hatte. Er wurde das unangenehme Gefühl nicht los, dass sie auf bestem Wege war, sich von neuem ins Unglück zu stürzen. Vielleicht war sie ja tatsächlich in irgendeine Drogensache verwickelt. Oder in eine andere Schmuggelaffäre. Was immer es sein mochte, Mike durfte nicht zulassen, dass sie noch weiter da hineingezogen wurde. Das letztemal, als sie hier war, wäre sie fast getötet worden … Sie hatte das Ende der Ausfahrt fa st erreicht. Er gab Gas.

Nina hatte eigentlich gar kein richtiges Ziel im Sinn. Zuerst hatte sie nur ein bisschen auf dem East River Drive am Park hinter dem Kunstmuseum herumfahren wollen, doch nachdem ihr klar geworden war, dass es jetzt, am späten Abend, dort nicht viel zu sehen gab, entschied sie sich umzudrehen. Kurz bevor sie wieder zu Hause war, beschloss sie, ins Hafenviertel zu fahren. In die Gegend, in der Mike wohnte. Sie brauchte nicht einmal die Augen zu schließen, um sich Mike auf dem Nebensitz vorstellen zu können, direkt neben ihr, stark und zuverlässig …

Nicht etwa deshalb, weil sie die Kurve bei der Abfahrt zu schnell genommen hätte, spürte Nina, dass irgend etwas nicht stimmte. Sie hatte zwar den Fuß auf der Bremse, aber die Geschwindigkeit verringerte sich nicht. In Panik geraten, trat sie wieder und wieder auf die Bremse, doch es nützte nichts. Im Gegenteil - da es bergab ging, wurde der Wagen schneller. Sie raste auf die Kreuzung zu. Um die anderen Verkehrsteilnehmer zu warnen, drückte sie auf die Hupe, erkannte jedoch im selben Moment, dass dieser Versuch zwecklos war. Der Verkehr war zu dicht, um ein Ausweichen zu ermöglichen. So tat sie das einzige, was ihr zu tun blieb. In Panik riss sie das Steuer herum und scherte aus.

Der Wagen kam ins Schleudern, schoss über die Straßenbegrenzung auf den Seitenstreifen hinaus, neigte sich zur Seite und raste - auf zwei Rädern, wie ihr schien - den mit Gras bewachsenen Hügel hinab. Sie betete, dass irgendetwas das Tempo des Autos bremsen möge, bevor es an der Baumgruppe, die sich in einiger Entfernung dunkel vor ihr erhob, zerschellen würde. Plötzlich ragte ein dicker Baumstamm gespenstisch bleich im grellen Scheinwerferlicht vor ihr auf. Sie riss das Steuer herum, doch zu spät. Mit einem ohrenbetäubenden Krachen prallte der BMW gegen den Baum. Selbst als Nina nach vorn gegen das Steuer geschleudert wurde, war sie sich noch nicht sicher, ob der Wagen tatsächlich zum Stehen gekommen war.

8. KAPITEL

Als Mike die Bremslichter des Sportwagens aufleuchten sah, wusste er sofort, dass irgend etwas nicht stimmte; Nina raste mit erhöhter Geschwindigkeit auf die überfüllte Kreuzung der Callowhill Street zu. Das Blut gefror ihm in den Adern.

Er drückte das Gas durch. Das Ende der Abfahrt war durch eine Autoschlange blockiert. Großer Gott, reiß das Steuer rum, Baby. Wenn du auf die Kreuzung kommst, ist das dein sicherer Tod. Als ob sie ihn gehört hätte, scherte sie nun aus, und Mike stieg in die Bremsen. Noch bevor sein Wagen richtig zum Stehen gekommen war, riss er die Tür auf, sprang heraus und raste, so schnell er konnte, dem BWM, der auf zwei Rädern den Abhang hinunterschoß, hinterher.

Als der BMW gegen den Baum geschleudert wurde, hörte Mike den Krach nicht nur, sondern er spürte die Wucht des Aufpralls vom Kopf bis zu den Zehenspitzen. Ein paar Sekunden später war er bei dem Wagen. Sie hing über dem Steuerrad - verdammt, warum hatte sich der Airbag nicht entfaltet? Gott sei Dank, sie bewegte sich. Benommen schüttelte sie den Kopf. Mike wagte kaum zu hoffen, dass ihr nichts passiert war. Gleich darauf stieg ihm ein alarmierender Geruch in die Nase. Benzin!

Von Panik geschüttelt rüttelte an der Tür; sie wollte sich nicht öffnen lassen.

Natürlich nicht. Nina war ein vorsichtiger Mensch und hatte alle Türen von innen verriegelt. Halb wahnsinnig vor Angst hämmerte er mit den Fäusten gegen die Fensterscheibe. „Nina! Nina, mach auf!”

Sie starrte ihn verständnislos an. Zweifellos hatte sie einen Schock und war nicht in der Lage, die Situation zu begreifen. Ohne weitere Zeit zu verschwenden, zog Mike seinen Revolver und zerschoss das hintere Seitenfenster. Die Scheibe zersplitterte in Millionen Einzelteile. Mike griff in die entstandene Öffnung und löste die Verriegelung, dann riss er die Fahrertür auf und zog Nina heraus. Sie schien unverletzt zu sein, denn sie rappelte sich instinktiv auf und kam auf die Füße. „Wir müssen sofort weg hier”, schrie Mike ihr zu und zerrte sie hinter sich her.

Mehr stolpernd als rennend hatten sie etwa dreißig Meter hinter sich gebracht, als der BMW in die Luft ging. Sie hörten ein Puffen, dem ein Zischen und fast im selben Moment ohrenbetäubendes Krachen folgte, gleich darauf schwappte ein Schwall glühendheißer Luft über sie hinweg, der ihnen den Atem raubte und den Boden unter den Füßen wegzog, Mike warf sich über Nina und versuchte, sie mit seinem Körper zu schützen. Ein paar Sekunden später war das Schlimmste vorbei.

Mike zerrte Nina hoch und schleppte sie noch einige Dutzend Meter weiter.

Sobald er spürte, dass er wieder frei atmen konnte, blieb er stehen, ließ sich zusammen mit ihr zu Boden sinken und nahm sie ganz fest in die Arme.

„Nina”, flehte er, „sag was, sag einfach irgendwas, Honey, nur damit ich weiß, dass du okay bist. Bitte sag, dass dir nichts fehlt.”

Sie bewegte sich in seinen Armen, wandte ihm dann ihr beschmutztes Gesicht zu. und starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen an. „Mike?” fragte sie ungläubig.

„Bist du das wirklich?”

Sie betastete ihn, als glaubte sie zu träumen, dann schlang sie die Arme um seinen Hals, und der einzige Gedanke, den zu denken er imstande war, war der, dass sie lebte. Dann küsste er sie. Es war ein harter, triumphierender Kuss - der Kuss eines Mannes, der dem Tod seine Beute entrissen hat. Als er spürte, wie sie ganz weich wurde und ihre Lippen sich öffneten, musste er sich zwingen, den Kuss zu beenden, weil er ansonsten für nichts mehr hätte garantieren können. Er befürchtete, den Kopf zu verlieren und sie hier zu nehmen, auf der Stelle, direkt neben der Callowhill Street und unter den Augen der Menschenmenge, die sich mittlerweile eingefunden hatte und schaudernd in die Flammen starrte.

Nina schaute ihn an. In ihren Augen lag noch immer Verwirrung.

„Bist du verletzt?”

„Ich … ich glaube nicht.”

Nachdem er ihre Arme und Beine abgetastet hatte, meinte er sicher zu sein, dass ihr außer ein paar Prellungen nichts zugestoßen war. Es war geradezu ein Wunder; dass sie den Unfall unbeschadet
überstanden hatte.

„Warst du bewusstlos?”

„Nein, ich kann mich an alles erinnern. Ich habe nur einen Riesenschreck bekommen.” Sie rappelte sich auf. „Oh, mein Gott, schau doch nur!” Sie deutete fassungslos auf ihren Wagen, der lichterloh brannte.

„Was ist denn eigentlich passiert?” fragte sie.

„Ich weiß es nicht. Ich hatte den Eindruck, als hätten die Bremsen versagt.” Mike hörte Sirenen. „Die Polizei und die Feuerwehr sind im Anmarsch.”

„Ich könnte jetzt schon tot sein.” Sie spürte, wie ihr ein Schauer den Rücken hinablief. „Du hast mich aus dem Auto rausgeholt - daran kann ich mich genau erinnern.” Dann sah sie sich verwirrt um. „Aber … was machst du eigentlich hier?”

„Ich bin dir nachgefahren.”

„Nachgefahren? Mir? Warum denn?”

Auf diese Frage suchte Mike schon seit einer Woche eine Antwort, und bisher hatte er sie noch nicht gefunden. Weit ich mich in dich verliebt habe, und weil ich Angst habe um dich, und weil ich eifersüchtig bin wie der Teufel? Weil ich befürchte, dass du in irgend etwas verwickelt sein könntest und ich wissen will, in was? Da er ihre Frage nicht beantworten konnte, konterte er mit einer Gegenfrage.

Er musste es einfach wissen, und viel Zeit blieb ihm nicht mehr. Polizei und Rettungswagen näherten sich bereits mit zuckendem Warnlicht und kreischenden Sirenen. Er hatte nur noch wenige Sekunden, dann würde er seinen Kollegen das Feld überlassen müssen.

„Nina, sag mir nur eins: Was wolltest du hier? Was hattest du vor?” Er sah sie eindringlich an.

Sie errötete und wich seinem Blick aus. Er packte sie am Arm und schüttelte sie leicht. „Schau mich an! Verdammt noch mal, es ist wichtig! Du bist nur einen halben Kilometer von der Stelle weg, wo du angeschossen wurdest. Ich muss wissen, warum du wieder hierhergekommen bist.”

Sie warf ihm einen Blick zu, in dem sowohl Zorn lag als auch Anklage. „Du vermutest, es hat mit dem Vorfall von damals zu tun, stimmt’s? Du denkst immer noch, dass ich in irgendeine kriminelle Sache verwickelt bin, und du hast gehofft, mich hier auf frischer Tat zu ertappen”, sagte sie wütend. „Fahr zur Hölle, Novalis. Ich muss deine Fragen nicht beantworten. Lass mich in Ruhe.”

Nun traten Polizei, Feuerwehr und Rettungsmannschaft auf den Plan. Nina wurde mit Beschlag belegt. Sie warf Mike einen letzten, verächtlichen Blick über die Schulter zu, bevor sie sich von einem Sanitäter zur Untersuchung in den Krankenwagen bringen ließ.

Mike wandte sich ab und ging zu den traurigen Überbleibseln von Ninas Auto hinüber, die die Feuerwehrleute eben unter einem dichten Schaumteppich begruben. Ein Polizist kam auf ihn zu. „Haben Sie gesehen, wie es passiert ist?”

„Ja”, erwiderte Mike und zückte seine Dienstmarke.

„Was glauben Sie, Lieutenant? Hat sie einfach nur die Kontrolle über den Wagen verlören?”

„Nein. Die Bremslichter haben aufgeleuchtet, aber der Wagen wurde nicht langsamer. Meine Vermutung geht dahin, dass die Bremsen versagt haben. Sie lassen den Wagen doch zur Untersuchung in die Polizeiwerkstatt bringen, oder?”

„Selbstverständlich. In Fällen wie diesem immer. Reine Routinesache.”

„Tun Sie mir einen Gefallen. Lassen Sie mich aus der Sache raus, ja? Ich bin privat hier.”

Der Cop schaute Mike einen Moment zweifelnd an, aber wie jeder brave Polizist wusste er, dass es wohl besser war, den Mund zu halten. „Klare Sache, Lieutenant. Niemand hat Sie gesehen.” Er klappte sein Notizbuch zu.

„Danke.” Mike nickte ihm zu und ging langsam zu seinem Auto. Hier blieb ihm nichts mehr zu tun, und Nina war in guten Händen. Mit ihm würde sie sowieso nicht nach Hause fahren wollen, dafür war sie zu wütend auf ihn, und er war überzeugt davon, dass seine Kollegen Sorge tragen würden dafür, dass sie unbeschadet heimkam.

Am nächsten Morgen klingelte bei Mike schon sehr früh das Telefon. Er nahm ab und fragte: „Bist du das, Gina?” Gina war eine alte Freundin und eine der fähigsten Automechanikerinnen, die bei der Polizei arbeiteten. Er hatte sie noch in der Nacht angerufen um sie zu bitten, sofort nach Schichtbeginn einen Blick auf Ninas ausgebrannten Wagen zu werfen. Wenn Gina ihr fachliches Urteil abgab, konnte man davon ausgehen, dass es damit seine Richtigkeit hatte. Und das war ihm in diesem Fall ungeheuer wichtig.

„Ja. Auftrag ausgeführt. Ich habe mir die Kiste angeschaut - oder besser gesagt, das, was davon noch übrig ist.”

„Und?”

„Na ja, du weißt ja, dass es schwierig ist, bei einem ausgebrannten Wagen eindeutige Beweise dafür zu finden, dass daran herummanipuliert worden ist.

Sicher ist jedoch, dass die Bremsen nicht funktioniert haben.”

„Und warum nicht?”

„Ich weiß, was du hören willst, Mike, aber da kann ich dir leider nicht entgegenkommen. Es könnte sein, dass die Bremsleitungen durchgeschnitten wurden. Oder auch nicht. Es lässt sich nicht zweifelsfrei feststellen. Mehr ist dazu nicht zu sagen. Manchmal passiert so etwas auch von selbst.”

„Na klar. Und Schweine können fliegen. Was ist mit dem Airbag?”

„Gleiche Geschichte. Es könnte sein, dass daran herummanipuliert worden ist, aber ebenso gut ist es möglich, dass es ein technisches Versagen war.”

„Die Bremsen und der Airbag? Ein bisschen viel Zufall auf einmal, findest du nicht auch?”

„Also, im Vertrauen gesagt bin ich mir ziemlich sicher, dass jemand an der Kiste rumgefummelt hat. Aber es gibt nicht die geringste Chance, das zu beweisen.”

„Danke, das genügt. Einen Beweis brauche ich nicht. Ich weiß sowieso, wer dafür verantwortlich ist.” Mike war überrascht, wie gefährlich ruhig seine Stimme klang.

„Ach, eins noch”, sagte Gina schnell. „In der Rückbank steckt eine Kugel…”

„Oh”, erwiderte Mike, „die stammt von mir.”

„Na, da frag ich wohl lieber nicht mehr weiter”, gab Gina zurück und legte auf.

Zehn Minuten später läutete Mike an Julien Duchesnes Wohnungstür. Er war davon ausgegangen, dass Duchesne um diese frühe Tageszeit noch zu Hause war, und er behielt recht. Julien, in einen dunkelroten Seidenmorgenmantel gehüllt, öffnete die Tür nur einen winzigen Spalt.

Mike zückte seine Dienstmarke. „Ich würde Ihnen gern ein paar Fragen stellen.”

„In welcher Angelegenheit?”

Viel lieber würde ich dir die Zähne einschlagen, du Dreckskerl. „Es geht um Nina Dennison.”

Julien hob eine Augenbraue. „Mein lieber Officer, äh, Novalis, ich wüsste nicht, was Sie und ich bezüglich Miss Dennisons zu besprechen hätten. Sind Sie dienstlich hier oder privat?”

„Ich bin um Miss Dennisons Sicherheit in Sorge”, wich Mike aus. „Und ich bin überzeugt davon, dass das etwas ist, das Ihnen als ihrem Verlobten mindestens ebenso am Herzen liegt wie mir.”

Juliens Augen flackerten einen Moment lang triumphierend, fast so, als wüsste er etwas, von dem Mike keine Ahnung hatte. Doch als er dann sprach, war sein Ton höflich und fast übertrieben geduldig. „Gibt es einen Grund, weshalb ich mir Sorgen machen müsste?”

„Ich vermute, Sie haben bereits gehört, dass Miss Dennison letzte Nacht einen Autounfall hatte.” “

„Einen Autounfall? Ist sie … geht es ihr gut? Was ist denn passiert?”

„Ach, Sie wissen es noch gar nicht?”

„Nein. Ich habe den gestrigen Abend allein verbracht. Ich hatte Kopfschmerzen und habe bei meinem Telefon den Stecker rausgezogen. Aber sagen Sie doch schon, was ist mit Nina passiert?”

„Nichts ist passiert. Sie ist noch einmal mit dem Leben davongekommen.”

„Gott sei Dank.” Julien atmete wie erlöst auf. „Wenn Sie mich jetzt freundlicherweise entschuldigen wollen, ich muss sofort zu ihr.” Damit wollte er Mike die Tür vor der Nase zuschlagen.

Doch Mikes Fuß war schneller. „Einen Moment noch. Interessiert es Sie denn gar nicht, wie der Unfall passiert ist?”

„Das, was ich wissen will, werde ich von Nina erfahren”, gab Duchesne kalt zurück. „Und jetzt nehmen Sie bitte Ihren Fuß aus der Tür.”

„Ich werde Ihnen sagen, wie sich der Unfall ereignet hat”, fuhr Mike fort, ohne Duchesnes Einwurf zu beachten. „Irgendein Schweinehund hat ihre Bremsleitungen durchgeschnitten. Und zur Sicherheit auch noch dafür gesorgt, dass sich der Airbag nicht aufbläst. Und jetzt hätte ich gern gewusst, weshalb Sie sich gestern Nachmittag an Ninas Auto zu schaffen gemacht haben, Duchesne.”

Alles Blut wich aus Juliens Gesicht. Er starrte Mike an, „Wollen Sie damit sagen

… Sie müssen verrückt geworden sein! Ich habe keine Veranlassung, weiter mit Ihnen zu reden.”

„Ich möchte eine Antwort, Duchesne. Warum haben Sie an Ninas Wagen herummanipuliert? Waren Sie es, der auf sie geschossen hat?”

„Sie sind ja völlig durchgedreht, Mann”, wütete Duchesne. „Besorgen Sie sich einen Haftbefehl, wenn Sie es für richtig halten. Vorher rede ich kein einziges Wort mehr mit Ihnen.”

„Um das zu sagen, was ich zu sagen habe, brauche ich keinen Haftbefehl, Duchesne”, gab Mike zurück, und seine Augen glitzerten kalt. „Wenn Nina Dennison auch nur das Geringste zustößt, auch nur das Geringste, verstehen Sie, stehe ich wieder bei Ihnen auf der Matte. Und dann wird Ihre Tür nicht das einzige sein, was ich eintrete.” Mike trat so heftig dagegen, dass die Sicherheitskette aus ihrer Verankerung sprang und die Tür aufflog.

Julien machte einen Satz rückwärts. „Verlassen Sie sofort meine Wohnung!”

brüllte er. „Auf der Stelle, oder ich hole die Polizei.”

„Denken Sie an meine Worte”, sagte Mike gefährlich leise und wandte sich zum Gehen.

„Das wird Sie Ihren Kopf kosten, Freundchen”, schrie Julien hinter ihm her, bevor er die Tür zuknallte, dass es nur so krachte.

Mike hatte geahnt, was kommen würde, und er brauchte nicht lange zu warten.

Es war noch nicht zehn Uhr, da zitierte ihn Morris Hecht bereits zu sich.

Als Mike das Büro seines Vorgesetzten betrat, kam ihm die Situation so bekannt vor, dass er am liebsten laut herausgelacht hätte. Hecht war da ebenso wie Irons der denselben oder zumindest einen ganz ähnlichen Anzug trug wie am Samstag.

Sein Vorgesetzter kaute stirnrunzelnd auf seiner unangezündeten Zigarre herum.

Mike war beeindruckt, Irons schien es sich verbeten zu haben, dass Hecht rauchte, und Mike hätte wetten mögen, dass sein Boss stinksauer war, in seinem eigenen Büro Befehle entgegennehmen zu müssen.

„Novalis, was haben Sie sich denn dabei gedacht?” herrschte Hecht ihn an, sobald er den Raum betreten hatte. Irons hob die Hand.

„Lassen Sie mich machen”, sagte er knapp.

Irons warf Mike einen Blick zu, der eher Neugier als Ärger ausdrückte.

„Lieutenant Novalis, ich möchte gern, dass Sie mir erklären, was Sie heute morgen in Julien Duchesnes Wohnung zu suchen hatten.”

Mike hatte sich zur Flucht nach vorn entschlossen. Er erzählte von Ninas Unfall und wessen er Julien verdächtigte.

„Sind Sie sich darüber im klaren, dass man keinerlei Beweis dafür gefunden hat, dass an Miss Dennisons Wagen herummanipuliert wurde?”

Gina würde er da nicht mit hineinziehen, entschied Mike. Deshalb war alles, was er sagte: „Das überrascht mich nicht. Wie auch, wo doch der BMW völlig ausgebrannt ist.”

„Und Sie sind also der Meinung, dass Julien Duchesne seine Hand im Spiel hatte?”

„Ja.”

„Soso. Dann dürfte es Sie ja vielleicht interessieren, dass Julien Duchesne mit mir zusammenarbeitet.”

„Wie, er arbeitet für das FBI?” Mike musste sich setzen. Seine Stimme triefte vor Missbilligung.

„Nein, das nicht. Aber er kooperiert mit uns im Fall Zakroff und Duchesne. Er ist in der Firma unser Mann. Das ist eine strikt vertrauliche Information, Novalis, und ich hätte Ihnen niemals etwas erzählt, wenn ich nicht das Gefühl hätte, dass Sie uns durch Ihre ständigen Einmischungsversuche alles vermasseln.”

„Haben Sie Duchesne durchleuchtet?”

„Selbstverständlich, Seine Weste ist blütenrein.”

„Haben Sie sein Alibi für die Tatzeit der Schießerei überprüft?” fragte Mike hartnäckig.

Irons seufzte. „Ja, es ist überprüft worden. Es gibt vierzig Augenzeugen, die bestätigen können, dass er sich zu der fraglichen Zeit in Genf in einem Nachtclub aufgehalten hat. Möchten Sie die eidesstattlichen Erklärungen sehen?”

Mike schüttelte den Kopf. Irons hätte sich nicht darauf eingelassen, über Duchesnes Alibi zu diskutieren, wenn es nicht absolut wasserdicht wäre.

„Gut”, sagte Irons. „Hören Sie, Novalis, ich bin nicht darauf aus, Ihnen Schwierigkeiten zu machen. Vielleicht haben Sie ja mit der Dennison was laufen, was weiß denn ich. Es wäre ja nicht das erste Mal, stimmt’s?”

Mike starrte ihn wütend an.

„Sie hatten Anweisung, sich von der Frau fernzuhalten, und die haben sie nicht befolgt. Ich weiß nicht, welche Konsequenzen Ihr Vorgesetzter”, dabei schaute er Hecht an, „aus dieser Eigenmächtigkeit zu ziehen gedenkt, aber ich kann Sie nur warnen, sich weiterhin wie ein Verrückter aufzuführen und uns
dazwischenzufunken, kapiert?”

Mike kam sich vor wie ein kleiner Schuljunge, der zum Direktor zitiert wurde.

Er kochte vor Wut. Musste er sich von diesem aufgeblasenen Kerl derart abkanzeln lassen? Immer schön cool bleiben, sagte er sich. Du hast scho n

Schlimmeres erlebt. Und das hatte er tatsächlich. Einige der Sitzungen, die er nach Jack Renzos Tod über sich hatte ergehen lassen müssen, hätten sogar die Geduld eines Heiligen auf eine harte Probe gestellt.

„Also machen wir es kurz, Novalis.” Irons’ Gesicht war eine undurchdringliche Maske. „Ab sofort lassen Sie die Finger von Julien Duchesne. Dasselbe gilt für Nina Dennison und alles, was mit der Firma Z & D in Zusammenhang steht. Habe ich mich klar genug ausgedrückt? Ich hoffe es, denn jegliche Zuwiderhandlung würde Ihnen sehr schaden.”

„Ja, Sie haben sich klar ausgedrückt. Und dennoch will ich von Ihnen wissen, ob Sie und Ihre glorreiche Mannschaft in der Lage sind, Nina Dennison zu schützen.”

Irons machte eine ungeduldige Handbewegung und wandte sich an Hecht. „Wie Sie mit diesem Mann zurechtkommen, ist mir ein Rätsel.”

„Halten Sie jetzt sofort die Klappe, Novalis”, schnappte Hecht.

Doch Mike konnte sich nicht mehr bremsen. „Kommen Sie, Morris, das sieht doch ein Blinder, dass an der Sache Dennison etwas oberfaul ist. Sie wäre zweimal um ein Haar ums Leben gekommen, und das innerhalb von zwei Wochen!”

Es war Irons, der antwortete. „Leider gibt es im Leben immer wieder unglückliche Zufälle.”

Das brachte Mike auf hundertachtzig. Er packte Irons an den Jackettaufschlägen und starrte auf den kleineren Mann hinunter. „Zufälle! Und wenn sich der nächste

‚Unfall’ ereignet, wollen Sie mir immer noch was von Zufall erzählen?”

„Novalis!” brüllte Hecht.

Irons schüttelte Mikes Hände ab. „Das reicht, Novalis”, sagte er kalt. „Diesmal sind Sie wirklich zu weit gegangen.” Er strich sein Jackett glatt und sah Hecht an.

„Hecht, jetzt sind Sie an der Reihe, oder ist es Ihnen lieber …”

Hecht wusste, was von ihm erwartet wurde. „Sie sind bis auf weiteres vom Dienst suspendiert. Novalis.”

Eine lange Minute verging. Dann nahm Mike seinen Revolvergürtel ab und kramte seine Dienstmarke aus seiner Hosentasche. Beides legte er in Hechts Hand.

„Verdammt noch mal, Novalis. Sie wissen, dass ich nicht anders kann.”

Mike nickte. „Ja, und ich kann auch nicht anders.”

Hecht schüttelte den Kopf. „Sie sind ein guter Cop, Novalis, aber in diesem Fall sind Sie wirklich zu weit gegangen. Mir fehlt jetzt ein Mann, aber was soll ich machen? Gehen Sie nach Hause und beruhigen Sie sich. Vielleicht haben Sie ja Glück und kommen mit einer Disziplinarstrafe davon. Sie hören von mir.”

Mike wandte sich zum Gehen.

„Ach, noch eins, Novalis.” Das war Irons. „Auch privat lassen Sie komplett die Finger von der Sache, kapiert?”

„Kapiert”, gab Mike tonlos zurück und verließ ohne ein weiteres Wort Hechts Büro.

9. KAPITEL

Erst nachdem Mike an der frischen Luft war, fiel ihm auf, dass er bereits seit dem vergangenen Nachmittag nichts mehr gegessen hatte. Er hielt auf dem Nachhauseweg vor einem Imbiss an und holte sich drei Cheeseburger. Zwei davon schlang er gleich im Auto heißhungrig hinunter, knüllte die Verpackung zusammen und warf sie auf den Rücksitz. Der dritte Burger war für Sig.

Anschließend machte er mit dem Hund einen langen Spaziergang. „Gewöhn dich dran, Junge. In nächster Zeit wirst du des Öfteren in diesen Genuss kommen.”

Als er nach Hause zurückkam, beschloss er zu waschen. Es wurde sowieso höchste Zeit. Dann ging er wieder mit Sig spazieren. Währenddessen drehten sich seine Gedanken unablässig um Nina Dennison und Julien Duchesne.

Er war sich über Nina noch immer nicht im klaren. Vielleicht war sie ja wirklich in ein Schmuggelgeschäft verwickelt. Oder Irons hatte recht, und alles war nur Zufall. Doch daran konnte er beim besten Willen nicht glauben.

Und wie verhielt es sich mit Duchesne? Irons’ Enthüllung, dass er mit dem FBI zusammenarbeitete, war doch ziemlich überraschend gekommen. Mike war sich sicher, dass Duchesne sich an Ninas Auto zu scharfen gemacht hatte, aber beweisen konnte er es nicht. Er fragte sich, womit sich Duchesne Irons’ Vertrauen wohl erworben hatte. Wie auch immer - dem Mann war im Moment wohl nicht beizukommen. Gleichwohl misstraute Mike ihm gründlich.

Nach dem Spaziergang ging er ruhelos in seinem Loft auf und ab, wobei er sich über sein weiteres Vorgehen klarzuwerden versuchte. Plötzlich fiel ihm auf, dass das kleine Licht an seinem Anrufbeantworter blinkte. Weil das Gerät zur Hälfte von herunterhängenden Farnzweigen verdeckt wurde, war es ihm bisher noch nicht aufgefallen.

Ohne sich zu rühren starrte er auf das Lämpchen. Es gab keinerlei Grund anzunehmen, dass Nina ihm eine Nachricht hinterlassen hatte. Warum sollte sie?

In Wirklichkeit war er wahrscheinlich ‘der letzte Mensch, mit dem zu sprechen sie im Moment Lust hatte. Er hatte den verächtlichen und zutiefst verletzten Ausdruck, der letzte Nacht auf ihrem Gesicht gelegen hatte, nicht vergessen. Ihm war klar, wie sehr sie sich von seinem Misstrauen gekränkt fühlte, doch er konnte es nun mal nicht ändern. Der Schock mit Karen saß ihm noch immer tief in den Knochen. Insgeheim jedoch wusste er, dass Nina eine solche Behandlung nicht verdient hatte.

Langsam ging er auf den Anrufbeantworter zu. Gab sie ihm noch einmal eine Chance? Fast konnte er ihre Stimme hören. Aus diesem Grund vielleicht war er nicht ganz so überrascht, als er sie dann tatsächlich hörte.

„Hallo, Mike, hier ist Nina.” Das Band knisterte leicht. „Schade, dass du nicht zu Hause bist, ich hätte gern mit dir gesprochen. Mir ist eingefallen, dass ich gestern Nacht ganz vergessen habe, dir zu danken, dass du mir das Leben gerettet hast.

Das möchte ich jetzt nachholen. Also, vielen Dank.” Es entstand eine kleine Pause, die angefüllt war mit Knistern und Rauschen. „Ich hätte es dir wirklich gern persönlich gesagt. Na, da kann man nichts machen. Ich fahre jetzt für ein paar Tage nach Kolumbien auf Geschäftsreise - mit Julien und Marta. Wenn du Lust hast, dich danach mal wieder mit mir zu treffen, ruf mich an. Und falls nicht, ist’s auch kein Problem, ich verstehe es. Nun, wie auch immer, jedenfalls noch mal vielen Dank.”

Mikes Herz schlug wie ein Schmiedehammer. Allerdings wurde die Tatsache, dass Nina ihn wiedersehen wollte, fast augenblicklich von einer tiefen Angst überschattet. Sie fuhr mit Julien Duchesne nach Kolumbien! Was konnte in diesem rauen Land, in dem Schießereien in noch weit höherem Maße an der Tagesordnung waren als hier, nicht alles passieren. Ein „Unfall” wäre dort geradezu lächerlich einfach zu arrangieren.

Er wählte ihre Nummer. Ihr Anrufbeantworter schaltete sich ein. Mike wollte schon auflegen, entschied sich dann jedoch, eine Nachricht auf Band zu sprechen.

Vielleicht war sie ja gerade beim Packen und hatte nur keine Lust, ans Telefon zu gehen. „Hallo, Nina, wenn du da bist, nimm bitte ab. Hier ist Mike, es ist dringend.”

Sie meldete sich nicht. Und nun? Das Telefon hatte nur ein einziges Mal geläutet, bevor sich der Anrufbeantworter eingeschaltet hatte. Was bedeutete, dass bereits eine Nachricht auf dem Band gewesen sein musste. Ohne lange zu überlegen, wählte Mike den Code ihrer Fernabfrage, den er beim Durchsuchen ihres Schreibtischs entdeckt und sich gemerkt hatte. Er hatte keine Schuldgefühle, eine Nachricht abzuhören, die nicht für ihn bestimmt war. Schließlich handelte es sich um einen Notfall.

Das Band spulte sich zurück. „Hallo, Schwesterherz, hier ist Charley. Danke für das Päckchen, das du mir geschickt hast. Sag mir doch bitte Bescheid, was ich damit machen soll.” Es piepste. Anschließend hörte Mike seine eigene Nachricht.

Er legte auf. Charley war Ninas Bruder, der in Boston lebte, soviel er sich erinnerte. Mit fliegenden Fingern suchte Mike sich nun Ninas Dienstnummer heraus, wählte und verlangte nach Debbie, der Sekretärin. Die teilte ihm mit, dass Nina erst in drei Tagen wieder erreichbar wäre. „Kann ich ihr etwas ausrichten?”

erkundigte sie sich entgegenkommend.

„Debbie, hier ist Detective Novalis. Ich war vor ungefähr einer Woche bei Ihnen im Büro. Erinnern Sie sich?”

„Aber ja.”

„Sie müssen mir einen Gefallen tun. Können Sie mir vielleicht sagen, welchen Flug Miss Dennison nach Kolumbien gebucht hat?” Mike vertraute darauf, dass Debbie als gesetzestreue Staatsbürgerin einem Polizisten so viel Respekt entgegenbringen würde, dass sie es nicht wagte, ihm seine Bitte abzuschlagen.

Seine Hoffnung trog ihn nicht.

„Flugnummer 555 über Miami”, wiederholte er. „Vielen Dank, Debbie. Sie haben mir sehr geholfen.”

Er schaute auf die Uhr. Der planmäßige Abflug der Maschine war in weniger als einer halben Stunde. Viel Zeit hatte er nicht mehr.

,,Flug 555, schnell, welches Gate?” verlangte er von einem Gepäckträger schroff Auskunft, nachdem er auf dem Flughafen angelangt war.

Der Mann schaute ihn verdutzt an. „313.” Als Mike ohne ein Dankeswort davo nstürmte, hörte er den Mann hinter sich herrufen: „Wirklich tolle Manieren!”

Mike raste wie von wilden Hunden gehetzt durch den Terminal und legte noch einen Zahn zu, als er hörte, dass der Flug Nummer 555 zum letztenmal aufgerufen wurde. Beim Gate angelangt sah er mit Schrecken, dass die Arbeiter sich bereits daranmachten, die Gangway einzuziehen.

„Halt, warten Sie einen Moment!” schrie Mike.

Per Bordkartenkontrolleur hielt ihn am Ärmel fest. „Tut mir leid, Sir, die Maschine ist bereits startklar.”

Mike hatte sich schon während der Fahrt Gedanken gemacht, womit er das Flughafenpersonal nun, da er keine Dienstmarke mehr vorzuweisen hatte, beeindrucken könnte. Er zückte den Mitgliedsausweis der Polizistenvereinigung, dem das Foto und ein großer Stempel einen zumindest auf den ersten Blick einigermaßen offiziellen Anstrich verlieh. Wenn man nicht genau hinschaute.

Und wenn man nicht wusste, dass der einzig gültige Ausweis eines Polizisten die goldglänzende Dienstmarke war.

„Philadelphia-Polizei”, sagte er. „Ich brauche Ihre Hilfe. Können Sie die Maschine noch einen Augenblick aufhalten?”

Der Mann machte dem Arbeiter ein Zeichen. „Sekunde noch, Carl.” Dann wandte er sich Mike wieder zu. „Worum geht’s?”

„Mein Auftrag ist ziemlich delikat und erfordert viel Fingerspitzengefühl”, tat Mike nun geheimnisvoll und setzte auf die Eitelkeit des Kontrolleurs, der mit einem eifrigen Kopfnicken zuhörte und sich seiner Wichtigkeit voll bewusst zu sein schien. „Hören Sie, an Bord dieser Maschine befind et sich eine Person, der wir die Ausreise nicht gestatten können.” Als der Mann etwas blass um die Nase wurde, fügte Mike eilig hinzu: „Keine Angst. Es besteht für niemanden Gefahr.

Aber die Sache muss so unauffällig wie möglich über die Bühne gehen.”

Nina saß gedankenversunken auf ihrem Fensterplatz in der Ersten Klasse und ließ die vergangenen Stunden hoch einmal vor ihrem geistigen Auge Revue passieren.

Am Morgen im Büro hatte sie sich auf nichts konzentrieren können, weil sie die ganze Zeit mit sich ge rungen hatte, ob sie Mike anrufen sollte oder nicht.

Vielleicht war sie ja gestern Nacht doch zu hart mit ihm umgesprungen.

Misstrauen hin oder her - er hatte es dennoch verdient, dass sie sich wenigstens bei ihm bedankte. Es war das mindeste in Anbetracht dessen, was er für sie getan hatte. Doch nachdem sie dann schließlich nach heftigen inneren Kämpfen eine Mitteilung auf seinem Anrufbeantworter, hinterlassen hatte, begann sie sich zu fragen, ob sie die richtigen Worte gefunden hatte. Wie hatte sie geklungen? Hatte sie gestottert? Vielleicht hätte sie ihm ja lieber nichts auf Band sprechen, sondern warten sollen, bis sich eine Gelegenheit für ein persönliches Gespräch ergab?

Hör auf damit, befahl sie sich schließlich. Was sie getan hatte, hatte sie getan, und es gab nichts Endgültigeres als eine einmal hinterlassene Nachricht auf einem Anrufbeantworter. Zu welchen Schlüssen sie im nachhinein auch immer gelangen würde, ihr Tun ließ sich nicht mehr rückgängig machen.

Ihre Bedenken, mit Julien zu reisen, nachdem sie die Verlobung hatte platzen lassen, hatten sich glücklicherweise als grundlos herausgestellt. Er war die Aufmerksamkeit und Rücksichtnahme in Person. Mit dem Ausdruck tiefster Betroffenheit hatte er am Morgen ihrer Schilderung der Ereignisse der vergangenen Nacht gelauscht und las ihr nun jeden Wunsch von den Augen ab.

„Miss Dennison?” Die Stimme der Stewardess riss Nina aus ihren Gedanken.

„Ja?” Nina schaute auf.

„Kann ich bitte Ihre Bordkarte noch einmal sehen?”

Nina kramte den Abschnitt aus ihrer Handtasche hervor und hielt ihn der jungen Frau hin, die ihn mit einem Stirnrunzeln studierte. „Ist doch alles in Ordnung.“
sagte sie wie zu sich selbst.

„Gibt es ein Problem?” erkundigte sich Julien, der neben Nina im Mittelgang saß, und lehnte sich zu ihr hinüber.

„Ich muss nur etwas überprüfen, Sir.” Die Stewardess präsentierte ihm ein verbindliches Lächeln, um sich gleich darauf wieder Nina zuzuwenden. „Ich weiß nicht, wie das passieren konnte, aber wir haben einen Herrn, der dieselbe Platznummer hat wie Sie”, erklärte sie mit ruhiger Stimme. „Wir würden ihm ja einen anderen Platz anbieten, doch Sie sehen ja selbst, dass die Maschine vollkommen ausgebucht ist. Die Sache ist uns sehr peinlich, denn der Herr steht jetzt draußen am Gate und ist ziemlich aufgebracht.” Nun sagte sie etwas von einer möglicherweise gefälschten Bordkarte und dem Sicherheitsdienst, der nicht die Möglichkeit hätte, das zu überprüfen, ohne … Nina hatte Mühe, den komplizierten Ausführungen der Stewardess zu folgen. Soweit sie zu verstehen glaubte, bat sie die Flugbegleiterin, ihr ihre Bordkarte für einen Moment zu überlassen. „Hier, nehmen Sie”, sagte sie entgegenkommend und hielt ihr den Abschnitt hin.

„Aber nein.” Die Frau schaute schockiert drein. „Sie dürfen Ihre Bordkarte niemals aus der Hand geben, nicht einmal den Angestellten der Fluggesellschaft.

Sie müssen sie immer bei sich tragen. Wenn ich Sie bitten dürfte, einen Moment mit mir nach draußen in den Warteraum zu kommen, dann werden wir die Angelegenheit gleich geklärt haben.”

„Das ist ja vollkommen lächerlich”, schaltete sich Julien ein.

„Nur eine reine Routinesache”, gab die Stewardess mit einem gewinnenden Lächeln zurück. „Wir sind sofort zurück. Meine Kollegin bringt Ihnen in der Zwischenzeit gern noch ein Glas Champagner.”

Nina warf Julien einen Blick zu und zuckte die Schultern, dann folgte sie der Stewardess nach draußen in den Warteraum. Einen Moment später riss sie verdutzt die Augen auf. „Mike! Was machst du denn hier?”

Er packte sie am Arm und zischte ihr zu: „Später.” Dann wandte er sich an die Stewardess. „Das haben Sie wirklich prima gemacht, Janet”, lobte er. „Vielen Dank.”

Der Bordkartenkontrolleur sprang eilig mit ängstlichem Gesicht beiseite, als Mike Nina am Arm durch den Warteraum zerrte. „Ist alles okay?” versuchte der Mann Ninas zunehmend lauter werdenden Protest zu übertönen.

„Bestens.” Mike packte Ninas Arm etwas fester, grinste dem Mann zu und machte, dass er so schnell wie möglich aus der Wartezone herauskam.

„Mike, bist du verrückt geworden? Was soll denn das?” schrie Nina und versuchte, sich von ihm loszumachen. „Ich verpasse meinen Flug! Ich muss nach Kolumbien!”

Er blieb stehen und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Nein, musst du nicht.

Du kommst mit mir. Also, los, vorwärts, mach schon.”

Sie starrte ihn an. „Ich habe zwar mein Gedächtnis verloren, aber nicht meinen Verstand. Mir ist vollkommen schleierhaft…”

„Um Himmels willen, Nina, komm jetzt endlich.” Er versuchte wieder, sie mit sich zu ziehen, doch sie sträubte sich. Freiwillig würde sie sich ohne Erklärung keinen Millimeter weiter von der Stelle bewegen, soviel war ihm klar. „Julien versucht dich umzubringen. Komm jetzt!” Er packte sie am Handgelenk und zog sie hinter sich her durch die langen Gänge des Terminals. Als sie schließlich bei seinem Wagen angelangt waren, waren sie beide vom schnellen Laufen außer Puste.

„Ich will sofort wissen, was hier Sache ist, Mike”, verlangte Nina kategorisch.

Was ist mit Julien?” Ungeduldig versuchte sie, seine Hand abzuschütteln. „Lass mich endlich los. Du brichst mir ja noch meinen Arm.”

„Steig ein”, drängte er. „Unterwegs erklär ich dir alles, aber lass uns erst von hier verschwinden.”

„Erklär es jetzt”, forderte sie.

„Jetzt ist keine Zeit.” Er ließ ihren Arm los, und sie rieb sich das Handgelenk.

„Vertraust du mir?” fragte er.

Sie sah ihn an. „Ja.”

„Dann steig ein.”

10. KAPITEL

„Schnall dich an”, befahl Mike, als er eine Kurve fast auf zwei Rädern nahm, und Nina gehorchte.

„Ich hatte diese Woche schon einen Unfall”, bemerkte sie milde, „pass auf, dass es nicht zum zweiten kommt.”

Als er für den Bruchteil einer Sekunde seinen Blick von der Straße nahm, um sie breit anzugrinsen, glaubte sie, ihr Herz müsse trotz all der Aufregung vor Freude zerspringen. Er sah wild aus und gefährlich - genau ihr Typ.

„Hättest du vielleicht jetzt die Güte, mir zu sagen, wohin wir fahren?”

„Erst mal müssen wir das Flughafengelände verlassen”, Mike fluchte, als ein weißer Sedan vor ihm abrupt die Spur wechselte, „und dann suchen wir uns ein Telefon.”

„Wen willst du denn anrufen?”

Mike bog ab und raste unter einer Bahnunterführung durch in Richtung Süden.

Er ließ den Rückspiegel nicht aus den Augen. Bis jetzt hatte er noch keine Anzeichen dafür entdecken können, dass sie verfolgt wurden. Es waren erst ein paar Minuten vergangen, seit er Nina sozusagen gekidnappt hatte, doch mittlerweile musste Duchesne wohl gedämmert sein, dass an der Sache etwas faul war. Mike zweifelte keine Sekunde daran, dass er von der Stewardess umgehend eine Erklärung fordern würde.

„Warum schaust du denn dauernd in den Rückspiegel? Denkst du, dass uns jemand verfolgt?” Nina drehte sich um und warf einen Blick nach hinten.

„Noch nicht. Aber bald.”

„Mike, bitte. Klär mich jetzt sofort auf.”

Als er die Angst aus ihrer Stimme heraushörte, lächelte er sie zuversichtlich an.

„Wie ich vorhin schon sagte: Dein Leben ist in Gefahr. Wenn du mit deinem Verlobten nach Kolumbien geflogen wärst, wärst du nicht mehr
zurückgekommen.“

„Julien ist nicht mehr mein Verlobter”, widersprach sie. „Aber warum sollte er mich töten wollen?”

„Ist er nicht? Seit wann?”

„Seit Samstagabend. Ich habe die Verlobung gelöst.” Sie schnappte erschrocken nach Luft. „Aber du glaubst doch nicht, dass er mich deshalb umbringen will?”

„Keine Ahnung, warum er hinter dir her ist. Wenigstens warst du so schlau, dem Kerl den Laufpass zu geben.” Jetzt rückte Mike mit der Sprache heraus und erzählte Nina von seiner Beobachtung, wie Julien sich an ihrem Wagen zu schaffen gemacht hatte, und von der Vermutung, die Gina über die Bremsen und den Airbag angestellt hatte. Nina war außer sich. Es war ihr unvorstellbar, dass dieser höfliche, zuvorkommende Mann, mit dem sie seit fast einer Woche den größten Teil ihrer Tage verbracht hatte, ihr nach dem Leben trachtete. Aber sie glaubte Mike. Mehr noch, sie vertraute ihm.

„Okay, auf die Polizei können wir also nicht zählen”, stellte sie schließlich fest, nachdem Mike sie auch noch in die Kungelei des FBI mit Duchesne eingeweiht und ihr von seiner Suspendierung erzählt hatte. „Was nun?”

„Gute Frage … ah - was sehe ich denn da?” Mike setzte den Blinker und nahm die Auffahrt zu einem kleinen, schmuddelig wirkenden Shoppingcenter: ein Gemischtwarenladen, eine Reinigung, ein Copyshop und ein wenig einladend wirkendes chinesisches Restaurant.

„Ich hoffe, du hast nicht vor, hier etwas zu essen”, murmelte Nina.

Mike hielt vor einer Telefonzelle. „Quatsch. Ich will, dass du Charley anrufst.”

Er hatte ihr auch gestanden, ihren Anrufbeantworter abgehört zu haben und erzählte ihr von Charleys Anruf, doch sie wusste mit einem Päckchen, das sie an ihren Bruder geschickt haben sollte, nichts anzufangen. Das einzige, was sie mit unumstößlicher Sicherheit sagen konnte, war, dass sie Charley seit der Schießerei nichts geschickt hatte. Was in der Zeit davor gewesen war, wusste sie nicht.

„Du denkst also, dass in dem Päckchen etwas Wichtiges drin ist?”

Mike nickte. „Es ist nur eine Vermutung. Jedenfalls will ich, dass du ihn anrufst.”

Nina fügte sich widerspruchslos seinem Wunsch. Sie gingen zusammen in die Telefonzelle. Nach dem dritten Klingelzeichen nahm ihr Bruder ab. „Ich hab’ jetzt keine Zeit für lange Erklärungen, Charley. Ich will von dir nur wissen, was in dem Paket war, das ich dir geschickt habe.”

Am anderen Ende der Leitung blieb es einen Moment mucksmäuschenstill.

„Woher soll ich das denn wissen?” kam es dann verdutzt. „Du hast mich doch extra verdonnert, es nicht zu öffnen.” Charleys Stimme klang, als sei sie nicht ganz bei Trost, aber das war ihr im Augenblick egal.

„Tu mir einen Gefallen”, bat sie eilig. „Mach es auf und sag mir, was drin ist.”

„Na gut, wenn du willst”, brummte er ohne große Begeisterung. Wenig später hörte sie, wie er einen Pappkarton aufschlitzte. Anschließend raschelte Papier.

Dann herrschte für eine lange Zeit Stille.

„Charley?” rief sie. „Charley? Bist du noch da?”

„Ja, ich bin noch da.” Seine Stimme klang seltsam gepresst. „Nina, was geht hier vor?”

„Erzähl mir erst, was in dem Päckchen ist”, verlangte sie.

„Also gut. Es ist ein großer grüner Stein, ein Edelstein - meiner Meinung nach ein Smaragd. Nina, um Gottes willen, steckst du in irgendwelchen Schwierigkeiten?”

„Ich weiß nicht”, flüsterte sie erschrocken. Ihr Herz klopfte bis zum Hals, und sie fühlte sich wie vor den Kopf geschlagen. Mike schaute sie gespannt an.

„Charley sagt, dass ein Smaragd in dem Päckchen ist”, stieß sie hervor, während sie hörte, wie ihr Bruder etwas von Unterlagen mit dem Briefkopf von Zarkroff und Duchesne erzählte. Sie lauschte einen Moment, dann sagte sie: „Warte einen Moment, Charley.” Sie gab die Information an Mike weiter. Der überlegte kurz, bis sein Blick auf das Schaufenster des Copyshops nebenan fiel. Ein großes Schild wies daraufhin, dass man in dem Laden nicht nur kopieren, sondern auch faxen konnte. Daneben prangte die Faxnummer.

„Sag Charley, dass er dir die Sachen umgehend zufaxen soll”, sagte Mike kurz entschlossen und wies mit dem Daumen auf den Copyshop. Nina, vollkommen verwirrt, tat, was er sagte. Dann bat sie Charley, ihr den Stein möglichst detailliert zu beschreiben.

„Groß. Grün. Was soll ich sonst noch dazu sagen? Ich verstehe nichts von Edelsteinen”, brummte Charley unwillig. „Verdammt noch mal, Nina, was soll das denn alles?”

„Ich muss mehr wissen, Charley”, drängte sie. „Beschreib mir die Form.

Welchen Durchmesser hat er ungefähr? Und wie viele Facetten? Zähl sie genau.”

Nachdem sie sich den Stein schließlich ungefähr vorstellen konnte, schärfte sie ihrem Bruder noch einmal ein, dass er das Fax sofort abschicken solle. „Ich warte darauf, Charley, es ist wirklich sehr wichtig.”

„Ich mache mir Sorgen, Nina. Ich bin dein Bruder, und ich liebe dich. Bitte sag mir doch, was los ist.”

„Ich liebe dich auch, Charley”, gab Nina mit bebender Stimme zurück. „Aber jetzt tu um Himmels willen einfach nur, worum ich dich bitte. Ich ruf dich so bald wie möglich an.” Sie legte auf.

Dann lag sie in Mikes Armen. Wie sie da hingekommen war, wusste sie nicht mehr; sie hatte sich einfach hineingeworfen, als sei es das natürlichste von der Welt. Sobald ihr Kopf ah seiner Brust lag, begann sie zu schluchzen. Er hielt sie ganz fest, streichelte ihr Haar und murmelte beruhigende Worte. Er wusste, dass es nicht allein das Gespräch mit ihrem Bruder gewesen war, das ihr die Fassung geraubt hatte. Die Aufregungen und die Angst der letzten beiden Wochen waren einfach zu viel für sie gewesen. Jetzt brach alles aus ihr heraus.

Als sie ihm schließlich das Gesicht zuwandte, war es tränenüberströmt, und die Nase war rot und geschwollen. „Hast du ein Taschentuch?” schniefte sie. „Meine Handtasche ist im Flugzeug.”

Er zog aus seiner Hosentasche ein zerknülltes Etwas und reichte es ihr. Sie nahm es mit skeptischem Blick und putzte sich die Nase.

„Komm”, sagte er dann und nahm ihre Hand, „lass uns das Fax holen.”

Gerade als sie sich anschickte zu gehen, schloss Nina, von einem weißen Blitz geblendet, die Augen. Diesmal wusste sie, was es war. Sie hatte wieder eine Vision.

Wie die vorangegangenen dauerte die Vision auch diesmal nicht länger als ein paar Sekunden, doch ließ sie sie im Gegensatz zu den früheren vollkommen verängstigt zurück.

Mike hatte bemerkt, dass etwas nicht stimmte, und ergriff ihren Arm. „Was ist los? Hattest du wieder einen Erinnerungsblitz?”

Sie brachte kein Wort heraus und starrte ihn nur an. Du musst es ihm sagen. Er wird dir nicht glauben, aber du musst es wenigstens versuchen.

„Das sind keine Erinnerungen, Mike.” Ihr Mund war plötzlich ganz trocken. „Ich habe es herausgefunden. Ich weiß, es klingt verrückt, aber es ist … immer wenn ich diese Lichtblitze sehe, blicke ich nicht in die Vergangenheit, sondern in die Zukunft.”

„Nina, um Himmels willen, drehst du jetzt völlig durch? Wir haben weiß Gott schon genug Probleme am Hals, Honey. Ich bitte dich, komm mir jetzt bloß nicht auch noch mit irgendwelchen wilden Geschichten.” Er presste ungeduldig die Kiefer aufeinander, aber er hörte ihr immerhin zu, als sie ihm nun trotz seines Unwillens ihre Visionen und das, was sich danach ereignet hatte, schilderte.

Nachdem sie zum Ende gekommen war, sah er sie ungläubig an. Dann schüttelte er den Kopf. „Nein, Nina, diese Geschichten kann ich dir beim besten Willen nicht abkaufen. Ehrlich. Es ist einfach zu unwahrscheinlich. Aber darüber können wir uns später immer noch die Köpfe heiß reden, im Moment ist es völlig unwichtig. Komm jetzt.”

Sie rührte sich nicht von der Stelle. „Du hast mich noch gar nicht gefragt, was für eine Vision ich eben hatte”, sagte sie tonlos. „Du kamst auch darin vor.” Sie krallte ihre Hände in seinen Jackenaufschlag. „Mike, ich habe Angst. Ich habe dich und einen anderen Mann gesehen. Ihr lagt beide auf einem Holzfußboden und habt miteinander gerungen. Und ich hatte den Eindruck, als würde der Boden schwanken. Der Mann hat gekeucht, und er sah verzweifelt aus. Und noch etwas er hatte eine Pistole.”

Mike nahm ihre Hände von seinem Aufschlag und drückte sie beruhigend. Er sah ihre Angst, die ihr deutlich ins Gesicht geschrieben stand, und wollte sie ihr nehmen. „Sweetheart”, sagte er zärtlich, „kannst du nicht sehen, dass das alles gar nichts bedeutet? Ich bin ein Cop, das ist ein gefährlicher Job, und ich habe dir erzählt, dass ich früher als Undercover gearbeitet habe. Wahrscheinlich machst du dir einfach nur Sorge n um mich, aber das ist unnötig, ehrlich. Ich bin noch aus jedem Kampf als Sieger hervorgegangen.” In dem Versuch, sie etwas aufzuheitern, grinste er sie an.

Doch Nina ließ nicht locker. Sie schüttelte den Kopf. „Hast du dir jemals mit einem kleinen durchtrainierten Mann mit olivfarbenem Teint, buschigen Augenbrauen und kurzem schwarzen Haar einen Ringkampf geliefert?”

erkundigte sie sich hartnäckig. „Am Hinterkopf ist er schon ziemlich kahl”, fügte sie nach kurzer Überlegung hinzu.

„Nicht, dass ich wüsste”, feixte Mike, der das Ganze noch immer nicht ernst nahm. Doch dann zuckte er zusammen. Er kannte tatsächlich jemanden, auf den diese Beschreibung zutraf. „Hast du gesagt, dass er am Hinterkopf schon ziemlich kahl ist?” erkundigte er sich vorsichtig. Er zog mit dem Zeigefinger einen kleinen Kreis auf seinem Kopf. „So etwa?”

Nina nickte.

„Ich will verdammt sein”, murmelte Mike mehr zu sich selbst. „Irons.” Soweit er wusste, waren sich Nina und Irons niemals begegnet. Wie war es dann möglich, dass sie ihm eine detaillierte Beschreibung von dem FBI-Mann geben konnte?

„Du weißt, wer er ist?” fragte Nina hoffnungsvoll. Ein zögerndes Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Dann glaubst du mir also?”

„Eine Menge Fragen auf einmal ‘… Jedenfalls hat es sich so angehört, als würdest du David Irons, den FBI-Agenten, der die Untersuchung im Fall Zakroff und Duchesne leitet, beschreiben.” Mike verzog die Lippen zu einem wölfischen Grinsen. „Er mag mich zwar nicht besonders, aber dass er so weit gehen würde, den Versuch zu unternehmen, mich zu erschießen, kann ich mir nur schwer vorstellen.”

„Ich bin noch nicht fertig. Mike. Erinnerst du dich an die erste Vision, die ich hatte? Die beiden Männer in einem kleinen Zimmer? Der eine von beiden hat sich mittlerweile als Julien entpuppt. Und der andere war der, den ich eben auch gesehen habe. Dieser Irons.”

Mike starrte sie nachdenklich an. „Es könnte Sinn machen - wenn Irons und Julien zusammenarbeiten …”

Er unterbrach sich, als ihm die Bedeutung seiner Worte klar wurde. Ihm stockte fast der Atem. Hatte Irons womöglich die Seiten gewechselt? Bisher war Mike davon ausgegangen, dass Julien das FBI an der Nase herumführte, dass er nur vorgab, mit ihm zusammenzuarbeiten, um in aller Ruhe seine Pläne durchziehen zu können. Doch was war, wenn Irons und Duchesne gemeinsame Sache machten? Vielleicht steckte ja sogar Irons hinter den Mordanschlägen auf Nina?

Doch warum?

Die ganze Angelegenheit wurde immer undurchsichtiger. Und nicht nur das -

Mike bekam es langsam mit der Angst. Die Zeit verrann, und es war absehbar, dass Hecht über kurz oder lang von seinem Auftritt auf dem Flughafen erfahren und die Fahndung nach ihm einleiten würde.

„Ich muss mir das alles in Ruhe durch den Kopf gehen lassen. Los, wir holen jetzt das Fax, und dann machen wir uns schleunigst vom Acker.”

Während Mike die westliche Vorstadt von Philadelphia durchquerte, studierte Nina das Fax, das auf drei Seiten Werteinschätzungen von fünfzehn Smaragden enthielt. Keine der Beschreibungen jedoch passte auf den Edelstein, der sich jetzt in Charleys Besitz befand. Alle Seiten trugen dasselbe Datum vom Juni dieses Jahres. Zu diesem Zeitpunkt hatte die letzte Edelsteinauktion in Kolumbien stattgefunden.

„Ich vermute, dass das Beschreibungen von Steinen sind, die ich für Z & D
angekauft habe, als ich das letztemal in Kolumbien war. Aber der Smaragd, den ich Charley geschickt habe, ist nicht dabei.”

Ein brütendes Schweigen breitete sich aus. Mike nahm ihre Hand und drückte sie. „Wir werden schon herausfinden, was hinter der Sache steckt. Ich schwöre es dir.”

Nina empfand den Druck seiner Hand als tröstlich und wurde nach und nach ruhiger.

Sie spekulierten herum, weshalb Nina den Smaragd an ihren Bruder geschickt haben könnte, und manche der Vermutungen entsetzten sie. Es war zum Beispiel nicht ganz von der Hand zu weisen, dass sie den Stein gestohlen haben könnte.

Aber warum hätte sie ihn dann zusammen mit den Unterlagen an Charley schicken sollen? Nein, das machte keinen Sinn.

Als Nina laut darüber nachdachte, dass sie den Smaragd vielleicht hatte in Sicherheit bringen wollen, erschien Mike das schon einleuchtender. Immerhin war ihre Wohnung durchsucht worden.

„Möglicherweise bist du ja rein zufällig über einen Schmuggeldeal gestolpert, und der Smaragd und die Unterlagen sind die Beweise dafür. Vielleicht wolltest du dir erst über dein weiteres Vorgehen klarwerden und hast beschlossen, die Sachen solange bei deinem Bruder zu deponieren.”

„Die Idee gefällt mir.” Ninas Gesicht hellte sich auf. Gleich darauf aber wurde es wieder düster, und sie schüttelte den Kopf. „Nein, sie hat einen Haken. Armand kann ich mir beim besten Willen nicht als Schmuggler vorstellen.”

„Wer sagt denn, dass er etwas davon gewusst hat?” Aber natürlich kann er etwas gewusst haben, fügte Mike in Gedanken hinzu. Ebenso wie Nina selbst. Noch immer gab es keinen stichhaltigen Beweis dafür, dass sie unschuldig war. Einzig sein Gefühl sagte ihm, dass sie mit der Sache nichts zu tun hatte. Aber das konnte ebensogut reines Wunschdenken sein.

Mike fasste sich ein Herz. „Ich muss dich einfach noch einmal fragen”, begann er tastend. „Es nagt schon den ganzen Tag an mir. Wohin wolltest du gestern, als du den Unfall hattest?”

Sie lächelte ihn an. „Rat mal.”

„Keine Ahnung. Da unten sind doch nur die leerstehenden Lagerhallen …” Dann ging ihm ein Licht auf, so hell, dass er fast geblendet die Augen schließen musste.

„Du wolltest zu mir.”

„Du sagst es.”

„Und ich habe dich nach dem Unfall verdächtigt … oh, Gott, Nina, entschuldige.

Bitte entschuldige.”

„Schon gut, Mike. Ich habe auch schon ein paar gemeine Sachen zu dir gesagt.”

„Aber das ist jetzt alles vorbei.”

„Ja”, erwiderte Nina, wobei ihr ein wohliger Schauer den Rücken hinabrieselte.

„Das ist jetzt alles vorbei.” Sie lächelte ihn an und fragte dann: „Aber sag doch bloß, wohin zum Teufel fahren wir eigentlich?”

„Ich weiß nicht genau. Nach Hause können wir heute jedenfalls nicht. Aber mir ist da eben meine Hütte in den Kopf gekommen, in der wir übernachten könnten.

Ich fahre da manchmal zum Fischen hin. Dort könnten wir uns dann auch in aller Ruhe überlegen, wie wir weiter vorgehen wollen.” Er schluckte. Seine Kehle fühlte sich plötzlich ganz trocken an. Die Vorstellung, mit Nina eine Nacht in einer Hütte mitten im Wald zu verbringen, gefiel ihm von Sekunde zu Sekunde besser. Ihm war die Hütte eingefallen, weil sie unbedingt von der Straße runter mussten, wenn sie nicht Irons in die Falle gehen wollten.

„Und was ist mit Sig?” fragte Nina plötzlich. Mike wurde ganz warm ums Herz.

Obwohl sie in Lebensgefahr schwebte, machte sie sich noch Gedanken um seinen Hund.

„Mach dir keine Sorgen”, beruhigte er sie. „Im Loft neben mir wohnt ein Künstler. Er kümmert sich um ihn.”

Nina verkroch sich tiefer in ihren Sitz und zog ihren Mantel enger um sich. Die vergangene Stunde hatte Ähnlichkeit gehabt mit einer wilden Fahrt auf der Achterbahn. Plötzlich spürte sie, wie ausgelaugt und durcheinander sie war.

„Mike”, fragte sie schließlich mit dünner Stimme, „denkst du wirklich, dass Julien mich umbringen wollte? Ich meine, schließlich war er doch mit mir verlobt.”

„Vielleicht stimmt das ja gar nicht. Wer weiß, ob er deine Amnesie nicht nur ausgenützt hat, um dich in irgendeiner Weise an sich zu binden, weshalb auch immer. Schließlich ist es doch seltsam, dass außer ihm kein Mensch von der Verlobung wusste.”

Seit Nina ihm von ihrer Ahnung - das Wort „Vision” weigerte er sich noch immer zu gebrauchen -, dass Irons in die Sache involviert sein könnte, erzählt hatte, hatte er die Dinge unablässig in seinem Kopf vor und zurück gewälzt und versucht, sich einen Reim auf die ganze Geschichte zu machen. Ganz von der Hand zu weisen war Ninas Version nicht, und Irons war nicht der erste und würde mit Sicherheit nicht der letzte Cop sein, der einem unterbezahlten und gefährlichen Polizistendasein auf diese Art und Weise zu entkommen suchte.

Gerade als FBI-Mann war man vielen Verlockungen ausgesetzt, weil man eine Menge Insiderwissen über den Untergrund hatte, wo sich - wenn auch auf kriminelle Weise - viel Geld verdienen ließ.

„Dann glaubst du also, dass wir gar nicht wirklich verlobt waren.”

„Nein, ich denke nicht.”

Als sie vom Highway herunterfuhren und einen kleinen Ort durchquerten, brach langsam die Dunkelheit herein. Mike hielt vor einem Supermarkt an. „Wir sollten uns besser etwas zu essen mitnehmen. In der Hütte habe ich nämlich nichts.”

Nina entdeckte neben dem Supermarkt eine Drogerie. „Ich kaufe dort drüben zwei Zahnbürsten, einen Kamm und noch ein paar andere Sachen.” Sie verabredeten, sich nach Erledigung ihrer Einkäufe wieder beim Auto zu treffen.

In weniger als einer Viertelstunde hatten sie alles eingekauft und fuhren weiter.

Bald erreichten sie einen großen See. Mike bog auf einen Waldweg ab, den sie etwa eine Viertelmeile entlangholperten, bis sie vor einer kleinen verwitterten Blockhütte haltmachten. Mittlerweile war es dunkel geworden.

„Geschafft.” Mike atmete auf. „Es wird dir ein bisschen primitiv verkommen, aber es ist ja nur für eine Nacht.”

Er schloss die Tür auf und machte als erstes Feuer im Kamin. „Immerhin gibt es Strom und fließendes Wasser - aber leider nur kaltes”, erklärte er. „Doch dafür haben wir einen Kamin, in ein paar Minuten wird es mollig warm sein.”

Nina schaute sich um. Die Hütte wirkte von innen so rustikal wie von außen. Die Wände waren ebenso wie der Fußboden aus rohem Holz gezimmert. Auf einem der Regale entdeckte sie eine Frisbeescheibe und lächelte. Keine Frage, wessen Spielzeug das war. In der Ecke stand ein Bett. Es sah weich und einladend aus.

Die Küche war einfach eingerichtet - ein Kühlschrank, ein Herd mit zwei Kochplatten, eine Spüle, ein Tisch und zwei Stühle. Von einer Wand ging eine Tür ab, die in ein winziges Bad führte.

Mike kam mit den Einkaufstüten herein und stellte sie auf den Tisch. Er hatte Brot, Käse, gegrillten Truthahn und Orangensaft eingekauft. Und eine Flasche Wein. „Ich hab mir gedacht, du hast dir nach all der Aufregung einen Drink verdient”, sagte er, während er den Weißwein in den Kühlschrank stellte. „Ebenso wie ich.”

Dann schüttete er den Inhalt von Ninas Einkaufstüte auf dem Tisch aus. Nina wurde rot bis unter die Haarwurzeln. Auf einem kleinen Häufchen lagen zwei Zahnbürsten, eine Tube Zahnpasta, Haarshampoo, ein Plastikkamm, ein Stück Seife, ein Deostift und Lippenbalsam. Und -
unübersehbar in ihrer
schwarzsilbernen Verpackung - ein Dutzend Kondome.

Keiner von beiden sagte ein Wort. Sie standen einfach nur da und starrten auf den Tisch. Nina wäre am liebsten in den Boden versunken, so peinlich war ihr die Angelegenheit. Es wirkte so … berechnend. Und geradeso, als wäre sie nur darauf aus, mit ihm zu schlafen.

Mike brach als erster das Schweigen. „Nina, ich bin wirklich geschmeichelt”, sagte er belustigt, „aber du scheinst meine Potenz etwas zu überschätzen. Oder glaubst du, wir bleiben gleich ein paar Wochen hier?”

Sie rammte ihre Fäuste in die Manteltasche und drehte ihm den Rücken zu.

„Vergiss es”, murmelte sie. Wenigstens war ihr jetzt warm geworden, auch wenn es vor Scham war.

„Oh, nein, ich werde es bestimmt nicht vergessen.” Sein Tonfall hatte sich verändert, jetzt klang seine Stimme heiser und belegt und voll süßer Versprechungen. „Schau mal, was ich hier habe.”

Es half alles nichts, Nina musste sich umdrehen. Mike stülpte die zweite Supermarkttüte um, und heraus fiel eine Packung Kondome. Nina starrte sie einen Moment lang an, dann brach sie in ein schallendes Lachen aus.

11.KAPITEL

Ihr Kuss war zu Beginn leidenschaftlich und wild und zeugte von dem Hunger, den zu stillen sie so lange hinausgezögert hatten. Doch einen Moment später, als ihnen klar wurde, dass es Zeit war, sich gegenseitig zu erforschen, verwandelte sich der Heißhunger in Zärtlichkeit, ja fast schon Zurückhaltung. Ihre Küsse wurden zu einer stummen, süßen Zwiesprache, die angefüllt war mit Spannung und halb angsterfüllter Gewissheit, dass sie im Begriff standen, neues, unbekanntes Territorium zu betreten, und das, obwohl sie sich bereits einmal geliebt hatten.

Nina legte ihren Kopf auf Mikes Schulter und schlang die Arme um seinen Hals.

Er war stark wie ein Fels und wärmend wie ein Feuer in einer kalten Nacht. Sie fühlte sich gänzlich sicher und beschützt und kuschelte sich an ihn. Während seine Hände ihren Körper streichelten, stieß sie einen glücklich entspannten Seufzer aus. Doch ihre Ruhe währte nicht lange. Die Lunte war schon in Brand gesetzt, und nun begann das Feuer der Leidenschaft sie zu verzehren. Wieder hob sie ihm ihren Mund entgegen und presste sich an ihn, wobei sie den harten Beweis seines Begehrens durch ihre Jeans hindurch deutlich spüren konnte. Sie wölbte ihm ihre Hüften entgegen und unterdrückte ein Stöhnen.

„Seit zwei Stunden warte ich schon auf diesen Moment”, flüsterte er in ihr Haar.

Sie zog sich etwas zurück und schaute zu ihm auf in der Gewissheit, in seinen Augen dasselbe Verlangen zu entdecken, das sie verspürte. „Ich schon seit einer ganzen Woche.”

Als er ihr ihren Pullover über den Kopf ziehen wollte, hielt sie seine Hand fest.

„Nein. Lass mich. Bitte.”

Sie führte ihn zum Bett und zog ihn aus. Ihre Finger zitterten, als sie Schnürsenkel und Reißverschluss öffnete, doch es fiel weder ihm noch ihr auf.

Mike zwang sich dazu, stillzuhalten und die Flamme seines eigenen Begehrens so klein wie möglich zu halten. Er lechzte danach, sie schnell, hart und wild zu nehmen, stattdessen jedoch ließ er sie das Tempo bestimmen; er spürte, dass er es war, der ihr die Freiheit gab zu tun, wonach es sie verlangte.

Was Nina anbetraf, hatte die äußere Welt in dem Moment, in dem sie Mikes Reißverschluss aufzog, aufgehört zu existieren. Selbst der Tumult der Begierde in ihrem Innern war für einen Moment verstummt. Mit einem Gefühl, das fast schon an Ehrfurcht grenzte, entfernte sie die letzten Hüllen von Mikes Körper. Dann schaute sie ihn an, erschüttert von seiner Schönheit: das scharfgeschnittene, kühne Gesicht, die Muskelstränge an seinen Armen und Beinen, die breite Brust und den flachen Bauch, seine stolze Männlichkeit, die sich ihr imponierend entgegenhob.

Ihre Hände strichen über seinen Körper, sanft und zögerlich noch, fast wagte sie es nicht, ihn zu berühren. Von neuem erinnerte sie sich seiner Konturen, an die Struktur der Haut, den Verlauf der Muskelstränge. Sie berührte Mikes flache Brustwarzen und genoss die Reaktion auf ihre Berührung. Sie wurden hart. Und plötzlich wollte sie mehr; sie brannte darauf, sein Verlangen zu steigern, und ihn dabei zu beobachten, wie sich sein Begehren auf seinen Gesichtszügen malte. Sie beugte sich über ihn, und ihr Haar fiel auf seine Brust. Sie umkreiste seine Brustwarzen mit ihrer Zungenspitze, nahm sie zwischen die Zähne und biss mit zärtlicher Härte hinein. Er stöhnte leise, rutschte unruhig hin und her und versuchte, sie von sich wegzuziehen, aber sie hielt seine Handgelenke fest und presste sie mit ihren Händen an die Matratze.

Langsam, fast wie unter Zwang wanderten ihre feuchten, heißen Lippen tiefer, über seine Rippen hinweg, den flachen Bauch hinunter, eine Spur feuriger Küsse hinter sich herziehend. Er hielt den Atem an und erschauerte vor Lust, als sie mit der Zunge die Kuppe seiner Männlichkeit sanft streichelte und mit ihren Händen den samtweichen, pulsierenden Schaft umschloss. Mikes Kehle entrang sich ein raues Stöhnen. Ihre Berührung war scheu, fast unsicher, und doch war er noch niemals in seinem Leben so nah daran gewesen, vollkommen die Kontrolle über seinen Körper zu verlieren.

In Erwiderung auf Mikes stoßweise Atemzüge, sein Keuchen und Stöhnen breitete sich in Ninas Unterleib eine Hitze aus, die sie zu verzehren drohte.

Während sie sich dem berauschenden Gefühl der Macht, ihn erregen zu können, hingab, bedeckte sie ihn mit verzehrenden Küssen, wobei sich ihre Nasenlöcher anfüllten mit dem Duft seiner Männlichkeit, dem Urgeruch der geschlechtlichen Lust.

Er stammelte ihren Namen, flehte sie an aufzuhören, flehte sie an niemals mehr aufzuhören. Und als sie ihn schließlich in den Mund nahm, hatte er das Gefühl, jeden Moment zu explodieren.

Hitzewellen durchfluteten sie, während sie ihm die köstlichsten Wonnen bereitete. Sie brauchte nicht zu fragen, was ihn erregte, sie brauchte sich nur zu erinnern, wie es sich anfühlte, wenn Mike an ihren Knospen knabberte und saugte. Sein Mund würde heiß und nass sein, fest und doch sanft würden seine Lippen und seine Zunge sie in höchste Höhen emporschleudern, und ebenso liebte sie jetzt Mike mit ihren Lippen und ihrer Zunge. Die Hitze in ihrem Schoß breitete sich weiter aus und setzte ihren ganzen Körper in Rammen. Dunkel war sie sich bewusst, dass ihre Hüften im wilden Rhythmus der Liebe hin und her zuckten, dass sie angefüllt war bis obenhin mit einem Begehren, das sie zu verschlingen drohte …

„Nina”, stieß Mike zwischen zusammengepressten Zähnen hervor. „Sweetheart, ich kann’s nicht mehr aushalten.” Sanft schob er ihren Kopf von sich weg. Er zitterte, nur einen winzigen Moment noch, und es wäre zu spät gewesen.

Verwirrt, fast wie trunken von ihrer eigenen Leidenschaft und seinem Geschmack stand sie auf. Ihre Beine waren wacklig. „Bleib wo du bist”, befahl sie ihm.

Rasch zog sie sich aus, wobei sie sich über jede Sekunde, die sie ihr Tun von ihm fernhielt, ärgerte/Als sie nackt war, ging sie ungeniert zum Tisch, um etwas zu holen. Sie ging zum Bett zurück und riss mit den Zähnen die Verpackung des Kondoms auf. Mike führte ihr die Hand, als sie es ihm überstreifte. Er wartete, erregt und bereit, und zum ersten Mal wurde sich Nina der Anstrengung, die es ihn kosten musste, sich zurückzuhalten, bewusst.

„Wie willst du mich nehmen, Nina?” fragte er heiser.

Egal, ganz egal, Hauptsache, es ist für immer, schrie ihr Herz. Sie kletterte aufs Bett und kniete sich mit gespreizten Beinen über ihn und nahm ihn mit einem Aufstöhnen in sich auf. Sie erschauerte von Kopf bis Fuß, während sie spürte, wie er sie Stück für Stück auszufüllen begann, und ihre Knospen wurden hart. Sie hatte den Kopf in den Nacken geworfen, die Augen geschlossen und den Mund leicht geöffnet in Erwartung der Lustgefühle, die gleich auf sie einstürmen würden. Lustgefühle, wie sich gleich darauf erwies, die so stark waren, dass sie fast schmerzten.

„Vergnüg dich auf mir”, flüsterte er rau.

Sie ritt ihn mit wilder Leidenschaft, mit fliegendem Haar, den Körper in Schweiß gebadet. Ihre Brüste wippten, und ihre Augen, obschon weit geöffnet, sahen nichts von dem, was außen vor sich ging. Sie war ganz und gar in sich versunken, nur konzentriert auf die Empfindungen, die sie überfluteten und schier zu überwältigen drohten. Mike fahndete mit der Fingerspitze nach dem versteckten geheimsten Punkt ihres Begehrens, fand und massierte ihn, bis sie wild den Kopf hin und her warf und zu keuchen begann, weil sie glaubte, das Übermaß an Lust nicht mehr ertragen zu können. Sie wurde schneller und schneller, und als Mike spürte, wie sie sich im Vorgefühl des kommenden Höhepunktes zusammenkrampfte, spornte er sie an. Ihre angespannten Gesichtszüge wurden weich, und sie ließ sich fallen, stürzte mit einem himmelhochjauchzenden Schrei kopfüber ins Bodenlose. Nachdem er sich gewiss sein konnte, dass sie Erlösung gefunden hatte, bereitete auch er den süßen Folterqualen, denen sie ihn ausgesetzt hatte, endlich ein Ende und ließ sich mit einem rauen Aufschrei los.

Hinterher lagen sie beide auf der Seite, so dass sie sich anschauen konnten. So lagen sie ohne zu sprechen, die Münder nah beieinander, während sich ihre Lippen ab und zu leicht, fast wie zufällig zu einem sanften Kuss trafen.

Als Nina am nächsten Morgen erwachte, war die Sonne bereits aufgegangen. Das Feuer im Kamin war niedergebrannt, und es war kalt in der Hütte. Nina rieb sich die Augen, gähnte und streckte sich, da sah sie Mike aus dem Bad kommen. Er war bereits angezogen und frottierte sich sein nasses Haar.

„Es geht doch nichts über eine kalte Dusche am Morgen”, sagte er gutgelaunt. „Außerdem wird es höchste Zeit, dass wir was zwischen die Zähne kriegen. Gestern sind wir ja nicht mehr zum Essen gekommen.”

Mike hatte bereits Frühstück gemacht und setzte sich nun an den Tisch. Nina gab sich einen Ruck und sagte dem schönen warmen Bett adieu. In Ermangelung eines Bademantels wickelte sie sich in eine Decke und gesellte sich zu Mike an den Frühstückstisch. Obwohl sie nicht daran gewöhnt war, am Morgen gleich als erstes Käse-Truthahn-Sandwiches zu essen, lief ihr das Wasser im Mund zusammen. „Mhm, ist das lecker.”

Während sie sich heißhungrig wie die Wölfe über das Frühstück hermachten, entwickelte Mike Nina seinen Plan. Sie mussten so bald wie möglich von hier fort, da allgemein bekannt war, dass Mike sich des Öfteren in der Blockhütte aufhielt. Wenn es nicht gelänge, ihn zu Hause auf zutreiben, würde man sich sehr bald wieder daran erinnern. Und die Gefahr, dass Irons - falls er wirklich in der Sache mit drinsteckte - witterte, dass Mike ihm auf die Schliche gekommen war, war groß. Deshalb musste Mike als erstes telefonieren, bevor sie sich wieder auf die Straße wagten. Die Sache mit Irons erforderte viel Fingerspitzengefühl, und er war sich gar nicht sicher, ob man ihm überhaupt Glauben schenken würde.

„Keine Ahnung, wie ich Hecht beibringen soll, dass Irons und Duchesne womöglich unter einer Decke stecken”, sagte Mike stirnrunzelnd. „Alles, was wir in der Hand haben, ist mein Verdacht und deine angebliche ,Vision’.”

„Sie war nicht angeblich, sondern real”, korrigierte Nina mit Nachdruck.

„Na ja, mag ja sein”, gab Mike wenig überzeugt zurück. Die Aussicht, Morris Hecht mit einer derart vagen Sache zu konfrontieren, behagte ihm gar nicht. Aber es musste sein.

Mike stand auf und schlüpfte in seine Lederjacke. „Ich bin bald zurück. Mach dich in der Zwischenzeit startklar, damit wir gleich fahren können.” Er küsste ihr einen Krümel aus dem Mundwinkel, strich ihr zärtlich übers Haar und machte sich dann auf den Weg.

Nina stopfte die Überreste des Frühstücks in eine Plastiktüte und ging dann unter die Dusche. Gerade als sie das Wasser wieder abgedreht hatte, hörte sie einen Wagen vorfahren. Mike war schon zurück. Sie schnappte sich ein Handtuch, trocknete sich ab, wickelte sich ein und ging ihm entgegen.

In diesem Moment flog die Tür auf. Auf der Schwelle stand ein gediegen aussehender dunkelhaariger Mann in einem grauen Mantel. In der Hand hielt er einen Revolver. Nina erkannte ihn sofort.

„Irons.”

Er hob eine Augenbraue und lächelte dünn. „Aha, ich sehe, Sie wissen, wer ich bin. Entschuldigen Sie bitte, dass ich gezwungen war, die Tür einzutreten.

Offensichtlich”, sein Blick wanderte über ihren noch nassen Körper, den das Handtuch nur sehr unzureichend bedeckte, „haben Sie mich nicht erwartet.”

„Wo ist Mike?” Ihre Stimme zitterte, obwohl sie versucht hatte, sie möglichst fest klingen zu lassen. Sie hatte Angst, und das gefährliche Glitzern in Irons’

Augen ließ keinen Zweifel daran, dass ihre Angst berechtigt war. Aber noch mehr als um sich selbst sorgte sie sich um Mike. „Was haben Sie mit ihm gemacht?”

„Lassen Sie die Fragerei”, befahl Irons kalt. „Sie halten ab sofort den Mund, es sei denn, ich frage Sie etwas.”

Sie wollte protestieren, nahm aber gleich darauf wieder Abstand davon. „So ist es brav.” Irons nickte zufrieden. „Ich kann Ihnen nur raten zu tun, was ich sage.

Andernfalls könnte es höchst ungemütlich für Sie werden. So, und jetzt ziehen Sie sich an. Aber ein bisschen dalli, wenn ich bitten darf.”

Sie biss sich auf die Lippen, drehte ihm den Rücken zu und sammelte ihre Kleider zusammen, während er sie mit dem Revolver in Schach hielt. Gepeinigt von Wut, Angst und Scham zog sie sich an. Das einzige, womit sie sich tröstete, war der Gedanke, dass Irons mit Sicherheit im Moment an nichts weniger interessiert war als an ihrer Nacktheit; er hatte andere Sorgen.

Nachdem sie fertig war, dirigierte er sie mit dem Revolver nach draußen zu seinem Wagen. „Machen Sie die hintere Tür auf und steigen Sie ein”, befahl er.

Ihr blieb nichts als zu gehorchen.

Er zog aus seiner Manteltasche ein Paar Handschellen und warf sie ihr in den Schoß. „Los, schließen Sie die eine davon am Haltegriff an und die andere an Ihrem Handgelenk. Ob am Unken oder am rechten dürfen Sie sich selbst aussuchen.” Er lächelte bösartig.

Nina tat, was er verlangte, und demonstrierte ihm anschließend auf seinen Wunsch hin, dass das Schloss auch wirklich eingerastet war.

„Braves Kind. Und nun legen Sie sich auf den Rücksitz.” Er schlug die Tür zu und stieg dann ebenfalls ein. „Sie bleiben liegen und geben keinen Mucks von sich, ist das klar?”

Nachdem Nina genickt hatte, drehte er den Zündschlüssel herum, der Motor heulte auf, als er Gas gab, dann legte er den ersten Gang ein und holperte den unebenen Waldweg hinunter.

Während er zur Blockhütte zurückfuhr, zermarterte sich Mike das Hirn über sein weiteres Vorgehen. Es war ihm nicht gelungen, Hecht zu erwischen. Angeblich saß er in einer Besprechung. Was Mike der Telefonistin, die gefragt hatte, ob er eine Nachricht zu hinterlassen wünsche, nicht ganz abgenommen hatte. Nun, wie auch immer, ihm blieb wohl nichts anderes übrig als …

Als Mikes Blick auf die offenstehende Tür der Blockhütte fiel, war er schneller als der Blitz aus dem Auto. Er vergaß alle Vorsicht, wobei ihm völlig entfiel, dass er keine Waffe mehr bei sich trug. Seine einzige Sorge galt Nina. Wenn ihr nun etwas zugestoßen war?

Gleich darauf wurde ihm klar, dass sie gekidnappt worden war. Die eingetretene Tür und die leere Hütte sprachen für sich.

Und jetzt? Mike musste sich erst einmal setzen. Die Gedanken wirbelten in seinem Kopf wild durche
inander. Was um Himmels willen sollte er jetzt
unternehmen? Wie sollte er Hecht, falls er ihn überhaupt zu fassen bekam, davon überzeugen, dass Nina gekidnappt worden war und dass Irons in der Sache mit drinsteckte und … Entmutigt sackte Mike in sich zusammen. Es war aussichtslos.

Die Sache war viel zu verwickelt, und Hecht würde ihn schlicht und einfach für verrückt erklären. Wo hatten sie Nina bloß hingebracht? Nach Philadelphia?

Verdammt. Die sprichwörtliche Stecknadel im Heuhaufen würde leichter zu finden sein. Mike stand auf, rannte ruhelos wie ein gefangenes Tier im Käfig auf und ab, blieb dann wieder stehen und schlug hilflos mit den Fäusten gegen die Wand.

Er war nicht lange weggewesen, keinesfalls länger als eine halbe Stunde. Was bedeutete, dass sie keinen großen Vorsprung haben konnten. Aber er hatte keinerlei Anhaltspunkte dafür, in welche Richtung sie gefahren waren.

Oder vielleicht doch? Jetzt fängst du an durchzudrehen. So sehr er sich gegen den Gedanken, der ihm plötzlich durch den Kopf geschossen war, auch wehrte, er ließ sich nicht mehr verdrängen. Sollte ihm tatsächlich Ninas „Vision” den Weg weisen? Hatte sie nicht erzählt, dass sie ihn mit Irons hatte kämpfen sehen? Mike lachte rau auf. Würde er Irons erst zwischen die Finger bekommen, würde er diesem Schweinehund einen Kampf tiefem, bei dem ihm Hören und Sehen verging, soviel war sicher. Und wenn Nina recht hatte mit ihrer „Vision” konnte es nicht mehr lange dauern. Was hatte sie sonst noch gesagt? Er meinte fast, ihre Stimme zu hören: Ihr ringt miteinander auf einem Bretterfußboden. Das war nicht sehr hilfreich. Bretterfußböden gab es jede Menge auf der Welt. Vielleicht würde der Kampf ja hier in der Blockhütte stattfinden.

Und ich hatte den Eindruck, als würde der Boden schwanken. Vielleicht ein Aufzug? Und dann kam Mike eine andere von Ninas Visionen in den Sinn, die, in der sie Julien an Bord eines Segelschiffes gesehen hatte. Natürlich! Der kleine schaukelnde Raum war eine Bootskajüte. Sie hatten Nina auf Juliens Boot gebracht.

Mike war bereits halb aus der Tür, ehe ihm bewusst wurde, was geschehen war.

Er begann an Ninas Visionen zu glauben, wie irrational auch immer das sein mochte.

Er raste in die kleine Ortschaft zurück und stoppte mit quietschenden Reifen vor dem Telefo nhäuschen, von dem aus er vorhin Morris Hecht zu erreichen versucht hatte. Er hatte noch eine Karte zum Ausspielen. Wieder wählte er die Nummer der Polizeiwache. Diesmal verlangte er nach Officer Simms. Der Grünschnabel, dessen Bekanntschaft er in der Nacht, in der er Nina gefunden hatte, gemacht hatte, schien ihm ein geeigneter Ansprechpartner zu sein. Er machte einen hellwachen Eindruck.

Simms kam an den Apparat.

„Sagen Sie jetzt erst einmal gar nichts, Simms”, sagte Mike eilig. „Hören, Sie einfach nur zu. Hier spricht Mike Novalis. Ich brauche jetzt unbedingt Ihre Hilfe.

Und Nina Dennison auch - Sie erinnern sich doch?”

Simms pfiff überrascht durch die Zähne. „Wo zum Teufel sind Sie, Lieutenant?

Hecht und seine Leute krempeln die ganze Stadt nach Ihnen um.”

„Wo ich im Moment bin, spielt keine Rolle. Wollen Sie mir nun helfen oder nicht?”

„Sie sind vom Dienst suspendiert, Mann. Da würde ich doch Kopf und Kragen riskieren, das wissen Sie ganz genau.”

„Ja, das weiß ich. Und - wie steht’s?”

Simms hüllte sich für einige Zeit in Schweigen. Mike zwang sich, ihm ausreichend Zeit zum Überlegen zu geben, obwohl Ninas Leben an einem seidenen Faden hing.

Endlich kam Simms Stimme zurück. „Was soll ich für Sie tun, Lieutenant?”

fragte er.

12. KAPITEL

Es war wohl die Taubheit in ihrem Arm, die Nina weckte. Ihre Schulter schien in Flammen zu stehen, während sie ihr Handgelenk gar nicht mehr spürte. Sie hing noch immer an den Handschellen in Irons Auto. Hinter ihren Schläfen tobten rasende Kopfschmerzen, und ihr war schwindlig. Im ersten Augenblick nach ihrem Erwachen war sie verwirrt gewesen, und es hatte einen Moment gedauert, ehe sie sich darüber klargeworden war, wo sie sich befand. Sie machte die Augen wieder zu und versuchte, sich so ruhig wie möglich zu verhalten, weil sie nicht wollte, dass Irons wusste, dass sie wach war.

Dann hörte sie eine bekannte Stimme, die jedoch nicht die von Irons war.

Überrascht riss sie die Augen auf und starrte auf einen blonden Hinterkopf.

Julien! Irons musste ihn unterwegs irgendwo eingesammelt haben, während sie geschlafen hatte. Nun versuchte sie zu verstehen, worüber die beiden Männer redeten. Es hatte fast den Anschein, als seien sie in einen Streit verwickelt, denn Irons hob jetzt die Stimme.

„Ausgerechnet du willst mir erzählen, was richtig ist. Dabei warst du es doch, der uns diese ganze Suppe eingebrockt und dann plötzlich Schiss bekommen hat.”

„Menschenskind, wie oft soll ich denn noch sagen, dass es mir leid tut?” fragte Julien eingeschnappt. „Ich habe mir eben alles noch mal in Ruhe durch den Kopf gehen lassen. Es gibt wirklich überhaupt keinen Grund, plötzlich auszusteigen. Die Hauptsache ist, dass wir sie erst mal los sind, dann können wir weitermachen wie bisher. Niemand hat etwas gegen uns in der Hand.”

„Du bist wirklich der größte Idiot, der mir je zu Gesicht gekommen ist. Wenn du damals auf mich gehört hättest, als ich dich gewarnt habe, wäre alles nicht so gekommen. Aber du hast dich ja geweigert. Und jetzt sage ich dir; dass das Spiel vorerst aus ist, und du willst es wieder nicht zur Kenntnis nehmen.” Irons gab ein verächtliches Schnauben von sich. „Darf ich dich im übrigen daran erinnern, dass ich es war, der die Sache letztendlich in die Hand genommen hat?”

Julien schwieg lange Zeit. Dann fragte er schließlich: „Dann warst du es also, der sie angerufen hat?”

Irons stieß einen schweren, ungeduldigen Seufzer aus. „Meine Güte, natürlich wer denn sonst? So, und jetzt wäre es mir ganz lieb, wenn du damit aufhören würdest, wir sind nämlich gleich da.”

Ninas Schläfen pochten. Sie fühlte sich noch immer verwirrt, und in ihren Ohren war ein Rauschen, das sich fast anhörte wie weit entferntes Stimmengewirr.

Während sie zuschaute, wie dicke Regentropfen auf der Scheibe zerplatzten, begann plötzlich alles vor ihren Augen zu verschwimmen, und es wurde um sie herum dunkler, als befände sie sich in einem erleuchteten Zimmer, in dem jemand den Dimmer langsam herunterdreht. Sie versuchte ihren Blick wieder scharf zu stellen, doch es gelang ihr nicht. War es wirklich so neblig, oder bildete sie sich das bloß ein? Ziellos schweiften ihre Gedanken umher, einhergehend mit Erinnerungen an die vergangenen Tage. Sie hörte Martas Stimme: Vergiss nicht, deinen hübschen grünen Regenmantel einzupacken. In Kolumbien hat die Regenzeit schon eingesetzt.

Plötzlich wunderte sich Nina, woher Marta ihren grünen Mantel kannte. Sie hatte ihn sich doch erst an dem Tag, als sie angeschossen wurde, gekauft, und da war Marta mit Julien in der Schweiz gewesen. Und sie wusste ganz ge nau, dass sie ihn in der vergangenen Woche nicht angehabt hatte. Und erwähnt hatte sie ihn auch nicht.

In Ninas Hirn verlagerte sich etwas. Sie konnte es fast klicken hören, wie eine Türklinke, die heruntergedrückt wurde.

Und dann war ihre Erinnerung wieder da.

Die Gefahr, in der sie schwebte, ihre Schmerzen und selbst Mike waren für einen Augenblick angesichts der ungeheuren Freude und Erleichterung, die sie jetzt überfiel, vergessen. Zwei Wochen lang war sie bei Dunkelheit in einem fremden Haus herumgestolpert. Jetzt endlich war sie wieder daheim, und alles war hell erleuchtet. Sie ließ ihr vergangenes Leben vor ihrem geistigen Auge Revue passieren, erinnerte sich daran, wie sie zusammen mit ihrem Vater als kleines Mädchen den Weihnachtsbaum vor dem Rockefeller Center bestaunt hatte, wie Charley ihr das Autofahren beigebracht hatte oder wie sie ihre Mutter beim Begräbnis ihres Vaters zu trösten versucht hatte.

Und jetzt plötzlich fiel ihr auch wieder ein, warum sie Charley den Smaragd geschickt hatte. Sie hatte ihn in Julien Duchesnes Büro gefunden.

An einem Nachmittag vor zwei Wochen war sie in sein Zimmer gegangen, um sich eine Speziallupe zu holen …

Sie öffnete die Schreibtischschublade und stieß nach längerem Herumkramen auf den Smaragd. Ohne groß nachzudenken nahm sie ihn heraus und betrachtete ihn. Er war riesig. Dem rohen Schliff nach zu urteilen stammte er aus Kolumbien und war selbst in diesem grob geschliffenen Zustand gut und gern mehrere hunderttausend Dollar wert.

Ihre Gedanken rasten. Sie wusste, dass es das vernünftigste wäre, den Edelstein einfach wieder zurückzulegen und so zu tun, als wüsste sie von nichts. Schließlich war es allein Juliens Angelegenheit und ging sie nichts an. Aber die Sache kam ihr komisch vor. Irgend etwas stimmte hier nicht. Für die Firma war der Stein nicht angekauft worden, das wüsste sie, und dann läge er nicht hier in Juliens Schreibtisch, sondern im Safe. Und Julien hatte im Moment nicht das Geld für solche Käufe, es war bei Z & D ein offenes Geheimnis, dass er zur Zeit bis zum Hals in finanziellen Schwierigkeiten steckte, und seine Laune war dementsprechend. Er tyrannisierte die gesamte Belegschaft und war unerträglich.

Auf ihrer letzten gemeinsamen Geschäftsreise war er für Stunden verschwunden, noch nervöser als sonst. Nina hatte ihn im Verdacht, Kokain zu schnupfen, und nahm sich vor, mit Armand darüber zu reden.

Doch Juliens Problem waren nicht Drogen. Der Smaragd brannte in ihrer Hand.

Alles deutete in eine Richtung: Er hatte den Edelstein geschmuggelt. Und es war wahrscheinlich nicht der erste und einzige. Julien fungierte als Kurier für Schmuggelware, die dann später auf dem Schwarzmarkt verkauft werden sollte.

Das erklärte auch sein etwas merkwürdiges Verhalten auf dem Flughafen, über das sie sich gewundert hatte.

Nina wusste nicht, was sie tun sollte. Armand ins Vertrauen ziehen? Und wenn er nun ebenfalls keine reine Weste hatte? Vor diesem Gedanken schreckte sie zurück, denn sie mochte die Zakroffs sehr. Sie überlegte hin und her und beschloss schließlich, den Stein mit nach Hause zu nehmen, bis sie eine Lösung gefunden hätte. Julien würde erst in ein paar Tagen zurückkommen, bis dahin hatte sie Zeit, sich etwas zu überlegen.

Zu Hause bekam sie es mit der Angst zu tun. Hier bei ihr konnte der Stein nicht bleiben. Es war zu gefährlich. Also packte sie ihn kurz entschlossen ein und schickte ihn an Charley, zusammen mit einer Fotokopie der letzten Käufe in Kolumbien für den Fall, dass Julien vorhatte, die Unterlagen zu fälschen …

„Wir sind da.” Irons Stimme riss sie aus ihren Gedanken. Das Auto hielt.

Sie waren am Meer - irgendwo an der Küste von New Jersey, vermutete Nina.

Es war kalt und regnerisch, und das Wasser war ebenso grau wie der Himmel. Als sie aus dem Wagen stieg, fuhr ihr ein rauer Herbstwind in die steifen Knochen.

Sie konnte kaum stehen, so unsicher fühlte sie sich nach der langen Fahrt in der unbequemen Stellung auf den Beinen. Sie sah einen Yachthafen. Dutzende von Segelbooten und Motoryachten schaukelten am Kai im Wasser und wirkten im Nieselregen wie verloren.

„Sie ist nicht hier.” Julien schaute sich suchend auf dem Parkplatz um.

„Vielleicht ist sie ja schon an Bord. Los, komm. Und Sie auch.” Irons schloss die Handschellen auf und zerrte Nina aus dem Wagen. Draußen versetzte er ihr einen Stoß, so dass sie vorwärts taumelte. Sie ging eine Rampe hinunter, die auf das Schwimmdock führte. Es schaukelte unter ihren Füßen. Während sie vorsichtig einen Fuß vor den anderen setzte, fiel auch das letzte Puzzleteilchen in ihrem Gedächtnis an den richtigen Platz.

Es war spät in der Nacht gewesen, als Nina einen hysterischen Anruf von Marta, Juliens Schwester, die sie nur flüchtig kannte, erhalten hatte. Sie weinte und flehte um Hilfe, doch worum es ging, mochte sie am Telefon nicht sagen. Nina war zwar überrascht, dass Marta sich mit ihren Problemen ausgerechnet an sie wandte, hatte es jedoch nicht übers Herz gebracht, ihr die Bitte, sich mit ihr zu treffen, abzuschlagen. Juliens Schwester holte Nina von zu Hause ab und fuhr mit ihr in Richtung Hafenviertel, angeblich zu einem Lokal, das dort neu aufgemacht hatte.

Je dunkler die Gegend wurde, desto spanischer kam Nina die ganze Angelegenheit vor. Als sie schließlich in Gedanken eine Verbindung, zwischen Julien, dem Smaragd und Marta herstellte, geriet sie in Panik. Sie schaute sich um, und als ihr nur verlassene Fabrikhallen mit zerbrochenen oder blinden Fensterscheiben entgegenstarrten, wurde ihr schlagartig klar, dass sie in eine Falle gegangen war. Als Marta vor einer Kurve mit der Geschwindigkeit etwas heruntergehen musste, passte sie die Gelegenheit ab, riss halb außer sich vor Angst die Autotür auf und ließ sich hinausfallen. Das letzte, was sie hörte, waren kreischende Bremsen und ein rückwärts fahrendes Auto. Das letzte, was sie sah, war Martas hassverzerrtes Gesicht. In der Hand hielt sie einen Revolver.

So war es also gewesen. Marta hatte auf sie geschossen. Offensichtlich war sie in die Schmuggelsache mitverwickelt. Jetzt erinnerte Nina sich wieder, wie nahe sich Julien und seine Schwester standen. Sie klebten schon fast aneinander, und Marta war ihr immer als der dominantere Teil des Duos erschienen.

Die kleine Prozession hatte nun das Ende des Docks erreicht. Ninas Kopf war leer vor Angst. Sie befürchtete, dass Irons, der hinter ihr ging, sie in den Rücken schießen und ganz einfach ins Wasser werfen würde. Doch stattdessen packte er sie jetzt grob am Arm und zerrte sie vorwärts. „Los, an Bord mit Ihnen”, schnauzte er sie an, während sie sah, wie Julien eilig auf das Boot kletterte.

„Marta? Marta?” rief Julien und sah sich suchend um, dann wandte er sich alarmiert an Irons, der mittlerweile ebenfalls an Bord gekommen war. „Sie ist nicht hier.”

Irons schubste Nina auf eine Holzbank und zuckte die Schultern. „Na und? Wir können die Angelegenheit auch ohne sie erledigen.”

„Ich will aber nicht ohne sie ablegen.” Juliens Tonfall klang trotzig wie der eines kleinen Jungen.

„Wir haben jetzt keine Zeit mehr, uns darum zu kümmern, wo sie steckt. Nimm dich zusammen.” Der drohende Unterton in Irons’ Stimme war unüberhörbar, und obwohl sein Revolverlauf noch immer auf Nina zeigte, wurde Julien blass.

Jetzt bist du an der Reihe mit Angst haben, dachte Nina trotz ihrer aussichtslosen Lage schadenfroh. Die Allianz schien auseinanderzubröckeln.

Irons machte das Boot los, und Julien hisste wortlos die Segel, die Lippen hart aufeinander gepresst. Als Ninas Blick auf Juliens Profil fiel, das Haar sturmzerzaust und im Hintergrund das weiße Segel, erinnerte sie sich plötzlich an die Vision, die sie gehabt hatte.

„Lass die Segel unten, du Idiot”, fuhr Irons Julien jetzt ungehalten an. „Ist alles viel zu umständlich. Wozu hat das Ding einen Motor? Wir unternehmen jetzt einen kleinen Bootsspaziergang”, richtete er gleich darauf das Wort an Nina. Er lächelte böse. „Ich hoffe, er macht Ihnen Spaß, denn es wird Ihr letzter sein.”

Ninas Kehle fühlte sich an wie zugeschnürt, aber sie setzte alles daran, ihre Fassung zu wahren. Sie war fest entschlossen, den beiden Männern ihre Angst nicht zu zeigen. Das Vergnügen, sie weinend um ihr Leben betteln zu sehen, würde sie ihnen nicht zuteil werden lassen.

Julien befolgte Irons’ Befehl und startete den Motor. Dann steuerte er das Boot hinaus aufs offene Meer. Der Wind frischte kräftig auf und zerrte an Ninas Haar.

Je weiter sie hinauskamen, desto stärker wurde der Seegang; das Schiff tanzte wie eine Nussschale auf den Wellen. Irons schnitt eine Grimasse und stellte den Mantelkragen hoch. „Und das macht manchen Leuten auch noch Spaß. Jesus!”

Nina warf einen Blick zurück zur Küste, die sich weiter und weiter entfernte.

Ihre Augen brannten vom Wind, der ihr die Haarsträhnen ins Gesicht peitschte.

Sie war überzeugt davon, dass Julien und Irons sie töten und ins Meer werfen würden, sobald die Entfernung vom Strand genügend weit wäre. Doch seltsamerweise hatte sie plötzlich keine Angst mehr. Jetzt, im Angesicht des Todes, war das einzige, was sie mit abgrundtiefem Bedauern erfüllte, der Gedanke, dass sie und Mike kein gemeinsames Leben haben würden. Warum nur hatte sie ihm nie gesagt, dass sie ihn liebte? Jetzt bereute sie es.

Sie schaute überrascht auf. Während sie ihren Gedanken nachhing, schienen sich Julian und Irons in einen neuen Streit verwickelt zu haben. Sie standen sich gegenüber und schrien sich an. Julien wirkte regelrecht hysterisch.

„Was soll das heißen, dass wir abhauen müssen?” brüllte er Irons an.

„Hast du noch immer nicht kapiert, dass es aus ist? Du hast mit deiner Durchdreherei alles kaputtgemacht. Die Sache ist zu heiß, über kurz oder lang würde man uns beiden auf die Schliche kommen.”

„Wir könnten es aussitzen. Wenn wir uns eine Weile ruhig verhalten, haben wir vielleicht Glück.” Juliens Zorn schien verraucht, nun klang seine Stimme fast flehend.

„Viel zu riskant. Ich setze doch nicht alles aufs Spiel, was wir uns im Lauf der Zeit beiseite geschafft haben. Wir haben eine Menge Geld gemacht; wenn wir jetzt untertauchen, können wir leben wie die Fürsten.”

„Und was wird aus Marta?” Julien sah plötzlich ganz leidend aus.

„Du machst dir wirklich verdammt viele Sorgen um deine Schwester”, knurrte Irons. „Langsam fange ich schon an, mir Gedanken über eure Beziehung zu machen. Kann es vielleicht sein, dass ihr euch ein bisschen näher steht, als es bei Bruder und Schwester der Fall sein sollte?” fragte er lauernd, wobei er die Mundwinkel zu einem anzüglichen Grinsen verzog.

Mit einem unartikulierten Schrei setzte Julien zum Sprung an, um sich auf Irons zu stürzen. Der aber war schneller. Geistesgegenwärtig schwenkte er den Revolver, mit dem er Nina die ganze Zeit über in Schach gehalten hatte, herum und richtete ihn auf Julien.

„Teufel noch mal, was schert’s mich, ob du’s mit deiner Schwester treibst oder nicht”, sagte er geringschätzig. „Und sie sieht ja gar nicht mal so schlecht aus, wenn man auf den biestigen Typ steht. Aber ich will dir eins sagen, du Idiot, sie legt dich aufs Kreuz, so schnell kannst du gar nicht schauen, und du merkst es nicht mal.”

„Das würde sie nie tun”, stieß Julien hervor. „Nicht Marta! Niemals!”

Irons lachte abfällig. „So? Und warum ist sie dann kürzlich, als du in der Schweiz warst, zu mir gekommen, um mir anzubieten, dich auszubooten, wenn ich mit ihr halbe-halbe mache? Na, was glaubst du wohl, du armseliger Trottel, hm?”

Die Bodenluke quietschte und schob sich langsam nach oben. Einen Moment später kletterte Mike Novalis heraus. Nina stockte der Atem, und ihr Herz begann wild zu klopfen. Doch der jähe Hoffnungsfunke zerstob so rasch, wie er aufgeflammt war. Mike hielt die Hände hinter dem Kopf verschränkt. Hinter ihm kam Marta Duchesne zum Vorschein, in der Hand einen Revolver.

„Glaub ihm kein Wort, Julien”, sagte sie mit schneidender Stimme.

Julien starrte sie entgeistert an. „Marta! Wo kommst du denn her? Gott sei Dank, dass du da bist. Irons hat mich gezwungen, ohne dich in See zu stechen.”

Ohne ihn weiter zu beachten, richtete sie das Wort an Irons: „Hast du wirklich geglaubt, mich aufs Kreuz legen und mit den Smaragden abhauen zu können, du miese Ratte?”

„Wie kommst du denn auf diese Idee?” gab Irons ruhig zurück. „Wir hätten dich schon noch geholt.”

„Da bin ich mir sicher.” Sie lachte ein böses Lachen. „Und durch drei geteilt statt durch zwei, stimmt’s? Aber vielleicht hattest du ja vor, Julien auch noch loszuwerden und alles für dich allein zu behalten?”

Irons stand unbewegt wie eine Statue, aber sie musste die Antwort an seinem Gesicht abgelesen haben. „Das dachte ich mir. Nun, ist das nicht eine interessante Situation? Zwischen uns gibt’s anscheinend wirklich kein Ehrgefühl.”

Juliens Blicke hingen an Martas Lippen. „Ist das wahr? Wolltest du wirklich mit ihm … schlafen?”

„Zerbrich dir darüber nicht den Kopf, nimm ihm lieber die Pistole ab”

„Aber …”

„Los, mach schon!” schrie sie ihn an.

Marta und Irons starrten sich hasserfüllt an. Juliens Blicke flatterten gehetzt zwischen den beiden hin und her wie verschreckte Vögel, er biss sich auf die Lippen, während er um eine Entscheidung rang. Die drei Verschwörer waren so mit sich selbst beschäftigt, dass sie Mike und Nina vergessen zu haben schienen, doch Nina war sich darüber im klaren, dass sich eine der beiden Pistolen sofort wieder auf sie richten würde, wenn sie es wagen sollte, sich auch nur einen Zentimeter von der Stelle zu bewegen. Sie schaute Mike an. Das vom Regen dicht an den Kopf geklatschte volle schwarze Haar bewirkte, dass die Konturen seiner Wangenknochen und sein energisches Kinn scharf hervortraten. In dem fahlen Licht wirkten seine Augen fast schwarz. Und als er ihr dieses schurkische Grinsen präsentierte, das sie so sehr liebte, machte ihr Herz einen Satz. Sie wusste, dass er nicht aufgeben würde.

In diesem Moment wurde das Boot, das nur noch langsam im Leerlauf dahintuckerte, plötzlich von einer großen Welle erfasst und schwankte bedrohlich.

Marta kam ins Straucheln, was Mike geistesgegenwärtig ausnutzte, um ihr den Ellbogen mit aller Kraft in den Magen zu rammen. Fast zeitgleich damit stürzte er sich mit einem Hechtsprung auf Irons und zerrte ihn zu Boden. Aus Irons’ Pistole löste sich ein Schuss. Die beiden Männer rollten über das Deck, wobei jeder verzweifelt versuchte, den Revolver in seinen Besitz zu bringen.

Marta machte ein paar taumelnde Schritte vorwärts und richtete ihre Waffe auf Irons und Mike. In diesem Moment löste sich Julien aus seiner Erstarrung und warf sich zwischen die beiden Kämpfenden in der Absicht, Irons zu Hilfe zu eilen.

„Geh aus dem Weg!” kreischte Marta wie von Sinnen. In ihren Augen loderte der blanke Hass. In dieser Sekunde wusste Nina, dass sie schießen würde, egal wen der Schuss traf.

Wie aus heiterem Himmel entsann Nina sich plötzlich einer weiteren Vision. Die Stahlkassette mit den Smaragden darin! Plötzlich fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. Mit zitternden Händen tastete Nina unter ihren Sitz, unter dem Irons seinen Diplomatenkoffer abgestellt hatte. Sie hatte keine Zweifel, was sich in dem Koffer befand. Rasch ließ sie das Schloss aufschnappen und fasste hinein. Ihre Hände stießen auf etwas Kaltes, Glattes. Da war sie. Nina zog die Kassette heraus und sprang auf.

„Stop!” schrie sie und hielt die Kassette übers Dollbord. „Sofort aufhören, oder ich lasse die Kassette ins Wasser fallen.”

Vier Augenpaare richteten sich auf sie. Julien fasste sich als erster und sprang auf. „Gib sie her!”

Auch Irons’ entsetzte Blicke hingen an der Kassette, so dass es Mike mühelos gelang, ihm die Waffe zu entwinden. Zwei harte Schläge mit dem Revolverknauf auf den Kopf des FBI-Mannes taten ihre Wirkung. Irons verdrehte die Augen und versank in Bewusstlosigkeit. In die sem Moment sah Nina mit Entsetzen, dass Marta ihre Waffe auf Mikes Hinterkopf richtete.

Instinktiv riss sie den Arm hoch, und die Kassette flog durch die Luft. In demselben Moment, in dem sich der Schuss löste, prallte sie gegen Martas Schulter. Marta wurde herumgerissen, taumelte und stürzte gegen das Dollbord.

Mit halb über den Rand hängendem Oberkörper blieb sie dort liegen, als eine große Welle über das Boot hinwegschwappte. Marta schlug mit den Armen um sich, versuchte nach dem Geländer der Reling zu greifen, bekam es aber nicht rechtzeitig zu fassen und wurde über Bord gespült. Julien versuchte im letzten Augenblick die Kassette, die auf dem schlüpfrigen Dollbord lag, abzufangen, doch es gelang ihm nicht mehr. Mit einem schrillen Schrei stürzte er sich kopfüber über die Reling, und Nina war sich nicht sicher, ob er der Kassette nachsprang oder seiner Schwester.

Mike lag auf dem Bretterboden des Decks; um seinen Kopf herum hatte sich eine große Lache aus Blut und Wasser gebildet. Aber er lebte; seine Augen waren offen, und er umklammerte seine rechte Schulter. Nina kniete sich neben ihn hin.

Er grinste matt und sagte: „Meine Heldin.”

„Oh, Mike. Ich hatte solche Angst. Ich habe schon geglaubt, ich würde dich nie wiedersehen.” Sie warf einen besorgten Blick auf seine Schulter. „Ist es schlimm?”

„Nicht lebensgefährlich. Du hast mir das Leben gerettet. Marta hätte mir ohne mit der Wimper zu zucken das Hirn aus dem Schädel gepustet, da bin ich mir sicher. Ich habe ein Heidenglück, mit so einer hübschen kleinen Schusswunde davonzukommen, und das habe ich allein dir zu verdanken. Komm, schau doch nicht so traurig.”

Sie schaffte ein zittriges Lächeln.

.

„Das gefällt mir schon besser.” Er warf einen Blick auf Irons, der noch immer bewusstlos war. „Besser, wir machen ihn unschädlich, bevor er wieder zu sich kommt.”

Auf Mikes Anweisung hin hob sie die Handschellen, die Irons bei dem Ringkampf aus der Manteltasche geglitten waren, auf und fesselte damit seine Handgelenke aneinander. Dann sah sie Mike wieder an, der noch immer am Boden lag. Die Leichenblasse seines Gesichts versetzte sie in Alarmbereitschaft.

Er hatte eine Menge Blut verloren. „Der Funk “, brachte er nun mühsam heraus.

„Schau nach, das Schiff muss irgendwo ein Funkgerät haben; Wir müssen Hilfe holen.”

Es dauerte keine Minute, da hatte Nina das Funkgerät entdeckt.

„Kennst du dich damit aus?” Sie schüttelte den Kopf, und er erklärte ihr, was sie tun sollte. Nachdem sie den Kanal geöffnet hatte, sprach sie ins Mikrofon:

„Mayday, mayday, hier ist das Segelboot Diamantina, ausgelaufen vom Haven Marina, Long Beach Island. Wir haben einen Notfall. Ich wiederhole - einen Notfall. Zwei Leute sind über Bord gegangen, ein dritter Mann hat eine Schussverletzung, die dringend ärztlicher Hilfe bedarf. Wir befinden uns auf einer Position etwa drei Meilen vom Strand entfernt. Bitte schicken Sie Hilfe.”

Nina wiederholte die Meldung dreimal, dann suchte sie eilig nach einem Verbandskasten.

Nachdem sie ihn gefunden hatte, zog sie Mike das Hemd aus und versuchte, das Blut zu stillen, so gut es ging. Die Kugel war tief in die Schulter eingedrungen und hatte ein kreisrundes, schwarzes Loch hinterlassen. Als sie es sah, zuckte sie zusammen. Am liebsten hätte sie laut aufgeschrien. Er merkte, wie erschrocken sie war. „Mach dir keine Sorgen, es ist nur eine Fleischwunde”, versuchte er sie zu beruhigen.

Nachdem sie die Wunde desinfiziert und einen Verband angelegt hatte, bat er sie, sich neben ihn auf den Boden zu setzen. „Damit ich meinen Kopf in deinen Schoß legen kann.”

Sie ließ sich neben ihm nieder und hob vorsichtig seinen Kopf an und legte ihn in ihren Schoß. Mike entspannte sich mit einem tiefen Seufzer und schloss die Augen.

Und dann begann er zu reden. Er redete sich alles, was ihm die Jahre über fast das Herz abgedrückt und die Luft zum Atmen geraubt hatte, von der Seele. Nichts blieb ungesagt; er wollte, er musste seine Schuld, sein Versagen, seine Besessenheit und seine Gutgläubigkeit zur Sprache bringen, hier und jetzt und in der Hoffnung, dann endlich Ruhe finden zu können. Trotz seiner Schmerzen fühlte sich Mike so klar im Kopf wie seit Jahren nicht mehr. Er stellte sich einem Schmerz, der viel älter war als der gegenwärtige, und er spürte, dass er diesmal als Sieger aus diesem Kampf hervorgehe n und nicht wie bisher als der Geschlagene zurückbleiben würde.

Als er mit seiner Erzählung bei der Stelle angelangt war, wo Jack, von Kugeln zerfetzt, den Kopf in seinem, Mikes, Schoß, verblutete, wurde er von einem rauen Schluchzen geschüttelt, dem Einhalt zu gebieten ihm lange Zeit nicht gelang.

Nina drückte tröstlich seine Hand, und er spürte die Stärke, die von ihr ausging.

Eine Stärke, die ihm, wenn er Glück hatte, helfen konnte, sich von seinem zerstörerischen Selbsthass zu befreien und noch einmal einen Neuanfang zu wagen.

Als er stockend am Ende angelangt war, schloss er erschöpft die Augen. „Jetzt weißt du alles, Nina. Und das ist der Grund dafür, weshalb ich dir lange Zeit nicht trauen konnte. Karen hat mich benützt und verraten, und Ich hatte Angst, dass es mir mit dir ebenso wie mit ihr ergehen könnte.” Seine Stimme sank zu einem Flüstern herab. „Aber das war nicht fair dir gegenüber. Es tut mir leid, Nina.

„Mike, ich muss dir auch etwas erzählen.” Er öffnete die Augen und sah zu ihr hoch. ,,Meine Erinnerung ist wieder da.”

„Ach, ja?” Er war mittlerweile so schwach, dass er kaum mehr sprechen konnte.

„Das ist… gut.”

„Alles ist okay, Mike. Es besteht kein Grund zur Beunruhigung. Ich habe nichts Unrechtes getan. Aber du hattest recht, mir zu misstrauen, es hätte ja sein können, dass ich in der Sache mit drinstecke. Woher hättest du wissen sollen, dass es nicht so ist? Mach dir keine Vorwürfe …” Sie brach ab, weil sie sah, dass seine Lippen mühsam Worte formten.

„Nina”, flüsterte er nun, „Liebe … ich … liebe dich.”

„Ich weiß”, wisperte sie und strich ihm das nasse Haar aus der Stirn, „ich liebe dich auch.” Dann hörte sie das Brummen des Rettungs hubschraubers. Als sie wieder auf Mike schaute, sah sie, dass er ohnmächtig geworden war.

EPILOG

Mike erwachte in einem Zimmer voller Blumen. Das erste, was er sah, war Nina.

Sobald sie merkte, dass er wach war, stand sie von ihrem Stuhl auf und beugte sich über ihn.

Er riss die Augen auf und tat so, als würde er krampfhaft versuc hen, sich zu erinnern. „Wer sind Sie?” Stöhnend legte er die Hand an die Stirn und zwinkerte ihr zu. „Wo bin ich? Und wer bin ich überhaupt?”

„Oh, nein”, schrie sie, im Gesicht einen Ausdruck tiefster Missbilligung, „tu mir bloß das nicht an!”

Er grinste sie an. „Nur ein kleiner Aprilscherz.”

Sie stampfte mit dem Fuß auf dem Boden auf. „Mach das nie wieder mit mir”, warnte sie. „Und nebenbei gesagt haben wir jetzt Oktober - nur für den Fall, dass du dich auch nicht mehr an den Monat erinnerst.”

„Tut mir leid, Sweetheart, aber ich konnte einfach nicht widerstehen. Doch ich verspreche dir hoch und heilig, dass ich mit deiner Amnesie nie mehr meine Scherze treiben werde.”

„Na gut.” Sie lächelte, und in ihren Augen lag ein Glanz, den er noch nie vorher gesehen hatte.

Mike hätte sie jetzt gern in den Arm genommen, aber sein linker war nicht zu gebrauchen, also konnte er sie lediglich mit dem rechten zu sich aufs Bett ziehen.

Womit sie sich gern zufriedengab.

Er atmete ihren Duft tief ein, ein Gemisch aus Seife und Sandelholz, und er spürte, wie sie an seinem Hals lächelte. Ihre Brüste drückten sich köstlich weich und voll an seinen Brustkorb, und eins ihrer langen Beine ruhte an seinem Oberschenkel. Erstaunt registrierte er, dass sein Körper umgehend auf die Berührung mit ihrem reagierte, gerade so, als hätte es weder einen erbitterten Kampf noch eine Schießerei gegeben.

Hier, im Krankenhaus? wunderte er sich, wobei er wusste, dass die Antwort, soweit es Nina anbetraf, lautete: Jederzeit, überall. Und doch sollte er wohl wenigstens so tun, als sei er ein seriöser Patient.

„Vielleicht besser, du stehst mal kurz auf”, bemerkte er bedauernd, „sonst bin ich noch gezwungen, das Bitte-nicht-stören-Schild an die Tür zuhängen.”

Nina setzte sich auf und warf das Haar zurück. Ihre Augen funkelten mutwillig.

„Mir persönlich würde das ja nichts ausmachen, aber die Ärzte sagen, du solltest es einige Zeit nicht… hm … übertreiben. Du musst erst wieder zu Kräften kommen.”

„Schon passiert”, murmelte er, und Nina entschied nach einem kurzen Blick auf eine bestimmte Stelle unter dem dünnen Laken, lieber so zu tun, als verstünde sie nicht, wovon er sprach. Sie zog sich einen Stuhl heran, setzte sich neben das Bett und nahm seine Hand.

„Schätze, für ein bisschen Händchenhalten bist du kräftig genug.”

„Wenn du wieder zu mir aufs Bett kommst, zeig ich dir, wie kräftig ich bin.”

Sie schüttelte den Kopf. „Ein andermal”, sagte sie, und in ihren Augen lag ein süßes Versprechen. Dann erzählte sie ihm, dass sie Sig zu sich in die Wohnung geholt hatte. Er hatte sich häuslich bei ihr eingerichtet, das Bett mit Beschlag belegt und das bereits ruinierte Sofakissen endgültig in seine Einzelbestandteile zerlegt.

Irons saß in Haft, bis man ihm seine Verbindungen zu den Schmugglerkreisen in Kolumbien nachgewiesen haben würde, musste man sich damit zufrieden geben, ihn wegen Kidnappings und Mordversuch vor Gericht zu bringen. Aber die Chancen dafür, dass er für all seine Vergehen würde büßen müssen, standen gut.

FBI und DEA gingen zahlreichen Hinweisen und Spuren nach, die mit Irons in Verbindung standen.

„Und die Duchesnes?” fragte Mike.

„Nichts. Offiziell heißt es: ,Im Meer vermisst’.”

Wahrscheinlich haben die Haie sie gefressen, dachte Mike, und es tat ihm nicht leid um die beiden. Sie wären gewissenlos genug gewesen, Nina ohne mit der Wimper zu zucken aus dem Weg zu räumen, wenn man sie nur gelassen hätte. Er lachte hart auf. „Und die Kassette ist nicht gefunden worden?” Als sie den Kopf schüttelte, fuhr er fort: „Wenn das erst publik wird, wird jeder Taucher entlang der Ostküste sein Glück versuchen.”

„Die Taucher von der Küstenwache sind noch immer zugange, aber die Strömung ist so stark, dass es wohl wenig Hoffnung gibt, dass die Kassette jemals gefunden wird. Und irgendwie ist das ja vielleicht ganz gut so.”

Die traurige Ironie der Geschichte war, dass alles, was ihr passiert war, von der Schießerei angefangen, unnötig gewesen war. Nina hatte überhaupt nicht genug über die Schmuggelei gewusst, als dass sie dem Trio hätte gefährlich werden können. Doch offensichtlich hatte einer der drei, wahrscheinlich Julien, Panik bekommen. Ganz genau würde man das alles erst erfahren, wenn Irons auspackte, Mike deutete mit dem Daumen auf die Blumen. „Wo kommt das ganze Zeug eigentlich her?”

„Das meiste stammt von Armand. Die ganze Sache war auch für ihn ein Alptraum, aber jetzt ist es jedenfalls einwandfrei erwiesen, dass er absolut nichts damit zu tun hatte.” Nina erzählte Mike nun, dass Armand ihr angeboten hatte, an Juliens Stelle mit in die Firma einzusteigen, weil er sich zu alt fühlte, das Geschäft allein zu leiten. Nina hatte freudig zugesagt.

Mike nahm ihre Hand und zog sie an die Lippen. „Herzlichen Glückwunsch.” Er lächelte sie an. „Schätze, du wirst das Kind schon schaukeln. Wenigstens müsst Ihr das Logo nicht ändern. Z und D - Zakroff und Dennison.”

Nina schaute ihn an und erinnerte sich daran, wie sie ihn im Krankenhaus das erste Mal gesehen hatte. Noch immer schrie sein Haar nach einem Frisör, und er brauchte eine Rasur. Sie studierte die Linien, die sich tief auf seiner Stirn eingegraben hatten - das Produkt jahrelangen Nachdenkens. Oh, es gab keinen Zweifel: Mike Novalis war arrogant, hitzköpfig und eigenwillig. Aber er war auch mitreißend, freundlich, mutig und leidenschaftlich. Und sie wusste genau, dass er der Frau, der er einmal sein Herz geschenkt hatte, bis zum Ende seiner Tage treu bleiben würde. Sie liebte ihn.

Und Liebe war es, die sie dazu bewegte, ihm das Wertvollste anzubieten, was sie anzubieten hatte. „Offen gestanden bin ich mit dem Logo nach allem, was geschehen ist, überhaupt nicht glücklich. Ich habe schon daran gedacht, es zu ändern.” Sie holte tief Luft und war überrascht über ihren Mut. „Was hältst du von Z und N? Für Zakroff und Novalis?”

Er rührte sich nicht, sondern schaute sie nur an. Ihr Herzschlag setzte fast aus.

Sie war gesprungen - würde er ihr folgen? Oder hatte sie sich geirrt?

„Soll das heißen …” Er räusperte sich und begann den Satz noch einmal von vorn. „Soll das heißen, dass du mich heiraten willst?” Seine Stimme war fast nur ein Flüstern, aber sie war angefüllt mit aufkeimender Hoffnung, und Nina entdeckte in seinen Augen das gleiche Verlangen und die gleiche Sehnsucht, die sie auch in sich selbst verspürte.

„Wenn du mir einen Heiratsantrag machst.”

Er zog sie eng an sich. „Willst du”, fragte er sie zwischen zwei Küssen, „mich heiraten?”

„Ja”, erwiderte sie atemlos.

„Hast du das auch vorausgesehen? Wusstest du, dass ich dich eines Tages fragen würde, ob du mich heiraten willst?”

„Nein. Nicht so wie die anderen Visionen jedenfalls. Das ist ein für allemal vorbei, ich habe mein Gedächtnis wieder, und Visionen werde ich bestimmt nie mehr haben. Ich weiß nicht, woher ich es wusste, aber irgendwie war ich mir sicher.”

„Aber du willst doch hoffentlich keinen Smaragd als Verlobungsring?”

Sie schaute in seine azurblauen Augen und erwiderte verträumt: „Ach, nein, ein Saphir würde mir eigentlich besser gefallen. Falls ich einen finde, der genau die richtige Farbe hat.”

„Was immer du sagst, Sweetheart”, sagte er und zog sie wieder an sich. „Du bist die Expertin. Aber du musst dir ganz sicher sein, dass er dir auch wirklich gefällt, denn du wirst ihn dein ganzes Leben lang tragen.”

- ENDE

Table of Contents

- Der Cop und die Lady
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11.KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG