Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Tiffany
Publisher: Cora Verlag

So sinnlich kann die Liebe sein

Alexandra Sellers

1. KAPITEL

„Jetzt dürfen Sie die Braut küssen."

Die Braut bot ihrem frisch angetrauten Ehemann die bebenden Lippen zum Kuss. Nie zuvor hatte sie hübscher ausgesehen als in diesem Moment, und das wollte etwas heißen. Denn Bels Ansicht nach war ihre Schwester Tallia selbst in den schwierigsten Situationen noch atemberaubend schön.

Über Brads Schulter hinweg konnte sie Jake, den besten Freund ihres Schwagers und Trauzeugen, beobachten. Sein Blick hing förmlich an dem Paar, und nicht zum ersten Mal überlegte Be l, wie weit seine Gefühle für die Frau seines besten Freundes gehen mochten.

Vor einem Jahr hatte sie zum ersten Mal Jakes Namen gehört, und vor zehn Monaten war sie mit dem besten Freund ihres zukünftigen Schwagers ausgegangen. Beim Essen hatte er Bel anvertraut, dass er verzweifelt versucht habe, seinen besten Freund vor dem schlimmen Schicksal zu bewahren, das er auf ihn zukommen sah und für schrecklicher hielt als den Tod - die Ehe. Das hatte er natürlich in scherzhaftem Ton vorgebracht, aber Bel spürte, das mehr dahinter steckte. Er hatte nicht gewollt, dass sein Freund mit ihrer Schwester eine ernsthafte Beziehung einging. Doch sein wahres Motiv hatte sie nicht erkennen können. Auch jetzt überlegte sie, ob er immer noch glaubte, sein Freund begehe einen entsetzlichen Fehler.

Brad ließ sich Zeit mit dem Kuss, und die Gäste begannen sich schon zu amüsieren. Bel musterte Jake Drummond.

Er war dunkelhaarig wie sein Freund und sah phantastisch aus, aber er hatte deutlich verwegenere Züge, wie der Schwung seiner Brauen über den dunklen Augen verriet. Schon an seinem Lächeln, das im Augenb lick etwas grimmig wirkte, erkannte man sofort den Herzensbrecher, der er war.

Sein Aussehen sprach für sich. Er war ein typischer Frauenheld -zynisch, was Liebe, Heirat und Treue betraf, alles Werte, die ihr etwas bedeuteten. Das war ihr damals Bel ihrem Gespräch während des Essens klar geworden.

Mehr noch, ihr war dabei aufgefallen, welche erschreckende Anziehungskraft jemand wie er haben konnte, und dass sie trotz aller guten Vorsätze nicht gegen seine Ausstrahlung immun war. Falls Jake Drummond versuche n sollte, seinen Charme bei ihr einzusetzen, würde sie ihm kaum widerstehen können.

Besser wäre, sie würde der Versuchung aus dem Weg gehen, damit sie den Schwur, den sie mit siebzehn geleistet hatte, halten konnte. In den vergangenen vier Jahren war es ihr nicht schwer gefallen, obwohl ihre Freundinnen eine nach der anderen den Schwur gebrochen hatten. Doch als sie an dem Abend Jake angeschaut hatte, waren bei ihr vollkommen andere Gefühle erwacht als bei irgendeinem anderen Mann zuvor. Plötzlich hatte sie erkannt, was es bedeutete, wenn jemand von weichen Knien sprach.

Ja, sie würde eines Morgens aufwachen und erkennen, dass sie ihre Jungfräulichkeit jemandem geschenkt hatte, der sie als Trophäe betrachtete und lächelnd weiterzog. Nichts als die Erinnerung würde ihr bleiben.

„Nimm dich in acht vor Schürzenjägern, Bel. Sie werden dich verlassen, und du fühlst dich benutzt", hatte ihre Mutter immer gesagt, und Bel wusste, dass es gut gemeinter Rat war.

Sie seufzte und wandte sich ab, als Brad sich von seiner Braut löste, den Arm um sie legte und sich der wartenden Gemeinde zuwandte.

Jake Drummond blinzelte und riss sich aus seiner Erstarrung. Er war nicht sicher, wie lange er dagestanden hatte, den Blick aufs Brautpaar geheftet. Er konnte einfach nicht begreifen, was hier vor sich ging. Er hatte zugeschaut, wie Brad seine Braut küsste und in die Arme nahm, und obwohl Jake ihm mit einer Reihe anderer Frauen erlebt hatte, konnte er sich nicht erinnern, den Freund jemals so ernsthaft und besitzergreifend gesehen zu haben.

Ihn selbst hätte es jedoch nicht so beeindrucken dürfen, dass er sich fragte, was ihm im Leben fehlte, oder ob er jemals so etwas für eine Frau empfinden würde.

Er war sich sicher, dass ihm das nicht passieren konnte. Ihm war die Untreue praktisch mit in die Wiege gelegt worden, wie seine Großmutter ihm immer erzählt hatte. Er war nicht der Typ, der für immer nur mit einer Frau zusammen sein konnte. Ob das überhaupt ein Mann konnte? Jedenfalls war Jake zu ehrlich, sich selbst oder einer Frau in der Hinsicht etwas vorzumachen. Deshalb ließ er jede Bekannte von vornherein wissen, dass feste Beziehungen für ihn nicht in Frage kamen.

Er war ein Casanova. Es lag ihm im Blut.

Sein Blick glitt über die Frischvermählten hinweg zu Tallias dunkelhaariger Schwester. Bel sah ebenso hinreißend aus wie ihre Schwester, ja, eigentlich noch schöner, denn er hatte sich nie für blonde Frauen interessiert. Er war Bel ein paarmal bei Brad begegnet, wenn sie beide zum Essen eingeladen gewesen waren.

Aber sie hatte sich nicht einmal anschließend von ihm nach Hause bringen lassen.

Es hatte Frauen gegeben, die von einem Abenteuer mit ihm Abstand genommen hatten, sobald er ihnen die Wahrheit über sich erzählt hatte. Was ihn jedoch bei Bel ärgerte war, dass er nicht einmal so weit gekommen war, mit ihr darüber zu sprechen. Sie war bereits vorher auf Abstand gegangen. Offenbar konnte sie ihn nicht ausstehen.

Er selbst jedoch fühlte sich stark zu ihr hingezogen. Und musste die herbe Enttäuschung schlucken, dass er zum ersten Mal einer Frau begegnet war, auf die sein Charme keinen Eindruck machte.

Ach verflixt, die einen kriegt man, die anderen nicht, versuchte Jake sich zu trösten, runzelte jedoch unwillig die Stirn. Er hätte Annabel Venables gern für sich gewonnen. Frauen gingen ihm normalerweise nicht unter die Haut, aber sie hatte das geschafft, gleich nach dem ersten Abendessen. Sie hatte ihn nur einmal mit ihren großen grünen Augen ansehen müssen, da hatte er erkannt, dass er mit seinen üblichen Scherzen bei ihr nicht ankommen würde.

Es war nicht so, als hätte sie keinen Sinn für Humor. Wenn etwas wirklich amüsant war, leuchteten ihre Augen auf, und sie lachte. Diese Art fand er anziehend an ihr. Doch sie schien kein bisschen an dem anzüglichen Wortgeplänkel interessiert, mit dem er anderen Frauen ein einladendes Lächeln entlockte - und sie schließlich ins Bett bekam.

Das war seine übliche Masche, und wenn die nicht zog, lief nichts. Nun, die einen kriegt man, die anderen kriegt man nicht.

Im Augenblick sah Bel einfach hinreißend aus. Das Grün ihrer Augen wurde durch ihr schulterfreies grünes Seidenkleid betont. Die goldene Kette, die sie dazu trug, gab ihr so ein zartes Aussehen, dass er einen Stich in den Lenden verspürte und sein Verlangen nicht verleugnen konnte. Ihre Lippen, die sonst meist energisch zusammengepresst waren, umspielte heute ein feines Lächeln. Ihr dichtes braunes Haar zierte ein Blumenkranz, der sowohl zu Tallias großem Bukett als auch zu ihrem eigenen Strauß passte. Die weißen Blüten verliehen ihr eine süße Unschuld, die ihn berührte, wie er es noch nie zuvor erlebt hatte.

Unschuld hatte ihn nie angezogen. Er liebte erfahrene Frauen. Doch so wie Bel aussah, war sie bestimmt keine Jungfrau mehr. Nicht in ihrem Alter. Wie alt war sie? Zweiundzwanzig, hatte Tallia gesagt. Kleinstädte mochten ja verschlafene Nester sein, aber dass die Männer dort weniger Interesse am anderen Geschlecht haben sollten, leuchtete ihm nicht ein. Außerdem ging sie auf die Universität. Zu gern erinnerte Jake sich an seine eigene, wilde Studienzeit. Doch es gab auch Männer, die ein so unschuldiges Aussehen mochten, selbst wenn es nur Fassade war.

Ihn zog es nicht an.

„Das Schlimmste, was ein Mann wie du einer Frau antun kann, ist, ihr die Unschuld zu rauben", hatte seine Großmutter ihm eingeschärft. „Ich hoffe, das wirst du niemals tun."

Bel lächelte schwach und musterte Brad und Tallia. Fühlte sie sich etwa von Jake mehr angezogen, als es der Fall sein sollte?

Das wäre dann natürlich auch eine Erklärung für ihr Verhalten bei dem gemeinsamen Abendessen und seine verschiedenen Einladungen, die sie abgelehnt hatte. Sie lehnte nicht ihn persönlich ab, sondern wollte keine nähere Beziehung ihm, weil er Brads bester Freund war.

Während Jake und Bel hinter dem jungen Paar den Gang hinunterschritten, schaute Bel auf und begegnete seinem Blick. Einen kur zen Augenblick lang glaubte er, Entsetzen in ihren Augen zu entdecken, aber dann lächelte sie, und er nahm an, dass er sich geirrt hatte. Es war ein kühles, höfliches Lächeln, für den Freund ihres Schwagers bestimmt.

Auf dem Weg nach draußen konnte Jake der Versuchung, einen Arm um ihre Taille zu legen, nicht widerstehen. Wenn er mit ihr in einem Raum war, erging ihm das jedes Mal so. Im allgemeinen ent zog sie sich ihm rasch, aber heute konnte sie das nicht. Die Braut war nach alter Sitte von ihrem Vater ihrem zukünftigen Mann zugeführt worden, und wie der Pastor bei den Proben erklärt hatte, nahm der Bräutigam seine frisch angetraute Braut in den linken Arm, um, wie es nach der Tradition notwendig war, den rechten Arm für sein Schwert frei zu haben und sie gegen jede Unbill verteidigen zu können.

Die gute alte Zeit.

So gesehen galt die Brautjungfer als schwache Frau, die den starken Arm eines Mannes spüren wollte, auch wenn sie ansonsten allein zurechtkam.

Er lächelte ihr zu. Bel schaute flüchtig zu ihm auf, wandte jedoch rasch wieder den Blick ab.

„Oh, wie schön!" flüsterte in der Bank neben ihm eine Frau mittleren Alters, die einen blauen Hut trug, ihrer Nachbarin zu und sah dabei zu ihm.

Am liebsten hätte er gesagt: Vergessen Sie es, Madam, ich bin kein Heiratskandidat, und selbst wenn ich einer wäre, sie würde mich nicht nehmen.

Aber er hielt den Mund und konzentrierte sich ganz auf Bel.

Elektrisierende Hitze übertrug sich von Jake Drummonds Hand auf Bel. Nach dem ersten Schock spürte sie, wie die Hitze sich in ihrem Körper ausbreitete und die Sehnsucht in ihr weckte, sich an ihn zu lehnen. Ihre Brustspitzen richteten sich auf, woran sie nichts zu ändern vermochte. Sie gewann jedoch rasch wieder die Beherrschung über sich und straffte die Schultern. Er spielt nur mit dir, rief sie sich ins Gedächtnis und hielt ihren Blick abgewandt.

Doch sie konnte seine Berührung nicht ignorieren. Ob er das absichtlich tat, da er wusste, was es bei ihr bewirken würde? Schließlich besaß Jake eine Menge Erfahrung, und deshalb konnte es durchaus sein, dass er wahrnahm, wie sehr sie sich körperlich von ihm angezogen fühlte. Ein Mann wie er, der Frauen als Beute betrachtete, trieb vermutlich gern solche Spielchen.

Draußen vor der kleinen Kirche, die von rauen Bergen umgeben war, lachten die Menschen, umarmten sich, machten Bilder und warfen Reis. Der bestellte Fotograf winkte sie herbei, damit sie sich an dem zuvor ausgewählten Punkt aufstellten, und Bel löste sich von Jake, ging zu ihrer Schwester hinüber und umarmte sie.

„Es war herrlich", flüsterte sie. „Einfach wunderbar!"

Um sie herum erwähnten auch die anderen, was für eine herrliche Trauungszeremonie es gewesen wäre, wie festlich die Blumen in der Kirche ausgesehen hätten und wie schön die Sonne durch die Bunt
glasfenster
hereingeschienen hätte.

Jake schüttelte Brad die Hand, ohne große Worte zu machen. Sein bester Freund war ihm ein wenig fremd und wirkte auch ganz anders, obwohl er schon seit Weihnachten mit Tallia zusammenlebte. Wie konnte es da sein, dass Brad jetzt so strahlte, als wäre das alles völlig neu für ihn? Das war für Jake ein Rätsel.

„Meinen Glückwunsch, Brad", sagte Jake. „Ich wusste, dass du es schaffst."

Ehe Brad etwas darauf erwidern konnte, war bereits die Assistentin des Fotografen da und dirigierte sie auf ihre Plätze.

„Achten Sie jetzt bitte nicht auf die anderen Fotoapparate, sondern schauen Sie alle zu Yorgo. Er ist der bestellte Fotograf, und wir wollen, dass alle in die gleiche Richtung schauen", erklärte sie in bestimmtem Ton.

Sie war jung und sehr selbstbewusst, wenn auch nicht viel größer als einssechzig. Jake bedachte sie mit einem anerkennenden Lächeln. „Als ich im vierten Schuljahr war, sahen Sie größer aus", stellte er fest.

Sie lachte laut. „Für diese freche Bemerkung dürfen Sie anschließend nachsitzen." Sie nickte ihm zu und konzentriere sich wieder auf die Vorbereitungen für die Fotos.

Das war genau die Art von Geplänkel, auf die er früher eingegangen wäre. Doch dass sie ihm zu verstehen gab, dass sie sehr wohl auf sich aufpassen konnte, schreckte ihn jetzt eher ab.

In letzter Zeit passierte ihm das immer öfter, stellte er betroffen fest und beobachtete die Frau aufmerksam. Dabei überlegte er, wann er den Spaß an diesem Spiel verloren haben mochte.

Dann fiel ihm ein, dass er im Herbst für einen Kunden nach Hongkong geflogen war. Hongkong war eine herrliche Stadt, und sein Gastgeber hatte ihn eingeladen, sich das Nachtleben anzusehen. Er jedoch hatte abgelehnt. War das der Anfang gewesen?

Jake rief sich die Abfolge der Ereignisse ins Gedächtnis. Er war aus Hongkong mit einer Grippe zurückgekehrt... und hatte ein paar Anrufe von Frauen bekommen, die sich über sein mangelndes Interesse beschwert hatten und ihm nicht glauben wollten, dass er zu krank war, um sich mit jemandem zu treffen.

Aber es hatte gestimmt. Er hatte absolut kein Interesse an einem Abend, wie seine weiblichen Bekannten ihn gewohnt waren: essen, trinken und Sex, wenn auch nicht unbedingt in dieser Reihenfolge.

Dann hatte er Bel angerufen. Er glaubte, sie wäre vielleicht auch mit einem ruhigeren Abend zufrieden. Ein nettes Gespräch beim Abendessen, anschließend vielleicht ein Spaziergang am Meer ... Aber sie hatte abgelehnt, weil sie zu beschäftigt war.

„Alle hierher schauen, bitte! Und lächeln!" rief die Assistentin des Fotografen.

„Danke!"

Jake hatte Bel sogar ein paarmal angerufen, weil er geglaubt hatte, sie sei verärgert, dass er sich so lange nicht gemeldet hatte. Schließlich hatte sie ihm gesagt, sie müsse für ihr Abschlussexamen lernen und hätte keine Zeit auszugehen. Danach hatte er es nicht mehr versucht. Das musste im Frühjahr gewesen sein.

Ja, und dann fiel es ihm ein. Es war am siebten Februar gewesen. Er hatte sie nämlich zum Valentinstag ausführen wollen, was ziemlich dumm gewesen war.

Denn die meisten Frauen würden das als besonderes Zeichen werten.

Glücklicherweise hatte sie gesagt, vor Mai habe sie keine Zeit...

„Ein wenig dichter rücken, bitte, hierher schauen... ja, so... und lächeln..."

Tallia wohnte zu der Zeit schon mit Brad zusammen, und jedes Mal, wenn Jake seinen Freund besuchte, was recht häufig vorkam, ertappte er sich Bel dem Gedanken, dass Männer wie Brad, die sich für eine feste Beziehung entschlossen hatten, es besser hatten als er. Nie zuvor wäre er auf einen solchen Gedanken gekommen. Aber wer glaubt schon mit fünfundzwanzig, dass die Dinge sich einmal dermaßen ändern? Wer rechnet damit, dass er sich mit dreiunddreißig plötzlich anders fühlt?

„Könnten wir jetzt vielleicht nur das Brautpaar mit Brautjungfer und Trauzeugen haben? Alle anderen gehen bitte noch nicht weg."

Wirklich geändert habe ich mich nicht, hatte Jake sich anfangs gesagt. Er redete sich ein, es wäre die Nachwirkung der Grippe, dass er sich öfter ein wenig müde fühlte. Mit der Zeit würde das weggehen, und er wäre wieder der Alte.

Doch mittlerweile war es Juni. Schon seit mehr als sieben Monaten lebte er praktisch wie ein Mönch. Ausgerechnet er!

„Der Trauzeuge bitte ein wenig näher zum Bräutigam."

Jake gehorchte kommentarlos. Er wusste genau, sollte er ihrem Blick begegnen, würde sie einladend lächeln. Doch dazu hatte er keine Lust. Unbewusst wandte er sich ab, sah an Brad und Tallia vorbei zu Bel.

„Hierher schauen, bitte!"

Bel wirkte so erfrischend jung und selbstbewusst, dass sie ihm unglaublich attraktiv erschien.

„Der Trauzeuge bitte auch hierher schauen!"

Jake zuckte zusammen und wandte sich um. Dabei fing er den Blick der Frau mit dem blauen Hut auf. Sie lächelte amüsiert, als wusste sie, was in ihm vorging.

Er wandte sich der Fotografin zu. Es ist nicht so, wie Sie glauben, wollte er der Frau zurufen. Ich habe nicht die Absicht, Bel oder eine andere zu heiraten. Dafür bin ich nämlich nicht geschaffen.

2. KAPITEL

Bel sank auf den Sitz des niedrigen Sportwagens, während Jake ihr die Tür aufhielt.

„Soll ich das Verdeck hochklappen?" fragte er.

„Das ist nicht nötig. Ich habe mir ein Tuch mitgebracht."

Sie hatte nicht protestiert, als Tallia vorgeschlagen hatte, sie solle mit Jake zum Empfang fahren. Bel wusste, dass Tallia sich wünschte, sie und Jake würden sich näher kommen. Tallia ahnte nicht, dass Jake Brad vor dem furchtbaren Schicksal, ein Ehemann zu werden, hatte retten wollen. Also konnte Bel sich auch nicht bei Tallia beklagen.

Aber es wäre ihr lieber gewesen, sie hätte eine andere Abmachung für sie getroffen. Da sie jedoch nicht die Absicht hatte, den Empfang auch wieder mit Jake zu verlassen, war sie vor der Trauung mit Tallias Wagen zum Hotel gefahren und hatte sich von ihrem Bruder zur Kirche bringen lassen. So konnte sie Tallias Wagen später für die Rückfahrt benutzen.

Beim Einsteigen rutschte ihr der Strauß vom Schoß. Jake bückte sich und hob ihn auf, ehe die Blumen auf dem Boden landeten. Als er da stand und die zarten Blüten in den Händen hielt, begegneten sich ihre Blicke. Die Geste entfachte einen Sturm der Gefühle in ihr. So ähnlich würde er sie halten, wenn sie es zuließe. Es lag ein Versprechen in seinem Blick, und einen Augenblick lang wünschte sie sich, sie könnte ihm vertrauen und sich ihm hingeben.

Dann legte Jake die Blumen in ihren Schoß, richtete sich auf und schloss die Tür. Bel fühlte einen wohligen Schauer über ihren Rücken rieseln und vermochte im ersten Moment nichts zu erkennen. Als ihre Sicht sich klärte, saß Jake neben ihr, und sie blickte auf die Blüten in ihrem Schoß.

Er startete den Motor und wandte sich ihr zu. „Willst du nicht das Tuch umlegen?"

Er war so rücksichtsvoll. Deshalb gelang es ihm auch immer, Frauen zu umgarnen ... mit kleinen fürsorglichen Gesten, die eigentlich nichtssagend waren.

Sicherlich war es klüger, auf der Hut zu bleiben, als solche Kleinigkeiten überzubewerten.

Wortlos öffnete sie ihre kleine grüne Handtasche und holte das Tuch heraus.

Nachdem sie es sich übers Haar gelegt und festgebunden hatte, bog Jake vom Parkplatz der Kirche ab, fuhr auf die schmale Landstraße und folgte der weißen Limousine, in der das Brautpaar saß.

Ein zartes weißes Blütenblatt hatte sich gelöst und lag auf ihrem Knie.

Geistesabwesend nahm sie auf und hielt es zwischen Daumen und Zeigefinger hoch in den Wind, der es forttrug.

Vielleicht hätte sie mit ihrer Jungfräulichkeit auch so umgehen sollen - sich einfach von ihren Gefühlen mitreißen lassen. Dann wäre es für sie nicht zu einer so weltbewegenden Frage geworden, ob sie Jakes Drängen nachgeben sollte oder nicht. Sie hätte mit ihm schla fen können, ohne sich Gedanken über die Folgen zu machen.

„Überlegst du gerade, ob du deine Perlen vor die Säue wirfst?"

Sie schnappte entsetzt nach Luft und musterte ihn von der Seite. Er blickte auf die Straße.

„Ich wusste ga r nicht, dass das zur Debatte steht."

„Aber sicher", widersprach er ihr gelassen und warf ihr einen tiefgründigen Blick zu. „Warum willst du dich nicht mit mir treffen, Annabel?"

„Das ist doch wohl meine Sache, oder?"

„Warum willst du es denn nicht?"

Sie spürte etwas wie Verachtung in seinem Ton, und das ärgerte sie.

„Ich habe kein Interesse daran, mit dir auszugehen."

„Warum nicht?"

Empört wandte sie sich ihm zu: „Was willst du, eine Liste deiner Unzulänglichkeiten?"

„Ja."

Sie schüttelte den Kopf, hin-und hergerissen zwischen Enttäuschung und dem Verlangen, ihn zu berühren. Sie konnte sich nicht erinnern, dass ein Mann sie jemals so stark angezogen hatte. Jetzt wünschte sie sich, sie hätte sich Tallia anvertraut. Dann wäre ihr diese kleine Fahrt erspart geblieben. Aber Tallia war so glücklich und glaubte an die Macht der Liebe, sie hätte sicher versucht, ihr einzureden, Jake werde sich bestimmt ändern, wenn er sie erst einmal näher kennen gelernt hatte.

Körperliche Anziehungskraft konnte ein sehr starker Magnet sein. Das erkannte Bel jetzt zu ihrem Erstaunen. Sie bemühte sich, dieser Kraft zu widerstehen. Doch natürlich konnte sie nicht die ganze Zeit schweigen.

„Deine Unzulänglichkeiten wirst du sicher kennen. Die brauche ich dir nicht erst aufzeigen", erklärte sie und hatte das Gefühl, etwas verloren zu haben.

„Nenn sie mir doch. Vor allem die Punkte, die dich am meisten stören", erwiderte er mit verführerisch weicher Stimme.

„Jake, was willst du wirklich?" forschte sie.

Er warf ihr einen kurzen Blick zu. Länger als eine Sekunde konnte er sich nicht von der kurvenreichen Bergstraße abwenden.

„Ich möchte mich mit dir treffen." Das schiebt er nur vor, weil er nicht offen heraus sagen kann, dass er mit mir schlafen will, dachte Bel. „Du willst das nicht.

Desha lb wüsste ich gern, warum nicht."

Zorn benebelte ihren klaren Verstand. Unwillkürlich brauste sie auf: „Ich habe den Eindruck, dass für dich treffen und mit einer Frau schlafen die gleiche Bedeutung hat."

Er legte einen anderen Gang ein. Seine Bewegung zeugte von kontrollierter Kraft. Oder lag das an ihrer unterdrückten Sexualität? Jakes körperliche Nähe wurde ihr überdeutlich bewusst. Ein elektrisierender Schauer überlief sie.

„Und für dich ist das nicht so."

„Nein, für mich besteht ein gewisser Unterschied zwischen diesen Beiden Dingen", erklärte sie in bestimmtem Ton.

Er nickte mehrmals und manövrierte den Wagen geschickt durch verschiedene Haarnadelkurven. Sie kamen höher und höher und hatten plötzlich eine herrliche Aussicht auf die Kirche unten im Tal, die von Bäumen umstanden war. Daneben erstreckten sich die Felder und Obstwiesen kleiner Farmen. Zwischen den Bäumen oberhalb von ihnen schimmerte die weiße Brautlimousine hindurch.

„Hast du denn eine Menge Erfahrung in der Hinsicht, Bel?" fragte er in dem gleichen ruhigen Ton wie zuvor.

Also hatte er es nicht erraten. Ob er wohl schockiert wäre, wenn sie es ihm gestände? „Nicht besonders viel."

„Das dachte ich mir. Denn sonst hättest du bemerkt, dass zwischen diesen Beiden Dingen für uns kein Unterschied besteht. Nicht etwa, weil ich das denke, sondern weil einer von uns wie Kerosin ist und der andere wie Feuer."

Der tiefe, eindringliche Ton, in dem er das sagte, erschreckte sie und erfüllte sie zugleich mit einer freudigen Erwartung. Bel musste einen Auge nblick lang ihre Augen schließen. Glaubte er das wirklich, was er da sagte? Waren seine Gefühle für sie so stark? Oder wollte er ... Ja, natürlich, so redete er mit jeder Frau, auf die er ein Auge geworfen hatte. So gelang es ihm, sie zu verführen.

Nach diesem ernüchternden Gedanken fand sie ihre Beherrschung wieder.

„Sicherlich hat es in deinem bewegten Leben schon viele explosive Momente gegeben, Jake."

Er wollte ihr widersprechen und ihr sagen, so wäre es noch nie bei ihm gewesen.

Aber das würde sich anhören wie ein Versprechen. Er wollte nichts versprechen, was er niemals halten würde. Bisher hatte er keine Frau mit Schwüren in sein Bett gelotst. Niemals hatte er eine belogen, nur um mit ihr schlafen zu können.

Das hatte er nie nötig gehabt. Es gab nicht so viele Frauen, der man erst ewige Liebe schwören musste, bevor sie ihm in die Arme sanken. Die meisten suchten, ob sie das nun aussprachen oder nicht, eine gewisse sexuelle Raffinesse und ihr Vergnügen. Beides konnte er bedenkenlos geben.

„Du bist doch sicher auch schon einigen Feuer begegnet, oder? Wie alt bist du zweiundzwanzig?" fragte er.

Seine Hartnäckigkeit machte sie nervös. Bis jetzt hatte sie nicht gewusst, dass Jake hinter ihr her war. Sie hatte angenommen, dass er sie nur angerufen hätte, weil er sein Telefonbuch systematisch durchgeblättert hätte. Mehr als einmal war ihr der Gedanke gekommen, er ahne, dass sie sich bemühte, sich seiner starken Anzie hungskraft zu entziehen, und wolle sie nur reizen.

Wenn ein so erfahrener und attraktiver Mann wie Jake es sich tatsächlich in den Kopf setzte, sie zu erobern, wie sollte sie ihm dann widerstehen?

„Verzeih mir, wenn ich auf deine sehr private Frage nicht sofort reagiere."

Er hätte wissen müssen, dass Bel anders war. Sie kam ihm sehr klug, sehr modern vor, und er hatte gehört, dass die klugen modernen Frauen sich alles genauer besahen, ehe sie sich auf etwas einließen. Mit der Altersgruppe, zu der sie gehörte, hatte er bislang keine Kontakte gehabt.

„Stört es dich, dass ich weiß, wie alt du bist?"

„Mich stört nur, wenn mir jemand sagt, ich sei nicht alt genug, um die Entscheidungen zu verstehen, die ich treffe."

Er verzog das Gesicht. „Was erwartest du denn, Bel? Dass dir ein Mann lebenslange Liebe und Treue schwört? Das ist heute eine Seltenheit."

Er verstand nicht mehr, wie er in diese Unterhaltung hineingeraten war.

Jedenfalls hatte er sie nicht provozieren wollen.

„Ich suche jemanden, der das zumindest nicht ausschließt", erwiderte sie, gelassen und unbeeindruckt von seinem leisen Spott. Das gefiel ihm. „Und du gehörst nicht dazu, nicht wahr?"

In dem Moment wurde ihm klar, dass er sich noch nie um eine Frau bemüht hatte, die ihn nicht wollte. Er hatte sozusagen immer nur das gewollt, was gerade im Angebot an. Bei Bel war das anders. „Heiraten ist nichts für mich, wenn du das wissen willst. Trotzdem können wir etwas Wunderbares miteinander erleben", entgegnete er mit viel sagenden Lächeln.

„Wäre es nicht schön, du bekämst jedes Mal einen Dollar dafür, wenn du das zu einer Frau sagst?"

„Das habe ich außer zu dir noch nie zu einer Frau gesagt."

Bel biss sich auf die Unterlippe, weil ihr Herz zu rasen begann. Für sie war es etwas vollkommen Neues, jemanden zu begehren, aber Jake hatte das sicher schon unzählige Male erlebt. Bestimmt würde sie nicht so schnell wieder jemandem begegnen, zu dem sie sich dermaßen stark hingezogen fühlte. Wäre es nicht besser, sich mit ihm einzulassen, auch wenn es nichts auf Dauer war?

Sie hielt mitten im Gedanken inne. Bestimmt war auch das eine Lüge von ihm.

„Mir sind ein paar Dinge wichtiger als sexuelles Vergnügen", erklärte sie, obwohl das geschwindelt war, da sie nicht einmal wusste, wie wichtig ihr sexuelles Vergnügen sein konnte. Wenn sie Jake ansah, hatte sie den Eindruck, es könnte ihr sehr wichtig werden.

Er wandte sich ihr zu. „Du musst ja erbärmliche Liebhaber gehabt haben", bemerkte er ein wenig verärgert, dass jemand so ungeschickt mit ihr umgegangen war. Andererseits bot das die Gelegenheit für ihn, ihr zu zeigen, wie gut es sein konnte.

Bel zuckte mit den Schultern.

Sie waren in eine breite Einfahrt abgebogen, und ein paar Meter vor ihnen versperrte ein massives Tor den Weg. Jake hielt hinter der weißen Limousine, in der Tallia und Brad saßen, stellte den Motor ab und berührte zart Bels Wange.

Diese Geste kam vollkommen unerwartet. Bel vermochte die Sehnsucht, die er damit bei ihr auslöste, nicht zu unterdrücken.

„Sex Beinhaltet viel mehr, als du bisher erlebt hast", meinte er leise.

Oh ja, dachte Bel und schloss entnervt die Augen. Sie ärgerte sich über all den Wirbel um Sex, Liebe, Jungfräulichkeit und Treue schwüre. Sie holte tief Luft und begegnete seinem zärtlichen Lächeln abweisend.

„Angenommen, ich würde zustimmen, Jake, wir hätten ein paar wilde Nächte, und es wäre einmalig. Glaubst du wirklich, ich will für den Rest meines Lebens bedauern, dass ich nie wieder so eine Erfahrung machen werde, anstatt es nie zu erlebt zu haben?"

Darauf wusste er nichts zu erwidern. Aus der Sicht hatte er die Angelegenheit noch nicht betrachtet.

„Deiner Ansicht nach ist sexuelles Vergnügen reiner Selbstzweck", fuhr Bel eindringlich fort, als müsse sie ihn überzeugen. „Meiner Meinung nach dient das sexuelle Vergnügen dazu, die liebevolle Beziehung zweier Menschen zu stärken.

Findest du nicht, das manche Einstellungen sich so sehr unterscheiden, dass ein Kompromiss unmöglich ist?"

Eine Hupe erklang. Die Tore öffneten sich, und die Limousine fuhr hinein. Eine lange Schlange Autos hatte sich hinter ihnen gebildet. Ein zweiter Fahrer drückte auf die Hupe, möglicherweise hatte er das Motiv des ersten missverstanden, und plötzlich war die Luft von Gehupe erfüllt. Jake legte den Gang ein und folgte der Limousine.

Bel und Jake sprachen nicht eher miteinander, bis er vor der eindrucksvollen Fassade des Hotels hielt. Ein Page öffnete Bel die Tür, und ein uniformierter Diener sprang auf Jakes Seite. Sie stiegen aus und gesellten sich zu Tallia und Brad, gerade als die anderen Wagen vorfuhren.

Bel begleitete Tallia in den Erfrischungsraum, zog sich das Tuch vom Kopf und holte einen Kamm aus ihrer Handtasche. „Komm, ich helfe dir zuerst", bot sie der Schwester an.

Wie immer hatte Bel auch heute eine beruhigende Wirkung auf Tallia.

„Danke! Du bist immer so ruhig und beherrscht, Bel. Ich wünschte, ich könnte so sein wie du."

Lächelnd half Bel der Schwester, sich herzurichten. Als sie fertig war, warf sie einen Blick in den Spiegel und musterte sich. „So schön wie du sehe ich nicht aus.

Ich bin sozusagen die Arme-Leute-Version von dir", meinte sie selbstkritisch und richtete ihr Haar.

Tallia lachte bloß. „Ich wusste gar nicht, dass Jake arm ist."

„Jake ist nur an einer Affäre interessiert. Ich nicht."

„Sei dir da nicht so sicher."

„Worin?"

„In Beidem." Tallia wandte sich ihr zu. „Achte darauf, dass du meinen Strauß fängst, und warte ab, was dann passiert."

„Du kennst Jake Drummond nicht", versetzte Bel.

„Ich weiß, wie attraktiv du bist und dass er sich sehr zu dir hinge zogen fühlt", behauptete Tallia. „Komm, wir gehen jetzt besser."

Die Getränke und Appetithäppchen wurden in einem vornehmen Saal serviert.

Als die Beiden Schwestern hereinkamen, trat eine Angestellte auf sie zu. „Wenn Sie mir Ihre Sträuße geben, stelle ich sie ins Wasser."

Tallia nahm ihre Schwester am Arm und führte sie ohne große Umstände zu den lachenden Gästen hinüber, die Brad und Jake umringten. Als sie die Gruppe erreichten, traten die Leute beiseite und gaben einen Platz neben Brad und einen neben Jake frei. Lächelnd gab Jake Bel ein Glas.

„Ich habe dir etwas Champagner aufgehoben."

„Danke", antwortete sie skeptisch und nahm das Glas.

Brad gelang es, nur mit dem Heben der Brauen einen Kellner herbeizurufen, der Tallia etwas zu trinken brachte.

„Apropos aufgehoben", bemerkte Bel. Es standen mindestens fünfzig Gläser in seiner Reichweite.

Jake nahm sich auch eins. „Es hätte einen großen Ansturm geben können Bel den vielen Trinkern hier."

Er prostete ihr zu, und Bel musste unwillkürlich lachen. Wenn er gehofft hatte, sie mit dieser kleinen Geste noch ein bisschen in seiner Nähe zu halten, so war ihm das gelungen. Jemand anders sprach sie an, und sie konnte nicht so unhöflich sein und nichts darauf erwidern. Damit würde es ein paar Minuten dauern, ehe sie woanders hin gehen konnte.

Verflixt, Jake stand viel zu nahe bei ihr. Im Raum war es noch kühl, doch von Jake schien eine elektrisierende Wärme auszugehen, und sie erschauerte.

„Möchtest du nach draußen gehen?" fragte er.

Eine Wand des Saales war aus Glas und bot einen herrlichen Ausblick auf eine wunderschöne große Terrasse und einen kleinen kunstvoll angelegten Wasserfall.

Die großen Türen standen offen, und die Gäste fühlten sich in die späte Nachmittagssonne hinausgelockt. „Draußen ist es sicherlich wärmer."

„Gern", erwiderte Bel so nüchtern wie möglich. Sie fand es beunruhigend, dass er ihr Erschauern sofort bemerkt hatte.

Er trat noch etwas näher an sie heran. „Du bist verdammt attraktiv", murmelte er.

Als er während der Fahrt zum Hotel von gegenseitiger Anziehungskraft gesprochen hatte, war er fast davon ausgegangen, sie würde ihn auslachen und ihm versichern, dass sie ihn überhaupt nicht leiden könne. Da sie jedoch zugegeben hatte, dass sie ihm bisher nur ausgewichen wäre, weil sie sich zu ihm hingezogen fühlte, war er nahe daran, die Beherrschung zu verlieren.

Verflixt, bei ihr könnte ich vermutlich sogar an Treueschwüre denken, schoss es ihm durch den Kopf.

Betroffen erkannte er, wohin seine Gedanken wanderten. Ehe er sich's versah, würde er ihr womöglich noch falsche Hoffnungen machen! Und dann wäre er nicht viel besser als sein Großvater, der zwei Frauen unglücklich gemacht hatte, weil er versucht hatte, ihnen ein Ehemann zu sein, obwohl er dazu nicht geeignet war.

„Er hat eben nicht gewusst, was für ein Mann er war", pflegte Jakes Großmutter zu sagen. „Deshalb hat er auch seine zweite Frau schon einen Monat nach der Hochzeit mit einer anderen betrogen."

Jake hatte immer angenommen, dass sein Großvater möglicherweise beide Frauen absichtlich über seine wahren Absichten im Unklaren gelassen hatte. Doch jetzt begann er daran zu zweifeln. Vielleicht gab es nur einen einzigen Unterschied zwischen ihm und dem alten Schürzenjäger. Bislang hatte Jake nämlich noch keine Frau so sehr begehrt, dass er sich selbst deswegen belogen hätte.

3. KAPITEL

Bel hatte den ganzen Tag über fast nichts gegessen. Deshalb stieg ihr der Champagner sofort zu Kopf. Hinzu kam Jakes Bewunderung, die nicht viel anders auf sie wirkte. Als sie neben ihm die felsigen Stufen des Wasserfalls hinunterstieg, stolperte sie denn auch prompt.

Sie fing sich jedoch wieder, aber im gleichen Moment legte er eine Hand um ihre Taille, als hätte er nur auf eine solche Gelegenheit gewartet. Da schwappte ihr Champagner über den Rand des Glases. Bel hielt unwillkürlich den Atem an, und fast zur gleichen Zeit blickten sie Beide auf ihre Hand, als ob die feinen Tropfen dort ein Geheimnis bargen.

Seine Hand auf ihrem Rücken, seine Schulter so einladend auf der Höhe ihrer Wange ... wie verführerisch das war. Heftige Sehnsucht, sich an ihn anzulehnen, stieg in ihr auf.

Sie wagte es aber nicht, zu ihm aufzuschauen. Hätte sie das getan, hätte er sie bestimmt geküsst. Das wiederum wäre einem Versprechen gleichgekommen.

Für ihn ... und für sie.

Dabei hatte sie sich bereits ein ganz anderes Versprechen gegeben. Und dieses schloss die Wahl aus, vor der sie jetzt stand. Da sie innerlich bebte, hielt sie ihren Blick gesenkt, wechselte das Glas von der linken in die rechte Hand und leckte den Champagner ab.

„Lass das!" verlangte Jake rau. „Was soll das werden? Willst du damit irgend etwas beweisen?"

Erschrocken sah sie zu ihm auf.

„Ich habe mich noch nie einer Frau aufgezwungen, die mich zurückgewiesen hat", erklärte er. „Ich werde bei dir nicht den Anfang machen!"

„Entschuldige", flüsterte sie. „Ich hatte nicht vor ..."

„Hattest du wohl!" Er sprach zwar leise, aber mit schneidender Stimme.

„Glaubst du, ich kenne nicht die Signale, die eine Frau aussendet, wenn sie sich zu einem Mann hingezogen fühlt? Bilde dir ja nicht ein, ich nehme dir das ab, was du gerade gesagt hast!"

Hilflos schaute sie ihn an. Nun verstand sie ihn wirklich nicht mehr.

Er hielt ihren Arm umfasst. „Willst du, dass ich dich küsse? Ja oder nein?"

Leidenschaft schwang in seiner Stimme mit. Bel erschauerte. Natürlich konnte sie sich jetzt nicht von ihm küssen lassen. Hier wimmelte es schließlich nur so von Leuten. Außerdem war dies die Hochzeit ihrer Schwester. Wenn sie das zuließe, wie würde das aus gehen?

„Nein", log sie.

„Dann hör auf, die Eva zu spielen, die ihrem Adam den Apfel reicht!" befahl er ihr grob. Er war drauf und dran, Bel einfach zu packen und zu küssen, bis sie ihr Nein zurücknahm. Rasch ließ er sie los, wandte sich ab und schritt die Stufen weiter hinunter.

Er atmete schwer, und das ärgerte ihn. Dass ihm die Frau mit dem blauen Hut zuzwinkerte, als wären sie Beide in eine Verschwörung eingeweiht, verbesserte seine Laune kein bisschen.

Jake und Bel mussten nebeneinander sitzen. Vermutlich hatten sie das bei einer längst vergessenen Planung so abgesprochen. Da hatte sie sich für unbesiegbar gehalten und nicht daran gedacht, wie viel Alkohol fließen würde. Jetzt, obwohl sie versucht war, besaß sie nicht den Mut, die Platzkarten zu vertauschen.

Jake war genauso wenig begeistert. Er merkte jedoch auch, dass bereits Bels und Brads Eltern auf den Tisch zusteuerten. Unmöglich konnte er da einen Tausch wagen. Jeder hätte gleich ge merkt, was er da tat, und sich gefragt, warum.

Bel versuchte, sich so natürlich wie möglich zu verhalten, lachte und unterhielt sich, obwohl sie schrecklich nervös war. Jake gab sich nicht minder Mühe. In ihrer Verzweiflung sprach Bel dem Champagner mehr zu, als sie es je zuvor getan hatte.

Das Essen war köstlich, und der Champagner beflügelte sie. Sie lachte über jeden Witz und begegnete des Öfteren Jakes Blick. Der Tisch war rund, da begegneten sich die Blicke schnell, und es war so schwer wegzuschauen ...

Was bedeutete es denn heute auch noch, Jungfrau zu sein?

Im Anschluss an die Mahlzeit floss erneut reichlich Champagner.

Ein Trinkspruch nach dem anderen wurde ausgebracht, und schließlich holte Jake seinen Stichwortzettel aus der Tasche und stand auf.

Erwartungsvolle Stille breitete sich im Raum aus.

„Einige von Ihnen wissen, dass Brad und ich uns schon von Kindesbeinen an kennen", begann er. „ Wir sind uns zum ersten Mal im Kindergarten begegnet, als eine der kleinen blauäugigen Feministinnen sich mit ihm gestritten hat, wer zuerst über die Hängebrücke gehen darf." Jake hielt inne. „Natürlich war sie der Ansicht, dass sie zuerst an der Reihe war."

Die Gäste lachten amüsiert und erkannten, dass sie einen gewandten Redner vor sich hatten.

Jake wünschte nur, er würde sich so sicher fühlen, wie er sich gab. Im Allgemeinen machten ihm solche Tischreden nichts aus. Doch diesmal war es anderes. Er war sich zu sehr bewusst, was kommen würde, nämlich eine Menge Witze über Brads Verrat am Junggesellenstatus. Jake musste ihm als Mitglied eines exklusiven Clubs seine Orden und Ehrenzeichen aberkennen...

Am liebsten wollte er keinen einzigen von diesen Witzen machen, nicht solange Bel neben ihm saß und zu ihm aufschaute. Er wusste nicht einmal mehr, warum er sich all diesen Unsinn ausgedacht hatte. Es musste eine Art Abwehrmechanismus sein.

Doch heute Abend war er nicht der geistigen Verfassung, diese Rede aus dem Stegreif zu ändern. Er hatte zu viel getrunken, und, was noch schlimmer war, er spürte eine sexuelle Erregung, wie er sie bislang nicht bei einem solchen Anlass erlebt hatte.

Anhand seiner Notizen vermochte er die Rede jedoch so zu halten, wie er sie einstudiert hatte. Das eine oder andere ließ sich vielleicht noch etwas abschwächen. Aber ihm wollte im Augenb lick nicht recht einfallen wie, und so fuhr er einfach fort.

„Brad und ich waren zehn, als wir uns ernsthaft einig waren, dass Mädchen zwar recht gut Baseball spielen konnten, ansonsten aber zu nichts zu gebrauchen waren. Wir sind nicht voreilig zu dieser Schlussfolgerung gekommen, das will ich Ihnen versichern. Wir haben mehrere verwirrende Sitzungen damit verbracht, einen logischen Grund zu finden, der Gott veranlasst hatte, sie zu erschaffen...

nun, den haben wir dann auch recht bald gefunden." Gelächter.

„Aber es wird Sie nicht überraschen, dass es nicht die Logik war, die uns zu dieser Entdeckung führte."

Erneutes Gelächter. Bel stimmte darin ein. Doch er merkte, dass das, was er von sich gab, ihre schlechte Meinung von ihm nur bestärkte, und es ärgerte ihn ungeheuer, dass ihm die Sache so sehr entglitt.

Er berichtete über ihre Jugendzeit, die große Entdeckung der geheimnisvollen Bedeutung der Frauen, streute ein paar relativ harmlose Erlebnisse ein. Und dann kam er zur Gründung ihres Junggesellenclubs.

„Wir hatten vor, für immer Junggesellen zu bleiben", erklärte er ernst. „Mit der Absicht wurde der Club gegründet. Für die Mitgliedschaft gab es nur zwei Voraussetzungen, die eine, dass das zukünftige Mitglied nie fest mit einem Mädchen gehen würde, und die andere, dass er das schwören würde."

Es entstand eine bedeutungsträchtige Pause. Jake wandte sich dem besagten Mitglied ernst zu. Die Gäste lachten laut auf. Nachdem das Gelächter verklungen war, fuhr er fort: „Selbstverständlich musste Brad von unserem Club ausgeschlossen werden." Er berichtete ihnen, wie die strafende Gerechtigkeit Brad ereilt habe, wie er den Freund vor der Gefahr gewarnt habe ... doch vergebens.

„Und nun, verehrte Damen und Herren, habe ich heute Abend die unangenehme Aufgabe, Brads Namen endgültig von der Mitgliederliste zu streichen ..."

Den Gästen gefiel es, denn auch wenn es albern war, so war es doch lustig, und da niemand nur im Geringsten daran zweifelte, dass Brad Slinger bis über Beide Ohren in seine Braut verliebt war und Jake das für gut befand, fühlte sich niemand gekränkt.

Bis auf Bel. Sie lächelte zwar auch, aber der Blick, dem sie ihm zuwarf, war sehr ernst und erinnerte ihn an den Abend, als er mit ihr zusammen ausgegangen und bei ihr abgeblitzt war.

Natürlich lenkte er am Ende seiner Rede ein. „Ehrlich gesagt, ich freue mich für Brad. So glücklich habe ich ihn noch nie gesehen ..." Obwohl die anderen ihn verstanden, sagte ihm Bels vorwurfsvoller Blick alles.

Endlich hatte er es geschafft, brachte noch seinen Trinkspruc h aus und nahm unter herzlichem Applaus Platz. Er hatte seine Rede gehalten, wie er es vorgehabt hatte, auch wenn er sich dabei nicht wohl gefühlt hatte ...

Bel nahm seine Rede nicht ganz so ernst. Es war deutlich zu hören, dass Jake ein geübter Redner war und seine Zuhörer zu packen wusste. Ihr war klar, dass es den Club, von dem er gesprochen hatte, nicht wirklich gab, sondern dass es ein Witz unter den jungen Männern war.

Dennoch vermochte sie seine negative Einstellung zur Ehe deut lich herauszuhören. Mit keinem Wort hatte er eingeräumt, dass er als Nächster an der Reihe sein könnte oder dass er hoffte, so viel Glück zu haben wie Brad, sollte ihn das gleiche Schicksal ereilen. Nichts hatte sich geändert. Es wäre dumm von ihr, so etwas zu erwarten. Er war nun mal ein Mann, der nie im Leben heiraten würde.

Sollte sie sich entscheiden, sich auf Jake einzulassen, musste sie damit rechnen, dass er sich am anderen Morgen wieder von ihr verabschieden würde.

„Möchtest du tanzen, Bel?"

Das Brautpaar wirbelte über die Tanzfläche, und nach und nach gesellten sich andere Paare zu ihnen. Jake stand vor ihr, ehe sie seine Absicht erraten hatte.

Sie wollte schon ablehnen, aber ehe sie noch den Gedanken formulieren konnte, war sie schon aufgesprungen.

„Ich weiß es nicht, aber das war eine automatische Reaktion oder?" stellte sie fest, als er sie auf der Tanzfläche in die Arme nahm. Folgsam legte sie ihre Hand in seine, und wie von selbst folgte sie seinen Schritten.

Er ließ sich nicht anmerken, dass er sie verstanden hatte. „Es war was?" scherzte er.

„Du bist ein gefährlicher Mann", bemerkte sie verträumt und lehnte den Kopf an seine Schulter. Ihr war ein wenig schwindlig. Wahrscheinlich hatte sie doch etwas viel getrunken.

„Es freut mich, dass du so denkst."

Sie schaute zu ihm auf. „Wirklich?"

„Natürlich. Es stärkt das Ego eines Mannes, wenn er für gefährlich gehalten wird. Besonders wenn es nicht stimmt."

„Und bei dir stimmt es nicht?" fragte sie ungläubig.

Er lachte leise und drückte behutsam ihren Kopf an seine Schulter. „Nein, auf mich trifft das nicht zu."

Seine Schenkel waren kräftig und fest. Allein bei dem sanften Druck, den er ausübte, schmolz sie schon dahin. Er sollte nicht gefährlich sein? Sie schlang ihren Arm um seinen Nacken und fasste in sein Haar. Es war dicht, aber weich wie Seide. Ihre Stirn berührte seinen Hals, und ihre Brüste drängten sich ihm entgegen.

„Ich glaube doch."

„Du musst eine sehr vage Vorstellung von Gefahr haben."

„Es gibt verschiedene Arten von Gefahr."

„Ach ja? Und welche stelle ich dar?"

„Die One-Night-Stand-Gefahr", versetzte Bel.

Er schwieg.

Sie schaute erneut zu ihm auf. „Oder etwa nicht?"

Er atmete tief durch. „Kennst du die alte Geschichte mit dem Glas Wasser?"

Sie runzelte die Stirn. „Ja", erwiderte sie misstrauisch.

„Du hast das gleiche Problem wie jemand, der sagt, das Glas sei halb leer."

„So?"

„Du denkst nur an den Abschied. Meiner Ansicht nach ist es interessanter, sich auf die Stunden davor zu konzentrieren."

Sie konnte sich das Lachen nicht verbeißen. „Interessanter für wen?"

„Für dich und mich", erklärte er und wirkte überrascht. „Von wem sprechen wir denn sonst?"

Es kribbelte in ihrem Bauch. „Nein, ich meinte ..." Sie konnte ihm nicht erklären, warum seine Antwort sie so verblüffte. Mit ihrer Frage hatte sie eigentlich gemeint: Du oder ich? Aber für ihn gab es da wohl keinen Zweifel, dass sie Beide Erfüllung finden würden.

„Ja, was denn?" hakte er lächelnd nach.

„Ich meinte ... interessant für dich oder für mich?"

Er lachte auf. Mehrere der anderen Tänzer sahen sich gleich nach ihnen um.

Jake beugte sich vor. „Du hast wirklich ein paar tolle Liebhaber gehabt, was?"

raunte er ihr zu.

Darauf gab es nichts zu erwidern. Deshalb schaute sie ihn nur stumm an. „Das war nicht meine erste Sorge", entgegnete sie und zog sich innerlich zurück.

„Na ja, darüber solltest du dir vielleicht schon Gedanken machen, nicht? Also woran hast du vorhin gedacht?"

„Ich habe es dir doch gesagt. An das halbleere Glas."

Er nickte bedächtig. „Wie viele Männer haben dich geliebt und verlassen, Bel?"

Es wäre besser, sie könnte ihn belügen, aber sie fürchtete, wie eine Närrin dazustehen, sollte er sie durchschauen. „Keiner", gestand sie ihm. „Aber ..."

„Keiner!" wiederholte er verwundert. „Wer hat denn deine Beziehungen beendet, du oder der Mann?"

„Na ja, also ..."

„Komm, jetzt aber raus mit der Wahrheit!"

Die Wahrheit war, sie hatte sich von zwei Freunden getrennt. Beide hatten ihre Einstellung respektiert und nicht versucht, sie zu überreden, dass sie mit ihnen schlief, sondern hatten sie heiraten wollen. Sie hatte keinen von ihnen richtig geliebt. Aber danach hatte Jake nicht gefragt. Doch sie konnte ihm unmöglich erklären, dass sie bisher keine sexuelle Beziehung zu einem Mann gehabt hatte.

„Wie vielen Männern hast du den Laufpass gegeben, Bel?" beharrte er.

„Nur zweien, und sie waren Beide nett, bloß ich wollte keinen von ihnen heiraten!" stieß sie hervor.

Jake legte den Kopf in den Nacken und lachte lauthals los.

4. KAPITEL

Die Tische waren leer, die Tanzfläche war verlassen.

„Ist das nicht schon das zehnte Mal, dass wir dieses Liebeslied hören?" fragte Bel.

„Ich weiß nicht. Warum?"

„Wenn ja, dann begreife ich den Blues allmählich."

Sie war nicht mehr nüchtern. Aber war sie wirklich betrunken? Als das Stück endete, straffte Bel sich und löste sich von Jake. Sofort wankte sie. Vollkommen nüchtern war sie also nicht mehr. Sie blickte zu der Band hinüber und sah, dass die Musiker die Instrumente einpackten.

„Die Musiker hören auf. Warum?"

„Als ich Ihnen vorhin Trinkgeld gegeben habe, haben sie gesagt, es wäre das letzte Stück."

„Alle anderen sind schon gegangen! Wo sind sie hin?" rief Bel erstaunt und schaute sich um. Sie waren tatsächlich allein. In der vergangenen Stunde hatten sie die Tanzfläche für sich gehabt, und die Band hatte nur langsame Titel gespielt.

Noch nie hatte Bel sich in ihrem Leben so eins mit jemandem gefühlt. Nie zuvor hatte sie so ein starkes Verlangen gespürt. Seine Brust, seine Lippen, seine Hände, seine Schenkel, seine Stimme, seine Augen ... alles an ihm gefiel ihr und erregte sie. Es war, als hätte sie sich in ihn verliebt.

Aber das konnte nicht sein. Sie hatten doch nur miteinander getanzt.

„Sie haben das getan, was alle braven Jungs und Mädchen tun und was sogar die Bösen machen", erwiderte Jake und lächelte viel sagend. „Sie sind ins Bett gegangen."

Gut, dass sie morgen wieder nüchtern sein würde. Dann würde die Welt anders aussehen.

„Bestimmt ist es schon spät", bemerkte sie.

Jake lachte leise. „Muss wohl so sein", pflichtete er ihr bei.

Wenn alle anderen schon zu Bett gegangen waren, befa nd sie sich in Gefahr.

Bei Jake war sie nur solange in Sicherheit, wie andere Leute dabei waren..

„Dann wird es Zeit, dass ich auch gehe!" erklärte sie und tänzelte zu ihrem Tisch hinüber, der an den Rand der Tanzfläche gestellt worden war, damit die Angestellten schon aufräumen konnten.

„Hast du deinen Schlüssel? Was für eine Zimmernummer hast du?"

Zum Glück hatte sie vorgesorgt! Hätte sie hier im Hotel ein Zimmer gebucht und Jake würde sie hinbringen ... Nun, man brauchte kein Hellseher zu sein, um zu wissen, was dann passieren würde.

„Ich fahre nach Hause", erklärte Bel und fing ein Lächeln von dem Saxophonisten auf, der sein Instrument abwischte.

„Nach Hause?" Jake hob seine Brauen. „Wie willst du das denn machen?"

Sie lächelte triumphierend. „Ich habe gestern den Wagen hierher ge..." Sie hielt inne und runzelte die Stirn. „Das war doch gestern?"

„Egal wann das war, du kannst jetzt nicht fahren."

Sie presste ihre Handtasche an sich, straffte die Schultern und blinzelte.

„Warum nicht?" wollte sie ein wenig abweisend wissen.

„Bel, du bist nicht mehr nüchtern."

„Ich bin nicht betrunken." Sie gähnte ausgiebig. „Ich würde es merken, wenn ich betrunken wäre."

„Du schläfst ja schon fast im Stehen ein."

„Nein, tue ich nicht." Das stimmte nicht. Sie war vollkommen wach. Im Kopf war ihr ein bisschen schwummrig, aber sie fühlte ganz deutlich, wonach ihr Körper sich sehnte. Nach Jakes Armen, dem Druck seiner Schenkel ... Bel drückte den Brautstrauß an sich. „Ich werde es schon schaffen."

Er folgte ihr schweigend ins he ll erleuchtete Foyer des Hotels. Sie trat ein wenig wankend an den Tresen des Empfangschefs, läutete die kleine Glocke, und als ein Mann aus einem hinteren Büro erschien, reichte sie ihm ein kleines Plastikstück.

„Können Sie mir bitte meinen Wagen holen la ssen?"

„Aber sicher, Miss." Er wandte sich zu dem Apparat auf dem Tresen, hob den Hörer ab und schaute Jake an. „Ich nehme an, Sie fahren, Sir?"

Jake, der die Hände in den Hosentaschen hatte, schüttelte den Kopf.

„Aha." Der Mann legte den Hörer auf die Gabel. „Miss, sind Sie nicht müde?"

„Natürlich bin ich müde. Deshalb fahre ich ja nach Hause. Und gehe ins Bett."

Sie gähnte erneut.

„Ich dachte nur, ob Sie nicht lieber für den Rest der Nacht im Hotel bleiben wollen?"

War der Mann verrückt? Wenn Bel eines wusste, dann, dass sie auf keinen Fall hier im Hotel übernachten wollte. Denn wenn sie es täte, gleichgültig wie viel oder wie wenig noch von der Nacht übrig sein mochte, sie würde diese Zeit mit Sicherheit in Jakes Bett verbringen.

„Nein, ich muss nach Hause", erklärte sie nachdrücklich.

„Es tut mir Leid, Miss, aber wir haben eine Vorschrift hier im Haus, nach der Sie zuerst einen Alkoholtest machen müssen, ehe ich Ihren Wagen holen lassen kann. Würden Sie bitte mit ins Büro kommen?"

Sie merkte überdeutlich, dass Jake hinter ihr stand. Sie fühlte seine Körperwärme. Das Blut rauschte schneller durch ihre Adern. Empört wirbelte sie herum. „Was hast du ihm gesagt? Ich bin nicht betrunken!"

Jake hob seine Schultern. „Wenn du nicht betrunken bist, wird man das am Test erkennen, und er wird dir den Wagenschlüssel geben."

„Ich darf nicht betrunken sein! Ich muss nach Hause."

Sie stolperte hinter dem Empfangschef ins Büro und pustete kräftig in das Röhrchen. Die Zahl konnte sie selbst ablesen und beschwerte sich. „Aber ich habe doch so früh aufgehört zu trinken."

„Es dauert seine Zeit, bis der Alkohol abgebaut ist, Miss", erklärte der Empfangschef bedauernd. „Möchten Sie vielleicht, dass ich Ihnen ein Taxi rufe?"

„Ein Taxi!" Sie atmete durch. „Ja... oh!" Sie blickte in ihre kleine Handtasche.

„Was kostet ein Taxi nach Vancouver?"

„Nach Vancouver? Nun, das kostet einen hübschen Batzen. Ich vermute zwischen siebzig und hundert Dollar - vorausgesetzt, ich finde jemanden, der die weite Fahrt um diese Zeit machen will."

„Hundert Dollar! Ich bin Studentin!" erklärte sie dummerweise. Sie hatte keine hundert Dollar bei sich, und ihre Kreditkarten hatte sie bei ihren Eltern gelassen.

Leider war ihr Haus bis oben hin mit Gästen gefüllt, die alle schon fest schliefen.

Sie hätte viel früher aufbrechen sollen, so wie es geplant gewesen war, sich bei ihren Eltern umziehen und dann auf den Weg nach Vancouver machen sollen.

Aber es hatte ihr so viel Spaß gemacht, mit Jake zu tanzen.

„Du kümmerst dich um sie, ja, Jake?" hatte ihre Mutter gefragt, wie sie sich jetzt schwach erinnerte. Kümmern? Ha!

Da stand er und wartete auf sie, als sie in die Eingangshalle zurückkehrte.

„Ich werde mir ein Zimmer für die Nacht nehmen", verkündete Bel. Aber natürlich würde ein Zimmer nicht weniger teuer sein als die Taxifahrt. Wie hatte sie nur so dumm sein können? Daran war nur der Champagner schuld. Der Champagner und Jakes Augen.

„Ich habe mich schon erkundigt. Es ist keines mehr zu haben. Brads Verwandtschaft ist hier untergebracht", erklärte Jake.

„Ach du je! Was mache ich denn jetzt?" Bel schaute ihn mit weit aufgerissenen Augen an und kam sich vor wie eine Maus, die der Katze gegenübersitzt.

Jake begegnete gleichmütig ihrem Blick. Er nahm nicht einmal die Hände aus den Taschen. „Du hast zwei Möglichkeiten. Du kannst dich im Fernsehzimmer niederlassen, wo bereits einer der heimatlosen Hochzeitsgäste herumschnarcht, oder du kannst zu mir aufs Zimmer kommen."

Warum sieht der Teufel so attraktiv aus, wenn er einem die Wahl zwischen zwei Übeln lässt? überlegte Bel und leistete nicht den geringsten Widerstand, als er sie zum Aufzug führte.

„Ich habe ein sehr großes Bett", meinte er. „Darin ist genügend Platz für zwei."

Es war eines jener Hotels, wo zwei flauschige Bademäntel an der Badezimmertür hängen, ein schwarzer und ein weißer. Es fehlte auch nicht an Kosmetikartikeln, mit denen sie ihr Make-up entfernen konnte.

Bel schloss die Tür hinter sich ab, zog das Kleid und die Strumpfhose aus und behielt nur die Unterwäsche an, die mehr als knapp war und ihre Reize eher betonte als verdeckte.

„So, das war es", stellte sie fest und warf einen letzten Blick in den Spiegel.

„Wenn die Nacht um ist, werde ich nicht mehr dieselbe sein." Sie war nicht so naiv, dass sie annahm, ein Mann wie Jake würde nicht versuchen, sie zu verführen. Schließlich hatte er sie schon in sein Zimmer und in sein Bett gelockt.

Sie konnte sich vorstellen, was folgen würde. Einem erfahrenen Mann wie ihm konnte sie unmöglich widerstehen. Außerdem war sie nicht mehr nüchtern und allein die Vorstellung, dass er sich auf der anderen Seite der Tür auszog, entfachte bei ihr schon Verlangen.

Unwillkürlich erschauerte sie. Ganz unschuldig war sie wohl nicht daran, oder?

Vielleicht hatte sie unbewusst darauf gewartet, dass sich eine solche Möglichkeit ergab.

Sollte sie Jake sagen, dass sie Jungfrau war? Theoretisch wusste sie zwar, was sie erwartete, aber zwischen Theorie und Praxis bestand eben immer ein feiner Unterschied.

Bloß wie sollte sie es formulieren? Jake, mir fehlt ein bisschen die praktische Erfahrung. Oder lieber: Ich habe es noch nicht ausprobiert.

Bel kicherte und bekam prompt einen Schluckauf.

Von Minute zu Minute fühlte sie sich beschwipster. Wie war das nur möglich?

Sie trank doch nichts mehr. Das helle Licht im Bad brannte ihr in den Augen. Bel wandte sich um und nahm sich den schwarzen Bademantel. Die Farbe stärkte ihr Selbstbewusstsein, im Gegensatz zum jungfräulichen Weiß.

Sie nahm ihre Sachen an sich, holte tief Luft und öffnete die Tür zu dem großen Schlafzimmer.

Jake stand am Fuß des Bettes. Er hatte sich über einen kleinen Koffer gebeugt, trug weder Jacke, Krawatte noch Hemd. Er hatte auch Schuhe und Socken ausgezogen und stand in seiner schwarzen Hose da. Als sie hereinkam, richtete er sich auf, schloss den Koffer und warf etwas aufs Bett.

Bel schloss verzückt die Augen. Er war der aufregendste Mann, dem sie je begegnet war. In ihrem Kopf drehte sich alles, und deshalb machte sie wieder die Augen auf.

Gedämpftes Licht erhellte das Bett. Im übrigen Raum war es dunkel. Das Zimmermädchen hatte die Laken schon vor ein paar Stunden einladend zurückgeschlagen. Die Schokoladentäfelchen, die sie ihnen auf die Kissen gelegt hatte, lagen nun auf der Konsole.

Jake lächelte und kam um das Bett herum auf Bel zu. „Ist dir schwindlig?"

fragte er mitfühlend.

Ihr Herz klopfte wie verrückt. „Ein bisschen."

Vorsichtig nahm er ihr das Kleid ab und hängte es auf einen Bügel. Dann hob er die Strumpfhose auf und legte sie über eine Stuhllehne. Was er vorhin aufs Bett geworfen hatte, war ein grünes Polohemd.

„Gut", meinte sie. „Wir passen zusammen."

Jake musterte sie mit einem verführerischen Lächeln und ließ seinen Blick über ihren verhüllten Körper gleiten. „Du meinst wegen der Blumen?"

Bel blinzelte. „Was?"

„Du hast noch die Blumen im Haar."

Er trat auf sie zu, und sie sank hilflos aufs Bett. Verwundert begegnete sie seinem Blick. Kühl und gelassen, wie ihr schien, fasste er in ihr Haar und suchte die Nadeln, die die Blumen hielten.

Eine aufregende Wärme ging von seinen Fingern auf sie über, kaum dass er sie berührte. Bel biss sich auf die Unterlippe und schloss die Augen. Jake zog die Haarnadeln heraus, und plötzlich fiel ihr Haar auf die Schultern. Unwillkürlich schnappte sie nach Luft.

„Das hätten wir", murmelte Jake.

Sie öffnete die Augen. Er hielt den kleinen Blumenkranz in der Hand, und unter der Nachttischlampe lagen die Haarnadeln. Bel schluckte und wankte ein wenig, weil sie etwas zu viel getrunken hatte, aber auch, weil sie nervös war. Jake fasste nach den Aufschlägen des Bademantels und wollte ihn ihr über die Schultern streifen. Das ist also der Anfang, dachte sie.

Er betrachtete sie von Kopf bis Fuß, nachdem er sie vom Bademantel befreit hatte, und biss die Zähne zusammen. „Dreh dich um."

Geschickt öffnete er den Haken ihres BHs, und kühle Luft wehte über ihre Brüste. Jake beugte sich vor und ließ den BH aufs Bett fallen. Bel hielt den Atem an und wartete auf die Berührung seiner Hände.

„Jake, ich glaube, ich sollte dir sagen ..."

„Heb die Arme hoch", forderte er.

„Was?"

Er hielt ihr das Polohemd hin. „Damit ich dir das hier überziehen kann."

Benommen hob sie die Arme. Er streifte ihr das Polohemd über, zupfte es zurecht und hob ihr Haar unter dem Ausschnitt heraus. Dann bückte er sich und fasste nach dem Laken.

„Hinein mit dir."

Sie kroch zwischen die kühlen Laken. Ihre Haut kribbelte bei jeder Berührung.

Erwartungsvoll ließ sie sich in die Kissen sinken. „Jake, ich ..."

Er deckte sie zu, beugte sich über sie und küsste sie auf die Lippen. Sie sah ihn lächelnd an, streckte die Hände aus und berührte seine Brust.

„Jake, vielleicht sollte ich dir sagen ..."

„Gleich", unterbrach er sie und richtete sich auf. Er knipste das Licht auf ihrer Seite aus. Da auf der anderen Seite noch eine Nachttischlampe brannte, lag das Bett nicht in völliger Dunkelheit.

Er verschwand ins Bad. Bel hörte Wasser laufen. Dann fiel die Tür ins Schloss, und im selben Moment herrschte Stille.

5. KAPITEL

Bel wachte auf und blickte auf eine Wand. Aber sie wusste, wo sie war. Sie hatte es nicht einmal im Schlaf vergessen. Sie hatte die Nacht mit Jake Drummond in einem Hotel verbracht. Reglos lag sie da und versuchte, herauszufinden, ob er noch neben ihr schlief oder schon wach war.

Sie konnte sich an alles erinnern ... an den Champagner, die langsamen Tänze, dass sie Jake auf sein Zimmer gefolgt war und wie Jake ihr das Laken hochgehalten hatte, damit sie ins Bett schlüpfte.

Das Einzige, woran sie sich nicht erinnern konnte, war ihr Liebesspiel. Bel schloss die Augen und holte tief Luft. Hatte so ihr jahrelanger Kampf mit sich selbst geendet? War sie zu betrunken gewesen, um sich an den wichtigsten Augenblick ihres Erwachsenendaseins zu erinnern?

Wenn sie noch einen Augenblick lang liegen blieb, würde ihr sicher alles wieder einfallen, so wie das bei Träumen manchmal passierte. Bel lag still da und wartete darauf, dass sich die Erinnerung einstellen würde. Schwaches Sonnenlicht fiel durch die Jalousien.

Doch keinerlei Erinnerung regte sich in ihr. Ein leises Lachen entschlüpfte ihr.

So sollte Sex sein? Weniger beeindruckend als Tanzen? Das würde eine Menge Aufregung um nichts bedeuten! Sie unterdrückte ihr zynisches Lachen aus Angst, Jake damit zu wecken.

Du lieber Himmel, wie sollte sie auf ihn reagieren? Was sollte sie sagen? Sie hatte schon davon gehört, dass Frauen einen Höhepunkt vortäuschten, aber das war ja geradezu lächerlich! Sie wollte keine Begeisterung über etwas zeigen, woran sie sich nicht einmal erinnern konnte.

Sie seufzte tief. Vermutlich musste sie ihm gestehen, dass sie nichts davon behalten hatte, weil sie betrunken gewesen war. Oder sollte sie so tun, als ob sie sich an den ganzen Abend nicht mehr erinnerte, um ihn nicht zu kränken?

Was für ein Dilemma! Wer hätte geahnt, dass so etwas möglich war?

Vielleicht würde es ihrem Gedächtnis auf die Sprünge helfen, wenn sie einen Blick auf sein Gesicht warf? Jedenfalls konnte sie nicht für immer hier liegen bleiben. Das änderte nämlich erst recht nichts an der Situation. Langsam drehte Bel sich auf den Rücken und hoffte, Jake nicht aufzuwecken. Endlich konnte sie auf die andere Seite blicken.

Doch sie war allein, und die andere Seite des Bettes war unberührt. Die Decke lag glatt und unbenutzt über der Matratze.

„Danke", sagte Jake zu der Kellnerin, als sie ihm mit einem freund lichen Lächeln Kaffee nachschenkte.

„Möchten Sie etwas bestellen, Sir?"

Er winkte ab. Ihr Lächeln verstärkte sich, als sie merkte, dass er wohl noch etwas Zeit brauchte, um richtig wach zu werden. „Ich lasse Ihnen die Speisekarte da", bot sie an und eilte davon, nicht ohne eine Spur ihres frischen Parfüms zu hinterlassen. Er identifizierte es sofort: Rebel.

Parfüm war für ihn früher der Aufhänger gewesen, wenn er Frauen angesprochen hatte. „Aha, das ist Rebel", pflegte er mit einem resignierten Lächeln zu sagen. Und wenn sie wissen wollte, was er damit meinte, erwiderte er, er könne es sich nicht erklären, warum ihn ausgerechnet Frauen, die Rebel benutzten, magisch anzogen. Oder Femme oder Opium. Oder irgendeines der Dutzend Parfüms, die er auf Grund jahrelanger Übung sofort erkennen konnte.

Immer war es ihm geglückt, auf diese Weise ein Gespräch zu beginnen.

Welches Parfüm Bel wohl benutzte? Bisher hatte er es noch nicht herausgefunden, obwohl sie verführerisch genug duftete.

Um ihn herum füllten sich die Tische mit den Hochzeitsgästen, die alle mehr oder weniger erschöpft wirkten. Er nickte denen zu, die seinem Blick begegneten, aber er war nicht sonderlich gesprächig heute morgen.

Bei Bel hatte er seine ganze Raffinesse vergessen. Zumindest kam es ihm so vor. Zu Freunden hatte er immer gesagt „Was hat es schon für einen Sinn, eine Frau zu überreden? Sie wird nicht gern zu dir ins Bett kommen, und du hast hinterher auch nichts davon." Aber Bel war genau dort gelandet, wo er sie gern haben wollte, trotz seiner unvorhersehbaren Ungeschicklichkeit. Dann aber hatte er nichts weiter unternommen. Im Gegenteil, er hatte sie wie ein Kind zu Bett gebracht und auf einem verdammt unbequemen Sofa geschlafen.

Er leerte seine Tasse und winkte der Bedienung, dass er noch etwas Kaffee haben wollte. Die hübsche Frau, die Rebel benutzte, kam herbeigeeilt.

„Bitte schön!" sagte sie.

Er murmelte jedoch nur etwas Unverständliches vor sich hin.

Was war eigentlich los mit ihm? Er musste sein Leben in den Griff bekommen.

Irgendetwas war passiert. Er wusste nicht, was es war, aber es gefiel ihm nicht.

„Hallo."

Jake sah so rasch auf, dass er Beinahe seinen Kaffee verschüttet hätte. Bel stand da und blickte ein wenig betreten drein. Sie trug das Kleid von gestern Abend, und das Haar fiel ihr offen auf die bloßen Schultern.

„Hallo." Er stand auf, rückte ihr einen Stuhl zurecht, und Beide setzten sich.

„Ich habe deine Nachricht bekommen", informierte sie ihn. Er hatte ihr eine Notiz hinterlassen, dass er im Hotelcafe sei.

„Wie geht es dir?" fragte er.

„Ziemlich gut, wenn ich bedenke, was ich gestern getrunken haben muss", erwiderte sie und lächelte. „Und dir?"

„Nicht schlecht." Er trug das Hemd von gestern zu einer abgetragenen Jeans.

Vermutlich war das Polohemd, das er ihr gegeben hatte, das einzige gewesen, das er bei sich hatte.

„Das Sofa muss für einen Mann von deiner Größe aber ziemlich unbequem gewesen sein", raunte sie ihm zu und schaute lächelnd auf, als die Bedienung ihr Kaffee brachte. „Danke." Bel nahm gleich die Speisenkarte entgegen. Sie hatte großen Appetit. „Ich hätte gern das Frühstück Spezial, bitte."

„Gebratenen Schinken, Wurst oder gekochten Schinken?"

„Gebratenen Schinken, danke."

„Waffeln oder Pfannkuchen?"

„Pfannkuchen."

„Und Sie, Sir? Möchten Sie jetzt auch etwas bestellen?"

„Bringen Sie mir das Gleiche."

Nachdem die Bedienung gegangen war, hob Bel ihre Tasse und lächelte Jake zu.

Sie sagte nichts, sondern trank ihren Kaffee. Schließlich stellte sie die Tasse hin.

„Es stimmt doch, dass du auf dem Sofa geschlafen hast?"

Er nickte.

Bels Lächeln erstarb, und sie senkte den Blick auf die Tasse. „Manchmal ist das Umwerben wohl das Interessantere", mutmaßte sie leise. Sie rang sich ein Lächeln ab, doch es tat weh. Er hatte so lange auf sie eingeredet und ihr lang und breit erzählt, was sie miteinander erleben könnten, sei wirklich etwas Besonderes

...

„Bel, du warst betrunken."

Daraufhin schaute sie ungläubig auf. „Willst du mir etwa sagen, dass du noch nie eine Frau geliebt hast, die nicht mehr ganz nüchtern war?"

„Nein, das will ich damit nicht behaupten. Doch es ist lange her, dass ich die Trunkenheit einer Frau ausgenutzt habe."

Sie hob beide Brauen.

„Es gibt Regeln, verstehst du?"

„Selbst für dich?"

„Was soll das denn heißen? Wie kommst du darauf, dass ich ein Ungeheuer bin?"

Bel hob die Schultern und löffelte ganz in Gedanken mehr Zucker in den Kaffee, als sie sonst nahm. Dann rührte sie ihn um.

„Ich war nicht betrunken."

„Du hattest aber mehr intus, als bei Sex zulässig ist", versetzte er und grinste verschmitzt.

Bel lachte. „Es gibt Promillegrenzen für Sex? So etwas habe ich noch nicht gehört."

Er schüttelte den Kopf. „Du hast wirklich ein paar großartige Erfahrungen gemacht, nicht wahr?"

Ihre Augen blitzten auf. „Niemand hat mich bislang betrunken gemacht und dann ... und dann ..."

„Nun, dann solltest du froh sein, dass du das heute morgen auch sagen kannst."

Verdammt, dieser Kerl redete mit ihr, als hätte sie sich beschwert, dass er ihren Zustand nicht ausgenutzt hatte. „Das bin ich auch. Sehr sogar. Glaubst du etwa, ich beschwere mich, weil du nichts ...?"

Seine Augen funkelten amüsiert. Er zuckte mit den Achseln. „Es hat so geklungen", erklärte er.

„Nun, das war nicht meine Absicht. Ich wollte nur sagen ..." Sie brach ab.

Zu dem amüsierten Funkeln seiner Augen hatte sich ein spitzbübisches Lächeln gesellt. Die Sache schien ihm Spaß zu machen. „Ja?" erkundigte er sich scheinheilig und sah dabei noch anziehender aus als vorher.

Bel begann, sich über sich selbst zu ärgern. „Ich wollte damit nur sagen, dass das, was du mir gestern erzählt hast, bloß Gerede war. Also bitte hör auf..." Sie brach ab. Sie hatte sagen wollen, hör auf, dich an mich heranzumachen, aber dann fiel ihr ein, wenn sie ihm nicht aufreizend genug erschienen war, als er sie nackt und willig in seinem Bett gehabt hatte, würde er bestimmt auch keinen Annäherungsversuch machen, wenn sie nüchtern war.

Natürlich fand sie das nicht enttäuschend. Im Gegenteil, sie war erleichtert.

Er kam ihr nicht zu Hilfe, sondern wartete, bis er sicher war, dass sie nichts mehr sagen würde.

Dann plötzlich verschwand das neckende Lächeln, und ein durchdringender Blick traf sie. „Glaub mir, ich werde jederzeit, ob Tag oder Nacht, mit Vergnügen das Versäumte nachholen. Du brauchst nur zu sagen, wann. Du irrst dich, wenn du denkst, es wäre einfach gewesen, dir zu widerstehen. Das wird es nie für mich sein, Bel."

Bel stockte der Atem. Sie hatte sich um eine fröhliche, unbeschwerte Stimmung bemüht, und jetzt war plötzlich etwas Gefährliches daraus geworden. War das damit gemeint, wenn die Leute davon sprachen, jemand spiele mit dem Feuer? Sie richtete sich kerzengerade auf.

„Entschuldige, ich hätte das nicht ...Ich meine, es ist schwer zu erklären, aber ich ...", stammelte sie.

Er beugte sich vor. „Nein, das ist nicht schwer zu erklären", unterbrach er sie.

„Du hast gesagt, du willst mich nic ht, Bel, weil du dir eine feste Beziehung wünschst. Das habe ich gestern Abend respektiert, und jetzt machst du mir deswegen Vorhaltungen. Denk an meine Worte von gestern Abend. Ich zwinge mich keiner Frau auf. Das habe ich noch nie getan. Du aber reizt mich und sagst dann Nein."

„Das mache ich nicht!"

„Doch, das tust du wohl. Du benimmst dich wie eine Viktorianische Jungfrau, Bel, und alles, was ich dazu sagen kann, ist, wenn das deine Taktik ist, dann ist es kein Wunder, dass du bisher nur schlechte Liebhaber gehabt hast. Ein Mann, der eine Frau gegen ihren Willen nehmen will, hat Probleme am Hals."

Nun wurde sie ärgerlich. „Jake, ich habe nicht..."

„Dann versuch nicht, mit mir zu anzubändeln, wenn du nicht willst, dass wir eine sexuelle Beziehung haben!" versetzte er grob und musterte sie, als hätte sie etwas verbrochen.

Die Bedienung brachte ihnen das Frühstück. Doch ihr freundliches Lächeln erstarb, als Jake aufsprang. „Entschuldigung, aber ich bin ins Büro gerufen worden", behauptete er, griff in seine Tasche und legte ein paar Scheine auf den Tisch.

„Wollen Sie denn nicht vorher frühstücken?" fragte die Kellnerin betroffen und sah ihn richtig enttäuscht an, als habe er ihr eine Absage erteilt.

„Ruf mich an, wenn du deine Meinung änderst", sagte er zu Be l und verließ nach einem knappen Nicken das Cafe.

„Aber heute ist Sonntag!" beschwerte sich die Bedienung und stand ein wenig verloren mit dem zweiten Teller da.

„Er hat sehr viel zu tun", versuchte Bel sie zu trösten.

Der Wagen, mit dem Bel nach Hause fuhr, gehörte Tallia, und die beiden waren am Tag vor der Hochzeit damit zum Haus ihrer Eltern gefahren. Der schnittige, türkisfarbene Sportwagen war Brads erstes Geschenk für Tallia gewesen, nachdem sie zu ihm gezogen war, und Bel mochte das Auto fast ebenso sehr wie ihre Schwester.

Gut, dass sie gestern Abend nicht damit nach Hause gefahren war. Wer wusste, was dem Wagen und auch ihr passiert wäre. Ob Jake sie mit Gewalt zurückgehalten hätte, wenn der Empfangschef nicht so geschickt dafür gesorgt hätte, dass sie blieb? Hätte er das getan, hätte sie es ihm als Manipulation ausgelegt.

Aber da hätte sie sich geirrt.

Oder stimmte es nicht, was er ihr gesagt hatte? War es vielmehr so, dass er, als er sie nackt gesehen hatte, jegliches Interesse an ihr verloren hatte? Oder ... Es hatte keinen Sinn darüber nachzudenken. Er hatte jedenfalls gesagt, er werde sie nicht anrufen, und das glaubte sie ihm.

Und da sie ihn auch nicht anrufen würde, hatten sie keine Chance, sich wiederzusehen.

Darüber sollte sie froh sein. Das war sie auch. Aber sie war sich dennoch einer gewissen Unzufriedenheit bewusst. Hatte er Recht? Wollte sie, dass ihr jemand die Entscheidung abnahm? Das war ihr noch nie passiert.

Aber natürlich hatte sie sich bisher auch nie zu einem Mann wie Jake Drummond hingezogen gefühlt, der ihr nicht mehr als eine kurze Affäre zu bieten hatte und das auch offen zugab. Wie sollte sie sich da überhaupt entscheiden?

Die meisten Gäste hielten sich noch im Haus ihrer Eltern auf, als Bel wenig später dort ankam. Sie half ihrer Mutter bei der Zubereitung des Mittagessens und unterhielt sich mit Verwandten, die sie sonst nur selten zu sehen bekam.

Das Mittagessen wurde als Büffet serviert, und die Gäste saßen draußen im Garten, um das herrliche Wetter zu genießen. Bel ließ sich in der Sonne im Gras nieder. Innerhalb von wenigen Minuten hatte sich ihre Tante Miranda, eine alte Ehestifterin, zu ihr gesellt, und das bestimmt nicht ohne Hintergedanken.

Bel lachte auf. „Ach, Tante Miranda, sag ja nicht, du hast mich schon auf deiner Liste. Ich habe gerade erst meine letzten Klausuren geschrieben. Lass mir noch ein bisschen Zeit!"

„Sei nicht albern, Bel", erwiderte ihre Tante. „Ich werde dir sicherlich heute keinen Mann auf zwingen."

„Nein?" fragte Bel skeptisch.

„Natürlich nicht. Dazu besteht ja kein Grund. Du hast doch schon jemanden gefunden, und wie ich gehört habe, eine sehr gute Partie!"

Bel biss in ein Sandwich und starrte ihre Tante an.

„Wen denn?" fragte sie leise.

„Diesen phantastisch aussehenden jungen Mann, mit dem du den ganzen Abend eng umschlungen getanzt hast. Wen denn sonst?" entgegnete Tante Miranda.

„Jake Drummond. Ich habe gehört, er ist ein sehr erfolgreicher, vermögender Anwalt."

Bel schloss die Augen. „Wen hast du über ihn ausgefragt, Tante Miranda?"

„Jakes Mutter und ich saßen am selben Tisch. Sie schien sehr erfreut, dass Jake eine so nette Bekanntschaft gemacht hat. Ich habe ihr natürlich eine Menge über dich erzählt. Aber sie hat mich auch gewarnt, dass er eine Reihe von Freundinnen gehabt hat, und ich muss dir ..."

„Tante Miranda", unterbrach Bel sie entschieden. „Jake ist nicht mein Freund.

Wir sind bisher nicht einmal miteinander ausgegangen, und das wird auch nicht passieren."

„Was?" Miranda blinzelte. „Sei nicht albern, Bel, du hast mit nie mandem sonst getanzt!"

„Doch, ich habe vorher auch noch mit ein paar anderen Männern getanzt, aber ich weiß, was du meinst, und es war nicht das, was du glaubst."

„Soll das heißen, du hast so viel Energie auf einen One-Night- Stand verschwendet? Das glaube ich nicht!"

„Ich war betrunken, Tante Miranda, und ganz gleich, wie es auf dich gewirkt hat, ich habe nicht mit ihm geschlafen. Ich bin auch nicht seine Freundin, und wir werden nicht heiraten!" fügte Bel verzweifelt hinzu. Es gefiel ihr nicht, dass ihre Tante versuchte, sie mit Jake zu verkuppeln. „Hör mal, such mir lieber einen netten anderen Mann. Es wird langsam Zeit, dass ich eine feste Beziehung habe, meinst du nicht?"

„Aber auch Schürzenjäger können sich ändern!" behauptete Tante Miranda.

„Und seine Mutter hat mir erzählt, dass sein Großvater ..."

„Tante Miranda."

„Ja, mein Kind?"

„Nein."

„Seine Mutter hat mir Sachen erzählt, die könntest du wichtig finden, Annabel."

„Ich weiß bereits alles über Jake Drummond, was ich über ihn wissen will." Bel steckte den letzten Bissen ihres Sandwichs in den Mund und sprang auf. „Danke."

Sie klopfte ihre Hände ab, nahm ihren Teller und ihr Glas an sich, winkte ihrer Tante kurz zu und verschwand durch die Hintertür in die Küche.

Einer ihrer Brüder bediente sich gerade am Büffet.

„Verflixt!" schimpfte sie.

Cyrus wandte sich ihr zu, als sie ihr Geschirr so heftig in die Maschine räumte, dass es klirrte.

„Mit wem bist du denn zusammengestoßen?"

„Drei Mal darfst du raten."

„Mit Miranda."

„Die Beiden anderen Versuche kannst du dir meinetwegen für ein schwereres Rätsel aufheben."

„Schwesterherz, wenn du dich betrinkst und dich den ganzen Abend nicht von dem begehrtesten Mann der Party trennen kannst, musst du damit rechnen, dass Tante Miranda am anderen Morgen schon Hochzeitsglocken läuten hört."

„Ich weiß." Bel schaute ihm zu, wie er den Pilzsalat aß, der hier bereit stand.

„Schmeckt der? Ich habe ihn gar nicht probiert."

„Köstlich. Eine Spezialität von Tante weiß-ich-nicht. Was ist denn jetzt mit dir und dem besten Freund des Bräutigams?"

Bel nahm sich etwas Pilzsalat und musterte ihren Bruder. Obwohl Cyrus, den sie Russ nannte, über acht Jahre älter war als sie, hatten sie sich immer besonders nah gestanden.

„Er ist ein Casanova", erklärte sie.

Cyrus nahm sich eine Peperoni und nickte bedächtig. „Ja, das stimmt!"

bekräftigte er.

„Na ja, und ich habe gestern Abend so viel getrunken gehabt, dass ich nicht zurückfahren konnte und man mir nicht die Wagenschlüs sel geben wollte. Es waren aber auch keine Zimmer mehr frei."

„Hübscher Trick. Wie hat er das nur zu Stande gebracht?" Da merkte Cyrus, dass es für sie eine ernste Angelegenheit war. Er wandte sich ihr zu und lehnte sich gegen den Küchentresen.

„Ich hatte die Wahl zwischen Jakes Zimmer oder dem Fernsehraum."

„Natürlich hast du dich für Jakes Zimmer entschieden, und dann ist es passiert."

„Russ, es ist nichts passiert."

Er blinzelte. „Nichts?" fragte er überrascht.

„Nein, er hat auf dem Sofa geschlafen."

Cyrus griff blindlings hinter sich, nahm sich einen Happen und steckte ihn sich in den Mund. „Interessant. Und warum?"

„Er hat gesagt, es verstoße gegen die Regeln, es auszunutzen, wenn eine Frau betrunken ist."

„Und du behauptest, der Kerl sei ein Casanova?"

Sie nickte stumm.

„Das passt aber nicht."

„Ich weiß. Warum hat er dann nichts gemacht, Russ?"

Ihr Bruder rieb sich die Nase.

„Bist du noch Jungfrau, Bel?"

Sie bejahte.

„Na ja, manche Männer haben Angst davor, besonders wenn sie keine ernsten Absichten haben. Das trifft nicht auf alle zu. Sicher hast du genug kennen gelernt, um das zu wissen."

Sie nickte. „Aber in dem Fall hat es nichts damit zu tun, weil Jake das gar nicht weiß."

Er lächelte und schaute sie prüfend an. „Und jetzt tut es dir Leid, dass er nichts gemacht hat, ja?"

„Ja und nein."

„Bist du es leid, Jungfrau zu sein, Bel?"

Sie senkte ihren Blick und griff auch nach einem Häppchen. „Nein, das ist es nicht."

Cyrus atmete tief durch und seufzte mitfühlend. „Was für ein Pech, dass du dich ausgerechnet in einen solchen Mann verknallst."

„Ja", flüsterte sie und fühlte, wie ihre Augen feucht wurden. „Wollte er nicht, oder hatte er gar kein Interesse, Russ?"

„Ich weiß es nicht, Bel. So weit ich das beurteilen konnte, war er ziemlich interessiert."

Eigentlich sollte sie seine Worte nicht als Trost betrachten, aber sie konnte nicht anders und lächelte unter Tränen. „Lieber Himmel, und was soll ich jetzt tun?"

„Ich habe kaum zwei Worte mit ihm gewechselt. Ich kann nicht erraten, was er gedacht hat. Am besten rufst du ihn an und fragst ihn."

Sie lachte. „Was glaubst du denn, Russ?"

Er kratzte sich hinterm Ohr und rieb sich übers Kinn. „Also ich vermute mal, er ahnt, dass du noch Jungfrau bist, und ist zu anständig, sich mit dir einzulassen, weil er es nicht ernst meint."

„Und was könnte noch dahinter stecken?"

„Ein anständiger Kerl wird es nicht bei einer Frau versuchen, die schon zu betrunken ist, um Nein zu sagen, besonders nicht, wenn er sie mag. Also denke ich mal, er ist mehr an dir interessiert, als er dir gesteht. Oder als er selbst weiß."

Bel legte eine Hand über ihre Augen. Ihr Herz begann schneller zu schlagen.

„Oh Russ!" flüsterte sie. „Wenn du nur Recht hast."

6. KAPITEL

Jake hielt vor dem großen Tor und gab den Code ein, mit dem es sich öffnen ließ.

Ein Surren erklang, und er konnte in die Einfahrt einbiegen.

Was für ein Haus! Geräumig und imposant, mit großen Fenstern und Anbauten.

Ein überdachter Swimmingpool, ein Tennisplatz und ein separates Haus für Personal oder Gäste boten zusätzlichen Komfort.

Der Architekturstil entsprach nicht seinem Geschmack. Er zog ein Holzhaus vor, so wie das nebenan. Wäre er auf der Suche, würde er das nehmen. Aber er konnte verstehen, warum Brad und Tallia sich für das große Haus entschieden hatten, denn sie hatten es im Hinblick auf ihren Nachwuchs gekauft.

Er hielt neben dem türkisfarbenen Sportwagen. Bel war also hier. Er hatte schon gehofft, sie hätte Besorgungen zu machen. Mit wenigen Schritten stieg er die Treppe hinauf und läutete dann an der Haustür.

Als er keine Antwort erhielt, benutzte er nicht den Schlüssel, den er hatte, sondern machte kehr t und ging ums Haus herum auf die Rückseite. Das Dach des Swimmingpools war offen, und ein langer Schlauch lag im Wasser. Irgendwo summte etwas. Bel hatte also alles in der Hand. Er legte seine Aktentasche auf einen Gartenstuhl.

Jake hatte Brad vorgeschlagen, Bel zur Beaufsichtigung der

Reno vierungsarbeiten einzustellen. So hatte sie in den Semesterferien etwas zu tun und konnte sich ein wenig Geld verdienen. Insgeheim hatte er gehofft, sie dadurch besser kennen zu lernen, da er sich um die finanzielle Seite der Renovierungsarbeiten kümmerte und natür lich gewisse Dinge mit ihr besprechen musste, was sie Bel einem Essen tun konnten.

So hatte er vor der Hochzeitsfeier gedacht. Jetzt bedauerte er diesen Einfall. Das frisch vermählte Paar war bereits zwei Wochen auf Hochzeitsreise, und heute war er zum ersten Mal hier. Dabei hätte er zumindest jeden zweiten Tag einmal vorbeischauen sollen. Doch er ging Bel aus dem Weg.

Vermutlich nur deshalb, weil ihm schon der kalte Schweiß ausbrach, wenn er mit ihr telefonierte. Nie zuvor hatte er Probleme mit Frauen gehabt. Doch diesmal entschied er, je weniger er in Versuchung geriet, desto besser.

Soweit er beurteilen konnte, war seine Anwesenheit gar nicht erforderlich. Bel schien alles bestens im Griff zu haben. Aber es ärgerte ihn, dass er so schwach war.

Er überquerte den Rasen und nahm hinter einem der Fenster eine Bewegung wahr. Das war Bel. Jake verharrte einen Moment lang, dann trat er näher und beobachtete sie. Obwohl der gesamte Komplex mit einer Klimaanlage ausgestattet war, wie er wusste, waren die Fenster weit geöffnet, um frische Luft hereinzulassen.

Sie packte eine Kiste aus.

Ihr langes braunes Haar hatte sie mit einer großen Spange zusammengesteckt.

Eine Strähne war herausgefallen und streifte ihre Wange. Sie hatte es wohl hastig befestigt, um es bei der Arbeit aus dem Gesicht zu halten. Andere Frauen verbrachten Stunden vor dem Spiegel, um die erotische Wirkung zu erzielen, die sie mit dieser Frisur auf ihn hatte.

Ihm kam es so vor, als hätte er sie ausziehen können, wenn er nur ihre Spange öffnete. Er dachte daran, wie ihr Haar am Abend der Hochzeitsfeier ausgesehen hatte, als er ihr die Blumen herausgenommen hatte und es ihren Rücken heruntergefallen war. Ihm fiel ein, wie er ihr den BH geöffnet hatte und wie gern er ihre vollen Brüste berührt und gestreichelt hätte.

Sie trug ein kurzes Sommerkleid, das ihr knapp bis zur Mitte der Schenkel reichte, und jedes Mal, wenn sie sich bückte, schaute ihr weißer Slip hervor.

Unbewusst trat er näher.

Und bewunderte das Muskelspiel an ihren Armen. Vermutlich hatte sie regelmäßig in einem Fitness-Center trainiert, so wie er das während seiner Studienzeit auch getan hatte. Oder sie genoss gesunden, ungezügelten Sex fünfmal pro Tag, so wie er ihn gern mit ihr erlebt hätte.

Nein, ermahnte er sich, der Versuchung wollte er nicht erliegen. Falls sie eine Beziehung hatte, dann musste der Kerl ihrem Reden nach eine Niete sein. Aber wenn sie es so wollte ...

Meine Güte, wie gern hätte er ihre negative Einstellung zum Sex korrigiert.

Doch sie hatte ihm deutlich zu verstehen gegeben, dass das für sie nicht infrage kam. Nicht weil sie mit jemandem zusammen war, sondern weil sie glaubte, er sei nicht an einer festen Bindung interessiert.

Einer der Spaghettiträger rutschte ihr von der Schulter. Sie wandte sich ihm ein wenig zu, und jetzt konnte er sehen, wie ihre Brüste unter dem dünnen Baumwollstoff wippten, als sie nach einem Hammer griff und sich bückte, um eine weitere ...

„Hilfe!"

Der Schrei riss ihn aus seinen Tagträumereien. Als der Hammer an seinem Kopf vorbeigesaust kam, konnte Jake gerade noch zur Seite springen und dem Fluggeschoss ausweichen.

„Was machen Sie da, Sie Verrückter?"

Er erstarrte und stand mit weit aufgerissenen Augen in stummer Hilflosigkeit da, als sie ans Fenster gelaufen kam und sich herausbeugte.

„Jake!" rief Bel überrascht. „Was um alles in der Welt machst du denn da?"

„Entschuldige, Bel, ich wollte bloß ..." Er ließ die Hände sinken. „Ich habe dir nur zugesehen", erklärte er und grinste ziemlich dumm, wie er ge nau wusste.

Sie legte entsetzt die Hände an die Wangen. „Lieber Himmel, ich dachte, du wärst ein Spanner! Du hast mir wirklich einen fürchterlichen Schreck eingejagt."

„Du mir auch", meinte er. „Ich bin froh, dass ich bei deinem Schrei keinen Herzinfarkt bekommen habe." Er bückte sich und richtete sich wieder auf.

„Möchtest du den Hammer wieder haben? Es tut mir Leid, dass du nicht meinen Namen hineinritzen kannst, aber ich habe mich instinktiv geduckt."

Sie nahm den Hammer entgegen und lachte. Ihr ungekünsteltes fröhliches Lachen war eines der Dinge, die er sofort an ihr gemocht hatte. Erleichtert, dass die Sache so gut ausgegangen war, krümmten sie sich beide vor Lachen. Bel hatte die Arme auf der Fensterbank verschränkt und die Stirn darauf gelegt; Jake lehnte an der Hauswand.

Schließlich schaute Bel auf und wischte sich die Tränen von den Augen. „Wie albern!" stellte sie fest. „Du hättest mal dein Gesicht sehen müssen!"

Im Allgemeinen lachten Frauen ihn nicht aus. Diese Erfahrung war für ihn schon ein bis schen irritierend. Andererseits hatte er nie zuvor einen solchen Schreck bekommen wie vorhin.

„Lachst du mich aus?" fragte er.

Sie platzte wieder los. „Aber Jake, warum hast du da gestanden und mich so angestarrt wie ...?"

„Zum Donnerwetter, Bel, ich habe dich durch das Fenster gesehen und bin stehen geblieben, um zu gucken. Du bist eine attraktive Frau", erklärte er und ärgerte sich über seine eigene Schwäche. Be i ihr hatte er ständig das Gefühl, sich auf Glatteis zu bewegen. So etwas hatte er noch nie erlebt, und das Verrückte daran war, er fühlte sich deshalb nicht weniger zu ihr hingezogen. Er wollte jedoch nicht daraus schließen, dass er sich gerade deshalb zu ihr hingezo gen fühlte.

„Beobachtest du auch andere Frauen durchs Fenster, wenn du die Gelegenheit hast?" Sie grinste amüsiert.

Offenbar brachte es ihr großen Spaß, ihn damit aufzuziehen. Und sie war unglaublich sexy, wenn sie lachte. Ihre Brüste bebten unter dem dünnen Baumwollstoff, der sie bedeckte, eine Haarsträhne streifte ihre Wange, und ihre vollen Lippen wirkten einladend.

Er beugte sich vor und vergaß alle guten Vorsätze, als er ihr Gesicht in seine Hände nahm und sie mitten auf den Mund küsste.

Er fühlte sich wie elektrisiert. Dabei hatte er ihr nur einen freundschaftlichen Kuss geben wollen, damit sie verstummte. Doch unbewusst hatte Jake sie festgehalten, um seinen Hunger nach mehr zu stillen.

Die begierige Zärtlichkeit des Kusses sandte heiße Schauer durch ihren Körper, und wie von selbst schlang sie ihm die Arme um den Nacken.

Sie hatte viel Zeit zum Nachdenken gehabt nach ihrer Unterhaltung mit Russ.

Zuerst hatte sie glauben wollen, dass er Recht hatte und Jake wirklich nicht wusste, was er wollte. Aber als die Zeit verstrich, und er sich, abgesehen von den rein geschäftlichen Anrufen, kein einziges Mal bei ihr meldete, hatte sie diesen verlockenden Gedanken wieder verworfen.

Er hatte ihr ja gesagt, es läge ganz bei ihr, wie es weiterging. Aber das galt nur, wenn sie eine lockere Beziehung wollte. Sie wusste genau, falls Jake wirklich ernstere Absichten hatte, hätte er sie angerufen. So oft wie sie ihn hatte anrufen wollen ... aber ihre Vernunft hatte jedes Mal gesiegt.

Wenn sie keine Jungfrau mehr wäre, hätte es anders ausgesehen. Aber sie war so unerfahren und wollte ihn nicht anrufen, um sich anhören zu müssen, dass er kein Interesse mehr hatte.

Sie hatte ihn furchtbar vermisst. Solange er jedoch nicht in ihrer Nähe war, wurde sie damit fertig. Natürlich träumte sie von ihm und malte sich aus, wie er kam und sie in die Arme nahm.

Manchmal, wenn das Verlangen überwältigend stark war, stellte sie sich nur vor, wie er sie, ohne ein Wort zu sagen, leidenschaftlich liebte ...

In einem Punkt hatte ihr Bruder Recht. Sie war es leid, ihre Jungfräulichkeit zu bewahren. Hätte Jake mehr Interesse gezeigt, sie öfter angerufen und wäre dabei nicht so förmlich, so unpersönlich geblieben ...

Aber so hatte sie nicht mal Widerstand gegen ihn aufgebaut. Deshalb ließ sein Kuss sie förmlich dahinschmelzen. Am liebsten hätte sie sich gleich ganz eng an ihn geschmiegt.

Doch die Wand zwischen ihnen verhinderte das. Als Jake schließlich merkte, dass er Bel nicht dichter an sich ziehen konnte, löste er sich von ihr.

„Komm nach draußen", sagte er leise und dachte an das weiche Gras unter der Trauerweide.

Plötzlich kam er zur Vernunft. Er zog seine Hände zurück und fluchte leise.

„Verdammt! Es tut mir Leid, Bel!" Er schluckte und kam sich wie der größte Trottel aller Zeiten vor. Jedes Mal, wenn er spontan einen Schritt auf sie zuging, machte er etwas falsch.

Er konnte sich nicht erinnern, dass er sich jemals bei einer Frau für einen Kuss entschuldigt hatte.

Bel hatte sich schnell wieder unter Kontrolle. Sie holte tief Luft und straffte sich. „Sicher, kein Problem", erklärte sie betont kühl.

Einen Moment lang sahen sie sich schweigend an.

„Wie läuft es denn?" fragte Jake schließlich und umfasste das Fensterbrett.

„Es läuft gut", erwiderte sie. Die beste Art, sich aus der Verlegenheit zu retten, war, gleich zur Sache zu kommen. „Wolltest du dich umsehen?"

„Das, und dir ein paar Schecks geben. Macht es dir etwas aus, mir zu zeigen, was bis jetzt getan wurde?"

„Ich schätze, wir können gleich hier anfangen." Bel konnte sich nicht erinnern, sich jemals so benommen gefühlt zu haben. Aber Jake nickte und ging zur Tür hinüber.

Überall roch es nach frischer Farbe. Es sah wesentlich hübscher aus als an dem Tag, als Brad das Haus gekauft hatte. Damals war im Seitentrakt eine Töpferei untergebracht. Jetzt sahen die Zimmer wie helle Büroräume aus.

Er war hellauf begeistert. „Das sieht ja großartig aus! Du hast in kurzer Zeit sehr viel daraus gemacht."

„Bei den vielen Leuten, die Brad angeheuert hat, wäre es ein Wunder, wenn ich das nicht geschafft hätte. Willst du das ganze Haus sehen?"

Schweigend führte sie ihn am Swimmingpool vorbei zum Haupthaus hinüber.

Die Sonne stand hoch am Himmel, und der Pool wirkte sehr einladend.

„Ist der schon fertig?" erkundigte sich Jake.

„Ja, ich bin schon ein paar mal drin geschwommen." Bel blieb stehen und betätigte einen Schalter. Das Summen verstummte. „War das Wetter nicht herrlich?"

Das war ein sicheres Thema. „Wie wäre es mit einem Mittagessen und einem kleinen Bad?" erkundigte sich Jake und wagte sich damit wieder auf gefährliches Terrain. „Ich kenne ein Restaurant hier in der Nähe, wo es sehr leckere Meeresfrüchte gibt."

„Ach, ich weiß nicht..." Bel zögerte, und da merkte Jake, worauf er zusteuerte.

In das Restaurant hatte er sie damals einladen wollen, als er vorgehabt hatte, sie zu verführen.

„Ach so! Da fällt mir ein ..."

Bel lächelte, und ihr Herzschlag beruhigte sich wieder. „Du hast noch eine Verabredung?"

„So ähnlich", erwiderte Jake so stockend, dass sie bestimmt die Lüge durchschaute. Was musste sie jetzt von ihm denken? Würde er nicht wie ein Schuft wirken?

„Ich habe meinen Imbiss schon im Kühlschrank", erwiderte sie energisch, als sie über den Rasen hinterm Haus schritten.

Er nickte bloß und öffnete die Terrassentür für sie.

Das Haus war natürlich noch nicht fertig. Bel hatte bislang das Abziehen der alten Tapeten und das Herausreißen der Teppichböden beaufsichtigt.

Verschiedene Ausbesserungen waren vorgenommen worden, und sämtliche Wände waren weiß getüncht. Teilweise begannen die Zimmer unter der Leitung des Innenarchitekten schon Gestalt anzunehmen.

„Es sieht allmählich besser aus", meinte Bel und führte ihn in die obere Etage des Hauses, wo Brads Büro eingerichtet werden würde.

Es war ein sehr großes Haus, aber Brad, Tallia und der Architekt hatten sich Mühe gegeben, es gemütlich wirken zu lassen.

Auf der nächsten Etage kamen sie durch mehrere Räume, die ganz in Cremefarben gehalten waren. „Die werden noch nicht eingerichtet. Das werden später einmal die Kinderzimmer", erklärte Bel, und ihr Blick verriet, dass sie sich auch einmal eine Familie wünschte. Für Jake kam so etwas ja nicht in Frage, das wusste sie, doch jetzt, wo er bei ihr war, konnte sie es sich trotzdem fast vorstellen, dass er ihr Mann wäre. Sie sah sich mit Jake an Tallias und Brads Stelle die Zimmer einrichten, sich mit ihm darüber streiten, ob noch irgendwo Blasen unter der Tapete geblieben waren, ihn küssen und ihn lieben in der Hoffnung, mit ihm Kinder zu haben ...

Während sie von Zimmer zu Zimmer gingen, beschlich Jake ein eigenartiges Gefühl. Das Elternschlafzimmer war fast fertig, und es erinnerte ihn an das seiner Eltern, das ihm wie ein ruhiges Zentrum in einer aufregenden Welt erschienen war. Sonntagmorgens hatten er und seine Geschwister sich dort immer zum Spielen und zum Reden eingefunden. Gleichgültig, wie verwirrend das Leben war, seine Eltern hatten zumindest an den Sonntagen ein wenig Stabilität hineingebracht.

Hatte er etwa Heimweh? Wünschte er sich in diese heile Welt zurück? Tallia und Brad würden sicher gern eine Reihe Kinder haben wollen. Und Bel?

Er selbst wünschte sich keine. Es wäre nicht richtig, denn er konnte ihnen nicht die Sicherheit geben, die er bis in seine Jugend erlebt hatte. „Das Schlimmste, was ein Mann wie du machen kann, ist Kinder in die Welt zu setzen und sie dann im Stich zu lassen, so wie dein Großvater es getan hat. Versprich mir, Jake, dass du das nie tun wirst", hatte seine Großmutter gesagt.

Aber die Vorstellung, wie er in einem großen Bett liegen und von Kindern umringt sein würde, wollte nicht weichen. Er erinnerte sich an die hilflosen Versuche seines Vaters mit dem Rubikwürfel und an seinen eigenen Triumph, als er ihn ihm zurückreichte und seine Eltern sich staunend ansahen, weil er das Geheimnis des trickreichen Würfels innerhalb von einer Minute gelöst hatte.

Dieses Selbstbewusstsein würde er auch gern an ein Kind weitergeben. Er stellte sich vor, wie er einen solchen Blick mit... na ja, Beispielsweise mit Bel austauschte. Auf jeden Fall würde sie eine gute Mutter sein. Schade, dass er das Risiko nicht eingehen konnte. Selbst wenn sie eine gute Mutter sein würde, so machte das noch lange keinen guten Vater aus ihm.

„Wenn eine Ehe zerbricht, wird das Selbstbewusstsein eines Kindes auf Jahre hinaus zerstört. Das wäre nicht richtig, Jake", hatte seine Großmutter ihn ermahnt.

Bel konnte ihre Tagträume nicht ganz von sich weisen. So ein großes Haus würde sie vermutlich nie haben. Aber es war nicht die Größe, die sie magisch daran anzog. Kinder konnten sich auch ein Zimmer teilen. Sie und Tallia hatten das getan, bis Tallia nach Vancouver gezogen war. Es war vielmehr das Gefühl, dass das Haus Herzlichkeit, Liebe und fröhliches Lachen gesehen hatte und sehen würde.

Jake konnte so herrlich lachen.

Aber das denken wahrscheinlich viele Frauen, rief Bel sich ins Gedächtnis.

Am Ende ihres Rundgangs gelangten sie in die große Wohnküche. Ein Wintergarten schloss sich daran an.

„Was ist das denn? Ein Dschungel?" fragte Jake amüsiert.

Bel lachte. „Die Zimmerpflanzen sind gestern eingetroffen, aber der Innenarchitekt kommt vor Montag nicht wieder, und ich weiß nicht, wo sie alle hingestellt werden sollen. Es ist richtig schön, sich dazwischen zu setzen, und ich bedaure fast, dass sie alle einen anderen Platz bekommen."

„Sollen wir uns dorthin setzen?"

„Gern."

Jake überlegte, wo er seine Aktentasche gelassen hatte, und schaute sich suchend in der Küche um. „Ich habe meine Aktentasche draußen neben dem Pool liegen lassen", sagte er.

„Meinetwegen können wir uns auch nach draußen setzen. Das Wetter ist so herrlich", entgegnete Bel. Bestimmt war es besser, nicht zu lange mit Jake im Haus zu bleiben.

Draußen am Pool meinte Jake: „Du hast mir noch nicht den anderen Bau gezeigt. Was wollen Brad und Tallia damit machen?"

Bel zögerte. „Ich vermute, sie werden es als Gästehaus herrichten", antwortete sie. „Vielleicht aber auch eine Unterkunft für Hausangestellte daraus machen."

„Ist schon daran gearbeitet worden?"

Sie hatte es bewusst ausgelassen, aber natürlich gab es keinen wirklichen Grund, es ihm nicht zu zeigen. „Ja", erwiderte sie. „Komm, sieh es dir an."

7. KAPITEL

Bel führte Jake zu dem kleinen Haus, das auf der gleichen Seite lag wie die ehemalige Töpferei, und ging vor ins Wohnzimmer. „Gefällt es dir? Liegt es nicht fabelhaft? Sieh mal den Ausblick von hier!"

Die Fenster des Wohnzimmers waren nach Westen aufs Meer aus gerichtet und damit wie geschaffen, um sich von ihnen aus den Sonnenuntergang anzuschauen.

Zur Linken, auf der anderen Seite der großen Bucht, waren die dunklen Tannen des Stanley Parks zu sehen, und gleich dahinter ragten die Wolkenkratzer der Stadt auf. Jake konnte verstehen, warum die Le ute hier ein Grundstück erwarben.

Sofort erinnerte er sich, bei dem Grundstück nebenan ein Schild mit der Aufschritt „Zu Verkaufen" gesehen zu haben.

Allerdings hatte es keinen Sinn, sich darum zu kümmern, außer man plante eine Familie zu gründen.

„Sehr schön", erwiderte er und schaute sich anerkennend um. „Hier lässt es sich wohnen." Das war nicht einfach so dahergesagt. Ihm gefielen die klaren Linien und die vielen Kissen, die sie gemütlich arrangiert hatte. Im Sommer würde man nicht die Hitze emp finden, und im Winter würde es gemütlich sein. „Ein wenig anders als im Haupthaus. Aber es gefällt mir sehr."

Bel errötete. „Tallia hat mich gebeten, es einzurichten. Sie hatte mir freie Hand gelassen, und es macht mir richtig Spaß."

Erstaunt wandte Jake sich ihr zu. „Du hast das gemacht? Das ist großartig."

„Ja, ich habe gedacht, ich hätte meinen Abschluss vielleicht in Innenausstattung machen sollen", scherzte sie und betrat den kleinen Flur, der zum Schlafzimmer führte. Sie öffnete die Tür. „In der Branche gibt es möglicherweise mehr Stellenangebote."

Ein großes gemütliches Bett nahm die Mitte des Raumes ein. Jemand hatte darin geschlafen und vergessen, es zu machen. Er blickte auf dicke Kissen und Laken in hellen leuchtenden Farben.

Einen Moment lang standen sie schweigend da und wünschten sich Beide, sie hätte diese Tür nicht aufgemacht. „Das ist ein sehr hübscher Raum, Bel", meinte Jake und hüstelte. „Benutzt du ihn?"

„Ja, nachdem ich zuerst drüben im Haupthaus gewohnt habe."

Jake atmete langsam aus. Ganz offe nsichtlich hatte hier nur eine Person geschlafen. Aber natürlich ging ihn das nichts an.

„Für mich allein ist es hier gemütlicher, und das Schlafzimmer ist der einzige Raum, der schon ganz fertig ist." Hastig schloss sie die Tür und führte ihn in den anderen Raum. Den hatte sie noch nicht eingerichtet, da sie nicht wusste, ob es ein zweites Schlafzimmer oder ein Arbeitsraum werden sollte. Sie hatte keine Ahnung, was Tallia und Brad mit dem Haus vorhatten.

Jake hatte seine Aktentasche im Wohnzimmer stehen lassen, und in stummer Übereinstimmung kehrten sie dorthin zurück. Er schaute sich erneut dort um.

„Wirklich großartig, Bel. Darf ich dich anrufen, wenn ich mein Haus einrichten will?" fragte er scherzhaft.

„Soll es renoviert werden?"

„Nicht direkt. Aber ich habe neulich überlegt, ob ich mir nicht hier draußen ein Haus kaufen sollte." Neulich? Vor einer Stunde!

Bels Herz machte einen Satz. „Wozu? Was willst du hier draußen?"

Damit wollte sie ihm wohl sagen, dass die Fahrt in die Stadt über eine Stunde dauerte. Offensichtlich dachte sie an seine Bedürfnisse.

Und in der Hinsicht hatte sie Recht. Jake hatte ja selbst keine Ahnung, wie er auf den Gedanken kam, hier ein Haus zu kaufen. Deshalb rechtfertigte er sich:

„Diese Häuser eignen sich vorzüglich als Geldanla ge."

„Ach so", erwiderte sie und nickte.

Am liebsten hätte er seine Worte zurückgenommen. Das ging jedoch nicht. Er verstand sich selbst nicht mehr. Was für eine verheerende Wirkung diese Frau auf ihn hatte!

Er denkt an ein Geldanlage, dachte Bel und ermahnte sich: Ich darf mich nicht in Wunschträume verlieren.

Jake setzte sich und öffnete seine Aktentasche. „Also, lass uns zum Geschäftlichen kommen. Es ist schon spät, und ich habe Hunger."

„Kann ich dir etwas anbieten, Jake?" fragte sie impulsiv. „Ein wenig habe ich schon im Kühlschrank."

„Nein, das ist nicht nötig. Ich brauche nur ein paar Minuten, dann bin ich weg und hole mir irgendwo ein Sandwich." Also hatte er keine Verabredung zum Essen, was immer sonst auf seinem Terminkalender stehen mochte.

„Ich kann dir doch schnell etwas zu essen machen." Jake schluckte. „Das wäre zu viel Arbeit. Ich kann mir auf dem Weg nach Vancouver etwas kaufen."

„Musst du noch arbeiten? Hast du es deshalb eilig?" „Am Wochenende arbeite ich nicht mehr", entgegnete er spontan und merkte erst, nachdem er ausgesprochen hatte, dass er nun keine Ausrede hatte, um schnell wieder zu verschwinden. Bel war so in Gedanken, dass sie nicht merkte, wie sie sich selbst eine Falle stellte. „Nun, warum willst du dann nicht hier etwas essen? Ich muss nichts Aufwendiges machen. Es nimmt auch nicht mehr Zeit in Anspruch, als würdest du irgendwo unterwegs anhalten." Er wollte ja auch gar nicht gehen.

„Danke, Bel, das wäre wirklich nett."

Bel und Jake aßen draußen am Pool. Nichts Ausgefallenes, nur ein wenig gekochten Schinken, etwas Salat mit Artischockenherzen und italienisches Brot.

Jake kam es so vor, als hätte er nie etwas Köstlicheres gegessen, was natürlich Unsinn war. Nur die Gesellschaft, in der er sich befand, war einmalig.

Bel hatte nie zuvor erlebt, wie romantisch und aufregend eine einfache Mahlzeit zu zweit sein konnte. Sie hatte oft genug in dem einen oder anderen Restaurant gespeist und das auch in Gesellschaft von Männern, die sie gern verführt hätten.

Aber mit Jake zusammen war das alles anders, auch wenn sie es nicht erklären konnte. Allein die Bewunderung, die in seinem Blick lag, hatte sie nie zuvor bei einem anderen Mann gesehen. Das Brot zerging ihr förmlich auf der Zunge, wenn er sie anschaute. Der Geschmack des Olivenöls war unbeschreiblich kräftig und aufreizend. Was die Tomaten betraf...

Sie redeten und lachten miteinander über alles Mögliche. Dabei erlebten sie eine geistige Nähe, die aus ihrer Anziehungskraft zueinander entstand.

Gleichzeitig wuchs die sexuelle Spannung zwischen ihnen, und in stummem Einverständnis entschieden sie sich für ein Bad im Swimmingpool.

Im Stillen hofften sie Beide, dass eine Runde im Pool ihr Verlangen dämpfen würde. Natürlich war das ein Irrtum. Jake war ein ausdauernder Schwimmer. Er zog Bahn für Bahn durch den Pool, um sich abzureagieren, doch er musste immer wieder zu Bel blicken, die in gemütlicherem Tempo durchs Wasser glitt, und bewunderte ihren schlanken Körper im Badeanzug.

Zwischendurch kamen sie aneinander vorbei, und dann kam der Auge nblick, in dem sie Beide zur gleichen Zeit am flachen Ende ankamen, um eine Pause zu machen.

Dabei blickte Bel auf seinen kräftigen, durchtrainierten Körper, nass und glänzend in der strahlenden Nachmittagssonne. Unwillkürlich verspürte sie eine heftigere Erregung, als sie je für möglich gehalten hätte. In dem Augenblick erkannte sie, warum sie nicht gewollt hatte, dass Jake ging.

Im selben Moment begegnete Jake ihrem prüfenden Blick. Ihr nasses Haar hing ihr glänzend den Rücken hinunter, ihre festen Brüste, die sich unter dem Badeanzug deutlich abzeichneten, hoben und senkten sich aufreizend. Jake glaubte, jeden Moment die Beherrschung verlieren.

Da streckte er seine Hand nach ihr aus und zog sie zärtlich an sich, schloss sie in seine Arme, blickte ihr tief in die großen grünen Augen und flüsterte ihren Namen.

Dann beugte er sich über sie und küsste sie auf den Mund, löste sich von ihr und schaute ihr erneut in die Augen. Er ließ sie wissen, was er von ihr wollte, und gab ihr eine letzte Gelegenheit abzulehnen. Wenn sie jetzt nichts dazu sagte, gab es kein Zurück mehr.

So fest umschlungen, wie er sie in den Armen hielt, hätte sie nichts aussprechen können, was sie nicht von Herzen meinte.

Das Schweigen dauerte ein paar Herzschläge lang. Dann hob Jake Bel auf die Arme und begann mit ihr die breiten Stufen des Pools hinaufzusteigen.

Jake trug Bel zu ihrem Bett und legte sie auf die Laken. Dann glitt er neben sie.

Das weiche Licht der Nachmittagssonne, das durch die Bäume draußen vor dem Haus fiel, strömte durch die breiten Fenster in das Zimmer.

Sie wirkte immer noch wie ein verschüchtertes Tier, als sie ihn anschaute. Nie zuvor in seinem Leben hatte er ein so heftiges Verlangen verspürt. Sein ganzer Körper schien in Flammen zu stehen.

Bel hatte bislang noch keinen Mann gefunden, der sie so schwach machte und eine so starke Sehnsucht in ihr auslöste. Jakes Oberkörper und seine Arme waren stark und muskulös. Seine breiten Schultern, seine schmalen Hüften und seine kräftigen Schenkeln faszinierten sie.

Seine Haut war warm und kühl zugleich, als sie ihre Hände darüber gleiten ließ.

Erneut verschloss er ihr den Mund mit seinen Lippen, hingebungsvoll und besitzergreifend zugleich, sacht erkundend. Mit vielen kleinen Küssen steigerte er ihre Erwartung und machte sie fast verrückt, bis er es nicht länger ertragen konnte und seinen Mund fest und fordernd auf ihren presste.

Er hielt ihren Kopf umfangen, und sie schlang die Arme um Jake. Er küsste sie, bis ihr der Atem stockte, dann streifte er ihre Wangen, ihre Lider und ihren Hals mit seinen Lippen. Ohne sich von ihr zu lösen, rollte er sich nun auf den Rücken.

Bel schmiegte sich selig lächelnd an ihn.

„Du machst mich wahnsinnig", sagte er, und diese Worte erzeugten ein Prickeln auf ihrer Haut. „Du bist die schönste Frau, die ich kenne. Du bist so anmutig, so anschmiegsam." Er strich ihr das nasse Haar aus dem Gesicht.

Ihr Herz raste, und ihre Sehnsucht nach ihm wuchs. „Jake", flüsterte sie.

Er wurde ernst, zog sie erneut an sich und suchte ihre Lippen in einem innigeren Kuss. Danach strich er ihr mit der Hand über die Schulter und zog Bel fester an sich, bis sie sich ganz eng an ihn drängte. Dann streichelte er ihren Rücken, ihre Hüften und schließlich ihren Po.

Kraftvoll presste er sie plötzlich an sich, so dass sie den sichtbaren Beweis seiner Erregung zum ersten Mal unmittelbar an sich fühlte.

Ein wenig erschrocken schnappte sie nach Luft und fühlte sich wie benommen.

Was immer passieren mochte, sie hätte ihn nicht zurückweisen können. Nicht auf Dauer. Von dem Moment an, als sie Jake Drummond das erste Mal gesehen hatte, war ihr klar gewesen, dass es so hatte kommen müssen.

Hingebungsvoll schmiegte sie sich an ihn und bewegte sich verführerisch, bis er ihre Hüften umfasste.

„Langsam!" verlangte er. „Es ist lange her, und du überwältigst mich."

Seine Worte ließen sie dahinschmelzen vor Freude. Sie hatte nicht gewusst, dass es so wunderbar sein konnte mit einem Mann. Er drückte neckende, zärtliche Küsse auf ihre Schultern, ihren Hals, streifte den Träger ihres Badeanzugs von ihrem Arm und hielt ihn so weit weg, dass sie den Arm herausziehen konnte.

Begierig, endlich ihre Brüste zu liebkosen, zog er ihren Badeanzug ein wenig herunter. Kühle Luft streifte sie, und gleich darauf spürte Bel seine heißen, glatten Lippen auf der Haut. Sie stöhnte, fasste ihm in das dichte Haar, während er zärtlich ihre Brustknospen küsste und einen heißen Schauer nach dem anderen Bel ihr auslöste.

Er befreite ihren anderen Arm vom Träger und schob den Badeanzug bis zur Taille herunter.

„Bel, du bist unglaublich schön", flüsterte er. Sacht umschloss er ihre festen Brüste mit den Händen, streichelte sie und schloss überwältigt die Augen.

Wie von selbst glitt ihre Hand über seine Hüfte und zwischen seine Schenkel, um ihn zu streicheln. Er war so groß, so kraftvoll. Bel lächelte glücklich, und als er nach Luft schnappte, spürte sie seinen Atem auf ihren Brüsten.

„Du erregst mich", gestand er ihr. „Ein Laut von dir und ich ..."

Er vollendete den Satz nicht, schob jedoch ihre Hand beiseite, als sie ihm die Badehose ausziehen wollte. „Bel, das solltest du lieber nicht tun, sonst..." Er seufzte.

Dann rollte er sie auf den Rücken, kniete sich neben sie und half ihr ganz aus dem Badeanzug. Der Blick, mit dem er sie anschließend musterte, entfachte eine sinnliche Lust bei ihr, die bis in jede Faser ihres Körpers drang.

„Das ist wirklich zu viel für mich", erklärte er und schloss seine Augen. Sie streckte erneut ihre Hand nach ihm aus, doch er hielt sie fest. „Ich halte das nicht aus, Bel!"

Er spreizte ihre Schenkel, und das Nächste, was sie spürte, war die feuchte Hitze zwischen ihren Schenkeln. Überrascht rang sie nach Atem. Die wundervollsten Gefühle durchfluteten sie, als sie seine Lippen so intim spürte, und instinktiv bog sie sich ihm entgegen, forderte mehr von diesen nie gekannten Freuden. Und er gab ihr, was sie brauchte. Seine streichelnden Finger, sein Mund, seine Zunge taten Dinge mit ihr, der sie in einen sinnlichen Rausch versetzte. Sie schrie auf und wurde fast ohnmächtig vor Wonne.

Da war es um seine Zurückhaltung geschehen. Hastig zog er sich die Badehose aus und drängte sich dicht an sie.

„Bel!" stieß er heiser hervor. „Das ist unglaublich."

Sie spürte ihn, als er tun wollte, was bislang keiner getan hatte. Unwillkürlich spreizte sie ihre Beine, um ihm in sich aufzunehmen. Erst jetzt verstand sie, worauf sie all die Jahre gewartet hatte. Es war dieser Augenblick gewesen, in dem er nicht mehr anders konnte, der Moment, in dem sie miteinander eins wurden.

Sie presste den Kopf tiefer in die Kissen, als sie einen jähen Schmerz fühlte, und schrie auf.

Wie aus weiter Ferne hörte Jake sie schreien, und erkannte verwundert, was sie ihm verschwiegen hatte. Er stemmte sich hoch und schaute ihr ungläubig in die Augen.

„Oh Jake!" flüsterte sie. „Bitte sei vorsichtig. Aber hör nicht auf. Es ist das Schönste, was ich je erlebt..."

„Bel, um Himmels willen, warum hast du nicht gesagt, dass du Jungfrau bist?"

sagte er heiser.

Sie lächelte. „Jetzt nicht mehr", wisperte sie und schenkte ihm einen liebevollen Blick, der ihn bis ins Mark erschütterte.

Nie in seinem Leben hatte ihn eine so eigenartige Mischung von Gefühlen erfasst, wie sie ihn jetzt überkam. Glück, Furcht, Hoffnung, Lust, Zorn und Leidenschaft wallten in ihm auf, und er war machtlos dagegen. So etwas hatte er noch nie erlebt, und es erschreckte ihn zutiefst. Heftig erschauernd rief er ihren Namen, presste sich an sie und verlor sich in ihr.

8. KAPITEL

Jake lag auf dem Rücken neben ihr. Sein Atem ging schwer. Die Minuten verstrichen.

„Warum hast du mir das nicht gesagt?" fragte er schließlich.

Bel schluckte. „Ich ...", begann sie unsicher.

„Du hast mir gesagt, du hättest zwei Freunde gehabt. Warum hast du mich belogen?"

„Ich ... ich weiß nicht", stammelte sie, zu verwirrt, um die richtigen Worte zu finden.

Er fluchte.

„Ich wusste nicht, dass es für dich ein Unterschied ist", erklärte sie.

„Du wusstest nicht, dass es ein Unterschied ist?" wiederholte er wütend. Er setzte sich auf, zog die Beine an und schlang seine Arme um die Knie. Sein Gesichtsausdruck hatte sich verfinstert. „Für wen hältst du mich?"

Plötzlich fühlte Bel sich richtig nackt.

„Warum macht es denn einen Unterschied?"

„Weil du eine Jungfrau warst, eine feste Beziehung willst und ich dir das nicht bieten kann", entgegnete er rau.

Sie erwiderte nichts, setzte sich, schwang die Beine über die Bettkante und kehrte ihm den Rücken zu. Sie schluckte. Für ihn hieß es tatsächlich eine Nacht und auf Wiedersehen. „Bist du dir da ganz sicher, Jake?" fragte sie leise, obwohl ihr klar war, dass es klüger war zu schweigen. „Nein, sag nichts. Ich weiß ja, dass du dir sicher bist."

Er verfluchte seine dummen, grausamen Worte. Und Bel auch, denn ihretwegen hatte er gegen eine eherne Regel verstoßen. Was konnte er jetzt noch machen?

Nichts. Es war passiert. Er lachte trocken. Was ihn störte, war die Art und Weise, wie er es erfahren hatte. Jake schwang die Beine über die andere Bettseite, so dass sie Rücken an Rücken da saßen, das Bett zwischen sich.

Ein fast alltägliches Bild, dachte er zynisch.

„Es macht nichts", bemerkte sie, obwohl sie sich furchtbar zurückgewiesen fühlte. Woher hätte sie wissen sollen, dass er davor zurückschreckte, mit einer Jungfrau zu schlafen? Die meisten Männer, die sie kannte, wären nur zu glücklich gewesen, ihr erster Liebhaber zu sein.

„Natürlich macht das etwas! Verdammt, warum hast du mich nicht gewarnt?"

Jetzt musste sie laut lachen. „Komischerweise hätte ich das beinahe getan, an dem Abend im Hotel. Aber da hast du mich davon abgehalten."

Sie spürte, wie ihre Augen sich mit Tränen füllten. Bloß das nicht, dachte sie.

Ich will nicht vor ihm weinen!

Sie glitt vom Bett und riss eine Schublade auf, nahm ein T-Shirt-Kleid heraus und schlüpfte hinein. Als sie sich umwandte, hatte Jake den Raum verlassen. Sie ging ins Wohnzimmer und schaute durchs Fenster und sah ihn zu den Umkleideräumen beim Pool marschie ren. Er trug wieder seine Badehose.

Ob er zurückkehren würde? Bel holte einen Karton Saft aus dem Kühlschrank und stellte ein paar Gläser dazu auf den Tisch in der Essecke. Seine Aktentasche stand noch auf dem Sofa, also würde er wiederkommen. Sie wusste nicht, ob sie sich darüber freuen sollte oder nicht.

Ein paar Minuten später kehrte er zurück und trug die Sachen, in denen er gekommen war. Doch sein Gesicht hatte sich sehr verändert.

Er setzte sich, nahm ein Glas Saft entgegen und hielt es mit den Beinen fest, während er seine Ellenbogen auf den Knien aufstützte.

„Bel, es tut mir Leid", wiederholte er. „Aber warum zum Donnerwetter ..." Er brach ab und trank einen Schluck Saft. Bedrückt blickte er in das Glas. „Ich brauche etwas Stärkeres als das", erklärte er. „Hast du vielleicht einen Whisky?"

„Leider nicht. Aber ich glaube, im Haupthaus steht noch Bier im Kühlschrank."

Er wischte sich über die Augen. „Vergiss es."

„Jake, ich wusste doch, dass du nicht der Typ bist, der sich bindet, und ich habe mich trotzdem dafür entschieden. Es spielt wirklich keine Rolle. Ich wollte es so."

Er warf ihr einen finsteren Blick zu. „Nun, ich wollte das nicht."

Sie schüttelte hilflos den Kopf. „Aber was für einen Unterschied macht es denn?" wollte sie wissen.

„Bel, abgesehen von meiner ersten Freundin, als ich siebzehn war und wir Beide so gut wie nichts wussten, habe ich meines Wissens nie wieder mit einer Frau geschlafen, die noch Jungfrau war. Ich habe mir nur Frauen ausgesucht, die Erfahrung hatten."

„Warum?"

„Weil sie es verstehen, wenn ich sage, ich will keine fest Bindung eingehen." Er hielt inne. „Und sie machen mir keine Vorwürfe, wenn es ihnen nicht gelingt, mich umzustimmen."

„Na und?"

„Bei Frauen, die noch Jungfrau sind, übernimmt man eine gewisse Verantwortung."

„Ich dachte, für dich ist Sex nur Vergnügen", erinnerte Bel ihn und spürte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg. „Was ändert sich daran, nur weil ich Jungfrau bin?"

Er dachte an seine Großmutter, die ihm eingeschärft hatte, das Schlimmste, was ein Mann einer Frau antun könne, sei es, ihr die Unschuld zu rauben. „Sieh mal", begann er. „Ich habe dir gesagt, ich würde nicht mit dir schlafen, außer du hättest deine Meinung geändert und wolltest auch keine feste Bindung. Als du mich gefragt hast, ob ich zum Essen bleiben will, wusste ich zwar, dass du deine Meinung nicht geändert hattest, aber na ja, ich bin einfach schwach geworden. Du bist ungewöhnlich attraktiv, und eigentlich war es bereits entschieden, nachdem wir beschlossen hatten, dass ich heute zum Essen bleibe. Aber ich bin nur darauf eingegangen, weil ich geglaubt habe, du hättest Erfahrung und dass dieses eine Mal nicht so viel für dich bedeuten würde. Aber jetzt hat es sehr wohl eine Bedeutung. Und ich werde nicht über Nacht zum Heiratskandidaten."

Zorn flammte in ihr auf. Wie konnte er es wagen, solche Vermutungen über ihre Wünsche anzustellen? „Ich erwarte doch gar nicht von dir, dass du dich über Nacht in einen Heiratskandidaten verwandelst!" erklärte sie verächtlich. „Ich habe meine Entscheidung getroffen, und es tut mir Leid, dass ich dir nicht im Voraus erklärt habe, was ich erwarte. Aber du kannst mir ruhig glauben, dass ich nicht mehr von dir erwartet habe als das Vergnügen, was du mir angeboten hattest."

„Ich ..."

„Wie zum Donnerwetter kommst du auf den Gedanken, dass ich dich heiraten will, Jake? Das ist ganz schön arrogant."

Jetzt wurde sie ungerecht, und das ärgerte ihn. „Du hast mich am Anfang zurückgewiesen, weil ich keine feste Bindung eingehen wollte, Bel. Komm, leugne das nicht."

„Verflixt! Ich bin doch wohl berechtigt, meine Meinung zu ändern."

„Und hast du das getan?" fragte er gelassen.

Sie blinzelte. „Was?"

„Hast du deine Meinung geändert?"

„Ich ... ich ..."

„Wann hast du beschlossen, dass es nicht wichtig ist, dich für einen Mann aufzuheben, der eine dauerhafte Beziehung zu dir haben möchte?"

Sie starrte ihn an. „Darum brauchst du dich nicht zu kümmern."

„Das ist nie passiert, oder? Was für ein Spiel treibst du, Bel?" Jake musterte sie eindringlich.

„Was soll das denn heißen?" forschte Bel.

„Das ich allmählich beginne, die Sache aus einem anderen Blickwinkel zu sehen. Du wusstest, ich würde dich nicht anrühren, wenn ich gewusst hätte, dass du Jungfrau bist. Deshalb ..."

„Ich wusste das?" Bel schrie fast. „Woher sollte ich so etwas wissen, und was

..."

„Komm, der Mann deiner Schwester kennt meine Prinzipien!" Jake wurde jetzt auch etwas lauter. „Hast du dich nie bei Brad über mich erkundigt?"

„Nein, das habe ich nie getan." Sie warf ihm einen finsteren Blick zu. „Was hast du denn gedacht? Dass ich mir eine Akte über dich angelegt habe?"

„Ich denke mal, du hast vielleicht geglaubt, du könntest mich gefühlsmäßig beeinflussen, wenn ich erst mal mit dir geschlafen habe."

Sie sprang auf und musterte ihn wütend. „Wie kannst du es wagen? Du eingebildeter ...! Dich gefühlsmäßig beeinflussen? Das will ich ganz bestimmt nicht. Einen Mann beeinflussen, der auf seinen Prinzipien herumreitet und niemals nur einer einzigen Frau treu sein kann? Denkst du, ich wäre verrückt?"

„Ich denke, dass du eine Frau bist und - wohl nicht als einzige - an die Macht der Liebe glaubst."

„Hör mal, Jake, ich habe deine Telefonnummer an dem ersten Abend bekommen, an dem wir uns begegnet sind. Weißt du das noch? Du hast dir große Mühe gegeben, mir klar zu machen, was du davon hieltest, dass dein bester Freund sich in meine Schwester verliebt hatte. Du hast mir erzählt, wie du dich angestrengt hast, das zu verhindern, um ihn vor einem schlimmen Schicksal zu bewahren. Was sonst hätte ich hören müssen, Jake? Du warst nicht mein Typ. Ich bin diejenige, vergiss das nicht...", schrie sie und tippte sich auf die Brust. „... die versucht hat, dir aus dem Weg zu gehen. Du hast mich monatelang immer wieder angerufen. Wer hat wen versucht zu beeinflussen? Wer konnte eine Ablehnung nicht vertragen, Jake?"

„Hättest du mir da die Wahrheit gesagt, hätte ich mich schnellstens zurückgezogen. Um Himmels willen, sieh mich nicht so böse an, und setz dich!"

verlangte er ungeduldig. Betroffen erkannte Bel, dass sie dicht vor ihm stand, sich über ihn beugte und fast seine Nase mit ihrer berührte. Hastig richtete sie sich auf und ließ sich in ihren Sessel fallen.

„Was meine Unschuld betrifft, die geht dich nichts an. Nicht davor und auch jetzt nicht."

„Hätte ich es gewusst, hätte ich zumindest dafür sorgen können, dass es dir mehr Vergnügen macht!" entgegnete er gekränkt und änderte seine Taktik.

„Gerade hast du gesagt, wenn du es gewusst hättest, hättest du nicht einmal einen Blick auf mich riskiert. Was denn nun? Beides geht nicht."

Er redete weiter, als hätte sie nichts gesagt. „Ich habe dich wie eine erfahrene Frau behandelt. Ich habe nicht ... Eine Jungfrau braucht etwas ganz anderes."

Plötzlich verstand sie. Er war verärgert, weil er glaub te, sein Verhalten sei nicht angemessen gewesen. Das war für ihn von Bedeutung. Er hatte nämlich ein schlechtes Gewissen, dass er ihre Erwartungen nicht erfüllt hatte.

Zorn wallte in ihr auf. „Ich habe mich ausgezeichnet vergnügt, Jake", versicherte sie in eisigem Ton. „Wenn das alles ist, was dir Sorgen macht, kannst du es gleich wieder vergessen. Du hast keinerlei Verantwortung mir gegenüber, weder jetzt noch sonst irgendwann. Ich bin vollkommen zufrieden. Vielen Dank!

Würdest du jetzt bitte gehen?" Sie stand auf.

„Hör mal!" wandte er ein. „Es ist nicht..."

Sie hob abwehrend beide Hände. „Geh. Bitte!"

Er wollte nach ihr greifen. „Ich möchte dich wiedersehen."

Bel entzog sich ihm. „Nun, das ist sehr nett von dir, Jake. Mehr, als ich erwarten durfte. Vielen Dank auch. Du kannst mich ja mal anrufen", entgegnete sie ironisch.

Hilflos ließ er seine Hände sinken. „Das werde ich tun", erklärte er und wandte sich zum Gehen.

„Vergiss nicht deine Aktentasche!"

Wortlos nahm er die Tasche an sich. An der Tür drehte er sich um. „Ich werde dich anrufen, Bel."

Sie regte sich nicht und sagte auch nichts, sondern schaute ihm nur stumm nach, als er die Tür hinter sich zumachte.

Bels Wut hielt so lange an, bis sie Jake mit dem Wagen wegfahren hörte. Dann gaben ihre Beine unter ihr nach, und sie sank aufs Sofa. Sie starrte blicklos vor sich hin und versuchte nachzudenken.

Hatte Jake Recht? Hatte sie ihm tatsächlich eine schreckliche Verantwortung aufgebürdet? Aber warum betrachtete er es als Verantwortung, wenn sie es nicht so sah? Sie hatte mit ihm schlafen wollen, um das Vergnügen zu erleben, das er ihr anbieten konnte.

An etwas anderes hatte sie nicht gedacht...

Aber das stimmte nicht ganz. Bel erkannte, was wirklich mit ihr passiert war.

Sie hatte sich in Jake verliebt. Damit war für sie die Entscheidung schon gefallen, als er sie in die Arme geschlossen hatte.

Hatte er denn Recht?

Bel stand auf und ging, ohne sich dessen bewusst zu sein, ins Schlafzimmer. Ihr Blick fiel auf die zerwühlten Laken. Wieder sah sie sein überraschtes Gesicht vor sich, die Betroffenheit in seinem Blick, als er plötzlich zum Höhepunkt kam.

Sollte er sich verantwortlich fühlen, weil er glaubte, bei ihr etwas wieder gutmachen zu müssen? Wollte er sie deshalb wiedersehen, um ihr zu zeigen, dass er besser sein konnte als bei ihrem ersten Mal? Sein Gerede von der großen Anziehungskraft zwischen ihnen hatte keine Bedeutung. Ihm ging es mehr um sein Ego.

Da erst rannen ihr die Tränen über die Wangen. Sie warf sich quer über das Bett und weinte.

Jake konnte sich nicht erinnern, jemals so verärgert über einen anderen Menschen gewesen zu sein. Er kochte vor Wut und achtete kaum auf die Straße, aber das merkte er nicht einmal, so sehr war er in Gedanken mit Bel beschäftigt.

Was hatte er da nur angerichtet! So ungeschickt war er schon lange nicht mehr.

Hoffentlich passierte ihm das nie wieder. Ausgerechnet er, der große Frauenheld, hatte viel zu früh die Kontrolle über sich verloren.

Aber wäre Bel keine Jungfrau gewesen, wäre es nicht passiert. Jake hatte gleich gespürt, dass er sich bei ihr kaum zurückhalten konnte. Schon als er sie geküsst hatte, war er schwach geworden. Bel wirkte anziehender auf ihn, als er geahnt hatte. Und natürlich war es keine Hilfe für ihn, dass er die letzten Monate so enthaltsam gelebt hatte.

Als er dann herausfand, dass sie noch Jungfrau war, war es vollends um ihn geschehen. Er erinnerte sich an den Augenblick, als er begriffen hatte, was ihr Aufschrei bedeutete. Zuerst hatte er gedacht, sie sei einfach überwältigt. Erst als er die winzige Barriere in ihr spürte, war ihm alles klar geworden.

Nie zuvor waren solche Gefühle auf ihn eingeströmt wie in diesem Moment.

Eine nie gekannte Leidenschaft hatte ihn durchflutet und vollkommen hilflos gemacht. Er konnte nicht anders, als sich ihr zu überlassen.

So etwas hatte er nie zuvor erlebt, nicht beim ersten Mal und auch nie danach.

Ein Glücksgefühl wie dieses konnte süchtig machen.

Drogen hatte er nie angerührt. Der Gedanke, von irgend etwas abhängig zu sein, machte ihm Angst. Und was er in dem Moment mit Bel erlebt hatte, war eine so vollkommene Hingabe gewesen, dass er sich selbst nicht mehr wiedererkannt hatte.

Zu seinem Entsetzen begriff er, dass es dieses Gefühl war, das Männer dazu brachte, einer Frau einen Antrag zu machen. Als sie sich ge stritten hatten, wäre ihm beinahe „Heirate mich, Bel." herausgerutscht, und dabei war er doch der absolute Heiratsgegner.

Er dachte an seinen Großvater und seinen eigenen Vater, die beide geheiratet hatten, obwohl sie wussten, sie würden ihre Treueschwüre nicht einhalten können.

Er hatte sich immer den Kopf zerbrochen, warum sie das getan haben mochten.

Jetzt glaubte er das zu wissen. Be i einem solchen Erlebnis war es leicht, sich etwas vorzumachen und zu glauben, man hätte die Frau gefunden, die einen ein Leben lang fesseln könnte.

Aber keinem von Beiden war das gelungen. Sein Großvater hatte beide Frauen betrogen, und seine erste Frau war so bitter geworden, dass sie nicht wieder geheiratet hatte. Und seine Mutter hatte sich nach außen hin immer glücklich gegeben, aber er wusste von seiner Großmutter, dass sein Vater sie regelmäßig betrog und ihr dadurch das Leben zur Hölle machte.

Er erinnerte sich, dass er vor langer Zeit einen Streit mitbekommen hatte. Eines Samstagnachmittags war er früher als erwartet nach Hause gekommen.

Seine Eltern waren in der Küche gewesen, ganz in ihren Streit vertieft, der ernster und heftiger war als sonst. Jake hatte nicht lauschen wollen. Wie erstarrt war er stehen geblieben. Seine Mutter klang tiefbekümmert und sein Vater schuldbewusst.

Er hörte nur eine Minute hin. Das war lange genug, um zu verstehen, was passiert war. Er hatte sich sofort abgewandt und war zu Brad gegangen. Dort war er geblieben, bis es Zeit zum Abendessen war.

Bis dahin war seinen Eltern natürlich aufgefa llen, dass er da gewesen war, weil er seine Sachen in den Flur gebracht hatte. Und sie wollten ganz genau wissen, wann er da gewesen war.

Er hatte sie belogen und ihnen erzählt, er hätte seine Sachen nur kurz abgelegt.

Sie waren sichtlich erleichtert, und er hatte so getan, als hätte er das nicht bemerkt.

Daher wusste er seit seinem fünfzehnten Lebensjahr, dass das, was seine Großmutter ihm erzählt hatte, stimmte. Sein Vater war nicht anders als sein Großvater, und er, Jake, war aus demselben Holz geschnitzt.

Er stellte sich vor, wie es sein würde, wenn er eines Tages den gleichen Kummer in Bels Stimme hören müsste, weil er ihr Vertrauen missbraucht und sein Eheversprechen gebrochen hätte. Das war eine der hässlichsten Szenen, die er sich vorstellen konnte, und wie leicht konnte es geschehen, dass ein Kind im Nebenzimmer es mitbekam. Nein, so etwas würde er nie einer Frau antun wollen und schon gar nicht Bel.

9. KAPITEL

„Hallo, Mum."

„Annabel, bist du es?"

„Ja, ich bin es. Hast du gedacht, es wäre Tallia?" Die meisten Leute, ja selbst die engsten Familienmitglieder, hatten Schwierigkeiten, die Stimmen der beiden Schwestern zu unterscheiden.

„Nicht direkt. Sie haben gestern oder vorgestern angerufen. Sie amüsieren sich wohl fabelhaft."

„Ja, ich habe mit Tallia gesprochen, als sie in Hawaii waren. Dort scheint es sehr schön zu sein."

Mutter und Tochter unterhielten sich einen Weile über die Flitterwöchner, ehe Bel sich beiläufig erkundigte: „Was macht ihr dieses Wochenende? Kann ich euch besuchen kommen?"

Bel hatte gewartet und gehofft, dass Jake sich melden würde, aber vergebens.

Zwei Wochen waren inzwischen vergangen. Sie konnte nicht noch ein Wochenende allein zubringen. Sie hatte auch sonst nichts zu tun, und wegen der Semesterferien waren keine Freunde da, mit denen sie sich treffen konnte.

„Ja, wir sind zu Hause. Ich weiß nicht, wer von den Jungs hier sein wird, aber dein Vater und ich, wir sind da. Wann willst du kommen. Freitagabend?" fragte ihre Mutter und fügte sofort besorgt hinzu: „Komm nicht Freitagabend, Schatz, da ist so viel Verkehr. Kannst du nicht schon am Nachmittag kommen?"

„Ich wünschte, ich könnte das, aber das schaffe ich nicht, Mum. Um die Zeit sind die Handwerker und Anstreicher noch hier. Deshalb werde ich erst Samstag fahren können."

„Dann bis Samstag. Dein Vater wird vermutlich zum Abendessen grillen.

Komm nicht zu spät, ja? Du weißt, er mag Gäste, die Appetit haben."

Bel lachte laut auf, und auf einmal schluchzte sie auf.

„Bel, du weinst ja! Was ist denn? Was hast du?"

Sie wischte sich über die Augen. In den letzten Tagen war sie öfter den Tränen nahe gewesen. Wenn Jake doch nur anrufen würde ... wenigstens geschäftlich.

Dann könnte sie seine Stimme hören ...

„Ach, es ist nichts. Ich musste nur daran denken, wann ich wohl einen Mann wie Dad kennen lerne." Sie schniefte. „Wenn überhaupt."

Warum nur hatte sie ihn neulich zum Essen eingeladen? Sie hatte gewusst, dass es gefährlich war. Warum hatte sie sich von ihm küssen lassen?

Doch so leicht ließ ihre Mutter sich nicht ablenken. „Bel, bist du sicher, es hat bis Samstag Zeit? Vielleicht solltest du heute Abend schon nach Hause kommen."

„Das geht nicht, Mum. Ich habe dir doch gesagt, morgen kommen noch so viele Leute ... Es ist nicht schlimm, ich schaffe das schon."

Die aufrichtige Besorgnis ihrer Mutter machte es ihr schwerer, nicht wieder in Tränen auszubrechen. Warum musste sie sich aber auch in einen Mann wie Jake verlieben? Warum hatte sie sich nicht jemanden ausgesucht wie ihren Vater, verlässlich und liebevoll? Was war nur mit ihr los, dass sie sich ausgerechnet zu einem Mann hingezogen fühlte, der so eine kranke Lebenseinstellung hatte?

„Ist irgendetwas passiert, Bel? Dich bedrückt doch irgendetwas. Ist dir etwas zugestoßen? Wenn das so ist, kann ich ..."

„Nein, nichts dergleichen, Mum", versicherte Bel hastig und unterdrückte jegliche Tränen. „Ich habe nur ein bisschen Probleme mit Männern, schätze ich.

Aber das kann ich dir am Samstag erzählen."

Ihre Mutter schwieg. „Ich komme zu dir."

„Mum, es ist alles in Ordnung. Bitte, komm nicht", entgegnete Bel verzweifelt.

Hier hätte sie sich nicht mit ihrer Mutter darüber unterhalten können. Sie hätten auf dem Sofa sitzen müssen, auf dem Jake ... „Bitte, ich komme nach Hause."

Es entstand eine Pause. „Bist du sicher, Bel? Rufst du mich morgen noch einmal an? Ich erreiche dich nie. Du bist immer irgendwo auf dem Anwesen unterwegs.

Wie groß ist der Besitz eigentlich, den Brad gekauft hat?"

Ihre Mutter verstand es, sie trotz ihres Kummers zum Lachen zu bringen. „In Quadratmetern kann ich es dir nic ht sagen. So unge fähr drei Footballfelder groß."

„Haben deine Probleme vielleicht etwas mit Brads Freund Jake zu tun?"

erkundigte sich ihre Mutter.

Bel unterdrückte mit aller Macht die Tränen, die ihr in die Augen stiegen.

„Volltreffer, Mum!" antwortete sie gespielt fröhlich und schluchzte auf.

„Ach du je!"

„Ja", pflichtete Bel ihr Bel. „Bis Samstag."

„Ich werde dafür sorgen, dass wir beide allein sind am Samstagabend. Dein Vater und die Jungs können nach dem Grillen ins Kino fahren. In Ordnung?"

„Ja."

Bel hatte sich immer vorgestellt, einmal eine Ehe zu führen wie ihre Eltern, Kinder groß zu ziehen und ihnen das Gefühl zu geben, dass sie geliebt wurden, wie sie es von zu Hause kannte...

Kaum hatte sie aufgelegt, läutete das Telefon. Sie dachte, es sei ihre Mutter, und hob ab.

„Hallo, Bel. Hier ist Jake."

Sie umfasste den Hörer und presste die Lippen fest aufeinander. Natürlich hatte sie gewusst, dass er irgendwann anrufen würde, aber sie hatte gehofft, sich in dem Moment völlig unter Kontrolle zu haben.

„Oh Jake!" Sie schluckte. „Hallo."

„Wie läuft es denn so?"

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. „Gut", erwiderte sie rau. „Ein oder zwei kleinere Probleme, aber damit werde ich fertig."

„Entschuldige, dass ich mich nicht schon eher gemeldet habe, aber du ... Also du kannst mich auch anrufen, das weißt du ja."

Bel holte tief Luft. „Ja sicher. Aber ich brauchte keine Hilfe. Es läuft alles bestens."

„Können wir uns zum Essen treffen, Bel?"

Ihr Herz machte einen Satz, und sie musste sich erst mal aufs Sofa setzen.

Hundert verschiedene Antworten hatte sie sich für diesen Augenblick zurechtgelegt, doch da Tag für Tag verstrichen war, ohne dass Jake sich meldete, hatte sie vergessen, was sie sagen wollte.

Sie dachte an die Unterhaltung mit ihrer Mutter, und daran, dass sie immer gehofft hatte, einmal so einen Mann zu finden wie ihren Vater. Was immer Jake ihr zu bieten hatte, es konnte ihr nur Kummer bringen. Er hatte allein zwei Wochen gebraucht, um sich zu einem Anruf durchzuringen.

„Tut mir Leid, Jake, ich habe zu tun."

Er war wütend auf sich, auf das Leben, auf alles und jeden. Und diese Lüge brachte das Fass zum Überlaufen. „Wann?" forschte er schroff.

„Wie? Was?"

„Ich habe keinen festen Abend vorgeschlagen, Bel", versetzte er trocken.

Bel holte Luft und musste an sich halten, um nicht laut aufzuschluchzen. Sie fühlte sich so angespannt, dass ihr schwindlig wurde.

„Oh, ich dachte, du meinst heute Abend!" stammelte sie.

„In dem Fall, wie wäre es mit morgen Abend?"

Sie konnte nicht wieder die gleiche Ausrede vorbringen. Es war besser, sich der Situation zu stellen. „Nein, danke, Jake", wehrte sie ab.

„Warum nicht?"

„Ich will dich nicht sehen."

„Ich dich aber."

Sie wollte schon aufschreien. Tiefes Verlangen schwang in seiner Stimme mit.

Sie konnte kaum ertragen, es zu hören. „Nein", stieß sie schließlich gepresst hervor.

„Bel, bitte."

Sie bebte innerlich. „Jake, alles, was recht ist…", flehte sie.

Er hatte immer darauf geachtet, keine Frau zu verletzen. Bel gegenüber wollte er sich nicht anders verhalten, doch konnte er sich ihrer Anziehungskraft nicht entziehen. Zu stark war sein Bedürfnis, sie wiederzusehen. Alles andere interessierte ihn nicht.

„Alles ist recht in der ...", begann er und stockte, als ihm klar wurde, welches Wort als Nächstes kommen würde. Unwillkürlich stockte er. Seine Großmutter hatte ihn ermahnt, nie einer Frau zu sagen, er liebe sie, weil das eine Lüge wäre.

„Wirklich?" fragte Bel. Das war nicht das, worauf sie insgeheim gewartet hatte.

Er hatte also nicht plötzlich entdeckt, dass er ein Herz hatte oder etwas für sie empfand.

„Wir müssen uns sowieso wiedersehen. Bel der Arbeit am Haus ist das schließlich notwendig." Nie in seinem Leben hatte er versucht, eine Frau zu manipulieren. Verärgert biss er die Zähne aufeinander.

„Ich habe dir doch gesagt, dass die Arbeit am Haus gut läuft."

„Warum willst du mich nicht sehen?" erkundigte er sich. Hatte er diesen Satz nicht bisher immer von Frauen gehört? Und was hatte er darauf erwidert? „Weil du dann anfängst, von einer gemeinsamen Zukunft zu träumen und hinterher enttäuscht wirst."

Er hatte ihnen nur den Kummer ersparen wollen. Erst jetzt erkannte er, dass er ihnen damit den Kummer nicht erspart hatte, sondern sie vielmehr gezwungen hatte, ihn früher statt später hinzunehmen. Vielleicht hätte er ihnen die Wahl lassen sollen.

„Weil einmal miteinander schlafen nichts bedeutet, und ich glaube, wir sollten es dabei belassen", entgegnete Bel.

Ja, so ähnlich hatte er auch reagiert. Nicht ganz so deutlich, aber er hatte immer betont, dass er keine feste Bindung wolle.

Nur bei Bel wusste er, dass es eine Lüge war. Gerade sie wünschte sich eine feste Bindung. Keine Frau, die sich ihre Jungfräulichkeit so lange bewahrt hatte, war bereit, sich aus einer Laune heraus jemandem zu schenken.

Aber er hatte sie so wenig auf das Liebesspiel vorbereitet, vielleicht konnte sie

... Nein, daran wollte er nicht denken. Wenn sie ihn nur noch einmal treffen würde, konnte er den falschen Eindruck, den sie bekommen haben musste, korrigieren. Zumindest das konnte er für sie tun.

„Hör mal, wenn du ... Bel, es wird besser", versuchte er ihr zu erklären. „Es tut mir Leid, dass ich es verdorben habe, aber glaub mir, beim nächsten Mal wird es besser."

Außer er wirkte jetzt abstoßend auf sie. Doch das wollte er nicht in Betracht ziehen. Sonst würde er verrückt werden. Er verstand zwar nicht warum, es mochte Stolz dahinter stecken, aber im Augenblick hatte er nicht mal das Gefühl, als besitze er so etwas. Zum Donnerwetter, er flehte Bel ja praktisch an, ihm eine zweite Chance zu geben.

Bel schloss die Augen. Sie legte eine Hand über die Sprechmuschel, damit er nicht ihr Schluchzen hören konnte. Wer hätte schon vermutet, dass ein Mann so stolz auf seine Fähigkeit als Liebhaber war? Der Gedanke, dass er noch einmal mit ihr schlafen wollte, machte sie schwach. Wenn er weiterhin darauf bestand, würde sie nachgeben. Aber was brachte ihr das?

Obwohl Jake offenbar nicht zufrieden war, hatte sie nie zuvor eine solche Erregung in den Armen eines Mannes verspürt. Und wenn er es für ein schlechtes Beispiel hielt, wie würde dann ein erneutes Zusammensein auf sie wirken?

Sie konnte es sich ausmalen. Ja, hätte sie am liebsten gesagt und ihn mit offenen Armen empfangen. Aber das durfte sie nicht tun. Sie würde nicht mit offenen Augen ins Unglück rennen. Lieber wollte sie rechtzeitig umkehren.

„Bitte glaub mir das, Bel."

Als Jake die Worte ausgesprochen hatte, hätte er sich ohrfeigen können. Er redete wie ein unglücklich verliebter Teenager. Was zum Donnerwetter war nur mit ihm los? Warum setzte er nicht seinen Charme bei ihr ein, flirtete mit ihr und weckte bei ihr die Erwartung auf mehr?

Er konnte es nicht. Seine Fähigkeiten schienen wie verschwunden. Aus einem unerfindlichen Grund war er in Bels Gegenwart ungeschickt. Nicht an ein einziges seiner Prinzipien hatte er sich gehalten, seit er ihr begegnet war. Nicht einmal an sein oberstes Gebot: Gib dich nicht mit Jungfrauen ab. Er hätte es ihr anmerken müssen, aber er war blind gewesen, und dabei wusste er nicht einmal warum. Er kam sich vor wie ein Narr, wünschte sich, er könnte sie vergessen, ihr den Rücken kehren, als wäre nichts gewesen. Sie wollte es so.

Er hatte nie eine Frau umworben, die ihn abgelehnt hatte. Doch bei Bel war das etwas anderes. Sie war Jungfrau gewesen, und er hatte eine Verantwortung ... War es wirklich das, was ihn trieb? Er war sich nicht sicher.

„Jake, du sagst das nur aus verletztem Stolz", meinte sie, als hätte sie seine Gedanken erraten. „Und ich habe dir schon gesagt, du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Bitte, ich will dich nicht wiedersehen."

„Ich muss dir aber deinen Scheck geben", wandte er ein.

Sie stutzte. In der kommenden Woche war die Rückzahlung ihres Studiendarlehens fällig, und dafür brauchte sie das Geld. „Schick ihn mir mit der Post", bat sie schließlich.

„Das kann bis zu zehn Tagen dauern", erinnerte Jake sie. „Ich weiß genau, dass du das Geld brauchst."

Sie hatte ihm an dem Tag, als sie am Pool gesessen hatten, erzählt, dass sie von dem bei Tallia und Brad verdienten Geld ihren Studienkredit abzahlen wollte.

Jake hatte ihr geraten, mit der Rückzahlung noch zu warten, bis sie eine feste Stelle hatte. Doch Bel war optimistisch und froh, ihre Schulden begleichen zu können.

Deshalb hatte er einen Aufhänger, und er benutzte ihn schamlos.

„Ich brauche es nicht sofort", log sie, obwohl sie genau wusste, dass sie sich dann etwas bei ihren Eltern leihen musste. Aber das war ihr lieber. „Schick es per Express", entgegnete sie und strafte ihre eigenen Worte damit Lügen.

„Bel, ich verspreche dir ...", begann er, und ihr Herz schlug schneller. Resigniert seufzte sie.

„Nein."

„Ich muss dich sehen", erklärte er so eindringlich, dass es sie erschreckte.

„Warum?" wollte sie wissen.

Offenbar geriet er ins Stocken. „Weil ich ... du ..."

„Hast du deine Meinung geändert, Jake?" fragte sie in scharfem Ton, damit er nicht merkte, was in ihr vorging.

„Bel, ich ..."

„Hast du das getan?"

Sie lauschte und vernahm nichts als Schweigen. Das versetzte Bel einen Stich, und sie schloss die Augen. Sie durfte nicht hoffen. Mit der Zeit würde sie das begreifen. Bloß im Augenblick fiel ihr das schwer. Selbst wenn er zehnmal hintereinander darauf mit Nein antwortete, würde sie hoffen, das er beim elften Mal sagte, ja, ich habe meine Meinung geändert, ich liebe dich und kann dir treu sein.

„Jake, ich bin kein Versuchskaninchen. Es tut mir Leid, dass dein Stolz verletzt ist, aber ich glaube, du solltest dich einfach damit abfinden, dass dir bei einer Frau nicht geglückt ist, was dir sonst immer gelingt, und mich in Ruhe lassen. Was du da machst, ist nicht richtig."

Erneut herrschte am anderen Ende Schweigen. Dann antwortete er leise, als koste es ihn große Mühe. „Schon gut, Bel. Entschuldige."

Sie schloss die Augen und biss sich auf die Lippe. Es schmerzte sie, dass sie nicht bekam, was sie sich wünschte. Ohne etwas auf seine letzten Worte zu erwidern, legte sie den Hörer auf die Gabel.

Hätte sie das nicht getan, hätte sie ihm vermutlich geantwortet, sie würde sich mit ihm treffen, gleichgültig, welche Bedingungen er daran knüpfte.

10. KAPITEL

Der Freitag war anstrengend für Bel, weil sie nach Jakes Anruf in der Nacht die meiste Zeit wach gelegen hatte. Sie lief wie benommen durch das Haus, sah den Handwerkern zu und sprach gelegentlich mit ihnen.

Sie war froh, dass sie so viel zu tun hatte und ihr keine Zeit zum Nachdenken blieb. Denn sonst hätte sie an Jake gedacht, und ihre Entschlossenheit wäre geschwunden. Immer wieder hörte sie im Geiste seine Stimme: „Ich muss dich wiedersehen." Wenn es nur das bedeuten würde, was sie sich wünschte. Warum sollte er sich nicht ändern? Warum sollte sie nicht diejenige sein, die ihn an sich fesseln konnte? Er hatte gleich zu Anfang behauptet, zwischen ihnen wäre etwas Besonderes ...

Aber natürlich hatte er damit die körperliche Reaktion gemeint, rief sie sich ins Gedächtnis. Es war dumm, von so etwas zu träumen, obwohl er ganz offensichtlich nicht die Fähigkeit besaß, eine Frau innig zu lieben.

Würde sie ihrer Sehnsucht folgen, hätte sie ihn angerufen. Doch ihr Verstand sagte ihr, sie müsse froh sein, keine engere Verbindung zu ihm zu bekommen. So rang sie mit sich.

Gegen sechs Uhr waren alle bis auf den Assistenten des Innenarchitekten gegangen. Er musste noch Maß nehmen. „Ich habe einen Schlüssel", sagte er zu Bel. „Meinetwegen müssen Sie nicht bleiben."

Bel seufzte. „Danke, Michael. Ich sehne mich nach einem erfrischenden Bad."

Doch als sie sich schließlich in der muschelförmigen elfenbeinfarbenen Wanne entspannte, wurde ihr bewusst, dass der ganze, ereignislose Abend vor ihr lag. Ihr Herz schlug heftiger. Sie konnte es nicht ertragen, sich eine weitere Nacht den Kopf über Jake zu zerbrechen. Irgendetwas musste sie tun, und wenn sie gegen den Rat ihrer Mutter trotz des starken Wochenendverkehrs nach Hause fuhr.

Lesen konnte sie nicht. Das Fernsehen bot auch keine Ablenkung. Was sie brauchte, war Gesellschaft. Aber sie wollte nicht irgendwen um sich haben. Sie wollte mit Jake zusammen sein. Wenn sie eine Freundin anrief und mit ihr den Abend verbrachte, würde sie ihr entweder das Herz ausschütten oder geistesabwesend ins Leere starren.

Es gab keine richtige Lösung, das wusste Bel. Sie musste die nächsten Tage einfach durchstehen, einen nach dem anderen. Es war so ähnlich wie bei einer Krankheit. Die musste man auch ertragen, in der Hoffnung, dass es einem eines Tages besser gehen würde.

Eines Tages würde es nicht mehr weh tun. Sie würde die Stunden mit Jake vergessen haben. Vermutlich würde sie sich nicht mal mehr an sein Gesicht erinnern.

Eines Tages.

Sie stieg aus der Wanne und stellte sich unter die Dusche. Dann trocknete sie sich ab und redete sich ein, sie würde sich schon besser fühlen. Im Schlafzimmer zog sie sich eine abgetragene grüne Jeans an und wählte ein cremefarbenes Top dazu. Vielleicht sollte sie doch eine Freundin anrufen und Pizza essen gehen. Sie kämmte sich das Haar, band es mit einer Spange zusammen und begann sich die Augen zu schminken.

So etwas brauchte sie jetzt, ganz alltägliche Beschäftigungen ... Vielleicht sollte sie Staub saugen?

Stattdessen ging sie in die Küche hinüber, sah in den Kühlschrank und überlegte, ob sie Hunger hatte. Doch dann schloss sie die Tür des Kühlschranks wieder, ging die Stufen hinunter ins Wohnzimmer und schaute aus dem großen Fenster aufs Meer.

Noch eine Stunde bis zum Sonnenuntergang. Die letzten Sonnenstrahlen funkelten auf dem Wasser, der Wind fuhr durch die Kronen der Bäume, und Bel sah, dass sich dunkle Regenwolken zusammenballten. Sie starrte halb hypnotisiert und gedankenlos in die Ferne.

Sie wartete auf etwas und wusste nicht worauf. Bestimmt nicht auf Jake. Oder doch? Nein, sie wartete auf die Liebe.

Als es an ihrer Tür klopfte, dachte sie zuerst, es sei der Assistent des Innenarchitekten. Vermutlich hatte er doch keine Schlüssel, oder er hatte vergessen, ihr etwas zu sagen. An mehr dachte sie nicht, als sie zur Tür ging und sie schwungvoll aufmachte.

Ihr Herz machte einen Sprung und setzte einen Schlag aus. „Jake!" hauchte sie verblüfft.

Groß und schlank stand er vor ihr, füllte den Türrahmen fast aus, als wollte er verhindern, dass sie sich an ihm vorbeizwängen konnte. Aber sie regte sich nicht, sondern starrte ihn nur stumm an.

„Ich muss mit dir reden", erklärte er, trat ein und fasste nach ihrem Arm. Er schob sie beiseite und machte die Tür hinter sich zu.

Am Telefon hatte sie hart bleiben können, aber in seiner Gegenwart war sie praktisch hilflos vor Verlangen. Als er die Hände nach ihr ausstreckte, schlang sie die Arme um seinen Nacken. Jake zog sie gleich so fest an sich, dass ihr der Atem stockte. Er beugte sich über sie und vermochte ihren einladenden Lippen nicht zu widerstehen. Mit einem leisen Aufschluchzen schmiegte sie sich an ihn.

Er ließ sich gegen die Tür fallen und zog Bel mit sich. Sie lachte unter Tränen und war plötzlich sehr froh, ihn wieder zu sehen. Er umrahmte ihr Gesicht mit den Händen und küsste sie stürmisch.

Schließlich beendete er den Kuss, schob sie sanft ein wenig von sich fort und nahm sie bei der Hand.

„Wir müssen miteinander reden", erklärte er und führte sie ins Wohnzimmer, wo er sie auf dem Sofa Platz nehmen ließ. Obwohl die Sonne noch rotgolden am Horizont leuchtete, fielen die ersten Regentropfen auf die Fensterscheiben.

Er stand da und schaute Bel an. Er blickte ernst drein, und sie spürte, dass er niemals das sagen würde, was sie hören wollte. Aber er verschlang sie fast mit seinem Blick, und sie konnte es nicht verhindern, dass eine schwache Hoffnung in ihr aufglomm. Ihr Puls raste vor Aufregung.

„Wie ist es dir ergangen, Bel?" fragte er bedächtig und schaute sie an.

„Gut!" log sie fröhlich.

Er nickte, als hätte er nichts anderes erwartet. „Nun, mir ging es nicht gut", erwiderte er schroff. „Für mich waren die letzten Tage die Hölle."

Sie wollte etwas darauf erwidern, brachte aber kein Wort hervor. Betroffen befeuchtete sie ihre Lippen mit der Zunge und fragte schließlich: „Was willst du damit sagen?"

„Du hast einmal behauptet, es gäbe keinen Kompromiss bei einer so gegensätzlichen Einstellung, wie wir Beide sie haben. Damals habe ich dir recht gegeben. Heute möchte ich gern wissen, ob es wirklich stimmt, ob wir keinen Kompromiss finden können."

„Warum?" fragte sie und starrte auf ihre Hände.

„Weil ich ohne dich verrückt werde."

Die Worte versetzten ihr einen Stich. „Aber du kannst dir nicht vorstellen, dass du andere Frauen für mich aufgibst, oder?" fragte sie leise. „Möchtest du etwa, dass ich mich mit einem Teil von Jake Drummond zufrieden gebe?"

Er schloss die Augen, und sie erkannte, dass sie ihn verletzt hatte.

„Bel, so ist das nicht", erwiderte er. „Ich will keine andere Frau. Im Augenblick habe ich nicht mal das Gefühl, dass ich mich jemals wieder für eine andere interessieren werde. Zurzeit habe ich vielmehr das Gefühl, ich liebe dich so sehr, dass ich nie wieder eine andere Frau auch nur ansehen will, gleichgültig, was zwischen dir und mir passiert."

„Lieber Himmel, Jake!" bat sie und hielt mit aller Macht die Tränen zurück, die ihr in die Augen stiegen. "Sag so etwas nicht, wenn es nicht stimmt!"

„Es stimmt aber, Bel."

Sie hielt den Atem an.

„Ich kenne mich natürlich besser. Ich weiß doch, aus was für einer Familie ich komme. Mein Vater und mein Großvater ... beide ..." Er hielt inne und räusperte sich, ehe er fortfuhr. „Beide haben die Frauen, die sie liebten, unglücklich gemacht. Sie haben ihren Treueschwur gebrochen. Meine Großmutter war ihr ganzes Leben verbittert. Sie hat nicht wieder geheiratet, nachdem mein Großvater sich wegen einer anderen Frau hat von ihr scheiden lassen. Meine Mutter ... ich weiß nicht, wie sie damit fertig wird."

Bel brach in Tränen aus, ehe er noch ganz ausgeredet hatte, und sank aufs Sofa.

Er setzte sich neben sie und fasste nach ihrer Hand. Allein der Anblick seiner starken Hand ließ sie erschauern.

„So etwas möchte ich dir nie antun. Ich möchte dir kein Versprechen geben, es dann brechen und dich jemals so mit mir reden hören wie meine Mutter mit meinem Vater gesprochen hat. Und ich möchte auch nicht, dass du die Welt mit den Augen meiner Großmutter betrachtest, in dem Wissen, dass ich schuld daran bin."

Bel entzog ihm ihre Hand. „Oh Jake, bist du dir ganz sicher? Vielleicht wärst du anders, wenn du dich entscheidest..."

Er schüttelte den Kopf. „Vielleicht könnte ich es ja, Bel, aber es kann auch nur Hoffnung bei mir sein. Fast fünfzig Prozent aller Ehen enden mit einer Scheidung.

Damit verdient einer meiner Partner in der Anwaltskanzlei seinen Lebensunterhalt."

Erneut herrschte Schweigen zwischen ihnen. Bel wischte sich die Tränen von den Wangen und richtete sich auf.

„Was wolltest du denn vorschlagen?"

„Wenn du ohne mich glücklich bist, nichts. Du hast mich gebeten, dich nicht anzurufen, aber ich dachte ... nun, eigentlich wäre es richtiger zu sagen, ich hoffte

... dass es für dich schwerer ist, als du dir eingestehen willst."

Sie dachte an die vergangenen kummervollen Tage und Nächte, an die Sehnsucht, die sie empfunden hatte. Hatte er das auch erlebt? Wenn ja ...

„Nein, ich war nicht glücklich, Jake", flüsterte sie. „Ich liebe dich. Was ich für dich empfinde, habe ich noch nie erlebt. Und es quält mich. Aber ich verstehe nicht ..." Sie schaute auf. Jake hatte die Augen geschlossen, ein schmerzlicher Ausdruck lag auf seinem Gesicht. Sofort brach sie ab.

„Meine Güte, Bel, ich dachte ... ich hatte gehofft, es würde nicht so einschneidend für dich sein. Nein, was für eine Lüge!" Er wandte sich ihr zu, legte die Hände um ihre Wangen und küsste sie zärtlich auf den Mund, hie lt seine Leidenschaft jedoch im Zaum. Aber als er ihr übers Haar strich, zitterten seine Finger.

Sein Kuss war so behutsam, so liebevoll, wie sie es sich schöner nicht hätte erträumen können, und sie wünschte, er würde niemals enden.

Schließlich löste Jake sich von ihr und lehnte seine Stirn gegen ihre. „Ich liebe dich, Bel, und ich wünschte, ich wäre der Mann, den du brauchst und verdienst, aber ich kann nur bedauern, dass du dich in mich verliebt hast. Ich wünschte, es wäre anders. Aber das geht nicht."

Seine Worte erschütterten sie bis ins tiefste Innere. Die Tränen rannen ihr in Strömen über die Wangen. Er beugte sich über sie und küsste sie ihr fort. Bel erschauerte bei jeder seiner zärtlichen Gesten.

Er schaute ihr in die Augen, und sie erkundigte sich vorsichtig: „Was willst du, Jake? Ich nehme an, du willst nicht heiraten."

Er nahm ihre Hand und führte sie an seine Lippen, hauchte einen Kuss auf den Handrücken, drehte sie um und presste seine Lippen in die Innenfläche. Zu ihrem Erstaunen fühlte sie, dass seine Wangen feucht waren.

„Bel", flüsterte er heiser. Nie zuvor hatte sie so einen gequälten Tonfall gehört.

Unwillkürlich ging ihr durch den Sinn, ob er so klingen würde, wenn er ihr gestehen würde, dass er eine andere gefunden hatte. Oder würde er kühl reagieren, so als hätte er jegliches Gefühl für sie verloren?

„Bitte, Jake, sag mir, was du willst..."

„Ich kann nicht zu dir sagen, lass uns heiraten", erklärte er. „Ein solches Versprechen kann ich im Hinblick auf das, was ich über mich weiß, nicht abgeben."

Seine Worte versetzten ihr einen Stich. „Möchtest du jemals Kinder haben?"

Er schwieg.

„Ich verstehe", wisperte sie. „Was dann, Jake?"

„Ich möchte mich mit dir treffen. Ich will dich lieben, will mit dir zusammenleben."

„Für wie lange?" fragte sie betroffen.

„Bel, ich ..."

„So lange, wie es zwischen uns hält?" unterbrach sie ihn.

„Ja ... nein!" Er umrahmte erneut ihr Gesicht und schaute ihr in die Augen.

„Merkst du nicht, dass ich gar nichts weiß? Ich kann dir die Frage nicht beantworten, weil ich es nicht weiß."

Sie entzog sich ihm. „Seltsam, ich hätte dich nie für einen Feigling gehalten, Jake."

Er ließ seine Hände sinken. „Bin ich denn einer?"

„Ich habe deine Brüder und Schwestern auf der Hochzeit kennen gelernt. Und deine Eltern. Sie schienen mir glücklich. Ich denke, sie wird dir einiges erzählt haben, aber hat deine Mutter je gesagt, sie wünschte, sie hätte deinen Vater nie geheiratet?"

„Sie hat sich mit meiner Großmutter darüber unterhalten. Meine Großmutter und sie hatten in der Hinsicht etwas gemeinsam. Mum hat uns K inder nie Verdacht schöpfen lassen. Aber ich ..."

„Du hast davon gesprochen ... dass du Kummer in der Stimme deiner Mutter gehört hast. Wann war denn das?"

„Ich kam mal eines Nachmittags früher nach Hause, weil mein Hockeytraining ausgefallen war. Ich habe gehört, wie sie sich in der Küche gestritten haben. Bis dahin hatte ich immer geglaubt, sie seien glücklich miteinander. Ich bin zu Brad gegangen, und als ich nach Hause kam, war meine Mutter wieder wie immer. Da wurde mir klar, dass sie sich nach außen hin nichts anmerken lässt. Ich habe meine Großmutter gefragt, und sie hat zu mir gesagt: ,Wenn sie euretwegen bei ihm bleibt, muss sie natürlich gute Miene zum bösen Spiel machen.'"

„Wie kann man so etwas Hässliches sagen!" versetzte Bel verächtlich. „Wie alt warst du da?"

„Fünfzehn."

„Kein Wunder, dass du so zynisch über die Ehe denkst. Was hat ihr das Recht gegeben, dir zu sagen, warum deine Mutter bei deinem Vater bleibt? Das ist..."

„Ich nehme an, sie war der Ansicht, dass ein Leben in Einsamkeit ihr das Recht gäbe. Sie wollte mich nur vor mir selbst warnen, damit ich weiß, welchen Kummer ich anderen bereiten kann, und dass er nicht weg ist, nur weil meine Frau mir verzeiht."

Sie starrte ihn an. „Lebt deine Großmutter noch?"

„Nein. Du hättest sie gemocht, glaube ich."

„Sie gemocht? Ich hätte ihr wohl eher den Kopf gewaschen. Wie konnte sie so mit einem Fünfzehnjährigen reden? An so etwas kann das Vertrauen eines Kindes zerbrechen."

Er erzählte ihr nicht, dass sie bereits viel früher damit angefangen hatte. „Aber wenn das wahr ist, Bel, ist es nicht besser, ich weiß über mich Bescheid?"

„Meine Mutter sagt, niemand erfährt etwas über sich selbst, nur weil andere es ihm sagen. Wenn sie das damit erreichen wollte, was ich bezweifle, so war ihre Mühe verschwendet."

„Jedenfalls hat es nicht mein Vertrauen erschüttert. Ich habe nie gedacht, dass

..."

„Nein, du schreckst nur vor der Ehe zurück."

„Das stimmt nicht."

Sie schaute ihn erstaunt an. „Wie willst du es denn sonst nennen, Jake?"

„Ich bin nur zu der Erkenntnis gekommen, dass ich mich nicht für die Ehe eigne, weil mein Großvater und mein Vater beide untreu waren. Die Untreue liegt uns im Blut."

Beinahe hätte sie laut gelacht. Doch er glaubte tatsächlich, dass das, was er da sagte, stimmte.

„Es hat nicht alles etwas mit der Vererbung zu tun. Du bist in einem liebevollen Elternhaus aufgewachsen, selbst wenn deine Eltern Probleme hatten. Ein solches Zuhause gibt einem auch etwas mit."

Er musterte sie verwundert. „Willst du mich etwa heiraten, Bel, und Kinder mit mir haben, obwohl ich weiß, was kommen wird? Könntest du dich damit abfinden, eines Tages Lippenstift auf meinem Hemdskragen zu finden oder die Telefonnummer einer anderen in meiner Jackentasche? Und mich abends noch im Büro anrufen, nur um herauszufinden, dass ich gar nicht da bin?"

Sie schwieg. „Würde das passieren?"

„Ich weiß es nicht. Bevor ich dir begegnet bin, habe ich nie begriffen, warum mein Vater und mein Großvater sich so verliebt haben, dass sie meinten, es wäre für immer. Ich habe nicht damit gerechnet, jemanden so sehr zu lieben. Ich habe geglaubt, sie hätten für ihre Frauen nicht mehr empfunden als ich für meine Freundinnen. Ich habe immer gedacht, sie haben sich nur ihrer Zeit angepasst und geheiratet, weil es von ihnen erwartet wurde. Weil es zu ihrer Zeit kaum möglich war, Kinder zu haben und zusammenzuleben, ohne verheiratet zu sein. Ich habe mir vorgenommen, so etwas nie zu tun." Er hielt inne.

„Ich habe aber auch nie damit gerechnet, dass mich meine Entscheidung einmal in Zwiespalt bringt. Sicherlich würde ich es bedauern, keine Kinder zu haben, aber meine Großmutter hat mir erzählt, wie sehr Kinder darunter leiden, wenn es bei den Eltern kriselt, dann fiel es mir nicht so schwer. Aber ich hätte nie gedacht, dass die Liebe einen Mann so verändern kann. Mir wird jetzt klar, dass mein Großvater sich so gefühlt haben muss, und trotzdem konnte er die Frau, die er liebte, betrügen. Mir erscheint das unmöglich, aber ich muss es trotzdem akzeptieren, oder?"

„Also willst du, dass ich so mit dir zusammenlebe, ohne Treueschwur, ja?"

„Darum bitte ich dich."

„Keine Ehe, keine Kinder. Ich lebe einfach so lange mit dir zusammen, bis deine Leidenschaft verflogen ist, und dann, wenn du mich ständig hintergehst, soll ich mich von dir trennen und mir einen Mann aussuchen, der besser für die Ehe geeignet ist. Und wenn ich dann noch jung genug bin, kann ich mit ihm auch noch Kinder haben."

Bel ihrer ironischen Darstellung zuckte er zusammen. Aber im Prinzip hatte sie Recht, dass es darauf hinauslief. Ihre Stimme verriet, dass sie ziemlich gekränkt war. Offenbar war es sein Schicksal, Frauen unglücklich zu machen.

„Bel...", beschwor er sie.

„Nein, Jetzt bin ich an der Reihe. Lass mich weiterreden. Du hast von einem Kompromiss gesprochen. Aber mir kommt es so vor, als würde nur ich einen Kompromiss eingehen. Ich würde meine Vorstellungen und Träume zugunsten der Liebe aufgeben. Und du, Jake? Was würdest du bei so einem Arrangement aufgeben? Deine Wohnung?"

„Himmel, was willst du denn?" entgegnete er schroff. „Willst du mich trotz des Risikos heiraten? Willst du mit mir vielleicht Kinder haben, auch wenn du weißt, dass einer von uns sie vielleicht allein erziehen muss und der andere sie nur am Wochenende zu Besuch bei sich hat? Oder denkst du, wir bleiben zusammen, egal, was ich dir antue, und gleichgültig, ob du mich dafür hasst? Glaubst du, damit leben zu können? Sollen wir nach allem, was ich dir erzählt habe, tatsächlich noch heiraten?"

Betroffen schaute er ihr in die Augen.

„Ich werde es tun, Bel. Ich heirate dich, wenn du sagst, dass du das wirklich willst."

11. KAPITEL

Bel blickte Jake in die Augen und hatte das Gefühl, sie könne ihm geradewegs in die Seele schauen. Was sie dort sah, war alles, was sie sich bei einem Ehemann wünschte. Ehrlichkeit, Anständigkeit, die Entschlossenheit, das Richtige zu tun, Intelligenz, Leidenschaft, eine innige Liebe ... aber auch Zweifel, die ihm eingeredet worden waren und Selbstverachtung erzeugt hatten.

Bedächtig lehnte sie sich zurück und schüttelte den Kopf.

„Nein, Jake, das will ich nicht", antwortete sie leise, aber bestimmt.

Er schloss die Augen, und ihr wurde klar, dass er gehofft hatte, sie würde zustimmen.

„Ich kann nicht die Verantwortung dafür übernehmen, dass du so bist, wie du bist, Jake. Erinnerst du dich, dass du mir mal sinngemäß gesagt hast, ich solle dich nicht reizen, wenn ich nicht bereit sei, den ganzen Weg zu gehen?"

„Was hat das denn damit zu tun?"

„Du verlangst von mir, die Verantwortung für deine Entscheidung zu tragen.

Wir können heiraten, aber wenn du schwach wirst... Na ja, ich wusste ja vorher, worauf ich mich einließ."

„Ich kann doch nicht so tun, als wüsste ich nicht, was ich weiß, Bel."

„Nein, das verstehe ich."

„Was willst du denn von mir?"

Sie schüttelte den Kopf und war für eine Sekunde versucht zurückzunehmen, was sie gesagt hatte. Aber das ging natürlich nicht. Denn sie wusste, was für einen schrecklichen Kummer es ihr bringen würde, wenn sie auf seine Bedingungen einging.

„Ich weiß nicht, Jake. Jedenfalls kann ich die Verantwortung für deine Entscheidung nicht übernehmen. Und ich kann auch nicht die Bedingungen akzeptieren, die du stellst. Wir schieben den Kummer nur vor uns her."

Er schluckte und fluchte leise. „Was sollen wir nur tun?" fragte er mit erstickter Stimme. „ Wirst du dich immer mal wieder mit einem Mann verabreden, der dir mehr zu bieten hat?"

„Ich kann jetzt nichts dazu sagen", protestierte sie. Ihr war so elend, dass sie dachte, sie müsse jeden Moment in Tränen ausbrechen. „Ich weiß es nicht."

„Bel, du kannst nicht sagen, du willst mich nicht mehr sehen."

„Wieso nicht?" fragte sie, als ob sie es wirklich nicht wüsste. Sie senkte den Kopf, um ihm nicht zu zeigen, wie nah ihr das alles ging. „Vielleicht hast du Recht, und ich kann das nicht. Ich weiß es nicht, ich muss darüber nachdenken."

Sie sah zu ihm auf. „Bitte geh jetzt, Jake. Ich kann nicht nachdenken, wenn du bei mir bist."

Eine heftige Sturmböe peitschte den Regen gegen die Fensterscheiben und zerzauste das Laub der Bäume. Der Himmel war fast schwarz.

Jake schloss die Augen, nickte und schaute Bel erneut an. „Also gut", sagte er.

„In Ordnung." Er zog sie an sich, hielt sie fest umschlungen und drückte sein Gesicht in ihr Haar. „Bel", flüsterte er hilflos.

„Jake!" Sie schluchzte auf. Sie konnte sich nicht länger beherrschen und brach in Tränen aus. „Ich verstehe nicht, dass du einfach so aufgibst. Warum kannst du dich nicht entschließen, anders zu sein als dein Großvater und dein Vater?"

Er dachte an die mahnenden Worte seiner Großmutter: „Behandle nie eine Frau so, dass sie weinen muss, so wie ich das erlebt habe."

„Wein nicht, Bel", bat er. „Es tut mir Leid. Wirklich."

Sie nahm sich zusammen und sah zu ihm auf. Zärtlich strich er ihr das Haar aus dem Gesicht.

„Ich hätte es dir nicht erzählen dürfen. Ich hätte dir nicht sagen dürfen, dass ich dich liebe, sondern einfach gehen sollen. Es tut mir Leid."

Da begann sie leise zu schluchzen. Er drückte sie an sich und drückte ihren Kopf so liebevoll an seine Schulter, dass sie sich sofort geborgen fühlte.

Der Widerspruch zwischen dem, was sie empfand, und dem, was er ihr erzählt hatte, verstärkte ihren Schmerz noch. Als ihr Weinen schließlich nachließ und sie sich von ihm löste, beugte er sich vor, zog ein paar Tücher aus einer kleinen Schachtel auf dem Tisch und reichte sie ihr. Sie putzte sich die Nase und schaute ihn lächelnd an.

Seine Augen schimmerten feucht, und sie sahen sich verunsichert und beklommen an. Impulsiv nahm Jake sie erneut in die Arme und beugte sich über sie, um sie zu küssen.

Wohltuende Wärme durchflutete Bel, als ihre Lippen sich berühr ten, ein Trost für den Kummer, den sie einander zugefügt hatten. Wie von selbst drängten sie sich aneinander.

Draußen toste der Sturm. Der Wind heulte ums Haus, und der Regen trommelte auf das Dach.

Was als zarter Kuss begonnen hatte, geriet rasch außer Kontrolle. Bedauern schlug in Begierde um, und Bels verführerische Nähe verfehlte nicht ihre Wirkung auf Jake. „Lass mich dich lieben, Bel", flüsterte Jake.

Mit seinen Worten stürzte er sie in einen tiefen Zwiespalt. Heftiges Verlangen stieg in ihr auf. Sie stöhnte auf, als er mal zärtlich, mal leidenschaftlich ihre Lippen berührte.

Er führte sie zum Sofa, drückte sie in die Kissen und legte sich zu ihr. Sacht streichelte er ihr Gesicht, schaute ihr in die Augen und flüsterte ihren Namen.

„Du bist wunderschön", raunte er heiser und öffnete ihre Haarspange. Fast andächtig breitete er ihr Haar aus und führte eine Strähne an die Lippen.

„Wirklich wunderschön." Seine Hand bebte, als er über ihre Stirn, ihre Brauen, ihre Wange, ihr Ohr und ihre Lippen strich. „Ich bin fast verrückt geworden ohne dich."

Überall dort, wo er sie berührte, wurde ihr heiß, und sie fühlte sich vom Feuer der Sehnsucht verzehrt. Deutlich spürte sie auch, dass sie zu Jake gehörte. Sie hatte sich wirklich hoffnungslos In ihn verliebt.

„Nein, Jake", wehrte sie sich.

„Bel!" Die Begehrlichkeit war in dem einen Wort deutlich zu hören.

„Jake, nein."

„Bel, ich will dich lieben", drängte er heiser.

Sie rang mit sich, und obwohl es ihn mehr Kraft kostete als jemals zuvor, sich zurückzuziehen, richtete er sich auf und gab sie frei.

„Jake, ich kann jetzt keine Entscheidung treffen", gestand Bel ihm leise. „Ich muss erst darüber nachdenken."

„Bel, wie immer du dich entscheidest, lass mich dich jetzt lieben. Lass mich dir zeigen, wie gut es sein kann."

Sie schüttelte den Kopf. „Ich will es lieber nicht wissen."

Er erstarrte und bemühte sich um einen gleichmütigen Ton. „Das klingt, als hättest du dich bereits entschieden."

„Ich weiß es nicht", wiederholte sie und fühlte sich innerlich zerrissen.

Er stand auf. Sie folgte seiner Bewegung mit den Augen und bemerkte, wie blass er aussah, und hätte beinahe die Arme ausgebreitet.

„Was du von mir verlangst, ist schrecklich, Jake. Ich wollte nie in wilder Ehe leben. Ich habe immer davon geträumt, aus Liebe zu heiraten, Kinder zu haben und ihnen ein richtiges Zuhause zu geben, wie ich es gehabt habe." In dem Moment fiel ihr ein, dass sie morgen nach Hause fahren würde. „Und heute noch habe. Vor allem aber möchte ich einen Mann, der das auch will."

„Ich will es ja!" stieß er hervor. „Ich will es, aber ich bin nicht dazu geschaffen.

Warum soll ich dir etwas vortäuschen?"

Bel lächelte traurig. „Eine Ehe ist das, was zwei Menschen daraus machen, verstehst du das nicht? Ich glaube, wenn du die Einstellung hast, dass die Ehe ein Bund fürs Leben ist, dann machst du das daraus. Wenn du nicht daran glaubst, geht nur dein Zweifel in Erfüllung."

„Die Menschen sind nicht immer, was sie sein wollen", bemerkte Jake. „Sie sind nicht mal das, was sie glauben zu sein."

„Möglich." Sie zuckte mit den Achseln.

Sofort merkte er, dass er sie schon wieder verletzt hatte, und dachte, warum musste ich das sagen? „Kann ich dich anrufen?" fragte er.

Sie wusste wirklich nicht, wie sie sich entscheiden sollte und was sie ertragen konnte. Aber der Gedanke, nie wieder Jakes Stimme zu hören, erschien ihr im Moment unerträglich. Mit der Zeit würde sie sich daran gewöhnen.

„Ja, meinetwegen."

Er wollte ihr aufhelfen, änderte jedoch dann seine Meinung und wandte sich zum Gehen. „Bis dann."

Noch während er sprach, öffnete er die Tür. Wind und Regen peitschten herein und rissen ihm den Knauf fast aus der Hand.

Sie schaute in eine andere Richtung. Sie wollte ihm nicht nachsehen, während er wegging.

„Bis dann", erwiderte sie, aber ihre Antwort wurde von dem Brausen des Sturms verschluckt. Als das Heulen des Windes abrupt verstummte, wusste sie, dass sie allein war.

Bel verbrachte das Wochenende Bel ihren Eltern. Sie bekam jedoch nicht den Trost, den sie sich gewünscht hatte. Diesmal, als sie eine Unterhaltung zwischen ihrem Vater und ihrem jüngeren Bruder beobachtete, sah sie nicht nur, wie ein Vater mit seinem Sohn redet, sondern dachte daran, dass Jake so nie mit ihrem Sohn umgehen können würde. Und als ihre Mutter dem Vater einen tadelnden Blick zuwarf, sah sie zwei Menschen, die liebevoll miteinander umgingen, obwohl sie nicht einer Meinung waren. Auch das konnte sie von Jake nicht erwarten.

Aber wenn sie nicht mit Jake zusammenkäme, würde sie gar nichts haben. Jetzt konnte sie sich nämlich nicht mehr damit trösten, dass sie eines Tages eine solche Ehe führen würde. Der einzige Mann, den sie wirklich jemals begehrt hatte, konnte ihr eine solche Ehe nicht bieten.

Jede liebevolle Berührung, jedes wohlwollende Wort, das ihre Eltern wechselten, wurde zu einem Zeichen unerfüllter Sehnsucht.

Samstagabends hörte ihre Mutter ihr zu, als sie ihr das Herz ausschüttete.

„Bel, wenn ich eins im Leben gelernt habe, ist es das: Männer ändern sich nicht.

Eine Frau, die einen Mann heiratet in der Hoffnung, sie könne ihn umerziehen, handelt sich nur Kummer ein. Du musst einen Mann so wollen, wie er ist, sonst nimmst du ihn besser nicht."

Diese bittere Wahrheit löste eine regelrechte Tränenflut aus. „Aber Menschen ändern sich doch! Jeder Mensch ändert sich. Trinker treten den Anonymen Alkoholikern bei und schaffen es, sich von ihrer Sucht zu befreien."

„Das schon. Aber ich habe noch nie gehört, dass jemand, der zu den Anonymen Alkoholikern geht, es geschafft hat, weil ihn andere dazu gedrängt haben. Das muss jeder von sich aus wollen."

„Du hast Daddy gedrängt, er soll aufhören zu rauchen, und er hat es auch getan.

Das weiß ich noch."

Bels Mutter schüttelte den Kopf. „Dein Vater hat nicht aufgehört zu rauchen, weil ich ihn dazu gedrängt habe, sondern weil er Asthmasymptome hatte. Und du weißt, wie dein Großvater unter seinem Asthma gelitten hat. Dein Vater hat nur aus Angst vor dem Asthma aufgehört."

Ihre Mutter erzählte das vollkommen gelassen. Bel musterte sie verwundert.

„Und ich dachte, er hätte das deinetwegen getan."

„Wenn das Leben so einfach wäre, Bel."

„Also glaubst du, Jake wird nicht treu sein können?"

„Bel, er hat dir gesagt, er könne es nicht. Ich kann dir nur raten, das nicht zu vergessen, wenn du deine Entscheidung triffst."

Die Tränen rannen ihr in Strömen über die Wangen. „Und ich dachte, du würdest sagen, die Liebe wird siegen."

„Wäre Jake zu dir gekommen und hätte er gesagt, es könnte passieren, aber er wolle sich ändern, er wolle nur dich und würde dir versprechen, an sich zu arbeiten, wenn du ihn heiratest ..." Bels Mutter hob die Hände. „Aber das hat er nicht gesagt, oder?"

„Er hat gesagt, er würde es gern wollen, aber er glaube nicht, dass er es könne, weil die Untreue in der Familie läge."

Ihre Mutter hob viel sagend die Brauen. Bel hatte im Stillen gehofft, ihre Mutter könne ihr helfen, so wie früher. Statt dessen gab es auch für ihre Mutter unlösbare Probleme. Verzweifelt ließ Bel ihren Kopf auf die Arme sinken und weinte sich ihren Kummer von der Seele.

Wie immer sie es auch drehte und wendete, es änderte sich nichts daran.

Entweder musste sie ihre Träume um Jakes willen aufgeben oder Jake vergessen.

Lieber Jake,
ich teile Dir meine Entscheidung schriftlich mit. Es tut mir Leid, aber ich glaube nicht, dass ich mich vernünftig darüber unterhalten könnte.

Deine Bitte kann ich nicht erfüllen. Ich liebe Dich, und im Augenblick kommt es mir so vor, als würde ich nie wieder für einen anderen das Gleiche empfinden wie für Dich. Gleichgültig, wie lange wir es miteinander aushalten würden, solltest Du mich eines Tages verlassen, würde ich das nicht verwinden. Es lässt sich schwer in Worte fassen, aber ich hoffe, Du verstehst, was ich meine. Ich glaube einfach, dass ich nie wieder glücklich werden könnte, wenn mir das passiert. Wenn ich jetzt Nein sage, habe ich vielleicht noch die Chance auf ein zukünftiges Glück mit jemand anders. Es wird nicht das sein, was ich mit Dir hätte haben können. So starke Gefühle wie Dir werde ich einem anderen niemals entgegenbringen. Aber nicht jeder, der eine glückliche Ehe führt, war von Anfang an wahnsinnig verliebt. Das hat jedenfalls meine Mutter gesagt, und ich glaube, sie hat Recht.

Ich bin wahnsinnig in Dich verliebt, Jake und ich wünschte mir so sehr ... oh Jake ...

Ich will mich nicht mit Dir treffen. Das kann ich nicht. Bitte ruf mich auch nicht an, und komm nicht zu mir. Ich habe meine Entscheidung getroffen, und ich wünsche Dir, dass du glücklich wirst.

Bel

Bel nahm an, dass er den Brief bekommen hatte, auch wenn er nichts darauf erwiderte.

12. KAPITEL

Als Tallia und Brad von ihrer Hochzeitsreise zurückkehrten, war das Haus praktisch fertig. Beide waren begeistert, doch nachdem Tallia ihre Schwester gesehen hatte, nahm sie sie sofort beiseite.

„Bel, was ist passiert?" wollte sie erschrocken wissen.

Bel vermochte alles um sich herum zu ertragen, solange es auf einer unpersönlichen Ebene ablief. Mit den Arbeitern und Gestaltern war sie zurechtgekommen, ohne in Tränen auszubrechen. Doch angesichts der Besorgnis ihrer Schwester schwand ihre mühsam aufrecht erhaltene Beherrschung.

„Frag mich nicht, Tallia!" bat sie und rang um Fassung. „Lass uns später darüber sprechen. Nicht jetzt."

Tallia holte zitternd Luft. „Hat dich jemand verletzt? Ich will das wissen, Bel", verlangte sie, als Bel protestieren wollte. „Ich kann nicht länger alles bestaunen, wenn ich dich sehe."

„Es geht um Jake", wisperte Bel, und gleich darauf rannen ihr dicke Tränen über die Wangen. In den vergangenen Tagen hatte sie sich fast jeden Abend in den Schlaf geweint.

„Jake?" Tallia war sichtlich entsetzt. „Was hat er dir angetan?"

„Nichts!" wehrte Bel hastig ab und versuchte ihrer Schwester alles in wenigen Worten zu erklären. Aber weil sie sich kurz fasste, verwirrte sie ihre Schwester.

„Er will, dass du ihn mit anderen Frauen teilst?"

„Nein, nicht jetzt sofort. Aber er glaubt, das könnte passieren ..."

Schließlich begriff Tallia. „So etwas Schreckliches habe ich noch nie gehört", erklärte die frisch gebackene Ehefrau in vollem Vertrauen auf die Liebe ihres Mannes. Aber als sie merkte, dass ihr Zorn Bels Kummer verstärkte, schloss sie rasch die Schwester in die Arme.

„Oh Bel, das tut mir so Leid! Ich hatte keine Ahnung, dass er eine so negative Einstellung zur Ehe hat. Sonst hätte ich nicht versucht, euch beide zusammenzubringen. Lieber Himmel, das ist meine Schuld. Ich habe euch immer wieder zum Essen eingeladen und dich überredet, mit ihm zu fahren. Du musstest sogar bei der Hochzeitsfeier neben ihm sitzen."

„Das ist nicht deine Schuld. Früher oder später wäre das sowieso passiert. Er ist Brads Freund ... wir wären uns ganz von selbst begegnet."

„Kann ich irgend etwas für dich tun? Soll Brad mal mit ihm reden?"

„Am meisten kannst du mir helfen, wenn du uns nicht zusammenbringst. Ich will ihn nicht mehr sehen. Ich weiß, du musst ihn zu Partys und Essen einladen.

Er ist schließlich Brads bester Freund, aber bitte stör dich nicht daran, dass ich nicht komme, wenn er hier ist. Bitte, achte darauf, dass ich ihn nicht überraschend bei dir treffe."

„Oh Bel, das wollte ich nicht!" Tallia war richtig entsetzt. „Ich hatte gehofft ...

ich wusste, dass er dich anziehend fand, und ich dachte, es wäre schön, wenn ..."

Aber sie musste hinnehmen, dass dieser Traum nicht wahr werden würde. Es war etwas, das nicht mal Brad mit all seinem Geld für sie erstehen konnte.

Andere Wünsche jedoch ließen sich damit erfüllen. Während Tallia, Bel und Brad sich die Büroräume und das Gästehaus ansahen, erzählte Tallia ihr von ihren Plänen.

„Ich habe diese Räume absichtlich so gelassen, weil ich nicht wusste, ob das Haus für Angestellte oder für Gäste sein sollte", erklärte Bel ihnen bei dem Rundgang durch das kleine Haus. „Ich war nicht sicher, wie ihr es einrichten wollt."

„Am liebsten wäre es mir, wenn du hier einziehen würdest", erklärte Tallia und schaute ihren Mann zärtlich an.

„Oh Tallia, ich weiß nicht, ob ...", begann Bel, aber Tallia unterbrach sie.

„Sag nicht Nein, bevor du mich nicht angehört hast. Bel, ich möchte, dass du mit mir zusammenarbeitest."

Bel schaute die Schwester verblüfft an. „Wobei soll ich dir helfen? Ich habe nur einen Kurs in Naturwissenschaften absolviert."

„Du kannst deine hervorragenden Englischkenntnisse anwenden und meine chemischen Experimente protokollieren und ... es gibt noch eine Menge mehr zu tun. Brad und ich haben uns das gut überlegt. Es wäre eine richtige Stelle für dich, Bel. Bitte sag Ja."

Nun hatte Bel noch etwas, das sie sich überlegen musste. Wäre Jake nicht Brads bester Freund und würde sie nicht befürchten müssen, ihm Bel der Arbeit zwangsläufig zu begegnen, hätte Bel das Jobangebot sofort angenommen.

Aber es war nicht nur das. In Gegenwart des jungen Paares fühlte Bel sich wie ein fünftes Rad am Wagen, und die schuldbewussten, nervösen Seitenblicke in ihre Richtung wurden ihr zu viel.

„Aber Bel!" wandte Tallia betroffen ein, als Bel ihr das sagte. „Ich möchte nicht, dass du weggehst. Dann bist du ganz allein."

„Ich habe Freunde in Vancouver, Tal. Viele von ihnen kommen wieder, wenn der Sommer vorbei ist. Ich finde bestimmt jemanden, der sich mit mir eine Wohnung teilt."

„Aber du wirst den Job annehmen? Während der Arbeitszeit wird Jake nie hier sein. Hör mal", meinte Tallia, als sie sah, dass Bel zögerte. „Du bleibst doch noch eine Woche, oder?" Bel hatte ihre Wohnung in der Stadt untervermietet, und sie konnte nicht vor Ende September dorthin zurückkehren. „Warum willst du nicht probeweise arbeiten? Dann kannst du entscheiden, ob es dir gefällt. Wenn nicht

..." Tallia zuckte mit den Schultern. „... haben wir nichts verloren."

Damit war die Angelegenheit geregelt.

Aus dem Fernseher drang der Lärm quietschender Reifen und dröhnender Motoren, als Jake in den Kühlschrank auf der Terrasse blickte. Er holte zwei Dosen Bier heraus und warf eine davon Brad zu. Dann richtete er sich auf und kehrte zu seinem Stuhl zurück.

„Schade für Villeneuve", meinte Brad.

„Ja."

Es war fast so wie in alten Zeiten, nur es kam ihm anders vor. Brad hatte sich verändert. Er sah zufrieden aus. Seine Unruhe war verschwunden.

Eigentlich hätte Jake der Freund Leid tun müssen, aber das war nicht der Fall.

Im Gegenteil, er beneidete ihn. Dass so etwas eines Tages passieren konnte, damit hatte er wirklich nicht gerechnet. Er war fest davon überzeugt gewesen, dass sich für ihn nie etwas ändern würde, außer dass er älter werden würde. Aber warum sollte er sich verändern? Warum sollte er sich plötzlich nach Liebe sehnen und einen ganz bestimmten Menschen um sich haben wollen? Warum sollte er sich Kinder wünschen?

„Und ... ist Tallia schon in Umständen?" fragte er und tat so, als würde er Häkkinen beim Kurven fahren zusehen.

„Nein, wir warten noch ein Jahr", erwiderte Brad gelassen. „Tallia hat ein neues Projekt, und wir wollen zuerst noch etwas unsere Zweisamkeit genießen. Reisen macht Spaß, und wir werden noch mal Urlaub machen dieses Jahr. Tallia möchte nach Indien."

Es schwang ein besitzergreifender Ton in Brads Stimme mit, wie bei einem Mann, der sich seines Rechtes und seiner Pflicht bewusst ist, sich um diese eine Frau zu kümmern. Jake erinnerte das nur daran, dass er Bel gegenüber keine Verpflichtungen hatte - aber auch keine Rechte.

„So." Jake nickte. „Klingt gut."

„Ich habe gehört, mit Bel und dir wird es wohl nichts."

Jake nahm einen kräftigen Schluck Bier. „Nein, ich glaube nicht."

Es herrschte Schweigen, während im Fernsehen ein Kampf um die Führungsposition zu verfolgen war. Einer der Fahrer verlor einen Reifen und landete in einer Staubwolke auf dem Seitenstreifen.

Brad brach das Schweigen. „Was ist denn passiert, Jake?"

Jake trank von seinem Bier. Das Ferrari Logo sauste vorbei, und er starrte wie gebannt auf die Mattscheibe. Brad wartete auf eine Antwort von ihm. Schließlich gab Jake nach.

„Du weißt ja, Brad, dass ich kein Ehekandidat bin. Das ist doch nichts Neues."

„Jake, du bist nicht mehr zwanzig. Du bist nicht mal mehr dreißig. Bel ist eine wunderbare Frau. Sie sieht gut aus und ist intelligent. Was willst du mehr?"

„Sie hat etwas Besseres verdient als mich."

„Das ist eine Ausrede. Tallia sagt, du hättest Bel deine Liebe gestanden. Das passt nicht zu dir. Damit tust du ihr weh. Warum hast du das getan? Ich habe noch nie gehört, dass du das einer Frau gesagt hast. Tallia meint, du hättest das nur getan, um mit ihr zu schlafen."

„Bel denkt das aber nicht", entgegnete Jake tonlos und fragte dann sofort:

„Oder?" Er schaute Brad an. „Denkt Bel das?"

Brad hob die Schultern. „Warum hast du ihr das gesagt?"

Jake seufzte irritiert. „Weil es die Wahrheit ist, und ich zu dumm war, um zu lügen. Du hast Recht, ich hätte es ihr nicht sagen dür fen, wenn ich nicht vorhabe, den nächsten Schritt zu machen."

„Hast du das nicht?"

Jake antwortete nichts darauf, während auf der Mattscheibe ein halbes Dutzend Autos dicht hintereinander durch eine Kurve raste.

Jake leerte seine Bierdose, klemmte sie sich zwischen die Knie und starrte darauf.

„Nein", gestand er dem Freund schließlich, schnappte sich die Dose und zielte damit auf den Mülleimer auf der einen Seite der Terrasse. „Ich werde sie nicht heiraten. Falles es das sein sollte, was du meinst."

„Und warum nicht?"

Jake griff nach der Fernbedienung und stellte den Ton ab, ehe er Brad anschaute. „Brad, das Schicksal steht gegen mich. Mein Vater hat meine Mutter betrogen, und mein Großvater hat zwei Frauen hintergangen. In eine solche Situation will ich gar nicht erst geraten. Das Risiko, jemanden zu verletzen, ist mir zu groß."

„Ach Jake, das ist eine Ausrede, und das weißt du selbst. Du hast Angst vor dem Risiko."

Jake stöhnte auf, erwiderte aber nichts.

„Alles ist ein Risiko, Jake. Es gibt keine Garantien, wer immer dein Vater war.

Du musst einfach deine persönliche Schwäche überwinden, das ist die Natur der Sache."

„Welcher Sache?"

„Des Lebens, wenn du so willst", versetzte Brad. „Des Menschen, denke ich.

Wenn du nichts riskierst, versauerst du. Komm, sie ist meine Schwägerin, und du bist mein Freund. Wir können euch Beide nicht mal in einem Raum allein lassen."

Aus einem unerfindlichen Grund erzeugte das Kopfschmerzen bei Jake. „Hat Bel das gesagt?"

„Natürlich. Das ist richtig unangenehm für uns, und Tallia ist auch ziemlich verärgert."

„Bald ist das vergessen. Bel geht es besser ohne mich", behauptete Jake niedergeschlagen.

„Aus dir spricht die Angst."

„Spreche ich mit dem Mann, dessen Hand ich bei sämtlichen Transaktionen an der an der Börse halten musste?"

„Gefühlsmäßige Risiken sind weitaus erschreckender als finanzielle. Was hast du mit dem zu schaffen, was dein Vater gemacht hat oder dein Großvater? Du bist eine eigenständige Persönlichkeit."

„Hört, hört!" rief Jake gereizt. „Wer war es, der sich nicht mit einer Schauspielerin verabreden wollte, weil seine Mutter ihn im Stich gelassen hat, um nach Hollywood zu gehen, als er drei Jahre alt war?"

„Das habe ich hinter mir gelassen und Tallia trotzdem geheiratet, Jake, falls es dir nicht aufgefallen ist."

Wieder herrschte Schweigen. „Ja, aber Tallia ist auch keine Schauspielerin mehr, nicht wahr?" Er merkte selbst, dass es klang, als klammere er sich an jeden Strohhalm, und das ärgerte ihn.

„Glaubst du etwa, Bel einer so schönen Frau könnte es nicht passieren, dass sie versucht ist, dorthin zurückzukehren?" entgegnete Brad.

Jake blinzelte. „Glaubst du das wirklich? Ich dachte, sie hasst das alles."

„Menschen verändern sich. Niemand bringt eine Garantie mit. Das gilt auch für Tallia. Aber sie ist das Risiko wert. Sie zu heiraten war das Beste, was ich je gemacht habe. Ich kann es nur weiterempfehlen."

„Brad, deine Situation ist trotzdem anders. Du bist nur das Risiko eingegangen, dass du verletzt wirst", wehrte sich Jake. „Bel mir ist das anders. Ich würde das Risiko eingehen, dass ich Bel verletze. Das ist ein großer Unterschied."

Brad schüttelte den Kopf. „Wessen Verhalten kannst du leichter kontrollieren, Jake? Dein eigenes oder das eines anderen Menschen? Du kannst dich entscheiden, Bel nie zu betrügen." Er beugte sich vor. „Wir sind jetzt dreiunddreißig und werden nicht für immer jung bleiben. Ich will Kinder haben, Jake, und ich fände es schön, wenn sie zusammen mit deinen aufwachsen würden.

Wenn wir die Sache gemeinsam in die Hand nehmen, können wir unsere eigene Baseballmannschaft zusammenbekommen. Das Leben hat dir mehr zu bie ten als eine Reihe von Bettabenteuern."

„Damit ist es sowieso vorbei."

Brad starrte seinen Freund überrascht an. „Was?"

Jake bückte sich, griff in den Kühlschrank und öffnete sich eine weitere Bierdose. „Ich war seit Monaten mit keiner anderen Frau zusammen als mit Bel."

Brad staunte nicht schlecht. „Was zum Donnerwetter hast du dann für ein Problem?"

Jake nahm die Fernbedienung in die Hand, und man hörte wieder den Lärm quietschender Reifen und aufheulender Motoren.

Bel stand auf dem Balkon in der zweiten Etage und schaute in den Garten, in dem die kleinen Sturmlaternen einladend leuchteten. Sie beobachtete, wie sich Brad und Tallias Freunde und Verwandte zu Gruppen zusammenfanden und fröhlich miteinander plauderten.

Sie war nervös und fühlte sich nicht wohl in ihrer Haut. Doch Tallia hatte sie gebeten zu kommen und ihr versprochen, es wären mindestens achtzig Leute da.

So wie es aussah, mussten es noch mehr Gäste sein, aber es änderte nichts daran, dass sie möglicherweise Jake wiedersehen würde.

Jedes Mal, wenn ein Wagen vorfuhr oder es an der Tür läutete, zuckte sie zusammen. Sie wollte Jake nicht begegnen. Er würde auf einen Blick erkennen, wie unglücklich sie war. Sie hatte nicht nur abgenommen, sondern auch dunkle Ringe unter den Augen und war blass.

Immer wieder schaute sie auf die Uhr und überlegte, wie früh sie gehen konnte, ohne Tallia zu kränken. Ob Jake schon da war? Sie hatte sich nach oben zurückgezogen, weil sie Angst hatte, einen der Räume zu betreten und ihm zu begegnen.

Außer ihr war nur noch ein anderes Paar auf dem Balkon, und da merkte Bel plötzlich, dass die Beiden lieber allein sein wollten.

Sie öffnete die Tür, trat in den dunklen Raum und stieß fast mit Jake zusammen.

Sie schnappte nach Luft und wich instinktiv zurück.

„Hallo", sagte sie und wollte an ihm vorbeigehen, doch er hielt sie zurück.

„Wie ich sehe, hast du es also doch riskiert, dich mit mir im selben Raum aufzuhalten."

Sie verstand seinen Zorn nicht. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. „Ich schätze, wir werden uns früher oder später damit abfinden müssen."

Er schüttelte den Kopf. „Ich muss mich mit nichts abfinden. Es stört mich nicht, dich zu sehen. Du bist diejenige, die vor einem Treffen zurückschreckt. Du willst nicht zu einem Essen kommen, wenn ich eingeladen bin."

Bel fühlte sich zu Unrecht beschuldigt. „Überrascht dich das? Ich habe dir gesagt..."

„Dass du keine Beziehung mit mir willst. Na gut. Aber ist es nicht ein bisschen übertrieben, nicht zu kommen, wenn ich da bin, nur damit du nicht mit mir in einem Raum sein musst?"

„Du willst keine Beziehung mit mir, Jake. Du ..."

Sie verstummte, als andere Gäste in den Raum kamen. Jake nahm sie beim Arm und zog sie in eine dunkle Ecke.

„Das ist nicht der Fall, und das weißt du auch", stieß er hervor und bemühte sich, leise zu sprechen. „Ich habe dir alles angeboten, was du willst, sogar die Ehe, nur eben mit einer Warnung. Du willst eine Garantie haben, die dir kein Mensch geben kann."

Sein Zorn überraschte sie, und seine Ungerechtigkeit erzürnte sie. „Ich habe nicht um eine Garantie gebeten! Ich wollte nur von dir hören, dass ..."

„Du wolltest Treueschwüre! Du wolltest es beurkundet haben. Heutzutage ist das fast das Gleiche, als wolltest du den Mond haben. Das weißt du auch."

„Nein, ist es nicht! Nicht für jemanden, der ..."

„Jede zweite Ehe endet mit einer Scheidung. Wie kann ich da versprechen, dass es bei uns funktioniert? Das wäre ja ..."

„Wer spricht hier vom halbleeren Glas, Jake?" erboste sie sich.

Obwohl es in dem Raum dämmerig war, sah sie, dass er blinzelte. „Was meinst du?"

„Die Hälfte aller Ehen endet mit einer Scheidung, Jake. Und was ist mit der anderen Hälfte?"

Er schwieg.

„Die andere Hälfte der Ehen endet eben nicht mit Scheidung!"

„Und du glaubst, du weißt im Voraus, zu welcher Hälfte du gehörst?"

„Ja, allerdings", erwiderte Bel tonlos.

„Und weil ich mir nicht sicher bin, ist es zwischen uns zu Ende, nicht wahr?"

„Jake, so war es nicht."

„Natürlich war es so. Ich bin gekommen und habe dich ... ich habe dir gesagt, dass ich dich liebe und heiraten würde. Und was bekomme ich von dir?" stieß er heiser hervor. „Einen Brief, in dem du mir mitteilst, ich soll dich nicht mehr ansprechen. Du hast sogar Brad und Tallia gesagt, du willst nicht mal mehr in einem Raum mit mir sein. Das stimmt doch oder ... Bel?"

„Jake ..."

„Stimmt es oder nicht?"

Jetzt war sie nicht minder erzürnt als er. „Es stimmt nicht!" zischte sie in gedämpftem Ton, obwohl die gerade angekommenen den Raum sofort wieder verlassen hatten. „Es stimmt nicht! Du schiebst mir die ganze Verantwortung zu.

Ich kann für meinen Teil die Verantwortung übernehmen, aber nicht für das Ganze. Es kommt irgendwann der Punkt, an dem jeder für sich geradestehen und Rechenschaft ablegen muss. Davor willst du dich drücken. Gut, dass kannst du machen, meinetwegen. Aber wage nicht..."

Sie fuchtelte ihm mit dem Finger vor dem Gesicht herum. Er packte ihr Handgelenk und zog sie an sich. Jedes weitere Wort erstarb auf ihren Lippen.

„Ich liebe dich", erklärte er wütend. „Ich liebe dich und begehre dich, was immer du von mir verlangst. Warum genügt dir das nicht?"

„Du weißt genau, warum."

Er legte den anderen Arm um sie, so dass sie sich gefangen fühlte.

„Warum willst du dich nicht von mir lieben lasen? Es wird nicht so sein wie beim ersten Mal. Warum willst du es nicht, Bel? Verdammt, ich liebe dich. Ich will dich. Und ich will dir zeigen, dass es anders sein kann. Ich könnte dich überzeugen, wenn du mich nur lassen würdest..."

Sie spürte deutlich seine Erregung, und ein Gefühl der Schwäche erfasste sie.

„Jake, alles, was recht ist, du ..."

„Recht! Wie kannst du davon sprechen? Verdammt, ich gehe die Wände hoch, und du willst nicht einmal mit mir essen. Ist das vielleicht richtig?"

„Jake ..."

„Komm mit", drängte er sie.

Plötzlich wurde das Licht im Raum angemacht und blendete sie. „Oh Entschuldigung", sagte jemand. „Ich suche ..."

„Ist nicht hier!" erwiderte Jake laut. Der Eindringling zog sich zurück und machte hastig das Licht aus.

„Komm mit mir nach Hause!" wiederholte Jake.

Bel holte bebend Luft. „Was würde sich dadurch ändern, Jake?"

„Nichts ändert sich dadurch. Ich liebe dich, begehre dich und bin gewillt..."

„Also ändert sich gar nichts", unterbrach sie ihn tonlos. „Du bekommst, was du haben willst. Und ich ... was bekomme ich? Mehr Vergnügen im Bett als letztes Mal?"

Seine Arme schlössen sich fester um sie. „Bel!"

Aber sie stemmte sich gegen ihn, und er musste sie freigeben. „Nicht unter den Bedingungen", erklärte sie und ließ ihn stehen.

13. KAPITEL

Bel schritt auf und ab, strich sich über die Arme und weinte. Die Nächte waren am schlimmsten, besonders wenn sie merkte, dass sie nicht schlafen können würde.

Sie war in ihre Wohnung zurückgekehrt. Hier erinnerte sie wenigs tens nichts an Jake. Be i Brad und Tallia hingegen musste sie immer an ihn denken. Er war mit ihr in jedem der Räume gewesen, und das konnte sie nicht vergessen. Und im Schlafzimmer, wo sie sich geliebt hatten, fand sie überhaupt keine Ruhe mehr.

Sie hatte damit gerechnet, in ihrer Wohnung weniger an ihn denken zu müssen, aber das war nicht der Fall. Jetzt quälte sie die Ta tsache, dass sie sich örtlich nah waren - er wohnte nur ein paar Straßen von ihr entfernt -, und ihre Sehnsucht nach ihm wuchs.

Aber natürlich konnte sie nicht zu ihm gehen. Hätte sie das getan, hätte es bedeutet, sie gäbe nach und wäre mit einer rein sexuellen Beziehung zufrieden.

Nur eines war möglich.

Wenn er ohne sie unglücklich war, so lag es an ihm ... aber sie wusste nicht mal, ob er unglücklich war. Möglicherweise war er längst zu seinem alten Lebensstil zurückgekehrt und hatte sie vergessen.

Wenn er zu ihr käme, dann ...

Sie wünschte sich ihn herbei und sandte ihm geistige Botschaften. Bitte komm.

Stell fest, dass du nicht ohne mich leben kannst, und entscheide dich für eine feste Beziehung.

„Ich glaube es nicht", meinte Jake und schüttelte resigniert den Kopf.

Die Brünette lächelte. Er konnte an ihren Augen ablesen, dass ihr gefiel, was sie sah. „Was glauben Sie nicht?"

„Patchouli", meinte er.

Sie hob fragend eine Braue.

„Sie benutzen Patchouli."

„Und?"

Er hob die Schultern. „Immer wenn ich das Gefühl habe, eine Frau hat etwas Besonderes an sich", erwiderte er und schaute ihr tief in die Augen, „... dann stellte sich heraus, dass sie Patchouli benutzt."

„Wirklich?"

Er bejahte, ohne den Blickkontakt zu unterbrechen. „Warum ist das so?"

Er wollte wieder sein altes Leben führen. Nach seiner Unterhaltung mit Brad war es wie eine Herausforderung für ihn. Und nach seinem Streit mit Bel war er einfach zu allem bereit.

„Ich weiß nicht. Man sagt, Motten können ihre Partner über eine Entfernung von Hunderten von Kilometern riechen. Vielleicht sind Sie mit einer Motte verwandt", meinte die Brünette.

Jake lachte. Diese Bemerkung hätte auch von Bel stammen können. Eine nüchterne Weigerung, seine Bemerkung persönlich zu nehmen und sich auf seine Taktik einzulassen. Bel war so nüchtern, und doch ... Jake hielt inne. Er wollte nicht an sie denken.

Bel fühlte sich verloren wie ein Schiff, das einen sicheren Hafen sucht und stattdessen durch einen Kanal aufs offene, stürmische Meer gerät.

Liebe war das einzig Sichere in der Welt. Sie hatte immer geglaubt, dass sie, wenn sie die Liebe finden würde, geborgen und sicher wäre. Nun, sie hatte die Liebe gefunden, aber sie bedeutete nicht Geborgenheit und Sicherheit für sie.

Vielmehr barg sie Gefahren, Kummer, Risiko und Leid.

Aber wenn die Liebe keine Sicherheit bot, was war dann noch sicher im Leben?

Orientierungslos irrte sie auf dem stürmischen Meer herum, kein Licht war da, ihr den Weg zu weisen, kein Land in Sicht.

Manchmal glaubte sie, dass sie nie wieder glücklich werden würde. Die Nächte waren am schlimmsten. Dann war sie allein, und nichts lenkte sie von ihrem Kummer ab. Meistens lief sie in ihrer Wohnung auf und ab, schlang ihre Arme um sich und musste sich zurückhalten, Jake anzurufen.

Als sie noch bei Brad und Tallia wohnte, war es einfacher für sie gewesen. Dort war sie, wenn sie nachts nicht schlafen konnte, durch den Garten gegangen und hatte zur Stadt hinübergeschaut, wo Jake war, oder hatte sich den Sternenhimmel angesehen, der ihr zeigte, wie unbedeutend ihr Problem im Vergleich zur Größe des Universums war.

Das schenkte ihr wenigstens etwas Trost.

Doch hier in ihrer Wohnung konnte sie nur aus dem Fenster gucken und auf eine nasse, dunkle Straße starren oder auf das Haus auf der gegenüberliegenden Straßenseite. Die Weite des Himmels und die Sterne waren ihrem Blick entzogen.

Gern wäre sie nach draußen gegangen, hätte sich den Wind durchs Haar wehen lassen und den Regen auf ihrer Haut gefühlt, aber natürlich war sie nicht so dumm, um diese späte Stunde allein durch die Straßen zu laufen.

Warum kam er nicht? Wie konnte er die Trennung ertragen? Für sie war es unbegreiflich. „Jake", flüsterte sie unter Tränen und nahm ihre ruhelose Wanderung wieder auf. „Jake, bitte, bitte komm zu mir."

„Sind Sie Insektenkundlerin?"

Eine eiserne Anmachregel von Jake lautete: Tu immer so, als dächtest du, deine Flirtpartnerin habe einen angesehen, soliden Beruf. Das schmeichelt den Frauen, die keinen tollen Beruf haben, aber auch denen, die einen haben.

Die Brünette lachte. „Nein, das habe ich zufällig in der Zeitung gelesen."

Sie kannte das Spiel und forderte ihn heraus. Problematisch war nur, wie Jake plötzlich merkte, dass er kein Interesse hatte. Er hatte mehr als eine Stunde herumgesessen, ehe er sie bemerkt hatte. Er wusste nicht einmal, warum er entschieden hatte, dass sie diejenige war, mit der er etwas anfangen wollte.

Aber es spielte auch keine Rolle. Er wollte es mit ihr versuchen, nur um sich selbst zu beweisen, dass er sein Leben wieder im Griff hatte.

Es war lange her, seit er sich in Clubs und Bars herumgetrieben hatte. In letzter Zeit hatte er die meisten Frauen eher beruflich kennen gelernt, und oft waren es karrierebewusste Frauen, wie Ärztinnen, Anlageberaterinnen oder Anwältinnen gewesen. Diese Frauen suchten meist nicht mehr in einer Beziehung als er, wie er rasch herausgefunden hatte. Sie wollten sich in ihrer Freizeit entspannen und vergnügen, um Energie aufzutanken, mehr nicht.

Zumindest hatte es für die meisten Frauen gestimmt, bevor sie über dreißig waren und ihre biologische Uhr zu ticken begann. Sie hatten sich meist schnell wieder verabschiedet. So wie Bel.

Na ja, es war besser so. Er war mächtig wütend auf sie gewesen, aber er hatte kein Recht dazu. Jetzt fand er sich damit ab. Einer Frau, die von ewiger Liebe und Kindern träumte, hatte er nichts zu bieten. Denn eine kurze Affäre bedeutete ihr nichts. Das hatte er jetzt verstanden, und er konnte es nicht ändern. „Und was machen Sie beruflich?" fragte die Brünette.

Bel streckte die Hand nach dem Telefon aus. Unwillkürlich kam ihr Jakes Nummer in den Sinn. Sie hatte ihn zwar nie angerufen, aber sie hatte sie einmal nachgesehen und nicht mehr vergessen. In Augenblicken wie diesem war sie versucht, sie auszuprobieren.

Nein.

Sie schaute auf die Uhr. Es waren noch Stunden bis zur Morgendämmerung.

Vorher würde sie bestimmt nicht einschlafen. Lieber Himmel, wie sollte sie nur diese Nacht hinter sich bringen?

Sie konnte ein wenig mit dem Auto herumfahren. Im Wagen war sie in Sicherheit. Sie konnte zum Strand fahren oder in die Berge. Vielleicht würde sie ein Hotel finden, in dem sie das Wochenende verbringen konnte.

Ein Ziel musste sie vorher nicht auswählen. Sie würde sich einfach treiben lassen. Bel packte ein paar Sachen in eine kleine Reisetasche, dann nahm sie ihre Handtasche samt Schlüssel und verließ die Wohnung. Unten in der Garage warf sie ihre Tasche auf den Rücksitz und fühlte sich plötzlich tatendurstig. Sie stieg ein und fuhr auf die Straße, die im Licht der Straßenlaternen feucht schimmerte.

Jake hatte nicht eine der Bekannten anrufen wollen, deren Nummern in seinem Adressbuch standen. Natürlich hätte er auf Anhieb die eine oder andere gefunden, die gewillt gewesen wäre, sich mit ihm zu treffen, um die Erinnerung an alte Zeiten aufzufrischen. Doch er hatte nicht die kühle, fast unpersönliche Freundlichkeit und die nüchternen Gespräche über Kollegen oder die neuesten Gerichtsbeschlüsse gewollt.

Er wusste eigentlich nicht recht, was er wollte, aber er war in den Club gefahren, in der Hoffnung, es hier zu finden. Der Club war immer noch ein bekannter Treffpunkt für berufstätige Singles. Doch es überraschte ihn, wie jung die meisten waren.

„Einen Gin Tonic bitte", bestellte die Brünette Bel der Kellnerin, als sie am Tisch vorbeikam. Da fiel Jake auf, dass die junge Frau große Ähnlichkeit mit Bel hatte. Langes braunes Haar, schmale Wangenknochen, ein wohlgeformtes kleines Kinn ... Aber sie sah erfahrener aus. Be i ihr brauchte er keine Bedenken zu haben, dass sie noch Jungfrau war.

Sofort richtete Jake sich auf. Es war wie eine Erleuchtung. Auf einmal wusste er, was er wollte und begriff, was er tun musste, um es zu bekommen.

„Alles ist ein Risiko, das liegt in der Natur der Sache."

„Ich kann nicht die Verantwortung für deine Entscheidungen übernehmen, Jake.“

„Möchten Sie auch noch etwas?" erkundigte sich die Brünette, aber Jake hörte es kaum. Er schüttelte stirnrunzelnd den Kopf. Die Kellnerin ging.

Hier würde er nicht finden, was er haben wollte. Denn in Wirklichkeit wollte er sich ändern. Ihm fehlte nur die Kraft dazu.

Er wollte sich Bels würdig erweisen.

„Was ist los?" fragte eine Stimme.

Jake starrte die Brünette an und erkannte, dass es falsch war, was er hier tat.

Wenn er so weitermachte, würde er für immer auf der Suche nach weiblicher Gesellschaft bleiben und sich ständig nach jüngeren Frauen umsehen ...

Es blieb ihm nur die Wahl, den Abgrund, an dem er stand, zu überqueren, auch wenn die Brücke sehr schmal schien und er fürchten musste herunterzufallen.

Aber auf der anderen Seite der Brücke wartete Bel auf ihn.

Wenn er nicht versuchte, sie zu überqueren, war seine Zukunft besiegelt. Er würde so oder so in den Abgrund fallen.

Jetzt wurde ihm das überdeutlich klar. Alle hatten das erkannt, nur er nicht.

„Wenn du nicht vorwärts marschierst, gehst du rückwärts", das hatte sein Vater ein Leben lang gesagt. Wenn er jetzt nicht vorwärts marschierte, verlor er Bel und die Zukunft, die er sich eigentlich wünschte. Er hatte die Männer gesehen, die den richtigen Zeitpunkt verpasst hatten und dann für immer in den Clubs herumsaßen, die alternden Casanovas ... Als er jünger gewesen war, hatte er diese Männer immer unangenehm gefunden, obwohl er nicht hätte sagen können, warum.

Sie hatten sich Mädchen ausgesucht, die nur halb so alt waren wie sie, hatten versucht, sich zu den Jüngeren zu gesellen, ihre Sprache zu sprechen, damit sie nicht altmodisch wirkten ... Sie hatten jedoch niemand außer sich selbst zum Narren gehalten.

Es waren Männer, die den rechten Zeitpunkt verpasst hatten und es nicht wussten.

Jake jedoch hatte es erkannt. Und es konnte gut sein, dass er schon zu spät kam.

Er hatte bereits eine Menge Zeit verloren ...

Er war aufgesprungen, ehe er es recht gemerkt hatte.

„Was ist?" hörte er jemanden fragen.

Er fuhr zusammen und sah die Brünette an. Sie kam ihm vor wie jemand aus einem anderen Leben.

„Ich fürchte, ich muss in Büro zurück."

„Ins Büro? Um diese Uhrzeit?"

„Ich erwarte einen Anruf aus Übersee und bin nur auf einen Drink hergekommen."

Sie straffte sich, als ihr klar wurde, was er damit sagen wollte. „Na ja, der Spruch war sowieso alt."

„Welcher Spruch?"

Sie schaute ein wenig verärgert zu ihm auf. „Nun, der mit dem Patchouli."

Das Meer lag still und ruhig da, so wie es oft der Fall war, wenn es nur nieselte.

Bel saß in ihrem Wagen und schaute den Tropfen zu, die auf die dunkle Wasseroberfläche herabfielen. Sie beobachtete die Lichter der Stadt, die sich dort widerspiegelten und durch die Wellenbewegungen zu neuen Formen zusammenfanden.

Sie kurbelte das Fenster herunter und lauschte in die Stille. Sie wollte nicht das Radio einschalten, um keine nächtlichen Wanderer auf sich aufmerksam zu machen ...

Ein Streifenwagen fuhr an der Strandpromenade entlang. Bel merkte, dass sie von den Polizisten gesehen wurde, doch sie fuhren weiter.

Sie blieb eine Viertelstunde dort stehen, versuchte an nichts zu denken und wünschte sich, sie könnte es wagen, einen kleinen Spaziergang am Wasser entlang zu machen, als sie einen Schatten unter den Bäumen bemerkte. Nein, es war klüger weiterzufahren.

Sie kurbelte ihr Fenster hoch, ließ den Motor an und kehrte zu der Straße zurück, ehe sie die Scheinwerfer einschaltete.

Es herrschte wenig Verkehr, da kaum jemand um diese Stunde und bei dem Regen unterwegs war. Sie fuhr ziellos umher, überlegte, ob sie zur Brücke und in die Berge fahren sollte ... oder sogar zu Brad und Tallia, wo sie vermutlich die Nacht ungestört im Gästehaus verbringen konnte.

Aber dorthin lenkte sie den Wagen nicht. Sie fuhr durch die ruhigen Wohngebiete, die von Bäumen gesäumten Straßen, ohne sich richtig bewusst zu werden, wo sie war, bis sie plötzlich ein Straßenschild las.

Sie war nicht weit von Jakes Haus entfernt.

14. KAPITEL

„Jake!" rief seine Mutter und wirbelte herum. „Was für eine nette Überraschung."

Er hatte die Küche durch die Hintertür betreten.

„Hallo, Mum", meinte er, legte einen Arm um ihre Taille und drückte ihr einen Kuss auf die Wange, die sie ihm bot. In diesem Moment empfand er wieder den vertrauten Drang, sie zu beschützen, der ihn bereits sehr früh überkommen hatte, als er gemerkt hatte, dass er größer und stärker war als seine Mutter.

„Es ist ein wenig spät für einen Besuch. Ist irgendetwas passiert?" fragte sie.

„Kochst du gerade deine leckere Suppe?" fragte er und wich ihrer Frage aus. Er hob den Deckel hoch und schaute in den Topf. Eine dicke Brühe köchelte darin.

„Lecker!" stellte er anerkennend fest.

Seine Mutter musterte ihn, sagte aber nichts.

„Hallo, Jake! Wie geht es?"

Jake und sein jüngerer Bruder Saul - ein Nachzügler und das Resultat fehlgeschlagener Familienplanung - begrüßten sich wie immer, indem sie die Handflächen gegeneinander schlugen.

„Ich habe deinen Wagen in der Einfahrt gesehen", sagte Saul. „Bin ich froh, dass ich noch nicht eingeschlafen war."

„Ich wüsste gern, warum", bemerkte seine Mutter.

Saul grinste. „Jake, kommst du mit nach oben und ..."

Jake hob eine Hand. „Ich muss mit Dad reden, Saul. Ein anderes Mal, ja?"

„Morgen? Übernachtest du hier?"

„Das weiß ich noch nicht, Saul."

„Nun, wenn doch, dann denk dran, dass ich als nächster an der Reihe bin!

Oliver soll dich mir nicht wegschnappen. Ich bin an der Reihe!" erklärte Saul.

„Ab ins Bett, Saul!" befahl die Mutter ihm und warf ihrem ältesten Sohn einen prüfenden Blick zu.

„Wenn Jake nicht vergisst, dass ich als Nächster an der Reihe bin", beschwerte sich der Junge.

„Warum komme ich mir wie ein Besitzstück vor?" fragte Jake.

„Weil du nicht oft genug zu Hause bist."

Jake schaute seine Mutter an. „Mum, ich komme alle paar Wochen vorbei!"

„Schon gut. Jedenfalls ist es länger her, dass du das letzte Mal hier warst. Hast du schon gegessen?"

Jake nickte.

„Wenn du etwas Bier möchtest, im Kühlschrank steht noch welches." Sie begann Zwiebeln zu schneiden.

Jake öffnete den Kühlschrank, nahm sich ein Bier, öffnete die Dose und ließ sich dann auf einen Stuhl am Küchentisch fallen, so wie er es frühe r immer getan hatte. Das hatte er seit Jahren nicht mehr gemacht, aber es kam ihm so vor, als wäre er noch vergangene Woche hier gewesen.

Er überlegte, ob seine Kinder sich eines Tages auch in Bels Küche so fühlen würden wie er jetzt.

„Nun", meinte seine Mutter, „das war eine schöne Hochzeit. Ist Tallia nicht hübsch? Brad ist ein richtiger Glückspilz!"

Er trank einen kräftigen Schluck Bier. „Ja", stimmte er ihr zu. „Echt!"

Barbara Drummond lächelte. „Ihre Schwester ist auch sehr nett, habe ich gehört."

Jake warf seiner Mutter einen skeptischen Blick zu. „Mit wem hast du geredet, Mum?" fragte er misstrauisch.

„Mit ihrer Tante Miranda."

„Nicht mit Brad?"

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Miranda hat gedacht, deine Aufmerksamkeit hätte etwas zu bedeuten. Ich habe mir Mühe gegeben, sie von dem Gedanken abzubringen ..."

„Das hast du getan."

„Ja, manche Frauen leben von der Hoffnung. Ich habe ihr gesagt, ich würde schon seit Jahren warten und hoffen, aber sie beharrte darauf, dass Frauenhelden gute Ehemä nner wären, wenn sie sich geändert hätten, und es schien ihr so, als ob

... wie hieß sie noch mal?"

„Annabel", erwiderte er automatisch. „Alle nennen sie Bel."

Seine Mutter beugte sich über die Zwiebeln, und als sie weitersprach, hörte er, dass sie läche lte. „Es sah ganz so aus, als wäre Bel dabei, dich umzukrempeln.

Miranda meinte, sie könnte die Anzeichen dafür erkennen."

Er fluchte.

„Werde nicht grob. Miranda ist eine sehr nette Person und meint es gut. Ihre einzige Schwäche ist wohl, soweit ich das beurteilen konnte, der Wunsch, möglichst alle Menschen zu verheiraten. Was manche von uns natürlich nicht als Schwäche werten würden. Vorausgesetzt, es funktioniert."

„Hat sie einen blauen Hut getragen?" fragte Jake.

„Oje, es ist so lange her ... Ja, kann sein."

„Sie hat mich immer so verschmitzt angegrinst."

„Das war bestimmt Miranda. Ich habe ihr gesagt, du wärst strikt gegen die Ehe.

Aber ich muss als recht unparteiische Beobachterin zugeben, dass du nicht ganz so kühl und gelassen reagiert hast, wie ich gedacht hätte, als Brads Freund Jordan Bel zu einem langsamen Tanz aufgefordert hat. So viel Eifersucht habe ich bei dir noch nicht erlebt."

Jake trank einen weiteren Schluck Bier. „Na ja, früher oder später erwischt es uns alle, Mum", meinte er.

Zwiebeln, Messer und Schneidebrett fielen laut krachend auf den Boden, als sein Mutter herumwirbelte und ihn verwundert anschaute. „Jake!" rief sie. „Oh Jake! Wirklich?"

Im Bruchteil einer Sekunde war sie bei ihm und schloss ihn in die Arme. „Ist es Bel? Wirklich? Es sah so aus, aber ich habe es nicht zu hoffen gewagt. So eine phantastische junge Frau. Und was für eine nette Familie! Obendrein ist sie noch die Schwester von Brads Frau. Ich freue mich ja so für dich."

Hastig wischte sie sich ein paar Tränen weg. Er beantwortete ihr ein paar Fragen. Obwohl er es nicht merkte, runzelte er besorgt die Stirn. Schließlich löste seine Mutter sich von ihm und schaute ihn forschend an.

„Was ist denn, Jake?"

Er schüttelte den Kopf. „Sie hat noch nicht zugestimmt, Mum. Es kann sein, dass ich zu lange gewartet habe ... Ist Dad da? Ich würde gern mit ihm reden."

Sie stellte ihm keine Fragen, und er dachte nicht zum ersten Mal, dass sie eine großartige Mutter war.

„Er ist in der Garage und stellt die Töpferscheibe auf, die dein Großonkel uns gegeben hat. Vielleicht kannst du ihm helfen. Mit mechanischen Dingen war er nie so geschickt, wie er immer geglaubt hat. Wenn du Suppe möchtest, komm nachher noch einmal wieder."

Es konnte nicht schaden vorbeizufahren, dachte Bel. Sie konnte sic h das Haus ansehen. Sie musste ja nicht anhalten. Falls bei ihm Licht brannte, wusste sie, dass er noch wach war.

Doch das Haus war dunkel. Vermutlich war er nicht einmal da. Sie bremste ab und schaltete den Motor aus. Vor ein paar Monaten war sie schon einmal hier gewesen, als Tallia sie gebeten hatte, ihm etwas vorbeizubringen.

Natürlich war das auch einer ihrer Versuche gewesen, sie zusammenzubringen.

Aber als er sie hereingebeten und ihr einen Drink angeboten hatte, hatte sie dankend abgelehnt und wäre fast zum Auto zurückgerannt...

Nirgends brannte Licht. Selbst die Außenbeleuchtung war nicht angeschaltet.

Nichts regte sich. Er war bestimmt nicht da. Sie konnte ruhig aussteigen, zur Tür gehen und sich an den Tag erinnern ...

Nebenan bellte ein Hund und wurde ermahnt. Da stieß etwas gegen ihren Knöchel. Sie schaute nach unten und sah eine weiße Katze, die einen Buckel machte und sich einladend an sie schmiegte, in der Hoffnung, jemand würde ihr die Tür öffnen. Nun warteten sie zu zweit auf ihn ... bloß die Katze hatte kein anderes Zuhause und konnte nirgends hingehen, wenn Jake nicht kam und sie ins Haus ließ.

Bel lachte leise. Sie hatte auch kein anderes Zuhause. Sie war dort zu Hause, wo Jake war.

Entschlossen drückte sie auf die Klingel. Er war nicht da, die Katze war ja der Beweis, aber irgendwie fühlte sie sich erleichtert, als die Türklingel läutete. Ihr Klang hallte im dunklen Innern des Hauses laut wider.

„Mach dir keine Hoffnungen, Kätzchen", warnte sie. „Vermutlich musst du noch etwas länger warten, ehe er nach Hause kommt. Nicht so lange wie ich. Bei mir kann es ein Leben lang dauern."

Diese Furcht hatte sie bisher nicht in Worte gefasst. Sie erschrak über die Tränen, die ihr in die Augen stiegen, schluchzte auf und biss sich auf die Unterlippe. Wie dumm von ihr, in Tränen auszubrechen, nur weil sie mit Jakes Katze geredet hatte!

Die Katze schnurrte und strich ihr um die Beine. Sie wollte ganz offensichtlich gestreichelt werden. Bel lächelte unter Tränen, hätte das Tier am liebsten auf den Arm geno mmen und sich mit ihm davongestohlen. So hätte sie wenigstens etwas, das Jake gehörte ...

Im selben Moment wurde ihr klar, welchen Grund es nur haben konnte, dass er um diese Uhrzeit nicht zu Hause war. Er musste bei einer anderen im Bett liegen.

Das versetzte ihr einen Stich ins Herz.

Lieber Himmel, was hätte sie bloß gemacht, wenn er die Frau mit nach Hause gebracht hätte und vorhin an die Tür gekommen wäre! Wie erniedrigend wäre das für sie, Bel, gewesen. Abrupt wandte sie sich ab, eilte den Weg hinunter und stieg in ihren Wagen.

Als sie abfuhr, war die weiße Katze den Weg halb hinuntergelaufen und miaute.

„Hübsch, nicht wahr?" meinte Eliot Drummond. „Ich hoffe, den Kindern wird es gefallen. Ich will auch noch einen Töpferkurs mitmachen. Was soll es, zumindest gibt es eine Reihe Weihnachtsgeschenke. Hast du schon mal getöpfert, Jake?"

„Nein, Dad."

„Du bist ein impulsiver Mensch. Jung meint, es wäre wichtig, ein Gefühlsventil zu haben."

„Jung!" wiederholte Jake und warf einen ungeduldigen Blick zur Decke.

„C. G. Jung, du weißt schon, der große Psychologe. Er war auch ein impulsiver Mensch und hat sich der Bildhauerei gewidmet. Es kann nicht schaden, sich am Töpfern zu versuchen oder am Zimmern."

„Natürlich habe ich das schon mal gehört, Dad", erwiderte Jake gelassen und dachte, mein Leben lang. G. G. Jung war ein Steckenpferd seines Vaters.

„Du hast es gehört, aber hast du es auch beherzigt?"

„Dad, müssen wir über C. G. Jung sprechen?"

Sein Vater musterte ihn durchdringend. „Er hat großes Verständnis für Veränderungen gehabt, Jake."

Jake zuckte innerlich zusammen. Wie sehr er sich bei seinem Vater auch über die ständigen Hinweise auf die Psychologie ärgerte - schließlich hatte sein Vater beruflich damit zu tun -, so erschreckend fand Jake von Zeit zu Zeit den Tiefblick, den er besaß.

„Wie kommst du darauf...?"

„Na, hör mal, ich bin dein Vater! Was gibt es denn? Wagst du den großen Schritt?"

Jake war sprachlos. Das war selbst für seinen Vater ein ziemlich guter Treffer.

„Wer ist es denn? Die Frau, mit der wir dic h auf der Hochzeit gesehen haben?

Annabel heißt sie, nicht wahr?"

„Dad, woher wusstest du das?" fragte Jake fast erzürnt. „Ich meine, hast du einfach Glück beim Raten, oder was?"

Sein Vater gab der Töpferscheibe einen vorsichtigen Schubs, dann bückte er sich, um sie noch einmal zu richten. „Ich beobachte die Muster im Leben der Menschen, Jake. Es ist eine ganz natürliche Entwicklung, wenn sich ein junger Mann von den allgemeinen Liebesbeziehungen abwendet und auf eine spezielle konzentriert. Irgendwann erreicht ein Mann nun mal diesen Punkt. Dann interessiert er sich nicht mehr nur noch für die sexuelle Befriedigung."

Eliot Drummond richtete sich auf und deutete mit dem Schraubenzieher auf Jake. „Wusstest du, dass die Muslime behaupten, das Wichtigste, was ein Mann für seine Kinder tut, ist das Auswählen der Mutter? Es kommt einfach der Tag, an dem ein kluger Mann die Welt aus diesem Blickwinkel betrachtet."

„Und du hast erraten, dass ich an dem Punkt angekommen bin?"

„Ich habe es nicht nur erraten, aber frag mich nicht nach den Kleinigkeiten, die ich alle beobachtet habe. Kann ich dir schon gratulieren, oder hast du sie noch nicht gefragt?"

Jake gönnte sich einen weiteren Schluck Bier. „Ich habe sie noch nicht gefragt.

Sie ... ich hoffe, sie wird Ja sagen, obwohl ich ihr gesagt habe, welches Risiko sie bei mir eingeht. Deshalb bin ich auch hergekommen." Er schaute seinen Vater an.

„Ich will wissen, ob du mir sagen kannst, dass das, was ich mache, richtig ist."

Sein Vater legte den Schraubenzieher beiseite und straffte sich. „Jake, ich kenne die junge Frau kaum. Warum bringst du sie nicht mit nach Hause, ehe du mich um meine Meinung fragst?"

„Ich will ja nicht deine Meinung über Bel hören, sondern über mich. Ich meine, glaubst du, es war richtig, dass du Mum geheiratet hast?"

Eliot Drummond starrte seinen Sohn an. „Was zum Teufel willst du damit sagen? Wir haben uns mächtig angestrengt, dir ein glückliches, sicheres Zuhause zu bieten, und du fragst mich, ob ich es für richtig halte? Was ist denn los mit dir?"

„Entschuldige, Dad. Ich wollte nicht..." Er brach ab. „Was ich wissen will, ist eigentlich, ist es richtig, wenn Männer wie wir heiraten, obwohl wir wissen, was für Anlagen wir geerbt haben?"

Sein Vater verschränkte die Arme über der Brust, runzelte die Stirn und lehnte sich gegen die Wand. „Von welchem Erbe sprichst du da?"

15. KAPITEL

„Von Großvaters Erbe, natürlich."

„Von meinem Vater?"

Jake schüttelte ungeduldig den Kopf. „Hör mal, Dad, du brauchst mir nichts vorzumachen. Ich weiß alles über ihn, seit ich zehn bin."

Eliot schaute seinen Sohn an. „Du wusstest Bescheid? Was wusstest du?"

„Dass er ein unverbesserlicher Schürzenjäger war und ich nach ihm geraten bin.

Er hätte nie heiraten sollen, und ich dachte immer, weil ich ihm ähnele, wäre es ein Fehler, wenn ich heiraten würde."

Eliot Drummond musterte seinen Sohn aufmerksam.

„Das hast du von meiner Mutter, nicht wahr?" Er wusste es sofort.

Jake nickte nur.

„Ich hatte keine Ahnung, dass deine Großmutter dich mit dem Unsinn vergiftet hat. Ich dachte, das hätte sie nur bei mir versucht."

„Es stimmt aber doch, oder? Er hat sie wegen Angela verlassen."

Sein Vater erwiderte gelassen: „Ja, Dad hat Mum wegen Angela verlassen. Und eine verdammt verbitterte Frau ist meine Mutter dadurch geworden. Sie konnte sich nicht mit der unangenehmen Wirklichkeit auseinandersetzen."

Jake blinzelte. „Aber ich dachte ..."

„Hat sie dir jemals von den Umständen erzählt, unter denen ihre Ehe zustande kam, Jake?"

„Nicht dass ich wusste."

Er lehnte sich wieder zurück. „Mein Vater und meine Mutter haben am zwanzigsten November 1939 geheiratet. Sagt dir das etwas?"

Jake überlegte angestrengt. „Der Krieg?" fragte er.

„Genau. Kanada hatte Deutschland im September den Krieg erklärt, und Dad war in der Reserve. Wusstest du das?"

„Ich kann mich nicht erinnern, das je gehört zu haben."

Sein Vater nickte. „Als es offenbar wurde, dass die Reservisten nach Übersee geschickt werden sollten, fanden deine Urgroßeltern, Gott hab sie selig, dass es nicht schlecht wäre, wenn Dad jemand Liebes, Hübsches hier zu Hause hätte, von dem er Briefe, Kekse und gestrickte Socken bekommen würde, solange er in den kalten, nassen Schützengräben stehen musste. Jemand, für den es sich lohnte zu überleben. Deshalb hat mein Vater meine Mutter geheiratet."

„Was?" flüsterte Jake ungläubig.

„Das war eine andere Zeit, Jake, eine andere Ära."

„Verdammt!" entfuhr es Jake.

„Dann hat er sich in Übersee in Angela verliebt, ist aber zurückgekommen, und ich glaube, er hat auch etwa ein halbes Jahr ernsthaft versucht, etwas aus der Ehe zu machen. Ich war damals schon fünf oder sechs. Mir hat es ehrlich gesagt nicht gepasst, dass er da war. Er war sehr streng und anders als meine Mutter.

Sie kamen auch nicht gut miteinander aus. Wäre er auf dem Schlachtfeld gestorben, wäre Mum eine rundum glückliche Frau gewesen. Erst als er ihr sagte, er wolle die Scheidung, da ... Na ja, es war mehr eine Angelegenheit des Stolzes als der Liebe, aber das wollte sie sich nicht eingestehen. Sie hat ihm das Leben eine Zeit lang zur Hölle gemacht, ihm ständig etwas vorgeheult und ihn mit Vorwürfen überhäuft. Als er dann ging, hat sie weder sich noch mich vergessen lassen, was er getan hatte." Er schüttelte den Kopf. „Und dich auch nicht."

Jake stand reglos da und versuchte das Gehörte zu begreifen. Seine Welt war aus den Fugen geraten, und so einfach fand er sich nicht darin zurecht.

„Lass uns an die frische Luft gehen", schlug sein Vater vor. „Warum habe ich nicht daran gedacht, dass sie mit dir genauso reden würde wie mit mir? Sie war keine Frau, die aus ihren Fehlern gelernt hätte oder reifer geworden wäre. Sie hat ihren Zorn und die Enttäuschung nie überwunden."

Vater und Sohn traten in die feuchte Nachtluft hinaus und setzten sich an den Picknicktisch neben dem Pool.

„Gib mir auch mal einen Schluck von dem Bier", meinte sein Vater und streckte die Hand aus. „Und was hat sie dir über dich gesagt?" wollte er wissen und wischte sich mit dem Handrücken über die Lippen, ehe er Jake die Dose wiedergab.

Stockend und verwirrt berichtete Jake, was seine Großmutter ihm eingeredet hatte. Er vermochte nicht zu begreifen, dass das, was sie ihm erzählt hatte, nicht der Wahrheit entsprach. Auch hatte er das Gefühl, seine Welt stünde Kopf. Seine Überzeugungen waren alle hinfällig. Nie zuvor hatte er jemals so unbeholfen geklungen, und das als Anwalt!

„Also, sie meinte, dass ich nicht fähig wäre, einer Frau treu zu sein, und deshalb sollte ich nie heiraten", endete er.

Sein Vater vermochte seinen Zorn kaum noch zu zügeln. Er fluchte so heftig, dass Jake seinen Ohren nicht traute.

„Aber du hast immer gesagt, Grandpa wäre ein Frauenheld gewesen", protestierte Jake. „Und als ich anfing auszugehen, hast du immer gesagt, ich sei ihm ähnlich."

„Ja, er war schon ein Frauenheld. Ich auch, aber sobald du dich entschieden hast zu heiraten, Jake, bist du dem entwachsen. Du hast dich verändert."

Jake schaute ihn erstaunt an. „Aber ... hast du denn aufgehört, Mum zu betrügen?" Die Worte waren ihm einfach so herausgerutscht, ehe er es richtig wahrnahm.

Eliot Drummond wirbelte so heftig he rum, dass Jake zurückwich. Zum ersten Mal in seinem Leben bekam er Angst vor seinem Vater.

„Hast du es ernsthaft darauf angelegt, mich zu reizen? Was ist los mit dir? Ich habe deine Mutter nie betrogen."

Daraufhin herrschte Schweigen. Beide hörten das Atmen des anderen.

„Dad, ich habe es gehört", gestand er seinem Vater schließlich unwillig. „Ich habe gehört, wie ihr, du und Mum, euch gestritten habt."

Sein Vater erstarrte. Er musterte Jake eingehend, und der Ausdruck seiner Augen berührte Jake unangenehm. Dann senkte sein Vater seinen Blick und sah auf seine Hände.

„Jake, du hast mir gesagt, du wärst an dem Tag nicht im Haus gewesen. Du hast mir geschworen, du hättest nur deine Sachen abgestellt und wärst wieder weggefahren." Er klang vollkommen erschöpft, wie ein alter Mann.

Jake schluckte und fühlte sich genauso hilflos, wütend, traurig und schuldbewusst wie damals, als ihm seine Mutter Leid getan hatte. „Ich war fast im Wohnzimmer. Ich habe gehört ..." Er hob eine Hand. „Mum hat geweint, und du

... ich habe mich nicht aufgehalten, sondern habe gleich kehrtgemacht und bin zu Brad gegangen."

„Und von dem einen Vorfall hast du auf mein Verhalten während unserer gesamten Ehe geschlossen?"

„Es war Grandma, die mir gesagt hat, es käme regelmäßig vor. Sie behauptete, Mum wäre sehr tapfer und würde wegen uns Kindern gute Miene zum bösen Spiel machen. Deshalb sähe sie immer glücklich aus."

Sein Vater ballte die Hände zu Fäusten. „Ich werde nie ihre Beweggründe begreifen ..." Er brach ab. „Na ja, ich habe ihr selbst die Munition geliefert, aber ich wünschte, ich hätte gewusst, dass sie damit auf dich zielen wird. Ein einziges Mal!" stieß er rau hervor und schüttelte den Kopf. „Einmal, und das war der schrecklichste Fehler, den ich je begangen habe. Es war eine dumme, bedeutungslose Geschichte. Ich war betrunken. Ich wollte das ebenso wenig wie einen Banküberfall. Nie in meinem Leben hat mir etwas mehr Leid getan als das, Jake. Glaub mir, das ist es nicht wert. Es hat ich weiß nicht wie lange gedauert, bis deine Mutter mir wieder vertraut hat." Er hielt inne. „Aber sie vertraut mir wieder, und das ist gut so, Jake."

Schweigend saßen sie nebeneinander da und blickten in den Pool, während die ersten farbenprächtigen Herbstblätter von den Bäumen herabsegelten und sacht auf der Oberfläche des Wassers landeten.

„Ich werde den Pool abdecken müssen. Am besten gleich morgen", bemerkte sein Vater nachdenklich.

„Hat Grandpa Angela jemals betrogen?" fragte Jake.

„Das hat deine Großmutter dir erzählt?"

Jake nickte, leerte sein Bier und stellte die Dose hin.

„Gleich im ersten Monat nach der Hochzeit, sagte sie."

Eliot Drummond holte tief Luft.

„Nun, ich glaube nicht. Das hat deine Großmutter sich eingeredet. Es gab ihr ein besseres Gefühl. Du kannst aber jederzeit zu Angela fahren und sie fragen."

„Vergiss es."

„Die Wahrheit ist, dass du aus einer Familie stammst, in der die Männer Frauen mochten, aber nach einer wildbewegten Jugend solide Ehemänner und gute Väter wurden, wenn sie die richtige Frau fanden. Ist Bel denn die Richtige für dich?"

„Ja."

Sein Vater lachte verschmitzt. „Wenn ich mich nicht sehr täusche, sind deine Flügel bereits gestutzt. Wusstest du, ich habe nie die leiseste Neigung verspürt, das hier ...", er machte eine alles umfassende Geste, „... für ein paar Minuten Vergnügen zu opfern. Nachdem ich deine Mutter kennen gelernt hatte, wusste ich, dass mein unstetes Leben vorbei war."

Im Osten, hinter den Bergen, wurde der Himmel bereits heller, als Bel nach Hause zurückkehrte. Anstatt in die Garage zu fahren, stellte sie den Wagen auf der Straße ab und ging zur Haustür. Der Aufzug war bereits unten. Sie stieg ein und fühlt sich mit einem Mal erschöpft.

Sie sollte sich glücklich schätzen, dass Jake ausgerechnet heute Nacht, wo sie schwach geworden war, nicht zu Hause gewesen war. Angenommen, er wäre da gewesen? Und er hätte ihr Nachgeben begrüßt? Dann wären sie miteinander ins Bett gegangen, und er hätte sie geliebt. Anschließend hätte er ihr vielleicht erzählt, dass er sich bereits mit einer anderen Frau traf.

Sie hatte wirklich Glück gehabt. Aber wenn es so war, warum fühlte sie sich dann so zerrissen?

Als die Türen sich hinter schlössen und der Aufzug hinauffuhr, verlor sie ihre eiserne Beherrschung. Sie lehnte sich gegen die Wand und schluchzte leise.

Der Fahrstuhl hielt auf ihrer Etage. Als die Türen auseinander glitten, stand auf einmal Jake vor ihr.

„Guten Morgen", sagte er düster, und seine Stimme bebte leicht. Er schaute über ihre Schulter in den Aufzug. „Der Kerl hat Glück, dass er nicht mit dir nach Hause gekommen ist."

„Jake!"

Ihre Antwort war kaum mehr als ein Flüstern. Jake zog Bel aus dem Aufzug und schob sie zu ihrer Wohnungstür. Sie hantierte einen Augenblick mit den Schlüsseln herum, bis er sie ihr abnahm, aufschloss und die Tür aufstieß.

Nachdem sie hineingegangen waren, warf er die Tür zu, und sie starrten sich einen Augenblick schweigend an. Er hatte die Zähne fest aufeinander gebissen, und seine Augen waren so dunkel und unergründlich wie der Nachthimmel.

„Mit wem warst du zusammen, Bel?"

Er war da. Er war zu ihr gekommen. Sie hatten sich zur gleichen Zeit gesucht.

Das wurde ihr allmählich klar. Ein Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus, und seine Miene verhärtete sich noch mehr.

„Bin ich zu spät, Bel?"

Sie schluckte und wollte etwas erwidern, doch die Stimme versagte ihr. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals.

„Sag es mir!" verlangte er. „Ich bin seit Stunden hier, und ich weiß, du warst nicht bei Tallia und Brad, weil ich sie angerufen habe!"

Ihr Lächeln schwand nicht. Doch endlich vermochte sie auch etwas zu erwidern.

„Du hast deine Katze ausgesperrt, Jake", stellte sie leise fest. „Sie saß auf der Treppe und hat auf dich gewartet. Es hat die ganze Nacht geregnet."

Er musterte sie verwundert. Seine Augen leuchteten auf, und ihr stockte der Atem. Ehe sie wusste, wie ihr geschah, riss er sie an sich, presste die Lippen auf ihren Mund und zerrte sie den Flur hinunter zu ihrem Schlafzimmer.

Jake löste sich nicht eher von ihr, als bis sie das Bett erreichten. Er ließ sie herunter, und sofort versanken sie wieder in einem leidenschaftlichen Kuss.

Beglückt ließ sie sich von ihm die Jacke aus ziehen und legte ihm die Arme um den Nacken. Es tat so gut, wieder bei ihm zu sein und seine Wärme zu spüren..

Mit zitternden Fingern knöpfte er ihr die Bluse auf und streifte sie ihr über die Schultern. Sie lachte laut auf, als die Manschetten an den Handgelenken hängen blieben. Ungeduldig unterbrach er den Kuss und machte sich an den Knöpfen zu schaffen.

Gleich darauf jedoch hatte er sie von der Bluse befreit, und sie spürte seine Hände auf ihren Schultern, ihren Armen und im Rücken. Besitzergreifend streichelte er sie, und sie schmiegte sich hingebungsvoll an ihn.

„Ich konnte es nicht mehr länger ausha lten", flüsterte sie. „Es tut mir Leid", fügte sie hinzu und dachte, dass sie eigentlich schon viel eher zu ihm hätte fahren können.

Er zog sie an sich und küsste sie zärtlich, als seien alle Erklärungen überflüssig.

„Entschuldige dich nicht bei mir, weil du mich brauchst!" versetzte er rau.

Im Nu hatte er sie von den Stiefeln, Socken und Jeans befreit. Dann hob er sie hoch und legte sie aufs Bett. Sie sah ihm zu, wie er sich entkleidete. Seine Bewegungen waren fahrig, offenbar hatte er es ebenso eilig wie sie, und das erregte sie.

Er trat ans Bett, und sie erschauerte vor Erwartung, als er sich neben ihr ausstreckte, sie in die Arme nahm und die Decke über sie beide zog.

Er umrahmte ihr Gesicht mit beiden Händen, strich ihr übers Haar, und einen Moment lang schauten sie sich im schwachen Licht der Nachttischleuchte tief in die Augen. Von neuem eroberte er stürmisch ihren Mund, und sie schmiegte sich weich an seinen wunderbaren starken Körper, überglücklich, dass Jake wieder bei ihr war.

Jake legte sich auf sie und sah sie mit funkelnden Augen an. Ihr schönes glänzendes Haar lag wie ein ausgebreiteter Fächer auf dem Kissen, so wie er es sich in seinen Träumen vorgestellt hatte. Doch die Wirklichkeit war noch tausendmal schöner.

„Ich liebe dich", gestand er. „Ich werde wahnsinnig ohne dich."

Hitze und Lust breiteten sich in ihrem Innern wie ein Lauffeuer aus. Er schob seine Hände unter ihren Rücken, fand den Verschluss ihres BHs und öffnete ihn.

Sie sah, wie er den Blick auf ihre Brüste gerichtet hielt, und wurde von einer neuen Woge des Verlangens gepackt.

Sie rief ihn beim Namen, als er zärtlich und leidenschaftlich zugleich ihre Brüste massierte, sie küsste und an ihren Knospen sog, bis sie es kaum mehr erwarten konnte, in ganz zu spüren. In einer stummen Aufforderung legte sie die Arme um seine Hüften, doch er lächelte bloß und schüttelte den Kopf.

„Diesmal werde ich mir Zeit nehmen", versprach er.

Und das tat er auch. Er besaß viel Erfahrung, und da ihn nichts mehr quälte, verlor er auch nicht gleich seine Beherrschung, obwohl er sich so sehr nach ihr gesehnt hatte und alles in ihm der Erfüllung entgegenfieberte, die nur bei ihm schenken konnte.

Fast andächtig, wie jemand, der einen verloren geglaubten Schatz wiedergefunden hat, streichelte er ihre Brüste, ihr Gesicht, ihr Haar und ihren Hals. Er überzog ihre zarte Haut mit Küssen, nahm ihren Duft in sich auf und war wie berauscht.

Erst als Bel aufstöhnte, ließ er seine Hände tiefer gleiten, streifte die weichen Innnenseiten ihrer Schenkel und begann dann, ihre empfindlichste Stelle zu streicheln. Aufstöhnend hob Bel sich ihm entgegen, flehte um mehr. Ein solches Verlangen hatte sie nie zuvor erfahren, und noch nie war sie so sehr bereit gewesen, sich diesen Gefühlen ganz auszuliefern. Jake ging es nicht anders.

Vergessen waren Einsamkeit und Zweifel, es gab nur noch das lustvolle Hier und Jetzt und Bel, die ihn ebenso sehr wollte wie er sie.

Er fasste nach ihrem Slip und streifte ihn ihr ab. Dann spreizte er ihre Schenkel und begann, sie mit Lippen und Zunge zu liebkosen.

Als sie seine heißen, festen Lippen auf sich spürte, schrie Bel auf. Ein köstliches, erhebendes Gefühl erfasste sie, schaltete jeden klaren Gedanken aus und entrückte sie in eine neue Dimension.

Jake war hingerissen, weil Bel so heftig auf ihn reagierte, und das entfachte seine Leidenschaft noch mehr. Er schob seine Hände unter ihre Hüften und fühlte, wie Bel sich verspannte und wild erbebend zum Höhepunkt kam. In diesem Moment erfüllte Jake eine unbändige Freude darüber, dass er fähig war, so wunderbare Emotionen in ihr auszulösen. Und er wollte alles tun, um ihren Genuss noch zu steigern.

Geschmeidig schob er sich auf sie.

„Öffne dich für mich, Bel", drängte er, und sie kam seiner Aufforderung erwartungsvoll nach.

Obwohl aufs Äußerste erregt, drang er ganz behutsam ein wenig ein und hielt dann inne, damit Bel sich an ihn gewöhnen konnte. Sie lächelte glücklich. Sie fühlte sich begehrt und gleichzeitig geborgen. Bei Jake, das spürte sie, würde sie alles finden, was sie brauchte, Zärtlichkeit und Wildheit, prickelnde Lust und menschliche Wärme. Nicht nur heute Abend, sondern solange er lebte.

Wie in stummem Einverständnis begannen sie sich zu bewegen. Erst jetzt, wo er sicher war, dass Bel es ebenso sehr genoss wie er, ließ Jake seiner Leidenschaft freien Lauf.

„Oh!" stöhnte sie, als seine Stöße schneller und kraftvoller wurden.

Ein tiefes, urtümliches Verlangen keimte in ihr auf, wild und erschreckend in seiner Intensität. Nie zuvor war ihr die Bedeutung von Leidenschaft klarer gewesen als in diesem Augenblick. Vollkommen verwundert schrie sie auf, als eine stürmische Glückswoge nach der anderen sie mitriss.

„Jake!" rief sie, und schloss überwältigt die Augen. Ein wahres Feuerwerk spielte sich in ihrem Innern ab, während sie sich an ihn klammerte und sich ihm im Rhythmus seiner Stöße entgegenhob, um ihn noch intensiver zu fühlen.

Er schaute Bel ins Gesicht und empfand die gleiche Verzückung, die er in ihren Zügen las. Ja, sie war für immer sein, mochte kommen, was wollte. Seine Spannung steigerte sich ins Unermessliche, und ihm war, als ströme glühende Lava durch seine Adern. Und als er den Gipfel erreichte, rief er wieder und wieder Bels Namen und presste sich an sie, als wollte er sie nie wieder loslassen. Zum ersten Mal erlebte er eine Erfüllung, die nicht nur körperlicher Natur war, sondern auch seine Seele jubeln ließ.

16. KAPITEL

Jake schloss Bel in seine Anne, drückte ihren Kopf liebevoll an seine Brust und gab ihr das Gefühl, unendlich kostbar zu sein, während sie ganz langsam in die Wirklichkeit zurückkehrten.

„Du warst bei meinem Haus?" fragte er.

„Ich habe zuerst gar nicht gemerkt, dass ich dorthin gefahren bin, aber auf einmal war ich da."

„Bei mir war es ein bisschen anders", meinte er. „Denn ich wusste genau, wohin ich wollte, als ich losfuhr."

Bel fühlte sich unendlich glücklich. „So?"

„Ja. Doch es hat lange gedauert, bis mir klar wurde, was ich wollte. Ich habe mir gesagt, es wäre meine eigene Schuld, wenn du dich entschieden ..." Er beendete den Satz nicht. „Aber das hat nicht geholfen. Ich habe die schlimmsten Stunden im Flur vor deiner Wohnung verbracht, als ich auf dich gewartet und mir vorgestellt habe, dass du vielleicht schon einen anderen Mann gefunden hast. Ich habe immer wieder gedacht, dass ich mein Glück nicht erkannt habe, als ich es in Händen hielt."

„Merkwürdig", meinte Bel. „Ich habe bei dir geläutet, und dann bin ich plötzlich weggelaufen. Ich war überzeugt, du hättest bereits eine andere Frau gefunden, und den Gedanken konnte ich nicht ertragen."

„Und ich war bereit, jeden Mann zu erwürgen, der so dumm sein sollte und mit dir nach Hause kommen würde. Das klingt nicht viel anders."

Er drückte sie einen Moment lang fester an sich. „Es hat lange gedauert bei mir, Bel. Viel zu lange, aber ich bin zu einer Erkenntnis gekommen."

Ihr Herz begann zu klopfen. „Zu welcher Erkenntnis?" wollte sie fragen, brachte jedoch nur ein heiseres Krächzen über die Lippen und musste ihre Worte wiederholen.

Er versuchte, es ihr kurz zu erklären. „Ich habe begriffen, dass ich mein Leben letztendlich selbst in der Hand habe. Wenn einem das, was man haben möchte, etwas bedeutet, ist es auch das Risiko wert, das man dafür eingehen muss. Je wertvoller etwas ist, desto höher und erschreckender ist das Risiko. Und ich habe das nicht eher erkannt als heute Abend. Dabei glaubte ich dich schon verloren zu haben."

Sie hatte Angst, etwas zu erwidern, hatte Angst, ihn zu fragen, falls er nicht das meinte, was sie sich so sehr wünschte.

„Ich liebe dich, Bel. Ich liebe dich mehr, als ich für möglich gehalten hätte", gestand Jake ihr. Er stützte einen Ellenbogen auf, strich ihr liebevoll eine Strähne hinters Ohr und schaute ihr in die Augen. „Wir werden es schaffen, das weiß ich jetzt. Wir müssen es nur wollen. Willst du mich heiraten? Ich wünsche mir, dass du mich heiratest und mit mir gemeinsam in die Zukunft gehst."

Unwillkürlich füllten ihre Augen sich mit Tränen. „Oh Jake!" stieß sie hilflos hervor.

„Bel, sag nicht Nein!" bat er. „Ich war so dumm und blind und feige, aber sag nicht, es ist zu spät..."

Obwohl er viele Fälle erfolgreich vertreten hatte, fehlten ihm jetzt die Worte. Er beugte sich über sie und küsste sie. Deutlich fühlte er ihre stille, liebevolle Hingabe und richtete sich wieder auf, um Bel in die Augen zu schauen.

„Willst du mich heiraten?" fragte er erneut.

Sie strahlte. „Oh Jake, bist du sicher, dass du das willst?"

„Ja, ich bin mir ganz sicher", erwiderte er mit belegter Stimme. „Ich wollte es vom ersten Augenblick an, als ich dich gesehen hatte. Ich war nur zu feige, um es mir einzugestehen. Du hast gesagt, ich sei ein Feigling, und du hattest Recht."

„Habe ich das gesagt?" fragte Bel ein wenig entsetzt.

Er lächelte und zeichnete ihre Braue nach. „Das hast du, und es war vollkommen richtig. Es war feige von mir zu glauben, dass ich ganz meinem Großvater nachgeraten wäre und ich das gleiche Schicksal haben würde. Als ob meine Großmutter das wissen konnte! Aber für mich war es eine praktische Ausrede. In Wirklichkeit hatte ich nämlich bloß Angst vor einer festen Bindung."

„Oh", war alles, was sie darauf erwidern konnte.

„Du hast mir noch nicht meine Frage beantwortet", sagte er. „Willst du mich heiraten, Kinder mit mir haben und eine gemeinsame Zukunft aufbauen?"

Ein Lächeln spielte um ihre Lippen. „Ja", erwiderte Bel und tat so, als müsse sie erst überlegen. „Ich glaube, das würde ich schaffen."

Danach liebten sie sich wieder und wieder. Und zwischendurch unterhielten sie sich. Er berichtete ihr von dem Besuch bei seinem Vater und wie sehr er sich in der Großmutter geirrt hatte. Als sie darauf empört reagierte, küsste er sie und liebte sie erneut.

„Was ist heute für ein Tag?" fragte Bel schließlich leicht verwirrt und schaute ihn so glücklich an, dass seine Leidenschaft gleich wieder erwachte.

„Der erste Tag vom Rest unseres Lebens", antwortete er und lachte. „Und Samstag."

„Oh Jake, ich bin ja so froh, dass du deine Meinung geändert hast!"

„Sonst hätte ich ja nicht wieder gutmachen dürfen, was ich angerichtet hatte", scherzte er. „Ein Mann hat seinen Stolz, weißt du."

Sie errötete und lachte. Wie anders die Welt doch mit einem Mal aussah. Sie konnte es kaum glauben. Gestern noch war ihr furchtbar elend zumute gewesen, und heute war sie glücklicher, als sie es sich je erträumt hatte.

„Du hast dir so viele Gedanken darüber gemacht. Ich nicht. Ich habe die Nacht genossen", erklärte sie.

„Eine nette, aber unnötige Lüge", versetzte er lächelnd.

„Es ist keine Lüge! Ich fand es fabelhaft, es war nur ..."

„Es war nur etwas schnell vorbei", half Jake ihr. „Danke."

„Das wollte ich nicht sagen!"

„Es spielt keine Rolle, welche Meinung du darüber hattest, Bel, du warst noch Jungfrau!" entgegnete Jake in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. „Ich wusste, was ich getan hatte, gleichgültig, was du gedacht hast."

Plötzlich wurde sie schüchtern. „Jedenfalls habe ich den Unterschied bemerkt.

Du hattest nicht Unrecht", gab sie kleinlaut zu. Er lachte auf. „Warum warst du so entsetzt, dass ich noch Jungfrau war, Jake?"

Er schwieg einen Augenblick. „Ich glaube, ich war einfach erschüttert. Ich hatte mich in dich verliebt, auch wenn ich es mir nicht eingestanden habe. Dass du noch Jungfrau warst, hätte für mich eigent lich keine Bedeutung gehabt, außer dass ich dich hätte in Ruhe lassen sollen. Aber es hat mir etwas ausgemacht. Ich war tief betroffen. Und deshalb habe ich meine Beherrschung verloren. So etwas hatte ich noch nie erlebt." Er hauchte ihr einen Kuss auf die Lippen.

Bel kuschelte sich an ihn und musterte ihn schweigend. „Jake, bist du sicher in Bezug aufs Heiraten?"

Er runzelte die Stirn. „Wieso fragst du?"

„Ich meine, ob du es wirklich willst? Wenn nicht..." Sie brach ab.

„Wenn nicht... was?" drängte er fast ärgerlich.

Sie schwieg.

„Komm, Bel, wenn nicht ... was? Glaubst du etwa, dass ich in Wirklichkeit nur ein paar Monate mit dir zusammen sein will und mich dann davonstehle? Wolltest du das sagen?"

„Nein. Also, ich meine ..."

„Du willst sagen, du vertraust mir nicht wirklich? Du glaubst, ich belüge mich selbst oder zumindest dich, ja?"

„Jake", flehte sie.

„Ich belüge weder dich noch mich. Ich liebe dich und werde keine andere Frau je so lieben. Warum also soll ich dich nicht heiraten? Ich wünsche mir auch Kinder, und ich will sie von dir. Falls du glaubst, ich gebe deswegen irgendetwas auf, dann irrst du dich, Bel. Das Einzige, was ich aufgegeben habe, ist meine Angst. Das ist alles. Angst vor mir selbst, Angst vor der Veränderung, Angst vor der Zukunft. Du hast mich dazu gebracht, dass ich meine Angst aufgebe."

Sie strahlte vor Freude. „Oh Jake, das ist das Schönste, was man einem anderen sagen kann!"

Schweigend schloss er sie erneut in die Arme.

„Fahren wir zu Brad und Tallia?" fragte Bel verwundert. Nach dem Mittagessen im Restaurant hatte Jake gesagt, er wolle ihr etwas zeigen. Dann war er über die Brücke gefahren und auf die Küstenstraße eingebogen. Kurz vor dem vertrauten Tor zu Brad und Tallias Grundstück bremste er.

„Nachher vielleic ht", erwiderte Jake. „Aber jetzt wollen wir erst woandershin."

Zu ihrer Verwirrung bog er in die Auffahrt des Nachbargrund stücks ein, das zum Verkauf ausgeschrieben war. Vor dem Haus hielt er an und stieg aus.

„Gehen wir hinein?" wollte Bel wissen.

„Ja, wir wollen es uns mal ansehen. Ich möchte wissen, was du davon hältst."

„Soll das heißen, du willst..."

Jake legte ihr einen Finger auf die Lippen und führte sie zur Haustür. Dort holte er einen Schlüssel aus der Tasche und öffnete ihr.

Das Haus war vom Licht durchflutet, das durch die breiten Fens ter fiel. Zwar waren die Räume leer, die Teppiche verblasst und die Wände kahl, aber es wirkte einladend und freundlich.

„Ist das schön!" sagte Bel. Es hatte keine herkömmliche Raumaufteilung, aber es wirkte in jeder Hinsicht harmonisch und passend, von dem rustikalen Kamin aus groben Natursteinen bis hin zu der massiven Holzterrasse draußen vor den hohen Glasschiebetüren.

„Da wächst ein Baum durch den Holzboden der Terrasse!" rief Bel begeistert, und als Jake die Schiebetüren öffnete, ging sie nach draußen.

Heimische Bäume und Sträucher wuchsen wild durcheinander wie in einem verwunschenen Garten. Vom Ende des Gartens hatte man einen Ausblick aufs Meer, die Stadt und den Stanley Park. Es sah fast so aus, als wäre das Haus mitten im Wald aufgestellt worden, ohne mehr zu zerstören als notwendig.

Jake drückte auf einen Knopf, und plötzlich rann über die Mauer neben der Terrasse ein Wasserfall, der in den kleinen Teich darunter mündete. Bel war restlos begeistert.

„Oh Jake!" hauchte sie. „Das ist ja wie im Märchen."

„Ich habe mir immer gewünscht, einen Tages mal in so einem Haus zu wohnen", sagte er. „Möchtest du neben deiner Schwester einziehen, Bel? Die Entscheidung liegt allein bei dir."

Im ersten Moment wusste sie nicht, was sie sagen sollte. Es erschien ihr schöner als in einem Traum. „Ja, das wäre herrlich! Und du würdest neben Brad wohnen.

Oh, das ist ja großartig, Jake. Also, wenn du es auch willst, dann kauf es sofort!

Was machen wir, wenn es heute schon jemand nimmt?"

Er lachte, zog sie in die Arme und drehte sich mit ihr im Kreis. Dann stellte er sie wieder auf den Boden und gab ihr einen zärtlichen Kuss. „Ich habe es vergangene Woche gekauft", antwortete er. „Ich habe mir gesagt, es sei eine gute Investition. Jetzt weiß ich, an was für eine Investition ich dabei unbewusst gedacht habe. Sollen wir zu unseren Nachbarn gehen und ihnen die Neuigkeit berichten?"

Tallia und Brad saßen in ihren Bademänteln am Pool, als Jake und Bel vorfuhren.

Brad hob eine Braue, aber Tallia sprang sofort auf, als sie sah, wen Jake mitbrachte.

„Bel!" rief sie.

„Ich sehe, du hast dir meine Worte zu Herzen genommen", bemerkte Brad nur.

Doch die Freude und Anerkennung waren deut lich aus seiner Stimme herauszuhören.

„Seid ihr ... So sag doch schon was!" flehte Tallia und schlang nervös die Finger ineinander. „Hast du sie irgendwo aufgelesen oder was, Jake?"

„Ja, so ähnlich", erwiderte Jake.

„Wenn ich gewusst hätte, dass er es ist, wäre ich nicht eingestiegen", fügte Bel hinzu. „Aber bis ich es gemerkt hatte, war er schon losgefahren. Es schien mir einfacher ..."

„Nun sagt schon!" unterbrach Tallia sie empört.

„Wir sind zusammen", sagte Bel.

„Mehr nicht!" Tallia war sichtlich enttäuscht. Offenbar hatte sie mehr erwartet und vermochte das nicht so rasch zu verbergen.

„Kommt, rückt endlich mit der Sprache raus!" drängte Brad.

„Brad!" Tallia warf ihm einen erschrockenen Blick zu, aber Brad lächelte ihr gelassen zu.

„Also, wir haben Neuigkeiten für euch", erklärte Jake. „Und wir haben etwas anzukündigen."

„Großartig!" rief Tallia sofort begeistert. „Oh Schwesterherz, ich freue mich so für dich!" Sie umarmte Bel.

„Was wollt ihr ankündigen?" fragte Brad. „Ich meine, sprechen wir etwa von einem Baseballteam?"

Die Beiden Frauen sahen sich verblüfft an.

„Ja, wir sprechen von einem Baseballteam", bekräftigte Jake.

„Phantastisch!" rief Brad erfreut und sprang auf.

Tallia und Bel wechselten verständnislose Blicke. Dann sahen sie Jake und Brad an, die sich die Hände schüttelten und sich gegenseitig auf den Rücken klopften.

„Ihr redet von einem Baseballteam?" wollte Tallia ungläubig wissen und musterte sie eindringlich. „Was für ein Baseballteam?"

Jake und Brad grinsten wie zwei kleine Jungen nach einem gelungenen Streich und wandten sich Tallia und Bel zu, die sie erstaunt und aufgebracht anschauten.

Männer waren unmöglich, wenn es um Gefühle ging, aber konnte es tatsächlich sein, dass sie in einem Augenblick wie diesem von einem Baseballteam sprachen?

„Wir sprechen von den Drummond Slingers", erklärte Brad. „Oder soll ich die Slinging Drummonds sagen? Ein großartiges neues Team. Noch nicht in der Landesliga, aber hier in der Gegend bestimmt bald bekannt genug. Und zumindest acht Mann stark."

Es dauerte ein paar Sekunden, ehe die Beiden Frauen das verstanden hatten.

„Die Drummond Slingers?" wiederholten sie verwirrt. „Wovon sprecht ihr da?"

„Von der Zukunft", erklärte Jake. „Wir sprechen von der Zukunft." Er blickte auf die Kaffeetasse, die ihm gerade eben in die Hand gedrückt worden war. „Brad, alter Freund, warum habe ich das Gefühl, das Kaffee nicht ganz zu diesem Anlass passt?"

Bereitwillig verschwand Brad ins Haus und kehrte mit ein paar Flaschen Champagner und vier Gläsern auf einem Tablett zurück. Zuerst ließen sie den Korken knallen und tranken auf Bel und Jakes Verlobung.

„Wartet mal! Wir müssen auch auf Brad und Jakes neues

Verwandtschaftsverhältnis anstoßen!" meinte Tallia. „Ihr Beide seid jetzt Schwippschwäger. Stellt euch das mal vor!"

„Reich jemand den kleinen Finger, dann nimmt er gleich die ganze Hand", murmelte Brad.

„Und eines Tages, in nicht zu fe rner Zukunft, sind wir hoffentlich alle Onkel und Tanten!" bemerkte Jake schmunzelnd.

„Das kann richtig kompliziert werden", fügte Brad hinzu, als sie darauf tranken.

Bel konnte die Spannung nicht länger ertragen. Sie sprang auf. „Es gibt noch eine Veränderung in unserer Beziehung, von der wir euch nichts gesagt haben. Ich hoffe, Brad und Tallia, dass ihr darauf auch mit uns anstoßen wollt."

„Welche denn?"

„Ratet mal!" verlangte Bel und winkte Jake energisch ab, der es schon verraten wollte.

„Also, Schwestern sind wir bereits. Was gibt's denn noch?"

„Überleg mal!"

„Patenonkel und Patentante?"

„Nein, aber lass uns darauf auch trinken."

Sie prosteten sich erneut zu.

„Baseballtrainer?" schlug Brad vor.

„Darauf trinke ich."

Bel hielt es nicht mehr länger aus. „Nachbarn!" rief sie.

Tallia bekam große Augen. Brad sah Jake an und nickte, als hätte nichts anderes kommen können.

„Nachbarn?" wiederholte Tallia. „Wie denn das? Erzähl mal!"

Bel trank noch einen Schluck. „Mein Verlobter hat das Haus nebenan gekauft", erklärte sie und deutete schwungvoll auf Jake. Der Champagner schwappte über den Rand des Glases und lief ihr über die Hand.

„Oh Bel! Ist das wahr?" Tallia wandte sich an ungläubig an Jake.

Bel nickte nachdrücklich. „Ja." Sie blickte auf ihre Hand. „Champagner behalte ich offenbar nie lange bei mir", witzelte sie.

„Das kann man wohl sagen, mein Schatz", meinte Jake, beugte sich vor und nahm ihr das Glas aus der Hand. Dann presste er seine Lippen auf ihre Finger und küsste ihr die Tropfen weg. „Auf die Gelegenheit habe ich nur gewartet", bemerkte er zufrieden. „Das habe ich schon damals tun wollen, als wir auf dem Hochzeitsempfang waren. Champagner ist so schön prickelnd - wie du."

-ENDE

Table of Contents

- So sinnlich kann die Liebe sein
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL