Nimm mich, wie ich bin (Tiffany 17 / 1/01)
Date: 2001-07-15T00:00:00+00:00
Publisher: CORA
Rights: 2001 by Jill Shalvis

Jill Shalvis

Nimm mich, wie ich bin

IMPRESSUM

Nimm mich, wie ich bin erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

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Geschäftsführung:

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Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2001 by Jill Shalvis
Originaltitel: „Chance Encounter“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: TEMPTATION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Tiffany
Band 0956 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Eleni Nikolina
Fotos: Picture Press/Wartenberg

Veröffentlicht im ePub Format im 11/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-938-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

“Sie sind entlassen.”

“Was?” Ally hatte eigentlich die Absicht, ihre Stimme böse klingen zu lassen, aber sie erinnerte eher an die eines quiekenden Mäuschen. “Das … das können Sie nicht tun.”

“Und ob ich kann.” Professor Langley Weatherby III., der genauso ein Snob war, wie sein Name es vermuten ließ, blickte über den Rand seiner Brille. “Sie sind die längste Zeit Bibliothekarin an dieser Universität gewesen, Miss Wheeler. Betrachten Sie sich offiziell als entlassen.”

“Aber …” Ally liebte ihre Arbeit, sie liebte die herrlichen alten Bücher, den Geruch nach vergilbtem Papier, die Freude, den Studenten dabei zu helfen, sich all dieses wertvolle Wissen anzueignen. Und sie liebte die Stille.

“Wir geben Ihnen eine Abfindung für zwei Wochen”, sagte der Professor. “Wenn man den Skandal bedenkt, ist das mehr als generös.”

Ach ja, der Skandal. Nicht dass man ihr erlaubt hätte, ihn auch nur einen Moment zu vergessen. Es war nicht ihr Fehler gewesen. Sie kämpfte tapfer gegen die aufsteigenden Tränen an. Ihre Träume und Hoffnungen waren für immer verloren.

Der Professor stieß einen gereizten Seufzer aus und reichte ihr abrupt ein Taschentuch. “Versetzen Sie sich in unsere Lage”, sagte er ein wenig weicher. “Wir können Sie nicht hier behalten.”

Es war kaum zu glauben, dass die kleine Miss Tugendhaft in solche Schwierigkeiten geraten konnte. Sie hatte sogar zur Polizeistation von San Francisco gehen müssen, wo man sie verhört hatte – eine Erfahrung, die ihr sicherlich für den Rest ihres Lebens Albträume bescheren würde. Und welche Ironie war das doch, da sie sich in den fast sechsundzwanzig Jahren ihres Lebens nicht das Geringste hatte zuschulden kommen lassen.

“Aber Thomas hat die Bücher doch gestohlen”, sagte sie jetzt mindestens zum hundertsten Mal.

“Es waren Erstausgaben literarischer Klassiker von unschätzbarem Wert, die sich seit Jahrzehnten im Besitz unserer Universität befanden, Miss Wheeler. Ihr Freund hat Ihren Spezialausweis benutzt, um sie zu stehlen.”

Aber was sollte sie ohne ihre Arbeit tun? Ihr Herz hing an diesen Wänden, denn hier war sie nicht die mäuschenhafte Ally, hier war sie wichtig.

“Unser Entschluss ist unwiderruflich.”

Sie würde nicht betteln. Obwohl ihr Magen sich krampfhaft zusammenzog, hob sie stolz das Kinn und verließ zum letzten Mal ihre geliebte Bibliothek. Sie ging am Biologiegebäude vorbei, am Institut für Sozialwissenschaften und dem Studentenheim, bevor sie auf den Park zuhielt, ihrem zweitliebsten Ort. Hier stellte sie jeden Morgen ihr Auto ab, und abends entspannte sie sich, indem sie hier die Eichhörnchen fütterte.

Entlassen. Dieses Wort hallte unbarmherzig in ihrem Kopf wider. Na schön, man hatte sie gezwungen, den schönsten Job aufzugeben, den sie je gehabt hatte. Aber irgendwie würde sie es überleben. Das musste sie.

Wo war eigentlich ihr Wagen? Sie sah verwirrt nach rechts und links. Oh nein! Wenn sie geglaubt hatte, dass ihre Situation nicht schlimmer werden konnte, hatte sie sich geirrt.

Ihr fünfzehn Jahre alter tomatenroter Ford Escort, voller Temperament und Widerspenstigkeit zu seiner besten Zeit, war nicht mehr dort, wo sie ihn abgestellt hatte. Er war den kleinen Hügel hinuntergerollt und gegen einen schicken, brandneuen BMW gekracht.

Ihr Anrufbeantworter ging an, gerade als Ally erschöpft zu Hause ankam.

“Ally?”, hörte sie eine quengelige, rauchige Stimme. “Ich weiß, dass Sie da sind, nehmen Sie sofort den Hörer ab!”

“Da kannst du lange warten, alte Hexe”, murmelte Ally und war froh, Mrs. Snipps, ihre Vermieterin, verpasst zu haben.

“Hören Sie, Mädchen, ich habe das Haus verkauft.”

Ally ließ ihre Handtasche fallen und starrte das Telefon entgeistert an.

“Ich ziehe mich auf die Bahamas zurück.”

Ally sank auf das Sofa.

“Und Sie haben bis zum Ende des nächsten Monats Zeit auszuziehen”, fuhr die raue Stimme fort. “Das sind sechs Wochen. Machen Sie mir keinen Ärger, Mädchen.”

Als sie auflegte, sagte Ally leise: “Ärger? Ein Synonym für mein Leben.” Sie war arbeitslos und bald ohne Obdach, ganz zu schweigen von der Delle im funkelnagelneuen BMW.

Ihr Leben war nicht nur vorbei, es war mitleiderregend erbärmlich.

Es klingelte wieder.

Was kommt jetzt?, dachte sie. Himmel, sie war es leid, bei jedem Anruf erschrocken zusammenzufahren und immer die unsichere, mäuschenhafte Ally zu sein. Plötzlich stieg heiße Wut in ihr auf, und sie setzte sich abrupt auf dem Sofa auf.

Nie wieder spiele ich den Fußabtreter für andere Leute, schwor sie sich und packte den Hörer. “Hallo!” Und weil es sich so gut anfühlte, Kraft und Entschlossenheit zu zeigen, fügte sie hinzu: “Wer sind Sie, und was wollen Sie?”

“Ich bin’s – Thomas.”

Sobald sie die selbstsichere männliche Stimme hörte, sprudelte Ally los: “Du gemeiner Kerl!” Na, wunderbar. War “du gemeiner Kerl” wirklich die schlimmste Beschimpfung, die ihr einfiel? Wie lahm!

“Hör zu, Ally”, sagte er hastig. Ein seltsames Klicken begleitete seine Worte. “Du musst unbedingt sofort einen Anwalt für mich beschaffen.”

Was hatte sie nur in diesem Typen gesehen?

Aber sie wusste es natürlich, so weh es auch tat, es zuzugeben. Er war ein umwerfend gut aussehender, eleganter Mann, der ihr Aufmerksamkeit geschenkt hatte. Im Gegensatz zu vielen anderen Menschen in ihrem Leben hatte er nicht ihr Geld gewollt – so wenig sie davon auch hatte –, und er hatte sich auch nicht von ihr bemuttern lassen. Er hatte nichts anderes gewollt als sie selbst. Und vor allem hatte er ihr Aufmerksamkeit geschenkt.

Ally Wheeler mit ihrer Durchschnittsgröße und ihrem Durchschnittsaussehen bekam zum ersten Mal in ihrem Leben das Gefühl, schön zu sein. Es hatte eine Weile gedauert, bevor sie aus ihrem romantischen Traum erwachte. Erst da hatte sie erkannt, dass Thomas ein Betrüger und Schwindler war, doch leider war es zu spät gewesen, um ihren Job und die wertvollen Bücher zu retten.

“Nein, ich werde dir keinen Anwalt beschaffen”, erklärte sie und holte tief Luft, um ihren aufgestauten Ärger loszuwerden. “Und noch etwas …”

“Hier spricht Officer Daniel”, hörte sie eine fremde Stimme sagen. “Die Zeit ist um.”

Ally starrte den Hörer an, und zum ersten Mal seit Tagen lachte sie. Thomas hatte aus dem Gefängnis angerufen, und das metallische Klicken im Hintergrund stammte höchstwahrscheinlich von seinen Handschellen. War das Leben nicht aufregend?

Ally konnte keinen Job finden, sosehr sie sich auch bemühte. Dank der Gerüchte, die sich um ihre Mittäterschaft beim Verschwinden der wertvollen Bücher rankten, wollte keine Bibliothek in ganz Kalifornien etwas mit ihr zu tun haben. Und nichts konnte ihre missliche Lage mildern. Ally besaß keine Ersparnisse, aber drei Schwestern, die noch aufs College gingen. Ihre Eltern hatten kein großes Einkommen und konnten ihr also auch nicht helfen. Sie brauchte unbedingt Arbeit, wie sollte sie sonst eine Wohnung bezahlen? Ihre Schwestern waren zum Glück alle in Studentenwohnheimen untergekommen. Ihre Eltern, die ihre Kinder sehr spät im Leben in die Welt gesetzt hatten, lebten in einem Seniorenheim. Ally hatte niemanden, den sie um finanzielle Unterstützung hätte bitten können.

Und dann kam der Brief. Lucy war eine Cousine zweiten Grades von Allys Mutter, und obwohl sie sich nicht oft sahen, schrieben sie sich regelmäßig. Lucys wöchentliche Briefe aus Wyoming, wo sie ein Hotel leitete, waren der Höhepunkt in Allys gleichbleibender Routine. Vor knapp einem Monat hatte dort ein fürchterlicher Waldbrand gewütet, und Lucy war erschüttert gewesen von dem Verlust von über hundert Morgen wundervoller Natur. Seitdem schrieben sie sich noch häufiger, und Ally tat ihr Bestes, Lucy aufzumuntern.

Im Gegensatz zu den anderen Briefen jedoch sollte dieser Brief Allys Leben völlig auf den Kopf stellen.

Liebste Ally,

Du wirst es nicht glauben, aber ich habe mir Hüfte und Fußgelenk gebrochen und muss eine ganze Weile im Krankenhaus bleiben. Zum Teufel mit diesen neumodischen Mountainbikes!

Ally blinzelte verblüfft. Die über sechzig Jahre alte Lucy auf einem Mountainbike?

Wir sind fieberhaft damit beschäftigt, nach dem Feuer wieder alles in Ordnung zu bringen, bevor die Sommersaison beginnt, denn sonst werde ich viele Gäste verlieren.

Also bitte ich Dich um einen riesengroßen Gefallen, Ally. Komm nach Wyoming, solange ich im Krankenhaus liegen muss. Ich habe großartige Mitarbeiter, aber man kann sich wirklich nur auf Verwandte verlassen, wenn es um die eigenen Interessen geht. Du besitzt genügend Berufserfahrung und ein Diplom. Du wirst eine wunderbare Hoteldirektorin abgeben.

Du stehst bereits auf meiner Lohnliste, also nimm Dir Urlaub von deinem langweiligen Job. Du wirst es bestimmt nicht bereuen. Ich brauche nur einen Monat von Deiner Zeit, mehr nicht. Tu es bitte mir zuliebe. Tu es, weil ich verzweifelt bin und Dich unbedingt brauche.

Tu es für Dich.

Alles Liebe, Lucy

Im Umschlag steckte außerdem ein Flugticket für übermorgen. Allys Blick heftete sich ungläubig auf das Datum.

War ihr tatsächlich gerade ein Wunder widerfahren? Sie konnte doch unmöglich hier sitzen und ein Ticket in Händen halten, das sie vor der Katastrophe retten würde, die ihr Leben in letzter Zeit geworden war. Zu sagen, dass sie Angst hatte, wäre die Untertreibung des Jahrhunderts gewesen. Sie hatte weniger als hundert Dollar auf ihrem Konto, kein Auto und keinen Job.

Aber ausgerechnet Wyoming?

Die sonst so ruhige und zurückhaltende Ally hätte niemals so etwas in Betracht gezogen, aber die gab es nicht mehr. Sie war ersetzt worden von einer Frau, die entschlossen war, zur Abwechslung mal nur an sich selbst zu denken. Und vielleicht würde sie ja sogar Spaß dabei haben.

Sicher konnte sie sagen, dass Lucy sie brauchte, genau wie ihre Familie, und dass sie nur wieder eine ihrer vielen Verpflichtungen erfüllte. Aber der Gedanke ärgerte sie. Ihr ganzes Leben war immer von den Bedürfnissen anderer Leute diktiert worden. Damit war jetzt Schluss.

Na gut, sie war also an einem Tiefpunkt angekommen. Das bedeutete, dass es nur noch aufwärts gehen konnte. Und Ally wollte nicht bloß überleben, sie wollte erfolgreich sein. Einmal in ihrem Leben wollte sie etwas besser als durchschnittlich bewältigen. Sie würde nach Wyoming gehen und den Leuten dort zeigen, was in ihr steckte.

2. KAPITEL

Zwei Tage später verließ Ally das Flugzeug und starrte ehrfürchtig auf den weiten Himmel und die majestätischen Bergspitzen, die sich davor abzeichneten. Alles war so unglaublich groß.

Während sie die Rollbahn überquerte, blies ihr ein starker, eisiger Wind entgegen, sodass sie fast das Gleichgewicht verlor. “Du bist nicht mehr in Kansas, kleine Dorothy, du bist im Reich des Zauberers von Oz”, zitierte sie im Stillen und betrachtete ängstlich die bedrohlichen Gewitterwolken am Horizont.

Kein Problem. Es wird alles ein großartiger Spaß werden. Sie wiederholte es mehrmals, um die lästige kleine Stimme in ihrem Hinterkopf zu übertönen, die sich beschwerte: Ich will zurück zu meinem ruhigen, gemütlichen Leben.

Ihr altes Leben war vorüber. Ally hob entschlossen den Kopf, obwohl sie sich ganz und gar nicht mutig fühlte, und setzte ihren Weg zu dem kleinen Terminal fort. Sie würde ihr Gepäck holen, ein Taxi nehmen und Lucy im Krankenhaus besuchen, um sich mit ihr zu unterhalten. Und dann würde sie zum Hotel fahren und die Leute kennenlernen, die für Lucy arbeiteten und die sie als eine fähige junge Mannschaft bezeichnet hatte.

Ally war bereit, ihr Bestes zu geben und beim Aufräumen des vom Feuer beschädigten Geländes zu helfen. Sie würde alles daransetzen, um erfolgreich zu sein. Jetzt würde sie einmal nicht ständig an ihre Familie und deren Wünsche denken.

Jetzt war Ally Wheeler an der Reihe.

Sie stemmte sich gegen den Wind. Die anderen Passagiere, die im Flugzeug so städtisch und gepflegt ausgesehen hatten, waren alle plötzlich in Pullover und Jacken gehüllt. Einige der Männer setzten Cowboyhüte auf, und zum ersten Mal fiel Ally auf, dass sie Stiefel trugen.

Ihr Handy begann zu klingeln.

“Ally!”

Das war die lästige kleine Schwester Nummer eins. “Du bist schon weg”, jammerte Dani. “Ich konnte nicht mit dir sprechen, bevor du abgeflogen bist. Was mache ich, wenn ich dich mal brauche?”

Bei Dani kam man nur mit Ruhe und Gelassenheit vorwärts, und Ally bemühte sich darum, während sie gegen den Wind kämpfte, andere Passagiere sie anstießen und sie die vielen neuen Eindrücke verarbeitete. “Ich habe dir gesagt, wann ich abfliegen würde. Wenn du mich brauchen solltest, rufst du mich einfach an, so wie du es jetzt getan hast.”

“Aber wenn ich Geld benötige?”

Zum ersten Mal in ihrem Leben brachte Ally keine Geduld für ihre kleine Schwester auf. “Du könntest ja zur Abwechslung versuchen, ein wenig zu arbeiten.” Sie hatte das kleine Flughafengebäude fast erreicht und war in Gedanken weit entfernt von zu Hause. Ihr Herz klopfte aufgeregt, während sie unaufhaltsam auf ihr neues Abenteuer zuging. “Ich muss jetzt aufhören, okay? Ich rufe dich später an.”

“Aber …”

Ally drückte auf den Aus-Knopf und zwang sich, ihre Schuldgefühle abzuschütteln. Sie wollte nicht mehr die Welt retten, sie wollte endlich einmal egoistisch sein. Es war so aufregend. Und beängstigend. Der Wind zerzauste ihr das Haar. Ihre Bluse, passend für San Francisco im Mai, wurde gegen ihren Körper gepresst und bot nicht den geringsten Schutz gegen die Kälte. Aber Ally ging weiter.

Und dann begegnete sie dem Blick eines Fremden.

Mit seinen breiten Schultern lehnte er sich träge an die Wand des Terminals; eines seiner langen Beine hatte er hochgezogen und den Stiefel gegen die Wand hinter sich gestellt. Er trug eine verspiegelte Brille und lächelte.

Er nahm die Brille ab, und plötzlich schien seine Haltung nicht mehr träge zu sein, sondern angespannt. Er sah sie direkt an mit seinen dunklen, durchdringenden Augen.

Ally kam sich albern vor und viel zu nervös für eine Frau, die angeblich selbstbewusst war, und so zwang sie sich, Gelassenheit an den Tag zu legen. Ihr war kalt, und sie wusste, dass das nur allzu deutlich wurde durch ihre Bluse, die sich in diesem Moment wie eine zweite Haut an sie schmiegte, wodurch sich jede Rundung darunter deutlich abzeichnete.

Und der Fremde nutzte die günstige Gelegenheit ungeniert aus, um sie einer gründlichen Musterung zu unterziehen. Ally errötete heftig. Inzwischen war sie dichter an ihn herangekommen und konnte sehen, dass seine Augen dunkelblau waren wie das Meer. Sein braunes Haar hatte von der Sonne gebleichte Strähnen und war ein wenig zu lang. Seinem Bartschatten nach zu urteilen, hatte er sich seit mindestens zwei Tagen nicht rasiert. Seine ausgeblichene Jeans, die Lederjacke und seine lässige Haltung unterstrichen seine aufregende männliche Ausstrahlung.

“Verzeihen Sie”, sagte er. Er war sehr groß und besaß den durchtrainierten Körper eines Menschen, der hart arbeitete. An einem Ohr bemerkte Ally einen Goldohrring. Sein sonnengebräuntes Gesicht hatte den freundlichen Ausdruck eines Engels, und sein Lächeln war das eines unwiderstehlich attraktiven Teufels. Aber am eindrucksvollsten war seine tiefe, heisere Stimme – eine Stimme, die so sexy klang, dass Ally ein prickelnder Schauer durchrieselte, als er sprach.

“Miss Wheeler, stimmt’s?” Er hob eine Augenbraue und bewegte sich leicht. Ally fiel auf, wie perfekt seine Jeans seine Hüften umspannte. Aber im Augenblick konnte sie sich nicht darauf konzentrieren.

Er kannte ihren Namen. Das konnte nichts Gutes bedeuten. Sie wollte souverän wirken, aber die scheue kleine Maus kam wieder zum Vorschein. Und dieser Mann sah so aus, als ob er kleine Mäuschen zum Frühstück verspeiste. “Wer sind Sie?”

Er lächelte eigentlich recht freundlich, während er fortfuhr, sie eingehend zu betrachten. “Ich bin T.J. Chance. Lucy hat mich geschickt.”

“Das wäre nicht nötig gewesen. Ich kann ein Taxi zum Krankenhaus nehmen.”

Er lachte leise, und der tiefe Ton seiner Stimme ließ Ally schon wieder erschauern, obwohl sein Lachen offensichtlich auf ihre Kosten ging.

“Gibt es in Wyoming keine Taxis?”, fragte sie ein wenig gereizt.

“Doch.” Er hob leicht die Schultern. “Aber selbst wenn Sie eins fänden, würde es Sie etwa hundert Dollar kosten, um zum Krankenhaus zu kommen.”

Einhundert Dollar. Das war mehr, als sie insgesamt besaß. Sie ließ den Kopf hängen. “Gibt es vielleicht einen Bus?”

“Leider nein. Aber machen Sie sich keine Sorgen. Ich bin nicht so gefährlich, wie man sagt.” Seine Augen glitzerten schadenfroh. “Nicht ganz so sehr.”

Wem machte er hier etwas vor? Er war sogar sehr gefährlich, und das war seltsamerweise gleichzeitig beunruhigend und aufregend. Wie sehr wünschte Ally sich, ihr wäre es auch so egal, was andere Leute von ihr dachten. “Hören Sie, Mr. Chance …”

“Nennen Sie mich nur Chance.”

“Chance”, verbesserte sie sich. “Es ist nichts Persönliches, wirklich, es ist nur …” Dass sie den Männern abgeschworen hatte, besonders Männern wie ihm, die ihr Herz schneller schlagen ließen, indem sie einfach nur dastanden. “Ich steige nicht zu Fremden ins Auto.”

“Aha. Die Ängste eines Stadtmädchens.”

“Nun, ich komme ja auch aus der Stadt.”

“Darauf wäre ich nie gekommen”, erwiderte er trocken und ließ den Blick über ihre zierlichen Sandaletten, die dünne Khakihose und die noch dünnere Bluse gleiten. “Aber ich bin kein Fremder. Lucy steht mir näher als …” Ein Schatten huschte über sein Gesicht. “Näher als meine eigene Familie.” Er trat näher, sodass seine breiten Schultern Ally den Blick aufs Sonnenlicht nahmen.

Ally reichte ihm kaum bis ans Kinn, und sie wich unwillkürlich zurück. Sie wollte zwar etwas härter werden, aber das hieß nicht, dass sie tollkühn sein musste.

“He, entspannen Sie sich. Sie haben ja eine richtige Gänsehaut.”

“Weil mir kalt ist.”

“Sie hätten eine Jacke mitnehmen sollen.” Er schien sehr zufrieden mit seiner Jacke zu sein. Das Leder sah wundervoll warm aus, und voller Neid beugte Ally sich instinktiv zu ihm.

Chance runzelte die Stirn.

“Keine Sorge. Ich bitte Sie schon nicht, mit mir zu teilen.” Aber dann fröstelte Ally wieder, und mit einem ungeduldigen Blick zog er die Jacke aus, unter der er ein schwarzes T-Shirt trug.

“Hier, verdammt.” Seine Arme waren muskulös und genauso stark gebräunt wie sein Gesicht. Als er ihr die Jacke hinhielt, bemerkte Ally eine kleine Tätowierung auf seinem Oberarm.

“Das kann ich nicht annehmen.”

“Seien Sie nicht albern.” Er legte ihr die Jacke um die Schultern, und Ally atmete den Geruch des Leders und Chances Duft ein. Einen Moment lang streifte Chance ihre Schultern, dann schob er die Hände in die Taschen seiner Jeans. Die Beine leicht gespreizt, stand er da und wirkte selbstbewusst auf eine Art, die Ally unwillkürlich bewunderte. Er war alles, was sie so gern gewesen wäre. “Eine dünne Bluse in den Bergen ist nicht das Klügste”, bemerkte er. “Es kann sogar noch Schnee geben. Sie sollten besser auf alles vorbereitet sein.”

Sie fragte sich, wie gut er in ihrer Welt auf alles vorbereitet wäre. Aber die Wahrheit war wohl, dass T.J. Chance sich überall zurechtfinden würde.

Und plötzlich verflüchtigte sich ihre mühsam mobilisierte Kraft. Einen entsetzlichen Augenblick war sie überwältigt von all den Herausforderungen, denen sie sich stellen musste. Der Verlust ihrer Arbeit, ihrer Wohnung und ihres ruhigen, glücklichen Lebens – und jetzt blickte dieser viel zu raue, viel zu männliche Kerl sie an, als wäre sie eine Idiotin.

Und das war sie ja auch. Aufgrund ihrer Vertrauensseligkeit hatte sie ihren Job verloren und stand demnächst ohne eigene Wohnung da. Aber was noch viel schlimmer war: sie hatte ihre Würde verloren und ihr ganzes Selbstvertrauen.

“Zum Teufel”, bemerkte er mit deutlichem Unbehagen, “Sie werden doch jetzt nicht weinen, oder?”

Ally kämpfte gegen ihre Tränen an und versuchte mit aller Kraft, die harte Frau zu spielen, die sie so gern gewesen wäre, aber er sah sie so finster und geringschätzig an, dass sie mit ihrem Versuch nur das Gegenteil erreichte.

“Wunderbar.” Er klang so verärgert, dass ihr ein Kichern entfuhr, während ihr gleichzeitig eine Träne über die Wange lief.

“Hören Sie auf.”

Natürlich konnte sie das nicht, und Chance griff in seine Hosentasche, murmelte etwas vor sich hin und hielt ihr ein Tuch unter die Nase.

“Hier, nehmen Sie schon”, befahl er schroff. “Und drehen Sie den Wasserhahn zu. Auf mich wirkt das nicht.” Bevor sie das Taschentuch nehmen konnte, packte er sie am Arm und führte sie zum Eingang des Flughafengebäudes. Drinnen blieb er stehen und hielt ihr das Taschentuch noch einmal hin. “Ihre Nase läuft.”

Herrlich! Sie putzte sich die Nase und warf ihrem unfreundlichen Retter in der Not einen verstohlenen Seitenblick zu. Er schien die Fassung verloren zu haben, was Ally sehr amüsant fand. Er war gefühllos und reizbar, und sehr wahrscheinlich würde es die Hölle sein, mit ihm zusammenzuarbeiten. Und er hatte Angst vor Tränen. Aus irgendeinem Grund hätte sie fast gelacht. Sie schnüffelte, zutiefst erleichtert, dass sie ihren Sinn für Humor nicht ganz verloren hatte.

“Ich hole den Jeep”, sagte er. “Sie warten hier.” Er wich zurück, als ob sie eine ansteckende Krankheit hätte.

Seltsam, wie viel besser sie sich auf einmal fühlte. Sie hatte diesen so furchtlosen Mann verunsichert.

“Ich werde nur etwa eine Minute fort sein.” Er sah sie streng an. “Tun Sie nichts Dummes.”

“Keine Sorge.” Sie putzte sich entschlossen noch einmal die Nase. “Ich habe mein Soll an Dummheiten erfüllt, wenigstens für die nächsten zehn Minuten.”

Er betrachtete sie, als ob er glaubte, sie hätte den Verstand verloren. Und das hatte sie ja wohl auch, denn plötzlich konnte sie es kaum erwarten, sich in ihr neues Leben zu stürzen. Sie zog den Reißverschluss seiner weichen Jacke zu und kuschelte sich in das warme Leder. Ein leichter Zitrusduft hing im Futter und noch etwas, das typisch für den Mann selber sein musste, und weil der Geruch so angenehm war, sog Ally ihn tief ein.

Die Großstadtpflanze hatte sich schnell wieder im Griff, und für diese Tatsache war Chance unendlich dankbar. Himmel, er hasste es, wenn Frauen weinten. Er kam sich dann immer so hilflos vor, so dumm und schuldbewusst. Obwohl ihn nicht die geringste Schuld traf. Zumindest diesmal nicht.

Ally Wheeler war genau wie Tina. Allys schlanke, zarte Gestalt und ihre offensichtliche Naivität brachten ihm seine Vergangenheit äußerst schmerzlich in Erinnerung.

Was hatte Lucy sich nur dabei gedacht, diese Frau hierher zu holen? Ein klarer Fall von Vetternwirtschaft, dachte er und fragte sich, ob seine beiden älteren Brüder auch daran denken würden, ihm unter die Arme zu greifen, wenn er einmal Hilfe brauchen sollte.

Na schön, er musste zugeben, dass sie es wahrscheinlich tun würden. Dabei spielte es keine Rolle, dass sie sich nur selten in etwas einig waren.

“Könnten Sie bitte die Heizung anstellen?”

Er warf seinem neuen Boss einen Blick zu. Die Arme um sich geschlungen, saß Miss Wheeler neben ihm in seinem Jeep. Ihre Lippen hatten einen äußerst interessanten Blauton angenommen, und doch hatte sie trotzig das Kinn vorgeschoben. Vielleicht würde ihr ja so kalt werden, dass sie gleich wieder nach Hause fahren wollte. Der Gedanke hob seine Stimmung.

“Es ist warm genug hier drinnen”, entgegnete er.

Ally beugte sich vor, stellte die Heizung an und seufzte erleichtert, als sie warme Luft an ihren Beinen spürte.

Chance schüttelte den Kopf und konzentrierte sich auf die Straße. “Sie werden den Winter hier nicht mögen.”

“Keine Angst. So lange werde ich nicht bleiben.” Ihre Zähne klapperten. “Nicht, dass Sie das etwas angeht.”

Nur eine Frau konnte in einem Moment ängstlich sein und im nächsten plötzlich ärgerlich. “Alles, was Sie während Ihres Aufenthalts hier tun, geht mich etwas an.” Und das gefiel ihm sicher nicht mehr als ihr. Das Letzte, was ihm gefehlt hatte, war die Verantwortung für ein zartbesaitetes kleines Persönchen zu tragen, das schon bei fünfzehn Grad über null zu frieren anfing.

Sie sah ihn mit ihren ausdrucksvollen Augen an, die die Farbe eines grauen Himmels bei stürmischem Wetter hatten, und ihm wurde klar, dass er ihr bis jetzt nur flüchtig Aufmerksamkeit geschenkt hatte. Ihr windzerzaustes honigblondes Haar umgab ihr Gesicht in unordentlichen Strähnen. Ihr hübscher Körper mit seinen tollen Kurven war sicher ein Pluspunkt, trotz ihrer seltsamen Angewohnheit, die Schultern hochzuziehen, als ob sie versuchte, sich unsichtbar zu machen.

Sie war nicht sein Typ. Er mochte es, wenn eine Frau keine Zurückhaltung an den Tag legte, erfahren war und so wild war wie die Landschaft von Wyoming. Oh, und natürlich auch unverhohlen sinnlich. Eine Frau, die ihm gefiel, musste sich in ihrem Körper wohlfühlen. Die nervöse kleine Ally besaß keine einzige dieser Eigenschaften.

“Und warum?”, fragte sie.

Chance hatte den Faden verloren. Er löste den Blick von ihren Brüsten und sah ihr in die Augen. “Warum was?”

Sie verzog verärgert den Mund und verschränkte unwillkürlich die Arme, was Chance amüsierte, da dadurch ihre Brüste hochgeschoben wurden und sie ihm noch mehr Kurven zum Bewundern bot.

“Warum geht es Sie etwas an, was ich tue?”, wiederholte sie.

Was hatte Lucy noch mal von ihm verlangt? “Pass gut auf Ally auf. Du bist für ihre Sicherheit und ihr Wohlbefinden verantwortlich. Zum Teufel! Er vergaß Allys Brüste und verspürte nur noch Ärger. “Alles, was sich am Sierra Peak tut, geht mich etwas an”, erwiderte er knapp.

“Sie arbeiten auch dort?”

“Ich bin der Boss gleich nach Lucy.”

Ally entfuhr ein kleines Ächzen, und sie räusperte sich. “Und was genau tun Sie?”

“Abgesehen davon, dass ich der Hoteldirektorin Bericht erstatte?” Er schaltete in einen niedrigeren Gang, um eine enge Kurve zu nehmen, und zuckte die Achseln. “Alles Mögliche. Ich plane Klettertouren und andere sportliche Aktivitäten, sehe mich nach mehr Land fürs Hotel um und lege neue Pisten und Radwanderwege an, um Weltklasse-Athleten von überall her zu uns zu locken.”

“Das ist wirklich eine ganze Menge.”

“Ich organisiere außerdem alle Wettkämpfe.”

“Oh.”

“Und die Skipatrouille und die neue Radfahrpatrouille unterstehen meiner Aufsicht, genauso wie alle übrigen Mitarbeiter.”

“Also machen Sie alles.”

“Genau.”

“Und was tue ich als Hoteldirektorin?”

Er grinste. “Sie geben mir Anweisungen.”

Ally sah ihn so entsetzt an, dass er fast laut gelacht hätte. “Also können Sie wahrscheinlich auch sehr gut Ski laufen, Rad fahren und so weiter, stimmt’s?”, fragte sie kleinlaut.

“Jeder, der hier arbeitet, ist ein erfahrener Sportler. Das wird von allen Angestellten der Sierra Peak Lodge erwartet.” Chance sah sie vielsagend an. “Es sei denn, es ist etwas von der Familie gedeichselt worden.”

Ally errötete und kaute auf ihrer Unterlippe. “Lucy hat mich gebeten, zu kommen.”

Das wusste er, hatte aber keine Ahnung, warum es ihn so störte. Und warum Ally ihn so irritierte. “Und jetzt muss ich den Babysitter spielen.”

Ihre Augen blitzten vor Empörung. “Ich brauche keinen Babysitter.”

“Schön, denn ich möchte keiner sein.”

“Das wird nicht nötig sein.” Sie machte ihrer jahrelang unterdrückten Wut Luft. “Dieses eine Mal werde ich tun, was ich will und wann ich es will, ohne mir Sorgen darüber zu machen, welcher von meinen Schwestern ich aus einer Patsche helfen muss.” Sie machte lebhafte Gesten mit den Händen, während sie sprach, und er fragte sich, ob sie auch so temperamentvoll war, wenn sie mit einem Mann ins Bett ging.

“Ich werde zur Abwechslung einmal nur an mich denken.” Sie nickte heftig, wie um ihren Entschluss zu bekräftigen, und ihre Augen funkelten vor Leidenschaft. “Ich möchte tun, was ich will. Wenn ich barfuß im Gras herumtanzen will, werde ich es tun. Wenn ich den Mond anheulen will, werde ich es tun. Ich werde egoistisch sein, wenn mir danach ist. Ich werde alles tun, was mir in den Sinn kommt.” Wieder hob sie trotzig das Kinn. “Und zwar ohne Hilfe.”

Die Heftigkeit ihrer Worte, verbunden mit ihrer so offensichtlichen Naivität, erschreckte ihn, und gleichzeitig erregte sie ihn. Und das wiederum irritierte ihn. “Schön.”

“Schön”, wiederholte sie und blieb dann für eine Weile stumm, was Chance sehr gefiel. Er liebte die Stille.

Offenbar war es Ally endlich warm, denn sie hatte aufgehört, die Arme um sich zu schlingen. Es hatte ihm zwar nichts ausgemacht, dass sie gefroren hatte, aber jetzt konnte er all ihre hübschen Rundungen viel ungestörter bewundern.

Wie kam eine prüde Bibliothekarin überhaupt zu einem so hinreißenden Körper?

“Lucy hat wahrscheinlich die meiste Zeit mit Papierkram zu kämpfen”, sagte sie schließlich. “Sie wissen schon, Schreibtischarbeit, stimmt’s?”

Lucy hinter dem Schreibtisch?, dachte Chance. Nur wenn man sie an den Sessel fesselte. Lucy und er hatten sich bei ihrer gemeinsamen Arbeit perfekt ergänzt. “Hat sie zufällig erwähnt, warum sie im Krankenhaus liegt?”

“Oh ja.” Ally schwieg wieder, aber diesmal leider nur für sehr kurze Zeit. “Sie machen also oft gefährliche Dinge?”

Er seufzte. “Werden Sie während der ganzen Fahrt quasseln?”

Sie sah ihn beleidigt an und schloss den Mund einen herrlichen Moment lang. “Ja, ich denke, genau das werde ich tun”, verkündete sie bockig.

“Wunderbar”, murmelte er.

“Ist Ihre Arbeit riskant?”

“Ja, wir hier draußen in der Wildnis lieben die Gefahr.”

“Oh.” Sie kaute nachdenklich auf der Unterlippe. “Na ja, ich habe schon davon gehört.”

Wie schön. Sie hatte also davon gehört. Er lachte.

Ally lachte nicht. Sie sah entschlossen geradeaus. “Einige Dinge werden sich ändern”, sagte sie leise. “Ich spüre es.”

“Geht es um Ihren Entschluss, egoistisch zu sein?”

“Das ist nicht Ihre Angelegenheit.”

Aha, jetzt ging es ihn also plötzlich nichts mehr an. “Sie bilden sich doch hoffentlich nicht ein, dass Sie ausgerechnet während Ihrer Zeit hier in Wyoming mehr Aufregung in Ihr Leben bringen können, oder?”

“Doch.”

Chance stöhnte auf. “Das hat mit gerade noch gefehlt. Eine ständig plappernde, nervige wandelnde Zeitbombe.”

Ally starrte ihn ungläubig an. “Wie bitte?”

“Solange ich für Sie verantwortlich bin”, erklärte er in bestimmtem Ton, “werden Sie nichts Verrücktes anstellen und sich auf gar keinen Fall in Gefahr bringen.”

“Sie sind nicht für mich verantwortlich, also regen Sie sich ab.” Sie wandte sich von ihm ab und betrachtete wieder die schöne Landschaft.

Er sollte sich abregen? Leicht gesagt. Sie hatte ja keine Ahnung. Er hatte nicht genug Leute und war völlig erschöpft, weil er seit dem Feuer rund um die Uhr arbeitete. Das Feuer, das jetzt den Beginn der Sommersaison, weiß der Kuckuck wie lange, hinauszögern würde, kostete das Hotel einen Haufen Geld, den es sich nicht leisten konnte.

Und Miss Wheeler wollte, dass er sich abregte. Wie wäre das möglich? Er liebte sein Leben hier. Sein Job befriedigte sein drängendes Bedürfnis nach Aufregung und Gefahr, das ihn erfüllt hatte, seit sein Vater ihn im Alter von fünf Jahren zum ersten Mal nach Tibet mitgenommen hatte, wo sie einige Monate lang die Berge bestiegen hatten.

Auf seine eigene unorthodoxe Art hatte sein Vater versucht, in jedem seiner drei Söhne eine tiefe Liebe zum Abenteuer zu wecken. Chances beide älteren Brüder, Brandon und Kellan, hatten jedoch nie das Fernweh ihres Vaters geteilt und ihn nie richtig verstanden, ebenso wenig wie ihren jüngsten Bruder. Beide hatten gegen ihre ungewöhnliche Kindheit aufbegehrt und waren zum Militär gegangen.

Aber Chance schlug einen anderen Weg ein. Der Gedanke, sich der Autorität anderer Männer zu beugen, widerstrebte ihm zutiefst. Dafür genoss er seine Freiheit und Unabhängigkeit viel zu sehr. Wie auch sein Vater, sehnte Chance sich nach dem Abenteuer. Nicht viele konnten dieses Bedürfnis nachvollziehen. Und ganz bestimmt keine Frau. Tina war die Einzige gewesen, die ihn fast davon überzeugt hatte, dass sie ihn verstand.

Sie war Kindergärtnerin in Colorado gewesen, als er dort Urlaub machte. Sie waren beide neunzehn gewesen. Tagsüber fuhr Chance bis zur völligen Erschöpfung Ski, und in der Nacht liebte er Tina bis zur völligen Erschöpfung. Sie war so süß, so zerbrechlich und einfühlsam. So unglaublich es ihm zunächst auch vorkam, er hatte sich unwiderstehlich zu ihr hingezogen gefühlt, und obwohl er es versuchte, konnte er sich nicht von ihr losreißen.

Als es Zeit für ihn war, weiterzuziehen, hatte sie mit ihm kommen wollen, auch wenn das ungeregelte Leben, das er führte, ganz und gar nicht ihrer Natur entsprach. Tina hatte jedoch darauf bestanden, mit ihm zu gehen. Eine einmonatige Reise mit ihren Freundinnen in die kanadische Wildnis sollte seine Bedenken zerstreuen. Nach nur fünf Tagen, als sie den abgelegensten Teil von Kanadas wilder Natur erreicht hatten, wurde Tina krank. Als man sie endlich in ein Krankenhaus bringen konnte, hatte sich ihre Erkältung in eine Lungenentzündung verwandelt.

Bald darauf starb Tina.

Und obwohl Chance sich klarmachte, dass er sie nicht geliebt hatte, war er zutiefst getroffen und fühlte sich schuldig. Selbst jetzt, nach all den Jahren quälte ihn die Erinnerung.

Nie wieder hatte er sich mit einem süßen kleinen Ding mit großen, ausdrucksvollen Augen eingelassen. Nie wieder hatte er sich von einer Frau überzeugen lassen, dass er sie für mehr brauchte als für ein schnelles sexuelles Abenteuer.

Dank seines verrückten Arbeitspensums war es jedoch schon eine ganze Weile her, seit er sich dieses Vergnügen gegönnt hatte. Und das musste auch der Grund dafür sein, warum er jetzt die ganze Zeit über daran denken musste, dass Allys Bluse sich wie eine zweite Haut an sie schmiegte.

Plötzlich heftig erregt, beugte er sich vor und stellte die Heizung aus, im selben Moment, als Ally sich vorbeugte, um sie höher zu drehen. Ihre Hände berührten sich, und ihre Gesichter waren nur wenige Zentimeter voneinander entfernt.

Ally wich nervös zurück, und er lächelte grimmig. Es sah nicht so aus, als wäre Miss Prüde zu einem kleinen Abstecher ins Heu bereit.

Jetzt drückte sie die Nase ans Fenster und betrachtete die atemberaubende Landschaft, die schnell an ihnen vorbeisauste. Chance schüttelte den Kopf. “Man kann sehen, dass Sie noch nie in der Wildnis gewesen sind.”

“Nein. Es sei denn, Sie rechnen den Zentralbusbahnhof um fünf Uhr nachmittags dazu.”

“Das ist ein Zoo, nicht die Wildnis”, erwiderte er verächtlich und erkundigte sich mit boshafter Neugier: “Sie haben noch nicht einmal gecampt?”

“Einmal.” Sie verzog den Mund in ihrer Erinnerung zu einem schiefen Lächeln. “Im Garten hinter meinem Haus. Ich aß Marshmallows, trank Limo und sang laut vor mich hin. Es war wundervoll. Dann wurde ich von einer Spinne gebissen, bekam eine Infektion und übergab mich, weil ich zu viele Marshmallows gegessen hatte. Auf dem Weg zum Haus stolperte ich über den Gartenschlauch und brach mir den Fuß. Seitdem habe ich nicht wieder gecampt.” Sie seufzte. “Und keine Marshmallows gegessen.” Sie warf ihm einen Seitenblick zu. “Und das letzte Mal, als ich auf einem Fahrrad gesessen habe, brach ich mir den Arm. Da war ich zwölf. Aber ich kann schwimmen, nur nicht besonders gut.”

“Aber Sie sind doch sicher mal irgendwohin gereist.”

“Nein.”

Wie konnte jemand sich damit zufrieden geben, an einem Ort zu bleiben? Das konnte Chance einfach nicht begreifen. “Warum sind Sie dann überhaupt hergekommen?”

“Weil Lucy mich braucht.”

“Sie kommen immer gleich angerannt, wenn man Sie ruft?”

Ally hob gereizt das Kinn. “Das nennt man Loyalität.”

Chance schüttelte den Kopf. “Keine Verpflichtung würde mich jemals an einen Ort fesseln, wo ich nicht sein will.”

“Sie klingen verbittert.”

Nein, ihm lag nur nichts an zu engen Beziehungen.

“Und überhaupt”, sagte sie, “wer sagt denn, dass ich nicht hier sein will?” Aber sie ließ unwillkürlich die Schultern hängen, und in ihren Augen lag ein sorgenvoller Ausdruck. “Ich hoffe, ich bin kein Dummkopf, zu glauben, dass ich das schaffe.”

Genau das, was er hören wollte. Tut mir leid, Lucy, dachte er und wendete abrupt, ohne seine Erleichterung verbergen zu können.

Ally hielt sich verblüfft am Armaturenbrett fest und starrte Chance an. “Was machen Sie denn da?”

Mich so weit wie möglich von dir fernhalten. “Ich fahre Sie zum Flugplatz zurück.”

“Nein! Das können Sie nicht tun.”

“Sie sind ein Dummkopf, zu glauben, dass Sie es schaffen”, wiederholte er, weder besonders geduldig noch freundlich. “Das haben Sie gesagt, nicht ich.”

“Ich weiß, was ich gesagt habe”, fuhr Ally ihn an und straffte die Schultern. Und plötzlich erinnerte sie ihn gar nicht mehr an Tina. “Ich habe nur laut gedacht”, erklärte sie kühl. “Hören Sie einfach nicht auf mich.”

“Ich soll nicht auf Sie hören? Ist das Ihre erste Anweisung an mich?”

Ally verschränkte die Arme vor der Brust und sah ihn mit funkelnden Augen an. Es steckte offensichtlich doch mehr Leidenschaft in ihr, als er gedacht hatte. Und er war sicher, dass sie nicht ahnte, wie niedlich sie war, wenn sie sich aufregte, sonst hätte sie sicher sofort damit aufgehört.

“Drehen Sie um”, verlangte sie.

“Warum?”

“Weil ich es so will. Ich weiß, ich war ein bisschen zaghaft, aber das ist jetzt vorbei. Ich will Abenteuer erleben. Rad fahren, Ski fahren, alles, was Wyoming zu bieten hat. Ich werde jede Scheu ablegen.”

Der Gedanke, sie könnte jede Scheu ablegen, jagte ihm seit langer Zeit wieder einen echten Schreck ein. “Moment mal …”

“Nein”, unterbrach sie ihn. “Sagen Sie nichts mehr.” Ihr Blick blieb an seinem Mund hängen, wanderte dann zu seiner Brust und noch tiefer, sodass Chances Körper schon hoffnungsvoll zu reagieren begann. Sie sah ihm wieder ins Gesicht. Ihre Wangen waren knallrot. “Sie …” Sie suchte offensichtlich das passende Wort, um ihm gehörig den Kopf zu waschen, und Chance machte sich auf eine deftige Bemerkung gefasst. “Ach, fahren Sie einfach!”, stieß sie schließlich hervor und lehnte sich zurück.

Mann, die war aber streng. Er lachte.

Sie verzog keine Miene, und als ihm erst einmal klar wurde, dass er sie nun tatsächlich am Hals hatte, machte es ihm auch keine Schwierigkeiten mehr, seine Belustigung zu unterdrücken.

Er betete inständig, dass sie sehr bald zur Vernunft kommen würde. Oder vielleicht stolperte sie ja noch einmal über einen Gartenschlauch.

3. KAPITEL

Ally betrat Lucys Krankenzimmer. Ihr war ganz flau im Magen. Chance war zu ihrer Erleichterung im Wartezimmer geblieben. Sie konnte sich nicht auf Lucy konzentrieren, wenn er im selben Raum war und sie ablenkte. Und ablenken würde er sie ganz bestimmt. Selbst wenn er nicht so hochgewachsen und attraktiv gewesen wäre, hätte seine selbstbewusste Persönlichkeit sie fasziniert. Ein Blick von ihm genügte, um sie nervös zu machen. Hatte sie denn gar nichts gelernt von ihrer letzten Beziehung? Hatte sie denn schon vergessen, dass große attraktive Männer unweigerlich Liebeskummer bedeuteten?

Lucy strahlte. “Lass dich anschauen, mein Kind.”

“Das kann unmöglich das richtige Zimmer sein”, sagte Ally erstaunt. “Ich erwartete eine leidende Person. Niemand kann so gut aussehen wie du und Schmerzen leiden.”

“Oh, und ob ich leide!”, versicherte Lucy ihr. “Ich kann nicht einmal gehen. Überzeug dich selbst.”

Ally kam näher und sah, dass Lucys eine Hüfte tatsächlich in einem Streckverband steckte und ihr eines Bein eingegipst war. “Oje.”

“Du siehst entsetzlich aus, weißt du das?”, bemerkte Lucy, nachdem sie sich zur Begrüßung umarmt hatten.

“Vielen Dank”, erwiderte Ally trocken.

Lucy lächelte nur. “Keine Sorge”, sagte sie. “Wyoming wird dich schon wieder aufmöbeln. Ich bin so froh, dass du gekommen bist. Hast du Chance schon kennengelernt? Ist er nicht süß?”

Ally sah sie verwundert an. “Süß?”

Lucy lächelt. “Ich weiß. Er ist sehr viel mehr als das. Er ist wundervoll.”

Wundervoll aussehend, vielleicht. Chance, der böse Wolf, war nun wirklich das Letzte, worüber Ally reden wollte. “Du hast mir immer noch nicht gesagt, wie es dir geht. Hast du Schmerzen?”

Lucy nickte weise. “Aha, man wechselt das Thema. Netter Versuch.” Ihre Freude schien ein wenig nachzulassen. “Du kannst ihn also nicht ausstehen.”

“Das habe ich nicht gesagt.”

Lucy sank in die Kissen zurück und wich Allys Blick aus. “Weil es mir wirklich leidtun würde, wenn du mit jemandem zusammenarbeiten müsstest, den du nicht magst.”

Mögen? Nein. Begehren? Oh ja. Aber sie würden sich schon irgendwie zusammenraufen. Und sie würde alles in Erfahrung bringen, was sie über ihn wissen musste, selbst wenn bereits ein Blick auf ihn in Jeans und T-Shirt genügte, um ihre Hormone in Aufruhr zu versetzen. “Ach, das wird schon gehen”, versicherte Ally. “Wir werden gut miteinander auskommen.”

“Wirklich? Ach, Liebes, ich bin so froh. Das macht es so viel einfacher für mich. Ich meine, wenn man meinen Zustand bedenkt.”

Das klang irgendwie unheilvoll, fand Ally. “Stimmt etwas nicht?”

“Nichts, was mit der Zeit nicht wieder heilen wird. Ich mache mir nur Sorgen um das Hotel. Das Feuer hat alles zerstört. Es wird schwierig werden, alles für die Sommersaison in Ordnung zu bringen. Du wirst doch bleiben, oder?”

Ally drückte beruhigend Lucys kühle, schwielige Hand. “Natürlich.” Sie hatte einen Monat Zeit, bevor sie nach San Francisco zurückkehren musste, um ihre Wohnung zu räumen. Einen Monat, in dem sie sich darüber klar werden musste, welche Richtung sie künftig einschlagen wollte. “Aber um ehrlich zu sein, Chance scheint mehr als fähig zu sein …”

“Oh, er ist wirklich ein fähiger Mann.” Lucy lachte. “Und mit seinem Aussehen und seinem reizenden Lächeln kann er die Mitarbeiter so ziemlich zu allem überreden. Aber Blut ist dicker als Wasser.”

Ally dachte an Chances Lächeln und wusste, dass Lucy recht hatte. Sein Lächeln schien sagen zu wollen: Ich weiß, dass du dir hier fehl am Platz vorkommst. Ich fordere dich heraus, es doch zu wagen. Und es sagte: Ein Kuss von mir, und du bist verloren.

Zu ihrem Ärger waren ihr die Knie weich geworden.

“Wenn du irgendetwas brauchst”, sagte Lucy, “geh zu ihm.”

Wenn Ally etwas brauchte, dann die Möglichkeit, endlich einmal wirklich zu leben. Und obwohl Chance sie nicht nur faszinierte, sondern ihr vor allem Angst einjagte, glaubte sie, dass er ihr vielleicht helfen könnte. Sie musste es nur schaffen, ihn zur Kooperation zu überreden.

“Es gibt nichts, das er nicht zu Wege bringt, wenn er es sich einmal in den Kopf gesetzt hat”, sagte Lucy.

Chance war sicher ein Mann, der zu allem bereit war. Also war er wirklich der ideale Mann, um ihr zu helfen. “Es wird schon alles klappen. Werd du nur wieder gesund.”

“Okay.” Lucy seufzte. “Du bist doch nicht böse, wenn ich jetzt ein kleines Nickerchen mache, oder?”

“Nein, natürlich nicht.” Aber Allys Magen zog sich unwillkürlich zusammen, denn jetzt musste sie wieder zu Chance hinausgehen. Nicht, dass sie nicht bereit dazu war. Sie brauchte nur noch ein paar Augenblicke, um sich zu sammeln. “Ruh du dich nur aus. Ich warte hier …”

“Oh nein!” Lucy richtete sich auf und öffnete ihre grünen Augen. “Du darfst nicht warten. Fahrt gleich zum Hotel weiter. Und ich möchte nicht, dass ihr mich oft besucht. Die Fahrt dauert viel zu lange. Kommt nur, wenn ihr Zeit habt.”

Ally zögerte. “Bist du sicher?”

“Völlig.” Lucy sank wieder zurück und schloss die Augen. “Ich habe absolutes Vertrauen in dich. Ach, Ally?”

“Ja?” Ally trat wieder an Lucys Bett. Vielleicht wurde ihr doch noch eine Gnadenfrist gewährt.

“Umarme Chance für mich, ja?”

Lucy war klug genug, zu warten, bis die Tür sich hinter Ally geschlossen hatte, bevor sie ihrer Heiterkeit Luft machte.

Als die Krankenschwester kurz darauf hereinkam, grinste Lucy von einem Ohr zum anderen.

“Was ist denn so komisch?”, fragte die Schwester.

Lucy seufzte verträumt. “Alles ist vollkommen.”

“Sie befinden sich für unabsehbare Zeit im Streckverband, und alles ist vollkommen?”

“Ich werde doch nicht sterben, oder?”

Die Schwester lachte erstaunt. “Nein, natürlich nicht.”

Lucy blickte zur Tür, durch die Ally vorhin so widerwillig gegangen war, und ein wissendes Lächeln umspielte ihre Lippen. “Dann ist doch alles perfekt.”

Chance fuhr auf die gleiche Weise, wie er alles zu tun schien – mit Begeisterung. Seine kräftigen Hände umfassten das Lenkrad ohne die geringste Anspannung, seine langen, muskulösen Beine bewegten sich geschmeidig, wenn er die Kupplung oder die Bremse betätigte. Und er blickte nicht nur auf die Straße, sondern genoss auch die herrliche Aussicht.

Ally konnte es kaum erwarten, ihm von ihrer Idee zu berichten, dass er ihr dabei helfen sollte, sie in eine ausgelassene Abenteurerin zu verwandeln. Aber obwohl sie merkte, dass er gelegentlich zu ihr herübersah, sagte er nichts.

Etwa nach einer halben Stunde klingelte sein Handy. Es lag vor ihr auf dem Armaturenbrett, und seine Hand berührte flüchtig ihren Schenkel, als er danach griff. Ally verkrampfte sich unwillkürlich, aber er sah sie nicht einmal an. Er blickte stirnrunzelnd auf das Display, das die Nummer des Anrufers zeigte.

“Was ist denn?”, fragte Ally mit einer Stimme, die zu ihrem Ärger ein wenig atemlos klang. Reiß dich zusammen, ermahnte sie sich streng.

“Es ist Lucy.” Er sah sie immer noch nicht an und hielt sich das Handy ans Ohr. “Du konntest nicht mal warten, bis wir angekommen sind, was?”, sagte er in den Hörer. “Die Neugier bringt dich um, nehme ich an.” Sein Stirnrunzeln vertiefte sich. “Ich habe doch gesagt, dass ich es tun werde, oder? … Ja, das hast du schon erwähnt. Drei Mal. Ich verstehe. Sie ist unerfahren und braucht meine Hilfe.” Diesmal warf er Ally doch einen finsteren Blick zu, und sie wünschte, sie könnte sich irgendwo verstecken. “Schon gut. Wird gemacht.” Er fuhr sich mit der Hand durch das Haar, sodass es unordentlich in alle Richtungen abstand. Doch statt dass es ihn lächerlich aussehen ließ, machte er eher einen niedergeschlagenen Eindruck. “Ich habe schon gesagt, ich kümmere mich um sie.”

Ally schluckte nervös, hörte aber weiter interessiert zu.

“Ja, ja, mir fehlst du auch”, erklärte er. “Und jetzt leg endlich auf, okay? Und vergiss meine Telefonnummer.”

Ally wollte sich schon beschweren, weil er in diesem Ton mit Lucy sprach, aber dann sah sie, dass ein liebevolles Lächeln seine Lippen umspielte. Das Lächeln verschwand jedoch, als sein Blick auf Ally fiel. “Wir sind fast da.” Seine Stimme klang wieder rau vor Ärger, als ob ihr bloßer Anblick ihn störte. “Ich muss arbeiten. Sie können in Lucys Büro gehen. Oder ich zeige Ihnen, wo Sie wohnen werden.”

Er wollte sie so schnell wie möglich loswerden. Nun, da hatte er Pech gehabt. “Und was werden Sie machen?”, wollte sie wissen.

“Einiges.”

Und zwar ohne sie, das war nur allzu deutlich. Jetzt, sagte sie sich. Sag ihm jetzt, dass du seine Hilfe brauchst.

Aber dann erreichten sie das Hotel, und einen Moment lang vergaß Ally tatsächlich den aufregenden Mann neben sich. Sie beugte sich vor und bewunderte das riesige dreistöckige Blockhaus, das den Mittelpunkt der Ferienanlage bildete. Ehrfürchtig betrachtete sie die hohen Berge, die dahinter lagen. Es war wirklich faszinierend und aufregend. “Oh, es ist wunderschön. Ich kann es kaum erwarten, mich umzusehen.”

“Nein. Spazieren Sie nicht allein in der Gegend herum.” Das sollte eindeutig ein Befehl sein. Er stieg aus dem schwarzen Jeep und knallte die Tür zu. “Sie ziehen nicht allein los. Denken Sie nicht einmal daran.”

Ally stieg aus und lachte ungläubig. “Ich dachte, ich soll Ihnen Anweisungen erteilen und nicht umgekehrt.”

Er lehnte sich an den Jeep, verschränkte die Arme vor der Brust und betrachtete Ally abschätzend. Plötzlich kam er ihr noch größer vor, als sie geglaubt hatte, und ganz und gar nicht freundlich. “Und?”, fragte er.

Sie beschloss, ihm seine Frechheit zu verzeihen, weil sie ihn brauchte. Obwohl sie das ihm gegenüber natürlich nie zugeben würde. “Ich werde tun, was mir passt.”

“Sie sind müde von der Reise.”

“Nein, überhaupt nicht. Ich brauche mich nicht auszuruhen und möchte gleich anfangen.”

“Aha. Und ist Ihnen schon in den Sinn gekommen, dass Sie gar nicht wissen, womit Sie anfangen können?”

“Sie könnten es mir ja zeigen.”

Er sah sie sekundenlang fassungslos an und lachte dann. “Nein.”

“Warum nicht?”

“Weil ich zu viel zu tun habe, um den Babysitter zu spielen, oder haben Sie das vergessen?”

“Schön. Dann tu ich’s eben selber.” Und damit ging sie auf das Hauptgebäude zu.

Chance sah ihr nach. Seine Stimmung verschlechterte sich von Sekunde zu Sekunde. Das konnte ja noch heiter werden. Miss Wheeler bebte regelrecht vor eingebildeter Begeisterung, das spürte er.

Warum war er also gleichzeitig wütend und erregt, wenn er sie ansah?

Sicher, er hatte sich schon immer zu Frauen hingezogen gefühlt, die gern mal über die Stränge schlugen, aber diese spezielle Frau wünschte er sich brav und zurückhaltend. Sie sollte verschwinden, bevor ihr etwas geschah, und er war sicher, dass etwas geschehen würde. Bei ihrer Ungeschicklichkeit und ihrem Mangel an Erfahrung war es nur eine Frage der Zeit. Und bestimmt würde es passieren, wenn er Dienst hatte, damit er sich dann mit Schuldgefühlen herumquälen durfte. Er hatte nicht die Absicht, das noch einmal durchzustehen. Nicht einmal für Lucy, der er so viel verdankte.

“Sagen Sie schon was”, wandte Ally sich an ihn, als er sie einholte. Sie stand auf der untersten Stufe zum Hotel und sah geradezu rührend glücklich aus. “Erzählen Sie mir von diesem Ort.”

“Ich muss mich mit unserer Crew auf dem Berg treffen, um die Brandschäden zu beseitigen.”

“Bitte.”

Er seufzte und hatte keine Ahnung, warum er ihr den Gefallen tat. Er wies auf die Skipisten, auf denen kaum noch Schnee lag. “Dieses Jahr kam der Frühling vorzeitig. Die Skisaison ist vorbei. Wenn wir mit der Arbeit am Berg fertig sind, werden wir nächste Woche den Skilift erweitern.”

“Ich wäre so gern Ski gefahren”, sagte Ally wehmütig.

Chance dankte dem Himmel, dass ihm das erspart geblieben war. “Wenn wir in den letzten vier Wochen kälteres Wetter gehabt hätten, würden wir immer noch Ski oder Snowboard fahren.”

“Können Sie überhaupt Snowboard fahren?”

Beide wandten sich um, als sie die Stimme hörten. Obwohl der Junge, der gesprochen hatte, den Gesichtsausdruck eines Mannes von mindestens dreißig aufgesetzt hatte, konnte er nicht älter als vierzehn sein. Er lehnte lässig an der Wand und sah sie beide mit mürrischer Miene an. Der Junge war Lucys jüngste gute Tat und wild dazu entschlossen, Chance mit seiner Aufsässigkeit zur Weißglut zu bringen.

Chance konnte nicht verstehen, warum man ihn nicht einfach in Frieden ließ, aber aus irgendeinem Grund blieb Brian ihm immer auf den Fersen, und jetzt hatte Lucy ihm auch noch Ally aufgehalst.

“Das ist Brian Hall”, sagte er zu Ally. “Er arbeitet hier. Ally ist mit Lucy verwandt”, meinte er zu Brian. “Sie übernimmt ihren Platz hier. Das bedeutet, sie ist dein Boss.”

“Und Ihrer”, betonte Brian.

Chance schloss sekundenlang die Augen. “Ja.”

“Und was tust du hier?”, fragte Ally Brian mit einem warmen Lächeln, das Chance zum ersten Mal an ihr sah. Es verwandelte sie plötzlich von gewöhnlichem Mittelmaß zu einer solchen Schönheit, dass Chance sie fassungslos anstarrte.

Brian zuckte mit den Achseln. “So dies und das.”

“Aha, ich verstehe.” Ally sah amüsiert aus, und wieder war Chance beeindruckt von ihrer Veränderung und von der aufrichtigen Wärme und Zuneigung, die sie Brian schenkte. Er spürte plötzlich ein seltsames Ziehen in der Herzgegend, das er sofort seinem leeren Magen zuschrieb.

“Was denn genau?”, fragte sie Brian.

Der Junge scharrte mit der Schuhspitze in der Erde. “Ich hab in einem blöden Laden geklaut, man hat mich erwischt und im Jugendknast verprügelt. Und als ich wieder gehen konnte, hieß es, ich hätte das Feuer hier gelegt. Und deswegen muss ich jetzt noch mehr beknackte Zwangsarbeit leisten, um den Berg sauber zu kriegen.”

Ally lächelte nicht mehr. “Du bist verprügelt worden?”

Jetzt starrte Brian sie genauso an wie Chance. Offenbar hatte sie nur mitbekommen, dass man Brian verprügelt hatte. Was war mit dem Einbruch und dem Verdacht auf Brandstiftung? Und vor allem, was war mit der lässigen Frechheit, mit der Brian jedem zu verstehen gab, dass er sich nicht um die Meinung der anderen Leute scherte und weiterhin Schwierigkeiten machen würde, wenn es ihm in den Kram passte?

“Wurdest du verletzt?”, fragte sie, und bekam nur Brians berühmtes Achselzucken zur Antwort. Er wusste nichts, alles war ihm egal, er erinnerte sich nicht. Sollte sie doch glauben, was sie wollte.

“Brian?” Ihre Stimme war sanft, aber bestimmt, und Ally senkte ein wenig den Kopf, um ihm ins Gesicht sehen zu können.

“Nicht so schlimm”, gab er zu. Natürlich log er. Man hatte ihn fast totgeprügelt.

“Es muss fürchterlich gewesen sein.” Das klang so aufrichtig, dass Brians maskenhafte Gleichgültigkeit bröckelte. “Ich hoffe, du musst nie wieder eine so schreckliche Erfahrung machen.”

Brian tat so, als hätte er nichts gehört, aber Allys Lächeln blieb freundlich.

“Gefällt es dir hier?”, fragte sie.

Er zuckte wieder die Achseln, aber diesmal nicht so lässig. Er ließ sich sogar dazu herab, eine weniger finstere Miene aufzusetzen.

Es war wirklich erstaunlich. Chance traute seinen Augen nicht und starrte den Jungen sekundenlang verblüfft an, bevor er sagte: “Der Richter war der Meinung, er würde einsehen, welchen Schaden er angerichtet hat, wenn er hier arbeitet.”

“Ich hab das verdammte Feuer nicht gelegt”, sagte Brian und spannte sich wieder an. “Ich sag’s jetzt zum hundertsten Mal.”

“Und ich sag dir zum hundertsten Mal, dass du dir diese Erklärung für den Richter aufsparen sollst”, warf Chance ein.

“Nun”, warf Ally mit unveränderter Freundlichkeit ein, “ich freue mich darauf, mit dir zusammenzuarbeiten.”

Chance sah amüsiert, wie Brian sich anschickte, wieder die Achseln zu zucken, es sich dann jedoch anders überlegte. Und er schnaubte nicht einmal oder fluchte, wie es sonst seine Angewohnheit war. Bis jetzt war es nur Lucy gelungen, sich so viel Respekt bei ihm zu verschaffen.

Dann schenkte Brian Chance das höhnische Lächeln, das er Lucy erspart hatte. “Können Sie wirklich Snowboard fahren?”

“Ja.” Chance verriet ihm nicht, dass er Profi gewesen war. “Und du?”

“Machen Sie Witze?” Brian schob die Hände in die Taschen und wippte auf den Fußballen. “Ich könnte an richtigen Rennen teilnehmen, wenn ich wollte.”

“Aha.” Chance schüttelte den Kopf und machte keinen Hehl daraus, dass er wenig beeindruckt war. “Schwer zu machen, wenn man im Gefängnis sitzt.”

“Ich werde nicht im Gefängnis sein.”

Chance hoffte das von ganzem Herzen, aber er hatte seine Zweifel. Brian war sein ganzes Leben vernachlässigt und misshandelt worden. Bereits im Alter von sieben Jahren hatte er sich auf die Seite des Verbrechens geschlagen. Bis jetzt war er schon zwei Mal festgenommen worden. Er hatte keine positiven Leitbilder und war völlig orientierungslos. Chance konnte nur hoffen, dass die Arbeit hier in dieser grandiosen Landschaft einen positiven Einfluss auf ihn haben würde.

“Nun, ich brauche jedenfalls Hilfe”, betonte Ally. “Ich komme aus der Stadt und weiß nichts über das Leben hier. Wirst du mir zur Verfügung stehen?”

Brian schien von dieser Vorstellung fasziniert zu sein. “Sie sind der Boss und wissen nicht, was Sie tun müssen?”

Sie lächelte, und wieder war Chance wie geblendet von ihrer Schönheit. Er wandte hastig den Blick ab, weil er sich den Verstand nicht von irgendeiner sentimentalen Gefühlsanwandlung benebeln lassen wollte. Er würde an seiner anfänglichen Abneigung für diese Frau festhalten, koste es, was es wolle.

“Und deswegen werde ich wirklich gute Mitarbeiter brauchen”, sagte sie.

Brian warf Chance einen unergründlichen Blick zu und sah dann zu Boden. “Ich bin kein Mitarbeiter. Nicht wirklich.”

“Das lässt sich vielleicht ändern.”

Jetzt sah sie Chance an, und der stöhnte gereizt auf. “Haben Sie nicht mitbekommen, weswegen Brian hier ist?”

“Doch.” Ihre Augen strahlten Wärme und Mitgefühl aus.

Himmel, noch einer dieser herzensguten Menschen, die die Welt retten wollten! “Er ist zu jung”, sagte Chance. “Und zu dickköpfig. Er hört auf niemanden.”

Brians Augen blitzten wütend auf. “Doch, werde ich.”

“Ohne Widerspruch?”

“Ohne”, stieß Brian zwischen den Zähnen hervor.

“Dann beweis es. Aber tu das ein andermal. Ich muss die Wanderwege freimachen, wenn wir irgendwann einmal öffnen wollen. Und du wirst helfen, Brian.”

“Ich auch”, warf Ally ein.

“In den Dingern da?”, fragte Chance.

Ally blickte auf ihre offenen Sandaletten. Sie trug einen silbernen Ring am zweiten Zeh ihres rechten Fußes, was Chance sehr sexy vorkam. “Ich habe Tennisschuhe in meinem Koffer”, sagte sie.

Chance schnaubte verächtlich. “Gehen Sie zu Teds Laden. Sagen Sie ihm, er soll Ihnen richtige Stiefel geben, bevor Sie sich noch umbringen. Und du auch”, fuhr er Brian an, der lächerliche schwarze Kunststoffstiefel trug. “Und beeil dich, okay?”

“Sie haben eine herzergreifende Art mit Kindern”, bemerkte Ally trocken, nachdem Brian gegangen war.

“Er ist kein Kind. War wahrscheinlich nie eins.”

“Seltsam, das Gleiche würde ich von Ihnen behaupten.” Sie schirmte die Augen gegen die Sonne ab, blickte zum Berg hinauf und nagte an ihrer Unterlippe.

Plötzlich hatte Chance den Wunsch, sie zu küssen. Wortlos wandte er sich ab und ging davon.

“He!”, rief sie ihm nach. “Wohin gehen Sie?”

“Auf den Berg.”

“Warten Sie auf mich.”

“Nein.” Aber er machte den Fehler, stehen zu bleiben und sie anzuschauen. Sie sah aus wie ein Kind, dem man den Lolli weggenommen hat. So süß und unschuldig und so hoffnungsvoll. Chance stöhnte auf.

“Ich bin hart im Nehmen, auch wenn ich nicht so aussehe”, erklärte sie.

“Das ist gut. Aber ich will Sie trotzdem nicht auf dem Berg haben, Ally. Ich habe schon genug am Hals mit unserem zähen Burschen hier.”

Sie war überrascht, als er sie beim Vornamen nannte, denn bisher hatte er es sorgfältig vermieden. “Brian hat wahrscheinlich gute Gründe, um so zäh zu werden.”

“Ja.” Er hatte nicht erwartet, dass sie so scharfsinnig sein würde, und sie sah ihn aufmerksam an, als ob sie ihn ebenso leicht durchschaute wie Brian. Aber ihm konnte es ja egal sein, was sie von ihm hielt. Er wählte auf seinem Handy die Nummer eines Assistenten namens Jo und wies ihn an, Ally abzuholen.

Sollte doch jemand anders das Babysitten übernehmen. Er war fertig mit ihr.

“Ich wette, Sie sind sich sehr ähnlich”, bemerkte Ally. “Sie und Brian, meine ich.”

“Das ist lächerlich.” Und eine Beleidigung. “Er ist nur ein Junge.”

“Er vergöttert Sie und will tun, was Sie tun. Das bedeutet eine große Verantwortung für Sie. Und es ist gefährlich, nehme ich an, wenn man Ihren Lebensstil in Betracht zieht.”

“Ich will nicht, dass er so zu sein versucht wie ich.”

“Das sehe ich.” Ally zog seine Jacke aus, reichte sie ihm und stand in ihrer dünnen Bluse da. Ihre Brustknospen drängten sich gegen den weichen Stoff, und Chance reagierte prompt darauf, was seine Stimmung nicht gerade verbesserte.

Obwohl Ally ihm gerade mal bis zu den Schultern reichte, hielt sie seinem wütenden Blick stolz Stand. “Nehmen Sie sie schon.”

Er nahm die Jacke.

Er hätte am liebsten auch Ally genommen.

Chance hatte keine Ahnung, woher dieser alberne Gedanke gekommen war. Vor seinem inneren Auge sah er Ally vor sich, die verlangend die Lippen teilte, um seine Küsse zu erwidern, und genüsslich die Augen schloss, als er die Hände um ihre Hüften legte und …

Er schüttelte langsam den Kopf und griff nach seiner Jacke. Schon hatte sie Allys Duft angenommen, einen leicht blumigen Hauch, der ihre natürliche Sinnlichkeit unterstrich. Und wieder zog sich ihm schmerzhaft das Herz zusammen wie beim ersten Mal, als er ihr in die Augen gesehen hatte.

Zum Teufel mit dir, Lucy!, dachte er. Was versuchst du mir eigentlich anzutun?

4. KAPITEL

Ally hatte erwartet, dass Chances Assistent Jo genauso ein Macho sein würde wie Chance.

Aber wie sich herausstellte, war Jo die Abkürzung für Josephine, und sie war mindestens so hart und zäh wie ein Mann. Sie war knapp über einsfünfzig groß, und ihr lockiges rotes Haar wippte bei jedem Schritt, denn Jo bewegte sich so schnell wie der Blitz und sprach mit Lichtgeschwindigkeit.

“Wir werden Sie mit der nötigen Ausrüstung versehen, aber zuerst ein paar Erklärungen”, sprudelte Jo sofort los, nachdem Chance sie kurz einander vorgestellt hatte und sich gleich danach aus dem Staub gemacht hatte.

Ally hatte das Gefühl, von ihm im Stich gelassen worden zu sein, aber sie war ehrlich genug zuzugeben, dass ihre schlechte Laune vielleicht daher kam, dass Jo ihn so begeistert umarmt hatte. Wie ein Saugnapf hatte sie sich an ihn gepresst. Und ihm schien es nicht das Geringste auszumachen.

Ally sagte sich, dass ihr das egal sein konnte, aber sie hatte nicht vor, im Hotel zu bleiben, während er auf den Berg stieg. Sie würde mitgehen. Basta!

Jo redete wie ein Wasserfall. “Ich habe Ihre Termine für diese Woche zusammengestellt und alle Anrufe notiert, die Sie erwidern müssen.”

Sie ging die Treppe zum Hotel hinauf, ohne ihren Redefluss zu unterbrechen, sodass Ally keine andere Wahl blieb, als hinter ihr herzueilen, um alles mitzubekommen. “Ein Berg von Papieren muss unterschrieben werden.” Sie wandte sich nach rechts und nahm noch einige Stufen, wobei sie einen Blick auf ein Klemmbrett warf. “Sie müssen mit fünf Leuten, die sich bei uns beworben haben, Einstellungsgespräche führen. Außerdem müssen die neuen Wanderwege abgesprochen werden, bevor wir sie auf der Karte einzeichnen. Danach können Sie mit dem Leiter der Feuerwehr ein Treffen vereinbaren und …”

Ally entgingen die nächsten Sätze, da sie die dritte Treppe in Angriff nahmen und sie kaum noch mit Jo mithalten konnte. Sie blieb einen Moment stehen, die Hand an die Brust gepresst, und schnappte ächzend nach Luft, als Jo ihr vom Treppenabsatz über ihr etwas zurief.

“Wo sind Sie denn?”

“Hier”, keuchte Ally und verdrehte die Augen, als sie die Ungeduld in Jos Stimme hörte. Offenbar besaßen die Leute hier in Wyoming alle eine unglaubliche Energie. “Ich komme schon!”

Als sie den dritten Stock erreichte, verschwand Jo gerade im zweiten Büro den Gang hinunter. Bis Ally endlich dort ankam, immer noch keuchend, als ob sie einen Marathonlauf hinter sich hätte, saß Jo in einem Sessel neben einem großen Schreibtisch und machte sich in Windeseile Notizen, während sie gleichzeitig ihre Sätze herunterrasselte, als ob Ally die ganze Zeit neben ihr gestanden hätte.

“Oh”, sagte sie und sah erstaunt auf. “Was hat Sie aufgehalten?”

Ally ließ sich in einen Sessel fallen und versuchte, wieder zu Atem zu kommen. “Sie machen wohl Witze.”

Jo lächelte nicht.

Na, wunderbar, dachte Ally. “Ich scheine körperlich nicht ganz so auf der Höhe zu sein wie Sie.” Aber das würde sich ändern, dafür würde sie sorgen.

“Sie sind nicht in Form?” Jo betrachtete Allys Körper mit erfahrenem Blick, und Ally wand sich innerlich, da sie wusste, was sie sah – viel zu viele weiche Rundungen, statt fester Muskeln. Was konnte sie denn dafür, dass ihr Cholesterin lieber war als Sport?

“Was machen Sie noch mal?”, fragte Jo höflich.

“Ich bin Bibliothekarin.”

“Ich meine, was tun Sie, um körperlich fit zu bleiben?”

“Oh. Äh …” Wie sollte sie erklären, dass Sport immer den letzten Platz auf ihrer Prioritätenliste eingenommen hatte, genau nach ihrer jährlichen Grippeimpfung?

“Sie machen nichts, stimmt’s?” Jo schien empört zu sein. “Weder schwimmen, noch Rad fahren. Ich glaube, mir schwante die Wahrheit, als Sie Ihre Jacke an den Skihalter gehängt haben statt an den Kleiderständer.”

“Oh, das hat mich verraten?” Ally verzog kläglich den Mund. “Na schön, Sie können ruhig gleich wissen, dass ich nicht viel über Freizeitsport weiß, aber ich lerne schnell.” Sie versuchte, Unbekümmertheit vorzutäuschen, indem sie lächelte. “Ich schaffe es schon.”

Jo war offensichtlich nicht überzeugt. “Chance hat im Augenblick alle Hände voll zu tun. Wir sind zu wenig Leute und haben zu viel Arbeit.”

“Deswegen bin ich ja hier. Ich werde ihm gleich beim Räumen der Wanderwege helfen.”

“Es wird ihm nicht gefallen, von einem Anfänger im Bergsteigen aufgehalten zu werden.”

Bergsteigen? Nicht einfach nur einen netten Wanderweg hinaufgehen, sondern klettern? Abenteuer Nummer eins, ich komme!, dachte Ally aufgeregt. “Lucy hat mich gebeten, zu helfen. Ich möchte keine Last sein. Ich möchte Ihnen Arbeit abnehmen und Ihnen nicht zusätzliche Mühe bereiten.”

“Aha.” Jos Ton deutete ihre Zweifel an, dass Ally ihre Absicht verwirklichen könnte. “Seit Lucy im Krankenhaus liegt, ist Chance pausenlos beschäftigt. Und glauben Sie mir, er zieht es vor, allein zu bleiben.”

Ist mir gar nicht aufgefallen, dachte Ally gereizt. “Wie ich schon sagte, ich möchte helfen.”

“Die Arbeit ist nicht nur zeitaufwendig, sondern vor allem gefährlich. Und er muss sich auch noch um Brian kümmern, der ihm auf Schritt und Tritt folgt.”

“Vielleicht würde es Chance helfen, wenn noch jemand auf Brian aufpasst.”

“Hm.”

Ally wollte sich schon für ihre Einmischung entschuldigen, aber sie hielt sich gerade noch zurück. Sie würde nie wieder eine kleine furchtsame Maus sein. “Ich weiß vielleicht nicht, was ich tue, Jo, aber ich versichere Ihnen, ich bin entschlossen, es zu lernen.”

Jos Miene wurde ein wenig sanfter. “Nun, wenigstens steht Ihnen der beste Bergführer, den es gibt, zur Verfügung. Chance wird auf Sie Acht geben, ob er nun will oder nicht. Er würde niemals zulassen, dass jemandem in seinem Revier etwas zustößt.”

War er wirklich so gut in seinem Job, oder bedeutete Jos offensichtliche Bewunderung etwas anderes? Ally sagte sich, dass es sie nicht interessierte, aber sie konnte Jos herzliche Umarmung nicht vergessen. Wie mochte es sich anfühlen, sich an Chances Körper zu schmiegen? “Ist er schon lange hier?”

“Zehn Jahre. Er ist berühmt geworden durch seine Arbeit hier bei uns.”

“Er muss sehr jung angefangen haben.”

“Lucy sagte mir, er kam her, als er noch nicht ganz zwanzig war. Er war ein richtiges Greenhorn.” Jo lächelte. “Kaum vorstellbar, dass Chance von irgendetwas keine Ahnung haben könnte.”

“Aber selbst er musste mal anfangen.” Ally beugte sich eindringlich vor, entschlossener denn je. “Ich werde es schaffen, Jo. Ich verstehe Ihre Einwände, aber ich werde es schon hinkriegen, das schwöre ich Ihnen.”

Vielleicht hatte sie bei ihrer Arbeit als Bibliothekarin versagt. Vielleicht hatte sie als Frau versagt und im Grunde eigentlich in allem, was sie bisher angepackt hatte. Aber das hier würde ihr gelingen, ob man an sie glaubte oder nicht. “Zeigen Sie mir nur, wo ich die Ausrüstung bekomme, und ich bin bereit.”

Es dauerte weniger als fünf Minuten im Laden des Hotels, bis Ally klar war, dass alle Angestellten T.J. Chance vergötterten. Sie respektierten ihn, eiferten ihm nach, ja liebten ihn. Wenn sie auch nur einen Bruchteil davon in ihrer Zeit hier erreichen könnte, würde Ally überglücklich sein.

Als sie mit ihren neuen Stiefeln, der Skihose, einem T-Shirt und einer leichten Jacke aus dem Laden trat, war Chance schon fort.

“Er ist gerade aufgebrochen”, teilte man ihr mit, als sie nach ihm fragte.

Das überraschte sie nicht. Rasch lief sie zu dem Weg, den man ihr wies, und hoffte, Chance noch einzuholen.

Und das tat sie einen Moment später auch, als der Pfad eine Biegung machte und sie direkt mit der einsfünfundachtzig großen Verkörperung schlechter Laune zusammenprallte.

“Tut mir leid”, stieß Ally hervor, als er sich umdrehte und sie finster anstarrte. Aber es tat ihr nicht wirklich leid. Im Gegenteil, sie hatte schon wieder ganz weiche Knie bekommen. Und das alles nur, weil sie seinen warmen, muskulösen Rücken berührt hatte. “Sie haben nicht auf mich gewartet.”

Er sah sie nur stumm an.

“Aber ich habe Sie trotzdem gefunden.”

“Hurra.” Er rollte kurz die Schultern, als ob schon Allys bloße Gegenwart ihm Verspannungen verursachte. “Jetzt können Sie wieder zurückkehren.”

“Nein.”

Er seufzte gequält. “Dann halten Sie sich abseits.”

“Aber ich möchte helfen.”

Er runzelte die Stirn, und sie sah ihn lächelnd, aber entschlossen an.

“Nehmen Sie sich eine Schaufel”, sagte er unwirsch und zeigte auf eine kleine Lichtung, wo in Kisten diverse Geräte lagen. “Auf der anderen Seite befindet sich der erste Pfad, der nicht von Maschinen geräumt werden kann. Ein paar Männer arbeiten schon daran, einschließlich Brian.”

“Okay”, erwiderte sie, aber Chance ging schon weiter.

Also lenkte sie ihre Aufmerksamkeit sofort auf ihre Umgebung. Das Feuer hatte großen Schaden angerichtet. Statt grüner Bäume und Büsche bot sich ihrem Blick ein verkohltes Chaos, und das erfüllte sie mit tiefer Traurigkeit.

Sie holte sich eine Schaufel und fing wortlos an. Der Gedanke, wie viel Arbeit noch vor ihnen lag, ernüchterte sie. Kein Wunder, dass Lucy sich sorgte. Ihre Sorge wurde zu Allys Sorge, da sie ihr versprochen hatte, ihr zu helfen. Und sie würde dieses Versprechen auch halten.

Schon nach wenigen Minuten begannen Ally die Schultern wehzutun. Sie lenkte sich ab, indem sie zu Chance hinübersah, der einige Meter entfernt arbeitete.

Das Spiel seiner Muskeln, seine sonnengebräunte Haut, auf der jetzt ein leichter Schweißfilm glänzte – all das war äußerst aufregend. Mit kraftvollen Bewegungen schwang er die Schaufel und säuberte den Pfad mit grimmiger Entschlossenheit. Sein Selbstvertrauen und sein Können verliehen ihm eine natürliche Autorität, die von allen respektiert wurde. Und es steigerte seine Attraktivität als Mann.

Nach einer Weile straffte er die breiten Schultern. Er hielt inne, stützte sich auf seine Schaufel und betrachtete das Land vor sich. Verbrannte Kiefern ragten hoch über ihm empor und warfen ihren Schatten auf ihn. Dann wandte er sich um und sah Ally an.

Sie wandte den Blick nicht ab, sie konnte es nicht. Sie standen beide einen langen Moment da und starrten sich angespannt an, miteinander verbunden auf eine seltsame Art, die Ally nicht verstand. Dann rief ihn jemand, und Chance legte seine Schaufel weg und ging fort. Sein T-Shirt klebte ihm am Körper, und er stopfte den Saum in das Bündchen seiner Jeans, die sich so wunderbar an seine festen Schenkel schmiegte.

“Wohin gehen Sie?”, rief Ally ihm nach.

Er verlangsamte nicht einmal seinen Schritt.

Also ließ sie die Schaufel fallen und lief rasch hinterher. “Chance?”

Er ging weiter, sodass sie gezwungen war, schneller zu laufen. “Ich will weiter oben nach dem Rechten sehen.”

Weiter oben – das klang interessant. Ihre Abenteuerlust erwachte und erfüllte sie mit schwindelerregender Freude. “Werden wir von irgendwelchen Klippen springen?”, fragte sie hoffnungsvoll.

Chance blieb stehen, drehte sich um und schaute sie entnervt an.

“Ich habe mal einen Dokumentarfilm darüber gesehen”, erklärte sie hastig. “Darin wurde gezeigt, wie …”

“Wir werden heute niemanden von irgendwelchen Klippen springen lassen.” Er ging weiter. “Ganz besonders Sie nicht.”

“Aber …”

Er blieb wieder abrupt stehen, und wieder rannte sie gegen seinen Rücken. Und weil es sich das erste Mal so herrlich angefühlt hatte, achtete sie diesmal darauf, dass sie seinen Rücken mit beiden Händen berührte.

Chance drehte sich gereizt um. “Hören Sie, in Ihrer Hütte gibt es zwar kein Kabelfernsehen, aber vielleicht können Sie sich ja ein Buch kaufen und stattdessen über Abenteuer lesen.” Damit setzte er sich wieder in Bewegung.

Ally wischte sich den Schweiß von der Stirn, denn ihr war verflixt heiß. “Ich könnte …” Sie brach abrupt ab, weil er sich das T-Shirt über den Kopf zog. Offenbar war ihm genauso warm wie ihr.

Sie konnte sekundenlang nicht atmen. Sie hatte gewusst, dass Chance fantastisch gebaut war, trotzdem war sie überwältig, als sie ihn nun mit halb nacktem Oberkörper sah. Es reizte sie ungemein, ihn zu streicheln, und sie fragte sich, ob ihre Absicht wohl zu deutlich werden würde, wenn sie wieder gegen ihn stolperte. Es muss am Höhenunterschied liegen, dachte sie. Die dünne Luft hier oben war ihr offenbar zu Kopf gestiegen.

Zu ihrem Glück klingelte in diesem Augenblick ihr Handy und lenkte sie vom aufregendsten männlichen Rücken ab, den sie je das Vergnügen gehabt hatte, unter ihren Fingern zu spüren. Da sie wusste, dass die Anruferin eine ihrer Schwestern sein musste, seufzte sie. Es wurde allmählich Zeit, die Nabelschnur zu durchtrennen, aber gerade als sie das Handy nahm, um ihrer Schwester genau das zu sagen, brach die Verbindung ab.

Ally lächelte dankbar. Wenn sie Glück hatte, würde sie tagelang keinen guten Empfang mehr haben.

Sie gingen weiter. Oder vielmehr, Chance ging und Ally rannte, um mit ihm Schritt halten zu können. Schon nach wenigen Minuten hatte sie keine Kraft mehr. So demütigend es auch war, sie musste stehen bleiben.

“Ich hole Sie gleich ein”, keuchte sie und ließ sich auf einen Felsen sinken.

Chance kam zurück und blieb vor ihr stehen, die Hände auf die Hüften gestützt, die Stirn wieder einmal gerunzelt. “Schon? Wir haben erst eine Viertelmeile hinter uns.”

Diese unerwartete Hürde auf ihrem neuen Lebensweg war zwar peinlich, aber nur vorübergehend. “Ich bin in einer Sekunde wieder okay”, sagte sie, nach Luft ringend.

Er betrachtete sie von Kopf bis Fuß, und als seine Augen sich zu verdunkeln schienen, wurde es Ally noch heißer. Nervös rieb sie ihre Handflächen an ihren Schenkeln und zuckte zusammen, weil sich schon nach so kurzer Zeit Blasen zu bilden begannen.

Chance packte ihr Handgelenk und untersuchte ihre Handfläche. “Sie haben schon Blasen?” Seine Finger waren warm und schwielig, und er strich leicht mit dem Daumen über ihre empfindliche Haut.

Ein prickelnder Schauer überlief Ally. Hastig entriss sie ihm ihre Hand. “Ich bin okay.”

“Sie sind in unglaublich schlechter Verfassung.”

“Schonen Sie bloß nicht meine Gefühle.”

Er drehte sich einfach um und ging weiter, bis ihm auffiel, dass sie ihm zur Abwechslung einmal nicht folgte. “Beeilen Sie sich!”, rief er über die Schulter, aber Ally schüttelte den Kopf. Wenn sie jetzt auch nur einen Schritt machte, würde sie schluchzend zusammenbrechen.

Er blieb wieder stehen, legte den Kopf in den Nacken und sah zum Himmel empor, als ob er auf ein göttliches Eingreifen hoffte.

“Gehen Sie schon los”, sagte sie. “Ich werde Sie einholen.”

“Nein, das werden Sie nicht. Sie werden höchstens bei einem Bären eine Magenverstimmung verursachen.”

“Nein, dazu bin ich zu zäh.” Sie lächelte, wenn auch ein wenig zittrig, da die Sache mit dem Bären sie doch ein wenig beunruhigte. Sie sah sich unauffällig um, aber es gab keine Spur von einem großen, hungrigen Bären. “Ich komme schon zurecht.”

Chance versuchte nicht einmal, seine Erleichterung zu verbergen. Nachdem er fort war, nahm Ally sich erst einmal Zeit, sich zu erholen. Dann folgte sie ihm. Es würde alles glatt gehen, wenn sie ihr eigenes Tempo beibehalten konnte.

Und wirklich lief alles wie am Schnürchen. Bis sie etwas später feststellte, dass sie sich nicht mehr auf dem Pfad befand und keine Ahnung hatte, aus welcher Richtung sie gekommen war.

Okay, kein Problem, sagte sie sich. Aber sie war in jeder Richtung von riesigen Kiefern umgeben, die sich ähnelten wie ein Ei dem anderen. Mit zitternden Knien stellte sie sich neben eine und wünschte sich, sie wäre in ihrer ruhigen, gemütlichen, warmen Bibliothek.

Ein Kiefernzapfen fiel herunter und traf ihre Wange, und Ally hätte fast aufgeschrien. In der Stadt gab es keine beängstigenden Wälder. Sie hatte sich verirrt und würde als Mittagessen für einen Bären enden. Mit einem Seufzer lehnte sie die Stirn gegen den Baumstamm und ließ sich von Selbstmitleid überwältigen. Sie wäre fast in Tränen ausgebrochen, aber plötzlich gab ihre Uhr mit einem Piepsen die volle Stunde an, und ihr kam der Einfall, die Uhr so einzustellen, dass sie ganz laut weiterpiepste.

Piep, piep, piep.

Es war ein unangenehmer Laut, aber Ally hoffte, dass er durch den dichten Wald dringen würde.

Bienen summten. Irgendein Vögelchen zwitscherte. Und etwas anderes, beunruhigend Nahes raschelte.

Piep, piep, piep.

Wie lange hält man es eigentlich ohne Essen aus?, fragte sie sich. Würde sie schon nach einer Nacht erfroren sein, oder dauerte das länger?

Piep, piep, piep.

“Sie wollen mich auf den Arm nehmen, stimmt’s?”

Ally sank dankbar gegen den Baumstamm, während sie vorgab, dass sie nicht die geringste Sorge auf der Welt hatte und Chances tiefe, heisere Stimme nicht genau das war, was sie gehofft hatte zu hören. “Oh, da sind Sie ja”, sagte sie leichthin, während ihr fast schwindlig wurde vor Erleichterung. “Ich wollte nur Ihre Qualitäten als Bergführer überprüfen.”

Er lachte. “Ja, sicher. Geben Sie’s zu, Sie haben sich verirrt.”

“Ach, Unsinn.” Ally sah auf die Uhr. “Und ich bin stolz, Ihnen sagen zu können, dass Sie mich in weniger als zwanzig Minuten gefunden haben. Wenn ich mich verirrt hätte, heißt das.” Sie lächelte. “Was nicht der Fall ist.”

“Stellen Sie das Piepsen ab. Es macht mich wahnsinnig und schreckt die Tiere auf. Und Sie hatten sich sehr wohl verirrt.”

“Okay, ich gebe zu, dass ich es nicht bis zur Spitze des Berges geschafft habe. Aber wie wäre es, wenn Sie …”

“Sprechen Sie es nicht einmal aus. Ich bringe Sie zurück.”

“Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich mich nicht auszuruhen brauche.”

“Schön. Dann gehen Sie eben ins Büro, wo Sie gefälligst bleiben werden, und wenn ich Ihnen höchstpersönlich Handschellen anlegen muss. Und ich komme wieder her. Allein.”

Wo er wahrscheinlich ohne sie irgendetwas Aufregendes, Spannendes tun würde. Verflixt! Sie würde wohl doch etwas länger brauchen, um ihn zu zähmen. “Haben Sie wirklich Handschellen?”

Er lächelte. “Ja.”

Oh Mann! Sie folgte ihm zurück zum Pfad und dachte über Chance und seine Handschellen nach, und ihr wurde allmählich wärmer, als die Hitze der Sonne rechtfertigte.

Chance ging stumm vor ihr her, offensichtlich zufrieden, dass er die Dinge – nämlich sie – endlich unter seiner Kontrolle hatte. Ally betrachtete seinen festen, muskulösen Po. Wenn sie das nächste Mal gegen ihn prallte, würde sie die Hände unten lassen.

Chance fuhr fort, sie vollkommen zu ignorieren.

“Ich bin sicher, morgen werde ich Ihnen eine viel größere Hilfe sein”, erklärte Ally fröhlich.

Seine Schultern spannten sich sichtlich an, und vielleicht stieß er auch einen leisen Fluch aus, aber er ging unbeirrt weiter.

Es wurde schnell dunkel in den Bergen. In ihrem ganzen Leben hatte Ally noch keine so tiefe Dunkelheit gesehen. Hier gab es keine Dämmerung. Im einen Moment war es noch Tag, im nächsten wurde alles von tiefster Schwärze eingehüllt.

Schlafen kam noch nicht infrage für Ally. Sie nahm eine Taschenlampe mit und ging den Weg von ihrer kleinen Hütte zum Hauptgebäude hinüber, das trotz der Außenbeleuchtung verlassen wirkte. Aber das machte nichts. Ally war nicht auf der Suche nach Gesellschaft. Von einer seltsamen Unruhe getrieben, ging sie am Hauptgebäude vorbei und auf das Geräusch rauschenden Wassers zu, das sich als recht wilder Fluss herausstellte. Ein Schild sagte den Gästen, wo sie ein Floß mieten konnten, ein anderes wies auf einen kleinen See mehrere hundert Meter entfernt hin, in dem das Schwimmen erlaubt war.

Ally trat neugierig an den Fluss heran und betrachtete das im Mondlicht glitzernde Wasser. Zu ihrer Linken gab es eine kleine Scheune, die zum Lagern der Flöße, Kanus und Kajaks benutzt wurde, wie Ally aus dem Lageplan ersehen hatte, den Jo ihr gegeben hatte.

Ein freudiger Schauer überlief sie, obwohl ihr noch die Schultern vom Schaufeln wehtaten. Sie stellte sich vor, wie sie über das wild rauschende Wasser schoss, kreischend vor Aufregung und …

“Nur im Traum.” Eine hochgewachsene dunkle Gestalt trat vor sie. Mit einem erschrockenen Keuchen wich Ally einen Schritt zurück und wäre fast ins Wasser gefallen, wenn zwei große, warme Hände sie nicht festgehalten hätten.

“Ganz ruhig”, sagte Chance. “Ich würde Ihnen ungern beim Ertrinken zusehen.”

Sie starrte ihn verwirrt an. Ihr Magen zog sich zusammen, als ihr Blick von seiner breiten Brust über seinen sinnlichen Mund zu seinen dunkelblauen Augen glitt. “Sie würden zusehen, statt hineinzuspringen und mich zu retten?”

Chance starrte in die eisigen reißenden Fluten. “Ja.”

“Das wäre aber schlechte Werbung für Sie.”

“Das hat Ihnen vorhin keine Sorgen gemacht, als Sie sich einfach verirrten, obwohl wir uns auf einem unserer einfachsten Pfade befanden.”

“Ich habe Ihnen schon gesagt, ich hatte mich nicht verirrt.”

“Sie bleiben also bei Ihrer Geschichte, was?”

Vielleicht war es seine tiefe, weiche Stimme oder die Art, wie die leichte Brise seinen Duft zu ihr herübertrug. Oder auch einfach nur die Tatsache, dass er sie immer noch fest umarmt hielt. Jedenfalls war Ally völlig aufgeregt. Sie spürte seine Wärme, die kaum gefesselte Stärke und die Energie, die von ihm ausgingen, und erschauerte.

Er rieb behutsam ihre Arme. “Sie haben sich immer noch nicht an die Höhe gewöhnt.” Er schenkte ihr ein viel sagendes Lächeln. “Ich kenne mehrere Methoden, um Ihnen zu helfen.”

Da war sie sicher. “Nicht nötig. Es geht mir gut.” Feigling! tadelte Ally sich. Sie spürte Chances warmen Atem auf ihrer Wange und schloss die Augen. Sie fragte sich, was er tun könnte, um ihr plötzliches Schwindelgefühl zu bekämpfen, und ob sein unglaublich aufregender Mund dabei irgendeine Rolle spielen würde.

“Sagen Sie’s mir, wenn Sie Ihre Meinung ändern”, meinte er leise, und obwohl er die Hände herabsinken ließ, stand er immer noch viel dichter vor ihr als bei einem normalen Gespräch erforderlich.

“Ich bin schon okay.”

“Sind Sie sicher?”

Sie war jedenfalls vollkommen sicher, dass er sie nur noch mehr verwirren würde, was immer er auch mit ihr im Sinn hatte. “Ja, das bin ich.” Aber dann hob sie den Kopf, um ihn anzusehen, und musste feststellen, dass seine Augen amüsiert glitzerten. Er machte sich über sie lustig! Heiße Wut erfüllte sie. “Finden Sie es so witzig, mich mit sexuellen Angeboten zu ärgern?”, fuhr sie ihn an.

“Ich habe Ihnen nur Aspirin angeboten.” Er legte den Kopf schief und hob eine Augenbraue. “Und ich muss schon sagen, ich bin schockiert darüber, dass Sie mir so etwas zutrauen.”

Sie legte die Hände auf seine Brust, um ihn von sich wegzuschieben, aber er gab ebenso wenig nach wie eine Wand. Aber einen Moment später trat er freiwillig einen Schritt zurück. “Wissen Sie, meine kleine Spröde, ich glaube, ich habe mich geirrt.” Er kratzte sich am Kinn und grinste. “Ich dachte, Ihre Augen seien schlicht grau, aber es steckt ein ziemliches Feuer in ihnen.”

Als ob es ihn interessierte, welche Farbe ihre Augen hatten. Er hatte ja Jo, eine Frau, die sich bestimmt nirgendwo verirrte. “Wie ich sehe, sind Sie von Ihrem zweiten Ausflug zum Berg zurück”, sagte sie zwischen zusammengepressten Zähnen. “Und Brian?”

Seine Heiterkeit verschwand. “Denken Sie, ich würde ihn da oben zurücklassen?”

“Nein”, erwiderte sie, erstaunt über seine heftige Reaktion. “Das denke ich nicht.”

“Was denken Sie dann?”

Dass seine Stimme selbst die frömmste Nonne verführen könnte. Dass sein Körper so verlockend war, dass sie am liebsten den Kopf an seine Brust lehnen und ihn bitten würde, ihre Sehnsüchte zu stillen.

“Brian geht es gut”, sagte er. “Obwohl ich nicht für ihn verantwortlich bin.”

Nein, sie auch nicht, aber das hielt sie trotzdem nicht davon ab, sich Sorgen um ihn zu machen. Es war eine schlechte Angewohnheit von ihr, der ganzen Welt helfen zu wollen. Eine Ex-Angewohnheit, sagte sie sich. Denn von jetzt an würde sie sich nicht mehr die Sorgen anderer Leute aufbürden. “Ich denke, ich sollte schlafen gehen.”

Chance steckte die Hände in die Taschen. “Wie lange wollen Sie das noch tun?”

“Was?”

“Hierbleiben und den Boss spielen.”

“So lange es nötig ist. Und ich spiele nicht. Ich möchte alles richtig machen.”

“Das ist unmöglich. Sie haben sich heute Morgen auf einem Pfad verirrt, der noch nie jemandem Probleme bereitet hat.”

“Sie sind nicht gerade sehr entgegenkommend. Warum wehren Sie sich so gegen mich?”

“Weil ich weiß, was ich tue. Und weil Sie ein wandelnder Albtraum sind.”

“Ich werde es schaffen”, erklärte sie grimmig. Wann würden die Leute endlich aufhören, an ihr zu zweifeln? “Ich bin gekommen, um zu arbeiten, und das werde ich auch tun.” Sie seufzte. “Ich kann hier helfen, Chance. Wenn Sie es nur zulassen würden.”

“Eine schwierige Aufgabe für eine Frau, die nicht weiß, wo’s langgeht.”

“Ich werde eben improvisieren, und meine Entschlossenheit wird ein Übriges tun.”“

“Sie meinen Ihre Dickköpfigkeit.”

“Ich werde eine prima Hoteldirektorin sein. Ich werde den Angestellten meinen guten Willen beweisen, und ich werde Brian zeigen, dass er mit dazugehören kann, wenn er will.”

“Und was macht Sie zu einer Expertin für jugendliche Straftäter?”

“Gegenfrage: Was macht Sie zu einem Experten?”

“Nichts, und ich will auch keiner sein”, erklärte Chance.

Ally wurde von Chances Blick in Bann gehalten. Sie konnte sich nicht von ihm losreißen und davongehen, selbst wenn sie es gewollt hätte. Ein seltsamer Ausdruck lag in seinen Augen – ein verborgener Schmerz. Einen ähnlichen Ausdruck hatten Brians Augen gehabt.

Gegen ihren Willen blieb ihr Blick an Chances Mund hängen. Und gegen ihren Willen gingen ihr gefährliche Gedanken durch den Kopf.

Er schüttelte den Kopf. “Hören Sie auf damit.”

“Womit?”

“Sehen Sie mich nicht so an.” Seine Stimme war fast ein Knurren.

“So? Wie?”

“So, als ob Sie geküsst werden wollten.” Er trat einen Schritt auf sie zu, sodass nur wenige Zentimeter sie trennten und Ally den Kopf in den Nacken legen musste, um ihn anzusehen.

Sie hielt den Atem an. “Ich will aber nicht geküsst werden.” Sie räusperte sich. “Und ich habe überhaupt nicht ans Küssen gedacht.”

“Lügnerin.” Er neigte den Kopf.

Ihre Lippen trennte nur noch ein Hauch.

In Ally kämpften die widerstreitendsten Gefühle.

“Sie haben sich nicht gefragt”, sagte er leise, “wie es sein würde?”

“Nein.”

“Oder ob Sie mich vielleicht doch küssen wollen, obwohl Sie mich nicht mögen?”

“Nein!”

“Und was ist mit der Umarmung?”

“Was für einer Umarmung?”

“Lucy hat Sie doch bestimmt gebeten, mich zu umarmen.” Seine Augen blitzten spöttisch. “Ich habe darauf gewartet.”

Ally erinnerte sich an Lucys Bitte im Krankenhaus. “Umarme Chance für mich.” Wohl kaum! Obwohl sie sich wirklich danach sehnte, seine Arme um sich zu spüren. “Darauf können Sie aber lange warten! Und überhaupt, Sie sind mit Jo zusammen …” Sie brach ab, weil er in lautes Gelächter ausbrach. Offensichtlich lachte er sie schon wieder aus. “Was ist denn daran so komisch? Ich würde nie einen Mann begehren, der einer anderen Frau gehört.” Zumindest würde sie es nie zugeben.

Das ließ ihn nur noch lauter lachen, aber schließlich beruhigte er sich wieder und grinste Ally an. “Ich bin nicht mit Jo zusammen. Und auch mit keiner anderen Frau.” Sein Grinsen vertiefte sich. “Jetzt sind Sie ganz schön rot geworden. Das sollten Sie mal sehen.”

Das spürte sie selbst. Wie ritterlich von ihm, sie darauf hinzuweisen!

“Weil Sie vorhin gelogen haben, als Sie behaupteten, dass Sie mich nicht küssen wollen?”, fuhr er fort. “Oder weil Sie das Wort Begehren benutzen mussten?”, fragte er, wobei er Allys Stimme perfekt imitierte.

“Hören Sie auf!”

“Wo bleibt Ihre Abenteuerlust, mit der Sie mir dauernd drohen?” Er hob spöttisch die Augenbrauen. “Geben Sie’s zu. Sie wollten geküsst werden.”

“Nein.” Aber sie fragte sich doch, was Chance, der seine Ruhe und seine Freiheit über alles schätzte, getan hätte, wenn sie die Wahrheit eingestanden hätte – dass sie sich einen Moment lang tatsächlich gewünscht hatte, seine Lippen auf ihrem Mund zu spüren.

An ihrem zweiten Abend in Wyoming erhielt Ally einen Anruf von Lucy.

“Amüsierst du dich gut?”

Ally nahm den Hörer zwischen Kinn und Schulter, damit sie das kleine Feuer, das sie endlich in ihrem Kamin anbekommen hatte, weiter schüren konnte. Die Hütte war klein und gemütlich, aber eiskalt, und es hatte über eine Stunde gedauert, bevor das Holz zu brennen begonnen hatte.

“Ob ich mich amüsiere?” Sie hatte drei Mal duschen müssen, um den Rauchgestank vom Wald loszuwerden. Jede Stelle an ihrem Körper, die man sich nur vorstellen konnte, war mit Mückenstichen bedeckt, und ihre Armmuskeln taten so sehr von der heutigen Arbeit weh, dass sie bei fast jeder Bewegung aufstöhnte. Sie blies sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht und grinste. “Ja.”

“Wirklich? Oh, Liebes, ich bin so froh. Erzähl mir alles.”

Ally benutzte den Schürhaken, zufrieden, dass die kleine Flamme nicht erlosch. “Nun, die Pfade sehen schon besser aus. Und ich habe mich heute auf ein Rad geschwungen und habe mir nichts gebrochen.”

Lucy lachte. “Das ist ein prima Anfang.”

Irgendwie hatte Ally einen der Angestellten dazu überredet, ihr das Mountainbikefahren beizubringen, und wenn man bedachte, dass sie bei ihrem ersten Versuch gegen einen Baum gefahren war, machte sie sich jetzt gar nicht so schlecht. Auch wenn sie heute Abend einen solchen Muskelkater hatte, dass sie kaum gehen konnte.

“Sei aber vorsichtig”, warnte Lucy sie.

“Ich werd’s versuchen.” Ally glaubte kaum, dass sie noch eine Gelegenheit dazu bekommen würde, sich wieder auf ein Mountainbike zu setzen. Chance war an die Decke gegangen, als er es herausfand.

“Erzähl mir mehr. Behandeln dich alle nett? Ich mache mir Sorgen, denn obwohl ich alle liebe, können meine Leute manchmal ganz schön hochmütig sein, wenn es um ihr geliebtes Hotel geht. Aber ich bin sicher, Chance wird sich um dich kümmern.”

Ach, ja. Der gute alte Chance. Er würde sich schon um sie kümmern. Oder vielmehr darum, sie vor allen lächerlich zu machen.

“Das tut er doch, oder? Er kümmert sich um dich?”, hakte Lucy nach.

“Warum reden wir andauernd über mich?”, fragte Ally und warf noch ein Scheit aufs Feuer. “Wie geht es dir?”

“Ach, ich bin so gut wie neu. Arbeite nicht zu hart, Kind. Wir eröffnen, wenn wir so weit sind.”

“Das sagst du immer wieder, aber ich dachte, es geht gerade darum, dass ich hier mit anpacken soll.”

“Gütiger Himmel, nein!” Lucy klang entsetzt. “Du sollst dich amüsieren wie noch nie in deinem Leben, hörst du?”

Ally musste lächeln. “Ich höre dich klar und deutlich.”

“Vielleicht gefällt es dir so sehr, dass du für immer bleiben willst.”

Allys Lächeln verschwand. Langsam stellte sie den Schürhaken zur Seite. “Für immer?”

“Wäre es denn so schlimm, Ally? Sieh mal, Liebes … ich bitte dich nur, darüber nachzudenken.”

Als ob sie sonst irgendetwas tun könnte. Aber so viel Spaß es ihr auch machte, ihre Flügel hier auszubreiten, Wyoming war einfach nicht ihr Zuhause.

“Oh, und wenn du dich an Chance ranmachen willst, während du hier bist, habe ich nicht das Geringste dagegen.”

“Lucy!”, rief Ally schockiert.

Mit einem lauten Kichern legte Lucy auf, und in Allys Kopf hallten die Worte “an Chance ranmachen” wider.

Es war ihr peinlich zuzugeben, wie oft sie tatsächlich daran gedacht hatte, genau das zu tun.

5. KAPITEL

Der nächste Morgen war kalt und nieselig. Trotzdem beschloss Chance, die geplante Rettungsübung am Skilift durchzuführen.

Das Ganze war reine Routine und wurde mehrmals im Jahr wiederholt, und da Chance von jedem seiner Angestellten verlangte, direkte Erfahrung zu sammeln, musste jeder von ihnen an der Übung teilnehmen.

Um alle aufzumuntern, grinste er trotz des Regens, der ihm in den Kragen seiner Jacke rann, und rieb sich die Hände. “Wer ist für einen Zehn-Meilen-Lauf zum Aufwärmen?”

Alle stöhnten.

“Also alle.”

Noch mehr Stöhnen.

Chance lachte. “Seht ihr? Im Vergleich dazu ist die Rettungsübung ein Kinderspiel.”

“Wir werden noch vom Blitz getroffen werden”, murrte Jo und stopfte ihr widerspenstiges rotes Haar unter eine Strickmütze.

“Ach Unsinn.”

“Es gibt haufenweise Papierkram zu erledigen.”

Chance zog sanft an der Pudelmütze. “Es nieselt doch nur ein bisschen und gewittert nicht. Außerdem hasst du Büroarbeit.”

Sie versammelten sich alle unter dem Skilift und starrten nach oben.

“Im Augenblick hasse ich Büroarbeit nicht”, erklärte Jo.

Chance schob sie vorwärts. “Rate mal, wer als Erster dran ist.”

“Und ich habe Ally auch noch gesagt, was für ein netter Boss du bist”, beschwerte Jo sich.

“Ich bin nett.” Nicht dass Ally ihm da zustimmen würde, aber anders wollte er es ja auch nicht haben.

Er hatte von ihr geträumt, und das hatte ihn zutiefst schockiert. Er hatte geträumt, was gewesen wäre, wenn er der Versuchung nachgegeben und sie gestern Abend doch in die Arme gerissen und geküsst hätte, bis sie beide keine Luft mehr bekommen hätten.

“Lasst uns loslegen”, rief er, wütend auf sich, weil er zuließ, dass Ally ihm dermaßen den Kopf verdrehte.

“Haben Sie mal daran gedacht, zur Armee zu gehen?”, fragte Brian und stellte sich wie alle übrigen unter den Skilift. “Sie wären bestimmt ein guter Rekrutenschleifer.”

“Ja, klar.” Sein älterer Bruder hatte das Leben beim Militär gewählt. Chance wollte sein eigener Herr sein. “Und wieso bist du hier? Ich dachte, du hättest deine Stunden für diese Woche schon absolviert.”

“Hab ich auch.”

Die Baumwolljacke des Jungen war viel zu dünn für dieses Wetter, er war jetzt schon bis auf die Haut durchnässt.

“Wenn du also schon dein Pensum erfüllt hast”, entgegnete Chance so geduldig, wie er nur konnte, “warum wirst du dann ohne Grund klatschnass?”

Brian murmelte etwas Undeutliches vor sich hin und zuckte mit den Achseln.

“Sprich lauter, wenn’s geht.”

“Er sagt, er möchte bei der Skipatrouille mithelfen”, schaltete Ally sich ein.

Sie war von Kopf bis Fuß warm eingepackt, was Chance amüsant fand, und sah einfach umwerfend aus. Sie trug eine glatte schwarze Skihose und Stiefel. Ihr Parka betonte ihre Taille, die Kapuze verdeckte ihr Haar vollkommen und auch fast ihr ganzes Gesicht, sodass er nur ihre Augen sehen konnte, deren Farbe der des Himmels bei Sturm ähnelte.

“Wenigstens tragen Sie Ihre eigene Jacke”, bemerkte er trocken.

“Ich versuche, meine Fehler nicht zu wiederholen.” Ganz ruhig begegnete sie seinem Blick, und Chance hob überrascht die Augenbrauen. Auch die Herausforderung in ihren Augen erstaunte ihn. “Brian möchte mit zum Team gehören.”

Chance schüttelte bereits den Kopf, noch bevor sie den Satz beendet hatte. “Er ist zu jung für die Skipatrouille.”

“Ja, aber die Übung wäre eine nützliche Erfahrung.”

“He, ich bin schon erfahren.” Brians großspuriger Ton stand im Gegensatz zu der Unsicherheit in seinen Augen. Und der trotzige Zug um seinen Mund deutete darauf hin, dass er mit einer Zurückweisung rechnete.

Chance spürte, wie sein Widerstand schmolz. Kein Junge in Brians Alter sollte so einen Blick haben. “Später, wenn du alt genug dafür bist. Vorausgesetzt, du steckst nicht in Schwierigkeiten.”

“Werd ich nicht.”

“Wie du meinst. Aber du musst auch den Erste-Hilfe-Kurs absolvieren und dich auf den Skipisten sicher bewegen können.”

“Das kann ich”, erklärte Brian, plötzlich sehr ernst.

Chance war sicher, dass der Junge es schaffen würde. Und er war froh, dass es etwas gab, was Brian so sehr interessierte, dass er darüber sogar vergessen hatte, ein finsteres Gesicht zu ziehen. Jeder Mensch brauchte etwas, das seine Leidenschaft weckte, und vielleicht würde die Arbeit Brian ja vor einer Karriere als Krimineller bewahren. “Dann betrachte dies hier als eine Art Vortraining. Ziehst du dich eigentlich jemals richtig an?”

Brian sah an sich herab. “Das ist alles, was ich hab.”

Chance unterdrückte ein Seufzen. “Lauf ins Büro hinauf, und nimm dir eine der Regenjacken.”

Ally blickte ihn so dankbar an, dass Chance sich hastig mit einem Stirnrunzeln abwandte.

Sie verbrachten die folgende halbe Stunde mit der Vorbereitung der Übung. Alle bis auf zwei von ihnen würden in den laufenden Lift einsteigen, und die beiden, die unten geblieben waren, sollten die Evakuierung vornehmen. Sie würden sich in dieser Rolle abwechseln, bis jeder an die Reihe gekommen war.

Ally stand während der ganzen Zeit daneben und sah zu.

Chance ignorierte sie. Er ging mehrere vorstellbare Situationen mit den anderen durch und demonstrierte ihnen jedes Mal vorher, was sie in dem betreffenden Fall zu tun hatten.

Und trotz des Regens blieb Ally da.

Und Chance ignorierte sie immer noch.

Sie waren alle völlig durchnässt, als die meisten von ihnen für die erste “Rettung” in den Lift stiegen, einschließlich seiner neuen Chefin. Regentropfen liefen in feinen Rinnsalen an ihr herunter. Ihre Augen strahlten vor Aufregung, und sie lächelte ihn an. Und plötzlich wallten Gefühle in ihm auf, die er nicht haben wollte.

Das ärgerte Chance. Sie war einfach viel zu glücklich und doch so verletzlich. Und das gab ihm das Gefühl, auch verletzlich zu sein. Er hasste das. “Was machen Sie noch hier?”, fragte er in seinem einschüchterndsten und abweisendsten Ton.

Sie lächelte freundlich. “Dasselbe wie Sie.”

“Nein.”

“Nein?” Sie sah ihn an, als ob sie das Wort nicht verstünde.

“Hören Sie …” Er stützte die Hände auf die Hüften und sah sie finster an. “Können Sie überhaupt Ski fahren?”

“Na ja … nein.” Sie schenkte ihm wieder das kleine Lächeln.

Chance zwang sich, ihr nicht auf die Lippen zu sehen, um nicht in Versuchung zu geraten, das kleine Lächeln fortzuküssen. “Also besteht kaum die Möglichkeit, dass Sie jemals bei einer Rettungsaktion mithelfen könnten.”

“Ich möchte es aber gern lernen.”

Er seufzte und erinnerte sich an das Telefongespräch, das er gerade gestern Abend mit Lucy geführt hatte. “Lässt du sie ein wenig Spaß haben? Sie hat viel zu wenig Spaß in ihrem Leben gehabt, Chance.” Offensichtlich wusste Lucy nicht, was für eine Plage Ally war.

“Bitte, ja?” Ally sah ihn hoffnungsvoll an, ihr Mund war so verlockend, dass Chance schlucken musste vor Erregung.

“Ach, klettern Sie schon rauf.”

Sie strahlte ihn an. “Danke.”

“Sie können mir danken, wenn Sie’s überleben.”

Tim, der den Skilift bediente, verlangsamte die Geschwindigkeit aufs Minimum. Ally ging darauf zu. Ihr Lächeln wirkte jetzt ein wenig unsicher, als sie den offenen Liftsessel näher kommen sah.

“Springen Sie rauf!”

“Okay.” Aber sie rührte sich nicht, sondern fuhr sich nur mit der Zunge über die Lippen und ballte die Hände an ihren Seiten zu Fäusten.

“Was zum Teufel ist jetzt los?”

“Äh … nichts.”

Chance fluchte innerlich. Sie war starr vor Angst, das war unverkennbar. Er konnte ihr sagen, dass sie es nicht zu tun brauchte, aber sie hatte so sehr darauf bestanden, dass sie die Sache jetzt auch durchziehen wollte.

Schließlich trat Ally vor den Lift. Der Regen lief an ihrem neuen Parka herunter, der ihre Rundungen verbarg. Aber das änderte nichts daran, dass Chance sich trotzdem jede einzelne Kurve wunderbar vorstellen konnte.

Ally drehte dem Lift den Rücken zu und sah Chance über die Schulter entgegen. Sie nahm also genau die richtige Haltung ein, wenn man mal von der Furcht in ihren Augen absah.

“Oje”, sagte Jo leise zu Chance und sprach ihm damit aus der Seele.

Als der Liftsessel Allys Kniekehlen traf, stieß sie einen erschrockenen Schrei aus.

“Sieht so aus, als ob dies eine echte Rettungsaktion wird”, bemerkte Brian trocken, denn Ally griff verzweifelt nach den Metallhaltern des Sessels und verfehlte sie fast.

“Verdammt. Was machen Sie denn?”, schrie Chance. “Rutschen Sie nach hinten!” Er formte seine Hände vor dem Mund zu einem Trichter, damit seine Stimme besser trug. “Rutschen Sie sofort nach hinten!”

Ally hielt sich mit beiden Händen fest, aber sie rutschte nicht nach hinten. Als der Sessel in die Luft schwang, hing Ally halb auf dem Sessel, halb neben ihm und stieß einen entsetzten Schrei aus.

Chance fluchte und stürzte vorwärts, dem Sessel hinterher. Noch war sie nicht sehr hoch, aber es lag kein weicher Schnee mehr, der ihren Sturz hätte abschwächen könnte, falls sie losließ. “Verdammt, Ally, hören Sie auf mich! Rutschen Sie nach hinten!”

Sie klammerte sich an die Kante und sah wie erstarrt zu ihm herunter. Als sie erkannte, dass der Boden unter ihr sich immer weiter entfernte, wurde sie leichenblass.

“Halt den Lift an!”, schrie Chance zu Tim hinüber, der im selben Moment auf diesen Gedanken kam.

Der Lift stoppte sofort, und acht Meter über ihnen schnappte Ally keuchend nach Luft, weil ihr Sessel durch den abrupten Halt heftig hin- und herschwang. Endlich rutschte sie ganz nach hinten auf den Sessel, und einen Moment danach blickte sie zu Chance und Tim, wobei sie es wohlweislich vermied, herunterzuschauen. “Ich bin okay.”

Chances Herz hatte mehrere Male fast ausgesetzt. “Sie hätten ruhig erwähnen können, dass Sie unter Höhenangst leiden.”

“Ich habe keine Angst.”

“So wie Sie sich neulich auch nicht verirrt hatten?”

Ally blickte stur geradeaus. “Ich habe jetzt alles unter Kontrolle.”

“Vielleicht sollten wir mit Ihrer Rettung anfangen, was meinen Sie?”

“Oh nein, wegen mir brauchen Sie doch nicht extra die Reihenfolge zu ändern.”“

Jos Funkgerät knisterte in diesem Moment, und sie hörten die Stimme von Michelle, ihrer Rezeptionistin. “Ich habe ein wichtiges Gespräch für Ally. Ihre Schwester Maggie.”

Jo hob den Kopf und sah zu Ally hinauf, die sich so fest an die linke Stange des Lifts klammerte, dass die Knöchel ihrer Hand weiß hervortraten. “Ally? Es ist Ihre Schwester.”

“Kann sie eine Nachricht hinterlassen?”

Jo fragte Michelle, und die antwortete: “Es ist ein Notfall.”

“Ist etwas mit meinen Eltern?” Allys Stimme klang rau vor Sorge. Ihre Angst war fast vergessen. Sie schaffte es sogar hinunterzublicken, obwohl sie immer noch kreidebleich war. “Oder mit meinen anderen Schwestern, Tami und Dani?”

Es vergingen mehrere Sekunden, in denen Jo sich bei Michelle erkundigte.

Chance beobachtete Ally, aber sie sah ihn nicht an. Sie saß nur sehr still da. Ihre Stiefel sahen plötzlich so klein aus, wie sie da über ihm hingen, und erinnerten ihn wieder daran, wie zierlich Ally war. Tina war auch zierlich gewesen …

Endlich kam die Antwort von Michelle. “Der Notfall geht ihr Scheckbuch an. Offensichtlich braucht sie mehr Geld.”

Jo stieß einen erleichterten Seufzer aus.

Tim stieß einen erleichterten Seufzer aus.

Brian schüttelte verächtlich den Kopf.

Ally stöhnte auf. “Ich rufe später zurück. Sehr viel später.”

Jo gab die Nachricht an Michelle weiter.

Dann hörten alle, wie Michelle erwiderte: “Ally? Maggie sagt, sie weiß, dass Sie Dani und Tami vor Kurzem Geld geschickt haben, aber sie hat sich neue Sommerkleidung kaufen müssen, weil man nicht von ihr erwarten könnte, in ihren alten Sachen herumzulaufen. Jetzt hat sie nur so viel Geld übrig, um sich Spaghetti mit Käse als Fertiggericht aus der Tiefkühltruhe zu kaufen. Und sie hasst Tiefkühlkost.”

Ally schloss die Augen. “Sagen Sie ihr, Ravioli aus der Dose sind billiger.”

Alle lachten, sogar Ally brachte ein Lächeln zustande, obwohl Chance auffiel, dass sie wieder starr geradeaus blickte. “Entschuldigung. Offenbar hat meine Schwester keine Ahnung, was ein wirklicher Notfall ist.”

Chance hatte dasselbe eigentlich von Ally angenommen, aber offensichtlich war doch sehr viel mehr an ihr dran, als er geglaubt hatte. Tatsächlich wusste er nur sehr wenig über sie. Nur dass sie offenbar ihre Schwestern unterstützte, und das bedeutete, dass sie außer über große, ausdrucksvolle Augen und eine Abenteuerlust, die noch sein Tod sein würde, auch über einen tief verwurzelten Sinn für Loyalität verfügte.

Ihm fiel auf, dass Jo ihn dabei erwischte, wie er Ally nachdenklich anstarrte. Sie hob neugierig eine Augenbraue.

Er wandte sich verlegen ab, aber Jo folgte ihm. “Ich kann nicht fassen, was du gerade denkst”, flüsterte sie.

“Ich denke ans Essen.”

Sie lachte. “Ja, und zwar an etwas sehr Leckeres.”

Zwei Stunden später waren sie bei ihrem fünften und letzten Durchgang der Rettungsübung.

Allys Zähne klapperten, aber sie hatte glücklicherweise wieder festen Boden unter den Füßen. Immer wieder wanderte ihr Blick zu Chance, der souverän seine Mannschaft anwies. Alle sahen mittlerweile wie ertrunkene Ratten aus.

Alle bis auf Chance.

Zum Teufel mit ihm, aber er sah gut aus. Er trug die gleiche Regenkleidung wie die anderen, aber seine Mütze ließ ihn nicht lächerlich wirken, sondern betonte seine großen dunkelblauen Augen. Eine nasse Locke war ihm in die Stirn gefallen, und sein Ohrring glitzerte.

Ally stellte sich vor, wie er zu seiner Hütte ging und sich die nassen Sachen auszog. Er sieht bestimmt umwerfend aus ohne alles, dachte sie und seufzte.

Dann sah er über die Schulter und genau zu ihr herüber, als ob er ihre Gedanken gelesen hätte. Ein unangenehmes Zittern durchlief sie, und sie wandte als Erste den Blick ab. Aber zwei Sekunden später sah sie ihn wieder an. Sie konnte einfach nicht anders.

“Vielleicht sollten wir den Leuten eine Pause gönnen”, schlug sie vor.

“Den Leuten oder Ihnen?”

Sie reckte beleidigt das Kinn. “Es wäre natürlich nötig, eine Verletzung zu riskieren, wenn wirklich eine Notsituation bestünde. Aber es besteht im Moment ja keine.”

“Ach, ich weiß nicht …” Er warf ihr einen unschuldigen Blick zu. “Ich musste mir eine neue Sommergarderobe zulegen, und …”

Sie drehte ihm einfach den Rücken zu. “Sie wissen schon, was ich meine.”

“Ich weiß”, antwortete er, und sein Mund war so dicht an ihrem Ohr, dass Ally erschauerte. Seine Augen wurden dunkel, als er ihre unwillkürliche Reaktion bemerkte. “Aber wenn jemals der Moment kommen sollte und wir einen ganzen Lift voller ängstlicher Skifahrer evakuieren müssen, muss jeder Angestellte, der meinem Kommando untersteht, wissen, was er tut – mit geschlossenen Augen, egal, ob es in Strömen regnet oder schneit.”

“Ihrem Kommando?”, wiederholte sie. Aber als sie sich zu ihm umwandte, war er schon gegangen.

“Pause!”, rief er.

Alle, auch Brian, waren froh über diesen Befehl. Ally wollte ihnen schon folgen, allein schon um seiner überwältigenden Gegenwart zu entkommen.

“Wo gehen Sie denn hin?”

Sie sah ihn erstaunt an und wünschte, sie hätte es nicht getan. Er stand wieder dicht neben ihr. Obwohl das Wasser nur so an ihm herunterlief, war er vollkommen entspannt und offensichtlich in seinem Element. Ein Tropfen rann über seine Schläfe und bis zu seinem Kinn. Er hatte seine Mütze abgenommen, und als sich ihre Blicke trafen, leckte er sich einen Regentropfen von der Unterlippe.

Ally spürte, wie ihr heiß wurde. Es war verrückt und dumm, aber sie verspürte den Impuls, Chance mit dem Finger übers Kinn zu streichen, sich zu ihm zu beugen und selbst einen Tropfen von seiner Haut zu lecken. Sie wollte ihn berühren, ihn schmecken. “Sie haben gesagt, wir könnten eine Pause machen. Alle anderen sind schon gegangen.”

“Ja, weil alle anderen wissen, wie man von einem Lift herunterklettert.”

“Ich bin gerade vorhin von einem heruntergeklettert.”

“Nein. Sie wurden heruntergeholt. Mit körperlicher Gewalt, sozusagen.”

“Oh.” Sie blickte zum Lift hinüber. Er sah so ungefährlich aus, jetzt wo er sich nicht bewegte. “Wie schwierig kann es schon sein?”

Chance lachte natürlich. Er lachte sie immer aus. Der Lift wurde in Gang gesetzt. Chance nahm sein Funkgerät vom Gürtel und sagte Jo, dass sie gleich zurück sein würden und dass Tim für alle Fälle am Funkgerät bleiben sollte.

“Steigen Sie ein”, sagte er zu Ally. “Das ist eine Anfängerpiste. Wir können zu Fuß herunterkommen.”

“Wir?”

“Ja.” Ihre Körper berührten sich, als er an ihr vorbeiging. “Wir.”

Ihr Magen zog sich zusammen. Aber diesmal nicht aus Angst.

Sie kletterten gemeinsam auf den Lift, wobei Ally sich Mühe gab, Chance nicht zu berühren. Chance wiederum tat genau das Gegenteil, sodass sie schließlich Hüfte an Hüfte, Schulter an Schulter und Schenkel an Schenkel dasaßen. Chance sehnte sich nach viel mehr als dieser harmlosen Berührung, und das machte ihn erst recht wütend.

“Müde?”, fragte er und wünschte sich, Ally würde ihm sagen, dass sie es nicht länger aushielt und sofort wieder nach Hause wollte. Nett wie er war, würde er sich sogar bereit erklären, sie zum Flughafen zu bringen.

“Natürlich nicht.” Ihre Knöchel waren wieder weiß, so krampfhaft hielt sie sich fest. Ihre Pupillen waren geweitet. Sie tat alles, was in ihrer Macht lag, um nicht daran zu denken, dass sie sich nicht auf festem Boden befand. “Ich dachte, Sie seien ein wilder, risikofreudiger Typ”, sagte sie und sah entschlossen nach vorn. “Warum bitten Sie Tim, auf uns zu achten, wenn Sie allein mit allem fertig werden?”

“Weil es Dummheit wäre, den Lift zu benutzen, ohne dass es jemand weiß, besonders falls etwas schiefgehen sollte.”

Sie schluckte nervös. “Schiefgehen?”

“Ja.” Er betrachtete ihr Profil. Sie war so stolz, so hübsch. Und starr vor Angst. “Zum Beispiel könnten Sie ja die Nerven verlieren und in Panik geraten.”

“Ich versuche, meine Panikausbrüche auf ein Minimum zu reduzieren, vielen Dank.” Sie klammerte sich weiter an den Sessel, und zu seinem Ärger wünschte er sich, sie würde sich an ihn klammern.

“Ich habe heute Morgen mit Lucy gesprochen”, sagte Ally mit schwacher Stimme. “Sie sagt, sie weiß, wie viel sie Ihnen zumutet und dass sie Ihnen sehr dankbar ist.”

Na, wunderbar. Schuldgefühle hatten ihm gerade noch gefehlt. Als ob es nicht schon genügte, dass er auf dieses Stadtmädchen scharf war.

Ihre Sitze wackelten ein wenig, und Ally schloss schnell die Augen. “Sie sagt, Sie sind immer für sie da gewesen.”

“Und umgekehrt.”

Sie öffnete ein Auge, und als der Lift sich gemächlich weiterbewegte, machte sie auch das andere auf. “Wie kam es, dass Sie hier arbeiteten?”

“Ich hatte keine Lust mehr, von einem Ort zum andern zu ziehen. Lucy gab mir den Job, hier die Skipisten zu patrouillieren.”

“Sie sind einfach so durch die ganze Welt gereist?”

“Ja.”

“Haben Sie keine Familie?”

Verdammt, jetzt tat er ihr auch noch leid, das Letzte, was er sich von einer Frau wünschte. “Meine Eltern sind auch sehr viel gereist. Ich landete irgendwann zufällig in Wyoming.” Tina war gerade gestorben, und er hatte einige Monate damit zugebracht, sich zu betrinken und bei waghalsigen Unternehmungen sein Leben zu riskieren. Lucy gab ihm etwas, von dem er nie gewusst hatte, dass es ihm fehlte, und das er auch nie akzeptiert hätte, wenn er es gekannt hätte – Beständigkeit.

Nach zwei Jahren führte er die Aufsicht über die Skipisten, und nach weiteren zwei Jahren leitete er das gesamte Freizeitangebot und war nur noch Lucy unterstellt. Jetzt fand er, dass er den besten Job auf der ganzen Welt hatte. Jeden Herbst nahm er sich Zeit, in der Welt herumzureisen, um seine Sehnsucht nach der Ferne zu befriedigen. Afrika, Südamerika, Indien, es gab keine Grenzen für ihn.

Aber er kam immer wieder zurück.

Der Lift ruckte ein wenig, und Ally hielt erschrocken den Atem an. “Sie waren heute sehr nett zu Brian”, sagte sie hastig. “Obwohl man Sie nicht gerade mitfühlend oder sensibel nennen kann.”

“Ich bin nicht sein Aufpasser. Er arbeitet hier nur.”

“Ja, sicher. Und bestimmt hat er für die neuen Stiefel gezahlt, was?”

Chance sah, dass sie sich auf die Unterlippe biss, als der Sessel wieder leicht schlingerte, und unwillkürlich die Schenkel zusammenpresste. Er blickte ihr in die Augen. “Na und? Er brauchte eben neue Stiefel.”

“Sie empfinden also doch etwas, trotz …” Sie unterbrach sich, als er einen Arm über die Rücklehne des Sitzes legte und den anderen um die Metallstange neben Ally, sodass er sie zwischen seinen Armen gefangen hielt. “Was machen Sie denn?”

“Trotz was?”, fragte er leise.

“Trotz der Tatsache …” Sie senkte den Blick und wurde wieder blass. “Ich glaube, ich sollte meine Gedanken lieber für mich behalten.”

“Oh nein.” Er drehte ihr Gesicht zu sich herum, was leider bedeutete, dass er sie berühren musste. Ein großer Fehler, dachte er, aber das hielt ihn trotzdem nicht davon ab. Ihre Haut fühlte sich so zart wie Seide an.

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und verriet, was ihr durch den Kopf ging, als ihr Blick sekundenlang auf seinem Mund ruhte, bevor sie ihm wieder in die Augen sah. “Ich wollte nur sagen, dass es viele Gemeinsamkeiten zwischen Ihnen und Brian gibt. Sie haben beide so einen gewissen Ausdruck in den Augen.”

“Wirklich?” Sein Blick fiel auf ihren Mund. Weiße Haut, roter Mund. Er stellte sich vor, dass sie weiße Schenkel und rosarote Brustknospen haben musste, und hätte fast aufgestöhnt. “Und was für Gemeinsamkeiten?”

“Na ja …” Sie lachte verlegen. “Es wird Ihnen wahrscheinlich nicht gefallen.”

Es fiel Chance ziemlich schwer, sich auf ihre Worte zu konzentrieren, da er gerade damit beschäftigt war, sich Ally nackt vorzustellen. “Das werden wir ja sehen.”

“Ich glaube, Sie und er sehnen sich beide schmerzlich nach etwas”, flüsterte sie. “In Ihren Augen spiegelt sich eine fürchterliche Traurigkeit.” Ihre Stimme nahm einen weicheren Klang an. “Sie brauchen jemanden, der sich um Sie kümmert, Chance. Jemanden, der auf Sie Acht gibt. Aber ich habe mir geschworen, mich nicht mehr einzumischen.”

Das verschlug ihm die Sprache. “Sie glauben, man muss auf mich aufpassen?”

“Ja.”

Verblüffung verwandelte sich in ehrliche Erheiterung, und Chance lachte so heftig, dass er fast aus dem Sessel gefallen wäre. “Hören Sie mal, ich passe auf mich selbst auf, seit ich sprechen kann. Ich brauche niemanden.” Er wurde ernst und dachte an Tina. “Und das wird sich auch nicht ändern. Aber vielen Dank, Sie haben mich zum Lachen gebracht, besonders wenn ich daran denke, dass Sie diejenige sind, die hier einen Aufpasser braucht.”

Ally wollte protestieren, aber in dem Moment wackelte der Lift wieder. Es geschah noch zwei weitere Male, und Ally keuchte jedes Mal erschrocken auf. Als der Lift zum vierten Mal schlingerte, stieß sie einen Angstschrei aus und warf sich Chance an die Brust, so wie er es sich vor nur wenigen Minuten gewünscht hatte.

Er legte die Arme um sie, weil sie womöglich noch vom Sitz gefallen wäre, aber das war nicht sein Hauptmotiv. Sie fühlte sich an, als wäre sie eigens dafür geschaffen, dass er sie hielt. Ihre Beine schmiegten sich an seine, ihre Schultern fühlten sich zart und schmal unter seinen Händen an.

“Oh ja”, flüsterte er. “Ich brauche doch etwas.” Er hatte es eigentlich in spöttischem Ton sagen wollen, aber ihre Nähe verhinderte jeden klaren Gedanken, und seine Stimme klang zu seiner eigenen Überraschung rau und heiser. Er zog Ally dichter an sich. Ihre Lippen waren seinen sehr nah, und ihre Blicke trafen sich.

Ally flüsterte seinen Namen. Es war eine offene Einladung, die ihn ungeheuer reizte. Er liebte Frauen. Und obwohl gerade diese Frau hier ihn ständig aus der Haut fahren ließ und ihm überall im Weg stand, war doch etwas Besonderes an ihr. Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass sie jetzt in seinen Armen lag, süß und hingebungsvoll. Aber er hatte den Kopf noch nicht so weit verloren, dass er die Probleme vergessen hätte, die sie mit sich brachte. Zuerst einmal würde sie ihn in den Wahnsinn treiben. Zweitens, auch wenn sie aus der Stadt kam, bezweifelte er stark, dass sie für die Art von heißer, leidenschaftlicher und vor allem kurzlebiger Beziehung geschaffen war, die er nun einmal vorzog. Obwohl sie selbst zu glauben schien, dass sie etwas Wildes erleben wollte, brauchte sie in Wirklichkeit einen Mann mit einem geregelten Bürojob, der ihr ein nettes Heim und mindestens zwei Kinder schenken würde.

Das hatte so wenig mit seinem eigenen Leben zu tun, dass ihm schauderte.

Aber wie wundervoll sie sich anfühlte. Er schloss die Augen und versuchte sich ins Gedächtnis zurückzurufen, weswegen er besser die Hände bei sich behalten sollte.

“Chance?”

Wenn er jedoch ehrlich sein wollte – und das war er immer, wenigstens sich selbst gegenüber –, könnte er sich leicht daran gewöhnen, wie sie seinen Namen aussprach. Besonders wenn sie dabei nackt ausgestreckt in seinem Bett lag und auf ihn wartete. Er stöhnte innerlich auf. Diese Vorstellung würde ihm wahrscheinlich für den Rest des Tages nicht aus dem Kopf gehen.

“Chance!”

Himmel, allein die Art, wie sie es sagte, erregte ihn. “Hm?”

“Wir sind angekommen.” Und während er noch mit den sinnlichen Gefühlen kämpfte, die sie in ihm erweckt hatte, sprang sie schon mit erstaunlicher Anmut vom Lift und ging davon.

6. KAPITEL

Das Hotel war fast ausgebucht, obwohl noch keine Hochsaison war, und Ally hatte alle Hände voll zu tun. Sie konnte nicht fassen, wie viel Büroarbeit mit der Leitung eines Hotels verbunden war, ganz zu schweigen von den Telefonaten, dem ewigen Hin und Her mit den Angestellten und der Menge an Essen, die jeden Tag verzehrt wurde. Die Arbeit faszinierte sie immer mehr.

In der zweiten Woche von Allys Aufenthalt waren die Wege endlich wieder begehbar. Unzählige Stunden hatten sie neue Pflanzen und Bäume gepflanzt, um der Natur auf die Sprünge zu helfen. Endlich waren sie so weit, für die Sommersaison zu öffnen. Als Chance es ihnen verkündete, jubelten alle vor Begeisterung und feierten mit Pizza und Champagner. Ally fuhr mit einem der Hoteljeeps ins Krankenhaus, und Lucy war so aufgeregt, dass sie fast aus ihrem Bett gefallen wäre. Dann schickte sie Ally zurück, um mit den anderen zu feiern.

Ally musste sich auch mit der Versicherungsgesellschaft auseinandersetzen, die wegen des Feuers die Prämie verdreifachen wollte. Ally kannte sich in solchen Dingen nicht aus, aber selbst sie konnte erkennen, dass die Kosten unverschämt hoch waren.

Als sie Chance darauf ansprach, schüttelte er jedoch nur den Kopf. “Wir werden die Summe schon wieder hereinkriegen, machen Sie sich keine Sorgen.”

“Ich soll mir keine Sorgen machen?”, wiederholte sie fassungslos. “Es geht hier nicht um Kleingeld, Chance. Und es sind jährlich wiederkehrende Kosten. Wegen des Feuers wird Lucy gezwungen sein, jedes Jahr so viel zu zahlen.”

“Sie haben nicht den Überblick, Ally.” Er war gerade von draußen hereingekommen. Sein Haar war zerzaust, und seine letzte Rasur lag schon einige Tage zurück. Er trug ein schwarzes T-Shirt und Radlershorts, die seine muskulösen Beine sehr schön zur Geltung brachten. Die Sachen stammten weder von einem Designer, noch waren sie besonders neu, aber Ally konnte nicht den Blick von Chance nehmen.

Er war unvorstellbar sexy.

Chance ertappte sie dabei, wie sie ihn anstarrte. Offensichtlich amüsiert, lehnte er sich lässig an den Türrahmen. “Klebt Toilettenpapier an meinen Schuhen?”

“Äh … nein.”

“Habe ich meine Sachen falsch herum angezogen?” Er machte den Eindruck eines Mannes, dem es völlig egal war, wenn tatsächlich etwas an seinen Schuhen klebte.

“Nein”, erwiderte sie.

“Sehen Sie? Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich bestens selbst auf mich aufpassen kann.” Dann grinste er, und da er dieses eine Mal sich nicht über Ally lustig machte, war sein Lächeln entwaffnend liebenswürdig.

Sie kämpfte gegen den Wunsch an, sein Lächeln zu erwidern, und blickte hastig auf die Papiere auf ihrem Schreibtisch, obwohl sie nichts davon wirklich wahrnahm. Was hatte Chance nur an sich, dass sie ihn am liebsten gleichzeitig geschlagen und geküsst hätte? “Erklären Sie mir doch bitte, wie Sie das mit dem Überblick meinten”, sagt sie leise.

“Diese Ferienanlage hat sich einen guten Namen erworben mit den Wanderwegen, die wir geschaffen haben. Außerdem erweitern wir das Gelände ständig und bauen zusätzliche Skilifts. Und deswegen kann ich Sportler von überall auf der Welt herlocken.”

Seine Selbstsicherheit verblüffte sie. Ihr wurde allmählich klar, dass er alles, was er sagte, mit klugen Argumenten belegen konnte. Es schien tatsächlich sein Berg zu sein, und es war sein Ruf, dem die Anlage ihre Beliebtheit verdankte. Ally wünschte sich, sie besäße auch nur einen Bruchteil seines Selbstvertrauens.

“Und jetzt kann ich sogar noch mehr tun”, fuhr er fort. “Wegen der neuen Wege, die wir geöffnet haben, sind wir auch in der Lage, gewisse Sportwettbewerbe anzubieten, die vom Fernsehen übertragen werden, und das wird uns Anerkennung bringen und größere Einkünfte.”

Es war aufregend. Ally spürte ein Kribbeln am ganzen Körper. Sie stellte sich vor, wie sie mit Fernsehteams und berühmten Sportlern zu tun bekam. “Was kann ich tun?”

“Nicht das Geringste.”

“Ich bin die Hoteldirektorin, haben Sie das vergessen?”

“Sie sind eine wandelnde Katastrophe.”

“Mir wird schon nichts passieren.”

“Darauf können Sie wetten, denn Sie werden schön hier im Büro bleiben.”

“Und den ganzen Spaß Ihnen überlassen? Auf keinen Fall.”

Chances Blick wanderte langsam von den Stiefeln, auf die sie so stolz war, weil sie ihr keine Blasen mehr verursachten, zu den Shorts und dann zu ihrer Bluse, wo er ein wenig verweilte, bis Allys Brustspitzen sich aufrichteten und sich verräterisch unter dem dünnen Stoff abzeichneten.

Es war verrückt, dass ein Blick von ihm genügte, um sie so aus der Fassung zu bringen.

Ein träges, wissendes Lächeln umspielte seine Mundwinkel. “Wollen Sie Spaß haben, Ally?”

Seine Stimme klang weich und verführerisch, seine Augen waren halb geschlossen. Die unwiderstehliche Anziehungskraft, die er auf sie ausübte, war fast unheimlich. “Auf dem Berg”, entgegnete sie gereizt. “Ich suche Spaß auf dem Berg.”

“Dem sind Sie nicht gewachsen.”

“Ach, du meine Güte! Sie reden gerade so, als ob Sie noch nie etwas Verwegenes getan hätten. Ich habe Fotos von Ihnen gesehen, wie Sie Ski fahren.”

Seine Augen blitzten auf, und er stieß sich vom Türrahmen ab. Ally schwankte zwischen dem Wunsch, zu fliehen, und dem Bedürfnis, ihm mutig die Stirn zu bieten. “Sie haben mich nie in Aktion gesehen”, entgegnete er leise.

Nein, aber sie konnte sich gut vorstellen, wie er elegant über die Pisten sauste. “Es geht hier nicht um Sie”, brachte sie atemlos hervor.

Er blieb so dicht vor ihr stehen, dass er sie hätte berühren können, aber er tat es nicht. Sie sah ihm in die Augen, was sich als großer Fehler herausstellte. Sie waren dunkel und funkelten vor Leidenschaft.

“Auf keinen Fall.”

“Auf keinen Fall?”, wiederholte sie und schürte so gut sie konnte ihre Wut, um nicht an solch gefährliche Dinge zu denken, wie zum Beispiel daran, wie sich sein Mund auf ihrem anfühlen mochte. “Warum sind Sie immer so schnell bereit, mich abzuweisen?”

Er legte einen Finger an ihre Lippen. “Es geht hier gar nicht um den Berg.”

“Nein?”

“Es geht um Sie. Und mich. Lügen Sie nicht”, sagte er, als sie den Mund öffnete, um genau das zu tun. Sein Blick wurde intensiver, und Ally fiel es plötzlich schwer zu atmen.

Auch er war etwas atemlos. “Keine Spielchen mehr”, flüsterte er.

Die Stille zwischen ihnen wurde immer bedrückender. Keiner von beiden rührte sich. Chance war Ally so nah, dass sie die Wärme seines Körpers spürte. Die Spannung in ihr nahm zu.

“Ich habe Sie gewarnt, mich nicht so anzusehen”, sagte er leise.

“Ich weiß.” Aber sie hörte nicht auf damit.

“Ich werde nicht Ihr neuestes kleines Abenteuer sein, Ally.”

“Warum nicht?”

Er lachte rau auf. “Wir sind zu verschieden.”

“Das ist mir auch schon aufgefallen”, konterte sie geistesgegenwärtig. Er fühlte sich also nicht zu ihr hingezogen. Diese Tatsache war sehr ernüchternd. Ally hatte nicht das Talent, die Leidenschaft in einem Mann zu wecken, wie sie leider wusste. “Ich verstehe schon.” Sie hatte es nicht anders erwartet, höchstens irgendwo in einem Winkel ihres Herzens gehofft. Welche Frau hätte das nicht bei einem so aufregenden Mann wie Chance?

“Was verstehen Sie?”

“Nun, dass ich Sie kaltlasse.”

“Ach ja?” Er packte ihre Hüften und zog Ally heftig an sich, sodass sie deutlich spürte, wie erregt er war.

“Oh”, flüsterte sie.

Chance holte tief Luft und war genauso aufgewühlt wie Ally.

Ermutigt hob sie die Hand und strich ihm über die Wange, weil sie sich schon den ganzen Tag danach gesehnt hatte, das zu tun.

Aber er packte ihr Handgelenk. “Tu das nicht”, protestierte er halbherzig.

“Küss mich”, flüsterte sie.

Er starrte sie wie hypnotisiert an. “Das ist keine gute Idee, aber ich kann mich einfach nicht mehr erinnern, weshalb nicht.”

“Gut.” Und weil er ihre Hand festhielt und ihre andere Hand auf seinem Nacken lag, schmiegte sie die Wange an seine. “Küss mich, Chance. Komm, nur ein Kuss.”

Wieder entrang sich ihm ein raues Lachen, und er wob die Finger in ihr Haar. Einen Moment lang sah er sie stumm an, bevor er den Kopf senkte und zart ihren Mundwinkel küsste. “Sag mir, dass ich aufhören soll.”

“Mach weiter.”

“Ally …”

Die Knie wurden ihr weich, und sie glaubte dahinzuschmelzen, als sie endlich seinen Mund auf ihren Lippen spürte.

Es hatte ein schlichter, harmloser Kuss werden sollen, aber er war alles andere als das. Ally wurde schwindelig, ihr Herz klopfte aufgeregt, und sie flüsterte seinen Namen, voller Sehnsucht nach mehr.

Chance kam ihrem Wunsch nach und ließ seine Hand zu ihrem Po gleiten, um sie noch fester an sich zu drücken. Mit der anderen Hand umfasste er ihren Nacken. Sanft streichelte er ihr Kinn mit dem Daumen, während seine Lippen ihren Mund liebkosten.

Als er den Kopf hob, packte Ally sein Hemd und klammerte sich an ihn, als fürchtete sie zu fallen, wenn er sie nicht festhielt.

“Du hast gesagt, ein Kuss”, erinnerte Chance sie mit heiserer Stimme.

“Ich habe gelogen.”

Er stöhnte leise auf und küsste sie wieder, diesmal bewusst langsam und gründlich. Als er schließlich ihre Lippen freigab, waren sie beide außer Atem, und er lehnte seine Stirn an Allys.

“Das habe ich nicht gewollt”, erklärte er.

“Was hast du nicht gewollt?”

“Nicht dieses Gefühl, dass du wie ein Wirbelwind in mein Leben kommst und alles auf den Kopf stellst, verdammt noch mal.” Seine Lippen waren immer noch feucht von ihrem Kuss, seine Brauen waren finster zusammengezogen.

Ally sah ihm ins Gesicht und erkannte die Wahrheit. Sie würde nur allzu bald von hier fortgehen, und sie hatte doch getan, was sie um jeden Preis hatte verhindern wollen: Sie hatte ihr Herz an ihn verloren.

Zwei Tage später war Chance auf Radpatrouille. Am Ende des Nachmittags, nachdem er mehrere Neulinge gewarnt hatte, nicht die ausgeschilderten Pfade zu verlassen, und einigen nicht ganz so unerfahrenen Radfahrern, die es eigentlich besser wissen sollten, den gleichen Rat gegeben hatte, sehnte er sich danach, den steilen Hang hinunterzurasen, die Erde aufzuwirbeln und den Wind im Gesicht zu spüren.

Als er das Gebiet erreichte, das für Gäste nicht zugänglich war, zog er die Jacke aus, die ihn als Angestellten des Hotels auswies. Dann nahm er sein Rad auf die Schulter und kletterte den Berg hinauf, damit er gleich darauf wieder herunterrasen konnte. Hier gab es keine Verantwortung, keinen Brian, der ihm an den Fersen klebte, keine Ally, die ihn mit ihren großen Augen in ihren Bann zog.

Hier gab es nur ihn und die Natur.

Auf einmal meldete sich sein Funkgerät. Verdammt, er hätte es ausschalten sollen.

“He, Boss”, hörte er Jos Stimme. “Ich habe Lucy auf Leitung zwei. Sie lässt dir ausrichten, du sollst dir nicht die Beine brechen.”

Chance lächelte und ging weiter, seine Muskeln spannten sich an, sein Atem kam mühsamer, und zum ersten Mal heute geriet er ins Schwitzen.

“Sie will außerdem wissen, ob du Ally geküsst hast.”

Er blieb abrupt stehen und wäre fast über seine eigenen Beine gestolpert.

“Keine Angst”, sagte Jo lachend, da er nicht antwortete. “Ich habe ihr verraten, dass unsere Großstadtpflanze nicht dein Typ ist.”

Und das stimmte ja auch. Er wollte sie nicht, und er brauchte sie ganz bestimmt nicht, ganz egal, was Ally dachte. Schon die Vorstellung, er könnte irgendjemanden brauchen, machte ihn wütend.

Sie war diejenige, die Hilfe brauchte, verdammt noch mal!

Er marschierte weiter bergauf und weigerte sich, seine kostbare Zeit damit zu verschwenden, an Ally zu denken – oder an den Kuss, den er sogar jetzt noch zu spüren glaubte.

Aber hundert Meter weiter hielt er inne, weil er merkte, dass jemand ihm folgte. Gleich darauf erschien Brian, einen trotzigen Ausdruck auf dem Gesicht und ein Rad auf den Schultern, das schon mal bessere Tage gesehen hatte.

Chance fluchte. “Was tust du hier?”

Brian streckte das Kinn vor. “Das Gleiche wie Sie.”

“Du überwachst das Gebiet und vergewisserst dich, dass alle Gäste den Berg verlassen haben?”

Brian schnaubte geringschätzig. “Das tun Sie doch auch nicht. Sie klettern hoch, um von oben herunterrasen zu können.”

Chance starrte ihn wütend an und seufzte dann. “Okay. Du hast mich also erwischt. Und jetzt geh weg.”

“Ich will mitkommen. Ich will alles von Ihnen lernen.”

“Das klingt ja unheimlich eifrig.”

“Ich bin nicht blöd.”

“Und doch bist du ein jugendlicher Straftäter. Das soll einer kapieren.”

Brian wurde knallrot. “Ich habe das Feuer nicht gelegt.”

“Ja, ja.”

“Das ist die Wahrheit!”

Chance wusste nicht, was er davon halten sollte. Brian schien ehrlich empört zu sein über die Anschuldigung.

“Kann ich jetzt mitkommen oder was?”

Chance fuhr sich mit den Fingern durch das Haar und fragte sich, warum er nicht einfach Nein sagte. Er wurde allmählich weichherzig. “Ja. Gut. Ist auch egal.”

Unter welchem Druck Brian stand, bemerkte Chance erst, als der Junge sich jetzt entspannte und sogar ein schiefes Lächeln zeigte. Er rannte den Weg zu Chance hinauf, das Rad halb tragend, halb hinter sich her zerrend.

Chance sah ihm zu, hin- und hergerissen zwischen Ärger und Belustigung, weil er Brians Begeisterung nur allzu gut von sich selbst kannte. Und doch wäre er lieber allein geblieben. Er war ein einfacher Mann mit einfachen Bedürfnissen. Seine Arbeit bedeutete keine Last für ihn, denn er liebte sie. Aber Brian war eindeutig eine Last. Ganz zu schweigen von Ally!

Offenbar hatte er das Schicksal herausgefordert, denn als er sah, wer ihn oben auf dem Berg erwartete, blieb er wie vom Blitz getroffen stehen.

Bildhübsch und ein hoffnungsvolles Lächeln auf dem Gesicht, blickte Ally auf ihn und Brian herab. Ein Mountainbike lehnte an ihrer Hüfte.

“Was zum Teufel tust du hier?”

Brian hob erstaunt die Augenbrauen, weil Chance Ally duzte.

Sie schüttelte langsam den Kopf. “So spricht man doch nicht mit einer Dame.” Sie nahm den Helm, der am Lenker hing, und setzte ihn sich auf.

Verkehrt herum.

Chance fluchte wieder, ignorierte Brians Grinsen und ging mit langen Schritten auf sie zu und nahm ihr den Helm wieder ab. Seine Finger berührten ihr weiches Haar, und er drehte den Helm um. Der Duft, der von ihr ausging, ließ sein Herz schneller schlagen, und er runzelte verärgert die Stirn. “Wie bist du hier heraufgekommen, und warum bist du ausgerechnet hier, wo ich bin?”

“Ich bin den Weg hochgeklettert”, antwortete sie ruhig. “Genau wie du. Ich hörte, wie du Jo am Funkgerät sagtest, wo du hinwolltest.” Sie lächelte ihn an, und etwas in seiner Brust zog sich schmerzhaft zusammen. “Ich habe auf dich gewartet. Warum ich hier bin? Weil du hier bist.”

Was sollte er darauf erwidern? Ein Blick in ihre Augen, und sein üblicher Sarkasmus ließ ihn im Stich. “Du kannst nicht radeln. Du wirst noch irgendwo gegenfahren und hinfallen.”

“Ich habe jeden Nachmittag auf dem Parkplatz geübt.”

“Der Parkplatz ist eben und nicht abschüssig.”

“Ich werde aber trotzdem hier runterbrettern.” Ally wandte sich an Brian. “Und ich möchte, dass du ganz besonders aufpasst, Brian.”

Der Junge grinste immer noch. “Klar doch. Darf ich vorausfahren?”

“Wenn Chance einverstanden ist”, erwiderte sie.

Ach, jetzt war sie auf einmal bescheiden? “Nur zu”, sagte er gereizt und fragte sich, ob die beiden den Weg nach unten auch ohne ihn finden würden, wenn er sich heimlich aus dem Staub machte.

Leider war er sich da nicht so sicher.

Und so fuhren sie gemeinsam die neu angelegten Wege hinunter. Der Wind peitschte ihnen ins Gesicht, die Bäume sausten an ihnen vorbei, die Erde knirschte unter ihren Reifen, und obwohl Chance die größte Lust hatte, die Strecke in halsbrecherischem Tempo zurückzulegen, hielt er sich doch zurück, wenn auch nur mit Mühe.

Es half, dass Allys T-Shirt sich schön eng an sie schmiegte. Es half, dass der Wind ein wenig kühl war, sodass ihre Brustknospen sich deutlich unter dem Stoff abzeichneten. Es half, dass sie den hübschesten Po hatte, den er seit Langem …

“Lasst uns vom Weg abweichen”, schrie Brian.

Das war es genau, was Chance wollte, und er kämpfte sekundenlang mit seinen widerstreitenden Gefühlen. Aber am Ende schüttelte er den Kopf.

“Warum nicht?”, fragte Ally.

Ja, warum eigentlich nicht?

“Es ist gegen die Regeln”, sagte er und zuckte zusammen beim strengen Ton seiner Stimme. Er setzte sich an die Spitze ihrer kleinen Gruppe und blieb weiterhin brav auf dem Weg. Was war nur geschehen, dass er jetzt plötzlich der Weichling zu sein schien und Ally die Wilde, Unkonventionelle? Er musste daran denken, wie sie sich in seinen Armen angefühlt hatte. So weich, so hingebungsvoll … so bereit. An diesem Punkt seiner Überlegungen rutschte sein Fuß von der Pedale, und im nächsten Moment lag er mit dem Gesicht im Staub.

“Wow!” Brian sprang vom Rad und lief auf ihn zu. “Das war wahnsinnig. Sind Sie okay?” Der Junge beugte sich dicht über ihn. “Wollten Sie angeben?”, flüsterte er. “Sie wissen schon, vor Ally?”

“Oh, Chance!” Hinter ihnen kam Ally näher, immer noch auf ihrem Rad, und radelte so schnell sie konnte. Sie bremste, aber es war schon zu spät. Sie würde fallen, und zwar nicht sehr sanft, und alles, was Chance tun konnte, war, voller Entsetzen zuzusehen, wie sie an ihm vorbeischlitterte und erschrocken aufschrie.

Ein kleiner Busch bremste ihren Fall.

Chance sprang auf, rannte zu ihr und fiel neben ihr auf die Knie. Die Vorstellung, sie könnte verletzt sein, machte ihm Angst. “Ally”, brachte er hervor, und gleich darauf setzte sie sich auf und klopfte sich lachend den Staub ab.

“Ich bin okay”, sagte sie. “Und du?”

Er sank nach hinten, als die Folgen seines Schocks ihn einholten. Und da er sogar zu schwach war zum Sitzen, legte er sich der Länge nach hin, betrachtete den Himmel und wartete darauf, dass sich sein Herzschlag wieder normalisierte – was er wahrscheinlich erst tun würde, wenn Ally Wyoming für immer verließ.

“Chance? Geht’s dir gut?” Sie beugte sich über ihn und sah ihm neugierig ins Gesicht. “Wie geht es dir?”

Schlecht, dachte er. Brian entfuhr ein Lachen, und Chance sah ihn streng an. “Wirklich sehr witzig.”

“Man darf an keine Tussi denken, wenn man was Gefährliches tut”, verkündete Brian altklug.

“Vielen Dank für den weisen Rat.” Er sah Ally an, die in diesem Moment Lippenbalsam auf den Mund auftrug.

“Können wir vom Weg abweichen?”, fragte sie. Sie hatte einen Zweig im Haar und Schmutz auf der Wange.

“Nein.”

“Aber du tust es doch ständig.”

“Ich muss ja auch das Gebiet überprüfen.”

Brian schnaubte verächtlich.

Ally sah Chance nur enttäuscht an, aber wieso ihm das etwas ausmachen sollte, war ihm nicht klar. Schließlich hatte sie ja selbst zugegeben, dass sie nichts für ihn empfinden wollte, weil sie schon genug um die Ohren hatte.

Das war bei ihm nicht anders.

Und so blieben sie also trotz Brians Murren brav auf der vorgeschriebenen Route. Chance fuhr hinter Ally und betrachtete gebannt ihren hübschen runden Po. Er war bisher noch nie Rad gefahren, während er sexuell aufs Höchste erregt war, und musste erkennen, dass es eindeutig nicht zu seinem Wohlbefinden beitrug.

7. KAPITEL

Wild entschlossen, dazuzugehören, trainierte Ally jeden Abend im Fitnesscenter der Anlage. Und auch tagsüber arbeitete sie hart, erledigte den Papierkram, der im Büro anfiel, und half auf dem Berg mit dem Pflanzen neuer Bäume. Und sie sorgte dafür, dass ihr trotz allem noch genug Zeit blieb, um Spaß zu haben. Die Mittagszeit verbrachte sie damit, etwas Neues zu lernen. Diese Woche war Kajakfahren an der Reihe.

Es war nicht leicht, aber schließlich konnte sie Tim doch dazu überreden, ihr die Grundlagen zu erklären.

Eines Morgens standen sie früh auf und waren eine Stunde vor Arbeitsbeginn auf dem Fluss. Gut gelaunt und immer noch die Jacke tragend, die Jo ihr geliehen hatte, machte Ally sich anschließend auf den Weg zu ihrer Hütte. Sie war nass und musste unbedingt unter die Dusche. Es war ein herrlicher Morgen. Die Vögel sangen, die Blätter der Bäume rauschten sanft, Zweige knackten unter ihren Füßen. Vor nur wenigen Wochen hätten all diese Geräusche sie nervös gemacht. Jetzt fand sie sie wundervoll.

In den vergangenen drei Wochen hatte sie sich lebendiger und glücklicher gefühlt als in ihrer geliebten Bibliothek. Sicher, ab und zu fehlte ihr ein Einkaufsbummel und ein Theater- oder Kinobesuch, aber inzwischen hatte sie sich so sehr daran gewöhnt, frische, saubere Luft zu atmen, dass sie sich die verkehrsreichen Straßen und die Umweltverschmutzung gar nicht mehr vorstellen mochte.

Eine kichernde Frauenstimme riss sie aus ihren Gedanken. “Ist da jemand?”, rief Ally.

Eine unnatürliche Stille folgte.

Vielleicht hatte sich ein verliebtes Pärchen im Wald versteckt, von Leidenschaft überwältigt. Ally seufzte wehmütig. Wie schön wäre es, sich hier mit seinem Liebhaber zu treffen. Ein Liebhaber wie – warum sollte sie es nicht zugeben? – Chance. Der Gedanke an ihn genügte, um Schmetterlinge in ihrem Bauch flattern zu lassen.

Sie lächelte schief und ging weiter, aber sie hatte kaum ein paar Schritte gemacht, da hörte sie wieder eine Frau kichern und gleich darauf das Murmeln einer Männerstimme.

“Okay, das habe ich deutlich gehört”, sagte Ally laut.

Wieder folgte unnatürliche Stille. Ally hätte schwören können, dass das Murmeln vorhin ein wenig wie Brian geklungen hatte. Aber es war ein Wochentag, und er machte sich im Moment sicher gerade für die Schule zurecht.

Zumindest sollte er das.

Brian zeichnete sich leider nicht durch Vorsicht und Klugheit aus. Er war intelligent, aber äußerst dickköpfig und hatte eine verhängnisvolle Vorliebe für gefährliche Situationen. Selbst bei der Wahl seiner Freundinnen war er nicht besonders klug. Jo hatte ihr gesagt, dass Brian mit einem Mädchen ging, dessen Vater der Direktor eines konkurrierenden Hotels war und sicher nicht besonders begeistert von Brian sein dürfte.

Ein Zweig knackte.

“Verdammt!” Ally blieb wieder stehen. “Wer ist da?”

Wieder nur Stille. Es gibt keinen Grund, sich so zu ärgern, sagte sie sich. Zwei Leute amüsierten sich wunderbar im Wald, und sie selbst würde am liebsten dasselbe tun. Na und? Das hieß nicht, dass sie wütend werden musste, nur weil der einzige Mann, den sie begehrte, nichts von ihr wissen wollte. Sie ging entschlossen weiter.

“Zum Teufel mit ihm!”, schimpfte sie. Es tat gut, ihrem Frust Luft zu machen.

“Führst du schon wieder Selbstgespräche?”

Sie wäre fast gestolpert. Der Mann, an den sie gerade gedacht hatte, stand auf den Stufen zum Hotel, als sie aus dem Wald herauskam. Sein kräftiger Körper warf seinen Schatten auf sie und sah in diesem Moment so einschüchternd aus, dass sie einen Schritt zurücktrat, bis sie den Holzzaun, der das Hotelgrundstück umgab, im Rücken spürte.

Chance kam gelassen auf sie zu, bis sie zwischen ihm und dem Zaun gefangen war. Sie hielt unwillkürlich den Atem an. Ob es nun an der frühen Stunde oder an dem verlockenden Duft lag, der ihn umgab, wusste sie nicht, aber ihr Gehirn sandte ihr widersprüchliche Befehle.

Leg die Arme um ihn.

Lauf um dein Leben.

Er war offenbar gerade vom Berg heruntergekommen, wahrscheinlich von einer Fahrt mit dem Mountainbike, denn er trug eine schwarze Radlerhose mit passendem schwarzen T-Shirt, das sich wie eine zweite Haut an seine breite Brust schmiegte. Dieser umwerfende Körper war nicht künstlich in einem Fitnesscenter trainiert worden, sondern das Ergebnis eines aktiven Lebensstils. Aber in diesem Moment waren es vor allem seine dunklen, unergründlichen Augen, die sie in ihren Bann zogen.

Ally und Chance hatten zu ignorieren versucht, was mit ihnen geschah. Sie hatten beide so getan, als wäre ihnen der andere gleichgültig. Aber jetzt, da sie sich so nahe waren, schien der Augenblick der Wahrheit gekommen zu sein. Chances Blick wanderte über ihr zerzaustes Haar, die geliehene Jacke, die Shorts, ihre nackten Beine.

Trotz der Tatsache, dass sie doch eigentlich anständig angezogen war, hatte Ally plötzlich das Gefühl, nackt zu sein. “Guten Morgen”, sagte sie und versuchte locker und selbstsicher zu klingen, als ob er nicht die geringste Wirkung auf sie hätte, aber ihre leise, leicht zittrige Stimme verriet sie.

“Morgen.” Er klang auch nicht besonders sicher, was sehr interessant war.

Und beunruhigend.

Andererseits war das alles nichts Neues für sie. Sie spielten dieses Spielchen seit Wochen.

“Ein arbeitsreicher Tag”, sagte Ally.

Er nickte nur, zog seine Handschuhe aus, warf sie auf den Boden und stützte die Hände auf die Zaunlatten hinter Allys Kopf. “Warst du auf dem Fluss?”

Er sprach so ruhig. Sie hätte nie gemerkt, wie wütend er in Wirklichkeit war, wenn ihn nicht seine blitzenden Augen verraten hätten. “Tim hat mir gezeigt, wie man Kajak fährt.”

“Ich dachte, du bist keine besonders sichere Schwimmerin?”

“Tim war immer in der Nähe.”

“Bleib weg vom Fluss, Ally.”

“Es gefällt mir nicht, herumkommandiert zu werden.”

“Zu schade. Aber halt dich vom Fluss fern. Und vielleicht könntest du mir erklären, warum du meine Jacke trägst.”

“Deine Jacke?” Ally schüttelte den Kopf. “Das kann nicht sein. Jo hat sie mir geliehen.”

“Ja, nachdem sie sie aus dem Schrank in meinem Büro genommen hat.”

“Oh.” Ally biss sich auf die Unterlippe. Sie würde Jo umbringen. Ganz langsam und genüsslich. “Das wusste ich nicht.”

“Jetzt werden zwei meiner Jacken nach dir riechen.”

“Ein bisschen Waschpulver kann das schnell bereinigen.”

Ally duckte sich unter seine Arme hindurch und fing an, die Jacke auszuziehen. Es war eher ein Pullover mit breiten Bündchen aus Gummi am Hals, der Taille und den Handgelenken, um das Wasser abzuhalten. Jetzt machte das Gummi es ihr schwer, aus der Jacke herauszukommen. Obwohl Ally zog und zerrte, schaffte sie es nur, sich die Jacke halb über den Kopf zu ziehen – dann steckte sie fest.

“Chance?”

Er sagte nichts, und mit der Jacke über dem Gesicht konnte sie ihn nicht sehen. Na großartig! Mit so viel Würde, wie sie aufbringen konnte, versuchte sie wieder, sich zu befreien. Aber es half nichts.

Sie hasste es, ihn um etwas bitten zu müssen. Aber sie kam sich vor wie ein zusammengeschnürter Truthahn. “Chance?”

“Ja.” Er klang, als ob er an etwas erstickte.

“Meinst du, du könntest mir aus diesem Ding heraushelfen?”

Eine Sekunde später spürte sie seine Hände auf sich. Zuerst an ihrer Taille, dann auf ihren Schultern. Unter der Jacke trug sie das Oberteil ihres Bikinis, was bedeutete, dass Chance ihre nackte Haut berührte. Als er sie endlich befreit hatte, hatte sie am ganzen Körper eine Gänsehaut, und die kam ganz bestimmt nicht von der kühlen Morgenluft.

Chance warf die Jacke auf seine Handschuhe. Sein Blick ruhte immer noch auf Ally.

“Danke.” Sie trat einen Schritt zurück. “Tut mir leid wegen …” Sie brach ab, als er ihr folgte und sie wieder gegen den Zaun drängte. “Ich bin ziemlich beschäftigt”, brachte sie atemlos hervor.

Ein kleines Lächeln umspielte seine Lippen, während er interessiert zusah, wie ihre Brüste sich heftig hoben und senkten. “Beschäftigt womit, meine kleine Spröde?”

Sie kam sich vor wie ein Schmetterling, der jeden Augenblick gefangen werden konnte, aber von einer geheimnisvollen Macht am Wegflattern gehindert wurde.

Sein Mund berührte sie nur ganz zart. “Womit bist du beschäftigt?”, wiederholte er leise.

Sie hatte es vergessen. Die ganze Welt war vergessen, wenn Chance ihr so nahe war. Er brachte sie völlig aus dem Gleichgewicht, und die Tatsache, dass er das wusste und sich vielleicht sogar darüber amüsierte, gab ihr die Kraft, den Kopf zur Seite zu drehen. “Mit Arbeit.”

Er legte seine warmen, schwieligen Finger unter ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. Sein Blick fiel auf ihren Mund, und sie dachte – hoffte es, wünschte es sich –, dass er sie vielleicht doch noch küssen würde.

“Dir ist kalt.”

“Nein, ich …” Sie unterdrückte einen Seufzer tiefsten Wohlgefühls, als er ihr Gesicht mit den Händen umrahmte.

Seine Augen blitzten verschmitzt auf. “Sonst noch was, was ich dir wärmen könnte?”

Himmel. “Nein, nein.”

Er blickte auf ihre Brüste, und Ally hätte ihn am liebsten geboxt, weil es ihm so leicht fiel, Begierde in ihr zu wecken. Stattdessen legte sie die Hände auf seine Brust, um ihn wegzustoßen. Aber dann spürte sie die Bewegung seiner Muskeln und das heftige Klopfen seines Herzens, und sie wusste, dass ihn das gleiche Verlangen quälte wie sie. Wenn sie sich ein wenig bewegte, würden ihre Körper sich berühren. Sie konnte der Versuchung nicht widerstehen und lehnte sich an ihn.

Er war vollständig erregt.

Ally hob den Kopf und begegnete seinem Blick. “Ich bin in diesem Zustand, seit du nach Wyoming gekommen bist”, sagte er leise.

Sie hielt den Atem an. “Oh.”

“Ja, oh.” Einen Moment blieben sie so stehen, dann trat Chance widerwillig zurück. “Du hast eine Nachricht von zu Hause.”

Es fiel ihr schwer, sich auf seine Worte zu konzentrieren. Ihr Herz raste, die Hitze in ihrem Körper verdrängte alles andere. “Wieder von meinen Schwestern?”

“Ja. Dani sagt, du sollst Maggies Party am nächsten Dienstag nicht vergessen. Und du sollst früh kommen und ihr helfen.”

“Oh.”

“Du benutzt dieses Wort recht häufig.”

Sie hatte ihrer Familie bereits gesagt, dass sie so bald nicht zurückkommen würde, aber offenbar wollte Dani sie unter Druck setzen. Sie hatte noch nicht erkannt, dass Ally sich verändert hatte und endlich mehr an sich dachte.

“Wann wolltest du es Lucy sagen?”, fragte er kühl. “Nach deiner Abreise?”

Ally wich zurück, weil sie nicht denken konnte, wenn er ihr so nah war. “Warum interessiert dich das?”

Er blickte sie einschüchternd an. “Es interessiert mich nicht. Ich begehre dich zufällig, aber es ist mir egal, ob du bleibst oder gehst.”

“Du … begehrst mich?”

“Lass dir das nicht zu Kopf steigen. Ich begehre eine Menge Frauen.”

“Oh Mann, das muss ich mir echt nicht anhören.”

Chance und Ally wandten beide gleichzeitig den Kopf in die Richtung, aus der Brians Stimme kam. Er stand in seinen zu weiten Jeans und einem T-Shirt, das ihm bis zu den Knien reichte, da und sah sie finster an. Sein altes Rad lehnte an seiner Hüfte.

Chance wirkte immer noch verärgert und gleichzeitig bestürzt. Ally hatte keine Ahnung, was das zu bedeuten hatte. Sie bezweifelte nicht, dass es viele Frauen gab, die ihm gefielen. Ebenso wenig wie die Tatsache, dass er nur den Finger zu krümmen brauchte, um sie ins Bett zu bekommen.

Ally versuchte, das ebenso an sich abprallen zu lassen wie die Tatsache, dass es ihm gleich war, ob sie ging oder blieb. Doch es machte ihr sehr zu schaffen.

Brian sah Chance an. “Fahren wir heute?”

Chance hatte sich offenbar wieder gefasst, wie Ally zu ihrer Enttäuschung feststellte. “Das habe ich schon getan, Brian. Was ist mit der Schule?”

Er bekam Brians typische Antwort: ein Schulterzucken. “Schule ist doch blöd.”

Ally wusste, dass Chance nicht zu den Menschen gehörte, die sich von den Regeln der Gesellschaft einengen ließen. Aber sie hoffte, dass er den Jungen zur Schule schicken würde. Brian musste unbedingt lernen, nach den gleichen Regeln zu leben wie alle Menschen, und sie war sicher, dass er das von Chance niemals lernen konnte.

Chance sah sie an. Es war fast so, als ob er ihre Gedanken gelesen hätte, denn seine Miene wurde noch düsterer.

“Vielleicht können wir noch mal runterfahren, aber diesmal nicht auf dem Weg”, schlug Brian vor.

“Du bist noch nicht so weit.” Chance sah Ally immer noch kühl an.

“Ich bin so weit”, drängte Brian. “Beim letzten Mal haben Sie mir gezeigt, wie ich die Geschwindigkeit steigern kann, wissen Sie noch?”

“Ich habe dir auch gezeigt, wie du es tun kannst, ohne dich dabei umzubringen. Erinnerst du dich auch daran?”

“Ja. Aber …”

“Kein Aber. Man muss trainieren, um besser als nur gut zu sein.”

“Sie haben aber gesagt, dass ich gut bin.”

“Im Vergleich zu anderen Vierzehnjährigen bist du’s auch. Trotzdem musst du noch viel lernen. Und du musst zur Schule gehen. Nur Dummköpfe schwänzen.”

“Ich brauch die Schule nicht, um ein Profi-Snowboarder oder ein Profi-Mountainbiker zu werden.”

“Falsch”, erwiderte Chance in bestimmtem Ton. “Glaub mir, du musst die Highschool abschließen, um ein Profi in irgendetwas werden zu können.”

“Wer sagt das?”

“Ich.”

Brian zuckte die Achseln und machte sich erstaunlicherweise auf, in Richtung des Parkplatzes zu gehen, statt zum Berg.

Chance warf Ally einen letzten unergründlichen Blick zu, bevor er sich abwandte.

“Gehst du nicht ins Büro?”, fragte sie.

Er zuckte die Achseln und ging einfach weiter.

Sie folgte ihm, obwohl sie laufen musste, um mit ihm Schritt halten zu können. “Was ist denn los?”

“Was soll denn los sein?”

“Du weichst plötzlich meinem Blick aus.”

Er blieb abrupt stehen. “Jetzt sehe ich dich an”, gab er gereizt zurück.

Er war verletzt, stellte sie erschrocken fest, obwohl doch eher sie verletzt sein sollte. “Aber warum siehst du mich so an?”

“Vergiss es.”

Vor gar nicht allzu langer Zeit hätte sie wahrscheinlich schüchtern aufgegeben, aber jetzt war sie kein stilles Mäuschen mehr. Sie war groß und stark und tat, was sie wollte. “Sag es mir.”

Seine Augen blitzten ärgerlich auf. “Ich habe dich gesehen, Ally, Ich konnte deine Gedanken fast hören. Du hast tatsächlich geglaubt, ich würde Brian tun lassen, was er wollte. Unvorsichtig Rad fahren, die Schule schwänzen, alles. Du hast eine ganz bestimmte Meinung über mich, und die gefällt mir nicht.”

“Du musst aber zugeben, dass deine Art zu leben mir recht gibt.”

Er kam drohend näher. “Du tust gerade so, als ob du mich kennen würdest.”

Ally weigerte sich, ihre Angst zu zeigen, und hielt seinem Blick stand. “Dann hilf mir, dich besser kennenzulernen, Chance.”

Er fuhr sich mit der Hand durch das Haar. “Mein Lebensstil ist nichts für jeden. Er ist gefährlich.”

“Versuchst du, mir Angst zu machen?” Ally lachte. “Ich bin nicht beeindruckt.”

“Das solltest du aber. Dieses Leben kann dich viel kosten.”

“Wie meinst du das? Was hat es dich gekostet, Chance?”, fragte sie behutsam.

“Eine Freundin.” Seine Stimme wurde leiser. “Eine sehr gute Freundin.”

“Was ist geschehen?”

“Sie unterschätzte die Natur und verlor ihr Leben.”

Eine Freundin. Eine Frau. Ally schluckte betroffen.

“Ich weiß, du hältst mich für wild und unkontrolliert, aber ich besitze sehr viel Selbstbeherrschung. Wenn ich die nicht hätte, wärst du schon längst in meinem Bett gelandet – und ich hätte auf die Umstände gepfiffen.”

Ally musste sich räuspern. “Umstände?”

“Ja.” Sein Blick wurde wieder kühl. “Du reist ab, oder?” Damit wandte er sich ab und ging davon, bevor sie ihm sagen konnte, dass sie nirgendwohin gehen würde.

Noch nicht.

Chance traf Ally das nächste Mal in der Ausleihe, wo sie sich einen Kajak für den Nachmittag geben ließ. “Was machst du da?”

Ohne ihm zu antworten, befestigte sie den Kinnriemen des Helms, den sie diesmal glücklicherweise richtig herum aufgesetzt hatte, und strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Als sie den Kajak hochhievte und hinausging, folgte Chance ihr, erstaunt über ihre Kraft. Ihre nackten Arme waren sonnengebräunt und muskulös, ebenso wie ihre Beine. Die zerbrechliche, verletzliche Frau, die er anfangs in ihr gesehen hatte, war verschwunden. Wann war das denn passiert?

“Ally, ich habe dir eine Frage gestellt.”

“Geh zurück in deine Höhle, Chance.”

Er nahm ihr das Boot ab und stellte es auf den Boden. “Du kannst nicht Kajak fahren.”

“Doch. Tim hat mich die ganze Woche über unterrichtet.”

Er starrte sie fassungslos an. “Ich habe dir doch ausdrücklich gesagt, du sollst dich vom Fluss fernhalten.”

“Und ich habe dir gesagt, dass ich mich nicht gern herumkommandieren lasse.”

“Ich dachte, du fährst zur Party deiner Schwester.”

“Dann hast du eben falsch gedacht.” Ally holte tief Luft. “Sieh mal, ich möchte wirklich eine gute Hoteldirektorin sein. Ich versuche es wenigstens. Und obwohl wir uns nicht so gut verstehen, wie ich es mir gewünscht hätte, weiß ich doch, dass du der Beste bist, um mir dabei zu helfen.”

Plötzlich war nicht nur seine Wut völlig verraucht, Ally hatte es auch geschafft, ihm ein schlechtes Gewissen zu machen. Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht, und als er ihre weiche Haut spürte, durchströmte ihn eine Woge der Zärtlichkeit und des Verlangens. Er konnte einfach nicht die Finger von ihr lassen. Sanft umrahmte er ihr Gesicht mit den Händen und berührte ihren Mund mit seinen Lippen.

Ally erwiderte seinen Kuss hingebungsvoll, legte die Hand in seinen Nacken und zog ihn sehnsüchtig an sich. Und als sie einen Seufzer der Befriedigung ausstieß, war es um ihn geschehen. Er hätte Ally ewig küssen können, wenn nicht der Geruch von Rauch ihn jäh aus seiner sinnlichen Versunkenheit gerissen hätte.

Rauch!

Er sah auf, und ihm blieb fast das Herz stehen. Hoch über ihnen loderten Flammen.

8. KAPITEL

Innerhalb einer Stunde bekamen sie Hilfe vom Land und aus der Luft.

Chance sorgte schnell und methodisch dafür, dass alle Gäste und Angestellten in Sicherheit waren. Ally sah seine Sorge, seine Angst, und ihr Herz fühlte mit ihm.

“Alle Mitarbeiter sind am Funkgerät”, sagte sie, als sie zu ihm in sein Büro ging. “Sie warten auf weitere Anweisungen.”

“Die einzige Anweisung ist, sich nicht in Gefahr zu bringen und die Feuerwehr ihre Arbeit erledigen zu lassen.” Er nahm seinen Rucksack und überprüfte sein Funkgerät.

Er will hinaufgehen, erkannte sie entsetzt und packte ihn am Arm. “Ich denke, keiner soll sich in Gefahr bringen?”

“Ich werde nachsehen, was los ist.”

“Nein!”

Chance holte tief Luft. “Ally, ich halte es nicht aus, hier unten zu bleiben, über eine Meile entfernt, und nicht zu wissen, was da draußen los ist.” Abrupt schüttelte er ihre Hand ab. “Ich melde mich, wenn es was Neues gibt.”

“Nein! Warte hier, wo es …”

“Wo es sicher ist?” Er schüttelte mit wilder Entschlossenheit den Kopf. “Nicht, solange es etwas gibt, dass ich tun kann, um zu helfen.” Dann küsste er sie, und impulsiv schlang sie die Arme um ihn.

Einen Moment lang erwiderte er ihre Umarmung.

“Sei vorsichtig”, flüsterte sie.

Ohne ein weiteres Wort verließ er den Raum.

Gegen Mitternacht war das Feuer unter Kontrolle. Das war die gute Nachricht, aber es gab auch eine schlechte. Das Feuer schien kein erneutes Aufflammen des letzten Brands gewesen zu sein, und das bedeutete, dass entweder die ungewöhnliche Hitzewelle der Grund dafür war – oder Brandstiftung.

Ally war erst zur Ruhe gekommen, nachdem Chance unversehrt zurückgekommen war. Jetzt knipste sie ihre Schreibtischlampe aus, um zu ihrer Hütte zu gehen. Aber das Licht am Ende des Gangs zog sie magisch an.

Jeglicher Gedanke an Schlaf war vergessen. Sie wollte bei Chance sein und ihn trösten. Als sie vor seiner Bürotür stand, hörte sie ihn mit leiser Stimme sagen: “Ja, alle sind in Sicherheit.”

“Und Ally?”, kam Lucys Stimme aus dem Lautsprecher auf seinem Schreibtisch. “Wie geht es ihr?”

Chance lehnte an seinem Schreibtisch, die Arme vor der Brust verschränkt, und starrte aus dem Fenster in die tiefschwarze Nacht hinaus. Als ob er Allys Gegenwart gespürt hätte, drehte er sich zur Tür um, und ihre Blicke trafen sich. “Es geht ihr gut”, sagte er.

“Und du?”, fragte Lucy. “Ich kenne dich zu gut, Chance. Du warst bestimmt da draußen, wo es gefährlich war.”

Chance ließ Ally nicht aus den Augen. “Mir geht’s auch gut. Ich muss jetzt auflegen, aber ich rufe dich morgen früh wieder an, okay?”

“Okay. Chance?”

“Ja?”

“Ich liebe dich, als ob du mein Sohn wärst, das weißt du doch, ja?”

Chance wandte sich ab und nahm den Hörer auf. Er holte tief Luft und schluckte mühsam.

“Du brauchst mir nicht zu sagen, dass du mich liebst”, hörte er Lucy erwidern. “Sag nur, dass du weißt, wie sehr ich dich liebe, mein Junge.”

Seine Augen brannten, aber nicht vom beißenden Rauch, der ihn stundenlang umgeben hatte. “Lucy.”

Ihre Stimme wurde weicher. “Chance, ich weiß, dass du deine eigene Familie nie an dich herangelassen hast. Aber in einer Nacht wie der heutigen braucht jeder Mensch das Gefühl, dass er geliebt wird. Und ich werde nie aufhören, dir meine Liebe zu geben. Hörst du mich?”

“Wie sollte ich das nicht?”, brachte er mit rauer Stimme hervor. “So wie du brüllst.”

Obwohl Ally Lucys Antwort nicht hören konnte, sah er sie lächeln. “Ich muss jetzt wirklich auflegen.”

“Okay, ich verstehe schon, dass du nicht gefühlsduselig werden willst. Aber ich meinte es ernst. Gute Nacht, mein Junge.”

“Gute Nacht. Lucy …”, er zögerte es bis zum letzten Moment hinaus, “ich liebe dich auch.”

Er legte auf und starrte den Hörer einen Augenblick an, bevor er den Kopf hob. Ally war immer noch da. Sie war schmutzig, roch nach Rauch und war weiß wie ein Laken, aber sie war ihm noch nie schöner vorgekommen. Er sehnte sich nach ihr, wahrscheinlich mehr als er sich je nach jemandem gesehnt hatte. Die Heftigkeit seiner Gefühle war etwas völlig Neues für ihn und erschreckte ihn.

“Geht es dir gut?”, fragte sie leise.

“Du solltest längst im Bett sein.” Verflixt, warum hatte er das gesagt? Die Vorstellung, wie sie im Bett lag, ihr Haar über dem Kissen ausgebreitet, die Lippen weich und einladend, hatte ihm gerade noch gefehlt.

“Ich gehe gleich.”

Er schluckte erregt. “Du hast die Nase voll von der großen, bösen Wildnis, was?”

“Mir fehlt die Stadt”, gab sie zu. “Aber ich habe Wyoming nicht satt. Und um ehrlich zu sein …”

Nein, sei nicht ehrlich, wollte er ihr sagen. Schütte mir nicht dein Herz aus. Lass mich nicht mehr für dich empfinden, als ich es sowieso schon tue.

“Einen Monat, bevor ich herkam …” Sie senkte verlegen den Blick. “Ich habe vieles falsch gemacht. Ich verlor meinen Job, weil ich angeblich gestohlen hatte.”

“Das würdest du nie tun.”

“Nein, aber Thomas hatte nicht meine Skrupel, und …”

“Wer ist Thomas.”

“Mein Exfreund. Er stahl einige sehr wertvolle Erstausgaben und ließ mich den Ärger ausbaden. Zum Glück ist er derjenige, der im Gefängnis gelandet ist.”

Chance war überrascht von der Heftigkeit seiner Wut. “Klingt mir nicht nach einer genügend harten Strafe für den Kerl.”

Sie lachte. “Mir genügte es, nachdem ich Lucys Brief erhielt, in dem sie mich bat, nach Wyoming zu kommen.”

Er gab zögernd seiner Neugier nach. “Jo sagt, deine Familie ruft sehr oft an. Hängen sie alle von dir ab?”

“Hält Jo dich immer über die Telefonate anderer Leute auf dem Laufenden?”

“Wenn sie sich Sorgen um einen Freund macht.”

Ally verzog das Gesicht. “Sie sieht in mir keine Freundin.”

Der traurige Ausdruck in ihrem Gesicht überraschte ihn. “Ich weiß, am Anfang waren die anderen nicht gerade herzlich zu dir, aber inzwischen hat sich das Blatt gewendet.”

“Ja, schon.”

“Du arbeitest hart, bist zu allen freundlich und interessierst dich ehrlich für das Hotel und dafür, was wir tun. Jeder von ihnen würde so ziemlich alles für dich tun, das musst du doch wissen.”

Ally sah ihn fassungslos an, die Augen verdächtig feucht, und er stöhnte auf. Aber sie hob hastig die Hand. “Nein, schon gut. Wirklich.” Sie schnüffelte ein wenig und lachte verlegen. “Du meinst, sie mögen mich?” Sie wischte eine Träne fort. “Ich mag sie auch sehr. Und obwohl ich es nicht will …” Sie kam mit einem warmen Lächeln auf ihn zu, und er hielt unwillkürlich den Atem an. “Dich mag ich auch, Chance.”

Das wollte er nicht hören, andererseits war er so verrückt, dass er es doch hören wollte. Schlaf, sagte er sich. Du brauchst dringend Schlaf. Mehr ist das alles nicht, nur ganz schlichte Erschöpfung.

Er stieß sich vom Schreibtisch ab, aber dadurch kam er ihr nur noch näher. Sie war so süß und gleichzeitig feurig. Schüchtern und sexy. So klug und doch so oft naiv. Eine Mischung, die ihn wahnsinnig machte.

“Du weißt alles über mich”, flüsterte sie und berührte seine Wange. “Aber du sprichst nie über dich.”

“Nicht alle Menschen sind ein offenes Buch”, entgegnete er.

Sie ließ sich nicht so schnell abweisen. Die nervöse kleine Ally zeigte Mut, und das machte sie noch aufregender.

“Du hast doch keine Angst vor einem kleinen Gespräch, oder?”, fragte sie leise. “Erzähl mir von dir und von deiner Familie.”

“Ich habe eine.”

“Wow, drei ganze Worte über dich.”

“Sehr witzig.” Er packte ihre Hand, damit sie ihn nicht länger streicheln konnte. “Du weißt schon alles, was es zu wissen gibt. Meine Eltern sind Weltenbummler. Sie leben jetzt in Las Vegas. Und ich habe zwei ältere Brüder.”

“Du bist also das Nesthäkchen.” Sie lächelte. “Schwer vorzustellen. Siehst du deine Eltern und deine Brüder oft?”

“Nein.”

“Warum nicht?”

“Bist du nicht müde? Du siehst müde aus.”

“Warum nicht?”, wiederholte sie geduldig.

“Sie haben zu viel zu tun.”

“Würdest du für sie da sein, wenn sie dich brauchen?”

“Meinst du, ob ich ihnen Geld für eine neue Sommergarderobe schicken würde?” Er lachte, als sie die Augen verdrehte. “Nein. Aber ich würde mich um sie kümmern, wenn sie Hilfe brauchen.”

“Und was ist mit der Freundin, die gestorben ist? Wart ihr verheiratet?”

“Nein.” Als sie ihn weiterhin fragend ansah, ohne Vorwurf oder Neugier, nur mit ehrlichem Interesse, seufzte er. “Tina und ich waren jung und dumm und glaubten, wir liebten uns.”

“Sie liebte dich”, sagte Ally leise. “Und du liebtest sie.”

“Ja”, antwortete er zögernd. “Jedenfalls glaubte ich das damals. Aber jetzt …” Jetzt war er sich nicht mehr so sicher. Tina war süß gewesen, aber so verflixt hilflos und verletzlich, trotz ihrer Versuche, ihm das Gegenteil zu beweisen. Jetzt konnte er sich nicht mehr vorstellen, eine Frau zu lieben, die so war wie sie, und das machte ihn sehr traurig. “Ich weiß nicht.”

Ally nickte. “Ich verstehe. Das Herz kann einen leicht täuschen.”

“Thomas hat dir wehgetan.”

“Du bist auch verletzt worden.”

“Ja.” Chance schüttelte dann den Kopf. “Ich weiß nicht, weshalb ich dir all diese Dinge erzähle.”

“Es ist viel besser, wenn wir miteinander reden, statt wie Hund und Katze misstrauisch umeinander herumzuschleichen oder …” Sie biss sich auf die Unterlippe.

“Oder?”

“Uns zu küssen”, flüsterte sie.

“Dir gefällt das Küssen nicht?”

“Oh, doch.” Ihr Blick blieb unwillkürlich an seinem Mund hängen. “Viel zu sehr.”

“Aber?”

“Aber wir sind so verschieden.”

Er konnte der Versuchung nicht länger widerstehen und blieb so dicht vor ihr stehen, dass ihre Schenkel sich berührten. “Das habe ich dir von Anfang an klarzumachen versucht.”

“Ich bin langsam und vorsichtig …”

“Vorsichtig ist wohl nicht das passende Wort”, warf er ein.

“Und du bist schnell und verwegen.”

“Ich nehme an, wir reden hier nicht über Sex.” Chances Stimme klang plötzlich sinnlich rau. Er berührte Ally immer noch nicht, obwohl er sich danach sehnte. Ihre Körper waren nur einen Lufthauch voneinander entfernt. Er nahm ihren Duft wahr, ihren Atem, die Wärme ihrer Haut. “Denn glaub mir”, flüsterte er ihr ins Ohr, “es gefällt mir langsam und schnell. Ruhig und verwegen. Mir gefällt es auf alle möglichen Arten.”

Sie fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen. “Ich … das meinte ich nicht. Ich meinte, weil wir so verschieden sind, ist es schwierig, sich irgendetwas zwischen uns vorzustellen. Außer …”

Er legte die Hände um ihre Taille und streichelte dann zärtlich ihren Rücken. “Sex?”, ergänzte er.

“Ja.” Ally errötete. “Ich bin sicher, im Bett würden wir gut zusammenpassen.”

Es war ein großer Fehler, aber er schob die Finger in ihr Haar und hielt sie fest. Daran, wie sie ihn mit angehaltenem Atem ansah, die Lippen leicht geöffnet, sah er, dass sie geküsst werden wollte. “Lass es uns herausfinden”, schlug er vor.

“Ich …”

Er fuhr mit der Zungenspitze die Konturen ihres Mundes nach, und Ally stöhnte auf.

“Ich glaube, wir spielen mit dem Feuer.” Sie legte abwehrend die Hände auf seine Brust. “Und dann sind da all die anderen Frauen, die du begehrst. Ich teile nicht gern, Chance.”

Sie wartete darauf, dass er etwas sagte. Insgeheim hoffte sie, dass er sich vielleicht ihr zuliebe ändern könnte.

Aber er blieb stumm.

“Chance …” Sie küsste ihn auf das Kinn.

“Nicht.”

Sie küsste ihn auf den Mund.

“Wenn ich dich jetzt berühre”, erklärte er mit belegter Stimme und schob sie sanft von sich, “werde ich nicht aufhören können. Ich werde dich ausziehen und jeden Zentimeter von dir liebkosen.”

Sie atmete heftig.

“Ich werde weitermachen, bis wir beide völlig erschöpft sind. Verstehst du mich, Ally?”

Sie blinzelte nur und sah ihn wie hypnotisiert an.

Chance war so erregt von den Bildern, die er selbst heraufbeschwor, dass er fürchtete, schon ein Kuss würde ihn die Kontrolle über sich verlieren lassen. “Ich meine damit, dass du aufhören sollst, mich so anzusehen, sonst wird es passieren, aber ohne irgendwelche Zugeständnisse von mir, ohne jede Bindung. Also lauf lieber davon, als ob der Teufel hinter dir her wäre.”

Ally schüttelte den Kopf. “Ich will nicht davonlaufen.” Sie sah ihn herausfordernd an. “Warum sollte ich? Weil du zu groß und wild für mich bist? Ich bin viel mutiger, als du denkst, Chance.”

“Nicht mutig genug”, sagte er. Und weil er am Ende seiner Kräfte war, drehte er sich um und floh. Erst als er allein im Bett lag, erkannte er die Wahrheit.

Ally war mutig. Viel mehr als er.

9. KAPITEL

Die Untersuchungen brachten ganz in der Nähe der Stelle, wo das Feuer ausgebrochen war, leere Getränkedosen, Plastikbecher und ein Schulbuch zum Vorschein. Das Buch kam zufällig von der Schule, die Brian besuchte.

Und Brian war gestern auf dem Berg gewesen.

Er war außerdem den größten Teil des Nachmittags ohne Aufsicht gewesen, ganz zu schweigen von seiner mürrischen Haltung, als Chance versuchte, mit ihm über den Brand zu sprechen. Zu Allys Entsetzen weigerte er sich, sich zu verteidigen. Er versuchte gar nicht erst, sich so etwas wie ein Alibi zu verschaffen.

Sie hatten sich im Hotel getroffen – Ally, Chance, der Leiter der Feuerwehr, der Brandschutzexperte, Jo und ein sehr stiller Brian.

“Brian, bitte.” Ally legte ihm eine Hand auf den Arm. “Sag ihnen nur, dass du das Feuer nicht gelegt hast.”

Er verzog voller Verbitterung den Mund. “Und sie werden mir glauben, was?”

“Ich werde dir glauben.”

Der Junge starrte finster auf den Boden und presste die Lippen zusammen.

“Wirklich. Wir alle werden dir glauben.” Sie sah Chance hilfesuchend an. “Nicht wahr?”

Ausnahmsweise war sein Ausdruck nicht gereizt oder leidenschaftlich, sondern beunruhigt. “Sag einfach die Wahrheit, Brian”, sagte er leise. “Mehr wollen wir nicht.”

“Aber Sie wissen doch schon, wo ich gestern war. Auf dem Berg. Erinnern Sie sich nicht? Sie waren wütend, als Sie mich sahen. Wie immer.”

Chance schloss kurz die Augen. “Weißt du, warum du mich wütend machst?”

“Ja. Ich bin Ihnen ständig im Weg.”

“Weil du mich an mich selbst erinnerst, als ich in deinem Alter war und mich einen Dreck um anderer Leute Regeln kümmerte.”

Allys Herz machte einen Sprung. Sie verstand Chance jetzt, ob es ihm gefiel oder nicht. Sie konnte seine Sehnsucht nach Unabhängigkeit und Freiheit verstehen und seinen Schmerz, als Tina starb. Schließlich war er zu Lucy gekommen und hatte bei ihr ein Zuhause gefunden. Er hatte gelernt, dass man im Leben nicht unbedingt einsam sein musste. Aber wie sollte man das einem Teenager klarmachen, der nie etwas anderes als Einsamkeit kennengelernt hatte?

“Ich bin nicht wütend oder genervt, wenn ich dich sehe”, sagte Chance zu Brian. “Es tut mir leid, dass ich dir diesen Eindruck vermittelt habe. In Wirklichkeit mache ich mir Sorgen.”

Brian starrte ihn an. “Sie … machen sich Sorgen um mich?”

“Mehr als du dir vorstellen kannst.”

Brian brauchte einen Moment, um das zu verarbeiten. “Aber gestern gab es eine Million anderer Typen auf dem Berg, und Sie nerven keinen von denen wegen des Feuers. Weil Sie glauben, dass ich das letzte Feuer gelegt habe, aber das ist nicht wahr.” Seine Stimme war nur noch ein Flüstern. “Ich war es wirklich nicht.”

Chance stand auf, ging um den Tisch herum zu Brian und setzte sich neben ihn. “Ich glaube dir, Brian. Wir alle haben mit dir gearbeitet und kennen dich jetzt. Wir wissen, wie glücklich du hier bist und dass du es nicht getan haben kannst.” Er sah ihm ernst in die Augen. “Aber die Polizei kennt dich nicht. Sie kennt nur deinen Ruf, und der wird dich leider noch eine ganze Weile verfolgen.”

Brian schien jedes Wort gierig aufzusaugen. “Ich habe mich geändert.”

“Ich weiß, mein Junge. Also hilf uns, dir zu helfen.”

Brians Angst war überdeutlich. Ally war kurz davor, in Tränen auszubrechen. Wie oft in seinem Leben hatte jemand sich für ihn eingesetzt und ihm versprochen, ihm zu helfen? Wahrscheinlich niemals.

“Bitte, Brian”, drängte Chance sanft.

Brian schluckte mühsam und wich seinem Blick aus. “Ich habe nichts zu sagen.”

Brian wurde nicht angeklagt. Es gab keine Beweise, und obwohl es vielleicht nie welche geben würde, beschloss Ally, dass sie das Risiko nicht eingehen konnte. Sie würde die Angelegenheit selbst in die Hand nehmen. Sie packte etwas Proviant in ihren Rucksack und war entschlossener denn je, Brians Unschuld zu beweisen.

Sie achtete nicht auf Jos Warnung, sich nicht allein auf den Weg zu machen. Es war die einzige Möglichkeit. Also nahm sie eine Karte mit, doch als sie am Beginn des Pfades stand und zum Gipfel hinaufsah, zögerte sie doch ein wenig.

Der Berg war so riesig.

Aber schließlich war sie nicht allein. Überall würde sie Wanderern und Radfahrern begegnen.

Sorgfältig immer in der Mitte des schmalen Weges bleibend, der sie zum Gipfel führen würde, wischte sie endgültig alle Einwände ihrer inneren Stimme beiseite. Aber nach zwanzig Minuten anstrengenden Wanderns hatte sie immer noch keine Menschenseele gesehen. Ihr Atem ging schwer, der Schweiß lief ihr zwischen den Schulterblättern herunter. Sie blieb einen Moment stehen, um wieder zu Atem zu kommen, da hörte sie hinter sich eine sehr vertraute, so unglaublich aufregende Stimme.

“Was zum Teufel machst du hier?”

Himmel, diese Stimme. Ihr Herz klopfte ihr bis zum Hals, einzig und allein, weil sie ihn vor sich stehen sah. “Wie hast du mich gefunden?”

“Jo hat mich über Funk informiert. Sie macht sich große Sorgen um dich.”

Ally verschränkte die Arme über der Brust. “Das ist eine Beleidigung. Ich bin sehr gut in der Lage, auf dem Pfad zu bleiben und nicht in Schwierigkeiten zu geraten.”

“Du wirst mir vergeben, wenn ich mir einen Kommentar dazu verbeiße.” Er warf einen Blick auf die Karte, die sie in der Hand hielt, und runzelte die Stirn.

“Ich suche nach Hinweisen”, sagte sie kleinlaut. “Ich musste etwas tun, Chance.” Sie errötete, denn dummerweise hielt sie die Karte falsch herum.

Chance schüttelte den Kopf. “Warum habe ich immer das Bedürfnis, dich irgendwo einzusperren?”

Sie lächelte. “Vielleicht weil du mich gern hast?” Aber sie wurde ernst, als ihr einfiel, weswegen sie beide hier waren. “Zwing mich nicht zurückzugehen. Ich möchte Brian helfen.”

Chance legte den Kopf in den Nacken und blickte in den klaren blauen Himmel, die Hände auf die Hüften gestützt. “Ehrlich, ich weiß nicht, was ich mit dem Jungen tun soll. Irgendwie verstehe ich ihn ja.” Er sah Ally an. “Und warum endet ein Gespräch mit dir immer damit, dass ich dir mein Herz ausschütte?”

Ihr Herz machte einen Sprung. “Aus dem gleichen Grund, weswegen ich mit dir rede. Du musst inzwischen begriffen haben, wie viel du mir bedeutest.”

Er sah müde aus. Sein ganzer Körper war angespannt, und um seine Augen hatten sich kleine Linien der Erschöpfung gebildet. Ally wünschte, sie könnte ihm helfen, aber sie wusste, dass er keinen Trost von ihr wollte. Er wollte nichts von ihr – außer vielleicht, dass sie endlich aus Wyoming verschwand.

“Du hattest noch einen Anruf”, sagte er.

“Von Lucy?”

“Nein.” Er warf ihr einen unergründlichen Blick zu. “Aus San Francisco.”

“Oh.”

“Es war Maggie.” Er sah sie mit einer leidenschaftlichen Intensität an, die Allys Knie selbst nach all diesen Wochen in Wackelpudding verwandelte.

Was wollte er von ihr? Sie hatte nicht die geringste Ahnung. Sie holte eine Wasserflasche aus ihrem Rucksack und nahm einen Schluck. Sie schloss die Augen und genoss es, die warme Sonne auf ihrer Haut zu fühlen.

Als Chance sie plötzlich mit seinen großen, starken Händen an den Schultern packte und sie zu sich herumdrehte, schrie sie leise auf. Wieder biss er gereizt die Zähne zusammen, und sie sagte sich insgeheim, dass er sich doch etwas aus ihr machte, so wenig er es auch zugeben wollte.

Bevor sie ein Wort herausbringen konnte, presste er begierig den Mund auf ihre Lippen.

Mit einem dumpfen Geräusch fiel der Rucksack auf den Boden. Die Feldflasche folgte.

Jetzt küsste Chance Ally noch heftiger und entfachte eine Hitze in ihr, die sich in Sekundenschnelle in ihrem ganzen Körper ausbreitete. Ally glaubte zu schweben. Keiner außer Chance hatte je solche Empfindungen in ihr geweckt, bei keinem Mann hatte sie sich so lebendig gefühlt. Sie stieß einen Laut aus, der tiefe Freude ausdrückte, legte die Arme um seinen Nacken und begann seinen Kuss voller Begeisterung zu erwidern.

Als sie die Finger in sein Haar schob, stöhnte er auf, presste sich noch fester an sie und schob einen seiner Schenkel zwischen ihre Beine. Auch seine Hände blieben nicht untätig. Rastlos glitten seine Finger über ihren Rücken und ihre Hüften, und überall, wo er sie berührte, prickelte ihre Haut. Verzückt schloss sie die Augen und wünschte sich, er würde ewig weitermachen.

Doch plötzlich löste er sich von. Verwirrt sah sie ihn an.

“Verdammt!”, stieß er hervor und wich mit finsterer Miene vor ihr zurück, als hätte sie eine ansteckende Krankheit.

“Was …” Ally musste sich räuspern, um sprechen zu können. “Was war das?”

“Nichts. Nur ein Kuss.”

Sie sollte froh sein, dass sie das geklärt hatten, weil sie schon geglaubt hatte, dass es sehr viel mehr als nur ein Kuss gewesen war. Was sehr, sehr schlecht war, denn es war nicht nur ihr Körper, der sich jetzt nach mehr sehnte. Nein, auch ihr Herz tat weh. Und das machte ihr Angst.

“Ich muss mich von dir fernhalten”, erklärte Chance grimmig. “Ich bin entschlossen, die Hände von dir zu lassen.”

“Nun, du bist nicht sehr gut darin.”

“Ich werde mir zukünftig größere Mühe geben.”

“Gut, weil …” Es schnürte ihr die Kehle zu, ihn auch nur anzusehen, denn sie begehrte ihn nun mal. Und er begehrte sie auch, das wusste sie. Aber er wollte sie nicht begehren, und das tat wirklich weh. Warum nur sträubte er sich so gegen seine eigenen Gefühle?

Plötzlich fehlte ihr ihr ruhiges früheres Leben. Na schön, so ruhig war es vielleicht gar nicht gewesen, und ihr war es nur nicht aufgefallen, weil sie so damit beschäftigt gewesen war, die Probleme anderer Menschen zu lösen. Aber wenigstens war sie nicht so unglücklich gewesen wie jetzt. “Ich möchte mein altes Leben zurückhaben”, flüsterte sie.

Chance nickte knapp. “Dann hol es dir doch.”

So einfach war das. Warum fiel es ihr dann so schwer?

10. KAPITEL

“Ich möchte mein altes Leben zurückhaben.” Diese Worte gingen Chance im Kopf herum, während er Ally den Berg hinauffolgte. Wenigstens wusste sie, dass sie nicht hierher gehörte. Vom ersten Augenblick an, als sie das Flugzeug verlassen hatte und ihn mit ihren großen grauen Augen angesehen hatte, hatte sie seinen inneren Frieden bedroht.

Sie waren jetzt recht weit oben angekommen und am Rande der Fläche, wo das Feuer am meisten Schaden angerichtet hatte. Es knackten keine Zweige mehr unter ihren Füßen, stattdessen traten sie auf Asche und harte schwarze Erde. Es war unheimlich und traurig.

Chance sah sich mit einem tiefen Seufzer um, bevor er weiterging. “Ich habe keine Ahnung, was du zu finden hoffst.”

Ally, ebenso ernüchtert und betroffen von dem Anblick wie Chance, ging einfach weiter und schaute sich suchend um, wobei sie ihn wohlweislich ignorierte. Was gar nicht so schlecht war, wenn er es recht bedachte. Solange sie nicht mit ihm redete und ihn nicht ansah, konnte sie ihn auch nicht an den Rand der Verzweiflung bringen.

Sie ging mit hoch erhobenem Kopf weiter, die Schultern gestrafft, den Blick auf ihre Umgebung gerichtet. Hatte er sie wirklich einmal für schwach und zerbrechlich gehalten?

“Oh Chance!”, rief sie plötzlich. “Sieh dir den Baum hier an!”

Er war nicht verbrannt worden. Das Feuer hatte eine Fläche von etwa zehn Quadratmetern verschont. Ein kleines Wunder.

Allys Interesse galt einer riesigen alten Kiefer. In Schulterhöhe hatte jemand die Rinde entfernt und auf das glatte Holz darunter die Initialen B.H. + M.M. eingeritzt und mit einem Herz umgeben.

“Brian”, flüsterte Ally. Sie wies auf einen blauen Schal, der über den Initialen am Baum angebracht worden war. “Brian Hall.” Sie wirbelte glücklich im Kreis herum und lachte. Im nächsten Moment warf sie sich Chance in die Arme und drückte ihn fest an sich.

Sie war so weich und duftete so wundervoll, und sein Körper reagierte schnell und heftig.

“Ist das nicht toll, dass ich tatsächlich etwas gefunden habe?”, flüsterte sie und gab Chance frei. Aber als sie seinen sehnsüchtigen, hungrigen Blick sah, verschwand ihr Lächeln. Schüchtern sagte sie: “Hier müssen Brian und seine Freundin sich getroffen haben.”

“Das ist nur deine Vermutung.”

“Nein, sieh doch. Es hat vor zwei Tagen geregnet, und doch ist Brians Schal vollkommen trocken und sauber. Und das bedeutet, dass er ihn erst kürzlich hergebracht haben muss, oder? Vielleicht sogar am Tag des Feuers. Dieses Mädchen, wer immer M.M. auch ist, kann Brian ein Alibi geben.”

“Vielleicht.”

“Wahrscheinlich”, verbesserte sie ihn.

“Kein schlechtes Versteck”, stellte Chance fest. Einige dichte Büsche, die vom Feuer verschont geblieben waren, gaben einen perfekten Schutz ab vor neugierigen Blicken. Chance konnte sich gut vorstellen, Ally gegen einen Baum zu pressen, sie ganz langsam auszuziehen und sich dann zwischen ihre glatten Schenkel zu drängen.

“Ganz offensichtlich ein Ort für Liebespaare.” Ihre Stimme klang weich, ein leiser Seufzer entfuhr ihr.

Und das erinnerte ihn daran, dass seine prüde kleine Ally gar nicht so prüde war.

Sie warf ihm einen verstohlenen Blick zu, und die Glut in seinen Augen ließ sie innerlich erbeben. “Wie auch immer.” Sie zog ihre Jacke aus und kniete sich auf den Boden, um sie in ihren Rucksack zu stopfen. Das Haar fiel ihr ins Gesicht, und obwohl sie sich halb von ihm abgewandt hatte, fiel es ihm nicht schwer, ihre Gefühle zu erraten.

Sie war verwirrt, und sie begehrte ihn – aber vor allem war sie gekränkt. Das gab den Ausschlag.

“Ally …”

“Wir gehen besser zurück. Es ist ein langer Weg.”

“Brian ist in der Schule, oder wenigstens hoffe ich das”, hörte Chance sich sagen. “Wir können ihn später nach dem Schal fragen.” Vorsichtig löste er den Schal vom Stamm.

Ally sah misstrauisch auf. “Warum solltest du hierbleiben wollen, wenn du es nicht einmal über dich bringen kannst, mich anzusehen? Du willst ja nicht einmal mit mir reden oder dich mit mir anfreunden, wie du es mit jedem anderen im Team getan hast. Wenn du mich nicht anschreist …”

“Ja?”

“Küsst du mich”, flüsterte sie. “Du musst damit aufhören. Es macht mich ganz schwindlig.”

Er ging neben ihr in die Hocke und berührte ihren Arm. “Mich auch.”

“Dann hör auf damit.”

“Irgendwie scheine ich das nicht zu schaffen.” Er streichelte langsam ihren Oberarm. Ally zuckte nicht mit der Wimper. Was mochte sie denken? Zum ersten Mal hatte er keine Ahnung, was in ihr vorging. “Als du mich eben umarmt hast …”, sagte er leise.

“Das hätte ich nicht tun dürfen”, unterbrach sie ihn. “Es war dumm. Ich habe mich nur so gefreut, das ist alles. Vergiss es.”

Er wollte sie wieder lächeln sehen. Er verstand nicht, warum, aber er verstand ja die Hälfte der Gefühle nicht, die sie in ihm weckte. Und so hörte er auf zu denken und entschied sich stattdessen dafür, endlich zu handeln. Sie waren sich sehr nah. Chance nahm eine ihrer Hände; mit der anderen Hand, in der er den Schal hielt, strich er ihr zart über die Wange.

Ally schloss die Augen. Sie konnte nichts dagegen tun. Als Chance sie wieder berührte, unterdrückte sie ein Aufstöhnen. “Mach dir keine Sorgen. Lucy ist bald wieder da.”

“Ja.”

“Und ich werde weggehen.”

“Ja.”

Sie sah ihn an, und sein glutvoller Blick ließ sie erschauern. “Du wirst froh sein, wenn ich endlich fort bin. Du willst nichts mit mir zu tun haben, weißt du noch?”

“Ja, aber ich kann nicht anders”, sagte er leise. Der kühle Schal glitt jetzt über ihren Hals. Seine Schenkel berührten ihre. Ally spürte seinen Oberkörper an ihren Brustspitzen, die sich sofort aufrichteten. Ihr Herz raste. “Chance …”

“Wenn du mich berührst”, sagte er mit seidenweicher Stimme, “werde ich sofort hart. Wusstest du das?”

“Nein …”

Er presste sich an sie, und sie fühlte, dass er voll erregt war.

Plötzlich spürte sie seine Hand auf einer Brust. Ally keuchte erregt auf und lehnte sich an den Baum hinter ihr. “Chance …”

“Ich möchte dich wieder küssen.” Er ließ den Schal fallen und schlang die Arme um sie.

“Keine Küsse”, stieß sie hastig hervor. “Weißt du nicht mehr? Das haben wir gerade eben noch beschlossen.”

Er küsste sie auf die Wange, glitt langsam mit den Lippen zu ihrem zarten Ohrläppchen und nahm es zwischen die Zähne.

Eine süße Schwäche durchströmte Ally. “Warum tust du mir das an?”, hauchte sie.

“Weil du dich so gut anfühlst.” Sein Mund berührte ihre Lippen. “Und du schmeckst auch gut.” Und dann begann er mit der Zunge ihren Mund zu erkunden.

Ally fand es herrlich elektrisierend, ihn so wild und stürmisch zu erleben. Chance drückte sie noch fester an sich und strich ungeduldig über ihre Hüften, ihre Taille, ihren Rücken und zog ihr T-Shirt aus dem Hosenbund, um ihre nackte Haut zu berühren. Und als er es tat, stöhnte er laut auf.

Ally vergaß alles außer Chance. Er brachte sie zur Raserei vor Verlangen. Sie sehnte sich danach, Dinge zu tun, an die sie vorher nie gedacht hätte. Sie erwiderte seinen Kuss mit all der Leidenschaft, die in ihr steckte, und konnte nicht aufhören, ihn zu berühren. Wie wundervoll es doch war, seinen muskulösen Rücken zu spüren und seine breite Brust und die kräftigen Arme.

Mit einem leisen, tief empfundenen Stöhnen drängte er sie gegen den Baum. Und schon spürte sie seine Finger unter ihrem T-Shirt. Seine warmen Hände glitten über ihren Bauch, und sie seufzte.

“Wie weich deine Haut ist”, flüsterte er. “Wie Seide.” Wieder schlossen seine Lippen sich um eins ihrer Ohrläppchen, und Ally hörte ihn tief Luft holen, als er nun ihre Brüste durch den BH hindurch streichelte.

Mit den Daumen fuhr er über die aufgerichteten Knospen, was Ally kleine kehlige Laute der Lust entlockte. Dann legte er die Hand unter eines ihrer Knie und zog ihr Bein auf seine Hüfte, sodass er sich mit dem Beweis seines Verlangens an ihrem Venushügel reiben konnte.

Ally war außer sich vor Sehnsucht nach ihm. Ihre Beine schienen sie auf einmal nicht mehr tragen zu wollen.

“Ich wollte dich berühren, seit ich dich das erste Mal sah”, raunte Chance ihr ins Ohr.

Sie packte ihn am Hemd. “Dann berühr mich. Jetzt.”

“Hier?” Er küsste ihren Hals. Seine Stimme klang rau, als ob er gerade erst aus dem Bett gestiegen wäre.

“Ja, hier.” Ihre Blicke trafen sich einen Herzschlag lang, und er verstand. Sofort zog er ihr das T-Shirt über den Kopf und warf es beiseite. Geschickt öffnete er den Vorderverschluss ihres BHs, und als er ihre festen wohlgeformten Brüste umfasste, die so perfekt in seine Hände passten, keuchten Ally und er fast gleichzeitig auf.

Sie zerrte an seinem T-Shirt. Sie brauchte ihn so sehr, dass es ihr völlig egal war, wo sie sich befanden. Bewundernd strich sie über seine heiße Haut und die harten Muskeln, bis sie schließlich den sensibelsten Teil seines Körpers berührte. Doch Chance hielt ihre Handgelenke fest, zog sie hoch über ihren Kopf und hielt sie dort in einer seiner Hände gefangen. In seinem Blick lag eine solche Begierde, dass Ally glaubte, gleich in Flammen aufzugehen.

“Ich möchte dich anfassen”, flehte sie und seufzte auf, weil er ihren Hals mit Küssen übersäte.

Er stöhnte auf, weil sie sich ihm entgegenbog und sich provozierend bewegte. “Noch nicht.”

Ihr Protest wurde im Keim erstickt, als sie gleich darauf seine Lippen und seine Zunge auf einer Brustspitze spürte. Ally wand sich keuchend in seinen Armen und versuchte vergeblich, ihre Hände aus seinem Griff zu befreien. Mit der freien Hand öffnete er den Knopf am Bund ihrer Shorts, dann kam der Reißverschluss an die Reihe. Langsam rutschte seine Hand tiefer, bis er unter dem Stoff ihren Po umfassen und Ally wieder ganz fest an sich pressen konnte.

“Chance …”, flehte sie. Alles in ihr schrie nach Erfüllung.

“Ich weiß.” Er ging in die Knie und schob ihre Shorts herunter. Jetzt trug sie nicht mehr als einen weißen Baumwollslip und ein unsicheres Lächeln. Sie hatte vergessen, dass eine wahre Abenteurerin sich aufregende Unterwäsche besorgt hätte.

Er schob die Daumen unter das Elastikbündchen des Slips.

Ally hielt seine Hände fest, plötzlich ganz verlegen. Was tat sie nur? Sie versuchte, ihn an den Schultern hochzuziehen, aber er rührte sich nicht. “Chance?”

Er zog sanft am einzigen Stück Stoff, das sie noch bedeckte.

“Ich denke, dass es vielleicht nicht … Oh, du meine Güte”, keuchte sie, als seine Lippen ihren Bauch berührten. “Ich bin nicht sicher …” Mit einem leisen Stöhnen brach sie ab. Noch einmal versuchte sie, ihn aufzuhalten. “Es ist ein wenig kühl hier.”

“Ich werde dich warm halten”, versprach er.

Er befreite sie mit einem Ruck von ihrem Slip. Sanft spreizte er ihre Beine und begann ihren empfindsamsten Punkt mit der Zunge zu streicheln.

Ally schrie überrascht auf und suchte Halt, indem sie sich an seine breiten Schultern klammerte. Zu spüren, wie seine Zunge sie liebkoste, war die süßeste Qual, die sie je erlebt hatte, und in einer stummen Bitte nach mehr drängte sie sich ihm entgegen.

Er packte sie um die Hüften und vertiefte seine wunderbaren Zärtlichkeiten. Ally zitterte heftig, sie schrie leise auf und hatte das Gefühl, in einem Meer der Lust zu versinken.

“Komm für mich, Ally”, sagte er mit weicher Stimme.

“Ich kann nicht”, hauchte sie.

Jetzt war er es, der erstarrte. Er sah zu ihr auf. “Ally? Hast du noch nie einen Höhepunkt gehabt?”

Sie schloss die Augen und gab die peinliche Wahrheit zu. “Nur … allein.”

Er starrte sie fassungslos an. “Willst du damit sagen, Thomas hat dich nie …”

Sie errötete noch heftiger. “Er war meist in Eile.”

“Und vor ihm?”

“Keiner”, flüsterte sie.

Chances Blick wanderte über ihren nackten Körper. “Da er ein Idiot war und du die leidenschaftlichste Frau bist, die ich kenne, lag es eindeutig an ihm.”

“Ich weiß nicht, ich …”

“Vertrau mir, Süße. Lass mich noch mal anfangen. Und zwar so …”

Seine Berührung war kaum zu spüren.

“Und hier …”Sein Finger berührte genau die Stelle, wo Ally jetzt am liebsten gestreichelt werden wollte.

“Oh Chance …”

“Ja, so ist es gut. Lass dich gehen.”

Seine sanften, langsamen Bewegungen ließen sie aufkeuchen. Seine Finger bewirkten wahre Wunder und drangen tiefer in ihre seidige Tiefe ein. Als Ally erstickt aufschrie, stöhnte auch Chance auf. “Ja, das gefällt dir. Komm, Ally, komm für mich …”

Und dann wurde sie von einer Welle erschütternder Lustgefühle überrollt und wäre auf den Boden gesunken, wenn Chance sie nicht festgehalten hätte. Sie konnte kaum atmen.

“Mehr”, flüsterte er. “Ich will mehr von dir.”

“Ja”, war alles, was sie herausbrachte, und er küsste sie auf den Mund. Gleichzeitig fuhren seine Hände über ihren Körper, streichelten, erforschten sie. Glühendes Verlangen durchströmte sie, und sie glaubte sterben zu müssen, wenn es nicht gestillt wurde.

Mit zitternden Händen zerrte sie an seiner Jeans, und er half ihr, den Reißverschluss zu öffnen. Sekunden später hatte er ein Kondom aus der Tasche geholt und streifte es sich über. Dann drang er tief in sie ein. Erschauernd rief Ally seinen Namen und schmiegte sich an ihn, um ihn noch intensiver zu spüren.

“Leg die Beine um mich”, bat er mit rauer Stimme. “Ja, so, genau so.”

Seine Hände zitterten genauso wie ihre, und es erfüllte sie mit einem herrlichen Gefühl weiblicher Macht, dass sie nur von einem Blick auf sein Gesicht fast schon wieder den Gipfel erreichte.

Und dann fing er an, sich zu bewegen. Immer wieder füllte er sie ganz aus, zog sich zurück und glitt wieder in sie hinein, bis sie ein Schauer nach dem anderen überlief. Erst jetzt kam auch er endlich, und im selben Augenblick erreichte auch Ally erneut den Höhepunkt.

Danach flüsterte er leise ihren Namen, während sie schwer atmend am Baum lehnten. Chance hielt sie immer noch in seinen Armen, und als er darauf wartete, dass sein Herzschlag sich wieder normalisierte, küsste er ihren Hals.

Ally klammerte sich haltsuchend an Chance, zutiefst befriedigt und innerlich glühend von dieser unglaublichen Erfahrung. Schließlich gab er sie frei, und sie standen auf.

Chance fand ihren Slip, der auf einem Ast gelandet war, und half ihr dabei, sich anzuziehen.

Aber er sagte kein Wort, während sie zurückgingen, und auch nicht, als sie Brian den Schal zeigten und er zugab, dass er tatsächlich kurz vor dem Ausbruch des Feuers mit seiner Freundin dort gewesen war. Ihren Namen wollte er jedoch nicht nennen, aus Gründen, die nur er verstand.

Selbst jetzt sprach Chance nicht mit Ally. Er schwieg auch, als Brians Freundin sich bei ihnen meldete und bestätigte, dass Brian den ganzen Tag mit ihr zusammengewesen war und dass er sie vor dem Zorn ihres Vaters schützen wollte und dass sie nichts mit dem Feuer zu tun hatten.

Chance sprach überhaupt nicht mehr mit Ally.

11. KAPITEL

Sie hatten sich wieder im Hotel versammelt. Chance stand hinter Brian, eine Hand auf seiner Schulter, das Gesicht ausdruckslos und beherrscht.

Als Brian nervös und ängstlich zu ihm aufsah, schenkte Chance ihm ein aufmunterndes Lächeln, und Ally atmete erleichtert auf. Siehst du, sagte sie sich. Chance mochte hart und schwer zugänglich sein, aber er war keineswegs herzlos. Und wenn er Brian akzeptieren konnte, dann konnte er vielleicht auch sie akzeptieren.

“Sag es uns”, drängte er Brian.

Der Junge holte tief Luft. Er und Monica hatten sich oben auf dem Berg getroffen und sich unterhalten, und um halb vier waren sie gegangen, damit ihr Vater sie nicht erwischte. Also waren sie schon fort gewesen, als das Feuer etwa gegen vier Uhr ausbrach. Brian hatte nichts sagen wollen, um Monica nicht in Schwierigkeiten zu bringen. Er hatte das Mädchen beschützen wollen.

Allys Augen füllten sich mit Tränen. Der Junge hatte einen so guten Kern, dass es unendlich traurig wäre, wenn er wieder mit dem Gesetz in Konflikt geriet.

Später fand sie Brian im Umkleideraum des Personals. Er stand still und verloren vor seinem offenen Fach. Sein Angebergehabe war verschwunden, jetzt war er nur ein einsamer Junge, der nicht wusste, wie seine Zukunft aussah.

Ally ging mitleidig auf ihn zu, und in diesem Moment sah sie, dass er nicht allein war. Ebenso still und verschlossen wie Brian stand Chance vor seinem Schließfach. Er drehte sich um und sah sie an, sagte aber auch jetzt nichts.

Sie errötete heftig, aber nicht vor Verlegenheit, sondern weil die Erinnerung an das, was sie getan hatten, so wundervoll war. Sie sehnte sich von ganzem Herzen danach, wieder mit ihm eins zu sein. Aber da sie ihm das jetzt nicht sagen konnte, wandte sie sich an Brian: “Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich bin froh, dass es vorüber ist. Und ich wollte dir sagen, wie stolz ich auf dich bin.”

Der Junge zuckte die Achseln und starrte weiterhin auf den Helm in seiner Hand.

“Gehst du Rad fahren?”

“Ich muss arbeiten.” Er knallte das Fach zu. “Sie haben mir immer geglaubt”, sagte er leise. “Warum?”

Sie lächelte. “Weil ich dir vertraue.”

“Das hat Chance auch gesagt.” Brian warf Chance einen verstohlenen Blick zu. “Sie sind nicht mehr wütend auf mich wegen Monica?”

“Ich war nie wütend wegen ihr”, betonte Chance.

“Aber sie ist die Tochter Ihres Konkurrenten.”

“Du sollst mit dem Mädchen gehen, das dir gefällt.”

Brian senkte den Blick. “Ich dachte, Sie würden mich wegschicken, wenn Sie’s herausfinden.”

“Da hast du dich eben geirrt.”

“Ja. Echt cool.”

“Sag mal …” Der erfahrene Chance, der sich von nichts so leicht aus der Ruhe bringen ließ, schien verlegen zu sein. “Müssen wir uns jetzt über Vögel und Bienen unterhalten?”

“Herrje noch mal!” Brian schüttelte beleidigt den Kopf. “Nein.”

“Das ist gut.” Chance lächelte erleichtert. “Dann lass uns Rad fahren gehen.”

“Ich muss den Müll einsammeln.”

“Das kannst du danach machen.”

Brian sah aus, als ob er im Lotto gewonnen hätte, und griff eifrig nach seinen Handschuhen.

“Pass auf dich auf!”, rief Ally ihm noch nach.

Chance nahm seine Sachen heraus, und auf seinem Weg zur Tür kam er an Ally vorbei. Er sah sie an. “Alles okay?”

“Ja. Ich bin froh, dass Brian aus den Schwierigkeiten heraus ist …”

“Nein. Ich meine wegen vorhin.”

“Du meinst, als wir uns geliebt haben?”

Chance zuckte zusammen und fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. “Ja. Ich habe mich noch nie so sehr wie ein alberner Teenager gefühlt. Nicht einmal, als ich tatsächlich ein alberner Teenager war.” Er fluchte leise, legte die Hände an ihre Hüften und zog sie an sich. “Habe ich dir wehgetan, Ally?”

Das hatte sie nicht erwartet. Sie war sprachlos über den sorgenvollen Ton in seiner Stimme.

“Sag schon”, verlangte er.

“Nein.” Sie lächelte schüchtern. “Ganz im Gegenteil.”

Seine Anspannung ließ ein wenig nach, und er lächelte auch ein wenig. “Wirklich?”

Sie sah hoffnungsvoll zu ihm auf, aber in dem Moment wich er vor ihr zurück. “Es tut dir leid, was geschehen ist”, erklärte sie rundheraus. “Ich dachte, es ist meist die Frau, die es bedauert. Nein, warte.” Sie schloss die Augen, um nicht den gequälten Ausdruck in seinem Gesicht sehen zu müssen. “Ich habe nicht das Recht, dir Vorhaltungen zu …”

“Chance?” Brian steckte den Kopf herein, halb ungeduldig, halb ängstlich. “Haben Sie’s sich anders überlegt?”

Chance räusperte sich. “Nein, Brian. Wir gehen gleich. Einen Moment noch.”

Aber Ally wollte nicht hören, warum er die aufregendste Erfahrung in ihrem Leben bedauerte und warum es keine Wiederholung geben durfte. Sie wandte sich ab und lächelte Brian beruhigend zu. “Er kommt schon, Brian”, sagte sie. “Er gehört dir.”

Später, nach einer angenehmen Radtour mit Brian und nachdem er lange heiß geduscht hatte, stand Chance am Fenster seines Büros und starrte zu den Bergen hinauf. Aber vor seinem inneren Auge sah er nur Ally und das Strahlen in ihren Augen, wenn sie ihn ansah.

Wie in Trance ging er den Flur hinunter und stand gleich darauf in der offenen Tür zu ihrem Büro. Sie saß an ihrem Schreibtisch und telefonierte. Sie trug ein fließendes Sommerkleid mit winzigen Blümchen. Ihr Haar war ein wenig zerzaust, als ob sie den ganzen Tag über keinen Gedanken darauf verschwendet hätte, und Chance musste zugeben, dass ihm das an ihr gefiel. Ihre Lippen waren ungeschminkt.

Und das gefiel ihm auch. So viele Dinge an ihr gefielen ihm, ganz besonders die atemlosen kleinen Geräusche, die sie von sich gab, wenn er tief in ihr war.

Entschlossen trat er ein und schloss die Tür hinter sich ab. Ally sah erstaunt auf und hielt mitten im Satz inne. Ihr verblüffter Blick war unbeschreiblich erregend.

Unwillkürlich packte sie den Hörer fester.

Chance fühlte sich schon viel besser. Lächelnd zog er sich das T-Shirt über den Kopf. Ally sprach stotternd weiter, offensichtlich bereitete es ihr Schwierigkeiten, sich auf das Gespräch zu konzentrieren.

Er zwinkerte ihr zu und lehnte sich an den Schreibtisch. Ihr Anblick allein genügte, um sein Verlangen zu erwecken, und er fuhr sich mit der Zunge über die Unterlippe.

Wie gebannt starrte Ally seinen Mund an. Ihre Lippen öffneten sich, und sie ließ den Hörer fallen. Errötend hob sie ihn hastig wieder auf und entschuldigte sich bei ihrem Gesprächspartner.

Chance amüsierte sich großartig. Er spielte mit einer ihrer Haarsträhnen und streichelte ihr Ohrläppchen.

Ally stand abrupt auf und wandte ihm den Rücken zu.

Er stellte sich einfach hinter sie, schlang einen Arm um ihre Taille und zog sie an seinen muskulösen Körper. Seine Hände schlossen sich um ihre Brüste, und er berührte ihre Brustspitzen, die sich sofort aufrichteten.

Ally stieß einen erstickten Laut aus, stammelte hastig eine Entschuldigung und legte mit zitternder Hand auf. Ihre Wangen waren hochrot, und sie sah Chance nicht an.

“Du bist in einem Stück wieder zurück?”

“Wie du siehst. Ich könnte dich bei lebendigem Leib auffressen, Ally.”

Plötzlich entwickelte sie hektische Betriebsamkeit. Sie fummelte mit den Akten auf ihrem Schreibtisch herum, dem Computer, den Briefen. Alles benötigte ihre Aufmerksamkeit, bis auf Chance.

Schließlich wurde es ihm zu bunt, und er packte Ally um die Taille und zog sie entschlossen zwischen seine Schenkel. “Warum bist du so nervös?”

“Ich bin immer nervös, wenn man kurz davor ist, mich fallen zu lassen.”

“Was?”

“Sieh mich nicht so entsetzt an”, entgegnete sie ruhig. “Ich weiß, was du mit mir tun möchtest. Du möchtest mich am liebsten dorthin zurückschicken, wo ich herkomme, und weiterleben, als hätte es mich nie gegeben.”

“Nein, ich möchte ganz andere Dinge mit dir tun.”

Sie errötete. “Im Ernst?”

“Oh, ich bin sehr ernst.”

“Mach keine Witze, Chance. Nicht über diese Sache. Sag mir einfach, ich soll dich in Ruhe lassen.”

Aber er wollte nicht, dass sie ihn in Ruhe ließ. Ganz im Gegenteil. Er wollte dass sie ständig bei ihm war, und allmählich wurde ihm klar, dass er vielleicht nie genug von ihr bekommen würde.

Er strich ihr mit einem Finger über den Arm, über ihre Wange und über ihr seidiges Haar. “Ich weiß, es ist keine Überraschung für dich”, sagte er sanft. “Aber mir ist nicht besonders wohl bei den Gefühlen, die du in mir weckst.”

Ally sah ihn einen Moment nachdenklich an. “Mir ist bei allem, was mit dir zu tun hat, nicht besonders wohl zumute.”

“Dann sind wir ja quitt.”

Fasziniert starrte sie seinen Mund an, und Chance stöhnte fast auf, als sie sich mit der Zunge über die plötzlich trockenen Lippen fuhr. Das Blut pulsierte heiß in seinen Adern, und er berührte ihre Unterlippe, aber sie hielt seine Hand fest.

“Nicht”, flüsterte sie. “Ich kann nicht denken, wenn du das tust.”

“Das Denken wird allgemein überschätzt.” Er zog sie noch fester an sich, sodass sie sich in ganzer Länge berührten. Ally stieß einen sehnsüchtigen Seufzer aus, der Chances Blut noch mehr erhitzte. “Willst du mich, Ally?”

Sie stöhnte auf.

Er streichelte ihren weichen, herrlich gerundeten Körper und küsste ihren Hals. Dann spürte sie seine Hände auf ihren Schenkeln, und als er merkte, dass sie keine Strumpfhose trug, holte er geräuschvoll Luft.

Sie schlang die Arme um ihn und biss ihn zart in den Hals. “Du machst mich wild vor Lust”, flüsterte sie.

“Das ist gut.” Er schob eine Hand zwischen ihre Schenkel und spürte ihre Bereitschaft. “Willst du mich?”, fragte er wieder, obwohl er das noch keine Frau gefragt hatte. Es war ihm noch nie wichtig genug gewesen, aber jetzt bedeutete es ihm sehr viel. “Ally?”

“Jo ist draußen …”

“Ja oder nein?”

“Ja!”

Er fegte alle Papiere auf den Boden und hob sie auf den Schreibtisch. Hastig schob er ihr Kleid hoch, zerrte ihren Slip herunter und holte ein Kondom aus der Hosentasche. Ally öffnete seinen Reißverschluss.

“Lass mich das tun”, sagte sie atemlos.

Da ihr die Erfahrung fehlte, war sie ziemlich ungeschickt dabei, was Chances Erregung jedoch nur noch steigerte. Schließlich konnte er es nicht länger ertragen und nahm ihr die Arbeit ab.

Ally sah ihn mit verhangenem Blick an. “Mache ich etwas falsch?”

Er lachte erstickt auf. “Nein, du machst es sogar zu gut.” Er bog ihre Schenkel auseinander und drang ohne weiteres Zögern ein.

“Oh, Himmel”, flüsterte sie.

Das kann man wohl sagen, dachte er. Es ist das Paradies. Als er sie ganz ausfüllte, lehnte er die Stirn an ihre und hielt sekundenlang inne. “Warte. Beweg dich noch nicht.”

“Ich kann nicht.” Ally hob sich ihm entgegen, den Kopf zurückgeworfen, die Augen geschlossen, die Brüste sinnlich gereckt. Es war der wundervollste Anblick, der sich Chance je geboten hatte. Es war zu viel für ihn. Er war verloren.

Sie öffnete die Augen, die vor Leidenschaft leuchteten. “Chance …” Zärtlich zog sie seinen Kopf zu sich herunter und küsste ihn. Und dann schlang sie die Beine um ihn, sodass er noch tiefer in sie hineinglitt.

Und ganz plötzlich in diesem Moment, in dem sie eins waren, erkannte er die Wahrheit. Er war nicht verloren. Seit sie aus dem Flugzeug gestiegen war und in sein Leben getreten war, hatte er sich endlich gefunden.

Aber schon sehr bald würde sie nicht mehr hier sein.

12. KAPITEL

In diesem Sommer öffnete die Ferienanlage ziemlich spät, aber dafür geschah es dann mit größter Begeisterung. Sie vermieteten Bungalows und Hütten; unzählige Radfahrer tummelten sich auf den Wegen, und Bergsteiger erklommen den Gipfel. Auf dem Fluss wimmelte es von Kajakfahrern; die Souvenirläden konnten sich vor Kundschaft nicht retten.

Die anfallende Arbeit hielt alle in Atem. Lucy wurde schon sehr bald zurückerwartet, und der Gedanke daran erfüllte Chance mit gemischten Gefühlen. Also dachte er lieber gar nicht erst daran. Er war auf dem Weg zu seinem Jeep, als er Ally begegnete, die auf dem Weg vor dem Hotel stand und zum sich rasch bewölkenden Himmel hinaufsah.

Sie trug Shorts und eine ärmellose weiße Bluse, und um die schlanke Taille hatte sie sich einen Pullover gewickelt. Ihre Beine waren fest und sonnengebräunt, auch ihre Arme zeigten die Ergebnisse ihrer harten Arbeit hier und der vielen Stunden im Fitnesscenter des Hotels. Und hier stand er mit einem albernen Grinsen auf dem Gesicht und einer plötzlichen, nicht zu leugnenden körperlichen Reaktion auf Allys Anblick.

Er hatte völlig die Kontrolle über sich verloren.

Eigentlich hätte er seine Besessenheit von ihr überwunden haben müssen, denn schließlich hatten sie sich inzwischen viele Male geliebt und dabei viel Experimentierfreude gezeigt. Dennoch begehrte er sie immer noch genauso stark wie am Anfang – wenn nicht sogar noch mehr.

In diesem Moment drehte sie sich um und schenkte ihm das ganz besondere Lächeln, das nur er von ihr bekam. Ihre Augen leuchteten erfreut auf, und sein Verlangen wurde so überwältigend, dass es fast wehtat.

“Ich habe gerade an dich gedacht”, sagte sie leise. “An gestern Nacht.”

Er sah, dass ihre Brustspitzen sich unter ihrer Bluse deutlich abzeichneten, und sein Mund wurde auf einmal ganz trocken. Unwillkürlich hielt er den Atem an, als sie sich an ihn presste und ihm ins Ohr flüsterte: “Ich dachte an alles, was du gestern Nacht mit mir gemacht hast.”

Das tat er jetzt auch, und er konnte nur hoffen, dass niemand sie beide beobachtete.

“Ich dachte …”, sie drückte zarte Küsse auf seine Wange und Kinn, “… dass ich dich am liebsten von oben bis unten küssen würde.” Neckend berührte sie seinen Mund mit der Zungenspitze und biss ihn sanft in die Unterlippe.

Chance stöhnte auf und war einen Moment lang versucht, sofort mit Ally irgendwohin zu verschwinden, wo sie mit ihm tun konnte, was sie wollte. Diese Frau hat dich regelrecht verhext, flüsterte eine leise Stimme in seinem Hinterkopf. Pass bloß auf!

“Ein Gewitter zieht auf”, sagte er und löste sich widerwillig von Ally. “Und ich muss Lebensmittel einkaufen.”

“Darf ich mitkommen?”

Bloß nicht, dachte er. Das ist viel zu gefährlich. “Ein anderes Mal, Ally.” Er wandte sich von ihr ab und ging zu seinem Jeep.

Sie folgte ihm. “Warum fällt es dir so schwer zuzugeben, dass ich dir etwas bedeuten könnte?”

Chance öffnete die Fahrertür des Jeeps und fragte sich, warum Frauen immer alles zu Tode analysieren mussten. “Verdammt, du bedeutest mir etwas.”

“Das ist mir klar. Ich weiß nur nicht, warum du es so ungern zugibst”, erwiderte sie.

Er stieg ein, ohne weiter auf sie zu achten.

Ally glitt auf den Beifahrersitz. “Hast du vor irgendetwas Angst, Chance?”

Er seufzte und rieb sich die Schläfen, die auf einmal unheilverkündend pochten. “Das ist keine gute Idee.”

“Nein? Gestern Abend warst du anderer Meinung, als du mich auf mein Bett geworfen hast und mir die Kleider …”

“Ich erinnere mich”, unterbrach er sie mit gepresster Stimme.

“Warum können wir im Schlafzimmer so vertraut miteinander sein, aber wenn wir uns draußen begegnen, schließt du mich aus?”

“Ich habe mich nicht geändert.”

Sie schüttelte traurig den Kopf. “Dann muss ich mich wohl verändert haben.”

“Ally …”

“Die Wolken sehen wirklich ziemlich finster aus”, bemerkte sie leichthin. “Es wird ein Gewitter geben. Ich liebe es, wenn es regnet.” Und bevor er etwas sagen konnte: “Bitte, lass mich mitfahren, ja? Wir brauchen nicht zu reden.” Sie lächelte schief. “Ehrenwort.”

Dem Himmel sei Dank, dachte er.

Sie ließ ihm seine Ruhe, und er startete den Motor und fuhr die gewundene Bergstraße etwa eine Meile lang weiter, ehe sie meinte: “Aber es wäre natürlich sehr nett, wenn wir uns unterhalten könnten.”

Chance umfasste krampfhaft das Lenkrad und verfluchte im Stillen seine Dummheit. Er hatte gewusst, dass Ally sich an ihn klammern würde. Aber er hatte ja nicht auf seinen Verstand hören wollen, sondern lieber auf einen anderen Teil seines Körpers.

Als ob auch die Elemente sich gegen ihn verschworen hätten, legte der Wind in diesem Moment erst richtig los. Gleichzeitig öffnete der Himmel seine Schleusen, und es begann in Strömen zu gießen. Der Nebel, der bis jetzt kein Problem dargestellt hatte, wurde so dicht, dass sie kaum zehn Meter weit sehen konnten.

Etwas Gutes hatte das Unwetter jedoch. Es lieferte Chance die perfekte Entschuldigung für sein Schweigen, da er sich aufs Fahren konzentrieren musste. Auf der einen Seite der Straße fiel der Berg abrupt über einhundert Meter ab, gesäumt von vielen knorrigen Kiefern. Auf der anderen Seite gab es einen ähnlichen Abgrund, aber ohne den geringsten Pflanzenwuchs.

“Jo sagt, ihr übt hier manchmal das Bergsteigen”, bemerkte Ally. Sie drückte die Nase ans Fenster und seufzte. “Das möchte ich gern noch probieren, bevor ich weggehe.”

Der Gedanke, dass ihr Aufenthalt in Wyoming bald vorbei war, löste zwiespältige Gefühle in ihm aus. Einerseits bedauerte er es, andererseits wünschte er sich, sie würde so bald wie möglich verschwinden und sein Leben nicht noch mehr durcheinanderbringen. “Hast du nicht schon genug Abenteuer erlebt hier?”, entgegnete er.

“Nein.”

Er holte tief Luft. “Du traust dir zu viel zu, Ally. Wann wirst du das endlich zugeben?”

Einen langen Moment lang sah sie ihn nur schweigend an, dann drehte sie den Kopf wieder zum Fenster.

Wunderbar. Chance hatte es endlich geschafft. Sie hasste ihn. Das ist das Beste, sagte er sich. Das erklärte allerdings nicht, wieso er das Gefühl hatte, etwas unendlich Wertvolles verloren zu haben.

Plötzlich sah er, dass er ein noch größeres Problem hatte, und fuhr an den Rand der schmalen Straße.

Vor ihnen lag ein schwerer Ast quer über der Straße. Chance holte sein Funkgerät heraus und rief im Hotel an. “Wir haben hier ein kleines Problem”, sagte er zu Jo. “Wir werden länger brauchen als geplant.” Dann wandte er sich an Ally. “Bleib hier.” Er nahm die Regenjacke vom Rücksitz.

“Warum?”

“Weil ich es allein schaffe.”

Sie runzelte verärgert die Stirn. “Warum soll ich dir die ganze Arbeit überlassen?”

“Damit du nicht nass wirst.”

Sie stieß einen für sie uncharakteristisch derben Fluch aus, und Chance sah sie schockiert an. “Du wusstest nicht, dass ich das Wort kenne, was?”, fuhr sie ihn an. “Ich bin stärker, als ich aussehe, Chance. Ich kann wandern, ohne müde zu werden. Ich kann Rad und Kajak fahren, ich habe gelernt, was es heißt, ein Hotel zu führen. Da werde ich ja wohl noch imstande sein, dir bei dem verflixten Ast zu helfen.”

“Ich wollte nicht sagen …”

“Und weißt du was? Ich kann dich auch lieben, wenn ich möchte, ob du nun was dagegen hast oder nicht.” Sie löste den Pullover von ihrer Taille und schlüpfte mit wütenden Bewegungen hinein.

“Dieser Pullover wird dich nicht vor dem Regen schützen.”

Sie drehte sich um und nahm eine zweite Regenjacke vom Rücksitz. “Aber das hier schon.”

“Es ist nur ein läppischer Ast.” Er war wütend, weil Ally so gut aussah in diesem Moment. Sie war einfach hinreißend, wenn ihr Temperament mit ihr durchging.

Aber natürlich ließ sie sich nicht abhalten, sondern folgte ihm. Gemeinsam hoben sie den Ast hoch, während ihnen der Regen ins Gesicht peitschte und sie in Sekundenschnelle durchnässt wurden.

Ein greller Blitz durchzuckte den Himmel, gefolgt von lautem Donnergrollen. Auf einmal wurde ihm klar, wie gefährlich es für sie beide hier draußen war.

“Geh zum Jeep!”, schrie er ihr zu, während sie den Ast langsam an den Rand der Straße schleppten. “Ich schaffe es allein.”

“Wir sind fast fertig!”, schrie sie zurück.

Chance bewunderte sie. Er wusste, dass sie Angst hatte, aber sie gab ihr nicht nach, sondern hielt tapfer durch. “Du machst dich sehr gut”, hörte er sich zu seiner Überraschung sagen.

Sie schenkte ihm ein Lächeln, das ihm den Atem nahm. “Danke.”

Sie hatten fast genügend Platz für den Jeep gemacht, als ein Wagen die Straße heraufgebraust kam. Er fuhr viel zu schnell und viel zu rücksichtslos, und Chance wedelte mit den Armen und schrie, dass der Fahrer das Tempo drosseln sollte.

Aber nichts geschah.

Touristen!, dachte Chance verärgert. Blöde Touristen, die so ein Unwetter aufregend finden, die Straßen für einen Abenteuerspielplatz halten und ihre eigenen Fahrkünste überschätzen.

“Chance.” Ally warf ihm einen ängstlichen Blick zu. “Er fährt zu schnell!”

“Ally, beweg dich. Lauf!”, schrie Chance.

Aber sie stand wie hypnotisiert da und rührte sich nicht.

Der Fahrer bemerkte endlich den Ast und Chance und Ally, die damit kämpften, aber es war zu spät, und Ally stand mitten auf der Straße und war in Gefahr. Mit aller Kraft wirbelte Chance herum und zerrte so den Ast und Ally mit zum Rand der Straße, wo er selbst stand.

Ally stolperte und landete nicht weit vom Abgrund entfernt auf Händen und Knien. Der Fahrer bremste ab, verlor aber die Kontrolle über seinen Wagen. Mit einem grässlichen Knirschen prallten die beiden Fahrzeuge gegeneinander. Der Wagen des Fremden kam zum Stillstand, aber der Jeep geriet durch die Wucht des Aufpralls in Bewegung und rutschte langsam auf den Abgrund zu, genau auf die Stelle zu, wo Ally immer noch lag.

Chance rannte sofort hin und stellte sich zwischen den Jeep und Ally, in einem verzweifelten Versuch, den Jeep irgendwie von seinem Kurs abzulenken. Zu seiner unendlichen Erleichterung entfernte Ally sich hastig aus dem Gefahrenbereich. Chance war sicher, dass er den Jeep immer noch vor dem Sturz in den Abgrund retten konnte, und so nahm er alle Kräfte zusammen und streckte die Hand aus.

Ein seltsamer Gedanke schoss ihm durch den Kopf. Er riskierte sein Leben für ein Auto. Nur wenige Wochen zuvor hätte er es ohne weiteres Zögern getan. Aber jetzt nicht mehr. Er hatte sich verändert.

Ally schrie seinen Namen. Er drehte sich zu ihr um, um ihr zu sagen, dass sie sich keine Sorgen zu machen brauche und dass er sich niemals unnötig in Gefahr bringen würde – jetzt da er die Wahrheit wusste.

Sie war der Grund, weswegen er sich verändert hatte.

Doch während er noch dabei war, sich zu entfernen, bekam der Jeep mehr Tempo, weil das Gelände zum Abgrund hin schräg abfiel. Und als er dann mit nicht zu bremsender Wucht über den Rand kippte, wurde Chance mitgerissen.

Instinktiv suchte er nach einem Halt und fand ihn in Form eines nassen Astes. Mit aller Kraft klammerte er sich daran, während der Jeep an ihm vorbei in den Abgrund stürzte, Laub und Erde aufwirbelnd. Chance fühlte sich plötzlich unsäglich erschöpft und schloss die Augen.

13. KAPITEL

“Es geht ihm gut, es geht ihm gut, es geht ihm gut”, murmelte Ally immer wieder vor sich hin, um sich Mut zu machen, als sie auf den Rand der Straße zukroch, wo der Jeep und Chance verschwunden waren. Als sie seinen nassen blonden Haarschopf sah, wäre sie fast zusammengebrochen vor Erleichterung.

Er klammerte sich etwa sechs Meter weiter unten mit beiden Armen an einen Ast, der nicht stabil genug aussah, um ihn zu tragen. Weitere fünfzehn Meter unter ihm stand der Jeep auf einem Felsvorsprung, als ob jemand ihn dort absichtlich geparkt hätte. “Chance!”

“Ich bin okay”, antwortete er, rührte sich aber nicht.

Nicht in Panik geraten, sagte sie sich, holte tief Luft und dachte angestrengt nach.

An der Stelle, wo sie sich befand, konnte der Boden jeden Augenblick abbröckeln und in den Abgrund rutschen. Ally war die Einzige, die Chance helfen konnte. Und sie tat das am besten so schnell wie möglich.

“Halt durch!”, rief sie ihm zu. “Ich helfe dir.” Sie drehte sich um und blickte zum Wagen hinüber, der den Jeep in den Abgrund gestoßen hatte. Der Fahrer kam jetzt zu ihr gelaufen. “Haben Sie ein Handy dabei?”, schrie sie.

Er nickte und lief sofort wieder zu seinem Wagen zurück. Im gleichen Moment hielt ein anderer Wagen hinter ihm, und Brian und Jo stiegen aus.

Ally war noch nie so froh gewesen, die beiden zu sehen, wie in diesem Moment. “Hol ein Seil”, sagte sie zu Jo. “Nimm dir das Handy des Mannes und ruf die Feuerwehr an”, rief sie Brian zu, und die beiden rannten los.

Plötzlich überkam sie eine seltsame Ruhe. Ohne zu zögern, kletterte sie langsam über den Rand des Abgrunds und bewegte sich Zentimeter für Zentimeter vorwärts, vorsichtig nach Halt für Füße und Hände suchend, bevor sie den nächsten Schritt wagte.

Chance sah hoch. Er hatte eine Schnittwunde an der Stirn und war voller Schmutz. Als er Ally am steilen Hang klettern sah, verlor sein Gesicht alle Farbe. “Ally, nein!”

Nur noch ein paar Meter. Sie würde jetzt nicht aufgeben. Jo und Brian sahen herunter. “Mein Gott!”, schrie Jo. “Ally, nicht! Warte!”

Das ging jetzt nicht mehr, sie hatte ihn schon fast erreicht. Chance schüttelte wieder den Kopf. Er sah ein wenig mitgenommen aus, hatte seinen Schock aber überwunden und fing jetzt an, Ally langsam entgegenzuklettern.

Sie bewegte sich konzentriert weiter und versuchte, nicht darüber nachzudenken, was sie hier machte. Denn wenn sie das täte, würde sie die Nerven verlieren. So vertieft war sie in ihre anstrengende ungewohnte Aufgabe, dass sie zusammenzuckte, als plötzlich Chance an ihrer Seite erschien. Sie wäre fast in Tränen ausgebrochen und wollte ihn packen, ihn schütteln und ihn schwören lassen, dass er nie wieder etwas so Dummes machen würde, aber er sah sie mit genau demselben Blick an, und sie brachte kein einziges Wort heraus.

“Du bist nicht angeseilt”, stieß Chance hervor und rutschte auf sie zu, um einen Arm um sie legen zu können. “Ally, mein Gott, wenn du loslässt …”

Sie lachte und weinte gleichzeitig. “Glaub mir, ich werde nicht loslassen. Aber versprich mir dasselbe.”

Sein Blick war unglaublich intensiv. “Ich werde nicht fallen.”

“Versprich es.” Es war verrückt, aber sie musste es hören. “Versprich es”, wiederholte sie drängend.

“Ich verspreche es.” Er berührte sie kurz und blieb dicht hinter ihr. Ally blickte sich immer wieder nervös über die Schulter. Seine Hände waren aufgeschürft, er war erschöpft und ihm war schwindlig, aber er lächelte ihr zu und machte ihr Mut. “Ich bin okay”, versicherte er, doch sie konnte es nicht glauben.

Endlich erreichten sie den Rand des Abgrunds, und mit letzter Kraft kletterten sie hinüber. Chance ging in die Knie und schwankte leicht, und dann breitete er die Arme aus, und Ally warf sich ihm aufschluchzend an seine breite Brust. Jo umarmte beide, und alle gemeinsam umarmten Brian.

“Okay, vielleicht hast du doch Talent zum Kraxeln”, scherzte Chance, aber sein Lächeln erreichte nicht seine Augen.

“Das war selbst für meinen Geschmack ein wenig zu abenteuerlich”, gestand Ally.

“Für meinen auch.” Er umarmte sie so fest, dass sie kaum atmen konnte, aber das war ihr im Augenblick völlig gleichgültig.

Er war der wundervollste Mann auf Erden, und sie war hoffnungslos in ihn verliebt. Aber er liebte sie nicht, und er würde es auch nie tun. Das durfte sie nicht vergessen, auch wenn er sie jetzt so liebevoll ansah, als wäre sie das Wichtigste auf der Welt für ihn.

“Ally …”

“Ich höre Sirenen”, sagte sie und löste sich aus seiner Umarmung, damit er nicht weitersprach. Sie wusste, was sie von ihm hören wollte, aber nicht auf diese Weise. Nicht in diesem Augenblick, der vom Eindruck der bestandenen Gefahr geprägt war.

Der Krankenwagen und eine Polizeistreife erschienen und verwarnten den anderen Fahrer. Die Sanitäter versorgten Chances wenige Kratzer. Nachdem sie den Unfallhergang zu Protokoll gegeben hatten und die Straße geräumt worden war, konnten sie endlich nach Hause fahren.

“Ally.” Chance hielt sie auf, als sie in Jos Wagen steigen wollte, und legte eine Hand an ihre Wange. “Geht es dir wirklich gut?”

Sie nickte und blinzelte die aufsteigenden Tränen fort. Gemeinsam stiegen sie ein, und Chance spürte, dass etwas nicht stimmte, aber Ally wich seinem Blick aus. Sie hatte sich so sehr danach gesehnt, diesen liebevollen, sehnsüchtigen Blick in seinen Augen zu sehen. Und jetzt in dieser Situation, in der bei allen die Nerven blank lagen, wurde ihr Traum endlich Wahrheit.

Doch schon bald würde er sie wieder ansehen, als ob sie ein Problem wäre, das er lösen musste – ein Problem, von dem er sich wünschte, dass es verschwinden möge.

“Du hast mich gerettet, Ally”, flüsterte Chance.

“Nein.” Jetzt war er ihr auch noch dankbar. Das würde sie nicht ertragen können. “Du hättest es auch ohne mich geschafft.”

Er streichelte ihre Wange. “Du hast Hilfe gerufen, du hast wieder und wieder meinen Namen gerufen und mich aus meinem Schockzustand gerissen. Du hast mir das Leben gerettet, Ally.” Er nahm ihre Hände und küsste zärtlich die Kratzer an ihren Knöcheln. Dann drückte er Ally an sich.

Er zitterte, und sie strich ihm beruhigend über den Rücken. “Es ist schon gut”, sagte sie leise. “Du bist in Sicherheit.”

Er lachte rau auf. “Glaubst du, ich denke an mich? Ich denke nur an dich, Ally.”

“Mir geht es gut.”

“Das freut mich. Aber ich bin ein absolutes Wrack, also halt mich ganz fest, und lass mich nicht los.”

Für eine kleine Weile, dachte sie wehmütig. Er würde nicht mehr lange so denken, aber wenigstens konnte sie diese kurze Zeitspanne genießen.

Jo setzte Ally vor ihrer Hütte ab, und Chance folgte ihr wortlos, als ob es selbstverständlich war, dass er bei ihr blieb. Jo nickte ihnen beiden zu und fuhr davon. Ally sagte nichts und ließ ihn hereinkommen, da er entschlossen zu sein schien, mit ihr zu reden.

Ally benutzte als Erste das Bad und ging dann nervös in der Küche auf und ab, ohne von der heißen Schokolade zu probieren, die Chance für sie gekocht hatte. Im Bad hörte sie Wasser rauschen.

Chance duschte. Sie malte sich aus, wie das heiße Wasser über seinen wundervollen Körper strömte. Chance brauchte dringend Schlaf nach all diesen Anstrengungen und würde bei ihr bleiben wollen.

Wenn er wüsste, dass sie dumm genug gewesen war, sich in ihn zu verlieben, würde er wahrscheinlich so schnell davonlaufen, wie ihn seine Beine trugen. Er war ein Einzelgänger, und dass er Brian Zuneigung gezeigt hatte, bedeutete nicht, dass er in der Lage war, einer Frau sein Herz zu schenken. Er konnte nichts dafür, er war nun einmal so.

Und das hieß, dass sie so schnell davonlaufen musste, wie ihre Beine sie trugen. Am besten zurück nach San Francisco.

Sie ging ins Wohnzimmer, und bald darauf schon erschien Chance an der Tür. Seine ernste Miene verriet ihr, dass er in nachdenklicher Stimmung war. Er hatte sich nicht die Zeit genommen, sein Haar zu trocknen, und er duftete nach ihrem Shampoo. Als er sie sah, lächelte er, aber sie bemerkte die Verspannung in seinen Schultern und den sorgenvollen Ausdruck in seinen Augen. Sie war überrascht. Sie hatte ihn in guter und schlechter Laune erlebt, voller Leidenschaft, traurig und auch beunruhigt. Aber nie war er so gewesen wie jetzt.

“Ich brauchte dich heute und du warst bei mir”, sagte er. “Du musstest dein Leben dafür riskieren, und du hast keinen Moment gezögert.” Er schüttelte den Kopf. “Ich muss immer wieder daran denken, wie ich mich gefühlt habe, als ich glaubte, der Wagen würde dich überrollen.”

“Aber mir ist nichts geschehen. Dafür hast du gesorgt.”

“Vom ersten Augenblick, als du hier ankamst, hatte ich dieses lächerliche Bedürfnis, dich in Sicherheit zu wissen.” Er lachte freudlos. “Ich konnte es nicht begreifen. Es machte mich wahnsinnig, dich riskante Dinge tun zu sehen. Dabei tue ich nichts anderes, und das jeden Tag, aber als ich dich Rad oder Kajak fahren sah, musste ich sehr an mich halten, um nichts zu sagen.”

“Ich erinnere mich nicht, dass du besonders zurückhaltend gewesen wärst”, meinte sie trocken.

“Was ich sagen will, ist, dass es die Hölle für mich war, zu sehen, welche Freude du an allem hattest. Aber ich konnte nichts tun.” Er holte tief Luft. “Und heute hätte es dich fast das Leben gekostet.”

“Mein Leben gehört mir”, erwiderte sie leise. “Nicht dir.”

“Ich weiß. Ich versuche ja, mich zurückzuhalten. Und ich weiß, dass du heute allein sein wolltest, und vielleicht hätte ich dich auch in Ruhe lassen sollen.” Chance wandte ihr den Rücken zu, ging zum Kamin und sah ins Feuer. “Aber ich war einfach nicht in der Lage dazu.”

Ally konnte seine Niedergeschlagenheit keinen Moment länger ertragen. Sie trat hinter ihn und umarmte ihn, die Wange an seinen Rücken gelehnt. Dann schlüpfte sie mit den Händen unter sein T-Shirt und streichelte die warme Haut seines flachen Bauchs.

Zunächst rührte Chance sich nicht, doch als sie seinen Namen flüsterte, seufzte er tief auf, drehte sich zu ihr um und küsste ihr Haar. “Ach, Ally, ich will dich so sehr. Bitte sag mir, dass du mich auch willst.”

“Das weißt du doch.”

“Sag es.”

“Ich will dich, Chance.”

Er presste den Mund auf ihren Hals, strich mit der Zungenspitze über die empfindliche Stelle hinter ihrem Ohr. “Ich möchte dich fühlen”, wisperte er.

Ally war überglücklich, denn er brauchte sie wirklich. Hier und jetzt war dieser große, starke Mann völlig hilflos und sehnte sich nach ihrer Liebe. “Bitte berühr mich, Chance.”

Sie knieten sich beide auf den Teppich vor dem Kamin, wobei sie sich langsam gegenseitig auszogen. Chance legte sich auf den Rücken, und Ally setzte sich rittlings auf ihn. Er sah zu ihr auf, als wäre sie die schönste, aufregendste Frau auf der Welt.

Und in diesem Moment fühlte sie sich tatsächlich so. “Berühr mich”, flüsterte sie wieder.

“So?”, fragte er und streichelte die Innenseiten ihrer Schenkel. Gleich darauf reizte er mit sanften kreisenden Bewegungen ihre empfindlichste Stelle.

Erregt packte Ally seine Arme und tat ihm wahrscheinlich weh, aber sie wollte nicht, dass er aufhörte. Er sollte niemals aufhören.

“Ally?”

“Ja, genau so.” Sie neigte den Kopf und fuhr mit der Zunge über seine Unterlippe. Chance keuchte auf und drängte sich ungeduldig an sie. Sie umfasste seinen sensibelsten Körperteil, streichelte die pulsierende Härte und genoss es zu sehen, dass Chance sich vor Verlangen wand.

Als er es nicht länger aushielt, schob er ihre Hand fort und zog Ally dicht an sich, sodass er eine ihrer Brustknospen in den Mund nehmen konnte. Gierig wirbelte seine Zunge erst um die eine, dann um die andere Spitze. Die lustvolle Spannung in Ally wuchs und wuchs.

“Jetzt, Chance. Jetzt”, hauchte sie.

Mit wildem Blick hob er sie auf sich, sodass sie rittlings auf ihm saß, und drang so langsam in sie ein, dass sie glaubte, vor Ungeduld zu vergehen. Ihre nackten, schweißnassen Körper klebten aneinander, und Ally konnte nicht genug von ihm bekommen. Sie konnte nicht sprechen, nicht denken. Sie hatte Angst, dass sie alles nur träumte und Chance im nächsten Moment verschwunden sein würde. Sie hatte Angst, sich Hoffnungen zu machen, die sich dann doch nicht erfüllen würden. Und so schloss sie die Augen, aber er legte die Hände um ihre Wangen und zwang sie, ihn anzusehen.

“Kein Versteckspiel mehr.” Seine Augen blitzten vor Leidenschaft, seine Lippen waren feucht von ihren Küssen, er atmete flach und stoßweise. “Für keinen von uns.”

Gut, denn die Liebe, die sie vor ihm verbarg, würde sie noch ersticken. “Chance …”

“Ja. Jetzt. Sieh mich an, Ally.” Und er rollte sie auf den Rücken und bewegte sich immer zügelloser.

“Es ist nie so gewesen wie jetzt!”, keuchte sie. “Nie.”

Er hielt eine Sekunde inne und drang dann nur umso tiefer und härter ein, bis Ally am ganzen Körper erschauerte.

“Ich liebe dich”, flüsterte sie, und er stieß ein fast tierisches Stöhnen aus, als er gleich nach ihr den Höhepunkt erreichte.

Ally fragte sich, ob er ihre Worte gehört hatte, aber sein Gesichtsausdruck sagte ihr, dass er sie gehört haben musste. Chance küsste sie mit einer verzweifelten Sehnsucht, die Ally die Tränen in die Augen trieb.

Und als sie wieder atmen konnten, nahm er sie wieder, als ob er sich auf diese Weise von seinem Verlangen nach ihr befreien könnte. Und dann, spät in der Nacht, liebten sie sich noch einmal. Schließlich fiel Chance erschöpft in tiefen Schlaf, und eine ganze Weile betrachtete Ally ihn liebevoll und wünschte sich, sie könnte für immer so in seinen Armen liegen.

Doch schon bald würde er aufwachen und wieder so distanziert sein wie vorher. Sie hatte sich ihm noch einmal hingegeben, weil sie ihm nicht hatte widerstehen können, denn er war ein wundervoller Liebhaber.

Aber sie wusste jetzt, was sie sich wünschte, und das war sehr viel mehr als nur Sex. Beim ersten Licht der Dämmerung beugte sie sich ein letztes Mal über ihn. “Du bist wunderschön”, flüsterte sie. “Nicht nur äußerlich, sondern auch innerlich.”

Chance rührte sich nicht.

“Ich werde dich niemals vergessen”, sagte sie leise. “Niemals.”

Und dann schlüpfte sie behutsam aus dem Bett.

14. KAPITEL

Jedes Mal, wenn Ally Lucy besucht hatte, hatte ihre Tante erstaunlich frisch und munter ausgesehen. Und jedes Mal hatte Ally das Krankenhaus mit dem seltsamen Gefühl verlassen, dass hier irgendetwas nicht stimmte.

Als Ally an diesem frühen nebligen Morgen das Krankenzimmer betrat, in dem Lucy lag, lachte Lucy gerade mit einer Schwester über einen Witz, den der Arzt erzählt hatte – der Arzt, der Lucy gerade entließ.

Ally blieb wie angewurzelt an der Tür stehen. “Du wirst entlassen?”

Lucy blieb einen Moment ganz still, dann lächelte sie. “Liebes, wie schön dich zu sehen. Was für eine Überraschung! Du brauchtest doch nicht den ganzen Weg zu fahren, um mich armes, altes, klappriges Mädchen zu besuchen.”

“Warum habe ich plötzlich das Gefühl, dass du weder arm, noch alt und vor allem nicht klapprig bist?” Misstrauisch kam Ally näher. “Wieso hast du niemandem von uns gesagt, dass du heute nach Hause kommen würdest?”

“Nun … ich …”

“Lucy, hast du uns die ganze Zeit etwas vorgemacht?”

“Nein!” Lucy warf der Schwester einen flehentlichen Blick zu. “Sagen Sie’s. Sagen Sie Ally, dass ich hilflos im Gips lag und tagelang die schlimmsten Schmerzen hatte.”

“Schmerzen, ja”, sagte die Schwester und lächelte Lucy voller Zuneigung an. “Hilflos? Niemals.” Und damit ließ sie die beiden allein.

Ally wartete auf eine Erklärung, die nicht kommen wollte. “Lucy?”

“Ich überlege, meine Liebe.”

“Was überlegst du?”

“Wie ich am besten vorgehen soll.”

Ally stieß ein ungläubiges Lachen aus. “Wie wär’s, wenn du einfach am Anfang anfängst?”

Lucy zog eine Grimasse. “Bist du mit deinen Schwestern auch so streng?” Sie seufzte. “Ich fürchte, was ich dir zu sagen habe, wird dir nicht gefallen.”

Ally bekam vor Aufregung Herzklopfen. “Das werden wir sehen.”

“Schön. Ich habe mich wirklich verletzt.” Lucy schob das Laken beiseite und zeigte ihre Beine, von denen das eine noch unterhalb des Knies eingegipst war. “Siehst du? Eindeutig gebrochen.”

“Komm gleich zu dem Teil, der mir nicht gefallen wird.”

“Du meinst meinen Versuch, die Ehestifterin zu spielen?” Lucy lächelte verlegen und sah plötzlich eher wie zwölf aus als wie über sechzig.

“Du hast was? Aber das ist …” Ally ließ sich entsetzt auf das Bett sinken. “Aber wie? Du wusstest doch gar nicht, ob ich überhaupt kommen würde. Und du konntest unmöglich gewusst haben, dass ich mich in Chance verlieben würde.”

Lucy schnappte nach Luft und schlug begeistert die Hände vor den Mund. “Oh, mein Liebes! Es hat geklappt? Wirklich? Du bist in ihn verliebt?”

“Ich …” Ally weigerte sich, kampflos ihre Niederlage einzugestehen. “Ich weiß nicht, wovon du redest.”

Lucy stieß einen Seufzer aus. “Zu spät. Ich sehe es dir an.”

“Was du siehst, ist meine Wut auf dich!”

“Es ist Liebe.”

“Ich fasse es nicht!”, brauste Ally auf. “Wie gemein, mir so etwas anzutun!”

“Oh, so meinte ich es nicht”, entgegnete Lucy beschwörend. “Ich dachte nur …”

“Was denn? Dass es Spaß bringen müsste, mein Leben durcheinanderzuwirbeln?”

“Nein, natürlich nicht. Ich …”

Aber Ally wollte nichts mehr hören. Mit steifen Schritten ging sie zur Tür, wo sie sich noch einmal wütend umdrehte. “Das Ganze war also nur ein Trick? Der Brief und der Job? Alles? In Wirklichkeit hast du mich nicht gebraucht.”

“Doch! Ich …”

“Du hast dich gelangweilt, was? Du wolltest etwas, um dich zu amüsieren, und hast dir etwas ausgedacht, was mein ganzes Leben vermasselt hat. Ist es das?”

“Ach, Liebling …” Lucy rang verzweifelt die Hände. “So hatte ich es nicht geplant.”

Wie dumm sie doch gewesen war! Und wie demütigend alles war! “Du hast mit meiner Hilfsbereitschaft gerechnet, um mich hierher zu locken. Und ich bin dir ahnungslos in die Falle getappt. Ich arme Irre! Und die ganze Zeit über dachte ich, ich helfe dir.”

Lucy hob Einhalt gebietend die Hand. “Nun hör aber mal auf, Ally Wheeler! Es stimmt, dass deine Familie nichts anderes tut, als dich auszunutzen. Ich weiß es, und ich finde es falsch. Ich dachte nur, es wäre höchste Zeit, dass du endlich einmal auch etwas bekommst und nicht immer nur gibst. Und sag mir nicht, dass dir die Zeit in der Sierra Peak Lodge nichts gebracht hat, denn das nehme ich dir nicht ab. Du hast gelernt, dir etwas zuzutrauen, und hast erkannt, wie stark und unabhängig du in Wahrheit bist.”

Ally ließ sich auf einen Stuhl sinken und lachte leise.

“Und noch etwas”, fügte Lucy hinzu. “Ich glaube, du hast sehr viel mehr gelernt als nur das. Du wirst es zwar noch nicht zugeben, aber ich glaube, du hast endlich gelernt, die Liebe eines anderen Menschen anzunehmen, statt immer nur Liebe zu geben.”

Ally sah sie stumm an. Was würde Lucy sagen, wenn sie ihr verriet, wie recht sie hatte? Sie hatte sehr viel Liebe bekommen. Auf ihrem Schreibtisch. An einem Baum. In der Küche. Unter der Dusche. Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen. “Chance war in den Plan eingeweiht, nicht wahr? Es war seine Aufgabe, dem Stadtmädchen ein wenig Aufregung zu verschaffen, hm?” Ein Mann wie er hätte ihr sonst nie einen zweiten Blick geschenkt. Warum hatte sie das nicht erkannt? Weil sie es nicht gewollt hatte und sich viel zu sehr von ihren Gefühlen hatte leiten lassen.

“Ich schwöre, Liebes, Chance hat nicht das Geringste damit zu tun.”

“Ich brauche Luft.” Hastig eilte Ally auf die Tür zu.

“Verdammt …” Lucy kämpfte mit ihren Laken in ihrem Versuch, aus dem Bett zu klettern. Sie hob resigniert die Hände. “Wenn du gehen willst, dann hilf mir wenigstens auf, damit ich dir folgen kann. Wir sind noch nicht miteinander fertig!”

Ally zögerte. Sie sollte wirklich gehen, aber sie konnte nicht. Unglücklich starrte sie auf die weiß gekalkte Wand, aber vor ihrem inneren Auge sah sie Chance, glücklich und erschöpft nach dem Liebesspiel. Die Erinnerung schnürte ihr die Kehle zu. Ihre Augen füllten sich mit Tränen.

“Ach, Ally, es tut mir so leid.”

“Ja. Mir auch”, flüsterte Ally.

Wieder hörte sie ein leises Rascheln und einen saftigen Fluch. “Dann komm her, damit ich mit dir schimpfen kann!”

Ally lachte ein wenig, wischte sich die albernen Tränen fort und drehte sich langsam zu Lucy um. “Tu dir nicht weh. Bleib liegen.”

“Erst wenn du verstehst …”

“Das tu ich doch. Ich verstehe …”

“Ich liebe dich, Ally. Und ich liebe Chance. Wenn es je zwei Menschen gegeben hat, die es verdient haben, miteinander glücklich zu werden, seid ihr es. Ich dachte nur …”

“Du hast dich geirrt.” Mit einem Seufzer trat Ally ans Bett. Sie würde Lucy nicht für ihr Unglück verantwortlich machen. “Du hast dich leider ganz umsonst eingemischt. Ich bin gekommen, um dir zu sagen, dass ich gehe. Und da du entlassen wirst, ist das Timing perfekt.”

“Sag mir nicht, er hat eine andere gefunden. Ich kenne den Jungen zu gut.”

“Nein, das ist es nicht.”

“Gut. Und jetzt sag mir noch mal, dass du ihn liebst.”

“Lucy …”

“Sag’s schon!”

Ally schluckte mühsam. “Na schön, du hast gewonnen. Ich habe mich in ihn verliebt. Aber …”

“Kein Aber.” Lucys Augen blitzten triumphierend auf.

“Aber Chance erwidert meine Liebe nicht, und deswegen muss ich gehen. Bitte versteh mich. Wenn ich bleibe, werde ich wieder schwach werden und mich mit jedem Krümel Liebe zufrieden geben, den er mir zuwirft, weil ich ihm einfach nicht widerstehen kann.”

Lucys Augen wurden feucht. “Oh, Liebes.”

“Es ist vorbei, Lucy”, flüsterte Ally. “Ich muss gehen. Tut mir leid.”

Lucy umarmte sie liebevoll, und Ally wehrte sich nicht.

“Ich möchte nicht, dass du gehst”, sagte Lucy. “Du wirst es vielleicht nicht glauben, aber ich möchte nicht mehr sieben Tage in der Woche arbeiten.” Sie sah Ally in die Augen. “Ich möchte mir endlich etwas mehr Ruhe gönnen.”

Ally schüttelte den Kopf. “Versuch nicht, mir aus Mitleid einen Job anzubieten.”

“Glaub mir, das würde ich nie im Leben tun. Ich möchte einfach nur weniger arbeiten. Und ich war wirklich davon überzeugt, dass du für Wyoming geschaffen bist. Du hast Ausdauer, Willenskraft und ein Herz aus Gold.” Sie drückte Ally noch einmal an sich. “Also denk darüber nach, ja? Überleg dir, ob du nicht trotz allem bleiben solltest.”

Ally kämpfte wieder mit den Tränen. “Was für eine Ironie des Schicksals. Du ahnst ja nicht, wie gern ich bleiben möchte und wie sehr ich die Landschaft lieben gelernt habe. Die Bäume, die Stille, der inneren Frieden, den man hier finden kann – das alles möchte ich nicht verlieren.”

“Dann bleib doch, Kind.”

Ally schloss die Augen. “Ich kann nicht. Außerdem muss ich meine Wohnung räumen. Das Gebäude ist verkauft worden, noch bevor ich nach Wyoming kam.”

“Ich weiß”, erwiderte Lucy. “Wer, glaubst du, hat es gekauft?”

Ally lachte ungläubig. “Nein!”

“Doch.”

“Aber hattest du denn so viel Geld?”

“Ach, Geld habe ich genug. Und bevor du fragst, ich habe seit Jahren versucht, deinen Eltern zu helfen, aber sie sind zu stolz, um etwas von mir anzunehmen. Sie sind wundervolle Menschen.”

Ally lächelte liebevoll. “Ich weiß.”

“Und du bist auch wundervoll. Ich wollte dich so gern für alles, was du für deine Familie getan hast, entschädigen.”

“Das hast du schon.”

“Nein, das könnte ich nie, weil du so viel gegeben hast. Geh jetzt, mein Liebes. Ich weiß, du glaubst, jede Hoffnung ist verloren. Aber ich möchte eine kleine Wette mit dir eingehen. Du wirst bald wieder hier sein.”

“Rechne nicht damit.”

“Doch, das werde ich. Aber geh ruhig zurück, damit du einsiehst, wie wenig dir das Leben in der Stadt bedeutet. Dann wirst du hierherkommen, wo du hingehörst.”

“Nein.” Ally könnte es nicht ertragen, Chance jeden Tag sehen zu müssen. “Es tut mir leid, Lucy.”

Lucy weigerte sich, auf sie zu hören. “Mach aber schnell. Ich denke daran, Drachenfliegen zu lernen.”

Als Ally sie fassungslos anstarrte, drückte Lucy sie noch einmal an sich und lachte. “Ich mache nur Spaß.”

Da war Ally sich nicht so sicher.

Zwei unerträglich lange Tage später war Ally fast fertig mit dem Zusammenpacken ihrer Sachen, und es blieben ihr noch einige Tage, bevor sie die Wohnung verlassen musste.

Jetzt war das zwar nicht mehr wichtig, da Lucy sie sicher nicht vor die Tür setzen würde, und sie konnte mit größerer Ruhe nach einer neuen Wohnung suchen. Sie schüttelte den Kopf, wenn sie überlegte, wie weit Lucy gegangen war, um sie nach Wyoming zu holen.

Erschöpft, aber zufrieden mit ihren Fortschritten, saß sie auf dem Boden, umgeben von einer Unmenge Kartons – und sehnte sich mit jeder Faser ihres Körpers nach Chance.

Außen vor ihrem kleinen Fenster hupten Autos, ein Flugzeug flog vorbei, Sirenen heulten – die typischen Geräusche einer Stadt. Sie hatte nicht gut geschlafen wegen des Lärms, so sehr hatte sie sich an die Ruhe und den Frieden in den Bergen von Wyoming gewöhnt.

Wie sehr wünschte sie sich, sie wäre noch immer dort! Doch auch wenn sie sich sehr viel mehr als das wünschte, sie musste endlich aufhören, daran zu denken. Chance gehörte nun einmal nicht zu den Männern, die für immer mit einer Frau zusammenbleiben konnten.

Sie hatte kaum geschlafen, seit sie ihn verlassen hatte, und das nicht nur wegen des Lärms, sondern weil sie ihn vermisste. Sein Lachen fehlte ihr und seine Art, sie zum Lachen zu bringen. Und vor allem fehlten ihr seine Liebkosungen. Nur in seinen Armen fühlte sie sich wie eine Frau, die ihren Mann mit einem Kuss in die Knie zwingen konnte. Diese Macht hatte sie genossen.

Das Klopfen an ihrer Tür ließ sie zusammenfahren, aber als sie die vertraute männliche Stimme hörte, wurde sie blass.

“Ally.”

Es waren Tage vergangen, seit sie seine Stimme das letzte Mal gehört hatte. Ally zitterte am ganzen Körper.

Er klingelte noch einmal, diesmal weniger höflich. “Ally, mach auf.”

Bevor sie aufstehen konnte, ließ er sich selbst ein, denn die Tür war nur angelehnt. So kam er herein und stand im nächsten Moment vor ihr. Sein Haar war windzerzaust wie immer, seine nackten Arme und sein Gesicht sonnengebräunt. Er trug Jeans und ein T-Shirt, seine übliche Kleidung, und sein Anblick machte Ally nur noch klarer, wie einsam sie sich fühlte.

Als er sie auf dem Boden sitzen sah, ließ er seine kleine Reisetasche fallen und ging auf Ally zu. Jeder Schritt, den er tat, ließ sie innerlich erbeben.

Die Kartons, die ihm im Weg waren, schob er achtlos beiseite, und keinen Moment nahm er den Blick von ihrem Gesicht. “Ich habe ein paar Fragen an dich”, sagte er.

Es war schwer, gleichmütig zu erscheinen, wenn sie kaum atmen konnte. “Ich dachte, Lucy hätte dir alles erklärt.”

Er sah sie erschrocken an, oder war er verletzt? “Du denkst, ich rede vom Hotel?” Aber bevor sie antworten konnte, hatte er sie an den Schultern gepackt. “Du glaubst, ich bin den ganzen Weg hierhergekommen, um dich etwas wegen deines Jobs zu fragen?”

“Na ja, ich …”

“Du bist verschwunden, ohne ein Wort zu hinterlassen”, stieß er hervor. Er schien fassungslos zu sein. “Du lagst in meinen Armen, so glücklich und zufrieden nach der wundervollsten Nacht meines Lebens. Jedenfalls glaubte ich das.”

“Das war es auch für mich”, sagte Ally, und seine Wut verschwand, als sie zärtlich die Hände an seine Wangen legte. “Die wundervollste Nacht meines Lebens.”

Chance widerstand dem Wunsch, sie an sich zu drücken und sie anzuflehen, zu ihm zurückzukommen, weil er wusste, was er falsch gemacht hatte. Und er musste es wiedergutmachen, obwohl es sich wahrscheinlich als das größte und gefährlichste Abenteuer seines Lebens herausstellen würde. “Du bist einfach verschwunden”, flüsterte er. “Du hast einfach deine Sachen genommen und bist gegangen. Lucy war mir keine Hilfe. Sie meinte nur, ich sei ein Idiot und müsse schon selbst darauf kommen, was los sei. Verdammt, warum hast du mir nicht gesagt, dass du gehst?” Aber er konnte es nicht ertragen, Vorwürfe von ihr zu hören, und so küsste er sie mit all der Leidenschaft und Sehnsucht, die ihn zu ersticken drohte, weil er sah, dass sie ihre Sachen zusammengepackt hatte und er sie fast verpasst hätte.

Fast hätte er sie nie wiedergesehen.

“Wenn ich gewusst hätte, dass du die Stadt verlässt”, sagte er heiser und verteilte kleine Küsse auf ihrem Hals, “hätte ich …”

Ally erstarrte und schob ihn leicht von sich, um ihn ansehen zu können. “Was, Chance? Was hättest du getan?”

Er fand keine Worte. Wenn er mit Ally zusammen war, war es meistens so. Stattdessen schlang er die Arme um sie und trug sie zum Sofa, wo er sie fallen ließ. Ungeduldig rollte er sich auf sie und begann die Knöpfe ihrer Bluse zu öffnen.

“Chance!”, hauchte sie.

“Bist du weggegangen, weil du nichts für mich empfindest?”

Sie sah ihn entsetzt an. “Du weißt, was ich für dich empfinde.”

“Ich habe mich immer für ziemlich hart im Nehmen gehalten.” Er öffnete den nächsten Knopf und enthüllte ihre nur von einem dünnen BH verhüllten Brüste, deren Anblick sein Blut noch mehr in Wallung brachte. “Ich habe mir eingeredet, dass ich niemanden brauche.” Er sah sie ernst an. “Und ich war sicher, dass sich das nie ändern würde.” Er hatte den letzten Knopf geöffnet. “Aber dann kamst du, Ally, so süß und großzügig und warmherzig … einfach unwiderstehlich.” Langsam schob er die Bluse auseinander.

“Chance, das ist verrückt.”

“Das ist mir klar. Ich weiß, dass deine Familie sich zu sehr auf dich stützt, und ich verspreche, Ally, dass ich dir nie so etwas antun werde. Du wirst nie etwas für mich aufgeben müssen.”

Sie öffnete den Mund, aber er legte ihr einen Finger an die Lippen. “Du hast mich verändert”, flüsterte er und fuhr mit dem Finger an ihrem Hals herab, über ihre Brüste und den flachen Bauch hinunter, bis er den Verschluss ihrer Shorts berührte. Dann neigte er den Kopf und legte die Wange an ihre. “Als du fort warst, habe ich endlich begriffen, was mit mir los ist. Du warst die Mutige von uns beiden, weißt du das? Immer wieder hast du dein Herz riskiert, während ich mich feige in meinem Schneckenhaus verkrochen habe.”

“Oh Chance.”

“Ich bin wirklich ein großartiger Abenteurer, nicht? Ich empfinde so viel für dich.” Seine Stimme klang unsicher. Er strich über den Spitzenbesatz ihres BHs, ihre Brustknospen reagierten sofort, und er schluckte mühsam. Zärtlich streichelte er mit dem Daumen eine der rosigen Spitzen durch den dünnen Stoff hindurch und genoss das leise Stöhnen, das Ally ausstieß. “Du machst mich glücklich”, sagte er. “So glücklich, wie ich es in meinem ganzen Leben nicht gewesen bin.”

Sie hielt sich an seinen Armen fest, als ob sie Angst hätte, sonst in einen tiefen Abgrund zu fallen. “Ich mache dich glücklich?”

“Oh ja.” Er öffnete ihren BH und schob ihn gemeinsam mit dem T-Shirt über ihren Kopf. “Mir wird ganz schwindlig, wenn ich nur an dich denke. Am Anfang hatte ich unglaubliche Angst.

“Chance …” Sie legte die Hände auf seine, als er sich am Verschluss ihrer Shorts zu schaffen machte. “Was tust du? Was tun wir?”

Er richtete sich auf, zog sein T-Shirt aus und warf es quer durch das Zimmer. Als er ihren sehnsüchtigen Blick wahrnahm, wurde ihm heiß. “Wir ziehen uns aus.” Er befreite sie geschickt von ihren restlichen Sachen, bis sie beide nackt waren. “Du hast mich verlassen, und ich weiß, warum. Weil du dich, wie durch ein Wunder, in mich verliebt hast.”

Sie wandte den Blick ab, aber er drehte ihren Kopf behutsam so, dass sie ihn ansehen musste. “Ich weigerte mich, meine Gefühle für dich zuzugeben, und damit tat ich dir weh. Das werde ich mir nie verzeihen, aber ich kann dir versprechen, dass ich es nie wieder tun werde. Ich brauche dich.” Er holte tief Luft. “Ich liebe dich, Ally.” Er lächelte unsicher. “Ich habe diese Worte noch zu keiner Frau außer Lucy gesagt.”

Allys Lächeln war nicht weniger unsicher. “Und warum tust du es jetzt?”

“Weil ich ohne dich nicht leben kann. Ich kann ohne das Hotel leben, sogar ohne Wyoming, aber ohne dich kann ich nicht sein.”

“Ich glaube, ich träume.”

“Du träumst nicht.” Sie hatte ihm nicht gesagt, dass sie ihn liebte, und er hielt die Spannung nicht mehr aus. “Ally, bitte heirate mich.”

“Aber du möchtest deine Freiheit nicht aufgeben.”

“Ich würde mein Leben für dich aufgeben.”

Ihre Augen füllten sich mit Tränen des Glücks, aber sie blieb stumm.”

“Du weißt, was du mir antust, oder? Ally, so sag doch endlich etwas. Sag Ja.”

Sie griff in sein dichtes Haar und zog seinen Kopf zu sich, sodass sie ihn auf den Mund küssen konnte. “Ja.”

Er konnte kaum atmen und brachte die Worte nur mühsam heraus. “Ja was?”

“Ja, alles.” Sie lachte und weinte gleichzeitig. “Ja, ich liebe dich, und ja, ich werde dich heiraten.”

“Hier?”

Sie lächelte, und es war das wunderschönste Lächeln, das er je gesehen hatte. “Ich möchte in Wyoming heiraten.”

Endlich konnte er wieder atmen und sah sie hoffnungsvoll an. “Du kommst zurück?”

“In Wirklichkeit bin ich nie fort gewesen. Wyoming hat einen festen Platz in meinem Herzen. Es ist mein Zuhause geworden. Ich habe Lucy gesagt, wo ich hingehen würde, und dachte, sie hätte es dir vielleicht gesagt.”

Chance schüttelte den Kopf. “Die Frau ist unglaublich. Wenn ich nicht mit eigenen Augen gesehen hätte, wie sie mit dem Rad gestürzt ist, würde ich an eine Falle denken.”

“Na ja …” Ally lachte. “Gebrochen hat sie sich das Bein wirklich, aber eine Falle war es trotzdem. Sie hat uns beide hereingelegt.”

Er sah sie ungläubig an. “Du machst Witze.”

“Hinterhältig von ihr, ich weiß, aber wirkungsvoll.” Ally streichelte seine breite Brust und lächelte, als er unregelmäßig zu atmen begann. “Es hat dich zu mir gebracht. Sag es mir noch einmal, Chance.”

“Ich liebe dich. Ich werde dich immer lieben.”

“Und jetzt zeig es mir”, flüsterte sie.

Er war gerade dabei, es zu tun, als sie lächelte. “Ich hoffe, wir kriegen ein Baby.”

Es war gut, dass er nicht stand. Seine Knie wurden weich, und sein Herz klopfte ihm bis zum Hals. “Ein Mädchen”, brachte er hervor. “Mit deinen schönen Augen und deinem mutigen Herzen.”

“Und der Abenteuerlust ihres Daddys.”

“Klingt nicht schlecht”, flüsterte er heiser und gab ihr einen langen, heißen Kuss. “Wo waren wir stehen geblieben?”

“Ach, herrje, das hab ich vergessen.” Allys Augen funkelten. “Am besten fangen wir noch mal von vorn an.”

“Wunderbar. Ich liebe neue Anfänge.”

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL