Date: 2002-07-15T11:25:21+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Die Erde unter Ambers Füßen bebt, und Panik sollte sie eigentlich erfassen. Doch da ist dieser Mann, der sie mit seinem Körper schützt, als die Mauern der Lagerhalle einstürzen. Ganz nah ist er, sein Herzschlag hämmert an ihrer Brust, sein Atem streift ihr erhitztes Gesicht - und als sich seine Lippen auf die ihren legen, durchzuckt Amber ein jähes, nie gekanntes Verlangen. In den Minuten, in denen die Welt um sie herum zu bersten scheint, erklimmt Amber den Gipfel der Lust - in den Armen eines Mannes, von dem sie nur weiß, dass er Dax McCall heißt...
Publisher: CORA
Rights: 2001 by Jill Shalvis

Jill Shalvis

Als die Erde bebte

IMPRESSUM

Als die Erde bebte erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2001 by Jill Shalvis
Originaltitel: „Aftershock“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: TEMPTATION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Tiffany
Band 0986 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Gabriele Ramm

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-954-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

Der Ort war nicht das, was Amber Riggs erwartet hatte. Doch obwohl sie allein war, blieb ihre Miene beherrscht und verriet nichts von ihrer Enttäuschung. Kontrolle war alles. Ohne sie konnte man kein gutes Geschäft machen, und Amber liebte es, gute Geschäfte zu machen.

Sie stieg aus dem Wagen, ohne Make-up oder Frisur im Rückspiegel zu kontrollieren. Es war keine Eitelkeit, die ihr sagte, dass sie gepflegt aussah. Es war einfach eine Tatsache. Mit Bedacht hatte sie dezente Kleidung und ein ebenso dezentes Make-up gewählt, damit man sie ernst nahm.

Wäre sie eitel, würde sie sich noch immer in dem Lob sonnen, das man ihr heute Morgen in der Zeitung gezollt hatte: eine ausgezeichnete Maklerin. Die beste im San Diego County. Niemand übervorteilt Amber Riggs.

Wunderbar fürs Geschäft, doch ansonsten bedeutete ihr so eine Lobeshymne nicht viel. Amber liebte ihre Arbeit, und weil sie sie gern tat, brauchte sie von niemandem Anerkennung.

Zumindest redete sie sich das ein.

Jetzt blickte sie auf das verlassene Lagergebäude vor sich und runzelte die Stirn. So gut sie in ihrem Job auch war, aber dieses Objekt an den Mann zu bringen war schon fast unmöglich. Es lag viel zu weit außerhalb.

Doch sie betrachtete es als eine Herausforderung. Immerhin hatte der Besitzer ihr überlassen, ob sie es vermietete oder verkaufte. Das vergrößerte ihre Möglichkeiten.

Ihre hohen Absätze klapperten laut auf dem Asphalt, als sie näher an das Gebäude heranging. Es verfügte über zwei Stockwerke und bestand größtenteils aus Backstein, was ihm einen gewissen Charme verlieh. Das war gut. Genauso das Kellergeschoss, in dem, wie sie wusste, Büros untergebracht waren. Sie seufzte, als sie hochblickte und das undichte Dach und das teilweise verfallene Mauerwerk bemerkte. Das war weniger gut. Und es gab keine Fenster. Damit wäre der Kunde, der sie heute Morgen angerufen hatte, weil er eine Halle für ein Einkaufszentrum suchte, nicht allzu glücklich.

Amber entschied, dass sie das ausbügeln konnte, indem sie irgendetwas fand, was interessant war. Etwas Ansprechendes. Es war schließlich ihre Stärke, aus allem noch etwas Positives herauszuholen. Ihr beträchtliches Bankguthaben war der Beweis dafür. Für jemanden, der ziemlich früh und mittellos von zu Hause weggegangen war, hatte sie es schon weit gebracht.

Sie schloss die Tür auf und betrat das dunkle Gebäude. Der Strom war abgeschaltet, doch wie immer war Amber auf alles vorbereitet und nahm eine kleine Taschenlampe aus ihrer Handtasche. Nachdem sie sie angeknipst hatte, ging sie an dem Empfangsbereich vorbei in das noch dunklere Lagerhaus. Die unheimliche Stille, die sie umgab, ließ sie erschauern.

Die Dunkelheit hatte ihr schon als Kind Angst gemacht, als sie viel zu viel Zeit allein verbringen musste.

Verflixt, sie wollte nicht schon wieder in Selbstmitleid verfallen. Sie war siebenundzwanzig Jahre alt. Sentimentale Erinnerungen an ihre Vergangenheit waren nicht angebracht, und sie verbannte sie entschieden aus ihrem Kopf. Der Schein der Taschenlampe wies ihr einen Weg durch den riesigen, leeren Raum, doch es war nur ein kleiner Lichtkegel in dieser absoluten Dunkelheit und Amber verlor ein wenig von ihrer Selbstbeherrschung. Ihre Handflächen wurden feucht.

Entschlossen hob sie das Kinn und besann sich darauf, dass man ihr einen kühlen Kopf nachsagte. Gut, sie war allein, aber sie würde nicht eher gehen, bevor sie das Gebäude sorgfältig erkundet hatte. Sie brauchte etwas, womit sie ihren potentiellen Kunden locken konnte.

Nachdem sie die Halle durchquert hatte, kam sie an eine Tür, hinter der sich die Treppe zum Kellergeschoss befand. Vielleicht waren ja die Büros dort unten ein guter Kaufanreiz. Sie unterdrückte ihr Unbehagen, richtete den Schein der Taschenlampe auf die Stufen und stieg hinunter in einen weiteren großen, noch dunkleren Raum.

Ein feuchter, muffiger Geruch schlug ihr entgegen.

Von einer bösen Vorahnung ergriffen, blieb sie regungslos am Fuße der Treppe stehen.

In der Ferne glaubte sie eine männliche Stimme rufen zu hören. Doch das konnte nicht sein. Sie war allein.

Wie immer war sie allein.

Plötzlich durchdrang ein gewaltiges Dröhnen den Raum, und mit Ambers Selbstbeherrschung war es vollends dahin. Zum Teufel mit dem Geschäft.

Sie wollte hier nur raus.

Gerade drehte sie sich um, da begann sich der Boden unter ihren Füßen zu bewegen.

Amber kam es so vor, als würde er lebendig und wie ein Monster aus einem Winterschlaf erwachen. Und dieses Monster drohte sie zu verschlingen. Im nächsten Moment verlor sie das Gleichgewicht und fiel hart hin.

Die Zeit schien stillzustehen.

Die Erde grollte und bebte. Während Amber über den kalten Betonboden schlitterte, dröhnten ihr die Ohren von einem plötzlichen Krachen.

Dann wurde sie gegen eine Mauer geschleudert, und die Sinne begannen ihr zu schwinden.

Das Letzte, was sie noch hörte, war ihr eigenes entsetztes Schreien.

Dax McCall fuhr gern im offenen Auto. Er liebte die Freiheit, mochte es, wenn der Wind ihm durchs Haar wehte, genoss den Duft des Herbstes, den Anblick der sich verfärbenden Blätter und den blauen Himmel über sich.

Er fühlte sich gut, denn er liebte das Leben.

Und Mutter Natur liebte Südkalifornien, vor allem San Diego County, denn obwohl es fast November war, blies ein warmer Wind. Nicht eine Wolke bedeckte den klaren Himmel.

Sonntag. Sein erster freier Tag seit Wochen. Nicht dass er sich beschwerte, denn er liebte auch seinen Job und wusste, dass er der beste Brandinspektor war, den dieses County je gehabt hatte. Doch die Arbeit war aufreibend, und auch wenn er ehrgeizig war, so brauchte er ab und zu eine Ruhepause.

Vielleicht sogar einen Urlaub. Er dachte an die Waldbrände, die in Montana außer Kontrolle geraten waren. Er könnte sich frei nehmen und helfen, sie zu bekämpfen. Die wenigsten würden das als Urlaub ansehen, doch im Grunde war Dax immer noch ein Feuerwehrmann. Auch nachdem er sich für eine Laufbahn als Ermittler entschieden hatte, liebte er es, Feuer zu bekämpfen, und nutzte dafür jede Gelegenheit.

Ein Klingeln störte seine friedliche Stimmung. Verdammt. Dax drehte das Radio leiser und schaltete widerwillig sein Handy ein.

“Wehe, es ist nichts Gutes”, sagte er warnend, während er seinen Wagen mit einer Hand langsam durch eine Haarnadelkurve steuerte.

“Das ist ja eine nette Begrüßung.”

Shelley, die älteste seiner fünf neugierigen, herrischen, aber auch sentimentalen und liebevollen Schwestern, konnte nur einen Grund für ihren Anruf haben.

“Die Antwort lautet Nein”, erklärte Dax.

Unbeeindruckt lachte sie. “Dax, Liebster, du weißt doch noch gar nicht, was ich von dir will.”

“Oh doch, das weiß ich”, entgegnete er barsch, musste aber lächeln. Er mochte seine Schwestern, selbst wenn sie ihn manchmal in den Wahnsinn trieben. “Dreht es sich zufällig um einen winzig kleinen Gefallen … für eine verzweifelte Freundin?”

“Sie ist nicht verzweifelt.”

“Wir haben das doch schon oft genug besprochen, oder? Hört auf, mich verkuppeln zu wollen.” Er hatte bereits all seinen wohlmeinenden Schwestern gesagt, dass sie es unterlassen sollten, für ihn irgendwelche Blind Dates zu verabreden.

Er war zweiunddreißig Jahre alt und noch immer ledig. Na und? Es störte ihn nicht. Es war ja nicht so, dass es ihm an weiblicher Gesellschaft mangelte. Trotzdem verfolgten seine Schwestern ihn mit ihren Freundinnen. Und Freundinnen der Freundinnen. Und Schwestern der Freundinnen der Freundinnen.

Auch wenn er sich schon seit Langem dagegen wehrte, war er in ihren Augen immer noch das Baby der Familie. Ein einsachtzig großes, achtzig Kilo schweres Baby mit den Muskeln eines Mannes, der fast zehn Jahre lang hart gearbeitet hatte, bevor er zum Ermittler wurde.

Ein interessantes Baby.

“Ich muss aufhören, Shelley”, sagte er, während er um die nächste scharfe Kurve bog.

“Nein, musst du nicht. Du willst nur nicht, dass ich dich mit jemandem zusammenbringe. Komm schon, Dax, deine letzte Freundin sah aus wie eine Barbiepuppe und sprach in diesem albernen Flüsterton, den kein Mensch versteht.”

Er fühlte sich nicht bemüßigt, sich sonderlich zu verteidigen. Warum sollte er nicht bei der Wahrheit bleiben? Er mochte nun mal Blondinen. Vollbusige Blondinen, und soweit er wusste, gab es nichts, was dagegen sprach. “Hey, ich versuche doch auch nicht, dich zu verkuppeln.”

“Vielleicht, weil ich verheiratet bin?”

“Hör mal, ich muss jetzt wirklich Schluss machen.” Er gab ein paar zischende Laute von sich. “Die Verbindung ist so schlecht.”

“Wo bist du im Moment?”, erkundigte sie sich, was ihn schuldbewusst grinsen ließ.

“Auf der Landstraße bei der alten Mühle.” Dax runzelte die Stirn und drosselte das Tempo, als er auf die Mühlenanlage und das Lagerhaus zufuhr. Mindestens zehn Meilen außerhalb der Stadt gelegen und umgeben von Wäldern, hatte das Gelände heutzutage keinen Nutzen mehr.

Es stand schon seit Jahren leer und befand sich auf seiner Liste mit den gefährlichen Grundstücken, auf denen jederzeit etwas passieren konnte. Es war sein Job, Gelände wie dieses von Obdachlosen, randalierenden Jugendlichen und verzweifelten Liebespaaren frei zu halten.

Ein kleiner, schnittiger Sportwagen parkte vor dem Eingang. “Verdammt.”

“Dax McCall!”

“Entschuldige.” Er fuhr neben den Sportwagen und hielt an. “Ich mach jetzt Schluss, Shelley.”

“Nein, wehe du …”

Lachend drückte er die Aus-Taste und verließ seinen Wagen. Seine Schwester würde mindestens eine halbe Stunde lang schmollen, bevor sie ihn zurückrief. Lange genug, um den- oder diejenigen, die hier herumstreunten, aufzustöbern.

Die Tür zum Gebäude war ohne Schlüssel nicht zu öffnen, und nichts wies darauf hin, dass jemand versucht hatte, das Schloss aufzubrechen. Also war jemand mit einem Schlüssel hereingekommen.

Ein Makler.

Überzeugt, dass er mit seiner Vermutung richtiglag, schüttelte er den Kopf. Der Mörtel war überall brüchig. Ziegelsteine fehlten. Beim nächsten Sturm konnte das ganze Gemäuer in sich zusammenfallen.

Wer, zum Teufel, sollte so etwas kaufen wollen?

Und warum musste jemand darin herumspazieren? Wütend hämmerte er gegen die Tür und freute sich schon darauf, dem Dummkopf, der ein so baufälliges Gebäude betrat, eine Verwarnung zu erteilen.

Niemand antwortete.

Neugierig ging Dax um das Gebäude herum und rief ab und zu Hallo, doch überall herrschte Stille. Selbst die Wälder schienen plötzlich still zu sein an diesem ungewöhnlich warmen Herbsttag.

Seufzend ging Dax zurück zum Eingang und betrachtete sich das Schloss. Wieder schüttelte er den Kopf.

Mit solch einem lächerlichen Schloss beschworen die Besitzer den Ärger geradezu herauf. Er brauchte weniger als dreißig Sekunden, um es aufzubrechen. Die große Tür quietschte laut in den Angeln, als er sie aufstieß. “Hallo?”

Völlige Dunkelheit und der unangenehme Modergeruch verrieten ihm, dass es keinen Durchzug und damit wohl keinen anderen Ausgang gab.

Er nahm einen Stein, legte ihn vor die geöffnete Tür, damit sie nicht zufiel, und betrat das Gebäude. Wenn ihm nicht gleich jemand antwortete, würde er zurück zum Wagen gehen und eine Taschenlampe holen. Doch er nahm an, dass derjenige, der hier drinnen war, inzwischen froh sein würde, wieder ans Tageslicht zu kommen.

“Bezirksbrandinspektor!”, rief er laut und deutlich. “Kommen Sie raus, das Gebäude ist baufällig.”

Er hörte, wie eine Tür am anderen Ende des Lagerhauses geöffnet wurde, und runzelte die Stirn. “Hey!”

Die Tür wurde zugeschlagen. Fluchend durchschritt Dax die Halle und riss die Tür auf.

Treppen.

Ziemlich weit unten sah er einen schwachen Lichtschein, und er fluchte erneut. “Warten Sie!” Er betrat die dunkle Treppe und ärgerte sich jetzt, dass er seine Taschenlampe nicht dabeihatte. “Halt!”

Das war das Letzte, was er sagte, bevor das Beben begann und ihn auf der Stahltreppe niederriss.

Geboren und aufgewachsen in Südkalifornien, hatte Dax schon viele Erdbeben erlebt. Er betrachtete sich als erfahren, und trotzdem war es kein gutes Gefühl, so aus heiterem Himmel erwischt zu werden.

Das Beben schien nicht enden zu wollen, und Dax verlor völlig die Orientierung. Zu seinem Ärger konnte er nicht einmal etwas sehen. Unter ihm ratterte und bebte die Treppe, und er hielt sich mit aller Kraft an dem Geländer fest, versuchte gar nicht erst aufzustehen.

Hoffentlich hielt die Treppe. “Bitte, brich nicht unter mir zusammen”, flehte er.

Mindestens sechs Komma null auf der Richterskala, dachte er und wartete darauf, dass die Erde sich wieder beruhigte.

Das tat sie jedoch nicht. Stattdessen hörte er ein Dröhnen und kurz darauf das Gepolter von fallenden Steinen. Das war ein schlechtes Zeichen.

Ein sehr schlechtes.

Er steckte den Kopf zwischen die Knie und verschränkte die Hände im Nacken, um sich vor den herabstürzenden Steinen so gut es ging zu schützen.

Das Gebäude würde dem Beben nicht standhalten können. Es würde zusammenbrechen und ihn begraben.

Dax betete für das Gebäude und vor allem für die Treppe, an die er sich klammerte, und hoffte und hoffte, jedoch mit einem mehr als unguten Gefühl im Magen.

Er wusste aus Erfahrung, dass ein altes Gemäuer solch einer Naturgewalt nichts entgegenzusetzen hatte.

Ein metallischer Geschmack füllte seinen Mund, und er merkte, dass er sich auf die Zunge gebissen hatte. Überrascht stellt er fest, dass sich in diesem Moment des nahenden Todes nicht sein Leben vor seinen Augen abspulte, sondern dass er an seine Familie denken musste. Sie würden ihn nicht finden, und das würde seine Mutter auch umbringen.

Seine Schwestern würden ihn nie wieder verkuppeln können.

Auf einmal gab die Treppe unter ihm nach, und er fiel.

Und fiel.

Und noch im Fallen hörte er einen Schrei.

2. KAPITEL

Dax landete hart auf seinem bereits lädierten Hinterteil.

Der Fall machte ihn benommen, und die undurchdringliche Dunkelheit verwirrte ihn noch zusätzlich. Als er nach einigen Minuten wieder klar denken konnte, erinnerte er sich sofort an das Zusammenbrechen der Treppe, auf der er gekauert hatte, und wusste, dass das ein Riesenproblem wäre, wenn es ums Herauskommen ging.

Dann erinnerte er sich an den Schrei.

“Hallo! Ich bin der Brandinspektor”, krächzte er und erhob sich vom Boden, keuchend und hustend von dem vielen Staub und Schmutz.

Ohne etwas sehen zu können, fühlte er sich orientierungslos, aber seine Berufsausbildung und seine angeborene Neigung, anderen zu helfen, trieben ihn an. “Hallo!”

“Hier drüben!”

Eine Frau. Himmel, dachte er und kletterte, so schnell er konnte, über Berge von Stein und Stahl. “Ich komme!” Seine Lungen brannten inzwischen. “Wo sind Sie?”

“Hier.” Er hörte sie ebenfalls husten. “Hier!”, rief sie lauter, gerade als er sie erreicht hatte und mit dem Fuß gegen ihr Bein stieß.

“Oh!” Sie schreckte zurück.

Doch Dax ließ sich nicht beirren. Er hatte Angst um sie. War sie von einem herunterfallenden Stein getroffen worden? Er kniete sich hin, rutschte näher zu ihr und strich mit den Händen über sie.

Sie machte ein undefinierbares Geräusch.

“Wo sind Sie verletzt?”, fragte er, während er begann, sorgfältig und methodisch ihre Arme zu untersuchen, wobei er sich zum wiederholten Male verwünschte, dass er keine Taschenlampe hatte. Anschließend glitt er mit den Händen über ihre Beine und registrierte nebenbei, dass selbst ein Heiliger – was er beileibe nicht war – bemerken würde, was für herrliche Beine das waren. Lang, schlank und wohlgeformt.

“Hey, hören Sie auf!” Sie schlug nach ihm, und als er zu ihren Hüften kam, rutschte sie zurück und trat nach ihm aus.

Etwas Hartes traf sein Kinn.

Ein Schuh mit hohem Absatz, wenn er sich nicht irrte. Und zum zweiten Mal in kürzester Zeit sah er Sterne. “Halt, ich tue Ihnen nichts”, versicherte er ihr in demselben beruhigenden Ton, in dem er stets auf die Opfer einredete. Aber wenn sie noch so hart zuschlagen konnte, hatte sie sich wohl nichts gebrochen.

“Lassen Sie mich los”, fauchte sie.

“Gleich.” Mit seinen großen Händen umschloss er ihre schmale Taille. “Sind Ihre Rippen in Ordnung?”

“Ja! Und jetzt nehmen Sie endlich die Finger von mir, damit ich meine Taschenlampe suchen kann.” Sie schob sich ruckartig von ihm weg und stieß dabei einen unterdrückten Schmerzenslaut aus.

Sofort war Dax wieder bei ihr. “Lassen Sie mich nur noch Ihren Brustkorb untersuchen”, bat er sie ruhig und strich sorgfältig über jede einzelne ihrer Rippen. Alles schien in Ordnung, mit Ausnahme seiner eigenen Atmung, denn es entbehrte nicht einer gewissen Erotik, eine Frau zu berühren, die er noch nie gesehen hatte. Sie schien etwas Besonderes – wohlgeformte, feminine Kurven, weiche Haut und ein süßer, erregender Duft.

Als er versehentlich mit den Fingerknöcheln ihre Brust berührte, entfuhr ihr ein ärgerlicher Laut, und sie stieß ihn von sich. “Da nicht!”

Ihre Schultern schienen in Ordnung zu sein, ebenso ihre Arme, doch an einem Ellenbogen fühlte er eine verräterische Klebrigkeit, die ihm vorhin nicht aufgefallen war. Vielleicht hatte es aber auch jetzt erst angefangen zu bluten.

Professionelles Denken und Handeln vertrieb alle anderen Gedanken. “Sie sind verletzt.” Er war besorgt, denn sie waren schmutzig, und es gab keinen direkten Weg mehr nach draußen. Es drohte eine Infektion.

“Nein, mir geht es gut.”

Sie klang zwar kühl und beherrscht, doch er spürte, wie sie heftig zitterte. Seltsamerweise berührte ihn dieser Gegensatz. Er griff nach dem Saum seines T-Shirts und zerrte so lange daran, bis er ein großes Stück davon abreißen konnte, das er dann provisorisch um den Arm wickelte. Vielleicht würde das die Wunde ein wenig schützen.

Sie zitterte immer noch.

“Sind Sie wirklich okay?” Verdammt, er wünschte, er könnte sie sehen. Wenn sie jetzt einen Schock bekam, konnte er so gut wie nichts für sie tun, und diese Hilflosigkeit zerrte an seinen Nerven.

“Ja. Ich will nur hier raus”, entgegnete sie gepresst.

“Ist Ihnen kalt?” Er streckte die Hand nach ihr aus, doch sie wich wieder vor ihm zurück.

“Ich habe Ihnen doch schon gesagt, dass es mir gut geht.”

Es verblüffte ihn, wie beherrscht sie noch immer klang. Wie würden seine Schwestern sich in so einer Situation verhalten? Sie waren niemals leise, niemals ruhig. Und ganz sicher niemals beherrscht. Schon wenn ihnen ein Fingernagel einriss oder ihre neue Frisur nass wurde, brachen für sie Welten zusammen.

Und er musste zugeben, dass die Frauen, mit denen er ausging – und das waren nicht wenige –, seinen Schwestern ziemlich ähnlich waren.

Diese Frau hier vor ihm, die er nicht sehen, sondern nur fühlen konnte, war ihm ein Rätsel.

Sie rutschte noch weiter von ihm fort.

Er hörte, wie sie versuchte, sich aufzurichten. “Vorsichtig”, warnte er sie.

“Keine Angst. Ich werde schon nicht in Ohnmacht fallen.”

Die Verachtung in ihrer Stimme sagte ihm, was sie von dieser speziellen Schwäche hielt.

“Ich hatte eine Taschenlampe dabei. Und die werde ich jetzt suchen.”

Der würdevolle Ton, in dem sie das sagte, brachte ihn zum Lachen. “Nun gut, dann lassen Sie mich beim Suchen helfen”, meinte er und begann den Boden nach der Lampe abzutasten. “Sie sind wirklich verdammt gelassen.”

“Es war nur ein Erdbeben.”

“Na ja, aber ein verdammt heftiges.”

“Fluchen Sie immer so viel?”

“Ja, aber ich versuche mich zu beherrschen.” Auf den Knien rutschend, drehte er sich um die eigene Achse, und plötzlich bekam er die Taschenlampe zu fassen. Er knipste sie an. Die Birne flackerte und gab kaum noch Licht.

Er holte tief Luft und fluchte erneut.

Sie näherte sich ihm von hinten und klang ungeduldig, als sie sagte: “Ich dachte, Sie wollten sich beherrschen … Oh.” Sie machte eine Pause. “Das sieht nicht gut aus.”

“Stimmt.” Das, was er in dem schwachen Lichtstrahl erkennen konnte, war, besser gesagt, beängstigend. “Überhaupt nicht gut.”

Die Treppe war völlig zerstört und es gab keinen anderen Zugang zum Kellergeschoss, abgesehen von dem riesigen Loch in der Betondecke über ihnen.

Es gab keinen Ausweg. Sie waren im wahrsten Sinne des Wortes lebendig begraben.

“Das ganze Gebäude … ist zerstört, oder?”, fragte sie leise hinter ihm.

Dax überlegte, ob er lügen sollte. Sein erster Instinkt war immer, anderen zu helfen und sie zu beschützen. Doch er glaubte zu wissen, dass er diese Frau hier nicht zu schonen brauchte. “Sieht so aus.”

“Wir werden sterben.”

“Wir haben zumindest noch Sauerstoff”, entgegnete er sachlich, obwohl er ahnte, dass sie jetzt völlig verzweifelt sein musste. “Und die Taschenlampe.”

Wie auf ein Stichwort flackerte die Lampe noch einmal auf, um dann für immer zu erlöschen.

Dax fluchte erneut, und die Frau hinter ihm schnappte entsetzt nach Luft.

Er tastete nach ihrer Hand. Überraschenderweise ergriff sie sie und hielt sie fest.

“Wenn das Beben uns nicht über den Boden und weg von der eingestürzten Decke da hinten geschleudert hätte, wären wir jetzt hinüber”, sagte sie mit nüchterner, leiser Stimme.

Stimmt, dachte Dax und drückte ihre Hand. “Noch leben wir.”

Aber wie lange noch? Tonnen von Steinen lagen auf der Decke über ihnen. Dax hatte keine Ahnung, wie lange sie halten würde. Er glaubte jedoch nicht, dass sie die unausweichlichen Nachbeben überstünde.

“Weiß jemand, dass Sie hier sind?”, fragte er und bemühte sich, seine wachsende Sorge für sich zu behalten.

“Nein.” Durch ihre miteinander verschränkten Hände spürte er, dass sie erneut zitterte.

Er hatte sich schon häufiger in brenzligen Situationen befunden, das war schließlich sein Job, und bisher war er sehr gut darin gewesen, seine Haut und vor allem die der anderen zu retten. War seine Glückssträhne womöglich gerade zu Ende gegangen?

Bedauern und Wut stiegen in ihm auf, aber er war noch nicht bereit aufzugeben. Um sich zu beruhigen, atmete er tief ein und erstickte fast an den dichten Staubwolken, die noch immer in der Luft hingen. “Kommen Sie, dies hier ist ein Flur, da müssen doch noch mehr Zimmer sein. Vielleicht ist die Luft dort besser.”

Und vielleicht gab es dort einen halbwegs sicheren Platz, wo sie Schutz suchen konnten, wenn die Decke über ihnen gänzlich einstürzen sollte. Vorausgesetzt, sie hatten genügend Sauerstoff, während sie dann auf Hilfe warteten.

“Es gibt zwei Büros, ein Badezimmer und eine kleine Küche”, ratterte sie professionell herunter. “Alles möbliert.”

Dax wünschte, die Taschenlampe wäre nicht ausgegangen, wünschte, er hätte die Frau neben sich anschauen können, bevor das Licht ausging, wünschte, er hätte heute Morgen mehr als nur eine Schüssel Cornflakes gegessen.

“Wir schaffen das schon.” Sie klang zuversichtlich trotz ihres Zitterns. “Wir warten einfach, bis wir gerettet werden, oder?”

Dax entschloss sich, ihr diesen kleinen Traum zu lassen, einfach weil er selbst noch nicht bereit war, die Tatsachen zu akzeptieren. Doch er gab sich keinen Illusionen hin. Wenn die Decke dem Gewicht der darauf liegenden eingestürzten zwei Stockwerke nicht mehr standhielt, waren sie so gut wie tot.

Mühsam tasteten sie sich durch die absolute Dunkelheit, stiegen über Steinbrocken hinweg und kämpften sich durch den Flur hindurch, während Dax die ganze Zeit darauf wartete, dass die Frau anfing zu jammern, sich zu beklagen oder womöglich zusammenbrach.

Doch zu seiner großen Verwunderung tat sie nichts von alledem.

Schließlich gelangten sie in einen Büroraum, und nachdem sie sich herumgetastet hatten, stellten sie fest, dass er eine Couch, einen Schreibtisch, zwei Stühle und einige andere nicht identifizierbare Gegenstände beherbergte. Das zweite Büro, das sie danach untersuchten, war kleiner und schien leer zu sein. Die angrenzende Küche schien zu gefährlich, denn der Boden war bedeckt mit heruntergefallenen Sachen und einem umgestürzten Kühlschrank.

Dax kam zu dem Schluss, dass es außer dem ersten Büroraum keinen weiteren sicheren Platz gab. Während er sich einen Weg zurück bahnte, folgte die Frau ihm schweigend. Wieder wunderte er sich über ihre Selbstbeherrschung und fragte sich, wo sie diese wohl erworben habe.

Ein entferntes Donnern war die einzige Warnung und veranlasste Amber, sich dem Fremden an den Hals zu werfen. Sie würde sich hinterher wahrscheinlich über ihre panikartige Reaktion ärgern, doch das war im Moment zweitrangig.

Als dann die Erde von Neuem zu beben begann, zog der Mann Amber an sich und ließ sich mit ihr auf den Boden fallen.

“Schnell”, befahl er und stieß sie unter etwas, was sich wie ein hölzerner Schreibtisch anfühlte. Hastig kroch er hinter ihr her.

Sie hatte gerade noch Zeit festzustellen, dass das Beben diesmal weit weniger heftig war als vorhin, da lag schon sein kräftiger Körper auf ihrem. Mit den Händen umfasste er ihren Kopf und drückte ihn schützend an seine Brust.

Noch einmal schien die Zeit stillzustehen, während sie mit geschlossenen Augen das Nachbeben über sich ergehen ließ. Als er den Atem anhielt, wusste sie, dass auch er jetzt mit dem Schlimmsten rechnete. Jeden Moment konnte die Decke über ihnen nachgeben und sie erschlagen.

Doch sie wollte noch nicht sterben und presste sich instinktiv dichter an den warmen, kräftigen Körper des Fremden.

Nach einer Unendlichkeit, Amber hatte jedes Zeitgefühl verloren, hörte das Beben plötzlich auf.

Und genauso plötzlich wurde ihr bewusst, wie nah sie sich waren.

Himmel, sie hatte sich einem Fremden förmlich an den Hals geworfen.

Beschämt hob sie die Arme und versuchte, ihn von sich zu drücken. Sofort rollte er sich von ihr hinunter, blieb aber nur wenige Zentimeter von ihr entfernt unter dem Schreibtisch liegen. Beide wagten sie noch immer kaum zu atmen.

Es herrschte eine unheimliche Stille.

“Es hat gehalten”, flüsterte Amber schließlich.

“Ja.” Er drehte sich in der Dunkelheit zu ihr herum und sie hatte das Gefühl, dass er sie anstarrte. “Sie sind unglaublich, wissen Sie das?”

So etwas hatte noch niemand zu ihr gesagt. “Wieso?”

“Sie sind so beherrscht. Keine Anzeichen von Panik.”

Wenn er wüsste. “Sie sind ja auch nicht in Panik geraten.”

“Ja, aber Sie sind …” Er unterbrach sich.

“Eine Frau?”

“Entschuldigung.” In seiner Stimme klang ein unfreiwilliges Lächeln mit. “Ja, Sie haben Recht. Weil Sie eine Frau sind, dachte ich, Sie würden jeden Moment durchdrehen.”

Da hatte er sie verkannt. Sie drehte niemals durch. Dafür besaß sie zu viel Disziplin. Der Meister selbst, nämlich ihr Vater, hatte ihr diese Kunst beigebracht. Er hatte Perfektion und totale Unterwerfung von ihr verlangt.

Und er hatte sie bekommen.

Die Tatsache, dass ihr kalter, harter und egoistischer Vater noch immer ihr Leben beeinflussen konnte, noch dazu in solch einem Moment, wo jede Sekunde zählte, machte sie irgendwie wütend.

“Ich habe gern alles unter Kontrolle”, sagte sie stolz. Zu oft hatte sie sich anhören müssen, dass sie nicht so sein durfte wie die Mutter, die sie nie kennengelernt hatte. Die Mutter, die wild und unbeherrscht gewesen war, bevor sie sich nach Ambers Geburt auf und davon gemacht hatte.

Ein Flittchen, erinnerte ihr Vater sie immer wieder.

Nein, Amber durfte nicht so sein wie ihre Mutter.

Dazu bestand auch kaum eine Chance, da sie ohne mütterlichen Einfluss aufgewachsen war, der ihrem strengen, unbeugsamen Vater hätte entgegenwirken können. Es gab Zeiten, da hätte sie alles getan, um seine Anerkennung zu gewinnen, doch die hatte sie nie bekommen. Also hatte sie gelernt, ohne sie zu leben.

Und sie wurde nicht müßig, sich einzureden, dass sie weder von ihm noch von sonst jemandem Anerkennung brauchte.

Demzufolge verlief ihr Leben ruhig. Gut, vielleicht auch ein wenig langweilig, aber sie war überzeugt davon, dass es das war, was sie wollte. Sie brauchte nichts und niemanden, und sie brauchte ganz sicher nicht das, dessen sie sich insgeheim für unwürdig erachtete: Liebe.

Folglich ging sie ganz in der einen Sache auf, die sie niemals verletzen oder enttäuschen würde – ihrer Arbeit –, und das gefiel ihr auch gut so.

Wieso verspürte sie dann jetzt, sozusagen im Angesicht des Todes, auf einmal Bedauern? Was war das für eine schreckliche Traurigkeit, die sie da überfiel? Dieser Gedanke, das Leben verpasst zu haben, weil sie sämtliche Gefühle und Leidenschaften ignoriert hatte, nur um im Beruf erfolgreich zu sein?

Sie war alleinstehend; es gab keinen Ehemann, keine Kinder. Sie hatte nicht einmal einen Freund.

Wie wäre es wohl, wenn jetzt ein Mann zu Hause auf sie wartete und sich um sie sorgte? Ein Mann, der sie von ganzem Herzen liebte?

Das würde sie nun wohl niemals mehr erfahren.

Erneut begann die Erde zu beben.

Und ehe es ihr richtig bewusst wurde, warf sich der Fremde wieder auf sie. Er hatte große, warme Hände, die sich beruhigend um ihren Kopf schlossen.

Dieses Beben war zu Ambers großer Erleichterung sehr viel schwächer, sodass sich diesmal ihre Angst in Grenzen hielt und sie auch andere Dinge wahrnehmen konnte.

Zum Beispiel den Mann, der auf ihr lag.

Sie spürte das heftige Klopfen seines Herzens, seine Hände, die sanft ihren Kopf hielten, und seinen kräftigen Körper. Die merkwürdigsten Empfindungen durchströmten sie.

Begehren, erkannte sie entsetzt.

Du meine Güte, ein kleines Unglück und schon verhielt sie sich wie ihre Mutter!

Sie konnte es nicht glauben und gab prompt den Umständen die Schuld für ihre mangelnde Beherrschung. Doch der Kontakt zwischen ihr und diesem Mann erschien ihr wie Feuer und Eis gleichzeitig, und das verwirrte sie. Sicher lag es nur an der Gefahr, an dem Gefühl des nahen Todes, dass sie sich so vorkam – so weich und so … heiß. Unruhig bewegte sie sich ein wenig.

“Es ist okay”, flüsterte er mit dieser unglaublichen Stimme, bei der sie regelrecht dahinschmolz.

Nein, sie durfte sich ihren Gefühlen nicht hingeben, musste dagegen ankämpfen. Während sie krampfhaft versuchte, an etwas anderes zu denken, hörte sie ein Wimmern und stellte zu ihrem Entsetzen fest, dass es von ihr kam.

Peinlich berührt wand sie sich unter ihm, um sich sowohl von ihm als auch diesen ungewohnten Gefühlen zu befreien.

“Pst, es ist alles in Ordnung”, raunte er ihr zu und drückte sie mit erstaunlicher Leichtigkeit auf den Boden zurück.

In diesem Moment ertönte über ihnen das donnernde Geräusch von noch mehr herabstürzenden Steinen. Es war lauter und erschreckender, als Amber sich je hätte vorstellen können. Ein paar Brocken schlugen sogar polternd auf den Schreibtisch und ließen Amber vor Schreck erstarren.

Jetzt würden sie sterben.

Ich muss raus, dachte sie panikartig und wollte aufspringen. Doch sie konnte sich kaum bewegen, dafür hielt er sie zu fest, während er ihren Körper mit seinem schützte.

“Kämpfen Sie nicht gegen mich an”, flüsterte er beruhigend in ihr Ohr. “Wir müssen hier liegen bleiben.”

“Nein”, keuchte sie und wand sich erneut, während das Gebäude um sie herum einstürzte.

Verstand er es denn nicht? Sie hatte sie verloren, ihre hochgeschätzte Selbstbeherrschung, und die größte Gefahr lag hier, in seinen warmen, starken Armen. “Ich muss raus!”, rief sie laut.

“Das geht nicht.” Seine Stimme war voller Bedauern, aber auch energisch. “Hören Sie!” Er schüttelte sie. “Bleiben Sie um Himmels willen unter dem Schreibtisch liegen. Das Gebäude ist gerade über uns zusammengebrochen. Wenn die Decke vom Erdgeschoss nachgibt …”

Er brauchte den Satz nicht zu Ende zu sprechen. Sie wusste auch so, in welcher Gefahr sie sich befanden. Trotzdem konnte sie das nicht länger ertragen, diese enge Berührung mit ihm. Von Kopf bis Fuß war sie an ihn gepresst, und die völlige Dunkelheit machte das Ganze noch intimer. Sie vermochte kaum noch zu atmen.

Gerade als sie glaubte, ersticken zu müssen, hörte sie, wie er erleichtert murmelte: “Es hat aufgehört.” Sie spürte seine Wange an ihrer. “Es ist vorbei.”

Sie holte tief Luft und wartete geduldig darauf, dass er sich von ihr erhob. Als er sich nach einiger Zeit noch immer nicht rührte, bat sie ihn so ruhig wie möglich: “Gehen Sie von mir runter.”

“Versprechen Sie mir, dass Sie nichts Dummes tun werden.”

Etwas Dummes? Das war gut. Sie würde sterben, obwohl sie noch nicht einmal richtig gelebt hatte. Außer einem prallen Konto, das demnächst absolut nutzlos sein würde, hatte sie nichts vorzuweisen. Das war wirklich dumm. “Lassen Sie mich aufstehen.”

“Erst wenn Sie mir versprochen haben, dass Sie nicht hysterisch werden.”

Noch immer hilflos unter ihm ausgestreckt, begann sie sich wieder zu bewegen und merkte erst jetzt, dass er eins seiner kräftigen Beine zwischen ihre geschoben hatte.

Sie war so damit beschäftigt gewesen, sich von ihm zu befreien, dass sie auf nichts anderes mehr geachtet hatte. Nun jedoch stellte sie fest, dass sie nicht die Einzige war, die auf diese intime Nähe reagierte.

Er war erregt.

Er war tatsächlich ihretwegen erregt. Es schien unglaublich.

Später würde sie ihre Urinstinkte dafür verantwortlich machen, doch was auch immer es war, das sie antrieb, auf jeden Fall hob sie kurz die Hüften an, um sich noch einmal von seiner Erregung zu vergewissern.

Ein tiefer Ton entrang sich seiner Kehle und ließ eine Hitzewelle durch ihren Körper schießen. Das ist das Leben, dachte sie.

Greif zu. Nimm es dir.

Wieder hob sie die Hüften.

Er murmelte etwas. Einen Fluch, ein Gebet? Sie hörte es nicht genau, denn plötzlich wurde sie von heftigem Verlangen ergriffen. Bevor sie es unterdrücken konnte, bewegte sie kreisend ihre Hüften.

“Wie heißt du?”, fragte er stöhnend, während er mit den Händen an ihren Armen entlangglitt. “Ich muss deinen Namen wissen.”

“Amber.”

“Daxton McCall. Dax.” Er umfasste wieder ihr Gesicht und strich mit einem rauen Daumen über ihre Lippen. Es war eine so leichte Berührung, dass sie sich hinterher fragte, ob sie es sich vielleicht nur eingebildet habe, aber es hinterließ ein unbeschreiblich köstliches Gefühl.

Ein plötzliches Beben erfasste sie, und sie war sich nicht sicher, ob es von einem erneuten Erdbeben stammte oder lediglich eine Reaktion auf ihn war.

“Du zitterst”, flüsterte er.

Sie konnte damit nicht mehr aufhören.

“Du hast Schüttelfrost. Lass mich dich wärmen.” Mit seinen großen Händen fuhr er ihr zärtlich über den Rücken, wobei er sie kaum merklich näher an sich heranzog.

Es war falsch, völlig falsch, sich an einen Mann zu drängen, den sie noch nie gesehen hatte. Er war ein völlig Fremder.

Aber dennoch tat sie es.

Sie brauchte das. Brauchte verzweifelt diese Bestätigung, dass sie noch am Leben war.

Ich werde mein Leben von nun an ausschöpfen, schwor sie sich. Jeden Moment, der mir noch bleibt.

Doch als ein gewaltiges Krachen die Stille durchdrang, konnte sie nur noch schreien.

Die Wände wackelten, der Boden bebte, und sie klammerten sich aneinander, hielten den Atem an und warteten. Jede Sekunde wurde zu einer Ewigkeit.

Sie würde keine Chance auf ein neues Leben bekommen. Es war aus.

Sie würden sterben.

3. KAPITEL

Entsetzliche Angst ließ Amber nach dem Fremden schreien. Sie wusste nicht, warum sie das tat, aber in diesem Moment, als sie glaubte zu sterben, war es auch unerheblich.

Er verstand sie. “Ich bin hier”, erklärte er und drückte sie kurz.

“Es ist so laut”, klagte sie, selbst erschrocken darüber, wie schwach ihre Stimme klang.

“Du bist nicht allein.”

“Ich habe Angst.”

“Ich auch.”

“Ich brauche …”

“Ich weiß. Ich auch. Komm her, komm näher.” Und er schloss sie in eine noch engere Umarmung, die so sinnlich war, dass Amber fast vergaß, dass sie auf dem harten Boden im Kellergeschoss eines Gebäudes lagen, das gerade über ihnen zusammengestürzt war.

Das Gesicht an seinen Hals geborgen, atmete sie tief seinen männlichen Duft ein. “Wir werden sterben”, sagte sie.

Sie fühlte, dass er den Kopf schüttelte.

Das war nett gemeint, aber sie wollte nicht geschont werden. “Sag mir die Wahrheit.”

“Ich kann es nicht glauben.”

“Ich auch nicht.” Es war ungewöhnlich für sie, sich einem Fremden mitzuteilen, aber die Worte sprudelten ihr jetzt über die Lippen, als sie erklärend hinzufügte: “Ich möchte nicht, dass es so endet. Ich habe noch gar nicht richtig gelebt. Das kann doch nicht alles gewesen sein!”

Er sagte nichts dazu, dass sie nun doch noch ihre Selbstbeherrschung verloren hatte. Etwas, wofür sie ihm wohl immer dankbar sein würde. Vorausgesetzt, sie überlebten. Eigentlich sagte er gar nichts mehr, sondern fuhr einfach fort, sie zu streicheln.

“Dax, ich denke …”

“Denk nicht.”

“Aber es gibt so viel …”

“Pst.”

“Ich kann aber nicht anders.”

“Du zitterst schon wieder.” In seiner Stimme lag aufrichtiges Mitgefühl, etwas, was völlig neu für Amber war. Er kannte sie nicht einmal, und trotzdem machte er sich Sorgen um sie. Allein dieser Gedanke trieb ihr die Tränen in die Augen.

Wie konnte es angehen, dass sich jemand um sie sorgte, wenn das bisher noch nie jemand in ihrem Leben getan hatte?

Es war ihr eigener Fehler, und das wusste sie auch. Noch etwas, was sie zutiefst bedauerte. Sie ließ andere Menschen nicht an sich herankommen. Das musste sich ändern.

Und zwar sofort. “Ich will leben.”

“Du denkst schon wieder.”

“Ich kann nichts dafür.”

“Lass mich dir helfen.”

“Ja.”

“Versuch das hier …” Er drehte ihren Kopf zu sich herum und suchte ihre Lippen mit seinen.

Über ihnen ächzte und knirschte die Decke unter dem Gewicht der Trümmer und das ominöse, allgegenwärtige Knacken wurde lauter.

Im Gegensatz zu Ambers realer Angst war Dax’ Kuss sanft, beruhigend und zärtlich.

“Bleib bei mir”, flüsterte er.

Seine Liebkosungen waren wie hypnotisierend. Regungslos lag sie unter ihm da, verlor sich in diesen neuen Gefühlen des Verlangens und der Leidenschaft.

Ein sinnlicher Seufzer entfuhr ihr. Mit seiner magischen Stimme und den noch magischeren Händen besänftigte und bezauberte er sie. Erneut küsste er sie, bis sie schüchtern und doch begierig ihren Mund öffnete, um im gleichen Moment erschrocken zurückzuzucken, als mehr Trümmer auf den Schreibtisch niederprasselten.

“Pst, ich bin hier”, murmelte er, bevor er den Kopf wieder senkte.

Der Schock, als seine Zunge ihre zu necken begann, war nur kurz, und Amber drängte sich näher an Dax, dankbar für diese wunderbare Ablenkung. Mit einer Hand hielt er ihr Gesicht umschlossen, während er mit der anderen über ihren Rücken strich und schließlich ihren Po umfasste. Unmissverständlich presste er seinen Unterkörper gegen ihren.

Doch als die Decke wieder verräterisch unter den Lasten knarrte, versteift Amber sich.

“Nein, hör nicht hin.” Jetzt war sein verführerischer Mund an ihrem Ohr, und seine Worte sandten kleine Schauer über ihren Rücken. “Bleib bei mir.”

Während die Welt über ihnen zusammenbrach, forderte Dax ihre Aufmerksamkeit und zog sie somit aus ihrer Angst heraus. “Hör auf das Blut, das durch deinen Körper fließt”, murmelte er und presste seine Lippen gegen ihre Schläfe. “Hör auf unseren Atem … hörst du ihn?”, sagte er beschwörend.

Es wirkte, denn als sie seinen heißen, feuchten Mund auf ihrer Haut spürte, keuchte sie auf und bog sich ihm verlangend entgegen.

“Merkst du, wie dein Körper sich nach meinem sehnt?”

Oh ja, sie merkte es. Sie hörte das Blut, das durch ihre Adern rauschte. Sie hörte sein tiefes, raues Stöhnen, als sie sich unter ihm wand, seinen unregelmäßigen, keuchenden Atem. Das Wissen, dass sie dafür verantwortlich war, gab ihr ein unglaubliches Gefühl der Macht. “Mehr”, flehte sie. “Hilf mir zu vergessen, dass wir …”

Sterben müssen, hatte sie sagen wollen, doch er nahm ihr die Worte mit einem Kuss von den Lippen. Er küsste ihren Mund, ihr Gesicht, ihren Hals, während er gleichzeitig mit den Händen das Feuer in ihr weiter entfachte. Nachdem er ihre Bluse geöffnet hatte, widmete er sich ihren Brüsten mit der gleichen wunderbaren Hingabe, indem er ihre Knospen neckte, küsste und streichelte, bis sie nach immer mehr verlangte.

Der Rest geschah so schnell, dass Amber es hinterher nur noch als einen verschwommenen, sinnlichen Traum in Erinnerung hatte. Sie zog den Reißverschluss seiner Jeans auf; er riss sie sich von den Hüften. Er glitt mit den Händen unter ihren Rock und stöhnte, als er ihren einzigen geheimen Luxus ertastete – die langen Nylonstrümpfe, die sie einer Strumpfhose vorzog. Einen Moment lang wäre sie fast in Verlegenheit geraten, doch schon zog er ihr den Slip herunter und glitt mit der Hand prüfend zwischen ihre Schenkel.

Es war nicht leicht für ihn, in sie einzudringen, da sie noch viel zu wenig Erfahrung hatte, doch Dax reizte sie mit kundigen Fingern, bis sie bereit war, ihn aufzunehmen. Unglaublich erregt warf Amber den Kopf zurück, hob die Hüften an und schluchzte auf, als unbekannte Empfindungen sie durchströmten. Kurz vor dem Höhepunkt versuchte sie verzweifelt sich zurückzuhalten, doch Dax ließ es nicht zu.

“Lass dich gehen”, raunte er ihr zu, während er mit der Hand an ihrem Bauch hinabglitt, um sie zusätzlich köstlich zu foltern. “Komm mit mir, Amber. Komm. Jetzt.”

Das Gefühl, das sie kurz darauf überkam, war so wundervoll und so intensiv, dass sie es nicht mehr hätte aufhalten können, selbst wenn sie es gewollt hätte. Wild und völlig außer Kontrolle erklomm sie den Gipfel der Lust.

Sie spürte, dass auch Dax erstarrte, hörte seinen heiseren Aufschrei, bevor er mit heftig klopfendem Herzen auf ihr zusammensackte.

Amber wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, bevor Dax den Kopf hob und ihr das feuchte Haar aus dem Gesicht strich. “Bist du okay?”

Sie dachte darüber nach und lächelte. “Ja.” So verrückt es auch schien, aber sie war wirklich okay.

Erschöpft von der Vielzahl der unterschiedlichsten Empfindungen, schliefen sie eng umschlungen ein.

“Bist du gebunden?”

Amber biss sich auf die Lippe. Wie hatte sie nur etwas so Dummes fragen können? Wenn sie nicht all die Jahre so zurückgezogen gelebt hätte, wäre ihr wohl auch etwas Besseres eingefallen. “Ich meine …”

Neben ihr lachte Dax leise. “Ich weiß, was du meinst. Nein, ich bin nicht verheiratet, sonst hätte ich dich eben nicht geliebt.”

Sie hatten sich geliebt. Himmel.

Und sie hatten noch zwei weitere Nachbeben gehabt. Jetzt saßen sie nebeneinander unter dem Schreibtisch, denn Dax hatte darauf bestanden, dass sie die Sicherheit ihres, wenn auch mageren, Schutzes nicht verließen.

“Nicht, dass ich etwas gegen die Ehe im Allgemeinen hätte”, erklärte er. “Aber ich komme aus einer großen Familie. Fünf Schwestern, die sich genauso wie meine Eltern in alles einmischen. Zehn Nichten und Neffen. Tonnenweise Windeln, Chaos und wilde Familienzusammenkünfte.” Sie spürte, wie er sich theatralisch schüttelte.

Sie waren immer nur allein gewesen, sie und ihr Vater, sodass Amber sich das Leben, das Dax beschrieb, nur schwer vorstellen konnte. Doch Familie hin oder her, sie verstand sein Bedürfnis, allein und ungebunden zu sein. Sie war ja auch die meiste Zeit allein und zog es der Alternative bei Weitem vor. Jemanden in sein Leben zu lassen bedeutete, dass man jemandem die Kontrolle über sich gab, und das war für sie ausgeschlossen.

Davon hatte sie mehr als genug gehabt; anfangs bei ihrem Vater, der fast schon davon besessen gewesen war, sämtliche ihrer impulsiven Handlungen im Keim zu ersticken, und dann hatte sich dieses Dilemma bei ihrem ehemaligen Verlobten wiederholt.

Solch einen Fehler würde sie nicht noch einmal machen.

“Ich habe schon vor, mich irgendwann einmal häuslich niederzulassen, in zwanzig Jahren oder so.” In Dax’ Stimme klang ein Lächeln mit. “Vielleicht auch schon, wenn ich vierzig bin.” Plötzlich schwand sein Vergnügen, denn er klang ernst, als er sagte: “Das hoffe ich zumindest.”

Wenn er am Leben bleibt, dachte sie, und die unausgesprochenen Worte hingen in der Luft.

“Meine Familie wird sich um mich Sorgen machen”, fügte er nach einer Pause hinzu. “Der Gedanke quält mich.”

Sie hörte die innige Zuneigung heraus, die er für diese Menschen empfand, und überlegte, was für ein Gefühl das wohl wäre, zu wissen, dass man so bedingungslos geliebt wurde.

“Was ist mit dir?”, fragte er. “Mit wem teilst du dein Leben? Wer vermisst dich jetzt und sorgt sich um dich?”

Sie öffnete den Mund, brachte jedoch keinen Ton heraus.

“Na? Ist es zu persönlich?” Er lachte leise und stieß sie neckend an. “Was könnte persönlicher sein als das, was wir schon getan haben? Nun komm, erzähl.”

“Niemand.”

“Was?”

“Ja, es gibt … niemanden.”

Er schwieg einen Moment. Wahrscheinlich ist er jetzt entsetzt, dachte sie.

“Es fällt mir schwer zu glauben, dass eine Frau wie du niemanden in ihrem Leben hat”, sagte er schließlich sehr sanft.

Es verblüffte sie, wie er “eine Frau wie du” sagte. Seine Stimme hatte so voller Bewunderung, Zuneigung und Zärtlichkeit geklungen.

Unter anderen Umständen hätte sie vielleicht gelacht. In Wahrheit war sie ihr Leben lang ein Mauerblümchen gewesen. Erst als sie sich auf eigene Beine gestellt hatte und sich für Mode zu interessieren begann, veränderte sich ihr Aussehen so, dass niemand mehr das Mauerblümchen in ihr sah. Nach außen hin wirkte sie kühl und gewandt.

Anscheinend hatte sie auch Dax täuschen können.

“Amber?”

“Ich nehme an, du ahnst, dass ich keinen Freund habe”, sagte sie ruhig. “Jedenfalls seit einer ganzen Weile nicht mehr.” Sie legte ihre erhitzten Wangen auf die angezogenen Knie und spürte, dass er sie beobachtete, spürte seine Neugier und seine Verwirrung.

“Das ist doch keine Schande.” Er strich ihr tröstend über den Rücken.

Nein, vielleicht nicht. Aber in ihrer Erinnerung gab es eine. “Ich war einmal verlobt”, gab sie zu. “Vor ein paar Jahren. Es hat nicht funktioniert.” Sie fügte nicht hinzu, dass ihr Verlobter von ihrem Vater mit dem Versprechen auf eine Beförderung zu ihr geschickt worden war. Zu erfahren, dass Roy sie benutzt hatte, um seine militärische Karriere zu fördern, war für sie niederschmetternd gewesen.

Natürlich waren sowohl Roy als auch ihr Vater enttäuscht gewesen, als sie die Verlobung gelöst hatte. Sie hatte sie im Stich gelassen, und das hatten sie ihr auch deutlich gemacht.

Verflixt, man hatte sie ebenfalls im Stich gelassen.

Danach war Amber noch härter geworden und hatte beschlossen, allein zu bleiben. Keine Bindungen, kein Schmerz.

“Es tut mir leid.” Dax wollte nach ihrer Hand greifen, aber das Mitleid in seiner Stimme ließ sie zurückweichen.

“Nein, nicht”, flüsterte er und rutschte näher an sie heran, während er jetzt nach ihrem Gesicht tastete. “Es tut mir leid, dass du womöglich enttäuscht worden bist, aber nicht, dass du allein bist.”

Sie wusste nicht, was sie darauf antworten sollte.

“Ich hoffe, du bedauerst nicht, was zwischen uns vorgefallen ist. Ich jedenfalls tue es nicht.”

Es war schwierig, eine gewisse Distanz zu schaffen, wenn der Mann sie ständig sowohl mit seiner Stimme als auch mit seinen Händen berührte. Er war so mitfühlend, so großzügig, und er tat alles, nur damit sie sich wohl fühlte.

Zum ersten Mal in ihrem Leben dachte Amber daran, ob sie vielleicht mit ihrer Mutter zu hart ins Gericht gegangen war. Und es war ein Gedanke, der ihr nicht besonders behagte.

“Amber?”

“Ich werde es nicht bedauern”, versprach sie, wohl wissend, dass sie sowieso sterben würden. “Es wäre eine Schande, etwas so Wunderbares zu bedauern.”

“Ja, das stimmt.”

“Ich will nicht sterben.” Sie hatte es nicht sagen wollen, doch die Worte waren ihr einfach so entschlüpft.

Einen Moment lang herrschte Schweigen.

“Die Decke hält noch”, sagte er dann. “Und der Schreibtisch hat uns bis jetzt gut beschützt.”

Ja, aber es würde nicht mehr lange dauern, bis sie zerquetscht wurden. Die Decke über ihnen knarrte und ächzte noch immer, und keine noch so besänftigenden Worte konnten darüber hinwegtäuschen.

Plötzlich erstarrte Dax.

“Was …”

Er legte ihr schnell eine Hand auf den Mund. “Pst.” Er saß regungslos da und lauschte. “Hörst du das?”

Sie spitzte die Ohren. “Nein.”

Er sprang auf die Füße und stieß sich prompt den Kopf am Schreibtisch. Fluchend kroch er darunter hervor und begann laut zu rufen. “Hallo! Hierher!”

“Was machst du da?”, fragte Amber ängstlich. Er würde sich verletzen, er würde noch erschlagen werden.

Dann wäre sie wieder allein.

So wollte sie nicht sterben.

“Da oben ist jemand”, sagte Dax mit einem fast hysterischen Lachen. “Sie suchen uns. Hör doch!”

Jetzt vernahm sie es auch. Es war unmissverständlich. Sie wurden gerufen.

Eine unbändige Freude erfasste sie.

Sie würde leben können. Sie bekam eine zweite Chance.

Und dank Dax McCall würde sie diesmal das Beste daraus machen.

Es dauerte Stunden, bis man sie aus dem Gebäude herausgeholt hatte, aber irgendwann stand Amber auf dem Parkplatz und blinzelte in das schwindende Tageslicht.

Es war kaum zu glauben, aber sie waren gesund und wohlbehalten. Und während sie eingeschlossen gewesen waren, war draußen das Leben weitergegangen, als wäre nichts geschehen.

Das heißt, nicht ganz. Südkalifornien hatte ein Erdbeben der Stärke sechs Komma fünf auf der Richterskala erlebt.

Amber wandte sich um und schaute zu den Polizisten und Feuerwehrmännern hinüber, die ihren perfekten Fremden umzingelten, und durchlebte ihr eigenes Sechs-Komma-fünf-Beben.

Dax McCall war groß, schlank und athletisch gebaut wie ein Läufer. Nein, eher wie ein Boxer, korrigierte sie sich. Im Grunde bestand er nur aus Muskeln. Es war schwierig, seine Haarfarbe zu bestimmen, so staubbedeckt wie er war, aber in ihren Augen war er der umwerfendste Mann, den sie je gesehen hatte.

Er war ihr Held in einer Welt, in der es eigentlich keine Helden mehr gab. Das ist dummes Zeug, ermahnte sie sich sogleich. Helden gibt es nur im Kino. Er war auch nur ein Mensch aus Fleisch und Blut. Außerdem hatte sie in ihrem Leben keinen Bedarf an einem Helden. Nicht einmal wenn er warmherzig, stark und unglaublich attraktiv war. Trotzdem stand sie da, schmachtete ihn an und erlaubte es sich, einen Moment lang zu träumen.

Ich habe vor, mich irgendwann einmal häuslich niederzulassen, hatte er ihr gesagt. In zwanzig Jahren oder so.

Sie tat gut daran, es sich zu merken.

Dies war eine interessante Episode in ihrem Leben gewesen – im wahrsten Sinne des Wortes aufwühlend. Die Art, wie Dax sie gehalten, sie berührt und geküsst hatte, so als wäre sie die einzige Frau der Welt, war etwas, was sie nie vergessen würde.

Aber das war jetzt vorbei. Wahrscheinlich überlegte er sich bereits, wie er sich elegant von ihr verabschieden könnte.

Sie würde es ihm leicht machen.

Sicher, er war nett, zärtlich, liebevoll. Die Frau, die er hatte, konnte sich glücklich schätzen. Vermutlich gab es eine Reihe von Frauen, und Amber verspürte nicht den geringsten Wunsch, sich hinten anzustellen. Er hatte ihr klar zu verstehen gegeben, dass er keine feste Bindung wollte. Also gab es eigentlich nur eins zu tun: Wenn sie ihm gedankt hätte, die Sache beenden und verschwinden, ehe sie noch Schaden nahm.

Doch es stellte sich als schwierig heraus, Dax allein zu sprechen. Ihre Retter umzingelten ihn, und er war in eine angeregte Unterhaltung mit ihnen vertieft. Also stand sie da, schaute sich die Gegend an und wartete. Hier draußen herrschte die Stille eines ganz gewöhnlichen Tages. Die Bäume bewegten sich kaum, der Himmel war klar und strahlend und es gab so gut wie keinen Verkehr.

Aber es war kein gewöhnlicher Tag. Ein plötzliches, irrwitziges Gefühl von Klaustrophobie überkam Amber, viel schlimmer als das, was sie eben im verschütteten Kellergeschoss erlebt hatte. Sie konnte keinen Moment länger bleiben. Sie würde Dax später persönlich danken, wenn sie erst geduscht, gegessen und sich einer sehr privaten, sehr seltenen Mitleidsorgie hingegeben hatte. Wie gehetzt lief sie zu ihrem Wagen, der wie durch ein Wunder nicht beschädigt worden war.

Mechanisch steckte sie den Schlüssel ins Zündschloss, stellte den Motor an und legte den ersten Gang ein. Es tat gut, Gefühle und Handlungen wieder einigermaßen unter Kontrolle zu haben. Trotzdem zog sich ihr Herz schmerzlich zusammen, als sie Gas gab und vom Parkplatz fuhr. Bevor Dax der Polizei seinen Bericht gegeben hätte, wäre sie verschwunden, in dem Bewusstsein, das Richtige getan zu haben.

Aber sie kannte die Wahrheit. Nach außen hin wirkte sie absolut beherrscht. Doch in ihrem Inneren, wohin niemand sehen konnte, war sie ein großer Angsthase. Und es war der Hase in ihr, der jetzt davonlief.

4. KAPITEL

Ein Jahr später

Dax trat mit seiner hochschwangeren Schwester aus dem Fahrstuhl des medizinischen Zentrums und führte sie zur Geburtshilfeabteilung.

Suzette stolperte ständig über ihre eigenen Füße und machte ihn damit äußerst nervös. Sie würde noch hinfallen und seinen armen ungeborenen Neffen oder seine Nichte erdrücken. “Bitte”, flehte er, während er nach ihrem Arm griff und gleichzeitig versucht war, sie hochzuheben und zu tragen. “Sei vorsichtig.”

“Du würdest auch stolpern, wenn du deine Füße nicht sehen könntest.” Da sie es jedoch herrlich fand, schwanger zu sein, grinste sie ihn an. “Keine Angst, ich bekomme noch nicht die Wehen.”

“Das hätte ich gerne schriftlich”, murmelte Dax und schaute auf ihren riesigen Leib. Er hatte schon einmal ein Baby auf die Welt gebracht. Da war er noch bei der Feuerwehr. Es war ein Wunder gewesen, ehrfurchtgebietend … und furchterregend.

“Komm, entspann dich. Ich fühle mich großartig.”

“Sich in deiner Gegenwart zu entspannen ist unmöglich.”

“Wirklich, mir geht es gut. Abgesehen von den Wehen alle zwei Minuten.”

Jetzt stolperte er, und sie lachte ihn schadenfroh aus. “Tolpatsch”, sagte sie, schaute ihn dabei jedoch mit so großen, feuchten Augen an, dass er sofort seine Taschen nach einem Taschentuch durchsuchte. Aus Erfahrung wusste er, dass sie ihm gleich etwas vorheulen würde.

“Verdammt, Suzette.”

“Ich bin okay. Wirklich.” Aber sie schniefte und blinzelte. “Du bist nur so lieb. Und wenn ich daran denken, dass wir dich bei dem Erdbeben fast verloren hätten …”

Dax wollte es mit einem Schulterzucken abtun, doch sie baute sich mit ihrem sperrigen Bauch vor ihm auf und erklärte: “Komm, die Sache hätte schlimm ausgehen können. Wenn du nicht kurz zuvor mit Shelley telefoniert hättest, hätte niemand gewusst, wo du warst. Wir hätten dich niemals rechtzeitig gefunden.”

“Es ist ja nichts passiert …”

“Du weißt es verflixt genau, dass es fast nicht so gewesen wäre!”, unterbrach sie ihn heftig. “Die Decke des Kellergeschosses ist nur eine Stunde, nachdem sie dich und die Frau herausgeholt hatten, eingestürzt.”

Die Frau, dachte er und wartete auf den Schmerz, der ihn jedes Mal bei dem Gedanken an sie erneut überfiel. Doch endlich, endlich begann er nachzulassen.

“Stell dir mal vor, wenn der Suchtrupp nicht rechtzeitig zu dir vorgedrungen wäre”, sagte Suzette in seine Gedanken hinein. “Du hättest sterben können, Dax. Und du bist mein liebster Bruder.”

“Ich bin dein einziger Bruder.”

Suzette schniefte noch einmal, und Dax schüttelte ungeduldig den Kopf. Er war es leid, ständig an das Erdbeben erinnert zu werden. Es hatte sein Leben und seine Träume schon viel zu lange beherrscht. Es war vorbei. Endgültig.

“Diese Gemütsschwankungen bei dir sind wirklich lästig”, sagte er, um das Thema zu wechseln, und reichte ihr ein Taschentuch. “Stört dich das ständige Weinen nicht langsam?”

“Nein, es tut mir irgendwie gut.” Eine große Träne kullerte ihr über die Wange. “Danke, dass du mich hergefahren hast.”

“Kein Problem, solange Alan es schafft, rechtzeitig zur Geburt hier zu sein. Für diesen Job bin ich wirklich nicht zu haben.”

Er neckte sie nur, und das wussten sie beide. Er würde, wenn nötig, alles für sie tun, und für einen winzig kleinen Augenblick dachte Dax, dass es ihm vielleicht nicht einmal so schlecht gefiele.

“Irgendwann bist du auch mal dran”, sagte sie leise, griff nach seiner Hand und legte sie sich auf den Bauch.

“Nicht in naher Zukunft”, gab er zurück, spreizte aber die Finger, wie um das Wunder des werdenden Lebens zu spüren.

“Irgendwann”, versprach ihm seine Schwester, “wird dich eine Frau schnappen und dich vergessen lassen, warum du gern Single bist. Glaub es mir.”

Und plötzlich stürzten die Erinnerungen wieder auf ihn ein. Er sah sich, wie er zusammengekrümmt unter dem Schreibtisch lag und darauf wartete zu sterben, während er eine ängstliche und doch mutige Amber in den Armen hielt. Er war damals auf eine hysterische Frau gefasst gewesen, doch sie hatte ihn überrascht mit ihrer inneren Stärke und ihrem Willen zu überleben.

Er hatte sich von ihr auf eine Art und Weise angezogen gefühlt, die er im Nachhinein nicht definieren konnte. Verglichen mit seinen etwas anstrengenden Schwestern und den Sexbomben, für die er zugegebenermaßen eine Schwäche hegte, war ihm Amber wie eine frische Brise erschienen.

Und in jenen entsetzlichen Stunden, als sie so sicher gewesen waren, dass ihr Ende nahte, waren sie zusammengekommen; verzweifelt und ängstlich, hungrig nach dem Leben und voller Bedürfnisse. Sie hatten unvergesslichen, perfekten Sex gehabt, ohne sich vorher jemals in die Augen geschaut zu haben.

Es war außergewöhnlich, aber notwendig gewesen. So notwendig wie der nächste Atemzug.

Immer wieder erinnerte er sich daran, wie Amber in seinen Armen zum Höhepunkt gekommen war. Was sie geteilt hatten, war unglaublich gewesen, und er würde es für den Rest seines Lebens nicht mehr vergessen können.

Amber hingegen hatte es ganz offensichtlich sofort vergessen.

Trotz all seiner Bemühungen, sie zu finden, blieb sie verschwunden. Er hatte an diesem Tag nur einen kurzen Blick auf sie werfen können, und obwohl sie absolut nicht sein Typ war, hatten ihn ihr kurzes dunkles Haar und ihre noch dunkleren Augen beeindruckt.

Er hatte Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um sie zu finden, weil natürlich die Möglichkeit bestand, dass sie von ihm schwanger war. Dass er kein Kondom benutzt hatte, bereitete ihm Kopfzerbrechen, denn sonst schützte er sich immer. Andererseits hatte keiner von ihnen damit gerechnet, dass sie das Beben überleben würden.

Als Dax sie schließlich aufgespürt hatte – keine einfache Angelegenheit, da er nicht einmal ihren Nachnamen gekannt hatte –, war sie fort gewesen. In ihrem Maklerbüro teilte man ihm mit, dass sie unbezahlten Urlaub genommen habe. Ihre Wohnung hatte sie untervermietet.

Ohne eine Nachsendeadresse zu hinterlassen.

Deprimiert war Dax nach Montana gegangen und hatte dort geholfen, die Brände zu bekämpfen. Einen Monat lang war er dort gewesen, und als er zurückkam, musste er feststellen, dass seine Sekretärin in der Zwischenzeit sein Büro in ein Chaos verwandelt und sich einen neuen Job gesucht hatte.

Auch nach seiner Rückkehr gab es keine Nachricht von Amber, aber inzwischen hatte er auch keine mehr erwartet.

Offensichtlich wollte sie an ihre gemeinsamen Stunden nicht erinnert werden. Ihm sollte es recht sein. Er hatte sein eigenes Leben, das aus Arbeit, Frauen und Vergnügen bestand. Er würde nicht zurückschauen.

Das redete er sich zumindest ein.

“Komm, melden wir dich jetzt an”, sagte er zu Suzette und schüttelte die Erinnerungen ab. “Hier herrscht ja Hochbetrieb.”

Amber war spät dran. Ihr Wecker hatte nicht geklingelt, sie hatte einen Kunden verärgert, weil sie zu spät gekommen war, und jetzt steckte sie im Stau fest.

Es war eindeutig nicht ihr Tag.

Doch all das war nicht mehr wichtig, denn ihr Leben hatte sich inzwischen grundlegend verändert. Jetzt zählte einzig und allein Taylor.

Sie bog zum medizinischen Zentrum ein, wohl wissend, dass sie sich beeilen musste, um noch rechtzeitig zur Dreimonatsuntersuchung beim Kinderarzt zu kommen. Nachdem sie einen Parkplatz gefunden hatte, eilte sie mit Taylor auf dem einen Arm und einer großen Tragetasche über dem anderen auf den Krankenhauskomplex zu.

Wäre sie rechtzeitig aufgestanden, hätten sie jetzt nicht zu hetzen brauchen. Doch in letzter Zeit war sie immer so müde. Das liegt nur an all den Veränderungen, dachte sie. Mutter zu werden, in die Stadt zurückzukommen nach einem Jahr …

Ja, wie nannte man das, wenn jemand vor seinem Job, seinem Heim, seinem Leben floh?

Einen Urlaub, sagte sie sich entschlossen. Sie hatte nie in ihrem Leben Urlaub gemacht, also hatte er ihr wirklich zugestanden. Nur weil sie ihn direkt nach dem Erdbeben angetreten hatte, hieß dies ja nicht, dass er irgendetwas mit den Entscheidungen zu tun hatte, die sie getroffen hatte.

Und auch nichts mit einem gut aussehenden, unvergesslichen Dax McCall.

Nein.

Du meine Güte, was war sie doch für eine Heuchlerin. Ein gurrendes Geräusch ließ sie abrupt innehalten. Als sie ihre kleine Tochter anschaute, machte ihr Herz einen Hüpfer.

Blaue Augen blickten sie an. Ein überwältigendes Gefühl der Liebe durchströmte Amber. Sie hatte sich nie als Mutter gesehen, aber Taylor war das Beste, war ihr je passiert war, und sie konnte nur lächeln.

Als Antwort stieß Taylor einen Schrei aus und verzog den Mund zu einem Lächeln, während sie fröhlich und unkontrolliert mit den Armen fuchtelte.

Ambers Herz hüpfte noch einmal vor Freude, sie beugte sich hinab und stupste ihre Nase gegen Taylors. “Du bist das süßeste Baby auf der ganzen Welt”, flüsterte sie. “Ich liebe dich.”

Taylor war jetzt ihre Familie, ihr Leben, ihr Ein und Alles.

Sie waren zwar allein, doch sie würden es schon schaffen.

Das sagte Amber sich immer wieder, während sie ein wenig atemlos zum Fahrstuhl marschierte. Es machte nichts, dass sie beide von ihren Vätern unerwünscht waren.

Sie würden es überleben.

Während sie auf den Fahrstuhl wartete, musterte sie ihre Tochter prüfend und überlegte wohl zum tausendsten Mal, ob Taylor die Augen von ihrem Daddy geerbt hatte. War das helle, kristallklare Blau, in dem man förmlich ertrinken konnte, von Dax?

Es nicht zu wissen, tat noch immer weh. Ich habe es versucht, versicherte sie sich. Am Tag nach dem Erdbeben, nachdem sie die Entscheidung getroffen hatte, einen ausgiebigen Urlaub in Mexiko zu verbringen, hatte sie versucht, Dax zu sprechen.

Trotz ihrer Verlegenheit, dem Mann gegenübertreten zu müssen, dem sie sich schamlos an den Hals geworfen hatte, wollte sie ihm dafür danken, dass er ihr das Leben gerettet hatte. Ohne seine Umsicht, sein instinktives Handeln und die unglaublich beruhigenden Worte hätte sie das Beben niemals überstanden.

Sie hatte keine Ahnung, wo er lebte, doch sie wusste, dass er als Brandinspektor in der Hauptfeuerwache arbeitete. Also hatte sie all ihren Mut zusammengenommen und war zu ihm hingegangen.

Dax war gerade im Aufenthaltsraum gewesen, zusammen mit einer Kollegin. Sie hatten gelacht und offenkundig miteinander geflirtet.

Auf alles war sie gefasst gewesen, doch nicht darauf. Während sie ihn von der Tür aus beobachtete, hatte sie sich stark zu ihm hingezogen gefühlt. Noch nie hatte sie jemanden gesehen, der so selbstsicher und so voller Lebenslust war.

Nach einer Weile hatte sie sich umgedreht und war gegangen, besser gesagt, geflohen. Eine kindische Reaktion, doch nicht mehr zu ändern. Um ihre Dummheit wieder gutzumachen, hatte sie sich mit Blumen und einer Karte bedankt.

Erst später, sehr viel später, hatte sie ihren Zustand entdeckt.

Sie war schwanger.

Die Fahrstuhltüren öffneten sich und Amber stieg ein, straffte die Schultern und drückte Taylor an sich. Zu ihrer Rechtfertigung konnte sie sagen, dass sie danach erneut versucht hatte, mit Dax Kontakt aufzunehmen.

Sie hatte von Mexiko aus in seinem Büro angerufen. Sie wollte nichts weiter von ihm, als ihm die Neuigkeit mitteilen. Das glaubte sie ihm schuldig zu sein. Er hatte ein Recht darauf, es zu erfahren.

Er war in Montana gewesen, um die riesigen Waldbrände, die dort wüteten, zu bekämpfen, und sie hatte seiner unsympathischen Sekretärin eine Nachricht hinterlassen, ihr erklärt, wo sie sei und dass sie mit Dax sprechen wolle.

Er hatte den Anruf nie erwidert.

Sie hatte diese Botschaft verstanden. Für ihn war die Sache erledigt.

Doch was er auch für Fehler haben mochte, er war damals um sie sehr besorgt gewesen, und allein schon deswegen verdiente er es, die Wahrheit von ihr zu erfahren. Von ihr persönlich.

Er musste von Taylor wissen.

Und das wird er auch, versprach sie sich. Sobald sie einen Weg gefunden hatte, wie sie es ihm nach so langer Zeit am besten beibringen konnte.

Der Fahrstuhl hielt und sie trat hinaus in einen Warteraum, der sich voller Frauen befand: junge und alte, kranke und gesunde sowie viele schwangere. Die meisten hatten kleine Kinder bei sich. Amber meldete sich an und machte sich auf eine längere Wartezeit gefasst. Taylor drehte sich auf ihrem Arm und starrte auf all das Chaos um sie herum, bevor sie einen fröhlichen Juchzer von sich gab.

“Schön, dass sich wenigstens einer hier amüsiert”, sagte Amber trocken und lächelte. Mit einem erleichterten Seufzer ließ sie sich auf einen freien Stuhl fallen. Das tat gut.

Doch dann sah sie ihn. Auf der anderen Seite des Raumes stand ein Mann. Nicht irgendein Mann, sondern der einzige, der ihren Herzschlag zum Rasen bringen konnte.

Dax McCall.

Oh nein, er schaute direkt zu ihr herüber. Was sollte sie jetzt tun?

Ihre Selbstbeherrschung war mit einem Schlag dahin. Sowie jegliche Vernunft. Sie könnte wieder davonlaufen, aber selbst wenn ihre Beine noch funktionierten, schien das doch ein wenig albern. Sie könnte lügen, doch das war auch keine gute Idee. Erstens war sie keine geschickte Lügnerin und zweitens könnte sie nie wieder in den Spiegel schauen.

Nein, sie hatte sich selbst in diese Lage gebracht und musste jetzt sehen, wie sie damit fertig wurde.

Eine Sekunde lang hoffte sie, dass er sie nicht erkennen würde. Als er sie das einzige und gleichzeitig letzte Mal gesehen hatte, war sie schließlich mit Schmutz und Staub bedeckt gewesen, verängstigt und so gar nicht sie selbst.

Sie hätte es sich denken können. Er erkannte sie.

Erstaunlicherweise ging das Leben um sie herum weiter. Babys weinten, Eltern unterhielten sich, werdende Mütter blätterten in Baby-Zeitschriften und das Personal eilte geschäftig hin und her.

Amber nahm das alles am Rande wahr, denn ihr Blick wurde von Dax’ gefangen gehalten. Er sah genauso aus wie in ihren Träumen – groß, kräftig gebaut, attraktiv. Unvergesslich. Er trug eine enge, ausgeblichene Jeans, die zu seiner athletischen Figur passte, und ein kariertes Flanellhemd über einem schlichten weißen T-Shirt.

Schlichte Kleidung, aber beileibe kein schlichter Mann.

Die Tatsache, dass Amber sich genau daran erinnerte, was sich unter dieser Kleidung verbarg, trug nicht gerade zu ihrem Seelenfrieden bei. Zwar hatte sie ihn nie in seiner Nacktheit gesehen, aber gefühlt. Jeden Zentimeter. Sie kannte jeden einzelnen seiner Muskeln, hatte ihre Hände über diese breiten Schultern gleiten lassen, über den kräftigen Oberkörper, den flachen Bauch und diese langen, muskulösen Oberschenkel … und das, was sich dazwischen befand.

In Gedanken lag sie wieder unter dem Schreibtisch, erhitzt und voller Verlangen nach ihm. Wenn sie sich recht erinnerte, und dessen war sie sich zu ihrem Leidwesen ziemlich sicher, hatte sie ihn buchstäblich angefleht, sie zu lieben.

Sie errötete und war nur froh, dass er ihre Gedanken nicht lesen konnte.

Noch immer stand er da. Stark und ruhig. Wie ein Fels in der Brandung. Charismatisch. Ein paar Frauen warfen ihm eindeutig bewundernde Blicke zu.

Er schien es nicht zu bemerken. Tatsächlich schien er nur Augen für Amber zu haben.

Unsicher lächelte sie ihn an. Dieses übermächtige Verlangen, zu ihm hinzulaufen und sich ihm in die Arme zu werfen, schockierte sie, und sie entschied, dass es einfach nur eine verspätete Reaktion auf die Ereignisse des letzten Jahres war. Schließlich hatte es eine – wenn auch nur sehr kurze – Zeit gegeben, in der er ihr Ein und Alles gewesen war.

Langsam kam er jetzt auf sie zu, und sie hielt den Atem an. Sie sah genau seine Verwunderung, als er bemerkte, was sie da im Arm hielt, oder, besser gesagt, wen.

Bei ihr angekommen, ging er neben ihrem Stuhl in die Hocke und schaute mit Ehrfurcht in Taylors süßes Gesicht. “Deins?”, fragte er.

Himmel, diese Stimme. Diese Mischung aus Mitgefühl und Sinnlichkeit sollte verboten werden. Ihr Puls klopfte heftig, als sie nickte.

Langsam streckte er die Hand aus und berührte Taylors rosafarbene Decke.

Amber schloss die Augen und kämpfte gegen ein Gefühl der Rührung an, als sie ihn so neben seinem Kind knien sah. Sein Kind! Himmel, musste es ausgerecht so ablaufen?

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals.

Was sollte sie jetzt sagen? Wie sollte sie dieses Durcheinander wieder in Ordnung bringen?

Verflixt, warum hatte sie ihn nicht noch einmal angerufen? Ja, seine Sekretärin war unhöflich und abweisend gewesen, aber was war, wenn er ihre Nachricht nicht erhalten hatte? Wie hatte sie wegen ihrer dummen Schüchternheit nur so verantwortungslos sein können?

“Ein Mädchen?”

Sie nickte.

“Wie alt?”

“Drei Monate. Dax …”

“Immerhin erinnerst du dich an meinen Namen.” Er lächelte gequält. “Einen Moment lang war ich mir nicht sicher.”

Vor Verlegenheit röteten sich ihre Wangen, doch sie versuchte gelassen zu bleiben. Schon einmal hatte sie in seiner Gegenwart die Beherrschung verloren. Das würde ihr nicht noch einmal passieren. “Ich habe nichts vergessen.”

“Das eine oder andere wohl schon, sonst hättest du mich angerufen.”

“Dasselbe könnte ich sagen.”

“Glaubst du wirklich, ich hätte nicht alles versucht, um dich zu erreichen?”

Ein absolut unangemessenes Glücksgefühl durchströmte sie. “Ich habe auch versucht …” Sie brach ab, als sie sah, wie sich sein Gesichtsausdruck plötzlich veränderte.

“Drei Monate ist sie alt …”, sagte er langsam. “Aber dann wäre sie ja … Oh, mein Gott”, sagte er heiser und sah fassungslos auf Taylor. “Oh, mein Gott. Sie ist meine Tochter.”

Die Betroffenheit in seiner Stimme war echt, sehr echt, und Amber hatte noch niemals solch ein Bedauern verspürt. “Dax.”

“Wie konntest du es mir verheimlichen? Habe ich dir so wehgetan? Wolltest du Rache?”

“Nein.” Sein offensichtlicher Schmerz rührte ihr Herz. Sie hätte ihren Fehler liebend gern wieder gutgemacht, aber sie wusste nicht wie.

Wo war ihre Weltgewandtheit geblieben, ihr kühler Kopf, den sie brauchte, um das hier einigermaßen anständig hinter sich zu bringen?

In ihrem ganzen Leben hatte sie noch niemals vorsätzlich einem anderen Menschen Leid zugefügt, hätte auch nie die Möglichkeit dazu gehabt. Ihr Vater war in dieser Hinsicht immer unangreifbar gewesen, genauso ihr Ex-Verlobter, der ebenso gefühlskalt gewesen war wie ihr Vater.

Sonst hatte es niemanden gegeben, bis sie Dax kennen lernte. Als er ihren Anruf nicht erwiderte, war sie davon ausgegangen, dass er genauso wie die anderen Männer war. Doch da hatte sie sich gründlich getäuscht. Dax war keiner von der gefühlskalten Sorte, und das hätte sie auch wissen müssen. Er war hingebungsvoll und leidenschaftlich gewesen, und wahrscheinlich war er das bei allem, was er tat.

Sie bewunderte und fürchtete das gleichzeitig.

Dax starrte seine Tochter mit einer Mischung aus Staunen, Angst und unendlicher Trauer an.

Amber verglich die beiden und stellte fest, dass er tatsächlich die gleichen Augen wie seine Tochter besaß. Auch sein braunes Haar, das von der Sonne gebleicht war, hatte die gleiche Farbe wie Taylors.

Doch die Äußerlichkeiten waren unwichtig angesichts der herzerweichenden Art und Weise, wie Vater und Tochter sich ansahen.

“Wie heißt sie?”, fragte er.

“Dax …”

“Ihren Namen, Amber.”

“Taylor Anne.”

“Nachname?”

Amber zögerte, wenn auch nur eine Sekunde lang, doch er bemerkte es. Grimmig meinte er: “Das ist doch wohl eine einfache Frage, oder?”

“Ihr Nachname ist Riggs”, entgegnete sie ruhig. “Aber du stehst als leiblicher Vater in der Geburtsurkunde.”

Als Dax sie jetzt ansah, waren seinen Augen so kalt wie Eis und auf seinem Gesicht spiegelte sich unbändige Wut.

“Ich habe eine Kopie für dich”, fügte Amber tonlos hinzu.

“Du wirst es also nicht abstreiten?”

“Nein.” Ihre Augen füllten sich mit Tränen. “Sie ist deine Tochter, Dax. Daran bestand für mich niemals ein Zweifel.”

5. KAPITEL

“Zur Hölle mit dir, Amber”, sagte Dax leise, doch seine finstere Miene hellte sich kurz auf, als Taylor gluckste und ihre kleinen Fäuste in die Luft hob. “Wieso hast du es mir nicht gesagt?”

“Ich habe angerufen. Du warst nicht in deinem Büro.”

Er fluchte erneut und fuhr sich frustriert mit den Fingern durchs Haar. “Meinst du nicht, dass diese Sache auch einen zweiten Anruf wert gewesen wäre?”

“Ich habe eine Nachricht hinterlassen.”

Aus eisblauen Augen funkelte er sie wütend an. “Ich hätte niemals vermutet, dass du grausam bist, Amber. Niemals.”

“Oh, Dax. Ich hatte nicht vor, dir deine Tochter vorzuenthalten, aber ich wusste doch, wie du über eine Bindung dachtest.”

Die Wut in seinen Augen wich einem tiefen Schmerz. “Du weißt gar nichts von mir, wenn du dachtest, dass ich dein Schweigen in dieser Angelegenheit gutheißen würde.”

“Es tut mir leid.” Die Worte waren völlig unzureichend, und das wusste Amber auch. “Dax, es tut mir wirklich leid. Ich weiß, ich hätte dich noch einmal anrufen sollen. Ich wollte es auch, aber ich bin selbst gerade erst wieder in der Stadt und …” Und sie hatte keinen Mut gefunden.

“Ich habe dich gesucht.” Sein Lachen klang freudlos. “Ich wollte dich wiedersehen. Doch du warst und bliebst verschwunden.”

“Ich bin nach Mexiko gefahren.”

“Allein?”

Sie nickte.

Er sah von ihrem in Taylors Gesicht und seine Augen bekamen wieder einen weicheren Ausdruck. Sanft strich er mit einem Finger dem Baby über die Wange. “Was ist mit deiner Familie? Warum bist du nicht zu ihr gegangen?”

Amber dachte an ihren Vater und wie er auf ihre Schwangerschaft reagiert hatte. Nach dem ersten Schreck hatte er sich schnell erholt und den Genen ihrer Mutter die Schuld zugeschrieben. Er hatte erklärt, dass Amber eine Schande für ihn sei und er sie nicht mehr sehen wolle.

Diese Demütigung konnte sie Dax gegenüber nicht zugeben. “Das kam für mich nicht in Frage.”

“Nein? Aber ich war da. Du hättest es mir sagen sollen. Dir zuliebe, Taylor zuliebe. Und mir zuliebe.”

“Ich dachte …”

“Du hattest kein Recht, diese Entscheidung allein zu treffen, egal, was du dachtest.” Auch wenn er nur flüsterte, war seine Stimme so hart, dass Amber unwillkürlich fröstelte.

“Du hast nicht nur mich, sondern auch deine eigene Tochter um etwas betrogen.”

Amber wusste das, Himmel, sie wusste es wirklich, und die Schuld lastete schwer auf ihr. Sie hätte gern etwas zu ihrer Rechtfertigung gesagt, doch der Kloß in ihrem Hals machte es ihr unmöglich.

Jemand räusperte sich. “Hm … Dax?”

Dax atmete tief durch, bevor er sich langsam zu der Frau aufrichtete, die verwundert auf sie hinabblickte.

Gequält lächelte Dax die hübsche, große Blondine an, deren Bauch kurz vor dem Platzen zu sein schien. “Du solltest dich irgendwo hinsetzen”, sagte er mit belegter Stimme, “und warten, bis du an die Reihe kommst.”

“Was ist los?”, fragte die Frau misstrauisch und legte ihm eine Hand auf den Arm. “Du guckst so komisch. Hast du was?”

“Nein, nichts.”

“Wirklich?”

“Suzette, bitte.”

Etwas an seinem Tonfall schien sie gewarnt zu haben, denn die Frau wandte sich jetzt an Amber und betrachtete sie mit unverhohlener Neugier. “Ich bin Suzette”, sagte sie schließlich und reichte ihr die Hand.

Automatisch ergriff Amber sie und wünschte, sie wäre in Mexiko geblieben, wünschte, dass sie und Dax diese unausweichliche Konfrontation nicht in Gegenwart irgendeiner seiner Freundinnen hätten hinter sich bringen können.

“Suzette, das ist Amber Riggs”, stellte Dax sie vor.

“Oh, sind Sie auch eine Freundin von Dax?”, fragte Suzette.

Amber betrachtete das als einen nicht gerade subtilen Versuch, herauszubekommen, in welchem Verhältnis sie zu Dax stand, und wäre am liebsten im Erdboden versunken. “Na ja …” Sie schaute zu Dax.

Doch von ihm war keine Hilfe zu erwarten. Missmutig erwiderte er ihren Blick.

Gut, dann würde sie das allein durchstehen. “Es ist schon eine Weile her, dass wir …”

Dax hob plötzlich eine Augenbraue.

“ … uns gesehen haben”, beendete sie den Satz. “Ein Jahr.”

“Na, das ist doch nett, wenn man sich so zufällig wiedertrifft.” Suzette kicherte. “Und noch dazu ausgerechnet hier. Wie lustig.”

Sehr lustig, dachte Amber.

Taylor wählte diesen Augenblick, um laut aufzuschreien und aller Welt mitzuteilen, dass sie Hunger habe. Amber versuchte sie mit dem Schnuller zu beruhigen, doch sie spuckte ihn nur aus und lief vor Wut rot an. Ein sicheres Zeichen, dass gleich die Hölle losbrechen würde.

“Lass mich”, sagte Dax und streckte die Hände nach dem Baby aus. Sein strenger Blick warnte Amber, ihm nicht zu widersprechen.

Doch das hatte sie auch gar nicht vor. Sie reichte ihm Taylor.

Der unerwartete Verlust der Nähe ihrer Mutter ließ Taylor erneut aufschreien.

“Was ist los, Liebling?”, fragte Dax erschrocken und drückte das Baby an sich.

Sie hat bisher nur mich gehabt, wollte Amber sagen, doch die Mischung von Ratlosigkeit und Freude auf Dax’ Gesicht ließ sie innehalten. “Sie ist hungrig. Ich habe eine Flasche dabei.”

“Stillst du etwa nicht?”

“Doch”, sagte Amber schnell und wurde angesichts seiner Offenheit rot. “Aber wenn wir unterwegs sind, gebe ich ihr lieber eine Flasche.”

“Ach so.” Er schaute wieder auf seine Tochter hinab, und dabei war sein Gesichtsausdruck so voller Gefühle, dass Amber vor Rührung schlucken musste.

Suzette hob den Kopf, da in diesem Moment ihr Name aufgerufen wurde. “Oh, ich bin dran.”

“Das trifft sich ja gut”, sagte Dax und nickte einem Mann zu, der gerade aus dem Fahrstuhl trat. “Alan kommt gerade. Du hast also jemanden, der dich nach Hause bringt.”

“Aber …”

“Bis dann.” Dax küsste sie auf die Wange und schob sie ungeduldig von sich.

Suzette trollte sich zwar, doch der Blick, den sie Dax über die Schulter zuwarf, war voller Fragen.

“Mach’s gut”, sagte Dax. “Wir telefonieren später.”

“Worauf du dich verlassen kannst.”

Amber überlegte, ob Suzette wohl Antworten auf ihre Fragen bekommen würde. “Sie ist hübsch”, sagte sie. “Wann ist es bei ihr so weit?”

“In einer Woche oder so.”

Taylor streckte ihre kleine Faust aus und bekam Dax’ Hemd zu fassen. Als sie daran zu zerren begann, zuckte Amber schon ängstlich zusammen, doch Dax umschloss mit einer Hand einfach ihren kleinen Kopf und lächelte sie an.

Amber wandte sich ab. Dieses einträchtige Bild der beiden war mehr, als sie ertragen konnten. “Solltest du nicht mit Suzette mitgehen?”

“Wieso ich?” Dax schaute Suzette hinterher.

Plötzliche Wut verdrängte ihre sentimentalen Gefühle. “Oh, ich verstehe. Mit den unangenehmen Sachen gibst du dich nicht ab, was? Für dich zählt nur der Spaß.”

Dax fiel die Kinnlade herunter, ehe er in ein ungläubiges Lachen ausbrach. “Du glaubst doch nicht etwa, dass Suzettes Baby von mir ist, oder?”

Amber hob den Kopf und schaute ihn herablassend an.

“Du meine Güte. Du glaubst es tatsächlich?”

“Ich weiß nicht, was ich noch glauben soll.” Sie hob das Kinn noch ein Stückchen höher, und Dax schüttelte entgeistert den Kopf.

“Suzette ist meine Schwester, Amber. Alan ist ihr Ehemann.”

Es war schwierig, so überheblich zu tun, wenn man als Närrin entlarvt wurde. “Oh.”

“Ja, oh.” Er beugte sich zu ihr vor, weit genug, dass ihr sein Duft in die Nase stieg. Es war ein ihr so vertrauter Duft, dass sie heute Nacht bestimmt in wilden Träumen davon heimgesucht würde.

“Spaß?”, fragte er leise. “So nennst du es also.”

Es gelang ihr, seinem Blick standzuhalten, aber sie konnte nicht verhindern, dass sie rot wurde.

“Ich muss zugeben, mir hat es wirklich Spaß gemacht”, sagte er mit belegter Stimme, während sein Blick zu ihrem Mund wanderte. “Aber wenn ich mich recht erinnere, war das, was uns miteinander verband, sehr viel mehr als nur Spaß.”

Er hat Recht, dachte sie und musste schlucken. “Hör auf damit.”

“Wochenlang habe ich hinterher noch von dir geträumt”, erklärte er in diesem sinnlichen Tonfall. “Und mich daran erinnert, wie du mich verführt hast …”

“Hör auf”, wiederholte sie, peinlich berührt.

“Du hast Recht, das ist nicht zum Spaßen. Wirklich nicht.” Er drückte Taylor an sich und sah jetzt aus wie der geborene Vater. “Aber ich kann dich beruhigen. Ich hatte dir gesagt, dass ich nicht verheiratet bin, und das trifft immer noch zu.”

Amber ignorierte das freudige Pochen ihres Herzens.

“Und in noch einer Hinsicht hattest du Recht. Ich hätte mir vielleicht nicht ausgesucht, Vater zu werden, jetzt noch nicht, aber das heißt nicht, dass ich nicht der beste Vater für mein Baby sein werde. Ich bin ein verantwortungsbewusster Mensch, Amber. Allerdings habe ich keine Ahnung, warum ich dir das alles erzähle.”

“Dax …”

Taylor, des Wartens müde, stieß einen weiteren Warnschrei aus. Mit ihren Fingern hielt sie noch immer Dax’ Hemd fest und zerrte daran. Dax verzog das Gesicht und versuchte vergeblich, ihre Finger zu lösen. “Sie hat ein paar Brusthaare erwischt”, erklärte er klagend.

Gut, dachte sie. Doch bei Dax’ erneutem Zusammenzucken zeigte Amber Erbarmen. Sie stand auf. “Warte, ich helfe dir …”

Ihre Hände berührten sich.

Und bei diesem kurzen Kontakt schienen Funken zu sprühen. So still, wie Dax sich auf einmal verhielt, musste er es auch gespürt haben.

Fassungslos starrten sie einander an.

Amber hatte sich eingeredet, dass die unleugbare Anziehungskraft zwischen ihnen an den lebensbedrohenden Umständen gelegen hatte.

Doch hier war nichts Lebensbedrohendes, und trotzdem loderte das Feuer zwischen ihnen stärker als zuvor.

Sie wandte sich als Erste ab. Es war einfacher, sich damit zu beschäftigen, Taylors kleine Faust von seinem Hemd zu lösen, als seinem intensiven Blick standzuhalten. Das einzige Problem dabei war, dass ihre Hände zitterten. Seine Nähe machte sie nun einmal nervös.

“Erzähl mir, woran du gerade gedacht hast”, bat er. “Warum bist du rot geworden?”

Sie war rot geworden? Oje! “Nein”, sagte sie verlegen.

“Angsthase”, neckte er sie leise.

Sie kniff die Lippen zusammen. Am liebsten hätte sie ihn in die Schranken verwiesen, doch sie hatte bemerkt, dass sein Atem genauso unregelmäßig ging wie ihrer.

Glücklicherweise wurde Taylor in diesem Moment aufgerufen.

Amber sah Dax an. “Ich muss jetzt mit ihr in den Untersuchungsraum.” Sie streckte die Hände nach Taylor aus.

Doch Dax machte keine Anstalten, ihr Taylor zu übergeben. “Ich komme mit”, sagte er, und sein Gesichtsausdruck ließ erkennen, dass er sich auf einen Streit gefasst machte.

Doch Amber hatte nicht vor, sich mit ihm zu streiten. Weder wollte sie ihm Taylor vorenthalten, noch wollte sie ihn kränken.

“Und danach werden wir die Angelegenheit regeln”, erklärte er entschlossen.

Das ließ Amber in ihren guten Absichten schwanken. Unangenehme Erinnerungen stiegen in ihr auf. Immer war das Wort ihres Vaters maßgebend gewesen. Roy hatte sich als ziemlich ähnlich erwiesen. Und sie hatte sich geschworen, ihr Leben zu ändern.

Niemand diktierte ihr mehr etwas. Nicht einmal der Mann, mit dem sie zusammen ein Kind hatte. Sie würde Taylors Erziehung mit Dax teilen, weil er ein Recht darauf hatte, aber sie würde es niemals zulassen, dass er ihr Leben bestimmte.

“Die Angelegenheit regeln?”, wiederholte sie ruhig, um nicht zu zeigen, dass ihr Herz heftig klopfte. Würde er versuchen, ihr Taylor wegzunehmen? Würde er sogar vor Gericht gehen und erzählen, sie sei eine unwürdige Mutter, so wie ihre eigene Mutter es gewesen war? “Was meinst du damit?”

“Ich meine, dass das hier noch nicht erledigt ist.”

“Nein, aber …”

“Taylor Riggs!”, erklang es erneut, und Dax drehte sich um und ging mit Taylor auf dem Arm zu der wartenden Schwester, sodass Amber nichts anderes übrig blieb, als ihm zu folgen.

Während Dax in seinem Wagen Amber hinterherfuhr, schwirrte ihm der Kopf von den vielen Ereignissen des heutigen Tages.

Er konnte es noch immer nicht fassen.

Er hatte ein Baby.

Er war Vater.

Und dann war da noch Amber. Der perfekte Schnitt ihres dunklen Haares war noch derselbe wie vor einem Jahr. Ihre noch dunkleren Augen erschienen riesig und voller Geheimnisse.

Er hielt sie für die attraktivste Frau, die er kannte. Doch das hatte er schon immer gedacht, vom ersten Tag an.

Und seine Tochter war das süßeste Baby überhaupt. Während der Untersuchung hatte er sie gehalten und belustigt zugesehen, wie sie ihr Gesicht vor Wut verzog, als die Schwester sie entkleidete.

Sie besitzt Temperament, hatte er amüsiert festgestellt, und nicht das kühle Wesen ihrer Mutter. Nein, seine kleine Tochter war eine echte McCall, der man jede Gefühlsregung am Gesicht ablesen konnte.

Und sie war seine Tochter.

Er wusste nicht, ob er darüber weinen oder lachen sollte. Am liebsten hätte er beides getan.

Als Amber anhielt, stoppte auch er und stieg schnell aus, um ihr behilflich zu sein. Nachdem sie die Kleine aus der Tragetasche gehoben hatte, nahm er sie sofort wieder an sich. Mit dem Baby auf dem Arm folgte er ihr ins Haus und marschierte direkt ins Wohnzimmer, wo er sich aufs Sofa setzte. Schließlich legte er Taylor neben sich und sah sie einfach nur an.

“Dax?”

“Ich bin Vater, Amber.”

Sie seufzte. “Ja”, sagte sie dann.

Ihr Zögern erinnerte ihn daran, dass er es nur durch einen Zufall erfahren hatte, und sofort kam wieder Wut in ihm auf. Der Verrat traf ihn tief. Gut, er selbst war auch nicht perfekt, aber er war zumindest ehrlich und erwartete das auch von anderen. Er hätte es niemals für möglich gehalten, dass eine Frau wie Amber zu so etwas fähig sei.

“Ich möchte es gern verstehen”, sagte er mit gepresster Stimme, den Blick noch immer auf sein Baby gerichtet.

“Verstehen?”

“Warum?” Er hob jetzt den Kopf. “Warum hast du es mir nicht gesagt?”

Sein anklagender Blick veranlasste Amber, Taylor rasch hochzuheben und sie besitzergreifend an sich zu pressen.

Er verstand ihre Reaktion nicht. Er war doch derjenige, dem Unrecht geschehen war.

“Die Gründe scheinen jetzt nicht mehr viel Sinn zu machen”, sagte sie schließlich und küsste Taylor.

“Versuch es dennoch.”

“Gut.” Sie hatte sich wieder gefasst. “Wir haben miteinander geschlafen, Dax. Keiner von uns wollte mehr.”

Er fragte sich, woher seine heftige Wut kam. Weil er so dumm gewesen war und nach ihr gesucht hatte? Weil er so sehr gelitten hatte? “Sprich bitte nur für dich”, sagte er schroffer als gewollt.

Sie zuckte zusammen, redete dann aber ruhig weiter. “In Ordnung. Ungefähr einen Monat später, nachdem ich meinen Urlaub angetreten hatte …”

“Urlaub?”, unterbrach er sie heftig. “Meinst du nicht eher Untertauchen?”

“… entdeckte ich, dass ich schwanger war”, beendete sie unbeirrt ihren Satz. “Ich habe versucht, dich zu erreichen, und eine Nachricht hinterlassen. Du hast nicht zurückgerufen.”

“Ich habe deine Nachricht nie bekommen.”

“Es tut mir leid. Ich wusste, ich hätte es erneut probieren sollen, aber ich …” Sie holte tief Luft. “Dafür gibt es wohl keine Entschuldigung. Es war mein Fehler. Es tut mir leid, so unendlich leid.” Ein Schatten huschte über ihr Gesicht. “Ich war es gewohnt, allein zu sein, also schien es rational das Beste zu sein, dies auch allein durchzustehen.”

Verdammt, er wollte ihre Betroffenheit nicht sehen, wollte davon nicht berührt werden. “Du wirst es dir abgewöhnen müssen. Das Alleinsein, meine ich.”

Sie antwortete ihm nicht, und da sie eine Meisterin darin war, ihre Gefühle zu verbergen, wusste er auch nicht, was sie jetzt dachte. Schließlich wandte sie sich ab, ging zu dem Laufgitter, das mitten im Zimmer stand, und legte das Baby hinein. Es starrte auf ein Mobile und begann aufgeregt zu strampeln.

Dax hätte seinem kleinen Mädchen den ganzen Tag lang zusehen können, aber im Moment ging es um Amber. Sie bemühte sich zwar, gelassen zu erscheinen, doch er erkannte an ihren Bewegungen, dass sie mehr als angespannt war.

“Ich bin gern allein”, sagte sie nach einiger Zeit.

“Das ist zu schade.”

Es hatte so grob geklungen, dass sie wieder zusammenzuckte.

Dax sah ein, dass er sich zügeln musste. Er konnte die Frau, die sein ganzes Leben auf den Kopf gestellt hatte, zwar nicht verstehen, aber er sollte sie auch nicht unentwegt kränken. “Ich wollte dir nicht drohen”, brummte er. “Du bist die Mutter meines Kindes. Aber wir müssen das ausdiskutieren, Amber.”

“Ich weiß.” Mit langsamen Schritten ging sie zu ihm und sah auf ihn hinab.

Ihre Miene verriet nichts, aber er hätte schwören können, dass sie sich jetzt wappnete. Dass er genau wusste, wie viel Hitze und Leidenschaft sich unter der kühlen Oberfläche verbarg, machte es ihm nicht unbedingt einfacher. “Willst du dich nicht setzen?”

“Nein.”

“Warum nicht?”

“Small Talk kann ich jetzt nicht ertragen. Kommen wir zur Sache. Du willst um das alleinige Sorgerecht kämpfen.”

Er brauchte einen Moment, um das zu verdauen. “Was?”

“Du hast vor, sie mir wegzunehmen, oder?”

Schockiert sah er zu ihr hoch. “Moment.” Er schüttelte den Kopf, um wieder klar denken zu können. Dann stand er langsam auf. “Habe ich dir irgendeinen Hinweis gegeben, dass ich dir Taylor wegnehmen will?”

“Das nicht. Aber du musst zugeben, dass es etwas ist, was jemand an deiner Stelle in Betracht ziehen könnte.”

Er verspürte plötzlich einen stechenden Kopfschmerz. “Du bist schon viel zu lange im Maklergeschäft tätig”, stellte er müde fest. “Ich habe nicht die geringste Absicht, gerichtlich gegen dich vorzugehen.”

“Sondern?”

Er seufzte erneut und massierte sich die Schläfen. “Sondern … Himmel, ich weiß es nicht. Ich kann es nicht glauben, dass ich hier bin und das erlebe.” Abrupt wandte er sich von ihr ab und ging zum Laufgitter.

Als Taylor ihn bemerkte, wandte sie sofort ihre Aufmerksamkeit vom Mobile ab. Aufgeregt begann sie mit Armen und Beinen zu strampeln und tat alles, um ihn dazu zu bewegen, sie hochzuheben.

Als ob er ihr widerstehen könnte. Er bückte sich, nahm sie hoch und drückte sie an sich, um sie sofort weit von sich zu halten. “Mein lieber Mann.” Er zog die Nase kraus.

Amber kam hinzu. “Ich muss sie wickeln.”

“Ja, tu das.” Als er jedoch die Herausforderung in ihren Augen sah, sagte er schnell: “Ich kann das auch machen.” Trotz des unangenehmen Geruchs zog er Taylor wieder an sich und bemühte sich, nicht durch die Nase zu atmen.

Taylor schenkte ihm ein zahnloses Lächeln, und prompt verfiel er ihrem Charme.

Kurz darauf war Dax sich nicht mehr so sicher, ob er das Wickeln allein bewältigen konnte. Er hatte zwar zehn Nichten und Neffen, sich aber immer erfolgreich vor dem Saubermachen gedrückt.

Taylor lag vor ihm auf dem Wickeltisch, nackt und frisch gewaschen, und er wusste nicht, wie er sie lange genug stillhalten konnte, um ihr die frische Windel umzulegen. Sie schien zwanzig Arme und Beine zu haben, die alle in Bewegung waren.

Amber kam ins Zimmer, und aufatmend drehte er sich zu ihr um. Für einen Moment glaubte er so etwas wie eine Gefühlsregung in ihrem Gesicht zu sehen. War es Schuld, Bedauern oder Traurigkeit? Er hätte es nicht sagen können.

“Brauchst du Hilfe?”, fragte sie.

Dringend. “Nein, danke, ich schaffe das schon”, log er. Und es gelang ihm tatsächlich, die Windel unter Taylors Po zu schieben, doch sie rollte sich blitzschnell zur Seite, und die Windel rutschte wieder weg.

“Sie ist ganz schön schwer zu bändigen”, sagte Amber. “Und störrisch ist sie obendrein.”

Stolz erfüllte ihn, und er vergaß kurz sein Schmollen und lächelte. “Das kann man wohl laut sagen.” Noch einmal versuchte er sie auf den Rücken zu legen. Taylor quietschte und strampelte munter weiter.

Himmel, sie war seine Tochter.

Und in diesem Moment erkannte er, dass er erwachsen war. Er war nicht mehr der unbeschwerte Junggeselle, der in den Tag hineinlebte, sondern hatte jetzt Verantwortung zu tragen. Er war ein Vater.

Taylor gluckste fröhlich vor sich hin.

Und wieder entlockte sie ihm ein Lächeln.

Zwar war er immer noch verletzt über Ambers Verhalten, aber das konnte er trennen. Er freute sich über dieses Kind von ganzem Herzen und hatte nicht die Absicht, seine Freude von irgendwelchen Unstimmigkeiten zwischen sich und Amber trüben zu lassen.

Er hörte, wie Amber leise näher kam, konnte diese knisternde Spannung zwischen ihnen regelrecht spüren. Als er den Kopf hob und sie anschaute, trafen sich ihre Blicke.

Und plötzlich waren alle Differenzen vergessen. Er erinnerte sich nur noch an die Stunden, die sie eng umschlungen unter dem Schreibtisch verbracht hatten. Die Hitze, die Leidenschaft, die Angst, das Verlangen. Es war unglaublich gewesen, und er würde alles genauso wieder machen.

Nur dass er dafür sorgen würde, dass Amber hinterher nicht verschwand.

Doch dann fiel ihm erneut ein, dass er hier vor seiner Tochter stand, die Amber ihm vorenthalten hatte.

Und damit war der besondere Augenblick vorbei.

Mit einem merkwürdigen Gefühl des Bedauerns wandte Dax sich wieder dem Baby zu, und Amber verließ das Zimmer, ließ ihn allein, ohne dass er wusste, was sie dachte.

Aber das war ja nichts Neues.

Taylor schenkte ihm ein Lächeln, und das fiel so komisch aus, dass Dax dieses Mal laut lachen musste. “Ich glaube, deine Mama ist nicht so begeistert von mir wie du, mein Liebling.”

Taylor schlief seelenruhig, ohne etwas von der Spannung um sich herum zu merken. Sie lag auf dem Bauch, hatte den kleinen Po in die Höhe gestreckt und eine Faust in den Mund geschoben.

Dax spürte, wie sich sein Herz vor Rührung zusammenzog. Es schmerzte ihn, seine Tochter anzuschauen.

Genauso wie es schmerzt, die Mutter anzuschauen, dachte er wenig später, als er die Treppe hinunterging und Amber mit undurchdringlicher Miene unten stehen sah.

“Lass uns die Sache endlich hinter uns bringen”, sagte sie ruhig. Nur das Flackern in ihren Augen verriet ihre Nervosität. “Was genau willst du?”

“Was ich will?” Er lachte auf. “Das ist eine gute Frage.”

“Hast du eine Antwort darauf?”

“Wie wäre es, wenn du mich heiratest?”

Seine Worte ließen sie zusammenzucken, doch sie hatte sich schnell wieder unter Kontrolle. “Sei nicht albern.”

“Ja oder nein, Amber.”

“Es ist einfach nicht möglich.”

“Doch. Du brauchst nur Ja zu sagen.”

Während sie ihn nachdenklich ansah, bedauerte er es erneut, dass sie nicht schon vor Monaten zu ihm gekommen war. Er hätte sich so gefreut, sie wiederzusehen. Er hätte sie in die Arme geschlossen und wahrscheinlich nie mehr losgelassen.

Aber deshalb gleich heiraten? Sein Magen verkrampfte sich bei der Vorstellung. Doch wie sollte man die Sache sonst regeln? Er hasste den Gedanken, dass Taylor unehelich aufwachsen könnte. Hasste den Gedanken, sie wieder verlassen zu müssen, nachdem er sie gerade erst gefunden hatte.

“Wenn wir verheiratet wären, brauchte keiner von uns sich von Taylor zu trennen. Das scheint mir sinnvoll”, erklärte er.

Sie lachte gezwungen. “Sinnvoll?”

“Jedenfalls sinnvoller als die Alternative. Ich habe gerade erfahren, dass ich eine Tochter habe, Amber. Ich kann ihr jetzt nicht einfach den Rücken kehren. Genauso wenig wie dir.”

“Du bist nicht für mich verantwortlich.”

“Nein”, sagte er leise. “Aber für meine Tochter.”

“Dax …”

Wieder knisterte es zwischen ihnen, und das ärgerte ihn. Wenn er ehrlich war, machte es ihm auch Angst. “Pass auf, es ist ganz einfach. Ja oder nein?”

“Du meinst es im Ernst”, flüsterte sie erstaunt und schüttelte dann den Kopf. “Nein.” Sie straffte die Schultern. “Ich werde nur heiraten, wenn ich den Mann …” Liebe, hatte sie sagen wollen und senkte den Blick. “Ich werde keinen Fremden heiraten.”

“Ich finde nicht, dass wir einander fremd sind. Nicht nachdem wir stundenlang zusammen Todesängste ausgestanden haben.”

Das sah sie ein, dennoch schüttelte sie erneut den Kopf. Sie wollte keine Vernunftehe.

Dax seufzte frustriert. “Sieh mal, wir sind Eltern. Wir haben eine gemeinsame Tochter. Wie können wir uns da fremd sein?”

“Die Antwort ist trotzdem Nein.”

“Okay. Du willst also nicht heiraten”, sagte er resigniert und spürte, wie wieder Wut in ihm hochkam. Doch als er ihren ängstlichen Gesichtsausdruck bemerkte, beherrschte er sich.

“Dann müssen wir zu einer anderen Regelung kommen. Ich habe vor, ein guter Vater zu sein, und möchte meine Tochter natürlich bei mir haben. Genau wie du. Wir könnten sie uns teilen. Damit meine ich natürlich die Pflege, die Erziehung und alles, was dazugehört.”

Sie sackte vor Erleichterung in sich zusammen. Eine Zentnerlast schien von ihren Schultern genommen. “Du beanspruchst sie nicht für dich allein?”

Aus irgendeinem Grund machte ihn das erneut wütend. Verdammt, er war nicht derjenige, der seine Verlässlichkeit zu beweisen hatte. “Verflixt, natürlich nicht.”

“Du wirst also nicht um das Sorgerecht kämpfen?”

“Muss ich das?”, entfuhr es ihm grob.

Seine Worte trafen sie. Sie war nicht darauf gefasst gewesen, dass er Taylor genauso sehr liebte wie sie.

Doch aus Erfahrung wusste sie, wie man ein gutes Geschäft machte. Man begann damit, dass man als Erstes nach dem Mond griff. “Taylor lebt aber bei mir.”

“Sicher.” Er nickte zustimmend. Schenkte ihr sogar ein Lächeln, das selbst den Härtesten erweicht hätte. “Die Hälfte der Zeit.”

Ihr Magen verkrampfte sich. “Aber …”

“Halt.” Er trat vor sie hin und strich ihr mit seinen großen, warmen Händen über die Arme. Sofort wurde ihr heiß. Ihr Körper erinnerte sich lebhaft an seine Berührung. Fast jede Nacht hatte sie sich danach gesehnt. Ihm so nahe zu sein war so überwältigend, dass sie die Augen schloss. Sie wollte ihm nicht zeigen, was sie fühlte.

“Sieh mich an.”

Es klang nicht gerade freundlich, und erschrocken riss sie die Augen auf.

Doch mit überraschender Zärtlichkeit streichelte er sie. “Ich will dir weder wehtun, noch will ich dich austricksen, Amber. Du bist schon einmal verletzt worden, anscheinend so sehr, dass du keinem mehr vertrauen kannst …” Er machte eine Pause und schaute sie so intensiv an, dass sie seinem Blick auswich.

“Ich verstehe”, sagte er ruhig. Seine Stimme war rau, so als sorgte er sich um sie, und das schmerzte umso mehr, da sie wusste, dass sie seine Fürsorglichkeit nicht verdiente.

“Ich bin nicht wie er”, erklärte Dax. “Dieser Ex-Verlobte oder wer immer es war.”

Er erinnerte sich an das, was sie ihm damals erzählt hatte? Sie konnte es nicht fassen.

“Ich habe nicht vor, dir Angst zu machen oder dir zu drohen. Aber, Amber …” Er hob ihr Kinn an, sodass sie ihn wieder ansehen musste. “Deine Tochter ist auch meine Tochter, und ich möchte ihr ein guter Vater sein. Wir können es schaffen, doch nur zusammen. Das ist das Schlüsselwort.”

Himmel, diese Stimme. Obwohl sie damals nur kurze Zeit mit ihm zusammen gewesen war, würde sie sie nie vergessen. Genau mit dieser Stimme hatte er beruhigend auf sie eingeredet und sie war sich so sicher, geborgen und … begehrt vorgekommen.

Unglaublicherweise kam sie sich auch jetzt begehrt vor.

“Es muss für dich schwer gewesen sein, das alles allein durchzustehen”, murmelte er. “Sie ist schon ein kleines Energiebündel. Du bist bestimmt erschöpft. Wäre es da nicht schön für dich, ein wenig Hilfe zu bekommen? Von jemandem, dem Taylor genauso wichtig ist wie dir?”

In Amber keimte Hoffnung auf. War es möglich, dass er ihr vergeben konnte? Dass er sie genauso wollte, wie er Taylor wollte? Dass er sie lieben und sich um sie sorgen konnte?

Sie gestattete sich, einen Moment lang davon zu träumen.

“Wir werden einen genauen Plan machen”, sagte er in ihre Gedanken hinein, ließ sie los und trat einen Schritt von ihr zurück. “Das ist am einfachsten, es sei denn, du hast eine bessere Idee.”

“Einen Plan?”

“Ja, einen Plan. Das ist der Beamte in mir.” Er grinste jungenhaft. “Ich liebe eine gewisse Ordnung.”

“Ich verstehe nicht ganz.”

“Wie wir Taylors Zeit unter uns aufteilen, damit es keine Probleme gibt.”

“Aufteilen”, wiederholte sie lautlos, während ihr das Herz schwer wurde.

“Ich habe nicht vor, nur ein Wochenendvater zu sein, Amber. Ich bin willig, sie mit dir zu teilen, aber wir tun es zu gleichen Teilen.”

Nun, was hatte sie erwartet? Sie hatte seinen Heiratsantrag abgelehnt. Trotzdem tat es weh, als ihre Hoffnung starb. Er wollte Taylor, nicht die Mutter. Amber hob trotzig das Kinn. “Okay, wir teilen.”

“Gerecht?”

Oh nein. Sie musste das jetzt durchstehen. Ihre Augen brannten. “Ich sagte doch, okay.”

“Gut.”

Eine bleierne Müdigkeit überkam sie plötzlich, und sie wünschte sich nur noch, dass er ging. “Wir fangen aber erst morgen damit an. Bring deinen Plan mit, wenn es sein muss, doch jetzt, für heute, gehört sie noch mir allein.”

Verflixt, jetzt sah sie wieder verängstigt aus.

“Es muss ja alles nicht so förmlich sein”, versuchte er einzulenken.

“Doch, das muss es.”

“Warum?”

Weil sie nicht anders damit umgehen konnte. “Wir teilen uns nur Taylor. Alles andere spielt keine Rolle.”

“Sprichst du von der Anziehungskraft zwischen uns?”

“Da ist nichts zwischen uns. Überhaupt nichts.”

Er kniff die Augen zusammen und sah sie abschätzend an. “Wen versuchst du zu überzeugen?”

“Ich bin schon überzeugt.”

Er trat auf sie zu, und entgegen ihrer Gewohnheit wich sie nicht vor ihm zurück.

“Du empfindest also nichts mehr?”

Als er ihr noch näher kam, war sie doch noch versucht, davonzulaufen. “Ja.”

“Du erinnerst dich nicht mehr daran, was zwischen uns war?”

“Hier geht es nicht um uns …” Sie schnappte nach Luft, als er ihren Arm berührte. “Und schon gar nicht um Sex.”

“Oh doch.” Seine einschmeichelnde Stimme weckte zwar Gefühle in ihr, aber sie konnte sie ignorieren. Was sie nicht ignorieren konnte, war sein glühender, eindringlicher Blick. Ärger sah sie darin und Stolz.

“Es geht hier nicht um meine Gefühle”, beharrte sie. “Außerdem kannst du wohl kaum noch etwas für mich übrig haben nach dem, was ich dir angetan habe.” Die Scham ließ sie nur noch flüstern. “Ich habe dir deine Tochter verschwiegen, falls du dich erinnerst.”

“Ich erinnere mich.” Er berührte jetzt ihr Gesicht, und sie schloss beinahe die Augen vor Wonne. “Du musst mir immer noch sagen, dass du nichts mehr für mich empfindest.”

“Ich …” Sie zögerte. “Ich muss dir gar nichts sagen.” Sie machte einen Schritt rückwärts und verschränkte abwehrend die Arme vor der Brust. “Auf Wiedersehen, Dax.”

Er starrte sie verwundert an. Dann schüttelte er den Kopf und wandte sich zur Tür. “Ich komme dann morgen früh, um Taylor abzuholen.”

Dann ging er. Sie hatte es geschafft, ihn zu vertreiben.

Warum verspürte sie jetzt keine Erleichterung?

6. KAPITEL

Amber und Dax einigten sich darauf, dass er Taylor jeden Dienstag und Donnerstag zu sich nahm sowie an jedem zweiten Wochenende.

Für jeden anderen Mann hätte es ein perfektes Arrangement sein können. Doch nachdem zwei Wochen vergangen waren, stellte Dax fest, dass ihm die Zeit nicht reichte. Dass sie niemals reichen würde. Er wollte mehr, nämlich alles.

Aber was noch schlimmer war, er fing allmählich an, Amber zu vergeben. Nicht völlig, doch zumindest brachte er ihr Verständnis entgegen. Und das gefiel ihm nicht.

In der ersten Woche hatte er Urlaub genommen und nur an den Tagen gearbeitet, wenn Taylor bei Amber war. Doch in der zweiten Woche war das nicht mehr möglich.

Somit wurde er vor eine neue Aufgabe gestellt, die es zu lösen galt. Seine Familie war begeistert, als sie von Taylor erfuhr, und alle hätten sich sofort bereitwillig zum Babysitten gemeldet, doch er war noch nicht so weit, sie herzugeben.

Also nahm er Taylor mit ins Büro.

Den Beginn des Arbeitstages verbrachte sie fest schlafend in ihrer Tragetasche, und alles schien gut zu laufen. Die Kollegen kamen ständig herein, um sie zu bewundern, und Dax scheuchte sie fort, damit sie das Baby nicht aufweckten. Doch dann war Taylors Morgenschläfchen vorbei und sein Tag auch.

Sie weinte, während er mit dem Bürgermeister telefonierte. Sie spuckte über seine Unterlagen. Dann lief ihre Windel aus und durchnässte sein Hemd, sodass Leute, die ihm zu nahe kamen, die Nase rümpften. Schließlich, nach einem lauten Protest über eine Flasche mit falschem Schnuller, schlief Taylor endlich, endlich wieder ein.

Zu dem Zeitpunkt war Dax schon so erschöpft, dass er mit dem Kopf auf dem Schreibtisch ebenfalls einschlief.

Um kurz darauf abrupt vom Geschrei seiner Tochter wieder geweckt zu werden. Als er sie hochnahm und an sich drückte, erwartete er, dass sie mit dem Schreien aufhörte, so wie sie es immer tat.

Doch da sollte er sich geirrt haben; sie schrie sich regelrecht in Rage. Dax versuchte alles. Er sang wie ein Narr, tanzte wie ein noch größerer Narr und flehte sie sogar an. Nichts half, obwohl es seine Kollegen immens amüsierte, die sich alle in der Tür versammelt hatten, um dem Schauspiel zuzusehen.

Taylor ließ sich nicht beruhigen. Als ihr Schreien schließlich so heftig wurde, dass er schon befürchtete, sein Trommelfell würde platzen, rief er Amber an.

“Ich weiß nicht, was mit ihr los ist!”, rief er so laut er konnte, um Taylors Schreien zu übertönen. “Ich …”

“Ich bin sofort da.”

Die schreiende Taylor im Arm, wanderte Dax unruhig auf und ab und wartete auf Ambers Ankunft. Als sie dann endlich da war, fiel ihm ein Stein vom Herzen. “Was kann sie nur haben?”

Amber zuckte mit den Schultern und nahm sie an sich.

Das Baby schluckte, und es herrschte augenblickliche Stille. Amber fuhr dennoch fort, sie zu beruhigen, indem sie ihr zärtlich den Rücken streichelte. Und während Dax ihr voller Verwunderung zusah, begann Taylor laute schmatzende Geräusche von sich zu geben.

Sie klang wie ein ausgehungertes Kätzchen.

“Sie kann nicht hungrig sein”, erklärte er ungläubig. “Ich habe ihr eine Flasche angeboten, und sie hat sich geweigert, sie auch nur anzusehen.”

“Na ja …” Amber schaute an ihm vorbei. “Die Flasche ist nicht das, was sie will.”

“Sie will nicht die … Oh. Oh”, sagte er, als er endlich begriff. “Sie will Muttermilch.” Er lachte erleichtert. “Aber sie hat doch sonst immer die Flasche von mir genommen.”

“Ich habe dir doch schon gesagt, dass sie ein bisschen launisch ist.”

Er grinste. “Stur wie sonst was, meinst du. Himmel, ich vermute, das hat sie von beiden Seiten, was? Komm …” Er führte Amber zu einem Stuhl und wartete darauf, dass sie seine offensichtlich verhungernde Tochter stillte.

Amber schaute ihn nur stumm an.

Enttäuscht begann Taylor erneut zu schreien.

“Beeil dich!” Himmel, wie konnte so ein kleines, süßes Baby so viel Lärm machen?

Amber öffnete ihre Bluse und zögerte wieder.

Dax hatte auf Taylors wutverzerrtes Gesicht gesehen, doch als er Ambers Zögern bemerkte, hob er den Blick und schaute auf einen Streifen heller Haut, der vom Hals bis zum Nabel enthüllt war. Seine Körpertemperatur stieg plötzlich immens.

“Ich kann das nicht, wenn du zusiehst, Dax.”

Sofort wandte er sich ab, aber es war dennoch schon zu spät. Seine Fantasie war bereits mehr als angeregt. Er stellte sich vor, wie sie die Bluse noch weiter öffnete und einen wohlgeformten Busen entblößte. Die Knospe wäre prall und rosig, und nachdem Taylor getrunken hätte, wäre sie feucht und geschwollen.

Der Gedanke ließ ihm die Knie weich werden. Entsetzt über sich selbst verließ er das Büro auf der Suche nach einem Glas sehr kalten Wassers.

Eine kalte Dusche wäre allerdings effektiver.

So sehr er auch versuchte, für diese Frau, die ihm das Herz gebrochen hatte, nichts zu empfinden, zog sie ihn wie magisch an, und das verwirrte ihn.

Er könnte sich ja einreden, dass diese Gefühle auf Taylor zurückzuführen waren, doch das wäre eine dicke Lüge. Taylor liebte er bereits von ganzem Herzen.

Amber dagegen war eine ganz andere Geschichte. Er hatte ihr zwar vergeben, aber er konnte nicht vergessen.

Als Amber das nächste Mal kam, um Taylor auf der Feuerwache abzuholen, war ihr Gesichtsausdruck sehr verschlossen. Sie war noch ruhiger und zurückhalternder als sonst. Sie beachtete Dax kaum, sondern ging direkt zu Taylor, die auf dem Boden auf einer Decke lag und friedlich an einem Ärmel nuckelte.

“Hallo, Baby”, sagte sie leise, und auf ihrem Gesicht erschien ein Lächeln, das Dax noch kein einziges Mal an sich gerichtet gesehen hatte.

Taylor zappelte vor Freude.

“Na, diesmal scheinst du es ja gut überstanden zu haben”, sagte Amber und warf Dax über die Schulter einen Blick zu.

“Du meinst doch bestimmt Taylor.”

“Um sie habe ich mir keine Sorgen gemacht.” Sie zögerte. “Du bist ein guter Vater.”

“Ein Kompliment?”

Er sah, wie sie sich sofort versteifte. “Nein, nur eine Tatsache. Taylor macht ganz schön viel Arbeit.” In ihrem gut geschnittenen Kostüm hockte Amber sich hin und kitzelte Taylor am Bauch. “Na, wie war’s, Süße? Hattest du einen schönen Tag?”

Taylor antwortete mit einem breiten Grinsen.

“Du hättest sie sehen sollen”, meinte Dax. “Sie war heute in Hochform. Sie hat den Chef vollgespuckt.”

Ambers Lächeln vertiefte sich, während sie auf Taylor hinabsah. “Hast du deinen Daddy heute gefoltert, ja?”

Was Dax jetzt folterte, war Ambers Anblick. Sie war keine große Frau, aber sie hatte wohlgeformte Beine. Und so, wie sie dort hockte, bekam er eine Menge davon zu sehen.

Jetzt beugte sie sich über Taylor und küsste sie auf die Stirn. Fröhlich quietschte die Kleine auf.

Dax musste schlucken, denn obwohl er Ambers Körper genau kannte, hatte er sie noch nie so ausgiebig und in Ruhe betrachten können.

“Sie sieht gut aus”, sagte Amber nicht ohne Stolz.

“Du aber auch.” Die Worte waren ihm einfach entschlüpft, und als Amber sich empört nach ihm umdrehte, lächelte er nur. Er würde das Kompliment nicht zurücknehmen.

“Das war … unangebracht”, erklärte sie vorwurfsvoll.

“Zweifellos. Es ist aber auch die Wahrheit.”

Irritiert sah sie an sich hinab, und als sie bemerkte, dass ihr der enge Rock weit über die Schenkel gerutscht war, stand sie sofort auf. Allerdings tat sie es mit solch einer Eleganz, dass sich ihr Rock dabei keinen Zentimeter in die Höhe schob. Bei dieser Frau gab es keine Unbeholfenheit.

“Du hast mich beobachtet?”

Das klang so überrascht, dass Dax unwillkürlich lachen musste. “Na und? Warum sollte ich nicht?”

“Das machen Männer sonst nicht.” Sie wich seinem Blick aus. “Nicht bei mir.”

Merkwürdig, dass sie einerseits so gewandt und andererseits so verschämt sein konnte. “Dann sind sie blind. Du bist schön, Amber. Ich brauche dich nur anzusehen, und schon fallen mir die erotischsten Dinge ein.”

Sie errötete. Also konnte man diese kühle Dame doch erschüttern. “Es tut mir leid”, heuchelte er. “Das war auch unangebracht, oder?”

“Das weißt du genau.” Sie verschanzte sich jetzt wieder hinter ihrer hochmütigen Miene, während sie begann, langsam durch das Zimmer zu schreiten. Vorbei an den Stapeln Aktenordner, die sich auf seinem Schreibtisch und auf dem Fußboden türmten. Er hatte gesaugt, bevor er Taylor auf den Boden gelegt hatte, also stand der Staubsauger noch in einer Ecke. Seine Jacke, die vom Bügel gefallen war, lag zusammengeknüllt auf dem Boden. Ebenso die Tüte, in der sein Mittagessen gekommen war.

“Du bist ein Ferkel”, stellte Amber fest und hängte seine Jacke wieder auf.

“Sag das deiner Tochter. Sie war heute ein anstrengendes Mädchen.”

Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht und Dax sah sie prüfend an, versuchte, ihre Gedanken zu erraten.

“Was ist?”, fragte sie sofort.

Dax ging langsam auf sie zu. Er wusste, wie man Frauen umwarb, aber er hatte das unbestimmte Gefühl, dass die üblichen Komplimente bei Amber nicht wirken würden. Sie war anders. Völlig anders. Ihre dunklen, wunderbaren Augen sahen müde aus, und um ihren dezent geschminkten Mund lag ein herber, angespannter Zug. Ihre Schultern hingen ein wenig, so als wäre die Bürde, die darauf lastete, viel zu schwer für sie geworden.

“Hör auf, mich so anzusehen”, forderte sie ihn auf.

“Wie sehe ich dich denn an?”

“So … so als wärst du hungrig.”

Oh ja, er war hungrig. Nach ihr. Wie lange, überlegte er, braucht ein Mann wohl, um sie zu erobern?

“Nun sag schon, warum du mich so anstarrst.”

Weil sie erschöpft aussah. Weil sie für ihn ein Rätsel war, ein Puzzle, das er nicht zusammenfügen konnte. Er nahm sie bei der Hand, zog sie zu einem Stuhl und drückte sie sanft darauf, bis sie saß.

“Ich habe keine Zeit”, protestierte sie schwach. “Ich muss noch einkaufen, zur Reinigung, und wenn ich zu Hause bin, muss ich einen Bericht …” Sie brach ab und fuhr sich mit einer für sie seltenen Geste resigniert über die Augen. “Ach, ich habe keine Ahnung, warum ich dir das alles erzähle.”

“Weil du erschöpft bist. Wärst du es nicht, würdest du kein Wort darüber verlieren, sondern alles ruckzuck erledigen. Allein wahrscheinlich. Aber wir sind jetzt ein Team, Amber. Wie wäre es, wenn du Taylor bei mir lässt, während du deine Besorgungen machst? Ich bringe sie dir dann später nach Hause.”

“Das kann ich nicht annehmen.”

“Amber.” Er kam aus einer kontaktfreudigen Familie, die mit liebevollen Gesten nicht geizte, daher war es für ihn völlig natürlich, ihr über die Wange zu streichen. Und wenn er das Gefühl ihrer samtweichen Haut so angenehm fand, dass er seine Hand einen Moment länger als nötig auf ihrer Wange ließ, was machte das schon? Er wollte sie nur trösten.

Okay, vielleicht wollte er auch etwas mehr, aber es war müßig, darüber jetzt nachzudenken.

Außerdem wich sie seiner Berührung schon aus.

“Warum zuckst du immer vor mir zurück?”, wollte er gekränkt wissen.

“Ich mag es nicht, wenn man mich anfasst.”

“Es hat dir mal gefallen.”

Eine leichte Röte überzog ihre Wangen. “Eins möchte ich klarstellen”, sagte sie in diesem würdevollen Tonfall, der ihn zu amüsieren begann. “Das ist keine Koketterie. Das damals war ein Ausrutscher. Ich hatte mich … wild benommen. Es wird aber nie wieder vorkommen.”

“Hältst du Wildheit für etwas Schlechtes?”

Sie sah ihn lediglich an.

“Oder glaubst du, dass ich dich jetzt deshalb nicht mehr respektiere?”

Immer noch reagierte sie nicht. Verdammt, sie war aber auch eine harte Nuss. “Was zwischen uns geschehen ist, war sehr spontan, ja”, stimmte er zu. “Auf jeden Fall heißblütig. Aber, Amber, es war in dem Moment genauso notwendig wie der nächste Atemzug. Daran solltest du auch denken.”

“Nein, es war nicht notwendig”, widersprach sie ihm.

Er hätte ihr gern das Gegenteil bewiesen, direkt hier in seinem Büro. Er zweifelte nicht, dass es ihm gelingen würde. Sie war voller Leidenschaft, die direkt unter ihrer Oberfläche schlummerte. Er brauchte sie nur zu wecken. Wenn er sie jetzt küsste, würde es wahrscheinlich höchstens zwei Sekunden dauern.

Doch er würde es nicht tun, denn es gefiel ihm nicht, wie schnell er ihr vergeben hatte, und noch weniger gefiel ihm, wie sehr er sie begehrte. “Ich hätte dich damals gern wiedergesehen.”

“Natürlich. Ich war ja auch leicht zu haben. Wir kannten uns kaum eine Stunde.”

“Reden wir beide von demselben?”

“Wir hatten Sex”, erklärte sie steif.

“In meiner Erinnerung sieht das anders aus.” Er lächelte herausfordernd. Sie sollte von den gleichen Bildern heimgesucht werden wie er. Das würde ihr nur recht geschehen.

“Hör auf damit. Ich habe mich wie ein billiges Flittchen benommen und mag nicht mehr daran erinnert werden. Ich möchte es am liebsten vergessen.”

“Billiges Flittchen?”, fragte er entgeistert. “Das ist wirklich das Letzte, was mir einfällt, wenn ich daran zurückdenke.” Als sie sich beschämt von ihm abwandte, beugte er sich zu ihr vor und nahm sie bei den Schultern, zwang sie, ihn anzusehen. “Himmel, Amber, wir hatten furchtbare Angst, weil wir dachten, wir würden sterben. Wir brauchten Hoffnung. Wir wollten uns lebendig fühlen, und das haben wir auch. In den Armen des anderen. Wie kannst du all das vergessen wollen?”

Sie versuchte sich aus seinem Griff zu befreien, doch er hielt sie fest. “Nein, hör mir jetzt zu.” Aus irgendeinem Grund war es ihm sehr wichtig, dass sie nicht bedauerte, was zwischen ihnen geschehen war. “Du hast dich und deine Grundsätze nicht verraten, es ist einfach passiert. Und es war … das Richtige.”

Die Qual auf ihrem Gesicht schwand ein wenig. “Es hat mir Taylor geschenkt”, sagte sie leise.

“Es hat uns Taylor geschenkt”, korrigierte er sie.

Sie starrten sich an und waren sich dabei so nahe, dass er sich nur noch ein paar Zentimeter hinabzubeugen brauchte, um sie zu küssen. Doch er tat es nicht, so sehr er sich auch danach sehnte. Er hatte sich schon einmal an ihr verbrannt und hatte nicht vor, es ein zweites Mal zu tun. “Und was heute Abend betrifft, so geht das völlig in Ordnung. Ich werde sogar Essen mitbringen.”

“Warum?”

“Sei nicht immer so misstrauisch. Ich bringe etwas mit, weil ich dann hungrig sein werde.”

“Ach so.” Sie dachte darüber nach und zuckte dann mit den Achseln. “Wenn du meinst.”

“Gut.” Er wäre sowieso gekommen, ob sie es ihm gestattet hätte oder nicht. Wenn er seine kleine Tochter richtig einschätzte, dann hatte Amber wahrscheinlich während der letzten drei Monate weder eine ordentliche Mahlzeit zu sich genommen noch vernünftig schlafen können. Das würde sich ab sofort ändern.

“Nun geh schon”, sagte er und zog sie vom Stuhl hoch. “Wir sehen dich später.” Damit schob er sie zur Tür, bevor sie es sich anders überlegen konnte.

Als sie fort war, wandte sich Dax mit gespielt empörtem Gesichtsausdruck an Taylor. “Du hast deine Eltern ganz schön geschafft”, sagte er und nahm sie hoch.

Taylor lächelte.

“Das muss aufhören. Hörst du?”

Sie stieß ein niedliches Gurgeln aus.

Dax gab ihr einen schmatzenden Kuss, sodass sie vor Vergnügen quietschte, was wiederum sein Herz erwärmte.

Er konnte sich nicht mehr vorstellen, ohne sie zu sein.

Und er begann zu begreifen, dass das auch auf ihre Mutter zutraf.

Dax kam kurz nach sieben Uhr abends bei Amber an. Auf einem Arm trug er Taylor, auf dem anderen eine große Tüte mit Essen.

Amber, die schon ungeduldig gewartet hatte, schnappte sich Taylor und drückte sie so fest an sich, dass sie laut protestierte. Doch Amber wusste sich vor Freude kaum zu lassen, so sehr hatte sie Taylor vermisst. Sie überschüttete ihre Tochter mit kleinen Küssen und hielt erst inne, als sie die raue Stimme hinter sich hörte.

“Davon hätte ich auch gern einen.”

Langsam wandte sie sich um. “Wovon?”

“Von den Küssen.”

“Was du nicht sagst.”

Er lächelte sie so liebevoll an, dass ihr ein Schauer über den Rücken lief. Warum tat er das? Er müsste sie hassen. Zumindest müsste er ziemlich sauer auf sie sein. Dass er es nicht war und dass er sie auf eine Art und Weise ansah, die sie gleichzeitig verwirrte und … erhitzte, fand sie äußerst beunruhigend.

“Wollen wir essen?”, fragte er und hob die Tüte mit der Aufschrift eines teuren Delikatessengeschäftes hoch.

“Ja, gleich. Erst muss ich meine Kleine hier ins Bettchen bringen. Setz dich schon mal an den Tisch.”

Fünf Minuten später kam sie in die Küche, wo Dax bereits auf sie wartete. “Mein Vater hat heute Geburtstag”, erklärte sie ihm, “und ich wollte ihn vorhin gerade anrufen.”

“Dann tu’s jetzt, bevor du es noch vergisst”, ermunterte er sie. “Und frag ihn, ob er uns Gesellschaft leisten möchte.”

Er würde nicht kommen, so viel war Amber klar. Doch das mochte sie Dax nicht sagen. Sie nahm den Telefonhörer und wählte, während Dax ihr dabei aufmerksam zusah.

“Hallo, Dad”, sagte sie ruhig, obwohl ihr das Herz bis zum Hals schlug. “Ich wollte dir alles Gute zum Geburtstag wünschen.” Sie holte tief Luft, ehe sie hinzufügte: “Ich wollte dich außerdem fragen, ob du zum Essen herüberkommst. Dann könntest du auch deine kleine Enkelin kennen lernen.”

“Wohl kaum”, tönte es am anderen Ende der Leitung. “Nicht, wenn ihre Mutter ein Flittchen ist.”

Dax stand auf und kam zu ihr, als er ihren verstörten Gesichtsausdruck bemerkte, doch sie hielt sich den Hörer so nah ans Ohr, dass er nichts hören konnte.

“Es tut mir leid, wenn ich dich enttäuscht habe, Dad.” Sie zögerte. “Aber ich bin nicht wie Mom. Wirklich nicht.”

“Hast du denn den Vater des Kindes inzwischen geheiratet?”

“G… geheiratet?” Sie warf Dax einen verlegenen Blick zu. “Äh … nein.” Sie deutete mit dem Kopf zum Tisch, damit er sich wieder setzte. Sie wollte nicht, dass er dieser Unterhaltung lauschte.

Doch Dax hob lediglich eine Augenbraue.

Ungeduldig bedeckte Amber den Hörer mit der Hand. “Geh schon”, flüsterte sie.

“Vielleicht sollte ich ihn einladen”, sagte er und nahm ihr den Hörer aus der Hand.

“Gib her!” Sie wollte ihn ihm entreißen.

“Nein.” Er schlang einfach einen Arm um sie und hielt sie außer Reichweite, während er sich den Hörer ans Ohr legte.

Erstaunlicherweise hielt sie still, als sie spürte, wie sich seine Finger gegen die Unterseite ihrer Brust pressten. Sie hasste es zwar, eingeengt zu sein, doch diese Berührung erregte sie so, dass sich ihr Atem beschleunigte.

Als spürte er ihre Reaktion, schaute Dax ihr ins Gesicht, und auch sein Atem ging plötzlich schneller.

“Gib mir das Telefon, Dax”, bat sie leise.

Er spreizte nur die Finger über ihrer Brust.

Ihr wurden die Knie weich. “Sofort.”

Er schüttelte den Kopf. “Hallo”, sagte er höflich ins Telefon, während seine Finger ihre Brust streichelten. “Hier spricht Daxton McCall, Taylors Vater.”

Amber stöhnte. Sie hatte es ihrem Vater niemals recht machen können, und Dax’ Einmischung würde auch nichts daran ändern. Er war überzeugt davon, dass sie ein wildes, zügelloses Leben führte, und sehr wahrscheinlich würde diese Unterhaltung ihn in seiner Ansicht nur noch bestärken.

Eigentlich sollte es ihr gleichgültig sein, was ihr Vater von ihr dachte, doch insgeheim wünschte sie sich noch immer seine Anerkennung, wünschte, dass er seine Familie vermisste, so wie sie es vermisste, eine Familie zu haben.

“Ich übernehme die volle Verantwortung für Taylor”, sagte Dax in den Hörer. “Irgendwelche Fragen?” Sie sah, wie er selbstgefällig lächelte, während er ihr Leben ruinierte. Zumindest kam es ihr so vor.

“Wir hätten Sie gern heute Abend zum Essen eingeladen … Oh, Sie können nicht? Wie wäre es dann, wenn wir uns morgen zum Mittagessen bei mir träfen? Ich arbeite als Brandinspektor in der hiesigen Hauptfeuerwache … Ja, Sie können Ihre Enttäuschung dann gern zum Ausdruck bringen. Aber lassen Sie demnächst Ihren Ärger an mir aus und nicht an Amber, okay? Bis morgen dann.”

Er legte auf, und Amber sah ihn fassungslos an.

“Ich hasse Tyrannen”, erklärte er leichthin.

Es fiel Amber schwer, ihre Fassung wiederzugewinnen. “Ich kann es nicht glauben, dass er sich mit dir treffen will.”

“Na ja, eigentlich möchte er mir gern eins auf die Nase geben, aber er wird sich mit einem Blick auf mich begnügen müssen.”

“Er war … nett?”

“Sagen wir, er war höflich.” Er grinste. “Und ziemlich neugierig.”

Sie schüttelte den Kopf. In weniger als zwei Minuten hatte Dax die Anerkennung ihres Vaters bekommen, um die sie schon ihr ganzes Leben lang kämpfte.

Das war niederschmetternd und frustrierend, ganz zu schweigen davon, dass es sie wütend machte. Sie holte tief Luft.

“Amber?”

“Ich möchte, dass du gehst.” Sie war sich bewusst, dass ihre Wut unlogisch war und dass sie sie an der falschen Person ausließ, doch sie konnte nichts dagegen tun.

“Was?” Er sah sie so entgeistert an, dass sie fast gelacht hätte. Doch ihr war jetzt ganz und gar nicht zum Lachen zumute. “Aber warum denn?”

“Mir ist schon klar, dass du nicht häufig abgewiesen wirst. Betrachte es einfach als eine Art Lektion.”

“Amber, hör mir zu.” Er packte sie bei den Schultern und war versucht, sie zu schütteln. “Ich verstehe, dass es dir wichtig ist, wie er über dich denkt …”

“Ist es nicht.”

“Ist es wohl, und das ist doch ganz natürlich. Schließlich ist er dein Vater.” Sein Verständnis und sein Mitgefühl waren fast mehr, als sie ertragen konnte. Verzweifelt versuchte sie sich von ihm loszumachen.

“Ich möchte nicht, dass du meinetwegen Probleme mit ihm bekommst. Deshalb wollte ich mich mit ihm einmal aussprechen.”

Konnte er denn nicht sehen, dass er ihr schon Probleme genug bereitet hatte? Konnte er denn nicht sehen, dass sie ihn fort haben wollte, bevor sie etwas wirklich Dummes tat? Wie zum Beispiel sich an seiner breiten, einladenden Schulter auszuweinen? “Ich bin wirklich nur müde.”

“Oh, Baby, das weiß ich.” In seinem Lächeln lag so viel Wärme, und als er dann noch zusätzlich ihre Wange streichelte, konnte sie die Tränen nicht mehr zurückhalten.

“Warum bist du nur so nett zu mir?”, schluchzte sie.

“Weil …” Er hob die Schultern. “Es ist besser, als wütend zu sein. Es ist ein gutes Gefühl. Außerdem möchte ich es gern. Such dir etwas aus.”

“Aber …”

“Amber, wirst du eigentlich nie müde, es zu bekämpfen?”, fiel er ihr ins Wort.

“Es? Was meinst du damit?”

Er strich ihr mit dem Daumen übers Kinn und berührte dann ihre Halsbeuge, wo ihr Puls verräterisch klopfte. “Das hier.”

“Ich … weiß nicht, wovon du sprichst.”

Langsam ließ er den Blick über ihren Körper wandern, bevor er ihn auf ihre Brüste heftete. Ihre erhärteten Spitzen zeichneten sich unter dem dünnen Stoff der Bluse deutlich ab. “Wirklich nicht?”, murmelte er. “Leugne es doch nicht. Ich kann es doch sehen.”

Sie schnaubte nicht gerade damenhaft und verschränkte schnell die Arme vor der Brust. “Dafür kann ich nichts.”

“Das freut mich.” Seine funkelnden Augen schauten direkt in ihre. “Es freut mich, dass du die Anziehungskraft zwischen uns nicht kontrollieren kannst, denn das ist der einzige Weg, wie ich dich erreichen kann.”

Sie musste schlucken. Zum Teufel mit Sentimentalitäten und Anstand, dachte sie im nächsten Moment. Sie sollte ihn aus dem Haus befördern, bevor sie sich noch völlig zum Narren machte und sich die Kleider vom Leib riss. Entschlossen befreite sie sich von ihm und ging in die Diele. Er kam ihr hinterher.

“Gute Nacht, Dax”, sagte sie, wobei sie die Haustür weit öffnete.

Er runzelte die Stirn, und einen Moment lang war sie verunsichert.

“Es ist nicht persönlich gemeint”, erklärte sie ihm schnell. “Es ist einfach nur so, dass ich die Männer leid bin, die über mich bestimmen und meinen, sie wüssten, was gut für mich ist.”

“Und du glaubst, dass ich das tue?”

“Etwa nicht? Du stellst Ansprüche an Taylor.”

“Sie ist auch meine Tochter, Amber. Das solltest du langsam begriffen haben.” Er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und hob es an, damit er sie ansehen konnte. Seine sanfte Berührung ließ ihr die Knie zittern, und während sie auf seine Lippen starrte, überlegte sie unpassenderweise, ob sie, wenn er sie jetzt küsste, genauso dahinschmelzen würde wie vor einem Jahr.

Wahrscheinlich.

Bestimmt.

Das war noch ein Grund, warum er jetzt gehen musste. Und zwar schnell. Sie legte ihm die Hände auf die Brust, wollte ihn von sich schieben, doch er bewegte sich keinen Zentimeter von der Stelle.

“Ich finde es nicht gut, dass du immer vor mir zurückweichst, vor der Verbindung zwischen uns”, sagte er.

Das Herz zog sich ihr zusammen, als sie den Schmerz in seinen Augen sah. Verflixt, musste er so sensibel, so offen und warmherzig, so … perfekt sein? Sie räusperte sich. “Ich spüre keine besondere Verbindung zwischen uns.”

Er fühlte noch einmal nach ihrem heftig schlagenden Puls am Hals. “Lügnerin”, schalt er sie.

“Gute Nacht, Dax.”

Er sah sie prüfend an.

Ja, sie war eine Lügnerin. Sie wünschte sich nichts sehnlicher, als dass er blieb, dass er sie verführte.

Oder sie ihn verführte. Es war erschreckend, wie ihre Gefühle Macht über sie bekamen. Sie war ja schon wie ihre Mutter.

“Du wirst von mir träumen”, sagte er, und es klang wie eine Drohung. Dann ging er.

Sie wusste, dass er Recht hatte, während sie die Tür hinter ihm schloss.

Ihr Körper glühte vor Verlangen. Sie wollte das nicht. Es würde niemals gutgehen, nicht unter diesen Umständen. Unter gar keinen Umständen. Trotzdem hätte sie fast die Tür wieder aufgerissen und ihn zurückgerufen.

Frustriert ging sie in die Küche zurück und aß wie seit Langem nicht mehr. Sie verspürte keine Schuldgefühle, als sie Dax’ Portion auch noch verspeiste.

Später, nachdem sie sich um Taylor gekümmert hatte, ging sie ins Bett, zog sich die Decke über den Kopf und versuchte zu vergessen.

Doch natürlich träumte sie von ihm.

7. KAPITEL

Als Amber erwachte, fühlte sie sich wie gerädert. Bilder von einem verhungernden Dax waren durch ihre Träume gegeistert.

Jetzt, bei Tageslicht, musste sie über sich selbst lachen. Sie hatte sein Abendbrot gegessen. Na und? Er war bestimmt nicht verhungert.

Sie stand auf und sah nach Taylor, die noch tief und fest schlief. Schnell nahm sie das Babyphon, ging damit ins Bad und gleich unter die Dusche. Anschließend, warm und noch immer feucht, stellte sie sich vor den Spiegel. Es war selten, dass sie sich die Zeit nahm, sich selbst zu betrachten, schon gar nicht nackt. Doch jetzt tat sie es.

Zum Glück hatte sie die Pfunde verloren, die sie sich während der Schwangerschaft angegessen hatte. Dennoch waren ihre Hüften jetzt voller. Ihr Bauch war nicht mehr ganz so flach, sondern leicht gerundet. Und ihre Brüste … sie waren nicht länger eine unauffällige Körbchengröße A, sondern zwei Nummern größer.

Was hielte Dax jetzt wohl von ihrem Körper?

Der Gedanke ließ sie erröten. Sie wusste, dass ihm etwas an ihr gefiel, denn des Öfteren hatte sie ihn schon dabei ertappt, wie er sie regelrecht lüstern anschaute. Sie versuchte dann so zu tun, als hätte sie nichts bemerkt, doch sobald sie allein war, musste sie daran denken.

Gestern Abend war sie sehr unhöflich zu ihm gewesen, und es tat ihr jetzt leid. Aber wie hätte sie ihm alles erklären können? Er hätte es sicherlich nicht verstanden, dass die Vergangenheit noch immer ihr Leben bestimmte. Während ihrer gesamten Kindheit hatte sie ihrem Vater blindlings gehorcht. Sie war seinen Befehlen gefolgt, hatte ihre eigenen Bedürfnisse zurückgestellt und alles getan, um ihm zu gefallen.

Demzufolge war sie von Natur aus schüchtern. Ruhig und unauffällig zu sein, Gedanken und Gefühle für sich zu behalten, war ihr eingebläut worden. Und diese anerzogenen Gewohnheiten hatte sie auch als Erwachsene nicht ablegen können.

Jetzt endlich war sie völlig unabhängig, und das gefiel ihr gut so. Wenige, wenn überhaupt jemand, waren zu ihr vorgedrungen.

Dax war es gelungen, und das allein war beängstigend.

Dennoch, durfte sie deshalb so garstig zu ihm sein? Sie würde sich bei ihm entschuldigen, und zwar sofort. Noch bevor sie in ihr Büro fuhr.

Sie wandte sich vom Spiegel ab und zog sich schnell an. Nachdem sie Taylor gestillt und gewindelt hatte, brachte sie sie nach nebenan zu ihrer Nachbarin, Mrs. Chapman. Die Frau war fünfundsechzig und überaus rüstig. Sie liebte Taylor von ganzem Herzen, und das genügte Amber.

Auf der Fahrt zu Dax’ Arbeitsstelle musste Amber immer wieder an die bangen Stunden denken, die sie und er vor über einem Jahr zusammen durchlebt hatten.

Er hatte damals alles getan, um sie zu beschützen, und sie revanchierte sich damit, indem sie ihm seine Tochter verweigerte und unhöflich zu ihm war. Sie musste unbedingt ihr Verhalten ändern. Sie war sich nicht sicher, ob sie es schaffen würde, aber auf jeden Fall wollte sie es probieren.

Sie ging gerade die Treppe zur Feuerwache hoch und malte sich aus, wie Dax unglücklich und hungrig in seinem Büro saß, da trat er aus der Tür.

In jedem Arm hielt er eine Frau, lächelte und sah unverschämt glücklich, zufrieden und atemberaubend gut aus und nicht im Mindesten unglücklich.

Dieser Schuft. Wenigstens könnte er hungrig aussehen.

Die Frauen lächelten ebenfalls und sahen ebenfalls glücklich, zufrieden und atemberaubend gut aus.

Jegliche Entschuldigung erstarb ihr auf den Lippen.

Sie wünschte sich, sie könnte im Erdboden versinken, und wollte auf dem Absatz kehrtmachen, doch es war schon zu spät. Jeden Moment würde er sie bemerken.

Wenn er es jemals schaffte, seine Blicke von den beiden Frauen loszureißen.

“Oh, Dax”, flötete die große, schlanke Blondine auf seiner linken Seite. “Darauf haben wir so lange gewartet.”

“Ich weiß. Ihr wart sehr geduldig.” Dax lächelte sie verführerisch an. “Ich hatte einfach zu viel zu tun.”

“Ich hoffe nur, dass sich das Warten für uns auch gelohnt hat.” Die Rothaarige an seiner anderen Seite machte große Augen.

“Ihr werdet schon auf eure Kosten kommen”, versicherte Dax ihr.

“Gut, denn …” Die Blonde flüsterte ihm etwas ins Ohr.

Seine Augenbrauen schossen in die Höhe.

“Keine Geheimnisse”, schmollte die Rothaarige und schmiegte sich an Dax.

Auch ihr schenkte er ein verführerisches Lächeln.

Amber biss sich auf die Lippen. Noch drei Stufen und sie würden zusammenprallen. Doch er war so mit seinen Damen beschäftigt, dass er nichts anderes mehr wahrnahm.

Das war also der Mann, von dem sie geglaubt hatte, dass er eine unglückliche, schlaflose Nacht ihretwegen verbracht hatte. Ha!

Da sie sich nicht in Luft auflösen konnte, würde sie diese Situation mit ihrer berühmten Selbstbeherrschung überstehen müssen. “Guten Morgen, Dax”, sagte sie, stolz auf ihre kühle Stimme. Sie hoffte nur, dass er ihr nicht ansehen konnte, wie sie innerlich vor Zorn bebte.

“Amber.” Er blieb überrascht stehen. “Hallo.”

Amber senkte schnell den Blick, um nicht zu sehen, wie er jetzt lächelte. Dieses warme Lächeln, das sich ganz langsam auf seinem Gesicht ausbreitete, bis es auch die Augen erreichte. Nein, das wollte sie nicht sehen, denn sonst würde ihre Wut verpuffen. Und Wut war jetzt angebracht, damit sie das hier durchstand. “Ich möchte nicht stören. Du siehst ziemlich beschäftigt aus heute Morgen.”

Er löste sich von seinen Begleiterinnen und fragte auf einmal erschrocken: “Taylor? Es ist ihr doch nichts passiert?”

Verflixt, seine Besorgnis war echt. “Nein, Taylor geht es gut.” Doch da sie sich jetzt nicht mehr bei ihm entschuldigen wollte, brauchte sie einen anderen Grund für ihr Kommen. Verzweifelt überlegte sie, aber es fiel ihr nichts ein.

“Ich war gerade hier in der Gegend auf einem Spaziergang und wollte nur kurz Hallo sagen. Also … hallo.” Mit einem gezwungenen Lächeln auf den Lippen drehte sie sich um und ging.

“Halt, warte.”

Sie wollte und konnte nicht warten.

“Amber?”

Sie konnte gar nicht schnell genug wegkommen. Hinter sich hörte sie seine Schritte.

“Amber, so warte doch …”

Dann hatte er sie eingeholt, packte sie am Arm und drehte sie zu sich herum. “Komm, Amber, was wolltest du hier?”

Sie holte tief Luft. “Habe ich doch schon gesagt. Ich gehe spazieren.”

Er warf einen Blick auf ihre hohen Absätze. “Ach ja?”

Bleib ruhig, ermahnte sie sich. “Stellen meine Schuhe ein Problem für dich dar?”

“Für mich nicht.” Er lächelte süffisant.

“Ich gehe vor der Arbeit immer spazieren. Es ist ein guter Ausgleichssport.”

Er betrachtete sie argwöhnisch. “Die Feuerwache ist mindestens zwölf Meilen von deiner Wohnung entfernt.”

“Ich bin in ausgezeichneter Verfassung.” Sie sah zu den Frauen hinüber, die auf Dax warteten. Beide waren sie sehr groß, sehr schlank und hatten ausgesprochen üppige Busen. Ihre Wut nahm wieder zu. “Jedenfalls für eine Frau, die gerade ein Baby bekommen hat.”

“Das bist du tatsächlich.” Er warf einen Blick auf ihre Frisur, die noch immer perfekt saß, obwohl ein leichter Wind wehte. “Du siehst wirklich erstaunlich gut aus für jemanden, der schon so weit marschiert ist. Ja, was sehe ich denn da?” Er deutete auf ihr Auto, das nur wenige Schritte entfernt geparkt war. “Wie ist das denn hierher gekommen? Sag nicht, du hast es auf deinem Morgenspaziergang hinter dir hergezogen.”

“Sehr witzig. Wenn ich könnte, würde ich jetzt lachen.”

Er grinste. “Freut mich, dass ich dir solch ein Vergnügen bereite.”

“Ich muss jetzt los”, sagte sie ungeduldig. “Ich melde mich später noch mal bei dir.” Auf keinen Fall würde sie sich im Beisein dieser Frauen noch mehr erniedrigen. “Wenn du nicht so … beschäftigt bist.”

Er schien sie mühelos zu durchschauen. “Für dich bin ich nie zu beschäftigt.” Seine Stimme war jetzt so leise, dass nur sie sie hören konnte.

“Hast du etwa Besuch von deinen Schwestern?”, fragte sie, halb besänftigt. Sie wollte ihn nicht noch einmal zu Unrecht verdächtigen.

War das ein schuldbewusster Blick, den er über die Schulter den beiden Frauen zuwarf? “Äh … nein.”

Sie hatte es doch geahnt. “Dann auf Wiedersehen.”

“Warte …”

Aber sie drehte sich noch nicht einmal zu ihm um.

Dax sah Amber ratlos hinterher, während sie zu ihrem Auto lief. Dann wandte er sich zu den beiden Frauen um, die noch immer geduldig auf ihn warteten.

Kichernd hoben sie die Arme und winkten ihm heftig zu. Bloße Haut schimmerte, Brüste wippten auf und ab.

Dax stöhnte, doch eigentlich war die Entscheidung einfach. Er rannte Amber nach und erwischte sie gerade noch, als sie die Autotür öffnete.

“Amber.”

Sie funkelte ihn wütend an.

“Komm schon, Darling …”

Sie hob stolz den Kopf. “Ich bin nicht dein Darling. Geh zu den beiden Damen dort drüben. Ich bin sicher, sie würden sich darum reißen, so von dir genannt zu werden.”

Er hatte keine Ahnung, warum ihn ihr Ausbruch so amüsierte, dass er am liebsten gelacht hätte. Doch er bemühte sich, ernst zu bleiben. “Ich bitte dich doch nur, mir einen Moment zuzuhören.”

“Ich habe es eilig.”

Oh ja, sie war in Eile. Aber hier lag eindeutig ein Missverständnis vor, das er aufklären wollte. “Nur einen Moment”, bat er und strich ihr über den Arm. Sie zuckte zwar nicht zurück, aber ihr Gesicht blieb ausdruckslos. “Diese Frauen …” Er machte eine nachdenkliche Pause.

“Ja?”

“Ich weiß, was du vermutlich denkst.”

“Das bezweifle ich.” Sie seufzte. “Dax, wirklich. Du musst mir nicht erklären, warum du am frühen Morgen eine Verabredung mit zwei Frauen hast. Es geht mich nichts an.”

“Es ist keine Verabredung.”

Die beiden Damen, des Wartens müde, kamen jetzt langsam auf sie zugeschlendert. “Dax, wo bleibst du?”, beschwerte sich die Rothaarige, ehe sie sich lächelnd an Amber wandte. “Wir haben ihn nämlich bei einer Versteigerung gewonnen. Heute gehört er nur uns.”

“Genau”, stimmte die Blonde ihr zu. “Wir dürfen mit ihm machen, was wir wollen. Das hat man uns versprochen.”

Zu seinem Entsetzen spürte Dax, dass er tatsächlich rot wurde. “Die Versteigerung ist schon ziemlich lange her”, erklärte er Amber schnell. “Und ich war so beschäftigt, dass ich erst jetzt dazu komme, mein Versprechen einzulösen.” Das läuft gar nicht gut, dachte er, als er Ambers eisige Miene sah. “Es wurde Geld für eine neue Feuerwache gesammelt”, fügte er lahm hinzu. “Alle Jungs haben mitgemacht.”

“Aber das meiste Geld hat er eingebracht”, erläuterte die Rothaarige und nickte Dax zu.

“Tatsächlich?”, fragte Amber spitz.

“Äh … meine Damen, gehen Sie doch schon mal zu meinem Wagen vor. Ich komme sofort, okay?”

Glücklicherweise verstanden sie den Wink und entfernten sich ein paar Schritte, sodass er und Amber ungestört miteinander reden konnten. Das einzige Problem war, dass er nicht wusste, was er jetzt sagen sollte.

Amber setzte eine gespiegelte Sonnenbrille auf und stieg in ihren Wagen. “Scheint, als hättest du einen anstrengenden Tag vor dir, Dax. Übernimm dich nicht.” Und damit brauste sie davon.

Irgendwie schaffte es Dax, Ginger und Cici ziemlich unbeschadet und ziemlich schnell zu entkommen. Den Stapel mit Nachrichten auf der Feuerwache ignorierend, fuhr er anschließend direkt zu Ambers Büro.

Zum ersten Mal in den zehn Jahren, die er schon an der Versteigerung teilnahm, tat es ihm um die Zeit leid, die er hatte opfern müssen. Den ganzen Morgen über hatte er sich danach gesehnt, woanders zu sein.

Er wollte bei Taylor sein. Und, okay, vielleicht auch bei Amber, aber das ergab keinen Sinn. Trotzdem konnte er nicht schnell genug zu ihr kommen, konnte nicht erwarten, sie zu beruhigen. Denn sie war eifersüchtig gewesen, ob sie es zugeben würde oder nicht.

Der Gedanke ließ ihn plötzlich lächeln, während er die Treppe zu ihrem Büro hinaufeilte.

Ohne auf die Proteste der Sekretärin zu achten, spazierte Dax direkt in Ambers Büro und schloss hinter sich die Tür.

Amber saß hinter ihrem Schreibtisch, eine Lesebrille auf der Nase, einen Stift in der Hand und das Telefon am Ohr. Ihre Miene war gelassen, ihre Hände ruhig, ihre Frisur noch immer perfekt. Sie hatte ihre Kostümjacke ausgezogen, und die weiße Bluse, die sie trug, war sauber, ohne Falten und ordentlich in den Rock gesteckt.

Irgendwo unter dieser kühlen Fassade lag die Leidenschaft verborgen. Ein wenig davon war heute Morgen durchgekommen. Sie war wütend auf ihn gewesen, und genauso wütend auf sich selbst, weil sie so empfand.

Dax grinste erneut.

Bei seinem Anblick kniff sie die Augenbrauen zusammen, beeilte sich jedoch nicht, ihr Gespräch zu beenden. Schließlich legte sie auf und nahm die Brille ab, bevor sie ihn ansah. “Schon zurück?” Ihre Stimme klang kontrolliert und sehr höflich. “Ich hätte gedacht, dass Barbie und Sunshine dich stundenlang mit Beschlag belegen würden.”

“Ginger und Cici”, korrigierte er sie. “Und obwohl sie sehr … anhänglich waren, konnte ich ihnen entkommen.”

“Hm.” Sie schlug eine Akte auf.

“Und wie läuft’s mit der Arbeit?”, fragte er und setzte sich auf den Stuhl vor ihrem Schreibtisch.

“Ich habe viel zu tun.” Sie blickte ihn herausfordernd an.

Ah, die kalte Schulter. “Du hattest sicher noch nicht mal Zeit, an mich zu denken.”

“Überhaupt nicht”, stimmte sie zu.

Er lachte auf.

Ihre Miene wurde noch eisiger. “Wenn du jetzt bitte …”

“Komm, Amber. Gib zu, dass du eifersüchtig warst.”

Entgeistert starrte sie ihn an. “Du bist ja betrunken.”

“Ich trinke nie.”

“Dann hast du Halluzinationen.” Sie beugte sich zu ihm vor. “Nur damit du es weißt, ich werde nie eifersüchtig. Schon gar nicht wegen eines Mannes, der sich mit üppigen, hirnlosen …”

“Vorsicht”, meinte er lachend. “Sonst verrätst du dich noch.”

Sie klappte den Mund zu. Dann erhob sie sich majestätisch und wies auf die Tür. “Ich denke, du solltest jetzt gehen.”

“Damit du deine berühmte Selbstbeherrschung wiedergewinnen kannst?” Auch er stand auf und kam um den Schreibtisch herum. “Es ist schon faszinierend, dir zuzusehen, wie du wütend wirst, Amber. Eigentlich ist alles an dir faszinierend.”

Sichtlich verwirrt schüttelte sie den Kopf. “Ich weiß nicht, was du von mir willst.”

“Eine ganze Menge. Aber beginnen wir hiermit”, sagte er, legte die Arme um sie und küsste sie.

Amber wehrte sich nicht, sondern erstarrte. Er nahm das als Zustimmung und vertiefte den Kuss. Hingebungsvoll legte er all seine Gefühle hinein, bis er merkte, wie sie langsam die Hände hob und sie ihm auf die Schultern legte.

“Das ist es, was ich den ganzen Morgen lang gewollt habe”, raunte er ihr zu. “Das und das …” Er küsste sie erneut, während er ihre Hüften umfasste und sie ganz nah an sich zog.

Mit einem leisen Stöhnen, das seine Leidenschaft nur noch mehr anstachelte, legte sie ihm die Arme um den Hals und erwiderte seinen Kuss.

Als sie sich schließlich atemlos voneinander lösten, flüsterte er in ihr Ohr: “Die Frauen bedeuten mir nichts. Es war eine Verpflichtung, die ich schon vor Monaten eingegangen bin.” Dann hob er den Kopf und sah sie eindringlich an. “Sie haben viel Geld dafür bezahlt. Geld für einen guten Zweck. Bitte, Amber, sei mir nicht mehr böse.”

Sie strich sich mit dem Finger über den Mund und wirkte verstört, so als könne sie nicht glauben, wozu sie sich gerade hatte hinreißen lassen. “Ich muss jetzt arbeiten”, sagte sie ausweichend und sank auf ihren Stuhl.

Sie muss jetzt nachdenken, dachte er, und er würde sie lassen, weil sie nun einmal so war. Er hatte nicht vor, sie zu drängen.

Himmel, er wusste ja selbst nicht, was er von all dem hier halten sollte.

Er beugte sich zu ihr hinab und gab ihr noch einen Kuss auf die Wange, ehe er ging. Er war schon fast aus der Tür, da rief sie ihn zurück.

“Dax?”

Er drehte sich zu ihr um.

“Ich war dir nicht böse”, erklärte sie ihm. “Höchstens ein klein bisschen.” Ihr Mund verzog sich zu einem Lächeln, und Dax atmete erleichtert auf.

8. KAPITEL

Müde kam Amber an diesem Abend nach Hause. Ihre Füße brannten und sie schleuderte die Schuhe mit den hohen Absätzen weit von sich.

Das Leben als berufstätige und alleinerziehende Mutter war viel schwerer, als sie es sich vorgestellt hatte. Aber die Arbeit tat ihrer Selbstachtung gut, und außerdem brauchte sie Geld, da sie ihre Ersparnisse während des letzten Jahres in Mexiko ziemlich aufgebraucht hatte.

Natürlich klingelte auch noch das Telefon, bevor sie ihre Einkäufe abgesetzt hatte. Sie ließ die Taschen auf die Arbeitsplatte fallen und schnappte sich den Hörer.

“Lass uns noch einmal beginnen.”

Beim Klang der tiefen, sinnlichen Stimme gaben fast ihre Knie nach. “Wie bitte?”

“Ich möchte noch einmal beginnen”, wiederholte Dax.

Amber klemmte sich das Telefon zwischen Ohr und Schulter und knöpfte sich ihre Kostümjacke auf. “Von wo?”

“Von Anfang an, aber es reicht vielleicht von gestern Abend an. Hat dir dein Essen übrigens geschmeckt?”

Ihre Jacke flog auf einen Stuhl, und wie von einer schweren Last befreit sackte sie gegen die Arbeitsplatte. “Ich nehme an, ich sollte mich jetzt für das verpatzte Abendessen entschuldigen. Ja, es hat mir geschmeckt.” Sie machte eine Pause. “Deins übrigens auch.”

Dax lachte so erotisch, dass ihr ein kleiner Schauer über den Rücken lief. “Ich mag Frauen mit einem gesunden Appetit.”

Sie stellte sich jetzt sein lachendes, markantes Gesicht vor und überlegte, ob alle Frauen, die er rettete, sich in ihn verliebten. Wahrscheinlich.

Aber sie stand über solchen Dingen.

“Was macht Taylor?”, wollte er wissen.

“Sie ist noch bei der Nachbarin. Ich werde sie gleich holen. Ach, übrigens, wie war das Essen mit meinem Vater?”, fragte sie und machte sich auf das Schlimmste gefasst.

“Dein Vater ist ein unbeirrbarer, rechthaberischer Egoist.”

“Erzähl mir was Neues.”

“Außerdem ist er ziemlich stur”, fuhr Dax unbeirrt fort. “Genau wie seine Tochter.”

Als er wieder lachte, stimmte sie unwillkürlich in sein Lachen mit ein, verstummte dann aber sofort. Du musst Distanz wahren, ermahnte sie sich.

Was ihr bei Dax äußerst schwerfiel.

“Hast du angerufen, um mir meine Fehler aufzulisten?”

“Ich bin mit fünf Schwestern aufgewachsen, werde mich also hüten, über die Fehler einer Frau zu reden. Aber ich könnte dir eine lange Liste mit deinen Vorzügen aufstellen, wenn du möchtest. Ich habe ein ausgezeichnetes Gedächtnis.”

“Es ist schon so lange her. Wir sollten es endlich vergessen.”

“Ich werde es niemals vergessen.”

“Du denkst zu viel an Sex.”

“Ich bin nun mal ein heißblütiger Mann.”

“Ja.” Das war er wirklich.

“Ich habe dir doch schon gesagt, dass es weit mehr war als nur Sex. Lass dich überzeugen.”

Allein seine Stimme hätte sie überzeugen können. Sie war nur dankbar, dass er nicht hier bei ihr war und sein Lächeln, seine Augen und seine unglaublichen Hände den Zauber noch verstärkten.

Seufzend stellte sie den Wasserkocher an. Sie brauchte einen heißen Tee. “Aber jetzt ehrlich. Was wolltest du, Dax?”

“Reden.”

Über den Kuss in ihrem Büro? Über die Tatsache, dass sie um ein Haar erneut die Kontrolle über sich verloren hätte? “Worüber?”, fragte sie vorsichtig.

“Über eine Menge Dinge. Aber lass uns mit deinem Vater anfangen.”

Ihr Magen verkrampfte sich.

“Er möchte Taylor ab und zu sehen, und ich habe ihm gesagt, dass das ganz allein deine Entscheidung sei.”

“Ich hatte ihm angeboten, sie zu ihm zu bringen”, erklärte sie abweisend.

“Da war er noch nicht bereit. Jetzt ist er es.”

“Ich vermute, dass du einen Großteil dazu beigetragen hast.”

“Ich dachte, du würdest dich freuen.”

Sollte sie sich auch, doch stattdessen war sie wütend. Dax hatte etwas geschafft, was ihr nicht möglich gewesen war. “Ich denke darüber nach”, sagte sie kühl.

“Das ist dein gutes Recht”, erwiderte er und akzeptierte ihre Antwort so schnell, dass sie misstrauisch wurde.

Aus gutem Grund.

“Ich habe noch eine Bitte.”

Sie hatte fast vergessen, sich vor ihm in Acht zu nehmen. “Ich möchte nicht gedrängt werden, was meinen Vater betrifft.”

“Meine Bitte hat nichts mit deinem Vater zu tun. Ich möchte gern, dass du mit Taylor morgen zu einer Grillparty kommst. Ihr beide seid herzlich bei meinen Eltern eingeladen.”

Sie blinzelte und versuchte ruhig zu atmen. “Warum?”

“Vielleicht weil du die Mutter meines Kindes bist?” Er lachte, als sie schwieg. “Es ist keine Strafe. Du kommst mit, isst, amüsierst dich, lachst … Es tut dir doch nicht weh, wenn du lachst, oder?”

“Manchmal schon.” Jetzt musste sie doch noch lachen. “Es ist nur so. Ich dachte … Na ja, ist ja auch egal.”

“Du dachtest, ich wollte dich zu etwas zwingen, wozu du keine Lust hast.”

“Ja.”

Mit ernster Stimme erklärte er: “Das würde ich niemals tun.”

“Niemals ist eine lange Zeit, Dax.”

“Stimmt.”

“Was passiert, wenn wir mal verschiedener Meinung sind?”

“Was meinst du damit?”

“Erwartest du dann, dass ich mich nach dir richte?” Sie begann unruhig durch die Küche zu wandern.

“Hast du noch nie etwas von Geben und Nehmen gehört?”

“Du meinst, dass du mich die Sachen auf meine Weise tun lässt?”

“Ja! Pass auf, ich weiß, ich bin ein ziemlich gefühlsbetonter Mensch und ich fürchte, ich kann auch ziemlich aufbrausend sein.” Seine Stimme wurde weicher. “Aber ich würde dir niemals wehtun, Amber. Es fällt mir nicht schwer, dir solch ein Versprechen zu machen. Es sollte niemandem schwerfallen.”

“Da wärst du überrascht.”

“Ich wünschte, ich könnte jetzt bei dir sein.”

Sie merkte, wie ihr heiß wurde. “Das … das wäre, glaube ich, nicht so gut.”

“Wenn ich dich berühre, lässt dein Misstrauen nach. Und wenn ich dich küsse, vergisst du es ganz und ich kann die echte Amber erkennen.”

Sie atmete tief durch, doch das Verlangen, das er so plötzlich in ihr geweckt hatte, wollte nicht weichen.

“Ich mag die echte Amber.”

Sie schnaubte und setzte sich auf einen Stuhl. “Ich weiß nie, was ich dir auf so etwas antworten soll.”

“Sag mir einfach, dass du mir glaubst. Dass du an uns glaubst.”

“Es gibt kein Uns.”

Seine Stimme wurde noch sanfter. “Wir sind Taylors Eltern.”

“Das ist aber auch alles.”

“Es ist das Wichtigste. Im Moment. Du und Taylor, ihr könnt euch auf mich verlassen, Amber. Das ist ein Versprechen, und ich habe noch nie eins gebrochen.”

Sie schwieg. Ob gebrochen oder nicht, bisher hatte ihr noch niemand etwas versprochen.

“Na, was meinst du, Amber? Kann ich dich und Taylor morgen Nachmittag abholen? Um sechs? Du wirst dich amüsieren.”

“Noch ein Versprechen?”

“Ja.”

Sie schluckte und kämpfte gegen eine aufkommende Panik an. “Bis morgen”, flüsterte sie und legte auf, bevor Dax das Zittern in ihrer Stimme hinterfragen konnte.

Dann atmete sie tief durch und versuchte ihre Gefühle wieder unter Kontrolle zu bekommen. Es fiel ihr diesmal sehr schwer.

Am nächsten Nachmittag, kurz vor sechs, stand Amber lediglich mit Unterwäsche bekleidet vor dem Kleiderschrank. Bereits seit einer geschlagenen Stunde durchsuchte sie ihre Garderobe.

“Ein Grillfest”, murmelte sie vor sich hin.

Was trug man zu einem Grillfest?

Jeans, entschied sie, musste zu ihrer Enttäuschung jedoch feststellen, dass sie so kurz nach der Geburt noch nicht wieder hineinpasste.

Na gut, dann würde sie eben keine Jeans anziehen. Ärgerlich warf sie die Hose zu den anderen bereits aussortierten Sachen. Es ist gar nicht die Kleidung, dachte sie. Es war der bevorstehende Abend, der sie so nervös machte.

Doch wenn sie ganz ehrlich sein wollte, musste sie sich eingestehen, dass es auch nicht daran lag, wohin sie ging, sondern mit wem sie ging.

Dax war schuld an allem, verflixt. Er verursachte dieses Kribbeln im Bauch. “Und das Chaos in diesem Zimmer ist auch seine Schuld”, schimpfte sie laut, während sie sich das Durcheinander betrachtete. Fast alles, was sie an Garderobe besaß, lag auf dem Boden verstreut herum.

In diesem Moment klingelte es an der Haustür.

Sie erstarrte. “Oh nein.” Wahllos schnappte sie sich einen Jeansrock, stieg hinein, und da der Reißverschluss klemmte, zog sie sich eine langärmlige weite Bluse darüber. Jetzt war keine Zeit mehr, sich anders zu entscheiden. Sie musste das Beste daraus machen.

Sie warf einen letzten prüfenden Blick in den Spiegel. Ihr normalerweise perfekt frisiertes Haar sah aus, als wäre ein Windstoß hindurchgefegt, und ihre Augen glänzten vor Aufregung. Sie hatte keine Ahnung, woher die rosige Farbe auf ihren Wangen kam, aber dadurch sah sie … jung aus. Zu jung.

Es klingelte erneut, und sie lief über den Flur zur Haustür.

Ihr Herz klopfte heftig.

Keine Eile, ermahnte sie sich und holte tief Luft, um sich zu beruhigen.

Als sie glaubte, Dax einigermaßen gefasst gegenübertreten zu können, öffnete sie.

Und sofort begann ihr Herz erneut zu rasen.

Dax lehnte im Türrahmen und sah umwerfend gut aus. Er trug Jeans und ein Hemd in der Farbe seiner blauen Augen.

In diesen Augen blitzte es verräterisch auf und seine Lippen verzogen sich zu einem sinnlichen Lächeln, als er sich langsam zu ihr vorbeugte. Wie gebannt schaute sie auf seinen Mund und wartete auf seinen Kuss.

Nein, kein Kuss, entschied sie im nächsten Moment. Das wäre jetzt nicht angebracht. Nicht jetzt, wo sie ohnehin schon aufgeregt genug war.

“Hallo”, sagte er und beugte sich noch weiter vor.

“Hallo!”, sagte sie schwach und räusperte sich. Doch, er sollte sie küssen. Sie würde nicht vor ihm zurückweichen, wenn er es tat. Diesmal nicht. Nun küss mich schon, dachte sie ungeduldig und schloss die Augen.

Als hätte er ihre Gedanken erraten, berührte er mit den Lippen leicht ihre Wange, knabberte an ihrem Hals und dann … richtete er sich wieder auf.

Sie öffnete enttäuscht die Augen.

“Du bist ja doch da. Ich hatte schon Angst, du hättest deine Meinung geändert und wärst fortgefahren.”

“Nein.” Wieder räusperte sie sich. “Ich bin schon lange fertig. Ich … muss nur noch Taylor holen.”

Sein Grinsen war mehr als anzüglich. “Freust du dich, mich zu sehen?”

Sie lächelte gekünstelt. “Das kann man so nicht sagen.”

“Na, na. Kennst du das Gebot, du sollst doch nicht lügen?” Dann lächelte er verschmitzt. “Du wolltest von mir geküsst werden, stimmt’s?”

“In deinen Träumen.”

Sein Lachen war genauso verrucht wie sein Grinsen. “Stimmt, da passiert das häufig.”

Seine Augen funkelten so verheißungsvoll, dass sie schlucken musste. “Ich hole Taylor.”

Sein Blick wanderte zu ihrem Mund, dann über ihren Hals, den Busen und noch tiefer.

Nicht, dass ihr noch die Beine zitterten. Vorsichtshalber presste sie die Knie zusammen.

“Ich habe dich noch nie in etwas anderem als einem Kostüm gesehen”, sagte Dax. “Mir gefällst du so.”

Sie widerstand nur mit Mühe der Versuchung, an ihrem viel zu engen und viel zu kurzen Rock zu zupfen.

Er griff nach ihrer Hand. “Weißt du, ich glaube, ich fange langsam an, in deinen Augen lesen zu können. Sie sind so ausdrucksvoll, dass sie dich verraten. Vor allem jetzt.”

Konnte er etwa auch erkennen, wie unbehaglich sie sich in ihrer Kleidung fühlte?

Ja, er konnte es, denn er sagte: “Das, was du anhast, steht dir ausgezeichnet, Amber. Ich meine es im Ernst, du siehst darin fabelhaft aus.” Und ausnahmsweise glaubte sie ihm.

Das Haus der McCalls schien voll mit fröhlich lachenden Menschen, bellenden Hunden und einer laut dröhnenden Stereoanlage. Auf halbem Weg zögerte Amber. Wenn dies eine geschäftliche Veranstaltung gewesen wäre, hätte sie genau gewusst, wie sie sich zu verhalten hatte.

Aber hier ging es nicht ums Geschäft. Es war eine Party, um sich zu amüsieren.

Etwas, womit sie sich überhaupt nicht auskannte.

Sie hatte gehofft, Taylor als Schutzschild benutzen zu können, doch Dax trug sie auf dem Arm, und die Kleine sah so zufrieden aus, dass Amber es nicht übers Herz brachte, sie ihm abzunehmen.

Durch die geöffnete Gartenpforte konnte man sehen, dass die Party bereits in vollem Gange war. Einige Paare tanzten auf der Terrasse, Kinder tobten, Menschen standen in kleinen Gruppen herum und redeten.

Amber schüttelte den Kopf über die vielen Leute, die allesamt ihren Spaß zu haben schienen. “Gehören die alle zu deiner Familie?”

“Es sind auch Freunde dabei.”

“Die Party ist irgendwie …” Sie suchte nach dem passsenden Wort. Laut, kam ihr in den Sinn, doch das wäre unhöflich gewesen. Allerdings fiel ihr nichts Höflicheres ein. Ihr Magen verkrampfte sich. “Anders”, sagte sie schließlich.

“Vielleicht sollte ich dich vorwarnen, dass meine Familie herrisch, neugierig und rechthaberisch ist.”

Na, das war ja keine Überraschung. “Ich werde schon damit fertig.” Doch sie war sich nicht so sicher, wie sie klang. Sie hatte keine Erfahrung mit großen Familien, besser gesagt, mit Familien überhaupt.

Dax schaute auf ihre Hand, die sie sich unbewusst auf den Magen gepresst hatte, und legte seine darüber. “Sie werden dich ins Herz schließen, Amber. Sie werden nur ziemlich laut dabei sein.”

Allein der Gedanke, dass fremde Menschen sie ins Herz schließen könnten, war absolut lächerlich … genauso wie die Tatsache, dass sie hier auf dieser Party war.

“Das werden sie bestimmt.” Er blickte sie mit diesem Lächeln an, das anscheinend nur für sie reserviert war. “Bist du bereit? Dann stürzen wir uns ins Getümmel.”

“Ja … nein … ja. Himmel, ich weiß es nicht.” Es war das einundzwanzigste Jahrhundert, aber ein uneheliches Kind zu haben war noch immer nichts, worauf man besonders stolz sein konnte.

Würde sie von Dax’ Familie abgelehnt werden?

Würden sie womöglich denken, dass sie Dax in eine Falle gelockt hatte?

Warum hatte sie sich nur darauf eingelassen?

Dax lachte, als er ihre besorgte Miene sah. “Ich verspreche dir, dass es nur halb so schlimm sein wird, wie du es dir gerade vorstellst.”

“Okay.” Sie straffte die Schultern. “Gehen wir.”

Er schüttelte den Kopf. “Das ist doch kein Feuerwehreinsatz. Es wird dir Freude machen.” Dann seufzte er. “Komm, ich sehe schon, dass du dich erst entspannen wirst, wenn wir die Begrüßung hinter uns gebracht haben.”

Er nahm sie an die Hand und zog sie mit sich.

Kaum hatten sie das Gartentor passiert, waren sie auch schon von einer Menschentraube umringt.

“Dax! Gib mir das Baby!” Die Frau, die Amber als Suzette wiedererkannte, schob sich nach vorn und nahm Taylor auf den Arm. “Oh, sie ist so süß!” Sie wandte sich lächelnd an Amber. “Schön, dich wiederzusehen. Wir freuen uns alle, dass du kommen konntest. Dax hat uns viel von dir erzählt.”

Amber warf Dax einen fragenden Blick zu und überlegte, was er ihnen wohl erzählt haben mochte.

Er hob nur eine Augenbraue und lächelte.

“Taylor ist so ein niedliches Baby.” Suzette seufzte verträumt. “Ich kann es gar nicht erwarten, meins zu sehen.” Sie tätschelte ihren riesigen Bauch. “Wenn er oder sie sich jemals dazu entschließen sollte, herauszukommen. Ich bin schon zwei Wochen überfällig.” Sie küsste Taylors kleine Nase.

Eine andere Frau drängte sich heran. Sie sah Suzette so ähnlich, dass Amber verdutzt blinzelte.

“Hallo, Dax.” Die Frau küsste ihn, wandte sich dann an Taylor und küsste auch sie. “Hallo, Schätzchen.”

Taylor blubberte vor Vergnügen und ließ ihr charakteristisches Quietschen vernehmen, was so viel bedeutete wie: Mir gefällt das. Mehr davon.

Alle lachten.

“Gib sie mir, Suzette”, sagte die Frau. “Sie mag mich sowieso am liebsten.”

“Das ist Shelley”, informierte Dax Amber. “Meine älteste und herrischste Schwester.”

“Also ehrlich, Dax, du weißt doch genau, dass ich die herrischste bin.” Noch eine blonde, gut aussehende Frau kam herbei.

“Amy.” Dax grinste und erduldete ihre stürmische Umarmung. “Ihr seid beide gleich schlimm. Amber, das ist Amy. Das Baby der Familie.”

“Ich bin nicht das Baby, das bist du!” Sie strahlte Taylor an, bevor sie sie Shelley aus dem Arm riss. “Schön, dich kennenzulernen. Willkommen in unserer Familie.”

Hoffnungslos befangen und gleichzeitig gerührt wusste Amber nicht, was sie zu all dem sagen sollte.

“Lasst mich durch, lasst mich durch!” Die Frau, die sich diesmal ihren Weg durch die Menge bahnte, war sicherlich einmal blond gewesen, bevor ihr Haar ergraute. Sie reichte Dax nur bis zur Schulter, war allerdings doppelt so breit wie er und auf ihrem rundlichen Gesicht spiegelten sich Freude und Aufregung.

“Gib mir dieses kostbare kleine Goldstück! Gib sie sofort der Grandma!” Sie schnappte sich das Baby. “Hallo, mein Herzchen”, sagte sie zu Taylor, die die ganze Aufmerksamkeit sichtlich genoss.

Dann drehte sich Dax’ Mutter mit einem erwartungsvollen Lächeln zu Amber um.

“Amber, das ist meine Mutter”, sagte Dax. “Emily McCall. Und pass auf, sie ist …”

“Froh, dich kennenzulernen”, unterbrach Emily ihn. “Du meine Güte, du siehst fantastisch aus, aber viel zu dünn. Wenn man bedenkt, dass du gerade erst ein Baby bekommen hast … Isst du auch genug? Thomas!”, rief sie, ohne auf Ambers Antwort zu warten, und winkte dem großen, gut aussehenden Mann zu, der den Grill bediente. “Thomas, komm her, damit du die Mutter unserer neuesten Enkelin kennenlernst. Und bring einen vollen Teller mit!”

“Oh nein, ich kann nicht …”, protestierte Amber, doch Emily winkte ab.

Thomas kam mit einem Teller in der Hand lächelnd zu ihnen herüber. “Hallo.”

Amber reichte ihm die Hand. Thomas ergriff sie, stellte dann schnell den Teller ab und zog Amber in die Arme. “Willkommen”, sagte er mit derselben rauen Stimme wie sein Sohn.

Er hat mich umarmt, konnte Amber nur denken. Als würde sie zur Familie gehören. Die ungekünstelte, echte Zuneigung überraschte sie. Einerseits konnte sie nicht genug davon bekommen, andererseits hätte sie am liebsten die Flucht ergriffen. “Äh … ich muss …”

“Essen”, erklärte Emily ruhig, Ambers Panik, die wohl für alle ersichtlich war, nicht im Geringsten beachtend. “Sie muss erst essen. Und trinken.” Sie betrachtete ungeniert Ambers Busen. “Du stillst doch, oder etwa nicht?”

Amber errötete, doch bevor sie antworten konnte, sagte Dax: “Mom, du hast mir was versprochen.”

“Okay, ich misch mich schon wieder ein”, sagte sie und warf die Hände in die Luft. “Ich kann nicht anders, es ist anscheinend mein Job.” Dann lächelte sie so warmherzig und so offen, dass Amber sie sofort ins Herz schloss. “Du brauchst ein wenig Fleisch auf die Rippen, Mädchen. Auf Thomas und Dax darfst du nicht hören. Nimm deinen Teller und komm mit mir an den Tisch.”

Thomas und Dax mussten beide grinsen, und Amber drängte sich die Frage auf, wie ihr Vater wohl auf diese kleine, herrische, neugierige, wunderbare Frau reagieren würde.

Etwas, was sie immer heimlich an ihrem Vater bewundert hatte, war seine Stärke. In diesem Moment hätte er sowohl Dax als auch Thomas als schwach, ohne Rückgrat und unbedeutend abgetan, weil sie Emily erlaubten, sie herumzukommandieren.

Und dabei könnte nichts weiter von der Wahrheit entfernt sein.

Dax und Thomas waren selbstsichere, starke Männer. Keiner der beiden war auch nur im Entferntesten schwach. Sie begann zu begreifen, dass es vielleicht eher ein Zeichen von innerer Kraft als von Schwäche war, wenn alle Familienmitglieder gleichgestellt waren.

Emily lächelte unschuldig, während sie Amber weiter ausfragte. “Trinkst du auch jede Stunde ein Glas Wasser?”

“Oh. Na ja, ich …”

“Vielleicht arbeitest du zu viel. Bekommst du genügend Schlaf? Ein Baby kann einer Mutter wirklich alles abverlangen.”

“Sagte ich dir schon, dass sie neugierig und herrisch ist?”, fragte Dax über den Kopf seiner Mutter hinweg.

“Bist du wohl still! Das hier ist ein Gespräch unter Frauen.” Emily küsste Taylor und gab sie dann Dax wieder. “Weg mit dir!” Dann nahm sie Ambers Hand. “Und du kommst jetzt mit mir an den Tisch, Schätzchen.”

Wollte Amber nicht unhöflich sein, blieb ihr nichts anderes übrig, als mitzugehen. Sie warf Dax einen hilflosen Blick über die Schulter zu, doch der grinste nur.

Von ihm war keine Hilfe zu erwarten.

Dann wurde er förmlich von der Menge verschluckt, und Amber war mit seiner Mutter, diesem kleinen Wirbelwind, allein.

9. KAPITEL

Auf dem Nachhauseweg verhielt sich Amber still und dachte an den Einblick, den sie in Dax’ Welt bekommen hatte.

Sie hatte ihn mit seinen Nichten und Neffen herumalbern sehen. Seinen Schwestern gegenüber war er tolerant und beschützend gewesen, und seine Eltern hatte er liebevoll und warmherzig behandelt.

Inmitten all des Trubels hatte er Amber ohne Vorwarnung in eine abgelegene Ecke des Gartens gezogen und so stürmisch geküsst, dass fast die Beine unter ihr nachgegeben hätten.

Es war unglaublich, wie schnell er sich von einem netten, fürsorglichen in einen leidenschaftlichen, erotischen Mann verwandeln konnte. Es erinnerte Amber wieder daran, wie verschieden sie im Grunde waren, denn sie vermochte sich nicht vorzustellen, sich so von Gefühlen leiten zu lassen wie Dax.

In ihrer Wohnung angekommen, legte Amber die schlafende Taylor sogleich ins Bett und beschäftigte sich anschließend damit, ein Feuer im Kamin anzuzünden.

Dax wartete, bis die Flammen aufloderten, ehe er Amber hochzog und zu sich herumdrehte. Zärtlich strich er ihr eine Haarsträhne hinters Ohr. “Hallo.”

Sie wollte sich von ihm befreien, doch er hielt sie fest. “Hallo.”

“Du bist so still. Rede mit mir, Amber.”

“Worüber?”

“Zum Beispiel wie du meine Familie findest.”

“Ihr steht euch alle sehr nahe”, begann sie zögernd.

“Ja.” Er sah ihr forschend ins Gesicht. “Ist es das, was dir Sorge bereitet? Dass meine Familie sich mag?”

“Ihr lacht, ihr streitet, ihr …”

“Zeigt Gefühle. Ist es das?”

Er hatte sie verstanden, und weil sie fürchtete, dass er Mitleid mit ihr empfinden könnte, senkte sie rasch den Blick.

“Ich weiß, dass dein Vater meinem nicht sehr ähnlich ist”, sagte er vorsichtig.

“Genauso wenig wie unsere Mütter sich ähneln.”

“Du hast mir noch nicht viel von deiner Mutter erzählt”, murmelte er.

“Es gibt auch nicht viel über sie zu erzählen. Sie ging weg, als ich geboren wurde.” Wie immer zuckte sie gleichmütig mit den Achseln. Es war inzwischen ohne Bedeutung für sie.

“Eine Schande. Sie hat das Heranwachsen ihrer hübschen und intelligenten Tochter verpasst.”

“Ich habe es auch gut ohne sie geschafft.”

“Ja, das hast du. Aber das hätte nicht sein müssen. Sie hätte für dich da sein sollen, um mit dir zu reden, dich zu umarmen und um dich zu lieben.”

“Liebe war bei uns kein Thema.”

“Noch eine Schande, aber nicht deine.” Er umrahmte ihr Gesicht mit den Händen, hob es an und musterte sie so eindringlich, dass sie sich unter seinem Blick zu winden begann. “Hörst du mir zu, Amber? Ich habe das Gefühl, dass du dir aus irgendeinem Grund die Schuld dafür gibst, dass deine Eltern Rabeneltern sind.”

“Nun, immerhin hat mein Vater mich nie geschlagen und hat auch nie vergessen, mir zu essen zu geben oder so etwas. Er hat mich versorgt.”

“Ja, aber nur mit dem Nötigsten. Eltern zu sein bedeutet jedoch viel mehr, und das weißt du auch. Er hat dich im Stich gelassen. Genau wie deine Mutter und auch dein Verlobter. Und auch ich habe dich in gewisser Weise im Stich gelassen, weil ich nicht da war, als du mich am nötigsten brauchtest.”

“Das war ja wohl kaum dein Fehler”, erinnerte sie ihn.

“Trotzdem werde ich dich nie wieder im Stich lassen, das verspreche ich dir.”

“Ich will aber keine Last für dich sein”, sagte sie langsam.

“Glaub mir”, murmelte er, “das wärst du nie.” Mit dem Daumen strich er ihr über die Unterlippe, und als Amber unter der Berührung erzitterte, verdunkelten sich seine Augen. “Du warst also fast dein ganzes Leben lang mit einem Mann zusammen, der unfähig ist, Gefühle zu zeigen. Erstaunlich, dass du dennoch so leidenschaftlich bist.”

Sie lachte nervös, verstummte jedoch sofort, als sie merkte, dass er ernst geblieben war. “Ich halte mich eigentlich nicht für … leidenschaftlich.”

“Nein?” Sein Blick wanderte langsam über ihren Körper, was ein wohliges Prickeln auf ihrer Haut verursachte. “Das solltest du aber.”

“Ich lasse mich nicht von solchen Gefühlen leiten.”

“Im Gegensatz zu mir.” Er verzog die Lippen zu einem Lächeln. “Ist es das?”

Verflixt, er amüsierte sich bloß über sie. Sie griff nach seinen Armen und versuchte seine Hände von ihrem Gesicht wegzuziehen, doch es gelang ihr nicht. Allmählich kam es ihr so vor, als ob seine Finger ihre Haut verbrannten.

“Dein Vater hat mir aber von deiner Mutter erzählt. Und dass er immer Angst hatte, du könntest eines Tages so werden wie sie.”

“So, ihr zwei habt euch also über mich unterhalten.”

“Flüchtig.”

Als sie ärgerlich einen Schritt zurücktrat, folgte er ihr. “Du bist nicht wie sie, Amber, ganz bestimmt nicht.”

Entschlossen, dem peinlichen Verhör auszuweichen, machte sie noch einen Schritt zurück und prallte mit dem Rücken gegen die Wand. “Nein, bin ich nicht, aber nur, weil ich immer vorsichtig war. Zumindest bis jetzt. Aber irgendwie …”

Mit den Händen stützte er sich links und rechts von ihr an der Wand ab, und sie war gefangen. “Irgendwie bringst du mich dazu, meine Vorsicht zu vergessen”, vollendete sie ihren Satz.

“Wirklich? Das ist ja interessant.” Er nahm eine Hand von der Wand und strich ihr damit über den Arm. Da sie die Bluse noch immer lose über dem Rock trug, fuhr er mit der Hand einfach darunter und berührte ihre nackte Haut. “Du bist so beherrscht.” Mit dem Daumen streichelte er ihren Nabel, und ihr Puls beschleunigte sich. “Aber nicht immer. Könnte es sein, dass du etwas für mich empfindest?”

Das Begehren in seinen Augen machte es ihr nicht einfacher, ihm zu widerstehen. “Dax …”

Als er jetzt mit seiner großen, warme Hand in ihren Rücken griff und sie plötzlich an sich zog, sodass sie seine Erregung spüren konnte, schnappte sie nach Luft.

“Gut, du weigerst dich, etwas für mich zu empfinden”, sagte er mit heiserer Stimme. “Aber ich empfinde umso mehr für dich. Kannst du es fühlen, Amber?”

Oh ja, sie konnte es.

“Kannst du?”

“J… ja.”

“Wovor hast du Angst? Vor meiner Familie?”

Sie sah ihn nachdenklich an, und er wartete geduldig auf ihre Antwort.

“Ja”, gab sie schließlich zu. “Davor auch. Ihr macht mir alle Angst. All diese Leidenschaft, diese Lebensfreude …”

“Und diese Impulsivität. Du weißt nicht, was du von mir halten sollst, stimmt’s, Amber? Oder was du von mir erwarten kannst.”

“Ja.”

“Und das magst du nicht an mir.”

“Ja”, gestand sie, schaute aber dennoch wie gebannt auf seinen Mund, sehnte sich danach, von ihm geküsst zu werden.

“Das, was zwischen uns ist, ist noch im Entstehen”, sagte er. “Es liegt an dir, was daraus wird. Du kannst die Kontrolle behalten.” Er drängte sich noch näher an sie heran. “Oder auch nicht.”

“Gibt es wirklich ein Uns?”

“Ja”, flüsterte Dax mit rauer Stimme, nicht länger überrascht von dieser Tatsache. “Es gibt ein Uns.” Und wie um es ihr zu beweisen, senkte er den Kopf und küsste sie.

Sie löste sich von ihm. “Ich bin noch nicht so weit”, sagte sie und legte ihm abwehrend eine Hand auf die Brust.

Er auch nicht, unabhängig davon, was ein bestimmter Körperteil ihm mitzuteilen versuchte. “Wir haben keine Eile.”

“Gut.”

“Wir könnten uns ja von dieser Anziehungskraft zwischen uns einfach lenken lassen”, schlug er vor. “Und sehen, wohin sie uns führt.”

“Ich habe irgendwie das Gefühl, als müsste ich anhalten und mich nach dem Weg erkundigen.”

Er lächelte. “Brauchen wir denn einen Wegweiser?”

“Ich ja.”

“Man kann die Dinge des Herzens nicht immer planen.” Er legte seine Stirn gegen ihre. “Du bist der beste Beweis dafür.”

Sie beugte sich ein wenig nach hinten und sah ihn an. In ihren dunklen Augen erkannte er ein unmissverständliches Verlangen, und er wünschte sich, dass sie wenigstens einmal nicht dagegen ankämpfen würde.

Doch schon schloss sie die Augen.

“Das ist nicht fair.” Mit den Lippen berührte er ihren Mundwinkel und verharrte dort, lauschte ihrem schneller werdenden Atem. “Schau mich wieder an.”

Sie öffnete sowohl die Augen als auch den Mund. Gleichzeitig schmiegte sie sich an ihn und wartete ganz eindeutig darauf, dass er sie küsste. “Dax …”

“Sag mir, was du möchtest, Amber.”

Sie blickte auf seine Lippen.

“Sag es mit Worten.” Er lächelte verschmitzt. “Du hast die Kontrolle über alles.”

“Du willst, dass ich es laut sage?”

Sie klang so schockiert, dass er fast gelacht hätte. “Ja”, bestätigte er und hauchte ihr einen Kuss auf die andere Seite des Mundes.

Sie stöhnte und steigerte damit sein Verlangen noch zusätzlich. “Komm, sag es mir.”

Als sie noch immer schwieg, löste er sich abrupt von ihr.

Frustriert seufzte sie auf. “Okay! Küss mich, verdammt noch mal!”

“Wenn du darauf bestehst”, murmelte er lächelnd.

Der Kuss war so intensiv, so leidenschaftlich, dass Dax ein lustvolles Stöhnen nicht unterdrücken konnte.

Doch es war nicht genug. Ein Kuss war längst nicht mehr genug.

Ihre Körper waren aneinander gepresst, und er konnte ihre Brüste an seinem Oberkörper spüren, ihren Bauch an seinem, und als er mit den Hüften gegen ihre stieß, wurde sein Verlangen übermächtig. “Wenn du einen Wegweiser zu meinen Gefühlen haben möchtest”, murmelte er, “dann kann ich nur sagen, ich will mehr.”

“Wie viel mehr?”

Er wollte alles. Er wollte, dass sie diese verflixte kühle Beherrschung verlor und ganz sie selbst war. “Du weißt jetzt, was ich will. Nun bist du dran.”

Aufreizend langsam stricht sie ihm mit der Hand über die Brust.

“Sag es mir”, bat er.

“Ich will …” Hilflos hob sie die Schultern. “Dich. Aber ich weiß nicht, was ich tun soll.”

“Sprechen wir hier von einem rein körperlichen Begehren?”

Sie nickte.

Bei einer anderen Frau hätte ihn jetzt nichts mehr zurückgehalten. Doch dies hier war Amber, und er wünschte sich sehr viel mehr von ihr als nur körperliches Begehren. Er schluckte seine Enttäuschung herunter und lachte leise. “Ich erinnere mich, dass du damals genau wusstest, was du tun solltest.”

Ehe sie sich beschämt von ihm abwenden konnte, zog er sie an sich, küsste sie erneut, und ihr nachgiebiger Körper verriet ihm, was sie nicht über die Lippen brachte. Plötzlich beendete er den Kuss.

Mit großen Augen sah sie ihn an. “Was ist?”

“Ich möchte mich nur vergewissern, ob du noch alles unter Kontrolle hast. Ich weiß, wie wichtig dir das ist.”

Eigentlich hatte er sie damit nur necken wollen, doch sie runzelte die Stirn und dachte ernsthaft darüber nach. “Es ist okay, glaube ich.” Sie schaute ihn herausfordernd an. “Mehr.”

“Hm. Aggressiv.” Er presste seine Hüften gegen ihre und flüsterte ihr ins Ohr: “Spürst du, was du mit mir machst?”

Sie hielt sich an seinen Schultern fest und nickte.

“Noch immer mehr, Amber?”

“Ja, bitte”, flüsterte sie höflich und brachte ihn damit zum Lachen. Das war ihm noch nie passiert, dass er sich so amüsiert hatte, während er eine Frau verführte. Es gefiel ihm. Und sie gefiel ihm auch. Sehr sogar.

“Immer so beherrscht …” Er streichelte ihren Rücken, entschlossen, ihr die Scheu zu nehmen. “Streichel mich auch”, drängte er sie.

Sie öffnete ihm das Hemd und glitt mit der Hand hinein. Als es ihr zu umständlich wurde, zog sie es ihm ganz aus und schnappte überrascht nach Luft. “Ich wusste gar nicht, was für einen herrlichen Körper du hast.” Mit den Fingerspitzen tastete sie bewundernd über seine Brust.

“Er ist längst nicht so herrlich wie deiner”, entgegnete er, öffnete nun seinerseits ihre Bluse und schob sie ihr über die Schultern. “Oh, Baby, längst nicht so wie deiner.” Er beugte sich hinunter und verteilte kleine heiße Küsse auf ihrem Dekolleté. “Amber … ist noch alles okay?”

“Was?” Benommen sah sie auf ihn hinab.

Unter der weißen Spitze ihres BHs konnte man die hoch aufgerichteten Spitzen erkennen. “Ich fragte, ob alles okay ist? Du wolltest doch die Kontrolle nicht verlieren, erinnerst du dich?” Er umfasste ihre Brüste und begann, mit den Daumen über die Spitzen zu kreisen. “Ich möchte nicht weiter gehen, als du es selbst willst.”

“Ich …” Sie schloss die Augen, als er mit seiner sinnlichen Berührung fortfuhr. “Mir geht es gut, solange du nicht aufhörst.”

Er lächelte triumphierend.

“Gib mir mehr, Dax.”

Das wollte er nur zu gern. Verlangen und Leidenschaft hatten ihn erfasst, und er wusste schon jetzt, dass er nur teilweise befriedigt sein würde, wenn er heute Nacht mit ihr schlief.

Schritt für Schritt schob er sie zum Kamin und ließ sich mit ihr auf dem dicken Teppich davor nieder. Das Feuer brannte inzwischen lichterloh und verbreitete eine angenehme Wärme. Dax ließ Amber los, wartete darauf, dass sie von ihm abrücken würde, doch sie schmiegte sich sofort wieder an seine Brust, so als ob sie dort hingehörte.

Für immer.

Was für ein Gedanke. Das hatte er für sich noch nie zuvor in Betracht gezogen. “Alles okay?”, fragte er erneut, während er sie auszog.

“Ja”, sagte sie mutig, hielt aber dann doch die Luft an, als er sich ebenfalls auszog.

“Ich wollte mich nur vergewissern.” Er kitzelte ihren Nabel, streichelte ihren Bauch und dann die Innenseite ihrer Oberschenkel. Als er dort verweilte, stieß sie ein Wimmern aus. “Du hast noch immer alles unter Kontrolle, oder?”

“Dax?”

“Ja?”

“Halt den Mund.”

Lächelnd beugte er sich über sie.

Es war ein langer Kuss, der folgte und der ihn nach mehr verlangen ließ. Er schob sich über sie, stützte sich auf die Ellbogen und umschloss mit den Händen ihr Gesicht. “Ich will dich, Amber. Du mich auch?”

Als Antwort hob sie sich ihm entgegen.

Er spürte, dass sie bereit war, doch er wollte es auch von ihr hören. “Sag es mir.”

Sie fuhr sich mit der Zunge über die ausgetrockneten Lippen und bewegte sich unter ihm, um ihn zu ermuntern, in sie einzudringen.

“Du musst es mir erst sagen.” Er sank auf sie hinab, um sich sofort wieder anzuheben. Ihre Augen weiteten sich.

“Ich will dich, Dax.”

Eine Sekunde lang wünschte er sich, sie hätte gesagt, ich brauche dich. Doch er war inzwischen so erregt, dass er nicht weiter darüber nachdenken mochte.

“Diesmal habe ich ein Kondom dabei”, brachte er mühsam heraus, und als er es endlich übergestreift hatte, drang er in sie ein.

Selig schlang sie die Arme um ihn und gab sich ihm ganz hin, bis sie gemeinsam den Gipfel ihrer Lust erreichten.

Amber rührte sich als Erste. Ihr Körper erschien ihr merkwürdig fremd – träge, befriedigt und gereizt an Stellen, die sie schon fast vergessen hatte.

Es war noch dunkel. Dax lag neben ihr, sein Atem ging regelmäßig.

Einem Impuls folgend, schmiegte sie sich an ihn, genoss die Wärme und die Kraft seines Körpers sowie das Gefühl, sicher und geborgen zu sein.

In diesem Augenblick musste sie nicht stark sein, musste nicht die Kontrolle über sich haben, und sie fand es herrlich, sich einmal so gehen lassen zu können.

Doch sie machte sich nichts vor; dieser Zustand würde nicht lange andauern.

Letztendlich konnte sie sich nur auf sich selbst verlassen. Auch wenn Dax ihr immer wieder versicherte, dass er für sie und Taylor da sein wollte, hatte sie die Angst in seinen Augen gesehen.

Eine Angst, die ihrer eigenen glich.

Er hat recht gehabt, dachte sie. Man konnte Herzensangelegenheiten nicht planen. Hier gab es keine Wegweiser, denen man folgen konnte.

Und sie musste zugeben, dass sie sich hoffnungslos verirrt hatte.

10. KAPITEL

Als Dax am nächsten Morgen erwachte, hielt er eine Frau in seinem Arm. Sie war warm, weich und … nackt. Er lächelte zufrieden.

“Daran könnte ich mich gewöhnen”, murmelte er und schob sich über Amber. Sie waren in ihrem Schlafzimmer, in ihrem Bett. Er hatte sie selbst dorthin getragen, mitten in der erotischsten Nacht seines Lebens.

Als sie jetzt langsam die Augen öffnete, reagierte er sofort und küsste sie stürmisch, bevor sie etwas sagen konnte. Ein sinnliches, schläfriges Seufzen entfuhr ihr, und sie rieb sich höchst erregend an ihm, während sie gleichzeitig seinen Kuss mit solch einer Leidenschaft erwiderte, dass er laut aufstöhnte.

Bei dem Geräusch wurde sie hellwach und versteifte sich.

Dax hob den Kopf. “Guten Morgen.”

Sie blinzelte und sah verwirrt aus.

“Weißt du eigentlich, wie sexy du bist?”, fragte er, stützte sich auf einen Arm und fuhr mit dem Finger über eine samtweiche Brustknospe, die sofort auf seine Berührung reagierte.

Sie schloss die Augen und ihr Atem beschleunigte sich, als er danach mit dem Finger über ihren Bauch an ihren Hüften entlang zur Innenseite ihrer Schenkel strich und geschickt in sie eindrang. Jetzt streichelte und reizte er sie so lange, bis sie sich ihm entgegenbog, um dann seinen Finger schnell wieder aus ihr herauszuziehen, sodass sie enttäuscht aufstöhnte. Dieses quälende Spiel setzte er fort. “Ja”, flüsterte er. “Das gefällt dir, oder?”

“Dax?”

“Ich bin hier, Amber.”

“Dax?”

Hatten sie das nicht schon geklärt? “Ich bin immer noch da.” Er schaute ihr ins Gesicht. “Amber, bist du wach?”

Ihre Lider flatterten. “Ich habe geträumt, dass wir …” Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. “Ich nehme an, es war kein Traum.”

Sie ist goldig, dachte er und schüttelte verwundert den Kopf. Und absolut kein Morgenmensch. “Kein Traum.”

Sie stöhnte.

“Bedauerst du es?”

“Ich fühle mich in solch einer Beziehung nicht wohl.”

“Heute Nacht hast du dich aber ziemlich wohlgefühlt”, meinte er. “Dreimal sogar.”

Sie errötete und drehte den Kopf zur Seite. “Fünfmal”, murmelte sie.

“Na ja, dann …” Er grinste. “Warum machen wir nicht ein halbes Dutzend daraus?” Doch als er mit eindeutiger Absicht auf sie niedersank, hob sie die Arme und drückte ihn von sich.

Seufzend richtete er sich wieder auf. “Du hast noch immer ein Problem mit uns”, stellte er bedauernd fest.

Sie warf ihm einen Seitenblick zu. “Wenn du so ‘uns’ sagst, werde ich nervös.”

“Da bist du nicht die Einzige.”

“Du siehst aber nicht nervös aus, sondern …” Sie hielt inne und biss sich verunsichert auf die Unterlippe. “Du siehst hungrig aus. So, als wolltest du mich zum Frühstück verspeisen.”

“Mit einem Bissen.”

“Wir sind so verschieden”, sagte sie leise. “Ich brauche Zeit, um nachzudenken.”

“Nein, du brauchst Zeit, um deine Gefühle unter Kontrolle zu bringen. Um dich von mir wieder zu distanzieren. Es macht mir wirklich Angst, wie einfach du so etwas kannst.”

“Und mir macht es Angst, wie du mich verstehst.”

“Ja, ich verstehe dich. Vielleicht wirst du mich eines Tages auch verstehen.”

Sie wollte ihm schon widersprechen, da meldete sich in diesem Moment Taylor.

“Sie ist mein fröhlicher Wecker”, meinte Amber mit einem unsicheren Lächeln, wickelte sich in die Bettdecke und stand auf. “Sie muss jetzt gewaschen und gefüttert werden. Es tut mir leid, Dax.”

“Mir tut es auch leid.”

Während der Mittagspause saß Amber in dem kleinen Café gegenüber von ihrem Büro und hing ihren Gedanken nach. Heute schien nicht ihr Tag zu sein.

Gestern war ein Geschäft nicht zustande gekommen, weil der Kunde im letzten Moment vom Kauf zurückgetreten war. Verärgert darüber und über das darauf folgende Chaos hatte sie vergessen, ihre Sachen von der Reinigung abzuholen, sodass ihr heute Morgen nur das viel zu enge rote Kostüm zum Anziehen geblieben war.

Trotz des ungewöhnlich warmen Wetters hatte sie den ganzen Tag die Jacke anbehalten müssen, die ihre neue Oberweite noch unterstrich, aber wenigstens die ebenso unanständig enge Bluse verbarg.

Der Kunde, mit dem sie heute Vormittag einen Termin gehabt hatte, sah das offensichtlich nicht als Problem. Sie hatte den Hauptteil der Besprechung damit zugebracht, ihm klarzumachen, dass sie Geschäft und Vergnügen nicht miteinander verband.

Um kurz abzuschalten, hatte sie sich jetzt ein Erdbeereis bestellt, und langsam beruhigten sich ihre Nerven auch wieder. Sie nahm einen großen Löffel voll und lehnte sich genüsslich seufzend zurück, während sie das Eis auf der Zunge zergehen ließ.

“Die Art, wie du isst, ist eindeutig sündhaft.”

Dax hatte sich über sie gebeugt, den Mund nahe an ihrem Ohr, und seine tiefe sinnliche Stimme jagte ihr einen Schauer über den Rücken. “Ist dir klar, dass du sämtliche Männer hier in einen Zustand höchster Erregung versetzt?”

“Wo ist Taylor?”, wich sie ihm sofort aus. Sie wollte ihn nicht merken lassen, dass sie im Moment geradezu dahinschmolz. Wie das Eis, dachte sie.

“Mom verwöhnt sie für uns.”

Mom verwöhnt sie für uns. Das hörte sich so vertraulich an. So als würde Amber bereits zu seiner Familie gehören.

Dax nahm sich einen Stuhl, setzte sich neben sie und streckte die langen Beine aus. Ihr Blick fiel sofort auf die ausgeblichene Jeans, die seine kräftigen Schenkel umspannte. “Ich nehme an, du hast schon frei?”

Er grinste. “Richtig. Ich werde mit Taylor ein Picknick machen. Möchtest du mitkommen?”

“Du willst mit einem Baby picknicken? Sie wird die Ameisen essen und vom Gras gestochen werden und …”

“Amber.” Er lachte. “Ich möchte mit dir picknicken. Ich habe unsere Tochter schamlos als Ausrede benutzt.”

“Oh.” Um die Antwort hinauszuzögern, nahm sie einen weiteren Löffel Eis und begann ihn genüsslich zu kauen. Als sie jedoch merkte, dass Dax’ Blick auf ihren Mund gerichtet war, hielt sie sogleich im Kauen inne. Sein ganzer Körper schien unter Anspannung zu stehen. Und selbst sie war nicht so naiv, die Wölbung hinter den Knöpfen seiner Levi’s zu missdeuten.

“Hab Erbarmen mit mir, Amber”, meinte er stöhnend. “Hör auf, das Eis zu essen, als wärst du mitten in einem Orgasmus. Schluck es endlich runter. Du bringst mich noch um den Verstand.”

“Hm.”

“War das eine Entschuldigung?”

“Hör mal, ich entschuldige mich doch nicht, nur weil du an nichts anderes als Sex denken kannst.” Gekränkt schnappte sie sich ihre Handtasche und den Eisbecher – den würde sie nicht für ihn stehen lassen – und erhob sich. “Meine Mittagspause ist um.” Damit ging sie.

“Amber. Komm schon, warte …”

Als sie einfach weiterging, hörte sie ihn hinter sich fluchen und dann hastig aufstehen.

Sie ging schneller.

Sie drehte sich nicht um, als sie über die Straße und in ihr Bürogebäude fast rannte, und als sie ihr Zimmer betrat und ihn noch immer nicht abgeschüttelt hatte, versuchte sie, ihm die Tür vor der Nase zuzuknallen. Schnell stellte er einen Fuß dazwischen.

Grinsend sah er auf sie hinab. “Du bist verrückt nach mir, gib es zu.”

Sie stöhnte und trat einen Schritt von der Tür zurück. “Ich lass dich nur herein, weil ich den Anblick von Blut nicht ertragen kann und Nancy uns womöglich zuschaut.” Sie ging zu ihrem Schreibtisch und ließ sich auf ihren Stuhl fallen. Um ihn auf Abstand zu halten, funkelte sie ihn wütend an.

Unbeeindruckt schloss er die Tür hinter sich, kam zu ihr und setzte sich auf die Schreibtischkante. “Komm, lass mich mal probieren”, sagte er und nahm ihr den Löffel aus der Hand. “Schmeckt es wirklich so gut, wie es aussieht? … Hm, köstlich.” Mit der Zunge leckte er sich einen Tropfen von der Lippe ab. “Ja, nicht schlecht.”

Als er wieder in den Becher langen wollte, riss sie ihn so heftig an sich, dass das halb geschmolzene Eis hinausglitt und mitten auf ihrer Kostümjacke landete.

Geistesgegenwärtig legte Dax den Löffel hin und griff lachend nach ihrer Jacke, um sie ihr auszuziehen.

“Nein, nicht!”, fauchte sie ihn an und hielt sich die Jacke über der Brust zusammen. “Ich möchte sie anbehalten.”

“Unsinn!” Trotz ihres Protests zog er ihr die Jacke über die Schultern. “Du musst das auswaschen, bevor …” Abrupt hielt er inne, als die dünne Seidenbluse zum Vorschein kam, die ihren Busen so eng umspannte, dass sie jeden Moment zu platzen drohte.

Er konnte es nicht fassen. Sie war unglaublich. Ja, er hatte sie bereits gesehen, kannte alles an ihr. Er hatte jeden Zentimeter von ihr berührt und geküsst, doch das änderte nichts daran, dass sein Begehren aufflammte und ein gewisser Körperteil sich erneut bemerkbar machte.

“Ich wollte sie anbehalten”, schmollte sie und verschränkte die Arme vor der Brust.

Er konnte auf ihr Feingefühl jetzt keine Rücksicht nehmen, sondern musste sie einfach berühren.

Sie verzog keine Miene und verhielt sich völlig passiv, als er begann, ihre Arme zu streicheln. Doch ihr heftig schlagender Puls verriet ihre wahren Gefühle.

“Es tut mir leid”, flüsterte er und sah, wie sich ihre Knospen aufrichteten. “Aber du bist so sexy, dass ich nicht anders kann.”

“Wir waren uns doch einig, dass wir viel zu verschieden für so eine Beziehung sind”, sagte Amber spitz.

“Das hast du gesagt, nicht ich.”

Sie funkelte ihn böse an.

“Okay, wir waren uns einig, dass du Zeit brauchst, um dir über uns klarzuwerden.” Frustriert wandte er sich ab und ging zur Tür. “Ich hätte nicht kommen sollen.”

“Es tut mir leid.”

“Was?” Er blieb stehen. “Dass du mich verrückt machst?”

“Es tut mir leid, dass du dich jetzt ärgerst, weil du nicht das bekommst, was du willst.”

“Und was will ich?”

“Eine … eine Affäre.”

Das ließ ihn auf dem Absatz kehrtmachen und zu ihr zurückmarschieren. “Warum heiratest du mich dann nicht, verdammt noch mal, und klärst ein für alle Mal, was ich wirklich will?”

11. KAPITEL

Fassungslos starrte Amber ihn an, und Dax konnte es ihr nicht verübeln. Auch er war fassungslos. Hatte er wirklich von Heirat gesprochen? Nachdem sie schon einmal seinen Antrag abgelehnt hatte, hatte er sich geschworen, sie nicht ein zweites Mal zu fragen.

Aber inzwischen wusste er, was es bedeutete, Vater zu sein, wusste, was er für Amber empfand und dass es dauerhaft und kein vorübergehendes Gefühl war.

Ihre Abfuhr war ihm im Grunde gelegen gekommen, weil er dahinter seine eigene Angst vor einer Bindung verstecken konnte. Doch das war feige. Er musste sich den Tatsachen stellen.

Und er musste Amber davon überzeugen, es auch zu tun.

“Hast du mir gerade …” Sie holte tief Luft. “Hast du mir gerade einen Heiratsantrag gemacht?”

“Ja. Zum zweiten Mal. Und ehrlich gesagt ist dein schockierter Gesichtsausdruck nicht gerade die Antwort, die ich erwartet hätte.”

Sofort verschanzte sie sich wieder hinter ihrer kühlen Miene. “Ich habe dir doch schon gesagt, dass du mich nicht zu heiraten brauchst. Nichts hat sich daran geändert.”

“Das ist keine Antwort”, erklärte er grimmig. “Eine Antwort wäre: Ja, ich werde deine wildesten Fantasien wahr machen, oder: Nein, ich werde dir das Herz brechen.”

“Du bist unmöglich.”

“Ja”, fuhr er sie an, “ich bin unmöglich! Aber ich möchte dich heiraten. Ich möchte eine Familie gründen. Also? Ja oder nein?”

Dümmer hätte er es gar nicht anpacken können. Er hatte ihr sozusagen die Pistole auf die Brust gesetzt. Doch er würde jetzt keinen Rückzieher machen, schließlich ging es hier auch um seinen Stolz.

Amber, inzwischen wieder völlig unter Kontrolle, zuckte bei seinem Ausbruch nicht einmal mit der Wimper.

“Ist das so absurd, wenn ich dich bitte, mich zu heiraten?”

“Absurd ist die Beziehung, die wir haben”, erklärte sie ihm in diesem würdevollen Ton, so als erwartete sie von ihm, dass er vernünftig sei.

Doch er wollte nicht vernünftig sein. “Natürlich ist unsere Beziehung nicht normal!”, polterte er. “Wir sind uns unter außergewöhnlichen Umständen begegnet und haben etwas durchgemacht, was nur die wenigsten durchmachen.” Er hob hilflos die Hände. “Seit dem Erdbeben ist nichts mehr so, wie es war. Alles hat sich verändert.” Er ließ die Hände wieder sinken und schüttelte den Kopf. “Ich habe aber niemals bedauert, was geschehen ist. Du und Taylor, ihr seid das Beste, was mir je passieren konnte.”

Sie sagte nichts darauf, sondern nahm sich ihre Jacke und ein Papiertuch und widmete sich angelegentlich dem Fleck. Nachdem sie ihn eine Zeit lang vergeblich bearbeitet hatte, zog sie die Jacke wieder an. Während sie sie dann langsam zuknöpfte, sagte sie leise: “Du machst mir Angst.”

“Hilft es dir, wenn ich dir sage, dass ich auch Angst habe?”

Er ging um den Schreibtisch herum, stellte sich hinter ihren Stuhl und beugte sich über sie, genoss die Wärme ihres Körpers an seinem.

Seine Nähe machte sie nervös, sodass sie Mühe hatte, die Knopflöcher zu finden.

Dax griff einfach um sie herum, schob ihre Hände beiseite und übernahm für sie die Aufgabe. “Das passt gar nicht zu dir, so fahrig zu sein.”

“Ich bin nur etwas kribbelig. Das bewirken Heiratsanträge nun mal bei mir.”

Weil er so nahe bei ihr stand, konnte er jeden ihrer Atemzüge hören, konnte ihren blumigen Duft einatmen und er konnte ihr leichtes Zittern spüren. Beschützerinstinkte erwachten plötzlich in ihm.

“Amber …” Er ließ das Zuknöpfen sein und schloss fest die Arme um sie. Mit dem Mund glitt er zu ihrem Ohr und an ihrer Wange entlang, doch im nächsten Moment entwand sie sich ihm.

“Nein, nicht! Es fällt mir schon so schwer genug, klar zu denken.” Sie drehte sich zu ihm um und legte sich demonstrativ eine Hand aufs Herz. “Wenn du mich jetzt auch noch küsst, weiß ich nicht, was passieren wird.”

“Wirklich?” Das gefiel ihm. “Was könnte denn passieren?”

“Das weißt du ganz genau.”

“Ich möchte, dass du es sagst.”

Sie verdrehte die Augen. “Du weißt, dass du mich nur anzuschauen brauchst, und schon werde ich schwach. Auf jeden Fall kann ich mich nicht konzentrieren, wenn du mir so nahe bist.”

Sein Lächeln vertiefte sich. “Vielleicht konzentrierst du dich zu sehr.”

“Ja, das ist nun mal eine schlechte Angewohnheit von mir.”

“Wirst du eigentlich jemals meine Frage beantworten?”

Sie holte tief Luft. “Ich weiß, dass es unhöflich ist, aber ich brauche erst einmal frische Luft.”

“Du musst nachdenken.”

“Ja.” Sie stand auf und ging zur Tür.

Resigniert folgte er ihr hinaus, doch auf dem Flur wurden sie von Nancy aufgehalten.

Während die beiden Frauen ein paar Worte wechselten, hatte Dax Zeit, Amber zu betrachten. Er bemerkte die müden Augen, die tiefen Schatten darunter, die Spannung in ihrem Körper … und stellte fest, dass sie völlig erschöpft war.

Nancy übergab ihr einen Stapel Akten, die sofort bearbeitet werden mussten. Und obenauf legte sie noch einen riesigen Berg Briefe, die durchgesehen und unterzeichnet werden mussten.

Es war Arbeit für mindestens eine Woche.

Amber nahm alles mit stoischer Gelassenheit entgegen und schenkte ihrer Angestellten sogar noch ein Lächeln. Doch Dax ließ sich nicht täuschen. Er wusste, wie hart sie arbeitete, wusste, wie viel Zeit Taylor beanspruchte, und rechnete alles zusammen.

Amber war einem Zusammenbruch nahe.

Entschlossen nahm er ihr den Stapel ab. “Du hast genug für heute getan”, erklärte er. “Du nimmst dir jetzt frei.”

Sowohl Amber als auch Nancy sahen ihn irritiert an.

“Ms. Riggs geht heute früher”, erklärte er Nancy laut. “Sie kommt erst morgen wieder.”

“Keine Angst, Nancy, ich bin gleich zurück”, sagte Amber und warf Dax einen empörten Blick zu. “Ich brauche nur einen Moment frische Luft.”

“Die sollst du bekommen.” Dax schenkte ihr sein charmantestes Lächeln. “Aber heute wirst du nicht mehr arbeiten.” Er gab Nancy den ganzen Stapel zurück, nahm Amber an die Hand und zog sie hinter sich her.

“Dax … würdest du mich wohl loslassen! Du hast doch gesehen, dass ich was zu erledigen habe.”

“Das hast du tatsächlich”, versicherte er ihr, ohne jedoch seinen Schritt zu verlangsamen. “Wir waren mitten in einem wichtigen Gespräch.”

“Ich weiß, aber ich kann nicht einfach so weggehen. Nicht jetzt …”

“Vorhin brauchtest du noch frische Luft”, erinnerte er sie. “Du musstest so schnell nach draußen, dass du nicht einmal meine Frage beantworten konntest.

Sie presste die Lippen zusammen und folgte ihm ohne weiteren Protest, bis sie vor die Tür traten.

Es war ein wunderschöner, sonniger Tag, und Dax wünschte, dass Amber ihn in Ruhe genießen könnte, doch kaum hatte er ihre Hand freigegeben, marschierte sie auch schon los.

Schnell holte er sie ein und ging neben ihr her, vermied es aber, sie zu berühren, indem er die Hände in die Hosentaschen steckte.

Drei Straßenzüge weiter kamen sie zu einem Park mit verschlungenen Wegen und einladenden Bänken. Es war ein perfekter Ort, um einer Frau – zum dritten Mal – einen Heiratsantrag zu machen.

Bäume schirmten sie von der Straße ab. Das Zwitschern der Vögel übertönte den Verkehrslärm. Sie waren allein, abgeschieden, nur umgeben von der Natur.

“So”, sagte er nach einer Weile.

“So.”

Wie auf Kommando blieben sie beide stehen und starrten sich an. Dax überlegte, ob sie sich jetzt wohl genauso fühlte wie er: aufgewühlt, verwirrt und … verliebt.

“Ich habe inzwischen nachgedacht über … du weißt schon”, begann sie mit unsicherer Stimme.

“Du meinst, darüber, den Rest deines Lebens mit mir zu verbringen?”

Sie schaute zur Seite. “Es ist nicht einfach, allein erziehend zu sein. Keine Unterstützung von der Familie zu haben und nur wenige Freunde. Beides ist mein Fehler, das ist klar.” Sie wandte sich ihm wieder zu. “Dass ich dich wiedergefunden habe und du die Verantwortung für Taylor übernommen hast, ist ein wirkliches Geschenk für mich.”

“Aber?”

“Aber ich kann dein Angebot nicht annehmen. Es ist großzügig und nett von dir gemeint, aber dennoch nein.”

“Und warum nicht?”

“Es ist doch offensichtlich, dass keiner von uns für die Ehe geeignet ist.”

“Das glaube ich nicht”, entgegnete er. “Und ich glaube auch nicht, dass du das wirklich denkst. Komm, Amber, sei ehrlich zu mir. Sag mir die Wahrheit. Das ist das Mindeste, was ich verdiene.”

“Du kennst die Wahrheit. Ich tauge nicht für die Ehe, und du … du magst Frauen doch viel zu sehr, als dass du deine Freiheit aufgeben würdest nur wegen eines Kindes.”

“Seit ich dich kenne, habe ich keine andere Frau mehr angesehen.”

“Das soll ich dir glauben?”

“Ja”, entgegnete er grimmig.

“Eine Heirat wäre eine logische Lösung für unsere Probleme”, sagte sie nachdenklich. “Wir haben eine Tochter, die wir beide von ganzem Herzen lieben und die keiner von uns hergeben möchte.”

“Ja”, stimmte er ihr zu und witterte seine Chance. “Es würde zudem noch ein anderes, dringenderes Problem lösen.”

“Welches?”

“Ich will dich.”

“Du …” Sie senkte den Blick. “Du hast mich erst neulich gehabt. Mehrmals sogar.”

Ihre prüde Reaktion brachte ihn zum Lächeln. “Ich möchte mehr als Sex”, gestand er ihr. Und weil es auch für ihn ein völlig neues Geständnis war, eins, das ihm selbst Angst machte, schwand sein Lächeln. “Ich habe das noch nie zuvor zu einer Frau gesagt, aber es stimmt. Sex mit dir reicht mir nicht. Ich möchte mein Leben mit dir teilen. Ich weiß, dass wir unsere Beziehung auf ungewöhnliche Weise angefangen haben – irgendwie verkehrt herum –, aber lass uns das wieder gutmachen.”

“Eine Ehe würde das aber nicht, Dax.”

“Warum bist du so widerspenstig?”

“Weil … weil, verflixt, es genügt mir nicht!” Sie errötete und schloss die Augen. “Es tut mir leid. Ich weiß, es klingt vielleicht sentimental, aber ich möchte eine Ehe nur aus … aus Liebe eingehen.” So, jetzt war es heraus.

“Aus Liebe?”

“Genau.”

Er grinste. “Nun, das passt ja gut, denn ich bin ganz schrecklich in dich verliebt.”

“Was?” Sie starrte ihn an, als wäre er ein Geist. “Was hast du gerade gesagt?”

Er nahm sie bei den Schultern. “Ich glaube, dass du mich ganz gut verstanden hast.”

“Ich … ich habe diese Worte noch nie zuvor gehört”, flüsterte sie fassungslos. “Ich würde sie gern noch einmal hören.”

Sein Herz klopfte auf einmal wie wild. “Ich liebe dich.”

“Das kannst du doch nicht.”

“Warum nicht? Du bist eine äußerst liebenswerte Frau.”

Sie öffnete hilflos den Mund und griff sich an den Hals. “Himmel, ich bekomme keine Luft mehr.”

“Gut. Ich auch nicht.” Und das stimmte, denn es fiel ihm schwer zu atmen. Er räusperte sich. “Ich habe das auch noch nie zu einer Frau gesagt, Amber.”

Sie sahen sich eine Weile stumm an.

“Du irrst dich”, brachte sie schließlich mühsam heraus.

“Nein.”

“Du hast ja keine Ahnung. Ich lasse keinen an mich heran, ich bin nicht …”

“Amber.” Zärtlich strich er ihr mit dem Daumen über die Wange. “Ich habe dich vom ersten Moment an geliebt.”

“Aber ich weiß nicht, wie ich deine Liebe erwidern soll.”

“Du könntest es üben.”

Tränen sammelten sich in ihren Augen und sie schüttelte den Kopf.

“Üb mit mir, Amber”, flüsterte er heiser.

Mit tränenverschleiertem Blick sah sie ihn an. “Ich bin noch nicht so weit. Ich brauche Zeit.”

“Wie viel Zeit?”

“Ich weiß es nicht!”

Weil sie noch immer weinte, zog er sie an sich.

“Es tut mir leid”, flüsterte sie und schlang die Arme um ihn.

Er streichelte ihr den Rücken, während er versuchte, sein Bedauern zu unterdrücken. “Mach dir keine Sorgen. Ich kann warten.”

Und so merkwürdig es auch war, schöpfte er neue Hoffnung auf eine gemeinsame Zukunft.

12. KAPITEL

Wie erwartet, traf Dax Amber in ihrem Lieblingscafé an. Er grinste übers ganze Gesicht, als er die große Portion Erdbeereis sah. “Darf ich dir beim Eisessen zusehen?”, fragte er höflich.

Sie hörte auf, den Löffel abzulecken, und betrachtete Dax mit einer Mischung aus Freude und Verärgerung. Die Verärgerung hatte er erwartet, denn er hatte sich seit vier Tagen nicht mehr bei ihr gemeldet.

Die Freude war eine nette Überraschung.

“Nein”, sagte sie schließlich.

Das Nein ignorierend, zog er sich einen Stuhl heran und setzte sich rittlings darauf. Dann beugte er sich vor und musterte ihr elegantes, blaues Kostüm. “Ich kann dich wohl nicht dazu überreden, noch einmal zu kleckern, damit du diese züchtige Jacke ablegst?”

Sie lachte. “Ehrlich gesagt, habe ich an dich gedacht, als ich sie heute Morgen anzog.”

“Ja?” Es freute ihn, dass sie an ihn gedacht hatte.

Sie senkte verschwörerisch die Stimme. “Betrachte die Jacke als meinen Schutzschild.”

“Wogegen?”

Sie spielte mit dem Löffel. “Manchmal hast du so einen Blick, der ganz … merkwürdige Gefühle in mir weckt.”

Mit diesem Blick schaute er sie jetzt an und es schien, als würde die Luft zwischen ihnen zu knistern beginnen.

“Ja, genau den meine ich”, sagte sie unsicher und deutete mit dem Löffel auf ihn.

“Und? Fühlst du dich jetzt merkwürdig?”

“Ein bisschen.”

“Ich mich auch”, sagte er und staunte selbst über seine belegte Stimme. “Und es hat nichts mit den Sachen zu tun, die du anhast.” Er beugte sich noch weiter zu ihr vor. “Du könntest eine Ritterrüstung anziehen, und es würde sich nichts ändern.”

Sie schloss schnell die Augen, doch er hatte das hilflose Verlangen darin bereits gesehen. Um ihre Verlegenheit zu überspielen, stand sie auf. “Ich muss zurück an die Arbeit.”

Er griff nach ihrem Arm und hielt sie fest. “Du brauchst nicht vor mir davonzulaufen. Vertrau mir, Amber.”

“Ich versuche es, Dax, ehrlich.”

Er stand ebenfalls auf und strich ihr über die Wange. “Ich weiß, dass du bisher noch nie jemandem vertrauen konntest, aber ich verspreche dir, dass ich anders bin.” Damit ließ er sie los. “Denk darüber nach.”

Amber betrat ihr Büro und schloss aufatmend die Tür hinter sich. Während sie dann auf ihren Schreibtisch mit den Bergen von Akten zuging, hatte sie das Gefühl, als würde der Boden erzittern. Sie blieb stehen, verharrte regungslos und spürte es jetzt ganz deutlich, wie der Boden unter ihren Füßen bebte. Es war also nicht ihre allzu aktive Fantasie, sondern Wirklichkeit.

Dann schien es vorbei. Das Erdbeben war kurz, schnell, aber dennoch absolut Angst einflößend.

Es hatte schon eine Reihe davon in diesem Jahr gegeben, und sie erinnerte sich an jedes einzelne, denn sie war jedes Mal in eine furchtbare Panik geraten, die sie nicht mehr kontrollieren konnte.

Eine normale Reaktion für ein Erdbebenopfer, hatte man ihr gesagt. Jetzt klammerte sie sich an den Schreibtisch, um darunter, falls notwendig, Schutz zu suchen. Es ist nur ein schwaches Beben, versuchte sie sich zu beruhigen.

Und obwohl es vorbei gewesen war, ehe sie es noch richtig registriert hatte, fiel es ihr schwer zu atmen. Ihre Hände waren schweißnass und ihr Magen rebellierte.

Die Tür wurde geöffnet und wieder geschlossen, und plötzlich stand Dax neben ihr. “Ich bin sofort gekommen”, sagte er mit seiner wunderbar tröstenden Stimme. “Ich war noch unten auf der Straße. Ich dachte … ich wusste nicht, wie du dich fühlen würdest. Verdammt, ich hasse diese Beben!”, brach es aus ihm heraus. “Bist du okay?”, fragte er dann und schloss sie in die Arme.

“Sicher.” Aber sie schmiegte sich dennoch an ihn. Nur einen Moment, dachte sie. Sie würde sich nur kurz bei ihm anlehnen. “Mir geht es gut.”

“Nicht.” Zärtlich strich er ihr eine Haarsträhne hinters Ohr. “Für mich brauchst du nicht so zu tun, als wärst du stark.”

“Es war nur ein kleines Beben. Kaum heftig genug, dass man es auf der Skala registrieren konnte.”

“Ich habe es registriert”, brummte er, und erst jetzt bemerkte sie, dass er schwer atmete und ebenfalls zitterte. Auch er hat ja Angst, stellte sie überrascht fest.

Sie erlaubte sich, noch einen Moment länger an seiner Brust zu verweilen.

“Es ist okay”, flüsterte er. “Wir sind okay.”

“Taylor”, sagte sie plötzlich und hob den Kopf. “Wir müssen deine Eltern anrufen und fragen, wie es ihr geht.”

“Werden wir. Sobald ich mich an die Telefonnummer erinnern kann. Entschuldige, aber im Moment bin ich völlig durcheinander. Amber, bitte halt mich noch eine Sekunde lang fest, ja?”

Es hatte so kläglich geklungen, dass es ihr ans Herz rührte, und sie barg schnell das Gesicht an seiner Halsbeuge, die wie für sie geschaffen schien. “Keine Angst”, sagte sie tröstend. “Ich habe einen großen, massiven Schreibtisch. Er wird halten.”

Er lachte, so wie sie es beabsichtigt hatte.

“Mensch, ich zittre vielleicht wie Espenlaub”, murmelte er und schämte sich nicht, es zuzugeben. “Ich hasse Erdbeben.”

“Dann lass uns schnell unter den Schreibtisch kriechen. Sag mal”, fragte sie ihn, als sie darunter saßen, “wer tröstet hier eigentlich wen?”

“Weiß ich nicht, aber halt mich fest.” Er griff nach ihrer Hand.

Das tat sie. Zusammengekauert hockten sie auf dem Fußboden wie zwei kleine Kinder. Ihre Beine waren mit seinen verschlungen und ihr Rock war nach oben gerutscht. Dax streichelte ihren Rücken, eine Geste, die anfangs nur beruhigend wirken sollte. Doch als er mit den Händen unter ihre Jacke glitt und die seidene Bluse berührte, änderte sich die Stimmung plötzlich zwischen ihnen.

Amber hob den Kopf, und ihr Blick heftete sich auf seinen Mund, den sie auf einmal unbedingt auf ihrem spüren wollte.

Dax stöhnte auf. “Schau mich nicht so an, das schadet meiner Gesundheit.”

Und in diesem Moment wusste sie nicht mehr, warum sie sich noch gegen ihn sträubte, warum sie sich so gegen diese magische Anziehungskraft wehrte, die sie verspürte, sobald sie in seiner Nähe war.

Himmel, sie spürte sie inzwischen schon, wenn sie nicht einmal bei ihm war.

Ohne weiter darüber nachzudenken, schlang sie ihm die Arme um den Hals und vergrub die Hände in seinem Haar. Sie wollte ihm noch näher sein. So nah, dass ihre Münder nur noch Millimeter voneinander getrennt waren.

“Amber.”

Sie schloss die Augen, öffnete einladend die Lippen und spürte, wie sich sein warmer Atem mit ihrem vermischte.

Die Bürotür wurde aufgerissen.

“Oh, Entschuldigung”, erklang Nancys Stimme.

Professionalität hinderte sie daran, einen belustigten Kommentar von sich zu geben, doch Amber war sich sicher, dass sie es gern getan hätte. Wann sah sie schließlich schon einmal ihre Chefin auf dem Fußboden in den Armen eines Mannes?

“Entschuldigung”, murmelte Nancy noch einmal.

Amber stöhnte auf, als die Tür geschlossen wurde, und kroch schnell unter dem Schreibtisch hervor.

Dax gab einen frustrierten Seufzer von sich, während er ihr folgte. “Dem Ausdruck auf deinem Gesicht nach zu urteilen, ist das, was gerade geschehen ist, schlimmer als ein Erdbeben.” Er betrachtete sie belustigt.

“Ich habe hart daran gearbeitet, dass mich hier jeder respektiert. Und innerhalb von Sekunden habe ich meinen Ruf ruiniert.”

“Das ist doch Quatsch.”

Amber maß ihn mit einem hochmütigen Blick. “Das sagt sich so leicht für dich. Du bist ein Mann, der unter Männern arbeitet. Du wirst nicht danach beurteilt, wie du aussiehst oder mit wem du ins Bett gehst.”

“Genauso wenig wie du.”

“Hier ist es anders. Es herrscht eine große Konkurrenz. Ein böses Gerücht, und ich bin ruiniert.”

“Ich verstehe. Mit mir zusammen erwischt zu werden, gleicht einem bösen Gerücht. Sehr schmeichelhaft.”

Sie zuckte bei seinem ungewöhnlich eisigen Ton zusammen. “Ich wollte dich nicht kränken.”

“Das ist ja das Schlimme daran.”

Als Dax an diesem Abend Taylor zurückbrachte, machte er keine Anstalten, sich aufzuhalten. Er kam nicht herein, sondern blieb an der Tür stehen. “Ich liebe dich, mein Baby”, flüsterte er zum Abschied Taylor zu und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn.

Diese offensichtliche Gefühlsbezeugung machte Amber betroffen. “Möchtest du nicht hereinkommen?”

Er schüttelte den Kopf und übergab ihr Taylor samt Tragetasche, wobei er peinlich darauf achtete, mit ihr nicht in Kontakt zu kommen. Obwohl sie kein Recht dazu hatte, fühlte sie sich verletzt.

Sie wusste, dass er auf dem Weg zu einem Einsatz war. Amber hatte es in den Nachrichten gehört. In der Innenstadt war in einem Hochhaus ein Feuer ausgebrochen, und Hunderte von Menschen waren in Gefahr. Obwohl Dax nur noch selten direkt Brände bekämpfte, würde er zur Stelle sein. Jeder Mann wurde gebraucht.

Doch seine abweisende Haltung hatte nichts mit seiner Arbeit zu tun, sondern mit ihr. “Sei vorsichtig.”

Er nickte, streichelte noch einmal Taylors Wange, dann ging er.

“Dax.”

Langsam drehte er sich zu ihr um, doch ihr fiel nichts ein, was sie ihm noch hätte sagen können. Wie sie sich ihm hätte verständlich machen können.

Wie sollte sie auch, wenn sie sich selbst nicht einmal verstand. “Nichts”, flüsterte sie.

Amber tat ihr Möglichstes, um sich für den Rest des langen Abends abzulenken. Sie badete Taylor, sang ihr etwas vor, bevor sie sie ins Bett legte, und versuchte sich dann auf ihre Arbeit zu konzentrieren, die sie sich aus dem Büro mitgebracht hatte. Doch immer wieder schweiften ihre Gedanken ab.

Zu Dax.

Schließlich schaltete sie den Fernseher ein, um sofort zu erstarren. Der Brand in dem Hochhaus wurde auf allen lokalen Sendern gezeigt.

Die Flammen waren noch immer nicht unter Kontrolle, und zu ihrem Entsetzen musste Amber sehen, dass noch Menschen in den oberen Stockwerken eingeschlossen waren.

Dax würde sich niemals im Hintergrund aufhalten, das war ihr klar. Er würde sich mitten hinein in die Gefahr begeben, um das Leben dieser Menschen zu retten.

Wie gebannt starrte sie auf den Bildschirm und verlor jegliches Zeitgefühl. Als das Gebäude auf einmal in sich zusammenstürzte, sprang sie auf, hockte sich direkt vor den Fernseher und verfolgte das Laufband mit den neuesten Nachrichten.

Mehrere Menschen werden vermisst, darunter drei Feuerwehrmänner, las sie.

Sie wartete und wartete, aber mehr Informationen wurden nicht bekannt gegeben, weder die Identität der Menschen noch sonst etwas, selbst als das Feuer endlich unter Kontrolle war.

Weil sie die Ungewissheit nicht länger ertragen konnte, griff sie nach dem Telefon. Noch während sie überlegte, wen sie anrufen könnte, klingelte es.

“Kleines, hier ist Emily McCall.”

“Oh, dem Himmel sei Dank. Könntest du kommen und auf Taylor aufpassen? Ich muss in die Stadt.”

“Amber, hör zu …”

“Ich muss hin. Ich muss wissen, ob …”

“Ja, ja, es geht ihm gut. Er ist nicht unter den Vermissten. Er ist noch nicht mal verletzt. Deshalb rufe ich ja an.”

Die Erleichterung war so überwältigend, dass Amber taumelte. “Ist das sicher?”

“Thomas ist hingefahren, als es anfing, und hat mich gerade angerufen.”

Dax ging es gut.

Amber fing unkontrolliert an zu zittern und sank auf die Couch.

Mit tränenerstickter Stimme fuhr Emily fort: “Ich hatte mir ja solche Sorgen um ihn gemacht, und du anscheinend auch.”

“Ja. Er … wir … ich …” Sie atmete tief durch und begann noch einmal. “Diese Ungewissheit war so schrecklich. Ich stellte mir schon das Schlimmste vor … Taylor braucht ihn.”

“Natürlich braucht sie ihn. Und was ist mit ihrer Mutter?”

“Ich brauche ihn auch”, gestand Amber zaghaft.

“Er ist mein Leben”, sagte Emily schlicht. “Genauso wie deine Tochter. Ich bin so dankbar, dass wir alle heil beisammen sind.”

Das Schuldgefühl, das Amber überkam, war nicht neu. Sie hatte Dax und seiner Familie Taylor viel zu lange vorenthalten. Jetzt konnte sie es selbst nicht mehr begreifen, wieso sie das getan hatte.

Ihre Gründe, allein zu bleiben, ergaben keinen Sinn mehr.

“Warum bringst du mir nicht die Kleine vorbei?”, schlug Emily vor. “Dann kannst du entscheiden, was du tun möchtest.”

“Wie meinst du das?”

Emily senkte die Stimme. “Na ja, es geht mich ja nichts an, und ich sollte wohl nichts sagen.” Doch ihr Tonfall verriet deutlich, dass sie es nur zu gern tun würde.

“Bitte, sag’s.”

“Nun, du weißt, dass ich meine Kinder ihr eigenes Leben leben lasse. Ich würde mich niemals einmischen.”

Wäre der Anlass nicht so ernst gewesen, hätte Amber gelacht. Es war allseits bekannt, wie gern Emily sich in alles einmischte.

“Aber wenn du mich schon so nett bittest …”, fuhr sie fort, “ich hatte gehofft, dass du mir etwas zu erzählen hast. Dass du und Dax vielleicht … äh, heiraten wollt?”

Oje. Amber überlegte krampfhaft. Sie wusste nicht, wie sie mit dieser Situation umgehen sollte. “Es tut mir leid”, brachte sie schließlich heraus. “Aber was das betrifft, habe ich nichts zu erzählen.”

“Er hat dich nicht gefragt, ob du ihn heiraten willst?” Emily klang mehr als enttäuscht. “Dieser Junge! Ich dachte, ich hätte ihn besser erzogen …”

“Nein, nein, so ist es nicht”, fiel Amber ihr ins Wort, um dann wieder zu verstummen. Wie sollte sie erklären, dass sie alles vermasselt hatte? Dass die Gefahr bestand, dass Dax sie gar nicht mehr wollte? “Es ist nicht sein Fehler.”

“Du willst ihn nicht?”

“Das ist alles ziemlich kompliziert. Ich scheine im Moment nicht klar denken zu können”, sagte sie ausweichend.

“Natürlich kannst du das nicht! Was fällt mir nur ein, dich zu drängen, bevor du überhaupt bereit bist. Vielleicht hast du noch nicht einmal entschieden, ob du mich magst …”

Jetzt musste Amber wirklich lachen. Emily McCall konnte einen mit ihrer Arglosigkeit zermürben. “Ich mag dich sehr”, versicherte sie Dax’ Mutter. “Es ist nur …”

“Dass du mich noch nicht als deine Familie betrachtest.” Emily schniefte, offensichtlich beleidigt. “Ich verstehe.”

“Du weißt, dass das nicht wahr ist.”

“Nein, es ist okay, du schuldest mir nichts.”

“Emily, bitte. Ich finde, du bist eine großartige Frau.”

“Wirklich?” Sie schien wieder besänftigt.

“Ja.” Es war Amber noch nie leichtgefallen, ihre Gefühle mitzuteilen, doch aus irgendeinem Grund sprudelten die Worte jetzt nur so aus ihr heraus. “Ich finde, wie du deine Kinder liebst, ist wirklich unglaublich.”

“Das tut doch jede Mutter.”

Plötzlich konnte Amber sogar die Wahrheit aussprechen. “Nein, nicht jede.”

“Deine etwa nicht?”, fragte Emily bestürzt. “Ach, du Ärmste.”

Emilys Mitgefühl verängstigte sie nicht so sehr, wie sie befürchtet hatte. “Meine ganz sicher nicht. Aber ich habe immer davon geträumt, und wenn ich mir meine Mutter hätte aussuchen können, dann wäre sie so wie du gewesen.”

“Oh, Darling, jetzt bringst du mich gleich zum Weinen.”

“Wehe.” Amber lachte, während sie selbst mit den Tränen kämpfte. “Dann fange ich auch noch an zu weinen. Und nach dem, was ich heute Abend schon durchgemacht habe, wäre es gut möglich, dass ich nicht wieder aufhören könnte.”

“Dax ist vorsichtig, das weißt du. Er ist der Beste in seinem Job.”

Oh ja, bei allem, was er tat, war er der Beste. Ob bei seiner Arbeit oder als Vater. Sie konnte sich gut vorstellen, was für einen perfekten Ehemann er abgeben würde. Die Wärme, die sie bei diesem Gedanken verspürte, war inzwischen keine Überraschung mehr.

“Ich vermute, dir geht jetzt eine ganze Menge durch den Kopf”, sagte Emily. “Also, bring mir Taylor her, und du gehst zu meinem Jungen.”

Doch Amber nahm Emilys Angebot nicht an. Sie brauchte jetzt ihr Kind. Brauchte die Gewissheit, dass sie jemanden hatte, unabhängig davon, wie die Sache mit Dax ausgehen würde.

13. KAPITEL

Kaum war Amber bei Dax angekommen, da bog er mit dem Wagen in seine Einfahrt. Schnell stieg sie aus ihrem eigenen Wagen und nahm die Tragetasche mit der schlafenden Taylor an sich. Ihre Nerven begannen zu flattern.

Dax stieg ebenfalls aus und kam mit gesenktem Kopf auf sie zu. Er wirkte müde und abgespannt.

Doch als er sie erblickte, leuchteten seine Augen auf.

“Hallo.” Ambers Nervosität nahm zu. Störte es ihn, dass sie unangemeldet zu ihm gekommen war? Warum sagte er nichts? “Ich hoffe, du hast nicht dagegen, dass ich hier bin”, meinte sie unsicher.

Er schloss schweigend die Tür auf, ließ sie vorangehen und folgte ihr in den Flur. Dann bückte er sich und zog sich seufzend die Schuhe aus. Danach die Jacke.

“Ich habe Taylor mitgebracht”, sagte sie und setzte die Tragetasche ab. Sie kam sich regelrecht aufdringlich vor. “Deine Mom hat zwar angeboten, auf sie aufzupassen, doch ich dachte, du würdest sie vielleicht gern sehen.”

Er drehte ihr den Kopf zu und zuckte vor Schmerz zusammen.

“Aber wenn du jetzt zu müde bist, gehe ich …”

“Ich bin nie zu müde für Taylor.” Seine Worte waren kaum zu verstehen, weil er sich gerade das Sweatshirt über den Kopf zog, aber wenigstens sagte er was. Er warf das Sweatshirt auf den Boden.

“Ach so.”

Seine Züge waren ausdruckslos, die Augen gerötet, und er wirkte so erschöpft, dass er sich wohl nur noch mit Mühe auf den Beinen halten konnte.

“Ich habe alles im Fernsehen mitverfolgt”, sagte sie. “Ich konnte mich gar nicht vom Bildschirm losreißen.”

Er nickte nur.

“Als ich die vom Feuer eingeschlossenen Menschen winkend an den Fenstern sah und dann plötzlich …” Sie erschauerte. “… und dann plötzlich das Gebäude in sich zusammenfiel …”

Er fuhr sich mit einer müden Geste übers Gesicht.

“Oh, Dax.”

Weder schaute er sie an, noch sagte er etwas, obwohl sie gern seinen Schmerz mit ihm geteilt hätte. “Möchtest du, dass ich gehe?”, fragte sie noch einmal.

“Eigentlich möchte ich, dass du mir den wirklichen Grund deines Kommens mitteilst.”

“Ich … ich dachte … Ich wollte es einfach nur.”

Jetzt sah er sie doch noch an, und in seinem Blick entdeckte sie einen Anflug von Humor. “Ich habe dich noch nie stottern hören.”

“Tue ich ja auch nicht. N… n… normalerweise jedenfalls nicht.” Als sie sich verlegen eine Haarsträhne hinter das Ohr streichen wollte, griff er nach ihrer Hand und hielt sie fest.

“Was ist los? Ich habe dich noch nie so nervös erlebt.”

“Nervös? Ich habe mir Sorgen gemacht.” Und mit einem Mal entluden sich all ihre aufgestauten Gefühle. “Ich bin durch die Hölle gegangen, als ich das im Fernsehen sah!”, rief sie.

“Es ist mein Job.”

“Ich weiß. Das meine ich doch gar nicht.”

“Was meinst du dann?”

“Dass ich mir deinetwegen Sorgen gemacht habe. Ich will es nicht, aber ich kann nichts dagegen tun.”

Er holte tief Luft, und all die Spannung schien plötzlich von ihm abzufallen, um einer anderen Art Spannung Platz zu machen. “Ja”, flüsterte er mit funkelnden Augen. “Ja, das wollte ich hören.” Er zog sie an sich. “Es ist nichts, weswegen du dich schämen müsstest. Schließlich tue ich auch nichts anderes, als mich um dich zu sorgen, an dich zu denken, dich zu wollen. Es ist schön für mich, dass du ebenso empfindest.”

Wie hatte sie nur so egoistisch sein können, ihm das vorzuenthalten? “Ich sorge mich um dich, Dax. So sehr, dass es wehtut.”

Bewegt schloss er die Augen, beugte sich zu ihr hinab und legte seine Wange an ihre. “Wir haben heute Abend zweiundzwanzig Menschen verloren. Davon sechs Kinder. Eins war ein kleines Mädchen in Taylors Alter.”

Sie legte die Arme um ihn und drückte ihn tröstend an sich. “Oh, Dax, es tut mir so leid.”

Er stieß einen gequälten Seufzer aus, der ihr ans Herz ging. In ihren Armen lag der stärkste und heldenhafteste Mann, den sie kannte, und sie wusste nicht, wie sie ihm helfen sollte. Eine kleine Ewigkeit lang standen sie so da, wie um die Wärme und die Kraft des anderen in sich aufzunehmen, da begann Taylor zu weinen.

“Komm, wir bringen sie in ihr Bettchen”, sagte Dax, löste sich von ihr und nahm die Tragetasche hoch.

Amber folgte ihm in das Zimmer, das er für Taylor eingerichtet hatte, und sah ihm dann dabei zu, wie er die Kleine aus der Tasche nahm, ins Kinderbett legte und fürsorglich zudeckte. Taylor war sofort wieder eingeschlafen.

Dax blieb neben dem Bett stehen, eine Hand auf Taylors Rücken, und sah unendlich traurig aus.

Und zum ersten Mal in ihrem Leben machte Amber den ersten Schritt. Sie ging zu ihm, stellte sich hinter ihn und legte ihm die Arme um die Taille. “Es geht ihr gut, Dax”, sagte sie und schmiegte sich an seinen Rücken.

Er nickte, drehte sich zu ihr um und zog sie an sich. Er sah zwar noch immer erschöpft aus, aber längst nicht mehr so verzweifelt. Dass sie und Taylor ihm ein wenig über den Schmerz hinweggeholfen hatten, stimmte sie zuversichtlich.

Dax löste sich von ihr, beugte sich über das Bett und küsste Taylor auf die Stirn.

Dann richtete er sich auf, sah Amber mit einem rätselhaften Blick an und verließ das Zimmer.

Verwirrt folgte sie ihm in sein Schlafzimmer.

Er schaltete das Licht nicht ein, aber sie nahm seine Silhouette wahr, als er sich das Hemd auszog. Mit gebeugten Schultern stand er dann eine Weile regungslos da.

“Dax?”

“Mir geht es wieder gut”, sagte er tonlos. “Du kannst gehen.”

In dem Zimmer herrschte nur Dämmerlicht, sodass sie Dax’ Gesichtsausdruck nicht erkennen konnte. “Möchtest du wirklich, dass ich gehe?”

Er lachte auf. “Natürlich nicht. Aber ich weiß doch, dass du Angst vor mir hast. Allerdings bin ich heute Abend so geschafft, dass du nichts zu befürchten brauchst.”

“Ich kann nichts für diese Angst, Dax”, sagte sie vorsichtig. “Aber ich möchte dir sagen, dass das, was ich für dich empfinde, anders ist als alles, was ich bisher empfunden habe.”

Sein Kopf fuhr überrascht hoch.

Sie schloss einen Moment lang die Augen und holte tief Luft. “Ich leugne nicht, dass zwischen uns etwas ist, aber ich komme mir vor wie auf einer Achterbahn der Gefühle.”

“Mir ist klar, dass du deine Gefühle gern unter Kontrolle hast. Himmel, du musstest es wohl tun, um zu überleben. Aber, Amber …” Er hob hilflos die Schultern. “Ich kann das nicht.”

In der Dunkelheit erschien ihr seine Silhouette riesengroß und so kraftvoll, dass ihr ihre eigene Unzulänglichkeit schmerzhaft bewusst wurde. “Ich weiß”, flüsterte sie.

“Ich werde dir niemals wehtun”, sagte er ruhig. “Aber ich kann meine Gefühle nicht zurückhalten. Ich kann mich auch nicht mehr ändern. Nicht einmal für dich.” Mit diesen Worten ließ er sich aufs Bett fallen und bedeckte das Gesicht mit einem Arm.

Die Müdigkeit hatte ihn offensichtlich übermannt.

“Dax?”

Er brummte nur.

Sie trat ans Bett, beugte sich über ihn und legte ihm eine Hand auf die Brust.

Plötzlich hob er die Arme und zog sie zu sich herunter, sodass sie auf ihm lag.

“Wenn du mir schon beim Schlafen zusehen willst, kannst du es auch im Bett tun”, murmelte er kaum verständlich, dann war er still. Seine tiefen, regelmäßigen Atemzüge verrieten ihr, dass er eingeschlafen war.

Geborgen in seinen Armen schmiegte sie sich an ihn, und es dauerte nicht lange, da war auch sie eingeschlafen.

Amber träumte davon, dass Dax sie streichelte. Der Traum war so real, dass sie seine rauen Fingerspitzen fühlen konnte.

Sie träumte auch, dass sie ihn ebenfalls streichelte. Unter ihren Händen begannen die Muskeln seines großen, kräftigen Körpers zu erzittern. Sie fuhr langsam tiefer und zuckte zurück.

Das war kein Traum.

“Bist du wach?”, hörte sie ihn fragen.

Blinzelnd hob sie die Lider und sah, dass sie sich eng umschlungen hielten.

“Ich bin so aufgewacht”, murmelte er fast entschuldigend. “Wir haben uns wahrscheinlich im Traum aufeinander zubewegt.”

Er hatte jetzt wohl Angst, dass sie aufspringen und gehen würde. Das konnte sie aus seiner Stimme heraushören.

Da täuschte er sich.

“Streichel mich, Dax”, bat sie ihn, hob den Kopf und schaute ihm in die Augen. Die Trauer, die sie darin sah, brach ihr fast das Herz.

“Tu ich doch.”

“Mehr.”

“Das wird auch nichts ändern”, sagte er resigniert. “Wir sind immer noch grundverschieden, wollen ganz unterschiedliche Dinge …”

Sie drängte sich näher an ihn. “Mm.” Sie nahm seine Hände, legte sie auf ihre Taille und schob sie dann langsam höher zu ihren Brüsten.

“Amber.” Er stöhnte. “Du fühlst dich unglaublich an, aber …”

“Du redest zu viel.” Sie beugte sich über ihn, presste ihre Lippen auf seine, küsste ihn zärtlich und dann immer stürmischer, bis er einen gequälten Seufzer von sich gab und den Kuss von selbst vertiefte. Als könnte er ihre Gedanken lesen, streichelte er sie hingebungsvoll, brachte ihre Haut zum Glühen.

Schließlich löste er sich etwas von ihr, rutschte an ihr hinab und begann ihre Brüste zu küssen. Mit seiner Zunge fuhr er über die Knospen und neckte sie, bis Amber vor Lust keuchte.

Er rutschte noch etwas tiefer, und schon fühlte sie seinen warmen Atem zwischen ihren Schenkeln. Erregung, vermischt mit Angst, durchzuckten sie. “Dax?”

“Pst. Du redest zu viel.” Mit der Zunge wagte er sich immer weiter vor, und als er an ihr zu saugen begann, bäumte sie sich hemmungslos auf, gab sich ihm ganz hin und ließ sich von ihm zu den höchsten Höhen der Lust führen.

Nachdem sie sich allmählich beruhigt hatte, gab er sie frei und rollte sich auf den Rücken. Sie kannte ihn inzwischen zu gut und wusste, dass er jetzt Rücksicht auf sie nehmen wollte. Doch das brauchte er nicht mehr. Sie schob sich über ihn und begann nun ihrerseits, seinen Körper mit dem Mund zu erkunden.

Als sie ihn lustvoll stöhnen hörte, hob sie den Kopf und fragte: “Mache ich es richtig?”

“Genau richtig”, brachte er mühsam hervor. “Und wenn du nicht gleich aufhörst, werde ich wahrscheinlich auf der Stelle sterben.”

Mit einem triumphierenden Lächeln fuhr sie fort.

In weniger als zwei Minuten griff er ins Laken und bat keuchend um Erlösung. Allein seine Reaktion steigerte ihr Verlangen aufs Neue.

“Lieb mich”, flüsterte sie.

“Das würde ich. Aber…” Er hielt zögernd inne.

“Kondom?”

Als er nickte, öffnete sie selbst den Nachtschrank.

Mit neu gewonnenem Mut machte sie die Packung auf und versuchte es überzustreifen, doch es war längst nicht so einfach, wie sie gedacht hatte. “Es ist nicht groß genug”, stöhnte sie.

Zu ihrer Überraschung lachte Dax auf. “Amber, halt. Das ist nicht …”

Aus Angst, von ihm zurückgewiesen zu werden, legte sie sich schnell auf ihn. Sie sehnte sich so sehr nach ihm, dass sie jegliche Vorsicht vergaß.

Ihm entfuhr ein ungehaltenes Brummen, und er schaffte es gerade noch, das Kondom überzustreifen, bevor er in sie eindrang.

“Es tut mir leid.” Er klang schuldbewusst, doch er umfasste ihre Hüften und stieß erneut zu.

Sie wollte ihm sagen, dass es ihm nicht leid zu tun brauchte, dass es genau das war, was sie wollte, doch sie brachte lediglich einen lustvollen Seufzer über die Lippen. Sie warf den Kopf in den Nacken und gab ihm alles, was sie zu geben vermochte. Und während sie das tat, öffnete sie ihr Herz und bekam im Gegenzug unendlich viel zurück.

Nachdem es vorbei war und sie erschöpft in seinen Armen lag, ihr Körper noch immer mit seinem vereint, schlief sie mit einem glücklichen Lächeln auf den Lippen ein.

Dax hielt Amber noch eine ganze Zeit in den Armen und lauschte ihren ruhigen, tiefen Atemzügen. Allein ihr Anblick rief in ihm den Wunsch hervor, sie erneut zu lieben.

Die Sehnsucht durchströmte seinen ganzen Körper und er zog sie noch näher an sich heran. Er wollte den Moment auskosten, bevor sie wach wurde und sich daran erinnerte, dass sie noch nicht bereit war für eine Beziehung mit ihm.

Nur mit Mühe konnte er sich davon abhalten, sie wachzuküssen, um sie davon zu überzeugen, dass das, was sie miteinander teilten, richtig war.

Wieso sah sie das nicht ein?

Beim Sex jedenfalls hatte sie keine Bedenken. Sie hatte sich ihm völlig hingegeben, hatte nichts zurückgehalten und er hatte es genossen.

Eigentlich genoss er alles an ihr: ihr Aussehen, ihre Tüchtigkeit, ihren Humor und auch die mütterliche Art, mit der sie mit Taylor umging.

Er wollte sie nicht mehr missen. Er liebte sie, und er würde alles tun, um sie zu halten. Er würde sie verführen, auf sie einreden, sie zu überzeugen versuchen – was auch immer nötig war –, um ihr klarzumachen, dass sie zusammengehörten.

Und wahrscheinlich würde es ihm irgendwann auch gelingen.

Doch das wäre sinnlos, solange Amber nicht selbst entschieden hatte, dass sie zueinander gehörten. Sinnlos, weil er so niemals wüsste, ob sie diesen Weg auch von allein gewählt hätte.

Im Schlaf wimmerte sie leise. “Pst”, flüsterte er und streichelte ihren Rücken. “Ich bin ja hier.”

Sofort wurde sie wieder still und der gequälte Ausdruck auf ihrem Gesicht wich. O ja, er vermisste sie jetzt schon, und obwohl er todmüde war, wagte er es nicht, die Augen zu schließen. Er wollte keine Minute von dieser wunderbaren Nacht versäumen.

Amber erwachte von den Geräuschen, die Taylor im Nebenzimmer von sich gab. Nachdem sie ihr eine Zeit lang gelauscht und festgestellt hatte, dass sie sich wohl fühlte, lächelte sie beruhigt.

Bis sie erkannte, dass sie in Dax’ großem Bett lag. Allein. Sie setzte sich auf und schaute sich nach ihm um. Neben ihr auf dem Kopfkissen lag ein Zettel. Sie griff danach.

“Liebe Amber,
ich musste schon früh zur Arbeit. In der nächsten Zeit werde ich ziemlich beschäftigt sein, und es kann lange dauern, bis ich wieder frei habe. Bitte, bring doch Taylor an den Tagen, die für mich reserviert waren, zu meinen Eltern. Sie lieben sie und werden gut für sie sorgen.

Du kannst ihnen vertrauen, Amber.

In Liebe, Dax.”

Du kannst ihnen vertrauen. Anscheinend glaubte er, sie wisse das nicht und müsse es noch einmal versichert bekommen.

Mein eigener Fehler, dachte sie, legte sich wieder zurück in die Kissen und seufzte. Schließlich hatte sie Dax glauben lassen, dass das, was sie miteinander teilten, rein körperlich war und dass die Probleme zwischen ihnen unüberwindbar seien. Sie hatte ihm wehgetan, und damit musste sie leben.

Oder es irgendwie wieder gutmachen.

14. KAPITEL

Am nächsten Tag tat Amber etwas, was sie schon seit geraumer Zeit geplant hatte.

Sie ging zum zuständigen Standesamt und gab Taylor Dax’ Nachnamen.

Das verdienten sie beide, Vater und Tochter, und sie wollte, dass Taylor eine McCall wurde. Außerdem war sie davon überzeugt, dass Dax es ebenfalls wollte.

Dann tat sie noch etwas, was ihr schon lange auf der Seele brannte. Es fiel ihr nicht leicht, weil sie dafür ihren Stolz überwinden musste, doch sie dachte dabei an Taylor.

Ihr Vater meldete sich am Telefon in seiner üblichen unfreundlichen Art, und als er Amber hörte, wurde er noch unfreundlicher. “Was willst du?”, herrschte er sie an.

Amber fühlte sich sofort in die Defensive gedrängt und reagierte darauf mit eisiger Kühle. “Du hast Dax gesagt, du möchtest deine Enkelin sehen. Stimmt das?”

“Ja.” Er räusperte sich. Ein Zeichen von Unsicherheit? Doch ihr Vater wurde niemals unsicher.

Oder war er vielleicht genauso nervös wie sie?

Sie dachte an die Zeit zurück, in der sie sich verzweifelt gewünscht hatte, dass er auch nur das leiseste Anzeichen von Interesse oder Entgegenkommen gezeigt hätte, und war versucht aufzulegen.

Doch dann entschied sie, dass das unerheblich war. Jetzt wollte sie nur noch um Taylors willen einen Kontakt zu ihm, denn inzwischen hatte sie gelernt, auch ohne ihn auszukommen. Sehr gut sogar. “Hast du deine Meinung endlich geändert und deine Enkelin akzeptiert?”, wollte sie wissen.

“Eigentlich geht es um mehr.”

“Ich verstehe nicht ganz”, sagte sie langsam.

Seine Stimme klang noch immer unfreundlich, als er sagte: “Ist es denn zu viel verlangt, wenn ein Vater hin und wieder auch mal seine Tochter sehen will?”

“Meinst du mich?”

“Natürlich dich. Wen denn sonst?”

Weder änderte er sein stures Verhalten, noch entschuldigte er sich bei ihr. Ihr war klar, dass sie das niemals erleben würde, trotzdem musste sie lächeln. “Ist ja schon gut. Du kannst uns beide sehen, wann immer es dir passt.”

“Nun, es passt mir gleich morgen.”

Ihr ebenfalls, und nachdem sie aufgelegt hatte, dachte Amber über ihr Leben nach und darüber, welchen Verlauf es nahm, und das ließ sie erneut lächeln.

Dax kletterte über die Schuttberge des niedergebrannten Hochhauses und suchte nach Indizien.

Doch er war mit seinen Recherchen noch nicht weit gekommen. Eigentlich wusste er noch genauso viel wie vor vier Tagen, obwohl er bis an den Rand der Erschöpfung gearbeitet hatte.

Der Verursacher dieser Katastrophe, wer auch immer es war, wurde jetzt nicht nur wegen Brandstiftung gesucht. Er würde sich auch für den Tod von unschuldigen Menschen verantworten müssen.

Es ging um Mord.

Ihn oder sie zu finden, hing von Dax und seiner Untersuchung ab. Heute arbeitete er bereits so lange, dass seine Augen von den noch immer rauchenden Trümmern brannten. Doch der heftige Schmerz in seinem Kopf war wohl eher auf Hunger zurückzuführen. Er konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal etwas gegessen hatte.

Frustriert nahm er sich den Schutzhelm ab. Hier konnte er im Moment nichts mehr ausrichten. Er würde ins Büro fahren und sämtliche Berichte wieder und wieder lesen, bis er vielleicht auf diese Weise eine Spur fand. Danach würde er zu seinen Eltern fahren und seine Tochter ans Herz drücken.

Sein Büro sah völlig verwüstet aus, was ihn nicht gerade aufmunterte. Der Schreibtisch war voll mit Akten. Einige, die keinen Platz mehr darauf fanden, lagen auf dem Boden.

Und zum ersten Mal in seiner Berufslaufbahn stellte Dax seinen Job in Frage.

Er nahm seinen Hunger als Entschuldigung und ging hinüber in die Küche.

Auf der Feuerwache gab es schließlich immer etwas zu essen. Wenigstens darauf kann man sich verlassen, dachte er in einem Anfall von Selbstmitleid. Doch es war kein Essen vorbereitet.

Er ging in den Aufenthaltsraum, wo die Kollegen, die Bereitschaftsdienst hatten, sich die Zeit mit einem Kartenspiel vertrieben.

“Hey!”, rief er. “Wer kocht heute?”

Dax wunderte sich nicht, dass er keine Antwort bekam und die Kollegen mit ihrem Kartenspiel fortfuhren, ohne ihn zu beachten.

Es gab unausgesprochene, aber einfache Regeln.

Wer zuerst hungrig war, musste kochen.

Und wer zuletzt aß, musste den Abwasch machen.

“Also ist niemand hungrig”, stellte er ernüchtert fest.

Keiner sah zu ihm herüber.

Natürlich nicht. Wenn sie bejahten, mussten sie kochen. Wenn sie verneinten, würden sie das, was er kochte, nicht essen können.

Es war heikel, und bei besserer Laune hätte er den Humor der Situation zu würdigen gewusst. Doch ihm war nicht nach Spaß zumute. “Verdammt”, murmelte er und ging zurück in die Küche. Das Gelächter, das hinter ihm ertönte, ließ ihn noch heftiger fluchen.

Eine kurze Verschnaufpause hätte ihm besser gefallen, als Spaghettisauce für den ganzen Verein hier zu kochen. Missmutig band er sich die Gemeinschaftsschürze um, und um sich bei der eintönigen Arbeit abzulenken, drehte er das Radio an. Dann nahm er sich eine Paprika vor und begann sie in kleine Stücke zu schneiden.

Der Sender spielte den neuesten Hit über Liebeslust und Liebesleid, und sofort dachte er an Amber. Sie hatte ihn um Zeit gebeten, und statt ihre Bitte zu respektieren, hatte er nichts anderes zu tun gehabt, als sie zu verführen.

Dieser Egoismus und die damit verbundene Gier ließen ihn innehalten.

In diesem Moment spielten ihm seine Ohren einen üblen Streich. Er glaubte tatsächlich Ambers Stimme zu hören. Um sie zu übertönen, drehte er das Radio lauter.

Er konnte sie noch immer hören.

Noch einmal drehte er am Knopf. Seine Ohren dröhnten, und der Fußboden bebte von den Bässen.

Gleichzeitig hörte er seine Kollegen brüllen, er solle sofort das Radio leiser stellen, doch er ignorierte sie. Vielleicht konnte er jetzt endlich in Ruhe das Essen zubereiten.

Er wollte nach einer Tomate greifen und verharrte mitten in der Bewegung.

Amber stand in der Tür. Oder träumte er das? Verwirrt rieb er sich die überreizten Augen, blinzelte und schaute noch einmal hin.

Sie stand immer noch da und sah ihn nur an.

Eine Sekunde lang setzte sein Herzschlag aus. Das Kleid, das sie trug, war völlig untypisch für sie. Sie sah darin viel weicher, femininer und unglaublich sexy aus. Er konnte seinen Blick gar nicht mehr von ihr abwenden.

Noch nie hatte sie so wunderschön ausgesehen.

Himmel, er wünschte, sie gehörte ihm.

Dax ermahnte sich, ihr Kommen nicht falsch zu deuten. Amber wollte wahrscheinlich nur etwas wegen Taylor mit ihm besprechen.

Sie lächelte zaghaft und deutete mit dem Kopf zum Radio.

Mit einer schnellen Handbewegung schaltete er es aus. Die darauf folgende plötzliche Stille war fast genauso nervtötend wie die laute Musik vorher. “Taylor …?”, fragte er.

“Der geht es gut”, erwiderte Amber schnell. “Sie ist bei deiner Mutter.”

Er atmete erleichtert auf und meinte dann: “Ich vermisse sie.”

Sie knetete irgendwie hilflos die Hände. “Ich weiß … ich … äh … wollte mit dir reden.”

Er war versucht, zu ihr hinzugehen, sie in die Arme zu reißen und an sich zu drücken, aber er hielt sich zurück. Als er merkte, dass er noch immer ein Messer in der Hand hielt, legte er es schnell hin. “Ich mache für mich und die Jungs Mittagessen”, erklärte er.

“Ich wusste gar nicht, dass du kochen kannst”, sagte sie. “Oder dass …” Sie brach ab.

Interessant. Sie wirkte gar nicht so beherrscht wie sonst. “Oder was?”

Sie hob die Schultern. “Du dabei so gut aussiehst.”

Verlegen band er sich die Schürze ab.

Einen Moment lang herrschte betretenes Schweigen, ehe Amber einen Schritt auf ihn zukam und sagte: “Es tut mir leid, dass ich hier einfach so hereinplatze, aber ich konnte dich nicht anders erreichen.”

“Ja, ich …”

“Es ist schon in Ordnung”, unterbrach sie ihn. “Ich weiß, dass du beschäftigt warst.”

Das war nicht unbedingt der Grund gewesen, warum er sie nicht angerufen oder besucht hatte. “Ja, ich war beschäftigt”, erklärte er. “Aber ich bin ein Schuft. Ich hätte zu dir kommen sollen. Denn ehrlich gesagt war ich zu sehr damit beschäftigt, über meine Selbstsucht nachzudenken.”

“Selbstsucht?” Sie lachte. “Du? Das bezweifle ich, Dax.”

“Ich hatte dir versprochen, dich nicht zu drängen und mich zu gedulden. Aber ich konnte weder das eine noch das andere. Ich werde mich bessern, ich verspreche es.”

“Dax …”

“Aber ich will dich nicht verlieren. Das solltest du wissen.”

“Es ist in Ordnung …”

“Nein, verdammt, ist es nicht.”

“Dax …”

“Lass mich ausreden. Zum ersten Mal in meinem Leben habe ich ein Versprechen gebrochen, und das tut mir unendlich leid.”

“Oh, Dax.” Sie sah ganz unglücklich aus. “Bitte entschuldige dich nicht. Deshalb bin ich nicht hier. Ich wollte dir nur sagen …” Sie senkte den Kopf. “Ich bin zu einem Entschluss gekommen.”

Er schluckte. Das hörte sich schlecht an.

“Es ist nur so viel schwieriger, es auszusprechen, als ich es mir vorgestellt habe.”

“Du kannst mir alles sagen, Amber. Das weißt du doch”, ermunterte er sie, obwohl er bereits das Schlimmste befürchtete.

Langsam kam sie auf ihn zu. “Du gehst mir ununterbrochen durch den Kopf, Dax.”

“Ach, ja?” Das war doch wenigstens gut, oder?

“Ich weiß, es klingt albern, dir zu sagen, dass ich gar nicht mehr aufhören kann, an dich zu denken.”

Er musste wieder schlucken. “Finde ich gar nicht so albern.”

“Es macht mich ganz verrückt.”

Er nickte verständnisvoll. Ihn auch.

“Du bist anders, weißt du? Anders als alle Menschen, die ich kenne.”

“Und? Ist das gut oder schlecht?”

Sie strahlte ihn an, und dieses Lächeln ließ ihn hoffen. “Ich habe vieles von dir gelernt. Zum Beispiel, dass ich nicht immer stark sein muss, sondern mich auch ab und zu irgendwo anlehnen darf. Und dass ich unabhängig sein kann, auch wenn ich jemanden an mich heranlasse.”

“Jemanden?”

Sie lachte. “Dich natürlich, du Dummkopf.”

Während er sie noch mit offenem Mund anstarrte, stellte sie sich direkt vor ihn hin. “Ich habe auch gelernt, dir zu vertrauen.” Ihre Augen leuchteten auf. “Und noch etwas habe ich gelernt.” Mit den Händen umschloss sie sein Gesicht. “Dass ich Angst hatte, das wusste ich bereits. Was ich nicht wusste, war, dass andere Menschen auch Angst haben können.”

Sie fuhr ihm mit den Fingern liebevoll durchs Haar. “Die Wahrheit, Dax McCall, ist, dass du trotz all deiner Tapferkeit genauso viel Angst hast wie ich. Du bist ein Angsthase.”

Hinter ihnen wurde die Tür aufgerissen, und zwei Feuerwehrmänner streckten die Köpfe herein.

“Nicht, dass wir zugeben würden, wir hätten Hunger”, sagte der eine. “Aber wir wollten mal sehen, wie weit das Essen ist … Oh, Entschuldigung.” Er nahm Haltung an und lächelte charmant, als er Amber entdeckte. “Ich wusste nicht, dass wir Damenbesuch haben.”

“Du hast auch keinen”, fauchte Dax ihn an. “Verschwinde.”

“Aber was ist mit dem Mittagessen?”, fragte der andere und schob seinen Kollegen zur Seite, während er die Nase in die Luft hob und schnüffelte. “Es riecht gut hier.” Er zwinkerte Amber zu. “Oder sind Sie das?”

“Raus!”, brüllte Dax, und die beiden traten schnell den Rückzug an.

Amber sah ihn entsetzt an. “Dax! So behandelt man doch nicht …”

“Sag das noch einmal”, forderte er sie auf, packte sie bei den Schultern und schüttelte sie ein wenig. Er wusste nicht, ob er dem Funken Hoffnung, den er verspürte, trauen durfte, und die Ungewissheit brachte ihn fast um den Verstand. “Sag es!”

“Dass du ein paar Benimmregeln lernen musst oder dass du ein Angsthase bist?”

Er biss die Zähne aufeinander. “Die Sache mit dem Angsthasen.”

“Oh, ich denke, du hast mich verstanden.” Sie wandte sich von ihm ab, doch er schlang ihr von hinten die Arme um die Taille und zog sie an sich.

Dann drehte er sie langsam zu sich herum. “Es stimmt, ich bin ein Angsthase”, gab er zu. “Ich habe deinen Widerstand benutzt, um meinen eigenen aufrechtzuerhalten. Ehrlich gesagt habe ich nicht geahnt, dass es sich so zwischen uns entwickeln würde.”

Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch er legte ihr einen Finger auf die Lippen. “Ja, der Gedanke, die Zukunft mit nur einer Frau zu verbringen, hat mich sehr erschreckt, doch ich habe schnell erkannt, dass es keine andere Frau für mich mehr gibt. Keine.”

“Oh, Dax.” Eine Träne lief ihr über die Wange, und er wischte sie mit dem Daumen fort.

“Ich habe mich in dich verliebt, Amber”, sagte er mit heiserer Stimme. “Das war der einfache Teil. Der schwierige kam später, als ich merkte, dass du nicht dasselbe für mich empfindest, dass du es vielleicht nie tun würdest. Es tut mir leid, wenn ich dir wehgetan habe, das habe ich nie beabsichtigt.”

“Ich weiß.”

Er zog sie an sich, während er überlegte, wie es jetzt mit ihnen weitergehen würde.

“Ich habe meinen Vater angerufen”, sagte sie unvermittelt. “Ich werde ihn morgen besuchen. Um Taylors willen.” Sie hob den Kopf und streichelte ihm die Wange, wobei sie ihm tief in die Augen schaute. “Ich habe auch Taylors Nachnamen offiziell in McCall umändern lassen. Ich dachte, das wäre dir wichtig.”

Sein Herz wurde plötzlich weit, doch bevor er ihr sagen konnte, wie viel ihm das bedeutete, nahm sie ihre Hand von seiner Wange. “Deshalb bin ich gekommen. Ich wollte, dass du es erfährst.”

Das war alles? Sein Herz zog sich wieder zusammen, und ein Gefühl der Enttäuschung breitete sich in ihm aus.

Ihr Lächeln schwand, und langsam trat sie von ihm zurück. “Nun …” Auf einmal hatte sie es eilig, denn sie drehte sich um und lief zur Tür, während er ihr ratlos hinterherschaute.

Dann, bevor sie die Tür aufstieß, blieb sie zögernd stehen.

Sie würde ihn noch in den Wahnsinn treiben.

“Was ist? Willst du nicht wenigstens versuchen, mich aufzuhalten?” Sie wandte sich mit einem vorwurfsvollen Blick zu ihm um. “Ist dir klar, dass ich nicht die leiseste Ahnung habe, was ich hier tue? Ich könnte wirklich ein wenig Unterstützung gebrauchen.”

Sein Herz begann wieder heftig zu pochen, doch noch bevor er etwas sagen konnte, hob sie die Hand. “Nein, warte. Hilf mir nicht. Das ist nicht in Ordnung. Ich bin diejenige, die das hier machen muss, nicht du.”

“Amber …” Hatte er irgendetwas übersehen? “Liebling, ergibt das irgendeinen Sinn, was du hier tust?”

Sie holte tief Luft. “Verflixt, Dax, ich liebe dich auch.” Sie lächelte unsicher. “Macht das Sinn?”

Fassungslos konnte er nur nicken.

“Ich vermute, ich muss es dir beweisen.” Sie stieß die Küchentür auf und räusperte sich.

Sechs Männer schauten sie an.

“Alle mal herhören …” Sie blickte kurz über die Schulter zu Dax, dann wieder zu den Männern. “Ich liebe Dax McCall!”

Die Erklärung wurde mit tosendem Beifall aufgenommen. “Haben das alle verstanden?”

Noch mehr Beifall.

Sie schloss wieder die Tür und wandte sich an Dax, der mit offenem Mund dastand.

“Ich meine es wirklich”, sagte sie ruhig. Ihr Lächeln war noch immer recht zittrig und ihre Augen verdächtig feucht. “Ehrlich. Jetzt bist du dran.”

Oh ja, diese Herausforderung würde er annehmen. Etwas unsicher auf den Beinen ging er zur Tür und riss sie auf. “Okay, noch eine Ankündigung … meine Junggesellentage sind gezählt!”

Lautes Stöhnen war die Antwort. Dax lachte. “Ich bekomme etwas Besseres, glaubt mir. Ich werde Amber heiraten und den Rest meiner Tage als sehr glücklicher Mann verbringen.”

Neben ihm sog Amber geräuschvoll die Luft ein. “Heiraten?”

Er nahm sie in die Arme. “Wir gehören zusammen. Sag, dass du mich heiraten wirst, Amber. Sag, dass du für immer bei mir bleiben wirst.”

Unter dem erneut aufbrausenden Beifall lachte Amber und stellte sich auf die Zehenspitzen, um Dax zu küssen. Dann sagte sie so laut, dass alle es hören konnten: “Ja, ich werde dich heiraten. Und ja, ich werde für immer bei dir bleiben.”

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL