Date: 2011-07-15T15:37:20+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Die ehrgeizige Corinne ist es gewohnt, sich in einer Männerwelt durchzusetzen: Sie ist Astronautin. Und wenn sie mal ganz Frau sein will und Lust auf Sex hat - dann ist es für sie auch kein Problem, einen Partner für eine Nacht zu finden. Aber was sie mit dem Fremden erlebt, der ihr in einem überfüllten Hotel anbietet, sich das Zimmer zu teilen, übertrifft ihre kühnsten Erwartungen. Denn er ist nicht nur ein unglaublich guter Liebhaber, sondern schenkt ihr das Gefühl, etwas ganz Besonderes zu sein. Trotzdem ist sie am nächsten Morgen, als er erwacht, bereits wieder auf dem Weg
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2002 by Heather MacAllister

Jill Shalvis

Weil du ein zärtlicher Mann bist

IMPRESSUM

Weil du ein zärtlicher Mann bist erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2002 by Heather MacAllister
Originaltitel: „Skirting The Issue”
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: TEMPTATION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Tiffany
Band 1031 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Roswitha Enright
Fotos: Corbis GmbH

Veröffentlicht im ePub Format im 11/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-992-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

Er würde niemals den ersten Blick auf sie vergessen. Und auch nicht den zweiten. Sie kam herein, als gehörte ihr die Bar, und trotz des Trubels um ihn herum bemerkte Mike Wright sie sofort.

Es hatte sich ihm alles unauslöschlich eingeprägt: das heftige Gewitter draußen, der Regen, der gegen die beschlagenen Fenster der Hotelbar prasselte, die Lampen, die bei jedem Blitz und Donner flackerten, das laute Dröhnen der Musik von Bruce Springsteen, die aus den Lautsprechern an der Wand ertönte, und die noch lauteren Stimmen der Menschen um ihn herum, die redeten, lachten und flirteten.

Er war völlig in Gedanken versunken gewesen, bevor er sie sah, beschäftigt mit dem glücklichen Umstand, der ihn hier nach Huntsville in Alabama verschlagen hatte: Es betraf seine Lebensaufgabe, das Fliegen eines Spaceshuttles. Der erste Pilot der STS-124 hatte sich beim Fallschirmspringen ein Bein gebrochen, und sein Ersatzmann war an Hepatitis erkrankt. Übrig blieb Mike, der somit vom zweiten Ersatzmann an die Spitze gerückt war. Er war aus Russland zurückbeordert worden, wo er die letzten zehn Jahre von der NASA an die russische Raumfahrtbehörde ausgeliehen worden war.

Mike liebte seinen Beruf als Astronaut, liebte sein Leben, in dem er hauptsächlich von Männern umgeben war. Aber er liebte auch die Frauen: sämtliche Frauen, in allen Größen, Farben und Rassen. Doch alles andere verblasste, als sie jetzt in den Raum trat – das Gewitter, die Menge, der Lärm, einfach alles.

Sie war völlig durchnässt. Die dunklen Haare klebten ihr am Kopf, die Sachen an ihrem Körper. Noch ein bedauernswertes Opfer des Wetters in Huntsville.

Er fühlte mit ihr, da er gerade aus dem sehr viel beständigeren Kontinentalklima Russlands gekommen war. Aber diese Frau sah nicht aus wie ein bedauernswertes Opfer mit ihrer selbstbewussten, entschlossenen Haltung.

Einfach vom schlechten Wetter überrascht worden, vermutete Mike. Und darüber schien sie jetzt verärgert zu sein. Amüsiert sah er ihr dabei zu, wie sie sich durch die dichte Menge drängte und die Leute ihr trotz ihrer kleinen Körpergröße Platz machten.

Es mochte daran liegen, dass sie eine Frau war, während es hier in der Bar von Männern wimmelte. Zudem noch von Männern auf der Suche nach einem schnellen Abenteuer. Doch Mike glaubte eher, dass es ihr Auftreten war.

Sie kämpfte sich näher und steuerte direkt auf die Bar und damit zufällig auf ihn zu.

“Etwas Heißes”, bestellte sie beim Barkeeper und legte ihre Tasche und eine Hand auf den Tresen, um einen Platz für sich zu beanspruchen, obwohl es keinen gab. Herausfordernd sah sie sich erst nach links, dann rechts um und wartete offensichtlich darauf, dass jemand sich von seinem Barhocker erhob, damit sie sich setzen konnte.

Grinsend stand Mike auf. “Bitte”, meinte er und deutete auf seinen Hocker.

“Danke.” Würdevoll und gar nicht so, als sähe sie aus wie eine nasse Katze, nahm sie Platz und warf sich mit einem Ruck das lange Haar zurück. Als der Barkeeper ihr etwas zuschob, das wie Irish Coffee aussah, nickte sie und nippte daran. Und dann seufzte sie. Es war ein sündhaftes Seufzen. Ihre Schultern entspannten sich, als wäre gerade die Last der ganzen Welt von ihr abgefallen.

Nach einer Weile schien sie Mike zu bemerken. Ihr kühler, abschätzender Blick, mit dem sie ihn bedachte, stand im krassen Gegensatz zu ihrem wohlgeformten, sinnlichen Körper.

“Kein Mantel?”, fragte er und bezog sich auf die Tatsache, dass sie nur eine schwarze Seidenbluse und einen Rock trug. Beides klebte vor Nässe an ihr und hätte nicht enger sitzen können, wenn es aufgemalt gewesen wäre. Was eigentlich ein sehr konservatives, geschäftsmäßiges Outfit sein sollte, war zu einem ausgesprochen erotischen Ensemble geworden, zumal sie über Kurven verfügte, die einen erwachsenen Mann auf die Knie zwingen und zum Betteln bringen konnten.

“Jemand hat ihn mir auf dem Flughafen gestohlen.” Sie verzog abfällig das Gesicht. “Ich hasse Flughäfen. Sagen wir einfach, dass dies ein Tag ist, den ich gern vergessen möchte.”

Sie besaß nicht den schleppenden Südstaatenakzent der meisten anderen Menschen hier in der Bar. Also auch eine Fremde, genau wie er. “Sie sind wohl vom Gewitter überrascht worden, was?”

“Ja, und ich hasse Überraschungen.”

Ihre Stimme war ebenfalls kühl. Tief und ein wenig heiser. Aber zusammen mit all den anderen weiblichen Attributen stellte die Frau eine unwiderstehliche Mischung aus Gegensätzen dar. Feuer und Eis. Unnahbar und gleichzeitig höllisch sexy.

Obwohl Mike eigentlich nur vorgehabt hatte, ein Bier zu trinken, bevor er auf sein Zimmer gehen und noch einmal gründlich ausschlafen wollte, ehe die stressige Woche begann, blieb er, wo er war, auch wenn sein Glas bereits leer war. Und als der Typ hinter ihm seinen Barhocker frei machte, setzte Mike sich wieder.

“Geben Sie sich keine Mühe”, sagte die Frau, ohne ihn anzuschauen, während sie weiterhin an ihrem Irish Coffee nippte.

Mike setzte sich etwas bequemer hin und fragte lächelnd: “Wobei soll ich mir keine Mühe geben?”

“Versuchen Sie gar nicht erst, Ihren Charme spielen zu lassen, um mich ins Bett zu locken.”

Mike lachte. Die Frau war nicht nur teuflisch sexy, sondern obendrein noch witzig. Eine Seltenheit. “Nun, warum sollte ich das tun?”, fragte er und tat unschuldig, obwohl er jetzt, wo sie ihn auf die Idee gebracht hatte, an nichts anderes mehr denken konnte.

“Warum? Hm. Vielleicht, weil ich Brüste habe? Ich weiß es nicht.” Sie zuckte mit den Schultern. “Aber das Anmachen scheint mir eine genetisch bedingte männliche Krankheit zu sein.”

Wieder musste Mike lachen. “Sie meinen, ich kann nichts dafür? Das ist ja praktisch eine Entschuldigung.”

Ihre Mundwinkel zuckten. “Das stimmt. Als Mann können Sie einfach nicht anders. Sie sind ein Sklave Ihrer körperlichen Gelüste. Wird Ihnen das helfen, heute Nacht Schlaf zu finden?”

“Oh ja. Vielen Dank.” Mike lehnte sich etwas zurück und betrachtete sie sich genauer. So langsam schien es ihr warm zu werden, zweifellos durch den Drink, denn ihre Wangen begannen sich zu röten. Und als sie jetzt die Beine übereinanderschlug – ausgesprochen hübsche Beine, wie er nicht umhin konnte festzustellen –, sah er, dass ihre Kleidung auch langsam zu trocknen begann.

“Um ehrlich zu sein”, sagte er, “hatte ich gar nicht die Absicht, Sie zu verführen.”

Sie warf ihm einen zweifelnden Blick zu.

“Wirklich.” Er hob beschwörend die Hände. “Bevor Sie kamen, wollte ich einfach nur ins Bett gehen.”

“Lassen Sie sich von mir nicht aufhalten.”

Doch genau das tat sie, wenn auch unbewusst. Und das lag nicht nur daran, dass ihre Brustspitzen sich unter der Bluse deutlich abzeichneten oder dass ihr Rock sich um ihre perfekt geformten Hüften spannte. Auch nicht, dass sie sündhaft duftete oder dass er instinktiv wusste, wie ihre Haut sich anfühlen würde und geradezu darauf zu warten schien, dass er sie mit seinen Händen und seinem Mund wärmte. Er hätte gar nicht genau sagen können, was ihn so sehr an ihr faszinierte, dass er auf seinem Hocker wie festgewachsen sitzen blieb.

An seinem Heimatland hingegen faszinierte ihn alles, und er genoss es, wieder hier zu sein, nachdem er so lange fort gewesen war. Auch wenn er in der nächsten Zeit keine freie Minute hätte, denn auf ihn wartete ein umfangreiches Training, das ihn Tag und Nacht bis zum Start, der schon in vier Monaten erfolgen sollte, in Atem halten würde. Zudem wäre er weit weg von zu Hause, doch in letzter Zeit lebte er ohnehin meist nur aus dem Koffer. Ehrlich gesagt, wusste er nicht einmal mehr genau, wo sein Zuhause war. Er und seine vier Brüder standen sich nahe, aber sie lebten alle in anderen Ländern und arbeiteten in unterschiedlichen militärischen Bereichen. Genau wie sein Vater.

Seine Mutter, eine geborene Russin, war gestorben, als Mike – den sie Mikhail genannt hatte – noch sehr klein gewesen war. Das war vermutlich auch der Grund dafür, dass er die Chance ergriffen hatte, nach Russland zu gehen und am Luftfahrtprogramm für die internationale Raumstation mitzuarbeiten. Er liebte den besonderen Lebensstil, den sein Beruf mit sich brachte, doch plötzlich wurde ihm bewusst, wie selten er in letzter Zeit die Gesellschaft von Frauen genossen hatte.

Ein greller Blitz ließ die Gäste der Bar kurz verstummen. Ein gewaltiger Donnerschlag folgte, und nach einem weiteren Augenblick des Schweigens herrschte wieder der übliche Lärmpegel.

Wie auf ein Stichwort schob die Frau ihren Drink zur Seite, schüttelte sich, als ob sie fröre, und rieb sich die Arme. “Nun denn, zurück an die Arbeit”, sagte sie mit einem Seufzer.

Ja, das sollte er eigentlich auch. Er musste noch eine Menge Sachen lesen. Von jetzt bis zum Start würde er nur für diese Weltraummission leben, und er würde wie verrückt arbeiten müssen, um mit dem Rest der Mannschaft – die er bisher noch nicht getroffen hatte – aufholen zu können, da diese schon seit über einem Jahr zusammen trainierte. Er freute sich bereits auf seine Kollegen, doch in dem Moment, wo die Frau neben ihm sich erneut schüttelte, traten die Arbeit und alles, was damit zusammenhing, in den Hintergrund.

“Sie müssen um diese Uhrzeit noch arbeiten? Was machen Sie denn?”, fragte er neugierig, zog sich seine Jacke aus und legte sie ihr um die Schultern. Der strafende Blick, den sie ihm zuwarf, ließ ihn seine Hände sofort wieder zurücknehmen.

“Danke. Ich muss noch etwas lesen”, erwiderte sie und kuschelte sich in die Jacke.

“Lesen?”

“Ich möchte jetzt nicht darüber reden.”

“Also empfindlich in Bezug auf die Arbeit”, stellte er fest und nickte zustimmend. “Okay, ich hab's zur Kenntnis genommen.”

“Dann ist es ja gut.”

“Wie ist es mit Ihrem Namen? Sind Sie da auch so empfindlich?”

Sie griff noch einmal nach ihrem Drink, legte den Kopf in den Nacken und trank den Rest aus. Dann stellte sie das Glas wieder ab und fuhr sich in einer unbewussten, aber ungeheuer sinnlichen Geste mit der Zunge über die Lippen. Mike unterdrückte ein Aufstöhnen.

“Heute Abend bin ich in jeder Beziehung empfindlich”, entgegnete sie, machte aber keine Anstalten, jetzt empört aufzustehen. “Ich will weder über meinen Job, meinen Namen noch mein Leben reden. Und genauso wenig über Politik oder irgendwelche Schlagzeilen.” Sie sah ihn beinahe provozierend an. “Na, wollen Sie sich immer noch mit mir unterhalten, oder habe ich Sie jetzt abgeschreckt?”

Wenn sie ihn herausfordern wollte, dann war sie an den Richtigen geraten. Er war als jüngster von vier Brüdern in einer Familie aufgewachsen, von der viele Mitglieder fürs Militär arbeiteten, und war noch nie in seinem Leben einer Herausforderung aus dem Weg gegangen.

Wieder zuckte ein Blitz über den Himmel, gefolgt von einem ohrenbetäubenden Donnerschlag, und in der Bar waren einige Aufschreie zu hören.

Doch die Frau neben ihm blieb ungerührt, den Blick eindringlich auf ihn gerichtet, sodass Mike den allgemeinen Tumult um sich herum kaum wahrnahm. Nur aus den Augenwinkeln bemerkte er, dass immer mehr Menschen von draußen hereinströmten. Was ihm im Grunde nur recht war, denn so wurde er näher an die Frau gedrängt. Plötzlich wurde ihm bewusst, dass sie ja noch immer auf seine Antwort wartete.

“So leicht lass ich mich nicht abschrecken”, sagte er.

“Dann muss ich heute wohl nicht in Form sein.”

“Verraten Sie mir wenigstens, wie Sie heißen.”

“Warum?”

“Ich habe das Bedürfnis, Sie irgendwie anzureden.”

“In Ordnung. Nennen Sie mich einfach Lola.” Sie hob eine Augenbraue, eine Geste, die entweder Provokation oder trockenen Humor auszudrücken schien. “Ja, Lola ist für heute Abend der richtige Name.”

Mike musterte sie amüsiert. Anscheinend war es ihr jetzt wieder warm geworden, denn ihr Gesicht glühte, und ihr Haar begann sich immer mehr zu kräuseln, je trockener es wurde. Einzelne Locken fielen ihr immer wieder in die Stirn, obwohl sie sie ständig zurückstrich.

“Normalerweise haben die Männer Angst vor mir”, erzählte sie ihm wie beiläufig. “Ich stehe bei der Arbeit in dem Ruf, ziemlich streng zu sein.”

“Aber wir reden heute Abend ja nicht über die Arbeit, schon vergessen? Und auch nicht über Ihren wirklichen Namen, Ihr Leben, Politik oder Schlagzeilen.”

Als sie merkte, dass er ihre eigenen Worte benutze, verzogen sich ihre Lippen zu einem Lächeln. “Sie sind kein Einheimischer. Sie haben nicht diese typische langsame Art der Menschen hier. Auch nicht diesen Akzent. Ich meine, diese gedehnte Sprechweise und das herausfordernde Lächeln, das so viele Frauen schwach werden lässt.”

Er schenkte ihr ein betont aufreizendes Lächeln und imitierte den Alabama-Akzent perfekt, als er sagte: “Das kann ich auch, wenn es Sie anmacht.”

“Ist es echt?”

“Das Lächeln? Oder der Akzent?”

“Beides, meine ich.”

“Versuchen Sie gerade, Ihren Charme spielen zu lassen?”

“Sie haben ja ein gutes Gedächtnis”, konterte sie, musste aber wider Willen lächeln. “Ich sollte vermeiden, Dinge zu sagen, mit denen Sie sich über mich lustig machen können.”

“Ich mache mich nicht über Sie lustig”, versicherte Mike ihr. “Jedenfalls nicht sehr.”

“Hm.” Sie warf ihm einen Seitenblick zu. “Sie haben sich erfolgreich darum gedrückt, mir zu verraten, ob Sie ein Einheimischer sind.”

“Vielleicht möchte ich wie Sie heute anonym bleiben.” Ohne nachzudenken, hob er eine Hand und strich ihr über die Wange.

Sie erstarrte, als hätte die Berührung sie genauso erschüttert wie ihn. Denn er war auf jeden Fall erschüttert. Er hatte schon viele Frauen berührt, von denen er manche auch nicht länger gekannt hatte als diese “Lola”, aber noch nie hatte sein ganzer Körper so heftig reagiert.

Stumm betrachtete sie sein Gesicht, als wollte sie darin nach etwas suchen. Nach Ehrlichkeit?

Er war ehrlich. Hier, inmitten der Menschenmenge, saß er und wollte ebenfalls nicht an die Arbeit erinnert werden, wollte nur die Gesellschaft dieser faszinierenden Frau genießen.

Sie war anscheinend zu einer Beurteilung bezüglich seiner Person gekommen. Sie nickte, wechselte mit einer lasziven Bewegung die übereinandergeschlagenen Beine, und einen Augenblick lang drängte sich ihm die Frage auf, wie sich ihre Beine wohl ohne die schwarze Strumpfhose, die sie trug, anfühlen würden.

“Noch einen Drink?”

Sie schüttelte den Kopf. “Keinen Alkohol. Auf diese Weise werden sich heute Abend einige in Bedrängnis bringen.” Sie sah sich um. “Schauen Sie sich die Frauen hier an. Sie trinken aus Einsamkeit. Und dadurch werden sie leichte Beute für all die Männer, die sie bereits lauernd beobachten.”

“Vielleicht möchten sie ja gern Beute sein.”

Ein Seufzen entfuhr ihr, ein Laut … voller Sehnsucht? “Ja”, sagte sie so leise, dass er sich vorbeugen musste, um sie zu verstehen. “Vielleicht. Vielleicht wissen sie einfach nicht, wie sie es sich anders holen sollten, was sie brauchen, auch wenn es unpraktisch ist.”

“Reden wir hier von Sex?” Er grinste, als sie irritiert eine Augenbraue hob. “Denn Sex kann doch ziemlich praktisch sein. Zum einen baut es auf wunderbare Weise Stress ab. Zum anderen ist es eine tolle Betätigung.”

Ihre Lippen zuckten. “Sie sprechen ganz offensichtlich aus Erfahrung.”

“Ein Mann genießt und schweigt.”

Seine Antwort brachte sie zum Lachen, doch es klang etwas eingerostet, so als würde sie es nicht oft tun. “Ich muss mir jetzt ein Zimmer besorgen”, sagte sie unvermittelt und griff nach ihrer Tasche. “Hoffentlich ist die Schlange an der Rezeption nicht mehr so lang wie vorhin.”

Er schaute sich um und merkte, dass sich die Bar in der Zwischenzeit gefüllt hatte. “Sie haben noch kein Zimmer?”

“Nein, ich wollte mich erst einmal aufwärmen.”

Das waren ihre letzten Worte, bevor das Licht ausging.

“Keine Angst”, erklärte die tiefe, sinnliche Stimme des Fremden. “Ich bin bei Ihnen.”

Und das war er in der Tat. Er war von seinem Barhocker gerutscht, hatte sich direkt neben sie gestellt und tastete nach ihrer Hand. Corinne konnte direkt die Hitze spüren, die sein großer, schlanker und dennoch muskulöser Körper ausstrahlte.

Trotzdem war er nicht ihr Typ.

Was beinahe lächerlich war, denn ihre letzte Beziehung lag schon so weit zurück, dass sie gar nicht mehr wusste, was für einen Typ sie bevorzugte. Bei ihrer Arbeit jedoch wäre ein Mann mit solch einem frechen, wissenden Lächeln und solch einer lässigen Art auf jeden Fall unpassend gewesen.

Aber hier war es das Gegenteil.

Bei der Arbeit war sie ernst, gewissenhaft, und … okay, eine Perfektionistin. Das gab sie gern zu. Sie war keine sinnliche Natur, ganz und gar nicht. Genau genommen neigte sie dazu, ihre Weiblichkeit und die damit verbundenen Bedürfnisse zu ignorieren, da sie in einer reinen Männerwelt arbeitete.

Und ausgerechnet jetzt musste ihre Libido aufbegehren.

“Der Stromausfall wird bestimmt gleich wieder vorbei sein”, versicherte ihr der Unbekannte mit ruhiger Stimme, während um sie herum alle in helle Aufregung zu geraten schienen. “Kein Anlass zur Sorge.”

Corinne machte sich gar keine Sorgen, und das lag nicht an den beruhigenden Worten des Unbekannten, sondern einfach an der Tatsache, dass sie sich niemals um etwas sorgte, was außerhalb ihrer Kontrolle war. Das war reine Zeitverschwendung, und sie hasste es, etwas zu verschwenden, vor allem ihre Zeit.

Einer der Gäste, die fluchtartig die Bar verließen, stieß sie fast vom Hocker. Sie holte tief Luft. Wenn sie nicht wegen einer sehr wichtigen Aufgabe aus Houston hierher hätte kommen müssen, würde sie jetzt gar nicht in diesem Tollhaus feststecken. Sie sollte hier ihren neuen Piloten treffen. Danach gab es hoffentlich keine weiteren Verzögerungen bei ihrem Projekt, der Leitung des nächsten Raumfluges STS-124. So, wie die Dinge lagen, würden sie alle sehr hart arbeiten müssen, um den Ersatzpiloten ins Team zu integrieren.

Wegen der wütenden, verschreckten und aufgeregten Stimmen um sie herum vermutete Corinne, dass das Ganze in eine Panik auszuarten drohte. Sie vergab daher demjenigen, der sie fast vom Hocker gestoßen hatte. Aber sie hatte nicht vor, sich noch einmal anrempeln zu lassen.

“Ich werde mich jetzt zur Rezeption vorkämpfen”, sagte sie entschlossen und drehte den Kopf in die Richtung, in der sie ihren Unbekannten vermutete. Sich in dem Tumult Gehör zu verschaffen war nicht ganz einfach. Deshalb beugte sie sich noch etwas weiter vor und rief laut: “Ich werde mir ein Zimmer nehmen und den Stromausfall einfach ausschlafen. Oh, Entschuldigung!” Sie hatte ihn beim Sprechen mit den Lippen berührt. Sein Ohr, dachte sie, obwohl es ihr plötzlich schwerfiel, überhaupt zu denken, denn diese Berührung hatte etwas in ihr geweckt: Lust.

Sie registrierte die Tatsache und speicherte sie in ihrem eher technisch orientierten Gehirn. Aber es änderte nichts an dem Phänomen.

“Ich komme mit Ihnen.” Mehr sagte er nicht, aber in der Dunkelheit schien seine Stimme noch tiefer, noch heiserer und sinnlicher, wenn das überhaupt möglich war. Ehe sie dagegen protestieren konnte, hatte er sie bei der Hand genommen und zog sie hinter sich her zum Ausgang.

Inzwischen herrschte nicht mehr völlige Dunkelheit. Der Generator war zwar noch nicht angesprungen, doch der Barkeeper hatte Kerzen auf dem Tresen aufgestellt und versuchte sein Möglichstes, um die Leute zu beruhigen.

Hand in Hand mit dem Unbekannten, folgte Corinne ihm. Ein merkwürdiges Gefühl, jemandem zu folgen, etwas, was sie als geborene Führungskraft nur selten tat. Doch dieser Mann erschien ihr aufrichtig, also ließ sie es zu, dass er sich mit ihr einen Weg durch die Menge bahnte. Sie musste zugeben, dass es ihr ausnahmsweise einmal gefiel, sich jemandem anzuvertrauen. Zum einen roch er äußerst angenehm, zum anderen konnte sie selbst in dem schwachen Kerzenlicht seine breiten Schultern und seinen kräftigen Rücken ausmachen. Wenn nur das Licht ein wenig besser wäre, könnte sie auch seinen nicht zu verachtenden Po …

“Oh, oh”, sagte er und blieb so abrupt stehen, dass sie in ihn hineinrannte. Er drehte sich zu ihr um, umfasste ihre Taille und hielt sie mühelos fest, als sie fast ihr Gleichgewicht verloren hätte. “Sieht so aus, als wären ein paar Leute schneller gewesen.”

Er hatte recht.

Die Lobby des Hotels wurde von Kerzen und batteriebetriebenen Lampen in ein fast surreales Licht getaucht. Die Empfangsdame hinter dem Tresen war angesichts der nicht enden wollenden Menschenschlange, die jetzt aus der Bar herauskam, einer Hysterie nahe.

In weniger als drei Minuten hatte sich jedoch die Schlange aufgelöst. Ein schlechtes Zeichen. Um sie herum nahm das unzufriedene Gemurmel zu, eine Imitation des Gewitters draußen, während Wind und Regen gegen die Fenster peitschten und es fast unmöglich machten, etwas zu verstehen.

Aber nur fast.

“Sie haben keine freien Zimmer mehr”, stöhnte die Frau vor ihnen. “Und nun?”

Corinne lauschte auf das Heulen des Sturms, und Unmut überkam sie. Der Gedanke, wieder hinausgehen zu müssen, um sich eine andere Bleibe zum Schlafen zu suchen, behagte ihr ganz und gar nicht. Verflixt, sie war gerade einigermaßen trocken geworden. Dass sie ihrer Assistentin gesagt hatte, sie brauche sich nicht um eine Zimmerreservierung für diese eine Nacht zu kümmern, weil sie am nächsten Tag ihr Zimmer auf dem Luftwaffenstützpunkt beziehen konnte, stellte sich jetzt als ziemlich leichtsinnig heraus. Energisch drängelte sie sich an den immer noch wartenden Menschen vorbei und marschierte zur Rezeption. “Ich möchte ein Zimmer”, erklärte sie der fast in Tränen aufgelösten Empfangsdame kühl.

Die Frau schluckte nur.

Corinne überlegte kurz, ob sie die Frau ermahnen sollte, sich gefälligst zusammenzureißen. Sie sollte den Leuten helfen, anderswo ein Zimmer zu finden, oder zumindest ein wenig selbstsicherer auftreten, damit die anderen aufhörten, sie anzubrüllen. Doch sie entschied dann, dass es sinnlos wäre. “Prüfen Sie noch einmal nach, ob etwas frei ist”, sagte sie stattdessen in ruhigem, aber bestimmtem Ton. “Ich nehme alles.”

Der Fremde stand plötzlich neben ihr und legte ihr ganz sanft eine Hand ins Kreuz. Bei der Berührung erbebte Corinne, und ihre Knie wurden weich.

“Ich glaube nicht, dass sie noch etwas frei hat”, flüsterte er ihr ins Ohr und rief damit ein weiteres kleines Beben in ihr hervor. “Selbst wenn sie noch ein Zimmer hätte, ist sie jetzt viel zu aufgeregt, um es zu finden.”

Corinne seufzte und schmiegte sich gegen die Hand, die ganz sanft den schmerzenden Punkt in ihrem Kreuz massierte. Sie schaffte es gerade noch, ein wohliges Stöhnen zu unterdrücken, ehe sie die Schultern straffte. “Ich weiß”, sagte sie und sah hinter sich zu der Doppeltür, die hinaus in die schwarze Nacht führte. In diesem Moment öffnete sie sich, und noch mehr Menschen strömten Schutz suchend herein. Regen und Wind trafen all jene, die sich in der Nähe des Eingangs befanden. “Also heißt es, wieder hinaus ins Gewitter.” Sie seufzte. “Und ein anderes Hotel suchen.” Sie würde sich ein Taxi nehmen müssen, was bei diesem Wetter nicht ganz einfach wäre, und innerhalb von zwei Sekunden wieder nass bis auf die Haut sein. Der Gedanke war nicht gerade verlockend, aber sie hatte keine andere Wahl und brauchte nicht über das Unabänderliche zu klagen.

Sie wandte sich wieder ihrem Unbekannten zu, um sich von ihm zu verabschieden, da sagte er: “Ich habe ein Zimmer und würde es gern mit Ihnen teilen.”

2. KAPITEL

Corinne starrte den Fremden an und suchte nach Worten. Trotz des Dämmerlichtes wusste sie, dass er sie jetzt intensiv ansah. Sie spürte es einfach, und instinktiv zog sie seine wärmende Jacke enger um sich.

Diesmal jedoch nicht wegen der Kälte, sondern aus viel komplizierteren Gründen.

Eine andere Frau trat hinter den Tresen zu der nervösen jungen Empfangsdame und beanspruchte Corinnes Aufmerksamkeit. “Ich bin die Managerin”, sagte sie zu ihr. “Es tut uns schrecklich leid, dass es so viele Unannehmlichkeiten gibt, aber wie Sie sehen, sind wir im Moment wegen des Stromausfalls nicht in der Lage, Ihnen ein Zimmer zu geben oder Ihnen zu helfen, woanders etwas zu finden. Sie können das Gewitter gern hier bei uns in der Lobby abwarten.”

Corinne überlegte. Das Gewitter abwarten? In dieser kalten, dunklen, lauten Halle zwischen all diesen anderen aufgeregten Menschen?

Oder sollte sie sich doch nach draußen wagen und versuchen, ein Taxi zu erwischen.

Keine der Alternativen sagte ihr besonders zu.

Der Mann neben ihr bewegte sich, nur ein wenig, doch sein Oberschenkel berührte ihren, und alles in ihr wurde starr, dann heiß.

Er hatte ihr sein Zimmer angeboten.

Und sein Bett.

Wahrscheinlich auch seinen Körper.

Ihre Gedanken überschlugen sich.

“Ma'am?” Die Managerin sah Corinne leicht ungeduldig an. Sie musste sich noch um andere Menschen kümmern, ihnen zulächeln und versuchen, sie zu beruhigen.

Was sollte sie tun?

Wieder erinnerte sie sich daran, dass sie die geborene Führernatur war. Man brauchte nur ihre Eltern zu fragen, die sie vom ersten Tag an Bienenkönigin genannt hatten. Ihre Mom, eine Biochemikerin, und ihr Vater, ein Kardiologe, scherzten immer, dass es in ihren Genen lag.

Corinne musste zugeben, dass sie ihren Erwartungen voll entsprach.

Wäre sie von anderen Menschen erzogen worden, die sie nicht verstanden und sie nicht ermutigt hätten, das zu tun, was sie tun wollte, und das zu werden, was sie werden wollte, dann hätte sie sich vielleicht zu einer fürchterlichen Plage entwickelt, doch alles in allem war sie nicht im Geringsten verwöhnt. Ihre Familie war nach Houston gezogen, als sie noch ein Kind gewesen war, und von dem Zeitpunkt an hatte sie davon geträumt, Astronautin zu werden. Sie hatte verdammt hart dafür gearbeitet, um das, was sie wollte, auch zu erreichen. Sei es, als Abschlussrednerin auf der Highschool ausgewählt zu werden, ein Jahr früher das College zu beenden oder Zugang zum Raumfahrtprogramm der NASA zu finden. Sie war nicht nur aufgenommen worden, sondern hatte die Erwartungen aller noch weit übertroffen.

Mit Ausnahme ihrer eigenen.

Dank ihres Durchsetzungsvermögens und ihrer harten Arbeit war sie immer höher aufgestiegen, hatte als Pilotin bereits vier Weltraumflüge absolviert und war jetzt erst die dritte Frau in der Geschichte, die die Leitung über eine Weltraummission innehatte.

Vielleicht war sie etwas zu sehr von sich eingenommen. Und, okay, vielleicht auch etwas zu streng. Aber um sich im Weltraum und in der Luftfahrt, absolute Männerdomänen, behaupten zu können, hatte sie diese Eigenschaften besitzen müssen. Corinne wusste, dass sie ihre Strenge dazu benutzte, um die Menschen um sich herum einzuschüchtern, aber sie hätte es nie so weit gebracht, wenn sie das nicht getan hätte.

In diesem Sinne überlegte sie, ob sie ein Zimmer des Personals verlangen sollte, doch dann geschah etwas. Der Mann, dessen Hand noch immer in ihrem Rücken lag, spreizte die Finger und glitt damit über ihre Taille bis zu ihrem Bauch. Corinne erbebte erneut.

“Ich habe ein Zimmer”, wiederholte der Fremde mit sinnlicher Stimme und begann ihren Bauch zu streicheln. Die Gefühle, die er dabei in ihr auslöste, wirkten auf sie verheerend. Sie konnte kaum noch aufrecht stehen, so übermächtig war ihre Lust nach diesem Mann, der die Kunst des Verführens besser verstand als der Teufel und der sein Zimmer mit ihr teilen wollte.

“Nun, was denken Sie?”, fragte er.

Dass sie verrückt war. Dass sie einen exakt kalkulierten, dicht gedrängten Terminplan für die nächsten Monate hatte. Dass sie viel zu anständig für so etwas war.

Zu … beschäftigt.

Oh, verflixt, aber das klang anmaßend. Warum konnte es nicht völlig unkompliziert sein? Warum sollte sie sich nicht wie jeder andere auch das Recht auf eine Nacht voller Leidenschaft gönnen? Sie lebte schon viel zu lange allein, und sie fand, sie hätte auch einmal ein paar Stunden purer Selbstsüchtigkeit und Vergnügen verdient, in denen niemand vor ihr buckeln oder sich ihren Befehlen beugen würde. Sie hatte ein Recht darauf, ab und zu einfach nur eine Frau zu sein.

Oder nicht?

So ruhig wie möglich wandte sie sich wieder an die Managerin, in der vagen Hoffnung, dass das alles ein Fehler gewesen sei. “Sie können mir also wirklich nicht helfen?”

Die Frau schüttelte bedauernd den Kopf. “Tut mir leid.”

Die Erleichterung, die Corinne verspürte, überraschte sie, aber sie war stets ehrlich, was ihr nicht immer als Tugend ausgelegt wurde. Demzufolge musste sie sich eingestehen, dass sie gar keinen Ausweg aus dieser Situation suchte. Sie war nach Huntsville geflogen, um sich um einen Notfall zu kümmern, und der betraf die Weltraummission, für die sie während der letzten anderthalb Jahre gelebt hatte.

Während der kommenden Monate bis zum Start hätte sie keine Zeit für sich. Nicht die geringste. Es blieb ihr nur diese eine Nacht.

Sie drehte sich unvermittelt zu dem Fremden um und stieß dabei gegen seine Brust. Sein heftiges Einatmen verriet ihr, dass er auf sie genauso heftig reagierte wie sie auf ihn. Kindisch. Wir benehmen uns wie Teenager, die unter einer Überproduktion an Hormonen leiden, sagte sie sich.

Die Situation hätte sie verlegen machen müssen. Zumindest hätte sie ihr ungewöhnlich vorkommen sollen. Angst und Zweifel wären angebracht aus tausend verschiedenen Gründen, einer davon, dass sie nicht einmal seinen Namen kannte.

Stattdessen war sie plötzlich davon überzeugt, genau das Richtige zu tun.

In dem Halbdunkel reckte sie den Hals und versuchte, sein Gesicht besser zu erkennen. Es war unmöglich, deshalb fühlte sie es mehr, als dass sie es sah, wie sich jetzt ein Lächeln auf seinen Lippen ausbreitete.

Alles in ihr reagierte darauf.

Oh ja. Sie war genau am richtigen Ort mit dem richtigen Mann. “Ja”, sagte sie.

“Ja?”

Sie holte tief Luft. “Ich würde gern das Zimmer mit Ihnen teilen.”

Die Empfangsdame und die Managerin, die sich weit über den Tresen vorgebeugt hatten, um ihr Gespräch mitzuhören, schienen plötzlich erleichtert. “Der Schlüssel des Herrn müsste funktionieren”, erklärte die Managerin diensteifrig. “Das elektronische Schlüsselsystem ist auf Notstrom eingestellt und eins der wenigen Dinge, die im Moment noch arbeiten. Sie werden keine Schwierigkeiten haben, in das Zimmer hineinzukommen.”

Hinter ihnen wurden einige ungeduldige Stimmen laut.

Ihr Traummann, der himmlisch duftete und dessen Berührungen fast genauso himmlisch waren, sagte nichts weiter, sondern nahm sie wieder an die Hand und zog sie mit sich.

Und zum zweiten Mal an diesem Abend und auch erst zum zweiten Mal in ihrem Leben folgte Corinne jemandem.

Mehr als einmal war Mike schon vorgeworfen worden, anmaßend und selbstgefällig, lässig und manchmal sogar faul zu sein.

Doch wer je mit ihm zusammengearbeitet hatte, konnte bestätigen, dass er ein sehr beherrschter Mann war. Es kam selten vor, dass er diese Beherrschung verlor, aber jetzt war es fast so weit. Er hatte eine unglaublich hübsche Frau kennengelernt und nahm sie mit auf sein Zimmer. Und er hatte keine Ahnung, was ihn erwartete.

Seine Freunde würden sich über ihn totlachen, so viel war ihm klar, denn er stand in dem Ruf, ein ziemlicher Frauenheld zu sein. Doch die Wahrheit war, dass das Image des bösen Jungen nicht stimmte, zumindest in den letzten Jahren nicht, als er viel zu sehr beschäftigt gewesen war, um dem zu entsprechen.

Er blickte über die Schulter und versuchte, in dem schwachen Licht ihren Gesichtsausdruck zu erkennen. Für alle Fälle drückte er aufmunternd ihre Hand und lächelte.

Sie erwiderte sowohl den Händedruck als auch das Lächeln. Das schien ihm vielversprechend. Wenn er Glück hatte, würden sich seine Träume und die Wirklichkeit in dieser Nacht vermischen.

Langsam schoben sie sich durch die Lobby, in der es von lauten, aufgeregten Menschen nur so wimmelte.

“Sind all diese Leute hier gestrandet?”, wunderte sie sich laut.

Mike blieb nicht stehen, doch er drückte erneut ihre Hand, um ihr zu zeigen, dass er sie verstanden habe. “Sieht so aus.”

“Wie schrecklich.”

Das war es tatsächlich, und es tat ihm auch leid, aber nicht so sehr, dass er noch mehr Leute in sein Zimmer einlud. Inmitten all der Arbeit hatte er durch Zufall etwas für sich gefunden. Frivol. Sogar gefährlich, wenn man an all die Probleme heutzutage dachte, die mit flüchtigem Sex verbunden waren. Aber etwas an dieser Frau sagte ihm, dass sie anders war.

Ein sanfter Schimmer von diversen Leuchtern und Kerzen zeigte ihnen den Weg zu den Fahrstühlen, die natürlich auch nicht funktionierten. Davor standen ebenfalls Menschen, die ratlos auf die geschlossenen Türen starrten.

Mikes Zimmer befand sich im sechsten Stock.

Es hätte schlimmer, viel schlimmer kommen können. “Wir müssen die Treppen nehmen”, meinte er bedauernd und zog sie neben sich. Es war ihm nicht wohl bei der Sache, doch nicht seinetwegen. Wegen der körperlichen Anforderungen an seinen Job, ganz zu schweigen von dem harten Training, dem er ständig unterzogen wurde, hätte er die Treppen in zwei Minuten hinauflaufen können, ohne ins Schwitzen zu geraten.

Aber ihr würde es nicht so leichtfallen. Ihr Rock war zwar nicht gerade lang, aber eng und bestimmt hinderlich, und diese hohen Absätze … nun, sie betonten ihre tollen Beine, aber sie waren sicherlich nicht praktisch. “Sechs Stockwerke”, fügte er entschuldigend hinzu.

Sie murmelte etwas Unverständliches.

“Wir gehen langsam”, versicherte er ihr und hätte schwören können, dass sie leise lachte. Aber als er sie anschaute, lächelte sie lediglich.

“Ich bin bereit, wenn Sie es sind”, sagte sie.

Als er die Tür zum Treppenhaus öffnete, wurden sie von völliger Dunkelheit empfangen. Um die Frau neben sich zu beruhigen, nahm er wieder ihre Hand. “Keine Angst”, sagte er und zog einen Stift aus der Tasche, den man gleichzeitig als Taschenlampe benutzen konnte. Als er ihn aufblitzen ließ, schaute sie ihn überrascht an.

“Sie haben eine Taschenlampe dabei?”

Ja, er hatte eine Taschenlampe dabei. Und einen elektronischen Organizer im Miniformat. Und ein Handy mit sämtlichen technischen Neuerungen. Er war ein Technik-Freak, dagegen konnte er nichts machen. Zu seiner Entschuldigung konnte er nur anführen, dass er so viele Jahre in Russland verbracht hatte, weit entfernt von seinem Heimatland. Mit seinen technischen Spielzeugen fühlte er sich Amerika irgendwie näher.

“Sie müssen Ingenieur sein”, entschied sie.

“Bin ich nicht.”

Ihre Lippen zuckten, ihre Augen funkelten vergnügt, und sie war so schön, dass es ihm den Atem raubte.

“Sind Sie sicher?”, neckte sie ihn. “Wenn ich es mir recht überlege, sehen Sie aus wie einer.”

“Wollen Sie es wirklich wissen?”, fragte er leise und verspürte auf einmal den Wunsch, ihr von sich zu erzählen, weil er im Gegenzug alles über sie erfahren wollte. Es war albern, sogar gefährlich, denn es würde eine zusätzliche, emotionale Verbindung schaffen, und er ahnte ohnehin schon, dass das, was auch immer in dieser Nacht noch passierte, die aufregendste Begegnung werden würde, die er je erlebt hatte.

Sie sah ihn nachdenklich an und schüttelte dann den Kopf. “Nein”, flüsterte sie fast bedauernd und strich ihm mit dem Finger sanft über die Lippen. “Nein, ich möchte es lieber nicht wissen.”

Eine ganze Weile regte er sich nicht, in der Hoffnung, dass sie ihre Meinung ändern würde, doch dann war der Augenblick vorbei, und er zwang sich zu einem Lächeln. “Es ist nur so, dass ich gern auf alles vorbereitet bin”, sagte er und hoffte, dass er auch auf diesen speziellen Fall vorbereitet war. Krampfhaft überlegte er, ob sich in seiner Badetasche wohl noch ein Kondom befand, während er jetzt den Strahl der Taschenlampe auf den Treppenaufgang richtete.

“Vorbereitet.” Sie lachte auf, und wieder klang es, als wäre ihr Lachen eingerostet.

Lieber eine ganze Schachtel mit Kondomen, korrigierte er sich.

Sie begannen, die Stufen hinaufzusteigen. In der ersten Etage blieb Mike stehen. “Brauchen Sie eine Pause?”

“Nach einer Treppe?” Sie schüttelte den Kopf. “Sagen Sie mir jetzt nicht, dass ich so zerbrechlich aussehe.”

Sie war klein, aber beileibe nicht zerbrechlich, nicht mit all diesen wundervollen Kurven. “Sie kommen mir nicht zerbrechlich vor”, meinte er, nachdem er sie ausgiebig gemustert hatte – was seinen Körper in Aufregung versetzte.

“Kluge Antwort.”

Sie stiegen die nächste Treppe hinauf, und als Mike wieder stehen blieb, hob sie eine Augenbraue. “Brauchen Sie etwa eine Pause?”

Er schüttelte den Kopf, und sie gingen weiter, doch ein dröhnendes Gelächter über ihnen ließ Mike wieder innehalten. Auf den obersten Stufen lümmelten sich zwei Männer. Einer von ihnen hielt eine Flasche in der Hand mit anscheinend Hochprozentigem, so glasig wie die beiden vor sich hin starrten.

“Guck mal da”, sagte der eine lallend und schubste den Mann neben sich. “So verbringt man seine Zeit, mein Lieber.” Der Betrunkene versuchte, Mike zu fixieren, und zwinkerte dabei übertrieben. “Brauch Ihnen wohl nicht zu sagen, Sie sollen sich warm halten, was? Sie haben ja Ihre Wärmflasche dabei.”

Beide Männer krümmten sich vor Lachen und rutschten dabei ein paar Stufen hinunter, was ihren Lachanfall jedoch nur noch verstärkte.

“Die scheinen nichts mehr zu spüren.” Mike machte einen Schritt über die beiden hinweg und half ihr, dasselbe zu tun.

Schweigend setzten sie ihren Aufstieg fort, doch dann hörten sie ein merkwürdiges Stöhnen, dann heftiges Hecheln. Mike wusste nicht, was sie erwartete. Ein Kampf? Ein Verletzter? Eine Frau in den Wehen … Er konnte es an den beängstigenden Lauten nicht erkennen, war jedoch auf alles gefasst. Er nahm zwei Stufen auf einmal und versuchte, die Frau hinter sich zu halten, um sie nötigenfalls zu beschützen.

Doch sie weigerte sich, sich hinter ihm zu verstecken, auch wenn es zu ihrem eigenen Schutz wäre, und drängte sich wieder an seine Seite.

Sie erreichten den Treppenabsatz, und dann sahen sie es. Die Geräusche kamen von einem Pärchen, und es war weder ein Kampf noch eine Geburt, wie er bereits befürchtet hatte, sondern wilder Sex. Die Frau lehnte mit dem Rücken an der Wand und hatte die Beine um den Mann geschlungen, der mit heruntergelassener Hose vor ihr stand. Ihren Schreien nach hatte die Frau gerade einen Höhepunkt.

Mike sah zu seiner Begleiterin, doch sie schien überhaupt nicht verlegen, sondern starrte wie hypnotisiert auf das Paar.

Ihre Augen hatten sich inzwischen an die Dunkelheit gewöhnt, und im schwachen Schein der Taschenlampe konnten sie alles genau erkennen. Der Oberkörper der Frau war nackt, und ihre Brüste wippten dem Mann ins Gesicht, was ein reichlich aufmunterndes Stöhnen bei ihm auslöste. Er hatte ihren Rock hochgeschoben und hielt ihre Hüften umklammert, sodass er wieder und wieder in sie eindringen konnte.

“Jetzt! Jetzt!”, schrie sie. “Oh, Billy, jetzt!”

“Ja”, stöhnte Billy, während er zustieß. “Ja, Baby.”

“Oh!” Die Brüste wippten, ihr Po zuckte heftig, Haut schlug gegen Haut. “Oh, Billy, ich komme noch einmal!”

“Ja, Baby, ich auch.”

Zusammen stöhnten und schrien sie lustvoll weiter, bis sie aufseufzend auf den Boden sanken.

Die Frau neben Mike stieß ebenfalls einen erstickten Laut aus. “Kommen wir an ihnen vorbei, was meinen Sie?”

Sie klang … atemlos, und ihre Hand in seiner war feucht geworden.

Mike erging es nicht anders. Er hatte sich noch nie für einen Voyeur gehalten, aber dieses Paar zusammen mit seiner Begleiterin zu beobachten hatte sein Verlangen nur noch gesteigert. Ihm war heiß, und er war plötzlich so erregt, dass er kaum ein Nicken zustande brachte. “Kommen Sie”, murmelte er. Sie machten einen großen Bogen um das Paar herum und begannen, die Stufen hochzurennen.

Hinauf bis zur fünften Etage, dann zur sechsten.

Oben angekommen, blieb Mike stehen, sicher, dass er diesmal zu schnell gewesen war.

“Wenn Sie mich jetzt wieder fragen, ob ich eine Pause brauche, dann schlage ich Sie.”

Sie war nicht einmal außer Atem. Er zwar auch nicht, aber verflixt, sie waren ziemlich viele Treppen gerannt.

“Und wenn Sie sich darüber wundern, in was für einer guten Kondition ich bin”, fuhr sie fort, “während Sie offensichtlich genauso gut in Form sind, werde ich Sie auch …”

“Ich weiß”, sagte er. “Sie werden mich auch schlagen. Keine Angst, ich werde mich zurückhalten und Ihre Ausdauer erst später bewundern. Kommen Sie.”

Sie gingen zu seiner Tür. Niemand war zu sehen und der Flur stockdunkel, abgesehen von dem Lichtkegel seiner Taschenlampe.

Nachdem er seine Schlüsselkarte herausgenommen hatte, schaute er die Frau noch einmal fragend an und strich ihr mit einem Finger über die Wange. “Sind Sie sicher?”

“Bereuen Sie schon, mich eingeladen zu haben?”

“Soll das ein Witz sein?”

“Nun, dann bin ich mir sicher.” Sie hob ebenfalls die Hand, strich über seine Unterlippe, sein Kinn mit den Bartstoppeln, und als sie sein Ohrläppchen berührte, hielt er die Luft an.

“Wollen wir die ganze Nacht hier draußen stehen bleiben?”, fragte sie. “Oder gehen wir hinein und …”

“Und?”, hakte er nach, glitt mit der Hand an ihrem Hals entlang und freute sich über das leichte Zittern, das er bei ihr auslöste. Unter seinem Daumen konnte er ihren Puls fühlen, der heftig schlug.

“Und beenden das hier”, flüsterte sie, schloss die Augen und neigte den Kopf ein wenig nach hinten, um ihn zu weiteren Zärtlichkeiten zu animieren. “Lass uns das beenden, was in dem Moment begonnen hat, als wir uns das erste Mal berührten, okay?”

“Oh ja. Mehr als okay”, sagte er und schob die Karte in den Schlitz.

3. KAPITEL

Das Zimmer war noch dunkler als der Flur. Dunkel, aber warm und irgendwie einladend.

Ein sicherer Hafen im Sturm.

Corinne tastete sich zum Fenster vor, und auch als sie die Vorhänge zurückzog, drang nicht viel mehr Licht ins Zimmer. Man konnte kaum hinausschauen, so viel Regen schlug gegen die Scheiben, doch hier oben im sechsten Stock schien das Unwetter merkwürdig gedämpft. Nur schwach schimmerten die Lichter der Stadt dort unten, und ein Gefühl der Unwirklichkeit überkam sie.

Nachdem der Unbekannte seine Taschenlampe auf einem Tischchen abgelegt hatte, kam er zu ihr und stellte sich hinter sie, ohne sie jedoch zu berühren. “Ich bin nicht verheiratet”, sagte er. “Und auch nicht mit jemandem liiert.” Als sie den Kopf drehte und ihn anschaute, lächelte er. “Du willst zwar nicht über dich reden und auch nicht über mich, aber das solltest du zumindest wissen.”

Sie konnte sich kaum vorstellen, dass dieser Mann keine Freundin hatte. “Du hast keine feste Beziehung?”

Er zuckte mit den Achseln. “Ich treffe mich mit Frauen. Doch es ist nie etwas Ernstes. Bis jetzt jedenfalls.”

Merkwürdigerweise fühlte sie sich erleichtert. Sie war nie verheiratet gewesen, und ihre letzte Beziehung lag so weit zurück, dass sie sie sich kaum noch daran erinnern konnte. Dabei war ihr Leben, trotz des Mangels an Romantik, voller Männer. Doch obwohl sie täglich von ihnen umgeben war, war sie sich noch nie eines Mannes so bewusst gewesen wie jetzt.

Wenn ihr Verlangen nicht so stark gewesen wäre, wäre ihr die Situation jetzt ziemlich peinlich vorgekommen, und sie hätte sich vor Verlegenheit gewunden. Denn Corinne Atkinson brauchte niemanden in ihrem Leben, hatte noch nie jemanden gebraucht. “Ich bin auch weder verheiratet noch gebunden”, sagte sie und drehte sich jetzt ganz zu ihm herum.

“Gut.”

Ein greller Blitz durchzuckte den Himmel, doch der Donner, der folgte, war verhalten, fast unwirklich, als geschehe es in einer anderen Zeit, an einem anderen Ort.

“Ich liebe Gewitter”, sagte sie, plötzlich nervös genug, um ein wenig von sich preiszugeben. “Vor allem nachts.”

“Nachts ist es anders”, stimmte er zu. “Viel intensiver. Wenn man nichts sehen kann, sind die anderen Sinne umso geschärfter.”

Genau. Er verstand sie.

Was sie noch nervöser machte. “Meine Mutter hasst solch ein Wetter. Die hohe Luftfeuchtigkeit ruiniere ihr die Haare.” Sie lauschte ihren eigenen Worten nach und wunderte sich über sich selbst. Sie teilte sich doch sonst nie anderen mit, und erst recht nicht erzählte sie etwas über ihre Familie. Sich mitzuteilen bedeutete, dass man sich öffnete, und das war nicht ihre Art.

Bevor sie das Gesagte mit einem Scherz abtun konnte, strich er ihr übers Haar. “Deins ist dafür umso schöner.”

Komplimente waren ihr unangenehm, und sie fuhr sich mit der Hand durch das lange, verwuschelte Haar, das durch den Regen noch unbändiger geworden war.

“Ich liebe die Locken”, sagte er und strich erneut darüber.

Sie spürte seine Berührung bis hin zu ihren Zehenspitzen. “Normalerweise trage ich es in einem Knoten.” Noch eine persönliche Auskunft, verflixt. Ihr Haar war eins der Dinge, die sie an sich ändern würde, wenn sie es könnte. “Ich lasse es lang, weil ich es dann besser zurückbinden kann. Wenn ich es kurz trüge, würde ich aussehen wie ein Mopp.”

Er lachte.

Himmel, wieso redete sie so viel?

“Es ist so weich.” Er nahm eine der widerspenstigen Locken und strich sie ihr hinters Ohr, bevor er mit den Fingern an ihrer Wange entlangfuhr.

Sie vergaß zu atmen.

Langsam glitt er mit der Hand tiefer zum Kragen seiner Jacke, die sie noch immer trug, und zog sie enger zusammen.

Glaubte er etwa, ihr wäre kalt?

Die Sanftheit dieses Mannes verblüffte sie, sie stand im krassen Widerspruch zu seiner Größe, seiner Kraft und seiner intensiven männlichen Ausstrahlung.

“Ich kann auf dem Boden schlafen”, sagte er ruhig, und die Zärtlichkeit in seiner Stimme, zusammen mit der vorsichtigen Art, wie er sie berührte, verschlug ihr fast die Sprache.

“Nein, ich …”

Wie zur Beteuerung, legte er sich eine Hand auf die Brust. “Ich wollte dich hier in meinem Zimmer haben. Ich wollte es mehr als sonst etwas, aber jetzt, wo du bei mir bist, möchte ich dich nicht drängen.”

Sie sah auf seine Hand, und ihr Blick heftete sich automatisch auf die breite, muskulöse Brust darunter, die nur darauf zu warten schien, von ihr berührt zu werden.

Sie versuchte sich zu erinnern, wann sie sich zum letzten Mal derart heftig zu einem Mann hingezogen gefühlt hatte, doch vergeblich.

Warum dann ausgerechnet zu diesem Mann?

Er strahlt etwas ganz Besonderes aus, gab sie sich selbst zur Antwort. Er war so groß und stark und doch so sanft. Wahrscheinlich würde er darüber lachen oder verlegen werden, wenn sie ihm das sagte. Oder vielleicht auch nicht, denn er schien kein Mann zu sein, der sich leicht in Verlegenheit bringen ließ.

“Ich fühle mich nicht gedrängt”, meinte sie schließlich.

Mit einem Lächeln legte er ihr die Hände auf die Schultern, drehte sie wieder zum Fenster um und begann, sie mit leichten, sinnlichen Bewegungen zu streicheln. Als er die Verspannung in ihrem Nacken ertastete, unter der sie in letzter Zeit ständig litt, wurde das Streicheln zu einer köstlichen Massage. Ihre Knie drohten nachzugeben, und sie konnte ein leises, wohliges Stöhnen nicht unterdrücken.

“Hm, du bist ja schrecklich verkrampft. Versuch einfach loszulassen.” Er lockerte die Muskeln, indem er an ihren Armen hinunterstrich und dann wieder hoch zu ihren Schultern. Das machte er immer wieder und wieder, bis Corinne sich an der Fensterbank festhalten musste, um nicht vor lauter Zufriedenheit und Entspannung zu Boden zu sinken.

“Besser?”

“Wenn es noch besser wird”, erklärte sie, “kann ich für nichts mehr garantieren.”

“Versprochen?” Als wäre es für ihn eine ganz alltägliche Sache, eine Frau völlig willenlos zu machen, lachte er heiser, als sie noch einmal ein hilfloses leises Stöhnen ausstieß.

Vielleicht war es das für ihn auch, aber nicht für sie. Ganz sicher nicht. Wann hatte sie das letzte Mal Sex gehabt? Auch daran vermochte sie sich nicht mehr zu erinnern. Seine Finger wirkten Wunder, und als er sich jetzt zusätzlich von hinten an sie drängte, konnte sie sich nicht mehr auf den Beinen halten.

“Es ist spät”, sagte sie leise.

Er hielt mitten in der Bewegung inne und trat dann langsam von ihr zurück. “Ja, das ist es. Du wirst jetzt bestimmt schlafen wollen.”

Sie drehte sich zu ihm herum, und als sie sein gleichgültiges Gesicht sah, musste sie schlucken. “Ich … ich glaube, dass das hier vielleicht ein wenig Schlafverzicht wert ist.”

Der Ausdruck seines Gesichtes änderte sich schlagartig. Heftiges Verlangen, Begierde und sogar Angst – all das, was sie auch empfand – spiegelte sich darin wider, und sie wusste, dass er die Gleichgültigkeit nur zur Schau gestellt hatte für den Fall, dass sie ihn zurückwies.

Was sie niemals tun würde. Sie hatte sich diese eine Nacht zugestanden, eine Nacht nur für sich, und sie würde jetzt keinen Rückzieher machen. Aber selbst in ihrer Anonymität gab es etwas, was sie besprechen mussten. “Ich habe keinerlei Verhütung dabei.” Jetzt errötete sie doch tatsächlich. “Ich war nicht darauf vorbereitet.”

Er lächelte, und es war ein Lächeln voller Wärme und Verständnis. “Ich auch nicht. Hoffen wir nur, dass ich in meiner Badetasche … Warte einen Moment.” Er verschwand mit der Taschenlampe im Bad. Dann war er wieder da und hielt erleichtert zwei Kondome hoch.

“Zwei.” Ihre Knie begannen wieder zu zittern. “Nun …” Sie war doch tatsächlich atemlos. “Es heißt ja, ein Mal ist kein Mal, oder?”

Er lachte leise, kam zu ihr und glitt sanft mit den Lippen über ihre Wange. Sie drehte leicht den Kopf, sodass ihre Lippen sich fanden, und seufzte. “Du schmeckst genauso, wie du duftest”, murmelte sie, obwohl sie es eigentlich gar nicht hatte laut sagen wollen. “Himmlisch.”

Ein Laut entfuhr ihm, der nach Belustigung klang, aber auch sein Verlangen verriet, und langsam, ganz langsam schob er ihr das Jackett von den Schultern, bevor er ihre Taille umfasste und sie näher zu sich heranzog.

Ein unbeschreibliches Lustgefühl durchströmte sie, und impulsiv neigte sie den Kopf nach hinten, damit er sie noch einmal küsste.

Er erfüllte ihren stummen Wunsch, doch Küssen war ihr längst nicht genug. Sie wollte mehr.

Zärtlich umschloss er ihr Gesicht mit beiden Händen und fuhr fort, sie zu küssen, fast andächtig, so als wäre sie etwas ganz Besonderes, etwas Einzigartiges.

Seine sanfte Art faszinierte sie, machte ihr aber auch gleichzeitig Angst, weil er sie damit um ihre Beherrschung bringen konnte. Ungeduldig schlang sie ihm die Arme um den Hals.

Sein Mund war zwar jetzt fest und fordernd, aber er bedrängte sie noch immer nicht, sondern beließ es beim Küssen. Allmählich wurde ihr klar, dass sie die Initiative ergreifen musste, wenn sie mehr wollte. Was ganz entschieden der Fall war. Zumal es ja nicht so war, dass er sie nicht auch wollte. Nur allzu deutlich spürte sie die Wölbung zwischen seinen muskulösen Schenkeln.

Später würde sie sich wahrscheinlich fragen, was nur in sie gefahren war in dieser Nacht, aber jetzt schien es ihr keinen anderen Weg zu geben, um an das Ziel ihrer Wünsche zu gelangen. “Mehr”, forderte sie ihn auf und vergrub die Finger in seinem Haar.

“Mehr”, versprach er ihr, nahm sie auf die Arme, trug sie zum Bett und setzte sie darauf ab.

Jetzt gab es kein Zurück mehr, und eine Sekunde lang kamen ihr Bedenken. Doch als er sich dann mit dem Rücken zu ihr auszuziehen begann, sah sie ihm fasziniert dabei zu und wünschte sich nur, es gäbe mehr Licht. Nackt drehte er sich zu ihr um, kniete sich auf das Bett, und während er zu ihr kam, erhaschte sie einen Blick auf seinen gut gebauten Körper. Seine breite Brust ging in einen flachen Bauch über, den sie zu gern berührt hätte. Seine Schenkel waren straff und sehnig, und das, was sie noch sah, verschlug ihr den Atem.

Er war sehr erregt.

Er war ein Fremder für sie, dennoch hob sie die Arme und hieß ihn willkommen, als würden sie sich schon lange kennen. Er schob sich über sie und küsste gierig ihren Mund, und sein offenkundiges Verlangen trieb ihr eigenes noch an.

Die Hitze in ihrem Körper breitete sich aus, und als er ihre Bluse und den BH öffnete, um beides gleichzeitig an ihr hinabzuschieben, nahm sie nur vage wahr, dass sie bereits keuchte und sich auffordernd an ihn drängte. Er erregte sie wie noch nie ein Mann sie erregt hatte, und wenn sie hätte klarer denken können, wäre sie vielleicht entsetzt gewesen über ihre Ungeduld.

Aber so kam es ihr nicht in den Sinn, sich zu zieren, weder jetzt, als er ihr die restlichen Sachen auszog und sich das Kondom überstreifte, noch als er ihr Gesicht wieder zwischen die Hände nahm, um sie leidenschaftlich zu küssen. Und bestimmt nicht, als er mit seinem Blick über ihren Körper glitt, dann mit den Fingerspitzen, seinem Mund, und vor allem nicht, als er endlich tief in sie eindrang.

Und während sich draußen die Naturgewalten entluden, spielte sich drinnen im Zimmer etwas Ähnliches ab. Es hätte beängstigend sein können, wie heftig sie auf ihn reagierte, während er immer wieder in sie hineinstieß, wenn es ihm nicht genauso ergangen wäre. Sie erbebte gerade in einem erneuten gewaltigen Höhepunkt, als er sein Gesicht in ihr Haar schmiegte und laut stöhnend ebenfalls Erfüllung fand.

Dass es einen Morgen geben würde, war Corinne klar gewesen, aber musste er schon so schnell kommen?

Helles Sonnenlicht drang durch den Spalt in den Vorhängen und zeigte an, dass das Gewitter vorüber war.

Es war wirklich Morgen. Und mit ihm kamen Verpflichtungen.

Verflixt.

Sie lag mit ihrem perfekten Unbekannten im Bett, aneinandergeschmiegt, Haut an Haut. Sie hob vorsichtig den Kopf und gönnte sie sich das Vergnügen, den Mann, der sie in dieser Nacht so oft ins Paradies entführt hatte, bei Tageslicht zu betrachten.

Seine Augen waren geschlossen, seine Züge entspannt, seine Brust hob und senkte sich gleichmäßig. Sein fester Mund erinnerte sie an seine Küsse, und ein wohliger Schauer überlief sie. Sein Kinn war dunkel von Bartstoppeln, denselben Stoppeln, die die ganze Nacht so köstlich über ihre Haut gekratzt waren.

Er hielt sie umschlungen, einen seiner Arme hatte sie als Kopfkissen benutzt, die andere Hand lag besitzergreifend auf ihrer Brust. Sie konnte seinen ganzen Körper nicht sehen, aber fühlen, jeden köstlichen Zentimeter von ihm. Sie seufzte genüsslich. Er sah so gut aus, dass sein Anblick schon beinahe wehtat.

Ihr Herz begann heftig zu pochen. Er war jemand, für den sie Gefühle entwickeln könnte, wenn … ja, wenn sie sich jemals diesen Luxus erlauben würde. Aber auf keinen Fall jetzt. Nicht so kurz vor dieser wichtigen Weltraummission. Zu einem richtigen Zeitpunkt vielleicht.

Doch sie wusste, dass sie sich selbst belog. Kein Zeitpunkt war für sie der richtige.

Ihr Herz hörte einen Moment auf zu schlagen und verkrampfte sich. Aber sie ignorierte es. Genau genommen hatte sie doch alles. Ihr Leben war völlig in Ordnung. Sie hatte großartige Eltern, die ihren stressigen Lebensstil unterstützten, und sie hatte den besten Job der Welt.

Okay, sie hatte keine eigene Familie, keinen Mann und keine Kinder, aber dafür blieb ihr sowieso keine Zeit. Sie verspürte natürlich, wie jede normale Frau, gewisse Bedürfnisse, aber wie sie nun erfahren hatte, konnte man die leicht befriedigen. Wenn ihr demnächst einmal danach war, würde sie ausgehen und es tun. Vorsichtig natürlich, aber sie war noch nie schüchtern gewesen.

Genau wie letzte Nacht.

Und jetzt würde sie mit ihrem alten Leben fortfahren. Zufrieden. Glücklich. Ausgefüllt.

Genau so, wie sie es wollte.

Warum lag sie dann also noch hier im Bett neben einem Mann, den sie schon vor Morgengrauen aus ihrem Leben hätte verbannen sollen? Sie konnte es nicht genau sagen, aber sie würde ein anderes Mal darüber nachdenken.

Sie musste gehen, und zwar sofort.

Es war nicht so einfach, sich aus seiner Umarmung zu befreien, ohne dass er es merkte, doch schließlich gelang es ihr. Trotzdem kam ihr der Gedanke, dass es Schicksal wäre, wenn er jetzt aufwachte. Niemals wäre sie in der Lage gewesen, in diese warmen, sanften Augen zu schauen und wegzugehen. Vor allem dann nicht, wenn er das ebenso warme und sanfte Lächeln aufsetzen und die Arme nach ihr ausstrecken würde.

Doch er regte sich nicht.

Sie forderte das Schicksal zum zweiten Mal heraus, als sie sich über ihn beugte und ihn zum Abschied liebevoll auf die Wange küsste.

Ich werde dich nie vergessen, dachte sie.

Einen Moment lang stand sie dann am Bett und sehnte sich nach etwas, was sie nicht benennen konnte. Doch selbst wenn, wäre es nutzlos gewesen.

Sie war einfach in Herzensdingen nicht besonders gut. Hastig zog sie sich an, ging zur Tür und zögerte ein letztes Mal. Dann schüttelte sie den Kopf und verließ das Zimmer, weil sie wusste, dass sie keine andere Wahl hatte.

4. KAPITEL

Wie immer schlief Mike tief und fest und wachte nur langsam auf. Es war einer seiner schlimmsten Fehler, dass er den Schlaf nur so schwer abschütteln konnte. Im Laufe der Jahre war er deswegen nicht nur aufgezogen worden, sondern auch in Schwierigkeiten geraten. So zum Beispiel, als er bei seinem ersten Simulationstest als Weltraumpilot verschlafen hatte. Er war in Russland gewesen und hatte gerade eine heftige Grippe bekämpfen müssen, von der er jedoch niemandem etwas erzählte, um nicht seine Chance mitzumachen zu gefährden. Der Test war entsetzlich lang gewesen, und die simulierte Landung erforderte ein Aufwachen vor Tagesanbruch. Aufgrund der Medikamente und seines tiefen Schlafes hatte er es nicht geschafft, und als Folge dessen war der Autopilot eingesprungen, hatte die gesamte Landebahn “zerstört” und mehr als hundert Menschen “getötet”.

Dieses spezielle Missgeschick hatte zu jahrelangem Spott auf seine Kosten geführt, ganz zu schweigen davon, dass er seine Vorgesetzten nahezu hatte anflehen müssen, ihn im Programm zu belassen.

Und jetzt, als es ihm schließlich gelang, die Augen zu öffnen, und er in das helle Sonnenlicht blinzelte, das durch die Vorhänge ins Zimmer fiel, wusste er, noch bevor er die Hand nach ihr ausstreckte, dass er allein war.

Trotzdem tastete er die Stelle ab, wo sie gelegen hatte.

Das Kissen war kalt.

Sie war also schon seit einer Weile fort, und er konnte niemand anderem die Schuld geben als sich selbst für die merkwürdige Mischung aus Bedauern und Erleichterung, die er empfand.

Als er schließlich aufstand und unter die Dusche ging, ermahnte er sich, dass er im Moment absolut keine Zeit für eine ernsthafte Beziehung habe. Als Ersatzpilot für diese Mission, die schon so lange in der Vorbereitung war, musste er monatelange Arbeit aufholen. Er war erfahren genug, um zu wissen, was ihn erwartete. Er würde wahrscheinlich jede Sekunde jedes einzelnen Tages bis zum Start dafür brauchen.

Zuerst musste er sich in ein bereits seit Langem bestehendes Team einfügen. Sie waren hier in Huntsville, um sich in dieses kritische Projekt einzuarbeiten. In einer Woche würden sie alle zusammen nach Houston fliegen, wo sie bis zum Start blieben, nur unterbrochen von gelegentlichen Abstechern zum Kennedy Space Center in Florida.

Er sah einer Zeit voll hektischer Aktivität entgegen. Was bedeutete, dass dies nicht der rechte Zeitpunkt war, um eine persönliche Beziehung auch nur in Erwägung zu ziehen. Und das war gut so, denn er hatte niemals eine persönliche Beziehung gewollt.

Doch letzte Nacht, in Erinnerung daran, was er mit dieser Frau geteilt hatte … Nun, das hätte seine Einstellung unter Umständen ändern können.

Aber sie war fort, und er musste arbeiten. Also war es vorbei.

Warum stand er dann nach dem Duschen noch eine Weile vor dem zerwühlten Bett und sehnte sich nach etwas, was außerhalb seiner Reichweite lag? Er wagte nicht, die Gründe dafür zu erforschen. Stattdessen zog er sich an, fuhr mit dem Fahrstuhl hinunter in den Speiseraum und frühstückte wie an jedem anderen Morgen. Alles war wieder wie immer. Dieselbe alte Routine.

Doch das stimmte nicht. Er selbst war nicht mehr wie immer. Und das lag an letzter Nacht. Von dem Moment an, als sie die Bar betreten hatte, völlig durchnässt, aber dennoch mit erhobenem Kopf, hatte er gewusst, dass sie in sein Leben Unruhe bringen könnte. Und er hatte recht behalten.

Aber schon nach einer einzigen Nacht?

Okay, nach einer großartigen Nacht.

Trotzdem war es ungewöhnlich für ihn, am Morgen danach so zu träumen. Sonst war er immer derjenige, der sich davonmachte. Doch diesmal war sie ihm zuvorgekommen, ohne ein Wort, ohne eine Nachricht, und wenn er ehrlich war, war es genau das, was er sich erhofft hatte.

Wieso spukten dann in seinem Kopf Gedanken von einer Beziehung, von Familie und Sesshaftigkeit herum? Er wollte Raumschiffe fliegen und hoffentlich irgendwann auch einmal eine Mission leiten. Eine Frau und Kinder klangen nett, aber erst in sehr, sehr weiter Zukunft. Nicht jetzt.

Um Punkt neun Uhr betrat Mike das Marshall Flugcenter und erwartete, direkt an die Arbeit gehen zu müssen.

Umso überraschter war er also, als man ihn in einen Konferenzraum führte, wo ihn lächelnde Menschen und gutes Essen empfingen – gutes Essen, von der Regierung bereitgestellt, war normalerweise schon ein Widerspruch in sich.

Obwohl er seit seiner Zeit in der Luftwaffe selten in den Staaten gewesen war, kannte er viele der Menschen, die sich um ihn herum drängten. In der Weltraumindustrie war es nun einmal so – jeder kannte jeden. Sogar während des Kalten Krieges, als Politiker eines Landes nicht mit denen eines sogenannten feindlichen Landes redeten, geschweige denn dieses Land anerkannten, war die Wissenschaft universell geblieben. Als Großmächte mochten sich Russland und die Vereinigten Staaten vielleicht jahrelang ignoriert haben, aber ihre Wissenschaftler hatten es nicht getan. Sie hatten das Entwerfen und das Planen von Expeditionen und Experimenten von Anfang an gemeinsam gemacht, und daran hatte sich auch in schwierigen politischen Zeiten nichts geändert.

Nur wenige Menschen außerhalb der Raumfahrtindustrie wussten, wie eng Russland, Japan, die USA und viele andere Länder zusammen daran arbeiteten, die Internationale Weltraumstation, kurz ISS, zu bauen, und selbst jetzt, als er daran dachte, dabei sein zu dürfen, schwoll seine Brust vor Stolz an.

“Willkommen, Mike.”

Seine Hand wurde ergriffen und energisch von Tom Banks geschüttelt, einem ehemaligen Astronauten, der jetzt in der Bodenkontrolle arbeitete. Mike stellte überrascht fest, dass Tom seit ihren gemeinsamen Trainingstagen kahl geworden war und ein paar Pfunde zugenommen hatte.

“Ich habe die guten Neuigkeiten schon vernommen!” Tom grinste. “Du bist wieder in den Staaten und springst für Patrick ein.” Sein Lächeln schwand. “Der Ärmste. Ich kann gar nicht glauben, dass er beim Fallschirmspringen derart etwas abbekommen hat. Drei Nägel soll er in seinem Bein haben, hast du das schon gehört?”

“Oje.” Mike überlegte, wie egoistisch es von ihm war, dankbar darüber zu sein, dass dieses Unglück passiert war und dass der Ersatzpilot an Hepatitis erkrankt war.

Wahrscheinlich ziemlich egoistisch.

Doch er hatte seit Jahren auf genau diese Möglichkeit hingearbeitet. Er war bereits zwei Mal im Weltraum gewesen und konnte es nicht erwarten, dorthin zurückzukehren. Bisher wusste er von dieser Mission lediglich, dass sie ein Drittel der acht Sätze einer Solaranlage nach oben bringen und installieren sollten, die bei der Fertigstellung der Weltraumstation im Jahr 2006 den elektrischen Strom liefern würde. Es war ein Projekt, mit dem er genauestens vertraut war, da er seit Jahren in Russland daran gearbeitet hatte. “Wie läuft es denn so?”

“Geht voran”, meinte Tom und nickte. “Sie sind begeistert, dich dabeizuhaben, da dein Ruf dir vorausgeeilt ist.”

Das, so wusste Mike, konnte Gutes, aber auch Schlechtes bedeuten.

“Hey, ich habe von der Sache im letzten Jahr gehört”, sagte Tom. “Wie du zurückgeholpert bist, nachdem dein Flieger mitten im Flug Feuer gefangen hatte.”

Zurückgeholpert. Nette Beschreibung dafür, dass es fast aus gewesen wäre, sprich, dass sie fast abgestürzt und zu Fischfutter geworden wären. Dank seines blitzschnellen Reagierens – und er war überzeugt, dass jeder andere des Teams genauso gehandelt hätte, wenn er als Erster da gewesen wäre – war es ihm gelungen, das Feuer unter Kontrolle zu bringen und zu löschen, bevor es alles zerstört hatte. “Das ist eine Erfahrung, die ich nicht unbedingt wiederholen möchte”, untertrieb er maßlos.

“Du hast verdammtes Glück gehabt, das steht fest. Ihr alle. Hast du schon dein Team kennengelernt?” Tom drehte sich zu den beiden Männern um, die gerade zu ihnen gekommen waren. “Mike Wright, das hier ist Jimmy Westmoreland, erster Spezialist der Mission. Und Frank Smothers, zweiter Spezialist.”

Wie sich herausstellte, hatte Mike beide Männer bereits einmal getroffen. Sie waren vor ein paar Jahren in Russland gewesen, um die Kommunikationsanlage für die Weltraumstation in ihrer Planungsphase zu studieren, also war es eher ein Wiedersehen als ein Kennenlernen. Kurz darauf stieß Stephen Philips zu ihnen. Er war das fünfte Mitglied des Teams und der Nutzlast-Spezialist.

“Jetzt kennst du alle”, meinte Tom. “Nicht schlecht dafür, dass du erst zehn Minuten hier bist.”

“Aber ich kenne noch nicht den Kommandanten.” Merkwürdigerweise verspürte Mike einen Anflug von … Er suchte nach dem richtigen Wort. Besorgnis? Nein, das war nicht angebracht für einen Mann, der sich so absolut wohl in seiner Welt fühlte. Aber genauso wie die Weltraumindustrie dafür bekannt war, aus einem kleinen Haufen hoch qualifizierter Überflieger zu bestehen, war sie auch dafür verschrien, große Egos zu produzieren. Und niemand, absolut niemand schaffte es, Kommandant zu werden, ohne einen reichlichen Schuss Eigendünkel.

Hinzu kam ein weiteres Problem.

Dieser Kommandant war eine Frau.

Jeder wusste, dass Mike Frauen liebte. Er umwarb sie, träumte von ihnen, begehrte sie, genoss ihre Gesellschaft.

Aber für eine Frau zu arbeiten? Als ihr Untergebener?

Er hielt sich nicht für voreingenommen oder sexistisch, aber ehrlich gesagt, konnte er sich nicht vorstellen, warum eine Frau Kommandantin einer Raumfähre sein wollte. Dafür brauchte man Kraft und Kondition, knallhartes Auftreten und, na ja, um es vornehm auszudrücken, männlichen Schneid.

“Was, du hast Corinne Atkinson noch nicht gesehen?” Stephen reckte den Hals, und auch Tom, und die beiden anderen schauten sich suchend um. Anders als Tom waren Frank, Jimmy und Stephen relativ groß, schlank und durchtrainiert. Sie trugen den auch von Astronauten bevorzugten militärischen Kurzhaarschnitt, und sie alle hatten das Aussehen von gestählten, disziplinierten Athleten.

Leider waren Astronauten im Allgemeinen längst nicht so ernster Natur, wie die Öffentlichkeit es annahm. Genau genommen waren sie meist große Spaßvögel und Unruhestifter, und keiner dieser Jungs stellte in dieser Beziehung eine Ausnahme dar.

“Die Kommandantin muss hier irgendwo sein”, versicherte Stephen Mike. “Sie ist gerade aus Houston gekommen.”

“Sie ist extra hergeflogen, um dich zu treffen”, erzählte Frank mit einer Unschuldsmiene, die er allerdings durch ein Grinsen vermasselte. “Keine Angst. Wir haben ihr alles über dich erzählt.”

Jimmy, ebenfalls hinterhältig grinsend, fügte hinzu: “Ja, angefangen haben wir mit der Sache damals in Russland, als du uns zu dieser Party mitgenommen hast. Erinnerst du dich?”

Mike stöhnte. Er erinnerte sich nur zu gut.

“Als diese Frauen aus der Torte gesprungen kamen”, schwelgte Jimmy weiter in Erinnerungen, obwohl Mike den Rest kannte.

“Die Mädels sahen wirklich super und sehr sexy aus”, meinte Frank. “Leider stellten wir dann ja fest, dass es Prostituierte waren. Du hast versucht, sie nach Haus zu schicken, weißt du noch, Mike? Sie hatten kein Auto, also haben wir ihnen angeboten, sie nach Hause zu fahren.”

Mit Entsetzen dachte Mike an die Junggesellenparty für einen seiner Kollegen zurück. “Sag mir nicht, dass du ihr das erzählt hast.”

“Oh doch, hab ich. Ihr gefiel vor allem der nächste Teil.” Frank grinste anzüglich. “Du weißt schon … der nackte Teil.”

“Okay, aber das war nicht mein Fehler.” Mike rieb sich die Schläfen. “Sie haben uns zwar mit ihren Waffen bedroht, uns aber nichts getan. Ich hoffe, dass ihr das erwähnt habt.”

“Die haben uns doch bloß deshalb nichts getan, weil sie dich so toll fanden”, bemerkte Jimmy. “Trotzdem haben sie sich mit unseren Brieftaschen davongemacht.”

“Und mit unseren Klamotten”, fügte Frank hinzu, “samt Autoschlüssel. Und dann standen wir nackt auf der Straße.”

“Zu allem Unglück fing es auch noch an zu regnen”, erinnerte Jimmy sich schaudernd.

“Ja.” Frank lächelte. “Wenigstens war es nicht Winter.”

“Die Kommandantin fand diese Geschichte wahrscheinlich ziemlich interessant, oder?”, erkundigte sich Mike vorsichtig.

“Oh ja.”

Alle, mit Ausnahme von Mike, schüttelten sich vor Lachen.

Na wunderbar. Mike hatte die Frau noch nicht einmal getroffen und stand wahrscheinlich schon auf ihrer schwarzen Liste.

“Da drüben ist sie”, sagte Stephen unvermittelt und zeigte quer durch den Raum.

Sie wandte ihnen den Rücken zu. Mike konnte nur erkennen, dass sie ziemlich klein war und ihr Haar zu einem straffen Knoten zusammengebunden hatte, der neckisch von ihrem Kopf abstand und ihn an Mrs Stestlebaum, seine strenge, angsteinflößende Grundschullehrerin erinnerte.

Commander Corinne Atkinson schien kastenförmige Hosenanzüge zu bevorzugen, die ihm überhaupt nicht gefielen, da sie jegliche Kurven verhüllten, die sie haben oder nicht haben mochte.

“Komm, ich stell dich ihr vor”, sagte Tom.

Mike holte tief Luft, plötzlich deprimiert, ohne zu wissen, warum. Okay, sie kleidete sich ein wenig steif, und sie liebte es, ihren Kopf mit strengen Frisuren zu malträtieren. Das musste keineswegs bedeuten, dass es schwierig war, mit ihr zusammenzuarbeiten.

Hoffentlich.

“Mike?”

“Ja”, sagte er zu Tom. “Ich komme.” Aber er rührte sich nicht von der Stelle.

Frank lachte und klopfte ihm auf den Rücken. “Es ist nur die Chefin, Junge, nicht die Guillotine.”

Aber Mike wusste, dass das manchmal dasselbe bedeuten konnte. Zusammen, bereits wie ein Team, marschierten sie dann quer durch den Raum zu ihr hinüber, die Männer zu seinen Seiten auf eine Art lächelnd und entspannt, die Mike nur neidisch machen konnte.

Merkwürdig, wenn man bedachte, dass er sonst keine Schwierigkeiten hatte, zu lächeln und entspannt zu sein.

Er verstand es nicht oder zumindest so lange nicht, bis sie bei der Frau angekommen waren und sie sich zu ihnen umdrehte.

Corinne verspürte dieses merkwürdige Kribbeln in ihrem Nacken, das sie darauf vorbereitete, dass etwas Aufregendes – ob gut oder schlecht, vermochte sie noch nicht zu sagen – passieren würde.

Langsam drehte sie sich herum und sah die Gruppe Männer, die forsch auf sie zugeschritten kam und von denen sie alle kannte, einige mehr, andere weniger.

Mit Ausnahme desjenigen ganz vorn.

Ihrem perfekten Unbekannten.

Der Mann mit den frechen Augen und den noch frecheren Händen, der Mann, der vermutlich ihre Fantasie noch während der nächsten Jahre beschäftigen würde, stand jetzt direkt vor ihr.

Nur dass er diesmal keine Jeans und ein T-Shirt trug und sie sich nicht in einer Bar befanden, während sich draußen ein Gewitter entlud. Da hatte er einsam und verführerisch ausgesehen und eine Gefahr für sie dargestellt.

Jetzt war er … oh, noch immer verführerisch und noch immer gefährlich für sie – aber nicht mehr einsam.

Er war von ihrem Team umgeben und sah aus, als gehörte er dazu.

“Commander Atkinson? Das ist Mike Wright”, erklärte Tom stolz. “Höchstpersönlich.”

Höchstpersönlich. Oh, sie kannte ihn schon höchstpersönlich. Und bei diesem Gedanken errötete sie.

Sie errötete!

Unvorstellbar. Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch kein Ton kam aus ihr heraus.

“Commander Atkinson?” Er sah genauso entsetzt aus, wie sie sich fühlte.

Zumindest war er genauso überrascht wie sie. Was gar nichts half, kein bisschen, nicht, wenn ihr perfekter Unbekannter Teil ihres … Oh nein!

Teil ihres Teams war.

Er war ein Untergebener. Er würde direkte Befehle von ihr entgegennehmen müssen, und sie wusste verdammt gut, dass ihm das nicht gefallen würde.

Sie konnte nicht versehentlich mit jemandem geschlafen haben, mit dem sie eng zusammenarbeiten würde. Himmel, mehr als eng. Sie würden während der nächsten vier Monate praktisch an der Hüfte zusammengewachsen sein. Das musste irgendein kosmischer Scherz sein.

Ein Albtraum.

Zum ersten Mal in ihrem Leben war sie sprachlos und wusste nicht, wie sie reagieren sollte.

Er anscheinend doch. Denn er ergriff ihre Hand, nicht um sie zu schütteln, wie ein Fremder es tun würde, sondern um sie zu halten und sanft zu drücken. Und das auf eine vertraute Weise, die jedem, der jetzt zusah, deutlich machen würde, was sie noch vor wenigen Stunden getan hatten. “Sie sind also …”

“Mike. Mike Wright.”

Er hatte einen Namen. Wer hätte das gedacht. Sie entriss ihm ihre Hand und bemühte sich um einen kühlen, neutralen Gesichtsausdruck. “Freut mich, Sie kennenzulernen, Mr Wright.”

Er war über diese Art von Begrüßung mehr als bestürzt, doch das kümmerte sie im Moment nicht; sie konnte nur daran denken, dass er besagter Mike Wright war.

Er war nicht ihre erste Wahl gewesen, als es um die Besetzung der Pilotenstelle ging, nicht einmal die zweite Wahl, doch die beiden anderen Männer waren nun einmal aufgrund von widrigen Umständen ausgefallen. Als ihr der in Amerika geborene und in Russland weilende Astronaut Mikhail Wright als Ersatz vorgeschlagen wurde, hatte sie zugestimmt, weil sein erstaunliches Talent und seine präzise Kontrolle bekannt waren. Obwohl sie ihn nie getroffen hatte, war sie überzeugt gewesen, dass er perfekt sein würde.

Perfekt.

Himmel, das war er. In jeder Hinsicht. Und jetzt zahlte sie den Preis dafür.

“Es freut mich natürlich, dass Sie Ihre Projekte in Russland so schnell verlassen konnten, um zu unserem Team zu stoßen”, sagte sie bemüht ruhig. “Vielen Dank.”

Er starrte sie nur an.

“Nun …” Ihre Stimme erstarb, denn für einen Augenblick lang war sie nicht mehr die Kommandantin, sondern die Frau, die mit ihm geschlafen hatte.

Die augenblickliche Situation hätte nicht schlimmer sein können. Es sei denn, jeder hier im Raum würde von ihrem Ausrutscher erfahren.

Wenn ihr Team das erst einmal wüsste, würde sie nicht länger als die knallharte Kommandantin gelten. Sie würde die Kontrolle verlieren und damit den Respekt des Teams, und das wäre für sie schlimmer als der Tod, denn sie hatte einfach zu hart gearbeitet, um an diese Position zu gelangen.

Entschlossen straffte sie die Schultern und zwang sich zu einem unverbindlichen Lächeln, in der Hoffnung, dass er ihre stumme Botschaft verstand. “Sie wollen sicherlich sofort anfangen. Als Erstes werden wir Sie mit dem vertraut machen, was wir bis jetzt geleistet haben. Sie werden heute den ganzen Tag mit den Spezialisten der Mission zusammenarbeiten, die Sie, wie mir scheint, inzwischen schon kennen.”

Frank und Jimmy strahlten.

Mike fixierte sie schweigend, sein Körper gespannt wie eine Feder.

“Morgen werden wir ab acht Uhr mit unserer SIM beginnen”, fuhr Corinne fort und bezog sich auf die Simulation in einem riesigen Wassertank, in dem in etwa die Schwerelosigkeit des Alls nachgestellt werden konnte. Sie überlegte bereits, wie sie sich vor dieser Übung drücken konnte. “Wenn wir zusammen eine Woche lang trainiert haben, um ein Team zu werden, brechen wir zum Johnson Space Center auf, wo wir bis zum Start bleiben und weiter täglich trainieren werden.”

Er starrte sie weiterhin nur mit grimmiger Miene an, und in den Tiefen seiner Augen sah sie Gefühle, auf die sie nicht zu reagieren wusste: Überraschung und Schock, ganz zu schweigen von der bitteren Enttäuschung darüber, wie kühl sie ihn behandelte.

Schließlich, nach einem endlos scheinenden Moment, währenddessen sie Blut und Wasser schwitzte, nickte er langsam und war dabei so ernst, dass sie schlucken musste.

“In Ordnung. Bis dann.” Er machte auf dem Absatz kehrt, verließ den Raum, und Corinne konnte ihm nur noch hinterherschauen.

Und sich über ihr Bedauern wundern, das sie auf einmal verspürte. Der Rest des Tages war die reinste Tortur, und dabei war es erst der erste Tag. Es würden noch Monate folgen, bevor Corinne allein sein konnte, um ihre Wunden zu lecken und darüber hinwegzukommen. Über was genau sie hinwegkommen wollte, war ihr nicht ganz klar, aber sie konnte sich einfach nicht erlauben, jetzt darüber nachzudenken.

Noch zwei Mal lief sie Mike an diesem Tag über den Weg. Und jede Begegnung war noch schlimmer als die vorhergehende. Beim ersten Mal ging sie gerade den Flur entlang, als sie das Pech hatte – was sie im Moment zu verfolgen schien –, dass er aus einem der Konferenzräume kam.

Seine Ärmel waren hochgekrempelt; sein Haar war zerzaust, als wäre er sich häufiger mit den Fingern hindurchgefahren. Aber sein Blick, der sich auf sie richtete, war voller Glut.

Da sie von Menschen umgeben waren, blieb ihr keine andere Möglichkeit, als ihn geschäftsmäßig nach dem Treffen mit den Spezialisten zu befragen. Er antwortete genauso sachlich, wofür sie ihm dankbar war.

Doch als sie weiterging, spürte sie seinen Blick noch lange in ihrem Rücken.

Das zweite Mal begegnete sie ihm mitten in der Nacht. Das gesamte Team war zusammen untergebracht; jeder hatte sein eigenes Zimmer, aber sie teilten sich drei Bäder.

Leider musste Corinne nachts immer noch einmal zur Toilette, und diese Nacht bildete keine Ausnahme. Sie kam gerade aus dem Badezimmer und ging mit gesenktem Kopf durch den schwach beleuchteten Flur, als sie gegen eine breite Brust stieß.

“Corinne.”

Es gab keine andere Stimme auf der Welt, die ihre Knie derart weich werden ließ.

“Wir müssen reden”, sagte Mike.

“Nicht hier”, sagte sie und versuchte, eine aufkommende Panik zu unterdrücken.

Sie konnte mit ihm nicht über die Sache reden, noch nicht. Erst musste sie ihre Gefühle wieder unter Kontrolle bringen und zu ihrer gewohnten Selbstbeherrschung zurückfinden. Er sollte nie wieder erleben, dass sie sich vergaß.

Erinnerungsfetzen blitzten auf. Sie hatte sich bei ihm völlig gehen lassen. Sie hatte sich ihm im Hotel letzte Nacht hingegeben, während er über ihr gekniet und seine Finger, seine Zunge, seinen ganzen Körper dazu benutzt hatte, um sie zum Stöhnen und zum Flehen zu bringen. Dass er ebenfalls gestöhnt und gefleht hatte, war bedeutungslos. Seine Kontrolle stand hier nicht infrage, sondern ihre.

“Reden nützt nichts”, sagte sie. “Es ist vorbei.”

“Das muss es nicht unbedingt sein.”

Was wollte er damit sagen? Dass er noch einmal mit ihr schlafen wollte? Wie konnte das angehen? Schließlich wusste er jetzt, wer sie war.

Doch es war unerheblich. Sie wollte nicht, dass es noch einmal geschah. Sie wollte weitermachen, als hätte es diesen Moment der Schwäche, der Einsamkeit, der Verrücktheit niemals gegeben.

“Es ist vorbei, Mike.” Seinen Namen zu sagen half ein wenig. Ihr wunderbarer Liebhaber hatte einen Namen und eine Identität und war nicht länger nur ein großer, warmer Körper, den sie eine ganze Nacht lang genossen hatte.

“Einfach so?”, fragte Mike enttäuscht. “Soll es so schnell vorbei sein, wie es angefangen hat?”

“Ja.”

“Das ist hart, findest du nicht?”

“So ist das Leben.” Sie zwang sich, kühl zu bleiben, auch wenn sie den verrückten Drang verspürte, ihn zu bitten, sie zu umarmen. “Auf Wiedersehen, Mike.”

“Du kannst dich nicht von mir verabschieden. Ich bin Teil deines Teams.”

“Ich verabschiede dich auch nicht als mein Teamkollege.”

Er schüttelte den Kopf und schaute sie auf seine sanfte Art an, die ihr fast die Tränen in die Augen trieb. “Und ich verabschiede dich nicht als meine Geliebte …”

Sie legte ihm einen Finger auf die Lippen. “Sag so etwas nicht”, bat sie. “Sag jetzt gar nichts.”

Er nahm ihre Hand, drehte sie herum und küsste ihre Fingerknöchel. “Gut, aber wir sind noch nicht miteinander fertig. Und ich glaube, das weißt du auch.”

Dann war er verschwunden.

5. KAPITEL

Nach der nächtlichen Begegnung mit Corinne schlief Mike schlecht, verfolgt von Visionen seiner Kommandantin und ihren kühlen Augen und der noch kühleren Stimme.

Verdammt, woher kam auf einmal diese Eiseskälte? Und warum wollte sie von ihm und ihrer gemeinsamen Nacht nichts mehr wissen? Er verstand es einfach nicht.

Er verstand lediglich das Offensichtliche. Sie schämte sich für das, was sie getan hatten. Aber warum schmerzte ihn das so?

Was seine Gefühle betraf, so hatte er Schwierigkeiten, die Frau, die er eine ganze Nacht lang in den Armen gehalten hatte, mit der kühlen, unnahbaren Frau zu vereinbaren, der er am Morgen vorgestellt worden war.

Schließlich gab er es auf, Schlaf zu finden, und stand schon vor Morgengrauen auf, noch immer frustriert und wütend, auch wenn es eigentlich keinen Grund dafür gab. Da er noch stundenlang Zeit hatte, bevor seine Arbeit begann, lief er in seinem Zimmer auf und ab. Verflixt, er hatte auf diese Gelegenheit, wieder ins All zu kommen, gewartet, hatte jahrelang darauf hingearbeitet. Er würde nicht zulassen, dass Corinne alles ruinierte.

Er wusste, wie er den Tag verbringen würde, nicht nur diesen Tag, sondern wahrscheinlich die ganze nächste Woche. Und zwar in einem Wassertank. Es würde anstrengend, zeitraubend und beengend werden; sie mussten volle Tauchausrüstung tragen.

Trotz all der Beschwerlichkeiten konnte er es kaum erwarten. Doch zuerst musste er etwas von dieser rastlosen Energie loswerden. Er verwarf den Fitnessraum und auch das Schwimmbad, da er demnächst die meiste Zeit ohnehin unter Wasser verbringen würde, und entschied sich fürs Joggen.

Er ging gerade den Flur entlang, als Jimmy den Kopf aus seinem Zimmer steckte. Zerzaust und müde aussehend, warf er einen Blick auf Mikes Jogging-Outfit, bevor er stöhnte. “Na großartig. Du willst uns wohl alle bei der …”, er sah nach rechts, dann nach links und senkte die Stimme zu einem verschwörerischen Flüstern, “… bei der Eiskönigin schlecht aussehen lassen, was?”

“Bei wem?”

In dem Moment streckte auch Frank den Kopf aus seiner Tür und schaute grimmig zu ihnen herüber. “Was ist das hier für ein Krach auf dem Flur?” Als er Mike und Jimmy sah, grinste er. “Hey, wie in alten Zeiten. Geht ihr laufen? Wartet auf mich.”

“Nein”, sagte Jimmy schnell, doch Frank war schon wieder in seinem Zimmer verschwunden. Jimmy seufzte. “Verdammt, jetzt muss ich mit, nur damit ich euch beide im Auge behalten kann.”

“Moment”, warf Mike ein. “Was war das mit der Eiskönigin …” Doch Jimmy hatte ihm schon die Tür vor der Nase zugemacht.

Er hatte allein sein wollen, um diese rastlose Energie und den Frust abzubauen und um nachzudenken, doch jetzt hatte er Gesellschaft. Vielleicht war das ganz gut so. Vielleicht sollte er aufhören zu grübeln und einfach das Laufen genießen.

Frank und Jimmy waren innerhalb von zwei Minuten fertig, und gerade als die drei Männer zusammen über den Flur gingen, wurde noch eine Tür geöffnet.

Bekleidet mit weiten Joggingshorts und einem lockeren Top sowie einer dunklen Sonnenbrille, die ihre Augen völlig verdeckte, erschien die Kommandantin höchstpersönlich. Sie sah Jimmy und Frank zuerst, da sie zufällig vor Mike hergingen. Lächelnd grüßte sie die beiden: “Hallo, Jungs. Seid ihr meiner Gesellschaft gewachsen?”

Ehe einer der beiden antworten konnte, trat Mike hervor. Weil ihm keine bessere Begrüßung einfiel, hob er lediglich die Hand und winkte ihr zu.

Ihre Miene gefror. “Hallo”, meinte sie tonlos.

Hallo. Das ist alles, was ihr einfällt, dachte Mike düster. Nicht, es tut mir leid, dass ich dich ignoriere. Nicht, ich wollte dir keineswegs den größten Schock deines Lebens zufügen.

Stattdessen sah sie durch ihn hindurch, als hätte er sie nicht noch vor dreißig Stunden von einem Höhepunkt zum nächsten gebracht.

Frank deutete mit dem Kopf zu Mike. “Wir mussten diesen Faulpelz aus dem Bett zerren. Er soll mal ein wenig laufen, damit er so gut in Form kommt, wie Sie es sind.”

Jimmy schlug in dieselbe Kerbe. “Er wollte nicht mitkommen, Commander. Sie hätten all die grässlichen Worte hören sollten, die er uns an den Kopf warf, obwohl wir ihn ganz höflich gefragt haben.”

Mike sah, wie sich Humor und Ärger auf Corinnes Gesicht widerspiegelten. Corinne. Er konnte sich noch immer nicht an ihren richtigen Namen gewöhnen, doch er passte zu ihr. Genau wie das Team zu ihr passte. Offensichtlich hatten sie es geschafft, eine perfekte Gruppe zu bilden. Ihr kameradschaftlicher Umgang war ein gutes Zeichen für die Mission.

Für ihn war es kein gutes Zeichen. Zum einen hasste er es, der Außenseiter zu sein. Die Arbeit, die er leisten musste, um aufzuholen, störte ihn nicht. Im Gegenteil, er würde mit der Herausforderung wachsen. Aber, verdammt, er wollte, dass Corinne ihn mochte und ihn nicht ansah, als wäre er eine Art Bösewicht.

Er verstand nicht, wie sie sich von einer sanften, lachenden und leidenschaftlichen Frau in eine unnachgiebige, ernste und völlig beherrschte Frau verwandeln konnte.

Oh, und dann war da noch diese absolute Krönung – sie war seine Chefin. Er hatte sie nackt gesehen, ausgestreckt unter ihm liegend, stöhnend, und sie war seine verdammte Chefin.

“Lasst uns los”, meinte er so ruhig wie möglich. “Wollen wir doch mal sehen, wer mit wem mithalten kann. Und nur, dass ihr es wisst”, fügte er zu Frank und Jimmy gewandt hinzu, “ich habe die Absicht, euch davonzulaufen.”

Seine Freunde tauschten lediglich einen wissenden Blick und grinsten.

Was Mikes Entschlossenheit nur noch verstärkte.

Sie begannen mit einem zügigen Tempo. Nicht dass Mike nicht locker mithalten konnte, aber er erinnerte sich, dass Jimmy und Frank nicht unbedingt zu den diszipliniertesten Männern gehörten. Erstaunlicherweise schienen sie jetzt äußerst diszipliniert.

Corinne lief neben ihnen her, schweigend und verbissen, und er fragte sich, wie lange sie wohl durchhalten mochte. Und er fragte sich auch, wie sie wohl aufgeben würde. Würde sie einfach zurückfallen, oder würde sie sich fast umbringen, in dem Versuch mitzuhalten? Er redete sich ein, dass es ihm egal war. Auf jeden Fall würde es ihm gefallen, sie schwitzen zu sehen.

Nach zwanzig Minuten hatte noch keiner von ihnen das Tempo verlangsamt, doch Mike fing an zu schwitzen. Jimmy und Frank ebenfalls, vor allem, da sie die ganze Zeit nicht aufgehört hatten, über die Erlebnisse mit Mike in Russland zu lästern.

“Sie hätten die Menschenmassen sehen sollen, nach der Landung 1997”, sagte Frank zu Corinne, die zuhörte oder auch nicht, da sie weder langsamer wurde noch zu ihnen hinüberblickte. “Die russischen Frauen konnten nicht genug von Mike bekommen. Er ist eine richtige Berühmtheit. Sie kreischen und schreien, als wäre er Mel Gibson.”

Jimmy schnaubte. “Ja, war harte Arbeit für uns, ihm die Frauen vom Hals zu halten. Und dann war da die eine, die sich im Hotel in seine Dusche geschlichen hatte. Erinnerst du dich, Frank? Weißt du noch, wie jämmerlich Mike geschrien hat?”

“Sie hat mich zu Tode erschreckt”, verteidigte Mike sich und schaute vorsichtig zu Corinne.

Sie ließ nicht einmal den Ansatz eines Lächelns erkennen.

“Oh, du armer Junge”, meinte Jimmy und schnappte nach Luft. “Hey, kannst du noch immer jede Nacht eine andere Frau haben, wenn du willst?”

“Ah …” Ein weiterer Blick zu Corinne bestätigte ihm, dass sie doch zuhörte; ihr Gesicht war eindeutig eine Spur röter geworden. Ob das allerdings Ausdruck von Verlegenheit oder Wut war, konnte er nicht sagen. “Ich hatte noch nie jede Nacht eine andere Frau.”

“Ach ja, stimmt. Sonntags hattest du frei.”

Frank und Jimmy ergötzten sich an seinem wachsenden Unbehagen, aber sie konnten ja auch nicht ahnen, dass sie Dinge von ihm enthüllten, die er in Anwesenheit von Corinne absolut nicht enthüllt haben wollte.

Anscheinend hatte er den Schritt von Corinnes Liebhaber zu ihrem Teamkollegen noch nicht vollzogen. Er würde das früher oder später tun müssen.

Nach vierzig Minuten begann er zu schnaufen, weigerte sich jedoch, es die anderen sehen zu lassen. Er lenkte sich ab, indem er etwas zurückfiel und sich auf den Pferdeschwanz seiner vor ihm herlaufenden Kommandantin konzentrierte, der bei jedem Schritt hin und her schwang.

Die Sachen, die sie trägt, sind ein Verbrechen, stellte er fest. Sie besaß einen fantastischen Körper, üppig und wohlgerundet an allen wichtigen Stellen. Er wusste das, da er selbst jeden einzelnen Zentimeter von ihr geküsst und gestreichelt hatte. Doch sowohl gestern in ihrem strengen Anzug als auch jetzt in ihren weiten Joggingsachen versteckte sie das.

Das allein brachte ihn fast um, ganz zu schweigen von dem Tempo. Und dann plötzlich, gnädigerweise, begannen Frank und Jimmy zu gehen und winkten sie weiter.

Mike holte wieder auf und heftete sich an Corinnes Seite, mehr als bereit, sie ihre Niederlage eingestehen zu lassen. Denn daran gab es keinen Zweifel – das hier war ein verdammter Wettstreit, den er zu gewinnen dachte.

Doch sie sah ihn nicht einmal an, sondern starrte weiter vor sich hin, während ihre Arme und Beine sich in gleichmäßigem Rhythmus bewegten. Sie war noch nicht einmal richtig ins Schwitzen gekommen.

“Müde?”, fragte er beinahe beiläufig, während er nach Luft schnappte. “Wir könnten es auch langsamer angehen lassen.”

“Tu dir keinen Zwang an”, sagte sie und wurde noch schneller, sodass er sie auf einmal wieder nur noch von hinten sah.

Heiliger Strohsack, war alles, was er denken konnte, bevor er einen Zahn zulegte.

Sie würde ihn noch umbringen.

“Du musst nicht meinetwegen weiterlaufen.” Sie besaß doch tatsächlich den Nerv, ihm das über die Schulter zuzuwerfen, und zwar in einer gleichmäßigen, kontrollierten Stimme, die seinen Frust nur noch mehr schürte.

Er bekam kaum noch Luft und konnte auch kaum antworten. “Mir … geht es gut”, stieß er hervor.

“Wie du meinst.”

Sie liefen noch schweigend eine weitere Meile, während er beschämt daran dachte, wie er ihr im Hotel vorgeschlagen hatte, sie solle sich beim Treppensteigen zwischendurch ausruhen.

Nach einer Weile schaute sie sich zu ihm um. “Oh, du meine Güte, Mike. Du bist ja hochrot im Gesicht. Hör auf.”

“Nein.”

“Du bist doch einfach nur stur.”

Richtig, aber er würde einen Teufel tun, das zuzugeben.

“Was ist, wenn ich dir befehle, stehen zu bleiben?”

“Das kannst du nicht.” Er beschleunigte sein Tempo, bis er wieder neben ihr herlief.

“Warum nicht?” Sie schob sich die Brille auf den Kopf und sah ihn mit ihren klaren, blauen Augen direkt an.

Dass er sich daran erinnern konnte, wie sie ausgesehen hatten, als sie voller Leidenschaft gewesen waren, ärgerte ihn noch mehr.

“Du kannst mir gar nichts befehlen”, sagte er keuchend. “Im Moment sind wir nicht bei der Arbeit.”

Ihre Miene verfinsterte sich, aber sie behielt ihre Geschwindigkeit bei. “Ich hätte es wissen müssen. Du verhältst dich wie ein typisch männliches Chauvinistenschwein.”

“Was?”

“Du kannst nicht für eine Frau arbeiten, stimmt's?”

“Ha!”, rief er, doch dann musste er für eine Weile den Mund halten und sich darauf konzentrieren, Sauerstoff in seine armen, geschundenen Lungen zu pumpen. “Ich kann für eine Frau arbeiten. Und …” Er bekam schon wieder keine Luft mehr. “Ich … bin … kein … Schwein.”

“Männliches Chauvinistenschwein.”

Okay, jetzt versuchte sie, ihn zu ärgern, aber bevor er sie dessen beschuldigen konnte, drosselte sie ihr Tempo und blieb schließlich stehen. Ohne ihn zu beachten, machte sie ein paar Dehnübungen, während Mike sich einfach nur darauf konzentrierte, bei Bewusstsein zu bleiben.

Schwer atmend sah er ihr dabei zu, wie sie die Beine spreizte, sich hinabbeugte und die Hände flach auf den Boden legte. Einen kleinen Moment lang spannten sich die Shorts über ihrem festen, runden Po, und in seinen Fingern zuckte es, ihn zu berühren.

Es fiel ihm schwer, zuzugeben, dass sie sich in einer besseren Form befand als er, obwohl er selbst ziemlich durchtrainiert war.

“Pass auf”, sagte sie, richtete sich wieder auf und schaute ihn direkt an, wobei es ihr irgendwie gelang, auf ihn herabzuschauen, obwohl sie einen Kopf kleiner war als er. “Ich merke, dass du ein Problem damit hast, unter mir zu arbeiten, doch das solltest du lieber überwinden. Du bist unser dritter und letzter Pilot. Es gibt niemand anderen. Ich will nicht, dass die Mission in Gefahr gerät, ist das klar?”

Er wusste nicht, ob er jetzt geschmeichelt oder beleidigt reagieren sollte, also stand er nur da und kam sich vor wie ein Idiot.

“Dein Ruf ist dir vorausgeeilt”, fuhr sie fort und blies sich eine Locke aus dem Gesicht, die es gewagt hatte, sich aus dem Pferdeschwanz zu lösen. “Was dein Verhalten sowohl in als auch außerhalb von Raumschiffen betrifft. Ich bin mir deines Profils durchaus bewusst, aber ich habe nicht erwartet, so schnell auf Probleme zu stoßen.”

Unwillkürlich nahm er Haltung an. Vergessen waren seine Atemnot und die schmerzenden Muskeln. “Wie bitte? Probleme?”

Sie schaute ihn lediglich an.

“Meinst du damit die Tatsache, dass wir uns zusammen nackt auf einem Bett gewälzt haben?”, fragte er angriffslustig.

Sie hob ihr Kinn noch einen Tick höher. “Und ich verlange von dir, dass du damit aufhörst.”

“Womit?”

“Dieses … du weißt schon, anzusprechen.”

“Das Nacktsein”, fragte er dreist und wütend, was nicht gerade eine gute Mischung war. “Oder dass wir Sex hatten?”

Sie drehte sich um und schlug den Rückweg ein.

Weil sie forschen Schrittes marschierte und weil er ihr nicht hinterherlaufen konnte, ohne zu keuchen, ließ er sie gehen.

Aber sie waren noch lange nicht miteinander fertig.

Das Team verbrachte den Tag im Wasser und simulierte einige der Experimente, die sie im All durchführen wollten. Obwohl schweres Gerät im All kein Gewicht hat, war es keinesfalls einfach zu bewegen.

Corinne wusste, dass die Öffentlichkeit sich keine Gedanken darüber machte, wie kräftig Astronauten sein mussten. Um eine große Masse, in diesem Fall komplizierte Gerätschaften, in der Schwerelosigkeit zu bewegen, musste man eine enorme Kraft aufwenden und gleichzeitig darauf achten, dass man exakt vorging, damit sie sich nicht der Kontrolle entzogen. Eine genauso große, zielgerichtete Energie war wiederum notwendig, um jegliche Bewegung zu stoppen.

Mit anderen Worten, brutale Kraft.

Selbst etwas so Einfaches wie das Eindrehen einer Schraube erforderte Geschicklichkeit. Solche Art von Manöver konnte nicht erledigt werden, wenn man unkontrolliert in der Raumkapsel schwebte. Also brauchte man Anker oder Halteriemen, um Kraft anwenden zu können, was wiederum spezielle Techniken erforderte, spezielles Werkzeug, spezielle Arbeitsvorgänge und häufig genug die gemeinsamen Anstrengungen von mindestens zwei Kollegen. Daher musste alles, selbst die einfachsten Handgriffe, immer und immer wieder geübt werden.

Eine der größten Herausforderungen für sie war die Tatsache, dass man die Schwerelosigkeit des Alls auf der Erde nicht richtig simulieren konnte. Deshalb die Übungen in den großen Wassertanks mit den Astronauten in Tauchausrüstung. Trotz des technischen Fortschritts gab es keine andere Möglichkeit, die echten Bedingungen besser nachzustellen.

Als Corinne an diesem Abend ins Bett ging, fand sie, dass die Übungen gut gelaufen waren, wenn sie einmal von den fragenden Blicken absah, die sie von ihrem Piloten Mike Wright des Öfteren zugeworfen bekommen hatte.

Sie konnte ihr Pech noch immer nicht fassen. Wieso schaffte sie es nicht einmal, eine kleine, anonyme Affäre zu haben? Wenn es nach Mike ginge, dann wäre sie überhaupt nicht mehr anonym. Doch das konnte sie nicht zulassen. Keiner von den anderen ihres Teams durfte erfahren, was sie in einem Moment der Schwäche getan hatten.

Und das, was sie getan hatten, störte noch immer ihren Schlaf. Sie konnte die Augen nicht schließen, ohne sich daran zu erinnern, wie Mike sie gestreichelt, geküsst und geliebt hatte.

Sie drehte sich auf den Rücken und starrte an die Decke, als ein kaum zu ertragendes Gefühl der Einsamkeit sie überkam. Warum ausgerechnet jetzt? Dies war doch das Leben, das sie sich selbst ausgesucht hatte. Sie hatte gewusst, dass es eine harte Männerwelt war und dass sie auf ihre Weiblichkeit verzichten musste, um es bis nach oben zu schaffen. Wieso sehnte sie sich also plötzlich danach, nur Frau zu sein und sich verwöhnen zu lassen? Geliebt zu werden und jemanden wiederzulieben?

Mike.

Wow, dieser Gedanke kam aus dem Nichts und vertrieb den letzten Rest von Müdigkeit. Sie drehte sich wieder auf die Seite, versuchte einzuschlafen, aber es war zu spät. Mike war wieder Mittelpunkt ihrer Gedanken. Ihr fiel ein, wie er heute Nachmittag ausgesehen hatte, als er aus dem Wassertank stieg und sich aus dem Taucheranzug schälte, bis er nur noch mit einer nassen, eng anliegenden Badehose bekleidet gewesen war.

Groß, schlank und muskulös.

Sie hatte ihn nur anzuschauen brauchen, und schon war sie unkonzentriert gewesen. Zu allem Überfluss hatte er das auch noch bemerkt und ihr ein selbstgefälliges Lächeln zugeworfen.

Das musste aufhören. Sie hatte eine Nacht mit ihm verbracht, und das sollte reichen. Es sollte vorbei sein.

Doch das war es nicht.

Sie konnte ihn nicht einmal ansehen, ohne wie ein alberner, verliebter Teenager weiche Knie zu bekommen, und das machte sie richtig wütend.

Sie hatte sich seine Akte vorgenommen und schamlos sämtliche privaten Informationen über ihn gelesen. Er hatte vier Brüder, die alle in der Armee dienten, genau wie sein Vater. Seine Mutter, eine Russin, war gestorben, als Mike vier gewesen war, also kein Wunder, dass er ein Draufgängertyp war. Er war in einem reinen Männerhaushalt aufgewachsen und hatte dann einen Job in einer Männerwelt gewählt.

Das ist das Problem, entschied sie und knüllte wütend ihr Kissen zusammen. Denn obwohl Mike durchaus wusste, wie man eine Frau behandelte – schließlich war sie seinem Charme sofort erlegen –, hatte er keine Ahnung, wie man ihr im täglichen Leben begegnete. Für eine Frau zu arbeiten war für ihn eine völlig neue Erfahrung, und da sie beide ihre Selbstkontrolle brauchten, würde es keine leichte Mission werden, das war ihr klar.

Nicht klar war ihr, was sie diesbezüglich unternehmen sollte.

In seiner Gegenwart war sie nicht sie selbst. Es fiel ihr schwer, ihr kühles und beherrschtes Äußeres, das sie für gewöhnlich an den Tag legte, aufrechtzuerhalten, vor allem deshalb, weil Mike sie durchschaute.

Sie hasste das.

Seufzend stand sie auf, um ihren üblichen Abstecher ins Bad zu unternehmen. Es war lästig, aber sie hatte vor lauter Grübeln ja ohnehin noch nicht geschlafen.

Der Flur war verlassen, als sie ins Bad ging, und auch, als sie zwei Minuten später wieder herauskam. Deshalb hätte sie fast laut aufgeschrien, als sie wieder gegen eine harte Brust prallte.

Noch bevor seine großen, warmen Hände sich um ihre Schultern legten, um sie aufzufangen, wusste sie, wer es war. “Mike”, stieß sie atemlos aus und versuchte, in dem gedämpften Nachtlicht etwas zu erkennen.

“Was für ein Zufall, dass ich dich hier treffe”, meinte er ironisch.

“Hast du auch eine schwache Blase?”

“Ich habe gar nichts Schwaches.”

“Jeder hat einen schwachen Punkt.”

“Was ich habe”, sagte er leise und zupfte an ihrem Pferdeschwanz, “ist eine Schwäche für langes, dunkles Haar, das wild und ungebändigt ist, und für Augen, die vor Verlangen aufleuchten, statt zu Eis zu erstarren, wenn sie mich ansehen.”

“Ich gehe wieder ins Bett.”

“Nicht bevor wir miteinander geredet haben.”

Er schaute auf das beleuchtete Ziffernblatt seiner Uhr. “Es ist noch ziemlich früh. Um ehrlich zu sein, habe ich auf dich gewartet, Corinne. Wir müssen das hier klären.”

“Vielleicht solltest du lieber versuchen, mich noch einmal beim morgendlichen Jogging zu schlagen.”

Er runzelte die Stirn. “Okay, ich habe dich unterschätzt.”

“Du hast gedacht, ich wäre nichts weiter als ein zartes Püppchen, stimmt's?”

“Darüber wollte ich nicht mit dir reden.”

“Das kann ich mir vorstellen. Pass auf, Mike, es wird niemals funktionieren. Das musst du doch auch einsehen. Du hast ein Problem damit, dass ich die Kommandantin dieser Mission bin.”

“Ich habe ein Problem damit, dass du so tust, als würdest du mich nicht kennen. So, als hätten wir nie miteinander geschlafen, uns nie geliebt …”

Sie hielt ihm mit der Hand den Mund zu und drehte den Kopf nach links und rechts, um sich zu vergewissern, dass niemand sie hören konnte. “Verdammt”, zischte sie. “Würdest du wohl aufhören, darüber zu reden? Warum musst du immer wieder davon anfangen?”

Er nahm ihre Hand von seinem Mund, umfasste wieder ihre Schultern und schob sie langsam gegen die Wand, bis sie den kühlen Putz in ihrem Rücken und seinen heißen Körper vor sich spürte.

Sie hatte an ihren Pyjama – Flanellshorts mit weitem Oberteil – keinen Gedanken verschwendet, als sie ins Bett gegangen war. Es war ihre Lieblingsnachtwäsche und daher schon ziemlich abgetragen. Auf jeden Fall dünn genug, um jeden Zentimeter von ihm zu spüren, und ihr Körper schien sich daran zu erinnern, wie sehr sie diese Zentimeter genossen hatte. Denn unwillkürlich schloss sie die Augen, um sich besser auf die Empfindungen konzentrieren zu können.

“Corinne”, flüsterte Mike heiser, anscheinend von ähnlichen Gefühlen heimgesucht. “Ich verstehe dich nicht. Hilf mir, es zu verstehen. Warum können wir nicht einfach … weitermachen? Warum müssen wir dies hier ignorieren?”

Warum? Er musste das noch fragen? Es gab tausend Gründe, angefangen von der Tatsache, dass sie zusammen arbeiten mussten, ohne private Verflechtungen. Die Mission hing davon ab. Die NASA vertraute darauf. Milliarden an Steuergeldern standen auf dem Spiel. Sie durfte sich nicht von irgendwelchen kindischen Gefühlen ablenken lassen. “Es gibt kein 'dies'“, sagte sie schließlich mit einer Endgültigkeit, die sie nicht empfand.

Er strich ihr mit einem Finger über die Wange, weiter den Hals entlang bis zu der Stelle, wo ihr Puls raste. “Lügnerin”, schalt er sie leise.

“Mike.”

“Ja.”

Sie stöhnte laut. Ja, sie war eine Lügnerin. Warum konnte sie nicht vergessen? Was war es gewesen, was sie in jener finsteren, stürmischen Nacht ohne Musik und Kerzen, ohne romantisches Ambiente miteinander geteilt hatten? Sie hatten nur sich selbst gebraucht, und das machte ihr Angst.

Genau genommen erschreckte es sie zu Tode. “Es darf kein 'dies' geben”, wiederholte sie bloß.

“Gibt es aber.” Mit dem Finger setzte er seinen Weg über ihr Schlüsselbein bis zu ihrer Schulter fort, wo er das Oberteil zur Seite schob. Dann neigte er den Kopf, um die Stelle zu küssen, die er gerade entblößt hatte, während er mit beiden Händen den Angriff auf ihre Sinne fortsetzte.

Ihr Kopf knallte plötzlich gegen die Wand, als sie ihn nicht länger aufrecht halten konnte. “Mike …”

“Wie kannst du mich ignorieren?” Sie spürte seinen Atem auf ihrer Haut. “Nach dem, was wir miteinander geteilt haben?”

“Es war … nur … Sex”, stöhnte sie, als er mit seinem Mund an ihrem Hals entlangglitt und gleichzeitig ihre Brüste streichelte.

“Ja, Sex. Wunderbarer Sex. Ich habe dich zum Höhepunkt gebracht, erinnerst du dich?” Mit den Hüften drängte er sich an sie. “Immer und immer wieder, bis du geschrien hast.”

Sie würde gleich wieder schreien. “Hör auf.” Da sie es ernst meinte, versuchte sie, ihn von sich zu schieben. “Ich will, dass du das alles vergisst. Wenn wir zusammen arbeiten wollen, dann musst du es vergessen.”

“Corinne …”

“Vergiss es, Mike.” Und solange sie noch die Kraft besaß, entwand sie sich ihm. Doch statt ins Bett zurückzugehen, ging sie ins Bad und drehte die Dusche an.

Kalt.

Als sie sich ausgezogen hatte und unter den eisigen Strahl trat, hätte sie schwören können, dass sie Mikes leises, spöttisches Lachen hörte.

6. KAPITEL

Die Sitzung verlief nicht gut. Corinne wusste das, und sie bemühte sich, die Sache unter Kontrolle zu bringen, das hieß, vor allem ihre eigenen Gefühle. Das war jedoch fast unmöglich, solange Mike so ruhig und beherrscht ihr gegenüber am Konferenztisch saß.

Sie spürte seinen Blick auf sich, glaubte, seinen Duft zu riechen – sauber, sexy, männlich –, und meinte sogar, ihn zu fühlen. Dabei berührte er sie nicht einmal.

Obwohl er es während der Arbeit viel zu häufig tat. Natürlich machte er es immer so, dass es völlig unschuldig wirkte. Ein unabsichtliches Anstoßen mit dem Arm, dem Oberschenkel oder der Schulter. Hier ein Tätscheln, dort ein Tätscheln.

Sie wurde langsam nervös.

“Tatsache ist …”, sagte sie in das gespannte Schweigen hinein, “… dass wir gebeten worden sind, diese Experimente durchzuführen, und das werden wir auch tun.”

“Aber wir können uns zumindest darüber beschweren. Es sind keine Untersuchungen, die von der NASA initiiert wurden, es sind nicht einmal Universitätsexperimente”, warf Frank ein. Seit einer Stunde stritten sie sich bereits über dieses Thema. “Eine Horde Grundschulkinder aus Missouri will, dass wir Samen und anderes Zeug testen! Ich denke, dass wir alle darin übereinstimmen, dass wir uns angesichts des unbekannten Zeitfaktors, der mit dem Reparieren der bereits installierten Solarplatten und dem Installieren der neuen Platten einhergeht, wirklich um andere Dinge kümmern sollten als um solche albernen Experimente.”

Sowohl Jimmy als auch Stephen nickten zustimmend. Corinne sah fragend Mike an.

Er erwiderte ihren Blick ausdruckslos und schwieg.

“Ich verstehe Sie ja”, meinte sie schließlich, ein wenig beunruhigt darüber, wie sehr solch ein Einwand sie aufbringen konnte. “Aber diese Kinder – aus der Mittelstufe, nicht Grundschule – haben einen nationalen Wettbewerb in Washington gewonnen. Es war reine Publicity, um die Öffentlichkeit wieder positiv auf die Raumfahrt und die Internationale Weltraumstation einzustimmen.” Dass sie selbst auch der Meinung ihres Teams war, ihre begrenzte Zeit im All weitaus besser nutzen zu können, spielte keine Rolle. Ihr waren die Hände gebunden. “Wir müssen das machen. Der Präsident hat es den Kindern versprochen.”

“Sicher könnte er …”, meldete sich Jimmy zu Wort, doch sie unterbrach ihn mit einem Kopfschütteln und ärgerte sich gleichzeitig darüber, dass sie nicht energischer auftreten konnte, nur weil Mike dasaß und sie beobachtete. Sie sollte die Männer überzeugen und nicht mit ihnen enttäuscht sein über die beschränkte Befugnis, die sie hatten.

“Der Präsident hat die NASA persönlich um diesen Gefallen gebeten, und wir haben zugesagt.”

“Ja, aber das war, bevor wir wussten, dass wir mit noch größeren Zeitproblemen beim Transport und in der Station zu kämpfen haben”, erklärte Stephen sichtlich verärgert.

Als Nutzlastspezialist hatte er begründete Sorgen wegen des Zeitfaktors. Corinne wusste das, was das Vertreten ihrer Position nicht einfacher machte. Die Internationale Weltraumstation hatte ständig mit irgendwelchen Problemen zu kämpfen. Das gegenwärtige und größte Problem waren die nicht funktionierenden Solarplatten, die bereits installiert waren. Und da sich ständig Astronauten in der ISS aufhielten, war es lebensnotwendig, dass sie die Reparaturen vornahmen.

Niemand wollte jeden Tag kostbare Stunden auf ihrem zehntägigen Flug damit zubringen, das Projekt der Schüler zu betreuen, indem sie Samen, Haare, Brot, Hamburger und sogar Kaugummi der schwerelosen Umgebung des Alls aussetzten, um zu sehen, wie sie sich veränderten.

“Wir wissen noch nicht einmal, wie wir die benötigten Ersatzteile verladen sollen, ohne unser bereits vorhandenes Gepäck zu zerdrücken”, versuchte Jimmy es noch einmal. “Ganz zu schweigen von der Zeit, die Stephen für die Reparaturen braucht.” Er sah besorgt zu Corinne und Mike, die als Kommandantin und als Pilot zusammen das Raumschiff führen würden. “Uns läuft die Zeit davon.”

“Sie scheinen nicht zu verstehen, welchem Druck die NASA in der Öffentlichkeit ausgesetzt ist, was die ungeheuren Steuerausgaben angeht”, erwiderte Corinne und sah absichtlich nicht zu Mike, damit sie ihrer Stimme die gewohnte Schärfe verleihen konnte. Sie war hier die Verantwortliche und hatte das Sagen, ob es ihnen passte oder nicht. “Die Mikroschwerkraft des Alls ist inzwischen ein wichtiges Instrument bei der Entwicklung neuer Materialen geworden, bloß verliert die Allgemeinheit allmählich das Interesse daran.”

“Gut”, meinte Stephen, und sowohl Jimmy als auch Frank lachten.

“Nicht gut”, korrigierte Corinne ihn. “Wir brauchen insgesamt dreiundvierzig Flüge, um die ISS auszubauen. Das ist ein ziemlicher Berg an Steuergeldern.”

“Wir haben uns als Nation bereits dazu bekannt”, konterte Stephen. “Es ist zu spät, um wieder auszusteigen. Ich bin Franks und Jimmys Meinung. Lassen wir die Experimente sein.”

“Stephen”, meldete sich Mike jetzt leise, “das hier ist keine demokratische Abstimmung.”

Corinne holte tief Luft, schaute Mike jedoch noch immer nicht an. Anscheinend stand er auf ihrer Seite. Weil er ihrer Meinung war oder weil er mit ihr geschlafen hatte? Sie hasste es, sich diese Frage überhaupt stellen zu müssen. “Wir werden die Experimente nicht unter den Tisch fallen lassen, und das ist mein letztes Wort.”

Stephens Gesichtsausdruck wurde grimmig.

Jimmy sah ebenfalls verärgert aus, fragte jedoch ruhig: “Können wir uns wenigstens darauf einigen, dass wir sie abbrechen, wenn wir dort oben Probleme bekommen?”

“Wir werden diese Entscheidung erst dann treffen, wenn es dazu kommen sollte”, entgegnete Corinne.

“Okay, dann sollten wir jetzt an dem Zeitplan arbeiten”, meinte Stephen, noch immer verärgert. Leise brummend fügte er hinzu: “Und dabei sollten wir sicherstellen, dass nichts miteinander kollidiert, vor allem nicht mit ihrem verflixten PMS.”

Die anderen Männer bemühten sich, ihre Gesichtszüge zu kontrollieren, während Frank unverhohlen grinste.

Mike schaute klugerweise auf seine gefalteten Hände.

Trotzdem war Corinne wütend. Warum wurde eine Frau, wenn sie einen Standpunkt vertrat oder ihre Gruppe unter Kontrolle halten wollte, als launisch angesehen, während ein Mann, der sich genauso verhielt, lediglich als jemand galt, der seine Rechte als Verantwortlicher beanspruchte?

Die Ungerechtigkeit war nichts Neues für sie, doch aus irgendeinem Grund traf es sie heute besonders hart. Sie führte es auf Schlafmangel zurück, nicht auf die unstillbare Sehnsucht, die Mike letzte Nacht in ihr geweckt hatte. Also setzte sie, wie sie hoffte, ihre strengste Miene auf, um die Männer in ihre Schranken zu weisen.

Jimmy und Frank waren nicht glücklich über ihre Entscheidung wegen der Experimente, das war offensichtlich. Genauso wenig Stephen, der jetzt erklärte: “Ich denke, das Ganze stinkt. Nur zur Mitschrift.”

“Es ist unwichtig, was du denkst”, warf Mike ein.

Ob fair oder nicht, Corinne hatte das Gefühl, gleich vor Wut zu platzen. Sie wollte keine heroischen Taten von Mike, sie wollte … sie wollte – oh, verdammt, sie wollte ihn. “Offensichtlich brauchen wir alle eine Pause”, sagte sie und stand auf. “Jetzt scheint mir ein guter Zeitpunkt dafür.”

Mike war der Letzte, der zur Tür ging, und Corinne stellte sich ihm in den Weg. “Wir müssen reden.”

“Müssen wir?”

“Nur damit du es weißt. Ich brauche niemanden, der mich verteidigt.” Sie wusste, sie klang steif und undankbar, aber da sie beides im Moment war, konnte sie nicht anders. “Schon gar nicht vor meinem Team. Weder jetzt noch sonst irgendwann.”

“Es ist auch mein Team”, entgegnete er sanft. Zu sanft. “Und ich werde es nicht zulassen, dass irgendjemand so mit dir redet. Weder jetzt noch sonst irgendwann”, fügte er hinzu und machte sich einerseits damit über sie lustig, während er sie andererseits völlig ernst zu nehmen schien.

Wenn sie jetzt nicht so intensiv darüber nachgedacht hätte, wäre sie vielleicht darauf vorbereitet gewesen und hätte ihm ausweichen können, als er die Hand hob und ihr über die Wange strich. Aber so stand sie nur wie gebannt da und ließ es geschehen.

“Corinne.”

“Nein”, flüsterte sie.

“Du weißt doch noch gar nicht, was ich sagen wollte.”

“Ich will es nicht wissen.”

“Ich werde es dir trotzdem sagen.”

“Bitte nicht.”

“Bitte.” Seine Mundwinkel verzogen sich zu einem sinnlichen Lächeln. “Das letzte Mal, als ich dich dieses Wort habe sagen hören, war ich tief in dir drin und …”

“Mike!”

Seine Augen verdunkelten sich. “Und das ist auch so etwas. Die Art, wie du meinen Namen aussprichst, macht mich an, Corinne.”

“Dann werde ich ihn nie wieder aussprechen”, stieß sie zwischen den Zähnen hervor.

“Ich will dich.” Er lauschte seinen Worten nach und schüttelte den Kopf, sichtlich verwundert über sich selbst. “Himmel, ich will dich noch immer.”

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und bemühte sich verzweifelt, sachlich zu bleiben, was ihr in Gegenwart dieses Mannes völlig unmöglich schien. Er brachte sie immer wieder aus dem Konzept, wissentlich oder nicht. “Wir sprachen gerade über die Konferenz. Über die Tatsache, dass du mir zur Hilfe gekommen bist, obwohl ich dich nicht gebraucht habe.”

“Nein, du hast davon angefangen. Ich wollte über etwas völlig anderes reden. Oder auch nicht reden.” Seine Augen funkelten vor unmissverständlichem Begehren. “Nicht reden ist auch okay.”

Das war viel schlimmer, als sie befürchtet hatte. Wie konnte es angehen, dass zwischen ihnen noch immer die Funken sprühten? Sie hatten doch schon miteinander geschlafen. Mehr als einmal. Es sollte vorbei sein.

Erledigt.

Und wo war auf einmal ihre Wut geblieben? Wie kam es, dass sie Mike nur anzusehen brauchte, und schon löste sich alles in Wohlgefallen auf? Und wie zum Teufel sollte sie ihre Gefühle für sich behalten?

Beinahe verzweifelt schloss sie die Augen.

“Wovor hast du Angst?”, fragte er leise, umrahmte ihr Gesicht mit beiden Händen und hob es an, damit sie ihn wieder ansah. “Sag es mir.”

“Das kann ich nicht”, brachte sie mühsam hervor, zog seine Hände weg und wandte sich ab.

“Du willst nicht”, sagte er, während sie jetzt unruhig auf und ab ging. “Warum tust du das? Ich weiß, du kannst eine so warme und leidenschaftliche Frau sein, aber dem Team gegenüber bist du …”

Sie wirbelte zu ihm herum. “Was?”

“Hart”, erklärte er geradeheraus. “Du bist hart, Corinne.”

Das tat weh, obwohl es stimmte, und sie musste schlucken, bevor sie erwidern konnte: “Wenn ich versuchen würde, dir das zu erklären, würdest du es sowieso nicht verstehen.”

“Versuch es trotzdem.”

Sie schaute in sein ernstes Gesicht, und aus irgendeinem merkwürdigen Grund schnürte sich ihr die Kehle zu. “Mike, nicht hier.”

Gnädigerweise ertönten Schritte im Flur.

“Dann später”, stimmte er zu. “Aber, Corinne? Es wird ein Später geben.”

Zumindest verlief die Sitzung am Nachmittag problemlos, doch der Schaden war angerichtet. Corinne war so verkrampft wie lange nicht mehr.

Alle anderen schienen bereit, den Zwischenfall vom Morgen zu vergessen, also versteckte sie ihre Anspannung hinter einem kühlen Lächeln.

Schließlich hatte sie zu arbeiten und eine Weltraumfahrt zu organisieren. Die Solaranlage, die sie ins All befördern sollten, musste mit Samthandschuhen angefasst werden, sowohl beim Einladen und Transportieren als auch beim Ausladen und Einbau in die Weltraumstation.

Jedes der Teammitglieder, Corinne, Mike, Stephen, Frank und Jimmy, hatte eine spezielle Aufgabe, und jede Aufgabe war kritisch und bedurfte monatelanger Planungszeit und anschließend monatelanger Übung. Um zum Beispiel die riesigen Solarflügel anzubringen, von denen sich jeder, wenn er ganz aufgestellt war, von Flügelspitze bis Flügelspitze über achtzig Meter erstrecken würde, musste sie selbst ihre Raumfähre so in Position zu der Raumstation manövrieren, dass sie die Ladeluke daran öffnen konnten, um von dort aus zu arbeiten. Das allein würde eine erstaunliche Leistung darstellen.

Stephen und Mike würden den Roboterarm bedienen. Frank und Jimmy, die beide einem ausgiebigen technischen Training unterzogen worden waren, würden die eigentliche Reparatur vornehmen. Drei Weltraumspaziergänge waren geplant, und jedes Mal würde der Roboterarm als bewegliche Plattform für einen Astronauten dienen. Dieser Astronaut, in diesem Fall Jimmy, würde angeschnallt darauf liegen, während Mike, Stephen und sie Anweisungen geben würde, wohin Jimmy dirigiert werden musste. Die gesamte Montageausrüstung maß fünf mal fünf mal fünf Meter und wog sechstausend Kilo. Das Ganze erforderte sehr präzise Teamarbeit in einer schwerelosen Atmosphäre, eingezwängt in dem engen Korridor zwischen der Raumfähre und der ISS, während man einen unförmigen, hundert Pfund schweren Raumanzug trug.

Sie mochte kaum darüber nachdenken. Jeder von ihnen würde praktisch das Leben des anderen in den Händen halten.

Da half nur üben, üben, üben.

Als Pilot verbrachte Mike die meiste Zeit des Tages während der Simulationen direkt neben ihr. Sie waren niemals allein, keine einzige Sekunde. Und obwohl jeder Zentimeter ihrer Haut buchstäblich vor Blicken versteckt war – alles, mit Ausnahme der Augen, die durch das Sichtfenster der Tauchermasken zu sehen waren –, war Corinne sich seiner Anwesenheit so bewusst, dass sie es jedes Mal hörte, wenn er auch nur atmete. Wenn er sie ansah, glaubte sie es direkt zu spüren.

Und wenn er sie zufällig – oder vielleicht auch nicht so zufällig – berührte, stockte ihr der Atem.

Das gefiel ihr nicht, doch sie versuchte es zu ignorieren, indem sie nach außen hin kühl und beherrscht blieb und sich nicht ablenken ließ. Einmal, als der Rest des Teams auf der anderen Seite des riesigen Geräts war, das sie dazu benutzten, um die großen Teile hochzuziehen, baute Mike sich unmittelbar vor ihr auf und schaute ihr direkt in die Maske, während er mit seinen in Handschuhen steckenden Fingern ihre Hüften umschloss und sie sanft, aber bewusst drückte.

Sie waren durch mehrere Schichten getrennt, und doch spürte sie seine Hände, als lägen sie auf ihrer nackten Haut. Gegen ihren Willen schloss sie die Augen, ihr Herzschlag beschleunigte sich, und sie empfand ein geradezu schmerzhaftes Verlangen nach diesem Mann.

Als sie sich zwang, die Augen wieder zu öffnen, erwartete sie, Triumph in seinen zu sehen, doch stattdessen spiegelte sich ihre eigene Reaktion darin wider.

Danach wurde es immer schwieriger für sie, ihn nicht zu beachten. Als Folge davon packte sie alle ein wenig härter an, als sie es hätte tun müssen. Sie redete sich damit heraus, dass sie eine Perfektionistin war und einfach erwartete, dass die anderen ihr Bestes gaben.

Auch wenn ihr Team alles daran setzte, um sie zufriedenzustellen, wusste sie, dass die anderen sie nicht sonderlich mochten. Aber sie respektierten sie und hatten die gleiche Arbeitsmoral wie sie, das musste reichen.

Außerdem war sie es gewohnt, nicht gemocht zu werden. Nicht viele Menschen verstanden ihren Ehrgeiz. Manchmal verstand sie es selbst nicht. Ihre Eltern unterstützten sie natürlich, genauso wie ihre engsten Freunde. Eigentlich war sie ihr ganzes Leben lang von den Menschen, die ihr etwas bedeuteten, geliebt und umsorgt worden. Es war also kein Mangel an diesen Dingen, der sie vorantrieb, sondern ein schlichter Hunger nach Erfolg.

Und Erfolg würde sie haben.

Mike stand im Flur und wartete auf Corinnes mitternächtlichen Gang zum Bad.

Es war albern und kindisch, vor allem, da er keine Ahnung hatte, was er sagen oder tun wollte.

Nein, das war eine faustdicke Lüge.

Er wusste genau, was er mit ihr tun wollte.

Was war das für ein verrücktes Verlangen nach ihr? Es ergab einfach keinen Sinn. Zumal Corinne ihm klargemacht hatte, dass sie vergessen wollte, jemals eine Nacht mit ihm verbracht zu haben. Er würde auch gut daran tun, das alles zu vergessen, angesichts der Tatsache, dass sie seine harte, kompromisslose Kommandantin war.

Aber er konnte es nicht vergessen. Also stand er da und wartete.

Sie enttäuschte ihn nicht. Kurz nach Mitternacht kam sie aus ihrem Zimmer. Er drückte sich gegen die Wand und beobachtete sie, wie sie mit ihrem forschen Schritt an ihm vorbei ins Bad ging.

Als sie gähnend wieder herauskam, griff er nach ihr.

Sie hätte fast geschrien, hatte sich aber schnell wieder unter Kontrolle. Und während er diese Selbstkontrolle bei der Arbeit bewunderte, wünschte er jetzt, sie würde sie ein einziges Mal verlieren. Er wollte, dass sie erhitzt war, beunruhigt und verwirrt, denn das schien die einzige Möglichkeit zu sein, die echte Corinne Atkinson kennenzulernen.

Sie wehrte sich, doch er war stärker und nutzte das schamlos aus, um sie an sich zu ziehen, bis sie schließlich dicht vor ihm stand.

Das war es, wonach er sich gesehnt hatte.

“Was machst du da?”, zischte sie ihn wütend an.

Wenn er das nur wüsste. “Wie wäre es hiermit?” Er neigte den Kopf und küsste sie auf den Mund.

Sofort erschlaffte sie in seinen Armen, und er wusste, dass sie ihm verfallen war. Hätte sie sich weiter gegen ihn gewehrt, hätte er sie sofort losgelassen. Hätte sie ihm nur das kleinste Zeichen gegeben, dass dies nicht das war, was sie wollte, wäre er auf der Stelle in sein Zimmer gegangen. Er wäre wahrscheinlich schrecklich frustriert gewesen, aber er hätte keinen weiteren Versuch unternommen.

Sie stieß ihn zwar nicht von sich, doch sie erwiderte auch nicht seinen Kuss. Er wollte so viel mehr. Er wollte, dass ihr Körper genau wie seiner vor Sehnsucht erbebte, wollte, dass sie stöhnte, so wie sie es im Hotelzimmer getan hatte, und ihm zeigte, dass er der Einzige war, der ihr das geben konnte, wonach sie verlangte.

Ihr Mund war warm und schmeckte genauso, wie er es in der Erinnerung hatte. Mit den Händen fuhr er ihr zärtlich über den Rücken, während er an ihren Lippen knabberte und darauf wartete, dass sie sie ihm öffnete.

Erst als er leise ihren Namen rief und seine Stirn an ihre lehnte, erwachte sie aus ihrer Lethargie und legte ihm mit einem Stöhnen die Arme um den Hals. “Mike.”

Er stöhnte ebenfalls, bevor er seine Lippen wieder auf ihre presste. Diesmal küsste sie ihn zurück. Die Finger in seinem Haar vergraben, hielt sie seinen Kopf fest, als hätte sie Angst, dass er sich zurückziehen könnte. Doch die Gefahr bestand wahrhaftig nicht.

Mit einer Hand fuhr sie jetzt seinen Rücken hinab, zerrte ihm das Hemd aus der Hose und begann, seine nackte Haut zu streicheln. Es war eine fast unschuldige Berührung, doch sie ließ ihn erglühen. Aber auch er war nicht untätig, glitt mit den Händen über ihre Arme bis hinunter zu den Hüften und schlüpfte geschickt unter ihr Oberteil, um dort die warme, nackte Haut zu streicheln. Doch gerade als er ihre Brüste umfassen wollte, wurde hinter ihnen eine der Schlafzimmertüren geöffnet.

Corinne erstarrte, er konnte ihr Entsetzen förmlich spüren. Innerlich fluchend, dass er sie loslassen musste, legte er ihr einen Finger auf den Mund und zog sie hastig hinter sich ins Badezimmer.

Wie ertappt, standen sie regungslos hinter der Tür und lauschten.

Nichts.

“Du meine Güte”, flüsterte sie. “Ich fasse nicht, dass ich … dass du … dass wir …”

“Uns fast verschlungen hätten?”

“Sag so etwas nicht.”

Sie klang angewidert, und das erregte seinen Unwillen. Warum nur machte er sich etwas aus dieser gefühllosen, eiskalten Frau? Warum nur nahm er sie gegenüber seinen Teamkollegen, die sich über sie beklagten, auch noch in Schutz? Sollte sie sich doch demnächst allein mit ihnen auseinandersetzen.

“Wir haben fast … schon wieder.” Sie schloss die Augen und rieb sich die Schläfen. Dass ihr die Sache so unangenehm war, verstärkte seinen Frust nur noch mehr.

“Kannst du nur Sex mit jemandem haben, solange er dir fremd ist? Ist es das?”

“Wir hatten eben keinen Sex!”

“Was war das denn, was du gerade gemacht hast? Du hast mich geküsst und stöhnend an meinem Hemd gezerrt, damit ich weitermachen soll.”

Wie peinlich, dachte sie und versuchte, ihn mit ihrem eisigen Blick so lange anzustarren, bis er nachgab und sich abwandte. Doch er hielt ihrem Blick stand. So leicht war er nicht zu besiegen. Er konnte förmlich sehen, wie es hinter ihrer Stirn jetzt arbeitete, während sie einen Weg suchte, in ihre heile Traumwelt zurückzukehren, in der es keinen Platz gab für ihr unschickliches Benehmen.

“Dann haben wir uns halt geküsst. Aber mehr nicht”, sagte sie schließlich und nickte, als wollte sie sich selbst von dieser Fantasie überzeugen.

Es wurde Zeit, dass er sie allmählich auf den Boden der Tatsachen zurückholte. “Liebling”, sagte er mit einem ungläubigen Lachen, “wenn das gerade nur ein Kuss war, dann fresse ich einen Besen.”

“War es aber!”, beharrte sie.

“Wie kommt es dann, dass du kurz vor dem Höhepunkt warst, obwohl ich noch nicht einmal deine Brüste berührt hatte?”

“Du bist unmöglich!”, zischte sie ihn an. “Ich hasse es, wenn du so sprichst.”

“Du schämst dich für das, was wir getan haben. Und das hasse ich.”

Sie starrten sich an, wortlos, denn es gab nichts mehr zu sagen.

7. KAPITEL

Am nächsten Tag jagte eine Besprechung die andere, und gegen Abend fühlte Corinne sich völlig ausgelaugt.

Es lag nicht an der Arbeit, denn Stress und Hektik liebte sie. Es lag an Mike.

Er hatte ihr vorgeworfen, dass sie sich für das schäme, was sie getan haben. Sie hatte ihm nicht widersprochen und ihn somit in dem Glauben gelassen, er hätte recht. Und damit hatte sie ihn verletzt.

Siehst du, schalt sie sich, das kommt dabei heraus, wenn man sich unverantwortlich aufführt. Und mit einem Fremden ins Bett zu gehen war ganz sicherlich ziemlich unverantwortlich.

Das Merkwürdige an der ganzen Sache war jedoch, dass sie es im Grunde gar nicht bereute, was sie getan hatte. Keine einzige Sekunde davon. Genauso wenig schämte sie sich dafür. Und das musste sie Mike wohl auch sagen. Erst dann hätte sie wohl vor ihm Ruhe und könnte ihre ganze Konzentration auf die Mission richten.

Es dauerte eine Weile, bis sie die ganze Schreibarbeit in ihrem Büro erledigt hatte, nachdem sie den Tag mit NASA-Beamten, Wissenschaftlern aus nicht weniger als fünf Ländern und einem Repräsentanten für die Schülerexperimente verbracht hatte, aber schließlich machte sie sich auf die Suche nach Mike. Sie hatte die Absicht, die Sache zu bereinigen, was allerdings nicht erklärte, warum sich allein bei dem Gedanken daran, ihn wiederzusehen, ihr Puls beschleunigte und ihr Magen verkrampfte. Nein, das führte sie schlicht auf Hunger zurück.

Sie konnte Mike nicht finden. Sie fand niemanden aus ihrem Team. Als letzte Möglichkeit ging sie zu Ed, einem der Verwaltungsassistenten.

“Sie sind essen gegangen”, sagte er.

“Sie?”

“Ihr Team.”

War das etwa Mitleid in seinen Augen? Es war schwierig zu sagen, da er sich schon wieder abgewandt hatte und sie somit daran erinnerte, dass die meisten Assistenten Angst vor ihr hatten.

Ohne Grund, fand sie. Okay, sie war meist in Eile. Und vielleicht konnte sie manchmal auch ein wenig … na ja, streng sein. Es war jedoch nichts Persönliches.

Aber dass ihr Team ohne sie essen ging, das, so fand sie, war eindeutig persönlich zu nehmen.

Was soll's, sagte sie sich. Ich wollte sowieso nicht mit ihnen essen.

Jedenfalls nicht unbedingt. Außerdem musste sie noch arbeiten.

Sie ging wieder in ihr Büro und machte Überstunden, bloß wie um es sich zu beweisen, doch sie wusste nur zu gut, dass sie insgeheim dachte, einer von dem Team käme nach dem Essen noch einmal bei ihr vorbei, um zu sehen, was sie tat.

Um Himmels willen, wie konnte sie sich nur dazu herablassen, an so einen Unsinn zu denken?

Komm endlich über die Sache hinweg und konzentriere dich auf die anstehende Mission, ermahnte sie sich.

In dieser Nacht lag Corinne wieder einmal wach im Bett und starrte an die Decke. Aber es war nicht die Arbeit, die sie beschäftigte, sondern ein großer, schlanker, durchtrainierter und gut aussehender Mann, der sie mit seinem Lächeln dazu bringen könnte, sich von den Klippen zu stürzen.

Vielleicht wartet er wieder im Flur, dachte sie gegen Mitternacht und sprang aufgeregt aus dem Bett. Doch als sie zum Badezimmer ging, so langsam und laut sie sich traute, lauerte ihr niemand auf. Auch nicht beim Herauskommen.

Sie war allein, ganz allein, so wie sie es immer sein wollte.

Bevor Mike es sich versah, war die Woche in Huntsville vorüber, und er und der Rest des Teams bereiteten sich auf die Abreise nach Houston vor, wo sie bis zum Start bleiben würden.

Es gab noch unendlich viel Arbeit. Im Johnson Space Center würde sie jeden einzelnen Schritt, den sie zu tun hatten, trainieren. Wieder und wieder. Packen. Auspacken. Aufbauen. Reparieren. Wiederaufbau. Start. Landung. Jedes mögliche Szenario würde durchgespielt werden, und gerade wenn sie glaubten, sie hätten es geschafft, würde man ihnen den Befehl geben, den ganzen Ablauf noch einmal zu wiederholen.

Die NASA nahm das alles ziemlich genau. Nach schmerzhaften Fehlschlägen in der Vergangenheit, Fehlern, bei denen sie Milliarden von Dollar verloren hatten, ganz zu schweigen vom Vertrauen der Steuerzahler, hatten sie nicht vor, einen dieser Fehler zu wiederholen.

Mike verstand das alles nur zu gut, denn er liebte seinen Job. Er liebte alles daran, mit Ausnahme der Tatsache, dass er für eine Frau arbeitete, die er nicht aus seinem Kopf bekam.

Er beschloss, so nach Houston zu reisen, wie er nach Huntsville gekommen war, nämlich in seinem eigenen kleinen Flugzeug, das er sich in seiner Freizeit selbst zusammengebaut hatte.

Frank flog ebenfalls selbst, und Stephen und Jimmy nahmen Mikes Angebot gern an, mit ihm zu fliegen.

Und zu seiner Überraschung tat das auch Corinne.

Sie erschien auf dem Flugfeld mit ihrer Tasche über der Schulter. “Ist noch Platz für eine Person?”

“Natürlich.” Die plötzliche unbehagliche Stille ließ Mike zu Stephen und Jimmy schauen, die beide lediglich mit den Schultern zuckten. Von ihren Gesichtern war schlagartig das Lachen verschwunden über den obszönen Witz, den sie sich gerade erzählt hatten, doch sie waren Profis genug, um nichts dagegen zu sagen, wenn ihre Kommandantin sich ihnen anschließen wollte.

Während Stephen und Jimmy damit beschäftigt waren, Mikes Arbeit an der “Lear” zu bewundern, wandte sich Corinne an ihn. “Ich muss mit dir reden.”

“Das hast du schon einmal gesagt.” Mike hob eine Augenbraue. “Ohne es ernst zu meinen.”

Sie trat von einem Fuß auf den anderen, lachte gekünstelt, und er stellte zu seiner Verwunderung fest, dass sie nervös war. Corinne war niemals nervös, und seine Neugier war geweckt. Sie schien so unnahbar in ihrer strengen Uniform, die rein gar nichts von ihren üppigen Kurven enthüllte.

Zum Teufel mit ihr. Warum musste sie ihn immer wieder aufs Neue quälen? “Also, dann rede”, sagte er fast ungnädig.

“Okay, gut. Danke.” Sie nahm sich die Tasche von der Schulter und stellte sie auf den Boden. “Ich habe das Gefühl, dass du mir aus dem Weg gehst”, begann sie.

Ja, das tat er. Reiner Selbsterhaltungstrieb. Aber das würde er natürlich niemals zugeben. Mike Wright ging sonst niemandem aus dem Weg. “Wie kann das angehen?” Er tat verwundert. “Wir haben die ganze Woche lang Seite an Seite gearbeitet.”

Eine Windbö strich über sie hinweg, doch kein einziges Haar an ihrer straff zurückgekämmten Frisur bewegte sich. Unwillkürlich dachte er an die gemeinsame Nacht, in der sich ihr Haar auf seiner Brust ausgebreitet und ihn mit dem wunderbaren Duft betört hatte.

“Gut, wir haben zusammen gearbeitet”, stimmte sie zu. “Aber wir haben noch nicht …” Sie stockte.

Es war falsch, weiterhin so zu tun, als hätte er keine Ahnung, was sie ihm sagen wollte; falsch, aber so befriedigend. “Ja, weiter”, hakte er nach. “Wir haben noch nicht …?”

Sie seufzte. “Du weißt schon. Geredet über …”

Noch befriedigender war ihr Erröten. “Meinst du unsere leidenschaftlichen Küsse auf dem Flur? Oder den leidenschaftlichen Sex im Hotelzimmer?”

Ihr Mund verzog sich abfällig. “Es war falsch, das Thema überhaupt anzuschneiden. Tut mir leid.” Sie nahm ihre Tasche wieder auf und wollte an ihm vorbei ins Flugzeug steigen, doch er packte sie am Arm und hielt sie fest.

“Es war falsch”, zischte er sie an, “weil du nicht wirklich darüber reden willst. Du willst vergessen, dass es je geschehen ist. Du schämst dich …”

“Nein.” Sie legte ihm eine Hand auf die Brust und nahm ihm mit dieser harmlosen Geste den Wind aus den Segeln. “Ich schäme mich nicht. Das war es, was ich dir sagen wollte. Es tut mir leid, wenn ich dich das habe glauben lassen.”

Einen Augenblick lang ließ sie ihn tatsächlich in ihr Innerstes schauen, durch die kühle Fassade hindurch zu der Frau, die er noch vor einer Woche so leidenschaftlich an sich gepresst hatte. Es löste einen merkwürdigen Schmerz in seiner Brust aus. “Warum machst du das?”, flüsterte er, unfähig, dem Drang zu widerstehen, ihren Arm zu streicheln. “Warum lässt du es zu, dass die anderen dich Eiskönigin nennen? Ich weiß, dass du es nicht bist.”

Ihre Augen wurden riesengroß, und ihr Mund klappte auf. “Wie bitte?”

“Nichts.” Himmel, sie hatte nicht gewusst, wie die anderen sie nannten. “Gar nichts.”

“Wie nennen sie mich?”, fragte sie leise.

Das war seine Schuld, dieser entsetzte Ausdruck auf ihrem Gesicht, und obwohl es ihr gelang, mit erstaunlicher Schnelligkeit ihre Kontrolle wiederzufinden, fühlte er sich miserabel. “Corinne …”

“Ach, vergiss es.” Sie straffte die Schultern und streckte das Kinn in die Höhe. “Ich habe keinen Grund, beleidigt zu sein. Schließlich stimmt es ja.”

“Warte …”

“Nein, lass uns nicht mehr darüber reden. Wir haben heute Nachmittag eine Besprechung und sollten uns beeilen.”

“Ja, aber …”

“Fliegst du jetzt diese Maschine oder nicht?”, fuhr sie ihn an und ging an Bord. Sie nickte den anderen kurz zu, ohne irgendwie ein Zeichen von sich zu geben, dass sie gerade auf die Knie gezwungen worden war, marschierte gleich bis ins Cockpit vor und nahm dort Platz.

“Endkontrolle erledigt?”, fragte sie Mike, als er neben ihr in den Pilotensitz glitt.

“Corinne …”

“Nein.” Sie saß auf dem Sitz des Copiloten, als gehörte sie dorthin, doch als sie sich das Clipboard schnappte, um alles abzuchecken, nahm er es ihr wieder ab.

“Nicht nötig, ich habe alles im Griff.”

Sie nahm seine Kopfhörer und wollte sie gerade aufsetzen, doch in seinem Flugzeug war er derjenige, der das Sagen hatte, also unterband er auch das.

“Route?” Sie fuhr mit dem Finger über die Kontrollschalter.

“Ich weiß, wie ich uns nach Houston fliegen muss.” Er stieß ihre Hand fort.

Sie warf ihm einen verärgerten Blick zu. “Dann mach es endlich.”

Er ignorierte ihren harschen Ton, denn er wusste, dass sie jetzt verletzt war. Aber mit ihrer unangenehmen Art, stets die Kontrolle an sich zu reißen, war er verdammt nahe daran, zu vergessen, dass sie auch anders sein konnte.

Ihre Art gefiel ihm nicht.

Genau genommen hasste er sie, und er entschloss sich, Corinne ein wenig aus dem Gleichgewicht zu bringen. Er wartete, bis sie sich in der Luft befanden und sie sich entspannt zurückgelehnt hatte und in ihre heile Welt abgetaucht war. Perfekt. Sie war völlig vertieft in eine Flugzeitschrift, als er zu ihr hinüberlangte und seine Hand auf ihren Schenkel legte.

Erschreckt fuhr sie hoch.

Oh ja, dachte er und behielt sein Grinsen wohlweislich für sich. Seine gute Laune war wiederhergestellt. Er hatte die Sache völlig falsch angepackt. Ihr zu gestatten, dass sie sich jedes Mal, wenn er sie mit etwas konfrontieren wollte, hinter ihrer kühlen Fassade verschanzte, war nicht die Antwort. Sie nervös zu machen war besser, und anscheinend konnte er das mit einer einzigen Berührung.

“Könntest du mir bitte ein Taschentuch geben?”, fragte er und deutete mit dem Kopf auf die Tasche an ihrer rechten Seite. Bevor er seine Hand von ihrem Schenkel nahm, streichelte er sie einmal kurz.

Sie holte ein Päckchen heraus, fummelte daran herum und ließ alle Taschentücher fallen, bevor sie ihm schließlich eins reichte. Als ihre Finger sich dabei berührten, zuckte sie zusammen.

Er lächelte, und sein Blick heftete sich auf ihren Mund.

Bingo, dachte er, äußerst zufrieden mit sich selbst. Während der verbleibenden Flugzeit berührte er sie, wann immer es ging und niemand anderes es sah. Es gelang ihm sogar, eine köstliche Sekunde lang an ihrem Ohrläppchen zu knabbern.

Wieder fuhr sie hoch, doch sie sagte keinen Ton, sondern starrte ihn nur wütend an, während die Röte ihrer Wangen und ihr schneller Atem sie verrieten.

Mike hatte erwartet, große Befriedigung zu verspüren, da er es tatsächlich geschafft hatte, sie zu verwirren. Doch da sie offensichtlich ziemlich wütend auf ihn war, war es irgendwie ein schaler Triumph.

In Houston war alles anders. Alle, mit Ausnahme von Mike, lebten hier, sodass sie abends nach Hause fahren konnten. Die NASA hatte eine Hotelsuite für Mike gebucht, also gab es keine heimlichen mitternächtlichen Treffen auf dem Flur mehr.

Corinne vermisste sie.

Nach einer Woche Training im Johnson Space Center wusste sie, dass sie ein Problem hatte. Es lag nicht am Team, sie arbeiteten gut zusammen. Mehr als gut, vor allem deshalb, weil sie jetzt wusste, dass die anderen sie für eine Eiskönigin hielten und sie dies zu ihrem Vorteil nutzen konnte. Sie war nicht hier, um Freunde zu gewinnen, sondern um ein Team zu leiten. Zumindest redete sie sich das ein.

Nein, das Problem war wieder einmal Mike.

Er legte es darauf an, sie verrückt zu machen. Er hatte zwar ihr Geheimnis bewahrt und niemandem von ihrer wilden Nacht erzählt, aber er ignorierte sie nicht länger.

In den Augen der anderen allerdings arbeiteten Mike und Corinne nur miteinander, mehr nicht. Sie sahen nichts als eine kollegiale Beziehung, in der beide versuchten, ihre Mission zu einem Erfolg zu machen. Aber nur, weil Mike es schaffte, seine Wünsche und Gedanken hinter einer Maske der Gleichgültigkeit zu verbergen. Heimlich indessen versuchte er, sie mit zufälligen Berührungen in den Wahnsinn zu treiben. Immer wieder. Eigentlich ständig. Mal war es nur ein Finger in ihrem Rücken, dann die Andeutung eines frechen Lächelns oder ein leichter Druck seines Schenkels an ihrem. Tausend verschiedene Sachen, jede davon darauf ausgerichtet, sie zu irritieren.

Sie konnte es nicht länger aushalten. Man brauchte kein Genie zu sein, um zu ahnen, dass er damit eine bestimmte Strategie verfolgte. Doch inzwischen hatte er sie so zermürbt, dass sie sich in einem Zustand fortwährender Erregung befand und es gar nicht mehr wissen wollte, was eigentlich sein Ziel war.

Nach einem besonders langen, heißen, frustrierenden Tag, nachdem sie stundenlang versucht hatten, einen der Roboterarme davon zu überzeugen, das zu tun, was er tun sollte, reichte es ihr. Sie und Mike hatten über weite Strecken direkt Seite an Seite gearbeitet. Während der ganzen Zeit hatte sie seine Wärme gespürt, seinen Duft eingeatmet und seinen sich steigernden Frust miterlebt.

Er lag im Moment bäuchlings auf der Plattform und versuchte, das Gerät zu bedienen. Jimmy und Frank waren unter ihm; Stephen war im Kontrollraum und betrachtete die Computerbilder. Allesamt waren sie hoch konzentriert. Nur sie ließ sich wieder einmal von Mikes Anblick ablenken.

Sein dunkles Haar war zerzaust, zweifellos weil er ständig mit den Fingern hindurchfuhr. Seine Ärmel waren schon seit Langem hochgekrempelt und entblößten kräftige Unterarme, bei denen sich die Sehnen vor Anstrengung anspannten. Jeder Muskel auf seinem Rücken zeichnete sich unter seinem feuchten Hemd ab. Dieser Rücken allein raubte ihr den Atem.

Es schockierte sie, wie leicht er ihre Konzentration beeinflussen konnte. Das musste aufhören, oder sie würde noch daran zugrunde gehen.

Am Ende des Tages folgte sie ihm einigermaßen gefasst – zumindest glaubte sie es – hinaus auf den Flur. “Ich kann nicht mehr”, sagte sie leise hinter ihm und brachte ihn damit abrupt zum Stehen. “Ich bin so angespannt, dass ich mich selbst nicht mehr ertragen kann. Mike, wir müssen …”

Er fuhr herum, schnappte sich ihre Hand und öffnete die Tür zu einem Lagerraum. Hastig zog er sie hinter sich her in die Dunkelheit.

“Mike …”

Mehr als seinen Namen brachte sie nicht heraus, denn schon hatte er sie an sich gerissen und küsste sie stürmisch. Es dauerte nur eine Sekunde, bis sie sich an ihn klammerte und seinen Kuss mit der gleichen Wildheit erwiderte.

Etwas geschah in diesem Moment. Etwas, was viel mehr war als ein Kuss und viel wichtiger als das Atmen. Corinne schloss die Augen, verbannte den Gedanken, dass das hier absolut dumm war, und konzentrierte sich nur noch auf Mike, auf sein heftiges Stöhnen, als er sie mit den Händen ertastete, auf den Kontakt mit seinem harten Körper. Nach einem langen, leidenschaftlichen Moment, in dem sie mit den Kleidungsstücken kämpften, um sich so nah wie möglich zu sein, schnappte sie nach Luft. “Mike.”

Er legte seine Stirn an ihre und atmete schwer. “Ich weiß”, sagte er, wobei er seine Hüften an ihre drängte. Und als sie seine Erregung spürte, konnte sie sich vorstellen, dass er jetzt genauso frustriert war wie sie selbst.

“Mike …”

“Bitte, Corinne, verwandle dich nicht wieder in einen Eisblock. Noch nicht. Du hörtest dich eben so … verzweifelt an. Ich musste dich einfach berühren.”

Das hatte er getan. Ihr Körper zitterte noch immer vor Verlangen nach ihm, doch sie machte sich entschlossen von ihm frei und trat einen Schritt zurück. Seufzend ließ er die Hände sinken.

“Du gehst zuerst”, sagte er, noch immer atemlos. “Ich werde erst hinauskommen, wenn ich wieder laufen kann.” Er lachte gezwungen. “Dabei kann es sich höchstens um eine Stunde oder so handeln.”

Sie strich sich das Kostüm glatt und überlegte, wie sie wohl aussah. Bestimmt erhitzt und mit geschwollenen Lippen. “Wir müssen damit aufhören. Nein, du musst damit aufhören.”

“Womit?”

“Mich heimlich zu berühren. Du weißt schon, mich zufällig anstoßen und so.”

“Wir arbeiten nun einmal sehr eng zusammen, auf kleinstem Raum.”

“Ja, stimmt, aber es ist niemals so eng, dass man sich ständig berühren muss. Und hör auf, mich anzuschauen”, fügte sie hinzu und überhörte sein Lachen. “Ich meine es ernst. Du schaust mich an, und ich kann nicht mehr denken.”

“Ich soll aufhören, dich zu berühren und dich anzuschauen. Ist es mir noch erlaubt zu atmen?”

Jetzt hatte sie wieder seine Gefühle verletzt. “Es tut mir leid.”

“Geh jetzt, Corinne.”

Mit so viel Würde wie möglich verließ sie den Raum, entsetzt über den Wunsch, sich umzudrehen und Mike wie ein sexhungriger Teenager zu überfallen. Und entsetzt über die Vorstellung, dass irgendjemand zufällig die Tür hätte öffnen können, während sie sich in lächerlicher, unkontrollierbarer Leidenschaft aneinandergeklammert hatten.

8. KAPITEL

Leidenschaft war Corinne ein Rätsel.

Sie hatte sie zwar im Laufe ihres Erwachsenwerdens erlebt, jedoch nur bis zu einem gewissen Grad. Es war ein solch irrationales Gefühl, das erforderte, dass man die Zügel aus der Hand gab. Sie hatte die Zügel zwar manchmal lockern, doch niemals ganz freigeben können.

Deshalb war sie immer in der Lage gewesen, Herzensangelegenheiten relativ nüchtern zu betrachten.

Doch dieses Mal hatte es sie erwischt. Und zwar heftig.

Allerdings sagte man ihr nicht umsonst einen eisernen Willen nach. Und wenn sie das, was sie für Mike empfand, ignorieren wollte, dann würde es ihr auch gelingen. Sie hatte alles unter Kontrolle.

Diese Erkenntnis war wie ein Mantra, das sie sich während der nächste Woche ständig vorbetete. Sie waren völlig vertieft in ihre Arbeit mit den Prototypen ihrer echten Ladung. Im Moment versuchten sie, den Prozess des Auspackens genauestens festzulegen – eine schwierige, gefährliche und gewaltige Aufgabe, die noch durch die Tatsache erschwert wurde, dass keiner von ihnen etwas Vergleichbares zuvor gemacht hatte.

Tägliche Wiederholungen des Ablaufes waren unerlässlich. Wenn sie im All einen Fehler begingen, würde das nicht nur Milliarden von Dollar Verlust bedeuten, sondern womöglich auch die Fertigstellung der Internationalen Raumstation gefährden.

Das durfte nicht geschehen. Deshalb war totaler Einsatz und völlige Konzentration vonnöten. Corinne war sicher, dass ihr Team absolut konzentriert bei der Sache war; ihre eigene Konzentration dagegen ließ zu wünschen übrig. Es war erschreckend, wie häufig ihre Gedanken abschweiften. Erschreckend und beschämend, denn sie drehten sich um Mike.

“Unsere Kommandantin murmelt schon wieder vor sich hin”, meinte Frank, der mit Jimmy und Mike oben auf der Plattform lag, die sie in Augenhöhe mit dem Roboterarm brachte, während sie noch immer versuchten, ihn zu meistern.

Jimmy lachte. “Sie murmelt ständig.”

“Tue ich nicht.” Corinne, die es gehört hatte, kam die Leiter zu ihnen hoch.

“Tun Sie doch”, rief Stephen von unten, wo er den Computermonitor im Auge behielt. “Sie murmeln ziemlich viel vor sich hin. Auf diese Weise können wir Ihre Stimmung abschätzen.”

Mike lachte, verstummte jedoch sofort, als Corinne ihn mit erhobenen Brauen ansah. “Ich weiß von nichts”, meinte er und wandte sich wieder der Arbeit zu.

Von wegen.

Na ja, zumindest wusste keiner, was sie vor sich hin gemurmelt hatte. Zum Glück hatte sie es geschafft, alles geheim zu halten.

Wir beide haben es geschafft, korrigierte sie sich.

Das musste sie Mike lassen, aus welchem Grund auch immer hatte er ihren Wunsch respektiert. Während sie noch darüber nachdachte, sah sie, wie es den Männern zum ersten Mal gelang, den Roboterarm genau an die vorgesehene Stelle zu manövrieren, die es ihnen ermöglichen würde, die Solarplatten korrekt auszuladen.

Perfekt.

Es war eine großartige Leistung, die gefeiert werden musste, und strahlend wandte Corinne sich ihrem Team zu. Doch die Männer waren schon aufgesprungen, umarmten sich, klopften sich begeistert auf den Rücken und johlten.

Dann kletterten sie nacheinander die Treppe hinunter, und jeder Einzelne von ihnen wurde von Stephen freudestrahlend beglückwünscht, außer Corinne.

Die stand etwas abseits da und kam sich verloren vor, bis Mike den Kopf hob und direkt zu ihr hinsah. Die immer gegenwärtige Glut in seinem Blick war da und entfachte wie stets ein Feuer in ihr, aber da war noch mehr. Seine Augen leuchteten vor Freude über das, was sie erreicht hatten, und dem Bedürfnis, es mit ihr zu teilen.

Lächelnd machte er einen Schritt auf sie zu.

Alles in ihrem Inneren spannte sich an vor Aufregung.

Dann ging Stephen auf Mike zu, hielt ihn auf, und die Verbindung war unterbrochen.

Corinne trat näher an die Gruppe heran, wollte an ihrer Freude teilnehmen, wollte teilhaben am Johlen und Schulterklopfen, doch obwohl sich alle mit einem Lächeln zu ihr umwandten, wagte es keiner, sie körperlich zu berühren. In dem Moment half ihr auch nicht die Erkenntnis, dass es ihr eigener Fehler war. Sie hatte die anderen schließlich absichtlich auf Distanz gehalten.

Es half auch nicht, Mike weiter zu beobachten, so aufgeregt und glücklich wie er war. Wie kam es nur, dass er sich in seiner Umgebung immer so wohlfühlte? Er passte perfekt hierher, fügte sich wie das letzte Teilchen in ein Puzzle ein. Doch warum sollte er auch nicht?

Er war ein Mann.

Na toll. Sie war in den Dreißigern und litt unter Penisneid. Jämmerlich.

Kurz entschlossen kehrte sie allen den Rücken zu und ging. Sie war schon fast an der Tür, als sie eine Berührung am Ellenbogen spürte. Sie brauchte sich nicht umzudrehen, um zu wissen, dass es Mike war, der sich irgendwie aus dem Rudel gelöst hatte. Nicht, wenn ihr ganzer Körper bei der leichten Berührung erzitterte.

Was würde er wohl sagen, wenn sie ihm erzählte, was sie gerade über sich selbst herausgefunden hatte? Dass sie schrecklich eifersüchtig auf das war, was ihn so mühelos mit seinem Team verband. Dass sie ihre Einsamkeit nicht länger genoss.

“Corinne”, sagte er mit dieser leicht belegten Stimme, die sie erneut erzittern ließ. “Stell dir vor, wir haben es geschafft.”

“Ich weiß.” Noch immer schaute sie ihn nicht an.

Er berührte sie erneut. Da er hinter ihr stand, mit dem Rücken zum Team, konnte niemand sehen, wie er mit dem Finger ihre Wirbelsäule entlangfuhr.

Sie holte tief und zitternd Luft. “Ich gehe nach oben.” Zum Kontrollraum, wo noch mehr aufgeregte Menschen warteten, doch mit denen konnte sie es aufnehmen. “Ich möchte sehen, ob …”

“Wir haben es geschafft, Corinne. Ich finde, das ist eine Umarmung wert, oder? Vielleicht sogar noch mehr. Was meinst du?”

Sie lachte nervös. “Du bist verrückt. Ich kann dir hier nicht vor allen Leuten um den Hals fallen.”

“Warum nicht? Wir anderen haben es doch auch getan.”

Hatte er ihre Gedanken erraten, oder war sie so leicht zu durchschauen?

“Warum sollten sie sich etwas dabei denken?”, fragte er sie, und diese Frage klang eigentlich ganz vernünftig.

Ja, warum sollten sie? Alle möglichen Gründe gingen ihr durch den Kopf, doch schließlich musste sie zugeben, dass es nur einen einzigen gab. “Ich weiß nicht, was mit mir geschieht, wenn ich so etwas tue.”

“Ich weiß es aber. Ich bedrohe deine Selbstbeherrschung.” Seine breite Brust strich an ihrer Schulter entlang. “Doch du bedrohst auch meine. Hast du darüber schon einmal nachgedacht?”

Sie starrte beinahe verzweifelt auf die rettende Tür. “Nein.”

“Das, was zwischen uns ist, wird nicht von allein weggehen”, sagte er ruhig. “Wir können es also genauso gut zulassen.”

“Du meinst, wieder miteinander schlafen?”

“Himmel, ja”, stieß er aus.

Sie lachte, doch da es ziemlich hysterisch klang, schlug sie sich die Hand vor den Mund. “Oh, Mike, ich weiß wirklich nicht, was ich mit dir machen soll.”

Er drehte sie zu sich herum, sodass sie ihn anschauen musste, und blickte ihr tief in die Augen. “Oh doch, das weißt du. Du weißt es genau.” Als sie ihn lediglich anstarrte, wahrscheinlich entsetzt und mit großen Augen, seufzte er tief. “Du folterst mich. Weißt du das?”

“Ich foltere dich?”

“All diese heimlichen Berührungen und Küsse …”

“Dann hör auf damit.”

“Ich sehe dich andauernd mit diesem unmöglichen Knoten und in dieser strengen Uniform, und ich will die andere Corinne sehen. Ohne die kühle Fassade, ohne diese Beherrschung. Es schmerzt mich.”

“Mike …”

“Es schmerzt”, flüsterte er. “Ich wohne im Hyatt Hotel. Suite …”

“Nein”, unterbrach sie ihn und legte ihm einen Finger auf den Mund. “Sag es mir nicht.”

“Nummer vierundsechzig”, raunte er ihr zu und grinste. “Wieder im sechsten Stock. Ist das nicht merkwürdig? Ich hoffe, es ist ein gutes Zeichen.”

Sie stöhnte und schloss die Augen. “Ich wollte das nicht wissen.”

“Doch, das wolltest du.”

Ja, verdammt, er hatte recht.

Als wollte das Schicksal sie herausfordern, hatte Corinne an diesem Tag früh Feierabend, und damit blieben ihr zwei Möglichkeiten: Sie konnte nach Hause fahren und sich etwas zu essen kochen, oder sie konnte ins Kino gehen, was sie schon seit Monaten vorgehabt hatte.

Sie fuhr nach Hause, parkte vor ihrem Apartmenthaus und blickte zu ihren dunklen Fenstern hinauf. Sie war nicht einkaufen gewesen, also würde sie sich mit Cornflakes und dem Fernseher als Gesellschaft begnügen müssen.

Wie aufregend.

Aber es war ja ihr eigener Fehler, dass sie so mit ihrer Arbeit beschäftigt war, dass ihr keine Zeit mehr für ein Privatleben blieb. Sie könnte ihre Eltern besuchen, die sie mit offenen Armen willkommen heißen würden. Aber sosehr sie die Besuch dort liebte, es war nicht das, worauf sie im Moment Lust hatte.

Ins Hyatt zu fahren, um zu sehen, was Mike von ihr wollte, gefiel ihr schon besser.

Doch sie wusste bereits, was er wollte; ja, sie wusste es genau. Es war dasselbe, was auch sie wollte.

Aber was wäre danach? Würde dieses Verlangen, diese verzehrende Sehnsucht in ihr nachlassen?

Während sie sich einredete, dass es so sein würde, weil sie es anders nicht aushalten könnte, rannte sie in ihre Wohnung hinauf, zog sich um und fuhr ins Hotel.

Das leise Klopfen draußen ließ Mike hochfahren. Sein Herz begann zu rasen, und obwohl er sich sagte, dass es jeder sein könnte, eilte er freudig erregt zur Tür.

Und dann schaute er in Corinnes Augen und sah darin all das, was er auch empfand: Verlangen und Unsicherheit, sogar ein wenig Angst.

“Ich weiß nicht, was aus meinem wohlgeordneten und durchgeplanten Leben geworden ist.” Mit diesen Worten überfiel sie ihn. “Ich kann mich nicht konzentrieren, kann nichts anderes tun, als von dir zu träumen. Und …” Sie reckte sich zu ihrer vollen Größe und zeigte anklagend mit dem Finger auf ihn. “Das ist alles deine Schuld.”

“Das ist ja lustig.”

“Das ist überhaupt nicht lustig.”

“Doch, weil ich dasselbe Problem habe”, erwiderte er ruhig. “Und ich war ziemlich sicher, dass es deine Schuld ist.”

Sie lachte ungläubig. “Ja, natürlich, du hast dasselbe Problem.”

“Habe ich auch. Ich kann mich nicht konzentrieren, kann nicht essen, nicht schlafen.” Er kniff ärgerlich die Augen zusammen, als sie wieder lachte. “Das findest du jetzt wohl lustig.”

“Ja, weil es gar nicht stimmt. Es fällt dir überhaupt nicht schwer, dich zu konzentrieren. Ich weiß es, weil ich dich beobachtet habe. Du bist bei deiner Arbeit völlig ruhig und gelassen, und ich kann dir sagen, Mike, das frustriert mich maßlos.”

Jetzt war er derjenige, der ungläubig lachte, doch im nächsten Moment riss er sie an sich, eroberte ihren Mund, ihren Körper und riskierte alles, denn er wollte Corinne wiederhaben. Und wenn man ihrem wohligen Stöhnen Glauben schenken durfte, dann ging es ihr genauso.

Er vertiefte den Kuss, und sie kam ihm mehr als willig entgegen. Ihre Reaktion auf ihn fand er noch aufregender als den Erfolg heute bei ihrer Arbeit. Ohne den Kuss zu unterbrechen, nestelte er an ihrem Knoten, bis er sich löste und ihr das Haar offen über die Schultern fiel. Corinne hob die Arme, umschloss mit beiden Händen seinen Kopf und hielt ihn fest. Dabei hatte er keinerlei Absicht, ihr zu entkommen.

Versunken in einer Welt der Leidenschaft, pressten sie sich aneinander, während sie sich gegenseitig unablässig streichelten. Bis Corinne sich schließlich von ihm löste, um Atem zu schöpfen. Als Mike sich auch Luft holend zurücklehnte, beugte sie sich rasch vor und biss ihm spielerisch in die Unterlippe. Heißes Begehren durchzuckte ihn, und impulsiv griff er nach dem Reißverschluss ihres Pullovers.

Aber sie legte die Hände auf seine, um ihn zurückzuhalten.

Er sah sie fassungslos an. “Wir hören auf?”

Sie schüttelte stumm den Kopf. Ihr Atem kam genauso stoßweise wie seiner, ihr Blick war verschleiert, ihr Mund geschwollen und feucht. Sie sah gar nicht mehr aus wie seine kühle Kommandantin, und das ließ ihn hoffen. “Wir stehen noch mitten in der geöffneten Tür, Mike.”

Oh, verflixt. Das hatte er ganz vergessen. Sie hätten auch auf dem Mond sein können, ohne dass er sich dessen bewusst gewesen wäre. “Siehst du? Daran kannst du erkennen, dass du mich auch um den Verstand bringst.” Er zog sie herein, schloss die Tür und zog sie gleich weiter bis zum Bett.

Corinne blieb abrupt davor stehen. “Machen wir schon wieder einen Fehler?”

Himmel, ja, aber das würde er jetzt nicht zugeben, also riss er sie wieder an sich und küsste sie lange und ausgiebig, bis er sich kaum noch an seinen Namen erinnern konnte und wusste, dass es ihr genauso erging. Dann, und erst dann versuchte er erneut sein Glück, indem er nach dem Reißverschluss ihres Pullovers griff. Langsam begann er ihn hinunterzuziehen, um auf halbem Wege festzustellen, dass seine sexy Kommandantin nichts darunter trug. Er beugte sich vor, presste die Lippen auf ihren Hals, und während er sich küssend weiter nach unten vorwagte, schloss sie die Augen.

“Mike … warte.”

Er fuhr mit dem Mund über den Ansatz ihrer Brüste.

Sie stöhnte.

“Darf ich jetzt?”, fragte er, während er Anstalten machte, den Reißverschluss weiter hinunterzuziehen.

“Ich weiß nicht.” Sie war gerade mit seinem Hemd beschäftigt. Knopf für Knopf öffnete sie es, schob es auseinander und schaute sich bewundernd seine Brust an. “Wie ist es möglich, dass du so perfekt gebaut bist?”, fragte sie ernst und strich über seine Muskeln, die unter ihrer Berührung leicht zuckten.

“Gott hat den Mann so erschaffen, damit die Frauen uns nicht widerstehen können”, meinte er belustigt. “Funktioniert es?”

Sie nickte langsam. “Zweifellos.”

“Es tut mir leid, wenn ich dich bei der Arbeit ablenke, Corinne”, sagte er versöhnlich. “Es ist bestimmt nicht meine Absicht.”

“Ich weiß.” Sie starrte noch immer auf seine Brust und spürte, wie sie immer erregter wurde.

“Darf ich jetzt?”, fragte er, und es war fast schon eine flehentliche Bitte, während er bereits mit zittrigen Fingern an ihrem Reißverschluss fummelte.

“Okay”, flüsterte sie. “Jetzt.”

Das ließ er sich nicht zwei Mal sagen. Mit einem Ruck öffnete er den Pullover und schob ihn ihr über die Schultern, bis er an ihren Ellenbogen hängen blieb. Mit nacktem Oberkörper stand sie jetzt vor ihm, und während er sie fast andächtig betrachtete, merkte er, wie ihm der Atem stockte. Dafür schlug sein Herz umso schneller. “Du raubst mir den Atem, weißt du das?”, brachte er mühsam heraus.

Sie legte ihm eine Hand auf die Brust, genau dort, wo sein Herz wie wild klopfte. “Mike …”

“Nein, ich meine es ernst.” Vorsichtig berührte er mit der Fingerspitze eine ihrer aufgerichteten Knospen, und Corinne stieß einen hilflosen kleinen Laut aus. “Ich würde am liebsten vor dir auf die Knie fallen und dich bitten, für den Rest …” Er unterbrach sich.

“Küss mich, Mike.”

“Aber …” Er wollte den Gedanken, der ihm plötzlich gekommen war, weiterverfolgen, wollte mit ihr darüber reden.

“Küss mich.” Als hätte sie seine Gedanken gelesen und sich genauso erschrocken wie er, packte sie ihn und zog ihn an sich. “Sei einfach still und küss mich.” Damit er ihr auch gehorchte, presste sie ihre Lippen auf seine und drang mit der Zunge in seinen Mund. Dem vermochte er nicht länger zu widerstehen, und innerhalb von wenigen Sekunden klammerten sie sich fast verzweifelt aneinander. Er konnte nicht genug von ihr bekommen, musste sie überall berühren. Sie schlang ein Bein um seine Hüfte und rieb sich an ihm, bis er sich kaum noch aufrecht halten konnte.

“Wir sollten uns besser in eine waagerechte Position begeben”, keuchte er. “Bevor wir uns noch umbringen.” Er drückte sie rücklings aufs Bett, kniete sich vor sie hin, und während er ihre Beine auseinandernahm, legte er sich dazwischen.

Corinne hob ihm einladend die Hüften entgegen. Irgendwie war ihr der Rock bis zur Taille hochgerutscht, und Mike erhaschte einen Blick auf ihren schwarzen, mit Spitzen besetzten Slip unter der Seidenstrumpfhose. Das und auch das fordernde Drängen ihrer Hüften waren fast zu viel für ihn.

Fast. Denn sie hatte ihm nicht nur den Atem geraubt, sondern auch sein Herz. Er hob den Kopf, um zu reden. Er wollte wissen, was hier geschah, wollte erfahren, warum er plötzlich das Gefühl hatte, es ginge hier um weit mehr als um reine Leidenschaft. Doch Corinne zog seinen Kopf wieder zu sich herunter und begann ihn zu küssen, während sie weiter aufreizend die Hüften bewegte.

“Jetzt”, forderte sie keuchend an seinem Mund. Wenn sie sich hätte hören können, wäre sie schockiert gewesen. Doch ihre Sinne waren wie betäubt. Sie vermochte nur noch zu fühlen. Wellen der Lust durchströmten ihren Körper, und sie spürte, dass sie bereits kurz vor dem Höhepunkt war.

Als sie, nach Atem ringend, schließlich die Lippen voneinander lösten, glitt er an ihrem Körper hinab, umschloss eine ihrer Brustspitzen mit dem Mund und begann an ihr zu saugen, was Corinne kehlige, begierige Laute entlockte. Allein mit seiner Zunge schaffte er es, dass ein Wonneschauer nach dem anderen sie durchlief. Streichelnd fuhr er mit der Hand über ihren Bauch und dann unter den Bund ihrer Strumpfhose. Er hob den Kopf und sah sie prüfend an, als er mit dem Finger unfehlbar die Stelle fand, die dazu da war, um sie auf den Gipfel ihrer Lust zu bringen.

Corinne stieß kleine, unverständliche Laute aus, die in ein Stöhnen übergingen, als er sie genau dort jetzt zu streicheln begann. Sie wusste nicht, wie ihr geschah, und sehnte sich gleichzeitig nach mehr. Für so etwas gab es keine Straßenkarte, keinen Wegweiser. Sie sprang aus schwindelerregender Höhe, ohne einen Fallschirm zu haben. “Hör auf!”

“Nein.” Er reizte und streichelte sie und brachte sie damit fast an den Rand der Ekstase. Als er sich ganz nah über ihr Gesicht beugte und sie prüfend anschaute, waren seine Augen dunkel vor verhaltener Leidenschaft. “Du hast das hier gewollt.” Wieder und wieder streichelte er ihren empfindsamsten Punkt, bis sie aufschrie und sich heftig gegen seine Hand drängte. “Stimmt's?”

“Ja”, keuchte Corinne und wand sich unter seiner Liebkosung. “Ja, ich wollte es!”

Das ließ ihn plötzlich aktiv werden. Hastig entkleidete er erst sich, dann sie und streifte sich ein Kondom über. Schamlos zog sie die Knie an und öffnete sich ihm auf eine Weise, die ihr völlig fremd war, die sie aber instinktiv als richtig empfand.

“Du bist so schön. Und du gehörst mir.” Er legte sich auf sie und drang in sie ein, jedoch nicht vollständig, was ein Stöhnen bei ihr auslöste.

“Mehr.” Sie hob sich ihm entgegen.

“Oh ja, mehr.” Er zog sich zurück, und erneut stöhnte sie auf. Doch dann glitt er von Neuem in sie hinein, kraftvoller und wilder als vorhin, hungrig nach Lust, hungrig nach ihr.

In dieser Position verharrte er und schaute Corinne wieder an. Eine Vielzahl von Gefühlen spiegelte sich auf seinem Gesicht – Begierde, Zärtlichkeit, Ekstase.

“Mike”, flüsterte sie, von den gleichen Gefühlen übermannt, als er sich jetzt rhythmisch in ihr zu bewegen begann. Ihr Kopf fiel zurück, ihr Körper bog sich ihm entgegen. “Mike!”

“Ja, Baby. Komm.” Mit der Hand fuhr er zu der Stelle, wo sie miteinander verschmolzen waren, und streichelte sie dort, bis Corinne sich lustvoll unter ihm wand. “Komm für mich.”

Er beobachtete sie. Wartete. Fuhr mit seinen aufreizenden Liebkosungen fort, bis sie zum Höhepunkt kam. Sie war noch nie dabei beobachtet worden. Es hätte sie entsetzen müssen, hätte ihr unmöglich machen müssen, sich gehen zu lassen, zu schreien, zu keuchen und eine Närrin aus sich zu machen, während sie zitternd und zuckend unter ihm lag. Doch das tat es nicht.

Und als sie wieder atmen konnte, stellte sie fest, dass sie nicht die Einzige war, die sich völlig verausgabt hatte. Mike war auf ihr zusammengebrochen, hatte die Arme fest um sie geschlungen und hielt sie, als wollte er sie nie wieder loslassen.

Erstaunlicherweise schliefen sie so ein.

Mike erwachte mit einem Lächeln auf den Lippen und schon wieder heftig erregt. Er drehte sich zu Corinne um, und sein Lächeln erstarrte.

Sie war fort.

Wieder einmal.

Er verfluchte sie und verfluchte sich, dass er es zugelassen hatte. Er hätte sie ans Bett fesseln sollen. Hätte niemals einschlafen dürfen.

Hätte, hätte, hätte. Die Wahrheit war, dass es keine Möglichkeit gab, sie zu halten, überhaupt keine.

Es sei denn, sie wollte gehalten werden.

Was nicht der Fall war.

9. KAPITEL

Mike kam ins Konferenzzimmer gestürmt, und Corinnes Herzschlag beschleunigte sich. “Guten Morgen”, sagte sie so gelassen wie möglich. Er brauchte nicht zu wissen, dass sie zu Tode beschämt war oder dass bei seinem Anblick ihre Handflächen vor Nervosität feucht wurden.

Sie war davongelaufen, während er wohlig ausgestreckt, wunderbar nackt, absolut befriedigt im Tiefschlaf gelegen hatte. Er würde sie beschuldigen, ein Angsthase zu sein, doch es war nicht Angst gewesen, die sie aus seinen Armen getrieben hatte, sondern die Einsicht, dass es an der Zeit war, sämtliches Private in den Hintergrund zu rücken und nur noch an ihre Mission zu denken.

Sie konnte es sich einfach nicht leisten, sich während der Arbeit ablenken zu lassen und sich nach etwas zu sehnen, was niemals sein konnte. Konzentration war gefordert, denn jetzt stand eine Teambesprechung auf dem Plan.

Kein Problem. Das Private hintanzustellen war Corinne immer leichtgefallen.

Bis jetzt.

Mike erwiderte nicht ihren Gruß, nickte ihr nicht einmal zu. Er war wütend, und diese Wut verlieh ihm ein so wildes und gefährliches Aussehen, dass sie schlucken musste.

“Kaffee?”, fragte sie verunsichert und deutete auf die Kanne. Die wenigen Schlucke, die sie bereits getrunken hatte, machten sie kribbelig.

Oder vielleicht lag es auch an Mike.

“Nein, danke.”

Dennoch nahm sie sich eine zweite Tasse Kaffee und beschäftigte sich angelegentlich damit, Zucker und Milch hineinzutun, obwohl sie ihn lieber schwarz mochte. Aber sie musste sich mit irgendetwas beschäftigen, damit sie Mike nicht anzuschauen brauchte.

“Corinne.”

Sie stöhnte innerlich auf. Er würde jetzt darüber reden wollen. Sie hätte es wissen müssen.

“Corinne.” Sie schaute ihn vorsichtig an, und was sie jetzt in seinem Gesicht las, bestätigte ihre Vermutung: Er würde sie niemals verstehen. Er warf ihr tatsächlich vor, dass sie davongelaufen war. Sein dunkles Haar war noch feucht, also hatte er gerade erst geduscht. Doch er hatte sich nicht rasiert, denn sein Kinn und die Wangen waren mit dunklen Bartstoppeln übersät.

Sie kannte diese Stoppeln, kannte sie sogar ganz genau, wusste, wie sie sich anfühlten, erinnerte sich an das kratzende Geräusch, wenn sie mit der Hand darüberstrich.

“Nicht”, sagte er mit dieser leicht belegten Stimme, und sie war froh, dass sie die Einzigen im Zimmer waren, denn ihr wurde plötzlich ganz heiß.

“Nicht was?”, fragte sie bemüht ruhig.

“Schau mich nicht so an, als könntest du nicht die Augen von mir lassen, wenn wir beide wissen, dass das nicht stimmt.”

Doch, es stimmte, aber das würde sie nicht zugeben. “Ich sehe dich nur so an, weil du früh hier bist. Ich bin überrascht, das ist alles.”

“Ich bin so früh da”, erklärte er und machte einen Schritt auf sie zu, “weil ich früh aufgewacht bin. Und zwar heftig erregt.”

Sie biss sich auf die Unterlippe und hob das Kinn, damit sie furchtlos aussah. Was sie tatsächlich war. Furchtlos. Nichts konnte ihr etwas anhaben … es sei denn dieser Mann. “Ich dachte, das wäre der Zustand, in dem alle Männer aufwachen.”

“Ja, aber ich wachte auf und erwartete, eine warme, verschlafene Frau neben mir zu finden.” Er machte einen weiteren Schritt auf sie zu. “Eine, die ich langsam streicheln und küssen könnte, bis sie völlig wach wäre und sich unter mir gewunden hätte, während sie gleichzeitig diese verzweifelten Laute ausgestoßen hätte, die übrigens das Sinnlichste sind, was ich je gehört habe.”

“Mike …”

“Und dann, wenn ich sie schließlich so weit gehabt hätte”, fuhr er mit heiserer Stimme fort, “wäre ich in sie eingedrungen, ganz langsam, bis …”

“Hör auf”, flüsterte sie verzweifelt und schaute entsetzt zur geöffneten Tür. Doch bis jetzt war außer ihnen noch niemand gekommen. Sie zitterte am ganzen Körper, und ihr Gesicht glühte, und das allein von seinen Worten.

Klang sie wirklich verzweifelt, wenn er in ihr war?

Und fand er sie wirklich sinnlich? Noch niemand hatte etwas Derartiges zu ihr gesagt. Niemand hatte je so von ihr gedacht, dessen war sie sich sicher. “Wir können das hier nicht besprechen.”

“Oh doch, das können wir.” Seine Augen funkelten, und trotz seiner sinnlichen Worte und seines sanften Tons war sein Mund zu einer grimmigen Linie verzogen. “Wir müssen es hier tun, weil du es woanders nicht zulässt. Ich bin vielleicht nicht unbedingt der Schnellste in einigen Dingen, Corinne, aber ich bin nicht dumm.”

Nein, das war er nicht. Und er war wirklich wütend. Wahrscheinlich hatte er ein Recht dazu, aber sie hatte auch Rechte. Und, verflixt, hatte sie ihm nicht gesagt, dass aus dieser ganzen Sache zwischen ihnen nichts werden könne? Es war ja nicht so, dass sie ihm irgendwelche Versprechungen gemacht hätte oder dass sie absichtlich seine Gefühle verletzen wollte. Außerdem, wenn hier jemand verletzt wurde, dann würde es mit Sicherheit sie sein. Weil sie sich nicht länger etwas vormachen konnte. Der Mann war ungewöhnlich attraktiv. Und er würde nicht mehr lange Single bleiben. Irgendeine andere Frau würde daherkommen und ihn sich schnappen.

Und sie? Sie würde sich auf ewig vor Kummer darüber verzehren, was hätte sein können. “Und jetzt bist du wütend auf mich.”

Er nickte und kam immer weiter auf sie zu. “Ja, da hast du verdammt recht, Corinne. Ich bin wütend.”

“Ich weiß.” Sie gestattete sich nicht, vor ihm Reißaus zu nehmen, griff aber für alle Fälle hinter sich zum Konferenztisch, um sich abzustützen. “Ich weiß es, aber …”

“Nein, ich glaube nicht, dass du es weißt.” Er blieb ganz dicht vor ihr stehen, sodass sie den Kopf zurücklegen musste, um ihm ins Gesicht zu sehen, doch noch wich sie nicht vor ihm zurück.

Sie wich vor niemandem zurück.

“Mir wird langsam klar, dass du gar nichts von mir oder meinen Gefühlen weißt”, sagte er. “Überhaupt nichts.” Er neigte den Kopf und betrachtete sie einen Moment. “Vielleicht bist du ja wirklich eine Eiskönigin, wie alle sagen.”

Der heftige Schmerz in der Brust, den seine Worte verursachten, verschlug ihr den Atem. Unbewusst sah sie an sich hinab, rieb sich die schmerzende Stelle und war beinahe überrascht, dort kein Blut zu finden. “Du denkst auch, ich bin eine Eiskönigin?”

“Dann schau mich wieder an und sag mir, dass du es nicht bist. Sag mir ins Gesicht, dass die Gefühle, die in mir toben, dich nicht kaltlassen. Sag es”, bat er leise und streckte die Hand nach ihr aus, um sie dazu zu bringen, ihn wieder anzusehen. Doch sie hielt den Blick gesenkt. Sie hatte genug von diesem Gerede. Und sie hatte genug von ihm, denn, verdammt noch mal, er verstand überhaupt nichts, und es wäre müßig, es ihm verständlich machen zu wollen.

Ihr ganzes Leben lang hatte sie sich vor anderen rechtfertigen müssen. Mit Ausnahme ihrer Familie. Die hatte sie immer so akzeptiert, wie sie war, und sie hatte geglaubt, dass sie irgendwann, eines Tages, die gleiche Akzeptanz von einem Mann erfahren würde. Und wenn das passierte, so hatte sie sich zumindest vorgenommen, wäre es der Mann, den sie heiraten würde.

Bis jetzt war sie so einem Mann noch nicht begegnet, und langsam fürchtete sie, dass es auch nicht geschehen würde. Noch eine bittere Enttäuschung, zu wissen, dass Liebe, die wahre Liebe, ihr für immer verwehrt bliebe.

“Corinne.”

Mikes Stimme war so weich, so drängend. Sie hob den Kopf, bereits halb versöhnt, da kam Stephen, gefolgt von Frank, ins Zimmer.

“Alle bereit?”, fragte Frank aufgeräumt und rieb sich die Hände. Nichts machte ihn glücklicher als eine der Simulationsübungen, etwas, was sie gleich nach der Besprechung vornehmen würden.

“Dann lasst uns anfangen”, meinte Stephen. Beide schienen sie die Spannung, die in der Luft hing, nicht zu bemerken.

Jimmy kam als Nächster herein. Er jedoch schien ein Gespür für Unstimmigkeiten zu haben, denn er ließ seinen Blick aufmerksam zwischen der Kommandantin und dem Piloten hin und her wandern. “Was ist los?”

“Nichts”, antwortete Corinne hastig. Viel zu hastig, verflixt. Sie merkte, dass ihr die Kontrolle zu entgleiten drohte, und wusste, dass sie sich jetzt zusammenreißen musste. “Wir bereiten uns nur auf die Besprechung vor und sind einige Punkte schon einmal durchgegangen.”

Jimmy zog misstrauisch die Augenbrauen zusammen. Und auch Frank und Stephen schienen jetzt etwas zu wittern.

“Haben wir was verpasst?”

“Ja, Doughnuts”, erklärte Mike lachend und schockierte Corinne mit seinem Rettungsversuch, zumal sie ihn beim letzten Mal deshalb gescholten hatte.

“Es gab Doughnuts, und ihr habt sie alle aufgegessen?” Stephen seufzte. “Dafür schuldest du mir was, Mike.”

“Wir haben zwei Gruppen von Leuten in diesem Team”, meinte Mike, wobei er Corinne ansah. “Die Schnellen und die Hungrigen.”

Frank lachte. “Nun, zähl mich zu den Hungrigen.”

“Verdammt”, stöhnte Jimmy gespielt enttäuscht und zog sich einen Stuhl unter dem Tisch hervor.

Stephen drohte Mike mit dem Finger. “Dann zahlst du heute das Mittagessen, mein Lieber. Inklusive Nachtisch.”

Corinne lachte jetzt auch, was allerdings ziemlich gekünstelt klang, und griff nach ihren Unterlagen. “Das Mittagessen spendiere ich. Wir müssen ordentlich Kalorien ansammeln, damit wir die Simulation heute Nachmittag durchstehen.”

Während des darauf folgenden theatralischen Gestöhnes und Gejammeres warf sie Mike einen verstohlenen Blick zu. Er fing ihn auf und erwiderte ihn kühl, ohne eine Miene zu verziehen.

Nicht ein einziges Mal, seit sie ihn kannte, hatten seinem Blick die Glut oder die schlichte Zuneigung gefehlt.

Doch jetzt war nichts mehr davon zu sehen. Gut. Genauso hatte sie es gewollt.

Doch ihre Kehle war wie zugeschnürt, und das Herz tat ihr weh. Und zum ersten Mal wurde ihr bewusst, was sie zugunsten von Erfolg und Karriere alles aufgab.

Während des nächsten Monats hatte Corinne kaum Zeit, um Luft zu holen, ebenso wie all die anderen fleißigen Helfer, die mit der Vorbereitung des Raumflugs beschäftigt waren.

Trotzdem beherrschte Mike immer wieder ihre Gedanken – während der Simulationsübungen, in den Besprechungen, während sie Seite an Seite arbeiteten … und in ihren Träumen.

Jeden Tag simulierten sie wieder und wieder den Ablauf der Mission, die in vier Wochen starten würde. Und alles, was sie taten, taten sie als Team.

Also war sie ständig mit Mike zusammen.

Die Mauer, die sie um ihr Herz errichtet hatte, war unter all den Emotionen, die Mike in ihr hervorgerufen hatte, immer mehr zusammengebrochen, sodass sie sozusagen schutzlos war. Während eines besonders anstrengenden Nachmittags, als rein gar nichts mehr funktionierte, war sie einen Moment lang versucht gewesen, Befehle zu brüllen, um ihr Team wieder auf Trab zu bringen. Aber ein Wort hatte sie davon abgehalten.

Eiskönigin.

Sie marschierte gerade durch den Hangar, überprüfte ihre Notizen und versuchte, ein Dutzend Dinge auf einmal zu klären, als sie zufällig einen Blick von sich in einem glänzenden Kontrollbord erhaschte.

Ihre Haare waren straff zurückgebunden, kein einziges Härchen war entwischt. Sie trug kaum Make-up, und kein Lächeln war auf ihrem Gesicht, sodass sie überaus streng wirkte.

Die Eiskönigin.

Um sie herum herrschte kontrolliertes Chaos, während ihr Team sich auf den nächsten Simulationsflug vorbereitete, doch sie blieb wie angewurzelt stehen und starrte auf ihr Spiegelbild. War sie wirklich so streng, wie sie aussah? Sie wollte das nicht glauben. Sie war genauso voller Lebensfreude und hatte ebenso gern ihren Spaß wie andere Menschen auch.

Warum sah sie dann so verbittert aus? Sie verzog die Lippen und versuchte ein Lächeln, doch es erreichte nicht die Augen. Also bemühte sie sich, an etwas Lustiges zu denken, etwas, was ihr ein echtes Lächeln entlocken würde. Sie beugte sich weiter vor, erinnerte sich an eine komische Begebenheit und probierte es noch einmal.

“Brauchen Sie einen Spiegel, Commander?”

Das idiotische Lächeln gefror auf ihrem Gesicht. Beschämt wandte sie den Blick von ihrem Spiegelbild, sah zu dem hoch, der so plötzlich neben ihr aufgetaucht war, und stöhnte.

Mike natürlich.

“Was machst du hier?” Sie richtete sich auf und tat so, als hätte sie nicht gerade Lächeln geübt.

“Ich beobachte dich dabei, wie du dich anschaust.” Er verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich entspannt zurück. Er war immer so verdammt entspannt. “Sie haben ja ein tolles Lächeln, Commander.”

“Warum nennst du mich so?”, fragte sie gereizt.

“Wieso? Das bist du doch. Meine Kommandantin. Nicht mehr und nicht weniger.”

Sie hatte es so gewollt, also gab es keinen Grund, jetzt die Beleidigte zu spielen.

“Du solltest es öfter tun.” Sein Blick wanderte fast liebkosend über ihr Gesicht, bevor er sich dabei ertappte und zusammennahm. “Lächeln, meine ich.”

Als ob sie es noch nie getan hätte! Unwillkürlich erinnerte sie sich daran, wie sie ihn angelächelt hatte, als sie zusammen im Bett gewesen waren, und spürte, wie sie errötete. Schnell ging sie in die Hocke und tat so, als kontrollierte sie eine Schaltfläche. Sie wollte Zeit gewinnen, um sich wieder zu sammeln. Keinesfalls würde sie sich die Blöße geben und wieder die Kommandantin hervorkehren, nur um damit seinen Standpunkt noch zu unterstreichen.

Oh Himmel, warum kümmerte es sie überhaupt? Sie brauchte doch nur die Frau zu sein, die sie immer gewesen war, und wenn er sie missverstehen wollte, dann war es nur umso besser. Es würde sie an ihre eigene Dummheit erinnern.

Während sie da unten hockte und grübelte, erschien eine Hand vor ihrem Gesicht. Mikes Hand. Sie starrte auf die ausgestreckten Finger. Bei jedem anderen Mann hätte sie diese Geste als eine Beleidigung empfunden, denn sie konnte allein aufstehen und hatte es immer getan. Doch bei Mike wusste sie, dass es seine höfliche Art war. Er war eben ein Gentleman.

Was bedeutete, dass sie eine Dame war, zumindest in seinen Augen. Schweigend nahm sie seine Hand und stand auf. Zusammen gingen sie zu ihrem Team auf der anderen Seite des Hangars und nahmen ihren Platz für die Simulation ein.

Bei dieser speziellen Übung – der Simulation des Andockens an die Raumstation, dem sogenannten Parken, und dem darauf folgenden Entladen – mussten Mike und sie auf relativ engem Raum zusammensitzen. Es gab kaum natürliches Licht, sondern nur das blaugrüne Flimmern der Kontrolllampen. Selbst die Luft schien begrenzt zu sein und schaffte eine intime Atmosphäre, die für Corinne kaum auszuhalten war.

Mechanisch bediente sie die Schalter und wurde sich mit jeder Sekunde Mikes Gegenwart mehr und mehr bewusst. Sie konnte nicht atmen, ohne gleichzeitig seinen ganz speziellen Duft in sich aufzunehmen. Betörte er sie vorsätzlich und hatte deshalb etwas mehr Aftershave aufgetragen? Wusste er, dass sein markantes Profil sie wie magisch anzog, dass jedes Mal, wenn er schluckte, sein Adamsapfel hüpfte und sie den albernen Wunsch verspürte, ihre Lippen auf genau diese Stelle zu pressen? Wusste er, dass seine entblößten Arme sie verlockten, die Hand auszustrecken und sie zu berühren? Dass sie, wenn sie sich ein wenig nach rechts lehnte, mit ihrer Schulter gegen seine stieß? Und dass sie es immer wieder absichtlich tat, nur wegen des Prickelns, das sie dabei verspürte?

Er schaute sie nicht an, sondern war ganz ruhig und völlig in seine Arbeit vertieft.

So, wie sie es auch hätte sein sollen.

Sie hätte es fast geschafft, doch dann berührten ihre Finger sich zufällig, als sie beide nach demselben Schalter griffen.

Ihre Blicke begegneten sich, und obwohl er ganz bei der Sache war, begannen seine Augen zu funkeln.

Es sollte gegen die Vorschriften der Raumfahrtbehörde verstoßen, so sexy zu sein, dachte sie und versuchte, sich wieder darauf zu konzentrieren, die Fracht auszuladen.

Und als dann wenig später eine der Solarplatten während des Ausfahrens nicht funktionierte, überkam sie Panik. Es dauerte einen Moment, ehe sie merkte, dass es nicht ihr Fehler war und dass es nichts mit ihr und den Gefühlen für ihren Piloten zu tun hatte.

Das defekte Teil war nur ein Prototyp, einer von dreien, die speziell für diese Übungsfahrten entwickelt worden waren, aber dadurch wurde das Problem nicht kleiner. Sämtliche Ingenieure mussten wieder ans Zeichenbrett geschickt werden, aufgeregte NASA-Beamte beruhigt werden, und sie musste mit der Presse sprechen, die sowieso schon darauf brannte, wegen der enormen Summen, die das Weltraumprogramm verschlang, negative Schlagzeilen veröffentlichen zu können.

Stunden später, als Corinne endlich einen Moment Luft schnappen konnte, flüchtete sie sich in die Personalküche.

Und traf dort auf Mike, der an einem der Tische saß. Er sagte nichts, sondern hob einfach seine Milchtüte in die Höhe, als wollte er einen stummen Toast ausbringen.

Auf einen gut erledigten Job? War es das, was er meinte? “Vielen Dank für deine harte Arbeit heute”, sagte sie förmlich.

Er nahm einen großen Schluck Milch direkt aus der Tüte und leckte sich dann die Oberlippe ab. “Du hast härter als wir alle gearbeitet. Hat dir jemand gedankt?”

“Nein.”

“Das hätten sie aber tun sollen.” Er blieb sitzen, was ihm gar nicht ähnlich sah, aber andererseits hatte sie es ziemlich deutlich kundgetan, was sie wollte – eine Menge Raum zwischen sich und ihm. “Dann danke ich dir jetzt”, sagte er schlicht. “Du hast großartige Arbeit geleistet.”

“Für eine Eiskönigin.”

“Was?”

“Ich habe einen guten Job für eine Eiskönigin gemacht, meintest du doch, oder?”

Er sah tatsächlich überrascht aus, bevor er schließlich den Kopf schüttelte. “Bist du noch immer deswegen beleidigt?”

Sie antwortete ihm nicht.

“Ich hätte mich dafür entschuldigen sollen.” Er seufzte. “Aber ich war wütend auf dich. Ich wollte dich aus deiner Reserve locken und die wahre Corinne sehen. Die Frau, mit der ich gelacht habe, mit der ich reden konnte, die ich geliebt habe. Ich war frustriert und erregt und furchtbar wütend, eine schreckliche Mischung.”

“Willst du damit andeuten, dass du es nicht ernst gemeint hast?”

“Dass ich dich für eine Eiskönigin halte?” Er stand jetzt auf, kam zu ihr und strich ihr übers Haar. “Eigentlich nicht.”

Aber er tut es, dachte sie traurig.

Seine Stimme wurde sanft und fast unwiderstehlich, als er sagte: “Ich weiß, ich habe dir wehgetan. Und es tut mir leid, Corinne. Wirklich.”

Seine Entschuldigung entwaffnete sie, denn ohne ihre Wut kam wieder alles andere zum Vorschein. Und es war dieses andere, mit dem sie nicht umgehen konnte.

Wie immer träumte Corinne auch diese Nacht von einem bestimmten Mann, der sie in seinen Armen hielt und zärtlich liebte.

Am Morgen erwachte sie erhitzt, erregt und frustriert mit ihrem Kopfkissen im Arm auf.

Ein schlechter Start, um es gelinde zu sagen, und der Tag wurde nicht besser. Ein wichtiges Kommunikationsprogramm, extra für diese Mission konzipiert, brach zusammen. Eine erneute Katastrophe, und wieder musste alles neu überdacht werden.

Am Ende des Tages war sie angespannt, müde und vielleicht mehr als ein wenig reizbar. Ärgerlich vor sich hin murmelnd, ging sie in die Personalküche, um sich einen starken Kaffee zu holen … und begegnete wieder Mike.

Diesmal trank er keine Milch, sondern stand müßig neben dem Kaffeeautomaten. Sie überlegte, ob er wohl hier auf sie gewartet habe.

“Willst du mir wieder für meine Arbeit danken?”, fragte sie bissig, ehe sie sich zurückhalten konnte. Wenn sie je den Titel Eiskönigin verdient hatte, dann heute. “Schließlich habe ich in den letzten Stunden mein Bestes gegeben. Ich habe Computerprogrammierer angeschrien, Ingenieure in Angst und Schrecken versetzt, Reporter terrorisiert und so weiter und so weiter.”

“Ja, ich wollte dir danken.” Er lächelte und besänftigte ihren Ärger allein durch seine Anwesenheit. “Du hast uns heute gerettet. Du hast uns auch gestern gerettet, und, weißt du was? Ich finde, du bist großartig.”

“Ich …” Wie schaffte er es nur immer, sie sprachlos zu machen? “Ich weiß nicht, was ich dazu sagen soll.”

Seine Mundwinkel zuckten. “Das weißt du nie, wenn es um Komplimente geht.”

Die Art, wie er sie ansah, ließ Corinne sich plötzlich nach der Unbefangenheit sehnen, die sie nur teilten, wenn sie zusammen im Bett lagen.

Sein Blick wurde eindringlicher. “Ich würde alles geben, um zu wissen, was dich eben hat erröten lassen.”

“Keine Chance.”

“Schade.”

“Warum schade? Ich dachte, du wärst immer noch wütend auf mich.”

“Wütend?” Bedächtig schüttelte er den Kopf. “Okay, ich war schon über einiges wütend, was dich betrifft, wovon du vieles sicher nicht hören willst. Also überlege es dir gut, Corinne, ob du dieses Thema wirklich anschneiden möchtest.”

Vielleicht hätte sie tatsächlich mit ihm darüber gesprochen, wenn ihr Pieper nicht in diesem Moment angesprungen wäre. Ein Notruf, wie sie feststellte, und das verhieß nichts Gutes.

Was kann denn heute noch alles schiefgehen, überlegte sie, während sie schon über die Flure eilte.

“Alles”, entgegnete Mike düster und erschreckte sie damit, weil ihr weder bewusst gewesen war, dass er mitgekommen war, noch dass sie laut gesprochen hatte.

Es war der Roboterarm, erfuhren sie kurz darauf, der nicht richtig funktionierte, während Stephen jetzt mit seinem ganzen Gewicht darauf lag.

“Kaputt”, rief Stephen verärgert nach unten.

Der Arm war auch nur ein Prototyp, aber ein technischer Fehler war ein technischer Fehler. Corinne zögerte nicht, selbst nach oben zu klettern und die Techniker aus dem Weg zu schieben. Dann vertiefte sie sich in das Problem, machte Vorschläge, gab Befehle, äußerte Vermutungen, und das alles in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.

Zwei Stunden später hatten sie das Problem gelöst. Als Corinne schließlich wieder nach unten kam, war sie erschöpft, hatte Kopfschmerzen und war hungrig wie ein Löwe.

Diesmal war Mike nicht in der Küche, als sie einen kurzen Blick hineinwarf. Also schnappte sie sich ihre Sachen und verließ das Gebäude, um nach Hause zu fahren. Doch er befand sich auf dem Parkplatz und wollte gerade in seinen Leihwagen steigen.

Als er sie sah, hielt er inne und betrachtete sie eingehend.

Wie immer war es ihr unangenehm, so ausgiebig gemustert zu werden, deshalb versteifte sie sich unter seinem Blick. “Was ist? Warum siehst du mich so an?”

“Nichts. Vergiss es.” Doch er steckte seine Schlüssel wieder ein und kam zu ihr. Er hatte ebenfalls den ganzen Tag hart gearbeitet, direkt an ihrer Seite, aber er sah längst nicht so erschöpft aus, wie sie sich fühlte. Seine Ärmel waren immer noch hochgerollt, und vielleicht war sein Hemd ein wenig verknittert, weil er neben ihr über den Roboterarm gekrochen war; aber er sah trotzdem ungemein adrett aus.

Sanft strich er ihr eine Locke, die aus dem Knoten entwischt war, hinters Ohr. “Du siehst geschafft aus.”

Seine Stimme war leise, weich. Zärtlich. Seine Finger auf ihrer Wange berührten sie ganz sanft.

Sie verfluchte innerlich all seine Widersprüchlichkeiten. Wieso schaffte er es mit einem kleinen Lächeln und einer winzigen Berührung, dass sie regelrecht dahinschmolz?

“Du bist eine erstaunliche Frau, Corinne”, sagte er ruhig, und auf seinem Gesicht lag ein Ausdruck, den sie noch nie zuvor bei ihm gesehen hatte. War es Respekt? Respekt und … Sie hielt den Atem an, als er sich zu ihr herabbeugte, um sie zu küssen. Doch es war nur ein einziger, federleichter Kuss.

Sie musste alle Kraft aufbieten, um sich nicht an ihn zu schmiegen.

Ja, es war Respekt in seinem Blick, das konnte sie jetzt deutlich sehen. Und was noch merkwürdiger war, auch sein Herz offenbarte er mit diesem Blick.

Diese Tatsache war beängstigend, denn bisher hatte sie solche Gefühle lediglich von ihrer Familie erfahren. “Mike …”

Er unterbrach sie, indem er sanft mit dem Daumen über ihre Lippen strich. “Gute Nacht, Corinne.”

Während sie allein auf dem Parkplatz der NASA stand und zusah, wie er davonfuhr, musste sie sich einer beunruhigenden Erkenntnis stellen.

Ihr Leben war längst nicht so vollkommen, wie sie immer gedacht hatte, denn inzwischen wusste sie, was ihr fehlte.

10. KAPITEL

Sie waren in der Endphase vor dem Start. In knapp einem Monat würde es losgehen, und dementsprechend wild, chaotisch und nervenaufreibend waren Mikes Tage. Es waren die aufregendsten seines Lebens.

Aber auch die anstrengendsten. Er konnte sich schon gar nicht mehr erinnern, wann er das letzte Mal eine ganze Nacht lang hatte durchschlafen können oder wann er zuletzt eine richtige Mahlzeit zu sich genommen hatte, aber er hätte im Moment nichts an seinem Leben ändern wollen.

Als er jetzt quer durch den großen Hangar zu Corinne hinüberschaute, die mehreren Mitarbeitern Anweisungen gab, musste er sich jedoch eingestehen, dass es eine Sache gab, die er ändern würde, wenn er es könnte. Und das war seine Beziehung zu Corinne.

Sie hatte aus einer Laune heraus begonnen, in jener Nacht vor drei Monaten. Ein Sexabenteuer, bei dem die Funken gesprüht hatten. Und die Funken sprühten noch immer, nur dass Corinne es nicht wahrhaben wollte. Und er ließ es zu.

Er war willig gewesen, sie mit dieser Lüge weiterleben zu lassen, weil er geglaubt hatte, dass keine Frau all den Aufruhr wert war, den so eine Beziehung mit sich brachte, und erst recht nicht diese anspruchsvolle, unverbesserliche, unnachgiebige, leidenschaftliche, entschlossene Corinne Atkinson.

Doch da hatte er nur die sexuelle Seite ihrer Beziehung in Betracht gezogen. Jetzt, seitdem er wochenlang tagein, tagaus mit ihr zusammenarbeitete, dachte er anders. Er wusste, wie er sie zum Lächeln oder sogar zum Lachen bringen konnte. Wusste, womit er ihr Gesicht zum Strahlen bringen konnte. Wusste, was sie dachte und was sie sich wünschte.

Und unglaublicherweise konnte er sich gar nicht mehr daran erinnern, wie es gewesen war, als er sie nur körperlich begehrte, denn dieses Begehren war gewachsen. Und zwar ins Unermessliche, wenn er ehrlich sein sollte.

Er wollte alles.

Für heute war sein Arbeitstag beendet, und es war tatsächlich noch früh genug, dass er ins Hotel fahren und den Feierabend genießen konnte, bis es Zeit war, ins Bett zu gehen. Doch er wollte nicht ins Hotel – jedenfalls nicht allein.

Er brauchte die Gesellschaft einer Frau. Nicht irgendeiner Frau, sondern einer, die er kannte und die ihn kannte, einer, die ihn einfach ansehen und wissen würde, was er wollte.

Corinne. Er brauchte Corinne.

Langsam ging er in ihre Richtung und beobachtete, wie sich jetzt alle von ihr verabschiedeten. Einigen gab sie noch ein paar aufmunternde Worte oder Ratschläge mit auf den Weg, anderen kritische Kommentare oder Befehle, je nachdem, wen sie vor sich hatte. Das ließ ihn lächeln.

Er konnte es kaum glauben, aber er fand inzwischen tatsächlich Gefallen daran, dass sie einen höheren Rang einnahm als er. Er mochte ihre selbstsichere Art, mit der sie Befehle erteilte. Im Moment hätte es ihm sogar überhaupt nichts ausgemacht, wenn sie ihn auf ihre hochmütige Art angeschaut und etwas ganz Außergewöhnliches von ihm verlangt hätte. Allerdings würde sie das, was ihm dabei vorschwebte, nicht unbedingt als passend empfinden – genauso wenig wie seine Erregung. Schade eigentlich.

Sie bestieg jetzt die Treppe und ging zu Stephen hinauf, der als Letzter oben auf der Plattform war und den Ladeplatz des Raumschiffprototyps studierte. Corinne zeigte auf etwas und gestikulierte wild mit den Händen, während sie redete. Wie immer war sie sich weder der Höhe noch der Gefahr bewusst.

Kurz darauf kam Stephen völlig erschöpft herunter. Als er Mike sah, schüttelte er den Kopf. “Ich brauche Schlaf, auch wenn sie anscheinend keinen braucht”, brummte er und ging.

Corinne folgte ihm langsam nach unten, und Mike merkte, dass sie tief in Gedanken versunken war. Wahrscheinlich kalkulierte sie etwas im Kopf oder überlegte, wie sie ihr Team morgen auf Trab bringen konnte. Was auch immer es war, es war zu seinem Vorteil, denn offensichtlich nahm sie an, sie wäre allein.

Sie sprang von der letzten Sprosse – und prallte direkt gegen ihn. Sie erstarrte und schnappte nach Luft.

Mike nutzte die Gelegenheit und packte sie bei den Armen, vorgeblich um sie zu stützen, obwohl es niemanden gab, der standhafter war als sie.

“Mike.”

“Höchstpersönlich.” Er strich über die nackte Haut ihrer Oberarme und glitt dann mit den Händen unter ihre kurzen Ärmel, um ihre Schultern zu streicheln.

Sie erzitterte. “Was machst du da?”

“Wusstest du, dass es für einen Mann sehr befriedigend sein kann, für eine Frau zu arbeiten?”

“Mike.”

“Und soll ich dir noch etwas sagen? Ich war unfair zu uns beiden, weil ich es zugelassen habe, dass wir uns meiden.”

“Sei nicht albern, wir …” Sie brach ab und schnappte erneut nach Luft, als er mit den Daumen die Seiten ihrer Brüste berührte. “Hör auf damit.”

“Überleg einmal, wie gut ein Höhepunkt den Stress jetzt abbauen würde.”

“Mike!”

Weil sie so verärgert, aber gleichzeitig so verwirrt aussah, rieb er sein Kinn an ihrem. Er hatte sie einfach nur beruhigen wollen, doch wie eine Katze schmiegte sie sich sofort an ihn, und das machte ihm Mut.

Konzentriere dich, ermahnte er sich. Wenn du das hier vermasselst, bekommst du nicht noch einmal eine Chance. “Ich möchte nicht länger, dass wir uns aus dem Weg gehen.”

“Wir gehen uns nicht aus dem Weg. Wir arbeiten zusammen, und das jeden Tag.”

“Du weißt genau, was ich damit meine. Du glaubst, dass du dein Leben allein meistern kannst und niemanden brauchst. Dass du eine böse, harte Frau sein musst, um etwas in dieser Welt zu erreichen.” Er spürte, wie sie sich verspannte, und strich ihr besänftigend über die Wange. “Irgendeine Erwiderung darauf?”

“Ich ziehe mehrere in Betracht.”

Weil ihre Augen jetzt wütend funkelten und ihr Körper noch immer angespannt war, hielt er vorsichtshalber ihre Arme fest, denn inzwischen wusste er, dass sie in mehreren Kampfsportarten den schwarzen Gürtel besaß.

“Okay, dann lass uns von mir reden”, sagte er einlenkend. “Ich habe auch geglaubt, dass ich niemanden in meinem Leben brauche, weil es bereits ausgefüllt war. Frauen hatten natürlich ihren Platz darin, doch es war kein sonderlich großer. Aber soll ich dir etwas verraten, Corinne?”

“Ja?”

“Ich habe mich getäuscht.” Er lachte, als sie skeptisch eine Augenbraue hochzog. “Ich weiß, es ist kaum zu glauben, aber es war ein Irrtum. Ein großer Irrtum. Und soll ich dir noch etwas verraten, Darling? Du hast dich ebenfalls getäuscht.”

“Ich weiß nicht, wovon du redest.”

“Oh doch, das weißt du.” Er lächelte mitfühlend, denn er verstand sie, wusste, dass sie jetzt Angst hatte und diese Angst ihr zu schaffen machte. “Es hat lange gedauert”, murmelte er und überlegte, ob sie allein waren und er es wagen konnte, sie zu küssen. Auf jeden Fall umschloss er ihr Gesicht mit beiden Händen und beugte sich zu ihr hinab.

Sie stieß ihm gegen die Brust. “Jemand könnte uns sehen!”

“Sie sind alle weg.” Er berührte ihren Mund ganz sanft mit seinem.

Sie keuchte auf, und das nutzte er schnell zu seinem Vorteil, indem er den Kuss vertiefte. Als sie seiner Zunge mit ihrer entgegenkam, gaben fast die Knie unter ihm nach. “Corinne”, flüsterte er an ihrem Mund. “Ich weiß, dass es unmöglich scheint.”

Sie wich zurück. “Es ist unmöglich.”

“Wir arbeiten zusammen, na und? Viele Paare tun das, und …”

“Paare!”, stieß sie aus. “Du meine Güte, Mike. Wir sind kein Paar!”

“Ich weiß, dass es dir schwerfällt, das Wort überhaupt in den Mund zu nehmen. Aber ich kann mir ein Leben ohne dich nicht mehr vorstellen.” Er lachte verhalten und schüttelte den Kopf. “Es ist unglaublich, oder? Dass ausgerechnet ich so etwas sage. Aber es ist die reine Wahrheit. Ich habe keine Ahnung, was mit mir geschehen ist. Nein, ich weiß es doch. Du bist es. Du bist mir begegnet, und ich will dich, auch wenn du ein Kontrollfreak bist.”

“Jetzt mach mal einen Punkt.”

“Genau genommen mag ich das sogar an dir”, fuhr er unbeirrt fort. “Du weißt, was du willst, und du hast keine Angst, es dir zu nehmen. Mit einer Ausnahme natürlich. Du willst mich, fürchtest dich aber davor, es dir einzugestehen.”

Sie starrte ihn entgeistert an. “Ich glaube, du hast während der letzten Simulation zu viel Sauerstoff eingeatmet.”

“Und soll ich dir noch etwas verraten?”, fuhr er fröhlich fort. “Ich mag es inzwischen sogar, dass du einen höheren Rang hast als ich.”

“Du bist krank, Mike.”

“Pass auf, wenn du dir Sorgen wegen der Leute hier machst und darüber, was sie denken könnten – diese Mission wird bald vorbei sein, und dann bekommen wir beide neue Aufgaben.”

“Was willst du mir mit alldem sagen?”, rief sie mit weit aufgerissenen Augen.

“Dass wir endlich zugeben sollten, was wir füreinander fühlen.”

Sie schüttelte den Kopf. “Aber ich weiß nicht, was ich fühle.”

“Dann lass es uns herausfinden”, sagte er, presste kurz seinen Mund auf ihren und richtete sich wieder auf. Lächelnd sah er auf sie hinab. Ihre Augen waren halb geschlossen, ihre Lippen schmollend zusammengezogen, weil er sie nicht noch einmal küsste. Sein Lächeln wurde zu einem Lachen und das wiederum zu einem Stöhnen, als sein Blick an ihr hinabglitt und er bemerkte, dass sich ihre aufgerichteten Brustspitzen unter der Bluse abzeichneten. “Ist dir kalt, Corinne?”

“Nein.” Ihre Stimme klang rau. “Verdammt, und ich hatte schon aufgehört, von dir zu träumen.”

“Wirklich?”

“Nein”, gab sie kleinlaut zu.

Jetzt konnte er sich ein Grinsen nicht verkneifen, und als sie es sah, stieß sie ihn von sich, drehte sich um und lief zum Ausgang. “Ich brauche frische Luft!”, rief sie ihm über die Schulter zu.

“Ich auch! Er beeilte sich, ihr zu folgen, doch als sie an ihrer Bürotür vorbeikam, blieb sie plötzlich stehen.

Sie starrte auf die Tür, und er starrte auf ihren Rücken und überlegte, ob sie jetzt wohl dasselbe dachte wie er.

Schließlich öffnete sie die Tür, trat ein und drehte sich zu ihm um. “Anscheinend habe ich den Verstand verloren, aber … möchtest du hereinkommen?”

Er schlüpfte hinter ihr ins Zimmer, schloss die Tür ab und begann sich so eilig zu entkleiden, dass sie darüber lachen musste. “Wollen wir es wirklich hier tun?”

“Ja.” In dem schwachen Licht, das durch die Jalousien hereinfiel, kam er nackt auf sie zu und zog sie an sich. “Und jetzt küss mich so, wie du es in meinen Träumen letzte Nacht getan hast.”

“Es wird helfen, oder?”, fragte sie. “Wenn wir diese … diese Gier jetzt stillen, dann werden wir während der Mission nicht implodieren, wenn wir für zehn lange Tage in der Raumfähre eingeschlossen sind, meinst du nicht auch?”

Er wusste nicht, wie er es ihr sagen sollte, doch er glaubte, dass sie sich immer so verzweifelt nach dem anderen sehnen würden.

Immer.

Das Wort war beängstigend. Es gehörte in die gleiche Kategorie wie das Wort ewig.

Und das Wort Liebe!

Oh Himmel! Er musste sich sofort setzen.

“Mike?” Versonnen fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen, und diese unschuldige Geste rührte sein Herz. Plötzlich fühlte er sich wieder stark, sehr stark sogar.

“Ist das nicht verrückt?”, flüsterte sie in einer Anwandlung von Scham und bedeckte ihr Gesicht mit den Händen. “Was machen wir bloß?”

“Das, wozu wir geboren wurden.” Er nahm ihr die Hände vom Gesicht, hielt sie hinter ihrem Rücken fest und drängte sich an sie. “Lass es uns tun.”

“Aber nur, damit wir uns ein für alle Mal davon befreien, okay?”

“Mal sehen”, murmelte er unverbindlich.

“Trotzdem sollten wir es nicht hier machen.” Sie zögerte noch immer. “Wir sollten es gar nicht machen. Das weißt du auch.”

Er legte die Arme um sie und presste sie an sich, bis ihr ganzer Körper vor Verlangen zitterte.

“Ich liebe das”, flüsterte er. “Diese Verbindung. Spürst du sie auch?”

“Ja. Was ist es genau?”

Statt ihr zu antworten, knöpfte er ihr die Bluse und den BH auf und schob beides zur Seite. Dann schaute er sie einfach nur an, bevor er verwundert den Kopf schüttelte. Sanft berührte er mit dem Finger eine ihrer Knospen und beobachtete interessiert, wie sie sich aufrichtete. “Du bist so wunderschön.”

Albern eigentlich, dass so wenige Worte ihr den Verstand benebeln konnten. “Wirklich hier, Mike? Bist du dir sicher?”, begann sie wieder von vorn.

Er lächelte. “Oh ja.”

“Und wenn jemand kommt?”

“Es sind schon alle gegangen.”

“Bestimmt?”

“Ganz bestimmt. Ich schwör's.”

Sie atmete erleichtert auf, drehte sich um und wischte mit einer einzigen Handbewegung sämtliche Unterlagen von ihrem Schreibtisch. “Das wollte ich schon immer mal tun.”

Lachend half Mike ihr hinauf und stellte sich dann zwischen ihre Schenkel. Er zog den Reißverschluss ihrer Hose auf, schob aufreizend langsam die Hände in ihren Slip und umschloss ihren Po, damit er sie ganz nah an sich heranziehen konnte.

Das Gesicht an seine Schulter gepresst, schlang sie ihm die Arme um den Hals und sog gierig seinen Duft ein, der sie schon seit Monaten verfolgte. Mit seinen großen, warmen Händen begann er jetzt ihre Brust zu streicheln. Schließlich beugte er sich hinab und glitt erst mit der Zunge über ihre Spitzen, um sodann spielerisch zuzubeißen. Ihre Hüften zuckten. “Mike.”

“Ich weiß.”

“Beeil dich.”

“Zieh dich aus”, flüsterte er rau und half ihr dabei, die Hose samt Slip abzustreifen. Sie hatte sich kaum wieder richtig hingesetzt, da glitt Mike mit der Hand prüfend zwischen ihre Schenkel. “Ja, du bist bereit.”

Sie war feucht und heiß, und das waren jetzt auch seine Finger, die sie sanft streichelten, immer wieder und wieder, bis sie sich ihm hilflos entgegenbog und stöhnte.

“Mike!”

“Was ist, mein Liebling?”

“Hör nicht auf.” Um sicherzugehen, dass er es nicht tat, umschlang sie ihn mit den Beinen und hielt auf diese Weise die Hand gefangen, die so schamlos rieb und streichelte. Verzweifelt verlangte sie nach mehr. “Ich kann nicht länger …”

“Dann lass es zu”, drängte er sie und beugte sich wieder hinab, um eine ihrer hoch aufgerichteten Knospen mit den Lippen zu umschließen. Gleichzeitig drang er mit dem Finger in sie ein.

Sie wäre nach hinten umgekippt, wenn er sie nicht mit einer Hand im Rücken abgestützt hätte. Ganz langsam zog er den Finger wieder heraus, um sie zärtlich zu streicheln.

“Oh, Mike!”, rief sie.

“Komm für mich”, drängte er sie, den Mund auf ihren Brüsten, während er erneut mit den Fingern in sie eindrang. “Komm für mich, Baby.”

Und das tat sie. Ihr Höhepunkt war wie eine Explosion, und als sie allmählich in die Wirklichkeit zurückkehrte, stellte sie fest, dass sie ihn fest umklammert hielt und seinen Namen wimmerte.

Mike atmete genauso schwer wie sie. Als er den Kopf hob, sah sie seine Augen vor ungestilltem Begehren funkeln.

Zärtlich umschloss sie sein Gesicht und küsste ihn. “Wir sind noch nicht fertig.”

Er lächelte und seufzte, bevor er sich bückte und ein kleines Päckchen aus seiner Hosentasche zog.

Beherzt nahm sie ihm das Kondom aus der Hand und streifte es ihm über, keine so leichte Aufgabe, wie sie gedacht hatte. Nachdem sie es schließlich fertiggebracht hatte, zitterte Mike vor Ungeduld, und auch sie konnte es nicht erwarten, ihn endlich in sich spüren.

“Nein”, sagte er, als sie versuchte, ihn zu sich auf den Schreibtisch zu ziehen. “Das hält er nicht aus.”

Der Schreibtisch war alt und wackelig und gab knarrende Geräusche von sich, aber sie war noch immer so benommen, dass sie es nicht gestört hätte. Mike sah sich suchend im Zimmer um, bis sein Blick auf die Regale fiel.

“Nein!”, rief Corinne jetzt lachend.

Er hob sie hoch und ging trotzdem darauf zu, doch sie hatte ihre Sinne zumindest noch so weit zusammen, dass sie sich vorstellen konnte, wie die Regale über ihnen zusammenstürzten. “Mike, nein!”

Abrupt drehte er sich um, und bevor sie noch einen weiteren Protest herausbringen konnte, fand sie sich gegen die Bürotür gelehnt wieder. Kaum hatte sie die Beine gespreizt, da war er auch schon mit einem einzigen Stoß tief in sie eingedrungen. Corinne schloss genüsslich die Augen, als sie spürte, wie er sie ganz ausfüllte. “Oh ja!”

Mit einem erneuten Stoß prallte sie gegen die Tür, und ein Schrei entrang sich ihrer Kehle. Doch dann vergaß sie alles um sich herum, so wie immer, wenn sie mit Mike zusammen war. Es hätte sie ängstigen müssen, aber sein keuchender Atem verriet ihr, dass es ihm ähnlich erging.

Und dann sah er sie an, die Augen so dunkel vor Leidenschaft und Begehren, dass ihr Herz schneller schlug. Während er ihren Blick festhielt, begann er, sich rhythmisch in ihr zu bewegen. “Schau mich an”, forderte er sie keuchend auf.

“Das tue ich, Mike.”

“Hör nicht auf. Hör nie auf, mich anzusehen, auch nicht nach …” Er unterbrach sich, als sie den Kopf gegen die Tür zurückwarf und sich an ihn drängte, während der nächste Höhepunkt sie erbeben ließ.

Sekunden später folgte Mike ihr auf den Gipfel.

Sie waren noch immer außer Atem, da klopfte jemand von draußen an die Tür.

“Corinne?” Es war Stephen, und er klang nicht nur besorgt, sondern auch argwöhnisch.

“Ich habe etwas gegen die Tür schlagen hören!”, rief er. “Ist alles in Ordnung bei dir? Corinne, bist du da drin?”

Noch immer Mike umklammernd, erstarrte sie und blickte ihn mit großen Augen an. Er hatte ihr hoch und heilig versprochen, dass sie allein waren.

“Corinne? Ist Mike auch bei Ihnen?” Jetzt rüttelte er an der Tür.

“Ich …” Sie räusperte sich. “Ich komme sofort.”

Was war schlimmer? In dieser kompromittierenden Situation erwischt zu werden oder der Ausdruck auf Mikes Gesicht? Ein Ausdruck, der weniger Überraschung als Akzeptanz verriet. “Wie konnte das geschehen?”, flüsterte sie entgeistert. “Du meine Güte, Mike, du hast gesagt, sie wären alle weg. Du hast das doch nicht etwa mit Absicht gemacht?”

Er zuckte nicht einmal mit den Wimpern, aber er zog sich aus ihr zurück und ließ ihre Schenkel los, sodass sie an seinem immer noch harten, immer noch heißen Körper hinabgleiten konnte.

Sie stand da, nackt und zitternd, während Wut, gepaart mit Beschämung, sie ergriff. “Ja, das war reine Absicht von dir.”

Er wandte sich ab und langte nach seiner Hose. Sogar jetzt bewunderte sie seinen langen, muskulösen Rücken. “Glaubst du das?”, fragte er. “Dass ich so etwas tun würde? Tun könnte?”

Sie sah sich wie gehetzt um. Wo war ihr Slip? Oh, toll, er hing am Ablageschrank. “Ich weiß es nicht. Warum beantwortest du nicht einfach meine Frage?”

Er schloss seine Hose und drehte sich wieder zu ihr um. “Weil du es besser wissen solltest.”

11. KAPITEL

Mike verspürte Schuldgefühle, zweifellos. Aber nicht aus dem Grund, den Corinne ihm vorwarf. Was auch immer sie glauben mochte, jedenfalls hatte er sie nicht an ihrem Arbeitsplatz verführt, damit man sie erwischte.

Er hatte es getan, weil er sie in dem Moment mehr gebraucht hatte als den nächsten Atemzug. Die Umgebung ihres Büros hätte ihn eigentlich aufhalten und ihn wieder zur Vernunft kommen lassen müssen. Dass das nicht geschehen war, bewies einmal mehr, wie schlimm es um ihn bestellt war.

Himmel, er hatte sie im Stehen, gegen die Tür gelehnt, genommen! Und während er wütend auf sich selbst war, verriet ihm ein Blick auf Corinnes Gesicht, dass sie noch viel wütender war.

Aber, verflixt, sie hatte keinen unerheblichen Anteil an der Situation.

In kürzester Zeit hatte sie sich hergerichtet und sah jetzt wieder wie seine Kommandantin aus. Mike beobachtete diese Verwandlung fasziniert. Nachdem sie sich das Haar zurückgestrichen und die Schultern gestrafft hatte, drehte sie den Schlüssel herum und griff nach der Türklinke. Er stieß einen anerkennenden Pfiff aus. “Es ist schon erstaunlich, wie du dich innerhalb von Sekunden von einer heißblütigen Frau in eine kalte und beherrschte Vorgesetzte verwandeln kannst.”

Es war ein Tiefschlag, und das war ihm durchaus bewusst, doch nicht einmal das erschütterte sie. Sie funkelte ihn lediglich verärgert an. “Wir wollten es geheim halten.”

“Du wolltest das, aber ich glaube, jetzt ist es zu spät.”

“Das werde ich dir nie verzeihen.”

Er nickte verständnisvoll, als hätte sie ihm nicht gerade ein Messer ins Herz gestoßen. “Ich weiß. Weil du glaubst, ich hätte dir das mit Absicht angetan.” Dass sie das überhaupt zu denken wagte, machte ihn ganz krank. Doch bevor sie das Thema weiterverfolgen konnten, öffnete sie die Tür und stellte sich ihrer, wie er vermutete, noch größeren Sorge – der Kompromittierung.

Stephen stand da und wartete.

“Gute Neuigkeiten”, verkündete Corinne forsch. “Wir haben alle seit Monaten wie verrückt geschuftet, und angesichts der Tatsache, dass wir im Moment nicht richtig etwas tun können, bis die neuen Geräte eintreffen, ganz zu schweigen von der Computerprogrammierung, haben wir uns ein langes Wochenende verdient.” Sie schaute völlig gelassen auf die Datumsanzeige ihrer Uhr, als hätte sie nicht noch vor wenigen Minuten wild erbebend in Mikes Armen gelegen. “Heute ist Donnerstag. Ich will keinen von euch vor Montag wieder hier sehen. Ich werde den anderen telefonisch Bescheid geben.”

Normalerweise wurde so eine Ankündigung mit Begeisterung aufgenommen, und man sah nur noch die Rücken der hastig davoneilenden Astronauten.

Doch obwohl Corinne eine gute Schauspielerin war, konnte sie Stephen nicht so leicht hinters Licht führen.

“Verdammt”, flüsterte er und schaute sich über die Schulter, um sicherzugehen, dass sie allein auf dem Flur waren. “Wisst ihr eigentlich, wie laut ihr wart?”

Corinne erbleichte, zeigte aber ansonsten keinerlei Gefühlsregung. “Haben Sie verstanden, was ich Ihnen gerade sagte?”

“Ja, langes Wochenende oder was auch immer. Aber …”

“Was brauchen Sie dann noch?”, fragte Corinne mit ihrer berühmten schneidenden Stimme.

“Brauchen?” Entgeistert starrte Stephen sie an. “Ah …”

“Okay, dann sehen wir uns am Montag.” Sie wollte gerade die Tür hinter sich schließen, als ihr anscheinend einfiel, dass Mike noch im Zimmer war. Sie drehte sich zu ihm um und warf ihm einen Blick zu, der so viel bedeutete wie: Raus hier!

Er würde nicht gehen, bevor sie das hier nicht geklärt hätten, verdammt.

“Bitte, ich brauche einen Moment für mich allein”, sagte sie zu ihm.

Darauf konnte er wetten. Doch egal, was sie brauchte, so leicht würde er sie dieses Mal nicht davonkommen lassen. Er steckte den Kopf durch die Tür und wandte sich an Stephen. “Pass auf, ich weiß nicht, was du gehört hast, aber …”

“Du wirst es nicht wissen wollen.”

Corinne schloss die Augen.

“Aber wenn du darauf bestehst”, meinte Stephen und betrachtete beide jetzt mit wachsendem Vergnügen, nachdem er den ersten Schock überwunden hatte. “Als Erstes habe ich das Klopfen gehört.” Er schlug rhythmisch mit der Hand gegen die Wand, ein Geräusch, das sowohl von einer Trommel kommen konnte als auch von zwei Menschen, die, gegen die Tür gelehnt, wilden, unkontrollierten Sex hatten. “Genau so.”

“Das reicht”, brachte Corinne hastig hervor. “Ich bin auch nur ein Mensch, okay? Aber es ist nach Feierabend passiert, und ich weigere mich, mich für etwas zu entschuldigen, was meine Privatsphäre betrifft.” Sie packte Mike am Ellenbogen und zog ihn energisch aus dem Zimmer.

Und ehe er reagieren konnte, verschwand sie in ihrem Büro, schlug ihnen die Tür vor der Nase zu und schloss wieder ab.

Stephen schaute Mike an. “Ich nehme an, das war's dann wohl, oder?”

“Ja”, stimmte Mike zu, erleichtert, dass Stephen ihn jetzt nicht zum Erzählen drängte oder gar aufzog. “Das war's.”

“Keine Angst. Es war nicht allzu offensichtlich.”

Mike seufzte fast erleichtert. “Gut.”

“Ehrlich, ihr hättet alles da drin machen können. Kopieren, faxen, irgendetwas am Computer. Alles Mögliche.”

Das stimmt, redete Mike sich ein. Sie hätten alles tun können.

“Abgesehen von diesem Gestöhne 'oh, Mike, hör nicht auf'“, fuhr Stephen ungerührt fort. “Das hat dich irgendwie überführt, Kumpel.”

“Hey, wir hätten wirklich arbeiten können! Sie liebt ihre Arbeit und kann nicht genug davon bekommen. Das weißt du.”

Stephen schnaubte nur und betrachtete Mike dann einen Moment lang wortlos.

“Was ist? Wenn du etwas zu sagen hast, dann raus damit”, fuhr Mike ihn an.

“Na ja, ich könnte dir sagen, wie unglaublich dumm das Ganze ist.”

“Ja?”

“Oder ich könnte nach Details fragen.”

Mike runzelte die Stirn. “Du könntest riskieren, dass ich dir wehtun muss.”

“Oh, oh, sag mir jetzt nicht, dass du dich verliebt hast, Kumpel. Sag mir, dass du nicht so dumm bist.”

“Warum sollte es dumm sein, wenn man sich verliebt?”, entgegnete Mike viel zu heftig.

“Da ist auch nichts Dummes daran. Es sei denn, du verliebst dich in die Eiskönigin.”

“Sie heißt Corinne.”

Stephen stöhnte laut. “Oh Mann, dich hat es wirklich erwischt. Verdammt, Mike, das ist fatal.” Mit diesen Worten ging er.

Ja, fatal, das war es wohl.

Dann war Mike allein, starrte auf die geschlossene Bürotür und dachte an die drei Dinge, die gerade geschehen waren.

Nummer eins: Er hatte die Kontrolle verloren und Corinne während der Arbeit verführt, sodass er sie beide in eine äußerst delikate Lage gebracht hatte.

Nummer zwei: Sie würde ihm das nie verzeihen.

Nummer drei: Er hatte gerade die Richtigkeit dessen erkannt, auf was Stephen ihn hingewiesen hatte. Und das hieß, dass er in noch viel größeren Schwierigkeiten steckte, als er gedacht hatte. Tatsache war, dass er Corinne noch immer wollte, und das hatte nichts mit der körperlichen Seite ihrer Beziehung zu tun.

Da ist nichts Dummes daran, hatte Stephen gesagt. Es sei denn, du verliebst dich in die Eiskönigin.

Und genau das hatte er getan. Du meine Güte, wenn er das seinen Brüdern erzählte, würden sie sich köstlich amüsieren. Er, der Mann, der vor nichts Angst hatte, außer vielleicht vor Bindungen, wünschte sich nichts sehnlicher als eine Beziehung zu einer Frau, die nicht nur seine Kommandantin war, sondern die keinerlei Schwächen zuließ. Und er war überzeugt, dass sie sein Verliebtsein als reine Schwäche betrachten würde.

Dennoch, er sehnte sich nach einer Beziehung zu ihr, und zwar nach einer festen.

Der Gedanke ließ ihm die Knie weich werden, und er wünschte, er hätte einen Stuhl. Da es keinen gab, sank er auf den Fußboden und lehnte sich gegen die Tür.

Was geschah nur mit ihm? Wieso war er nicht länger mit seinem wunderbaren Singledasein zufrieden?

Es war müßig, sich danach zu fragen, er wusste es ja. Er wusste es sogar ganz genau.

Corinne lief in ihrem Büro unruhig auf und ab, doch die Bilder in ihrem Kopf ließen sich nicht verscheuchen. Vor Scham wäre sie am liebsten im Erdboden versunken. Sie hatte sich unmöglich benommen, und alle würden es morgen wissen.

Nun gut, es war geschehen, und sie sollte nicht über das Unabänderliche jammern. Sie würde damit umgehen müssen. Allerdings durfte es nie wieder vorkommen. Das wäre ihr sicherer Tod.

Sie ging ans Telefon und tippte eine Nummer. “Mom”, sagte sie erleichtert, als ihre Mutter abnahm. “Ich vermisse dich.” Eine Untertreibung. Nirgends fühlte sie sich so wohl wie bei ihrer eigenen Familie. “Ich habe drei Tage frei und komme nach Hause.”

Ihre Mutter war begeistert, und nachdem sie aufgelegt hatte, schnappte sie sich ihre Tasche, riss die Bürotür auf – und stolperte über Mike. Sie fiel direkt auf ihn.

Er schlang die Arme um sie, und für einen kurzen Moment vergaß sie, ihn zu hassen.

“Alles okay?”, murmelte er, und seine Stimme brachte sie wieder in die Realität zurück.

Sie löste sich aus seiner Umarmung, kniete sich vor ihn hin und zeigte anklagend auf ihn. “Du … du …” Ihr fehlten die Worte.

Er saß im Schneidersitz da und sah zu ihrer Befriedigung genauso elend aus, wie sie sich vorhin noch gefühlt hatte. “Ja, ich.”

“Warum hockst du vor meiner Tür?”

“Ich bin nicht sicher, ob du mir glauben würdest, wenn ich dir das sagte. Ich glaube es ja selbst kaum”, murmelte er. “Und außerdem dachte ich, dass es keine gute Idee wäre, dich so wütend allein zu lassen.”

Mit so viel Würde wie möglich erhob sie sich vom Boden und warf ihm einen drohenden Blick zu, als er nach ihrem Bein griff, um sie am Gehen zu hindern. “Lass sofort los. Ich warne dich. Dies ist kein guter Zeitpunkt, um mich anzufassen, Mike.”

“Das weiß ich.” Er hielt sie trotzdem fest. “Ich möchte, dass du mir jetzt in die Augen siehst und mir sagst, dass du wirklich glaubst, dass ich das nur getan habe, um dir wehzutun. Dass ich dich in deinem Büro verführt habe, nur damit alle von uns erfahren.”

Natürlich konnte sie ihm nicht in die Augen sehen und das sagen. “Jetzt ist ein schlechter Zeitpunkt”, wiederholte sie nur.

“Schau mich an, verflixt …” Er zerrte an ihrem Bein. “Sag es mir.”

Er war wild entschlossen, verletzt und sehr wütend. Nun, das war sie auch. Also schüttelte sie ihn energisch ab und bückte sich nach ihrer Handtasche, die noch auf dem Boden lag. “Auf Wiedersehen, Mike”, sagte sie, durchquerte den Flur und verschwand im Waschraum.

Als sie wieder herauskam, saß er noch immer vor ihrer Bürotür. Ohne ihn zu beachten, wandte sie sich um und ging.

Plötzlich hörte sie seine Schritte dicht hinter sich, doch sie ignorierte ihn auf dem ganzen Weg bis zu ihrem Auto. Dabei sehnte sie sich danach, sich umzudrehen, sich ihm in die Arme zu werfen und den Kopf an seine Schulter zu legen. Einfach zu vergessen, dass der Rest der Welt existierte.

Was für eine Schwäche, schalt sie sich selbst. “Wehe, du fährst mir hinterher!”, rief sie ihm zu, stieg in ihren Wagen und stellte sich drei Tage in Ruhe und Frieden vor.

Ohne Mike.

Und in nicht allzu ferner Zukunft, wenn ihre Mission beendet war, wäre er nicht nur für drei Tage aus ihrem Leben verschwunden, sondern für immer. Dann würde alles wieder gut sein und ihr Leben seinen normalen Gang gehen. Aber die Wahrheit war, dass dann nichts gut wäre und nichts wieder normal. Nicht ohne Mike.

Sie ließ den Motor an, starrte geradeaus und widerstand der Versuchung, den Kopf auf das Lenkrad zu legen und sich einem sehr, sehr seltenen Anflug von Selbstmitleid hinzugeben. Mike würde sie beobachten, das wusste sie, und den Triumph wollte sie ihm nicht gönnen.

So leicht ließ Mike sich nicht abschütteln. Kaum dass Corinne losgefahren war, stieg er in seinen Leihwagen und folgte ihr.

Was nicht ganz so einfach war; die Frau fuhr unmöglich. Sie kämpfte sich durch den dichten Feierabendverkehr, indem sie ständig die Spur wechselte und ihn damit in Panik versetzte.

Sie fuhr nicht zu sich nach Hause.

Es dauerte weniger als dreißig Minuten, bevor sie in einem hübschen, ruhigen Vorort ankamen, in dem es weiße Gartenzäune, blühende Vorgärten und spielende Kinder gab – eine Umgebung, die sich grundsätzlich von der seiner Kindheit unterschied, die er auf Militärstützpunkten zugebracht hatte.

Und nachdem er die letzten zehn Jahre in Russland in den von Menschen wimmelnden grauen Großstädten verbracht hatte, war das hier eine regelrecht fremde Welt für ihn.

Corinne hielt unvermittelt an, stieg aus und lief den gewundenen Weg zu einer schneeweißen Villa hinauf, wo sie ein älteres Paar umarmte, das auf der Veranda stand.

Mike hielt an und überlegte.

Sie war anscheinend zu ihren Eltern gefahren. Interessant, da er sich Corinne nie als Familienmensch vorgestellt hatte. Aber andererseits hatte er sich auch nie vorstellen können, dass er jemals eine Frau verfolgen würde, nur weil sie ihn nicht anhören wollte.

Im Beisein ihrer Familie gelang es ihm vielleicht.

Zumindest hoffte er das.

Er stieg aus, nicht sicher, was er als Nächstes machen sollte oder was er eigentlich von Corinne wollte. Vielleicht sollte sie zugeben, dass sie ihn vorhin im Büro unfair behandelt hatte. Oder vielleicht sollte sie ihm sagen, was zum Teufel sie eigentlich für eine Beziehung hätten, denn er würde sich besser fühlen, wenn er diese Sache irgendwie benennen konnte.

Mike sah es sofort, als sie ihn bemerkte. Sie erstarrte, bevor sie sich langsam zu ihm umdrehte und die Stirn runzelte. Er vermutete, dass sie jetzt über ihn fluchte, doch er war glücklicherweise so weit von ihr entfernt, dass er nur das Zwitschern der Vögel und das Rascheln der Blätter in den Bäumen hören konnte.

Oh, und seine eigene Panik. Laut und deutlich konnte er das Blut in seinen Ohren rauschen hören.

Trotzdem ging er weiter.

“Von der Arbeit”, hörte er jetzt Corinne sagen, offensichtlich auf eine Frage ihrer Mutter hin. “Er ist mein Pilot. Nein, sieh nicht in seine Richtung, vielleicht geht er dann wieder weg.”

“Corinne!”, rief ihre Mutter entsetzt. “So behandelt man keinen Gast!”

Und dann stand er vor ihr und schaute sie an, und in ihren Augen las er Angst und Resignation. All das, was er auch fühlte.

“Hallo”, sagte der Mann, von dem er annahm, dass es Corinnes Vater war, und reichte Mike die Hand. “Donald Atkinson.”

“Dr. Donald Atkinson”, korrigierte Corinne ihn steif. “Mein Vater.” Sie deutete auf die kleine, dunkelhaarige Frau neben sich, die Mike voller Neugier betrachtete. “Und das ist meine Mutter, Dr. Louisa Atkinson.” Sie lächelte honigsüß. “Und nun kannst du wieder gehen.”

Er schüttelte den Kopf. “Wir müssen miteinander reden, Corinne.”

“Das müssen wir nicht.”

“Ich weiß, dass du wütend auf mich bist, aber …”

“Nicht hier. Ich bin … beschäftigt. Sehr beschäftigt.”

“Warum läufst du davon?”

“Davonlaufen?” Sie riss erstaunt den Mund auf, bevor sie sich an ihr Publikum zu erinnern schien und ihn wieder schloss. “Ich laufe niemals davon. Und jetzt geh, Mike.”

“Er kann doch jetzt nicht gehen, Darling”, mischte sich ihre Mutter ein und streckte die Hand nach Mike aus. “Er ist ja noch nicht einmal hereingekommen.”

Er ergriff sofort ihre Hand und erwartete ein Händeschütteln, doch stattdessen wurde er von Corinnes Mutter mit einer Umarmung willkommen geheißen. “Nun”, sagte er, völlig überrascht. Gefangen in ihren Armen, tätschelte er ihr schließlich unsicher den Rücken. “Äh, freut mich, Sie kennenzulernen, Dr. Atkinson.”

“Oh, nennen Sie mich doch einfach nur Louisa.”

“Mom!” Corinne sah jetzt weder wie eine Kommandantin aus noch wie eine Liebhaberin, die seine Welt erschüttert hatte, sondern wie eine ungezogene, schmollende Tochter. “Er gehört nicht hierher.”

Louisa bedachte ihre Tochter mit einem strafenden Blick. “Ich habe dich aber anders erzogen.” Dann wandte sie sich wieder lächelnd an Mike. “Wir sind hier nicht sonderlich förmlich. Kommen Sie doch bitte herein.” Sie hakte sie sich bei ihm ein, führte ihn zur Terrassentür und fuhr im Plauderton fort: “Sie arbeiten also mit meiner Tochter zusammen? Wissen Sie, all diese Sachen, die ihr da oben im All macht, übersteigen meine Vorstellungskraft. Arbeiten die Solarzellen jetzt vernünftig? Und was ist mit dem komplizierten Computerkommunikationssystem? Es ist eine Schande, dass so kurz vor dem Start noch solche Probleme auftauchen mussten. Aber daran wollen wir jetzt nicht denken. Donald, Liebling, machst du bitte die Tür zu? Es zieht. Und, Corinne, stell den Wasserkessel auf. Und Sie, Mike, erzählen mir von sich.” Sie drückte aufmunternd seine Hand. “Woher kommen Sie? Ich stelle immer wieder fest, dass ihr Astronauten stets solche faszinierenden Werdegänge habt. Corinnes eingeschlossen”, fügte sie mit einem kleinen Lachen hinzu.

Irgendwie fand Mike sich innerhalb kürzester Zeit auf einem bequemen Sofa in einem urgemütlichen Wohnzimmer mit einer Tasse Tee in der Hand wieder.

Corinne lief unruhig auf und ab und blieb alle paar Sekunden stehen, um ihn mit einem wütenden Blick zu durchbohren, der, so könnte er schwören, ihre Mutter nur noch mehr amüsierte als ihn.

Dabei hätte es ihm eigentlich peinlich sein müssen, hier unangekündigt und uneingeladen so hereinzuplatzen, aber er fühlte sich ausgesprochen wohl in dieser Umgebung und entschied, dass sie sich an seine Anwesenheit gewöhnen musste.

“Oh, Himmel”, sagte Louisa jetzt und klatschte in die Hände, nachdem er ein wenig von sich erzählt hatte. “All diese Jahre in Russland. Das muss ja für Sie äußerst interessant gewesen sein. Ich war einmal vor ein paar Jahren zu einem Kongress dort, und ich finde, es ist eines der faszinierendsten Länder, die ich je kennengelernt habe. Wie glücklich Sie sich schätzen können, solch ein Erbe von ihrer Mutter mitbekommen zu haben.”

Und im Handumdrehen hatte sie ihn für sich eingenommen. Er konnte nichts dagegen tun; gegen den Charme von Corinnes Mutter war er nicht gefeit. Vielleicht auch deshalb, weil er schon so lange seine eigene Mutter entbehren musste.

Er sah wieder zu Corinne hinüber und begegnete ihrem plötzlich nachdenklichen Blick. “Ist was?”, fragte er sie leise, doch sie schüttelte nur den Kopf.

Aber ihr Unbehagen über seine Gegenwart schien allmählich geringer zu werden. Als ihre Eltern aus dem Zimmer gingen, angeblich, um Kekse zu holen, wusste Mike, dass sie es taten, um sie allein zu lassen.

“Du magst sie”, sagte Corinne seufzend und trat näher an ihn heran. “Ich hätte mir nie vorstellen können, dass du hier einmal sitzt, mit einer Teetasse in der Hand, und höfliche Konversation machst. Aber du bist hier.”

“Ich hätte mir dich auch nie in so einer Umgebung vorstellen können. Und du bist auch hier.”

“Wir sind beide hier.”

“Ja.” Er streckte die Hand nach ihr aus und berührte ihre Finger. Er wollte, er brauchte und sehnte sich nach so viel mehr, dass es schon fast wehtat, und doch fand er keine Worte dafür. “Wie geht's jetzt weiter, Corinne?”

“Das kommt ganz darauf an.”

“Worauf?”

“Warum du hier bist. Ja, warum bist du wirklich hier, Mike?”

Er öffnete den Mund, doch da er keine klare Antwort auf ihre Frage wusste, jedenfalls keine, die er selbst verstanden hätte, schloss er ihn wieder.

Seltsam niedergeschlagen, entzog sie ihm ihre Hand.

“Was wolltest du denn hören?”, fragte er vorsichtig.

“Das ist es ja”, flüsterte sie mit einem herzzerreißenden Seufzer. “Ich weiß es auch nicht.”

12. KAPITEL

Kein Zweifel, Mikes Anwesenheit im Haus ihrer Familie machte Corinne Angst.

Es schien, als gehöre er hierher. Verwirrt beschloss sie, einen Spaziergang zu machen. Nachdem sie eine Weile planlos umhergelaufen war, landete sie schließlich, noch immer unzufrieden mit sich, mit Mike und der ganzen Situation, im Garten ihrer Eltern, wo ihr Vater Mike gerade seine kostbaren Rosen zeigte.

Beide hockten sie am Boden, mit dem Rücken zu ihr und bewunderten die Blütenpracht.

Es war ein Widerspruch in sich, diese beiden gestandenen Männer inmitten der Beete, Blumen und Gartengeräte zu sehen, und doch war das einer der Gründe, warum sie ihren Dad so liebte.

Er passte in kein Schema. Sie verharrte mitten im Schritt, als ihr plötzlich etwas aufging.

Das war der gleiche Grund, warum sie Mike mochte.

Oje, es stimmte. Er war ein Astronaut, was eigentlich einherging mit Charaktereigenschaften wie Großspurigkeit, Arroganz und einem gewissen Wagemut. Ein wilder Abenteurer.

Aber er war noch so viel mehr. Und als sie ihn jetzt dabei beobachtete, wie er das Blatt einer Rose fast andächtig berührte, floss ihr das Herz über.

Warum jemand sich wünschen konnte, Teil eines Paares zu sein, war Corinne immer schleierhaft gewesen, vor allem deshalb, weil sie niemals nur die Hälfte von etwas sein wollte. Es war unvorstellbar für sie, dass jemand gegen ihre Entscheidungen stimmte oder, noch schlimmer, sie womöglich für sie treffen könnte.

Und doch waren ihre Eltern ein Paar und schafften es seit vielen Jahren, Probleme mit einer Leichtigkeit zu lösen, die Corinne zwar immer bewundert, aber niemals verstanden hatte. Sie waren beide hochgebildete und leistungsorientierte Menschen, dazu eigensinnig und selbstbewusst, von daher war ihr Erfolg ihr ein einziges Rätsel.

Ein Rätsel, das Corinne plötzlich unbedingt lösen wollte.

Sie wartete bis kurz vor dem Abendessen, ehe sie zu ihren Eltern in die Küche ging. Ihr Vater schnitt Gemüse klein, während ihre Mutter hinter ihm stand und tadelnd den Kopf schüttelte. “Du schneidest nicht diagonal, Schatz. Für den Salat musst du …”

“Ich denke, ich weiß, wie man eine Tomate schneidet, Louisa.”

“Nein, offensichtlich nicht. Du musst …”

“Louisa, Liebling, entweder lässt du mich in Ruhe, oder wir lassen uns das Essen vom Chinesen kommen.”

“Das hört sich gut an.”

“Wehe dir”, meinte Donald und lächelte angesichts der Neckerei seine Frau.

“Wie macht ihr das?”, platzte Corinne heraus, verwirrt über diese Mischung aus Kabbelei und Zuneigung. “Wie könnt ihr euch über eine Tomate streiten und euch trotzdem lieben?”

“Vierzig Jahre Übung.” Ihr Vater lächelte verschmitzt. “Willst du Mike heiraten und lernen, wie es geht?”

“Nein!”

Louisa seufzte. “Wie schade.”

“Mom, ich habe ihn nicht zu uns eingeladen.”

“Aber er ist dir gefolgt.” Ihre Mutter warf ihr einen verträumten Blick zu. “Er liebt dich, das weißt du, oder?”

“Was?!”

“Er ist bis über beide Ohren in dich verliebt. Völlig verknallt.”

Corinne merkte, wie sie erbleichte, brachte aber dennoch ein gekünsteltes Lachen zustande. “Du hast wohl beim Kochen zu viel vom Sherry probiert.”

“Nein, wirklich. Er …” Louise unterbrach sich und wandte sich ärgerlich an ihren Mann, weil er sie gerade mit dem Ellenbogen angestoßen hatte. Der jedoch sah sie nur ruhig an. Was auch immer er ihr anscheinend schweigend mitgeteilt hatte, brachte Louisa vom Thema ab. Sie nahm Donald das Messer aus der Hand und wies damit in Richtung Tür.

“Ich merke, wenn ich nicht erwünscht bin”, sagte er und küsste seine Frau auf die Wange, bevor er ging.

“Warum hast du dich mit ihm über das Tomatenschneiden gestritten, Mom? Er wollte doch nur helfen.”

“Ich weiß.”

“Aber du hast ihn rausgeworfen.”

“Rausgeworfen? Oh, Darling.” Louisa lachte. “Du meinst, dass ich seine Gefühle verletzt habe? Glaub mir, das habe ich nicht. Es ist nur so, dass er immer kocht, und er hat schon eine Achtzig-Stunden-Woche hinter sich. Der arme Mann ist völlig erledigt, aber er wollte mich nicht die ganze Arbeit allein machen lassen. Es ist nur ein Spielchen, das wir spielen, mehr nicht.”

Corinne schaute auf die Tür, durch die ihr Vater gerade verschwunden war, und wusste, dass das Rätsel des Zusammenlebens für sie noch immer nicht gelöst war. “Ein Spiel?”, wiederholte sie gedehnt.

“Ja.” Louisa legte das Messer beiseite und lächelte. “Natürlich.”

Mike steckte den Kopf zur Tür herein. “Kann ich helfen?” Ohne eine Antwort abzuwarten, ging er an die Arbeitsplatte und ergriff das Messer, das Corinnes Mutter gerade weggelegt hatte. “Ich bin gut im Gemüseschneiden”, meinte er und setzte Louisas diagonale Schnitte fort.

Corinnes Mutter strahlte. “Was sind Sie doch für ein begabter junger Mann.” Sie warf Corinne einen wissenden Blick zu, deutete auf Mikes Rücken und formte die Worte: Er liebt dich.

Corinne verdrehte die Augen und wandte sich ab, doch es dauerte nur ein paar Sekunden, bevor sie den Hals drehte und Mike wieder anstarrte. Er war derselbe Mensch wie immer – das gleiche dunkle Haar; der gleiche lange, schlanke und muskulöse Körper; die gleiche lässige Art, die sie sowohl anzog als auch verärgerte.

Warum betrachtete sie ihn hier, in dem Haus, in dem sie aufgewachsen war, mit anderen Augen?

“Louisa.” Donald kam in die Küche und wedelte mit einem Scheckbuch. “Liebling, das Ding ist ein einziges Durcheinander. Ich steige nicht durch und weiß nicht, wie viel Geld noch auf dem Konto ist.”

“Schau auf die Summe in der untersten Reihe, Schatz”, sagte Louisa, bückte sich und holte noch mehr Zutaten für den Salat aus dem Kühlschrank.

“Welche Summe? Es gibt drei verschiedene.”

“Oh.” Louisa richtete sich auf. “Nun, die erste ist für den Fall, dass der Scheck, den ich verloren habe, bei der Bank eingereicht wird. Wenn ich ihn verloren habe, bevor ich ihn ausgeschrieben habe, was durchaus möglich ist, dann hat sich das erledigt. Deshalb die zweite Zahl.”

Donald seufzte. “Und die dritte?”

“Na, das ist das, was wir haben, wenn meine monatlichen Bezüge morgen überwiesen werden.”

“Morgen.”

“Genau.”

“Aber was ist heute drauf?”

“Habe ich dir doch gerade erklärt, es ist entweder …”

“Vergiss es!” Er machte auf dem Absatz kehrt und verschwand aus der Küche.

Louisa lächelte schelmisch. “Perfekt.”

“Was ist so perfekt daran, wenn du ihn bis zur Weißglut ärgerst?”, fragte Corinne völlig verwirrt.

“Ich habe gerade sein Geburtstagsgeschenk gekauft.” Louisas Lächeln vertiefte sich. “Und wenn er nicht so verärgert wäre, hätte er den Scheckeintrag gefunden. Er hätte mich dazu überredet, ihm das Geschenk schon vor seinem Geburtstag zu geben. Jetzt wird er das Scheckbuch in die Ecke werfen und aufgeben.” Sie lachte. “So habe ich mein Geheimnis gewahrt.”

“Louisa!”, brüllte Donald von nebenan. “Ich gehe jetzt nach draußen, Holz hacken.”

“Du meine Güte”, murmelte Louisa. “Ich wollte den netten jungen Mann von gegenüber bitten, bevor dein Vater sich wieder daran versucht. Im letzten Jahr hat er sich fast die Finger abgehackt.”

Mike legte das Messer hin. “Ich gehe ihm helfen.”

“Ich danke Ihnen”, sagte Corinnes Mutter erleichtert und umarmte ihn.

Corinne sah, wie Mikes Gesicht erstrahlte, als er die Umarmung diesmal schon wesentlich lockerer erwiderte.

Warum war er überhaupt noch hier?

“Mike ist ein wunderbarer Mann”, erklärte ihre Mutter, als er draußen war. “Du solltest dich schämen, deine Gefühle für dich zu behalten.”

Vor dem Küchenfenster tauchte Mike wieder auf, als er zu ihrem Vater ging.

Corinne wandte sich vom Fenster ab. “Er ist eine Nervensäge.”

Louisa lachte. “Okay, Liebling. Wenn du das Spielchen so spielen willst. Sag mir einfach, dass er kein abenteuerlustiger, intelligenter, wunderbarer Mann ist, und ich werde es dir glauben.”

“Hab nicht so darauf geachtet.”

“Oh, oh.”

“Okay, er ist abenteuerlustig.”

“Und intelligent.”

“Ja.”

“Und wunderbar.”

“Mom, bitte.”

“Und wunderbar”, wiederholte Louisa.

“Na gut.” Corinne seufzte. “Und wunderbar.”

“Er ist einer, den man festhalten sollte.”

Festhalten? Corinnes Herz verkrampfte sich. “Ich verstehe etwas nicht.” Sie holte tief Luft. “Du und Dad, was hält euch zusammen? Ihr hättet euch eigentlich inzwischen schon längst scheiden oder umbringen sollen.”

“Warum? Meinst du, weil wir beide einen unbeugsamen Willen haben?”

“Nun … ja.”

“Das heißt doch nicht, dass wir nicht unseren Frieden über solch simple Dinge wie das Zubereiten des Abendessens und das Bezahlen von Rechnungen machen können.”

“Es scheint nur so …” Corinne blickte noch einmal aus dem Fenster und sah zu, wie Mikes Muskeln sich spannten, während er die Axt langsam über den Kopf hob und dann herabsausen ließ, um den Scheit in zwei perfekte Teile zu spalten.

Sämtliche Hormone in ihrem Körper reagierten, aber das war rein körperlich. Würde sie ihn auch noch in vierzig Jahren begehren? “Es scheint so schwierig zu sein.”

Louisa sah geschockt und gleichzeitig verärgert aus. “Ich kann nicht glauben, dass wir dir in all den Jahren kein besseres Beispiel gegeben haben.”

“Willst du mir weismachen, dass es einfach ist?”

“Natürlich nicht! Aber es ist trotzdem schön, und vor allem ist es die ganze Arbeit wert.”

“Ihr arbeitet daran?”, fragte Corinne zweifelnd. In ihren Augen schien es weniger Arbeit als vielmehr Glück zu sein.

“Himmel, Liebling.” Louisa lachte leise. “Ich glaube, ich bin jetzt beleidigt, dass du das fragen musst. Ja, wir arbeiten hart daran. Du denkst doch nicht etwa, dass solch eine wunderbare Ehe, wie dein Dad und ich sie führen, von allein entsteht.”

“In Liebesromanen schon”, murmelte Corinne und warf noch einen heimlichen Blick zu Mike. Er richtete sich gerade auf und zog sein Hemd aus, bevor er es achtlos zu Boden fallen ließ und die Axt wieder aufnahm.

Oh nein!

Muskeln. Vor Schweiß glänzende Haut. Hastig wandte sie den Blick ab. Dieses Mal würde sie nicht wieder hinsehen.

“Eine gute Ehe gibt es nicht umsonst”, hörte sie Louisa sagen. “Man muss Kompromisse schließen.” Sie griff wieder nach dem Messer, und während sie eine Möhre klein hackte, murmelte sie vor sich hin: “Geben und nehmen. Und nach so vielen Jahren wird es immer besser und besser.”

“Wirklich?” Was war das auf einmal für eine Hoffnung, die da in ihr aufkeimte? Egal, was machte es schon, dass die Ehe etwas Wunderbares war? Sie hatte nicht vor, es auszuprobieren.

Oder etwa doch?

Oh Schreck! Sie hatte es vor. Sie plante genau das. Sie griff sich an den Kopf und sank auf einen Stuhl.

“Corinne? Corinne, Liebling, was ist los?” Ihre Mutter ließ das Messer fallen und kam zu ihr geeilt. “Du siehst schrecklich blass aus. Fall mir bloß nicht in Ohnmacht, Kind.”

“Oh, Mom. Es ist … es ist …”

“Was ist? Sag es mir.” Sie kniete sich hin und ergriff Corinnes Hände. “Wird dir schlecht? Soll ich einen Eimer holen?”

“Ja, ich glaube, ja.” Corinne schluckte, begann dann aber hysterisch zu lachen, als ihre Mutter aufstand, um nach einem Eimer zu suchen. Sie packte Louisas Handgelenk und schüttelte den Kopf. “Nein, es ist nicht diese Art von Schlechtsein. Es ist mein Herz, weißt du?” Und dann rieb sie sich die Stelle, wo der Schmerz saß, seit dem Tag, als sie Mike getroffen hatte.

“Oh, du meine Güte. Du hast Probleme mit dem Herzen? Du hast mir nichts davon gesagt! Wir werden auf jeden Fall einen zweiten Arzt befragen. Dein Vater …”

“Mom, es ist …” Sie holte tief Luft. “Es ist Liebe. Ich glaube, ich liebe Mike. Ich habe es eben erst erkannt, und es macht mich ganz schwindelig.”

“Oh, Liebling.”

“Freu dich nicht zu früh”, warnte Corinne ihre Mutter, die jetzt über das ganze Gesicht strahlte. “Es ist nämlich furchtbar. Ich will doch tatsächlich …” Sie presste sich jetzt beide Hände aufs Herz “Ich … ich wünsche mir, für immer mit ihm zusammen zu sein.”

In Louisas Augen traten Tränen. “Oh, Liebling.”

“Wehe, du fängst an zu heulen.”

Louisa schnüffelte und wischte sich eine Träne von der Wange. “Tue ich ja gar nicht.” Dann entschlüpfte ihr doch ein Schluchzen, und sie legte sich schnell eine Hand auf den Mund. “Ehrlich, ich tue es nicht.”

“Mom!”

“Ich kann nichts dafür!”, rief Louisa. “Ich freue mich nur so. Er ist genau der Mann, den ich mir immer als Schwiegersohn gewünscht habe.”

“Nein! Mike darf es nicht erfahren!”

“Was? Wieso nicht?”

“Verstehst du denn nicht? Das darf nicht passieren. Es geht einfach nicht. Es ist eine unmögliche Situation aus tausend verschiedenen Gründen.” Obwohl sie alle in ihrem Kopf herumschwirrten, konnte sie keinen einzigen in Worte fassen.

“Nenn mir einen”, forderte ihre Mutter sie auf.

“Da ist zum einen …”

Louisa hob eine Augenbraue. “Wieso sollte es nicht funktionieren, Corinne?”

“Ja”, meinte Mike, der plötzlich in der Tür stand. “Wieso nicht?”

Corinne glaubte, jetzt doch noch in Ohnmacht zu fallen “Wie viel hatte er gehört? Seine Miene verriet nichts. “Ich … ich dachte, du hackst Holz?”

“Habe ich. Bis ich das merkwürdige Gefühl bekam, dass hier etwas sehr viel Interessanteres vor sich geht.” Er lehnte sich gegen den Türrahmen und sah völlig gelassen aus. “Und ich hatte recht.”

“Ja, okay.” Corinne sprang auf und begann hektisch, die bereits aufgeräumte Küche noch einmal aufzuräumen. “Wir waren gerade dabei …”

“Über mich zu sprechen”, sagte er, war mit ein paar großen Schritten bei ihr und packte sie bei den Schultern, damit sie stehen blieb und ihn ansah.

Wie war er so schnell zu ihr gekommen? Widerstrebend blickte sie in seine dunklen Augen und betete im Stillen: Bitte, lieber Gott, lass ihn nichts gehört haben, oh bitte!

Aber sein Blick verriet, dass ihr Gebet nicht erhört worden war. Sie schluckte. “Du hast alles mitbekommen, oder?”, flüsterte sie.

“Jedes Wort.”

13. KAPITEL

Corinne liebte ihn.

Mike hatte sich das nicht vorstellen können, hatte niemals gewagt, diese Möglichkeit in Betracht zu ziehen. Aber jetzt klopfte ihm das Herz bis zum Hals vor Aufregung. Er konnte an nichts anderes mehr denken. “Sag es noch einmal”, forderte er sie auf.

“Ich denke nicht daran”, fauchte sie ihn an und befreite sich aus seinem Griff.

“Auch nicht, wenn ich dich ganz lieb darum bitte?”

Das überraschte sie, und er erkannte, dass er sich ihr gegenüber eigentlich viel zu selten von seiner höflichen Seite zeigte. Das würde sich ändern, denn er hatte vor, sie zur glücklichsten Frau auf der ganzen Welt zu machen.

“Ich sagte, dass du gehen solltest”, entgegnete sie ruhig, und nur ihre Augen verrieten ihre Panik.

“Nein, das war es nicht.” Er neigte den Kopf zur Seite und lächelte, obwohl er so nervös war, dass er kaum Luft bekam. “Versuch es noch einmal.”

“Nein. Aber du solltest jetzt wirklich gehen. Sofort.”

Mike sah hilflos zu Louisa, die mitfühlend mit den Achseln zuckte. “Ihr habt eine Menge zu besprechen. Ich werde euch allein lassen.”

“Das ist nicht nötig!”, rief Corinne schnell, doch ihre Mutter schüttelte den Kopf.

“Hör auf ihn, Liebling. Beruhige dich und hör einfach einmal auf jemand anders.”

Louisa verließ die Küche, und Corinne fühlte sich in die Enge getrieben. Und in solchen Fällen, das wusste Mike, begann sie zu kämpfen.

Aber ob mit Kampf oder nicht, ob ruhig oder aufgeregt, sie würden das jetzt gemeinsam zu Ende bringen. “Wir können es schaffen”, sagte er leise. “Wir können es schaffen, dass es funktioniert, unabhängig von unseren Jobs, unabhängig davon, wie verschieden wir sind, unabhängig von allem. Verstehst du?” Sie hielt den Blick gesenkt und betrachtete sich ihre Schuhe. “Wenn wir es wirklich wollen, kann uns nichts aufhalten”, beharrte er.

Endlich hob sie den Kopf. “Mir fallen eine Menge Dinge ein, die uns aufhalten könnten.”

“Und die wären?” Er lächelte über ihre Halsstarrigkeit, auch wenn sich sein Herz zusammenzog. “Ich weiß, dass es beängstigend ist.” Vorsichtig nahm er ihre Hände. “Die Wahrheit ist, dass ich mich seit dem Tag, an dem ich dich kennengelernt habe, ängstige, und mir war nicht klar, warum. Das heißt, bis eben, als ich gehört habe, dass du mich liebst.”

Sie stieß einen Laut der Verzweiflung und Verärgerung aus und wollte ihm ihre Hände entziehen.

Er hielt sie fest.

Sie rang mit ihm, doch er war stärker. “Ich liebe dich, Corinne. Ich habe es immer getan und werde es auch immer tun.”

Sie hielt plötzlich inne. “Was hast du gesagt?”

“Ich sagte, dass ich dich liebe.” Er sah, wie aus ihren Augen der Ärger wich und sie nur noch geschockt wirkte. “Und ich bin davon überzeugt, dass es funktioniert.”

“Funktioniert.”

“Ja, die Beziehung zwischen uns. Und ich möchte, dass es für immer ist. Mit Hochzeit, Eigenheim, einem großen Kombi und Kindern …”

“Kinder.”

“Oder nicht.” Er zuckte mit den Schultern. “Das ist nicht so wichtig. Aber es gibt eine Sache, die mir wichtig ist, und das bist du, Corinne. Ich bin fest entschlossen, dich nicht wieder gehen zu lassen.”

“Fest entschlossen.”

Er musste lächeln. “Du klingst wie ein Papagei. Sag mir, dass du dich freust. Sag mir, dass du ernst gemeint hast, was du deiner Mom gesagt hast. Sag mir, dass wir es schaffen können.”

Sie starrte ihn lediglich an.

“Sag irgendetwas.”

“Du liebst mich?”

“Ja.”

“Du willst mich heiraten?”

“Ja. Warte, ich habe es nicht richtig angestellt.” Er sank vor ihr auf die Knie und griff nach ihrer Hand. “Corinne.” Ihm schnürte sich fast die Kehle zu. “Du bist in mein Leben gestürmt und hast es für immer verändert. Du …”

“Himmel, Mike. Machst du mir einen Antrag?”

“Ich versuche es.”

“Dann solltest du dich lieber beeilen.” Ein hysterisches Lachen entfuhr ihr. “Ich glaube nicht, dass meine Beine mich noch länger tragen können.”

“Habe ich schon deine herrische Art erwähnt?”

“Mike …”

“Ja”, sagte er lachend, auch wenn er schrecklich nervös war, “ich mache dir einen Antrag. Ich liebe dich, Corinne, und möchte dich immer lieben. Willst du mich heiraten?”

“Wenn es dir nur um Leidenschaft geht, die gebe ich dir auch so. Dafür brauchst du mich nicht zu heiraten.”

“Ich weiß.” Er zog sie zu sich herab. “Aber ich möchte dich heiraten.”

“Ich bin bei der Arbeit immer noch deine Vorgesetzte”, warnte sie ihn.

Er musste erneut lachen. “Trotzdem möchte ich für den Rest meines Lebens jeden Morgen neben dir aufwachen.”

“Bist du eigentlich schon mal morgens neben mir aufgewacht?”

“Nein, genau genommen nicht.”

“Und du machst jetzt keinen Witz?”

“Nein, bestimmt nicht. Deine Antwort ist jetzt Ja oder Nein.”

“Wie soll das so einfach gehen? Himmel, du schaust mich mit ernstem Gesicht an und schlägst mir vor, dich zu hei… hei…”

“Heiraten. Das Wort heißt heiraten.”

“Das geht nicht.”

Er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und wartete, bis sie sich wieder beruhigt hatte. “Liebst du mich?”

“Das ist doch lächerlich.”

“Tust du es?”

Sie legte ihre Hände auf seine. “Ja”, sagte sie schließlich. “Es ist verrückt, aber ich liebe dich, Mike.”

“Dann ist alles andere ganz einfach”, meinte er, und mit einem Mal löste sich der Druck auf seinem Herzen. Er hätte ohne Raumschiff zum Mars fliegen können, so leicht und beschwingt fühlte er sich. “Sei meine Kommandantin, meine Geliebte, meine beste Freundin, meine Partnerin. Sei mein Leben, Corinne.”

“In guten wie in schlechten Zeiten?”

“Genau. Heirate mich.”

“Das werde ich, Mike. Ja, ich will.”

EPILOG

Ein Jahr später

“Das Spaceshuttle landete heute ohne Probleme”, verkündete der Nachrichtensprecher im Fernsehen. “Dank der harten und erstaunlichen Arbeit einiger weniger sind wir einen Schritt weiter in der Fertigstellung der Internationalen Raumstation.”

Corinne seufzte zufrieden, zum einen, weil die Mission erfolgreich verlaufen war, zum anderen, weil ihr Ehemann jetzt hinter sie trat, die Arme um sie legte und ihren Bauch streichelte.

“Tut das gut?”, fragte er murmelnd und küsste ihren Hals.

“Wenn es noch besser wird, kommt das Baby gleich.” Er fuhr über ihren dicken Bauch, bis sie vor Wonne fast dahinschmolz. “Ich habe gerade die Nachrichten gesehen”, erzählte sie. “Sie sind zurück. Die Landung war perfekt.”

“Nicht so perfekt wie unsere im letzten Jahr.”

“Ich weiß.” Sie seufzte erneut und erinnerte sich daran, wie erfolgreich ihre eigene Mission gewesen war. “Ich würde am liebsten sofort wieder hinauffliegen.”

Mike lachte und drehte sie in seinen Armen zu sich herum. “Kannst du noch warten, bis du die Geburt hinter dich gebracht hast?”

“Was wird er wohl werden, wenn er groß ist? Was meinst du?”, fragte sie versonnen, während sie das Baby in sich mit der Kraft einer Rakete strampeln spürte.

“Sie wird das werden, was sie werden will, obwohl ich mal vermute, dass sie höllisch stur sein wird, genau wie ihre Mom.”

“Ich bin nicht stur.”

“Ach nein? Und ich bin nicht der glücklichste Mann auf der Welt.”

“Du bist der glücklichste Mann auf der Welt?”

Er lächelte dieses Lächeln, das nur für sie reserviert war und das ihr das Gefühl gab, die außergewöhnlichste und kostbarste Frau zu sein. Selbst nach all der Zeit begann ihr Herz wie wild zu klopfen. Ihre Mutter hatte wie immer recht gehabt. Liebe war die harte Arbeit wert.

“Was ist?”, fragte er lächelnd und glitt mit dem Daumen über ihre Unterlippe, während aus seinen Augen so viel Wärme und Liebe leuchtete, dass es ihr die Kehle zuschnürte.

Ihr Bauch zog sich zusammen.

Es war nicht die erste Wehe, auch nicht die zweite, und sie wusste, dass es Zeit wurde. “Ich liebe dich, Mike.”

“Du sagst das so, als wäre es dir eben erst klar geworden”, meinte er lachend.

“Nein.” Sie unterdrückte ein Zusammenzucken, als die nächste Wehe kam und ihr fast den Atem raubte. “Ich habe es immer gewusst”, brachte sie mühsam heraus und sah, wie seine Augen feucht wurden. “Oh, und, Mike …” Diesmal konnte sie das Stöhnen nicht mehr unterdrücken, als die Wehe endete. “Jetzt.”

“Liebling, wir können nicht. Deine Schwangerschaft ist schon viel zu weit fortgeschritten. Wir können uns nicht mehr lieben.”

“Nein, ich meine, jetzt geht es los.”

Er blinzelte, dann klappte sein Mund auf. “Oh, du meine Güte.”

Seine entsetzte Miene ließ sie trotz des Schmerzes lachen. “Du hast alle bekannten Flugzeugmodelle geflogen. Du bist im All gewesen. Und trotzdem macht dir der Gedanke, ein Baby zu bekommen, Angst?”

Er nahm sie auf die Arme. “Setz dich”, forderte er sie auf.

“Tue ich doch”, entgegnete sie lachend, als er das Zimmer mit ihr durchquerte.

“Wir müssen alles vorbereiten.”

“Es ist alles vorbereitet.” Sie deutete auf die gepackte Tasche neben der Eingangstür.

“Wir brauchen einen Arzt!”

“Vielleicht”, gab sie zu und zog seinen Kopf herunter, um ihn zu küssen. “Aber ganz ehrlich, Mike, alles, was ich brauche, bist du.”

“Himmel, Corinne.” Er rieb seine Wange an ihrer. “Du hast mir auch alles gegeben, was ich jemals brauchen könnte.”

Doch fünf Stunden später gab sie ihm noch mehr. Sie schenkte ihm ein wunderschönes kleines Mädchen mit ganz dunklen Augen, einer wilden dunklen Mähne und einem lauten, fordernden Schreien, das ihn an seine erstaunliche, begabte und wunderbare Frau erinnerte.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- EPILOG