Lieb mich schoener Fremder
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Tiffany
Publisher: Cora Verlag

Lieb mich schöner Fremder

Donna Sterling

1. KAPITEL

Allein in der Dunkelheit auf dem Pier des Hotels, schloss Trev Montgomery seine Hand fest um den Ring. Der goldene Reif grub sich schmerzhaft in seine Handfläche.

Sieben Jahre hatte er den Ring nicht vom Finger gestreift.

Nun war die Zeit gekommen.

Mit finsterer Entschlossenheit holte er aus und warf den Ring ins Meer. Aber Erleichterung spürte er nicht. Und er hatte auch nicht das Gefühl, mit etwas abgeschlossen zu haben. Trauer, Wut und Einsamkeit waren immer noch in ihm lebendig.

Doch die Zeit war gekommen, die Vergangenheit hinter sich zu lassen. Von heute an war er kein verheirateter Mann mehr. Er war nun offiziell Witwer. Das Gericht hatte Diana für tot erklärt. Ein sieben Jahre langer Albtraum war zu Ende. Zumindest im juristischen Sinn.

Jetzt war es an ihm, die Qual auch in jeder anderen Hinsicht zu beenden. Und er schwor sich, genau das zu tun. Er würde die Tür vor all den Fragen zuschlagen, die unablässig an ihm genagt hatten - was mit Diana passiert war, warum sie spurlos verschwunden war. Sein Verstand sagte ihm, dass sie entführt und getötet worden war, aber gefühlsmäßig hatte er sich nie mit dieser Erklärung abfinden können.

Er war der fruchtlosen Hoffnungen müde. Es war an der Zeit für einen neuen Anfang. Also hatte er seine Heimatstadt in Süd-Kalifornien verlassen - den Ort, wo er Diana kennen gelernt und geheiratet hatte. Wo sie vier Monate lang glücklich gewesen waren, bis sie verschwunden war.

Heute Morgen war er unmittelbar nach dem Gerichtsentscheid von der West-an die Ostküste geflogen. Er hatte einen Deal für ein Stück Land abgeschlossen, wo er die von ihm entworfenen Häuser bauen würde. Er würde nicht nur gutes Geld machen, sondern sich auch neuen Menschen öffnen. Und allmählich gesunden.

Seine Familie und Freunde hatten ihn schon seit Jahren gedrängt, das zu tun. Und einige seiner weiblichen Bekanntschaften hatten sich äußerst interessiert gezeigt, den leeren Platz an seiner Seite einzunehmen. Von all dem wollte er fort.

Der Gedanke, in Sunrise Häuser zu bauen, war ihm gekommen, als er den Ort an der Küste von Georgia zum ersten Mal gesehen hatte. Die idyllische Lage des Baugeländes und der anheimelnde Charakter der Stadt würden seine Traumhäuser perfekt ergänzen. Was tat es zur Sache, dass er Sunrise auf der Hochzeitsreise mit Diana entdeckt hatte?

Obwohl der Ort seine Schönheit und kleinstädtische Atmosphäre bewahrt hatte, gab es drastische Veränderungen. Das Luxus-Hotel, in dem er wohnte, war damals noch nicht da gewesen. Entlang den ländlichen Straßen waren exklusive Wohnanlagen entstanden, die diskret zwischen alten Bäumen versteckt waren. Der Strand, an dem sie damals spazieren gegangen waren, hatte kaum noch etwas von seiner natürlichen Wildnis. Die Imbissbude, wo sie mittags Halt gemacht hatten, war einer Mode-Boutique gewichen.

Nein, die Erinnerung an Diana würde ihn hier ganz bestimmt nicht verfolgen.

Er steckte seine ringlose Hand in die Hosentasche und wanderte zurück zum Hotel. Diana war fort. Für immer. Gewaltsam erstickte er die Trauer, die bei diesem Gedanken stets in ihm aufstieg. Er würde sein neues Leben an diesem Abend beginnen, ohne an sie zu denken.

Das Gericht hatte Diana für tot erklärt. Und nun tat er es auch.

Jennifer Hannah brach eine ihrer eigenen Regeln: kein privater Umgang mit Kollegen! Von kleinen Betriebsfeiern abgesehen, hatte sie sich in den sieben Jahren, die sie in Sunrise war, streng an dies Prinzip gehalten. Ihr gesellschaftliches Leben beschränkte sich auf Vormittagsfreundschaften mit Frauen aus ihrer Aerobic-Gruppe, auf Internet-Chats mit gesichtslosen Fremden und ihre ehrenamtliche Arbeit mit gehörlosen Kindern.

Ihr Job als Kundenbetreuerin in einer kleinen, aber wachsenden Zeitarbeitsagentur und die Arbeit mit den Kindern hielten sie vollauf beschäftigt. Zumindest redete sie sich das ein.

Nun aber hatten ihre Kollegen sie überredet, bei einem Freitagabend-Drink in der Lounge des neuen Hotels ihren Erfolg zu feiern. Alle ihre Kollegen, die als Zeitarbeitskräfte arbeiteten, waren von den Firmen, die sie angeheuert hatten, fest eingestellt worden, eine Gruppe viel versprechender Bürokräfte war neu dazugekommen, und Jennifer hatte Aufträge von Firmen in Sunrise, Savannah und Brunswick an Land gezogen, um den Neuen etwas zu tun zu geben.

Die Personal-Agentur "Helping Hands" - Helfende Hände - wuchs rasant.

Konnte sie es ablehnen, die Früchte ihrer Arbeit zu feiern?

Als die gläsernen Schiebetüren des luxuriösen Hotels vor ihr zur Seite glitten, gestand Jennifer sich ein, dass sie sich auf den Abend außerhalb ihrer Wohnung freute. Ein Abend in der Gesellschaft von Freunden - oder wenigstens von Bekannten. Sosehr sie versuchte, sich beschäftigt zu halten - die Einsamkeit in ihren vier Wänden drückte sie nieder, besonders am Wochenende.

Aber Grübeleien ließ sie nicht zu. Sie wollte nicht zurückdenken an die Zeit, die mit wirklichen Freunden gefüllt war, mit echtem Lachen und mit eine r einzigartigen Liebe.

Liebe. Nein, daran durfte sie auf keinen Fall denken. Liebe war ein Teil ihres vergangenen Lebens, und eines Tages, wenn sie stark genug wäre, würde sie die Erinnerungen daran hegen. Die Zeit aber war noch nicht gekommen. Die Erinnerungen quälten sie nur.

In der Lobby blieb sie stehen, um sich zu sammeln und ihre Traurigkeit zu vertreiben. Denk nicht dran, dass du lebenslang von Trev getrennt sein wirst! dachte sie. Geh Schritt für Schritt.

Das predigte sie sich schon seit sieben Jahren - Jahren voller Einsamkeit.

Aber Einsamkeit war letzten Endes nur ein geringer Preis fürs Überleben.

Sie straffte die Schultern und schlängelte sich an den Leuten vorbei, die die Hotellobby bevölkerten. Ihre hohen Absätze klickten auf dem Marmorboden, während sie an kunstvollen Springbrunnen und tropischen Gewächsen vorbeiging und an gläsernen Fahrstühlen, die dreißig Stockwerke aufwärts surrten, bis zu dem Restaurant mit dem verglasten Kuppeldach.

Jennifer fand, dass dieser kosmopolitische Luxus in Sunrise fehl am Platz war. Zwar brachte das Hotel der Stadt eine Menge Arbeitsplätze, aber es bedeutete auch eine enorme Kommerzialisierung. Jennifer hatte das behagliche kleine Fischerdorf während ihres

"wirklichen" Lebens kennen gelernt und hier einige glückliche Stunden mit Trev verlebt.

Konnte nicht wenigstens etwas aus ihrer Vergangenheit unverändert bleiben?

Sie verscheuchte den Gedanken und steuerte auf die Lounge zu. Plötzlich blieb ihr Blick an einem Schild hängen: "Herzlich Willkommen, Montgomery Builders!"

Ihr Herz begann zu hämmern. Montgomery Builders - war das etwa Trevs Firma? Nein!

Trev lebte in Kalifornien. Er hatte keinen Grund, nach Georgia zu kommen. Und Montgomery war ein ziemlich geläufiger Name.

Aber die Möglichkeit, dass es Trev sein könnte, erschütterte sie zutiefst. Wenn er nun hier war? Oder wenn sie ihm gar begegnete? Gegensätzliche Gefühle prallten in ihr aufeinander die Furcht, er könnte sie wieder erkennen, und die Hoffnung, ihn nach all den Jahren wieder zu sehen.

Nein!

Damit würde sie ihre allerwichtigste Regel brechen. Falls "Montgomery Builders" Trevs Firma war, würde sie die Stadt sofort verlassen müssen. Sie konnte das Risiko nicht eingehen, ihn zu treffen und von ihm erkannt zu werden.

Aber wie sollte er sie denn erkennen? Und warum sollte er hier sein?

Sie wusste, dass die kleine Stadt ihm gefallen hatte. Sie hatten damals Fotos von den besonders schönen Stellen gemacht und von dem idyllischen Flecken, wo sie ihr Traumhaus bauen würden, falls sie je das Geld dafür hätten oder den Wunsch verspürten, Kalifornien zu verlassen. Aber sie hatten nur phantasiert und mit Ideen gespielt.

Wahrscheinlich erinnerte Trev sich gar nicht an ihren gemütlichen Lunch-Stopp während ihrer Hochzeitsreise entlang der Ostküste. Das ist nichts weiter als Verfolgungswahn, sagte sie sich. Der Inspektor, der sie betreute, hatte ihr gesagt, dass sie mit so etwas rechnen müsse.

Paranoia war ein typisches Symptom, wenn jemand sich vor allen Menschen versteckte, die er kannte. Tatsächlich war es eines der quälendsten Probleme für die erstaunlich vielen Menschen, die sich in derselben Lage befanden wie sie.

Jennifer blickte sich in der Halle um und zwang sich, vernünftig zu denken. Sie würde sich an der Rezeption nach der Baugesellschaft erkundigen. Und falls sich herausstellte, dass es sich doch um Trevs Firma handelte und er sich in Sunrise aufhielt, dann würde sie fortziehen.

Ihre Sachen packen, die Wohnung aufgeben, den Job kündigen, ein neues Zuhause suchen und wieder von vorn anfangen. Sie wusste nicht, ob sie es noch einmal tun könnte. Sie hatte in ihrem Leben so viele Male von vorn angefangen.

Aber die Vorstellung, ihn wieder zu sehen, ließ sie nicht los. Selbst wenn es nur von fern war. Nur einen Blick von ihm erhaschen ... Wie lange sehnte sie sich schon danach, sein Gesicht zu sehen, seine Stimme zu hören. Wie oft war sie versucht gewesen, seine Telefonnummer zu wählen, einfach nur, um sein "Hallo" zu hören. Natürlich hatte sie es nie getan.

Ihr altes Leben lag hinter ihr und durfte sich mit dem neuen niemals überschneiden. Diana war tot, und Jennifer Hannah wusste nichts von Trev, Montgomery oder von seiner warmherzigen Familie ... oder von berauschenden Küssen und leidenschaftlichen Liebesnächten.

Unvermittelt wurde sie aus ihrer Träumerei gerissen. Sie stieß einen erschrockenen Laut aus, ruderte mit den Armen, um im Gleichgewicht zu bleiben, als eine lederne Leine sich um ihre Fußgelenke wickelte. Ein weißer Zwergpudel rannte kläffend um Jennifer herum.

"Hör sofort damit auf, Duchess!" kreischte eine weißhaarige, grell geschminkte Dame, die mit sichtlicher Anstrengung zwei Hundeleinen festhielt. "Und du auch, Princess! Ihr habt versprochen, euch zu benehmen." Ein identischer Pudel hetzte in dieselbe Richtung wie die

"Duchess", die zweite Leine schlang sich um Jennifers Beine, und beide Hunde tollten fröhlich um sie herum.

Der Portier kam herbeigeeilt und teilte der Dame mit, dass Tiere nicht in dem Hotel erlaubt seien, worauf sie scharf entge gnete, dass die Kleinen ihre Kinder wären. Die beiden begannen zu streiten, die Hunde hatten ihren Spaß, und Jennifer stand gefesselt mittendrin und musste über die komische Situation lachen. Als sie sich aus dem Leinengewirr befreit hatte, entschuldigte die Dame sich bei ihr für das schlechte Benehmen ihrer "Kinder". Dann nahm sie ihre Lieblinge fest an die Leinen und stelzte unter dem wachsamen Blick des Portiers zum Ausgang.

Jennifer wischte ein paar Hundehaare von ihrem schwarzen Wollrock und wandte sich, noch immer lächelnd, zur Rezeption. Dabei traf ihr Blick sich mit dem eines Mannes, der am anderen Ende der Lobby stand. Ein großer braunhaariger Mann mit eindrucksvollen Schultern unter seinem grünen Pullover und einem vertrauten kleinen Lächeln um seinen festen Mund.

Jennifer erstarrte, das Blut wich aus ihrem Gesicht, ihr Herzschlag schien auszusetzen.

Trev! Er war es tatsächlich. Wie vom Blitz getroffen starrte er sie an. Eine überwältigende Sehnsucht stieg in ihr auf. Sie wollte seinen Namen rufen, wollte zu ihm laufen, wollte sich in seine Anne werfen.

Schwärme von Menschen durchquerten die Halle, unterbrachen den Blickkontakt zwischen ihnen. Der Bann war gebrochen, und die grausame Erkenntnis traf Jennifer wie ein Messerstoß. Sie konnte nicht zu ihm. Sie musste fort.

Er kam langsam auf sie zu.

Panik erfasste sie, und sie tat das Dümmste, was sie tun konnte. Sie rannte. Rannte durch die Menge in einen seitlichen Korridor und geriet in ein Labyrinth dunkler Flure.

"Diana!"

Der Ruf nicht weit hinter ihr löste einen noch stärkeren Adrenalinschub aus. Sie schlitterte um eine Ecke, schoss dann einen langen Korridor hinunter, so schnell wie sie es in ihrem engen Rock und auf den hohen Absätzen konnte.

"Diana, bleib stehen!"

Wie hatte er sie nur erkennen können? Ihr Haar war jetzt blond statt braun, ihre Augen waren mittels Kontaktlinsen blau statt grün. Ihre Nase, ihr Kinn, ihr Mund und sogar die Augenlider waren operativ verändert worden. Sie war jetzt siebenundzwanzig, nicht mehr zwanzig. Sie hatte ein bisschen zugenommen. Er konnte sie unmöglich erkannt haben.

"Diana!"

Sie bog wieder um eine Ecke und sah zwischen zwei leeren Konferenzräumen eine Stahltür, die ein Ausgang zu sein schien. Sie warf sich mit den Hüften gegen die schwere Tür, schob sich hindurch und stand nun in einem kahlen Treppenhaus. Jennifer rannte treppauf. Auf einer der oberen Etagen, so hoffte sie, würde sie Trev abhängen.

"Diana!" Der Ruf hallte im Treppenhaus wider, dann hörte sie hinter sich Schritte.

Sie erreichte die nächste Etage und zog am Eisengriff der Eingangstür. Sie war geschlossen.

Kräftige Hände legten sich auf ihre Schultern. "Was ist denn zum Teufel...?" Er wirbelte sie herum und drückte sie gegen die Wand. Er starrte sie an, sein Gesicht ganz nah vor ihrem.

Trev Montgomery, der einzige Mann, den sie geliebt hatte und dessen Leben sie so leicht zerstören könnte. Wortlos ließ er den Blick über ihr Gesicht wandern, Zentimeter für Zentimeter, in sengenden Spuren.

Sie hatte vergessen, wie groß er war. Wie unglaublich maskulin, voller Kraft und Sicherheit.

Sein von jahrelanger Arbeit im Freien tief gebräuntes Gesicht war schmaler und kantiger geworden, was seinen markanten Kieferbogen und seine Wangenknochen stärker betonte. Das warme Braun seiner Augen war unverändert, aber die feinen Linien in den Winkeln waren neu, was seine markige Erscheinung noch unterstrich.

"Sie haben mich mit jemandem verwechselt", sagte sie in dem neutralen, völlig dialektfreien Englisch, das sie in jahrela nger Arbeit kultiviert hatte. Dadurch klang sogar ihre Stimme verändert. "Ich heiße nicht Diana."

Er runzelte verwirrt die Stirn, und sie musste sich zwingen, seinem Blick standzuhalten und ihren unpersönlichen Ausdruck zu wahren. Leicht war es nicht bei den chaotischen Gefühlen, die sie durchströmten. Sie hatte nicht geglaubt, je wieder seine Berührung zu fühlen, seinen Duft einzuatmen, seine Wärme zu spüren oder auch nur ein Wort mit ihm zu wechseln.

Sein Ausdruck wechselte von Verwirrtheit zu tiefer Enttäuschung. "Sie sind es nicht", flüsterte er kaum hörbar. "Sie sind nicht ..." Er schloss die Augen, und sein Mund wurde zu einer dünnen weißen Linie. Aber er ließ sie nicht los. Es schien, als ob er vergessen hätte, dass er sie - eine Fremde - bei den Schultern hielt und gegen die Wand drückte. Sie ahnte, dass er einen schweren inneren Kampf ausfocht, und während sie ihn beobachtete, wuchs der Schmerz in ihrem Innern.

Sie wünschte so sehr, ihn zu berühren und zu umarmen. Die zu sein, der er gefolgt war.

Aber Diana existierte nicht mehr.

Sie musste sich von ihm losmachen, bevor er sie näher betrachtete. Aber noch konnte sie es nicht, dies war das letzte Mal, dass sie ihm so nahe war. Sie wollte den Moment noch ein klein wenig ausdehnen.

"Entschuldigen Sie bitte", sagte er schließlich mit rauer Stimme und öffnete seine goldbraunen Augen, die sie schon verzaubert hatten, als sie ihm zum ersten Mal begegnete.

"Ich dachte, Sie wären meine Frau."

Seine Frau. Nicht Exfrau. Ihr Herz machte einen freudigen Satz - als ob es für sie von Belang war, ob ihre Ehe noch bestand oder nicht.

Er blinzelte, als ob ihm jetzt erst bewusst wurde, in welcher Lage sie sich befanden. Im Zeitlupentempo nahm er die Hände von ihren Schultern, wich einen Schritt zurück. "Ich wollte Sie nicht erschrecken. Sie sehen ihr sehr ähnlich, wissen Sie."

"Tatsächlich?" Wie hatte er trotz all der Veränderungen eine Ähnlichkeit festgestellt?

"Ja. Und dann Ihr Lachen. Das hat mich überhaupt erst auf Sie aufmerksam gemacht. Als ich Sie lachen hörte, bin ich fast ...", er brach mitten im Satz ab, und seine Augen trübten sich.

"Sie wird seit mehreren Jahren vermisst."

Vermisst. Welch eine merkwürdige Art, es auszudrücken, dachte sie.

Er fuhr mit den Fingern durch sein dichtes Haar, wandte sich dann von ihr ab und bewegte sich langsam zur Treppe. Mehr zu sich selbst als zu ihr sagte er: "Anscheinend kann ich nicht aufhören, nach ihr zu suchen."

Ein schrecklicher Verdacht stieg in ihr auf. Hatte er ihren Brief nicht erhalten? Sie hatte ihm geschrieben, dass sie nicht das war, was er geglaubt hatte, dass ihre Beziehung nicht funktionieren könnte und dass sie nie zu ihm zurückkommen würde. Natürlich hatte sie erwartet, dass er auf diesen Abschiedsbrief hin die Scheidung einreichen würde.

Die Sekretärin der Justizbehörde hatte ihr hoch und heilig versprochen, den Brief abzuschicken. War der wichtigste Brief ihres Lebens nicht abgesandt worden?

"Was glauben Sie, ist mit Ihrer Frau passiert?" fragte sie, obwohl sie wusste, dass sie sich überhaupt nicht mit ihm unterhalten durfte.

Er blieb am Treppenabsatz stehen und drehte den Kopf zu ihr. "Ich weiß es nicht. Sie wollte zu einer Autoren-Konferenz nach Santa Monica, ist aber nie dort aufgekreuzt. Und nie zurückgekommen."

Jennifer starrte ihn entsetzt an. Er hatte den Brief nicht bekommen.

"Sie hätte mich nie aus freien Stücken verlassen, das weiß ich", fügte er hinzu.

Sie konnte nur mit Mühe die Tränen zurückhalten - Tränen der Schuld, des Bedauerns und Verlusts. Sie hatte ihn um seinetwillen verlassen. Was er nicht wusste, weil eine Sekretärin ihren Brief verschlampt hatte. Sieben Jahre lang hatte Trev gelitten, gehofft, gesucht, gewartet. Tat es noch immer.

"Es tut mir Leid", flüsterte sie mit zugeschnürter Kehle. "Das mit Ihrer Frau."

Er sah sie überrascht an, und ihr Herz setzte einen Schlag aus. Seine Fähigkeit, ihre verborgensten Gefühle wahrzunehmen, hatte sie schon früher oft genug aus der Fassung gebracht. Jetzt verfluchte sie diese Fähigkeit und ihr eigenes Unvermögen, sich distanziert zu geben, wenn sie bewegt war.

"Ich gehe jetzt besser", sagte sie und steuerte auf die Treppe zu. Als sie sich an ihm vorbeischieben wollte, streckte er den Arm aus und umfasste das Geländer, so dass ihr Weg blockiert war.

"Einen Moment noch." Noch immer musterte er sie forschend, und wieder war er entnervend nah. "Warum sind Sie vorhin weggelaufen?"

"Weggelaufen?" Was um Himmels willen sollte sie antworten?

"Ja. Sie haben mich gesehen und sind gerannt. Warum?"

"Ich ... ich ..." Ihre Gedanken rasten. Welchen Grund konnte es geben, dass eine Frau im engen Rock und auf hohen Absätzen durch eine Hotellobby sprintete? Verzweifelt improvisierte sie. "Ich dachte, Sie wären jemand anderes."

"Wer?"

"Ich glaube nicht, dass Sie das etwas angeht." Sie merkte, dass ihre Stimme leicht zitterte, und wusste, dass er es ebenfalls hörte. Gut so. Er war ein einfühlsamer Mann und würde eine Frau nie bedrängen. "Würden Sie mich jetzt bitte vorbeilassen?"

Er rührte sich nicht. Und sein Ausdruck wurde nicht weicher. "Sagen Sie mir, warum Sie weggerannt sind."

Diana, das sanfte Mädchen von einst, hätte unter diesem scharfen, intensiven Blick nachgegeben. Jennifer jedoch war um einiges härter geworden. "Ist Ihnen klar, dass Sie mich hier gefangen halten?"

Ein sarkastisches Lächeln spielte um seinen Mund. "Ich bin Ihnen auch durch eine bevölkerte Hotellobby nachgejagt und habe Sie gegen eine Wand gedrückt. Wenn Sie mir das ebenfalls vorwerfen wollen, käme das etwas spät." Bevor sie ihm drohen konnte, fuhr er fort:

"Wenn eine Frau mich eine Sekunde lang sieht und darauf die Flucht ergreift, dann möchte ich wissen, warum. Vor wem sind Sie weggerannt, wenn nicht vor mir?"

"Ich dachte, Sie wären jemand vom Sicherheitspersonal des Hotels."

Er zog überrascht die Augenbrauen hoch. "Warum würden Sie vor den Sicherheitskräften weglaufen?"

Die Szene eines Films, den sie kürzlich gesehen hatte, blitzte in ihrer Erinnerung auf und inspirierte sie zu ihrer Antwort. "Ich darf nicht mehr in dies Hotel kommen. Der Sicherheitschef hat es mir untersagt."

"Warum?"

Sie reckte das Kinn. "Wenn Sie es unbedingt wissen müssen - ich habe hier gearbeitet."

"Was haben Sie gearbeitet?"

"Himmel, sind Sie schwer von Begriff! Ich hab nach Kunden geangelt."

Die Furchen in seiner Stirn vertieften sich. "Wollen Sie mir erzählen, dass Sie eine Nutte sind?" fragte er ungläubig.

"Ich ziehe die Bezeichnung ‚Professionelle' vor." Sie sah, dass sie ihn total geschockt hatte, nutzte das Überraschungsmoment und schob sich an ihm vorbei. Ihre Beine zitterten, als sie die Treppe hinabging und auf die Tür zusteuerte, durch die sie ins Treppenhaus gelangt war.

Die Tür ließ sich nicht öffnen. War sie etwa mit ihm in einem Treppenhaus eingeschlossen?

Sie hörte, wie seine Schritte sich näherten. "Gibt's ein Problem?"

"Die Tür ist verschlossen. Wir müssen es unten versuchen." Sie hastete weiter hinunter, dorthin, wo es dunkel war.

Vor der Dunkelheit hatte ihr immer gegraut.

Sie machte kurz Halt und spähte hinunter. Leitern, Werkzeuge und Maschinen füllten den engen Raum und versperrten den Weg zur Innen-und Außentür.

"Toll!" murmelte sie.

"Unser Glück, dass es nicht brennt", bemerkte er dicht hinter ihr. "Vielleicht ist weiter oben eine Tür offen." Er machte kehrt, und sie folgte ihm.

Sie versuchten es in drei Etagen. Alle Türen waren verschlossen. "Unglaublich!" schimpfte Jennifer frustriert. "Man kommt von drinnen raus und nirgendwo wieder hinein. Verstehen Sie das?"

"Ich schätze, es soll verhindern, dass die Leute bei einem Feuer wieder zurückrennen, um ihre Habe zu retten. Die Außentür im Keller müsste natürlich zugänglich sein."

"Sie ist aber verbarrikadiert - eine unglaubliche Schlamperei", schimpfte sie.

"Sie sagen es."

Ihr stockte der Atem, als sie das belustigte Glitzern in seinen vertrauten braunen Augen sah.

Wie oft hatte sie von diesem Blick geträumt! Wie oft hatte sie sich nach seinem kraftvollen Körper gesehnt, nach seinen magischen Zärtlichkeiten, nach der Glut seiner Küsse.

Sie müsste von ihm fort! Hektisch rannte sie die Stufen zum nächsten Stockwerk hoch, obwohl sie die Sinnlosigkeit des Unternehmens ahnte. Dreißig Etagen, und alle Türen verschlossen - eine schreckliche Vorstellung. Sie hastete weiter.

Seine Hand stoppte sie. "Wenn Sie sich nicht beruhigen, werden Sie hyperventilieren, bevor Sie in der nächsten Etage sind."

Nun merkte sie, dass sie tatsächlich keuchte - nicht wegen der Anstrengung, sondern aus Panik.

"Setzen Sie sich hin." Er drückte sie sanft auf eine Stufe und setzte sich neben sie. "Nur keine Panik, dazu besteht kein Grund. Ich mag Ihnen wie ein irrer vorgekommen sein, aber ganz so schlimm ist es noch nicht. Und lange werden wir hier nicht mehr festsitzen."

"Woher wo llen Sie das wissen? Bei meinem Glück werden wir die ganze Nacht hier verbringen."

Er griff in seine Hosentasche und zog ein Handy heraus. Sie lächelte erleichtert.

"Wissen Sie zufällig die Nummer des Hotels?" Er drückte die Einschalttaste.

Bloß das nicht! Wenn ein Hotelangestellter sie befreite, würde Trev wissen, dass sie ihn belogen hatte. Sie war im Hotel bekannt, das ja, aber nicht als unerwünschte Prostituierte, sondern als Jennifer Hannah, die Repräsentantin der Agentur "Helping Hands". Vor nicht einmal einer Woche hatte sie dem Hotel zwei Schreibkräfte vermittelt.

Sie saß in der Klemme. Was um Himmels willen sollte sie ihm sagen?

"Sie wissen die Nummer nicht? Okay, dann ruf ich die Auskunft an."

"Nicht das Hotel", stoppte sie ihn. "Können Sie nicht jemanden anrufen, den Sie kennen?"

Sie selbst konnte niemanden anrufen, denn die einzigen, die sie kannte, waren ihre Kollegen, die in der Lounge auf sie warteten. Trev durfte weder ihren Namen wissen, noch durfte er erfahren, wo sie arbeitete.

"Einige Geschäftspartner und ihre Frauen sind aus Kalifornien mit mir hierher gekommen.

Sie wohnen im Hotel, aber heute Abend sind sie zu einem Stadtbummel nach Savannah gefahren."

"Sie sind auf Geschäftsreise hier?"

"Geschäftlich, ja, aber es ist mehr als nur ein kurzer Trip. Ich werde mir hier in Sunrise eine Wohnung mieten, bis das Haus, das ich bauen möchte, fertig ist."

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. "Sie ziehen hierher?"

"Zumindest möchte ich für ein paar Jahre hier in der Gegend bleiben. Ich habe eine Baufirma, und wir wollen hier ein Grundstück erschließen und eine Wohnanlage errichten."

Sie wusste, wo sein Haus stehen würde. Er hatte es also nicht vergessen - ihren Spaziergang an jenem Nachmittag am Meer, als sie sich ausmalten, wo sie ihr Traumhaus bauen würden.

Und offenbar hatte die Erinnerung ihn so wenig losgelassen wie sie.

Eine schmerzvolle Sehnsucht erfasste sie. Wie gern würde sie sein Haus sehen, wenn es fertig wäre. Dort zusammen mit ihm leben, so wie sie es geplant hatten.

"Und Sie?" fragte er. "Leben Sie in Sunrise?"

"Ich?" Sie konnte kaum sprechen, ihre Kehle war wie zugeschnürt. "Nein. Ich bin nur besuchsweise hier."

"Von wo?"

"Ich reise herum. Ich bleibe nie lange an einem Ort."

"Aber in diesem Hotel in dieser kleinen Stadt waren Sie offenbar so oft, dass man Ihnen untersagt hat, wieder zu kommen."

"Ja." Sie nickte bekräftigend, hoffte, dass ihre Erklärung glaubhaft klang. "Schicke neue Hotels wie dieses sind für unsereins sehr lukrativ. Sie wissen schon ... viele reisende Geschäftsleute."

"Verstehe", sagte er vieldeutig und musterte sie mit wachsender Neugier. "Ich bin Trev Montgomery." Er streckte ihr seine Hand hin, die sie widerstrebend ergriff. Wenn er glaubte, dass sie sich jetzt ebenfalls vorstellte, hatte er sich schwer geirrt. Sie beließ es bei einem kurzen Händedruck.

"Und Sie sind?" drängte er prompt.

Ihr Herz begann unter seinem durchdringenden Blick zu hämmern, und sie ließ ihr schulterlanges dunkelblondes Haar wie einen Vorhang vor ihr Gesicht fallen. "Ich nenne nie meinen wirklichen Namen." Sie drehte ihre Schultertasche nach vorn und presste sie wie einen Schutzschild an sich. "Keine von uns tut das. In unserem Beruf ist das nicht klug." Als er nicht antwortete, riskierte sie einen vorsichtigen Seitenblick. "Warum wollen Sie meinen Namen überhaupt wissen? Wir sind sowieso bald hier raus, und dann verschwinde ich."

"Vielleicht will ich Sie noch nicht gehen lassen."

Heiße Angst packte sie. "Warum nicht?"

"Weil Sie meiner Frau so verdammt ähneln, dass ich Sie noch immer dauernd ansehen muss. Wenn Sie einen Südstaatenakzent hätten, würden Sie sogar wie Diana klingen."

Er hob mit dem Finger ihr Kinn, so dass sie ihn ansehen musste. "Und Sie erröten genau wie sie."

Sie zog abrupt ihren Kopf zurück und verbarg ihre aufgewühlten Gefühle hinter heller Entrüstung. "Sie glauben doch nicht etwa immer noch, dass ich Ihre Frau bin!"

"Nein. Aber ich kann auch nicht glauben, dass da nicht irgendeine Verbindung existiert.

Vielleicht sind Sie mit ihr verwandt."

"Ausgeschlossen."

"Wieso?"

"Weil ich keine Familie habe."

"Diana hatte auch keine Familie ... jedenfalls hat sie das gedacht. Aber vielleicht hatte sie Verwandte, von denen sie nichts wusste. Sie könnten leicht als ihre Schwester durchgehen."

Sie sprang auf. "Sie müssen darüber hinwegkommen! Wenn sie schon sieben Jahre fort ist, wird sie nicht zurückkehren."

"Sieben Jahre?" Er stand langsam auf. "Ich habe nicht erwähnt, dass sie seit sieben Jahren fort ist."

"Doch! Sie haben gesagt, sie sei seit sieben Jahren vermisst."

"Ich habe gesagt, seit mehreren Jahren."

"Mehrere?" Jennifer schluckte schwer. "Oh. Ich muss das falsch verstanden haben."

Er sah sie lange forschend an, bis ihr Herzschlag in ihren Ohren dröhnte. "Aber es sind tatsächlich sieben Jahre."

"Hören Sie, Mister, ich weiß nichts über Ihre Frau. Und ich habe keine Familie."

"Und Sie sind eine Prostituierte."

"Ja."

Er ließ den Blick von ihrem Gesicht über ihren schlichten grauen Pullover, den engen schwarzen Rock bis zu den hochhackigen Schuhen wandern. "Sie sehen nicht wie eine aus."

Nach einem weiteren prüfenden Blick fügte er hinzu: "Abgesehen vielleicht von diesen mörderischen hochhackigen Schuhen."

"Meine Schuhe sehen wie die einer Nutte aus?"

In seinen Augen erschien ein belustigtes Glitzern. "Irritiert Sie das?"

"Überhaupt nicht." Natürlich irritierte es sie. Schuhe waren ihre Schwäche, und sie hatte nicht widerstehen können, für diesen Abend ein besonders apartes Paar zu wählen. "Na ja, in gewisser Weise doch. Ich habe versucht, meine Kleidung dem Stil der Hotelgäste anzupassen."

"Sie benehmen sich auch nicht wie eine Nutte."

Sie stützte eine Hand in die Hüfte und sah ihn durchdringend an.

"Halten Sie sich für einen Experten auf dem Gebiet?" Es ärgerte sie, dass ihre Stimme so scharf klang, aber er redete tatsächlich wie ein Kenner des Gewerbes. Und das störte sie.

Natürlich hatte sie nicht erwartet, dass er ihr treu blieb - sie hatte es auch nicht gewollt.

Aber der Gedanke, dass er mit Prostituierten verkehrte, war ihr unerträglich. Er war immer ein Liebling der Frauen gewesen und hätte in seiner Heimatstadt eine reiche Auswahl gehabt. Auf käuflichen Sex war er nicht angewiesen.

"Vielleicht bin ich das."

"Sie waren mit Prostituierten zusammen?" Sie versuchte verzweifelt, ihre Bestürzung zu verbergen.

"Sehen Sie?" Er strich sanft über ihre Wange und hielt ihren Blick fest, "dieser Ausdruck, dieser Ton, diese Frage lassen mich an Ihrer Behauptung zweifeln."

Seine Sanftheit, die zarte Liebkosung seiner Finger waren ihr Verderben. Sie schloss die Augen und lehnte sich gegen die Wand, berauscht von seiner Berührung. Und wünschte nichts sehnlicher, als den Kampf aufzugeben. Ihm die Wahrheit zu sagen. Ihn wieder in den Armen zu halten. Ihn wieder zu lieben.

Aber das durfte sie ihm niemals antun. Nie. Die Wahrheit würde sein Leben zerstören, das war ihr jetzt noch klarer bewusst als vor sieben Jahren. Damals war sie sich nicht ganz sicher gewesen, ob er darauf bestanden hätte, mit ihr zusammen unterzutauchen. Die Möglichkeit hatte sie derart erschreckt, dass sie ihm mit einem Abschiedsbrief Lebwohl sagte. Nun wusste sie, wie er entschieden hätte. Er hätte alles hinter sich gelassen und wäre mit ihr gegangen.

Sie konnte es ihm nicht sagen. Konnte ihm nicht alles nehmen, wofür er so hart gearbeitet hatte, und ihn in dieses gefährliche, einsame und von Angst beherrschte Leben zwingen.

Aber das sinnliche Streicheln seines Daumens und seine maskuline Ausstrahlung weckten ein schmerzliches Verlangen in ihr. "Warum sollte ich lügen?" fragte sie und atmete den Duft seiner Haut ein.

"Ich weiß es nicht." Er strich langsam über ihre Unterlippe, und heiße Erregung durchströmte sie. "Ich weiß nicht, wer Sie sind und was Sie verbergen, aber ich weiß, dass da etwas ist, was Sie nicht preisgeben wollen."

Abrupt öffnete sie die Augen. "Nein, nein da ist nichts. Ich verberge nichts."

Sein Blick tauchte in ihren. "Na gut. Dann sagen Sie mir, wie viel Sie für einen Kuss verlangen."

Bei seinen rau gemurmelten Worten wurde ihr schwindelig vor Begehren. Kein anderer Mann hatte je diese Wirkung auf sie gehabt. Bei keinem anderen Mann hatte sie diese verzehrende Sehnsucht verspürt. "Ich ... ich ... kann nicht..."

"Setzen Sie das hier auf meine Rechnung." Er streifte ihre Lippen leicht mit dem Mund eine behutsame Ankündigung seiner Absicht. Ihre Wimpern senkten sich ein klein wenig, aber sie löste nicht den Blick von seinen Augen. "Und das." Nun ließ er alle Behutsamkeit fahren und küsste sie heiß und tief.

Sie schmolz dahin, schloss die Augen, gab alles, was sie zu geben wagte. Die Lust hob sie über den Schmerz hinaus, und sie erlaubte sich einen Flug über den Wolken.

Der Kuss endete vie l zu früh.

Trev schmiegte seine Wange an ihre und murmelte heiser: "Mein Gott, Sie küssen sogar wie sie."

Der Schmerz kam zurück, noch quälender als vorher. Sie musste fort! Wenn sie jetzt nicht ging, würde sie nie mehr die Kraft dazu finden.

Sie versuchte sich aus seinen Armen zu lösen, aber er umfasste sie nur noch fester.

"Kommen Sie mit auf mein Zimmer", flüsterte er dicht an ihrem Ohr, "ich bezahle Sie dafür."

Wildes Verlangen erfasste sie, und zugleich war sie schockiert. Er wollte mit ihr schlafen, mit einer Frau, die er für eine Prostituierte hielt. Er wollte sie für etwas bezahlen, was sie aus Liebe täte. Sie hasste das! Was sie aber fast noch mehr bestürzte, war die Tatsache, dass er sie nur deshalb wollte, weil sie ihn an die Frau erinnerte, die sie einmal gewesen war. Es bewegte sie tief, dass er sie noch immer vermisste, aber sie wünschte, er hätte Frieden und Glück gefunden.

Sie hatte ihm zu große Schmerzen bereitet.

Schuldete sie ihm nicht einige gestohlene Momente Glück? Und konnte sie sich nicht den Luxus eines letzten Mals erlauben?

Nein! Ihn inkognito zu lieben würde nicht dasselbe sein. Es würde weder ihn noch sie glücklich machen. Nicht einmal für einen Moment.

Als ob er ihr Nein ahnte, küsste er sie wieder stürmisch. Und wieder ließ sie sich von ihren Gefühlen forttragen. Sie konnte einfach nicht anders, denn sie war zu lange ohne ihn gewesen.

Eine solche Chance würde sie nie wieder haben. Berauscht von seinem Kuss, schlang sie die Arme um seinen Hals und schmiegte sich eng an ihn.

Leidenschaft entbrannte in ihm, mit einer Vehemenz, die ihn überraschte. Als sein Begehren zu stark wurde, brach er den Kuss ab. Sein Herz hämmerte, sein Atem ging stoßweise, das Blut rauschte in seinen Schläfen.

Die Wange an ihr weiches Haar geschmiegt, murmelte er mit belegter Stimme: "In diesen sieben verdammten Jahren habe ich keine Frau so sehr gewollt wie dich."

Ihre nie versiegte Liebe zu ihm loderte hell auf. "Weil Sie nur sie gewollt haben."

"Ja", flüsterte er und presste sie noch enger an sich. Als sie nicht antwortete, lockerte er die Umarmung und blickte Jennifer ins Gesicht. Noch nie hatte er eine so frappierende Mischung von Schmerz und Begehren gesehen. "Wenn du eine Professionelle bist, solltest du damit kein Problem haben."

Sie war zu keiner Antwort fähig.

"Bleib heute Nacht bei mir."

"Ich kann nicht."

Er schloss die Augen. Vergrub das Gesicht in ihrem Haar. Atmete tief ihren Duft ein.

"Warum nicht?"

"Weil ich nicht die Frau bin, die Sie verloren haben."

Er schwieg einen langen Moment und rang mit sich selbst, bis er die Illusion aufgab und die Wahrheit akzeptierte. "Wenn du nicht meine Frau bist", erwiderte er schließlich, "dann sei meine Hure. Und lass mich phantasieren, was immer zum Teufe l ich will."

2. KAPITEL

Rohe Worte, hinter denen sich verzweifelte Sehnsucht verbarg.

Es zerriss Jennifer das Herz, ihn so verzweifelt zu sehen. Immer war Trev es gewesen, der anderen Halt gegeben hatte - ihr, seinen elternlosen Geschwistern und seiner Großmutter. Und nun brauchte er sie, um mit ihrer Hilfe die Wunde zu heilen, die sie ihm zugefügt hatte.

Wie konnte sie ihm das verweigern?

Wie konnte sie es sich selbst verweigern?

"Nur für eine kleine Weile", gab sie nach. Tu es nicht, du darfst nicht mit ihm gehen!

flüsterte die Stimme der Angst in ihr. Jennifer ignorierte sie. "Ich ... ich kann nicht lange bleiben."

Er ließ langsam die Hände über ihre Arme gleiten, zog sie dann sanft von der Wand fort.

"Gehen wir."

"Aber wir sind eingeschlossen."

Er ließ sie los, stieg ins Untergeschoss, schob Leitern und Eimer beiseite, ein riesiges Stahlgerüst, einen Kompressor und anderes schweres Gerät, bis ein schmaler Pfad zur Innentür frei war. Er zog am Türgriff. Die Tür öffnete sich.

"Daran haben Sie erst jetzt gedacht?"

Er blickte zu ihr hoch. Wie sie da auf dem Treppenabsatz stand, mit hochgezogenen Augenbrauen und gespitzten Lippen, sah sie aus wie eine hübsche junge Lehrerin, die von einem Schüler eine Erklärung für sein ungezoge nes Verhalten verlangt - nicht wie eine Gunstgewerblerin, die gerade einen Freier abschleppte. Sie sah auch sehr wie Diana aus, nur sieben Jahre älter. Und blond. Und blauäugig. Genau so hatte Diana ihn angeschaut, wenn er irgendeinen Blödsinn verzapft hatte. Und wenn sie ihn dann zur Strafe in die Schulter knuffte, hatte er gelacht und sie in die Arme genommen.

Jetzt lachte er nicht. Er stand wie angewurzelt da und starrte sie an. Wie konnte eine Frau Diana so sehr ähneln und doch eine andere sein? Oder bildete er sich die Ähnlichkeit nur ein?

Hatte er den Verstand verloren, weil er ein Leben ohne Diana nicht mehr ertrug? Gaukelte sein gemartertes Hirn ihm ein Ebenbild seiner großen Liebe vor?

Er merkte, dass er sie schon viel zu lange anstarrte, denn ein irritierter Ausdruck huschte über ihr Gesicht. Ein Gesicht, das nach ästhetischen Maßstäben schöner als Dianas war, weil ihm die liebenswerten kleinen Unvollkommenheiten fehlten. Diese Frau hatte eine kleinere und geradere Nase als Diana, ein klassisches geformtes Kinn, perfekt gemeißelte Jochbögen, eine vollere Unterlippe.

Sie kam die Stufen herunter und ging ohne einen Blick an ihm vorbei. Ein feiner Duft schwebte in der Luft, rief Erinnerungen an das dufterfüllte Badezimmer zu Hause wach, wenn Diana gebadet hatte. Oder wenn sie zusammen duschten und er mit sinnlichem Genuss die Seife über ihre nasse Haut gleiten ließ. Derselbe Zitronenduft. Dianas Seife!

Nein, es konnte nicht sein. All diese Übereinstimmungen waren nichts als Phantasiegespinste.

Er folgte ihr durch halbdunkle Vorratsräume in einen Fahrstuhl und drückte die Nummer fünf. Sie sprachen kein Wort, und Jennifer sah ihn nicht einmal an, während der Lift nach oben surrte. Aber er spürte die elektrisierende sexuelle Spannung, die von ihr ausging.

Er gab seinem Bedürfnis nach Berührung nach und strich die wellige Strähne zurück, die ihr ins Gesicht gefallen war. Die seidige Weichheit ihres Haars weckte ein vertrautes Gefühl sinnlichen Vergnügens. Dianas Haar war dunkel und kurz gewesen, aber es hatte sich genauso seidig angefühlt.

"Wie soll ich dich anreden?" fragte er mit belegter Stimme.

Langsam hob sie den Blick. "Jen", flüsterte sie. "Du kannst mich Jen nennen."

Er stellte fest, dass sie nun ebenfalls zum Du übergewechselt war. Etwas spät für eine Professionelle, dachte er. Und hatten Prostituierte dies Verlangen, das er in ihren Augen las?

Sein Verlangen wuchs. Er legte die Hand um ihren Nacken, schwelgte in der samtenen Weichheit ihrer Haut. Er wollte diese Frau. Er begehrte sie mit derselben Intensität, mit der er seit dem Moment ihrer ersten Begegnung Diana begehrt hatte. Aber er wollte nicht, dass sie sich ihm für Geld hingab.

Ein weiterer Beweis, dass er seinen Verstand verloren hatte. Es war verrückt zu hoffen, dass sie keine Prostituierte war, sondern eine Frau, die ausnahmsweise ihre moralischen Prinzipien über Bord warf, weil sie seiner männlichen Ausstrahlung nicht widerstehen konnte.

Aber das Fünkchen Hoffnung glomm hartnäckig neben dem Feuer des Begehrens. Auch wenn sich nichts weiter aus dieser Bekanntschaft ergab - er wollte zumindest wissen, ob sie das war, was sie behauptete.

Der Fahrstuhl hielt. Die Tür glitt auf. Darauf gefasst, dass seine geheimnisvolle Lady es sich im letzten Moment anders überlegte, legte er leicht die Hand auf ihren Rücken. Sie ließ sich widerstandslos aus dem Lift leiten. Sie gingen den langen Korridor hinunter. Würde sie eine Ausrede erfinden und an seiner Zimmertür kehrtmachen?

Kurz bevor sie sein Zimmer erreichten, legte er den Arm fest um ihre Taille, dann schloss er die Tür auf.

Jennifer spannte sich an.

"Es ist alles okay", murmelte er und zog sie in das schwach beleuchtete Zimmer. "Kein Grund, nervös zu werden."

Er schloss die Tür. Seine beruhigenden Worte klangen wie ein höhnisches Echo in ihm nach. "Kein Grund, nervös zu werden" - lächerlich. Wurde eine Prostituierte nervös, wenn sie mit einem Kunden auf sein Hotelzimmer ging? Mit Sicherheit nicht.

Aber er hatte ihr Zögern gespürt. Bedeutete das etwas?

Er fasste sie bei den Schultern, und die luxuriöse Weichheit ihres Cashmere-Pullovers erinnerte ihn an ihre Eleganz. So sehr er sie wollte - wenn sie keine käufliche Frau war, dann durfte er sie nicht zu etwas drängen, was sie später vielleicht bereuen würde. Andererseits warum sollte sie lügen? Und warum zweifelte er ihre Behauptung an?

Nie in seinem Leben war er verwirrter gewesen. "Wenn du es dir anders überlegt hast", zwang er sich zu sagen, "dann ist es okay. Wir können einfach nur einen Drink nehmen. Uns unterhalten. Oder irgendwo draußen einen Kaffee trinken."

"Ich habe es mir nicht anders überlegt."

Ihr sinnlich-raues Flüstern ließ seinen Atem stocken. Ihr Blick verblüffte ihn noch mehr. In ihren rauchblauen Augen brannte glühendes Begehren. Sexuelles Begehren, gemischt mit Zärtlichkeit. Zärtlichkeit! Und Traurigkeit. Warum? Was dachte, was fühlte sie, das einen solchen Blick hervorbrachte?

Was immer in ihr vorgehen mochte - ihr Blick löste einen tiefen Schmerz in ihm aus. Eine verzehrende Sehnsucht nach Diana. Plötzlich war er sich nicht mehr sicher, ob er diese Begegnung fortsetzen konnte. Beinahe verzweifelt liebkoste er ihr Gesicht, ihr Haar.

Wünschte, sie würde ihn nicht so tief anrühren ...

"Hast du es dir anders überlegt?" flüsterte sie.

Er konnte nicht antworten - seine widerstreitenden Gefühle drohten ihn zu ersticken. Doch dann umfasste sie sein Gesicht und sah ihn mit so zärtlichem Verlangen an, dass es unwillkürlich aus ihm hervorbrach: "Ich war allein ... fünf Jahre lang. Und dann, in den letzten beiden Jahren, habe ich es ein paar Mal versucht. Aber Sex zu haben war noch schlimmer, als allein zu sein."

Warum offenbarte er sich ausgerechnet einer Fremden? Er konnte nicht erwarten, dass sie es verstand - er verstand es ja selber nicht ganz. Ganz gleich, wie schön oder wie aufregend diese Frauen gewesen waren, er hatte oft kurz vor dem Höhepunkt Schuldgefühle bekommen, die sein Lustempfinden abtöteten. Immer hatte er sich gezwungen weiterzumachen, um wenigstens der Frau Vergnügen zu bereiten. Aber das hatte stets ein Gefühl der Leere in ihm hinterlassen. Jedes Mal hatte er sich einsamer gefühlt als vorher. Noch weniger imstande, die Trauer abzuwehren.

Mit dieser Frau würde es anders sein. Intensiver, aufregender, schöner, weil sie Diana so sehr ähnelte. Aber sie war nicht Diana, und wenn er sie liebte und all die Unterschiede bemerkte, würde die Enttäuschung schlimmer sein als bei den anderen Frauen, mit denen er geschlafen hatte.

Als hätte sie seine Gedanken ge lesen, erschien plötzlich ein feuchter Schimmer in ihren Augen. "Dann halt mich einfach nur", flüsterte sie und schlang die Arme um ihn, hüllte ihn mit ihrer Wärme und ihrer sinnlichen Weichheit ein. Und mit ihrem schmerzlich vertrauten Duft. "Halte mich."

Er schloss sie in die Arme und überließ sich dem süßen Glücksgefühl. Der Gedanke durchzuckte ihn, dass sie sehr gut in ihrem Job war. Aber die Vorstellung störte ihn zu sehr, er wollte nicht daran denken. Nicht jetzt. Er wollte sich der die Phantasie hingeben, die sie mit ihren zärtlichen, leidenschaftlichen Blicken geschaffen hatte, mit ihren geflüsterten Worten, mit ihrer Umarmung. Wollte Zärtlichkeit und Leidenschaft empfinden - für sie, die Frau, die sich Jen nannte.

Sie drückte ihr Gesicht in seine Halsbeuge, liebkoste ihn mit den Lippen. Sein Körper reagierte sofort. Sie stöhnte kaum hörbar, bewegte sich kaum spürbar - ein ganz leichter Druck ihrer Brüste, eine winzige Bewegung ihrer Hüften. Er ließ die Hände tiefer gleiten, umschloss ihre Hüften, presste sie an seine pulsierende Härte.

Diesmal stöhnte sie lauter, bewegte sich heftiger - ein rhythmisches Wiegen ihres Schoßes, das Feuer durch seinen Körper sandte. "Mach die Augen zu", hauchte sie an seinem Ohr, "und stell dir vor, was du möchtest."

Ja, das konnte er.

Aber noch besser wäre es ... Er streckte die Hand zur Lampe aus, tauchte das Zimmer in Dunkelheit. Ein kleiner Schrei entwich Jen, und ihre Arme schlössen sich fester um seine Schultern. Als ob er sie mit dem Lichtausknipsen erschreckt hätte. Diana hatte im Dunkeln Angst gehabt, hatte sich im Dunkeln an ihn geklammert.

Aber die Frau in seinen Armen war nicht Diana.

Vielleicht war sie einfach nur überrascht gewesen, als es plötzlich dunkel war. Oder er hatte sie zu fest ge halten, als er nach dem Lichtschalter griff. Was immer, er wollte jetzt nicht darüber nachdenken. Er wollte seine Phantasie ausleben und nicht mit Grübeleien zerstören.

In der Dunkelheit nahm er sie noch intensiver wahr. Wie wundervoll sie sich in seine n Armen anfühlte! Er zog sie aufs Bett, und dann lagen sie nebeneinander. Er ließ die Hand über ihren Rücken wandern, unter ihren Pullover, schwelgte in der Weichheit ihrer Haut.

Seine Hand glitt tiefer, über ihre Hüften und den weichen Wollstoff ihres Rocks, über ihren niedlichen festen Po.

Seine Erregung wuchs, als Jen mit langsamen, sinnlichen Wellenbewegungen antwortete und mit trägen Liebkosungen. Er fühlte sich so gut bei ihr.

Mühelos fand er in der Dunkelheit ihren Mund und küsste sie tief und hungrig. Ah. Der Geschmack, die Glätte ihrer Lippen - wie sehr er sich hiernach gesehnt hatte.

Er ließ seine Phantasie fließen.

Nicht dass er sie sich als Diana vorstellte - das wollte er sich nicht antun. Aber er wehrte Gedanken an sie nicht länger ab. Wenn seine Gefühle ihr Gesicht heraufbeschworen, dann versuchte er nicht, es fortzuzwingen. Wenn er sich in Dianas Armen glaubte, dann überließ er sich dem Vergnügen. Er erlaubte sich völlige Freiheit und genoss es.

Das Erlebnis hatte etwas Surreales - eine Reise jenseits der Wirklichkeit. Schon allein ihre Küsse ließen ihn durch Zeit und Raum fliegen, näher und näher zur Sonne hin, bis die Hitze in ihm kaum noch zu ertragen war.

Trunken von ihrem Geschmack, zog er eine Spur brennender Küsse über ihren Hals. Da ihr Pullover ihm im Weg war, zog er ihn ihr über den Kopf und warf ihn auf den Boden. Nun befreite sie ihn von seinem Hemd. Öffnete seine Gürtelschnalle. Er löste den Verschluss ihres BHs. Streifte ihr das Gebilde aus weißer Spitze ab. Sie arbeiteten schweigend, eilig, zielstrebig, mit derselben Absicht - sich gegenseitig bis auf die Haut zu entkleiden. Keine Verlegenheit, keine Kämpfe. Leichte, fließende Bewegungen ... als ob sie diesen Tanz schon hundert Mal zusammen getanzt hätten.

Nachdem er ihr den Slip hinuntergeschoben hatte, ließ er andächtig die Hände über ihre Waden, ihre Schenkel, ihren wundervollen Körper gleiten. Dann zog er sie stürmisch an sich.

Schwer atmend, mit hämmerndem Herzen verschmolzen sie in wilden, tiefen Küssen.

Besitzergreifenden Liebkosungen. Er konnte nicht genug von ihr bekommen, um seinen wachsenden Hunger zu stillen.

Er löste sich von ihrem Mund und küsste ihre Brüste. Ihre Brustspitzen wurden zwischen seinen Lippen heiß und hart. Jedes Mal, wenn er an einer sog, stöhnte Jen auf und sandte Fieberschauer durch seinen Körper.

Doch plötzlich drängte etwas durch den Rausch der Gefühle an die Oberfläche. Da war ein Unterschied. Ihre Brüste fühlten sich voller an als Dianas. Und noch einen Unterschied hatte er bisher nicht bemerkt. Ihr ganzer Körper war üppiger, jede Kurve runder. Diana war schlanker gewesen, fast knabenhaft.

Die Erkenntnis störte ihn. Er wollte nicht vergleichen. Aber die Erinnerungen waren da und ließen ihn nicht vergessen, was er verloren hatte.

Ihre Finger strichen durch sein Haar. Ihr Körper bewegte sich unter seinem. Bog sich ihm entgegen. Ihre Brüste berührten sein Gesicht. Ihre harten Brustspitzen rieben seine Haut.

Etwas zu provokativ. Jedenfalls für eine Fremde. "Trev", flüsterte sie verlangend. "Trev..."

Der Klang seines Namens, dies flehende Rüstern wühlte ihn auf. Er erkannte dieses Rehen wieder, hatte es viele Male absichtlich provoziert. Und wusste, wie er ihr die Bitte wieder und wieder entlocken konnte. Ein Spiel, eine Neckerei... und dann die Erfüllung ihrer Bitte, absichtlich hinausgezögert.

Er wollte sie unter sich erbeben fühlen, wollte, dass sie sich wand und aufbäumte. Schon bei dem Gedanken daran schoss ein Hitzestrom durch seine Adern.

Er fuhr fort, sie zu liebkosen. Etwas rauer als vorher. Ein wenig fordernder. Und sie trieb ihn mit verführerischen Bewegungen ihres Schoßes an. Er schob die Hand zwischen ihre Beine, strich über feuchtes, heißes Haargekräusel, streifte ihren empfindsamsten Punkt.

Sie bäumte sich stöhnend auf.

Während er sich an ihrer Lust berauschte, an ihrer Hitze, an ihrem Duft, an ihren sinnlichen Lauten, fachte sie sein Feuer mit intimen Liebkosungen an, und nun war er es, der immer mehr die Kontrolle über sich verlor.

Er griff nach seinen Jeans, tastete nach der Brieftasche, fand darin ein Kondom.

Währenddessen hielt sie sein Blut mit erregenden kleinen Zärtlichkeiten in Wallung, knabberte an seinem Ohrläppchen, hauchte kleine heiße Küsse auf seinen Hals und schien genau zu wissen, was sie tun musste, um ihn verrückt zu machen. Sie vertrieb alle Gedanken aus seinem Kopf, bis auf einen - dass er sie nehmen wollte. Mit langen, harten Stößen, bis er sich tief in ihr verlor.

Er hob sie leicht an, küsste sie tief und hungrig. Sie schlang die Beine um seine Hüften, und er drang ein. Ihre Hitze elektrisierte ihn. Nahm ihm den Atem. Unglaublich, wie fest sie ihn umschloss. Wellen der Lust durchfluteten ihn. Er schloss die Augen, zog sich zurück und glitt wieder in sie hinein. Und noch einmal. Ein Glücksrausch erfasste ihn. Ja, so war es gut, so war es richtig. Sie keuchte, stieß stöhnend seinen Namen hervor. Die Laute gingen ihm unter die Haut. Er bewegte sich zum Rhythmus seines pulsierenden Bluts. Sie kam ihm entgegen, folgte seinem Rhythmus.

Schneller. Fester. Drängender. Obwohl Trev Jens Gesicht nicht sehen konnte, spürte er, dass sie es ebenso so sehr brauchte wie er. Diese Gewissheit entflammte ihn nur noch stärker. Er richtete sich auf seine Knie auf, umfasste ihre Hüften. Jen hob die Beine höher, legte sie um seine Taille, zog ihn tiefer und tiefer in sich hinein.

Trev war überwältigt von der Intensität seiner Empfindungen. Er versuchte sich zurückzuhalten, wollte den Moment der Erfüllung hinauszögern. Aber Jen wand sich immer wilder unter ihm. Und dann entlud sich ihre Spannung in einem ekstatischen Schrei, der ihn mitriss zum Gipfel der Lust.

Es war eine Explosion von Hitze und Licht. Ein Feuerwerk von Empfindungen. Er konnte nicht sehen, nicht hören, nicht atmen. Konnte nur fühlen und auf den Wellen der Lust dahintreiben.

Es dauerte unendlich lange, bis der Rausch abebbte und er wieder denken konnte.

Allerdings brachte sein Hirn nur einen einzigen Gedanken zu Stande: mehr.

Er konnte sie nicht gehen lassen.

Mehr durfte Jennifer sich nicht erlauben. Sie musste von ihm fort. Nie war dieser Gedanke quälender gewesen als jetzt, wo sie in Trevs starken Armen lag, erfüllt von ihrer Liebe.

Es war unbeschreiblich gewesen, noch immer vibrierte ihr Körper von der Intensität ihrer Leidenschaft. Sie fühlte sich in seinen Armen so geborgen, empfand so viel Zärtlichkeit für ihn. Selbst wenn sie nur noch für einen Kuss blieb, würde sie hoffnungslos von ihren Gefühlen eingefangen werden. Sie würde nach einem Vorwand suche n, länger zu bleiben. Die Nacht mit ihm zu verbringen. Und auch die nächste Nacht. Bald würde sie nichts anderes mehr wünschen, als wieder ein Teil seines Lebens zu werden.

Aber sie durfte nicht die Gefahr ignorieren, die ihnen beiden drohte. Sie zwang sich, sich die schrecklichen Ängste in Erinnerung zu rufen, die sie als Kind durchlebt hatte. Die Tragödien. Die Toten. Die Lügen, die sie Trev erzählt hatte. Die Schwüre, die sie abgelegt hatte - im Tausch für Schutz.

Wenn sie mit ihm gesehen wurde, würde ihr der Schutz entzogen werden.

Wenn sie erkannt wurde, könnte sie getötet werden.

Wenn bekannt wurde, dass Trev ihr Ein und Alles war, könnte auch er getötet werden.

Warum nur war sie dies Risiko eingegangen? Sie musste verrückt gewesen sein, ihm auf sein Zimmer zu folgen.

Ja, verrückt nach ihm. Sie konnte diesem Mann einfach nicht widerstehen.

Eine erschreckende Tatsache.

Sie musste gehen. Sofort.

Trevs Arme schlössen sich fester um sie. "Wo willst du hin?" fragte er alarmiert, als ahnte er, was in ihr vorging.

Sie schloss die Augen und betete um Kraft. "Ins Bad."

Er küsste ihre Wange und strich zärtlich mit der Zungenspitze über ihr Ohrläppchen. Heiße Erregung durchflutete sie. "Komm schnell wieder."

Sie rutschte von ihm fort, knipste das Licht an und stieg aus dem Bett. Eilig hob sie ihre Sachen auf.

"Du wirst deine Kleidung eine ganze Weile nicht brauchen", bemerkte Trev lässig. "Ich fühle meine Kräfte schon wieder wachsen."

Sie antwortete nicht und blickte nicht einmal zu ihm.

"Jen?"

Sie ignorierte seinen Ruf, verschwand im Bad und schloss die Tür ab. Hastig zog sie sich an, zwang sich, nicht an den Mann zu denken, der im Bett auf sie wartete.

"Jen, ziehst du dich da drin an?" fragte er wenig später dicht hinter der Tür.

Sie streifte ihren Pullover über den Kopf. "Ja."

"Warum?"

"Ich muss gehen." Sie stieg in ihren Rock und zog den Reißverschluss zu. Blickte in den Spiegel, ordnete mit fliegenden Fingern ihr Haar.

"Es ist noch früh", kam es von der anderen Seite der Badezimmertür. "Erst kurz nach zehn.

Bleib noch ein wenig." Dann, etwas leiser und mit belegter Stimme: "Wir sind noch nicht fertig."

Sie schluckte, kämpfte gegen ihr aufsteigendes Verlangen an. "Ich kann nicht bleiben."

Schweige n.

Plötzlich brannten Tränen in ihren Augen, sie fühlte sich erbärmlich. So aufgelöst konnte sie sich ihm nicht zeigen. Sie benetzte ihr Gesicht mit kaltem Wasser, tupfte es mit einem Handtuch trocken, machte einige tiefe Atemzüge, merkte, wie sie ruhiger wurde. Erst als sie sicher war, dass keine neuen Tränen mehr drohten, schlüpfte sie in ihre Pumps und öffnete die Tür. Machte einen Schritt ins Zimmer. Sie würde sich ihre Handtasche schnappen und ...

Bei Trevs Anblick blieb sie wie angewurzelt stehe n. Er stand neben dem verwühlten Bett, sein kraftvoller nackter Oberkörper glänzte golden im Lampenlicht, kräftige Muskeln spannten sich unter seiner gebräunten Haut, als er seine verblichenen Jeans über seine schlanken Hüften zog. Sein zerzaustes Haar erinnerte sie daran, wie sie in besinnungsloser Leidenschaft mit beiden Händen hindurchgefahren war. Und seine Hände - nun damit beschäftigt, den Reißverschluss zuzuziehen -, diese kräftigen, kundigen Hände hatten eben noch ein verzehrendes Feuer in ihr entzündet.

Er war so verdammt schön, dass sie wieder die Tränen zurückdrängen musste.

Sie hatte gefühlt, dass seine Brust und Schultern breiter und muskulöser geworden waren, aber nun, bei Licht, konnte sie es auch sehen. Er sah, falls das überhaupt möglich war, noch besser aus als vor sieben Jahren. Sein Körper war der eines Athleten. Offenbar hatte er hart zusammen mit seinen Leuten auf den Baustellen gearbeitet.

Wie sie sich danach sehnte, ihn in die Arme zu nehmen! Nur noch ein Mal. Ihn nur kurz an sich drücken, bevor sie ging. Natürlich konnte sie das nicht tun. Sonst würde sie nie gehen.

Schnapp dir deine Handtasche! befahl sie sich. Und dann nichts wie raus!

Sie entdeckte ihre Tasche hinter ihm auf dem Nachttisch. Merkwürdig. Hatte sie sie dorthin gelegt? Sie dachte, sie hätte sie bei der Tür auf den Fußboden fallen lassen. Aber egal, wie die Tasche auf den Nachttisch geraten war - sie musste sie haben. Sie nutzte den Moment, als er sich zum Bett beugte und nach seinem Pullover griff. Mit angehaltenem Atem huschte sie an ihm vorbei. Trevs Duft hüllte sie ein.

Ein kurzer Abschiedskuss. Nur ein letzter Kuss ...

Sie klemmte sich die Tasche unter den Arm und steuerte auf die Tür zu. Er stellte sich ihr in den Weg - halb nackt und barfuss und atemberaubend männlich. "Wenn du gehen musst, begleite ich dich zu deinem Wagen", sagte er ruhig, den Blick auf ihrem Gesicht, in der Hand den Pullover. "Gib mir eine Minute, damit ich mich fertig anziehen kann."

Das Herz ging ihr über. Er war ein so guter, anständiger, fürsorglicher Mann. "Vielen Dank, aber das ist wirklich nicht nötig."

"Ich bestehe darauf."

Ihre Knie wurden weich, als in seinen bernsteinfarbenen Augen wieder dieser intensive Ausdruck erschien. Trev hatte eine eigene Art, einer Frau zu signalisieren, dass er sie wollte ohne eine Berührung, ohne ein Wort. Sie hatte seiner stummen Aufforderung nie widerstehen können.

Nur eine Nacht, flüsterte die Stimme der Versuchung.

Er senkte den Blick zu ihrem Mund.

Jennifer fühlte, wie es sie zu ihm trieb. Nein! sagte sie sich und wich zurück.

"Was ist, Jen? Sag es mir. Was habe ich getan?"

"Mit dir hat es nichts zu tun. Du warst ... wundervoll", brachte sie mühsam heraus und riss den Blick von ihm los, um die Qual zu beenden. Dann drehte sie sich um und ging.

Er folgte ihr, zog im Gehen den Pullover über den Kopf. "Einen Moment, Jen. Ich muss mir die Schuhe ..."

Die Hand am Türknauf, blieb sie stehen. "Nein, bitte, bleib hier." Irgendwie musste sie es fertig bringen, dass er das Interesse an ihr verlor. Und nun erinnerte sie sich an die Rolle, die sie spielte. "Du brauchst mich nicht zu begleiten. Ich habe hier im Hotel noch eine Verabredung."

Er runzelte die Stirn, als ob er nicht ganz verstand. "Eine Verabredung?" fragte er verblüfft.

Hatte er vergessen, dass sie eine Professionelle war? Sie hatte es ja selbst für eine Weile vergessen. Oh, wie sehr sie ihre Lüge verabscheute! "Ja. Mit einem anderen Kunden. Er wartet."

Trevs fassungsloser Ausdruck sagte ihr, dass er ihr nicht glaubte. Oder nicht glauben wollte.

Um ihrer beider willen musste sie ihn überzeugen. "Ach, übrigens, dabei fällt mir ein ...", sie lächelte verkrampft, "... du schuldest mir noch die Bezahlung." Ihr Herz trommelte so laut, dass sie kaum ihre eigenen Worte hörte. Wie viel sollte sie verlangen? Sie hatte keine Ahnung, was für Honorare in diesem Gewerbe üblich waren. "Es macht fünfzig Dollar", sagte sie aufs Geratewohl.

Er starrte sie weiterhin an. Dann aber, ganz allmählich, veränderte sich sein Blick. Die Intensität schwand. Und das Begehren. Fort war die Glut, die Entschlossenheit ... und sogar die Verwunderung. Was immer er jetzt dachte und fühlte - ein Schild hatte sich darüber gesenkt. Ein kalter, harter Schild, der sie höchst wirksam aus sperrte.

Der Schmerz darüber war zu groß. Sie musste gehen.

Erst als sie die Tür öffnete, sah sie seine ausgestreckte Hand. Zuerst dachte sie, er wollte sie zurückhalten, und der Schmerz ließ ein wenig nach. So absurd es war - sie wünschte, dass er sie irgendwie daran hindern würde zu gehen.

Aber er hielt sie nicht zurück. Er streckte die Hand aus, um ihr etwas zu geben. Geld. Fünf knisternde grüne Scheine.

Sie nahm sie. Zerknüllte sie in der Faust, wandte sich dann hastig von ihm ab. Er stoppte sie nicht, sagte kein einziges Wort. Mit verschleiertem Blick verließ sie das Zimmer. Zwang einen Fuß vor den anderen - Schritt für Schritt den langen Korridor entlang. Bis sie die Bucht mit den Fahrstühlen erreichte. Blind drückte sie den Abwärts-Knopf.

Erst als sie sicher in der Kabine stand, begann sie wieder zu atmen. Sie hatte es getan. Hatte ihn ein zweites Mal verlassen. War aus seinem Leben geschlüpft, in die Nacht hinaus, um wie ein Schatten mit der Dunkelheit zu verschmelzen. Und tatsächlich war sie das. Ein gesichtsloser, namenloser Schatten. Ein Nichts.

Sie hoffte, er hatte ihre Tränen nicht gesehen.

3. KAPITEL

Trev hielt sich das ganze Wochenende lang beschäftigt.

Am Samstagmorgen traf er sich mit seinem Anwalt, um die Details des Landkaufs abzuklären. Danach verhandelte er mit mehreren Subunternehmen, und nach einem schnellen Lunch machte er mit einem ortsansässigen Experten für Landerschließung einen Rundgang über das Gelände. Am Abend speiste er mit Geschäftspartnern auf einem Empfang, den seine Grundstücksmaklerin arrangiert hatte.

Den Sonntag verbrachte er ebenfalls mit der Maklerin, die ihn in der Gegend herumfuhr und ihm diverse möblierte Häuser zeigte, die zu vermieten waren. Melinda Gregory, eine hübsche Brünette mit großen dunklen Augen und Schlafzimmerblick, ließ keinen Zweifel daran, dass sie nichts dagegen hätte, ihre Bekanntschaft zu vertiefen. Als sie ihn am Abend zum Hotel zurückfuhr, erwog er ernsthaft, auf ihr Angebot einzugehen. Schließlich war sie eine attraktive Frau mit einer lässigen Weltgewandtheit, die ihm gefiel. Vor allem ging sie einem ehrbaren Beruf nach.

Sie war nicht wie ... sie.

Ihm wurde übel bei dem Gedanken, dass er mit einer Prostituierten ins Bett gegangen war.

Ausgerechnet er, der stets verurteilt hatte, dass Frauen ihren Körper verkauften und dass Männer sie ausbeuteten. Was zum Teufel hatte er sich dabei gedacht? Wegen ihrer Ähnlichkeit mit Diana war seine Vernunft auf der Strecke geblieben.

Sich vorzugaukeln, dass sie keine Prostituierte war! Sich einzubilden, dass ihre Leidenschaft, ihre Zärtlichkeiten, ihre Hingabe echt waren! Wie hatte er nur so naiv sein können!

Sogar im Bett hatte er sie mit Diana verglichen. Der Gedanke erschien ihm jetzt als Sakrileg. So aufregend der Sex mit ihr gewesen war - ein käufliches Bettvergnügen war nicht mit den wundervollen Liebesnächten mit seiner Frau vergleichbar.

Dennoch hatte er in den letzten beiden Tagen immer wieder daran denken müssen. Und nun, als Melinda Gregory neben ihm in ihrem Mercedes saß, ihr Rocksaum weit über ihre Knie gerutscht, dachte er unwillkürlich an verführerisch lange, wohlgeformte Beine, die sich um seine Hüften geschlungen hatten, wahrend ...

Er musste damit aufhören. Es war, als ob ein wildes Tier lange Jahre in ihm geschlafen hätte und nun heißhungrig erwacht war. Sein Denken war von Sex beherrscht, Sex pulsierte in seinem Blut.

Irgendwie fühlte es sich verdammt gut an. Endlich war seine frühere Vitalität wieder da.

Vielleicht sollte er Melindas Bereitschaft nutzen. Vielleicht würde eine Nacht mit ihr die Erinnerungen an den Freitagabend auslöschen.

Aber als Melinda in den Parkplatz des Hotels einbog, verabschiedete er sich höflich, denn bedauerlicherweise ließ sie ihn kalt.

Kaum trat er in sein Zimmer, als ihn von neuem sinnliche Erinnerungen attackierten. Er schenkte sich einen doppelten Scotch ein und schaltete den Fernseher an. Aber weder der Whisky noch der Sonntagabend-Krimi vermochten ihn abzulenken. In diesem Zimmer, auf diesem Bett, auf dem er jetzt ruhte, hatte er vor zwei Abenden eine schöne Fremde geliebt.

Fast war ihm, als ob ihr Duft ihn umhüllte, als ob er ihr heiseres Flüstern hörte und die Hitze ihres Körpers fühlte. Ihre Lippen schmeckte, ihre Haut.

Er holte eine Geschäftskarte aus seiner Brieftasche. Sein Gewissen regte sich, denn er hatte die Karte heimlich aus Jens Handtasche genommen. Ihm war klar gewesen, dass Jen gehen würde. Er wünschte nichts mehr, als sie wieder zu sehen. Was natürlich unmöglich war. Aber zumindest musste er ihren richtigen Namen wissen, nicht dieses lächerliche Pseudonym, das sie sich auf dem Weg in sein Zimmer ausgedacht hatte.

Dann die Überraschung, als er die Visitenkarte überflog. Irgendwie hatte es ihn gefreut, dass sie nicht total gelogen hatte - zumindest, was ihren Namen betraf. Jennifer Hannah, Repräsentantin der Personal-Agentur "Helping Hands".

Er schnaubte verächtlich. Was für ein Name! Er war erstaunt, dass auf der Karte außer der Telefonnummer auch eine Adresse angegeben war. Aber wahrscheinlich gab es landesweit Hunderte von Callgirl-Ringen, die unter irgendwelchen Decknamen liefen, wie zum Beispiel Partnervermittlungsagenturen, Massage-Institute und Begleit-Service-Agenturen.

Eine schreckliche Vorstellung, dass Jennifer für solch ein "Unternehmen" arbeitete. Was war in ihrem Leben passiert, das sie so tief gesunken war? Und wenn sie schon gezwungen war, sich auf diese Weise Geld zu verdienen, warum verlangte sie dann so wenig? Für eine Frau mit ihrem Aussehen und ihrer Eleganz waren fünfzig Dollar viel zu wenig - besonders in einem Luxushotel wie diesem. Das wusste sogar er, ein völliges Greenhorn auf dem Gebiet.

Er kippte einen Schluck Whisky hinunter und wanderte im Zimmer auf und ab. Nicht nur die Sache mit dem Geld verwirrte ihn, sondern auch ihr widersprüchliches Verhalten.

Einerseits schien sie als Prostituierte viel Erfahrung zu haben. Sie hatte ihn glauben gemacht, dass ihr Begehren echt war, und seine Bedürfnisse und Vorlieben genau erspürt. Keine Frau nach Diana hatte ihn so angetörnt.

Aber da waren auch Dinge, die ihn an ihrer Professionalität zweifeln ließen. Als sie ging, hatte sie entsetzlich elend ausgesehen. Fast so, als ob sie bereute, dass sie ihn verließ. Sogar Angst hatte er in ihren Augen bemerkt. Sie war so durcheinander gewesen, dass sie beinahe vergaß, ihren Lohn zu fordern. Ebenso merkwürdig war die Tatsache, dass sie ihre angebliche Verabredung mit einem anderen Kunden erfunden hatte.

Frustriert und angewidert, dass sie direkt aus seinem Bett zu einem anderen Mann ging, war er nach ihrem Abzug auf den Balkon getreten, um sich in der kühlen Nachtluft zu beruhigen.

Und dann hatte er sie unten auf dem Parkplatz erblickt, auf dem Weg zu ihrem Wagen.

Fast sah es nach einer verzweifelten Flucht aus. Ihm fiel nur eine Erklärung für ihr rätselhaftes Verhalten ein. Sie war neu in dem Job. Der niedrige Preis, ihr anfängliches Zögern, ihre Angst, als er das Licht löschte. Und dann der Katzenjammer. Die Reue. Die Lüge. Die zurückgehaltenen Tränen. All das passte.

Aber wenn sie neu in dem Gewerbe war, warum war sie dann in der Lobby weggerannt?

Als Neuling konnte sie hier noch kein Hausverbot haben. Andererseits schien es plausibel, dass eine Anfängerin panikartig die Flucht ergriff, wenn sie sich von einem vermeintlichen Hotelangestellten beobachtet fühlte.

Ob er ihr erster Freier gewesen war? Falls ja, war sie genau genommen erst eine Prostituierte geworden, als er ihr das Geld gab.

Hätte er es bloß nicht getan!

Verdammt! Was war mit ihm los, dass seine Gedanken fortwährend um diese Frau kreisten?

Er trank seinen Scotch aus, duschte und ging ins Bett. Aber ihr Bild verfolgte ihn bis in seine Träume, wo er sich von ihrem Freier in ihren Zuhälter verwandelte und sie fremden Männern anbot.

Kurz vor Morgengrauen wachte er schweißgebadet auf, gepeinigt von den widerwärtigen Bildern seines Albtraums. Er ertrug die Vorstellung nicht, dass sie sich verkaufte, verkraftete den Gedanken nicht, dass er möglicherweise den letzten Anstoß dazu gegeben hatte. Plötzlich durchzuckte ihn ein furchtbarer Gedanke. War es möglich, dass sie für einen Zuhälter arbeitete? Hatte ihre Angst mit einem brutalen Ausbeuter zu tun?

Er warf fluchend die Decke zurück und stand auf, um zu duschen. Es gab keinen Grund, sich wegen dieser Frau das Hirn zu zermartern. Was immer sie für Probleme hatte, es war nicht seine Angelegenheit.

Als er sich abtrocknete, dachte er noch immer an sie. Er rasierte sich, und seine Gedanken kreisten immer noch um sie. Als er fertig angezogen war, wurde ihm klar, dass es eine unumstößliche Tatsache war - er konnte Jennifer Hannah nicht vergessen. Er musste ihr helfen.

Der Anruf, auf den Jennifer gewartet hatte, kam früh am Montagmorgen.

"Warum wollen Sie wegziehen, Jennie? Ich dachte, Sunrise gefällt Ihnen", fragte Inspektor Dan Creighton, der für ihre Sicherheit zuständig war.

"Das tut es auch", versicherte sie ihm, da sie wusste, wie wichtig es ihm war, dass seine Schützlinge sich mit ihren neuen Identitäten ein einigermaßen glückliches Leben aufbauten.

Sie wünschte, sie brauchte diesen väterlichen Mann nicht zu belügen. "Leider habe ich eine Frau gesehen, die an derselben High School war wie ich." Sie sagte das, um Trevs Namen aus den Akten der Justiz herauszuhalten. Man konnte nie wissen, ob es nicht irgendwo ein Leck in dem angeblich perfekten Sicherheitssystem gab. "Ich erinnere mich nicht an ihren Namen, aber ..."

"Hat die Frau Sie erkannt?" unterbrach Dan sie besorgt.

"Nein, ich glaube, sie hat mich nicht einmal gesehen. Das erste Mal habe ich sie bemerkt, als sie ihren Hund in meiner Straße ausführte. Ein paar Tage später habe ich sie noch einmal im Lebensmittelladen gesehen. Deshalb nehme ich an, dass sie in meiner Nachbarschaft wohnt."

Sie erörterten die Situation. Dan war derselben Meinung wie sie -ein Ortswechsel sei nötig, damit sie nicht trotz aller Veränderungen erkannt wurde. Eine Namensänderung sei allerdings nicht nötig. Auf seine Frage, wohin sie ziehen wollte, nannte Jennifer ihm mehrere Städte, die sie aus dem Internet herausgesucht hatte. Die Nummer eins in ihrer Auswahl war St. Paul in Minnesota - der Ort war sowohl von ihrer Heimatstadt New Orleans als auch von Kalifornien und Sunrise, Georgia, weit entfernt. Und sie kannte niemanden in Minnesota.

"Ich werde recherchieren, welche Figuren dort im organisierten Verbrechen mitmischen", versprach Dan. "Falls Ihre Feinde in St. Paul nicht aktiv sind, erledige ich umgehend den Papierkram, und am Wochenende können Sie sich auf den Weg machen. Bis dahin bleiben Sie in Deckung."

In Deckung bleiben. Ihr Lebensmotto.

In düsterer Stimmung fuhr Jennifer zur Arbeit. Es würde ihr sehr schwer fallen, diese Stadt zu verlassen, in der sie sich mittlerweile zu Hause fühlte. Noch schlimmer war die Vorstellung, den Job aufzugeben, der ihr wirklich gut gefiel. Ganz zu schweigen von der Arbeit mit den Kindern, die ihr ans Herz gewachsen waren.

Aber sie hatte keine andere Wahl. Trev war in Sunrise und würde hier leben. Sie konnte nicht bleiben.

Und vor allem durfte sie nicht an ihn denken. Der Schmerz darüber, dass sie ihn zum zweiten Mal verlassen hatte, war unerträglich. Sie hatte das Wochenende hinter sich gebracht, indem sie wie besessen im Internet Informationen über mögliche neue Wohnorte sammelte.

Zumindest konnte sie dankbar sein, dass Trev sie nicht erkannt hatte. Sonst hätte sie sofort aus Sunrise verschwinden müssen, um in irgendeinem Nest auf neue Ausweispapiere zu warten. Und dann in einer fremden Stadt einen neuen Job suchen, ohne Zeugnisse und Referenzen. Empfehlungen von fiktiven Arbeitgebern gehörten nämlich nicht zum Maßnahmenkatalog des Zeugenschutzprogramrhs. Es war den Behörden zu riskant, mit gefälschten Belobigungen Leuten bei der Jobsuche zu helfen, von denen viele früher Kriminelle gewesen waren.

Jennifers neue Identität damals hatte deshalb auch beruflich einen neuen Anfang bedeutet, zumal sie aus Sicherheitsgründen nicht einmal in ihrem erlernten Beruf arbeiten durfte. So war sie über Nacht von der gut verdienenden Haarstylistin zu einer ungelernten Arbeitslosen geworden, die sich ein neues Aufgabenfeld suchen musste.

Sie hatte sich in den vergangenen sieben Jahren mit harter Arbeit hochgekämpft, mit dem festen Vorsatz, nie wieder bei null anfangen zu müssen. Aber genau das drohte ihr, wenn ihre Schein-Identität platzte. Und um ein Haar wäre es passiert. Es war heller Wahnsinn gewesen, dass sie mit Trev auf sein Zimmer gegangen war. Doch die Erinnerung daran würde sie ihr Leben lang hüten wie einen kostbaren Schatz.

Sie zwang ihre Gedanken von Trev fort und parkte vor dem kleinen Backsteingebäude, in dem sich die Büros der Agentur befanden. Heute würde sie kündigen - bei ihrer einwöchigen Kündigungsfrist war das völlig unproblematisch - und während ihrer letzten Arbeitswoche so viel wie möglich per Telefon und Faxgerät von zu Hause aus arbeiten. Sie würde sich einen Lebensmittelvorrat anlegen und sich in ihrer Wohnung verschanzen, bis sie von Dan grünes Licht für den Umzug bekäme.

Schweren Herzens betrat sie das Empfangsbüro und begrüßte mit einem gezwungenen Lächeln Marlene, die hübsche Rezeptionistin.

"Hi, Jennifer. Gut, dass Sie da sind. Phyllis wartet auf Sie."

"Ich gehe sofort zu ihr." Jennifer durchquerte den Raum, um zum Büro der Chefin zu gehen.

Wahrscheinlich wollte Phyllis mit ihr erörtern, wie sie neue Zeitarbeitskräfte für die Agentur gewinnen konnten. Jennifer wusste, es würde ein Schock für die Chefin sein, wenn sie so überraschend kündigte. Aber besser, sie brachte es jetzt gleich hinter sich.

"Übrigens, Jennifer", rief Marlene und folgte ihr in den Korridor. "Bei Phyllis sitzt ein neuer Kunde, der Sie sprechen möchte. Ein Mister Montero."

"Montero?" Jennifer hob die Augenbrauen. "Ein neuer Kunde?"

"Ja. Er sucht eine Aushilfe. Soviel ich verstanden habe, haben Sie schon einmal für ihn gearbeitet."

"So?" Jennifers Gedanken überschlugen sich. Montero - hatte sie diesen Namen nicht schon einmal gehört in ihrem früheren Leben in New Orleans? Hatten ihre Feinde sie aufgespürt?

Bevor sie ihre konfusen Gedanken ordnen konnte, öffnete sich die Tür zu Phyllis' Büro, und ihre grauhaarige Chefin erschien.

"Da sind Sie ja, Jennifer. Ich habe einen Kunden zu Besuch, und wir haben gerade von Ihnen gesprochen." Mit einer resoluten Geste bedeutete sie Jennifer einzutreten. "Sie erinnern sich sicher an Mr. Montero. Er sagte mir, dass Sie früher schon für ihn gearbeitet hätten und

... " Der Rest ihrer Worte rauschte als ein zusammenhangloses Gemurmel an Jennifer vorbei, als sie den Besucher erblickte.

Sie starrte Trev sprachlos an. Ihr Kopf war plötzlich leer, und alles in ihrem Blickfeld verblasste und verschwamm - außer ihm.

Langsam erhob er sich aus dem Besuchersessel, bis er in seiner vollen Größe vor ihr aufragte. Sogar in seinem teuren Geschäfts-Outfit - weißes Hemd, dunkles Jackett, graue Flanellhose - strahlte er eine sinnliche Vitalität aus, die ihren Puls auf Hochtouren brachte.

Am meisten brachte sein Blick sie durcheinander, dieser bedeutungsvolle, glühende Blick, der sie unverwandt fixierte.

"Hi, Jen." Sein charmantes Lächeln hatte einen leicht spöttischen Zug. Er streckte ihr die Hand hin. "Gut, Sie wieder zu sehen."

Sie drückte kurz seine Hand und brachte mit großer Mühe eine Begrüßung zu Stande.

"Ich habe Phyllis gerade gesagt, wie sehr ich das letzte Mal von Ihnen angetan war, als Sie für mich gearbeitet haben."

Für ihn gearbeitet. Endlich dämmerte es ihr. Er spielte auf den Freitagabend an. Was hatte er Phyllis erzählt? War er gekommen, um zu veranlassen, dass sie gefeuert wurde? Und falls ja, warum?

"Tatsache ist, dass sie die beste Hilfe war, die ich je hatte." Obwohl er Phyllis ansprach, blieb sein Blick auf Jennifer geheftet. "Deshalb möchte ich sie unbedingt wieder haben."

Seine raue Stimme sandte ein heißes Prickeln über ihre Haut - trotz ihrer wachsenden Nervosität. Was meinte er mit diesen Anspielungen? Wollte er sie wirklich als Aushilfskraft anheuern, in der Hoffnung, dass sie dann wieder mit ihm ins Bett gehen würde?

"Ich muss sagen, ich bin ziemlich überrascht", erklärte Phyllis und wandte sich zu Jennifer.

"Ich wusste nicht, dass Sie auf diesem Gebiet gearbeitet haben. In der ganzen Zeit, die Sie nun schon bei uns sind, haben Sie das nie erwähnt."

"Es ist lange her", brachte Jennifer stockend heraus.

"Lange? Dann muss ich ein anderes Zeitgefühl haben als Sie", bemerkte Trev.

Jennifer warf ihm einen warnenden Blick zu.

"Natürlich freut es mich, dass Sie Jennifer in so guter Erinnerung haben, Mr. Montero. Und ich verstehe, dass Sie sie wieder anheuern möchten. Aber ...", Phyllis ließ sich auf dem Stuhl hinter ihrem wuchtigen Schreibtisch nieder, "... leider ist das nicht möglich." Ihr entschuldigendes Lächeln machte ihre strengen Züge weicher. "Jennifer vertritt unsere Agentur nach außen. Sie akquiriert neue Kunden und fungiert als Vermittlerin zwischen unseren Mädchen und unseren Auftraggebern. Das ist ihr Arbeitsfeld. Verstehen Sie?"

Er starrte Phyllis überrascht an. Dann aber veränderte sich sein Ausdruck. "Verstehe." Er sah geradezu erleichtert aus.

Aber weshalb sollte er erleichtert sein? Es machte keinen Sinn. Noch weniger Sinn machte sein falscher Name ...

"Um ganz ehrlich zu sein", sagte Phyllis lächelnd, "ich hatte keine Ahnung, dass Jennifer die Kenntnisse besitzt, die ein Bürojob erfordert. Sie wissen schon - Steno, Tippen, Arbeit am Computer - eben alles, was man heutzutage als Sekretärin können muss."

Trev runzelte verdutzt die Stirn. "Sekretärin?"

Nun endlich ging Jennifer ein Licht auf. Er hatte die Agentur für eine Tarn-Firma gehalten, deren eigentliches Geschäft die Prostitution war. Irgendwie hatte er herausbekommen, dass sie hier arbeitete, und war gekommen, um ihre Dienste zu buchen.

Illegale Dienste. Daher sein falscher Name.

Sie wäre in Lachen ausgebrochen, wäre ihre Lage nicht so brenzlig gewesen. Noch ein verräterisches Wort von ihm, und auch Phyllis hätte die Zusammenhänge verstanden und sie sofort hinausgeworfen. Ohne Referenzen. Sie musste Trev ein deutliches Signal geben, damit er dichthielt.

"Sie haben Recht, Phyllis, ich kann nicht besonders schnell tippen, und Steno beherrsche ich auch nicht. Ich habe damals in Mr. Monteros Firma als Büroleiterin gearbeitet." Sie warf Trev einen kurzen beschwörenden Blick zu. "Aber nur für kurze Zeit als Vertretung für seine Angestellte, die in Mutterschaftsurlaub war."

"Ach so." Wieder schenkte Phyllis Trev ein gewinnendes Lächeln. "Dann verstehe ich, dass Sie so zufrieden mit ihr waren. Jennifer ist phantastisch im Organisieren und im Lösen von Problemen. Sie scheut keine Mühe, um unsere Kunden zufrieden zu stellen."

Trev musterte Phyllis forschend. Anscheinend wusste er immer noch nicht recht, was er von dem Ganzen halten sollte.

Jennifer ging zu ihm und legte die Hand auf seinen Arm. "Warum kommen Sie nicht mit in mein Büro, Mr. Montero? Dann können wir uns eingehend über Ihren Bedarf unterhalten."

"Gute Idee." Im Hinausgehen lächelte er Phyllis zu, die strahlend zurücklächelte. Offenbar war die spröde Mittfünfzigerin seinem Charme zum Opfer gefallen. Was Jennifer gar nicht gut fand. Ihre Chefin würde dem unwiderstehlichen Herzensbrecher jedes Wort glauben, das er von sich gab.

Jennifer hoffte nur, dass er in Phyllis' Hörweite überhaupt nichts mehr sagte. Im Sturmschritt geleitete sie ihn den Korridor entlang und in ihr Büro. Sie hatte knapp eine Katastrophe verhütet.

Kaum hatte sie die Bürotür geschlossen, wirbelte Jennifer wütend zu Trev herum. "Wie hast du mich hier gefunden?"

Die Hände in den Hosentaschen, stand er vor ihr und sah sie freundlich an. "Durch die Geschäftskarte, die ich aus deiner Handtasche genommen habe."

Ihre Handtasche. So war sie also vom Fußboden auf den Nachttisch gelangt. "Was fällt dir ein, meine Handtasche zu durchsuchen. Und dann zu meinem Arbeitsplatz zu kommen und

..."

" ... deine Die nste anzufordern?"

Das belustigte Funkeln seiner Augen machte Jennifer noch wütender. "Ich hätte gefeuert werden können", zischte sie, die Hände zu Fäusten geballt.

"Das wird mir jetzt klar, und es tut mir sehr Leid. Aber mal ehrlich - Personal-Agent ur

,Helping Hands '-, wie hätte ich wissen können, dass sich dahinter ein völlig legales Unternehmen verbirgt?"

"Na ja, nun weißt du's. "Sonst noch was, Mr. Montero?"

"Du denkst doch hoffentlich nicht, dass ich dich belogen habe? Mein Name ist tatsächlich Trev Montgomery. Freust du dich nicht mal ein ganz kleines bisschen, mich zu sehen?"

Sie zwang sich zu einem distanzierten Ton. "Wenn ich dich hätte wieder sehen wollen, dann hättest du meine Karte nicht zu stehlen brauchen. Die Stunde in deinem Hotelzimmer war Business, und dieses Business ist gelaufen. Und nun geh bitte."

Er rührte sich nicht vom Fleck und sah sie einfach nur an. Wie gut sie diesen entschlossenen Ausdruck kannte! "Ich möchte mit dir essen gehen", sagte er ruhig. "Heute. Dann können wir in Ruhe miteinander reden."

Miteinander reden? Das klang sehr gefährlich. Hatte er noch mehr Ähnlichkeiten mit Diana entdeckt? "Tut mir Leid, aber ich kann nicht mit dir ausgehen."

"Warum nicht?"

"Ich habe zutun."

"In deinem Nebenjob?"

Sein missbilligender Ton gefiel ihr nicht. Was für eine Heuchelei, den Moralapostel zu spielen, nachdem er noch vor einer Viertelstunde bei Phyllis ihre "Dienste" buchen wollte!

"Was ich tue, geht dich nichts an."

"Da hast du Recht. Nur eines ve rstehe ich nicht. Warum kann ich nicht ein wenig von deiner Zeit kaufen, wenn du doch offensichtlich für Geld zu haben bist?"

Ihr Magen zog sich zusammen. "Mein Terminkalender ist voll."

"So wie am Freitagabend?"

"Ja."

"Du hattest an dem Abend keine Verabredung mehr. Ich habe dich zu deinem Wagen gehen sehen." Er ging einen Schritt auf sie zu. "Ich glaube, dass du geradewegs nach Hause gefahren bist. Dass du bereut hast, mit mir geschlafen zu haben. Dass es dich fast umgebracht hat, das Geld anzunehmen."

Sie biss sich auf die Lippen. Sie verstand, wie er zu der Schlussfolgerung kam. Er hatte ihre Bedrücktheit gespürt, als sie ihn verließ. Und ihren Ekel, als sie die fünfzig Dollar in ihre Rocktasche stopfte. Sie brauchte von seinem feinen Gespür für ihre Gefühle wirklich nicht so überrascht zu sein. Schließlich hatte er ihr unzählige Male bewiesen, wie leicht er sie durchschaute.

Um zu verhindern, dass er irgendwelche Signale auffing, zwang sie eine arktische Kälte in ihre Stimme. "Worauf willst du eigentlich hinaus?"

"Du arbeitest noch nicht lange in diesem Gewerbe, stimmt's?"

"Ist das so wichtig?"

Er kam noch näher auf sie zu, Schritt für Schritt, und sie wich zurück, bis sie gegen den Schreibtisch stieß. "War ich dein erster Freier?"

Es war absurd, dass sie sich so verletzt fühlte. Natürlich betrachtete er sich als ihr Freier, und was für sie ein unvergessliches Liebeserlebnis war, war für ihn ein billiges kleines Abenteuer gewesen. "Bin ich dir wie eine Anfängerin vorgekommen? Warst du mit mir nicht zufrieden? Willst du dein Geld zurückhaben?"

Er sah sie eindringlich an, als ob er bis in ihre Seele blicken könnte. "Du weißt verdammt gut, dass ich zufrieden war", murmelte er schließlich, "und ich habe noch nie gehört, dass Prostituierte Rückerstattungen anbieten. Ich war dein erster Kunde, stimmt's? Und ich habe dich gedrängt, es zu tun."

Plötzlich begriff sie, was ihn hergetrieben hatte - Selbstvorwürfe und Besorgnis. Sie hätte wissen müssen, dass er sich über eine Frau, mit der er geschlafen hatte, seine Gedanken machte - selbst wenn diese Frau eine Prostituierte war.

"Glaubst du ernsthaft, du hättest mich auf Abwege geführt?" spottete sie.

"Ich glaube, dass ich dich zum entscheidenden Schritt ermutigt habe. Dir sozusagen die Tür geöffnet habe."

"Stimmt, du hast die Tür geöffnet - die Tür im Treppenhaus." Sie lachte auf. "Du kannst ganz beruhigt sein, du warst nicht mein erster Freier. Tricks gehören zu unserem Handwerk."

Sie hätte gern ein paar drastische Details eingeworfen, um ihre Glaubwürdigkeit zu erhöhen, aber ihr fiel nichts ein. Ihre diesbezüglichen Informationen waren einfach zu dürftig. "Was hat dich auf den Gedanken gebracht, dass du mein erster Freier gewesen bist?"

"Dein Zögern. Deine Angst. Die Tränen, die du zu verbergen versucht hast." Sein Gesicht kam näher, seine Stimme wurde weicher, sein Blick intimer. "Deine leidenschaftlichen Küsse.

Die Tatsache, dass du den Höhepunkt nicht vorgetäuscht hast."

Ihre Haut glühte. Mit einem sinnlichen Blick und ein paar rau gemurmelten Worten hatte er es fertig gebracht, sie zu erregen. Jennifer riss den Blick von ihm los.

"Die plötzliche Röte in deinem Gesicht." Er strich leicht über ihre Wange. "Und deine Honorarforderung."

Sie blickte wieder zu ihm. Hatte sie ihm zu viel abgeknöpft? "Du meinst, dass fünfzig Dollar nicht fair waren?"

In seinen Augen erschien ein nachsichtiger Ausdruck. "Du könntest eine ganze Menge mehr verlangen."

Auch das noch! "Das weiß ich", behauptete sie, "ich hab's für dich billiger gemacht, weil ich so früh weg musste."

"Du meinst, du hättest mehr verlangt, wenn du die ganze Nacht geblieben wärst?"

"Ja. Das Doppelte."

"Also hundert Dollar. Für die ganze Nacht."

Sein trockener Ton machte sie stutzig. Vielleicht hätte sie einen höheren Preis nennen sollen. Bevor ihr eine Begründung für eine nachträgliche Korrektur einfiel, sagte er: "Eine Frau wie du könnte zwanzig Mal mehr für eine ganze Nacht verlangen."

Sie glaubte, sie hörte nicht richtig. Zweitausend für eine Nacht? "Vielleicht gilt das für Kalifornien, aber hier in Sunrise ..."

"Wenn du möchtest, kann ich mich über die Tarife in Sunrise informieren."

Bloß das nicht! Womöglich würde er bei seinen Recherchen ihre Lügenstory aufdecken. "Es ist mir gleichgültig, was die anderen verlangen. Ich mache mein Business so, wie es mir passt."

"Warum bist du überhaupt in diesem Business?"

"Das geht dich überhaupt nichts an!" fauchte sie. "Verschwinde und lass mich mein Leben leben."

"Genau dabei möchte ich dir helfen - dein Leben zu leben. Ein glücklicheres Leben als dieses."

Seine Besorgnis rührte sie zutiefst. Ein glücklicheres Leben, wie sehr sie sich das wünschte!

"Lass mich dir helfen, Jen." Er legte ihr die Hände auf die Schultern. "Ich weiß, du bist nicht glücklich. Ich sehe es dir an. Ich weiß auch, dass du neu in diesem Business bist. Ich war dein erster Kunde und hoffentlich auch dein letzter. Bitte steig aus diesem Geschäft aus, solange du es noch kannst."

"Du warst nicht mein erster Kunde", erwiderte sie, "aber was du sonst gesagt hast, macht Sinn. Du hast Recht, Prostitution ist nichts für mich." Sie nickte ernst und legte einen Ton tiefer Aufrichtigkeit in ihre Worte. "Ich mache ab sofort Schluss damit. Ich tue es nie wieder", schwor sie und dachte, nun wäre er beruhigt. Aber sie irrte sich.

"Das meinst du nicht ernst. Du sagst das nur, um mich loszuwerden."

"Das ist nicht wahr. Ich meine es wirklich ernst."

"Wenn du tatsächlich aussteigen willst, möchte ich dir einen Vorschlag machen. Eine gute Freundin von mir ist Psychologin und arbeitet in Santa Monica in einem Hilfsprogramm für Frauen. Ich bin sicher, Jane Parsons würde dich gern darin aufnehmen. So hättest du einen guten Start in ein neues Leben."

Zum zweiten Mal an diesem Tag musste Jennifer ein hysterisches Lachen unterdrücken. Ein

"neues Leben" war das Letzte, was sie wollte.

Und seit wann waren Jane Parsons und Trev so gute Freunde? Jane war in ihrem Salon Kundin gewesen, aber damals kannte Trev sie noch nicht. Wie eng war seine Beziehung zu Jane? Hatte er noch mehr "gute Freundinnen"?

Jennifer verstand nicht, was mit ihr los war. Statt sich zu freuen, dass Trev Anschluss an Frauen gefunden hatte, nahm die Eifersucht ihr fast den Atem. Sie musste ihn loswerden, bevor sie sich von ihren Gefühlen mitreißen ließ. "Und was ist mit meinem Job hier? Ich kann nicht einfach alles hinschmeißen."

"Dann sehe ich mich hier nach jemandem um, der dir helfen kann. Es gibt sicher auch in Sunrise psychologische Berater."

"Danke, aber meine Zukunft ist nicht deine Angelegenheit. Halt dich also da raus, okay?"

"Genau wie ich dachte. Dein Hauptinteresse ist, mich loszuwerden. Ich möchte wissen, warum."

Allmählich geriet sie in Panik. Sie hatte gehofft, die einsichtsvolle Tour würde wirken, aber er ließ nicht locker. Sie musste schwerere Geschütze auffahren, damit er das Interesse an ihr verlor.

"Du willst wissen, warum ich dich loswerden will?" platzte sie heraus. "Na schön, ich werd's dir sagen. Weil du an Wahnvorstellungen leidest, deshalb. Mein erster Kunde? Von wegen. Ich habe so viele gehabt, dass ich die Übersicht verloren habe. Aber du hältst dich für was Besonderes. Kreuzt hier uneingeladen auf und glaubst, du kannst mir Vorschriften machen."

"Das ist nicht wahr", antwortete er ruhig. "Ich biete dir nur meine Hilfe an. Das mit der psychologischen Beratung war nur eine Idee von mir. Vergiss es, wenn der Gedanke dir unbehaglich ist. Aber falls du in einer finanziellen Zwangslage bist, kann ich dir einen besser bezahlten Job beschaffen."

"Nein! Ich will deine Hilfe nicht!" rief sie, den Tränen nahe. "Und ja, ich habe gelogen, um dich loszuwerden. Mein Nebenjob macht mir Spaß, ich mag den Kick. Und die extra Mäuse.

Nicht weil ich die Kohle dringend brauche, wie du offenbar annimmst, sondern um mehr Geld für Designer-Kleidung, Schmuck und extravagante Schuhe zu haben."

"Wenn das wahr ist, warum drängst du dann die Tränen zurück?"

"Das tue ich nicht", krächzte sie und trat schnell ans Fenster ihres kleinen Büros. Sie atmete ein paar Mal tief durch, und als sie sicher war, dass ihre Stimme wieder funktionierte, sagte sie über die Schulter: "Geh jetzt, oder ich rufe die Polizei."

Er antwortete nicht. War es möglich, dass er endlich die Zwecklosigkeit seiner Rettungsversuche erkannt hatte? Sie riskierte einen Bück zu ihm.

Mit gespreizten Beinen stand er da, die Arme vor der Brust verschränkt, den Blick fest auf sie gerichtet - die Verkörperung männlicher Sturheit. "Nur zu. Ruf die Polizei. Ich bin bereit."

4. KAPITEL

Jennifer schwieg. Was würde Trev tun, wenn sie die Polizei rief?

Zwar glaubte sie nicht, dass er sie offen der Prostitution bezichtigen würde, da er sich als ihr Kunde dann selbst in Schwierigkeiten brächte. Aber selbst der kleinste Hinweis auf ihre illegale Tätigkeit würde im Protokoll vermerkt werden und sie ins Rampenlicht der Öffentlichkeit rücken. Ihre Job-Referenzen stünden auf dem Spiel. Und bestimmt würde die Justizbehörde Wind von der Sache bekommen.

Sie ging langsam auf Trev zu. "Bitte, Trev, sei vernünftig. Ich weiß, du hast Schuldgefühle.

Aber du bist nicht für meine Handlungen verantwortlich."

"Danke für die Psychoanalyse, aber ..."

Sie umfasste sanft sein Gesicht. "Bitte fang nicht wieder an zu streiten. Mein Leben ist sehr kompliziert, und ich bitte dich, mich in Ruhe zu lassen. Deine Einmischung würde mir nur Probleme machen." Sie blickte in seine Augen, fühlte seine warme Haut, und eine unerträgliche Sehnsucht erfasste sie. Wenn sie ihn doch nur nicht so sehr lieben würde.

Zerrissen von Schmerz ließ sie die Hände sinken.

"Beantworte mir eine Frage, Jen. Du sagst, dein Leben sei sehr kompliziert. Hat ein Zuhälter mit diesen Komplikationen zu tun?"

"Ein Zuhälter?" Sie hatte ihre Rolle für einen Moment vergessen und hoffte, dass sie nicht allzu schockiert aussah. Aber Trevs Frage brachte sie auf eine ausgezeichnete Idee. Ja, so würde sie ihn ganz bestimmt in die Flucht schlagen. "Wenn du mich schon so direkt fragst, dann will ich dir auch ehrlich antworten. Ja, ich arbeite für einen Zuhälter. Und er ist sehr auf meinen Schutz bedacht. Daher rate ich dir dringend, mich in Ruhe zu lassen. Ich möchte ihm nicht sagen müssen, dass du für mich zu einem Problem geworden bist."

Trev presste die Lippen zusammen. "Das ist es also. Nun ist mir klar, wovor du Angst hast.

"Du bist nicht mehr allein, Jen." Seine Augen funkelten, seine Stimme vibrierte vor wütender Entschlossenheit. "Ich werde nicht zulassen, dass er dir weh tut, das schwöre ich."

"Nein, nein, du hast mich missverstanden. Er ist sehr gut zu mir. Wir sind Freunde."

"Und du verkaufst dich für ihn."

"Also ... äh..."

"Dann ist er nicht gut für dich. Du bist ihm nur wichtig, weil er mit dir viel Geld macht. Du bist voller Angst. Und unglücklich. Und allein. Und dieser Schurke nutzt das aus. Er hält dich wie eine Gefangene und wird dich zerstören. Sag mir den Namen dieses Mistkerls und wo ich ihn finden kann."

Jennifer war entsetzt. Er wollte einen Zuhälter erledigen, einen skrupellosen Kriminellen.

Dieser Dickkopf hielt sich für unbesiegbar! Es war richtig gewesen, dass sie ihm damals die Wahrheit über sich verschwiegen hatte. Wahrscheinlich hätte er sich sofort aufgemacht, um ihre Feinde aufzuspüren und höchstpersönlich umzulegen.

Falls er seine Absicht wahrmachen sollte und sich irgendeinem Zuhälter an die Fersen heftete, würde er bald in einschlägigen Kreisen Aufmerksamkeit erregen. Das war das Letzte, was sie wollte. "Bist du nicht ganz bei Trost? Du willst dich mit einem gefährlichen Kriminellen anlegen, der womöglich Verbindungen zum organisierten Verbrechen hat?

Wozu? Wegen eines leichten Mädchens, das deine Hilfe überhaupt nicht will."

"Ich habe auch meine Verbindungen und werde nichts ohne Rückendeckung tun. Aber verlass dich drauf, ich kriege diesen Schurken. Ich werde dich nicht seiner Willkür überlassen, zumal du zugegeben hast, dass er gefährlich ist."

"Für mich ist er nicht gefährlich. Aber wenn du die Szene aufmischst, wirst du in größerer Gefahr sein, als du es je für möglich gehalten hättest."

Es erstaunte Trev, wie nervös und aufgeregt sie war. Sie schien ihren Zuhälter für unangreifbar zu halten. Noch mehr jedoch überraschte ihn die Tatsache, dass sie um ihn besorgt war - den Freier, den sie nie wieder sehen wollte. Irgendwie freute es ihn.

"Noch mal dasselbe in Kurzfassung. Du bist um mich besorgt."

Sichtlich verstört sah sie ihn an. "Ich um dich besorgt? Lächerlich! Ich will nur nicht, dass du dich in meine Angelegenheiten einmischst, das ist alles."

"Du hast Angst, mir könnte etwas zustoßen."

Sie lachte spöttisch auf. "Denkst du! Es ist mir völlig schnuppe, was mit dir passiert." Ihr Spott schwand ziemlich schnell, und sie sprach auffallend ernst weiter. "Aber ich weiß, dass du den Kürzeren ziehen wirst, wenn du als Drachentöter in die Unterwelt hinabsteigst. Bitte, Trev, misch dich nicht ein. Ich bin, wie ich bin, und ich verstehe nicht, warum du deinen Hals riskieren willst, um mich zu ändern."

Er verstand es selbst nicht ganz, aber er war nach wie vor entschlossen, ihr zu helfen. Jetzt sogar noch mehr als vorher. Er konnte den Gedanken einfach nicht ertragen, dass sie nachts für einen Verbrecher anschaffen ging.

Bei Tageslicht sah sie kaum älter aus als seine Schwester, die gerade zwanzig geworden war. In ihrem adretten dunkelblauen Rock und der weißen Bluse, das dunkelblonde Haar zum Zopf geflochten, erschien seine sündige Lady überaus anständig und liebenswert. Sein Instinkt sagte ihm, dass diese unschuldige Person durch unglückliche Umstände ins horizontale Gewerbe geraten war und in einer Falle saß. Das alles weckte seinen Beschützerinstinkt.

Außerdem fühlte er sich stark zu ihr hingezogen, als ob er sie schon ein Leben lang kannte.

Vermutlich lag das an ihrer Ähnlichkeit mit Diana - das Gefühl der Vertrautheit ließ ihn einfach nicht los. Selbst die Geheimnisse, die in ihren Augen lauerten, erinnerten ihn an Diana, die auch nicht ohne Rätsel gewesen war.

Am provozierendsten jedoch war Jens sinnliche Ausstrahlung. Trotz der nüchternen Umgebung und ihrer züchtigen Kleidung, trotz ihrer Entschlossenheit, ihn loszuwerden, und trotz ihres verwerflichen "Zweitjobs" ließ sein Verlangen nach ihr nicht nach.

Aber durfte er sie überhaupt so heiß begehren, wenn er sie doch aus der Prostitution befreien wollte?

Ein Kuss, nur ein Kuss. Damit würde er keinen Schaden anrichten. Und danach wäre er von seinem verrückten Verlangen kuriert. Wahrscheinlich waren seine starken Gefühle am Freitagabend nur Einbildung gewesen - so kurz nach der gerichtlichen Todeserklärung hatte er Trost gesucht, das war alles.

"Nimm dir heute nach Feierabend eine Stunde Zeit, Jen", murmelte er. "Lass uns irgendwo einen Kaffee trinken."

"Jetzt reichts mir, Trev!" Sie fasste die Revers seines Jacketts und blitzte ihn zornig an.

"Was muss ich denn noch tun, um in deinen Dickschädel zu kriegen, dass ich dich nicht mehr sehen will!"

Er war völlig perplex. Genau so hatte Diana ihn durchgeschüttelt, wenn er etwas verbockt hatte. Ihre drolligen Versuche, streng mit ihm zu sein, hatten ihn jedes Mal angetörnt.

Dieselbe niedliche Strenge war jetzt in Jens Gesicht, derselbe ärgerliche und resolute Ausdruck.

Aber sie war nicht Diana! Verdammt, Trev Montgomery, komm zur Vernunft! sagte er sich.

Ihre Gesten, der Klang ihrer Stimme, der Duft ihres Haars und ihrer Haut - all das vernebelte sein Hirn. Sein Herz begann zu hämmern.

Nichts konnte ihn stoppen. Er legte eine Hand um ihren Nacken, die andere um ihre Taille, zog Jennifer naher und kostete das Gefühl aus, sie zu halten. "Hierfür werde ich nicht bezahlen", flüsterte er. "Verstehst du? Ich werde nicht bezahlen."

Sie wich nicht zurück, hielt aber seine Revers fest umklammert. Ihre Lippen teilten sich, ihre Augen verdunkelten sich.

Er küsste sie mit der Absicht zu kosten, zu prüfen, zu vergleichen. Aber die Hitze flammte sofort auf und löschte alle seine Gedanken aus. Sie war Süße. Lebendigkeit. Lebenspendendes Feuer, das er brauchte.

Ihre Arme legten sich um seinen Hals, und er ließ die Hände über ihren Rücken gleiten, suchte durch die Seide ihrer Bluse hindurch die Wärme und Weichheit ihrer Haut. Ihr Kuss wurde tiefer, intimer. Jen schmiegte sich an ihn, das lockende, verführerische Spiel ihrer Zunge verwandelte sein lustvolles Genießen in heißes sexuelles Begehren. Sie mit einer Hand eng an sich pressend, ließ er die andere über ihre Hüften gleiten, schob sie zwischen ihre Schenkel. Ein Stöhnen entwich ihr. Abrupt brach sie den Kuss ab.

"Was wir tun, ist unmöglich", flüsterte sie. "Geh! Geh und komm nie wieder!"

"Willst du das wirklich?" Er suchte ihren Blick. "Sag mir, willst du das?"

"Ja."

"Verdammt, Jen, du lügst schon wieder. Du willst nicht, dass ich gehe." Er ließ sie widerstrebend los. "Ich gehe nur unter einer Bedingung."

"Und die wäre?" fragte sie misstrauisch, während sie ein paar Schritte zurückwich und sich gegen den Schreibtisch lehnte.

"Gib mir das, weshalb ich gekommen bin. Gib mir ein wenig von deiner Zeit - nur drei kurze Tage. Wenn ich dich in dieser Zeit nicht überreden kann, meine Hilfe anzunehmen, werde ich nie wieder Kontakt mit dir aufnehmen."

Er war sich nicht sicher, was für Gefühle er in ihren Augen sah. Wehmut? Sehnsucht?

Angst?

"Nein, tut mir Leid, das kann ich nicht tun."

"Dann frage ich Phyllis. Ich werde ihr sagen, dass ich deine Hilfe bei der Einrichtung meines Büros brauche. Sie wird meine Bitte bestimmt nicht abschlagen. Übrigens könntest du mir wirklich helfen, mein Büro zu organisieren. Wir könnten zusammen arbeiten, und du würdest mich kennen lernen. Und danach wirst du mir hoffentlich vertrauen."

Er beobachtete sie gespannt. Sie schien zu erwägen, ob sie sein Angebot annehmen sollte.

Nach langem Schweigen sagte sie: "Sorry, aber ich kann meine Arbeit nicht so lange liegen lassen." Sie deutete auf ihren Schreibtisch. "Du siehst ja, wie viel ich zu tun habe."

"Dann zwei Tage."

Sie schüttelte den Kopf und wandte sich ab.

Mit einem Schritt war er bei ihr und fasste sie bei den Schultern. "Wenn du ablehnst, muss ich eben einen anderen Weg finden, um dir zu helfen. Ich werde deinen Zuhälter finden und dafür sorgen, dass eurem illegalen Business ein Ende gesetzt wird."

Sie wurde kreidebleich, was ihm nur bestätigte, wie groß ihre Furcht vor diesem Schurken war. Er würde nicht ruhen, bis sie wieder ein normales, angstfreies Leben führen konnte.

"Ich habe mir das mit dem Zuhälter ausgedacht, um dich einzuschüchtern. Ich arbeite allein und völlig unabhängig."

"Wenn das so ist, dann brauchst du ja keine Angst vor Problemen zu haben, wenn ich ihn suchen gehe."

Sie biss sich auf die Lippe - ihre Furcht war so offensichtlich, dass es ihn körperlich schmerzte. Noch nie hatte er für jemanden ein so tiefes Mitgefühl gehabt, und dabei kannte er sie kaum.

Vielleicht hatte sein Verlust ihn sensibler gemacht. Vielleicht war auch Diana in Gefahr gewesen, und er hatte die Zeichen nicht bemerkt. Nachdem er bei seiner Frau versagt hatte, würde er es bei Jen besser machen - ob sie seine Bemühungen würdigte oder nicht.

"Zwei Tage?" sagte sie unsicher. "Wirst du mich danach wirklich in Ruhe lassen? Und dich für alle Zeiten aus meinem Leben heraushalten?"

Endlich gab sie nach. "Ich schwöre es."

"Und du versprichst, während dieser zwei Tage nicht nach meinem nicht-existenten Zuhälter zu suchen?"

"Ich verspreche es."

Sie schien noch nicht zufrieden zu sein. "Ich möchte nicht, dass wir in der Stadt zusammen gesehen werden. Es könnte zu viele Fragen auf werfen."

Ihm war klar, warum sie nicht mit ihm gesehen werden wollte. Sie hatte Angst vor ihrem Zuhälter. Kein Zuhälter duldete, dass seine Mädchen zu viel Zeit mit einem Freier verbrachten, denn das minderte die Produktivität. Trev war entschlossener denn je, den Kerl hinter Gitter zu bringen. "Wir werden nicht zusammen gesehen werden."

"Dir ist hoffentlich auch klar, dass meine Dienste sich auf die Büroarbeit beschränken und dass mein Arbeitstag um siebzehn Uhr endet."

In diesem Punkt war Trev nicht kompromissbereit. Er konnte ihr die Abende nicht freigeben

- nicht, wenn draußen ein skrupelloser Krimineller wartete, um sie in die Arme lüsterner Männer zu zwingen. "Ich habe nicht vor, deine Liebesdienste zu kaufen, Jen. Aber ich möchte auch die Nächte." Er zückte seine Brieftasche, nahm drei Hundertdollarschein heraus und drückte sie ihr in die Hand. "Das is t für deinen ... Verdienstausfall."

Noch konnte Jennifer zurück. Zwei Tage mit Trev - es wäre der reine Wahnsinn, wenn sie es täte. Im Grunde hatte sie nur Phyllis zuliebe zugesagt, die sie mit ihrer kurzfristigen Kündigung ziemlich vor den Kopf gestoßen hatte.

Sie musste es nicht tun. Sie könnte Phyllis anrufen und ihr erzählen, dass sie wegen eines Notfalls in ihrer Familie sofort abreisen müsse. Sie könnte noch an diesem Abend ein Flugzeug nehmen - irgendwohin - und sie dann von irgendeinem schäbigen Motel aus Dan Creighton benachrichtigen.

Aber Trevs Beschützerinstinkte waren jetzt voll auf sie konzentriert. Wenn sie plötzlich aus Sunrise verschwand, würde er denken, sie hätte seinetwegen Probleme bekommen. Und natürlich würde er bei dem Versuch, sie zu finden, in ihrem Hintergrund forschen. Was zur Folge hätte, dass über kurz oder lang beim FBI der Alarm losgehen würde. Genau das, was sie verhindern wollte.

Sie schloss die Augen und tauchte tief in das heiße, duftende Schaumbad ein, um nach diesem aufreibenden Tag ihre Nerven zu beruhigen. Was für ein Netz aus Lügen hatte sie gesponnen! Aber war sie nicht seit jeher in einem Netz von Lügen und Geheimnissen gefangen gewesen?

Lügen und Heimlichkeiten waren eine Selbstverständlichkeit, wenn man in einer Familie aufwuchs, die mit dem organisierten Verbrechen zu tun hatte. Geboren als Carla Palmieri, einzige Tochter von "Big Vick" und seiner Frau Gloria, einer ehemaligen Schönheitskönigin, hatte sie schon als Kind gelernt, dass gewisse Ereignisse oder nächtliche Besuche in ihrem prachtvollen Haus in New Orleans nicht erwähnt werden durften.

Über Daddys Business redete man nicht, und falls Fremde ihr Fragen stellen sollten, hatte sie es Daddy sofort zu erzählen. Als sie älter wurde, hörte sie ma nchmal Getuschel über

"Buchmacher". Sie wusste nicht, was das bedeutete, aber sie nahm an, dass es mit den Besuchern ihres Vaters zu tun hatte.

Ansonsten machte sie sich kaum Gedanken über die Tätigkeit ihres Vaters. Andere Dinge waren ihr viel wichtiger - ihre Freundinnen, ihre Cousinen und Cousins, die fröhlichen Familienfeste, hübsche Kleider und teure Schuhe. Solange sie sich an Daddys Regeln hielt und sich benahm, wie es sich für ein katholisches Schulmädchen gehörte, hatte sie ein herrliches Leben. Schließlich war sie ihres Vaters kleine Prinzessin.

Nicht ganz so unbeschwert waren ihre Teenaager-Jahre, da die Strenge ihres Vaters sie mehr und mehr einengte. Er war überbesorgt, nahm jede neue Freundin, jeden neuen Freund scharf unter die Lupe. Er stellte sogar einen Chauffeur ein, der sie zur High School fuhr und abholte. Auch später, als sie ihre Ausbildung machte, musste sie sich chauffieren lassen.

Dann, an einem schönen Sommertag, wurde ihr Onkel auf dem Bürgersteig vor seinem Haus von Kugeln durchlöchert, während sie und ihre Tante drinnen im Garten Eis aßen. Eine verirrte Kugel traf ihren fünfjährigen Cousin, der auf dem Transport ins Krankenhaus starb.

Ihre Tante kam nie über die Morde an ihrem Mann und Sohn hinweg.

Und sie selbst auch nicht. Zwei enge Verwandte waren grausam getötet worden, aus einem vorbeifahrenden Auto heraus mit Maschinenpistolen niedergemäht. Das Blutbad öffnete ihr die Augen. Sie war nicht sicher. Niemand in der Familie war das, nicht einmal unschuldige Kinder.

Nach den tödlichen Schüssen fiel ihr die Veränderung an ihrem Vater auf. Sogar er, der sonst immer so fröhlich und selbstsicher gewesen war, schien jetzt Angst zu haben. Und ihre schöne, lebhafte Mutter wurde schwer krank - von dem unerträglichen Stress, wie die Verwandtschaft annahm. Als sie im Sterbebett, erzählte ihre Mutter ihr von anderen Gewalttaten an Familienmitgliedern und Freunden, die "bestraft" worden war, weil sie gewisse Leute verärgert hatten. "Geh von zu Hause fort, Carly. Zieh weit weg von hier. Brich den Kontakt mit allen Verwandten und Freunden ab, lass dieses Leben hinter dir und pass auf, dass du nie mehr damit in Berührung kommst."

Ihre Mutter gab ihr ein dickes Bündel Geld und Ausweispapiere mit dem Namen "Diana Kelly". Sie sagte nicht, wo und wie sie die Papiere beschafft hatte. "Es ist besser, du weißt es nicht. Aber du kannst sicher sein, dass keiner davon weiß, nicht einmal dein Vater. Merk dir du bist in Chicago geboren. Und merk dir auch dein Geburtsdatum. Du bist jetzt neunzehn, nicht zwanzig. Erzähl niemandem, wer du wirklich bist - sonst bringst du dich und deine künftige Familie in Gefahr. Sag keiner Seele die Wahrheit, Carly. Versprich es mir."

Sie hatte es feierlich versprochen - ein Schwur am Totenbett ihrer Mutter. Nach der Beerdigung war sie nach Kalifornien geflüchtet. Die neu geschaffene Diana Kelly schnitt ihr langes dunkles Haar ab, stylte es zu einer frechen Kurzhaarfrisur, ließ ihre Ohren piercen und zierte sie mit diversen Ringen und Strasssteinchen. Sie ließ sich einen Schmetterling auf den Bauch tätowieren und fing in Santa Monica als Haarstylistin an.

Eine ihrer Stammkundinnen war eine ältere, leicht exzentrische Person, in deren Ohren ebenfalls etliche bunte Steinchen glitzerten und die in ihren lose hä ngenden Blusen und langen Röcken wie ein Überbleibsel aus der Hippie-Ära aussah.

Eines Tages lud Babs Montgomery sie zu sich nach Hause ein. "Zum Autoren-Lunch mit anschließendem Gedankenaustausch", sagte sie in ihrer witzigen Art, denn ihre gemeinsame Leidenschaft war das Schreiben. Babs schrieb gerade an einem Roman und sie selbst an einem Theaterstück.

Also fuhr sie an ihrem nächsten freien Tag zum Lunch bei Babs, die zusammen mit ihren Enkeln in einem einfachen zweigeschossigen Holzhaus wohnte. Sie waren gerade in eine Diskussion über stilistische Feinheiten vertieft, als Babs' ältester Enkel Trev, der Familienvorstand, ins Wohnzimmer kam. Er bat seine Großmutter in einen Nebenraum, und Diana hörte, wie er mit ihr schimpfte, dass sie schon wieder eine fremde Person mit nach Hause gebracht hatte. Sie vermutete, dass er seine Großmutter nur schützen wollte, aber da sie sich noch immer als Vick Palmieris Prinzessin fühlte, versetzte Trevs Misstrauen sie in Panik.

Sie dankte Babs für das Essen, entschuldigte sich bei Trev, dass sie sein Haus betreten hatte, und stelzte zur Tür hinaus.

Babs befahl ihrem Enkel, sie zurückzuholen.

Trev und Diana hatten nichts gemeinsam. Er war aufstrebender junger Architekt, der schwer kämpfte, um sein eigenes Bauunternehmen zu starten und gleichzeitig für seine drei jüngeren Geschwister zu sorgen und seine flippige Großmutter in Schach zu halten. Sie, Diana, war eine wilde Rebellin, die eine schweren Identitätskrise durchlebte und sich an die neu gewonnene Freiheit gewöhnen musste.

Sie verliebte sich in den starken, soliden Trev Montgomery, noch ehe er mit seiner Entschuldigung fertig war. Und noch ehe sie seine Entschuldigung akzeptiert hatte, begann es zwischen ihnen zu knistern.

Dies war eine andere neue Facette ihrer Freiheit - Sex. Kein Mann in ihrer Vergangenheit hätte es gewagt, mit Vick Palmieris Tochter intim zu werden.

Sie und Trev wurden intim. Schon bald. Und oft.

Er heiratete sie zwei Monate später, ohne ihren richtigen Namen zu kennen. Es war ein schrecklicher Gedanke für sie, dass seine Liebe zu ihr nur auf Sex beruhte. Und - viel schlimmer - auf einer Lüge. Aber sie rechtfertigte ihre Täuschung damit, dass die liebevolle Familie, in die sie hineingeheiratet hatte, niemals durch ihre Vergangenheit gefährdet sein würde. Sie fühlte sich absolut sicher. Was sich schon bald als Illusion herausstellte.

Vier Monate nach ihrer Heirat erschien das Foto ihres Vaters in den Fernsehnachrichten. Er war wegen verschiedener Gaunereien verhaftet worden und hatte eingewilligt, gegen einen mächtigen Gangsterboss auszusagen.

Diana wusste, wie mit Verrätern und ihren Familien verfahren wurde. Ein falscher Name mochte unter normalen Umständen ein Schutz sein - aber jetzt bot er keine Sicherheit mehr.

Das Komma ndo lautete, sie zu finden - Big Vick Palmieris einziges Kind. Seine Achillesferse.

Diana wusste, was sie zu tun hatte.

Sie erzählte Trev, dass sie am Wochenende an einer Autoren-Konferenz teilnehmen würde.

Dann packte sie einen kleinen Koffer, stieg in ihren Wagen und fuhr direkt zur Dienststelle des FBI.

Zerrissen von Schmerz, schätzte sie sich dennoch glücklich, dass sie den Schutzhort lebend erreichte. Sie hatte kaum ihren Namen genannt, als von überallher Beamte ankamen und sie nach Waffen und Mini-Sendern durchsuchten. Dann folgte ein Flug in einer Privatmaschine und eine Fahrt in einem fensterlosen Kleinbus. Sie wurde in ein Haus geführt und in ein Zimmer gebracht, in dem ihr Vater wartete. Mit Tränen in den Augen schloss er sie in die Arme.

"Carly, meine Prinzessin, ich bin so froh, dass du da bist. Die FBI-Leute hatten versprochen, dass die Medien nichts erfahren würden, aber irgendwie ist es durchgesickert, dass ich bereit bin auszusagen. Die Männer, mit denen ich Geschäfte gemacht habe, sind Mörder. Sie müssen gefasst werden. Aber natürlich werden sie versuchen, mich zu kriegen. Und dich. Sie werden uns beide jagen."

Und daher war sie nun mit ihrem Vater in einem "sicheren Haus" des FBI. Ihre Gefühle für ihn waren zwiespältig. Zwar liebte sie ihren Dad noch so wie früher, aber in ihre Liebe mischte sich Wut, weil er ihr Leben und das ihrer Mutter zerstört hatte. Aber die Auseinandersetzung mit ihrem Vater musste warten. Der Staatsanwalt drängte darauf, sie beide ins Zeugenschutzprogramm aufzunehmen.

Als sie nach ihren Aktivitäten in den vergangenen Monaten gefragt wurde, erwähnte sie weder Trev noch ihren falschen Namen. Sie hätte fast ein ganzes Jahr an den kalifornischen Stranden herumgegammelt, erzählte sie den Beamten, und das Geld von ihrer Mutter verplempert. Um sich die Aussage ihres Vaters zu sichern, wurden die Formalitäten mit hektischer Eile und ohne gründliche Nachforschungen abgewickelt.

Sie wurden in das Programm aufgenommen, aber ihr Vater bestand darauf, dass ein Spezialist für kosmetische Chirurgie Carlys Äußeres veränderte. Die Justizbehörde lehnte die Finanzierung der Operationen ab, erklärte sich aber bereit, die Ärzte zu stellen. Big Vick scheute keine Ausgaben.

Binnen weniger Wochen hörte Carly Palmieri auf zu existieren, und Jennifer Hannah wurde geboren. Diana Kelly, Trev Montgomerys Ehefrau, verschwand von der Erdoberfläche.

Während ihrer Vorbereitungszeit für das Zeugenschutzprogramm in Washington hatte sie Trev jenen kurzen Abschiedsbrief geschrieben, damit er sich wieder frei fühlte. Für den Fall, dass der Brief in die falschen Hände geriet, hatte sie nichts von Ehe oder Scheidung erwähnt, jedoch fest angenommen, dass Trev sich umgehend von ihr scheiden lassen würde.

Sie wohnte in jener Zeit in einem schwer bewachten regierungseigenen Gebäudekomplex und durfte das Gelände nicht verlassen. Alle Post musste aus Sicherheitsgründen durch behördlich kontrollierte Kanäle gehen, doch sie hatte Bedenken, den Brief einem der Sheriffs zu geben. Zum einen fürchtete sie, ein Justizbeamter könnte ihn lesen und Trevs Namen ihrer Akte hinzufügen. Zum anderen wusste sie, dass kein Polizeiapparat für das organisierte Verbrechen undurchlässig war. Sie selbst hatte ihr Leben den Behörden anvertraut, da sie keine Alternative hatte. Trevs Leben aber wollte sie um keinen Preis gefährden - sein Name durfte nicht in den Polizeiakten erscheinen.

Daher gab sie den Brief einer mütterlichen Sekretärin, mit der sie sich angefreundet hatte.

Sie erklärte ihr, dass es ein privater Brief sei, der niemanden etwas anginge, und bat sie, ihn abzuschicken.

Die Frau versprach es, aber offenbar hatte sie den Brief nie abgeschickt.

Und Trev hatte sieben Jahre lang gelitten. So weh ihr dies tat, so froh war Jennifer, dass sie ihn aus allen Gefahren herausgehalten hatte. Sie konnte jetzt nicht seine Sicherheit aufs Spiel setzen und musste verhindern, dass er ihre Lebensumstände erkundete. Es wäre ein Fehler, Hals über Kopf aus Sunrise abzureisen. Und hatte Trev nicht versprochen, sie nach den zwei Tagen endgültig in Ruhe zu lassen?

Zwei Tage. Nur zwei kurze Tage. Mit Trev.

Und drei Nächte ...

Bevor Jennifer sich in unerfüllbaren Träumen verlor, stieg sie hastig aus der Wanne, frottierte sich trocken, schlüpfte in ihren Bademantel und blies die Duftkerzen aus, die sie anzuzünden pflegte, wenn sie entspannen wollte. Sie musste Recherchen anstellen. Wenn sie ihre Rolle überzeugend spielte, würde Trev noch vor Ende dieses Abends die Sinnlosigkeit seiner Mission einsehen und sie so schnell wie möglich vergessen wollen.

Die nächste halbe Stunde saß Jennifer vor ihrem Computer, surfte von Website zu Website, fassungslos, dass es tatsächlich Leute gab, die ihre Sex-Abenteuer bis ins letzte Detail im Internet publik machten. Sie prägte sich einige besonders anstößige Szenarios ein und ging ins Schlafzimmer, um ihre Garderobe für den Abend zusammenzustellen. Nachdem sie ein Outfit gefunden hatte, das sich leicht in etwas Frivoles verwandeln ließ, kramte sie in der Kommodenschublade nach dem Schmuck, den sie in einem Anflug von Übermut gekauft, aber nie getragen hatte. Sie fand auch ein kleines Make-up-Set, ein Werbegeschenk aus der Parfümerie, in der sie ihre Kosmetika kaufte. Die leuchtenden Farben des Lippenstifts, Lidschattens und Nagellacks waren genau das Richtige für ihre Maskerade. Nur bei den Schuhen, ihrer einzigen Extravaganz, hatte sie die Qual der Wahl. Sie wählte aus dem reichen Sortiment ein Paar mit extrem hohen Absätzen aus, das ihre Kostümierung perfekt vervollständigen würde.

Sie hatte gerade den Nagel ihres kleinen Fingers lackiert, als die Türglocke läutete. Ein eisiger Schreck durchfuhr sie - sie bekam nie unangemeldeten Besuch. Mit hämmerndem Herzen schlich sie in den Korridor und blickte durch den Spion.

Vor der Tür stand Trev. Wie um alles in der Welt hatte er ihre Adresse herausgefunden?

"Mach auf, Jen", rief er, und dann klopfte er laut. "Ich bin's, Trev."

Widerstrebend öffnete sie die Tür. "Woher weißt du, wo ich wohne?" fragte sie scharf.

"Von deinem Führerschein." Er lächelte sein charmantestes Lächeln. "Er war in deiner Handtasche."

Natürlich. Eigentlich hätte sie es sich denken können. "Was tust du hier? Ich dachte, wir hätten verabredet, dass ich zu dir komme."

"Eine kleine Plan-Änderung."

"Du hättest anrufen können." Trotz ihres Ärgers war sie sich viel zu sehr seiner körperlichen Präsenz bewusst. Sein unwiderstehlicher Sex-Appeal wurde durch seine engen schwarzen Jeans und das schwarze Hemd noch verstärkt.

"Außerdem habe ich deine Telefonnummer nicht. Möchtest du sie mir geben?"

"Nein."

"Hm." Er atmete tief ein und blickte über sie hinweg zum Wohnzimmer. "Was ist das für ein Geruch? Wie Bonbons oder Kekse."

"Es sind Kerzen mit Karamellduft", erklärte sie, und dann fiel ihr mit Schrecken ein, dass sie die gleichen Kerzen oft in ihrem Heim in Kalifornien angezündet hatte. "Der Duft kommt dir sicher bekannt vor, nicht wahr? Diese Kerzen sind nämlich bei Frauen sehr beliebt. Alle meine Freundinnen haben Kerzen mit Karamellduft."

Er nickte, schien aber mit den Gedanken weit fort zu sein.

"Du hast also einfach so deine Pläne geändert", sagte sie, um ihn abzulenken. Düfte, das wusste sie, weckten leichter als alles andere Erinnerungen. "Ich bin noch nicht fertig, wie du siehst. Wir waren für sechs Uhr verabredet."

"Sorry. Ich hatte ganz vergessen, dass ich für heute Abend Karten habe. Mein Anwalt hat sie extra für mich besorgt, und es wäre unhöflich, wenn ich sie verfallen ließe."

"Was sind das für Tickets?"

"Es sind Tickets für ein kleines Theater-Restaurant."

Ihr Magen kribbelte vor Aufregung. Das Theater war noch immer ihre große Leidenschaft sie schrieb gerade selbst wieder an einem Stück. Zusammen mit Trev in einem intimen kleinen Theater, bei einem romantischen Kerzenlicht-Dinner ...

"Du erwartest doch nicht etwa, dass ich mitkomme? Ich habe dir gesagt, dass ich nicht..."

"... dass du nicht mit mir in der Stadt gesehen werden willst. Aber das Theater befindet sich nicht in Sunrise, sondern zwei Autostunden von hier in einem kleinen Nest, wo hauptsächlich Künstler leben -Maler, Schriftsteller, Theaterleute. Mein Anwalt weiß, dass ich gerade an einem Stück arbeite, und er meinte, ich sollte mir das kleine Theater mal anschauen."

Jennifer war sprachlos vor Überraschung. "Du schreibst ein Theaterstück?"

"Eigentlich ist es das Projekt meiner früheren Frau", korrigierte er sich. "Dieses Stück hat ihr eine Menge bedeutet. Es ist fast fertig, nur der letzte Akt fehlt noch. Ich möchte das Stück zu Dianas Gedenken auf die Bühne bringen. Eigentlich hatte ich gehofft, meine Großmutter würde es zu Ende schreiben, da sie mit dem Stück vertraut ist und auch selbst schreibt. Aber sie will nicht, da sie fest überzeugt ist, dass Diana irgendwann zurückkommt. Also werde ic h es versuchen, und ich dachte mir, ich sollte mir vorher wenigstens dieses eine Stück ansehen."

Jennifer presste die Lippen zusammen, um ihre Rührung zu verbergen. Ihr Stück beenden und produzieren lassen - er ahnte nicht, welch ein Geschenk er ihr damit machte. Sie hatte jahrelang in ihrer knappen Freizeit an diesem Theaterstück gearbeitet. Und als sie Babs kennen lernte, spönnen sie zusammen die Handlung aus. Sie hatten so große Träume gehabt...

"Also, wie war's mit einem netten Theaterabend? An einem Montag sind sicher nicht viele Leute da, und falls du befürchtest, dass Spitzel dich sehen könnten, habe ich das hier für dich mitgebracht." Er hielt eine Sonnenbrille mit großen runden Gläsern hoch und zog hinter seinem Rücken einen Strohhut hervor. "Das kannst du tragen, bis wir aus der Stadt raus sind."

Sie überlegte. War es wirklich so gefährlich, sich mit Trev in der Öffentlichkeit zu zeigen?

Es war höchst unwahrscheinlich, dass jemand vom Zeugenschutz sich in der Gegend aufhielt, und sie hatte keinen Grund anzunehmen, dass ihre Feinde ihr auf den Fersen waren. Die einzige Person, die sie entlarven könnte, war der Mann, der vor ihr stand. Es war ihre eigene Schuld, dass sie sich auf diesen Wahnsinn eingelassen hatte, aber jetzt konnte sie es nicht mehr rückgängig machen.

Jedenfalls wäre ein Theaterabend, wo Trev sich auf das Stück konzentrieren würde, besser als stundenlange Gespräche und forschende Blicke in der Intimität seines Hauses. Und wenn sie Glück hatte, würde er sie nach dem Theaterbesuch wieder nach Hause fahren und sich schwören, nie wieder einem gefallenen Mädchen auf die Füße zu helfen.

"Okay, ich komme mit."

"Das freut mich." Sein Blick wanderte von ihrem Gesicht zu ihrem feuchten Haar, dann an ihrem Körper hinab. "Dann geh und zieh dich an." Bildete sie sich den rauen Klang seiner Stimme und die sinnliche Wärme in seinen Augen nur ein? Wahrscheinlich, aber ihr Körper reagierte prompt. Ein Hitzestrom durchflutete sie, und ihr Herz klopfte schneller. "Wir müssen in cirka zwanzig Minuten los, um rechtzeitig da zu sein. Meinst du, du bist bis dahin startklar?"

"Kein Problem." Von wegen. Sie plante, ihn zu vergraulen, und ihr Körper brannte vor Begehren. "Du kannst unten im Wagen warten, während ich mich fertig mache."

"Im Wagen?" Er warf einen neugierigen Blick zum Wohnzimmer, das vom Flur aus nur halb zu sehen war. "Warum kann ich nicht hier warten?"

Weil du Dinge entdecken könntest, die aus Dianas Leben stammen, dachte sie. Zum Beispiel ihre Zeichnung von Caesar, dem Familienhund, die jetzt gerahmt über dem Schreibtisch hing. Und Papiere mit ihrer Handschrift. Oder die Patchworkdecke auf dem Sofa, die im Kofferraum ihres Wagens gelegen hatte, als sie fortfuhr.

"Weil ich Freier grundsätzlich nicht in meine Wohnung lasse."

Sie sah das warme sinnliche Licht aus seinen Augen schwinden, und ihr Herz krampfte sich zusammen. So weh es ihr tat, ihm solche Worte zu sagen - es musste sein.

"Na gut, dann warte ich eben im Auto." Die Hand am Türknauf, fragte er über die Schulter:

"Hast du Gepäck? Ich könnte es schon mit zum Wagen nehmen."

"Danke, nicht nötig. Ich habe nur eine leichte Tasche - die kann ich selbst tragen."

Er zuckte mit den Schultern und verließ mit ausdrucksloser Miene ihre Wohnung.

Sie hätte vor Schmerz weinen können. Er verdiente solch eine Behandlung nicht. Er verdiente eine liebende, einfühlsame Frau, die immer für ihn da sein würde. Und sie wünschte ihm, dass er diese Frau bald fand.

Aber nicht zu bald. Nicht bevor sie weit, weit fort war. Weit genug, dass der Kummer sie nicht umbrachte.

5. KAPITEL

Trev hatte das Gefühl, als hätte Jen ihm ins Gesicht geschlagen. Niedergeschmettert saß er in seinem luxuriösen Mietwagen, in den Ohren ihre scharfe Stimme. Warum hatten ihre Worte ihn so verletzt? Warum hätte er erwarten sollen, in ihrem Heim willkommen zu sein? Im Grunde war er froh, dass sie keine Freier in ihre Wohnung ließ. Und er konnte nicht leugnen, dass er ihr Freier gewesen war. Sie hatte keinen Grund, ihn jetzt in einem anderen Licht zu sehen.

Und er hatte keinen Grund, sich das zu wünschen. Er wollte keine Beziehung mit ihr. Er wollte ihr nur helfen, mehr nicht.

Erinnerungen kamen an die Oberfläche. Ihr wildes Liebesspiel am Freitagabend. Der Kuss an diesem Nachmittag. Und ihr Anblick im Bademantel, unter dem sie nackt war.

Er schloss die Augen und ermahnte sich, nichts zu tun, was über Freundschaft hinausging.

Mehr lag sowieso nicht drin. Sie hatte keinerlei Interesse an ihm, und darüber sollte er froh sein. Bei all den Ähnlichkeiten mit Diana - bis hin zu den Duftkerzen und dem Stil ihrer Wohnung - musste er aufpassen, dass er sich nicht in eine fixe Idee verrannte und sich womöglich in ein Phantom verliebte, das nicht existierte.

Welch eine Ironie! Endlich hatte er beschlossen, ein neues Leben zu beginnen, da lernte er eine Frau kennen, in der er Diana wieder erkannte. Er musste mit diesen Vergleichen aufhören und Jennifer objektiv sehen. Sie danach beurteilen, was sie sagte und tat, statt sich von seinen Gefühlen leiten zu lassen.

Trev blickte zum Hauseingang hinüber, sah dann stirnrunzelnd auf seine Uhr. Über eine halbe Stunde war verstrichen - sie war schon vierzehn Minuten zu spät. Oder hatte sie es sich anders überlegt und wollte nicht mehr mitkommen?

Um sich zur Ruhe zu bringen, ließ er seinen Blick über die heitere, bewaldete Landschaft schweifen, die die stille Wohnstraße umgab.

Gerade als seine Anspannung nachließ, erschien Jennifer auf ihrer Veranda. Die Krempe des Stohhuts umschattete ihr Gesicht, ihr Haar war bis auf einige lose Strähnen unter dem Hut versteckt. Die riesige Sonnenbrille verbarg ihre Augen. Aber ihr Mund leuchtete in einem satten, tiefen Dunkelrot.

Trev lächelte anerkennend. Das dunkle Rot, dazu der Hut und die Sonnenbrille machten sie zu einer glamourösen, geheimnisvollen Erscheinung.

Sie schloss die Tür ab, schritt die Stufen von der mit Sträuchern umgebenen Veranda herab, und nun sah Trev den Rest von ihr. Der beigefarbene, schmal geschnittene Blazer, der mehr einer Tunika ähnelte, reichte bis über ihre Schenkel. Der Rock darunter, ebenfalls beige und mit großen roten Mohnblüten bedruckt, war aus einem leichten, durchscheinenden Stoff, der ihre endlos langen Beine wie eine Sommerbrise umspielte. Dazu trug sie hochhackige Riemchensandaletten. Die aufregenden Sandaletten waren rot wie die Mohnblüten und ihr Lipgloss.

Trev schluckte, seine Kehle war plötzlich staubtrocken. Schimmernde Lippen und lange Beine in hochhackigen Schuhen hatten immer diese fatale Wirkung auf ihn. Ganz zu schweigen von Jens sexy Hüftschwung.

"Tut mir Leid, dass es etwas länger gedauert hat. Ich habe doch noch etwas mehr eingepackt."

Er riss den Blick von ihren Hüften los und sah, dass sie in einer Hand eine prall gefüllte Reisetasche trug und in der anderen einen kleinen Koffer.

Hastig stieg er aus, nahm ihr die Gepäckstücke ab und warf sie auf den Rücksitz. Dann öffnete er ihr die Beifahrertür.

Sie duftete nicht mehr nach Diana. Ein exotisches Parfüm schwebte zu ihm, als sie einstieg.

Er fand den Duft interessant und aufregend, war sich aber nicht sicher, ob er ihm gefiel. Als er neben ihr Platz nahm, bemerkte er noch eine Veränderung. Sie trug Schmuck. An ihrem Hals schimmerten mehrere zierliche Goldketten von unterschiedlicher Länge, und von ihren Ohrläppchen baumelten große goldene Kreolen.

Und ihre langen Fingernägel hatte sie signalrot lackiert.

Er startete den Motor und warf ihr einen kurzen Seitenblick zu. Sie sah phantastisch aus, und dennoch beschlich ihn ein merkwürdiges Gefühl. Tief innen wusste er, dass dies nicht ihr Stil war.

Aber woher wollte er das wissen? Sicher, er hatte sie bisher nur in konservativer Kleidung gesehen, aber vielleicht war das nur ihr Outfit für ihren Tagesjob.

"Was für ein Stück werden wir sehen?" fragte sie nach ein paar Minuten.

"Soviel ich weiß, ist es ein Krimi. Die Erstaufführung eines hiesigen Autors."

"Toll! Ich mag Krimis."

Er lächelte. "Du hast nicht zufällig auch schon mal einen Krimi geschrieben?"

"Geschrieben? Nein! Noch nie!"

Er warf ihr einen überraschten Seitenblick zu. Merkwürdig, dass sie seine locker hingeworfene Frage so vehement verneinte.

Sein stummer Blick schien sie noch mehr zu irritieren. "Ich ... ich weiß, warum du mich das gefragt hast. Weil deine Frau geschrieben hat."

Er umfasste das Lenkrad fester und blickte starr geradeaus. Wahrscheinlich hatte sie Recht, aber er hütete sich, es zuzugeben. "Ich dachte nur, dass du mir vielleicht helfen könntest, Dianas Stück zu Ende zu schreiben. Sie hat einen Stoß Notizen hinterlassen, aber ich kann da keinen Sinn reinbringen."

"Du willst den letzten Akt schreiben und weißt nicht mal, wer der Mörder ist?" fragte sie entrüstet.

"Ich hab das Stück drei Mal gelesen und jedes Mal auf einen anderen getippt. Jede der Figuren könnte es gewesen sein."

Sie sah ihn lange an. Dann brach sie zu seiner Überraschung in Lachen aus. Er war von diesem offenen, fröhlichen Lachen hingerissen. Und geschockt. Sie lachte genau wie Diana.

"So muss ein guter Krimi sein", sagte sie schließlich. "Offenbar sind dir die subtilen Hinweise entgangen, die einem Kenner verraten würden, wer es gewesen ist. Ich sehe, du brauchst wirklich Hilfe. Hast du das Manuskript aus Kalifornien mitgebracht?"

"Ja. Morgen packen wir zusammen die Kartons aus, und dann kannst du es lesen."

"Okay. Ich werd's mir ansehen."

"Prima. Vielen Dank."

Er hielt an einer roten Ampel, und sie tauschten ein kurzes einträchtiges Lächeln. Sein Blick blieb auf ihr Gesicht geheftet, sie war einfach zu schön.

Doch dann wurden ihre eben noch weichen Züge hart und abweisend. Er drehte den Kopf nach vorn und starrte auf die Ampel. Der Moment der Nähe war vorbei. Warum versteckte sie ihr wahres Ich vor ihm?

Die Ampel schaltete auf Grün, und er bog in die Einfahrt zum Highway ein.

"Unglaublich, wie warm es wieder geworden ist", bemerkte sie schließlich, "viel zu heiß für September."

"Wenn du möchtest, stelle ich die Air Condition ..." Er brach mitten im Satz ab und verrenkte sich fast den Hals. Sie war aus ihrer Jacke geschlüpft, und was er für einen Rock gehalten hatte, entpuppte sich als fast transparentes ärmelloses Kleid. Und sie trug keinen BH.

Der Wagen kam ins Schleudern und schoss auf den weichen Seitenstreifen, so dass sie fast aus ihren Sitzen katapultiert wurden. Jen umklammerte den Griff über der Tür, während Trev mit der Lenkung kämpfte.

Als er die schwere Limousine wieder unter Kontrolle hatte, platzte er los: "Warum zum Teufel bist du so angezogen?"

"Wie meinst du das?"

"Das weißt du ganz genau."

Sie ließ den Griff los, glättete den transparenten Stoff über ihren schlanken Schenkeln und lehnte sich in sinnlicher Pose zurück. Das Gesicht von der Hutkrempe überschattet, die Augen hinter der Sonnenbrille verborgen, waren ihre rosigen dunklen Brustspitzen unter dem hauchzarten Stoff umso deutlicher sichtbar. Sie war nackt unter diesem Kleid - bis auf ihren winzigen roten Slip.

"Du solltest lieber auf die Straße achten, Trev. Sonst landen wir noch auf der Gegenfahrbahn."

Er murmelte etwas und richtete seinen Blick auf die Straße. Zum Glück waren kaum andere Wagen unterwegs, sonst hätte es längst gekracht.

"Was hast du gesagt?"

"Ich möchte wissen, was du mit dieser Aufmachung bezweckst."

"Was ist los mit dir? Hast du Angst, die Leute könnten denken, dass du mit einem schlimmen Mädchen zusammen bist?"

"Denken? Es wird ihnen sofort sonnenklar sein." Er erlaubte sich noch einen eingehenden Blick. "Ist dieses Outfit als eine persönliche Einladung gedacht? Oder willst du damit ein Zeichen setzen?"

"Ich verstehe nicht ganz, was du meinst. In Sunrise muss ich wegen der Nachbarn und meines Jobs immer brav aussehen, aber wenn ich woanders bin, brauche ich keine Hemmungen zu haben." Ihr Mund verzog sich zu einem sinnlichen Lächeln. "Aber ich gebe zu, Trev, es macht mir Spaß, Männer anzutörnen. Außerdem ist ein Show-Outfit sehr nützlich für den Ausbau meines Netzwerks."

Netzwerk? Er hatte keine Ahnung, was sie meinte. Oder er hatte nicht richtig zugehört, weil er sich viel mehr für ihren knapp verhüllten Körper interessierte. Sie schlug ihre langen Beine übereinander, drehte sich halb zu ihm, so dass der feine Stoff sich über ihren Brüsten spannte.

Hitze schoss in seine Lenden. Er wollte sie hier und jetzt auf den Sitz legen und unter sich spüren. Und tief, tief in ihr versinken.

"Ich halte nach Männern Ausschau, die interessiert scheinen, und stecke ihnen meine Karte mit meiner Telefonnummer und meinen Tarifen zu."

Ihre Worte rissen ihn aus seinen Phantasien, und seine Wut kam zurück, stärker denn je. Sie köderte ihn, und er wusste, warum. Sie wollte ihm klarmachen, dass er sie niemals ändern könnte. Dass sie aus freiem Willen eine Hure war und kein Opfer unglücklicher Umstände.

Vielleicht tat sie das Richtige. Vielleicht brauchte er eine kräftige Dosis Realität. Wie weit würde sie gehen, um ihn von seiner Weltfremdheit zu kurieren? Er wollte es wissen.

Er ließ den Blick über ihre Brüste gleiten und sah, wie ein rosiger Hauch ihr Gesicht überzog. Zum Teufel, wieso wurde sie rot, wenn sie so abgebrüht war? "So wie du angezogen bist, wirst du deine Karten an Dutzende von interessierten Männern verteilen können."

"Ich hoffe, es wird dich nicht stören."

"Es wird mich stören, das weißt du. Und du weißt auch, warum. Weil ich dich aus diesem Business herausholen will."

Sie reckte trotzig das Kinn und sah einfach hinreißend aus. In diesem Moment ähnelte sie Diana kein bisschen. Was hatte diese Frau bloß an sich, dass sie ihn derart anzog?

"Wahrscheinlich verstehst du nicht, was ic h an dem Business so prickelnd finde", sagte sie.

"Für mich gibt es nichts Aufregenderes, als mit einem Fremden etwas Verbotenes zu tun. So wie letzten Freitag. Ich saß bei einem Drink in einer Hotellobby in Brunswick und fing den Blick eines Mannes auf. Wir sind ..."

"Wir sind inzwischen weit genug von Sunrise entfernt. Du kannst jetzt den Hut und die Sonnenbrille abnehmen."

"Aber ..."

"Außerdem wird es dunkel, und ich möchte eine Beifahrerin, die gut sieht", sagte er und hoffte, dass dieses Argument ihr einleuchtete. Er wollte ihre Augen sehen, wenn sie ihre Story erzählte.

Sie zuckte mit der Schulter und nahm den Hut von ihrem Kopf. Aus ihrem lose aufgesteckten Haar lösten sich noch ein paar mehr blonde Strähnen und kringelten sich um ihren Hals.

Dann nahm sie die Sonnenbrille ab und steckte sie in ihre Handtasche. Zum ersten Mal seit der Abfahrt sah er ihr ganzes Gesicht. Ihre Augen waren exotisch geschminkt - die schwarz getuschten Wimpern, die markanten Kohl-Striche und der pudrige Goldschimmer auf den Lidern ließen sie noch strahlender und größer erscheinen. Trotz des starken Make-ups war sie hinreißend schön.

"Erzähl weiter."

"Na ja, der Kerl hat mich angesprochen, und wir waren uns schnell einig. Du glaubst nicht, wie scharf der Bursche auf mich war. Hat auf dem Weg zu seinem Zimmer den Fahrstuhl angehalten, und wir haben es im Lift getrieben, zwischen dem zehnten und elften Stockwerk.

Und die ganze Zeit musste er den Finger auf der Stopptaste lassen. Es war wahnsinnig aufregend. Solche Erlebnisse machen den Job erst richtig spannend."

Spannend! Meinte sie das wirklich? "Du musst dich doch nicht verkaufen, wenn du solche Kicks brauchst. Such dir einen experimentierfreudigen Liebhaber."

"Du meinst, ich soll es umsonst tun? Da war ich ja schön blöd. Man kann unheimlich viel Kohle mit Sex machen. Nehmen wir zum Beispiel letzten Mittwoch. Ich bekam einen Anruf von einem Mitglied eines bekannten Footballteams, das in Sunrise zu Besuch war. Das war eine Nacht, sag ich dir - nur ich und die Jungs. Diese Profi-Spieler können sich wenigstens bewegen! Danach bin ich mit einem dicken Dollarbündel abgezogen. Könnte ich es besser haben?"

Trev antwortete nicht. Er wusste, dass sie ihn mit ihren Storys nur schockieren wollte, und glaubte ihr kein Wort.

Sie blickte ihn fragend an. Und dann legte sie erst richtig los, schilderte in drastischen Details eine pikante Szene, die aus einem Pornofilm hätte stammen können. Als sie geendet hatte, hätte er eigentlich überzeugt sein müssen, dass sie bis hin zu wilden Orgien alles mitmachte. Warum bezweifelte er es dann? Warum hatte er den Verdacht, dass all diese widerwärtigen Szenen tatsächlich aus einem Pornostreifen stammten?

"Ich hoffe, ich langweile dich nicht", murmelte sie, "wenn ich erstmal anfange, über meinen Beruf zu reden ..."

"Du langweilst mich keineswegs. Ich finde es sehr ... aufschlussreich."

Jennifer sah ihn forschend an. Hatte er den Köder geschluckt? Irgendwie wirkte er angespannt. War sie für ihn erledigt? Sie hoffte es.

Um ganz sicher zu gehen, unterhielt sie ihn mit einer weiteren Porno-Story aus dem Internet.

"Ein Kirschlolli?" wiederholte er, als sie geendet hatte. "Du hast auf dieser Junggesellenparty zu dem Song ,Sweet Cherry' auf einem Billardtisch getanzt, und der zukünftige Bräutigam hat es dir mit einem Lolli..."

"Nein, ganz so war es nicht. Er hat nur an dem Lolli gelutscht, und ich ... naja, den Teil hab ich ja schon erzählt."

Er presste die Lippen zusammen. Vor Abscheu, hoffte sie. Aber einen Mome nt später sagte er, ohne den Blick von der Straße zu nehmen: "Das Zeug hab ich auch gelesen."

"Wie bitte?"

"Es stammt aus dem Internet. Ich hab den Ausdruck im Zimmer meines kleinen Bruders gefunden und ihm gründlich die Leviten gelesen. Der Kirschlo lli, der Billardtisch, sogar das frivole Ballettröckchen - alles haargenau wie in deiner Story."

"Willst du damit sagen, dass ich lüge?" fragte sie betont ruhig.

"Ich sage, dass du das Szenario aus dem Internet hast", erwiderte er genauso ruhig.

"Stimmt, daher hatte ich die Idee. Und es war ein Riesenhit auf dieser Party."

"Und der Gastgeber hatte ganz zufällig einen Billardtisch in seinem Haus."

"Ja."

"Letzten Donnerstag. Einen Abend nachdem du die .Baltimore Bulls' bedient hattest."

"Ja. Warum sollte ich dich belügen?"

"Ich weiß es nicht, Jen." Nun endlich blickte er zu ihr. "Ich weiß nicht, welchen Grund du dazu hättest."

Ihr Herz begann wild zu hämmern. Wie sollte sie diesen Abend bloß durchstehen? Warum hatte sie sich bloß darauf eingelassen?

Sie fuhr aus ihren Grübeleien hoch, als Trev plötzlich hielt. Überrascht blickte sie um sich und bemerkte unweit des Parkplatzes ein großes Gebäude, das wie ein altes Lagerhaus aussah.

Über der Eingangstür leuchtete ein großes Neonschild mit der Schrift: "The Georgia Seaside Dinner Theater".

"Wir sind da", sagte Trev, "alles klar?"

"Gut." Sie wollte ihren Blazer vom Rücksitz nehmen.

Er hielt die Jacke fest. "Die brauchst du nicht. Es ist noch viel zu warm."

Was sollte denn das? Hatte er nicht selbst gesagt, dass ihr Aufzug unmöglich war? "Ja, draußen vielleicht, aber drinnen haben sie bestimmt eine Klimaanlage."

Er zog die Jacke hinter ihrem Rücken fort und legte sie über seinen Arm. "Ich trag sie dir.

Wenn es dir drinnen zu kalt ist, kannst du sie immer noch anziehen." Damit stieg er aus, schloss die Tür und ging um den Wagen herum zu ihrer Seite.

Plötzlich wurde seine Absicht ihr klar. Er wollte es drauf ankommen lassen.

Sie wappnete sich für den Showdown.

Er öffnete die Beifahrertür und streckte ihr die Hand hin.

Jennifer ignorierte seine Geste und blieb sitzen. "Gib mir die Jacke. Mir ist jetzt schon kalt."

Sein Blick glitt über ihre Brüste, und er lächelte kaum merklich. "Nein, Schätzchen, du frierst nicht."

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. "Wenn ich so reingehe, werden sie mich wieder hinauskomplimentieren. Das ist mir schon mal passiert. Gib mir jetzt bitte meine Jacke."

"Und wie willst du dein Netzwerk ausweiten?"

"Das tue ich ganz diskret."

"Das dürfte interessant werden."

"Willst du mich etwa ständig beobachten?"

"Wahrscheinlich kann ich gar nicht anders - du siehst viel zu aufregend aus."

Sie hatte kaum noch Hoffnung, dass er nachgeben würde. Aber einen Versuch machte sie noch. "Geh ohne mich rein, und sieh dir das Stück allein an. Ich kann auch hier draußen auf dem Parkplatz mein Netzwerk erweitern."

Er warf ihr die Jacke zu und stapfte über den Parkplatz. Es war offensichtlich, dass er sich über seine Niederlage ärgerte. Doch am Eingang des Theaters wartete er, hielt ihr galant die Tür auf und legte ihr, als sie den Vorraum betraten, den Arm um die Taille.

"Tu, was immer du willst, Jen", murmelte er. "Aber falls irgend jemand dir in meiner Gegenwart Avancen macht, werde ich eine Entschuldigung von ihm verlangen und ihm eins verpassen, falls er mir dumm kommt."

Eine Prügelei im Theater, das fehlte ihr noch! "Ein Grund mehr, warum du nicht mit einer Prostituierten ausgehen solltest!" zischte sie wütend.

"Und ein Grund mehr, warum du mit diesem so genannten Nebenjob Schluss machen solltest", flüsterte er.

"Du machst mir Spaß. Zuerst willst du mir meine Jacke nicht geben, und jetzt spielst du dich als Moralapostel auf. Fordere mich nicht heraus, Trev. Ich könnte etwas tun, was dir nicht..."

Ihr hitziger Wortwechsel wurde von der überschwänglichen Begrüßung der Hostess unterbrochen, die wie ein Überbleibsel der Hippie-Ära aussah. Sie führte sie in einen mäßig besetzten Speiseraum. An den Tischen, die um eine erhöhte Bühne herum gruppiert waren, saßen die Gäste plaudernd bei ihrem Dinner. Der rote Samtvorhang war noch zugezogen.

Die Hostess leitete sie zu einem Tisch in der hinteren Reihe, und Jennifer beobachtete, wie Trev sie beiseite nahm und leise mit ihr sprach. Das Blumenkind schüttelte bedauernd den Kopf. "Das geht leider nicht. Der Balkon ist an Wochentagen geschlossen."

Er redete weiter auf sie ein, noch leiser als vorher.

Die Hostess zögerte einen Moment, dann lächelte sie und führte sie zu einer kleinen Treppe.

"Wie sollte ich einem Paar in den Flitterwochen einen Wunsch abschlagen? Kommen Sie."

Sie stieg ihnen voran die Stufen hinauf und geleitete sie zur der letzten Nische auf der leeren Empore. "Na, wie gefällt Ihnen Ihre Privatloge?" sagte sie zu Jennifer.

"Sehr gut, vielen Dank." Tatsächlich war sie froh, hier oben vor Blicken geschützt zu sein.

Trevs Trick, um diesen intimen Platz zu ergattern, gefiel ihr weniger. Sie rutschte in die hufeisenförmige gepolsterte Bank und setzte sich auf den Platz in der Mitte. Trev setzte sich dicht neben sie.

Die Hostess reichte ihnen die Speisekarten. "Ich schicke sofort eine Kellnerin hoch. Wir möchten gern alle Gäste bedient haben, bevor die Lichter ausgehen - damit niemand sich während der Aufführung gestört fühlt. Genießen Sie den Abend." Damit eilte sie die Treppe hinunter.

Jennifer drehte sich stirnrunzelnd zu Trev. "Flitterwochen? Dir ist doch wohl klar, dass du dafür in der Hölle schmoren wirst."

Er legte den Arm auf die Rückenlehne. "Wenn schon - ich wollte mit dir allein sein", sagte er schroff. Anscheinend war er ihr nach dem kleinen Streit ernsthaft böse.

Sie ertrug diese Spannung nicht, und in der Absicht, mit ihm Frieden zu machen, damit sie den Abend genießen könnten, sagte sie: "Du brauchst nicht zu befürchten, dass ich hier ...

tätig werde. Ich habe beschlossen, mir heute Abend freizunehmen und mich zu entspannen."

"Entspannen?" Er strich eine lose Haarsträhne aus ihrem Gesicht und musterte sie überrascht. Die federleichte Berührung sandte ein warmes Prickeln über ihr Gesicht, ihren Hals, ihre Schultern, das sich bis in ihre Magengrube fortsetzte. "Du, die unersättliche Sex-Königin, willst nicht auf Männerfang gehen? Und ich dachte, du lechzt nach Aufregung."

Der leichte Sarkasmus in seiner Stimme brachte sie in Rage. Hatte sie nicht alles getan, um ihn von ihrem lockeren Lebenswandel zu überzeugen? "Es stimmt, ich brauche Kicks, um mich lebendig zu fühlen."

Sein Blick wanderte von ihren Augen zu ihrem Mund. "Dann beweis es mir, Jen. Mach, dass ich dir glaube. Sobald das Licht hier im Zuschauersaal ausgeht."

6. KAPITEL

Jennifer sagte nichts. Sie studierte eingehend ihre Speisekarte und ließ sich viel Zeit, bis sie ihre Wahl traf. Während sie auf ihr Essen warteten, blickte sie über das Balkongeländer nach unten, beobachtete die Gäste, betrachtete das Bühnendekor. Und hoffte, Trev würde ihr Schweigen für eine Taktik halten, die seine Spannung steigern sollte. In Wirklichkeit wusste sie schlicht und einfach nicht, was sie antworten sollte.

Aber ihr Schweigen schien ihm überhaupt nichts auszumachen. Sie aßen bereits, als ihr klar wurde, warum. Er wollte sie wieder des Bluffs überführen. Er war sich seiner Sache verdammt sicher. Wie kam er dazu, ihre Verderbtheit anzuzweifeln?

"Beweis es mir ..." - was stellte er sich überhaupt darunter vor? Er konnte doch nicht im Ernst vorhaben, mit ihr in einem Restaurant ...

Sie trank hastig einen Schluck von ihrem Wein. Nein, er bluffte nur. Er würde es niemals wagen, etwas so Riskantes zu tun. Sicher, er war immer ein phantasievoller Liebhaber gewesen, aber nur zu Hause oder in einem Hotelbett, wenn sie einen Wochenendtrip machten, oder manchmal in seinem Wagen, nachts, an einer einsamen Stelle.

Der Trev, den sie kannte, war ein durch und durch verantwortungsbewusster Mann. Er würde niemals etwas tun, was dem Namen Montgomery schaden könnte.

Vielleicht sollte sie es drauf ankommen lassen ... ihn des Bluffs überführen ...

Oder bluffte er vielleicht doch nicht? Immerhin hatte er Sex mit einer vermeintlichen Prostituierten gehabt, was sie ihm nie zugetraut hätte. Tatsächlich war er härter geworden, erfahrener, gewiefter. Nicht mehr derselbe Mann, den sie geheiratet hatte. Und sie war nicht mehr die Frau, die er geliebt hatte. Sie waren wirklich Fremde füreinander.

Was würde er tun, wenn die Lichter ausgingen?

Sie legte die Gabel hin, außer Stande, noch einen Bissen zu essen. Wie auf ein Stichwort schob Trev seinen Teller beiseite, lehnte sich zurück und musterte sie.

Sie wich seinem Blick aus und sah über den Balkonrand nach unten, wo die Kellnerinnen das Geschirr abräumten und für Getränke-Nachschub sorgten. Die Musik wurde lauter, Scheinwerfer beleuchteten den roten Samtvorhang.

"Gleich ist es so weit - Show-Time", sagte Trev dicht an ihrem Ohr, mit einem selbstzufriedenen Lächeln in der Stimme.

Das reichte! Es war Zeit, dass sie ihn auf seinen Platz verwies. Den Blick nach unten gerichtet, flüsterte sie: "Ist dir schon was für den ersten Akt eingefallen?"

Schweigen antwortete ihr, doch dann fühlte sie die Berührung seiner Finger, die langsam über ihren Nacken strichen. Als er schließlich sprach, klang seine Stimme rau. "Du weißt, ich bin kein Stückeschreiber. Ich dachte mir, wir könnten das Skript zusammen ent wickeln." Ihr Nacken kribbelte von seiner Liebkosung, ihre Wange wurde von seinem Atem warm. "Da du die Expertin bist, würde ich deine Beiträge überaus schätzen."

Sie kannte Trev gut genug, um die Ironie in seinen Worten zu erkennen. Sie wusste auch, wie sie diese Ironie mitsamt allen vernünftigen Gedanken aus seinem Kopf fegen konnte. Es erforderte nicht viel Mühe ...

Vorsicht, du spielst mit dem Feuer, warnte sie ein kleine Stimme.

Wenn schon. Sie war viel zu lange brav gewesen, eingesperrt in einen Käfig aus Angst und Vorsicht. Sie lechzte nach Freiheit, wollte ausbrechen, nur dies eine Mal, um für einen kurzen Moment die Wildheit zu schmecken. Mit Trev, dem einzigen Mann, den sie in ihrem Leben geliebt hatte.

"Ich weiß nicht, Trev." Sie drehte sich zu ihm und sah ihn unter halb gesenkten Lidern an.

"Du bist ein so grundanständiger Mann", gurrte sie. "Ich möchte dich nicht schockieren."

"Mich schockieren?" Er lachte kurz auf.

Sie verkniff sich ein Lächeln. Das Spiel begann ihr richtigen Spaß zu machen. "Du warst vorhin so aufgebracht, als ich dir diese ... Dinge anvertraute. Ich möchte dir deine süße Schuljungen-Unschuld nicht nehmen."

Er starrte sie perplex an, und sie vermerkte ihren ersten gewonnenen Punkt.

Dann aber legte er den Kopf zurück und lachte.

Wie lange hatte sie dieses Lachen nicht gehört! Und wie lange war es her, seit er das letzte Mal so herzlich gelacht hatte? Sehr lange, vermutete sie.

Als er sich beruhigt hatte, zog er sie sanft an sich. "Lass dich von meiner Schuljungen-Unschuld nicht bremsen. Nur zu, Schätzchen, schockiere mich."

Er sah sie an, als genieße er ihre Gesellschaft und wäre lieber mit ihr als mit jeder anderen Frau zusammen. Natürlich war es lächerlich, so viel in einen Blick hineinzudeuten. Aber niemand konnte ihr verbieten, den Moment voll auszukosten.

"Aber was ist, wenn ich dich so antörne, dass du mit deinem Gestöhn die Aufführung störst?"

Das belustigte Glitzern war noch immer in seinen Augen, aber dahinter sah sie einen sinnlichen Glanz. "Zugegeben, es ist ein Risiko", sagte er, "aber ist es nicht gerade dieser gewisse Nervenkitzel, der einem das Gefühl gibt, lebendig zu sein?"

Sie tat, als merkte sie nicht, dass er ihre eigenen Worte zitierte. "Ohne Zweifel. Ein gewisses Risiko muss sein. Mich macht das jedenfalls enorm an." Während sie diesen Unsinn redete, fragte sie sich, was wohl eine echte Professionelle in der Nische eines Restaurants mit einem Mann tun könnte, ohne dass die Bedienung aufmerksam wurde. Bevor ihr etwas einfiel, wurde das Licht gedimmt, und bald war nichts als Schwärze um sie herum. In ihrer Panik presste sie sich an Trev, der sie wortlos in die Arme schloss.

Allmählich gewöhnten ihre Augen sich an die Dunkelheit, ihre Angst schwand - die schwachen Bodenlämpchen entlang des Treppenaufgangs halfen ihr, sich zu orientieren. Was Trev wohl gedacht hatte, als sie plötzlich in seine Arme flog? Sie sah zu ihm hoch, und sein brennender, verlangender Blick elektrisierte sie. Sie bemerkte kaum, dass sich unten der Vorhang geöffnet hatte, nahm kaum den Applaus des Publikums wahr. Ihre Sinne waren nur auf Trev gerichtet. Sie wollte seine Hände, seine Lippen auf ihrer Haut fühlen, ihn in den Armen halten.

Er schob die Hand unter ihren Blazer und ließ sie langsam über ihren Rücken gleiten. Dabei hielt er unverwandt ihren Blick fest, bis er sie an sich zog und küsste - tief und heiß und sinnlich.

Sie hatte dies gewollt, aber sein Kuss war zu gefährlich. Wenn Trev sie so küsste, war sie sein - mit Leib und Seele. Sosehr sie sich wünschte, eins mit ihm zu sein, ihr Überlebensinstinkt ließ es nicht zu. Abrupt löste sie sich von ihm, und er sah sie verständnislos und fragend an.

Besser, sie besann sich wieder auf das Spiel, das sie spielten. Welche sexlüsterne Abenteurerin scheute vor einem Kuss zurück? Mit einem aufgesetzten Lächeln tippte sie an seine Brust. "Ich schreibe hier das Skript, nicht du."

Er machte ein Gesicht, als ob er nicht begriff, wovon sie sprach. Von unten drangen die Stimmen der Schauspieler hoch, doch weder Trev noch Jennifer interessierten sich für das Geschehen auf der Bühne.

"Entschuldige meine Improvisation", antwortete Trev schließlich. "Ich werde mich ab sofort an deine Regieanweisungen halten."

Seine Stimme klang verdächtig rau, aber es war klar, dass er sie hänselte. Es machte Jennifer nichts aus. Mit seinem Spott wurde sie leichter fertig als mit ihren Gefühlen, wenn er sie küsste.

Damit war entschieden, wie sie vorzugehen hatte. Regie führen. Schnelle, effektive Arbeit.

Es wie einen Job angehen. Was konnte schon passieren? Die Wände der Nische, das massive Geländer des Balkons und der Tisch mit der überhängenden Tischdecke würden genug Deckung geben.

Sie rückte dicht an Trev heran. "Noch ist der Vorhang geschlossen", murmelte sie in sein Ohr, "stell dir das als den Prolog vor." Sie bewegte die Hand zu seinem Schoß und strich leicht mit den Fingern über die harte Wölbung, die sich unter der Jeans spannte.

Nun fuhr sie mit leicht kratzenden Fingernägeln über seine Länge hin. Trev zog scharf den Atem ein, und sie fühlte, wie er unter ihren Fingern anschwoll.

Trevs Atem ging immer schneller, seine Hand bewegte sich rastlos über ihren Rücken und sandte sinnliche Funken durch ihren Körper. Entschlossen, die Kontrolle zu behalten und seine Spannung bis zur Grenze des Erträglichen aufzubauen, ignorierte sie so gut es ging seine Berührungen und öffnete den Knopf an seinem Hosenbund.

"Und nun", sagte sie so ruhig wie sie konnte, "öffnet sich der Vorhang." Langsam zog sie den Reiß verschluss hinunter, wobei sie seine pulsierende Härte ganz leicht mit den Fingern streifte.

"Jen", murmelte er heiser und legte den Arm fester um sie.

"Wenn es dir unangenehm ist, dann sag es. Du musst nicht..."

"Unangenehm? Mir?"

Sie musterte sein Gesicht und sah, wie angestrengt er versuchte, seine Erregung zu unterdrücken. Aber die Schwellung wuchs unter ihren Liebkosungen, bis die Spitze unter dem Bund seines Slips hervordrängte. Provozierend langsam schob sie den weichen Baumwollslip hinunter. "Jetzt wird es erst richtig aufregend. Der Akteur betritt die Bühne."

"Akteur?"

Sie hielt ihren Zeigefinger hoch. "Der Star der Show."

Trev machte ein Gesicht, als ob er überhaupt nichts begriff.

Sie schob den Finger in den Mund, sog lustvoll daran, zog ihn heraus, bewegte die Hand wieder zu seinem Schoß. "Merkst du nicht, wie die Handlung sich verdichtet?"

"Oh ja", murmelte er.

Sie ließ ihre nasse Fingerspitze über die samtene Spitze seiner Männlichkeit gleiten, fühlte, wie alle seine Muskeln sich anspannten. Sie hauchte einen besänftigenden Kuss auf seinen Mund, ließ dann ihren Finger um die sensible Kuppe kreisen. "Wie findest du die Inszenierung bis jetzt?"

Er murmelte etwas Unverständliches, und als sie ihn mit der Hand umschließen wollte, packte er sie am Handgelenk. "Du wolltest Aufregung", sagte er leise. "Wo ist die Aufregung in einem Ein-Personen-Stück?"

"Das hängt einzig und allein vom Talent des Künstlers ab."

"Da gebe ich dir Recht, aber ich finde, wir brauchen eine stärkere Besetzung."

"Eine stärkere Besetzung?"

Er hielt zwei Finger hoch, schob sie in den Mund, zog sie wieder heraus. "Co-Stars."

Ein Hitzestrom durchflutete sie. Trev, ich ..." Sie brachte kein vernünftiges Wort heraus. Er trieb das Spiel zu weit. Was er da vorhatte, würde sie nicht mitmachen. Sie konnte sich unmöglich in eine so prekäre Lage bringen. "Du brauchst nicht... ich meine, ich möchte nicht..."

"Was möchtest du nicht?"

Sein lauernder Unterton war für sie ein Warnsignal. Wenn sie jetzt einen Rückzieher machte, würde er triumphieren. Während sie verzweifelt nach einer plausiblen Erklärung suchte, um aus dem Spiel auszusteigen, zog er sie mit einem Kuss wieder hinein - einem Kuss, der sie einlullte und schwach machte. Der Kuss wurde drängender, fordernder. Sie schlang die Arme um Trevs Hals, dunkle Erregung griff nach ihr. Sie hatte seinen Küssen nie widerstehen können.

Seine Hand schob sich unter ihr Kleid, glitt an der Innenseite ihres Schenkels entlang. Sie stoppte ihn nicht. Konnte es nicht. Mit einem heiseren Laut männlicher Wertschätzung streichelte er sie zwischen den Schenkeln.

Ein raues Stöhnen entwich ihr.

Er atmete heftig. "Pscht."

Während sie um ihre Beherrschung kämpfte, glitten seine Finger unter ihren Slip, streichelten und lockten auf sinnlichen Pfaden. Feuer züngelte durch ihre Adern. Sie bog den Rücken durch, ihre Hüften zuckten. Nun stöhnte er auf, stieß seine Finger in sie hinein, tiefer, in rhythmischen Bewegungen, während sein Daumen ihre erregbarste Stelle streichelte.

Hitze breitete sich in ihrem ganzen Körper aus, sammelte sich in ihrem Zentrum zu flüssiger Glut. Jennifer verlor immer mehr die Kontrolle über sich. Heisere Laute drangen aus ihrer Kehle. Mit jeder Bewegung seiner Finger wuchs die erotische Spannung in ihr weiter an.

Und dann merkte sie, dass seine Augen ihr Gesicht fixierten. "Trev", flüsterte sie und grub die Fingernägel in seine Schultern. "Hör auf. Wir müssen aufhören."

Er hielt inne, nahm seine Hand aber nicht fort. "Warum?"

"Weil ich ... weil wir ..." Sie konnte kaum reden, die Liebkosungen seines Daumens machten sie wahnsinnig. Dem Höhepunkt näher und näher kommend, umklammerte sie sein Handgelenk. Sie starrten einander in gespanntem Schweigen an, während irgendwo unter ihnen Applaus losbrach.

Langsam zog er seine Finger von ihrer empfindsamsten Stelle fort, und allein diese Bewegung löste einen Sturm von Empfindungen aus. "Du hast mir noch nicht geantwortet", flüsterte er. "Warum aufhören?"

Natürlich wusste sie, worauf er aus war. Er wollte von ihr hören, dass ihr Benehmen ihr peinlich war. Dass sie es keineswegs so hemmungslos mit Männern trieb, wie sie behauptete.

"Falls du Angst hast, erwischt zu werden", sagte er und strich an der Innenseite ihres Schenkels hinab, "oder wenn es dir unangenehm ist, so etwas an einem öffentlichen Ort zu tun, dann sag es."

Obwohl seine Berührung sie elektrisierte, konterte sie: "Ich habe weder Angst noch Hemmungen. Aber mich stört, dass ich nicht mehr mitspiele. Wo ist die Aufregung bei einer Solo-Vorstellung?"

"Ich finde es verdammt aufregend." Seine Hand wanderte wieder aufwärts, während er sich zu ihr beugte und ihr ins Ohr flüsterte: "Es langweilt mich kein bisschen, deine Hitze zu fühlen und deine Erregung. Dich zum Höhepunkt zu bringen und dabei dein Gesicht zu betrachten."

Sie stöhnte in hilflosem Begehren auf, hielt seine höher gleitende Hand zwischen den Schenkeln fest. Und damit er nicht noch mehr so aufreizende Worte sagte, küsste sie ihn.

Aber der Kuss machte alles noch schlimmer, trieb sie beide in rauschhafte Hemmungslosigkeit. Durch den dünnen Stoff ihres Kleides hindurch liebkoste er ihre Brüste, streichelte und rieb ihre harten, aufgerichteten Knospen. Blitzende Speere schössen durch Jennifers Adem, um tief in ihr zu verglühen. Wie leicht es gewesen wäre, sich der Leidenschaft zu überlassen.

Von unten kam schallendes Gelächter und brachte sie wieder zur Vernunft. Dies war nicht der richtige Ort für Leidenschaft. Sie brach den Kuss ab und fasste nach Trevs Händen auf ihren Brüsten.

"Du bist ein aufregender Mann, Trev Montgomery", sagte sie mit bebender Stimme. "Bei dir brauche ich den Risikofaktor nicht, um mir den Kick zu verschaffen. Was hältst du davon, wenn wir uns ein Bett suchen?"

Er sah sie nur wortlos an, aber sein Blick sagte genug. Es war offensichtlich, wie sehr er versucht war und wie sehr er gegen die Versuchung ankämpfte. Der Grund war klar - er hatte seinen Punkt noch nicht bewiesen. Er schien von seinem Vorhaben geradezu besessen zu sein.

"Feige, Jen?"

Sein herausforderndes Lächeln brachte sie auf die Palme. Aber zum Glück wusste sie, welche Knöpfe sie bei ihm drücken musste. "Nein, ich bin nicht feige. Und ich bin auch nicht dumm. Warum, glaubst du, bin ich noch nie verhaftet worden. Weil ich vorsichtig bin, deshalb."

"So vorsichtig wie mit diesem Freier im Fahrstuhl?"

"Er hatte den Lift gestoppt!"

Warum gibst du nicht einfach zu, dass du nichts von diesen Dingen getan hast und nichts dergleichen je tun würdest? Und dass du dein Gewerbe verabscheust."

Es funktionierte nicht, sie konnte ihre brillante Idee vergessen.

Der edle Ritter war wieder auf sein weißes ROSS gestiegen, in schimmernder Rüstung und mit gezogenem Schwert, um sie zu retten.

"Lass uns ein Haus mit Fahrstuhl suchen. Komm, gehen wir."

"Mich kriegst du in keinen Fahrstuhl. Die ganze Zeit den Halteknopf zu drücken, während ich mit dir beschäftigt bin, das stelle ich mir ziemlich anstrengend vor. Was soll hier schon passieren? Die Kellnerin hat gesagt, dass sie uns während der Vorstellung nicht stören würde, und von unten kann niemand sehen, was wir hier tun. Es ist dunkel, wir sind allein, es ist alles perfekt. Er griff in seine hintere Hosentasche und warf etwas auf den Tisch. "Bis hin zu den kleinen Notwendigkeiten."

Sie starrte auf das quadratische Folienpäckchen. Ein Kondom! Hatte er wirklich vor, hier mit ihr ...

"Vorsicht, Jen. Du siehst etwas geschockt aus. Gar nicht wie das Mädchen, das auf dem Billardtisch getanzt hat."

Sie sah ihn an. Entweder sie wies ihn ab und ließ ihm den Triumph, dass er die Grenze ihres Wagemuts gefunden hatte. Oder sie spielte mit und fand seine Grenzen. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass er weit gehen würde.

"Während ich die nötigen Vorkehrungen treffe", sagte er und nahm das Folienpäckchen vom Tisch, "könntest du schon deinen entzückenden roten Slip ausziehen. Es sei denn, du möchtest lieber auf meine Hilfe warten."

Niemand außer Trev Montgomery besaß die Fähigkeit, sie mit wenigen Worten so wütend zu machen und gleichzeitig so zu erregen.

Von einem kräftigen Adrenalinschub und heißem Begehren getrieben, griff sie unter ihren Rock, zog mit wenigen diskreten Bewegungen ihren Slip über die Hüften, schob das seidige Nichts an ihren Beinen hinab, streifte die Sandaletten von den Füßen und bückte sich, um das Dessous von ihren Fußgelenken zu fischen. Als sie wieder aufrecht saß, hielt sie den roten Slip wie eine Siegesfahne vor ihm hoch.

Er nahm ihr den Slip aus der Hand, legte ihn neben sich auf die Bank, zerknüllte die leere Folienpackung und warf sie in den Aschenbecher.

Jennifer beobachtete ihn mit hämmerndem Herzen. Hatte er das Kondom übergestreift? Sie blickte unauffällig an ihm hinab, aber das Tischtuch verdeckte, was sie sehen wollte.

Er legte den Arm um ihre Taille und zog sie näher. Das Blut rauschte in ihren Ohren. Er würde es nicht tun, ganz bestimmt nicht. Nicht Trev. Trev wusste, wo die Grenzen waren.

"Zieh die Beine unter dich", murmelte er.

Sie war von seiner Anweisung so überrascht, dass sie tat, was er sagte.

"Und jetzt leg die Arme um meinen Hals."

Wieder gehorchte sie. Auf den Knien hockend, die Arme um seinen Hals geschlungen, suchte sie in seinem Blick nach Zeichen, dass er das Spiel gleich aufgeben würde. Aber die elektrisierende Spannung zwischen ihnen löschte den Gedanken aus.

"Schieb dein Knie über meinen Schoß", befahl er mit rauer, atemloser Stimme.

Auch ihr Atem ging schneller, als sie ihr Knie über seine muskulösen Schenkel bewegte, bis sie rittlings auf ihm saß. Er umfasste ihre Hüften und zog sie näher, zupfte dann an ihrem Blazer, damit sie sittsam bedeckt war.

In dem engen Raum zwischen Sitzbank und Tisch gegen ihn gepresst, fühlte sie ihn groß und hart an ihrem Schoß. Heißes Verlangen flammte in ihr auf, sie umschlang ihn fester.

"Und nun küss mich", murmelte er, den Blick in ihren getaucht, "und dann kommen wir zum Business."

Zum Business kommen. Der Ausdruck hatte sie immer abgestoßen - jetzt weckte er wilde Begierde in ihr. Sie schloss die Augen, zog sein Gesicht zu sich.

Doch als ihre Lippen sich berührten, stöhnte er auf und wich zurück. Sie öffnete die Augen und sah ihn verwundert an. Gab er klein bei und warf das Handtuch? Sie war sich nicht sicher, ob sie darüber froh oder ent täuscht sein würde.

"Das Einzige, was mich jetzt noch stoppen könnte", flüsterte er heiser, "wäre ein Nein von dir."

Sie schwieg.

Den Blick auf ihr Gesicht fixiert, glitt er in sie hinein.

Sie sog scharf die Luft ein, presste die Finger in seine Schultern, versuchte verzweifelt, von ihm fortzublicken. Aber er hielt ihren Blick erbarmungslos fest, und sie fühlte den letzten Rest ihrer Abwehr schwinden. Langsam, mit sanftem Druck, drang er tief in sie ein.

Sie verharrten still und regungslos, mit weit geöffneten Augen und angehaltenem Atem. In diesem Moment wusste Trev mit absoluter Sicherheit, dass er den Verstand verloren hatte. Er hatte in der Öffentlichkeit Sex mit einer Prostituierten. Mit einer Frau, die er nie wieder hatte berühren wollen.

Noch schlimmer waren seine unbeschreiblichen Glücksgefühle - es war einfach himmlisch, wieder mit ihr eins zu sein. Was sie getan oder nicht getan hatte, war ihm plötzlich gleichgültig. Nicht einmal ihre Umgebung machte ihm etwas aus.

"Was tust du mit mir, Jen?" flüsterte er und merkte, wie verzweifelt er klang. "Ich will dich, ich will dich viel zu sehr." Wieder stieß er in sie hinein, und noch einmal.

Sie bog sich ihm entgegen und schrie auf.

Er zog sie fest an sich. "Pscht."

Sie presste das Gesicht an seinen Hals und wand sich vor Lust. Er fühlte sich von ihrer seidigen Tiefe umschlossen und hätte vor Wonne sterben können.

Durch einen heißen, sinnlichen Nebel hörte er sie flüstern: "Du willst mich nur ihretwegen.

Wegen Diana."

Er zog sich behutsam zurück und glitt wieder in sie hinein und noch einmal, mit minimalen Bewegungen. Trotz seiner Zurückhaltung durchfluteten ihn heiße Wellen der Lust. Als er wieder sprechen konnte, flüsterte er: "Diana hat nichts damit zu tun, dass ich dich will." Und es war die Wahrheit. Er hatte kein Mal an Diana gedacht. Er begehrte Jen.

"Pscht. Ist schon okay." Sie umschloss sein Gesicht und küsste ihn leicht auf den Mund - ein Mal, zwei Mal, dann langsamer, sinnlicher, tiefer, bis die Flammen in ihm aufloderten und seine Harte in ihr anschwoll. Er wünschte, er könnte sie auf die Polsterbank drücken und ihr zeigen, dass sein Verlangen nach ihr ihn so total beherrschte, dass die kostbaren Erinnerungen an Diana überhaupt nicht berührt wurden.

Er wollte es ihr sagen, aber er war zu sehr darauf konzentriert, seine Bewegungen zu zügeln.

Sie machte ihn wahnsinnig, das rhythmische Auf und Ab ihrer Hüften steigerte seine Anspannung, bis er es kaum noch aushielt. An ihrem keuchenden Atem merkte er, dass sie sich dem Höhepunkt näherte. Und er wusste - ein guter, kraftvoller Stoß würde sie beide über die Schwelle befördern. Außer Stande, sich noch länger zu zügeln, umfasste er ihre Hüften und nahm im selben Moment ein Geräusch wahr. Schritte auf der Treppe.

Er kämpfte, um seine übermächtige Erregung zu bezwingen. "Jen", flüsterte er rau, "da kommt jemand."

"Ja", hauchte sie, entrückt vor Leidenschaft. Ihre Augen waren geschlossen. "Oh ... ja ..."

Er umarmte sie fester, hoffte, sie zu stoppen, bevor sie beide die Kontrolle verloren. "Nicht wir. Die Kellnerin."

"Kellnerin?" flüsterte sie benommen, und im nächsten Moment riss sie die Augen auf. "Die Kellnerin!

"Pscht!" Er blickte über ihren Kopf hinweg in den Raum. "Sie hat Leute bei sich."

"O mein Gott! Glaubst du, sie haben uns von unten gesehen? Kommen sie, um uns zu ver..."

"Pst!"

Sie verstummte. Vom anderen Ende des Balkons drangen gedämpfte Stimmen zu ihnen die Stimmen eines Mannes und der Kellnerin. "Sie werden sehen, von hier oben haben Sie einen viel besseren Blick auf die Bühne."

Jennifer erstarrte in Trevs Armen und barg ihr Gesicht an seiner Schulter, während er angespannt zu den drei Gestalten hinübersah. Die Kellnerin leitete ein grauhaariges Paar zu der Sitznische neben der Treppe, und als die Gäste Platz genommen hatten und sich wieder auf die Vorstellung konzentrierten, drehte sie sich zu ihm und Jen um. Er rang sich ein Lächeln ab, und sie kam ein paar Schritte näher. "Alles in Ordnung? Irgendwelche Wünsche?"

Er hielt die Hand hoch, damit sie bloß wieder abzog. "Wir sind noch ...", Jens Umklammerung schnitt ihm fast die Luftzufuhr ab, " ... noch gut versorgt."

Die Kellnerin blieb wenige Schritte von ihrer Nische entfernt stehen, und ihr Blick huschte über Jens Rücken. "Ist wirklich alles okay, Schätzchen?" fragte sie beunruhigt.

"Ja ... ja. Das Stück ist zu viel für meine Frau. Sie ist sehr ... sensibel, wissen Sie."

Die Kellnerin sah ihn befremdet an, und im selben Moment ertönte aus dem Zuschauerraum von neuem amüsiertes Lachen. Verdammt - das Stück war offenbar eine Komödie. "Der Hauptdarsteller erinnert sie an jemanden, den sie kürzlich verloren hat."

"Das tut mir Leid. Soll ich ihr nicht vielleicht doch ein Glas. Wasser bringen?"

"Nein danke", murmelte Trev.

"Falls Sie später etwas möchten, brauchen Sie nur zu winken. Ich behalte Sie von unten im Auge."

Er atmete auf, als sie endlich ging^ Sex in der Öffentlichkeit war wahrhaftig keine leichte, Sache.

"Glaubst du, sie weiß Bescheid?" Das gedämpfte Flüstern an seiner Schulter war kaum hörbar.

"Nein, das glaube ich nicht."

"Meinst du, sie hat meinen Slip gesehen?"

"Nein. Sie war zu weit weg."

"Bist du sicher?"

"Ganz sicher."

"Aber sie hat gesagt, dass sie uns beobachten wird."

"Sie sieht nur unsere Köpfe, sonst nichts."

"Aber die Gäste in der Nische nebenan können uns sehen."

"So nah sind sie nicht. Und die Nischen haben hohe Wände."

"Und wenn die Kellnerin noch mehr Leute nach oben bringt? O Trev", wisperte sie verzweifelt, "wir werden garantiert erwischt."

Er strich besänftigend über ihr zerzaustes Haar. "Nein, ganz bestimmt nicht. Glaub mir."

Ihre hektischen Atemzüge wurden allmählich ruhiger, und während er sie hielt und streichelte, breitete sich ein Gefühl warmer Genugtuung in ihm aus. Seine mysteriöse Lady mochte ein Leben hart am Limit prickelnd finden, aber nur solange das Risiko sich in Grenzen hielt. Wenn schon die Vorstellung, die Kellnerin könnte ihren Slip auf der Bank sehen, sie aus der Fassung brachte, dann hatte sie nie im Leben halb nackt vor einer Horde lüsterner Männer auf einem Billardtisch getanzt.

In seinem Herzen hatte er es ohnehin gewusst und nur von ihr die Bestätigung gewollt. Nun wollte er nichts weiter als sie lieben. Er wünschte, sie wären schon zu Hause, ihre Kleidung auf dem Boden verstreut und Jens Körper unter seinem. Er sehnte sich danach, in ihre Augen zu blicken, wenn sie im Moment der Ekstase unter ihm erbebte. Wieder entbrannte sein Verlangen, und er küsste sie heiß und tief.

Die Starre wich aus ihrem Körper, sie schmiegte sich weich an ihn und begann leise zu stöhnen.

"Lass uns gehen", murmelte er, "wir fahren nach Hause."

Sie nickte. Ihr Blick versprach endlose Stunden leidenschaftlicher Liebe. Er ließ die Hände über die Rundungen ihrer Hüften gleiten, über ihren Rücken und nach vorn zu ihren vollen Brüsten. Wie wundervoll sie sich anfühlte! Er konnte es kaum erwarten, sie zum ersten Mal nackt zu sehen. "Diesmal bleibt das Licht an", sagte er mehr zu sich selbst.

"Das Licht?"

"Ich möchte dich bei Licht lieben. Dich betrachten. Dich kennen lernen."

Ein seltsamer Ausdruck huschte über ihr Gesicht, aber er dachte nicht weiter darüber nach.

Sein einziger Gedanke war, schnellstens nach Hause zu kommen.

Er wusste nicht, wie, aber irgendwie hielt er die Frustration aus, als Jen sich von ihm löste.

Und obwohl es nicht leicht war, schaffte er es auch, den Reißverschluss seiner Hose zu schließen. Sie zog diskret ihren Slip wieder an, er warf ein paar Scheine auf den Tisch, und in aller Eile verließen sie das Theater.

7. KAPITEL

Zwei Stunden Autofahrt - Trev fragte sich, wie er das aushaken sollte. Und Jen machte es ihm nicht leichter. Kaum saß er hinterm Steuer, als sie sich eng an ihn drückte. Verführerisch streifte sie mit den Lippen seine Wange.

"Wozu die Eile, Schätzchen? Oder sollte ich besser fragen: Wo brennt's?"

Während er den Wagen vom Parkplatz fuhr, fachte sie den schwelenden Brand zu einem lodernden Feuer an, indem sie mit der Zunge über sein Ohrläppchen strich, seinen Hals mit Küssen bedeckte, seine Brust und Schenkel streichelte und dabei ihren Slip über ihre langen Beine streifte.

Bevor er den Highway erreichte, lenkte er den Wagen von der Straße und auf die erste abgeschiedene Stelle, die er fand. Und in dem dunklen, engen Raum der Vordersitze liebte er sie. Noch nie hatte er eine Frau mit einer solchen Wildheit genommen, und noch nie hatte eine Frau mit so wilder Leidenschaft reagiert.

Sie liebten einander bis zur Erschöpfung. Er musste es zugeben, sie hatten sich beide völlig verausgabt.

Aber während der Fahrt malte er sich für die vor ihnen liegende Nacht endlose erotische Genüsse aus. Jen indessen lag eingerollt in ihrem Sitz und schlief.

Doch als er vor seinem gemieteten Strandha us hielt, fragte er sich, ob sie wirklich geschlafen hatte. Kaum hatte er den Motor abgestellt, setzte sie sich auf und murmelte etwas von "Badezimmer" und "dringend". Er führte sie ins Haus, und ehe er es sich versah, hatte sie das Gästezimmer gefunden und war mitsamt ihrem Gepäck darin verschwunden.

"Jen", rief er, "komm in mein Bett, oder ich komme zu dir."

"Sorry. Ich bin zu müde."

"Wir schlafen eine Weile", versprach er, "bis du wieder fit bist"

Sie ließ sich nicht erweichen, und er verbrachte die Nacht allein. Eine ganze Nacht, ohne sie auch nur in den Armen zu halten. Es verblüffte ihn, wie sehr er sich das wünschte.

Er lag stundenlang wach und grübelte darüber nach, warum sie sich ihm entzogen hatte.

Zum x-ten Mal ging er sämtliche Möglichkeiten durch, bis nur noch eine übrig blieb. Es war seine Bemerkung, dass er das Licht anlassen würde, wenn sie sich liebten.

Konnte es sein, dass sie die wilden, erschöpfenden Umarmungen im Auto absichtlich provoziert hatte, um eine lange Liebesnacht zu vermeiden - im Haus und bei Licht? Möglich war es, auch wenn er keine Erklärung dafür hatte ...

Trev schob seinen Teller fort und blickte durch das Erkerfenster der Küche auf das im Sonnenschein glitzernde Meer. Diese Frau trieb ihn zum Wahnsinn. Tat alles, um ihn von ihrer Verderbtheit zu überzeugen, trieb es in einem Restaurant mit ihm, und dann sträubte sie sich, sich ihm in seinem Schafzimmer nackt zu zeigen. Jen war ein Bündel von Rätseln.

"Ist das Speck, was ich rieche?" fragte eine vertraute Stimme.

"Jawohl, Ma'am. Es ist Speck." Trev blickte zur Tür. Ihm stockte der Atem.

In den perfekt sitzenden Jeans und der ärmellosen Bluse, das schwere aschblonde Haar lose auf ihre Schultern fallend, das Gesicht ohne Make-up und ein süßes Lächeln auf den Lippen, war sie einfach zu schön.

Er zwang sich, nicht vom Stuhl aufzuspringen und sie in die Arme zu nehmen, denn ihre Abfuhr vom Abend steckte ihm noch in den Knochen.

Sie trat an den Tisch und blickte erstaunt auf seinen Teller mit dem Rest Rührei und Speck und der angebissenen Toastscheibe. "Hast du das gebrutzelt?"

"Überrascht dich das?"

Ihre Augen blitzten spöttisch auf, sie öffnete den Mund, und er war auf eine ihrer typischen Albereien gefasst. Aber dann bremste sie sich, und nun sie sah beinahe erschrocken aus. "Du scheinst nicht der Typ Mann zu sein, der kocht. Das ist alles."

Er musterte sie neugierig. Was hatte sie sagen wollen?

"Du kochst also gern?" fragte sie betont locker.

Sie flüchtete in Small Talk - na gut, er würde mit ihr plaudern, bis sie ihre Vorsicht vergaß.

Dann konnte er sich daran machen, ihre Geheimnisse aufzudecken. "Dass ich gern koche, kann ich nicht behaupten. Ich hab's notgedrungen gelernt, als meine Großmutter es aufgegeben hat. Da meine Schwester zum Studium nach San Francisco gegangen ist, blieben nur meine Brüder und ich für den Küchenjob." Er zeigte zu der Pfanne auf dem Herd. "Es ist noch genug da. Schnapp dir einen Teller und bedien dich. Du musst es vielleicht in der Mikrowelle aufwärmen. Der Kaffee steht auf dem Tresen hinter dir."

Sie füllte sich einen Teller auf, schenkte sich Kaffee ein und setzte sich ihm gegenüber an den rustikalen Holztisch. "Warum hat deine Großmutter aufgehört zu kochen?"

"Wegen ihrer Arthritis."

"Oh, wie furchtbar. Das muss schlimm für sie sein. Ich meine, ich weiß nicht, ob deine Großmutter besondere Freude am Kochen hatte, aber es ist sicher für jeden ein schwerer Schlag, plötzlich so eingeschränkt zu sein."

Was für ein Gelaber, dachte Trev. Sie will wohl Zeit gewinnen, damit ich nicht zum Thema komme. "Naja, die meisten Leute würden wohl nicht besonders glücklich darüber sein."

Abgesehen von einem leichten Stirnrunzeln reagierte sie nicht auf seinen Sarkasmus. Nach der kurzen Pause fuhr sie fort: "Wer kocht denn jetzt für deine Großmutter?"

"Ihre jüngere Schwester ist zu ihr gezogen. Die muntert sie hoffentlich auf."

"Ist sie wegen ihrer Krankheit so unglücklich?"

"Das nicht so sehr. Sie kann sich mit Dianas Verschwinden nicht abfinden. Und sie macht sich bittere Vorwürfe, weil sie Diana zur Teilnahme an dieser Autoren-Konferenz gedrängt hatte, zu der sie nie erschienen ist."

Jen sah ihn tief bekümmert an. "Es tut mir so Leid, dass du und deine Familie solche Qualen durchgemacht habt."

Die Aufrichtigkeit in ihrem Ton rührte ihn. "Danke."

Sie schwieg bedrückt.

"Mit ,Qualen' hast du doch wohl nicht auf meine Kochkünste angespielt, oder?" fragte er, um die trübe Stimmung aufzulockern.

In ihren Augen erschien die Andeutung eines Läche lns - genau, was er gehofft hatte. "Das Frühstück ist perfekt! Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, du fischst nach Komplimenten."

"Gut, dass du es besser weißt."

Sie tauschten ein Lächeln. Sein Blick wanderte zu ihrem Mund.

Und ihrer zu seinem. Er wollte sie so verdammt gern küssen.

Fast unmerklich röteten sich ihre Wangen, und abrupt wendete sie sich wieder ihrem Frühstück zu.

Trev schlürfte seinen Kaffee und beobachtete sie. "Ich möchte dich etwas fragen, Jen."

Sie blickte auf. "Ja?"

"Warum hast du letzte Nacht nicht bei mir geschlafen?"

Sie kaute auffallend lange an ihrem Bissen Brot. "Das war nicht in unserer Abmachung enthalten."

"Das weiß ich. Glaub mir, ich hatte nicht die Absicht, mit dir zu schlafen. Aber nach gestern Abend dachte ich, du hättest nichts dagegen, mein Bett zu teilen." Er ergriff ihre Hand, fast überrascht, dass sie sie nicht fortzog.

Ihr Blick wurde weich. "Offen gesagt hätte ich auch nichts dagegen gehabt..."

"Aber?" Er streichelte mit dem Daumen ihre Handfläche.

"Aber ich bin, was ich bin. In meinem Leben ist kein Raum für eine Beziehung."

"Habe ich gesagt, dass ich eine Beziehung möchte?"

"Möchtest du eine?" Ihre Finger streichelten seine Hand.

"Ja, das möchte ich. Jedenfalls für die Zeit, die wir zusammen sind. Und ich will nichts mehr über deinen ,Nebenjob' hören - es sei denn, du möchtest mir die volle Wahrheit erzählen. Kein Wort mehr über Kicks und Abenteuer und lüsterne Freier und nicht-existente Zuhälter. In den nächsten beiden Tagen und Nächten hast du keine Vergangenheit und keine Zukunft. Nur die Gegenwart, hier und jetzt, mit mir."

Jennifer biss sich auf die Lippen. Wenn er gewusst hätte, wie wundervoll das für sie klang.

Keine Vergangenheit und keine Zukunft, für zwei Tage und zwei Nächte die Zeit anhalten.

Und mit Trev glücklich sein. Ein allerletztes Mal. Die Versuchung war so groß.

Konnte sie es riskieren? Was, wenn er darauf bestand, das Licht anzulassen, wenn sie sich liebten? Und dann das Problem mit ihren Kontaktlinsen, die ihre Augen bei zu langem Tragen reizten. Sie musste sie wenigstens für ein paar Stunden herausnehmen.

Was für lächerliche Sorgen, verglichen mit der Chance, mit ihm zusammen sein zu können!

Dennoch durfte sie die Details nicht ignorieren. Aber sie liebte Trev. Sie wollte ihn.

Abrupt zog sie ihre Hand weg und stand auf. "Ich wasche ab. Und dann helfe ich dir beim Auspacken. Schließlich bezahlst du der Agentur ein dickes Honorar für meine Arbeit. Du willst doch dein Büro einrichten, oder?"

Sie spürte seine Frustration, aber er war klug genug, sie nicht zu bedrängen.

"Ja. Es wird nur ein Provisorium sein, bevor ich Büroräume in der Stadt miete. Du könntest schon mal die Kartons auspacken, am besten zuerst die mit der Aufschr ift "H", darin sind die Sachen fürs Haus. Ich stelle inzwischen die Regale für die Ordner auf."

Jennifer hätte nie geglaubt, dass der simple Job des Auspackens sie so aufwühlen würde.

Da waren die Küchenutensilien, die sie als frisch gebackene Ehefrau gekauft hatte. Dann die Quilts und gewebten Decken, die die Betten und Sofas in ihrem Heim geschmückt hatten.

Und als sie sich den Kleiderkarton vornahm, dachte sie daran, wie sie Trevs Hosen und Jacketts in den Schrank gehängt, seine Pullover und T-Shirts ge faltet und in die Schubladen gelegt hatte. Das Gleiche tat sie jetzt, mit zugeschnürter Kehle.

Am schlimmsten wurde es, als sie einen Karton mit Fotos auspackte. Als sie ein großes gerahmtes Bild in der Hand hielt, kam Trev vom Wohnzimmer herüber. "Die Regale stehen", sagte er und warf einen Blick auf das Foto. "Meine Geschwister", erklärte er und bückte sich, um einen Karton zu öffnen. "Es ist lange her."

Ja. Es war lange her. Das Bild stammte aus der Zeit, als sie die Familie kennen gelernt hatte.

Der kleine quirlige Frechdachs Sammy war acht gewesen. Die süße, schüchterne Veronica, mit dreizehn mitten in der Pubertät. Und der achtzehnjährige Christopher, der trotz seiner Behinderung nie aufgab und sie offen bewundert hatte. Christopher hatte Jennifer - damals noch Diana - die Gebärdensprache beigebracht, durch ihn war sie auf die Idee gekommen, mit gehörlosen Kindern zu arbeiten. Er würde stolz sein, wenn er sehen könnte, wie perfekt sie jetzt die Gebärdensprache beherrschte.

Wie sehr Jennifer die drei geliebt hatte, die drei Jahre, bevor sie in die Familie kam, ihre Eltern durch einen Autounfall verloren hatten. Sie hatte versucht, ihnen über den Verlust hinwegzuhelfen, denn sie wusste, was es bedeutete, ohne Eltern zu sein.

Sie griff nach dem nächsten Foto und erstarrte. Ihr Hochzeitsbild. In goldenem Kerzenlicht lächelten ein viel jüngerer Trev und eine strahlend glückliche Diana einander in tiefer Hingabe an. Für immer, hatten sie beide geglaubt. Als sie Trevs Blick bemerkte, stapelte sie die ausgepackten Fotos hastig in ihren Armen. "Wo sollen die hin?"

"Auf die Kommode, denke ich."

Sie nickte und ging zum Schlafzimmer. "Außer dem letzten", rief er, "dem mit Diana und mir."

Sie blieb mit klopfendem Herzen stehen.

"Leg es in die Schachtel hinten im Schrank", sagte er ruhig.

Jennifer schluckte. "Du willst es nicht zusammen mit den anderen auf der Kommode haben?"

Er schüttelte entschlossen den Kopf. "Diana ist Vergangenheit. Das Leben geht weiter."

Einen Moment stand sie wie gelähmt da. Dann wirbelte sie herum und hastete ins Schlafzimmer.

Während sie die Fotos auf der Kommode arrangierte, erschien Trev in der Tür. "Jen, hältst du es für falsch, dass ich neu anfangen will? Sträubst du dich gegen eine Beziehung, weil ich in deinen Augen ein verheirateter Mann bin?"

"Nein! Natürlich nicht." Sie drückte das Hochzeitsfoto an sich, als ob er es jeden Moment in den Müll werfen könnte. "Sieben Jahre sind eine lange Zeit", brachte sie heraus. "Da ist es verständlich, dass du neu anfangen möchtest."

"Ich hätte es dir schon früher sagen sollen. Ich bin offiziell wieder ledig. Letzte Woche hat das Gericht Diana für tot erklärt."

"Tot?" wiederholte sie wie betäubt und verstand nicht, dass sie so geschockt war. Er musste für ein neues Leben frei sein. Genau das hatte sie ihm gewünscht.

"Jen, sag mir, was du denkst." Er kam mit ausgebreiteten Armen näher.

Sie wich zurück - wenn er sie berührte, würde sie die Fassung verlieren. "Ich bin einfach nur ... bestürzt. Und voller Mitgefühl. Es muss schwer für dich gewesen sein, diesen Schritt zu tun.

"Es war das Schwerste, was ich je getan habe. Aber ich kann mein Leben nicht auf einer absurden Hoffnung aufbauen."

Mit einem gezwungenen Lächeln gab sie Trev das Foto. "Leg du es weg. Ich packe jetzt die Kartons mit den Ordnern aus." Im Hinausgehen sah sie im Kommodenspiegel, dass Trev nicht zum Schrank ging. Er betrachtete das Foto und legte es dann vorsichtig in die Nachttischschublade. Sie wusste nicht, ob sie darüber froh war. Sie war in ihrem ganzen Leben noch nie so durcheinander gewesen.

Gegen Mittag hatten sie das Büro fast fertig eingerichtet und legten eine Pause ein. Jennifer machte Sandwiches, und sie aßen draußen auf der sonnigen Terrasse, von wo aus sie einen herrlichen Blick auf den Strand und das Meer hatten. Trev erzählte von seinem Bauprojekt und beschrieb das Haus, das er für sich selbst entworfen hatte. Sie erkannte Ideen wieder, die sie damals während ihrer Flitterwochen gesponnen hatten, und kämpfte gegen die lähmende Traurigkeit an, die in ihr hochstieg.

Sofort nach dem Essen stand sie auf, um weiterzuarbeiten. Trev räumte ab und folgte ihr dann ins Büro, wo er etwas aus der Schreibtischschublade nahm. "Du hattest gesagt, dass du es dir ansehen würdest." Er drückte ihr eine alte Ledermappe in die Hand - das Manuskript ihres Stücks. "Ich hoffe, du wirst daraus schlau werden. Ich bin neugierig, wer deiner Meinung nach der Mörder ist."

"Ich werde es sofort lesen." Einst hatte sie davon geträumt, von der Schreiberei zu leben.

Aber erfolgreiche Schriftsteller standen im Lacht der Öffentlichkeit - also war auch dieser Traum Vergangenheit.

"Du kannst zum Strand runtergehen oder dir im Haus einen gemütlichen Platz zum Lesen suchen", sagte Trev. "Ich muss in die Stadt und ein paar Dinge erledigen. Auf dem Rückweg besorge ich uns etwas zu essen. Und eine Flasche Wein. Wir werden uns einen netten Abend machen und über deine Ergebnisse diskutieren."

"Bring was Süßes mit, das brauche ich, wenn ich geistig tätig bin."

"Was Süßes, aha. Ich glaube, ich wüsste da was ..." Er sah sie zärtlich an und bemerkte den warmen Glanz in ihren Augen.

Die Türglocke unterbrach ihr Geplänkel. Ärgerlich über die Störung, blickte Trev durch ein Seitenfenster nach draußen, und sofort erhellte sich seine Miene.

"Das ist mein Wagen. Ich hatte Christopher eigentlich erst Freitag erwartet."

"Christopher?" wiederholte sie benommen und folgte ihm langsam in den Flur. Ihre Gefühle waren heute schon stark genug strapaziert worden.

"Mein Bruder. Ich dachte, ich hätte dir von ihm erzählt."

"Ja, ich glaube, du hast ihn erwähnt." Sie tat distanziert, obwohl sie innerlich vor Angst und Freude bebte. Wie oft hatte sie sich gewünscht, Christopher könnte sie jetzt sehen, wenn sie die gehörlosen Kinder unterrichtete. Aber nun, wo er hier war, durfte sie nicht mit ihm reden, um keinen Verdacht zu erregen.

"Er hat meinen Wagen aus Kalifornien rübergebracht", erklärte Trev. "Und hoffentlich auch meinen Hund." Er öffnete die Tür, und aufgeregtes Gekläff ertönte. Dann kam ein Schäferhund ins Haus geprescht und sprang bellend und schwanzwedelnd an Trev hoch. Trev lachte und rangelte liebevoll mit dem riesigen Hund.

Jennifer sah von Rührung überwältigt zu. Sie hätte Caesar, den sie von ihrem Vater bekommen und nach Kalifornien mitgenommen hatte, überall wiedererkannt, obwohl er gut zwanzig Pfund zugelegt hatte.

Als Trev zur Tür ging und hinausblickte, bemerkte Caesar sie, stellte seine Ohren auf und trottete auf sie zu. Und dann brach die Hölle los. Winselnd und bellend sprang er an ihr hoch, warf seine mächtigen Pfoten auf ihre Schultern, bevor sein enormes Gewicht sie nach rückwärts drückte. Als sie hintenüber auf dem Boden landete, tobte er ausgelassen um sie herum, leckte ihr Gesicht, winselte und kläffte und wedelte mit dem Schwanz. Und all das konnte nur bedeuten: Endlich bist du wieder da! Wo warst du bloß so lange?

"Caesar!" brüllte Trev. "Caesar, aus! Verdammt, Caesar!" Er riss an Caesars Halsband, schrie Befehle, die der Hund glückselig ignorierte.

Jennifer indessen lachte und weinte gleichzeitig, rollte von einer Seite auf die andere, schob Caesar mit einer Hand aus ihrem Gesicht, die andere Hand in sein Fell gegraben. Vage nahm sie wahr, dass Trev und noch jemand über sie gebeugt waren, und schließlich wurde das sabbernde Ungeheuer, das sie so sehr liebte, von ihr fort gezogen.

Trev hielt Caesar am Halsband fest, während der jüngere Mann mit dem kupferfarbenen Haar und den lebhaften blauen Augen eine schwere Kette an das Halsband hakte und den Hund fortzerrte.

Trev half Jennifer auf die Füße. "Es tut mir schrecklich Leid, Jen. Ich weiß nicht, was in ihn gefahren ist." Er sah mitgenommen aus und etwas blass unter seiner Bräune. "Bist du okay?

"Ja, alles okay." Sie wischte sich die Augen, schniefte und lächelte. Es war ein schönes Gefühl, so begeistert begrüßt zu werden.

"Bist du auch wirklich nicht verletzt?" Trev wischte eine Tränenspur von ihrer Wange und musterte rasch ihren Körper. Mit einem erleichterten Seufzer zog er sie in die Arme. "Als ich ihn auf dich losgehen sah, dachte ich, er griffe dich an."

"Hat er aber nicht."

Trev hielt sie fest an sich gedrückt. "Das war mir zum Glück schnell klar."

Wieder seufzte er befreit. Caesar in Angriffslust wäre wahrscheinlich imstande, einen Menschen in Sekunden zu zerfleischen.

"Er war nur freundlich", murmelte sie.

"Freundlich? Er war in Ekstase. Er war förmlich außer sich." Trev lockerte seine Umarmung und sah Jen verblüfft an. Sie hatte keine Angst ge habt. Ein riesiger fremder Hund beförderte sie zu Boden, und sie war nicht in Panik geraten.

Sie hatte gelacht. Und ein wenig geweint. Aber nicht aus Angst. Warum hatte sie geweint?

Und warum hätte Caesar sich so wild aufgeführt? Ein unheimliches Gefühl beschlich Trev. So benahm Caesar sich nur, wenn sein Herrchen von einer langen Reise zurückkehrte.

"Wahrscheinlich waren es meine Sandaletten", sagte Jen. "Ich war gestern Nachmittag kurz bei meiner Nachbarin. Sie hat eine Schäferhündin, die gerade läufig ist. Wahrscheinlich hat der Geruch an meinen Schuhen Caesar kirre gemacht."

"Ja." Trev zwang sich zu einem Lächeln. "Vielleicht war es das." Aber er wusste, dass eine läufige Hündin nicht der Grund für Caesars Aufregung war. Er war vor Jahren kastriert worden.

Nein, es schien Trev, als hätte Caesar Jen erkannt und sie wie eine lange vermisste alte Freundin begrüßt.

Eine Freundin? Nein, mehr. Viel mehr.

Wie die lange vermisste Herrin.

8. KAPITEL

Was zum Teufel dachte er da?

Er musste verrückt sein, aus Caesars Reaktion solche ungeheuerlichen Schlüsse zu ziehen.

Sie konnte nicht Diana sein. Ausgeschlossen. Vielleicht hatte Caesar sie verwechselt, so wie er neulich in der Hotellobby. Bei näherem Hinsehen hatte er all die Unterschiede bemerkt. Jen war nicht Diana.

Doch als er sie jetzt betrachtete, musste er zugeben, dass die Unterschiede rein oberflächlich waren. Haarfarbe und Frisur. Körpergewicht. Augenfarbe. Und die Veränderungen im Gesicht konnten durch kosmetische Chirurgie entstanden sein.

Du liebe Güte, wieso zog er so etwas überhaupt in Erwägung?

Zu denken, Diana hätte ihn verlassen und sich Operationen unterzogen, um als eine andere zu leben, war geradezu grotesk. Es machte überhaupt keinen Sinn.

Aber ihr spurloses Verschwinden machte auch keinen Sinn.

Und ebenso wenig Caesars Reaktion. Natürlich konnte der Hund sie nicht verwechselt haben. Hunde identifizierten mit ihrem ausgeprägten Geruchssinn und auch mit dem Gehör, aber nicht mit den Augen.

Ein kalter Schauer durchrieselte Trev. Caesar hätte niemals eine Person mit einer anderen verwechselt.

Vielleicht hatte er an Jen einen aufregenden Geruch wahrgenommen - vielleicht den von Dianas Manuskriptmappe.

Oder seine Reaktion hat überhaupt nichts mit Diana zu tun, überlegte Trev weiter. Vielleicht hatte er auf seine intensiven Gefühle für Jen reagiert. Besaßen Hunde nicht ein sehr feines Gespür für extreme Gefühle ihrer Herren - wie Angst, Misstrauen, Trauer? Wer sagte, dass sie nicht genauso positive Gefühle registrierten?

Und er hatte starke Gefühle für Jen, das konnte er nicht leugnen.

"Trev." Jens weiche Stimme riss ihn aus seinen chaotischen Gedanken. "Ich nehme an, dies ist dein Bruder."

Nun erst sah er, dass Christopher vor ihnen stand. Die Hände in den Taschen seiner modischen weiten Jeans, musterte er Jen mit unverhohlener Neugier. "Äh ... ja. Jen, dies ist Christopher. Er ist taub, aber er liest perfekt vom Mund ab. Christopher, dies ist Jen, eine ...

Freundin von mir." Als er es sagte, wurde ihm bewusst, dass sie viel mehr für ihn war als eine Freundin. Er hatte das Gefühl, als ob sie zu ihm gehörte.

Nach fünf Tagen Bekanntschaft - das war nicht normal ...

Wieder durchzuckten ihn die verrücktesten Gedanken, wieder verlor er sich in Spekulationen. Verdammt, wo war sein gesunder Menschenverstand?

Er richtete seine Aufmerksamkeit auf Christopher und Jen. In ihrem Gesicht war ein seltsamer Ausdruck, als ob sie gegen starke Gefühle ankämpfte. Hatte das mit Christopher zu tun? Ach was, alles nur Einbildung. Er musste endlich aufhören, sich verrückt zu machen.

"Gut, dich zu sehen, Christopher. Danke, dass du mir den Wagen gebracht hast." Er drückte ihn kurz und klopfte ihm auf den Rücken. "Ich hatte dich erst Freitag erwartet."

"Ich habe meine Pläne geändert. Yvonne ist mitgekommen", antwortete Christopher mit ausdrucksvollen Handbewegungen. "Sie sitzt im Wagen."

Trev verbiss sich einen Kommentar. Er war gegen Christophers Beziehung mit dieser Frau, aber er wollte nicht schon wieder mit ihm streiten. "Sag ihr, sie soll reinkommen."

"Ich muss dir vorher etwas sagen."

Christophers angespannter Ausdruck alarmierte Trev. Obwohl Jen nur die Hälfte des Gesprächs verstehen würde, hielt er es für besser, sich mit Christopher in einem anderen Zimmer zu unterhalten. Aber bevor er etwas sagen konnte, gestikulierte Christopher: "Wir fliegen heute Abend auf die Bahamas. Wir heiraten."

Trev starrte ihn fassungslos an. Er wusste, sein Bruder hatte über dieser Frau den Kopf verloren, aber dies hatte er nicht erwartet. "Tu es nicht, Chris. Überstürz die Dinge nicht."

In Christophers Augen blitzte Ärger auf. "Ich bin kein Kind mehr. Du kannst nicht über mein Leben bestimmen. Ob du Yvonne magst oder nicht, ich liebe sie. Und wir werden heiraten."

Trev antwortete in Zeichensprache. "Das wirst du bereuen."

"Gib mir die Schlüssel für deinen Mietwagen. Ich gebe ihn am Flughafen zurück. Dann brauche ich kein Taxi zu bestellen."

Trev fühlte Wut in sich hochsteigen, wie immer, wenn er Christopher nicht zur Vernunft bringen konnte. Seit dem Tod ihrer Eltern waren sie wegen seines verdammten Eigensinns ständig aneinander geraten. "Du gehst nirgendwohin, ehe wir das nicht ausdiskutiert haben", gestikulierte er. "Sie wird dir das Herz brechen ... und dein Bankkonto plündern."

Christopher wurde rot. "Wir bestellen ein Taxi. Bye." Er zog ein Handy aus seiner Hemdtasche und ging aus dem Haus.

"Was ist los, Trev?" fragte Jen besorgt.

"Mein Bruder ist im Begriff, den größten Fehler seines Lebens zu machen."

"Hat es mit seiner Freundin zu tun?"

"Sie ist praktisch seine Verlobte", schnaubte Trev.

"Magst du sie nicht?"

"Das spielt keine Rolle. Dies Mädchen wohnt seit zwei Jahren bei uns nebenan und hat in der ganzen Zeit kaum ein Wort mit uns gesprochen. Letzten Monat ist Christopher zu Geld gekommen - ein Treuhandfonds, der vor Jahren von meinen Eltern mit dem Geld aus einer Schadensersatzklage eingerichtet wurde. Es ging dabei um den ärztlichen Fehler, der Christopher als Säugling sein Gehör gekostet hat. Jetzt, wo er einen teuren Sportwagen fährt und Designer-Klamotten trägt, ist Yvonne plötzlich unsterblich in ihn verliebt." Trev fuhr sich frustriert durchs Haar. "Das Geld kann ihm seinen Verlust nie ersetzen, aber es ist seins, verdammt! Ich kann nicht zulassen, dass eine kleine Goldgräberin es ihm abluchst und ihn dann sitzen lässt, wenn es alle ist."

"Du glaubst, dass seine Behinderung ihn verletzlicher macht, nicht wahr?"

Trev presste die Lippen zusammen. "Seine Taubheit hat hiermit nichts zu tun."

"Ich glaube doch. Ich glaube, du hast Angst, er könnte ..."

"Bitte, Jen, keine Psychoanalyse. Ich will nicht, dass mein Bruder ausgenutzt wird. Basta."

Damit marschierte Trev in sein Büro. Er wusste, er war zu schroff zu seinem Bruder gewesen.

Er würde das Taxi abbestellen und noch einmal in Ruhe mit seinem Bruder reden.

Jen ging aus der Haustür und auf den Geländewagen zu, der unter malerischen Palmen geparkt war. Christopher lud wütend Gepäckstücke aus. Yvonne, eine schlanke, dunkelhaarige junge Frau, schlenderte eine Zigarette rauchend zum Strand.

Jennifer war froh, dass Christopher allein war. Zwar hatte sie keine Ahnung, was sie zu ihm sagen könnte, aber sie wollte nichts unversucht lassen, um Frieden zwischen ihm und Trev zu stiften. Wenn Trev nicht von seinem Standpunkt abwich, würden Christopher und seine Braut ihm wahrscheinlich für immer böse sein. Und das würde Trev das Herz brechen.

Sie näherte sich dem Wagen im Bogen, so dass sie in Christophers Blickfeld war. Er drehte sich überrascht zu ihr. "Hallo", sagte sie.

Er lächelte und nickte.

"Ich weiß, ich sollte mich aus dieser Sache raushalten, aber Trev hat mir so viel von Ihnen erzählt - ich habe fast das Gefühl, als würde ich Sie zu kennen." Was eine Lüge war. Trev hatte kaum von seiner Familie erzählt. "Er liebt Sie, wissen Sie. Er möchte nicht, dass Sie verletzt werden."

Sein Blick verfinsterte sich.

"Ich weiß, Sie denken, er mag Yvonne nicht. Aber das ist nicht wahr. Er ist sich nur nicht sicher, ob sie Sie liebt."

Er starrte zornig zum Haus, drehte sich wieder zu ihr, und plötzlich begannen seine Finger zu fliegen. "Glaubt Trev nicht, dass eine Frau mich lieben kann?"

Ihr Herz verkrampfte sich. "Doch. Er hat nur Angst, dass Yvonne Sie nicht lieben könnte."

Christopher blickte Jen überrascht an. "Sie haben mich verstanden."

"Ich verstehe ein wenig Gebärdensprache, aber nicht viel." Sie verschränkte nervös ihre Hände hinter dem Rücken. "Ich habe mit taubstummen Kindern gearbeitet und die Grundlagen gelernt."

Die Wärme, die in seinem Blick erschien, erinnerte sie an alte Zeiten. "Sie sind ein guter Mensch, Jen. Ich weiß nichts über Ihre Beziehung zu Trev, aber ich hoffe, Sie bleiben zusammen. Trev braucht Sie."

Seine Worte bewegten sie so sehr, dass sie nicht antworten konnte. Und dann sah sie, wie seine Augen schmal wurden, bemerkte seinen forschenden Blick. Ein eisiger Schauer durchrieselte sie. "Ist etwas?" brachte sie heraus.

"Nein. Sie erinnern mich nur an jemanden." Mit einem sanft-traurigen Lächeln fügte er hinzu: "An einen Menschen, den wir alle beide geliebt haben, Trev und ich."

Sie musste gehen, bevor ihre Gefühle sie verrieten. Aber ihre plötzliche Kehrtwendung zum Haus brachte keine Rettung vor wachsamen Blicken. Sie starrte direkt in Trevs Augen.

Sein Blick hielt sie fest, sie stand wie angewurzelt da. Hatte er ihre Unterhaltung mitbekommen? Und gesehen, dass sie die Zeichensprache verstand? Ahnte er vielleicht sogar die Wahrheit?

Abrupt brach er den Blickkontakt und ging an ihr vorbei zu Christopher.

Jennifer flüchtete ins Haus.

Christopher und Yvonne blieben überraschend lange. Zum Dinner grillten die Männer auf der Terrasse Steaks, während die beiden Frauen in der Küche Salat zubereiteten. Die Stimmung während des Essens war relativ entspannt. Trev und Christopher schienen um einen freundschaftlichen Waffenstillstand bemüht zu sein, man unterhielt sich über belanglose, unpersönliche Themen.

Am Ende der Mahlzeit war Jennifer sich sicher, dass sie zu viel in Trevs Blick hineingedeutet hatte. Ihre Erklärung, wieso sie ein wenig Zeichensprache verstand, akzeptierte er genauso wie die anderen.

Als Christopher und Yvonne kurz nach dem Dinner in Trevs Mietwagen abfuhren, wünschte Jennifer ihnen aus vollem Herzen Glück, während Trev ihre bevorstehende Hochzeit total ignorierte. Sie musste an sich halten, um ihm nicht gegen das Schienbein zu treten.

Kaum war der Wagen fort, als sie loslegte. "Mach nur so weiter mit deiner Sturheit, Trev Montgomery! Sie haben darauf gewartet, dass du irgendwas Nettes über ihre Hochzeit sagst.

Und du hast es dir absichtlich verkniffen."

"Weil ich meine Meinung nicht geändert habe."

"Man muss blind sein, um nicht zu sehen, dass sie ihn liebt. Und wenn sie sich angeblich erst seit einem Monat für Christopher interessiert, warum kennt sie dann die Zeichensprache so gut?"

"Das ist ein Trick, um ihn einzuwickeln."

Sie knuffte ihn wütend in die Schulter. "Sie musste monatelang lernen und üben, vielleicht sogar Jahre, um so perfekt zu sein. Ich wette, sie war schon ewig lange in Christopher verliebt und nur zu schüchtern, um auf ihn zuzugehen. Sie ist überhaupt schüchtern. Vor dir hat sie eine Wahnsinnsangst."

"Lächerlich."

"Aber wahr. Eins sag ich dir, wenn du sie nicht in eure Familie aufnimmst, wirst du einen Bruder verlieren."

Er verschränkte die Arme und lehnte sich gegen seinen Wagen. "Und das weißt du alles nach diesem einen kurzen Besuch?"

"Für einen Außenstehenden ist es oft leichter zu erkennen, was los ist. Dein Bruder bedeutet dir so viel, dass du Angst hast, ihn loszulassen."

Er sah sie lange durchdringend an. "Vielleicht hast du Recht", murmelte er schließlich.

"Vielleicht fällt es mir schwer, Menschen, die ich liebe, loszulassen."

Menschen, die ich liebe ... Wen meinte er außer Christopher? Diana? Oder sie, Jen?

Nein, er konnte sie nicht gemeint haben. Er hatte zu ihr nie etwas von Liebe gesagt. Und falls er das Thema jetzt anschneiden sollte, würde sie völlig auseinander fallen. Der Tag war zu emotionsgeladen gewesen, sie wollte nichts mehr über Liebe und Familie und Beziehungen hören.

"Ich glaube, ich gehe jetzt rein und lese das Stück."

Trev blickte ihr nach, als sie ins Haus flüchtete.

Wer war diese Frau, die ihm Dinge über ihn sagte, die ihm selbst nicht klar gewesen waren?

Die Christopher seine Gefühle erklärte, bevor er sie auch nur annähernd beschreiben konnte?

Und Christopher, der für gewöhnlich so verschlossen war, hatte sich ihr geöffnet - ihr, einer Fremden. Und wie es schien, hatte auch Yvonne ihr in der Küche einiges anvertraut.

Sie hatte sich genauso verhalten, wie Diana es getan hätte ... warm, einfühlsam und klarsichtig. Das war eines der vielen Dinge, die er so sehr vermisst hatte - dass Diana ihm für Feinheiten in Be ziehungen die Augen öffnete. Ihn korrigierte, wenn er in die falsche Richtung steuerte.

Wie kam es, dass Jen die Beziehungsdynamik in seiner Familie so schnell erfasst hatte?

Womit er wieder bei Frage Nummer eins war: Wer war sie?

Seine Gedanken bega nnen zu kreisen, verhedderten sich, endeten in Widersprüchen, Zweifeln, Vermutungen. Der Hund, die Tränen, die Sache mit der Zeichensprache ... ihm schwirrte der Kopf.

Er ging mit Caesar zum Strand, wo er ihn frei herumtollen ließ. Während er durch den Sand stapfte und die kühle Meeresbrise seinen Kopf langsam klärte, ging er noch einmal die Möglichkeiten durch.

Angenommen, Jen war tatsächlich Diana, die ihn aus welchem Grund auch immer verlassen hatte ...

Dann machte vieles Sinn, was ihm rätselhaft erschienen war. Ihre panische Flucht durch die Hotelhalle, weil sie nicht von ihm erkannt werden wollte. Ihre Prostituierten-Story als Erklärung ihres Verhaltens. Ihr plötzliches sexuelles Verlangen nach so langer Zeit. Dann ihr Gefühlsaufruhr, der mit dem Grund für ihr Untertauchen zu tun haben musste. Und schließlich ihre Furcht, sich ihm nackt zu zeigen.

Hatte sie Angst, er könnte etwas an ihr wiedererkennen?

Würde er etwas wiedererkennen?

Und dann erinnerte er sich an den Schmetterling.

9. KAPITEL

Nach einem warmen Bad ins Sofa gekuschelt, neben sich eine Tasse Schokolade und das Manuskript, hörte Jennifer die Haustür schlagen. Trev war über eine Stunde mit Caesar fort gewesen. Sie hoffte, dass er nach ihrem hitzigen Gespräch wieder in friedlicher Stimmung war.

"Jen?"

Der Klang seiner tiefen Stimme wärmte sie. "Ich bin hier, im Wohnzimmer."

Er erschien in der Tür. Sein Blick glitt über ihren burgunderroten seidenen Morgenmantel, unter dem sie das dazu passende Träger-Nachthemd trug. Für einen winzigen Moment blitzte in seinen Augen Verlangen auf. "Hast du das Stück gelesen?"

"Von Anfang bis Ende."

"Und? Wer ist der Mörder?"

"Das ist doch klar. Bertram Pickworth."

"Pickworth? Auf gar keinen Fall! Entweder ist es Marie Van Hagen oder Ross Kincaid."

"Sei nicht albern! Marie war zur Zeit des Mordes mit ihrem Lover zusammen, und Ross Kincaid ist der Held. Der Täter ist ganz eindeutig Pickworth."

"Das glaube ich nicht." Er wandte sich um. "Na ja, ich gehe jetzt duschen."

Sie schoss vom Sofa hoch, als er aus dem Zimmer ging. "Trev, du wirst den letzten Akt doch nicht mit Mary oder Ross als Täter schreiben?"

"Ross, denke ich", rief er über die Schulter.

Sie hastete ihm nach und packte seinen Arm. "Wenn du das tust, ist das Stück ruiniert."

Er drehte sich zu ihr um. "Dich regt das richtig auf, wie?"

Sein langer, forschender Blick machte sie nervös. Hoffentlich hatte er keinen Verdacht geschöpft. "Unsinn! Aber du wolltest das Stück Diana zu Ehren produzieren. Mit einem falschen Ende wird es überhaupt nicht auf die Bühne kommen."

"Dann schreib du das Ende, so, wie du es dir denkst. Ich geh jetzt jedenfalls duschen."

Wieder musterte er sie. "Möchtest du mir vielleicht Gesellschaft leisten?"

Sie schluckte schwer. "Ich hab schon geduscht. Ich denke, ich werde früh schlafen gehen."

Sein Blick brannte sich in ihren, und fast wurde sie schwach. Doch dann wandte er sich ohne ein weiteres Wort um und verschwand in seinem Schlafzimmer. Einen Moment später hörte sie das Wasser rauschen, kämpfte mit der Versuchung, sich in sein Bett zu legen und auf ihn zu warten. Ihn zu lieben, in seinen Armen zu schlafen, die ganze Nacht.

Nein, sie konnte das Risiko nicht eingehen.

Im Gästezimmer schloss Jennifer die Tür ab, als ob sie dadurch verhindern könnte, in einem Moment akuter Willensschwäche doch noch zu ihm zu gehen. Sie legte den Morgenmantel über den Stuhl, streifte ihre Slipper ab, beugte sich zum Spiegel und nahm ihre Kontaktlinsen heraus. Ihre Augen brannten, nachdem sie den ganzen Tag mit den Tränen gekämpft hatte.

Erleichtert, dass sie die Linsen los war, knipste sie die Nachttischlampe an und die Deckenbeleuchtung aus, und ein mattgoldener Schein erfüllte das Zimmer.

Wie sehr sie wünschte, dass Trev bei ihr wäre!

Um sich abzulenken, schaltete sie den kleinen Fernseher auf dem Ecktisch ein. Lachen schallte aus dem Kasten - eine Komödie, genau, was sie brauchte. Sie würde sich unter die Decke kuscheln und ...

Der Fernseher verstummte. Das Licht ging aus. Pechschwarze Dunkelheit umschloss sie.

Furcht schnürte ihr die Luft ab. Atme! befahl sie sich und starrte in die undurchdringliche Schwärze. Sie konnte nichts sehen. Nichts! Ihr wurde schwindelig, der Boden wankte unter ihren Füßen, sie fühlte die Ohnmacht nahen, und in dem Moment traten ihre Lungen in Aktion. Sie schrie.

"Trev! Trev!" In der Luft rudernd, suchte sie die Tür. "Trev!" schrie sie, "wo bist du?" Sie stolperte über ihren Koffer, fiel gegen die Wand, tastete verzweifelt die Tapete ab, bis sie endlich die Tür fand. Rasch schloss sie sie auf.

Irgendwo in unendlich weiter Ferne hörte sie eine Tür klappen. "Jen, ist etwas?"

Wie sollte sie ihm ihr panisches Verhalten erklären? Der Schrei war einfach so aus ihr herausgebrochen. Sie stützte sic h an die Wand, versuchte, ruhig zu atmen. "Trev, was ist mit dem Strom?"

"Ich schätze, es ist ein Kurzschluss." Am Ende des Flurs erschien nebliges Weiß, das Jen als ein Handtuch erkannte, als Trev näher kam. Er trug nichts als das Handtuch um die Hüften.

"Bist du okay?" fragte er mitfühlend.

"Ja", flüsterte sie schwach. "Was sollte mit mir sein?"

Seine große warme Hand glitt um ihre Taille. "Ich dachte, ich hätte dich schreien hören", murmelte er und zog sie an sich.

"Ach, ich war nur etwas erschrocken." Erlöst legte sie das Gesicht an seine nackte Schulter seine nackte, trockene Schulter. Hatte er nicht gerade geduscht? Anscheinend doch nicht.

"Hast du im Dunkeln Angst, Jen?"

"Nein."

Er schloss die Arme um sie - es war ein unglaub liches Gefühl, so geborgen zu sein. "Warum schlägt dein Herz dann so wild?"

"Wahrscheinlich, weil ich ... über meinen Koffer gestolpert bin. Der Sturz hat mich erschreckt, aber ich hab mir nichts getan."

"Bist du wirklich okay?"

"Ja." Aber sie blieb in seinen Armen, eng an seinen warmen Körper geschmiegt.

"Dann werd ich mal sehen, ob ich den Sicherungskasten finde. Vielleicht in der Garage."

"Nein, lass." Sie wollte ihn noch nicht loslassen, konnte es noch nicht. "Du wirst dich erkälten, wenn du so rausgehst. Und wahrscheinlich haben wir sowieso gleich wieder Strom."

"Nein, die anderen Häuser haben Licht. Es muss ein Kurzschluss in unserem Haus sein."

"Hast du eine Laterne oder eine Taschenlampe?" fragte sie.

"Ich glaube, die sind noch nicht ausgepackt."

Allmählich wurden Jen die Zusammenhänge klar. Solange Trev nicht den Kurzschluss behob, würde es dunkel sein. Sie könnte also ohne Bedenken eine Weile mit ihm im Bett verbringen. Allerdings nicht zu lange. Und sie durfte auf keinen Fall einschlafen.

"Die Dunkelheit ist nicht unbedingt ein Nachteil", murmelte Trev an ihrem Ohr und zog sie fester an sich. "Ich meine, wir könnten uns sicher irgendwie beschäftigen."

"Ja." Ihre Hände glitten über das Handtuch und dann über seine nackten Schenkel. "Ich bin sicher, uns fällt etwas ein."

Trev konnte nicht genug von Jen bekommen. Sogar jetzt, da er nach endlosen Stunden der Leidenschaft erschöpft und still neben ihr lag, ihre Finger lose verflochten, ihre Körper schweißfeucht von ihren wilden, heißen Umarmungen, wollte er noch nicht aufhören.

Vielleicht weil er Angst hatte, dass er sie nie wieder in den Armen halten würde.

Und den Gedanken ertrug er nicht. Er wollte sie. Wollte ihren Körper, ihr Herz, ihre Seele.

All das gab sie ihm, aber nur auf Zeit.

Er musste wissen, warum.

Sie hatte nicht einschlafen wollen, das wusste er. Denn bei jeder Pause, die sie gemacht hatten, hatte sie etwas von "Rübergehen" und "etwas Schlaf bekommen" gemurmelt. Warum sie unbedingt in ihr Zimmer zurückkehren wollte, das würde er jetzt herausfinden.

Er griff zwischen Bett und Nachttisch und zündete die kleine Petroleumleuchte an, die er dort versteckt hatte.

Er blickte zu Jens Gesicht. Sie bewegte nicht einmal eine Wimper.

Langsam, vorsichtig stützte er sich auf und beugte sich über sie. Ihr Anblick erregte ihn von neuem. Er kannte ihren Körper, aber ihn bei Licht zu betrachten, fügte noch eine aufregende Dimension hinzu.

Er unterdrückte sein Begehren und konzentrierte sich auf sein Vo rhaben. Langsam ließ er den Blick zu ihrem Bauch wandern.

Kein Schmetterling!

Sein Schock machte ihm bewusst, wie sicher er sich gewesen war, einen zu entdecken. Aber selbst das Fehlen des Schmetterlings war für ihn noch kein Beweis, dass sie nicht Diana war.

Eine Tätowierung konnte man entfernen.

Mit verzweifelter Entschlossenheit suchte er ihren Körper nach Erkennungsmerkmalen ab.

Das Haargekräusel zwischen ihren Schenkeln war dunkel ... wie bei Diana. Jen war blond, aber das besagte nicht viel. Und die volleren Hüften und Brüste konnten sich in den Jahren zwischen zwanzig und siebenundzwanzig entwickelt haben.

Er wandte seine Aufmerksamkeit ihren Brustspitzen zu. Sie waren bräunlich-rosa und erinnerten ihn an Sonnenräder. Sonnenräder! Wie konnte er das vergessen haben? Diese Sonnenräder hatte er öfter, als er zählen konnte, liebkost.

Andere Details fielen ihm ein. Er studierte ihren Nabel, und richtig - in dem perfekten Oval entdeckte er einen winzigen Wirbel, der an die Spitze einer Rosenknospe erinnerte. Sein Magen krampfte sich zusammen. Vor Jahren hatte er diese Knospe mit der Zunge gestreichelt.

Er wusste, was er an der Innenseite ihres Schenkels finden würde - ein kaum sichtbares sichelförmiges Muttermal. Dummerweise hatte sie die Beine leicht angewinkelt, so dass die Stelle im Schatten lag.

Behutsam nahm er die Lampe vom Nachttisch und brachte das Licht näher. Während er die Lampe zu ihren Schenkeln bewegte, huschte der Lichtkreis über ihren Bauch.

Und dann entdeckte er den kleinen verblichenen Farbfleck direkt unterhalb der Bräunungslinie ihres Bikinis - mehr war nicht vom Schmetterling übrig geblieben. Oder täuschte er sich, bildete er sich in seiner Besessenheit diesen farbigen Fleck nur ein?

Er brauchte besseres Licht, ve rdammt. Helles elektrisches Licht.

In der Absicht, zur Garage zu gehen und die Sicherungen wieder reinzudrehen, stützte er den Ellenbogen auf, um die Laterne abzustellen. Er hielt den Atem an, als Jen sich bewegte.

Mit einem schläfrigen Seufzer streckte sie sich, drehte den Kopf zu ihm. Hob die langen, dunklen Wimpern und sah ihn verträumt lächelnd an.

Sein Herz setzte einen Schlag aus. Er blickte in Augen, die er niemals vergessen würde.

Lebhafte grüne Augen, mit goldenen Sprenkeln.

Dianas Augen.

10. KAPITEL

Trev fehlten die Worte. Der Schock der Gewissheit war zu gewaltig. Sie war tatsächlich Diana. Die Frau, die er geheiratet, verloren, betrauert hatte.

"Trev?" Benommen stützte sie sich neben ihm auf. "Ist etwas ...? Sie brach ab, und er sah, dass sie allmählich begriff. Ihre Augen weiteten sich, ihr Blick glitt zu der Laterne, dann zu ihrem nackten Körper. Hastig fasste sie nach der Steppdecke und zog sie über zu sich. "Was tust du da? Woher hast du die Laterne? Du hattest doch gesagt, dass du keine ..." Wieder verstummte sie mitten im Satz. Regungslos, die Decke vor ihrer Brust haltend, saß sie da.

Er blickte in ihre grünen Augen und versuchte die ungeheuerliche Wahrheit in ihrer ganzen Tragweite zu begreifen. Langsam hob er die Hände und umschloss ihr Gesicht, drehte es von einer Seite zur anderen, strich mit dem Daumen über ihre Wangen, die Jochbögen, die Lippen. Auch ihre Nase war verändert, ihr Kinn, ihre Augenlider. "Warum?" flüsterte er. "Sag mir, warum."

"Ich weiß nicht, wovon du redest."

Ärger stieg in ihm hoch. "Keine Lügen mehr. Das Spiel ist vorbei. Sag es mir, Diana.

Warum?"

"Ich heiße nicht Diana!" rief sie. "Lass mich los."

Er gab sie frei, und sie schoss aus dem Bett, schnappte sich sein Jeanshemd vom Stuhl und zog es hastig an.

"Was hast du vor?" fuhr er sie an. "In dein Zimmer rennen und die blauen Kontaktlinsen einsetzen? Schnell was anziehen, um den Schmetterling zu verdecken?"

Dabei, das Hemd zuzuknöpfen, erstarrte sie mitten in der Bewegung. "Was für ein Schmetterling?"

"Du hast versucht, ihn wegzumachen, aber die Farben sind noch da. Aber ich hab dich auch ohne die Tätowierung erkannt. Vergiss nicht, wie gut ich dich gekannt habe, als du meine Frau warst."

Sie starrte ihn stumm an.

Er stand auf, warf seinen Bademantel über, zerrte den Gürtel zu. "Du schuldest mir zumindest eine Erklärung", schäumte er, "und du wirst dieses Zimmer nicht verlassen, ehe du mir die nicht gegeben hast."

Ihre Unterlippe begann zu beben. "Es tut mir so Leid, Trev. "

Jetzt fühlte er sich noch erbärmlicher - falls das überhaupt möglich war. Ihre Entschuldigung kam einem Schuldbekenntnis gleich und machte das Undenkbare nur allzu real. "Es tut dir Leid? Weißt du, was du mich hast durchmachen lassen? Mich und meine Familie? Glaubst du, es ist mit einem ,oh, sorry' abgetan?" brüllte er. "Ich will wissen, warum du mich ohne ein Wort verlassen hast. Warum du dein Aussehen verändert hast und unter einem anderen Namen lebst. Ich will wissen, warum ich die letzten sieben Jahre in der Hölle zugebracht habe."

Sie machte ein schuldbewusstes, zerknirschtes Gesicht. "Da ist so viel, was du nicht weißt."

"Ja, offenbar. Würdest du bitte die Güte haben und endlich zur Sache kommen? Was weiß ich nicht?"

"Unsere Ehe war auf lauter Lügen begründet", fuhr sie mit angespannter Stimme fort. "Ich hab dir erzählt, ich sei in Chicago geboren, aber ich bin in New York geboren und in New Orleans aufgewachsen."

Er verstand nicht, wieso sie über eine so unbedeutende Sache gelogen hatte. Ihm war egal gewesen, woher sie stammte - außer als er nach ihr suchen ließ. Nun wurde ihm klar, warum die Detektive keine Hinweise auf ihre Herkunft gefunden hatten.

"Ich hab dir erzählt, mein Vater sei Versicherungsvertreter gewesen", sagte sie, "und dass ich nach seinem Tod keine Familie mehr hatte. Ich sagte, ich hätte während meiner Ausbildung arbeiten müssen. Das war alles gelogen. Ich habe eine riesige Familie und bin in Reichtum aufgewachsen - in einer prächtigen Villa, mit Hauspersonal, einem Chauffeur, teuren Wagen und so viel Geld, wie ich ausgeben wollte."

Das hätte er sich eigentlich denken können. Sie hatte immer einen teuren Geschmack gehabt, und ihre Eleganz schien tief verwurzelt zu sein. "Das ist mir alles ziemlich egal. Ich will nur wissen, warum du gelogen hast."

"Mein Vater war in Wirklichkeit Buchmacher. Er hat Wetten von sehr reichen Leuten aus aller Welt angenommen. Und er ist nicht tot, sondern sehr lebendig." Sie erzählte die ganze lange Geschichte. "Meine einzige Chance, am Leben zu bleiben, ist das Zeugenschutzprogramm", schloss sie.

Trev schüttelte fassungslos den Kopf. "Mein Gott, was hast du durchgemacht! Warum hast du mir von alldem nichts gesagt?"

Ihr edler Ritter in schimmernder Rüstung stieg wieder auf sein Ross. Der Gedanke machte sie verrückt vor Angst. Sosehr sie sich seine Vergebung wünschte, sein Verständnis ... seine Liebe - sie musste eine Schranke zwischen ihnen lassen. Zu seinem eigenen Besten. "Weil ich keinen Sinn darin gesehen habe."

"Keinen Sinn?" Er fasste sie bei den Schultern und sah sie stirnrunzelnd an. "Du bist meine Frau, Diana. Ich hätte bei dir sein müssen. ,In guten wie in schlechten Zeiten' - war das nicht unser Gelöbnis?"

"Ich habe dies Gelöbnis unter einem falschen Namen abgelegt. Und es später bereut."

Wieder war er sprachlos.

"Ich war noch ein Kind, als wir uns kennen lernten", flüsterte sie, "allein und ohne Zuhause.

Bei dir habe ich einen sicheren Hafen gefunden, und dafür werde ich immer dankbar sein."

"Dankbar?"

"Wir beide wissen, dass unsere Beziehung nicht auf Liebe gründete. Wir kannten uns nicht.

Wir hatten Sex, das war alles. Guten Sex, aber ... eben nur Sex."

Sein Blick wurde kühl. "So hast du es gesehen?"

"Bitte, Trev, versteh doch. Wenn das mit meinem Vater nicht passiert wäre, wäre ich wohl noch eine Weile länger bei dir geblieben. Aber ich hab von Anfang an gewusst, dass unsere Ehe nicht funktionieren würde", sagte sie. Wie sehr sie es hasste, ihm diese verletzenden Lügen zu erzählen!

"Also bist du gegangen. Ohne ein Wort."

Seine Kälte schnitt ihr ins Herz. "Ich habe dir einen Brief geschrieben. Aber offenbar hast du ihn nie bekommen."

"Ich habe einen Brief bekommen."

Nun starrte sie ihn sprachlos an.

"Ich dachte, es wäre ein gemeiner Streich. Der Brief war so unpersönlich und nur mit einem

,D' unterzeichnet. Außerdem war er mit der Maschine geschrieben. Ich konnte nicht glauben, dass er von meiner Frau kam."

Sie zuckte mit der Schulter. "Ich habe ihn so kurz gehalten, weil ich dachte, er könnte von den falschen Leuten abgefangen werden. Es wäre nicht gut gewesen, wenn jemand zwischen uns eine Verbindung gesehen hätte. Dein Name steht nirgendwo in den Polizeiakten."

Er sah nicht im Geringsten erleichtert aus, und sie befürchtete, dass er den Hinweis nicht verstanden hatte. "Dir ist doch klar, Trev, dass du all dies für dich behalten musst? Du darfst niemandem etwas von unserer Verbindung erzählen - wirklich niemandem! Informationen können durchsickern, wo man es am wenigsten vermutet. Du würdest dich und mich, ja deine ganze Familie in Gefahr bringen."

Er sagte noch immer nichts.

Verzweiflung packte sie. Begriff er denn nicht, um was es hier ging? "Im Grunde besteht gar keine Verbindung zwischen uns", erklärte sie und drängte ihre Tränen zurück. "Diana hat nie existiert."

"Du hast Recht." Seine Stimme war schroff und kalt. "Sie hat nie existiert. Und dich habe ich überhaupt nicht gekannt. Ich weiß ja nicht mal, wie du heißt."

Ihre Kehle schnürte sich zu, ihre Augen brannten. Abrupt wandte sie sich von ihm ab und starrte durch das Fenster nach draußen. Sie musste sich unter Kontrolle bringen und ihr Spiel zu Ende spielen. Es war noch stockdunkel, und ihr graute bei dem Gedanken, allein hinauszugehen.

Aber sie musste es tun. "Könntest du bitte den Strom wieder anstellen? Ich möchte in mein Zimmer rübergehen, mir ist kalt."

Wortlos ging er aus dem Raum, barfuss und in seinem leichten Bademantel. Sie war drauf und dran, ihm zu sagen, dass er die Lampe mitnehmen und sich etwas an die Füße ziehen sollte. Wenn er draußen im Dunkeln wer weiß wie lange nach dem Sicherungskasten suchte, würde er sich noch erkälten. Ein plötzlicher Verdacht stoppte sie. Der Zeitpunkt des Stromausfalls, die rauschende Dusche und sein völlig trockener Körper, die Laterne an seinem Bett ... all das fügte sich jetzt zusammen.

"Du hast den Strom abgeschaltet, stimmt's? Es war kein Kurzschluss."

Er blieb im Flur stehen, warf einen kühlen Blick über die Schulter, setzte seinen Weg fort und öffnete die Innentür zur Garage.

Er wusste genau, wo der Sicherungskasten war. Er war in der Garage gewesen, als die Lichter ausgingen, nicht in der Dusche. Sie sah ihn vor sich, die Hand am Sicherungsschalter, auf ihren Angstschrei wartend.

Sie konnte ihm seinen Schwindel nicht verdenken. Verglichen mit ihren Täuschungen war das überhaupt nichts. Und ihr Täuschungsspiel war noch nicht zu Ende.

Kaum war Trev außer Sicht, nahm sie seine Jeans vom Stuhl, durchsuchte die Hosentaschen und fand, was sie suchte. Sie steckte seine Autoschlüssel in die Hemdtasche, und im selben Moment ging die Deckenlampe an, und vom Gästezimmer her ertönte der Fernseher. Als sie den Flur entlangging, streifte Trev sie im Vorbeigehen - ohne einen Blick oder ein Wort.

Seine Unnahbarkeit traf sie tief, aber sie wagte es nicht, jetzt über ihre Gefühle nachzudenken.

In ihrem Zimmer zog sie Jeans und einen leichten Pulli an und warf das Notwendigste in ihre Reisetasche. Wenige Minuten später lenkte sie Trevs schweren Geländewagen die Einfahrt hinunter. Im Rückspiegel sah sie, wie die Haustür aufgerissen wurde und Trev auf die Veranda lief. Goodbye, weinte ihr Herz. Goodbye zum allerletzten Mal.

Trevs erster Schreck legte sich schnell. Sie wird bald zurückkommen, sagte er sich.

Wahrsche inlich brauchte sie ein wenig Zeit für sich allein. Sobald sie sich gesammelt hat, wird sie wiederkommen. Schließlich hatte sie fast alle ihre Sachen dagelassen.

Während die Minuten verstrichen und zu einer Stunde wurden, begann er an seiner Theorie zu zweifeln. Als sie ihn damals verließ, hatte sie kaum etwas mitgenommen. Und seinen Wagen konnte sie irgendwo stehen lassen, falls sie beschlossen hatte, aus der Stadt zu verschwinden.

Angst beschlich ihn. Hatte sie ihn wieder verlassen?

Nach einer weiteren halben Stunde rief er die Polizei an und meldete das Verschwinden seines Wagens. "Es kann sein, dass eine Bekannte von mir ihn geborgt hat, ohne es mir zu sagen. Gehen Sie also sanft mit der Fahrerin um, falls Sie sie irgendwo stoppen. Vielleicht steht der Wagen sogar vor ihrem Haus." Er nannte dem Beamten die Adresse und bat um Rückruf.

Sie riefen ihn wenig später zurück. Der Wagen war nicht bei ihrem Haus geparkt.

Trev ließ sich schwer aufs Sofa fallen. Sie war nicht nach Hause gefahren. Wo steckte sie?

Nicht dass er sich vor Sehnsucht nach ihr verzehrte - er hatte sie vor Wut und Abscheu kaum ansehen können, als sie ihm all diese ungeheuerlichen Dinge sagte. Aber wenn er ihre Beziehung nicht wenigstens auf anständige Art abschließen konnte, würde er nie wieder seines Lebens froh werden. Blödsinnig, so zu denken - nach allem, was gerade zwischen ihnen gelaufen war.

Er konnte noch immer nicht ganz die Wahrheit begreifen. Sie hatte ihn belegen, getäuscht, hinters Licht geführt. Sie hatte ihn nie geliebt. Wie konnte er sich bloß so irreführen lassen!

Und nicht nur ein Mal - er hatte sich binnen fünf Tagen nochmals in sie verliebt. Das allerdings durfte er ihr nicht anlasten. Sie hatte ihm wieder und wieder gesagt, er solle sie in Ruhe lassen. Er hätte merken müssen, dass sie nichts für ihn fühlte.

Abgesehen vom Sex. Körperlich sprach sie genauso stark auf ihn an wie früher. Sie hatte dieselbe explosive Leidenschaftlichkeit wie damals gezeigt. Er dachte an ihre Umarmungen zurück, an ihre Küsse, und plötzlich traf ihn eine andere Gewissheit. Sie fühlte mehr für ihn, ihre Beziehung bedeutete mehr für sie als nur "guter Sex".

Er hatte ihre starken Emotionen schon gespürt, als sie im Treppenhaus von ihm in die Enge getrieben worden war. Dann ihre tiefe Zärtlichkeit, als sie sich in seinem Hotelzimmer geliebt hatten. Ihre Blicke, die tausend Mal mehr gesagt hatten als Worte.

Und in seinem Haus war sie ein Dutzend Mal den Tränen nahe gewesen - beim Wiedersehen mit Christopher, als sie ihr Manuskript in den Händen hielt, beim Auspacken der Familienfotos. Und ihr Hochzeitsbild ... sie hatte es an ihr Herz gepresst, als ob sie es nie loslassen wollte.

Und dieselbe Frau hatte ihm ins Gesicht gesagt, dass sie ihn nie geliebt hatte. Warum?

Plötzlich fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. Wieso hatte er es nicht schon längst begriffen? Sie wollte ihn nicht in Gefahr bringen. Deshalb hatte sie sogar ihre Liebe zu ihm verleugnet. Seine Frau beschützte ihn vor der Mafia, die ihren Vater und sie verfolgte und niemanden verschonen würde, der ihnen nahe stand.

Aber wie sicher war sie selbst? Wie groß war die Gefahr für sie? Wenn er sie rein zufällig gefunden hatte, könnten diese Kriminellen mit ihrem weit verzweigten Informationssystem sie erst recht aufspüren.

Er würde es nicht ertragen, sie zu verlieren.

Mit wachsender Sorge rief er nochmals die Polizei an, erfuhr aber nichts Neues. Er gab ihnen seine Handynummer und rief ein Taxi. Wenn sein Wagen nicht vor ihrem Haus stand, bedeutete das nicht, dass sie nicht da war.

Lieber Gott, lass sie zu Hause sein, flehte er.

Als er eine Viertelstunde später im Taxi unterwegs zu ihrer Wohnung war, läutete sein Handy. Die Polizei hatte den Wagen auf dem Parkplatz seines Hotels gefunden, mit dem Schlüssel im Zündschloss. "Sie können das Fahrzeug beim Revier abholen, Mr.

Montgomery."

"Zur Polizeiwache elf", wies er den Taxifahrer an. Ihm war schleierhaft, warum sie zum Hotel gefahren war. War sie vorher in ihrer Wohnung gewesen oder sofort aus Sunrise verschwunden? Saß sie schon im Flugzeug? Das Taxi hielt, er reichte dem Fahrer einen großen Schein, rannte in die Wache, um seinen Wagen abzuholen, raste dann zu ihrer Wohnung. Ihr Wagen stand noch genau dort, wo er vor zwei Tagen gestanden hatte.

Hoffnungsvoll ging er den Kiesweg hinauf und klopfte an ihrer Tür. Keine Antwort. Er klopfte wieder. "Jen. Ich bin's, Trev. Mach auf."

Stille.

"Jen!" Er hämmerte gegen die Tür. "Jen, ich muss mit dir ..."

"Hey, machen Sie nicht solchen Krach!" schimpfte eine ältere Frau aus einer Nachbarwohnung. "Sie ist nicht da."

"Woher wissen Sie, dass sie nicht da ist?"

"Das geht Sie nichts an."

"Es geht mich sehr wohl etwas an. Ich bin ihr Mann. Ich muss mit ihr reden."

"Ihr Mann? Reden Sie keinen Blödsinn. Sie ist nicht verheiratet."

"Wir leben getrennt, aber ich muss dringend mit ihr reden. Ein Notfall. Haben Sie sie heute Morgen weggehen sehen?"

"Nein. Aber sie hat mich vor einer Stunde angerufen - ich bin ihre Hauswirtin. Hat was von einer dringenden Familienangelegenheit in ihrem Heimatort gesagt. Vielleicht dieselbe Sache, wegen der Sie sie sprechen wollen. Sie will ihre Sachen von einer Umzugsfirma packen lassen und mir den Schlüssel schicken."

Ihm wurde übel vor Angst. Sie war fort. Es sei denn, er erwischte sie durch irgendein Wunder noch am Flughafen. Er dankte der Frau und lief zu seinem Wagen zurück. Als er die Tür öffnen wollte, trat eine Gestalt aus dem Gebüsch - ein Mann in Jeans und dunkelblauer Windjacke, mit Baseballmütze und Sonnenbrille, so groß wie er und etwas stämmiger.

"Entschuldigen Sie, aber ich hab' das eben zufällig mitbekommen", nuschelte der Mann.

"Sie suchen Jennifer Hannah?"

"Ja." Trev hielt es für sinnlos, es abzuleugnen, da er ihren Namen laut gerufen hatte. Aber alle seine Muskeln spannten sich an. Vielleicht war der Bursche vom FBI.... vielleicht auch nicht.

Die Hände in den Jackentaschen, beugte der Mann sich näher zu ihm vor und murmelte vertraulich: "Sie sind also ihr Mann, wie?"

Trev hatte keine Ze it zu antworten oder zu handeln. Etwas Hartes, Metallenes bohrte sich in seinen Rücken. Er brauchte nicht zu raten, was es war.

"Wie wär's, wenn wir irgendwo hingehen, wo wir uns in Ruhe unterhalten können?"

Der freundliche Ton des Kerls konnte nicht über seine Absicht hinwegtäuschen. Er würde nicht zögern abzudrücken.

11. KAPITEL

Dan Creighton und zwei Polizeibeamte in Zivil holten Jennifer in Washington am Flugplatz ab. Ihr väterlicher Betreuer drückte sie tröstend an sich, erzählte ihr auf dem Weg durch die Flughafenhalle von den Plätzchen, die seine Frau für sie gebacken hatte, und von seinen Kindern. Erst als sie in dem fensterlosen Minibus saßen, unterwegs zum Vorbereitungszentrum für Zeugen, kam er zur Sache.

"Wie haben Sie reagiert, als Ihre ehemalige Schulkameradin Sie angesprochen hat?"

Dies hatte Jen ihm erzählt, als sie ihn von Sunrise aus anrief. Sie hasste es, Dan zu belügen, aber es war der einzige Weg, eine neue Identität zu erhalten. "Als sie mich fragte, ob ich Carly sei, habe ich natürlich völlig verständnislos getan. Aber sie war misstrauisch, das habe ich gesehen. Ich glaube, sie weiß etwas."

"Da Sie sich nicht an ihren Namen erinnern, werden wir versuchen, alte Schuljahrbücher zu bekommen. Wir müssen wissen, wer diese Frau ist und was für Verbindungen sie hat."

Jennifer nickte und hoffte, sie würden kein Jahrbuch auftreiben.

"Ihre Sachen werden wir im Hauptquartier einlagern, bis Sie in St. Paul eine Wohnung gemietet haben. Dann werden sie Ihnen gebracht. Natürlich außer den Dingen, die irgendwie auf Jennifer Hannah hinweisen."

Wieder nickte sie. Der Gedanke, dass FBI-Beamte ihre persönlichen Besitztümer durchsiebten, hätte sie früher gestört. Jetzt war es ihr völlig egal. Sie fühlte sich wie zu Eis erstarrt, so als ob nichts sie berühren könnte. Vielleicht war es besser so, denn sonst wäre der Schmerz unerträglich gewesen.

Dan begleitete sie zu ihrer Unterkunft in demselben schwer bewachten Gebäudekomplex, wo sie vor sieben Jahren auf das Zeugenschutzprogramm vorbereitet worden war. Bevor er ging, gab er ihr einen Packen Informationsmaterial - die erfundene Lebensgeschichte der Person, die sie werden würde, ein paar Videos von der Stadt, in der sie angeblich aufgewachsen war, Literatur über St. Paul und ein Buc h mit Namen als Hilfe, einen neuen Namen zu wählen.

Allein in ihrem kleinen Einzimmer-Apartment, wanderte sie ziellos umher, starrte nach draußen in den von Mauern umgebenen Innenhof. Wieder eine neue Identität, wieder eine andere werden - sie brachte es nicht fertig, das Material zu studieren. Sie wollte heraus aus diesem Gefängnis, wünschte nichts mehr, als zu Trev zurückzukehren und so zu tun, als wäre die Welt in Ordnung.

Aber sie wusste, dass die Gefahr sie immer quälen würde. Und Trev liebte sie nicht mehr.

Sie hatte seine Liebe mit grausamen Lügen getötet. Es war so besser für ihn. Jetzt konnte er endlich einen Schlussstrich unter sein altes Leben ziehen.

Am Nachmittag - Jennifer lag lesend auf ihrem Bett - schreckte ein energisches Klopfen sie hoch. Es war Dan, der eigentlich erst am nächsten Tag wiederkommen wollte. Ein Blick in sein Gesicht sagte ihr, dass etwas nicht stimmte.

"Wir haben ein Problem, Jenny. Kommen Sie, setzen Sie sich", sagte er erschreckend ernst.

Als er neben ihr auf dem Sofa saß, wagte sie kaum, ihn anzusehen. "Ihnen ist hoffentlich klar, wie wichtig es ist, dass Sie vollkommen ehrlich zu mir sind. Ich kann Sie nicht schützen, wenn ich nicht alle Fakten habe."

Ihr Magen verkrampfte sich. "Ja, das weiß ich, Dan."

Sein Blick bohrte sich in ihren. "Kennen Sie einen Mann namens Trev Montgomery?"

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. "Trev Montgomery? Ja, ich kenne ihn flüchtig." Als Dan sie durchdringend anstarrte, fuhr sie stockend fort: "Er ist Bauunternehmer und kür zlich nach Sunrise gezogen. Ich habe ihn Freitag in dem neuen Hotel kennen gelernt. Warum fragen Sie?"

"Er war heute Morgen bei Ihrer Wohnung und hat Sie gesucht."

"Vermutlich wegen dieses Jobs. Er hatte davon gesprochen, dass er beim Einrichten seines Büros meine Hilfe gebrauchen könnte."

"Er wird mit vorgehaltener Pistole festgehalten."

"Was?" Sie sprang mit einem Aufschrei vom Sofa hoch. "O nein!"

"Jennie." Dan stand auf und fasste sie bei den Schultern. "Beruhigen Sie sich. Lassen Sie mich ausreden."

Sie bebte am ganzen Körper und schlug verzweifelt die Hände vors Gesicht. "O nein ..."

"Er wird von Ihrem Vater festgehalten", sagte Dan ruhig.

Sie starrte ihn fassunglos an. "Von meinem ..."

"Vick denkt, er ist ein Killer, der auf Sie angesetzt war."

"Ein Killer!"

"Sie müssen äußerst vorsichtig mit Leuten sein, die Sie kennen lernen."

"Aber Trev ist kein ..."

"Ob er gefährlich ist oder nicht - Vick hat ihn und will mit Ihnen sprechen." Dan ging ans Telefon, nahm den Hörer ab und drückte ein paar Nummern. "Vick? Sie können mit ihr sprechen. Ich stelle auf Lautsprecher."

Einen Moment später dröhnte Vicks Stimme aus dem Telefon-Lautsprecher. "Carly?"

"Hallo, Daddy", rief sie und ließ sich wieder aufs Sofa sinken. "Was ist bloß in dich gefahren? Was ist mit Trev? Du hast ihn doch nicht verletzt?"

"He, immer sachte, Mädchen. Ich hab den Burschen, und noch lebt er. Hab ihn bei deiner Wohnung erwischt, als er deine Vermieterin nach dir ausgefragt hat."

"Er ist kein Killer, Daddy. Lass ihn laufen."

"Zuerst will ich die ganze Story über ihn wissen."

"Was hast du überhaupt bei meiner Wohnung gemacht? Du hast mich nie besucht und mich immer abgewimmelt, wenn ich dich sehen wollte. Warum bist du jetzt plötzlich ..."

"Ich hab dir gesagt, dass ich dich nicht in Gefahr bringen will und dass wir auf Abstand bleiben müssen. Aber als ich von Dan hörte, dass du ein Mädchen aus der Schule wieder erkannt hast, hab ich mir Sorgen gemacht. Scheint mir ein zu großer Zufall zu sein. Dachte mir, ich check das mal selbst durch."

"Mit einem Revolver? Du hast eine Waffe mitgenommen?"

"Denkst du, ich fahr unbewaffnet los? Wir beide sind lebende Zielscheiben, Baby. Natürlich hab ich eine Knarre. Und es ist gut, dass ich eine habe. Dieser Bursche war hinter dir her, Mädchen. Stell dir vor, er hat deiner Wirtin erzählt, er sei dein Ehemann!"

Ihr stockte der Atem. Sie blickte zu Dan, der sie aufmerksam beobachtete. Was sollte sie tun? Wenn sie bloß klar denken könnte!

"Und er beharrt auch noch auf seiner Story. Sagt, dass er dich sehen will. Ich glaub, ich sollte ihn in einer Schachtel zu seiner Familie schicken. Verstehst du, weis ich meine?"

Jennifer schlug die Hand vor den Mund. Sie wusste nicht, ob ihr Vater, der in eine m sehr rauen Viertel von New York City aufgewachsen war, fähig war, einen Menschen zu töten.

"Weißt du, was du da sagst, Daddy? Du bist doch kein Mörder, du würdest nie ..."

"Du bist das Einzige, was ich noch in dieser Welt habe. Und ich lasse nicht zu, dass jemand dir etwas antut. Dieser Bursche weiß jetzt, wie du aussiehst. Und was du ihm erzählt hast, weiß er auch. Er ist eine Bedrohung."

"Lass ihn gehen, Dad. Er will mich nicht umbringen. Und er wird niemandem etwas über mich erzählen. Er ist..."

"... dein Mann, stimmt's? Er hat mir dies Foto gezeigt. Das Mädchen in dem Brautkleid sieht ganz aus wie du, Prinzessin."

Sie schluckte, konnte nicht sprechen.

"Entweder das Foto ist echt, oder er hat dran rumgebastelt - was bedeuten würde, dass er irgendwas ganz Gemeines plant. Vielleicht sollte ich doch kurzen Prozess ..."

"Das Foto ist echt", gestand sie flüsternd und fing Dans überraschten Blick auf. "Ich hab ihn vor sieben Jahren unter falschem Namen geheiratet. Die Ehe ist nicht gültig, also ..."

"Ich bring ihn hin."

"Du meinst... hierher?"

"Natürlich. Er ist dein Mann und hat für dich zu sorgen. Wir Palmieris glauben nicht an Scheidung, dieser Bursche hat zu seinem Ehegelöbnis zu stehen. Dan, kommen Sie und holen Sie uns. Wir sind noch am selben Ort."

"Nein, Daddy, nein, du verstehst nicht..."

Es klickte in der Leitung, und dann herrschte Stille.

"Ich verstehe nicht, warum Sie das alles verheimlicht haben", sagte Dan, nachdem er Jennifer gründlich ins Verhör genommen ha tte. "Und dann noch die Lüge über diese angebliche Schulkameradin ..."

Sie sah die Enttäuschung in seinem Blick - kein Wunder, dass ihr väterlicher Betreuer sich persönlich verletzt fühlte. "Es tut mir Leid, Dan, aber ich wollte Trev nicht gefährden. Stellen Sie sich vor, Sie wären in meiner Lage gewesen. Hätten Sie gewollt, dass der Name Ihrer Frau in Ihren Akten erscheint?"

Er antwortete nicht, aber sein Blick wurde etwas weicher, und sie hoffte, es bedeutete Verständnis. Nach einer längeren Pause fragte er: "Haben Sie den Kontakt mit Montgomery gesucht ... ihn angesprochen oder sich ihm zu erkennen gegeben?"

Ihr war klar, was er mit seiner Frage meinte. Er wollte wissen, ob sie die wichtigste Regel des Programms gebrochen hatte. Bei allem persönlichen Verständnis - Dan war in erster Linie ein engagierter Vertreter der Justiz mit einer enormen Verantwortung. "Nein", antwortete sie,

"er hat mich erkannt, in der Hotelhalle." Weitere Details erzählte sie ihm nicht. "Ich habe keine Ahnung, was mich verraten hat. Ich schwöre Ihnen, es ist die Wahrheit."

"Na gut." Er stand auf. "Wollen Sie Montgomery sehen? Es liegt ganz bei Ihnen."

"Ja, ich möchte ihn sehen." Sie musste ihn sehen und mit ihm sprechen.

Dan nickte und ging.

Die nächsten Stunden waren eine Qual für Jennifer. Mit jeder Minute, die verging, wuchs ihre Angst um Trev. Und die grässlichen Erinnerungen kehrten zurück. Das Knattern der Schüsse. Die Schreie. Das Blut. Der zerfetzte Körper ihres Onkels auf dem Bürgersteig. Und ihr kleiner Cousin Pete, zusammengesunken über seinem neuen Baseball-Handschuh. Bilder, die nie verblassen würden.

Ein Klopfen an der Tür schreckte sie auf. Sie spähte durch den Spion. Trev! Sie riss die Tür auf und sah sich einem großen, breitschultrigen Mann mit einer Platzwunde über dem Auge und einer bläulich schillernden Schwellung auf dem Wangenknochen gegenüber. Er sah schlimm aus, aber er lebte! "Was ist denn mit deinem Gesicht passiert?" fragte sie knapp.

"Lass uns rein, Jen", sagte er barsch. Er sah angespannt, übermüdet und mit seinem dunklen Bartschatten hinreißend aus.

Sie ließ die beiden Männer eintreten. Wieso war ihr Vater nicht mitgekommen? "Du hast meine Frage nicht beantwortet. Wie ist das passiert?"

"Ein kleines Gerangel um die Pistole."

"Bist du wahnsinnig? Er hätte dich töten können."

"Deshalb hab ich das Ding ja an mich genommen."

"Du hast ihm die Waffe abgekämpft? Meinem Vater?"

"Hör mal, dein alter Herr ist nicht mehr der Jüngste und nicht gerade in Top-Form. Sicher, einen kleinen Kampf hat es gegeben, aber ..."

"Am Telefon hat er mir gesagt, er hätte die Waffe auf dich gerichtet. Wie ist es dann möglich ..." "Er hat dich von der Terrasse aus angerufen, bei einem Bier und 'ner Zigarre. Die Pistole hatte er schon vor Stunden wieder in den Schulterhalfter gesteckt. Wir waren gerade mit dem Lunch fertig."

"Das ist doch ... und du hast zugelassen, dass er mir eine solche Angst einjagt?"

"Ich war drinnen, als er mit dir telefoniert hat. Davon abgesehen glaube ich nicht, dass Big Vick sich von anderen sagen lässt, was er zu tun oder zu lassen hat."

Sie starrte Trev wütend an. Er schien über Vicks Trick, ihr in Dans Beisein ihr Geständnis zu entlocken, nicht im Geringsten verärgert zu sein.

"An, Jennie ...", warf Dan ein, "wir haben Vick oben in eine Wohnung einquartiert. Ich muss dringend ein ernstes Wort mit ihm reden. Es wäre uns lieber, dass er es sich nicht zur Gewohnheit macht, mit der Waffe in der Hand irgendwelchen Leuten aufzulauern. Was Mr.

Montgomery angeht - wir haben ihn natürlich gründlich durchgecheckt und ..."

"Das war nicht nötig", unterbrach Jennifer ihn. "Er ist keine Bedrohung, und mein Vater hätte ihn nicht in diese Sache hineinziehen dürfen. Allerdings ist Trev auch nicht schuldlos.

Statt meine Vermieterin auszuhorchen und auszuposaunen, dass er mein Mann ist, hätte er zu Hause bleiben und sich um seinen eigenen Kram kümmern sollen."

"Und du hättest nicht mein Auto stehlen dürfen!"

"Stehlen! Ich hab es nur ausgeliehen."

"Einfach so zu verschwinden, ohne ein Goodbye ... zum zweiten Mal ..."

"Goodbye - was hätte das geändert?" rief sie aufgebracht. "Wir hatten alles gesagt, was zu sagen war."

"Nein, es hat nur einer geredet, und das warst du!"

"Okay", sagte Dan resolut, "jetzt habe ich keinen Zweifel mehr, dass ihr beiden verheiratet seid. Schätze, ich lasse euch diesen Krieg unter euch austragen." Schon halb aus der Tür, drehte er sich um. "Wenigstens ist jetzt ein Rätsel gelöst, das mich die ganze Zeit beschäftigt hat, Jennie."

Sie blickte fragend zu ihm.

"Ich hab mich immer gefragt, warum Sie in all den sieben Jahren keinen Freund hatten."

Damit ließ er sie allein.

"Das glaubst du doch hoffentlich nicht." Jennifer ging an Trev vorbei ins Wohnzimmer und blickte aus dem Fenster. "Nur weil ich Dan nichts von meinen Dates erzählt habe, bedeutet das noch lange nicht, dass ich keine hatte."

"Jen." Er trat hinter sie und umfasste sanft ihre Schultern. "Deine Versuche, mich wegzustoßen, sind zwecklos. Ich gehe mit dir ins Zeugenschutzprogramm."

Sie wirbelte zu ihm herum. "Hast du nicht zugehört, als ich dir sagte, dass ich dich nicht liebe?"

"Ich habe es gehört, aber du hast mit deinen Augen und deinen Küssen etwas ganz anderes gesagt."

Sie machte sich von ihm los. "Du weißt nicht, was auf dich zukommt. Deine Großmutter, deine Geschwister - du könntest sie nie wieder sehen. Deinen Besitz und dein Geschäft müsstest du aufgeben und noch mal ganz von vorn anfangen. Du könntest keine engen Freunde haben und ..."

"... der Gedanke, die Familie zu verlassen, tut höllisch weh. Aber wenn alles gesagt und getan ist, werden sie auch ohne mich okay sein. Ich hingegen werde ohne dich todunglücklich sein, noch elender als die vergangenen sieben Jahre. So will ich nicht weiterleben. Du und ich, wir werden gemeinsam etwas Neues aufbauen. Hauptsache, wir sind zusammen. Erzähl mir nicht, dass du das nicht möchtest."

Sie presste den Mund zusammen, da ihre Lippen bedenklich zu beben begannen. Wie um alles in der Welt sollte sie ihn zur Vernunft bringen, nachdem er ihr stärkstes Argument abgeschmettert hatte? "Wenn du in das Programm gehst, wirst du es ohne mich tun müssen.

Du kannst nicht alles für eine Frau aufgeben, die du kaum kennst."

"Wie bitte? Jetzt denkst du nicht klar."

"Wir waren sechs Monate zusammen", rief sie, "und das war vor sieben Jahren. Wir sind praktisch Fremde füreinander."

"Glaubst du? Warum habe ich dich dann wieder erkannt, trotz all der äußeren Veränderungen?"

Dasselbe hatte sie sich auch schon gefragt.

"Weil alles andere sich nicht verändert hat. Dein Lachen, dein Humor, die Art, wie du errötest ... und küsst ... und liebst ... und deine Sorge um meine Familie und mich - all das ist dasselbe geblieben."

Sie schwieg, gebannt von dem Feuer in seinen goldbraunen Augen. Und verlor sich einen Moment lang in der Phantasie, dass sie es tun könnte ... mit ihm zusammen sein. Für immer.

"Sogar als mein Verstand mir sagte, dass ich mich täusche", flüsterte er, "wusste ich in meinem Herzen, dass du zu mir gehörst."

Sie blinzelte die Tränen fort. "Aber ich habe alles versucht, um dich loszuwerden."

"Du bist mit in mein Hotelzimmer gekommen und hast mich geliebt. Du warst in meinem Haus, hast in meinem Bett geschlafen. Das wäre nicht möglich gewesen, wenn du nicht nach Sunrise gezogen wärst. Warum hast du unter allen Städten des Landes ausgerechnet Sunrise gewählt?"

"Weil die Stadt mir gefällt. Es ist ein hübscher, idyllischer Ort."

"Und wir hatten davon geträumt, dort unser Haus zu bauen. Ob du es zugibst oder nicht, tief drinnen hast du gehofft, ich würde eines Tages nach Sunrise ziehen. Und ich habe es getan.

Weißt du, warum? Nicht wegen der idyllischen Landschaft - es gibt Hunderte schöner Küstenstriche in diesem Land. Ich bin hergezogen, um mich dir nahe zu fühlen." Er schüttelte energisch den Kopf. "Nein, es war kein Zufall, dass wir uns wieder begegnet sind."

Er hatte Recht. Sie hatte es nicht einmal sich selbst eingestanden, aber seit ihrem ersten Tag in Sunrise hatte sie einen heimlichen Traum gehegt - dass er sie finden und sich von neuem in sie verlieben würde.

Er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände. "Ich liebe dich, Jen."

Ihr blieb fast das Herz stehen. Wie sehr sie ihn liebte. Aber ihre Liebe würde ihn nur zerstören. Sie riss den Blick von ihm los.

"Ich liebe dich und möchte mit dir leben. Ganz gleich, wo und wie. Ich habe keine Angst."

"Aber ich", flüsterte sie und schlang in ihrer Verzweiflung die Arme um seinen Hals. "Weil ich dich liebe. Ich habe Angst, dass ich nicht die Kraft haben werde, dich wieder zu verlassen.

Und wenn du bei mir bist, könntest du getötet werden. Lieber sterbe ich, als das geschehen zu lassen."

Er zog sie eng an sich. "Und ich", murmelte er und küsste ihren Hals, ihre Wangen, ihre Augenlider, "würde lieber sterben, als dich gehen zulassen."

"Nein ... nein, sag das nicht. Du ..."

Er schnitt ihr das Wort mit einem tiefen, leidenschaftlichen Kuss ab, und sie gab ihren Widerstand auf. Gerade als sie aufs Sofa sinken wollten, summte die Gegensprechanlage.

"Geh nicht ran", murmelte er.

"Ich muss, sonst denken sie, es ist etwas passiert." Es war ja auch etwas passiert. Jetzt, da sie einander ihre Liebe bekannt hatten, war der Schmerz qualvoller als je zuvor. Der Gedanke, ihn wieder verlassen zu müssen, war unerträglich.

Sie griff nach dem Hörer und drückte die Sprechtaste. "Ja?" "Jennie, hier Dan. Wir haben eine neue Entwicklung. Ich komme gleich runter."

Sonderbarerweise hatte Dan eine Videokassette bei sich und steuerte direkt auf den Fernseher zu. "Am besten, ich lasse es Ihren Vater erklären", sagte er und schob die Kassette in den Videorekorder. "Er hat mich gebeten, das hier aufzunehmen."

"Wie bitte? Wieso will er nicht persönlich mit mir reden?"

Statt zu antworten, stellte Dan den Ferseher an und drückte die Starttaste.

"Hallo, Prinzessin." Vick Palmieris narbiges Gesicht erschien auf dem Bildschirm. "Ja, ja, ich weiß. Du bist fuchsteufelswild, dass du dir dies Video ansehen musst, statt mir gegenüberzusitzen. Beruhige dich und hör zu."

Trev zog sie zum Sofa und legte fürsorglich den Arm um sie, während sie zum Fernseher blickte. Das Gesicht ihres Vaters war ebenfalls chirurgisch verändert, sein Kopf kahl rasiert, seine Augen blau statt schwarz. Und er sah viel älter aus als vor fünf Jahren, als sie ihn zuletzt gesehen hatte. Sie hätte ihn auf der Straße nicht wieder erkannt.

"Du hättest mir von deinem Mann erzählen sollen. Er ist kein übler Kerl. Hat anständiges Bier und einigermaßen passable Zigarren im Haus." Seine Augen glitzerten, und ihre Kehle wurde eng.

Aber dann hörte er auf zu witzeln. "Damals, als die FBI-Leute dich zu mir brachten, hast du etwas gesagt, das ich nie vergessen habe. Du hast gesagt, ich hätte dir das Herz herausgerissen. Ich dachte, du meintest deine Mutter und dass ich an ihrem Tod schuld war.

Jetzt weiß ich, dass du deinen Mann gemeint hast, den du zurückgelassen hattest. Ich hätte nicht gedacht, dass ich mich noch lumpiger fühlen könnte, aber als mir klar wurde, was ich dir angetan hatte ..." Er schüttelte den Kopf. "Es gibt jetzt nur eins für mich, ich geh nach Hause.

Ich ziehe wieder in unsere alte Gegend."

Jennifer wollte aufspringen, aber Trev drückte sie sanft ins Polster zurück.

"Denk nicht, dass ich es nur deinetwegen tue, Carly. Ich habs satt, unter lauter Fremden zu leben, wo keiner sich darum schert, wer ich bin." Er klopfte mit dem Zeigefinger gegen seine Brust. "Ich bin Vick Palmieri, ein Mann mit Rückgrat. Ich weiß, ich hab Fehler gemacht, 'ne Menge Fehler. Aber deshalb werde ich mich nicht mehr wie ein Chamäleon tarnen. Wenn ich von diesem Stuhl aufstehe, werd ich mich in mich selbst zurückverwandeln. Ich hab noch genug Leute auf meiner Seite, und der Abschaum, den ich hinter Gitter gebracht habe, hat mehr Gegner als Verbündete. Mit den paar Schurken nehm ich es locker auf."

"O mein Gott", murmelte Jennifer, "er steigt wieder ein!"

"He, Prinzessin, ich weiß, dass du mich stoppen willst", rief Vick mit kräftiger Stimme.

"Deshalb haue ich ab, bevor du dieses Video siehst. Big Vick ist wieder da - das ist nichts, um drüber zu weinen. Und du bleibst jetzt schön bei deinem Mann, hörst du? Und du, Trev Montgomery, wirst gut für Carly und meine Enkelkinder sorgen, oder ich leg dich das nächste Mal, wenn wir uns treffen, um. Macht's gut, ihr beiden."

Der Bildschirm begann zu flimmern, und Dan stellte das Gerät aus.

"Jen?" fragte Trev. "Bist du okay?"

Sie fuhr aus ihren Gedanken hoch und dachte an den Ausdruck ihres Vaters am Ende des Videos. Es war der Blick eines Mannes, der sich von seinen Fesseln befreit hat. Er war zu einer Reise in die Freiheit oder - in den Tod aufgebrochen - dazwischen gab es nichts für Vick Palmieri.

Jennifer nickte langsam. Sie nahm an, sie war okay.

"Sie verstehen, was das für Sie bedeutet, nicht wahr?" fragte Dan.

Sie sah zu ihm. "Ich glaube nicht."

"Sobald Big Vick wieder aus der Versenkung auftaucht, ist das Drama für Sie vorbei. Seine Feinde haben dann kein Interesse mehr an Ihnen. Ich würde Ihnen zwar nicht raten, den Namen Palmieri wieder anzunehmen oder in nächster Zeit die alte Heimat zu besuchen, aber mit ein bisschen gesundem Menschenverstand können Sie wieder Ihr altes Leben aufnehmen."

"Nein", widersprach Trev, "solange wir nicht ganz sicher sind, dass sie nicht mehr bedroht ist, bleibt sie im Zeugenschutzprogramm."

Sie sah ihn überrascht an, als wollte sie gegen die Bevormundung protestieren, aber er war entschlossen, in diesem Punkt nicht nachzugeben.

"Selbst wenn Sie im Programm bleiben", wandte Dan sich an Jen, "müssen Sie Ihren Namen nicht ändern oder aus Sunrise wegziehen. Der Einzige, der Ihre Tarnung enthüllt hat, ist Trev, und wenn Sie mit ihm verheiratet bleiben, dürfte das kein Problem sein. Genauer gesagt, falls Sie beabsichtigen, ihn zu heiraten. Denn Jennifer Hannah ist ja noch ledig. Falls Sie jedoch lieber Single bleiben möchten ...", Dan zögerte, "... müssten wir unsere Strategie neu überdenken."

Trev und Jen blickten sich an, und seine Anspannung wuchs. Verdammt, er konnte doch sonst so viel in ihren Augen lesen, warum nicht jetzt? Würde sie bei ihm bleiben?

"Was wäre sonst noch? Ach ja, die Papiere." Dan beugte sich vor, den Blick auf Jen geheftet. "Der Name Montgomery wird nicht in Jennifer Hannahs Akte erwähnt werden.

Auch nicht eine frühere Ehe."

In ihren Augen erschien ein bezauberndes Lächeln. Trev konnte den Blick kaum von ihr losreißen, als Dan sich an ihn wandte. "Was bedeutet, dass für Sie kein Grund besteht, in das Programm zu gehen, Mr. Montgomery. Sie sind in keiner Weise mit dem Fall Palmieri verbunden."

Trev schüttelte Dan dankbar die Hand. Wieder warf er Jen einen Blick zu: Wir haben grünes Licht, jetzt liegt alles bei dir.

"Tja, dann will ich mal." Dan nahm Jen in die Arme und drückte sie. "Bis bald, Jennie.

Glauben Sie mir, in ein paar Wochen sieht alles noch besser aus."

Während sie hinter Dan die Tür verriegelte, dachte sie über seine rätselhafte Bemerkung nach.

Stirnrunzelnd drehte sie sich zu Trev.

Er zog sie schuldbewusst in die Arme. "Ich weiß, ich hatte nicht das Recht, ihm zu sagen, dass er dich im Programm behalten soll. Und ich habe auch nicht das Recht zu denken, dass ich dich behalten kann. Aber ich ... o Jen ..."

Sie schlang die Arme um ihn, schmiegte sich weich an ihn. "Sprich weiter, Trev, ich bin eine freie Frau und noch Single", flüsterte sie.

Er stutzte, und dann ging ein Strahlen über sein Gesicht. "Jennifer Diana Carly Hannah Montgomery - oder wie immer du heißt - willst du meine Frau werden?"

"Du willst mich doch nicht etwa nur heiraten, um Geld zu sparen, oder?"

Er hob fragend die Augenbrauen.

"Hundert Dollar pro Nacht", überlegte sie laut, "mal sechzig Jahre oder mehr ..."

Er zog sie in die Arme, und eng umschlungen sanken sie aufs Sofa. "Setz es auf die Rechnung."

EPILOG

Wilder Applaus brauste auf, als Jennifer ihre Co-Autorin von ihrem Tisch zur Bühne des Georgia Seaside Theaters führte. Sie drückte Babs' Hand, als sie sich vor dem Publikum verbeugten. Babs' silberne lange Ohrringe glitzerten im Scheinwerferlicht.

"Wir haben's geschafft!" rief Trevs Großmutter glücklich.

Hand in Hand, mit strahlendem Lächeln, verneigten sie sich noch, überwältigt von der Reaktion auf die Premiere ihrer Liebeskomödie, an der sie mit Christophers und Yvonnes kritischer Assistenz drei Jahre gearbeitet hatten.

Nachdem der rote Samtvorhang sich endgültig geschlossen hatte, begrüßten ihre Fans sie mit Küssen und Umarmungen am Bühnenausgang. Veronica, die hübsche Medizinstudentin, Sammy, mit seinen siebzehn Jahren temperamentvoll wie eh und je, zwei Mädchen von der Gehörlosenschule, die ihrem Kichern und Gestikulieren nach beide in Sammy verliebt waren.

Und Phyllis, seit zwei Jahren Jens Partnerin. Jen zog Phyllis noch immer wegen ihrer Namensverdrehung auf. Montero statt Montgomery, wie unglaublich komisch. Und Phyllis neckte Jennifer wegen der ominösen Dienste, die sie geleistet haben musste, da sie zwei Wochen nach dem "Bürojob" mit dem Mann verheiratet war.

Trev überragte die kleine fröhliche Gruppe, sein Lächeln erfüllte Jennifer mit sinnlicher Wärme. Sie würden den Erfolg später auf ihre Weise feiern.

Sie bemerkte den üppigen Rosenstrauß in seiner Hand, als er sich zu ihr durchschlängelte.

"O Trev, die sind wundervoll, aber das war wirklich nicht nötig. Der Strauß zu Hause ist schon zu extravagant."

"Dieser Strauß ist nicht von mir." Er warf ihr einen ernsten Blick zu. "Ich habe doch nicht etwa einen Rivalen, von dem ich nichts weiß?"

Sie lächelte. "Keinen einzigen."

Als sie an ihrem Tisch saß, nahm sie den Umschlag aus der Mitte der Blüten. Er war an Mrs. Montgomery adressiert. Auf der Karte stand in schwungvoller Handschrift: "Ihr Vater würde stolz auf Sie sein. Beste Grüße, Vick."

Ehe sie Trev neugierig die Karte reichen konnte, beugte Sammy sich mit einem gerührten Lächeln über ihre Schulter und las sie laut vor. "He, ist Vick nicht dein Gangster-Freund, Jen?" rief er aufgeregt. "Über den sie den Film gemacht haben?"

"Sammy, die Mädchen sind sicher nicht besonders an Gangstern interessiert." Trev legte den Arm um Jen. "Außerdem braucht deine Großmutter Hilfe mit all den Blumen. Sei so gut und bring sie in ihr Auto."

Als Sammy mit den Mädchen im Gefolge abzog, drückte Jennifer ihren Mann mit einem tiefen Seufzer an sich. Ihr schauderte noch immer, wenn sie an die Geschichte erinnert wurde.

Natürlich hatte niemand es ihr gegenüber zugegeben, aber es war klar, dass die Polizei ihrem Vater erlaubt hatte, sich als Köder herzugeben und sein Leben zu riskieren. Er hatte seine Feinde absichtlich provoziert und dann in die Falle gelockt. Im Moment, als sie ihre Waffen zogen, waren sie von den Polizeischützen niedergestreckt worden.

Hollywood hatte angeklopft. Big Vick war stilvoll in den Ruhestand gegangen. Nach Jens letzten Informationen machte er gerade Ferien in Europa. Aber völlig frei schien er noch nicht von der Vergangenheit zu sein, sonst hätte er nicht weiterhin auf der Geheimhaltung ihrer Beziehung bestanden.

Vielleicht war es so am besten. Sie fühlte sich als Jennifer Hannah Montgomery sicherer.

Überhaupt hatte sie das Gefühl, als wäre "Jen" schon immer ihr Name gewesen.

In dem allgemeinen Trubel blickte Jennifer sich suchend um. "Trev, hast du Christopher und Yvonne gesehen?"

"Du suchst Chris und Yvonne?" fragte Sammy, der gerade zurückgekommen war. "Ich hab sie vorhin nach oben gehen sehen. Ich hole sie schnell." rief er eifrig und steuerte bereits entschlossen auf die Treppe zu.

Trev und Jennifer folgten ihm. Trev packte ihn am Arm. Jennifer erwischte einen Zipfel seines Hemds.

"Lass es", meinte Trev grinsend. "Ich denke, wir sollten sie nic ht stören."

"Na schön." Sammy kehrte um.

Trev und Jen konnten sich nur mit Mühe das Lachen verkneifen. "Da unsere Nische besetzt ist", murmelte er und zog sie an sich, "schlage ich vor, wir fahren heim. Unser Traumhaus am Meer wartet auf uns."

- ENDE

Table of Contents

- Lieb mich schöner Fremder
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG