Date: 2012-12-06T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Die erotische Spannung wächst, und Cole kann den Blick nicht von Tess wenden. Wie entzückend sie in ihrem weißen Brautkleid aussieht, wie erregend, dass sie nichts darunter anhat! Mit heißen Händen beginnt er, seine schöne Frau sinnlich zu streicheln! Und doch war diese Ehe ganz anders als gedacht: Nur um den alten Fluch zu brechen, der schon lange auf Coles und Tess' Familien liegt, hat Harlan Westcott in seinem Testament verfügt, dass sein Sohn Cole eine McCrary heiratet. Mit viel List und dem verlockenden Einsatz von einer Million Dollar ist es Cole gelungen, Tess zur Ehe z
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2000 by Donna Fejes

Donna Sterling

Verführung in weißer Seide

IMPRESSUM

Verführung in weißer Seide erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

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Geschäftsführung:

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Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2000 by Donna Fejes
Originaltitel: „Hot-Blooded Hero“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: TEMPTATION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Tiffany
Band 0906 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Johannes Heitmann
Fotos: WEPEGE © CORA Verlag GmbH & Co. KG

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-914-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

“Versuch erst gar nicht, das Testament anzufechten, Cole. Damit kommst du vor Gericht nicht durch. Die Auflage, die dein Vater verfügt hat, ist rechtlich bindend.”

Cole Westcott hörte seinem Anwalt über das Handy zu und fluchte leise. Er sank tiefer in den Liegestuhl auf dem Sonnendeck seiner Yacht und blinzelte durch die Sonnenbrille in den blauen Himmel über der Bucht. Sein Vater hatte anscheinend vor seinem Tod den Verstand verloren. Das ständige Schmieden von Geschäftsideen, die zahllosen Cocktails und die vielen Frauen mussten letztendlich zu viel für ihn gewesen sein.

Cole blickte zu dem Martini neben sich und den drei Bikinischönheiten, die sich zusammen mit seinen Geschäftsfreunden auf dem anderen Deck sonnten. Es gibt schlimmere Arten, sich um den Verstand zu bringen, dachte er.

“Verdammt, Henry”, sagte er ins Handy. “Soll das heißen, dass ich eine mir fremde Frau heiraten muss?”

Der Anwalt arbeitete nun schon seit über vierzig Jahren für Coles Familie. Er räusperte sich. “Wenn du Westcott Hall, das Haus in der Stadt, die Firmen, die Grundstücke, die Boote, die Aktien, Anteile und das Geld erben willst, dann ja. Dann musst du gemäß den Vorgaben deines Vaters heiraten.”

Wieder fluchte Cole. Sein ganzes Leben arbeitete er jetzt schon daran, das Familienvermögen zu vermehren. Als einziger Sohn seines verwitweten und mehrfach geschiedenen Vaters hatte er nie daran gezweifelt, außer den Firmen auch das gesamte Kapital zu erben. “Da muss es doch einen Ausweg geben.”

“Leider nicht. Wenn du die Bedingung deines Vaters nicht innerhalb eines halben Jahres nach seinem Tod erfüllst, erben seine Exfrauen alles. Ein Monat dieser Frist ist schon vergangen.”

Verärgert stieß Cole die Luft aus. Er würde nicht zulassen, dass das Familienerbe an die Exfrauen seines Vaters ging. Keine der aufregenden Blondinen war länger als nur ein paar Monate die Ehefrau seines Vaters gewesen. Alle hatten durch die Scheidung ein paar Millionen verdient und sich damit abgefunden. Allerdings nur bis jetzt. Die drei Exfrauen hatten einen berühmten Anwalt beauftragt, um das millionenschwere Erbe in die Finger zu bekommen.

“Lies mir die Bedingung bitte noch einmal vor, Henry.”

“Mein Sohn, Cole Westcott”, las der Anwalt ruhig vor, “muss die im Anhang A aufgeführte Bedingung voll und ganz erfüllen, und zwar innerhalb eines halben Jahres nach meinem Tod.” Nach einer Pause fuhr der Anwalt fort: “Anhang A, das ist natürlich der Fluch.”

Fassungslos schloss Cole die Augen. Sein Vater hatte diesen Fluch ein paar Wochen vor seinem Tod in einer alten Familienbibel entdeckt. “Bis ich von diesem Fluch erfuhr, dachte ich, ich hätte einfach nur Pech in der Liebe”, hatte sein Vater im Krankenhaus gesagt. “Aber auch meine Eltern, meine Brüder, meine Großeltern und sogar deren Vorfahren haben unter diesem Fluch gelitten. Ich war kein halbes Jahr mit deiner Mutter verheiratet, als sie bei einem Flugzeugabsturz starb. Meine Mutter hat meinen Vater verlassen. Meine Großmutter hat meinen Großvater mit einer Whiskeyflasche erschlagen, und alle meine Brüder sind entweder von ihren Frauen verlassen worden, verwitwet oder hatten überhaupt keine Ehefrau.” Nachdenklich hatte er hinzugefügt: “Ich hätte mir denken können, dass ein McCrary dahintersteckt. Ich sage dir, es liegt alles an dem Fluch.”

Cole hatte versucht, seinen Vater zur Vernunft zu bringen: “Du kannst doch nicht ernsthaft wollen, dass ich eine McCrary heirate.”

Im Gegensatz zu Cole, der sich nie groß um die Rivalität zwischen den beiden Familien gekümmert hatte, war sein Vater ein ganz versessener McCrary-Hasser, genau wie sein Vater und Großvater.

“Natürlich will ich nicht, dass du eine McCrary heiratest”, hatte sein Vater sich aufgeregt. “Aber es ist notwendig, zumindest eine Zeit lang. Der Fluch besagt nicht, wie lange diese Ehe halten muss. Ich würde sagen, mindestens vier oder fünf Monate. Wenn ich sterbe, mein Sohn, dann bist du der ‘Westcott of Westcott Hall’. Und damit trifft der Fluch dich. Dein Glück und das der gesamten Familie hängt davon ab, die Bedingungen zur Aufhebung des Fluchs zu erfüllen.”

“Das ist total verrückt.”

“Lies es doch selbst.” Sein Vater hatte ihm die alte vergilbte Bibel hingehalten und auf die handschriftliche Eintragung auf dem Innendeckel gezeigt. Die Originalinschrift war in Gälisch verfasst, doch darunter stand eine gedruckte Übersetzung.

Anscheinend hatte alles im Jahr 1825 angefangen, als eine Tochter der McCrarys von einem Sohn der Westcotts schwanger wurde. Beide Familienoberhäupter standen mit ihren Reedereien in direkter Konkurrenz und hatten sich geweigert, einer Hochzeit zuzustimmen. Die junge Frau wurde gezwungen, einen anderen Mann zu heiraten, und wegen ihrer Wut und Trauer verlor sie das Baby. Mit Hilfe eines Dienstmädchens, das sich in Magie auskannte, verfluchte die junge Frau beide Familien. Sie schrieb den Fluch in zwei Bibeln, die sie an die Oberhäupter der McCrarys und der Westcotts schickte.

“Wirklich eine traurige Geschichte, Dad, aber mehr auch nicht”, hatte Cole festgestellt. “Nur eine Geschichte.”

Missbilligend hatte sein Vater ihn angesehen. “Und was ist mit dir? Du bist einunddreißig, und keine deiner Beziehungen hat lange genug gehalten, dass wir uns überhaupt den Namen der Frau merken konnten.”

Cole hatte nur mit den Schultern gezuckt. “Es gibt auf der Welt zu viele Frauen, um sich für eine einzige zu entscheiden.” In letzter Zeit kam ihm das ewige Spiel allerdings immer langweiliger vor. Sofort musste er jetzt wieder an die kichernden Fotomodelle denken, die ihn auf dem unteren Deck erwarteten. Er griff nach seinem Martini. “Lies mir den blöden Fluch noch mal vor, Henry.”

“Du, Westcott of Westcott Hall, musst eine Tochter deines Nachbarn McCrary heiraten. Bis die Westcotts und McCrarys auf diese Weise in Liebe vereint sind, soll deine Familie samt ihren Nachkommen nur Einsamkeit und Liebesleid erfahren.”

Cole war ohne Mutter und mit einem schwer beschäftigten Vater aufgewachsen und ständig von Einsamkeit geplagt gewesen. Doch im Grunde war er lieber allein, als dass er in irgendeiner erdrückenden Beziehung steckte. Auf keinen Fall wollte er wegen dieses Fluchs auf sein Vergnügen verzichten. “Ich kann nicht glauben, dass mein Vater diesen Unsinn ernst genommen hat”, beschwerte er sich.

“Wie es sich mit dem Fluch verhält, ist egal”, warf Henry ein. “Hier geht es um das Testament deines Vaters, und du musst die Bedingungen erfüllen, wenn du nicht alles verlieren willst.”

Bedrückt gestand Cole sich ein, dass das stimmte. “Muss ich bei der Hochzeit anwesend sein?” fragte er Henry. “Oder reicht es, wenn ich irgendein Dokument unterschreibe?”

“Ich würde vorschlagen, du bist anwesend. Und du solltest dich bemühen, dass es wie eine richtige Hochzeit wirkt.”

“Und was soll das bedeuten?”

“Dass du mit deiner Frau zusammenleben solltest.”

“Wie bitte?” Cole hatte darauf gehofft, alles mit einem Schriftstück klären zu können. “Und wie lange?”

“Rechtlich gesehen ist das nicht ganz klar. Aber ich würde dir raten, möglichst bald zu heiraten und so lange wie möglich verheiratet zu bleiben. Ihr solltet für den Rest der Halbjahresfrist als Mann und Frau an deinem ersten Wohnsitz leben.”

“Also ungefähr fünf Monate?”

“Das würde ich dringend empfehlen. Die Exfrauen deines Vaters werden ihren Anwalt nach Wegen suchen lassen, um die Ehe für ungültig erklären zu lassen. Sie können viel gewinnen, wenn du die im Testament festgelegten Bedingungen nicht erfüllst.”

Mein Zuhause und alles, wofür ich immer gearbeitet habe, soll ich verlieren? dachte Cole. “Dann sollte ich mir lieber eine McCrary als Braut suchen.” Er würde sich wohl oder übel mit der Vorstellung abfinden müssen, zeitweise verheiratet zu sein.

“Ehrlich gesagt habe ich mir die Freiheit genommen und von meiner Assistentin bereits eine Liste der ledigen McCrary-Frauen erstellen lassen.”

Überrascht hob Cole die Augenbrauen. “Und was ist bei der Suche herausgekommen, Henry?”

“Da es im Fluch heißt, es müsse eine Tochter des Nachbarn McCrary sein, und wir die Bedingungen wortwörtlich erfüllen wollen, habe ich Nachforschungen über die Nachkommen der McCrarys aus der Gegend von Charleston angestellt und vier allein stehende Frauen gefunden. Eine ist dreiundachtzig, eine andere ist Nonne. Die anderen beiden sind die Töchter von Ian McCrary.”

Cole lachte verbittert. “Ian McCrary! Der hasst die Westcotts so sehr, wie mein Vater und mein Großvater ihn gehasst haben. Sie haben ihn buchstäblich aus dem Geschäft gedrängt.”

“Soweit ich weiß, steht er kurz vor dem Bankrott. Außerdem hat er Probleme mit der Steuer.”

“Das könnte uns nützlich sein. Und du sagtest, er hat zwei unverheiratete Töchter?”

“Ja. Kristen ist zweiundzwanzig und Tess achtundzwanzig.”

“Tess?” Cole runzelte die Stirn. “Tess McCrary”, wiederholte er nachdenklich. “Die habe ich mal getroffen.” Damals war er sechzehn gewesen, also musste sie dreizehn gewesen sein. Er hatte mit seinen Cousins das Land der McCrarys betreten, weil ihr Boot, von dem aus sie geangelt hatten, gekentert war. Tess war hinter einem Baum vorgesprungen. Sie war damals ein dünnes kleines Mädchen gewesen und hatte mit einer Zwille auf sie gezielt. Laut hatte sie den Jungen befohlen, das Grundstück zu verlassen, da war Cole auf sie zugegangen, um ihr die Zwille abzunehmen.

Tess hatte ihm eine kleine Metallkugel in die Schulter gejagt.

Gedankenverloren berührte er jetzt die kleine blasse Narbe, die sich auf der gebräunten warmen Haut abzeichnete. Die Schusswunde hatte höllisch wehgetan, und Tess McCrary war sofort weggerannt.

“Wahrscheinlich habe ich mehr Glück bei der Nonne oder der alten Frau”, bemerkte Cole grimmig.

“Um eine der Töchter von Ian McCrary zu so einem Schritt zu überreden, braucht man ein gutes Angebot”, stimmte Henry ihm zu.

“Ich werde Kristen dieses Angebot machen.”

Nachdem er aufgelegt hatte, rief Cole seinen Assistenten in Charleston an und gab ihm den Auftrag, Näheres über die finanziellen Verhältnisse von Ian McCrary und seiner Familie herauszubekommen.

Am späten Nachmittag rief Coles Assistent zurück und berichtete, dass Ian McCrary mit der Zahlung seiner Hypothekenraten in Rückstand geraten sei, die Coles Vater heimlich über seine eigene Bank aufgekauft hatte. Cole beauftragte die Bank, sofort die vollständige Rückzahlung der Restsumme zu verlangen.

Diese Anweisung gab er ohne Gewissensbisse. Schließlich hatte er persönlich nichts gegen die McCrarys. Hier ging es nur ums Geschäft. Er musste seine zukünftige Braut so in die Enge treiben, dass sie gezwungen war, seinen Heiratsantrag anzunehmen.

Tess McCrary schrak hoch, strich sich das kastanienbraune Haar aus der Stirn und erkannte, dass sie im vollgestopften muffigen Büro des Brautmodengeschäfts am Schreibtisch ihres Vaters eingeschlafen war. Sie hatte die ganze Nacht gearbeitet, um die Buchführung auf Vordermann zu bringen, damit ihre Eltern das Geschäft verkaufen konnten. Aber die Bücher konnte auch sie nicht mehr in Ordnung bringen. Dafür fehlten zu viele Unterlagen. Und das bedeutete, dass Tess für die Boutique keinen Käufer finden würde. Folglich konnten ihre Eltern die ausstehenden Hypothekenraten nicht bezahlen.

Zum Ende des Monats würden sie das Geschäft aufgeben müssen, und eine andere Einnahmequelle gab es für die Familie nicht. Einen Großteil ihrer Ersparnisse hatten ihre Eltern schon für die Arztrechnungen ausgegeben, weil Tess’ Vater einen Herzinfarkt erlitten hatte.

Stöhnend verbarg sie das Gesicht in den Händen. Ihr Vater war so starrsinnig, dass er die Steuern nicht mehr bezahlen wollte, weil die Regierung korrupt sei. Die Versicherungsbeiträge wollte er nicht mehr bezahlen, weil er behauptete, sie seien viel zu hoch. Und die Hypothekenraten zahlte er nicht mehr, weil er sagte, die Westcotts hätten die Hypotheken aufgekauft und die würden von ihm keinen Cent sehen. Laut Tess’ Vater schuldeten die Westcotts ihnen weit mehr als die Höhe der fraglichen Summe.

Gestern hatte die Bank die Hypotheken gekündigt und die volle Rückzahlung gefordert.

Tess wünschte, sie hätte das Geld, um ihren Eltern diese Sorge zu nehmen, aber sie hatte ihre eigenen Ersparnisse für die Versuche ausgegeben, Phillip zu finden. Außerdem hatte sie sich von ihrem gut bezahlten festen Job an der Universität beurlauben lassen, um das Brautmodengeschäft zu führen, während ihre Mutter ihren Vater pflegte.

Es sah finster aus für ihre Familie.

Langsam stand sie auf und versuchte ihre verspannten Muskeln zu lockern, während sie auf die Wanduhr sah. Halb neun. Seltsam, dass Kristen nicht angerufen hatte. Rasch sah sie zum Telefon auf dem Schreibtisch und stellte fest, dass sie irgendwann in der Nacht den Hörer verschoben hatte. Kaum hatte Tess ihn wieder richtig aufgelegt, klingelte das Telefon bereits.

“McCrary Brautmoden”, meldete sie sich verschlafen.

“Tess”, rief ihre Schwester aus, “ich dachte mir schon, dass du die ganze Nacht arbeitest. Du musst sofort nach Hause kommen.”

Kristens panischer Tonfall ließ Tess ihre Schläfrigkeit vergessen. Entweder hatte ihr Vater neue gesundheitliche Probleme, oder es war etwas zwischen Kristen und ihrem Verlobten geschehen. Oder gab es neue Nachrichten von Phillip? “Was ist denn los, Kristen?”

“Es geht um Cole Westcott. Er kommt gleich, um mit mir zu reden. Es geht um irgendeinen geschäftlichen Vorschlag. Ich will ihn nicht allein treffen.”

“Was?” Tess konnte nicht glauben, dass sie das richtig verstanden hatte. “Hast du gesagt, dass Cole Westcott zu dir kommt?”

“Ja. Er hat heute ganz früh angerufen und … Oh, es klingelt, das muss er sein. Komm her, Tess. Bitte!”

Die Verbindung wurde unterbrochen, und Tess runzelte die Stirn. Was für einen Handel wollte Cole Westcott mit ihrer Schwester einfädeln? Mit einer bösen Vorahnung griff Tess nach ihrer Handtasche und dem Autoschlüssel.

Ihr ganzes Leben lang hatte Tess gehört, dass man den Männern der Westcotts nicht trauen durfte. Der erste Westcott, der in Charleston landete, war ein Pirat und Frauenheld gewesen. Und sämtliche Nachkommen waren anscheinend seinem Beispiel gefolgt.

Tess wurde genauso wütend wie damals an jenem Tag, als einige Westcott-Jungen sie im Wald überrascht hatten. Niemand war zu Hause gewesen, und aus Angst hatte Tess dem größten der Jungen mit der Zwille eine Kugel in die Schulter gejagt.

Wenn sie sich richtig erinnerte, war es Cole Westcott gewesen. Seit jenem Tag hatte Tess ihn nicht mehr gesehen, aber sie hatte viele Gerüchte über Cole gehört. Sein Vater war gestorben, und das bedeutete, dass Cole jetzt an den Hebeln der Macht saß.

Das Erste, was Tess beim Eintreten in ihr Apartment sah, war ihre hübsche blonde Schwester auf dem Sofa. Ihre Lippen zitterten, und Tränen standen ihr in den Augen.

Tess empfand im Moment nichts außer Wut und Sorge. “Was geht hier vor?”, verlangte sie zu wissen und ballte die Fäuste.

Langsam und höflich stand ein Mann aus einem Sessel auf. Allein seine Körpergröße brachte Tess fast aus der Fassung. Er musste mindestens ein Meter fünfundneunzig groß sein. Unter dem Hemd, dessen Ärmel er aufgerollt hatte, zeichneten sich breite Schultern und muskulöse Oberarme ab. Er war gebräunt und frisch rasiert.

Tess’ Mund war wie ausgedörrt. Cole Westcotts volle Lippen zeigten ein ansatzweises Lächeln, aber am meisten brachten seine Augen Tess aus dem Gleichgewicht. Sie waren von einem tiefen, intensiven Grün, und der wachsame, durchdringende Blick zog sie sofort in seinen Bann.

“Tess, das ist Cole Westcott”, erklärte ihre Schwester mit leicht zitternder Stimme. “Cole, meine Schwester Tess.”

Sie reichten sich nicht die Hände und murmelten nicht einmal höfliche Begrüßungen.

Cole hob ironisch eine Augenbraue. “Wird heute keine Zwille gespannt?”

Damit hätte ich wohl rechnen müssen, dachte sie, dass er auch noch eine sinnliche Stimme hat, bei der man sofort an Liebesgeflüster und zerwühlte Laken denken muss. “Nein, Mr. Westcott, falls ich jemals wieder das Gefühl bekomme, meine Familie vor Ihnen schützen zu müssen, werde ich zu wirkungsvolleren Waffen greifen.”

Sein Lächeln vertiefte sich. “Das bezweifle ich nicht.”

“Was haben Sie getan, um meine Schwester zum Weinen zu bringen?”

“Ich habe sie gebeten, mich zu heiraten.”

Wie vom Donner gerührt starrte Tess ihn an. “Was haben Sie?”

“Es stimmt”, warf Kristen ein. “Er hat mir einen Heiratsantrag gemacht.” Sie setzte sich wieder und zog Tess auf das Sofa. “Ich kann dir das alles erklären.”

Benommen wandte Tess den Blick von Cole ab, der wieder im Sessel Platz genommen hatte, und sah ihre Schwester an.

“Eine Ehe auf Zeit”, teilte Kristen ihr mit, “die im Grunde nur auf dem Papier besteht. Und er bietet uns sehr viel Geld dafür.” Sie lehnte sich näher zu Tess herüber und flüsterte, als sei es ein Geheimnis: “Eine Million Dollar.”

Tess konnte nicht glauben, was sie da hörte. Eine Million? Das war mehr als genug Geld, um ihrer aller Probleme zu lösen. Stirnrunzelnd sah sie zu dem Mann, der sie kühl musterte. “Wieso tun Sie das?”

Wieder antwortete ihre Schwester: “Es ist wegen des Testaments seines Vaters. Vor seinem Tod bedauerte Mr. Westcott alles, was er Grandpa und Daddy angetan hat, und er suchte nach einer Möglichkeit, die Familien zu einer Überwindung ihrer Feindschaft zu zwingen.”

“Ach ja?”, fragte Tess ungläubig nach.

Cole Westcott wirkte leicht verunsichert.

“Deshalb hat er diese Bedingung in sein Testament eingefügt”, fuhr Kristen fort. “Cole muss eine McCrary heiraten, und zwar vor Ablauf eines halben Jahres.”

“Ihr Vater wollte, dass Sie eine McCrary heiraten?” Tess wandte sich zu Cole.

Er wich ihrem Blick aus.

“Wenn Cole keine McCrary heiratet, verliert er Westcott Hall”, versicherte Kristen Tess.

Tess blickte abwechselnd von Kristen zu Cole. “Ist das wahr?”

“Ja, das ist es”, bestätigte Cole.

Nach kurzem Zögern schüttelte sie den Kopf. Das kaufte sie ihm nicht ab. Er führte irgendetwas im Schilde.

Die Westcotts waren Meister im Ränkeschmieden. Sie hatten es geschafft, Tess’ Vater seine Firma abzunehmen und ihn aus dem Exportgeschäft zu drängen. Am schlimmsten war, dass die Westcotts das alte Haus in Beaufort aufgekauft hatten, das seit Generationen den McCrarys gehört hatte.

Tess’ Vater hasste die Westcotts über alle Maßen. Natürlich hatte er ihnen auch zu schaden versucht. Ihre Mutter war mit Coles Vater verlobt gewesen, als Ian McCrary sie kennenlernte. Der alte Westcott hatte es Tess’ Vater nie verziehen, dass er ihm die Braut abspenstig gemacht hatte.

“Eine ganze Million, Tess”, betonte Kristen. “Damit können wir Daddys Steuerschulden bezahlen und die Arztrechnungen und die Hypothek.”

Tess seufzte gequält. Wie konnte ihre Schwester in so einer heiklen Lage bloß so offen sein! “Mr Westcott”, sagte sie kühl. “Bevor wir noch mehr Zeit vergeuden, sollten Sie sich darüber im Klaren sein, dass ich morgen zum Gericht gehe und mir das Testament Ihres Vaters ansehen werde. Wenn es also irgendetwas gibt, was Sie Kristen noch nicht gesagt haben, dann sollten Sie das jetzt nachholen.”

Sein Blick zeigte so etwas wie Respekt. “Glauben Sie mir etwa nicht, dass mein Vater seine Taten auf dem Totenbett bereut hat? Es schmerzt mich, dass Sie meine Worte anzweifeln.”

“Tess ist lediglich überrascht, das ist alles”, warf Kristen mit ihrer leisen, fast kindlichen Stimme ein.

Cole wirkte etwas verlegen. “Vielen Dank, Miss McCrary.” Er räusperte sich und blickte Tess unsicher an. “Vielleicht hatte mein Vater tatsächlich außer Reue noch einen anderen Grund, um diese Klausel in sein Testament aufzunehmen.”

Abwartend hob Tess die Augenbrauen.

“Kurz vor seinem Tod entdeckte er einen Fluch in einer alten Familienbibel.” Man sah Cole an, dass ihm diese Geschichte peinlich war. “Um die Familie von dem Fluch zu befreien, muss der Westcott of Westcott Hall eine Tochter seines Nachbarn McCrary heiraten. Aus irgendeinem verrückten Grund glaubte mein Vater daran. Mit der Heiratsklausel in seinem Testament wollte er seinen Erben – also mich – dazu bringen, die Familie von dem Fluch zu erlösen.”

Vollkommen fassungslos blickte Tess ihn an.

“Das muss derselbe Fluch sein, den wir in einer alten Bibel gefunden haben”, überlegte Kristen laut. “Weißt du noch, Tess? Es hieß, die McCrarys und Westcotts würden nur Einsamkeit und Liebesleid erfahren, bis eine McCrary einen Westcott heiratet.”

Tess bekam eine Gänsehaut. Natürlich erinnerte sie sich an den Fluch. Seit dem Tag, als sie ihn in der Bibel ihrer Großmutter gelesen hatte, versuchte sie vergeblich, ihn zu vergessen. Doch immer, wenn wieder ein Angehöriger ihrer Familie Liebeskummer hatte oder eine weitere Tragödie die Familie traf, musste sie daran denken. “Weshalb hat Ihr Vater daran geglaubt?”

Cole zuckte mit den Schultern. “Vielleicht war er am Ende nicht mehr ganz richtig im Kopf?”

Sie biss sich auf die Lippe. Es klang tatsächlich verrückt, an so einen Fluch zu glauben. “Gab es denn in Ihrer Familie Tragödien?”

“Ein paar.”

Auch jeder McCrary hatte einen schweren Verlust erlitten. Kristens erster Freund war bei einem Autounfall ums Leben gekommen, und ihre Eltern hatten ein Kind verloren. Tess’ Verlobter war nie von seiner Forschungsreise zurückgekehrt.

Phillip. Sofort überkam Tess tiefe Trauer. War er ein Opfer des Fluchs geworden?

“Aus welchem Grund auch immer mein Vater diese Klausel eingefügt hat”, stellte Cole klar, “ich werde mich seinem Willen fügen.” Er wirkte jetzt sehr ernst. “Wie ich bereits Kristen sagte, werde ich für sie einen Vertrag aufsetzen lassen. Mein Anwalt sagt, wir sollten fünf Monate verheiratet bleiben und während dieser Zeit an meinem ersten Wohnsitz zusammenleben. Ganz platonisch natürlich.”

Obwohl er das ganz sachlich aussprach, entging Tess nicht sein spöttischer Blick. Er wusste nur zu gut, was in ihr vorging. Kristen war zu schön und damit eine Herausforderung für einen Mann wie Cole Westcott.

“Sie wird in Westcott Hall eine eigene Suite bewohnen, und von mir aus kann sie gern zusätzliche Schlösser und Riegel anbringen, wenn sie sich unsicher fühlt.”

Ein leises Schluchzen ließ Cole und Tess zusammenfahren. Beide drehten sich zu Kristen, die sich eine Hand auf den Mund presste, während ihr wieder Tränen in die Augen schossen.

“Ach, Liebes, wein doch nicht.” Tess legte einen Arm um sie, und Kristen lehnte das Gesicht an ihre Schulter. Erst jetzt begriff Tess, wieso ihre Schwester so bekümmert war. “Du musst das doch nicht tun, Kristen. Das weißt du, oder?”

Cole runzelte die Stirn, und Tess erwiderte kühl seinen Blick.

“Aber es geht doch nicht anders”, brachte Kristen mühsam hervor.

“Lass uns ins Schlafzimmer gehen und dort reden, ja?” Während sie ihrer Schwester beim Aufstehen half, wandte Tess sich an Cole. “Entschuldigen Sie uns, aber ich möchte mit meiner Schwester unter vier Augen sprechen.”

Unwillig nickte er, und Tess führte Kristen ins Schlafzimmer.

“Verstehst du nicht?”, flüsterte Kristen, während Tess die Tür schloss. “Diese Million ist die Lösung unserer Probleme.”

“Aber was wird aus deiner Hochzeit? Du kannst Josh doch nicht, wie geplant, im nächsten Monat heiraten, wenn du jetzt die Ehefrau von Cole Westcott wirst.”

“Das weiß ich.” Wieder liefen Kristen die Tränen über die Wangen.

“Und was wird in Josh vorgehen, wenn du einen anderen Mann heiratest und mit ihm zusammenlebst?”

“Aber was kann ich denn sonst tun? Daddy und Mama brauchen das Geld.”

Es gab nur eine Antwort. “Lass mich erst einmal die Situation ein bisschen eingehender betrachten. Wenn ich feststelle, dass Cole Westcotts Angebot ehrlich gemeint ist, dann …”, Tess schluckte, “… werde ich ihn heiraten.”

Überrascht sah Kristen sie an. “Du?”

“Genau.” Allein bei dem Gedanken krampfte sich ihr Magen zusammen. “Ich bin genau wie du eine Tochter seines Nachbarn McCrary. Wenn Cole Westcott mich heiratet, wäre die Testamentsklausel erfüllt. Und wir würden das Geld für Mom und Daddy bekommen.”

Kristens tränenverschleierter Blick wirkte hoffnungsvoll. “Denkst du, dass Cole Westcott sich darauf einlässt?”

“Wieso nicht?” Allerdings kamen Tess auch Zweifel. Cole hatte ihrer schönen jüngeren Schwester den Antrag gemacht und wollte vielleicht keine Verbindung mit einer unauffälligen Frau wie ihr, Tess. Na und? dachte sie. Wenn er Westcott Hall nicht verlieren will, bleibt ihm keine andere Wahl. Soweit sie wusste, war die Auswahl an weiblichen alleinstehenden Verwandten in ihrer Familie ziemlich gering. “Mach dir keine Sorgen”, sagte sie entschlossen zu Kristen. “Ich werde mich darum kümmern.”

“Bist du sicher? Was machst du denn, wenn Phillip zurückkommt?”

Obwohl ihr Verlobter jetzt seit über einem Jahr verschollen war, betete Tess jede Nacht darum, dass er zu ihr zurückkehrte. “Ich würde Phillip die Situation einfach erklären, und das versteht er dann schon. Es ist ja nichts Persönliches zwischen Cole und mir. Und fünf Monate sind auch keine Ewigkeit.”

“Vielen, vielen Dank, Tess.” Kristen umarmte Tess stürmisch. “Ich weiß nicht, was ich ohne dich machen würde.”

Tess sah in den Spiegel und stöhnte gequält auf. Sie sah entsetzlich aus, nachdem sie die ganze Nacht an den Geschäftsbüchern gearbeitet hatte. Sie trug eine ausgebeulte alte Jeans und einen riesigen grauen Pullover. Etliche Haarsträhnen hatten sich aus ihrem Zopf gelöst, und unter ihren Augen waren tiefe Ringe.

Sie konnte sich gut vorstellen, was Cole Westcott über sie dachte. Aber das kann mir egal sein, sagte sie sich. Ich liebe einen anderen. Sie vermisste Phillip schrecklich.

Die Kehle war ihr wie zugeschnürt, als sie zurück ins Wohnzimmer ging. Cole Westcott stand neben dem Kamin und betrachtete ein Foto von Kristen, das sie in der Cheerleader-Uniform ihrer Highschool zeigte.

Nervös räusperte Tess sich. Er wandte sich um und blickte ihr in die Augen. Die Wärme, die dieser Blick in ihr auslöste, verunsicherte Tess noch mehr. Er ist trotz allem nur ein Westcott, sagte sie sich. “Es tut mir leid, aber meine Schwester hat beschlossen, Ihr Angebot abzulehnen.”

Cole hakte die Daumen in die Gürtelschlaufen der Jeans. Gelassen legte er die Hände auf die Schenkel, und Tess fiel auf, wie lang seine Beine waren. “Darf ich nach dem Grund fragen?”

“Nächsten Monat heiratet sie einen anderen.”

“So ist das also, ich werde wegen eines anderen Mannes fallen gelassen. Ich muss sagen, ich bin beeindruckt. Nur der Liebe wegen entscheidet sie sich gegen eine Million.” Er neigte den Kopf und sah Tess stirnrunzelnd an. “Sie hat doch verstanden, dass die Ehe nur auf dem Papier bestehen würde, oder?”

“Natürlich. Aber der Zeitpunkt ist denkbar schlecht. Nächsten Monat soll es eine große Feier geben, und im Anschluss an ihre Hochzeitsreise wollen die beiden nach Seattle ziehen.” Tess hob die Schultern. “Eine Ehe mit Ihnen passt einfach nicht mehr in ihren Terminplan.”

Sein Lächeln vertiefte sich, und seine tiefe, warme Stimme jagte Tess einen Schauer über den Rücken. “Wissen Sie denn, wo ich eine andere McCrary finden kann, die für eine Million Dollars Verwendung hätte?”

“Also, ich … ich …” Sie biss sich auf die Lippe. “Vielleicht wüsste ich eine.”

“Vielleicht?”

Vor Unsicherheit bekam sie keinen Laut heraus. Sie konnte sich nicht erinnern, wann ein Mann durch seine Blicke in ihr den Wunsch geweckt hatte, schön zu sein. Doch gerade bei einem Westcott durfte sie sich so eine Empfindlichkeit nicht leisten. Sie würde diese Angelegenheit genau wie jeden anderen Geschäftsvorschlag behandeln – und damit basta.

“Wenn Sie von mir sprechen, Mr. Westcott”, antwortete sie, “dann muss ich leider sagen, dass ich zwei Millionen brauche, damit das Angebot für mich attraktiv ist.”

Überrascht sah er sie an. “Es gibt noch andere Frauen unter den McCrarys, dessen sollten Sie sich bewusst sein.”

Wenn das stimmte, wieso suchte er dann ausgerechnet die Töchter von Ian McCrary auf? “Ja, natürlich gibt es die”, gab Tess zurück. Leider gestatten die Gelübde, die meine Cousine Mary Francis abgelegt hat, ihr keine Ehe. Und falls Sie sich an Tante Sophie wenden wollen, dann muss ich Sie vorwarnen. Sie würde Sie vermutlich als Mitgiftjäger beschimpfen und mit dem Regenschirm aus dem Haus jagen.”

Nachdenklich schwieg Cole.

“Im Fluch heißt es ‘eine Tochter deines Nachbarn McCrary’“, fuhr Tess vor. “Ein Gericht wird das sicher so auslegen, dass die Frau von dem ersten McCrary aus Charleston abstammen muss. Viele davon werden Sie nicht finden. Unter meinen Vorfahren wimmelt es von Nonnen, alten Jungfern und kinderlosen Witwen. Unser Familienstammbaum ist immer gut gestutzt worden.”

Was für eine glückliche Fügung, dachte Cole. Wenn es noch mehr Frauen wie Tess McCrary gäbe, wäre das Ende der Menschheit nahe. Er zweifelte keine Sekunde daran, dass sie in direkter Linie von der McCrary abstammte, die beide Familien mit dem Fluch belegt hatte.

Ruhig steckte er die Hände in die Taschen und kam auf Tess zu. “Eine Million und kein Cent mehr.” Erst jetzt bemerkte Cole, wie sinnlich ihre Lippen waren. “Und das Haus in Beaufort – McCrary Place.” Er hörte, dass sie überrascht Luft holte.

“McCrary Place?”

Bei der Aussicht, das alte Haus wiederzubekommen, leuchteten ihre Augen wie Sterne in einer klaren Nacht.

Jetzt kann sie mein Angebot nicht mehr ausschlagen, dachte er.

“Zwei Millionen”, erwiderte sie. “Und McCrary Place.”

Fast bewundernd sah er sie an. Dass sie trotz allem hart blieb, fand er anerkennenswert. “Treiben Sie es nicht zu weit.”

Energisch hob sie den Kopf, aber ihre Augen schimmerten immer noch. “Dann eben eine Million”, lenkte sie ein, “und dazu McCrary Place.”

Cole bemühte sich, nicht zu lächeln. Er hielt ihr die Hand hin, um den Handel abzuschließen.

Tess schlug ein, ohne den Blick von seinen Augen abzuwenden.

Ich habe gewonnen! dachte Cole, und ihm wurde fast schwindlig vor Glück. Ich habe eine McCrary-Braut. Bei diesem Gedanken überkam ihn sehr männlicher Stolz, und er betrachtete noch einmal Tess’ sinnliche Lippen und ihr glänzendes kastanienbraunes Haar.

“Mein Assistent wird Ihnen noch heute Nachmittag eine Vertragskopie zufaxen. Gleich morgen werde ich mich um die amtliche Heiratserlaubnis bemühen. Ein Bluttest ist nicht notwendig, aber Sie müssten Ihren Führerschein zum Standesamt mitbringen. Ich möchte gern, dass die Trauung am Freitag stattfindet.” Damit wandte er sich um und ging zur Tür.

Tess blieb reglos stehen. “Bitte faxen Sie mir zusammen mit dem Vertrag auch eine Kopie des Testaments Ihres Vaters zu. Und ich brauche eine Vermögensaufstellung von Ihrem Wirtschaftsprüfer, aus der hervorgeht, dass Sie über die Mittel verfügen, den Vertrag zu erfüllen.”

Cole drehte sich kurz um und sah Tess lächeln.

“Ich werde in meinem Terminkalender nachsehen”, fuhr Tess fort, “wann ich am Freitag Zeit für die Trauung habe. Vorausgesetzt, mein Rechtsanwalt findet die Sache unbedenklich.”

Cole sah sie eindringlich an. “Packen Sie Ihre Sachen, Miss McCrary”, sagte er leise. “Und richten Sie sich auf eine fünfmonatige Ehe ein.”

Wenigstens errötet sie jetzt, stellte er zufrieden fest. Ja, wenn er schon eine McCrary heiraten musste, dann war diese genau die richtige.

2. KAPITEL

“Wir können es deinem Vater nicht sagen, dass seine Tochter den Sohn von Harlan Westcott heiratet. Das würde ihn umbringen.”

Tess verschluckte sich fast an ihrem Kaffee und sah ihre Mutter an. “Ich halte es für einen großen Fehler, wenn wir es Daddy verheimlichen. Immerhin werde ich fünf Monate lang in Westcott Hall leben, das wird er irgendwann herausfinden.” Als sie den besorgten Blick ihrer Mutter sah, fügte sie hinzu: “Mach dir doch bitte keine Sorgen, Mom. Ich werde es ihm schonend beibringen.” Tess stellte ihren Kaffeebecher auf den Tresen neben der Kasse und fuhr damit fort, einer Schaufensterpuppe ein Brautkleid anzuziehen. “Wir wollen Daddy aber jetzt noch nicht aufregen, denn vielleicht überlegt Cole Westcott es sich anders, und die Hochzeit findet gar nicht statt.”

“Da wäre mir wirklich wohler, mein Liebes. Ich mag mir gar nicht vorstellen, dass du in Westcott Hall lebst. Und wenn ich an deinen Vater denke …” Margaret McCrary schüttelte besorgt den Kopf.

Liebevoll sah Tess ihre Mutter an. Margaret war eine zierliche Frau mit ergrauendem braunen Haar, und ihre großen blauen Augen sahen genau wie Kristens aus. Bei ihrem Anblick empfand Tess immer den Drang, sie zu beschützen. Jetzt verdrängte sie ihre Angst vor der Heirat, und legte ihrer Mutter einen Arm um die schmalen Schultern. “Wenn alles klappt, Mom, kannst du dich mit Daddy in McCrarys Place zur Ruhe setzen.”

“Das wäre wundervoll, mein Liebes”, meinte Margarets Gesicht, und ihr war anzusehen, wie sehr sie sich danach sehnte. “Aber ich bin mir nicht sicher, ob man dem jungen Westcott trauen kann.”

“Natürlich nicht! Deshalb versuche ich auch, jeden möglichen Aspekt dieses Vertrags zu durchleuchten, bevor ich einwillige. Gleich werde ich mich mit Cole treffen und ein paar Einzelheiten besprechen.”

Zum Beispiel, was mit den vierzig Millionen Dollar war, die er nicht erwähnt hatte. Bei Gericht hatte sie erfahren, dass Cole nicht nur Westcott Hall, sondern sein gesamtes Erbe verlieren konnte, wenn er die Bedingungen des Testaments nicht erfüllte. Kein Wunder, dass er ihr keine Kopie des Testaments gefaxt hatte. Außerdem hatte sie gehört, dass Cole Westcott höchstpersönlich die Kündigung der Hypotheken ihres Vaters angeordnet hatte. Allein bei diesem Gedanken kochte sie vor Wut.

Tess verabschiedete sich von ihrer Mutter. Coles Assistent hatte zwar gesagt, sein Chef sei zu beschäftigt, um Besucher zu empfangen oder Anrufe entgegenzunehmen, doch Tess vermutete, dass er schon für sie Zeit haben finden würde.

Sie verließ das Geschäft und fuhr zum “Concord Inn”, einem historischen Gebäude, in dem sich nicht nur ein Restaurant der Westcotts befand, sondern auch Coles Büro. Sie trug ein maßgeschneidertes dunkelgraues Kostüm und ihre Pumps mit den höchsten Absätzen, damit sie nicht immer den Kopf in den Nacken legen musste, um Cole in die Augen zu sehen.

Entschlossen ging sie auf das Gebäude zu, doch vor dem Eingang war eine Menschenmenge versammelt, und das an einem ganz gewöhnlichen Mittwoch um halb elf. Mühsam drängte sie sich durch die Menge und schob sich durch die reich verzierte schwere Holztür in die Empfangshalle. Viele Leute hatten Kameras dabei und auch Mikrofone. Tess entdeckte zwei bekannte Fernsehreporter. Wieso waren die Medien denn hier?

“Mir ist es egal, ob er beschäftigt ist. Ich bin keine Reporterin”, verkündete eine große schlanke Frau in einem kurzen schwarzen Kleid. “Ich bin aus persönlichen Gründen hier. Sagen Sie Cole, dass Lacey LaBonne ihn sprechen will.”

Ein bulliger Mann stieß Tess zur Seite, um zu der kurvenreichen Frau zu gelangen. “Entschuldigen Sie, Miss LaBonne”, rief er. “Ich bin Sam Stephanovich von der ‘Global Gazette’. Sind Sie mit Cole Westcott befreundet?”

“Wir stehen uns sehr nahe”, erwiderte sie gereizt. “Er hat versprochen, nächste Woche mit mir nach St. Lucia zu fahren. Und gestern Nacht hinterlässt er mir eine Nachricht, dass er die Reise verschiebt. Kein Wort über seine Heirat. Männer sind wirklich Schweine.”

Ein Kameramann fing an, Lacey zu filmen, und die Reporter schrieben wie wild mit, während sie sprach. “Dann würden Sie also sagen, diese Verlobung kommt sehr plötzlich?”

“Allerdings. Von dieser Tess McCrary habe ich erst gehört, als ich heute früh den Fernseher angeschaltet habe.”

Tess verdrückte sich in eine Nische. Diese Reporter waren wegen Coles Heiratsplänen hier, und ihr Name war im Fernsehen gefallen. Hoffentlich hatte ihr Vater das nicht gesehen.

Besorgt ging Tess zum Telefon und rief Kristen an. So leise wie möglich fragte sie: “Kris, habt ihr heute schon ferngesehen?”

“Nein. Daddy und ich haben lange Karten gespielt.”

“Gut so. Lass ihn weder fernsehen noch Radio hören. Und auch keine Zeitung lesen.” Nach einer kurzen Erklärung legte sie auf und wandte sich zum Ausgang. Sie musste nach Hause und ihrem Vater von ihren Plänen erzählen, bevor er es in den Nachrichten mitbekam.

Lacey LaBonnes Stimme war jetzt deutlich zu hören, weil sämtliche Reporter sie schweigend umringten. “Wenn Cole mich wegen einer Besseren verlassen hätte, könnte ich das verstehen. Aber haben Sie diese Frau gesehen? Sie sieht wie eine verhärmte Lehrerin aus.”

Tess seufzte. Anscheinend hatte man im Fernsehen ihr Foto aus dem Jahrbuch der Universität gezeigt. Nicht gerade eine schmeichelhafte Aufnahme, aber eine verhärmte Lehrerin? Immerhin war Tess Mitglied des Ausschusses gewesen, der über die Vergabe von finanziellen Beihilfen für Studenten entschied.

Gerade wiederholte Lacey ihre Meinung über die Männer im Allgemeinen, als ein blonder Reporter sich Tess in den Weg stellte. Prüfend sah er sie an. “Sind Sie nicht Tess McCrary?”

“Ich?”

“Sie ist es”, bestätigte jemand anders, und sofort stürzte die Reportermeute sich auf Tess. Man hielt ihr Mikrofone ins Gesicht, und sie wurde von den Blitzlichtern geblendet.

“Verraten Sie es uns, Tess. Wie hat Cole Ihnen den Antrag gemacht? Wussten Sie von den Bedingungen im Testament seines Vaters?”

“Kannten Sie ihn schon vor dem Antrag?”

“Hat er Ihnen Geld geboten, damit Sie ihn heiraten? Wenn ja, wie viel?”

“Ist es nur eine Ehe auf dem Papier, oder haben Sie zugestimmt, die Ehe zu vollziehen?”

“Bezahlt er Sie dafür extra?”

Vor Verlegenheit wurde Tess rot. Das klang so, als würde sie gegen Geld mit Cole schlafen. Bevor sie allerdings einen zusammenhängenden Satz herausbringen konnte, entdeckte sie Cole am Rand der Menschentraube.

Sie beobachtete, wie er sich durch die Menge der Reporter drängte. Sein Haar glänzte, und sein ruhiges Gesicht drückte Autorität aus. Hier wirkte er noch größer und beeindruckender als gestern in Tess’ Wohnzimmer. Und er kam direkt auf sie zu.

Tess drängte sich ihm entgegen. Er achtete gar nicht auf die vielen Fragen und zog Tess nur wortlos an sich. Beschützend legte er ihr den Arm um die Schultern. Alle Reporter versuchten, seine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, doch Cole ging gelassen auf einen Durchgang zu, vor dem ein Wachmann stand.

Tess schmiegte sich an Cole und fragte sich unwillkürlich, ob Lacey sie beobachtete. Wie dumm von mir, sagte sie sich sofort. Wenn Cole die freie Wahl hätte, würde er jetzt Lacey bei sich haben. Und was wollte sie, Tess, schon von einem verschlagenen Geschäftmann wie Cole?

“Tut mir leid, Leute, aber im Moment haben wir keine Zeit für Fragen”, verkündete Cole mit seiner tiefen Stimme. “Lassen Sie mir zwanzig Minuten, dann treffen wir uns alle im hinteren Speisesaal. Ich spendiere auch Kaffee und Zitronenkuchen. Berta, bitte führen Sie alle Medienvertreter mit Presseausweis in den Magnolien-Raum.”

Damit war die Meute zufrieden. Cole drängte Tess an dem Wachmann vorbei und eine Treppe hinauf. Die ganze Zeit über ließ er sie nicht los. Tess’ Knie zitterten leicht, doch sie hätte nicht sagen können, ob das an dem Überfall der Presseleute lag oder an Coles Nähe.

Als sie den oberen Flur erreichten, zog Cole Tess in ein großes, aber überraschend schlicht eingerichtetes Büro. Auf dem alten Holzboden lag ein abgetretener Orientteppich, und der Schreibtisch war übersät mit Unterlagen und Notizen. Auf einem anderen Tisch stand ein Computer. Alte Eichenregale säumten die Wände, und nur die große Glastür verlieh dem Raum etwas Besonderes. Durch sie konnte man auf eine Dachterrasse treten und über den Hafen blicken.

Sofort löste Tess sich aus Coles Umarmung. Sie lehnte sich an den Schreibtisch, um wieder zu Atem zu kommen und klarer denken zu können. Fast hätte sie vergessen, wie aufregend es war, den starken muskulösen Körpers eines Mannes zu spüren. Andererseits hatte sie eine solche Kraft ohnehin noch nie bei einem anderen Menschen gefühlt. Hastig verdrängte sie diesen Gedanken und sagte sich, dass sie nur deshalb so stark auf Cole reagierte, weil Phillip schon so lange fort war.

Cole verschloss die Bürotür und kam belustigt auf Tess zu. “Ich hoffe, es hat Sie nicht gestört, dass ich den Moment unterbrochen habe, in dem Sie im Rampenlicht standen.”

Tess war fast dankbar, dass sie sich über etwas aufregen konnte. “Sie denken doch nicht ernsthaft, dass ich diesen Ansturm genossen habe?”

Er hob seine breiten Schultern, und das hellblaue Hemd spannte sich darüber. “Man weiß nie, wie die Menschen auf öffentliches Interesse reagieren. Nehmen Sie zum Beispiel Miss LaBonne. Die fand es doch offensichtlich herrlich, im Zentrum der allgemeinen Aufmerksamkeit zu stehen, oder nicht?”

Also hatte er Lacey gehört. Hatte er auch mitbekommen, dass Lacey Tess mit einer verhärmten Lehrerin verglichen hatte? Was erwartete er jetzt von ihr? Sollte sie sich zu der verschobenen Reise nach St. Lucia äußern? “Männer sind wirklich Schweine”, zitierte sie Lacey.

“Den Spruch habe ich auch vorhin gehört.” Cole verschränkte die muskulösen Arme vor der Brust und lehnte sich neben Tess an den Schreibtisch. Er lächelte.

Tess fühlte sich von ihm wie von einem Magneten angezogen. Kein Wunder, dass dieser Mann einfach davon ausging, dass selbst die Tochter seines Feindes auf ein Fingerschnippen hin tat, was er von ihr verlangte. Mit diesem Lächeln brachte er die Frauen bestimmt schon seit seiner Pubertät um den Verstand. Entschlossen ignorierte sie die Wirkung, die er auf sie ausübte, und trat ein paar Schritte von ihm weg. “Wieso haben Sie eingewilligt, dieser Meute da unten ein Interview zu geben?”

“Reiner Selbstschutz. Wenn wir nicht mit ihnen reden, werden sie alle befragen, die uns kennen oder sich einbilden, es zu tun. Dann haben wir überhaupt keinen Einfluss mehr darauf, was sie schreiben.”

Beim Gedanken an diesen ganzen Aufruhr zog sich Tess’ Magen zusammen. “Wie hat die Presse denn überhaupt davon erfahren?”

“Es gibt immer undichte Stellen – warum nicht auch beim Gericht? Und nachdem der Betreffende von dem Testament Wind bekommen hat, hat er vermutlich einen Angestellten im Standesamt bestochen, damit er Bescheid gibt, sobald ich dort auftauche. Gestern habe ich die Ausstellung der amtlichen Heiratserlaubnis beantragt.”

“Aber was ist denn so Aufregendes an dieser Ehe?”

Er zuckte belustigt die Schultern. “Das begreife ich auch nicht. Nun, ein Erbe von mehreren Millionen, ein alter Fluch, zwei Menschen, die trotz der alten Feindschaft zwischen ihren Familien zu einer Heirat gezwungen werden … das reicht offenbar, um das Interesse der Leute zu wecken.”

Den leisen Spott beachtete Tess gar nicht. Sie dachte jetzt mehr an die alte Feindschaft. “Stellen Sie sich erst mal das Interesse der Medien vor, wenn ich verkünde, dass Sie die Hypotheken meines Vaters gekündigt haben, um mich in diese Ehe zu drängen.”

Das Lächeln erstarb, und er errötete etwas. Seiner Stimme hörte man jedoch keinerlei Verunsicherung an. “An diesen Kündigungen war nichts Unrechtmäßiges. Ihr Vater war mit den Zahlungen im Rückstand.”

“Der Bankangestellte hat mir gestanden, dass normalerweise die Frist noch einmal um einen Monat verlängert wird. Nur bei meinem Vater nicht.”

“Das ist nur ein Entgegenkommen, dass wir einigen unserer langjährigen Kunden gegenüber anwenden.”

“Ein langjähriger Kunde war mein Vater sicher nicht. Schließlich haben Sie seine Hypotheken erst vor ein paar Wochen vom ursprünglichen Gläubiger aufgekauft.”

“Das ist schon Monate her, und es war mein Vater, der das getan hat, und nicht ich.”

“Dann hat er also schon für die Zukunft geplant, ja?” Wütend sah sie ihm in die Augen, und es störte sie, dass sie trotz ihrer hohen Absätze zu ihm aufblicken musste. “Und Sie haben das nur zu Ende geführt, indem Sie die Hypotheken gekündigt haben.”

“Es war doch nur ein Geschäft.”

“Ja. Ein weiteres Manöver, um die Familie der McCrarys in Verzweiflung zu stürzen.”

Cole stieß sich vom Schreibtisch ab und kam auf sie zu. “Wenn ich Ihrem Vater noch einen Monat länger Zeit gegeben hätte, hätte er dann das nötige Geld aufbringen können, um seine Schulden zu begleichen?”

Tess zögerte. Sie hätte am liebsten gelogen, aber wahrscheinlich wusste er ja ohnehin über die finanzielle Situation ihrer Eltern Bescheid. “Ich glaube nicht.”

Prüfend betrachtete er ihr Gesicht. “Dann tue ich Ihnen nur einen Gefallen, Tess”, sagte er leise. “Sie werden nach dieser Ehe eine Million Dollar bekommen.”

Eine ganze Million. Es schnürte Tess die Kehle zu, wenn sie daran dachte, wie dringend sie dieses Geld brauchte. Und so ungern sie es auch zugab, Cole hatte recht. Er hatte die verzweifelte Lage ihrer Familie nicht verursacht. Daran war ihr Vater mit seinem schlechten Urteilsvermögen selbst schuld, und sie selbst hatte für ihre Suche nach Phillip ihre letzten Ersparnisse geplündert. Mit einer Million konnte sie die Schulden ihrer Eltern begleichen und auch wieder nach ihrem Verlobten suchen lassen. Allerdings konnte sie einen Punkt nicht unangesprochen lassen. “Ich bin mir nicht sicher, ob ich dieser Ehe wirklich zustimmen soll.”

Missbilligend zog er die Augenbrauen zusammen. “Wieso nicht? Sie haben doch schon zugestimmt. Wir haben einen Handel abgeschlossen.”

“Aber da wusste ich noch nicht die ganze Wahrheit über das Testament Ihres Vaters. Sie haben mir nur verraten, dass Sie Westcott Hall verlieren würden. Von den vierzig Millionen Dollar, um die es außerdem noch geht, war nie die Rede. Ich dachte nur, dass ich Ihnen helfe, den Anspruch auf das Haus Ihrer Familie zu behalten, aber hier geht es um viel mehr. Woher soll ich wissen, ob Sie dieses Erbe wirklich verdienen?”

Ungläubig sah er sie an. “Sie würden die Million ausschlagen, wenn Sie finden, ich sei nicht der Erbe, der das Vermögen wirklich verdient?”

“Bestimmt werde ich niemandem dabei helfen, andere um das zu bringen, was ihnen zusteht.”

Cole starrte sie an, als hätte er einen Marsmenschen vor sich. “Wie wollen Sie beurteilen, wem was zusteht? Erwarten Sie von mir, dass ich Ihnen erkläre, weshalb ich einen Anspruch auf dieses Vermögen habe? Glauben Sie im Ernst, irgendein Mensch auf der Welt hat Anspruch auf vierzig Millionen Dollar?”

Tess begriff, dass sie einen wunden Punkt getroffen hatte.

Er nahm sie bei der Hand und ging mit Tess auf die Dachterrasse, von der aus man den Hafen und das grüne Meer sah, das in der Sonne glitzerte. Doch Cole drehte sie so, dass sie die Altstadt von Charleston mit den malerischen Gassen und den vielen schönen Kirchtürmen im Blick hatte. Beschwörend legte er ihr die Hände auf die Schultern.

“Glauben Sie, ich weiß nicht, wie viel Armut es dort gibt? Viele Familien wissen nicht, wovon sie die nächste Mahlzeit bezahlen sollen. Überall auf der Welt gibt es Menschen, denen es am Nötigsten zum Leben fehlt. Soll ich Ihnen jetzt erklären, dass mir mehr Geld zusteht als diesen Menschen?” Der aufgebrachte Tonfall seiner Stimme verblüffte sie.

“Das ist nicht das, was ich …”

“Soll ich Ihnen von den Stiftungen erzählen, die ich gegründet habe? Von den Kindern, die ich unterstütze? Oder von den Menschen, deren Leben ich mit meinem Geld gerettet habe? Stehen mir die vierzig Millionen dadurch eher zu?”

“Ehrlich gesagt ist das schon ein sehr schwerwiegender Punkt, der zu Ihren Gunsten …”

“Hier geht es doch um mehr als nur Geld.” Seine Finger schlossen sich fester um ihre Schultern, und er zog sie wieder in das Büro zurück, wo er sie zu einer Wand mit Gemälden von historischen Stätten führte. “Hier geht es auch um wichtige geschichtliche Orte. Verdient es ein Mensch, Orte zu besitzen, die zu Amerikas Geschichte gehören? Nein, Tess.” Er ließ die Hände sinken. “Ich werde mich jetzt bestimmt nicht hinstellen und behaupten, dass mir das ganze Geld zusteht.”

Sie konnte den Blick nicht von ihm abwenden, wie er im Büro auf und ab ging. Dieser Mann entsprach ganz und gar nicht dem Bild, das sie bisher von ihm gehabt hatte. Es sei denn, er wusste einfach zu genau, was er sagen musste, um eine Frau auf seine Seite zu ziehen.

Innerlich stöhnend wandte sie den Blick ab. Natürlich wusste er genau, wie man andere Menschen für sich gewann. Seine ganze Familie bestand seit Generationen aus Leuten, die gut reden konnten und ständig Strategien entwickelten, um ihre Ziele zu erreichen. Gerade als Tess ihm sagen wollte, dass sie auf diese Masche nicht hereinfiel, hob er die Hand.

“Antworten Sie nicht. Es spielt keine Rolle, was Sie sagen, denken oder tun.” Dicht vor ihr blieb er stehen und sah sie herausfordernd an. Dabei nahm sie seinen angenehmen Duft wahr. “Ob ich das Vermögen meines Vaters nun verdiene oder nicht, ich werde Anspruch darauf erheben. Mit oder ohne Ihre Hilfe.” Tess konnte sich nicht rühren. “Also? Wollen Sie nun die Million oder nicht?”

Angespanntes Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus.

“Natürlich will ich das Geld”, flüsterte sie und versuchte, sich nicht noch mehr verunsichern zu lassen. “Aber …”

“Aber was?”

“Ich muss überzeugt sein von dem, was ich tue.”

Vollkommen ungläubig sah Cole sie an. Sie meinte das wirklich ernst. Diese Frau würde eine Million Dollar ablehnen, wenn sie zu dem Schluss kam, er hätte sein Erbe nicht verdient. So etwas hätte er von niemandem erwartet, am allerwenigsten von Tess McCrary, die ihn noch bei der ersten Unterhaltung dazu bringen wollte, sein Angebot zu verdoppeln. Wie weit ging sie denn mit ihren moralischen Bedenken? “Zwei Millionen”, bot er an.

“Zwei Millionen?” Verwirrt blickte sie ihm in die Augen. “Sie bieten mir zwei Millionen, damit ich Sie heirate?”

Er nickte und spürte, dass er sich innerlich verkrampfte. Sie soll einwilligen, dachte er. Es ist mein Erbe. Ich will nicht, dass es vor die Hunde geht.

Tess sah ihn schweigend an.

Was ging bloß in ihr vor? Wie schaffte diese Frau es eigentlich, selbst in einem so strengen Kostüm noch so weiblich und verletzlich zu wirken? Das Haar hatte sie straff nach hinten gebunden, und ihr einziger Schmuck bestand in kleinen goldenen Ohrsteckern und einer schmalen Goldkette. Diese kühle Fassade machte es für einen Mann nur noch verlockender, die Frau dahinter zu entdecken.

“Ich fürchte, Sie verstehen mich nicht ganz”, sagte sie schließlich, ohne den Blick von seinen Augen abzuwenden. “Wem soll das Geld gehören?”, wollte sie wissen. “Ihnen oder den Exfrauen Ihres Vaters? Wenn ich Sie heirate, beteilige ich mich womöglich an einer großen Ungerechtigkeit gegenüber diesen Frauen.”

Cole runzelte die Stirn. Sie würde auf Millionen von Dollars verzichten, und das nur wegen seiner geldgierigen Stiefmütter, die sie noch nicht einmal kannte?

“Für eine ältere Frau ist es oftmals schwierig, wieder im Leben Fuß zu fassen”, fuhr Tess fort. “Ich kann nur hoffen, dass Ihr Vater diesen Frauen ausreichend hohe Abfindungen gezahlt hat, um die erste Übergangszeit nach der Scheidung durchzustehen.”

“Wie kommen Sie eigentlich darauf, dass mein Vater diese Frauen verlassen hat?”

“War es nicht so?”

“Ich glaube, es geschah immer in beiderseitigem Einverständnis.”

Man sah Tess deutlich an, was sie von dieser Äußerung hielt. “In jedem Fall war es sicher nicht leicht, mit einem Westcott verheiratet zu sein.”

Jetzt reichte es Cole. “Wissen Sie was? Ich überlasse es Ihnen, wie viel meine Stiefmütter bekommen sollen.” Mit der Fernbedienung schaltete er einen Fernseher ein.

“Mein Assistent hat heute morgen die Nachrichten aufgenommen”, erklärte er. “Eine der drei Exfrauen hat im Namen der anderen mit den Medien gesprochen.”

Er spielte ihr das Interview vor, und während Tess zuhörte, wie seine elegante blonde Stiefmutter den Pressevertretern von ihrer Hoffnung erzählte, dass die Entscheidung über das Erbe ihres verstorbenen Ehemanns zu ihren Gunsten ausfallen werde, beobachtete Cole Tess. Er erkannte Tess’ Überraschung darüber, wie jung die Frau im Fernsehen war. Der Reporter wies darauf hin, dass sie nur ein Jahr älter als Cole sei. Sie saß in ihrem üppig ausgestatteten Wohnzimmer, und bei jeder Bewegung blitzten ihre Diamanten auf.

Der Reporter fuhr mit weiteren Erklärungen über Deirdre fort. Sie war Harlan Westcotts vierte Ehefrau, und bei der Scheidung hatte sie von ihm über eine Million bekommen, so wie es ihr Ehevertrag vorschrieb. Jetzt fand sie, dass ihr noch mehr zustand.

Es folgten Erläuterungen zu den beiden anderen Exfrauen. Keine Ehe hatte länger als ein Jahr gedauert, und eine der Frauen hatte anschließend einen achtzigjährigen Konzernchef geheiratet. Die andere hatte sich mit ihrer Abfindung ein Bordell in Las Vegas gekauft.

“So, Tess.” Cole schaltete den Fernseher aus und blickte sie an. “Wie viel, finden Sie, sollten meine Stiefmütter vom Erbe meines Vaters bekommen?”

Bedrückt sah sie ihm in die Augen. “Keine von ihnen hat Ihren Vater geliebt, stimmt’s?”

Hatte sie denn erwartet, dass bei diesen Ehen Liebe im Spiel war? Betrachtete nicht jeder Mensch diese Frauen als Luxus, den sein Vater sich als reicher Mann geleistet hatte?

“Ich glaube nicht, dass sie ihn geliebt haben.”

“Und er? Hat er sie geliebt?”

Tess’ Fragen wurden ihm unangenehm. Er konnte nicht sagen, ob sein Vater überhaupt für einen anderen Menschen etwas empfunden hatte. “Ich weiß es nicht.”

Mitgefühl sprach aus ihrem Blick. “Deshalb hat er auch an den Fluch geglaubt”, überlegte sie laut. “Weil er niemals echte Liebe erlebt hat.”

“Hören Sie auf, Tess, das wissen Sie doch alles nicht.” Innerlich war er allerdings davon überzeugt, dass sie mit ihrer Vermutung richtiglag. “Er hat von seinen Frauen genau das bekommen, was er sich von ihnen erhofft hat. Und umgekehrt.”

“Das kann ich nicht begreifen.” Einen Augenblick schwieg sie nachdenklich, dann wandte sie das Gesicht von Cole ab. “Die Leute werden denken, dass ich mich verkaufe. Die Reporter haben mich ja schon gefragt, ob wir …”, sie räusperte sich verlegen, “… die Ehe vollziehen werden.”

Ihre Schüchternheit in diesem Punkt wirkte auf ihn sehr liebenswert, und die Unschuld, die sich dahinter verbarg, fand Cole unwiderstehlich. Ich begehre sie, stellte er unvermittelt fest und konnte es nicht fassen.

“Wenn wir es zulassen, dass alle denken, wir würden die Ehe auch vollziehen, dann werde ich vor der Welt wie eine Frau dastehen, die für Geld mit einem Mann schläft.”

“Die ihn wegen seines Geld heiratet”, stellte er richtig und ärgerte sich darüber, dass sein Tonfall sein Verlangen verriet. “Das tun Frauen jeden Tag, und niemand verachtet sie deswegen.”

“Es gibt auch Frauen, die täglich für Geld mit Männern schlafen, und ich will nicht, dass jemand mir das unterstellt.” Mit der Hüfte lehnte sie sich an den Schreibtisch und dachte über das Problem nach.

Cole dagegen konnte nur auf ihre vollen Lippen starren und ihren Pfirsichteint bewundern. Er begehrte sie mit jeder Sekunde mehr.

“Ich muss das unbedingt der Presse gegenüber klarstellen”, entschied sie. “Am besten sage ich ganz deutlich, dass es nur ums Geschäft geht und wir nicht zusammen schlafen werden.” Besorgt sah sie ihn an. “Sie werden mich in diesem Punkt doch unterstützen, oder?”

Er zögerte, weil er ihr darauf nur ungern antwortete. “Tut mir leid, aber das können wir nicht tun.” Er konnte sich nicht länger beherrschen und berührte sie an der Schulter. “Meine Stiefmütter werden versuchen, unsere Ehe für ungültig erklären zu lassen, und deshalb können wir nicht vor aller Welt verkünden, dass wir nicht wirklich als Mann und Frau zusammenleben werden. Sonst entscheidet ein Gericht womöglich noch, dass wir nicht im eigentlichen Sinn verheiratet sind.”

“Soll das heißen, wir müssen die Leute glauben lassen, Sie und ich …”

“Ja. Man muss uns für Eheleute halten, und zwar in jedem Sinne.”

Tess errötete. “Aber man wird doch sowieso denken, dass wir nur heiraten, um die Klausel in dem Testament zu erfüllen. Und es wird auch herauskommen, dass Sie mich dafür bezahlen. Ich könnte es nicht ertragen, dass alle denken, ich würde aus finanziellen Gründen mit Ihnen schlafen.”

Cole konnte den Gedanken nicht ertragen, dass diese Frau überhaupt nicht mit ihm schlief. “Dann müssen wir die Reporter davon überzeugen, dass wir verliebt sind.”

“Verliebt? Ach, so ein Unsinn, wer sollte uns das abkaufen?”

Nicht gerade schmeichelhaft, dachte Cole, aber sie hat recht. Eine Frau wie sie würde sich niemals Hals über Kopf in einen Mann wie mich verlieben. Sie gehört zu den Frauen, die weder besonders schön, noch reich oder berühmt sind. Diesen Frauen bedeuten Familie, Freunde und Aufrichtigkeit mehr als ein großes Vermögen. Er hatte immer gewusst, dass es solche Frauen gab, aber näher kennengelernt hatte er so eine bisher nicht.

Aber jetzt sehnte er sich nach Tess McCrary. “Ich schätze, dann müssen wir eben besonders überzeugend sein.”

Tess wollte sich lieber nicht vorstellen, dass sie so tun müsste, als sei sie in Cole Westcott verliebt. Sie räusperte sich und bemühte sich um einen möglichst gelassenen Tonfall. “Glauben Sie nicht, dass das ein etwas großer Zufall wäre? Ihr Vater verlangt, dass Sie eine McCrary heiraten, und prompt verliebt eine McCrary sich in Sie?”

Voller Wärme erwiderte er ihren Blick. “Wieso nicht? Das wäre doch möglich.”

Und plötzlich fürchtete Tess, dass das tatsächlich der Fall sein könnte.

3. KAPITEL

“Kommen Sie, Tess.” Sanft strich Cole über ihre Arme, bis er ihre Hände hielt. “Stellen wir uns der Öffentlichkeit.” Sein warmherziges und gleichzeitig jungenhaftes Lächeln beunruhigte Tess nur noch mehr. “Zeigen wir allen, wie sehr wir ineinander verliebt sind.”

Aus Selbstschutz hätte sie sich am liebsten seinem Griff entwunden und wäre auf der Stelle weggerannt. Doch ihr Verstand ließ das nicht zu. Cole hatte ja recht. Es war besser, wenn sie der Presse gezielt etwas vorspielten, als dass sie einfach nur das hinnahmen, was der Gerüchteküche entsprang.

Sie hatte es ihm noch nicht deutlich gesagt, aber sie hatte sich entschieden, ihm dabei zu helfen, sein Erbe zu bekommen. Ihre Zustimmung nahm er anscheinend als völlig selbstverständlich hin. Am schlimmsten wäre es, überlegte Tess, wenn er merkt, was er in mir auslöst. Sobald er mich nur ansieht, wird mir heiß, und ich bin versucht, ihm in allem zuzustimmen.

Ihr blieb nicht viel Zeit, darüber nachzudenken, denn kurz darauf standen sie beide Hand in Hand im Magnolien-Zimmer. Sofort kamen die Reporter und Kameramänner auf sie beide zu. Nachdem alle Kameras aufgebaut und die Mikrofone direkt vor ihnen befestigt waren, fing das Interview an.

Tess fiel es schwer, sich auf die Fragen zu konzentrieren, und zum Glück waren die meisten auch an Cole gerichtet. Er hatte ihre Hand losgelassen und ihr stattdessen einen Arm um die Schultern gelegt. Oft sah er ihr mit einer Mischung aus Warmherzigkeit, Belustigung und Ironie in die Augen, und ständig nannte er sie “Liebling”, als seien sie schon lange ein Paar.

“Nein”, antwortete er gerade ruhig, “da irren Sie sich. Ich heirate Tess nicht wegen des Testaments meines Vaters. Wir lieben uns.”

Einige Reporter sahen sich spöttisch an, und Tess hätte sich am liebsten in ein Mauseloch verkrochen. Wie konnte Cole nur hoffen, dass irgendjemand auf diese Farce hereinfiel?

“In Wahrheit”, fuhr Cole unbeirrt fort, “hat mein Vater diese Klausel lediglich in sein Testament gesetzt, weil er wusste, wie sehr ich Tess McCrary schon immer geliebt habe.”

Tess sah ihm forschend in die Augen. Dieser Mann konnte einfach zu gut lügen. Seinem Tonfall nach zu urteilen, war es ihm vollkommen ernst mit dem, was er sagte.

“Ich will nicht behaupten, dass meine Beziehung zu Tess in der Vergangenheit sehr glücklich war”, erklärte er. “Im Gegenteil. Diese Frau hier neben mir ist ziemlich halsstarrig, wenn sie ihren Willen durchsetzen will, glauben Sie mir.”

Tess öffnete schon den Mund, um zu widersprechen, aber dann erwiderte sie lächelnd: “Man muss wohl Westcott heißen, um es unverschämt zu finden, wenn die Partnerin Treue verlangt.”

Leicht verlegen blickte er sie an. Auch er musste an Lacey denken, die vorhin vor großem Publikum von ihrer Affäre und der verschobenen Reise nach St. Lucia berichtet hatte. “Ach, Liebes, das wollen wir doch nicht wirklich vor den Kameras ausdiskutieren, oder?”

“Wenn du nicht willst, dann lassen wir es, Darling.” Damit drehte sie sich zu den Pressevertretern. “Sehen Sie? Hin und wieder bekommt er von mir auch seinen Willen.”

Ein paar Lacher ertönten, und Tess fing an, sich zu entspannen

Ohne auf eine Reihe von Fragen nach ehelicher Treue zu achten, sprach Cole ruhig weiter: “Tess und ich sind vielleicht nicht überall einer Meinung, aber mein Vater war überzeugt, dass wir ohne einander nicht glücklich sein würden.” Wieder schenkte er Tess dieses Lächeln, das sie allmählich nur zu gut kannte. “Ich kann nur dankbar sein, dass mein Vater so stur war. Er wusste, dass Tess es niemals zulassen würde, dass ich das Haus verliere. Und deshalb kann sie meinen Antrag jetzt nicht mehr ablehnen.”

Wenn er sie nicht so eng an sich gepresst hätte, wäre Tess unweigerlich einen Schritt zurückgewichen. Dieser Mann log einfach zu perfekt, und sie sagte sich immer wieder, wie sehr sie sich vor ihm in Acht nehmen musste.

Die Reporter schrieben wie wild mit, und die Fotoapparate blitzten. Entweder waren die Journalisten jetzt auch begeistert, oder es kam Tess nur so vor, weil sie so verwirrt war.

Die nächste Frage ging an sie. “Tess, wie lange kennen Sie Cole schon?”

Unsicher sah sie ihn an. Im Zweifelsfall bei der Wahrheit bleiben, dachte sie. “Wir waren Teenager, als wir uns zum ersten Mal trafen.”

“Wie haben Sie sich getroffen?”

“Sein Boot ist ganz in der Nähe unseres Hauses gekentert. Wir haben uns im Wald getroffen.” Leicht spöttisch fuhr sie fort: “Ich denke, ich habe von Anfang an einen nachdrücklichen Eindruck bei ihm hinterlassen.”

Er musste lächeln. “Stimmt. Unsere erste Begegnung war umwerfend.”

“Und seitdem treffen Sie sich?”, fragte ein Reporter ungläubig.

“Wir waren nicht die ganze Zeit über in Kontakt”, antwortete Cole und verunsicherte Tess mit dem zärtlichen Blick, den er ihr zuwarf. “Als ich sie wiedersah, wusste ich sofort, dass sie die Richtige für mich ist. Dann musste ich sie nur noch davon überzeugen.”

Die Reporter lachten, dann kam die nächste Frage: “Wieso tragen Sie keinen Verlobungsring, Tess?”

Zum Glück beantwortete Cole die Frage. “Sie hat sich noch nicht entscheiden können. Aber wenigstens hat sie die Auswahl schon auf dreiundzwanzig Exemplare eingegrenzt.”

Das Gelächter wurde lauter.

Von ganz hinten aus dem Raum rief jemand: “Was können Sie uns über den Fluch erzählen, den Ihr Vater in seinem Testament erwähnte?”

Tess schluckte.

“Über den Fluch?” Cole verspannte sich unmerklich, doch er lächelte unbefangen weiter. “Nur ein kleiner Scherz zwischen meinem Vater und mir.”

“Stimmt es, dass beide Familien mit dem Fluch belegt wurden, als im neunzehnten Jahrhundert eine McCrary von einem Westcott schwanger war?”

“Ich glaube, diese Version der Geschichte habe ich auch schon mal gehört.”

“Entschuldigen Sie, Mr Westcott und Miss McCrary”, mischte sich der dicke Journalist ein, der zuvor auch Lacey LaBonne befragt hatte. “Dieser Fluch wurde im Jahr 1825 ausgesprochen. Wussten Sie beide eigentlich, dass seit dieser Zeit keine Ehe oder Beziehung der Westcotts länger als ein Jahr dauerte? Auch bei den McCrarys zerbrechen seitdem die Ehen, oder es gibt tragische Unglücke.”

Tess hörte erschrocken zu, doch Cole stieß ein kurzes Lachen aus. “Abergläubisch war ich noch nie. Und was die Haltbarkeit der Ehen der Westcotts angeht, so nehme ich an, dass das eher an unseren Charakterfehlern liegt als an einem Fluch. Allerdings habe ich an mir selbst noch keinerlei Fehler feststellen können.” Gewinnend lächelte er in die Kameras, und die Reporter lachten.

Tess konnte in dieses Lachen nicht einstimmen. Wenn dieser Journalist recht hatte, dann litten beide Familien seit über 170 Jahren!

“Miss McCrary, wie denken Sie über den Fluch?”, fragte der Journalist.

Sie zwang sich zu einem Lächeln. “Solche Geschichten sind immer faszinierend, besonders weil sie von Generation zu Generation weitererzählt werden.”

“Stimmt es, dass Sie sich letztes Jahr mit Professor Phillip Mattingly verlobt haben? Ist er nicht auf einer Forschungsreise spurlos verschwunden?”

Ihr wurde schwindlig, und sie bekam keinen Ton heraus. Woher wussten sie von Phillip? “Ja”, antwortete sie mit zitternder Stimme. “Aber ich bin sicher, dass sein Verschwinden nichts mit …”

“Was, glauben Sie, ist ihm zugestoßen, Madam?”

Entsetzt blickte sie den bärtigen Journalisten an. “Ich weiß es nicht.” Verzweiflung kroch in ihr hoch. War der Fluch an Phillips Verschwinden schuld? Litt er vielleicht jetzt noch, nur weil sie ihn geliebt hatte?

Cole zog sie dichter an sich. “Das reicht für heute an Fragen. Vielen Dank, dass Sie gekommen sind. Berta wird Sie alle zur Tür begleiten.”

Fragen prasselten auf Tess ein, und jede traf sie wie ein Giftpfeil ins Herz.

“Haben Sie Phillip Mattingly geliebt, Tess?”

“Wenn er morgen auftauchen würde, würden Sie Cole dann trotzdem heiraten?”

“Möchten Sie ihm, falls er dieses Interview hört, irgendetwas mitteilen?”

Beschützend zog Cole Tess an die Brust und legte beide Arme um sie. “Keine weiteren Fragen, sagte ich.” Sein freundlicher Tonfall war verschwunden. “Bruno und Tyrone, können Sie bitte unseren Freunden von der Presse helfen, ihre Ausrüstung einzupacken, und sie zum Ausgang führen?”

Tess hörte unwilliges Gemurmel und zwei tiefe Stimmen, die unmissverständlich forderten: “Etwas schneller, Kumpel. Beeil dich. Raus hier.” Sie selbst stand völlig reglos da und rührte keinen Muskel.

An Phillip hatte sie überhaupt nicht gedacht, als sie diesem Interview zustimmte. Natürlich bestand auch die Möglichkeit, dass er das Interview sah oder hörte. Aber wenn er fernsehen konnte oder eine Zeitung lesen, konnte er dann nicht auch telefonieren? Er würde es, da war Tess sich ganz sicher.

Ihm war bestimmt etwas Fürchterliches zugestoßen. Eine innere Stimme flüsterte: Wenn dieser Fluch wirksam ist, dann werden weitere Katastrophen geschehen, bis du einen Westcott heiratest. Nächsten Monat wollten Kristen und Josh heiraten, und die beiden waren so verliebt ineinander. Sie verdienten ihr Glück.

Nichts wird ihnen zustoßen, sagte Tess sich. Der Fluch wirkt nicht. Außerdem werde ich in zwei Tagen Cole Westcott heiraten.

“Tess”, flüsterte Cole ihr ins Ohr, “ist alles in Ordnung?”

Sie atmete tief durch und zwang sich zur Ruhe. “Ja, mir … geht es gut.” Sie löste sich aus der Umarmung und wich seinem Blick aus. “Ich hätte nicht gedacht, dass diese Leute so viel über mein Privatleben wissen.” Sie wandte sich ab und wollte weg von hier.

“Tess.” Er hielt sie am Arm fest, und zögernd wandte sie sich wieder zu ihm um. “Dieser Phillip.” Er schwieg einen Moment. “Glaubst du, du solltest mir von ihm erzählen? Gibt es da etwas, das ich wissen sollte, bevor …”

“Da gibt es gar nichts zu wissen.” Das hatte nicht so schroff klingen sollen, aber sie konnte jetzt nicht mit Cole über Phillip sprechen.

“Du wirst mich doch heiraten?”, fragte er leise und ernsthaft. “Oder nicht?”

“Doch.” Sie griff nach ihrer Handtasche. “Noch heute Nachmittag schicke ich dir den unterschriebenen Ehevertrag zu.”

“Gut. Ich muss geschäftlich weg, aber mein Assistent wird sich darum kümmern.”

Tess nickte nur und sah ihn nicht an.

Er beobachtete sie, wie sie sich das graue Jackett glatt strich. Es hat den gleichen Farbton wie ihre Augen, stellte Cole fest. Dann fuhr sie sich über die Frisur, obwohl sich kein einziges Haar gelöst hatte. “Tess”, rief er ihr nach, als sie zur Tür ging, “was für eine Ringgröße hast du denn?”

“Fünfeinhalb.” Nur ganz flüchtig sah sie zu ihm, dann ging sie hinaus.

Cole winkte einem Wachmann zu, damit er sie zum Auto begleitete. Anschließend ging er wie benommen in sein Büro zurück. Er spürte immer noch, wie Tess sich an ihn schmiegte und mit den Tränen kämpfte.

Diese Verletzlichkeit hing mit Professor Phillip Mattingly zusammen. Sie war mit ihm verlobt gewesen, und er war verschwunden. Ganz offensichtlich liebte sie den Mann noch.

Das kann mir gleichgültig sein, sagte Cole sich. Solange sie mich am Freitag heiratet und fünf Monate bei mir in Westcott Hall lebt, spielt es keine Rolle, was sie für einen anderen empfindet.

Dennoch fühlte er so etwas wie Eifersucht in sich aufsteigen.

Bei Tess’ Rückkehr war das Brautmodengeschäft geschlossen, und als sie die Tür aufsperrte, entdeckte sie die Nachricht neben der Kasse. “Komm sofort in die Notaufnahme ins Krankenhaus.”

Während der Fahrt schlug ihr Herz wie wild. Hoffentlich war es nicht ganz so schlimm. Wenn ihr Vater wegen der Abmachung mit Cole einen tödlichen Infarkt bekam, würde Tess sich das ihr Leben lang nicht verzeihen.

“Tess, oh, Tess!” In der Notaufnahme kam ihre Mutter auf sie zugelaufen. Sie war blass und sah sehr besorgt aus. “Du hattest recht. Wir hätten es deinem Vater selbst sagen sollen. Ein Freund rief ihn an und hat gefragt, ob das mit dir und diesem Westcott stimmt. Danach konnte Kristen ihn nicht abhalten, den Fernseher anzuschalten und die Zeitung zu lesen.”

“Oh, nein.” Tess machte sich unglaubliche Vorwürfe. “Hat er wieder einen Infarkt gehabt? Muss er …”

“Er liegt im Streckverband.”

Ungläubig sah Tess ihre Mutter an. “Im Streckverband?”

“Aber das ist noch nicht das Schlimmste.” Margaret zog ihre Tochter etwas beiseite. “Kristen hat erzählt, dass er in seinen Pick-up gestiegen ist, um alles mit Westcott zu klären. Kristen konnte ihn nicht aufhalten, also rief sie Josh an, und der hat ihn vor Westcott Hall gefunden.”

Tess wurde bleich. “Daddy ist nach Westcott Hall gefahren?” Aber Cole war doch gar nicht da gewesen. Er musste ja geschäftlich weg. “Was ist dann geschehen, Mom?”

“Josh traf ihn an, wie er am Tor von Westcott Hall mit einem Wachmann stritt.” Nur mühsam konnte ihre Mutter die Tränen zurückhalten. “Er verlangte, Cole zu sehen, und der Wachmann erwiderte, Cole sei nicht in der Stadt. Ian hat ihm nicht geglaubt und sich sehr abfällig über die Westcotts geäußert. Da sagte der Wachmann, er selbst sei Coles Cousin und auch ein Westcott, und Ian solle das Grundstück verlassen. Daraufhin hat Ian ihm gedroht, er werde sein Gewehr holen.”

“Lieber Himmel. Er hat doch nicht dieses alte Jagdgewehr aus dem Wagen geholt, oder?”

“Nein, aber Josh fürchtete, er werde das tun. Also ging Josh zum Wagen, um das Gewehr zu holen und in seinem eigenen Auto zu verstecken. Aber dann hat der Wachmann Josh mit dem Gewehr gesehen und seine Waffe gezogen.”

Tess hielt entsetzt die Luft an.

“Ian sprang ihn an, damit er nicht schießt, und Josh lief zu ihnen, um den Kampf zu beenden. Doch dann löste sich ein Schuss aus der Waffe des Wachmanns. Die Polizei kam mit mehreren Wagen, aber dein Vater konnte nicht aufstehen, weil er sich einen Wirbel ausgerenkt hatte. Wahrscheinlich wird er noch Monate im Streckverband liegen. Aber das Schlimmste ist …” Tränen traten Margaret in die Augen und sie musste erst mal schlucken, bevor sie weitersprechen konnte, “… dass Josh von dem Schuss getroffen wurde.”

Entsetzen packte Tess. “Getroffen?”

“Die Kugel steckt in seiner Hüfte. Im Moment wird er für die Operation vorbereitet. Kristen ist bei ihm.”

Tess setzte sich. Sie konnte sich nicht länger auf den Beinen halten. “Du lieber Himmel! Wie geht es ihm?”

“Den Umständen entsprechend gut.” Margaret setzte sich neben sie. “Aber er steckt in großen Schwierigkeiten. Sowohl Josh als auch dein Vater wurden verhaftet. Dieser Wachmann arbeitet eigentlich als Polizist, und man wirft den beiden vor, einen Polizisten mit einer tödlichen Waffe angegriffen zu haben.”

Noch während sie versuchte, das alles zu begreifen, wurde Tess eines klar: Die Geschichte wiederholte sich. Wieder wurden zwei Menschen, die von McCrarys geliebt wurden, Opfer einer Tragödie.

“Das Gewehr war nicht einmal geladen”, stieß ihre Mutter schluchzend hervor. “Aber bei unserem sprichwörtlichen Glück werden die beiden trotzdem verurteilt, das weiß ich schon jetzt.”

Auch Tess war sich dessen sicher. Ihr Vater und Josh würden im Gefängnis landen. Lag das alles an dem Fluch? In jedem Fall würde sie alles tun, um den Fluch aufzuheben. Zum Glück bekam sie dazu die Gelegenheit. Sie würde in zwei Tagen Cole Westcott heiraten, und nichts konnte sie jetzt noch davon abbringen.

Die Presse machte einen Riesenwirbel darum, dass Tess’ Vater mitsamt einem Komplizen verhaftet wurde, als sie sich bewaffneten Zugang zu Westcott Hall verschaffen wollten. Den ganzen Tag lang tauchten Fotos von Josh und Tess’ Vater in den Nachrichten auf. Außerdem gab es Ausschnitte des Interviews, das Cole und sie gegeben hatten. Den ganzen Tag lang riefen Reporter, Freunde, Bekannte und auch völlig Fremde an, schickten E-Mails und standen einfach vor der Tür.

Tess fühlte sich wie unter Dauerbeschuss. Sie war froh, dass Kristen und ihre Mutter die Nacht über im Krankenhaus blieben. Dort wurden sie wenigstens von den Pflegern und Schwestern abgeschirmt und hatten etwas Ruhe. Genau wie Tess waren sie außer sich vor Sorge. Die Kugel war aus Joshs Hüfte entfernt worden, aber der Chirurg sagte, es dauere ein paar Tage, bevor man beurteilen könne, ob Josh bleibende Schäden erlitten habe.

Ihr Vater lag derweil im Streckverband und murmelte nur immer wieder etwas von Verrat.

Tess hatte versucht, mit ihm zu sprechen. “Ich verstehe ja, wieso du böse bist, Daddy. Es tut mir leid, dass ich dir nicht von der Hochzeit erzählt habe. Aber es ist rein geschäftlich, und wir bekommen zwei Millionen dafür. Außerdem noch McCrary Place.”

Wütend verzog Ian das Gesicht, und rasch wurde Tess von ihrer Mutter etwas beiseitegedrängt. Lieber Wut als gar keine Reaktion, dachte Tess. Aber von der Hochzeit hält er mich nicht ab, da kann er sich aufregen, so lange er will.

Tess unterschrieb den Ehevertrag mit Cole und verbrachte den restlichen Nachmittag damit, eine Kaution zu stellen, damit Josh und ihr Vater nicht im Gefängnis – genauer im Gefängniskrankenhaus –landeten.

Gleichzeitig versuchte sie vergeblich, Cole zu erreichen. Doch es war ständig besetzt. Wahrscheinlich dieselben Anrufer, die auch sie belästigten.

Als sie spät nachts aus dem Krankenhaus nach Hause kam, entschied Tess sich, Cole eine Nachricht zu hinterlassen, in der sie alles erklärte. Sie wollte ihn bitten, sich für ihren Vater und Josh einzusetzen. Vielleicht konnte er seinen Cousin davon überzeugen, dass Ian McCrary ihn nicht hatte angreifen wollen.

Seufzend legte Tess sich ins Bett und starrte die Zimmerdecke an. Der Wachmann war bestimmt wie alle Westcotts. Er hasste die McCrarys und würde sie am liebsten alle hinter Gittern sehen.

Zum Glück heirateten Cole und sie nur in kleinem Rahmen. Tess mochte sich gar nicht vorstellen, was passieren würde, wenn sie beide in großem Stil heirateten und die beiden Familien dann aufeinandertrafen. Dann müsste man in der Einladung schon darauf hinweisen, dass jegliches Tragen von Waffen unerwünscht sei und die Gäste bitte während der Feier auf Handgreiflichkeiten verzichten sollten.

Cole musste jetzt doch denken, ihr Vater sei zu seinem Haus gefahren, um ihn zu erschießen. Vielleicht überlegte er sich das mit der Hochzeit jetzt anders. Aber würde die Hochzeit mit einer anderen McCrary, die nicht so eng vom ersten McCrary in Charleston abstammte, ausreichen, um den Fluch, an den Tess mittlerweile fest glaubte, aufzuheben?

Sie wollte auf jeden Fall dafür Sorge tragen, dass die Bedingungen zur Aufhebung des Fluchs erfüllt wurden. Wenn auch nur die geringste Chance bestand, dass dadurch in Zukunft die vielen tragischen Vorfälle aufhörten, dann wollte Tess diese Gelegenheit nutzen.

Jetzt brauchte Tess das Geld auch dringender denn je, denn sie mussten noch mehr Arztrechnungen und Gerichtskosten bezahlen. Wie konnte sie da auf dieses Geld verzichten? Dann war da noch die Suche nach Phillip, die sie auch wieder aufnehmen wollte. Seine Mutter lebte von einer bescheidenen Witwenrente, und sein jüngerer Bruder ging noch aufs College.

Zwei Millionen – diesen Betrag hatte sie in den Vertrag geschrieben. Sie kam sich vor, als nehme sie ein Bestechungsgeld an. Tess verbarg das Gesicht in einem Kissen, und nach langem Grüben schlief sie ein.

Früh am nächsten Morgen klingelte es an der Tür. Es war ein Lieferant, der ihr zwei Dutzend langstielige Rosen und ein kleines, in silberfarbenem Papier brachte.

Sobald der Lieferant wieder weg war, atmete Tess tief den Duft der Rosen ein. Dann las sie die kleine Grußkarte. “Ich werde alles tun, was in meiner Macht steht. C.”

Tess konnte sich gar nicht erklären, wieso ihr Tränen in die Augen traten. Anscheinend war die Aufregung der letzten Tage zu viel für sie gewesen. Dieser Mann war nur ein Geschäftspartner, der ihr aus eigennützigen Motiven half, den Fluch aufzuheben. Ein oberflächlicher Playboy, der nur auf sein Vergnügen aus war. Auf jeden Fall kein Freund und Verbündeter. Und schon gar kein Geliebter.

Entschlossen straffte sie die Schultern und wickelte das Geschenk aus. Es war ein wunderschöner Diamantring – ihr Verlobungsring.

Er passte perfekt.

4. KAPITEL

Am späten Nachmittag rief Cole Tess an, als sie von der Arbeit nach Hause kam. Es war der Tag vor der Hochzeit. “Es tut mir leid, Tess. Solange mein Cousin Leo darauf beharrt, dass Ihr Vater und Josh ihn angegriffen haben, wird der Staatsanwalt die Klage verfolgen. Ich kann Leo nicht raten, das Ganze als Missverständnis darzustellen, denn schließlich hat er Josh angeschossen. Falls er von seiner Version der Geschichte abrückt, kann man ihn verklagen.”

Sie musste Cole seine Ehrlichkeit zugute halten. Er hatte ja recht. Letztendlich konnte sie ihm nicht zusichern, dass ihr Vater und Josh Leo nicht verklagen würden. Vielleicht gingen sie sogar rechtlich gegen Cole vor.

“Ich tue, was ich kann”, versprach er ihr noch einmal.

Sie dankte ihm und sagte, sie habe den Ring erhalten. Doch dafür bedankte sie sich nicht. Schließlich war dieser Ring nur ein Requisit bei der Scharade, die sie den Leuten vorführten.

Auf die Rosen ging sie überhaupt nicht ein. Diese Blumen hatten sie viel zu sehr gerührt, genau wie der warme Tonfall von Coles Stimme. Wie sollte sie bloß die fünf Monate als seine Ehefrau durchstehen, ohne Gefühle für ihn zu entwickeln? Am einfachsten würde es sein, wenn sie den persönlichen Kontakt zu Cole auf ein Minimum beschränkte.

Deshalb zog sie am Freitag für die Hochzeit ein schlichtes beigefarbenes Kostüm an, steckte sich das Haar hoch und schlüpfte in Pumps ohne besonders hohe Absätze. Auf Schmuck verzichtete sie gänzlich.

Anschließend packte sie einen kleinen Koffer mit Sachen, die sie nach Westcott Hall mitnehmen wollte. Ihr war klar, dass sie die Nächte dort verbringen musste, um das Gericht davon zu überzeugen, dass sie als Eheleute zusammenlebten. Aber den Großteil ihrer Sachen würde sie in dem Apartment lassen, das sie mit Kristen bewohnte. Ihr Leben würde sich nicht sonderlich ändern, abgesehen von den Nächten natürlich.

Es war lächerlich, dass ihr bei dem Gedanken an die Nächte das Herz schneller schlug. Sie würde in einem eigenen Flügel des Hause wohnen, und wahrscheinlich verbrachte Cole nicht einmal die Abende daheim.

Sie beruhigte sich etwas, indem sie sich auf die eigentliche Hochzeit konzentrierte. Die Zeremonie war für den Nachmittag angesetzt, und wegen des Presserummels fand sie in einer kleinen Kirche auf dem Land statt. Cole schickte Tess einen Wagen, der sie abholen sollte.

Den Vormittag wollte Tess im Geschäft verbringen. Es gab keinen Grund, einen Arbeitstag zu vergeuden.

Mit dem kleinen Koffer blieb sie an der Tür des Apartments stehen. Seit gestern hatte die Anzahl der Reporter sich verdoppelt. Tess atmete tief durch, stieg die Stufen hinab und ging zu ihrem Wagen. Die Journalisten bombardierten sie mit Fragen und folgten ihr mit den Kameras. Ständig blitzten die Fotoapparate.

Auf der Fahrt in die Stadt folgte ihr ein Tross an Sendewagen und anderen Autos mit Reportern.

Erst als sie vor dem Brautmodengeschäft anhielt, wurde ihr klar, dass sie diesen Rummel auch zu ihrem Vorteil nutzen konnte. Ihre Familie betrieb dieses Geschäft, und sie war jetzt eine Braut, über die im Fernsehen berichtet wurde. Eine so gute Werbung für die Boutique konnte sie sich nicht entgehen lassen.

Aus dem Geschäft rief Tess ihre Mutter im Krankenhaus an, außerdem bat sie ihre gute Freundin Lianna ihr beim Frisieren zu helfen.

Als die beiden Frauen bei ihr waren, suchte Tess sich ein schulterfreies Kleid aus elfenbeinfarbenem Satin aus. Der weit ausgestellte Rock war über und über mit kleinen Perlen verziert. Tess’ Mutter, die sich auf das Ändern von Kleidern spezialisiert hatte, nähte die Taille noch etwas enger, damit das Kleid perfekt saß.

Lianna machte sich mit Schere, Kamm und einem Lockenstab ans Werk, und nach einer Stunde hatte sie aus Tess’ Haaren eine wunderschöne Lockenfrisur gezaubert. Der Großteil der Locken war hochgesteckt, und nur vereinzelt hingen ein paar Strähnen seitlich ins Gesicht, damit die Frisur nicht zu streng aussah. Abschließend befestigte sie noch ein kleines Perlendiadem in ihrem Haar.

Kristen riss sich kurzzeitig von Joshs Krankenbett los, um schnell nach Hause zu fahren und Tess ein Perlenkollier und passende Ohrringe zu bringen.

Um fünf Uhr stand Tess staunend vor dem Spiegel und konnte es selbst kaum fassen, was für ein Wunder ein schönes Kleid, ein paar Perlen und eine Lockenfrisur bewirkten. Fast gleichzeitig überkam sie der sehnsüchtige Wunsch, sie würde diesen Tag als Anfangspunkt eines Lebens an der Seite des Mannes erleben, den sie wirklich liebte.

Aber nicht Phillip war der Bräutigam, und obwohl sie es nicht wahrhaben wollte, musste sie sich wohl an den Gedanken gewöhnen, dass sie ihn niemals wiedersehen würde. Schnell verdrängte sie die Trauer, die in ihr aufstieg.

Ich heirate Cole Westcott, sagte sie sich. Und es steht viel Geld auf dem Spiel. Was wird er denken, wenn er mich so sieht?

“Entspann dich.” Aufmunternd lächelnd kam Lianna auf sie zu. “Du siehst umwerfend aus. Ihm wird der Hut wegfliegen.”

“Mir ist es gleich, ob er meinetwegen den Hut oder sonst ein Kleidungsstück verliert. Ich werde gleich vor dem Schaufenster mit den Reportern sprechen, damit der Name unseres Geschäfts auch durch die Presse geht.”

“Ein fantastischer Plan. Aber kommen wir mal zurück zu Cole.” Lianna lächelte vielsagend. “Er ist ja nicht nur reich. Er sieht auch fabelhaft aus mit seinen wundervollen Augen, dem muskulösen Körper und dem dichten Haar. Da möchte man als Frau doch unbedingt …”

“Bitte, Lianna, hör auf.” Tess hatte schon fast vergessen, wie sehr sich ihre Freundin immer für attraktive Männern begeistern konnte. “Mir ist sehr wohl bewusst, wie gut er aussieht.” Und was für eine aufregende Stimme er hat, fügte sie im Stillen hinzu. Und wie toll er duftet und sich anfühlt. “Zwischen uns läuft nichts.”

“Das sagst du immer wieder, aber ich glaube dir nicht. Im Fernsehen habt ihr beide so niedlich ausgesehen. Und wie er dich angesehen hat … ich habe gar nicht verstehen können, dass du nicht schlichtweg dahingeschmolzen bist.”

“Wir spielen die Verliebten, damit niemand auf die Idee kommt, ich würde wegen des Geldes mit ihm schlafen. Ich kenne diesen Mann doch kaum. Können wir es nicht dabei belassen?”

“Hoffentlich nicht.” Missbilligend schüttelte Lianna die braunen Locken. “Schließlich hast du jetzt eine gute Gelegenheit, ihn besser kennenzulernen.”

“Falls du das vergessen hast: Ich liebe einen anderen.”

Seufzend biss Lianna sich auf die Unterlippe und betrachtete Tess besorgt. “Glaubst du, Phillip kommt jemals zurück?”

Tess konzentrierte sich ganz darauf, das Perlenkollier zurechtzurücken. Im Moment wollte sie nicht an Phillip denken, denn sie stand hier im Brautkleid, und er war nicht der Bräutigam. “Ich hoffe es inständig.”

“Und wie lange willst du deshalb zu leben aufhören?”, wollte Lianna wissen. “Über ein Jahr lang hat jetzt niemand auch nur ein Wort von ihm gehört. Und du triffst dich nicht einmal mit anderen Männern. Jetzt kommst du mit diesem umwerfenden Traummann zusammen, da kannst du doch wenigstens gelassen abwarten, was sich daraus entwickelt. Auf jeden Fall solltest du eines dieser hinreißenden Negligés einpacken und es heute Nacht tragen. Mal sehen, was passiert.”

Das konnte Tess sich sehr gut ausmalen. Es würde in einer unhaltbaren Situation enden. Und eine von Coles Eroberungen zu werden und über fünf Monate mit ihm in seinem Haus zu wohnen, das wollte sie auf keinen Fall. Tess war bisher nur mit einem Mann zusammen gewesen und hatte für flüchtige Affären nichts übrig. An dieser Einstellung konnte auch kein sexy Millionär mit samtweicher Stimme etwas ändern.

Aber der Gedanke daran, mit ihm ins Bett zu gehen, ließ ihren Puls schneller schlagen. “Vergiss das mit dem Negligé”, sagte sie zu Lianna. “Cole hat seine Geliebten, und ich hänge immer noch an Phillip.”

Lianna wollte etwas erwidern, aber da kam Tess’ Mutter herein. “Die Limousine ist da”, verkündete sie aufgeregt. “Und zwei große junge Bodyguards erwarten dich.”

“Danke, Mom.” Tess Herz raste wie wild. Sie wandte sich zu Lianna und gab ihr die Hand. “Dir auch danke für deine Hilfe, Lianna.”

“In Gedanken bin ich bei dir. Allerdings werde ich in erster Linie nur deinen Bräutigam anstarren.” Lachend schob sie Tess aus dem Ankleidezimmer.

“Vergiss die Blumen nicht.” Ihre Mutter reichte ihr ein Gesteck aus violetten Orchideen, lachsfarbenen Rosen und weißen Lilien, die eine befreundete Floristin ihnen geschickt hatte. “Oh, Liebes, du siehst wunderschön aus. Ich wünschte nur, dass …”

“Schon gut, Mom.” Tess zog ihre Mutter in die Arme und wandte sich dann entschlossen zur Tür. Sie spürte einen Kloß im Hals, und die Tatsache, dass sie jetzt wie eine richtige Braut aussah, machte es ihr nicht leichter.

Zwei junge kräftige Männer im Anzug nickten ihr höflich zu, trugen ihren Koffer und nahmen Tess in die Mitte. Noch einmal atmete sie tief durch, dann trat sie nach draußen in die laue Mailuft.

Sofort riefen die Reporter ihr wieder zahllose Fragen zu, und Tess blieb neben dem Schaufenster des Geschäfts stehen, direkt unter dem verzierten Ladenschild. “Ich möchte nur klarstellen, dass entgegen allen Gerüchten meine Eltern überglücklich sind, dass ich Cole Westcott heirate. Wenn mein Vater nicht an einer Rückenverletzung leiden würde, würde er mich heute zum Altar führen. Meine Mutter und er wünschen mir alles erdenklich Gute, und sie haben mir das schönste Kleid unserer neuen Frühjahrskollektion geschenkt.”

Langsam drehte sie sich um, damit die Reporter ausgiebig Aufnahmen von ihr in dem perfekt sitzenden Satinkleid machen konnten. Dann ging sie auf die weiße Limousine zu, wo der uniformierte Chauffeur ihr die Tür öffnete.

Cole stand ungeduldig auf der obersten Stufe der kleinen Kirche und blickte über den Rasen zur Auffahrt.

Drinnen warteten der Pastor und Coles Trauzeugen. Er hatte ganz bewusst zwei einflussreiche Politiker ausgewählt, denen zwei Staatsrichter ihre Wahl verdankten. Damit durften wohl alle Fragen nach der Gültigkeit dieser Eheschließung beseitigt sein. Weder Familienangehörige noch Freunde waren eingeladen, denn dies war kein großes gesellschaftliches Ereignis, sondern nur ein Vertragsabschluss.

Wieso kommt Tess nicht? fragte er sich. Liegt es an der Presse? Obwohl alle Tore zur Kapelle von Sicherheitsleuten bewacht wurden, drängten sich die Journalisten mit ihren Fotoapparaten vor dem schmiedeeisernen Zaun.

Cole hatte Ian McCrary im Krankenhaus angerufen, doch der Mann ließ kein Gespräch zu sich durchstellen. Wahrscheinlich überlegte er sich gerade, wie er den Kampf am besten fortsetzen konnte. Um weitere Schwierigkeiten zu vermeiden, hatte Cole seinen Cousin Leo als Wachmann von Westcott Hall entlassen und hoffte, einen anderen Job für ihn zu finden, bei dem er Tess nicht begegnete. Im Grunde war Leo ein guter Kerl, dessen Gehalt als Polizist nicht ausreichte, um seine kleine Familie zu ernähren. Doch Leo war so stur, dass er von Cole kein Geld annehmen wollte, wenn er es sich nicht verdiente.

Cole blickte auf die leere Auffahrt. Hatte Tess ihre Meinung geändert? Er steckte die Hände in die Taschen. Dann musste er sich eine andere Braut unter den McCrarys suchen. Durch den Pressewirbel hatten sich viele McCrarys bei ihm gemeldet, und einige davon waren bereit, ihn ohne jede Vorbedingung zu heiraten. Cole hatte Briefe, Fotos, Videobänder, Liebeserklärungen und sogar parfümierte Slips bekommen.

Leise fluchend sah er auf die Uhr. Hatte ihre Familie ihr diese Hochzeit ausgeredet? Nein, in dem Fall hätte Tess ihn bestimmt angerufen. Sie war trotz ihrer manchmal abweisenden und kühlen Art so mitfühlend und warmherzig, dass sie gar nicht anders konnte, als mit offenen Karten zu spielen. Tess mit ihren ausdrucksvollen grauen Augen, deren Blick ihn fesselte, wann immer sie ihn ansah.

Diese Faszination war ihm unerklärlich. Tess gehörte nicht zu den Frauen, die wegen ihrer strahlenden Schönheit sofort die Aufmerksamkeit der Männer erregen. Sicher gab es viele Männer, die sie nicht einmal sonderlich attraktiv fanden. Aber diese Männer hatten eben nicht genau genug hingesehen.

Endlich sah er zwischen den Bäumen die Stretchlimousine um die Kurve biegen. Der Wagen hielt an, und entnervt sah Cole, dass einige Reporter hinter den Büschen hervorkamen und die Limousine umringten. Jetzt kamen von überall her Wachmänner, die die Fotografen zurückdrängten. Tyrone und Bruno stellten sich schützend seitlich von der Tür auf, und dann sah Cole die Frau, die langsam aus dem Wagen stieg.

Sie trug ein traditionelles Brautkleid, hatte ein kleines perlenbesetztes Diadem auf dem Kopf und hielt einen prächtigen Blumenstrauß in der Hand.

Ihre Wangen röteten sich etwas, und ruhig und gelassen schritt sie über die Zufahrt und stieg die Stufen zur Kirche hinauf.

Cole konnte nur atemlos zusehen.

Tess war nicht nur attraktiv oder hinreißend, sondern unglaublich schön. Ihr Haar glänzte, die Locken umschmeichelten ihr zartes Gesicht. Zum ersten Mal sah Cole ihre perfekt geformten nackten Schultern. Das Kleid betonte ihre runden Brüste, deren Ansatz im Ausschnitt sichtbar war, und die schmale Taille.

Tess erreichte die oberste Stufe und blieb stehen. Der Wind wehte ihr ein paar Locken in die Stirn, und obwohl sie dicht neben Cole stand, blickte sie an ihm vorbei in die Ferne.

Er konnte nicht anders, als sie die ganze Zeit über anzusehen.

Schließlich sah sie ihm zögernd ins Gesicht. “Ich …” Ihre Stimme klang irgendwie anders als sonst und zitterte leicht. “Ich muss mich entschuldigen, dass ich zu spät komme. Es tut mir leid, dass du warten musstest.” Ihre Lippen, die ihn sowieso schon immer gefallen hatten, erschienen ihm jetzt noch verlockender. “Bist du so weit?”

Schlagartig fielen Cole wieder der Pastor und die Trauzeugen in der Kirche ein.

Heißes Verlangen stieg in ihm auf, und er bot ihr den Arm. Lächelnd hakte sie sich bei ihm ein, und sie traten in die Kirche. Cole blieb mitten in der kleinen Eingangshalle stehen und betrachtete Tess bewundernd. “Ein schönes Kleid”, stellte er leise fest. “Wieso trägst du es?”

Leicht verlegen hob sie die Schultern. “Aus geschäftlichen Gründen. Da so viele Reporter hier sind, wollte ich, dass die Brautmodenboutique meiner Eltern einen Vorteil daraus zieht.”

“Ich glaube, wir beide wissen, dass du noch einen anderen Grund hattest.”

“Und welchen?” Sie wirkte tatsächlich ratlos.

“Den würdest du ohnehin nie zugeben.” Er zog sie fester an sich. Er wollte ihre nackten Schultern berühren und den Duft ihrer Haut und ihres Haars einatmen. Ihre Lippen schmecken. “Du willst mich verrückt machen”, stellte er mit leiser Stimme fest. “Indem du dich wie eine Braut anziehst, obwohl ich keine Hochzeitsnacht bekommen soll.”

Wie sollte sie denken oder sprechen, wenn er ihre Sinne mit seiner Nähe derart benebelte? Er trug einen anthrazitfarbenen Maßanzug, der sicher weitaus mehr gekostet hatte als ihr Brautkleid, und sein dunkles Haar war frisch geschnitten. Doch hinter der kultivierten Fassade lauerte etwas Wildes, Raues, das Tess magisch anzog, obwohl oder vielleicht gerade weil es ihr gefährlich werden konnte. Sie musste aufpassen, dass sie seiner starken männlichen Ausstrahlung nicht rettungslos erlag.

“Nein”, brachte sie mühsam heraus. “Natürlich nicht.”

“Dann sei gewarnt, Tess.” Der eindringliche Blick seiner grünen Augen erhitzte ihr Blut. “Denn ich werde alles tun, um deine Meinung zu ändern.”

Bevor sie sich wieder beruhigen konnte, ging die Tür zum Kirchenschiff auf, und ein grauhaariger Geistlicher eilte ihnen entgegen.

“Da sind Sie ja”, begrüßte er Tess und lächelte. “Ich fürchtete schon, Sie würden es nicht mehr schaffen.” Kurz sah er zu Cole. “Ihre Trauzeugen werden allmählich ungeduldig. Sollen wir die Zeremonie jetzt beginnen?”

Tess war so verlegen, als hätte der Pastor sie bei unzüchtigen Handlungen erwischt.

Cole nickte dem Pastor zu und hakte Tess wieder ein. Sie bemühte sich, nicht auf die festen Muskeln zu achten, die sie an seinem Arm spürte, während sie zwischen den glänzenden Holzbänken zum Altar schritten.

Jetzt gleich habe ich einen Ehemann, dachte sie und konnte es kaum fassen.

Von der vordersten Bank erhoben sich zwei Herren mittleren Alters in dreiteiligen Anzügen. Sie begrüßten Tess herzlich, wechselten ein paar Worte mit Cole und begleiteten die beiden dann zum Altar.

Väterlich blickte der Pastor Tess und Cole an. “Können wir beginnen?”

Tess umklammerte ihren Blumenstrauß und nickte.

Der Pastor sprach von Liebe und Verantwortung, doch darüber wollte Tess lieber nicht nachdenken. Was sie jetzt gleich geloben würde, wäre ohnehin gelogen. Aus dem Augenwinkel heraus musterte sie Cole.

Er erwiderte ihren Blick, und Tess wandte sich ihm zu. Sein durchdringender glutvoller Blick hielt sie gefangen, und lustvolle Fantasien gingen ihr durch den Kopf.

“Ich, Cole Westcott, nehme dich, Tess McCrary, zur Frau”, sagte er in ernstem Ton. “Ich will dir stets zur Seite stehen, dich lieben und ehren, in guten wie in schlechten Tagen, in Krankheit und …”

Tess verspürte einen Kloß im Hals, und als sie dem Pastor dieselben Worte nachsprechen musste, brachte sie kaum einen Ton heraus. Im Moment sah sie nur Cole vor sich. Weshalb gelang es ihr nicht, sich diese Szene mit Phillip an ihrer Seite vorzustellen?

Der Pastor sprach von dem Ehering als Symbol für ewige Liebe. Cole griff in seine Tasche und holte einen Ring hervor, der mit Brillanten besetzt war, die in der Sonne wunderschön funkelten.

Cole ergriff Tess’ Hand und streifte ihr den Diamantring über. “Mit diesem Ring nehme ich dich zur Frau.” Er sagte das so ernsthaft, dass Tess es ihm beinahe glaubte.

Der Pastor wandte sich jetzt an Tess, und Cole drückte ihr etwas in die Hand. Es war ein schlichter goldener Reif.

Tess schob ihm den Ring auf den Finger, und der Pastor erklärte sie zu Mann und Frau. “Und jetzt, Mr Westcott, dürfen Sie Ihre Braut küssen.”

Tess schluckte, und ihr Puls raste.

Doch Cole ließ sich Zeit. Zuerst nahm er ihr den Blumenstrauß ab und legte ihn zur Seite. An den Schultern zog er sie zu sich, und als er ihr in die Augen sah, erkannte sie die Leidenschaft in seinem Blick. Sie sah den Pulsschlag an seiner Schläfe, und eine betörende Hitze ging von seiner Haut aus.

Dann küsste er sie. Es war ein sanfter, zärtlicher Kuss, tastend und vorsichtig. Pulsierende Wärme breitete sich in ihrem ganzen Körper aus, und ihre Haut begann zu prickeln. Begehrlich erwiderte sie den Kuss und schlang die Arme um Cole. Er legte eine Hand auf ihren Po und drückte Tess fest an sich. Sie spürte seinen muskulösen Körper und sehnte sich danach, mit ihm eins zu werden.

Er vertiefte den Kuss, und nur Tess konnte sein leises Stöhnen hören. Sie war wie berauscht von seiner Glut und ging hingebungsvoll auf das erotische Spiel seiner Zunge ein, ohne länger daran zu denken, wo sie waren und dass man ihnen zuschaute.

Es fiel Cole unsagbar schwer, doch er unterbrach den Kuss. Er löste sich nicht sofort aus der Umarmung, sondern legte die Wange an ihre Schläfe, und sie beide spürten ihre Herzen wild schlagen. Erst als Tess sich wieder etwas beruhigt hatte, hob er den Kopf und trat einen Schritt zurück.

Sofort empfand sie die Trennung fast als körperlich schmerzhaft. Langsam öffnete sie die Augen und blickte Cole sehnsuchtsvoll an.

Nie zuvor hatte sie so einen Ansturm der Leidenschaft erlebt. Fast ehrfürchtig sah sie Cole in die Augen. In seinem Blick lag nichts als Lust.

Lust auf mich, dachte Tess, und sofort fing ihr Herz wieder zu rasen an.

“Gehen wir nach Hause”, brachte er leise heraus.

Ja, dachte sie. Nach Hause.

Doch erst wurde ihnen von den Trauzeugen gratuliert. Der Pastor wirkte etwas verlegen und beschäftigte sich angelegentlich mit seiner Bibel.

Erst jetzt wurde Tess bewusst, dass sie sich hier vor aller Augen so stürmisch geküsst hatten. Noch dazu in einer Kirche!

Während Cole sich mit den Gratulanten unterhielt, kämpfte Tess gegen ihre Angst. Cole war noch gefährlicher, als sie gedacht hatte. Noch nicht einmal aus der Kirche heraus, aber schon fast verführt. Mit einem einzigen Kuss!

Benommen nahm sie ihren Brautstrauß wieder, und dann folgte sie dem Pastor zu einem kleinen Tisch, wo sie die Heiratsurkunde unterschrieb.

Nachdem auch Cole unterzeichnet hatte, wandte er sich an Tess. Jetzt reichte schon sein Blick aus, um sie aus dem Gleichgewicht zu bringen. “Hinter der Kirche steht eine zweite Limousine”, sagte er leise. “Damit können wir der Menge entkommen.” Bevor sie klar genug denken konnte, um etwas zu erwidern, legte er ihr einen Arm um die Taille und zog sie mit sich.

Bruno und Tyrone gesellten sich zu ihnen. “Die Presseleute warten noch am Vordereingang, Boss”, sagte einer der beiden Männer. “Das Gepäck habe ich in den Kofferraum gelegt.”

Der Chauffeur öffnete die hintere Tür, und Cole half Tess hinein, wobei er sorgfältig auf ihr Kleid achtete. Dann setzte er sich zu ihr, und sie fuhren los.

Zögernd lehnte Tess sich in dem weichen Ledersitz zurück. Die Scheiben waren getönt, es erklang leise Saxofon-Musik, und der gekühlte Champagner stand vor ihr.

Cole strich ihr über die Schultern. “Tess”, flüsterte er. “Ich dachte schon, wir würden nie allein sein.”

“Cole”, brachte sie mit erstickter Stimme hervor, “kannst du mich beim Geschäft meiner Eltern absetzen? Ich habe mein Auto dort stehen lassen.”

Er löste den Arm von ihren Schultern. “Es war der Kuss. Der hat dir Angst gemacht.”

Tess zwang sich zu einem kleinen Lachen. “Vielleicht ein bisschen. Es war ein sehr guter Kuss”, gab sie flüsternd zu.

“Er war unglaublich”, stellte Cole richtig. “Und ich möchte noch einen.”

Tess schluckte. “Das wäre nicht klug. Wenn wir uns so küssen, dann verlieren wir die nötige Distanz. Ich habe lediglich einer Ehe auf dem Papier zugestimmt.”

Er lächelte. “Wenn ich den Kuss nicht beendet hätte, dann hätten wir uns noch viel mehr blamiert.”

Gut möglich, dachte Tess und errötete.

Begehrlich blickte er auf ihre Lippen. “Weshalb sollen wir nichts miteinander anfangen, Tess? Wir sind verheiratet.” Sanft berührte er ihre Wange. “Du bist meine Frau.” Zärtlich strich er ihr über das Kinn und die Lippen. “Und jetzt kommt unsere Hochzeitsnacht.”

Mit seiner Berührung weckte er Verlangen in ihr, und sie schloss die Augen. Noch nie hatte sie einen Mann so sehr begehrt wie ihn. Nicht einmal Phillip. Wie war das möglich? Sie hatte Phillip geliebt. Gleichzeitig begehrte sie Cole.

Mühsam wehrte sie sich gegen die Gefühle, die sein Streicheln in ihr auslöste. “Ich dachte, du wüsstest, dass es da jemand anderen gibt.”

Abrupt hörte er auf, sie zu streicheln, und fast enttäuscht öffnete Tess die Augen. “Darüber sehe ich gern hinweg.”

Das half ihr, den sinnlichen Kokon abzustreifen, den Cole mit seinen Blicken, seiner Stimme und seiner Berührung gewoben hatte. Er wollte mit ihr ins Bett gehen, und dabei sah er gern über die Tatsache hinweg, dass sie einen anderen liebte. So hatte sie sich Cole Westcott immer vorgestellt. “Wie reizend von dir. Du …”

“Moment mal.” Alarmiert blickte Cole zum Seitenfenster hinaus. Sie fuhren durch das große Tor auf Westcott Hall zu, ein riesiges Herrenhaus, dessen Vorderseite mit Säulen und Bögen verziert war. “Das ist doch das Auto meines Anwalts. Was will der hier?”

Direkt vor dem Eingang von Westcott Hall hielt die Limousine an, und ein grauhaariger Mann im Anzug, mit weißem Hemd und roter Krawatte kam auf Cole und Tess zu.

“Es gibt Probleme, Cole”, sagte er anstatt ihn zu begrüßen.

Nur mühsam hielt Cole seinen Ärger zurück. “Können wir nicht morgen darüber sprechen, Henry? Falls es dir entfallen sein sollte …”, er deutete auf Tess’ Kleid, “… vor uns liegt unsere Hochzeitsnacht.”

Tess errötete und blickte weg.

Henry nickte. “Das ist genau der Punkt, über den ich mit dir reden muss.”

Ratlos blickte Cole den Anwalt an. Was es auch immer für Probleme geben mochte, Tess war seine Braut, und er wollte sie hinauf ins Schlafzimmer führen und sie lieben. Die ganze Nacht lang.

Und davon sollte ihn nichts abhalten.

5. KAPITEL

“Was soll das heißen, der Fluch war nicht richtig übersetzt?”

Cole sprach so laut, dass es auch durch die Tür der Bibliothek hindurch im angrenzenden Raum zu hören war. Tess’ Neugier wuchs. Der Fluch war falsch übersetzt worden? Das konnte durchaus sein. Ursprünglich war er in altem Gälisch verfasst, und jemand hatte eine Übersetzung daruntergeklebt. Bisher war Tess davon ausgegangen, die Übersetzung sei zutreffend.

Da ging die Tür auf, und die Männer kamen mit ernsten Mienen heraus. “Denk darüber nach, Cole”, sagte Henry. “Es ist noch nicht zu spät, um deinen Plan zu ändern.”

Coles unwilligem Blick nach zu urteilen, war er damit nicht einverstanden. “Danke für die Mitteilung, Henry.” Es klang jedoch nicht besonders dankbar.

Henry hob nur die Hand, nickte Tess kurz zu und ging. Cole wandte sich zu Tess und blickte sie zögernd an.

Länger konnte sie ihre Neugier nicht bezähmen. “Was hat Henry gesagt?”

Cole stieß die Luft aus und fuhr sich entnervt durchs Haar. “Ich bin sicher, du erinnerst dich an unsere Unterhaltung über Deirdre und meine beiden anderen Stiefmütter.”

“Natürlich weiß ich das noch.”

“Deirdres Anwalt hat den Fluch in seiner ursprünglichen Formulierung übersetzen lassen, und als Henry davon erfuhr, hat er den Text auch einem Experten für altes Gälisch vorgelegt.”

“Und?”

Langsam drehte Cole sich wieder zu ihr um. “Die Formulierung in dem Fluch ist ein bisschen … umfassender, als wir zuerst dachten.”

“Inwiefern?”

“Sprechen wir nach dem Dinner darüber. Meine Haushälterin hat für uns auf der hinteren Terrasse gedeckt und sich mit unserem Hochzeitsmahl große Mühe gegeben. Wir wollen jeden Bissen würdigen.”

Lächelnd winkelte er den Arm an und führte sie durch die große Eingangshalle zur hinteren Terrasse.

Selbst dieser flüchtige Kontakt mit ihm brachte sie durcheinander. Seine warmen festen Muskeln unter dem Seidenhemd, die Kraft seines großen Körpers und seine Nähe versetzten Tess sofort wieder in prickelnde Erregung. Sie traten hinaus in die laue Abendluft, und es duftete nach Magnolien und Jasmin.

Sobald sie an dem für zwei Personen gedeckten Tisch ankamen, zog Tess die Hand von Coles Arm und erwiderte das strahlende Lächeln, mit dem Mrs Johannsen, eine ältere mütterliche Frau, sie begrüßte. Cole rückte ihr einen Stuhl zurecht, und Tess nahm Platz. Der Tisch war mit weißem Leinen, frischen Blumen, brennenden Kerzen, feinem Porzellan und funkelndem Kristall gedeckt.

Es überraschte sie nicht, dass das Essen ausgezeichnet schmeckte. Es gab ein Gumbo aus Okraschoten, sautiertes Krebsfleisch mit Kräuter-Limonen-Soße, gebratene Wachteln, anschließend Shrimps und Muscheln in Tomatensoße. Obwohl sie kaum Appetit hatte, aß Tess genüsslich, um Mrs Johannsens Festessen zu würdigen.

Cole kostete jeden Bissen aus und bedankte sich herzlich bei Mrs Johannsen, bevor er sie nach Hause schickte.

Tess wartete, bis die Haushälterin gegangen war, bevor sie sich wieder nach der genauen Formulierung des Fluchs erkundigte.

Cole lehnte sich zurück. “Zum einen muss ich meiner Frau ein schönes, sicheres Zuhause bieten. Es heißt auch, ich muss allen anderen Frauen entsagen und mich allein ihr widmen.” Eindringlich sah er sie an. “Also dir.” Cole stützte die Ellbogen auf den Tisch und beugte sich vor. “Und eines noch: Ich soll dich mit in mein Bett nehmen”, verkündete er mit heiserer Stimme. “Und die Erfüllung in dir finden.”

“Jetzt lügst du.”

Ohne den Blick zu unterbrechen, holte er ein Blatt Papier aus seiner Hemdtasche und reichte es ihr. “Lies es selbst.”

Mit zitternden Fingern faltete sie das Blatt auseinander. “Du, Westcott of Westcott Hall, musst eine Tochter deines Nachbarn McCrary heiraten, sie mit in dein Bett nehmen und die Erfüllung in ihr finden. Du musst ihr ein sicheres und schönes Heim bieten, allen anderen Frauen auf immer und ewig entsagen und dich allein ihr widmen. Wenn du das nicht tust, soll deine Familie samt ihren Nachkommen nur Einsamkeit und Liebesleid erfahren.”

Tess blickte von dem Brief hoch. Sie brachte kein Wort heraus.

Cole lächelte. “Deine Ururgroßmutter hat den Fluch extra so ausformuliert, dass kein listiger Westcott sich irgendwie herausmogeln kann, so wie wir es gerade versucht haben.”

Immer noch brachte Tess keinen Ton hervor. Sie fühlte sich wie in der Falle.

“Und jetzt, meine süße McCrary-Braut …”, er betonte jedes Wort, “… jetzt denkst du vielleicht, dass es ja niemand erfährt, ob wir diese Bedingungen erfüllen oder nicht. Aber Henry sagt, dass die Gegenseite bereits an der Anfechtung unserer Ehe arbeitet. Man kann nicht sagen, was das Gericht als Beweis verlangt. Ich würde es Deirdre oder ihrem Anwalt oder der Presse auch zutrauen, dass unsere Telefone abgehört werden oder irgendwo Wanzen angebracht werden, damit sie alles mithören, was hier geschieht.”

Tess war blass geworden.

Henry hatte ihm geraten, den Vertrag mit Tess McCrary für ungültig erklären zu lassen und sich gleich am Montagmorgen eine andere Braut unter den McCrarys zu suchen, die froh war, mit ihm ins Bett zu gehen.

Unter Eid würde Tess die Wahrheit sagen, das wusste Cole genau.

Er musste nur alle Bedingungen des Fluchs erfüllen. “Versteh doch, Tess. Wenn ich das Vermögen meines Vaters nicht erbe, kann ich dir die zwei Millionen nicht zahlen. Und McCrarys Place kann ich dir auch nur übertragen, wenn ich es erbe. Wir dürfen also auf keinen Fall riskieren, dass irgendwelche Hausangestellte oder sonst wer behaupten”, fuhr er in zärtlichem Ton fort, “wir hätten das Bett nicht geteilt.”

Er glaubte, dass Tess bei seinen Worten leicht errötete, aber vielleicht bildete er sich das bei dem flackernden Kerzenlicht auch nur ein. “Ich weiß, dass ich dir versprochen habe, dass du in einem eigenen Flügel des Hauses wohnen kannst. Aber die Umstände haben sich geändert.”

“Ja”, antwortete sie kaum hörbar und stand auf. “Ich würde jetzt gern ein bisschen spazieren gehen.”

Cole führte sie die Stufen der Terrasse hinunter in den gepflegten Park. Die Blumen und Sträucher, der glitzernde Fluss und der sternklare Himmel, das alles kam Cole durch Tess’ Nähe noch schöner vor.

Er wollte sie an sich ziehen und küssen, bis ihr auch das letzte Zögern verging. Neben einem Rosenstock blieb er stehen und umfasste Tess’ Schultern. “Tess, ich …”

“Henry möchte, dass du dir eine andere McCrary suchst, stimmt’s? Er fürchtet, dass ich dich irgendwie um die Erbschaft bringe.”

“Stimmt.”

“Ich werde dich nicht hintergehen.”

Das glaubte er ihr sofort, und er begehrte sie so sehr, dass es fast schmerzte. “Aber wenn wir vor Gericht aussagen müssten, würdest du dann unter Eid lügen und behaupten, du hättest mit mir geschlafen?”

“Ich werde nicht lügen, aber das wird auch nicht nötig sein.” Ihre Augen schimmerten. “Ich werde mit dir die Ehe vollziehen.”

Glühende Lust überkam ihn, obwohl er seinen Ohren nicht traute. Erst wollte sie ihm nicht einmal die Hand reichen, und jetzt war sie bereit, sich ihm vollkommen hinzugeben? “Wieso, Tess? Wieso willst du auf einmal mit mir schlafen?”

“Ich … ich möchte lieber nicht darüber sprechen.”

Das regte ihn noch mehr auf. “Ich bleibe bei unserer Abmachung, Tess. Wenn du hier fünf Monate mit mir lebst, bekommst du das Geld und McCrary Place. Du brauchst dafür nicht mit mir zu schlafen. Im Grunde wäre es mir lieber, wenn du es nicht tätest.” Und das meinte er ernst. Sosehr er sich auch nach ihr sehnte, er wollte sie nicht kaufen.

“Du warst doch bis vorhin von deinen Verführungskünsten noch sehr überzeugt. Kannst du nicht einfach davon ausgehen, dass du mir mit deinem männlichen Charme den Verstand geraubt hast?”

Fast hätte Cole gelacht. Meinte sie das als Kompliment? Er umfasste ihr Kinn. “Wenn ich dir glauben soll, dass du mit mir ins Bett gehst, weil du mich auf einmal unwiderstehlich findest, dann sag mir das.”

Ihr Blick wurde sanft, und dann tat sie etwas, dass Cole noch mehr erstaunte. Sie strich ihm zärtlich über die Wange. “Das kann ich dir nicht sagen. Ich gebe zu, dass du sehr attraktiv bist”, gestand sie flüsternd. “Aber das ist nicht der Grund, wieso ich meine Meinung über Sex mit dir geändert habe. Es liegt an dem Fluch. In deiner Familie dauert keine Ehe länger als ein Jahr, und in meiner gibt es ständig tragische Unfälle. Jetzt stecken mein Vater und mein zukünftiger Schwager in schrecklichen Schwierigkeiten. Wir beide hätten die Möglichkeit, den Fluch aufzuheben.”

“Indem wir miteinander schlafen.”

“Ja.”

Er wünschte sich sehnlichst, dass er dieselbe starke Wirkung auf sie ausübte wie sie auf ihn. Er würde sie lieben, wie sie es noch nie erlebt hatte. Sie sollte weder an den Fluch noch an das Testament oder ihren Verlobten denken, den sie wahrscheinlich heute viel lieber geheiratet hätte.

“Dann verstehst du mich also”, sagte sie ernsthaft. “Ich hätte Angst, wenn du eine andere McCrary zur Frau nimmst. Vielleicht wäre sie keine direkte Nachfahrin des ersten McCrary aus Charleston, und dann werden wir vielleicht nie von dem Fluch befreit.”

Zärtlich zog er Tess an sich. “Das dürfen wir auf keinen Fall riskieren.” Seine Stimme klang tief und glutvoll. “Wir sollten lieber keine Minute vergeuden. Wer weiß, was für Katastrophen unseren Angehörigen gerade in diesem Augenblick drohen?”

“Das stimmt.” Diese Möglichkeit besteht tatsächlich, erkannte Tess besorgt. “Dieser Fluch wird so lange wirken, bis wir …”

“… die Bedingungen erfüllen.” Bei seinem lustvollen Blick vergaß Tess ihre Sorgen, und sie war drauf und dran, ihrer Leidenschaft freien Lauf zu lassen. “Und zwar alle”, flüsterte Cole. Er schloss die Augen und strich mit den Lippen über ihren Mund.

Tess konnte sich gegen den Ansturm des Verlangens, der sie erfüllte, kaum wehren. Bevor er den Kuss vertiefen konnte, riss sie sich los. “Also gut.” Ihre Stimme zitterte leicht, und sie wich seinem fragenden Blick aus. “Wir werden zusammenarbeiten, um dem Testament deines Vaters gerecht zu werden.”

Ungeduldig stimmte er zu und streckte wieder die Arme nach ihr aus.

Entschlossen wich sie zurück. “Vielleicht hast du recht, was den Fluch betrifft. Ich werde zu Hause anrufen, um mich zu vergewissern, dass nicht schon wieder neue Probleme aufgetreten sind. Und ich sehne mich nach einem heißen Bad. Wie wär’s, wenn wir einen Zeitpunkt festsetzen, der uns beiden gut passt?”

Cole runzelte die Stirn und musterte sie eingehend. “Heute Nacht im ersten Stock”, verkündete er wie jemand, der sich zum Duell im Morgengrauen verabredet. “Die letzte Tür rechts. Im Schlafzimmer.”

Wieder nickte sie und atmete tief durch. Dann riss sie sich von seinem Blick los und kehrte fast im Laufschritt ins Haus zurück.

“Dein Koffer müsste schon da sein”, rief er ihr nach. “Und in dem Zimmer ist auch ein Telefon. In einer Stunde komme ich. In einer Stunde, Tess.”

Als sie an der Terrasse ankam, zitterten ihre Beine, und sie riskierte einen Blick zurück. Cole stand dort, wo sie ihn verlassen hatte – eine große dunkle Gestalt im mondbeschienenen Garten.

Sie würde tun, was erforderlich war. Nicht mehr. Nichts Persönliches und auf keinen Fall etwas, das sie zu sehr erregte.

Das hatte Cole hoffentlich deutlich verstanden.

6. KAPITEL

Nachdem sie ihre Mutter angerufen und sich vergewissert hatte, dass keine weitere Katastrophe eingetreten war, verbrachte Tess den Rest der Stunde damit, sich für die Nacht vorzubereiten, die vor ihr lag. Cole würde nur bekommen, was sie ihm bot. Wenn sie ihm ihren Körper gab, dann doch nicht zwangsweise auch Herz und Seele. Oder doch?

Cole hielt sich an sein Versprechen und ließ Tess in Ruhe, dennoch spürte sie seine Gegenwart, während sie sich in dem riesigen Schlafzimmer auszog. Allein beim Gedanken an Sex mit Cole errötete sie, und sie konzentrierte sich ganz auf die Umgebung. Teure moderne Möbel, textilbespannte Wände, edles Holz und klassische Kunst. Das Bett war breit und mit dicken Kissen und weichen Decken bestückt. Genau der richtige Rahmen für heiße Liebesspiele.

Ihr Puls beschleunigte sich, und Tess wandte sich ab. Heute Nacht würde sie dieses Bett mit ihm teilen – und auch die nächsten fünf Monate. In dem Fluch gab es keine genaue Angabe, wie oft Cole “in ihr Erfüllung finden musste”. Also reichte einmal bestimmt aus. Sie würden sich unter diese Decke legen und es einfach tun.

Sie zwang sich zur Ruhe und ging ins angrenzende Bad, wo sie sich das Diadem aus dem Haar nahm, sich das Gesicht wusch und die Zähne putzte. Auf der anderen Seite des Waschbeckens standen Coles Rasierzeug, seine Zahnbürste und sein Aftershave.

Es kam Tess vor, als würde sie in seinen privatesten Bereich eindringen, und ihr war unwohl dabei. Sie wollte ihre Beziehung ja eher oberflächlich halten.

Erfüllung finden, das sollte er. Rein körperlich.

Das warme Bad beruhigte sie tatsächlich etwas. Anschließend öffnete sie ihren Koffer, um ihr Nachthemd und den Morgenmantel herauszuholen. Stattdessen fand sie ein hauchdünnes Negligé. Anscheinend hatte Lianna im letzten Moment noch das schlichte Baumwollnachthemd mit diesem duftigen Nichts vertauscht. Dafür wird sie büßen, schwor Tess sich und suchte nach etwas anderem, was sie anziehen konnte.

Leider hatte sie nur für eine Nacht gepackt. Folglich hatte sie nur eine Hose und einen Pullover dabei, und die wollte sie morgen früh anziehen.

Verärgert presste sie die Lippen zusammen. In dem Negligé sollte Cole sie nicht zu Gesicht bekommen.

Es klopfte an der Tür, und Tess erschrak.

“Tess? Darf ich reinkommen?”

“Also … ja.” Sie musste sich wohl von ihm ein Hemd leihen oder einen Pyjama. Aber im Badetuch konnte sie auch schlecht zur Tür gehen, das würde ihm bestimmt einen falschen Eindruck vermitteln.

Sie hörte ihn am Türknauf drehen.

“Es ist abgeschlossen.”

Tess warf schnell das Badetuch ab und lief zu ihrem Brautkleid. “Tut mir leid. Ich wollte nicht, dass mich irgendjemand vom Personal hier überrascht. Ich komme sofort.”

Während des Sprechens zog sie ihr Brautkleid wieder an und versuchte, es sich hinten am Rücken zuzuknöpfen. Die obersten Knöpfe erreichte sie beim besten Willen nicht. Und für Unterwäsche blieb ihr auch keine Zeit. Einen Moment hielt sie inne, um sich zu sammeln, dann schloss sie die Tür auf.

Cole lehnte mit einer Schulter am Türrahmen. In einer Hand hielt er eine Flasche Champagner, in der anderen zwei Sektflöten. Er lächelte kaum merklich. “Die Stunde ist um.”

Tess war auf einmal heiß, so als hätte sie Fieber.

Er ging an ihr vorbei, und es kam Tess vor, als habe er das ganze Zimmer sofort als sein Revier mit Beschlag belegt. Er trug einen dunkelgrünen Morgenmantel, und dadurch wurden das leuchtende Grün seiner Augen und die dunklen Wimpern noch stärker betont. Die glänzende Seide ließ ihn noch muskulöser und kraftvoller erscheinen.

Er stellte die Flasche und die Gläser auf einen Tisch und dimmte das Licht im Raum. Dann holte er aus der Schublade ein Päckchen Kondome und legte es auf den Nachttisch.

Unter dem Revers des Morgenmantels erspähte sie seidig schimmernde dunkle Härchen, ebenso wie auf seine gebräunten Waden. Seine Füße waren nackt. Tess vermutete, dass er nichts unter dem locker gebundenen Seidenmantel trug. Der Gedanke erregte sie, und sie wollte ihm am liebsten mit den Händen über die nackten Schenkel fahren und spüren, wie die Muskeln sich unter ihren tastenden Fingerspitzen anspannten. Gleichzeitig war ihr bewusst, dass sie sich bezähmen musste, damit sie seinem männlichen Charme nicht völlig erlag.

In diesem Moment wandte Cole sich ihr zu, und die Zeit schien stillzustehen. Tess nahm seinen Duft wahr, bei dem sie an einen Wald im Sommer denken musste, doch unter diesem Duft lag eine schwere sinnliche Note, die sie an den stürmischen Kuss in der Kirche erinnerte.

Jetzt darf ich nicht an diesen Kuss denken, sagte sie sich. Oder daran, was er in mir ausgelöst hat.

“Du trägst noch dein Kleid”, stellte er leise fest und blieb vor ihr stehen.

“Ich habe mein Nachthemd vergessen.” Nervös strich sie sich das Haar aus der Stirn, und Coles Blick folgte jeder ihrer Bewegungen. Tess sehnte sich danach, zu spüren, wie seine Hände durch ihr Haar glitten. “Kannst du mir ein Hemd oder einen Pyjama leihen?”

Langsam betrachtete er sie von Kopf bis Fuß, und Tess bemerkte, dass ihr Oberteil etwas vorn aufklaffte, weil die Knöpfe hinten nicht alle geschlossen waren. Gleichzeitig schmiegte der Rock sich enger an ihre Beine, weil jetzt der Unterrock fehlte.

Obwohl ihr Verstand ihr davon abriet, wollte sie Cole verführen. Ihr war klar, welches Feuer sie damit entfachte, und wahrscheinlich würde sie sich daran verbrennen.

Sein Blick verriet ihr, dass er sich der erotischen Spannung zwischen ihnen genauso stark bewusst war wie sie. “Ein Hemd oder einen Pyjama brauchst du nicht. Eigentlich freut es mich, dass du das Kleid trägst. Den ganzen Tag schon habe ich mir ausgemalt, wie ich es dir ausziehe.”

Ein heißer Schauer durchfuhr sie. “Mir wäre es lieb, wenn wir so wenig Kleidung wie nötig ablegen, um …”, sie errötete und musste schlucken, “… zu tun, was wir tun müssen.”

Ungläubig sah er sie an.

Hastig sprach sie weiter: “Wir wollen die Bedingungen des Testaments zu erfüllen, mehr nicht. Es ist rein geschäftlich und geschieht nicht zu unserem Vergnügen.” Bei dem letzten Satz zitterte ihre Stimme leicht.

Cole zog die Augenbrauen zusammen, und Tess bereitete sich schon auf einen Sturm der Empörung vor, aber er öffnete nur die Flasche Champagner und füllte die beiden Gläser.

“Trinken wir.” Er reichte ihr ein Glas. “Auf ernste Geschäfte.”

Aus seinem Mund klang selbst das Wort “Geschäft” sinnlich. Unsicher stieß sie mit ihm an und trank einen großen Schluck Champagner.

Auch Cole trank, stellte dann das Glas ab und sah Tess an. “Nur damit Sie es wissen, Mrs Westcott: Ich vermische immer Geschäft und Vergnügen.”

Unwillkürlich umklammerte sie den Stiel ihres Glases fester. “Ich sage ja nicht, dass dieses spezielle Geschäft ohne Vergnügen vor sich gehen soll, aber …” Sie verstummte, als er ihr einen Arm um die Taille legte und sie an sich zog. “Was … was tust du da?”

“Ich setze mich.” Er ließ sich in einen Sessel sinken und zog Tess auf seinen Schenkel. Vorher schob er noch ihren Rock nach hinten, sodass nur noch der dünne Stoff des Morgenmantels seinen warmen Schenkel von ihrem Po trennte. “Das ist doch bei einer geschäftlichen Transaktion erlaubt, oder?”

Mit jedem Nerv spürte Tess Coles festen kräftigen Körper. Mit einer Hand strich er ihr über den Rücken, die andere lag auf ihrer Hüfte. Seine warmen Hände, seine Nähe und sein Gesicht dicht vor ihr ließen Tess erbeben.

“Du trägst nichts drunter”, stellte er fest.

“Nein.”

Ganz langsam nahm Cole ihr das Glas ab und stellte es beiseite, während er unverwandt ihr Gesicht, ihr Haar und ihren Hals ansah. Ihre Brüste wurden kaum noch vom Oberteil ihres Kleids bedeckt.

Als er ihr wieder in die Augen sah, schmolz ihr letzter Widerstand dahin. “Ich begehre dich, Tess, und das hat nichts mit irgendwelchen Abmachungen zu tun.”

Ihr Verlangen wurde so übermächtig, dass sie Angst bekam und beschwörend die Hände um sein Gesicht legte. “Cole, bitte hör mir zu. Ich will nicht, dass das zwischen uns zu persönlich wird.”

Er wandte das Gesicht ab und presste flüchtig die Lippen in ihre eine Handfläche. “Wieso?” Sein Atem streifte die feuchte Stelle, wo er sie geküsst hatte, und Tess spürte diesen Hauch bis in ihr Innerstes.

“Weil ich dich erst eine Woche kenne.” Wie sollte Tess ihm erklären, dass sie befürchtete, er könne eine zu starke Wirkung auf sie ausüben?

“Mir kommt es nicht so vor, Tess.” Sein Blick war eindringlicher denn je. “Ich habe das Gefühl, dich schon mein ganzes Leben lang zu kennen.”

Tess empfand Angst und Verlangen zugleich. An seiner Aufrichtigkeit zweifelte sie keine Sekunde lang. “Ich habe noch nie mit jemandem geschlafen, in den ich nicht verliebt war.”

Als Antwort stöhnte Cole nur auf und zog sie fester an sich. Dann küsste er sie tief und verlangend. Überwältigt von seinem besitzergreifenden Kuss, legte sie seufzend die Arme um seine breiten Schultern. “Dann verlieb dich in mich”, flüsterte er. “Verlieb dich in mich, Tess.”

Sie wusste, dass sie sich von ihm lösen musste, aber seine verführerische Glut verleitete sie zu einem weiteren Kuss. “Ich kann das nicht”, stieß sie schließlich atemlos hervor, sobald sie konnte. “Ich kann nicht …O Cole!”

Er übersäte ihren Hals mit heißen Küssen, und Tess konnte kaum noch einen klaren Gedanken fassen. “Wir werden nichts tun, was nicht absolut nötig …”

Der Satz endete in einem Seufzen, als er mit der Zunge über ihr Dekolleté glitt. Ganz leicht berührten seine Lippen den Ansatz ihrer Brüste, und Tess nahm nichts mehr wahr außer Cole.

Unbändig sehnte sie sich danach, seine Zunge an den Brustknospen zu spüren, doch Cole hielt sich zurück. Mit beiden Händen strich er ihr unablässig über die Hüften und den Rücken, und Tess fühlte seine Berührungen durch den dünnen Stoff fast so intensiv, als wäre sie nackt. Unbewusst wand sie sich und drängte sich ihm entgegen.

Mit den Lippen fuhr er tiefer über ihre Brüste, und Tess hielt den Atem an. Gleich würden er ihre Brustspitzen berühren. Durch das Kleid hindurch rieb er nun mit dem Daumen eine der harten, aufgerichteten Spitzen, und schließlich strich er mit der Zunge über die andere Knospe. Tess’ stöhnte auf, und sie schloss verzückt die Augen.

Durch den dünnen Stoff hindurch umschloss er eine der Knospen mit Daumen und Zeigefinger und reizte sie immer stärker. Mit der Zungenspitze umspielte er Tess’ andere Brustspitze, und ihre Sehnsucht verwandelte sich in brennende Begierde, und sie konnte nicht anders, sie musste die Hüften bewegen.

Tess sehnte sich nach weit mehr, als Cole ihr gab. Sie wollte seine Lippen und Hände am ganzen Körper spüren.

Als hätte sie diesen Wunsch laut ausgesprochen, hob er den Kopf und sah sie an. Seine Augen glühten vor Leidenschaft. “Du kannst mich jederzeit stoppen, Tess”, bot er ihr mit rauer Stimme an. “Damit wir nichts tun, was nicht unbedingt nötig ist.”

Keuchend holte sie Luft und hielt sich an seinen Schultern fest, um ihre Empfindungen wieder etwas unter Kontrolle zu bekommen. “In Ordnung”, antwortete sie flüsternd. “Ich verstehe.”

Doch noch während sie das sagte, fuhr sie ihm mit beiden Haaren durchs Haar und zog seinen Kopf wieder an ihre Brüste. Cole stöhnte begehrlich und schob ihr Kleid nach unten, damit er endlich ihre nackten Brüste berühren konnte.

Voll wilder Lust sog er anwechselnd an beiden Brustknospen und stachelte dadurch ihr Verlangen so weit an, dass Tess den Rücken durchbog und sich ihm entgegenreckte. Er strich mit beiden Händen über ihren Körper und fuhr schließlich unter ihren Rock.

Seine Finger glitten über ihre seidigen Schenkel, und Tess spreizte erwartungsvoll die Beine.

“O Tess, du machst mich wahnsinnig!”, stieß Cole hervor und rutschte aus dem Sessel auf die Knie. Mit seinem Blick schien er Tess durchbohren zu wollen, während er ihren Rock hochschob. Dann liebkoste er zärtlich mit den Fingerspitzen die Stelle, an der ihre Lust sich konzentrierte.

Tess wurde eins mit den sanften Bewegungen seiner Finger. Sie wand sich im selben Rhythmus und spürte jede erregende Welle bis tief in ihr Innerstes. Was er mit ihr tat, fühlte sich himmlisch an. Das Eindringen seiner Finger, die Liebkosung seiner Lippen, alles fügte sich zusammen und löste tief in Tess ein wildes Beben aus, das in dem längsten und überwältigendsten Höhepunkt ihres Lebens gipfelte.

Es kam ihr wie eine Ewigkeit vor, bis der Wirbelsturm in ihr abflaute, und nur ganz vage bemerkte sie, dass Cole ihren Rock wieder herunterzog. Dann zog er sie in seine Arme, und Tess spürte seinen warmen Atem an ihrem Haar und den nackten Schultern.

Angst stieg in ihr auf, weil sie sich noch niemals so zügellos ihrer sexuellen Begierde hingegeben hatte. Doch dann flüsterte er ihren Namen, und ohne jedes Zögern erwiderte sie seinen Kuss. Die sanfte, zärtliche Berührung ihrer Lippen verwandelte sich rasch in ein glutvolles, erotisches Necken und Reizen, das Tess’ Verlangen aufs Neue entfachte.

“Ich möchte dich nackt sehen”, stieß Cole aus. “Ich will deinen nackten Körper spüren.” Er zog sie vom Sessel hoch und öffnete geschickt die Knöpfe des Kleides, bevor er Tess wieder an sich zog und die Lippen auf ihren Mund presste.

Ich muss die Situation unter Kontrolle bringen, sagte sie sich. Ein so unglaubliches Vergnügen macht süchtig, und schon bald werde ich glauben, nicht mehr leben zu können ohne seine Küsse und seine Liebkosungen.

Cole schob ihr das Kleid über die Hüften hinab, es fiel leise raschelnd auf den Boden. Gleichzeitig streifte Tess ihm den Morgenmantel von den Schultern und schmiegte die Brüste an seinen nackten Oberkörper.

Sie gab sich nicht länger seinem leidenschaftlichen Kuss hin, sondern strich mit den Lippen über seine Wange, den Hals und die Brust. Bevor er richtig wusste, was geschah, würde er “die Erfüllung in ihr finden”, und dann konnte sie sich ganz von ihm fernhalten.

Mit beiden Händen strich er über ihren Rücken bis zum Po und hob Tess leicht an, sodass sie mühelos die Beine um seine Hüften schlingen konnte. So trug er sie zum Bett, und dabei spürte sie deutlich, wie groß und drängend er in seiner Erregung war.

Seinen überdurchschnittlichen sexuellen Appetit hatte sie bereits erlebt, doch jetzt wurde ihr bewusst, dass er auch rein körperlich den meisten Männern überlegen war. Fast hoffte sie, das Ganze würde sie nicht so sehr erregen. Vielleicht musste sie nur das Vorspiel abkürzen und auf weitere Küsse verzichten, um sich nicht so sehr mitreißen zu lassen.

Doch das war nicht leicht, denn die ganze Zeit über küsste er ihren Hals und rieb sich lustvoll an ihr. Dann fielen sie beide auf das Bett, und Cole reizte mit der Zunge ihre Brüste. Gleichzeitig streichelte er mit den Fingerspitzen ihren sensibelsten Punkt.

Unvermittelt hielt Tess seine Hand fest. “Cole, wir brauchen ein Kondom.”

Benommen stützte Cole einen Arm auf und blickte Tess in die Augen. Vielleicht hatte sie recht. Wenn er jetzt nicht daran dachte, sich zu schützen, vergaßen sie es möglicherweise beide.

Er rollte sich zur Seite und kniete sich hin. Dann nahm er eines der kleinen Päckchen und riss es auf. Er spürte Tess, die sich aufreizend an seinen Rücken schmiegte und mit beiden Händen über seine Brust hinabstrich. Mit zitternden Fingern zog er den hauchdünnen Schutz heraus.

“Mach schnell”, flüsterte sie, küsste seine Schultern und umspielte mit den Fingerspitzen seine harten Brustwarzen.

Er beeilte sich. Sein Herz schlug wild, sein Puls raste. Sie begehrt dich ebenso wie ich sie! schoss es ihm durch den Kopf. Ihre Hände glitten über seinen Bauch zu den Hüften, und er konnte sich kaum noch beherrschen.

Bevor er das Kondom ganz angelegt hatte, spürte er, dass Tess sich bewegte. Er blickte über die Schulter und sah, dass auch sie sich hingekniet hatte. Ihre Beine waren leicht gespreizt, und sie saß auf ihren Unterschenkeln. Der Anblick raubte Cole den Atem.

Ihr glänzendes lockiges Haar reichte über die Schultern bis zu den Brüsten, die Haarspitzen berührten gerade die bräunlichen Knospen. Obwohl sie so schlank war, besaß Tess verlockende Kurven, und ihre straffe Haut war von Natur aus leicht gebräunt und schimmerte wie Seide.

Er sah ihr in die Augen, aber sie erwiderte seinen Blick nicht. “Lass es uns tun. Jetzt”, flüsterte sie und fuhr mit den Fingerspitzen seine Schenkel hinauf.

Lust erhitzte sein Blut, wie glühende Lava durchströmte es seine Adern. Er konnte keine Sekunde länger warten.

Weich und willig schmiegte Tess sich an ihn und küsste ihn, doch als er eindringen wollte, unterbrach sie den Kuss.

“Nein!”, stieß sie aus. Benommen versuchte Cole zu verstehen, was sie von ihm wollte, doch sie fuhr bereits fort: “Du hast genug getan. Jetzt bin ich an der Reihe.” Sie ließ die Hand zwischen seine Schenkel wandern, umschloss ihn und führte ihn dorthin, wo sie ihn haben wollte.

“Tess”, stöhnte Cole auf und legte die Hände auf ihre Hüften. Seit er sie kannte, hatte er sich diesen Moment ausgemalt, aber nie hatte er damit gerechnet, dass sie so zielstrebig die Initiative ergreifen würde.

Überglücklich, mit ihr vereint zu sein, hielt Cole inne. Auch Tess verharrte, um diesen einzigartigen Augenblick auszukosten. Dann schloss sie die Augen und bewegte sich so, dass er immer tiefer in sie eindrang.

Es war unbeschreiblich schön und intensiv. Cole konnte nicht anders, als sein Tempo zu steigern.

Stöhnend hielt sie sich an seinen Schultern fest. “Nein!”, flüsterte sie. “Beweg dich nicht.”

“Wie?” Er war innerlich viel zu aufgepeitscht, um zu begreifen, was sie meinte. Mit beiden Händen umfasste er ihren Po und glitt noch tiefer in sie hinein.

Ein feiner Schweißfilm schimmerte auf ihrem Gesicht, das ebenso wie ihr Hals und ihr Dekolleté von einer zarten Röte überzogen war, und die kleine Ader an ihrem Hals pochte. “Bitte”, flehte sie und öffnete die Augen. “Es wäre viel einfacher, wenn du alles mir überlässt.” Sie legte die Hände auf seine Schultern und drängte ihn, sich flach hinzulegen.

“Was tust du, Tess?” Stirnrunzelnd beobachtete er, wie sie sich das Haar aus dem Gesicht strich und sich aufrichtete, ohne die intime Verbindung ihrer Körper zu unterbrechen.

Cole konnte nur hilflos aufstöhnen. Tess stützte die Hände auf die Schenkel und bewegte sich verführerisch auf und ab.

Sein Verlangen steigerte sich viel zu schnell. Es soll uns beide mitreißen, dachte er verzweifelt. Nicht nur mich. Sie ist innerlich nicht bei mir.

Tess war körperlich eins mit ihm, und dennoch hatte sie sich zurückgezogen. Sie blickte ihm nicht in die Augen, wehrte seine Berührungen ab und ließ sich nicht von ihm küssen. Schlagartig begriff Cole, was in ihr vorging. Sie tat nur, was notwendig war. Er sollte Erfüllung finden, und das so schnell wie möglich.

Obwohl er kurz vor dem Höhepunkt stand, packte er Tess um die Hüften, sodass sie innehalten musste. Sie riss die Augen auf, und an ihrem Blick erkannte Cole, wie kurz sie selbst vor dem Gipfel der Lust stand. Er biss die Zähne zusammen, zog sie wieder in die Arme und rollte sich mit ihr herum.

Tess versuchte, sich aus seiner Umklammerung zu winden, und mit jeder Bewegung brachte sie Cole dem Höhepunkt näher. Er versuchte, sich aus ihr zurückzuziehen, aber Tess umfasste seinen Po und ließ ihn nicht fort.

Er drückte ihre Hände seitlich vom Kopf auf das Bett. “Tu das nicht, Tess”, bat er rau und sah sie eindringlich an, um zu verstehen, was in ihr vorging.

Dann bewegte er sich ganz leicht, und Tess spannte sich an. Keine Sekunde lang wandte sie jetzt den Blick von seinen Augen ab. Es fiel ihm unendlich schwer, sich noch länger zu beherrschen, doch er hielt sich zurück, bis er spürte, dass die abgerissene seelische Verbindung zwischen ihnen wiederhergestellt war.

Erleichtert ließ er ihre Hände los und strich ihr über die Wangen. “Küss mich, Tess”, bat er und fuhr ihr mit dem Daumen über die Mundwinkel. “Das ist auch notwendig.”

Tess sah aus, als würde ein Kampf in ihr toben, und Cole fürchtete schon, sie würde wieder versuchen, innerlich auf Distanz zu gehen. Doch ihr Blick wurde ganz sanft und weich, jede Spur von Widerstand war verschwunden. Langsam legte sie ihm die Arme um den Rücken, und sie küsste ihn mit einer Glut, wie er es bei ihr noch nie zuvor erlebt hatte.

Jeder Gedanke an Notwendigkeit und Zwang war verschwunden, nichts stand mehr zwischen ihnen. Sie waren nur noch ein Mann und eine Frau, die in tiefer Leidenschaft zueinanderfanden und das höchste Glück erlebten.

Tess fühlte sich, als sei sie ein völlig neuer Mensch. Und als sie allmählich aus ihrer seligen Benommenheit in die Wirklichkeit zurückglitt, erkannte sie, dass sie sich etwas vorgemacht hatte. Cole hatte mehr von ihr genommen, als sie ihm jemals hatte geben wollen.

7. KAPITEL

Tess wachte allein im Bett auf, und erschrocken erkannte sie, dass sie verschlafen hatte. Vor einer Stunde hätte sie bereits das Geschäft aufschließen müssen. In Windeseile duschte sie sich und zog sich hastig an, bevor sie die elegante Außentreppe von Westcott Hall hinabhetzte. Zum Glück stand ihr alter Wagen vor dem Haus. In der riesigen Auffahrt sah er wie ein fahrbarer Witz aus.

Auch Tess kam sich fehl am Platze vor. Was tat sie hier überhaupt als eine McCrary? Sie umklammerte das Lenkrad. Cole war aufgestanden, ohne sie zu wecken. Kein zärtlicher Kuss, keine liebevolle Umarmung, nichts.

Dafür solltest du dankbar sein, dachte sie. Sehr dankbar.

Als sie das Geschäft erreichte, traute sie ihren Augen kaum. Die Kunden traten sich gegenseitig auf die Füße. Tess’ Mutter und Kristen hatten alle Hände voll zu tun.

“Seht nur, da ist sie”, stellte eine Kundin fest, und alle blickten zu Tess, die gerade das Geschäft betrat. Sofort fingen die Frauen zu tuscheln an.

“Oh, Tess, ein Glück, dass du kommst.” Ihre Mutter kam auf sie zu. “Alles in Ordnung?” Besorgt sah sie ihre Tochter an. “Wir unterhalten uns später. Kannst du diesen Damen dort bei der Auswahl helfen, während ich Mrs Capelli berate? Sie sucht ein Kleid für ihre Tochter.”

“Entschuldigen Sie bitte.” Eine muntere Rothaarige drängte sich an Margaret vorbei und wandte sich mit strahlendem Lächeln an Tess: “Haben Sie noch so ein Kleid wie das, welches Sie gestern getragen haben? Als ich Sie in den Nachrichten sah, wusste ich sofort, dass ich genauso ein Kleid haben muss. Es sah fantastisch aus!”

Die anderen Frauen stimmten lebhaft zu. Tess zwang sich zu einem Lächeln und bedankte sich für die Komplimente. Sie verkauften eine erstaunliche Anzahl an Kleidern. Sobald der größte Ansturm vorbei war, kamen Margaret und Kristen zu Tess.

“Ich habe mich heute früh entschlossen, das Geschäft zu öffnen”, sagte ihre Mutter. “Kurz nachdem ich aufgeschlossen hatte, wurde ich förmlich überrannt. Dann kam Kristen vorbei, um mir die Neuigkeiten von Josh zu erzählen, und als sie sah, was hier los war, ist sie gleich geblieben.”

“Was für Neuigkeiten?” Überrascht wandte Tess sich an Kristen. “Von Josh?”

Kristens hellblaue Augen funkelten. “Gestern hat Josh spätnachts zum ersten Mal ein Kribbeln im Bein gespürt, und der Arzt sagt, wahrscheinlich würde sein Bein wieder ganz gesund werden.”

“Kristen, das ist wunderbar.” Tess drückte ihr die Hand.

“Hoffentlich wird auch die Anklage gegen ihn fallen gelassen. Ich könnte es nicht ertragen, wenn er ins Gefängnis geschickt wird.” Sie biss sich auf die Lippe.

Mitfühlend strich Tess ihr über den Arm. “Es war doch nur ein Missverständnis, Kristen. Das wird das Gericht bestimmt auch so sehen.”

“Da fällt mir etwas ein”, mischte Margaret sich ein. “Ein Anwalt aus New York hat euren angerufen. Er hat ihm angeboten, ihn und Josh ohne Honorar zu vertreten. Es scheint so, als hätte unsere Familie endlich auch mal etwas Glück.”

Die McCrarys hatten Glück? Tess fasste es nicht. Hing das damit zusammen, dass Cole und sie geheiratet hatten? Waren sie vom Fluch erlöst?

“Und was ist mit dir, Liebes?” Voller Sorge sah Margaret sie an. “Ist gestern alles gut gelaufen? Du klangst am Telefon beunruhigt.”

“Beunruhigt?” Natürlich, in dem Moment hatte sie ja auch auf Cole gewartet, der zu ihr ins Schlafzimmer kommen wollte. “Wahrscheinlich war ich nur erschöpft.”

Zum Glück klingelte das Telefon, und Kristen ging dran. “Ach, hallo, Mr Westcott.”

Tess stand Kristen direkt gegenüber und erstarrte.

“Da hast du wahrscheinlich recht”, sagte Kristen nach kurzem Zuhören. “Also dann: Cole.” Höflich hörte sie wieder zu, und schließlich hob sie erstaunt die Augenbrauen. “Vielen Dank. Das ist sehr nett. Ja, ich hole sie.”

Sie bedeckte die Sprechmuschel mit der Hand und gab Tess den Hörer. “Es ist Cole Westcott.” Leise fügte sie hinzu: “Er sagt, er werde alles in seiner Macht Stehende tun, um Josh und Daddy zu helfen.”

Tess freute sich. “Ich nehme den Anruf im Büro an.” Mit hochrotem Kopf ging sie in den hinteren Teil der Boutique und tat so, als bemerke sie die vielsagenden Blicke der Kundinnen nicht.

“Wieso bist du denn heute früh ohne ein Wort verschwunden?”, fragte sie, nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatte.

“Ich bekam heute ganz früh einen Anruf, dass es in einem meiner Restaurants ein Wasserrohrbruch gegeben hat. Der Manager hat gekündigt, und der Chefkoch hat mit Selbstmord gedroht, weil der Gouverneur dort heute Abend ein großes Gala-Dinner bestellt hat.” Er senkte die Stimme zu einem erotischen Murmeln. “Sonst wären wir beide jetzt immer noch im Bett dabei, allerlei notwendige Dinge zu tun.”

Kraftlos lehnte sie sich an den Schreibtisch und wusste nicht, ob sie lächeln oder sich ärgern sollte. Also hatte er sie heute früh doch begehrt. “Ich glaube, das ist ziemlich unwahrscheinlich.”

“Wir sollten eine Hochzeitsreise machen.”

Tess schluckte.

“Was hältst du davon, ein paar Wochen lang nur zu zweit sein?”

Tess biss sich auf die Lippe. Jetzt fing sie schon das Träumen an, sobald er nur mit ihr sprach. “Cole, was zwischen uns letzte Nacht geschehen ist …”

“Es war unsere Hochzeitsnacht.”

Fast hätte sie aufgestöhnt.

“Such dir irgendein Reiseziel aus”, drängte Cole. “Mir ist alles recht. Und dort vergessen wir die Welt.”

Das konnte Tess sich gut vorstellen. Es würde ihr unglaublich leicht fallen, mit Cole zusammen der Realität zu entfliehen. Sie räusperte sich. “Dir ist doch bewusst, dass du die Erfüllung gefunden hast. Es besteht kein Grund, das Ganze zu wiederholen. Hör mal, ich muss wieder an die Arbeit gehen.”

“Es gibt einen Grund, Tess. Das haben wir in der vergangenen Nacht bewiesen.”

“Ich habe jetzt keine Zeit mehr zum Reden. Wir sehen uns dann …”

“Zu Hause”, beendete er den Satz für sie. “Zum Dinner. Und bring auch deine übrige Kleidung mit und alles, was du brauchst, um dich in Westcott Hall heimisch zu fühlen.”

In diese Richtung wollte sie lieber nicht weiterdenken. “Vielen Dank.” Sie legte auf, bevor er noch etwas erwidern konnte. Er brauchte nur etwas Nettes zu sagen, und schon war sie zutiefst gerührt.

Den Rest des Nachmittags erlebte sie wie im Rausch. Ständig ging ihr Cole durch den Kopf, und immer wieder sah sie auf die Uhr, weil sie es nicht erwarten konnte, ihn wiederzusehen. Mühsam kämpfte sie gegen diese Sehnsucht an und fuhr nach der Arbeit in ihr Apartment, um einen zweiten Koffer zu packen. Als sie die letzten Hosen und Blusen in den Koffer legte, fiel ihr Blick auf Phillips Foto auf dem Nachttisch.

Sofort fühlte sie sich schuldig. Wie kam es, dass Sex mit Cole sie so mitriss, während sie bei Phillip nicht annähernd so viel empfunden hatte? Ja, wahre Leidenschaft hatte Tess mit Phillip nicht erlebt.

Er war ein verlässlicher fleißiger Mann, den man sich gut als Partner fürs Leben vorstellen konnte. Was machte es da schon aus, wenn er nicht gerade der feurigste Liebhaber war?

Cole dagegen war wie ein Fleisch gewordener Traum. Unglaublich gut aussehend mit durchtrainiertem Körper und messerscharfem Verstand. Noch dazu konzentrierte er sich so ausschließlich auf eine Frau, dass sie nicht anders konnte, als sich begehrenswert zu fühlen. Und wenn sie an seine Küsse dachte, fürchtete Tess, dass sie auf dem besten Weg war, sich in ihn zu verlieben.

Entschlossen packte sie das Foto von Phillip mit in den Koffer. Sie würde es nicht in Coles Haus aufstellen, aber es konnte nicht schaden, wenn sie es bei sich hatte, um hin und wieder einen Blick darauf zu werfen.

Sie holte auch die alte Familienbibel aus der Schublade und kopierte sich mit ihrem alten Scanner die Seite mit dem Fluch heraus. Wenn die Übersetzung aus Coles Bibel nicht korrekt war, dann stimmte die Übersetzung ihrer Version vielleicht auch nicht. Nur um ganz sicher zu gehen, würde sie die ursprüngliche Version einem Übersetzer vorlegen.

Als sie in Westcott Hall ankam und außer Mrs Johannsen niemanden antraf, war sie ein bisschen enttäuscht. Sie verstaute die mitgebrachten Sachen in den Schränken und Schubladen, die Mrs Johannsen ihr zeigte.

“Mr Westcott lässt Ihnen ausrichten, dass er sich verspätet”, erklärte Mrs Johannsen. “Er sagte etwas davon, dass er mit dem Gouverneur vor dem Gala-Dinner noch einen Drink nimmt.”

Tess bedankte sich und hoffte insgeheim, Cole möge nicht zu spät kommen. Als sie mit dem Auspacken fertig war, aß sie von dem Hähnchen, dem Salat und dem frischen Brot, das Mrs Johannsen ihr gebracht hatte, bevor sie nach Hause fuhr.

Dann ging sie in die Bibliothek, rief Coles Anwalt Henry an und fragte ihn, wen er mit der Übersetzung des Fluchs beauftragt hatte.

Nach kurzem Zögern seufzte er. “Wahrscheinlich kennen Sie die Übersetzerin sogar. Sie unterrichtet an der Universität, an der Sie gearbeitet haben.” Widerwillig gab er Tess den Namen.

Tess konnte gar nicht glauben, dass sie nicht selbst an Professor Kathleen O’Brian gedacht hatte. Sie wusste, wie gut Kathleen sich in vielen Sprachen auskannte. Sofort rief sie Kathleen an und faxte ihr den gälischen Text. Kathleen versprach, ihr noch am selben Abend die Übersetzung zu liefern.

Gerade als Tess das Fax abgeschickt hatte, öffnete sich die Tür zur Bibliothek. Ein großer bulliger Mann kam herein und sah Tess überrascht an. “Tut mir leid, Madam. Ich hörte ein Geräusch und dachte, Cole sei hier drin.”

“Er ist, glaube ich, noch nicht wieder zu Hause.”

Er zog die dichten Augenbrauen zusammen. “Moment mal, sind Sie nicht Tess McCrary?”

Der feindselige Tonfall seiner Frage regte Tess auf, und jetzt erkannte sie das Gesicht auch aus den Nachrichten. Sie kam um den Schreibtisch herum. “Oh, und ich weiß, wer Sie sind. Sie sind Coles Cousin Leo, der meinen Vater zusammengeschlagen hat.”

Leo lief rot an. “Ich habe ihn nicht zusammengeschlagen. Der alte Mann hat mich angegriffen, und sein Komplize ging mit dem Gewehr auf mich los.”

Wütend verdrehte sie die Augen.

“Und jetzt verraten Sie mir mal, warum Sie in Coles privater Bibliothek herumstöbern.” Leo straffte die breiten Schultern. “Weiß er, dass Sie hier sind?”

Zornig biss sie die Zähne aufeinander. Natürlich wusste Cole nichts davon. Sie hatte ihm noch nicht sagen können, was sie vorhatte. “Das geht Sie nichts an, Officer Westcott.”

“Nichts von dem, was Cole hier aufbewahrt, geht Sie etwas an, Miss McCrary.”

“Ihr Name”, ertönte es von der Tür aus, “ist Mrs Westcott.”

Verblüfft drehten Tess und Leo sich zu Cole um. Bei seinem Anblick fing Tess’ Herz zu rasen an, doch am aufregendsten fand sie, was er gesagt hatte: Mrs Westcott.

Cole kam herein und legte Tess einen Arm um die Taille. “Meine Frau”, sagte er leise, den Mund ganz dicht an ihrer Wange.

Leo wirkte verlegen. “Reg dich doch nicht auf. Woher sollte ich wissen, ob sie hier in der Bibliothek sein darf?”

Cole warf ihm einen finsteren Blick zu, und unwillkürlich trat Leo einen Schritt zurück. “Eines musst du verstehen, Leo. Dies hier ist auch Tess’ Haus. Wenn sie dich entlassen will, kannst du gehen.” Er sah zu Tess. “Möchtest du, dass er geht?”

Die Versuchung, ihn hinauszuwerfen, war groß, doch Tess schüttelte den Kopf.

“Du hast das Recht dazu, Tess, und ich werde voll und ganz hinter dir stehen.”

Tess musste schlucken, und sie wandte sich an Leo, der verlegen dastand. “Ich bin vielleicht mit schuld daran, dass Leo sich so aufgeführt hat”, räumte sie ein, und sofort sah sie Überraschung in Leos Blick. “Es kann sein, dass ich ihn provoziert habe.”

Fragend sah Cole zu Leo.

“Sie sagte, ich hätte ihren alten Herrn zusammengeschlagen. Im Grunde habe ich ihn daran gehindert, sich selbst oder jemand anderen zu verletzen.”

“Das wird ja immer fantastischer.” Tess ballte die Fäuste. “Und deshalb haben Sie die Waffe gezogen?”

“Die Waffe habe ich nur gezogen, weil der andere Kerl mit dem Gewehr auftauchte.”

“Na, wunderbar! Konnten Sie denn nicht sehen, dass er …”

“Moment mal.” Cole hob die Hände und brachte Tess und Leo zum Schweigen. “Diese Diskussion solltet ihr zwei vielleicht lieber an anderem Ort und zu anderer Zeit fortsetzen. Es wird spät, und ich bin müde.”

“Spät?” Leo stieß die Luft aus. “Es ist noch nicht einmal neun Uhr. Noch dazu an einem Samstag.”

Dafür, dass er selbst noch nicht lange verheiratet war, verhielt Leo sich sehr begriffsstutzig. Cole ging nicht weiter darauf ein. “Ich nehme an, du bist wegen morgen hier”, sagte er.

Leo nickte.

“Gut. Leo, dann rechnen wir gegen halb zwei mit dir.” Mit einem Blick zu Tess fügte er hinzu: “Mrs Johannsen hat sonntags frei, also wird Leo uns versorgen. Er hat vor, uns kulinarisch zu verwöhnen.”

Tess glaubte, sich verhört zu haben. “Dieser Mann wird für uns kochen?”

Leo biss die Zähne zusammen, und Cole hörte es knirschen. “Verschieben wir diesen Speisentest, Cole. Machen wir das lieber, wenn wir zwei allein sind. Ich möchte nicht, dass du dich in deiner Meinung von Außenstehenden beeinflussen lässt.”

Genau solche Bemerkungen, die Tess in ihrer Rolle in Westcott Hall herabsetzten, wollte Cole nicht dulden. “Wenn du mit Außenstehenden meine Frau meinst …”

“Schon gut, schon gut.” Tess hielt ihn am Arm fest. “Genug davon. Morgen um halb zwei sollten Sie lieber in der Küche sein, Leo. Ich werde kein einziges Wort über Ihre Gerichte verlieren, es sei denn, Sie fragen mich nach meiner Meinung.”

Unwillig versicherte Leo, er werde um halb zwei da sein, und dann ging er.

Nachdem sie die Haustür hatten zuschlagen hören, fragte Tess zaghaft: “Er kann kochen?”

“Das behauptet er jedenfalls.” Coles Ärger verschwand, weil er endlich allein mit Tess war. Er strich ihr über die nackten Arme. “Er möchte, dass ich ihn in einem Restaurant kochen lasse, das ich am Shem Creek eröffnet habe.”

“Aber ist er nicht Polizist und nebenbei noch Wachmann?”

“Er ist ein Polizist, aber dort hat man ihn jetzt in die Schreibstube versetzt, und er hasst Papierkram. Deshalb sucht er nach einer anderen Arbeit. Außerdem braucht er auch mehr Geld, weil seine Frau vor zwei Monaten Drillinge bekommen hat. Stell dir vor, gleich drei kleine Jungs.”

“Drillinge!” Fassungslos sah Tess ihn an. “Wie lange ist er denn verheiratet?”

“Fast ein Jahr.”

“Ein ganzes Jahr?” Aufgeregt blickte sie ihm in die Augen. “Wie wunderbar. Er ist doch ein Westcott. Begreifst du nicht, Cole? Er ist der Beweis dafür, dass der Fluch nicht wirkt.”

Nur ungern zerstörte Cole ihr diese Hoffnung. “Seine Frau hat ihn letzte Woche wegen des Vorfalls mit deinem Vater verlassen.”

“Oh, das tut mir leid.” Tess wirkte wirklich bekümmert.

“Er will kein Geld von mir nehmen, das er sich nicht verdient hat, und leider habe ich mich verpflichtet gefühlt, ihn nach dem Zusammenstoß mit deinem Vater aus dem Wachdienst zu entlassen.”

“Das wusste ich nicht.”

Cole strich ihr zärtlich durch die seidigen Strähnen, die sich aus dem Zopf gelöst hatten. Er wollte ihr offenes Haar spüren und Tess leidenschaftlich küssen, bis ihr die Luft wegblieb.

Während sie beide sich in die Augen sahen, spürte er, dass Tess sich verspannte.

“Cole, es tut mir leid, wenn ich gegen deinen Willen in der Bibliothek war. Ich habe nur …”

Mit einem Finger verschloss er ihre Lippen. “Du schuldest mir keine Erklärung. Dies ist dein Zuhause.” Langsam strich er ihr über die Lippen. “Du kannst hier tun und lassen, was dir gefällt.”

Genießerisch schloss sie die Augen und stöhnte leise auf, als Cole den Kopf senkte und mit dem Mund dem Weg seiner Finger folgte. Lustvoll vertiefte er den Kuss, und Tess schmiegte sich an ihn.

Niemals würde er genug von ihr bekommen. Das Liebesspiel der vergangenen Nacht hatte ihn so aufgewühlt, dass er an nichts anderes mehr denken konnte. “Komm mit mir ins Bett, Tess”, drängte er sie.

“Ach, Cole.” Zärtlich strich sie ihm das Haar aus der Stirn. “Du warst so nett und freundlich.”

Nett und freundlich! Viel lieber wollte er von ihr als leidenschaftlich und wild bezeichnet werden.

“Du teilst dein Heim mit mir und bezeichnest mich als deine Ehefrau, aber wenn wir so weitermachen wie letzte Nacht, dann kann ich nicht mehr unterscheiden, was echt ist und was nur gespielt.”

Zärtlich küsste er ihre Wange und strich mit den Lippen zu ihrem Ohrläppchen. “Die Wirklichkeit ist das, was wir daraus machen”, flüsterte er und brachte sie durch heiße Küsse auf den Hals zum Stöhnen.

Gerade als Cole anfing, ihr die Bluse aufzuknöpfen, schaltete sich das Faxgerät ein.

Tess rang nach Atem. “Es tut mir leid, Cole.” Ihre Stimme zitterte, und sie errötete. “Aber es ist mir ernst. Die Bedingungen des Testaments sind erfüllt, und es wäre für uns beide nicht gut, wenn wir in den nächsten fünf Monaten weiterhin miteinander schlafen.”

“Doch, das wäre gut, und du weißt es, Tess.”

“So meinte ich es nicht, und das weißt du.”

Er umfasste ihre Hände und blickte ihr eindringlich in die Augen. “Glaubst du wirklich, wir können zusammenleben, ohne zu …”

“Das werden wir müssen.” Obwohl sie es innerlich bedauerte, entzog sie ihm ihre Hände und wandte sich zum Faxgerät. “Das wird sicher die Übersetzung sein, auf die ich warte.”

Hastig suchte Cole nach den richtigen Worten, um Tess zu überzeugen. Es würde ihm ohnehin nicht gelingen, eine ganze Nacht neben ihr im Bett zu liegen, ohne sie zu berühren.

“Ich habe der Übersetzerin den Originaltext des Fluchs aus meiner Familienbibel geschickt”, erklärte Tess und sah zu, wie das Blatt langsam aus der Maschine kam. “Ich dachte, es sei besser, wenn wir den genauen Wortlaut kennen.” Tess zog das Blatt aus dem Gerät und las es leise durch. Flüchtig blickte sie danach voller Sorge zu Cole, bevor sie den Text noch einmal überflog.

“Was steht denn drin?”

Betroffen erwiderte sie seinen Blick. “Nichts. Ich meine, nichts anderes als bei dir. Derselbe alte Kram.” Unvermittelt faltete sie das Blatt zusammen.

“Lass mich doch mal sehen.”

“Wieso?” Sie hielt den Zettel hinter ihren Rücken und stachelte dadurch Coles Neugier noch mehr an. “Ich sagte doch, es ist dasselbe wie bei dir. Mit dem Unterschied, dass ich aufgefordert werde, dir ein behagliches Heim zu schaffen, wo du dich wohlfühlst.”

“Das sollte dir nicht schwerfallen. Ich fühle mich immer bei dir wohl.” Unauffällig kam er einen Schritt näher. “Heißt es auch bei dir, dass du allen anderen entsagen und dich ganz mir hingeben sollst?”

“Nein, davon steht nichts im Text.” Ausweichend ging sie ein paar Schritte nach hinten.

“Nein? Das ist nicht fair.” Noch einmal kam er näher. “Und was steht da über die Erfüllung, die ich finden soll?”

“Ach, das ist ganz in deinem Sinne.”

Bevor er noch näher kommen konnte, drehte Tess sich um und rannte aus dem Zimmer.

8. KAPITEL

Kurz vor Cole erreichte Tess das Schlafzimmer, und sie konnte ihm gerade noch die Tür vor der Nase zuschlagen und abschließen.

“Mach auf, Tess.”

“Das werde ich. Gleich.” Ihr Herz raste.

“Was steht in der Übersetzung, das ich nicht sehen darf?”

“Manchmal braucht jede Frau ein bisschen Zeit für sich allein.” Zum Beispiel, um irgendwo Übersetzungen von Flüchen zu verstecken, die ihr sehr ungelegen kommen, dachte sie.

Er rüttelte am Türknauf, obwohl er selbst wusste, wie unsinnig das war. “Tess!”

Noch einmal las sie die Übersetzung, nur für den Fall, dass sie irgendetwas übersehen hatte. “Du, der McCrary aus Charleston, musst deine Tochter dem Westcott of Westcott Hall zur Frau geben. Sie muss sein Heim und sein Bett teilen.”

Bis zu diesem Punkt entsprach das dem, was auch von den Westcotts gefordert war. “Sie muss ihm ein behagliches Heim schaffen, wo er sich wohlfühlt.”

Auch daran war nichts Überraschendes.

Beim nächsten Satz allerdings bekam Tess Herzrasen. “Sie muss von ganzem Herzen danach streben, seine männlichen Bedürfnisse zu befriedigen.”

Das durfte Cole niemals zu Gesicht bekommen. Sonst würde er immer wieder behaupten, er habe gerade gewisse “männliche Bedürfnisse”, und Tess endete als seine Sex-Sklavin!

“Wenn du die Tür öffnest, lasse ich dir dein Geheimnis. Ich vergesse den Zettel einfach.” Wieder hämmert Cole gegen die Tür.

Tess dachte nach. Bisher hatte sie alle Bedingungen zur Aufhebung des Fluchs erfüllt, und schon ging es ihrer Familie viel besser. Das wollte sie jetzt nicht wieder verspielen. O ja, sie würde seine männlichen Bedürfnisse befriedigen. In jeder Hinsicht.

“Gleich verliere ich die Geduld, Tess.”

Sie gestand sich ein, dass sie im Grunde erleichtert war. Es wurde von ihr verlangt, dass sie weiterhin mit Cole schlief, wenn sie ihrer Familie weiteres Unheil ersparen wollte. Damit konnte sie ihr schlechtes Gewissen beschwichtigen, aber davon brauchte Cole nichts zu wissen.

Sie hörte, dass er sich am Türschloss zu schaffen machte. Hastig öffnete sie eine Schublade der Kommode und stopfte den Zettel unter ihre Unterwäsche. Gerade hatte sie die Schublade wieder zugemacht und sich umgedreht, als die Tür aufschwang.

Cole kam herein und warf einen Schlüssel auf die Kommode. “Letzte Chance, Tess”, warnte er sie leise wie ein Schurke im Kino. “Gib mir das Blatt. Wenn du diese letzte Chance nicht nutzt, dann …”, mit einem vielsagenden Blick betrachtete er sie von Kopf bis Fuß, “… dann werde ich dich wohl oder übel durchsuchen müssen.”

Ihr Puls beschleunigte sich.

Fordernd drängte er sich an sie. “Wo ist die Übersetzung, Tess?”

Fragend hob sie die Augenbrauen. “Welche Übersetzung?”

Mit so einer Herausforderung hatte er nicht gerechnet, und er schlang die Arme um ihre Hüften. Tess schrie auf, als sie mit den Füßen den Kontakt zum Boden verlor. Cole hob sie sich auf die Schulter und trug sie quer durchs Zimmer.

Kopfüber hing Tess an seinem Rücken hinab, und das Blut schoss ihr ins Gesicht. Mit einer Hand fuhr sie ihm unter den Hosenbund und kniff ihn in den Po. Nicht sehr stark, dafür aber immer wieder.

Cole zuckte zusammen und fluchte leise. Er warf Tess aufs Bett und legte sich halb über sie, sodass sie sich nicht mehr rühren konnte. “Du machst es dir selbst nur schwerer”, warnte er sie und drängte das Knie zwischen ihre Schenkel.

Mit einem Schenkel rieb Tess aufreizend am Reißverschluss seiner Hose entlang. “Oh”, hauchte sie heiser. “Du weißt doch gar nicht, was ich vorhabe.”

Einen kurzen Moment stutzte er. “Wehr dich nicht”, sagte er dann. “Du wirst dich nicht gegen eine gründliche Durchsuchung widersetzen können. Und ich werde keine Stelle auslassen.”

Tess bäumte sich auf und drückte die Brüste nach vorn, um Cole dazu zu bringen, mit einer Hand unter ihre Bluse zu fahren. “Soll ich warm oder kalt sagen, während du suchst?” Cole strich mit einer Hand über ihre erregte Brustspitze. “Schon sehr heiß”, stieß Tess hervor.

Cole fuhr über ihre Brüste, zu den Hüften hinab und über den Po. Keine Stelle ließ er unberührt.

“Auch heiß”, flüsterte sie.

Und obwohl Cole ganz dicht vor ihrem Gesicht war, küsste er sie nicht. Allein mit seinen Berührungen erregte er Tess immer mehr. Langsam strich er an den Innenseiten ihrer Schenkel hinauf und liebkoste sie aufreizend. Erst langsam, dann immer schneller.

Stöhnend hielt Tess sich an seinen Schultern fest und schloss die Augen. “Wirst du mich ausziehen, um überall zu suchen?”

“Wenn nötig.”

Tess fand selbst, dass es sehr nötig war.

Cole wachte allein im Bett auf. Es war Sonntagmorgen und schon nach neun Uhr. Er hörte im Bad Wasser rauschen und lehnte sich entspannt zurück. Ihnen blieben noch Stunden, bevor Leo kam. Und anschließend hatten sie wieder Zeit für sich. Das Leben erschien ihm traumhaft schön.

Als er an die vergangene Nacht dachte, geriet er ins Grübeln. Es war wundervoll gewesen, aber Tess verhielt sich irgendwie anders. Unersättlich, begehrlich und wunderschön, so hatte sie auf Cole gewirkt. Mit ihrem Lachen und ihrer Unberechenbarkeit wurde jedes sinnliche Erlebnis zum Abenteuer, und ihre zärtlichen Berührungen und ihre sehnsüchtigen Blicke besaßen einen Zauber, dem er sich nicht entziehen konnte. Er hatte sie im Arm gehalten, während sie schlief, und das Glück, das er dabei empfunden hatte, war unbeschreiblich.

Er musste einfach herausfinden, was der Grund für diesen spektakulären Wandel war. Ob es irgendwie mit dem Fluch zusammenhing? Er ging zu der Kommode. Hier hatte sie gerade eine Schublade zugemacht, als er gestern Abend ins Zimmer gekommen war.

Cole öffnete die erste Schublade, und unter einem Stapel T-Shirts fand er den Zettel und überflog ihn. Dort stand, sie müsse von ganzem Herzen danach streben, seine männlichen Bedürfnisse zu befriedigen.

Cole wusste nicht, ob er lachen oder irgendetwas gegen die Wand schmeißen sollte. Am liebsten beides. Jetzt begriff er, wieso sie die Übersetzung versteckt hatte. Weil er dadurch die Oberhand bekam. Jederzeit konnte er seine Bedürfnisse anmelden, und Tess wäre gezwungen, sie zu erfüllen. Weshalb wurde er überhaupt so wütend? Sie hatte nie verheimlicht, dass sie mit ihm schlief, um ihre Familien vom Fluch zu erlösen.

Dieser Gedanke beschäftigte Cole, während er die T-Shirts anhob, um das Blatt wieder an sein Versteck zu legen. Und dabei fand er das Foto.

Es war gerahmt und zeigte einen ernsten blonden Mann mit blauen Augen, den die Frauen wahrscheinlich attraktiv fanden. Sofort war Cole klar, dass das Phillip sein musste.

Er fühlte sich, als habe ihm jemand in den Magen geboxt. Holte sie das Foto hervor, wenn sie allein war? Liebte sie diesen Mann immer noch?

Ohnmächtig ballte Cole die Fäuste und starrte ins Nichts. Hatte Tess ihn nur geheiratet und mit ihm geschlafen, um Phillip zurückzubekommen? Meinte sie mit der Leidenschaft, mit der sie ihn küsste, nicht ihn, sondern im Grunde ihren Verlobten?

Benommen setzte er sich auf die Bettkante.

Die Badezimmertür ging auf, und Tess sah ins Zimmer. “Oh, du bist schon wach.” Sie hatte ein Duschtuch um sich geschlungen, und das lange kastanienbraune Haar fiel ihr über die nackten Schultern. “Guten Morgen”, sagte sie und lächelte warm.

“Guten Morgen.”

Sie sah ihn verheißungsvoll an. “Ich lasse gerade Wasser in die Badewanne laufen, und mir ist aufgefallen, dass sie groß genug für zwei ist.”

Er konnte nicht antworten. Tess war so schön, dass es fast wehtat. Und ihr Lächeln wirkte so ehrlich. Konnte sie ihn so anlächeln, wenn sie sich im Grunde ihres Herzens nach einem anderen Mann sehnte?

“Es wäre doch eine Schande, wenn ich diesen ganzen Schaum und das heiße Wasser ganz für mich allein habe.” Sie ließ die Tür weiter aufschwingen und lehnte sich an den Rahmen. Das Duschtuch reichte nur knapp bis zur Mitte ihrer Oberschenkel, und bei diesem Anblick musste Cole wieder daran denken, wie er eine Spur von Küssen über ihre langen schlanken Beine gezogen hatte.

“Wenn du allerdings von der letzten Nacht noch zu erschöpft bist”, fuhr sie einschmeichelnd fort, “dann will ich dich nicht bedrängen. Du sollst dich nicht verausgaben.”

Prüfend sah er sie an. Sie wusste wirklich genau, wie sie ihn fast gegen seinen Willen erregen konnte.

“Cole?” Sie runzelte leicht die Stirn, weil ihr auffiel, wie schweigsam er war.

Was will ich erreichen? fragte er sich. Egal, was sie für mich empfindet, sie will mit mir zusammenleben und mit mir schlafen. Und auch wenn sie es nicht aussprechen will, sie hat vor, “meine männlichen Bedürfnisse zu befriedigen”. Fünf Monate lang.

Auf einmal war ihm klar, was er in dieser Zeit erreichen wollte. Er musste Tess dazu bringen, die Vergangenheit zu vergessen. Über ein Jahr war Phillip jetzt verschwunden. Wenn er noch lebte, hätte er bestimmt irgendwie versucht, sich mit ihr in Verbindung zu setzen. Ihm musste etwas zugestoßen sein. Und so tragisch das auch war, Tess durfte deswegen nicht ihr eigenes Leben vergessen.

“Cole, stimmt etwas nicht?”

“Ja, etwas stimmt nicht.” Langsam stand er auf und ließ den Blick über ihren Körper wandern. “Das Handtuch passt nicht zu dir.” Er kam näher. “Ich habe gerade überlegt, wie viel besser du aussehen würdest, wenn du nur Seifenschaum auf der Haut hast.” Sanft fuhr er mit einer Hand über ihre Hüften.

Sinnlich lächelte sie ihn an. “Das kommt drauf an”, flüsterte sie und fuhr mit einer Hand unter seinen Morgenmantel, “wie wir das Wasser zum Schäumen bringen.”

Wildes Verlangen überkam ihn. Und gleichzeitig die Gewissheit, dass er jede Sekunde seiner Zeit mit Tess nutzen würde.

Später am Morgen dachte Cole über seine “männlichen Bedürfnisse” nach. Es war schon seltsam. Je mehr Tess sie befriedigte, desto stärker wurden sie.

Doch das störte ihn keineswegs.

Sie hatten gemeinsam alle Möglichkeiten von Seifenschaum, prickelndem Wasserstrahl und warmen Waschlappen ausgekostet. Obwohl die Wanne riesig groß war, hatten sie bestimmt die Hälfte des Inhalts über den Rand schwappen lassen. Als sie endlich aus dem Wasser kamen, tat ihnen beiden vor Lachen der Bauch weh, und ihre Finger waren schrumpelig wie alte Pflaumen.

Aber sie hatten atemberaubenden Sex hinter sich.

Anschließend hatten sie im Bademantel auf dem Balkon gesessen und mit Kaffee und Gebäck ausgiebig gefrühstückt. Dem Frühstück folgten der versprochene Rundgang durch das Haus mit allen Nebengebäuden und ein Spaziergang über das Grundstück. Sie kamen gerade rechtzeitig aus dem Park zurück, um Leos Kochvorführung zu erleben. Als sie sich der Küche näherten, hörten sie Leo darin bereits mit den Töpfen klappern.

“Kommt rein und setzt euch.”

Sobald Cole und Tess die Küche betraten, hörten sie Leos barsche, ungeduldige Stimme. Dampfende Töpfe und Pfannen standen auf dem Herd, und es duftete nach Knoblauch, Zwiebeln und Gewürzen.

Cole und Tess setzten sich auf die Hocker an der Kücheninsel in der Mitte des Raums.

“Mir ist ein Weg eingefallen, wie ich dir beweisen kann, dass meine Gerichte viel besser schmecken als die, die in deinen Restaurants serviert werden”, verkündete Leo und stellte drei kleine Schälchen mit Salat vor Cole. “Probier diese Salate und schreib auf, welcher dir am besten schmeckt.” Er reichte ihm Zettel und Bleistift. “Hier links, der ist A, dann kommen B und C. Ich schreibe den Buchstaben von dem Salat auf, den ich gemacht habe, damit alles fair verläuft.”

“Und was ist mit Tess? Wo sind ihre Schälchen, ihr Stift und ihr Zettel? Wenn wir beide unsere Auswahl vorher aufschreiben, wird meine Meinung durch sie nicht beeinflusst.”

Mürrisch holte Leo noch drei Schälchen mit Salat herbei und reichte Tess Stift und Papier. “Erst aufschreiben, bevor irgendeine Meinung geäußert wird”, ermahnte er sie.

“Versprochen.” Tess erwiderte seinen drohenden Blick.

Cole musste ein Lächeln unterdrücken und probierte den ersten Salat.

Tess ließ sich mit jedem Salat viel Zeit und schrieb anschließend ihren Tipp auf, drehte das Blatt um und legte die Hand darauf. Anscheinend wollte sie verhindern, dass Cole schummelte.

Cole musste zugeben, dass er nicht sagen konnte, welcher Salat aus einem seiner Restaurants stammte und welcher nicht. Pflichtbewusst notierte er den Buchstaben des Salats, der ihm am besten schmeckte.

“In Ordnung.” Leo wirkte nervös. “Mal sehen, welchen du gewählt hast, Cole.”

Cole drehte seinen Zettel um, und Leo lächelte zufrieden. Schwungvoll hielt er sein Blatt hoch, auf dem derselbe Buchstabe stand wie auf Coles. “Ich dachte mir schon, dass dir so ein Dressing schmeckt.” Er sah zu Tess und wirkte verunsichert. “Tja, und welchen haben Sie gewählt?”

Mit strahlendem Lächeln drehte Tess ihren Zettel um.

Vor Freude lief Leo rot an. “Siehst du?”, sagte er zu Cole. “Sogar ihr schmeckt es.” Selbstbewusst richtete Leo sich auf. “Machen wir mit der Krabbensuppe weiter.”

Cole verlor keine Zeit. Er probierte aus allen drei Schalen und schrieb seinen Buchstaben auf.

Als Tess beim letzten Schälchen ankam, wurde Leo so nervös, dass er auch gleich laut hätte sagen können, dass er diese Suppe gekocht hatte. Tess sah zu ihm und tauchte den Löffel in die cremige Suppe. Cole beobachtete sie gespannt.

Erstaunt riss sie die Augen auf. “Hm!” Sie aß einen zweiten Löffel von der Suppe und schloss genießerisch die Augen. “Hm!”

Cole hätte fast losgelacht. Hatte sie nicht versprochen, ihn nicht zu beeinflussen?

Leo sprang fast in die Luft, als er sah, wie gut es ihr schmeckte. Tess ließ den Löffel fallen, schnappte sich den Stift und schrieb den Buchstaben auf. Gönnerhaft verkündete Leo: “Ich finde, diesmal sollte die Lady zuerst zeigen, was sie gewählt hat.”

Tess drehte ihr Blatt um, Leo seines, und beide sahen sich voller Zufriedenheit an.

“Wenn Sie … ich meine … irgendetwas sagen wollen, dann können Sie es gern tun”, gab Leo nach.

“Oh, Leo! Das ist die beste Krabbensuppe, die ich je im Leben gegessen habe. Die anderen hier sind auch nicht schlecht, aber diese …”, mit beiden Händen deutete sie auf ihren Favoriten, “… die schmeckt einfach himmlisch. Woher kommt denn dieses intensive Aroma?”

Cole hatte Leo selten so glücklich erlebt.

“Es kommt darauf an, wie man die Sahne für die Soße behandelt …”

“Entschuldigung”, mischte Cole sich belustigt ein. “Interessiert sich hier irgendjemand auch für meine Wahl?”

Leo sah ihn an, als habe er ihn vollkommen vergessen. “Ach ja, natürlich.” Besorgt fuhr er fort: “Welche Suppe hast du gewählt?”

Cole zeigte ihm seinen Zettel, und Leo strahlte.

Während sie die übrigen Gerichte probierten, beobachtete Leo Tess sehr genau. Immer wählte sie das Gericht, was Leo gekocht hatte, doch auch Cole hatte Leos Essen immer als das beste empfunden. Dieser seltsame Kerl konnte wirklich ausgezeichnet kochen.

Als Leo das Dessert servierte, eine warme Trüffel-Mousse auf Biskuit, schloss Tess die Augen und seufzte so sinnlich, dass es Cole ganz heiß wurde.

Sobald Tess verträumt die Augen öffnete, hielt Leo stolz seinen Zettel hoch.

“Also, Cole. Was ist jetzt?”, fragte Tess. “Bekommt er den Job?”

Cole verschränkte die Arme. “Also schön, er bekommt den Job.”

Allein schon wegen ihres Lächelns würde er seine Entscheidung nicht bereuen.

Leo kam um die Arbeitsplatte herum zu Cole und schüttelte ihm begeistert die Hand. “Ich werde dich nicht enttäuschen, Cole. Fünf Sterne, das ist mein Ziel. Fünf Sterne.”

“Das kannst du sicher schaffen, Leo.”

Leo wandte sich an Tess, und sein Lächeln zeigte, dass sie seine Zuneigung gewonnen hatte. “Es hat Sie überrascht, dass ich das alles gekocht habe, stimmt’s?”

“Ich konnte es gar nicht fassen.”

“Es tut mir leid, falls ich etwas unhöflich war.” Er konnte seine Freude nicht verbergen. Halblaut sagte er zu Cole: “Für eine McCrary ist sie gar nicht so übel. Ich meine, für eine McCrary-Westcott.”

“Ja, sie ist die beste McCrary-Westcott, die ich kenne.”

Leo schlug ihm auf den Rücken. “Und jetzt setzt ihr beide euch hin und esst. Ich habe euch einen Lunch versprochen, und den werdet ihr bekommen.”

Dagegen wehrten sie sich nicht. Es schmeckte wirklich einzigartig, und als Tess beim Dessert ankam und wieder sinnlich stöhnend die Augen schloss, küsste Cole sie leidenschaftlich. Er konnte nur noch daran denken, mit ihr zu schlafen.

“Moment mal, wartet doch lieber, bis ihr im Schlafzimmer seid”, rief Leo ihnen von der Spüle aus zu. “So was kann ich nicht mit ansehen. Seit über einer Woche bin ich jetzt schon ohne meine Frau, und sie kommt erst am Dienstag wieder.”

Überrascht unterbrach Tess den Kuss, und auch Cole sah ihn erstaunt an. “Am Dienstag?”, fragten sie beide. “Sie kommt am Dienstag zurück?”

“Ja, heute früh hat sie angerufen. Sie sagt, sie lässt das mit der Scheidung, weil sie mich vermisst.”

Überglücklich wandte Tess sich an Cole. “Siehst du, alles wird gut”, flüsterte sie. “Durch unsere Heirat werden unser Familien vom Fluch erlöst.”

Cole konnte nicht antworten. Was erhoffte sie sich jetzt? Dass ihrer Familie weitere Schicksalsschläge erspart blieben? Oder dass Phillip zu ihr zurückkehrte?

Hastig verdrängte Cole diesen Gedanken. Er wollte nach Möglichkeit überhaupt nicht an Phillip denken. “Um ganz sicherzugehen, sollten wir unbedingt darauf achten, auch weiterhin alle Bedingungen zu erfüllen.”

Sie nickte, und unverhüllte Sehnsucht sprach aus ihrem Blick. Wieder küssten sie sich.

Das Telefon klingelte, und Leo ging ran.

“Es ist für dich, Cole.” Mit einem flüchtigen Blick zu Tess fügte er hinzu: “Vielleicht gehst du dazu lieber in die Bibliothek.”

Heute wollte Cole eigentlich mit niemandem sprechen. “Wer ist es denn?”

Leo zögerte, doch dann zuckte er mit den Schultern. “Es ist Miss Lacey LaBonne. Sie sagte, es sei dringend.”

9. KAPITEL

Seltsam, dachte Tess. Ein Telefonanruf, und schon scheinen all meine Träume zu zerplatzen wie Seifenblasen. Aber lieber jetzt als später, sagte sie sich und beobachtete, wie Cole zum Telefonhörer griff.

“Was gibt es denn so Dringendes, Lacey?”, fragte er mit dieser tiefen, erotischen Stimme, der keine Frau widerstehen konnte.

Tess wich seinem Blick aus und sah zu Leo, der das schmutzige Geschirr in die Spülmaschine stellte.

Cole lauschte währenddessen auf das, was diese aufregende, langbeinige Frau ihm zu sagen hatte.

War das Eifersucht, die Tess empfand? Mit Sicherheit. Sie wollte Cole mit keiner anderen teilen. Lust und Leidenschaft sollte er mit keiner als ihr erleben. Der Gedanke tat ihr weh, und sie stand auf, um die Küche zu verlassen.

Cole hielt sie am Handgelenk fest und zog sie wieder zu sich, während er weiter mit Lacey sprach. “Ja, es tut mir leid, dass du dich derartig aufgeregt hast. Aber dein Interview im Fernsehen hatte nichts damit zu tun, dass ich mich nicht gemeldet habe.” Cole legte Tess einen Arm um die Taille und hielt sie zwischen den Schenkeln fest. “Du musst begreifen, dass ich jetzt ein verheirateter Mann bin”, teilte er Lacey mit. Nach einer Pause fügte er hinzu: “Nein, diese Ehe ist nicht nur eine Formalität. Deshalb werde ich dich auch nicht wieder anrufen, Lacey. Unsere Beziehung ist zu Ende.”

Tess’ Herz ging wieder schneller, und sie musste sich sehr beherrschen, um Cole nicht anzusehen. Er durfte einfach nicht merken, wie erleichtert sie war. Und diese Erleichterung hatte nichts mit dem Fluch oder dem Testament zu tun.

Aus dem Telefon hörte sie lautes Fluchen, gefolgt von einem heftigen Knall. Lacey hatte aufgelegt.

Aber Cole hielt den Hörer weiter am Ohr, als habe er es nicht bemerkt. Weiter konzentrierte er sich ganz auf Tess. “Ich küsse sie unglaublich gern”, fuhr er heiser flüsternd fort, ohne den Blick von ihren Augen zu wenden. “Ich könnte sie stundenlang küssen und nie genug davon bekommen.” Mit dem Daumen fuhr er ihr zärtlich über die Lippen. “Und ich liebe es, mit ihr zu schlafen. Ich kann dir gar nicht sagen wie sehr. Ich möchte mit ihr irgendwohin fahren. In die Flitterwochen. Und dort will ich Tage, Wochen oder Monate nur mit ihr zusammen sein.”

Mühsam unterdrückte sie ein Stöhnen und strich ihm zärtlich über das Gesicht.

“Und genau das werde ich tun”, versprach Cole. “Selbst wenn ich sie dafür entführen muss. Aber zuerst gehen wir nach oben in mein Bett, und dort bleiben wir den ganzen Tag und die ganze Nacht.”

Das Telefon fiel auf den Boden, als Tess Cole an sich zog und glutvoll küsste. Stöhnend glitt er mit beiden Händen über ihren Rücken und presste sie noch fester an sich.

Das Telefon piepste, weil es nicht richtig aufgelegt war, und ein unwilliges tiefes Brummen erinnerte sie beide wieder an Leo, den sie völlig vergessen hatten.

“Bis später dann, ihr verrückten Westcotts”, sagte Leo, schon auf dem Weg zur Tür. “Fallt bloß nicht vom Hocker. Sonst brecht ihr euch noch was.”

Stunden später lag Tess mit Cole im Bett und erkannte, dass sie sich ernsthaft Sorgen machen sollte. Er wusste genau, wie er sie dazu bringen konnte, ihm seinen Willen zu lassen. Flitterwochen, das war doch absurd, weil ihre Ehe nur auf dem Papier bestand. Doch dadurch ließ Cole sich in keiner Weise beirren.

Er schlug vor, sie sollten zum McCrary Place in Beaufort fahren. Ursprünglich hatte die Reisplantage der McCrarys ans Grundstück der Westcotts angegrenzt, doch nach einem katastrophalen Brand auf dem Gelände hatten die McCrarys sich in der Nähe von Beaufort niedergelassen und dort ihr neues Haus erbaut. Angeblich war das Feuer von Coles Urgroßvater gelegt worden, doch das war unbewiesen.

Jetzt gehörte das Haus in Beaufort den Westcotts, und Cole wollte mit Tess eine Woche dorthin. Sollte sie sich weigern? Während ihrer Kindheit hatte sie jeden Sommer in dem großen viktorianischen Haus am Strand verbracht, und als ihr Vater es hatte verkaufen müssen, hatte Tess vor Kummer geweint. Jetzt konnte sie es kaum erwarten, wieder dort zu wohnen.

Andererseits wollte sie das Geschäft ihrer Familie nicht vernachlässigen.

“Ich muss jemanden finden, der mich im Geschäft vertritt”, wandte sie ein. “Vielleicht meine Mutter oder Kristen. Ihre Kurse sind vorbei, und heute Morgen hat sie mir am Telefon versichert, dass Josh noch heute aus dem Krankenhaus entlassen wird. Ich denke, ich könnte Mom und Kristen dazu bringen, sich um alles zu kümmern.”

“Wenn ja, dann fahren wir gleich morgen Mittag”, beschloss Cole. “Mehr als ein paar Stunden werde ich nicht brauchen, um alles Geschäftliche für die Zeit meiner Abwesenheit zu regeln.”

“Meine Mutter werde ich heute Abend im Krankenhaus sehen.” Tess sah auf die Uhr auf dem Nachttisch und löste sich widerstrebend aus seiner Umarmung. “Ich habe ihr gesagt, ich bin um sieben Uhr da. Am besten ziehe ich mich jetzt an.”

“Du fährst ins Krankenhaus, um deinen Vater zu besuchen?”

Nickend stand Tess auf und zog sich den Bademantel an. “Es geht ihm schon viel besser. Den Streckverband braucht er auch nicht mehr. Er will mit mir sprechen.” Bei dem Gedanken wurde ihr unwohl. Egal, was er ihr sagen wollte, von ihrer Ehe war er alles andere als begeistert.

“Ich komme mit dir.”

“Du willst meinen Vater besuchen?”

“Eigentlich wollte ich morgen zu ihm.” Cole stand auf und wirkte in seiner Nacktheit wie ein griechischer Gott. “Aber so passt es mir noch besser in meinen Zeitplan.”

“Aber wieso willst du zu ihm?” Cole und ihr Vater in einem Raum, das konnte doch nicht gut gehen. “Dir ist doch klar, dass er dich als seinen Feind ansieht?”

“Wir haben Geschäftliches zu klären.”

“Was für Geschäfte?”

Cole zögerte. “Du darfst dir keine voreiligen Hoffnungen machen, aber als ich gestern mit dem Gouverneur sprach, habe ich die Anklagen erwähnt, und er hat mir versprochen, mit dem Bezirksstaatsanwalt darüber zu reden. Nächsten Montag treffe ich mich mit dem Mann, um die ganze Angelegenheit zu besprechen. Bis dahin möchte ich gern ein Treffen von Leo, Josh und deinem Vater arrangieren, damit wir alle als Einheit auftreten.”

“Oh, Cole.” Hoffnungsvoll faltete sie die Hände. “Glaubst du, die Anklagen werden fallen gelassen?”

“Vielleicht, wenn wir den Staatsanwalt davon überzeugen, dass das Ganze nur ein Familienstreit mit dummen Missverständnissen war.”

Dankbar schlang sie die Arme um seinen Nacken und überschüttete ihn mit Küssen. “Vielen Dank. Habe ich dir eigentlich schon mal gesagt, wie wundervoll du bist?”

Er wirkte überrascht. “Nein, ich bin mir absolut sicher, dass du mir das noch nie gesagt hast.”

“Ein großes Versäumnis meinerseits.”

Sie umarmte ihn so stürmisch, dass sie beide schwankten, und Cole flüsterte ihr ins Ohr: “Ist das ein weiterer Versuch, meine männlichen Bedürfnisse zu befriedigen?”

Tess erstarrte und zog sich etwas zurück, um ihm in die Augen zu sehen. Hatte sie das richtig verstanden? “Was hast du gerade gesagt?”

“Ich fragte, ob du mir schmeicheln willst.”

“Das hast du nicht gesagt.” Misstrauisch sah sie ihn an, und dann entdeckte sie das Zucken in seinen Mundwinkeln. Ihr wurde die Wahrheit klar, und sie riss sich von ihm los. “Du hast meine Schubladen durchsucht, stimmt’s? Und du hast die Übersetzung des Fluchs gelesen.”

“Was für eine Übersetzung?”

“Oh, du Schuft!” Mit beiden Fäusten schlug sie ihm gegen die muskelbepackten Schultern.

Er hielt sie fest, drehte sie herum und presste sie rücklings an sich. Mit beiden Händen umklammerte er sie. “Du bist selbst schuld daran”, sagte er leise und bemühte sich vergeblich, sich seine Belustigung nicht anmerken zu lassen. “Du hast mich mit dieser Übersetzung aufgezogen, und dann hast du sie vor mir versteckt.”

“Natürlich habe ich das.”

“Wieso?” Sanft rieb er sein stoppeliges Kinn an ihrem Hals, und ein Prickeln durchlief sie bis in die Zehen.

“Weil ich weiß, was du von jetzt an tust.”

“Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst.” Er küsste sie zärtlich und ließ sie dann los. “Aber wir sollten uns beeilen. Bringen wir diesen Krankenhausbesuch hinter uns.” Er sah auf seine Uhr. “Ich spüre meine männlichen Bedürfnisse schon wieder. Gegen neun Uhr werde ich dich dringend benötigen.”

Fassungslos rang sie nach Atem. Das durfte sie sich nicht bieten lassen. Bevor Cole reagieren konnte, nahm sie das Glas mit eiskaltem Wasser vom Nachttisch und schüttete es Cole dorthin, wo er Abkühlung am dringendsten benötigte. “So”, sagte sie. “Jetzt haben wir bestimmt etwas mehr Zeit. Diese männlichen Bedürfnisse sind jetzt erst einmal verstummt.”

Cole und Tess fuhren etwas später zum Krankenhaus, als sie eigentlich geplant hatten. Tess hatte darauf bestanden, dass auch Cole seine alte Familienbibel hervorholte und ihr darauf schwor, von ganzem Herzen danach zu streben, ihre weiblichen Bedürfnisse zu befriedigen, wann und wo immer sie es von ihm verlangte.

Dann fuhr er Tess zum Krankenhaus und drückte ihr beruhigend die Hand. “Du machst dir Sorgen wegen dieses Besuchs, habe ich recht?”

“Ein bisschen.” Ihr Vater stand schon sein ganzes Leben lang mit den Westcotts auf Kriegsfuß, und im Vergeben und Verzeihen war er nicht gerade ein Meister. Dass seine Tochter den Sohn seines schlimmsten Feindes geheiratet hatte, sah er als persönlichen Verrat an. Was würde er jetzt zu ihr sagen? Wie würde er auf Cole reagieren?

“Fürchtest du, mein Besuch könnte der Gesundheit deines Vaters schaden?”

“Nein, er ist anscheinend wieder wohlauf, und meine Mutter sagt, er habe sich seit dem Streit mit Leo ein bisschen beruhigt. Außerdem sollte es ihn aufmuntern, wenn du ihm von dem Gespräch des Gouverneurs mit dem Staatsanwalt erzählst. Trotzdem wird er wahrscheinlich kränkende Dinge sagen.”

“Nach allem, was ich von ihm weiß, würde es mich erstaunen, wenn er höflich bleibt.” Cole rieb besänftigend mit dem Daumen über ihre Handfläche. “Ich werde nicht auf seine Anschuldigungen eingehen, Tess. Es wird keinen Streit geben.”

Schlagartig erkannte sie, dass sie sich nicht nur um ihren Vater sorgte, sondern auch um Cole. Dass jemand ihn herabsetzte, auch wenn es ihr eigener Vater war, weckte ihren Beschützerinstinkt. Jetzt wollte sie, Tess McCrary, also Cole Westcott beschützen.

Er brauchte ihren Schutz nicht, doch sie konnte die Vorstellung nicht ertragen, dass ihr Vater nicht gut auf ihn zu sprechen war und vermutlich alles dafür tun würde, damit die Westcotts und die McCrarys für alle Zeiten Feinde blieben.

Während Cole vor dem Krankenhaus seinen eleganten Sportwagen einparkte, sagte Tess besorgt: “Ich glaube, es ist am besten, wenn du erst einmal nicht mit ins Zimmer kommst. Ich rede erst mit ihm und rufe dich dann herein, wenn der richtige Zeitpunkt gekommen ist.”

Hand in Hand betraten sie das Krankenhaus und fuhren mit dem Fahrstuhl zur Chirurgischen Abteilung. Kurz vor dem Krankenzimmer zog Cole Tess an sich. “Mach dir keine Sorgen. Weder deinem Vater noch mir wird etwas passieren.”

Anscheinend kann er wirklich meine Gedanken lesen, dachte Tess und lächelte zaghaft. Zärtlich strich sie ihm die dunklen Strähnen aus der Stirn. “Ich weiß. Trotzdem danke.”

Es musste an dem liebevollen Sex mit ihm liegen, dass sie so zärtlich für ihn empfand. Sie gehörte einfach nicht zu den Frauen, die mit einem Mann ins Bett gehen konnten, ohne etwas für ihn zu empfinden.

Sie atmete tief durch und löste sich aus seiner Umarmung. Innerlich bereitete sie sich auf eine Auseinandersetzung vor und ließ Cole auf dem Gang zurück.

“Das wurde auch Zeit, dass du kommst.” Obwohl noch längst nicht geheilt, wirkte Tess’ Vater so sicher, als wolle er die ganze Welt erobern. Sein dichtes weißes Haar schimmerte, er duftete nach Rasierwasser und wirkte in seinem dunklen Pyjama ernst und würdevoll.

Von der anderen Seite des Betts wurde Tess von ihrer Mutter mit einem Lächeln begrüßt. Doch das Lächeln wirkte angespannt. Kein gutes Zeichen, dachte Tess.

“Als ich das letzte Mal hier war, wolltest du nicht mit mir sprechen.” Tess gab ihrem Vater einen Kuss auf die Wange.

“Tut mir leid, wenn ich etwas außer mir war. Du bist ein gutes Mädchen, Tessie, das weiß ich. Du hast diesen Westcott geheiratet, weil du deine Mutter und mich von unseren Schulden befreien wolltest und weil du weiter nach Phillip suchen willst. Das alles kostet Geld.” Besorgt sah er sie aus seinen grauen Augen an, die ihren so sehr ähnelten. “Ich weiß jetzt, dass du weder uns noch deinen Verlobten hintergehst. Du opferst dich, und das kann ich nicht zulassen.”

“Ich opfere mich nicht, es ist ein Geschäft.” Tess setzte sich auf den Stuhl neben dem Bett. “Und zwar ein sehr gewinnbringendes für alle Beteiligten.”

Er griff nach ihrer Hand. “Wenn man fünf Monate lang mit dem Feind lebt, ist das kein Geschäft. Das darfst du weder deiner Mutter noch mir zuliebe tun. Nicht einmal für Phillip. Wir werden nichts von dem Geld annehmen. Ich lasse nicht zu, dass du meine Schulden bezahlst. Und in dem Geschäft wirst du auch nicht mehr arbeiten. Du kannst ja von dem Geld dort kaum selbst leben. Es ist an der Zeit, dass du dich wieder um dein eigenes Leben kümmerst.”

“Ich lebe mein Leben so, wie es mir passt.”

“Du hast deinen Job an der Universität aufgegeben. Schon das hätte ich nicht zulassen dürfen. Ich dachte, ich sei nach kurzer Zeit wieder auf den Beinen, aber dann kam es anders.”

“Bis es so weit ist, sehe ich keinen anderen Weg, dir zu helfen, als …”

“Nein.” Sein Ton und sein Blick ließen keinen Widerspruch zu. “Wenn du die zwei Millionen und McCrary Place willst, dann ist das deine Sache. Aber das Geld gehört dann dir und das Grundstück auch. Du kannst mit deiner Zeit anfangen, was du willst.”

Damit hatte sie nicht gerechnet. Tess fühlte sich von der Familie getrennt. Ihr ganzes Leben hatte sie nach den Bedürfnissen ihrer Eltern ausgerichtet, und das aus gutem Grund. Sie brauchten sie.

“Ich bitte dich, mit diesem Unsinn mit Westcott aufzuhören”, sagte ihr Vater.

“Das kann ich nicht. Ich habe eine Abmachung getroffen, dass ich fünf Monate bei ihm bleibe. Daran werde ich mich halten.”

“Zu dieser Abmachung wurdest du doch gezwungen. Ich weiß, was Westcott mit meinen Hypotheken gemacht hat. Er hat sie als Druckmittel benutzt, damit du ihn heiratest, weil er sonst sein Erbe verliert.”

Das konnte Tess nicht leugnen.

“Ich will nicht, dass irgendjemand mein kleines Mädchen zu etwas zwingt.” Vor Ärger lief er rot an. “Und deswegen werde ich Cole verklagen. Ich fordere sein gesamtes Vermögen. Und seinen Cousin, den Polizisten, der Josh angeschossen hat, den verklage ich gleich mit.”

“Was willst du tun?” Tess sprang auf. “Das kannst du nicht machen.”

“Doch, das werde ich. Ich kenne einen Anwalt, der vom Erfolg einer solchen Klage überzeugt ist. Außerdem will er mich wegen der anderen Klage umsonst verteidigen. Und du, Tess, hast am Ende mehr Geld, als Westcott dir geben wollte. Dieser Anwalt vertritt auch seine Stiefmütter in dem Erbschaftsfall.”

“O Daddy, nein!”

“Am liebsten wäre es mir, wenn du Westcott gleich verlässt und das Geld vergisst. Aber wenn es dir so viel bedeutet, dann schlag dich auf unsere Seite. Seine Stiefmutter Deirdre ist bereit, dir mehr zu zahlen als er, und dafür brauchst du vor Gericht nur die Wahrheit zu sagen. Gib zu, dass eure Ehe nur ein Geschäft ist, und sag dem Richter, wie er dich dazu gedrängt hat. Achte darauf, ob er mit anderen Frauen zusammen ist. Wir brauchen Einzelheiten. Am besten arbeitest du mit den Detektiven zusammen, die Deirdre auf ihn angesetzt hat. Zeigen wir diesem Westcott, dass er mit den McCrarys nicht so umspringen kann, wie es ihm passt.”

Tess glaubte, jeden Moment ohnmächtig zu werden. “Hör mir jetzt zu, Ian Patrick McCrary”, schrie sie und drohte ihm mit dem Finger. “Wenn du Cole verklagst, verklagst du auch mich, denn ich bin seine Ehefrau. Vor dem Gesetz sind wir eine Einheit.”

“Das lässt sich durch eine Scheidung schnell ändern. Darum wird mein Anwalt sich auch kümmern.”

“Ich will deinen Anwalt nicht, und du brauchst ihn auch nicht. Wir bekommen alles Geld, was wir jemals brauchen, wenn du nur …”

“Wir werden das Geld auch bekommen, und zwar, wenn wir diese Klage gewinnen. Wenn wir es richtig anstellen, kommt Westcott wegen Betrugs oder sogar wegen Erpressung hinter Gitter.”

“Wenn du ihn verklagst oder sonst wie verfolgst, werde ich nie wieder ein Wort mit dir sprechen.”

Verletzt und erstaunt zugleich sah er sie an, und dann lief er langsam rot an. “Das würdest du wegen einer rein geschäftlichen Angelegenheit tun?”

Tess konnte kaum noch atmen.

“Oh, Tess”, stieß ihre Mutter aus. “Tu das bitte nicht. Komm wieder nach Hause. Das Geld von diesem Westcott brauchst du nicht.”

“Es geht mir nicht um das Geld, sondern um das Versprechen, das ich ihm gegeben habe. Zählt das gar nichts? Ehre, Pflicht, Prinzipien – bedeuten euch diese Dinge nichts?”

“Mein ganzes Leben basiert auf diesen Werten”, erwiderte ihr Vater empört. “Deshalb möchte ich auch, dass du dieses ergaunerte Geld von Westcott nicht annimmst. Bestimmt findet er sowieso ein Schlupfloch, um dir das Geld vorzuenthalten.”

Hilflos sah sie ihre Eltern an. Wie sollte sie ihnen begreiflich machen, dass sie Cole falsch beurteilten? Wie sollte sie erklären, dass ihre Beziehung zu ihm sich geändert hatte? Das begriff Tess ja selbst kaum. Auf keinen Fall durfte ihr Vater erfahren, dass sie mit Cole schlief. Was Sex anging, da waren seine Ansichten sehr streng, erst recht, wenn es um seine Tochter ging. Und sie konnte ihm auch schlecht sagen, dass Cole ihr Freund geworden war. Das würde er niemals glauben. Wie konnte sich innerhalb einer Woche eine tiefe, echte Freundschaft entwickeln?

Da ihr nichts Gescheites einfiel, um ihre Eltern zum Einlenken zu bewegen, handelte sie aus dem Bauch heraus. Sie wollte Cole an ihrer Seite haben, seine Kraft spüren. Tess schluckte, atmete tief durch und hoffte, diese Auseinandersetzung irgendwie zu überstehen. “Ich habe jemanden mitgebracht”, verkündete sie. “Jemanden, den ihr kennenlernen solltet.”

Stirnrunzelnd sahen ihre Eltern erst Tess, dann sich gegenseitig an.

Tess öffnete die Tür und winkte ihn herein.

Cole betrat das Zimmer und sah besorgt zu Tess. “Tess?” Er streckte die Arme nach ihr aus, und sie ging zu ihm. Es kam ihr wie das Natürlichste der Welt vor, sich in seine Arme zu schmiegen, wo sie sich sicher und geborgen fühlte.

Niemand sprach auch nur ein Wort.

Cole war sich sicher, noch nie zuvor Schweigen als so bedrohlich empfunden zu haben. Er hörte nur Tess’ Herzschlag und das Dröhnen seines eigenen Pulsschlags. Was hatten ihre Eltern denn gesagt oder getan, womit sie sie so durcheinandergebracht hatten? Sie war den Tränen nahe und ganz verspannt. Cole wurde wütend. Was hatten sie ihr angetan?

Er zwang sich dazu, auf Tess’ Erklärung zu warten, anstatt eine von ihren Eltern zu verlangen. Prüfend blickte er die beiden älteren Leute an, die Tess und ihn entsetzt anstarrten.

Schließlich hob Tess den Kopf und sah erst Cole in die Augen und dann zu ihren Eltern. “Daddy, Mom”, setzte sie an. “Ich möchte euch beiden Cole Westcott, meinen Ehemann, vorstellen.”

Dass sie ihn so bewusst als ihren Ehemann vorstellte, rührte Cole, und er brachte keinen Ton heraus. Auch ihre Eltern schwiegen weiter.

“Cole.” Tess’ Stimme klang ruhig und leicht gepresst. “Das sind meine Eltern, Ian und Margaret McCrary.”

“Mrs McCrary.” Cole nickte ihr zu. Selbst in ihrem Alter wirkte sie zierlich und schön wie eine Porzellanpuppe. Diese blauen Augen hatte sie Kristen vererbt. Tess wirkte im Vergleich zu ihr viel kraftvoller, feuriger und energischer. Als Margaret McCrary sich endlich wieder genug unter Kontrolle hatte, um wenigstens zu nicken, stellte Cole leise fest: “Jetzt begreife ich, wieso mein Vater sich niemals verziehen hat, dass er Sie an einen anderen Mann verloren hat.”

Bei der Erinnerung daran, dass sie mit seinem Vater verlobt gewesen war, als sie Tess’ Vater kennenlernte, errötete sie leicht. Dadurch war die Feindschaft zwischen den beiden Männern auf die Spitze getrieben worden.

Tess’ Vater verlor fast die Beherrschung.

Cole streckte ihm die Hand entgegen. “Mr McCrary.”

Ohne auf Coles Hand zu achten, sah Ian McCrary zu seiner Tochter. “Was willst du damit erreichen, Tess? Heißt das, dass sich zwischen euch beiden etwas entwickelt hat?”

“Wenn man zusammenlebt, lässt sich das schwer vermeiden.”

Ian McCrarys Zorn wuchs. “Wie weit geht es denn?” Er machte eine Pause, bevor er fortfuhr: “Sag jetzt nicht, dass du mit ihm schläfst!”

Es war ihr alles sehr peinlich, aber sie erwiderte ruhig den Blick ihres Vaters. “Ich denke, das geht außer meinen Mann und mich niemanden etwas an.”

Fast panisch schüttelte er den Kopf. “Was machst du bloß, Tessie? Du hast mir doch erzählt, es sei ein Geschäft.”

“Das ist es auch.”

“Seit wann erledigst du deine Geschäfte im Schlafzimmer?”

“So ist es nicht. Ich …” Sie verstummte und schluchzte. Was sollte sie noch erklären? Ihr ganzes Leben war auf den Kopf gestellt worden. Sie presste die Lippen aufeinander und schluckte.

Cole legte ihr einen Arm um die Schultern und zog sie an sich. “Auch wenn es Ihnen noch so sehr missfällt, Mr McCrary, Tess ist meine Ehefrau.”

Verächtlich blickte Tess’ Vater ihn an. “Mit Ihnen habe ich gar nicht gesprochen, Westcott. Ich spreche hier nur zu meiner Tochter.”

Mühsam beherrschte Cole sich, und zum ersten Mal in seinem Leben wusste er nicht, was richtig und was falsch war. Hatte er das Recht, diesen Mann davon abzuhalten, Tess weiterhin so aufzuregen? Sie war seine Ehefrau, doch sie hatten sich nur auf fünf gemeinsame Monate geeinigt, von denen eine Woche bereits vergangen war. Welchen Anspruch konnte er aus einer solchen Ehe ableiten? Dieser Mann, der ihn so wütend ansah, war ihr Vater, aber gab ihm das das Recht, sie so gemein anzugreifen? Geschäfte im Schlafzimmer! Von jedem anderen hätte Cole dafür eine Entschuldigung verlangt.

McCrary wandte sich an Tess, und die Feindseligkeit in seinem Blick verwandelte sich in Mitleid und Bedauern. “Ich wusste, dass das geschieht. Du warst zu lange allein und bist viel zu empfänglich für den Charme von irgendeinem Dahergelaufenen.”

Einem Dahergelaufenen! Wahrscheinlich stimmt es, dachte Cole. Sie muss sehr einsam gewesen ein, wenn sie sich die ganze Zeit über nach Phillip gesehnt hat. Hatte er, Cole, die Situation ausgenutzt, weil er sie begehrte?

“Lass dir von seinem Aussehen und den Komplimenten nicht den Kopf verdrehen”, flehte Tess’ Vater sie an. “Die Westcotts sind bekannt dafür, dass sie sich bei Frauen einschmeicheln. Und sie nehmen sie sich, wann immer sie nur können. Entweder in lustigen kleinen Grüppchen oder eine nach der anderen.”

Das ging zu weit. Cole ließ Tess los und ging auf das Bett zu. Er ballte die Fäuste und verharrte erst unmittelbar vor der Bettkante. Er konnte schlecht auf einen Mann einschlagen, der im Krankenhaus lag. Aber es juckte ihn gewaltig in den Fingern, es zu tun, nur damit Ian McCrary endlich zu reden aufhörte. Wenn Tess ihrem Vater glaubte, was dann?

Andererseits stimmte das, was ihr Vater gesagt hatte, ja auch bis zu einem gewissen Grad.

“Er nutzt dich aus, Tessie, und dann lässt er dich fallen.”

“Du kennst ihn doch gar nicht.” Tess stieß es so aufgebracht aus, dass ihr Vater verstummte. “Und mich kennst du auch nicht, wenn du glaubst, ich könnte meine Angelegenheiten nicht selbst klären. Ich bleibe bei meiner Abmachung mit Cole. Und er wird sein Versprechen mir gegenüber einhalten. Abgesehen davon schuldet er mir nichts.”

“Aber Tess!”

“Lass mich jetzt ausreden!” Vor Aufregung bebend trat sie näher an sein Bett heran. “Wenn du tatsächlich ihn oder seinen Cousin verklagst, dann bekommst du es auch mit mir zu tun. Und eines steht schon jetzt fest: Wenn du mit deinem Kleinkrieg fertig bist, wirst du eine Tochter weniger haben, um die du dir Sorgen machen musst.” Sie wandte sich ab und sagte zu Cole: “Ich bin hier fertig. Wenn du ihm noch etwas zu sagen hast, dann bleib noch. Wir treffen uns am Auto.”

Damit verließ sie das Zimmer.

“O nein, Tess!” Margaret lief ihr nach. “Bitte, Liebes, du darfst so nicht gehen.”

Die Tür schloss sich hinter den beiden Frauen, und Cole blieb mit Tess’ Vater zurück.

“Ich werde das hier nur einmal sagen.” Cole wirkte todernst. “Und ich gehe davon aus, dass Sie es mir nicht glauben. Ich werde Ihrer Tochter nicht wehtun. Niemals. Und ich werde dafür sorgen, dass sie alles bekommt, was sie sich wünscht.” Dabei wollte er es eigentlich belassen, aber das schaffte er nicht. “Falls sie mich will”, er musste sich räuspern, “dann wird mir niemand Tess wegnehmen. Niemand.”

“Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, damit sie Sie verlässt.”

“Dann werde ich Sie bekämpfen”, schwor Cole. “Mit allen Mitteln.”

“Genau das tun Sie ja ohnehin schon, Westcott.”

Cole blickte den alten Mann an und erkannte, dass es nichts mehr zu sagen gab. Der Waffenstillstand, den er hatte anbieten wollen, war nicht einmal erwähnt worden. Er wandte sich zur Tür.

“Eines will ich gern noch wissen”, sagte Ian, als Cole bereits an der Tür war. “Wieso?”

“Wieso was?” Cole blickte sich um.

“Wieso lassen Sie sich auf so einen Streit ein, wenn Sie dadurch vierzig Millionen verlieren können? Ich bin vielleicht nicht mehr reich, aber ich weiß, wie ich Schaden anrichten kann. Ich werde keine Gnade zeigen, und ich werde Sie vernichten, es sei denn, Sie ändern Ihre Pläne und lassen Tess in Ruhe.” Seine Augen blitzten, und seine Stimme bebte. Selbst vom Krankenhausbett aus wollte er kämpfen, um Tess zu beschützen. Das konnte Cole nur bewundern. “Wieso suchen Sie sich unter den McCrarys keine andere Braut? Sie haben immer noch genug Zeit. Lassen Sie meine Tochter gehen.”

Als ob das so einfach wäre! “Das kann ich nicht.”

“Warum nicht?”

Zum ersten Mal wusste Cole nicht, was er antworten sollte. Die Wahrheit brannte ihm auf den Lippen, und ihm fiel nichts anderes ein. Doch diese Wahrheit verunsicherte ihn viel zu sehr, als dass er sie jemandem eingestehen konnte. Schon gar nicht einem McCrary.

Cole biss die Zähne fest aufeinander. “Ich will sie.”

“Sie wollen sie?”, wiederholte McCrary. “Das kann ich mir denken. In Ihrem Bett wollen Sie sie haben.”

“Ja … in meinem Bett.” Mit jeder Faser seines Körpers sehnte er sich nach Tess. “Und in meinem Haus. In meinem Leben.”

Etwas in Coles Blick ließ Ian McCrary die Stirn runzeln. “Und wie lange wird das andauern?”

“So lange, wie sie bei mir sein möchte.”

“Und wenn sie weggeht?”

Daran wollte er gar nicht denken. Diese Vorstellung war viel zu entsetzlich. “Dann werde ich sie immer noch wollen.” Erst als er es aussprach, wurde Cole klar, dass es stimmte. “Für immer.”

“Ihr Westcotts wisst gar nicht, was das Wort immer bedeutet. Jedenfalls nicht, wenn es um Liebe geht.”

Liebe. Cole hatte sich gefürchtet, es so zu nennen, denn McCrary hatte recht. Die Westcotts kannten sich in der Liebe nicht aus. Aber wenn Tess ihn dennoch lieben sollte, dann konnte sie Cole vielleicht alles beibringen, was er wissen musste.

Und in diesem Moment wusste er, dass Tess die Kraft besaß, um den Fluch aufzuheben. Wenigstens für einen einzigen Westcott. Für ihn.

Immer noch sah ihr Vater ihn wütend an, doch er wirkte leicht verunsichert. “Was macht Sie so sicher, dass Tess sich nicht meiner Meinung anschließt? Wie kommen Sie zu der Gewissheit, dass sie Sie nicht doch hintergehen wird?”

“Weil ich sie kenne.”

“Ach ja? Und wie lange? Seit einer Woche?”

“Genau. Seit einer Woche.”

Tess’ Vater ballte die Fäuste. “Sie sagen, Sie geben ihr, was immer sie will. Und wenn sie einen anderen Mann will?”

Cole sah ihn starr an, und eine Unzahl von Antworten gingen ihm durch den Kopf, aber keine davon war die richtige. Nein, so selbstlos bin ich nicht, dachte er. Dazu fehlt mir die innere Kraft. Ich kann sie nicht ganz bewusst einem anderen überlassen.

“Sie wissen doch, dass sie einen anderen liebt, oder?”

“Ja.”

“Und das macht Ihnen nichts aus?”

“Er ist fort, und ich bin hier.”

McCrarys abschätzender Blick machte Cole mehr zu schaffen als die ganze Wut und der Hass zusammen. “Da gibt es noch etwas, das Tess erfahren muss. Sie sollten es auch wissen. Holen Sie sie. Sagen Sie ihr, es sei sehr wichtig.”

Coles Brust zog sich zusammen. Er wollte da nicht mitmachen. Er wollte mit Tess in sein Auto steigen und so weit es ging von hier wegfahren. Doch das war natürlich nicht möglich. Er wandte sich zur Tür, um sie zu holen.

Doch da kam Margaret ins Zimmer. Ihre Lippen zitterten, und ihre Augen waren vom Weinen gerötet.

Tess folgte ihr. Ihrem Zögern und ihrer verspannten Haltung merkte man an, wie ungern sie zurückgekehrt war. “Mom sagt, du musst mir etwas sagen.”

“Setz dich.”

“Ich stehe lieber.”

“Setz dich, Tessie”, forderte ihr Vater sie auf.

Ihr Blick bekam einen alarmierten Ausdruck, und sie nahm Platz. Cole stand neben ihr und fühlte sich immer unwohler.

“Du erinnerst dich doch an den Detektiv, den du beauftragt hast, um Phillip zu finden?”, fragte Tess’ Vater.

“Natürlich.”

“Als du kein Geld mehr hattest, um ihn zu bezahlen, habe ich die Kosten übernommen.”

Ungläubig sah Tess ihn an. “Du hast ihn bezahlt, um die Suche fortzusetzen?”

Er nickte.

“Dann hast du also deine gesamten Ersparnisse verbraucht, um …” Sie wurde blass. “Du bist jetzt mittellos, weil du versucht hast, mir zu helfen.”

“Hier reden wir nicht über mich. Wir sprechen über Phillip.”

Fassungslos holte sie Luft. “Gibt es etwas Neues?”

“Der Detektiv hat seine Spur bis auf eine Insel im Pazifik verfolgt.” Er räusperte sich. “Gestern rief der Mann mich an und sagte, er habe von einem Amerikaner erfahren, der dort festgehalten werde. Man habe bei dem Mann politisch brisante Notizen und Fotos gefunden und ihn der Spionage angeklagt. Der Detektiv sagt, es sei sehr wahrscheinlich, dass es sich bei diesem Mann um Phillip handelt.”

Ängstlich und hoffnungsvoll zugleich stand Tess vom Stuhl auf. “Ist alles in Ordnung mit ihm?”

“Soweit ich weiß, ja. Wenn es tatsächlich Phillip ist, dann …” Ian McCrary sah zu Tess und Cole. “Dann kann er schon morgen wieder zu Hause sein.”

10. KAPITEL

Für Tess war es völlig selbstverständlich, mit Cole nach Hause zu fahren. Sie waren im Krankenhaus geblieben, auch nachdem die Besuchszeit eigentlich schon lange vorüber war. Tess saß neben Cole im Auto, und ihre Gedanken überschlugen sich. Seit über einem Jahr wartete sie jetzt auf Nachrichten von Phillip, und mittlerweile waren fast alle davon überzeugt gewesen, dass er gestorben war. Auch Tess hatte schon fast die Hoffnung verloren, ihn lebend wiederzusehen. Dass er jetzt auf irgendeiner kleinen Insel in einem Gefängnis entdeckt worden war, schockierte sie.

War es wirklich Phillip? Kam er jetzt tatsächlich nach Hause? Tess hatte ihren Eltern in den Armen gelegen und geweint. Vor Freude, dass er vielleicht gefunden worden war, und aus Angst, dass er es nicht war. Immer wieder hatte sie ihren Eltern dafür gedankt, dass sie den Detektiv weiterbezahlt hatten. Auch wenn ihre Eltern es nicht wollten, sie würde ihnen jeden Cent zurückzahlen.

Was mochte Phillip zugestoßen sein? Was hatte er ertragen müssen? So viele Fragen gingen Tess durch den Kopf, dass sie den Weg zum Auto überhaupt nur gefunden hatte, weil Cole sie führte.

Erst als sie zu Coles Schlafzimmer gingen, wurde Tess bewusst, welche Folgen diese Neuigkeiten noch haben mochten. Es war möglich, dass Phillip gerade auf dem Weg zu ihr war. Was suchte sie dann in Coles Schlafzimmer?

Sie hatte ihm versprochen, fünf Monate bei ihm zu bleiben. Falls Phillip allerdings zurückkehrte, dann brauchte er alle Fürsorge und Hilfe, um zu vergessen, was für entsetzliche Dinge er erlebt hatte.

Tess sah keinen Ausweg, und sie lehnte sich kraftlos an die Kommode. Ernsthaft beobachtete Cole sie. “Cole”, flüsterte sie. “Ich weiß nicht, was ich tun soll.”

Er fragte gar nicht erst, was sie damit meinte. “Dann tu gar nichts.”

Fürs Erste war das sicher die einfachste Lösung. Mehr denn je sehnte sie sich danach, sich Halt suchend in Coles Arme zu schmiegen.

Aber Phillip könnte bereits auf dem Weg zu ihr sein. Wie erstarrt stand Tess da.

Cole berührte sie nicht. Er blickte Tess eindringlich an, während er sich auszog. Er knöpfte sich das Hemd auf und warf es beiseite.

Der Anblick seiner muskulösen Arme weckte Gefühle in Tess, die weit über körperliche Begierde hinausgingen. Die zärtliche Sehnsucht nach ihm war schon immer da gewesen, und Tess konnte sich nicht dagegen wehren.

Er öffnete den Gürtel und den Reißverschluss der Jeans.

Tess’ Herzschlag beschleunigte sich, doch mit dem Verlangen kam auch sofort das Schuldgefühl. Womöglich hatte Phillip in irgendeiner feuchten Zelle gelegen, während sie mit Cole geschlafen hatte. Selbst jetzt litt er vielleicht noch, oder er freute sich unbändig, wieder nach Hause zu kommen.

Noch nie in ihrem Leben war Tess so verwirrt gewesen.

Cole streifte sich die Hose aus, ohne den Blick von Tess zu wenden.

Ganz unvermittelt wandte sie sich ab. Sie wollte nicht mit ihm schlafen, bis sie wieder genau wusste, was richtig und was falsch war.

Langsam trat Cole dicht hinter sie, ohne sie zu berühren. “Schlaf eine Nacht darüber, Tess”, sagte er leise. “Morgen früh werden wir in aller Ruhe überlegen, was geschehen soll.”

Seine freundliche Fürsorge war mehr, als Tess ertragen konnte. Sie kämpfte gegen die Tränen, nickte nur und ging von ihm fort.

Aus dem Schrank holte sie das längste Nachthemd, das sie besaß, und lief ins Bad. Bekümmert stellte sie fest, dass dies die erste Nacht war, in der sie überhaupt so etwas wie ein Nachthemd oder einen Pyjama anzog. Hinter der geschlossenen Badezimmertür zog sie sich um. Auch wenn sie sich von Cole zurückzog, bekam sie deswegen ein schlechtes Gewissen.

Als sie aus dem Bad kam, lag Cole bereits im Bett. Die Hände hatte er hinter dem Kopf verschränkt. Wieder einmal konnte Tess es kaum glauben, wie gut er aussah. Bei seinem kraftvollen Körper dachte sie sofort daran, wie aufregend die Nächte mit ihm waren, und sie sehnte sich unsagbar nach ihm.

Auch Cole begehrte sie, daran ließ sein Blick keinerlei Zweifel.

Wie war sie nur darauf gekommen, dass sie diese Anziehung dämpfen konnte, indem sie sich ein langes Nachthemd anzog? Sollte sie lieber in einem anderen Bett schlafen? Nein, sagte Tess sich, ich brauche seine Nähe, auch wenn wir uns nicht berühren. Sie wich seinem Blick aus und schlüpfte auf ihrer Seite des Bettes zwischen die Laken. Wortlos lag sie da und starrte an die Zimmerdecke.

Cole schaltete die kleine Lampe aus, und es wurde stockdunkel.

Tess schloss die Augen und hielt den Atem an. Sie konnte Coles Herzschlag spüren, genau wie die Wärme seines Körpers und seine angespannten Muskeln.

Er streckte nicht die Hand nach ihr aus.

Sie fühlte sich allein. Was machte es schon für einen Unterschied, wenn sie noch einmal mit ihm schlief? Es war vielleicht die letzte Chance, die sie jemals bekam. Aber das ging nicht. Sie konnte es selbst kaum glauben, dass sie hier lag und vor Verlangen nach Cole verging, während sie mit ihren Gedanken doch bei ihrem Verlobten sein sollte.

Mit anderen Überlegungen versuchte sie, sich von Cole abzulenken. Hatten sie es zum Beispiel geschafft, den Fluch aufzuheben? War Phillip deshalb auf einmal aufgetaucht? Vorausgesetzt, er war es tatsächlich.

Tess wusste es nicht. Sie wusste überhaupt keine Antworten. Stattdessen türmten sich immer mehr Fragen auf, bis sie es nicht mehr aushielt und sich schluchzend zu Cole umdrehte. Es war dunkel, aber sie wusste, dass er ihren Blick erwiderte.

Wortlos zog er sie in die Arme.

“Halte mich einfach”, flüsterte sie.

Und das tat er. Verzweifelt schloss er die Augen. Er wollte sie küssen. So lange, bis sie sich nach keinem anderen Mann mehr sehnte. Er wollte eine Lust in ihr wecken, die nur er ganz allein stillen konnte. Irgendwie musste er Tess dazu bringen, dass sie nur ihm gehören wollte. Er liebte sie so sehr, dass es ihm wehtat, und er wusste nicht, was er tun sollte, falls sie ihn verließ. Vielleicht war es morgen schon so weit.

Auch wenn Phillip zurückkehrte, würde Tess sicher nicht gegen die Abmachung verstoßen wollen. Dazu war sie viel zu pflichtbewusst und anständig. Sie würde einen Weg finden, damit ihre Ehe für die ausgemachte Zeit noch intakt blieb. Aber sie konnte nicht länger mit ihm schlafen, das ließ ihr Ehrgefühl bestimmt nicht zu. Ihr Herz gehörte Phillip.

Wie will ich sie bei mir behalten, wenn der Mann, den sie liebt, wieder da ist? fragte er sich bedrückt. Selbst wenn sie bei ihm in Westcott Hall blieb, würde er den Gedanken nicht ertragen, dass sie sich danach sehnte, bei einem anderen Mann am anderen Ende der Stadt zu sein.

Was konnte er tun? Nicht viel. Er wollte nicht einmal hoffen, dass der Mann, den sie gefunden hatten, nicht Phillip war. Schließlich konnte er sich nicht etwas wünschen, was Tess unglücklich machen würde.

Die Nacht war für Cole die Hölle, aber der nächste Morgen war noch schlimmer.

Sie wurden vom Klingeln des Telefons geweckt, und als Cole abhob, fragte ein Mann nach Tess McCrary. Cole reichte ihr das Telefon und wusste schon, wer da am anderen Ende war, noch bevor Tess seinen Namen ausstieß.

Sie lachte und weinte gleichzeitig. Immer wieder stieß sie schluchzend Fragen aus und stammelte Antworten. “Bist du gesund? Ja, ja, mir geht es bestens. Wo bist du? Im Haus meiner Eltern? Oh, Phillip, ich kann einfach nicht glauben, dass du es bist.” Und dann weinte sie wieder.

Der Anruf dauerte nur ein paar Minuten. Cole stand auf und zog sich an.

Bevor Tess auflegte, flüsterte sie noch in den Hörer: “Ich liebe dich auch.”

In diesem Augenblick wusste Cole genau, was er zu tun hatte.

Tess kam alles sehr unwirklich vor. Sie hatte tatsächlich mit Phillip gesprochen. Nachdem sie aufgelegt hatte, zog Cole sie in die Arme und sagte, er freue sich für sie. Sie solle sich keine Sorgen machen, er werde sich um alles kümmern. Dann verließ er das Haus.

Wie benommen duschte Tess und zog sich an. Phillip war wieder zu Hause.

Er hatte ihr nicht viel erzählt, abgesehen davon, dass er verhaftet und eingesperrt worden war. Gerade erst war er beim Haus ihrer Eltern angekommen. Der Detektiv hatte ihm verraten, wer ihn mit den Nachforschungen beauftragt hatte, und dafür wollte Phillip sich bedanken. Während seiner Abwesenheit war sein Apartment neu vermietet worden, und Tess’ Eltern hatten ihm angeboten, fürs Erste bei ihnen zu wohnen.

Als Tess dort ankam, hatten sich bereits einige Verwandte und Freunde versammelt, um Phillip zu begrüßen. Er öffnete Tess die Tür, und sie fühlte sich noch mehr wie in einem Traum.

“Tess.” Mit Tränen in den Augen zog er sie eng an sich und küsste sie. Sein stoppeliger Bart lenkte sie etwas von dem Kuss ab. Phillip war immer glatt rasiert gewesen. Doch dann flüsterte er, wie sehr er sie vermisst habe und wie sehr er sie liebe, und Tess musste erneut weinen.

Zärtlich betrachtete sie sein Gesicht. Er wirkte müde und schlanker. Aber er lächelte, und seine Augen strahlten. Sein Haar war länger und von der Sonne gebleicht, seine Haut tief gebräunt. Auch sein Körper wirkte durchtrainierter, als Tess ihn in Erinnerung hatte.

Die Umarmung fühlte sich seltsam an, denn Tess war mittlerweile bei Umarmungen Coles größeren Körper gewöhnt. Doch dieser Vergleich war unfair. Phillip war ihr Mann fürs Leben, Cole nur eine wahr gewordene Fantasie.

Fröhlich feiernd wurden sie beide von den Verwandten und Freunden umringt. Alle schienen gleichzeitig zu reden, und Tess fragte sich, ob irgendjemand ihm schon von ihrer Heirat erzählt hatte. Bestimmt ihre Eltern. Von ihnen musste Phillip auch Coles Nummer haben.

Im Moment wollten alle von ihm wissen, was genau geschehen war. Phillip legte Tess einen Arm um die Schultern, führte sie ins Wohnzimmer und setzte sich mit ihr zusammen auf das Sofa. Dann begann er zu erzählen.

“In Schwierigkeiten bin ich nur durch meine Notizen geraten. Und durch die Fotos. Man hat mich der Spionage angeklagt und ins Gefängnis gesteckt. Im Grunde war es nicht mehr als eine Hütte mit einem festen Riegel davor.” Er atmete tief durch. “Die erste Woche war die reinste Hölle. Aber dann bekam die Tochter des Gefängniswärters Mitleid mit mir, und sie half mir bei der Flucht.”

“Bei der Flucht?”, stieß Tess aus. “Du bist geflohen?”

Aufgeregte Fragen stürmten auf ihn ein. Phillip beschrieb, wie er sich in den Bergen in einem kleinen Dorf von Eingeborenen vor den Behörden versteckt hatte. Als Flüchtling ohne Pass und Geld war es ihm nicht möglich gewesen, mit der restlichen Welt in Verbindung zu treten. “Was hätte ich nicht für ein Handy gegeben. Und für eine Tasse Cappuccino vom Café an der Universität.”

Alle lachten, und er erzählte weiter von der Kultur der Eingeborenen, von politischen Unruhen und von den seltsamen Gerichten und Bräuchen dieses Naturvolks.

Allmählich begriff Tess, dass er das Ganze als ein großes Abenteuer betrachtete. Mehr als einmal erwähnte er, dass er ein Buch über seine Erlebnisse schreiben wolle.

“Am letzten Freitag ließ der Detektiv verbreiten, dass ich freigesprochen werde, wenn ich mit ihm die Insel verlassen würde. Da habe ich mich gestellt, und … hier bin ich!” Er breitete die Arme aus, und alle applaudierten.

Als weitere Freunde eintrafen, erzählte er die ganze Geschichte noch einmal. Bald fiel Tess auf, wie oft er den Namen der Tochter des Wärters erwähnte, die ihn befreit hatte. Kiki.

Kiki hier und Kiki da. Sehr interessant.

Als er heiser wurde, berichteten die Freunde ihm, was er an der Uni alles verpasst hatte. Und schließlich rief sein Bruder: “Phillip, hast du eigentlich schon von Tess’ Abenteuer gehört?”

Alle verfielen in verlegenes Schweigen.

Phillip sah ihr ins Gesicht, und sie spürte, wie sie rot anlief, als habe sie ihn absichtlich hintergangen. Hatte sie nicht über ein Jahr auf ihn gewartet, während er Indiana Jones spielte und sich mit Kiki amüsierte?

“Ja, das habe ich gehört.” Er blickte auf den Diamantring an ihrem Finger, und als er den Blick wieder hob, wirkte er betroffen, aber bei Weitem nicht so sehr, wie Tess es erwartet hätte. “Deine Mutter hat es mir erzählt. Wenn ich es richtig verstanden habe, bist du für eine gewisse Zeit verheiratet.”

“Erst seit Freitag”, versicherte Tess’ Mutter schnell.

“Und nur auf dem Papier”, fügte Kristen hinzu.

Tess’ Magen verkrampfte sich. Cole und sie wollten den Eindruck erwecken, eine richtige Ehe zu führen, damit es vor Gericht keine Probleme gab, und jetzt verkündete Kristen, die Ehe bestehe nur auf dem Papier. Das ärgerte Tess. Außerdem war es nicht richtig.

Ihre Ehe mit Cole bestand aus Sex, wilder Lust und sehr viel Zärtlichkeit …

“Natürlich ist es nur auf dem Papier”, sagte Phillip. “Ich verstehe sehr gut, wieso sie es getan hat.” Warmherzig sah er Tess an. “Sie wollte Geld bekommen, damit der Detektiv weiter nach mir suchen kann.” Dankbar zog er sie an sich. “Du und deine Familie, ihr habt dafür gesorgt, dass ich jetzt hier sitze, Tess. Das werde ich dir niemals vergessen.”

Sie lächelte, aber sie konnte sich nicht gegen das schlechte Gewissen wehren. Vielleicht fühlte sie sich deswegen so unwohl, als er sie eng an sich drückte.

“Sag mal, wie waren denn die eingeborenen Frauen so?”, meldete sein Bruder sich wieder zu Wort. “Sind sie oben ohne herumgelaufen? Haben sie dich als blonde Gottheit verehrt?”

Phillip lachte ein bisschen zu herzlich und wich den Fragen mit einem Scherz aus.

Das Telefon klingelte, und Tess’ Mutter meldete sich. Dann reichte sie den Hörer an Phillip weiter. Herzlich begrüßte er die Anruferin und redete ein wenig mit ihr, bevor er das Telefon an Tess weiterreichte. “Es ist Kathleen O’Brian. Sie möchte mit dir sprechen.”

Die Professorin, die den gälischen Text übersetzt hatte. “Tess, ich habe mir die beiden Versionen des Fluchs noch einmal angesehen”, sagte sie. “Den, den du mir zugefaxt hast, und die Version, die mir der Anwalt von Cole Westcott zugeschickt hat.” Sie zögerte, und dann klang sie verlegen. “Mir ist aufgefallen, dass ein paar Ausdrücke moderner sind, als ich ursprünglich dachte.”

“Moderner? Was meinst du damit?”

“Beide Versionen des Fluchs sind mit 1825 datiert, deshalb nahm ich an, das Datum sei korrekt. Aber ein paar Formulierungen wurden erst gegen 1900 benutzt.”

Tess runzelte die Stirn. “Wie kann das sein? Die Erklärungen in beiden Bibeln belegen doch ganz klar, dass beide Familien 1825 mit dem Fluch belegt wurden. Die Bibeln selbst müssen noch älter sein.”

“Da das falsche Datum angegeben ist, würde ich sagen, dass der Fluch eine Fälschung ist.”

“Wie bitte?”

“Jemand hat Anfang des 20. Jahrhunderts die beiden Bibeln gefunden und die Flüche hineingeschrieben, um die Leute davon zu überzeugen, dass die beiden Familien seit 1825 verflucht sind. Wieso jemand das tun sollte, ist mir selbst unklar.”

“Aber wie kann jemand dasselbe in beide Bibeln schreiben, wenn sie zu verschiedenen Familien gehören und in unterschiedlichen Häusern liegen? Die Familien sind seit jeher verfeindet.”

“Tut mir leid, Tess. Wenn du weitere Erklärungen brauchst, dann frag Cole Westcott.”

“Cole?” Allein das Nennen seines Namens weckte in Tess die Sehnsucht. Sie umklammerte das Telefon etwas fester. “Was weiß er denn über altes Gälisch?”

Einen Augenblick herrschte Schweigen in der Leitung. “Tess, ich muss in meine nächste Vorlesung. Tut mir leid, dass mir das mit dem Datum nicht früher aufgefallen ist. Alles Gute.”

Tess legte verwirrt auf. Der ganze Fluch sollte nur eine Erfindung sein? Von wem? Und wieso sollte sie Cole nach weiteren Erklärungen fragen? Kathleen hatte sich fast schuldbewusst angehört. Weswegen?

Wenn der Fluch nicht echt war, dann brauchte Tess sich auch nicht vor ihm zu fürchten.

Gerade dachte sie über die möglichen Konsequenzen davon nach, als ihr Vater hereinkam. Er stützte sich auf einen Stock und trug Pyjama und Pantoffeln.

“Daddy”, rief Kristen. “Was tust du hier? Wann bist du aus dem Krankenhaus entlassen worden?”

“Du solltest doch erst morgen früh nach Hause kommen”, warf Margaret ein.

“Ich brauche nicht mehr im Krankenhaus zu liegen.” Lächelnd sah er zu Phillip. “Es wurde wirklich Zeit, dass du nach Hause kommst, mein Sohn.”

Phillip schüttelte ihm die Hand und dankte ihm nochmals dafür, dass er den Detektiv bezahlt hatte.

Ian blieb allerdings nicht lange genug, um sich Phillips Geschichte anzuhören. “Ich gehe ins Büro zum Telefonieren. Es geht um dringende Geschäfte.” Damit hinkte er in sein kleines Büro und schloss die Tür hinter sich.

Was mochte so wichtig sein, dass er deswegen das Krankenhaus verließ, ohne sich vorher richtig anzuziehen? Tess’ Grübelei wurde durch Phillip unterbrochen, der sie bat, mit ihm zu seinem Bruder zu fahren, damit er sein Auto dort abholen konnte. Während der Fahrt konnte Tess allein mit ihm über ihre Ehe sprechen. Doch sie erzählte ihm nur von dem Vertrag, den fünf Monaten und der Forderung, dass sie in Westcott Hall lebte. Tess’ Mutter hatte ihm versichert, sie habe dort ihre eigene Suite, und diesen Irrtum klärte Tess nicht auf.

Sie wusste immer noch nicht, wie sie sich verhalten sollte. Wie konnte sie mit Cole leben, wenn Phillip wieder da war? Auf keinen Fall würde sie wieder mit ihm schlafen. Niemals mehr. Das ging nicht, wenn sie Phillip liebte.

Und das tat sie schließlich. Oder nicht? Während Tess zurück zum Haus ihrer Eltern fuhr und Phillip ihr in seinem eigenen Wagen folgte, dachte sie immer wieder darüber nach. Hatten ihre Gefühle für Phillip sich geändert?

Als sie am Haus ankamen, wollte Tess nur noch allein sein und nachdenken. Doch schon im Wohnzimmer kam ihr Vater ihr mit strahlendem Lächeln entgegen. “Ich habe es getan”, verkündete er. “Ich habe Westcott gerade zu einem Handel gedrängt, auf den dein Großvater stolz gewesen wäre.”

Tess erstarrte. “Was für ein Handel, Daddy?”

Vorsichtig ließ er sich in den Sessel seines Vaters fallen. “Westcott wird die Krankenhaus- und die Anwaltskosten für Josh und mich begleichen und uns ein Schmerzensgeld auszahlen. Sein nichtsnutziger Cousin schreibt in seinen Bericht, dass es in dem Streit um ein Missverständnis ging. Dann lässt der Staatsanwalt die Anklage eher fallen. Dafür brauche ich nur ein Schreiben zu unterzeichnen, das Westcott und seinen Cousin von jeder rechtlichen Verantwortung freispricht. Josh muss auch unterschreiben. Aber das Beste kommt erst noch, Tess.” Er lächelte Phillip und sie an, als überreiche er ihnen das schönste Geschenk. “Du brauchst nicht länger bei ihm zu leben, Tessie.”

“Was?” Sie sprang vom Sofa hoch.

Beruhigend hob ihr Vater die Hand, damit sie sich wieder setzte, und Phillip legte ihr einen Arm um die Schultern. Das war eine Geste, die Tess nicht ausstehen konnte. Seit wann tat er das? “Ich wurde am Telefon ein bisschen grob, und schon hat Westcott erkannt, dass er sich selbst schadet, wenn er dich weiter festhält. Ich habe seine Stiefmutter Deirdre angerufen und ihr gesagt, dass du nicht mit uns zusammenarbeiten willst. Ich habe behauptet, du willst mit ihm verheiratet bleiben, um die ganzen vierzig Millionen zu bekommen. Darüber hat sie sich fürchterlich aufgeregt, weil sie befürchtete, keinen Cent des Vermögens zu erhalten.”

Tess ballte die Fäuste so sehr, dass ihre Nägel sich tief in die Handflächen gruben. “Ich verstehe überhaupt nicht, was das alles mit meinem Abkommen mit Cole zu tun hat.”

“Da Deirdre und die anderen nicht mehr an ihren Erfolg vor Gericht glauben, hat Westcotts Anwalt ihnen ein letztes Angebot unterbreitet, wie sie noch etwas herausschlagen können. Jede bekommt eine halbe Million, wenn sie auf jeglichen weiteren Anspruch auf das Erbe verzichten.”

“Und darauf sind sie eingegangen?”, fragte Tess ungläubig.

“Er sagt, sie haben unterschrieben.”

Es fiel Tess schwer, all diese Neuigkeiten so schnell zu verarbeiten. “Aber ich muss noch weiter mit Cole verheiratet bleiben, um die Bedingungen des Testaments zu erfüllen.”

“Du wirst die ganzen fünf Monate mit ihm verheiratet bleiben, aber wenn seine Stiefmütter nicht mehr darauf aus sind, vor Gericht ihr Erbe zu erstreiten, dann spielt es keine Rolle mehr, ob du in Westcott Hall lebst oder nicht. Sobald Cole sein Erbe bekommt, erhalten seine Stiefmütter ihr Geld, Josh und ich bekommen, was uns zusteht, und du erhältst zwei Millionen und McCrary Place.” Ihr Vater zog zwei Zigarren aus der Brusttasche seines Morgenmantels. Eine davon gab er Phillip, die andere zündete er sich selbst an. “Na, ist das ein guter Handel?”

Tess zitterte am ganzen Körper. Cole hatte ihre gemeinsame Zeit beendet, ohne ein Wort darüber mit ihr zu sprechen. Unvermittelt stand sie auf und griff nach ihrer Handtasche und den Autoschlüsseln. “Ich muss mit ihm sprechen”, sagte sie mehr zu sich als zu den anderen. “Ich fahre nach Hause und rede mit ihm.”

“Wohin fährst du?”, fragte ihr Vater nach.

Kurz vor der Tür blieb sie stehen. Sie hatte gesagt, sie fahre nach Hause. “Nach Westcott Hall”, korrigierte sie sich und bebte innerlich. Wie konnte Cole so eine weitreichende Entscheidung ohne sie treffen?

“Erspar dir den Weg. Er sagte, er müsse geschäftlich weg. Aber du kannst ihn über sein Handy erreichen, wenn du Fragen hast.”

“Die habe ich allerdings”, entgegnete sie empört. Ohne ihren Vater oder Phillip anzusehen, die genüsslich ihre Zigarren pafften, ging sie ins Büro, schloss die Tür und wählte Coles Nummer.

Beim Klang seiner vollen tiefen Stimme musste sie sich erst einmal setzen. “Cole.” Mehr brachte sie im Moment nicht heraus.

“Tess.”

Erst jetzt wurde ihr klar, wie sehr sie sich danach sehnte, ihn zu sehen. “Bist du verrückt? Denkst du wirklich, deine Stiefmütter vergessen die vierzig Millionen, wenn du ihnen eine halbe Million anbietest? Sobald ich aus Westcott Hall ausziehe, werden sie vor Gericht ziehen, um zu behaupten, dass wir nicht richtig verheiratet sind.”

“Sie werden nicht vor Gericht ziehen.” Es klang sehr ruhig und sicher. “Sie haben deinem Vater geglaubt, als er ihnen sagte, du würdest an der Ehe festhalten. Sie wissen auch, dass er dir von ihren Absichten erzählt hat. Dass sie Detektive beauftragen, mir zu folgen, und dass sie Frauen anheuern, die mich in verfängliche Situationen bringen sollen, um mir Untreue nachzuweisen.”

“Davon hat mein Vater mir nie erzählt.”

“Eine Bekannte von Deirdre hat mich gewarnt. Henry hat heute Lacey angerufen und sie dazu gebracht, zuzugeben, dass meine Stiefmütter sie bezahlen wollten, damit sie sich allein mit mir trifft. Das habe ich deinem Vater gegenüber erwähnt, und er wusste es bereits. Deirdre und die anderen Exfrauen meines Vaters glauben, dein Vater habe dir auch davon erzählt. Wenn diese Taktik vor Gericht bekannt würde, hätten meine Stiefmütter jede Sympathie verloren. Henry hat ihnen viel erzählt und sie mit möglichen Anklagen eingeschüchtert, die man deswegen gegen sie erheben könnte. Sie werden die halbe Million nehmen und sich damit zufriedengeben.”

Tess bewunderte seine ausgefeilte Taktik. Innerhalb weniger Stunden hatte er jedes Hindernis, das zwischen ihm und der Erbschaft stand, aus dem Weg geräumt. Und gleichzeitig hatte er Tess’ Rolle in seinem Leben beendet. “Also, dann”, flüsterte sie und fühlte sich, als würde sie jeden Moment zusammenbrechen. “Dann brauchst du mich nicht mehr.”

Wieder herrschte Schweigen.

“Du musst noch pro forma fünf Monate lang meine Ehefrau bleiben. Wenn dich irgendwelche Reporter ansprechen, sag ihnen, es ginge uns bestens. Du kannst behaupten, ich sei viel unterwegs, das wird nicht gelogen sein.” Langsam fügte er hinzu: “Es wäre am besten, wenn du deine Beziehung zu Phillip … nicht so offen auslebst.” Wieder schwieg er. “Und ich werde keinerlei Risiko mit irgendeiner Frau eingehen, bis das mit der Erbschaft geklärt ist.”

Seltsam, wie weh ihr das tat. Cole verließ sie tatsächlich.

“Du kannst deine Sachen abholen, wann immer du willst. Morgen werde ich dir gleich ein paar hunderttausend Dollar überweisen. Sobald ich mein Erbe bekomme, zahle ich dir den Rest der zwei Millionen, und du bekommst McCrary Place. Wenn du dort schon vorher einziehen willst, kannst du dir von Mrs Johannsen die Schlüssel geben lassen.”

Tess brachte keine Antwort heraus, sie stand unter Schock.

“Im November können wir die Scheidung einreichen”, fuhr er fort. “Es tut mir leid, wenn du durch diese Wartezeit dein Leben nicht so führen kannst, wie du es gern möchtest.”

“Das macht nichts.”

Er zögerte mit einer Antwort. “Gut.” Dann räusperte er sich. “Tja …”

Ihr wurde klar, dass er jetzt auflegen würde, und dann würden sie sich wahrscheinlich erst bei ihrer Scheidung wieder sprechen. Bei der Scheidung! Es gab Tess einen Stich ins Herz. “Was den Fluch betrifft”, sagte sie leise. “Hat Professor O’Brian dich deswegen angerufen?”

“Ja. Sie sagt, es sei eine Fälschung.”

Wieso hatte die Professorin ihr nicht gesagt, dass sie mit Cole gesprochen hatte? “Anscheinend denkt sie, du wüsstest, wer diesen Fluch erfunden hat.” Als er nicht antwortete, bohrte sie weiter: “Wie kommt sie darauf?”

“Ich habe, glaube ich, erwähnt, dass ich meine Großtante anrufen wollte.”

“Deine Großtante?”

“Edna. Ich habe sie gefragt, ob sie etwas darüber weiß, dass der Fluch eine Fälschung ist. Sie wusste nichts davon, aber sie erinnerte sich an ein Mädchen der McCrarys, das in einen Westcott-Jungen verliebt war. Es muss um 1920 herum gewesen sein. Sie wollten heiraten, und ihre Familien wollten es nicht. Wir halten es für möglich, dass die beiden die Flüche in die Bibeln geschrieben haben, um ihre Eltern zur Zustimmung zu der Ehe zu bewegen.”

Irgendetwas daran kam Tess unglaubwürdig vor. Zwei Teenager, die in altem Gälisch einen Fluch verfassen? “Was ist dann geschehen?”

“Sie wurden erwachsen und gingen getrennte Wege. Der entscheidende Punkt liegt darin, dass der Fluch nur von diesen Kindern erfunden wurde. Es gab keine Schwarze Magie, mit der eine von Liebesleid und Verzweiflung gezeichnete Seele zwei Familien ins Verderben stürzte.”

Dann brauchte Cole also auch keine Erfüllung zu finden, und seine männlichen Bedürfnisse konnten ihr egal sein.

“Du brauchst dir also keine Gedanken zu machen, Tess”, schloss er sanft. “Unsere Trennung wird keinerlei Folgen haben. Der Fluch ist nicht echt, und nichts wird deswegen unseren Familien zustoßen.”

Nachdenklich blickte sie auf den Diamantring an ihrem Finger, der in der Sonne blitzte. “Ich lasse den Ehering bei dir zu Hause”, flüsterte sie.

“Nein”, entgegnete er barsch. “Behalte ihn, bis wir geschieden sind. Dann kannst du ihn entweder behalten oder verkaufen.”

Mit aller Kraft biss sie sich auf die Lippen. Warum hatte sie sich bloß so sehr in ihn verlieben müssen?

“Vielen Dank, Tess”, brachte er heiser heraus. “Du hast mir geholfen, mein Erbe zu bewahren. Ich wünsche dir alles erdenklich Gute.”

11. KAPITEL

“Ihr seid erst einen Monat verheiratet, und er kommt nicht mit zur Hochzeit deiner Schwester? Hat dein Mr Westcott interessantere Beschäftigungen?”

Beim anklagenden Tonfall ihrer Tante Sophie zuckte Tess zusammen. Sophies Stimme klang so schneidend, dass sie mühelos überall in dem großen Raum zu verstehen war. Als auch andere Gäste sich zu ihnen umdrehten, antwortete Tess entschieden: “Cole ist beruflich immer sehr eingespannt.”

“Ich kann mir schon denken, was er so Dringendes zu tun hat.” Wenigstens sprach Sophie jetzt etwas leiser. “An deiner Stelle würde ich mich scheiden lassen und Phillip heiraten. Der schleicht sich nicht davon und ist die ganze Zeit über geschäftlich unterwegs.”

Ungläubig sah Tess ihre Tante an. Nur weil Phillip jetzt hier war und sich auf der Hochzeit sehen ließ, sprach niemand mehr davon, dass er ein ganzes Jahr über weg gewesen war und sich auf irgendeiner abgelegenen Insel im Namen der Wissenschaft ein schönes Leben gemacht hatte.

Das alles spielte zwar keine Rolle, denn Tante Sophie konnte sagen, was sie wollte. Tess würde an der vereinbarten Geschichte festhalten, so schwer ihr das auch fiel. “Cole ist viel unterwegs, aber es geht uns gut. Und Phillip und ich sind einfach nur gute Freunde.”

“Es war dumm von dir, Phillip wegen Cole Westcott aufzugeben. Er spielt nur mit dir. Die Westcotts sind Meister im Lügen. Von so jemandem darf man sich nicht einwickeln lassen. Denk an meine Worte: Er wird sich von dir scheiden lassen, sobald die Frist verstrichen ist, die ihn von seiner Erbschaft fernhält.”

Innerlich zuckte Tess vor Schmerz zusammen. Im November würde Tante Sophie sich dazu gratulieren, dass sie recht behalten hatte.

Während Sophie sich auf die Suche nach ihrem nächsten Opfer begab, ballte Tess die Fäuste und ging zum hinteren Garten. Noch mehr Ratschläge konnte sie nicht ertragen. Ihre Eltern und sie hatten sich darauf geeinigt, weiter bei der Version zu bleiben, dass Cole viel unterwegs sei. Dafür musste Tess allerdings die Rolle der einsamen Ehefrau spielen, und mittlerweile vermuteten viele Freunde dasselbe wie Tante Sophie. Dass Tess auf einen Charmeur hereingefallen war, der nur die Bedingungen im Testament seines Vaters erfüllen wollte.

“Versteck dich nicht hinter der Palme dort.” Lianna tauchte neben ihr auf und lächelte mitfühlend. Von einem Kellner ließ sie sich zwei Gläser Sekt geben und reichte eins Tess. “Trink das, dann sind dir die Fragen egal.”

Folgsam trank Tess, aber sofort fiel ihr wieder ihre Hochzeitsnacht ein. Cole hatte ihr Champagner serviert und dabei nichts außer seinem grünen Seidenmantel getragen. Und dann hatten sie …

Die Erinnerung schmerzte entsetzlich. Sie stellte das Glas ab. “Lieber nicht. Wer weiß, was für Unsinn ich sonst auf diese Fragen antworte.”

Vielleicht keinen Unsinn, sondern die Wahrheit. Dass Cole sie verlassen hatte und dass sie seit einem Monat nichts von ihm gehört hatte, obwohl sie täglich an ihn dachte.

“Tess, ich weiß, dass deine Eltern und du euch geeinigt habt, nichts über eure Abmachungen mit Cole zu erzählen. Du sagst auch, es macht dir nichts aus, dass er fort ist.” Besorgt sah Lianna sie an. “Auch mit der Scheidung im November bist du angeblich einverstanden, aber …”

“Mehr gibt es dazu auch nicht zu sagen.” Tess wandte sich ab und versuchte ihre Tränen fortzublinzeln. Heute war es am schlimmsten. Natürlich freute sie sich für Kristen und Josh, und als Trauzeugin hatte sie neben ihrer Schwester vor dem Altar gestanden, als die beiden sich das Jawort gaben. Eine junge strahlende Braut und ihr verliebter junger Bräutigam.

Doch Tess hatte an ihre eigene Hochzeit vor einem Monat denken müssen. In einer leeren Kirche. Sie hatten ihren Treueschwur nicht ernst gemeint, aber Coles Kuss hatte sie erbeben lassen, und mit dem Ring verband sie Erinnerungen, bei denen sie immer noch zutiefst gerührt war.

Höflich wandte Lianna den Blick von Tess ab. “Oh, deine arme Cousine. Deine Tante Zoe schleppt sie wieder von einem jungen Mann zum nächsten, um einen Ehemann für sie zu finden. Jetzt kommen sie näher. Anscheinend haben sie einen gefunden. Na, einen schlechten Geschmack haben sie nicht. Das Gesicht kann ich zwar noch nicht erkennen, aber er sieht nicht schlecht aus mit seinem …” Lianna verstummte und riss die Augen auf. “Oh, das ist doch nicht möglich!”

Tess runzelte die Stirn. “Was ist denn? Stimmt etwas nicht, Lianna?”

“Du würdest nicht glauben, wen Zoe da an der Angel hat.”

Tess konnte nicht anders, sie blickte sich über die Schulter um. Und ihr Herz begann wild zu rasen. Es war Cole. Er stand da in seinem eleganten Smoking, dem cremefarbenen Hemd und der passenden Fliege und überblickte die Menge.

Was tat er hier?

Nein, dachte sie. Ich kann jetzt nicht mit ihm reden. Ich brauche Zeit, um mich zu sammeln.

“Oje!”, stieß Lianna zwischen den Zähnen hervor. “Da kommt deine Mutter, und sie sieht nicht glücklich aus.”

“Was tut er hier, Liebes?” Natürlich meinte Margaret Cole, der sich im Moment mit Tante Zoe auseinandersetzen musste. “Woher weiß er von der Hochzeit? Ich habe ihm keine Einladung geschickt und Kristen bestimmt auch nicht.”

Daran zweifelte Tess nicht. “Ich habe ihn auch nicht eingeladen.”

“Hoffentlich gibt das keinen Ärger.” Ihre Mutter war voller Sorge. “Ich weiß, dass er dein Ehemann ist, und schließlich sollen alle denken, eure Ehe sei rechtsgültig, aber du weißt, wie die McCrarys über die Westcotts denken.”

Tess riss sich von Coles Anblick los und wandte sich wieder von der Menge ab. Wenigstens hatte er sie noch nicht entdeckt.

“Jemand muss ihn dazu bringen, dass er geht, bevor dein Vater von der Bar zurückkommt.”

“Geh und sprich mit ihm, Tess”, drängte Lianna. “Das willst du doch.”

Nein, das wollte sie nicht. Die plötzliche Trennung tat noch viel zu sehr weh, und sie konnte sich immer noch nicht erklären, wie sie sich in ihn hatte verlieben können, obwohl alles doch rein geschäftlich ablaufen sollte – ein bisschen Sex eingeschlossen.

“Zoe ist weitergegangen”, stellte Lianna fest. “Cole muss ihr erzählt haben, dass er verheiratet ist. Oder er trägt seinen Ehering.”

Bestimmt tat er das. Er hatte auch Tess gebeten, ihren Ring bis nach der Scheidung zu tragen. Ohne Einladung war er hierher zu Kristens Hochzeit gekommen. Was bezweckte er damit?

Wieso bin ich hier? fragte Cole sich. Vor einem Monat hatte er beschlossen, Tess dem Mann zu überlassen, den sie liebte. Was tat er dann hier auf der Hochzeit ihrer Schwester?

Er stand an einer Marmorsäule in der großen Empfangshalle, die von unzähligen Kerzen beleuchtet wurde, und ließ suchend den Blick über die feierlich gekleideten Gäste wandern. So schwer konnte Tess doch nicht zu finden sein mit ihrem glänzenden kastanienbraunen Haar und dem bezaubernden Lächeln.

Er unterdrückte einen Fluch. Er hätte die Einladung wegwerfen sollen. Mitsamt der persönlichen Notiz ohne Unterschrift. Aber seine Neugier war geweckt worden, und er wollte herausfinden, was das zu bedeuten hatte.

Außerdem wollte er Tess wiedersehen.

Er hatte Phillip vorn an der Bar gesehen, wo er gelacht und mit Ian McCrary zusammen Zigarren geraucht hatte. Vom Foto in Tess’ Schublade her kannte Cole Phillip. Das Haar war etwas länger, und er trug jetzt einen Schnurrbart, aber ansonsten sah er noch genauso aus wie vor seinem Verschwinden. Die Gefangenschaft hatte ihm anscheinend nicht sehr zugesetzt.

Phillip gehörte hierher, er war Teil der Familie, und ab November würde er auch Tess’ Ehemann sein.

Coles Brust verspannte sich. Würde Tess sich freuen, ihn zu sehen? Er hatte keine Ahnung, wie sie für ihn empfand. Wie hatte sie so leidenschaftlich mit ihm schlafen können, wenn sie einen anderen Mann liebte?

“Na, da sind Sie ja endlich.” Eine dickliche alte Frau stellte sich ihm in den Weg. “Glauben Sie bloß nicht, dass Sie meiner Nichte damit einen Gefallen tun. Ihr geht es bestens, während Sie sich irgendwo herumtreiben und angeblich geschäftlich unterwegs sind.”

Cole runzelte die Stirn. Die Frau hatte laut genug gesprochen, dass andere sich zu ihnen umdrehten. Wenigstens nahmen die Leute noch an, dass er und Tess zusammen waren. Und welche Rolle, dachten sie, spielte dann Phillip in Tess’ Leben? “Ich nehme an, Sie sind Tess’ Tante.”

“Sophie McCrary. Für Sie Miss McCrary.”

Cole erinnerte sich. Diese Frau hatte auch auf seiner Heiratskandidatinnen-Liste gestanden, und jetzt verstand er auch, wieso Tess gelacht hatte, als sie ihm vorschlug, er könne Sophie seinen Antrag machen. “Wo ist Tess?”

“Wollen Sie das wirklich wissen?”

Es reichte ihm. Er beugte sich vor und sah ihr eindringlich in die Augen. “Allerdings. Und wenn Sie zwanzig Jahre jünger wären, würde ich Sie übers Knie legen und Ihnen eine Lektion erteilen, wieso man sich nicht in die privaten Angelegenheiten anderer einmischt.”

Erstaunt hob sie die grauen Augenbrauen. “Zwanzig Jahre jünger?” Geschmeichelt errötete sie. “Wollen Sie etwa eine Fünfzigjährige übers Knie legen, junger Mann?”

Fünfzig? Vor zwanzig Jahren war diese Frau mindestens schon zweiundsechzig gewesen.

Cole zwinkerte ihr zu. Sie schnaubte zwar, aber das Eis war gebrochen. “Wo ist meine Frau?”

“Irgendwo da hinten bei der Palme.” Sophie deutete mit dem Kopf in die Richtung.

Dort sah er sie. Tess sah ihn an. Sie hatte sich dieselbe Lockenfrisur gemacht wie am Tag ihrer Hochzeit. Ihr schimmerndes bronzefarbenes Kleid saß perfekt. Es war tief ausgeschnitten, wurde nur von dünnen Trägern gehalten und ließ sie sehr elegant wirken. Cole dachte daran, wie er ihre schmalen Schultern geküsst, gestreichelt und mit Schaum bedeckt hatte.

Der Schmerz in ihm wurde immer größer. Sie war einfach zu schön. Und sie gehörte nicht ihm.

Reglos stand er da. Das alles war viel schlimmer, als er es sich vorgestellt hatte. Niemals würde er aufhören, sich nach Tess zu sehnen.

Zögernd kam sie auf ihn zu, und an dem fragenden Blick ihrer grauen Augen erkannte er, dass sie von der Einladung nichts gewusst hatte.

“Was tust du hier?” Es klang atemlos.

Cole musste sich sehr beherrschen, um nicht die Hand nach ihr auszustrecken. “Dasselbe wie alle anderen”, antwortete er mit leiser und etwas heiserer Stimme.

“Alle anderen waren eingeladen.”

“Ich auch.”

“Von wem?”

Cole hob die Schultern. “Das hier lag in der Post.” Auf ihren ungläubigen Blick hin zog er die Einladung aus der Westentasche und hielt sie ihr hin.

Noch bevor sie sie eingehender ansehen konnte, steckte er die cremefarbene Karte wieder weg. “Außerdem habe ich hier noch etwas zu erledigen.”

Tess sah ihm in die Augen. “Mit meinem Vater?”

“Nein. Mit dir.”

Unsicher musterte sie ihn, weil sie nicht genau wusste, wie persönlich die Angelegenheit war, die er noch zu erledigen hatte.

“Es geht um das Geld, das ich dir auf das Konto überwiesen habe. Du hast es zurücküberwiesen. Wieso?”

“Ich brauche es nicht.”

“Jeder braucht Geld.”

Trotzig sah sie ihn an. “Mein Geld erarbeite ich mir.”

“Und das Haus? Bekomme ich das auch zurück?”

“Ja.”

Cole runzelte die Stirn. Sie wollte McCrary Place nicht mehr haben? War sie so verliebt in Phillip, dass sonst nichts mehr für sie zählte? Oder war das einer dieser Fälle, wo es ihr um die Ehre ging und sie deshalb so stur war? “Lass uns irgendwohin gehen, wo wir reden können.”

“Ich kann nicht weg. Und jetzt ist auch nicht der richtige Zeitpunkt, um über Geschäftliches zu reden.” Sie sah sich um. Andere Gäste beobachteten sie.

Lässig lehnte Cole sich an eine Säule und kostete Tess’ Anblick aus. “Du siehst wunderschön aus, Tess”, flüsterte er.

Sie erwiderte seinen Blick und errötete. Schließlich wandte sie den Blick ab, doch Cole bemerkte ihren Pulsschlag am Hals und die Art, wie sie tiefer durchatmete. In diesem Moment begehrte er Tess so sehr, dass es ihm die Kehle zuschnürte.

Verunsichert strich sie sich eine Strähne aus der Stirn, und Cole bemerkte, dass sie ihren Ring trug. Er hatte sie darum gebeten, weil er wollte, dass sie immer an ihn dachte. An die glutvollen Küsse, an die Stunden voller Leidenschaft und Zärtlichkeit. Und er freute sich unbändig, jetzt den Ring an ihrem Finger zu sehen.

Sie räusperte sich und straffte die Schultern. “Ich möchte dir noch dafür danken, dass du das Treffen von meinem Vater, Josh und Leo mit dem Staatsanwalt in die Wege geleitet hast. Er hat die Anklage fallen lassen.”

“Bomben zu entschärfen ist sicher weniger nervenaufreibend”, gab er offen zu.

Gegen ihren Willen musste Tess lächeln. “Ich war wirklich beeindruckt. Niemand hat sich geprügelt, und Leo hat meinem Vater sogar gesagt, er werde ihn nicht aus seinem Restaurant werfen lassen.”

“Aus Leos Mund ist das eine sehr herzliche Einladung.”

Tess’ Lächeln verstärkte sich, und Cole wollte sie unbedingt küssen. Dann sah auch Tess auf seine Lippen, und er wusste, dass sie genau dasselbe dachte.

“Tess, da bist du ja. Deine Mutter sucht dich schon.”

Fast wäre Tess zusammengezuckt. “Phillip.” Verlegen sah sie von einem zum anderen. “Hast du Cole Westcott schon kennengelernt?”

“Nein, ich glaube nicht.”

“Cole, das ist Phillip Mattingly.”

Cole schüttelte ihm die Hand. Wie er erwartet hatte, drückte Phillip ihm die Hand stärker als nötig, und sein Blick blieb kühl. Das konnte Cole verstehen. Der Mann fand, dass Tess ihm gehörte, und er wusste, dass Cole sie begehrte.

“Wie ich höre, reisen Sie viel herum”, bemerkte Phillip.

Freut dich das nicht? dachte Cole. “Soweit ich weiß, waren Sie auch lange unterwegs.”

Phillip lächelte höflich. “Ich weiß nicht, ob man das so nennen kann.”

Cole spürte die Ablehnung, die von diesem Mann ausging, und er konnte es ihm nicht verübeln. Aufmerksam beobachtete er Phillip, während dieser von seinem “unfreiwillig verlängerten Urlaub”, wie er es nannte, erzählte.

Ihm fiel auf, dass Phillip nicht näher an Tess herantrat, und auch Tess gab in keiner Weise zu erkennen, dass Phillip und sie ein Paar waren. Für Cole war es jedoch auch so schon quälend genug, die beiden nebeneinanderstehen zu sehen.

“Im September”, erzählte Phillip gerade, “werden wir wahrscheinlich nach Zimbabwe fliegen.”

Cole runzelte die Stirn.

“Phillip, hat Mom dir gesagt, wieso sie nach mir sucht?”, unterbrach Tess.

“Eigentlich nicht.”

“Könntest du ihr sagen, wo ich bin?” Sie lächelte, und jetzt bemerkte Cole tatsächlich eine innige Verbundenheit zwischen den beiden. Allerdings wirkte es nicht sehr leidenschaftlich. Oder war das Wunschdenken von ihm?

“Natürlich.” Phillip zögerte, dann nickte er Cole unbeholfen zu und ging.

Erleichtert wandte Cole sich an Tess. “Hat er von Zimbabwe gesprochen?”

Sie nickte. “Er fliegt im September.”

Aber Phillip hatte “wir” gesagt. Flog Tess mit ihm? Wie lange? Dann hatte Cole keine Chance, Tess für sich zu gewinnen. “Fliegst du mit ihm mit?”

Mit einem seltsamen Lächeln schüttelte sie den Kopf. “Das würde Kiki bestimmt nicht gefallen.”

“Kiki?”

“Ein Insulanerin, die Phillip getroffen hat. Sie lebt zurzeit bei mir, um andere Kulturen kennenzulernen. Ich habe versucht, sie zu überreden, hierher mitzukommen, aber diese Menschenmenge war ihr zu viel.” Über Coles verständnislosen Blick musste Tess lächeln. “Phillip sieht sie nur als Freundin. Aber sie bewundert ihn, und er hat eingewilligt, sie auf seine Reise mitzunehmen. Bestimmt erkennt er früher oder später, wie wunderbar sie beide zueinanderpassen.”

In Coles Kopf überschlug sich alles. Und sein Herz raste so sehr, dass er glaubte, jeden Moment könne ihm die Brust platzen. “Das verstehe ich nicht. Du versuchst, Phillip zu verkuppeln?”

“In gewisser Weise vielleicht. Ich sähe es nicht gern, wenn er einsam ist.”

Gebannt sah er ihr in die Augen. Das alles ergab keinen Sinn, aber eine unsinnige Hoffnung stieg in ihm auf. “Tess.” Er konnte nicht anders, er streckte die Hand nach ihr aus und versuchte, sie zu sich zu ziehen.

Sie unterdrückte einen Aufschrei und zog sich zurück. “Ich sollte lieber gehen. Ich habe hier Verpflichtungen.”

“Wir müssen miteinander reden.”

“Nein, das müssen wir nicht.” Sie drehte sich um, aber der Weg wurde ihr von anderen Gästen versperrt, die sich unterhielten.

“Ich beneide Phillip”, stellte Cole fest, und Tess erstarrte. “Weil er Kiki hat. Gemeinsam mit jemandem zu verreisen muss wunderbar sein.” Fast flüsternd sprach er weiter: “Sonst fühlt man sich nur einsam.”

Ihr Verstand riet ihr, von ihm wegzugehen, doch sie sah ihm wieder in die Augen. “Warst du einsam?”

“Ja.”

Hör doch nicht auf ihn! sagte sie sich. “Das tut mir leid. Die erzwungene Enthaltsamkeit muss dir schwerfallen. Die Zeit bis November muss dir wie eine Ewigkeit vorkommen.” Ihre Kehle war wie zugeschnürt, aber sie zwang sich zu einem Lächeln. “Sobald das mit deiner Erbschaft geklärt ist, wirst du keine Probleme haben, Reisegefährtinnen zu finden.”

“Niemand gefährdet meine Erbschaft, Tess. Es interessiert keinen, ob ich mit einer Frau zusammen bin, die nicht meine Ehefrau ist.”

Doch – mich, dachte Tess, und genau aus diesem Grund muss ich mich von ihm fernhalten.

Aber er strich ihr langsam über die Arme, und sein Blick hielt sie gefangen. “Ich brauche nicht erst bis November zu warten, aber was ich dir schon gesagt habe, ist wahr, Tess.” Seine Hände schlossen sich fester um ihre Arme. “Ich will dich, Tess. Nur dich.”

Und ihr Widerstand schmolz noch ein bisschen mehr dahin. Noch dazu wurde das Licht gedimmt, und es wurde ein besonderer Tanz für das Brautpaar angekündigt. Ein wunderschönes Liebeslied erklang, und Kristen und Josh fingen zu tanzen an.

Zu Tränen gerührt sah Tess ihnen zu. Im Moment war sie so aufgewühlt, dass jede romantische Szene sie zum Weinen brachte.

Cole trat dicht hinter sie, legte die Arme um ihre Taille und zog sie an sich. Seine Berührung und sein Duft waren für Tess lustvoll und quälend zugleich.

“Ich erinnere mich an meine Braut”, sagte er leise dicht an ihrem Ohr. “Und wie ich mit ihr getanzt habe.”

Tess schloss die Augen. Sie dachte an ihre Hochzeitsnacht.

“Komm mit mir nach draußen, Tess.”

Die Versuchung war so stark, dass endlich Tess’ Vernunft wieder einsetzte. Wenn sie jetzt mit Cole hinausging, würde er sie küssen. Und dann würde sie mit ihm schlafen.

Die Westcotts waren wirklich Meister der Verführung. Glaubte Cole wirklich, er konnte sie in sein Bett bekommen, wann immer ihm der Sinn danach stand?

Natürlich dachte er das, und Tess musste sich eingestehen, dass es ihm auch fast gelang.

“In Ordnung.” Sie biss die Zähne aufeinander, um sich nicht anmerken zu lassen, wie wütend und verletzt sie war. “Gehen wir.”

Sie drängten sich durch die Gästeschar hinaus in die warme Nacht. Als sie um die Hausecke herum waren und nicht beobachtet werden konnten, löste Tess sich aus Coles Griff und drehte sich zu ihm. “Jetzt hör mir mal zu, du … Westcott.”

Verblüfft trat er einen Schritt zurück.

“Fass mich nicht an, umarme mich nicht und hör auf, mir irgendetwas ins Ohr zu flüstern”, regte sie sich auf. “Dieses Recht hast du an dem Tag verspielt, als du mich einfach aufgegeben hast.”

“Dich aufgegeben?”

“Versuch nicht, dich wieder herauszureden. Geh einfach. Wir sehen uns vor dem Scheidungsrichter und auch nur, wenn ein persönliches Erscheinen notwendig ist.”

Jetzt wurde auch Cole ärgerlich. “Wir sind also wieder ganz förmlich miteinander, ja?” Er beugte sich vor und drängte Tess mit dem Rücken gegen die Hauswand. “Sieh der Wahrheit ins Auge, Tess. Wir beide gehören zusammen. Für immer und ewig.”

Entsetzt stellte sie fest, dass ihr schon wieder Tränen in die Augen schossen. “Du hast mich verlassen.”

“Nein, es war anders herum. Du hast mich verlassen.” Er flüsterte nur, dennoch klang es abfällig und verbittert. “Wegen Phillip.”

“Ich wäre abends wieder nach Hause gekommen. Du wusstest genau, dass ich bei dir bleiben wollte.”

“Du hast mich schon am Abend vorher verlassen”, entgegnete er leise. “Und zwar, als du dich im Schlafzimmer von mir abgewandt hast. Zugegeben, du hast mir von Anfang an von Phillip erzählt. Und sein Foto hattest du auch in deiner Schublade. Als er angerufen hat, hast du geweint und gesagt, dass du ihn liebst.”

Das konnte sie nicht leugnen.

Unvermittelt zog Cole sie an sich, schloss die Augen und presste das Gesicht in ihr Haar. Und Tess erwiderte die Umarmung. Mit aller Kraft klammerte sie sich an ihn und genoss die Geborgenheit seiner starken Arme.

Ich habe ihn verletzt, erkannte sie. Ich liebe ihn so sehr, und dennoch habe ich ihn verletzt. Tess bedauerte das zutiefst, doch gleichzeitig wurde ihr klar, dass sie ihm nicht gleichgültig war. Wie viel bedeutete sie ihm? Deutete sie zu viel in seine Worte hinein?

Nein. Der größte Fehler, den sie in ihrer Beziehung zu Cole gemacht hatte, war der, dass sie ihren eigenen Gefühlen nicht vertraut hatte. An seinen Liebkosungen hatte sie erkannt, dass er sehr viel für sie empfand, ja, sie wahrscheinlich sogar liebte. Sie musste die Wahrheit herausfinden, auch auf die Gefahr hin, vielleicht enttäuscht zu werden.

Er lockerte den Griff und lehnte den Kopf an ihre Schläfe. “Was ist mit Phillip, Tess?”

“Es klappte nicht zwischen uns”, flüsterte sie. “Er wird mir immer viel bedeuten, aber … er wollte mich küssen und mit mir schlafen.” Sie spürte, wie Cole sich verspannte. “Das konnte ich nicht.”

Langsam hob er den Kopf und blickte ihr durchdringend in die Augen. “Wieso nicht?”

“Weil ich verheiratet bin.”

Cole wusste nicht, was er empfinden sollte. Er war überglücklich, dass sie nicht mit Phillip geschlafen hatte, aber er fürchtete, dass sie es aus dem falschen Grund nicht getan hatte.

Hielt die Ehe sie davon ab, mit dem Mann, den sie liebte, zu schlafen? Ging es hier um Moral? Hatte sie durch ihre Unterschrift auf der Heiratsurkunde ihre Liebesbeziehung zu Phillip beendet? Oder bedeutete ihr die Ehe mit ihm so viel, wie er hoffte?

“Tess.” Er suchte in ihrem Blick nach einer Antwort und fürchtete sich davor, sie zu finden. Aber er musste es wissen. “Meinst du, dass die Formalität unserer Ehe zwischen Phillip und dir steht?”

“Unsere Ehe”, antwortete sie nachdrücklich, “ist keine Formalität. Jedenfalls nicht für mich.” Zärtlich strich sie ihm über die Wange. “Du bist mein Mann, und ich sehne mich nur nach dir. Wie noch nie nach einem anderen Menschen.” Zaghaft lächelnd sah sie ihm in die Augen. “Ich liebe es, dich zu küssen. Stundenlang kann ich dich küssen, und immer noch sehne ich mich nach mehr.”

Unendliche Erleichterung überkam Cole. Er fuhr ihr zärtlich durchs Haar und konnte den Blick nicht von ihren Augen abwenden.

“Und ich liebe es, mit dir zu schlafen”, fuhr sie fort, und ihre Augen schimmerten verräterisch. “Ich kann dir gar nicht sagen wie sehr.”

“Ich liebe dich, Tess”, stellte er leise fest. “Ich liebe dich.” Und dann bekräftigte er seine Worte mit einem Kuss, der keinen Zweifel daran ließ, dass er es ernst meinte. Es war wie eine Feier ihrer Versöhnung.

Schließlich flüsterte Tess: “Ich liebe dich, Cole, und ich werde dich immer lieben.” Endlich machte dieser Gedanke ihr keine Angst mehr.

“Dann musst du bei mir bleiben”, folgerte er. “Es wird keine Scheidung geben.” Flüsternd fügte er hinzu: “Und niemand versteckt sich zum Umziehen mehr im Bad.”

Zärtlich lächelnd fuhr sie ihm durch das dichte dunkle Haar. “Da gibt es tatsächlich noch etwas, was wir besprechen müssen.”

“Die Flitterwochen?”

Anscheinend konnte er tatsächlich ihre Gedanken lesen.

Laute Stimmen rissen sie beide aus ihrer romantischen Stimmung.

“Cole Westcott hat sie nach draußen gezerrt”, verkündete Tante Sophie lauthals. “Und ich habe genau gesehen, dass Tess nicht mit ihm gehen wollte. Sie war kurz davor zu weinen. Er hat sie gezwungen. Dieser Mann hat keine Manieren, das sage ich euch.”

Eine Reihe von Männerstimmen antworteten ihr.

“Au weia.” Tess flüsterte Cole ins Ohr. “Die McCrarys wollen dich lynchen.”

Das schien ihn nicht sonderlich zu ängstigen, doch als er etwas sagen wollte, legte Tess ihm den Finger auf die Lippen.

“Ihr hört jetzt alle auf der Stelle mit diesem Unsinn auf und kommt auf der Stelle wieder rein.”

Noch nie hatte Tess ihre stets liebenswürdige Mutter in so energischem Ton sprechen hören.

“Ob es euch gefällt oder nicht, die beiden sind verheiratet. Also lasst sie in Ruhe!”, erklärte Margaret.

Anscheinend war niemand davon begeistert, aber den leiser werdenden Stimmen nach zu urteilen, kehrten alle in den Saal zurück.

“Freu dich nicht zu früh”, warnte Tess Cole. “Mein Vater war sicher nicht dabei. Wenn er davon erfährt, wird er sich nicht so leicht besänftigen lassen.”

“Da wäre ich mir nicht so sicher.” Cole zog die Einladung hervor und ließ Tess die handgeschriebene Notiz lesen.

Verblüfft erkannte Tess die Handschrift. “’Die Westcotts sind hinterhältig, unberechenbar und skrupellos’“, las sie vor. “’Aber ich habe noch keinen dieser Sippe kennengelernt, der etwas aufgibt, was er haben will.’“ Strahlend lächelnd sah sie Cole an. “Wie bist du darauf gekommen, dass mein Vater das geschrieben hat?”

Er erwiderte ihr Lächeln, doch dann wurde er wieder ernst. “Weil ich weiß, dass er dich liebt. Und wenn er sieht, dass du unglücklich bist, und meint, ich könnte etwas dagegen tun, dann versucht er, uns wieder zusammenzubringen.”

Glücklich schmiegte Tess sich an ihn. “Ich glaube nicht, dass meine Ururgroßmutter sich rächen wollte, als sie diesen Fluch schrieb”, überlegte sie laut. “Sie wollte nur den ewigen Streit zwischen den Familien beenden.”

“Das könnte sein.”

Misstrauisch sah sie ihm in die Augen. “Das könnte also sein, ja? Dann weißt du also auch, dass der Fluch von meiner Ururgroßmutter stammt und nicht von zwei Teenagern, die viel später gelebt haben?”

Er wirkte schuldbewusst.

“Ich habe den Fluch zu einem anderen Übersetzer gebracht”, erklärte sie. “Und er konnte sich nicht erklären, welche Formulierungen Kathleen gestört haben. Außerdem ist Kathleen mir seitdem aus dem Weg gegangen, als habe sie ein schlechtes Gewissen.”

Einen Moment zögerte Cole, dann lächelte er verlegen. “Das mit den Teenagern habe ich mir ausgedacht”, gestand er. “Weil durch diesen Fluch alles noch komplizierter wurde. Du solltest dich deswegen nicht mehr unter Druck gesetzt fühlen. Ich wollte, dass du bei mir bleibst, weil du unsterblich in mich verliebt bist.”

Sie hielt seine Hand, und ihr Blick verriet, wie sehr sie ihn liebte. “Sehr clever, Mr Westcott. Ihr Plan hat funktioniert.” Er wollte sie küssen, aber Tess hielt ihn zurück. “Dann ist dir doch wohl klar, dass der Fluch seine Gültigkeit hat.”

Todernst nickte er und zog Tess enger zu sich. “Je mehr ich darüber nachdenke, desto überzeugter bin ich davon. Wir müssen uns bis ans Ende unserer Tage den Bedingungen zur Aufhebung des Fluches fügen. Ich muss Erfüllung finden, allen anderen Frauen entsagen, und dann sind da noch meine männlichen Bedürfnisse …”

Tess seufzte theatralisch. “Tja dann …” Sie presste sich an ihn. “Dann müssen wir uns wohl fügen.”

Das war eine Pflicht, die sie beide gern auf sich nahmen.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL