Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

Affäre Minirock

Cara Summers

PROLOG

"Die Braut wird den Brautstrauß bestimmt nicht werfen." Chelsea angelte mit dem Fuß unter dem Tisch nach der Sandalette, die sie vor kurzem heimlich abgestreift hatte. Ihre Füße taten ihr mörderisch weh. Es klang zwar unglaublich romantisch, beim Sonnenaufgang an einem kalifornischen Strand getraut zu werden. Aber für die Brautjungfern war es kein Spaß, den Rest des Tages dann mit Sand in den Schuhen herumlaufen zu müssen.

"Warum denn nicht?" erwiderte Gwen. „Torrie ist doch wahnsinnig konventionell."

"Vielleicht raffe ich mich sogar auf und versuche den Strauß zu fangen.

Allerdings nur, wenn man mich davon überzeugen könnte, dass meine Chancen, ein vernünftiges Date zu haben, damit steigen würden." Kate lächelte ironisch.

"Ein Date? Was ist denn ein Date?" fragte Gwen.

"So lange ist euer letztes schon her?" Chelsea sah sich in der Runde um, und alle lachten los. Sie, Kate und Gwen hatten in ihrem vierten Collegejahr zusammengewohnt, danach allerdings in unterschiedlichen Städten gearbeitet.

Aber sie waren regelmäßig über das Telefon miteinander in Kontakt geblieben.

Chelsea musste unwillkürlich daran denken, wie oft sie über die Schwierigkeiten gesprochen hatten, in der Großstadt einen netten Mann zu finden.

Bei den begeisterten Rufen und schrillen Pfiffen wandten die drei jungen Frauen die Köpfe. Auf einer erhöhten Plattform auf der anderen Seite der Tanzfläche war der Bräutigam gerade dabei, seiner Braut das traditionelle, mit Rüschen besetzte Strumpfband vom Oberschenkel zu streifen.

"Das musst du falsch verstanden haben, Chels", sagte Kate und stand langsam auf. "Den Brautstrauß wirft man doch gleich nach dem Strumpfband."

"Ich bin sicher, Torrie wirft nicht den Strauß, sondern diesen Rock", sagte Chelsea.

Die beiden anderen starrten sie erstaunt an.

"Doch nicht den Rock, der die Männer magisch anziehen soll?" fragte Gwen.

"Doch nicht den Fummel, den sie während der Kreuzfahrt auf dieser Insel da erstanden hat?"

"Doch, genau den." Chelsea nickte. Sie alle hatten von Torrie die Geschichte gehört, wie das Schiff bei einem Sturm vom Kurs abgekommen war und deshalb vor einer kleinen Insel Anker geworfen hatte. Auf dieser Insel hatte sie dann einen winzigen Laden gefunden, wo eine alte Frau ihr diesen Rock verkauft hatte. Angeblich trafen sich die alten Frauen der Insel jedes Frühjahr in einer Vollmondnacht am Strand, um dort Garn aus den Fasern der Lunua-Pflanze zu spinnen. Und jede Frau, die ein Kleidungsstück trug, das aus diesem "vom Mondlicht geküssten" Garn gewirkt war, zog die Männer magisch an.

Insgeheim hatte Chelsea den Verdacht, dass diese Inselfrauen die Fasern eher geraucht und statt echtem Garn so etwas Ähnliches wie Seemannsgarn gesponnen hatten. Der schlichte schwarze Rock passte Torrie zwar genau, aber man konnte nicht sehen, was denn nun an den Fasern oder der Webart besonders war. Doch Torrie war von der Zauberkraft des Rocks überzeugt und behauptete, er habe ihr ihren Mann verschafft.

„Unsinn." Gwen sah zu dem Brautpaar hinüber. "Sie hat den Rock doch gar nicht bei sich."

"Oh, doch. Sie trägt ihn unter dem Brautkleid." Wie auf Kommando hob Torrie jetzt den Saum ihres Brautkleids hoch. "Sie hat mir gesagt, dass sie den Rock erst ablegt, wenn ihr Bräutigam Ja gesagt hat", fuhr Chelsea fort. "Und ich will ihn auffangen."

"Du?" meinte Gwen verwundert. "wir dachten, du wolltest nach der Sache mit Boyd, dieser Niete, nichts mehr mit Männern zu tun haben."

Kate boxte Gwen in die Seite. "Wir wollten ihn doch nicht mehr erwähnen, okay? So ein Mann verdient es nicht, dass man sich mit ihm abgibt. Und ich persönlich finde es prima, dass du dich wieder auf Männerjagd begeben willst, Chelsea. "

"Aber das will ich doch gar nicht. Darum geht es mir überhaupt nicht." Chelsea schwieg, als ihre Freundinnen ihr verständnisinnig zuzwinkerten. Dabei wollte sie mit dem Rock tatsächlich keine Männer betören. Sie hatte etwas ganz anderes damit vor.

"Nur los, Mädchen", sagte Gwen. "Wenn sie ihn in unsere Richtung wirft, dann sehen wir zu, dass du ihn kriegst."

"Ihr seid süß." Chelsea umarmte die beiden schnell.

Schließlich hatten sie sich nach vorne gedrängelt, durch die Menge der Frauen, die erwartungsvoll vor dem Podest standen. Torrie hatte das Brautkleid wieder heruntergelassen und schwang jetzt den magischen Rock wie ein Lasso über dem Kopf.

Chelsea meinte, ein silbernes Funkeln zu sehen, wie glitzerndes Mondlicht auf den Wellen des Meeres. Dann segelte der Rock plötzlich durch die Luft, und Chelsea sprang hoch. Sie erwischte ihn mit den Fingerspitzen am Saum und griff zu.

Die Menge johlte und klatschte, und Chelsea fühlte ein merkwürdiges Kribbeln, als sie den Stoff an die Brust drückte.

Eine sagenhafte Pflanze und der Kuss des Mondes? Lächerlich. Aber ein Rock, der angeblich die Männer anzog, bot spannenden Stoff für ihren nächsten Artikel, den sie an den "Metropolitan" verkaufen wollte.

Sie blickte auf den schwarzen Rock in ihrer Hand und glaubte erneut, ein silbernes Glitzern zu sehen. Plötzlich sah sie sich als Redakteurin hinter einem Schreibtisch beim "Metropolltan" sitzen.

Das war natürlich nur ein Traum.

Und es war auch nur ihre Einbildung, dass auf dem Sessel gleichzeitig mit ihr noch ein Mann saß.

1. KAPITEL

"Zieh doch schon den Mantel aus." Daryl beugte sich über den Bartresen und nickte Chelsea aufmunternd zu.

Sie starrte ihren Wohnungsgenossen an und zog den Mantel noch fester um sich. "Hier? Mitten im Restaurant?"

"Mädchen, du hast doch gesagt, du könntest mit dem, was du mir zeigen willst, nicht warten, bis ich Feierabend habe."

„Kann ich auch nicht." Chelsea runzelte die Stirn. "Ich wäre hier ja nicht hereingeplatzt, wenn es sich nicht um einen Notfall handelte. Könntest du nicht eine Pause machen und mit mir in einen der kleinen Nebenräume gehen?"

Daryl verdrehte die Augen und wischte mit dem Lappen über den glänzenden Tresen. Er hatte sein langes schwarzes Haar in einem Pferdeschwanz zusammengefasst und trug kleine goldene Ohrringe. "Weihnachten ist in einer Woche. Ich weiß, dass du dir nicht viel daraus machst, aber der Rest der Welt will feiern. Die extra Speiseräume sind schon lange ausgebucht. Wenn ich dir bei der Sache mit dem Rock helfen soll, dann musst du ihn mir schon hier zeigen, und zwar gleich, bevor es richtig voll wird. "

Chelsea sah sich schnell in dem Szenelokal um. Es war kurz vor Mittag, und die Bar war noch leer. Aber im großen Speiseraum waren schon ein paar Tische besetzt, und der Oberkellner war gerade dabei, einem Paar einen nahen Tisch zuzuweisen.

"Chels, du musst hier doch keinen Striptease machen", versuchte Daryl, sie zu ermutigen. "Du brauchst nur deinen Mantel auszuziehen. Es wird Zeit, dass du dem Rock Gelegenheit gibst, seine Zauberwirkung zu entfalten."

Aber Chelsea traute sich immer noch nicht. Es war zwar absolut lächerlich, doch sie wurde nervös, wenn sie nur daran dachte, sich in dem Rock der Öffentlichkeit zu präsentieren. Drei Wochen lang hatte sie ihn im Schrank hängen gehabt, seit dem Tag der Hochzeit. Sie hatte ihn auch erst heute Morgen anprobiert, als sie den Anruf vom „Metropolitan" bekommen hatte. Die Redakteurin hatte sie gebeten, den Rock zu tragen, wenn sie käme, um den Vertrag zu unterschreiben.

Konnte sich ein Mädchen in Manhattan mit dem "Glücksrock" wirklich einen Mann angeln?

Das war die Frage. Zu diesem Thema hatte Chelsea bisher nicht nur einen, sondern sogar schon drei Artikel verkauft, die sie allerdings noch schreiben musste. Aber jetzt war sie dabei, in Panik zu geraten. Dabei wusste sie nicht einmal genau, was sie mehr beunruhigte: die winzige Möglichkeit, dass der Rock wirklich tat, was man von ihm sagte, oder die mit an Sicherheit grenzende Wahrscheinlichkeit, dass nichts passierte.

"Was ist denn los, Chels?" Ramon wischte sich die Hände sorgfältig an einem Handtuch ab, als er auf sie zukam. "ich bin zwar mitten bei der Kreation eines Souffles, aber mir wurde zugetragen, dass es sich um einen Notfall handelt."

"Chelsea hat ein Rockproblem." Daryl grinste.

"Ein Rockproblem?" Ramon war Chelseas Cousin und hieß eigentlich Raymond. Er hatte ihr aber den Schwur abgenommen, das niemandem zu sagen.

Er war ein Meter achtundachtzig, wog knapp zweihundert Pfund und hätte besser in die Montur eines Footballspielers gepasst. Aber Ramon fühlte sich als Chefkoch mit Mütze und Schürze sehr wohl. Er war vier Jahre lang bei den Marines gewesen, und seine Küche funktionierte wie eine gut geölte Maschine.

"Du hast mich von meinem Souffle weggeholt, damit ich ein Rockproblem löse?" fragte er ärgerlich nach.

"Nur ruhig. Du musst mich ein Weilchen hinter der Bar vertreten, damit ich Chelsea bei ihrem Modeproblem helfen kann." Daryl sah ihn bittend an. "Du weißt doch, was für ein Verrückter unser Freund Pierre ist.“

Ramon sah auf seine Uhr. "Sechzig Sekunden, mehr nicht."

Daryl zwinkerte Chelsea zu, als er hinter der Bar hervortrat. "Deine Küchenmannschaft magst du ja wie ein Feldwebel unter der Knute haben, aber wir Künstler sind sensibler und lassen uns nicht hetzen."

Chelsea biss sich auf die Zunge, um nicht zu grinsen. Daryl und Ramon hätten gegensätzlicher nicht sein können, aber sie waren auch die besten Freunde. Sie hatte Daryl kennen gelernt, als sie als Kellnerin in einem kleinen italienischen Restaurant gearbeitet hatte. Ramon hatte ihr den Job vermittelt gehabt, als sie gerade nach Manhattan gekommen war.

Ramon hatte in der Küche gearbeitet, und Daryl hatte stundenweise hinter der Bar gestanden und außerdem Kurse an der Schule für Modedesign belegt. Die drei hatten ihre Freizeit häufig zusammen verbracht und oft darüber gesprochen, wie sie in New York Karriere machen könnten. Vor sechs Monaten waren sie dann zusammen in eine Wohnung in Manhattan gezogen und hatten den

"Singles Club" gegründet. Alle drei hatten mit ihren Dates bis her Pech gehabt, und so hatten sie sich geschworen, dass sie sich nur noch auf ihre Karrieren konzentrieren wollten. Das ging sogar so weit, dass man für ein Date fünfundzwanzig Dollar Strafe zahlen musste.

„Also gut, zieh den Mantel aus." Daryl schnippte mit den Fingern. "Stell dich drüben neben die Fenster, damit ich auch die volle Wirkung erlebe."

Chelsea sah sich schnell noch einmal um. Außer dem Paar, das nicht weit vom Eingang zur Bar saß, waren noch vier Frauen hereingekommen, die jetzt darauf warteten, zu einem Tisch geführt zu werden. Das Restaurant würde bald bis auf den letzten Platz besetzt sein.

Jetzt oder nie.

Wenn sie doch bloß nicht so unsicher wäre wegen des Rocks. Denn trotz allem, was sie Kate und Gwen hatte glauben lassen, konnte sie zurzeit wirklich keinen Mann in ihrem Leben gebrauchen. Allerdings konnte sie das merkwürdige Gefühl nicht vergessen, das sie plötzlich empfunden hatte, als sie den Rock aufgefangen hatte, und auch nicht das Bild des Mannes, der in ihrer Fantasie mit ihr auf dem Stuhl gesessen hatte.

"Ich gebe dir fünfzig Sekunden", sagte Ramon ungeduldig.

Chelsea holte tief Luft und zog den Mantel aus. Sie warf ihn auf einen Barhocker und sah dann an sich herunter. O, nein! Der Rock sah noch genauso unmöglich aus wie heute Morgen im Spiegel. Er war in der Taille zu weit und reichte ihr weit über die Knie. Das konnte doch keinen Mann begeistern!

Wahrscheinlich funktionierte der Rock eher als Liebestöter. Und sie würde nie die drei Artikel schreiben können, die sie dem "Metropolitan" bereits zugesagt hatte.

"Er ist zu groß", verkündete Ramon entschieden. "Und du hast noch vierzig Sekunden."

"Hör auf mit dem Zählen! Man fühlt sich ja wie beim Start auf Cape Canaveral.“ Daryl ging langsam um Chelsea herum. "Ich werde ihn hier in der Taille ein wenig enger machen und ungefähr fünfzehn Zentimeter kürzen."

"Du darfst den Rock aber nicht ernsthaft verändern. Die Insulanerin, die ihn Torrie verkauft hat, sagte, das könne die Macht des Zaubers beeinträchtigen."

Daryl zog erstaunt die Augenbrauen hoch. "Ich dachte, du glaubst nicht an das Gefasel von Zauber und Mondschein."

„Tu ich auch nicht, jedenfalls nicht wirklich. Aber der ‚Metropolitan' hat mir einen Vertrag über drei Artikel angeboten, und es wäre doch super, wenn etwas geschieht, während ich den Rock trage."

"Man ist also an deiner Idee interessiert? Toll!“ Daryl umarmte sie.

Ramon lächelte, hielt aber die Augen auf die Uhr gerichtet. "Gut gemacht, Mädchen. Du hast noch dreißig Sekunden."

"Immer mit der Ruhe, Ramon. Wir sollten eigentlich eine Flasche Sekt aufmachen."

"Nein, nein, er hat schon Recht, Daryl. Ihr müsst wieder an die Arbeit, und ich muss zum ‚Metropolitan', um meinen Vertrag zu unterschreiben. Ich dachte nur, ich sollte den Rock wenigstens mal anprobieren." Chelsea sah sich erneut in dem Restaurant um. Das Paar war in ein Gespräch vertieft, und die Einzigen, die ihren Rock betrachteten, waren ihre Mitbewohner.

Sie holte tief Luft. "Was haltet ihr denn von dem Rock?"

"Ich glaube nicht, dass er bestimmte Kräfte hat." Ramon sah sie abschätzend an. "Sonst wären Daryl und ich doch irgendwie davon beeinflusst."

"Wieso? Ich interessiere mich nicht für Frauen, und du bist ihr Cousin. Das macht doch sicher einen Unterschied."

"Das Wichtigste für den Erfolg einer Unternehmung ist ein Plan. Vielleicht hättest du den Rock ausprobieren sollen, Chels, bevor du die Geschichte an jemanden verkaufst."

„Torrie meinte, die Wirkung sei nicht bei allen Männern gleich. Im Augenblick wäre ich schon froh, wenn man mich nicht nur mitleidig anlächelte. Ich sehe in diesem Ding wirklich armselig aus."

"Keine Sorge." Daryl legte unter ihrem Pullover den Arm um ihre Taille. "Wir machen es mit einem Trick, wie die Models. Gib mir mal den Tacker, Ramon "

Ramon holte den Tacker, der neben der Kasse stand. "Noch zwanzig Sekunden."

"Ein bisschen wegnehmen hier und da. Der Trick dabei ist, dass man nicht zu große Falten macht, damit es nicht auffällt." Daryl gab Ramon den Tacker zurück. "Jetzt das Klebeband. Diese Operation wäre natürlich einfacher, wenn du den Rock ausziehst, Chels."

"Du machst wohl Witze!"

Daryl ließ sich auf die Knie fallen und legte den Saum probeweise um.

"Feind von rechts", flüsterte Ramon.

Chelsea und Daryl drehten sich um und sahen den Oberkellner auf sie zukommen. Er war ein kleiner Mann mit Geheimratsecken und einem Schnurrbart, dessen Spitzen sich nach oben bogen. So stellte Chelsea sich Hercule Poirot vor.

"Was ist hier los?" fragte er mit einem betont französischen Akzent.

"Nur ein kleines Modeproblem, Pete", antwortete Daryl.

"Ich heiße Pierre. Wie oft muss ich dir das noch sagen!"

"Wir sind gleich fertig." Ungerührt riss Daryl ein Stück Klebeband ab, legte den Saum nach innen um und klebte ihn fest.

"Hör sofort auf damit! Erst greifst du ihr unter den Pullover, dann hast du die Hände unter ihrem Rock. Was sollen denn die Gäste denken?" Pierre sah hoch und blickte nun Chelsea streng an. "Miss, ich muss Sie bitten ..."

Chelsea sah an ihm vorbei auf das Paar. Die Frau sah nicht herüber, aber der Mann starrte sie tatsächlich an, allerdings eher entrüstet. Sie fühlte wieder Daryls Hände unter ihrem Rock. "Daryl, vielleicht solltest du lieber …"

"Miss …“ Pierre räusperte sich, „…ich möchte mich für das Benehmen unseres Barkeepers entschuldigen. Wenn Sie mir gestatten, würde ich Sie gern zu unserem besten Tisch führen und Ihnen ein Essen Ihrer Wahl auf Kosten des Hauses anbieten."

Chelsea war total verblüfft. Eben war er noch wütend gewesen, jetzt strahlte er sie an und lud sie zum Essen ein.

"Dreh dich um." Daryl riss entschlossen ein weiteres Stück Klebeband ab.

"Die Kunden schauen schon her", sagte Chelsea leise. "Ich möchte keinen Ärger haben."

Und sie wollte auch nicht, dass Daryl etwas passierte. Der Mann hinten am Tisch starrte immer noch herüber und sah jetzt ausgesprochen gefährlich aus.

"Nur noch ein Stückchen." Daryl griff ihr wieder unter den Rock.

Sie drehte sich um, fühlte aber dennoch den bohrenden Blick des Mannes im Rücken. Ihre Haut begann zu prickeln. Chelsea hätte schwören können, dass sein Blick von ihrem Nacken langsam über Ihren Rücken dorthin wanderte, wo Daryl gerade das letzte Stück Klebebend befestigte.

"Du hörst ja gar nicht zu!"

Zach riss sich gewaltsam von der Erscheinung an der Bar los und wandte sich wieder seiner Lieblingstante zu. Miranda. Schon als Kind hatte ihm ihre lebhafte, leicht exzentrische Art gefallen. Außerdem war sie einer der nettesten und großzügigsten Menschen, die er kannte. "Aber doch. Du willst mich davon überzeugen, dass ..."

Er schwieg, als der Kellner an den Tisch trat, um ihre Getränkebestellung entgegenzunehmen. Zach unterdrückte ein Lächeln, als seine Tante einen doppelten Martini mit einer Kirsche bestellte.

Der Kellner verzog keine Miene. "Und Sie, mein Herr?"

"Ein Mineralwasser, bitte."

Sobald der Kellner gegangen war, grinste Zach Miranda an. „Lass mich raten.

Die Kirsche passt zu deiner Aufmachung."

"Genau." Miranda lächelte. "Sogar zu meinem Nagellack."

Nicht jede Frau konnte ein knallrotes Wollkostüm mit einem breitkrempigen Hut tragen. Aber seiner Tante stand es. Er hob ihre Hand an die Lippen und küsste sie.

"Du willst mich wohl ablenken."

"Gelingt es mir?"

Miranda seufzte. "Hast du überhaupt irgendetwas von dem gehört, was ich gesagt habe?"

Zach nickte. "Ich soll dir glauben, es sei der Wunsch meines Vaters gewesen, dass ich den ‚Metropolitan' leite. Aber das kann nichts werden. Schließlich hat er die Zeitschrift in seinem Testament ausdrücklich dir übertragen, weil er mir nicht traute."

Miranda McDaniels seufzte und schüttelte den Kopf. "Du bist ihm ja so ähnlich. Genauso stur, rechthaberisch und ... Sie brach ab und folgte dem Blick ihres Neffen. "Aha. Kein Wunder, dass du nicht auf das achtest, was ich sage.

Sie ist wirklich sehr hübsch."

"Der Barkeeper ist offensichtlich ganz deiner Meinung. Er hat die Hände nicht von ihr gelassen, seit sie ihren Mantel ausgezogen hat. Dieser Rock verbirgt allerdings auch nichts. Sie könnte genauso gut ohne sein."

"Was redest du denn da! Sie ist doch ganz dezent angezogen. Außerdem ist der Rock zu lang."

"Kannst du ihre Beine nicht sehen?" Bei dem hellen Mittagslicht konnte man problemlos durch den Stoff des Rocks sehen. Die Frau war nicht sehr groß und schien im Wesentlichen aus Beinen zu bestehen. Wie es wohl wäre, wenn sie ihre herrlichen Beine um seine Hüften legte? Zach fühlte sich plötzlich wie ein Teenager, dessen Hormone verrückt spielten.

"Ich habe zwar schon davon gehört, dass manche Männer Frauen mit den Blicken ausziehen, aber es ist das erste Mal, dass ich Zeuge davon werde."

Zach wandte sich wieder seiner Tante zu. Seine Wangen glühten. Auch das war ihm seit seinen Teenagertagen nicht mehr passiert.

Miranda beugte sich vor. "Soll ich mich unauffällig verziehen, damit du die junge Dame kennen lernen kannst?"

Zach hob abwehrend die Hand, sah aber wieder zur Bar hinüber. "Eine Dame würde wohl kaum einen solchen Rock tragen. Und sie würde sich auch nicht in aller Öffentlichkeit von einem Mann in dieser Weise anfassen lassen."

Erstaunt sah Miranda ihn an. "So streng habe ich dich noch nie über eine Frau urteilen hören. Du klingst ja beinahe wie dein Bruder."

"Das hat gesessen!" Zach grinste, während er so tat, als müsse er sich einen Pfeil aus dem Herzen ziehen. "Bitter für mich."

"Aber auch für mich. Mehr als einen spießigen Neffen kann ich nun wirklich nicht ertragen."

"Wo wir schon von Jerry sprechen, was hält denn unser geschätzter Kongressabgeordneter von deiner Absicht, mir den ‚Metropolitan'

anzuvertrauen?" Zach war sicher, dass das für seinen älteren Bruder ein Schock gewesen sein musste. Seine Tante wollte das tun, was sein Vater zu Lebzeiten hätte tun sollen: den publizistischen Teil seines Firmenimperiums dem schwarzen Schaf der Familie übergeben. "Er hat es dir auf der letzten Vorstandssitzung doch sicher nicht leicht gemacht."

„In Gegenteil. Ihm blieb gar nichts anderes übrig, als meiner Empfehlung zu folgen. Wenn er ernsthafte Einwände erhoben hätte, hätte es ausgesehen, als würde er seinem Bruder einen Dolch in den Rücken stoßen." Miranda lachte leise. "In diesem Punkt muss jemand, der in seinem Wahlkampf die traditionelle Familie hochhält, sehr vorsichtig sein."

"Und sie waren alle einverstanden, dass ich den Redakteuren diese Neuigkeit selbst mitteile?"

"Selbstverständlich. Es ist doch jetzt deine Zeitschrift. Da entscheidest nur du."

Meine Zeitschrift, dachte Zach. Schon als Jugendlicher hatte er davon geträumt, die Zeitschrift zu leiten. Leider hatte sein Vater anderes mit ihm vorgehabt. Jeremiah McDaniels wollte, dass seine Söhne in die Politik gingen.

Die Führungskräfte für seine verschiedenen Unternehmen könne er sich auch von woanders herholen, hatte er gemeint. Dagegen sollten seine Söhne Positionen im öffentlichen Leben übernehmen, die ihnen politische Macht gaben. Jerry war dem nachgekommen. Aber Zach hatte sich immer geweigert.

"Jerry wird darüber nicht sehr glücklich sein."

Miranda lächelte. "Er war auch nicht sehr glücklich, als du dein Juraexamen in Harvard machtest. Denn dein Vater war an dem Tag sehr stolz auf dich."

"Ein Tag in dreißig Jahren." Zach schüttelte den Kopf. "Aber er hat mir nach dem Studium keinen Job beim ‚Metropolitan' angeboten. Und er war ganz sicher nicht stolz auf mich, als ich die Stelle nicht antrat, die er mir bei dieser berühmten Anwaltskanzlei verschafft hatte." Er erinnerte sich noch genau an die Worte seines Vaters, denn er hatte sie bereits während seiner Kindheit oft genug gehört gehabt. Kannst du denn gar nichts richtig machen?

"Ich fürchte, wir müssen uns damit abfinden, Tante Miranda, dass du in diesem Fall nicht Recht hast. Mein Vater wollte nicht, dass ich beim ,Metropolitan'

arbeite."

"Okay, geschieht mir recht. Warum lasse ich mich auch auf eine Diskussion mit einem Juristen ein? Ab jetzt werde ich nichts mehr sagen, sondern es lediglich genießen, mit meinem Lieblingsneffen Mittag zu essen."

Zach nahm ihr Hände. "Ich möchte nicht, dass du mich für undankbar hältst, Tante Miranda. Ich weiß, dass du wirklich um mich hast kämpfen müssen, da bei der Vorstandssitzung. Es hat ihnen sicher nicht gefallen, dass ich seit dem Studium schon so viele Jobs hatte."

"Du brauchst mir keineswegs dankbar zu sein. Auf manche mag es ja wie Jobhopping gewirkt haben, aber ich sehe das ganz anders. Ich bin sicher, dass du eine Menge Kontakte geknüpft hast, während du für diese Zeitungen in San Francisco, Chicago und Atlanta als Berater gearbeitet hast. Das wird sich für den

‚Metropolitan' bestimmt auszahlen."

"Wie kommst du denn darauf?"

Miranda drückte ihm kurz die Hand. "Ich kenne dich doch. Schon als kleiner Junge bist du mit viel Überlegung an die Dinge herangegangen und hast sehr genau die Vor-und Nachteile abgewogen. Ich bin schon sehr gespannt, was du mit der Zeitschrift vorhast. Leider ist es mit ihr ja bergab gegangen, nachdem dein Vater erkrankt war."

„Ja, ich will einiges ändern, genau genommen in der ganzen Ausrichtung. Ich möchte auch andere Leserkreise ansprechen."

Miranda warf den Kopf zurück und lachte. "Dachte ich's mir doch!" Zach beugte sich vor. "Das wollte ich immer schon, aber Dad hätte es nie erlaubt. Er war immer der Meinung, dass die Macht im Land nur in den Händen der Regierung läge. Aber die eigentliche Macht steckt in den Köpfen der Menschen, in ihren Ideen. Ich möchte den ‚Metropolitan' zu einem Forum machen, in dem Schriftsteller und Denker unserer Zeit zu Wort kommen."

Miranda hob ihr Wasserglas. "Viel Glück bei dieser Unternehmung! Und versuch doch mal, den Ober auf uns aufmerksam zu machen. Denn darauf sollten wir nun wirklich mit etwas Besserem anstoßen."

Zach erstarrte. Der Barkeeper fummelte schon wieder an dem Rock der Frau herum. "Sieh dir das an! Er sollte sie jetzt endlich in Ruhe lassen."

"Dreh dich noch mal rum." Daryl befestigte ein letztes Stück Klebeband am Rocksaum. "Fertig. So müsste es gehen."

Chelsea trat einen Schritt zurück und sah Ramon an. "Was meinst du?"

"Ich muss zurück zu meinem Souffle."

"Ich glaube, ich habe mich verliebt", meinte Daryl.

Chelsea sah ihn wütend an. "Sei nicht albern."

"Nicht in dich, mein Kind. In den Stoff. Der ist wirklich was Besonderes.

Eigentlich ist er schwarz, aber irgendetwas ist eingewebt, was das Licht zurückwirft und glitzert." Nachdenklich rieb er den Stoff zwischen den Fingern.

Chelsea hörte jemanden hinter ihr tief Luft holen. Sie drehte sich um und sah, wie Pierre die Hand hob, als habe ihn gerade der Blitz getroffen. "Miss, ich ..."

In diesem Augenblick ging Daryl in die Hocke und hob den Rock an. Sie sah an sich herunter, konnte Daryls Kopf aber nicht sehen. "Was machst du da unten?"

"Ich muss wissen, was das für ein Material ist."

"Vorsicht! Da kommt jemand", zischte Ramon.

Chelsea sah wieder hoch. Pierre starrte sie wie verhext an. Hinter Ihm kam ein Mann mit schnellen Schritten näher. Rasch nahm sie Ihren Mantel vom Barhocker. "Lass das jetzt, Daryl. Ich möchte nicht, dass ihr Schwierigkeiten bekommt."

Daryl kam unter ihrem Rock hervor und schaute sich um. "Oha, das sieht nicht gut aus!"

Er hatte Recht. Der große Fremde sah tatsächlich so aus, als wolle er jemanden zusammenschlagen. Chelsea wollte sich hastig den Mantel überziehen.

„Bist du wahnsinnig?" flüsterte Daryl. "Du darfst den Rock nicht verdecken!“

"Warum denn nicht?"

"Sieh dir doch Pierre an. Er sieht geradezu verklärt aus. Wir können nur hoffen, dass der Rock seinen Zauber auch auf diesen Ritter da ausübt, der zu deiner Rettung herbeieilt.“

„Hör auf!" zischte Chelsea.

Als Daryl den Rock nicht losließ, sagte der Mann: „Die junge Dame hat Sie gebeten, damit aufzuhören.“

2. KAPITEL

Chelsea fühlte zwar, dass der weiche Stoff wieder gegen ihre Schenkel fiel, als Daryl den Rock losließ, aber im Übrigen war sie voll damit beschäftigt, den Mann anzustarren, der einen knappen Meter vor ihr stand. Er sah gut aus mit dem schwarzen Haar und der interessanten kleinen Narbe am Kinn, das nahm sie schnell wahr, auch wenn sie den Blick nicht von seinen Augen lösen konnte.

Diese Augen waren von einem durchdringenden Blau, und als der Mann sie unter dunklen, zusammengezogenen Brauen unablässig fixierte, wusste sie, dass Gefahr angesagt war. Er trug zwar einen Designeranzug, aber man konnte sehen, dass er jedem Kampf gewachsen war.

Die anderen Männer schienen das genauso zu empfinden. Daryl stand langsam auf, Ramon kam hinter der Bar hervor, und Pierre räusperte sich. "Sir ... "

"Kommen Sie her."

Ohne nachzudenken, tat Chelsea, was der Fremde befohlen hatte, und trat einen Schritt vor. Was jetzt folgte, war der reinste Albtraum. Daryl hob die Hände und ballte sie zu Fäusten.

"Zurück, Freundchen." Ramon tänzelte von einem Fuß auf den anderen, als kämpfe er im Fitnesscenter gegen den Sandsack. "Die Dame gehört zu uns."

"Aber, Jungs …“ fing Chelsea an, aber keiner schien auf sie zu achten.

"Es passt mir gar nicht, wenn eine junge Dame derart belästigt wird", sagte der Fremde. "Sie kommt jetzt mit mir mit."

"Irrtum." Daryl verlagerte das Gewicht auf den hinteren Fuß.

Chelsea wusste sofort, was er vorhatte, denn er hatte diesen Angriffsschritt oft genug in ihrem Apartment geübt. Der ritterliche Fremde würde in der nächsten Sekunde von Daryls Fuß getroffen zu Boden sinken, wenn Ramons Fausthieb ihn nicht schon vorher auf die Bretter geschickt hatte.

"Hört auf!" Sie stellte sich schnell vor den Fremden, breitete die Arme aus und starrte die anderen drei wütend an. "Hört sofort auf!"

„Weg da, Chels", sagte Ramon.

"Das dauert nur eine Sekunde", stieß Daryl zwischen den Zähnen hervor.

Chelsea stemmte die Hände in die Taille. "Was denkt ihr euch eigentlich? Ihr könnt doch hier keine Szene machen. Wollt ihr eure Jobs verlieren?"

Diese rein rethorische Frage ließ die beiden wieder zu Verstand kommen.

Ramon sprang nicht mehr von einem Fuß auf den anderen. Daryl blickte sie alarmiert an. Pierre rollte mit den Augen und rang die Hände.

Sie nutzte die Gelegenheit. "Ramon, du solltest dich um dein Souffle kümmern, und Daryl, du kannst die Bar doch nicht so lange allein lassen. Pierre, da stehen jede Menge Leute, die darauf warten, dass ihnen ein Tisch zugewiesen wird."

„Und du bist sicher, dass dir nichts passiert, Schätzchen?" meinte Daryl.

"Sehr viel weniger, als wenn ihr hier das ganze Restaurant zu Kleinholz verarbeitet."

Daryl sah kurz den Mann an, der Chelsea um einen Kopf überragte, und ging hinter den Tresen. Ramon und Pierre folgten.

Chelsea blieb stehen, wo sie war, und hoffte, dass der Fremde sich auch entfernte, aber er dachte nicht daran. Sie zählte bis fünf, er stand immer noch hinter ihr, fast auf Tuchfühlung. Ihre Haut kribbelte, und Chelsea war sich seiner Nähe nur zu bewusst. Schnell atmete sie einmal. tief durch, machte einen Schritt vorwärts und drehte sich um.

Seine Augen schienen jetzt von einem noch intensiveren Blau zu sein als eben, und sein Blick ließ sie nicht los. Für einen Augenblick konnte sie überhaupt nichts denken, sondern spürte nur eine sengende Hitze, als er sie musterte. Sie befeuchtete die Lippen und wunderte sich, wie heiß sie waren. Sie wollte einen Schritt zurück machen, war aber nicht sicher, ob die Beine ihr gehorchen würden.

„Daryl, ist das Ihr Freund?"

"Daryl? Nein ... und überhaupt, das geht Sie gar nichts an."

Er zog die Augenbrauen hoch. "Ich hätte beinahe eine Schlägerei angefangen, weil er mit seinen Händen und dem Kopf dauernd unter Ihrem Rock war. Da ist es doch kein Wunder, dass ich nachfrage."

"Er hat nur meinen Rock kürzer gemacht. Er ist mein …“ sie suchte nach dem passenden Wort, „... mein Modedesigner.“

„Ach so."

"Ihre Freundin wartet doch wahrscheinlich auf Sie, dahinten an dem Tisch."

Er lächelte kurz, wobei seine Augen aufleuchteten wie das Meer an einem schönen Sommertag.

"Ich habe mich schon gefragt, wann Sie mich wieder an meinen Platz schicken.

Sie haben offenbar einige Erfahrung darin, Streit zu schlichten, beziehungsweise, tätliche Auseinandersetzungen zu verhindern."

"Drei Brüder", sagte sie abwesend. Wenn sie ihm weiterhin in die Augen sah, würde sie sich nie konzentrieren können. Sie holte tief Luft und blickte an ihm vorbei. "Aber es ist mir offenbar nicht gelungen, Sie zu verjagen."

Er grinste. "Vielleicht, weil ich keine Schwester habe und es nicht gewohnt bin, herumgeschubst zu werden. Aber wir können es ja mal auf andere Art und Weise versuchen. Wie wäre es damit?" Er nahm sie beim Arm und hob gleichzeitig ihren Mantel vom Boden auf, den sie hatte fallen lassen.

„Was soll das?"

„Ich helfe Ihnen dabei, mich aus dem Restaurant zu schaffen."

Sie warf ihm einen ärgerlichen Blick zu. "Deshalb brauchen Sie mich doch nicht festzuhalten. Ich kann sehr gut allein gehen."

Er ließ sie sofort los und musterte sie ernst. "Ich möchte Sie fragen, ob Sie mit mir Mittag essen wollen."

"Ich kann nicht. Ich habe einen Termin. Geben Sie mir bitte meinen Mantel."

Ohne weiter zu protestieren, half er ihr in den Mantel. Sie sollte darüber erleichtert sei. Auf keinen Fall war sie enttäuscht! Dann fühlte sie seine Hand auf dem Rücken, wahrend er sie an den wartenden Gästen vorbeischob und mit ihr ins Freie trat.

Rasch sah sie sich nach einem Taxi um. Nichts. Sie blickte ihn von der Seite an. "Danke für ..." Jetzt bei Tageslicht sahen seine Augen dunkelblau aus wie das tiefe Meer. Sehr irritierend und sehr verführerisch.

"Sie könnten mir wenigstens Ihre Telefonnummer geben."

„Meine Telefonnummer?"

„Ja. Ich möchte Sie gern wieder sehen."

Plötzlich war ihr alles klar. Der Mann hätte sich beinahe für sie geprügelt und hatte sie zum Essen eingeladen. Nun fragte er sie nach ihrer Telefonnummer. Ob der Rock schon wirkte? Sie strahlte den Fremden an. "Das freut mich.“

Er holte ein Notizbuch aus seinem Jackett. "Wie ist Ihre Nummer?"

"Oh, das meinte ich nicht. Ich wollte sagen, dass ich mich freue, dass Sie nach meiner Telefonnummer gefragt haben. Aber ich kann sie Ihnen nicht geben."

Jetzt wirkte er ungeduldig. "Und warum nicht?"

"Dafür gibt es viele Gründe", sagte sie hastig und unterdrückte einen Seufzer, als ein Taxi neben ihr hielt. "Meine Mitbewohner und ich haben uns geschworen, keinerlei private Verabredungen mehr zu treffen, sondern uns nur um unsere Karriere zu kümmern. Das ist das eine. Außerdem ist da noch die Sache mit dem Rock."

"Was für ein Rock?"

"Das ist eine lange Geschichte und führt jetzt zu weit. Außerdem würden Sie sie sowieso nicht glauben. Ich habe sie bis vor wenigen Minuten ja selbst nicht geglaubt." Hastig fuhr sie fort: "Aber Sie müssen doch selbst zugeben, dass da irgendetwas passiert ist in dem Restaurant. Was bedeutet, dass es für uns sehr viel besser ist, wenn wir uns nie wieder sehen. Glauben Sie mir." Damit trat sie eilig an die Bordsteinkante, stieg in das wartende Taxi und zog die Tür zu.

"Warten Sie!" Er wollte die Tür wieder öffnen, aber sie hatte sie bereits verriegelt.

Als das Taxi anfuhr, drehte sie sich noch einmal um und sah aus dem Rückfenster. Er stand da und notierte etwas in sein kleines Buch. Die Taxinummer? Wollte er auf diese Weise ihre Spur verfolgen? Plötzlich war sie ganz aufgeregt, aber sie sagte sich schnell, dass das nicht mit dem Mann zusammenhinge, sondern mit dem Rock. Denn offenbar hatte der wirklich Zauberkräfte. Dennoch konnte sie den Blick nicht von dem Mann an der Bordsteinkante lösen, bis das Taxi um eine Ecke bog.

Um halb drei stand Zach hinter dem Schreibtisch seines Vaters und blickte aus dem Fenster. Von dort aus hatte er einen guten Ausblick auf das Rockefeller Center mit seinem berühmten Weihnachtsbaum. Aber es gewitterte. Donner grollte, und schmutzig grauer Regen schlug gegen die Fensterscheibe.

Glücklicherweise war er nicht abergläubisch, denn innerhalb weniger Stunden war der Tag so finster geworden wie die Mienen der Redakteure, die vor einigen Minuten aus dem Konferenzraum gekommen waren. Die Sitzung hatte kürzer gedauert, als er angenommen hatte, und selbst Miranda war von seinen Plänen in Bezug auf den "Metropolitan" nicht gerade begeistert gewesen.

Die eigentliche Sitzung fand jetzt statt, ohne ihn. Die Redakteure hatten Miranda mitgeschleift und sie in eines der Redaktionsbüros gezogen.

Wahrscheinlich machten sie jetzt ihrer Enttäuschung und ihrer Wut Luft.

Zach schob die Hände tief in die Hosentaschen. Was hatte er denn erwartet?

Seit Jahren hatte er sich hier nicht mehr blicken lassen. Kein Wunder, dass sie ihm nicht auf Anhieb vertrauten. Als er das letzte Mal seinen Vater in seinem Büro besucht hatte, war er zwölf gewesen.

Nein, korrigierte er sich. Dieses Büro gehörte nicht mehr seinem Vater, sondern ihm. Wie sollten seine Angestellten das begreifen, wenn er es selbst nicht tat?

Er drehte sich zum Schreibtisch und griff nach der Rückenlehne des ledernen Schreibtischsessels. Dabei fiel sein Blick auf eine Spieluhr, einen kleinen Weihnachtsbaum aus Porzellan, der auf einer Schreibtischecke stand. Anfangs hatte er den Baum wegtun wollen. Er hasste Nippes. Aber dann hatte er sich an den Tag erinnert, an dem seine Mutter und er den kleinen Baum in dieses Büro gebracht hatten. Er war damals fünf gewesen, und seine Mutter hatte ihn auf den Sessel gesetzt, während sie auf seinen Vater warteten.

Zach betrachtete nachdenklich den Füllfederhalter mit der Goldfeder, ein Geschenk des Präsidenten der Vereinigten Staaten. Er nahm ihn in die Hand und fuhr mit dem Finger über die Inschrift.

Damals hatte er diesen Füllfederhalter auch aus seinem Ständer genommen und gerade gemalt, als sein Vater eingetreten war. Zach erinnerte sich noch sehr gut an diesen Vorfall, aber nicht, weil sein Vater wütend geworden war. Das war oft passiert in seiner Kindheit. Sein Vater hatte ihm immer das Gefühl gegeben, dass er nichts richtig mache. Nein, er erinnerte sich deshalb besonders gut an diesen Tag, weil seine Mutter geweint hatte, als sein Vater ihn anschrie. Zum Trost hatte sie ihn mit zur Kunsteisbahn genommen und war mit ihm Schlittschuh gelaufen. Das war die letzte Erinnerung an seine Mutter.

Zach ließ den Sessel los und drehte sich wieder zum Fenster. Er erlaubte sich selten, an seine Mutter zu denken, aber heute geschah das schon das zweite Mal.

Als er am Kantstein gestanden hatte und sich das Taxi mit der jungen Frau entfernte, hatte er auch schon an sie denken müssen. An den Moment, als das Taxi mit seiner Mutter losgefahren war, um sie ins Krankenhaus zu bringen, und er auf dem Bürgersteig gestanden hatte und ihr nachsah.

Du war ja einfach lächerlich. Entschieden drängte er die Erinnerung zurück.

Seit Jahren hatte er nicht mehr an diesen Albtraum aus seiner Kindheit gedacht.

Außerdem war er dieses Mal nicht so hilflos gewesen wie damals als Kind.

Immerhin hatte er sich die Nummer des Taxis notiert.

Er zog sein Notizbuch hervor und schlug es auf. Ein Privatdetektiv würde in kürzester Zeit herausfinden, wohin die mysteriöse Frau gefahren war. Das war Sache eines Telefonanrufs. Wenn es auf diesem Weg nicht klappte, konnte der Detektiv den Modedesigner befragen oder den anderen Freund von ihr, diesen Chefkoch. So oder so würde er ihr auf die Spur kommen und sie wieder sehen können. Wenn er wollte.

Ja, er wollte sie wieder sehen, und zwar unbedingt. Das sollte ihm mehr zu denken geben als irgendwelche Kindheitserinnerungen, die er lieber vergessen sollte.

Wie war er eigentlich gerade auf dieses Restaurant gekommen? Die Frage hatte ihm seine Tante gestellt, als er schließlich an den Tisch zurückgekehrt war. Er wusste es auch nicht. Und er konnte kaum glauben, dass er sich fast in der Öffentlichkeit geprügelt hätte, und das wegen einer Frau, die er überhaupt nicht kannte. Er gehörte nicht gerade zu den impulsiven Menschen.

Normalerweise war er stolz darauf, dass er erst alles durchdachte und gegeneinander abwog, bevor er handelte. Aber irgendwie hatte er sich getrieben gefühlt, dieser Frau zu helfen. Über seine Einladung zum Essen hatte er auch nicht weiter nachgedacht, sondern sie spontan ausgesprochen.

Er wusste nichts von dieser Frau, nur, dass sie sehr anders war als die Frauen, die ihn normalerweise interessierten. Er hatte Frauen immer leicht durchschauen können, wusste im Voraus, was sie tun würden. Aber nicht eine von ihnen hätte sich dazwischengeworfen, wenn drei Männer sich prügeln wollten.

Offenbar wusste sie nicht, was sie tat. Sie brauchte jemanden, der auf sie aufpasste. Genau diesem Typ Frau war er bisher immer aus dem Weg gegangen.

Merkwürdigerweise fand er sie dennoch irgendwie unwiderstehlich.

Zach ließ sich in den Schreibtischsessel fallen. Nachdenklich betrachtete er die Nummer des Taxis. Er wusste genau, was dagegen sprach, sich mit dieser Frau in Verbindung zu setzen. Jetzt, wo er endlich seine beruflichen Träume verwirklichen konnte, hatte er gar keine Zeit für eine Beziehung. Aber sein Körper hatte offensichtlich andere Wünsche.

Verdammt, er begehrte sie, und zwar seit er in das Restaurant gekommen war und sie zum ersten Mal erblickt hatte. Bisher wusste er nicht einmal, wie sie hieß.

"Du bist ja heute so nachdenklich."

Zach blickte hoch.

Miranda stand auf der anderen Seite des Schreibtischs und musterte ihren Neffen aufmerksam. "Ich habe geklopft, aber du hast mich wohl nicht gehört.

Alles in Ordnung mit dir?"

Lächelnd klappte er das Notizbuch zu und schob es wieder in sein Jackett. "Das sollte ich dich fragen. Denn du musstest dich ja mit den Leuten nach der Sitzung auseinander setzen."

"Sie sind aufgebracht", sagte sie. "So reagieren Menschen meistens auf Veränderungen."

"Und du bist auch verärgert?"

"Ich? Wie kommst du denn darauf?"

„Du sahst während der Sitzung nicht besonders glücklich aus."

Miranda machte eine abwehrende Handbewegung. "Nur wegen meiner Füße."

Sie ließ sich auf einen Stuhl fallen und streckte die Beine aus. „Wir hätten ein Taxi nehmen sollen vom Restaurant aus. In diesen Stiefeln kann man keine hundert Meter gehen."

"Du weichst mir aus. Bist du mit meinen Plänen, was die Umgestaltung der Zeitschrift betrifft, nicht einverstanden?"

Miranda sah ihn unwillig an. "Erst haben mich die Redakteure ins Kreuzverhör genommen und nun auch noch du."

"Bitte beantworte meine Frage."

"Ich darf gar nicht daran denken, dass ich es war, die dich immer ermutigt hat, Jura zu studieren!"

Zach schwieg und wartete.

"Ich würde immer noch sagen, dass du ein sehr viel besserer Anwalt als dein Bruder geworden wärst, wenn du bei der Juristerei geblieben wärst. Ich hätte dich zu gern im Gerichtssaal bewundert."

"Du weichst mir immer noch aus, Tante Miranda."

Sie seufzte leise. "Verärgert war ich nicht. Ich war nur überrascht, dass du so viele Veränderungen auf einmal vornehmen willst. "

Zach beugte sich leicht vor. "Dann hältst du mich nicht für total verrückt, weil ich in Zukunft nicht nur über New York, sondern auch über andere Städte berichten will?" Das schien für eine Reihe von Redakteuren das Hauptproblem zu sein.

Miranda schüttelte den Kopf. "Keineswegs. Im Gegenteil, dadurch wirst du die Zahl der Abonnenten enorm erhöhen können."

„Was stört dich denn dann? Bitte, sei ehrlich. Bist du dagegen, den Stil und die Aufmachung des Magazins zu ändern, um eine mehr intellektuelle Leserschaft an das Blatt zu binden?"

"Um Himmels willen, nein! Ich liebe Zeitschriften, die mich geistig fordern.

Ich denke nur an deinen Vater, der mit dieser Richtung überhaupt nicht einverstanden gewesen wäre. Er hätte sofort gesagt, dass die Verkaufszahlen um fünfzig Prozent sinken würden, wenn du die Eierköpfe ansprichst."

„Aber das ist nicht deine Meinung?"

"Nein, überhaupt nicht. Ich habe dir ja bereits beim Essen gesagt, dass der

‚Metropolitan' in den letzten zwei Jahren Schwierigkeiten hatte und auch schon, bevor dein Vater krank wurde. Es muss sich etwas ändern, und wenn jemand das Steuer herumreißen kann, dann bist du es."

„Aber?"

"Es gibt kein Aber. Wirklich nicht. Ich habe nur Angst, dass Bill Anderson gehen wird. Er hat wenig Geduld und viel Einfluss auf die Redaktion."

"Wie viele werden ihm nach deiner Einschätzung folgen?"

Miranda dachte einen Augenblick nach. "Hal Davidson wird seine Bewerbungen losschicken und erst kündigen, wenn er ein festes Angebot hat.

Carleton Bushnell ist immer so mürrisch und verschlossen, dass man gar nicht sagen kann, wie er reagieren wird."

Bill Anderson betreute seit zwanzig Jahren den Sportteil, und Hal Davidson war für die Politik zuständig. Sie würden schwer zu ersetzen sein, aber es wäre nicht unmöglich.

"Und wie ist es mit Esme Sinclair?" fragte Zach.

Esme war eine große schlanke Frau, die für den Modeteil zuständig war und ihr stahlgraues Haar im Nacken zu einem festen Koten zusammenfasste. Sie hatte ihn immer irgendwie eingeschüchtert, denn sie erinnerte ihn an die Aufsichtspersonen in dem Internat, auf das sein Vater ihn geschickt hatte.

"Sie wird bleiben. Sie war von Anfang an dabei, und dein Vater hat viel von ihr gehalten."

„Aber ich will den ganzen Modeteil und die Klatschspalten aus dem Blatt werfen."

"Genau die Seiten schlage ich als Erstes auf, wenn ich eine Zeitschrift in die Finger bekomme." Miranda schlug eine sehr gepflegte Hand auf den Mund.

"Oh, entschuldige! Das wollte ich nicht sagen, das hatte ich mir wenigstens fest vorgenommen.“

"Das ist wohl das Aber, über das du nicht sprechen wolltest, richtig?"

Miranda seufzte. "Ich wollte es wirklich nicht sagen. Aber auch diese Seiten sind es, die Frauen an Zeitschriften lieben. Und Esme hat in der letzten Zeit eine Reihe Artikel gebracht, die nicht nur sehr amüsant waren, sondern nachweislich die Verkaufszahlen wieder nach oben getrieben haben."

Zach zog die Augenbrauen zusammen und lehnte sich zurück. "Ich wundere mich wirklich, dass du solche Sachen liest wie ‚Was macht einen Mann zu einem heißen Typ?'."

"Hast du den Artikel gelesen?"

"Nein. Auch nicht ‚Wie man sich einen heißen Typen angelt'. Mit mehr oder weniger versteckten Sexthemen Kasse zu machen ist sicher nicht das, was ich mir für die Zukunft unseres Magazins vorstelle. Ich weiß wirklich nicht, was Esme sich dabei gedacht hat. Ich hatte ehrlich gehofft, dass sie in Rente gehen würde."

"Nachdem dein Vater krank wurde, hat Esme die Zeitschrift geleitet. Und erst seit der Zeit haben sich die Verkaufszahlen etwas erholt."

Das war Zach neu. "Ich dachte, du hättest die Leitung übernommen.“

"Ich?" Miranda sah ihn aus weit aufgerissenen Augen an. "Ich habe doch noch nie in meinem Leben richtig gearbeitet."

"Aber du hast doch immer dem Vorstand angehört, seit McDaniels Inc.

gegründet wurde."

"Ein bequemer Job. Man braucht nur ab und an mal die Hand zu heben, um abzustimmen."

Das war nicht richtig. Doch ebenso wusste Zach, dass es keinen Sinn hatte, mit seiner Tante zu streiten. "Dann laufen deine sämtlichen Wohltätigkeitsorganisationen auch ganz von allein?"

"Sie werden von Leuten geleitet, die ich persönlich ausgesucht habe. Auf diese Weise brauchte ich nie einen Finger zu rühren." Miranda stand auf, machte einen Schritt auf Zach zu und zuckte zusammen. "Und nun habe ich dich ausgesucht, um den ‚Metropolitan' zu retten, und kann mich beruhigt in mein Apartment zurückziehen. Ich muss unbedingt diese mörderischen Stiefel loswerden. Was wir Frauen bloß alles aus Eitelkeit ertragen!"

"Ich weiß gar nicht, wie ich dir für dein Vertrauen danken soll." Zach stand auf, ging um den Schreibtisch herum und schloss Miranda in die Arme.

"Aber ich. Ich würde mich sehr freuen, wenn du zu dem Wohltätigkeitsball kommst, den ich am nächsten Sonnabend geben werde." Er wollte etwas einwerfen, aber sie sah ihn ernst an. "Ich weiß, dass dir um Weihnachten herum nicht nach Feiern zu Mute ist, aber ich bin sicher, deine Mutter würde wollen, dass du kommst.“

"Aber, Tante Miranda ... "

"Ich habe zwei Platze an meinem Tisch reservieren lassen. Du kannst jemanden mitbringen."

"Ist das ein Befehl?"

„Ja. Und es gibt sicher jemanden, der dich sehr gern begleiten würde.“

Zach hob resigniert die Hände. "Gut, ich komme. Aber ich bringe niemanden mit. Du wirst wohl nie aufhören, mich verkuppeln zu wollen?“

"Niemals."

"Aber es gibt keine passende Frau für mich."

Miranda tippte ihn gegen die Brust. "Du hast sie bisher nur noch nicht gefunden. Warte ab. Wenn du sie erst gefunden hast, wirst du sie nie mehr loslassen wollen."

"Ich komme ohne Begleitung.“

"Na gut." Miranda seufzte. "Aber wenn du allein kommst, wirst du dich fürchterlich langweilen, wenn getanzt wird.“

Zach grinste, nahm Miranda beim Arm und führte sie zur Tür. "Ich werde mich bereits tödlich langweilen, wenn sie die Vorspeisen servieren, und beim Nachtisch liege ich schlafend unterm Tisch. Aber ich werde kommen." Er öffnete die Tür - und stand Esme Sinclair gegenüber.

"Ich würde gern kurz mit Ihnen sprechen, sofern ich nicht störe", sagte Esme.

"Nein, keineswegs", sagte Miranda schnell. "Ich wollte sowieso gerade gehen."

Zach fühlte beinahe so etwas wie Neid, als sich seine Tante eilig verabschiedete und im Fahrstuhl verschwand. Am liebsten hätte er Esme die Tür vor der Nase zugeknallt. Aber er nahm sich zusammen. Er war kein Kind mehr, und Esme Sinclair war keine Aufsichtsperson im Internat. Er ließ sie eintreten, schloss die Tür hinter ihr und stellte sich hinter den Schreibtisch.

Esme streckte die Hand aus, um die Spielzeuguhr, den kleinen Porzellanweihnachtsbaum, aufzuziehen.

"Bitte, lassen Sie das", sagte Zach.

Sie hielt in der Bewegung inne und ließ die Hand dann sinken. "Entschuldigen Sie."

"Was kann ich für Sie tun, Mrs. SincIair?"

"Gar nichts. Ich möchte etwas für Sie tun. Ich weiß, dass Sie das, was Sie die weichen Sparten des Magazins nennen, sofort ersetzen wollen. Aber ich fürchte, das wird nicht gleich möglich sein. Zumindest nicht in den nächsten drei Ausgaben."

"Warum denn nicht?"

"Ich habe hier eine junge Dame, die für uns zwei sehr gute Artikel geschrieben hat. Ich habe sie genommen, weil ich eine jüngere Leserschaft ansprechen wollte, und das hat sich auch ausgezahlt. Die Verkaufszahlen stiegen. Heute Morgen, noch bevor ich von der Sitzung wusste, hat sie einen Vertrag für drei weitere Artikel unterschrieben. Ich habe Ihnen die Exposes mitgebracht und die früheren Artikel beigelegt. Ich fürchte, dass sie alle in die weiche Kategorie fallen." Sie reichte ihm eine Mappe. "Unsere Rechtsabteilung meint, dass wir den Vertrag einhalten sollten."

"Wir könnten ihr doch auch eine Ablösesumme anbieten, um aus dem Vertrag wieder herauszukommen." Zach öffnete die Mappe. Den Namen der Vertragspartnerin kannte er. Chelsea Brockway. Das war doch die Autorin der Artikel, über die er gerade mit seiner Tante gesprochen hatte. Die mit den heißen Typen. Von der Dame wollte er nun wirklich nichts mehr veröffentlichen. Er blickte Esme an. "Ich würde mit der Autorin gern selbst sprechen."

"Kein Problem. Ich habe sie gleich nach der Sitzung angerufen. Sie wartet draußen." Esme ging zur Tür und öffnete sie.

3. KAPITEL

Die Beine erkannte Zach als Erstes, als die Frau in sein Büro trat. Diese endlosen, herrlichen Beine.

"Chelsea Brockway, ich möchte Ihnen Zach McDaniels vorstellen, den neuen Herausgeber und Chefredakteur des ‚Metropolitan’, sagte Esme und ließ Chelsea eintreten.

Chelsea machte drei Schritte vorwärts und blieb dann wie angewurzelt stehen, als sie den Mann erkannte, der da hinter dem Schreibtisch stand. "Sie ..." Sie sah Esme an. "Das ist Mr. McDaniels?"

"Höchstpersönlich." Überrascht blickte Esme von einem zum anderen. "Sie kennen sich?"

"Kennen ist zu viel gesagt", meinte Chelsea. "Wir sind irgendwie aufeinander geprallt, heute Vormittag in einem Restaurant."

"So?"

"Ich war gerade auf dem Weg hierher, um meinen Vertrag zu unterschreiben, als Mr. McDaniels sich in ein Gespräch einschaltete, das ich mit meinen ...

Mitbewohnern hatte. Es ging um ... Aber ich glaube, das ist nicht von Interesse.

Auf alle Fälle haben wir sicher nicht gedacht, dass wir uns noch einmal begegnen würden, und uns deshalb auch nicht miteinander bekannt gemacht."

Oder Telefonnummern ausgetauscht.

Chelsea hielt inne und holte tief Luft. Sie redete zu viel. Das tat sie immer, wenn sie nervös war. Und jetzt war sie nervös, weil sie Zach McDaniels gegenüberstand. Solche Nervosität kannte sie. Aber was sie beunruhigte, war, dass sich diesmal ein Gefühl der Freude mit hineinmischte.

Hatte sie sich nicht immer wieder gesagt, dass sie ihn gar nicht wieder sehen wolle? Als sie vor dem Verlagsgebäude gestanden hatte, hatte sie sich beinahe selbst davon überzeugt gehabt. In den letzten zwei Stunden hatte sie dann auch kaum an ihn gedacht, höchstens vier oder fünf Mal. Na, vielleicht auch sechs Mal. Aber sie hatte nicht bedauert, ihm nicht ihre Telefonnummer gegeben zu haben.

"Möchten Sie sich nicht setzen?" Zach wies auf die Besucherstühle, die vor seinem Schreibtisch standen.

„Danke." Chelsea setzte sich vorsichtig auf die Stuhlkante und blickte Zach an.

Seine Augen waren immer noch von diesem intensiven Blau, das sie nur zu gut erinnerte

Esme räusperte sich. "Soll ich Miss Brockway über die Probleme informieren, über die wir uns gerade unterhalten haben?"

Chelsea wandte sich an Esme. "Probleme? Was für Problerme?"

"Ich werde es ihr selbst sagen", meinte Zach schnell. "Wenn Sie uns einen Augenblick entschuldigen würden, Mrs. Sinclair.“

„Aber selbstverständlich. Ich warte draußen."

Esme zog die Tür hinter sich zu, und einen langen Augenblick war es still im Raum. Doch das Wort "Probleme" hallte in Chelseas Kopf wider, etwa in dem gleichen Rhythmus, in dem Zachs Finger auf die Schreibtischplatte klopften.

Die Finger waren schlank und dennoch kräftig, und Chelsea musste sofort daran denken, wie sie sich auf ihrer Haut angefühlt hatten, als er ihren Arm genommen hatte, um sie aus dem Restaurant zu führen.

Sie hob den Kopf und sah Zach an. Sein Blick verhieß nichts Gutes. "Was ist?"

fragte sie.

"Ich habe gehört, dass Sie bei Mrs. Sinclair einen Vertrag für weitere drei Artikel unterschrieben haben."

"Ja. Gibt es Probleme mit dem Vertrag?"

"Als Sie mit Mrs. Sinclair die Vertragsverhandlungen führten, wusste sie noch nicht, dass ich das Magazin übernehmen werde und beabsichtige, einige grundlegende Veränderungen daran vorzunehmen. Ich möchte Ihnen deshalb vorschlagen ..."

Der Summer der Gegensprechanlage ertönte, und Zach drückte auf den Knopf.

"Mrs. Parker, ich möchte Sie bitten, keine Gespräche..."

Der letzte Teil des Satzes ging unter, denn aus dem Vorzimmer ertönte eine laute Stimme. „... diesem Id ioten, dass ich ihn sofort zu sprechen wünsche und dass es mir vollkommen egal ist, wer gerade in seinem Büro sitzt! Aber lassen Sie nur, ich werde es ihm selbst sagen."

Die Tür wurde aufgestoßen, und ein großer Mann, leicht füllig um die Taille und mit grauem Haar, stürzte herein und warf einen Brief in Zachs Richtung.

Der Brief prallte an Zachs Schulter ab und fiel auf den Schreibtisch.

"Hier ist meine Kündigung", sagte der Mann mit hochrotem Gesicht. "Das ist es doch, was Sie wollen!"

"Es tut mir Leid, dass Sie meinen, kündigen zu müssen", sagte Zach. „Es tut Ihnen Leid? Sie werden es bald noch mehr bedauern, wenn Ihnen die restlichen Kündigungsschreiben auf den Tisch flattern. Aber ich wollte Ihnen nicht nur meine Kündigung schicken, ich wollte Ihnen auch ein paar Dinge persönlich verklickern."

"Bitte", erwiderte Zach ruhig. "Vielleicht können Sie mir sagen, warum Sie die Zeitschrift verlassen wollen."

"Warum? Das wissen Sie doch ganz genau! Und versuchen Sie nicht, mir etwas vorzumachen. Ich habe den Sportteil gemacht und über alles berichtet, was in New York in Sachen Sport los war. Und nun kommen Sie daher und verkünden, dass Sie meine Erfahrungen und mein Fachwissen nicht mehr brauchen. Und auch nicht das von irgendje mand anderem sonst."

„Das habe ich nie gesagt."

"In anderen Worten schon. Was soll ich denn tun, wenn Sie die Zeitschrift vollkommen umkrempeln? Dasitzen und Däumchen drehen?" Er machte eine abwehrende Handbewegung. "Aber das ist nicht der wahre Grund, weshalb ich gekommen bin. Wollen Sie ihn hören?"

"Ja", antwortete Zach.

"Die Leitung des Magazins ist für Sie doch nur ein Spiel. Wenn Ihre Rechnung nicht aufgeht, schließen Sie den Laden einfach und machen irgendetwas anderes. Das habe ich auch Ihrer Tante gesagt, aber sie wollte nichts davon hören."

"Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie in Zukunft Ihre Beschwerden direkt an mich richteten. Lassen Sie meine Tante aus dem Spiel."

"Gut." Der Mann atmete einmal tief durch. "Dann sage ich Ihnen, was ich auch ihr gesagt habe. Wenn Ihr Vater gewollt hätte, dass Sie diese Zeitschrift leiten, dann hätte er sie Ihnen gleich überlassen. Ich habe ihr gesagt, sie sei töricht, die Leitung in Ihre Hände zu legen."

Zach ging um den Schreibtisch herum. "Ich erlaube keinem, meine Tante als töricht zu bezeichnen."

"Ich sage immer, was ich denke!" Er machte einen großen Schritt auf Zach zu.

Chelsea sprang auf und trat dem älteren Mann in den Weg. "Vorsicht. Sie wollen sich doch nicht unglücklich machen."

"Verdammt noch mal, ich …“ Der Mann blieb stehen und starrte sie an. "Wer sind Sie denn?"

"Chelsea Brockway." Sie reichte ihm die Hand.

Er musterte sie nachdenklich von Kopf bis Fuß , bis er ihre Hand schließlich nahm.

"Und Sie sind ... ?" fragte Chelsea.

"Bill Anderson. Der frühere Sportredakteur. Und Sie ..." Plötzlich hellte sich seine Miene auf. "Brockway, natürlich. Sie haben den Artikel Was einen Mann zu...', wie hieß er noch gleich?"

"Zu einem heißen Typen macht", ergänzte Chelsea und wollte ihre Hand zurückziehen, aber Bill hielt sie mit eisernem Griff fest.

"Richtig, es ging um heiße Typen. Meine Frau und meine Tochter haben ihn gelesen." Seine eben noch zornige Stimme wurde weicher. „Sie haben mir davon erzählt."

"Mochten sie den Artikel?"

Bill nickte. "Sie meinten, ich solle ihn auch lesen, ich könne noch was lernen."

Dann blickte er über Chelseas Schulter auf Zach. „Aber hier vergeuden Sie nur Ihre Zeit. Er will das Blatt ruinieren. Wenn Sie wollen, kann ich bei ein paar anderen Zeitungen ein gutes Wort für Sie einlegen."

Sie lächelte. "Danke, aber ich habe gerade einen Vertrag für drei weitere Artikel unterschrieben. Und Sie wissen ja, ein Spatz in der Hand..." Sie versuchte erneut, ihre Hand zu befreien, aber Bill ließ sie nicht los. "Wo wir schon von Händen sprechen ... "

"Hören Sie, ich wollte gerade zu Flannery's, um mit den anderen aus der Redaktion einen Kleinen zu nehmen. Wenn Sie dazukommen wollen …"

"Ja, sehr gern."

"Die Dame möchte gern ihre Hand zurückhaben." Zachs Stimme war eisig, und Chelsea spürte genau den wütenden Blick, mit dem er sie und Bill Anderson bedachte.

Bill kam der Aufforderung nicht nach.

„Mr. Anderson, ich komme gern noch zu Flannery's, um die Redaktion kennen zu lernen." Chelsea griff mit der freien Hand nach dem Umschlag auf dem Schreibtisch. "Inzwischen sollten Sie Ihre Kündigung vielleicht noch einmal überdenken. Sprechen Sie doch mit Ihrer Frau und Ihrer Tochter. Eine solche Entscheidung sollte man nie im Zorn fällen."

Um nach dem Umschlag greifen zu können, musste Bill endlich ihre Hand loslassen, und Chelsea unterdrückte einen Seufzer der Erleichterung.

Bill blickte auf den Umschlag und dann wieder auf Chelsea. "Und Sie sind der Meinung, ich sollte vielleicht bleiben?"

"Ja."

"Glauben Sie denn, dass seine Strategie erfolgreich sein wird?"

„Ich habe vollstes Vertrauen zu ihm", sagte sie ohne Zögern.

"Gut." Er nickte langsam. "Ich werde darüber nachdenken."

„Und sprechen Sie mit ihrer Frau darüber."

Wieder nickte er und ging dann zur Tür. Bill öffnete sie, drehte sich aber noch einmal um. "Und Sie kommen zu Flannery’s?“

"Ganz bestimmt", antwortete Chelsea.

Zach entspannte sich etwas, als Bill Anderson endlich verschwunden war.

Wenn der Kerl Chelsea Brockways Hand auch nur noch eine Sekunde länger festgehalten hätte, wäre er geplatzt vor Wut trotz aller Anstrengung, sich zusammenzunehmen. So wie heute Vormittag in dem Restaurant, als der Barkeeper seinen Kopf unter ihren Rock gesteckt hatte.

Er konnte doch unmöglich eifersüchtig sein, oder? Sie war doch gar nicht sein Typ. Was sich sogar bestätigte, als er sie genauer musterte. Sie stand neben dem Schreibtisch, das Gesicht der Tür zugewandt. Sie wirkte in keiner Form raffiniert oder intellektuell, was ihn normalerweise bei Frauen anzog. Das kurze blonde Haar sah aus, als sei sie mit den Fingern gerade hindurchgefahren. Das Gesicht war blasser, als er es in Erinnerung hatte, und an den Sommersprossen sah er, dass sie noch nicht einmal geschminkt war.

Und ihre Kleidung ... Als modisch konnte man die nun wirklich nicht bezeichnen. Der grüne Pullover passte zwar zu der Farbe ihrer Augen. Aber das war auch schon alles, was man dazu sagen konnte. Und dann dieser Rock. Zach ließ den Blick noch einmal über ihre Beine schweifen. Von der Seite gesehen, saß der Rock dermaßen gut, dass er sich so nahtlos an Hüften und Oberschenkel schmiegte, dass man glauben konnte, sie trüge nichts darunter.

Was dieser Kerl, der sich ihr Modedesigner nannte, wohl gesehen hatte, als er ihr unter den Rock guckte?

Bei diesem Gedanken wurde ihm ganz heiß. Das musste Eifersucht sein. Es gefiel ihm ganz und gar nicht, wenn ein anderer Mann sie berührte, denn er allein wollte dieses Recht haben. Wie gern würde er jetzt ihr Gesicht streicheln, die vollen Lippen berühren und dann ...

Chelsea räusperte sich. "Sie haben von einem Problem gesprochen. um was handelt es sich denn?"

"Um Sie." Das war ihm einfach so herausgerutscht.

"Um mich? Was habe ich denn getan?"

Ihretwegen war er eifersüchtig, aber das konnte er ihr wohl kaum sagen. Auch nicht, dass er sie berühren wollte - Überall-Wenn er sich nicht zusammennahm, würde er auch damit herausplatzen. Oder, schlimmer noch, es vielleicht sogar tun. Bevor er sein Verlangen nicht mehr würde zügeln können, schob er die Hände tief in die Hosentaschen und setzte sich auf eine Ecke des Schreibtischs.

Er musste in Bezug auf Chelsea Brockway endlich zu einer Lösung kommen.

"Bitte, setzen Sie sich doch."

Sie setzte sich und legte die Hände in den Schoß. Der Rocksaum rutschte hoch und ließ einiges von ihren glatten Oberschenkeln sehen. "Ist es der Rock, der Ihnen Probleme macht?"

Zach blickte auf den Rock, dessen Saum sich noch etwas weiter nach oben verschob, als Chelsea sich nun bewegte. Der Mund wurde ihm trocken. "Das kann man so sagen."

"Glauben Sie mir, ich hatte da auch meine Bedenken. Ein Rock, der Männer magisch anzieht? Als meine Freundin das behauptete, hat ihr niemand geglaubt.

Aber ich finde, das ist ein tolles Thema für einen Artikel. ‚Kann der Glücksrock einem einsamen Mädchen in Manhattan zu einem Mann verhelfen?' Dann hat mir Mrs. Sinclair einen Vertrag für drei Artikel angeboten. Ich war ziemlich unter Druck. Als Sie uns in dem Restaurant überraschten, hatte ich mir gerade überlegt, wie es wäre, wenn der Rock tatsächlich eine solche Wirkung hätte.

Kurz danach bot Pierre mir einen Tisch an, und Sie fragten mich nach meiner Telefonnummer. Wenn das nicht Beweis genug ist!"

Nur widerstrebend löste Zach den Blick von Ihren Beinen. So würde er sich nie konzentrieren können. Er sah ihr ins Gesicht. "Entschuldigung. Was sagten Sie gerade? Beweis wofür?"

"Beweis dafür, dass an dem Rock etwas Magisches ist." Chelsea strahlte Zach an. "Oder fragen Sie Frauen, die Sie zufällig in einem Restaurant treffen, immer gleich nach ihrer Telefonnummer?"

Zach blieb ernst. "Das soll schon mal vorgekommen sein."

"Okay, vielleicht ist das kein überzeugendes Beispiel. Ich will die Frage anders stellen. Wollten Sie früher schon mal eine Prügelei anfangen wegen einer Frau, die Sie vorher nie gesehen hatten?"

"Nein, noch nie."

"Eben. Irgendetwas ist an der ganzen Sache dran. Ich bin jedenfalls sicher"

dass ich keine Schwierigkeiten habe, drei Artikel zu schreiben über meine Abenteuer mit diesem Rock als Single in Manhattan. "

"Soll das heißen, Sie wollen über einen Rock schreiben, der Männer angeblich magisch anzieht?"

"Genau."

"Das ist das Lächerlichste, was ich je gehört habe. Wen sollte das interessieren?"

„Alle Singles, die sich nach einer festen Beziehung sehnen."

"Ich bin auch Single und kann sehr gut ohne eine feste Beziehung auskommen."

Chelsea machte eine abwehrende Handbewegung. "Ich auch. Aber die meisten Menschen sind als Single einsam. Und in einem so großen Stadtteil wie Manhattan ist es nicht leicht, jemanden zu finden. Außerdem macht man häufig schlimme Erfahrungen dabei."

"Und Sie meinen, dass ein Artikel über einen Rock daran etwas ändern kann?"

"Vielleicht macht er anderen Hoffnung."

"Blödsinn. Ihr Rock ist nichts Besonderes."

"Warum starren Sie ihn dann immer an?“

Ein Punkt für sie. Zach fühlte sich ertappt und hob schnell den Blick. "Ihr Beweis hinkt. Ich könnte argumentieren, ich würde Sie ansehen, nicht Ihren Rock. Und ich hätte mich deshalb fast geprügelt, weil Ihr Designer Daryl Ihnen unter den Rock geguckt hatte, nicht aber wegen des Rocks selbst. "

Chelsea strich langsam über den Rock. "Daryl war von dem Stoff fasziniert. Er hat ein solches Material bisher noch nie gesehen. Hier, fühlen Sie doch mal." Sie hob den Saum an und sah Zach auffordernd an.

Er beugte sich leicht vor und streckte die Hand aus. Sowie er den Stoff berührte, nahm er einen betörenden Duft wahr, exotisch und klar zugleich, der ihn an weiße Strände im Mondlicht denken ließ.

"Ich war allerdings nicht überrascht, dass Daryl einen solchen Stoff noch nie gesehen hatte. Denn meine Freundin Torrie hat den Rock von einer kleinen abgelegenen Insel mitgebracht."

Zach hörte kaum zu. Immer wieder rieb er den seidigen Stoff zwischen den Fingern. Bilder stiegen vor ihm auf. Er sah sich an einem weißen Strand liegen, Chelsea dicht neben sich, während die Wellen unablässig auf den Sand liefen ...

Er versuchte, diese Bilder zu verdrängen, aber wie sollte er sich konzentrieren können, wenn Chelseas helle glatte Haut so nah war, dass er sie fast berühren konnte?

Der Duft erinnerte ihn an eine Blume, die er auf Hawaii gesehen hatte, vielleicht auch an die Regenwälder in Puerto Rico.

Wenn du sie erst gefunden hast, wirst du sie nie mehr loslassen wollen ...

Zach schrak zusammen. Wieso erinnerte er sich jetzt gerade an diesen Ausspruch seiner Tante? Er schüttelte den Kopf, um den Gedanken zu vertreiben, aber der betörende Duft blieb.

"Der Stoff für diesen Rock wurde aus den Fasern einer ganz bestimmten Pflanze hergestellt, die nur bei Mondschein blüht. Vielleicht kommt seine magische Wirkung daher."

Zach ließ den Stoff los und hob den Kopf. Der Duft wurde schwächer. "Wovon reden Sie eigentlich? Wollen Sie im Ernst behaupten, dass dieser Rock eine Zauberkraft habe?"

"So weit würde ich vielleicht nicht gehen." Chelsea sah in ihren Schoß und drehte nervös an ihrem Ring. "Aber Sie müssen doch zugeben, dass er auf Männer eine Wirkung hat. Sehe ich aus wie jemand, dem Pierre freiwillig einen Tisch überlassen würde, obgleich das ganze Restaurant ausgebucht ist? Und ich gehöre ganz sicher nicht zu den Frauen, die Sie für gewöhnlich nach ihrer Telefonnummer fragen würden. Nicht, dass ich das wollte …“

Sie holte tief Luft. "Ich weiß, dass meine Telefonnummer nichts zu tun hat mit

... oder wichtig ist für ... " Chelsea hob die Hand, doch bei der hastigen Bewegung fiel der Ring zu Boden und rollte unter den Schreibtisch. Schnell bückte sie sich und griff nach dem Ring, aber auch Zach war in die Knie gegangen und streckte den Arm aus. Seine Finger bedeckten ihre kleine Hand.

"Entschuldigen Sie. Wenn ich nervös bin, rede ich zu viel. Sie müssen mir sagen, wenn ich den Mund halten soll."

"Halten Sie den Mund." Zach sah auf ihren Mund, der verführerisch dicht vor ihm war, auf die Lippen, die sie leicht geöffnet hatte. Die Vernunft sagte ihm, dass er sich zurückhalten sollte, aber diesmal schlug er die Warnungen in den Wind. Seit er Chelsea das erste Mal gesehen hatte, hatte er daran denken müssen, wie ihre Lippen sich wohl anfühlen würden, wenn ...

Nur ein kleiner Kuss. Nur einer. Ihr Gesicht war so unwiderstehlich nah, und er bedeckte ihre Lippen mit seinen. Sie sind weich und warm und süß, war seine erste Empfindung. Zögernd hob er den Kopf und sah Chelsea an. Wie benommen öffnete sie die Augen, die von einem verwirrenden Dunkelgrün waren. Heißes Verlangen durchfuhr ihn. Er hätte sie nie küssen dürfen, denn nun wusste er, mit nur einem Kuss würde er nie zufrieden sein.

Er legte ihr sanft die Hand um den Nacken, beugte sich wieder vor und berührte ihren Mund vorsichtig noch einmal. Diesmal wurde sie ungeduldig und kam ihm entgegen. Voller Leidenschaft presste er seinen Mund auf ihre halb geöffneten Lippen.

Chelsea hatte Mühe, einen klaren Kopf zu behalten, als sie Zachs Lippen spürte. Sie hätte ihn sofort zurückstoßen sollen. Wer die Vorsicht außer Acht ließ, musste irgendwann dafür bezahlen, und in diese Fall würde der Preis hoch sein, das war ihr sofort klar.

Als Zach weiter vordrang, dachte sie flüchtig, das war die verbotene Frucht im Garten Eden, deshalb ist das Paradies verloren. Ihr ganzer Körper war in Aufruhr, ungewohnte Empfindungen verwirrten sie. Sie war sich seiner Finger in ihrem Nacken nur allzu bewusst, der Hitze seiner Lippen, der Geschmeidigkeit seiner Zunge. Sie wollte alles genau in sich aufnehmen, damit sie sich später daran erinnern konnte.

Es klopfte. Sekunden später räusperte sich jemand. Schnell sprang Zach auf und half Chelsea auf die Füße. Erst dann drehte er sich zur Tür. Im Türrahmen stand Esme Sinclair.

"Entschuldigen Sie, dass ich Sie schon wieder störe. Ich wollte nur wissen, ob sich das Problem, über das wir sprachen, inzwischen erledigt hat."

Zach fühlte sich wie damals als Fünfjähriger, als er bei irgendetwas Verbotenem im Büro seines Vaters ertappt worden war. Er ließ die Arme sinken und trat ein paar Schritte zurück.

"Noch nicht", antwortete er, ging um den Schreibtisch herum und setzte sich.

Von Lösung konnte gar keine Rede sein, im Gegenteil, das Problem vergrößerte sich zusehends.

Als Esme sich zum Gehen wandte, winkte er sie zu sich. "Kommen Sie bitte herein. Ich würde lieber in Ihrer Gegenwart mit Miss Brockway über unsere Position sprechen." Zach öffnete den Ordner, den Esme ihm gegeben hatte. Er würde sich ganz auf die Tatsachen konzentrieren. "Diese Artikel über ... über den Rock passen leider nicht mehr in die neue Ausrichtung unseres Magazins."

"Warum nicht?"

Er blickte überrascht hoch. Chelsea sah ihn unter zusammengezogenen Brauen an. Ihre Augen wirkten klar und …", er konnte keine Spur der Leidenschaft entdecken, mit der sie ihm eben noch begegnet war. "Ich habe der Redaktion bereits heute Nachmittag mitgeteilt, dass wir in Zukunft auf die so genannten weichen Themen verzichten werden. Wir werden uns stattdessen mehr auf kulturelle und intellektuelle Themen konzentrieren, um unsere Leserschaft zu erweitern." Er blickte wieder auf die Unterlagen. "Und darunter verstehe ich nicht Features über heiße Männer und magische Röcke."

"Das ist aber schade. Denn meine ersten beiden Artikel haben die Auflage durchaus gesteigert."

"Ich wäge gern Positives und Negatives gegeneinander ab. Positiv ist in diesem Fall ... "

„Warum?“

"Warum was?" fragte er verblüfft.

"Warum wägen Sie gern Positives und Negatives gegeneinander ab?"

"Weil ich auf diese Weise zu sinnvollen und fundierten Entscheidungen komme."

Sie schwieg, und er fuhr fort: "Positiv ist, dass Ihre Artikel neue Leser gewonnen haben. Negativ ist dagegen, dass das nicht die Leser sind, auf die ich Wert lege. Wenn ich weiter Sachen von Ihnen veröffentliche, stoße ich wahrscheinlich den Leser, auf den es mir ankommt, vor den Kopf."

„Aber wenn Sie nur noch diesen intellektuellen Kram publizieren, dann verlieren Sie die Leser, die sich für meine Sachen interessieren. Und das sind echte Käufer. Mrs. Sinclair hat gesagt, dass die Kioskverkäufe nach meinem ersten Artikel um dreißig Prozent heraufgegangen sind."

Zach musterte Chelsea leicht verärgert. Er hatte nicht damit gerechnet, dass sie mit ihm argumentieren würde, vor allen Dingen nicht auf eine so fundierte Weise. Vielleicht sollte er die Taktik ändern. "Ich bin bereit, Ihnen für die Annullierung des Vertrages ein sehr großzügiges Angebot zu machen."

Chelsea verschränkte die Arme vor der Brust. "Nein."

"Sie kennen doch mein Angebot noch gar nicht."

"Das Geld interessiert mich nicht. Ich möchte, dass meine Artikel gedruckt werden, damit mein Name allmählich bekannt wird. Das ist es, was ich für mich als positiv bezeichnen würde, und das kann nicht durch einen Scheck erreicht werden."

"Sie können doch den Scheck kassieren und Ihre Artikel woanders unterbringen. Dann machen Sie sich eben woanders einen Namen."

Chelsea schüttelte den Kopf. "Das ist mir zu unsicher. Mrs. Sinclair gefällt, was ich schreibe, und sie war bereit, ein Risiko mit dieser Rockgeschichte einzugehen. Im Gegensatz zu Ihnen."

Allmählich fand Zach Vergnügen an dieser Unterhaltung. Nach drei Jahren Jurastudium hatte er durchaus Sinn für ein gutes Streitgespräch, und Chelsea Brockway war ein erstaunlich guter Diskussionspartner. "Hören Sie, ich werde Ihre Artikel nicht veröffentlichen, das steht absolut fest. Wie schwer wollen Sie es sich und uns denn noch machen?"

Sie trat an den Schreibtisch heran, legte die Hände flach auf die Tischplatte und beugte sich vor. "So schwer, dass Sie den Vertrag nicht mehr lösen können. Ich habe ihn schließlich in gutem Glauben unterzeichnet."

"Ich finde einen Ausweg."

Chelsea sah ihm direkt in die Augen. Sie war blass vor Wut, beherrschte sich aber und richtete sich langsam wieder auf. "Dann muss ich Sie verklagen, und das möchten wir doch beide nicht."

"Nein." Beinahe war er ein wenig enttäuscht, dass sie einzulenken schien.

"Ganz sicher nicht. Außerdem würde eine Klage nur in einem Vergleich enden.

Also nennen Sie eine angemessene Summe, und ich stelle Ihnen den Scheck aus."

Sie hob die Hand. "Einen Moment noch. Sie gehen davon aus, dass die Artikel nichts mit der Realität zu tun haben, dass der Rock in Wahrheit also gar keine Wirkung erzielt. Dass die ganze Sache lächerlich ist. Deshalb genügt die Story Ihren Ansprüchen nicht. Sehe ich das richtig?"

Zach betrachtete sie nachdenklich und nickte dann. "Ja, so könnte man das ausdrücken."

Wieder stützte sie sich auf der Schreibtischplatte ab. Für einen kurzen Augenblick war erneut dieser exotische Duft wahrzunehmen.

"Haben Sie jemals gespielt, Mr. McDaniels?"

"Aber sicher."

"Wie wäre es da mit einer Wette? Wenn ich Sie von der Wirkung des Rocks überzeugen kann, dann drucken Sie den ersten Artikel. Wenn ich die Wirkung nicht beweisen kann, können Sie den Vertrag zerreißen. Und ich kriege keinen Cent."

Esme räusperte sich, und sie fuhren hoch. Zach hatte vollkommen vergessen, dass außer ihnen noch jemand im Raum war.

"Ich wollte nur sagen, dass Ihr erster Artikel morgen auf meinem Tisch liegen muss. Sie haben also nicht viel Zeit, Mr. McDaniels zu überzeugen. "

Chelsea wandte sich wieder Zach zu und reichte ihm die Hand. "Kein Problem.

Sie kommen mit zu Flannery's, und wir werden sehen, was passiert.

Einverstanden?"

Man sollte nie wetten, wenn man bombensicher war zu gewinnen. Diese bittere Lektion hatte Zach schon auf dem Internat gelernt. Aber zu seiner eigenen Überraschung schlug er in Chelseas dargebotene Hand ein. "Einverstanden."

4. KAPITEL

"Ich würde wirklich gern wissen, wie Sie es Bill Anderson ausgeredet haben zu kündigen."

Chelsea sah den schlanken hellhaarigen Mann an, der ihr gegenübersaß. Hal Davidson hatte eine regelmäßige Kolumne im politischen Teil des

"Metropolitan". Er hatte sanfte Gesichtszüge und ein erprobtes Lächeln, was ihm bei seinem Job sehr von Nutzen war.

Auch Chelsea setzte ein Lächeln auf. "Ich habe nichts weiter getan, als ihm vorzuschlagen, das Ganze noch mal zu überschlafen. Wichtige Entscheidungen brauchen Zeit."

Hal war nicht ganz überzeugt "Da müssen Sie schon viel Überredungskunst besitzen. Bevor er zu Mr. McDaniels' Büro ging, hatte er alle hier davon überzeugt zu kündigen. Als er wiederkam, war er vollkommen verändert."

"Das klingt ja richtig enttäuscht."

"Nein. Nur überrascht."

"Ich habe ihm auch vorgeschlagen, über seine Pläne noch mal mit seiner Frau und seiner Tochter zu sprechen." Chelsea blickte den langen Tisch entlang, an dessen Ende Bill Anderson saß.

Obwohl sie erst kurz hier bei Flannery's war, war ihr bereits klar, dass der Sportredakteur der Wortführer der ganzen Redaktion war. Sie hatte kaum Zeit gehabt, sich in dem Lokal umzusehen, als Bill Anderson sie schon entdeckt und an seinen Tisch gewinkt hatte. Er hatte sie als Esmes Schützling vorgestellt, als Autorin der Artikel über die heißen Männer. Seitdem saß sie eingezwängt zwischen Chuck, einem Fotografen, und Carleton Bushnell, einem etwas bedrohlich aussehenden Mann Anfang sechzig, der in der Sektion Unterhaltung arbeitete.

In den Gesprächen ging es im Wesentlichen um den neuen Chef, und dabei stellte sich zweierlei heraus. Erstens: Sie alle hatten treu zu Zachs Vater gestanden, auch als es mit dem Magazin bergab ging und die Leser wegblieben.

Zweitens: Sie hatten kein Vertrauen zu Zach. Bill Anderson und Hal Davidson waren Zachs schärfste Kritiker. Ihre Argumente waren nicht ganz von der Hand zu weisen. Er sei zu jung, habe schon alles Mögliche versucht und nie richtig Fuß fassen können. Er habe zwar Jura studiert, aber anstatt anschließend bei irgendeiner Kanzlei anzufangen, habe er unverständlicherweise als freier Mitarbeiter für die verschiedensten Zeitungen gearbeitet.

Chelsea konnte wenig dazu sagen. Deshalb sah sie sich in dem Lokal um.

Flannery's war zu Fuß von den Metropolitan-Büros im Rockefeller Center zu erreichen und offenbar beliebt bei denjenigen, die hier mitten in der City arbeiteten. Fast alle Plätze waren besetzt, meistens von Männern, Geschäftsleuten. Selbst die vier Männer am Nebentisch, die dem Akzent nach unverkennbar aus Texas kamen, waren eher Geschäftsleute als Touristen. Es roch nach Whisky, Bier und Popcorn, und die Musikbox in der Ecke spielte einen langsamen Blues.

Immer wenn die schwere Glastür aufgestoßen wurde, sah Chelsea hin, aber bisher war Zach McDaniels noch nicht gekommen. Das Gute daran war, dass er bisher auch noch nichts versäumt hatte, was gleichzeitig auch schlecht war, zumindest für sie, Chelsea. Denn bisher hatte der Rock noch keinerlei Wirkung gezeigt. Allerdings war er auch kaum zu sehen.

„Bill sagt, dass Sie volles Vertrauen zu McDaniels hätten.“

Schnell löste Chelsea den Blick von der Eingangstür und sah Hal Davidson an.

"Sie kennen ihn wohl schon eine ganze Zeit, oder?"

"Na ja ..." Chelsea stockte, als sie merkte, dass aller Augen auf sie gerichtet waren. Sie konnte wohl kaum zugeben, dass sie sich in Zachs Büro nur deshalb eingeschaltet hatte, um den Streit zwischen ihm und Bill zu beenden. "Eigentlich nicht so lange. Aber er scheint ein Mann zu sein, der weiß, was er will."

"Das schon, aber das kann sehr leicht das Ende des Magazins bedeuten", meinte Hal.

"Wenn Sie der Meinung sind, dass er sich irrt, warum sagen Sie es ihm dann nicht einfach?" fragte Chelsea.

Hal griff nach seinem Glas, und der Ring an seinem kleinen Finger glitzerte.

"Werden Sie noch mehr Artikel hier veröffentlichen?"

"Ja, vermutlich drei."

Hal sah sie überrascht an. "Aber doch sicher nicht in der Art wie die letzten, oder?"

"Ich werde über meine Erlebnisse mit diesem Rock schreiben, den meine Collegefreundin mir geschenkt hat." Chelsea machte eine kleine Pause und beugte sich verschwörerisch vor. "Er soll die Männer verrückt machen."

"Sie scherzen wohl." Carleton Bushnell wandte sich zu ihr. "Sie glauben doch nicht im Ernst, dass ein Kleidungsstück über besondere Kräfte verfügt."

"Wer weiß? Haben nicht auch Sie irgendeinen Glücksbringer, etwa eine besondere Krawatte, die Sie zu besonderen Gelegenheiten umbinden?"

Carleton kniff leicht die Augen zusammen. Aber die Männer am Tisch starrten Chelsea an. Einige blickten skeptisch, andere wirkten nachdenklich.

Schließlich sagte Bill Anderson: "Ich habe einen besonderen Hut, den ich immer trage, wenn ich zum Angeln gehe."

"Genau." Diese Gelegenheit wollte Chelsea nutzen. "Wie ist es mit Ihren Frauen beziehungsweise Freundinnen? Haben sie nicht ein Kleidungsstück, das Ihnen besonders gefällt und das sie immer dann tragen, wenn sie Ihnen gewisse Signale geben wollen?"

Carleton grinste nun. "Wenn der junge McDaniels bereit ist, einen Artikel zu dem Thema zu drucken, dann wird sich die Ausrichtung des Magazins vielleicht doch nicht so drastisch ändern."

"Ja, aber..." Chelsea wollte erklären, dass sie Zach erst noch davon überzeugen müsse, ihren Artikel zu veröffentlichen, doch Carleton hatte sich schon wieder Bill zugewandt.

"Wahrscheinlich war es richtig, dass du deine Kündigung erst mal zurückgehalten hast. Vielleicht sollten wir dem Mann einfach sagen, wie wir darüber denken, und dann eine gewisse Einsicht signalisieren. Wir wissen alle, dass sich was ändern muss. Nachdem der Alte krank wurde, haben wir Leser verloren. Wahrscheinlich brauchen wir ein bisschen frischen Wind."

„Ja, aber aus welcher Richtung?" entgegnete Bill. "Das ist doch die Frage."

"Er wird die Verkaufszahlen kaum in die Höhe treiben, wenn er aus dem

‚Metropolitan' eine literarische Zeitschrift macht", sagte Hal.

"Aber diese junge Dame schreibt ja nicht gerade das, was man unter Literatur versteht, und der junge McDaniels kauft trotzdem ihre Artikel." Carleton blinzelte Chelsea zu. "Vielleicht haben Sie ja ein paar heiße Tipps für mich."

Da Carleton dem Alter nach ihr Vater sein konnte, fand Chelsea nichts dabei, mit ihm ein bisschen zu flirten. Sie musste endlich die Gelegenheit haben, den Rock zu zeigen. "Wenn Sie mich zum Tanzen auffordern, werde ich Ihnen ein paar Geheimnisse verraten.“

"Vorsicht, Miss Brockway", sagte der Fotograf. "Der Mann ist gefährlich. Sie sollten lieber mit mir tanzen."

"Aber die junge Dame liebt doch die Gefahr!“ dröhnte Carleton. "Entweder ist man ein heißer Typ oder nicht." Er stand auf und zog Chelsea mit sich.

Sie trat gerade auf die kleine quadratische Tanzfläche, als ein kühler Luftzug von der Tür her sie traf. Chelsea wusste sofort, dass Zach hereingekommen war.

Ihr war ganz komisch im Magen, die Knie wurden ihr weich, und sie spürte seinen Blick im Rücken.

Schnell atmete sie einmal tief durch. Carleton schwenkte sie herum, und nun hatte sie die Tür im Blick. Erst sah sie Esme, dann blickte sie Zach in die Augen. Einen langen Augenblick lang nahm sie nic hts anderes wahr. Sofort waren alle Gefühle wieder da, wie vorhin, als er sie geküsst hatte. Die prickelnde Erwartung, das drängende Verlangen nach mehr.

Carleton schwenkte sie erneut herum, und sie verlor fast das Gleichgewicht.

"Entschuldigung", murmelte er und dann: "Manche Männer haben einfach immer Glück."

"Wie meinen Sie das?"

"Ich bin noch nicht so alt, um nicht zu merken, dass die Frau, mit der ich tanze, sich nach einem anderen Mann umsieht."

"Wenn Sie meinen, dass ... Aber es ist nicht so, wie Sie glauben."

Unwillkürlich sah sie wieder zu Zach. Er schien wütend zu sein. "Ich bin nicht

... Ich meine, wir sind nicht …" Chelsea stolperte.

Carleton grinste sie an. "Dann sagen Sie ihm das bitte auch, bevor er mir einen Kinnhaken versetzt."

"Vielleicht sollte ich mich ein wenig frisch machen."

"Ja, vielleicht."

Der kleine Nebenflur zu den Toiletten ging ganz in der Nähe der Eingangstür ab. Und obwohl Chelsea Zach nicht ansah, spürte sie, dass er sie nicht aus den Augen ließ. Die Beine zitterten ihr, aber sie redete sich ein, dass das nur deshalb sei, weil sie so lange nicht mehr getanzt hatte. Sie hastete den kleinen Flur entlang und riss die Tür auf.

"Oh, hallo, kleine Lady!" Zwei große Hände fassten sie um die Taille, hoben sie hoch und setzten sie wieder in dem Flur ab. "Ich glaube nicht, dass Sie da hinein wollten."

Chelsea blickte verlegen auf das Zeichen auf der Tür, das einen Mann darstellte. Schnell drehte sie sich um. Ihr Retter war der dickste Mann, den sie je in ihrem Leben gesehen hatte.

"Danke", brachte sie mit Mühe heraus.

"Dafür ... hicks... brauchen Sie sich doch nicht zu bedanken." Der Mann hatte einen Schluckauf. "Oh, entschuldigen Sie!" Er klopfte sich auf den runden Bauch. "In unserer Gegend ist man schönen Damen gern gefällig."

"Trotzdem danke", sagte Chelsea und erkannte nun, dass es einer der Texaner war.

"Bitte. Aber haben Sie nicht etwas vergessen? Er machte einen Schritt vor, und sie trat schnell zurück. Er hatte ein hochrotes Gesicht, sah sie von oben bis unten an und wirkte, als wolle er sie auf der Stelle verschlingen.

"Was denn?" fragte sie und beobachtete ihn misstrauisch.

„In, Texas ... hicks ... muss eine gute Tat durch eine andere vergolten werden.

Diese Regeln müssen doch auch hier oben bei euch gelten."

"Das kommt darauf an." Chelsea überlegte, wie sie an ihm vorbeikommen könnte. Er wirkte ziemlich harmlos, aber er blockierte den ganzen Flur.

"Wie wäre es mit einem Tanz?"

"Nur zu gern, aber ich muss eben mal da rein. Das ist ja wohl die Tür daneben."

Er lächelte und presste sich gegen die Wand, so dass sie sich knapp an ihm vorbeidrücken konnte. "Bis nachher, Süße, ich freue mich auf den Tanz."

Hastig riss Chelsea die Tür zur Damentoilette auf.

"Twostepp, so wie wir ihn in Texas tanzen, wird Ihnen bestimmt gefallen."

Sie zog die Tür hinter sich zu und lehnte sich aufatmend dagegen. Über Mr.

Texas würde sie sich später Gedanken machen. Jetzt musste sie erst mal überlegen, wie sie sich Mr. McDaniels gegenüber verhalten sollte.

Was ist denn bloß mit mir los? fragte sich Chelsea und ging auf ihr Spiegelbild zu. Sie musste sich endlich wieder in den Griff bekommen. In Gedanken total mit Zach McDaniels beschäftigt, hatte sie schon nicht mehr gewusst, was sie tat, und wäre beinahe auf der Herrentoilette gelandet.

Sie starrte sich in die Augen. "Nimm dich zusammen!"

Schließlich hatte sie Zach zu beweisen, dass der Rock eine ganz bestimmte Wirkung hatte. Würde er davon überzeugt sein, wenn sie mit Mr. Texas Twostepp tanzte? Dann stellt e sie sich vor, wie sie auf einem hohen Barhocker saß, mit übereinander geschlagenen Beinen und umringt und angehimmelt von attraktiven Männern.

Das wäre ohne Zweifel überzeugender. Noch während sie sich diese Szene ausmalte, glitt ihr Blick auf ihren Mund. Sofort musste sie wieder an Zachs Kuss denken. Unbewusst hob Chelsea die Hand und berührte vorsichtig die Unterlippe. Noch nie hatte ein Kuss sie derartig aufgewühlt. Kaum hatte er seinen Mund auf ihren gepresst, schon war sie verloren gewesen. Ihre leidenschaftliche Reaktion war ganz unwillkürlich gewesen. Noch nie hatte sie so spontan reagiert.

Dafür musste es doch eine Erklärung geben. Sie betrachtete sich aufmerksam im Spiegel. Aber sie sah noch genauso aus wie früher. Ihr Blick glitt tiefer. Der Rock!

Nein, das konnte nicht sein ! Zach McDaniels konnte nicht der Mann sein, der für sie bestimmt war. Falls der Rock auf ihn diese gewisse Wirkung hatte, dann musste sie die wieder rückgängig machen. Dieser Mann passte einfach nicht zu ihr. Er wollte ja noch nicht einmal ihre Sachen veröffentlichen, weil sie nicht zu der neuen Linie seines Blattes passten!

Er war reich und hatte einen bezwingenden Charme. Ganz sicher würde er sie eines Tages verlassen, so wie ihr Vater es getan hatte. Genau vor diesem Typ Mann hatte ihre Mutter sie immer gewarnt.

Hatte er nicht selbst zugegeben, er habe durchaus schon Frauen in Restaurants angesprochen und nach ihrer Telefonnummer gefragt? Und bestimmt hatte er auch schon andere Frauen in seinem Büro geküsst.

Nach ihren Erfahrungen mit Boyd hätte sie eigentlich klüger sein müssen. Sie war noch kein Jahr in New York gewesen, als sie sich heftig in einen Mann verliebt hatte, der nur einen kleinen Flirt gesucht hatte. Einen solchen Fehler würde sie auf keinen Fall wieder machen.

Chelsea presste die Hand auf ihren Magen, um die Panik zu unterdrücken, die sie plötzlich überfiel. Immer mit der Ruhe. Sie glaubte doch gar nicht an die magische Wirkung des Rocks, oder? Sie trat ein paar Schritte zurück und musterte sich von oben bis unten.

Es ist nur ein einfacher schwarzer Rock, ein schlichter schwarzer Rock. Wenn sie sich das immer und immer wieder sagte und sich ein bisschen beeilte, würde sie die Wette mit Zach schnell gewonnen haben, ihre Artikel schreiben und abliefern und brauchte den Rock nie wieder zu tragen. Sie würde ihn an Kate oder Gwen weitergeben und selbst in Sicherheit sein.

"Haben Sie Ihre Wette schon aufgegeben?"

Chelsea fuhr herum. Esme Sinclair zog gerade die Tür hinter sich zu und trat nun zu ihr vor den Spiegel.

"Nein, nein", sagte sie und lächelte. Wenn ich doch nur halb so gelassen sein könnte wie Esme, dachte Chelsea.

"Zach hat gemeint, ich sollte mal nach Ihnen sehen." Esme stellte ihre Handtasche auf den marmornen Waschtisch und holte einen Lippenstift heraus.

"Ich fürchte, Sie haben sich da im Büro etwas unvernünftig verhalten."

Chelsea fühlte, dass sie knallrot wurde. "Wenn Sie glauben, dass ... Das ist nicht so. Ich meine, der Kuss, das war nicht so, wie Sie denken."

Esme hob langsam die makellos nachgezeichneten Augenbrauen. "Ich dachte eigentlich eher an Ihren Vorschlag, Mr. McDaniels von der Wirksamkeit des Rocks zu überzeugen. Sie hätten sein Angebot vielleicht lieber annehmen sollen.

Es wäre sicher sehr großzügig ausgefallen. "

"Es geht mir nicht nur um das Geld."

"Das weiß ich. Aber das sollte es vielleicht." Esme drehte den Lippenstift zurück und verstaute ihn wieder in ihrer Handtasche.

Chelsea strich sich langsam über den Rock. "Sie haben wahrscheinlich Recht.

Aber nun bleibt mir gar nichts anderes übrig, als auf irgendeine Art und Weise die Wirksamkeit des Rocks zu demonstrieren." Aber auf keinen Fall bei Zach.

"Ich schlage Ihnen Folgendes vor. Ich werde morgen mit ein paar Leuten telefonieren. Vielleicht kann ich Ihre Artikel anderswo unterbringen.“

"Sie haben schon so viel für mich getan, Mrs. Sinclair. Wie kann ich Ihnen nur danken?"

"Das brauchen Sie nicht, Miss Brockway. Ich weiß, wie es ist, unschuldiges Opfer in einem schmutzigen Zeitungskrieg zu sein."

"Danke." Chelsea strahlte die erfahrene Journalistin an. "Sie haben mir Mut gemacht, und ich glaube, ich kann jetzt sogar den texanischen Twostepp durchstehen."

Zach nahm das Glas entgegen, das der Barkeeper ihm reichte, und schob eine Banknote über den Tresen. Dann drehte er sich um und fixierte wieder den kleinen Gang, in dem Chelsea Brockway verschwunden war. Vor fünf Minuten hatte er Esme gebeten, nach ihr zu sehen. Er setzte das Bierglas an und trank einen großen Schluck. Dann blickte er zu dem Tisch mit den Texanern hinüber.

Da saß der Mann, der Chelsea in den Gang gefolgt war. Seit er zurück war, gab er fürchterlich an und prahlte laut damit, dass ein kleines sexy Ding mit smaragdgrünen Augen ihm einen Tanz versprochen habe. Zach hatte keinerlei Zweifel, dass der Mann Chelsea meinte.

Was hatte sie denn als Nächstes vor? Aber was würde er tun, wenn er das wüsste? Nach einem Weg suchen, sie aufzuhalten?

Er runzelte die Stirn und nahm einen weiteren großen Schluck. Offenbar war sie zu allem entschlossen, um ihm zu beweisen, dass der Rock wirkte und Männer tatsächlich magisch anzog. Wie oft sie wohl schon getanzt hatte heute Abend? Als er das Lokal betreten hatte, hatte sie gerade in den Armen von Carleton Bushnell gelegen. Bushnell war schon ewig beim "Metropolitan", und er kannte ihn schon viele Jahre. Noch nie hatte er ihn lächeln sehen. Miranda hatte ihn immer als Miesepeter bezeichnet. Aber als er vorhin mit Chelsea getanzt hatte, hatte er regelrecht gelacht. Dabei könnte er ihr Großvater sein.

Vielleicht hätte er mit ihr keine Wette abschließen sollen. Auf jeden Fall hätte er sie nicht küssen dürfen. Zach stürzte den Rest seines Biers hinunter. Nicht nur dass er sie geküsst hatte, sondern ebenso die Gefühle, die er dabei empfunden hatte, verwirrten ihn. Da war etwas Vertrautes um diese Frau und gleichzeitig etwas vollkommen Unerwartetes, Überraschendes. Eine sehr reizvolle Kombination.

Er wollte sie noch einmal küssen. Nein, schlimmer noch, er wollte am liebsten diesen Gang hinuntergehen, sie finden, auf die Arme nehmen und irgendwo hinbringen, vielleicht an einen mondbeschienenen Strand. Fast nahm er schon den Duft des Meeres wahr, hörte das Rauschen der Wellen, die in einem ewigen Rhythmus auf den Strand liefen, vor und zurück, vor und zurück ... Der Sand knirschte leise unter ihm, als er die Frau, die er so sehr begehrte, in Besitz nahm

...

Hart setzte er das leere Bierglas auf den Tresen auf. Was war denn bloß mit ihm los? Solche heißen Fantasien hatte er doch noch nie gehabt!

"Da ist sie!" Der Mann aus Texas stand auf und winkte heftig. "Hier bin ich, Sugar!"

Chelsea lächelte und winkte zurück. "Drücken Sie mir die Daumen", flüsterte sie Esme zu, bevor sie all ihren Mut zusammennahm und quer durch den Raum auf den Texaner zusteuerte. An Zach wollte sie einfach vorbeisehen, denn ihn anzusehen wäre sicher ein Fehler. Ein Riesenfehler, dachte sie, als sie seinem Blick begegnete. Denn sie blieb wie angewurzelt stehen, unfähig, sich zu bewegen. Einerseits wollte sie auf den Texaner zugehen, um möglichst bald die Wette zu gewinnen, andererseits fühlte sie sich zu Zach hingezogen.

War es der Rock, der sie zwingen wollte, in Zachs Richtung zu gehen?

Nein, es war doch nur ein ganz einfacher schwarzer Rock!

Trotz des allgemeinen Stimmengewirrs drang die Musik bis zu ihr durch. Es war ein sehr bekannter Song, irgendetwas über die wahre Liebe.

"Hallo, kleine Lady, hierher!"

Sie sah aus dem Augenwinkel, wie Mr. Texas sich durch die Menge schob.

Aber auch Zach hatte sich von dem Barhocker erhoben und kam auf sie zu.

Beide Männer waren schon sehr nah. Sie musste unbedingt etwas tun. Doch da schloss sich bereits eine große Hand fest um ihren Oberarm.

"Das ist doch unser Song."

Endlich gelang es ihr, den Blick von Zach zu lösen. Sie legte eine Hand auf die breite Brust des Texaners und lächelte ihn an. "Ja, das stimmt. Ich wollte immer schon Twostepp lernen."

5. KAPITEL

Zach schob dem Barkeeper einen Geldschein zu und gab das Glas Weißwein an Esme weiter. Vielleicht sollte er sich noch ein Bier bestellen? Nein, lieber nicht.

Er hatte schon zwei getrunken und war mit seiner Entscheidung, was er dem nun mit Chelsea Brockway machen sollte, keinen Schritt weitergekommen.

Er sah wieder auf die Tanzfläche, wo sie immer noch mit diesem Texaner herumhopste. Der Twostepp war für diesen Mann offensichtlich nur eine Entschuldigung dafür, die Tanzpartnerin an allen möglichen Körperstellen immer wieder zu berühren. Zumindest kam es Zach so vor. Aber Chelsea schien sich gut zu amüsieren. Zach drehte sich um und bestellte sich doch noch ein Bier.

Was er im Grunde wollte und beinahe auch getan hätte, wenn dieser texanische Koloss nicht dazwischengekommen wäre, war ihm vollkommen klar. Er wollte Chelsea beim Arm nehmen und aus dem Lokal zerren. Allerdings hätte sie dann behaupten können, sie habe die Wette gewonnen. Oder sie hätte, sich weigern können, mit ihm zu gehen. Man konnte einfach nicht vorhersagen, wie sie reagieren würde. Wieder sah er auf die Tanzfläche. Chelsea lachte gerade über irgendetwas, das der Texaner gesagt hatte. Wieso amüsierte sie sich so gut?

"Sie ist intelligent und weiß, was sie will“, sagte Esme neben ihm.

Zach drehte sich zu ihr. „Sie sind also der Meinung, ich sollte ihre Artikel veröffentlichen?"

"Sie sind jetzt der Chef. Sie können tun, was Sie wollen. Wenn man mir früher gesagt hätte, dass in Zukunft Sie für den ‚Metropolitan' verantwortlich sind, dann hätten wir uns eine Menge Ärger erspart. Denn dann wäre es gar nicht erst zu diesem Vertrag gekommen. "

"Ich hatte meine Tante um Stillschweigen gebeten." Irgendetwas blitzte kurz in Esmes Augen auf, aber Zach konnte genau nicht sagen, was es war. "Sind Sie verärgert, weil meine Tante mir die Leitung des Magazins übergeben hat?"

Esme nahm einen Schluck Wein und blickte auf die Tanzenden. "Nicht verärgert, eher überrascht. Aber Ihre Tante und Ihr Vater waren immer für Überraschungen gut. Ich hätte mit so etwas rechnen sollen.“

Aber sie hatte nicht damit gerechnet, das war ganz eindeutig. Hatte sie geglaubt, dass sie die Chefredaktion übernehmen würde? Dieser Gedanke war ihm unbehaglich. Denn dann stünde der Erfüllung seines Traums ihre große Enttäuschung gegenüber. "Sie hatten gehofft, einmal selbst an der Spitze des

,Metropolitan' zu stehen, was?"

Esme sah ihn kühl an. "Ich? Wenn ich eine Zeitung hätte leiten wollen, dann hätte ich schon vor Jahren beim ‚Metropolitan' aussteigen müssen."

"Und warum haben Sie das nicht getan?"

"Ich habe gern mit Ihrem Vater zusammengearbeitet."

Das Stimmengewirr schwoll an. Zach sah, dass einer der anderen Texaner auch mit Chelsea tanzen wollte. Sie stand unschlüssig zwischen den beiden Männern und wirkte nicht sehr glücklich. Zach sprang auf und ging zur Tanzfläche.

"Jetzt bin ich mal dran!" sagte der eine und zog Chelsea am Arm.

"Nur noch einen Tanz, dann kannst du sie haben", sagte der dicke Texaner und hielt Chelsea am anderen Arm fest.

Sein Freund grinste. "Sag ihm doch, dass du lieber mit mir tanzen willst, Süße."

"Ich glaube, die junge Dame möchte mit keinem von Ihnen tanzen", sagte Zach.

Wie auf Kommando ließen die beiden Männer Chelsea los und drehten sich zu Zach um. Der Dicke fuhr mit der Hand an seine Hüfte, als wolle er gleich einen Revolver ziehen. "Diese kleine Lady hier wird erst noch mal mit mir tanzen und dann mit meinem Freund."

"Jawohl“, sagte der, "darauf können Sie wetten, Mister."

"Halt!" sagte Chelsea schnell und versuchte, sich den Griffen der zwei Männer zu entziehen. "Wir sind hier doch nicht im Wilden Westen."

Aber die beiden Männer achteten nicht auf sie, sondern machten einen Schritt auf Zach zu.

Zach fixierte sie genau. Gleichzeitig sah er aus den Augenwinkeln, dass Carleton Bushnell und die anderen aus der Redaktion an den Rand der Tanzfläche getreten waren. "Ich nehme die kleine Lady jetzt mit mir."

"Da, wo wir herkommen, geht man nicht besonders freundlich mit Wilderem um", sagte der Dicke. Er war auch der größere von beiden, aber der andere sah tückischer aus.

Zach ließ die beiden Männer nicht aus den Augen. "Chelsea, gehen Sie rüber zu Bill."

"Erst wenn Sie mit diesem Blödsinn hier aufhören."

Zach sah, dass Bill ein paar Schritte vortrat und Chelsea wieder beim Arm nahm.

"Super!" rief der andere begeistert aus. "Auf in den Kampf!"

Der Dicke hob die Fäuste. "Weg da, er gehört mir!"

Aber der Kleinere trat schnell vor ihn und schlug zu.

Zach duckte sich, richtete sich dann wieder auf und traf ihn mit der Handkante hart seitlich am Hals. Er fiel um wie ein Stein.

Noch bevor allen klar war, was geschah, hatte Chelsea sich losgerissen und den Dicken am Arm gepackt. "Hört auf, hört sofort auf!"

"Nur noch eine Sekunde, Süße", sagte der Dicke und schob sie zur Seite.

Nun traten Carleton und Bill vor und zogen Chelsea von der Tanzfläche.

Zach wusste, dass er sich blitzschnell entscheiden musste. Allerdings hatte er nicht viele Möglichkeiten. Inzwischen umringten sämtliche Gäste die Tanzfläche. Sein Gegner hatte Fäuste wie kleine Punchingbälle. Und obgleich er einiges getrunken hafte, war er sicher nicht so leichtsinnig wie sein Freund, der zu Boden gegangen war.

Zach wich dem ersten Schlag aus und zielte auf den Bauch des Dicken. Der Dicke taumelte ein paar Schritte rückwärts und landete auf dem Po. Mühsam richtete er sich auf und presste seine Hand auf den Bauch.

Bill Anderson tippte Zach auf die Schulter. "Solange die noch außer Gefecht gesetzt sind, sollten Sie lieber mit Chelsea verschwinden."

"Ja, danke." Zach packte Chelsea beim Arm und zog sie hinter sich her durch die Menge. Carleton und die anderen hatten eine Gasse gebildet, um ihnen einen schnellen Rückzug zu ermöglichen. Denn die beiden Texaner, die noch am Tisch gesessen hatten, waren aufgesprungen, um ihren Freunden zu Hilfe zu kommen.

"Schnell", sagte Zach und schob Chelsea durch die Eingangstür nach draußen.

Es hatte aufgehört zu regnen, aber ein Taxi war nicht zu sehen. "Dann müssen wir zu Fuß gehen." Er hielt sie fest bei der Hand.

Sie liefen los, die Straße hinunter, um die nächste Ecke und bis zur nächsten Kreuzung. Chelsea sagte nichts. Zach warf ihr einen kurzen Blick zu. Sie sah ja fast so aus, als freue sie sich über etwas! Doch auch er musste zugeben, dass die Situation ihm keinesfalls unangenehm war. Als der große Weihnachtsbaum im Rockefeller Center in Sicht kam, war er beinahe etwas enttäuscht.

Er verlangsamte den Schritt und sah sich schnell um. "Ich glaube, wir haben sie abgehängt."

"Glücklicherweise haben sie ja ihre Pferde in Texas gelassen, sonst wären sie sicher hinter uns hergaloppiert."

Zach lachte und blieb stehen. "Alles in Ordnung mit Ihnen?"

"Ja", sagte Chelsea und atmete ein paar Mal tief durch. "Aber mein Rock hat gelitten."

Er blickte an ihr herunter. Tatsächlich, der Saum hatte sich gelöst, so dass der Rock an einer Seite nun länger war. Außerdem saß er nicht mehr richtig in der Taille.

"Ich glaube, er hat den Twostepp nicht vertragen." Chelsea lachte auf.

Er konnte den Blick nicht von ihr lösen. Vielleicht war es das milde Licht der Straßenlaternen, vielleicht auch Chelseas Duft und ihr Lachen, auf alle Fälle war ihm voll bewusst, wie schön sie war. Unbändiges Verlangen erfasste ihn.

Du wirst sie nie mehr loslassen wollen …

"Noch nie hat man sich um mich in einer Bar geprügelt. Und nun ist es an einem Tag bereits fast zwei Mal passiert..."

Zach schreckte hoch und hatte Schwierigkeiten, einen klaren Gedanken zu fassen. Was hatte sie gesagt?

"Sie haben sich so toll verhalten. Es ist kaum etwas passiert."

Obwohl er auf ihren Mund sah, nahm er kaum wahr, was sie sagte. Er musste immer nur daran denken, wie es wäre, sie erneut zu küssen. Der eine Kuss in seinem Büro hatte seine Neugier nicht befriedigt, sondern den heißen Wunsch nach mehr entfacht.

"Ich schwatze schon wieder viel zu viel, dabei sollten wir endlich ernsthaft miteinander reden."

Mit Mühe löste Zach den Blick von ihrem Mund und sah Chelsea in die Augen. "Worüber?"

"Über die Wette. Habe ich denn nun gewonnen? Werden Sie meine Artikel veröffentlichen?"

Du wirst sie nie mehr loslassen wollen ...

"Ja", antwortete er automatisch.

Sie legte ihm die Arme um den Nacken und küsste ihn kurz auf die Wange.

"Danke."

Als er sie näher an sich zog, spürte er, dass sie zitterte. Er löste sich schnell von ihr. "Sie frieren ja. Sie haben ja noch nicht einmal einen Mantel an." Sofort knöpfte er sein Jackett auf.

Chelsea trat hastig einen Schritt zurück. "Seien Sie nicht albern. Wenn ich erst im Taxi sitze..." Sie sah sich um. "Ich sollte mich lieber auf den Weg machen.

Mrs. Sinclair will den Artikel morgen auf dem Schreibtisch haben."

„Ich glaube, hinter der Eisbahn ist ein Taxistand", sagte Zach.

Er hängte Chelsea sein Jackett um, und sie gingen schweigend Richtung Eisbahn.

Chelsea versuchte fieberhaft, ein unverfängliches Gesprächsthema zu finden.

Aber immer wenn sie Luft holte, um etwas zu sagen, nahm sie Zachs unverwechselbaren Duft wahr, und jeder Gedanke war wie weggeblasen.

Um sieben Uhr abends standen immer noch eine Menge Leute um die Eisbahn herum, Touristen, aber auch New Yorker, die noch nicht nach Hause in ihre winzigen Apartments gehen wollten. Musik kam aus den Lautsprechern, natürlich ein Weihnachtslied. Und da stand ein Weihnachtsbaum, riesig und ziemlich bunt geschmückt.

"Geht es Ihnen auch so? Wohin auch immer Sie gehen, Weihnachten holt Sie überall ein."

Zach stolperte fast vor Überraschung, als Chelsea das plötzlich sagte. "Ja, das stimmt."

„Aber Ihnen macht das nichts aus, weil Sie diese Zeit lieben, nicht wahr?"

"Nein, im Gegenteil. Ich kann mit Weihnachten nicht viel anfangen und mag nicht dauernd daran erinnert werden." Das hatte bisher nur noch keiner verstanden.

Chelsea blieb stehen und sah ihn ernst an. "Sie mögen Weihnachten nicht?"

fragte sie leise.

"Nein, nicht besonders."

"Pst, nicht so laut oder man wird Sie steinigen."

Zach grinste. "Ich weiß."

Plötzlich traf sie ein kräftiger Windstoß. "Sehen Sie, die Strafe folgt auf dem Fuß. Und dabei haben wir uns nur gestanden, uns nicht viel aus Weihnachten zu machen. Wer weiß, vielleicht fällt uns auch gleich noch der Weihnachtsbaum auf den Kopf."

Zach lachte, nahm sie beim Arm und zog sie die Stufen hoch.

"Es hat durchaus seine Vorteile. Ich meine, wenn man Weihnachten nicht mag", sagte Chelsea mit überzeugter Stimme. "Was ist für Sie der Nachteil von Weihnachten?"

„Das weiß ich eigentlich gar nicht." Zach fragte nun neugierig: "Weshalb haben Sie denn so viel dagegen? Hat Santa Claus Sie enttäuscht?"

"Nein, ich habe immer viele Geschenke bekommen. Das war es wirklich nicht."

Sie gingen weiter und umrundeten den großen Weihnachtsbaum. Außer Chelseas Mitbewohnern wusste niemand, weshalb sie Weihnachten nicht mochte. Aber da Zach in diesem Punkt ähnlich wie sie empfand, fiel es ihr nicht schwer, mit ihm darüber zu sprechen. "Ich habe Weihnachten immer geliebt, bis ich alt genug war, um zu begreifen, dass mein Vater lebte und mich nicht sehen wollte."

"Warum wollte er das denn nicht?"

"Meine Mutter meinte, er habe Angst vor der Verantwortung. Und wenn ich nicht gerade am Weihnachtstag geboren wäre, hätte ich es auch nicht als so schlimm empfunden. Als ich erfuhr, dass er nach meiner Geburt noch nicht einmal ins Krankenhaus gekommen war, um seine Tochter zu sehen, wollte ich von Weihnachten nichts mehr wissen.“

"Das kann ich verstehen. Sie haben Ihren Vater nie kennen gelernt?"

"Das war Teil der Abmachung mit meiner Mutter. Er hat für mein Studium bezahlt, unter der Bedingung, dass ich nie Kontakt mit ihm aufnehme." Chelsea sah Zach nachdenklich an. "So, nun kennen Sie mein finsterstes Geheimnis. Was haben Sie denn für eins?"

Er lächelte. "Ein andermal. Im Augenblick möchte ich mehr von Ihnen erfahren. Warum möchten Sie eigentlich für Zeitschriften schreiben?"

"Das ist kein Geheimnis. Meine Mutter könnte Ihnen sagen, dass ich immer gern geschrieben habe. Sprachbilder zu finden und Ideen in Worte zu fassen habe ich immer geliebt. Und es ist einfacher, Artikel zu schreiben als ein Buch.

Außerdem werden sie schneller veröffentlicht."

"Bei Zeitungen ginge das aber noch schneller."

"Das stimmt, aber durch eine Zeitschrift ist man länger präsent als durch eine Tageszeitung. Aber wie ist es mit Ihnen? Was reizt Sie an einer Zeitschrift?"

"Es war immer schon mein Traum, eine Zeitschrift zu leiten. Als ich kleiner war, wollte ich wahrscheinlich nur das tun, was mein Vater tat. Später begeisterte mich die Möglichkeit, dass Menschen auf diese Weise ihre Ideen veröffentlichen konnten, Man kann durch eine Zeitschrift wirklich etwas in der Welt bewegen."

Dieses Thema lag ihm am Herzen, das sah Chelsea in seinen Augen, und es war auch aus seiner Stimme herauszuhören. Sein Engagement gefiel ihr. Und dennoch ... "Nun verstehe ich auch, weshalb Sie auf meine Artikel herabsehen.

Aber gibt es im Leben nicht mehr als edle Ideen?"

Er warf ihr einen schnellen Blick zu. "Sie meinen, heiße Typen und zauberkräftige Röcke?"

"Ich dachte eher an all das, was Menschen zur Entspannung tun, ins Kino gehen, ins Museum, Eis laufen und so was. Für meinen zweiten Artikel werde ich den Rock anziehen, wenn ich in das Museum of Modern Art' gehe, und ich werde ihn auch mal zum Eislaufen hier im Rockefeller Center tragen."

Der Taxistand kam in Sicht, zwei Taxen warteten. Zach nahm Chelsea beim Arm, damit sie ihn ansah. "Mir gefällt es gar nicht, dass Sie den Rock tragen, wenn Sie allein unterwegs sind. Er scheint Schwie rigkeiten geradezu anzuziehen."

"Das ist genau der Punkt. Sonst hätte ich ja nichts, worüber ich schreiben könnte."

"Ich möchte aber nicht, dass der ‚Metropolitan' dafür verantwortlich ist, wenn Ihnen etwas passiert."

"Wenn Sie befürchten, ich könnte Sie verklagen", erwiderte sie kühl, „dann können Sie ganz beruhigt sein. Das würde ich nie tun." Sie drehte sich um und war gerade auf die Straße getreten, da hielt er sie wieder fest.

"Ich habe eine bessere Idee. Meine Tante gibt nächsten Sonnabend einen Wohltätigkeitsball. Gehen Sie doch mit mir dorthin."

Chelsea runzelte die Stirn. "Nein, tut mir Leid, das kann ich nicht. Ich gehe nicht mit Männern aus."

Zach starrte sie verblüfft an. "Warum nicht?"

"Ich habe Ihnen doch schon gesagt, es handelt sich da um eine Abmachung mit meinen Mitbewohnern. Dates zu finden ist einfach zu anstrengend. Und wer weiß, wie die Sache ausgeht. Man wird oft sehr enttäuscht, und es gibt Wesentlicheres als Dates. Deshalb wollen wir unsere ganze Kraft auf unsere Karriere konzentrieren, das haben wir uns geschworen. Und für mich sind erst mal die Artikel wichtig."

Zach betrachtete Chelseas Gesicht im Licht des Mondes, der gerade durch eine Lücke in den Wolken zu sehen war. Du wirst sie nie mehr loslassen wollen ...

„Aber das ist doch keine normale Verabredung. Betrachten Sie es als eine Gelegenheit, die Wirkung des Rocks zu erproben. Die Schönen und Reichen von ganz Manhattan werden dort sein. Stellen Sie sich nur vor, wie viel Stoff das für Ihre Artikel ergibt. Außerdem ist es sicherer, als dein ins Museum zu gehen oder hier auf die Eisbahn."

Er sah, dass sie angestrengt nachdachte. "Es ist, wenn Sie so wollen, eine rein geschäftliche Verabredung."

Chelsea zögerte und drehte an ihrem Ring. "Ihnen ist also klar, dass es sich um kein normales Date handeln darf."

Zachs Gesicht blieb ausdruckslos. "Glasklar."

Später wüsste er nicht mehr, warum er plötzlich das Gefühl von Gefahr hatte.

Vielleicht hatte er aus den Augenwinkeln Chrom im Mondlicht blitzen sehen.

Vielleicht unterbewusst wahrgenommen, dass ein Motorengeräusch immer näher kam. Plötzlich kam ein Auto mit einer wahnsinnigen Geschwindigkeit auf sie zu.

Zach riss Chelsea an sich und machte einen Schritt zurück. Aber da beide Straßenseiten vollgeparkt waren, hätte er nicht, ohne einen Bogen zu machen, auf den Bürgersteig gelangen können. Mit einem Satz schwang er sich auf die nächste Kühlerhaube und zog Chelsea mit sich. Er rollte auf der anderen Seite wieder herunter und landete mit Chelsea auf dem Bürgersteig.

Metall traf auf Metall.

Zach stand schnell auf. Der blaue Sedan, der gerade bei Rot über die Ampel raste, musste es gewesen sein. Aber der Wagen war schon zu weit entfernt, um das Nummernschild zu erkennen.

Sekundenlang stand Zach wie erstarrt da. Erst jetzt wurde ihm klar, was beinahe passiert wäre. Er half Chelsea auf die Füße und legte die Arme um sie.

„Alles in Ordnung?"

Sie nickte, und er strich ihr langsam über den Rücken und drückte ihren Kopf an seine Brust. Wie zierlich sie war, wie zerbrechlich. Und fast hätte das Auto sie erwischt. Angst stieg in ihm auf, dann blinde, heiße Wut, die er nur mühsam beherrschen konnte.

"Sind Sie sich wirklich sicher?"

"Ja, ziemlich", sagte sie mit gedämpfter Stimme. "Ich kann nur nicht besonders gut atmen."

Schnell lockerte Zach seinen eisernen Griff, woraufhin Chelsea die Schultern hob und senkte, die Beine ausschüttelte, die Arme streckte.

"Ja, alles okay. Nur meine Füße tun weh. Das kommt sicher von diesem texanischen Twostepp." Sie versuchte, unbekümmert zu klingen, aber in ihren Augen stand Angst. "Das war knapp."

"Ja, sehr knapp." Zach zog sie in die Arme und hielt Chelsea fest, obgleich er starke Schmerzen in der rechten Schulter hatte. Er atmete langsam ein und aus.

Der Schmerz ließ nach, und auch sein Herz schlug wieder langsamer. Erst vor wenigen Minuten hatte er sich gewünscht, sie in den Armen zu halten. Nun tat er es, doch alles war ganz anders. Nicht so wie in seinem Büro. Er fühlte keine Begierde, kein drängendes Verlangen, sondern - zu seiner eigenen Überraschung

- Wärme und Zärtlichkeit.

Schließlich löste Chelsea sich von ihm. "Ich danke Ihnen."

"Wofür?"

"Sie haben mich von einem volltrunkenen Cowboy befreit, haben mir das Leben gerettet, haben mich zu dem Ball Ihrer Tante eingeladen, haben meinen Vertrag mit dem ‚Metopolitan' bestätigt und ... und Sie haben mir Ihr Jackett gegeben." Sie, sah ihn an. "Habe ich noch etwas vergessen?"

Zach musste lachen. „Kann ich später darauf zurückkommen?"

"Selbstverständlich.!“

Er legte ihr den Arm um die Schultern und führte sie zu dem Taxistand. „In der Zwischenzeit können Sie mir außerdem noch dafür danken, dass ich Sie nach Hause bringe, bevor Sie sich eine Lungenentzündung holen."

"Danke."

Sie lachten beide, und er öffnete die Autotür.

Also, für mich hört sich das ganz nach einem Date an. Für dich nicht auch, Ramon?" Daryl goss heißes Wasser in die Schüssel nach, in der Chelsea ihre Füße badete.

Ramon sah kurz hoch und nickte. Er war intensiv damit beschäftigt, Kekse vom Blech zu nehmen. Seinen freien Abend hatte er unbedingt damit verbringen wollen, Weihnachtskekse zu backen. "Zwei Menschen gehen zusammen zu einem Ball? Das ist doch sonnenklar ein Date."

"Nein, das ist kein Date." Chelsea blieb stur. "Es geht hier nur um den Rock.

Bin ich der Typ, den reiche Singles zu einem Ball einladen?"

"Warum nicht?" meinte Daryl.

"Weil, er ... weil ich ... " Chelsea wedelte frustriert mit der Hand. "Weil wir einfach nicht zusammenpassen."

"Weil du ihn toll findest, nach deinen Erfahrungen mit diesem Kerl Boyd Carter aber vor ihm wegläufst." Daryl nahm das große rosa Sparschwein aus dem Regal und hielt es Chelsea hin. "Deshalb tust du so, als sei das kein Date."

Machte sie sich etwas vor? Ja, sie war von Zach McDaniels angezogen. Aber er war genau der Typ, vor dem ihre Mutter sie immer gewarnt hatte. Reich und gut aussehend, ein Mann, der sie nach kurzer Zeit wieder verlassen würde, weil sie nicht in seine Welt passte. So hatte ihre Mutter immer ihren Vater beschrieben.

Daryl schüttelte das Schwein und sah Chelsea eindringlich an. Auch Ramon blickte hoch und hielt bei der Keksdekoration inne. Sie hatten sich geschworen, kein Date mehr zu haben und wenn doch, zwanzig Dollar Strafe zu bezahlen.

Das Geld sollte später für die Renovierung verwendet werden. Das war Daryls Wunsch. Oder für das Essen, wenn sie Freunde einluden. Das wollte Ramon.

"Na gut", sagte Chelsea schließlich und seufzte. "Es ist ein Date."

Daryl schüttelte erneut das Schwein, und Chelsea nahm ihr Portemonnaie aus der Tasche und steckte eine Zwanzigdollarnote in den Schlitz. "Aber ich gehe wirklich nur hin, weil ich darüber einen Artikel schreiben will. Das schwöre ich euch. Ich werde den Rock anziehen."

"Du wirst was?" Daryl war schockiert.

"Ich werde zu dem Ball den Rock anziehen."

Daryl starrte auf das Stück schwarzen Stoff, das er über einen Stuhl in der Nähe des Kamins gehängt hatte. "Du bist wohl verrückt geworden."

"Nein, ich muss ihn anziehen. Ich hoffe, dass du dir etwas einfallen lässt.“

"Sehe ich aus wie Aschenputtels Fee?"

„Bitte, das wird sicher ein riesiger Artikel."

„Und deshalb verlangst du jetzt ein Riesenwunder von mir."

Chelsea unterdrückte einen Seufzer der Erleichterung, als Daryl zu dem Stuhl ging und den Stoff sorgfältig untersuchte. "Auf der letzten Versace-Show habe ich ein mit Perlen besticktes Top gesehen. Vielleicht könnte ich das kopieren.

Und mit den passenden Schuhen Ramon schob das leere Blech scheppernd in den Ofen. "Wer möchte eine Pizza?"

Daryl verzog das Gesicht. „Igitt. Du als Küchenchef solltest so was wirklich nicht essen."

"Aber Pizza ist gar nicht ungesund", sagte Chelsea, die plötzlich einen bohrenden Hunger verspürte. "Ich möchte eine."

"Der Anrufbeantworter blinkt", sagte Ramon plötzlich. "Ihr kennt doch die Regeln. Wer als Erster nach Hause kommt, muss die Nachrichten abhören."

Chelsea sah Daryl an und rollte mit den Augen.

Ramon drückte. Erst war seine Stimme zu hören. "Hinterlassen Sie eine Nachricht!" ertönte es im Befehlston.

Die nächste Stimme war leiser, tiefer und heiser. "Ihre Artikel im

,Metropolitan' sind widerlich. Ein solcher Schund sollte eliminiert werden. Und der Schreiberling auch."

Obwohl ihre Füße in heißem Wasser steckten und das Kaminfeuer eine angenehme Wärme verbreitete, überlief Chelsea eine Gänsehaut. "Wer ist das?"

fragte sie und sah Ramon an.

"Auf dem Display steht nur Ferngespräch, ohne Nummer."

Daryl setzte sich neben sie auf die Couch. "Mach dir nichts draus. Es gibt viele Verrückte in der Welt. Manche geilen sich daran auf, dass sie anderen Angst einjagen. Die anonymen Anrufer sind meistens Feiglinge."

Chelsea legte ihm die Hand auf den Arm. "Ich habe keine Angst. Ich bin wütend. Und ich habe Hunger. Bitte, ruf den Pizzaladen an, Ramon."

Ramon nickte, aber noch bevor er zum Hörer gegriffen hatte, klingelte das Telefon. Er nahm ab und lauschte. Seine Augenbrauen zogen sich zusammen.

"Wer sind Sie?" Plötzlich hellte seine Miene sich auf. "Tatsächlich? Moment mal, ich hole sie. " Er reichte Chelsea den Hörer. "Er behauptet, von der Good Morning Show zu sein. Wenn das nicht stimmt, lass uns ans Telefon."

Sie hielt den Hörer ans Ohr. "Hier ist Chelsea Brockway ... Ja, ich habe diese Artikel über die heißen Männer für den ‚Metropolitan' geschrieben." Plötzlich weiteten sich ihre Augen. "Selbstverständlich. Ich warte. "

Nach dem Telefonat drehte sie sich zu ihren Mitbewohnern. "Das war James McCarthy, der Moderator der Show. Er will mit mir am Freitag ein Interview machen und lässt mich um fünf Uhr morgens abholen."

„Fantastisch, Mädchen!" rief Daryl.

"Allerdings!" Ramon strahlte.

„Ich ziehe den Rock an", sagte Cheisea. "Meint ihr, dass sich die Wirkung auch über den Fernsehschirm überträgt?"

6. KAPITEL

"Zach? Bist du wach?"

"Ja." Um sieben Uhr morgens war Zach nicht nur wach, sondern hatte schon seinen morgendlichen Dauerlauf hinter sich. Sehr viel überraschender war, dass seine Tante Miranda schon auf war. "Was ist denn los?"

"Mach das Fernsehen an, schnell."

Zach ging ins Wohnzimmer und griff nach der Fernbedienung. "Was gibt es denn Wichtiges, dass du schon zu dieser frühen Stunde den Fernseher anhast?"

Er hörte ein leichtes Stöhnen. "Ich bin auf meinem Laufband. Wenn ich dabei fernsehe, ist es nicht ganz so langweilig. Und rate, wen ich hier vor mir sehe?

Das Mädchen, das du da in dem Restaurant vor den beiden zudringlichen Männern gerettet hast. Sie ist in der Good Morning Show.

"Welcher Kanal?"

"Fünf. Sie spricht über die Artikel, die sie für den ‚Metropolitan' schreiben wird. "

Zach drückte auf den entsprechenden Knopf. Und da war sie, Chelsea Brockway. Sie saß vor einem Kamin und plauderte angeregt mit einem gut aussehenden jungen Mann, der das übertrieben freundliche Benehmen und das breite Lächeln eines typischen Fernsehmoderators hatte.

Während seine Tante weiterhin auf ihn einredete, starrte er wie gebannt auf den Schirm. Chelsea trug wieder diesen Rock, und er war mindestens fünf Zentimeter über die Knie hochgerutscht.

Sie fehlte ihm. Diese schlichte Erkenntnis ließ Zach leise seufzen.

Er hatte sich absichtlich in den letzten vier Tagen von ihr fern gehalten. Den Artikel hatte sie rechtzeitig abgeliefert, und Esme hatte ihm eine Kopie auf den Schreibtisch gelegt, während das Original in Druck gegangen war. Er musste zugeben, dass Chelsea gut schreiben konnte.

Ihre Charakterzeichnungen hatten Biss und waren dennoch nicht verletzend. Er hatte laut loslachen müssen über ihre Beschreibung der Texaner. Etwas unbehaglich hatte er sich gefühlt, als er zu der Stelle kam, wo sie ihren Retter schilderte.

Aber alles in allem hatte sie einen witzigen, frischen Stil.

Als sie über irgendetwas lachte, was der Mann mit dem Prachtgebiss gesagt hatte, gab es ihm einen Stich. Und er musste sich eingestehen, was er eigentlich schon vor vier Tagen gewusst hatte. Er sehnte sich nach ihr. Daran hatte sich auch nach vier Tagen nichts geändert. Auch dass er immer wieder die Vorteile gegen die Nachteile abwog, die eine solche Beziehung ihm bringen könnte, hatte nichts genützt. Das war auch nicht einfach, denn Chelseas Handlungen und Reaktionen waren nicht vorhersehbar. Da saß sie in der Morgenshow und sprach über Artikel in seiner Zeitung, ohne das mit ihm vorher abgesprochen zu haben!

"Das ist die Frau, von der Esme die Artikel eingekauft hat", sagte Miranda.

"Die, über die ich bei unserem Mittagessen am Montag sprach. Warum hast du mir nichts davon erzählt?"

"Das wusste ich damals noch nicht", antwortete Zach.

"Sie hat gerade erzählt, dass ein Artikel von ihr im ‚Metropolitan' erscheint, der heute herauskommt. Und dass sie einen Vertrag über zwei weitere Artikel hat.

Ich dachte, du wolltest dem Magazin ein anderes Gesicht geben?"

"Das wollte ich auch. Ich meine, das werde ich auch." Als der Moderator Chelsea jetzt vertraulich eine Hand aufs Knie legte, trat Zach näher an den Fernsehapparat heran und stellte den Ton lauter.

"Sie erzählt irgendetwas von einem Rock, der Männer anzieht", sagte Miranda.

Die Kamera fuhr jetzt näher an sie heran, während Chelsea etwas über die Geschichte des Rocks erzählte. Dann fing sie an, den Rock mit so genannten Glückshüten und Glückshemden zu vergleichen. Sie brachte den ewig grinsenden Moderator sogar dazu einzugestehen, dass er bei besonders kitzligen Angelegenheiten eine ganz bestimmte Krawatte trage.

"Das macht sie aber sehr gut", sagte Miranda.

Zu gut, dachte Zach. Sie war so überzeugend, dass er bald selbst an den Wunderrock glaubte.

Außerdem wirkte sie vollkommen gelassen und lachte und plauderte mit diesem Kerl, als hätten sie gerade ein Date.

"Sehr schlau von dir, sie da in dieser Show unterzubringen", sagte Miranda.

"Das ist eine blendende Werbung für den ‚Metropolitan'."

"Das war nicht meine Idee", erklärte Zach. Im Gegenteil, es wäre ihm nie in den Sinn gekommen, ausgerechnet mit diesen Rock-Artikeln für seine Zeitschrift zu werben.

"Wessen Idee auch immer es war, sie ist genial. Neunzig Prozent der weiblichen Singles in Manhattan werden sich diesen Rock ausleihen wollen.

Und sie alle werden den ,Metropolitan' kaufen, um Genaueres über den Rock zu erfahren. Weißt du überhaupt, wie viele Menschen diese Show sehen?"

Zach wollte lieber nicht darüber nachdenken. Am liebsten hätte er den Hörer aufgelegt, denn bei dem Geplapper seiner Tante konnte er sich nicht konzentrieren.

„... wenn ich Ihnen ein paar Fragen zu Ihrem letzten Artikel stelle, Chelsea?"

fragte der Moderator gerade. "Was verstehen Sie unter einem heißen Typen?“

"Ich denke, das ist heutzutage eine geläufige Bezeichnung für einen Traummann", erwiderte Chelsea lächelnd.

"Aber Sie müssen doch zugeben, dass bei dem Wort ‚heiß' das Ganze eine stark sexuelle Komponente bekommt, anders als bei dem Wort Traummann.

"Richtig."

"Nun, in einer Morgensendung kann ich Sie leider nicht bitten, etwas deutlicher zu werden. Aber wir haben eine Reihe von Männern aufgelistet, die größtenteils allgemein bekannt sind, und möchten nun Sie, sozusagen als Expertin, bitten, uns zu sagen, ob Sie diese Männer in die Kategorie ‚heiß'

einordnen würden. So können sich unsere Zuschauer eine genauere Vorstellung machen, wie dieser Begriff zu verstehen ist, und die Sendung bleibt trotzdem jugendfrei." Der Moderator lächelte albern.

Die Kamera hielt Chelseas Gesicht in Großaufnahme fest, während der Moderator verschiedene Namen vorlas. Bei den ersten handelte es sich im Wesentlichen um Filmschauspieler und Politiker.

"Diese Chelsea möchte ich unbedingt mal kennen lernen", sagte Miranda.

"Kannst du das nicht arrangieren?"

"Du wirst sie morgen sehen. Ich bringe sie zu dem Ball mit."

"Oh ... das ist ja wunderbar!"

Erst einmal werde ich selbst ein paar Takte mit Chelsea sprechen, dachte Zach grimmig.

Plötzlich starrte er auf den Bildschirm. Das war er doch selbst!

"Na, los, Chelsea. Bei einigen dieser Männer scheinen Sie plötzlich Hemmungen zu haben, sich zu äußern. Dabei sind Sie doch Expertin."

"Die meisten dieser Männer kenne ich nicht persönlich. Und das muss man manchmal, um wirklich sagen zu können, ob sie heiß sind."

"Das verstehe ich. Momentan haben unsere Zuschauer ein Bild von Zacharias McDaniels vor sich, Ihrem neuen Chef beim ,Metropolitan'. Haben Sie ihn schon persönlich kennen gelernt?"

"Ja."

"Ist er ein heißer Typ?"

"Ja", sagte Chelsea, ohne mit der Wimper zu zucken. "Das ist er."

Miranda lachte los, und Zach starrte auf den Bildschirm, wo statt seines Bildes nun der grinsende Moderator in Nahaufnahme zu sehen war.

"Sie haben es gehört, liebe New Yorker. Unsere Expertin hier hat uns verraten, dass der neue Boss des ‚Metropolitan' ein heißer Typ ist. Falls Sie zusehen, Mr.

McDaniels, möchte ich Sie heute schon zu unserer nächsten Show am Dienstag nach Weihnachten einladen. Dann können Sie sich zu Chelseas Meinung äußern."

Er winkte in die Kamera. "Und Sie, liebe New Yorker, können alle mitmachen.

Klicken Sie unsere Website an und sagen Sie uns Ihre Meinung. Halten auch Sie Mr. McDaniels für heiß? Die Ergebnisse geben wir bei der nächsten Sendung bekannt." Der Moderator tippte sich kurz mit zwei Fingern salutierend an die Stirn. "Das war's für heute. Guten Morgen, New York."

Miranda lachte immer noch, auch als schon längst der nächste Werbespot lief.

"Hast du überhaupt eine Ahnung, wie viele Menschen am nächsten Dienstag die Show einschalten werden, um die Ergebnisse der Umfrage zu erfahren und zu sehen, ob du die Herausforderung angenommen hast?"

Zach wollte lieber gar nicht darüber nachdenken.

"Vielen Dank, Miss Brockway", sagte die junge Produktionsassistentin, während sie Chelsea zum Fahrstuhl brachte. "Mr. McCarthy war sehr angetan von der Sendung, und es war lieb von Ihnen, dass Sie den Fans vom Morgenclub noch Autogramme gegeben haben."

Sowie sich die Fahrstuhltüren geschlossen hatten, schloss Daryl Chelsea in die Arme. "Du warst einfach hinreißend!"

Chelsea schüttelte nachdenklich den Kopf. "Ich glaube nicht, dass Mr.

McDaniels begeistert sein wird, als heiß bezeichnet worden zu sein."

Aber du konntest doch nichts anderes tun!" widersprach Daryl. "Er ist dein Chef. Solltest du etwa sagen, dass er ein Langweiler ist? Bei der Alternative konntest du gar nichts anderes machen."

"Aber er wird nicht so denken. Ich sehe sein Gesicht schon vor mir." Das ist ein wesentlicher Teil des Problems, dachte Chelsea und trat aus dem Fahrstuhl in die marmorne Lobby. Sie konnte sich Zachs Gesicht zu genau vorstellen, sein Lächeln und die Glut in den blauen Augen, wenn er sich vorbeugte, um sie zu küssen.

"Bist du verrückt geworden? Er wird höchst zufrieden sein, wenn er die Verkaufszahlen sieht. Der ‚Metropolitan' kommt heute raus, und jede Frau, die dich in der Show gesehen hat, wird sich die Zeitschrift kaufen. Ein Zauberrock, der Männer anzieht? Ich denke ernsthaft daran, das Ding zu kopieren und unter die Leute zu bringen. Außerdem hat er sich doch mit dir verabredet."

"Nein", sagte Chelsea düster, "er hat den Rock eingeladen."

Daryl drehte sich kurz vor der großen Eingangstür um und sah Chelsea an.

"Das glaubst du doch wohl selbst nicht!"

"Doch."

Daryl legte ihr die Hände auf die Schultern und sah ihr ernst in die Augen. "Ich will dir mal was sagen. Das einzig Magische an dem Rock habe ich zu verantworten. Denn ich bin schuld daran, dass er so gut an dir aussieht."

"Du bist süß, Daryl, aber ich habe lange darüber nachgedacht. Seit vier Tagen hat er nichts von sich hören lassen. Nur wenn ich mit ihm zusammen war, das heißt, wenn er unter dem Einfluss des Rocks stand, war er an mir interessiert."

"Unsinn." Daryl drehte Chelsea von der Tür weg, so dass sie ihr Spiegelbild in den großen Fenstern betrachten konnte, die auf die Madison Avenue hinausgingen. "Sei doch vernünftig, Chels . Der Mann hat sich deinetwegen mit dir verabredet. Du bist süß, intelligent und eine Wohltat fürs Auge. Nur weil du mit diesem Idioten damals schlechte Erfahrungen gemacht hast, solltest du an deiner Ausstrahlung nicht zweifeln."

„Aber er hat noch nicht mal angerufen."

"Na und? Wir leben nicht mehr im neunzehnten Jahrhundert. Ruf du ihn doch an. Oder geh in sein Büro. Du hast sogar eine wunderbare Entschuldigung, denn du hast immer noch sein Jackett. Und dann wirst du schon sehen, wie dankbar er für die Publicity ist." Daryl nahm Chelsea beim Arm und zog sie zur Drehtür.

"Meinst du wirklich, dass er das so sehen wird?"

"Ich weiß es", sagte Daryl und trat als Erster aus der Drehtür heraus.

"Und wenn du schon dort bist, kannst du auch gleich diese Telefonanrufe erwähnen."

Jeden Tag erhielt Chelsea einen Drohanruf, immer in den gleichen Worten, und die Stimme klang immer wie durch ein Tuch verfremdet.

Chelsea mochte nicht über diese Anrufe nachdenken und wollte nicht einmal ihren Mitbewohnern gegenüber zugeben, dass sie sie ängstigten.

"Wir sind doch übereingekommen, dass das ein Verrückter ist", erwiderte sie.

Daryl zuckte mit den Schultern. Kann sein, dass er das ist. Aber der Chef kann sich um dich ruhig ein wenig Gedanken machen."

„Guten Morgen, Mr. McDaniels." Linda Parker stand auf und reichte Zach einen Stapel Briefe. Ihr Bruder hat schon zwei Mal angerufen. Er hat mir wohl nicht geglaubt, als ich ihm sagte, Sie seien noch nicht da."

„Falls er noch mal anruft, sagen Sie ihm bitte, ic h sei in einer Konferenz und Sie könnten mich da nicht stören. Und stellen Sie bitte Miss Chelsea Brockway zu mir durch."

„War sie nicht wunderbar heute Morgen?"

Zach drehte sich an der Tür zu seinem Büro um und sah seine Sekretärin an.

Linda Parker war eine hübsche junge Frau in den Zwanzigern mit kurzem braunen Haar. "Haben Sie sich die Show angesehen?"

Sie nickte. "Ich schau sie mir jeden Tag an. Es war eine tolle Idee von Ihnen, Miss Brockway dort unterzubringen. Heute wird hier von nichts anderem geredet."

Zach sah sich kurz um. Drei Frauen standen an der großen Kaffeemaschine im Flur. Alle drei blickten ihn an, nein, sie starrten ihn geradezu an. Eine hob jetzt ihren Kaffeebecher, als proste sie ihm zu. Die anderen beiden strahlten.

Linda räusperte sich. „Es haben auch schon einige Frauen angerufen, Sir. Wie wird das erst werden, wenn Sie selbst auf dem Bildschirm erscheinen. Es gibt wohl keine Frau in New York, die nicht wissen will, wie Sie wirklich aussehen."

"Ich ..." Bevor Zach das richtig stellen konnte, klingelte das Telefon.

"Büro von Zacharias McDgniels." Linda schwieg und sah ihn dann lächelnd an.

"Nein, ich kann Sie nicht durchstellen. Er ist in einer Sitzung…Ja, selbstverständlich richte ich ihm alles aus, Mr. McDaniels."

Zach trat in sein Büro, setzte sich hinter den Schreibtisch und sah schnell die Post durch. Sein Bruder hatte also zwei Mal, nein, jetzt schon drei Mal angerufen. Sonst meldete er sich nie. Dann hatte noch James McCarthy angerufen, dieser Morgenshow-Mann, und eine ganze Reihe von Frauen, deren Namen er nicht kannte. Ob sie sich mit einem heißen Typen treffen wollten?

Chelsea Brockway würde ihm eine Menge Fragen beantworten müssen!

Er warf die Telefonnachrichten auf den Tisch und blickte auf den weißen Briefumschlag, den er noch nicht geöffnet hatte. Ohne Adresse, ohne Briefmarke, nur sein Name stand in Druckbuchstaben darauf, darunter

"persönlich". Er riss ihn auf. Auf dem Briefbogen waren ausgeschnittene Buchstaben zu einer Nachricht zusammengeklebt worden.

Hören Sie auf, diesen Schund zu drucken! Diejenigen, die mit Sex handeln, sollen verdammt sein! Die Warnung vom Montag war ernst gemeint!

Na wunderbar! Als wenn er nicht schon genug am Hals hätte, gab es jetzt auch noch einen Verrückten, der ihm drohte. Wie war denn dieser Brief überhaupt bei seiner Sekretärin gelandet? Er ging schnell zur Tür und riss sie auf.

"Ich versuche gerade, Miss Brockway zu erreichen", erklärte Linda.

"Woher kommt dieser Brief?"

Linda bückte sich und holte einen größeren Umschlag aus dem Papierkorb.

"Hier. Vom Express-Dienst."

"Bitte, versuchen Sie herauszufinden, wer ihn geschickt hat."

"Soll ich bei Miss Brockway eine Nachricht hinterlassen?"

Zach nickte und schloss die Tür. Er war noch nicht wieder bei seinem Schreibtisch, als der Summer der Gegensprechanlage ertönte. "Ja?"

"Miss Brockway ist hier, Sir. Unten in der Eingangshalle. Soll ich ihr sagen, dass Sie in einer..."

"Nein, sie soll gleich reinkommen, Mrs. Parker."

Er lief sofort wieder zur Tür, bleib dann aber stehen und ging wieder zum Schreibtisch zurück. Was war denn bloß mit ihm los? Er war doch wütend auf sie und wollte sie eigentlich gar nicht wieder sehen. Was hatte er sich noch so schön zurechtgelegt, als er sich heute Morgen anzog? Er würde das tun, was er von Anfang an hätte tun sollen: sie veranlassen, ihren Vertrag zu zerreißen und die großzügige Abfindung zu akzeptieren.

Als er hörte, dass die Tür geöffnet wurde, lehnte er sich gegen die Schreibtischkante und sah Chelsea entgegen. Er hatte geglaubt, sich in der Gewalt zu haben, aber als er sie jetzt sah, wusste er, dass die letzten vier Tage überhaupt nichts bewirkt hatten. Im Gegenteil, die vier Tage ohne sie hatten sein Verlangen noch angeheizt. Und das, obgleich sie in dem Blazer und der Bluse eher aussah wie ein Schulmädchen in Uniform.

Er begehrte sie. Er wollte sie an sich ziehen und gleich hier auf dem Schreibtisch seines Vaters nehmen ... Nein, noch besser, er wollte mit ihr an einem einsamen Strand im Mondlicht sein, wo der Nachtwind durch die Kronen der Palmen fuhr und man das Rauschen der Wellen hörte. Dort würde ihn keiner unterbrechen können, während er sie liebte. Er machte ein paar schnelle Schritte auf sie zu, blieb dann aber abrupt stehen.

Zur Hölle mit ihr! Das war die Frau, die seine Pläne für den "Metropolitan"

zunichte machte!

"Ich möchte Ihnen Ihr Jackett zurückbringen", sagte sie. "Wenn ich ungelegen komme ..."

"Was haben Sie sich bloß dabei gedacht, in dieser Show aufzutreten?" begann er und machte wieder zwei Schritte auf sie zu. Aber halt, er musste unbedingt Abstand wahren, denn er wollte seinen Plan durchführen, und wenn es ihn umbrachte.

"Sie sind wütend."

"Sehr scharfsinnig."

Sie trat auf ihn zu und sah ihn kühl an. "Ist Ihnen klar, dass Sie für alles Geld der Welt nicht diese Publicity hätten kaufen können, die ich Ihnen heute Morgen verschafft habe?"

"Publicity? Schlechter Ruf, das trifft wohl eher zu. Wie kann ich diesem Magazin die inhaltliche Ausrichtung geben, die mir vorschwebt, wenn Sie meine Glaubwürdigkeit mit solchen lächerlichen Behauptungen, ich sei ein heißer Typ, untergraben? Dieser Kerl mit dem Prachtgebiss hat mich angerufen und wird mich wahrscheinlich auffordern, in seiner Show aufzutreten. Und warum?

Vielleicht um die Behauptung zu widerlegen?"

"Hätte ich sagen sollen, Sie seien kein heißer Typ?"

"Darum geht es doch gar nicht. Sie hätten gar nicht erst zu dieser Show gehen sollen. Der Auftritt diente ja nur Ihrer eigenen Karriere, auf Kosten meines Magazins."

Da er unmittelbar vor ihr stand, konnte er sehen, dass sie vor Schreck zusammenzuckte. Sofort streckte er die Arme aus. "Und das kann ich nicht dulden!" Er hätte sie schütteln mögen. Aber noch lieber wollte er sie küssen. So zog er sie seufzend an sich - und küsste sie.

Kein Mann sollte so küssen können wie Zach, so voller Leidenschaft und Verlangen, dass man einfach nicht widerstehen konnte. Chelsea ließ das Jackett fallen und legte ihm die Arme um den Nacken.

Er war noch wütend, das merkte sie an dem Kuss und dem harten Griff, mit dem er sie umfasste. Aber das erregte sie nur noch mehr. Sie hatte sich eingeredet, dass sie nicht wegen ihm persönlich gekommen sei, aber sobald er sie berührte und sie seine Lippen spürte, sehnte sie sich nach ihm. Und das auf eine erschreckend ungezügelte Art und Weise.

Ihre Mutter hatte sie immer gewarnt. Eines Tages würde sie einen Mann kennen lernen, für den sie alles aufgäbe, ihre Vorsicht, ihre Pläne, ihre Hoffnungen und Träume. Jemanden, der überhaupt nicht zu ihr passte und sie ins Unglück stürzte.

Aber obwohl Chelsea sich fest vornahm, sich aus Zachs Armen zu lösen, schmiegte sie sich nur noch fester an ihn.

"Wie kannst du den Namen unseres Vaters nur so in den Dreck ziehen?"

Die Stimme war laut und durchdringend, und Chelsea merkte, dass Zach zusammenfuhr. Dann schob er sie schnell von sich.

7. KAPITEL

"Chelsea, darf ich Ihnen meinen älteren Bruder vorstellen, Jeremiah McDaniels, den zukünftigen Gouverneur von New York State? Jerry, dies ist …“

"Ich weiß, wer das ist." Jerry McDaniels warf Chelsea einen verächtlichen Blick zu und wandte sich dann wieder an seinen Bruder. "Das kann ich einfach nicht zulassen!"

"Du kannst nicht zulassen, dass ich eine Frau küsse? Ich wusste gar nicht, dass das auch auf der Verbotsliste deines Parteiprogramms steht."

Chelsea sah Zach vorsichtig von der Seite her an. Er lächelte, wirkte aber nicht entspannt. Und Jerry McDaniels Gesicht war hochrot, und er atmete schwer. Sie hatte ihn nicht gleich erkannt, aber nun erinnerte sie sich, ihn schon im Fernsehen gesehen zu haben. Er saß für Long Island im Kongress und hatte sich vor kurzem entschlossen, sich um den Gouverneursposten zu bewerben. Sie wäre nie auf den Gedanken gekommen, dass er mit Zach verwandt war. Die beiden Männer waren sehr verschieden. Jerry wirkte steif und verkniffen, der typische Moralapostel. Jede Geste schien einstudiert zu sein. Dagegen wirkte Zach geradezu spontan. Allerdings sahen sie sich schon irgendwie ähnlich.

"Darum geht es doch gar nicht", sagte Jerry. "Du kannst dich mit jedem Flittchen einlassen, das ist allein deine Sache. Aber bitte nicht in Vaters Büro."

"Das ist jetzt mein Büro."

Jerry sah seinen jüngeren Bruder durchdringend an. "Das wird es nicht lange bleiben, wenn ich hier irgendetwas zu sagen habe. Ich habe mich zurückgehalten, als Miranda mir sagte, dass sie die Zeitschrift dir übergeben wolle. Ich hatte gehofft, du hättest dich geändert. Oder aber du würdest der Arbeit schnell überdrüssig werden und dich der nächsten Sache zuwenden, bevor du etwas Schlimmes hättest anrichten können. Aber ich kann nicht einfach dastehen und zusehen. wie du den Namen unseres Vaters in den Schmutz ziehst, indem du seine Zeitschrift in ein dreckiges Sexblättchen verwandelst. Dieses primitive Geschmiere ... "

"Nun hör mir mal gut zu …“ fing Zach an.

Ohne nachzudenken, trat Chelsea zwischen die beiden Männer. Aus eigener Erfahrung wusste sie nur zu gut, was passierte, wenn zwei Brüder sich wütend gegenüberstanden. "Hören Sie sofort auf, bitte. Ihr Vater würde ganz sicher nicht wollen, dass Sie übereinander herfallen. Und dazu noch in seinem Büro."

"In meinem Büro!" stieß Zach hervor.

Er packte Chelsea bei den Armen und versuchte sie wegzuziehen. Sie verlor das Gleichgewicht und fiel gegen ihn.

Jerry trat einen Schritt zurück. "Ich verabscheue Prügeleien, ich bin ein friedfertiger Mann. Ich wollte dir nur mitteilen, dass du in Zukunft nicht mehr mit meiner Unterstützung rechnen kannst. Ich habe den Vorstand zu einer dringenden Sitzung am Dienstagnachmittag zusammengerufen und werde den Antrag stellen, dich von deinem Posten zu entbinden."

"Ich lasse mich nicht abschieben", sagte Zach.

"Dann werden wir dich zwingen müssen. Du kennst mein Programm, mit dem ich für den Gouverneursposten kandidiere. Die Familie steht ganz obenan. Ich kann unmöglich zulassen, was du mit dem ,Metropolitan' machst."

Chelsea richtete sich auf und sah Jerry empört an. "Wie können Sie behaupten, für die Familie einzutreten, wenn Sie Ihrem eigenen Bruder einen Dolchstoß versetzen?"

Jerry warf ihr einen genervten Blick zu. "Ich denke nicht daran, mich von einer Frau belehren zu lassen, die Artikel über heiße Typen und sexy Röcke schreibt

... " Er blickte angewidert auf Chelseas Rock. "Oder die in etwas herumstolziert, das ... "

Chelsea beobachtete seine Reaktion genau. Er stotterte, wurde rot und schluckte.

„... das sehr eindeutig signalisiert, dass die Trägerin leicht zu haben ist. Oh ..."

Er holte tief Luft, löste mit Mühe den Blick von dem Rock und sah Chelsea an.

"Das ist ja der Rock, der..."

"Es geht hier doch gar nicht um den Rock. Zach soll Ihnen alles erklären."

Jerry trat schnell zwei Schritte zurück, doch Chelsea folgte ihm.

"Er wird Ihnen sagen, dass er mit meinen Artikeln überhaupt nichts zu tun hat.

Oder mit meinem Auftritt in der Morgenshow. Er wollte sogar den Vertrag mit mir lösen.“

„Aber er hat es nicht getan. Und wenn ich daran denke, was sich hier vor wenigen Minuten noch abgespielt hat und was sich meinen Augen jetzt darbietet…“ Jerry ging rückwärts zur Tür und öffnete sie hastig, „... dann kann ich mir schon vorstellen, warum nicht."

"Warten Sie..." Aber sie konnte Jerry nicht weiter folgen, weil Zach sie festhielt.

"Es ist sinnlos", sagte Zach und schlug die Tür hinter seinem Bruder zu.

"Kein Wunder, dass du mir gegenüber behauptet hast, du seist, ein Einzelkind.

Den möchte ich auch nicht als Bruder haben."

Zach blickte sie verwundert an, dann warf er den Kopf zurück und lachte. Sein Lachen war so ansteckend, dass Chelsea einstimmen musste.

"Dabei ist ... die Sache ... wirklich nicht komisch", sagte sie prustend.

"Hast du gesehen, wie er auf den Rock gestarrt hat?"

"Ja, als ob der Rock ihn gleich beißen würde." Sie wurde wieder ernst. "Du darfst ihn so nicht gehen lassen. Er muss dir zuhören. Er wird seine Meinung ändern, wenn er erfährt, was du wirklich mit dem ‚Metropolitan' vorhast."

Zach schüttelte den Kopf. "Das würde nichts nützen. Jerry hat seine eigenen Pläne und will mich hier raushaben. Die Sache mit dem Rock und der Fernsehsendung kam ihm da sehr gelegen."

Chelsea legte ihm die Hand auf den Arm. "Aber das kannst du doch nicht zulassen. Du musst etwas dagegen unternehmen." Plötzlich hellte ihre Miene sich auf. "Ich weiß was. Du musst die Einladung zu der Morgenshow annehmen.

Das gibt dir die Gelegenheit, deinen Standpunkt klarzumachen und darzulegen, was du mit dem Magazin bezweckst."

Zach sah Chelsea nachdenklich an. Einerseits hatte er den Verdacht, dass sie mit ihrem Vorschlag einen ganz bestimmten Plan verfolgte. Denn wenn er bei dieser Morgenshow mitmachte, stünden ihre Artikel wieder im Mittelpunkt des Interesses, und das konnte ihr nur von Nutzen sein.

Andererseits bezweifelte er, dass sie eine genaue Taktik verfolgte. Sie wirkte von Grund auf ehrlich, und auch deshalb wirkte das, was sie schrieb, so echt.

Außerdem machte sie sich tatsächlich Sorgen um ihn, da war er sich ganz sicher.

Er konnte sich nicht erinnern, dass ihn jemals jemand aus der Familie so vehement verteidigt hätte. Selbst Miranda hatte sich nie getraut, sich gegen seinen Vater zu stellen. Und Chelsea hatte sich nicht das erste Mal vor ihn gestellt, um einen Schlag abzuwehren.

"Du musst damit aufhören", sagte er.

"Womit?“

"Damit, mich immer so vehement zu verteidigen."

"Das ist eine alte Gewohnheit. Ich musste nach der Schule immer auf meine drei Brüder aufpassen. Meine Aufgabe war es, dafür zu sorgen, dass sie sich nicht prügelten. Das klappte meist auch ganz gut. Nur ein Mal habe ich einen ordentlichen Schlag abgekriegt, der mir fast das Nasenbein gebrochen hätte."

Ohne nachzudenken, strich Zach ihr über die kleine gerade Nase. "Das wäre aber sehr schade gewesen."

Er hätte sie nicht berühren sollen, denn sofort wollte er mehr. Er strich ihr über die Wange und ganz zart über den Mund. Sie blickte ihn mit großen Augen an, die glänzenden Lippen halb geöffnet. Er bräuchte sich nur ein wenig vorzubeugen, um sie zu küssen. Sie wartete darauf, das spürte er, und diese Bereitschaft zur Hingabe verstärkte sein Verlangen noch.

Er sehnte sich danach, weiter zu gehen, ihr den adretten Blazer auszuziehen, die unschuldige Bluse zu öffnen, Knopf für Knopf. Dann würde er sie endlich überall streicheln können, würde mit den Händen ihre glatte Haut liebkosen ...

Bei dieser Vorstellung überfiel ihn eine derart wilde Begierde, dass er seine ganze Willenskraft aufwenden musste, um sie nicht sofort hier zu nehmen.

So stark hatte er noch nie auf eine Frau reagiert. Was war denn so besonders an ihr? Er sollte seine Gedanken auf ganz andere Dinge richten, zum Beispiel darauf, was er gegen seinen Bruder unternehmen könnte. Und er sollte Chelsea Brockway aus seinem Leben wieder hinausbefördern, sonst würde er seinen Traum von einer anspruchsvollen Zeitschrift nie verwirklichen können.

"Das muss ein Ende haben", sagte er.

"Hm?"

Sie sah ihn unter schweren Lidern wie in Trance an, und er hätte seinen Vorsatz fast wieder vergessen. Aber er schaffte es, sie loszulassen, ein paar Schritte zurückzutreten und die Hände tief in die Hosentaschen zu stecken.

Chelsea wirkte verwirrt und machte dann auch schnell einen Schritt zurück.

"Es ist der Rock."

"Was meinen Sie damit?"

"Du begehrst mich, und ich begehre dich. Vor ein paar Sekunden, als du mich berührt hast, habe ich das ganz deutlich gespürt. Es ist in Wirklichkeit nur der Rock."

"Das ist doch nicht dein Ernst.“

"Was gibt es denn sonst für eine Erklärung?"

"Hormone. Pure Lust. Du bist eine begehrenswerte Frau. Ich bin ein Mann."

"Anfangs habe ich ja auch nicht daran glauben wollen, aber du musst zugeben, dass jeder Mann, dem ich begegne, ausgesprochen merkwürdig reagiert. Selbst dein Bruder. Ich hatte einen Augenblick lang das Gefühl, er bekäme einen Herzinfarkt."

Er lächelte kurz. „Wenn du einen Rock aus einem derartig dünnen Stoff trägst, dass man alles sehen kann, dann ist es kein Wunder, dass jeder halbwegs normale Mann so reagiert."

„Aber der Rock ist vollkommen undurchsichtig, sieh doch."

Sie hatte Recht, aber als sie kurz den Saum anhob, da traf ihn wieder dieser ganz bestimmte Duft.

Du wirst sie nie mehr loslassen wollen ...

"Diese ganze Unterhaltung ist einfach lächerlich. Was ich fühle und auch du, hat mit dem Rock nichts zu tun, den irgendeine Frau von irgendeiner Insel deiner Freundin aufgeschwatzt hat. Wir sind scharf aufeinander, das ist alles, und wir sollten uns überlegen, wie wir damit umgehen."

Sie schwiegen, und er machte keinen Versuch, sie zu berühren. Aber er wusste genau, was er wollte. Er wollte sie in die Arme nehmen und sie an sich pressen.

Stattdessen ballte er die Hände in den Hosentaschen, um nicht in Versuchung zu kommen.

Als der Summer der Gegensprechanlage ertönte, war das beinahe eine Erlösung.

Chelsea hatte den Atem angehalten und atmete jetzt wie befreit aus, als Zach hinter den Schreibtisch trat und auf die Taste drückte.

"Ja?" meldete er sich.

"Ihre Tante ist hier. Sie steht neben meinem Schreibtisch und lässt sich nicht abweisen, obgleich ich ihr sagte, dass Sie in einer Besprechung sind."

"Für meine Tante Miranda habe ich immer Zeit", erklärte Zach lächelnd.

Chelsea trat schnell einen Schritt zur Seite, als die Tür mit Schwung aufgestoßen wurde und eine große schlanke Frau in einem grünen Kostüm in den Raum stürzte. Zach kam ihr entgegen und nahm sie liebevoll in die Arme.

Sie sind sich sehr ähnlich, dachte Chelsea. Beide hatten volles dunkles Haar und einen ähnlichen Gesichtsschnitt. Obgleich Miranda natürlich älter war, sahen sie eher aus wie Bruder und Schwester als wie Tante und Neffe.

Irgendwie mochte sie Miranda auf Anhieb.

"Danke, dass du immer Zeit für mich hast", sagte Miranda und strich Zach leicht über die Wange. "Kein Wunder, dass du mir sympathischer bist als Jerry."

"Dann bist du meinem charmanten Bruder also begegnet?"

Miranda sah ihn überrascht an. "Nein. War er hier?"

"Er ist vor wenigen Minuten gegangen."

"Da kann er ja von Glück reden. Denn wenn ich ihn in die Hände bekomme, bringe ich ihn um. Als ich von meinem Fitness-Studio zurückkam, hatte ich schon die Ersten auf dem Anrufbeantworter. Fast der komplette Vorstand hat mich angerufen und verlangt, dass ich sofort eine außerplanmäßige Sitzung einberufe. Jerry hat sie alle aufgehetzt, nachdem Miss Brockway in dieser Morgenshow aufgetreten war. Ich habe allen gesagt, dass wir uns frühestens am Dienstagnachmittag treffen könnten. Bis dahin werde ich mich hoffentlich wieder ein bisschen beruhigt haben."

Zach grinste. "Ich kann deine Gefühle gut verstehen, aber nicht dich will Jerry loswerden, sondern mich."

"So plötzlich? Noch vor einer Woche hat er behauptet, er stünde voll hinter dir.

Dabei hat er nur so getan und auf die Gelegenheit gehofft, dich loszuwerden. Er hat mich benutzt, und das kann ich auf den Tod nicht leiden."

"Hat er denn auf den Vorstand so viel Einfluss?" fragte Zach.

"Ja. Er ist ein schlauer Politiker und weiß, wie er die einzelnen Mitglieder für sich gewinnen kann. Aber in diesem Fall hat er mich unterschätzt. Ich kann auch nach diesen Regeln spielen. Und ich habe schon einen Plan."

"Daran habe ich nicht gezweifelt."

"Erstens: Du musst unbedingt am Dienstag in dieser Morgenshow auftreten."

Zach hob abwehrend beide Hände. "Das kommt gar nicht infrage!"

"Aber du musst. Nur so kannst du die Dinge richtig stellen und klarmachen, was du mit dem Magazin vorhast. Das Timing ist perfekt, denn am Nachmittag tritt dann der Vorstand zusammen. Und du möchtest doch nicht, dass sich Jerrys Version von den Vorfällen durchsetzt?"

"Trotzdem …“

"Und ich werde bei der Sitzordnung für den Ball morgen darauf achten, dass ein paar Vorstandsmitglieder an meinem Tisch sitzen und dich besser kennen lernen können. Außerdem musst du mir noch die Telefonnummer von Miss Brockway geben. Sie muss morgen unbedingt den Rock anziehen."

"Das kannst du ihr selber sagen." Zach nahm Miranda beim Arm und drehte sie um. „Tante Miranda, darf ich dir Chelsea Brockway vorstellen?"

Miranda ging mit ausgestreckten Armen auf Chelsea zu. "Das ist ja eine Überraschung! Ich habe Sie gar nicht gesehen. Hoffentlich habe ich nicht irgendetwas Indiskretes gesagt!"

Auch Chelsea streckte die Hände aus. "Ich verspreche Ihnen zu schweigen wie ein Grab." Sie lächelte.

Miranda sah Zach kurz an. "Sie ist entzückend!" Dann wandte sie sich wieder Chelsea zu. "Zach sagt, Sie kämen morgen mit zu dem Ball. Sie müssen unbedingt den Rock tragen. Ich bin schon so neugierig!“

"Dies ist er."

Miranda starrte auf den Rock. "Der da?“

Chelsea nickte.

"Aber er sieht so ... normal aus, ich meine, durchaus hübsch, aber nichts Besonderes. Allerdings, wenn ich genauer hinsehe, ist das nicht der Rock, den Sie auch neulich anhatten in dem Restaurant und an dem der Barkeeper immer herumfummelte?"

"Ja. Das war Daryl, mein Mitbewohner. Er studiert Modedesign und hat den Rock mit Klebeband kürzer gemacht. Es hält allerdings nicht besonders gut. Als Zach und ich neulich vor den Texanern davonliefen, hat es sich an manchen Stellen gelöst."

"Sie meinen, vor den Texanern, die auch in Ihrem Artikel vorkommen? Dann war Zach derjenige, der Ihnen geholfen hat?"

"Genau. Ohne ihn wäre ich sicher unters Auto gekommen."

"Das Auto, ach ja, das hätte ich fast vergessen." Zach trat hinter den Schreibtisch und hob den Brief hoch. "Der kam heute Morgen. ,Hören Sie auf, diesen Schund zu drucken! Diejenigen, die mit Sex handeln, sollen verdammt sein! Die Warnung vom Montag war ernst gemeint'. Bisher war mir der Gedanke noch gar nicht gekommen, aber der Schreiber dieses Drohbriefs könnte etwas mit dem Autofahrer zu tun haben."

Chelsea stand da wie versteinert. Also hatte Zach ebenfalls eine Drohung erhalten. Dann sollte sie ihm vielleicht doch von den Telefonanrufen erzählen.

"Schon die ganze letzte Woche waren ähnliche Nachrichten auf meinem Anrufbeantworter."

"Was?" Zach und Miranda starrten sie an.

"Jeden Tag kam eine Drohung. Es fing Montagabend an."

"Und du hast mir nichts davon erzählt?" Zach war fassungslos.

"Ich dachte, es sei nur ein Verrückter."

Er sagte nichts, aber sie konnte sehen, wie wütend er war. Und das lag nur an ihr! Wegen ihrer Artikel bekam er diese Drohbriefe. Und fast wäre er von einem Auto überfahren worden. "Entschuldige, dass ich dir nicht früher von diesen Anrufen erzählt habe. Und es tut mir sehr Leid, dass du jetzt so viele Schwierigkeiten hast, mit deiner Familie und mit dem Vorstand. Wahrscheinlich ist es besser, wenn ich keine Artikel mehr schreibe über diesen Rock."

Schweigen.

Dann fragte Zach: "Was willst du damit sagen?"

Chelsea befeuchtete sich schnell die Lippen. "Ich kann den Vertrag doch einfach zerreißen."

"Nein!" Das kam sehr bestimmt.

Aber du willst so was doch gar nicht drucken. Du hast mir doch erst am Montag angeboten, gegen eine Abfindung den Vertrag zu annullieren."

Zach wedelte mit dem Brief, den er noch in der Hand hielt. "Ich lasse mir doch nicht vorschreiben, was ich drucke! Durch keine Drohung der Welt! Nein, nein, du schreibst deine Artikel, und ich werde sie bringen.“

"Das könnte gefährlich für dich werden", sagte Chelsea leise.

"Für dich auch. Aber dagegen können wir ja was tun. Ich werde einen Bodyguard für dich engagieren."

"Ich habe den Eindruck, den könntet ihr beide gebrauchen", sagte Miranda und öffnete ihre Handtasche. "Hier ist die Visitenkarte der Firma, die ich für den Ball angeheuert habe. Sie ist ausgezeichnet und sollte herausfinden können, wer hinter den Drohungen steckt."

Zach steckte die Karte ein. "Ich werde Mrs. Parker bitten, da anzurufen."

"Aber es geht doch nicht nur um die Drohungen. Es geht doch auch um deine Zeitschrift", fing Chelsea wieder an.

Es klopfte, und Linda Parker steckte den Kopf durch die Tür. "Mr.

McDaniels?"

"Was ist denn?"

"Mrs. Sinclair hat gerade angerufen. Sie hätten seit zwanzig Minuten in der Sitzung sein sollen. Sie sagt, es sei sehr wichtig, dass Sie gleich kommen. Es gäbe da ein Problem."

Zach warf seiner Tante einen langen Blick zu. "Ich fürchte, Jerry versucht nicht nur die Vorstandsmitglieder zu beeinflussen."

"Soll ich mitkommen?"

"Danke, aber das schaffe ich schon allein."

"Sagen Sie ihnen, dass ich meinen Vertrag zerrissen habe", wandte Chelsea sich an Zach.

"Das Thema ist abgehakt. Und bitte bleiben Sie hier, bis Mrs. Parker mit der Sicherheitsfirma gesprochen hat."

"Ich habe eine bessere Idee", warf Miranda schnell ein, noch bevor Chelsea etwas erwidern konnte. "Ich kann doch mit Chelsea zum Lunch gehen, während du in der Sitzung bist. Danach ist der Bodyguard sicher eingetroffen."

"Danke." Zach umarmte seine Tante und blieb dann vor Chelsea stehen. "Wir zwei sind noch nicht fertig miteinander."

Oh, doch, das sind wir, dachte Chelsea. Sowie sie Miranda McDaniels los wäre, würde sie dafür sorgen, dass der Rock Zach nie wieder in Schwierigkeiten brachte.

8. KAPITEL

Endlich allein! Chelsea war nicht klar gewesen, wie sehr sie sich danach sehnte.

Es war ein ziemliches Stück Arbeit gewesen, Zachs Tante davon zu überzeugen, dass sie endlich nach Hause wollte. Schließlich war sie schon um vier Uhr morgens aufgestanden. Und zu Hause würde sie auch absolut sicher sein. Als das Taxi mit Miranda McDaniel endlich losgefahren war, hatte Chelsea aufgeatmet.

Die Behauptung, dass ihr Haus tadellos gesichert sei, entsprach allerdings nicht ganz der Wahrheit. Es gab dort keinen Wachmann, sondern nur einen Alarmknopf. Aber seit sie in der Wohnung wohnte, war nie etwas passiert.

Chelsea ging zur Eingangstür ihres Apartmenthauses. Nicht, dass sie den Lunch mit Miranda nicht genossen hatte. Wie oft hatte sie sich gewünscht, einmal in dem berühmten „Tavern on the Green" zu essen. Es lag wunderschön im Central Park und war ein echter Kontrast zu dem düsteren Gebäude, in dem sich ihr Apartment befand. Sie sah an den schmutzigen Wänden hoch und fühlte sich wie Aschenputtel, das vom Ball kam.

Ein guter Vergleich, dachte Chelsea und zog den Schal etwas höher. Eisige Schneeflocken trafen sie im Gesicht. Sie zog mit klammen Fingern den Schlüssel aus der Tasche. Miranda war fest davon überzeugt, dass der Rock Zauberkraft besäße. Verschiedene Männer waren an ihrem Tisch stehen geblieben, und Miranda hatte sie ihr vorgestellt. Bis auf einen hatte sie alle Namen schon wieder vergessen. Harrison Marsh, der im Vorstand der McDaniels Inc. saß, war von Miranda zum Nachtisch eingeladen worden, und Mr. Marsh hatte mit unbeweglichem Gesicht akzeptiert.

Während er an seinem Espresso genippt hatte, hatte sie, Chelsea, versucht, ihm zu erklären, warum sie in der Morgenshow aufgetreten war. Sie hatte darauf bestanden, dass Zach nie vorgehabt habe, ihre Artikel zu veröffentlichen, sondern dass Esme mit ihr den Vertrag geschlossen habe und Zach sehr daran gelegen gewesen sei, den Vertrag wieder zu lösen.

Chelsea steckte den Schlüssel in das Schlüsselloch. Mr. Marsh war schließlich aufgestanden und hatte gemeint, er freue sich, sie auf dem Ball wieder zu sehen.

Sie ärgerte sich, dass sie nicht überzeugender gewesen war. Sie hätte noch viel mehr sagen können. Wahrscheinlich hatte sie die Chance vertan.

Miranda war jedoch ganz begeistert gewesen. Sie habe den steinernen Mr.

Marsh noch nie so aufgeschlossen und charmant gesehen.

Chelsea schloss jetzt die zweite Tür auf und war endlich in der warmen Eingangshalle.

Miranda war zwar nicht sicher gewesen, ob Mr. Marshs Charme nun allein dem Rock zuzuschreiben sei, hatte aber gemeint, sie würde selbst gern einen solchen Rock haben, um seine Wirkung auszuprobieren.

Immer ging es um den Rock. Dabei wollte sie doch, dass Zach auch ohne Rock an ihr interessiert war, ja, sie begehrte.

Wahrscheinlich würde sie sich bald wirklich wie Aschenputtel fühlen, das von dem Prinzen nur noch träumen konnte.

Sie hatte sich vorgenommen gehabt, ihren Vertrag zu zerreißen, den Rock einzupacken und an Gwen oder Kate zu schicken. Um nie wieder in Versuchung zu kommen, den Rock zu benutzen, ob beruflich oder privat.

Aber als Harrison Marsh ihr tatsächlich zugelächelt hatte, hatte sie sich geschworen, den Rock zum Ball zu tragen. Vielleicht könnte sie Zach auf diese Weise helfen.

Chelsea schloss den Briefkasten auf. Reklame, ein paar Rechnungen und ein Brief mit handgeschriebener Adresse. Während sie auf den Fahrstuhl wartete, riss sie den Umschlag auf.

Hören Sie auf, mit Ihrem Sexgeschmiere Kasse zu machen.

Dies ist die letzte Warnung.

Es überlief sie eiskalt. Aber während sie auf den Briefbogen starrte, regte sich etwas anderes in ihr. Keine Furcht, sondern Zorn.

Sie würde vor niemandem davonlaufen, der so feige war, dass er noch nicht einmal mit seinem Namen unterzeichnete.

Vor ihrem Apartment suchte sie nach dem passenden Schlüssel, als ihr plötzlich auffiel, dass die Tür nicht fest geschlossen war. Wahrscheinlich hatte es Ramon wieder fürchterlich eilig gehabt und die Tür nicht richtig zugezogen.

Dann bemerkte sie, dass am Türpfosten Holz abgesplittert war. Entsetzen schnürte ihr sekundenlang die Kehle zu. Kam da nicht ein schwaches Geräusch aus der Wohnung? Knarrten da nicht die Holzdielen?

Irgendjemand wartete auf sie in der Wohnung! Ramon und Daryl konnten es nicht sein, die hatten Dienst. Panik stieg in ihr auf, als sie erneut glaubte, die Dielen knacken zu hören. Und das, war das nicht Stoff, der an der Wand entlangstrich?

Chelsea nahm all ihre Energie zusammen und trat einen Schritt zurück.

Irgendjemand wartete auf sie dort in der Wohnung. Auch ein Schwerhöriger hätte den ächzenden Fahrstuhl gehört. Wahrscheinlich wunderte der Eindringling sich schon, warum sie nicht endlich die Wohnungstür aufstieß.

Sie rasselte absichtlich mit dem Schlüsselbund und ging dann langsam rückwärts, bis sie die Tür zum Treppenhaus erreichte. Die Tür quietschte fürchterlich.

Chelsea sah sich kurz um. Die Fahrstuhltüren waren noch geschlossen, aber offensichtlich hatte noch keiner wieder gedrückt. Der Fahrstuhl war zwar alt und klapprig, aber sie wäre natürlich viel schneller unten, als wenn sie die fünf Stockwerke hinunterlief.

Entschlossen rannte sie zum Fahrstuhl, drückte auf den Abwärtsknopf und quetschte sich durch die sich öffnenden Türen. Sie drückte auf "Lobby". Es dauerte eine Ewigkeit, bevor sich die Türen schlossen, und eine weitere Ewigkeit, bevor sie sich in der Lobby wieder öffneten.

In der nächsten Sekunde stieß Chelsea die Eingangstür auf und rannte auf die Straße.

Um ein Uhr konnte Zach die Sitzung endlich verlassen. Es war nicht sehr gut gelaufen. Alle hatten sie von Chelseas Auftritt in der Morgenshow gehört und sich natürlich alle mit Recht gefragt, was er denn nun eigentlich mit ihrer Zeitschrift vorhabe.

Und es war ihre Zeitschrift, das hatte er sich bisher nur noch nicht klargemacht.

Esme hatte am Kopf des Konferenztisches gestanden und sich nur widerstrebend rechts neben ihn gesetzt, als er den Chefstuhl eingenommen hatte. Schließlich hatte sie seit der Krankheit seines Vaters diese Konferenzen geleitet.

Er hatte sich nur ein Mal in der Runde umzusehen brauchen und gewusst, welche Meinung die Einzelnen hatten. Carleton Bushnell hatte breit gegrinst. Er hielt es offenbar für einen fabelhaften Werbegag, dass sein Chef als heißer Typ bezeichnet worden war. Aber mit dieser Einstellung stand er wohl allein.

Esme war nichts anzusehen gewesen. Hal Davidson hatte gemeint, dass der

"Metropolitan" bald in die Kategorie der Regenbogenpresse eingereiht werden würde. Und Bill Anderson hatte ihn sogar direkt gefragt, ob er vorhabe, am Dienstag auf der Vorstandssitzung seinen Rücktritt bekannt zu geben.

Als er verneinte, schien darüber keiner besonders begeistert gewesen zu sein.

Auch seine Erklärung, er habe von Chelseas Auftritt nichts gewusst, hatte sie nicht befriedigt. Sie werteten es als Zeichen dafür, dass er die Sache nicht unter Kontrolle hatte. Ihrer Meinung nach ruiniere er leichtsinnig ihr Lebenswerk. Er war nicht vertrauenswürdig.

Die Sitzung war dann geschlossen worden, als bekannt wurde, dass drei langjährige Anzeigenkunden ihre Anzeigen zurückgezogen hatten, weil sie mit dem "Metropolitan" nicht mehr in einem Atemzug genannt werden wollten.

Das einzig Positive war, dass bisher keiner gekündigt hatte. Wahrscheinlich wollten sie nicht drei Tage vor Weihnachten ohne Job dastehen.

„Mr. McDaniels."

Als er an der großen Kaffeemaschine vorbeikam, trat Linda Parker neben ihn.

"Entschuldigen Sie, Sir. Ich habe mich gerade mit ein paar Sekretärinnen unterhalten. Sie wissen wahrscheinlich, dass alle ihre Stimme abgegeben haben."

"Stimme abgegeben? Wo und wofür?"

"Auf der Website. Wir wollen sicher sein, dass Sie gewinnen. Denn es ist schon irgendwie aufregend, für jemanden zu arbeiten, der …“ Linda stockte, als sie Zachs finstere Miene sah.

"Haben Sie den Sicherheitsdienst angerufen?" fragte er.

Sie nickte und verschwand schnell hinter ihrem Schreibtisch. "Ein Mr. Romano wird sich heute Abend um halb acht hier bei Ihnen vorstellen."

"Gut. Hat er schon jemanden zu Miss Brockway geschickt?"

Linda schüttelte den Kopf. "Ich habe ihm genau erklärt, was Sie sich vorstellen, aber er wollte erst mit Ihnen darüber sprechen."

Das gefiel Zach ganz und gar nicht. "Wo ist Miss Brockway jetzt? Hat meine Tante sich wieder gemeldet?"

"Ja. Sie meinte, Sie sollten sich nicht beunruhigen. Sie hat Miss Brockway im Taxi zu ihrer Wohnung gebracht. Das Gebäude ist gut gesichert."

"Verbinden Sie mich bitte mit Miss Brockway.“

Gerade als Linda den Hörer hochnehmen wollte, klingelte das Telefon.

"Büro Zacharias McDaniels. Ja, Miss Brockway, er ist hier."

Er nahm den Hörer.

"Zach ... "

Ihre Stimme klang ängstlich, und sie atmete schnell. Zach erschrak. "Was ist los? Ist Ihnen was passiert?" Nein, es konnte ihr nichts passiert sein, sonst könnte sie ihn ja nicht anrufen.

"Mein Apartment. Irgendjemand …“

"Wo sind Sie?"

"In einem Cafe. Ich hatte Angst und bin weggelaufen."

Er atmete einmal tief durch und versuchte, seiner Stimme einen ruhigen Tonfall zu geben. "Gut. Dort sind Sie erst mal in Sicherheit. Was ist denn passiert?"

"Irgendjemand war in meinem Apartment. Das glaube ich wenigstens. Die Tür stand leicht offen, und an dem Türpfosten war Holz abgesplittert. Und dann habe ich irgendein Geräusch gehört und bin nur noch gerannt."

"Das war sehr klug. Haben Sie schon die Polizei angerufen?"

"Nein, ich wollte erst mit Ihnen sprechen. Aber ich kann es jetzt gleich machen."

"Nein, lassen Sie nur. Darum kümmere ich mich. Wo genau sind Sie jetzt?" Er schrieb schnell etwas auf das Stück Papier, das Linda ihm hingeschoben hatte.

"Ich gebe Ihnen jetzt meine Handynummer und möchte, dass Sie mich gleich wieder unter dieser Nummer anrufen."

"Gut."

Er sagte ihr schnell die Nummer, trat ein paar Schnitte von dem Schreibtisch seiner Sekretärin weg und wartete. Jede Sekunde erschien ihm wie eine Ewigkeit. Nach zwanzig Sekunden klingelte sein Handy.

"Zach?" Ihre Stimme hörte sich wieder kräftig er an.

"Bin gleich da."

Chelsea hatte geglaubt, sich innerlich auf das Schlimmste eingestellt zu haben.

Zach hatte darauf bestanden, erst in die Wohnung zu gehen, wenn die Polizei da sei.

Aber was sie dann zu sehen bekam, übertraf noch ihre schlimmsten Erwartungen. Das Unterste war zuoberst gekehrt. Da lagen die Weihnachtskekse, auf die Ramon so viel Sorgfalt verwandt hatte, zertreten auf dem Boden. Der Weihnachtsbaum war umgekippt, und der Baumschmuck, den Daryl seit Jahren sammelte, war größtenteils zerbrochen. Auf dem Kaminsims stand nichts mehr.

"Wer kann so was getan haben?"

Erst als Zach sie in die Arme nahm, merkte Chelsea, dass ihr eiskalt und sie starr vor Entsetzen war. Erst allmählich löste sich ihre Erstarrung, und ihr Atem ging ruhiger. Es war so gut, Zachs Wärme zu fühlen. Sie legte ihm die Hände flach auf die Brust und spürte seinen regelmäßigen Herzschlag. Das war tröstlich. Zach drückte sie fester an sich, und sie schmiegte den Kopf an seine Schulter. Nur einen kleinen Moment wollte sie seine Stärke und seine Kraft fühlen.

Sie hörte zwar die Schritte der beiden Detectives, die die anderen Räume durchsuchten, aber irgendwie kamen die Geräusche von weit her. Es war, als seien sie und Zach auf eine wunderbare Weise geschützt, die die Wirklichkeit nicht an sie heranließ. Chelsea konnte ihre Gefühle nicht definieren, aber sie wünschte sich, bis in alle Ewigkeit so stehen bleiben zu können.

"Haben Sie irgendwelche Feinde?"

Die Worte durchbrachen den Moment. Zach löste sich langsam von Chelsea und drehte sie vorsichtig zu dem stämmigen Detective Perez um.

"Chelsea?" Zach drückte kurz ihre Hand.

„Ach so. Nein, ich habe keine Feinde. Ich kann mir nicht vorstellen, wer das getan hat."

"Denken Sie mal genau nach", sagte Perez und zog sein Notizbuch aus der Tasche.

"So was ist hier noch nie passiert!" Das war der Hausverwalter. Er sah Chelsea vorwurfsvoll an. "Seit fünf Jahren ist in diesem Haus nicht eingebrochen worden. Das habe ich der Polizei schon erzählt."

"Stimmt das?" fragte Zach den Detective.

Perez nickte. "Das kann gut sein. Es ist eine ruhige Gegend. Und wer hierfür verantwortlich ist, war alles andere als ein Profi." Er blickte den Verwalter kopfschüttelnd an. "Aber die Schlösser sind ein Witz. Die kriegt jeder auf."

„Aber das Haus ist sicher!" wiederholte der Verwalter und rang die Hände. "So was ist hier noch nie passiert."

"Na ja, das Gebäude ist nicht gerade so sicher wie Fort Knox. Man braucht kein Fachmann zu sein, um hier hereinzukommen."

Chelsea hätte den Detective in seinem zerknautschten Anzug am liebsten umarmt. Der Hausverwalter wurde immer kleinlauter.

Perez hob einen zerknüllten Geldschein vom Boden auf. Er hatte in den Scherben des Sparschweins gelegen. "Wer auch immer es war, den Schein hat er übersehen."

"Mehr war nicht in dem Sparschwein", sagte Chelsea leise.

Der Detective fragte stirnrunzelnd nach. "Wollen Sie damit sagen, dass der Kerl das Sparschwein zerbrochen hat und das Geld liegen gelassen hat?"

"Ja. Mehr war nicht drin."

"Ein Einbrecher, der nicht auf Geld aus war, sehr merkwürdig."

"So was ist hier noch nie passiert!"

Perez sah den Hausverwalter leicht genervt an. "Ja, ich weiß das jetzt. Tun Sie mir den Gefallen und rufen Sie den Wohnungsbesitzer an. Er muss wissen, was passiert ist, und wird bestimmt seine Versicherung verständigen wollen."

Ohne ein weiteres Wort verließ der Verwalter die Wohnung, und Perez schloss erleichtert die Tür hinter ihm. Dann wandte er sich wieder an Chelsea.

"Irgendwie sieht das Ganze nicht wie ein normaler Einbruch aus, sondern als habe jemand Ihnen eins auswischen wollen oder nach etwas ganz Bestimmtem gesucht."

„In den Schlafzimmern wirkte es auch so", sagte die Polizistin, die eben in die Küche trat. Sie war Mitte zwanzig und wirkte im Gegensatz zu ihrem Partner äußerst adrett. "Aus allen Schränken sind die Sachen herausgezogen worden, aber nur die Frauenkleidung wurde zerrissen und zerschnitten."

"Man hat meine Sachen zerrissen?" Chelsea wollte schon in ihr Zimmer stürzen, aber Zach hielt sie mit festem Griff zurück.

"Können Sie sich vorstellen, warum jemand so etwas getan haben könnte?"

fragte die Polizistin.

"Nein, keine Ahnung", antwortete Chelsea tonlos.

"Sind Sie Miss Brockways Freund?" Perez sah Zach fragend an.

"Nein, ich bin ihr Chef."

"Sie gehen nicht miteinander?"

"Doch, morgen Abend zu einem Ball."

„Aber das ist was anderes", sagte Chelsea schnell. "Wir gehen zu dem Weihnachtsball seiner Tante."

"Dann sind Sie also nicht richtig befreundet? Und Sie gehen morgen zusammen zu dem Ball?"

"So kann man es ausdrücken", meinte Zach, und Chelsea merkte, dass er sich mit Mühe das Lachen verkniff. Auch sie musste lächeln, obgleich die Situation alles andere als komisch war. Doch diese Szene erinnerte einen unwillkürlich an die typischen Krimiserien.

"Okay." Der Detective wandte sich wieder an sie. "Und wer ist Ihr Freund?

Wie heißt er?"

Zach sah Chelsea gespannt an.

"Momentan habe ich keinen Freund."

"Und früher? Wie heißt Ihr letzter Freund?"

"Boyd Carter." Zach kennt Boyd! dachte Chelsea. Warum wäre er sonst so zusammengezuckt?

Das hatte auch Perez bemerkt. "Sie kennen Carter?"

"Sein Vater gehört zum Vorstand unserer Firma."

"Sehr interessant." Der Detective schloss das Notizbuch. "Ich möchte mir jetzt die Schlafzimmer ansehen. Sie auch, Mr. McDaniels?"

Chelsea folgte ihnen, aber nach den ersten Schritten drehte sich Perez zu ihr um. "Ich glaube nicht, dass Sie jetzt mit uns kommen sollten, Miss Brockway.

Erzählen Sie doch lieber Detective Gray alles, was Sie über Carter wissen. "

Sehr schlau, dachte Chelsea. So konnten sie beide getrennt verhört werden.

Und das gefiel ihr gar nicht.

Zach ging hinter Perez den kleinen Flur hinunter und trat in das erste Schlafzimmer. Auch hier sah es aus, als habe ein Wirbelsturm gewütet. Die Schranktür stand offen. Die meisten Sachen waren von den Bügeln gerissen worden und lagen verstreut auf dem Boden. Ein Stuhl war umgekippt, eine Lampe zerbrochen.

Aber das war harmlos im Vergleich zum nächsten Raum. Zach blieb fassungslos in der Tür stehen. Heiße Wut stieg in ihm auf. Hier hatte der reinste Vandalismus geherrscht. Die Matratze war vom Bett gezogen worden, und die Kleidung auf dem Fußboden war nicht mehr als solche erkenntlich. Da ein Stück Spitze, dort ein Ärmel, alles zerfetzt, zerrissen. Wenn Chelsea denjenigen, der hierfür verantwortlich war, überrascht hätte ... Zach mochte den Gedanken nicht weiterdenken.

"Was wissen Sie über Boyd Carter?" fragte, Perez.

"Meinen Sie, er hat das getan?"

"Momentan denke ich noch gar nichts. Ich muss nur alle Möglichkeiten erwägen."

Möglichkeiten gab es jede Menge. Zach sah sich in dem verwüsteten Raum um, und plötzlich zog sich sein Magen vor Entsetzen zusammen. Auf dem Spiegel stand:

Hören Sie auf, mit Ihrem Sexgeschmiere Kasse zu machen.

Dies ist die letzte Warnung.

Sexgeschmiere. Das hörte sich sehr nach seinem Bruder Jerry an. Aber der würde doch nie ... Zach ballte die Fäuste. Sein Bruder mochte ihn zwar nicht, aber das hier traute er ihm nicht zu. Und wenn er nun doch ...

"Ich bin kein Psychologe", sagte Perez. "Aber wer immer das hier gemacht hat, ist Opfer seiner eigenen Wut und Eifersucht geworden."

„Aber warum sollte Boyd Carter auf mich eifersüchtig sein? Miss Brockway und ich kennen uns doch kaum."

"Noch nicht."

Perez musterte ihn aufmerksam.

"Meine Frau liebt die Show ‚Guten Morgen, New York'. Meist läuft die gerade, wenn ich meine letzte Tasse Kaffee trinke und aus der Tür gehe. Das letzte Mal habe ich zufällig gesehen, wie Miss Brockway Sie als heißen Typ bezeichnet hat. Mehr brauchte dieser Kerl vielleicht gar nicht zu wissen, um zu argwöhnen, dass da mehr zwischen Ihnen ist als ein Chef-Angestellten-Verhältnis."

"Das kann sein", erwiderte Zach langsam und schob die Hände in die Hosentaschen. "Ich denke nur..."

"Überlassen Sie in diesem Fall das Denken lieber mir. Ich werde dafür bezahlt.

Und sagen Sie mir alles, was Sie über Carter wissen."

Er konnte ihm nicht viel sagen, was Perez spürbar verärgerte.

"Könnten Sie sich sonst noch jemanden vorstellen, der hinter all dem steckt?"

fragte der Detective.

Zach zögerte, schüttelte dann aber den Kopf. "Nein, im Augenblick nicht. Aber ich rufe Sie an, wenn mir noch etwas einfällt."

"Gut. In der Zwischenzeit werden Sie sich wohl ein wenig um Miss Brockway kümmern, richtig?"

"Darauf können Sie sich verlassen."

„Aber ich kann nicht bei dir im Apartment bleiben", sagte Chelsea, als das Taxi an einer roten Ampel hielt.

"Darüber können wir uns später noch unterhalten", entgegnete Zach. "Jetzt erzähl mir lieber von Boyd Carter."

Chelsea seufzte leise. "Nur sehr ungern. Ich fühle mich dann immer wie der letzte Idiot."

"Detective Perez könnte sich gut vorstellen, dass Boyd Carter das Apartment verwüstet hat."

"Ich habe Detective Gray schon gesagt, dass er es bestimmt nicht war. Dafür habe ich ihm einfach zu wenig bedeutet. " Das Taxi fuhr mit einem Ruck an.

"Wo hast du ihn kennen gelernt?"

Sie sah Zach erschöpft an. "Kannst du nicht aufhören, mich mit Fragen zu quälen?"

"Erst wenn du mich davon überzeugt hast, dass Carter deine Wohnung nicht zerstört hat. Also, wo hast du ihn kennen gelernt?"

„In dem Restaurant, in dem Ramon und Daryl arbeiten. Ich habe da mal als Kellnerin gejobbt. Er war sehr charmant und aufmerksam. Wir waren ungefähr drei Monate befreundet, als ich herausfand, dass ich für ihn nur die Wochenend-Geliebte war. Ich bedeutete ihm überhaupt nichts. Vor ungefähr einem Jahr löste er die Beziehung, in ‚beiderseitigem besten Einvernehmen', wie er hoffte. Er war dann so zartfühlend, mit einer seiner neuen Wochenendbräute auch in das Restaurant zu kommen."

"Wie widerlich!"

„Aber Boyd können wir von der Liste der Verdächtigen streichen. Glaub mir, er hat später nie wieder an mich gedacht. Ich war viel zu unwichtig für ihn."

Zach erwiderte nichts, sondern nahm ihre Hand und küsste sie. Und wieder hatte Chelsea das gleiche Gefühl wie vorhin, als er Daryl gesagt hatte, dass er sie mit in sein Apartment nehmen würde.

Es war nicht Angst. Sie war auch nicht nervös. Nein, sie empfand eher so etwas wie Vorfreude, wenn sie sich vorstellte, mit Zach in seinem Apartment allein zu sein.

"Was dein Apartment betrifft …“ Sie hielt inne, als das Taxi mit mörderischem Tempo um die Ecke schoss und in den Central Park einbog. Schnell zog sie die Hand zurück. "Meine Mitbewohner können schon auf mich aufpassen."

"Ja, aber die beiden kommen nicht vor zwei Uhr morgens nach Hause. Und ich habe Perez versprochen, dass ich mich persönlich um dich kümmern werde."

"Mit dir in dein Apartment zu fahren halte ich nicht für besonders klug", sagte sie.

"Nein."

"Gut. Das ist also geklärt." Ihr sank das Herz.

Zach sah sie ernst an. "Du wirst mit mir zusammenbleiben, bis klar ist, wer für den Einbruch verantwortlich ist."

Eine wilde Freude stieg in ihr auf. Das mochte lächerlich und auch falsch sein, aber sie fühlte sich bei dem Gedanken einfach herrlich.

"Ramon und Daryl ziehen auch bei mir ein, bis euer Vermieter die Wohnung wieder hat herrichten lassen. Und bis ein vernünftiges Sicherheitssystem installiert wurde. Ich habe drei Gästezimmer, es gibt also genug Platz. Auf diese Weise können wir alle drei ein Auge auf dich haben."

Chelsea konnte ihre Enttäuschung nur schwer verbergen.

"Ich dachte, dass dir dieses Arrangement lieber ist, und habe alles mit Daryl besprochen. Er hat einen Schlüssel."

"Du denkst aber auch an alles." Nur nicht an das, an das sie dachte. Und das sie wollte.

Chelsea musterte Ihr Spiegelbild in dem kleinen Badezimmer neben Zachs Büro. Was sie sah, war ihr vertraut: die kurze gerade Nase, der recht hübsche Mund, das glatte Haar und die - wie sie fand - ein bisschen langweiligen Gesichtszüge.

Niemand würde sie für eine Schönheit hatten, und bisher hatte sie darauf auch nie Wert gelegt. Sie hatte anderes in ihrem Leben vor.

Aber Zach McDaniels hatte sie nun ganz durcheinander gebracht. Sie sehnte sich nach ihm, begehrte ihn, obgleich er genau der Falsche für sie war, ein Herzensbrecher, der Typ Mann, vor dem ihre Mutter sie immer gewarnt hatte.

Er wollte sie nicht ausnützen, das nicht. Denn dann hätte er Daryl und Ramon nicht auch noch in seine Wohnung eingeladen. Sie wäre zwar lieber allein mit ihm gewesen, aber sie musste zugeben, dass seine Umsicht ein sehr netter Zug von ihm war.

Doch das hieß wohl, dass sie ihn als Frau nicht besonders interessierte, und das passte so gar nicht zu dem, was sie für ihn empfand.

Seit sie vor einer halben Stunde sein Büro betreten hatten, hatte er sich überhaupt nicht mehr um sie gekümmert. Entweder war er am Telefon oder er beugte sich über die ersten Druckseiten des neuen "Metropolitan". Er schien sie vollkommen vergessen zu haben.

Chelsea fuhr fort, ihr Spiegelbild zu betrachten. Dieses Gesicht kann man auch leicht vergessen, dachte sie. Ihr ganzes Leben lang war sie von Männern vergessen worden. Ihr Vater war der Erste gewesen und Boyd, dieser Schuft, nur der Letzte in einer langen Reihe. Jimmy zum Beispiel, der ihr den ersten und ziemlich widerlichen Kuss gegeben hatte.

Sie wandte sich ab. Schluss damit, es war einfach zu deprimierend.

Wenn dieser Einbruch aufgeklärt war, sie ihre Artikel geschrieben und der

"Metropolitan" sie veröffentlicht hatte, würde auch Zach aus ihrem Leben wieder verschwinden und sie vergessen.

Es sei denn, sie unternahm etwas dagegen.

Sie blickte an sich hinunter. Könnte sie den Rock dazu benutzen? Hatte er nicht bei Zach schon gewirkt?

In letzter Zeit allerdings schien die Zauberkraft nachzulassen. Ob das Klebeband und die Heftklammern daran schuld waren? Sie zog den Rock aus und untersuchte ihn, konnte aber nichts Besonderes daran entdecken. Irgendwie hatte der Stoff aber doch geleuchtet, als Torrie den Rock in die Luft geworfen hatte.

Jetzt sah er wie ein ganz normaler schwarzer Rock aus. Vor ein paar Stunden hatte sie noch befürchtet, dass die Wirkung des Rockes zu stark sei und dass Zach sie nicht um Ihrer selbst willen mochte. Jetzt hatte sie Angst, dass er seine Zauberkraft verloren hatte. Plötzlich kam ihr das Absurde der Situation zu Bewusstsein, und sie lachte laut los.

Jemand klopfte an die Tür. "Alles in Ordnung da drinnen?"

„Ja, alles in Ordnung." Sie presste die Hand vor den Mund, um ihr Lachen zu unterdrücken. Sie sollte sich mehr zusammennehmen.

Sich zusammennehmen. Das war es. Zach war ein Mann, für den Selbstkontrolle sehr wichtig war. Er wollte einfach nicht, dass er sie begehrte.

Denn er hatte Angst, die Kontrolle über seine Gefühle zu verlieren. Irgendwie musste sie diese Barriere durchbrechen.

Erneut betrachtete sie nachdenklich den Rock. Er hatte seine Zauberkraft sicher noch nicht vollkommen verloren. Vielleicht konnte sie seine Wirkung wieder steigern. Sie schüttelte den Rock, damit die Heftklammern herausflogen. Immer noch sah der Stoff glanzlos aus.

Mondlicht, dachte Chelsea plötzlich. Natürlich. Vielleicht erlangte der Rock im Mondlicht seinen alten Glanz und seine Wirkung zurück. War heute nicht Vollmond?

9. KAPITEL

Zach ging erneut zur Badezimmertür. Chelsea war doch schon seit Stunden da drinnen! Er wollte gerade klopfen, als er ein leises Stöhnen hörte.

Er hämmerte gegen die Tür. "Chelsea ... ?"

„Alles in Ordnung."

Aber sie hörte sich irgendwie verärgert an. Kein Wunder, wenn man daran dachte, was mit ihren Sachen passiert war.

Hier war sie glücklicherweise sicher. Das war das Wichtigste. Wenn sie verärgert oder traurig war, wenn sie gar weinte und er die Tür öffnete, würde er sie in die Arme nehmen. Wenn er sie allerdings erst ein -, mal berührt hätte, könnte er für nichts mehr garantieren ...

Schnell wandte er sich von der Tür ab, ging zum Fenster und blickte in den Sternenhimmel. "Ihr darf nichts passieren." Er hatte den Wunsch halblaut ausgesprochen und erschrak. Seit Jahren hatte er sich nichts mehr gewünscht, denn er hatte erfahren müssen, dass Wünsche sowieso nie erfüllt wurden.

Dort war der leuchtende große Vollmond.

Du wirst sie nie mehr loslassen wollen ...

Er wollte Chelsea auch nicht mehr loslassen. Das war ihm auf einmal völlig klar. Er wollte sie lieben und beschützen, unbewusst hatte er das wohl schon vom ersten Augenblick an gewollt.

Er atmete tief durch. Umso wichtiger war, dass er sich jetzt zusammennahm.

Er würde Chelsea nicht mehr berühren, bis der Einbrecher gefasst war.

Sie glaubte nicht, dass Carter es gewesen war. Aber konnte man das so genau wissen? Vielleicht war es auch sein eigener Bruder gewesen.

Wieder war ein merkwürdiges Geräusch aus dem Bad zu hören.

Zach stürzte zur Tür und riss sie auf. Chelsea stand vor ihm, den Rock an sich gepresst und mit Tränen in den Augen.

"Chels." Ein quälendes Gefühl der Hilflosigkeit überfiel ihn, und er streckte die Arme nach ihr aus. Plötzlich prustete sie los, und unsicher ließ er die Arme sinken. "Was ist denn so komisch?"

"Dies hier." Sie schwenkte den Rock wie eine Fahne hin und her, und die letzten Heftklammern fielen heraus. "Was auch immer Daryl mit ihm angestellt hat, damit er mir besser passt, mit seiner Zauberkraft ist es jetzt vorbei. Es hat Mitternacht geschlagen, und ich sitze wieder in Lumpen in der Asche."

Als sie den Rock einfach über den Handtuchhalter warf, starrte er sie an.

Plötzlich hatte er einen ganz trockenen Mund.

"Ich kann ihn nicht anziehen."

Er nickte automatisch.

„Und dabei hatte ich mir alles so schön überlegt."

"Ja." Er konnte den Blick nicht von ihren nackten Beinen lösen. Der kleine adrette Blazer bedeckte kaum ihre Hüften. Mit einer Schuluniform hatte der Aufzug jedenfalls nichts mehr zu tun.

„Hast du eine Idee, was ich tun könnte?"

Und ob. Er könnte sie auf die Badezimmerkommode heben, ihre Beine spreizen und dann ...

Der Herzschlag dröhnte ihm in den Ohren. Nur mit äußerster Willenskraft gelang es ihm, nicht auf sie zuzugehen. Stattdessen schob er die Hände tief in die Hosentaschen.

„Du solltest dir den Rock lieber wieder anziehen. Wenn du wieder anständig gekleidet bist, können wir miteinander reden."

Chelsea presste wütend die Lippen zusammen, als Zach die Tür wieder hinter sich schloss. Sie nahm den Rock vom Handtuchhalter und zog ihn über. Der Saum hing herunter, sie sah aus wie eine Stadtstreicherin.

Aber was hatte sie schon zu verlieren? Falls Zach McDaniels sie loswerden wollte, hatte sie vielleicht nur diese eine Nacht. Wenn sie allerdings die ganze Zeit im Bad blieb, noch nicht einmal die.

Sie hielt das Taillenband zusammen, denn auch das hatte Daryl mit den Heftklammern enger gemacht. Jetzt drohte ihr der Rock über die Hüften zu rutschen. Aber vielleicht war das gar nicht so ungünstig ...

Sie öffnete die Tür zum Büro. Nur über dem Konferenztisch brannte Licht.

Zach stand vor dem Fenster und wandte ihr den Rücken zu. Er telefonierte. Über ihm stand der volle Mond.

"Was heißt das, Sie können ihn nicht erreichen?" Zach blickte auf die Visitenkarte, die er in der Hand hielt. "Sam Romano. Ja, ich weiß, ich bin mit ihm hier im Büro um halb acht verabredet. Aber es ist etwas dazwischengekommen." Pause. Zach stöhnte leise. "Hat er denn kein Handy?"

Wieder eine Pause. "Ja. Gut. Also um halb acht."

Chelsea räusperte sich. "Ich bin anständig gekleidet." Aber nur weil der blöde Rock ihr nicht weiter über die Hüften rutschte.

Zach blickte noch nicht einmal in ihre Richtung. Er stützte sich mit einem Arm an der Fensterscheibe ab und sah auf die Stadt hinunter. "Ich hatte gehofft, den Termin mit dem Sicherheitsexperten etwas vorzuverlegen. Dann hätte er dich in mein Apartment gebracht, und du hättest dich ausruhen können."

"Und du?" Chelsea trat näher an ihn heran.

"Ich muss noch allerlei aufarbeiten. Ich werde heute Nacht hier bleiben. Mr.

Romano wird dich rund um die Uhr bewachen lassen, so dass dir nichts passieren kann."

Chelsea erwiderte nichts. Die Botschaft war klar. Mr. McDaniels hatte dafür gesorgt, dass man sich um sie kümmerte, damit er es nicht selbst tun musste.

Diese Haltung kannte sie nur zu gut von ihrem Vater. Wie damals fühlte sie sich zurückgestoßen, aber sie nahm sich zusammen. Ein Kind konnte nichts tun, um die Gleichgültigkeit seiner Eltern zu überwinden. Aber sie war kein Kind mehr.

Sie versuchte den Rock nach unten zu ziehen und kreiste dabei mit den Hüften.

Aber der Rock saß fest. Außerdem schien Zach von dem fasziniert zu sein, was er da vor sich sah. Sie hob sich kurz auf die Zehenspitzen und sah ihm über die Schulter.

Der Blick hier aus dem Fenster war wirklich märchenhaft. Der große Weihnachtsbaum erstrahlte in Hunderten von Lichtern, die sich auf der Eisbahn und der feuchten Straße widerspiegelten.

„Für einen Mann, der sich angeblich nichts aus Weihnachten macht, bist du ja ganz schön beeindruckt."

Zach drehte sich nicht um. Wenn Chelsea wüsste, dass er die weihnachtliche Szene da unten überhaupt nicht wahrnahm, sondern nur ihr Spiegelbild in den großen Scheiben, würde sie das nicht sagen. Sie sah so zart aus in dem hellen Mondlicht, beinahe wie eine Fee. Aber die Frau, die hinter ihm stand, war wirklich. Er könnte sie berühren und umarmen. Wie sehr sehnte er sich danach.

Aber wieder schob er die Hände entschlossen in die Hosentaschen.

"Ich habe wirklich nichts für Weihnachten übrig", sagte er.

"Gut." Chelsea fing an, ihren Blazer aufzuknöpfen. "Du weißt doch, was man sagt?" Sie zog den Blazer aus und ließ ihn auf den Boden gleiten.

"Was denn?"

"Man kann schlechte Erinnerungen nur dadurch loswerden, indem man sie mit neuen schönen ersetzt."

"Chelsea, was machst du da?" Er wandte sich schnell um und suchte Schutz hinter seinem Schreibtisch.

"Wenn du das fragen musst, mache ich es nicht richtig." Sie zerrte an dem Reißverschluss. "Und dieser Rock ist auch keine Hilfe. Eigentlich solltest du von ihm magnetisch angezogen sein. Aber ich habe den Eindruck, er wirkt eher abstoßend."

Chelsea stand im hellen Mondlicht, und plötzlich war es, als finge der Rock an zu schimmern. Der Rock wurde durchsichtig, und Zachs Puls beschleunigte sich.

Sie zerrte immer noch an dem Reißverschluss.

Er schüttelte den Kopf. "Aber, Chelsea, das willst du doch gar nicht."

"Oh, doch", presste sie zwischen den Zähnen hervor. "Endlich!" Der Reißverschluss öffnete sich, der Rock glitt tiefer.

Zach trat erneut ein paar Schritte zurück, aber sie folgte ihm.

Er starrte auf den Rock. "Das könnte ein Riesenfehler sein."

"Möglich." Sie zog noch einmal an dem Rock, und er fiel ihr auf die Füße.

„Aber das weiß man immer erst, wenn man ihn gemacht hat."

Sie stieg aus dem Rock und kam näher. "Ich bin es doch nur", flüsterte sie und legte die Hände auf seine Wangen. "Willst du mich denn nicht?"

"Chelsea, noch nie habe ich jemanden mehr begehrt als dich. Aber du hast das nicht durchdacht. Ich möchte dir doch nicht wehtun."

"Was habe ich wohl die ganze Zeit im Bad gemacht? Ich habe die Vor-und Nachteile sehr genau gegeneinander abgewogen." Sie strich ihm übers Kinn und fing an, seine Krawatte aufzuknoten. Ihm wurden die Knie weich, und er musste sich auf die Ecke des Schreibtischs setzen. Langsam zog sie seine Krawatte auf und warf sie zur Seite.

"Über die Nachteile möchte ich nicht weiter nachdenken", sagte sie, "es sind einfach zu viele. Und es gibt nur eins, was dafür spricht. Dies." Sie hob sich auf die Zehenspitzen und strich ihm mit den Lippen über den Mund.

Das ist genug, mehr als genug, dachte Zach, während Chelsea den Kuss vertiefte und ihr Duft ihn gefangen nahm.

"Du bist unwiderstehlich", flüsterte er und hielt ihre Handgelenke fest. Wenn sie ihn weiter so küsste und streichelte, würde er nicht mehr wissen, was er tat, und sie gleich hier auf dem Schreibtisch nehmen.

"Tatsächlich?" Sie lächelte und befreite mit einem kleinen Ruck ihre Handgelenke. Schnell knöpfte sie sein Hemd auf, öffnete die Gürtel schnalle.

"Ich hoffe, dein Reißverschluss klemmt nicht."

"Das nicht", erwiderte er lächelnd. "Aber ich möchte alles in Ruhe genießen können. Und das kann ich nicht, wenn du mich dort berührst."

Sie lachte. Aber schnell und hart hat doch auch sein Gutes. Außerdem kannst du ja dafür sorgen, dass es beim zweiten Mal richtig gut klappt."

Jetzt musste auch er lachen. Man wusste doch nie, was sie als Nächstes sagte.

Er hob ihre Hand und küsste die zarte Haut des Handgelenks. "Es wird auch diesmal gut klappen."

„Wollen wir wetten?" Sie sah ihn übermütig an, aber ihre Augen leuchteten vor Leidenschaft, und sie atmete schnell.

Er küsste ihre Handfläche. "Und wie ist es mit Verhütung?"

"Ich nehme die Pille."

Er küsste ihr Ohr und flüsterte: "In diesem Fall ist es vielleicht besser, wenn ich dich über die Nachteile von schnell und hart aufkläre."

"Zeig sie mir."

"Es würde wahnsinnig schnell gehen. Du hättest keine Zeit, dir vorzustellen, was ich als Nächstes tun werde, wo ich dich als Nächstes berühren werde." Sie zitterte, und er schaute sie an.

Im Mondlicht wirkte ihre Haut wie Porzellan. Aber sie war warm und weich, als er jetzt zärtlich mit dem Finger über ihre Wange strich. "Ich habe so lange darauf gewartet, dass ich jetzt nichts übereilen möchte." Er berührte ihre vollen Lippen und legte den Finger auf den schlagenden Puls in der Halsgrube.

"Ich möchte, dass du dir vorstellst, wie es sein wird." Er knöpfte ihr die Bluse auf, berührte sie dabei aber kaum. Langsam schob er sie ihr über die Schultern.

"Stell dir vor, wie es ist, wenn mein Mund dich hier berührt." Er tippte auf eine der Brustspitzen, die sich unter dem dünnen BH deutlich abzeichneten.

Als Zach seinen Mund auf ihre Halsbeuge presste, hatte Chelsea das Gefühl, sich nicht mehr aufrecht halten zu können.

"Wusstest du, dass dein Duft mich wahnsinnig macht?"

Sie konnte nichts mehr sagen. Sie war wie in Trance. Nur mit Mühe schaffte sie es, sich den BH von den Schultern zu streifen. Ihre Haut brannte unter Zachs Berührung. Seine Worte riefen die erotischsten Fantasien in ihr hervor. Er flüsterte ihr ins Ohr, was er als Nächstes mit ihr tun, wo er sie noch berühren werde.

"Hier", sagte er, strich über ihren nackten Bauch und langsam tiefer, bis er plötzlich innehielt.

Aber sie wollte mehr. Hatte sie nicht ihr ganzes Leben auf diesen Moment gewartet, auf diesen Mann? Darauf, dass er sie mit seiner schlanken, kräftigen Hand überall berührte?

"Sag mir, was du willst", flüsterte er.

"Dich. Bitte", flehte sie.

Chelsea nahm den rauen Teppich kaum wahr, hatte kaum gemerkt, wie Zach sie hatte darauf gleiten lassen. Dann spürte sie wieder seine Hand, als er ihr den Slip über die Beine zog.

"Gleich", sagte Zach leise. Er atmete schwer. Aber noch wollte er seinem drängenden Verlangen nicht nachgeben. Er wollte Chelsea in die Augen sehen, während er sie erregte. Vorsichtig glitt er mit zwei Fingern in ihre warme Tiefe.

Chelsea schrie auf und bog sich ihm entgegen, wieder und wieder. Bei jeder Bewegung verstärkte sich seine eigene Erregung, bis er sich nicht länger zurückhalten konnte.

Du wirst sie nie mehr loslassen wollen ...

Der Satz ging ihm nicht mehr aus dem Kopf. Er schob sich auf sie und blickte ihr in die Augen, in diese klaren grünen Augen, die jetzt vor Leidenschaft glühten. Einen Moment lang schaute er sie still an. Nie hatte er eine Frau stärker begehrt als sie. Dann drang er in sie ein und dachte nichts mehr. Er fühlte nur noch, während er sich in ihr bewegte, fühlte, dass etwas in ihm zerbrach, was er sich als Selbstschutz aufgebaut hatte. Ein wunderbares Gefühl von Freiheit erfüllte ihn, von Licht, Wärme und Wind.

"Oh, Zach..." Erzitternd hob sie sich ihm noch einmal entgegen, als sie auf den Gipfel kam.

In ekstatischer Lust bäumte er sich auf und ließ sich dann langsam und schwer atmend auf sie sinken.

Als sein Atem ruhiger ging, glitt Zach von Chelsea herunter, legte sich dicht neben sie und nahm sie in die Arme. Erst jetzt fiel ihm auf, dass sie halb unter dem Schreibtisch lagen. Im Büro war es dunkel und still. Er fühlte ihren Herzschlag und spürte ihren Atem auf seiner Haut. Wie lange lagen sie schon so beieinander? Er hatte keine Zeitvorstellungen mehr.

Ob sie wohl ähnlich empfand? Alles war so schnell gegangen. Dabei kannte er sie kaum eine Woche. Sie waren noch nicht einmal zusammen ausgegangen.

Und nun hatte er hier in seinem Büro auf dem Teppich ... So ging er sonst doch nicht mit Frauen um.

Sie wirkte wie abwesend, starrte vor sich hin und strich versonnen über ein Bein seines Schreibtischsessels.

"Einen Cent für deine Gedanken", sagte er leise.

"Ich dachte nur daran, dass ich mir nicht sicher bin."

"Worüber?"

Sie richtete sich halb auf und stützte sich auf seiner Brust ab. "Mehr kriegst du nicht für einen Cent."

Lachend drückte er sie kurz an sich. "Gut, ich setze fünfundzwanzig Cent."

"Donnerwetter! Übernimm dich bloß nicht!"

"Gut. Wie wäre es mit einem Dollar?"

Sie sah ihn lächelnd an. "Einverstanden. Ich bin mir nicht sicher, was besser ist. Langsam und vorsichtig oder schnell und hart. Beides hat was für sich."

Er grinste. "Vielleicht sollten wir das einfach ausprobieren?"

"Das habe ich auch gerade gedacht."

Er legte die Hände auf ihre Wangen. "Aber erst musst du mir sagen, was dir eben noch durch den Kopf gegangen ist."

"Dass ich gern mal an einem solchen Schreibtisch sitzen würde, aber nie auf die Idee gekommen wäre, mal unter ihm zu landen."

"Bedauerst du es?"

"Nein. Es war ja schließlich auch meine Idee. Und ich musste mich sehr anstrengen, um dich zu verführen. Aber wie ist es mit dir? Tut es dir Leid?"

"Nein."

"Gut." Als sie sich aus seinen Armen lösen wollte, hielt er sie fest.

"Du würdest also gern mal an einem solchen Schreibtisch sitzen. Möchtest du denn Chefredakteurin werden?"

"Nein, ich möchte verantwortliche Redakteurin sein wie Esme Sinclair. Ich bewundere sie schon seit langem. Sie hat sogar mal eine Gastvorlesung an der Journalistenschule gehalten. Als ich sie hier das erste Mal sah, saß sie an diesem Tisch."

"Sie hat wahrscheinlich dieses Büro gehabt, als mein Vater krank war. Ich glaube, sie liebte den Sessel.“

„Im Gegensatz zu dir. Du sitzt doch meistens auf dem Schreibtisch oder läufst hin und her und telefonierst."

Das war ihm nie so klar gewesen, aber sie hatte Recht. "Meine Mutter hat geweint, als sie mich in diesem Sessel sitzen sah. Vielleicht deshalb."

"Warum hat sie denn geweint?" fragte Chelsea.

Plötzlich schien es Zach das Selbstverständlichste von der Weit zu sein, Chelsea von dem Tag damals zu erzählen, als er noch ein kleiner Junge gewesen war.

„Aber das war doch nicht deine Schuld. Sie hat geweint, weil dein Vater ungerecht zu dir war und dich angeschrieen hat." Sie beugte sich vor und küsste ihn.

Es war ein sanfter, liebevoller und tröstlicher Kuss.

"Los", sagte sie dann und stand auf. Sie reichte ihm die Hand und zog ihn auf die Füße. "Ich habe eine Idee. Du weißt doch, dass man schlechte Erinnerungen auslöschen kann, indem man neue schöne kreiert. Hast du eine Frau schon mal in einem Sessel geliebt?"

Er zögerte. "Willst du wirklich, dass wir uns in diesem Sessel lieben?“

"Allerdings."

Als Zach immer noch unschlüssig auf den Sessel sah, packte sie ihn bei den Armen und wollte ihn draufschieben.

Aber er war schneller, hob sie auf die Arme, ließ sich in den Sessel fallen und setzte sie sich rittlings auf den Schoß.

"Oh", stieß sie hervor, als er sofort in sie eindrang. "Oh!"

"Hattest du so was im Sinn?"

"Ja. Aber das ist ja noch besser, als ich dachte. Wenn man dich erst mal überzeugt hat, bist du sogar sehr gut."

"Chelsea!" Lachend zog er sie näher an sich heran und küsste sie aufs Ohr.

"Wenn du mich immer zum Lachen bringst, wirst du mit meiner Leistung nicht zufrieden sein."

"Ich bin ja schon ernst", flüsterte sie und küsste ihn.

"So ist die Situation, Romano" sagte Zach und wandte sich dann an Chelsea, "es sei denn, du hast noch irgendetwas hinzuzufügen."

Chelsea schüttelte den Kopf. Der Sicherheitsexperte saß ihr gegenüber an dem kleinen Konferenztisch und hatte sich laufend Notizen gemacht. Er war schlank, groß und dunkelhaarig und sehr sympathisch. Aber zwischen den beiden Männern schien eine gewisse Spannung zu bestehen.

"Ihre Firma sollte also einen Bodyguard für Chelsea stellen."

Sam sah von seinem Notizbuch hoch. "Kein Problem. Ich werde von morgen an zur Verfügung stehen."

"Sie?" Zach runzelte die Stirn. "Ich bin eigentlich davon ausgegangen, dass es dafür Spezialisten bei Ihnen gibt. Sie sehen nicht aus wie ein Bodyguard. "

Sam grinste. "Das ist ja gerade mein Vorteil. Bevor ich hier bei dieser Firma anfing, habe ich als Privatdetektiv bei einem Cousin von mir gearbeitet. Wenn es um Personenüberwachung geht, werde meistens ich eingesetzt."

Zach wirkte immer noch unschlüssig. Dann legte er liebevoll Chelsea die Hand auf den Arm. "Einverstanden. Miss Brockways Sicherheit ist sehr wichtig für mich. Sie wohnt bei mir in meinem Apartment, bis der Fall geklärt ist. Wir verstehen uns doch?"

Zach steckt sein Revier ab, dachte Chelsea sofort. Daher also die Spannung zwischen den beiden Männern.

Sam nickte. "Ich verstehe Sie vollkommen. Wir werden beide auf sie aufpassen. Ich fürchte nur, nicht nur sie ist in Gefahr."

"Wie meinen Sie das?"

Sam blätterte in seinem Notizbuch. "Sie haben dieses Auto erwähnt, das Sie beim Rockefeller Center fast überfahren hätte. Da hatte es jemand doch offensichtlich auch auf Sie abgesehen. Und Sie haben ebenfalls einen Drohbrief erhalten. Vielleicht hat derjenige eigentlich einen Hass auf Sie, und Miss Brockway ist eher zufällig betroffen."

Chelsea lief es eiskalt über den Rücken, und sie sah Zach besorgt an. "Er hat Recht. Du brauchst auch einen Bodyguard."

"Ich glaube eigentlich nicht." Zach beugte sich zu Sam vor. "Ich sage Ihnen jetzt etwas, das ich der Polizei verschwiegen habe. Mein Bruder könnte hinter diesem anonymen Brief stecken. Vielleicht auch hinter den Telefonanrufen. Er möchte, dass ich zurücktrete. Aber ich bin nicht in wirklicher Gefahr. Und Chelsea auch nicht. Er will ihr nur Angst machen. Er würde ihr nichts antun."

"Das kann aber leicht passieren, vor allem, wenn man hinter dem Steuer sitzt", meinte Sam. "Und wenn es nun nicht Ihr Bruder ist? Wenn ich Sie richtig verstanden habe, haben Sie die Zeitschrift gerade erst übernommen und wollen eine ganze Menge ändern. Damit sind vielleicht nicht alle einverstanden."

"Ganz sicher nicht. Aber wenn hier jemand von der Zeitschrift etwas gegen mich hätte, warum sollte er das dann an Miss Brockway auslassen? Das verstehe ich nicht."

"Sie haben sie schließlich neu unter Vertrag. Wenn ihre Artikel gut ankommen, dann können Sie sich doch mit dem Erfolg schmücken, oder?"

Zach nickte.

"Wer von Ihren Mitarbeitern hätte denn ein Interesse an Ihrem Misserfolg?"

"Ganz besonders wohl Bill Anderson und Hal Davidson. Na, und die Übrigen eigentlich auch."

Sam schlug eine unbeschriebene Seite auf. "Erzählen Sie mir von ihnen, was Sie wissen."

Nachdem Zach ihm die einzelnen Mitarbeiter kurz skizziert hatte, meinte Sam nachdenklich: "Ich werde sie überprüfen lassen. Allerdings, jetzt so unmittelbar vor Weihnachten, wird das etwas Zeit kosten.“

"Haben Sie irgendeinen Verdacht?" fragte Zach.

"Dafür ist es noch zu früh. Aber es könnte sich um zwei verschiedene Fälle handeln. Zum einen gibt es eine Reihe Leute, denen ihr neuer Chefredakteur nicht gefällt und die wollen, dass er zurücktritt. Dann gibt es welche, die etwas gegen Miss Brockways Artikel haben und sie am Schreiben hindern wollen."

"Sie meinen, es könnte mehr als eine Person dahinter stecken?" fragte Chelsea.

"Genau. Vielleicht aber ist es auch nur einer, etwa Ihr früherer Freund, wenn er so verrückt ist, wie Perez meint. Sam sah Zach an. "Ich werde ihn überwachen lassen. Und Ihren Bruder auch."

"Sie meinen, dass beide etwas damit zu tun haben könnten?"

"Bisher haben wir nur ein paar Puzzlestücke. Wie sie zusammengehören, können wir erst sagen, wenn wir ein paar mehr haben. Bis dahin sollten Sie beide unter Schutz stehen." Er blätterte um. "Was haben Sie denn jetzt am Wochenende vor?"

"Morgen wollte ich eigentlich auf die Eisbahn gehen und dann..."

Zach hob schnell die Hand. "Das ist viel zu gefährlich, Chels. Sagen Sie es ihr, Sam!"

Sam grinste. "Dazu kann ich nichts sagen. Das müssen Sie schon unter sich ausmachen."

Chelsea strahlte ihn an. "Danke, Sam." Dann drehte sie sich zu Zach. "Du willst die Artikel doch drucken. Da muss ich sie, doch erst mal schreiben. Und je schneller ich damit fertig bin, umso eher ist der ganze Spuk vorbei."

Sie hatte Recht. Zach wandte sich wieder an Sam. "Können Sie sie auch da bewachen?"

"Ich habe irgendwo noch ein Paar Schlittschuhe. Früher war ich mal ganz gut.

Eins ist sicher, wenn jemand hinter Ihnen beiden her ist, dann werden wir ihn nicht fassen können, wenn Sie sich verstecken."

"Ich komme auch", sagte Zach.

"Umso besser", meinte Sam lächelnd. "So habe ich Sie auch gleich unter Aufsicht."

10. KAPITEL

"Du kannst nicht mit mir aufs Eis kommen", sagte Chelsea störrisch.

Zach fuhr fort, seine Schlittschuhe zuzubinden. "Das haben wir doch schon im Taxi geklärt. Du gehst auf keinen Fall allein."

Sam und Zach hatten eine Münze geworfen, und Sam hatte verloren. Das bedeutete, dass er seine Schlittschuhe nicht anzuschnallen brauchte. Aber ob Zach nun wirklich mit ihr aufs Eis kam, darüber hatten sie die ganze Taxifahrt gestritten. Das war immer noch besser gewesen, als schweigend vor sich hin zu starren.

Seit sie sich geliebt hatten, hatte Zach so etwas wie eine Mauer des Schweigens zwischen ihnen aufgebaut, und Chelsea hatte keine Ahnung, warum. In seinem Apartment gestern Nacht hatte er sie höflich zu einem der Gästezimmer gebracht und gemeint, dass sie nun beide ihren Schlaf nötig hätten.

Er hatte sich wieder vollkommen unter Kontrolle. Wahrscheinlich hatte er die ganze Nacht die Vor-und Nachteile einer Beziehung mit ihr gegeneinander abgewogen. Sicher hatten die Nachteile überwogen, so ging es ihr immer mit Männern.

Na gut, sie würde sich eben ganz auf ihre Artikel konzentrieren. Sie wollte sehen, ob der Rock seine Wirksamkeit nachweislich entfaltete, egal, wo sie sich aufhielt. Hier von der Bank aus konnte sie sehen, dass schon eine Menge Leute auf der Eisbahn ihre Kreise zogen, Kinder und Paare, aber auch ein paar Männer, die offensichtlich allein gekommen waren. Sehr gut.

Ob der Rock wohl auf sie wirken würde?

Zach fluchte leise, weil sein Schuhband gerissen war.

Und würde dieser Mann hier neben ihr zulassen, und zwar ohne einzugreifen, dass sie den Rock testete?

"Ich glaube, wir sollten ein paar grundsätzliche Regeln aufstellen. Du musst auf dem Eis immer einen bestimmten Abstand zu mir halten, sonst kann der Rock nicht wirken. Kein Mann wird sich näher herantrauen, wenn du mir dicht auf den Fersen bist."

Zach richtete sich auf und sah sie bittend an. "Chels, komm doch zurück mit mir in die Wohnung."

Plötzlich war die Kälte, die er seit gestern Nacht ausgestrahlt hatte, verschwunden. Sein Blick war verlangend und voller Leidenschaft. Ihr Herzschlag beschleunigte sich.

Als er ihr die Hand in den Nacken legte, kam ihr Atem stoßweise. Sie wollte ihn, sie sehnte sich nach ihm, so einfach war das.

"Chelsea, bitte..."

Einerseits wollte sie nichts lieber, als mit ihm in seine Wohnung zurückkehren, aber ...

"Was meinst du? Wir können den ganzen Tag im..."

Er flüsterte ihr etwas ins Ohr. Ihre Fantasie wurde ungemein angeregt, als er ihr ausführlich beschrieb, was sie alles tun könnten. Sie wusste kaum noch, wo sie sich befanden. Sie war sehr versucht, seinem Drängen nachzugeben. Sie sollte sich zusammennehmen und irgendetwas tun, bevor ihr Körper sie verriet und Zach seinen Willen bekam.

„Entschuldigen Sie, ich wollte Sie bitten …“ Eine junge Frau mit zwei kleinen Mädchen stand vor ihnen.

"Was wollen Sie?" fragte Zach schroff.

"Dürften wir wohl mal die Bank benutzen? Wir wollen uns die Schlittschuhe anschnallen, und da Sie ja schon fertig sind ... ?"

„Aber selbstverständlich", sagte sie schnell und stand auf.

Zach zog sie wieder auf die Bank herunter. "Wir brauchen nur eine Minute, um die Schlittschuhe auszuziehen."

"Um sie auszuziehen?" Endlich konnte sie wieder klar denken. "Nein, wir können jetzt nicht gehen. Ich will auf die Eisbahn." Vorsichtshalber sah sie Zach nicht an. "Wir haben doch über all das schon gestern gesprochen und die ganze Sache vorhin im Taxi noch mal durchdiskutiert. Ich muss ein paar Tests machen, um den Artikel schreiben zu können. Je eher ich damit fertig bin, desto schneller sind wir in Sicherheit." Chelsea lächelte der jungen Frau und den zwei Mädchen zu. "Entschuldigen Sie, dass wir Sie aufgehalten haben.“

Ehe Zach sich versah, war sie ihm davongefahren. Er war anfangs sehr unsicher auf den Schlittschuhen und musste sich am Rand der Eisbahn festhalten, um nicht hinzufallen. Als er sich umsah, war Chelsea verschwunden.

Er unterdrückte ein Gefühl der Panik. Sie war irgendwo hier auf der Eisbahn und würde über kurz oder lang wieder bei ihm vorbeikommen. Er brauchte nur zu warten.

Da hinten war sie ja, am anderen Ende. Sie lief leicht und graziös, als würde sie nichts bekümmern. Er war erleichtert, wurde aber bald zornig. Wie konnte sie so leichtsinnig sein? Aber was sollte ihr schon passieren? Sie waren in der Öffentlichkeit, unter vielen Menschen. Keiner würde sich trauen, ihr hier etwas anzutun. Dennoch hätte er sie am liebsten gepackt und geschüttelt.

Missmutig blickte er auf einen jungen Mann, der zum Entzücken der Menge sehr gute Pirouetten drehte. Am liebsten hätte er dem einen Kinnhaken verpasst.

Was war bloß mit ihm los? Noch nie hatte ihn jemand dazu gebracht, sich prügeln zu wollen. Nur Chelsea gelang das immer wieder.

Außerdem konnte er sein Verlangen nach ihr einfach nicht unterdrücken. Dabei hatte er es wirklich versucht. Er hatte zwar darauf bestanden, dass sie mit ihm in seine Wohnung kam, aber er hatte sie ins Gästezimmer geführt - und nicht in sein Bett. Er hatte behauptet, das sei besser, weil sie Schlaf nötig hätten.

Aber dieses Manöver hatte nicht den erhofften Erfolg gehabt. Er hatte die ganze Nacht kein Auge zugetan und ihr außerdem noch wehgetan.

Sie hatte zwar nichts gesagt, aber er hatte gespürt, dass sie sein Verhalten als Zurückweisung aufgefasst hatte.

Das hast du ja toll gemacht, McDaniels, sagte er zu sich selbst und sah nun, wie sie an ihm vorbeiglitt, ohne auch nur einen Blick in seine Richtung zu werfen. Der Pirouetten-Mann war jetzt dicht neben ihr. Er wirkte zwar harmlos und war sicher noch nicht einmal zwanzig. Chelsea selbst sah wie ein Teenager aus, wie sie da lachend über das Eis glitt in ihrem kurzen schwarzen Rock.

Da passierte es. Der junge Mann machte erneut eine Pirouette, sein Schlittschuh verfing sich in Chelseas, und sie fiel nach vom.

Sofort stieß Zach sich von der Barriere ab und stolperte aufs Eis. Er ruderte, mit beiden Armen, um das Gleichgewicht zu halten, fiel fast nach vom und bog schnell den Rücken durch. Endlich hatte er Chelsea fast erreicht, als ihn etwas Schweres von hinten traf.

Er fiel um wie ein Sack.

Als Zach wieder zu sich kam, fand er sich bäuchlings auf dem Eis liegend, und irgendjemand drückte ihn zu Boden.

„Zach, alles in Ordnung mit dir?"

Er wandte den Kopf und erblickte Chelsea. Dann tauchte neben ihr ein anderes Gesicht auf, grinsend und voller Sommersprossen, umgeben von einem Kranz roter Locken.

"Das war ja toll", sagte der Junge. "Den Trick müssen Sie mir unbedingt beibringen."

"Wer bist du?" fragte Zach und schüttelte das Leichtgewicht ab. Der Junge war wahrscheinlich sieben oder acht.

"Ich darf mit Fremden nicht sprechen."

Zach setzte sich auf. "Dies ist meine Freundin Chelsea, und ich heiße Zach."

"Hallo. Und dies sind meine Freunde Joey, Sid und Carl. Ich heiße Marty. Und wir kennen die Frau. Sie ist die mit dem Rock aus der Sendung gestern Morgen.

Wir haben uns von ihr ein Autogramm geholt. Darf ich den Rock mal anfassen?"

Chelsea nickte, und Marty griff nach dem Stoff. "Er ist ganz weich", sagte er,

"und er riecht nach Blumen."

Sofort kamen die anderen drei kleinen Jungen näher und rochen an dem Rock.

"Ich habe allmählich den Eindruck, dass der Rock unter Verschluss gehört", murmelte Zach und schob sie zur Seite. "Schluss jetzt, Kinder."

"Entschuldigen Sie", sagte eine junge blonde Frau, die neben Chelsea stehen geblieben war. "Ich hoffe, Sie fühlen sich nicht belästigt. Sie waren so nett, den Jungs ein Autogramm zu geben. Marty, lass die nette Dame..." Ihr Blick fiel auf Zach. "Oh, mein Gott, Sie sind der..." Sie wandte sich wieder zu Chelsea. "Das ist er doch? Ich meine, der heiße Typ!“

Die blonde Frau drehte sich um und winkte heftig. "Mary! Betty! Kommt schnell her! Er ist hier!"

Im Nu fand sich Chelsea flankiert von zwei Frauen, die mit olympiadeverdächtiger Geschwindigkeit herangekommen waren. Nach wenigen Sekunden, ohne dass sie wussten, wie ihnen geschah, standen Zach und sie am Rand der Eisbahn und gaben Autogramme.

Als er ihr einen flehenden Blick zuwarf, musste Chelsea lächeln. Er war einfach süß. Sie hätte nie geglaubt, dass er so gut mit Kindern umgehen konnte.

Und er war auch sehr geduldig mit den Frauen. Ihr wurde ganz warm ums Herz, und plötzlich begriff sie, was sie empfand. Sie hatte sich in Zach McDaniels verliebt!

Die Erkenntnis traf sie wie ein Hieb, und sie musste sich am Geländer festhalten, um nicht hinzufallen. Sie starrte ihn an. Er gab immer noch Autogramme, ließ sie dabei aber nicht aus den Augen. Ob er wusste, was ihr gerade durch den Kopf gegangen war?

Vielleicht gelang es ihr ja, sich einzureden, dass sie ihn nicht liebte. Sie musste sich nur vor Augen halten, weshalb sie sich in so jemanden wie ihn auf keinen Fall verlieben durfte. Am schwersten wog die Tatsache, dass er sie nicht liebte.

Okay, er wollte mit ihr schlafen, aber das war auch schon alles. Und trotzdem!

Sie liebte ihn. Nach dem ersten Anfall von Panik spürte sie nun etwas ganz anderes. Ihr war warm und leicht ums Herz, sie empfand ein solches Hochgefühl, dass sie am liebsten laut gesungen hätte.

Damit hätte ich die Eisbahn bestimmt schnell geräumt, dachte sie lächelnd, und wäre mit Zach allein. Sie könnten zusammen über das Eis gleiten, bei wunderbarer Musik. Der einzige Wermutstropfen war, dass Zach da nicht lange mitmachen würde. Denn wenn er wüsste, dass sie ihn liebte ...

"Alle Achtung, Sie wissen, wie Sie es anstellen müssen."

Chelsea wandte sich schnell um. Hal Davidson stand vor ihr. "Was machen Sie denn hier?"

Hal wies auf seine Schlittschuhe. "Das Gleiche wie Sie. Das hier ist doch eine öffentliche Eisbahn. Ich habe nur nicht daran gedacht, den Chef einzuladen."

Chelsea musterte Hal genau. Er lächelte, aber seine Augen blickten kalt. "Ich habe ihn nicht eingeladen. Und es ist auch nicht so, wie Sie denken. Ich bin wegen meines nächsten Artikels hier, und Mr. McDaniels wollte unbedingt mitkommen."

"Mr. McDaniels? Sie duzen sich doch sicher längst. Sie sind doch in der Beziehung von der ganz schnellen Truppe."

Obgleich sie hier unter den vielen Menschen ziemlich sicher war, sträubten sich Chelsea die Nackenhaare. Sie hatte ein ungutes Gefühl in Gegenwart dieses Mannes. Schnell sah sie sich nach Sam um, konnte ihn aber nirgends entdecken.

Zach wurde immer noch von den Frauen umlagert.

"Normalerweise hat er einen besseren Geschmack in Bezug auf die Frauen, mit denen er sich einlässt."

Chelsea fühlte, dass ihr die Röte in die Wangen stieg, aber sie blieb ruhig. "Ich denke, wir sind beide zum Schlittschuhlaufen hergekommen. Dann sollten wir das auch tun."

Er griff nach ihrem Arm, als sie an ihm vorbei wollte, und sein Lächeln wurde breiter. "Ich wollte Sie nicht beleidigen. Aber ich glaube, wir sind uns ziemlich ähnlich. Ehrlich, ich bin sehr beeindruckt, wie Sie McDaniels dazu gebracht haben, den Vertrag nicht aufzukündigen. Und dann noch in der Morgenshow aufzutreten, ein toller Schachzug. Zumindest habe ich das bis zum gestrigen Nachmittag geglaubt. Aber der Schuss ist nach hinten losgegangen."

"Ich weiß nicht, wovon Sie reden."

"Ach so, dann hat McDaniels Ihnen nicht erzählt, dass gestern drei langjährige Anzeigenkunden ihre Auftrage zurückgezogen haben? Weil sie sich wegen Ihrer Artikel bei uns nicht mehr gut aufgehoben fühlten. Dienstag werden die Nächsten abspringen. Es ist nur eine Sache der Zeit, dass Ihr Boss und vielleicht auch das Magazin nur noch Geschichte sind."

Chelsea sah ihn kühl an. "Darauf würde ich mich nicht verlassen."

Hals Griff wurde fester. "Oh, doch. Und wenn Sie klug sind, springen Sie auch rechtzeitig ab. Ich habe ein Angebot von der Morgenshow, und die wollen Sie auch haben. Ich habe ihnen gesagt, ich könnte Sie überreden. McDaniels wird froh sein, Sie loszuwerden, da Ihre Artikel der Grund sind für den Abstieg des Magazins. Denken Sie darüber nach. Sie sind jetzt in einer sehr viel besseren Position, als wenn Ihr Chefredakteur Sie erst gefeuert hat."

Noch bevor sie etwas erwidern konnte, war Hal in der Menge der Eisläufer verschwunden.

"Alles in Ordnung?"

Chelsea wandte sich schnell um und fand zu ihrer Erleichterung Sam neben sich. „Ja, aber ich bin froh, dass Sie da sind."

"Wer war der Mann, der eben mit Ihnen gesprochen hat?"

"Hal Davidson, Redakteur beim ‚Metropolitan'. "

"Ein merkwürdiger Zufall, dass er auch gerade heute Eis läuft, finden Sie nicht?"

Da hinten war Hal. Er hatte die Eisbahn verlassen und steuerte eine Bank an.

"Ich glaube nicht, dass das ein Zufall war." Sie erzählte Sam in kurzen Worten, was Hal ihr vorgeschlagen hatte.

Sam griff unverzüglich nach seinem Handy und rief einen Kollegen an. „…Ja, ich möchte, dass Sie ihn beschatten. Und fragen Sie im Büro nach, ob schon etwas gegen ihn vorliegt."

"Sie glauben doch nicht, dass Hal hinter all dem steckt?" fragte Chelsea.

"Keine Ahnung." Sam steckte sein Telefon wieder ein. "Ich habe schon vor langer Zeit gelernt, dass man mit Schlussfolgerungen sehr vorsichtig sein muss, es sei denn, man hat einen klaren Beweis." Er lächelte sie an. "Apropos Beweis, Sie haben doch sicher inzwischen genügend Material für Ihren Artikel zusammen."

"Viel habe ich noch nicht."

"Unsinn. Ständig waren irgendwelche Männer hinter Ihnen her. Gar nicht zu reden von dem Jüngling, der Sie mit seinen Pirouetten beeindrucken wollte. Und dann die ganzen Jungs."

„Aber das sind ja nur Kinder. Sie haben mich gestern im Fernsehen gesehen und waren schwer beeindruckt, weil sie gla uben, dass der Rock Zauberkräfte habe. In dem Alter glaubt man noch an Zauberer und Hexen."

Sam lachte. "So wie die an Ihrem Rock hingen ... Ich denke, das ist nicht vom Alter abhängig."

"Meinen Sie? Vielleicht könnte ich das doch benutzen…" Sie stockte, weil Zach auf sie zukam. Er wedelte mit beiden Armen und hatte Schwierigkeiten, das Gleichgewicht zu halten. "Du liebe Zeit, er kann ja gar nicht Schlittschuh laufen! Warum hat er das denn behauptet? Warum wollte er unbedingt mitkommen?"

Sam sah sie kurz von der Seite her an. "Er ist in Sie verknallt."

"Nein, ist er nicht."

"Glauben Sie mir, ich weiß, wovon ich rede. Ich habe es bei meinem früheren Partner gesehen. Plötzlich machte er vollkommen verrückte und ... "

Aber Chelsea war Zach schon entgegengelaufen und fing ihn gerade noch auf, bevor er hingefallen wäre. "Was hast du dir dabei gedacht? Du kannst ja gar nicht Schlittschuh laufen."

"Doch. Meine Mutter hat es mir beigebracht, genau hier. Das vergisst man nie."

"Wie alt warst du denn?"

"Fünf. Aber das ist doch ganz egal. Ich kann es. Ich bin nur etwas eingerostet.

Übrigens, was wollte Hal Davidson denn von dir?"

"Ich mache dir einen Vorschlag. Ich bringe dir das Schlittschuhlaufen bei und erzähle dir währenddessen alles.“

„Aber ich kann..."

"Es geht ganz schnell", sagte sie und nahm ihn bei der Hand. "Du musst dich mit dem linken Fuß abstoßen und mit dem rechten nach rechts gleiten. Dann stößt du dich mit dem rechten ab und gleitest mit dem linken. So."

Während sie um das Oval liefen, erzählte sie Zach von Hals Angebot. Er hörte ihr so aufmerksam zu, dass er über das Schlittschuhlaufen gar nicht mehr nachdachte. Er lief einfach.

"Siehst du, es geht doch." Aber kaum hatte Chelsea das gesagt, raste jemand von hinten in sie hinein. Noch während sie versuchte, das Gleichgewicht zu halten, traf sie ein weiterer kräftiger Stoß. Sie knallte auf das Eis und schlug hart mit dem Kopf auf. Nach ein paar Sekunden raffte sie sich auf und kniete sich hin. Nicht weit von ihr entfernt war Sam. Er kniete neben Zach, der auch zu Boden gegangen war. Mit ausgebreiteten Armen lag er auf dem Eis und rührte sich nicht.

Sie starrte ihn wie versteinert an. Erst als er sich zur Seite rollte und auf den Armen abstützte, hatte sie wieder Gewalt über ihre Glieder und kroch zu ihm hin. Etwas zeichnete sich rot auf dem weißen Eis ab. Blut!

Sobald die Ärztin die Tür hinter sich geschlossen hatte, schwang Zach die Beine aus dem Bett. Vor vier Stunden war er hier eingeliefert worden, seit vier Stunden hatte er Chelsea nicht gesehen. Sie hatten sie weggebracht, weil sie mit dem Kopf auf das Eis aufgeschlagen war. Die Stichwunde an seinem Arm war ziemlich harmlos. Er war nur froh, dass sie den Mann gefasst hatten, der das Messer gegen ihn gerichtet hatte.

Sam hatte schon mit dem Polizeirevier Kontakt aufgenommen, wo der Mann festgehalten wurde. Bisher hatte Zach nur erfahren, dass der Kerl für die Polizei kein Unbekannter war. Dann war die Schwester gekommen und hatte Sam aus dem Krankenzimmer gescheucht, damit die Ärztin die Wunde nähen konnte.

Zach stützte sich mit dem gesunden Arm vom Bett ab, um aufzustehen. In diesem Augenblick ging die Tür auf, und die nette Ärztin kam mit einem Rollstuhl zurück.

"Sie werden den Raum doch nicht ohne Ihren Rolls Royce verlassen", sagte sie lächelnd und zeigte auf den Rollstuhl.

Er ließ sich wieder aufs Bett fallen. "Wie geht es Miss Brockway?"

"Sie ist eine sehr viel bessere Patientin als Sie."

Zach, der ungeduldig hatte aufspringen wollen, beherrschte sich nun und lächelte freundlich. "Dr. Tong, wir hatten doch eine Abmachung getroffen. Ich habe Ihnen erlaubt, Ihr Kunstwerk von Nadelarbeit an mir zu vollbringen. Dafür wollten Sie mir sagen, wo Miss Brockway ist."

Die Ärztin betrachtete ihn lächelnd. "Die Röntgenaufnahmen haben ergeben, dass sie keine Gehirnerschütterung hat. Es geht ihr gut. Aber Ihnen wird es bald schlechter gehen, wenn Sie den Arm nicht endlich ruhig halten."

„Ich möchte sie sehen."

Die Ärztin packte ihn bei seinem gesunden Arm, als Zach aufsprang. "Wenn Sie Miss Brockway besuchen wollen, müssen Sie sich in den Rollstuhl setzen."

Er zögerte.

"Ich kann Sie schneller zu ihr bringen, wenn Sie sich in den Stuhl setzen. Denn Sie wissen ja nicht, wo sie ist."

Er musste lachen. "Eins zu null für Sie." Zach setzte sich in den Stuhl. "Sie sind ganz schön hartnäckig."

"Ich weiß. Aber meine Patienten tun meistens, was ich will, weil ich ihre schwache Stelle kenne." Sie grinste. "Und Ihre ist Miss Brockway. Sie sind ja wahnsinnig in sie verknallt."

Zach antwortete nicht und ließ sich schweigend von ihr durch den Flur schieben. Er sagte auch nichts zu Sam, der bei den Schwestern saß. Er dachte an das, was die Ärztin gesagt hatte. Das konnte nicht wahr sein. Er war von Chelsea angezogen, das ja. Aber wahnsinnig in sie verliebt? Unmöglich!

Dr. Tong schob ihn in das Wartezimmer. Da hinten saß Chelsea, umgeben von Männern. Einer von ihnen war Ramon, dann standen da noch zwei Ärzte in ihren grünen Kitteln. Aber ein Mann kniete, mit dem Rücken zur Tür, auf dem Boden und fummelte an Chelseas Rock herum. Zach sprang aus dem Rollstuhl und war mit ein paar langen Schritten neben ihr.

"Ich glaube, so wird es gehen", sagte der Mann gerade, als er von einer kräftigen Hand hochgerissen wurde.

"Zach!" rief Chelsea und hielt seine erhobene Faust fest, während Sam ihn von hinten um die Taille fasste.

Er wollte schon beide abschütteln, als er erkannte, wen er da vor sich hatte. Es war Daryl, und Chelsea hatte sich schützend vor ihn gestellt.

"Frieden!" Daryl zog ein weißes Taschentuch aus der Tasche. "Ich wollte doch nur den Rock ...“

"Zum Teufel mit dem Rock! Ich wünschte, ich hätte ihn nie gesehen", fuhr Zach ihn an und stöhnte dann laut auf, als er versuchte, den Arm um Chelsea zu legen. "Alles in Ordnung mit dir?"

"Ja, aber dir scheint es nicht besonders gut zu gehen, nicht wahr, Doktor?"

"Wenn er sich abgewöhnt, Leute k. o. schlagen zu wollen, sollte es ihm eigentlich bald wieder besser gehen", sagte Dr. Tong lächelnd. Sie winkte ihren Kollegen im grünen Kittel zu, und die drei verließen das Wartezimmer.

Zach legte jetzt den gesunden Arm um Chelsea und sah Sam an. "Haben Sie schon herausfinden können, wer da mit dem Messer auf mich losgegangen ist?"

Sam blickte zu Daryl und Ramon.

"Sie können in ihrer Gegenwart ruhig sprechen", sagte Zach.

"Die Polizei meint, er sei vielleicht angeheuert worden."

"Mehr brauche ich nicht zu wissen. Chelsea, wir fahren jetzt in meine Wohnung, und du ziehst sofort diesen verdammten Rock aus. Und nie wieder an."

"Aber das geht nicht. Ich will ihn doch heute Abend zu dem Ball deiner Tante tragen."

"Du gehst keinesfalls auf den Ball!"

"Aber natürlich gehe ich. Wenn einer zu Hause bleiben sollte, dann bist du das."

Zach holte tief Luft. Es hatte keinen Sinn zu schreien. So würde er sie nie überzeugen. "Ich kann dich nicht schützen. Ich dachte, ich könnte es, aber es geht nicht." Wieder musste er an diesen schrecklichen Moment auf dem Eis denken, als er dachte, sie sei schwer verletzt. "Und ich kann es nicht zulassen, der ‚Metropolitan' kann es nicht zulassen, dass du dich in Gefahr bringst nur wegen so eines albernen Artikels."

Chelsea machte sich von ihm los. Sie wirkte enttäuscht und traurig. Er hätte sie am liebsten in die Arme genommen und getröstet. Aber es ging jetzt um ihre Sicherheit.

"Es handelt sich immerhin um mein Leben und um meinen albernen Artikel", sagte sie leise. "Und mich hat man schließlich nicht erstechen wollen."

Aber es hätte genauso gut sie treffen können. Eine furchtbare Vorstellung!

"Schluss mit den Artikeln über den Rock. Der ‚Metropolitan' wird die letzten zwei nicht mehr veröffentlichen.“

Sie sah ihn nicht an. "Gut."

"Und du bleibst heute Abend in meiner Wohnung. Sam wird auf dich aufpassen. "

"Nein", sagte Chelsea und trat zur Seite. "Ich werde nicht in deiner Wohnung bleiben."

"Chelsea..."

"Unser Hausverwalter hat mit Daryl und Ramon gesprochen. Sie haben alles repariert, und eine neue Warnanlage wurde auch installiert. Ich gehe mit ihnen nach Hause." Damit verließ sie das Wartezimmer.

Zach versuchte nicht, sie zurückzuhalten, sondern gab Sam einen Wink.

"Passen Sie auf sie auf."

"Mit dem größten Vergnügen."

Als Sam an ihm vorbeikam, packte Zach ihn beim Arm. "Sie gehört …“

Sam grinste. „Ja, ja, ich weiß. Sie benehmen sich ja wie ein kompletter Idiot.

Das sicherste Zeichen, dass Sie verrückt nach ihr sind."

11. KAPITEL

Chelsea sah sich mit großen Augen um. Miranda hatte das oberste Stockwerk des Hotels "Miramar" in ein glitzerndes Farbenmeer verwandelt. Blinkende Lichter hingen von den hohen Decken herunter, Blumenbuketts in Weiß, Rot und Grün waren verschwenderisch über die Räume verteilt. Von allen Fenstern aus hatte man einen herrlichen Blick auf die Skyline von Manhattan. Alle Sinne wurden angesprochen. Die Blumen dufteten, die Kristalllüster funkelten im Kerzenlicht, und sanfte, klassische Musik mischte sich mit verhaltenem Gelächter.

Dennoch konnte Chelsea sich nicht ungezwungen an allem freuen. Zach war wütend auf sie. Seit sie hier mit Daryl als ihrer Begleitung eingetroffen war, hatte er noch kein Wort an sie gerichtet.

Jetzt saß er am anderen Ende des Tisches, an den Miranda sie gebeten hatte.

Sicher, er hatte sich mit den Leuten vom Vorstand unterhalten müssen, und sie war auch nicht untätig gewesen. Miranda hatte ihr ständig neue Herren vorgestellt, und sie hatte mit allen tanzen müssen. Die Füße taten ihr schon mörderisch weh. Einmal hatte sie sogar mit Sam getanzt. Er hatte ihr versichert, dass sämtliche Vorsichtsmaßnahmen getroffen worden seien, um Zach zu schützen. Aber das hatte sie nicht ganz beruhigen können. Seit dem Angriff auf dem Eis ließ die Angst sie einfach nicht mehr los. Wenn der Mann nun ein bisschen genauer gezielt hätte ...

Darüber wollte sie nicht weiter nachdenken. Aber Zach konnte doch nicht im Ernst glauben, dass sie in seiner Wohnung sitzen und auf ihn warten würde, wenn sein Leben in Gefahr war? Hier konnte sie wenigstens ein Auge auf ihn haben.

Wieder ertappte sie sich dabei, dass sie zu ihm sah. Er war immer so gelassen, so kontrolliert. Das genaue Gegenteil von ihr. Selbst wenn sie ihn den ganzen Abend wie ein liebeskrankes Hündchen ansehen würde, er würde sie keines Blickes würdigen. Und wenn sie auf ihn zugehen würde, würde er sie wahrscheinlich einfach stehen lassen und weggehen.

Sie senkte den Blick, um ihre Gedanken zu sammeln. Sie war hier, um Material für ihren Artikel zu finden, und genau das würde sie tun. Miranda war da eine große Hilfe gewesen. Sie hatte sie einigen berühmten Leuten vorgestellt, auch einem Rap-Star, der nicht nur ihren Aufzug bewundert hatte, sondern auch mit ihr tanzen wollte. Sie hatte schon im Kopf, wie sie das in ihrem Artikel verarbeiten wollte.

Sie hatte auch mit James McCarthy getanzt, dem Moderator von "Good Morning, New York". Er war sehr freundlich gewesen und hatte ihr nochmals gedankt, dass sie in seine Show gekommen war. Die Zuschauer-Quote sei enorm nach oben gegangen. Er hatte ihr einen Träger gerichtet, der auf ihrer Schulter verrutscht war, und ihr angeboten, mit ihm auf dem Balkon doch etwas frische Luft zu schnappen. Sie hatten gerade nach draußen gehen wollen, als Miranda sie aufgehalten und wieder nach drinnen gezogen hatte.

Der Rock war eindeutig ein Erfolg. Daryl hatte sich selbst übertroffen. Das schwarze kleine Top mit den Spaghettiträgem saß hauteng und reichte knapp bis zur Taille. Den Rock hatte er gerafft und gekürzt, dass er genau dazu passte.

Als Miranda sie den Frauen von drei Vorstandsmitgliedern vorgestellt hatte, hatten die sie sofort nach ihrem Modedesigner gefragt. Und sie war froh gewesen, ihnen Daryl gleich vorstellen zu können.

"Dein Chef durchbohrt mich mit seinen Blicken", sagte Daryl leise.

"Ich möchte nicht über ihn reden."

Miranda stieß sie sanft in die Seite. "Seit Jahren habe ich mich nicht so gut amüsiert! Zach ist ja ganz hin und weg von Ihnen."

"Unsinn. Er kann mich nicht leiden."

"Dann hätten Sie mal sein Gesicht sehen sollen, als McCarthy da an Ihrem Träger herumfummelte. Er hat mich unter fürchterlichen Drohungen gezwungen, Sie von James zu befreien. Zach hält Frauen sonst immer auf Abstand, im Grunde überhaupt alle Menschen. Und Sie haben es geschafft, dass er mit Ihnen sogar Schlittschuh läuft. Das hat er nicht mehr getan, seit er fünf war."

"Warum eigentlich nicht? Er kann es doch", sagte Chelsea. "Er muss nur wieder das Gefühl dafür kriegen."

"Er hat es Ihnen also nicht erzählt."

"Nein. Was denn?"

"Er war mit seiner Mutter zum Eislaufen, am Tag vor Weihnachten. Sie brach auf dem Eis zusammen. Man hat sie sofort in ein Krankenhaus gebracht, aber es war schon zu spät. Sie hatte immer schon ein schwaches Herz. Die Ärzte hatten sie gewarnt. Sie hätte keine Kinder haben sollen. Ich glaube, dass mein Bruder tief in seinem Herzen Zach für den Tod von Mary verantwortlich gemacht hat."

Chelsea sah erneut zu Zach. Doch diesmal sah sie nicht den Mann, der ihre Artikel nicht mehr drucken wollte. Auch nicht den Mann, der sie heute vollkommen übersah. Nein, sie sah den kleinen Jungen vor sich, der seine Mutter verloren hatte, als er mit ihr Schlittschuh lief.

Trotzdem war er mit ihr aufs Eis gegangen. Jetzt wandte er den Kopf und sah in ihre Richtung. Hoffnung stieg in ihr auf. Aber dann begegnete sie seinem Blick. Er war so kühl, dass ihr, fröstelte.

"Ich möchte gern tanzen", sagte sie.

"Zu Diensten."

"Nein, Daryl, vielen Dank, aber der Rock wirkt auf dich ja nun mal nicht. Ich muss noch ein bisschen Material sammeln."

Miranda blickte nachdenklich auf die Tanzfläche. "Mal sehen, ob wir zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen können. O ja! Das ist genau das Richtige.

Haben Sie Zachs Bruder schon kennen gelernt?"

"Nur kurz", sagte Chelsea. "Es war kein glückliches Zusammentreffen."

Miranda nahm sie beim Arm und schob sie zur Tanzfläche. "Wir haben ihn in der Falle. Hier in der Öffentlichkeit kann er sich keine Szene leisten."

Aber vielleicht will er gar nicht mit mir tanzen.

Miranda lächelte. "Mal sehen, wie der Rock auf diese Herausforderung reagiert."

Zach hätte Chelsea am liebsten geschüttelt, gepackt und weggeschleppt, damit sie in Sicherheit war. Er hielt sich von ihr fern, was Sam ihm auch geraten hatte.

So würde sie noch am ehesten geschützt sein. Als Daryl angerufen hatte, um ihm zu sagen, dass Chelsea entschlossen sei, zu dem Ball zu gehen, hätte er sie erwürgen können. Es war wohl zu viel verlangt, dass sie ein Mal etwas Vernünftiges tat und zu Hause blieb! Er war froh, dass Daryl sie begleitet hatte, ließ aber Chelsea nicht aus den Augen. Sie wäre sehr viel einfacher zu schützen, wenn sie wüssten, wer hinter dem Ganzen stand, aber noch tappten sie im Dunkeln. Boyd Carter hatte von der Liste der Verdächtigen gestrichen werden müssen, weil er gar nicht in New York war.

Also Jerry.

Zach bestellte sich etwas zu trinken und blickte sich um. Auch Daryl und Sam hatten ihre Plätze verlassen und sich näher an die Tanzfläche gesetzt.

Als Zach sah, dass seine Tante Jerry auf die Schulter tippte, hätte er das Glas fast fallen lassen. Er sprang auf, aber bevor er die Tanzfläche erreicht hatte, trat Daryl ihm in den Weg.

„Miranda möchte, dass Chelsea mit Ihrem Bruder etwas mehr in Kontakt kommt, aber keine Sorge, ich greife ein, sowie mir etwas merkwürdig vorkommt."

"Gut. Und vielen Dank, dass Sie bereit waren, Chelsea zu begleiten."

"Das war doch selbstverständlich. Ich hätte sie nie allein gehen lassen, nach diesen Verwüstungen in unserem Apartment. Ramon konnte leider nicht weg aus dem Restaurant, sonst wäre er auch gekommen."

„Aber hatten Sie nicht auch Dienst? Wenn man Sie nun entlässt?"

Daryl grinste ihn an. "Na und? Chelseas Rock und Top sind ein großer Erfolg, mich haben bereits einige der Damen hier angesprochen. Am liebsten würde ich mein eigenes Modestudio aufmachen."

„Aber dafür brauchen Sie wahrscheinlich ein bisschen finanziellen Rückhalt.

Kommen Sie doch am Mittwoch in mein Büro. Wir können dann …“

"Entschuldige.“ Miranda tauchte plötzlich hinter ihnen auf. "Ich muss mir mal eben Daryl ausleihen."

Zach beobachtete, wie sie auf die Tanzfläche gingen und in der Nähe von Chelsea und Jerry blieben. Er nahm einen großen Schluck Scotch.

Noch eine Stunde bis Mitternacht, und er könnte endlich nach Hause gehen. Er hatte bereits alles erledigt, was seine Tante ihm aufgetragen hatte. Nur mit Harrison Marsh, dem Vorstandsvorsitzenden, hatte er noch nicht gesprochen.

Chelsea hatte mit Marsh getanzt, und Marsh, der für sein ausdrucksloses Gesicht bekannt war, hatte mindestens drei Mal laut losgelacht.

Sie hatte geradezu Wunder bewirkt, aber wenn er ihr das sagte, würde sie nur den Kopf schütteln. Sie schob ihre Wirkung auf den Rock, dabei war sie es selbst, die mit ihrem Charme alle bezauberte, das wusste Zach ganz genau.

Er liebte sie. Seine Gefühle für sie waren überwältigend stark. So hatte er schon empfunden, als er sie das erst e Mal gesehen hatte. Es war ernst diesmal.

Als er aus dem Krankenhaus wieder nach Hause gekommen war, hatte er den Ring seiner Mutter aus dem Safe geholt. Nach dem Ball hatte er zu Chelsea in ihr Apartment gehen wollen. Diesen Plan hatte er nun fallen lassen müssen, aber er wollte sie trotzdem noch heute fragen, gleich nach Mitternacht, in den ersten Stunden des Weihnachtstages.

Beide hatten sie schlechte Erinnerungen an Weihnachten. Doch sagte sie nicht immer, man solle schlechte Erinnerungen durch gute ersetzen?

Nachdem sie genau eine Minute mit Jerry McDaniels getanzt hatte, hatte Chelsea zweierlei gelernt. Erstens, Jerry war ein lausiger Tänzer, und zweitens, der Rock übte keinerlei Wirkung auf ihn aus. Der Kongressabgeordnete richtete kein einziges Wort an sie, plauderte aber mit jedem anderen Paar, das in seine Reichweite kam. Was nicht weiter schwierig für ihn war, da er sie um einen Kopf überragte.

Sie blickte an seiner Schulter vorbei und sah Miranda, die ihr aufmunternd zunickte. Zach saß hinten an der Bar und unterhielt sich offenbar blendend mit der hübschen blonden Bedienung. Da beschloss Chelsea, aufs Ganze zu gehen.

"Warum haben Sie eigentlich was dagegen, dass Ihr Bruder das Magazin leitet?"

Jerrys Lächeln verschwand schlagartig, und er wäre fast gestolpert. "Ich glaube nicht, dass Sie das etwas angeht, meine Dame."

"Stimmt", gab sie zu. "Aber dennoch interessiert es mich, warum Sie ihn loswerden wollen."

"Es geht nicht darum, was ich will. Es muss sein. Er zerstört alles, was mein Vater sein Leben lang aufgebaut hat."

"Das glauben Sie doch selbst nicht. Sie als sein Bruder wissen doch genau, dass Zach alles schaffen kann, was er sich in den Kopf gesetzt hat. Und genau das ärgert Sie. Sie sind eifersüchtig auf seine Fähigkeiten."

Jerry runzelte kurz die Stirn, sah sich schnell auf der Tanzfläche um und lachte dann auf. "Unsinn. Zach hat bisher nichts aus seinem Leben gemacht. Worauf sollte ich wohl eifersüchtig sein?"

"Ich habe selbst drei Brüder und weiß genau Bescheid. Ich konnte meinem Stiefvater nie etwas recht machen, aber von ihnen war er immer entzückt. Das hat mich lange Zeit verbittert, bis ich einsah, dass ich so meine Beziehung zu meinen Brüdern vergiftete. Denn es war nicht ihre Schuld, dass unser Vater so ungerecht zu mir war."

„Aber mein Fall ist anders. Er war nicht mein Stiefvater."

"Umso schlimmer. Meiner hatte wenigstens die Entschuldigung, dass ich nicht seine leibliche Tochter war."

Sie waren auf der Tanzfläche stehen geblieben, aber Jerry schien das gar nicht zu merken.

"Das meine ich nicht. Zach hätte Artikel wie Ihre nicht drucken sollen, denn mein Vater hätte nie gewollt, dass das Magazin sich in diese Richtung hin verändert. Deshalb muss ich den Vorstand bitten, ihn zu entlassen."

„Aber Zach ist ja vollkommen Ihrer Meinung. Er wollte meine Artikel nie veröffentlichen. Er erfüllt nur den Vertrag, den Esme Sinclair mit mir geschlossen hat."

"Was sagen Sie da? Esme Sinciair hat die Artikel eingekauft?"

"Ja. Aber es gibt noch jemand anderen, der die Veröffentlichung der Artikel unbedingt verhindern will. Der Zach und mich mit dem Auto überfahren wollte, der Drohbriefe schreibt und mich am Telefon bedroht. Außerdem wurde mein Apartment verwüstet, und heute Morgen wollte jemand Zach erstechen."

"Was? Entspringt das nicht nur wieder Ihrer blühenden Fantasie?"

"Sein Arm musste mit vierzehn Stichen genäht werden. Sind Sie nun überzeugt? Gehen Sie doch hin und zählen Sie sie."

Aber Jerry hörte gar nicht mehr zu. Er sah sich im Ballsaal um, als suche er jemanden.

"Entschuldigen Sie..." Das war Daryl.

Jerry blickte ihn abwesend an. "Ja?"

"Darf ich mal mit Chelsea tanzen? Sie haben doch sowieso aufgehört."

"Ja, selbstverständlich." Jerry löste sich von Chelsea. "Aber ich möchte Ihnen noch danken, Miss Brockway, dass Sie mich über meinen Bruder aufgeklärt haben, bevor ich einen fatalen Fehler gemacht hätte. Bitte entschuldigen Sie mich jetzt."

"Irgendetwas quält ihn." Chelsea sah Jerry hinterher. Er ging nicht in Zachs Richtung, das konnte sie noch sehen, bevor Daryl sie an sich zog.

"Na, bei den Blicken, die dein Beau ihm zugeworfen hat, kann er nur unter inneren Blutungen leiden", sagte Daryl und zog sie grinsend an sich.

Zach war erleichtert, als sein Bruder die Tanzfläche verließ. Jerry hatte sich offenbar im Guten von Chelsea getrennt, wirkte jetzt aber nicht besonders glücklich.

"Ich habe durchaus meine Vorbehalte Ihnen gegenüber, aber eins muss ich Ihnen lassen: Es war ein guter Schachzug, Miss Brockway auf Ihren Bruder anzusetzen."

Zach drehte sich überrascht um. Bill Anderson saß neben ihm.

"Das war die Idee meiner Tante."

Bill zuckte mit den Schultern. "Auch gut.“

Beide Männer sahen sich wortlos an. Schließlich meinte Bill: "Ich glaube, ich habe mich geirrt. Nach unserer ersten Sitzung war ich absolut sicher, dass Sie Ihre neue Linie auf Biegen und Brechen durchsetzen wollen. Dass Sie dann sehr bald keine Lust mehr hätten und wir nur noch die Scherben hinter Ihnen zusammenfegen könnten."

"Und weshalb haben Sie Ihre Meinung geändert?"'

"Sie sind ehrlich und stehen zu Ihrem Wort. Sie haben Miss Brockways Vertrag nicht aufgelöst, obgleich er Ihnen gegen den Strich geht."

Zach sah aus den Augenwinkeln, dass Jerry jetzt mit Esme Sinclair sprach.

"und Sie stehen hinter ihren Artikeln, obgleich sie nicht dem entsprechen, was Sie sich für das Magazin wünschen."

"Nach der nächsten Vorstandssitzung ist es wahrscheinlich vollkommen gleichgültig, was ich mir wünsche."

Bill folgte Zachs Blick. "Sie sollten die Überredungskunst von Miss Brockway nicht unterschätzen. Ich habe meine Kündigung damals nur ihretwegen zurückgezogen. Und wenn Esme Ihrem Bruder erst erzählt, wie die Verkaufszahlen der letzten Ausgabe aussehen, wird er es sich bestimmt auch anders überlegen. Ich bin sicher, er wird bei der Vorstandssitzung nicht darauf drängen, dass Sie zurücktreten."

"Was für Verkaufszahlen? Die Ausgabe ist doch erst gestern herausgekommen."

"Ja, hat Ihnen denn niemand davon erzählt? Sie ist bereits fast vergriffen. Ich dachte, Esme hätte Sie schon davon informiert. Seit Miss Brockway in der Morgenshow aufgetreten ist, sind die Verkäufe sprunghaft angestiegen."

„Wissen Sie das von Esme?" Zach blickte wieder zur Tanzfläche hinüber.

Chelsea tanzte immer noch mit Daryl.

"Nein. Ich habe gestern nur ein paar Gespräche entgegengenommen, als alle anderen schon weg waren. Ich ging davon aus, dass sie es weiß, denn die früheren Gespräche waren ja in ihr Büro durchgestellt worden. Aber egal. Ich habe die Druckerei benachrichtigt, und sie haben mir versprochen, die Restauflage am Dienstag sofort auszuliefern. Die Exemplare müssten gerade dann in den Verkaufsstellen eintreffen, wenn Ihr Auftritt in der Morgenshow zu Ende geht. Übrigens auch eine tolle Idee."

„Leider auch nicht meine", erwiderte Zach trocken.

Inzwischen hatte Hal Davidson das tanzende Paar erreicht und tippte Daryl auf die Schulter. "Entschuldigen Sie mich." Hastig drängte Zach sich durch die Tanzenden.

Von der anderen Seite der Tanzfläche kam Sam.

"Mein Tanz", sagte Zach, und bevor Hal reagieren konnte, hatte er Chelsea bei der Hand genommen und zog sie mit sich.

„Wenn du abklatschst, musst du auch tanzen", flüsterte Chelsea, während sie sich an den anderen Paaren vorbeischoben.

"Ich tanze nicht mit dir. Ich sollte dir nicht mal so nah kommen."

Sie blieb stehen und sah ihn empört an. "Warum denn nicht? Ich habe doch keine Flöhe! Aber wenn du nicht mit mir tanzen willst, tanze ich eben mit Hal.“

"Das wirst du nicht tun." Er zerrte sie wieder hinter sich her.

"Wohin gehen wir?"

„Sowie Sam hier ist, wirst du nach Hause fahren."

"Ich denke gar nicht..."

Zach zog Chelsea schnell an sich und küsste sie. "Keine Widerrede. Begreif doch! Sam meint, der Messerstecher habe es eindeutig auf mich abgesehen. Es ist viel zu gefährlich für dich, in meiner Nähe zu sein."

"Bist du mir deshalb immer aus dem Weg gegangen? Um mich zu schützen?"

"Ja. Wirst du jetzt tun, was ich sage?"

Statt einer Antwort zog Chelsea ihn den Flur entlang und drehte an jedem Türknauf. Als sie endlich eine Tür öffnen konnte, zog sie Zach schnell hinter sich her, schloss die Tür und knipste das Licht an. Er hatte kaum Zeit, sich in dem kleinen Lagerraum umzusehen, als sie ihn stürmisch umarmte und küsste.

"Das hättest du nicht tun sollen", sagte sie und küsste ihn wieder. "Ich hasste dich." Sie strich ihm durchs Haar. "Ich dachte, du wolltest mich nicht mehr."

"O doch." Er drückte ihr kleine Küsse auf den Hals. "Und ich will dich jetzt."

"Ich weiß." Sie kitzelte seine Ohren mit der Zungespitze.

„Aber es geht nicht."

"Warum nicht?" flüsterte sie. "Warum nicht hier und jetzt?"

Heißes Verlangen stieg in ihm auf, als sie mit der Zunge nun über seine Lippen strich und dann weiter vordrang. Ihre Wärme, ihr Duft, Chelsea war einfach unwiderstehlich. Den ganzen Abend hatte er zusehen müssen, wie sie ständig in den Armen anderer Männer lag. Doch nun gehörte sie ihm. Er schob die Finger unter die Spaghettiträger.

"Nein." Sie stieß ihn zurück. "Das geht nicht."

Verwirrt sah er sie an. „Aber du hast doch gerade gesagt …“

"Ich meine, du kannst mir das Top nicht ausziehen. Daryl hat mich da sozusagen reingenäht."

"Aber ich will dich endlich berühren. Den ganzen Tag habe ich schon darauf gewartet. Und nun hast du mich in diesen Raum gezerrt ..."

"Ich habe ja auch einiges mit dir vor." Sie nahm seine Hände und küsste die Handflächen. "Nur das Top muss bleiben, wo es ist. Ich muss doch noch einigermaßen passabel aussehen, wenn ich hier wieder herauskomme."

"Das ist verrückt." Zach drückte die Stirn einen Augenblick an ihre. Er dachte daran, dass er Chelsea bitten wollte, ihn zu heiraten. Nach dem Ball. Wenn sie in Sicherheit waren. "Du steckst wirklich voller Überraschungen. Man weiß nie, was du willst. "

"Oh, gestern in deinem Schreibtischsessel, da warst du ganz schön nah dran", sagte sie lächelnd.

"Nur nah dran?" Er fasste sie um die Taille und setzte sie auf ein niedriges Regal.

"Mit etwas Übung wirst du sicher immer besser."

Sein Kuss kam schnell und überraschend und war tief und leidenschaftlich.

Chelsea hatte ihn eigentlich noch ein wenig herausfordern wollen, aber als er ihr über die Schenkel strich und den Rock hochschob, zählte nur noch das. Wie eine Feuerwoge erfasste Verlangen sie, und sie umklammerte seine Schultern.

Aufstöhnend presste sie sich an seine Hand und atmete schneller, als er ihr langsam den Slip herunterzog. Erneut küsste er sie, heiß und wild. Sie legte die Beine um seine Hüften und rieb sich rhythmisch an ihm.

"Warte", stieß er schwer atmend hervor, ließ sie kurz los und öffnete seinen Reißverschluss. Dann zog er sie wieder an sich, umfasste sie bei den Hüften und drang endlich in sie ein.

Es war wunderbar! Chelsea warf den Kopf zurück und stöhnte leise. Er füllte sie ganz aus, sie spürte ihn vollkommen. Als er sich plötzlic h zurückzog, sah sie ihn erschreckt an. "Zach, bitte …“

"Du gehörst nur mir. Sag das."

"Ich gehöre nur dir."

Zach drang wieder in sie ein und begann sich zu bewegen. Eigentlich hatte er sich Zeit lassen wollen, damit die Erregung sich langsam aufbaute, aber diese vier Worte hatten eine Begierde in ihm ausgelöst, die alle Vorsätze zunichte machte. Er packte Chelsea fester, und seine Stöße wurden schneller und härter.

Es gab nur sie, Chelsea. Er konnte an nichts anderes denken, er konnte nichts anderes fühlen. Als ihre beiderseitige Erregung sich in einem gewaltigen Höhepunkt löste, klammerten sie sich schweißnass aneinander und sahen sich tief in die Augen.

Danach hielt Zach sie noch eine ganze Zeit fest an sich gepresst. Beide zitterten sie.

Plötzlich lachte Chelsea leise. "Das war nun wirklich schon sehr nah dran."

Zach lachte auf. "Vielen Dank."

Sie sah sich in dem kahlen Raum um. "Das war eine Art Premiere für mich."

Er wurde ernst. "So etwas habe ich auch noch nie erlebt." Er küsste zärtlich ihre Augenlider. "Chelsea, ich ......“

Jemand klopfte vorsichtig an die Tür. Zach fluchte leise und gab Chelsea schnell ihren Slip.

Wieder klopfte es. "Mr. McDaniels?"

Sam.

Zach öffnete die Tür. "Ja?"

"Entschuldigen Sie die Störung, aber Ihr Bruder möchte mit Ihnen sprechen. Es sei dringend."

Auch das noch! Zach sah Chelsea kurz an, die von dem Regal heruntergerutscht war. "Fertig?"

"Ja. Ich würde mich nur gern etwas frisch machen."

"Sam, bitte bleiben Sie bei Chelsea. Ich muss sehen, was mein Bruder von mir will. "

Chelsea bürstete sich gerade das Haar, als Esme Sinclair in den Waschraum trat.

Sie trug einen Pelzmantel über dem Arm und verzog jetzt kurz die Lippen.

"Bevor ich gehe, möchte ich Ihnen noch gratulieren. Ihre Artikel über den Rock sind noch erfolgreicher, als ich es für möglich gehalten hätte."

Chelsea lächelte sie herzlich an. "Das verdanke ich nur Ihnen. Wenn Sie nicht bereit gewesen wären, es mit mir zu versuchen ..."

„Als Sie das erste Mal in die Redaktion kamen, haben Sie mich sehr an mich erinnert, an mich vor dreißig Jahren."

"Vielen Dank. Ich habe Sie immer bewundert ..." Sie stockte und starrte voller Entsetzen auf die Pistole in Esmes Hand. "Was soll das?"

"Ich habe mit Ihnen den Vertrag gemacht. Ich hatte die Idee. Und ich werde nicht zulassen, dass er nun wieder die ganzen Vorteile davon hat. Nicht diesmal.

Nicht wie sonst immer."

"Nicht wie sonst immer? Wann hat er sie denn noch ausgenutzt?"

"Er hat immer meine Ideen gestohlen. Er hatte mir versprochen, dass ich eines Tages das Magazin leiten würde. Auch eine Lüge. Aber ich habe ihm geglaubt, weil ich ihn liebte."

"Sie sprechen jetzt nicht von Zach, oder? Er hat Ihnen so etwas doch nie versprochen."

"Nein, das war sein Vater, aber Zach ist genau wie er. Machen Sie nicht den gleichen Fehler wie ich. Verlieben Sie sich nicht in ihn."

Chelsea war langsam rückwärts Richtung Tür gegangen. Jetzt fühlte sie den Türknauf im Rücken. "Mrs. Sinc lair, Zach wird bestimmt dafür sorgen, dass der Erfolg wegen der Artikel Ihnen zugeschrieben wird."

"Darum geht es jetzt gar nicht." Esme fixierte sie kalt. "Ich will die Zeitschrift.

Sein Vater hat sie mir versprochen."

"Dann waren Sie es, die uns überfahren wollte?"

"Sie haben meinen Rat, Ihre Artikel woanders unterzubringen, ja nicht angenommen. Außerdem haben Sie alle in der Redaktion hinter sich gebracht."

"Und die Telefonanrufe, das waren Sie auch?"

"Ja. Zachs Bruder habe ich eingeredet, Ihre Artikel würden seine Wahlkampagne negativ beeinflussen. Ich wusste, dass er daraufhin den Vorstand aufwiegeln würde. Es hätte auch alles geklappt, wenn Sie nicht in dieser Sendung aufgetreten wären. Da wollte ich nur noch den Rock stehlen, damit Sie die Artikel nicht schreiben konnten. Aber ich konnte ihn nicht finden.

Also musste ich Sie loswerden."

„Aber der Mann auf dem Eis hat doch Zach angegriffen."

"Er sollte Sie beide treffen. Nun muss ich es eben selbst erledigen." Esme packte Chelsea beim Arm und zog sie von der Tür weg. "Wir werden jetzt zusammen zum Fahrstuhl gehen. Ich habe die Pistole in meiner Jackentasche, sie ist auf Sie gerichtet. Falls McDaniels uns aufhalten will, werde ich ihm sagen, wir wollten zusammen noch etwas trinken gehen. Wenn er Schwierigkeiten macht, muss ich ihn erschießen."

Sie würde es tun, das konnte Chelsea in Esmes Augen sehen. Hoffentlich war Zach außer Sicht. Chelsea öffnete die Tür. Da war Sam, sie sah an ihm vorbei.

Aber als plötzlich Zach auf sie zukam, gefolgt von Jerry, überlief es sie eiskalt.

Hinter ihr sog Esme scharf die Luft ein.

Hau ab, Zach! flüsterte sie lautlos und lächelte dann angestrengt.

"Esme und ich wollen noch einen trinken gehen.“

"Ich komme mit", sagte Zach sofort.

"Nein", entgegnete sie schärfer als beabsichtigt. "Mädels unter sich.“ Im selben Moment drehte sie sich um und warf sich auf Esme.

Ein Schuss löste sich. Jemand packte sie und zog sie nach unten. Hart schlug sie mit dem Kopf auf. Sie sah Sterne, dann wurde ihr schwarz vor Augen.

"Hier ist doch kein Krankenhaus", sagte Chelsea überrascht, während sie und Zach aus dem Taxi stiegen. "Das ist das Rockefeller Center." Den Weihnachtsbaum hätte sie immer wieder erkannt. "Du hast mir versprochen, gleich ins Krankenhaus zu fahren. Dein Arm ..." Esmes Schuss hatte Zach zwar nicht getroffen, aber die Wunde von dem Messerstich hatte wieder zu bluten angefangen.

"Wir sollten deinen Kopf röntgen lassen. Wenn Jerry dich nicht nach unten gerissen hätte ..."

"Ich bin ja auch bereit, mich röntgen zu lassen. Aber nur, wenn du deinen Arm untersuchen lässt. "

Zach seufzte leise. "Du musst mir helfen, Chelsea. Ich habe das noch nie gemacht."

„Aber du warst doch erst heute Nachmittag im Krankenhaus."

"Das meine ich nicht."

"Was denn dann?" Sie blickte sich um. Der Platz war vollkommen leer. "Es ist schon fast zwei Uhr morgens. Wir können jetzt auch nicht Eis laufen gehen."

"Es ist Weihnachten. Und ich möchte ..." Er blickte kurz zu Boden und sah sie dann wieder an. "So hatte ich das nicht vor. Aber seit ich dich kenne, läuft nichts so, wie ich es geplant habe."

Plötzlich sank er auf die Knie und zog sie mit sich.

"Was ist los mit dir?" fragte sie erschreckt.

"Mein Herz!"

Um Himmels willen, was war denn jetzt mit seinem Herzen? Aber dann sah sie ihm in die Augen, und kurz darauf fing er laut an zu lachen.

Sie nahm ihn bei den Armen. "Was ist los?"

"Ich liebe dich, Chels."

Ihr Herz klopfte wie verrückt.

"Ich wollte dir das nicht im Krankenhaus sagen." Zach griff in die Hosentasche und zog ein kleines Etui mit dem Ring seiner Mutter heraus.

Sprachlos starrte Chelsea auf den Ring.

"Heirate mich, Chels."

Tränen traten ihr in die Augen.

"Du hast mir erzählt, dass man schlechte Erinnerungen nur auslöschen kann, indem man neue gute schafft. Ich möchte, dass Weihnachten für dich in Zukunft ein glücklicher Tag ist."

„Für dich auch." Sie legte ihm die Arme um den Nacken und küsste ihn. Dann stand sie auf und zog ihn hoch. "Schade, dass nie ein Schreibtischsessel da ist, wenn man ihn braucht."

"Aber ich bin sicher, dass es im Krankenhaus irgendwo einen kleinen staubigen Lagerraum gibt."

Lachend nahmen sie sich bei der Hand.

Keiner sah, wie der Rock im Mondlicht geheimnisvoll leuchtete.

EPILOG

Chelsea starrte in den Spiegel. In dem Hochzeitskleid, das Daryl für sie entworfen hatte, erkannte sie sich selbst kaum wieder. Statt eines Schleiers, hatte sie weiße Orchideenblüten im Haar.

Kate und Gwen standen neben ihr. Beide trugen Kopien des Ensembles, das sie zu dem Weihnachtsball getragen hatte. Der Rock war in den großen Bekleidungshäusern bereits ein Riesenerfolg.

Keine ihrer Freundinnen trug jedoch den richtigen Rock, weil …

Chelsea blickte auf den schwarzen Rock, den ihre Faust immer noch fest umschlossen hielt. Sie konnte ihn einfach nicht loslassen. Sie hob den Arm, aber der Rock schien an ihren Fingern zu kleben, beziehungsweise, sie konnte die Finger nicht öffnen. Es war wie verhext.

"Keine Angst", sagte Kate beruhigend. "Daryl ist schon auf dem Weg. Er kann dir bestimmt helfen."

"Aber das ist es doch gar nicht. Ich möchte euch den Rock zuwerfen, damit auch ihr eure wahre Liebe findet."

"Denk nicht weiter über den Rock nach oder über uns. Es ist schließlich dein Hochzeitstag. Zach wartet auf dich. Du brauchst doch nur hier aus der Tür zu gehen."

"Was ist denn los?" Daryl platzte herein, gefolgt von Miranda und Ramon. Die ersten Takte des Hochzeitsmarschs erklangen.

"Ich kann den Rock nicht loslassen", sagte Chelsea.

"Unsinn." Daryl griff nach dem schwarzen Stoff und zog heftig daran.

Umsonst.

Die Tür öffnete sich. Erneut war der Hochzeitsmarsch zu hören. „Was ist denn bloß los? Wo bleibt ihr denn?" Jerry steckte den Kopf durch die Tür. "Die Gäste sitzen schon alle. Zach steht neben dem Altar, und der Hochzeitsmarsch wird bereits wiederholt." Er blickte Chelsea unter zusammengezogenen Augenbrauen an. "Du wirst doch meinen Bruder nicht sitzen lassen?"

Miranda trat schnell vor und tätschelte ihm die Schulter. "Natürlich nicht. Wir kommen gleich. Wir haben nur ein kleines Problem mit dem Rock."

"Ich kann ihn nicht loslassen", sagte Chelsea verzagt.

"Das ist rein psychisch", meinte Daryl. „Tief in ihrem Inneren glaubt sie, dass Zach sie nicht um ihrer selbst willen liebt. Deshalb will sie den Rock behalten."

"Soll ich das vielleicht meinem Bruder und den Gästen erzählen?"

"Natürlich nicht. Aber Sie sollten Ihren Bruder bitten, schnell herzukommen.

Er kann als Einziger dieses Problem lösen."

Kopfschüttelnd zog Jerry sich wieder zurück, und Daryl übernahm das Kommando. "Ramon, du bringst Miranda auf ihren Platz und kümmerst dich um die Musik. Sie sollen irgendwas anderes spielen, bis die Braut kommt. Meine Damen …“ er reichte ihnen die Hand. „…kommen Sie. Bis bald, Chelsea." Die Tür schloss sich hinter ihnen.

Chelsea starrte auf den Rock. Ob Daryl Recht hatte? Hatte sie wirklich Angst, dass es nur der Rock war, der Zach anzog? Und wenn es nun so war?

Unruhig ging sie hin und her. Vielleicht kam er deshalb nicht?

Es klopfte, und sie rannte zur Tür. "Zach?"

"Chels?" Er hämmerte gegen die Tür. Sie wollt e ihn nicht heiraten! "Bitte, mach die Tür auf!"

Jerry stand dicht neben ihm, aber Zach schob ihn zur Seite. Es hatte ihn zwar gerührt, dass Jerry unbedingt sein Trauzeuge sein wollte, aber er konnte ihn jetzt nicht gebrauchen.

„Chels! Mach auf!"

"Ich kann nicht. Ich muss erst den Rock loslassen. Ich will ihn doch Gwen oder Kate zuwerfen."

"Soll das heißen, dass dieser verdammte Rock schuld daran ist, dass unsere Hochzeit nicht stattfinden kann?"

"Ja. Ich kann meine Hand nicht öffnen. Daryl meint, das sei eine psychische Blockade."

Zach lächelte erleichtert. Mit dieser Frau würde sein Leben bestimmt nie langweilig werden. "Gut. Ich hab eine Idee. Wir schließen jetzt beide unsere Augen, während du die Tür öffnest. Und ich nehme dir den Rock aus der Hand."

Er schloss die Augen, die Tür öffnete sich.

Chelsea schob den Rock durch die Tür, und Zach griff danach.

"Lass los, Chels."

"Ich kann nicht", sagte sie kläglich.

"Ich wollte immer nur dich. Damit hatte der Rock überhaupt nichts zu tun."

Sie hielt ihn fest. "Wie kann ich mir da sicher sein?"

"Glaubst du, dass ich dich wegen des Rocks als leitende Redakteurin eingestellt habe?"

„Nein."

Zach beugte sich zu dem Türspalt und flüsterte: "Du hast den Rock doch gar nicht getragen, als ich dich das erste Mal geliebt habe. Auch nicht das zweite Mal.“

„Ja, aber in der Abstellkammer hatte ich ihn an."

"Da hast du dich ja auch quasi auf mich gestürzt, und mir blieb gar nichts anderes übrig."

Sie musste lachen.

"Jetzt trägst du den Rock auch nicht, trotzdem will ich dich unbedingt küssen.“

„Vor der Trauung?“

„Schließ die Augen und komm näher.“

Sowie Chelsea seine Lippen spürte, ließ sie den Rock los. Zach gab ihn schnell an Jerry weiter. Der ließ ihn fallen, wie eine heiße Kartoffel, hob ihn dann wieder auf und gab ihn an Miranda weiter, die ihn zufrieden lächelnd in ihre Handtasche steckte.

Zach nahm Chelseas Hand und stieß die Tür auf. „Bist du jetzt bereit?“

„Ja“, sagte sie und lächelte ihn glücklich an. „Ich fürchte nur, dass ich deine Hand nie wieder loslassen kann, jetzt, wo ich den Rock nicht mehr habe.“

Du wirst sie nie mehr loslassen wollen …

Zach lachte. „Das ist nun wirklich kein Problem.“

Und unter dem donnernden Applaus der Gäste stiegen sie Hand in Hand die Treppe hinunter.

- ENDE

Table of Contents

- Affäre Minirock
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG