Date: 2012-11-23T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Ihr Leben lang hat Janet immer nur einen Gedanken verfolgt: Wie erringe ich die Anerkennung meines Vaters? Endlich scheint sie am Ziel ihrer Träume zu sein: Eine feste Anstellung als Kinderärztin an einer renommierten Klinik! Jetzt wird sie durchstarten - zur ganz großen Karriere! Nichts und niemand wird sie davon ablenken, das ist Janets fester Vorsatz. Da hat sie allerdings auch noch nicht gewusst, wer direkt mit ihr zusammen arbeiten wird: Dr. Gage Gregory - der Traum aller Frauen! In seiner Nähe zittern ihr die Knie, ihr wird schwindelig und sie muss den verrückten Impuls,
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2001 by Lori Wilde

Lori Wilde

Affären? Nein Danke!

IMPRESSUM

Affären? Nein Danke! erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2001 by Lori Wilde
Originaltitel: „Coaxing Cupid“
erschienen bei: Harlequin Enterprises, Ltd., Toronto
in der Reihe: DUETS
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Baccara
Band 1242 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Kai Lautner
Fotos: WEPEGE © CORA Verlag GmbH & Co. KG

Veröffentlicht im ePub Format im 11/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-855-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

Auf ihrer Terrasse stand ein nackter Mann.

Dr. Janet Hunter erstarrte mitten in der Bewegung. Sie hatte ihren Arztkoffer in der Hand, unter einem Arm klemmte die Handtasche, unter dem anderen eine flache Aktentasche. In der freien Hand baumelten ihre Schlüssel. Sie wollte gerade die Wohnung verlassen, um ihre neue Stelle als Juniorpartnerin der Blanton Street Group anzutreten. In dieser Gemeinschaftspraxis arbeiteten die renommiertesten Kinderärzte von Houston.

Sie blinzelte ungläubig.

Es war keine Fata Morgana. Ein splitternackter Mann stand zwischen ihren gusseisernen Gartenmöbeln.

“Diesmal bist du zu weit gegangen, Mutter”, murmelte Janet und schaute zum dritten Mal hinüber.

Na schön, der Mann war nicht ganz nackt. Er hielt sich eine leere Holzkohlentüte, die er vermutlich aus dem Mülleimer neben ihrem Außengrill geholt hatte, vor einen zentralen Punkt seines Körpers. Der Rest bot sich Janets Blick allerdings freizügig dar.

Sie nahm die Gelegenheit denn auch wahr.

Es hätte schlimmer sein können. Der Kerl hätte fett wie ein Sumo-Ringer sein können.

Stattdessen sah er ziemlich gut aus. Der Geschmack ihrer Mutter hatte sich offensichtlich verbessert. Das zumindest musste Janet ihr lassen.

“An jedem anderen Tag wäre ich in der Lage, die Situation in den Griff zu bekommen, Mutter”, beschwerte sie sich laut, obwohl ihre Mutter nicht da war. “Aber heute ist mein erster Arbeitstag, ich bin nervös, und der Zeitpunkt, den du gewählt hast, passt mir überhaupt nicht.”

Janet stellte ihren Arztkoffer ab und legte die Aktenmappe auf den Küchentisch. Dann nahm sie eine Dose Pfefferspray aus ihrer Handtasche und ging entschlossen zur Verandatür. Sie riss sie auf.

“He, Sie!”, rief sie und versteckte das Pfefferspray in ihrer Hand.

Der Mann, der mit dem Rücken zu ihr gestanden hatte, zuckte erschrocken zusammen, als er merkte, dass er entdeckt worden war. Er wirbelte herum, bemühte sich dabei jedoch, den männlichsten Teil seiner Anatomie mit dem leeren Kohlensack zu bedecken.

Er hatte muskulöse Oberarme, sein Bauch war flach, und seine Beine waren lang, schlank und durchtrainiert. Sein markantes Kinn bedeckten dunkle Bartstoppeln, was einen aparten Kontrast zu seinem dunkelblonden Haar bildete. Seine schokoladebraunen Augen blickten eindringlich. Insgesamt war er ein attraktiver Mann.

Das Einzige, was diesen Eindruck störte, war der panische Ausdruck auf seinem Gesicht.

Wenn ich auf meiner Terrasse ein Testosteron-Messgerät installiert hätte, dachte Janet, dann würde es vermutlich die Skala sprengen. Puh!

Was war los mit ihr? Wie kam sie dazu, die körperlichen Qualitäten eines Mannes zu bewundern, der von ihrer Mutter engagiert worden war? Sie hatte nicht die geringste Lust, auf deren Verkupplungstaktik einzugehen. “Nein, Ma’am. Niemals.”

“Reden Sie mit mir?”, fragte der Mann so gelassen wie unter den Umständen möglich. Er schien seine Nacktheit bewusst zu ignorieren.

“Sehen Sie hier noch irgendeinen anderen Spanner?”, erwiderte Janet grob. “Wie viel zahlt sie Ihnen?”

“Wie bitte?”, stammelte er.

“Wie viel hat sie gelöhnt, damit Sie diese Show abziehen? Ist es wirklich genug, um sich auf diese Weise zu erniedrigen?”

Letzte Woche hatte Gracie Hunter einen Kammerjäger vorbeigeschickt, um in Janets völlig ungezieferfreiem Apartment fiktive Ratten und Mäuse zu erlegen. Das war schon schlimm genug gewesen. Wenig später rief ihre fürsorgliche Mutter aus einem nichtigen Grund die Feuerwehr, weil angeblich ein Kätzchen im Baum saß und nicht mehr herunterkam. Oder sie schaltete Heiratsanzeigen für Janet. Das heute war jedoch der Gipfel aller mütterlichen Kuppelversuche. Ein nackter Mann auf der Terrasse war mehr, als Janet erdulden wollte.

Und alles nur, weil Nadine Maronga, die Astrologin, die ihre Mutter regelmäßig zu Rate zog, Gracie Hunter vorhergesagt hatte, dass sie bis zu ihrem zweiundfünfzigsten Geburtstag Großmutter sein müsse, sonst würde sie es nie. Seitdem setzte Gracie jedes Mittel ein, um ihrer Tochter zu einem Ehemann zu verhelfen.

Leider musste Janet zugeben, dass die Weissagungen der Astrologin meistens in Erfüllung gingen. Gracie ging seit dreißig Jahren zwei Mal die Woche zu ihr und glaubte ihr jedes Wort. Nadine hatte vorausgesehen, dass Janets Vater fortgehen würde, dass Gracie sich einer Gallenblasenoperation unterziehen musste und dass sie mit einem Rubbellos zweitausend Dollar gewinne würde. Jedes Mal, wenn Janet sich gegen die Aktivitäten ihrer Mutter wehrte, bekam sie diese Geschichten vorgebetet.

Im Übrigen tickte die Uhr. Noch achtzehn Monate, und Gracie würde ihren zweiundfünfzigsten Geburtstag feiern. Sie war wild entschlossen, bis dahin Großmutter zu sein. Halb im Spaß nannte Janet die Verkupplungsversuche ihrer Mutter “den Babyzauber”, denn der Vorsatz ihrer Mutter, ihre einzige Tochter so schnell wie möglich unter die Haube zu bringen, damit sie geschwängert werden konnte, war wie ein magischer Bann, der ihr Leben bestimmte.

“Verzeihung”, sagte der Mann und riss Janet aus ihren Grübeleien. “Wovon reden Sie eigentlich?”

“Machen Sie mir doch nichts vor. Ich weiß Bescheid. Sie und meine Mutter sind ein Team. Und jetzt verschwinden Sie!” Sie wedelte mit beiden Händen, als verscheuche sie Krähen von einem Weizenfeld. Das Pfefferspray hielt sie fest umklammert. Man wusste ja nie, ob man das Zeug nicht doch brauchte …

Der Mann schaute sie an, als zweifle er an ihrem Verstand. “Tut mir leid, Lady, aber ich glaube, Sie verwechseln mich mit jemand anderem.”

“Wie kommen Sie denn darauf?” Janet zog kritisch eine Augenbraue hoch.

“Dürfte ich für diese Unterredung bitte reinkommen?”

Sie musterte ihn prüfend. “Ich finde, das ist keine gute Idee. Da meine Mutter Sie in diese Situation gebracht hat, sollten Sie sich an sie um Hilfe wenden.”

“Ach, seien Sie nicht so”, beharrte er. “Ich weiß wirklich nicht, wovon Sie reden. Ich schwöre es.”

“Könnten Sie mir dann bitte das Szenario erklären?” Sie ließ vorwurfsvoll den Blick über seinen Körper gleiten.

Hm, das hätte Janet lieber nicht tun sollen. Der Mann sah geradezu verboten gut aus.

Ein heißer Schauer rann ihr über den Rücken. Was für eine völlig unangemessene Reaktion. Sie musste aufhören, sich von diesem Kerl beeindrucken zu lassen.

“Das ist eine lange Geschichte, die absolut nichts mit Ihrer Mutter zu tun hat – im Übrigen kenne ich diese Dame nicht.” Er grinste. “Und gerade im Moment fühle ich mich nicht besonders wohl.”

Janet biss die Zähne zusammen, um ihre Fassung wiederzugewinnen. Sie schaute dem Mann einfach ins Gesicht statt auf den Körper. “Offensichtlich”, bemerkte sie kühl.

“Wenn ich reinkommen darf, erkläre ich Ihnen alle schaurigen Details.”

“Kann sein, dass ich falschliege – aber hat der böse Wolf Rotkäppchen nicht ein ähnliches Angebot gemacht?”

“Keine Ahnung. Kann sein. Es ist ziemlich lange her, seit ich Kinderreime gelesen habe.” Er hielt ihrem Blick stand, und Janet fand seine tiefbraunen Augen beunruhigend sexy.

“Grimms Märchen”, korrigierte sie.

“Wie bitte?”

“Rotkäppchen ist kein Kinderreim, sondern ein Märchen der Gebrüder Grimm.”

“Danke für die Unterweisung. Das ist genau das, was ich jetzt brauche.” Seine tiefe, rauchige Stimme hatte einen sarkastischen Unterton.

“Hätten Sie mehr Lust, über die Moral von Hans Christian Andersens Märchen ‘Des Kaisers neue Kleider’ zu diskutieren?”, fragte sie trocken. “Scheint mir unter den gegebenen Umständen passend.”

“Ich finde, wir sollten die Märchen beiseitelassen. Was halten Sie davon, mich einfach hereinzubitten?” Er gönnte Janet ein hinreißendes Lächeln und tat sein Bestes, um möglichst brav und ungefährlich zu wirken. Irgendwie musste es ihm gelingen, von seinem Mangel an Kleidung abzulenken und dabei so überzeugend zu wirken wie Cary Grant.

Janet zollte ihm im Stillen dafür Respekt. Vielleicht steckte ihre Mutter ja wirklich nicht hinter diesem seltsamen Auftritt. “Ich glaube immer noch nicht, dass ich Sie in mein Apartment lassen sollte”, entgegnete sie.

“Ich bin weder gefährlich noch verrückt oder sonst etwas in dieser Richtung”, verteidigte er sich. “Außerdem kann ich beschwören, dass Ihre Mutter mich nicht angeheuert hat. Ich würde Ihnen ja gern meinen Ausweis zeigen, aber leider habe ich ihn gerade nicht dabei.”

Janet gefiel sein Sinn für Humor. “Schön, dann kommen Sie halt rein.”

“Danke.” Er ging an ihr vorbei und bemühte sich, dabei seine Würde zu bewahren, indem er seine rückwärtige Blöße außer Sichtweite hielt und vorn das Wichtigste hinter der Holzkohlentüte verbarg. “Könnte mir Ihr Mann etwas zum Anziehen leihen?”, fragte er.

“Ich bin nicht verheiratet.”

Weshalb hatte sie ihm das verraten? Klüger wäre es gewesen, auf so etwas wie einen zwei Meter großen Ehemann, den Exboxer, hinzuweisen, dessen Klamotten sowieso zu groß für ihn seien.

“Und es gibt keinen Freund, mit dem Sie zusammenleben?”

“Nein.”

“Aber vielleicht hat einer Ihrer Exfreunde einen Slip bei Ihnen vergessen?”

“Wenn das so wäre, hätte ich das Ding schon lange entsorgt.”

“Schade, dass Sie nicht der sentimentale Typ sind. Kann ich wenigstens ein Handtuch oder irgendetwas dergleichen haben?” Seine Stimme verriet Nervosität. “Ich bin wirklich nicht wählerisch. Geben Sie mir einfach irgendetwas. Ich befinde mich in einer verzweifelten Lage.”

“Sie können einen meiner Morgenmäntel haben”, erwiderte Janet und bemühte sich, ihm nicht zu zeigen, dass sie sich köstlich über seine missliche Lage amüsierte. Da sie mittlerweile tatsächlich davon ausging, dass ihre Mutter bei dieser Sache nicht die Hand im Spiel hatte, war sie geneigt, dem Flehen des nackten Fremden nachzugeben.

“Gern. Ich nehme alles. Ich brauche ja nur einen Lendenschurz, um in mein Apartment zu rennen.”

“Sie wohnen oben?”, erkundigte sich Janet und warf einen verstohlenen Blick auf seine behaarte Brust. CeeCee Adams, ihre beste Freundin, hätte wahrscheinlich einen ihrer Lieblingssprüche losgelassen: “Er ist der Knackigste unter den Knackigen. Wer will ein Stück von ihm haben?”

“Ich bin gerade erst eingezogen”, antwortete er.

“Ich auch.”

“Ich würde Ihnen gern die Hand geben, Frau Nachbarin. Doch unter den gegebenen Umständen …” Er zuckte die Achseln.

“Warten Sie. Ich hole den Morgenmantel.” Janet umklammerte immer noch das Pfefferspray und eilte in ihr Schlafzimmer. Ihr war gar nicht wohl dabei, den Fremden allein zu lassen, doch immerhin war der Typ ihr Nachbar. Er würde wohl kaum ein krummes Ding drehen.

Sie holte den Bademantel aus dem Schrank und kam zurück ins Wohnzimmer. Was für ein Glück, dass sie groß war und praktische Frotteebademäntel rosa Plüschgewändern vorzog.

Er lächelte dankbar und nahm ihr das Kleidungsstück aus der Hand. “Vielen, vielen Dank. Sie haben mir das Leben gerettet.”

Eigentlich war sie ja Ärztin und an spärlich bekleidete Menschen gewöhnt. So wie sie daran gewöhnt war, immer alles unter Kontrolle zu haben. Ein nackter Mann in ihrer Wohnung hätte sie eigentlich nicht aus der Fassung bringen dürfen. Vor allen Dingen jetzt, wo sie wusste, dass er nicht dafür bezahlt wurde, sie zu verführen. Trotzdem war sie aufgewühlt.

“Hätten Sie etwas dagegen …”, begann er.

“Wie bitte?” Janet merkte erschrocken, dass sie ihn angestarrt hatte wie ein Bakterium unterm Mikroskop.

Er bedeutete ihr, sich umzudrehen. “Wenn Sie sich bitte eine Sekunde abwenden könnten?”

“Oh ja. Natürlich. Entschuldigen Sie.” Sie presste die Lippen zusammen und drehte ihm den Rücken zu.

Ist das klug? fragte eine warnende Stimme in ihrem Kopf. Du drehst einem wildfremden Mann den Rücken zu. Was, wenn er dich überfällt? Könnte doch sein, dass er sich nur mal umsehen wollte, um später deine Wohnung auszurauben? Vielleicht ist er gar nicht dein Nachbar? Nur weil er attraktiv ist, muss er noch lange nicht harmlos sein.

“In Ordnung”, verkündete er. “Sie dürfen sich wieder umdrehen.”

Sie folgte seiner Aufforderung. Er sah äußerst komisch aus in dem kurzen lila Morgenmantel, der ihm nur bis zur Mitte der Oberschenkel reichte. Die Ärmel, die Janet zu lang waren, reichten gerade bis zu seinen Ellbogen.

Er hielt die zerknüllte Holzkohlentüte in der Hand. Verlegen schüttelte er den Kopf. Eine sonnengebleichte Locke fiel ihm in die Stirn und ließ ihn einige Jahre jünger wirken, als er wohl tatsächlich war. Janet nahm an, er müsse um vier oder fünf Jahre älter sein als sie mit ihren dreißig.

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und sah ihn streng an. “Wie sind Sie eigentlich auf meine Terrasse gelangt?”

“Durch die Schwerkraft.”

“Sehr witzig. Die Schwerkraft hat dazu geführt, dass Sie aus Ihrer Dusche auf meine Terrasse gezaubert wurden?”

Er grinste. “Ich mag es, wenn Frauen schlagfertig sind.”

“Und ich mag es, wenn Männer Kleider am Leib tragen.”

“Immer?”

“Darüber rede ich nicht.” Janet brachte das Pfefferspray in Position.

“Oh”, bemerkte er. “Sie sind bewaffnet und gefährlich. Das mag ich übrigens auch an Frauen.”

“Ich warte immer noch auf eine Erklärung”, entgegnete Janet. “Und zwar auf eine, die mich davon überzeugt, dass es nicht nötig ist, der Polizei mitzuteilen, dass ich einen splitternackten Verrückten auf meiner Terrasse gefunden habe.”

“Vermutlich werden Sie mir kein Wort glauben.”

“Das bleibt abzuwarten.”

“Ich war gerade aus der Dusche gestiegen”, begann er, “als ich draußen aufgeregtes Gezwitscher hörte. In der großen alten Eiche vor meinem Balkon nisten nämlich Spottdrosseln.”

“Ich weiß.”

“Ich hatte ein Handtuch umgebunden. Also bin ich rausgegangen, um die große weiße Katze zu verscheuchen, die auf dem besten Weg war, die armen kleinen Drosselbabys zu verspeisen. Anscheinend hatte sie sich für ein gefügelhaltiges Frühstück entschieden. Jedenfalls habe ich mich über die Balkonbrüstung gebeugt, um das Vieh zu vertreiben. Die Vogelmutter hat mich aber offensichtlich missverstanden, denn sie stürzte sich kreischend auf mich und hackte mir in den Kopf.” Er betastete vorsichtig seine Stirn. “Dabei wollte ich doch bloß helfen.”

“Tja, das ist der Lohn des barmherzigen Samariters.”

“Wem sagen Sie das. Ich hatte mich zu weit vorgebeugt und bin abgestürzt. Mein Handtuch blieb in den Ästen hängen. Ich schwöre, dass es nicht meine Absicht war, als Exhibitionist vor Ihrem Fenster rumzulungern.”

Janet warf ihm einen misstrauischen Blick zu und versuchte zu entscheiden, ob sie ihm glauben durfte.

“Gehen Sie ruhig raus und schauen Sie nach, ob mein Handtuch wirklich im Baum hängt”, forderte er sie auf.

Janet schüttelte den Kopf. “Keine Zeit. Ich komme zu spät zur Arbeit. Gehen Sie jetzt bitte. Sie können mir den Bademantel irgendwann zurückgeben. Bitte werfen Sie außerdem die Holzkohlentüte weg.”

“Mache ich. Vielen Dank.”

“Gern geschehen.”

“Es tut mir leid, dass ich Sie belästigt habe.”

“Wir werden diesen kleinen Vorfall einfach vergessen und so tun, als sei er nie geschehen.” Janet wies ihm den Weg zur Wohnungstür. Ihr Herz klopfte verräterisch. “Solange Sie darüber schweigen, tue ich es auch.”

“Es war nett, Sie kennenzulernen”, sagte er, als er im Flur stand. “Vielleicht sehen wir uns mal wieder.”

Hoffentlich nicht, mischte sich ihre innere Stimme ein.

“Auf Wiedersehen”, verabschiedete sie ihn knapp, aber sie nahm sich vor, ihrem neuen Nachbarn unter allen Umständen aus dem Weg zu gehen.

Gage Gregory kam sich in dem kurzen lila Bademantel vor wie ein Idiot, als er die Treppe zu seinem Apartment hinaufraste. Hatte er sich nicht vorgenommen, hier in Houston nicht aufzufallen?

Schließlich war er hierher gezogen, um dem Rampenlicht zu entkommen. Stattdessen landete er splitterfasernackt auf der Terrasse seiner bildhübschen Nachbarin.

Ich Idiot, dachte er. Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und schnupperte dabei interessiert am Ärmel des Frotteemantels, denn der duftete nach dem Eau de Toilette, das Janet benutzte. Sehr angenehm.

Die Frau faszinierte ihn. Sie war eine schwarzhaarige Schönheit, die sagte, was sie dachte. Ihre Gesichtszüge waren aristokratisch, und ihre Aura schien zu signalisieren, dass Schauen erlaubt, aber Anfassen verboten war. Gage hatte den fast unwiderstehlichen Impuls gespürt, ihre vollen, sinnlichen Lippen zu küssen, um festzustellen, ob sie tatsächlich so zart und weich waren, wie sie aussahen.

Zu dumm. Da lernte er seit Monaten endlich mal wieder eine tolle Frau kennen und blamierte sich, weil er sich ihr in einer peinlichen Situation präsentierte. Vermutlich hatte sie nicht die geringste Lust, jemals wieder ein Wort mit ihm zu wechseln. Daraus konnte er ihr keinen Vorwurf machen.

Zum Glück besaß sie genug Mitgefühl, um nicht die Polizei zu verständigen. Sein Magen krampfte sich bei dem Gedanken daran zusammen. Für die Klatschpresse wäre das ein gefundenes Fressen gewesen.

Wenn es ein Unbekannter gewesen wäre, der vor fünf Wochen den Sohn von Senator McConelly vor dem Ertrinken rettete, dann hätten die Medien wohl kaum einen solchen Rummel darum gemacht. Doch da es ein ehemaliger Kinderstar gewesen war, der mittlerweile als einer der erfolgreichsten Schönheitschirurgen Hollywoods galt, stürzten sich die Paparazzi mit wildem Eifer auf ihr Opfer. Nun, Gage war ihnen entkommen und würde zukünftig in Houston als Kinderarzt tätig sein.

Ihn schauderte, als er sich die möglichen Schlagzeilen vorstellte, falls die Presse Wind von seinem heutigen Missgeschick bekam. “Hollywoods attraktivster Junggeselle lässt in Texas die Hosen runter” oder: “Exkinderstar Gage Gregory beginnt neue Karriere als Spanner”. Oder: “Wird Hollywoods Star-Arzt jetzt Nudist?”.

Egal. Er durfte an so etwas keinen Gedanken mehr verschwenden.

Er war nach Houston gekommen, um ein neues Leben zu beginnen. Je weniger Leute hier von seiner Vergangenheit wussten, desto besser. Er sehnte sich danach, ganz normal zu arbeiten und zu leben. Eine gut gehende Arztpraxis, eine liebevolle Ehefrau, gesunde Kinder, ein Haus mit weißem Lattenzaun, ein Hund, der im Garten spielte, und zwei Mal im Jahr fährt die Familie in den Urlaub …

“Nie wieder steckst du deine Nase in die Angelegenheiten anderer Leute, hörst du?”, ermahnte er sich laut. “Du hilfst nie wieder einer Frau aus der Patsche. Du springst nie wieder ins Wasser, ohne vorher zu prüfen, wie tief es ist.”

Und bestimmt würde er nie wieder die Terrasse seiner hinreißenden Nachbarin betreten. Wenn er klug war, würde er ihr aus dem Weg gehen. Doch irgendwie fand er diesen Gedanken ziemlich frustrierend.

Janet dachte während der Fahrt in die Praxis ständig an den Unbekannten. Er hatte seinen Namen nicht genannt. Nun zweifelte sie doch ziemlich am Wahrheitsgehalt seiner Story. Obwohl eines für ihn sprach: Sobald er gegangen war, hatte sie nachgeschaut, und tatsächlich hing im Baum ein großes Badetuch mit Batman-Motiv.

Janet wusste genau, dass sie überreagierte, weil sie auf Grund des Einfallsreichtums ihrer Mutter genervt war. Seit zwei Monaten stolperte sie dauernd über irgendwelche Kerle, die von Gracie dazu ausersehen waren, Janet das ersehnte Enkelkind zu machen. Seitdem war Janet noch zurückhaltender, was Männer anbetraf.

Sie hatte nicht vor, sich erobern zu lassen. Oder gar blind vor Liebe eine Beziehung einzugehen. Wenn sie irgendwann heiratete, würde es mit kühlem Kopf geschehen. Ihr Herz war nicht so leicht zu haben. Sie glaubte nicht an Liebe auf den ersten Blick wie ihre Freundin Lacy Calder, und auch nicht daran, dass der beste Freund sich als bester Ehemann und Liebhaber entpuppen konnte, so wie bei CeeCee. Außerdem bestand sie im Gegensatz zu ihrer Mutter darauf, dass der Hauptzweck einer Ehe nicht darin bestand, dass man Kinder in die Welt setzte.

Um ehrlich zu sein, war Janet nicht ganz sicher, was Liebe eigentlich war. Seit zwölf Jahren hatte sie ihr Privatleben der Karriere als Kinderärztin geopfert. Sie hatte keine Zeit für romantische Beziehungen. Nicht mal ansatzweise.

Es gab nur einen einzigen Mann, nach dessen Respekt und Bewunderung sie sich sehnte. Doch dieser Mann hatte ihr nie gesagt, dass er sie liebte. Er war ihr Vater, Dr. Niles Hunter, der bekannteste Schönheitschirurg im Südwesten der USA. Als Janet drei Jahre alt war und mit Scharlach im Bett lag, hatte er sich von Gracie scheiden lassen.

Er war von Anfang an dagegen gewesen, dass Janet Ärztin wurde, und hatte sich sogar geweigert, ihr eine Empfehlung zu schreiben, als sie sich als Partnerin einer Gemeinschaftspraxis in Houston bewarb.

Janet schüttelte den Kopf und eilte durch den Empfangsbereich der Kinderarztpraxis. Mit langen Schritten ging sie den Flur entlang, bis sie den Konferenzraum fand. Als sie eintrat, begrüßte sie die bereits anwesenden acht Partner lächelnd. Es gab nur noch zwei freie Stühle. Gut. Immerhin war sie nicht die Letzte, die eintraf.

“Bin ich zu spät?”, fragte sie.

“Keineswegs”, antwortete Dr. Peter Jackson, der Chef der Gemeinschaftspraxis. “Wir warten noch auf Dr. Gregory.”

Dr. Gage Gregory. Der zweite Neue im Team.

Janet hatte ihn bisher noch nicht kennengelernt. Sie wusste nur beiläufig von seinen Verbindungen in Hollywood, doch das interessierte sie nur am Rande. Was sie allerdings bewunderte, war sein Talent als Wissenschaftler, das dazu geführt hatte, dass er als relativ junger Arzt schon bedeutende Forschungsbeiträge geliefert hatte. Jeder, der so viel leistete, verdiente großes Lob.

“Wir möchten etwas mit Ihnen besprechen”, begann Dr. Jackson.

“Ja?” Sie lehnte sich erwartungsvoll vor.

“Wir haben gerade erfahren, dass die Baumaßnahmen zur Erweiterung unserer Praxis von der Stadtverwaltung genehmigt worden sind. Während der nächsten sieben oder acht Monate wird die Südwand des Gebäudes entfernt. Das heißt, wir haben ein Büro und drei Behandlungszimmer zu wenig. Daher haben wir beschlossen, dass Sie und Dr. Gregory als neu Dazugekommene sich vorerst ein Büro teilen.”

Janet schluckte. Sie hatte beim Arbeiten gern ihre Ruhe. Doch ihr blieb keine Wahl. Sie wollte ja zum Team gehören. “Kein Problem.”

“Ich bin froh, dass Sie so denken. Vorübergehend werden Sie zwar nicht so viel Platz haben, doch ich bin sicher, dass es für Sie angenehm sein wird, mit Dr. Gregory zu arbeiten. Er ist sehr engagiert und steckt voll guter neuer Ideen.”

“Davon bin ich überzeugt”, stimmte sie zu.

“Tut mir leid, dass ich mich verspätet habe”, ertönte eine tiefe, wohlklingende Männerstimme von der Tür. “Ich wurde aufgehalten. Es wird nicht wieder vorkommen.”

Verblüfft starrte Janet auf den hochgewachsenen Mann, der selbstbewusst den Konferenzraum betrat, als gehöre ihm die Welt.

Unter seinem Arztkittel trug er ein buntes Hawaiihemd, dazu eine legere Baumwollhose sowie schwarze Motorradstiefel. Anscheinend kümmerte ihn sein unkonventionelles Outfit nicht im Geringsten, auch wenn die anderen Ärzte mehr Wert auf konservative Kleidung legten. Sein dunkelblondes Haar lockte sich in Höhe seiner Ohren. Er hätte genauso gut an einen tropischen Strand gepasst wie in eine Kinderarztpraxis. Er wirkte ausgesprochen lässig und sexy. Ein Mann, der sich in seiner Haut offensichtlich wohlfühlte.

Erst jetzt begriff Janet, wer Dr. Gage Gregory eigentlich war. Es traf sie wie ein Blitzschlag.

Der Mann, mit dem sie sich monatelang ein Büro teilen musste, und der nackte Fremde auf ihrer Terrasse waren ein und dieselbe Person.

2. KAPITEL

“Hm”, meinte Gage, als das Meeting vorbei war und er zusammen mit Janet im gemeinsamen Arbeitszimmer stand, “irgendwie ist die Situation ein kleines bisschen unangenehm.”

“Ein bisschen?”, bemerkte sie spitz, verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich gegen einen der beiden Schreibtische, die man in den Raum gequetscht hatte. Janet musterte ihr Gegenüber misstrauisch und hob kritisch eine Augenbraue.

Verflixt, dachte Gage. Was hat diese Frau an sich, dass ich sie einfach nur in die Arme nehmen und küssen möchte, bis sie nicht mehr weiß, wie sie heißt?

“Na schön.” Er gönnte ihr ein verführerisches Lächeln und hoffte, dass es seine übliche Wirkung tat. “Es ist ziemlich unangenehm.”

Sie musterte ihn von oben bis unten. Kühl. Unbeeindruckt. Sein Lächeln blieb unerwidert. Zu seiner Irritation musste er feststellen, dass sie offensichtlich nicht mochte, was sie sah. Anscheinend nützte hier auch sein berühmt-berüchtigtes Lächeln nichts.

Mist. Er wollte unbedingt, dass sie ihn mochte. Weshalb, war ihm ein Rätsel. Trotzdem wünschte er, er hätte etwas Konservatives an. Zum Beispiel einen dunklen Anzug, ein weißes Hemd und eine elegante Krawatte. Nur hatte er überhaupt nichts dergleichen in seinem Kleiderschrank.

“Hören Sie”, begann er, streckte die Hand aus und ging zu Janet hinüber, “wir haben einen unglücklichen Start gehabt. Aber wir könnten ja noch mal von vorn anfangen.”

Sie wich zurück. Der weiche Stoff ihres grauen Kleides raschelte leise.

“Ich respektiere Ihren guten Ruf als Arzt, Dr. Gregory. Ich bin sicher, Sie verdienen ihn. Doch ich habe nicht das geringste Interesse an irgendwelcher Kumpanei, nur weil ich Sie durch einen unglücklichen Zufall unbekleidet gesehen habe. Hier ist unser Arbeitsplatz. Wir sind Kollegen und daher zur Teamarbeit gezwungen. Das heißt, wir werden höflich miteinander umgehen. Sonst nichts.”

“Au.” Gage zog seine ausgestreckte Hand zurück. “Scheint, als hätte ich in Brennnesseln gegriffen.”

“Ich möchte nicht übervorsichtig erscheinen”, sagte sie etwas versöhnlicher. “Aber dies hier ist meine erste Anstellung. Ich möchte einen guten Eindruck machen. Seit ich denken kann, habe ich auf dieses Ziel hingearbeitet. Ich kann mir keine Fehler leisten und damit meine berufliche Zukunft aufs Spiel setzen.”

“Verstehe”, erwiderte er. “Sie möchten Arbeit und Vergnügen auseinanderhalten.”

“Genau.” Sie lächelte, und plötzlich schien ihr Gesicht zu leuchten. “Ich freue mich, dass wir diese kleine Unklarheit beseitigt haben.”

“Was halten Sie davon, wenn wir eine Fahrgemeinschaft bilden?”

“Wie bitte?”

“Wir wohnen im selben Haus und arbeiten in derselben Praxis. Wäre es nicht intelligent, wenn wir uns beim Fahren abwechseln?”

Janet schüttelte vehement den Kopf, denn sie hatte nicht die geringste Lust, mit ihm allein in einem Auto zu sitzen.

“Nein, das geht nicht. Denn es kann vorkommen, dass einer von uns Überstunden machen muss. Oder in die Klinik zur Visite muss oder einen Notfall zu versorgen hat.”

“Es würde mir nichts ausmachen, zu warten oder Sie sogar zu vertreten”, erwiderte Gage.

“Ich finde die Idee nicht gut.”

Na schön. Wenn sie es so wollte, war er damit einverstanden. Schließlich hatte er bisher nur schlechte Erfahrungen damit gemacht, wenn er sich zu sehr engagierte. Vielleicht hatte Dr. Hunter recht. Man sollte Distanz wahren und sich auf niemanden verlassen als auf sich selbst.

“Sie finden wahrscheinlich, dass ich ziemlich stur bin.”

Gage zuckte die Achseln. “Nein, gar nicht.”

“Verstehen Sie mich nicht falsch. Ich halte einfach nur sehr viel davon, professionell zu wirken. Ich bin nicht unkollegial, aber ich bestehe darauf, dass Leute ihr Berufs- und ihr Privatleben auseinanderhalten. Sie etwa nicht?”

“Doch. Denn nur, weil wir Nachbarn sind und ab sofort eng zusammenarbeiten werden, brauchen wir noch lange nicht Freunde zu werden oder gar eine Fahrgemeinschaft zu gründen.”

Janet überhörte seine leichte Ironie. “Sehr richtig.” Sie straffte die Schultern. “Ich bin froh, dass Sie die Dinge so sehen wie ich.”

Puh! Die Dame fuhr absolut nicht auf ihn ab. Vermutlich hatte der Auftritt auf ihrer Terrasse seine Chancen bei ihr nicht vergrößert. Trotzdem ärgerte es ihn, dass sie ihn so gar nicht mochte. Gage war zu sehr daran gewöhnt, dass die Leute ihn super fanden. Er nahm sich vor, Janet von seinen Qualitäten zu überzeugen.

“Das, was heute Morgen geschehen ist, sollte nicht dazu führen, dass Sie sich in meiner Gegenwart unbehaglich fühlen”, sagte er.

“Ich fühle mich nicht unbehaglich”, gab sie zurück, doch ihre dunklen Augen verrieten das Gegenteil.

Sie fürchtete sich vor Gage. Er bemerkte es und grinste innerlich. Daher also türmte sie Barrikaden auf. Nicht, weil sie ihn nicht leiden konnte, sondern weil genau das Gegenteil der Fall war. Was er allerdings nicht erklären konnte, war ihre Angst.

“Wunderbar. Wir vergessen den kleinen Vorfall einfach.”

“Ja.” Sie nickte. “Niemand hier braucht davon etwas zu erfahren.”

“Da wir das jetzt geklärt haben, möchte ich fragen, ob Sie den Vortritt wollen bei der Auswahl des Schreibtischs?”

“Ich nehme diesen hier. Wenn es Ihnen recht ist.” Janet strich leicht über die Platte des Tisches, neben dem sie stand.

Seltsamerweise wünschte sich Gage für einen Moment, er wäre der Tisch, und diese langen schlanken Finger würden über seine Haut gleiten.

Verstohlen warf er einen Blick auf Janets zartrosa lackierte Fingernägel. Sein Blick wanderte weiter zu ihren wohlgeformten Armen, ihren schönen Schultern und dem schlanken Hals. Ihr Kleid betonte auf dezente Weise ihre hübschen Kurven.

Gage spürte, wie völlig unpassende Gedanken und Gefühle Besitz von ihm ergriffen.

Lass das, Gregory! mahnte eine innere Stimme. Die Dame hat offensichtlich nicht das geringste Interesse an dir. Außerdem hast du gerade einen neuen Arbeitsplatz angetreten. Es geht nicht an, dass du gleich mit einer Kollegin flirtest.

Sie schwiegen einen langen Moment. Dann sagte Janet: “Darf ich Ihnen eine persönliche Frage stellen?”

“Klar.”

“Weshalb haben Sie Ihre Tätigkeit als Schönheitschirurg in Hollywood aufgegeben? Ich dachte immer, dieses Geschäft sei ziemlich einträglich und außerdem glamourös. Stattdessen sind Sie nun Kinderarzt im langweiligen Texas.”

Gage zuckte die Achseln. Er hatte sich an diese Frage gewöhnt. Kaum jemand verstand, weshalb er Hollywood den Rücken gekehrt hatte und dass ihm das Prestige als Arzt der Schönen und Reichen egal war. “Es ist gar nicht so reizvoll, wie es sich anhört. Wenn man zu lange dabeibleibt, kann es ziemlich nervig werden.”

“Tatsächlich? Limousinen und Hummer, schöne Frauen in knappen Bikinis, VIP-Tickets für die Spiele der Lakers … Hört sich ziemlich nervig an.”

“Möchten Sie den wahren Grund wissen?”

Janet nickte.

“Ich habe mich gelangweilt. Das, was Sie aufgezählt haben, hört sich vielleicht toll an. Vermutlich ist es das auch. Jedenfalls am Anfang. Aber es läuft sich ziemlich schnell tot. Ich habe herausgefunden, dass es mir mehr bringt, wenn ich mit Kindern arbeite. An ihnen ist nichts Falsches oder Aufgesetztes.”

“Ja. Ich weiß genau, was Sie meinen. Mir geht es genauso.”

Beide drehten sich abrupt um, als sich jemand räusperte. In der Tür stand ein Kurier, der ein kleines braunes Päckchen unter den Arm geklemmt hatte. In der anderen Hand hielt er ein Klemmbrett.

“Dr. Hunter?”, fragte er und schaute von Janet zu Gage und wieder zurück.

“Das bin ich.” Sie ging zu ihm und quittierte den Empfang des Päckchens.

Der Kurier verschwand, und Janet setzte sich an ihren Schreibtisch. Sie legte das Päckchen vor sich auf den Tisch und beäugte es misstrauisch.

“Wollen Sie’s nicht aufmachen?”, erkundigte sich Gage.

“Ich bin mir nicht sicher.”

“Sie gucken das Ding an, als vermuteten Sie eine Bombe.”

“Es ist von meiner Mutter.”

“Jene Mutter, die Sie im Verdacht hatten, dass sie Ihnen nackte Männer auf die Terrasse schickt?”

“Sie ist die einzige Mutter, die ich habe.” Janet seufzte. “Leider.”

“Und Ihr Vater? Kann der Ihrer Mutter nicht Zügel anlegen, wenn sie die Heiratsvermittlerin spielen will?”

“Meine Eltern haben sich scheiden lassen, als ich drei war. Mein Vater war nie wirklich Teil meines Lebens. Es gab immer nur meine Mutter und mich. Daher fühle ich mich verpflichtet, ihre kleinen Spinnereien zu tolerieren.”

“Eigentlich sollte man annehmen, dass sie nach einer gescheiterten Ehe wenig Lust verspürt, ihre Tochter unter die Haube zu bringen.”

“Schön wär’s”, bemerkte Janet. “Meine Mutter ist jedoch eine unverbesserliche Optimistin. Nichts kann sie für längere Zeit aus der Fassung bringen. Vermutlich bin ich deswegen ihr Gegenteil. Irgendjemand muss die Balance ja wiederherstellen.”

“Soll ich das Päckchen für Sie öffnen”, bot Gage grinsend an. “Nur für den Fall, dass Ihre Mutter irgendeinen armen Knaben geschrumpft hat, um ihn an Sie zu schicken.”

“Nein!” Sie bemühte sich um einen strengen Blick, doch er sah genau, dass sie sich das Lachen kaum verkneifen konnte.

Ah, so gefiel sie ihm gleich noch mal so gut.

“Na schön. Ich schaue mir jetzt die Unterlagen meiner neuen Patienten an. Wenn Sie Hilfe benötigen sollten, dann rufen Sie einfach.”

“Wie auch immer”, murmelte Janet und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem Päckchen zu.

Was ist es diesmal, Mutter? fragte sie sich im Stillen.

Ein Ticket für ihr Lieblingstheaterstück? Und wenn sie dann hinging, fand sie womöglich auf dem Nachbarsitz einen Widerling mit dicken Brillengläsern, einem Universitätsdiplom in Informatik und einer Vielzahl von Nahrungsmittelallergien.

Oder vielleicht war es die Mitgliedsurkunde eines Singleclubs, wo die Leute zu viel tranken und darüber lamentierten, dass es “den Richtigen” oder “die Richtige” ja doch nicht gab.

Es konnte natürlich auch sein, dass es erneut eine Einladung zu einem dieser Seminare war, wo heiratswütige, mannstolle Frauen lernten, wie man sich in weniger als einem Monat einen Mann angelte.

Janet stöhnte genervt, verschränkte die Arme auf der Tischplatte und legte verzweifelt den Kopf darauf. Es durfte einfach nicht passieren. Nicht heute.

“Machen Sie’s schon auf.” Gage schob ihr sein Schweizer Messer rüber. “Die Neugier bringt mich um.”

Janet gab es ja ungern zu, doch er hatte recht. Sie musste es einfach hinter sich bringen.

Sie setzte sich auf, klappte das Messer auf und kappte die Paketschnur. Dann schälte sie eine kleine weiße Schachtel aus dem braunen Packpapier. Mit zitternden Händen öffnete sie den Deckel.

Drinnen glänzte eine kleine goldene Anstecknadel. Sie nahm sie und hielt sie gegen das Licht.

“Was ist das?” Gage beugte sich vor, um das Objekt zu begutachten.

“Saint Jude.”

“Welch ein gut gewähltes Geschenk. Der Schutzheilige der Krankenhäuser.”

Und der Schutzpatron für hoffnungslose Fälle, dachte Janet. Konnte es sein, dass ihre Mutter sie für einen hoffnungslosen Fall hielt? Sandte sie ihr deshalb die goldene Brosche? Wie ermutigend!

Sie schaute nach und fand in der Schachtel auch einen Brief. Janet öffnete ihn. Er roch nach Lavendel. Wie ihre Mutter. Lieblich, blumig, romantisch.

Meine liebe Tochter,
ich schicke Dir diese Brosche, damit Du sie bei dem Wohltätigkeitsfest am übernächsten Freitag trägst. Nadine hat mir gesagt, dass Du den Mann deines Lebens innerhalb einer Woche kennenlernen wirst, wenn Du dieses Schmuckstück ansteckst. Bitte, Liebes, tu mir den Gefallen. Ich wünsche mir nichts sehnlicher, als Dich glücklich verheiratet im Kreise Deiner Kinder zu sehen.

Alles Liebe, Deine Mutter (vielleicht bald Großmama!)

Janets Enttäuschung war grenzenlos. Es war ihr erster Tag im neuen Job als Kinderärztin, und sie erhielt weder Glückwünsche von ihrer Mutter, noch wurde sie für das, was sie erreicht hatte, gelobt. Was sie sich erarbeitet hatte, zählte offensichtlich nicht.

Stattdessen forderte ihre Mutter genau jene Dinge ein, die ihr bisher nicht gelungen waren. Sie hatte es nicht geschafft, ihren Mann zu halten. Am liebsten hätte sie laut geschrien. Wann würde ihre Mutter endlich begreifen, dass Frauen mehr wollten und konnten als heiraten und Kinder kriegen?

Sie seufzte. Zu gern hätte sie die Nadine Maronga eigenhändig erwürgt. Weshalb ihre Mutter so blind an deren lächerliche Vorhersagen glaubte, war ihr ein Rätsel. Besonders, da ihre Ehe ja nun wirklich kein Erfolg gewesen war. Das hätte sie doch eigentlich von ihrem Traum von einer glücklichen Ehe kurieren müssen.

Leider war das nicht der Fall. Ihre Mutter hing nach wie vor der romantischen Vorstellung an, dass es Happy Ends gab. Janet war in diesem Punkt das genaue Gegenteil. Manchmal bezweifelte sie sogar, dass sie überhaupt jemals heiraten würde. Ihre Karriere war das Wichtigste für sie. Ärzte hatten keinen Achtstundentag. Wie sollte sie ihren Job gut machen und nebenbei noch Kinder großziehen, eine liebende Gattin sein und den Haushalt führen?

Nicht, dass sie keine Kinder wollte. Irgendwann, wenn der passende Zeitpunkt gekommen war, vielleicht. Andererseits konnte sie in ihrem Beruf Tausenden von Kindern helfen. Was zählten da schon ein oder zwei eigene?

Ihre Mutter war der Ansicht, dass das eine das andere nicht ausschloss. Ihrer Meinung nach konnte eine Frau Kinder haben und dann, wenn sie zur Schule gingen, in ihren Beruf zurückkehren. Doch Janet war da nicht so sicher. Ihr Vater hatte den Druck ja auch nicht ausgehalten und war vor dem kranken Kind und den Forderungen der Ehefrau geflohen. Als Mann hatte er es außerdem einfacher. Wie viel schwieriger würde es für eine Ärztin sein, Beruf und Familie zu vereinbaren.

“Dr. Hunter … Janet?”

“Hm?” Sie blinzelte und sah, dass Gage sie amüsiert betrachtete. Sie hielt Brief und Anstecknadel immer noch in der Hand.

“Alles in Ordnung?”, erkundigte sich Gage. “Sie scheinen verärgert zu sein.”

“Nein, nein, schon gut”, erwiderte sie brüsk.

Na schön. Vielleicht war sie etwas grob zu ihm, doch sie hatte keine Lust, bemitleidet zu werden. Schon gar nicht, wenn es so verführerisch gewesen wäre, sich einfach an seine breite Schulter zu lehnen und ihm ihre Sorgen mitzuteilen.

Was war bloß in sie gefahren, dass sie an so etwas dachte?

Sie legte die Brosche zurück in die Schachtel, tat den Brief dazu, und klappte den Deckel nachdrücklich zu. Als sie aufblickte, nahm sie den mitfühlenden Blick ihres Gegenübers wahr, und entschloss sich, etwas netter zu ihm zu sein. Denn weshalb sollte sie ihren Frust an ihm auslassen? Er konnte ja nichts dafür. “Machen Sie sich bitte keine Gedanken um mich.”

Irgendwann musste er aufgestanden sein, denn mittlerweile befand er sich neben Janet. Er strich ihr über die Hand. “Falls Sie jemals über irgendetwas reden möchten, dann stehe ich zur Verfügung.”

Janet entzog ihm hastig ihre Hand, weil seine Berührung sich so unglaublich gut anfühlte. “Danke, das ist nett von Ihnen. Ich habe jedoch gute Freundinnen, mit denen ich meine Probleme besprechen kann.”

Er zuckte die Achseln. “Ich halte mein Angebot dennoch offen.”

Sie zwang sich zu lächeln und wehrte sich gegen ihr Herzklopfen.

Er schaute ihr auf eine Weise in die Augen, die ihren Puls nur noch beschleunigte. Unwillkürlich dachte sie an die Ereignisse des Morgens. Der nackte attraktive Fremde auf ihrer Terrasse und nur eine Holzkohlentüte zwischen ihr und der erotischsten Zone seines Körpers. Spontan dachte Janet sich dieses Hindernis einfach weg.

Sie erschrak. War sie denn verrückt geworden?

Abrupt stand sie auf. “Ich habe Patienten. Ich muss ins Behandlungszimmer.”

Gage stand im Weg, als sie nach draußen wollte, sodass sie sich an ihm vorbeischieben musste. Ihre Brüste streiften seinen Arm.

“Entschuldigung”, murmelte sie.

“Verzeihung.”

Entnervt wich sie ihm aus, doch er tat im selben Moment das Gleiche, sodass sie erneut zusammenprallten. Bildete sie es sich nur ein, oder beschleunigte sich tatsächlich sein Atem, als Gage Gregory ihr so nah kam? Janet gönnte sich keine Zeit, es herauszufinden. Mit gesenktem Kopf eilte sie auf den Flur.

Was passiert hier eigentlich? dachte sie.

Ihr beschauliches, ereignisloses Leben war mit einem Mal auf den Kopf gestellt. Jahrelang hatte sie beharrlich auf ein Ziel hingearbeitet. Alles war unter Kontrolle gewesen, abgesehen von den Versuchen ihrer Mutter, sie unter die Haube zu bringen. Doch seit heute, mit dem Start ihrer Karriere, war alles anders. Doch lag es nicht vielmehr an ihrer Begegnung mit Gage Gregory? Sie würden sich monatelang ein Büro teilen. Wie sollte sie das überleben?

In den nächsten beiden Wochen wuchs die Spannung zwischen Janet und Gage. Er bemühte sich nach wie vor, Eindruck auf sie zu machen, und Janet übte sich in Widerstand. Zwar belog sie sich nicht – es knisterte ganz schön zwischen ihnen. Doch diese Anziehung war rein körperlich. Und Janet gab solchen Impulsen sowieso niemals nach.

Freitagabend sollte eine Wohltätigkeitsveranstaltung stattfinden, die gleichzeitig als Willkommensfeier für sie und Gage diente. Mittlerweile hatte sich Janet damit abgefunden, dass sie den Mann attraktiv fand. Was war schon dabei? Sie fand auch George Clooney toll und hatte eine Schwäche für Tom Cruise.

Allerdings musste sie zugeben, dass sie mit den beiden Leinwandhelden auch kein Büro teilte. Gage war im Übrigen mindestens genauso sexy wie die Filmstars. Und eine kleine Stimme in ihr hörte nicht auf, ihr zuzuflüstern: Du würdest doch ziemlich gern mal mit ihm …

Nein! protestierte Janet. Das ist nicht wahr. Ich will nicht, und ich werde nicht.

Zu der Wohltätigkeitsveranstaltung waren nicht nur die Kollegen aus der Kinderarztpraxis, sondern auch die halbe Belegschaft des Saint Madeleine’s Hospitals erschienen. Janet war seit zwanzig Minuten hier und wollte bloß noch weg. Partys waren einfach nicht ihr Ding. Sie fand solche Veranstaltungen immer steif und künstlich. Sie ließen sich nur ertragen, wenn man beschwipst war. Und davon war sie weit entfernt. Glücklicherweise konnte sie Zuflucht nehmen bei ihren Freundinnen CeeCee und Lacy.

“Also, erzähl ein bisschen mehr von dem nackten Typ auf deiner Terrasse”, forderte CeeCee, ein lebhafter Rotschopf, sie auf. CeeCee wollte im Dezember ihren besten Freund, Dr. Jack Travis, heiraten, in einer Doppelhochzeit mit Lacy und deren Verlobten Dr. Bennett Sheridan. “Wieso sind mir solche Dinge nie passiert, als ich noch solo war?”

“Weil du so was gar nicht gebraucht hättest, um Männer kennenzulernen”, warf Lacy, eine zierliche blonde Krankenschwester, ein. “Außerdem hattest du Jack.”

“Stimmt.” CeeCee errötete unter ihren hübschen Sommersprossen. “Jack ist mehr wert als tausend nackte Schönlinge auf der Terrasse.”

“Glaubt mir, ich fand es überhaupt nicht toll, einen nackten Mann vor meinem Fenster zu finden.”

“Wieso? Sah er aus wie Quasimodo oder noch schlimmer?” CeeCee lachte.

“Nicht ganz”, gab Janet zögernd zu. Normalerweise erzählte sie ihren Freundinnen alles, doch irgendwie schien es ihr diesmal besser zu sein, den Namen ihres unverhofften Besuchers nicht zu erwähnen.

Die drei standen vor dem Büfett. Janet ließ ihren Blick im Saal schweifen, um zu schauen, wer da war. Doch jedes Mal, wenn sie zur Eingangstür blickte, weil sie sich öffnete, wurde sie enttäuscht. Der einzige Mensch, den sie zu sehen gehofft hatte, tauchte nicht auf.

Frust ballte sich in ihr. Weshalb wartete sie immer noch darauf, dass ihr Vater ihr Aufmerksamkeit schenkte? Er ignorierte sie seit dreißig Jahren. Wozu also noch hoffen? Entschlossen, sich nicht von traurigen Gedanken den Abend verderben zu lassen, nahm sie ein Krabbenhäppchen und aß es, während sie sich weiter umsah.

Auf der kleinen Empore spielte ein Streichquartett. Festlich gekleidete Menschen standen in Grüppchen umher oder schlenderten durch den Saal, um Bekannte zu begrüßen. Kellner trugen Tabletts und offerierten Champagner. Über dem Eingangsbereich hing ein buntes Banner mit der Aufschrift “Willkommen im Team, Gage und Janet!”

Eigentlich hätte sie sich über das Erreichte freuen können. Doch sie wurde eine gewisse Furcht nicht los.

Gage stand etwas entfernt in einer Gruppe anderer Ärzte und unterhielt sich angeregt. Im Gegensatz zu seinen Kollegen, die dunkle Anzüge oder Smokings trugen, war Gage ein Feuerwerk an Farben. Er trug einen kobaltblauen Nadelstreifenanzug, dazu ein grellrotes Hemd und Schuhe mit weißer Spitze. Seltsamerweise wirkte er in diesem Aufzug ziemlich attraktiv. Wenn jemand so was tragen konnte, dann war es Gage. Auf Frauen wirkte es jedenfalls anziehend, wie Janet feststellen musste. Sie umschwärmten ihn schon den ganzen Abend.

Das war ihr natürlich völlig egal.

Ab und zu schaute er zu ihr herüber und zwinkerte ihr zu, als ob sie ein gemeinsames Geheimnis hüteten. Was absolut nicht der Fall war.

Was Janet viel mehr aus der Fassung brachte und ihr den Abend gänzlich zu verderben drohte, war ihre Mutter, die in Windeseile Bekanntschaft mit sämtlichen Junggesellen auf der Party schloss, um sie später ihrer Tochter vorzustellen.

Nervös berührte Janet die Brosche, die sie trug, um ihrer Mutter einen Gefallen zu tun. Sie spähte durch den Saal und entdeckte ihre Mutter im Gespräch mit Max Crispin, dem Leiter der Radiologie.

Max war ein eingefleischter Junggeselle, etwa vierzig Jahre alt, hatte eine Glatze und maß nicht viel mehr als einen Meter fünfundsechzig – die Spezialabsätze seiner Schuhe mitgerechnet. Er sammelte Briefmarken, züchtete Würmer zum Angeln und spielte Blockflöte. Falls ihre Mutter ihn anschleppte, würde Janet nichts anderes übrig bleiben, als sie umzubringen.

Gracie Hunter nahm Max bei der Hand und durchquerte den Saal mit ihm.

“Ich muss mich verstecken”, sagte Janet entsetzt zu ihren Freundinnen. “Mom ist auf dem Kriegspfad. Diesmal hat sie Max Crispin im Schlepptau.”

Ihre Freundinnen schirmten sie so gut wie möglich gegen Blicke ab. Janet duckte sich.

“Puh!”, rief Lacy. “Max ist eine trübe Tasse. Deine Mutter hat keinen besonders guten Geschmack, was Männer betrifft.”

“Wem sagst du das. Sie hat ja auch meinen Vater geheiratet, oder?”, murmelte Janet und sah sich nach einem Fluchtweg um. Es blieb ihr nicht mehr viel Zeit.

CeeCee hob das lange Tischtuch, mit dem das Büfett bedeckt war. “Versteck dich doch hier drunter”, schlug sie vor.

Janet runzelte die Stirn. Es wäre äußerst würdelos. Was, wenn man sie dort entdeckte? Wie peinlich!

“Huhu, CeeCee. Hi, Lacy. Habt ihr Janet gesehen?”, rief ihre Mutter. “Ich möchte ihr jemand wirklich ganz Besonderen vorstellen.”

Das gab den Ausschlag. Janet kroch unter den Tisch, und CeeCee ließ das Tischtuch wieder fallen.

Ohne Rücksicht auf ihr Kleid setzte Janet sich auf den Boden und zog die Knie bis zur Brust. Sie wusste, dass es idiotisch war, sich vor ihrer Mutter wie ein Kind unter den Tisch zu flüchten. Schließlich war sie dreißig Jahre alt und ausgebildete Ärztin. Und trotzdem …

“Warum ausgerechnet ich?”, seufzte sie leise und senkte den Kopf auf die Knie.

Sie hörte zu, als Gracie und Max mit CeeCee und Lacy eine Unterhaltung über das spannende Thema Züchtung von Regenwürmern begannen.

Geht weg, forderte Janet im Stillen ihre Mutter und Max auf. Lasst mich in Ruhe. Tschüs!

Weitere Personen gesellten sich zu der kleinen Gruppe. Janet hörte die Stimme von Dr. Jackson und weiteren Kollegen. Anscheinend waren alle auf einen Schlag hungrig geworden und stürzten sich nun aufs Büfett.

Zu dumm. Jetzt konnte sie vermutlich bis zum bitteren Ende hier unten sitzen bleiben.

Die polierten Spitzen von Männerschuhen und Damenpumps lugten unter dem Tischtuch hervor. Janet zog sich ans äußerste Ende zurück und hoffte, dass niemand sie versehentlich trat und dabei entdeckte.

“Hat jemand Janet gesehen?”, erkundigte sich Gracie.

“Ich glaube, sie ist nach draußen an die frische Luft gegangen”, erwiderte eine tiefe, samtige Männerstimme.

Gage?

Offensichtlich führte er ihre Mutter bewusst in die Irre. Weshalb? Hatte er gesehen, wie sie, Janet, unter dem Tisch verschwand?

Sie wollte nicht, dass er ihr half, weil sie Leuten nicht gern etwas schuldig war. Vor allem, wenn es sich um Männer handelte. Und das galt besonders für Gage.

Er war ihr zu unbekümmert. Zu frohgemut. Zu sehr besorgt um hilflose Vogelküken. Außerdem viel zu attraktiv. Er weckte in ihr Gefühle, die sie nie für möglich gehalten hatte. Es verstörte sie sehr, denn gerade jetzt konnte sie so etwas überhaupt nicht gebrauchen.

Ganz abgesehen davon, dass sie gezwungen war, mit Gage Gregory ziemlich eng zusammenzuarbeiten. Sie hatte nicht die geringste Lust, ihn in die Lage zu versetzen, Gegenleistungen von ihr zu erwarten.

Die Stimmen entfernten sich. Die Schuhe verschwanden. Janet atmete erleichtert auf. Vielleicht war der Run aufs Büfett endlich vorbei.

“Pst”, flüsterte Janet und hoffte, dass CeeCee es hörte.

Niemand antwortete.

“Pst”, versuchte sie es erneut.

Auf der anderen Tischseite wurde das Tischtuch angehoben. Janet beugte sich hinüber und flüsterte: “Ist die Luft rein, CeeCee?”

Ein Gesicht erschien.

“Hi”, sagte Gage und grinste. “Ist das exklusiv Ihr Versteck, oder dürfen andere mitspielen?” Zu Janets größtem Missvergnügen ging er in die Hocke und kam zu ihr unter den Tisch.”

“Was soll das?”, fauchte sie.

“Ich leiste Ihnen Gesellschaft. Als ich gesehen habe, wie Sie hier verschwanden, bin ich vor Neugier fast geplatzt. Ich musste rausfinden, was los ist.”

Er zog die Beine an. Ihre Köpfe stießen gegen die Tischplatte. Ihre Knie berührten sich. Janet spürte seinen Hosenstoff an ihren Beinen. Ein elektrisierender Schauer überlief sie. Nervös wich sie ein wenig zurück.

“Vor wem verstecken wir uns?”, flüsterte Gage und blickte sich gespielt misstrauisch um, als wären sie Spione im Auftrag ihrer Majestät.

“Vor niemandem. Gehen Sie weg. Lassen Sie mich allein!”, zischte sie.

“Sind Sie immer so gemein?”

“Nur wenn ich bei einer Willkommensfeier, die meine Chefs mir zu Ehren geben, unter dem Tisch sitzen muss.”

“Wegen Ihrer Mutter? Ich habe sie gerade kennengelernt. Und einen Typ namens Max Crispin.”

Janet verdrehte die Augen. “Na großartig.”

“Ich finde Ihre Mutter sehr nett.”

“Ist sie auch. Leider ist sie total durchgedreht.”

“Das würde ich nicht sagen. Vielleicht ist sie ein bisschen zu besessen von der Vorstellung, sie müsste sich um Ihr Liebesleben kümmern.”

Janet stöhnte entnervt. “Hat sie etwa mit Ihnen über mein Liebesleben gesprochen?”

“Eher über den Mangel daran. Aber keine Angst. Ich hatte das bereits vermutet.”

Janet runzelte die Stirn. Warum bloß sah der Typ so anbetungswürdig aus? Sie wollte ihn nicht mögen. Doch sein Lächeln war so süß, und wenn er ihr verschwörerisch zuzwinkerte, wurde sie schwach. Als Kind musste er ein ganz gerissener Kerl gewesen sein. Sie bedauerte seine Mutter. Vermutlich hatte er der armen Frau keine ruhige Minute gegönnt. Und jetzt saß er hier unter dem Tisch und widmete all seinen Charme ihr, Janet.

“Immer nur arbeiten, kein Vergnügen …”

“Seien Sie still. Sie wissen doch gar nichts von mir.”

“Ich habe Ihre Wohnung gesehen, erinnern Sie sich? Einfach eingerichtet, ohne Schnickschnack. Dort spielt sich nicht viel häusliches Leben ab.” Er nickte und grinste, als kenne er all ihre kleinen Geheimnisse.

Janet verkniff sich ein Lächeln. Sie wollte ihn auf keinen Fall ermutigen. Streng wies sie mit dem Finger nach draußen. “Verschwinden Sie.”

Er grinste noch breiter und schaute aus warmen braunen Augen schmeichelnd zu ihr hinüber. “Oh, bitte, Jan-Jan, seien Sie doch nicht so.”

“Nennen Sie mich nicht Jan-Jan wie meine Mutter. Ich habe Ihnen bereits gesagt, dass ich nicht an einer Freundschaft mit Ihnen interessiert bin.”

“Ich ja auch nicht”, erwiderte er mit anzüglichem Unterton.

“An allem anderen ebenfalls nicht”, gab sie eisig zurück.

“Kein Wunder, dass Ihre Mutter sich Sorgen macht”, murmelte er und kam näher.

“Gehen Sie weg! Sofort!” Sie spürte seinen warmen Atem auf ihrer Haut. Es fühlte sich gut an. Viel zu gut. Ihr war es gar nicht recht, dass sie so heftig auf diesen Mann reagierte.

“Sie haben da was am Kinn. Ich wollte es nur entfernen.”

“Ich kann mich um mich selbst kümmern, danke.” Sie wischte sich hastig mit dem Handrücken übers Kinn.

“Nein, da doch nicht.” Er deutete auf ihren Mundwinkel. “Ein bisschen höher.”

“Oh, Himmel.” Sie rieb heftig über ihren Mund. “Ist es weg?”

“Nein. Wenn Sie mir erlauben …”

Dann, ehe sie reagieren konnte, küsste Gage sie.

3. KAPITEL

Gage hatte absolut nicht vorgehabt, Janet zu küssen. Jedenfalls nicht hier und jetzt. Als er zu ihr unter den Tisch gekrochen war, waren seine Absichten äußerst ehrenhaft gewesen. Doch sich hier zu verstecken, während rund um sie herum die Party abging, hatte etwas äußerst Erregendes. Als wären sie ungezogene Kinder, die sich davongemacht hatten, um in der Scheune Doktorspiele zu treiben.

Außerdem fand er die kühle Dr. Hunter extrem sexy.

Während der vergangenen zwei Wochen hatte er sie als ernsthafte und gut ausgebildete junge Ärztin kennengelernt. Sie arbeitete wie besessen und verbat sich jegliche Hilfe seinerseits. Er durfte ihr weder schwere medizinische Handbücher aus dem Regal holen, noch ließ sie es zu, dass er für sie einsprang, wenn der Patientenandrang zu groß war. Sie wollte noch nicht mal ein Sandwich mitgebracht haben, wenn sie wieder einmal die Mittagspause ausfallen ließ. Janet verhielt sich im Job, als bekäme sie extra gute Noten, je größer ihre Unabhängigkeit war. Offensichtlich nahm sie an, sie müsse alles allein schaffen, um nicht andernfalls zu scheitern. Wenn Gage ab und zu darauf hinwies, dass das ein Trugschluss war, wurde sie grantig.

Im Büro trug sie konservative Kleidung. Röcke, die das Knie bedeckten, taillierte Blazer, hochgeschlossene Blusen, flache Absätze. Nichts jedenfalls, was männliche Blicke auf sich ziehen konnte.

Heute Abend war das anders. In ihren schwarzen Stilettopumps mit Riemchen, den Netzstrümpfen und dem kurzen, figurbetonten Seidenkleid sah sie schärfer aus als Demi Moore. Gage mochte diese weibliche, sinnliche Seite an ihr und sehnte sich danach, mehr davon zu sehen.

Normalerweise trug Janet ihr schwarzes Haar aufgesteckt. Heute jedoch hatte sie es so frisiert, dass es ihr in weichen Wellen auf die Schultern fiel. Ihre sonst ungeschminkten Lippen leuchteten rot.

Gage wusste schon in dem Moment, als er den Mund auf Janets Lippen presste, dass er zu weit gegangen war. Janet war keine Frau, die sich mal kurz auf ein Abenteuer einließ.

Darüber hinaus beging er noch einen weiteren Fehler. Er war wieder einmal dabei, einer Schönheit in Nöten aus der Patsche zu helfen. Abgesehen davon, dass Dr. Janet Hunter zwar eine Schönheit, jedoch keineswegs hilflos war und ihn keinesfalls als Retter brauchte.

Er musste verrückt geworden sein. Seine Hormone waren schuld.

Janet war weit davon entfernt, seinen Kuss zu erwidern. Ihre Lippen blieben hart und geschlossen. Ihre Augen dagegen waren weit geöffnet und blitzten vor Wut.

Na schön, dachte er. Dann ist es eben kein romantischer Kuss mit Herzklopfen und Feuerwerk. Doch das lag seiner Meinung nach einfach daran, dass Janet sich so hartnäckig gegen ihn wehrte. Denn dass es zwischen ihnen knisterte, war unleugbar.

Janet saß stocksteif da, so verblüfft war sie von Gages Kuss. Was war in diesen Typ gefahren? Sie hatte nicht vor, auf seinen Annäherungsversuch auch nur im Geringsten einzugehen. Kollegen küsste man nicht. Hatte sie ihm nicht deutlich genug klargemacht, dass sie Abstand wollte?

Sie presste beide Hände gegen seinen Oberkörper und schob ihn weg, obwohl die Verführung groß war, sich dem Kuss einfach hinzugeben.

Gage stieß sich den Kopf an der Tischplatte. “Au.”

“Lassen Sie mich sofort in Ruhe”, flüsterte sie und zerrte am Saum ihres Kleides, der ziemlich weit hoch gerutscht war.

“Hören Sie”, begann Gage, “es tut mir leid. Ich wollte das nicht. Keine Ahnung, was in mich gefahren ist. Bitte akzeptieren Sie meine Entschuldigung.”

Das Letzte, was er wollte, war, bei Janet den Eindruck zu erwecken, er nutze es aus, wenn Frauen sich in einer misslichen Lage befanden. Noch nie in seinem Leben hatte er so etwas wie vorhin getan. Er fragte sich, was an Janet ihn so antörnte, dass er sich vergaß.

“Wenn es Ihnen wirklich leidtut, dann verschwinden Sie.”

“Bin schon weg.” Er wandte sich zur Seite und wollte unter dem Tisch hervorkriechen, als sein Po in Kontakt mit etwas Spitzem geriet.

“Au!”, schrie er und vergaß völlig, dass sie sich ja in einem Versteck befanden.

“Pst!”, machte Janet entsetzt.

Gage fasste hinter sich und befreite sich von dem piekenden Objekt. Es war eine Brosche. Saint Jude, der Schutzheilige für hoffnungslose Fälle. “Scheint Ihnen zu gehören”, sagte er und gab ihr die Anstecknadel.

In diesem Augenblick wurde das Tischtuch zurückgeschlagen. Gage und Janet fanden sich Auge in Auge mit Dr. Peter Jackson sowie mindestens einem halben Dutzend anderer Leute, die vor dem Tisch standen.

“Dr. Gregory!”, rief Peter. “Dr. Hunter! Was geht hier vor?”

Gage schaute unschuldig lächelnd zu seinem Chef und log dreist. “Hallo, Peter. Janet hat mir nur geholfen, nach einer Kontaktlinse zu suchen.”

Als Janet am nächsten Montagmorgen in die Praxis kam, war sie entschlossen, Gage zur Rede zu stellen. Doch als sie ihr Büro betrat, spielte er gerade Guckguck mit einem niedlichen, etwa sieben Monate alten Baby, das auf seinem Schoß saß. Er hielt seinen Arztkittel vors Gesicht, zog ihn rasch wieder weg und rief: “Guckguck!”

Das Baby quietschte vor Vergnügen.

Janet wurde es ganz warm ums Herz.

Unwillkürlich fragte sie sich, wie es wohl wäre, ein so süßes Baby zu haben und dazu einen Mann, der so begeistert Guckguck spielte wie dieser hier.

Sie schob diese Gedanken weit von sich. Denn sie wollte ja überhaupt keinen Ehemann. Und auch kein Baby. Oder?

Grimmig stellte sie fest, dass Gracies Machenschaften offensichtlich Wirkung zeigten. Aber nein, sie hatte weder Zeit noch Lust, zu heiraten und Kinder zu kriegen.

Jedenfalls nicht jetzt.

Und womöglich auch nicht später.

Trotzdem schaute sie fasziniert zu, während Gage mit der Kleinen spielte. Es war ein so reizvoller Kontrast – der große blonde Mann und das süße kleine Mädchen mit dem rabenschwarzen Haar. Die Art und Weise, wie er das Baby im Arm hielt, machte, dass es Janet ganz eng um die Brust wurde. Er drückte dem Baby einen Schmatzer aufs Haar und kitzelte seinen kleinen Bauch.

Janets Vater hatte nie mit ihr so gespielt. Bisher hatte sie sogar angenommen, dass Männer so etwas grundsätzlich nicht taten. Besonders wenn es sich noch nicht mal um ihre eigenen Kinder handelte.

“Wer ist Ihre kleine Freundin?”, erkundigte Janet sich beiläufig und versuchte, die verwirrenden Gefühle zu unterdrücken, die in ihr aufstiegen. Sie legte ihre Handtasche und ihren Arztkoffer auf den Schreibtisch.

“Miranda”, erwiderte Gage. Er nahm das kleine Handgelenk des Babys ganz sachte zwischen zwei Finger und winkte Janet mit dem kleinen Händchen zu. “Sag hallo zu Dr. Hunter, Miranda.”

Das Baby jauchzte und schaute aus großen dunklen Augen zu Janet auf.

“Sie ist eine richtige kleine Herzensbrecherin, nicht wahr?”, meinte Gage und grinste breit. Er schien völlig behext von der Kleinen. “Ich wette, Sie waren als Kind auch so niedlich.”

Janet fühlte sich zwar geschmeichelt, erwiderte jedoch nichts.

“Bestimmt haben Sie Ihren Daddy regelmäßig um den kleinen Finger gewickelt.”

Von wegen, dachte Janet. So ein Unsinn. Schluss jetzt.

“Sie ist wirklich niedlich. Aber weshalb ist sie hier?”

“Ich bin der Babysitter.”

“Aber Sie haben Patienten, die auf Sie warten.”

“Nur ruhig Blut, Frau Doktor. Miranda ist eine meiner Patientinnen. Ihre Mutter hat ihre Handtasche zu Hause vergessen und ist sie holen gegangen. Miranda ist gerade geimpft worden, und ich passe auf sie auf, um sicherzustellen, dass sie keine Gegenreaktion auf das Serum zeigt. Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus.”

Du meine Güte. Er schaffte es, dass sie sich fühlte, als wäre sie Aschenputtels böse Stiefmutter. Das passte ihr nun auch wieder nicht. Janet setzte sich an ihren Schreibtisch.

“Entschuldigung”, murmelte sie. “Sie haben recht. Ich habe überreagiert.”

In Wahrheit war sie völlig aus dem Konzept gebracht. Sie war ins Büro gekommen in der festen Absicht, Gage sofort wegen seines Verhaltens auf der Party zur Rede zu stellen. Sie hatte bereits alles im Kopf, was sie sagen wollte. Stattdessen empfing er sie wie die Unschuld in Person, mit einem Baby auf dem Schoß. Er hatte sie entwaffnet, ohne irgendetwas zu sagen oder zu tun.

“Wie bitte?” Gage legte eine Hand hinters Ohr, als ob er lauschte. “Was war das? Eine Entschuldigung?”

“Fordern Sie Ihr Glück nicht heraus”, entgegnete sie, doch es fiel ihr schwer, seinem Charme zu widerstehen.

“Stellt euch das vor. Die Eisprinzessin hat eine Seele”, neckte er sie und schaukelte Miranda auf seinem Knie.

“Bitte nennen Sie mich nicht so.”

Auf der Universität hatten ihre Kommilitonen sie immer so genannt, weil sie immer nur lernte und nie Zeit für Partys oder Streiche hatte. Es tat weh, so missverstanden zu werden. Denn Janet hatte viel Humor. Sie war durchaus in der Lage, fünf gerade sein zu lassen und sich zu amüsieren. Doch sie hatte sich so darauf konzentriert, den bestmöglichen Abschluss zu machen, um ihrem Vater zu imponieren, dass es ihr nicht darauf angekommen war, von den anderen Studenten gemocht zu werden.

Trotz aller Anstrengung war der Einsatz jedoch umsonst gewesen. Sie hatte Freundschaft und Beliebtheit bei ihren Kommilitonen für ein gutes, aber nicht sehr gutes Diplom geopfert. Ihr Vater hatte ihr nicht einmal zum Examen gratuliert.

“Sie haben recht”, erwiderte Gage versöhnlich und holte Janet aus ihren Gedanken. “Ich darf so etwas nicht sagen. Nicht einmal im Scherz.”

“Danke.”

“Na los”, lockte er. “Gönnen Sie uns ein Lächeln.”

Sie warf den beiden einen Blick zu. Gage und Miranda grinsten um die Wette. Wer konnte da schon widerstehen? Widerwillig hob sie ihre Mundwinkel.

“Das nennen Sie lächeln? Sie können das bestimmt viel besser. Stellen Sie sich einfach vor, Sie hätten gerade dem neuesten Bewerber, den Ihre Mutter schickt, den Laufpass gegeben.”

Es war beängstigend, wie gut er sie bereits zu kennen schien. Janet lächelte unwillkürlich. Es tat gut, für einen Moment ihre erzwungene Zurückhaltung aufzugeben.

Gage beugte sich zu Miranda und flüsterte ihr ins Ohr. “Schau dir das mal an! Ist das nicht das hinreißendste Lächeln, das du jemals gesehen hast?”

“Oh”, verkündete Miranda zustimmend.

“Es ist beschlossene Tatsache”, sagte Gage zu Janet. “Sie müssen öfter lächeln.”

Es war verflixt schwer, diesen Mann nicht zu mögen. Doch sie hatte sich vorgenommen, ihm klarzumachen, dass es zwischen ihnen weder Flirt noch Küsse geben würde. Sie waren Partner in einer Kinderarztpraxis, weiter nichts.

Janet räusperte sich, straffte die Schultern und trommelte mit den Fingern auf der Tischplatte. “Ich muss mit Ihnen reden. Allein. Wenn es Ihre Tagesplanung erlaubt, würde ich vorschlagen, wir treffen uns zum Mittagessen bei ‘Donovan’s’.”

Sie war vielleicht sexy, wenn sie ihn so wütend anschaute.

Gage hatte gleich gewusst, dass ihm ein Donnerwetter drohte, als Janet ins Büro kam. Vermutlich wegen seines frechen Kusses auf der Party.

Ihm war klar, dass nur die kleine Miranda ihn davor bewahrt hatte, sofort eine Standpauke verpasst zu bekommen. Nun hatte er Gelegenheit, amüsiert zuzusehen, wie Janet die nächsten drei Stunden vor sich hin köchelte.

Keine Frau wirkte aufregender, wenn sie wütend war, als Dr. Janet Hunter. Und nichts faszinierte ihn mehr, als wenn es ihm gelang, ihre saure Miene in ein Lächeln zu verwandeln. Mit Mirandas Hilfe hatte er es ein Mal geschafft. Doch jetzt war das Baby wieder bei seiner Mutter, und er konnte sich nur auf sich selbst verlassen.

Sie saßen sich in dem Restaurant gegenüber, das gegenüber der Klinik gelegen war. Es herrschte lautes Stimmengewirr. Bestecke klirrten. Die Speisen verbreiteten leckeren Duft. Janet jedoch schien nichts davon zu bemerken. Sie konzentrierte ihren vorwurfsvollen Blick auf Gage, was ihn ein bisschen verunsicherte.

Sie wartete, bis sie beide ihre Bestellung aufgegeben hatten. Dann straffte sie die Schultern, hüstelte leicht und sagte jene Worte, die von Männern so gefürchtet werden: “Wir müssen miteinander reden.”

Gage bemühte all seinen männlichen Charme, der ihm all die Jahre so oft aus der Klemme geholfen hatte. Janet schien dagegen allerdings immun zu sein. Er nickte und versuchte, nicht wahrzunehmen, wie gut ihre Figur in dem grünen Etuikleid zur Geltung kam. “Legen Sie los.”

Janet trommelte mit ihren manikürten Fingernägeln auf die Tischplatte. Einige Haarsträhnen hatten sich aus ihrem eleganten Nackenknoten gelöst und umspielten schmeichelhaft ihr Gesicht. “Ich habe den Eindruck, Sie gehen davon aus, dass Sie mit Frauen umspringen können, wie es Ihnen passt”, begann sie.

“Na ja …”, erwiderte er leichthin und sah ihr unverwandt in die Augen.

“Ich bin sicher, dass diese Einstellung Ihnen ein aufregendes Liebesleben verschafft.”

“Ich kann jedenfalls nicht klagen.”

“Daher schlage ich vor, Dr. Gregory, dass Sie Ihr Jagdrevier ab sofort aus der Praxis nach draußen verlegen.”

“Jagdrevier?” Gage verbiss sich ein Grinsen, doch Janet saß ihm so steif und verbissen gegenüber, dass er sich nicht beherrschen konnte.

“Ich finde das hier überhaupt nicht lustig”, beschwerte sich Janet. “So etwas wie vergangenen Freitag darf nicht noch einmal vorkommen. Wir haben beide einen Ruf zu verlieren. Ich weiß nicht, wie Sie es halten, Dr. Gregory …”

“Gage”, unterbrach er sie.”

“Dr. Gregory”, beharrte Janet. “Meine Karriere bedeutet mir mehr als alles andere auf der Welt. Ich habe jahrelang hart dafür gearbeitet, und ich lasse sie mir nicht von Ihnen oder irgendjemand anderem zerstören.”

Sie atmete tief durch. Ihr Gesicht war zart gerötet, ihre Augen funkelten. Gage fand, dass diese junge Frau das Leben einfach viel zu ernst nahm. Engagement war eine Sache – Verbissenheit eine andere. Gage war jedoch klug genug, diese Einschätzung für sich zu behalten.

“Beruhigen Sie sich, Janet. Ich stimme Ihnen völlig zu.”

“Wirklich?” Sie unterbrach das Trommeln mit den Fingern und starrte ihn ungläubig an.

Ja. Nein. Hm, er wusste doch genau, dass er längst hätte aufgeben sollen. Er musste aufhören, bei Frauen den Retter in der Not zu spielen, und Janet brauchte dringend eine Kur in Lebensfreude. Sich mit ihr einzulassen wäre verrückt. Sie waren Kollegen, Janet stand am Anfang ihrer Karriere, und er wollte einen Neubeginn in seinem Leben. Das war schließlich nicht auf die leichte Schulter zu nehmen.

Doch Gage begehrte Janet so sehr wie noch nie eine Frau zuvor. Und obwohl er die Tendenz besaß, sich für in Not geratene Frauen zu interessieren, konnte man im Fall von Janet nicht behaupten, dass sie seiner Hilfe bedurfte.

Sie war eine starke Frau, die ihre Interessen offen vertrat. Eine Frau, die nicht nur selbst Herausforderungen annahm, sondern die alle, die mit ihr zusammenarbeiteten, dazu animierte, selbst bis an ihre Grenzen zu gehen. War das die Frau, die er brauchte? Denn er hatte ja schon oft genug schmerzhaft erfahren, dass die Welt nicht von ihm gerettet werden wollte. Vielleicht war ja er derjenige, der gerettet werden musste. Ein ganz neuer Gedanke …

Gage schaute auf und entdeckte Gracie Hunter, die an der Seite eines bodybuildinggestählten Mannes das Restaurant betrat.

“Drehen Sie sich nicht um”, sagte er zu Janet. “Aber ich glaube, Ihre Mutter ist hier. Sie hat einen Muskelmann dabei.”

“Wie bitte?” Janet wurde blass.

“Huhu, Janet!”, rief ihre Mutter und winkte, während sie zielstrebig auf ihren Tisch zuging. “Fein, dass ich dich finde! Ich war bei dir im Büro. Dort hat mir die Empfangssekretärin gesagt, dass du hier bist. Hallo, Dr. Gregory.”

Gage nickte ihr zu und erwiderte das Lächeln.

“Mutter”, sagte Janet zähneknirschend, “was willst du hier?”

“Ich wollte dir Oscar vorstellen. Er ist mein persönlicher Fitnesstrainer.” Gracie winkte den etwas weiter hinten stehenden Mr. Universum gnädig heran.

Oscar trug schwarze Gymnastikshorts aus Lycra, dazu ein ärmelloses Shirt. Sein ansehnlicher Bizeps und der gestählte Oberkörper bewirkten, dass sich Gage daneben wie ein Hänfling fühlte.

“Sehen Sie, Oscar? Habe ich Ihnen zu viel versprochen? Meine kleine Jan-Jan ist doch wirklich hübsch, oder?

“Seit wann brauchst du einen Fitnesstrainer?”, wollte Janet wissen.

“Jeder braucht einen Fitnesstrainer”, mischte sich Oscar ein, der im Verhältnis zu seiner Größe eine seltsam hohe Stimme besaß. Er musterte Janet wie ein Stück besonders leckeres Fleisch. Genießerisch leckte er sich die Lippen. Gage hätte ihn am liebsten scharf zurechtgewiesen. “Stehen Sie auf und drehen Sie sich um”, forderte Oscar von Janet.

“Wie bitte?”

“Komm schon, Liebes”, meinte Gracie und zog ihre Tochter vom Stuhl hoch. “Oscar möchte deine Figur sehen.”

“Das ist doch völlig lächerlich, Mutter.”

“Ja, Gracie”, bemerkte Oscar ungerührt. “Ihre Tochter ist sehr schön. Aber ein paar zusätzliche Übungen würden ihr guttun.” Er legte den Kopf schief und begutachtete Janets Rückseite. “Bauch, Beine, Po”, sagte er dann. “Scheint, als hätte da jemand sein Training vernachlässigt.”

Gage fühlte, wie Wut in ihm aufschoss. Was fiel diesem aufgeblasenen Muskelprotz ein? Janet hatte einen absoluten Traumkörper. Außerdem – wer wollte schon eine Frau, deren Po ausschließlich aus stählernen Muskeln bestand?

“Gibt es einen bestimmten Grund, weshalb du Oscar hierher geschleppt hast, um mich zu demütigen?”, fragte Janet scharf und setzte sich abrupt wieder hin.

“Du brauchst dich nicht zu schämen, Liebes. Ich dachte nur, vielleicht hast du deswegen keinen Mann, weil du ein bisschen mehr für deinen Körper tun musst. Oscar wäre gern bereit, dir zur Seite zu stehen.”

“Es wäre vielleicht besser, das Ganze später zu bereden”, meinte Oscar.

“Stimmt”, erwiderte Janet. “Wenn überhaupt.”

“Wie wär’s mit heute Abend in einem Restaurant, wo sie gesundheitsbewusst kochen?”, schlug Oscar vor und blickte sich kritisch um. Am Nachbartisch wurde gerade ein Steak mit Pommes frites serviert. “Zum Beispiel im ‘Tofu-Paradies’. Das ist ein neues vegetarisches Restaurant.”

“Ich habe leider keine Zeit, weil ich mit Lacy und CeeCee joggen gehe.” Janet schob eine Locke zurück hinters Ohr.

“Honey, hast du nicht begriffen, dass Oscar nicht nur als Trainer hier ist? Er möchte dich näher kennenlernen.”

Glaubt sie wirklich, dass so ein Neandertaler dem Geschmack ihrer Tochter entspricht? dachte Gage. Er hätte ihr gern seine Meinung gesagt, schwieg aber und ballte nur die Fäuste.

“Mutter, bitte bring mich nicht in eine Lage, in der ich unhöflich zu deinem Trainer sein müsste”, bat Janet.

Gracie legte dem Muskelprotz begütigend eine Hand auf den Arm. “Seien Sie doch so nett, draußen im Wagen auf mich zu warten, Oscar.”

Oscar zögerte einen Moment, dann nickte er und verließ das Restaurant.

Janet war kurz vor dem Ausrasten. Gage bemerkte es und überlegte, was er tun konnte, um ihr die Situation zu erleichtern.

“Sweetheart”, begann Gracie, “ich denke, dass Oscar ein wirklich netter Partner wäre, wenn du ihm nur eine Chance geben würdest.”

“Ich werde mich nicht mit ihm treffen”, unterbrach Janet ihre Mutter. “Um keinen Preis.”

Gage atmete im Stillen auf. Er bewunderte, wie fest und doch höflich Janet ihrer Mutter die Stirn bot.

“Bitte, Honey. Wir haben nicht mehr viel Zeit.” Gracie warf einen Blick auf die Uhr, als ob jede Minute zählte. “Gestern war ich bei Nadine.”

“Nicht schon wieder!”, seufzte Janet.

“Du wirst dich darüber freuen. Nadine hat gesagt, dass du den Mann deiner Träume sehr bald kennenlernen wirst, falls es nicht bereits geschehen ist. Liebe steht in deinen Sternen. Doch sie hat auch gesagt, dass deine Sturheit dich daran hindern wird, zu erkennen, wer der Betreffende ist. Das dürfen wir nicht zulassen.”

“Hör zu, Mutter. Nadine baut sich doch nur ein Hintertürchen, falls ihre Voraussage nicht eintreffen sollte.”

“Hm”, meinte Gracie gelassen. “Nadine hat immerhin vorhergesagt, dass du ein Mädchen wirst.”

“Da war die Chance eins zu eins.”

“Bitte hör mir nur eine Minute mal vernünftig zu, Janet. In achtzehn Monaten werde ich zweiundfünfzig. Ich würde todunglücklich sein, wenn ich keine Enkelkinder habe. Es hat mich so traurig gemacht, dass du ein Einzelkind warst. Bitte gib Oscar eine Chance. Woher willst du wissen, dass er nicht dein Traummann ist.”

“Glaub mir, Mom, er ist es nicht. Ich bin überzeugt, dass es so etwas wie den Einen und Einzigen sowieso nicht gibt.”

“Oh, diese Sturheit!”

“Warum verlässt du dich auf diese Astrologin? Wieso muss sich unser ganzes Leben nach ihren Prophezeiungen richten?”

“Du weißt doch genau, dass sie seit drei Jahrzehnten die Astrologin unserer Familie ist. Deine Großmutter hat sie um Rat gefragt, und deine Tante Rhonda ebenfalls. Das darf man nicht außer Acht lassen. Im Übrigen hat Nadine in meinem Fall immer recht behalten.”

Janet schaute skeptisch zu ihrer Mutter auf.

“Na schön, sie hat mir geraten, keine Mobilfunkaktien zu kaufen, weil sie dachte, das sei nur eine vorübergehende Mode. Vielleicht war es auch ein Fehler, mir zu raten, ich solle stattdessen lieber die Aktien von Hamilton Mint kaufen, die vergoldete Klobürsten mit Elvis-Presley-Erinnerungsmotiv zum Jahrestag hergestellt haben. Ich gebe zu, dass sie im finanziellen Bereich gewisse Schwächen hat. Doch in Liebesdingen lag sie noch nie falsch. Bitte hör auf sie, Janet. Ich liebe dich und möchte, dass du glücklich bist.”

“Aber ich bin doch glücklich.”

“Du siehst aber nicht so aus.”

Janet schaute hilfesuchend zu Gage.

Das war wie ein Stichwort. Er wurde gebraucht. Er stand auf. “Mrs. Hunter.”

“Ja?”, fragte Gracie erstaunt.

“Janet kann nicht mit Oscar ausgehen. Weder heute Abend noch sonst irgendwann.” Die Erleichterung, die er in Janets Augen las, feuerte ihn noch mehr an. Er fühlte sich wie der Gewinner eines Jackpots. “Was das betrifft”, fuhr er fort, “möchte ich sogar sagen, dass sie mit niemandem ausgehen wird.”

“Oh?” Gracie bekam ganz große fragende Augen. “Und weshalb?”

“Weil wir zusammen sind. Und zwar fest.”

4. KAPITEL

War der Typ eigentlich völlig durchgeknallt? Janet starrte Gage an, stumm vor Verblüffung.

Gage warf ihr einen Blick zu, der verriet, dass er sich selber gerade ziemlich gut fand. Offenbar sah er sich als den Helden, der die Prinzessin vor dem Drachen rettet.

Janet presste eine Hand auf die Brust und versuchte, ruhig durchzuatmen. Sie war sicher, dass sie knallrot geworden war.

Grace dagegen war außer sich vor Freude. Sie quietschte glücklich und fiel Gage um den Hals. “Das ist ja wunderbar.”

Sie ließ ihn los und wandte sich an Janet. “Siehst du, ich habe dir doch gesagt, dass Nadine immer recht behält. Die Saint-Jude-Brosche hat gewirkt. Warum habt ihr beiden nicht gleich etwas gesagt?”

“Ja”, bemerkte Janet scharf zu Gage. Ob der Mann überhaupt eine Ahnung hatte, welche Lawine er losgetreten hatte? Gracie in voller Fahrt hatte die Wirkung einer Dampfwalze. “Warum nicht?”

“Hm …” Gage grinste verlegen. “Weil ich dich gerade erst gefragt habe, ob es mit uns was Ernstes ist.”

Ernst? Der Typ war völlig daneben.

Gracie klatschte vergnügt in die Hände. “Und Janet hat Ja gesagt? Sie haben meine Tochter tatsächlich überreden können? Oh, Sie müssen außerordentliche Qualitäten besitzen, Dr. Gregory.”

“Nennen Sie mich ruhig Gage”, bot er an, setzte sich dann neben Janet und legte ihr einen Arm um die Schultern. Obwohl gar kein Grund dafür vorhanden war, begann ihr Herz sogleich schneller zu schlagen. “Sie ist nicht so abweisend, wie Sie denken.”

Gracie spähte über den Rand ihrer Brille. “Ich glaube, sie hat gefunden, was sie braucht.”

Janet schüttelte fassungslos den Kopf und versuchte, sich aus der Umarmung zu winden, doch Gage hielt sie eisern fest. Sie fand gar nicht fair, dass ihr Körper auf seine Nähe so überaus heftig reagierte.

“Sie müssen bei Janet ein bisschen aufpassen”, sagte Gracie. “Sie war schon immer ein bisschen stur. Und viel zu ernsthaft. Außerdem glaubt sie, Unabhängigkeit sei das Wichtigste. Doch ich bin sicher, dass werden Sie schon in den Griff bekommen.”

“Natürlich”, erwiderte Gage lächelnd und strich Janet zärtlich über den Nacken, was zur Folge hatte, dass ihr ein wohliger Schauer über den Rücken lief. Sie wollte Gage wegstoßen und ihm erklären, er solle seine Finger von ihr lassen, doch seltsamerweise fand sie das, was seine Berührung in ihr auslöste, viel zu angenehm, um sich zu wehren.

Gemein, dachte sie. Einfach gemein. Alles hatte sich gegen sie verschworen.

Allerdings war sie ehrlich genug, um sich einzugestehen, dass sie Gage kaum einen Vorwurf machen konnte. Denn hatte sie ihn nicht mit Blicken flehentlich gebeten, ihr zu Hilfe zu eilen? Und Gage war bereitwillig darauf eingegangen. Doch die Rettungsaktion war leider, was sie betraf, schiefgelaufen. Jetzt war alles nur noch schlimmer als vorher.

Sie überlegte fieberhaft, während Gage sanft ihren Nacken massierte, was sie mehr oder weniger daran hinderte, auch nur einen einzigen vernünftigen Gedanken zu fassen. Wäre es wirklich so dumm, wenn sie und Gage so taten, als seien sie zusammen? Das würde ihr zumindest ihre Mutter eine Weile vom Hals halten. Was für eine Aussicht! Und überdies war Gage ein gut aussehender Mann mit viel Humor.

Abgesehen davon, dass er gut küsste. Ja, es hätte schlimmer kommen können. Zum Beispiel Fitnesstraining mit Oscar. Ständig Predigten über die Gefahren schlaffer Oberschenkel.

Doch Gage war auch ihr Kollege. Irgendwie war sie sicher, dass das Ganze große Komplikationen ergeben würde.

Also musste sie diese Farce beenden, ehe größerer Schaden angerichtet wurde. “Hör mal, Mutter …”, begann sie.

Doch gerade in diesem Moment beugte Gracie sich vor und küsste ihre Tochter auf die Wange. “Du hast mich zur glücklichsten Mutter der Welt gemacht”, flüsterte sie.

“Mutter”, erwiderte Janet schwächlich. “Wir werden bestimmt nicht heiraten oder so was.”

“Vielleicht nicht sofort. Doch deine Mutter darf doch wohl hoffen”, meinte Gracie lächelnd und wandte sich an Gage. “Hätten Sie Lust, am Samstag zum Mittagessen zu mir zu kommen? Oder müssen Sie arbeiten? Sagen wir, um ein Uhr?”

“Wir haben beide am Wochenende keinen Dienst. Es wäre mir eine Ehre, Sie zu besuchen”, antwortete Gage.

“Wenn Janet brav ist, dürfen Sie sie mitbringen.”

Na toll. Jetzt waren die beiden bereits dicke Freunde. Janets wildester Albtraum wurde wahr.

“Wir kommen gern.” Gage zog Janet liebevoll an sich. “Stimmt’s, Sweetheart?”

Janet schaute ihn böse an. Dafür würde er büßen.

“Ich bringe Oscar besser gleich die Neuigkeiten”, verkündete Gracie. “Ich muss ihm ja sagen, dass du kein Interesse hast. Vermutlich will er jetzt, dass ich ihm für die Wartezeit das Honorar zahle.”

“Wenn das so ist, komme ich dafür auf”, bot Gage sofort an.

“Wie außerordentlich nett von Ihnen.” Gracie kniff ihn mütterlich in die Wange. “Wo haben Sie bloß all die Jahre gesteckt?”

“Immer auf der Suche”, erwiderte Gage mit einem Augenzwinkern.

Janet verdrehte entnervt die Augen.

Die beiden waren total durchgeknallt.

“Ich kann es kaum erwarten, Tante Rhonda von deinem Glück zu erzählen. Und dann muss es natürlich auch Nadine erfahren. Der alten Zicke Mrs. Tattersol, die zwanzig Dollar darauf gewettet hat, dass du niemals einen Mann findest, werde ich es auch unter die Nase reiben.”

“Halt!”, rief Janet entsetzt.

Sie war ganz blass geworden. Obwohl das Restaurant von vielen Mitarbeitern der Klinik frequentiert wurde, war sie sicher, dass niemand mitbekommen hatte, was Gage gerade verkündet hatte. Doch sowohl Gracie als auch Mrs. Tattersol arbeiteten ehrenamtlich für das St. Madeleine’s Hospital. Sobald Mrs. Tattersol von der Verbindung zwischen Gage und Janet erfuhr, würde sie es im ganzen Krankenhaus herumerzählen. Und das Letzte, was sie brauchen konnte, war, dass ihr Chef und die anderen Ärzte der Blanton Street Group durch ihre Kollegen aus dem Krankenhaus erfuhren, dass sie und Gage ein Paar waren.

Gracie schaute Janet fragend an. “Wieso? Was ist, Liebes?”

“Du darfst niemandem von mir und Gage erzählen.”

“Aber warum nicht?”

“Weil wir in derselben Praxis arbeiten”, mischte sich Gage ein. “Solche Romanzen bei der Arbeit sind verpönt.”

“Oh.” Gracie senkte ihre Stimme. “Verstehe. Ihr habt es den Kollegen noch nicht erzählt.”

“Genau”, sagte Janet und legte einen Finger an die Lippen. “Pst, Mom. Hörst du?”

“Schade”, seufzte Gracie. “Darf ich es wenigstens Nadine erzählen?”

“Niemandem”, antwortete Janet bestimmt.

“Na gut”, lenkte Gracie ein. “Aber du sagst mir Bescheid, wenn es offiziell wird?”

“Mom, versteh mich doch. Die Beziehung ist so neu. Bitte mach dir nicht zu viel Hoffnung.” Sie warf Gage einen herausfordernden Blick zu. “Wahrscheinlich hält das Ganze nicht mal eine Woche.”

Gage tat, als sei er enttäuscht. “Sag doch nicht so was, Liebling.”

“Unsinn.” Gracie schüttelte nachdrücklich den Kopf. “Dieser Mann ist wie für dich geschaffen. Das kann jeder sehen.”

Janet seufzte im Stillen. “Bitte versprich mir, dass du keiner Menschenseele ein Wörtchen sagst.”

“Na gut. Ich verspreche es.”

“Danke.”

“Ich verlasse euch jetzt.” Gracie winkte. “Alles Gute erst mal. Wir sehen uns Samstag.”

Sobald ihre Mutter das Restaurant verlassen hatte, schüttelte Janet Gages Arm ab und wandte sich ihm mit zornfunkelnden Augen zu.

“Was sollte dieser Auftritt?”, herrschte sie ihn an.

Er wirkte tatsächlich etwas verlegen. “Es war eine spontane Entscheidung. Ich weiß, dass es daneben war, aber ich wollte bloß helfen.”

“Helfen? Sie nennen das helfen? Sie haben ja keine Ahnung, was Sie getan haben.”

“Pardon?”

“In ein paar Tagen bereits wird meine Mutter einen Hochzeitsberater aufsuchen. Dann geht sie ins Reisebüro und holt Prospekte für die Hochzeitsreise. Sie wird sofort anfangen, über Namen für das Baby nachzudenken. Jedes Wochenende müssen wir zum Essen zu ihr. Warten Sie’s nur ab. Demnächst fängt sie an, Sie zu bitten, kleine Reparaturen im Haus auszuführen. Zu guter Letzt will sie Ihre Eltern und Geschwister kennenlernen.” Janet schlug mit der Faust leicht, aber nachdrücklich auf den Tisch. “Es wird eine Katastrophe.”

Er lächelte. “Sie übertreiben.”

“Sie haben ja keine Ahnung. Wissen Sie, dass meine Mutter nur über ihre biologische Uhr nachdenkt? Die Großmutter-Uhr tickt.”

“Das tut mir leid für sie.”

“Ist das alles, was Sie dazu zu sagen haben? Ihretwegen habe ich meiner Mutter gerade die größte Lüge meines Lebens aufgetischt. Ich lüge normalerweise nicht, Dr. Gregory.”

“Gage”, korrigierte er mit sanfter Stimme. “Es braucht doch gar keine Lüge zu sein.”

“Wovon reden Sie?”

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und rückte ein Stück von ihm weg. Plötzlich erschien ihr das gut besuchte Restaurant viel zu klein und intim. Gage war viel zu nah. Sie konnte in seiner Gegenwart kaum einen klaren Gedanken fassen.

“Wir könnten doch wenigstens eine lockere Beziehung haben – uns zum Essen treffen, ins Kino gehen und so. Wäre das denn so schlimm?”

Janet nickte. “Ja, wäre es. Wir können keine Beziehung haben. Noch nicht einmal miteinander ausgehen. Es ist unprofessionell. Außerdem mag ich Sie überhaupt nicht!”

“Oh”, meinte er bloß amüsiert. “Passen Sie auf. Sonst lügen Sie schon wieder.” Er grinste jungenhaft, weil er wusste, dass Frauen darauf flogen.

Janet gehörte nicht dazu. Säuerlich erwiderte sie: “Ich lüge nicht. Ich mag Sie nicht. Sie sind egoistisch, arrogant und … und …” Ihr gingen die Worte aus.

Ehe sie merkte, was er vorhatte, rutschte er zu ihr hinüber. “Und wenn Sie mich so böse anstarren und das Näschen rümpfen, dann sind Sie süßer, als die Polizei erlaubt.”

“Süß?”, fauchte Janet. “Süß?”

Sie war eins fünfundsiebzig ohne Schuhe und wog gut sechzig Kilo. Sie war weder zierlich noch ein zartes Pflänzchen. Sie war Ärztin und alles andere als süß. Noch nie hatte sie jemand süß genannt. Vielleicht umwerfend. Attraktiv. Hoheitsvoll. Aber süß? Niemals.

“Doch, doch”, murmelte Gage und rückte so nah an sie heran, dass Janet, die ihm ausweichen wollte, fast von der Bank fiel.

Janet war wütend und gleichzeitig wollte etwas in ihr unbedingt, dass er sie süß fand. Warum in aller Welt?

Als Nächstes spürte sie Gages Arm um ihre Schultern. “Wenn wir eine Beziehung haben werden, dann musst du dich daran gewöhnen, mich zu mögen”, sagte er. “Das kann doch nicht so schwer sein.”

“Ich mag Sie nicht”, beharrte sie und starrte dabei auf seine verführerischen Lippen.

“Wenn schon, dann heißt es: ich mag dich nicht”, korrigierte er. “Aber das stimmt ja nicht. Du magst mich, und ich werde es dir beweisen.”

Sie wusste, was jetzt kam. Ihre innere Stimme rief ihr zu, aufzustehen und zu gehen. Doch Janet saß da wie angewurzelt. Ihre Lippen prickelten erwartungsvoll.

Gage näherte sich ihr. Sie sah das Funkeln in seinen Augen.

Stopp! rief die Stimme in ihrem Kopf.

Lass ihn doch, mischte sich ein kleiner Teufel ein.

Janet war hin- und hergerissen zwischen ihren eingewurzelten Ängsten, ihrer seit ewigen Zeiten eingeübten Selbstbeherrschung und jenem ganz neu entdeckten Wildfang in ihr, der sich ins Abenteuer stürzen wollte.

Sie kam Gage entgegen und seufzte leise.

Zärtlich strich er mit den Lippen über ihren Mund. Langsam, sanft und verführerisch. Doch dann vertiefte er den Kuss, gab seinem Verlangen nach, und Janet spürte, wie Wärme ihren gesamten Körper durchströmte. Lust stieg in ihr auf, und sie erwiderte den Kuss mit Leidenschaft.

Gage war kein Anfänger. Oh nein, er wusste, was er tun musste, um ihr Begehren zu steigern. Es kümmerte ihn nicht, dass das halbe Restaurant zuschaute. Einige Gäste kicherten. Ein Mann murmelte: “Muss Liebe schön sein …” Obwohl es doch gar keine Liebe war. Aber das konnte der Mann ja nicht wissen.

Es war doch bloß ein Kuss.

Nichts Besonderes. Nichts, worüber es sich nachzudenken lohnte. Die Leute küssten sich doch ständig. Und es führte oft zu gar nichts. Außerdem war Janet vielleicht spröde, aber nicht unerfahren. Obwohl der letzte Kuss drei Jahre zurücklag. Trotzdem kein Grund, jetzt abzuheben.

Leider hob sie gerade ab. Sie küsste Gage, als gäbe es kein Morgen. Als habe sie vor Lust allen Verstand eingebüßt.

Die Welt um sie herum trat in den Hintergrund. Alles, was sie wahrnahm, war Gage Gregory. Wie er sich anfühlte, wie er duftete.

Sinnlich. Männlich.

Göttlich.

Gage küsste sie hart und fordernd, dann wieder weich und zärtlich. Er brachte sie zur Raserei. Nur mit einem Kuss. Janet hatte so etwas noch nie erlebt.

Er presste Janet an sich. Sie spürte nur zu deutlich, wie sehr der Kuss ihn erregte. Offensichtlich war es ihm gleichgültig, ob sie ihn mochte oder nicht. Er jedenfalls mochte sie, daran gab es keinen Zweifel.

Ihr Körper reagierte mit einer Intensität, die Janet bisher fremd gewesen war. Ihre Brustspitzen wurden hart und richteten sich auf. Sie spürte ein erregendes Ziehen im Bauch, und ihre Gedanken verschwammen.

Aber das konnte und durfte nicht sein. Janet Hunter war keine Frau, die man so leicht um den Finger wickeln konnte. Ein Kuss konnte doch nicht die Welt aus den Angeln heben! Sie musste einfach aufhören, den Kuss zu erwidern.

Aber warum? flüsterte das kleine Teufelchen in ihr. Du genießt es doch.

Schwer atmend löste sich Janet von Gage und sah in seine Augen. Was sie darin las, war grenzenloses Erstaunen. Sie begann, sich zu fürchten. Sie wollte nicht verantwortlich sein für diesen Blick. Er schaute sie an, als habe er eine Goldmine entdeckt.

Du willst doch gar nicht, dass es aufhört, meckerte das Teufelchen.

Ich muss das hier sofort beenden. Ein für alle Mal, befahl sich Janet streng.

“Wow”, sagte Gage mit weicher Stimme.

Janet senkte beschämt den Blick. Ihre Lippen brannten, aber es war ein köstliches Gefühl. Ihr fiel nichts ein, was sie hätte sagen können.

In diesem Augenblick wurde das Essen serviert und löste zumindest dieses Problem.

“Wer bekommt das Thunfischsandwich?”, fragte die Kellnerin, die zwei Teller in den Händen hielt. “Oder möchten Sie noch einen Moment mit dem Essen warten?”

“Ich bekomme den Thunfisch!”, meldete sich Janet rasch. Die Kellnerin stellte die Teller ab und versprach, sofort neue Getränke zu bringen.

“Setz dich da rüber”, befahl Janet und schob den Teller mit Gages Clubsandwich zum anderen Ende des Tisches.

“Erst, wenn du sagst, dass du mich magst.”

“Darauf kannst du lange warten.”

“Deine Mutter hat recht. Du bist wirklich stur.” Gage schüttelte den Kopf. “Sag bloß nicht, ich muss dich noch mal küssen.”

“Wehe!”, warnte Janet und fuchtelte mit ihrer Gabel. Sie hatte nicht vor, nachzugeben. Ein Kuss machte noch keine Beziehung.

“Wir sind doch zusammen, oder?”, neckte er sie.

“Iss dein Sandwich”, erwiderte sie kühl.

“Na schön.” Er zwinkerte ihr zu. “Aber bilde dir nicht ein, dass du so schnell davonkommst.”

Du Dummkopf! schalt Gage sich. Schon wieder war er jemandem zu Hilfe geeilt, ohne an die Konsequenzen zu denken.

Wann würde er es endlich lernen?

Gage starrte auf den Karteikartenstapel, der vor ihm lag, und versuchte, sich auf die Arbeit zu konzentrieren. Janet war weggefahren, um im Well Baby Hospital Impfungen für bedürftige Kinder durchzuführen. Für den Rest der Woche würde sie damit beschäftigt sein. Gage war froh, dass sie nicht da war. Ohnehin fiel es ihm schwer, an etwas anderes zu denken als an ihre strahlend blauen Augen, ihre tolle Figur und ihr aufregendes Parfüm.

Außerdem ging ihm das Mittagessen mit ihr nicht aus dem Sinn, an dem er Hals über Kopf zumindest verbal zu ihrem Liebhaber avanciert war – und wenn es auch nur geschehen war, um Gracie zu besänftigen.

Er gestand sich ein, dass er gar nicht so unerfreut über die plötzliche Wendung war. Denn eigentlich fand er die Aussicht darauf, mit Janet auch privat Zeit zu verbringen, höchst verlockend. Und er wusste, dass sie ihn hätte gnadenlos abblitzen lassen, wenn er sie auf konventionelle Art um eine Verabredung gebeten hätte. Abgeblitzt war er jetzt jedoch auch. Und zwar ziemlich brutal.

Es war ein Fehler gewesen, Janet in dem Restaurant zu küssen.

Er hatte es getan, um ihr etwas zu beweisen, doch mittendrin hatte er einfach vergessen, was das war. Das Verlangen hatte ihn einfach überwältigt.

Ganz abgesehen von Janets hingebungsvoller Erwiderung seines Kusses. Hingebungsvoll, ja. Und leidenschaftlich. So sehr, dass es Gage immer noch erregte, wenn er daran dachte.

Egal, was sie behauptete, sie mochte ihn.

Jedenfalls in erotischer Hinsicht. Begehren stieg in ihm auf, wenn er daran dachte, wie es wohl sein würde, sie zu lieben.

Seufzend massierte Gage seine Schläfen. Eine Beziehung mit einer Kollegin anzufangen war keine gute Idee. Was hatte er sich bloß dabei gedacht?

Um die Wahrheit zu sagen, hatte er überhaupt nicht gedacht. Er hatte instinktiv reagiert.

Mal wieder.

Wie damals, als er die Frau heiratete, die jetzt seine Exfrau war.

Pauline und er waren Kommilitonen an der Universität gewesen. Flüchtige Bekannte, weiter nichts. Als sie von einem anderen Mann schwanger wurde und der Kindsvater sie sitzen ließ, suchte sie eine Schulter zum Ausweinen. Gage bot sie ihr. Er half ihr. Es war ein gutes Gefühl, für jemanden da zu sein.

Dann warfen ihre Eltern sie aus dem Haus. Sie hatte keine Bleibe und kein Geld, um das Studium zu beenden. Ihre Verzweiflung ging Gage so nah, dass er sie spontan bat, seine Frau zu werden.

Exakt sieben Wochen war er unglaublich stolz auf sich gewesen. Er war der barmherzige Samariter. Pauline zog zu ihm in sein winziges Apartment nahe der Universität. Er war ein guter Ehemann. Er kochte, putzte, sorgte für Pauline. Er freute sich darauf, ein Kind zu haben. Obwohl er Pauline nicht liebte, war er sicher, dass sie eine gemeinsame Zukunft hatten.

Liebe war doch gar nicht so wichtig, oder?

Bald darauf wusste er es besser.

Pauline hatte eine Fehlgeburt. Danach fand Gage schnell heraus, dass Liebe in einer Partnerschaft ziemlich wichtig ist. Nachdem die Aussicht weg war, Vater zu werden, bröckelte die Ehe und wurde schließlich geschieden.

Nach dieser traurigen Erfahrung schwor sich Gage, dass er ohne wahre Liebe niemals mehr heiraten würde.

Es brauchte natürlich keinen Psychologen, um herauszufinden, weshalb er so gern den barmherzigen Samariter spielte. Seine Kindheit war überschattet von der langen Krankheit seiner Mutter. Ihre Krankheit war der Hauptgrund gewesen, weshalb er aufhörte, als Kinderstar in der Fernsehwerbung aufzutreten. Er bedauerte es nicht, weil es ihm mehr Freude bereitete, sich um seine Mutter zu kümmern. Sein Vater, ein brillanter Schönheitschirurg in Hollywood, liebte seine Frau sehr, doch seine Arbeit fraß ihn auf.

Gage fühlte sich für das Wohlergehen seiner Mutter verantwortlich, obwohl sie außerdem die Hilfe einer Krankenschwester hatte.

Als sie nach vielen Jahren endlich wieder gesund wurde, erzählte sie allen Leuten stolz, dass sie die schweren Jahre ohne ihren Sohn niemals überstanden hätte.

Die Erfahrungen, die er bei der Pflege seiner Mutter gemacht hatte und die Genugtuung, die er dabei empfand, führten dazu, dass er Medizin studierte. Sein Fehler war, Schönheitschirurg zu werden wie sein Vater. Er hatte Erfolg. Sogar mehr als das. Er erfand eine neue Technik der Nasenkorrektur, die nach ihm benannt wurde und ihn zum Multimillionär machte, noch ehe er dreißig war.

Doch seine Arbeit befriedigte ihn nicht. Ständig hatte er das Gefühl, es fehle etwas Wesentliches in seinem Leben.

Das starke Bedürfnis, anderen zu helfen, anstatt der Nase irgendeines Filmsternchens ein noch perfekteres Aussehen zu verschaffen, führte schließlich dazu, dass er eine Zusatzausbildung zum Kinderarzt absolvierte.

Es war die richtige Entscheidung gewesen, und Gage war davon ausgegangen, dass er nun endlich Glanz und Glamour, die ihm nichts bedeuteten, hinter sich gelassen hatte. Die Kinder kannten ihn bloß als Dr. Gage. Er war der Mann, der ihnen Kleinigkeiten mitbrachte, ihnen Geschichten vorlas und Witze machte.

Diese Arbeit erfüllte ihn. Er war froh, dass keiner seine Vergangenheit als Berühmtheit kannte.

Doch vor zwei Monaten war er am Strand spazieren gegangen, nicht weit vom Haus seiner Eltern. Erschrocken sah er, dass draußen in den Wellen ein Junge ums Überleben kämpfte. Ohne nachzudenken, stürzte Gage sich in die Fluten und rettete das Kind.

Leider war es der Sohn eines Politikers.

Die Medien stürzten sich regerecht auf die Geschichte. Sie machten Gage zum Helden, veröffentlichten sein Porträt auf den Titelseiten und breiteten seine Vergangenheit als Filmstar und Schönheitschirurg vor den gierigen Leserinnen und Lesern aus. Gage wurde ins Weiße Haus eingeladen und durfte sogar dem Präsidenten die Hand schütteln. Fremde Frauen klingelten an seiner Haustür, um sich ihm als Ehefrau anzupreisen. Die Paparazzi folgten ihm überallhin, als wäre er Mel Gibson.

Ihm war es nur peinlich.

Der ganze Rummel bestärkte ihn nur darin, Kalifornien zu verlassen, nachdem er seine Ausbildung beendet hatte. Er nahm das Angebot Dr. Jacksons an, als Partner in die kinderärztliche Gemeinschaftspraxis in Houston einzutreten. Es war ein völliger Neubeginn. Leider hatte er sich jetzt dazu hinreißen lassen, seiner schönen Kollegin aus der Patsche zu helfen, obwohl sie darauf überhaupt keinen Wert legte.

Er musste sich eingestehen, dass er zu weit gegangen war. Vielleicht war es in Ordnung, am Samstag mit ihr bei ihrer Mutter zum Essen aufzukreuzen. Doch danach war es an der Zeit, Janet in Ruhe zu lassen. Ein für alle Mal.

5. KAPITEL

“Ich will, dass du diese lächerliche Scharade in Anwesenheit meiner Mutter beendest”, forderte Janet. “Brich einen Streit mit mir vom Zaun. Meinetwegen sag ihr, dass du homosexuell oder bereits verheiratet bist. Egal, nur tu etwas.”

Sie waren in Gages Ford Mustang Cabrio unterwegs, einem eisblauen Modell Baujahr 1965, doch das Verdeck war geschlossen, da Janet darauf bestanden hatte. Gage hätte zu gern gesehen, wie ihr schwarzes Haar vom Wind gezaust wurde. Doch er fügte sich ihrem Wunsch. Es war Samstagnachmittag, und Gracie erwartete sie beide zum Dinner. Janet trug ein cremefarbenes Kostüm, dazu eine rote Seidenbluse und flache beigefarbene Schuhe.

Gage bremste und hielt an einer Ampel. Er nutzte die Gelegenheit, einen Blick zu Janet zu werfen und sich zu fragen, was für Wäsche sie wohl unter diesem konservativen Outfit trug.

Einen roten Stringtanga? Einen lila Seidenbody? Schwarze Strapse?

Er stellte sich vor, wie Janet beim Liebesspiel ihre langen schlanken Beine um seine Hüften schlang. In seiner Fantasie waren ihre festen Brüste in einen durchsichtigen BH gehüllt. Vielleicht hatte sie ein Nabelpiercing? Oder sie trug ein goldenes Bauchkettchen?

“Hast du gehört, was ich gesagt habe?”

“Hm?”

“Du grinst so in dich hinein. Woran hast du gerade gedacht?”

“Oh, an nichts.”

“Männer.” Janet schüttelte verächtlich den Kopf.

Ernüchtert sagte sich Gage, dass sie vermutlich einen biederen weißen Baumwollslip trug, dazu einen Männer abschreckenden BH aus irgendeinem steifen Material. Und bestimmt hatte sie keinen gepiercten Nabel.

“Ich möchte, dass du in Anwesenheit meiner Mutter Schluss mit mir machst”, wiederholte sie.

“Das habe ich vernommen.”

“Und warum sagst du nichts?”

Hm, weil ich mir gerade ausgemalt habe, wie du nackt aussiehst, Dr. Prüde. Ich würde dich zu gern ein bisschen auflockern. Er zuckte mit den Schultern. “Weiß nicht. Vielleicht, weil ich keine Lust habe, der Böse zu sein. Warum machst du nicht Schluss mit mir?”

“Würde ich zu gern. Aber es geht nicht. Wenn ich Schluss mache, dann redet meine Mutter mir ein, ich wäre mal wieder schwierig. Nadine behauptet, ich weigere mich, das Glück zu sehen, das ich mit Händen greifen könne. Deshalb trage ich diese blöde Brosche mit Saint Jude. Nur um Gracie einen Gefallen zu tun.” Sie berührte die goldene Anstecknadel an ihrem Revers. “Der Heilige soll mich daran erinnern, dass ich ein hoffnungsloser Fall bin.”

“Es könnte sein, dass deine Mutter richtigliegt.”

“Ich bin deiner Meinung nach also ein hoffnungsloser Fall?”, erwiderte Janet pikiert.

“Nein, nein.” Gage schüttelte den Kopf. Die Ampel schaltete auf Grün, und er fuhr weiter. “Ich wollte damit sagen, dass du vielleicht tatsächlich das Glück, das du mit Händen greifen kannst, nicht wahrnimmst.”

“Meinst du dich?”

“Alles, was ich behaupte, ist, dass du bestimmt jemanden finden würdest, den du lieben könntest, wenn du nicht so abweisend wärst.”

“Wie kommst du denn darauf?”

“Jeder merkt doch, dass du eine meterdicke Mauer um dein Herz errichtet hast.”

“Habe ich nicht.”

“Du weißt genau, dass es stimmt.”

Sie schwieg. Wirkte sie auf andere Menschen tatsächlich so verschlossen? Der Gedanke tat weh. “Na gut. Nehmen wir an, dass ich nicht mit meinen Gefühlen hausieren gehe. Doch das liegt daran, dass ich nicht an romantische Liebe glaube.”

“Wirklich nicht?”

“Nein. Du etwa?”

“Na klar.”

Sein Bekenntnis überraschte sie doch sehr. Sie hatte ihn eher als jemand eingeschätzt, der seine Freundinnen beliebig wechselte. Gage wirkte nicht wie ein Mann, der auf die große Liebe wartete.

“Romantische Liebe ist völliger Quatsch. Wichtig ist, dass man jemanden findet, mit dem man zusammenpasst, der die eigenen Interessen teilt und die gleichen Ziele hat. Wenn es gut läuft, entscheidet man sich irgendwann zu heiraten. Das ist alles.”

“Das hört sich so steril an”, wandte Gage ein. “Was ist mit Romantik? Mit großen Gefühlen, Schmetterlingen im Bauch, schlaflosen Nächten, Sehnsucht und so weiter?”

“Ein scheußlicher Zustand. Außerdem geht er vorüber. Ziemlich schnell sogar.”

Er schaute sie mitleidig an. “Du Ärmste!”

“Hör auf, mich zu bemitleiden.”

“Wieso sollte ich? Du glaubst nicht an die wahre Liebe.” Er schnalzte missbilligend mit der Zunge.

“Da du ja offensichtlich ein solcher Experte auf diesem Gebiet bist, solltest du mir sagen, wer deine Frau fürs Leben ist.”

“Ich habe sie noch nicht getroffen.”

“Komm schon, du willst mir doch nicht weismachen, dass du tatsächlich annimmst, es gäbe unter sechs Milliarden Menschen auf der Welt nur eine Frau, die für dich bestimmt ist?”

“Genau das behaupte ich.”

Janet schüttelte den Kopf. “Du redest wie meine Freundin Lacy.”

“Hat sie den Mann fürs Leben gefunden?”

“Ja, hat sie. Sie heiraten im Dezember.”

“Siehst du?”

“Meiner Meinung nach ist die Liebe zwischen Lacy und Bennett ein glückliches Zusammentreffen und trifft einen nicht wie ein Blitz aus heiterem Himmel.”

“Ich bin eher auf Lacys Seite. Wahrscheinlich, weil ich romantisch veranlagt bin.”

“Wie auch immer.” Sie schaute entnervt an die Wagendecke. “Ich will jedenfalls, dass du mit mir Schluss machst.”

“Wieso sollte ich das tun? Du bist klug, unabhängig, gebildet – eine echte Traumfrau. Auch wenn du nicht an die wahre Liebe glaubst.”

“Eine Traumfrau?” Janet blinzelte verblüfft. “Wie kommst du denn darauf?”

Gage schnaubte unwillig. “Komm, Lady. Hol dir einen Spiegel und schau rein. Du bist der Wahnsinn.”

“Wirklich?” Sie schaute ihn an. Ein Lächeln umspielte ihren Mund.

“Bitte, versuch nicht mir einzureden, dass nicht Dutzende von Verehrern auf deiner Türschwelle stehen und dir sagen, wie attraktiv du bist.”

Janet schüttelte den Kopf. “Außer, dass mir Bauarbeiter nachpfeifen, kann ich das nicht bestätigen. Und die pfeifen jeder Frau nach.”

“Das meinst du nicht ernst.”

“Doch, wirklich. Als ich noch ganz jung war, ist meine Großmutter mal mit mir an einem Baugerüst vorbeigegangen. Die Arbeiter haben uns hinterhergepfiffen. Meine Großmutter war damals schon über sechzig, also müssen sie mich gemeint haben.”

“Ich spreche nicht von Bauarbeitern, Janet. Ich frage mich, weshalb die Männer bei dir nicht Schlange stehen. Oder triffst du dich nur mit irgendwelchen Chaoten?”

“Ich treffe mich nur höchst selten mit Männern”, gestand Janet. “Auf dem College haben sie mich immer die Giraffe genannt, weil ich so groß bin. Das gibt nicht gerade Selbstvertrauen.”

“Diese Jungs müssen blind gewesen sein”, gab Gage zurück. “Können die ein Goldstück nicht erkennen, wenn sie es sehen?”

“Ich hatte ein paar Freunde. Aber nichts Ernsthaftes. Das waren keine romantischen Beziehungen.”

“Und zurzeit?”

Janet zuckte die Achseln. “Ich glaube, die meisten Männer haben ein bisschen Angst vor mir.”

“Ich nicht”, sagte Gage.

“Warum nicht?”

“Weil ich hinter deine Maske schauen kann, Janet. Du versteckst bloß deine Sensibilität dahinter. Ich habe gesehen, wie du mit deinen kleinen Patienten umgehst. Niemand ist liebevoller zu den Kindern als du.”

Janet fühlte sich plötzlich sehr schutzlos und starrte aus dem Seitenfenster. Sie war ein wenig atemlos. Etwas schien gerade zu passieren, aber sie konnte nicht benennen, was es war.

“Siehst du also”, fuhr Gage fort, “dass ich schon einen ziemlich überzeugenden Grund brauchen würde, um Schluss mit dir zu machen? Etwas, das deine Mutter überzeugt.”

“Du hast herausgefunden, dass ich im Bett Kekse esse”, sagte sie.

Er schüttelte den Kopf. “Geht nicht. Das tue ich auch.”

“Ich trinke Milch direkt aus der Tüte.”

“Wirklich? Ich auch.”

“Ich quetsche die Zahnpasta in der Mitte aus.”

“Funktioniert auch nicht. Wir könnten eine Tube für dich und eine für mich kaufen.”

“Na schön, Mr. Superhirn, was tun wir dann?”

“Hm, ich weiß nicht. Du willst Kinder, und ich nicht.”

“Du willst keine Kinder?”, fragte sie überrascht.

“Wir tun doch nur so, als ob”, erinnerte er sie.

“Also willst du Kinder?”

“Klar. Du nicht?”

Janet zuckte die Achseln und wich seinem Blick aus. “Ich weiß nicht. Meine Gefühle in dieser Angelegenheit sind sehr gemischt.”

“Weißt du nicht, wie du Kinder und Karriere unter einen Hut bringen sollst?”

“Genau”, erwiderte sie. “Aber lassen wir das Thema Kinder. Meine Mutter und ich streiten uns deswegen ständig.”

“Dann würde es doch passen.”

Sie schwiegen beide und dachten nach.

“Wieso sagen wir nicht einfach die Wahrheit?”, meinte Gage nach einer Weile. “Wir erklären, dass wir so auf unsere Karriere fixiert sind, dass wir uns keine enge Beziehung leisten können und wollen.”

“Wir haben doch gar keine Beziehung.”

“Deine Mutter glaubt es aber.”

“Nur, weil du ihr was vorgeschwindelt hast.”

“He, dafür habe ich mich doch schon entschuldigt. Ich bin ja bereit, den Schaden wiedergutzumachen. Also beschwer dich nicht.”

“Du hast recht. Ich bin dir ja dankbar, dass du mich aus dieser blöden Situation befreit hast. Jedenfalls habe ich jetzt nicht Oscar am Hals.”

“Dann sind wir also quitt?” Gage grinste.

“Ja, sind wir.” Sie konnte seinem Lächeln nicht widerstehen. Gage war einfach zu nett. Vielleicht ein bisschen zu forsch. Doch er meinte es gut. Sie konnte ihm einfach nicht böse sein. “Oh, wir sind gleich da”, verkündete sie und deutete nach vorn. “Das dritte Haus auf der rechten Seite.”

Gage parkte ein, stellte den Motor ab und stieg aus dem Wagen. Eigentlich wollte er Janet die Beifahrertür aufhalten, um ihr mit der Kuchenschachtel zu helfen, doch als er auf der anderen Seite ankam, war sie bereits ausgestiegen und ging über den Bürgersteig zum Haus.

Er rannte ihr nach. “Lass mich den Kuchen nehmen”, bot er an.

Sie sah ihn an, als ob er nicht ganz bei Trost sei. “Unsinn. Die Schachtel wiegt doch kaum etwas.”

“Ich möchte aber was für dich tun.”

“He, Mann, wir sind nicht im Frankreich der Feudalzeit. Ich hebe jeden Tag Kinder hoch, die fünfzehn Kilo wiegen. Es mag dich schockieren, aber ich bin kein zartes Pflänzchen. Ich erledige bei meinem Auto den Ölwechsel selbst, ich kann einen Wasserhahn reparieren, und ich habe keine Angst vor Spinnen. Ich brauche keinen großen, starken Mann, der mein Leben für mich organisiert. Das mache ich nämlich selbst.”

“Verzeihung.” Er gab auf.

Sie war so verflixt unabhängig. Anscheinend hasste sie es, wenn jemand etwas für sie tat. Vermutlich hatte sie deshalb keinen Freund. Jeder Mann musste sich neben ihr ziemlich überflüssig vorkommen.

Er stand neben ihr auf dem obersten Treppenabsatz, als Janet an der Haustür klopfte.

Die Tür wurde sofort aufgerissen. “Kommt rein!”, rief Gracie überschwänglich.

Gage fühlte sich sofort zu Hause. Gracie ging ihnen voraus ins Wohnzimmer und redete unaufhörlich. Sie hatte sich dem Anlass entsprechend hübsch gemacht und trug eine Schürze über ihrem Kleid, das neu schien. Aus der Küche duftete es verführerisch, was Gage an die Kochkünste seiner Mutter erinnerte.

An einer Wohnzimmerwand hingen Fotos von Janet. Sie zeigten sie als kleines Kind auf einer Geburtstagsparty, im Badeanzug, wie sie durch die Wasserstrahlen des Rasensprengers lief, und bei der Schulabschlussfete. Gage blieb davor stehen und sah sich die Bilder an.

Es gab viele Fotos von Janet zusammen mit ihrer Mutter und ein paar, die sie mit anderen Mädchen oder Frauen zeigten. Großmütter, Tanten, Nachbarinnen und Freundinnen, nahm er an. Männer gab es auf diesen Bildern so gut wie keine. Vor allem fehlte der Vater.

“Das ist ein Foto aus dem ersten Schuljahr.” Gracie trat hinter ihn. “Sieht sie nicht süß aus mit der Zahnlücke?”

“Süß”, echote er.

“Und das ist das erste Foto von ihr als Baby. Sie war damals gerade mal drei Monate alt. Das bisschen Haar auf ihrem Kopf war so weich und flaumig.” Gracie seufzte. “Tja, Kinder werden so schnell erwachsen.”

Unwillkürlich dachte Gage daran, dass die kleine Tochter, die Janet und er haben würden, genauso niedlich aussehen würde.

Halt!, rief er sich zur Ordnung. Eine Tochter mit Janet? Du meine Güte. Sie war so selbstständig, dass sie vermutlich nicht mal zum Kinderzeugen einen Mann braucht, ganz zu schweigen von der Geburt oder den achtzehn Jahren bis zur Volljährigkeit des Kindes.

Er musste aufhören, ständig in solchen Szenarien zu schwelgen. Janet war absolut nicht die Frau seines Lebens. Er sehnte sich nach einer tiefen Beziehung. Einer Ehe, in der Nehmen und Geben auf beide Partner gleich verteilt waren. Janet jedoch würde niemals zulassen, dass sie etwas bekam. Mit solch einer Frau war keine echte Nähe möglich.

Trotzdem zog irgendetwas an ihr ihn unwiderstehlich an.

“Nach was riecht es hier so unglaublich gut?”, fragte er Gracie, um sich von seinen Gedanken an Liebe und Ehe abzulenken.

“Nach meiner Spezialität”, verkündete Gracie stolz. “Boeuf Stroganoff.”

“Wirklich?”, rief Gage. “Das ist mein Lieblingsgericht.”

Gracie kicherte geschmeichelt.

“Ich glaube, Sie sind eine Meisterköchin.”

“Jedenfalls tue ich mein Bestes.” Gracie errötete und strich sich über das sorgfältig frisierte Haar.

“Kommst du bitte einen Moment in die Küche, Gage?”, fragte Janet grimmig.

“Kann das nicht noch ein wenig warten, Schnucki?” Er wusste, dass er sie mit diesem Kosenamen noch mehr auf die Palme brachte, doch er konnte es sich nicht verkneifen, sie ein bisschen zu ärgern.

Sie schaute noch grimmiger drein. “Nein, es kann nicht warten.”

“Gehen Sie nur, Gage. Ich bin sicher, sie möchte nur einen Kuss.” Gracie lachte und winkte ihn davon. “Ich weiß, wie es ist, jung und verliebt zu sein.”

“Ich will nicht geküsst werden”, erwiderte Janet, nahm Gage am Arm und zog ihn hinter sich her in die Küche.

“Hör auf, dich bei meiner Mutter einzuschmeicheln”, zischte sie, sobald sie allein waren.

Er lehnte sich nonchalant gegen den Küchentresen und grinste. “Tue ich doch gar nicht.”

“Doch.”

“Ich bin ganz natürlich.”

“Und Boeuf Stroganoff ist ganz natürlicherweise dein Lieblingsgericht.” Sie stemmte die Hände in die Hüften und sah ihn herausfordernd an.

“Ist es tatsächlich.” Er schob das Kinn vor. “Nur weil ich aus Los Angeles stamme, bin ich noch lange kein Lügner, wenn ich Komplimente mache.”

“Na schön. Gehen wir also davon aus, dass du es ehrlich meinst. Du findest meine Mutter Oberklasse. Aber du wirst dich ab sofort zurückhalten.”

“Warum?” Er war sichtlich überrascht.

“Weil du vorhast, mit mir Schluss zu machen.”

“Ich habe darüber nachgedacht. Meinst du, es wäre wirklich so gut, das jetzt zu tun? Denn wenn ich jetzt verschwinde, dann schleppt sie wieder Oscar an. Oder sie gräbt den guten alten Max Crispin wieder aus.”

Janet schüttelte sich. Er hatte nicht ganz unrecht. Aber egal. Sie hatte nicht vor, noch länger so zu tun, als sei sie Gage Gregorys Freundin.

“Hör zu. Natürlich finde ich es ätzend, dass Mom dauernd versucht, mich zu verkuppeln. Aber das ist immer noch leichter zu ertragen als das, was uns blüht, wenn wir diese Scharade fortsetzen. Je länger wir durchhalten, desto eher glaubt sie, dass das Ganze im Ehehafen endet. Ich mache keinen Scherz, Gage. Sie will, dass ich heirate, und sie will vor allem sofort Großmutter werden. Also mach Schluss. Sofort.”

“Können wir damit nicht bis nach dem Essen warten?” Er schnüffelte begierig. “Dieses Essen duftet himmlisch.”

“Oh, von mir aus.” Sie drohte ihm mit dem Zeigefinger. “Aber danach brichst du einen Streit mit mir vom Zaun.”

“In Ordnung.”

Gracie klopfte an die Küchentür. “Ich will euch nicht stören, Kinder, aber ich muss nach den selbst gebackenen Roggenbrötchen schauen.” Sie segelte in die Küche, zog sich zwei Topfhandschuhe über, die die Form von Hummern hatten, holte ein Dutzend knusprige Brötchen aus dem Ofen und legte sie zum Abkühlen auf einen Rost.

“Sie sind eine Frau nach meinem Herzen, Mrs. Hunter.” Gage lächelte ihr zu.

“Sie sollen mich doch Gracie nennen. Mrs. Hunter macht mich so alt.”

“Tut mir leid, Gracie.”

“Schon gut.”

Janet musste zugeben, dass der Mann mehr Charme besaß, als die Polizei erlaubte.

“Ich mache Ihnen ein Butterbrötchen.” Gracie holte die Butter aus dem Kühlschrank und bestrich ein Roggenbrötchen mit Butter. Dann legte sie es auf eine Serviette und reichte es Gage.

Er biss gierig hinein. “Unglaublich gut”, verkündete er.

Janet verdrehte entnervt die Augen. Was hatte Gage vor? Weshalb schmeichelte er sich derart bei ihrer Mutter ein.

“Schmecken sie?”, fragte Gracie strahlend. “Ich verrate Janet das Rezept, wenn ihr beiden zusammenzieht.”

Janet warf Gage einen viel sagenden Blick zu und verschränkte die Arme vor der Brust.

“Aber ich muss Sie warnen, Gage. Janet ist keine gute Köchin.” Gracie beugte sich verschwörerisch zu ihm. “Sie lässt selbst das Wasser im Topf anbrennen, wenn Sie verstehen, was ich meine.”

Gage schaute grinsend zu Janet und biss erneut genüsslich in sein Brötchen. “Verstehe.”

“Mutter, ich kann genau hören, was du sagst.”

“Nun ja, Sweetie, bisher hast du dich fürs Kochen nie sonderlich interessiert.”

“Und das wird sich auch in Zukunft nicht ändern.”

“Aber natürlich wird es das. Wenn ihr erst Kinder habt, dann wirst du Spaß dran haben, Plätzchen oder Brötchen zu backen und leckere Sachen zu kochen.”

Janet stöhnte entnervt. “Mom! Ich kenne Gage erst seit drei Wochen. Bist du nicht ein bisschen vorschnell in dem, was du dir da ausmalst?”

“Du wirst schließlich nicht jünger, Liebes.”

Janet dachte nicht zum ersten Mal, dass es völlig sinnlos war, mit ihrer Mutter über diese Dinge zu diskutieren.

“Machen Sie sich keine Sorgen wegen der Kocherei”, meinte Gracie zu Gage. “Sie hat andere Talente.”

Der Ausdruck auf Gages Gesicht verriet Janet, dass er dabei vor allem an ihre Talente im Bett dachte.

“Nicht diese Talente!”, fauchte sie. “Hör auf, an solche Sachen zu denken.”

“An was für Sachen?”, fragte Gage so unschuldsvoll wie möglich zurück, während er sich vorstellte, wie Janet sich nackt an einem Trapez durchs Schlafzimmer schwang.

Im Grunde machte es ihm einen Heidenspaß, Frau Dr. Eisberg ein bisschen aufzutauen. Denn sobald sie sich ärgerte oder ihr etwas oberpeinlich war – was, wie er zugeben musste, eigentlich nur geschah, wenn ihre Mutter in der Nähe war –, dann blitzten ihre dunklen Augen, und in ihre Wangen stieg eine zarte Röte, die er äußerst sexy fand.

Gage hatte das starke Bedürfnis, ihr das Haar zu zerzausen und ihren akkurat aufgetragenen Lippenstift ein wenig zu verschmieren. Es gab keinen Zweifel. Er hätte sie zu gern geküsst und ihren verführerischen Körper an sich gepresst. Dann hätte er sich Zeit genommen, um mit Lippen und Zähnen ihren Hals zu liebkosen und zärtlich über ihr Ohrläppchen zu lecken.

Die kühle, distanzierte Janet stellte für ihn eine ungeheure Herausforderung dar. Ihm war klar, dass sie niemals von sich aus einwilligen würde, mit ihm auszugehen. Er hatte die Sache ziemlich verpatzt, als er Gracie mitteilte, sie seien ein Paar. Dabei hatte er doch nur helfen wollen.

Der barmherzige Samariter war eben nicht überall willkommen.

Gracie klatschte in die Hände. Das brachte Gage zurück in die Wirklichkeit. “Ihr beiden seid so niedlich, wie ihr miteinander umgeht.”

“Brennt da nicht gerade was an?”, fragte Janet ihre Mutter, während sie ihren Blick weiterhin vorwurfsvoll auf Gage geheftet ließ.

“Was?” Gracie war erfolgreich abgelenkt. Sie eilte zum Herd, um hastig die Deckel von Pfannen und Töpfen zu heben und mit einer Gabel hineinzupieken. Das intensive Aroma von Rotweinsoße und Rindfleisch erfüllte die gesamte Küche und mischte sich mit dem leckeren Duft der Brötchen.

Gage hörte seinen Magen rumoren. Doch eigentlich war ihm der Appetit vergangen, denn nach dem Essen musste er mit Janet Schluss machen, obwohl er den Gedanken, mit ihr zusammen zu sein, verlockender fand denn je.

So ein Quatsch, rief er sich zur Ordnung. Ich bin ja noch nicht mal annähernd der Mann, mit dem sie sich freiwillig treffen würde.

“Wärst du so nett, den Eistee einzuschenken, Janet”, fragte Gracie.

“Ich mache das”, bot Gage an, öffnete das Eisfach des Kühlschranks und holte die Eiswürfel heraus.

Janet warf ihm erneut einen missbilligenden Blick zu.

“Wie nett von Ihnen”, rief Gracie und strahlte ihn an. “Sie sind wirklich gut zu gebrauchen. Dein junger Mann ist ein Schatz, Janet. Du hast einen viel besseren Fang gemacht, als ich dir jemals hätte bieten können.”

“Dann erinnere dich in Zukunft bitte daran, Mutter. Ja? Von nun an bitte keine Verkupplungsversuche mehr.”

“Keine Sorge. Du bist ja jetzt mit Gage zusammen. Ich kann endlich aufatmen.” Gracie tätschelte Gages Arm. “Er hat gute Gene. Ihr kriegt bestimmt fantastische Kinder.”

“Mutter! Hör auf! Du verscheuchst ihn ja.”

“Ich hoffe, es ist Ihnen nicht peinlich, Gage. Oder doch?”, entschuldigte sich Gracie.

“Aber nein, Ma’am.”

“Siehst du? Es ist ihm gar nicht peinlich.”

Janet seufzte und schüttelte den Kopf. Sie tat Gage fast ein bisschen leid. Es war sicher nicht einfach, eine Mutter zu haben, die sich so penetrant in ihr Leben einmischte. Seit er Gracie näher kannte, verstand er auch Janet besser. Die Mauer, die sie um sich errichtet hatte, diente genauso sehr dazu, sich Gracies Heiratskandidaten vom Leib zu halten, wie dazu, sich selbst vor Verletzungen zu schützen.

Nun, er war keiner der Heiratskandidaten, die Gracie ausgesucht hatte, und Janet brauchte sich nicht vor ihm zu schützen. Er wollte ihr nicht schaden.

“Wir können gleich essen”, verkündete Gracie. “Janet, bring bitte den Salat ins Esszimmer.” Gracie überreichte ihrer Tochter die Schüssel, und Janet ging rückwärts durch die Schwingtür. “Gage, wir benötigen noch ein weiteres Glas Eistee”, sagte Gracie.

“Noch eins?”

“Bitte.”

“Warum ist hier für vier Leute gedeckt, Mutter?” Janet stürmte zurück in die Küche, die Stirn fragend gerunzelt.

“Oh, habe ich es dir noch nicht gesagt? Wir haben noch einen Gast.”

“Halt! Habe ich dir nicht befohlen, niemandem zu erzählen, dass Gage und ich zusammen sind? Gib es auf, Mom. Wem hast du es gesagt? Tante Rhonda? Oder Nadine? Bitte sag nicht, dass du dich bei Mrs. Tattersol verplappert hast.”

Gage fragte sich, weshalb Janet so aufgebracht war. Was machte es schon, wenn Gracie einem Familienmitglied oder einer Bekannten erzählte, dass Janet einen Mann gefunden hatte?

“Sei nicht sauer, Sweetie. Er hat sich wirklich für dich gefreut. Es ist schon ziemlich lange her, seit ich ihn das letzte Mal so begeistert gesehen habe. Er hatte bereits vorher von Gage gehört und weiß, welch guten Ruf er als Arzt genießt. Er ist sehr beeindruckt.”

Janet wurde blass. Sie begann zu zittern.

Gage stellte das Tablett mit den Gläsern auf den Küchentresen und eilte zu ihr. “Ist alles in Ordnung?”

Sie ergriff seine Hand und hielt sie fest, als brauche sie eine Stütze. Es gefiel ihm, dass sie sich an ihn um Hilfe wandte, doch er konnte sich ihre Reaktion nicht erklären. Was ging hier vor?

“Wen hast du eingeladen, Mutter?”, fragte sie mit leiser Stimme. Sie klang fast wie ein kleines Mädchen.

Der Klang traf Gage bis ins Mark. Das war nicht die stolze, unabhängige junge Ärztin, die er kannte. Welcher Mann konnte bewirken, dass sie sich von einem Moment zum anderen in ein hilfloses Wesen verwandelte? Ein ehemaliger Liebhaber? Kurz erfasste ihn eine Welle der Eifersucht. Glaubte sie nicht mehr an die Liebe, weil ihr jemand das Herz gebrochen hatte?

“Frag mich nicht, weshalb ich es ihm gesagt habe. Vermutlich wollte ich ihn beeindrucken. Nach all den Jahren scheine ich immer noch zu hoffen, irgendwann einmal von diesem Mann gelobt zu werden.”

“Von wem redest du?”, fragte Janet und sah ihre Mutter mit weit aufgerissenen Augen an. Sie umklammerte immer noch Gages Hand. “Wer kommt zum Essen?”

Gracie wirkte zerknirscht. “Hm, dein Vater natürlich, Liebes.”

6. KAPITEL

In diesem Moment klingelte es an der Haustür.

Alle drei starrten sich an. Janets Herz raste. Ihr Vater stand da draußen vor der Tür. Jener Mann, dem sie zeitlebens vergeblich versucht hatte, zu imponieren.

Alte Kindheitserinnerungen blitzten auf. Kurze Begegnungen mit ihrem Vater, der sie an ihrem Geburtstag zu einem Ausflug abholte oder an Weihnachten vorbeikam, um mit ihr Geschenke kaufen zu gehen.

Wenn sie bei solchen Gelegenheiten versucht hatte, ihm einen Kuss zu geben, sagte er ihr, sie habe einen klebrigen Mund. Wenn sie auf ihn zurannte, schalt er, das sei nicht ladylike. Wenn sie versuchte, seine Hand zu halten, beschwerte er sich, sie klammere sich an ihn wie eine Klette.

“Männer hassen Frauen, die klammern”, erklärte er ihr des Öfteren. “Kein Mensch mag es, wenn man sich an ihn hängt.”

Janet hatte ihn verstanden, denn Gracie war genau dieser Typ Frau. Hatte er sie deswegen verlassen? fragte sie sich immer und immer wieder. Weil ihre Mutter sich an ihn hängte wie eine Klette? Oder lag es an ihr selbst? Janet versuchte seit ihrer Kindheit, ihrem Vater zu beweisen, dass sie alles andere als abhängig und vereinnahmend war.

Selbst heute fühlte sie sich angesichts der Tatsache, dass er vor der Tür stand, wie das kleine ungeschickte Mädchen, das nie etwas tat, das ihm gefiel.

Janet wusste, weshalb ihre Mutter ihm von Gage erzählt hatte. Gage Gregory diente ihr als willkommene Waffe in dem jahrelangen emotionalen Kleinkrieg, den sie mit Niles Hunter führte. Janet kannte ihre Mutter nur zu gut. Sie hatte zwei Motive, ihren Exmann zum Dinner einzuladen.

Eins davon war, über ihren Ex zu triumphieren. Das zweite Motiv war, Druck auf ihre Tochter auszuüben, endlich Kinder zu bekommen. Sie benutzte Gage, einen der wenigen Männer, vor dem Niles Hunter Respekt hatte, dazu, Janet kleinzukriegen. Denn sie sehnte sich nach nichts mehr, als ihrem Vater zu gefallen und seine Achtung zu erringen.

Gracie, die Königin der Intrige.

Tatsache war, dass sie ziemlich zufrieden mit sich wirkte. Janet nahm an, dass vielleicht sogar die verrückte Astrologin hinter dem ganzen Plan steckte.

“Ich gehe öffnen”, verkündete Gracie und eilte aus der Küche.

“Was ist hier eigentlich los?”, fragte Gage.

Janet wandte sich ihm zu und fasste nach seinem Oberarm wie nach einer Stütze. “Ich muss dich um einen riesigen Gefallen bitten.”

“Gern. Alles, was du willst.”

“Du wirst nicht Schluss mit mir machen.”

“Wie bitte?”

“Ich möchte nicht, dass du in Anwesenheit meines Vaters mit mir Schluss machst. Bitte tu es nicht.”

“Ich tue alles für dich”, flüsterte Gage nah an ihrem Ohr. Sie spürte seinen warmen Atem auf ihrer Haut. “Ich unterstütze dich. Du sagst, was du brauchst, und ich tue es.”

Janet lächelte dankbar. Erleichterung durchflutete sie. Also straffte sie die Schultern, atmete tief durch, schluckte ihre Angst hinunter und ging nach draußen. Gage blieb dicht bei ihr, wie er es versprochen hatte. Sie wusste, dass es ein Fehler gewesen war, ihn um Hilfe zu bitten. Aber dies war ein Notfall. Außerdem fühlte sich seine Hand an ihrem Ellbogen so verflixt warm und Sicherheit gebend an. Im Übrigen schien Gage seine neue Rolle nicht zu stören.

Ihr Vater war bereits in den Flur getreten. Seine massive Gestalt ließ das Haus irgendwie zu klein wirken. Er trug einen dunkelblauen Anzug, dazu schwarze, auf Hochglanz polierte Schuhe. Janet hatte ihn noch nie in Jeans und T-Shirt oder anderen bequemen Sachen erlebt. Er kleidete sich immer, als gelte es, jemanden zu beeindrucken.

Der Kontrast zu Gage war immens. Gage trug ausgeblichene Jeans, ein buntes Hawaiihemd, dazu Turnschuhe. Als er Janet vorhin abgeholt hatte, war sie verblüfft gewesen, mit wie viel Gelassenheit er sich genau so anzog, wie er es mochte, und sich nicht um Konventionen scherte.

Allerdings fragte sie sich, was ihr Vater wohl von Gage Gregorys ausgefallenem Outfit halten mochte. Sie unterdrückte ein Schaudern und wünschte, sie hätte einen schicken Anzug in petto, um Gage ein anderes Image zu verpassen. Gleichzeitig warnte eine innere Stimme: Was soll das? Wozu ihn ändern? Seine unkonventionelle Art ist doch genau das, was du an ihm magst?

Gracie wischte sich nervös die Hände an der Schürze ab. Sie wirkte neben ihrem imposanten Exmann so winzig. Janet fragte sich zum x-ten Mal, wie die beiden sich überhaupt jemals ineinander hatten verlieben können. Sie waren so verschieden voneinander wie ein Bleikristallglas und ein Plastikbecher.

Als ihr Vater Gage sah, lächelte er breit und streckte ihm die Hand hin. “Dr. Gregory, nehme ich an.” Janet wusste, dass er auf Förmlichkeit größten Wert legte. “Wie mir mitgeteilt wurde, sind Sie der Freund meiner Tochter.”

Gage schüttelte ihm die Hand. “Wie geht es Ihnen, Mr. Hunter? Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Sir.”

Janet zuckte zusammen. Oh nein! Sie hatte vergessen, Gage über einen ziemlich wichtigen Umstand aufzuklären. Ihr Vater war einer der bekanntesten Schönheitschirurgen in Texas.”

“Mister?”, wiederholte ihr Vater scharf und warf Janet einen missbilligenden Blick zu. “Du hast dir nicht die Mühe gemacht, deinem Freund zu sagen, dass ich Chirurg bin?”

“Ich … ich …”, stammelte Janet.

“Der Fehler liegt ganz bei mir, Dr. Hunter”, korrigierte Gage sofort. “Bitte verzeihen Sie mir. Janet hat mir natürlich gesagt, dass Sie Arzt sind, doch ich habe es offensichtlich vergessen.”

Danke! dachte Janet erleichtert und hoffte, dass Gage es spürte.

Tatsächlich schien er ihre Anspannung zu empfinden. Seit sie das Büro mit ihm teilte, hatte sie herausgefunden, dass er eine Antenne für ihre Stimmungen besaß. Nun schaute er sie kurz an und zwinkerte ihr aufmunternd zu.

“Die Entschuldigung wird akzeptiert”, erwiderte ihr Vater gönnerhaft. “Ich nehme an, Sie sind zu beschäftigt, Ihre Praxis hier in Houston aufzubauen, als dass Sie sich mit solchen Kleinigkeiten wie meiner Profession abgeben möchten.”

Es frustrierte Janet, wie nonchalant ihr Vater einem Fremden einen Fauxpas vergab. Sie selbst erhielt seine Verzeihung nie so leicht. Irgendwie schien es ihr sowieso, dass ihr größtes Vergehen darin lag, als Mädchen geboren zu sein. Diesen Umstand konnte sie aber leider nicht ändern.

“Damit, meine Praxis aufzubauen”, stimmte Gage freundlich zu und warf einen bewundernden Blick zu Janet. “Und damit, der Freund Ihrer wunderbaren Tochter zu sein.”

Sie verlor sich im Blick seiner dunkelbraunen Augen. Sie waren lebhaft und warm und das Schönste an seinem attraktiven männlichen Gesicht. Er gab ihr das Gefühl, etwas Besonderes zu sein. Sie fühlte sich begehrt und geborgen.

Vorsicht, mahnte ihre innere Stimme. Du darfst deine Dankbarkeit nicht mit anderen Gefühlen verwechseln. Sonst gehst du am Ende noch den Machenschaften deiner Mutter auf den Leim.

“Wie in aller Welt hat es meine Tochter geschafft, einen so ausgezeichneten Chirurgen wie Sie für sich zu interessieren?”, fragte ihr Vater und legte Gage eine Hand auf die Schulter. “Sie hätten mal die Typen sehen müssen, die sie mit nach Hause brachte, als sie noch aufs College ging.”

“Vielleicht hatte sie da gerade eine Experimentierphase”, erwiderte Gage gelassen.

Janet war klar, dass er ihr nur helfen wollte. Trotzdem hatte sie das Gefühl, er überschreite gerade eine Grenze, indem er sich die Freiheit herausnahm, ihr Verhalten, das er gar nicht kannte, zu beurteilen. Doch sie rief sich zur Ordnung, und sagte sich, dass sie nicht seine Hilfe und zugleich seine Neutralität haben konnte.

“Eine Experimentierphase?”, antwortete ihr Vater mit deutlich herauszuhörender Missbilligung. “Ich würde es offene Rebellion nennen. Sie wollte mich bloß wütend machen.”

Das stimmte allerdings. Während ihrer Collegezeit hatte sie vorzugsweise jene Taugenichtse ausgewählt, von denen sie wusste, dass ihr Vater sie absolut unpassend für seine Tochter finden würde. Zu dieser Zeit hatte sie es aufgegeben, Dinge tun zu wollen, für die sie von ihm gelobt wurde. Stattdessen versuchte sie ihn mit allen Mitteln zur Weißglut zu treiben. Eine negative Reaktion war immerhin besser als gar keine. Oder?

“Hm”, mischte sich Gracie zum ersten Mal in das Gespräch, seit Janets Vater das Haus betreten hatte. “Der Braten ist fertig. Lasst uns rüber ins Esszimmer gehen.”

“Erzählen Sie mir, wie Sie darauf kamen, die Gregory-Technik zu entwickeln”, forderte ihr Vater Gage auf, während sie hinüber ins Speisezimmer gingen. “Ich habe schon viel von Ihnen gehört. Ihr Werdegang ist beeindruckend, und Ihr Einfluss auf die jungen plastischen Chirurgen in diesem Land nicht zu unterschätzen. Außerdem habe ich erfahren, dass Sie ein Kinderstar im Fernsehen waren. Auf dem College habe ich ein paarmal in Theaterstücken mitgespielt. Scheint, wir hätten eine Menge gemeinsam. Hochinteressant, dass Sie nun gerade der Freund meiner Tochter sind.” Er warf Janet einen Blick zu, der wohl aussagen sollte, dass er sich kaum vorstellen konnte, was ein Mann wie Gage an ihr fand.

Sie hätte eigentlich mittlerweile in Bezug auf seine Missachtung ein dickes Fell haben müssen. Doch es tat immer wieder weh. Irgendwie hoffte sie immer noch verzweifelt auf ein bisschen Anerkennung für jene Person, die sie war, und für das, was sie erreicht hatte.

Janet half Gracie, das Essen aufzutragen. Dann setzte sie sich neben Gage. Er sprach gerade mit ihrem Vater über knifflige Probleme der Schönheitschirurgie. Es war lange her, seit Janet ihren Vater zum letzten Mal in so angeregter Stimmung erlebt hatte.

Schade, dass es ihr niemals gelang, dieses Interesse bei ihm zu wecken. Warum konnte er ihr nicht genauso viel Anerkennung geben wie einem Mann, den er erst seit wenigen Minuten persönlich kannte? Und da war noch etwas anderes. Ein widerliches Gefühl, für das sie sich sofort schämte. Neid. Sie war neidisch auf Gage, der in fünf Minuten geschafft hatte, was sie seit dreißig Jahren vergeblich zu erreichen versuchte. Den Respekt ihres Vaters zu gewinnen.

“Sagen Sie, Dr. Gregory, weshalb haben Sie die Schönheitschirurgie an den Nagel gehängt?”, erkundigte sich ihr Vater und fügte rasch hinzu: “Falls Ihnen diese Frage nicht unangenehm ist, natürlich. Weshalb arbeiten Sie nun als Kinderarzt?”

Vermutlich hatte Gage es nicht mitbekommen, doch Janet hörte den abfälligen Unterton in der Stimme ihres Vaters genau, als er das Wort “Kinderarzt” aussprach. Sie wusste, dass er Kinder nicht besonders mochte. Während ihres Studiums hatte sie immer wieder versucht, Interesse für die plastische Chirurgie aufzubringen, um ihrem Vater einen Gefallen zu tun, doch das Gebiet, wo sie wirklich gut war, war die Kinderheilkunde. Deshalb rieten ihre Professoren ihr dazu, Kinderärztin zu werden.

Trotzdem war sie entschlossen, denselben Karriereweg wie ihr Vater einzuschlagen. Umso enttäuschter war sie, als Niles Hunter sich weigerte, ihr für die Bewerbung um eine Assistenzarztstelle eine Referenz auszustellen.

“Hör auf, dich auf andere Leute zu verlassen”, hatte er sie angeschnauzt. “Du solltest auf eigenen Füßen stehen. Sei unabhängig.”

Danach hatte sie sich voller Enthusiasmus endlich ihrer wahren Bestimmung – der Kinderheilkunde – zugewandt, und es ertragen, dass ihr Vater die Nase rümpfte.

Gage zögerte einen Moment mit seiner Antwort, um seine Worte genau abzuwägen. Ihm war klar, dass er eine Gratwanderung vor sich hatte. “Nachdem ich die Gregory-Technik entwickelt hatte, hatte ich das Gefühl, ich könne auf dem Gebiet der Schönheitschirurgie nichts mehr erreichen.”

Janets Vater schüttelte den Kopf. “Welch ein Jammer. Ein Mann von Ihrem Talent verschwendet sein Genie aufs Kurieren von Windpocken, Pseudokrupp und Masern.”

Gage ballte die Fäuste, um seinen Ärger zu bezwingen. Dieser Mensch hatte ihn gerade beleidigt. Ihm lag schon eine spitze Antwort auf der Zunge, doch er unterdrückte sie. Was hatte es für einen Sinn, sich Niles Hunter zum Feind zu machen? Er hielt den Mann für einen aufgeblasenen Windbeutel, der eine Tochter wie Janet gar nicht verdient hatte.

“Ihr Boeuf Stroganoff schmeckt exquisit”, lobte Gage und lächelte Gracie zu. “Es ist das beste, das ich je gegessen habe.”

“Dann waren Sie noch nie im Russian Tea Room in New York City”, entgegnete Janets Vater. “Dort kriegen Sie das beste Boeuf Stroganoff.”

Was für ein Snob! Gage fragte sich, was dieser Typ bloß für ein Problem haben mochte. Konnte er seiner Exfrau nicht einfach ein Kompliment über ihre Kochkünste machen? Jetzt verstand er, weshalb Janet eine solche Perfektionistin war, und warum sie sich oft zur Wehr setzte, obwohl niemand sie angegriffen hatte. Es diesem Pedanten von Vater recht zu machen, musste ein Ding der Unmöglichkeit sein.

Zärtliche Gefühle für Janet stiegen in ihm auf. Nachdem sie ein Leben lang die Aufmerksamkeit von Niles Hunter ersehnt und nie bekommen hatte, verdiente sie ein paar Streicheleinheiten.

Gage wäre nur zu gern der Mann gewesen, der sie ihr gab. Wäre sie seine Freundin gewesen, hätte er sie mit duftenden Schaumbädern verwöhnt und sanft massierend ihren Luxuskörper eingeseift. Danach würde er sie in ein flauschiges Badetuch hüllen, um sie später mit ihrer Lieblingsbodylotion einzucremen.

Er würde ihr oft Kleinigkeiten mitbringen, um sie zu erfreuen. Vielleicht einen Wildblumenstrauß oder exklusive Schokolade als Betthupferl. Er stellte sich vor, wie er kleine Briefchen mit sexy Anspielungen in ihren Aktenkoffer schmuggelte.

Wenn sie erkältet war, würde er ihr die Kissen aufschütteln und Hühnersuppe für sie kochen. Wenn sie Fieber hatte, würde er sie mit kleinen Eisstückchen füttern, die weichsten Taschentücher kaufen, und einen Luftbefeuchter im Schlafzimmer aufstellen.

Er würde ihr Auto waschen und auftanken, ihren Lieblingskaffee kaufen und die Kaffeemaschine so programmieren, dass Janet morgens vom köstlichen Aroma des schwarzen Zaubertranks geweckt würde. Er würde ihr nach einem langen Arbeitstag die Füße massieren und ihr dann beim Kochen helfen oder einfach den Pizzaservice anrufen.

Das alles und noch viel mehr würde er für sie tun, wenn sie tatsächlich seine Freundin wäre. Doch das war sie nicht, und würde es vermutlich auch nie werden. Sie waren einfach zu verschieden. Außerdem war sie damit beschäftigt, sich eine Existenz aufzubauen. Und er hatte sich geschworen, das nächste Mal ausschließlich aus Liebe zu heiraten, und zwar musste es Liebe auf beiden Seiten sein.

Gage warf Janet einen bewundernden Blick zu. Wie schön ihr schwarzes Haar glänzte. Wie makellos ihr Teint war. Was für schöne große Augen sie hatte und was für perfekt geschwungene Lippen.

Sie waren so weich und verführerisch. Er hatte große Lust, sie zu küssen.

Gleichzeitig rief ihm eine innere Stimme zu: Unsinn, Gregory. Du willst sie doch bloß beschützen. Es ist das Gleiche wie bei Pauline.

Zu spät bemerkte er, dass er unverwandt auf Janets Mund gestarrt und dabei völlig das Essen vernachlässigt hatte. Außerdem erwartete Dr. Hunter senior offensichtlich die Antwort auf eine Bemerkung, die Gage überhört haben musste.

“Sir?” Er blinzelte und tauchte wieder in die Wirklichkeit auf. “Es tut mir leid. Könnten Sie es noch mal wiederholen?”

“Ich sagte, wie sehr ich Ihre Arbeit schätze, und wie sehr ich wünschte, einen Sohn wie Sie zu haben.”

“Danke für das Kompliment. Doch Sie haben eine wunderbare Tochter”, erwiderte Gage und unterdrückte den Impuls, dem Mann den Hals umzudrehen. Merkte Niles Hunter denn nicht, wie sehr er Janet mit seiner Bemerkung verletzte?

“Vermutlich”, war alles, was Dr. Hunter dazu bemerkte.

“Wussten Sie eigentlich, dass sie bereits drei Wochen nach ihrem Start in der Praxis eine Impfkampagne für unterprivilegierte Kinder ins Leben gerufen hat?”, sagte Gage.

“Wollen Sie das tatsächlich mit so einer außergewöhnlichen Innovation wie der Gregory-Technik vergleichen?”

“Niles”, meldete sich Gracie zu Wort, “das ist nicht fair.”

“Ich hole den Nachtisch.” Janet sprang auf. Sie war blass geworden. Eilig verließ sie das Esszimmer.

Gage warf Niles Hunter einen vorwurfsvollen Blick zu und stand ebenfalls auf. Der Mann hatte überhaupt kein Feingefühl. “Ich schaue mal, ob ich ihr helfen kann.”

Janet stürmte durch die Schwingtür in die Küche. Sie war verletzt, wütend und enttäuscht. Sie lehnte sich an den Küchentresen, senkte den Kopf und atmete tief durch, wobei sie langsam bis zehn zählte.

“Janet, Sweetheart.” Gage kam zu ihr und legte ihr einen Arm um die Schultern. “Alles in Ordnung?”

Sie schüttelte seinen Arm ab. Das Allerletzte, was sie jetzt brauchte, war Mitleid seitens des großen Erfinders der Gregory-Technik.

“Verzeih mir, wenn ich das sage”, begann Gage, “aber dein Vater ist ein unerträglicher Snob.”

“Ach, und du etwa nicht?”

“Wie bitte?”

“Du hast dich aufgeführt, als wärst du der King”, gab sie zurück.

“Was meinst du damit?”

“Findest du es nicht ziemlich arrogant von dir, zu glauben, du durchschaust die Beziehung zwischen mir und meinem Vater und könntest sie zwischen Boeuf Stroganoff und Nachtisch kitten?”, fuhr Janet ihn an, doch sie hielt ihren Kopf dabei gesenkt und starrte auf die Butterdose, die ihre Mutter vergessen hatte, wieder in den Kühlschrank zu stellen.

“Wieso findest du das egoistisch von mir?”

“Weil es dich nur noch toller aussehen lässt.”

“Ich wollte eigentlich nur helfen”, antwortete er. “Ist es nicht das, worum du mich gebeten hast?”

Ja. Nein. Ich weiß nicht, dachte Janet verstört. “Der große Gage Gregory, Retter in allen Lebenslagen”, bemerkte sie sarkastisch, obwohl sie genau wusste, dass sie nicht den geringsten Grund hatte, gemein zu ihm zu sein. Er hatte ihr geholfen, und sie machte ihm Vorwürfe. Was musste er von ihr denken? Was war eigentlich los mit ihr?

“Janet”, begann er mit ruhiger Stimme, “wir wissen beide, dass du gerade in die falsche Richtung austeilst. Du überträgst deine Wut auf deinen Vater auf mich.”

“Das hört sich an wie mein Psychologielehrbuch aus dem zweiten Semester.”

“Schau mich an”, forderte er.

Sie wollte es nicht.

Doch er war nicht jener Typ Mann, der sich so leicht ins Bockshorn jagen ließ. Gage beugte sich vor, umschloss ihr Kinn mit einer Hand und zwang Janet, ihn anzusehen.

Gage wirkte traurig und ein bisschen konfus. In diesem Augenblick begriff Janet, dass sie ihm Unrecht getan hatte. Er hatte sich nicht aufgespielt vor ihrem Vater. Sein Bedauern über Niles Hunters Verhalten war echt. Trotzdem wusste sie nicht, was sie schlimmer fand, Gages Mitleid oder seine Bevormundung.

Ihre Mutter hatte sie in eine unangenehme Situation gebracht, und ihr Vater hatte die Gelegenheit mal wieder genutzt, um sie kleinzumachen. Doch das Letzte, was sie wollte, war Mitleid von Gage Gregory.

Zwischen ihnen herrschte eine Stimmung aus elektrisierender Spannung und Peinlichkeit. Sie schwiegen sich an. Aus dem Esszimmer drang kein Laut herüber. Der Wasserhahn tropfte. Das Geräusch war überdeutlich hörbar in der Stille.

Janet war klar, dass Gage sie küssen wollte. Offenbar dachte er, dass damit alles wieder gut wurde. Wenn es bloß so einfach gewesen wäre.

Ihr Herz schlug vor Aufregung schneller, und sie erschauerte. Sicher, mit einem Kuss wurde nicht plötzlich alles wieder gut. Aber schlechter wurden die Dinge dadurch auch nicht.

Oder?

Offensichtlich würde sie es gleich herausfinden.

Gage küsste sie, doch es war kein fordernder Kuss. Auch kein heißer, erotisch aufgeladener Kuss. Seine Lippen berührten ihren Mund ganz zart, als ob er sie beruhigen und ihr zeigen wolle, dass tatsächlich alles gut würde.

Er ließ sich Zeit. Die Zunge blieb aus dem Spiel. Es waren seine Lippen, die Wunder wirkten. Es gab nur die Hingabe an den Moment. Kein Drängen, kein Fordern.

Janet sank an seine Brust. Gages Zärtlichkeit war Balsam für ihre Seele. Seine Lippen küssten die Trauer einfach weg, seine Berührungen ließen ihre Enttäuschung weichen. Sanft und fest lag seine Hand auf ihrem Rücken. Bald begann er, Janet mit kreisenden Bewegungen zu streicheln.

Was machte es ihr jetzt noch aus, dass ihr Vater unbedingt einen Sohn statt einer Tochter haben wollte? Gage konnte schließlich nichts dafür, dass er dank seiner genialen Erfindung mittlerweile Multimillionär war, dazu auf eine glorreiche Vergangenheit als Kinderstar zurückblicken konnte und außerdem attraktiv und charmant war. Gage spielte es nicht gegen sie aus. Er stand ihr zur Seite.

Also konnte sie doch einfach genießen, was er tat. Sich an ihn lehnen, sich jene Unterstützung holen, die sie so dringend brauchte. Außerdem küsste er unwahrscheinlich gut. Er war in der Lage, Dutzende verschiedener Gefühle mit seinen Lippen auszudrücken. Mitgefühl, Sorge, Verlangen, Lust.

Janet empfand die Temperatur in der Küche mit einem Mal als übertrieben warm. Plötzlich fiel ihr ein, dass ihre Eltern ja immer noch am Esstisch saßen und auf den Nachtisch warteten, und sie öffnete die Augen.

Sie sah, dass Gage die Augen geschlossen hielt. Ihn anzuschauen, während er sie küsste, war unbeschreiblich romantisch. Viel zu romantisch, wenn es nach ihr ging.

Janets Verstand schaltete sich ein. Eine strenge innere Stimme riet ihr, sofort aufzuhören, egal, wie gut es sich anfühlte. Mahnend warf sie Argumente ins Feld. Du musst an deine Karriere denken. Du hast in deinem Leben keinen Raum für … für was auch immer das hier ist. Außerdem mag dein Vater Gage lieber als dich …

“Braucht ihr beiden Hilfe beim Dessert? Weshalb dauert das so lange?” Ihr Vater kam durch die Schwingtür und blieb peinlich berührt stehen.

Janet löste sich hastig von Gage und wurde rot. “Vater, ich … ich …”, stammelte sie.

Ihr Vater runzelte die Stirn und hielt abwehrend eine Hand hoch. “Kein Grund für Erklärungen. Du bist eine erwachsene Frau. Wenn du es für richtig hältst, dich in der Küche von einem Mann abknutschen zu lassen, den du kaum kennst, geht mich das nichts an.”

Ihr Puls raste. Janet fühlte sich fast so beschämt wie damals, als ihr Vater sie mit einem Studenten im Gartenschuppen erwischt hatte. Damals hatte er sie ein Flittchen genannt und noch Schlimmeres. Er verkniff sich diese Worte jetzt, doch sie wusste, dass sie ihm auf der Zunge lagen. Seine Augen blickten kalt.

Janet räusperte sich, straffte ihre Schultern und sah ihrem Vater direkt in die Augen. “Es ist nicht so, wie du denkst, Vater. Ganz und gar nicht.”

“Ach, nein?”, fragte er bissig. “Wie dann?”

Weshalb war er von ihr immer so enttäuscht? Weshalb blähte er einen mickrigen kleinen Kuss zu einem Staatsverbrechen auf? Wieso war er zu ihr immer so hart und unnachgiebig? Verflixt, sie war dreißig Jahre alt! Was in aller Welt erwartete er von ihr? Wahrscheinlich könnte sie ihm den Mond vom Himmel holen, und er würde sich bloß darüber beschweren, dass sie da oben ein Loch hinterlassen habe.

“Nun?”, insistierte er.

Ehe sie noch über eine Antwort nachdenken konnte, platzte Gage heraus: “Janet und ich sind verlobt, Dr. Hunter.”

Entsetzt starrte Janet ihn an.

“Tatsächlich?” Ihr Vater lächelte so erfreut, wie sie es noch nie an ihm erlebt hatte.

Ihr Magen krampfte sich zusammen. So viele Jahre hatte sie versucht, ihm durch das, was sie tat, ein Lächeln zu entlocken. Wie oft war sie damit gescheitert. Und nun zauberte die Ankündigung, dass sie mit Gage verlobt war, eben dieses Lächeln auf seine Lippen.

“Hm”, war alles, was sie herausbrachte.

“Wieso hast du das nicht gleich gesagt? Das ist bis jetzt das Intelligenteste, was du je getan hast, Janet.”

“Wie? Was habe ich da gerade gehört?” Gracie kam in die Küche geschossen und stieß Niles Hunter die Schwingtür in den Rücken. Er war so erfreut, dass er sich nicht einmal beschwerte. “Habe ich richtig verstanden? Du und Gage, ihr seid verlobt?”

“Du hast richtig gehört, Gracie. Aber verfall jetzt nicht in deine Hysterie”, warnte Janets Vater.

Hilfe! dachte Janet. Ich muss etwas tun. Ich muss alles abstreiten. Sofort. Doch der Stolz, den sie in den Augen ihres Vaters las, hemmte sie. Sie schwieg.

“Mein Schatz heiratet!” Gracie schlang ihre Arme um Janet und drückte sie an sich. “Du hast mich zur glücklichsten Frau der Welt gemacht, Darling.”

Janet warf Gage einen hilflosen Blick zu. Er wirkte schuldbewusst und so, als wisse er selbst nicht, wie es zu dieser Situation gekommen sei.

“Der Ring! Lass mich deinen Verlobungsring sehen.” Gracie nahm Janets linke Hand. “Aber da ist kein Ring? Wo ist der Ring?”

“Hm … ich.” Janet suchte schon wieder nach Worten. Sie war eine miserable Lügnerin.

“Ach, ich weiß”, rief Gracie. “Du lässt ihn enger machen.”

Janet nickte.

Gracie summte Wagners Hochzeitsmarsch und tanzte durch die Küche. Ihr Vater hatte sich bereits dazu aufgeschwungen, die Gästeliste zu verkünden. Die Verlobungsfeier sollte im Garden Green Acres Club, Houstons traditionsreichstem Country Club, stattfinden.

“Ihre Freunde aus Hollywood sind uns selbstverständlich willkommen”, meinte Niles Hunter zu Gage. “Laden Sie unbedingt Ihre Familie ein. Diese Verlobungsparty wird der Event des Jahres.”

Du meine Güte! Was hatte Gage da angerichtet? Nun glaubte ihr Vater, er würde endlich den Sohn bekommen, den er sich immer gewünscht hatte. Und ihre Mutter träumte vermutlich bereits von Hochzeitsglocken und weißem Brautkleid, und sah sich höchstwahrscheinlich schon als mehrfache Großmutter.

Alle waren glücklich – außer Janet.

“Darf ich dich einen Moment allein sprechen, Gage?”, fragte sie und bemühte sich um eine ruhige Stimmlage, obwohl ihr nach Schreien zumute war.

“Wir werden Coq au vin servieren, Crêpes, Bulgarischen Pilaw mit grünem Pfeffer und Fenchelgemüse und zum Nachtisch Mousse aux Noisettes. Beim Orchester denke ich an Gil Chaney”, fuhr ihr Vater fort.

“Das Aufgebot werden wir bei Harrisons bestellen. Reverend Newton soll die Trauung durchführen. Wie wär’s, wenn wir zum krönenden Abschluss Tauben frei ließen?”, warf Gracie enthusiastisch dazwischen. “Denn das hat die Tochter von Mrs. Tattersol gemacht. Es war wunderschön. Aber halt! Ich habe den Taubendreck vergessen. Das war sehr unangenehm. Was haltet ihr dagegen von Schmetterlingen?”

“Schmetterlinge sind lächerlich, Gracie. Hast du eigentlich eine Ahnung, was das kosten würde?”, entgegnete Niles Hunter.

Oh, du liebe Güte! Was die drei kleinen Worte “Wir sind verlobt” alles anrichten konnten. Jetzt war die Hölle los, und Janet hatte keine Ahnung, wie sie entrinnen sollte.

“Sei nicht so geizig, Niles. Deine einzige Tochter heiratet schließlich nicht jeden Tag.”

“Insbesondere nicht einen Mann wie Dr. Gage Gregory.” Ihr Vater strich sich genüsslich übers Kinn.

Oh, Vater, dachte Janet. Hör auf damit. Wir wissen es mittlerweile. Für dich ist Gage der Größte.

Sie öffnete die Tür zum Garten und winkte Gage nach draußen.

Er schien nur zu willig, den Schauplatz zu räumen und sich eine Verschnaufpause zu gönnen, während Janets Eltern die bevorstehende Hochzeit diskutierten – eine Hochzeit, die es nie geben würde.

Janet zitterte am ganzen Körper, als sie die Tür hinter ihnen schloss. Sie wusste nicht, ob sie wütend oder ängstlich war. Sie hatte keine Ahnung, was sie eigentlich empfand. Dankbarkeit? Jedenfalls hatte noch nie ein Mann etwas so Ritterliches für sie getan.

Wortlos nahm Gage ihren Arm und führte sie zur Hollywoodschaukel, die unter einer alten Eiche stand. “Setz dich.”

Janet setzte sich auf die Schaukel und nahm den süßen Duft von Löwenmäulchen und Jasmin wahr. Frühling. Die schönste Jahreszeit in Houston. Eigentlich sollte sie das schöne Wetter genießen, doch sie war viel zu verstört.

“Ich weiß, was du jetzt sagen willst”, begann Gage.

“Wirklich? Du scheinst neben all deinen anderen Qualitäten auch noch Gedankenleser zu sein.”

“Es tut mir leid, aber ich konnte einfach nicht zusehen, wie dein Vater dich fertigmacht. Ich musste etwas tun, um ihm das Maul stopfen.”

“Und du glaubst, dass dir das gelungen ist, indem du unsere Verlobung verkündet hast?” Ihrer Mutter zu sagen, dass sie befreundet waren, das mochte ja noch angehen. Aber eine Verlobung vorzutäuschen, das war lächerlich Und trotzdem. Die Neuigkeit hatte ihren Vater beglückt. Traurig fuhr sie sich mit der Hand durchs Haar.

“Ich dachte, es sei besser, als ihm einen Kinnhaken zu verpassen”, meinte Gage. “Aber du hast recht. Ich hätte deinen Eltern nicht sagen sollen, dass wir verlobt sind.”

“Tja, die Einsicht kommt ein bisschen zu spät”, entgegnete Janet. “Ich weiß nicht, was ich verrückter finde – dass mein Vater sofort das Menü zusammenstellt oder dass meine Mutter Tauben fliegen lassen will?”

Gage grinste. “Dann bist du also nicht wütend auf mich.”

“Doch. Wütend und …”

“Und was?”

“Dankbar.”

“Dankbar?”

“Mein Vater war noch nie stolz auf mich. Nicht ein einziges Mal in meinem ganzen Leben. Und jetzt ist er es. Deinetwegen.”

Gage setzte sich neben sie. Die Schaukel quietschte an ihren rostigen Ketten. Mitgefühl für Janet stieg in ihm auf. Er hätte sie gern in die Arme genommen und ihr das Gefühl gegeben, alles werde in Ordnung kommen.

Aber gerade das war ein schlechtes Zeichen. Das Letzte, was er wollte, war Mitleid für Janet zu empfinden.

Nichts wie weg, warnte seine innere Stimme. Lernst du es denn nie?

Die Vorstellung, wirklich mit Janet verlobt zu sein, weckte in ihm alte Erinnerungen an seine erste Ehe. Allerdings lagen die Dinge heute etwas anders. Janet war keineswegs so hilflos wie Pauline damals. Die Gefühle, die er empfand, waren jedoch ganz ähnlich. Zärtlichkeit, Stolz, Ritterlichkeit.

Das ließ ihn nachdenklich werden. Fühlte er sich tatsächlich zu Janet hingezogen, oder gefiel ihm mal wieder, dass er gebraucht wurde?

7. KAPITEL

“Was machen wir jetzt?”, flüsterte Janet, als Gage ihre Hand nahm. Ihre Handfläche war kalt, obwohl es draußen warm war. Sanft rieb Gage mit dem Daumen über ihre Fingerknöchel. “Ich meine, wir können doch nicht einfach so weitermachen und behaupten, wir seien verlobt.” Sie schwieg einen Moment und fragte dann. “Oder?”

Ehe Gage antworten konnte, wurde die Tür zum Garten aufgerissen, und Janets Vater trat heraus. “Ich habe für den Samstag in drei Wochen den Country-Club reserviert. Dort feiern wir eure Verlobungsparty”, verkündete er, während er zu dem Baum hinüberging, unter dem die Schaukel stand. “Ist euch das recht? Außerdem habe ich Henri Dubois, den Chef des Café Continental, für die Bewirtung engagiert.”

“Das hast du getan?”, rief Janet verblüfft.

“Habe ich!”, erwiderte er so erfreut, als habe er gerade einen Weltbankkredit für ein Dritte-Welt-Projekt an Land gezogen.

Janet seufzte leise. Ihr Vater hatte nichts anbrennen lassen. Sie musste dieser Farce ein Ende machen. Sofort. Sie öffnete den Mund, um ihn zu bitten, das Ganze abzusagen, doch da erklärte er: “Ich bin so stolz auf dich, Darling. Einen Mann wie Gage zu heiraten!”

“Hm.”

Du musst es ihm sagen, riet ihr die Stimme der Vernunft. Ganz egal, wie stolz er auf dich ist. Aber er war noch nie stolz auf mich, protestierte ein anderer Teil ihres Ichs. Warum kann ich es nicht einfach noch einen Moment genießen? Sie blickte zu Gage. Er sah sie abwartend an.

“Ich kann es kaum glauben, dass ich endlich einen Sohn bekommen werde”, erklärte ihr Vater und klopfte Gage auf den Rücken.

Janets Hoffnungen sanken schneller als ein U-Boot. Ihr Vater wollte Gage, nicht sie. All ihre widersprüchlichen Empfindungen, die sie nach so vielen Jahren der Verletzung hatte, lasteten schwer auf ihrer Seele.

“Montagabend will ich die Einladungskarten bestellen, damit sie gedruckt werden können. Möchtest du vielleicht mit mir kommen, um sie auszusuchen, Janet?”, lud er sie ein.

Die Last, die ihr fast die Luft abschürte, wurde noch schwerer. Doch daneben trat ein neues Gefühl. Normalerweise lud ihr Vater sie nie ein. Und nun, nur weil sie so tat, als sei sie verlobt, hatte sie eine Chance auf seine Gesellschaft.

“Gern”, antwortete sie wider besseres Wissen. “Ich würde mich freuen.”

“Ich hole dich um halb sechs ab. Wir können zuerst zu Abend essen. Ich lade dich ein. Lass mich wissen, falls du dich wegen Überstunden verspätest oder absagen musst.”

“Klar. Mache ich. Also bis Montag.”

Sie hatte eine echte Verabredung mit ihrem Vater. Unsinnigerweise verursachte ihr diese Vorstellung Herzklopfen. Wenn er nicht bald ins Haus zurückging, würde sie noch hier und jetzt anfangen zu weinen.

“Ich habe euch gestört, nicht wahr?”, bemerkte Niles Hunter und sah zu Gage.

Der lächelte. “Ja, Sir.”

“Dann gehe ich jetzt wieder rein. Ihr könnt nachkommen, wenn ihr fertig seid.”

“Danke, Dad.”

Erst nachdem ihr Vater im Haus verschwunden war, begriff Janet, dass sie ihn zum ersten Mal “Dad” genannt hatte und nicht “Vater”.

“Und nun, Sweetheart?”, fragte Gage. “Was machen wir jetzt? Gestehen wir alles sofort oder später? Ich bin zu allem bereit. Falls du eine Weile einen Verlobten brauchst, um die Beziehung zu deinem Vater zu verbessern, bin ich gern bereit, die Rolle zu spielen. Sag mir einfach Bescheid.”

Sie suchte seinen Blick. Das Spiel, das er vorschlug, war gefährlich. Doch wenn es letztlich dazu führte, die Spannungen zwischen ihr und ihrem Vater abzubauen, war es dann nicht das Risiko wert?

“Ja”, sagte sie schließlich mit leiser Stimme. “Ich möchte deine Verlobte sein.”

“Janet, warum steht auf deinem Hausdach ein Mann mit einer Kamera?”, fragte CeeCee. Sie hatte eine Tüte Bagels sowie drei große Pappbecher Kaffee für ihr Dreier-Treffen mitgebracht. “Und wieso hängen da draußen so viele Reporter herum?”

“Wie bitte?” Janet, immer noch im Pyjama, starrte CeeCee und Lacy entsetzt an. Es war Sonntagmorgen, kurz nach neun, und noch nicht mal vierundzwanzig Stunden her, seit sie die Verlobte von Gage Gregory geworden war. “Wovon redest du?”

“Schau mal aus dem Fenster.” CeeCee schob die Küchengardinen zur Seite, und Janet spähte nach draußen. Tatsächlich. Draußen stand fast ein Dutzend Leute mit Schreibblöcken und Mikrofonen. Kameramänner lauerten darauf, dass die Haustür aufging.

“Wieso sollten sich vor meiner Haustür Reporter versammeln?”, überlegte Janet laut.

“Also wenn du mich fragst”, mischte sich Lacy ein und schlug eine Zeitung, die sie mitgebracht hatte, auf, “dann hat es etwas hiermit zu tun.”

“Was?” Janet fuhr sich mit der Hand durch ihr noch ungekämmtes Haar und unterdrückte ein Gähnen.

Lacy gab ihr die Zeitung.

Auf der ersten Seite der Gesellschaftsrubrik des “Houston Chronicle” prangte ein großes Foto von Gage. Die Schlagzeile lautete: “Ärztin aus Houston heiratet Dr. Gage Gregory, Exkinderstar”.

Hastig überflog sie den Text.

Houston. Der aus zahlreichen Werbespots als Kinderstar bekannte und durch eine neue schönheitschirurgische Technologie bekannte Dr. Gage Gregory, der sich nach seiner Hollywoodkarriere als Kinderarzt niedergelassen hat, verlobte sich gestern mit der Tochter des bekannten Houstoner Schönheitschirurgen Dr. Niles Hunter.

“Oh nein”, seufzte Janet und sank auf einen Küchenstuhl. Die ganze Stadt hatte das gelesen. Sie stellte sich Dr. Jackson beim Sonntagsfrühstück vor, wie er auf diese Weise herausfand, dass sich seine zwei neu eingestellten Teammitglieder verlobt hatten.

“Du hast es uns verschwiegen”, schmollte CeeCee. “Wann hat Gage dich gefragt, ob du ihn heiraten willst?”

“Oh, Janet”, hauchte Lacy, “wäre es nicht schön, wenn wir alle drei am gleichen Tag heiraten würden? Das wäre ja so romantisch.”

“Tut mir leid, wenn ich euch enttäuschen muss”, bemerkte Janet, “aber Gage und ich haben nicht vor zu heiraten.”

“Hä?”, machte CeeCee verblüfft und setzte sich ebenfalls hin. Lacy folgte ihrem Beispiel. “Bist du nun verlobt oder nicht?”

“Sozusagen, aber eigentlich nicht. Wir werden jedenfalls nicht heiraten. Wir tun nur so, als seien wir verlobt, damit mein Vater endlich mal zufrieden ist. Allerdings verstehe ich nicht, weshalb Gage die Story sofort an die Medien weitergegeben hat. Ich könnte ihn erwürgen.”

“Dem Artikel zufolge war es nicht Gage, der die Zeitung informiert hat, sondern dein Vater”, sagte Lacy.

Ihr Vater. Ja, das machte mehr Sinn. Er war schließlich ein Duzfreund des Chefredakteurs der Zeitung. Sie hätte es ahnen müssen. Was ihr jetzt erst ganz deutlich zu Bewusstsein kam, war, dass auf der Titelseite ein Foto von Gage abgebildet war. Nicht von ihr.

“Wusstest du, dass Gage mal den Sohn von Senator McConelly vor dem Ertrinken gerettet hat?”, erkundigte sich Lacy.

“Ich hab davon gehört.”

“Und dass er in Hollywood Freundinnen aus der ersten Schauspielerinnengarde hatte?”

“Das überrascht mich nicht”, bemerkte Janet. Das Einzige, was sie überraschte, war, dass Gage sich für sie interessierte, wenn ihm die Prominenten von Hollywood zu Füßen lagen. Er ist doch gar nicht an dir interessiert, mahnte die Stimme der Vernunft. Er spielt nur gerne den Retter in der Not. Bilde dir bloß nichts ein.

Janet nahm Lacy die Zeitung weg. “Bitte hör auf. Es reicht. Das Ganze wird mir unheimlich. Diese Mediengeschichte könnte eine Lawine lostreten.”

Das Telefon klingelte.

Ungnädig meldete sie sich. “Hallo?”

“Ist dies Dr. Janet Hunter?”

“Ja.”

“Hi, hier ist Amanda Jacobs von “Gazing at Stars”. Ich dachte mir, ich frag doch gleich mal, wie Sie Dr. Gage Gregory kennen und lieben gelernt haben.”

“Kein Kommentar”, antwortete Janet schroff und hängte ein.

Sekunden später klingelte das Telefon erneut.

“Das soll der Anrufbeantworter machen”, sagte Janet zu ihren Freundinnen. Sie setzte sich zu ihnen an den Tisch. Während sie frühstückten, hörten sie den Anrufen der Journalisten zu.

“Das ist doch Irrsinn”, murmelte Janet.

Es klingelte an der Haustür.

“Na klasse. Jetzt sind sie schon bis ins Haus vorgedrungen”, schimpfte Janet. Sie sprang auf und stürmte in den Flur, entschlossen, dem aufdringlichen Reporter eins auf die Nase zu geben. Sie hatte nicht die geringste Lust, irgendeinem Klatschblatt Auskunft über ihr nicht vorhandenes Liebesleben zu erteilen. Doch zuerst spähte sie vorsichtig durch den Spion.

Es war kein Reporter, sondern der ritterliche Held höchstpersönlich. In voller Lebensgröße und gut aussehend wie immer. Eine widerspenstige Locke fiel ihm in die Stirn. Er trug marineblaue Shorts, dazu ein T-Shirt mit dem Logo eines College. In diesem Outfit wirkte er wie ein junger Student.

Janet bekam Herzklopfen. Sie fragte sich, ob sie nicht lieber mal ein EKG machen sollte, um sicherzustellen, dass mit ihrem Herzen alles in Ordnung war.

Gage klingelte erneut. In diesem Augenblick fiel Janet ein, dass sie vermutlich gerade nicht besonders verführerisch aussah.

Puh! Es ging nicht, dass er sie in diesem Aufzug sah! Ihr Haar war zerzaust, und sie wusste, dass das Kissen auf ihrer Wange eine Knitterfalte hinterlassen hatte. Ganz abgesehen davon, dass sie sich noch nicht mal die Zähne geputzt hatte.

“CeeCee”, rief sie und lief in die Küche. “Es ist Gage. Mach ihm auf, während ich mich anziehe.”

“Hm”, meinte Lacy grinsend. “Sie sorgt sich um ihr Erscheinungsbild, wenn der Nichtverlobte auftaucht. Ich glaub, es hat sie ziemlich erwischt.”

“Ich hab genau gehört, was du gesagt hast”, zischte Janet, die sich das Pyjamaoberteil über den Kopf streifte, während sie ins Schlafzimmer rannte. “Und ich leugne absolut.”

“Klar, Schatz”, mischte sich CeeCee ein. “Leugnen heißt lügen.”

“Sei still und lass ihn rein, bitte”, bat Janet.

Sie stieg hektisch in eine Jeans, zog sich ein rotes Shirt mit V-Ausschnitt an und eilte ins Bad. Dann hörte sie auch schon Gages tiefe Stimme und CeeCees fröhliches Gelächter. Anscheinend hatte er etwas Lustiges gesagt.

Nachdem sie sich die Zähne geputzt und das Gesicht gewaschen hatte, bürstete sie ihr Haar, besprühte sich mit ihrem Lieblingsparfüm, und trug schließlich ihren Lieblingslippenstift auf.

Als sie ihr Spiegelbild begutachtete, hielt sie einen Moment erstaunt inne. Lacy hatte recht. Sie wollte Gage gefallen. Was bedeutete das?

“Janet!”, rief CeeCee aus dem Wohnzimmer. “Gage ist hier.”

“Ich komme sofort!”, rief Janet zurück und stäubte schnell noch ein bisschen Rouge auf die Wangen, während sie ihrem Spiegelbild anvertraute: “Du willst doch bloß deswegen gut aussehen, weil er so nett zu dir ist. Es bedeutet überhaupt nichts.”

Das glaubst du doch selbst nicht, Janet, meldete sich die Stimme der Vernunft.

Hör nicht auf sie, mischte sich ein anderer Teil ihres Ichs ein. Tu, was gut für dich ist.

Janet unterdrückte ihre widerstreitenden Gefühle, als sie aus dem Badezimmer kam. Sie ging ins Wohnzimmer, wo sie ihre Freundinnen fand, die sich neben Gage auf das Sofa gequetscht hatten und ihn mit Geschichten aus Janets Leben unterhielten.

“Einmal stand sie auf, um einen Vortrag zu halten. Da sahen wir, dass an ihrem Wollrock eine Strumpfhose hing. Lacy und ich haben versucht, ihr Zeichen zu geben, doch wenn Janet erst mal loslegt, ist sie durch nichts zu bremsen.” CeeCee kicherte.

“Das ganze Publikum lachte”, erzählte Lacy weiter. “Je lauter sie lachten, desto professioneller verhielt sich Janet. Sie geriet nicht ein einziges Mal aus dem Konzept.”

“He, hört auf, Gage diesen ganzen Mist zu erzählen”, protestierte Janet und errötete bei der Erinnerung an das Malheur.

Mochte ja sein, dass sie bei diesem Vortrag äußerlich ruhig gewirkt hatte. Doch ihr Selbstbewusstsein war wegen des nicht enden wollenden Gelächters des Publikums auf dem Nullpunkt gewesen. Als sie schließlich bemerkte, dass der Grund für die allgemeine Belustigung nur die am rauen Wollstoff hängen gebliebene Strumpfhose war, empfand sie Erleichterung darüber, dass es zumindest nicht wissenschaftliche Unprofessionalität gewesen war, was die Leute zum Lachen brachte. Dumm war nur, dass sich auch ihr Vater unter den Zuhörern befand. Hinterher warf er ihr vor, sich lächerlich gemacht zu haben – und ihn dabei gleich mit. Er teilte ihr mit, dass er sich bei der nächsten Versammlung der American Medical Association kaum trauen würde, den Kollegen in die Augen zu sehen. Als ob irgendjemand außer ihrem Vater in einer Strumpfhose, die aus elektrostatischen Gründen an einem Wollrock klebte, ein nicht wiedergutzumachendes Unglück gesehen hätte!

Gage suchte ihren Blick. “Das muss ziemlich peinlich gewesen sein”, bemerkte er mitfühlend.

Sie zuckte die Achseln, weil sie nicht wollte, dass er wusste, wie sehr dieser dämliche Zwischenfall sie verunsichert hatte. “Ich hatte das längst vergessen.”

CeeCee schaute zuerst zu Janet, dann zu Gage. Daraufhin sprang sie auf. “Wir waren sowieso gerade am Gehen, nicht wahr, Lacy?”

“Aber ich dachte, wir wollten alle drei zusammen ins Kunstmuseum gehen, weil Jack und Bennett heute Dienst haben”, protestierte Lacy. “Danach Mittagessen bei ‘Carshon’s’ und hinterher ins Kino.”

CeeCee zog die Freundin vom Sofa hoch. “Sag tschüs, Lacy.”

“Na schön.” Lacy grinste. “Wir sehen uns später.”

Als ihre Freundinnen gegangen waren, stieß Janet einen tiefen Seufzer aus. “Da draußen lungert ein Dutzend Paparazzi herum.”

Gage lächelte entschuldigend. “Tut mir leid. Das ist die Strafe dafür, wenn man sich mit Dr. Ritterlich verlobt.”

“Wusstest du, dass das passieren würde?”

“Ich hatte gehofft, dass es uns erspart bliebe.”

“Du hättest mich warnen können.”

“Und du hättest mir sagen können, dass dein Vater sofort sämtliche Zeitungen in Houston informieren würde.”

“Das wusste ich leider nicht”, erwiderte sie. “Aber ich hätte es ahnen können. Mein Vater liebt es, im Mittelpunkt zu stehen.”

“Dann wird ihm der Rummel ja gefallen.”

“Und was machen wir jetzt?”, fragte Janet.

“Wir haben vier Möglichkeiten. Nummer eins, wir geben auf und stehen für Interviews zur Verfügung.”

“Nur das nicht. Ich kann keinem Journalisten eine faustdicke Lüge erzählen.”

“Verstehe ich.” Gage nickte. “Wir könnten natürlich auch die Wahrheit sagen.”

Janet zuckte zusammen. Dazu war sie noch nicht bereit. “Ich müsste es vorher erst meinem Vater sagen.”

“Gut.”

“Welches sind die beiden anderen Optionen?”

“Wir können uns hier bei dir verbarrikadieren und einen wunderschönen Frühlingsmorgen ungenutzt verstreichen lassen.”

“Das ist nichts für mich.”

“Für mich auch nicht.”

“Und wie lautet Option Nummer vier?”

“Wir können uns verkleiden und ihnen entwischen.” Gage grinste. “Wir könnten uns einen schönen Tag machen. Nur du und ich. Was meinst du?”

Unerkannt gingen sie im Park spazieren. Gage trug einen Filzhut, den er tief in die Stirn gezogen hatte. Dazu eine Sonnenbrille und eine dünne Jacke mit hochgeschlagenem Kragen. Er sah aus wie die drittklassige Imitation eines Privatdetektivs. Janet musste unwillkürlich lachen.

Sie hatte eine Baseballmütze auf, dazu trug sie eine billige Sonnenbrille aus dem Drugstore. Sie kam sich verwegen vor und ziemlich unvernünftig. Außerdem war sie ein bisschen aufgeregt.

Sie verließen das Gebäude auf getrennten Wegen. Jeder nahm einen anderen Hinterausgang. Sie ließen ihre Autos stehen und trafen sich zwanzig Minuten später an der Uferpromenade. Dort mischten sie sich unter die Jogger und die Familien, die sich zum Picknick auf dem Rasen versammelt hatten. Leute führten ihre Hunde spazieren oder warfen Stöckchen für sie. Kinder fütterten die Enten im See mit Brotkrumen. Janet fühlte sich entspannt und fröhlich. Es war so friedlich hier, so schön.

Unvermittelt nahm Gage ihre Hand. Er hielt sie nur ganz lose fest, sodass Janet jederzeit die Möglichkeit gehabt hätte, sie ihm zu entziehen. Doch dazu verspürte sie nicht die geringste Lust. Überrascht stellte Janet fest, dass es ihr gefiel, mit ihm Händchen zu halten. Und noch überraschter war sie, dass er offensichtlich nicht fand, dass sie ihn bedrängte. Aha, dachte sie. So viel also dazu, Vater.

“Du siehst wunderschön aus heute”, sagte er. “Ich mag dich, wenn du so sanft und entspannt bist. Du wirkst glücklich.”

Stimmt, dachte sie. Ich bin glücklich. Sie sah zu Gage. Er hatte seine Sonnenbrille abgenommen und betrachtete Janet nachdenklich. Sie lächelte und senkte den Blick, weil die Art, wie er sie ansah, sie schüchtern machte. Sie hatte Angst, dass er etwas entdecken würde, was ihm nicht gefiel, wenn er sie nur lange genug musterte.

Seine Hand fühlte sich angenehm warm und fest an. Er schien sich weder unbehaglich zu fühlen, noch ihr Vorwürfe machen zu wollen. Er akzeptierte es einfach.

Gage drückte ihre Hand. Ihr Puls beschleunigte sich. Sie hob den Kopf und sah ihm in die Augen.

“Alles in Ordnung?”, fragte er.

“Ja, alles prima”, antwortete sie und nickte. Ihr ging es gerade blendend, und das machte sie nervös. Es gefiel ihr zu gut, mit Gage zusammen zu sein. Seine Hand zu halten. Sein sexy Lächeln zu sehen, das ihr galt. “Hast du das dein ganzes Leben lang mitgemacht?”, erkundigte sie sich. “Diese Invasion von Reportern vor deiner Haustür? Paparazzi auf der Jagd nach dem neuesten Foto?”

Gage zuckte die Achseln. “Nur damals, als ich ein Kinderstar war. Und später, als ich die Gregory-Technik entwickelte. Und dann wieder, als ich den Sohn von Senator McConelly vor dem Ertrinken gerettet habe.”

Er betrachtete seine Berühmtheit mit gemischten Gefühlen. Einerseits hatte sie ihm Möglichkeiten verschafft, die ihm ansonsten verschlossen geblieben wären. Andererseits war das Leben im Rampenlicht auch ziemlich flach. Er war lieber Arzt als Schauspieler. Er war lieber in Houston als in Hollywood. Und Janet gefiel ihm besser als das hübscheste Starlet.

Sie blieb plötzlich stehen und hielt Gage, der weitergehen wollte, zurück. Sie zog ihn zu sich, bis er neben ihr auf dem Kiesweg stand, der von einer hohen Hecke gesäumt war, die rote Blüten trug. Janet berührte seine Stirn zwischen den Augenbrauen. “Wenn du dich konzentrierst, kriegst du immer diese kleine Falte genau hier.”

Die Berührung ihrer Finger sandte einen heißen Schauer durch seinen Körper. Die Nähe zu Janet war äußerst erregend.

Sie sah so schön aus in ihrer ausgeblichenen Jeans, den flachen Schuhen, dem sportlichen roten Shirt und der niedlichen Baseballmütze mit dem nach hinten gedrehten Schirm. Er fragte sich, ob er sich an ihr jemals sattsehen würde. Vermutlich nicht. Gage ahnte, dass er selbst nach Jahren immer noch neue, wunderbare Dinge an ihr entdecken würde. Er streckte unvermittelt die Hand aus, nahm Janet die Sonnenbrille ab, klappte sie zusammen und steckte sie in die Brusttasche ihres Hemds.

“Was tust du?”, wollte sie wissen.

“Ich wollte deine Augen sehen.”

“Wieso?” Erschrocken fasste sie sich an die Wange. “Ist irgendwas nicht in Ordnung? Ist mein Rouge verschmiert?”

“Nein. Alles bestens”, beruhigte er sie und verfluchte im Stillen Niles Hunter, der das Selbstvertrauen seiner Tochter untergraben hatte. “Ich wollte bloß deine schönen dunklen Augen sehen.”

Sie belohnte ihn mit einem strahlenden Lächeln, das ihm Schmetterlingsgefühle im Bauch verursachte. Es gefiel ihm, sie glücklich zu machen.

Hm, dachte er unwillkürlich. Was geht hier eigentlich vor? Ihr seid doch gar nicht wirklich verlobt. Sie will nicht deine Frau werden. Sie liebt dich nicht. Du liebst sie nicht. Ihr gehört nicht zusammen. Du bist für sie nur der Retter in der Not. Hör auf, dich wie ein verliebter Idiot zu benehmen. Und zwar schnell.

Doch dann fragte er sich, was denn so schlimm daran war, den Augenblick zu genießen. Selbst wenn es nur eine Scheinverlobung war, konnte man doch ein bisschen Spaß haben, oder?

Nein, korrigierte er sich, das geht nicht. Denn es war gefährlich und konnte zu Verletzungen führen. Und darauf hatte er nicht die geringste Lust.

Er wollte schon damit beginnen, ein paar grundsätzliche Dinge zwischen ihm und Janet klarzustellen. Sie durften nicht mit dem Feuer spielen. Ein Schritt zu weit, und sie würden sich verbrennen. Doch statt zu reden, schwieg er.

Sie standen dicht voreinander. Janet war nur wenig kleiner als er. Ihre Brüste waren fast auf gleicher Höhe mit seiner Brust, ihr Kinn befand sich auf fast gleicher Höhe mit seinem.

Gage verlor sich in ihren Augen. Sie verrieten ebenso Gefühlstiefe wie Intelligenz und wie innere Stärke. Gage spürte ein seltsames Gefühl in seiner Brust.

Nein, es konnte nicht sein, dass er dabei war, sich in Janet zu verlieben. Es lag nur an ihren großen dunklen Augen. Er brauchte etwas, woran er sich einen Moment festhalten konnte, um sein Gleichgewicht wiederzufinden.

Erneut nahm er Janets Hand. Unwillkürlich zuckte sie bei dieser Berührung zusammen. Ihm wurde heiß, als er sah, wie Janets Gesichtsausdruck sich veränderte. Diese Sanftheit unter all der Selbstbeherrschung war faszinierend.

Was machte es schon, wenn sie nicht füreinander bestimmt waren? Wenn sie nicht heirateten? War es nicht egal, dass sie diese Scharade nur wegen ihrer Eltern veranstalteten?

Es fühlte sich so gut und richtig an, Janets Arme zu streicheln, ihre Schultern, ihren zarten Hals. Ohne es zu wollen, umfasste Gage ihr Kinn zärtlich mit beiden Händen.

Es geschah einfach. Er schob seinen Hut zurück, damit er nicht störte, und dann küsste er Janet. Alles schien ganz natürlich. Er küsste sie ganz zart, bis sie leise seufzte und mehr verlangte.

Als er sich schließlich von ihr löste und einen Schritt zurücktrat, öffnete Janet blinzelnd die Augen. “Du brauchst mich nicht zu küssen”, flüsterte sie. “Wenn niemand da ist, dem wir was vorspielen müssen, dann können wir uns eine Pause gönnen. Alles andere würde die Dinge nur kompliziert machen. Du weißt schon, später, wenn wir Schluss machen.”

Als ob die Dinge nicht längst ziemlich kompliziert gewesen wären. Gage bereute jetzt schon den Tag, an dem sie ihre Scheinverlobung lösen würden.

Er war nach Texas gekommen, um ein neues Leben zu beginnen. Stattdessen geriet er sofort wieder in einen Schlamassel, der ihm nur zu vertraut vorkam. Er spielte den Ritter, rannte vor Paparazzi davon, verstrickte sich in Gefühle, von denen er nicht wusste, ob sie echt waren oder nur der Situation entsprangen.

Doch trotz aller Argumente, die dagegen sprachen, sehnte er sich danach, Janet zu küssen. Er tat es, und sie wehrte sich nicht. Im Gegenteil. Sie schlang ihre Arme um seinen Nacken und kam ihm so begierig entgegen, dass es kein Zurück mehr gab.

Was ging hier vor? Wo kam diese sinnliche Energie zwischen ihnen her? Lag es an der Situation? Dem kleinen Abenteuer? Oder war es mehr? Eine ganz elementare Macht schien sie einander in die Arme zu treiben.

In diesem Augenblick stürzte sich ein Mann auf sie, der mehrere Kameras um den Hals hängen hatte, und begann zu fotografieren. Hinter ihm taumelte eine attraktive, stark geschminkte Frau auf Stilettoabsätzen aus den Büschen. Von ihrer Schulter hing ein Aufnahmegerät, in der Hand hielt sie ein Mikrofon, das sie Gage und Janet hinstreckte.

“Amanda Jacobs”, stellte sie sich hastig vor,. “Von ‘Gazing at Stars’. Haben Sie ein paar Minuten Zeit für uns, Dr. Gregory?”

Gage wollte um jeden Preis vermeiden, dass Janet dieser Meute ausgeliefert wurde. Instinktiv ergriff er ihre Hand. Er hatte keinen anderen Gedanken als den, Janet zu beschützen.

“Lauf los”, sagte er. “Wir entkommen ihnen.”

Sie rannten über die Wiese. Tauben flatterten auf. Gage und Janet hörten das Klappern der hohen Absätze, auf denen Amanda Jacobs ihnen folgte.

Gage und Janet rannten Hand in Hand an einem Teich entlang, ließen Würstchenbuden hinter sich, und sprinteten erneut über den Rasen, zwischen Sonnenhungrigen hindurch, die ihnen aufgeschreckt hinterherstarrten.

Gage drehte sich um. Der Kameramann saß auf einer Bank und rang nach Luft. Amanda Jacobs redete heftig gestikulierend auf ihn ein. Die beiden Verfolgten verloren keine Zeit und machten sich aus dem Staub.

In keiner Sekunde ließen sie einander los. Ihre Hände waren zu einer Einheit verschmolzen. Janet rannte ebenso schnell wie Gage. Sie war noch nicht einmal außer Atem. Ihr Körper war voller Spannung, doch diese Spannung war positiv. Sie spürte, dass ihre Wangen gerötet waren, doch nicht von der Anstrengung. Das alles machte ihr seltsamerweise einen Heidenspaß.

Sie fühlte sich wie ein Kind, das Fangen spielt. Sie lachte befreit. Kaum jemals hatte sie sich so frei, so wunderbar gefühlt. Woran das wohl lag? Nur an dem dummen Spiel, das sie spielten? Oder daran, dass ihr Vater endlich begonnen hatte, sie zu respektieren?

Oder lag es an Gage?

Sie schaute zu ihm auf und stellte fest, dass er sie beobachtet hatte. Er drückte ihre Hand und zwinkerte ihr zu. Ein unbeschreibliches Glücksgefühl stieg in ihr auf. Sie lachten, sahen sich in die Augen, schienen auf etwas zu warten, was einem Wunder gleichkam.

Gage konzentrierte sich so sehr auf Janets schönes Gesicht, dass er den hölzernen Pfosten übersah, der den Joggingpfad markierte.

“Gage, pass auf!”, rief Janet.

Zu spät. Der Pfosten kam ihm in die Quere. Gage ließ abrupt Janets Hand los. Sein Hut flog in weitem Bogen davon, als Gage zu Boden ging. Verwundert lag er gleich darauf im Gras und blickte in den blauen Himmel und in Janets besorgte Miene.

Prima, dachte er. Ich mache bestimmt einen großartigen Eindruck.

Jetzt wusste er ungefähr, wie Charlie Brown sich immer fühlte, wenn Lucy den Fußball unter ihm hervorholte.

“Alles in Ordnung?” Janet beugte sich vor und strich Gage über die Wange. “Bitte sag doch was.”

Doch er war zu atemlos durch den Sturz. Er brachte kein Wort heraus. Stattdessen schaute er zu Janet auf und versuchte ihr mit Blicken zu vermitteln, dass es ihm gut ging.

Sie beugte sich tiefer über ihn. Ihr langes schwarzes Haar kitzelte seine Wange und seine Nase. Ein nettes Gefühl.

“Es tut mir so leid.”

“Nicht”, sagte er gepresst und rappelte sich ein wenig auf. “Wag es nicht.”

Ihre Lippen waren seinen ganz nah. Eine kleine Träne rollte über ihre Wange und fiel auf seinen Mund. Er leckte sich unwillkürlich die Lippen. Er sehnte sich danach, Janet zu zeigen, was für eine wundervolle Frau sie war.

“Aber …”

“Hör auf, dich für alles verantwortlich zu fühlen. Du hast anscheinend dein ganzes Leben lang ständig für Dinge Verantwortung übernommen, für die du gar nichts kannst.”

“Bin ich so leicht zu durchschauen?”, fragte sie ehrlich verwundert.

“Du bist eine hinreißende Frau, Janet. Schön, gut, verständnisvoll. Du bist eine brillante Ärztin. Wenn dein Vater nicht imstande ist, das zu erkennen, dann ist er ein blinder Dummkopf, der deine Liebe nicht verdient.”

“Meinst du wirklich?” Sie blinzelte die aufsteigenden Tränen weg und lächelte so hoffnungsvoll, dass Gages Herz einen Sprung machte.

“Ich meine es ganz ernst.”

Er sehnte sich danach, ihre Lippen noch einmal zu küssen. Zärtlich zog er Janet zu sich. Sie kniete sich über ihn und beugte sich vor, bis sich ihre Oberkörper berührten.

In dieser intimen Position lagen sie auf der Wiese und schauten sich einen Moment lang in die Augen. Gage spürte Janets Hüften. Der Kontakt erregte ihn über alle Maßen. Er vergaß alles um ihn herum. Hier und jetzt war er nur Mann, und sie war die Frau, die er begehrte.

“Also, wo waren wir stehen geblieben, ehe wir so rüde unterbrochen wurden?”, murmelte er.

Sie senkte den Kopf und küsste ihn. Was sie mit ihrer Zunge tat, machte ihn wild vor Verlangen. Es war ein erotisches und gleichzeitig unschuldiges Spiel. Gage war nicht in der Lage, seine Fantasien zu kontrollieren.

Da hörte er ein nur zu vertrautes mechanisches Klicken.

“Was zum Teufel ist hier los?”, rief er.

Gleichzeitig wandten er und Janet die Köpfe, um in das grinsende Gesicht des Fotografen zu blicken, der eine Aufnahme nach der anderen machte.

Amanda Jacobs kniete sich neben sie und hielt Janet das Mikrofon direkt unter die Nase. “So, Honey, jetzt sagen Sie uns doch, wie gut dieser Traummann im Bett ist.”

8. KAPITEL

Janet starrte auf den Ring, den Gage ihr heute Nachmittag im Einkaufszentrum besorgt hatte. Es war ein eckiger Zirkon in einer billigen Fassung. Er hatte keine Bedeutung. Nicht die geringste.

Und warum konnte sie dann nicht aufhören, auf ihre ausgestreckte linke Hand zu schauen und den blöden Ring zu betrachten?

Außerdem – weshalb hörte es nicht einfach auf, Spaß zu machen, mit Gage zusammen zu sein? Nachdem sie Amanda Jacobs entkommen waren, aßen sie Pizza in einer kleinen Kneipe. Es war die beste Pizza, die Janet je gegessen hatte. Danach waren sie in einen Spielsalon eingefallen und hatten sich mit Videospielen vergnügt, als wären sie gerade mal zwölf Jahre alt. Und dann hatten sie auch noch in einem dieser Fixfotohäuschen, wo es hinter einem schwarzen Vorhang blitzte, ein Foto von ihnen beiden machen lassen. Janet besaß den Schnappschuss. Sie streckten darauf beide die Zunge raus. Auf dem Foto sah sie ganz anders aus, als sie sich sonst selbst wahrnahm. Irgendwie lustig und fröhlich.

“Das ist unser offizielles Verlobungsfoto”, verkündete Gage, als er ihr das Bild überreichte. Gegen ihren Willen verspürte Janet dabei Schmetterlinge im Bauch. Unwillkürlich begann sie sich vorzustellen, was wäre, wenn … Doch sie schob diese Gedanken rasch beiseite, weil sie keine Lust hatte, sich in sinnlosen Träumen zu verlieren.

“So fühlt es sich also an, mit Gage Gregory verlobt zu sein”, bemerkte sie leichthin.

“Hm, mehr oder weniger, nehme ich an.”

Sie waren auf dem Heimweg. Es war später Nachmittag, doch als sie sich dem Apartmentblock, in dem sie wohnten, näherten, sahen sie, dass die Reportermeute immer noch davor herumlungerte.

“Sie sind lästiger als Fliegen”, murmelte Gage.

“Irgendwie finde ich das alles verrückt.” Janet schüttelte den Kopf.

“Wir müssen da durch. Bist du bereit?”

Sie nickte. Hand in Hand rannten sie zum Eingang. Gage schirmte Janet mit einem Arm gegen die Kameras ab, während sie sich einen Weg durch die Meute bahnten. Als sie endlich im Haus waren, schloss er die Tür zwei Mal ab. Janet ging zum Fenster und spähte vorsichtig hinaus.

“Bist du nicht froh, dass wir nicht wirklich heiraten werden?”, fragte Gage. “Kannst du dir das Chaos bei der Hochzeit vorstellen?”

“Nein”, erwiderte sie total aufrichtig. “Kann ich nicht.”

In diesem Augenblick entdeckte sie draußen etwas, das sie vor Schreck zusammenfahren ließ. Sie zog Gage am Ärmel zum Fenster. “Oh nein! Hier kommt noch mehr Unheil.”

Aus einer weißen Limousine stiegen Gracie und ein lächelnder, rundgesichtiger Mann, den Janet nicht kannte. Sie trugen beide große Schachteln. Strahlend gingen sie aufs Haus zu.

Natürlich stürzten sich die Reporter sofort auf die Neuankömmlinge.

“Wir müssen sie am Reden hindern”, sagte Janet hastig. “Wenn meine Mutter erst mal in Fahrt gerät, ist sie nicht mehr zu stoppen.” Entschlossen, Gracie daran zu hindern, die intimsten Details über ihre Familie auszuplaudern und vielleicht auch noch von Nadines seherischen Talenten zu berichten, riss sie die Tür auf.

“Komm rein, Mutter. Sofort!”

Gracie strahlte sie an. “Oh, Liebes, ist das nicht aufregend? Alle fragen mich nach dir.”

Die Journalisten schossen ihre Fragen wie Gewehrsalven ab. Janet zog ihre Mutter und deren Begleiter ins Haus. Gage schloss resolut die Tür hinter ihnen. Dann schob er die beiden Frauen und Gracies Begleiter zum Lift und nahm Gracie die schwere Schachtel ab, die sie trug.

Als sie zu viert Janets Apartment betraten, sagte Gracie: “Darf ich euch Sam Pinkerton vorstellen?” Sie lächelte dem Mann an ihrer Seite zu.

Er lächelte zurück. “Wie geht es Ihnen, Dr. Hunter? Es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen. Sie natürlich ebenfalls, Dr. Gregory.” Er stellte seine Schachtel ab und schüttelte beiden die Hand.

“Und Sie sind …?”, fragte Janet zurückhaltend. Sie fand die Art, wie Gracie und dieser Mann Blicke austauschten, höchst verdächtig.

“Nun, Sweetie, das ist eine aufregende Geschichte.” Gracie errötete doch tatsächlich. “Sam und ich kannten uns auf der Highschool, aber die Familie zog weg, und der Kontakt brach ab. Stell dir meine Überraschung vor, als ich gestern Abend das Telefonbuch wälzte, weil ich eine Firma suchte, die deine Hochzeit organisiert, und seinen Namen fand. Also rief ich ihn an, um zu erfahren, ob er wirklich der Sam Pinkerton war, den ich kannte. Volltreffer! Sam ist Witwer und hat drei Töchter. Nach dem Tod seiner Frau hat er deren Firma übernommen. Seine älteste Tochter bekommt irgendwann um Weihnachten herum ihr erstes Kind.” Gracie klatschte begeistert in die Hände. “Ist das nicht fantastisch?”

Also war Sam Gracies Jugendliebe? Janet wusste nichts von seiner Existenz, doch die Tatsache, dass er nicht den Blick von Gracie abwenden konnte, verriet genug.

“Wir haben Informationsmaterial mitgebracht.” Gracie wies auf die Schachteln. “Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie viele Wahlmöglichkeiten du hast. Du könntest in Renaissancekostümen heiraten und alle sprechen Altenglisch. Oder du heiratest in einem Heißluftballon über dem Meer. Oder ihr gebt euch das Jawort in der Achterbahn in einem Vergnügungspark.

“Ich möchte nicht unhöflich zu Mr. Pinkerton sein, Mutter, aber hier ist weder der richtige Zeitpunkt noch der richtige Ort für diese Dinge. Ich werde weder in Renaissancekostümen heiraten noch in der Achterbahn.”

“Meinst du nicht, dass du die jungen Leute ein bisschen überforderst, Gracie?”, warf Sam Pinkerton freundlich ein. “Vielleicht benötigen sie einfach mehr Zeit.”

“Du hast recht, Sam.” Gracie errötete erneut. Es sah hübsch aus. “Ich weiß, dass ich mich oft von meiner eigenen Begeisterung hinreißen lasse.”

Janet starrte die beiden an. Nie zuvor hatte sie erlebt, dass ihre Mutter so schnell nachgab. Was ging hier vor?

Sam lächelte. “Ihre Hochzeit wird genau so schlicht oder so aufwändig, wie Sie es wünschen. Wenn ich an die Meute da draußen denke, nehme ich an, dass Sie im Moment anderes zu bedenken haben als die Hochzeit. Ich lasse mein Material einfach hier. Dann können Sie sich alles in Ruhe anschauen.”

“Könnten wir ihnen nicht wenigstens kurz diese traumhafte Ferienanlage für Flitterwöchner in Australien zeigen?”, fragte Gracie.

“Alles zu seiner Zeit.” Sam berührte zärtlich ihren Arm.

Janet bemerkte, wie ähnlich sich die beiden sahen. Sie waren beide klein, hatten rotes Haar, und ihr Lächeln schien das des anderen zu spiegeln.

Erstaunlich.

Die Welt geriet aus den Fugen. Vor ihrer Tür scharten sich Paparazzi und verfolgten sie bis in den Park. Ihr Vater lud sie zum Essen ein. Ihre Mutter verbandelte sich mit ihrem Jugendfreund. Und dann gab es da noch Gage, der sie immer wieder küsste, als bedeutete es ihm etwas.

Ihre Welt stand Kopf, und sie hatte keine Ahnung, wie sie die Kontrolle über ihr Leben zurückerlangen sollte.

“Bitte”, sagte sie, “lasst mich alle allein. Ich brauche Zeit für mich.”

Während des ganzen Aufruhrs, den ihre Verlobung verursachte, hielt Janet sich nur über Wasser, indem sie noch mehr arbeitete. Außerdem versuchte sie, so wenig wie möglich in dem kleinen Büro aufzutauchen, das sie mit Gage teilte.

Am Montag hatte sie mit ihrem Vater diniert und war danach mit ihm Einladungskarten für die Verlobungsparty aussuchen gegangen. Die ganze Zeit über versuchte sie, all ihren Mut zu mobilisieren, um ihrem Vater die Wahrheit über diese Verlobung zu gestehen, doch er nahm ihr den Wind aus den Segeln, indem er sie zum ersten Mal in ihrem Leben gleichberechtigt behandelte. Es war eine so neue, so wunderbare Erfahrung für sie, dass sie nicht in der Lage war, ihm reinen Wein einzuschenken.

Am Dienstag war die Reportermeute noch angewachsen. Gierig lauerten die Journalisten und Kameraleute auf ein Wort oder ein Foto jener Frau, die den begehrten Junggesellen Gage Gregory geschnappt hatte. Janet ging nur noch mit dunkler Sonnenbrille aus dem Haus, hielt den Kopf gesenkt und gewöhnte sich daran, “kein Kommentar” zu murmeln, wenn ihr mal wieder ein Mikrofon unter die Nase gehalten wurde. Wenn dieser Rummel der Preis des Ruhms war, dann wollte sie gern darauf verzichten. Kein Wunder, dass Gage aus Hollywood geflohen war.

“Guten Morgen, Dr. Hunter”, begrüßte sie Annie, die Empfangssekretärin, am Mittwochmorgen, und reichte Janet die Post.

“Oh, danke.”

“Sie haben sämtlichen Krankenschwestern in der Klinik das Herz gebrochen, wissen Sie das? Schließlich haben Sie sich den begehrtesten Junggesellen geangelt, der je diese Korridore entlanggegangen ist.”

Du meine Güte, dachte Janet. Die sollen aufhören zu heulen, er ist bald wieder auf dem Markt. Seltsamerweise gefiel ihr dieser Gedanke überhaupt nicht. Aber wieso? Sie wollte doch gar nicht mit Gage verlobt sein.

Oder?

Hör auf, darüber nachzudenken, mahnte die Stimme der Vernunft.

Warum denn?, fragte eine andere Stimme in ihr. Hast du jemals einen Mann gesehen, bei dem es sich mehr gelohnt hätte, ihn sich zu angeln?

Sie soll sich aber niemanden angeln, konterte die Stimme der Vernunft grimmig. Janet ist klug und unabhängig. Sie braucht keinen Mann, um glücklich zu sein.

Puh, auf diese Weise wird sie nie Spaß am Leben finden, maulte die Unvernunft.

Janet schüttelte den Kopf, um einen klaren Gedanken fassen zu können. Sie streckte die Hand aus und fragte Annie: “Gab es irgendwelche Nachrichten?”

“Massenweise.” Annie griff in einen Korb unter dem Schreibtisch und förderte einen großen braunen Umschlag zu Tage, der Dutzende von Notizen enthielt.

“Sind das alles Nachrichten von Patienten?”

Annie schüttelte den Kopf. “Nein.”

“Also dann von Journalisten”, seufzte Janet.

“Stimmt. Und eine Nachricht von Ihrer Mutter. Sie hat einen Spezialtee aufgetrieben. Anscheinend hilft er bei Empfängnisschwierigkeiten.”

Oh nein!

“Falls sie noch mal anruft, sagen Sie ihr bitte, dass ich zu beschäftigt bin, um zu telefonieren.”

“Und was ist mit den anderen?”

Janet seufzte. “Ich will nicht, dass das Medieninteresse an meiner Person meine Arbeit tangiert. Bitte geben Sie mir nur Mitteilungen, die meine Patienten betreffen.” Sie wies auf den Stapel Telefonnotizen. “Den Rest können Sie wegwerfen.”

Annie holte ein Stück Papier aus dem braunen Umschlag. “Sie wollten ‘Entertainment Tonight’ wirklich kein Interview geben?”

“Nein.”

“Und was ist mit der Zeitschrift ‘People’?”

“Auch nicht, Annie.”

“Dann möchten Sie wohl auch die Einladung, für den Playboy zu posieren, nicht lesen?”

“Wie bitte? Geben Sie her.” Janet entriss der Rezeptionshelferin die Notiz und las sie. “Oh, du meine Güte!” Sie zerknüllte den Zettel und warf ihn in den Abfalleimer. “Geben Sie mir nur Informationen, die meine Patienten betreffen. Verstanden?”

“Ja, Frau Dr. Hunter.”“

Kopfschüttelnd eilte Janet den Flur entlang und flüchtete in ihr Arbeitszimmer. Ihr war absolut nicht klar gewesen, worauf sie sich einließ, als sie sich Hals über Kopf mit Gage verlobte. Alles, was sie wollte, war, den Respekt ihres Vaters zu gewinnen. Stattdessen befand sie sich mitten in einer verrückten Komödie. Ohne Happy End, selbstverständlich.

Verlobungspartys und gedruckte Einladungskarten. Fruchtbarkeitstees und durchgeknallte Großmütter in spe, Paparazzi vor der Haustür. Wenn es nicht so schrecklich gewesen wäre, hätte sie laut gelacht.

Und als Krönung erhielt die Eisprinzessin ein Angebot für Nacktfotos. Lächerlich!

Und trotzdem – ein bisschen geschmeichelt war sie ja doch. Zum ersten Mal in ihrem Leben galt sie etwas als Frau, nicht nur als Ärztin. Sie fühlte sich begehrt und feminin. Das lag vor allem an Gage.

Donnerstagmorgen kam sie ins Büro und fand Gage, wie er aus dem Fenster zum Parkplatz schaute. Er war so attraktiv, dass es ihr fast den Atem nahm. Janet beobachtete ihn fasziniert. Kein Wunder, dass die Paparazzi hinter ihm her waren. Gab es irgendetwas an diesem Mann, was man nicht mögen konnte? Er hatte im Handumdrehen die Sympathie ihres Vaters errungen, und das war wirklich nicht leicht.

Sie schloss die Tür. Gage drehte sich um. Sie sahen sich in die Augen.

“Hallo”, sagte er weich. “Wie hältst du dem Ansturm stand?”

“Ich?” Es berührte sie, dass er sich Sorgen um sie machte. “Und du? Das Ganze tut mir so leid.”

Er zuckte beiläufig die Achseln, doch der Ausdruck seiner Augen verriet, dass auch er von dem ganzen Trubel etwas mitgenommen war. Janet hatte das Bedürfnis, ihn in die Arme zu nehmen. “Siehst du, schon wieder übernimmst du die Verantwortung für etwas, wofür du nichts kannst.”

“Teilweise schon.”

“Das hier hat nichts mit dir zu tun. Ich kann einfach meinem Prominentenschicksal nicht entkommen. Egal, was ich auch immer tue. Es verfolgt mich.” Er atmete tief durch. “Dabei möchte ich doch einfach nur ein guter Arzt sein.”

“Das bist du.”

“Jemand von ‘Playgirl’ hat angerufen und gefragt, ob ich ein Interview gebe”, berichtete Gage, um das Thema zu wechseln. “Ist das nicht unglaublich?”

“Das kann ich noch toppen.” Janet lächelte. “Der ‘Playboy’ möchte Nacktfotos von mir machen.”

“Du schwindelst”, sagte er. “Das würdest du doch nicht tun. Oder?”

“Würde es dir etwas ausmachen?”

“Na hör mal. Ich bin dein Verlobter”, entgegnete er, doch seine Augen verrieten, dass er sich amüsierte. “Was meinst du?”

Ehe sie antworten konnte, summte die interne Sprechanlage. Gage meldete sich. “Ja?”

“Guten Morgen, Gage”, kam Dr. Peter Jacksons Stimme über den Lautsprecher. “Ist Dr. Hunter ebenfalls da?”

“Ja, Sir.”

“Prima. Kann ich Sie beide sofort in meinem Büro sehen?”

“Wir sind sofort bei Ihnen”, versicherte Gage und drückte den Knopf, um die Verbindung zu beenden.

“Wir haben ein Problem”, bemerkte Janet.

“Ach was. Mach dir keine Gedanken. Vielleicht möchte er uns nur zu unserer Verlobung gratulieren.”

“Unbedingt”, gab sie spöttisch zurück. “Du glaubst ja auch noch an den Weihnachtsmann, nicht wahr? Ich dagegen nehme an, dass Jackson genervt ist, weil sich da draußen auf dem Parkplatz die Klatschreporter tummeln.”

Gage nahm ihre Hand. “Es nützt nichts zu spekulieren. Lass uns zu ihm gehen. Dann erfahren wir mehr.”

Als sie das Chefbüro betraten, fanden sie Peter gemütlich zurückgelehnt in seinem Ledersessel. Er lächelte und deutete auf die beiden Stühle, die vor dem Schreibtisch standen. “Setzen Sie sich.”

Janet und Gage setzten sich.

“Ich freue mich sehr, dass Sie beide sich gefunden haben”, begann Peter. “Allerdings hoffe ich, dass Ihre Beziehung keinerlei Einfluss auf Ihre Arbeit in der Praxis haben wird. Ich hoffe auch, dass Ihre Zusammenarbeit als Team weiterhin problemlos läuft.”

“Auf jeden Fall, Sir”, sagte Janet. “Ich versichere Ihnen, dass unsere Beziehung unserer Arbeit nicht schaden wird.”

Gage wusste genau, wie schwer es ihr fiel, Peter zu belügen. Es war eine Sache, ihrem Vater vorzumachen, sie seien verlobt. Dem Chef gegenüber wurde die Angelegenheit gefährlich. Gage verstand nur zu gut, in welchem Konflikt sie sich befand. Einerseits war sie von Natur aus grundehrlich und besaß hohe moralische Prinzipien. Auf der anderen Seite war sie immer noch das kleine Mädchen, das alles tun würde, um die Liebe ihres Vaters zu gewinnen. Selbst um den Preis, ihre Prinzipien über Bord zu werfen.

“Darüber bin ich erleichtert”, erwiderte Dr. Jackson, verschränkte die Finger und beugte sich vor. “Allerdings muss ich Ihnen sagen, dass das Medienchaos bereits zu Beeinträchtigungen im Praxisbetrieb geführt hat. Unsere Patienten kommen kaum durch die Journalistenmeute zum Eingang.”

“Für den Medienzirkus bin allein ich verantwortlich”, entschuldigte sich Gage. “Wenn ich nicht immer noch im Ruf eines Prominenten stehen würde, hätten die Journalisten nicht das geringste Interesse an meinen Hochzeitsplänen.” Es war irgendwie schon ein seltsames Gefühl, erneut der Bräutigam zu sein. Nur, dass er diesmal nicht zum Traualtar musste. Er half bloß einer Freundin aus der Patsche.

Wie damals Pauline?

Nein, nicht wie damals Pauline. Das hier war anders. Aber auf welche Weise anders?

Es ging um Janet. Und er würde sie nicht heiraten.

“Ich finde, Sie beide sollten ein paar Tage freinehmen, bis der Spuk vorüber ist”, erklärte Dr. Jackson.

“Wie bitte?”, fragte Janet entsetzt.

“Das würde die Situation für unsere Patienten erleichtern.”

“Was tun wir aber so lange mit unseren Patienten?”, erkundigte sich Gage.

Dr. Jackson winkte lässig ab. “Kein Problem. Phil und ich werden uns dieses Wochenende darum kümmern. Er zog eine Schublade auf, nahm einen Schlüssel heraus und warf ihn Gage zu. “Ich besitze ein Hausboot auf dem Lake Travis. Es steht Ihnen zur freien Verfügung. Sie haben ab sofort Urlaub. Betrachten Sie es als vorzeitiges Hochzeitsgeschenk.”

“Sir, das ist überaus großzügig, aber wir können das Angebot nicht annehmen.” Gage schob den Schlüssel wieder über den Schreibtisch, zurück zu seinem Chef. Er hätte sich nur zu gut vorstellen können, mit Janet ein Wochenende allein auf einem romantischen Hausboot zu verbringen. Doch gerade das machte ihm Angst.

“Meine Gründe sind absolut egoistischer Natur”, beharrte Peter und schob den Schlüssel erneut zu Gage. “Sobald Sie die Stadt verlassen haben, kehrt hier wieder Ruhe ein. Ich akzeptiere kein Nein als Antwort. Zurzeit kümmert sich jemand darum, Vorräte an Bord zu bringen. Ich wünsche Ihnen viel Spaß.”

Gage atmete tief durch. Die Situation kam ihm nur zu bekannt vor. Erneut lief er vor den Medien davon. Erneut spielte er mit den Reportern Verstecken. Es war Janet gegenüber nicht fair, sie da mit hineinzuziehen. Ihr lag vor allem etwas daran, ihren Job zu machen. Einen Job, der ihr über alles ging.

Er warf ihr einen Blick zu. Ihre Fingerknöchel waren weiß, so fest umklammerte sie mit ihren Händen die Sitzlehnen. Offensichtlich war ihr das Ganze ebenso unangenehm wie ihm. “Dr. Jackson, bitte verstehen Sie, dass wir das Geschenk nicht annehmen können”, sagte Gage erneut.

“Tut mir leid für Sie beide”, antwortete ihr Chef. “Ich kann Sie von dieser Verpflichtung nicht entbinden. Sie müssen die Stadt verlassen, bis sich der Aufruhr gelegt hat. Im Interesse der Praxis und Ihrer Jobs. Ich bestehe darauf.”

Drei Tage und Nächte allein mit Gage, jubelte die Stimme der Unvernunft in Janets Kopf. Janet packte gerade ihren Koffer und hätte vor Freude in die Luft springen können, wäre da nicht auch noch die Stimme der Vernunft gewesen.

Janet fühlte sich, als zerre man sie in entgegengesetzte Richtungen. Auf der einen Seite war ihr altes Ich, das ihr einreden wollte, sie sei drauf und dran, einen gigantischen Fehler zu machen. Auf der anderen Seite war da ihr neues Ich, das sich frei und sexy fühlte. Was war bloß mit ihr los?

“Ich find’s toll, dass du mit Dr. Superman ins Wochenende fährst”, bemerkte CeeCee. Sie war mit Lacy im Schlepptau vorbeigekommen, um lauter neugierige Fragen zu stellen. Janet mochte ihre Freundinnen wirklich gern, doch manchmal fand sie die beiden ganz schön nervig.

“Meinst du, er könnte der Richtige für dich sein?”, fragte Lacy.

“Wie oft soll ich dir noch sagen, dass ich nicht an Liebe auf den ersten Blick glaube”, seufzte Janet. “Auch nicht an all den anderen Kram.”

“Dass du nicht glaubst oder nicht glauben willst?”, bohrte Lacy.

“Wo liegt der Unterschied?”

“Du wirst es schon noch herausfinden.”

“Hör zu, Lacy. Mich hat weder der Blitz der Liebe getroffen, noch bin ich von einer Zigeunerin verflucht worden, noch glaube ich an die Vorhersagen von Astrologen. Gage ist ein netter Mann. Schluss. Ende.”

“Du wirst tatsächlich drei Tage allein mit ihm auf einem Hausboot sein?” CeeCee ließ sich aufs Bett fallen.

“Wieso bist du seit Kurzem so anders, wenn Gage nicht der Grund dafür ist?”, hakte Lacy nach.

“Ich bin überhaupt nicht anders”, wehrte sich Janet.

“Oh doch!”, riefen CeeCee und Lacy wie aus einem Mund.

Janet starrte die Freundinnen an, als zweifelte sie an deren Verstand. “Inwiefern?”

“Du summst Liebeslieder”, sagte Lacy.

“Tue ich nicht!”

“Nein? Ich könnte schwören, dass das gerade eben ‘Can’t Help Myself’ war.”

“Du leidest an Einbildung.”

“Außerdem”, warf CeeCee ein, “trägst du seit Neuestem mehr Make-up.”

“Und sexy Klamotten”, fügte Lacy hinzu.

Anscheinend machte es ihnen Spaß, Janet ein bisschen zu ärgern. Janet wiederum musste ihnen im Stillen recht geben. Obwohl die Reporter ihr das Leben schwer machten, fühlte sie sich in letzter Zeit irgendwie leichter, freier … glücklicher.

Doch das konnte nicht an Gage liegen, sondern hing damit zusammen, dass ihr Vater ihr nach so langer Zeit endlich ein wenig Aufmerksamkeit schenkte.

CeeCee beugte sich herüber und inspizierte Janets Kofferinhalt. “Lass mal sehen. Badeanzug. Vorhanden. Shorts. Dito. Knappe Shirts. Eingepackt. Oh ja. Du hast dich ziemlich verändert.”

“Raus hier”, schmollte Janet und versuchte, den Koffer zu schließen.

“Halt! Was ist das?”, quiekte CeeCee und zog einen Stringtanga hervor, den Janet erst an diesem Nachmittag erstanden hatte. Es war ein Spontankauf gewesen. Sie hatte so ein Ding noch nie getragen. Bisher war sie immer davon ausgegangen, dass so knappe Dessous nicht zu ihr passten, und sie konnte sich nicht erklären, warum sie heute darauf reingefallen war. Vermutlich hatte die Stimme der Unvernunft ihr suggeriert, dass sie in dem Teil obersexy aussehen würde.

“Gib her”, fauchte Janet und entriss CeeCee den roten Slip, um ihn ganz zuunterst im Koffer zu vergraben.

CeeCee bemühte sich redlich um eine ernste Miene. “Ich gehe davon aus, dass du auch eine Packung Kondome mitnimmst. Wenn Gage dich in diesem Stringtanga sieht, gibt es kein Halten mehr.”

Janet errötete.

“Janet will Sex haben”, witzelte CeeCee und kicherte.

Das stimmte nun wirklich nicht. Janet wollte keinen Sex. Schon gar nicht mit Gage. Der Gedanke war ihr fremd.

Lügnerin, schimpfte ihre innere Stimme.

Na schön, daran gedacht hatte sie schon. Aber nicht ernsthaft. “Geht endlich heim”, sagte sie zu CeeCee und Lacy.

Es war schon schlimm genug, dass diese kleine freche Stimme in ihrem Kopf ständig ihre Grundsätze über den Haufen zu werfen drohte. Wenn sich jetzt auch noch ihre Freundinnen gegen sie verschworen, wusste sie gar nicht mehr, was sie tun sollte.

“Wir sprechen uns, wenn du zurück bist”, meinte Lacy gelassen und zog CeeCee auf die Füße. “Viel Spaß, und tu nichts, was wir nicht auch tun würden.”

Um Himmels willen.

Janet brachte ihre Freundinnen zur Haustür. Sie fühlte sich unschlüssig. Danach fuhr sie mit dem Packen fort.

Vielleicht solltest du wirklich ein paar Kondome einpacken, flüsterte die Stimme der Unvernunft. Nur für den Fall, dass …

Janet schaute auf ihre Armbanduhr. In einer halben Stunde würde Gage sie abholen. Nicht viel Zeit für einen Abstecher zur Drogerie.

Sie nahm ihre Autoschlüssel, die auf der Kommode lagen. Als sie zur Tür eilte, hörte sie die Stimme der Vernunft weinerlich argumentieren: Was in aller Welt ist in dich gefahren, Janet?

9. KAPITEL

Gage hatte nur ein einziges Ziel.

Er wollte, dass Janet eine schöne Zeit hatte. Seiner Meinung nach arbeitete sie viel zu hart und brauchte dringend ein bisschen Freizeit. Wenn es ihm gelang, sie in eine fröhliche, entspannte Stimmung zu versetzen wie vergangenen Sonntag, dann konnten sie vermutlich auch eine Lösung für ihr Dilemma finden.

Tatsache war, dass es ihm gefiel, mit Janet verlobt zu sein. Es gefiel ihm sogar viel zu sehr.

Außerdem gefiel ihm die Vorstellung, mit ihr zu schlafen. Er konnte kaum noch an irgendetwas anderes denken. Sich mit Janet das Büro zu teilen war seit einiger Zeit ziemlich schwierig für ihn geworden.

Und wie wollte er dann ein gemeinsames Wochenende überleben? Auf engstem Raum zusammen zu sein mit der Frau, die er begehrte?

Wie wohl? Indem er jede Minute verplante und dafür sorgte, dass Janet sich amüsierte. Er hatte bereits verschiedene Dinge fest gebucht. Wasserskifahren zum Beispiel. Eine Paddeltour im Kanu. Schwimmen. Wandern. Angeln. Am Lagerfeuer die selbst gefangenen Fische essen. Danach im Schlafsack liegen und die Sterne anschauen.

Hauptsache, sie waren beschäftigt. Dann würde es ihm vielleicht gelingen, an etwas anderes zu denken als an Janets seidenweiche Haut, ihre zarten Lippen und den melodiösen Klang ihrer Stimme, wenn sie lachte.

Samstagabend wollte er sie zum Tanzen ausführen. Ja, er würde dafür sorgen, dass Janet die Zeit genoss. Und wenn er dabei draufging.

Doch dann kam alles ganz anders.

Im gleichen Moment, als sie Donnerstagabend neben dem Anleger parkten, wo Peters Hausboot ankerte, begann es zu regnen. Als sie das Boot erkundeten, stellten sie fest, dass es keinen Fernseher gab. Also blieb ihnen nichts anderes übrig, als sich miteinander zu beschäftigen.

Das fand Gage gar nicht gut. Denn jedes Mal, wenn ihre Blicke sich trafen, wünschte er sich nur eins: auf der Stelle mit Janet ins Bett zu gehen.

Sie schien ebenfalls nervös zu sein. Sie wanderte unruhig auf dem Boot auf und ab. Dann wieder drehte sie das Radio an und schaltete es gleich wieder aus. Sie trommelte mit den Fingern auf dem Küchentresen.

Schließlich atmete sie tief durch, schaute zu Gage und sagte: “Na schön. Wir sind angekommen.”

“Stimmt.”

Sie spähte aus dem Fenster, das einen bezaubernden Blick über den See ermöglicht hätte, wäre da nicht der strömende Regen gewesen. “Es regnet stärker.”

“Stimmt.”

“Hoffentlich hört es morgen auf.”

“Hoffentlich.”

Gage war sich ihrer Nähe nur zu sehr bewusst. Der sinnliche Duft ihres Parfüms erregte ihn ebenso wie die Art und Weise, wie sie sich unbewusst immer wieder durchs Haar fuhr. Die Blicke, die sie ihm zuwarf, waren alles andere als schüchtern. Eine Frage lag in ihnen, die er ohne weiteres beantworten konnte.

Er ging durch die Küche auf Janet zu.

Sie wich unsicher einen Schritt zurück. “Gage, ich …”

Er blieb so dicht vor ihr stehen, dass er den Duft ihres Shampoos wahrnehmen konnte. “Ja?” Seine Stimme klang weich und verführerisch, ohne dass er es beabsichtigt hatte.

Im nächsten Moment verblüffte sie ihn damit, dass sie sein Gesicht in beide Hände nahm und ihn küsste. Auf eine Art, die deutlich machte, dass sie mehr wollte, viel mehr als Küsse.

Einen Augenblick später beendete er den Kuss und sah sie ungläubig an. “Janet”, begann er, “ich möchte nicht, dass du denkst, es müsse etwas zwischen uns passieren, nur weil wir drei Tage lang hier aufeinander angewiesen sind.”

“Sei still”, sagte sie. “Küss mich.”

Er tat, was sie verlangte. Denn wie hätte er einer solchen Aufforderung widerstehen können?

Janet schien völlig verwandelt. Sie war wild. Fordernd. Leidenschaftlich. Sie zeigte ihm, dass sie ihn wollte. Sie hatte keine Ahnung, woher sie den Mut nahm. Aber sie hatte auch keine Lust, darüber nachzudenken.

Nur eines wusste sie. Dass sie diesen Moment gefürchtet hatte, seit Gage und sie sich das Büro teilten. Die Stimme der Unvernunft hatte den Sieg errungen. Lust, pure Lust, jubelte der unbekümmerte Teil ihres Ichs. Ist das nicht eine wunderbare Einrichtung der Natur?

Janet spürte, wie heiße Schauer der Lust sie durchströmten. Ihr Denken war ausgeschaltet. All ihre Sinne konzentrierten sich auf die Empfindungen ihres Körpers.

Ist das klug? meldete sich die Stimme der Vernunft.

Hör einfach nicht hin. Genieße den Augenblick, lockte die Unvernunft.

Gage hob den Kopf. “Janet”, keuchte er. “Was tust du?”

“Was glaubst du, was ich tue?”

“Bist du dir auch sicher?”, fragte er vorsichtig.

“Gage, ich will dich, und ich denke, du willst mich auch. Also wozu darüber reden?”

“Ich will dich, Honey”, gab er zu. “Ich begehre dich über alle Maßen. Aber das hier ist nicht einfach für mich.”

“Wirklich?” Janet blinzelte verblüfft. Sie hatte angenommen, dass es für Gage das Normalste der Welt war, mit einer Frau ins Bett zu gehen.”

“Wirklich.”

Draußen blitzte und donnerte es. Noch konnten sie die Sache abbrechen.

Hilflos strich sie Gage mit dem Zeigefinger übers Kinn. Er hatte so viel für sie getan. Er hatte sie ermuntert, das Leben nicht nur als Pflicht zu betrachten, sondern ein bisschen Spaß zu haben. Sie wollte mit ihm zusammen sein. Sie sehnte sich nach der Berührung seiner Hände, nach seinen Küssen.

Und nicht nur danach. Sie machte sich nichts vor. Ihr war klar, dass sie mehr wollte. Wiederholt versuchte sie, in seinen Augen zu lesen. Gage wirkte angespannt, besorgt. Er war ganz anders als sonst. Nicht der selbstbewusste Mann, der die Dinge leicht nahm. Anscheinend hatte sie ihn von Anfang an falsch eingeschätzt. Sie hatte sich eingeredet, er sei oberflächlich, doch stattdessen hatte sie bald herausgefunden, dass er ein Mensch war, der sich um andere kümmerte. Und ihm lag offensichtlich genug an ihr, dass er bereit war, ihren Verlobten zu spielen, obwohl er sich über die Komplikationen, die daraus entstanden, klar war.

Ihr wurde ganz warm ums Herz. Kein Mann hatte jemals solch ein Opfer für sie gebracht.

Doch dann schlich sich ein Zweifel ein. War er bloß einer dieser Männer, die durch eine Frau, die nicht so leicht zu haben war, erst richtig angetörnt wurden? Was würde passieren, wenn sie mit ihm schlief? Würde er ihr danach ein smartes Grinsen schenken und auf Nimmerwiedersehen verschwinden? Beharrte er deswegen so sehr darauf, dass sie sich sicher sein sollte? Oder würde er sie danach in die Arme nehmen, sie küssen, als wäre sie für ihn das Wichtigste auf der Welt, und ihr dies sagen? Wenn sie ehrlich war, wusste sie nicht, welches Szenario sie mehr fürchten sollte.

Ein mögliches Happy End erschreckte sie ebenso wie eine Bettgeschichte, die nur drei kurze Tage dauerte.

Hör auf zu denken, befahl die Stimme der Unvernunft. Schalt dein Gehirn ab, und tu einfach, was dir gefällt. Folg deinem Gefühl.

Fühlen – oh ja. Es war wundervoll, was Gage da gerade mit seiner Zunge tat. Jede Berührung ließ Janet erschauern. Ihr Verlangen wuchs.

“Ich will dich”, wisperte sie heiser und zerrte an seinen Hemdknöpfen.

“Ich sterbe vor Verlangen nach dir, Liebling”, flüsterte er, während er seine Finger in ihr Haar wob. Er hielt ihren Kopf und sah ihr in die Augen. Sein Blick verriet eine solche Leidenschaft, dass Janet unwillkürlich schneller atmete.

“Mehr”, bat sie begierig. “Mehr.”

Er erfüllte ihr den Wunsch nur zu gern.

Sie drängten sich aneinander, spürten ihre Körper, ließen ihre Zungen tanzen. Gage ließ zärtlich die Hände über Janets Rücken wandern. Sie spürte den Druck seiner Finger und presste sich an ihn, als er ihren Po umfasste.

Sie konnte fühlen, wie erregt Gage war. Seine weißen Shorts spannten an eindeutiger Stelle.

Er stöhnte. Janet seufzte lustvoll.

Sie schafften es nicht mehr bis ins Schlafzimmer.

Janet gab der Stimme der Unvernunft nach und flehte: “Lass es uns tun, Gage. Jetzt und hier. Sofort.”

Er zögerte nicht lange. Gemeinsam sanken sie zu Boden und umklammerten einander in wahnwitzigem Begehren.

Sie schleuderten ihre Kleidungsstücke achtlos beiseite. Schuhe flogen durch den Raum und prallten gegen die Wand. Draußen entlud sich das Gewitter mit einer Heftigkeit, der das Verlangen, das Janet und Gage zueinander trieb, in nichts nachstand.

Gage streichelte Janets Schultern, ihre nackten Brüste, ihren flachen Bauch. “Sieh mal an”, bemerkte er leise und hakte einen Finger in den Bund des winzigen roten Stringtangas. “Du trägst ja sexy Wäsche.”

“Was dachtest du? Feinrippzeug für Gefängniswärterinnen?”

“So ähnlich.” Er grinste.

“Oh, du!”, drohte sie und kitzelte ihn.

Gleich darauf trug Gage ihren Stringtanga als Trophäe auf dem Kopf. Sie lachten, küssten sich, schmusten verspielt.

“Janet”, murmelte er und betrachtete eingehend ihren schlanken, wohlgeformten Körper. “Du bist traumhaft.”

“Du auch”, erwiderte sie und meinte es ernst. Er verkörperte alles, wovon sie nicht einmal zu träumen gewagt hätte. Alles – und so viel mehr. Nie zuvor war ihr etwas so richtig, so gut erschienen. Und die Dinge entwickelten sich noch viel besser.

Janet schrie leise auf, als Gage ihre intimste Stelle kundig und zärtlich mit der Zunge zu liebkosen begann. Er ließ sich Zeit und machte sie verrückt vor Verlangen. Und als sich Janets Lust in einem intensiven Höhepunkt entlud, war es, als fege ein wilder Sturm über sie hinweg.

Keuchend lag Janet da und flüsterte immer wieder Gages Namen, als wäre er eine Zauberformel. Aufreizend langsam glitt Gage wieder nach oben, wobei er sorgsam jeden Zentimeter Haut küsste, bis er bei ihren Brüsten angelangt war.

Liebevoll reizte er sie mit Lippen, Zunge und Zähnen und ließ nicht eher nach, als bis Janet erneut kam. Bebend krallte sie die Finger in sein Haar.

Sie wollte ihn. Und sie sagte es ihm.

“Warte”, erwiderte er. “Es geht nicht.”

“Wieso nicht?” Überrascht richtete sie sich ein wenig auf.

“Wir haben kein Kondom.”

“Greif mal in meine Hosentasche”, forderte sie ihn auf.

Er grinste. “Du kleine Hexe.”

Sie liebten sich auf dem Küchenfußboden. Janet spürte die kühlen Fliesen an ihrem Rücken. Doch Gages Haut war heiß, und was sie taten, ließ die Leidenschaft zwischen ihnen hoch auflodern.

Nach der Küche kam das Schlafzimmer dran. Sie probierten neue Positionen aus und liebten sich auf einem Sessel. Gage brachte Janet dazu, vor Lust zu schreien.

Sofakissen flogen durch die Luft. Gage zog Janet auf seinen Schoß und drang in sie ein.

Ein neues Spiel begann.

Das Hausboot schaukelte auf den Wellen. Schiffsplanken knarrten. Die Seile, die das Boot hielten, knarrten.

Die Lust, die Gage und Janet teilten, schien das ganze Schiff zu erfüllen. Wieder und wieder küssten sie sich wie Verdurstende. Nie in all den fünfunddreißig Jahren seines Lebens hatte Gage etwas Ähnliches erlebt.

Er sehnte sich danach, sich mit Janet zu vereinigen, bis sie nur noch ein Körper, ein Geist, eine Seele waren.

Ihre Leidenschaft wuchs mit jeder Sekunde. Es war, als befänden sie sich außerhalb der Welt. Es war eine Grenzerfahrung, die sie beide veränderte. Gage hatte nicht gewusst, dass Sex so sein konnte. Er hatte zuvor nicht begriffen, wie vielschichtig Janet tatsächlich war.

Sie war Göttin, Hexe, Engel, Teufelin zugleich.

Viel zu lange hatte sie nur eine Seite ihres Wesens zugelassen. War es ein Wunder, dass sie nun bis zum Äußersten ging?

Gage war stolz darauf, dass er es war, der ihre Leidenschaft geweckt hatte.

Es war unglaublich.

Er hatte das Gefühl, einen versunkenen Schatz gehoben zu haben. Einen Schatz, der mehr wert war als alles Gold der Welt.

Janet war ein Fleisch gewordener Traum. Sie war genau das, wonach er sich all die Jahre insgeheim gesehnt hatte. Sie war eine echte Partnerin. Eine Frau, die wusste, was sie im Bett wollte, und die bereit war, ihre Fantasien auszuleben.

Es war himmlisch.

Sie verbrauchten mindestens drei Kondome und nutzten sämtliche Räume, die das Hausboot zu bieten hatte. Wenn es draußen nicht so heftig geschüttet hatte, dann wären sie wohl auch an Deck gegangen, um sich zu lieben.

Doch da das nicht ging, landeten sie zwei Stunden später erschöpft und befriedigt im Bett. Gage zog Janet zärtlich näher. Sie lag mit dem Rücken zu ihm und kuschelte sich an ihn. Er schlang beschützend einen Arm um sie.

Kein anderer Mann hatte sie bisher auf diese Weise behandelt. Gage war liebevoll, leidenschaftlich und fürsorglich zugleich. Zufrieden lag sie in seinen Armen, und genoss die Nähe.

Kurz bevor sie in einen friedvollen Schlummer glitt, machte sie eine erstaunliche Entdeckung. Niemals im Leben war sie je so glücklich gewesen.

Zwei Tage und Nächte regnete es ununterbrochen. Gage und Janet nutzten diese Zeit, um sich immer wieder neue Varianten des Liebesspiels auszudenken. Manchmal inszenierten sie es als romantische Verführung im Schaumbad, komplett mit Kerzen und teurem Champagner. Manchmal, wie in der ersten Nacht, war es ein wildes, hemmungsloses Ausleben ihres Hungers nacheinander.

Sie bauten im Wohnzimmer ein Zelt auf und taten so, als wären sie allein in der Wildnis. Rollenspiele wurden ausgeheckt. Inselschönheit und Matrose; Cheerleaderin und Footballspieler, die sich im Wald verirrt hatten. Oder einfach Cowboy und Indianermädchen.

Sie duschten gemeinsam, seiften sich gegenseitig ein. Die CD-Sammlung an Bord bot alles von Frank Sinatra über Tommy Dorsey bis zu den Rolling Stones. Gage und Janet tanzten zu allen Songs.

Strip-Poker war ein Renner. Sie kicherten dabei wie Teenager, küssten sich, fütterten sich mit Erdbeeren und Schokolade, Austern und Oliven. Je nachdem, wonach ihnen gerade war und was sich als Aphrodisiakum zu eignen schien.

Janet bekam einfach nicht genug von Gage. Sie liebten sich, aßen, schliefen und liebten sich erneut.

Gage lackierte Janet die Fußnägel. Danach fielen sie gierig übereinander her.

Gage bürstete ihr Haar. Danach gab es wieder Sex.

Sie genoss jede Minute.

“Ich möchte dich verwöhnen, Janet”, sagte er. “Du warst viel zu lange hart zu dir selbst. Du verdienst meine volle Aufmerksamkeit.”

Zuerst fiel es ihr schwer, einfach zu entspannen und ihm das Vergnügen zu gönnen, sich um sie zu kümmern, als sei sie eine Prinzessin. Es war nicht leicht für sie, zu akzeptieren, dass es einen Mann gab, der ihre Bedürfnisse an die oberste Stelle setzte. Doch während er sie mit Bodylotion verwöhnte, ihre Zehennägel knallrot lackierte oder zärtlich ihr Haar bürstete, lernte sie, einfach zuzulassen, dass sie für jemanden wichtig war.

Dreißig Jahre unterdrückter Sexualität bahnten sich mit Macht einen Weg an die Oberfläche. Es war das heißeste Wochenende, das sie je mit einem Mann verbracht hatte. Janet fühlte sich schön, begehrt, frei. Es war ein Zustand, der das Glück, ein Examen bestanden zu haben, und sei es auch das schwierigste, bei Weitem übertraf.

Und kein einziges Mal während der ganzen Zeit meldete sich die Stimme der Vernunft zu Wort, um ihr die Stimmung zu verderben.

Das führte allerdings dazu, dass Janet irgendwann anfing, sich zu wundern. Was war mit ihrem schlechten Gewissen passiert? Wo war die Überzeugung hin verschwunden, harte Arbeit sei das Einzige, was für sie zählte?

Allerdings blieben solche Überlegungen vereinzelt. Janet kam einfach nicht dazu, nachzudenken. Das Leben war aufregend und wild, und sie genoss es in vollen Zügen.

Am Sonntag wurde sie von hellem Sonnenschein geweckt. Sie streckte sich wohlig und schaute auf den Wecker neben dem Bett. Oje, es war schon Sonntagnachmittag. Seit ihrer Praktikantenzeit, in der sie oft Nachtschichten schieben musste, hatte sie nicht mehr so ausgiebig geschlafen. Sie wollte aufstehen, doch Gage hielt ihre Hand fest.

“Bleib hier”, murmelte er. “Wir haben keine Eile.”

“Ich muss aber ins Bad.”

“Na gut. Aber danach kommst du wieder.”

“Worauf du dich verlassen kannst.” Sie kicherte glücklich und verschwand im Bad. Dabei erhaschte sie einen Blick auf ihr Spiegelbild.

Wer in aller Welt war diese Frau? Ihre Augen leuchteten, ihre Wangen waren rosig überhaucht, ihr Haar war niedlich verwuschelt. Sie strahlte. Sie sah aus, als wäre sie verliebt.

Verliebt? Liebe?

Ihr Herz machte einen Sprung.

Unsinn, dachte Janet. Das kann nicht sein.

“Janet?”, lockte Gage.

Beim Klang seiner Stimme überlief sie ein sinnlicher Schauer. Sie verließ das Bad und entdeckte Gage, der sich im Bett splitternackt in eine sexy Pose geworfen hatte, um ihr zu imponieren.

Janet spürte, wie sie Lust auf ihn bekam.

Er winkte sie mit dem Zeigefinger zu sich.

Sie kam näher.

Gierig zog er Janet aufs Bett. “Mein Liebling”, sagte er mit spanischem Akzent, “es scheint Jahre her zu sein, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben.”

Hinterher kuschelte sich Janet in Gages Arme. Sie war beunruhigt von den starken Gefühlen, die sie für ihn empfand.

Wie waren diese Gefühle zu erklären? Doch nicht einfach dadurch, dass der Sex mit Gage so unglaublich gut war? Was sie geteilt hatten, konnte doch nicht dazu geführt haben, dass sich emotional etwas zwischen ihnen verändert hatte? Sie waren noch nicht einmal wirklich verlobt und würden es auch niemals sein. Es war einfach nur ein traumhaftes Wochenende gewesen. Mehr nicht.

Warum? meldete sich die Stimme der Unvernunft. Gib doch zu, dass du jeden Morgen neben Gage aufwachen willst.

Jetzt kriegst du die Quittung für dein Verhalten, mahnte die Stimme der Vernunft. Du hättest dir vorher überlegen müssen, worauf du dich einlässt.

Seltsam, dachte Janet. Diese verflixte Vernunftstimme klingt sehr nach meinem Vater. Das war ihr bisher noch nie aufgefallen.

Es ist viel mehr als Sex, und du weißt es, wandte die Stimme der Unvernunft ein. Gib es zu, du liebst Gage.

Janet schluckte hart. Konnte das wirklich Liebe sein?

Sie wandte den Kopf und stellte fest, dass Gage sie aufmerksam betrachtete.

Er strich ihr zärtlich über die Nase. “Du denkst gerade angestrengt nach”, bemerkte er. “Möchtest du drüber reden?”

Es beunruhigte Janet, dass er sie schon nach so kurzer Zeit so gut kannte. Es war schmeichelhaft und beängstigend zugleich.

Sie schüttelte den Kopf. Ihre schöne wilde Zeit war vorbei. Das Wochenende war vorüber. Die Realität wartete auf sie. Die Arbeit. Die Verantwortung.

Janet spürte, wie ihr unbehaglich wurde. Die Magie des Augenblicks begann zu schwinden, wenn sie daran dachte, was sie erwartete, wenn sie das Hausboot verließen. Die Leute stellten Forderungen. Ihr Vater wollte einen berühmten Schwiegersohn. Ihre Mutter wollte Enkel. CeeCee und Lacy wollten eine Dreifach-Hochzeit. Dr. Jackson wollte, dass die Paparazzi verschwanden.

Doch was wollte eigentlich sie selbst?

Janet sah zu Gage, der neben ihr lag und einen Ellbogen aufgestützt hatte.

Ihr Herz flog ihm entgegen. Sie begehrte ihn. Und das nicht nur sexuell. Sie wollte mit ihm lachen und weinen, mit ihm Abenteuer erleben und ihn lieben bis ans Ende aller Zeiten.

Er zwinkerte ihr zu. Der Ausdruck seiner Augen verriet Zärtlichkeit und Verlangen zugleich. Er umkreiste mit einem Finger ihren Nabel. Unwillkürlich erschauerte sie.

Es stimmte. Sie liebte ihn! Erschrocken gestand sie sich die Wahrheit ein. Gleichzeitig verdrängte sie sie wieder. Es konnte nicht sein. Es durfte nicht sein. Sie stand am Beginn ihrer Karriere, und die bedeutete ihr alles. Sie hatte keine Zeit für Liebe. In ihrem Leben war kein Platz für Gage.

Angst erfasste sie. Ohne nachzudenken, stand sie abrupt auf und begann, ihre Kleider zusammenzusuchen.

“He”, flüsterte er, “was tust du da?”

“Es ist Sonntagnachmittag”, erwiderte sie.

“Na und?”

“Wir müssen morgen früh beide arbeiten. Ich muss noch Wäsche waschen. Außerdem brauchen wir ein paar Stunden bis Houston. Und dann …”

“Langsam. Du redest wie ein Maschinengewehr.”

Seine Gelassenheit machte sie rasend. Begriff er denn nicht, was hier gerade passierte? War ihm nicht klar, wie schrecklich das alles war? Sie hatten sich geschworen, niemandem wehzutun, doch das war eine Illusion gewesen.

Gage kam zu ihr, massierte ihre Schultern. Janet genoss die Berührung. Beinah wäre sie schwach geworden und hätte sich von ihm zurück ins Bett lotsen lassen.

Doch sie kämpfte gegen den Kontrollverlust.

“Irgendetwas macht dich nervös”, stellte er fest. “Rede mit mir.”

“Nervös? Ich? Keineswegs. Mir geht’s prima”, log sie. “Super.” Sie entzog sich seinen magischen Händen. “Hast du meine Unterwäsche irgendwo gesehen?”

“Janet, lauf jetzt nicht weg.”

“Weglaufen? Niemand läuft hier weg”, erklärte sie so energisch, wie sie es vermochte. “Ich will einfach ein paar Dinge erledigen, ehe wir aufbrechen. Ich kann schließlich nicht den Rest meines Lebens mit dir im Bett verbringen.”

Sie entdeckte ihren Stringtanga in einer Zimmerecke. Nicht, dass sie ihn seit der ersten Nacht überhaupt getragen hätte … Sie zog ihn an. Zu spät erkannte sie, dass sie ihr Bein durch die falsche Öffnung geschoben hatte. Verflixt. Sie atmete tief durch, streifte das winzige Teil wieder ab und probierte es erneut. Dabei war sie sich nur zu sehr bewusst, dass Gage sie beobachtete.

“Was ist los?”, fragte er und baute sich vor ihr auf. Er hatte in der Zwischenzeit Shorts und T-Shirt angezogen. “Gerade haben wir noch ziemlich viel Spaß miteinander gehabt. Und im nächsten Augenblick springst du so gehetzt aus dem Bett, als brenne es lichterloh.”

“Nichts ist los.” Janet vermied es, ihn anzusehen, während sie ihren BH anzog.

Er umfasste ihr Kinn und zwang sie, zu ihm aufzublicken. “Was ist los?”, beharrte er.

In diesem Moment geschah etwas mit ihr. Als habe sich ein Eisblock gelöst. Ihr Herz schlug schnell. Ihr Atem ging flach. Ihre Beine drohten nachzugeben. Wenn Gage sie nicht gehalten hätte, wäre sie zu Boden gefallen.

“Ist alles in Ordnung?”, fragte er besorgt und küsste liebevoll ihren zarten Hals. Da Gage sich nicht rasiert hatte, kratzten seine Bartstoppeln ihre Haut. “Du bist ganz blass.”

Verflixt. Sie wollte nicht, dass er Verantwortung für sie übernahm, sie beschützte, für sie sorgte. Sie wand sich aus seinem Griff, trat ein paar Schritte zurück und prallte gegen die Wand. Janet wusste, was er wollte. Doch sie war noch nicht bereit zu so viel Nähe und Vertrautheit. Was noch mehr zählte: Sie hatte keine Ahnung, ob sie auf Dauer diese sinnliche, offene, rückhaltlos vertrauende Frau sein konnte, die Gage aus ihr gemacht hatte.

“Ich habe Angst, verstehst du?”, sagte sie knapp. “Eine Heidenangst, um genau zu sein.”

Gage sah sie streng an. “Wovor?”

Sie zuckte die Achseln. “Lass uns die Sache nicht so wichtig nehmen.”

“Rede mit mir, verdammt!”

Nie zuvor hatte sie ihn so aufgebracht erlebt. Er war fordernd. Unnachgiebig. Ziemlich sexy, fand Janet. So kannte sie ihn noch nicht.

Er kam zu ihr und blieb so nah vor ihr stehen, dass sie sich fast berührten. Janet sah zu ihm auf. Sie schluckte. Es fiel ihr schwer, von jemandem abhängig zu sein. Dass sie sich ihm so sehr geöffnet hatte, war beunruhigend. So lange war sie unabhängig gewesen, nur sich selbst und ihren Karriereplänen verpflichtet. Und dann kam Gage und warf all ihre sorgfältigen Planungen über den Haufen. Sie hasste es, die Kontrolle zu verlieren. Angsterfüllt griff sie nach jedem Strohhalm. Und so sagte sie genau das, was ihn mit Sicherheit abschrecken würde.

“Ich habe Angst davor, dass du zu viel für mich tust, Gage. Du ahnst jeden meiner Wünsche im Voraus. Du kennt jedes Bedürfnis, das ich vielleicht haben könnte. Das passt mir nicht, Gage. Ich bin dafür zu unabhängig. Ich habe nicht die geringste Lust, das Schoßhündchen für einen Mann zu spielen.”

10. KAPITEL

Ich habe keine Lust, das Schoßhündchen für einen Mann zu spielen, wiederholte Gage im Stillen.

Hatte Pauline nicht etwas ganz Ähnliches gesagt, als sie ihn verließ? Hatte er damals nicht ein für alle Mal seine Lektion gelernt?

“Ich bin zu unabhängig für dich”, murmelte er in Wiederholung dessen, was Janet ihm an den Kopf geworfen hatte.

Na gut. Wenn Janet es so wollte, dann konnte sie sehen, wo sie blieb. Er hatte es satt, sich um Frauen zu bemühen, die seine Anstrengungen nur als lästig empfanden. Frauen trieben einen Mann ja sowieso nur zum Wahnsinn.

Gage begriff, dass es ein Fehler gewesen war, Janet vor den Intrigen ihrer Mutter und der Gefühlskälte ihres Vaters schützen zu wollen. Es war ihr Problem, nicht seins. Und war es nicht egal, dass er mit ihr so guten Sex gehabt hatte wie noch nie in seinem Leben? Oder dass seine Empfindungen für sie über rein körperliches Verlangen weit hinausgingen? In ihrer Nähe zu sein machte ihn glücklich. Wenn er sie ansah, begehrte er sie. Na und? Es war vorbei, denn Janet wollte ihn nicht.

Gage zog hastig seine Sportschuhe an und holte seine Reisetasche aus der Zimmerecke, in die er sie vor zwei Tagen gepfeffert hatte. Er suchte seine Klamotten zusammen und stopfte sie achtlos in die Tasche. Dabei wagte er einen Blick zu Janet.

Ihr Koffer lag offen auf dem Bett. Sie feuerte gerade ihr Haarspray und den Schminkbeutel hinein. Sie wirkte entnervt.

Gage ging ins Bad, holte sein Rasierzeug und schmiss es in die Reisetasche.

Janet zog ruckartig die Schublade der Kommode auf, holte ihre Wäsche und die T-Shirts heraus und warf sie in den Koffer. Ihre Wangen waren gerötet. Sie sah zu Gage. Ihre Augen blitzten wütend. Doch das Zittern ihrer Hände verriet ihre wahren Gefühle.

Gage hielt inne. Janet gehörte nicht zu den Menschen, die schnell die Kontrolle über sich verloren. Das passierte ihr nur, wenn ihr eine Sache nahe ging.

Diese Erkenntnis ließ ihn schlagartig seine Taktik ändern.

“Hier geht es gar nicht um mich, nicht wahr?”, warf er ihr vor und stemmte die Hände in die Hüften.

“Oh doch”, widersprach sie, mied aber seinen Blick. “Du meinst, du müsstest immer und ewig Verantwortung für andere übernehmen. Aber was mich betrifft, ist das verschwendete Mühe.”

“Nein”, entgegnete er ruhig. “Du hast Angst davor, mich zu lieben, und suchst nach einer billigen Ausrede.”

Sie atmete so heftig ein, dass er wusste, er hatte einen Nerv getroffen. “Mach dich nicht lächerlich”, konterte sie.

“Das habe ich nicht vor. Du hast mich einen Moment in die Irre geführt und mir meine Schwächen vorgeworfen. Doch was dich so nervt ist nicht, dass ich mich um dich kümmere, Janet. Dir spukt immer im Kopf herum, dass es dir nie gelungen ist, die Liebe deines Vaters zu gewinnen. Jetzt hast du Angst, dass du vielleicht seine Unfähigkeit zu lieben geerbt hast.”

“Das ist nicht wahr”, protestierte sie kläglich und sank auf die Bettkante.

Plötzlich durchschaute Gage alles. “Deshalb glaubst du auch nicht an wahre Liebe, deshalb willst du keine Kinder. Du fürchtest, nicht lieben zu können.”

Es war, als hätten seine Worte den Panzer gesprengt, der ihr Herz umgab. Janet schluckte hart. Mit einem Mal schien das Zimmer zu eng, zu stickig. Sie fühlte sich ein bisschen schwindlig, verwirrt und … leer.

Sie biss sich auf die Unterlippe, um die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken. Dann stand sie auf, um mit dem Packen fortzufahren. Als sie ihr Jackett vom Bettpfosten riss, fiel etwas zu Boden. Es war die Saint-Jude-Anstecknadel, die Gracie ihr geschenkt hatte.

Gage bückte sich und hob sie auf. Als er sich wieder aufrichtete, sah er Janet in die Augen. “Ich möchte dir was sagen, Sweetheart”, begann er und legte die Brosche in ihre ausgestreckte Hand. “Solange du dir deine Ängste nicht eingestehst und etwas gegen sie tust, betrachte ich dich als hoffnungslosen Fall.”

Die Fahrt zurück nach Houston war schrecklich. Janet und Gage schwiegen beide und starrten frustriert auf die grauen Wolken am Horizont.

Gegen acht Uhr abends waren sie zu Hause und stellten fest, dass Peter recht damit gehabt hatte, sie fortzuschicken. Die Paparazzi waren verschwunden. Vermutlich belästigten sie mittlerweile lohnendere Opfer. Im Radio war die bevorstehende Scheidung eines prominenten Paares aus Hollywood bekannt gegeben worden. Anscheinend waren gescheiterte Ehen für die Medien interessanter als Verlobungen.

Gage trug Janet das Gepäck nach oben. Sie bedankte sich an der Tür. Wortlos drehte er sich um und ging zum Fahrstuhl.

Janet schaute auf die Brosche, die sie die ganze Zeit in der Hand gehalten hatte. Ihr Magen krampfte sich zusammen.

Sie, Janet, war ein hoffnungsloser Fall.

Traurig betrat sie ihr Apartment und schloss die Tür hinter sich ab.

Sie war allein.

Janet sank auf den Boden und umfasste ihre Knie. “Aber ich will kein hoffnungsloser Fall sein”, flüsterte sie unter Tränen. Denn sie liebte Gage. Von ganzem Herzen und für immer. Daran gab es keinen Zweifel mehr.

Am liebsten wäre sie ihm wie ein im Stich gelassenes Hündchen hinterhergelaufen. Sie wollte nach oben gehen, an seine Tür klopfen und sich in seine Arme werfen, sobald er öffnete. Sie sehnte sich nach seinem Lächeln, seiner Wärme, seinem Humor, der ihr so guttat. Sie sehnte sich nach seiner Zärtlichkeit, seiner Leidenschaft. Sie wollte Kinder von ihm.

Wie bitte?

War sie verrückt geworden? Hatten Nadines Vorhersagen sie so sehr verwirrt? War sie mittlerweile genauso durchgeknallt wie Gracie? Sie konnte sich Kinder nicht leisten. Jedenfalls nicht in nächster Zukunft. Sie wollte auch nicht heiraten. Das hatte sie seit ewigen Zeiten verkündet, doch niemand hatte ihr zugehört.

Leider ließ sich die Stimme der Unvernunft nicht unterdrücken, die ihr gerade suggerierte, was für süße Babys sie mit Gage haben würde. Der Babyzauber hatte offensichtlich gewirkt.

Nein und nochmals nein.

“Ich bin klug. Ich tue keine unüberlegten Dinge. Ich verliebe mich nicht plötzlich in irgendeinen Mann”, murmelte sie.

Wahrscheinlich war an alldem Gracie schuld. Irgendwie mussten sie und Nadine es geschafft haben, Einfluss auf Janet zu gewinnen, damit sie sich in Gage verliebte.

Andererseits konnte man vielleicht eher ihren Vater für das Desaster verantwortlich machen. Wenn er ihr nur ein kleines bisschen Gefühl entgegengebracht hätte, wären die rauschhaften Tage und Nächte auf dem Hausboot wohl nicht passiert. Jetzt hatte sie die Quittung dafür, denn nicht nur liebte sie Gage, sondern ihr Körper sehnte sich mit jeder Faser nach seinen Zärtlichkeiten.

Sie musste dagegen etwas unternehmen. Und zwar sofort.

Es war fast zehn Uhr abends, als Janet vor dem großen Anwesen ihres Vaters nahe der Woodlands parkte. Sie blieb einen Moment in der Dunkelheit sitzen und schluckte ihre Angst hinunter. Schließlich stieg sie resolut aus dem Auto, marschierte zum Haus hinüber und klopfte an der Tür.

Wenig später öffnete ihr Vater die Haustür. Er sah irgendwie ein bisschen lächerlich aus im Seidenpyjama und der Nachtmütze aus Satin. Ein Mann, der zu viel Geld besaß und es in jeder Lebenssituation zeigen musste. Seltsam, dass sie nie den wahren Menschen hinter der Fassade gesehen hatte. Einen traurigen, einsamen Mann, der nichts anderes besaß als Geld und Prestige. Keine Familie, keine engen Freunde.

“Janet”, sagte er. “Was machst du denn hier?”

Er blieb im Türrahmen stehen, statt sie hereinzubitten.

“Darf ich reinkommen?” Weshalb hatte sie nie bemerkt, dass er ein weichliches Kinn besaß? Weshalb hatte sie nie wahrgenommen, dass er Menschen ansah, ohne ihrem Blick wirklich zu begegnen?

“Ich wollte gerade zu Bett gehen.”

“Ich muss mit dir reden. Es ist wichtig. Ich möchte es dir lieber persönlich sagen, als dass du es aus der Zeitung erfährst.”

Er zögerte. Doch anscheinend wirkte Janet derart entschlossen, dass er ihr keinen Widerstand entgegensetzte, als sie sich einfach an ihm vorbei ins Haus schob. Janet war es egal, was er dachte. Sie hatte keine Angst mehr vor ihm.

Dank Gage.

Immer hatte sie geglaubt, sie sei so unabhängig, so stark, so selbstbestimmt. Sie war so gut, dass sie staatliche Förderung für ihr Studium erhielt. Seit sie sechzehn war, arbeitete sie. Zunächst als Bedienung in Cafés, um Gracie ein bisschen zu unterstützen. Sie gönnte sich wenig Vergnügungen, hatte erhabene Ideale, strikte Moralvorstellungen und feste Prinzipien.

Doch jetzt begriff sie, dass sie sich jahrelang selbst belogen hatte. Sie war gar nicht unabhängig und stark gewesen. Alles, was sie tat, diente nur ein und demselben Ziel. Sie wollte die Liebe ihres Vaters gewinnen.

Das hatte mit Unabhängigkeit nichts zu tun. Das war Bedürftigkeit in höchstem Maß.

Die Erkenntnis hob ihre Welt aus den Angeln.

Traurig und befreit zugleich ging Janet durch die Eingangshalle ins Wohnzimmer. Dort ließ sie sich in einen Sessel fallen.

“Nicht diesen, Janet!”, rief ihr Vater. “Das ist ein echter Louis XIV.”

“Na und?” Sie winkte ab. “Weshalb kaufst du Möbel, auf denen niemand sitzen darf?”

“Was ist bloß in dich gefahren? Weshalb benimmst du dich so merkwürdig?” Niles Hunter kniff die Augen zusammen. “Wo ist Gage? Ich werde ihn anrufen, damit er dich abholt.”

“Ich möchte dir etwas mitteilen, und zwar etwas, das dir nicht gefallen wird. Also setz dich besser hin.”

Er sah sie an, als sei sie ein Pudel, der sich gerade in einen Dobermann verwandelt hatte, und ließ sich auf das hochlehnige antike Sofa fallen.

“Also, hör zu”, begann sie. “Gage und ich sind nicht wirklich verlobt. Wir haben das Ganze nur erfunden. Ich hätte dir schon gleich am Anfang die Wahrheit gesagt, aber du warst so stolz auf Gage. Du hast ihm ständig gesagt, wie gern du ihn als Sohn hättest. Bist du dir eigentlich klar darüber, wie ich mich dabei gefühlt habe?” Ihr Mut sank, als sie das Thema anschnitt, das ihr am meisten zu schaffen machte.

Endlich, nach so vielen Jahren, kam die Sache zur Sprache.

“Ich habe darüber nicht nachgedacht.”

“Stimmt. Du hast dir nie Gedanken über mich und meine Gefühle gemacht.” Janet unterdrückte gewaltsam die aufsteigenden Tränen.

Ihr Vater rutschte unbehaglich auf dem Sofa hin und her, und Janet nahm an, dass das nicht nur daran lag, dass dieses Möbelstück so entsetzlich unbequem war.

“Weißt du was, Vater? Du hast mir noch nie in all den dreißig Jahren meines Lebens gesagt, dass du mich liebst.” Sie blinzelte heftig gegen die Tränen an. “Liebst du mich, Vater?”

Er räusperte sich. “Natürlich.”

“Wirklich?”

Er biss die Zähne zusammen. Dann sagte er: “Ich verstehe nicht, worauf du hinauswillst.”

“Wieso hast du Gracie verlassen, als ich Scharlach hatte?”, fuhr Janet fort. “Hättest du nicht wenigstens warten können, bis ich wieder gesund war?”

Er vermied es, sie anzusehen. “Ich denke, du hast ein Recht darauf, die Wahrheit zu erfahren”, sagte er nach einer Weile. “Ich war schon einmal verheiratet.”

Janet straffte sich. “Und weiter?”

“Lillian war meine erste große Liebe. Ich habe sie mehr als alles auf der Welt geliebt.” Niles Hunter klammerte sich an die Sofalehne, als wäre sie ein Rettungsring. “Wir hatten einen Sohn. Benjy war das Licht meines Lebens.”

Verblüfft starrte Janet ihn an. “Ich habe einen Bruder?” Sie fühlte sich wie unter Schock. Ihr Vater hatte eine andere Familie? Menschen, die er liebte?

“Du hattest einen Bruder”, korrigierte er. “Benjy und seine Mutter starben bei einem Autounfall, als er fünf Jahre alt war.”

Janet schluckte. “Wie entsetzlich.”

“Ja.”

Sie schwiegen beide. Janet begriff nun vieles, was ihr vorher unklar gewesen war.

“Deine Mutter war meine Sekretärin, Janet. Nach dem Tod meiner Frau war ich so unglücklich, dass ich kaum lebensfähig war. Deine Mutter hat sich um mich gekümmert. Sie hat für mich gesorgt. Auch für meine sexuellen Bedürfnisse.”

Auf diese Information hätte Janet verzichten können.

“Sie wurde schwanger, und ich heiratete Gracie, weil ich sie mochte und es als meine Pflicht betrachtete, für euch beide zu sorgen. Aber ich habe sie nie geliebt. Es ging einfach nicht.”

“Und mich hast du auch nicht geliebt.”

Er nickte. “Jedes Mal, wenn ich dich ansah, habe ich mit dem Schicksal gehadert und mich gefragt, weshalb du hier bist und Benjy nicht.”

Es tat weh. Unendlich weh. Doch sie hatte ja die Wahrheit wissen wollen.

“Dann wurdest du krank. Ich habe die Vorstellung einfach nicht ertragen, noch ein Kind zu verlieren. Deshalb habe ich mich von Gracie scheiden lassen und den Kontakt zu dir weitgehend vermieden.”

“Du hast mich verlassen, ehe ich dich verlassen konnte, so wie Benjy es getan hat.”

“Glaub mir, Janet, ich habe mir deswegen schwere Vorwürfe gemacht. Du musst nicht denken, dass ich mir einbildete, richtig gehandelt zu haben.”

“Woher sollte ich das wissen, Vater? Alles, wonach ich mich gesehnt habe, war deine Liebe.”

“Es tut mir leid. Ich konnte dir nicht geben, was du brauchtest”, sagte er mit einem tiefen Seufzer. Er wirkte mit einem Mal alt und erschöpft.

Janet hatte Mitleid mit ihm, weil er so viele Dinge im Leben verpasst hatte. Dazu kam ein neues, bisher unbekanntes Gefühl – Gelassenheit. Sie hatte ihren Frieden mit Niles Hunter gemacht. Vermutlich würde er sie niemals wirklich lieben. Doch damit konnte sie jetzt leben. Sie hatte ja Gracie, ihre verrückte, liebevolle Mutter. Sie hatte Lacy und CeeCee. Bessere Freundinnen konnte man sich nicht wünschen.

Und Gage?

Er war ein attraktiver, wohlhabender Arzt mit einem hinreißenden Sinn für Humor. Ein Mann, der tiefe Gefühle für sie empfand und sich nicht schämte, diese Gefühle offen zu zeigen. Ein Mann, der mit gleicher Leidenschaft an seinem Beruf hing wie sie selbst. Ein Mann mit einem wunderbaren Lächeln und einer Engelsgeduld.

Ob er sie ebenso sehr liebte wie sie ihn?

In diesem Augenblick erkannte Janet die Wahrheit. Romantische Liebe war kein Märchen. Es gab sie tatsächlich.

Sie hatte diese Liebe in Gages Augen gesehen.

“Janet!”, rief Peter ihr am nächsten Morgen hinterher, als sie gerade die Praxis betreten hatte und in ihr Büro gehen wollte.

Sie drehte sich um. Er stand in der Tür zur Küche und hatte eine Tasse Kaffee in der Hand.

“Guten Morgen, Peter.” Sie lächelte, obwohl ihr nicht danach zumute war.

“Ist der Morgen wirklich gut, Janet?”, fragte er ganz direkt. “Sie brauchen sich meinetwegen nicht zu verstellen.”

“Hm …” Sie war nicht ganz sicher, wovon er sprach. “Mehr oder weniger.”

Peter kam zu ihr und legte ihr mitfühlend eine Hand auf die Schulter. “Gage hat mich gestern Abend noch angerufen und mir von dem Dilemma berichtet.”

Um Himmels willen, dachte Janet.

“Tatsächlich?”, brachte sie heraus.

Dr. Jackson nickte. “Ich verstehe, dass es für Sie beide problematisch ist, eine Beziehung zu führen und gleichzeitig als Team zusammenzuarbeiten.”

“Das hat er Ihnen gesagt?”

“Er hat gekündigt. Und das ab sofort. Er kommt heute nicht ins Büro.”

“Nein!”

“Ich verliere ihn ungern, doch ich habe Verständnis für seinen Entschluss. Die große Liebe findet man nur einmal im Leben. Dazu muss ein Mann stehen.”

“Das hat Gage Ihnen auch gesagt?” Janet fühlte sich mit einem Mal ganz zittrig.

“Ja. Es ist seinerseits eine große Geste. Er muss Sie sehr, sehr lieben, wenn er für Sie seine Karriere aufgibt. Die meisten Männer würden das nicht tun.”

“Er darf nicht gehen”, sagte sie entschlossen. “Dieser Job bedeutet ihm alles. Ich bin diejenige, die kündigen wird.”

“Er hat dasselbe von Ihnen gesagt. Dass Sie nur leben, um zu arbeiten.”

Sie liebte ihren Job. Schön und gut. Und sie mochte ihre Kollegen in der Blanton Street Group. Allerdings hatte sie sich diese Position nur aus einem einzigen Grund erkämpft: um ihrem Vater zu imponieren. Doch nun gab es in ihrem Leben etwas viel, viel Wichtigeres. Sie hatte nicht vor, es sich durch die Finger schlüpfen zu lassen.

“Bitte entschuldigen Sie mich, Peter”, sagte sie. “Ich muss ein Telefongespräch führen.”

Gage stand in der Küche und hörte zu, wie der Anrufbeantworter das Telefonat aufzeichnete.

“Gage, hier ist Janet. Bist du da? Wenn ja, geh bitte ran. Wir müssen miteinander reden.”

Sein Herz klopfte wie rasend, als er Janets Stimme hörte, doch er nahm den Hörer nicht ab. Er wollte mit ihr nicht über seine Kündigung diskutieren. Gestern Abend war ihm klar geworden, dass er nicht länger mit ihr ein Büro teilen konnte. Sie jeden Tag zu sehen hieße, alle Erinnerungen an die leidenschaftlichen Tage und Nächte zu wecken. Mit ihr in einem Raum zu sein, hieße, sie zu begehren, ohne sie doch haben zu dürfen. Also musste er seine Sachen packen und verschwinden, solange es noch Zeit war. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er an seine eigenen Bedürfnisse gedacht und sie über die anderer Menschen gestellt. Es tat gut. Er liebte Janet, aber wenn sie ihn nicht liebte, dann gab es für ihn keinen Grund mehr, hierzubleiben.

“Ich habe deinen Rat befolgt”, fuhr Janet fort. “Ich habe mich meinem Vater gestellt.”

Gage hielt den Atem an und wartete.

“Du hattest recht. Als ich endlich herausgefunden hatte, weshalb er mich all die Jahre so schäbig behandelt hat, verlor er alle Macht über mich. Mir ist, als hätte mir jemand eine zentnerschwere Last von der Brust genommen.”

“Gut für dich”, murmelte er. “Ich bin so stolz auf dich.”

“Ich möchte dich sehen. Ich möchte mit dir persönlich sprechen. Für mich ist dies ein riesiger Einschnitt im Leben und ein echter Erfolg, den ich mit dir teilen möchte. Nach der Arbeit komme ich bei dir vorbei. Falls du Interesse hast, sei da. Wenn nicht, dann weiß ich, dass es zwischen uns aus ist.”

Er wollte den Hörer abnehmen, doch aus einem Impuls heraus unterließ er es.

“Gage”, fügte sie hinzu. “Ich liebe dich.”

Sie liebte ihn!

Und er liebte sie. Dessen war er sich vollkommen sicher. Und es machte ihm nicht die geringste Angst.

Sofort griff er nach dem Telefonhörer, doch es war zu spät. Er hörte nur noch ein Tuten.

Janet liebte ihn!

Es blieb ihm nicht mehr viel Zeit, bevor sie nach Hause kam, doch er wusste genau, was jetzt zu tun war.

Auf ihrer Terrasse stand ein Mann im Smoking.

Janet erstarrte mitten in der Bewegung. Sie hatte ihren Arztkoffer in der Hand, unter einem Arm klemmte die Handtasche, unter dem anderen eine flache Aktentasche. In der freien Hand baumelten ihre Schlüssel. Sie war gerade von der Arbeit nach Hause gekommen.

Ungläubig blinzelte sie.

Es war keine Fata Morgana. Ein attraktiver Mann in schickem schwarzem Smoking, perfekt mit Kummerbund und roter Fliege, stand inmitten ihrer gusseisernen Gartenmöbel.

Auf dem Tisch lag eine weiße Tischdecke. In der Mitte stand eine Vase mit roten Rosen, daneben flackerten rote Kerzen. Die Teller trugen silbern glänzende Warmhaltehauben. Auf der Terrassenmauer stand ein tragbarer CD-Player. Aus den Lautsprechern drang der Song von Barbara Streisand “People Who Need People”.

Gut, dachte Janet lächelnd. Zu diesem Spiel gehören zwei.

Sie stellte ihren Arztkoffer und ihre Aktentasche ab, riss die Verandatür auf und rief laut: “He, Sie da!”

“Reden Sie mit mir?”, fragte der Mann und grinste.

Ihr Herz flog ihm entgegen. Sie hatte Schmetterlinge im Bauch. Sie war glücklich.

“Sehen Sie hier noch andere gut aussehende Ärzte?”, entgegnete sie.

“Ja”, erwiderte er. “Weibliche Ärzte.” Er sah Janet in die Augen. “Und genau darauf habe ich gewartet.” Er breitete die Arme aus.

Janet zögerte keine Sekunde und fiel ihm um den Hals. Gage hielt sie fest und küsste sie zärtlich auf die Stirn, die Augenlider, die Wangen, die Nasenspitze.

Er küsste sie, als hätte er sie Jahrzehnte nicht gesehen und könnte sie vielleicht für immer verlieren, wenn er sie noch einmal losließ.

“Wie bist du hier reingekommen?”, wollte sie wissen.

“Mit ein wenig Hilfe von Gracie”, gab er zu. Seine Lippen berührten ihre Haut.

“Das habe ich nun davon, dass ich ihr einen Ersatzschlüssel gegeben habe”, beschwerte sich Janet. “Männer im Smoking, die sich auf meiner Terrasse breitmachen.”

“Tja, was soll ich dazu sagen? Die Frau ist einfach verrückt nach mir.”

“Ich kann ihr keinen Vorwurf machen”, flüsterte Janet, sah ihm in die Augen und küsste ihn.

Nach einer Weile löste sie sich von ihm. Schon so ein kleiner Kuss machte, dass ihr Verlangen nach Gage wuchs. “Ich nehme an, du hast meine Nachricht erhalten.”

Er grinste. “Habe ich. Du hast gesagt, dass du mich liebst.”

“Wirklich?” Ihr wurde die Kehle eng. Sie fühlte, wie ihre Knie nachzugeben drohten. Es war alles so wundervoll, und sie war überglücklich.

“Ich bin hundertprozentig sicher. Du kannst dich nicht mehr rausreden. Ich habe die Aufzeichnung noch.”

“Du schwindelst.”

“Keineswegs. Ich habe alles, was du gesagt hast, auf Kassette aufgenommen, damit ich es unseren Kindern vorspielen kann.”

“Was soll das heißen, Dr. Gregory?” Sie presste sich an ihn, atmete seinen Duft, spürte seine Wärme.

“Kommt drauf an. Gibst du nun endlich zu, dass so etwas wie wahre Liebe existiert?”, fragte er und zog Janet noch enger an sich.

“Sagen wir mal, es könnte sein, dass ich mich geirrt habe.”

“Ich muss dir etwas gestehen, Janet. Du brauchst aber keine Angst zu kriegen. Als ich dich das erste Mal sah, habe ich sofort gewusst, dass du die Richtige für mich bist.”

“Das ist nicht wahr!”

“Doch.”

“Lügner.”

“Ungläubige.”

Sie lächelten sich an. Er küsste ihr Ohrläppchen. “Du bist genau das, was ich brauche. Eine Frau, die ihren eigenen Willen hat und dazu steht.”

“Ja, das bin ich.”

“Eine Frau, die in der Lage ist, sich zu ihren Ängsten zu bekennen und sie aus der Welt zu schaffen.”

“Hm, ich hab aber eine ganze Weile dazu gebraucht.” Sie erzählte ihm, was zwischen ihr und ihrem Vater geschehen war und berichtete ihm auch von der ersten Familie, die Niles Hunter gehabt hatte. Als sie geendet hatte, schwieg Gage. Statt etwas zu sagen, hielt er Janet nur ganz, ganz fest.

“Ich habe noch etwas herausgefunden.”

“Was?”

“Dass du für mich da warst. Von Anfang an. Nicht weil ich für dich so was wie ein neues Projekt war, sondern weil ich dir etwas bedeutet habe. Du hast mir gezeigt, was es bedeutet zu lieben. Das ist ein kostbares Geschenk.”

Sie wiegten sich im Abendlicht im Rhythmus der romantischen Musik.

“Also”, sagte Janet nach einer Weile, “was bedeutet diese lächerliche Kündigung?”

“Nun”, meinte er, “das war, bevor du mir deine Liebe gestanden hast.”

“Du wolltest einfach davonlaufen und alles im Stich lassen, wofür du so hart gekämpft hast?”

“Nein, nicht ganz. Diesmal war ich ein bisschen egoistisch. Ich hätte es nicht ertragen, dich Tag für Tag zu sehen, ohne dass wir ein Paar gewesen wären. Es hätte mich umgebracht, an deiner Seite zu arbeiten und zu wissen, dass du mich nicht brauchst.”

“Eins sollte dir klar sein, Gage. Ich brauche dich so sehr, dass es mich ängstigt. Ohne dich hätte ich niemals den Mut gehabt, zu meinem Vater zu gehen und eine Aussprache herbeizuführen. Ob es dir passt oder nicht, du bist meine Kraftquelle.”

“Wirklich?”

“Was dachtest du denn?”

“Ich werde immer für dich da sein, Janet. In guten wie in schlechten Zeiten.”

Er nahm ihre linke Hand und zog ihr den billigen Zirkonring vom Finger. Dann holte er eine kleine schwarze Schachtel aus der Smokingtasche.

Janet presste die rechte Hand auf den Mund. “Oh”, flüsterte sie überwältigt.

“Janet Hunter”, begann Gage und ließ sich vor ihr auf ein Knie nieder. Dabei klappte er die kleine Schachtel auf. Ein Zweikaräter blitzte auf. “Willst du mir die Ehre erweisen, meine Frau zu werden?”

“Du meinst eine richtige Verlobung?”

“Ja.”

“Bedeutet das noch mehr Paparazzi hinter jedem Busch?”

“Wahrscheinlich. Macht es dir sehr viel aus?”

“Eigentlich ist es mir egal”, sagte sie.

“Heißt das, deine Antwort ist Ja?”

“Ich zeige es dir.” Dann begann sie, die Knöpfe seines weißen Hemdes zu öffnen.

EPILOG

Sechs Monate später

Lacy schritt am Arm ihres Vaters durch den Mittelgang der Kirche zum Altar. Sie trug ein langes weißes Kleid. Ihr blondes Haar war mit einer goldenen Spange aufgesteckt. In der Hand hielt sie ein Bouquet aus Teerosen und Schleierkraut. Vor dem Altar wartete ihr Bräutigam, Dr. Bennett Sheridan. Er wirkte tatsächlich, als habe ihn der Blitz der Liebe getroffen, und lächelte strahlend.

Als Nächste kam CeeCee am Arm eines Mannes, der ihrem Verlobten aufs Haar glich. Zack und Jack waren eineiige Zwillinge, wie Janet Gage erklärt hatte. CeeCee trug ein kurzes, freches Hochzeitskleid, und unter dem kurzen Spitzenschleier wippten ihre wilden roten Locken. Sie lachte und winkte den Hochzeitsgästen zu, während sie den Gang entlangschritt. Ihr Bräutigam, Dr. Jack Travis, nahm sie in Empfang. Jack sah aus, als könne keine Verwünschung der Welt das Band der Liebe zwischen ihm und CeeCee zerstören.

Und schließlich war die Reihe an Janet.

Gages Herz schlug schneller, als er sie erblickte.

Janet, meine Liebe, dachte er. Mein Ein und Alles. Meine Seelenfreundin. Meine fehlende Hälfte. Wir werden zusammen sein. Uns brauchen und doch frei sein. Uns helfen, einander geben, alles teilen. Bis dass der Tod uns scheidet.

Was er ihr gelobt hatte, hatte sich für alle Zeiten seinem Gedächtnis eingeprägt. Er würde es niemals vergessen.

Janet sah atemberaubend aus in ihrem wadenlangen, engen Kleid, das ihre Figur perfekt zur Geltung brachte. Ihr schwarzes Haar war lose aufgesteckt, zarte Strähnen umrahmten schmeichelnd ihr schönes Gesicht. Ihre dunklen Augen leuchteten vor Glück. Am Ausschnitt ihres Kleides funkelte die goldene Brosche, die Saint Jude zeigte. Doch Janet war kein hoffnungsloser Fall mehr. Cupido hatte zu guter Letzt doch noch seinen Pfeil gesandt.

Gage war so aufgeregt, dass sein Mund trocken wurde. Er wusste nicht, wie es Bennett oder Jack ging, doch er selbst fühlte sich wie der glücklichste Mensch auf Erden. Nur noch wenige Minuten, und er würde mit der wundervollsten Frau der Welt verheiratet sein. Er liebte sie über alles.

Janet bebte, als sie neben Gage stehen blieb. Er nahm ihre Hand und drückte sie leicht. Das gab ihr Kraft.

Sie sah sich um. Eine dreifache Hochzeit. Sie und ihre besten Freundinnen teilten miteinander den glücklichsten Tag ihres Lebens. Janet schwebte wie auf Wolken.

Der Pfarrer begann mit der Trauung. Zuerst kamen Lacy und Bennett an die Reihe. Auf den Bänken ganz vorne im Kirchenschiff saß Lacys große Verwandtschaft. Daneben Bennetts Eltern, die aus Boston angereist waren.

Auf der anderen Seite saßen die Gäste von CeeCee und Jack. Vor allem sämtliche ledigen Frauen von CeeCees Familie hatten sich eingefunden. Dazu ein paar Jungs vom Fallschirmspringerclub.

Janets Mutter war natürlich da. An ihrer Seite Sam und seine Töchter May, Suzie und Jenny. Dazu Jennys Ehemann und ihr Baby Kyle. Gracie war mittlerweile Gracie Pinkerton. Sie und Sam hatten sich in einem Fesselballon das Jawort gegeben und waren nach Australien in die Flitterwochen gefahren. So war Gracie jetzt Kyles Großmutter. Damit war Nadines Warnung gegenstandslos geworden, denn Gracie war vor ihrem zweiundfünfzigsten Geburtstag Großmutter geworden.

Kolleginnen und Kollegen aus der Klinik waren ebenfalls unter den Hochzeitsgästen, außerdem das Team der Blanton Street Group. Ganz zu schweigen von den Paparazzi, die vor der Kirche lauerten.

Doch was Janet am meisten freute, war, dass ihr Vater sie zum Altar geleitet hatte. Ehe er sie an Gage übergab, flüsterte er: “Du wirst eine großartige Ehefrau und Mutter sein, Janet. Ich bin so stolz auf dich. Und es tut mir leid, dass ich es dir früher nie gesagt habe.”

Als der Pfarrer zu ihnen kam, nachdem er die beiden anderen Paare getraut hatte, sah Gage Janet in die Augen, drückte ihre Hand und lächelte strahlend.

Janet hielt den Atem an. Ihr Herz klopfte wild. Ihr größter Traum war Wirklichkeit geworden. Sie hatte die Liebe ihres Lebens gefunden.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG