Date: 2012-11-02T00:00:00+00:00
Keywords: Erotik; Romane & Erzählungen; Liebesromane; Belletristik
Description: Kurzbeschreibung Lacy Calder ist wie verzaubert als Dr. Bennett Sheridan den OP-Saal betritt. Das muss der berühmte Blitzschlag sein, den alle Frauen des Calder-Clans ihr prophezeit haben: Vor ihr steht ihre große Liebe, der Mann ihres Lebens! Warum nur ist sie plötzlich so sprachlos, ungeschickt und schüchtern? Lacy muss ihr Verhalten sofort ändern, denn ihr bleiben nur sechs Wochen bis zu seiner Abreise. Bis dahin soll auch er in sie verliebt sein. Ihre Freundinnen CeeCee und Janet wissen Rat. Sexy Dessous, ein atemberaubendes Kleid und hohe Absätze verwandeln Lacy in ein Partygirl. Mit eine
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2001 by Laurie Vanzura

Lori Wilde

Drei Mal täglich

IMPRESSUM

Drei Mal täglich erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2001 by Laurie Vanzura
Originaltitel: „I Love Lacy“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: DUETS
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Baccara
Band 1238 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Kai Lautner
Fotos: WEPEGE © CORA Verlag GmbH & Co. KG

Veröffentlicht im ePub Format im 11/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-851-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

Dr. Bennett Sheridan betrat zum ersten Mal den Operationssaal der Universitätsklinik Saint Madeleine und schenkte den beiden OP-Schwestern ein strahlendes Lächeln. Und zumindest eine von ihnen, Lacy Calder, war sofort hin und weg. Was für ein Mann!

Sie stand auf einem Podest und legte die sterilisierten Instrumente für die nächste Bypassoperation zurecht. Doch nach dem ersten Blick auf Dr. Sheridan hielt sie in der Arbeit inne und starrte ihn an wie eine Erscheinung.

Ihr Herz klopfte wild, und ihr Atem beschleunigte sich. Noch nie in den neunundzwanzig Jahren ihres Lebens war es ihr passiert, dass sie so heftig auf einen Mann reagiert hatte. Ihre Hormone befanden sich mit einem Schlag in wildester Unordnung. Sie empfand Begehren ebenso sehr wie Bewunderung, und dazu kam dieses unendliche Glücksgefühl, das sie mit Macht durchflutete und sich mit dem Verstand einfach nicht kontrollieren ließ.

Er ist es! dachte sie. Der Blitz hat endlich eingeschlagen. Oh, mein Gott, Urgroßmama Kahonachek hat recht gehabt. Dass die Liebe einschlägt wie ein Blitz ist kein Märchen. Bloß glaubt man erst daran, wenn er einen getroffen hat.

Lacy gehörte nicht zu den Frauen, die spontan auf fremde Männer ansprachen. Und doch reagierte sie mit aller Deutlichkeit auf Dr. Sheridan.

Wunderbar.

Weg mit dir, George Clooney! jubelte sie innerlich. Und weg mit dir, Brad Pitt. Dr. Bennett Sheridan ist da!

Der Mann sah so unglaublich gut aus, dass es schwer war, den Blick von ihm abzuwenden. Er war groß, mindestens eins neunzig, mit breiten Schultern und schmalen Hüften. Und dass sein Körper muskulös war, konnte man selbst unter der normalerweise völlig unerotischen grünen OP-Kleidung erkennen.

Da er aus dem Waschraum kam, wo er sich der fünfzehnminütigen Reinigung mit Betadine unterzogen hatte, und die immer noch feuchten Hände zum Trocknen hochhielt, konnte Lacy unter den dünnen Baumwollärmeln genau erkennen, dass er einen ausgeprägten Bizeps besaß.

Seine gebräunte Haut und sein muskulöser Nacken bewiesen ihr, dass sein durchtrainierter Körper nicht das Resultat regelmäßiger Workouts im Fitnessstudio war, sondern irgendeiner Sportart, die man im Freien betrieb. Tennis, entschied sie. Oder vielleicht Softball. Seine Nase hatte einen leichten Rechtsdrall, als ob sie vor Jahren einmal gebrochen gewesen wäre.

Eine Prügelei? überlegte sie. Oder ein Unfall? Wenn er lächelte, entblößte er zwei Reihen makellos weißer Zähne. Prince Charming hatte außerdem ein markantes Grübchen in seiner rechten Wange. Äußerst sexy. Dazu schokobraune Augen. Als sich ihre Blicke kurz trafen, sah er Lacy auf eine Art an, die ihr das Gefühl gab, die einzige Frau auf der ganzen Welt zu sein.

Nach so langer Zeit war es endlich passiert.

Lacy spürte, wie ihre Knie zitterten. Ihr Puls raste, ihr Mund war trocken.

“Guten Morgen, meine Damen”, begrüßte Prince Charming Lacy und ihre Kollegin Jan Marks. “Ich bin Dr. Bennett Sheridan vom Boston General Hospital. Ich ergänze meine Facharztausbildung für sechs Wochen bei Dr. Laramie.”

Sie wussten natürlich, dass er kommen würde. Dr. Laramie hatte keinen Zweifel daran gelassen, wie stolz er darauf war, dass der begabte junge Arzt, der in Harvard summa cum laude promoviert hatte, sich bei ihm in Houston fortbilden wollte.

Sheridan hatte dreihundert andere Kandidaten aus dem Feld geschlagen, die sich für dieses prestigeträchtige Praktikum beworben hatten. Was Lacy jedoch nicht erwartet hatte, war, dass Dr. Sheridan ihr nur ein Lächeln zu gönnen brauchte, um ihr Herz zu gewinnen.

Doch wie sollte es ihr gelingen, einen Mann für sich zu interessieren, der so offensichtlich jede Frau haben konnte, die er wollte? Sie war nicht gerade eine Frau, die von Männern umschwärmt wurde.

Sie bemerkte, dass er sie aufmerksam fixierte und schluckte. Sie trug ebenfalls grüne OP-Kleidung, dazu den Mundschutz, der nur die Augen freiließ. Das Haar war unter einer blauen sterilen Kappe verborgen, ihre Füße steckten in bequemen Gesundheitssandalen, ebenfalls mit sterilem blauen Tuch verhüllt. Daher fragte sie sich, weshalb Dr. Sheridan sie so unverwandt anblickte. Hatte sie ihren Lidschatten vergessen? Oder einen Fleck auf der Stirn? War ihre Wimperntusche verschmiert?

Das würde ihr ähnlich sehen. Den Mann ihres Lebens treffen und aussehen wie ein Clown. Irritiert machte Lacy einen Schritt, trat prompt ins Leere und fiel von dem Hocker, auf dem sie gestanden hatte.

“Alles in Ordnung?” Ohne daran zu denken, dass er nichts Unsteriles anfassen durfte, kniete sich Bennett Sheridan neben die Krankenschwester, die am Boden lag.

Das arme Ding sah aus wie eine Schildkröte, die auf den Rücken gefallen ist. Verzweifelt versuchte sie, wieder auf die Beine zu kommen. Dabei bemerkte er, wie schlank und zierlich sie war. Die blaue Kappe war verrutscht, sodass er ein wenig von ihrem seidigen blonden Haar sehen konnte.

“Ganz langsam”, beschwichtigte er sie und legte ihr beruhigend eine Hand auf die Schulter. “Ich helfe Ihnen.” Ihr Fuß hatte sich in dem langen OP-Kittel verfangen. Dr. Sheridan befreite ihn geschickt. “So, jetzt geht es wieder.”

Er sah ihr in die Augen.

Sie erwiderte seinen Blick.

Alles, was er von ihrem Gesicht sehen konnte, waren ihre sanften tiefblauen Augen. Ihr Blick traf ihn bis ins Innerste. Verblüfft blinzelte Bennett und fragte sich, was dieses plötzliche Gefühl zu bedeuten hatte. Er wollte etwas sagen, brachte jedoch kein einziges Wort heraus.

“Hören Sie Musik?”, fragte Lacy.

“Musik?”

“Glockenläuten, Vogelgezwitscher, Engelsgesang?”

“Engel?”

“Sie wissen doch, diese Himmelsgestalten mit den Flügeln.”

Bennett räusperte sich. Konnte gut sein, dass er gerade in diesem Moment ein freudiges Halleluja hörte. “Sind Sie auf den Kopf gefallen?”, erkundigte er sich.

“Nein, mir geht’s gut”, flüsterte sie.

“Sie müssen Ihre Desinfektion erneuern”, verkündete Jan Marks, die andere OP-Schwester, mit herrischer Stimme und unterbrach den magischen Augenblick. “Los, aufstehen. Gehen Sie rüber zum Waschbecken.” Sie klatschte in die Hände. “Beeilen Sie sich. Der Patient wartet, und Dr. Laramie wird in ein paar Minuten hier sein.”

Bennett stand auf und streckte der zierlichen Krankenschwester, die noch am Boden saß, die Hand hin.

Es war die Berührung des Jahrhunderts. Es schien, als habe die Welt nur auf diesen Moment gewartet. Die Welt, die aus Lacy Calder und Bennett Sheridan bestand.

Es funkte zwischen ihnen, eindeutig.

Das kann doch gar nicht sein, dachte er. Ich kann ja noch nicht mal ihr Gesicht sehen. Das, was er empfand, hatte nichts mit der jungen Frau zu seinen Füßen zu tun. Vermutlich hatte der Schokomuffin, den er zum Frühstück gegessen hatte, seinen Blutzuckerspiegel in die Höhe getrieben. Ja, das musste es sein. Es konnte mit seinen Hormonen nichts zu tun haben.

Er zog die Krankenschwester mühelos auf die Füße. Sie zog ihre sterile Kappe zurecht und vermied es, Sheridan in die Augen zu sehen.

“Danke”, flüsterte sie und schaute zur Tür.

“Warten Sie”, sagte er. “An Ihrer Hose hängt etwas.”

“Wo?” Sie drehte den Kopf und versuchte, ihre Rückseite zu betrachten.

“Darf ich?”

Er wusste nicht, welcher Dämon in ihn gefahren war. Doch Bennett legte eine Hand um ihre Taille. Er spürte die sanfte Rundung ihrer Hüften. Äußerst einladend. Mit der anderen Hand zog er das rote Klebeschildchen ab, das auf ihrem Po haften geblieben war. Solch ein sexy Po … Er hörte, wie sich ihr Atem beschleunigte. Verblüfft bemerkte er, dass sie zitterte.

Schockiert begriff er, was er getan hatte. Er hätte sie nicht berühren dürfen. Es ging zu weit. Vor allem, da er durchaus eindeutige Gedanken hegte, während er ihren hinreißenden Po betrachtete.

“Hier.” Er räusperte sich und bemühte sich um eine neutral klingende Stimme, während er innerlich in Aufruhr war. Er gab der Krankenschwester das rote Klebeschildchen. Darauf stand: Vorsicht! Explosiv. War das eine Botschaft? Oder was?

“Danke”, stammelte sie.

“Gehen Sie sich die Hände desinfizieren”, forderte Jan Marks die beiden noch nachdrücklicher auf. Sie deutete hinüber zum Waschraum. “Sofort.”

Lacy und Bennett standen nebeneinander vor den großen Waschbecken aus rostfreiem Stahl und schrubbten zuerst ihre Finger, dann die Hände, danach die Arme mit einer harten Bürste sowie rotbrauner Betadinelösung.

Sie schwiegen, aber Lacy hatte das Gefühl, ihr Herz würde gleich zerspringen.

Bennett begann, leise vor sich hin zu pfeifen. Lacy spürte, wie heiße Schauer über ihren Rücken rannen. Sie legte den Kopf schief und lauschte auf die Melodie. Als sie sie erkannte, hätte sie beinah die Handwaschbürste fallen lassen.

Dr. Sheridan pfiff die Melodie von “Hooked on a Feeling”.

War das eine Botschaft? Signalisierte der Umstand, dass er diesen ganz speziellen Song pfiff, dass er ähnlich empfand wie sie? War es der unbewusste Ausdruck seiner geheimen Empfindungen?

Der Blitz hatte eingeschlagen. Nichts anderes konnte ihre Reaktion auf diesen Mann erklären. Halt! dachte Lacy erschrocken. Bloß nichts übereilen. Mit allergrößter Wahrscheinlichkeit ist dieser Traummann verheiratet.

Sie warf einen Blick auf seine linke Hand. Der Ringfinger war nackt. Aber das hatte nichts zu bedeuten. Die meisten Chirurgen trugen keine Ringe. Eine Chance gab es jedoch. Ärzte im Praktikum waren meistens unverheiratet. Trotzdem: ein unberingter Finger war keine Garantie.

Lacy wollte nicht glauben, dass das Schicksal ihr einen so üblen Streich spielte. Sicher wäre Amor nicht so grausam, ihr ausgerechnet einen verheirateten Mann zu schicken. Denn was sie empfand, fühlte sich wirklich genau so an, als hätte der kleine geflügelte Liebesgott ihr einen seiner Pfeile mitten ins Herz geschossen.

Sie erinnerte sich daran, wie es war, als Bennetts Hand auf ihrer Hüfte lag. Und an die kurze Berührung, als er ihr das rote Klebeschildchen von der Hose abzog. Es war ein erregendes Gefühl, das ein Kribbeln bis in die Fußspitzen sandte.

Lacy war so erschüttert, dass sie kein Wort sagen konnte. Der Mann ihrer Träume, auf den sie so lange gewartet hatte, stand auf einmal direkt neben ihr. Seit sie denken konnte, sprachen die Frauen in ihrer Familie davon, dass sie eines Tages den richtigen Mann kennenlernen würde.

“Aber woher soll ich wissen, dass es der Richtige ist?”, hatte Lacy als kleines Kind ihre Mutter gefragt.

“Es ist, als wenn der Blitz einschlägt”, erklärte ihre Mutter. “Er trifft dich aus heiterem Himmel.”

“Du kannst dich gar nicht irren”, hatte Großmutter Nony hinzugefügt.

“Es hat danach überhaupt keinen Sinn mehr, sich nach anderen Männern umzuschauen”, ergänzte Urgroßmutter Kahonachek. “Wenn du nicht vom Blitz getroffen wirst, dann ist es eben nicht der Richtige. Und wenn es passiert, dann wird nichts zwischen dir und der wahren Liebe stehen.”

Lacy war in einer Großfamilie aufgewachsen, in der nicht nur Geschichten vom Blitz, der Verliebte traf, sondern auch romantische Geschichten aus der Alten Welt erzählt wurden. Lacy musste zugeben, dass sie sich heimlich wünschte, das mit dem Blitz sei wahr und nicht nur der überbordenden Fantasie ihrer Großmutter entsprungen. Sie alle hatten Lacy beigebracht, dass die wahre Liebe ganz unvermutet in ihr Leben treten würde, und von einem so starken Gefühl begleitet sein würde, dass ein Irrtum ausgeschlossen war.

Diese Magie hatte bei den drei Generationen vor ihr offensichtlich funktioniert. Wenn die Theorie des Blitzschlags für ihre Mutter, ihre Großmutter und ihre Urgroßmutter funktionierte – warum dann nicht für sie selbst? Alle diese Frauen führten lange, glückliche Ehen.

Und hier, an diesem Ort, hatte nun sie der Blitz ereilt. Die Liebe ihres Lebens. Dr. Bennett Sheridan hatte es geschafft, sie mit einem einzigen Lächeln mitten ins Herz zu treffen.

Sie akzeptierte diese Gefühle, ohne sie infrage zu stellen. Dr. Bennett Sheridan war der Mann, auf den sie ihr ganzes Leben lang gewartet hatte. Sie wusste es so genau wie ihren eigenen Namen.

Trotzdem fürchtete sie sich etwas.

Nicht nur etwas, sondern ganz gehörig.

Sein plötzliches Auftauchen in ihrer geordneten Welt brachte alles durcheinander. Sosehr sie sich nach einem Mann gesehnt hatte, mit dem sie den Rest ihres Lebens verbringen wollte, sosehr befürchtete sie nun, dass sie die einzige Chance, die sich ihr bot, verpatzen würde.

Lacy war atemlos wie ein Schwimmer, der in Panik geriet, weil er glaubte, das rettende Ufer nicht mehr zu erreichen. Sie hatte keine Ahnung, was sie tun sollte. Schließlich konnte sie nicht einfach zu ihm sagen: “Hallo, ich bin die Frau Ihres Lebens. Wir werden heiraten und Kinder kriegen.”

“Wie heißen Sie?”, fragte Bennett mit dunkler, samtweicher Stimme. Lacy spürte wieder einen jener lustvollen Schauer.

“Wie … wie ich heiße?”, stammelte sie.

“Ich will nicht jedes Mal ’He, Sie!’ rufen müssen, wenn ich eine Pinzette brauche”, sagte er lächelnd und zwinkerte ihr zu.

Er schaute sie so durchdringend an, dass Lacy sich fragte, ob er vielleicht Röntgenaugen hatte, mit denen er durch ihre grüne OP-Kleidung hindurchschauen konnte, um ihre schwarze Spitzenunterwäsche zu entdecken.

Lacy hatte eine Schwäche für teure Unterwäsche. Schöne Dessous anzuhaben gab ihr das Gefühl, weiblich und sexy zu sein, selbst wenn sie darüber weite, langweilige Dienstkleidung trug. Sie stellte sich vor, wie Bennett wohl reagieren würde, wenn er wüsste, was sich unter dem sterilen grünen Baumwollzeug verbarg.

Beschämt von ihren Gedanken errötete sie heftig und konzentrierte sich aufs Säubern ihrer Finger, damit sie nicht ständig in Versuchung war, Bennett anzusehen. Ob er es auch spürte? Die Wärme? Die Energie, die zwischen ihnen zu fließen schien? Es ließ sich in Worten kaum ausdrücken, was geschah.

“Lacy”, flüsterte sie endlich und ärgerte sich über ihre Schüchternheit.

“Verzeihung, ich habe es nicht verstanden.” Er wandte ihr den Kopf zu. “Sie haben so eine leise Stimme.”

“Es tut mir leid.”

“Sie brauchen sich nicht dafür zu entschuldigen.” Er lächelte sie an.

Sie wusste, dass es dumm war, doch es fiel ihr schon immer schwer, sich halbwegs verständlich zu artikulieren, wenn attraktive Männer zugegen waren. Ihre Zunge wurde plötzlich bleischwer, ihre Hände wurden unbeholfen, sie stolperte und stammelte. Mit Männern, für die sie sich nicht interessierte, hatte sie dieses Problem nicht. Doch sobald ein passender Kandidat auftauchte, verwandelte Lacy sich in das ultimative Mauerblümchen.

Vielleicht lag es daran, dass sie das zweite von sechs Kindern war. Wahrscheinlich war sie in der Menge einfach untergegangen. Nie hatte sie es fertiggebracht, laut ihre Meinung zu sagen und sie auch durchzusetzen. Sie wusste, dass das ein Fehler war. Ihre Freundinnen sagten immer, sie sei viel zu nett. Wahrscheinlich stimmte das sogar. Trotzdem: Small Talk und Lacy Calder, das passte irgendwie nicht zusammen.

Sie nahm immer an, dass das, was sie sagte, vielleicht dumm klingen könnte. Daher hielt sie meistens den Mund und ertrug es, dass die Leute sich wunderten. Das war ihr lieber, als wenn sie dahinterkamen, wie schüchtern sie war.

Und jetzt stand sie neben einem griechischen Gott in menschlicher Gestalt und brachte kaum ein halbwegs intelligent klingendes Wort heraus. Wie sollte sie Dr. Right davon überzeugen, dass sie die Richtige für ihn war, wenn sie nicht mit ihm redete?

“Lacy”, sagte sie mutig, straffte die Schultern und zwang sich, lauter zu sprechen. Trotzdem konnte sie ihm dabei nicht in die Augen schauen. “Lacy Calder.”

“Ich bin entzückt, Sie kennenzulernen, Miss Calder”, erwiderte er.

Schnell warf sie einen Blick auf ihn, um zu sehen, ob er sie anschaute, doch er wusch sich gerade die Unterarme. Lacy nahm die Gelegenheit wahr, um den Mann neben ihr eingehend zu betrachten. Er war so sexy, so männlich. Er hatte eine Ausstrahlung, die Kraft verriet, und Machtbewusstsein. Eine Frau würde niemals Angst haben müssen, wenn ein Mann wie Dr. Sheridan sie beschützte. Doch dann, als ob er ihren Blick spürte, hob er den Kopf und zwinkerte Lacy zu.

Peinlich, dachte sie, wurde rot und senkte schnell den Kopf. Sie war froh über ihren Mundschutz, weil der einen Großteil ihres Gesichts verbarg. Das Einzige, was sie verriet, waren ihre Augen. Doch solange sie Bennett nicht direkt ansah, konnte sie an diesem Morgen vielleicht sogar arbeiten.

Eilig drehte sie sich um und ging mit zum Trocknen erhobenen Händen wieder Richtung Operationssaal.

Sie spürte Bennetts Blick in ihrem Rücken. Sie schluckte und ging unsicher weiter, wobei sie sich bemühte, jeglichen Hüftschwung zu vermeiden. Sie konzentrierte sich so sehr darauf, dass sie die Krankenschwester übersah, die den Wagen mit den für die Operation benötigten Instrumenten quer durch den Raum schob.

“Lacy!”, rief Bennett. “Passen Sie auf!”

Seine Warnung kam zu spät. Lacy trat zur Seite, doch nicht schnell genug.

Der Rollwagen prallte mit ihr zusammen.

Die Sachen auf dem Wagen gerieten ins Rutschen. Die Krankenschwester fluchte.

Lacy streckte beide Hände aus, um zu verhindern, dass alles zu Boden fiel, doch sie blieb mit einem Ärmel an einem Regalbrett hängen.

Sie zog an ihrem Ärmel.

Schachteln fielen herunter. Katheter und Schalen mit sterilisierten Instrumenten fielen scheppernd zu Boden. Plastikbehälter und Packungen mit Einwegspritzen hinterher.

Eine ganze Lawine aus medizinischem Zubehör ging auf Lacy nieder. Sie wollte der Lawine ausweichen, doch ihr Ärmel blieb festgehakt. Ehe sie jedoch fiel, war Bennett schon an ihrer Seite. Er umfing ihre Taille, um sie zu stützen, und sie spürte seinen Atem an ihrem Hals.

Lacy errötete tief. Er musste sie für die unbeholfenste Frau des Universums halten.

“Ich habe Sie”, flüsterte er.

Oh ja, das hast du! dachte sie erschüttert.

Nachdem sie sich zum dritten Mal an diesem Morgen Hände und Arme desinfiziert hatten, gingen sie zurück in den Operationssaal. Im gleichen Moment kam Dr. Laramie herein. Bennett begann eine Unterhaltung mit ihm, sodass Lacy Zeit hatte, sich wieder zu fangen.

Innerlich schimpfte sie mit sich, weil sie sich so dämlich anstellte. Was war bloß los mit ihr? Sie musste endlich ihren Verstand einschalten. Schließlich konnte sie während der Operation nicht ständig Instrumente fallen lassen, nur weil der neueste Schwarm in der Chirurgie ihr den Kopf verdreht hatte.

Sie stieg wieder auf den Hocker und begann erneut, die Instrumente zurechtzulegen.

Bald wurde auch der Patient hereingeschoben. Es handelte sich um einen fünfundsechzig Jahre alten pensionierten Bauarbeiter, der vor Kurzem einen Herzinfarkt erlitten hatte.

Lacy versuchte, sich auf ihren Job zu konzentrieren, und reichte Jan die Dinge, die diese benötigte, um den Patienten für die Operation vorzubereiten. Tupfer mit Betadinelösung getränkt, sterile Tücher, Kochsalzlösung.

Automatisch erledigte sie all ihre Aufgaben so, wie sie sie an jedem Tag mehrere Male durchführte. Sie hatte Erfahrung, und das zahlte sich jetzt aus, weil sie während der Arbeit ständig über Dr. Sheridan nachdachte. Du musst gelassener werden, Lacy, ermahnte sie sich im Stillen. Du darfst keine voreiligen Schlüsse ziehen. Es geht um zu viel. Gib deinen Gefühlen die Chance, sich etwas abzukühlen. Vielleicht passiert das alles nur, weil du weißt, dass du bald dreißig wirst, und weil deine biologische Uhr tickt.

Das hörte sich vernünftig an. Lacy bemühte sich, die Schmetterlinge in ihrem Bauch zu ignorieren und cool zu sein. Doch ihr Herz kümmerte sich nicht darum.

Er ist es! Er ist es! Er ist es! jubilierte eine kleine Stimme in ihrem Kopf, und ihr Puls beschleunigte sich.

Hilflos schaute sie hinüber zu ihm. Bennett Sheridan stand mit dem Rücken zu ihr und unterhielt sich mit dem Anästhesisten Dr. Grant Tennison.

Bewundernd musste sie erneut zugeben, dass Dr. Sheridan selbst in der langweiligen grünen OP-Kleidung eine ausgezeichnete Figur machte. Unter der sterilen Kappe schauten ein paar glänzende schwarze Locken hervor.

Umso besser, dachte Lacy. Sie hatte immer von einem schwarzhaarigen Mann mit braunen Augen geträumt.

Apropos träumen. Sie verlor sich in einer wunderbaren Fantasie, wie schön es wäre, sich neben Bennett Sheridan aufs Sofa zu kuscheln und die Sonntagszeitung mit ihm zu lesen. Oder jeden Morgen neben ihm aufzuwachen und sein schönes Gesicht zu betrachten, während er noch schlief. Ich möchte mit ihm im Supermarkt einkaufen gehen und zusammen die leckersten Sachen auswählen, dachte sie. Ich möchte ihn mit Eis füttern, wenn er Fieber hat. Ich will zuschauen, wenn er sich die Zähne putzt, die Schuhe anzieht oder sich Butter aufs Brot schmiert. Ich wünsche mir, dass er mich um meine Meinung fragt: Kann ich diesen Schlips zu diesem Hemd anziehen? Was hältst du davon, wenn ich mir einen Schnauzbart stehen lasse? Ich wünsche mir, dass er sich Sorgen macht, wenn ich mich zum Abendessen verspäte.

Dieser Mann war alles, wonach sie sich jemals gesehnt hatte. Und jetzt, da sie ihn vor sich sah, wusste sie, dass er halten würde, was er versprach. Er sah nicht nur aus wie ein Filmstar, sondern er hatte auch eine super Karriere vor sich. Dazu besaß er das verführerischste Lächeln, das sie jemals gesehen hatte, und außerdem knisterte es gewaltig zwischen ihnen, wenn sie sich nicht sehr irrte.

Ein Blick in seine Augen hatte genügt, um zu erkennen, was zwischen ihnen möglich war. Da waren Funken gewesen. Fast wäre sie in Flammen aufgegangen. Es war ein Versprechen für die Zukunft. Sie stellte sich vor, wie es sein würde, ihn zu küssen. Wie würden sich seine festen, vollen Lippen auf ihrem Mund anfühlen? Sie träumte von dem Spiel ihrer Zungen und erschauerte.

Bennett wandte sich um und grinste sie an, als wüsste er genau, was sie gerade dachte.

Lacy nahm abrupt ihre Arbeit wieder auf und tat, als ob sie es nicht bemerkt hätte. Sie rückte die Instrumente zurecht und atmete die stickige Luft durch ihren Mundschutz. Die gleißend hellen Lampen schienen heute doppelt so viel Hitze auszustrahlen wie sonst.

Jetzt, da sie ihn gefunden hatte, musste sie ihn nur noch davon überzeugen, dass er Mr. Right war. Doch wie?

Ihre angeborene Schüchternheit hatte sie während der Ausbildung zur Krankenschwester oft genug in Verlegenheit gebracht. Sie war ein Hauptgrund, weshalb sie in der Chirurgie arbeitete. Hier musste sie sich nie direkt den Patienten zuwenden. Sie konnte Menschen helfen, ohne mit ihnen reden oder sie anfassen zu müssen.

Sie hatte Monate gebraucht, bis sie sich im Operationssaal das Vertrauen der Chirurgen und der anderen Krankenschwestern erworben hatte. Manchmal neckten ihre Kolleginnen und Kollegen sie, weil sie so zurückhaltend war, doch nach sechs Jahren im Betrieb fühlte sie sich in ihrem Job wohl.

Sie musste diese verflixte Schüchternheit überwinden. Unbedingt. Andernfalls konnte sie den Blitz der Liebe vergessen und zusehen, wie Dr. Bennett Sheridan nach dem Ende seiner Praktikumszeit auf und davon ging, ohne dass zwischen ihnen mehr gelaufen war als der Austausch von ein paar bedeutungsvollen Blicken.

Lacy durfte nicht zulassen, dass Mr. Right aus ihrem Leben verschwand. Sie musste etwas tun, um seine Aufmerksamkeit zu erregen. Dazu gehörte, dass sie ihre Zurückhaltung überwand, was Männer betraf.

Aber wie?

2. KAPITEL

“Urgroßmama, hier ist Lacy.”

“Drahy! Bist du’s wirklich?” Drahy war Tschechisch und bedeutete “Liebes.”

“Ja.”

“Du hörst dich an, als wärst du ganz weit weg.”

“Ich telefoniere von meinem Handy.” Lacy warf einen Blick über die Schulter, um sich zu vergewissern, dass sie im Umkleideraum allein war. Nur dann konnte sie offen reden.

Sie hatte zwischen zwei Operationen ein paar Minuten Zeit. Statt zur Kaffeepause zu gehen, gab sie ihrem Bedürfnis nach, ihre Familie anzurufen, um ganz kurz die neuesten Entwicklungen mitzuteilen. Als ob es jemals “kurze” Telefongespräche mit ihrer Familie gäbe!

“Liebes, ich freue mich so, dass du anrufst. Ich vermisse dich.”

“Ich vermisse dich auch.”

“Ich hab eine tolle Geschichte für dich.” Ihre Urgroßmutter lachte herzhaft. “Frank Sinatra hat die Boxershorts deines Cousins Edward von der Wäscheleine geholt und aufgefressen.”

Frank Sinatra war der Liebling ihrer Urgroßmutter – ein Ziegenbock, dessen seltsame Ernährungsgewohnheiten alles einschlossen – von Dosen mit Sprühstärke bis Kartoffelkraut. Sein Name stammte daher, dass Lacys Urgroßmutter den Sänger über alles verehrte. Sie hielt eine kleine Herde Tennessee Mountain Fall Down-Ziegen. Diese Tiere waren berühmt für ihre Verteidigungstaktik. Sie bestand darin, einfach in Ohnmacht zu fallen, wenn Gefahr drohte.

Nur, dass Frankieboy so verfressen war, dass er kaum noch in Ohnmacht fiel. Nicht mal, wenn Urgroßmama ihm schimpfend mit dem Nudelholz hinterherlief.

“Hör zu”, sagte Lacy rasch. “Ich habe keine Zeit, um über den Ziegenbock zu reden. Ich muss dir was äußerst Wichtiges mitteilen.”

“Was ist passiert?”, fragte die alte Frau besorgt. “Irgendwas Schlimmes?”

“Nein, nein”, beruhigte Lacy sie. Dann atmete sie tief durch. Sie konnte sich genau vorstellen, wie ihre zierliche achtundachtzigjährige Urgroßmutter neben dem Telefon saß, das sich in der riesigen Küche befand. Die Familie lebte in Texas in einem Ort namens West. “Es hat sich etwas Wunderbares ereignet.”

“Willst du damit etwa sagen …?”

“Genau.” Lacy nickte. “Es ist passiert.”

“Der Blitz hat eingeschlagen?”

“Ja.”

Die alte Dame lachte laut. “Na endlich. Aber warte ein bisschen. Ich hole deine Mutter und Grandma Nony. Die müssen es auch sofort erfahren.”

“Ich habe aber doch nur ein paar Minuten Zeit.”

Doch es war zu spät für einen Einwand. Ihre Urgroßmutter hatte den Hörer bereits auf den Tisch gelegt. Lacy hörte das Geräusch. Es war jener antike Eichentisch, der sich seit fünf Generationen im Besitz der Familie befand. Einen Augenblick lang bekam sie Heimweh.

In diesem Moment wurde die Tür zum Umkleideraum geöffnet, und Jan kam herein. “Denk dran, dass die nächste Operation in zwanzig Minuten startet”, mahnte sie Lacy, ehe sie im Waschraum verschwand.

Mist, dachte Lacy. Selbst die geschlossene Tür würde nicht verhindern, dass Jan mitbekam, was sie ihrer Familie erzählte. Nachdenklich schaute sie auf ihren Spind. Sie war zierlich genug, um hineinzupassen.

Sie öffnete die Spindtür, zwängte sich in das Kabuff, und schloss die Tür hinter sich. Es war so eng hier drinnen, dass Lacy sich auf ihre Straßenschuhe stellen musste. Ihre zweite OP-Jacke streifte ihr Gesicht.

Es war stockdunkel hier drin. Dazu heiß und stickig. Gerade als sie überlegte, dass der Sprung in den Spind vielleicht doch keine so gute Idee gewesen war, kam ihre Urgroßmutter zurück ans Telefon.

“Also los, Drahy, erzähl uns alles darüber, wie bei dir der Blitz eingeschlagen hat.”

“Warte”, hörte Lacy ihre Mutter im Hintergrund rufen. “Ich will erst den Lautsprecher einschalten.”

“Immer diese neumodischen Sachen”, beschwerte sich die alte Frau.

“Ich habe nicht viel Zeit”, wiederholte Lacy. “Ich muss zurück an die Arbeit.”

“Hallo, Sweetheart, hier ist deine Mutter.”

“Und deine Nony ist auch da”, mischte sich Lacys Großmutter ein.

“Hallo, alle miteinander”, sagte Lacy. “Ich rufe an, weil ich euch mitteilen wollte, dass ich vom Blitz getroffen worden bin.”

Die drei Frauen am anderen Ende der Leitung jubelten und redeten durcheinander. So schnell Lacy konnte, erzählte sie, was geschehen war.

“Und wo liegt das Problem, Drahy?”, fragte ihre Urgroßmutter.

“Ich weiß nicht, wie ich es anstellen soll, ihn näher kennenzulernen. Ihr wisst doch genau, wie schüchtern ich werde, wenn mir ein Mann begegnet, der mich interessieren könnte. Und diesmal ist es noch viel, viel schlimmer. Ich rede lauter dummes Zeug. Ich stolpere. Ich lasse Sachen fallen. Was kann ich tun, damit er mich mag?”

“Du brauchst gar nichts zu tun”, bemerkte ihre Urgroßmutter.

“Er wird zu dir kommen”, fügte Großmutter Nony hinzu.

“Hör auf uns”, riet ihre Mutter. “Es wird alles gut.”

“Wieso seid ihr da so sicher?”

“Vertrau der Kraft des Blitzes!”, erwiderten alle drei einstimmig. “Der Blitz wird dich nie enttäuschen.”

“Na schön. Vielen, vielen Dank. Ich hab euch alle lieb.”

“Wir dich auch”, sagte Großmutter Nony.

“Bring deinen Auserwählten bald mal hierher!”, rief ihre Urgroßmutter.

“Genieße es, verliebt zu sein”, meinte ihre Mutter. “Du hast es verdient, Darling.”

“Macht’s gut”, verabschiedete sich Lacy, unterbrach die Verbindung und lehnte sich im dunklen Spind an die Wand. Ihr Atem ging schnell, und ihr Herz klopfte wild.

War es wirklich Liebe, was sie empfand? Vielleicht maß sie dem Gefühl viel zu viel Bedeutung bei? Es konnte doch auch einfach nur Sex sein. Sinnliche Begierde statt eines Blitzschlags der Liebe. Der Gedanke machte sie ganz unsicher.

Sie hörte, wie draußen die Tür zum Umkleideraum geschlossen wurde, und nahm an, dass Jan gegangen war. Es war Zeit, in den OP-Saal zurückzukehren. Lacy drückte gegen die Tür des Spinds.

Sie ließ sich nicht öffnen.

Lacy tastete in der Dunkelheit nach dem Türschloss. Auf der Innenseite hatte die Tür offenbar keinen Griff. Großartig! dachte sie entnervt. Ich komme zu spät zur nächsten Operation. Jan wird mich scheuchen. Abgesehen davon, dass das hier ziemlich peinlich ist …

“Hilfe!”, rief sie kläglich. “Ist da draußen jemand?”

Nichts rührte sich.

Sie stemmte sich gegen die Tür. Ohne Erfolg. Sie wusste, dass dieses Missgeschick sie zum Gespött der ganzen Station machen würde.

Sie hörte, wie die Tür zum Umkleideraum geöffnet wurde. Schritte erklangen auf dem Fliesenboden.

“Hallo?”

“Hallo?”, antwortete eine tiefe Männerstimme. “Ich hab von draußen im Flur jemanden um Hilfe rufen hören. Spreche ich gerade mit einem lebendig gewordenen Spind?”

Lacy räusperte sich. “Könnten Sie bitte die Tür für mich öffnen? Ich glaube, ich habe mich eingesperrt.”

“Lacy? Sind Sie das?”

“Ja.” In diesem Moment erkannte sie, wem die Stimme gehörte. Peinlicher konnte es kaum werden.

Die Tür wurde aufgerissen, und sie blinzelte ins Licht. Sein Blick verriet, dass Bennett sich amüsierte, doch er verzog nicht den Mund.

Sie winkte ihm, wie sie hoffte, kokett mit den Fingern zu. “Hallo.”

“Sollte ich fragen, was Sie hier drin machen? Oder ist es besser, wenn ich es nicht weiß?”

“Ich habe bloß telefoniert.” Lacy kam aus dem Spind. Sie reckte ihr Kinn und tat einfach so, als wäre es völlig normal, dass man sich in einen superengen Spind zwängte, um zu telefonieren.

“Darf ich Ihnen einen Tipp geben, Supergirl?”, neckte er sie. “Das hier ist kein Telefonhäuschen.”

Sie hielt ihm ihr Handy entgegen, um zu beweisen, dass sie tatsächlich telefoniert hatte. Gleichzeitig wäre sie am liebsten vor Scham im Erdboden versunken. “Danke, dass Sie mich befreit haben.”

“Gern geschehen.”

“So”, verkündete sie, während sie ihr Handy in die Manteltasche gleiten ließ und den Spind mit einem Fuß zumachte. “Ich muss zurück an die Arbeit.”

“Ich auch.” Bennett grinste immer noch.

Lacy ging zur Tür.

“Bis später”, sagte sie.

“Wir sind zu derselben Operation eingeteilt”, bemerkte er. “Ich komme mit Ihnen.”

“Oh.”

Lacy kam sich vor wie die letzte Idiotin, während sie eilig vor ihm her Richtung Operationssaal ging. Dabei fürchtete sie ständig, etwas so Dämliches zu tun wie zum Beispielt über ihre Schnürsenkel zu stolpern und Dr. Bennett Sheridan zu Füßen zu fallen.

“Es ist hoffnungslos”, offenbarte Lacy ihren besten Freundinnen, CeeCee Adams und Janet Hunter. “Er ist bereits seit fünf Wochen in Saint Madeleine beschäftigt, und ich schaffe es einfach nicht, außerhalb des Operationssaals auch nur ein Wort mit ihm zu reden. Nicht nur das. Ich bin sicher, er hält mich für beschränkt. Außerdem glaube ich, dass er bewusst vermeidet, mit mir in Kontakt zu kommen.”

Es war Freitagnachmittag. Die drei Frauen hatten es sich in Lacys Apartment gemütlich gemacht. Sie wohnten alle im selben Wohnblock im Stadtteil River Run. Hier waren die Wohnungen halbwegs preiswert, und das Krankenhaus war nur drei Straßen weit entfernt.

Lacy wohnte seit sechs Jahren hier. Gleich nach Beendigung ihrer Ausbildung zur Krankenschwester war sie hierher gezogen. Und bis vor Kurzem war sie in ihrer kleinen Wohnung mit dem Eckbalkon und dem wunderbaren Blick über den Washington Park glücklich gewesen. Doch plötzlich sehnte sie sich nach mehr Platz. Nach einem Haus mit Garten, wo sie Blumenbeete anlegen und Gemüse ziehen konnte. Nach einem Zuhause für eine Familie. Nur hatte sie sich noch nicht den passenden Mann geangelt, um eine Familie zu gründen. Und sie wusste genau, dass sie diesen Mann niemals erobern würde, wenn sie nicht endlich ihre Schüchternheit überwand.

Sonst blieb ihr nichts anderes übrig, als für den Rest ihres Lebens hier in diesem kleinen Apartment zu leben. Eine einsame alte Jungfer, die ihren Mr. Right hatte laufen lassen, weil sie in seiner Gegenwart kein Wort herausbekam.

Obwohl sie sich selbst ständig versicherte, dass sie dem Rat ihrer Familienmitglieder Glauben schenken und den Dingen ihren Lauf lassen sollte, war ihr klar, dass sie bisher einfach nur den Weg des geringsten Widerstandes gegangen war. Sie hatte begriffen, dass zwischen ihr und Bennett so lange nichts passieren würde, wie sie nicht den Mut hatte, wenigstens mit ihm zu reden. Es musste ihr gelingen. Aber sie hatte Angst davor.

“Es ist nicht hoffnungslos.” Janet nahm einen Apfel aus der Schale, die auf dem Wohnzimmertisch stand.

Sie war eine große, schlanke Brünette mit kinnlangem Haar und ausdrucksvollen dunklen Augen, äußerlich also in allem das genaue Gegenteil von Lacy. Janet wohnte seit knapp einem Jahr in River Run. Sie war Kinderärztin und hatte vor Kurzem ihre Facharztausbildung beendet. Nun hoffte sie, in einer renommierten Gemeinschaftspraxis in der Blanton Street Fuß zu fassen.

“Ich bin der lebende Beweis dafür”, fuhr Janet fort und strich ihre adrette hellgraue Hose glatt.

“Was meinst du damit?”, fragte Lacy. Sie saß neben Janet auf dem Sofa, während CeeCee auf dem Teppich lag und Gymnastikübungen machte.

CeeCee war Physiotherapeutin und achtete mit einem gewissen Fanatismus auf ihre Figur. Es lohnte sich offensichtlich, denn Lacy fand, dass CeeCee es dank ihrem flammend roten Haar und ihrer Traumfigur mit jedem Filmstar hätte aufnehmen können.

“Ich war früher noch schüchterner als du”, berichtete Janet.

“Das kann gar nicht sein”, widersprach Lacy.

“Oh doch. Als ich während der Ausbildung zum ersten Mal zu einem Patienten musste, brauchte ich zwanzig Minuten, ehe ich mich ins Krankenzimmer traute.”

“Ich habe eine halbe Stunde gebraucht”, bekannte Lacy.

“Siehst du? Wenn es für mich Hoffnung gegeben hat, dann auch für dich.”

“Ich hätte nie gedacht, dass du schüchtern bist”, sagte Lacy. “Du wirkst so selbstbewusst.”

“Das ist nur Show. Oder zumindest war es das am Anfang. Erst muss man die Sache begreifen, dann muss man die Erkenntnis umsetzen, und irgendwann wird es zur zweiten Natur. Wenn du daran glaubst, dass du erfolgreich und offen bist, dann wirst du es früher oder später auch. Sobald du die Erfahrung gemacht hast, wie angenehm es ist, seine Schüchternheit überwunden zu haben, wirst du nie wieder in die alte Falle tappen. Stimmt’s, CeeCee?”

“Mich darfst du nicht fragen”, antwortete CeeCee, während sie Rückenübungen machte. “Ich bin von Natur aus kontaktfreudig.”

“Ich wünschte, ich wäre wie du”, bemerkte Lacy. “Ich hasse Menschenansammlungen und Partys. Immer frage ich mich, worüber ich mit den Leuten reden soll. Ich verziehe mich lieber mit einem guten Buch auf mein Sofa, anstatt mit Leuten, die ich nicht kenne, Small Talk zu machen.”

Lacy musterte ihre beiden Freundinnen. Sie war froh, dass sie nicht mehr so allein war, seit die beiden in ihr Leben getreten waren.

Doch es war CeeCee gewesen, die vor drei Jahren den ersten Schritt getan hatte. Sie hatte einfach abends geklingelt und gefragt, ob Lacy ihr mit Sojasprossen für einen Salat aushelfen könne.

Und vor etwa zehn Monaten war es wiederum CeeCee gewesen, die Lacy und Janet gefragt hatte, ob sie mit ihr joggen wollten. Seitdem waren die drei unzertrennlich. Zurzeit war keine von ihnen mit jemandem liiert. Und bis zu jenem Tag, an dem Lacy Bennett Sheridan kennengelernt hatte, war sie mit ihrem Leben auch ganz zufrieden gewesen.

“Lacy braucht unsere Hilfe”, verkündete Janet. “Hast du irgendwelche tollen Ideen, CeeCee?”

“Aus Alt mach Neu!”, rief CeeCee fröhlich.

“Wie bitte?”, fragte Lacy.

“Wir machen einen ganz neuen Menschen aus dir”, erklärte CeeCee. “Du brauchst ein neues Image. Einen neuen Look.”

Unbewusst strich Lacy über ihr honigblondes Haar, das sie zu einem langen Zopf geflochten hatte. Ihr cremefarbenes Kleid war weit und bequem und mit Blumen bedruckt. “Was hast du gegen mein Aussehen einzuwenden?”

“Ich wollte dich nicht beleidigen, Sweetie”, lenkte CeeCee schnell ein, während sie rasch hintereinander mehrmals die Beine anwinkelte und wieder streckte. Sie trug glänzende schwarze Leggings, Ballettslipper und ein rosa Stretchtop. Ihre rote Mähne war ungebändigt. “Aber du wählst dein Outfit nicht, um die männliche Spezies anzulocken.”

Lacy empfand die Kritik wie einen Nadelstich, doch sie musste ihrer Freundin recht geben. Ihre Kleidung war meist bequem, ihre Schuhe flach, ihre Ohrringe praktisch, ihr Nagellack blass. Je konservativer und unauffälliger sie sich kleidete, desto sicherer fühlte sie sich. Abgesehen allerdings von ihrer Unterwäsche. Hier kannte ihre Fantasie keine Grenzen. Sie konnte es sich leisten, aufreizende Wäsche zu tragen. Denn sie kam ja nie in die Verlegenheit, dass ein Mann sie darin sah.

“Wieso muss ich Männer überhaupt anlocken?”, protestierte sie.

“Honey, denk nach. Warum sind Blumen bunt?”

Lacy zuckte die Achseln.

“Damit Bienen und Schmetterlinge in Scharen kommen”, erklärte CeeCee.

“Ich wüsste doch gar nicht, was ich zur Biene sagen sollte, wenn sie um meine Blüte schwirrt”, meinte Lacy.

“Du brauchst auch nichts zu sagen”, korrigierte Janet. “Du verhältst dich kühl und zurückhaltend. Lass die Typen sich doch abstrampeln.”

“Nein”, widersprach CeeCee bestimmt. “Du musst lächeln und Augenkontakt suchen.”

“Na schön”, meinte Janet. “Doch du darfst CeeCees Ratschlägen nur folgen, wenn du an einem Mann interessiert bist. Dem Rest zeigst du die kalte Schulter.”

“Ich bin an niemandem interessiert außer an Bennett.”

CeeCee warf Janet einen viel sagenden Blick zu. “Die Lady muss noch viel lernen.”

“Wieso?”, fragte Lacy. “Was denn?”

“Wie hast du es geschafft, neunundzwanzig Jahre alt zu werden, ohne ein paar grundlegende Dinge zu begreifen?”, wollte Janet wissen.

“Ihr wisst doch genau, wie altmodisch meine Familie ist”, sagte Lacy. “Sie haben mir einfach nicht beigebracht, wie man eine Sexbombe wird. Meine Schwestern sind beide jünger als ich. Die paarmal, die ich ein Date hatte, musste einer meiner Brüder als Anstandswauwau mit.”

“Und nach der Schule?”

“Es ist mir immer schwergefallen, Männer kennenzulernen”, gab Lacy zu.

“Das muss sich ändern. Wenn du diesen Dr. Sheridan wirklich haben willst, dann musst du zuerst andere Männer für dich interessieren. Männer sind von Natur aus bindungsscheu. Deshalb musst du den Köder gut platzieren, um sie einzufangen.”

“Ich kapiere gar nichts”, stöhnte Lacy und verbarg das Gesicht in den Händen. “Das ist mir alles zu kompliziert.”

“Du kannst dich doch nicht für immer verstecken. Jedenfalls nicht, wenn du Dr. Sheridan willst”, sagte Janet sanft.

“Genau. Komm aus deinem Schneckenhaus, und hab ein bisschen Spaß!”, rief CeeCee ermutigend.

“Also gut”, meinte Lacy schließlich. “Wenn ich euch richtig verstehe, muss ich, um den Mann meiner Träume zu kriegen, so tun, als ob ich das süße Partygirl sei, das mit Männern flirtet, um sie dann stehen zu lassen?”

“Richtig”, lobte CeeCee. “Das törnt Männer an.”

“Ich dachte immer, die dächten dann, die Frau sei ziemlich … locker.”

“Nicht locker. Nur entspannt”, korrigierte CeeCee.

Lacy fragte sich entnervt, weshalb sich Bennett Sheridan nicht einfach ohne den ganzen Aufwand in sie verlieben konnte. “Was passiert, wenn ich ihm gefalle, und er lädt mich ein? Irgendwann kapiert er doch, dass ich kein süßes Partygirl bin. Zum Beispiel, wenn er mehr will als einen Gutenachtkuss.”

CeeCee blinzelte verblüfft. “Heißt das, du hast noch nie …?”

Lacy schüttelte den Kopf. “Nie. Wenn ich mit einem Mann schlafe, muss ich ihn lieben. Und ich will, dass er mich auch liebt.”

“Bin gleich wieder da”, sagte CeeCee, sprang auf, ging in den Flur und kam gleich darauf wieder. Sie warf Lacy ein kleines Plastikpäckchen in den Schoß. “Eine Frau muss wissen, wie sie sich schützt.”

Lacy warf CeeCee das Kondom hinterher. “Ich bin noch nicht bereit für Sex.”

“Behalt es trotzdem. Man weiß nie, wann man die Dinger braucht.” CeeCee gab Lacy das Kondom zurück.

Lacy schob es nervös in die Tasche ihres Kleides. “Ich glaube, ich muss mir zurzeit um andere Dinge eher Sorgen machen als um Sex”, sagte sie. “Ich bin viel zu schüchtern. Lasst uns damit beginnen. Wie werde ich meine Schüchternheit los?”

“Gab es jemals eine Zeit, in der du nicht schüchtern warst?”, fragte CeeCee.

“Nein.”

“Warte mal”, rief Janet. “Hast du mir nicht erzählt, du hättest auf der Highschool Theater gespielt?”

“Ja.”

“Na also. Wie hast du deine Schüchternheit überwunden und bist auf die Bühne gegangen?

“Ganz einfach”, erwiderte Lacy. “Ich war so in meine Rolle vertieft, dass ich überhaupt keine Zeit hatte, unsicher zu werden.”

Irgendwie gab ihr die Erinnerung daran Mut. Damals hatte es ihr gefallen, sich in eine andere Person zu verwandeln und plötzlich der Star zu sein. Funktionierte das vielleicht auch im richtigen Leben?

“Womit fangen wir an?”, erkundigte Lacy sich vorsichtig, aber interessiert.

“Zuerst peppen wir dich richtig auf.”

“Dann”, mischte sich Janet ein, “machen wir einen Test.”

“In einem Nachtclub”, ergänzte CeeCee. “Dort kannst du lauter Männer kennenlernen, die dir nichts bedeuten, ehe wir dich auf Dr. Sheridan loslassen.”

“Aber ihr beide kommt mit, nicht wahr?”, bat Lacy nervös. “Ich bin nicht in der Lage, eine Bar allein zu betreten.”

“Klar kommen wir mit”, versicherte ihr Janet.

“Danke”, sagte Lacy aus tiefstem Herzen. “Ihr seid wunderbar.”

“Worauf warten wir noch?”, meinte CeeCee. “Los, fangen wir an. Die Nacht ist noch jung, und die Männer liegen uns zu Füßen.”

“Der Club wird Ihnen gefallen”, bemerkte Dr. Grant Tennison zu Bennett. Er fuhr auf den Parkplatz des stark frequentierten Nachtclubs, der in der Nähe des Krankenhauses lag. Passenderweise hieß er “Recovery Room”, was so viel bedeutete wie “Wachstation”.

Es war erst halb acht, doch der Laden war bereits voll. Wummernde Bässe dröhnten aus dem großen Gebäude, dessen leuchtende Neonreklame das sich drehende blau-weiße Signallicht von Krankenwagen nachahmte.

Grant hatte angeboten zu fahren, da Bennett im Wohnheim für die Ärzte logierte, die nur vorübergehend in Saint Madeleine arbeiteten, und kein Auto gemietet hatte.

“Hier kommen die schönsten Frauen von Houston her”, versicherte ihm Grant, öffnete die Tür seines Porsche und stieg aus.

“Prima”, meinte Bennett. Er war froh, endlich mal dem Krankenhaus-Stress entfliehen zu können. Er sehnte sich nach ein paar Bieren und freute sich auf einen unverbindlichen Flirt. “Die letzten fünf Wochen waren ziemlich hart. Laramie ist ein brillanter Chirurg, aber ein Sklaventreiber. Ich brauche dringend Erholung.”

“Dachte ich mir doch, dass Sie zu viele Nächte allein verbracht haben.” Grant zwinkerte ihm zu. “Keine Sorge, hier finden Sie, was Sie suchen.”

Bennett hoffte, dass Grant recht behalten würde. Er brauchte nämlich dringend etwas, das ihn von Lacy Calder ablenkte.

Aus Gründen, die er selbst nicht genau benennen konnte, faszinierte Lacy ihn. Bennett hatte Dr. Laramie bei vierunddreißig Operationen assistiert. Lacy war bei achtundzwanzig davon dabei gewesen.

Achtundzwanzig Mal in fünf Wochen hatte Bennett in ihre strahlend blauen und doch geheimnisvollen Augen geschaut. Und achtundzwanzig Mal hatte er sich danach gesehnt, ihr Gesicht ohne den grünen Mundschutz zu sehen. Nur ein einziges Mal hatte er sie bisher ohne angetroffen. Das war an dem Tag, an dem sie sich in ihrem Spind eingesperrt hatte.

Jedes Mal, wenn er Blickkontakt suchte, wich sie ihm aus. Jedoch nicht schnell genug, um zu verbergen, dass ihr die Röte in die Wangen stieg. Ihre Schüchternheit steigerte die Attraktion noch. Wenn es genügte, ihr in die Augen zu schauen, um sie aus der Fassung zu bringen, was würde dann erst ein Kuss bewirken?

Diese Fantasie verfolgte ihn, obwohl er genau wusste, dass er die Finger von einem Mitglied des Operationsteams lassen sollte.

Sie arbeiteten zusammen. Es wäre dumm gewesen, Berufliches mit Privatem zu vermengen. Außerdem blieb er nur noch eine Woche in Houston. Um eine Frau wie Lacy wirklich kennenzulernen, brauchte es viel mehr Zeit. Und selbst wenn er so weit ging, sich auszumalen, dass es vielleicht zu irgendeiner Form von Beziehung mit ihr kommen könnte, gab es Schwierigkeiten. Er hatte noch ein Jahr als Arzt im Praktikum in Boston vor sich. Danach wollte er seine eigene Praxis eröffnen. Das kostete Kraft und Energie. Am wichtigsten war jedoch, dass er sich bei den Operationen, bei denen es auf Leben und Tod ging, nicht durch ein Paar wunderschöne blaue Augen ablenken lassen durfte.

Im Übrigen hatte er vor Jahren entschieden, sich bei der Partnerwahl niemals auf rein körperliche Anziehung zu verlassen. Er war Mediziner und wusste alles über Pheromone. Sie waren notwendig, um die Art zu erhalten. Doch wissenschaftlich geschulte Menschen suchten sich ihren Lebenspartner nicht auf Grund seiner erotischen Ausstrahlung aus. Schließlich wusste Bennett aus eigener Erfahrung, wohin das führte.

Seine Eltern waren sich begegnet, waren miteinander im Bett gelandet, hatten ein paar Wochen später geheiratet, ein Kind gezeugt und sich nach zwei Jahren im Streit getrennt. Beide hatten Bennett mit auf den Weg gegeben, dass sexuelle Anziehung nicht genügte, um eine gute Ehe zu garantieren. Liebe auf den ersten Blick war Quatsch, das wusste Bennett heute. Lust, ja. Liebe, nein.

Deshalb war er Lacy außerhalb des OP-Saals bewusst aus dem Weg gegangen. Er fürchtete sich vor der Art und Weise, wie sie seine Fantasie anregte. Obwohl er sich selbst unhöflich fand, ging er davon aus, dass es das Beste für sie beide war. Er konnte es sich nicht leisten, sich zu verlieben, zu heiraten und eine Familie zu gründen. Mindestens noch für drei Jahre nicht. Und er weigerte sich, denselben Fehler zu machen wie seine Eltern. Nein, er hatte keine Zeit für eine Beziehung. Schon gar nicht für eine Fernbeziehung. Deshalb war es besser, sich heimlich an Lacys blauen Augen zu erfreuen und kein Risiko einzugehen.

Entschlossen verdrängte er alle Gedanken an die schüchterne OP-Schwester, die so unerwartet seine Neugier erregt hatte, und folgte Grant Tennison in den lauten Nachtclub, wo Hochbetrieb herrschte.

Grant passierte ein paar voll besetzte Tische in der Nähe des Eingangs und strebte geradewegs zur Bar. Ab und zu begrüßte er jemanden im Vorbeigehen.

Bennett sah sich um. Grant hatte recht behalten. In diesem Club gab es eine Riesenauswahl bildschöner Frauen. Rechts neben der Bar befand sich ein rundbogiger Durchgang. Dahinter lag die Tanzfläche. Der Discjockey spielte gerade einen Titel von Anastacia – genau richtig zum Abtanzen. Eine ganze Menge Leute rockte im Rhythmus der Musik. Links der Bar gab es einen Raum mit Poolbillard, Tischfußball und Videospielen.

Bennett lehnte sich an den Bartresen, bestellte ein Bier und beobachtete die Menge. Er liebte es, Leuten zuzusehen. Als er noch ein kleiner Junge gewesen war, hatte ihn seine Großmutter oft mitgenommen, wenn sie ins Einkaufszentrum fuhr, am Flughafen jemanden abholte oder zum Arzt musste. Bennett konnte stundenlang dasitzen und die Menschen beobachten. Er fragte sich, wer sie waren, was sie taten, wie sie lebten, wohin sie gingen.

Seine Erinnerungen an Nanna, wie er seine Großmutter nannte, waren liebevoll. Er war verzweifelt gewesen, als sie vor fünf Jahren an einem Herzinfarkt starb.

Sein Interesse an Menschen, an ihren Problemen, ihrer Lebensweise hatte dazu geführt, dass er sich für den Beruf des Arztes entschied. Dazu kam Nannas absoluter Glaube an seine Fähigkeiten. Er sehnte sich danach, den Menschen zu nützen und etwas Wichtiges zu tun, damit Nanna stolz auf ihn sein konnte.

Allerdings hatte er erst später auf der Universität erkannt, dass er unbedingt Chirurg werden wollte. Herzchirurg, um es genau zu sagen. Was konnte erfüllender sein, als die Geheimnisse des menschlichen Herzens zu ergründen? Indem er Menschen mit Herzkrankheiten half, gab er ihnen eine zweite Chance zu leben – eine neue Chance, zu lieben. Was Bennett betraf, gab es nichts, was ihm mehr Genugtuung bereitete.

Er warf einen Blick zum Eingang. Gäste kamen und gingen. Er erkannte mehrere Leute, die im Krankenhaus arbeiteten.

Bennett wollte sich gerade umdrehen, um beim Barkeeper noch ein Bier zu bestellen, als die Tür aufschwang und drei äußerst attraktive Frauen hereinkamen. Alle Anwesenden wandten ihre Köpfe, um das außergewöhnliche Trio zu begutachten.

Eine Frau mit roter Mähne führte das Trüppchen an. Sie hatte einen beschwingten Gang. Ihr Haar lockte sich wild bis auf die Schultern. Sie war mittelgroß und hatte eine fantastische Figur. Sie lächelte in die Runde und begrüßte viele Leute.

Hinter ihr kam eine große, schlanke Brünette, die sehr kühl wirkte. Sie schaute weder nach links noch rechts, sondern ging mit stolz erhobenem Kopf durch den Raum. Ihre Augen waren feurig und dunkel, ihr Gesicht ernst, fast streng. Sie trug einen eleganten schwarzen Hosenanzug, dazu schwarze Stiefel mit niedrigem Absatz und Perlenschmuck.

Doch es war die zierliche Blondine, die Bennett den Atem raubte.

“Mama mia!”, flüsterte er.

Sie schwebte mehr, als dass sie ging. Ihr glattes hellblondes Haar reichte ihr fast bis zur Taille. Es wurde von einem hellgrünen Haarreif gehalten. Sie konnte nicht viel größer als eins fünfundsechzig sein. Und mehr als fünfzig Kilo brachte sie garantiert nicht auf die Waage.

Bennett war fasziniert von ihrer feenhaften Schönheit. Sie weckte sofort seinen Beschützerinstinkt.

Doch die schöne Blonde hielt sich gerade und reckte herausfordernd das Kinn. Sie trug ein eng anliegendes kurzes Kleid in schillerndem Grün, dazu Pumps mit schätzungsweise acht Zentimetern hohen Absätzen. Eine einfache Goldkette schimmerte an ihrem Hals. In der Hand hielt sie eine kleine goldfarbene Tasche.

Bennett konnte den Blick nicht von ihr wenden.

Der Rotschopf besorgte dem Trio einen Tisch und bedeutete ihren Freundinnen, sich zu setzen. Die Blondine saß so, dass sie Bennett den Rücken zuwandte. Sie lachte, als die Brünette etwas zu ihr sagte. Ihre Stimme klang melodisch und sanft.

Ein Mann mit Cowboyhut kam an den Tisch und begann eine Unterhaltung. Er beugte sich vor, um der Blondine etwas ins Ohr zu flüstern. Sie hob den Kopf und strich sich dabei das Haar zurück.

Die Geste war auf eine subtile Weise verführerisch. Bennett bemerkte es anerkennend. Die meisten Frauen, die in Nachtclubs gingen, trugen ihre Weiblichkeit ziemlich offen zu Markte. Zum Beispiel die rothaarige Freundin der Blonden. Doch die zierliche Fee hatte Charme und Stil.

Er wollte sie kennenlernen.

Nein, wollen war nicht das richtige Wort. Er empfand den unwiderstehlichen Zwang, mit ihr Kontakt aufzunehmen. Etwas Unerklärliches in ihm trieb ihn an. Er musste mindestens ihre Telefonnummer herauskriegen.

Bennett nahm seine Bierflasche und ging um den Tresen herum in der Hoffnung, einen besseren Blick auf das Gesicht der engelhaften Blonden zu erhalten.

Doch ehe er sich strategisch günstig postieren konnte, sah er, wie sie dem Cowboy zur Tanzfläche folgte. Dabei schaute die Blondine über die Schulter zurück. Ihre rothaarige Freundin hob ermutigend den Daumen. Anscheinend war sie mit der Wahl der Blonden einverstanden.

Bennett jedoch ärgerte sich aus irgendeinem Grund, dass die blonde Schönheit sich für den Cowboy entschieden hatte. Wenn das der Typ Mann war, auf den sie stand, konnte er selbst bei ihr unter Garantie nicht landen.

Er lehnte sich an den Türrahmen des Durchgangs zur Tanzfläche. Es gab noch mehr Männer, die am Rand standen und die Tanzenden beobachteten, bis sie eine Gelegenheit erhielten, die Frau ihrer Wahl beim Wechsel der Musik abzuklatschen.

Der Discjockey hatte mittlerweile Countrymusic aufgelegt. Bennett sah zu, wie der Cowboy die zierliche Blondine beim Twostepp mehr herumwirbelte, als dass sie mit ihren Füßen den Boden berührte. Sie schien unsicher, als ob sie nicht sehr oft tanzen würde, doch sie bewegte sich trotzdem graziös.

Irgendwie erinnerte sie Bennett an jemanden. Doch an wen, konnte er nicht sagen. Ohne Grund fragte er sich, ob ihre Augen strahlend blau waren.

Wer war diese Frau? Er musste es herausfinden. Sobald der Cowboy ihm eine Chance gab, würde er einen Versuch starten.

Ihr langes glattes Haar schwang im Rhythmus der Musik. Bennett sah fasziniert zu, doch er war nicht der Einzige. Mehrere Männer, die entlang der Tanzfläche standen, starrten die blonde Fee genauso unverblümt an.

Bennett stellte plötzlich fest, dass er eifersüchtig war. Doch wie kam das? Wie konnte man eifersüchtig sein, wenn man die Frau, der die Blicke der anderen galten, nicht einmal kannte?

Er beobachtete, wie der Cowboy seine Hand ungeniert über die Taille der Blonden nach unten gleiten ließ. Das hautenge Kleid lud ja auch geradezu dazu ein.

Die Blondine schien nichts dagegen zu haben. Sie ließ ihn jedenfalls weder stehen, noch knallte sie ihm eine. Mochte sie es etwa, in aller Öffentlichkeit betatscht zu werden?

Bennett wünschte sich einen Punchingball, um auf irgendetwas einzuboxen.

Kopfschüttelnd wandte er sich ab, weil er den Anblick des dreisten Cowboys und der engelhaften Blondine einfach nicht mehr ertrug.

“Wie steht’s?”, fragte Grant Tennison, der neben ihm aufgetaucht war. “Amüsieren Sie sich?”

Bennett zuckte die Achseln und fragte sich, weshalb er überhaupt hergekommen war.

“Ich hab gesehen, dass Sie sich für die kleine Blonde da drüben interessieren. Sie ist wirklich schnuckelig.”

“Kennen Sie sie?”, fragte Bennett.

“Nein. Aber sie ist ein echter Hingucker, nicht wahr?”

“Stimmt”, erwiderte Bennett, enttäuscht, weil Grant sie ihm nicht vorstellen konnte. “Was ist mit ihren Freundinnen? Kennen Sie sie?”

“Ich kenne CeeCee. Das ist die Rothaarige. Jeder kennt sie.”

CeeCee war äußerst attraktiv. Doch Bennett fand, sie konnte der feenhaften Blondine nicht das Wasser reichen.

In diesem Augenblick kam die Blondine von der Tanzfläche zurück. Ohne den Cowboy, wie Bennett erfreut registrierte, und ging an ihm und Grant vorbei. Dabei nahm er flüchtig den Duft von Rosen wahr.

Dieses Parfüm kannte er. Lacy?

Sein Puls beschleunigte sich. Nein. So ein Quatsch. Diese blonde Schönheit konnte keinesfalls dieselbe Frau sein wie die schüchterne OP-Schwester.

Doch dann blieb sie stehen, wandte sich um und blickte ihm in die Augen. Es gab keinen Zweifel. Dieses strahlende Blau war ihm während der stundenlangen Operationen so vertraut geworden.

Kokett zwinkerte sie und warf ihm eine Kusshand zu.

Verblüfft begriff Bennett endlich, dass diese faszinierende Blondine niemand anderes war als Lacy Calder.

3. KAPITEL

Lacy wurde schwindelig vor Aufregung. Mit dem Cowboy zu tanzen und dann auch noch Bennett eine Kusshand zuzuwerfen, das war einfach zu viel. Ihr Mut sank. Was war bloß über sie gekommen? Mit einem flauen Gefühl im Magen setzte sie sich zu CeeCee und Janet an den Tisch.

Ob Bennett sie wohl erkannt hatte? Sie wollte, dass er es tat, und doch geriet sie in Panik, wenn sie nur daran dachte, dass er sie vielleicht ansprechen würde.

“Das hast du prima gemacht”, lobte CeeCee und klopfte Lacy anerkennend auf den Rücken. “Zum ersten Mal in freier Wildbahn, und schon zum Tanzen aufgefordert – ich bin stolz auf dich.”

“Der Kerl hat mich mehr oder weniger über die Tanzfläche geschleift”, murmelte Lacy. “Das kann man nicht unbedingt Tanzen nennen.”

“Jake ist ein netter Kerl, findest du nicht?” CeeCee warf dem Cowboy über die Schulter einen Blick zu. “Er hat genau das Richtige getan, um dir über deine Anlaufschwierigkeiten hinwegzuhelfen. Er hat das Eis gebrochen.”

Lacy sah das etwas anders. Konnte ja sein, dass Jake bei CeeCee das Richtige tat, doch seine Art, sie beim Tanzen zu begrapschen, war ihr unangenehm gewesen. Natürlich war sie viel zu schüchtern, um sich zu wehren. Also hatte sie still gelitten.

Lacy seufzte. Es lag einfach nur an diesem lächerlich knappen Kleid und den blöden Pumps mit ihren superhohen Absätzen, die CeeCee ihr aufgezwungen hatte. Wenn sie ihre Arbeitskleidung tragen würde, hätte der Cowboy ihr vermutlich keinen Blick gegönnt, geschweige denn bei ihr zu landen versucht.

“Ist alles in Ordnung?”, erkundigte sich Janet. “Du bist blass wie ein Leichentuch.” Sie fühlte Lacys Puls. “Oh, du meine Güte. Dein Puls ist kaum fühlbar.”

“Ich glaube, mir wird schlecht”, gab Lacy zu, als sie daran dachte, was sie getan hatte.

“Beug dich nach vorn und atme tief durch. Das hilft”, riet Janet. “Du bist bloß nervös.”

“Ich hole dir ein Glas Wasser.” CeeCee sprang auf.

Janet legte Lacy freundschaftlich eine Hand auf die Schulter. “CeeCee begreift es nicht, aber ich weiß genau, wie schwierig es für dich ist. Aber bleib dran. Bald wirst du das Flirten genießen.”

“Er ist hier”, flüsterte Lacy und beugte sich tief nach unten, um ihren Kreislauf wieder auf Touren zu bringen. Sie fixierte einen Punkt auf dem Fußboden, und atmete mehrmals tief ein und aus.

“Wer?”, fragte Janet.

“Dr. Sheridan.”

“Wo?”

“Da drüben in der Nähe der Waschräume.”

“Wie sieht er aus?”

“Groß. Schwarzes Haar. Gute Figur.”

“Braun gebrannt?”

“Hm, ja.”

“Oh, Lacy, er ist wirklich ein Traumtyp”, bemerkte Janet anerkennend. “Er ist es wert, dass du deine Schüchternheit überwindest.”

Lacy schloss die Augen. Ihre Übelkeit wurde nicht besser. “Ich habe ihm vorhin eine Kusshand zugeworfen.”

“Wie bitte?” Janet klang verblüfft. Sie beugte sich zu Lacy hinunter. “Du machst Witze.”

“Nein”, erwiderte Lacy kleinlaut. “Deshalb fühle ich mich ja so miserabel. Ich weiß nicht, was über mich gekommen ist.”

“Na, ist doch großartig”, meinte Janet aufmunternd. “CeeCee hat recht. Du hast Fortschritte gemacht heute Abend.”

“Nein. Es war dumm, das zu tun. Jetzt denkt er wahrscheinlich, ich bin leicht zu haben.”

“Und wenn schon”, gab Janet zurück. “Du willst ihn doch auch. Aber sag mir eins. Wie hast du den Mut gefunden, ihm eine Kusshand zuzuwerfen, wenn du eigentlich in seiner Gegenwart selbst zum Reden zu schüchtern bist?”

“Ich weiß es nicht”, jammerte Lacy. “Ihr habt mich so aufgehetzt und mich in dieses dämliche Outfit gesteckt. Außerdem habe ich Wein getrunken.”

“Es war doch bloß ein halbes Glas.”

“Ich habe einfach euren Rat befolgt und so getan, als sei ich eine sexy Schauspielerin. Ich weiß nicht, was in mich gefahren ist. Es ist, als stünde ich außerhalb meines Körpers und würde mir selbst zuschauen. Ich bin mir selbst fremd gewesen, als ich stehen blieb, mich umwandte und ihm den Kuss zuwarf.” Sie verbarg das Gesicht in den Händen.

“Das ist nicht der Weltuntergang, Sweetie”, sagte Janet. “Was kann schon Schlimmeres passieren, als dass er dich nicht anspricht?”

Aber er muss! dachte Lacy verzweifelt. Er ist der Mann, den ich heiraten werde. Der Blitz hat eingeschlagen.

In diesem Moment sah sie ein Paar Männerschuhe neben dem Tischbein.

“Haben Sie etwas fallen lassen, Lacy?”

Bennett Sheridans Stimme ließ Lacy zusammenzucken. Sie wünschte, sie könnte sich in ein Staubkorn verwandeln. Was sollte sie bloß tun? Ihre Angst und ihre Sehnsucht nach ihm rangen miteinander.

Janet erwies sich als keine große Hilfe. “Ich muss mir die Hände waschen”, verkündete sie.

Nein! wollte Lacy rufen. Du darfst mich jetzt nicht verlassen!

“Sie können meinen Stuhl haben, Dr. Sheridan”, bot Janet an und stand auf.

Bennett setzte sich.

Du kannst es, du kannst es! versicherte sich Lacy immer wieder und hob endlich den Kopf, um Bennett einen fragenden Blick zuzuwerfen. Dabei redete sie im Stillen auf sich ein. Tu einfach so, als seist du ein Star aus der Serie “Baywatch”. Du bist sexy, offen, unwiderstehlich. Du trägst Zehenringe, Tattoos und Stringbikinis, Lacy.

Sie richtete sich auf und lächelte.

“Kommen Sie oft hierher?”, fragte Bennett leicht amüsiert.

“Ziemlich oft”, log Lacy und war überrascht von ihrer Dreistigkeit. “Es gibt noch ein paar andere Clubs, in die ich gern mal reinschaue.”

“Seltsam.”

“Wieso?”

“Ich hätte Sie nicht für ein Partygirl gehalten.”

“Tja, bin ich aber.” Sie wedelte lässig mit einer Hand. “Ich bin jeden Abend unterwegs.”

Er wirkte erstaunt. “Ich wollte Sie schon länger fragen, ob Sie mit mir ausgehen, aber ich nahm an, Sie seien nicht der Typ Frau, der sich mit kurzen Affären zufriedengibt.”

Lacy hätte ihm gern zugestimmt, doch sie schwieg und wartete auf das, was er noch zu sagen hatte.

“Da ich nur noch eine Woche in Houston bin, möchte ich keine Beziehung beginnen. Aber ich würde mich freuen, mit einer schönen Frau die Nacht zum Tag zu machen. Besonders mit einer Frau, die all die angesagten Szenetreffs kennt.”

“Wirklich?”

“Ja.”

Bennett schaute ihr in die Augen. Lacy schluckte.

Wieder fühlte sie, wie der Blitz sie durchzuckte. Ihre Großmutter hatte recht. Das Gefühl war unverkennbar.

Bennett sah verdammt gut aus in seinem weißen Hemd und der Jeans. Es war das erste Mal, dass sie ihn nicht in OP-Kleidung sah. Lacy fand, dass er diesen Test mit Bravour bestanden hatte.

“Heißt das, Sie bitten mich um ein Date, Dr. Sheridan?”, fragte sie mit Herzklopfen.

“Würden Sie Ja sagen, falls ich es täte?”

“Ein Date ohne tiefere Absichten?”

“Genau.”

“Nichts, was sich negativ auf unsere Zusammenarbeit auswirken würde?”

“Richtig.”

“Spaß ohne Bindung?”

“Keinerlei Bindung. Aber Spaß.”

Warum hörte er nicht auf, ihr in die Augen zu sehen? Lacy fühlte sich, als stürze sie im freien Fall in einen Abgrund. Ihre Wangen glühten.

Bennett lehnte sich vor. Er war ihr so nah, dass sie fast die Wärme seines Körpers spüren konnte. “Oder suchen Sie eine feste Beziehung, Lacy?”

Was hatte CeeCee ihr gesagt? Dass Männer alle bindungsscheu seien? Dass sie davonliefen, wenn sie merkten, dass eine Frau darauf aus war, sie festzunageln? Dass Männer die Liebe als Wettbewerb ansahen, als Eroberungsfeldzug?

“Ich?” Lacy lachte gezwungen. “Eine feste Beziehung? Wie kommen Sie darauf?”

“Ich weiß nicht”, antwortete er. “Im OP-Saal hatte ich immer den Eindruck, Sie seien eher konservativ eingestellt.”

“Was hat Sie auf diesen Gedanken gebracht?” Lacy war erstaunt, wie leicht es ihr fiel, mit Bennett zu reden. Doch das hier war wichtig.

Er war der Richtige für sie, und sie würde tun, was auch immer notwendig war, um ihn davon zu überzeugen. Selbst wenn das hieß, ihm vorzumachen, sie sei nicht besonders an ihm interessiert. Die Logik war seltsam, doch sie vertraute CeeCee, denn die wusste, wovon sie redete. Schließlich rissen sich die Männer um Verabredungen mit ihr.

“Zum Beispiel, weil Sie immer erröten, wenn ich zu Ihnen herüberschaue”, sagte Bennett. “Und weil Sie meinem Blick nicht lange standhalten können. Wie jetzt übrigens.”

Hm, dachte Lacy. Sie nahm ihr halb leeres Weinglas und leerte es mit einem Zug. Dabei sah sie Bennett in die Augen.

Er starrte zurück.

Sie hielten Blickkontakt, bis der Raum und der Lärm um sie herum in den Hintergrund traten, sodass es schien, als seien sie allein auf der Welt.

Bennett forschte in Lacys Augen nach ihren wirklichen Gefühlen. Er hatte keine Lust auf eine langfristige Beziehung. Er wollte eine Affäre, nichts weiter.

Lacy wusste Bescheid. Er hatte sich klar und deutlich ausgedrückt. So zu tun, als ob sie genau das Gleiche wollte, war verrückt. Doch andererseits wusste sie, dass er nicht mit ihr ausgehen würde, wenn sie offen war.

Sich mit ihm zu treffen war das Wichtigste. Der Rest, so glaubte sie, würde sich von allein entwickeln. Er würde erkennen, dass er nicht ohne sie, Lacy, leben konnte, sein Arztpraktikum in Houston absolvieren und feststellen, dass es kein Hindernis für ihre Liebe gab.

Die Frauen in ihrer Familie waren überzeugt, dass es, hatte der Blitz erst einmal eingeschlagen, kein Halten mehr gab. Es musste also funktionieren, auch wenn sie Bennett zunächst vorspielen musste, es ginge ihr nur um eine Affäre. Plötzlich erschrak Lacy. Wenn er nun verheiratet war und bloß einen bequemen Seitensprung in einer fremden Stadt suchte?

Sie sah ihn durchdringend an. “Sie sind nicht verheiratet, oder?”

Er lachte. “Nein.”

Gut, dachte sie erleichtert. Doch zu ihrem Spiel gehörte es, ihre Erleichterung nicht zu zeigen. “Schön. Obwohl es mir nichts ausmachen würde”, log sie.

“Tatsächlich?”, fragte er verwundert.

“Tatsächlich.”

“Das kann ich kaum glauben. Sie sind mir ein Rätsel, Lacy Calder. Sie wirken nach außen so süß und unschuldig, doch darunter verbirgt sich offensichtlich ein wildes Wesen.” Er drohte ihr spielerisch mit dem Finger. “Meine Großmutter sagte immer: Stille Wasser sind tief.”

“Ihre Großmutter ist offensichtlich eine lebenserfahrene Frau”, sagte Lacy.

“Sie war es. Sie ist vor fünf Jahren gestorben.”

“Oh, das tut mir leid. Hatten Sie sie sehr gern?”

“Sehr. Sie hat mich mehr oder weniger großgezogen.”

“Was war mit Ihren Eltern?”

“Mom und Dad sind beide Ärzte. Ihre Arbeit kam für sie immer an erster Stelle. Sie war ihnen sogar wichtiger als ihre Ehe. Sie ließen sich scheiden, als sie noch auf der Uni waren. Ich war damals gerade mal zwei Jahre alt. Sie wollten mich zu einer Tagesmutter geben, doch meine Großmutter wurde wütend und bestand darauf, dass ich zu ihr kam.”

“Haben Sie Geschwister?”

“Nein. Und Sie?”

“Ich bin das zweite von sechs Kindern. Ich habe zwei Schwestern, drei Brüder.”

“Es war bestimmt lustig, in so einer Horde aufzuwachsen”, bemerkte Bennett ein bisschen nostalgisch.

“Na ja”, meinte Lacy zweideutig und lächelte, als sie an das tägliche Chaos zu Hause dachte.

“Für mich war meine Großmutter die wichtigste Bezugsperson.”

Es gefiel ihr, wie er über seine Großmutter sprach, weil es ihr bestätigte, dass sie sich in den richtigen Mann verliebt hatte.

“Scheint, dass Ihre Großmutter eine ganz besondere Persönlichkeit war.” Lacy verstand seine Gefühle nur zu gut. Sie liebte ihre Groß- und Urgroßeltern ebenfalls sehr.

“Ja”, gab er zu und sah dabei so traurig aus, dass Lacy einem Impuls nachgab und seine Hand berührte.

In ihr schrillten sämtliche Alarmglocken. Zwischen ihr und Bennett entstand sofort eine solch knisternde Spannung, dass Lacy es kaum aushielt. Plötzlich schienen alle Farben leuchtender, alle Geräusche lauter, alle Gerüche intensiver.

Die Lichtorgel über der Tanzfläche sandte bunte Blitze durch den Raum. Die wummernden Bässe gingen direkt in den Bauch. Dazu kamen Stimmengewirr und Gläserklirren. Lacy nahm das Geruchsgemisch aus Bier, Popcorn, Zigaretten und Aftershave wahr.

Bennett war ebenfalls elektrisiert. Seine Augen glänzten verführerisch.

Es gab kein Entkommen.

Lacys Atem beschleunigte sich. Ihr Mund war trocken. Sie spürte Bennetts kräftige schöne Hand unter ihren Fingern.

“Ich will dich”, flüsterte er. “Sehr sogar.”

Sie sah das Verlangen in seinen Augen und erbebte. Ihr ganzes Leben lang hatte sie gehofft, eines Tages das Objekt der Begierde eines Mannes wie Bennett zu sein. Es erregte sie und machte ihr Angst. Sie senkte den Blick. Natürlich wollte sie Bennett auch. Mehr als er jemals erfahren würde. Doch wenn sie sein Angebot annahm und sich auf eine Affäre mit ihm einließ, lief sie Gefahr, dass ihre schönen Pläne niemals wahr wurden. Der Blitz hatte eingeschlagen, sicher. Aber war auf ihn wirklich hundertprozentig Verlass?

“Lacy?”, fragte Bennett sanft. Er hatte ihre Hand genommen und streichelte zärtlich ihre Finger. “Hast du gehört, was ich gesagt habe?”

Sie nickte stumm.

“Ich will dich so sehr, dass es fast wehtut, aber ich möchte dich nicht verletzen. Wenn du mehr willst als ein paar wilde Nächte, dann solltest du es mir jetzt offen sagen, Lacy.”

Was sollte sie darauf erwidern? Sie war plötzlich so unsicher. Alle in ihrer Familie behaupteten, wenn es bei einem einschlug wie der Blitz, dann sei es wahre Liebe. Wer sich darauf verließe, könne gar nicht fehlgehen. Doch was, wenn sie sich irrte und einfach nur scharf auf Bennett Sheridan war?

Lacy hatte keine Vergleichsmöglichkeiten, denn sie hatte noch nie einfach nur Lust auf einen Mann gehabt. Außerdem war das, was sie für Bennett empfand, sowohl geistig-seelisch als auch körperlich. In den letzten fünf Wochen hatte sie während Operationen unzählige Male im Voraus gewusst, welches Instrument er benötigte, und es ihm gereicht, ehe er noch darum bitten konnte.

Die nüchterne, pragmatische Janet hätte vermutlich gesagt, dass Lacy einfach eine sehr gute OP-Schwester war, die wusste, was ein Chirurg jeweils benötigte. Doch es war mehr als das. Einmal hatte sie Bennett sogar ein sehr selten benutztes Instrument in die Hand gelegt, ehe er sich noch erkundigt hatte, ob sie es auf dem Tablett für die Operationsbestecke überhaupt liegen hatte.

Zwischen ihnen bestand eine unausgesprochene tiefe Verbindung.

“Ich würde dich gern besser kennenlernen”, sagte er.

“Ich auch”, erwiderte sie und verbesserte sich gleich darauf stammelnd: “Ich … ich meine natürlich, Sie … dich kennenlernen, nicht mich.”

Er lächelte. “Möchtest du tanzen?”

Die Dinge entwickelten sich in rasender Geschwindigkeit. Lacy war verstört durch Bennetts Berührung und ihre aufgewühlten Emotionen. Ihre Schüchternheit spielte ihr mal wieder einen Streich.

Sie wollte nur noch weg aus seiner Nähe, damit sie einen Moment Luft zum Nachdenken bekam.

Sie schob ihren Stuhl zurück und stand hastig auf.

“Lacy?”, fragte er stirnrunzelnd. “Ist alles in Ordnung?”

“Ich möchte mir die Hände waschen”, verkündete sie.

In diesem Moment bahnte sich ein angetrunkener Rüpel einen Weg durch die Menge und stieß gegen Lacys Stuhl. Er stieß von hinten gegen ihre Knie, und sie schwankte auf ihren hohen Absätzen.

“Entschuldigung”, murmelte der Betrunkene, verlor die Balance und prallte gegen Lacy.

“Oh”, keuchte sie.

Sie sah, wie Bennett aufsprang. Als sie fiel, hielt er sie warm und sicher in seinen Armen.

Zusammen taumelten sie rückwärts auf Bennetts Stuhl, wo Lacy auf seinem Schoß landete, nicht ohne ihm einen guten Blick auf ihre langen Beine zu gönnen. Bennett hielt Lacy fest um die Taille gefasst.

“Es ist alles okay”, flüsterte er ihr beruhigend ins Ohr.

Sie spürte seine muskulösen Oberschenkel und brachte kein Wort heraus. Begehren flammte in ihr auf, und sie merkte deutlich, dass es Bennett ebenso ging.

Er wollte sie.

Sie sahen sich in die Augen, von ungezähmtem Verlangen getrieben. Nie hätte sie sich träumen lassen, dass es so sein würde.

Nicht rot werden. Bloß nicht rot werden, sagte sie sich wieder und wieder.

Denn wie sollte sie Bennett davon überzeugen, dass sie ein unbekümmertes Partygirl war, wenn sie jedes Mal errötete, sobald sie in eine ungewohnte Situation geriet? Sie musste ihm beweisen, dass sie zielbewusst, mutig und faszinierend war. Sie durfte nicht vor Schüchternheit erstarren. Sonst lief sie Gefahr, ihn für immer zu verlieren.

Bennett hatte ihr klargemacht, dass er nicht an einer Beziehung interessiert war. Einfach deshalb, weil er noch keine Ahnung hatte, was der berühmte Blitzschlag bedeutete. Bis das Gefühl ihn einholte, wie es Lacy eingeholt hatte, musste sie ihm vorspielen, dass sie nicht auf eine Ehe aus war. Alles, was sie brauchte, war, einen Fuß in die Tür zu seinem Herzen zu kriegen. Wenn er sie einließ, würde es sicher nicht mehr lange dauern, bis er sich in sie verliebte.

Er war ihr Schicksal. Und sie seins.

Doch was sollte sie tun? Was tat eine abenteuerlustige, freizügige Frau in ihrer Situation?

Küss ihn doch, riet eine freche kleine Stimme in ihrem Kopf. Küss ihn stürmisch, und lass keinen Zweifel an deinen Absichten.

Es wäre so einfach gewesen. Denn nah genug waren sie sich gerade eben. Bennett presste sie immer noch an sich, und Lacy hatte einen Arm um seinen Hals geschlungen.

Alles, was sie zu tun brauchte, war, sich ein wenig vorzubeugen und ihn zärtlich zu küssen. Das hatte sie sich doch gerade überlegt. Wozu also noch warten?

Dennoch zögerte sie. Sie bemerkte, dass Bennett unverwandt auf ihren Mund starrte.

Küss ihn, mahnte die innere Stimme. Vor allen Leuten. Das ist es, was ein Vamp tun würde.

Lacy, der Vamp? Das Etikett passte irgendwie nicht ganz. Nur küssen, das passte schon eher. Aber wie oft hatte sie bisher einen Mann geküsst? Sie konnte es an einer Hand abzählen. Und niemals war die Initiative dazu von ihr ausgegangen. Die meisten dieser Küsse waren harmlose Bussis vor der Haustür gewesen – so wie man sich eben nach einem Date verabschiedet. Keiner davon hatte besondere Gefühle in ihr ausgelöst. Nie zuvor hatte sie sich gewünscht, einen Mann zu küssen, bis er alles andere vergaß. Heute war es so weit. Doch ihre angeborene Schüchternheit hielt sie zurück.

Die hatte bislang wenigstens den Vorteil gehabt, sie vor Dummheiten zu bewahren. Heute jedoch war alles anders. Dies war der Mann, auf den sie gewartet hatte. Es würde keine unerfüllten Träume mehr geben und keine einsamen Nächte. Jedenfalls nicht, wenn sie jetzt handelte. Sie hatte nichts zu verlieren und alles zu gewinnen.

Lacy befeuchtete ihre Lippen mit der Zunge.

Bennett lächelte.

Lacy wusste, dass es keine Halbheiten geben durfte, wenn sie ihn jetzt küsste. Jetzt hieß es alles oder nichts.

Tu, als wärst du jemand anderes, meldete sich die Stimme in ihrem Kopf. Spiel Theater. Du bist nicht mehr Lacy Calder, die scheue OP-Schwester, die sich nicht traut, den aufregenden Chirurgen Bennett Sheridan zu küssen.

Lacy warf Bennett einen herausfordernden Blick zu.

Sie spürte, wie sich seine Muskeln anspannten. Er fasste Lacy fester um die Taille. Sein Blick war verschleiert.

Die Leute beobachteten die Szene. Lacy spürte ihre neugierigen Blicke auf sich. Normalerweise wäre sie davongelaufen. Doch hier auf Bennetts Schoß fühlte sie sich sicher. Sie schaute in seine dunklen Augen. Wenn die Leute eine Show wollten, dann sollten sie sie kriegen.

Sie atmete tief durch und beugte sich ein wenig vor.

Später konnte Lacy nicht mehr sagen, wer wen zuerst geküsst hatte. Es gab ein winziges Zögern, dann verschmolzen ihre Lippen miteinander.

Es war, als triebe eine unsichtbare Macht Lacy dazu, sich ganz hinzugeben. Ihr Verlangen, Bennett zu zeigen, was sie empfand, ließ sie jegliche Hemmungen vergessen. Kühn drang sie mit der Zunge vor, um seinen Mund zu erkunden.

Bennett erwiderte ihren Kuss leidenschaftlich.

Lacy verlor sich in seiner Umarmung, glücklich, den Mann ihrer Träume gefunden zu haben. Sie schloss die Augen. Die Welt versank um sie herum.

Bennett übernahm die Führung, küsste sie mal zärtlich, mal hart und fordernd, und hielt sie dabei eng an sich gepresst. Sie spürte seine Hände, die über ihren Körper wanderten. Lacy fühlte sich begehrt und gleichzeitig geborgen. Nie hätte sie gedacht, dass Liebe so heiß und hemmungslos war und dann wieder so sanft und Geborgenheit vermittelnd.

Es gab für sie keinen Zweifel mehr, dass Bennett Sheridan der Richtige für sie war. Es musste Liebe sein. Was sonst? Selbst wenn er es sich jetzt noch nicht eingestand, würde er es bald erkennen. Lacy hatte vor, jedes Mittel einzusetzen, um ihn davon zu überzeugen, dass sie die Richtige für ihn war. Selbst wenn das bedeutete, ihm die freizügige, auf ihre Ungebundenheit beharrende Frau vorzuspielen.

Er würde ihr zum Schluss verzeihen. Er hatte schließlich gar keine andere Wahl. Der Blitz der wahren Liebe hatte sie beide getroffen.

Bennett Sheridan war verloren.

Lacy zu küssen war wie ein Schweben auf Engelsflügeln. Er begehrte sie so sehr, dass er kaum noch wusste, wo er sich befand. Es war ein unglaubliches Hochgefühl, der Triumph aller Sinne, doch tief in ihm mahnte eine Stimme, dass der Fall umso tiefer sein würde.

Seine Gedanken überschlugen sich. Sein Herz raste. Und das alles wegen dieser wilden kleinen Blondine, die er in den Armen hielt.

Er musste sich von ihr lösen, den Zauber durchbrechen, sonst würde er sie gleich hier auf dem Tisch lieben.

Widerstrebend beendete er den Kuss und hob den Kopf.

Die Umstehenden applaudierten begeistert. Bennett wurde rot. Niemals zuvor hatte er sich zu etwas Ähnlichem hinreißen lassen. Er bestand darauf, ein pragmatischer, vernünftiger Mensch zu sein, der sich und seine Gefühle unter Kontrolle hatte. Doch dann kam Lacy Calder, und aus war es mit der Vernunft.

Seine Hände zitterten. Er fuhr sich hastig durchs Haar, um es niemanden merken zu lassen. Vergebens rang er um innere Gelassenheit.

Lacys Brust hob und senkte sich mit jedem Atemzug. Er spürte ihren kleinen festen Po auf seinen Oberschenkeln.

Ob sie gemerkt hatte, wie erregt er war? Wusste sie, was sie mit ihm gemacht hatte? Natürlich, dachte er. Wie auch nicht? Was für eine ungewöhnliche Frau. Als er sie das erste Mal gesehen hatte, brachte sie kaum den Mut auf, ihm ihren Namen zu verraten. Damals fand er sie nett, schüchtern und unschuldig. Ein Mädchen, das ein junger Mann seiner Mutter vorstellen würde. Eine junge Frau fürs Happy End. Also eine Frau, der man aus dem Weg gehen musste.

Doch Lacy Calder hatte ihn eines Besseren belehrt.

Offensichtlich verbarg sie hinter ihrem Mundschutz, den sie im OP trug, mehr als nur ihr hinreißendes Gesicht. Unter der braven Fassade schlummerte ein wilder Geist. Ihr Kuss war ihm Beweis genug.

In jenem Moment, in dem Lacy auf seinen Schoß taumelte, war ihm klar, dass es in einem Kuss enden würde. Er hatte dieses Bedürfnis seit einem Monat unterdrückt. Was ihn jedoch verblüfft hatte, war die Tatsache, dass sie ihn offensichtlich ebenfalls küssen wollte.

Und dann war es geschehen.

Von Unschuld konnte danach keine Rede mehr sein. Diese Frau wusste genau, was sie wollte: ihn. Wie hatte er sich so täuschen können? Wie war es zu erklären, dass er die feurige Lady für das nette Mädchen von nebenan gehalten hatte? Es war seltsam. Lacy Calder verwirrte und begeisterte ihn zugleich.

Bennett begehrte sie ebenso sehr wie sie ihn. Doch trotzdem riet ihm eine innere Stimme, vorsichtig zu sein. Schließlich hatte er seiner Großmutter versprochen, erst zu heiraten, wenn er mit der Ausbildung fertig war.

Aber so wie die Dinge lagen, hatte Lacy Calder gar nicht vor, ihn einzufangen. Das war das Geniale an der Sache. Sie konnten Spaß miteinander haben und ihre Leidenschaft ausleben, ohne dass jemand Gefahr dabei lief, mit gebrochenem Herzen zu enden.

Und dennoch war er nicht sicher.

Er warf Lacy einen Blick zu. Ihr Haar war in Unordnung, was sie noch sinnlicher machte.

Ihre Lippen waren tiefrot und erinnerten ihn an die Momente der Lust, die sie gerade durchlebt hatten. Dazu Lacys schöne tiefblaue Augen.

Sie begehrte ihn. Keine Frau küsste einen Mann, den sie kaum kannte, so herausfordernd, wenn sie nicht mehr von ihm wollte.

Doch ehe er sich auf das einließ, was ihr Kuss versprach, musste er sichergehen, dass sie einander nicht missverstanden. Er hatte keine Lust, am Ende mit schlechtem Gewissen dazustehen.

Guten Sex miteinander zu haben war wunderbar, doch nur, wenn sie beide keine weiteren Erwartungen hegten. Erst, wenn diese Dinge zwischen ihm und Lacy eindeutig geklärt waren, konnten sie dort weitermachen, wo sie vor wenigen Augenblicken aufgehört hatten. Also hieß es: miteinander reden. Doch nicht in diesem lauten Club.

“Lacy”, sagte er, “was hältst du davon, wenn wir woanders hingehen, wo wir ungestört sind?”

4. KAPITEL

Da sie beide mit anderen Leuten zum Nachtclub gefahren waren und Bennett sowieso hier in Houston kein Auto besaß, bot er Lacy an, sie zu Fuß nach Hause zu bringen. Die Uferpromenade am Fluss lud geradezu dazu ein.

Der Vollmond spendete silbriges Licht und ließ das Wasser des Flusses glitzern. Dieses Viertel war vor Kurzem neu gestaltet worden und besaß mittlerweile eine europäische anmutende Atmosphäre. Entlang der Uferpromenade standen in regelmäßigen Abständen Laternen, die den Kiesweg beleuchteten. Ab und zu tauchte eine Fußgängerbrücke auf, die über den Fluss führte. Auf der anderen Seite der Promenade lagen dicht an dicht Läden und Boutiquen, die aber jetzt um neun Uhr abends natürlich geschlossen waren.

Es wehte eine sanfte Brise, die ihnen selbst jetzt, da sie sich ein ganzes Stück vom “Recovery Room” entfernt hatten, noch Musikfetzen zutrug. Lacy erkannte die Melodie. Es war ein alter Song von Rod Stewart: “Tonight’s the Night”.

“Es ist schön hier draußen, nicht wahr?”, meinte Bennett.

“Ja”, hauchte Lacy.

Ihre Schüchternheit war mit aller Macht zurückgekehrt, seitdem sie sich von CeeCee und Janet verabschiedet hatte. Ohne die Freundinnen und ohne den schützenden Rahmen, den ein öffentlicher Ort wie der “Recovery Room” geboten hatte, fühlte sie sich verletzlich und ausgeliefert. Natürlich wollte sie mit Bennett zusammen sein. Egal wo. Doch sie war so unsicher. Schade, dass der Blitz, wenn er einen traf, nicht gleich noch eine Liste mitlieferte, was nun zu tun sei.

Sie war allein mit einem Mann, den sie kaum kannte und nach dem sie sich mit allen Fasern ihres Körpers sehnte. Irgendwie schien sie ihn zu kennen. Sie fühlte sich ihm so nah. Wenn sie an so etwas wie Reinkarnation geglaubt hätte, dann wäre sie sicher gewesen, dass sie beide in einem früheren Leben bereits zusammen gewesen waren. Lacy hatte noch niemals zuvor einem anderen Menschen spontan so sehr vertraut.

Es machte sie glücklich, doch das machte die Sache nicht leichter. Was sollte sie sagen? Was sollte sie tun? Was erwartete Bennett von ihr?

Doch sie hätte sich keine Gedanken machen müssen. Es war gar nicht nötig, ein Gespräch zu führen. Oder etwas zu tun. Bennett übernahm die Führung. Er ergriff einfach Lacys Hand und hielt sie fest.

Das fühlte sich so gut an. Ihre kleine zarte Hand in seiner großen, festen. Es passte perfekt.

Enten schnatterten leise in der Dunkelheit. Weit entfernt bellte ein Hund.

Alle Furcht wich von Lacy. Alle Zweifel verflogen. Eine tiefe Zufriedenheit erfasste sie.

“Es ist so unkompliziert mit dir”, bemerkte Bennett und blieb neben einer Parkbank stehen. Im Licht der Laternen tanzten Motten und Junikäfer. Es duftete nach Geißblatt, süß und verführerisch.

“Mit dir auch”, erwiderte Lacy leise.

“Wir arbeiten im OP-Saal glänzend zusammen.”

“Stimmt.”

“Es ist fast wie Tanzen”, fügte Bennett hinzu.

“Ein Tango.”

“Du empfindest es ebenso?”

Sie lächelte geheimnisvoll wie die Mona Lisa.

“Ich frage mich …” Bennett verstummte.

“Was?”

Er zog Lacy an sich und strich ihr zärtlich mit dem Daumen über die Wange. “Ich frage mich, wie es sein würde, dich zu lieben.”

Lacy hielt sekundenlang die Luft an.

Kein Mann hatte jemals so offen mit ihr gesprochen. Und jeder andere als Bennett hätte sie damit in die Flucht getrieben. Doch er hatte das Recht, solche Dinge zu ihr zu sagen.

“Macht es dir Angst?” Seine Augen glitzerten im Mondlicht.

Lacy schüttelte den Kopf.

“Denn wenn es nicht das ist, was du willst”, fuhr er fort, “dann musst du es sagen. Wir brauchen diese gegenseitige Anziehung nicht auszunutzen. Ich weiß zwar, dass es gegenseitig ist. Ich kann es in deinen Augen sehen, aber …”

“Ja”, flüsterte sie nur.

“Ich möchte, dass du dir im Klaren darüber bist, was du empfindest. Du bist eine wunderschöne, lebhafte Frau und äußerst sexy. Ich möchte dich lieben. Aber ich will nichts, was du nicht willst. Ich habe nicht vor, dir das Herz zu brechen. Was ich dir anbieten kann, ist eine Woche. Nicht mehr.”

Angst kroch in Lacy hoch. Sie studierte sein Gesicht.

Seine dunklen Augen blickten ehrlich und offen. Bennett war ein anständiger Mann.

Sollte sie im Gegenzug nicht ebenso offen sein und ihm die Wahrheit sagen? Dass sie sich Hals über Kopf in ihn verliebt hatte? Wenn sie das jedoch tat, würde sie ihn verlieren. Das wusste sie genau.

“Willst du mich, Lacy?”, fragte er.

Als Antwort schmiegte sie sich an ihn.

“Ist das ein Ja, Lacy?”, fragte Bennett heiser.

“Mein Apartment ist zwei Querstraßen weiter”, antwortete sie, erschrocken über ihren plötzlichen Mut.

Sie sah den erwartungsfrohen Ausdruck in seinen Augen. Ihr Magen krampfte sich zusammen. Was tat sie da bloß?

Sie gingen weiter, Hand in Hand, schauten hinauf zu den Sternen und hinüber zum Fluss. Lacy wusste, dass sie eigentlich hätte glücklich sein müssen, doch sie fürchtete sich nur. Würde sie wirklich in der Lage sein, sich Bennett hinzugeben?

Ihr Körper verlangte danach. Und ihr Herz flog Bennett entgegen.

Es war nur ihr Verstand, der sie mit seinen Warnungen zurückhielt. Obwohl sie fest an den Blitz, der Verliebte traf, glaubte, und dem Rat ihrer Familie vertraute, gab es eine innere Stimme, die ihr abriet, sich auf dieses Abenteuer einzulassen. Denn einmal geschehen, war es nicht mehr rückgängig zu machen.

“Diese Schuhe scheinen mir äußerst unbequem”, bemerkte Bennett. “Du kannst ja kaum richtig darin laufen.”

“Ich? Keineswegs. Ich trage diese Dinger immer”, log sie und fühlte sich schuldig, weil sie schon wieder schwindelte.

“Hohe Absätze sind schädlich für den Rücken”, sagte er.

“Ich dachte immer, Männer stünden auf Frauen in hochhackigen Schuhen.” Dazu wallendes Haar und viel Make-up. Jedenfalls war es das, was CeeCee ihr einzureden versuchte.

Er warf einen so anerkennenden Blick auf ihre Beine, dass Lacy ein heißer, erwartungsvoller Schauer durchlief. “Hm, jedenfalls betonen diese Schuhe, was die Natur dir ohnehin verliehen hat”, meinte er. “Trotzdem ist es nicht nötig, dass du dich wegen der Mode oder für eine erotische Ausstrahlung zum Krüppel machst.”

Beinah hätte sie erwidert: “Ich bin ganz deiner Meinung.” Stattdessen nickte sie bloß.

“Warum ziehst du sie nicht aus?”, schlug er vor.

“Nein.” Sie schüttelte den Kopf, obwohl die Vorstellung, die Dinger los zu sein, ihr geradezu wunderbar erschien angesichts ihrer schmerzenden Zehen. Doch es wäre zu lächerlich gewesen, in Strümpfen weiterzulaufen. Außerdem war Bennett so schon mindestens einen Kopf größer als sie. “Ich habe kein Problem”, sagte sie.

“Gehen wir also weiter?”

Sie nickte.

Bennett hakte sie unter, und sie schlenderten den Weg entlang. Lacy konzentrierte sich auf ihre Schritte. Sie hatte nicht die geringste Lust, in dieser Situation zu stolpern oder unbeholfen zu wirken. Ihr Traummann war an ihrer Seite. Es musste ihr gelingen, ihn zu halten. Doch wie?

Sie riskierte aus ihrer Perspektive einen Blick auf sein markantes schönes Gesicht. Sie hatte nicht die geringste Ahnung, wie man einen Mann verführte. Sicher, es gab Filme im Fernsehen, und es gab Frauenzeitschriften. Aber damit ließ sich mangelnde Erfahrung nicht ausgleichen. Lacy wünschte, CeeCee oder Janet hätten ihr für diesen Fall gute Ratschläge gegeben.

Ein Windstoß zerrte an ihrem Haarreif.

Sie wollte ihn zurechtschieben, doch erneut kam Wind auf, und der grüne Haarreif flog davon. Er kullerte über den Weg, weitergetrieben von der Windbö.

“Oh, Himmel”, stieß Lacy hervor. “Meine Großmutter hat mir diesen Haarreif geschenkt.” Sie vergaß ihre hohen Absätze, entzog Bennett ihren Arm, froh, einen Moment Distanz zu gewinnen, und rannte ihrem Haarschmuck hinterher.

Der Wind trieb ihn auf die kleine Wiese zwischen Fußweg und Flussböschung. Sekundenlang blieb er an einem Grasbüschel hängen, und trudelte dann weiter Richtung Fluss, ehe Lacy ihn erwischen konnte. Sie stakste auf ihren hohen Absätzen über die feuchte Wiese, entschlossen, den Haarreif festzuhalten, ehe er auf Nimmerwiedersehen im Wasser verschwand.

“Lacy!”, rief Bennett ihr hinterher. “Sei vorsichtig!”

Doch seine Warnung kam zu spät. Der Absatz ihres rechten Schuhs blieb im Matsch stecken. Heftig riss sie daran, um ihn zu befreien, und machte einen großen Schritt. Aber gleich darauf steckte auch der andere Schuh fest.

Sie stand mit weit gespreizten Beinen da und ruderte hilflos mit den Armen, um nicht zu fallen. Es half alles nichts. Sie fiel unaufhaltsam nach vorn. Ihr linker Fuß glitt aus dem Schuh, doch ihr rechter Fuß, der Ärmste, steckte immer noch in seinem ledernen Gefängnis. Die simple Folge davon war, dass ihr Fußgelenk in einer hässlichen Drehung gezerrt wurde, als sie schließlich zu Boden ging.

Sie lag auf dem feuchten Gras, das Gesicht zum Fluss gerichtet, und bot Bennett ihre Rückansicht mit hochgerutschtem Kleid, sodass ihr schwarzer Spitzenslip hervorblitzte. Sie hätte heulen können.

“Lacy.” Bennett war sofort an ihrer Seite und befreite ihren rechten Fuß aus seiner schmerzhaften Position.

“Ich hab den Haarreif erwischt”, keuchte sie und zerrte an ihrem Kleid, um sich zu bedecken. Mühsam setzte sie sich auf und hielt ihre Trophäe vor sich. Ihr Fußgelenk tat höllisch weh, aber sie versuchte, den Schmerz zu ignorieren.

“Ich hoffe nur, das Ding war es wert, dass du dir den Knöchel verstaucht hast”, bemerkte Bennett und betastete kundig ihren Fuß.

“Au!”

“Entschuldige.”

“Ist es schlimm?”, fragte sie und beugte sich vor, um etwas zu sehen. Sie erschrak, als sie sah, dass ihr Fußgelenk mittlerweile auf den Umfang einer Grapefruit angeschwollen war.

“Schwer zu sagen. Wenn du Glück hast, ist es kein Bänderriss, sondern nur eine Zerrung.”

“Oh nein”, murmelte sie. “Ich kann nicht zur Arbeit gehen.”

“Natürlich nicht. Schließlich darfst du den Knöchel nicht belasten.”

Er verstand ihr Problem offensichtlich nicht. Die Arbeit war ihr egal. Was ihr nicht egal war, war, dass sie Bennett nicht sehen würde. Sein Praktikum im Saint Madeleine’s dauerte nur noch eine Woche. Wenn sie nicht zur Arbeit ging, konnte es sein, dass sie ihn nie wieder sah. Ihre Unterlippe begann bei diesem Gedanken gefährlich zu zittern. Mit aller Kraft unterdrückte sie die aufsteigenden Tränen.

“Wein ruhig”, sagte Bennett. “Ich weiß, dass eine Zerrung gemein wehtut. Ich hatte eine beim letzten Skiurlaub.”

Der Schmerz war gar nicht Lacys Problem. Ihr Problem lag tief in ihrer Seele. Ihr war nach Weinen zumute, weil sie nicht wusste, wie sie es schaffen sollte, Bennett zu halten, wenn sie ihn nicht wiedersah. Zur Not würde sie eben auf Krücken zur Arbeit humpeln.

“Lass uns zu dir nach Hause gehen.” Bennett wollte sie auf die Arme nehmen.

“Warte. Meine Schuhe.”

Er schabte den Schmutz von CeeCees Stilettopumps so gut er konnte und reichte die Schuhe dann Lacy. Dann bückte er sich, hob Lacy hoch und richtete sich auf.

“Wohin?”, erkundigte er sich.

“Du kannst mich doch nicht den ganzen Weg tragen”, protestierte Lacy.

“Unsinn. Du wiegst kaum hundert Pfund.”

“Hundertsieben”, korrigierte sie. “Und mein Apartment liegt drei Häuserblocks entfernt in River Run. Geh zurück zum ’Recovery Room’ und sag meinen Freundinnen Bescheid. Ich bleibe solange hier.” Sie wollte zwar nicht, dass er sie allein ließ, aber die erotische Stimmung war eh zerstört.

“Sei nicht dumm. Ich werde dich wohl kaum hier mitten in der Nacht sitzen lassen, noch dazu mit einer Sehnenzerrung.” Sein Ton verriet, dass er keinen Widerspruch duldete.

Mein Held, dachte Lacy. Mein Märchenprinz …

Er hielt sie eng an sich gepresst und ging in die Richtung, die sie ihm gewiesen hatte.

Ihre Beine baumelten schuhlos. Der pochende Schmerz in ihrem Knöchel war so stark, dass Lacy die Zähne zusammenbiss, um nicht aufzustöhnen.

Was für ein Idiot sie gewesen war! Sie musste die tollpatschigste Frau auf der Welt sein. Allerdings brachte die Verletzung den Vorteil mit sich, dass Bennett sie in den Armen hielt. Sie spürte seinen warmen, festen Körper, und wenn sie sich darauf konzentrierte, vergaß sie fast ihren Schmerz.

“Ich weiß genau, wie weh dein Fußgelenk tut”, sagte Bennett. “Lenk dich einfach ab. Schließ die Augen.”

Sie sah zu ihm auf.

Er schaute sie an und lächelte. Sie waren bereits eine Querstraße weiter. Es schien Bennett überhaupt nichts auszumachen, dass er Lacy tragen musste.

“Mach die Augen zu”, befahl er sanft.

Sie gehorchte und senkte die Lider.

“So ist es gut”, lobte er. “Ich möchte, dass du an etwas Schönes denkst. An den Ort, wo du jetzt am liebsten wärst. Ein Strand, eine Wiese, ein Berg. Gibt es so einen Ort für dich?”

Hm, dachte sie. Hier in deinen Armen. “Ja”, murmelte sie.

“Und wie sieht er aus?”, erkundigte Bennett sich.

Es war schwierig für Lacy, sich zu konzentrieren, wenn sich ihre Gedanken doch unablässig mit Bennett Sheridan beschäftigten. Sie war nicht in der Lage, sich einen Lieblingsort auszudenken. Daher wählte sie den, den Urgroßmutter Kahonacheck ihr so oft beschrieben hatte.

“Es ist eine Bergwiese. Ein kleiner Bach fließt hindurch.” Sie kannte die Geschichte auswendig von der Wiese in dem kleinen Ort bei Prag, wo ihre Großmutter aufgewachsen war.

“Sehr schön”, meinte Bennett.

Viel schöner noch fand Lacy, von ihm getragen und festgehalten zu werden. Sie genoss seinen Duft und den Klang seiner tiefen Stimme. Diese Stimme schien sie einzuhüllen in Wärme und Geborgenheit.

“Welche Tageszeit ist es?”, fuhr er mit dem Spiel fort.

“Früher Nachmittag.”

“Und die Jahreszeit?”

“Frühling.”

“Spürst du die Sonne auf deiner Haut? Kannst du den Duft der Blumen riechen? Kannst du die Vögel zwitschern hören?”

Lacy versuchte, sich das alles genau vorzustellen, doch stärker als die Impression war das angenehme Gefühl, das der sanfte Druck von Bennetts Armen in ihr auslöste. Was sie roch, war sein frisch gestärktes Hemd. Was sie hörte, war seine Stimme, die sie von dem Schmerz in ihrem Fuß ablenkte.

“Ja”, erwiderte sie. “Ich sehe alles genau vor mir.”

“Und hier sind wir”, verkündete er.

“Wo?”, fragte sie und öffnete die Augen. Sie waren vor ihrem Apartmentblock angelangt.

“Welche Wohnungsnummer ist es?”

“Zweihundertsiebzehn.”

“Natürlich. Ich wusste, dass es im zweiten Stock sein würde”, grinste er, doch er wirkte absolut nicht erschöpft.

“Ich kann laufen”, versicherte sie ihm. “Kein Problem.”

“Das lasse ich nicht zu.”

“Bitte, Bennett. Du hast bereits viel zu viel für mich getan.”

“Keine Widerrede, Lacy.” Er ging die Treppe rauf.

Sie war überwältigt von der vertrauenerweckenden Autorität, die er ausstrahlte. Er war offensichtlich ein Mann, der Verantwortung übernahm. Daran gab es keinen Zweifel. Sie fühlte sich sicher und beschützt.

“Hast du deinen Schlüssel?”, fragte er, als er vor ihrer Wohnungstür stand.

Sie wühlte in ihrer kleinen Handtasche und holte ihren Schlüssel heraus. Betroffen sah sie, dass ihre Finger zitterten. Noch nie war sie mit einem Mann allein in ihrem Apartment gewesen. Natürlich würde zwischen ihnen nichts passieren. Dafür sorgte die Zerrung in ihrem Fußgelenk. Einerseits war Lacy erleichtert, andererseits enttäuscht.

Bennett nahm ihr den Schlüssel ab, stemmte ein Knie gegen den Türrahmen, um sich zu stabilisieren, hielt Lacy mit einem Arm zwischen Bein und Körper fest und schloss mit der nun freien Hand die Tür auf.

Er nahm Lacy wieder ordentlich auf den Arm und betrat mit ihr das Apartment.

“Warte”, sagte sie. “Ich mache Licht.” Sie tastete an der Wand entlang, bis sie den Lichtschalter fand. Sofort war der Raum hell erleuchtet. Beide mussten blinzeln.

Bennett kickte die Tür mit dem Fuß zu.

“Möchtest du was trinken?”, wollte Lacy wissen. “Kaffee, Tee, Wasser? Ich fürchte, ich habe kein Bier im Kühlschrank.”

“Du brauchst nicht die Gastgeberin zu spielen”, sagte er, ging durch den Raum und setzte Lacy vorsichtig auf dem Sofa ab. “Wie wär’s, wenn ich dir einen heißen Tee mache? Danach schaue ich mir deinen verletzten Knöchel mal genauer an.”

“Hört sich wunderbar an”, gab sie zu. Der einzige Mann, der jemals Tee für sie gekocht hatte, war ihr Vater.

Bennett nahm ihr CeeCees Schuhe aus der Hand und warf sie in eine Ecke. Daraufhin schob er Lacy zwei dicke Sofakissen in den Rücken und warf einen Blick auf ihren Fuß.

“Du musst deine Strumpfhose ausziehen.”

Lacy schaute ihm in die Augen. Wie sollte sie das Ding allein ausziehen? Aber konnte sie es wagen, ihn zu bitten, ihr zu helfen?

Er gab ihr gar keine Chance, zu protestieren, sondern beugte sich vor und fuhr mit beiden Händen ihre Oberschenkel entlang.

Sie wand sich und kicherte.

“Bist du kitzlig?” Er grinste verführerisch.

Ihre Gesichter waren sich ganz nah. Lacy lehnte den Kopf gegen die Sofalehne. Bennett schob seine Hände unter ihr Kleid und tastete nach dem Gummizug der Strumpfhose.

“Wie gut, dass uns niemand sieht und die Situation fehlinterpretiert”, bemerkte er.

“Da hast du recht”, erwiderte Lacy atemlos. Sie stellte sich die schockierten Gesichter ihrer weiblichen Verwandtschaft vor. Oder wären ihre Urgroßmutter, ihre Großmutter und ihre Mutter vielleicht sogar erfreut gewesen?

Bennetts Berührungen sandten heiße Schauer durch Lacys Körper. Unwillkürlich kicherte sie. Wann würde er mit dieser sinnlichen Tortur aufhören? Endlich fand er den Bund der Strumpfhose und streifte sie ihr ab.

“Heb deine Hüften ein bisschen an”, forderte er.

Sie benutzte ihren heilen Fuß als Stütze und hob sich ein wenig vom Sofa.

Lacy spürte Bennetts Hände auf ihrem Po. Es war ein erregendes Gefühl. Er rollte die Strumpfhose ihre Beine herunter, befreite vorsichtig ihren verletzten Fuß und warf die Strumpfhose in die Richtung, wo schon CeeCees Schuhe gelandet waren. Dann nahm er ein drittes Kissen und stopfte es unter Lacys geschwollenen Fuß.

“Du solltest dein Bein hochlagern”, riet er. “Ich mache Tee und bringe auch Eis mit. Obwohl ich nicht glaube, dass wir dieser Schwellung noch mit Eis beikommen können. Hast du ein Heizkissen?”

Lacy nickte. Sie war überwältigt von Bennets Fürsorge und der sanften Art, wie er mit ihr umging. Sie brachte kein Wort heraus.

Nimm es nicht persönlich, Lacy, mahnte die Stimme in ihrem Kopf. Er ist Arzt. Er ist daran gewöhnt, sich um Verletzte zu kümmern. Nichts anderes tut er gerade.

Bennett verschwand in Lacys kleiner Küche. Sie hörte, wie er Schranktüren öffnete, den Wasserhahn aufdrehte, die Mikrowelle programmierte. Lacy lehnte sich zurück, schloss die Augen und versuchte, den Schmerz in ihrem Fuß zu ignorieren. Sobald Bennett sie nicht ablenkte, wurde ihr bewusst, wie elend weh ihr gezerrter Knöchel tat.

“Nimmst du Milch oder Zucker?”, fragte er.

“Ich trinke ihn schwarz”, erwiderte sie. “Danke.”

Sie hörte, wie die Glasschiebetür geöffnet wurde. “He”, sagte Bennett, “du hast ja einen Balkon.”

“Ja”, rief sie. “Deshalb habe ich mich für dieses Apartment entschieden.”

“Und du hast dir einen Kräutergarten angelegt. Rosmarin, Dill, Thymian.”

“Ja. Woher kennst du die Kräuter?”, fragte sie, überrascht und erfreut zugleich. Lacy träumte oft davon, eines Tages einen eigenen Garten zu haben, um dort Gemüse und Kräuter zu ziehen.

Die Mikrowelle piepte, und wenig später tauchte Bennett im Wohnzimmer auf. Er trug eine Tasse, gefüllt mit heißem Wasser, dazu einen Teebeutel. In der anderen Hand hielt er einen provisorischen Eisbeutel, hergestellt aus Eiswürfeln, die in ein Handtuch gewickelt waren.

“Meine Großmutter”, erklärte er als Antwort auf ihre vorherige Frage. “Sie hatte einen grünen Daumen. Einige der glücklichsten Tage meines Lebens habe ich damit verbracht, ihr bei der Gartenarbeit zu helfen. Natürlich hat sie mir eingeredet, ich sei der begabteste Unkrautjäter der Welt.” Bennett gab Lacy die Tasse und setzte sich dann aufs Sofa. Sorgfältig legte er den behelfsmäßigen Eisbeutel um das geschwollene Fußgelenk.

Sein Lächeln und sein dichtes Haar, das ihm in die Stirn fiel, ließen ihn jungenhaft und äußerst anziehend erscheinen. Lacy sehnte sich danach, ihm die widerspenstige Locke aus der Stirn zu streichen. Doch stattdessen konzentrierte sie sich darauf, den Teebeutel ins Wasser zu halten.

“Ich wette, du warst tatsächlich der begabteste Unkrautjäter der Welt.” Sie sah Bennett vor sich. Ein kleiner schmaler Junge mit dunklem Haar, der lächelnd zu seiner Großmutter aufsah, in der Hand ein Büschel ausgerupfte Vogelmiere. Da kam ihr der Gedanke, dass sie vielleicht eines Tages eine Miniaturausgabe Bennetts haben würde, die ihr ihm Garten half. Vor Sehnsucht stockte ihr der Atem.

“Da draußen auf deinem Balkon riecht es auch nach Tomatenpflanzen”, sagte er. “Ich habe sie allerdings nicht gesehen. Wo sind sie?”, wollte er wissen. “Man kann diesen Duft niemals verkennen.”

“An der Außenwand des Balkons in Kästen”, erklärte Lacy. Sein Interesse an ihrem kleinen Garten berührte sie tief. Also konnte sie sich in ihren Gefühlen für ihn nicht irren. Ein Mann, der Pflanzen ebenso liebte wie sie, musste der Richtige für sie sein.

“Was sind es für Tomaten?”, erkundigte er sich, während er vorsichtig ihr Fußgelenk bewegte. Lacy begriff kaum, dass er sie in ein Gespräch verwickeln wollte, um sie von dem Schmerz abzulenken, den er ihr zufügen musste, um die Verletzung zu untersuchen.

“Cherrytomaten”, sagte sie. “Die mag ich am liebsten.”

“Ich auch.”

“Wirklich?”

Sie sahen sich in die Augen.

Himmel, dachte Lacy. Er ist einfach wunderbar. Und ich bin sicher, dass ich auf irgendeine dumme Weise alles kaputtmachen werde.

“Wann hast du eigentlich Zeit für deinen Garten?”, fragte er. “Ich meine, zwischen deiner Arbeit als Krankenschwester und deinen wilden Partynächten?”

Lacy schluckte und zuckte die Achseln. Sie hätte ihm zu gern die Wahrheit gesagt. Dass es gar keine wilden Partynächte gab. Dass sie vermutlich außer ihrer Arbeit und ihrem kleinen Gärtchen gar nichts hätte, wenn es CeeCee und Janet nicht geben würde. Stattdessen antwortete sie: “Die Pflanzen brauchen nicht so viel Pflege.”

“Trotzdem”, beharrte er. “Die meisten Karrierefrauen, die ich kenne, haben kaum Zeit für etwas außerhalb ihres Jobs. Irgendwie bist du mir ein Rätsel.”

“Was meinst du damit?”

Er wies auf ihr eng anliegendes kurzes Kleid. “Du wirkst wie eine verführerische Sirene, und du küsst auch wie eine. Auf der anderen Seite ziehst du Tomaten auf dem Balkon, du bist sehr höflich, und du trinkst wenig.”

“Diese Dinge schließen sich nicht unbedingt aus”, wandte sie ein.

“Ich weiß, und doch …” Sein Gesicht verriet Unschlüssigkeit.

“Was und doch?”

“Ach, egal.” Er stand auf. “Du brauchst ein entzündungshemmendes Medikament gegen die Schwellung, und ein Schmerzmittel. In der Nähe des Krankenhauses gibt es einen Drugstore, der Tag und Nacht geöffnet ist. Ich gehe kurz rüber, hole die Medikamente und bin in einer halben Stunde wieder da. Ist das in Ordnung?”

“Natürlich. Aber du musst dir nicht so viel Mühe machen, Bennett. Meine Freundinnen sind bestimmt bald wieder zu Hause. Sie werden nach mir sehen.”

“Es macht mir überhaupt keine Mühe, Lacy. Ich möchte dir gern helfen.”

Was konnte eine Frau auf ein so galantes Angebot erwidern? Lacy lächelte und nickte.

“Bist du gegen irgendein Mittel allergisch?”, erkundigte er sich.

“Nein.” Sie schüttelte den Kopf, hatte aber nur halb zugehört, weil Bennett so verdammt attraktiv aussah, wie er da im Türrahmen stand.

“Halt eine Weile ohne mich durch.” Er lächelte, und sie hatte auf einmal Schmetterlinge im Bauch. “Ich bin sofort wieder da.”

Er schloss die Tür hinter sich. Lacy atmete tief durch. Immerhin hatte sie es geschafft, Dr. Bennett Sheridan in ihre Wohnung zu locken. Alles, was dazu nötig gewesen war, war ein verstauchtes Fußgelenk.

Andererseits war die Verletzung aber auch ein großes Handikap. Denn wenn es Lacy nicht gelang, in dieser Nacht außer Bennetts Hilfsbereitschaft auch sein Herz zu gewinnen, hatte sie ihre Chance verspielt und würde ihn vermutlich nie wiedersehen.

5. KAPITEL

Wie in Trance lief Bennett durch die Straßen. Seine Gedanken, seine Gefühle nahm er nur wie durch einen Nebelschleier wahr.

Er kam an einem Supermarkt vorbei, der die ganze Nacht geöffnet hatte, und passierte eine Tankstelle. Immer wieder dachte er an Lacy in ihrem verführerischen grünen Kleid und den Stilettos, die auf jeden Mann wie eine erotische Einladung wirken mussten. Und er dachte an die schwarze Spitzenunterwäsche, die er erspäht hatte, als Lacy auf der Jagd nach ihrem Haarreif ins Gras gefallen war. Wer hätte gedacht, dass die so schüchtern wirkende OP-Schwester auf sexy Dessous stand?

Ihr die Strumpfhose auszuziehen hatte sich als echte Versuchung erwiesen. Selbst beim Gedanken daran reagierte sein Körper. Bennett erinnerte sich daran, wie sich Lacys Hüften, ihre langen glatten Beine anfühlten. Irgendwie war es gewesen, als wickle er kostbare Schweizer Schokolade aus ihrem Silberpapier. Und Lacys Kichern dabei hatte ihn in eine Stimmung versetzt, als hätte er prickelnden französischen Champagner getrunken.

Sie hatte auf seine Berührungen reagiert, das war ganz offensichtlich. Sie hatte sinnlich ihre Hüften bewegt und wohlig ihre Beine gestreckt. Das Glitzern in Lacys Augen war unübersehbar gewesen, und als er kurz ihren Po streifte, hatte sich ihr Atem beschleunigt.

Bennett seufzte vor Verlangen und ballte die Fäuste, um sich wieder unter Kontrolle zu bekommen.

Er begehrte Lacy unendlich.

Egal, wie er sich bemühte, vor seinen Augen stand ihr Bild, wie sie ihn mit ihren blauen Augen ansah. Ihr unschuldiger Blick stand im Gegensatz zu jenem wilden Kuss, den sie ihm in der Bar gegönnt hatte. Sie erschien Bennett ebenso wenig fassbar wie Quecksilber. In einem Augenblick schüchtern, im nächsten auf seltsame Weise hemmungslos. Es fiel Bennett schwer, sich zu erklären, woher die gegenseitige starke Anziehungskraft kam.

Er erinnerte sich daran, wie sie sich in seinen Armen anfühlte, spürte noch einmal ihren festen kleinen Po, als er sie durch die Nacht trug. Ihr Duft umgab ihn auch jetzt noch. Er roch an seinem Ärmel und inhalierte tief. Rosen, Seife und ein unglaublich sinnlich-fraulicher Duft. Das Paradies.

Doch weshalb ausgerechnet Lacy? Warum hier? Warum jetzt, wo seine Karrierepläne es von ihm forderten, dass er ungebunden blieb? Was war es, das ihn so unwiderstehlich zu ihr hinzog? Er empfand es nicht als gutes Zeichen. Ganz im Gegenteil.

Es ist bloß zu lange her, seit du mit einer Frau im Bett warst, ermahnte er sich. Das ist die Erklärung. Und damit Schluss.

Er begehrte Lacy. Doch das war nicht das Schlimmste. Was ihm viel mehr Angst machte, war sein spontanes Bedürfnis, für sie zu sorgen.

“Na schön”, murmelte er vor sich hin. “Hier ist der Plan. Du holst die Tabletten, bringst sie ihr, siehst zu, dass sie ins Bett geht, rufst ihre Freundinnen an, damit sie sich um sie kümmern, und dann nichts wie weg. Du bist nur noch eine Woche in Houston. Mit dem verstauchten Knöchel kann Lacy nicht arbeiten. Wenn sie wiederkommt, bist du fort. Du brauchst sie nie wiederzusehen.”

Doch weshalb kam ihm diese Aussicht so verdammt unattraktiv vor? Statt erleichtert zu sein, fühlte er Enttäuschung.

Ganz einfach, weil er mit Lacy zusammen sein wollte. Aber eine Frau wie Lacy verdiente einen Mann, der ganz für sie da war.

“Und du, mein Freund”, sagte er laut zu sich selbst, “bist nicht dieser Mann. Absolut nicht.”

Das Telefon klingelte wenige Minuten, nachdem Bennett das Haus verlassen hatte. Glücklicherweise hatte er den schnurlosen Apparat, ehe er ging, auf den Tisch neben dem Sofa gestellt, sodass Lacy ihn erreichen konnte.

Es klingelte weiter.

Konnte das CeeCee sein? Oder Janet?

Lacy warf einen Blick auf die Uhr an der Wand. Es war halb elf. Bestimmt waren ihre Freundinnen noch nicht zu Hause. Es war Freitagabend. Partytime.

Sie nahm das Telefon und meldete sich.

“Drahy!”, dröhnte es am anderen Ende der Leitung.

“Urgroßmama, wieso bist du um diese Zeit noch wach?”

“In meinem Alter gibt’s so was wie feste Schlafenszeiten nicht. Man schläft ein, wenn es nötig ist, und man wacht auf, wenn es Zeit ist. Im Übrigen hat Frank Sinatra eine Kolik, weil er den Overall deines Vaters gefressen hat. Mit Knöpfen und allem.”

“Oh, der Arme!”

“Ach, er erholt sich auch wieder. Ich mache mir viel mehr Sorgen um dich.”

“Um mich?”

“Tu nicht so, Drahy. Vor fünf Wochen hast du mich angerufen und mir gesagt, der Blitz habe endlich eingeschlagen. Danach Stille. Kein Anruf, kein Brief. Du hast nicht mal deiner Mutter eine E-Mail geschickt. Was ist los?”

Lacy spielte mit einer Haarsträhne. “Hm, ich glaube einfach, Bennett hat nicht mitgekriegt, dass er auch vom Blitz getroffen sein müsste. Kann das auch einseitig passieren, Urgroßmama?”

“Nein. Absolut nicht. Er unterdrückt seine Gefühle aus irgendeinem Grund. Wann hast du ihn das letzte Mal gesehen?”

“Hm …”, begann Lacy.

“Los, erzähl mir alles.”

Es war gut, einem verständnisvollen Menschen die ganze Geschichte zu berichten. Lacy ließ kein Detail aus und fügte dann hinzu: “Es ist hoffnungslos. Wie soll ich ihn dazu bringen, sich in mich zu verlieben, wenn ich nicht mal in seiner Nähe sein kann?”

“Aber du sagst doch, er kommt nachher wieder zu dir?”

“Ja.”

“Hm”, meinte ihre Urgroßmutter bloß.

Lacy hatte das ungute Gefühl, dass die alte Dame etwas vor ihr verbarg. “Was ist los?”

“Nichts. Was du erzählst, ist interessant.”

“Du planst etwas.”

“Ich? Wie kommst du darauf? Ich bin nur eine alte Frau. Mit achtundachtzig Jahren plant man nichts mehr.”

“Das nehme ich dir nicht ab”, erwiderte Lacy.

“Gute Nacht, Drahy. Frankieboy ruft nach mir.”

Ihre Urgroßmutter hängte einfach ein. Verwirrt starrte Lacy noch einen Moment auf das Telefon, ehe sie die Verbindung ebenfalls unterbrach.

Zehn Minuten später klopfte es zwei Mal laut an der Wohnungstür.

“Komm rein!”, rief Lacy vom Sofa aus.

Die Tür ging auf, und Bennett kam herein. Lacys Blick fiel sofort auf sein attraktives Gesicht.

“Hallo”, sagte er weich und strich sich eine widerspenstige Locke aus der Stirn, während er die Tür schloss. “Wie fühlst du dich?”

“Der Knöchel tut ein bisschen weh.”

In Wahrheit schmerzte er ziemlich, aber sie hatte keine Lust, Bennett etwas vorzujammern. Außerdem schien der Schmerz sich auf geheimnisvolle Weise zu verflüchtigen, wenn Bennett in ihrer Nähe war. Denn dann war sie viel zu sehr damit beschäftigt, ihn anzuschauen und zu bewundern, als ihrem verletzten Knöchel, der mittlerweile völlig unförmig war, noch einen Blick zu gönnen.

Bennett, der eine weiße Papiertüte mit Apothekensignet in der Hand hielt, durchquerte den Raum und setzte sich vor dem Sofa auf den Boden. Dann holte er zwei Medizinfläschchen aus der Tüte.

“Das sollte dir helfen. Dies hier ist gegen die Schwellung, das andere gegen die Schmerzen.” Er wollte den Deckel des Schmerzmittels abschrauben, aber es gelang ihm nicht. “Diese blöde Kindersicherung”, murrte er grinsend.

“Du musst auf den Deckel drücken und ihn gleichzeitig drehen”, riet Lacy.

“Scheint wahr zu sein, was behauptet wird. Krankenschwestern verstehen mehr von diesen Dingen als Ärzte.”

“Ärzte haben schwierigere Dinge, um die sie sich kümmern müssen.” Lacy versuchte, ihr Kichern zu unterdrücken, als sie zusah, wie Bennett vergeblich mit dem Schraubverschluss hantierte.

“Mist”, sagte er nach ein paar Minuten. Er hatte es immer noch nicht geschafft.

“Soll ich es mal versuchen?”, fragte Lacy und berührte sein Handgelenk.

“Nein. Das werde ich ja doch wohl schaffen.”

Die kurze Berührung schien ihn verwirrt zu haben – oder zumindest hoffte Lacy, dass es so war –, denn je mehr er sich bemühte, desto fester saß der Deckel auf dem Fläschchen.

Schließlich nahm er den Plastikverschluss entnervt zwischen die Zähne.

Lacy lachte laut.

“Du findest das wohl auch noch lustig, wie?”, nuschelte er, weil er mit dem Ding im Mund nicht gut reden konnte.

Sie nickte.

Er zwinkerte ihr zu, knurrte wie ein Tiger, der auf seine Beute losgeht, und begann erneut mit dem Versuch, den Schraubverschluss zu lösen.

“Wenn du dir einen Zahn ausbeißt”, mahnte Lacy, “kann ich dich nicht zum Zahnarzt fahren.”

“Aber wir haben genug Schmerztabletten”, erwiderte er.

“Falls wir das Ding jemals aufkriegen”, konterte sie.

“Ich gebe nie auf.”

Bennett klemmte sich den Plastikdeckel noch fester zwischen die Zähne, drehte kurz, und endlich war das Fläschchen offen. “Prima”, lobte er sich selbst und nahm sich das zweite Fläschchen vor.

Männer! dachte Lacy amüsiert und schüttelte den Kopf.

Triumphierend ließ er aus jeder Flasche eine Pille in seine Handfläche rollen. “Möchtest du neuen Tee, um sie zu nehmen?”, erkundigte er sich, während er Lacy die Pillen gab.

“Ach wo”, meinte sie und spülte die Tabletten mit dem kalten Tee aus der Tasse, die noch auf dem Couchtisch stand, hinunter.

Bennett beobachtete sie. Lacy war das faszinierendste Geschöpf, das er je gesehen hatte. Wie sie da aufs Sofa gekuschelt lag! Zu süß, um nicht Panik in ihm auszulösen. Ihre langen schlanken Beine brachten ihn nur auf dumme Gedanken. Zeit, mich endlich zu verabschieden, dachte er. Stattdessen hörte er sich selbst sagen: “Vielleicht wäre es gut, wenn ich hier übernachte, damit ich da bin, falls du etwas brauchst.”

“Das ist bestimmt nicht nötig.”

“Aber wenn du in der Nacht aufstehen musst? Du könntest stürzen und dir einen Bänderriss zuziehen.”

Sie sah ihn einen Moment an und überlegte. “Na gut.”

“Möchtest du irgendetwas?”, fragte er. “Etwas zu trinken? Zu essen?”

“Hm …”

“Was ist es?”

“Ich würde gern meinen Pyjama anziehen.”

“Deinen Pyjama. Verstehe.” Bennetts Gedanken überschlugen sich. Um den Pyjama anzuziehen, musste sie zuvor das sexy Kleid ausziehen. Und dann …? “Wo finde ich ihn?”, erkundigte er sich mit heiserer Stimme.

“Im Schlafzimmer.” Sie wies auf eine Tür am Ende des Flurs. “In der Kommode.”

“Bin gleich wieder da.” Bennett ging in die Richtung, die sie ihm gezeigt hatte, und fragte sich, wie er bloß in diese verrückte Situation geraten war. Und wie es ihm gelingen sollte, da wieder herauszukommen.

Er machte Licht im Schlafzimmer. Es war ein kleiner Raum, der ihn sehr an jene Lacy erinnerte, die er aus dem Krankenhaus kannte. Ein bisschen altmodisch, zurückhaltend, mädchenhaft.

In der Mitte des Zimmers stand ein breites Bett mit einer kunstvoll gesteppten Decke. Da seine Großmutter Nanna Quilts genäht hatte, kannte er das Muster. Man nannte dieses Muster die zwei Eheringe.

Das Zimmer war aufgeräumt. Nichts lag herum. Es gab keinen Staub und keine Spinnweben. Der Papierkorb neben dem Computertisch war leer.

Bennett ging zu der antiken Kommode, die in einer Ecke stand, und zog die oberste Schublade auf. Verblüfft starrte er auf den Inhalt.

Dutzende Slips lagen darin, einer winziger als der andere. In roter und lila Seide, in schwarzem Satin.

Bennett konnte nicht anders. Er musste die zarten Gebilde anfassen. Er griff in die Schublade, nahm ein paar Slips und schnupperte an ihnen. Sie dufteten nach Waschmittel und Rosen. Begierig sog er den zarten Duft ein.

Die Lacy, der diese Wäsche gehörte, war nicht die Lacy, die er aus dem Krankenhaus kannte. Was er hier gefunden hatte, passte zu der Frau im grünen Minikleid, die im “Recovery Room” getanzt hatte.

In diesem Moment sah sich Bennett selbst im Spiegel. Er hielt immer noch ein halbes Dutzend Damenslips in der Hand. Sein Gesichtsausdruck verriet seine lustvollen Gedanken. Entnervt stopfte er die Unterwäsche zurück in die Schublade, knallte sie zu und riss die nächste auf.

Er musste unaufhörlich daran denken, wie Lacy wohl in dieser zarten Luxuswäsche aussehen mochte.

Er war verloren.

Sie hatte ihn in ihr Schlafzimmer geschickt. Allein. Um in ihrer Kommode die Reizwäsche zu entdecken.

Lacy errötete vor Scham. Was fiel ihr ein? Was, um Himmels willen, würde Bennett von ihr denken? Denn es war doch anzunehmen, dass er zunächst die oberste Schublade der Kommode aufzog.

Das Schmerzmittel begann allmählich zu wirken. Nicht nur, dass das verletzte Fußgelenk schon gar nicht mehr so wehtat, Lacy empfand ein geradezu euphorisches Hochgefühl. Wärme durchströmte sie. Ihr war zum Kichern zumute.

“Taugt das als Pyjama?”, fragte Bennett. Er lehnte sich an den Türrahmen und hielt einen Body aus rosa Satin hoch, der mit Spitze besetzt war.

Oh nein! dachte Lacy entsetzt. Allein der Gedanke daran, in diesem aufreizenden Nichts von Lingerie auf dem Sofa zu liegen, Bennetts Blicken preisgegeben, machte, dass sie in Panik geriet. “Das ist kein Pyjama”, entfuhr es ihr.

“Oh”, erwiderte er betroffen.

“Aber was soll’s”, fügte sie hinzu, und erntete ein Lächeln.

Bennett kam zu ihr.

Lacys Herz schlug schneller.

Bennett setzte sich neben sie aufs Sofa. Sie spürte sein Bein an ihrer Hüfte. Erregende Schauer durchliefen ihren Körper. Das Medikament und Bennetts sinnliche Nähe machten sie unvorsichtig, ja geradezu übermütig. Sie hatte das Gefühl, frei zu schweben.

Bewundernd ließ sie ihren Blick über Bennett wandern, hörte seine warme, einschmeichelnde Stimme, sah die kleinen Lachfältchen um seine Augen, bemerkte den Bartschatten auf seinem markanten Kinn.

Sie spürte instinktiv, dass er irgendwie unsicher war und nicht genau wusste, was er tun sollte.

“Was ist los?”, fragte sie leicht verschwommen und hörte sich selbst kichern.

“Das Schmerzmittel macht dich high”, erwiderte er.

Sie nickte benommen. “Ja.”

Hilflos hielt er ihren rosa Satinbody in der Hand. “Wie sollen wir’s machen? Möchtest du, dass ich rausgehe, während du dich umziehst?”

“Nein. Ich brauch deine Hilfe bei dem dummen Reißverschluss.”

“Oh. Na gut.”

Trotzdem rührte er sich nicht, sondern saß einfach nur da und blickte unverwandt auf Lacys Mund.

“Du kannst mich ruhig anfassen”, sagte sie, verwundert über ihre Direktheit. “Ich beiße nicht.”

Bennett beugte sich vor.

“Jedenfalls nicht so, dass es richtig wehtut”, fügte Lacy hinzu.

Wie zum Teufel sollte er sie ausziehen, ohne dass sie beide verrückt vor Verlangen wurden? Die Schmerztabletten hatten Lacy völlig enthemmt. Ihre Augen glänzten unnatürlich, und sie sah herausfordernd zu ihm auf.

Rede mit ihr, Sheridan, ermahnte er sich im Stillen. Und vor allen Dingen: Was immer auch geschieht, du darfst sie nicht küssen. “Gut, dass Dr. Laramie dich jetzt nicht sieht”, bemerkte er kopfschüttelnd. “Er hält dich für ein nettes altmodisches Mädchen.”

Lacy legte einen Finger an die Lippen. Es war eine hinreißende sanfte Geste. “Pst. Wir werden es ihm nicht verraten.”

Bennett lächelte. “Gut. Es wird unser kleines Geheimnis bleiben.”

“Wir haben ein Geheimnis”, sang Lacy mit Kleinmädchenstimme. Dann reckte sie die Arme. “Kleid ausziehen, Body anziehen.”

Was habe ich nur getan, um in eine solche Situation zu geraten? fragte sich Bennett. Er hatte ihr ein Schmerzmittel verabreicht. Na schön. Doch zunächst einmal war er es gewesen, der mit Lacy dem Nachtclub entfloh, um mit ihr allein zu sein. Er fühlte sich ihrem Zauber hilflos ausgeliefert.

“Los, mach schon”, forderte sie und beugte sich vor, sodass Bennett den Reißverschluss auf ihrem Rücken erreichen konnte.

Bennett fasste zögernd nach der Lasche des Reißverschlusses. Zentimeter für Zentimeter entblößte er ihre zarte weiße Haut und konnte dabei den Blick nicht von ihr losreißen. Reiß dich zusammen, ermahnte er sich. Lacy ist benebelt von dem starken Schmerzmittel. Vorsichtig streifte er ihr das Kleid über den Kopf. Dabei berührten seine Finger aus Versehen ihre Oberarme.

Lacy seufzte entspannt und schloss die Augen.

“Alles in Ordnung?”, fragte er.

“Es ist wunderbar”, erwiderte sie in einem Ton, der an ein zufrieden schnurrendes Kätzchen erinnerte.

Sie saß auf der Couch, die Beine auf die Kissen gelagert, und trug nichts außer einem schwarzen Push-up-BH und einem schwarzen Spitzenslip. Ihr langes blondes Haar fiel glatt und glänzend wie ein goldener Vorhang über ihre Schultern bis hinunter zu den Hüften.

Bennett juckte es in den Fingern, sie zu berühren. Er konnte die Weichheit ihrer Haut fast auf den Lippen spüren. Zu gern hätte er sich vorgebeugt, den Ansatz ihrer Brüste mit Küssen überzogen und ihren süßen weiblichen Duft eingesogen.

Er hatte das Gefühl, gestorben und direkt zur Hölle gefahren zu sein. Wo sonst war man einer solch exquisiten Tortur ausgesetzt? Er verschlang Lacy regelrecht mit den Augen … ihre kleinen festen Brüste, die sanfte Rundung ihrer Hüften.

Zieh ihr was an, meldete sich seine innere Stimme.

Bennett starrte auf den winzigen rosa Body in seiner Hand. Als ob dieses winzige Ding genug von Lacys Körper bedecken würde, um ihn auf andere Gedanken zu bringen! Er wünschte sich stattdessen einen grauen Frotteebademantel, in den er sie von Kopf bis Fuß einhüllen konnte. Hastig und unbeholfen schob er Lacys Arme durch die Spaghettiträger des Bodys und zog den Stoff nach unten.

Sie schaute ihn an und lächelte selig. “Danke.”

“Gern geschehen.”

“Irgendwie fühle ich mich beschwipst.” Sie rieb sich die Stirn.

“Das ist in Ordnung. Morgen bist du wieder nüchtern.”

Sie schlang die Arme um seinen Hals. “Küss mich”, flüsterte sie und presste die Lippen auf seinen Mund. Er konnte nicht anders, als ihren Kuss voller Verlangen zu erwidern.

Dieser Kuss erwies sich als noch besser als der in der Bar. Bennett schmolz in Lacys Armen wie Eiswürfel in heißem Wasser. Er konnte ihr nicht widerstehen. Was immer sie von ihm verlangte, er würde es ihr geben. Er begann, ihren zierlichen Körper zu streicheln, erkundete ihre Kurven, genoss die Zartheit ihrer Haut. Sie schmeckte nach Orange Pekoe und duftete nach Rosenblättern. Sie küsste ihn fordernd, ließ ihre Zunge spielen und brachte ihn mit ihren sinnlichen Seufzern fast um den Verstand.

Ihre Haut, ihre Lippen, ihre streichelnden Fingerspitzen entflammten ihn. Alles in ihm drängte nach Vereinigung. Er spürte ihre Brüste an seinem Oberkörper. Sein Herz hämmerte, und er war so stark erregt, dass es fast körperlich schmerzte. Er reagierte auf Lacy, wie eine Pflanze auf Sonnenlicht anspricht. Alles, einfach alles schien zwischen ihnen möglich.

Atemlos löste er sich von Lacy.

Sie grinste. “Hallo, mein Blitz.”

“Blitz?”

Sie legte ihm kokett einen Finger unters Kinn. “Tu doch nicht so, als wüsstest du’s nicht.”

“Ich weiß es aber wirklich nicht.” Wovon redete sie?

Es liegt an den Schmerztabletten, sagte er sich. Beruhig Lacy, dann vergeht dieser Zustand.

“Gib es schon zu”, flüsterte sie. “Du bist mein Blitz.”

Was zum Teufel bedeutete ’Blitz’? War es ein Pferdename? Egal, er durfte Lacy nicht aufregen. “Na gut, ich gebe es zu. Ich bin der Blitz.”

“Ich wusste es.” Erneut schlang sie die Arme um seinen Hals. “Jetzt trag mich ins Bett, und lass uns Liebe machen.”

“Hör zu, Lacy.” Bennett räusperte sich und befreite sich vorsichtig aus ihrer Umarmung. “Ich würde sehr gern mit dir schlafen. Aber es geht nicht.”

“Warum nicht?”

“Weil du Medikamente genommen hast und nicht weißt, was du sagst.”

“Weiß ich wohl. Ich meine es ernst, Bennett.”

Er zog sich zurück. “Ich bin bald nicht mehr in der Stadt, Lacy. Selbst wenn wir zusammen eine schöne Zeit haben könnten, nehme ich deinen verletzten Knöchel als Warnsignal.”

“Wofür?”

“Dafür, dass eine erotische Beziehung zwischen uns schlicht unmöglich ist.”

“Das verstehe ich nicht.” Sie sah aus weit geöffneten Augen zu ihm auf.

Es tat ihm weh, dass sie plötzlich so traurig war. “Ich mag dich, Lacy. Sehr sogar. Wahrscheinlich sogar zu sehr. Jedenfalls zu sehr, um mit dir ins Bett zu gehen und danach einfach aus deinem Leben zu verschwinden.”

Der Schmerz in ihrem Fußgelenk war nichts gegen den Schmerz, den Lacy bei diesen Worten empfand.

“Wenn ich ehrlich sein soll”, fuhr Bennett fort, “dann bin ich nämlich ziemlich altmodisch. Wenn ich eine Frau kennenlerne, die ich mag, und ich weiß, dass ich ihr keine Zukunft bieten kann, dann schlafe ich normalerweise auch nicht mit ihr.” Was rede ich da für einen Unsinn? schoss es ihm durch den Kopf. Wenn ich sie weniger mögen würde, dann würde ich mit ihr ins Bett gehen wollen?

“Aber es muss doch nicht mit Herzschmerz enden”, beharrte sie.

Und irgendwie war sie davon tatsächlich überzeugt. Sie konnten miteinander schlafen, sich ineinander verlieben, heiraten, ein halbes Dutzend Kinder haben und bis ans Lebensende miteinander glücklich sein. Warum nur hatte sie sich von CeeCee überreden lassen, Bennett eine Frau vorzuspielen, die sie eigentlich gar nicht war?

Er streichelte zärtlich ihre Wange. “Versteh mich nicht falsch, Süße. Ich möchte ja mit dir schlafen. Aber ich glaube nicht, dass es gut für uns wäre.”

“Bennett …” Ihr fehlten die Worte. Sie hätte ihm gern so viele Dinge gesagt, doch sie wusste nicht, wie sie beginnen sollte. Denn wie sollte sie ihm die Sache mit dem Blitz, der Menschen traf, die füreinander bestimmt waren, erklären, wenn er nicht an übernatürliche Kräfte glaubte? Im Übrigen konnte sie kaum noch die Augen offen halten. Ehe sie noch einen halbwegs klaren Gedanken fassen konnte, war sie in Bennetts Armen eingeschlafen.

Das Telefon schrillte und weckte Lacy auf. Blinzelnd kehrte sie in die Wirklichkeit zurück. Sie lag eng an Bennett geschmiegt auf dem Sofa. Abrupt setzte Lacy sich auf. Was war geschehen? Da erst erinnerte sie sich an die Schmerztabletten und daran, dass sie in Bennetts Armen eingeschlafen war.

Bennett gähnte und sah auf seine Armbanduhr. “Ziemlich spät für Anrufe. Es ist nach ein Uhr nachts.”

“Wahrscheinlich CeeCee oder Janet, die hören wollen, ob ich gut nach Hause gekommen bin.” Lacy griff nach dem Telefon. “Hallo?”

“Lacy, hier ist deine Mutter.”

Sofort bekam sie Angst. Ihre Mutter rief nie später als neun Uhr abends an. Irgendetwas war passiert.

“Was ist los?”, fragte Lacy und stützte sich auf der Sofalehne ab.

“Ich habe schlechte Neuigkeiten, Honey.”

Lacy wurde blass und begann zu zittern. “Sag es mir”, bat sie.

“Es geht um Urgroßmama Kahonachek.”

Lacys Hand zitterte so stark, dass sie kaum noch das Telefon halten konnte. “Was ist mit ihr?”

“Wir haben noch bis spätabends über unseren Verkaufsstand auf der regionalen Landwirtschaftsmesse diskutiert. Irgendwann bekam Urgroßmama eine Herzattacke, wie sie sie letzten Frühling schon mal gehabt hat. Sie verlangt nach dir. Kannst du sofort herkommen?”

“Natürlich”, sagte Lacy. “Ich bin schon unterwegs.” Die Krankenschwester in ihr siegte über die Angst der Enkelin. Ihre Familie brauchte sie. Sie legte den Hörer auf und wollte aufstehen, doch der Schmerz in ihrem Fußgelenk hinderte sie daran.

“Was ist passiert?”, wollte Bennett wissen. “Du bist leichenblass.” Er nahm ihre Hand. “Und du frierst. Sag mir, was los ist.”

“Meine Urgroßmutter hat Herzschmerzen.”

“Hat sie einen Herzinfarkt?”

Lacy schüttelte den Kopf. “Ich weiß es nicht. Sie ist achtundachtzig und nimmt Herztabletten. Sie verlangt nach mir, Bennett.” Sie brach in Tränen aus.

Bennett zog sie an sich und ließ es zu, dass sie an seiner Brust schluchzte. Sein Hemd wurde dabei nass, doch es war ihm egal.

“Ich liebe sie so sehr”, stammelte Lacy, als sie endlich wieder sprechen konnte.

“Das verstehe ich gut.” Bennett drückte ihre Hand und zog Lacy noch enger an sich. Nach allem, was er ihr über seine Großmutter erzählt hatte, wusste sie, dass er sie verstehen konnte.

“Ich muss sofort nach Hause fahren.”

“Und wo ist das?”

“In West, Texas.”

“Wo liegt der Ort?”

“Man fährt von hier drei Stunden Richtung Norden.”

“Aber du kannst nicht Auto fahren.” Bennett schüttelte den Kopf. “Jedenfalls nicht mit dieser Zerrung.”

Sie biss sich nervös auf die Unterlippe. “Der nächstgelegene Flughafen ist Waco, etwas dreißig Meilen von West entfernt. Wahrscheinlich kriege ich noch nicht mal einen Flug vor morgen Mittag.”

“Ich fahre dich hin.”

Sein Angebot rührte sie zutiefst. “Aber ich habe auf die Einsatzliste im Krankenhaus geschaut. Du bist eingeteilt für Transplantationen, falls das Spenderherz für Mr. Marshall eintreffen sollte.”

“Ich bin nur in Rufbereitschaft. Die Chance, dass man mich braucht, ist gering. Außerdem habe ich meinen Pieper dabei. Wenn ich gerufen werde, setze ich mich einfach in ein Flugzeug. Wie lange dauert der Flug? Eine halbe Stunde?”

Lacy nickte.

“Ich rufe Dr. Laramie an und sage ihm Bescheid.”

“Nur, wenn du dir sicher bist.” Sie wollte nicht, dass er sich ihretwegen möglicherweise in Schwierigkeiten brachte, doch ohne ihn würde sie nicht vor morgen Nachmittag in West eintreffen. Ihre Urgroßmutter brauchte sie jedoch sofort.

“Du darfst mich als deinen Privatchauffeur betrachten”, sagte er lächelnd.

6. KAPITEL

Drei Stunden später saß Bennett am Steuer von Lacys Chevy Cavalier und fuhr gen West, Texas. Als Lacy ihm berichtet hatte, dass ihre Urgroßmutter Herzschmerzen hatte, war er besessen gewesen von dem Wunsch, Lacy zu helfen. Und das beinhaltete, sie so schnell wie möglich nach Hause zu fahren.

Er erinnerte sich nur zu gut, wie sehr er gelitten hatte, als Nanna starb. Und er konnte Lacy gut nachfühlen, was sie jetzt durchmachte. Dieses Gefühl bestimmte sein Verhalten.

Um ehrlich zu sein, besaß Bennett ein gewisses Talent, im Chaos den Überblick zu behalten. Ruhe zu bewahren, wenn irgendwo Gefahr drohte, das fiel ihm nicht schwer. Das hatte ihm in Boston an der Klinik den Namen Dr. Cool eingebracht.

Was ihn dagegen beunruhigte, war, dass er sich Lacy so nah fühlte. Im Angesicht einer Tragödie zusammen zu sein, schuf immer ein starkes Band zwischen zwei Menschen. Was er empfand, war ein unerwartet heftiges Gefühl des Mitleidens. Und er wusste, dass er aufpassen musste, wenn er sich durch diese Emotionen nicht in Schwierigkeiten bringen wollte. Denn eines war ihm klar: Die Situation mochte die seltsame Anziehungskraft verstärken, die Lacy auf ihn ausübte, aber sie war nicht der Grund dafür.

Er hatte Dr. Laramie angerufen und ihm erklärt, weshalb er kurzfristig die Stadt verlassen musste. Der Chefarzt war also informiert und wusste, dass Bennett sofort nach Houston zurückfliegen würde, falls das Spenderherz für Mr. Marshall eintreffen sollte.

Der Mond war hinter einer Wolkenbank verschwunden, und die Straße lag in völliger Dunkelheit, abgesehen von den Scheinwerfern des Wagens. Um halb fünf Uhr morgens waren nicht viele Leute unterwegs. Das Fenster auf Bennetts Seite war einen Spaltbreit offen. Es duftete nach Erde und Gras.

Während der Fahrt berichtete Lacy, die vor Nervosität kaum still sitzen konnte, davon, wie sie auf der Farm in West aufgewachsen war. In dem Städtchen lebten vorwiegend Einwanderer aus der Tschechei. Die meisten ihrer Familienmitglieder waren nie weggezogen.

Ihr Großvater, ihr Vater, und fast all ihre Brüder waren Farmer. Ihre Mutter und ihre Schwestern leiteten ein Warenhaus in der Stadt. Und Urgroßmutter Kahonachek führte das Zepter.

Bennett blickte kurz zu Lacy hinüber. Er konnte seine Gefühle nicht klar definieren. Er war verwirrt, beunruhigt, und, was viel schlimmer war – er fühlte sich zu dieser Frau unwiderstehlich hingezogen. Sie hatte sich zurückgelehnt. Ihr langes glattes Haar fiel wie eine goldene Kaskade über den Sitz.

Bennett war in Versuchung, seine Finger durch diese seidige Pracht gleiten zu lassen. Ob Lacy eigentlich wusste, wie schön sie war? Ahnte sie, wie stark er körperlich auf ihren Anblick reagierte?

Ehe sie das Apartment verlassen hatten, hatte er ihr geholfen, ein helles geblümtes Kleid über ihren rosa Body zu ziehen. Das schlichte Kleid stand ihr viel besser als das aufregende Outfit, das sie in der Bar getragen hatte. Sie wirkte jetzt sanfter, einladender.

Darüber hinaus hatte er ihr geschwollenes Fußgelenk bandagiert. Ihren zierlichen Fuß dabei festzuhalten, war ihm schwergefallen, weil es ihn auf ganz andere Gedanken brachte. Zum Beispiel, diesen Fuß, diese schlanke Wade, dieses hinreißende Knie mit Küssen zu bedecken – und warum beim Knie damit aufhören? Immer, wenn er jetzt beim Fahren einen Blick auf Lacys hübschen Fuß warf, sah er ihre herausfordernd pink lackierten Fußnägel und musste an den verführerischen Moment in ihrem Apartment denken.

Sie hielt die Augen geschlossen, doch Bennett wusste, dass sie nicht schlief. Ihr Atem ging ruhig und gleichmäßig, als ob sie sich auf das, was vor ihr lag, konzentrierte. Fasziniert beobachtete er, wie sich ihre wohlgerundeten Brüste mit jedem Atemzug hoben und senkten. Spontan berührte er zärtlich Lacys Handgelenk. Der Hautkontakt elektrisierte ihn sofort. Es war ein seltsam erregendes Gefühl.

Lacy öffnete die Augen. “Danke, dass du fährst”, murmelte sie und unterbrach die Stille, die seit einigen Minuten währte.

“Wozu sind Freunde da?”, fragte er.

“Sind wir das? Freunde?” Der Ton, in dem sie sprach, war neckend, doch ihre Augen blieben ernst. “Ich dachte, wir sind bloß Bekannte.”

Bennett antwortete nicht. Eigentlich waren sie wirklich nur Bekannte. Sie kannten sich beileibe noch nicht lange genug, um Freunde zu sein. Ganz abgesehen davon, dass er vor wenigen Stunden noch bereit gewesen wäre, Lacys Liebhaber zu werden.

Er war froh, dass nichts weiter als ein Kuss zwischen ihnen passiert war. Rein erotische Beziehungen tendierten dazu, ihre Unverbindlichkeit zu verlieren, wenn eine Krise von außen dazukam. Auch wenn keiner von beiden die Absicht hatte, sich auf etwas Festes einzulassen, war die Nähe, die durch die plötzliche Konfrontation mit einem Drama um Leben und Tod entstand, genug, um die Gefühle durcheinanderzubringen.

“Jedenfalls handelst du wie ein wahrer Freund”, fügte Lacy hinzu.

Freunde. Das war doch gut, oder? Jedenfalls besser, als mit Lacy ins Bett zu gehen und sie nach einer Woche wieder zu verlassen.

Sein Verstand sagte ihm, dass das vernünftig war. Doch sein Körper wollte etwas anderes. Bennett allerdings wusste, dass sexuelles Verlangen und Liebe zwei sehr verschiedene Dinge waren. Das hatten seine Eltern ihm immer wieder eingehämmert.

“Wie weit ist es noch?”, erkundigte er sich, und hoffte, sich damit abzulenken.

“Wir sind fast da.” Lacy richtete sich auf schaute aus dem Fenster. “Fahr die Hauptstraße weiter bis zur dritten Ampel. Danach sind es noch drei Meilen.”

Bennett war klar, dass er binnen Kurzem Lacys gesamter Familie gegenübertreten würde. Bei dem Gedanken daran wäre er am liebsten umgekehrt. Ein Fremder inmitten von Leuten, die miteinander eng verbunden waren. Was würden ihre Eltern von ihm denken? Ob sie sich fragen würden, wie er zu Lacy stand? Oder war es ihnen egal, weil Lacy häufig junge Männer mit nach Hause brachte? Waren sie daran gewöhnt, dass ihre Freunde in rascher Folge wechselten?

Mist, dachte er. Das wird unangenehm.

Als er gestern mit Grant Tennison in den Club gegangen war, war sein einziges Anliegen gewesen, sich einen entspannten Abend zu machen. Und jetzt befand er sich in West, Texas, an der Seite einer jungen Frau, die er absolut nicht durchschaute.

“Wir sind da”, verkündete sie.

Bennett fuhr den Kiesweg entlang, der zu einem cremefarbenen zweistöckigen Farmhaus führte. Auf dem Hof standen mehrere Fahrzeuge. Am östlichen Horizont war das erste Morgenrot zu sehen. Bennett parkte den Wagen neben einem Pick-up, der mit landwirtschaftlichem Gerät beladen war.

Lacy löste ihren Sicherheitsgurt und öffnete die Beifahrertür.

“Bleib sitzen, bis ich bei dir bin und dir helfen kann”, befahl Bennett.

Er stieg aus und bemerkte, dass nach und nach immer mehr Leute auf die Veranda kamen. Er bemühte sich, seine Nervosität zu unterdrücken, und ging zu Lacy.

“Wenn ich mich auf deinen Arm stütze, kann ich bis zum Haus humpeln”, meinte sie.

“Unsinn, ich trage dich”, beharrte Bennett. “Ich bin der Arzt, also keine Widerrede.”

“Ja, Sir.” Sie lächelte.

Er spürte, wie sich sein Herzschlag beschleunigte. Wieso gelang es dieser Frau nur immer, ihn mit einem Blick so froh und zufrieden zu stimmen, als habe er gerade erfolgreich einen Herzpatienten operiert? Die Erfahrung, dass das Lächeln einer Frau so erfüllend sein konnte wie sein Beruf, war neu für ihn.

Vorsichtig hob er sie aus dem Auto, hielt sie sicher in seinen Armen, und trug sie hinüber zum Haus.

Gejohle und Applaus empfing ihn und Lacy. Er ging mit ihr die Treppe zur Veranda, wo sich mindestens zwei Dutzend Familienmitglieder als Empfangskomitee eingefunden hatten. Ehe er Lacy überhaupt absetzen konnte, wurde er bereits den Brüdern, dem Vater, der Mutter, den Schwestern, den Großeltern, Cousinen, Tanten und Onkeln vorgestellt.

Verwirrt nickte Bennett und schwieg überwältigt. Als Einzelkind hatte er so etwas einfach nie kennengelernt. Er erinnerte sich an Nannas Tod. Nur sein Vater und er selbst hatten an ihrem Krankenbett gestanden. Welch ein Unterschied zu diesem Familienaufgebot hier!

“Halt”, rief Lacy lachend und formte beide Hände zum Time-Out-Signal des Schiedsrichters beim Tennis. “Aufhören. Wie geht es Urgroßmama?”

“Sie liegt im Bett und ruht”, antwortete Lacys Mutter. Sie war eine sehr attraktive Frau, von etwa der gleichen Größe wie Lacy. Ihr kurzes blondes Haar war nur an den Schläfen leicht ergraut. Sie lächelte Bennett freundlich zu, bat ihn, sie Geneva zu nennen, und küsste ihn auf die Wange. In dreißig Jahren würde Lacy ihr wohl sehr ähnlich sehen.

“Warum habt ihr sie nicht ins Krankenhaus gebracht?”, wollte Lacy wissen.

“Weil sie sich geweigert hat”, erwiderte Urgroßvater Kahonachek. “Sie wollte, dass wir die Vorbereitungen für die Landwirtschaftsausstellung nicht unterbrechen. Du weißt doch, wie stur Katrina sein kann.”

Der ganze Familienclan nickte zustimmend.

“Sie hat uns erklärt, sobald Lacy hier sei, würde es ihr wieder gut gehen”, fügte Geneva Calder hinzu.

“Ich rede mit ihr.” Lacy nickte. “Du kannst mich jetzt runterlassen, Bennett.”

“Ich trage dich rauf”, widersprach Bennett, weil er nicht die geringste Lust hatte, ohne sie mit all den fremden Leuten zusammen zu sein. Sie waren zwar sehr freundlich zu ihm, aber trotzdem fühlte er sich wie ein exotisches Zootier, das ständig neugierig beäugt wird.

Offenbar spürte Lacy sein Unbehagen, denn sie meinte nur: “Na schön. Die Treppe rauf und den ersten Flur entlang.” Sie deutete hinüber zu den Treppenstufen.

Bennett trug sie zum Zimmer ihrer Urgroßmutter. Dabei achtete er sorgfältig darauf, dass Lacy mit ihrem verletzten Fuß nirgendwo anstieß. Ihr Kopf berührte fast sein Kinn. Aus irgendeinem unerfindlichen Grund beunruhigte ihn diese Nähe. Vielleicht, weil sie so ungewohnt war. Andererseits empfand er ein seltsames Glück, Lacy in den Armen zu halten. Am liebsten hätte er sie nie wieder abgesetzt.

Er schaute ihr in die Augen. Lacy sah zu ihm auf, als sei er ein galanter Ritter, der für sie hundert Drachen getötet hat. Ihre Bewunderung machte ihn einerseits nervös, andererseits erfüllte sie ihn mit Stolz. Noch nie hatte ihn eine Frau auf diese Weise angesehen.

Weshalb dachte er über diese Dinge nach? Gewaltsam riss Bennett seinen Blick von Lacy los und starrte auf die Tür vor ihm, die einen Spaltbreit offen stand.

Bennett und Lacy spähten gleichzeitig durch den Spalt.

Im Bett saß in gerader Haltung eine alte Dame mit wachen Augen. Sie wirkte wie die sprichwörtliche Katze, die den Vogel verspeist hat. Im Übrigen sah sie ziemlich gesund aus für jemanden mit ernsthaften Herzbeschwerden. Sie residierte zwischen den Kissen wie eine Königin, die Hof hält.

“Drahy!”, rief sie und winkte ihnen zu. “Komm rein, komm rein.”

“Drahy?”, wiederholte Bennett überrascht.

“Es bedeutet ’Liebes’ auf Tschechisch”, flüsterte Lacy ihm zu. “Sie nennt uns alle so, damit sie sich keine Namen merken muss.”

“Gute Idee bei all den Nachkommen, die sie produziert hat.”

“Sieben Kinder, fünfundzwanzig Enkel, zweiundvierzig Urenkel. Aber ich bin ihr Liebling.”

“Kann ich gut verstehen”, wisperte er nah an ihrem Ohr.

Lacy wandte den Kopf und lächelte ihn an.

“Steh nicht da rum und flüstere mit deinem jungen Mann. Bring ihn lieber her.”

Bennett trug Lacy ins Zimmer und setzte sie auf der Bettkante neben ihrer Urgroßmutter ab. Anscheinend betrachtete ihn die Familienpatriarchin als Lacys Liebhaber. Jetzt angelte sie nach einer Brille, die auf dem Bett neben ihr gelegen hatte, setzte sie auf, und betrachtete Bennett prüfend. Dann sah sie zu Lacy.

“Gut”, war alles, was sie sagte.

Lacy schien zu verstehen, was sie meinte, denn sie nickte. Danach stellte sie Bennett vor.

“Freut mich, Sie kennenzulernen”, sagte die alte Dame. “Sie behandeln meine Lacy gut, nicht wahr?”

“Ja, Ma’am.” Bennett besann sich auf seine gute Erziehung, die er seiner Großmutter zu verdanken hatte.

Lacy nahm die Hand ihrer Urgroßmutter. “Wie geht es dir?”

Urgroßmutter Kahonachek presste dramatisch eine Hand an ihre Brust. “Zuerst war es schlimm, aber es geht mir schon besser.”

“Warum bringen wir dich nicht einfach ins Krankenhaus?”, fragte Lacy.

“Es gibt dafür keinen Grund. Du bist ja hier. Du und dein junger Mann, ihr könnt mich gesund machen.”

“Ich empfehle Ihnen, sich professionellen Rat zu holen, Mrs. Kahonachek”, sagte Bennett.

“Aber Sie sind doch Arzt, nicht wahr? Und Lacy ist Krankenschwester. Das ist ziemlich professionell.”

“Stimmt, Ma’am, aber wir haben nicht die Ausrüstung, um Sie korrekt zu untersuchen und eine exakte Diagnose zu stellen.”

Er bemerkte, dass die alte Dame eine gesunde Gesichtsfarbe hatte. Sie atmete gleichmäßig. Ihr Lächeln hatte etwas Verschwörerisches. Bennett begann den Verdacht zu hegen, dass sie vermutlich nur eine Verdauungsstörung gehabt hatte. Seine Großmutter hatte diese Symptome oft übertrieben dargestellt, um Aufmerksamkeit zu erhalten. Trotzdem durfte man bei einer Herzpatientin nicht leichtfertig sein.

“Ich hole meinen Arztkoffer aus dem Wagen”, verkündete Bennett. “Dann komme ich wieder und untersuche Sie.”

“Das wäre wunderbar.” Sie nickte.

Bennett ging nach draußen. Er war froh, dass Lacys Urgroßmutter offensichtlich nicht ernsthaft erkrankt war.

“Oh, Drahy”, erklärte die Urgroßmutter, nachdem Bennett das Zimmer verlassen hatte. Sie drückte Lacys Hand. “Kein Wunder, dass dich der Blitz getroffen hat. Er sieht ja so gut aus.”

“Er ist süß, nicht wahr?”

“Ich wusste genau, wenn er dich zu mir fährt, dann ist er der Richtige. Und er hat dich sogar auf seinen Armen getragen, weil du dir den Fuß verletzt hast.”

“Mach dir keine Gedanken über meinen Fuß. Erzähl mir lieber genau, was du für Schmerzen hast.”

Ihre Urgroßmutter verzog das Gesicht. “Wenn ich dir etwas verrate – wirst du mir versprechen, dass du nicht wütend wirst?”

Lacy musterte ihre Urgroßmutter misstrauisch. “Was hast du angestellt?”

Ihre Urgroßmutter spähte vorsichtig zur Tür. “Ich habe gar keine Herzschmerzen”, flüsterte sie.

“Wie bitte?”

“Pst. Keiner weiß es, außer deiner Großmutter Nony.”

“Aber wieso hast du uns was vorgemacht?” Lacy legte eine Hand auf ihre Brust. “Du hast mich zu Tode erschreckt.”

“Das tut mir leid. Die Lüge war notwendig. Du hast mir erzählt, dein gut aussehender junger Mann sei dabei, sich aus deinem Leben zu verabschieden. Das konnte ich doch nicht zulassen, oder?”

“Deshalb hast du so getan, als hättest du Herzschmerzen?” Lacy stemmte die Hände in die Hüften.

“Er wird dich nach diesem Erlebnis nicht mehr verlassen. Du bist in seiner Seele, Drahy.”

“Das ist aber gegen meine Prinzipien, Urgroßmama. Das weißt du genau. Wenn Bennett sich nicht von sich aus in mich verliebt, dann darf ich ihn nicht zwingen.”

“Unsinn. Niemand zwingt ihn zu irgendwas. Wir bringen ihn nur in die richtige Position, damit der Blitz auch ihn trifft.”

Lacy starrte ihre Urgroßmutter verblüfft an. “Jahrelang hast du mir erzählt, dass man sich nicht irren kann, wenn einen der Blitz getroffen hat. Er sei unfehlbar, hast du immer gesagt.”

“Stimmt.”

“Aber dein Plan hört sich an, als sei es diesmal ziemlich danebengegangen. Um ehrlich zu sein, ich habe das Gefühl, an unerwiderter Liebe zu leiden.”

“Aber nein. Er liebt dich auch. Das kann man an der Art sehen, wie er dich anschaut.”

“Und warum müssen wir dann Theater spielen?”

“Theater? Wir spielen nicht Theater. Hier handelt es sich um einen Mann, Drahy. Männer sind wunderbar, aber nicht leicht von etwas zu überzeugen, selbst, wenn es gut für sie ist. Sie haben Angst, ihr Junggesellendasein aufzugeben.”

“Ich verstehe gar nichts.”

“Sie brauchen ab und zu einen kleinen Stoß in die richtige Richtung.”

“Aber ganz am Anfang hast du doch gesagt, ich müsse gar nichts tun. Die Liebe würde alle Wege ebnen.”

“Das wird sie auch.” Ihre Urgroßmutter tätschelte ihre Hand. “Ich habe dem Blitz nur ein bisschen nachgeholfen. Dein Urgroßvater musste auch erst gewonnen werden. Dein junger Mann erinnert mich an ihn.”

Lacy zog ihre Hand weg und schaute die alte Dame vorwurfsvoll an. “Mit anderen Worten: Mein Urgroßvater hat sich auch nicht sofort in dich verliebt?”

Ihre Urgroßmutter winkte ab. “Natürlich hat er das. Aber er hatte eigentlich andere Pläne. Er wollte unbedingt Baseballprofi werden. Er träumte von einer Karriere als Sportler.” Sie kicherte in der Erinnerung daran. “Doch wenn der Blitz einschlägt, ist man machtlos. Urgroßvater Kahonachek hat sich anders besonnen, und als ich achtzehn wurde, haben wir geheiratet. An meinem Geburtstag nächsten Monat feiern wir unseren siebzigsten Hochzeitstag.”

“Er hat seine Träume begraben, um dich zu heiraten?”

Lacys Urgroßmutter seufzte träumerisch. “Das ist wahre Liebe, Drahy. Wenn ein Mann entscheidet, dass du wichtiger bist als alles andere auf der Welt.”

“Und wie hast du ihn davon überzeugt?”

Die alte Dame lächelte verschmitzt. “Wir haben uns in der Longhorn-Höhle verlaufen. Glücklicherweise hatte ich einen Picknickkorb mit Wein, Kermit Kahonachecks Lieblingssandwiches und eine Decke dabei. Als wir endlich wieder den Weg nach draußen fanden, hatte er mir einen Heiratsantrag gemacht und seine Baseballkarriere vergessen.”

“Was wäre passiert, wenn er seine Pläne nicht aufgegeben hätte und sich für den Sport entschieden hätte statt für dich?”

“Dann wärst du nicht hier, nicht wahr?” Ihre Urgroßmutter strich Lacy eine blonde Haarsträhne aus der Stirn. “Als mich der Blitz der Liebe traf, wusste ich, dass es nur einen einzigen Mann für mich geben würde. Hätte ich Kermit Kahonachek nicht haben können, hätte ich gar keinen Mann gewollt. Ich wäre eine alte Jungfer geworden.”

“Wirklich?”

Urgroßmutter Kahonacheck zuckte die Achseln. “Er ist mein Seelengefährte.”

“Wieso konntest du dir so sicher sein?”, fragte Lacy.

“Bist du es dir denn nicht?”

“Ja und nein. Bennett hat in Boston ein eigenes Leben.”

“Ganz egal. Er wird es mit dir teilen. In Boston, in Texas, oder sonst wo.”

“Aber du verstehst mich nicht. Die Dinge liegen viel komplizierter”, wandte Lacy ein.

“Glaubst du, die Dinge wären für Großmutter Nony und ihren Mann Jim einfach gewesen? 1948 haben sie ein Kind verloren und hätten sich aus Kummer darüber fast scheiden lassen. Meinst du, dein Vater und deine Mutter hätten keine Probleme gehabt? Es ist nicht leicht, sechs Kinder großzuziehen. Der Blitz löscht nicht automatisch alle Schwierigkeiten aus. Er zeigt dir nur, wer der Mensch ist, mit dem du den Rest deines Lebens verbringen wirst. Du musst selbst dafür sorgen, dass die Liebe ewig währt.”

“Das ist aber nicht die Geschichte, die du mir früher erzählt hast”, protestierte Lacy. “Du hast immer so getan, als wäre alles ganz einfach.”

“Ist es auch, wenn man die Dinge nicht selbst verkompliziert. Na, na, Drahy, nicht weinen”, sagte Urgroßmutter Kahonachek und reichte Lacy ein Taschentuch. “Es wird alles gut. Das verspreche ich dir.”

“Lacy?” Bennett erschien in der Tür. Er trug seinen schwarzen Notfallkoffer. “Ist etwas nicht in Ordnung?”

Sie schnäuzte sich die Nase. “Doch, doch. Ich bin bloß ein bisschen durcheinander.”

Schon Bennetts Anblick, wie er da stand, das Haar ein wenig zerzaust, Besorgnis auf dem schönen Gesicht, ließ die innigsten Gefühle für ihn in ihr aufsteigen. Sie empfand seinen Blick wie eine Liebkosung. Die Welt um sie herum verschwamm, sie fühlte sich, als schwebe sie oder als tanzte sie Walzer. Ja, sie liebte Bennett, seit sie ihn das erste Mal gesehen hatte. Doch es gab keine Garantie dafür, dass er dasselbe empfand. Und nun hatte ihre Urgroßmutter sie auch noch mit faulen Tricks zusammen hierher gelockt.

Bennett stellte den Koffer neben dem Bett ab, öffnete ihn und nahm ein Stethoskop heraus. Einige Familienmitglieder erschienen, um zuzuschauen.

“Hallo, Lacy”, sagte Jack, ihr jüngster Bruder, und hielt ein Paar Krücken hoch. “Die hab ich auf dem Dachboden gefunden.”

“Danke”, erwiderte sie. Jetzt brauchte Bennett sie wenigstens nicht mehr zu tragen. Der Gedanke erleichterte sie und machte sie gleichzeitig traurig.

“Es riecht nach Bratwurst”, sagte ihre Urgroßmutter, während Bennett sie untersuchte. “Bring mir was zu essen.”

Lacy warf der alten Dame einen boshaften Blick zu. “Oh nein. Du hast Herzschmerzen. Du darfst keine Bratwurst essen.”

So leicht durfte ihre Urgroßmama nicht davonkommen. Einfach zu schwindeln und zu behaupten, sie habe Herzschmerzen! Allerdings hatte Lacy nicht vor, die alte Dame zu verpetzen. Eines wusste sie jedoch: Sie musste mit Bennett so bald wie möglich dieses Haus verlassen. Andernfalls würden ihre lieben Angehörigen sofort anfangen, Blumen zu bestellen, das Hochzeitskleid zu nähen und das Aufgebot zu bestellen.

7. KAPITEL

“Husch, husch!” Lacys Urgroßmutter verscheuchte ihre Angehörigen mit energischen Handbewegungen. “Alle raus hier, außer dem Doktor. Du auch, Lacy.”

“Aber Urgroßmama …” Lacy warf der alten Dame einen vorwurfsvollen Blick zu.

“Geh.”

Bennett zwinkerte Lacy zu. “Nun geh schon. Wir kommen zurecht.”

“Bist du sicher?”

“Klar. Geh runter, frühstücken. Ich komme gleich nach.” Bennett nahm an, dass Urgroßmama ihm etwas zu sagen hatte, wobei sie keine Zuhörer brauchen konnte.

Er schaute zu, wie Lacy die Krücken nahm und zur Tür humpelte. Sie hatte eine so zierliche Figur. Wie lange war es her, seit er so verrückt nach einer Frau gewesen war? Es fiel ihm nur zu leicht, sich in Erinnerung zu rufen, wie sich Lacys schlanker und doch so weicher Körper anfühlte, wie ihre Lippen schmeckten …

“Machen Sie bitte die Tür zu”, forderte Urgroßmama ihn auf und riss Bennett aus seinen Träumen.

“Gern, Ma’am.” Er tat, was sie verlangte.

“Und jetzt gehen Sie da rüber und öffnen den Schmuckkasten.”

Bennett befolgte ihre Anordnungen, um ihr einen Gefallen zu tun. Als er das massive Kästchen öffnete, ertönte eine Melodie. Er hatte tschechische Musik erwartet, doch stattdessen hörte er einen Popsong. Es ging, soweit er sich erinnerte, um Blitz und Donner und darum, drei Mal auf Holz zu klopfen.

“Schieben Sie die Halsketten und Ringe zur Seite. Es gibt einen doppelten Boden. Heben Sie den hoch”, befahl Lacys Urgroßmutter.

Bennett gehorchte. Unter dem Einsatz, der den falschen Boden bildete, fand er ein Paar goldene Manschettenknöpfe in der Form eines Blitzes. Sie waren sehr ungewöhnlich.

“Ich möchte sie Ihnen schenken”, sagte die alte Dame.

“Oh nein, Ma’am”, widersprach Bennett und wandte sich zu ihr um. “Diese Manschettenknöpfe sind unter Garantie alter Familienschmuck.”

“Ab heute gehören sie Ihnen”, beharrte sie. “Weil Sie sich so rührend um meine Urenkelin kümmern.”

Bennett schüttelte den Kopf. Er kam sich seltsam vor, wie er da stand, die goldenen Manschettenknöpfe in der Hand. Sie fühlten sich warm an, fast vertraut.

“Bitte keine Widerrede”, entgegnete Lacys Urgroßmutter.

“Ich fühle mich geehrt von Ihrem Angebot, Mrs. Kahonachek, aber Sie brauchen mich nicht dafür zu bezahlen, dass ich Lacy Freundschaftsdienste leiste.”

“Sie sind mehr als ein Freund für sie, und das wissen Sie genau.”

Ihre Direktheit verblüffte Bennet. Er trat unruhig von einem Fuß auf den anderen und überlegte, wie er sich aus dieser Situation herauswinden konnte, ohne die alte Dame zu verletzen. Denn er mochte sie. Er fand Lacys gesamte Familie sympathisch. Und das war das Problem. Er wollte nicht, dass sie dachten, er sei mehr als nur ein guter Freund von Lacy.

Kommen Sie, setzen Sie sich hierher.” Urgroßmama klopfte einladend auf das Bett. “Ich werde Ihnen jetzt etwas über den Blitz erzählen.”

Hatte nicht auch Lacy von so etwas gesprochen, als sie von den Schmerztabletten halb benebelt gewesen war? Eine vage Angst beschlich ihn. Die alte Dame schloss ihre Finger um seine Hand, in der er immer noch die Manschettenknöpfe hielt.

Bennett räusperte sich verlegen, kam zum Bett und ließ sich auf der Bettkante nieder. Während der nächsten Minuten erzählte ihm Urgroßmama Kahonachek eine wilde Geschichte, in der es um Blitze ging, die Menschen trafen, die sich verliebten. Sie berichtete, wie sie ihren Mann kennengelernt hatte und sofort wusste: der oder keiner. Danach hatte sie die Manschettenknöpfe anfertigen lassen. Als Symbol ihrer Liebe.

Es war eine rührende, wenn auch etwas kitschige Geschichte. Und außerdem, wie es schien, genau das Gegenteil dessen, was seinen Eltern passiert war. Liebe auf den ersten Blick, die hielt, was sie versprach, statt mit einer Scheidung zu enden. Traum statt Albtraum. Fast zu schön, um wahr zu sein.

“Sie sollten die Manschettenknöpfe für Ihre Enkelsöhne aufheben. Ich darf sie nicht annehmen”, sagte Bennett.

“Gegen den Blitz der Liebe ist man machtlos. Nehmen Sie sie schon”, flüsterte die alte Dame. “Sie müssen.”

Je mehr sie über den kleinen Betrug ihrer Urgroßmutter nachdachte, desto wütender wurde Lacy. Sie selbst war von Natur aus eine grundehrliche Person und hasste Lügen, auch wenn sie einem guten Zweck dienten.

Erst hatte sie Janet und CeeCee erlaubt, sie in ein sexy Outfit zu stecken und sie zu überreden, so zu tun, als sei sie ein freizügiges Partygirl. Das Gegenteil war doch der Fall! Erst diese Schwindelei, und nun saß sie richtig in der Patsche. Ihre Urgroßmutter zog die Fäden und erwartete, dass sowohl Lacy als auch Bennett nach ihrer Pfeife tanzten.

Der Blitz hatte eingeschlagen? Von wegen!

Es ärgerte sie, dass sie ihre gesamte Zeit damit vergeudet hatte, auf jenen ominösen Moment zu warten, bis der Blitz der Liebe sie traf. Sie hatte dieses Märchen sogar dafür benutzt, sich hinter ihrer angeborenen Schüchternheit zu verstecken. Sie hatte einfach nicht gelebt. Es war viel einfacher gewesen, so zu tun, als käme alles irgendwann von selbst. Der Ritter in der glänzenden Rüstung würde schon auftauchen und sie erobern.

Die Erkenntnis, dass sie seit Jahren ein fröhliches, ungezwungenes Liebesleben hätte führen können, traf sie hart. Wie Janet und CeeCee hätte sie einfach das Leben genießen können. Bloß, dass sie viel zu sehr an den Familienmythos geglaubt hatte, um ihren Freundinnen Gehör zu schenken. Trotzdem hoffte sie immer noch ein bisschen, dass die Geschichte mit dem Blitz der Liebe auf Wahrheit beruhte und dass Bennett tatsächlich der Mann ihres Lebens war.

Lacy humpelte an ihren Krücken durch den Flur. Hin und zurück, hin und zurück. Sie war nervös bei dem Gedanken, was ihre Urgroßmutter Bennett wohl gerade erzählen mochte. Neugierig lauschte sie an der Tür, doch sie hörte nichts außer Geflüster.

Zu nervös, um das Warten noch länger auszuhalten, klopfte Lacy kurz und betrat dann das Schlafzimmer ihrer Urgroßmutter. Bennett saß noch immer auf der Bettkante neben Urgroßmutter Kahonachek.

Er sah hinüber zu Lacy und zwinkerte ihr zu. Ihr Herz begann zu klopfen. Sie mussten dieses Haus verlassen, ehe die Dinge außer Kontrolle gerieten. Urgroßmama war quietschfidel. Keine Spur von Herzattacke. Also nichts wie weg hier.

“Da es dir wieder besser geht, glaube ich, dass Bennett und ich nach Houston zurückfahren sollten”, meinte Lacy.

“Wozu die Eile, Drahy? Du gibst uns nicht gerade oft Gelegenheit, dich zu sehen. Außerdem hast du heute Nacht nicht geschlafen. Dein junger Mann übrigens auch nicht. Schau mal, wie er gähnt.”

Tatsächlich gähnte Bennett hinter vorgehaltener Hand. Dann grinste er verlegen.

“Ja, aber im Krankenhaus wartet einer von Bennetts Patienten auf eine Herztransplantation. Jede Sekunde kann Bennetts Pieper ertönen. Es ist besser, wenn wir sofort losfahren.”

Die alte Dame legte eine Hand auf ihr Herz, lehnte sich erschöpft in die Kissen und schloss die Augen. “Oh. Mein Herz hat gerade so komisch geholpert.”

Bennett war im Nu an ihrer Seite, um ihr den Puls zu fühlen. Er schaute besorgt drein.

“Das zieht nicht, Urgroßmama”, sagte Lacy fest. “Wir fahren ab.”

Die alte Lady öffnete ein Auge. “Na schön. Prima. Wenn ich dich am nötigsten brauche, reist du ab.”

“Wenn du wirklich krank wärst, würdest du uns erlauben, dich ins Krankenhaus zu bringen.” Lacy hatte nicht vor, die Komödie ihrer Urgroßmutter weiter mitzuspielen. Genug war genug.

“Lacy”, begann Bennett. “Meinst du wirklich, es wäre eine gute Idee, deine Urgroßmutter aufzuregen?”

“Glaub mir, es geht ihr gut.”

“Darf ich draußen im Flur ein Wort mit dir reden?”, fragte Bennett.

“Natürlich.”

Als sie im Gang standen und die Tür geschlossen hatten, beugte sich Bennett nah zu Lacy und flüsterte: “Hör zu, Lacy, es macht mir überhaupt nichts aus, noch eine Weile hierzubleiben, und dafür zu sorgen, dass deine Urgroßmutter sich wieder erholt. Wenn du nur meinetwegen abreisen möchtest, dann solltest du noch mal drüber nachdenken. Ich habe mit Dr. Laramie gesprochen. Er hat gesagt, dass es nicht unbedingt notwendig ist, dass ich bei Mr. Marshalls Operation anwesend bin.”

“Aber es wäre doch deine allererste Herztransplantation. Wenn du die Gelegenheit nicht wahrnimmst, könnte es sein, dass es lange dauert, bis du wieder die Möglichkeit hättest, bei einem solchen Eingriff zu assistieren.”

“Zunächst einmal stehen die Chancen nicht so gut, dass für Mr. Marshall schon an diesem Wochenende ein geeignetes Spenderherz gefunden wird. Doch sobald man mir Bescheid sagt, werde ich natürlich zum Flughafen in Waco fahren und nach Houston fliegen. Ich kann dein Auto ja später holen.”

“Das ist wirklich nett von dir”, bemerkte sie. “Doch eine innere Stimme sagt mir, dass meine Urgroßmutter nicht besonders krank ist. Wir sollten heimfahren.”

“Das kann man bei einer Frau ihres Alters nie genau wissen.”

“Ich habe schon allein deswegen ein schlechtes Gewissen, weil du mich wegen dieses Fehlalarms hierher gefahren hast.”

“Du hast mich zu nichts gezwungen, Lacy. Ich bin hier, weil ich hier sein möchte. Mit dir.”

Oh, dachte Lacy. Warum sagt er bloß immer genau das Richtige? Sie schaute in seine Augen, und ihr Ärger verschwand. Er war ein wunderbarer Mensch. Trotzdem bedeutete das noch lange nicht, dass er der passende Mann für sie war.

“Bennett, ich möchte, dass wir nach Houston zurückfahren. Jedenfalls wenn du dich nach einer Nacht ohne Schlaf dazu fit genug fühlst.”

“Du machst Witze. Es waren doch nur vierundzwanzig Stunden. Das ist gar nichts. Während der Ausbildung haben wir Schichten von sechsunddreißig Stunden geschoben. Oft haben wir die ganze Zeit kein Auge zugemacht. Ich komme damit schon klar.”

Lacy nickte. “Dann lass uns allen auf Wiedersehen sagen und uns auf den Weg machen.”

Sie humpelte an ihren Krücken ins Schlafzimmer zurück, um ihre Urgroßmutter von ihrem Entschluss zu informieren.

“Du scheinst wild entschlossen zu sein”, meinte die alte Dame.

“Ich weigere mich einfach, Bennett zu irgendetwas zu überreden, was er gar nicht will.”

“Du bist schon ein kleines, stures Ding, Drahy. Du schlägst ganz nach mir.”

Lacy beugte sich über ihre Urgroßmutter und küsste sie auf die Stirn. “Ich hab dich lieb und bin dir dankbar für deine Hilfe. Aber ich darf Bennett nicht anlügen. Wenn er mich will, dann gut. Wenn nicht …” Sie nahm all ihre Kraft zusammen, um nonchalant mit den Achseln zu zucken, und nicht zu zeigen, dass allein der Gedanke, Bennett zu verlieren, ihr das Herz zerriss.

“Schickst du mir deine Großmutter, ehe du gehst?”, bat Urgroßmama Kahonachek.

“Gern.”

Lacy verabschiedete sich und ging nach draußen, wo Bennett auf sie wartete. Zusammen gingen sie nach unten, wo sie die anderen Familienmitglieder beim Frühstück fanden. Lacy richtete ihrer Großmutter Nony aus, dass die Urgroßmutter sie sprechen wollte. Danach begann sie, sich von den anderen zu verabschieden.

“Unsinn”, meinte ihre Mutter. “Bleib doch wenigstens zum Frühstück.”

Lacy schüttelte den Kopf. Die Versuchung war zu groß. Die Versuchung, zu essen, danach ein Nickerchen zu machen, und zuzulassen, dass währenddessen der Rest ihrer Familie ihr Leben neu organisierte. Das versuchten sie ja seit neunundzwanzig Jahren mehr oder weniger erfolgreich. Es war Zeit, dass sie ihr Leben selbst in die Hand nahm.

“Bennett, reden Sie ihr gut zu”, forderte Lacys Mutter ihn auf.

Er hob die Hände und lachte. “Ich bin leider nur der Chauffeur.”

“Wir müssen losfahren, Mom”, sagte Lacy. “Ich bin überzeugt, dass es Urgroßmama bald wieder gut gehen wird. Sie hatte vermutlich bloß eine Verdauungsstörung. Viel Spaß bei der Landwirtschaftsmesse.”

Nach vielen Umarmungen und guten Wünschen verließen Lacy und Bennett endlich das Haus. Lacy an Krücken, Bennett neben ihr, um ihr die Beifahrertür des Wagens zu öffnen und ihr ins Auto zu helfen.

Lacy fühlte sich erschöpft, körperlich und seelisch. Eine tiefe Ernüchterung war es, die sie wieder zurück nach Houston trieb. Sie lehnte sich zurück und seufzte. Sie brauchte Zeit allein in ihrem Apartment, um ihre aufgewühlten Gefühle zu sortieren.

Bennett setzte sich ans Steuer. Lacy musste sich gewaltsam dazu zwingen, nicht einfach zu sagen: “Ach, bleiben wir doch da.” Er drehte den Zündschlüssel, um den Motor anzulassen.

Nichts geschah.

Er trat das Gaspedal durch und startete erneut.

Nichts.

Er warf einen Blick zu Lacy. “Wie alt ist deine Batterie?”

“Ich hab sie vor ungefähr sechs Monaten gekauft.”

“Dann liegt es vermutlich nicht daran.” Bennett fuhr sich nachdenklich mit dem Finger übers Kinn. “Leider verstehe ich nicht viel von Autos.”

Lacy seufzte innerlich entnervt. Sie hatte aber auch ein Glück. Alles, was sie wollte, war, ihrer überfürsorglichen Familie zu entfliehen. Und jetzt saß sie mitten unter ihren wohlmeinenden Verwandten fest.

Probleme mit dem Auto! Warum jetzt das noch?

“Irgendwie erscheinen mir Frühstück und Nickerchen gerade ziemlich verlockend”, gab Bennett zu.

“Ja.” Viel zu verlockend, dachte Lacy.

“Wenn wir noch ein bisschen dableiben, können wir außerdem sicherstellen, dass es deiner Urgroßmutter wirklich gut geht.”

Lacy musste sich auf die Zunge beißen, um ihm nicht knallhart zu beichten, dass der alten Dame absolut nichts fehlte. Dass Urgroßmama log wie ein Politiker und nur so tat, als habe sie Herzschmerzen. Doch wenn Lacy ihm die Wahrheit sagte, musste sie auch erklären, warum ihre Verwandte zu diesem Trick gegriffen hatte.

Das aber würde bedeuten, der harten Tatsache ins Auge zu sehen. Jener Tatsache, dass Bennett ihre Liebe nicht erwiderte. Und dazu war sie nicht bereit. Noch nicht.

“Dylan kann sich um dein Auto kümmern, wenn er von der Landwirtschaftsmesse zurückkommt. Ich bin sicher, dass er den Schaden beheben kann”, meinte Geneva Calder zu ihrer Tochter, während sie Lacy und Bennett jeweils eine Portion Rührei mit Speck auffüllte.

Blauweiß bemaltes Porzellan von Wedgwood. Bennett erkannte das Design, weil Nanna einst das gleiche besessen hatte. Diese blauweißen Porzellanteller brachten eine Menge guter Erinnerungen zurück.

Er warf einen Blick auf den gedeckten Frühstückstisch. Es gab Würstchen und französischen Toast, Roggenbrot, mit Buttermilch zubereitete Brötchen und Kartoffelpuffer. Dazu Salat von frischen Früchten. Auf dem Tisch standen außerdem eine Kanne mit Milch, eine Karaffe mit Orangensaft und eine Kanne mit frisch gebrühtem Kaffee. Bennett hatte so eine riesige Auswahl bisher nur bei Hotelbuffets erlebt. Das Wasser lief ihm im Mund zusammen, und sein Magen knurrte vernehmlich.

“Aber die Landwirtschaftsschau ist doch erst heute Abend um zehn vorbei”, beschwerte sich Lacy.

“Bis dahin könnt ihr euch ausruhen. Dann seid ihr fit für die Heimfahrt.”

Lacy seufzte. Bennett fragte sich nicht zum ersten Mal, warum sie es so eilig hatte, nach Hause zu kommen. Sicher, ihrer Urgroßmutter schien es gut zu gehen. Doch warum Lacy vor einer Familie floh, die offensichtlich Spaß daran hatte, sie zu verwöhnen, die ihren neuen Bekannten zwanglos aufnahm und alles tat, damit sie beide sich wohlfühlten – das verstand er nicht. Warum gönnte sich Lacy die Fürsorge nicht einfach? Er selbst hätte seinen rechten Arm dafür gegeben, zu solch einer harmonischen Großfamilie zu gehören.

Lacy saß neben ihm. Ihre Krücken hatte sie gegen die Wand gelehnt. Ab und zu schaute sie wie prüfend zu Bennett. Wenn er ehrlich zu sich selbst war, dann musste er zugeben, dass auch er immer wieder ihren Blick suchte.

Hier, inmitten ihrer Verwandten, hatte sich Lacy erneut in eine andere Person verwandelt. Sie war weder die schüchterne Krankenschwester noch die Femme fatale aus dem Club. Zu Hause war sie verantwortungsbewusst, fast mütterlich. Sie war ja auch die älteste Tochter.

Es herrschte eine lebhafte Unterhaltung an der langen Frühstückstafel, die fast die gesamte Küche einnahm. Das Stimmengewirr, das Klappern der Bestecke auf den Tellern und das leise Klirren der Kaffeetassen waren anheimelnd. Bennett wurde umstandslos in die Gespräche einbezogen, obwohl er nicht viel dazu beitragen konnte, denn es ging natürlich um die jährlich stattfindende Leistungsschau der landwirtschaftlichen Betriebe. Mr. Calder und Dylan, sein ältester Sohn, waren bereits vorausgefahren, um den Stand zu eröffnen. Dort gab es handwerkliche Erzeugnisse und Nahrungsmittel aus eigener Herstellung zu sehen und zu kaufen. Die anderen Familienmitglieder wollten nach dem Frühstück aufbrechen. Nur Großmutter Nony hatte sich bereit erklärt, zu Hause zu bleiben, um sich um Urgroßmama zu kümmern.

Bennett fühlte sich wohl in dieser Runde – bis auf den kleinen Zweifel, den jeder Außenseiter hat. Sie gaben ihm alle das Gefühl dazuzugehören. Doch er wusste genau, dass er keinen Anspruch auf ihre Zuneigung hatte.

Dass er hier war, war bloßer Zufall. Wenn er nicht gerade in Lacys Apartment gewesen wäre, als sie den Anruf ihrer Mutter erhielt, dann säße er jetzt nicht hier.

“Sagen Sie, Bennett”, begann Mrs. Calder, “wie lange sind Sie und Lacy schon zusammen?”

“Mom”, schaltete Lacy sich ein, um weiteren indiskreten Fragen vorzubeugen, “Bennett ist nur ein guter Freund.”

Ja, klar, schien Mrs. Calders Gesichtsausdruck zu sagen. Sie ging felsenfest davon aus, dass Bennett und Lacy ein Paar waren. Und er begriff, dass er von Anfang an recht gehabt hatte mit seiner Vermutung, dass Lacy eine konservative junge Frau war. Sie brachte nicht ständig neue Verehrer mit nach Hause, damit sie ihre Familie kennenlernten. Deshalb akzeptierten sie ihn, Bennett, wohl auch so schnell. Die gesamten Verwandten schienen davon auszugehen, dass der Mann, den Lacy mitbrachte, ihr Lebensgefährte sein musste.

Bennett schluckte hart. Wo war er da nur hineingeraten? Lacy war eine nette Frau, die traditionelle Werte schätzte. Das hatte er gleich geahnt, als er ihr im OP-Saal das erste Mal begegnet war. Damals schon hatte er sich befohlen: Hände weg! Lacy in ihrem Elternhaus zu erleben beseitigte auch den letzten Zweifel. Lacy war keine Frau, mit der man eine kurze Affäre haben konnte. Die sexy Sirene, die er im Nachtclub kennengelernt hatte, war nur Fassade gewesen. Sie hatte eine Rolle gespielt und so getan, als sei sie jemand anderer.

Doch weshalb bloß?

Und dann gab es ja auch noch diese Küsse. Die waren real genug gewesen. Heißer und leidenschaftlicher als alles, was er in dieser Hinsicht bisher erlebt hatte. Diese Küsse waren nicht gespielt gewesen.

Doch Bennett war sich im Klaren darüber, dass es in seinem Leben keinen Platz für eine Beziehung gab, die über eine kurze Affäre hinausging. Seine Karriere stand im Vordergrund, würde es auch die nächsten Jahre noch tun. Er durfte sich nicht verlieben. Jedenfalls nicht jetzt.

Und Lacy zu bitten, auf ihn zu warten, ging natürlich auch nicht. Sicher wollte sie bald heiraten und Kinder haben. Das war es, was sie verdiente. Sie brauchte einen Mann, der ihr all seine Fürsorge, seine Liebe und seine Aufmerksamkeit widmen konnte, und keinen jungen Chirurgen, der seinen Platz in der Welt noch nicht erobert hatte. Einen angehenden Arzt, der noch nicht genug verdiente, um eine Familie zu ernähren, und der außerdem noch sein Studiendarlehen zurückzahlen musste.

Irgendwie machte es Bennett etwas aus, dass er niemals zu dieser fröhlichen Großfamilie gehören würde, die untereinander so innig verbunden war. Auf der anderen Seite fühlte er sich plötzlich bedroht. Es war, als zöge ihn eine unsichtbare Macht irgendwo hinein, wo er nicht hinwollte. Für einen gebildeten Mann fiel es ihm in letzter Zeit ziemlich schwer, genau auszudrücken, was er empfand.

Die Manschettenknöpfe, die Lacys Urgroßmutter, um den Disput zu beenden, kurzerhand in seine Brusttasche hatte gleiten lassen, befanden sich noch immer dort. Bennett war klar, dass sie einen großen Symbolwert besaßen.

Liebe auf den ersten Blick. Eine Hochzeit im Rausch des ersten Glücks. Und dann? Er musste immer wieder an die Scheidung seiner Eltern denken.

Es lag nicht daran, dass er nichts für Lacy empfand. Im Gegenteil. Er fühlte sich stark zu ihr hingezogen. Vielleicht sogar zu stark. Doch er wollte keine Erwartungen in ihr wecken, die er nicht erfüllen konnte. Jedenfalls nicht zu diesem Zeitpunkt. Er weigerte sich ganz einfach, sich zu verlieben oder zu heiraten, ehe er nicht reif genug dafür war. Seine Eltern hatten diesen taktischen Fehler einst begangen, und die übereilte Bindung hatte sie fast ruiniert.

Seine Kindheitserinnerungen waren alles andere als angenehm. Das eine Jahr verbrachte er Weihnachten bei der Mutter, das nächste beim Vater. Nie waren sie eine richtige Familie. Immer stand er zwischen den Fronten. Er erinnerte sich nur zu gut daran, wie sich seine Eltern um jede Kleinigkeit stritten. Wer die Zahnarztrechnung für das Kind bezahlen sollte. Wer ihm die Uniform für die Kinderliga zu kaufen hatte. Wie oft hatte er nächtelang in sein Kissen geweint und sich gefragt, was er machen sollte, damit sich seine Eltern wieder lieb hatten.

Irgendwann fand er heraus, dass es gar nicht an ihm lag. Das Problem war einzig und allein gewesen, dass seine Eltern körperliches Begierde für Liebe gehalten hatten. Wenn sie sich die Zeit genommen hätten, sich besser kennenzulernen, hätten sie bald herausgefunden, dass sie nicht zusammenpassten. Wenn schon nichts anderes, dann hatte Bennett wenigstens diese Lektion von seinen Eltern gelernt.

“Großmutter Nony”, begann Lacy, “wenn wir schon hier festsitzen, bis Dylan sich um mein Auto kümmern kann, dann könntest du doch mit den anderen auf die Expo fahren, oder? Bennett und ich können dafür sorgen, dass es Urgroßmama gut geht.”

“Bist du sicher?”, fragte Großmutter Nony erfreut. “Ich hoffe nämlich, dass mein Apfelmus dieses Jahr einen ersten Preis gewinnt.”

“Fahren Sie nur”, mischte sich Bennett ein, und erst in diesem Moment wurde ihm klar, dass er ja dann mit Lacy ganz allein auf der Farm sein würde. Abgesehen von Uroma Kahonachek, doch die lag ja im Bett. War es tatsächlich das, was er wollte? Mit Lacy allein sein? Ja, entschied er. Sie brauchten Zeit, um miteinander zu reden und einiges zu klären. Außerdem wollte er herausfinden, ob sie tatsächlich an den Unsinn mit dem Blitz glaubte, der laut ihrer Urgroßmutter Leute traf, die füreinander bestimmt waren. Ohne darüber nachzudenken, tastete er nach den Manschettenknöpfen in seiner Hemdbrusttasche.

Es klopfte an der Hintertür.

Lacys Mutter winkte einen hochaufgeschossenen, schlaksigen jungen Mann herein, der auf der Türschwelle stehen geblieben war. “Komm rein, Lester.”

Der Mann, den Cowboyhut in der Hand, stieß die Glastür auf, betrat die Küche, und ließ die Tür dabei halb offen. “Ich hab gehört, dass Granny Kahonachek krank ist, und wollte mich erkundigen, wie’s ihr geht, ehe ich rüber zur Landwirtschaftsmesse fahre …” Lester bemerkte Lacy und unterbrach sich. “Lacy”, sagte er erfreut. “Du bist ja mal zu Hause.”

Bennett gefiel der Ausdruck, mit dem Lester Lacy anschaute, überhaupt nicht. Man brauchte kein Psychologe zu sein, um sofort zu erkennen, dass der Typ total verknallt in Lacy war.

Eifersucht war für Bennett etwas völlig Neues.

“Hallo, Lester”, rief Lacy freundlich, schaute dem Mann jedoch dabei nicht direkt in die Augen. Offensichtlich erwiderte sie seine Gefühle nicht.

Bennett spürte ein völlig unpassendes Triumphgefühl. Am liebsten hätte er laut gejubelt. Doch dann fragte er sich, warum? Er hatte keinerlei Rechte auf Lacy Calder. Sie konnte befreundet sein, mit wem sie wollte. Es ging ihn nichts an.

Die Fliegengittertür schwang in der leichten Morgenbrise hin und her. Lester stand wie angewurzelt da, den Blick auf Lacy geheftet.

Bennett hätte ihm gern eins auf die Nase gegeben. Schon wieder ein völlig unbekannter Impuls. Aber Spaß hätte es gemacht!

“Bennett”, meinte Großmutter Nony zu ihm, “probieren Sie doch mal meine Marmelade.” Sie hielt ihm das Konfitürenglas hin.

Aus dem Augenwinkel sah Bennett etwas zur Hintertür hereinkommen. Mehrere Leute riefen gleichzeitig: “Schafft Frank Sinatra hier raus!”

Frank Sinatra?

Bennett runzelte verwirrt die Stirn, als der Ziegenbock auch schon quer durch die Küche schoss, den Frühstückstisch im Visier. Er hielt direkt auf Großmutter Nony zu.

Lacys Großmutter verlor die Balance. Schwankend fuchtelte sie mit den Armen.

Das Marmeladenglas flog durch die Luft und landete mit der offenen Seite nach unten auf Bennetts Schoß.

8. KAPITEL

“Das mit deiner Hose tut mir echt leid”, sagte Lacy. “Und ich entschuldige mich auch dafür, dass unser Wäschetrockner kaputt ist.”

Bennett sah sie an. Die anderen waren alle zur Landwirtschaftsausstellung gefahren. Nur Urgroßmama war noch im Haus, aber sie schlief. Lacy lehnte auf ihren Krücken und sah zu, wie Bennett seine Jeans und sein weißes Hemd auf die Wäscheleine im Garten hängte.

Da er zu groß war, um sich von einem der Familienmitglieder eine Hose auszuleihen, trug Bennett zurzeit nichts als seine Boxershorts, einen Bademantel, der Lacys Vater gehörte, und seine Schuhe.

“Macht nichts”, meinte er und lächelte ihr zu. “Wenn wir von unserem Nickerchen wieder aufwachen, sind meine Jeans trocken.”

Es war später Vormittag, und die frische Brise war der Frühsommerhitze gewichen. Da Bennett aus Boston stammte, war er solch warme Temperaturen im Frühling nicht gewöhnt.

“Komm”, forderte Lacy ihn auf. “Ich zeige dir die Gästezimmer in der Scheune. Also erwarte bloß nichts Fürstliches. Dort bringen wir die zusätzlichen Erntehelfer immer unter.”

“Ach, weißt du, alles, was ich brauche, ist ein Kissen. Früher habe ich meine Nachmittagsschläfchen mit dem Kopf auf Bibliothekstischen gemacht. Was mich hier erwartet, kann nicht schlimmer sein.” Er lachte.

“Komm mit.” Sie winkte ihm lockend mit einem Finger und humpelte davon. Lacy war mittlerweile ziemlich geschickt im Umgang mit diesen Krücken.

Bennetts Blick wanderte über Lacys zierliche Gestalt. Er sehnte sich danach, Lacy in die Arme zu nehmen, den Duft ihrer Haut zu genießen, sie nackt zu sehen.

Plötzlich merkte er, dass er immer noch am selben Fleck stand, und ihr mit offenem Mund nachstarrte. Er brauchte zwei lange Schritte, um sie einzuholen.

“Hast du was mit diesem Lester?”, fragte er unvermittelt und überraschte sich damit selbst.

“Lester war schon als kleiner Junge verknallt in mich”, berichtete Lacy seufzend. “Er hat mich mindestens hundert Mal gefragt, ob ich ihn heiraten will.”

“Wirklich?”

Sie nickte.

“Er sieht gut aus. Warum hast du sein Angebot nicht angenommen?”

“Weil ich ihn nicht liebe. Er ist nett, aber sein Hauptinteresse gilt Kühen und Mais. Darüber hinaus gibt es fast nichts, worüber man sich mit ihm unterhalten kann.” Lacy verzog das Gesicht. “Wieso fragst du?”, erkundigte sie sich und blieb vor einer großen roten Backsteinscheune stehen, die ein Stück entfernt vom Farmhaus lag. Lacy sah zu Bennett auf.

“Einfach so.”

“Du bist doch nicht etwa eifersüchtig, oder?” Sie warf ihm einen koketten Blick zu. Lacy sah unglaublich süß aus in dem cremefarbenen, mit Blumen bedruckten Kleid. Ihr Haar hatte sie zu einem frechen Pferdeschwanz zusammengenommen.

“Ich? Eifersüchtig?” Natürlich war er eifersüchtig. Wie Othello wegen Desdemona. Oder Popeye wegen Olive Oyl. Oder wie ein Kind, dem man seine Pokémon-Karten weggenommen hat. Nein, das letzte Beispiel war nicht so genial, dachte Bennett. Doch allein die Vorstellung, dass Lester sich an Lacy mit seinen rauen, schmutzigen Händen zu schaffen machte, ließ Bennett einen eisigen Schauer den Rücken hinunterrieseln. “Das Thema Eifersucht existiert für mich nicht”, sagte er kühl.

“Wie bitte?” Lacy schaute stirnrunzelnd zu ihm auf.

Bennett begriff, wie unmöglich dieser Satz gewesen war. Arrogant und dumm. “Ich meine damit”, verbesserte er sich, “dass ich glaube, dass Eifersucht ein Gefühl ist, das aus fehlgeleiteter Leidenschaft entsteht. Ich versuche, meinen Verstand über meine Triebe zu stellen.”

“Oh.” Lacy wirkte enttäuscht. Zugleich sah Bennett, dass in ihren Augen heftiges Verlangen aufblitzte.

“Ich möchte versuchen, dir etwas zu erklären.” Bennett berührte ihren Arm. Er wusste genau, dass seine Worte aufgesetzt und lehrerhaft klangen. Sein eigentliches Verlangen zielte darauf, Lacy zu verführen, sie zu lieben, sich an ihr zu berauschen. Er wollte sie in seinen Armen vor Leidenschaft vergehen lassen. Stattdessen begann er ihr von seinen Eltern zu erzählen. Mehr, um sich selbst zu versichern, dass er das Richtige tat, wenn er sich von Lacy fernhielt, als dass er sie überzeugen wollte. “Es gibt etwas, das du wissen musst, Lacy.”

“Und das wäre?”

“Der Grund, weshalb ich meinem sexuellen Verlangen nicht nachgebe. Ich will nicht, dass mein Gefühl mein Leben regiert.”

Sie nickte. “Ich höre dir zu.”

Er ließ ihren Arm los, weil die Zartheit ihrer Haut ihn ablenkte. “Meine Eltern haben sich an irgendeinem Wochenende am Strand von Cape Cod kennengelernt. Die gegenseitige Anziehungskraft war überwältigend. Im Endeffekt wurde dieses starke Gefühl dann ihr Ruin, nicht ihr Glück.” Bennett machte eine Pause und fuhr sich durchs Haar. Dann berichtete er weiter.

“Sie gingen noch am gleichen Tag miteinander ins Bett. Meine Mutter wurde sofort schwanger. Sie waren beide noch auf der Uni und studierten Medizin. Eigentlich passte es überhaupt nicht in ihre Lebensplanung, so früh zu heiraten und eine Familie zu gründen. Doch genau das taten sie. Dummerweise lassen sich Studium und Kinder nicht besonders gut miteinander vereinbaren. Eins von beiden musste den Kürzeren ziehen. Die Leidenschaft meiner Eltern kühlte schnell ab. Irgendwann hassten sie sich nur noch. Sie ließen sich scheiden, als ich zwei Jahre alt war. Noch immer fällt es ihnen schwer, zusammen im gleichen Raum zu sein. Ich habe mir geschworen, niemals eine Entscheidung nur auf Grund starker erotischer Gefühle zu treffen.”

Er spürte, wie unverwandt Lacy ihn ansah. Eine Weile vermied er es, ihrem Blick zu begegnen, und schaute stattdessen auf die Wiese, wo Frank Sinatra friedlich unter der Wäscheleine graste.

Bennett konzentrierte sich auf den Ziegenbock, weil er sich von seinen widerstreitenden Gefühlen ablenken wollte. Einerseits hätte er Lacy am liebsten in die Arme genommen und geküsst, anderseits drängte es ihn, seine Jeans und sein Hemd von der Leine zu reißen, sie anzuziehen und per Anhalter nach Houston zu flüchten. Denn je länger er hier war, desto schwächer wurde seine Widerstandskraft.

Doch egal, wie sehr er Lacy begehrte und wie wohl er sich im Kreis ihrer Angehörigen fühlte, weder für Lacy noch für die Familie Calder war Platz in seinen Zukunftsplänen. Daher war es außerordentlich wichtig, seine Beziehung zu Lacy rein platonisch zu halten. Daran musste sie ebenso viel Interesse haben wie er selbst.

“Könntest du bitte das Gatter aufmachen?”, bat sie mit sanfter Stimme.

Bennett riss sich aus seinen Gedanken und eilte zum Zaun, um das Tor zu öffnen, damit Lacy an ihren Krücken hinüber zur Scheune humpeln konnte.

“Die Scheunentür bitte auch”, fügte sie hinzu.

Er öffnete.

In der Scheune war es stickig, es roch nach Heu und Getreide. Staub tanzte im Sonnenlicht, das durch die halb blinden Fenster fiel.

Lacy nieste.

“Gesundheit.”

Sie lächelte und lehnte ihre Krücken an die Wand. Lacy wirkte sehr jung ohne Make-up und mit Pferdeschwanz. “Dein Bett ist im ersten Stock.” Sie deutete auf die Treppe am anderen Ende der Scheune.

Bennett sah Lacy unverwandt an. Unbewusst fuhr er sich mit der Zunge über die Lippen. Sein Puls beschleunigte sich. Er hatte Schmetterlinge im Bauch.

Anscheinend hielt sich sein Körper absolut nicht an das, was der Kopf ihm befohlen hatte.

Lacy fühlte sich wie ein Segelboot, das in einen Hurrikan geraten ist. Bennett glaubte also nicht an Liebe, die einen plötzlich traf wie ein Blitz. Die Frage war jetzt nur noch, ob sie denn selbst noch daran glaubte? Oder war sie jahrelang einfach ein romantischer Dummkopf gewesen?

Sie machte sozusagen eine Glaubenskrise durch. Zuerst musste sie feststellen, dass der Blitz der Liebe nicht so unfehlbar war, wie ihre Urgroßmutter es ihr immer hatte weismachen wollen. Und nun erzählte ihr Bennett die traurige Geschichte, die seine Eltern mit Liebe auf den ersten Blick erlebt hatten. Nicht um alles in der Welt wollte Lacy Bennett wehtun.

Ihr war klar, dass sie die Scheune am besten fluchtartig verlassen sollte. Die Macht, die sie zu Bennett trieb, verstörte sie zutiefst. Sie hatte ihm gezeigt, wo er schlafen konnte. Jetzt nichts wie weg.

Doch Lacy brachte es nicht fertig zu gehen.

Was kümmerte sie, was es mit dem Blitz der Liebe auf sich hatte? Es änderte nichts an der Tatsache, dass sie Bennett überaus sexy und aufregend fand. Egal, ob er nun der Mann ihres Lebens war oder nicht. Ihre Affäre brauchte doch gar kein Happy End. Sex und Liebe waren zwei verschiedene Dinge, das begann sie langsam zu begreifen. Vielleicht war das, was sie für Bennett empfand, bloß körperliches Begehren?

Immerhin dachte sie seit Stunden unentwegt daran, ihn zu küssen. Während der Autofahrt, dann, als sie neben ihm am Frühstückstisch saß, und später im Zimmer ihrer Urgroßmutter.

Sie sehnte sich danach, seine Lippen auf ihrem Mund zu spüren, ihm die Arme um den Hals zu schlingen, seinen männlichen Duft einzuatmen, ihn zu berühren und ihm so nah wie möglich zu sein.

Lacy hatte es längst aufgegeben, den verführerischen Vamp zu spielen. Und sie zweifelte immer mehr an dem seltsamen Familienmythos. Die Zeit der Befreiung war gekommen. Sie konnte jetzt einfach sie selbst sein, ohne große Pläne, ohne Hintergedanken. Sie konnte das Zusammensein mit Bennett genießen wie eine erwachsene Frau, die sich ihrer Sinnlichkeit bewusst ist und sich nicht schämt, dass sie noch unerfahren darin ist, sie auszuleben.

In der Tasche ihres Kleides steckte immer noch das Kondom, das CeeCee ihr am Vorabend gegeben hatte. Lacy hatte vergessen, es herauszuholen und wegzulegen. Jetzt war sie froh darüber.

Sie wollte Bennett haben, und es war ihr egal, ob er sie liebte oder nicht. Sicher, es wäre nett gewesen, wenn er ihre Gefühle erwiderte, doch sie hatte es satt, an Märchen zu glauben. Sie hatte keine Lust mehr, auf Mr. Perfect zu warten. Stattdessen sehnte sie sich danach zu erfahren, wie es war, eine Frau zu sein. Wie es sein würde, von einem Mann begehrt und genommen zu werden. Sie liebte Bennett, doch wenn er danach auf Nimmerwiedersehen aus ihrem Leben verschwand, würde sie es überleben.

Sie warf ihm über die Schulter einen koketten Blick zu.

Er kam ohne Umschweife zu ihr.

“Vorsicht”, flüsterte er, als er von hinten die Arme um ihre Taille schlang. “Wenn du auf einem Bein stehst, könntest du umfallen.”

Sie spürte seine breite Brust an ihrem Rücken und seine Hüften an ihrem Po. Und dass er erregt war.

Lacy wandte den Kopf. Ihre Wange streifte sein Kinn. Sein Mund war so nah …

Dann jedoch bekam sie Panik. Sie begann zu zittern. Unsicher, ob das, was sie begonnen hatte, nicht zu einem Desaster führen würde, wäre sie am liebsten davongelaufen.

Die Scheune roch erdig und sinnlich. Auf einer Seite waren Heuballen gestapelt. Ein bequemes Bett? Lacy wurde es heiß bei dem Gedanken, das süß duftende Heu an ihrer nackten Haut zu spüren. Ihr Beben verstärkte sich.

Doch sie zitterte nicht aus Angst, sondern vor Verlangen. Sie hatte so lange auf diesen Moment gewartet.

Es war sehr warm in der Scheune. In der kleinen Vertiefung zwischen ihrem Schlüsselbein glitzerten Schweißtropfen. Bennett ging es offenbar ähnlich wie ihr, denn seine Stirn war feucht. Lacy sehnte sich danach, ihm das Salz von der Haut zu lecken. Am liebsten hätte sie ihm den Bademantel abgestreift und genüsslich seinen Körper erkundet. Sie konnte sich so viel vorstellen, was sie mit ihm tun wollte.

Sie öffnete den Mund, doch ehe sie ein Wort sagen konnte, küsste Bennett sie. Mit beiden Händen packte er sie fest um die Hüften und presste sie an sich. Er begann ein wildes Spiel mit ihrer Zunge, und seine Augen glänzten fiebrig.

Lacy drehte sich in seinen Armen, und Bennett hob sie mühelos hoch. Ohne etwas zu sagen, trug er sie hinüber ins Heu und legte sie sanft darauf.

Ohne den Blick von ihr zu wenden, riss er sich den Bademantel vom Leib und warf ihn achtlos zu Boden. Nun trug er nur noch seine Boxershorts. Seine Brust war breit und muskulös, seine Hüften waren schmal, seine Beine durchtrainiert. Er warf Lacy einen Blick zu, der sagte: Du bist das aufregendste weibliche Wesen dieser Welt. Sie erkannte, dass er genau dasselbe wollte wie sie.

Miteinander eins sein. Hier in der Scheune, auf einem Bett aus Heu. Na und? war das Letzte, was Lacy dachte. Wen kümmern die Konsequenzen?

Sie öffnete ihre Schenkel und streckte ihre Arme nach ihm aus. Bennett kam zu ihr, nicht ohne Acht zu geben, dass er ihren verletzten Fuß nicht berührte. Zärtlich küsste er Lacy.

Endlich würde sie erfahren, wie es war, eine Frau zu sein.

Und wenn es den Blitz der Liebe tatsächlich gab, dann würde Bennett für immer ihr gehören. Falls nicht, dann würde sie wenigstens jenen Moment vollkommener Hingabe haben, an den sie sich bis an ihr Lebensende erinnern konnte.

Mit Lacy zu schlafen schien die natürlichste Sache der Welt zu sein.

Abgesehen von der störenden kleinen Stimme in seinem Hinterkopf, die Bennett unaufhörlich mitteilte, dass er gerade dabei war, sich Hals über Kopf in ein Abenteuer zu stürzen, aus dem es kein Entrinnen gab. Aber er wollte jetzt einfach nicht daran denken, dass er Texas in weniger als einer Woche verlassen würde.

Sobald er Lacy berührte, gab es kein Zögern. Sie zu küssen war so selbstverständlich wie zu atmen. Mehr als alles andere sehnte er sich danach, ihr dieselbe Lust zu verschaffen, die er empfand.

Lacy schien ihn ebenso zu begehren wie er sie. Die Spannung, die sich zwischen ihnen aufgestaut hatte, seit er das erste Mal den Operationssaal des Saint Madeleine’s Hospitals betreten hatte, entlud sich mit aller Heftigkeit.

Bennett hatte das Gefühl, all seine Träume würden wahr. Lacy war das Abbild aller Fantasien, denen er sich als Heranwachsender hingegeben hatte. Sie war sogar noch wundervoller als diese Träume. Seine Hände bebten, so sehr begehrte er sie. Sein Herz klopfte laut.

Lacy erwiderte seine Küsse leidenschaftlich, und er nahm sich Zeit, um den Druck ihrer vollen, süßen Lippen zu genießen. Es war seltsam – diese Küsse hatten gleichzeitig etwas Wildes und Unschuldiges. Diese Frau war solch ein hinreißender Widerspruch in sich.

Manchmal kam ihm Lacy fast jungfräulich vor, um sich im nächsten Moment in die verführerischste aller Verführerinnen zu verwandeln. Bennett schaute ihr unverwandt in die Augen, als er ihr Kleid aufzuknöpfen begann. Sie streifte das Kleidungsstück ab, und Bennett konnte seinen Blick nicht von ihrem traumhaften Körper losreißen.

“Du bist wunderschön”, flüsterte er.

Lacy errötete und senkte den Blick.

“Ich meine es ernst.”

“Ich bin es nicht gewohnt, dass ein Mann so was zu mir sagt”, erwiderte sie leise.

“Solltest du aber. Du bist eine wundervolle Frau. Jeder Mann müsste sich glücklich schätzen, dich zu besitzen. Und ich bin gerade verdammt glücklich, dass ich hier mit dir sein darf.”

“Wirklich?” Sie hob den Kopf und blinzelte. Die Zärtlichkeit, mit der sie ihn ansah, versetzte Bennett einen Stich.

“Bist du dir auch ganz sicher, dass du es willst, Lacy?”, flüsterte er. “Du weißt, dass ich dir nicht mehr versprechen kann als diesen einen Moment. Es kann kein Morgen für uns geben.”

“Was morgen ist, kümmert mich nicht”, antwortete sie. “Lass es uns tun, Bennett. Ich will dich. Ich brauche dich …”

Bildete er es sich nur ein, oder hingen die Worte “Ich liebe dich” unausgesprochen im Raum? Liebte sie ihn? Bennett richtete sich halb auf und betrachtete Lacys Gesicht. Was er in ihren Augen las, machte ihn vorsichtig. Um keinen Preis der Welt wollte er ihr das Herz brechen. Er würde es nicht ertragen, zu wissen, dass er sie verletzt hatte.

“Lacy …”

Doch ehe er ihr weitere Fragen stellen konnte, kam sie ihm entgegen und strich ihm mit ihrer flinken kleinen Zungenspitze über die Brustwarzen.

Bennett sog den Atem ein, weil die Berührung so erregend war. Heißes Verlangen durchflutete ihn.

Er stöhnte leise und beugte sich vor, um Lacy zu küssen. Kraftvoll schlang er seine Arme um sie.

“Bennett”, murmelte sie zärtlich. “Oh, Bennett.”

Er küsste ihren zarten Hals, verteilte kleine heiße Küsse auf ihrem Gesicht, knabberte an ihrem empfindsamen Ohrläppchen, bis Lacy sich lustvoll seufzend unter ihm wand.

“Jedes Mal, wenn wir uns im OP-Saal begegnet sind, bin ich deinem Blick ausgewichen, weil ich nur an das gedacht habe, was wir gerade tun”, sagte Bennett.

“Ernsthaft?”, fragte sie atemlos.

“Sofort nachdem du damals so unsanft von deinem Hocker gefallen bist.”

Sie errötete. “Und ich dachte, du hältst mich bestimmt für den größten Tollpatsch, der dir jemals begegnet ist. Um ehrlich zu sein, hast du mich so irritiert, dass ich lauter Unsinn gemacht habe.”

“Ich fand dich anbetungswürdig süß.” Bennett schob die Träger ihres Bodys über die Schultern und strich gleich darauf mit einem Finger sanft über ihre festen Brüste.

Fasziniert beobachtete er, wie ihre Brustknospen unter seiner Berührung hart wurden und sich aufrichteten. Als er den Kopf neigte, um eine davon zwischen die Lippen zu nehmen, bog Lacy sich ihm entgegen und stöhnte verlangend.

Während er ihre Brüste mit Lippen und Zunge liebkoste, streichelte Bennett Lacys schlanken Körper. Ihr flacher Bauch und ihre Hüften waren so weich, so verführerisch. Lacy keuchte vor Lust.

Diese Frau überraschte ihn immer von neuem. Der Blick, mit dem sie ihn ansah, verriet, dass sie sich gar nicht bewusst war, wie aufregend sie auf ihn wirkte. Nun, zu diesem Spiel gehörten zwei.

Langsam werbend tastete Bennett sich vor und steigerte mit jeder Berührung Lacys Erregung.

“Oh”, wisperte sie, als seine Finger ihre intimste Stelle streiften. “Oh.” Lacy fasste nach seiner Hand und drängte ihn ohne jede Scham, sie noch intensiver zu streicheln.

Sie war die begehrenswerteste Frau, die er kannte. Und für diesen einen Augenblick gehörte sie ihm allein.

“Hör nicht auf”, bat sie.

“Magst du, was ich mit dir mache?”

Statt ihm zu antworten, schob sie die Finger in sein Haar und zog seinen Kopf zu sich, um ihn zu küssen.

Er spürte, wie ihre Muskeln sich spannten, als er fortfuhr, sie dort, wo sie am empfindlichsten auf Berührungen reagierte, zu streicheln. Als ihr Beben verriet, wie nah sie dem Höhepunkt war, verstärkte er den Druck seiner Finger. Aufstöhnend klammerte Lacy sich an ihn und kam zum Höhepunkt. Sein Verlangen wuchs ins Unermessliche.

Lacy fühlte sich, als balanciere sie auf einem Drahtseil über dem Grand Canyon. Nur ein falscher Schritt, und sie würde hinabstürzen in die lockende Tiefe.

Furcht und Ehrfurcht vor dem, was an Gefühlen in ihr schlummerte, erfasste sie. Sie war bereit, sich fallen zu lassen, doch gleichzeitig hatte sie Angst vor der Stärke jener Lust, die Bennett in ihr entfachte.

Die Macht, die seine Hände über ihren Körper besaßen, nahm ihr den Atem und machte sie willenlos. Sie wusste, dass sie diesem Mann überallhin folgen würde. Bennett gehörte zu ihr, ob er es begriff oder nicht. Sie gehörten zusammen. Miteinander zu schlafen würde den Bund besiegeln. Konnte er danach wirklich noch gehen und auf Nimmerwiedersehen aus ihrem Leben verschwinden?

Plötzlich löste sich Bennett abrupt von ihr.

Sie starrte ihn erschrocken an. “Was ist?”

“Wir dürfen es nicht tun.”

“Warum nicht?”

“Wir haben kein Kondom.” Seine Stimme klang heiser, sein Atem kam stoßweise. “Ich begreife nicht, wie mir die Dinge so entgleiten konnten.”

“Warte.” Lacy griff nach ihrem Kleid und suchte in der Tasche nach dem Kondom, das CeeCee ihr am Vorabend gegeben hatte. Im Stillen dankte sie dem Himmel für die Umsicht ihrer Freundin.

War es wirklich erst vierundzwanzig Stunden her, seit sie mit dem Vorsatz, flirten zu lernen, den Club betreten hatte? Die Dinge entwickelten sich rasant, doch Lacy spürte, dass es das Richtige war. Sie würde das, was sie jetzt tat, niemals bereuen, egal, was daraus wurde. Es war besser, Bennett für kurze Zeit nah zu sein, als diese Chance zu verpassen.

“Du warst darauf vorbereitet?”, fragte er verblüfft, doch er nahm das kleine Plastikpäckchen, das Lacy ihm gab.

Sie zuckte die Achseln.

“Lacy Calder”, murmelte er und nahm sie in die Arme. “Du steckst voller Überraschungen.”

“Ich … ich habe noch eine Überraschung für dich”, erwiderte sie.

“Oh.”

Sie räusperte sich verlegen, weil sie keine Ahnung hatte, wie sie es ihm beibringen sollte. “Weißt du, ich habe es noch nie getan.”

“Was meinst du damit?”

“Dass ich … eine Art Jungfrau bin.”

“Wie bitte?” Er schaute sie ungläubig an. “Eine Art Jungfrau? Wie funktioniert das? Entweder ist man’s, oder nicht.”

Sie zuckte erneut die Achseln. “Ich bin’s.”

“Aber warum ich? Warum jetzt?”

Sie hätte ihm so gern gesagt, dass sie ihn liebte. Dass sie wusste, dass er der Richtige war, seit der Blitz der Liebe sie getroffen hatte. Dass es dem nichts hinzuzufügen gab. Doch ihr war klar, dass sie Bennett mit diesem Geständnis schnurstracks in die Flucht schlagen würde.

Um ehrlich zu sein, konnte sie ihm daraus noch nicht einmal einen Vorwurf machen. Das mit dem Blitz der Liebe war ja auch eine ziemlich unwahrscheinliche Story, solange man nicht im Kreise von lieben Verwandten aufgewachsen war, die einem genau diese Geschichte wieder und wieder erzählten. Bennett war überdies Arzt. Ein Wissenschaftler. Jemand, der Dinge rational erklärte. Er glaubte nicht an Märchen wie den Blitz der Liebe.

Besonders jetzt, da Lacy selbst an dem Mythos zweifelte. Das Einzige, worauf sie sich verließ, waren ihre Gefühle. Ihr Herz konnte sie nicht betrügen. Also gab sie Bennett die Antwort, mit der sie ihn zu halten hoffte.

“Ich bin fast dreißig, Bennett. Und ich will es endlich wissen. Ich mag dich, aber ich bin auch realistisch. Mir ist klar, dass du ab Ende nächster Woche nicht mehr in Houston sein wirst. Aber du bist der Mann, der mir das Gefühl gibt, sexy und begehrenswert zu sein. Ich möchte, dass du mein erster Liebhaber bist.”

“Du willst mir tatsächlich dieses kostbare Geschenk machen?”, fragte er sanft. Für einen Moment meinte Lacy sogar zu sehen, dass sich sein Blick verschleierte.

“Miss dem nicht zu viel Bedeutung bei”, erwiderte sie so leichtherzig wie möglich, weil sie nicht wollte, dass er sich schuldig fühlte, wenn er mit ihr schlief und sie danach verließ.

Sie war erwachsen. Sie wusste genau, was sie ihm da vorschlug. Sie hatte begriffen, dass es keine Garantien gab, keinen Blitzschlag, keinen Mythos. Es gab nur eine Frau, die einen Mann liebte, so wie ihr Herz es ihr befahl.

“Lacy …” Bennett wirkte unbehaglich. “Bist du sicher? Du hast so lange auf diesen Moment gewartet.”

“Und nie ist bisher ein Prinz auf einem weißem Ross aufgetaucht und hat mich verführt”, gab sie zurück. Sie konnte ihm ja nicht sagen, dass er der Prinz ihrer Träume war. Sie schaute zu ihm auf und lächelte scheu. “Bitte.”

“Süße, du bist die begehrenswerteste Frau, die ich jemals kennengelernt habe. Ich möchte mit dir schlafen, mehr als alles andere auf der Welt. Aber ich sage dir noch mal, dass ich dir keine Versprechungen machen kann. Für die nächsten paar Jahre bin ich noch nicht Herr über meine Entscheidungen, zumindest, was mein Privatleben betrifft.”

“Ich weiß”, flüsterte sie. Angst durchflutete sie plötzlich. “Ich bitte ja auch nicht um ein Happy End.”

Sie betrachtete sein markantes Kinn, sah die Zärtlichkeit in seinen Augen, und wusste, dass sie das Risiko eingehen musste. So gefährlich es für ihr Seelenheil war, so sehr sehnte sie sich danach, eins mit dem Mann zu sein, den sie liebte. Wenn sie ihn verlieren sollte, dann musste es wohl sein. Und wenn es den Blitz der Liebe tatsächlich gab, dann gab es immerhin die Chance, dass diese Vereinigung mit ihm ein Band zwischen ihnen schuf, das auch Bennett nicht mehr durchschneiden wollte. Oder konnte. Es war ein Glücksspiel, doch Lacy war bereit, alles auf eine Karte zu setzen.

Sie hatte sich ihr ganzes Leben lang hinter ihrer Schüchternheit versteckt. Sie war zu nervös oder zu unsicher gewesen, um sich einfach zu nehmen, was sie wollte. Wenn sie jetzt davonlief, hieß das doch nur, dass sie zu feige war. Man konnte sich nicht auf ewig vor allen Verletzungen der Liebe schützen.

Sie dachte an CeeCee und Janet und wusste, was die beiden ihr raten würden: “Nutz deine Chance.”

Lacy atmete tief durch und sagte tapfer: “Ich möchte, dass du mich liebst, Bennett. Ich will keine Versprechungen, keine Beziehung. Lass uns den Augenblick genießen und nicht an morgen denken.”

Bennett kapitulierte. Wie sollte er auch nicht, da er doch die süßeste, aufrichtigste Frau der Welt in den Armen hielt.

Er neigte sich zu ihr und küsste sie. Ihre Lippen schmeckten himmlisch. Doch bald hielt es ihn nicht länger, und er begann erneut, ihren Körper zu erkunden. Sein Verlangen wuchs, als er spürte, wie sich Lacys Puls beschleunigte. Es gelang ihm kaum, sich zu beherrschen, so sehr begehrte er diese Frau.

Er wusste, dass es kein Zurück mehr gab. Er wollte Lacy haben. Seit er sie das erste Mal getroffen hatte, träumte er von diesem Moment. Und jedes Mal hatte er sich selbst aus seinen Träumen gerissen, sich verboten, daran überhaupt nur zu denken.

Doch hier war sie. Die Erfüllung seiner Wünsche. Bereit, sich ihm zu schenken. Ohne Erwartungen. Ohne Forderungen. Sie war die verständnisvollste Frau, der er jemals begegnet war. Jeder Augenblick, den er mit ihr verbrachte, war kostbar.

Hastig streifte er seine Boxershorts ab.

Lacy sog hörbar den Atem ein, als sie Bennett nackt sah. Stolz erfüllte ihn, weil er solch eine intensive Reaktion bei ihr auslöste.

Er streifte sich das Kondom über, legte sich neben Lacy und begann von neuem, ihre empfindsamste Stelle zu liebkosen, bis Lacy sich vor Verlangen wand.

“Oh, Bennett”, seufzte sie.

“Lacy. Ist das gut, was ich tue?”

“Himmlisch. Einfach himmlisch.” Sie klammerte sich an ihn. “Mehr. Bitte.”

Er küsste sie hart und fordernd. Ihre Leidenschaft wuchs. Ganz langsam und vorsichtig drang Bennett in sie ein.

Als sie leise aufschrie, hielt er inne, weil er fürchtete, ihr wehgetan zu haben. Doch sie bog sich ihm entgegen.

“Du fühlst dich so gut an in mir”, stieß sie hervor. “So groß und männlich.”

Er spürte ihren wohlgeformten zierlichen Körper unter sich und schaute Lacy in die saphirblauen Augen, die ihn gleich bei ihrer ersten Begegnung fasziniert hatten. Lacy erwiderte seinen Blick zärtlich. Ihre Pupillen waren vor Lust geweitet. Bennett konnte sich kaum noch zurückhalten.

“Leg deine Beine auf meine Schultern”, flüsterte er, um sich von der aufbrandenden Lust in seinem Innern abzulenken. “Auf diese Weise bringen wir deinen verletzten Fuß außer Gefahr.”

Dies war Lacys erstes Mal. Er wollte, dass es etwas ganz Besonderes für sie wurde.

Sie gehorchte, und Bennett spürte ihre schlanken Waden auf seinen Schultern.

Er umfasste zärtlich ihr Gesicht mit beiden Händen und begann, sich sachte zu bewegen. Dabei achtete er auf jegliches Zeichen von Schmerz oder Unbehagen in Lacys Miene.

Sie lächelte glücklich. Ihr Mund war leicht geöffnet. Ihre Augen glänzten vor Lust. Sie zeigte ihm offen, wie sehr sie das Liebesspiel genoss.

“Es ist alles gut, Bennett”, sagte sie, um ihn zu beruhigen. “Es hat einen Moment lang wehgetan, doch jetzt fühlt es sich himmlisch an.”

Sie blinzelte, weil ihr Tränen in die Augen stiegen. Ihr Lächeln vertiefte sich. Bennett wusste, dass er verloren war.

In ihren Augen las er, was er befürchtet hatte. Glück, Wärme und Zuneigung. Heißes Verlangen. Und Liebe. Egal, wie sehr sie es leugnete. Lacy Calder liebte ihn. Es hätte ihm Angst machen müssen. Er hätte sofort die Flucht ergreifen müssen. Doch er wollte nicht aufhören. Er wollte sie nicht verlassen.

In diesem Augenblick hatte Bennett das seltsame Gefühl, nach Hause gekommen zu sein. Seine Gefühle schienen nicht den geringsten Sinn zu ergeben. Er befand sich in einer kleinen texanischen Stadt, die mehr als tausend Meilen von Boston entfernt war. Er hatte Sex mit einer Frau, die er kaum fünf Wochen kannte. Weshalb er dieses Zusammensein empfand, als wäre er dort angekommen, wo er hingehörte, war ihm ein Rätsel.

Nur dass dieses Gefühl stark war, das konnte er nicht leugnen.

Lacy flüsterte seinen Namen, und das Nächste, was er spürte, war, wie sie in seinen Armen erbebte und dem Höhepunkt entgegentrieb.

Er wollte sich zurückhalten, doch die Lust war stärker. Gemeinsam mit Lacy erlebte er die Wonnen der Ekstase. Sie klammerten sich aneinander, gaben sich ganz ihrer Leidenschaft hin. Bennett vergrub sein Gesicht an ihrer Schulter und flüsterte immer wieder zärtlich ihren Namen.

9. KAPITEL

Was hatten sie bloß getan?

Bennett wachte erschrocken auf und schaute verwirrt auf seine Umgebung.

Dann wandte er seinen Blick zur Seite und sah Lacy, die eng an ihn gekuschelt schlief, eine zierliche Faust unters Kinn gepresst.

Bennett geriet in Panik. Er musste raus hier. Sachte befreite er seinen Arm, auf dem Lacy lag. Er war ganz taub geworden und begann sofort zu kribbeln.

Lacy murmelte etwas im Schlaf. Eine golden glänzende Locke fiel niedlich über ihre Wange. Bennett wäre fast einem Impuls gefolgt und hätte ihr die Haarsträhne aus dem Gesicht gestrichen, nur um noch einmal ihre zarte Wange berühren zu dürfen. Doch wenn er es tat, bestand die Gefahr, dass Lacy erwachte. Und darauf war er nicht vorbereitet. Ehe er ihr wieder in die Augen sah, um ihr mitzuteilen, dass er nach Houston zurückfahren würde, musste er sich anziehen. Angezogen konnte ein Mann der Tatsache gelassener gegenüberstehen, dass er die Frau, mit der er gerade geschlafen hatte, im Stich ließ.

Er suchte nach seinen Boxershorts und seinem geborgten Bademantel und fand sie in der Scheune verstreut. Wie war das passiert? Er zog die Sachen an und ging nach draußen. Es war Mittag, die Sonne stand hoch am Himmel, und Bennett musste blinzeln.

Sein Kopf fühlte sich dumpf an, sein Bauch mulmig, und sein Gewissen peinigte ihn schon jetzt mit Schuldgefühlen.

Du hast vor, sie sitzen zu lassen, nicht wahr, Bennett? mahnte eine innere Stimme.

Er war kein herzloser Bastard. Tatsache war, dass er auch in Lacys Sinn handelte. Am Beispiel seiner Eltern hatte er gelernt, dass sinnliche Leidenschaft keine Basis für eine dauerhafte Beziehung darstellte. Das intensive Verlangen, das er nach Lacy empfand, bewies einfach nur, dass es besser für sie beide war, wenn er ging und sie rettete.

Wirklich, Bennett? fragte die Stimme in seinem Kopf. Warum hast du dann mit ihr geschlafen, selbst nachdem du wusstest, dass sie noch Jungfrau ist?

Tja, warum? Wahrscheinlich einfach, weil er schwach war. Wahrscheinlich, weil er Lacy mehr begehrt hatte als jede andere Frau zuvor.

Und, gestand er sich zudem noch ein, weil er lieber davonlief, ehe er selbst verletzt werden konnte.

Ihm war klar, dass er nicht in Texas bleiben konnte. Seine Zukunft lag in Boston. Er hatte dort Verpflichtungen. Außerdem hatte er sich nach Nannas Tod vorgenommen, eines Tages ein Herz-Center zu eröffnen, in dem bevorzugt bedürftige Personen behandelt wurden. Er plante sogar, später einmal auf dem Grundstück, das Nanna ihm in Boston vererbt hatte, eine Klinik zu bauen. Im Übrigen war er entschlossen, niemals auf Gefühle zu vertrauen, die der Leidenschaft entsprangen.

Ein leichter Wind wehte. Er spürte die Brise auf seiner nackten Brust und bemerkte, dass er mitten auf dem Scheunenvorplatz stand, immer noch angetan mit Boxershorts und Bademantel.

Hol deine Jeans und hau ab, sagte er sich. Und zwar schnell. Ruf ein Taxi, miete ein Auto, oder fahr per Anhalter. Beeil dich. Ehe Lacys Familienmitglieder heimkommen und dich halb nackt mit diesem schuldigen Ausdruck in den Augen erwischen.

Der Gedanke, ertappt zu werden, war ihm so unangenehm, dass er sich tatsächlich auf die Suche nach seiner Kleidung machte. Er ging um die Scheune herum, öffnete das Gatter und betrat den Garten. Dort hing seine Levis an der Wäscheleine.

Allerdings war seine Jeans nicht mehr allein. Als Bennett näher kam, sah er verblüfft, dass Frank Sinatra begonnen hatte, sie aufzufressen. Er kaute genüsslich auf einem Hosenbein. Der alte Ziegenbock hatte es fast zur Hälfte verspeist.

“Du Miststück!”, schimpfte Bennett laut und ging mit langen Schritten zu dem Tier hinüber. “Weg von meiner Hose!”

Der Ziegenbock hörte auf zu kauen. Ein Stück Jeans hing ihm aus dem Maul. Bennett stürmte herbei und beschimpfte das Tier in allen Variationen.

Frank Sinatra wurde ganz starr. Er rollte die glasklaren Augen. Ein Beben rann durch seinen schlanken Körper, und dann sah Bennett entsetzt, wie der Ziegenbock kollabierte. Er fiel einfach um und blieb auf der Seite liegen.

Bennett rannte hin und kniete sich neben das Tier. Es schien nicht zu atmen. Anscheinend hatte er den alten Ziegenbock so erschreckt, dass er an einem Herzschlag gestorben war.

Wunderbar! dachte er grimmig. Ich habe Urgroßmama Kahonacheks Liebling gekillt. Ich bin ein Ziegenmörder.

Bei dem Gedanken, der alten Frau seine Untat gestehen zu müssen, krampfte sich Bennetts Magen zusammen. Was würde passieren, wenn die herzkranke Lady erfuhr, dass Frank Sinatra das Zeitliche gesegnet hatte? Würde sie dann auch einen Herzanfall erleiden?

Das würde Lacy ihm nie verzeihen.

Was konnte er tun?

Er musste die Leiche beseitigen.

Bennett bückte sich und hob den toten Ziegenbock hoch. Wo konnte man das Tier verstecken, bis man Urgroßmama schonend beigebracht hatte, dass Frank Sinatra das Zeitliche gesegnet hatte?

Das Untier war ziemlich schwer. Bennett stemmte seine Beine in den Boden und hielt nach einem Versteck Ausschau. Rechts lag das Farmhaus, links die Straße. Hinter ihm befand sich die Scheune.

Denk nach, befahl er sich. Denk nach.

Ziegenhaar kitzelte ihn an der Nase.

Er nieste.

Bennett erkannte, dass er total lächerlich aussah. Hier stand er, der erfolgreiche Jungmediziner aus Boston, mitten im Garten einer texanischen Farm, eine tote Ziege im Arm. Und seine halb aufgefressenen Jeans lagen auf dem Rasen.

Es war unmöglich. Zum Totlachen.

Er nieste erneut.

Wunderbar. Super. Einfach toll.

Dann fiel ihm eine Zeile aus dem Film “Der junge Frankenstein” mit Mel Brooks ein. “Es könnte schlimmer sein. Es könnte ja regnen.”

Es regnete nicht.

Doch etwas anderes geschah. Der Ziegenbock regte sich.

Bennett erschrak so sehr, dass er rückwärts gegen den Gartentisch taumelte.

Frank Sinatra hob den Kopf und starrte Bennett anklagend in die Augen. Dann meckerte er laut und vernehmlich.

Bennett schrie auf.

Der Ziegenbock trat um sich.

Sie fielen beide zu Boden, ein Knäuel aus menschlichen und tierischen Gliedmaßen.

Rasch rappelte sich Frank Sinatra auf, sprang auf die Füße und trottete davon.

Bennett schaute gen Himmel und kam sich wie der größte Idiot unter Gottes Sonne vor.

“Bennett, ist alles in Ordnung?”

Er sah über die Schulter und entdeckte Lacy, die eilig herbeihumpelte und ihn besorgt anschaute. Ihr blondes langes Haar wehte um ihre Schultern.

“Ich habe dich fluchen hören und bin so schnell wie möglich hergekommen.”

Er überlegte einen Moment und lachte dann. Es gab kein Entkommen aus der peinlichen Situation.

“Was ist so lustig?”, erkundigte sich Lacy und legte fragend den Kopf schief.

Bennett stützte sich auf den Ellbogen und nickte hinüber zu dem Ziegenbock. “Frank Sinatra war dabei, meine Jeans zu verspeisen. Deshalb habe ich ihn angebrüllt. Da fiel er einfach um. Weil ich nicht wusste, wie ich deiner Urgroßmutter den Tod ihres Lieblings mitteilen sollte, habe ich ihn hochgehoben, um die Leiche zu verbergen.” Er deutete auf den Ziegenbock, der ihm vom anderen Ende des Gartens böse Blicke zuwarf. “Wie du sehen kannst, ist er quietschlebendig.”

Lacy schlug eine Hand vor den Mund. “Oh, Bennett. Das tut mir so leid. Ich habe vergessen, dir zu sagen, dass Frank eine Tennessee Mountain Fall Down-Ziege ist. Die fallen in Ohnmacht, wenn sie sich bedroht fühlen.”

“Meinst du das ernst?”

Ihre Blicke trafen sich. Lacy ließ ihre Hand sinken und lächelte.

“Du bist durch und durch ein Städter, Bennett.”

“Erzähl mir mehr darüber”, sagte er, stand auf und klopfte sich die Grashalme ab.

“Es war süß von dir, dass du versucht hast, meiner Urgroßmutter Kummer zu ersparen.”

“Ach wo. Ich hatte bloß keine Lust, ihr zu gestehen, dass ich ihr Lieblingstier gekillt habe.”

Lacy kicherte. “Du Ärmster. Du musst wirklich einen Schock bekommen haben, als Frankieboy in deinen Armen wieder erwacht ist.”

“Sagen wir, es hat mich erstaunt”, meinte Bennett, der nicht zugeben wollte, dass er, der Arzt, nicht bemerkt hatte, dass das Tier noch lebte.

Doch wie hätte er das bemerken sollen? Schließlich hatte er sich nicht die Zeit genommen, den scheintoten Ziegenbock zu untersuchen. Seine Gedanken waren immer noch bei Lacy gewesen und den süßen, köstlichen Momenten, die sie zusammen verbracht hatten. Die Erinnerung weckte seine Begierde von neuem. Wenn er nicht aufpasste, gerieten sie beide in die größten Schwierigkeiten.

Lacy humpelte näher und klaubte Bennett einen Strohhalm aus dem Haar. Sie schwankte, weil sie auf einem Bein balancierte. Bennett legte ihr den Arm um die Taille, um sie zu stützen.

“Wo hast du deine Krücken gelassen?”, fragte er, während er versuchte, die sinnlichen Gefühle zu unterdrücken, die ihre Nähe in ihm auslöste.

“Ich hatte es so eilig, dir zu Hilfe zu kommen, dass ich sie in der Scheune vergessen habe.”

Ihre Lippen waren so nah. Zu nah. Er erinnerte sich nur zu gut daran, wie sie schmeckten, wie weich und einladend sie waren. Lacy erinnerte ihn an Pfirsiche. An Sommer und Sonnenschein, Reife und Schönheit. Sie sprühte vor Leben und Energie, strahlte so viel Liebe aus.

Er schaute ihr in die Augen. Lacy blickte so vertrauensvoll zu ihm auf, so bewundernd. Bennett fühlte, wie sein Herz sich öffnete. Seine Emotionen drohten, ihn auf einen gefährlichen Pfad zu locken – einen Pfad, an dessen Ende nicht ausgeführte Pläne und eine ruinierte Karriere standen.

Trotzdem war das Gefühl stärker. Wie magisch angezogen, legte er Lacy eine Hand ums Kinn.

Sie lächelte, und ihre Augen leuchteten vor Glück und Verlangen.

Die Panik, die ihn vor Kurzem bereits erfasst hatte, kam mit Macht zurück. Bennett wusste, dass er Lacy wehtun würde. Obwohl er versucht hatte, es zu vermeiden, würde er ihr das Herz brechen.

Es gab für sie beide kein Happy End.

In dieser Sekunde ertönte der Pieper, den er in die Brusttasche des Bademantels gesteckt hatte, und signalisierte ihm, dass er sich im Krankenhaus melden sollte.

“Das war Dr. Laramie.” Bennett hängte den Telefonhörer ein und wandte sich Lacy zu, die direkt neben ihm stand. “Das Spenderherz für Mr. Marshall ist unterwegs. Es wird gerade aus Minnesota eingeflogen. Mir bleiben noch drei Stunden, nach Houston zurückzukehren. Das heißt, ich kann leider nicht darauf warten, bis dein Bruder heimkommt und dein Auto repariert. Gibt es in West einen Taxiservice?”

Sie schüttelte den Kopf. “Nein. Aber ich finde sicherlich jemanden, der dich nach Waco fährt, damit du deinen Flieger kriegst.”

“Gut.” Bennett nickte.

Lacy ließ ihre Hände auf den Hüften ruhen und musterte Bennett aufmerksam. “Da Frank Sinatra deine Hose mehr oder weniger zerfetzt hat, werde ich dir eine Jeans von meinen Brüdern ausborgen. Welche Größe hast du?”

“Taille zweiunddreißig, Länge sechsunddreißig.”

Sie zog eine Grimasse. “Du bist größer als alle anderen in meiner Familie. Dylan trägt Jeans Größe zweiunddreißig, aber sie werden dir zu kurz sein.”

“Egal. Ich nehme, was ich bekomme.” Er war nervös und begierig, loszufahren.

“Ich hole dein Hemd von der Wäscheleine und besorge dir Jeans von Dylan”, verkündete Lacy.

In diesem Augenblick bog Großmutter Nony in die Einfahrt ein. Sie hielt neben Lacy und Bennett.

“Hallo, ihr beiden!”, rief sie, als sie ausstieg. “Ich muss Nachschub besorgen. Mein Apfelmus geht weg wie warme Semmeln.” Sie unterbrach sich und schaute die beiden an. “Ist etwas nicht in Ordnung?”

“Bennett muss sofort nach Houston zurückfahren, weil er bei einer Herztransplantation assistieren muss. Da mein Auto kaputt ist, brauchen wir jemanden, der ihn nach Waco zum Flughafen bringt. Kannst du ihn hinfahren?”

Ihre Großmutter verzog das Gesicht. “Oh, du meine Güte. Ich habe versucht, Urgroßmama beizubringen, dass ihr Plan nicht besonders gut ist.”

“Was für ein Plan?”, fragte Lacy in spitzem Ton.

Bennett schaute misstrauisch von Lacy zu ihrer Großmutter und zurück.

“Sie hat angeordnet, die Verteilerkappe aus deinem Wagen zu entfernen.”

“Wie bitte?”

“Es tut mir leid, Honey. Ich wusste nicht, dass es solche Probleme geben würde. Deine Urgroßmama wollte dich und Bennett hierbehalten, damit er Gelegenheit bekam, vom Blitz der Liebe getroffen zu werden. Sie hat von mir verlangt, dass ich deinen Wagen stilllege.”

“Du hast mein Auto sabotiert?”

Großmutter Nony nickte bedrückt.

“Dann war vermutlich auch der Unfall mit dem Marmeladenglas inszeniert?”, fragte Lacy wütend.

“Na ja, Urgroßmama Kahonachek hat mir schon gesagt, dass du sauer auf sie bist. Sie wollte einfach nicht, dass du wegfährst”, erklärte Nony.

“Und der Wäschetrockner ist auch gar nicht kaputt, nicht wahr?”, erkundigte sich Lacy schneidend.

“Nein”, gab ihre Großmutter zu.

Lacy schlug sich mit der flachen Hand an die Stirn. “Ich begreife diese Familie nicht.”

“Was ist los? Was geht hier vor?”, wollte Bennett wissen.

“Ganz einfach”, meinte Lacy und warf ihrer Großmutter einen kühlen Blick zu. “Meine Familie hat versucht, Schicksal zu spielen, um uns zusammenzubringen, Bennett. Du kannst jederzeit fahren. Alles, was wir tun müssen, ist, die Verteilerkappe wieder einzubauen, dann ist das Auto sofort wieder fahrtüchtig.”

Lacy atmete tief durch, um ruhiger zu werden. Sie hatte doch gleich vom ersten Moment, in dem Bennett über die Türschwelle des Farmhauses gelangt war, gewusst, dass sie nun wohl keine andere Wahl mehr hatte, als ihm von dem Familienmythos zu berichten. Der Blitz der Liebe, der Heirat und ein glückliches gemeinsames Leben verhieß. Sie ahnte ebenfalls, dass Bennett es nicht verstehen würde.

Sie stand neben ihm, als er die Verteilerkappe wieder aufschraubte. Er sah witzig aus in Dylans Jeans, die ihm viel zu kurz war. Wenn die Stimmung zwischen ihnen besser gewesen wäre, hätte sie Witze darüber gemacht.

“Also, erklär mir das mit dem Blitz der Liebe noch mal”, forderte Bennett sie auf, indem er ihr einen kritischen Blick zuwarf. “Hilf mir zu begreifen, warum eine nette alte Dame dein Auto sabotiert, um dich hier zu halten.”

“Es ist eine seltsame Sache mit dem Blitz der Liebe”, begann Lacy und wich seinem Blick aus. Sie starrte stattdessen auf die Ölschlieren auf der Innenseite der Motorhaube. “Du lachst mich bestimmt aus, weil es so schwachsinnig ist.”

Bennett richtete sich auf, legte die Zange weg, und wischte seine Hände an einem Lappen ab. “Prima. Ich würde gern mal wieder lachen.”

Lacys Hände waren feucht. Ihr Herz raste. “Hm, nun, also, es ist folgendermaßen …”

“Ja?”

Lacy sah auf ihre Füße.

Bennett umfasste ihr Kinn und schob ihren Kopf nach hinten, sodass sie ihn anblicken musste. Er schaute ihr durchdringend in die Augen. “Sag es mir.”

Lacy wollte nicht. Sie erfand Ausflüchte, doch Bennett ließ nicht locker.

“Hör auf, drumherum zu reden, und sag, was Sache ist. Ich werde nicht beißen.”

Nein, aber du wirst mich erschießen, dachte Lacy.

Sie seufzte. Auch wenn er das Schlimmste befürchtete, so las sie in seinen Augen doch Wärme und Verständnis. Sie hatte keine Wahl. Sie musste ihm die Wahrheit sagen und hoffen, dass er sie nicht für verrückt oder – noch schlimmer – berechnend hielt.

“Es ist schwierig zu erklären.”

“Du bist eine kluge, wortgewandte Frau.” Er umschloss ihren Oberarm mit einer warmen Hand. “Versuch es.”

“Glaubst du an Vorbestimmung?”, fragte sie, einen Hauch von Hoffnung in der Stimme.

“Willst du wissen, ob ich daran glaube, dass das Schicksal uns keine freie Entscheidung lässt? Dass unser Lebensweg uns schon bei der Geburt vorgeschrieben ist?”

“Hm, so ähnlich.”

“Nein. Absolut nicht.” Er schüttelte den Kopf.

“Du glaubst also nicht, dass es möglich ist, dass du geboren wurdest, um Arzt zu werden? Und falls dein bisheriger Lebensweg es dir nicht ermöglicht hätte, dass du einen Umweg gefunden hättest, um trotzdem Herzchirurg zu werden?”

“Ich kann dir nicht folgen.”

Lacy befeuchtete ihre Lippen. “Glaubst du daran, dass es einen Menschen auf der Welt gibt, dem du bestimmt bist? Dass es nur eine Person gibt, die du lieben wirst, und die du, wenn du sie triffst, unfehlbar erkennst?”

“Eine Person auf einem Planeten, auf dem es über sechs Milliarden Menschen gibt? Komm schon, Lacy. Das ist doch ziemlich weit hergeholt, findest du nicht?”

“Nein”, flüsterte sie. “Finde ich nicht.”

“Was willst du damit sagen?”

“Ich habe dich hintergangen, Bennett. Ich habe so getan, als wollte ich nichts weiter als eine Affäre mit dir. Doch das ist nicht wahr. Meine Familie glaubt nämlich an die Macht des Blitzschlags.”

Danach erläuterte Lacy ihm detailliert, wie der Familienmythos funktionierte. Sie beichtete auch, dass Urgroßmama ihre Herzschmerzen nur erfunden hatte, um sie beide auf die Farm zu locken.

Ab und zu warf sie Bennett einen forschenden Blick zu. Was sie sah, war nicht besonders ermutigend. Auf seinem Gesicht malten sich Verwirrung, Unglauben und schließlich Enttäuschung.

“Ich kann es nicht glauben, Lacy!”, rief er schließlich. “Deine Familie hat einen Trick angewandt, um mich hierher zu bringen. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sogar vermuten, dass dein verstauchter Fuß auch nur ein Schwindel war.”

“Es ist nicht ganz so, wie du denkst. Ich wusste nichts von Urgroßmutters Ränken. Sie hat es mir erst erzählt, als wir hier waren.”

“Aber du hast es nicht für nötig gehalten, mir reinen Wein einzuschenken, als du herausgefunden hattest, dass sie nur simuliert, um als Ehestifterin fungieren zu können.”

Lacy vermied es, ihn anzusehen. “Ja”, hauchte sie verlegen.

“Warum?”, fragte er mit vor der Brust verschränkten Armen.

“Weil ich tatsächlich an Vorbestimmung glaube”, gab Lacy zu. “Seit jenem Tag, an dem du in den OP-Saal kamst und ich vom Hocker fiel, wusste ich, dass du der Mann bist, auf den ich mein ganzes Leben lang gewartet habe. Nenn mich einen Dummkopf, Bennett, aber ich weiß, dass auch du für mich tiefere Gefühle hast, als du zugibst. Ich dachte, wenn ich dem Blitz der Liebe Gelegenheit gebe, dich auch zu treffen, würdest du begreifen, dass ich die richtige Frau für dich bin. Ich habe mich geirrt. Man kann niemanden zur Liebe zwingen.”

Sie schwiegen beide.

Lacy zitterte am ganzen Körper, doch sie hob tapfer den Kopf und sah Bennett in die Augen.

Er erwiderte ihren Blick ganz ruhig. “Ich habe heute zugelassen, dass meine Leidenschaft über meinen Verstand siegt, Lacy. Ich gebe gern zu, dass die gegenseitige Anziehungskraft stark ist. Sehr stark sogar. Doch ein Feuer, das so heftig lodert, erlischt auch schnell wieder. Ich werde nicht denselben Fehler wie meine Eltern machen. Es tut mir aufrichtig leid, wenn ich dich in irgendeiner Weise verletzt haben sollte. Du bist eine wunderbare Frau. Eines Tages wirst du jenen Mann finden, der auch vom Blitz der Liebe getroffen wird. Ich jedenfalls bin dieser Mann nicht.”

Lacy biss sich auf die Unterlippe und blinzelte heftig, um die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken. Janet hatte recht, dachte sie. Liebe auf den ersten Blick ist bloß ein Märchen. Ihre Mutter, ihre Großmutter und Urgroßmutter hatten einfach Glück gehabt und den richtigen Mann sofort gefunden. Das nannten sie dann einfach den Blitz der Liebe.

Viel zu lange hatte sie sich von diesem Mythos beeinflussen lassen. Er hatte ihr Leben bestimmt. Sie hatte geträumt, statt zu leben. In ihrer Fantasie gab es einen Mann, der nichts mit der Realität gemeinsam hatte.

“Lacy”, wiederholte Bennett, “es tut mir wirklich leid. Wenn ich gewusst hätte … Wenn du mir nur gesagt hättest, dass du tatsächlich an dieses Märchen glaubst, hätte ich mich nie hinreißen lassen, mit dir zu schlafen. Ich weiß, dass es hart für dich sein wird …”

Lacy hob abwehrend eine Hand. “Bitte nicht. Lass mich. Es ist alles gut.”

Sie hatte ihre Chance genutzt. Aber es hatte nicht funktioniert. Na und? Sie begriff jetzt, dass es den Blitz der Liebe nicht gab. Das war zu überleben. Sie war viel stärker, als sie jemals gedacht hatte. Aus diesem ganzen Desaster war immerhin etwas Gutes erwachsen. Sie hatte ihre Schüchternheit überwunden. Sie hatte sogar mit einem Mann geschlafen.

Die Erinnerung an die traumhaften Stunden der Liebe füllten Lacy mit tiefer Trauer. Oh, Gott, sie liebte Bennett so sehr.

“Süße”, flüsterte Bennett.

“Vergiss es.”

Er legte ihr eine Hand auf die Schulter, doch Lacy schüttelte sie ab. “Lass uns noch mal darüber sprechen”, beharrte er. “Ich kann dir nichts versprechen. Aber du bedeutest mir etwas, Lacy. Wir hatten eine schöne Zeit. Wenn ich meine Ausbildung beendet und meine eigene Praxis gegründet habe, sollten wir schauen, was wir noch füreinander empfinden.”

Sie hob abrupt den Kopf. Wut stieg in ihr auf. Sie wollte sich nicht für ihre Gefühle schämen müssen. Sicher, es war dumm gewesen, sich in ihn zu verlieben, doch sie bereute es nicht, die Gelegenheit wahrgenommen zu haben.

Sie hatte eine Menge gelernt. Vor allem hatte sie nicht vor, den Rest ihres Lebens als graue Maus in einer Ecke zu hocken und auf den Märchenprinzen zu warten. Sie hatte es satt, Dornröschen zu spielen. Ja, die Lektion hatte wehgetan. Doch sie schätzte die neue Erkenntnis.

“Wenn du jetzt keine Liebe für mich empfindest, dann wirst du es niemals tun”, erklärte sie. “Ich kann damit leben.” Sie wandte sich, so elegant es mit ihrem verletzten Knöchel ging, um und eilte zum Haus.

10. KAPITEL

Bennett saß im Flugzeug. Er trug die Hochwasserhose, die eigentlich Lacys Bruder gehörte, und wünschte von ganzem Herzen, dass die Dinge zwischen ihm und Lacy anders lägen.

Sie war so süß, so liebenswert. Er hasste sich dafür, dass er ihr wehtun musste. Verdammt. Es war genau das Gegenteil von dem, was er wollte. Er hätte es besser wissen müssen. Er hätte erkennen müssen, dass sie ihn liebte. Warum bloß hatte er sie gleich am ersten Abend in diesem Nachtclub geküsst?

Was ihn überraschte, war das dumpfe Gefühl trauriger Leere, das er empfand. Hatte er sich vielleicht ebenfalls verliebt?

Aber das konnte doch nicht sein. Er kannte Lacy doch kaum. Sicher, sie arbeiteten seit Wochen eng zusammen. Sie waren ein eingespieltes Team wie zwei Ponys im Zirkus. Überdies war Lacy die hinreißendste, wunderbarste Frau, die er jemals kennengelernt hatte. Sein Verlangen, bei ihr zu sein, sie zu berühren, zu lieben, war stärker als alles, was er bisher für eine Frau empfunden hatte. Jedes Mal, wenn er Lacy sah, bekam er Herzklopfen.

Doch das war nicht Liebe.

Was er für Lacy fühlte, war einfach nur ganz normale sexuelle Begierde. Liebe hingegen benötigte Zeit.

Viel Zeit.

So etwas wie vorherbestimmte Liebe gab es nicht. Was für ein lächerliches romantisches Konzept. Es brachte Leute dazu, ziemlich dumme Dinge zu tun.

Trotzdem tat es weh zu wissen, dass Lacy nun litt. Er war schuld an allem. Er hätte niemals zulassen dürfen, dass die Sache zwischen ihnen so außer Kontrolle geriet.

Er mochte so viele Dinge an Lacy. Sie war ein warmer, fröhlicher, großzügiger Mensch. Ihre Verspieltheit war ein schöner Ausgleich zu seinem mehr ernsten Wesen. Und sie hatte das Talent, instinktiv zu ahnen, wie es ihm ging und was er empfand. Sie spürte seine Wünsche, seine Unsicherheit, brachte ihn dazu, sich zu öffnen. Sobald Lacy bei ihm war, schien er ein besserer Mensch zu werden. Sie förderte all seine positiven Qualitäten zu Tage.

Er liebte ihre melodische, sanfte Stimme. Es war eine Stimme, die man niemals müde wurde zu hören. Er liebte den Rosenduft, der sie umgab, und die Erinnerung an die Kräuter und die Tomatenstauden auf ihrem Balkon. Dieser Duft passt zu Lacy; es waren die belebenden Aromen, die Zufriedenheit und Glück verströmten. Ein Mann fühlte sich zu Hause. Auch ihre süßen Lippen liebte er. Sie erinnerten ihn an selbst gebackenen Kuchen; er dachte unwillkürlich an kalte Winterabende, die man am besten vor den Kamin gekuschelt verbrachte. Jeder Mann musste sich danach sehnen, sein Leben mit einer Frau wie Lacy zu verbringen.

Doch Bennett wusste, dass das für ihn nicht infrage kam. Egal, was Lacy über den Blitz der Liebe dachte und wie sehr sie daran glaubte, dass es nur einen Mann auf der Welt für sie gab – er hielt nichts von Liebe auf den ersten Blick.

Beziehungen zwischen zwei Menschen brauchten Zeit. Man baute sie langsam auf. Ihre Basis bildeten Aufrichtigkeit, Kommunikation und Freundschaft. Leidenschaft hatte einen untergeordneten Platz. Heftiges Begehren kam für heiße Affären in Betracht. Doch für eine langfristige Partnerschaft reichte sie nicht aus.

Außerdem konnte man einer Sache nicht trauen, die offensichtlich so mühelos gelang wie das, was zwischen ihm und Lacy geschehen war. Dass sie so ohne Weiteres harmonierten, machte Bennett misstrauisch. Er hatte sein ganzes Leben hart dafür gekämpft, Arzt werden zu können. Er hatte viel Zeit, Arbeit und Geld investiert. Nun war er der Meinung, dass nichts, was ohne Anstrengung erreicht wurde, einen Wert besaß. Dazu gehörte die Liebe.

Bennett schaute hinaus auf die Wolkendecke. Die Beziehung zu Lacy zu beenden, noch ehe sie richtig begonnen hatte, war der einzige Weg. Sie hätten gar nicht erst etwas miteinander anfangen dürfen.

Das brachte ihn auf einen neuen Gedanken. Es war Zeit, so viel Distanz zwischen sich und Lacy zu bringen wie möglich. Denn wenn er sie wiedersah, konnte es gut sein, dass ihm seine Hormone einen Streich spielten. Er musste Texas sofort verlassen. Nach der Herztransplantation würde er Dr. Laramie bitten, ihn für den Rest seines Praktikums zu beurlauben, und sofort nach Boston zurückkehren.

Wenn er Glück hatte und der Chefarzt zustimmte, würde er schon morgen auf dem Weg nach Hause sein.

“Es ist aus zwischen uns”, schluchzte Lacy. Sie lag in ihrem Apartment auf dem Bett. CeeCee und Janet saßen neben ihr.

Zwei Tage, nachdem Bennett West verlassen hatte, hatte ihr Bruder Dylan sie nach Hause gefahren. Lacy brachte es nicht fertig, ihrer Familie zu gestehen, dass der Blitz der Liebe versagt hatte.

“Was heißt hier, es ist aus?”, erkundigte sich CeeCee. “Wenn sich zwei Menschen lieben, gibt es immer Hoffnung.”

Ha ha, dachte Lacy und verwünschte CeeCees unbeirrbaren Optimismus.

“Bennett liebt mich aber nicht”, erwiderte sie.

“Wieso bist du dir da so sicher?”

“Jan, die andere OP-Schwester, hat mir erzählt, dass Bennett schon am Montagmorgen zurück nach Boston geflogen ist.”

CeeCee schaute sie verblüfft an. “Er ist davongelaufen?”

“So schnell wie ein Hund, der sich die Schnauze verbrannt hat”, zitierte Lacy ihre Urgroßmutter. Dann brach sie erneut in Tränen aus.

“Alles wird gut”, tröstete Janet sie und tätschelte ihr liebevoll den Arm. “Männer sind einfach Schweine.”

“Nein.” Lacy wischte sich mit dem Handrücken über die Augen. “Bennett ist kein Schwein. Es war alles mein Fehler.” Sie erzählte den Freundinnen die Sache mit dem Blitz. “Ich habe ihm die Geschichte mit dem Familienmythos zu lange verschwiegen. Und auch, dass meine Urgroßmutter uns mit einem Trick nach West gelotst hat. Danach war es zu spät. Ich kann ihm keinen Vorwurf machen.”

“Ich schon”, gab CeeCee zurück. “Er hat meiner Freundin wehgetan. Wenn er jetzt hier wäre, würde ich ihm gegen das Schienbein treten und ihn fragen, warum er das Beste, das ihm jemals passiert ist, einfach wegwirft.”

“Danke für deine Unterstützung.” Lacy setzte sich auf, nahm das Papiertaschentuch, das CeeCee ihr reichte, und putzte sich die Nase. “Aber es ist ganz allein mein Problem. Ich bin diejenige, die auf diese blöde Geschichte mit dem Blitz der Liebe reingefallen ist. Ihr denkt bestimmt, ich hätte schon vor ewigen Zeiten erkennen müssen, dass das alles Quatsch ist.”

“Es ist immer schwierig, eine Familienlegende abzuschütteln”, meinte Janet verständnisvoll.

“Ich begreife einfach nicht, dass ich all die Jahre damit verschwendet habe, dass der Blitz der Liebe mich trifft.” Lacy schüttelte den Kopf. “Ich war so dumm. Ich hätte Verabredungen haben können. Flirts, Liebhaber. Ich hätte mir selbst ein Haus kaufen und einen Garten anlegen können. Wozu brauche ich einen Ritter in schimmernder Rüstung, der mir die Welt zu Füßen legt?”

“Wir fangen von vorne an”, meinte CeeCee zustimmend.

“Ich habe mich auf ein Glücksspiel eingelassen. Jedenfalls müsst ihr anerkennen, dass ich es versucht habe. Ein einziges Mal habe ich die Gelegenheit beim Schopf ergriffen, um zu bekommen, was ich will. Ist doch egal, dass es schiefgegangen ist.” Lacy sprach mit fester Stimme, mehr um sich selbst zu überzeugen als ihre Freundinnen. Es musste einen Neuanfang nach dem Desaster geben.

Doch ihre innere Stimme erzählte ihr das Gegenteil. Sie machte sich etwas vor. Sicher, sie hatte eine Menge gelernt, und sie würde den Verlust überleben. Aber der Mann ihres Lebens, ihr Seelengefährte, den würde sie immer vermissen.

Sie hatte so lange darauf gewartet, dass der Blitz der Liebe sie traf. Nun, da er sie erwischt hatte und sie gleichzeitig als Häuflein Asche zurückließ, wusste sie nicht, wie weiter. Neunundzwanzig Jahre hatte sie daran geglaubt, dass wahre Liebe alle Probleme überwand. Sie musste sich der Realität stellen. Bennett wollte sie nicht.

“Nun, wie geht es Ihnen heute Morgen, Mr. Osborne?”, fragte Bennett den Patienten der Herzchirurgie im Boston General Hospital. Er schaute kurz auf das Krankenblatt, das er in der Hand hielt, und ließ dann den Blick zu dem rüstigen Achtzigjährigen wandern, der aufrecht im Bett saß. Seine Frau saß auf einem Stuhl neben ihm. Sie hielten sich bei der Hand.

Werde ich jemals diese Nähe zu einem anderen Menschen erfahren? fragte sich Bennett und dachte unwillkürlich sofort an Lacy. Er dachte ständig an sie. Gegen seinen Willen. Denn er wollte sich nicht daran erinnern, dass er in jenem kurzen Moment der absoluten Zweisamkeit bei ihr genau jene Wärme und Nähe gespürt hatte. Dieses Gefühl hatte ihm solche Angst gemacht, dass er sofort die Flucht ergriff.

Der alte Mann legte eine Hand auf sein Herz und lächelte. “Danke, dass Sie meine Pumpe geflickt haben, Doktor.”

Henry Osborne stammte aus Texas. Sein breiter, weicher Akzent erinnerte Bennett daran, wo er gerade gewesen war. Warum nur schien alles, was er tat, ihn an das zu erinnern, was er zurückgelassen hatte?

“Ich bin jetzt sechzig Jahre mit meiner geliebten Frau zusammen”, erzählte Henry Osborne unaufgefordert. “Und ich sage Ihnen: das ist noch nicht lange genug.”

“Ich wette, Ihrer Heirat ist eine lange Zeit des Kennenlernens vorausgegangen”, mutmaßte Bennett. “Sonst wäre Ihre Beziehung nach so langer Zeit sicher nicht mehr so innig.”

Mrs. Osborne kicherte wie ein Schulmädchen und warf ihrem Mann einen zärtlichen Blick zu. “Oh nein”, erwiderte sie. “Bei uns ging alles ganz schnell. Henry kam nach Boston, weil er dort geschäftlich zu tun hatte. Wir gingen beide zu derselben Firmenparty. Unsere Blicke trafen sich quer durch den Raum. Wir wussten sofort, dass wir füreinander bestimmt sind.”

Henry nickte versonnen. “Ich erinnere mich, als wär’s gestern gewesen. Ich bin sofort auf sie zugegangen und habe gesagt: ’Du bist die Frau, die ich heiraten will’.”

Bennett spürte, wie sich sein Herz zusammenkrampfte. “Wirklich?”

“Wir haben drei Wochen später geheiratet. Wenn es stimmt, junger Mann, dann stimmt’s.”

“Aber wieso konnten Sie sich so sicher sein?”, fragte Bennett, während er versuchte, seine Gedanken zu sortieren. Er dachte an Lacy, ihre liebenswerte Familie, und den Mythos vom Blitz der Liebe.

Dann fiel ihm die Geschichte seiner Eltern wieder ein. Es war, als sähe er jetzt ganz klar beide Seiten der Medaille. Das Für und Wider bezüglich Liebe auf den ersten Blick. Was war es, worin sich die Osbornes von seinen Eltern unterschieden? Warum funktionierte die eine Ehe, und die andere ging schief?

Henry berührte seine Brust erneut. “Wenn Sie’s ganz tief hier drin fühlen, mein Sohn, dann stimmt’s. Sie brauchen bloß Ihrem Herz zu folgen. Es wird Ihnen immer den richtigen Weg weisen.”

Bennett fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. “Aber wie schaffen Sie es, dass Ihre Ehe funktioniert? Was machen Sie, wenn Schwierigkeiten auftreten? Wie finden Sie die Kraft, niemals aufzugeben?”

Mrs. Osborne lächelte. “Oh, das ist ganz einfach, junger Mann. Sie müssen nur immer daran denken, was Sie an dem anderen Menschen besonders lieben. Nichts darf sich zwischen Sie und Ihre Liebe stellen. Weder Ihr Job, noch die Verwandten, noch Geldprobleme. Der Mensch, den Sie lieben, muss am wichtigsten sein. Was dieser Mensch braucht, was er möchte, hat Priorität. Nicht das, was Sie wollen. Liebe ist das Gegenteil von Selbstsucht, junger Mann. Wenn Sie gegenseitig Verantwortung füreinander übernehmen, dann verspreche ich Ihnen, dass alles klappt.”

Das hörte sich wunderbar an. Zu schön, um wahr zu sein. Oder? Er hätte so gern daran geglaubt.

Konnte Mrs. Osborne tatsächlich recht haben? Er dachte an seine Eltern. Jeder von beiden hatte immer nur an sich gedacht. Ihr Egoismus hatte die Ehe zerstört. Nicht die Leidenschaft, die zu dieser Ehe geführt hatte. Auch nicht Liebe auf den ersten Blick.

Er steckte eine Hand in die Hosentasche und tastete nach den goldenen Manschettenknöpfen, die Lacys Urgroßmutter ihm geschenkt hatte. Er trug sie immer bei sich.

Bennett atmete tief durch, als sich seine Finger um das warme Metall schlossen. Er holte die goldenen Blitze heraus, wog sie in seiner Hand. Vom Fenster her fiel ein Sonnenstrahl auf sie und ließ das Gold glänzen.

Und da geschah es.

Er empfand es wie einen Blitzschlag. Der durchfuhr seinen gesamten Körper. Es prickelte, und die Haare auf seinen Armen richteten sich auf. In diesem Moment erkannte er, was passiert war.

Der Blitz der Liebe hatte ihn getroffen. Und zwar nicht erst hier. Nicht erst jetzt. Es war bereits vor acht Wochen geschehen. In einem Krankenhaus in Houston. Und dumm, wie Bennett war, hatte er alles versucht, um das Gefühl zu leugnen.

Angst hatte ihn daran gehindert, zu sagen, was er empfand. Angst lähmte ihn so, dass er die Wahrheit nicht einmal sich selbst gegenüber eingestand.

Sein Herz klopfte wild. Schauer durchliefen seinen Körper. Seine Seele sehnte sich nach Erfüllung.

Er liebte Lacy Calder.

Daran gab es keinen Zweifel mehr.

Drei Wochen, nachdem Bennett Texas verlassen hatte, war Lacy gerade dabei, sterile Instrumente auf einem Tablett zu verteilen, als sie aufblickte und ihn in der Tür stehen sah. Er trug grüne OP-Kleidung, dazu die sterile blaue Kappe, die blauen Hüllen für die Schuhe und den Mundschutz, sodass von seinem Gesicht fast nur die Augen zu sehen waren.

Lacy blinzelte. Nein, das konnte nicht sein.

Es musste eine Fata Morgana sein. Bennett Sheridan befand sich in Boston. Weit weg, um sich eine Karriere aufzubauen. Um Leuten das Leben zu retten. Sicher, sie hatte in den vergangenen Wochen sein Gesicht immer vor Augen gehabt. Vielleicht war sie gar nicht in der Klinik, sondern lag zu Hause in ihrem Bett und hatte einen dieser Träume, aus denen sie immer schluchzend aufwachte, weil sich schnell herausstellte, dass alles nur Trug gewesen war. Sie biss sich heftig auf die Unterlippe, um festzustellen, ob sie wach war.

Au!

Na gut. Das tat weh. Also träumte sie nicht. Sie war hellwach.

Bennett sah Lacy direkt in die Augen. Es hatte den gleichen Effekt wie noch vor Kurzem. Lacy fühlte, wie sich ihr Puls beschleunigte. Ein völlig irrationales Glücksgefühl stellte sich ein. Konnte das immer noch – oder schon wieder – der Blitz der Liebe sein?

Aber wozu?

Wenn sie schon nicht tief und fest schlief, dann mussten es Halluzinationen sein.

“Lacy”, sagte Bennett mit tiefer, warmer Stimme.

Konnte man Halluzinationen auch hören? Wie schlimm war diese Krankheit?

Lacy schüttelte den Kopf, wandte sich wieder ihrer Arbeit zu, und war entschlossen, diese seltsam realistische Erscheinung dort drüben zu ignorieren.

Sie hörte seine gedämpften Schritte auf dem Fliesenboden. Er kam zu ihr.

Ihr Herz klopfte bis zum Hals. Ihre Hand, mit der sie eine Pinzette hielt, begann zu zittern.

“Lacy”, sagte er noch mal. Diesmal stand er direkt hinter ihr. “Schau mich an.”

Sie drehte sich auf ihrem Hocker um. Ihr Fuß war zwar wieder halbwegs in Ordnung, doch Lacy schwankte bedrohlich.

“Oh.” Sie ließ die Pinzette fallen und bemühte sich, die Balance nicht zu verlieren.

Doch es gab nichts, worüber sie sich hätte Sorgen machen müssen. Bennett war bei ihr. Er nahm sie ohne Umschweife in die Arme.

Sie sah zu ihm auf. Die Zeit schien stillzustehen.

“Bist du’s wirklich?”, flüsterte sie.

“Ganz wirklich.” Er hob sie nicht von ihrem Hocker herunter, doch er umfasste ihre Taille. Ihre Augen befanden sich auf gleicher Höhe.

“Was tust du hier?”, wollte Lacy wissen.

“Ich arbeite hier.”

“Seit wann?”

“Ich habe mich vom Boston General Hospital hierher versetzen lassen. Meine Facharztausbildung werde ich am Saint Madeleine’s beenden.”

“Aber wie geht das?” Sie konnte kaum glauben, dass er die Wahrheit sagte. “Und warum?”

“Wie das geht?” Er löste die Schleife, die seinen Mundschutz hielt, sodass dieser herunterfiel und ihm um den Hals baumelte. “Dr. Laramie hat sich bereit erklärt, mich zu sponsern.”

Lacy schaute auf seinen Mundschutz. “Du bist nicht mehr steril”, flüsterte sie, ganz OP-Schwester.

“Ich weiß.”

“Du musst die ganze Prozedur noch mal machen.”

“Nein.” Er nahm Lacy sachte die Maske vom Gesicht. Seine Finger berührten dabei ihre Wange. “Wir beide müssen die Prozedur noch mal machen.”

“Warum hast du das getan?”

“Um dir zu zeigen, weshalb ich zurückgekommen bin.”

Sie runzelte die Stirn. “Ich begreife gar nichts.”

“Wirklich nicht?” Er zog sie an sich und küsste sie so leidenschaftlich, dass ihr der Atem wegblieb.

“Oh, Bennett”, murmelte sie.

“He, ihr beiden!”, rief Jan, die den Operationssaal überwachte. “Hört mit dem Geturtel auf und wascht euch wieder. Im Übrigen hast du auch das sterile Besteck kontaminiert, Lacy.” Jan klatschte in die Hände. “Los, los. Wir haben nicht ewig Zeit.”

Bennett nahm Lacy bei der Hand und führte sie in den Waschraum.

“Was ist geschehen?”, fragte sie.

“Ich liebe dich, Lacy. Ich war bloß zu feige, es zuzugeben. Ich wollte den Fehler meiner Eltern nicht wiederholen.”

“Und weshalb hast du deine Meinung geändert?” Sie musterte prüfend sein Gesicht. Die Sehnsucht war groß, ihm zu glauben.

“Ich wollte den Rest meines Lebens nicht damit verbringen, der größten Chance, die ich je hatte, hinterherzutrauern. Du bist das Beste, was mir je begegnet ist, Lacy.”

“Oh, Bennett.”

“Es tut mir sehr leid, dass ich dir wehgetan habe. Immer habe ich gedacht, Liebe hinge von Leidenschaft ab, und Leidenschaft würde mit den Jahren vergehen. Der Rest, dachte ich, ist Kampf und Unglück. Doch ich hatte unrecht, Lacy. Ich hatte gar nichts begriffen.”

“Wieso?”

“Ich weiß jetzt, wenn man liebt, muss man die Interessen des anderen über die eigenen Interessen stellen. Ich habe gelernt, dass ich Liebe geben muss, wenn ich Liebe haben will. Ich möchte dir diese Liebe für ein ganzes Leben schenken, Lacy.”

Sie strich ihm zärtlich über die Lippen. “Ich möchte dir meine Liebe ebenfalls schenken, Bennett. So sollte es sein.”

Er schwieg einen Moment, dann fuhr er fort. “Du hast mir gezeigt, dass Liebe etwas mit Verantwortung, Fürsorge, Teilen zu tun hat. Es kann gut sein, dass die erste Zeit für uns hart wird. Ich muss meine Ausbildung beenden und eine eigene Praxis eröffnen. Doch ich bin sicher, dass wir es schaffen, Lacy.”

“Meinst du das wirklich ernst?” Sie zitterte vor Angst und Hoffnung. “Fürchtest du nicht, dass unsere Beziehung so endet wie die Ehe deiner Eltern?”

“Ich habe endlich etwas über meine Eltern begriffen. Erstens bin ich nicht wie mein Vater, und du bist nicht wie meine Mutter. Beide sind ziemlich egoistisch. Wir sind beide eher das Gegenteil. Außerdem harmonieren wir prima miteinander. Im Übrigen brauchen wir ja nicht überstürzt zu heiraten. Wenn wir es tun, dann sind wir auch bereit dafür.”

“Bist du dir ganz sicher?”

“Absolut.”

“Ich wusste gleich, dass du der Richtige bist.” Lacy lächelte ihn verschmitzt an.

“Ich wusste auch, dass du die Richtige bist. Nur wollte ich es nicht wahrhaben.”

“Urgroßmama sagt, der Blitz der Liebe irrt sich niemals. Man kann ihm nicht entgehen.”

“Deine Urgroßmutter ist sehr weise.”

“Sie wird überglücklich sein.”

“Nicht halb so glücklich wie ich. Willst du mich heiraten, Lacy? Egal was geschieht – ich möchte nie wieder ohne dich sein.”

Lacy strahlte ihn an. “Als ob ich da noch Nein sagen könnte.”

Er küsste sie erneut.

Verlangen brandete zwischen ihnen auf, doch es war eine Leidenschaft, die sich mit dem reinen Glück der Liebe verband.

Bennett zog Lacy an sich, um ihren zierlichen Körper zu spüren. Er vertiefte den Kuss, verlor sich in den Gefühlen, die er für diese Frau empfand. Sie oder keine. Es gab keinen Zweifel mehr. Sie waren füreinander geschaffen.

Der Blitz der Liebe hatte sie getroffen. Nichts konnte sie mehr trennen.

EPILOG

Der Pfarrer stand vor dem Tisch, den die Calders im Garten aufgestellt hatten und der ihm als Altar diente. Er hielt die Bibel in der Hand und begrüßte die Anwesenden mit einem freundlichen Lächeln.

“Freunde und Nachbarn”, begann der Geistliche. “Wir sind hier zusammengekommen, um diesen Mann und diese Frau in heiliger Ehe zu vereinen.”

Lacy sah zu Bennett auf. Er zwinkerte ihr zu. Sie lächelte und schaute scheu auf das kleine Bukett aus rosa Rosen und Schleierkraut, das sie in der Hand hielt.

“Willst du, Kermit Kahonachek, indem du das Gelöbnis, das du deiner Braut vor siebzig Jahren gegeben hast, erneuerst, die hier anwesende Katrina Kahonachek zu deiner rechtmäßigen Ehefrau nehmen?”

“Ja!”, antwortete Lacys Urgroßvater mit fester Stimme, und sah seine Frau verliebt an.

“Willst du, Katrina, diesen Mann mit Namen Kermit Kahonacheck, zu deinem rechtmäßigen Ehemann nehmen, bis dass der Tod euch scheidet?”

Lacys Urgroßmutter nahm die Hand ihres Mannes. “Da können Sie drauf wetten, dass ich will. Ich habe keine Lust, die nächsten siebzig Jahre ohne ihn zu leben.”

“Hiermit erkläre ich euer Gelöbnis für erneuert. Kermit, Sie dürfen die Braut jetzt küssen.”

Lacy wurde von warmen Gefühlen überwältigt, als sie zuschaute, wie ihr Urgroßvater seine Frau an sich zog und sie zärtlich auf den Mund küsste. Lacy war glücklich, stolz und voller Hoffnung.

Die Anwesenden brachen in fröhlichen Jubel aus.

Lacy warf einen Blick zu Bennett und bemerkte, dass er sie die ganze Zeit über angeschaut hatte. In seinen Augen schimmerte Liebe. Unvermittelt stieg ein Bild in Lacy auf. Sie sah sich und Bennett in siebzig Jahren hier stehen, um ihr Gelübde zu erneuern. Sie waren umgeben von ihrer Familie. Eine, zwei neue Generationen.

“Ich werde jetzt den Brautstrauß werfen”, verkündete Urgroßmama gleich darauf. “Alle unverheirateten Frauen sollen sich bereitmachen.” Sie zwinkerte Lacy zu und nickte.

Lacys unverheiratete Cousinen und Schwestern versammelten sich, dazu CeeCee und Janet. Alle redeten aufgeregt durcheinander.

Die Urgroßmutter drehte ihnen den Rücken zu und warf den Strauß hoch über ihren Kopf.

Er wirbelte durch die Luft.

Alle jungen Frauen jagten ihm nach. Obwohl Lacy klein war und deshalb ihre Chancen geringer waren, war sie fest entschlossen, den Strauß zu erwischen. Sie sprang hoch.

Das Beinahe-Desaster mit dem Blitz der Liebe hatte sie eins gelehrt. Man darf sich nie blind auf Mythen verlassen. Deshalb musste sie den Brautstrauß fangen. Denn nur so konnte sie garantieren, dass Bennett und sie das nächste Hochzeitspaar wurden.

Doch da sah sie aus dem Augenwinkel etwas Weißes. Dieses weiße Etwas rannte schneller als alle anderen.

Und es schnappte sich den Brautstrauß.

Frank Sinatra meckerte triumphierend und zog mit den Blumen im Maul ab.

Die Menge lachte.

“He!”, rief Lacy dem Ziegenbock hinterher. “Komm sofort zurück! Das ist mein Strauß, du Mistvieh!”

Doch Frankieboy beschleunigte bloß sein Tempo. Die Schleifen, mit denen der Strauß zusammengebunden war, flatterten hinter ihm her.

“Na warte!”, rief Lacy, raffte den weiten Taftrock ihres Brautjungfernkleids und rannte dem Ziegenbock hinterher.

“Bleib hier”, sagte Bennett lachend und hielt sie am Ellbogen fest, als sie an ihm vorbeikam.

“Lass mich. Ich will dieses Bukett haben. Koste es, was es wolle.”

Er schaute ihr schmunzelnd in die Augen. “Du brauchst den Brautstrauß nicht. Gönn Frank Sinatra sein Mittagessen.”

“Aber ich will die Nächste sein, die heiratet”, schmollte Lacy.

“Du wirst die Nächste sein.”

Sie blinzelte. “Hast du dich etwa für einen Hochzeitstermin entschieden?”

“Ja, Ma’am.”

“Oh.” Sie schmiegte sich an ihn. “Verrat ihn mir doch.”

“Heute in einem Jahr. Derselbe Ort, dieselbe Zeit, dieselben Gäste – mit ein paar Ergänzungen.”

“Zum Beispiel deine Eltern?”

“Ja.”

“Bist du dir ganz sicher, Bennett?”

“Mich hat doch der Blitz der Liebe getroffen, Honey. Wie du sehr genau weißt, kann man ihm nicht entrinnen. Meine Ausbildung wird nächstes Jahr beendet sein. Warum sollten wir noch länger warten? Allerdings stelle ich eine Bedingung.”

“Und die wäre?”

“Frank Sinatra darf an unserer Hochzeit nicht teilnehmen.”

“Wir könnten ihn zu Ziegenpastete verarbeiten”, schlug Lacy vor.

“Eine gute Idee.” Bennett grinste. “Hab ich dir jemals gesagt, wie wunderschön du bist?”

“In den vergangenen fünf Minuten leider nicht.”

“Oder wie sehr ich dich liebe?”

“Hm”, meinte Lacy. “Ich glaube, es wird Zeit, dass du es mir unmissverständlich klarmachst.” Bennett zog sie an sich. Er strahlte sie glücklich an. “Ohne dich, Lacy Calder, ist mein Leben nichts wert. Du bist die Sahne auf meinem Erdbeerkuchen. Du bist der Morgenstern an meinem Himmel. Du bist die Tomatenstaude auf meinem Balkon.”

“Meinst du das ehrlich?”

Er hob den Kopf und rief laut und vernehmlich: “Hört mich alle: Ich liebe Lacy!”

Lacys Puls beschleunigte sich. Verlangen stieg in ihr auf. Alles, wovon sie jemals geträumt hatte, war Wirklichkeit geworden. Sie hatte den Mann ihres Lebens gefunden. Jetzt wünschte sie nur noch, dass auch ihre Freundinnen CeeCee und Janet so viel Glück hatten. Sie sandte ein kleines Gebet zum Himmel, in dem sie darum bat, dass der Blitz der Liebe auch die beiden Gefährtinnen traf.

Doch dann wandte sie sich wieder ihrer eigenen Romanze zu. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und flüsterte Bennett ins Ohr: “Pass auf. Die letzte Stufe zum Heuboden ist morsch.”

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG