Date: 2012-11-23T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Nur einen Moment vergisst CeeCee, dass sie sich geschworen hat, niemals ihre kostbare Freundschaft mit Jack in Gefahr zu bringen. Doch schnell erinnert sie sich wieder daran, was ihr die alte Zigeunerin vor Jahren prophezeite: Keine Frau in ihrer Familie wird jemals eine glückliche Beziehung haben. Traurig erzählt sie es Jack und macht ihm klar, dass sie niemals seine CeeCee seine Geliebte werden wird, denn die Freundschaft zwischen ihnen bedeutet ihr zuviel. Fast bereut sie ihre harten Worte, als Jack ihr kurz darauf mitteilt, dass er für drei Monate nach Mexiko geht. In dies
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2001 by Lori Wilde

Lori Wilde

Magische Momente der Lust

IMPRESSUM

Magische Momente der Lust erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2001 by Lori Wilde
Originaltitel: „Bye, Bye Bachelorhood“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: DUETS
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Baccara
Band 1240 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Kai Lautner
Fotos: WEPEGE © CORA Verlag GmbH & Co. KG

Veröffentlicht im ePub Format im 11/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-853-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

CeeCee Adams war verflucht. Verhext. Zum Untergang verurteilt. Oder zumindest dazu, niemals Glück in der Liebe zu haben. Aufgrund eines Fluchs, der auf den Jessups lastete, war sie dazu verdammt, einsam auf dieser Erde umherzuschweifen – der ewige Single.

Wie anders hätte man die zahllosen fehlgeschlagenen Ehen und Beziehungen der Frauen ihrer Familie erklären sollen? Und was sonst konnte dazu führen, dass CeeCee Männer kennenlernte wie Lars Vandergrin, einen knapp zwei Meter großen Neandertaler, der für die World Wrestling Federation in den Ring stieg?

Lars verfügte über ein Grinsen, das den Schnee von den Berggipfeln schmelzen ließ; er trug sein hellblondes Haar bis zum Gürtel, und er grabschte mit seinen riesigen Händen mindestens so gierig wie ein Dreijähriger an der Supermarktkasse nach Süßigkeiten. Und das Wörtchen “nein” verstand er ebenso wenig wie die bereits erwähnten Kleinkinder. Schon im Kino hatte sie seine Annäherungsversuche abwehren müssen. Langsam verlor sie die Geduld.

Danke, Grandma Addie, dachte sie. Als ob es nicht schon schwer genug wäre, in einem Jahrtausend auf Partnersuche zu gehen, in dem die Männer vom Mars und die Frauen von der Venus kommen.

Vor fünfzig Jahren hatte ihre Großmutter mütterlicherseits, Addie Jessup, einer Zigeunerin den Mann ausgespannt. Die Betrogene bedachte Addie nicht nur mit dem bösen Blick, sondern verfluchte drei Generationen der weiblichen Mitglieder der Familie Jessup. Keine Frau, die direkt von Addie abstammte, wurde in ihrer Ehe glücklich. Scheidungen waren so üblich wie ein Wechsel der Automarke.

CeeCee hatte sich eine Strategie ausgedacht, um dem Familienfluch ein Schnippchen zu schlagen. Sie beendete ihre ohnehin eher flüchtigen Beziehungen immer relativ schnell, weil sie nicht die geringste Lust hatte, in dieselbe Falle zu tappen wie ihre Mutter, ihre Tanten, und ihre ältere Schwester Geena.

Nein, ihr Single-Dasein gefiel ihr überaus gut.

Außer in Momenten wie diesem.

Sie hatte Lars in ihrer krankengymnastischen Praxis kennengelernt. Der Ringer war zu ihr gekommen, um sein verstauchtes Handgelenk zu kurieren. Seit drei Wochen ging er ihr mit Einladungen auf die Nerven. Schließlich hatte sie nachgegeben, weil sie hoffte, dass er bei der Wohltätigkeitsveranstaltung des St. Madeleine’s Hospitals zu Gunsten bedürftiger Kinder als Teilnehmer der Junggesellenauktion mitmachen würde. Und zwar in seiner Ringerkluft.

Im Augenblick standen sie beide vor ihrer Wohnungstür. Lars hielt CeeCee zwischen seinem massiven Körper und der Tür gefangen und fummelte am obersten Knopf ihrer Bluse herum. CeeCee wollte diesen Neandertaler zwar unbedingt für die Wohltätigkeitsveranstaltung gewinnen, aber nicht auf diesem Weg.

“Hör auf.” Sie schlug nach seiner Hand.

“Komm schon, Baby, du schuldest mir was.”

“Wie kommst du denn darauf?”

“Denk an den Shrimpscocktail, die Kinokarte, das Popcorn.”

“Schon gut. Ich geb dir das Geld.”

“Ich will kein Geld. Dein wohltätiger Junggeselle will einen Kuss.”

“Wenn du mich nicht sofort loslässt, dann singst du gleich eine Oktave höher.”

Lars lachte und presste sich an sie. “Du hast Biss. Ich mag das.”

“Du weißt nicht, wie gut ich beißen kann. Hände weg.” Es brauchte einiges, um CeeCee Adams einzuschüchtern, doch gerade eben war so ein Moment. Lars war so verdammt riesig.

Sofort fiel CeeCee ihr bester Freund und Nachbar ein, Dr. Jack Travis. Ob er zu Hause war?

Sie wich aus, als Lars versuchte, sie zu küssen, und spähte in die Dunkelheit der Juninacht. Durch die Ritzen der Jalousien im Erdgeschossapartment gegenüber schimmerte Licht.

CeeCee hätte alles darum gegeben, jetzt mit dem guten, verlässlichen Jack auf dem Sofa zu sitzen, Jazz zu hören und sich zwanglos zu unterhalten. Jack war amüsant. Sie mochte sein tiefes, warmes Lachen. Es gab ihr das Gefühl, sicher und geborgen zu sein. Die platonische Beziehung zu Jack war ihr mehr wert, als er jemals erfahren würde.

Wenn das hier unangenehmer wurde, musste sie wohl oder übel Jack zu Hilfe rufen. Doch nur, wenn ihr wirklich keine andere Wahl blieb. Schließlich war sie stark genug, ihre eigene Schlacht zu schlagen. Dank des Familienfluchs besaß sie überdies genügend Erfahrung mit Kerlen wie Lars. Trotzdem war es gut zu wissen, dass Jack zu Hause war.

“Komm schon, Baby.” Lars legte ihr seine Pranke auf den Nacken. “Lass uns reingehen.”

“Hör zu, Lars Vandergrin.” Sie stemmte eine Hand gegen seinen Brustkorb und winkelte ihr Knie an, um es zu gebrauchen, falls es nötig sein sollte. “Das mit uns geht mir entschieden zu schnell.”

“Du willst, dass ich bei der Auktion mitmache? Ich tue dir einen Gefallen, du tust mir einen.”

Erpresser.

Diesmal war sie nicht schnell genug. Lars küsste sie unvermittelt. CeeCee erkannte, dass sie sich tatsächlich in Schwierigkeiten befand. Freundliche Zurückweisung half hier nichts mehr. Also musste sie halt jemand anderen für die Junggesellenauktion finden.

“Verzieh dich!” CeeCee wandte ruckartig den Kopf, als Lars seine Zunge zum Einsatz bringen wollte.

“Au!”, brüllte er und presste eine Hand auf den Mund. “Deinetwegen habe ich mir auf die Zunge gebissen!”

“Vielen Dank, dass Sie meinen Müll runtertragen.” Miss Abbercrombe lächelte Jack freundlich zu.

Die alte Dame war einst Stripteasetänzerin gewesen und hatte ihr Apartment mit Fotos aus ihrer Glanzzeit tapeziert. Heute trug sie ein fließendes hawaiisches Gewand, dazu eine pinkfarbene Federboa. Miss Abbercrombe bevorzugte Slipper mit acht Zentimeter hohem Absatz, obwohl sie darauf schwankte, und ihre Augen waren hinter dicken Brillengläsern verborgen. Auf dem Arm hielt sie einen schneeweißen Zwergpudel, der Muffin hieß. Die Locken des Pudels waren mit rosa Schleifchen verziert, die Krallen in der passenden Farbe lackiert.

“Kein Problem”, sagte Jack, nahm die Mülltüte und ging zur Tür. Miss Abbercrombe trippelte unsicher hinter ihm her.

Wenn er sonntags keinen Nachtdienst in der Klinik hatte, trug er immer den Müll für die alte Dame hinaus. Und für seine beste Freundin, CeeCee Adams, ebenfalls. Er lächelte, als er an sie dachte. Die freche, rothaarige CeeCee, die so viel Abenteuerlust und Wagemut besaß. Er bewunderte alles an ihr und wünschte, er könnte sein wie sie.

Muffin jaulte.

“Sie möchte so gern mit Ihnen gehen”, sagte Miss Abbercrombe. “Haben Sie was dagegen?” Der schwarzäugige Pudel wand sich aus der Umarmung seiner Herrin, sprang zu Boden und schnüffelte an Jacks Hosenbein. “Es ist kaum zu glauben, wie sehr Muffin Sie mag. Normalerweise kann sie Männer nicht ausstehen. Aber Sie sind ja auch nicht wie die meisten Männer, Jack. Sie sind so nett.”

Das sagten alle Frauen zu ihm. Doch das brachte ihm nichts. Absolut nichts.

“Los, komm, Muffin”, forderte Jack den Pudel auf, obwohl er es vorgezogen hätte, ohne tierische Begleitung zum Müllcontainer zu gehen.

Er und Muffin klaubten auf dem Weg nach unten noch zwei weitere Müllsäcke auf, die Jack vorhin dort abgestellt hatte. Vor Apartment 112 lag Prince, ein Border Collie. Als Jack und Muffin vorbeikamen, sprang er auf und trottete den beiden hinterher. Und als sie um die Ecke bogen, gesellte sich auch noch eine Promenadenmischung aus Beagle und Terrier zu ihnen.

Grandios, dachte Jack. Ich bin nicht nur der Müllmann hier, sondern auch noch der Gassigeher.

Sein Puls beschleunigte sich, als er sich CeeCees Apartment näherte. Er hatte sie seit ein paar Tagen nicht gesehen. Und er vermisste sie ziemlich. Schon das allererste Mal, als er sie sah, war es um ihn geschehen. Sie sauste auf ihren Inlineskates über den Hof, ein strahlendes Lächeln auf dem Gesicht, die roten Locken windzerzaust.

Jack wusste genau, dass er nicht ihr Typ war, und so hatte er sich nie getraut, ihr zu sagen, was er für sie empfand. Denn er war solide, verantwortungsbewusst und verlässlich. Mit anderen Worten: langweilig.

Er wusste ja, auf was für Männer CeeCee stand: waghalsige Taucher und Bergsteiger. Bungeespringer und Snowboardfahrer. Typen mit Tätowierungen und gepiercten Körperteilen, langem Haar und Dreitagebart. Männer, die der Gefahr ins Auge sahen und darüber lachten. Männer wie sein Zwillingsbruder Zack.

Obwohl sie eineiige Zwillinge waren, gab es zwischen ihnen große Unterschiede. Jack war vorsichtig, Zack unbekümmert. Jack war ordentlich, Zack liebte Unordnung. Jack widmete seine ganze Energie seinem Beruf. Zack, ein berühmter Crossbiker, widmete sein Leben Wein, Weib und Motorrädern. Die meisten Frauen, die die beiden kannten, fanden, dass Jack ein guter Kumpel war. Zack hingegen hielten sie für einen guten Liebhaber.

Jack war nicht neidisch. Jedenfalls nicht allzu sehr. Manchmal jedoch hätte er alles gegeben, um so zu sein wie Zack. Zum Beispiel wenn CeeCee bei ihm klingelte, es sich auf seinem Sofa bequem machte, ihre langen Beine unter sich zog und ihm von ihrer letzten gescheiterten Beziehung erzählte.

Wenn sie ihn nach seiner Meinung gefragt hätte, dann hätte er ihr schon gesagt, woran es lag, dass sie immer wieder Enttäuschungen erlebte. Die Männer, die sie sich aussuchte, passten einfach nicht zu ihr. Eine spontane Frau wie CeeCee brauchte einen ruhigen, verlässlichen Gegenpol. Jemanden wie ihn selbst zum Beispiel. Doch Jack wollte ihre Freundschaft nicht zerstören, indem er sich ungebetenerweise zu so persönlichen Dingen äußerte.

Er schaute durchs Treppenhaus nach oben. Ein erstickter Schrei, der aus Richtung von CeeCees Apartment kam, schreckte ihn auf. Sofort rannte er die paar Stufen hoch in den zweiten Stock. Er sah, wie CeeCee vor ihrer Haustür mit einem Kerl rang, der Jack wie ein Riese oder wie ein Neandertaler vorkam.

“Lass mich los!” CeeCee versuchte, ihren Arm aus dem Griff des Riesen zu befreien.

Der Riese trug schwarze Motorradklamotten, dazu nietenbesetzte Stiefel. Er war fast zwei Meter groß. Sein Gesicht hatte animalische Züge. Sein platinblondes Haar reichte ihm bis zur Hüfte. Gerade presste er eine Hand auf seinen Mund.

Obwohl Jack mindestens einen halben Kopf kleiner war und dreißig Kilo weniger auf die Waage brachte, zögerte er keine Sekunde. Seine beste Freundin war in Schwierigkeiten. Er ließ die Mülltüten fallen, ging in Angriffsstellung und rammte mit voller Wucht den Kopf in den Bauch des Neandertalers.

Die Bauchmuskeln des Kerls waren bretthart. Der Mann gab nicht einmal ein Grunzen von sich. Jack dagegen hörte die Engel singen und sah Sterne. Er ging in die Knie.

Der Neandertaler packte Jack am Kragen und zog ihn hoch. Sein langes Haar streifte Jacks Gesicht und geriet in seine Augen.

Wehrlos hing Jack im Griff des blonden Riesen und wusste, dass dies hier sein Waterloo war. Nur Dummköpfe eilten jemandem in Not zu Hilfe. Er hätte besser die Polizei geholt. Doch er hatte keine Sekunde nachgedacht, als er sah, dass sich CeeCee in Bedrängnis befand.

“CeeCee”, stieß Jack hervor und ignorierte die Riesenfaust, die ihn gepackt hielt. “Ist alles in Ordnung?”

“Sie ist schuld, dass ich mir auf die Zunge gebissen habe”, beschwerte sich der Riese.

“Sie haben’s bestimmt verdient”, meinte Jack und warf CeeCee einen Blick zu. Sie sah großartig aus in ihrer hautengen Caprihose und der regenbogenfarbenen Bluse.

“Sie ist eine Hexe”, knurrte der Riese.

“Entschuldigen Sie sich sofort bei ihr für diese Beleidigung.” Jack sah den Angreifer streng an.

“Was machst du, wenn ich es nicht tue, Jüngelchen?” Der Neandertaler schubste Jack ein wenig.

Jack fiel rückwärts auf die Müllsäcke. Jetzt geriet er wirklich in Rage. Er mochte schwächer sein als der andere, doch seine Entschlusskraft wog das auf. Der Kerl würde sich bei CeeCee entschuldigen.

Jack nahm eine Mülltüte und schwang sie bedrohlich. “Ich trete dir so lange in den Hintern, bis du es tust”, sagte er ruhig.

“Ach ja?”

“Ja.” Jack gab ihm eins mit der Mülltüte über.

Der Müllsack platzte auf, und sein Inhalt ergoss sich über die Lederkluft des Riesen. Der brüllte wütend und sprang vorwärts, packte Jack und würgte ihn.

“Wehe, du tust ihm was an, Lars!”, rief CeeCee empört. “Lass ihn sofort los!”

Jack wurde es schwarz vor Augen. Ihm war schwindlig, aber plötzlich hörte er Hundegekläff.

Wenn er nicht sofort etwas Entscheidendes unternahm, war es um ihn geschehen. Dann war CeeCee diesem Kerl ausgeliefert. Jack griff in das lange blonde Haar des Neandertalers und zog mit aller Kraft.

“Au! Hör auf, an meinem Haar zu ziehen!”, schrie der Kerl.

Jack riss heftig noch heftiger.

Lars drehte sich nach links, den Arm immer noch um Jacks Hals geschlungen. Doch Jack hatte jetzt beide Hände in die blonde Mähne gekrallt.

CeeCee nutzte die Gelegenheit und sprang auf den Rücken des Riesen.

Einen verrückten Moment lang tanzten sie einen bizarren Tango zu dritt. Lars stolperte und versuchte, seine Balance zu halten. CeeCee saß ihm im Nacken, Jack klammerte sich von vorn an sein Haar.

“Lass ihn los!”, forderte CeeCee den Riesen noch einmal auf.

“Er soll mich loslassen”, jammerte Lars.

Muffin, Prince und die Promenadenmischung bellten und rannten im Kreis um die ineinander verknäulten Männer herum.

“Jeder lässt sofort jeden los”, japste Jack.

In dem Wohnhaus gingen die Lichter an. Türen wurden geöffnet. Leute redeten durcheinander, als sie sich im Hof versammelten. Noch mehr Hunde tauchten auf und machten Lärm.

Lars ließ sich rücklings gegen die Wand fallen, um CeeCee loszuwerden, die sich immer noch von hinten an ihn klammerte. Während er sich auf CeeCee konzentrierte, lockerte er seinen Griff um Jacks Hals.

Jack ließ das Haar des Riesen los und bückte sich, um seine Fußgelenke zu fassen und ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen.

“Spring runter, CeeCee!”, befahl er.

“Er ist ein Profi, Jack”, sagte CeeCee.

“Quatsch. Er ist eine Mischung aus King Kong und Frankensteins Geschöpf.”

“Du verstehst mich nicht. Er ist Lars Vandergrin, ein professioneller Ringer.”

“Ach, wirklich?”

Lars knurrte gefährlich.

“Spring. Ich schwöre dir, dass ich ihn zu Fall bringe”, beharrte Jack und ignorierte sämtliche Alarmglocken, die in seinem Kopf läuteten. Mit aller Kraft zerrte er an den Fußgelenken des Mannes.

CeeCee sprang im gleichen Moment ab, in dem Lars wie ein gefällter Baum zu Boden ging. Er landete mitten in den Müllsäcken.

Der Fall musste hart gewesen sein, denn Lars rührte sich nicht.

Jack und CeeCee schauten sich an.

“Atmet er noch?” Sie sah auf den liegenden Hünen hinunter. “Oder haben wir ihn etwa umgebracht?”

Jack bekam ein schlechtes Gewissen. Sofort eilte er dem Mann zu Hilfe.

“Uff”, stöhnte Lars und setzte sich langsam auf.

Jack zog sich vorsichtig zurück. “Jetzt ist Schluss mit dem Spuk”, befahl er.

Lars sah sich um. Er saß inmitten des Hausmülls sämtlicher Bewohner. Erdnussbutter und Kaffeesatz klebte in seinem Haar. Eierschalen zierten seine Hose. Eine Bananenschale hing an einem Ohr. Muffin leckte begeistert seine Schuhsohle ab. Die anderen Hunde schnupperten an seinen Kleidern.

“Mein Haar!”, jammerte Lars.

“Puh”, meinte CeeCee. “Was für ein großes Baby.”

Muffin schaute zu Lars auf und knurrte.

“Ein Pudel!”, rief Lars. “Ich hasse Pudel.” Er kam schwankend auf die Füße und rannte davon, gefolgt von einer Meute kläffender Hunde, die nach seinen Füßen schnappten, als er die Treppen runterlief.

Jack und CeeCee beugten sich übers Geländer und sahen dem Profiringer nach, der endlich in der Dunkelheit der Nacht verschwand. Dann lächelten sie sich an.

Die Nachbarn, die das Spektakel atemlos verfolgt hatten, applaudierten und jubelten CeeCee und Jack zu, ehe sie wieder in ihre Wohnungen gingen.

CeeCee schlang die Arme um Jacks Nacken. Die Anhänger an ihrem goldenen Armband klimperten fröhlich an seinem Ohr. Ihre Wangen waren erhitzt, ihre grünen Augen funkelten, und ihr Haar war wild zerzaust.

Sie duftete herrlich. Er dachte automatisch an Regenbogen und Sonnenschein. Erwartungsvolle Spannung erfasste ihn.

“Mein Held!”, rief sie, nahm sein Gesicht in beide Hände und küsste ihn.

Zum zweiten Mal an diesem Abend sah er Sternchen.

CeeCee hätte nicht sagen können, wer von ihnen beiden überraschter war.

Sie hatte absolut nicht vorgehabt, Jack zu küssen. Eine kluge Frau nimmt Abstand davon, ihren besten Freund auf den Mund zu küssen. Jedenfalls, wenn sie vorhat, ihn als guten Kumpel zu behalten. Und sie schätzte Jacks Freundschaft höher als alles andere.

Doch der Kuss war nicht schlecht. Um die Wahrheit zu sagen: Er schlug alles, was sie in dieser Hinsicht bisher erlebt hatte.

CeeCee vergaß alle guten Vorsätze. Jacks glatt rasiertes Kinn war so angenehm an ihren Wangen. Ganz anders als die Dreitagebärte ihrer sonstigen Auserwählten. Aus einem Impuls heraus vertiefte sie den Kuss und war erstaunt, wie bereitwillig Jack darauf einging. Sie schloss die Augen. Es war ein magischer Moment. Süße Schwäche überkam sie. Oh, wenn dieser Kuss doch nur niemals enden würde!

In den vergangenen fünf Monaten war es immer wieder geschehen, dass sie Jack zufällig berührt hatte. Ihre Finger streiften sich, wenn sie beide in die Popcorntüte langten, während sie ein Monty-Python-Video guckten. Sie hatte ihm gelegentlich tröstend auf die Schulter geklopft, wenn etwas in der Klinik nicht gut lief. Sie hatte ihn sogar an der Hand in sein Apartment geführt, als er nach seiner Augenoperation wegen Kurzsichtigkeit vorübergehend nichts sah.

Während all diese Berührungen zwar angenehm, aber nicht aufregend gewesen waren, empfand sie jetzt, als sie Jack küsste, etwas ganz Neues.

Sie konnte nicht aufhören. Am liebsten hätte sie ihn geküsst, bis die Erde stillstand, die Zugvögel nicht mehr wiederkamen und die Polkappen schmolzen. Sie erschrak. Was war bloß los mit ihr? Eine Affäre mit Jack war das Letzte, was sie wollte. Denn sie war verflucht. Liebe würde unweigerlich im Unglück enden. Und sie durfte Jack um keinen Preis wehtun. Er war viel zu lieb.

CeeCee öffnete die Augen. Jack sah sie an.

Verwirrt lösten sie sich voneinander und vermieden es, sich anzublicken.

“Es tut mir leid. Ich meine, ich wollte nicht … Ich hab mich hinreißen lassen.” Was habe ich bloß getan? dachte sie.

“Du hast mich überrumpelt”, gab Jack zu und lächelte. “Aber es war eine nette Überraschung.”

CeeCee seufzte und starrte auf die geplatzten Müllsäcke. Sie musste einen Weg finden, um Jack klarzumachen, dass dieser Kuss nichts bedeutete.

Jack sah sie fragend an.

“Was für ein Chaos”, sagte sie. “Ich hole neue Mülltüten und helfe dir, aufzuräumen.” Er nahm sachte ihr Handgelenk. “Vergiss den Müll für einen Augenblick. Wir sollten darüber sprechen, was gerade geschehen ist.”

CeeCee lachte nervös und fuhr sich durch die roten Locken. Seine Finger schienen auf ihrer Haut eine heiße Spur zu hinterlassen. “Du willst über Lars reden?”

“Nein”, sagte er. “Ich will über uns reden, CeeCee. Über dich und mich und diesen Kuss.”

Sie schluckte. “Lass es uns nicht überbewerten. Es war nur ein Dankeschön.”

“Es hat sich aber ganz anders angefühlt.”

“Bitte, Jack.”

Sie wollte nicht, dass sich zwischen ihnen etwas änderte. Wenn sie zugab, dass der Kuss auch für sie etwas ganz Besonderes gewesen war, dann würde Jack mehr erwarten. Sie kannte ihn gut genug. Wenn er sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, dann ließ er nicht locker.

“Um was bittest du mich, CeeCee?”, fragte er sanft.

“Lass uns das Ganze vergessen.”

“Das will ich aber nicht.”

CeeCee sah das Verlangen in seinen Augen und bekam Angst. Sie räusperte sich, um ihre Rede vorzubereiten. Sie durfte Jack nicht in dem Glauben lassen, zwischen ihnen sei eine romantische Beziehung möglich. Lieber jetzt gemein sein, als ihn später nur umso mehr zu verletzen.

Was sie nun sagte, war der größte Schwindel ihres Lebens. “Es tut mir leid, wenn ich dich enttäuschen muss, Jack. Aber es war, als würde ich meinen Bruder küssen.”

2. KAPITEL

Jack kochte auch zwanzig Minuten nach dem Kuss noch vor Zorn und Enttäuschung. Er hatte den Müll sowie ein Büschel lange blonde Haare entsorgt und Muffin seiner Herrin zurückgebracht. Die Furcht des Ringers vor dem Pudel war offensichtlich wohlbegründet. Jack wusste selbst, dass Muffin manchmal fast so fies sein konnte wie ein Pitbull.

Er ging ins Bad, um sich zu säubern, und fragte sich, woher CeeCee wissen wollte, wie es war, einen Bruder zu küssen. Sie hatte ja noch nicht mal einen. Er musterte sein Spiegelbild kritisch. Na schön, er war nicht Superman, und vielleicht besaß er auch nicht die animalische Anziehungskraft des Profiringers. Doch seine Küsse als brüderlich zu bezeichnen, das ging zu weit.

Außerdem sagte ihm sein männlicher Instinkt, dass CeeCee log. Er hatte genau gespürt, dass sie den Kuss erwiderte. Ihr Atem hatte sich beschleunigt, und sie hatte spontan die Arme um seinen Nacken geschlungen. Außerdem war sie knallrot geworden, als sie beteuerte, der Kuss bedeute ihr überhaupt nichts. Und sie hatte es nicht gewagt, ihm bei dieser Lüge in die Augen zu sehen. Was die Frage aufwarf, warum sie log. Jack war entschlossen, den Grund dafür herauszufinden.

Er verließ sein Apartment, ging über den Hof und stieg die Treppe zu CeeCees Wohnung hoch. Seine Handflächen waren feucht, und eine gemeine kleine Stimme in seinem Kopf hämmerte ihm ein, dass er dabei war, seine Freundschaft mit CeeCee zu zerstören, falls er sich nicht vorsah.

Jack atmete tief durch und verbannte die ungebetenen Ratschläge aus seinem Kopf.

Tu einfach so, als wärst du Zack, sagte er sich. Was würde dein Zwillingsbruder in dieser Situation tun?

Er setzte ein verwegenes Grinsen auf und klopfte an CeeCees Tür.

Nichts tat sich.

War sie schon zu Bett gegangen? Er schaute auf seine Armbanduhr. Elf Uhr. CeeCee fing normalerweise um sieben Uhr morgens an zu arbeiten. Er konnte ihr also keinen Vorwurf machen, wenn sie schon schlief. Also war es wohl das Beste, die Unterredung mit ihr auf morgen zu vertagen. Im Übrigen musste er morgen ziemlich früh in den Operationssaal.

Nein, verflixt. Er würde kein Gras über die Sache wachsen lassen. Nicht einmal bis morgen. Er hatte es satt, im Leben immer den Kürzeren zu ziehen.

Jack wollte erneut klopfen, doch in diesem Moment wurde die Tür geöffnet.

CeeCee spähte hinaus, ein Handtuch wie einen Turban um den Kopf geschlungen. Sie war barfuß und trug einen blaugrünen Kaftan, der sich eng an ihre Kurven schmiegte. Jacks Puls beschleunigte sich unwillkürlich.

“Tut mir leid”, entschuldigte sie sich. “Ich war unter der Dusche. Ich sehe bestimmt schrecklich aus.”

“Du siehst großartig aus.”

Sie schob eine noch feuchte rote Locke zurück unter den Turban. “Wohl kaum. Kein Make-up, das Haar unter einem Handtuch.”

Sie war eine schöne Frau, und ihr Körper war äußerst begehrenswert. Doch Jack mochte noch viele andere Dinge an CeeCee. Er bewunderte ihr inneres Feuer, ihre lebhafte Art. Wenn er mit ihr zusammen war, fühlte er sich männlich und stark.

Heute Abend war eine Entscheidung fällig. Er war es leid, zusehen zu müssen, mit was für widerlichen Kerlen sie sich traf. Er hatte keine Lust mehr zu warten, bis sie ihn vielleicht endlich einmal als Mann wahrnahm.

Auf ihrer Wange glitzerte ein Wassertropfen. Jack sehnte sich danach, CeeCee zu berühren und den Tropfen wegzuwischen. Warum nicht? sagte er sich. Es ist genau das, was Zack tun würde. Also tat er es.

CeeCee verschlug es für eine Sekunde den Atem, und sie trat einen Schritt zurück. Statt darauf zu warten, dass sie ihn hereinbat, betrat Jack unaufgefordert ihr Apartment.

“Komm rein”, sagte sie verspätet und schloss die Tür. “Setz dich. Möchtest du Eistee?”

Er nickte. Nicht weil er durstig war, sondern weil er sich an etwas festhalten wollte. Sonst gerieten seine Hände womöglich in Versuchung.

“Bin gleich wieder da.” Sie verschwand in der Küche, nicht jedoch, ohne vorher den Startknopf des CD-Players zu drücken. Jazz von Duke Ellington erfüllte den Raum. Jack und CeeCee hatten bereits am ersten Tag ihrer Bekanntschaft entdeckt, dass sie beide diese Musik liebten.

Jack machte es sich auf dem Sofa bequem. CeeCee kam gleich darauf zurück und gab ihm ein Glas Eistee. Sie ließ sich neben ihm nieder und zog die Beine unter sich. Jack konnte den Blick nicht von ihr abwenden.

Wie sollte er sein Anliegen am besten zur Sprache bringen?

Er war noch nicht bereit für die Art von Vorgehensweise, die sein Zwillingsbruder Zack bevorzugt hätte. Stattdessen trank er einen Schluck Eistee, ehe er fragte: “Wie kam es dazu, dass Lars sich auf die Zunge gebissen hat?”

“Ich schwöre, dass es ein Versehen war”, sagte CeeCee und kicherte. “Er hätte einfach nicht versuchen sollen, mir das Ding ohne Erlaubnis in den Mund zu schieben.”

“Gut zu wissen, falls ich mal so dreist sein sollte.”

“Als ob du so was tätest.” Sie winkte ab, als sei er nun wirklich keine Bedrohung. “Du bist viel zu anständig, um dich einer Frau aufzudrängen.”

Jack war sauer. Glaubte CeeCee tatsächlich, er sei total harmlos? Hatte sie wirklich keine Ahnung, was er für sie empfand? Sein Verlangen, sie zu besitzen, war stark genug, um in ihm die verrücktesten Ideen zu wecken. Er sah CeeCee eindringlich an und fragte etwas, was er sie schon seit fünf Monaten hatte fragen wollen. “Spaß beiseite, CeeCee. Warum gibst du dich mit Kerlen wie Lars ab?”

“Lars war kein richtiges Date von mir.” Sie zuckte die Achseln. “Er war mein Patient, und ich habe versucht, ihn zur Teilnahme bei der Wohltätigkeitsauktion für das Krankenhaus zu überreden. Jetzt sagt er bestimmt nicht mehr zu.”

“Bestimmt nicht.”

“So ein Mist! Ich habe nämlich versprochen, einen Prominenten für die Auktion zu gewinnen, damit wir mehr Geld hereinbekommen. Irgendwann sollte ich lernen, nicht so voreilig zu sein.” CeeCee trank von ihrem Eistee.

Jack betrachtete ihren schlanken Hals. Allein dieser Anblick erregte ihn.

Seine innere Stimme meldete sich sofort. Du sollst keine erotischen Gedanken auf deine beste Freundin verschwenden, mahnte sie. Jedenfalls nicht, wenn du sie als beste Freundin behalten willst.

“Zurück zu unserem Thema”, sagte er und kümmerte sich nicht um die Stimme der Vernunft. Jetzt oder nie, dachte er. “Nehmen wir also an, dass Lars nicht der Mann deiner Träume war und du nicht bereits eine Hochzeit und Babys geplant hattest.”

“Um Himmels willen!”

“Trotzdem, CeeCee. Deine Männerbekanntschaften folgen immer einem bestimmten Schema. Warum bloß suchst du dir immer Freunde aus, deren geistige Reife mit ihrer körperlichen Entwicklung nicht Schritt gehalten hat?”

“Ich gönn mir halt ein bisschen Spaß”, meinte sie ausweichend.

“Weshalb willst du keinen netten, charakterlich einwandfreien Freund?” Jack drehte sein Glas in der Hand.

CeeCee verdrehte die Augen. “Willst du’s genau wissen? Nette Jungs sind langweilig.”

So wie ich, dachte Jack enttäuscht.

“Anwesende natürlich ausgenommen”, fügte CeeCee rasch hinzu. Doch es war zu spät.

Jack wusste jetzt, was sie von ihm hielt. Alles, was sie wollte, waren kurze heiße Affären. Was offenbar genau das war, was er ihr nicht geben konnte.

“Jack.” Sie lehnte sich zu ihm herüber und legte ihre Hand auf seine. Die kurze Berührung sandte lustvolle Schauer durch seinen Körper. Er musste seine ganze Kraft aufbieten, um kühl und gefasst zu bleiben. “Ich danke dir wirklich dafür, dass du dir Sorgen machst”, fuhr sie fort. “Aber es ist unnötig. Ich kann für mich selbst einstehen.”

“So wie heute Abend mit Lars?”

Sie verzog den Mund. “Er war eine Ausnahme. Die meisten Männer sind nicht so aufdringlich.”

“Und wie willst du jemals einen guten Ehemann finden, CeeCee? Einen Menschen, der dich liebt und respektiert, so wie du es verdienst?”

“Darum geht es ja, Jack. Ich will nicht heiraten.”

“Niemals?”

Sie nickte.

Jack starrte sie fassungslos an. “Aber warum denn nicht?”

“Das ist eine lange Geschichte.” Sie seufzte und winkte ab. Er bewunderte unwillkürlich ihre langen schlanken Finger.

“Ich habe zwei Ohren und alle Zeit der Welt”, sagte er. “Es interessiert mich, weshalb eine schöne junge Frau wie du, die so viel zu geben hat, niemals heiraten will.”

“Versprichst du, dass du mich nicht auslachen wirst?”

“Natürlich.”

“Na schön. Vermutlich schulde ich dir eine Erklärung, da du ja schon öfter mitbekommen hast, wie meine Beziehungen in die Brüche gegangen sind. Außerdem hast du mich vorhin vor dem Neandertaler gerettet.” CeeCee zögerte und warf Jack unter gesenkten Wimpern einen forschenden Blick zu. Jack schwieg. Jedes Mal, wenn sich ihre Blicke trafen, dachte sie an den Kuss.

Sie verbot es sich. Jack war ihr bester Freund. Weiter nichts. Ihre Freundschaft durfte nicht in eine Liebesbeziehung abdriften. Das wäre eine Katastrophe für sie beide. Sie hatte gelernt, vom anderen Geschlecht nicht allzu viel zu erwarten. Wenn es Schwierigkeiten gab, konnte man auf Männer niemals zählen.

“Gönn dir deinen Spaß”, hatte Grandma Addie ihr gesagt. “Aber glaub nicht, dass du dem Fluch, der auf unserer Familie liegt, entrinnen kannst.”

CeeCee machte das Beste aus ihrem Schicksal. Auf der Highschool war sie als Herzensbrecherin berüchtigt gewesen. Auf dem College hatten ihre Zimmergenossinnen sie geneckt und gedroht, eine Drehtür einzubauen, weil ihre Freunde ständig wechselten. In der Klinik hielt man sie für freizügig und immer gut drauf.

Grundsätzlich hatte sie dagegen auch nichts einzuwenden. Schließlich hatte sie diese Charaktereigenschaften ihr Leben lang kultiviert. Sie galt als jemand, der Witze pointiert erzählen kann, und als gute Gastgeberin. Sie ging drei oder vier Mal die Woche aus. Tanzen, Karaoke, Kneipentouren. Am Wochenende fuhr sie gern Wasserski, schaute bei Boxkämpfen oder beim Ringen zu oder nahm an Mountainbike-Touren teil.

Niemand wusste, dass CeeCee sich tief in ihrem Inneren nach etwas ganz anderem sehnte. Nur ein einziges Mal hätte sie gern als die Ruhige, die Kluge oder die Komplizierte gegolten. Außerdem träumte sie von einem Mann, der sie liebte und mit dem sie ein glückliches Leben verbringen konnte.

Doch das würde es für sie niemals geben. Da sie es akzeptierte, dass ihre Beziehungen zum Scheitern verurteilt waren, gab sie sich grundsätzlich keinerlei Hoffnungen hin. Sie war einfach nicht der melancholische Typ. Und für Selbstmitleid bot das Leben zu viel Abwechslung.

“Ich höre”, bemerkte Jack, der immer noch wartete.

Außer ihren besten Freundinnen Lacy Calder und Dr. Janet Hunter kannte bisher niemand die Geschichte des Fluchs, der auf den Jessup-Frauen lastete. Es wäre ihr nie eingefallen, einem Mann davon zu erzählen. Doch Jack hatte ein Recht darauf, die Wahrheit zu erfahren.

Abgesehen davon war er sowieso anders als die meisten Männer. Er war ruhig, stark und verständnisvoll. Und genau da lag das Problem. Jack war ein Mann für ein Happy End. Doch aufgrund des Fluchs gab es für CeeCee kein Happy End. Also musste sie die Finger von Jack lassen.

“Erinnerst du dich daran, dass ich dir erzählt habe, dass meine Mutter vier Mal verheiratet war und wieder geschieden ist?”

Jack nickte. “Ja, und?”

CeeCee wand sich verlegen. “Obwohl ich sozusagen vier Väter hatte, gab es für mich keine brauchbaren männlichen Rollenvorbilder.”

“Du willst doch nicht behaupten, deine Abneigung gegen das Heiraten stammt daher, weil deine Mutter schlechte Erfahrungen mit der Ehe gemacht hat? Du bist nicht deine Mutter, CeeCee.”

Sie hob eine Hand. “Das ist noch nicht alles. Es ist viel komplizierter.”

“Inwiefern?”

“Meine ganze Familie ist verhext.” Danach erzählte sie die Geschichte ihrer Großmutter Addie und dem Fluch der Zigeunerin.

Als sie fertig war, starrte Jack sie fassungslos an. “Du bist eine so intelligente Frau, CeeCee. Ich begreife nicht, weshalb du an so einen lächerlichen Mythos glaubst.”

“Es ist nicht lächerlich”, entgegnete sie. Woher sollte er auch wissen, wie schwer es war, sich gegen etwas zu wehren, das einem von klein auf eingeredet worden war?

“Na gut. Dann ist es halt ein gefährlicher Mythos.”

“Es ist kein Mythos. Schau das hier an.” Sie berührte die Anhänger an ihrem goldenen Armband.

“Du trägst dieses Armband immer.”

“Weil es mich daran erinnert.”

“Woran?”

“Dass ich Single bleiben muss. Jeder dieser Anhänger steht für eine Schwäche der siebzehn Exehemänner, die es in meiner Familie gegeben hat.”

“Du machst Witze.”

“Keineswegs. Der Würfel steht für meinen Großvater. Er war ein Spieler. Er war übrigens derjenige, der die Zigeunerin wegen meiner Großmutter Addie verlassen hat. Doch sie wurde nach ihm noch zwei Mal geschieden, ehe sie es aufgegeben hat. Das Saxofon steht für meinen Vater. Ich habe ihn seit fünfzehn Jahren nicht mehr gesehen. Das Letzte, was ich von ihm hörte, war, dass er in einem Striplokal in New Orleans spielt.” CeeCee hob ihren Arm, um auf weitere Anhänger hinzuweisen. “Ein Rennwagen für Tante Sophias siebten Ehemann. Eine Weinflasche für Tante Beverlys zweiten Mann, einen Alkoholiker. Ein Tennisschläger für den ersten Mann meiner Schwester Geena, von dem sie in Kürze geschieden wird.”

“Das ist bizarr, CeeCee.”

“Tatsächlich?”, erwiderte sie.

“Na gut. Offensichtlich ist es wirklich kein Mythos. Es ist ein Wiederholungszwang. Anscheinend hat die Zigeunerin deiner Großmutter eine solche Angst eingejagt, dass sie an den Fluch glaubte. Danach hat sie diese Angst an deine Mutter und deine Tanten und jetzt auch an dich und deine Schwester weitergegeben. Willst du wirklich zulassen, dass die Ängste deiner Großmutter dein Leben bestimmen?”

“Die Zigeunerin hat auch geweissagt, dass in drei Generationen keine Frau der Jessups jemals männliche Nachkommen haben würde. So ist es gekommen. Wie erklärst du dir das, Mr. Skeptisch?”

“Zufall.”

CeeCee zuckte die Achseln. “Kann sein. Aber ich gehe kein Risiko ein. Ich habe genügend Scheidungen erlebt. Das reicht mir für zwei Leben. Mir ist die Lust aufs Heiraten vergangen. Die Fehler meiner Verwandten werde ich nicht machen.”

“Würdest du auch nicht.” Jack sah sie eindringlich an. Mochte auch CeeCee an all diesen Unsinn glauben – er glaubte an sie. CeeCee konnte alles haben, was sie wollte, wenn sie es nur zuließ. Sie war anmutig und charmant, freundlich und lustig. Sie hatte einen starken Charakter, war zielstrebig und würde es schaffen, den Familiendämon zu besiegen, wenn sie sich nur dazu entschloss.

“Egal, ob es eine Art Wiederholungszwang ist oder sonst was”, bemerkte CeeCee abschließend, “der Fluch, der auf den Jessup-Frauen lastet, ist nicht zum Lachen. Er ist Wirklichkeit. Und ich habe keine Ahnung, was dazugehört, einer Beziehung Dauer zu verleihen. Daher habe ich meinen Entschluss schon vor langer Zeit gefasst. Der Fluch wird mit mir sterben. Ich werde niemals heiraten und Kinder bekommen.”

Es machte Jack traurig, sie so reden zu hören. Sie durfte sich dem Leben nicht auf diese Weise versagen. Doch es war klar, dass sie all das, was sie gerade erzählt hatte, für bare Münze nahm. Wenn er sie bloß überreden könnte, mit ihm auszugehen! Dann konnte sich ihre rein freundschaftliche Beziehung langsam weiterentwickeln. Er fürchtete sich nicht im Geringsten vor dem Fluch.

Er stellte sein Glas auf den Couchtisch, beugte sich vor und nahm CeeCees Hand. “Weshalb gibst du mir keine Chance, dir zu beweisen, dass du dich irrst? Ich denke, du weißt genau, was nötig ist, um zu lieben und geliebt zu werden.”

Sie schüttelte den Kopf.

“Lass uns miteinander ausgehen, CeeCee. Ich bin sicher, wir passen prima zusammen.”

“Ich kann nicht”, flüsterte sie, und eine Träne rollte über ihre Wange.

“Warum nicht?” Es drängte ihn danach, die Initiative zu ergreifen, um endlich die Ketten zu zerreißen, mit denen CeeCee sich selbst gefesselt hatte. Er wollte nicht mehr zulassen, dass sie ständig an die falschen Männer geriet. “Ich möchte dir beweisen, dass nicht alle Männer so sind wie Lars”, sagte er. “Ich möchte dir zeigen, dass ich anders bin.”

“Und ich möchte unsere Freundschaft nicht zerstören, Jack. Die ist mir wichtiger als alles andere.”

Er biss die Zähne zusammen und stand abrupt auf. “Du weist mich ab?”

“Ja, aber nur, um dich zu schützen.”

“Freundschaft zwischen uns ist mir nicht mehr genug, CeeCee”, sagte er. “Ich will dich. Ich wollte dich von Anfang an. Seit wir uns kennengelernt haben, begehre ich dich. Zigmal habe ich dir geholfen, die Scherben zusammenzukehren, wenn eine deiner Beziehungen in die Brüche gegangen ist. Ich kann nicht mehr zusehen, wie du dir ständig selbst schadest.”

CeeCee schaute aus weit geöffneten Augen zu ihm auf. Ihre Lippen bebten. “Was willst du damit sagen, Jack?”

“Ich will damit sagen …” Er unterbrach sich, weil die Worte, die ihm auf der Zunge lagen, so hart klangen. “Wir können nicht mehr Freunde sein, CeeCee.”

“Irgendwas stimmt nicht mit Jack”, berichtete CeeCee ihren Freundinnen Lacy und Janet. Sie stöberten in einem Laden für Brautmoden, um sich für Lacys bald stattfindende Hochzeit ihre Brautjungfernkleider auszusuchen. “Er benimmt sich in letzter Zeit echt seltsam.”

“Wie wär’s hiermit?”, fragte Lacy, eine zierliche Blondine, die im St. Madeleine’s als OP-Schwester arbeitete. Sie wies auf pinkfarbene Taftkleider mit Puffärmeln und Schleifen.

“Nein!”, riefen CeeCee und Janet wie aus einem Mund.

“Wieso nicht?”, lockte Lacy. “Sie würden perfekt zu den hellgrünen Smokings passen, die ich für die Männer ausgewählt habe.

Janet und CeeCee warfen sich einen entsetzten Blick zu.

“Vergiss es. Ich werde nicht rumlaufen wie eine bonbonfarbene Südstaatenschönheit, neben mir ein Mann, der aussieht wie ein giftiges Insekt”, sagte Janet entschieden. Sie war eine große, schlanke schwarzhaarige Frau mit dunklen Augen. Überdies war sie bekannt dafür, dass sie die Dinge ziemlich nüchtern sah. Damit bildete sie eine gute Ergänzung zu Lacys sensiblen Wesen und CeeCees ewigem Optimismus.

Lacy lachte. “Ich habe bloß Spaß gemacht.”

“Dem Himmel sei Dank”, erwiderte CeeCee. “Ich dachte schon, ich müsste die Modepolizei anrufen und dich wegen Verstoßes gegen den guten Geschmack einsperren lassen.”

“Sag schon”, forderte Lacy sie auf. “Ich wollte deinen Bericht über Jacks seltsames Verhalten nicht unterbrechen. Was ist los mit ihm?”

“Gestern Abend hat er mir verkündet, er könne nicht mehr mit mir befreundet sein.” CeeCee fuhr sich mit der Hand durch ihre roten Locken.

Jacks Entschluss hatte dazu geführt, dass sie sich irgendwie leer und ausgebrannt fühlte, doch sie wusste nicht, weshalb das so sein sollte, denn sie besaß jede Menge Freunde. Der Verlust eines einzigen dürfte eigentlich nicht ins Gewicht fallen, besonders wenn man bedachte, dass sie ja daran gewöhnt war, dass die Männer regelmäßig aus ihrem Leben verschwanden.

“Wie bitte?”, fragte Lacy verblüfft. “Warum sollte er so was tun? Bennett hat mir erzählt, dass Jack einer der nettesten jungen Ärzte ist, die in der Klinik ihre Praktika ableisten.”

“Jack ist menschlich total in Ordnung. Außerdem ist er ein guter Arzt”, bemerkte Janet. “Im letzten Herbst hat er bei mir hospitiert. Was hast du mit ihm gemacht, CeeCee?”

“Der Familienfluch ist schuld.”

“Also bitte.” Janet verdrehte die Augen. “Komm mir bloß nicht mit dieser Ausrede.”

“Es ist schon schlimm genug, dass die Verwünschung der Zigeunerin mich daran hindert, jemals zu heiraten”, fuhr CeeCee unbeirrt fort. “Aber muss ich auch den besten Freund verlieren, den ich je hatte?”

“Unsinn.” Janet schüttelte ungeduldig den Kopf. “Es gibt keinen Fluch.”

“Ich weiß nicht”, wandte Lacy ein. “Wenn es so was wie den Blitz der Liebe gibt, dann könnte CeeCee doch auch ein Opfer der Verwünschung sein, die auf ihrer Familie lastet, oder?” Sie bezog sich auf jene unglaubliche Magie, die dazu geführt hatte, dass sie und Dr. Bennett Sheridan sich Hals über Kopf ineinander verliebten.

“Du bist nicht sehr hilfreich”, beschwerte sich Janet bei Lacy. “Was CeeCee braucht, ist die Ermutigung, diesen dummen Aberglauben zu vergessen, und nicht, dass man sie darin noch bestärkt.”

CeeCee wandte sich ab, um die Tränen zu verbergen, die in ihre Augen stiegen. Die Freundinnen verstanden es einfach nicht. Niemand, der es nicht selbst miterlebt hatte, wusste, wie es war, in einer so kaputten Familie aufzuwachsen. Die Männer der Jessup-Frauen kamen und gingen wie an einem Taxistand.

Sie hatte sich ihr ganzes Leben lang bemüht, diesen dauernden Wechsel auf die leichte Schulter zu nehmen. Sie ließ sich auf keinen ihrer Stiefväter emotional ein, noch weniger auf ihre Stiefonkel oder ihren Stiefgroßvater.

Normalerweise gelang es ihr, bei allem Frust eine optimistische Haltung einzunehmen. Sie wollte zwar nicht heiraten, weil sie überzeugt war, dass es in einem Desaster enden würde, doch sie wollte Jacks Freundschaft nicht verlieren. Doch leider hatte sie das erst so richtig begriffen, als es zu spät war.

“Jetzt noch mal von vorn”, sagte Janet und legte CeeCee eine Hand auf die Schulter, um sie zu einem kleinen Tisch zu schieben, um den Stühle standen, wo sich die Kunden ausruhen konnten. “Was ist eigentlich genau passiert?”

“Jack hat mich gefragt, ob ich mit ihm ausgehen will.”

“So ein gemeiner Kerl”, bemerkte Lacy grinsend.

“Unverschämt”, meinte Janet trocken. “Willst du, dass wir die Polizei holen?”

“Ha ha.”

“Na hör mal, CeeCee, ist es denn so schlimm, dass er dich gefragt hat?” Janet schien das Ausmaß des Unglücks nicht zu begreifen.

CeeCee sah ihre Freundin an. “Ja. Ich mag ihn zu sehr, um ihn zu verletzen.”

“Glaubst du, er ist in dich verliebt?”

CeeCee erstarrte. Hoffentlich nicht, dachte sie. “Natürlich nicht”, erwiderte sie mit gekünsteltem Lachen. Doch dann erinnerte sie sich an den Kuss und die Art, wie Jack sie berührt hatte. Wie er sie angeschaut hatte. Mit einem Aufstöhnen schloss sie die Augen.

“Willst du, dass ihr mehr als nur Freunde seid?”, bohrte Janet weiter.

“Ich habe gar keine Wahl, Jan. Ich darf mich nicht verlieben. Niemals. Und vor allen Dingen nicht in Jack. Er ist der wunderbarste, liebevollste Mann, den ich kenne. Ich werde ihm um keinen Preis der Welt wehtun, indem ich mich mit ihm auf eine romantische Beziehung einlasse.”

3. KAPITEL

Drei Tage waren vergangen. CeeCee war gerade mit einer Patientin, die einen Schlaganfall erlitten hatte, im Schwimmbad des Krankenhauses und machte mit ihr Bewegungstraining, als Deirdre, ihre Assistentin, herüberkam, um ihr mitzuteilen, dass Dr. Travis sie sprechen wolle.

CeeCee sah Jack im Durchgang stehen. Er trug grüne OP-Kleidung und weiße Sportschuhe. Um seinen Hals hing ein Stethoskop. Sein Haar war auf sexy Weise zerzaust, als wäre er sich mehrmals mit den Fingern hindurchgefahren. CeeCees Puls beschleunigte sich sofort. Sie hatte ihn seit dieser schicksalsträchtigen Nacht nicht mehr gesehen.

“Könntest du bitte mit Mrs. Mathers weitermachen, Deirdre?”, fragte sie und wunderte sich darüber, dass ihre Stimme zitterte.

“Klar.”

Sie tauschte ihren Platz im Pool mit Deirdre. CeeCee stieg die Leiter hoch und war sich dabei nur zu bewusst, dass Jack sie musterte. Sie nahm ein Badetuch und wickelte es sich um die Hüften. Dann schlüpfte sie in ein Paar Flipflops und lächelte, als sie zu Jack hinüberging.

“Hallo”, sagte sie fröhlich, als wären sie immer noch bloß gute Freunde, und als hätte sie sich nicht nächtelang schlaflos im Bett gewälzt, weil sie Angst hatte, dass sie ihn verletzt hatte.

“Tut mir leid, dass ich dich von der Arbeit abhalte”, sagte er.

“Kein Problem. Möchtest du in mein Büro gehen?”

Sie wies auf eine Tür am anderen Ende des Gymnastikraums. Einige Patienten übten auf Laufbändern. Sie hatten kleine Bildschirme in Brusthöhe umgeschnallt. Andere praktizierten Bewegungstherapie im Liegen oder versuchten, mithilfe von Krankengymnasten an Krücken wieder gehen zu lernen.

“Wir können uns auch hier unterhalten. Es dauert nicht lange”, sagte Jack.

Ob er sich davor fürchtete, allein mit ihr zu sein? CeeCee schaute ihn forschend an, doch seine Miene verriet nichts. Nervös fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen. Na schön, dachte sie. Ich habe Angst, allein mit ihm zu sein. Sie befürchtete, dass der Aufruhr, in dem sich ihre Hormone befanden, dazu führen könnte, dass sie etwas völlig Verrücktes tat. Zum Beispiel, Jack so lange zu küssen, bis er um Gnade bat.

“Gut. Was gibt’s?” Sie bemühte sich, gelassen zu wirken.

Er warf ihr einen anerkennenden Blick zu. Es war ihr peinlich, im Badeanzug vor ihm zu stehen. Unwillkürlich nahm sie ihr Handtuch und hielt es vor ihre Brüste.

“Ich bin gekommen, um mich zu verabschieden”, begann er.

“Verabschieden?” Ihr Herz sank. “Du verlässt das St. Madeleine’s?”

“Nicht für immer.” Er lächelte, sein Blick war sanft. “Nur für ein paar Monate.”

“Aber wohin gehst du?”, fragte sie. Sie kam sich irgendwie verlassen vor. Doch dieses Gefühl war ja vertraut. Sie hatte es nur immer noch nicht gelernt, damit zu leben.

Weshalb auch sollte Jack anders sein als die anderen? Doch ihre Enttäuschung war ebenso groß wie an jenem Tag, an dem ihr Vater verkündete, dass er nach Australien gehen würde. Und zwar ohne sie, ihre Schwester Geena, und auch ohne ihre Mutter.

“Nach Mexiko”, sagte er. “Ich habe dir vor einer Weile erzählt, dass ich mich beworben habe, ehrenamtlich für Dr. Blakemoores Team zu arbeiten.”

Ja, sie erinnerte sich. Er hatte davon berichtet, dass es in der Klinik St. Madeleine eine Gruppe von Ärzten und Krankenschwestern gab, die jeden Sommer in armen Ländern bedürftige Kinder medizinisch versorgten.

“Sie hatten mich auf die Warteliste gesetzt”, fuhr er fort. “Im letzten Augenblick hat einer der Chirurgen abgesagt. So bin ich aufgerückt. Da mein derzeitiges Praktikum vorbei ist und die Arbeit auf der orthopädischen Station erst im September beginnt, kam mir das Angebot gerade recht. So kann ich mich auch davor drücken, in den Sommerferien einen Laborkurs geben zu müssen.”

“Oh.” CeeCee räusperte sich. “Na ja, das ist prima, denke ich.” Es war einerseits großartig von ihm, dass er anderen so selbstlos half. Doch sie wusste, dass sie ihn vermissen würde.

“Ich glaube, dass es uns beiden Zeit gibt, über einige Dinge nachzudenken”, fügte er hinzu.

Sie nickte.

“Ich gebe dir den Schlüssel zu meinem Apartment.” Jack hielt ihn CeeCee hin. “Es wäre nett, wenn du meine Blumen gießen könntest.”

“Ja, gern.” Sie nahm den Schlüssel. Er war immer noch warm von Jacks Hand.

“Hier ist auch die Nummer meines Piepers. Nur für den Fall, dass du mich erreichen musst. In dem Dorf, wo wir sind, gibt es kein Telefon. Deshalb kann es eine Weile dauern, bis ich jemanden finde, der in die Stadt fährt. Wenn ich also nicht sofort zurückrufe, ist das kein Grund zur Besorgnis.”

“Mach dir keine Gedanken, Jack. Fahr nach Mexiko, und hilf den Kindern dort. Ich hoffe, du hast eine gute Zeit.”

“Danke. Das hoffe ich auch.”

Er nickte und sah CeeCee dabei unverwandt in die Augen. Es gab noch so viel zu sagen, doch er brachte kein Wort heraus. Sie wiederum war so traurig, als ginge er für immer weg.

“Ist das alles?”, fragte sie.

“Nein, noch etwas. Mein Zwillingsbruder Zack kommt vielleicht vorbei. Er ist der Motorrad-Champion.”

“Stimmt.”

“Vielleicht funkt es ja zwischen euch beiden? Er ist ein Verrückter. Die Medien nennen ihn den wilden Zack. Er steht auf Extremsportarten. Außerdem wechselt er seine Freundinnen wie seine T-Shirts. Immer auf dem Weg zu neuen Abenteuern. Du magst doch solche Typen.”

CeeCee wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. In einer perfekten Welt wäre sie mit Jack glücklich geworden. Doch das war nicht möglich. Zack schien ein viel versprechender Flirt zu sein, aber nur, weil er keine Erwartungen an sie stellen würde. Ein bisschen Spaß, aber keine Bindung. Wenn sie es nur fertigbringen würde, Jack zu erklären, wo ihr Problem lag.

“Ich habe mir übrigens Gedanken über dein Dilemma mit der Wohltätigkeitsauktion gemacht”, fuhr er fort. “Zack hätte nichts dagegen, den Promi bei der Veranstaltung zu spielen. Allerdings konnte er noch nichts versprechen. Jedenfalls meinte er, er würde versuchen, bis zu dem Termin hier zu sein. Ich habe ihm gesagt, er könne meine Wohnung haben.”

“Das ist lieb von dir.” CeeCee hätte ihn fast umarmt, doch da sie befürchtete, das Feuer zwischen ihnen zu schüren, ließ sie es.

Er zuckte die Achseln. “Es war das Mindeste, was ich für dich tun konnte, nachdem ich deinen Superman Lars vergrault habe.”

“Du denkst wirklich mit”, lobte sie.

“Diese Fähigkeit hat mich bei dir nicht sehr weit gebracht”, bemerkte er.

“Oh, Jack.” Sie berührte seine Wange.

“Ich werde dich vermissen”, sagte er.

“Ich dich auch.”

Es war zu frustrierend. Warum konnte Jack kein selbstzufriedener Macho sein, der bloß eine Affäre mit ihr wollte? Damit konnte sie umgehen. Und sie hätte keine Angst zu haben brauchen, dass sie seine Gefühle verletzte.

Obwohl sie sich vorgenommen hatte, in Jack nur den Kumpel, nicht den attraktiven Mann zu sehen, musste sie sich eingestehen, dass er verdammt gut aussah. Vermutlich war es gut, dass er die Stadt für eine Weile verließ. Wenn er wiederkam, war sie hoffentlich über diese seltsame Anwandlung hinweg.

Er räusperte sich. “Ich muss gehen. Sie haben mir kaum Zeit gelassen, meine Sachen zu packen. Wir fahren umgehend los.”

“Jetzt gleich?”

“Ja. Darf ich dich noch um etwas anderes bitten?”

“Natürlich. Aber ich kann dir nichts versprechen.”

Er lächelte. “Du klingst wie Zack.”

“Um was geht es?”, fragte sie sanft.

“Wirst du über uns beide nachdenken, während ich weg bin?”

“Jack …”

“Schon gut.” Er warf ihr einen traurigen Blick zu. “Der Ton deiner Stimme hat mir genug verraten.”

Einen Monat später saß Jack auf der Ladefläche eines Pick-ups Baujahr 1952 und passierte darin die Grenze zwischen Mexiko und Texas. Er hatte diese ungewöhnliche Beförderungsweise gewählt, um nach Hause zu fahren, weil er sich erstens von seinem mageren Praktikantengehalt keinen Flug leisten konnte, und zweitens, weil es von dem Dorf, in dem er gearbeitet hatte, zum nächsten Flughafen ungefähr genauso weit war wie nach Houston. Sein verletztes Knie, das er kaum bewegen konnte, tat widerlich weh. Das und der Liebeskummer, den er seit vier Wochen mit sich herumschleppte, bewirkte, dass er sich in einem ziemlich desolaten Zustand befand.

Er trank noch einen Schluck Tequila aus der Flasche, die ihm Pedro, der Fahrer, gegeben hatte, damit er während der zwölf Stunden, die die Reise dauerte, seinen Schmerz betäuben konnte. Jack spürte den Wurm auf seiner Zunge.

Er hatte die ganze Flasche ausgetrunken.

“¡Arriba!”, rief er in die Dunkelheit und schluckte den Wurm.

Wenn CeeCee Adams ihn jetzt sehen könnte! Betrunken, das Knie ausgerenkt, Würmer verschluckend, ohne mit der Wimper zu zucken. Die Ähnlichkeit mit seinem Bruder war frappierend. Er hatte sich seit Wochen weder das Haar schneiden lassen, noch hatte er sich rasiert. Und er war braun gebrannt von der Arbeit im Freien.

Wenn CeeCee auf wilde Männer stand, würde er ihr einen Wilden präsentieren.

Pedro fuhr langsamer, als sie die Stadtgrenze von Houston erreichten. Er hielt an einer Ampel, beugte sich aus dem Führerhaus und rief nach hinten: “Alles in Ordnung, amigo?”

“Mucho fino”, erwiderte Jack und wunderte sich, warum die Lichter so flimmerten.

“Morgen hast du höllisches Kopfweh”, meinte Pedro.

“Ich weiß.”

Eigentlich hatte er geplant, acht Wochen weg zu sein. Nach acht Wochen wäre ihm schon eine Idee gekommen, sie zu überzeugen, dass sie nicht verflucht war und durchaus glücklich werden konnte. Mit ihm. Doch vier Wochen reichten dafür nicht aus. Einen Monat lang hatte er hart gearbeitet. Und wenn er gerade mal nicht kranke Kinder im Behelfsspital behandelte, galten seine Gedanken einzig und allein seiner besten Freundin. Oder besser gesagt: seiner ehemaligen besten Freundin.

Dummerweise hatte er sich das Knie ausgerenkt, als er ein narkotisiertes Kind ins Aufwachzelt tragen wollte und dabei in ein Kaninchenloch getreten war. Dr. Winstead hatte darauf bestanden, dass er nach Houston zurückfuhr, um sich auszuruhen und sich behandeln zu lassen, ehe er im Herbst mit dem orthopädischen Praktikum begann. Nun also kam er vier Wochen zu früh nach Hause und war überhaupt nicht darauf vorbereitet, CeeCee wiederzusehen.

“Ist dies das Haus?”, fragte Pedro.

Jack stützte sich auf einen Ellbogen und spähte über den Rand der Ladefläche. Er sah den Eingang zu seinem Apartmentkomplex und bemerkte, dass eine Menge Autos davor parkten.

Im Garten waren Laternen angezündet worden. Er hörte Stimmengewirr, Gelächter, und das Aufspritzen von Wasser, wenn jemand in den Swimmingpool sprang.

“Ja”, erwiderte Jack.

“Da scheint eine Party stattzufinden”, stellte Pedro fest.

Jack wusste genau, wer diese Party gab. Gastgeberin konnte nur die Frau sein, die auch all die anderen Feten in River Run initiiert hatte: CeeCee Adams.

Pedro parkte, stieg aus und kam nach hinten, um die Klappe herunterzulassen, sodass Jack aussteigen konnte. Jack fuhr sich mit der Hand durchs Haar und rutschte vorsichtig zum Heck des Pick-ups.

“Soll ich dir ins Haus helfen, ehe ich zu meiner Freundin weiterfahre?”, fragte Pedro.

“Nein, nicht nötig”, antwortete Jack leicht undeutlich. “Meine Freunde sind hier. Sie werden mir helfen.”

“Bist du sicher?”

Jack nickte. In Wahrheit wollte er nur nicht, dass ihn seine Freunde und Kollegen an Pedros Arm über den Hof humpeln sahen. Er war nach Mexiko gefahren, um Kindern zu helfen, und nicht, um sich das Knie auszurenken und wie ein Versager nach Hause geschickt zu werden.

Pedro holte Jacks Reisetasche herunter. “Ich trage sie für dich.”

“Danke, aber es geht schon.”

“Hör mal, amigo, du kannst doch kaum laufen.”

“Danke, Pedro. Es gibt kein Problem.”

Pedro schüttelte den Kopf. “Du bist verdammt stolz, Travis.”

Jack holte ein paar Dollarscheine aus seiner Jeanstasche und gab sie Pedro. “Fürs Benzin.”

Pedro zögerte einen Moment, doch dann nahm er das Geld. Er schlug Jack freundschaftlich auf die Schulter. “Ich hoffe, dass du sie kriegst”, sagte er.

“Wen?”

“Die Señorita, wegen der du so traurig bist.” Pedro grinste, stieg in seinen Pick-up und fuhr davon.

Anscheinend hatte ihn sogar Pedro durchschaut. Jack seufzte, schulterte seine Reisetasche und probierte vorsichtig aus, wie weit er sein Knie belasten konnte.

Au!

Na schön. Zwölf Stunden auf der Ladefläche eines Kleinlasters hatten nicht gerade dazu beigetragen, die Blutzirkulation anzuregen oder die Beweglichkeit des Knies zu verbessern. Er sah sich um. Dort drüben war der Zaun. Wenn er sich daran entlanghangelte, konnte er es bis zum Haus schaffen. Dann musste er sich nur noch im Schatten halten, damit ihn die Partygäste nicht entdeckten.

Ein guter Plan. Nur, dass der Tequila seinen Gleichgewichtssinn empfindlich störte. Er befahl seinem Kopf, klar zu werden. Wie durch ein Wunder gelang es ihm, bis zum Zaun zu kommen. Er hielt sich einen Moment fest, um seine Balance wiederzufinden.

Dann schleppte er sich Meter für Meter vorwärts. Das Knie tat höllisch weh. Irgendwann erreichte er das Ende des Zauns. Von dort, wo der Schatten ihm Deckung gab, hatte er einen guten Blick in den Garten und auf den Pool.

Die meisten seiner Kollegen aus der Klinik waren da. Sie trugen Badekleidung. Rockmusik dröhnte. Es roch nach Gegrilltem und nach Wassermelonen.

Offenbar veranstaltete CeeCee mal wieder eine ihrer Feten. Das tat sie oft, wenn sie auf der Suche nach einem Flirt war. Wenn sie unglücklich war, dann verkroch sie sich nicht wie andere Frauen mit einem Buch aufs Sofa, sondern schmiss Partys. Je größer, desto besser.

Jack fragte sich, ob CeeCee gerade Frust hatte. Ob sie sich genauso nach ihm sehnte wie er sich nach ihr? Bei diesem Gedanken machte sein Herz einen Sprung. Er entdeckte CeeCees Freundin Lacy. Sie saß am Pool neben ihrem Verlobten, Dr. Bennett Sheridan. Sie küssten sich. CeeCees andere Freundin, Dr. Janet Hunter, servierte Drinks. Jack spähte in die Menge, und endlich fand er, was er suchte.

CeeCee.

Sie trug den knappsten blauen Bikini, den er jemals gesehen hatte. Sie hatte ihre feuchten Locken aus dem Gesicht gestrichen und sah so verführerisch aus wie eine Meerjungfrau. Mit ihren sexy Kurven hätte sie für jedes Männermagazin posieren können.

Sie beugte sich gerade über einen Liegestuhl und redete mit einem Mann, den Jack nicht kannte. Er sah, dass der Mann seinen Blick nicht von CeeCees Dekolletee abwenden konnte. Anscheinend vertrieb sie sich die Zeit sehr nett. Jack war frustriert. Anscheinend hatte er den Grund für diese Party fehlinterpretiert.

Plötzlich kam ihm ein furchtbarer Gedanke. Konnte es sein, dass sie die Geschichte mit dem Familienfluch nur erfunden hatte, um ihn leichter abzuwimmeln?

Der Mann im Liegestuhl näherte sich CeeCee und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Sie schlug spielerisch nach ihm und warf lachend den Kopf zurück.

Jack knirschte wütend mit den Zähnen. Eifersucht packte ihn. Verdammt! Er hatte keine Lust, sich selbst zu quälen. Er wandte sich ab.

Es war Zeit, sich in sein Apartment zurückzuziehen. Ehe er auf dumme Ideen kam und dem Kerl da drüben eins verpasste. Er stützte sich an der Hauswand ab und humpelte weiter.

Endlich erreichte er sein Apartment und stellte seine Tasche auf dem Treppenabsatz ab. Da erst fiel ihm ein, dass er den einzigen Schlüssel, den er besaß, CeeCee gegeben hatte. Na schön. Lieber in seine eigene Wohnung einbrechen, als CeeCee in diesem Zustand zu begegnen.

Er schaffte es, unentdeckt zu bleiben, während er die Jalousie abnahm. Jetzt kam der schwierigere Teil. Er musste die Fensterscheibe einschlagen, ohne Aufmerksamkeit zu erregen.

“Eine ziemlich verzweifelte Lage”, murmelte er.

Er war sturzbetrunken, dazu eifersüchtig und wütend auf sich selbst, weil er keinen Plan hatte. Im Moment sehnte er sich allerdings am meisten danach, in sein Bett zu fallen und vierundzwanzig Stunden zu schlafen.

Mit diesem Vorsatz zog er sein T-Shirt aus, wickelte es um seine Faust und verpasste der Fensterscheibe einen kurzen Hieb.

Glas fiel fast geräuschlos nach drinnen auf den Teppich. Im Hintergrund hörte er Gelächter und Rockmusik. Den kleinen Einbruch hatte offenbar niemand mitbekommen. Morgen würde er die Fensterscheibe ersetzen lassen. Doch heute Nacht wollte er nur noch schlafen.

Jack langte mit einer Hand durch das Loch in der Scheibe und tastete nach dem Fenstergriff. In diesem Moment spürte er etwas Hartes, Kaltes, das gegen seinen Rücken gepresst wurde. Es fühlte sich an wie der Lauf einer Pistole.

CeeCees Knie zitterten unkontrolliert. Als sie nach oben gegangen war, um einen neuen Kübel Eiswürfel zu holen, hatte sie gesehen, wie jemand versuchte, in Jacks Wohnung einzubrechen. Ohne nachzudenken, holte sie ihre Taschenlampe aus der Küchenschublade und rannte nach unten, um den Einbrecher zu stellen.

Keine Sekunde dachte sie daran, dass der Mann gefährlich sein könnte. Ihr einziger Gedanke war, dass sie Jack versprochen hatte, auf seine Wohnung Acht zu geben. Und sie würde nicht zulassen, dass sich irgendein Eindringling ungefragt Zutritt verschaffte.

Im Übrigen befanden sich mindestens die Hälfte aller männlichen Ärzte, die im St. Madeleine’s arbeiteten, hier im Garten. Wenn sie Hilfe brauchte, waren genug Leute da, die auf ihre Rufe reagieren würden.

“Stopp!”, knurrte sie und bohrte dem Einbrecher die Taschenlampe in den Rücken, wobei sie hoffte, dass er annahm, es wäre eine Pistole. “Hände über den Kopf!”

“Was ist, wenn ich mich weigere?”

CeeCee schluckte. Mit dieser Antwort hatte sie nicht gerechnet. “Ich drücke ab und befördere dich ins Jenseits.”

“Ich warte drauf”, sagte er grinsend. “Noch nie wurde jemand mit einer Taschenlampe erschossen.”

Die Stimme hörte sich vertraut an. Ziemlich vertraut sogar.

“Jack?”

Langsam, ganz langsam drehte der Mann sich um. CeeCee starrte verblüfft in Jacks tiefbraune Augen. Allerdings war das das Einzige an dem Mann, das Ähnlichkeit mit ihrem Freund Jack aufwies. Sein Atem roch nach Tequila, und Jack trank doch nur Bier. Gelegentlich. Sein Haar war relativ lang, und er trug einen Bart. Seine nackte, sonnengebräunte Brust war muskulös, und er schonte sein linkes Knie, als wäre es verletzt. Der Typ sah vielleicht entfernt aus wie Jack, doch er hatte fünf Pfund weniger auf den Rippen. Eine Aura von Freiheit und Abenteuer umgab ihn. Wie wär’s mit einer wilden Nacht? schien er zu fragen.

CeeCee reagierte automatisch auf die erotische Ausstrahlung des Mannes. Ihre Blicke trafen sich. Ihr Puls schlug schneller. In diesem Augenblick erkannte sie auch ihren Irrtum. Dies war nicht Jack, sondern sein Zwillingsbruder, der sexy Motorrad-Champion.

CeeCee ließ die Taschenlampe sinken und grinste. “He, ihr da drüben!”, rief sie ihren Freunden zu und winkte. “Kommt und lernt Jacks Zwillingsbruder kennen!”

Jack hatte nicht vorgehabt, CeeCee anzuschwindeln, was seine Identität betraf. Sie hatte einfach angenommen, er sei Zack. Ehe er etwas einwenden konnte, hakte sie ihn unter und lehnte sich aufreizend an ihn.

Er spürte die Rundung ihrer Brüste an seinem Oberkörper. Ihre Haut war so zart, und sie duftete wundervoll nach Kokosnuss.

Jack bekam es mit der Angst. Plötzlich war sein Tequila-Rausch verflogen, und er war stocknüchtern.

“Hallo, Zack”, flüsterte CeeCee auf eine Weise, wie er es bisher noch nie von ihr gehört hatte. Verlangen stieg in ihm auf. “Du bist viel zu früh für die Wohltätigkeitsauktion”, gurrte sie.

“Hm.” Er war so überwältigt, dass er kaum ein Wort herausbrachte.

Nie zuvor war ihm CeeCee schöner erschienen. Ihr flammend rotes Haar lockte sich um ihre Schultern. Ihre vollen Lippen glänzten. In ihrem winzigen Bikini wirkte sie wie eine süße Nixe.

Jack starrte sie an, als sähe er sie zum ersten Mal, und ihm war, als betrachtete er sie mit Zacks Augen. Er hatte sogar die Stimme seines Bruders im Kopf, die zu sagen schien: “Wow, Bruderherz. Was für ein Superweib! Lange Beine, tolle Oberweite, rote Locken, niedliche Grübchen. Hast dir ja eine sexy Mieze geangelt.”

Nur dass er sich CeeCee nicht “geangelt” hatte.

Außerdem war sie für ihn viel mehr als eine “sexy Mieze". Sie war fröhlich und klug. Es machte Spaß, mit ihr zusammen zu sein. Sie weinte bei sentimentalen Filmen und warf Münzen in Brunnen, um sich etwas wünschen zu dürfen. Sie lachte viel und war selten beleidigt. Sie sorgte sich um andere und war überhaupt nicht egoistisch. Sie besaß viele Freunde und keinen einzigen Feind.

Sie war die wandelnde Perfektion, und er begehrte sie mehr als alles andere auf der Welt. Nicht bloß jetzt, für eine Nacht. Und auch nicht für eine Affäre von vier Wochen. Er wollte CeeCee für ein ganzes Leben.

“Ich heiße CeeCee.” Sie gönnte ihm ein Lächeln, bei dem sich das Grübchen in ihrer Wange vertiefte. “Es ist toll, dich endlich kennenzulernen. Dein Bruder hat mir so viel von dir erzählt.”

Jack schluckte hart. Er war nicht sicher, was er tun sollte. Er öffnete schon den Mund, um ihr die Wahrheit zu sagen, doch dann ertappte er sich dabei, wie er ebenso provozierend antwortete: “Nur wüste Dinge, nehme ich an.”

Sie kicherte. “Jack hat mich gewarnt, du seist ein Meister im Flirten.”

“Stimmt. Ich bin ein Meister aller Klassen.”

“Hallo, Zack!”

Die Partygäste hatten sich herüberbequemt.

Der Herzchirurg Dr. Bennett Sheridan gab Jack die Hand. Bennett hatte Jack während seines Praktikums auf der Herzchirurgie betreut. Sheridan umfasste mit der Linken die Taille seiner Verlobten Lacy. “Schön, dich kennenzulernen, Zack. Dein Bruder erzählt oft von dir.”

Jack schüttelte Bennett mit mulmigem Gefühl die Hand. Er schämte sich, weil er die Leute anlog, und vermied es, dem Mann, der ihn drei Monate lang in der Ausbildung begleitet hatte, in die Augen zu sehen. Andere Partygäste hießen ihn ebenfalls willkommen. Er kannte die meisten vom Sehen. Das Ganze war ihm äußerst unangenehm. Indem CeeCee sich in seiner Identität irrte, zwang sie ihn, die Täuschung aufrechtzuerhalten.

Wie konnte er sich da herauswinden, ohne sie beide zu blamieren?

“Lass uns am Swimmingpool sitzen”, schlug CeeCee vor.

Er zögerte, weil es ihm peinlich war, nur mit Jeans bekleidet öffentlich herumzulaufen. “Mein T-Shirt”, wandte er ein. “Ich habe es benutzt, um die Scheibe einzuschlagen. Ich hatte vergessen, dass du ja den Schlüssel zur Wohnung hast.”

“Mach dir nichts draus. Es ist doch nur eine Poolparty. Kein Mensch stört sich daran, wie du aussiehst. Wir haben zu essen und zu trinken und eine große Auswahl an Musik. Lass mich raten. Bestimmt stehst du auf Rockmusik.

Jack nickte. Er selbst machte sich überhaupt nichts aus Rockmusik, aber Zack hörte sie gern.

“Janet!”, rief CeeCee quer durch den Garten. “Leg die Stones auf.”

Wenig später dröhnte “Start Me Up” aus den Lautsprechern, die sich im Bereich des Swimmingpools befanden. Das Lied spiegelte Jacks Gefühle nur zu gut wider. CeeCee sollte ihn nie wieder loslassen und niemals aufhören, ihn so anbetend anzuschauen.

“Wie wär’s mit einer Margerita?”, fragte sie und strahlte ihn an, während sie besitzergreifend die Hand auf seinen Arm legte.

Eigentlich stand ihm der Sinn mehr nach CeeCee als nach Alkohol. Das Letzte, was er jetzt brauchte, war noch mehr Tequila. Ganz davon zu schweigen, dass er sich schleunigst Gedanken machen musste, wie er aus dieser vertrackten Situation wieder herauskam.

Doch CeeCee war so begeistert und plauderte so fröhlich drauflos, dass er kaum mitbekam, was sie eigentlich sagte. Konnte sein, dass sie ihm zu seinen Siegen beim Motoradrennen gratulierte. Offensichtlich fuhr sie voll auf Zack ab. Eifersucht stieg in ihm auf, gemischt mit Enttäuschung. Als er noch Jack war, hatte sich CeeCee nie so ins Zeug gelegt, um ihm zu gefallen.

“Jack hat mir erzählt, dass du immer auf der Durchreise bist.” Sie sandte ihm ein kokettes Lächeln. “Bindungsscheu und abenteuerlustig.”

Also das genaue Gegenteil dessen, was Jack war. Bindungswillig, zuverlässig – ein Mann für immer und ewig. Der Typ Mann, den CeeCee mied wie der Teufel das Weihwasser, weil sie an den lächerlichen Familienfluch glaubte.

In diesem Moment kam Jack die rettende Idee. Warum sollte er nicht für eine Weile so tun, als wäre er Zack? In der Klinik erwartete man ihn erst in einem Monat zurück. Alle nahmen an, er sei noch in Mexiko. Und hier bot sich ihm endlich die Gelegenheit, auf die er so lange gewartet hatte. Er konnte CeeCee beweisen, dass ein solider, ehrlicher Mann ihre Liebe verdiente. Selbst wenn er dazu die Identität seines Bruders annehmen musste. Denn er war sich hundertprozentig sicher, dass er und CeeCee füreinander bestimmt waren, Familienfluch hin oder her. Doch die einzige Chance, die sie ihm geben würde, war, wenn er den Motorcross-Champion spielte. Na gut, dann würde er es eben tun. CeeCee war ihm jeden Einsatz wert.

Jack grinste herausfordernd. “Genau das bin ich. Der fröhliche Wanderer. Heute hier, morgen da. Väter sperren ihre Töchter ein, wenn ich in die Stadt komme.”

“Wie skandalös”, kicherte CeeCee und schlug ihm leicht auf die Schulter.

Ihm wurde heiß vor Verlangen. “Vergiss das nie, Sweetheart.”

Er zwang sich, die Rolle des nonchalanten Eroberers weiterzuspielen, obwohl CeeCees Nähe ihn fast um den Verstand brachte. Sie duftete so gut. Ihre langen glatten Beine und ihre vollen Brüste, die von dem knappen Bikinioberteil nur unzureichend bedeckt wurden, waren mehr, als ein Mann ertragen konnte, ohne vor Begehren wahnsinnig zu werden. Jack starrte sie einfach nur an.

Sie errötete und senkte den Kopf. Jack nahm es erfreut wahr. Er hatte es tatsächlich geschafft, die coole CeeCee zum Erröten zu bringen.

“Lass mich dir einen Drink machen.” Sie nahm seine Hand und zog ihn zu der Strandbar, die neben dem Sprungbrett aufgebaut worden war.

“He.” Sie hielt abrupt inne und schaute auf sein Bein. “Du hinkst ja.”

“Kümmere dich nicht drum. Das ist nichts weiter.”

“Was ist passiert?”, fragte sie mit großen Augen. “Ein Motorradunfall?”

Jack nickte.

“Oh”, sagte sie beeindruckt. “War es gefährlich?”

Er zuckte die Achseln, als sei er Gefahr gewohnt.

“Tut es weh?”

“Ein bisschen.”

“Armes Baby”, murmelte sie mitfühlend.

Er war hin und her gerissen zwischen dem Bedürfnis, den starken Helden zu spielen, und der Sehnsucht, so viel Zuwendung wie möglich von ihr zu bekommen.

Was würde Zack tun? Bestimmt würde er nicht bloß dastehen und das Objekt seiner Begierde anstarren. Er würde die Gelegenheit schamlos ausnutzen und CeeCee in sein Apartment lotsen, um ihm eine Massage zu verpassen. Es durchzuckte Jack heiß, als er an die Berührung von CeeCees Händen auf seiner nackten Haut dachte.

“Na ja”, meinte er verschwörerisch und beugte sich zu ihr vor, “wenn du es niemandem weitererzählst – das Knie tut verdammt weh. Ich bin den ganzen Tag unterwegs gewesen und sehne mich nach meinem Bett.”

Das immerhin stimmte.

“Oh, du meine Güte. Das kann ich mir gut vorstellen. Du musst erschöpft sein. Und ich zerre dich hier auf die Party.” Sie trat einen Schritt zurück. “Hat dir Jack gesagt, dass ich Krankengymnastin bin?”

“Kann sein, dass er es erwähnt hat.”

Sie nickte, wobei ihre roten Locken wippten. “Ich könnte mir dein Knie mal ansehen, wenn du willst. Vielleicht wäre eine Massage ganz gut?”

Wenn er wollte?

Jack bemühte sich, nicht zu enthusiastisch zu wirken. “Ich will dich nicht von der Party weglotsen.”

Sie winkte ab. “Kein Problem. Die ist sowieso bald vorbei. Die meisten Leute müssen morgen arbeiten. Außerdem teile ich mir die Gastgeberrolle mit meinen Freundinnen Janet und Lacy.”

“Na gut. Wenn du wirklich möchtest. Eine Massage wäre bestimmt genial.”

Er wunderte sich, wie leicht es ihm fiel, die Scharade fortzusetzen. Wieder und wieder sagte er sich, dass er es ja nur tat, um CeeCee für sich zu gewinnen. Wenn er aufhörte, Zack zu sein, konnte er ihr nicht beweisen, dass es sich lohnte, Jack zu lieben.

“Warte hier”, sagte CeeCee. “Ich hole Jacks Schlüssel. Dann bringe ich dich ins Bett und massiere dein Bein. Morgen früh sagen wir dem Hausmeister Bescheid, damit er die Fensterscheibe ersetzen lässt.”

Ins Bett bringen? Das hörte sich äußerst verführerisch an.

“Das ist wirklich lieb von dir, CeeCee.” Jack lächelte.

“Schon gut. Jack ist mein bester Freund. Er ist eine Seele von Mensch. Ich würde alles für ihn tun. Das schließt Fürsorge für seinen Bruder ein.”

Und ich würde alles für dich tun, CeeCee, dachte Jack. Ich liebe dich. Für dich spiele ich sogar Zack, damit du endlich begreifst, dass es nichts bringt, dich mit den falschen Männern einzulassen.

“Bin gleich wieder da.” Sie berührte kurz seinen Arm und rannte die Treppe nach oben.

Er schaute ihr nach. Wie anmutig sie sich bewegte. Sein Puls beschleunigte sich. Sie war atemberaubend. Wenn er seine Karten richtig ausspielte, konnte CeeCee ihm gehören, noch ehe der Monat um war. Und das wünschte sich Jack mehr als alles andere.

4. KAPITEL

CeeCee zitterten die Hände, als sie in ihrer Krimskramsschublade nach Jacks Wohnungsschlüssel suchte. Sie war auf seltsame Weise euphorisch. Würde sie mit Zack eine wilde Affäre haben? War er das Gegengift für die Gefühle, die sie für Jack empfand?

“Ruhig Blut”, befahl sie sich, nachdem sie die Schlüssel schon zum dritten Mal hatte fallen lassen, während sie zur Tür ging. “Bleib cool. Du denkst zu viel.”

Aber es lag gar nicht am Denken. Fünf Minuten mit Zack und sie verging fast vor Verlangen. Zum ersten Mal, seit Jack weggefahren war, erkannte sie, dass ihre nächtlichen Fantasien allmählich die Oberhand über ihren Verstand gewannen.

War sie so verrückt nach ihrem guten Kumpel, dass sie Hals über Kopf mit seinem Zwillingsbruder ins Bett hüpfen würde, nur der Lust wegen? Sicher, es war nachvollziehbar. Doch fair war es weder Jack noch seinem Bruder gegenüber.

“Schau dir an, was du mit mir gemacht hast, Jack Travis”, murmelte sie. “Dabei habe ich dich doch nur einmal geküsst. Jetzt bin ich reif für die Klapsmühle. Nur gut, dass wir es beim Küssen belassen haben.”

Sie ging zurück in den Garten und entdeckte, dass Zack es sich mittlerweile in einem Liegestuhl bequem gemacht hatte. Mehrere Frauen hatten sich um ihn herum versammelt. Eine davon saß auf seinem Schoß. Zwei weitere schauten ihm über die Schultern und flüsterten ihm abwechselnd etwas ins Ohr.

Wie gemein, dachte CeeCee. Aber Konkurrenz belebt das Geschäft.

Sie hatte nichts dagegen, dass Zack mit anderen Frauen flirtete, denn sie war ja nicht auf eine Beziehung mit ihm aus. Im Gegenteil. Es war ihr ganz recht so.

CeeCee ging zum Liegestuhl und ließ die Schlüssel am ausgestreckten Finger vor Zacks Nase baumeln.

“Bist du bereit, Romeo?”, fragte sie lächelnd.

Er konzentrierte seinen Blick auf CeeCees pinkfarben lackierte Fußnägel und rührte sich nicht vom Fleck.

“Zack …”, mahnte sie.

“Ja, Ma’am?”, erwiderte er und zwinkerte ihr zu.

“Dein verletztes Knie. Du wolltest dich hinlegen, erinnerst du dich?”

“Hm, ich glaube, ich erinnere mich.”

Er grinste und schob die errötende junge Frau von seinem Schoß. Vorsichtig stand er auf, wobei er versuchte, nicht zu zeigen, dass es wehtat. Doch CeeCee bemerkte genau, dass er vor Schmerzen den Mund verzog. Egal, wie sehr sie sich von Zack angetörnt fühlte – er war Jacks Bruder, er hatte ein verletztes Knie, und sie würde ihm helfen, indem sie ihm eine Massage verpasste. Weiter brauchte zwischen ihnen ja nichts zu geschehen.

“War nett, euch kennenzulernen, Ladies”, sagte Zack zu den umstehenden Frauen.

Diese kicherten und winkten.

“Hier lang, Casanova.” CeeCee dirigierte ihn über den Hof.

“He”, beschwerte sich Zack, “so schlimm bin ich nun auch wieder nicht.”

“Da hat Jack hat mir aber was anderes berichtet.”

“Mein Bruder neigt dazu, meinen schlechten Ruf zu übertreiben.”

CeeCee schaute zurück zu den Frauen, die ihm sehnsüchtig nachsahen. “Ach ja? Und wie erklärst du dir dann das da?”

“Bist du etwa eifersüchtig?” Er grinste.

“Auf diese Frauen? Wegen dir? Mach dir bloß keine Hoffnungen.” CeeCee blieb vor Jacks Haustür stehen und warf Zack einen kühlen Blick zu, ehe sie den Schlüssel ins Schloss schob.

“CeeCee?”

“Was ist?” Sie sah über die Schulter. Zack stand direkt hinter ihr.

Seine Augen schimmerten dunkel und verwegen. Ob das am Drink lag oder an seinem Verlangen, konnte sie nicht sagen.

“Keine dieser Frauen kann dir das Wasser reichen.”

CeeCee atmete tief durch. “Du Schmeichler!”

“Ich bin sicher kein Waisenknabe, was Frauen betrifft”, sagte er dicht an ihrem Hals. “Ist dir das unangenehm?”

“Was gehen mich deine Frauengeschichten an?”

Er lächelte und strich ihr sanft über den Nacken. “Ich hatte gehofft …”

Sie wusste genau, was er hoffte. Deshalb öffnete sie abrupt die Tür und betrat die Wohnung. “Hier geht’s lang”, verkündete sie etwas zu fröhlich und machte Licht.

Er nahm seine Reisetasche und humpelte ihr hinterher.

“He, die Tasche sieht genauso aus wie die, die Jack benutzt.”

“Tatsächlich?” Er stellte die Tasche in eine dunkle Ecke.

“Ich hab im Fernsehen mal eine Sendung über eineiige Zwillinge gesehen.” CeeCee redete drauflos, um sich davon abzulenken, dass sie nur einen winzigen Bikini trug und mit einem der schärfsten Typen, den sie je kennengelernt hatte, allein im Zimmer war.

“Man hatte die Kinder gleich nach der Geburt getrennt, und sie sahen sich erst wieder, als sie Mitte dreißig waren. Die Ähnlichkeiten zwischen ihnen waren verblüffend.”

“Wirklich?”

“Sie hatten beide Frauen mit demselben Namen geheiratet, sie fuhren dieselbe Automarke, sie waren beide Rechtsanwälte und hatten dieselben Lieblingsspeisen. Als sie füreinander das erste Mal ein Geburtstagsgeschenk kaufen gingen, besorgten sie beide genau das gleiche Hemd! Gespenstisch, nicht wahr?”

“Gespenstisch”, stimmte er zu.

“Ist es zwischen dir und Jack auch so? Habt ihr auch so eine telepathische Verbindung? Anscheinend ist die Übereinstimmung zwischen euch immerhin so groß, dass ihr beide dieselbe Reisetasche gekauft habt.” CeeCee wusste, dass sie gerade ziemlichen Schwachsinn redete, aber sie war voller Panik, was geschehen würde, wenn das Gespräch stockte.

“Jack und ich sind total verschieden”, meinte Zack.

“Nur bei Reisetaschen habt ihr den gleichen Geschmack.”

“Ja, von mir aus.”

Sie schauten sich sekundenlang in die Augen.

“Weshalb gehst du nicht schon mal ins Schlafzimmer und ziehst die Jeans aus?”, schlug CeeCee vor.

“Gute Idee”, sagte er grinsend. “Das ist das beste Angebot seit Wochen.”

“Du weißt genau, was ich gemeint habe”, wehrte sie errötend ab.

“Tut mir leid.” Er berührte ihre Schulter. “Ich wollte nicht aufdringlich sein.”

“Schon gut.” Sie wurde aus Zack nicht schlau. In einem Moment war er ein sexy Draufgänger, der keine Gelegenheit zum Flirten ausließ, im nächsten verwandelte er sich in einen zartfühlenden Mann, der viel eher war wie Jack.

Er gönnte ihr ein reuiges Grinsen und hoffte, dass es seinen Ruf als Frauenheld wiederherstellte.

CeeCee wich seinem Blick aus und öffnete die Tür zu Jacks Schlafzimmer. Unterhalb des Fensters lagen Glassplitter auf dem Fußboden. Durch das Loch wehte eine warme Abendbrise und brachte Partygeräusche herüber.

“Ruf mich, wenn du die Jeans ausgezogen hast, damit ich dein Knie massieren kann”, sagte sie.

Zack betrat das Schlafzimmer, und CeeCee schloss die Tür hinter ihm. Erschöpft lehnte sie sich gegen den Türrahmen und fächelte sich mit der Hand Luft zu.

Eine Minute verging.

“CeeCee!”, rief Zack.

“Bist du fertig?”

“Hm, es gibt da ein kleines Problem.”

Sie öffnete die Tür wieder und sah, dass er zwar den Reißverschluss seiner Jeans aufgezogen hatte, doch mehr war noch nicht passiert. Stattdessen gönnte er ihr einen prima Blick auf seinen braun gebrannten muskulösen Oberkörper.

Sie schluckte. Der Mann war einfach höllisch attraktiv. Das wilde Haar und der Bart gaben ihm das Aussehen eines Abenteurers. Sein Lächeln war eine einzige Verführung.

Wie war sie nur jemals auf die Idee gekommen, dieser verwegene Typ hätte irgendeine entfernte Ähnlichkeit mit seinem braven Bruder Jack? Sie waren verschieden wie Tag und Nacht. Der eine verkörperte die lockende Dunkelheit, der andere feierte das Licht. Und sosehr sie sich nach dem Licht sehnte – CeeCee wusste, dass es ihr Schicksal war, den Verlockungen der Nacht zu folgen.

“Ich kriege meine Jeans nicht über das Knie”, erklärte Zack. “Es ist zu sehr geschwollen. Du musst mir helfen.”

“Oh.” CeeCee fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen.

Er schob seine Jeans über die Hüften nach unten. CeeCee erhielt einen interessanten Blick auf seinen weißen Baumwollslip. Zack setzte sich auf die Bettkante. CeeCee rührte sich nicht vom Fleck.

“Komm her”, forderte Zack sie auf.

Sie stand da wie angewurzelt.

“CeeCee.” Seine Stimme klang einladend. “Ich brauche dich.”

Wie oft hatte sie sich diese Szene schon ausgemalt. Nur dass es in ihren Fantasien Jack war und nicht sein wilder Bruder, der sie zu sich ins Bett einlud. Doch da das, was sie haben wollte, nicht verfügbar war, konnte sie doch mit Zack vorliebnehmen, oder? Er törnte sie an, das gab sie unumwunden zu. Aber das lag einfach daran, dass er sie so sehr an Jack erinnerte.

Sie war ganz durcheinander. Am liebsten hätte sie Zack geküsst, um herauszufinden, ob er sich so anfühlte wie Jack. War das nun ein gutes Zeichen oder ein schlechtes? Würde sie sich von ihren Gefühlen für Jack befreien, indem sie sich mit seinem Bruder einließ?

Die knisternde Spannung zwischen ihnen wuchs.

Warum nicht Zack? Er wollte dasselbe wie sie: Spaß und guten Sex. Sonst nichts. Und das war genau das, was sie gerade brauchte, um jeden Gedanken an Jack in den hintersten Winkel ihres Kopfes zu verbannen.

Sie räusperte sich, straffte die Schultern und ging zu Zack.

Er saß am Bettrand und streifte das rechte Hosenbein hinunter. Dann streckte er CeeCee das linke Bein hin.

Sie kniete sich vor ihn. Ihr Herz klopfte wild. Sie fasste das Hosenbein mit beiden Händen und begann, es ihm vorsichtig über das geschwollene Knie zu ziehen.

Endlich hatte sie es geschafft und schob die Jeans achtlos zur Seite, ehe sie mit der Massage begann. Sie arbeitete sich vom Knöchel hoch, spürte das Beinhaar der Wade unter ihren Fingern, und fing gleich darauf an, das Knie mit sanften, kreisenden Bewegungen zu bearbeiten.

Zack sog die Luft ein.

“Tut es weh?”

“Ziemlich.”

“Versuch dich zu entspannen. Du bist verkrampft.”

Er lachte rau. “Kein Wunder, wenn eine schnuckelige Maus vor mir kniet und mich massiert.”

Sie ignorierte seine Bemerkung. “Du solltest pro Tag zwanzig Minuten Übungen im Whirlpool machen”, erwiderte sie kühl, weil sie nicht zugeben wollte, dass seine Art, ihr gegenüber den Macho herauszukehren, ihr gegen ihren Willen gefiel.

CeeCee war es gewöhnt, dass Männer anzügliche Bemerkungen ihr gegenüber machten. Normalerweise hatte sie kein Problem damit, diese Frechheiten zu parieren. Leider gelang ihr das bei Zack, dem sexy Zwilling, nicht.

“Das hat mir der Arzt auch gesagt. Aber ich wüsste nicht, wo ich Zugang zu einem Whirlpool hätte.”

“Wir haben einen in diesem Apartmentgebäude”, sagte sie und vermied es, ihn anzusehen, weil sie dann hätte feststellen müssen, dass er genauso wenig anhatte wie sie. “Ich könnte dir nach der Arbeit jeden Abend eine Massage verpassen.”

“Das wäre toll.”

Sie konnte nicht widerstehen und gönnte ihm einen schnellen Blick. Das Verlangen, das sie in seinen Augen las, ließ sie ihre Unvorsichtigkeit bereuen. Die Anziehung zwischen ihnen war einfach zu stark.

Hilfe! dachte sie und suchte verzweifelt nach einem Gegenzauber. Entschlossen biss sie sich auf die Unterlippe und konzentrierte sich auf ihren Job. Dabei fragte sie sich, ob Jack ohne Kleidung genauso scharf aussah wie sein Bruder. Immerhin waren sie eineiige Zwillinge. Der Gedanke ließ sie lustvoll erschauern.

“Lass das”, sagte Zack heiser. CeeCee blickte überrascht auf. Ihre Blicke trafen sich.

“Tue ich dir weh?” Erschrocken ließ sie sein Bein los und schaute aus der Hocke zu ihm auf.

“Wie man’s nimmt.”

“Was meinst du damit?” Verwirrt legte sie den Kopf schief.

“Hör auf, dir auf die Unterlippe zu beißen. Es sieht so sexy aus, dass es mich verrückt macht.”

“Wie bitte?”

“Diese hinreißenden weißen Zähne, die sich in deine vollen roten Lippen graben. Ich halte das nicht aus.” Er beugte sich vor und strich CeeCee über die Unterlippe. “Ich möchte dich küssen.”

Sie seufzte vor Verlangen. “Hör auf, Zack.”

“Warum?”, fragte er. “Es ist doch offensichtlich, dass es zwischen uns funkt. Warum sollten wir brav sein, Sweetheart?”

Ehe sie die Flucht ergreifen konnte, schlang er einen Arm um ihre Taille, zog sie hoch aufs Bett, beugte sich über sie und küsste sie.

Jack war trunken von seinem Wagemut, vom Tequila und von der Traumfrau, die er in den Armen hielt. Er war wie verwandelt.

Sie trug einen winzigen Bikini, er nur noch seinen Slip. Er spürte ihre samtweiche Haut, roch ihren Duft.

Das konnte nur ein Desaster geben.

Doch Jack kümmerte es nicht. Er warf alle Vorsicht über Bord. Dr. Jack Travis ade. Willkommen Zack!

Die Gefühle, die er seit sechs Monaten unter Verschluss hielt, bahnten sich mit Macht einen Weg an die Oberfläche. Jack küsste CeeCee, als müsse dieser Kuss die ganze Botschaft enthalten.

Sie kam ihm bereitwillig entgegen, ließ es zu, dass er mit der Zunge begierig ihren Mund erkundete. Er verlor sich in diesem Kuss – doch mit weit geöffneten Augen. Kein Moment sollte ihm entgehen. Wie dicht ihre langen, sanft geschwungenen Wimpern waren. Wie makellos ihre Haut schimmerte. Wie süß der eine Vorderzahn ein ganz kleines bisschen schief stand. Jack war beinah ehrfürchtig zumute, CeeCee endlich in seinem Bett zu haben.

Er konnte es kaum fassen, dass sie tatsächlich hier war. Immer wieder strich er mit beiden Händen über ihr schönes Gesicht, um sich zu vergewissern, dass er nicht träumte.

Sie gehört mir, dachte er.

In diesem Moment erkannte er, dass er sich richtig entschieden hatte, als er die Identität seines Zwillingsbruders annahm. Egal, was er tat, CeeCee war es wert.

Sie drängte sich an ihn und seufzte verlangend.

Die Sinnlichkeit, mit dem sie seinen Kuss und seine Liebkosungen erwiderte, erregte ihn über alle Maßen. Sie war die Erfüllung all seiner Träume. Ihre weichen Lippen, ihr seidiges Haar, ihre sanften Finger, ihr zarter Nacken – alles an ihr war wunderbar.

Er gab sich ganz seinen Gefühlen hin, obwohl es ihm auch ein wenig Angst machte. Aber er konnte und wollte sich nicht zurückhalten. Zum ersten Mal in seinem Leben war er vollkommen glücklich. Er schloss die Augen und gab sich ganz dem Augenblick hin.

Dieser Augenblick dauerte etwas mehr als dreißig Sekunden.

Dann zerstörte er ihn, indem er sagte: “Ich will dich, CeeCee.”

“Zack”, murmelte CeeCee dicht an seinem Mund, während sie ihre kleinen Fäuste gegen seine Brust presste.

“Hm?”, flüsterte er, noch immer im Rausch der Sinne.

“Wir dürfen das nicht tun.”

“Was, Baby?”

“Miteinander ins Bett gehen.”

Wie nüchtern das klang! Ihm lag eher der Ausdruck “Liebesnacht” auf der Zunge. Doch dann erinnerte Jack sich noch rechtzeitig, dass er ja jetzt Zack war. Zack ging mit Frauen ins Bett. CeeCee nahm an, er sei Zack. Wenn er sich verriet und zugab, dass es sowohl Sex als auch Liebe für ihn war, würde CeeCee vermutlich die Flucht ergreifen.

Also musste er die Rolle des nonchalanten, unbekümmerten Frauenhelden weiterspielen, dem es nur um ein schnelles Abenteuer ging. Wenn es doch bloß so einfach wäre! Aber was CeeCee anging, so waren bei ihm Lust und Liebe untrennbar miteinander verbunden.

Er öffnete die Augen. “Ich bin scharf auf dich, und du bist scharf auf mich, Baby. Wir sind beide erwachsen. Wo liegt das Problem? Ist es, weil ich keine Bindung will?”

“Oh nein.” Sie setzte sich auf, und Jack rückte zur Seite. CeeCee warf ihm einen Blick zu, in dem sowohl Bedauern als auch Verlangen lag. “Das ist nicht wichtig. Ich habe kein Interesse an einer Beziehung. Denn ich werde niemals heiraten.”

“Wieso sollte eine wunderschöne Frau wie du nicht heiraten wollen?” Er wickelte spielerisch eine rote Locke um seinen Finger.

“Weil ein Fluch auf meiner Familie liegt”, erwiderte sie. “Aber ich will dich nicht mit Familiengeschichten langweilen. Es reicht, zu sagen, dass ich nicht heiraten will, weil ich in meiner Kindheit keine guten Erfahrungen gemacht habe. Ich glaube nicht an die Institution der Ehe.”

“Prima, ich nämlich auch nicht. Obwohl meine Kindheit alles andere als unglücklich war. Bei uns herrschte die pure Idylle. Vielleicht will ich deswegen genau das Gegenteil.” Jack war plötzlich unglaublich erleichtert, weil er begriff, dass sie die Familiengeschichte nicht einfach erfunden hatte, um ihn loszuwerden. “Allerdings”, fuhr er fort, “habe ich nichts gegen eine gute Zeit zu zweit.” Es war schwierig, zwischen Jack und Zack die richtige Balance zu halten. Er wollte nicht als krasser Egoist dastehen, auf der anderen Seite durfte er CeeCee aber nicht mit Bindungsansprüchen in die Flucht schlagen. Was zählte war, ihr Interesse wachzuhalten. “Also lass uns eine gute Zeit haben.”

“Nicht heute Nacht. Wir haben beide Alkohol getrunken. Im Übrigen haben wir uns gerade erst kennengelernt.” Ihre Locken fielen ihr aufreizend über ihre Schultern und reichten bis zu ihrem Dekolletee.

Jack schaute an die Decke, um sich abzulenken. Als er sich wieder im Griff hatte, nahm er CeeCees Hand. “Du hast recht”, sagte er und strich mit dem Daumen über ihre Handfläche. “Ich entschuldige mich für meine Eile. Aber du bist so verflixt sexy. Ich kann einfach nicht die Hände von dir lassen.”

“Ich sage ja nicht für immer Nein”, erwiderte sie und sah ihn kokett an. “Nur für heute Nacht.”

“Also darf ich hoffen?”

Sie kicherte.

“Anscheinend war das ein Ja.”

“Ich verlasse dich besser.” Sie stand auf. “Meine Partygäste wundern sich wahrscheinlich, wo ich geblieben bin.”

Jack wollte sie nicht gehen lassen. “Und was ist mit der Massage im Whirlpool?”, fragte er schnell. Dabei rieb er sein Knie und warf CeeCee einen mitleidheischenden Blick zu.

“Ich stehe zu meinem Wort. Wir sehen uns Montagabend nach der Arbeit.”

“Und was ist mit morgen?”, beharrte er. “Du hast doch frei.”

“Du bist ganz schön stur”, beschwerte sie sich lächelnd, während sie ihre Bikiniträger richtete und sich durch die Locken fuhr.

Er grinste. “Hat dir Jack nicht erzählt, dass ich niemals lockerlasse?”

“Bis du die Frau ins Bett bekommen hast. Danach suchst du das Weite.”

Er lachte. “Wenn du meinst.”

CeeCee schüttelte amüsiert den Kopf. “Das mag ich an dir. Du bist zwar ein Don Juan, aber zumindest bist du ehrlich.”

“Weil ich keine Lust habe, Herzen zu brechen. Ich sage, was Sache ist. Mit mir darf man sich nur einlassen, wenn man kein Herz zu verschenken hat.”

Sie beugte sich zu ihm und gönnte ihm einen atemberaubenden Blick auf ihr Dekolletee, während sie ihm einen Finger unters Kinn legte. Jack hielt den Atem an. “Mach dir um mich keine Gedanken. Aufgrund meiner Kindheit besitze ich ein Herz aus Stein. Das wird von keinem Feuer verzehrt.”

“Gut”, erwiderte er, doch im Stillen dachte er: Das werden wir ja sehen.

“Also bis morgen.” Sie wandte sich um und winkte ihm kurz zu.

Er sah ihr nach, wie sie nach draußen ging.

Gut, dachte er. Heute also war’s nichts mit uns beiden. Aber das ist in Ordnung. Wir haben einen Monat Zeit. Irgendwann habe ich dich dort, wo ich dich will, CeeCee. Dann ade, Familienfluch, und willkommen, sicherer Hafen der Ehe.

Jetzt musste er nur noch herausfinden, wie man Stein zum Glühen brachte.

“Und?”

CeeCee schaute auf. Janet stand vor ihr, doch sie hatte sie gar nicht bemerkt, weil sie von Zacks Küssen träumte. Von seinen Lippen, von seinen Händen. Das Seltsame war, dass er sich genauso anfühlte und genauso schmeckte wie Jack. Wenn er keinen Bart hätte, könnte sie in Versuchung geraten, einfach so zu tun, als wäre er Jack.

Es war weit nach Mitternacht. Die Party war vorbei, die Gäste gegangen. Sie räumten auf, beseitigten die Überreste der Grillparty, stellten Liegestühle zusammen.

“Wie war Jacks Bruder?”, drängte Janet.

“Was meinst du damit?”

“Komm schon, CeeCee. Du bist mit ihm in Jacks Apartment verschwunden und warst fast eine Stunde lang weg. Du willst mir doch nicht erzählen, dass außer ein bisschen Kniemassage nichts zwischen euch war.”

“Wie kommst du denn auf diese Idee?”

“Hm”, erwiderte die Freundin trocken. “Du hast einen Knutschfleck am Hals.”

“Wie bitte?” CeeCee fasste sich an den Hals.

“Auf der anderen Seite.” Janet grinste.

“Oh, Mist!” CeeCee ließ sich in einen der noch nicht weggeräumten Liegestühle sinken. “Nun ist es heraus.”

“Es war doch von Anfang an klar, dass es zwischen euch gefunkt hat”, bemerkte Janet. “Jeder konnte es sehen.”

CeeCee stöhnte entnervt und verbarg das Gesicht in den Händen. “Ich will nicht, dass Jack Wind davon bekommt. Es würde ihm das Herz brechen, dass ich etwas mit seinem Zwillingsbruder angefangen habe.”

“Angefangen? Wie weit seid ihr denn gegangen? Sag bloß, Zack hat dich gleich am ersten Abend ins Bett bekommen?”

“Janet!”, rief CeeCee empört. “Was denkst du denn von mir!”

“Dass du eine heißblütige Frau bist, die einen Mann getroffen hat, der ihr gefällt.”

“Wir haben uns nur geküsst.”

“Wirklich?” Janet schien enttäuscht. Sie setzte sich an den Rand des Pools und ließ ihre Füße ins Wasser baumeln.

“Ich hatte meinen Bikini an, und er trug nichts als seinen Slip”, gab CeeCee zu. “Es war also Küssen mit Hautkontakt.”

“Hat er dich unterhalb der Gürtellinie angefasst?”

“Nein.”

“Dann seid ihr tatsächlich nicht sehr weit gekommen.”

“Bin ich verdammungswürdig?”

“Überhaupt nicht, Honey.” Janet wippte mit den Zehen. “Du bist anbetungswürdig.”

“Jack fände das bestimmt nicht, wenn er es wüsste.”

“Wieso machst du dir solche Gedanken wegen Jack? Er ist sechshundert Meilen weit weg.”

CeeCee zuckte die Achseln. “Ich habe trotzdem das Gefühl, ich betrüge ihn. Komisch, nicht?”

“Ja”, stimmte Janet zu. “Denn ihr seid doch angeblich nur gute Freunde.”

“Ich weiß. Aber ich frage mich ständig, ob ich mich zu Zack nur deswegen hingezogen fühle, weil er Jack so ähnlich ist.”

“Vielleicht.”

CeeCee wurde ihr Schuldgefühl nicht los, obgleich sie genau wusste, dass es keinen Grund dafür gab. Im Übrigen hatte sie, als sie Zack küsste, ständig an Jack gedacht und sich gewünscht, er wäre der Mann im Slip.

“Du denkst zu viel”, mahnte Janet. “Wo ist die CeeCee geblieben, die wir alle kennen? Frisch, fröhlich, frei? Ich bin doch diejenige, die den melancholischen Part in unserer Freundinnenrunde hat.”

CeeCee lächelte. Sie war dankbar für die Direktheit ihrer Freundin. Wahrscheinlich machte sie sich viel zu viele Gedanken. “Du hast recht. Es gibt überhaupt kein Problem. Ich mache aus einer Mücke einen Elefanten. Jack ist ein guter Freund. Zack ist mein Patient. Keiner von beiden ist mein Liebhaber. Und dabei wird es auch bleiben.”

5. KAPITEL

Dies also war der Plan: Er musste CeeCee dazu bringen, Zacks Geliebte zu werden. Oder vielmehr Jacks Geliebte. Mittlerweile wusste Jack selbst nicht mehr genau, wer er eigentlich war. Wo endete Zack, und wo begann Jack?

Gestern Abend war er so begeistert von seiner Idee gewesen, dass er die Dinge zu schnell vorangetrieben hatte. Doch offensichtlich schlug sein Drängen CeeCee nur in die Flucht. Was half da? Nur langsame Verführung!

Er wollte Zacks Identität benutzen, um CeeCee in sein Bett zu kriegen. Doch es würde Jack sein, der sie davon überzeugte, dass sie dort für immer bleiben konnte. Dass sie sich verlieben konnte. Dass es eine gemeinsame Zukunft für sie gab. Dass er sie niemals verlassen würde. Sein einziges Ziel war, ihr jene Liebe zu schenken, die sie verdiente und vor der sie doch solche Angst hatte. Allerdings war der Weg dahin mühsam und bedeutete, dass er den Rollentausch noch eine Weile fortführen musste.

Immerhin hatte er einen guten Start gehabt. Irgendwann am späten Vormittag war er aufgewacht. Natürlich mit einem starken Kater. Sein Kopf schmerzte zum Zerspringen. Er wankte ins Bad und suchte im Spiegelschrank nach Aspirin. Er schluckte gleich drei Tabletten auf einmal. Als er wieder ins Wohnzimmer kam, sah er, dass sein Anrufbeantworter blinkte.

Sobald er CeeCees Stimme hörte, vergaß er seine Kopfschmerzen. Sie teilte ihm mit, sie sei mittags mit ihren Freundinnen zum Essen verabredet, und schlug vor, dass sie sich um halb vier Uhr am Whirlpool trafen.

Neue Energie durchflutete Jack. Er verbrachte die nächste Stunde im Einkaufszentrum, um sich mit Klamotten à la Zack einzudecken. Schwarze Lederjeans, eine knappe Badehose mit Leopardenmuster, T-Shirts mit Harley-Davidson-Motiv. Sein Bart nervte ihn, aber er durfte ihn nicht abrasieren, denn er gehörte zu seiner Identität als Zack.

Sein Vermieter rief an und teilte ihm mit, dass er das Fenster erst in zwei Tagen reparieren konnte. Da sich Jack langweilte, fuhr er zum Baumarkt, kaufte eine neue Fensterscheibe und brachte die Angelegenheit in Windeseile selbst in Ordnung. Aber selbst danach war es erst zwei Uhr. Er rief bei Zack zu Hause an, um ihn zu bitten, nicht zur Wohltätigkeitsauktion zu erscheinen, da er selbst diesen Part übernommen hätte. Doch ans Telefon ging nur Zacks Mitbewohner, der sagte, Zack sei für drei Wochen beim Motocross-Rennen. Jack nahm sich vor, ihn nach dieser Zeit noch einmal anzurufen, denn er hatte Zweifel an der Zuverlässigkeit des Mitbewohners. Er wollte sichergehen, dass sein Zwillingsbruder nicht plötzlich bei ihm auf der Matte stand und die ganze Maskerade aufflog. Den Rest der Zeit bis halb vier verbrachte er damit, nervös in seiner Wohnung auf und ab zu gehen. Um sich abzulenken, übte er Zacks zielstrebigen, machohaften Gang.

Jedes Mal, wenn er ein Auto hörte, rannte er zum Wohnzimmerfenster, schob den Vorhang zur Seite und schaute zum Parkplatz, ob es CeeCee gewesen war.

Irgendwann erspähte er sie tatsächlich, als sie ihren knallgrünen VW-Käfer auf dem Parkplatz abstellte. Jack bewunderte die Geschmeidigkeit, mit der sie aus dem Wagen stieg und ihre rote Mähne zurückwarf.

Sie flog förmlich die Treppen zu ihrem Apartment hinauf. Ihre Bewegungen hatten eine Grazie, die Jack an eine Ballerina erinnerten. Sie trug ein geblümtes Kleid, dazu eine bunte Halskette und weiße Schuhe.

Jack zog sich vom Fenster zurück, als CeeCee in ihrer Wohnung verschwand. Schweiß perlte auf seiner Stirn. Das Verlangen, CeeCee zu besitzen, war stärker als alles andere.

Das Telefon klingelte.

Jack war mit drei Schritten dort, und riss den Hörer des schnurlosen Geräts aus der Feststation und stammelte: “Hallo.”

“Zack?”, ertönte CeeCees sanfte, einladende Stimme. “Bist du bereit für die Behandlung?”

“Klar.”

“Wir treffen uns in zehn Minuten am Whirlpool. Weißt du, wie du dort hinkommst?”

Jack wusste es, doch Zack hatte keine Ahnung. “Nein.”

“Über den Hof, dann links an der Waschküche vorbei und durch den Fitnessraum.”

“Okay. Bis gleich.”

Sein Puls raste, als er ins Schlafzimmer ging, seine neue Badehose anzog und sich dabei ermahnte, nur ja nichts zu überstürzen.”

Als Zack leicht hinkend den von Wasserdampf erfüllten, mit Farnen begrünten Raum betrat, in dem sich der Whirlpool befand, blieb CeeCee vor Staunen fast der Mund offen stehen.

Die meisten Männer sahen in einer Badehose mit Leopardenmuster lächerlich aus. Jack hätte so ein Ding niemals freiwillig angezogen. Doch Zack wirkte in dem knappen Teil einfach umwerfend sexy. Mit seinem muskulösen Oberkörper, dem flachen Bauch und den schmalen Hüften machte er Tarzan Konkurrenz.

Schon als kleines Mädchen hatte CeeCee ein Faible für Tarzan gehabt. Wilde Dschungelfantasien begleiteten ihr Heranwachsen. Doch gegen Zack Travis hatte selbst der Herr des Urwalds keine Chance. Zack übertraf ihn um Längen. Ihr wurde ganz heiß bei seinem Anblick.

Anscheinend war das heftige Knistern zwischen ihnen doch nicht bloß ein Resultat von Partylaune und zu viel Tequila. Sie war scharf auf Zack Travis. Daran gab es keinen Zweifel mehr. Doch wieso kam es ihr irgendwie falsch vor?

Er war ein Traum von einem Mann. Zumindest äußerlich. Außerdem war er ehrlich genug, um seine Bindungsscheu offen einzugestehen. Sie hatten also einiges gemeinsam. Was sprach demnach gegen eine heiße Affäre mit ihm?

Es war schon ziemlich lange her, seit ein Mann sie derart fasziniert hatte. Um ehrlich zu sein, war der Einzige, der Zack das Wasser reichen konnte, der Mann, für den sie partout keine erotischen Gefühle entwickeln durfte: Jack.

Zack schloss die Tür hinter sich und ging zum Whirlpool, an dessen Rand CeeCee saß und die Füße ins sprudelnde warme Wasser baumeln ließ.

Je näher er kam, desto schneller klopfte ihr Herz. Obwohl er leicht hinkte, bewegte er sich geschmeidig wie eine Raubkatze auf Beutesuche. Das weiße Handtuch, das er sich nachlässig über die Schulter geworfen hatte, kontrastierte hübsch mit seiner gebräunten Haut.

CeeCee starrte wie gebannt auf seinen Waschbrettbauch.

Zack blieb neben ihr stehen und sah zu ihr hinunter, doch CeeCee traute sich nicht, seinem Blick zu begegnen, aus Angst, sich zu verraten.

Die hohe Luftfeuchtigkeit verstärkte den männlichen Duft, den Zack ausströmte. Es war ein sehr maskulines Aroma, und CeeCee entschied, dass es eher von einer würzigen Seife stammte als von einem Eau de Toilette.

Sie musterte ihn verstohlen von den Schultern bis zu jener Stelle, wo das schwarze krause Haar auf seinem Bauch im Bund der Badehose verschwand.

Sie schluckte. Dieses winzige Kleidungsstück verbarg sehr wenig. Es war ihr peinlich, ihn so anzustarren. Schnell lenkte sie ihren Blick auf eine Grünpflanze in einer Ecke des Raums.

Zacks Präsenz war überwältigend. CeeCee wünschte, irgendein Hausbewohner möge kommen und ihnen Gesellschaft leisten, damit die Spannung durchbrochen wurde. Doch niemand tat ihr den Gefallen.

“Wie geht’s?”, fragte Zack mit seiner warmen, tiefen Stimme.

“Gut.”

“Gestern Abend war’s ziemlich nett, nicht wahr?”

“Hm.” Sie nickte und entschloss sich endlich, ihm in die Augen zu sehen. Ein Fehler, denn als sich ihre Blicke trafen, war da sofort wieder jene starke Anziehung, die sie schon gestern Abend gespürt hatte.

Der Mann, der vor ihr stand, war eine einzige Einladung zu heißen Liebesspielen. Doch damit konnte sie umgehen. In Männer wie Zack verliebte man sich nicht. Man hatte Spaß mit ihnen.

Hör auf! befahl sich CeeCee. Du bist bloß seine Krankengymnastin. Los, tu deinen Job.

Sie straffte die Schultern. “Steig in den Pool. Aber schön langsam”, ordnete sie an. “Halt dich am Geländer fest.”

“Oh”, bemerkte er mit samtweicher Stimme, “eine Frau, die gern das Kommando übernimmt. Ich mag das.”

“Wir sind hier, um dein Knie zu heilen, Zack. Nur für den Fall, dass du es vergessen haben solltest.”

“Sehr wohl, Ma’am”, gab er zurück und setzte sich neben sie.

Ihre Beine berührten sich, und die erotische Spannung wuchs.

Heiße Wellen durchströmten CeeCee. Die Stärke ihres Verlangens erschreckte sie. So etwas wie mit diesem Mann hatte sie noch nie erlebt. Es war so ursprünglich, fast animalisch.

“Was jetzt?”, flüsterte er.

“Wir gehen ins Wasser.”

“Hört sich gut an”, erwiderte er anzüglich.

CeeCee beschloss, den erotischen Unterton zu überhören. Sie glitt ins Wasser und wandte sich zur anderen Seite des Pools, um Abstand zwischen sich und Zack zu bringen. Ihr Herz klopfte, und ihre Wangen waren erhitzt. Wie sie ihre Gefühle während der nächsten zwanzig Behandlungsminuten im Zaum halten sollte, war ihr ein Rätsel.

“Wir beginnen damit, ganz ruhig eine Weile im warmen Wasser zu sitzen, damit sich deine Muskeln entspannen”, sagte sie.

“In Ordnung”, meinte er und konzentrierte seinen Blick auf CeeCees verführerische Lippen.

“Erzähl mir was über deine Motorradrennen”, schlug sie vor.

Er zuckte die Achseln. “Da gibt es nicht viel zu erzählen.”

Nanu? CeeCee wunderte sich. Normalerweise waren Typen wie Zack so geschmeichelt von einer solchen Aufforderung, dass sie stundenlang ihre Erfolge zum Besten gaben.

“Komm schon. Sei nicht schüchtern. Jack hat mir gesagt, du hättest schon massenweise Rennen gewonnen. Was fährst du für eine Maschine?”

“Eine Ducati.”

Puh. Diesen Mann zum Reden zu bringen erwies sich als schwierig. Außerdem hörte er nicht auf, sie anzustarren wie eine reife Frucht, die nur darauf wartete, gepflückt zu werden. Je länger er seinen Blick auf ihren Mund gerichtet hielt, desto heißer wurde ihr. Sie fuhr sich unwillkürlich mit der Zungenspitze über die Lippen und schaute in eine andere Richtung.

“Hier drin herrschen tropische Temperaturen”, bemerkte er.

“Stimmt.”

“Es erinnert mich an Hawaii.”

“Du warst in Hawaii?”, fragte CeeCee interessiert und schaute wieder zu ihm. “Auf welcher Insel?”

“Auf Maui, Oahu und Kauai. Allerdings habe ich es nie auf die Hauptinsel geschafft.”

“Du Glücklicher”, meinte CeeCee neiderfüllt. “Aus welchem Anlass warst du dort? Ein Motorradrennen?”

“Nein. Bloß Familienferien, als ich noch ein Kind war.”

“Ich habe mir immer gewünscht, nach Hawaii zu fahren. Es ist ein alter Traum von mir. Jack und ich haben bei einem Radioquiz mitgemacht, wo man anrufen konnte, um einen Trip nach Hawaii zu gewinnen.”

“Ich drücke euch die Daumen.” Er hob die Fäuste als Beweis.

“Danke.” Sie lächelte.

“Ich wäre glücklich, wenn ich derjenige sein könnte, der dir Hawaii zeigt.”

Verwirrt bemerkte CeeCee die Veränderung in Zacks Stimme. Sehnte er sich nach Hawaii oder nach ihr? Oder nach beidem? Die Vorstellung, mit Zack auf Hawaii am Strand zu liegen, sandte noch mehr heiße Schauer durch ihren Körper. “Was ist dein heimlicher Traum?”, wollte sie von ihm wissen.

“Ich wollte immer Fallschirm springen, aber bisher habe ich es noch nie geschafft.”

“Ich auch!”

“Wirklich? Na, so was.”

“Vielleicht könnten wir es irgendwann mal zusammen tun?”

“Vielleicht”, erwiderte er. “Allerdings erst, wenn mein Knie wieder heil ist.”

Bildete sie es sich nur ein, oder war er unter seinem Bart tatsächlich blass geworden? Nein. Das konnte nicht sein. Dieser Mann fürchtete sich vor gar nichts.

“Jetzt beginnen wir mit Dehnübungen”, verkündete sie, um sich abzulenken.

Sie begehrte ihn, und trotzdem machte ihr die Intensität ihrer Gefühle Angst. Die sexuelle Anziehung war unverkennbar. Und das war es auch nicht, was sie irritierte. Es war das andere, das Unbekannte, was sie empfand und nicht empfinden wollte.

Um die Übung durchzuführen, musste sie Zack berühren. Sie glitt zu ihm, umfasste sein Fußgelenk und begann, den Unterschenkel vorsichtig vor- und zurückzubewegen.

“Wie fühlt sich das an?”, fragte sie.

“Prima”, murmelte er.

“Deine Muskulatur ist sehr gut entwickelt.” Sie strich seine Wade entlang und geriet dabei auf ganz unprofessionelle Gedanken.

“Danke. Ich trainiere ziemlich oft.”

“Ich glaube, es hat mehr mit Veranlagung zu tun. Jack hat genau die gleiche Wadenmuskulatur.”

“Tatsächlich? Wie hast du das bemerkt?”

“Der Blick des Profis”, gab sie zurück.

Sie schwiegen beide. Endlich murmelte Zack. “Stehst du vielleicht auf meinen Bruder, CeeCee?”

“Quatsch!”, fuhr sie auf. Sie log nicht einmal. Jedenfalls nicht direkt. Sie könnte sich natürlich in Jack verlieben, wenn sie es nur zuließ. Doch da er ein Mann fürs Leben war, hielt sie ihre Gefühle unter Verschluss.

“Bist du sicher? Sind wir vielleicht Konkurrenten bei dir?”

Sie schüttelte den Kopf. “Nein. Jack weiß, dass wir niemals mehr als nur gute Freunde sein können.”

“Wirklich?” Zack sah sie durchdringend an. “Bist du ganz sicher, dass er das weiß?”

“Natürlich. Er erzählt mir alles, und ich erzähle ihm auch alles.”

“Alles? Heißt das, du gibst ihm detaillierte Berichte über dein Liebesleben, als wäre er eine deiner Freundinnen?”

“Genau. Darin liegt ja unser besonderes Freundschaftsverhältnis begründet.”

“Ich finde, die Sache stinkt zum Himmel.”

“Wie bitte?”

“Mein Bruder hört zu, während du ihm von deinen Abenteuern mit anderen Männern erzählst?” Zack drohte ihr mit dem Finger. “Du bist ganz schön grausam, CeeCee Adams.”

“Wieso?”, fragte sie stirnrunzelnd.

“Weil es den armen Mann bestimmt halb wahnsinnig macht, von deinen Männergeschichten zu hören.”

Überrascht dachte CeeCee einen Moment über Zacks Behauptung nach. War es wirklich gemein, Jack an ihren Männergeschichten teilhaben zu lassen, die ja immer tragisch endeten? War es schwer für ihn, dass sie sich an seiner Schulter ausweinte? Bisher hatte sie darauf nie einen Gedanken verschwendet.

Doch Zack hatte recht. Sie war zwar nicht vorsätzlich grausam gewesen. Aber immerhin selbstsüchtig und blind für ihre eigenen Fehler. Die Feststellung verblüffte sie.

Armer Jack. Kein Wunder, dass er plötzlich ausgerastet war und ihr ein Ultimatum gestellt hatte.

“Außerdem”, fuhr Zack fort, “ist er viel zu gehemmt, um selbst etwas zu unternehmen.”

“He, du sollst über Jack nicht so reden.”

“Versteh mich nicht falsch. Ich will ihn nicht schlechtmachen. Er ist mein Bruder, und ich habe ihn sehr gern. Aber trotzdem sage ich, dass er zu gehemmt ist, um der Superfrau, die gleich gegenüber wohnt, jemals zu nahe zu treten.”

“Weil er im Gegensatz zu dir ein perfekter Gentleman ist”, gab sie zurück.

“Mit anderen Worten: Er ist langweilig.”

“Nein, ist er nicht!”, rief sie aufgebracht. “Jack ist zuverlässig und lieb, zartfühlend und lustig. Er ist wunderbar.”

“Und du bist die Sorte Frau, die auf schnelle Autos, wilde Partys und böse Buben steht?”

War sie das? Ja. Und nein.

“Ich sage dir, was du wirklich willst, CeeCee”, flüsterte er. “Du sehnst dich nach einem Mann, der weiß, was er will. Jemand, der das auch sagt und danach handelt.”

“Du kennst mich nicht gut genug, um eine solche Aussage zu treffen.”

“Das stimmt.” Er sah aus schmalen Augenschlitzen zu ihr hinunter. “Aber ich möchte dich gern kennenlernen. Ziemlich gut sogar. Wenn ich zum Beispiel jetzt deinen Nacken küssen würde, was tätest du dann? Würde es dir einen Lustschauer den Rücken hinunter senden?”

“Das musst du schon selbst herausfinden.”

Er war Wachs in ihren Händen. Sie massierte sein Knie. Es war eine Wohltat, und gleichzeitig sandten die kundigen Berührungen Wellen der Lust durch seinen Körper.

Küss sie, du Dummkopf, ermahnte ihn eine innere Stimme. Doch Jack war sicher, dass das ein Fehler gewesen wäre. CeeCee sollte den ersten Schritt tun. Er hatte vor, die Spannung bis ins Unerträgliche zu steigern.

Sie hob den Kopf. Ihre Augen schimmerten. Feuchte rote Locken umrahmten ihr Gesicht. CeeCee wirkte wie Venus, dem Meer entstiegen.

Jack biss die Zähne zusammen, um seinem Verlangen nicht einfach hier und jetzt nachzugeben. Er ließ seinen begehrlichen Blick von CeeCees Hals zu ihren Schultern und zu ihren Brüsten wandern. Hinreißende Brüste, wie Pfirsiche. Nicht zu groß und nicht zu klein. Der sportliche Badeanzug, den sie heute trug, konnte ihre Formen nicht verbergen. Er war ein Kontrast zu dem winzigen Bikini, den sie gestern angehabt hatte, doch er wirkte an ihr nicht weniger sexy.

Jack begehrte sie mehr als alles auf der Welt.

Die tropisch-schwüle Atmosphäre im Schwimmbad, der zarte, feminine Duft, der von CeeCee ausging, und die sanfte Heilmassage brachten ihn fast um den Verstand.

Ohne dass er es wollte, sah er CeeCee in seiner Fantasie nackt vor sich.

Er fragte sich, was mit ihm los war. Normalerweise hatte er sich gut genug unter Kontrolle. Wie hätte er seine platonische Freundschaft mit CeeCee sonst so lange durchhalten können? Anscheinend bewirkte der Rollentausch mit seinem Zwillingsbruder, dass er etwas von seinen Charaktereigenschaften übernahm.

“Hattest du schon mal Sex in einem Whirlpool?”, fragte CeeCee und hörte mit der Massage auf, ließ aber ihre Hand auf seinem Knie.

Überrascht schaute er CeeCee an. Natürlich hatte er noch nie Sex im Whirlpool gehabt. Worauf wollte sie hinaus? Etwa, dass sie es taten? Hier? Jetzt? Sein Puls raste.

“Jack hat mir erzählt, du treibst es an den ausgefallensten Orten”, fuhr CeeCee fort.

Jack zuckte betont lässig die Schultern und ignorierte sein Herzklopfen. “Ich bin kein Angeber. Über meine erotischen Abenteuer rede ich nicht.”

Das war eine glatte Lüge. Sein Zwillingsbruder wurde nie müde, von seinen Eroberungen zu schwärmen. Doch Jack hatte nicht vor, ihn in dieser Hinsicht zu kopieren. Er fand die Art, wie Frauenhelden mit ihren Affären prahlten, widerlich.

“Aber du hast schon mal Sex in einem Whirlpool gehabt”, beharrte CeeCee. “Du brauchst ja keine Namen zu nennen.”

“Klar. Hat das nicht jeder schon?”

“Ich nicht”, flüsterte sie.

“War das eine Einladung?”, erkundigte er sich mit rauer Stimme. Er strich ihr eine rote Locke von der Wange.

“Nein.” Ein Schauer überlief sie. Jack empfand es als Triumph, diese sinnliche Reaktion bei ihr ausgelöst zu haben. “Jedenfalls nicht jetzt.”

“Aber bald?”

“Ich bin zwar nicht an einer dauerhaften Beziehung interessiert, aber ich bin auch niemand, der sofort mit jedem Typ ins Bett hüpft”, erklärte CeeCee.

“Glaubst du, ich gehe mit jeder Frau sofort ins Bett?”

“Tust du es etwa nicht?”

“Nein”, erwiderte er knapp.

“Jack hat aber gesagt, du hättest Dutzende von Freundinnen gehabt.”

“Und mir hat er erzählt, du hättest Dutzende von Liebhabern gehabt.”

“Touché.”

“Hör mal, Lady. Nur weil ich gern meinen Spaß habe, heißt das noch lange nicht, dass da jede kommen könnte.”

“Ich weiß. Von mir denken die Leute ja genau dasselbe.” CeeCee lachte. Es war ein köstlicher Laut, der Jack durch und durch ging.

“Man sollte doch meinen, dass die Menschen irgendwann anfangen, die wahre Person hinter der Maske zu sehen”, sagte er.

“Genau”, stimmte CeeCee zu.

Sie lachten. Ein Moment der Nähe entstand, voller Magie und Wärme. Die Spannung zwischen ihnen verflog. Stattdessen amüsierten sie sich gemeinsam. Jacks Knie tat nicht mehr weh. In diesem Augenblick empfand er das dringende Bedürfnis, CeeCee die Wahrheit zu sagen.

Doch ehe er sich dafür entscheiden konnte, gönnte CeeCee ihm ein herausforderndes Grinsen und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Sie quälte ihn, und die kleine Hexe wusste es.

Er wusste, dass an einem Kuss kein Weg mehr vorbeiführte. Jack beugte sich nach vorn, bis sein Mund CeeCees Lippen fast berührte.

Jemand räusperte sich vernehmlich.

CeeCee und Jack fuhren erschrocken auseinander und schauten zur Tür.

“Verzeihung, störe ich?” Miss Abbercrombe trug einen tief ausgeschnittenen goldfarbenen Badeanzug, ungeachtet ihres Alters. Sie hatte ihr Haar mit Dutzenden von bunten Klammern hochgesteckt. Im Arm trug sie wie immer ihre Pudelhündin Muffin.

“Nein, überhaupt nicht”, sagte CeeCee sofort und stieg aus dem Whirlpool. Ehe Jack etwas einwenden konnte, hatte sie bereits ihren Bademantel übergestreift und schlüpfte in ihre Flipflops.

Muffin bellte.

“Pst”, machte Miss Abbercrombe und blinzelte kurzsichtig. “Sind Sie das, CeeCee?”

“Ja, Ma’am.”

Muffin bellte erneut und schaute zu Jack hinüber. Sie wand sich, um sich aus den Armen von Miss Abbercrombe zu befreien. Ihr Bellen wurde schriller.

“Ist das Jack da drüben?”, fragte die alte Dame und kam näher. “Sind Sie schon wieder aus Mexiko zurück, junger Mann?”

“Nein.” CeeCee strich sich mit einer Geste, die Jack an ihr liebte, das Haar aus der Stirn. “Dies ist Zack, Jacks Zwillingsbruder. Er wohnt für eine Weile hier, solange Jack in Mexiko ist. Er hat sich am Knie verletzt. Ich habe mit ihm Krankengymnastik gemacht.”

Miss Abbercrombe grinste. “Aha, so nennt man das also heutzutage.”

CeeCee errötete. Jack wäre gern aus dem Whirlpool gestiegen, doch er hatte keine Lust, Miss Abbercrombe seine Leopardenbadehose zu präsentieren.

Muffin winselte und kratzte Miss Abbercrombes Arm.

“Was ist los mit dir, Muffin? Das ist nicht Jack”, schalt Miss Abbercrombe und wandte sich dann an Jack. “Haben Sie was dagegen, wenn ich sie runterlasse, damit sie sich selbst überzeugen kann, dass Sie nicht Ihr Zwillingsbruder sind?”

Er saß in der Falle. Sobald Muffin ihn beschnüffelt hätte, würde sein Täuschungsmanöver auffliegen.

Die Pudelhündin sprang auf den Fliesenboden und ging zum Whirlpool. Sie wedelte begeistert mit dem Schwanz und begann sein Kinn zu lecken.

“Schauen Sie doch nur”, bemerkte Jack leichthin. “Sie glaubt, ich sei Jack.”

Miss Abbercrombe kam noch näher. “Muffin hasst alle Männer außer Jack. Sind Sie sicher, dass Sie nicht Jack sind?”

Er schluckte und erwiderte den inquisitorischen Blick der alten Dame. CeeCee beobachtete die Szene, die Hände in die Hüften gestemmt.

“Die Leute verwechseln uns allerdings ständig, weil wir eineiige Zwillinge sind. Ich habe ein paar Pfund weniger auf den Rippen, trage einen Bart, und mein Haar ist viel länger als Jacks.” Er wusste, dass er nach Strohhalmen griff. Doch CeeCee durfte um keinen Preis die Wahrheit entdecken.

“Sie sehen tatsächlich genauso aus wie Ihr Bruder”, bestätigte Miss Abbercrombe.

“Kein Wunder bei eineiigen Zwillingen”, gab er zurück.

“Egal”, mischte sich CeeCee ein. “Ich lasse euch allein mit dem Wunder, dass Muffin Zack nicht von Jack unterscheiden kann. Dann mag sie halt zwei Männer. Ich habe zu tun.”

“He, warte!”, rief Jack und wollte den Whirlpool verlassen.

CeeCee jedoch winkte ihm bloß zu und ging zur Tür. “Wir sehen uns morgen um sechs Uhr nach der Arbeit. Ist das in Ordnung?”

“Wunderbar”, murmelte er. Die Sache hatte sich nicht so entwickelt, wie er gehofft hatte.

Sobald CeeCee gegangen war, bemerkte er, dass Miss Abbercrombe seine Tarzanbadehose misstrauisch beäugte.

“Ist etwas?”, fragte er nonchalant.

“Lassen Sie das, Jack Travis”, sagte die alte Dame streng. “Ich will wissen, weshalb Sie CeeCee etwas vorspielen.”

Anscheinend konnte niemand Muffin oder Miss Abbercrombe etwas vormachen. Dann konnte er ihr auch die Wahrheit sagen. Vielleicht war es sogar gut, das Geheimnis mit jemandem zu teilen. Er brauchte Verbündete.

Er warf einen Blick zur Tür, um sich zu vergewissern, dass CeeCee tatsächlich gegangen war. Dann sagte er mit gesenkter Stimme: “Versprechen Sie mir, dass Sie mich CeeCee nicht verraten?”

Miss Abbercrombe wirkte skeptisch. “Das kann ich nicht versprechen. Weshalb spielen Sie mit den Gefühlen dieser Frau? Das passt gar nicht zu Ihnen, Jack.”

“Dies hier ist äußerst wichtig, Miss Abbercrombe. Ich verspreche Ihnen, dass nichts, was ich tue, darauf angelegt ist, CeeCee wehzutun. Ich liebe sie nämlich.”

“Nun, warum haben Sie das nicht gleich gesagt?” Miss Abbercrombe lächelte. Sie hatte immer Sinn für Romanzen. “Ich werde Ihnen helfen. Ich glaube nämlich, dass Sie füreinander geschaffen sind.”

6. KAPITEL

Während der nächsten zwei Wochen wuchs die Vertrautheit zwischen CeeCee und Jack. Jeden Abend trafen sie sich am Whirlpool, um Übungen mit Jacks Knie zu machen, und in jenen kostbaren zwanzig Minuten, in denen sie redeten und miteinander herumalberten, entstand eine wunderbare Nähe.

Allerdings fand Jack es bald ziemlich schwierig, den Rollentausch aufrechtzuerhalten und seinen wilden Zwillingsbruder zu mimen, auch wenn er mittlerweile Übung darin hatte. Er legte den Schalter um, wurde Zack, und flirtete hemmungslos mit CeeCee. Ehe sie abends zu Bett ging, rief er sie an und sagte ihr Dinge, die man beinah als Telefonsex hätte bezeichnen können.

Mit jedem Tag steigerte sich die erotische Spannung zwischen ihnen. Jack hielt es kaum noch aus. Er sehnte sich danach, seinem Verlangen nach CeeCee freien Lauf zu lassen. Und er war sicher, dass CeeCee obwohl sie es sicher niemals zugeben würde, dabei war, sich in ihn zu verlieben, denn er sah, wie ihre Augen leuchteten, wenn sie ihn erblickte.

Nachts lag er wach, wälzte sich im Bett und malte sich ihr Zusammensein aus. Das Einzige, was er jemals so sehr gewollt hatte wie CeeCee, war Arzt zu werden.

Nun, er war Arzt geworden.

Jetzt musste er nur noch CeeCees Liebhaber werden.

Es blieb ihm noch eine Woche, um seinen Plan zu verwirklichen. Eine Woche, um sie davon zu überzeugen, dass es für sie die große Liebe gab. Für immer. Eine Woche, um zu beweisen, dass der lächerliche Fluch nichts anderes war als herbeigeredeter Unsinn.

Die Uhr tickte. Es wurde Zeit, Phase zwei seines Unternehmens einzuleiten. Die reale Verführung konnte beginnen. Denn er war sicher, dass auch CeeCee es kaum noch aushielt.

Gestern Abend hatte sie ihn angerufen und gesagt, sie würde nach der Arbeit vorbeikommen, um ihm einige Details der Wohltätigkeitsauktion zu erklären. Er hatte diese blöde Junggesellenversteigerung fast vergessen.

Das hieß, er würde von Freitagabend bis Samstagnachmittag der reichen Frau gehören, die ihre Mitstreiterinnen mit ihrem Gebot für den Motocross-Champion Zack Travis aus dem Rennen schlug. Sie durfte sich mit ihrer Beute dann auf Galveston Island amüsieren.

Jack rief erneut bei seinem Zwillingsbruder an, doch niemand ging ans Telefon. Daher hinterließ er eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter. Zack solle auf keinen Fall bei der Auktion erscheinen. Trotzdem machte er sich ein wenig Sorgen. Was, wenn sein Bruder die Nachricht nicht erhielt und direkt nach dem Rennen herkam?

Du machst dich umsonst verrückt, mahnte er sich. Zack wird den Anrufbeantworter schon abhören.

In diesem Augenblick hörte er das unverwechselbare Motorengeräusch von CeeCees VW-Käfer.

Jack riss die Haustür auf.

“Hallo, meine Schöne!”, rief er ihr entgegen.

“Hallo, mein Schöner!”, erwiderte sie und ging auf ihn zu, einen Kleidersack in der Hand.

Jack wünschte, er könne ihr strahlendes Lächeln einfangen und immer bei sich tragen, für jene Momente, in denen CeeCee nicht bei ihm war. Sie sah so wundervoll aus, dass es ihm die Sprache verschlug. CeeCee schaute ihn an. Der Wind hatte ihre roten Locken zerzaust, sodass sie ihr zartes Gesicht umschmeichelten. Ihre grünen Augen blitzten fröhlich.

“Ich habe deinen Smoking für die Junggesellenauktion mitgebracht.”

Er sah sie bloß an und dachte: Ich, Jack Travis, werde dir all die Liebe geben, die ich habe. Ich werde dich davon überzeugen, dass auf deinem Leben ein Zauber liegt, kein Fluch. Ich werde dir zeigen, dass du erreichen kannst, wonach du dich sehnst.

“Zack?” CeeCee hielt ihm den Kleidersack entgegen.

“Hm? Ja, klar.” Er nahm den Kleidersack. “Willst du nicht reinkommen, damit du mir das Ganze erklären kannst?”

“Gern. Aber ich möchte mich zuerst umziehen.”

“Hör mal”, begann er so beiläufig wie möglich. “Ich war gerade dabei, ein Steak zu grillen. Hast du Lust, mit mir zu essen?”

Natürlich war das Ganze von langer Hand geplant. Die Steaks waren mit Sorgfalt mariniert, der Salat angerichtet, und die Backkartoffeln garten im Backofen.

“Hört sich prima an. Ich habe einen Riesenhunger.”

“Du isst dein Steak medium, nicht wahr?”

“Woher weißt du das?”

Jack schwieg. Es wurde ihm bewusst, dass er sich verplappert hatte. Zack konnte nicht wissen, wie CeeCee ihre Steaks aß. “Hm”, meinte er. “Du wirkst einfach wie eine Frau, die ihr Steak medium isst.”

“Du bist ein großer Frauenkenner, Zack”, neckte sie ihn.

“Das ist ein angeborenes Talent.” Er salutierte auf jene sexy Weise, die er sich von Zack abgeschaut hatte.

“Ich bin gleich wieder da”, sagte sie und lief die Treppe hinauf zu ihrem Apartment.

Jack sah ihr fasziniert nach. Die Frau hatte den schärfsten Po der Welt. Jack konnte es gar nicht erwarten, sie heute Abend endlich zu küssen. Denn obwohl sie sich in den vergangenen Wochen ziemlich nahgekommen waren, hatte es seit jenem Kuss nach seiner Rückkehr aus Mexiko nichts mehr dergleichen gegeben.

Und zwar deshalb, weil er geduldig sein wollte. Nun jedoch war seine Geduld erschöpft. Er wollte nicht mehr warten. Heute Abend würde er CeeCee so lange küssen, bis sie alles tat, wonach er sich sehnte – und sie sich ebenfalls.

Er hängte den Smoking in seinen Kleiderschrank und eilte zurück in die Küche, um die Steaks aus dem Kühlschrank zu holen. Der Grill stand auf der kleinen Terrasse. Jack legte die Steaks darauf. Während er das Essen vorbereitete, stieg seine Nervosität. Schließlich schloss er die Augen und befahl sich: Hör auf, dich verrückt zu machen!

Doch seine Fantasien gingen mit ihm durch, wenn er daran dachte, wie es sein würde, CeeCee zu küssen. Ein Kuss – und dann? Würde es heute Nacht geschehen?

“Brauchst du Hilfe?”

Als er CeeCees sexy Stimme hörte, zuckte er zusammen und riss die Augen wieder auf. Sie lehnte zwischen Küche und Terrasse in der Tür und sah so süß aus. Sie hatte offensichtlich ihr Haar gebürstet, denn es fiel in glänzenden Wellen über ihre Schultern wie glühende Lava. Sie trug ausgeblichene knappe Jeansshorts, dazu weiße Riemchensandaletten und eine ärmellose blaue Baumwollbluse.

Sie schlenderte auf die Terrasse, schwang sich auf eine niedrige Steinmauer, die die winzige Terrasse von der des Nachbarn trennte, und ließ fröhlich die Beine baumeln. Traumbeine, von denen Jack den Blick nicht abwenden konnte.

Er hielt den Steakteller strategisch geschickt, sodass ein wichtiges Teil seiner Anatomie verdeckt wurde.

In diesem Augenblick klingelte das Telefon.

“Ich gehe ran”, sagte CeeCee schnell. “Ich bringe es hier raus und stelle den Lautsprecher an. Dann kannst du reden, während du dich um die Steaks kümmerst.”

Sie verschwand in der Küche, erschien gleich darauf wieder, legte das schnurlose Telefon auf den Gartentisch und drückte den Lautsprecherknopf.

“Hallo”, meldete sich Jack von seiner Position am Grill.

“Hallo”, erwiderte eine enthusiastische, geschulte Radiostimme. “Hier ist Ron Tipman vom Sender Q102.”

CeeCee hüpfte über die Terrasse. “Oh, mein Gott, sie haben wirklich angerufen!”

Jack grinste. Er hatte den Trip nach Hawaii gewonnen, und zwar für CeeCee. Ihre Freude mitzuerleben machte ihn unendlich glücklich. Und er würde ihr Gesicht sehen, wenn sie in Oahu aus dem Flugzeug kletterte und die märchenhafte Kulisse wahrnahm. Vulkane, tropisches Grün, den Palmenstrand.

“Wenn Sie mir bitte jetzt noch sagen, dass Ihr Name tatsächlich Jack Travis ist, wohnhaft River Run Nummer 198, dann haben Sie den kostenlosen Trip nach Hawaii gewonnen.”

“Wie bitte?”, stammelte Jack.

“Sir”, ertönte die Stimme des Discjockeys, “sind Sie Jack Travis?”

“Hm, also …”

War er Jack Travis? Er schaute zu CeeCee, dann auf das Telefon, und zurück.

“Denken Sie dran”, bemerkte der Discjockey, “Sie müssen uns Ihre Identität zweifelsfrei beweisen, damit Sie den Preis auch bekommen.”

Oh, Teufel auch! Warum musste der Discjockey gerade anrufen, wenn CeeCee neben ihm stand?

Wenn Jack log, ging er leer aus.

Wenn er die Wahrheit sagte, verlor er CeeCee.

Das durfte nicht geschehen. Nicht gerade jetzt, wo er so sicher war, dass er sie gewinnen konnte.

“Sir?”

“Nein”, krächzte Jack schließlich und war sich nur zu sehr bewusst, wie eindringlich CeeCee ihn ansah. “Ich bin nicht Jack Travis.”

“Zu schade, Sir. Tut mir leid.”

“Aber Jack ist mein Bruder. Ich könnte ihm Bescheid sagen, sodass er Sie anruft.”

“Geht leider nicht. Die Spielregel verlangt, dass er derjenige ist, der den Benachrichtigungsanruf erhält. Viel Spaß noch mit unserem Sender Q102.” Der Moderator hängte ein.

“So ein Mist!”, schimpfte CeeCee. “Jack wird schrecklich enttäuscht sein.”

Er ist nur enttäuscht, weil du enttäuscht bist, CeeCee, hätte Jack ihr gern gesagt. “Tut mir leid. Ich konnte nicht lügen.”

“Du bist ja nicht schuld.”

“Du verdienst einen Trip erster Klasse nach Hawaii.”

“Wie nett, dass du das sagst, Zack.”

“Ich bin überhaupt nicht nett”, knurrte er. “Ich stelle mir nämlich vor, dass du ein Baströckchen trägst und deine atemberaubenden Hüften im Hulahula-Takt schwingst.”

CeeCee sah ihn herausfordernd an. “Nur, wenn du dich in deine Tarzanbadehose wirfst und an einer Liane schaukelst.”

“Abgemacht, Sweetheart.”

“Schau lieber nach den Steaks.” Sie lachte und nahm ihn offensichtlich überhaupt nicht ernst. “Sie sehen aus, als wären sie durch.”

Seine Enttäuschung darüber, dass er die Chance auf die Reise verpasst hatte, wich langsam. Trotzdem ließ ihn der Gedanke nicht los, wie sinnvoll diese Scharade eigentlich war. Sicher, Zack hatte bei CeeCee gute Fortschritte gemacht. Doch Jack fühlte sich innerlich zwiegespalten und wusste nicht, welchen Kurs er letztlich einschlagen sollte.

“Die Steaks waren prima”, verkündete CeeCee, als sie mit dem Essen fertig waren. Sie saßen am Gartentisch, die leeren Teller vor sich. “Aber ich glaube dir nicht ganz, wenn du sagst, dass du ganz, ganz zufälligerweise ein zweites Filet Mignon und eine Ofenkartoffel übrig hattest.”

“Stimmt”, gab er zu. “Ich wollte mich mit dem Dinner bei dir bedanken. Schließlich hast du mein Knie kuriert. Und weil ich befürchtete, du würdest eine offizielle Einladung ablehnen, habe ich halt getrickst.”

“Dein Trick gefällt mir”, erwiderte sie lachend. “Ich hätte deine Einladung aber keineswegs abgelehnt.”

“Wirklich? Wie wär’s also mit morgen Abend? Wir könnten essen gehen und danach zum Speedboat-Rennen fahren.”

“Du hast keine Zeit.”

“Wieso nicht?”

“Hast du die Auktion vergessen? Du wirst dich mit der Dame, die dich ersteigert, in Galveston Island befinden.”

“Wieso bietest du nicht einfach für mich?” Er lehnte sich vor und schenkte CeeCee Zacks verführerischstes Lächeln.

“Das ist gegen die Regeln. Die Organisatoren der Veranstaltung dürfen nicht mitbieten. Im Übrigen liegst du außerhalb meiner finanziellen Möglichkeiten.”

“Was meinst du damit?”

“Wart’s nur ab.” Sie zwinkerte ihm zu. “Du bist ein gefragter Mann. Die Ticketverkäufe haben Rekordhöhe erreicht, seit bekannt ist, dass Zack Travis bei der Auktion zu ersteigern ist.”

“Ist das dein Ernst?”

“Klar. Finde dich damit ab, Zack. Du bist begehrt.” Sie summte den Song “Hot Stuff” der Rolling Stones und wiegte sich im Takt.

Er lachte.

Sie wippte mit den Füßen. Schon vor einer Weile hatte sie ihre Sandaletten abgestreift. Sie ließ ihre Zehen über Zacks Schienbein wandern. Seine Pupillen weiteten sich. Zuerst hatte er angenommen, die Berührung sei ein Zufall. Doch er wurde eines Besseren belehrt.

“CeeCee.” Er beugte sich zu ihr und flüsterte in ihr Ohr: “Was tust du da?”

“Wer? Ich?”, fragte sie gespielt unschuldig.

“Du spielst mit dem Feuer, Lady.”

“Wirklich?”

“Es könnte mich scharf machen.”

“Und?”

“Das könnte zu unvorhergesehenen Dingen führen.”

“Tatsächlich?” Sie sah ihn herausfordernd an.

“Tatsächlich.”

Er fasste sie um die Hüften und zog sie auf seinen Schoß.

“Oh”, seufzte sie und sah ihm in die Augen.

Ihr Herz klopfte wild. Sie hatte beschlossen, dass drei Wochen genug Wartezeit waren. Das Knistern zwischen ihnen war so stark, dass sie es nicht mehr aushielt. Ihre knappen Shorts und ihr Parfüm, das “Sünde” hieß, waren ganz bewusst ausgewählt. Heute Nacht sollte es passieren.

“Du bist so frech”, murmelte sie und schmiegte sich an ihn, zu jeder Schandtat bereit.

Gemeinsam verschmolzen sie in einem tiefen, nicht enden wollenden Kuss, bis Zack sich von ihr löste, nur um ihr zärtlich mit der Zunge über die Lippen zu streichen. Als er ihre Unterlippe sanft zwischen die Zähne nahm und sachte daran saugte, stöhnte CeeCee vor Verlangen.

Begierig erwiderte sie seine Küsse, presste sich an seinen muskulösen Körper und genoss die Schauer der Lust, die sie durchfluteten. Als er sich kurz zurückzog, fühlte sie sich verlassen. Doch er nutzte den Moment, um ihr tief in die Augen zu sehen. Dabei wob er zärtlich die Finger in ihre roten Locken.

Sie strich ihm sanft über den Bart. Ihre Blicke lösten sich nicht voneinander. Ihr Puls hämmerte in ihrem Ohr. Eindeutig spürte sie, dass Zack bereit war. Seine Erregung heizte ihr Verlangen nur noch an. Er umfasste ihre Taille mit beiden Händen und küsste CeeCee erneut.

Er zog sie an seine Brust. Ihre empfindlichen Knospen richteten sich bei diesem Kontakt sofort auf. CeeCee seufzte lustvoll.

Sie verloren sich in diesem Kuss, gaben sich dem Spiel ihrer Zungen, ihrer Lippen hin, bis das Begehren so stark war, dass sie es beide fast nicht mehr aushielten.

Zack begann, ihren Hals zu küssen und ließ seine heiße Zunge über die zarte Haut gleiten.

“Oh, Jack”, stöhnte sie.

Abrupt hielt Zack inne. CeeCee hätte sich am liebsten die Zunge abgebissen, als sie begriff, was sie getan hatte.

“Wie bitte?”, flüsterte er. “Wie hast du mich genannt?”

CeeCee wich ein wenig zurück und sah ihm forschend ins Gesicht. Doch zu ihrem Erstaunen schien sein Mienenspiel keineswegs Enttäuschung zu verraten, sondern zeigte fast so etwas wie freudige Überraschung.

Aber das konnte nicht sein. Im Übrigen war der Ausdruck auch bereits wieder verflogen. CeeCee setzte sich wieder auf ihren Stuhl. Langsam erstarb die flackernde Leidenschaft, die für einen Moment aufgeflammt war.

“Es tut mir so leid, Zack. Wirklich. Ich habe mich bloß versprochen. Ich bin so daran gewöhnt, mit Jack zusammen zu sein, dass ich dich aus Versehen mit seinem Namen angeredet habe.”

“Während du mich geküsst hast?”, forschte er nach. “Bist du sicher, dass es kein Freud’scher Versprecher war?” Jack hielt den Atem an, als er auf ihre Antwort wartete. “Wärst du lieber mit meinem Bruder zusammen?”

“Nein.” Sie schüttelte heftig den Kopf.

“Bist du sicher?”

“Mach dir keine Gedanken, Zack.” Sie legte ihm ihre zierliche Faust auf die Brust und wieder durchzuckte ihn Verlangen. “Du bist der Mann, den ich will. Nicht dein Bruder.”

Jacks Hoffnung sank.

Nun bekam er die Quittung für sein Doppelspiel und erfuhr die Wahrheit, ob er es wollte oder nicht. Das Dumme war nur, dass er in diesem Moment sowohl Zack war als auch er selbst. Wenn sie also die eine Seite seines Ichs liebte, dann konnte sie doch auch die andere lieben. Oder?

“Zack, es tut mir wirklich leid.”

“Du brauchst dich nicht zu entschuldigen.” Er zwang sich zu einem leichten Ton und zuckte die Achseln. “Mir ist es auch schon passiert, dass ich im falschen Moment den falschen Namen genannt habe.”

“Wahrscheinlich sollte ich besser heimgehen.” CeeCee wollte aufstehen.

“Warte.” Er griff nach ihrem Handgelenk, wobei er zufällig das Armband mit den vielen Anhängern berührte. Das verflixte Ding erinnerte ihn daran, weshalb CeeCee sich immer Männer wie Zack aussuchte.

“Ja?” Sie sahen sich in die Augen. Das Begehren war offensichtlich.

Lass nicht locker, sagte sich Jack. Lass sie zappeln. Wenn sie dann endlich mit dir im Bett landet, wird es ein Happy End für immer sein, egal, was das Armband ihr verheißt. Sie hat bloß noch nie erlebt, dass jemand sie bedingungslos liebt. Wenn sie begreift, dass du alles für sie tun wirst, dann gehört sie dir.

Zumindest hoffte er das.

“Nimm das mit auf den Weg”, sagte er und küsste sie mit allem Gefühl, dessen er fähig war.

CeeCee bemühte sich, Zack nicht unablässig anzustarren, aber das war nahezu unmöglich, so sexy wie Zack in diesem schwarzen Frack aussah. Er trug eine rote Krawatte und den dazu passenden Kummerbund. Ganz zu schweigen von der roten Rose, die im Knopfloch steckte.

Sie standen im Flur der Klinik, der zum Festsaal führte, wo die Junggesellenauktion in einer Viertelstunde beginnen würde. Zack sah vollkommen anders aus als in den vergangenen drei Wochen. Außerdem hinkte er kaum noch. Wenn er keinen Bart getragen hätte, hätte man ihn in diesem Augenblick ohne weiteres für Jack halten können.

Nicht zum ersten Mal fragte CeeCee sich, zu welchem der Brüder sie sich eigentlich hingezogen fühlte. Zu dem wilden Abenteurer Zack oder zu seinem soliden Gegenpart.

Sie zwang sich, auf die Unterlagen zu schauen, die sie in der Hand hielt. Verstohlen unterdrückte sie ein Gähnen. Sie hatte wenig geschlafen, weil sie ständig daran denken musste, was zwischen ihr und Zack alles nicht passiert war – und was hätte passieren können.

Im Morgengrauen hatte sie es schließlich aufgegeben und stattdessen begonnen, sich Sorgen wegen der Wohltätigkeitsauktion zu machen. Es war das erste Mal, dass sie für solch einen Event verantwortlich war, und sie fürchtete sich vor eventuellen Pannen.

Andererseits konnte mit Zack als Hauptperson eigentlich wenig schiefgehen, oder?

Vielleicht würden hysterische Frauen ohnmächtig bei seinem Anblick?

Vielleicht wurden die dazugehörigen Männer eifersüchtig und schlugen ihn zusammen?

Vielleicht wurde er von einer Horde Teenager umzingelt, die nach Autogrammen jagten?

Na schön. Hunderte von Dingen konnten schiefgehen.

“Da hinten an deinem Kleid steht was ab”, bemerkte er.

“Was?” Sie griff sich in den Kragen und spürte das Schildchen, das hervorlugte.

“Lass mich das machen, Sweetheart.”

Schon spürte sie seine Finger auf ihrer Haut. Ein Schauer durchlief sie, und CeeCee nahm sich vor, so bald wie möglich etwas zu unternehmen, um die Affäre zwischen ihnen ins Rollen zu bringen. Umso eher wäre die Anziehung auch wieder vorbei. Jedenfalls hoffte sie das.

Leider war Zack bis Samstagabend vergeben, denn er musste seine Zeit mit der Glücklichen verbringen, die ihn nachher ersteigerte. In der Zwischenzeit musste sie, CeeCee, ihr Verlangen unterdrücken.

“So, schon erledigt.” Zack befreite das im Reißverschluss eingeklemmte Preisschild und warf es in einen Aschenbecher. Er grinste so süß, dass CeeCee ihn am liebsten sofort in ihr Apartment geschleift hätte.

Was zum Teufel war bloß los mit ihr? Gestern hätte sie ihn ja haben können. Stattdessen war sie davongelaufen.

Warum?

Und weshalb war sie so eifersüchtig auf all die Frauen, die das Privileg ersteigern konnten, mit Zack zusammen zu sein?

Das musste aufhören. Denn sie selbst durfte ja nicht mitbieten. Außerdem kamen durch diese Auktion jedes Jahr mehrere tausend Dollar für die medizinische Versorgung bedürftiger Kinder zusammen. Ein weiterer Grund, nicht so selbstsüchtig zu sein. Sie musste es einfach durchstehen und beten, dass Zack mit der Frau, die den Zuschlag erhielt, keine Affäre anfing. Dumm war nur, dass morgen ihr achtundzwanzigster Geburtstag war. Den konnte sie nun allein verbringen, denn weder Jack noch Zack standen zur Verfügung.

“Hm”, meinte sie, klemmte sich ihre Unterlagen unter den Arm und musterte Zack noch einmal kritisch. “Deine Fliege ist etwas zerknittert.” Sie zupfte sie zurecht.

“Du meine Güte”, kreischte eine weibliche Stimme begeistert. “Das ist Zack Travis! Ist er nicht das Schärfste vom Schärfsten?”

Ein anderes Mädchen quiekte zustimmend. Gleich darauf waren CeeCee und Zack von Teenagern umringt, die kichernd und errötend um Autogramme auf ihren T-Shirts baten.

CeeCee musste sich zusammenreißen, um nicht vor Eifersucht zu platzen. Schließlich gehörte das hier zum Geschäft. So war das Showbusiness eben. Im Übrigen hatte sie kein Anrecht auf Zack, ebenso wenig wie er auf sie. Das war ja der Deal. Oder?

“Tut mir leid”, sagte sie schließlich, nahm Zack beim Arm und entfernte ihn von einer überaus anhänglichen Blondine in superkurzem Minirock. “Ich muss ihn jetzt hinter die Bühne bringen.”

Er zuckte charmant die Achseln Richtung seiner Bewunderinnen, von denen eine sich nicht zu schade war, eine bissige Bemerkung über CeeCee zu machen.

Ungezogene Göre! dachte CeeCee und schob Zack Richtung Festsaal.

“Ich muss noch ein paar Dinge erledigen. Sei brav in der Zwischenzeit.”

“Sweetheart”, murmelte er dicht an ihrem Ohr, “ich bin immer brav. Wart’s nur ab.”

“Du bist unmöglich”, entgegnete sie, irritiert von ihrer Eifersucht und angetörnt, weil er seine Hand auf ihre Taille gelegt hatte.

“Aber nein. Ganz falsch. Ich bin absolut möglich. Besonders wenn es um dich geht, mein süßer rothaariger Vamp.”

“Hör auf!” CeeCee zog sich von ihm zurück. “Ich komme gleich wieder.”

“Tschüs.” Er grinste frech und winkte.

Warum bloß war sie so sicher, dass sie ihn, wenn sie zurückkam, von weiblichen Fans umringt finden würde? Einfach deshalb, weil er genau der Typ dafür ist, sagte sie sich. Begreif es endlich. Männer wie er sind praktisch für Affären, aber man hat sie nie für sich allein.

Dumm nur, dass sie genau dies wollte.

Sie war sich überhaupt nicht mehr sicher, was sie eigentlich für Zack empfand.

7. KAPITEL

Konnten die Dinge zwischen ihm und CeeCee überhaupt noch komplizierter werden? Jack lehnte sich nachdenklich gegen die Wand. Dabei war ihm der Plan, Zack zu spielen, am Anfang so genial vorgekommen. Je tiefer er sich jedoch in das Täuschungsmanöver verstrickte, desto schwieriger fand er es, sich im Spiegel in die Augen zu sehen.

Halt durch, sagte er sich. Du hast es doch fast schon geschafft.

“Mr. Travis?”

Eine sanfte weibliche Stimme holte ihn aus seinen Grübeleien. Er sah drei junge Frauen herankommen, alle mit einem Hochglanzfoto von Zack in der Hand.

“Dürfen wir Sie um ein Autogramm bitten?”, fragte die Dreisteste und streckte ihm das Foto zusammen mit einem Stift hin.

Die drei starrten ihn mit unverhohlener Bewunderung an. Er konnte es nicht übers Herz bringen, sie wegzuschicken.

“Gern”, murmelte er. “Wie heißen Sie?”

“Suzie.”

Er schrieb: “Für Suzie mit den schönen blauen Augen” und fügte Zacks Unterschrift hinzu.

“Vielen, vielen Dank”, hauchte sie und trat zurück, um ihren Freundinnen auch eine Chance zu geben.

Kurze Zeit später war er umringt von Frauen. Alle wollten mit ihm reden, ihn berühren, einen Flirt wagen. Sie klimperten mit den Wimpern und fragten ihn ungeniert aus. Eine bot ihm an, für ihn zu kochen, eine andere, ihn in ihrem Wagen mitzunehmen.

Jack hatte noch nie im Mittelpunkt derartiger Aufmerksamkeit gestanden, und es irritierte ihn maßlos. Er fühlte sich bedroht. Am liebsten wäre er geflüchtet. Doch das ging natürlich nicht. Diese Frauen würden nachher Gebote auf ihn abgeben und damit die Wohltätigkeitsveranstaltung unterstützen. Wenn er die Sache platzen ließ, war CeeCee ihren Star los und eine ganze Menge Geld.

Daher lächelte er, machte Witze und versuchte, jedem seiner Fans etwas Nettes zu sagen. Dabei holte er alles aus dem Gedächtnis, was er über seinen charmanten Zwillingsbruder wusste, und wandte schamlos dessen Tricks an. Und das schiefe Grinsen, die samtweiche Stimme, das sexy Zwinkern verfehlten ihre Wirkung nicht.

Konnte ja sein, dass Zack solche Szenen gefielen, in denen er von anbetenden Frauen umringt war. Jack dagegen begann sich schon bald zu langweilen. Die einzige Frau, deren anbetenden Blicke er ersehnte, war CeeCee. Nur sie schaffte es, dass er Herzklopfen bekam vor Verlangen.

Im Übrigen stand sie gerade im Türrahmen, die Arme vor der Brust verschränkt und betrachtete das Gewühl mit grimmigem Blick.

“Was geht hier vor?”, rief sie und schaute Jack strafend an. “Niemand außer den Angestellten und den Auktionskandidaten hat Zutritt zum Backstage-Bereich. Also hinaus mit Ihnen, meine Damen. Sie können nachher so viel Geld wie Sie möchten für Mr. Travis bieten.”

Jack sah den enttäuschten Frauen hinterher, die widerwillig den Raum verließen. Dann lächelte er CeeCee an. “Hallo, Baby.” Er zwinkerte ihr zu.

“Du hattest doch versprochen, brav zu sein”, fauchte sie.

“Ich hab doch bloß ein paar Autogramme gegeben. Kann ja nie schaden.”

“Frauen laufen hinter dir her wie Ameisen einem Stück Kuchen.” CeeCee schüttelte den Kopf, doch sie lächelte.

“Ich habe sie ja nicht hierher eingeladen”, meinte er. “Sie haben mich einfach aufgespürt.”

“Muss an deinem Eau de Toilette liegen. Wie heißt es? Eau d’Harem?”

“Nein. Es heißt Rebell.”

“Wirkt anscheinend immer.”

“Das weißt du doch.”

“Zack”, sagte sie im selben Moment, in dem er “CeeCee”, sagte.

Sie lachten beide.

“Du zuerst”, bat er.

“Nein, du.”

“Ich möchte, dass du weißt, dass es überhaupt nichts bedeutet, wenn ich mit anderen Frauen flirte”, erklärte er.

“Es interessiert mich nicht”, erwiderte sie.

“Bist du nicht ein kleines bisschen eifersüchtig?”

“Überhaupt nicht.”

“Noch nicht mal ein winziges bisschen?”

“Keine Spur.” CeeCee lachte erneut. Er ließ verlangend den Blick über ihre aufregende Figur wandern. Sie sah traumhaft aus in ihrem blauen Kleid, das ihre schmale Taille betonte. Dazu trug sie Pumps mit hohem Absatz, sodass sie fast so groß war wie er.

Verflixt, er wollte, dass sie eifersüchtig war. Er wollte, dass sie um ihn kämpfte.

Er umfasste ihre zierliche Taille, zog sie heftig an sich, packte ihre Handgelenke mit einer Hand, damit sie sich nicht wehren konnte, und presste seine Lippen auf ihren Mund. Er küsste sie hart und tief. All sein Begehren lag in diesem Kuss. CeeCee kam ihm bereitwillig entgegen, wodurch seine Glut nur noch mehr angefacht wurde.

In ein paar Minuten würde eine Horde Frauen eine Menge Geld dafür bieten, um mit ihm ein paar Stunden in Galveston Island verbringen zu dürfen. Doch Jack wollte keine von ihnen. Er wollte nur CeeCee.

Er schaute ihr in die Augen und sah den Zweifel, die Furcht in ihrem Blick.

“Du hast Lippenstift auf deiner Wange”, flüsterte sie. “Und ich hab noch nicht mal ein Taschentuch dabei.”

Er holte eins aus seiner Hosentasche.

“Du bist wie Jack.” Sie tupfte ihm die roten Spuren ab und vermied es dabei, ihn anzusehen. “Der hat auch immer ein sauberes Taschentuch bei sich.”

Nur zu gern hätte er ihr gesagt, dass er ja auch Jack war.

Er überlegte, aber er überlegte eine Sekunde zu lange. Ehe er noch den Mund öffnen konnte, kamen die anderen Junggesellen für die Auktion herein. Die Gelegenheit, die Wahrheit zu sagen, ging ungenutzt vorüber.

Jetzt wusste sie also, weshalb man Zack auch “den Wilden” nannte. Man konnte nie wissen, was er als Nächstes tun würde.

CeeCee berührte sachte ihre Lippen. Die Schwäche in ihren Knien war nicht zu leugnen. Zacks Kuss hatte sie völlig aus dem Gleichgewicht gebracht. Wie sie gleich vors Publikum treten sollte, wusste sie nicht. Draußen im Saal war jeder Platz besetzt. Alle warteten begierig auf den Beginn der Jungesellenversteigerung.

Statt Lampenfieber zu bekommen, sehnte sie sich einfach nur danach, von Zack geküsst zu werden. Was war bloß los mit ihr? Sie hatte schließlich in ihrem Leben Dutzende von attraktiven Männern geküsst und hatte nie den Kopf verloren. Nur bei Jack. Und jetzt bei Zack.

Kein gutes Zeichen.

Jedes Mal, wenn er in ihre Reichweite geriet, fing ihr Puls an zu rasen. Sie konnte den Blick nicht von ihm abwenden. Er sah so verdammt gut aus in seinem Smoking. Kein anderer der Kandidaten stach ihn aus. Doch das lag nicht an der Kleidung.

Selbst in ausgefransten Jeans und einem alten T-Shirt wäre Zack immer noch sexy gewesen. CeeCee wusste ja nur zu gut, wie er ohne Kleidung aussah – nicht umsonst hatte sie ihm im Whirlpool Massagen verabreicht. Außer Jack Travis gab es in CeeCees Augen niemanden, der besser aussah als Zack.

Die mehr als hundert Frauen im Publikum, die einen rhythmischen Singsang angestimmt hatten und nach “Zack, dem Wilden”, riefen, empfanden offenbar ähnlich.

Die Eifersucht, die CeeCee so vehement geleugnet hatte, bahnte sich erneut ihren Weg in ihr Herz. Wut packte sie, wenn sie daran dachte, dass nur wenig später eine der Frauen da draußen Zack als Trophäe nach Galveston Island schleppen würde.

Grimmig unterdrückte sie diese Gefühle. Es war Zeit, die Veranstaltung zu eröffnen. CeeCee rieb sich nervös die Hände. Doch dann straffte sie die Schultern, hob den Kopf und betrat mit sicheren Schritten die Bühne. Sie griff nach dem Mikrofon und begrüßte das Publikum. Danach erklärte sie Sinn und Zweck der Wohltätigkeitsauktion.

Zacks Fans beruhigten sich einen Moment. CeeCee stellte den Auktionator vor und ging dann zurück hinter die Kulissen, um das Geschehen von dort zu beobachten.

Sie hatten sich das Beste natürlich für den Schluss aufgespart. Zack war der letzte der Junggesellen, die versteigert werden sollten. Als er mit seinem Panthergang auf die Bühne schlenderte und der Auktionator seinen Namen sowie seine sämtlichen Vorzüge nannte, flogen die Scheckbücher auf, wurden Kugelschreiber gezückt.

Zack warf CeeCee einen verschwörerischen Blick zu und zwinkerte ihr zu. Es war eine so sensible Geste, dass es sie tief ins Herz traf.

Oh, dachte sie. Ich gerate immer tiefer in den Sumpf.

“Wir beginnen bei fünfhundert Dollar”, verkündete der Auktionator. “Denn immerhin haben wir hier einen sexy Motocross-Champion.”

“Sechshundert!”

CeeCee spähte ins Publikum. War das etwa Janet gewesen?

“Siebenhundert.”

“Achthundert.”

“Neunhundert.”

Es war tatsächlich Janet. Ihre beste Freundin bot für den Mann, mit dem sie, CeeCee, eine Affäre haben wollte? Wie konnte Janet ihr das antun? Sie wusste doch genau, wie sehr ihr an Zack gelegen war. CeeCee biss sich auf die Unterlippe und begann, ihr Veranstaltungsprogramm in kleine Fitzelchen zu reißen.

“Eintausend Dollar.”

Zack lächelte ins Publikum wie einstmals Cary Grant und stellte sich in Pose wie ein Model.

Das Publikum raste.

“Elfhundert.” Das war erneut Janet. CeeCee sah ihre hochgewachsene Freundin in der ersten Reihe stehen.

“Zwölfhundert.”

“Dreizehnhundert.”

“Zweitausend!”, rief Janet.

CeeCee zerfetzte das Programmheft und wünschte, es wäre Janet.

“Zweitausendzweihundert.”

Die Gebote kamen so rasch, dass der Auktionator kaum folgen konnte. CeeCee war klar gewesen, dass Zack eine gewisse Berühmtheit genoss, doch bislang hatte sie nicht geglaubt, dass so viele Frauen bereit waren, Unsummen auszugeben, um sechsunddreißig Stunden mit ihm allein verbringen zu dürfen.

Die Frau, die das höchste Gebot abgab, konnte sich glücklich schätzen.

“Zweitausendfünfhundert!”, rief Janet.

Du meine Güte! Besaß ihre Freundin denn überhaupt keinen Anstand? Das höchste Gebot für einen der anderen Junggesellen hatte bei achtzehnhundert Dollar gelegen. Was war los mit Janet? Begehrte sie Zack so sehr? CeeCee spürte, wie ihre Wut einem anderen Gefühl Platz machte. Trauer. Ja, sie hatte gewusst, dass Zack eine Trophäe war. Doch dass sie seinetwegen ihre beste Freundin darüber verlieren würde …

Zack schien das Spektakel zu genießen. Er präsentierte sich dem Publikum von seiner besten Seite und erntete viel Applaus. CeeCee hätte ihm am liebsten den Hals umgedreht. Sein unerschütterliches Selbstbewusstsein nervte ungemein. Doch mit der Szene, die sie ihm zu machen gedachte, musste sie bis nach der Auktion warten.

Das Programmheft war in kleine Schnitzel zerfleddert, die auf dem Boden lagen. Wie kindisch, wegen rein körperlicher Anziehung, die ein Mann auf sie ausübte, so die Kontrolle über sich zu verlieren. Denn mehr als Sex würde ja nie zwischen ihnen sein können.

“Für dreitausend Dollar geht dieser Junggeselle an die langbeinige Brünette in der ersten Reihe!”, rief der Auktionator und ließ den Hammer zum dritten Mal niedersausen.

Janet hüpfte vor Freude.

CeeCee fühlte sich elend. Janet hatte Zack ersteigert. Tränen stiegen in ihre Augen.

Du lieber Himmel! Weshalb die Aufregung? Normalerweise heulte sie nicht wegen Männern. Nur damals, als sie Jacks Freundschaft verlor … Aber das stand auf einem anderen Blatt.

Sie wäre am liebsten davongelaufen, weil sie nicht die geringste Lust hatte, jetzt Zack oder Janet gegenüberzutreten.

Da erschien ihre Assistentin, Deirdre. “Wir haben zehntausend Dollar eingeheimst”, flüsterte sie aufgeregt.

Nun ja, das war großartig. Jetzt musste CeeCee auf die Bühne, um dem Publikum die freudige Neuigkeit mitzuteilen. Als ob sie daran auch nur das geringste Interesse gehabt hätte. CeeCee unterdrückte ihren Unmut, betrat das Podium, bedankte sich bei den Junggesellen, dem Auktionator und den Bieterinnen, die bereits paarweise auf der Bühne standen.

Wie durch ein Wunder gelang es CeeCee, gelassen und freundlich zu bleiben und den Auftritt ohne Patzer hinter sich zu bringen. Endlich war es vorbei. Sie entfloh Richtung Ausgang, doch Janet hielt sie auf.

“CeeCee! Warte!”

Sie versuchte zu entkommen und tat so, als hätte sie nichts gehört. Draußen empfing sie helles Sonnenlicht. Sie blieb abrupt stehen, musste blinzeln, und bekam gerade noch mit, dass die zufallende Tür ihren Rocksaum einklemmte.

Ehe sie sich befreien konnte, war Janet schon bei ihr. “Wieso rennst du weg?”, fragte sie. “Hast du mich nicht rufen hören?”

“Ach, du warst das?”

Toll. Jetzt musste sie sich auch noch anhören, wie stolz Janet auf ihre Eroberung war. CeeCee drehte sich um. Da stand ihre Freundin und hatte Zack untergehakt. Beide grinsten verschwörerisch.

“Was gibt’s?”, fragte CeeCee müde. Janet und Zack passten gut zusammen. Beide waren groß und dunkelhaarig. Wenn sie die Kraft gehabt hätte, hätte sie ihnen Glück gewünscht. Doch momentan hatte sie nur den Wunsch, die beiden umzubringen.

“Happy birthday to you”, sang Janet und schob Zack in CeeCees Richtung.

“Ich habe noch gar nicht Geburtstag”, wandte CeeCee ein.

“Aber morgen”, bemerkte Zack.

“Happy birthday to you”, sang Janet immer noch.

Zack nahm CeeCees Hand. “Pack deine Sachen, Lady. Wir fahren nach Galveston.”

“Ich verstehe nicht.”

“Er ist dein Geburtstagsgeschenk”, erklärte Janet und wies auf Zack.”

“Könnt ihr mir mal bitte erklären, was hier vorgeht?”, wollte CeeCee wissen.

“Da die Regeln es verbieten, dass die Organisatorin mitbietet, haben Janet und ich uns einen kleinen Trick ausgedacht.”

CeeCee starrte Zack verblüfft an. “Heißt das, du hast den Auktionator getäuscht?” Sie wandte sich an Janet. “Du hast gar nicht wirklich mitgeboten?”

“Doch, natürlich. Aber für dich, Dummerchen. Dachtest du ernsthaft, ich würde dir den Mann ausspannen?”

“Und wer bezahlt die dreitausend Dollar?”

“Ich.” Zack grinste. “Es ist schließlich für einen guten Zweck. Im Übrigen kann ich es von der Steuer absetzen – und das ist dringend nötig.”

“Heißt das, du hast dreitausend Dollar bezahlt, um mit mir auszugehen?” CeeCee konnte es kaum glauben, und fühlte sich sehr geschmeichelt.

“Stimmt”, gab er zu, und seine Augen funkelten auf eine Weise, die sie einmal bei Jack gesehen hatte, als er ihr das Ultimatum stellte.

Hm, was bedeutete das? Wenn Zack so viel Geld ausgab, nur um mit ihr Geburtstag feiern zu können, dann war es ihm ernster, als sie dachte, oder?

Diese Aussicht machte CeeCee nervöser als alle tollen Frauen, die ihm nachrannten.

Jack und CeeCee schlenderten bei Sonnenuntergang Arm in Arm über die Uferpromenade von Galveston. Er trug schwarze Jeans, dazu ein bedrucktes Seidenhemd. Sie hatte ein eng anliegendes rotes Kleid an, das atemberaubend sexy wirkte.

Die Passanten, von denen die meisten bloß Badekleidung oder Shorts trugen, warfen dem Paar interessierte Blicke zu. Jack war sich bewusst, dass er die schönste Frau der Welt an seiner Seite hatte.

Möwen segelten am Himmel und stießen ihre heiseren Schreie aus. Die Luft schmeckte salzig, und aus den vielen Restaurants an der Strandpromenade duftete es einladend. Pärchen und Familien radelten vorbei. Inlineskater sausten geschmeidig dahin. Die Souvenirläden lockten mit Muscheln und anderem Schnickschnack.

Doch alles, was Jack sah, war CeeCee. Sie plauderte unaufhörlich. Über die Auktion, übers Wetter, darüber, wie nett es von ihm und Janet gewesen war, ihr dieses Geburtstagsgeschenk zu machen. Er versuchte gar nicht erst, sich auf ihre Worte zu konzentrieren, sondern vergaß sie sofort über dem Anblick, den CeeCee ihm bot. Ab und zu wandte sie auf diese niedliche Weise, die er von ihr kannte, den Kopf und sah ihn an. Wenn sie lächelte, hatte er das Gefühl, dass die Sonne aufging.

Er konnte es kaum fassen, dass CeeCee für fast zwei Tage ihm allein gehörte. Keine Freunde oder Kollegen, die stören könnten. Keine Pudelhündin und keine Miss Abbercrombe, die ungebeten hereinplatzten. Sechsunddreißig Stunden allein mit CeeCee. Sie wohnten in einem hübschen viktorianischen Hotel an der Promenade. Ihre Zimmer waren durch eine Tür verbunden.

Die Dinge entwickelten sich so perfekt, dass Jack es kaum glauben konnte. Ein falscher Schritt, und die empfindliche Balance konnte gestört werden. Er musste sich also vorsehen, und gleichzeitig alles daransetzen, CeeCees Liebe zu gewinnen.

Seine Hoffnungen waren gewaltig. Den Abend hatte er bis ins kleinste Detail geplant. Zuerst ein schickes Dinner bei “Guido’s”, eine Fahrt mit der Fähre bei Mondschein, und zum Abschluss eine Fahrt in der von Pferden gezogenen Kutsche zurück zum Hotel. Dem Hotelmanager war aufgetragen worden, CeeCees Bett mit Rosenblüten zu bestreuen und eine Flasche gekühlten Champagner sowie Erdbeeren in Schokoladenüberzug bereitzustellen. Das Ganze hatte Jack ein kleines Vermögen gekostet, doch es machte ihm nichts aus. Nichts war ihm für CeeCee zu schade.

“Oh, schau mal, Zack. Da drüben gibt es Shrimpssandwiches.” CeeCee blieb stehen und deutete auf einen kleinen Stand, an dem Shrimps im Sandwich verkauft wurden, zu denen man traditionsgemäß Pommes frites aß. “Das habe ich als Kind immer gekriegt, wenn mein dritter Stiefvater Ernie mit uns hierher gefahren ist. Kann ich eine Portion haben?”

“Und was ist mit unserem Dinner?”

CeeCee winkte ab. “Wer will schon in einem langweiligen Restaurant sitzen, wenn wir hier am Strand die Beine baumeln lassen und dabei Shrimps essen können?”

“Aber wir haben doch reserviert”, wandte er ein und schaute auf die Uhr.

“Du meine Güte”, erwiderte sie. “Wenn du darauf bestehst, dann gehen wir halt ins Restaurant. Aber ich finde, du benimmst dich wie dein Bruder und gar nicht wie Zack.”

“Tatsächlich?”, murmelte er.

“Ach, du kennst doch Jack. Alles bis ins Detail geplant. Nicht, dass ich das schlecht finde. Aber wirklich spontan ist er nicht.” Sie senkte ihre Stimme, als verrate sie ein Geheimnis. “Er würde jedenfalls nie ein Dinner zu Gunsten von Fischbrötchen sausen lassen.”

“Na gut, wir essen Shrimpssandwiches”, lenkte Jack ein. Ihre Bemerkung hatte ihn verletzt. Fand sie ihn wirklich so langweilig? CeeCee schmiegte sich wie zur Belohnung an ihn, und er vergaß seine momentane Ernüchterung.

Denk dran, ermahnte er sich, du bist Zack.

Er ging hinüber zur Fischbude und holte zwei Sandwiches.

“Kauf auch Pommes frites und dazu zwei Becher Fassbrause”, bat CeeCee. “Nein, warte. Kauf eine große Fassbrause und lass dir zwei Strohhalme geben. Dann teilen wir.”

Nachdem er bezahlt hatte, nahm ihm CeeCee die Tüte aus der Hand, angelte nach einer Fritte und knabberte genüsslich daran.

“Hier lang.” Sie zog ihn auf die Mole, wo weniger Leute waren. Am äußersten Ende setzte sie sich auf den blanken Beton, streifte die Schuhe ab und ließ sie achtlos in den Sand unterhalb der Mauer fallen.

Jack schüttelte fasziniert den Kopf. CeeCee hatte ein solches Talent, die einfachsten Dinge in ein Fest zu verwandeln. Er stand da und wusste nicht genau, was er jetzt tun sollte, doch sie sah aus grünen Augen zu ihm auf und lud ihn ein, sich neben sie zu setzen. Er folgte der Aufforderung, zog seine Schuhe und seine Socken aus und legte alles sorgsam beiseite.

Sie kicherte und fischte erneut eine Pommes aus der Tüte. “Das macht so viel Spaß. Ich bin froh, dass wir nicht ins Restaurant gegangen sind.”

“Hm”, meinte er nur und dachte wehmütig an das Viersternelokal in Galveston und die extra bestellte Geburtstagstorte.

“Mund auf”, forderte sie und rückte näher.

Gleich darauf vertrieben sie sich die Zeit damit, sich gegenseitig mit Pommes zu füttern. CeeCees Fingerspitzen berührten des Öfteren seine Lippen. Die Art, wie sie das tat, sandte heiße Schauer durch seinen Körper, und er sehnte sich danach, sie in die Arme zu nehmen.

Sie tranken die Fassbrause aus zwei Strohhalmen gleichzeitig, wobei sich ihre Köpfe berührten. Als Nächstes kamen die Shrimpssandwiches an die Reihe. CeeCee biss mit so viel Genuss hinein und seufzte befriedigt, dass Jack sich automatisch fragte, welche Seufzer sie wohl im Bett von sich gab. Erneut erschauerte er in lustvoller Erwartung.

“Hm, das schmeckt so gut.”

Er sah einen kleinen Rest Remouladensoße auf ihrer Unterlippe. Während er noch fasziniert darauf starrte, leckte sie den Rest weg.

Sie aßen und beobachteten den Sonnenuntergang. Als sie fertig waren, knüllte CeeCee das Papier zusammen, sprang auf und warf es in den Mülleimer. Jack schaute ihr nach. Sie war so hinreißend, ihre Bewegungen waren so elegant und gleichzeitig so voller Energie.

In diesem Augenblick überfiel ihn die Erkenntnis. Er hatte sich die ganze Zeit etwas vorgemacht. Er war einfach nicht der Richtige für CeeCee. Sie brauchte einen Mann wie Zack. Jemanden, der genauso lebhaft und wild war wie sie.

Sehnsucht erfasste ihn. Er begehrte sie so sehr. Doch das Rollenspiel, das er die ganze Zeit durchgehalten hatte, war nur ein trauriger letzter Versuch gewesen, die Frau zu erobern, die er doch niemals haben konnte.

Sie kam lächelnd zurück. Der Mond war aufgegangen. CeeCee sprang hinunter in den Sand. “Komm schon.” Sie streckte ihm die Hand hin. “Lass uns durch die Brandung waten.”

Er zögerte. Von weither wehte Tanzmusik herüber. Eine Band spielte in einem Strandlokal.

CeeCee lief mit ausgebreiteten Armen und wehendem Kleid über den Strand. “Los, fang mich, wilder Mann!”, rief sie ihm zu und rannte davon.

Jack rollte seine Hosenbeine hoch und sprintete ihr hinterher. Dabei versuchte er, sich ganz dem Moment zu überlassen, einmal genauso unbefangen und leichten Herzens zu sein wie CeeCee.

8. KAPITEL

Zack benahm heute Abend sich überhaupt nicht wie Zack.

Verschwunden waren seine herausfordernde Art, sein charmantes Grinsen, sein Draufgängertum. Er war ungewöhnlich still und irgendwie nachdenklich. Wie sein Bruder Jack.

CeeCee war besorgt. Sie hatte keine Lust, an Jack zu denken. Jedenfalls nicht heute Abend. Und auch für den Rest des Wochenendes nicht. Alles, was sie wollte, war eine wilde Affäre mit Zack. Unkompliziert und ohne Reue. Eine schöne Zeit miteinander haben, an die man sich gern erinnerte.

Denn was ihr blieb, waren ja nur Erinnerungen. Sie weigerte sich, den Fluch, der auf ihrer Familie lastete, einfach zu ignorieren und sich zu verlieben. Es ging nicht. Sie durfte einen Mann, der ihr viel bedeutete, nicht in diese Geschichte mit hineinziehen. Also würde ihr nur die Erinnerung an den schönen Tag und die schöne Nacht bleiben. Es nützte nichts, sich nach etwas zu sehnen, das sie nicht haben durfte: Jack.

Sie blieb stehen und sah Zacks Silhouette im Mondlicht. Er hätte Jack sein können, so ähnlich waren sie sich. Unsicherheit überfiel CeeCee. Vielleicht war es gar nicht so klug, eine Affäre mit ihm zu beginnen. Es konnte doch sein, dass sie sich dadurch nur noch mehr nach Jack sehnte. Außerdem schien es, als ob Zack mittlerweile ebenso zärtliche Gefühle für sie entwickelte wie Jack. Das verwirrte sie ungemein.

Es war Zeit, sich von der ganzen Sache abzulenken, indem sie etwas taten, was völlig aus dem Rahmen fiel. CeeCee schaute sich um und suchte nach einer Möglichkeit, Spaß zu haben, statt in Grübeleien zu versinken.

Auf der gegenüberliegenden Straßenseite verkündete eine lilafarbene Neonreklame, dass man dort Tattoos machen konnte.

CeeCee musste nicht lange überlegen. Sie wollte schon lange eine Tätowierung. Irgendetwas Kleines, Niedliches an einer Stelle, wo die meisten Leute es nicht sehen konnten. Ein Motiv, das sie immer daran erinnern würde, dass sie frei war und ihre Freiheit liebte. Zack war genau der Richtige für dieses Abenteuer. Sie konnten sich beide tätowieren lassen und die Erinnerung an die ausgeflippte Sitzung teilen.

Sie rannte über den Strand zu Zack und warf sich ihm in die Arme. Überrascht hielt er sie fest, als sie ihre Beine um seine Hüften schlang und ihr Gesicht an seinem Hals barg. Er roch so wunderbar.

“Wow!”, sagte er und genoss das Gefühl, CeeCee ganz nah zu sein.

Sie fuhr ihm durchs Haar. Er sah ihr in die Augen, die im Mondlicht glitzerten. “Hast du Lust, etwas ganz Verrücktes zu tun?”

“Hm, ich weiß nicht. Was hast du vor?”

“Komm schon, wo ist der risikofreudige Draufgänger geblieben, von dem dein Bruder immer erzählt?”

“Rück erst raus mit deiner Idee, CeeCee.”

Sie schaute ihn an, überwältigt von der markanten Schönheit seines Gesichts. Sie strich ihm zärtlich über die Wange und spürte die Spannung, die seinen Körper erfasste.

“Sag einfach Ja”, forderte sie und löste sich von ihm, bis sie vor ihm stand.

“Wozu?”

Sie nahm seine Hand und zog ihn zur Promenade, wo ihre Schuhe standen. “Sag Ja.”

“Na schön.” Er lachte, setzte sich auf die niedrige Mauer und zog Socken und Schuhe an.

Es war ein so warmes, beruhigendes Lachen, dass CeeCee ein Schauer überlief. “Jack …”

“Wie bitte?”, fragte er entgeistert.

“Oh, schon wieder.” Sie schlug die Hand vor den Mund. “Es tut mir so leid. Ständig nenne ich die Jack. Aber dein Lachen eben war so vertraut, als käme es von Jack.”

“Schon gut.”

“Dann schnür deine Schuhe zu und komm.”

“Wohin?”

“Das wirst du dann schon sehen.”

“Sag mir, was du vorhast, CeeCee”, forderte er sie in jenem bestimmten, keine Widerrede duldenden Ton auf, den sie so sexy fand.

“Ganz einfach. Wir lassen uns tätowieren.”

Jack blieb abrupt stehen. Er wollte absolut kein Tattoo. Das Einzige, was er wollte, war, mit CeeCee gemütlich essen zu gehen. Danach die romantische Fahrt auf der Fähre, abgelöst von der Pferdekutsche, die sie zurück zum Hotel bringen würde, wo der Champagner wartete und die mit Schokolade überzogenen Erdbeeren. Er hatte die Shrimpssandwiches ertragen, und für CeeCee lief er auch gern barfuß am Strand herum. Doch ein Tattoo wollte er nicht. Um keinen Preis.

“Wieso willst du plötzlich ein Tattoo?”, fragte er.

“Weil es sexy ist. Im Übrigen symbolisiert es Freiheit.”

“Wie kommst du denn darauf?”

“Es bedeutet, ich bin frei, zu tun und zu lassen, was ich will, wann ich will, und mit wem ich will, ohne dass mir jemand dreinredet.”

“Du weißt doch, was Freiheit bedeutet, nicht wahr?”

“Wieso?”

“Es bedeutet, dass du nichts zu verlieren hast.”

CeeCee schwieg und wurde ernst. “Vielleicht stimmt das sogar. Ich habe nichts zu verlieren.”

Jack tat es leid, dass er die Sprache auf dieses Thema gebracht hatte, weil es CeeCee an den dämlichen Fluch erinnerte. Am liebsten hätte er sie in die Arme genommen und ihr gesagt, dass sie durchaus etwas zu verlieren hatte. Nämlich ihre Fähigkeit, zu lieben und geliebt zu werden.

CeeCee schüttelte die Nachdenklichkeit ab. “Ich hätte gern eine kleine Taube auf meinem Po. Oder einen Delfin. Was meinst du?”, fragte sie. Anscheinend hatte sie gar nicht bemerkt, wie sehr ihm ihr Vorschlag gegen den Strich ging.

“Ich finde, etwas Perfektes braucht keine Verzierung”, erwiderte er.

“Ach, du!”, lachte sie und boxte ihn zärtlich in die Rippen. “Was möchtest du haben? Eine große Harley auf dem Oberarm? Oder einen Löwen? Einen Tiger! Irgendwas Wildes. Wie wär’s mit einem Tasmanischen Teufel?”

“Ich dachte eher an ein Herz mit deinem Namen darin.”

Sie blieb stehen und sah ihn verblüfft an. “Das war ein Scherz, nicht wahr?”

Verflixt, er hatte sich schon wieder verplappert.

“Weshalb solltest du meinen Namen in deinem Arm eintätowiert haben wollen?” Sie schaute besorgt zu ihm auf. “Du wirst doch nicht den Namen einer Frau, die du kaum kennst, auf ewig mit dir herumtragen wollen.”

“Es war ein Scherz”, sagte er.

Sie seufzte erleichtert. “Eine Sekunde hast du mich richtig erschreckt.”

“Und du hast mich mit deinem Vorschlag erschreckt, uns Tätowierungen zu verpassen.”

“Ich habe es ernst gemeint.”

Jack schaute geradeaus und bemerkte, dass sie sich der lilafarbenen Neonreklame bereits ziemlich genähert hatten. Er erkannte, dass kein Weg an einem Tattoo vorbeiführte, außer, er wäre bereit zu gestehen, dass er nicht Zack war.

Doch das ging nicht. Erst die Liebesnacht zwischen ihm und CeeCee würde sie davon überzeugen, dass sie ihn liebte. Davor lief er Gefahr, in die Wüste geschickt zu werden.

Das wäre schlimmer als eine Tätowierung. Nicht nur, weil er CeeCee verlieren würde. Sondern weil sie ihre Chance verpasste, endlich ein Happy End zu erleben, statt immer auf nichtsnutzige Kerle hereinzufallen. Was tun?

“CeeCee”, begann er, “ich muss dir was sagen.”

Sie berührte seinen Arm und sah vertrauensvoll zu ihm auf. “Was hast du auf dem Herzen, Zack?”

Es ging nicht. Er konnte ihr die Wahrheit nicht sagen. Zu sehr fürchtete er sich vor ihrer Enttäuschung.

“Nehmen sie auch Kreditkarten?” Er deutete auf den Tätowierladen. “Ich hab nämlich nur noch wenig Bares dabei.”

“Ich spendiere die Tattoos. Komm mit.” Sie drückte die Tür auf. Das Türglöckchen klingelte. Jack fühlte sich, als hätte sein letztes Stündchen geläutet, doch er folgte CeeCee. Hilfe! dachte er. Wie komme ich hier wieder raus?

“Kann ich was für euch tun, Leute?”

Der Mann hinter dem Tresen trug ein rotes Piratentuch um den Kopf, dazu eine Wildlederweste mit Fransen auf nackter Haut und ausgeblichene, löchrige Jeans. Das, was man von seinem Körper sehen konnte, war eine gute Reklame für seinen Laden. Tattoos überall. Außerdem war er mehrfach an Ohren, Nase und Augenbrauen gepierct.

Jack schluckte nervös.

“Wir möchten uns tätowieren lassen”, verkündete CeeCee.

“Seid ihr nüchtern, Leute?”, fragte der Mann streng.

“Nüchtern wie Polizisten im Dienst”, erwiderte CeeCee und lächelte.

“Ich darf euch nämlich nicht tätowieren, wenn ihr was getrunken habt.”

“Wir haben nichts getrunken”, versicherte ihm Jack, obwohl er sich insgeheim wünschte, er hätte eine Flasche Tequila intus.

“Prima. Dann sucht euch mal ein paar schöne Tattoos aus.” Der Mann deutete auf die Wände, die mit Bildchen gepflastert waren. Die Muster für Frauen bestanden überwiegend aus Schmetterlingen, Einhörnern und Blumen. An der zweiten Wand kamen die Männer zu ihrem Recht, und die dritte Wand zeigte Motive, die von beiden Geschlechtern getragen wurden.

Zu dieser Wand zerrte CeeCee Jack. “Guck mal. Du könntest dir eine Nixe machen lassen.”

“Will ich nicht.”

“Lieber eine Stange Dynamit?”

“Nein.” Er zog eine Grimasse.

“Du hast recht, Zack. Das wäre zu kindisch. Wir müssen was finden, das deine Persönlichkeit unterstreicht. Lass uns zu den Tattoos für Männer gehen.”

In diesem Augenblick entdeckte er das Standessymbol der Ärzte, den Äskulapstab. Ohne nachzudenken, deutete er darauf. “Ich will den da.”

“Einen Äskulapstab?” CeeCee krauste das Näschen, und Jack erkannte zu spät, dass er einen Fehler begangen hatte. “Wieso das denn?”

“Nein, ich meinte nicht den Stab mit den Schlangen. Ich will den da.” Er deutete auf einen grinsenden roten Teufel.

“Ja, der passt viel besser zu dir”, kicherte CeeCee. “Jetzt musst du mir beim Aussuchen helfen.”

Die nächste halbe Stunde verbrachten sie damit, nach Tattoos zu stöbern. Oder besser gesagt: CeeCee begutachtete die Bildchen, Jack beobachtete CeeCee. Wie zart und cremeweiß ihre Haut war! Wieso wollte sie diese Perfektion mit einem Tattoo zerstören?

“Seid ihr bereit, Leute?”, wollte der Tattookünstler wissen, als CeeCee sich endlich für einen kleinen Delfin entschieden hatte.

“Ja”, erwiderte CeeCee und flüsterte Jack zu: “Der soll da hin.” Sie deutete auf den Übergang zwischen Po und Hüfte.

Jack stellte sich diese Körperpartie vor und war sofort erregt. Dann fiel ihm ein, dass auch der Tätowierer einiges zu sehen bekommen würde. Eifersucht wallte in ihm auf.

“Wenn ihr sicher seid, dass ihr die Tattoos wollt, dann unterschreibt hier.” Er schob ihnen zwei Formulare und zwei Kugelschreiber hin.

“Ich bin ja so aufgeregt”, flüsterte CeeCee und setzte schwungvoll ihren Namen unter die Einverständniserklärung. “Ich träume schon seit Jahren von einem Tattoo.”

Verflixt, warum schwelgte CeeCee im Glück, während er, Jack, immer noch fieberhaft überlegte, wie er aus dieser Situation wieder herauskam?

“Vielen Dank, dass du mitmachst.” Sie drückte seine Hand. “Du bist wunderbar. Allein hätte ich den Mut nicht gehabt.”

Na schön. Es konnte doch kaum schlimmer sein als die harten Prüfungen während des Medizinstudiums. Wenn es ihm dadurch gelang, CeeCee zu gewinnen, würde er auch zeit seines Lebens einen roten Teufel auf seinem Arm ertragen. Außerdem war es doch angeblich gerade schick, sich tätowieren zu lassen. Viele berühmte Leute taten es. Darunter waren allerdings nur wenige Mediziner. Also läutete er jetzt vielleicht einen neuen Trend ein.

“Du bist echt cool”, schnurrte CeeCee.

Jack fühlte sich herrlich. Sein ganzes Leben lang hatte er sich danach gesehnt, so cool und hip zu sein wie sein Bruder Zack, doch er hatte es nie gepackt. Jetzt bekam er die einmalige Chance zu beweisen, dass er kein Langweiler war.

“Wer zuerst?”, fragte der Mann mit der Tattoonadel.

Jack warf CeeCee einen Blick zu. Sie wirkte nervös, kaute an ihrer Unterlippe, trat von einem Fuß auf den anderen. “Ich fange an”, verkündete er fest.

“Wohin willst du das Tattoo?”, fragte der Tätowierer.

Jack rollte seinen Ärmel hoch. “Auf den Oberarm.”

“Setz dich auf den Stuhl da.” Der Tätowierer wies auf eine Liege, die auch aus einem Kosmetikstudio hätte stammen können. Jack atmete tief durch und setzte sich hin.

Der Tätowierer zog einen Hocker heran, setzte sich ebenfalls und packte seine Instrumente aus. Dann schaltete er eine schwenkbare Lampe ein und richtete den Lichtstrahl auf Jacks Oberarm.

“Sterilisieren Sie Ihre Instrumente?”, erkundigte Jack sich.

“Klar. Ich hab einen eigenen Sterilisator.”

“Gut zu wissen.”

“Darf ich zugucken?”, fragte CeeCee.

“Sicher. Hol dir einen Stuhl”, sagte der Tätowierer großspurig.

CeeCee zog sich einen Hocker heran, hielt aber genug Abstand, sodass sie dem Meister nicht in die Quere kam.

“Kann ich anfangen?”, fragte er Jack.

“Nur zu”, erwiderte dieser überzeugter, als er sich fühlte.

Der Meister schaltete den Strom ein. Die Tätowierungsnadel summte.

Jack schloss die Augen und machte sich auf den Schmerz gefasst, der gleich folgen würde.

Doch nichts geschah.

“Mick!”, gellte die Stimme einer Frau durch den Raum.

Jack öffnete die Augen und sah eine hochschwangere Frau in der Tür stehen.

“Ich bin beschäftigt, Carrie”, fuhr der Meister sie an.

“Ich habe Wehen. Sie kommen alle zwei Minuten. Du musst mich sofort in die Klinik bringen.”

Mick wurde blass. “Klar, Honey.” Er sah zu Jack. “Tut mir leid, aber meine Frau kriegt ihr Kind. Dein Tattoo muss noch warten.”

Jack atmete erleichtert auf. Manchmal wurden Gebete offensichtlich erhört. “Kein Problem.”

Carrie schrie auf und sank zu Boden.

Oh nein!

Mick und Jack sprangen gleichzeitig auf und rannten zu der Frau. Ihr Gesicht war schmerzverzerrt, und sie presste die Hände auf den Bauch.

“Die wievielte Schwangerschaft ist das?”, fragte Jack, der automatisch auf Arzt umschaltete.

“Die dritte”, stöhnte die Frau. “Himmel, ich glaube, ich schaffe es nicht bis in die Klinik.”

“Ich rufe den Notarzt”, sagte CeeCee und rannte zum Telefon auf dem Tresen.

Gleichzeitig fiel Jack ein, dass er ja eigentlich Zack war und nicht Dr. Travis. Doch er hatte keine Wahl. Er war Arzt und musste dieser Frau helfen. Wenn sein falsches Spiel auf diese Weise aufflog, hatte er eben Pech gehabt.

“Haben Sie die Atemtechnik nach Lamaze gelernt?”, fragte er Carrie.

“Ja”, keuchte sie.

“Prima. Dann atmen Sie, wie man es Ihnen beigebracht hat.”

Sie gehorchte.

Er beruhigte sie. CeeCee kam und kniete sich ebenfalls hin. Sie fühlte Carries Puls, während Jack der Schwangeren ein Kissen unter den Kopf schob.

Mick ging nervös auf und ab. Carrie wurde von einer neuen Wehe erfasst und schrie laut genug, um die Dachziegel zum Rutschen zu bringen.

Glücklicherweise kam der Krankenwagen, ehe Jack Gelegenheit hatte, das Baby selbst auf die Welt zu bringen. Sie brachten Carrie in die Klinik. Mick ging in die Wohnung hinter seinem Laden, holte die beiden anderen Kinder und fuhr dem Krankenwagen hinterher.

CeeCee und Jack hatten ihm angeboten, den Laden dichtzumachen und abzuschließen. Zuletzt schoben sie von draußen den Schlüssel unter der Tür durch.

“Wow!”, meinte CeeCee tief aufatmend.

“Was für ein Abend!”, stimmte Jack zu.

Sie nahm seine Hand. “Lass uns ein paar Meter gehen.”

Sie promenierten eine Weile schweigend die Strandmeile entlang. CeeCees Schuhabsätze klackten in gemächlichem Rhythmus. Jack hätte zu gern gewusst, was gerade in ihrem Kopf vorging. Er warf ihr ab und zu einen Blick zu, doch sie blieb unergründlich.

“Du warst klasse”, lobte CeeCee.

“Danke.”

“Du hast keinen Moment die Nerven verloren.”

Er zuckte beiläufig die Achseln, doch innerlich war er nervös, weil er nicht wusste, ob sie seine Maskerade durchschaut hatte.

“Selbst ich, die ich doch Krankengymnastin bin, habe kaum gewusst, was ich tun soll.”

“Du begegnest ja auch nicht jeden Tag einer Frau, die alle zwei Minuten Wehen hat.”

“Du auch nicht.”

“Stimmt.”

“Aber trotzdem warst du so ruhig und gefasst wie dein Bruder.”

“Vermutlich hat er mir ein paar Tipps gegeben. Außerdem habe ich mehrere Erste-Hilfe-Kurse absolviert. In meinem Job ist das ziemlich wichtig.”

“Du hast offensichtlich viele Talente. Das hat Jack mir nie verraten.”

Du kennst kaum die Hälfte davon, dachte Jack wehmütig.

“Jetzt haben wir zwar keine Tattoos, aber aufregend war’s trotzdem”, bemerkte sie.

“Ja. Allerdings ist der Abend noch nicht zu Ende.”

“Was meinst du damit?”

Er hob CeeCee hoch und trug sie die Promenade entlang.

“Was tust du?”, quiekte sie.

“Du willst Spontaneität. Also kriegst du sie.”

“Aber dein Knie!”, protestierte sie.

“Dem geht’s gut. Dank deiner Krankengymnastik.”

Er trug CeeCee hinüber zu den Pferdekutschen. Die Leute schauten ihnen verwundert hinterher.

“Zack, lass mich runter.”

Sie schien empört, doch ihr Gesicht verriet, dass es ihr gefiel. Sie hatte den Kopf zurückgelehnt, sodass ihre Locken über Jacks Unterarm strichen. Ein angenehmes Gefühl.

“Sei still, Weib.”

“Oh”, hauchte sie begeistert.

Er zahlte für eine Fahrt und gab dem Kutscher die Adresse ihres Hotels. Jack platzierte CeeCee in den Polstern, schwang sich ebenfalls in die Kutsche und legte besitzergreifend einen Arm um ihre Hüften. “Und?”, fragte er. “Ist das nicht romantischer als jedes Tattoo?”

“Ja”, gab sie zu und schmiegte sich an ihn. Ihre Bewunderung für Zack war durch sein energisches Handeln vorhin und jetzt ins Grenzenlose gestiegen.

Während der gesamten Fahrt küssten sie sich, verspielt wie Teenager, leidenschaftlich wie erfahrene Liebende.

Der Hufschlag des Pferdes ein einlullender Rhythmus. Das leise Quietschen der Holzräder eine romantische Erinnerung an die gute alte Zeit. Aus einer Kneipe kam Dixieland-Musik. Der Kutscher schnalzte mit der Zunge, um sein Pferd anzutreiben.

Doch CeeCee lauschte einzig und allein auf Zacks Herzschlag. Fremde und vertraute Gerüche wehten ihr entgegen. Doch CeeCee nahm nichts wahr als Zacks sinnlich-männlichen Duft.

Die viel benutzten Lederpolster waren angenehm weich und glatt. In CeeCees Schuhen war Sand. Ihr Goldarmband lag kühl auf ihrer Haut. Doch CeeCee spürte vor allem anderen Zacks festen Griff, mit dem er sie hielt, und seine warmen Lippen auf ihrem Mund.

Straßenlaternen und Neonschilder erleuchteten die Nacht. Hier ein altmodischer Pub, dort Häuser im Stil einer längst vergangenen Epoche. Einige Fenster waren hell erleuchtet.

Doch CeeCee schaute fasziniert in Zacks dunkle Augen. Er blickte sie an, als wäre sie die einzige Frau auf der ganzen Welt.

Alles um sie herum schien weit weg und unwichtig. Sie konzentrierte sich einzig und allein auf ihn.

Der Kutscher hielt vor dem Hotel an. Zack gab ihm noch ein Trinkgeld. Dann hob er CeeCee aus dem Wagen, lachte, als sie so tat, als wehre sie sich, und trug sie die Treppe hoch ins Haus.

CeeCee kicherte glücklich. Sie war so beeindruckt von seiner fordernden männlichen Art. Er war genauso verwegen und einfallsreich wie sie. Alles, was zählte, war der Augenblick. Kein Gedanke an morgen. Keine Träume von gemeinsamer Zukunft.

So ließ es sich leben.

Glück, so hatte mal jemand zu ihr gesagt, war nicht, zu kriegen, was man wollte, sondern zu wollen, was man bekam.

Heute Nacht bekam sie Zack.

Das musste genügen.

Jedenfalls betete sie sich das unablässig vor.

9. KAPITEL

“Hier lang, Mylady.” Zack setzte CeeCee ab und führte sie an der Hand die Treppe hoch.

Je näher sie ihren Zimmern kamen, desto heftiger klopfte CeeCees Herz, denn heute Nacht würde es geschehen. Sie wollte das Feuer, das seit Wochen zwischen Zack und ihr schwelte, endlich entzünden. Diesmal würde sie nicht weglaufen oder im letzten Moment Nein sagen.

Er blieb vor ihrer Zimmertür stehen, nahm CeeCee den Schlüssel aus der Hand und schloss die Tür auf. Dann nahm er CeeCee in die Arme. Sie schaute bebend zu ihm auf.

“Darf ich reinkommen?”, fragte er.

“Als bedürfte es dieser Frage.”

Er grinste.

Sie drückte die Tür mit einer Hand auf, fasste Zack mit der anderen am Kragen und zog ihn ins Zimmer. Gleich darauf war sie so damit beschäftigt, ihn zu küssen und sein Hemd aufzuknöpfen, dass sie die brennenden Kerzen erst einen Moment später wahrnahm.

Erstaunt ließ sie Zack los und sah sich im Hotelzimmer um. Ein Dutzend Kerzen an verschiedenen Plätzen tauchten den Raum in warmes, romantisches Licht. Die Tagesdecke war vom Bett entfernt worden. Jemand hatte das Bett mit Rosenblüten bestreut. Auf der Kommode stand ein Tablett mit in Schokolade getauchten Erdbeeren, daneben warteten eine Flasche Champagner im Eiskübel und zwei Gläser.

Zack küsste ihren Nacken und massierte sanft ihren kleinen, festen Po.

“Warte. Halt.”

“Was gibt’s?” Er hob den Kopf und sah ihr in die Augen, in denen sich seine eigene Leidenschaft spiegelte.

“Was hat das alles zu bedeuten?” Sie wies auf das Arrangement.

Furcht erfasste sie. Zack hatte sich unendliche Mühe gegeben, sie zu gewinnen. Ihr stockte der Atem.

Nein, das konnte nicht wahr sein. Er durfte sie nicht so sehr mögen. Gestern hatte er sie auf seiner Terrasse bewirtet. Das war schon schlimm genug gewesen, obwohl sie seine Erklärung akzeptierte, es sei ein Dankeschön für die Massagen gewesen. Doch der Champagner und die Rosenblüten gingen zu weit.

“Gefällt es dir?”, fragte er mit einem Hauch Selbstzufriedenheit.

“Du hast das geplant”, konstatierte sie.

“Ja.” Er schien etwas verwirrt. “Ich dachte, du würdest dich freuen.”

“Da hast du dich geirrt.”

“Was habe ich falsch gemacht? Ich verstehe dich nicht.”

“Ich habe dir von Anfang an gesagt, dass ich keine ernsthaften Absichten habe. Ich will einfach nur Spaß haben.”

“Ich kapiere immer noch nichts. Es ist eine Geburtstagsüberraschung.”

“Aber ich wollte nicht, dass du irgendetwas arrangierst.” Ihre Stimme klang schrill vor Verzweiflung. Sie hatte doch nichts anderes vorgehabt als eine wilde Affäre mit ihm. Eine rein körperliche Angelegenheit. Sex mit einem Mann, der auch von ihr sonst nichts weiter begehrte.

“Meinst du nicht, dass du etwas zu heftig reagierst, Sweetheart?”

“Jack ist doch derjenige, der Dinge plant”, flüsterte sie heiser. Vielleicht kam ihre Panik daher, dass sie begonnen hatte, Zack zu sehr zu mögen. “Du bist dafür bekannt, spontan und verantwortungslos zu sein. Wir hätten uns am Strand lieben sollen. Stattdessen hast du eine romantische Verführung vorbereitet.”

“Es bedeutet doch nichts, CeeCee. Ich schwöre, dass ich bloß wollte, dass du dich freust.”

“Siehst du? Da liegt das Problem. Du hast an mich gedacht, anstatt, wie es dir zukommt, egoistisch zu sein.”

“Nun mal langsam, Sweetheart”, versuchte er sie zu beruhigen. “Ich finde, dass du aus einer Mücke einen Elefanten machst. Immerhin verschwinde ich noch diese Woche. Vermutlich siehst du mich danach nie wieder.”

“Wirklich?” Sie schaute zweifelnd zu ihm auf.

“Ganz bestimmt.” Er nahm sie erneut in die Arme und zog sie an sich.

Widerstreitende Gefühle nahmen Besitz von ihr. Wenn sie eine ganz normale Frau gewesen wäre, auf der kein böser Fluch lastete, dann hätte sie sich natürlich grenzenlos über Zacks Aufmerksamkeiten gefreut. Doch so löste seine zärtliche Fürsorge eine eigenartige Beklemmung in ihr aus.

Denn was bedeutete es? Dass er sie für etwas Besonderes hielt und etwas für sie fühlte. CeeCee stöhnte innerlich. Sie durfte für ihn nichts Besonderes sein. Weder für Zack noch für Jack. Auch für niemand anderen. Sie war verwünscht. Zum Alleinsein verurteilt. Jeder Mann, der längerfristig Interesse an ihr hatte, musste enttäuscht werden. Sie hatte gehofft, bei Zack sicher sein zu können, dass keiner von ihnen hinterher an gebrochenem Herzen leiden würde. Nun war sie sich überhaupt nicht mehr sicher.

Und vielleicht, flüsterte eine innere Stimme, hast du ja auch Angst, dass der tolle Mann, der dir so begehrenswert erscheint, gar nicht mehr so toll wäre, wenn du ihn ganz für dich haben könntest.

“Lass uns den Augenblick genießen, CeeCee. Es ist alles, was wir haben”, sagte Zack und strich ihr eine Locke hinters Ohr.

“Nur, wenn du versprichst, dass du dich nicht in mich verlieben wirst.”

“Ich würde dir das Blaue vom Himmel versprechen, Sweetheart. Hauptsache, du gehst mit mir ins Bett.”

“Ah”, erwiderte sie etwas überzeugter. “So was höre ich gern. Ein echter Egoist.”

Sie gab ihrem Verlangen nach und schmiegte sich an ihn. Sie spürte seine Wärme, seine Erregung. Er küsste sie hart und fordernd, bis sie sich beide keuchend voneinander lösten, nur um gleich darauf wieder in einem langen Kuss zu versinken. Ruhelos ließen sie ihre Hände über den Körper des anderen wandern und steigerten ihre Erregung.

CeeCee fühlte sich wie elektrisiert. All ihre Sinne waren in Aufruhr. Sie wollte mehr. Sie zog sein Hemd aus der Hose und begann, seinen Rücken zu streicheln. Zack ließ seine Hände über ihre Taille gleiten und presste CeeCee fest an sich, ohne den Kuss zu unterbrechen.

Sie begehrte ihn so sehr, dass es fast schmerzte.

Er zog sie zum Bett hinüber. Gemeinsam fielen sie in die Kissen. Die zarten Rosenblüten, die darauf verstreut waren, dufteten verführerisch.

Doch genau in diesem Moment sah CeeCee Jacks Gesicht vor ihrem inneren Auge.

Zack küsste sie, als gäbe es kein Morgen. Er verteilte kleine Küsse auf ihre Wangen, ihre Augenlider, ihr Kinn, ihren Hals. Nach einer kurzen Weile jedoch hielt er abrupt inne, richtete sich ein wenig auf und schaute sie forschend an.

“Was ist los? Du reagierst nicht mehr. Ich bin zwar ein egoistischer Kerl, aber das heißt noch lange nicht, dass ich die Frauen nicht zu ihrem Recht kommen lasse.”

“Es liegt nicht an dir”, flüsterte CeeCee mit tränenersticker Stimme.

Er stöhnte entnervt und rollte sich zur Seite. “Woran dann? Du behauptest jedes Mal, dass wir nichts als eine Affäre miteinander haben sollten, doch wenn es so weit ist, ziehst du dich zurück. Warum?”

“Ich habe an Jack gedacht.”

“Schon wieder!”

Sie nickte unglücklich und fragte sich, warum in aller Welt sie nicht aufhören konnte, an ihren besten Freund zu denken. Sie schämte sich irgendwie, weil sie nur an eine wilde Affäre dachte, während Jack in Mexiko armen Kindern half.

“Ist dir schon mal aufgefallen, dass du Jack jedes Mal erwähnst, wenn wir uns in Richtung Sex bewegen?”, fragte Zack.

“Tue ich das?”

“Du benutzt ihn als Barriere zwischen uns.”

“Meinst du wirklich?”

“Meine ich.”

“Hm, ich glaube, du hast recht.”

“Dir ist klar, dass du mit meinem Bruder einiges zu klären hast, Lady.”

“Nein, bestimmt nicht. Ich will ihm bloß nicht wehtun.”

Zack strich ihr übers Haar. “Weshalb würde es Jack verletzen, wenn wir unseren Spaß haben?”

“Weil er eifersüchtig auf deine Eroberungen ist.” CeeCee wandte den Kopf zur Seite, weil schon diese zarte Berührung sie erregte.

“Ist er das?”

“Das weißt du besser als ich.”

“Und was ist mit dir, CeeCee?” Zack hob ihr Kinn mit einem Finger und zwang sie, ihn anzusehen. “Meinst du nicht, dass das zwischen dir und mir gar nichts mit Jack zu tun hat?”

“Du verstehst mich nicht.”

“Dann drück dich klarer aus.” Er legte einen Schenkel über ihre Beine und hielt sie so auf dem Bett fest.

“Es ist zu kompliziert. Ich weiß gar nicht, ob ich es überhaupt selbst richtig kapiere.”

“Obwohl ich nicht auf die Universität gegangen bin wie Jack, bin ich nicht dumm. Versuch es einfach. Vielleicht sehe ich manche Dinge klarer als du selbst.”

Sie strich sich eine Locke aus der Stirn. Das Goldarmband mit den kleinen Anhängern klimperte bei dieser Bewegung. “Ich glaube, Jack ist in mich verliebt”, sagte sie schließlich.

“Wirklich?” Zack hielt den Atem an, doch dann fragte er: “Du jedoch betonst ständig, dass er dich als Mann nicht reizt.”

“Er ist einer meiner besten Freunde.”

“Sonst nichts?”

“Nichts”, erwiderte sie bestimmt, um dann den Kopf zu schütteln. “Doch.”

Zack hob eine Augenbraue. “Also was nun? Nichts oder doch etwas?”

“Ich weiß es nicht”, antwortete sie traurig und zuckte bedauernd die Achseln.

“Wenn du eigentlich Jack willst – warum liegst du dann hier im Bett mit mir?”

“Ich darf Jack nicht haben. Ich habe dir doch von dem Familienfluch der Jessups erzählt. Du weißt ja gar nicht, wie schrecklich es ist, zu wissen, dass man keinem Mann trauen darf. Dass jede Beziehung, die ich eingehe, zum Scheitern verdammt ist.”

“Aber das kannst du doch gar nicht wissen.”

“Doch. Es gibt keinen Mann auf dieser Welt, der den Fluch durchbrechen könnte.”

“Na ja. Wenn es jemand könnte, dann auf jeden Fall Jack. Wenn er sich etwas in den Kopf gesetzt hat, dann lässt er niemals locker. Und seine Liebe ist nicht leicht zu wecken. Ich glaube, er hat noch nie jemanden wirklich geliebt. Außer natürlich seinen Beruf. Allerdings könnte es ja sein, dass er dich liebt. Wenn das der Fall ist, wird er kämpfen bis zum Schluss. Er ist der loyalste Mensch, den ich kenne.”

Es kam ihm seltsam vor, auf diese Weise über sich selbst zu reden, doch er wollte CeeCee unbedingt davon überzeugen, dass er anders war als all jene Männer, die sie kannte. Er war niemand, der vor einer Schwierigkeit davonlief. Feigheit war ihm fremd. Für CeeCee würde er alles tun. Sogar diesen albernen Rollentausch fortsetzen.

“Es liegt nicht nur an dem Fluch”, gestand CeeCee. “Selbst wenn es den nicht geben würde, hätte ich immer noch viel zu viel Angst, um jemals zu heiraten.”

“Und wieso?” Endlich kamen sie der Sache etwas näher. Er würde herausfinden, was in aller Welt sie so ängstigte.

“Ich weiß überhaupt nicht, wie man auf Dauer eine glückliche Ehe führt. In meiner Familie gab es nur negative Vorbilder. Alles fängt mit Rosen und Champagner an, um übermorgen in Streit und Tränen zu enden. Der Fluch ist nur ein Teil der Geschichte. Ich habe das mangelnde Talent zur Ehe einfach geerbt.”

“Quatsch, CeeCee. Du bist eine eigenständige Persönlichkeit. Du bist intelligent und lernfähig. Wozu solltest du das Unglück anderer wiederholen?”

“Begreifst du denn nicht? Ich weiß überhaupt nicht, wie ich es besser machen sollte.”

Er lag neben ihr und streichelte beruhigend ihren Arm. Ihm fiel keine plausible Erwiderung mehr ein.

Sie atmete tief durch. “Und dann denke ich ständig an Jack. Daran, wie unfair es ist, dass er in Mexiko unter schwierigen Bedingungen Menschen hilft, vielleicht nicht genug zu essen kriegt und zu wenig Schlaf hat. Und ich amüsiere mich derweil mit seinem Bruder.” CeeCee rückte von ihm ab. “Kein besonders schöner Charakterzug, findest du nicht?”

“Könnte doch sein, dass es Jack gar nicht so schlecht geht, wie du denkst?”, bemerkte er, um CeeCee aufzuheitern. “Vielleicht fände er es gut, wenn wir eine Affäre hätten?”

Sie stützte sich auf einen Ellbogen und sah ihm in die Augen. “Ich möchte dich nicht anlügen, Zack. Ich finde dich sehr attraktiv. Aber ich glaube, es ist das Beste, wenn du jetzt in dein Zimmer gehst. Der Augenblick ist vorbei, und ich glaube nicht, dass er zurückkehrt.”

Jack war völlig entnervt. Die Dinge entwickelten sich absolut nicht, wie er es geplant hatte. In der Maske seines Bruders Zack schien es ihm unmöglich, CeeCee zu verführen. Aber wo genau sein Fehler lag, das erkannte er nicht. Was musste er ändern?

Es war Samstagabend. Als sie vor zwei Stunden aus Galveston zurückgekommen waren, schien CeeCee es eilig zu haben, ihn zu verlassen. Er begriff nicht, was sie hatte. Was wollte sie eigentlich?

In seiner Verzweiflung klingelte er später am Abend bei Miss Abbercrombe, um sich Rat zu holen.

Wenig später versank er in einem Sitzsack aus den sechziger Jahren, der zusammen mit anderen Antiquitäten dieser Epoche Miss Abbercrombes Wohnzimmer zierte. Es gab noch ein Sofa mit Paisleymuster, eine Lavalampe sowie eine Statuette der Beatles. Aus den Lautsprechern der Stereoanlage dröhnte Musik von “Jefferson Airplane". Miss Abbercrombe servierte Ginseng-Tee und selbst gebackene Brownies. Jack war nicht sicher, ob es ratsam war, diese zu probieren.

Miss Abbercrombe ließ sich auf dem Sofa nieder, Muffin saß auf dem Schoß. Sie schob ihre Brille hoch und schaute Jack mitleidig an. “Es ist doch ganz einfach, junger Mann.”

“Das finde ich überhaupt nicht, Miss Abbercrombe. Im Gegenteil. Es ist ziemlich kompliziert.”

Sie schüttelte den Kopf. “Was Sie über Frauen zu wissen scheinen, passt vermutlich auf einen Einkaufszettel.”

“CeeCee ist nicht wie andere Frauen.”

“Hm, ich gebe zu, dass ihr Problem etwas ungewöhnlich ist. Doch ihre Gefühle sind es nicht.”

“Können Sie das näher erklären? Ich kann Ihnen nicht ganz folgen.”

“Sie müssen erreichen, dass sie sich Zack in die Arme wirft. Sie kann sich nicht entscheiden, weil sie hin- und hergerissen ist zwischen zwei Männern. Ehe sie sich Zack zuwendet, muss sie sicher sein, dass sie Jack damit nicht das Herz bricht.”

Er schüttelte den Kopf.

“Sie müssen ihr beweisen, dass Jack in Mexiko genauso viel Spaß hat wie sie hier mit Zack haben könnte.”

Er dachte nach. Irgendwie erschien ihm die Idee gar nicht so schlecht. Sobald CeeCee sich keine Sorgen mehr um Jack machte, konnte sie sich Zack hingeben.

“Na gut. Und wie soll ich das anfangen?”

Miss Abbercrombe beugte sich verschwörerisch vor und lächelte. “Hier ist mein Vorschlag.”

“CeeCee, Darling, ich wollte Sie um einen winzig kleinen Gefallen bitten.” Miss Abbercrombe stand auf CeeCees Türschwelle, Muffin auf dem Arm.

“Kommen Sie doch rein.” CeeCee winkte die ältere Dame in ihr Wohnzimmer. “Was kann ich für Sie tun?”

Miss Abbercrombe strich Muffin über den Kopf. “Ich muss mit Dr. Jack sprechen. Er hat mir gesagt, Sie wüssten, wie Sie ihn erreichen können.”

“Ich habe die Nummer seines Piepers. Allerdings gehe ich davon aus, dass er nur im Notfall angepiept werden will.”

Wenn sie sich vorstellte, mit Jack zu reden, bekam sie ein mulmiges Gefühl in der Magengegend. Warum, hätte sie nicht erklären können. Seit über sechs Wochen hatte sie kein Wort mit ihm gewechselt. Sie fürchtete sich vor dem ersten Gespräch.

“Hm, es ist nicht unbedingt ein Notfall, aber es ist wichtig. Dieser blonde Riese von neulich behauptet, Muffin habe ihn gebissen. Er droht, mich zu verklagen.”

“Oh nein!”

“Doch. Ich brauche Jacks Aussage. Dazu müsste er meinen Anwalt anrufen und ihm versichern, dass Muffin den Kerl nicht gebissen hat.”

“Muffin hat Mr. Vandergrin absolut nicht gebissen. Ich war ja schließlich auch dabei. Wenn Sie möchten, kann ich das aussagen.”

“Das ist furchtbar nett von Ihnen, aber ich benötige Jacks Aussage ebenfalls. Könnten Sie ihn daher netterweise anpiepen? Wenn es geht, noch heute Abend. Je eher ich diese Sache geklärt habe, umso schneller kommt mein armes altes Herz zur Ruhe.”

“Natürlich. Ich piepse ihn an, und wenn er zurückruft, sage ich Ihnen Bescheid.”

“Das wäre wunderbar.”

“Es könnte allerdings eine Weile dauern. In diesen kleinen abgelegenen Dörfern gibt es meistens kein Telefon, sodass er vermutlich erst morgen zurückrufen kann.”

“Kein Problem, meine Liebe.” Miss Abbercrombe stand auf. “Sagen Sie mir einfach Bescheid, wenn Sie ihn in der Leitung haben.”

“Sie dürfen nicht so schnell zurückrufen”, ermahnte Miss Abbercrombe Jack. “Was ist übrigens, wenn sie einen Apparat hat, der die Nummer des Anrufers anzeigt?”

“Keine Sorge. Das hat sie glücklicherweise nicht.” Sein Herz klopfte wild. Beinahe hätte er sofort zurückgerufen, doch Miss Abbercrombe hielt ihn zurück. Sie wollte, dass ihr kleiner Trick auch tatsächlich funktionierte. Dazu gehörte, dass ein wenig Zeit verstrich. Immerhin war dies Jacks letzte Chance, CeeCee in die Arme Zacks zu treiben.

Jack ging in Miss Abbercrombes Wohnzimmer auf und ab und schaute dauernd auf die Uhr. Schließlich hielt er es nicht mehr aus. “Ist die Musik bereit?”

“Selinas Superhits.” Sie legte die CD ein.

“Noch mal Ihren Text bitte”, forderte er sie auf.

Miss Abbercrombe gab ein paar verführerische Sätze in spanischer Sprache von sich. “Glück für Sie, dass ich als junge Frau ein paar Latin Lovers hatte.”

“In der Tat”, murmelte er und sah erneut auf seine Armbanduhr.

“Wenn das noch lange so geht, drehen Sie durch. Also los, rufen Sie sie schon an, ehe Sie sich die Haare einzeln ausreißen.”

Jack nahm den Telefonhörer und wählte mit fliegenden Fingern CeeCees Nummer.

“Hallo?”, meldete sie sich.

Er atmete tief durch und bemühte sich, gelassen zu scheinen. “Hi, CeeCee.”

“Bist du das, Jack?”

“Ja.”

“Du klingst so anders.”

“Wahrscheinlich, weil ich so weit weg bin.”

“Ich habe seit über sechs Wochen nicht mehr mit dir gesprochen. Fast hatte ich vergessen, wie deine Stimme klingt.”

“Ich war ziemlich beschäftigt.”

“Ich bin froh, dass du anrufst.”

“Ich bin froh, deine Stimme zu hören.”

“Ich … ich habe dich vermisst”, sagte sie.

Sein Herz machte einen Sprung. Er hätte ihr zu gern gesagt, dass er sie ebenfalls vermisst hatte.

Miss Abbercrombe stand vor ihm und flüsterte: “Jetzt?”

Jack schüttelte den Kopf. Ihr gemeinsamer Plan schien ihm mit einem Mal völlig hirnlos. Er hatte nicht die geringste Lust, CeeCee etwas vorzuspielen. Er wollte einfach nur mit ihr reden. Ihr die Wahrheit sagen – dass er sie liebte. Seit Langem schon. Dass er sie ein Leben lang lieben würde.

“Oh, Señor, Sie sind muy, muy macho. Por favor, tun Sie das noch mal”, hauchte Miss Abbercrombe mit sexy Stimme ins Telefon.

Jack schaute seine Nachbarin vorwurfsvoll an und bedeutete ihr, still zu sein.

Doch Miss Abbercrombe gab die Vorstellung ihres Lebens und hatte überhaupt keine Lust, aufzuhören. Wieder und wieder gurrte sie spanische Liebesworte.

Jack schüttelte den Kopf und zischte: “Aufhören!” Miss Abbercrombe ließ sich nicht stören. Stattdessen legte sie eine noch schärfere Nummer hin, stöhnte lustvoll und achtete darauf, dass sie sich nah genug am Telefon befand, sodass CeeCee auch ja alles mitbekam.

“Jack?”, fragte CeeCee verblüfft. “Kann es sein, dass du nicht allein bist?”

Miss Abbercrombe fuhr fort, gebrochenes Spanisch zu reden. Jack hätte sie am liebsten erwürgt.

“Nicht so, wie du denkst, CeeCee”, versuchte er sie zu beruhigen.

“Oh”, erwiderte sie rasch. “Du bist mir keine Erklärung schuldig. Jeder hat das Recht auf Freizeitvergnügen. Viel Spaß noch.”

“Ich vergnüge mich nicht”, knurrte er frustriert.

“Vielleicht solltest du das deiner Freundin sagen. Es hört sich an, als habe sie ziemlich viel Spaß.”

“Es ist nicht so, wie du denkst”, wiederholte er.

“Jeder Mann darf sich ab und zu eine Entspannung gönnen.”

“Nein. Ich amüsiere mich überhaupt nicht. Hör mich an, CeeCee. Ich muss dir etwas sagen.”

Muffin bellte, weil sie sich offensichtlich durch die Künste ihrer Herrin animiert fühlte.

“Der Hund bellt genau wie Muffin”, bemerkte CeeCee.

“Wirklich? Das ist der Chihuahua der Nachbarin. Die Wände hier sind total dünn.”

“Ich muss jetzt auflegen, Jack”, sagte CeeCee mit gespielter Leichtigkeit. “Könntest du bitte Miss Abbercrombe anrufen? Sie muss mit dir reden.”

“Aber CeeCee …”

“Ich muss los”, antwortete sie und hängte ein.

Jack saß da und starrte verdrossen auf das Telefon. Es war ihm eindeutig gelungen, CeeCee zu verärgern. Der Gedanke machte, dass er sich elend fühlte, obwohl es doch eigentlich Ziel der Aktion gewesen war, CeeCee so wütend zu machen, dass sie sich in Zacks Arme warf.

“Nun?”, fragte Miss Abbercrombe und grinste breit. “Hat sie den Köder geschluckt?”

“Allerdings.”

“Und warum sehen Sie dann so unglücklich aus?”

“Weil ich gerade meiner allerbesten Freundin wehgetan habe.”

10. KAPITEL

Warum heulen? Es gibt überhaupt keinen Grund dafür, sagte sich CeeCee. Jack hat da unten in Mexiko eine Frau. Na und? Du solltest dich für ihn freuen, statt so egoistisch zu sein.

Sollte sie. Klar. Trotzdem fühlte sie sich elender als an jenem Tag, an dem sie zehn unreife Äpfel gegessen hatte, weil sie mit einem ihrer Stiefcousins eine Wette abgeschlossen hatte. Jetzt, wo sie sich erinnerte, fiel ihr ein, dass dieses Desaster einer der Auslöser für den finalen Rauswurf ihres Stiefvaters Nummer zwei gewesen war.

Sie war am Boden zerstört. Vergangene Nacht noch hatte Zack sie in Galveston fast davon überzeugt, dass Jack anders als andere Männer war. Nun lag es klar auf der Hand, dass das nicht stimmte. Der Held stand auf tönernen Füßen. Er war eben wie alle anderen Männer.

Doch weshalb war sie so enttäuscht? Schließlich war sie es gewesen, die Jack gesagt hatte, mehr als Freundschaft sei zwischen ihnen nicht drin. Es war purer Egoismus, wenn sie jetzt sauer war, weil sein Leben eine andere Richtung nahm.

“Aber ich will das nicht”, sagte sie grimmig und starrte missmutig auf die Wand in ihrem Schlafzimmer. “Ich wollte ja, dass er sich verliebt. Nur vielleicht nicht so bald.”

Lügnerin, mischte sich ihre innere Stimme ein. Du wolltest, dass er sich in dich verliebt.

Woher war dieser Gedanke gekommen?

CeeCee drückte das Kissen an sich und rollte sich in Embryonalstellung in ihrem Bett zusammen. Ihre Wangen waren feucht von Tränen.

“Nein”, flüsterte sie. “Ist doch gar nicht wahr. Ich will nicht, dass er sich in mich verliebt. Das würde ihm nur wehtun.”

Außerdem gab es da noch diese starke Anziehung zwischen ihr und Zack. Was bedeutete das?

Es klingelte an der Tür.

“Geh weg”, murmelte CeeCee.

Es klingelte erneut.

Sie hatte keine Lust auf Gesellschaft, doch andererseits war sie nicht der Typ, der nicht nachsah, wenn jemand bei ihr vor der Tür stand.

Seufzend setzte sie sich auf und fuhr sich durch ihr zerzaustes Haar. “Ich komm ja schon”, rief sie.

Sie tappte im Pyjama zur Tür, riss sie auf, und sah Zack, der nonchalant am Türrahmen lehnte.

Er sah sexy und verwegen aus in den schwarzen Jeans und dem ärmellosen schwarzen Shirt mit Harley-Aufdruck. Dazu trug er schwarze Stiefel. Sein Haar hatte er zu einem winzigen Pferdeschwanz gebunden. CeeCee fragte sich unwillkürlich, warum sie sich ihm eigentlich im Hotel nicht hingegeben hatte. Nur aus einem völlig unnötigen Verantwortungsgefühl Jack gegenüber. Zu dumm. Denn Jack hatte sich ja bereits anders orientiert. Jetzt war sie frei, dasselbe zu tun.

“Ich habe keine Lust mehr, zu spielen, CeeCee”, sagte Zack ohne Einleitung.

“Was meinst du damit?”

“Ich habe dir Zeit gelassen. Ich war verständnisvoll. Doch die Wahrheit ist, dass ich nicht die Absicht habe, noch länger zu warten. Ich will mit dir schlafen, CeeCee. Hier und jetzt. Sofort. Sag Ja, CeeCee”, bat er. “Sag einfach Ja.”

Sie hatte auf einmal weiche Knie.

“Wenn du kein Interesse hast oder immerzu an Jack denken musst, dann sag es mir. Dann verschwinde ich umgehend. Ich …”

Ehe er den Satz beenden konnte, packte CeeCee sein Shirt, zog ihn in ihr Apartment, knallte die Tür zu und schlang ihre Arme um seinen Hals. Als er sie bereitwillig küsste, dachte sie: Das ist alles, was mir zusteht. Jack darf ich nicht haben. Außerdem hat er eine andere gefunden. Zack ist hier bei mir. Er will mich. Ich will ihn. Was gibt es da noch zu überlegen?

Zack küsste sie leidenschaftlich und vergrub seine Hände in ihrer Lockenmähne. CeeCee bog sich ihm entgegen, nahm seinen männlichen Duft wahr, genoss seine zielgerichteten Berührungen und stand ihm an Direktheit in nichts nach.

Sein Atem ging keuchend, als er sich für einen Moment zurückzog. “Ich möchte nicht, dass du hinterher irgendetwas bereust.”

“Ich werde nichts bereuen.”

“Und du wirst nicht wieder mittendrin davonlaufen?”, fragte Zack mit heiserer Stimme. “Du musst mich nehmen, wie ich bin, CeeCee. Sei mit dem zufrieden, was ich dir geben kann. Hier und jetzt.”

“Sei still, und küss mich”, forderte sie.

Denn es war das, was sie wollte. Leidenschaft ohne Reue. Keine Versprechungen, keine Liebesschwüre, kein Happy End. Sie begehrte Zack und wollte die Lust, die er ihr als erfahrener Liebhaber verschaffen konnte.

Er hob sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer. Sie protestierte nicht, sondern verlor sich im Wirbel der sinnlichen Gefühle, die zwischen ihr und Zack vom ersten Moment an eine elektrisierende Spannung geschaffen hatten.

Er legte sie sanft aufs Bett und blieb davor stehen, um CeeCee bewundernd anzuschauen. Es war ihr ein bisschen peinlich, weil sie ihren langweiligen Pyjama trug, dazu rosa Hausschuhe.

“Tut mir leid, dass ich nicht dem Anlass entsprechend angezogen bin”, entschuldigte sie sich und streifte die rosa Slipper ab.

“Du bist genau so sexy, als hättest du schwarze Spitze und halterlose Strümpfe an, Baby.”

“Ich wusste gar nicht, dass uralte Pyjamas Männer antörnen”, wisperte sie.

“Klar. Ob sexy Dessous oder weite Sweatshirts ist völlig egal. Du sähst selbst im Schwesternkittel aus, als trügest du Designerklamotten.”

Sie errötete bei seinem Kompliment. Er schaffte es, dass sie sich schön und begehrenswert fühlte, obwohl sie ahnte, dass es für ihn ein Standardsatz war. Männer wie Zack hatten einen sechsten Sinn dafür, wie sie eine Frau herumkriegten. Doch CeeCee nahm es ihm nicht übel. Schließlich wusste sie ja, woran sie mit ihm war.

Er kam zu ihr, nahm sie in die Arme und küsste sie zärtlich auf die Stirn.

Als er ihr Pyjamaoberteil aufzuknöpfen begann, bemerkte CeeCee erstaunt, dass die Hände des Frauenhelden Zack Travis zitterten. Nachdem er den letzten Knopf geöffnet hatte, schob Zack den Stoff zur Seite und entblößte ihre Brüste. Er atmete geräuschvoll ein.

“Gleiches Recht für alle”, sagte sie, tief berührt von der Bewunderung, die sie in seinen Augen las. “Zieh dein Shirt aus.”

Zack streifte es ab und warf es auf den Boden.

Sekundenlang starrte CeeCee einfach nur begeistert auf seinen braun gebrannten Oberkörper. Die breiten Schultern, die muskulösen Arme … Ein Anblick zum Dahinschmelzen.

Zack grinste sexy und streifte ihr das Pyjamaoberteil von den Schultern. Verlangen stieg in CeeCee auf.

Überwältigt von CeeCees Leidenschaftlichkeit und Schönheit, streichelte er ihre Brüste. Behutsam reizte er die zarten Knospen, bis sie sich aufrichteten und ihn zu weiteren Taten einluden. Und als dann noch CeeCee seinen Kopf zu sich zog, um in einem tiefen Kuss mit ihm zu verschmelzen, war Jack selig.

Sie war so verführerisch und sinnlich, und gleichzeitig ging von ihr etwas Unschuldiges, Zartes aus, das Jack mit nie gekanntem Glück erfüllte. Mit seiner Selbstbeherrschung war es nicht mehr allzu weit her. Es kostete ihn eine unglaubliche Willenskraft, CeeCee nicht auf der Stelle zu nehmen. Aber das durfte nicht sein. Dazu war das, was zwischen ihnen geschah, zu wichtig. Diese Liebesnacht musste perfekt werden, weil er CeeCee mehr liebte als alles andere auf der Welt.

Die Gier, mit der sie ihn küsste, überzeugte ihn nur davon, dass er langsam vorgehen musste. Sie hatten die ganze Nacht. Er nahm sich vor, CeeCee nach allen Regeln der Kunst zu verführen und ihre Lust ebenso geschickt zu steigern, wie sie es bei ihm tat. Auch wenn es ihm noch so schwerfiel, sich zurückzuhalten.

Er half ihr, die Pyjamahose auszuziehen, und sein Blut geriet noch mehr in Wallung. Doch er musste sich bezwingen. Schließlich war es seine Pflicht, Zacks Ruf gerecht zu werden.

Was ihn betraf, war CeeCee die schönste Frau der Welt. Ihre festen runden Brüste hatten die Größe reifer Pfirsiche. Ihr Bauch war flach, ihre Taille war schlank, ihre Hüften lockten mit ihren perfekten Rundungen. Und diese Beine! Neben ihr sahen alle Pin-up-Girls langweilig aus.

Jack war zwar Arzt, doch eine so traumhaft gebaute Frau war ihm noch nie begegnet. Zu denken, dass CeeCee nun endlich ihm gehören würde …

Liebevoll streichelte er ihren Körper und widmete sich zärtlich allen empfindsamen Stellen, bis CeeCee sich lustvoll wand.

“Genug”, flüsterte sie. Ihre Augen glänzten wie im Fieber. “Jetzt bist du dran.” Sie griff nach seinem Hosenbund.

Jack lächelte. Das war CeeCee, wie er sie kannte. Immer bereit, einer Herausforderung ins Auge zu sehen. Sie zögerte nie.

Sie war ziemlich atemlos, was sie nicht davon abhielt, zu tun, was sie wollte. Jack lehnte sich zurück in die Kissen und genoss einfach, was sie mit ihm anstellte.

CeeCee begann, den Reißverschluss aufreizend langsam aufzuziehen. Ab und zu gönnte sie Jack ein kokettes Lächeln, fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und wandte sich wieder ihrer Aufgabe zu. Er hob die Hüften an, um ihr das Abstreifen der Jeans zu erleichtern. Als er das Kleidungsstück los war, warf er es in eine Zimmerecke.

Er erinnerte sich an den Abend, an dem er aus Mexiko zurückgekommen war und die ganze Maskerade anfing.

Sekundenlang hemmte dieser Gedanke seine Leidenschaft, denn ihm wurde bewusst, dass er dabei war, mit CeeCee unter Vorspiegelung falscher Tatsachen zu schlafen. Es war unaufrichtig und völlig untypisch für ihn.

Doch während Zweifel ihn heimsuchten, war CeeCee bereits dabei, seinen Körper mit Händen, Lippen und Zunge zu erkunden. Sie knabberte an seinen Brustwarzen, was ihn so erregte, dass seine Bedenken immer mehr in den Hintergrund rückten.

Er trug nur noch seinen Slip – und der gehörte zu der knappsten Sorte. CeeCee sah anerkennend, dass es sich wieder um ein Leopardenmuster handelte. Tarzan live! Im Übrigen war deutlich zu erkennen, wie lustbereit Tarzan war, denn der winzige Slip verbarg nur wenig.

Oh, dachte CeeCee. Das Zimmer schien ihr plötzlich heißer als eine Sauna.

Sie küsste seine Brust, schmiegte die Wange an seinen flachen Bauch, ließ genüsslich ihre Finger über seinen Körper gleiten. Jack stöhnte und wand sich unter ihren Berührungen. Voller Verlangen wob er seine Finger in ihre Lockenpracht.

“Komm her, Rotschopf”, keuchte er und zog sie an den Schultern hoch.

Er küsste sie erst ganz zärtlich, dann immer fordernder. CeeCee verlor sich in diesem Kuss. Ihr war schwindlig vor Begehren. Wenn diese süße Lust bloß niemals aufhören würde! Vielleicht konnten Zack und sie ja für immer in diesem Bett bleiben. Vielleicht würde es ihnen nach einer Weile gelingen, den Familienfluch der Jessups zu verscheuchen. Vielleicht funktionierte der Fluch ja nur außerhalb des Bettes …

“Denk nur an uns”, forderte Jack, als könne er Gedanken lesen. “Vergiss alles andere.”

Und CeeCee ließ alle komplizierten Gedanken hinter sich. Nur der Moment zählte. Diese Nacht in Zacks Armen. Die Seligkeit einer einzigen Liebesnacht.

“Ich will dich”, flüsterte sie in sein Ohr. Beinah hätte sie Jacks Namen hinzugefügt, doch sie bremste sich rechtzeitig. Diesen Fehler würde sie nicht noch einmal machen. Der Mann in ihrem Bett war Zack, Jacks Zwillingsbruder. Er reizte ihr Verlangen. Das jedoch war alles.

“Ich will dich auch.”

“Ich halte es nicht mehr aus.”

“Mir geht’s genauso.”

Er streifte seinen Slip ab und warf ihn zur Seite.

Oh, heiliger Tarzan!

Sie hatte keine Vorstellung davon gehabt, wie gut er gebaut war. Jetzt wusste sie, weshalb er bei Frauen einen so guten Ruf genoss.

Er lachte, als er ihren Gesichtsausdruck sah. “Überrascht? Erfreut? Ängstlich?”

“Hm”, machte sie bloß und nickte.

Er küsste ihren Hals. “Keine Angst. Ich werde vorsichtig sein.”

Sie spürte, wie sein Herz klopfte. Auch ihr Puls raste. Sie legten die Handflächen aufeinander und schauten sich in die Augen. Er küsste sie erneut, streichelte dabei ihren Rücken, bis sie es nicht mehr aushielt.

“Wir müssen uns schützen”, wisperte sie.

“Wird erledigt.” Er griff nach seiner Jeans, zog ein Kondom aus der Tasche und streifte es sich über.

Und dann war er wieder bei CeeCee. Sie bebte vor Verlangen. Pulsierende Hitze durchströmte ihren Körper und ballte sich tief in ihr zusammen. Es gab kein Zurück mehr. Fordernd legte sie die Beine um Jacks Hüften.

“Komm zu mir”, lockte sie.

Aufstöhnend vereinigte er sich mit ihr.

“CeeCee!”, rief er leidenschaftlich. Erschrocken sah sie eine Träne auf seiner Wange. Zärtlich strich sie sie von seinem Gesicht und fragte sich flüchtig, weshalb dieser Moment ihn so aufwühlte. Das war gar nicht Zacks Art.

Er drang tiefer in sie ein und begann sich zu bewegen, erst langsam, dann schneller. CeeCee klammerte sich an ihn, bog sich ihm entgegen. Bald gab es kein Halten mehr, und sie liebten sich wild und hemmungslos. Nie zuvor hatte CeeCee eine so tiefe Lust empfunden.

Sie schaute ihrem Liebhaber in die Augen, nahm sein schönes Gesicht in sich auf. Er sah Jack so ähnlich. Doch er war es nicht. Weshalb bloß durfte sie das alles hier nicht mit Jack erleben?

Unvermittelt empfand sie gleichzeitig Lust und tiefste Einsamkeit. Sie hatte ohne eigene Schuld etwas verloren, das sie ja doch nicht hätte haben können. In diesem verwirrenden Moment, ehe sie den Höhepunkt erreichte, begriff sie, was sie tat. Sie schlief mit dem Bruder des Mannes, den sie liebte.

Jack starrte an die Decke. CeeCee hatte sich neben ihm zusammengerollt und schlief tief und fest. Ihre roten Locken fluteten über das Kissen.

Sein größter Traum war Wirklichkeit geworden.

Ein Teil von ihm war glücklich, ja geradezu euphorisch. Der andere Teil war erfüllt von böser Vorahnung.

Endlich hatten sie sich geliebt, und es war noch wundervoller gewesen, als er es sich ausgemalt hatte. Doch diese Liebesnacht war nur geglückt, weil er in der Maske seines Zwillingsbruders aufgetreten war. Es war Unrecht, selbst wenn man davon ausging, dass es CeeCee gewesen war, auf deren Konto die Verwechslung zuallererst ging. Sein Plan war ihm so genial erschienen. Jetzt fand er ihn nur noch fatal. Es konnte doch sein, dass alles danebenging und CeeCee sich tatsächlich in Zack verliebte statt in Jack. Und es konnte auch sein, dass sie ihn wegen der Täuschung hassen würde.

Sein Magen krampfte sich zusammen.

Was, wenn er sie nicht nur als Geliebte, sondern auch als seine beste Freundin verlor?

Jack holte tief Atem. Es war Zeit, ihr die Wahrheit zu sagen. Doch wie?

Er schloss die Augen und erinnerte sich an die Leidenschaft, die er mit ihr geteilt hatte. Mehrmals, um genau zu sein. Selbst jetzt noch versetzte ihn allein der Gedanke daran in Erregung.

Sie war die perfekte Liebhaberin. Ihr sexuelles Verlangen war ebenso stark wie seins. Sie wusste genau, was sie tun musste, um ihn die höchste Ekstase spüren zu lassen. Ohne Zweifel war sie die beste Geliebte, die er je gehabt hatte – auch wenn seine Vergleichsgruppe sicher erheblich kleiner war als die seines Bruders.

Nun blieb ihm nur zu hoffen und zu beten, dass er nicht alles kaputtgemacht hatte. Und dass CeeCee ihm verzeihen würde.

Jack spürte einen Kloß im Hals, als er die Augen öffnete und CeeCee betrachtete. Die Decke war halb heruntergerutscht und entblößte viel seidig-glatte Haut. Ihr Gesicht strahlte im Schlaf Ruhe und Gelassenheit aus. Sie sah aus wie ein Engel.

Jacks Herz klopfte unruhig. “Ich wollte dir nicht wehtun, mein Engel”, flüsterte er. “Mir ist bloß kein anderer Ausweg eingefallen, um dich in meine Arme schließen zu können.”

Er überlegte, ob er sie wecken und endlich mit der Sprache herausrücken sollte. Sachte strich er über ihre roten Locken. Nein, entschied er. Noch nicht. Der richtige Zeitpunkt würde kommen. Zuerst musste er sicher sein, dass sie sich in ihn verliebt hatte.

Das Telefon klingelte.

Benommen angelte CeeCee nach dem Hörer. “Hallo?”, murmelte sie.

Sie hörte aber nur das Freizeichen. Andererseits klingelte das Telefon immer noch.

Seltsam, dachte sie und setzte sich schläfrig auf. Als sie sich umsah, entdeckte sie den Mann in ihrem Bett. Sofort beschleunigte sich ihr Puls, denn ihr fielen die Ereignisse der vergangenen Nacht wieder ein.

Sie hatte eine wilde Liebesnacht mit Zack verbracht, nachdem sie herausgefunden hatte, dass Jack sich mit einer Frau in Mexiko amüsierte.

Sie erstarrte.

Das Telefon klingelte erneut.

Sie beugte sich über die Bettkante, weil das Klingeln aus dieser Richtung zu kommen schien.

Hm, anscheinend läutete es in Zacks Hose.

“Zack”, sagte sie. “Scheint, als riefe dich jemand auf dem Handy an.”

Doch Zack schlief tief und fest und rührte sich nicht. Sie stupste etwas härter. Keine Reaktion. Genau wie sein Bruder. Jack war in der Klinik bekannt dafür, dass er, sobald er während seiner Sechsunddreißig-Stunden-Schichten mal Zeit für ein Nickerchen gefunden hatte, nur schwer wieder aufzuwecken war. Anscheinend konnte neben den schlafenden Travis-Brüdern eine Bombe explodieren, ohne dass sie was mitbekamen.

Das Handy klingelte zum vierten Mal.

“Na schön, ich gehe ran.” CeeCee angelte nach Zacks Hose und wühlte in den Taschen nach dem kleinen Apparat. “Hallo?”, meldete sie sich.

“Hallo”, erklärte ein weicher, klangvoller Bass, der sich ziemlich genauso anhörte wie Zacks Stimme. “Was für eine sexy Stimme Sie haben.”

“Sagen Sie bloß, das ist ein obszöner Anruf”, fauchte CeeCee ins Telefon.

“Nein, nein, absolut nicht. Ich bin es nur nicht gewöhnt, dass sich am Telefon meines Bruders eine Frau meldet. Aber vielleicht habe ich auch die falsche Nummer erwischt.”

Sein Bruder? CeeCee runzelte die Stirn. Wovon redete der Mensch? Er war nicht Jack, und neben ihr lag Zack. Mehr Travis-Brüder gab es nicht. “Wie heißt Ihr Bruder?”, erkundigte sie sich.

“Jack Travis. Er hat angerufen und mir eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter hinterlassen. Das war Donnerstag. Ich solle mir wegen der Wohltätigkeitsauktion keine Gedanken machen. Ich bin aber gerade erst nach Hause gekommen, weil ich einen Motorradunfall hatte. Nichts Schlimmes, nur eine kleine Gehirnerschütterung. Sie haben mich ein paar Tage im Krankenhaus behalten. Ich bin aus Jacks Mitteilung nicht ganz schlau geworden. Ich dachte, er sei in Mexiko.”

“Moment mal. Ich bin ganz verwirrt. Rede ich gerade mit Zack?”

“Genau. Zack Travis, Motocross-Champion im Jahr 2000”, erwiderte er stolz.

“Wie bitte?” CeeCee starrte entgeistert auf den Mann im Bett neben ihr. Wenn sich tatsächlich am anderen Ende dieser Leitung Zack befand – wer lag dann neben ihr? Mit wem hatte sie dann die schönste Liebesnacht ihres Lebens erlebt? “Aha”, sagte sie. “Ich hatte überhaupt keine Ahnung, dass Jack bereits aus Mexiko zurück ist. Tatsache ist, dass ich geglaubt habe, Sie wohnten vorübergehend in seiner Wohnung. Der Mann auf der Wohltätigkeitsauktion am Freitag seien Sie, dachte ich.”

“Was? Ich komme da nicht ganz mit.” Es entstand eine kleine Pause. Dann meinte Zack: “Ah, jetzt begreife ich. Jack hat das alte Zwillingsspiel mit Ihnen gespielt.”

“Wie bitte?”, fuhr CeeCee auf und ballte die linke Hand zur Faust. Sie war wütend und verletzt. Wie hatte sie nur so leichtgläubig sein können! Die ganze Zeit hätte sie wissen müssen, dass sie Jacks verletztes Knie massierte, dass sie Jack küsste, dass sie mit Jack schlief.

Doch wenn das wahr war – wer konnte dann die feurige Señorita am Telefon gewesen sein? Ganz zu schweigen von dem bellenden Chihuahua? Die Antwort lag auf der Hand: Miss Abbercrombe und Muffin. Nils Vandergrin hatte gar nicht gedroht, die alte Dame zu verklagen. Sie waren Jacks Komplizen.

“Hm, als wir noch Kinder waren, haben wir die Ähnlichkeit zwischen uns immer benutzt, um uns gegenseitig aus der Patsche zu helfen”, erläuterte Zack. “Wenn ich eine Klausur schreiben musste und die Aufgaben nicht konnte, ging Jack für mich hin. Später, wenn er ein Mädchen kennengelernt hatte und sich nicht traute, es einzuladen, habe ich das für ihn übernommen. Wir nennen es das Zwillingsspiel.”

“Super”, entgegnete sie trocken.

“Allerdings ging die Initiative dazu immer von mir aus”, fügte Zack hinzu. “Ich kann es kaum fassen, dass Jack das hier selbst eingefädelt hat.”

“Nun ja”, bekannte CeeCee, weil sie fair sein wollte, obwohl sie Jack am liebsten mit einem Tritt aus dem Bett befördert hätte. “Ich war diejenige, die am Anfang dachte, er wäre Sie. Doch er hat mich nicht aufgeklärt.”

“Dann bedeuten Sie ihm offenbar sehr viel.”

“Wie kommen Sie darauf?”

“Jack ist der ehrlichste Mensch, den ich kenne. Er würde niemals vorgeben, ich zu sein, um die Frau zu bekommen, die er will. Außer er denkt, er habe anders nicht die allerkleinste Chance bei ihr.”

“Wie konnte er bloß glauben, dass er damit durchkommt?”, entgegnete CeeCee.

Zack hatte recht. Sie wäre mit Jack niemals ins Bett gegangen. Er war ihr bester Freund. Um nichts in der Welt wollte sie ihm wehtun. Was er getan hatte, schockierte sie. Andererseits erfüllte es sie auch mit Genugtuung, dass er so weit gegangen war, um sie zu gewinnen. Trotzdem: Jetzt ging es nicht mehr ohne Verletzungen für beide ab.

Sie schaute auf den schlafenden Jack und seufzte tief. Was hast du bloß getan? dachte sie.

“Soll ich Ihnen verraten, wie Sie meinen Bruder dazu bringen, alles zu gestehen?”, fragte Zack und lachte verwegen.

“Ja”, antwortete sie. “Ich möchte, dass er mir genau erklärt, weshalb er unsere Freundschaft aufs Spiel gesetzt hat.”

“Dann hören Sie gut zu. Ich habe einen Plan, wie wir Jack beibringen werden, dass er mit uns keine Spielchen treiben darf.”

“Wach auf, Zack. Wir gehen Fallschirm springen.”

“Wie?” Jack blinzelte verschlafen.

CeeCee stand vor ihm. Sie trug einen Jeansoverall, dazu hohe schwarze Lederstiefel. Wenn sie eine Peitsche in der Hand gehabt hätte, wäre sie glatt als Domina durchgegangen. “Du hast mir doch immer erzählt, du würdest so gern mal Fallschirm springen. Nun, ich habe eine Überraschung für dich. Ich habe bei einer Fallschirmspringerschule hier am Ort angerufen. Der nächste Kurs startet in einer Stunde. Wenn das Wetter mitspielt, können wir heute Nachmittag noch springen.”

“Aber mein Knie”, beschwerte sich Jack. Es war das Einzige, was ihm als Ausrede einfiel. Allein schon der Gedanke, aus einem Flugzeug springen zu müssen, jagte ihm höllische Angst ein. Was in aller Welt war in CeeCee gefahren? Sie schien wild entschlossen. Ihre Augen glitzerten abenteuerlustig.

“Dein Knie ist längst ausgeheilt. Du bist so durchtrainiert, dass du vermutlich überhaupt keine Schwierigkeiten beim Landen haben wirst”, sagte sie lächelnd. “Steh auf und zieh dich an.”

Er suchte verzweifelt nach einer anderen Ausrede, doch CeeCee gab ihm keine Zeit.

Sie klatschte in die Hände. “"Komm schon. Der Himmel wartet auf uns.”

Jack schaltete um auf Zack. Charmantes Lächeln. Verführerisches Zwinkern. Er strich sich aufreizend über die Brust.

“He, Baby, du siehst zum Anbeißen aus. Komm her.” Er griff nach CeeCees Handgelenk, doch sie wich zurück.

“Was ist los, Zack? Ich dachte, du bist der Verwegenste der Verwegenen?”, forderte sie ihn heraus. “Es gibt nichts, wovor du zurückschreckst. Oder ist das falsch?”

Sie hatte einen ärgerlichen Unterton in der Stimme, der Jack verwirrte. Was hatte sie in Wut versetzt? War sie enttäuscht über seine Qualitäten als Liebhaber?

“Nein, ganz und gar nicht”, versicherte er hastig.

Er war drauf und dran, mit der Wahrheit herauszuplatzen, denn anders als Zack hatte er Höhenangst. Er war überhaupt nicht in der Lage, aus Flugzeugen zu springen.

Doch war dies der richtige Zeitpunkt für eine Beichte? Jetzt, wo sie sich so seltsam benahm? Was war los mit ihr? Er hatte sich auf einen kuscheligen Morgen gefreut, ein spätes Frühstück oder ein frühes Mittagessen. Er sehnte sich nach Händchenhalten und langen Küssen, nach tiefen Seufzern und noch tieferen Blicken. Eigentlich hatte er erwartet, dass CeeCee sich in ihn verliebte.

Stattdessen hatte sich sein Engel in einen regelrechten Feldwebel verwandelt, der Befehle erteilte und keine Widerrede duldete.

War sie immer so, wenn sie Sex gehabt hatte? Kein Wunder, dass ihre bisherigen Freunde regelmäßig das Weite suchten. Die Angst vor dem Familienfluch saß offensichtlich tiefer, als er angenommen hatte.

“Weshalb rufst du nicht einfach an und sagst der Schule ab?”, schlug er vor und klopfte einladend aufs Bett. “Wir könnten uns für den Rest des Morgens hier vergnügen. Das Fallschirmspringen eilt nicht so.”

“Nein?”, fragte sie kühl. “Nächste Woche kommt Jack nach Hause, falls ich dich daran erinnern darf. Dann reist du ab, und wir sehen uns vermutlich nie wieder. Komm, Zack, raus aus dem Bett. Ich will, dass du mir beweist, dass du kein Großmaul bist.”

“War die letzte Nacht nicht Beweis genug?”

“Sex zählt nicht als gefährliche Sportart.”

“Mit dir schon”, gab er zurück.

“Ich zweifle langsam daran, dass du tatsächlich so verwegen bist, wie du immer behauptest. Vielleicht ist das alles nur Show.”

“CeeCee!”, rief er empört.

“Ich warte im Auto auf dich.” Sie drehte sich auf dem Absatz um und ging zur Tür. Dort blieb sie stehen und schaute über die Schulter zurück. Ihre rote Lockenmähne wippte. “Enttäusch mich nicht, Zack”, warnte sie. Ihr Blick traf ihn bis ins Herz.

11. KAPITEL

Im Innern des Flugzeugs hörte man das Dröhnen der Motoren. Die Maschine vibrierte. Jack fragte sich, ob das normal war. Und ob es Gefahr bedeuten könnte, dass der Flieger so alt war. Er hätte schwören können, dass das Ding im Zweiten Weltkrieg gebaut worden war. Angst erfasste ihn, ohne dass er etwas dagegen hätte machen können.

Er kauerte neben CeeCee. Beide hatten Fallschirme umgeschnallt. Sechs Stunden intensives Bodentraining in der Fallschirmspringerschule lagen hinter ihnen. Jack hätte auf den Lehrgang gern verzichtet. Und noch mehr auf das, was ihm nun bevorstand.

Mehrere Male hatte er versucht, CeeCee mitzuteilen, dass er nicht Zack war, doch da ständig der Lehrer und andere Teilnehmer zugegen waren, fand sich keine passende Gelegenheit.

Außerdem gab es noch einen winzig kleinen Teil von ihm, der ihm ständig einflüsterte: Du schaffst es, ein ganzer Kerl zu sein wie dein Bruder.

Vielleicht war er tatsächlich in der Lage, aus einem Flugzeug zu springen? Einfach von diesem Sitz hier aufstehen, und los ging’s.

Wenn das bloß so einfach gewesen wäre!

Der Gedanke streifte ihn, dass eine Mutprobe genau das war, was er brauchte. Denn war nicht seine Angst, CeeCee zu verlieren, viel größer als seine Höhenangst?

Andererseits konnte es ja auch sein, dass eine Zwangsjacke und ein paar Psychopillen angemessener gewesen wären. Denn Tatsache war, dass er demnächst aus diesem Flieger geschubst werden würde. Hatte er den Verstand verloren?

Er schaute zu CeeCee. Sie erwiderte seinen Blick mit steinerner Miene. So war sie schon den ganzen Tag gewesen. Unzugänglich, hart. Er begriff nicht, was eigentlich schiefgelaufen war. Statt durch die Liebesnacht weich und nachgiebig zu werden, hatte CeeCee sich immer mehr zurückgezogen. Sein Plan hatte nicht funktioniert.

Das Flugzeug stieg immer noch. Jacks Magen rebellierte. Zum Glück hatte er nichts zu Mittag gegessen.

Verdammt, was war zu tun? Er konnte einfach nicht aus dem Flugzeug springen. Nicht einmal im Tandem mit seinem Trainer, einem hünenhaften Exmilitär, der unpassenderweise auf den Namen Tiny hörte. Der Mann saß völlig gelassen auf der Bank gegenüber, neben ihm Moose, der andere Trainer, äußerlich das genaue Gegenteil seines Kollegen.

Jack war nicht Zack. Zack liebte die Gefahr, Jack ging ihr aus dem Weg. Er hatte Höhenangst, seit Zack ihn als Kind vom Baum geschubst und er sich dabei das Schlüsselbein gebrochen hatte.

Keine Macht der Welt würde ihn dazu bringen, da hinaus in die blaue Leere zu springen, um nach zehn Meilen im freiem Fall mit etwas Glück an einem Fallschirm auf der Erde zu landen. Unsanft vermutlich.

Das Problem war nur CeeCee.

Er musste es tun. Für sie.

Wenn er sich abenteuerlustig und wagemutig gab, dann konnte er ihr beweisen, dass er ihre Liebe verdiente. Denn wenn er seine Ängste überwand, dann sah sie sicher ein, dass auch sie Furcht vor einer festen Bindung überwinden konnte.

In diesem Augenblick erkannte er, dass er keine andere Wahl hatte, als zu springen. Kein Zufall wie im Tattoo-Studio würde ihn davor bewahren.

Nervös klopfte er mit dem Absatz auf den Boden. Seine Muskeln ließen sich kaum noch kontrollieren.

“Aufgeregt?”, fragte CeeCee.

“Klar”, erwiderte er mit schwachem Grinsen.

CeeCee hatte Herzklopfen. Eigentlich war sie mindestens ebenso nervös wie Jack. Sie war überrascht, dass er überhaupt so lange durchgehalten hatte. Zack hatte ihr versichert, sein Bruder würde lange vor dem Start des Flugzeugs den Rückzug antreten. Was das Fallschirmspringen anbetraf, so war sie auch nicht ganz frei von Besorgnis. Doch solange Jack dieses lächerliche Spiel spielte, würde sie es auch tun.

Während des sechsstündigen Bodentrainings hatte sie jeden Moment auf Jacks Geständnis gewartet, dass er nicht Zack war. Offensichtlich jedoch war er bereit, das Spiel auszureizen. Wann endlich kam der Moment der Wahrheit? Zack hatte ihr gesagt, dass Jack an Höhenangst litt. Wieso also rückte er nicht endlich mit der Sprache raus? Er war stur wie ein Maultier.

Doch sie war ebenfalls stur. Und wütend. Wusste er überhaupt, wie sehr er ihr wehgetan hatte? Er war der einzige Mann auf der Welt, dem sie vollkommen vertraut hatte. Und genau dieser Mann belog und betrog sie seit drei Wochen. Bis er sie in seinem Bett hatte.

Oh, Jack, warum bloß? fragte sie sich.

Weil er genau wusste, dass sie nie mit ihm geschlafen hätte ohne diesen Betrug? War sie vielleicht auf verrückte Weise selbst mit schuld an dieser Verwicklung? Sie erinnerte sich daran, dass er am ersten Abend bei der Pool-Party nie eindeutig behauptet hatte, er sei Zack. Sie war einfach davon ausgegangen.

Oder gab es noch andere Gründe? Wollte sie unbedingt an Jacks doch eigentlich sehr durchsichtige Scharade glauben? Trotzdem war das alles keine Entschuldigung für sein Verhalten. Er hätte ihr sofort die Wahrheit sagen müssen.

“Elftausend Fuß”, verkündete der Pilot. “Wir befinden uns jetzt an der Absprungstelle.”

CeeCee legte eine Hand auf Jacks Knie. “Wir sind da, Zack”, sagte sie und legte Begeisterung in ihre Stimme.

“CeeCee, ich …”

Ihr Magen krampfte sich zusammen. Sie sah ihm tief in die dunklen Augen. Wollte er mit der Sprache herausrücken? “Ja?”, fragte sie.

“Sie zuerst.” Tiny deutete auf Jack, ging dann in gebückter Haltung durch die niedrige Kabine und öffnete die Tür. Moose trat neben ihn.

Kalter Wind wehte herein. Die Locken, die unter CeeCees Helm hervorlugten, wurden wild gezaust. Selbst in Fallschirmspringerkluft sah sie bezaubernd aus.

Jack fühlte sich wie ein Soldat im Krieg, der seine Geliebte am Bahnhof zurücklässt, während er selbst sich auf eine selbstmörderische Mission begibt.

“Sind Sie bereit?”, fragte Tiny.

Jack beugte sich vor, starrte aus dem Flugzeug in den blauen Himmel, sah die Wolken vorbeiziehen, und ganz weit unten die Landschaft. Er schluckte hart. Seine Knie zitterten. “Nein.”

“Nein?”, fragte Tiny verblüfft.

“Ich muss zuerst noch was loswerden.” Jack sah zu CeeCee und hoffte inständig, dass sie ihn verstand.

Sie schaute ihm forschend in die Augen. Ihm brach der Schweiß aus. “Ich bin Jack”, sagte er schließlich.

“Ich weiß”, erwiderte sie grimmig. “Du hast das alte Zwillingsspiel gespielt.”

“Du wusstest es?” Furcht packte ihn mit eisernem Griff.

Sie nickte schweigend. In ihren grünen Augen sah er den Schmerz, den er ihr zugefügt hatte. Er fühlte sich elend.

“Aber wodurch?”, fragte er. “Seit wann?”

“Seit heute Morgen. Zack hat dich auf deinem Handy angerufen, während du schliefst.”

Aha, dachte Jack. Also war sein Bruder verantwortlich für die Fallschirmspringer-Nummer. Er hätte es wissen müssen. Scham erfasste ihn. Die Sache lief so schief, schiefer ging’s gar nicht. Jetzt nahm CeeCee unter Garantie an, er sei wie alle anderen Männer, die sie kannte.

“Ich kann es dir erklären”, begann er.

“Ich will keine Erklärung.”

“Ich habe es für dich getan.”

“Ha!”

“Ich habe es für uns getan.”

“Es gibt kein ‘uns’”, entgegnete sie. “Nicht mehr jedenfalls.”

“Du musst mich anhören, CeeCee.”

“Spar dir deine Ausflüchte. Ich will nichts hören. Du bist genauso ein Mistkerl wie alle anderen, Jack. Es macht mir überhaupt nichts aus, wenn du jetzt unter den Folgen deines Tuns leidest. Ich habe versucht, dich zu warnen.”

“Es stimmt nicht. Ich bin nicht wie die anderen.”

Sie berührte ihr Armband. “Richtig. Du bist schlimmer, Jack. Bei den anderen wusste ich wenigstens, was mich erwartet. Ich habe ihnen nie ein Wort geglaubt. Ihnen niemals vertraut.”

“Ich wollte dir beweisen, dass du dich verlieben kannst.”

“Oh, Jack. Ich wusste doch längst, dass ich mich in dich verlieben könnte. Warum, glaubst du wohl, habe ich dir gesagt, dass zwischen uns nichts anderes als Freundschaft möglich ist? Ich wusste genau, dass es dir hätte gelingen können, mich weichzuklopfen. Jetzt ist alles ruiniert.”

“Du hast dich in mich verliebt?” Er starrte sie nur an, Hoffnung und Angst im Blick.

Sie schüttelte den Kopf. “Ich weiß doch gar nicht mal richtig, wer du eigentlich bist. Ich hatte Angst, ich könnte mich in Zack verlieben, obwohl ich ständig an dich denken musste. Selbst wenn ich dich liebte, könnte ich dich nicht heiraten. Für mich gibt es kein Happy End. Habe ich dir das nicht deutlich genug klargemacht? Liebe hat damit nichts zu tun. Ich bin verflucht. Wann kapierst du das endlich?”

“Du hast bloß Angst”, erwiderte Jack ruhig. “Angst davor, dass du vielleicht doch nicht verflucht bist. Das hieße nämlich, du müsstest die Verantwortung für dein Glück übernehmen. Du könntest dein Versagen nicht mehr auf etwas anderes abwälzen.”

“Du bist verrückt.”

“Bin ich das? Du hast genauso viel Angst vor einer Ehe wie ich vor der Höhe. Gib es zu.”

“Na schön. Es stimmt. Ich habe Angst.”

“Was geht hier eigentlich ab?”, erkundigte sich Tiny säuerlich. “Wollt ihr beide nun springen oder nicht?”

Moose stand schweigend und abwartend vor der Tür.

“Was ist?”, fragte nun auch der Pilot. “Springen Sie?”

“Nein”, sagte CeeCee, doch im gleichen Moment kam ein eindeutiges “Ja” von Jack.

Er ging zur Tür.

“Was tust du da?”, rief CeeCee entgeistert.

“Ich habe vor, meine Angst zu überwinden, Sweetheart. Um dir zu beweisen, dass es nichts gibt, was ich nicht für dich tun würde. Wenn ich dazu aus einem Flugzeug springen muss, dann soll es halt sein.”

“Komm zurück, Jack. Du wirst nicht springen.”

“Ich liebe dich, CeeCee. Ich will dich. Für jetzt und alle Zeit. Mir ist der alberne Fluch egal. Wann wirst du das endlich begreifen?”

“Jack, bitte, bitte, tu das nicht. Ich wollte doch gar nicht, dass du springst. Es war doch nur ein Trick, um dich zu einem Geständnis zu bewegen. Zack und ich sind davon ausgegangen, dass du niemals springen würdest.”

“Punkt eins ist geklärt”, erwiderte er und griff nach dem Seil, das den Fallschirm öffnen würde, so wie man es ihm beigebracht hatte.

“Du willst es wirklich tun?”

“Hier im Flugzeug kann ich dir nichts beweisen.”

“Aber dein Knie!”

Er zuckte die Achseln. “Ich trage die Konsequenzen meiner Liebe. Tust du es auch?”

“Sind Sie endlich fertig?”, rief Tiny.

“Ja!”, erwiderte Jack mit fester Stimme.

“Bitte tu es nicht”, bat CeeCee und streckte die Hand nach ihm aus.

Doch es war zu spät.

Er war schon weg.

Jack liebte sie.

Daran zweifelte CeeCee jetzt nicht mehr. Eine solch große Geste konnte man nicht einfach als belanglos abtun. Er war trotz Höhenangst aus einem Flugzeug gesprungen, nur um ihr zu zeigen, wie viel sie ihm bedeutete.

Das Mindeste, was sie tun konnte, war, ihm zu folgen.

“Verdammt, er hat nicht auf mich gewartet!”, schimpfte Moose. “Er könnte sich verletzen.” Dann stürzte er sich aus dem Flieger.

“Oh, mein Gott!”, stieß CeeCee erschrocken hervor. “Wird alles gut gehen?”

“Klar”, versicherte Tiny. “Moose passt auf ihn auf. Jetzt sind Sie dran.”

CeeCee stand auf und spähte vorsichtig aus dem Flugzeug. Unter ihr fiel Jack ins Leere wie ein Stein. Moose war direkt hinter ihm.

Panik erfasste sie. Wenn Jack etwas passierte, war sie allein schuld. Was hatte sie bloß getan?

In diesem Moment öffnete sich Jacks Fallschirm. Gott sei Dank!

“Sind Sie bereit, sich in das größte Abenteuer Ihres Lebens zu stürzen?”, fragte Tiny.

Er redete zwar vom Fallschirmspringen, doch CeeCee dachte an etwas ganz anderes, als sie antwortete: “Ja.”

Auf das vereinbarte Zeichen hin sprang sie. Tiny folgte ihr. Sobald er sich im freien Fall neben ihr befand, deutete er auf seinen Höhenmesser, um sie daran zu erinnern, dass sie sich nach ihrem richtete.

Zehntausend Fuß.

Gut, dass Tiny bei ihr war. Sie hatte so viel Angst, dass sie es kaum schaffte, ihren Körper in die korrekte Position zu bringen. Sie drückte den Rücken durch, breitete Arme und Beine aus.

Neuntausend Fuß.

Sie fiel und fiel. Die Erde kam immer näher.

Achttausend Fuß.

Was, wenn ihr Fallschirm sich nicht öffnete? Was, wenn sie starb, ehe sie Gelegenheit gehabt hatte, Jack ihre Liebe zu gestehen? Ihm zu sagen, dass sie ihm verziehen hatte? Alles raste in irrer Geschwindigkeit an ihr vorbei.

Siebentausend Fuß.

Sie zog die Leine ihres Fallschirms. Er blähte sich zu einem orangefarbenen Rechteck auf. Langsam begann CeeCee, das Abenteuer zu genießen.

Sie schwebte dahin. Ganz ruhig. Ihr Fallschirm knatterte im Wind, doch ansonsten herrschte Stille.

Sie war ins Nichts gesprungen, im Vertrauen darauf, dass der Fallschirm sich öffnete und sie sicher zur Erde geleitete. Sie hatte etwas getan, wovor die meisten Menschen zurückschrecken würden. Warum also gelang es ihr nicht, etwas zu tun, was die meisten Menschen einfach taten? Sich zu verlieben und zu heiraten? Weshalb ging sie das Wagnis mit Jack nicht einfach ein? Wieso fehlte ihr das Vertrauen darauf, dass sie gemeinsam den Fluch aufheben konnten?

Sie driftete abwärts, und während sie dahinglitt, überdachte sie alle Möglichkeiten, die ihr offenstanden. Vielleicht hatte Jack recht gehabt. Vielleicht benutzte sie den Familienfluch tatsächlich nur als eine bequeme Ausrede, um einer ernsthaften Beziehung auszuweichen.

Gab es Hoffnung?

Sie kehrte zur Erde zurück und landete musterhaft weich. Strahlend drehte sie sich um und spähte nach Jack aus. Wo war er?

Tiny kam zu ihr. “Das haben Sie prima gemacht.”

“Danke.” Sie errötete vor Freude, doch eigentlich war es schon gar nicht mehr wichtig, was sie erreicht hatte. Sie wollte zu Jack und sich vergewissern, dass es ihm gut ging. CeeCee nahm ihren Helm ab und klemmte ihn unter den Arm.

Sie befanden sich auf offenem Feld. Niemand sonst war zu sehen. CeeCee war entschlossen, Jack zu finden, um ihm zu sagen, was sie empfand.

Doch wo steckte er?

Ängstlich wandte sie sich an Tiny. “Wo ist mein Freund?”, fragte sie. “Haben Sie gesehen, wo er runterkam?”

“Ist er nicht dort drüben?”, meinte Tiny und wies auf einen Kleinbus, der ein Stück von ihnen entfernt am Straßenrand parkte. Jack und Moose lehnten nonchalant an der Kühlerhaube.

Sie rannte hinüber, lachend und weinend zugleich. “Hi”, rief sie und warf sich in seine Arme.

“He, du”, begrüßte er sie und hielt sie fest.

Er presste sie an seine Brust und schaute CeeCee so verwegen an, wie sonst nur, wenn er in Zacks Rolle geschlüpft war. Sein Blick verriet ihr, dass er an die vergangene Nacht dachte und hoffte, dass noch viele solcher Nächte folgen würden. Sie klammerte sich an ihn, weil ihre Knie nachzugeben drohten.

“Wie fandest du den Sprung?”

“Wunderbar, fantastisch, unvorstellbar schön”, sprudelte sie hervor und fügte mit leiser Stimme hinzu: “Er hat mein Leben verändert.”

“Meins auch”, gab er zu und küsste sie auf die Stirn. “Ich bin so froh, dass wir es gemeinsam getan haben.”

“Du bist für mich aus einem Flugzeug gesprungen.”

“Das ist gar nichts, Sweetheart. Ich würde für dich über glühende Kohlen laufen und unter Haien schwimmen. Ich wäre sogar bereit, mir ein Tattoo verpassen zu lassen.”

Es war ihr egal, dass die Trainer sie beobachteten. Es war ihr egal, dass ihre Wangen vom Wind gerötet waren und ihre Haare vom Wind zerzaust. Sie schaute zu Jack auf und küsste ihn sanft.

Er erwiderte ihren Kuss, der sofort verlangender wurde, und drückte sie ganz fest an sich. Er war glücklich. Er fühlte sich schwerelos, frei, unbesiegbar. Er wollte diesen Moment festhalten, ihn zu ewiger Erinnerung werden lassen.

Ihr Publikum applaudierte.

Es war CeeCee und Jack egal.

“Kannst du mir verzeihen?”, fragte Jack schließlich.

“Natürlich.” Sie küsste ihn erneut.

Jemand räusperte sich laut. Es war ihnen egal.

“Ich liebe dich, CeeCee.”

Sie berührte seine Lippen. “Ich liebe dich auch, Jack. So sehr, dass ich mich davor fürchte.”

“Hab keine Angst. Ich bin niemand, der schnell sein Herz verschenkt. Wenn ich liebe, dann für immer. Und was das betrifft, muss ich dich etwas fragen”, fügte er etwas unsicher hinzu.

“Was?”

“Bist du ganz sicher, dass du mich liebst und nicht Zack?”

“Ich kenne ihn doch gar nicht! Wieso sollte ich ihn lieben?”

“Er ist witziger als ich. Wilder, abenteuerlustiger. Außerdem sexy.”

“Hm”, bemerkte CeeCee mit verführerischer Stimme, “in diesem Punkt stehst du ihm bestimmt in nichts nach, Dr. Travis. Außerdem bist du romantisch. Ich werde die Rosenblüten, den Champagner und die Kutschfahrt nie vergessen. Ganz abgesehen von den Schokoerdbeeren.”

“Aber ich dachte, du magst keine romantischen Inszenierungen.”

“Oh doch. Viel zu sehr. Das war ja das Problem. Ich wollte unbedingt Herr der Lage bleiben, doch du hast mich ausgetrickst. Es ist schwierig, dir zu widerstehen, Jack.”

“Und du bist schwierig zu verführen, Sweetheart.” Er lehnte seine Stirn gegen ihre und sah ihr tief in die Augen. Sie las ihre Zukunft in seinen. Eine Zukunft voller Wärme, Liebe und Glück. “Ich verspreche dir, CeeCee, dass ich immer für dich da sein werde. Du brauchst überhaupt keinen Gedanken daran zu verschwenden, dass ich verschwinden könnte. Ich bleibe bei dir. Für immer.”

“Oh, Jack”, flüsterte sie, Tränen in den Augen.

In diesem Augenblick erkannte CeeCee Adams die Wahrheit. Sie war weder verflucht noch verhext noch mit einem Bann belegt. Sie besaß einen Glückszauber, eine magische Aura, ein Talent für Wunder. Das Wunder war dieser Mann, der alles riskierte, um ihr zu beweisen, dass man sein Leben selbst in der Hand hatte. Fluch ade. Kein Zauber war größer als die Kraft der Liebe.

“Komm”, sagte Jack und nahm ihre Hand. “Lass uns heimgehen.”

Diesmal würde sie von vornherein wissen, dass es Jack war, mit dem sie Liebe machte. Jack, der Mann, dem ihr Herz gehörte. Und sie konnte es gar nicht erwarten, ein paar ihrer Fantasien mit ihm auszuleben.

Sie saßen im Whirlpool, dessen warmes, sprudelndes Wasser sie wohlig einhüllte. Beide hielten ein Glas Champagner in der Hand und stießen miteinander auf die Zukunft und auf ihren Wagemut an. Sie hatten ein Schild mit der Aufschrift “defekt” an die Tür gepappt und sie sorgfältig abgeschlossen, um eine Störung durch andere Bewohner des Apartmentkomplexes zu vermeiden. Jack hatte seinen Bart abrasiert. Er sah umwerfend gut aus. Sie lachten und genossen die unbeschwerte Atmosphäre, immer noch unter dem Einfluss ihrer neuen Erfahrungen und dem Eingeständnis ihrer Liebe.

Im Übrigen waren sie völlig nackt. Ihre Kleider lagen neben dem Pool auf einem Haufen.

CeeCee strich Jack liebevoll über das glatte Kinn. Sie war froh, dass sie den kratzigen Bart nicht mehr ertragen musste. Die Sonnenbräune, mit der Jack aus Mexiko zurückgekehrt war, verblasste langsam, und die fünf Pfund, die er verloren hatte, waren wieder da, doch das störte nicht im Geringsten bei seinem durchtrainierten Körper. Er war nun wieder ganz Dr. Travis.

Doch da war das verwegene Funkeln in seinen Augen. Und das war neu. Irgendwann in den letzten Wochen hatte Jack seine draufgängerische Ader entdeckt. Er fürchtete sich nicht mehr vor dem Abenteuer. CeeCee wiederum hatte keine Angst mehr vor der Liebe. Gemeinsam hatten sie ihre Ängste bezwungen und wahre Liebe gefunden. Beide wussten, dass ihre Liebe ein Leben lang halten würde.

“Ich bin so froh, dass ich dich liebe und nicht Zack”, flüsterte sie.

“Ich auch.” Seine Stimme klang rau.

“Und irgendwie kann ich es kaum fassen, dass wir uns endlich im Whirlpool lieben werden.”

“Es ist ja auch für mich das erste Mal”, erwiderte er lächelnd. “Aber vorher müssen wir noch etwas tun.”

“Was denn?”

“Gib mir deine Hand.”

Sie streckte ihren Arm aus.

“Nein, den anderen.”

Sie tat, was er verlangte. Er löste das Armband von ihrem Handgelenk und legte es zu den Kleidern. “Das brauchst du jetzt nicht mehr.”

“Bist du nun zufrieden?”

“Nicht ganz”, grinste er, und an was er dachte, war klar erkennbar.

CeeCee war unglaublich schön. Unglaublich sexy.

Dampf waberte durch den Raum. Jack streckte ein Bein aus und strich aufreizend langsam mit den Zehen über CeeCees Fuß. Sie kicherte.

“Wieso bist du so weit weg?”, beschwerte er sich.

Eine unglaubliche Lust zu leben hatte ihn erfasst. Der Champagner und CeeCee taten ein Übriges, um die fantastische Stimmung zu steigern. CeeCee lächelte verführerisch und streckte ihm frech die Zunge heraus, nicht ohne ihren Kopf flugs außer Reichweite zu bringen, als er sie küssen wollte. Ihre grünen Augen blitzten herausfordernd.

“Willst du etwa, dass ich näher komme?”, fragte sie.

“Verdammt nah”, erwiderte er.

Sie lachte und rückte zu ihm hinüber, während sie ihren Sektkelch hochhielt, damit das schäumende Wasser im Schwimmbad nicht hineinschwappte. Ihr Lachen war so hinreißend, dass es Jack heiß durchlief.

“Bin ich hier richtig? Ist das nah genug?”, wollte sie wissen.

“Näher”, murmelte er.

Sie war jetzt ganz dicht bei ihm.

“Näher”, forderte er.

“Das hört sich gefährlich an.” Sie zwinkerte ihm zu und genoss das sinnliche Spiel, das sie spielten.

Er lockte sie mit einem gekrümmten Finger. “Damit ich dich besser fressen kann.”

Sie kicherte erneut.

“Ich glaube, du hast einen Schwips”, bemerkte er kundig.

“Ich hatte doch nur ein Glas.” Sie lächelte und deutete mit dem Finger eine Eins an.

“Ich hätte nie geglaubt, dass ein Glas Champagner dich schon umhaut.”

“Ich bin aber nicht beschwipst”, beschwerte sie sich. “Höchstens vielleicht ein ganz kleines winziges bisschen.”

“Du bist wunderbar.”

“Wieso?”, fragte sie mit unschuldigem Augenaufschlag.

“Du bist ein Traum, der wahr geworden ist.”

“Du ebenfalls.”

Er ließ spielerisch seine Zunge über ihre Lippen gleiten. Ihr Gelächter wich sinnlichem Ernst.

Wie gut sie schmeckte! Er küsste sie leidenschaftlich.

“Wow!”, meinte sie schließlich, als er sich von ihr löste. “Wow!”

“Sag einfach Dr. Love zu mir.”

“Nun, mein süßer Medizinmann”, begann sie und nahm seine Hand, um sie gezielt zu einer höchst intimen Stelle zu führen. Jacks Herz machte einen Sprung. “Ich habe hier so ein seltsames Ziehen. Kannst du das kurieren?”

Er zog CeeCee auf seinen Schoß. “Ich glaub schon.”

“Oh”, seufzte sie glücklich, als sie spürte, wie erregt er war.

Jack stöhnte leise bei ihrer sinnlichen Berührung. Mit beiden Händen umfasste er CeeCees Po und zog sie noch näher zu sich.

Ihre Brüste tanzten auf dem schäumenden Wasser und schimmerten rosig. Die empfindlichen Knospen waren dunkel und hart. Jack beugte sich vor und begann, die Knospen mit Lippen und Zunge zu reizen, erst die eine, dann die andere. CeeCee klammerte sich an ihn und seufzte lustvoll.

Sie drängte sich mit den Hüften an ihn. “Herr Doktor, das Ziehen wird immer stärker. Tun Sie was, bitte. Schnell.”

“Ich bin ein Arzt, der sich mit seinen Patienten Zeit lässt”, gab Jack zurück. Er sah die kleinen Schweißperlen zwischen ihren Brüsten und leckte sie ab. Sie schmeckten köstlich. Dann begann er, CeeCees empfindlichste Stelle zu liebkosen.

CeeCee stöhnte laut auf. “Tu es, Jack”, bat sie, “jetzt. Bitte.”

Auch er konnte nicht länger warten. Nachdem er für den nötigen Schutz gesorgt hatte, hob er CeeCee sacht hoch und drang in sie ein. Als sie ihn ganz in sich spürte, schrie sie auf vor Lust. Er schloss die Augen und gab sich ganz dem wunderbaren Gefühl hin, mit ihr eins zu sein.

“Küss mich”, forderte sie.

Er tat, was sie verlangte, küsste, knabberte, biss zärtlich, saugte, leckte. CeeCee warf stöhnend den Kopf in den Nacken und in wortloser Übereinstimmung begannen sie sich in einem rasch wilder werdenden Rhythmus zu bewegen, bis sie beide gleichzeitig den Gipfel der Lust erreichten.

Schwer atmend schmiegten sie sich aneinander. CeeCees Haar war nass und klebte an ihrem Gesicht.

“Ich liebe dich, CeeCee”, sagte Jack.

“Und ich liebe dich.”

Er küsste sie mehrmals. CeeCee schloss die Augen.

Sie wollte Jack. Nicht seinen Zwillingsbruder. Es gab keinen Zweifel mehr. Das Verwechslungsspiel war endgültig vorbei.

Jack verteilte kleine Küsse auf ihrem zarten Hals und berührte den Puls, der dort klopfte, leicht mit der Zunge.

“Ich liebe dein Haar”, murmelte er. “Es ist so wild und ungezähmt. Wie du.” In diesem Moment kam ihm ein erschreckender Gedanke. “Ich möchte auf keinen Fall, dass du dich änderst, nur weil ich dich liebe, CeeCee.”

“Werde ich nicht”, versicherte sie und schlang ihre Arme um seinen Nacken. “Ich bin nur so leichtlebig gewesen, weil ich immer dachte, mehr als Spaß gäbe es nicht für mich in einer Beziehung. Ich habe Glück gehabt und einen Mann gefunden, der mir den Boden unter den Füßen zurückgibt. Einen Mann, den ein Sturm nicht umhaut.”

“Aber es könnte dir langweilig werden.”

“Hör mir zu, Liebling. Ich habe mich mein ganzes Leben nach einem Menschen gesehnt, der mich erdet. Dieser Mensch bist du. Wir ergänzen einander perfekt. Ich bin wie die Luft, du wie die Erde. Du hältst mich am Boden, ich lasse dich abheben.”

CeeCee hatte ja so recht. Ihr gelang es, Kräfte und Talente in ihm zu wecken, von denen er niemals geglaubt hätte, dass er sie besaß. Er schaute in ihre wunderschönen grünen Augen. Sie war die perfekte Ergänzung für ihn. Er war das Schiff im Hafen, und sie war der Wind in seinen Segeln.

Endlich, nach so langer Zeit, hatten sie zueinander gefunden.

EPILOG

“Ich habe einen Weg gefunden, um den Fluch der Zigeunerin außer Kraft zu setzen”, sagte Jack zu CeeCee. Sie gingen Hand in Hand über einen abgelegenen Strand in Galveston. Im Westen ging glutrot die Sonne unter, im Osten zeigte sich der Vollmond. “Garantiert.”

“Aber du hast doch immer behauptet, der Fluch sei Unsinn”, beschwerte sich CeeCee.

Die vergangenen sechs Monate waren eine glückliche Zeit gewesen. CeeCee vertraute Jack von ganzem Herzen. Nur manchmal noch stieg die alte Angst in ihr auf. Dann fürchtete sie, das Ganze sei nur ein Traum, der irgendwann zerrinnen würde.

“Stimmt, Sweetheart. Aber du hast die ganzen Jahre so fest daran geglaubt, dass ich mir dachte, ein kleiner Exorzismus wäre ganz gut.”

“Hm, woher hast du deine Informationen?”, fragte sie.

“Ich habe so meine Quellen.”

“Könnte es vielleicht etwas mit der rumänischen Frau zu tun haben, deren Baby du letzte Woche auf die Welt geholt hast?”, neckte sie ihn.

“Vielleicht.” Jack grinste breit und blieb stehen, um CeeCee in die Arme zu nehmen. Der Wind zerzauste ihr Haar, und die Sonne verschwand hinter dem Horizont. Sie waren ganz allein am Strand.

“Also, worum geht es?”

“Die Aufhebung des Fluchs geschieht in zwei Schritten.”

“Tatsächlich?”

“Ja.”

“Und was ist Schritt Nummer eins?”

“Tja, ich weiß anscheinend besser Bescheid als du. Zuerst brauchen wir etwas, das die bösen Kräfte symbolisiert. So wie dein Armband zum Beispiel.”

“Oh.” CeeCee berührte unwillkürlich ihr Handgelenk. Sie hatte das Armband nicht vermisst, seit Jack es ihr im Whirlpool abgenommen hatte.

“Egal. Jedenfalls benutzt man etwas, das die negativen Kräfte symbolisiert, um daraus einen Talisman herzustellen, der die siegreichen positiven Kräfte symbolisiert.”

“Ich kann dir nicht ganz folgen.”

Jack zwinkerte ihr zu und holte eine kleine schwarze Schachtel aus seiner Hosentasche. Er klappte das Kästchen auf. CeeCee starrte verblüfft auf den wunderschönen Zweikaräter, der darin lag.

“Ich habe dein Armband einschmelzen lassen und das Gold benutzt, um deinen Verlobungsring anfertigen zu lassen”, erklärte er. “Der Diamant stammt von meiner Großmutter. Sie und Großpapa waren sechzig Jahre verheiratet. Meine Eltern sind es jetzt bereits seit fünfunddreißig Jahren. Lange glückliche Ehen liegen bei mir in der Familie. Daher löschen diese positiven Energien die negativen aus. Der Ring symbolisiert das Ende des bösen Zaubers und den Beginn unseres neuen gemeinsamen Lebens.

CeeCee hatte Tränen in den Augen. “Oh, Jack.”

Er kniete sich auf den Felsen neben ihr und nahm ihre Hand. “CeeCee Adams, willst du mir die Ehre erweisen, meine Frau zu werden?”

“Bist du dir auch ganz sicher?”, flüsterte sie. “Dass du wirklich mich willst und keine andere?”

“Dich oder keine, Sweetheart. Bis dass der Tod uns scheidet. Bitte, sag Ja.” Er schaute hoffnungsvoll zu ihr auf.

Die Sonne war untergegangen, doch der Mond stand in gleißender Fülle am Nachthimmel. CeeCee fühlte Schmetterlinge im Bauch. Gleichzeitig hatte sie Angst.

Doch diesen Mann konnte, durfte sie nicht abweisen. Er hatte Himmel und Erde in Bewegung gesetzt, um ihre Liebe zu gewinnen. Er versprach ihr, sie niemals im Stich zu lassen. Er bewies ihr seine Liebe und Treue mit einem ganz besonderen Verlobungsring.

“Ja”, sagte sie. “Ja, Jack. Ich möchte dich heiraten.”

“Oh, CeeCee.” Er zog sie an sich und überzog ihr Gesicht mit kleinen, sinnlichen Küssen. “Ich werde dir ein ganzes Leben lang zeigen, wie sehr ich dich liebe.”

Eine Zeit lang küssten sie sich einfach nur und genossen den Augenblick. Schließlich zog CeeCee sich zurück und sah zu Jack auf.

“Halt mal. Du hast gesagt, der Fluch könne nur in zwei Schritten aufgehoben werden. Worin besteht Schritt Nummer zwei?”

“In einem Opfer, das ich bringen muss.” Er lachte. “Ich muss abenteuerlustig, verwegen und spontan werden.”

“Und das bedeutet?”

“Willst du es wirklich wissen?”

“Sonst wird der Fluch doch nicht aufgehoben, oder?”

“Stimmt.” Jack grinste.

“Also, Dr. Travis, raus mit der Sprache. Was müssen wir tun?”

“Wir müssen uns bei Vollmond am Strand lieben. Heiß und wild. Dabei verabschieden wir uns von meinem Junggesellendasein.”

“Wirklich?”

“Ja. Wir können damit übrigens gleich heute Nacht beginnen. In Hawaii folgt dann die Fortsetzung.”

“Wie bitte?”, fragte CeeCee überrascht.

Jack zog zwei Flugtickets aus der Brusttasche seines Hemdes und reichte sie CeeCee grinsend.

“Du warst dir deiner Sache ganz schön sicher”, bemerkte sie lächelnd.

“Worauf warten wir dann noch?”

Und so kam es, dass sie sich in einer Vollmondnacht am Strand liebten. Es war das Ende des Familienfluchs der Jessups und der Beginn einer langen, glücklichen Zukunft zu zweit.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG