Viel Trubel um Sam
Date: 2012-12-06T23:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Als Weihnachtsmann verkleidet, will Sam einem gerissenen Kaufhausdieb auf die Spur kommen. Doch das darf die hübsche Edie auf keinen Fall erfahren. Denn auch wenn er sich spontan in sie verliebt hat, gehört sie zum Kreis der Verdächtigen.
Publisher: MIRA Taschenbuch
Rights: Copyright © 2012 by MIRA Taschenbuch

Alle Rechte, einschließlich das der vollständigen oder auszugsweisen Vervielfältigung, des Ab- oder Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten und bedürfen in jedem Fall der Zustimmung des Verlages.

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Lori Wilde

Weihnachtsmänner küssen besser: Viel Trubel um Sam

Roman

Übersetzung aus dem Amerikanischen von

Tess Martin

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der Harlequin Enterprises GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright © 2012 by MIRA Taschenbuch
in der Harlequin Enterprises GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

Santa’s Sexy Secret

Copyright © 2000 by Laurie Vanzura
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto

Published by arrangement with

HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Covergestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Mareike Müller

Titelabbildung: Getty Images, München; pecher und soiron, Köln

Autorenfoto: © by Harlequin Enterprises S.A., Schweiz

ISBN epub 978-3-86278-919-1
www.mira-taschenbuch.de
eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

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1. KAPITEL

Dieses verflixte Weihnachtsmannkostüm juckte.

Und zwar sehr.

Mit wachsendem Entsetzen stellte Sam Stevenson fest, dass das Kostüm voller Flöhe war. Er kratzte sich heftig hinterm Ohr und dachte, dass er aus diesem verdammten Ding rausmusste, bevor die gnadenlosen Viecher ihm die Haut vom Leib fraßen. Und außerdem würden die Plagegeister auf die Kinder überspringen, wenn sie bei ihm auf dem Schoß saßen.

“Ich muss weg”, brummte er die schlanke Elfe an, die auf einem Podium neben dem Pferdeschlitten aus Pappe und Sperrholz stand.

“Weg?” Die junge Frau blinzelte ihn an. “Was soll das heißen? Das Kaufhaus öffnet in zwei Minuten, und eine ganze Kinderbande wartet darauf, den Weihnachtsmann zu sehen. Sie können jetzt nicht gehen.”

Wenn ihm nicht so unwohl gewesen wäre, hätte er sich womöglich die Zeit genommen, ihr kurzes, dunkelblondes Haar zu bewundern, das sich in Locken um ihr unschuldiges Kindergesicht kringelte. Dieses Gesicht war ganz offensichtlich der Grund dafür, dass sie diesen Job als Elfe bekommen hatte. Im Augenblick allerdings konnte Sam an nichts anderes denken, als so schnell wie möglich seine Kniehosen auszuziehen.

“Hören Sie, Lady, da ist etwas, worum ich mich ziemlich dringend kümmern muss. Die Kinder müssen einfach warten.” Sam eilte zur Tür.

Doch da stürzte die Elfe mit ausgestreckten Armen nach vorne, um sich ihm in den Weg zu stellen. Dabei klingelten die Glöckchen an ihrem rotweiß gestreiften Hut fröhlich. “Tut mir leid, aber Sie werden nicht gehen.”

“Wie bitte?” Sam kratzte sich aufgebracht am Hals. Was für ein Problem hatte diese Frau? Garantiert wurde sie vom Kaufhaus nicht gut genug bezahlt, um sich als Chefin aufzuspielen. “Wollen Sie mir vorschreiben, was ich zu tun und zu lassen habe?”

“Ich weiß, was Sie vorhaben, und ich kann das nicht gutheißen.” Sie stemmte mit gerunzelter Stirn die Hände in die Hüften und blitzte ihn mit ihren olivgrünen Augen vorwurfsvoll an.

Eine dunkle Vorahnung beschlich ihn. Hatte sie irgendwie sein Geheimnis erraten?

“Wovon sprechen Sie?” Sam fasste in seinen Bart. Die Flöhe fraßen ihn bei lebendigem Leib auf. Er musste aus diesem Kostüm. Sofort.

“Ich weiß, was los ist, und ich kann Ihnen helfen. Meine Mutter ist Sozialarbeiterin.”

“Und wenn Ihre Mutter Margaret Mead persönlich wäre, das interessiert mich nicht. Aus dem Weg.”

“Margaret Mead war Anthropologin”, klärte sie ihn auf. “Keine Soziologin. Eine Anthropologin studiert die Menschen. Eine Soziologin studiert soziale Gruppen.”

“Wen zum Teufel interessiert das?”

“Ärger.” Sie schüttelte den Kopf. “Ein absolut klassisches Symptom.”

Sam starrte sie mit offenem Mund an. Diese Frau musste verrückt sein.

Er versuchte, um sie herumzugehen, doch sie trat ihm Schritt für Schritt in den Weg, als würden sie zusammen Walzer tanzen.

“Sie müssen sich deswegen nicht schämen”, fuhr sie ernsthaft fort.

Gut, vielleicht musste man sich wegen Flöhen nicht schämen, aber Sam wollte auch nicht, dass seine Notlage vor der ganzen Welt ausposaunt wurde. Er konnte sich noch gut an ein besonders beschämendes Ereignis aus seiner Kindheit erinnern, als seine Lieblingslehrerin in der vierten Klasse, Miss Applebee, Läuse in seinem Haar entdeckt hatte.

Sam zuckte bei der unangenehmen Erinnerung zusammen. Er musste dieses Kostüm loswerden. Nicht nur wegen der Flöhe, was schon Grund genug war, sondern auch, weil es ihn an seine erbärmliche Kindheit erinnerte.

Er hob drohend einen Finger. “Aus dem Weg, Sweetheart, oder ich renne Sie über den Haufen.”

“Aber die Kinder brauchen Sie. Der Weihnachtsmann verkörpert für sie etwas Schönes und Wunderbares. Wie können Sie nur ihre Träume kaputtmachen? Bedeuten Ihnen diese Kinder denn nicht mehr als der Alkohol?”

“Alkohol?”

“Mir ist bewusst, dass die meisten Männer, die einen Job als Santa Claus annehmen, ziemlich viel Pech gehabt haben. Sie bekommen keine festen Jobs, weil sie ein Drogen- oder Alkoholproblem haben. Diese Männer brauchen Hilfe, jemanden, der sich um sie kümmert. Es ist nicht Ihr Fehler, dass Sie abhängig sind, aber es ist Ihre Verantwortung, mit dem Trinken wieder aufzuhören.”

Sam warf die Arme in die Höhe. “Sie sind wahnsinnig, wissen Sie das? Ich bin kein Alkoholiker.”

“Leugnen!” rief sie triumphierend. “Ebenfalls ein klassisches Symptom.”

Sam schaute sich um, in der Hoffnung, dieser grünäugigen Fanatikerin irgendwie entkommen zu können. Doch er sah keinen Ausweg.

“Weihnachtsmann, Weihnachtsmann!”, brüllten die Kinder.

Mein Gott! Er musste fliehen. Sam täuschte einen Schritt nach links vor und sprintete dann rechts an der Elfe vorbei.

“He!”, schrie sie. “Sie können doch nicht von mir erwarten, dass ich mich ganz alleine um die Kinder kümmere. Sie wollen den Weihnachtsmann sehen.”

Und Menschen in der Hölle wollen Wasser, dachte er, sprach es aber nicht laut aus.

Die Elfe jagte hinter ihm her und packte ihn am Saum der Weihnachtsmannjacke, bevor er sich durch die Tür mit der Aufschrift Personal aus dem Staub machen konnte.

“Sie gehen nirgendwohin, Weihnachtsmann”, fauchte sie und grub die Absätze in den Boden. “Und wenn doch, dann werde ich das dem Geschäftsführer Mr. Trotter melden.”

Sam fletschte die Zähne und spornte die Flöhe schweigend an, doch lieber auf sie zu springen. Als er versuchte, die Elfe abzuschütteln, klammerte sie sich hartnäckiger an ihm fest als ein Fussel an einer Wolljacke.

“Schau nur, Mutti, die Elfe versucht, dem Weihnachtsmann wehzutun”, ertönte eine Kinderstimme.

Na toll. Da hatten sie ja ihr Publikum.

“Lassen Sie mich los”, verlangte Sam durch zusammengebissene Zähne.

“Nein.” Sie kniff die Augen zusammen und packte noch fester zu.

Er sah ein paar verstreute Sommersprossen auf ihrer hübschen kleinen Nase und eine winzige Narbe auf ihrer ansonsten makellosen Stirn. Zu einer anderen Zeit und an einem anderen Ort hätte er ihre Hartnäckigkeit bewundert. Aber nicht hier und nicht jetzt, wo gerade jede Menge Flöhe einen Festschmaus auf seiner Haut abhielten.

“Mami, Mami, die Elfe soll den Weihnachtsmann in Ruhe lassen!”

“Sie machen meiner Tochter Angst”, beschwerte sich eine Frau.

Das war nicht gut. Er durfte keine Aufmerksamkeit auf sich lenken. Sinn seines Einsatzes war doch, sich hinter der gemütlichen Weihnachtsmannfassade zu verstecken. Sein Chef, Chief Timmons, würde ihm das Fell über die Ohren ziehen, wenn seine Tarnung gleich am ersten Tag aufflog.

Sam hatte geahnt, dass es ein schrecklicher Einsatz werden würde. Chief Timmons hatte ihm schließlich deutlich zu verstehen gegeben, dass er auf diese Weise für den Lexus des Bürgermeisters bestraft werden sollte, den er bei seinem letzten Undercover-Einsatz in die Luft gejagt hatte. Unabhängig davon, dass es sich dabei um einen unvermeidbaren Unfall gehandelt hatte.

Die Flöhe nagten an ihm, als ob sie seit letztem Weihnachten nichts mehr zu essen bekommen hätten. Sam fragte sich, ob Carmichael’s, das berühmte Kaufhaus in Dallas, dieses Kostüm vielleicht in einer Hundehütte eingelagert hatte. Auf jeden Fall konnte er es keine Sekunde länger aushalten. Irgendetwas musste geschehen.

Also packte er das Handgelenk der Elfe und bog jeden einzelnen Finger auf. Und bevor sie erneut zugreifen konnte, jagte er durch die Tür.

Sobald er den leeren Lagerraum betreten hatte, riss er sich den Bart ab und kratze sich fieberhaft das Gesicht. Als Nächstes zerrte er den ramponierten Filzhut vom Kopf und warf ihn auf den Boden.

Seine Finger kämpften mit den großen schwarzen Knöpfen seines Kostüms, wobei die Flöhe in sämtliche Richtungen hüpften. Dann entfernte er hektisch die Polsterfüllung um seine Taille, die einen dicken Bauch vortäuschte, kickte die Stiefel von den Füßen und schälte sich aus der Hose. Er verspürte nichts anderes als Erleichterung.

Allerdings hatte er nicht damit gerechnet, dass die unerbittlich wohltätige Elfe die Ausdauer eines Gefängniswärters hatte. Als sie in den Raum platzte, stand er nackt bis auf die Unterhose vor ihr.

Sie hatte ihn mit heruntergelassener Hose erwischt.

Edie Preston blieb ruckartig mit offenem Mund stehen. Sie hatte nicht erwartet, dass der Weihnachtsmann so gut gebaut war, so männlich, so verdammt sexy. Und schon gar nicht, ihn fast nackt vorzufinden.

Sie hatte eher mit einem etwas schwabbeligen, betrunkenen Mann mittleren Alters gerechnet, der an einer Whiskeyflasche nuckelte oder sich eine Hand voll Pillen einwarf. Stattdessen hatte sie diesen vitalen, extrem attraktiven Mann in eine ziemlich peinliche Situation gebracht.

Er riss den Kopf herum. Dunkelblaue Augen starrten sie an, bis sie zu Boden blickte.

“Was ist?” Seine Stimme war schneidend wie zersplittertes Glas. “Was wollen Sie von mir?”

“Ich … ich …” Ihre Augen wanderten von seinen kräftigen Knöcheln hoch zu seinem knackigen Hintern. Ihre Wangen wurden heißer als ein Lockenstab auf höchster Stufe. Irgendwie konnte sie ihre Zunge nicht mehr finden, obwohl sie sicher war, dass sie sich an dem üblichen Platz in ihrem Mund befand.

“Wenn Sie dann alles betrachtet haben, könnten Sie mich bitte allein lassen?” Er drehte sich zu ihr um.

“Ich … äh … ich wollte nicht …”, stammelte sie, unfähig, den Blick von seinem spektakulären Waschbrettbauch abzuwenden.

Wie kam es, dass so ein Mann den Weihnachtsmann in einem Kaufhaus spielte? Er müsste doch eigentlich Fotomodell oder Profisportler sein.

“Was soll ich denn mit den Kindern machen?” Sie deutete hilflos auf die Tür.

“Weiß nicht, ist mir auch völlig wurscht.” Er hob einen Arm und kratzte sich verzweifelt im Nacken.

“Kann ich Ihnen eine Frage stellen?”

“Irgendwie habe ich das Gefühl, dass Sie sie sowieso stellen werden, egal, was ich sage.” Er seufzte. “Schießen Sie los.”

“Würden Sie mir verraten, warum Sie hier reingerannt sind und sich ausgezogen haben?”

“Flöhe.”

“Wie bitte?”

“Flöhe.” Er fuhr sich über die Brust. Knallrote Quaddeln übersäten seine Haut.

“Sie haben Flöhe?”

“Nein, das Kostüm.” Er deutete mit dem Kinn auf die auf dem Boden verstreuten Kleider.

Edie schlug eine Hand vor den Mund. “Ach je, und da habe ich Sie auch noch so genervt.”

“Ja”, bestätigte er. “Allerdings.”

“Das tut mir wirklich leid. Ich hatte ja keine Ahnung. Wissen Sie, ich habe schon öfter mit Kaufhaus-Weihnachtsmännern zusammengearbeitet und einige schlechte Erfahrungen gemacht.”

“Sind Sie immer so schnell mit Ihren Urteilen?” An seinem süffisanten Grinsen sah sie, wie sehr er ihre Verlegenheit genoss.

“Nein. Hören Sie, es tut mir sehr leid. Ich möchte das gerne wieder gutmachen. Ich werde jetzt den Geschäftsführer suchen und ihm von dem Problem mit dem Kostüm erzählen.” Edie kam sich so klein wie ein Maiskorn vor. Sie war immer stolz darauf gewesen, dass sie Menschen nicht einfach so verurteilte.

Andererseits hing ihr guter Ruf davon ab, dass der Weihnachtsmann nüchtern war. Sie hatte eine ganze Woche gebraucht, um Mr. Trotter dazu zu überreden, Leute aus dem Männerwohnheim zu engagieren. Erst das Argument, dass diese Männer für wenig Geld arbeiteten, überzeugte ihn, nicht etwa ihre flammende Rede über seine Verantwortung der Gesellschaft gegenüber.

Wenn der Weihnachtsmann sich also hätte volllaufen lassen, hätte Mr. Trotter sie persönlich dafür verantwortlich gemacht. Deswegen hatte sie diesen übereilten Rückschluss gezogen. Wofür sie sich schämte.

“Könnten Sie mir, bevor Sie gehen, einen Gefallen tun?”, flehte er.

“Einen Gefallen?” Du meine Güte, was konnte so ein attraktiver Mann nur von ihr wollen?

“Könnten Sie mich genau hier mal kratzen?” Er drehte den Arm auf seinen Rücken. “Direkt unter meiner linken Schulter. Da komme ich nicht hin, ich werde fast wahnsinnig.”

“Nun …” Diesen Mann anfassen? Ihre Finger brannten darauf, seiner Bitte Folge zu leisten, doch ihr Verstand drängte sie, lieber schnell wegzurennen.

“Kommen Sie schon, Lady, fassen Sie sich ein Herz.”

“Edie.”

“Wie bitte?”

“Mein Name ist Edie. Edie Preston.”

“Das ist ja toll.”

“Und wie heißen Sie?”

“Sam. Seien Sie ein Schatz, Edie, und helfen Sie mir.”

Sie wollte schon beginnen, an einem Fingernagel zu kauen, hielt dann aber inne. Sie hatte sich das Nägelkauen so gut wie abgewöhnt, außer, sie stand unter Stress.

“Bitte”, flehte er.

“Also …”

“Wenn Sie mich nicht anfassen wollen, dann nehmen Sie irgendetwas anderes, um mich damit zu kratzen. Einen Stock, einen Kleiderbügel. Haben Sie doch Mitleid, Ma’am. Bitte.”

Bitte. Diesem Zauberwort konnte Edie nie widerstehen. Er meinte es offenbar ernst. Sie holte tief Luft.

“Okay, ich tu’s.” Sie machte einen Schritt nach vorne und streckte zögernd die Hand aus.

Seine Haut fühlte sich straff und warm an. Er machte einen Buckel.

“Höher”, dirigierte er.

Edie spreizte die Finger über seiner warmen Haut. Ein merkwürdiger Schauer durchlief sie.

“Ein bisschen nach links.”

Ihr Herz pochte. Sie berührte diesen unglaublichen Mann tatsächlich. Unwillkürlich wanderte ihr Blick seinen Rücken hinab bis zum Gummizug seiner Unterhose.

Was sie da erblickte, war so aufregend, dass sie schnell wegschaute und sich auf einen Stapel Kisten in der Ecke konzentrierte.

“Nein”, sagte der Weihnachtsmann, der sich vor ihren Augen in einen griechischen Gott verwandelt hatte. “Das ist zu tief. Höher. Höher. Ah! Genau da ist es!”

Edie kratzte ihn mit den Fingernägeln, den Blick starr abgewandt.

“Fester”, kommandierte er mit rauer Stimme. “Schneller.”

Grundgütiger, um das Feuer, das sich in ihr ausbreitete, zu löschen, hätte es eines feuerfesten Anzugs bedurft.

“Ja”, stöhnte er. “Hören Sie nicht auf!”

Sam beugte sich ein wenig nach vorne. Edie stand direkt hinter ihm und kratzte wie wild seinen nackten Rücken.

“Das ist es, Baby!”

In dieser Sekunde flog die Tür auf. Als Edie und Sam sich gleichzeitig umdrehten, entdeckten sie Mr. Jebediah Trotter, hinter dem sich eine Horde grölender Kinder versammelt hatte.

“Was um Himmels willen geht hier vor sich?”, verlangte Mr. Trotter zu wissen.

“Ich kann das erklären”, erwiderte Edie.

Mr. Trotter knallte die Tür hinter sich zu, verschränkte die Arme vor der Brust und starrte sie herablassend an. “Ich würde vorschlagen, dass Sie unverzüglich damit beginnen, Miss Preston. Und zugleich verraten Sie mir bitte, warum ich Sie beide nicht auf der Stelle rauswerfen sollte.” Er warf einen verächtlichen Blick in Sams Richtung.

Edie hob die Arme und ließ sie dann beschwichtigend sinken. “Sie haben ein Haus voller Kinder, die darauf warten, den Weihnachtsmann zu sehen. Wenn der nicht auftaucht, werden die Mütter mit ihnen in ein anderes Kaufhaus gehen, und dann machen Sie keinen Umsatz”, appellierte Edie an seinen Geschäftssinn.

Sie mochte den neuen Geschäftsführer von Carmichael’s nicht sonderlich, aber sie bildete sich etwas auf ihre Fähigkeit ein, mit jedermann auszukommen. Mr. Trotter jedoch war nur schwer zufriedenzustellen, er führte ein hartes Regiment und glaubte eher an Bestrafung als an Motivation.

Trotter streckte die Nase in die Höhe. “Mag sein, aber ich werde nicht zulassen, dass Sie mit dem Weihnachtsmann irgendwelche Sexspielchen in meinem Haus veranstalten. Und schon gar nicht, wenn Sie eigentlich arbeiten sollten.” Er tippte auf das Glas seiner Armbanduhr.

Sexspielchen mit dem Weihnachtsmann? Edie blickte kurz zu Sam und schluckte schwer. Bis zum heutigen Tag hatte sie den Weihnachtsmann nicht im Mindesten erotisch gefunden, doch das hatte sich schlagartig geändert.

Sam stellte sich mit wütendem Gesicht zwischen Edie und Mr. Trotter. “Hören Sie mal zu, Trotter, dieses Kostüm ist voller Flöhe. Das ist der Grund, warum ich hier in Unterhosen stehe. Das ist der Grund, warum ich diese Stiche auf meinem Körper habe, die Miss Preston dankenswerterweise gekratzt hat. Wenn Sie mir nicht subito einen neuen Anzug besorgen und damit aufhören, diese Dame hier zu bedrohen, dann werde ich den Vorfall dem Gesundheitsamt melden müssen.”

“Das wagen Sie nicht”, schnaubte Trotter.

Edie blinzelte in das Licht der Neonröhre und stellte fest, dass Trotter in diesem Augenblick genauso aussah wie der Grinch, der Weihnachten verhindern wollte – hochnäsig, verbittert, praktisch glatzköpfig. Sie hielt sich schnell den Mund zu, um nicht loszukichern.

“Das werden wir ja sehen”, knurrte Sam und beugte sich drohend nach vorne. Edie war zwar schleierhaft, wie jemand in Unterhose bedrohlich wirken konnte, doch so war es. Sam strahlte die Gelassenheit eines Schwergewichtsboxers aus. “Und ich denke, Sie sollten sich bei Miss Preston entschuldigen.”

“Entschuldigen? Wofür denn?” Trotters Augenbrauen zogen sich zu einem wütenden V zusammen.

“Für Ihre Unterstellung, dass sie in ihrem Haus Sex hat.”

Trotter grunzte. “Ich werde mich nicht entschuldigen.”

Die beiden Männer starrten einander an, Auge in Auge, Zeh an Zeh. Sam ballte die Fäuste. Trotters Adamsapfel hüpfte. Keiner von beiden blinzelte.

Edies Herz setzte einen Schlag aus. Ihr Magen krampfte sich zusammen. Sam setzte sich für sie ein! Noch nie hatte das jemand für sie getan, und sie fand es zugleich aufregend und beängstigend, weil sie befürchtete, dass Trotter sie nun beide feuern würde. Sie brauchte diesen Job, um die Studiengebühren fürs nächste Semester zahlen zu können. Und auch Sam machte diese Arbeit sicher nicht aus reinem Vergnügen. Irgendwie musste es ihr gelingen, die Wogen wieder zu glätten.

“Ist schon gut, Sam”, sagte sie ruhig. “Ich kann mir vorstellen, wie das hier gewirkt haben muss – Sie mit nichts an als Ihren Unterhosen und ich mit meinen Händen auf Ihrem …” Sie zögerte bei dem Wort Körper. “Wie wäre es, wenn ich mal rausgehe und mich um die Kinder kümmere, bevor wir unsere Kunden verlieren?”

“Sind Sie sicher, Edie?”, fragte Sam.

“Ja.” Sie wandte sich an den Geschäftsführer. “Mr. Trotter, ich gebe Ihnen mein Wort, dass hier nichts … nun, Sexuelles zwischen Sam und mir geschehen ist oder je geschehen wird. Ich habe nur versucht, ihm bei seinem Flohproblem zu helfen.”

Mr. Trotter räusperte sich. “Nun gut”, erwiderte er. “Bisher waren Sie eine vorbildliche Mitarbeiterin. Ich schätze, ich sollte Ihnen noch eine Chance geben.” Er drohte Sam mit dem Finger. “Aber wenn ich mitbekomme, dass es ein Techtelmechtel zwischen Ihnen gibt, dann fliegen Sie beide raus. Verstanden? Carmichael’s hat schließlich einen Ruf zu verlieren.”

Edie zwang sich, zu lächeln. “Natürlich, Sir. Danke sehr. Sie werden diese Entscheidung nicht bereuen.”

Sam sagte nichts, er starrte Trotter nur weiter so böse an, dass Edie eine Gänsehaut bekam. Sam besaß denselben Mut wie Mel Gibson im ersten Teil von Lethal Weapon – ihrem absoluten Lieblingsfilm. Sie hatte den unerklärlichen Wunsch, ihn zu beschwichtigen.

“Ich werde sehen, ob ich ein anderes Kostüm finde”, meinte Trotter. “Warten Sie hier, Mr. Stevenson. Miss Preston, zurück an die Arbeit.” Er scheuchte sie mit einer Handbewegung fort.

Edie zog den Kopf ein, lief an Trotter vorbei durch die Tür, wobei die Glöckchen an ihrem Hut wieder leise bimmelten. Dann atmete sie erleichtert auf, allerdings nur kurz. Gut, es war ihr gelungen, ihren Job zu behalten, aber dabei hatte sie versprochen, die Finger vom reizvollen Santa Sam zu lassen. Und wie es das Schicksal so wollte, handelte es sich dabei zufällig um den faszinierendsten Mann, den sie je getroffen hatte.

2. KAPITEL

Jingle Bells tönte zum hunderttausendsten Mal aus den Lautsprechern des Kaufhauses. Sam hielt gerade Zwillinge im Arm, die erstaunlich koordiniert gleichzeitig auf seine Hände sabberten. So langsam wurde er auch von zu vielen herzhaften Ho, Ho, Hos heiser, und sein Rücken juckte noch immer wie verrückt.

Überall um ihre kleine Nordpolinsel herum kämpften die Kunden um Sonderangebote auf den Wühltischen. Zwei Gänge weiter befand sich die Parfümabteilung. Sam hatte das Gefühl, dass der Geruch von Rosenblättern sich für immer in seiner Nase festgesetzt hatte.

Mistelzweige und Stechpalmen hingen von der Decke, und auf der gesamten Etage blinkten unzählige Weihnachtslämpchen. Aus dem Lautsprecher erklang in regelmäßigen Abständen eine näselnde Stimme, um vergoldete Rückenkratzer in der Badezimmerabteilung oder mit ländlichen Szenen bemalte Schalen in der Porzellanabteilung anzupreisen.

Chief Alfred Timmons wusste, wie man einen Mann quälen konnte. Um mehr ging es nicht, denn Sam hatte auf diese Weise gar nicht die Möglichkeit herauszufinden, wer hinter diesen Kaufhausdiebstählen steckte. Die meisten Nachforschungen würde er erst in den Stunden nach seinem Job anstellen können.

Er seufzte. Das bedeutete nichts anderes als einen Zwölf- bis Fünfzehnstundentag. Und den Großteil davon musste er in dieser rotweißen Aufmachung verbringen. Nun gut. Timmons hatte es geschafft. Sam hatte seine Lektion gelernt. Er würde in Zukunft vermeiden, das Auto des Bürgermeisters in die Luft zu jagen.

“Sie sehen absolut hinreißend aus.” Edie grinste. “Der Weihnachtsmann und die Zwillinge.”

Sam schaute sie böse an. Diese Frau war weitaus frecher, als gut für sie war.

“Lächeln Sie”, forderte die Mutter der Zwillinge ihn auf.

“Sagen Sie Cheese!” zwitscherte die Elfe Edie fröhlich. Dann beugte sie sich leicht nach vorne, blickte durch die Kamera und drückte auf den Auslöser.

Sam blinzelte in das Blitzlicht. Bei seinem Tempo würde er am Ende des Tages Verbrennungen dritten Grades auf der Netzhaut haben. Er hatte in den letzten Stunden bereits schon öfter als hundertmal dieses “Weihnachtsmann, ich wünsche mir …” zu hören bekommen. Niemanden schien es zu interessieren, was der Weihnachtsmann sich wünschte, nämlich eine Pinkelpause, einen doppelten Cheeseburger und ein anständiges Bier.

Die Zwillinge waren genauso wenig begeistert vom Blitzlicht wie er. Beide brachen augenblicklich in Geheul aus.

“Ho, ho, ho.” Sam begann die Babys zu wiegen, in der Hoffnung, sie zu beruhigen. Sie starrten ihm ins Gesicht, sahen dann einander an und schluchzten noch heftiger.

“Ich nehme Sie Ihnen ab.” Die Mutter befreite ihn von seiner Last.

Diese junge Frau hatte seine volle Bewunderung. Dass sie sich traute, einen Tag nach Thanksgiving mit zwei achtzehn Monate alten Babys im Schlepptau alleine ein Kaufhaus zu betreten! Sie verstaute die Kleinen in ihrem Kinderwagen und ging dann zu Edie, um für die Fotos zu bezahlen.

Trotz seiner guten Vorsätze, Edie nicht ständig anzustarren, ertappte er sich doch immer wieder dabei, wie er Edies wohlgeformte Schenkel betrachtete, die so verführerisch von den grasgrünen Strumpfhosen umhüllt wurden. Sie trug eine rote Tunika, die ihren ebenfalls wohlgeformten Hintern kaum bedeckte.

Lass das, Stevenson, schalt er sich selbst. Du darfst nichts mit ihr anfangen, egal wie verlockend ihr Anblick ist. Halte dich von Frauen fern, mit denen du zusammenarbeitest. Oder hast du Donna Beaman vergessen?

Wie hätte er Donna vergessen können? Damals war es seine Aufgabe gewesen, das langbeinige Supermodel zu beschützen, das nach einer Aussage in einem Mordprozess Todesdrohungen erhalten hatte.

Sie hatte ihn verführt, er hatte sich überschwänglich in diese Affäre gestürzt und versucht, sich zu ändern, nur um ihr zu imponieren. Das ging sogar so weit, dass er politische Aufgaben übernommen, Smoking getragen und Rhetorikkurse besucht hatte. Als Donna ihn schließlich für einen polospielenden Millionär verließ, war Sam am Boden zerstört.

Diese Erfahrung hatte zu dem Entschluss geführt, dass er sich erstens niemals mehr mit Kolleginnen, Zeuginnen oder Informantinnen einlassen wollte, und zweitens mit niemandem, der ihn nicht um seinetwillen akzeptierte, mit all seinen Fehlern.

Und doch konnte er seine Augen nicht daran hindern, umherzustreifen. Gut, die Speisekarte durfte man sich ja schließlich anschauen, solange man nichts bestellte.

Sam neigte den Kopf und bewunderte die Art und Weise, wie der breite schwarze Gürtel sich an Edies schmale Taille schmiegte. Die verstohlenen Blicke auf diese reizende Elfe machten seinen Job wenigstens einigermaßen erträglich.

“Sie hat einen hübschen Po, oder, Weihnachtsmann?”

Was? Sam musterte das Kind, das als Nächstes an der Reihe war.

Der Junge war ungefähr acht Jahre alt und hatte einen zynischen Ausdruck in seinem sommersprossigen Gesicht. Er lehnte sich ziemlich großspurig gegen das dicke rote Seil, die Arme vor der Brust verschränkt, die Beine weit gespreizt, das trotzige Kinn hoch in die Luft gereckt. Weit und breit war nichts von seinen Eltern zu sehen.

Oje.

Sam kannte diese widerspenstige Haltung von sich selbst zu gut, um sofort zu wissen, dass dies hier ein Problem werden konnte. Vor zwanzig Jahren war er derjenige gewesen, der sich in der Schlange angestellt hatte, um den Weihnachtsmann zu ärgern. Toll, wenn man später seine Sünden so wieder aufgetischt bekam.

“Bist du nicht noch etwas zu jung, um so was zu sagen?”, fragte Sam trocken und versuchte, sich mental in das Alter des Jungen zurückzuversetzen.

Immer wenn er selbst sich abscheulich benommen hatte, dann hatte er es nur getan, weil er mehr Aufmerksamkeit wollte. Es war hart gewesen, ohne Vater und mit einer Mutter aufzuwachsen, die zwei Jobs hatte, um überleben zu können. Als seine Mutter dann an Nierenversagen starb, war er zwölf Jahre alt. Wütend auf die Welt, hatte er begonnen, zu klauen und mutwillig Dinge zu zerstören, um seinen Schmerz zu betäuben.

Er hatte sich nach Disziplin gesehnt, und da war Tante Polly aufgetaucht, hatte ihn adoptiert und ihn vor sich selbst gerettet. Doch sosehr er sich auch bemüht hatte, es ihr recht zu machen, es war ihm nie wirklich gelungen. Nachdem seine Mutter gestorben war, hatte ihn niemand mehr bedingungslos geliebt.

Sam winkte dem Jungen zu. “Komm mal her.”

Das Kind schüttelte den Kopf. “Auf keinen Fall. Sie sind bestimmt irgend so ein alter Perversling.”

“Ich bin der Weihnachtsmann, mein Junge.”

“Es gibt keinen Weihnachtsmann. Sie sind ein Betrüger. Ich könnte das beweisen, indem ich Ihnen den Bart abreiße.” Blitzschnell sprang der Junge über das Seil auf den Sperrholzschlitten. Sam packte ihn am Handgelenk, bevor er an dem unechten Bart ziehen konnte.

Dann blickte er dem Jungen fest in die Augen. “Ich vermute, der Weihnachtsmann hat dir letztes Jahr nicht viele Geschenke gebracht.”

Der Junge sah überrascht aus. “Es gibt keinen Weihnachtsmann.”

“Da täuschst du dich.”

“Ach ja? Warum habe ich dann letztes Jahr das Fahrrad nicht bekommen, das ich mir gewünscht habe? Und warum hast du meinen Daddy nicht wieder nach Hause gebracht?” Die Stimme des Jungen zitterte ein wenig bei der letzten Frage.

“Also darum geht es”, murmelte Sam. Er legte dem Jungen einen Arm um die Taille und zog ihn auf seinen Schoß. “Willst du mir davon erzählen?”

Der Junge zog den Kopf ein und zuckte die Achseln. “Da gibt es nichts zu erzählen. Mein Daddy hat mich und meine Mutter verlassen. Er ruft nie an, und er schickt auch keine Geschenke. Meine Mom arbeitet hart, sie putzt die Zimmer in einem Motel, aber da verdient sie nicht viel Geld. Weißt du, was ich letztes Jahr zu Weihnachten bekommen habe? Unterwäsche und Socken. Und dann sind wir in ein Fast-Food-Restaurant essen gegangen.”

“Das wird dieses Jahr nicht passieren”, sagte Sam. “Der Weihnachtsmann wird sich persönlich darum kümmern. Du gehst jetzt zu der hübschen Elfe da drüben und gibst ihr deinen Namen und deine Adresse.”

Der Junge schaute ihn an. “Echt?”

Sein hoffnungsvoller Blick traf Sam bis ins Mark. Er wusste genau, wie es sich anfühlte, arm und unerwünscht zu sein. “Echt.”

“Oh Mann, danke.”

“Aber der Weihnachtsmann hat eine Bitte.”

Der Junge verdrehte die Augen. “Ich wusste doch, dass es einen Haken gibt.”

“Keinen Haken. Nur eine ganz höfliche Bitte.”

Der Junge seufzte. “Um was gehts?”

“Sei nicht so frech und pass auf deine Mutter auf.”

“Okay. Ich schätze, das könnte ich tun.”

“Versprochen?”

“Bring mir ein Fahrrad, und ich verspreche es.”

Das Kind war ein harter Verhandlungspartner. Sam gab ihm ein paar Süßigkeiten und sah ihm nach, wie er zu Edie rannte. Ein warmes Gefühl machte sich in ihm breit. Er hatte dem Jungen geholfen, sich besser zu fühlen. Er würde schon dafür sorgen, dass er dieses Jahr ein besonderes Weihnachtsfest erlebte.

Edie sprach mit dem Jungen, drehte sich dann um und lächelte Sam zu. Auf ihrem Gesicht lag ein bewundernder Ausdruck. Das traf ihn wie ein Pfeil mitten ins Herz.

Vielleicht, überlegte Sam, wird dieser Einsatz doch nicht so schrecklich, wie ich dachte.

Je länger sie Sam Stevenson beobachtete, desto beeindruckter und verwirrter war sie. Er war sehr attraktiv und, guter Gott, großartig gebaut. Er hatte ein Killerlächeln und unendlich viel Geduld mit schreienden Babys. Er hatte sich bei Mr. Trotter für sie eingesetzt. Und es war wahnsinnig nett von ihm gewesen, diesem unglücklichen Jungen eine Extraportion Aufmerksamkeit zu schenken.

Warum also spielte so ein großartiger Typ den Weihnachtsmann in einem Kaufhaus? Die Neugier nagte an ihr. Sie jobbte schon seit Jahren neben ihrem Psychologiestudium als Elfe bei Carmichael’s, und deshalb wusste sie, dass es normalerweise zwei Arten von Männern gab, die eine solche Arbeit annahmen. Erstens Männer, die so am Ende waren, dass sie nur noch befristete und schlecht bezahlte Jobs bekamen. Oder zweitens Großväter, die einfach gerne Kinder um sich hatten.

Bei seinem Aussehen und seinen Fähigkeiten hätte Sam leicht einen besseren Job finden können.

Es sei denn, er hatte irgendwelche Probleme. Er hatte behauptet, kein Alkoholiker zu sein. Aber was war mit Drogen? Oder war er womöglich spielsüchtig?

Edie warf ihm einen nachdenklichen Blick zu. Gerade plauderte er mit einem kleinen Mädchen, das wissen wollte, was Rentiere gerne aßen, weil sie zu Weihnachten außer Kekse und Milch für den Weihnachtsmann auch etwas für Rudolph rausstellen wollte.

Sam erklärte dem kleinen Mädchen, dass Rentiere Haferflocken essen würden, weil sie dann noch höher und schneller fliegen könnten.

Was für eine großartige Fantasie er hatte.

Ihre Neugier brachte sie fast um. Er war so widersprüchlich. Sie musste mehr über ihn herausfinden, vor allem darüber, warum er in diesem Kaufhaus arbeitete.

Wer weiß? Vielleicht ist er ja wie du. Vielleicht liebt er Weihnachten einfach. Oder vielleicht studiert er und braucht das Geld für die Studiengebühren.

Dem Himmel sei Dank! Es war endlich Zeit für die Mittagspause. Sie könnte ja mit ihm essen gehen und so ihre Neugier stillen. Sie hob das Pappschild mit der aufgemalten Uhr und den beweglichen Plastikzeigern auf. Darauf stand: Der Weihnachtsmann kommt wieder um:

Sie stellte die Zeiger auf zwei Uhr.

“Bereit für eine Pause?”, fragte sie ihn ein paar Minuten später, nachdem das letzte Kind gegangen war.

“Sie können Gedanken lesen.”

“Nicht direkt.” Sie grinste. “Mein Magen knurrt schon seit über einer Stunde. Sollen wir zusammen in der Cafeteria essen?”

“In diesem Aufzug?”

“Natürlich nicht. Die würden über Sie herfallen.”

“Haben wir genügend Zeit, um uns umzuziehen?”

“Eine Stunde.” Edie deutete auf das Pappschild.

“Sie sind ein Engel.” Er sprang aus dem Schlitten und landete so anmutig neben ihr wie ein Panter.

Sie schielte zu ihm hinauf, erstaunt, dass ihr Herz dermaßen wild klopfte und sie das unwiderstehliche Bedürfnis hatte, laut zu singen. “Sie haben da was an Ihrer Backe.”

“Wo?” Er hob die Hand. “Igitt. Irgendwas Klebriges.”

Edie stellte sich auf die Zehenspitzen und untersuchte es näher. “Muss von einem der Kinder stammen.”

“Ein kleines Mädchen mit Lutscher hat mich geküsst.”

“Ich habe feuchte Tücher in meiner Tasche. Das kann nie schaden, wenn man mit Kindern arbeitet.” Sie zog eine flache Packung aus ihrer Tunika und riss sie auf. “Halten Sie mal still.”

Sie wischte mit dem Tuch über seine Wange. Ihre Finger zitterten ein wenig, und ihr wurde schwindlig. Schnell zerknitterte sie das Tuch in der Hand. “So. Alles weg.”

Er starrte sie an. Edie schnappte nach Luft. Er hatte so wunderschöne blaue Augen. Es war selten, dass ein dunkelhaariger Mann so fesselnde blaue Augen hatte.

“Sie haben wunderschöne Haut”, murmelte er.

“Da… danke.”

“Makellos.”

“Sie sollten das Zeugs sehen, das ich mir nachts ins Gesicht schmiere.” Sie lachte nervös.

“Das ist mal ein vielversprechender Gedanke.”

Die Vorstellung, dass Sam sie in ihrem Pyjama sehen könnte, jagte ihr eine solche Hitzewelle durch den Körper, dass sie das Gefühl hatte, in der Sauna zu sitzen.

Mannomann, es war aber auch wirklich heiß hier.

Sam blickte in diese verführerischen smaragdgrünen Augen und wusste, dass er so schnell wie möglich aus Edies Nähe verschwinden musste.

Ganz schnell.

Denn sonst würde er seine eigenen Regeln brechen und sich mit einer Frau einlassen, mit der er zusammenarbeitete.

Und das war nicht gut. Das war überhaupt nicht gut.

Als er sich wegdrehte, sah er zu seiner Überraschung einen dieser kleinen Ladendiebe, den er schon mehrfach verhaftet hatte, auf sich zukommen.

Fredie the Fish.

So genannt, weil er hervorspringende Augen hatte und fleischige Falten um den Hals, die wie Kiemen auf- und zuklappten, wenn er sich aufregte. Er hatte eine derartige Vorliebe für Sardinen, dass er immer eine Dose davon in der Brusttasche seines Hemdes trug.

Was hatte Fredie the Fish bei Carmichael’s verloren? Machte Fredie vielleicht gemeinsame Sache mit dem Dieb, der hier bei Carmichael’s sein Unwesen trieb?

Die Indizien deuteten darauf hin, dass ein Mitarbeiter in die Diebstähle verwickelt sein musste. Bisher waren Kleider, Gartengeräte und Weihnachtsdekorationen im Wert von zehntausend Dollar verschwunden. Jemand, der sich in dem Kaufhaus sehr gut auskannte, hatte die Ware direkt unter der Nase des Geschäftsführers herausgeschmuggelt. Kein Wunder, dass Trotter dermaßen schlecht gelaunt war. Nachdem er erst seit einem Monat Geschäftsführer war, konnte man nicht gerade von einem guten Start sprechen.

Sam runzelte die Stirn. Es war nicht in Ordnung, Fredie einfach etwas zu unterstellen. Vermutlich machte der Mann seine Weihnachtseinkäufe wie alle anderen auch.

Fredie kam näher.

Mist! Das Letzte, was er jetzt brauchen konnte, war, von Fredie the Fish enttarnt zu werden.

Tu was, Stevenson.

Verzweifelt bemüht, seine wahre Identität zu verbergen, blickte er Edie fest an, zog sie an sich und beugte den Kopf. Ihr süßer kleiner Mund kräuselte sich vor Überraschung.

Erst als Sam bereits seine Lippen auf ihre gepresst hatte, fiel ihm ein, dass Fredie ihn in seinem Weihnachtsmannkostüm vermutlich sowieso nicht erkannt hätte.

Oh! Oh! Von ihm berührt zu werden fühlte sich einfach fantastisch an.

Raue, männliche Finger strichen über ihre zarte, weibliche Haut. Sein heißer, fester Mund verbrannte ihre Lippen. Überhaupt passten ihre Lippen zusammen wie die richtigen Teile eines Puzzles.

Sam küsste sie!

Vermutlich handelte es sich um reinen Zufall, nicht etwa um Schicksal, aber genau in diesem Moment erklang “I Saw Mommy Kissing Santa Claus” aus den Lautsprechern.

Und dann brannten bei ihr sämtliche Sicherungen durch. Sein Geruch, sein Körper an ihrer Haut, das heftige Trommeln ihres Herzens. Sie vergaß alles um sich herum. Das Kaufhaus, die zahllosen Kunden, die sich an ihnen vorbeidrückten, sie vergaß alles, außer Santa Sam und seinen aufregenden Kuss.

Was für ein Kuss! Lang, ausführlich und voller Verheißung. Was hätte er wohl alles mit seiner Zunge angestellt, wenn sie alleine gewesen wären?

Ihr war ganz flau im Magen, ihre Wangen wurden heiß, ihre Brustwarzen richteten sich auf.

Sofort abbrechen, Edie Preston! Sonst könnte es hier noch zu einer spontanen Selbstentzündung kommen!

Doch ihr Körper ignorierte die Warnungen ihres Verstandes vollständig. Sams Kuss machte aus der zurückhaltenden Elfe einen menschlichen Feuerstrahler.

“Schau mal, Mommy, der Weihnachtsmann küsst die Elfe!”, schrie ein Kind. Sofort wurde Edie in die Realität zurückgerissen.

“Hey, Sie beide!”, rief ein vorlauter Teenager. “Besorgen Sie sich ein Zimmer.”

“Schäm dich, Santa. Was würde wohl Mrs. Claus dazu sagen?”, warf irgendjemand ein.

Edie schluckte schwer und machte einen Schritt nach hinten, ohne allerdings den Blick von ihm abwenden zu können. “Wa… warum haben Sie das getan?”, flüsterte sie verdutzt.

Er deutete zur Decke. “Mistelzweig.”

Edie schaute nach oben. “Ach so.” Ein Baumparasit war also der Grund dafür, dass er sie geküsst hatte. Mehr nicht.

Sam nahm ihre Hand. “Kommen Sie, lassen Sie uns verschwinden. Wir haben schon eine ganze Menschenmenge angelockt.”

Sie ließ sich von ihm in den Personalraum schieben. Dann zog sie sich auf der Damen- und er sich auf der Herrentoilette um.

Ein paar Minuten später kam Sam breit grinsend in schwarzen Jeans und schwarzem Rollkragenpullover wieder heraus. Er hatte das Haar aus der Stirn gekämmt, wodurch sie ungehindert seine fantastischen Gesichtszüge bewundern konnte. Dieser Mann war vermutlich der schönste Weihnachtsmann in der Geschichte des Kaufhauses.

Edie hatte ihren Hut und den kleinen Schurz, auf dem “Fröhliche Weihnachten” stand, abgenommen, hatte ihre Elfenschuhe gegen praktische braune Halbschuhe getauscht, sich das Haar gebürstet und etwas Lippenstift aufgelegt. Sie war so nervös und aufgeregt wie eine Fünfzehnjährige bei ihrem ersten Date.

Beruhige dich, Edie. Du weißt doch überhaupt nichts über diesen Typ.

Genau, und deswegen wollte sie ja auch mit ihm Mittagessen gehen.

“Sind Sie fertig?”, fragte er.

“Hm.” Mehr brachte sie nicht über die Lippen.

Er hielt ihr die Tür auf, doch als sie in den Verkaufsraum trat, sah sie, dass Trotter gerade Jules Hardy, einer Verkäuferin aus der Parfümabteilung, einen Vortrag hielt.

“Schnell zurück!” Sie drehte sich um und prallte gegen Sams Brust, die so hart wie eine Steinmauer war.

“Was ist los?”, erkundigte sich Sam und nahm ihre Hand.

“Trotter”, antwortete sie. “Nach allem, was heute Morgen passiert ist, sollte er uns besser nicht zusammen sehen.”

Doch es war zu spät, um unbemerkt in den Personalraum zurückzukehren, denn Trotter hatte sich bereits halb umgedreht. Noch eine Sekunde, und er würde sie beim Händchenhalten erwischen.

Sam versetzte Edie einen leichten Stoß. “Sie gehen nach links, ich gehe nach rechts. Wir treffen uns in der Cafeteria.”

Edie nickte, duckte sich und verschwand hinter einem Ständer Umstandskleider.

In dem Augenblick, in dem sie davongeschlüpft war, wurde Sam auch schon klar, dass er sie in eine Sackgasse geschickt hatte. Jetzt war sie in einer Ecke des Kaufhauses gefangen und nicht in der Lage, unbemerkt an Trotter vorbeizukommen.

Er musste den Mann unbedingt ablenken.

Sam versteckte sich hinter einem Pfeiler, der mit rotweißem Krepppapier geschmückt war. Trotter stand aufrecht vor einem großen Spiegel, leckte sich die Finger einer Hand und kämmte dann ein paar viel zu lange Haarsträhnen nach hinten, um seine Glatze zu verdecken.

Sam drehte sich in die andere Richtung und hielt nach Edie Ausschau. Er sah, wie der Kleiderständer sich bewegte und entdeckte dann Edies Lockenkopf, als sie versuchte, auf allen vieren in die Dessousabteilung zu krabbeln.

Sam musste sich den Mund zuhalten, um nicht in Lachen auszubrechen.

Trotter riss sich von seinem eigenen Spiegelbild los und neigte den Kopf. Er hatte die Stirn in Falten gelegt. Dann machte er auf dem Absatz kehrt und marschierte direkt auf den Ständer mit der heruntergesetzten Unterwäsche zu, hinter dem Edie kauerte. Seine Schuhe quietschten bei jedem Schritt.

Er musste etwas unternehmen. Schnell trat Sam hinter dem Pfeiler hervor und rief: “Mr. Trotter. Könnte ich Sie mal kurz sprechen?”

Der Geschäftsführer blieb abrupt stehen. “Was wünschen Sie denn, Stevenson?”

Denk nach, Sam. Denk nach.

“Also …”

“Ja?”, zischte Trotter. “Reden Sie!”

Sam schielte über Trotters Schulter. Das war ihre Chance, schnell zu verschwinden. Wo war sie? “Ich wollte Sie wegen des Mitarbeiterrabatts fragen.”

Trotter schaute finster. “Sie bekommen keinen Rabatt. Sie leisten hier Ihre Sozialstunden ab, Sie werden nicht bezahlt.”

In diesem Augenblick sprang Edie plötzlich hinter Trotter auf die Füße. Sie wedelte mit den Armen und formte das Wort: “Weg!”

Sam antwortete mit einem Kopfschütteln.

“Was ist hier eigentlich los?”, wollte Trotter wissen und riss den Kopf herum.

Schnell wie ein Kastenteufel duckte sich Edie wieder weg.

Trotter blickte Sam mit zusammengekniffenen Augen an. “Sie haben irgendetwas vor, Stevenson. Ich habe einfach kein gutes Gefühl, was Sie betrifft.”

“Wer, ich?” Sam lächelte unschuldig.

“Ja, Sie. Gehen Sie zurück in Ihre Abteilung. Sofort.”

“Entschuldigen Sie, Sir. Ich habe mich irgendwie verlaufen. Könnten Sie mir zeigen, wo meine Abteilung ist?”

“Herrgott noch mal!”, schnaubte Trotter. “Folgen Sie mir.”

Als Trotter ihn aus der Damenabteilung führte, seufzte Sam erleichtert auf. Er mochte wie ein absoluter Schwachkopf wirken, aber zumindest hatte er Edie gerettet.

Warum ihm das so wichtig war, wusste er selbst nicht. Aber irgendwie rührte diese süße kleine Elfe ihn ganz tief an.

3. KAPITEL

Sozialstunden ableisten?

Edie kauerte hinter dem Ständer mit der herabgesetzten Unterwäsche und grübelte über das nach, was Trotter gesagt hatte. Sam leistete seine Sozialstunden ab? Sie konnte sich gerade noch davon abhalten, wieder an den Fingernägeln zu kauen.

Als sie aus ihrem Versteck herausschielte, sah sie, dass Sam und Mr. Trotter verschwunden waren. Schnell schaute sie auf ihre Uhr. Nun hatten sie nur noch fünfundzwanzig Minuten Zeit fürs Mittagessen. Sie konnte es kaum erwarten, endlich mit ihm zu sprechen.

“Miss Preston!”

Trotters Stimme ratterte wie ein Schnellfeuergewehr. Erschrocken sprang sie auf.

“Könnten Sie mir bitte erklären, Miss Preston, was sie auf dem Fußboden der Dessousabteilung zu suchen haben?”

“Hallo”, erwiderte Edie munter. Dann blickte sie Trotter unschuldig an.

“Schauen Sie nicht so drein, als ob sie kein Wässerchen trüben könnten. Was machen Sie hier?”

“Pause.”

Trotter stemmte die Hände in die Hüften. “Haben Sie denn nicht die neuen Regeln gelesen, die ich heute Morgen ans Schwarze Brett gehängt habe?”

“Neue Regeln?” Edie behielt ihr freundliches Lächeln bei.

“Die Mitarbeiter dürfen nicht im Kaufhaus herumspazieren. Sie bleiben entweder im Personalraum oder in ihrer eigenen Abteilung. Keine Besuche bei Freundinnen in der Haushaltswarenabteilung, kein Schwätzchen in der Schuhabteilung.”

“Wie bitte?” Edie richtete sich zu ihrer vollen Größe von immerhin ein Meter siebzig auf und starrte ihm direkt in die Augen. Sie konnte es einfach nicht fassen. Trotter stellte immerzu neue Regeln auf, um die Mitarbeiter zu schikanieren. “Das ist total lächerlich.”

“Das ist nicht lächerlich, Miss Preston, wenn man bedenkt, dass in den letzten Tagen Waren im Wert von über zehntausend Dollar entwendet worden sind.”

“Und warum bestrafen Sie die Mitarbeiter für diese Ladendiebstähle?”

“Ich habe guten Grund anzunehmen, dass die Ladendiebe Mitarbeiter sind.”

“Sie machen wohl Witze.” Sie blinzelte ihn an.

“Ich meine das todernst. So langsam frage ich mich übrigens, ob diese Männer aus dem Wohnheim, die Sie mir aufgeschwatzt haben, nicht hinter den Diebstählen stecken. Sollte sich herausstellen, dass dem so ist, dann werden Sie Ihren Hut nehmen müssen.”

Edie wollte protestieren. Doch es war sinnlos, mit jemandem zu diskutieren, dessen Meinung bereits feststand. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass einer der drei Männer, die sie während ihres letzten Praktikums im Hazelwood Treatment Center kennengelernt hatte, in die Diebstähle verwickelt war. Sie vertraute ihnen, und genau aus diesem Grund hatte sie Trotter angefleht, sie einzustellen. Andererseits: Man konnte nie wissen.

Nachdenklich verließ sie das Kaufhaus und eilte die Treppe des Einkaufszentrums hinunter zu Lulu’s Cafeteria. An der Tür blieb sie stehen und versuchte Sam in der Menschenmenge zu entdecken.

“Hi”, murmelte er an ihrem Ohr.

Edie wirbelte herum. Sie hatte ihn nicht kommen hören. Dieser Mann konnte sich anschleichen wie eine Katze.

“Selber hi.”

“Hunger?” Er fasste sie am Ellbogen und schob sie hinein. Verschiedenste köstliche Düfte hingen in der Luft.

“Ich bin am Verhungern.”

Edie gefiel es gar nicht, wie nervös es sie machte, dass Sams starke Hände sie berührten, aber ihr Körper besaß seinen eigenen Willen. Sofort wurde ihr Ellbogen heiß, dann der Unterarm, dann die Schulter und dann auf einmal schienen alle Nervenenden zu explodieren.

“Mann”, sagte sie und wand sich aus seinem Griff. “Furchtbar warm hier drin.”

“Das liegt wahrscheinlich an den Wärmestrahlern.”

Nein, daran lag es nicht. Dieser rätselhafte Sam Stevenson war der Grund dafür, dass ihre Haut brannte und brutzelte wie Speck in einer heißen Pfanne.

“Bitte schön.” Er reichte ihr Besteck und ein grünes Plastiktablett, das noch warm von der Spülmaschine war und nach Industrieseife roch.

“Danke.”

Als er lächelte, wurden ihr die Knie weich. Sie lud sich einen gemischten Salat, gebratenen Heilbutt, grüne Bohnen, Eistee und Kirschtörtchen als Dessert aufs Tablett. An der Kasse durchwühlte sie ihre Tasche nach Kleingeld, doch Sam war schneller.

“Aber”, protestierte Edie, “Sie können das doch nicht einfach bezahlen.”

“Und warum nicht?” Seine blauen Augen betrachteten sie freundlich.

“Weil ich Sie eingeladen habe”, erklärte sie und zog einen Zwanzigdollarschein aus der Tasche. “Ich zahle.”

Sie konnte nicht zulassen, dass er sein Geld für sie ausgab, schließlich leistete er gerade seine Sozialstunden ab.

Die Kassiererin gab Sam das Wechselgeld.

“Warten Sie, ich zahle”, beharrte Edie.

“Ganz ruhig, Edie, ist schon alles erledigt.”

Sie wollte nicht, dass er etwas für sie erledigte. Er war derjenige, der Pech gehabt hatte, nicht sie.

“Ich bestehe darauf.”

“Sie halten den ganzen Verkehr auf.” Sam nahm sein Tablett, ließ sie einfach stehen und marschierte auf einen Tisch zu. “Sie können morgen das Mittagessen bezahlen!”, rief er über die Schulter.

Morgen? Edie erschauerte bei dem Gedanken. Sie würden also auch morgen gemeinsam zu Mittag essen?

Mit rasendem Puls schnappte sie ihr Tablett und folgte ihm zu einem Tisch in der hintersten Ecke. Er schob ihr höflich den Stuhl hin.

Was für ein Gentleman.

Okay, Edie Renee Preston, beruhige dich. Vielleicht ist er ja der faszinierendste, bestaussehende Mann, den du je getroffen hast. Er hat für dein Mittagessen bezahlt und dir den Stuhl hingeschoben. Er kann gut mit Kindern umgehen und hat den aufregendsten Hintern der Welt. Aber er hat auch irgendetwas Schlimmes getan. Nicht furchtbar schlimm natürlich, sonst wäre er ja im Gefängnis, aber auf jeden Fall ist er auf dem falschen Weg.

Sie setzte sich. Sam beugte sich nach vorne, um die Teller und Schüsseln von ihrem Tablett zu nehmen.

Der feine Duft seines Rasierwassers stieg ihr in die Nase. Er roch nach Weihnachten – Ingwerplätzchen und Pfefferminze und Tannenbaum. Seine Schulter in dem dicken Wollpullover kratzte sanft an ihrer Wange, und sie atmete tief ein.

Himmel! Was war das für ein seltsames, unbekanntes Verlangen, das sie da überkam?

Edie hob den Kopf und schielte zu ihm hoch. Ihr Blick blieb an seinen Lippen hängen. Verflucht! Warum war an der Decke von Lulu’s Cafeteria kein Mistelzweig?

Nachdem Sam die Tabletts weggebracht hatte, setzte er sich ihr gegenüber. Fasziniert beobachtete sie, wie er die Serviette auf seinem Schoß ausbreitete, Zucker in seinen Tee streute und die Pommes frites mit Ketchup dekorierte.

“Ich möchte mich noch einmal für mein Benehmen heute Morgen entschuldigen”, sagte sie und strich jetzt ihre eigene Serviette glatt. “Ich habe die Situation völlig missverstanden. Sie wissen schon, das mit Ihrem Kostüm und den Flöhen.”

Er antwortete erst, nachdem er geschluckt hatte. “Ist ja nichts passiert.”

Er hatte wirklich perfekte Tischmanieren.

“Ich tendiere manchmal dazu, mich mitreißen zu lassen”, fuhr sie fort. “Meine Mutter warnt mich immer, sie meint, dass aus Begeisterung leicht Fanatismus werden kann. Ich arbeite daran.”

“Ich glaube nicht, dass Sie zu eifrig sind. Nur leidenschaftlich.”

Edie strahlte bei diesem Kompliment. “Danke schön!”

Dieser Typ war der absolute Traummann! Von dem Sozialstundenkram einmal abgesehen.

“Wollen Sie dem Jungen wirklich ein Fahrrad zu Weihnachten schenken?”

“Sicher.” Sam zuckte mit den Schultern.

“Aber warum?”

“Warum nicht?” Ihre Blicke trafen sich.

“Das kostet ziemlich viel Geld und bedeutet auch einige Mühe. Warum ausgerechnet dieser Junge?”

“Er hat erzählt, dass sein Vater abgehauen ist. Seine Mutter kann es sich nicht leisten, Weihnachten zu feiern. Er hat mir leid getan. Ist das ein Verbrechen?”

Sam schien sich irgendwie angegriffen zu fühlen. Aber ihr konnte er nichts vormachen. Sie wusste, dass er seine weiche Seite nur nicht zeigen wollte. Wie die meisten Männer. Sie hatten Angst davor, verletzlich zu sein.

“Darf ich Ihnen eine persönliche Frage stellen?”

“Solange ich sie nicht beantworten muss.”

“Wieso arbeiten Sie als Weihnachtsmann? Ich meine, irgendwie sind Sie nicht der Typ dafür.”

Sam lehnte sich zurück und legte einen Arm auf die Stuhllehne. Dann kniff er die Augen zusammen und grinste schelmisch wie ein sehr ungezogener Junge. “Wollen Sie das wirklich wissen?”

Edie nickte.

“Auch wenn es nicht gerade das beste Licht auf mich wirft?”

Er wollte ihr die Wahrheit sagen! Sie gab ihm noch ein paar Punkte mehr wegen seiner Ehrlichkeit. “Ja.”

“Das Gericht hat mir Sozialstunden aufgebrummt”, erklärte er.

“Sie haben ein Verbrechen begangen?”

Er nickte, zwinkerte ihr zu und wirkte auf einmal in diesen dunklen Klamotten sehr gefährlich.

“Was um Himmels willen haben Sie getan?”, flüsterte sie. Ihr Herz klopfte wie wahnsinnig, während sie mit angehaltenem Atem auf seine Antwort wartete.

“Ich habe mir unerlaubt ein Auto geliehen.” Sam wählte die offizielle Version, die Chief Timmons auch Mr. Trotter erzählt hatte.

Das war ja auch nicht wirklich gelogen. Letzten Monat hatte er sich den Wagen des Oberbürgermeisters ausgeliehen, um einen Drogendealer zu verfolgen. Sein Pech, dass die rasende Verfolgungsjagd in einem Benzintankwagen endete und der Lexus dabei in die Luft gejagt wurde.

“Sie haben ein Auto gestohlen?” Edie starrte ihn an.

Es gefiel ihm gar nicht, ihr Bild von ihm derart zu erschüttern. Warum ihm allerdings ihre Meinung wichtig war, wusste er auch nicht so genau. “Nun, ich hatte eigentlich vor, das Auto wieder zurückzugeben. Sagen wir so, ich wollte einfach eine kleine Spritztour machen.”

“Das ist ja nicht so schlimm.”

“Dann habe ich es aber … sozusagen aus Versehen … zu Schrott gefahren.”

“War es ein teurer Wagen?”

“Sechzigtausend Dollar.”

Edie zuckte zusammen.

“Tja.”

“Warum haben Sie das getan?” Sie beugte sich nach vorne, so fasziniert von seiner Geschichte, dass sie ihr Kirschtörtchen total vergessen hatte.

“Aus Langeweile, schätze ich. Das Gericht hat mir die Wahl gelassen. Sechzig Tage Gefängnis oder das Auto bezahlen und einhundertzwanzig Stunden lang den Weihnachtsmann spielen. Fiel mir nicht schwer, mich zu entscheiden.”

Edie schüttelte den Kopf. “Aber warum haben Sie überhaupt das Auto gestohlen? Sie haben doch alles, was man braucht – gutes Aussehen, Charme und Intelligenz. Warum setzen Sie ihre Zukunft für eine Spritztour aufs Spiel? Und das auch noch in Ihrem Alter”, schimpfte sie. “Bei einem dummen Teenager wäre das ja etwas anderes.”

Sie hatte so einen bestimmten Ausdruck in ihren Augen. Denselben, den er gelegentlich bei seiner lieben alten Tante Polly entdeckt hatte, nachdem sie ihr Leben als Missionarin im Südpazifik aufgegeben hatte, um zu Hause in Amerika für ihn zu sorgen.

Der inbrünstige Blick einer Heiligen, die einen Sünder retten will.

“Und wie hat Ihre Frau diese Nachricht aufgenommen?”, fragte sie.

Er grinste amüsiert. Also war die Anziehung, die er spürte, nicht einseitig. Er hatte das schon vermutet, als sie sich küssten. Und jetzt versuchte sie, seinen Familienstand herauszufinden. “Diesen speziellen Fehler habe ich nie gemacht”, erwiderte er gedehnt und rief sich ins Gedächtnis, dass er auch künftig keinen Fehler machen durfte, nur weil sie spezielle Gefühle in ihm weckte.

“Sie halten Heiraten also für einen Fehler?”

Beinahe hätte er geantwortet, wenn es Polizisten beträfe, dann ja, aber er biss sich gerade noch rechtzeitig auf die Zunge. “Die Scheidungsrate liegt bei fünfzig Prozent.”

“Das bedeutet aber auch, dass es bei fünfzig Prozent funktioniert”, entgegnete sie.

“Das stimmt.” Edie gehörte zu denen, für die das Glas immer halb voll und nicht halb leer ist, keine Frage.

Sie musterte ihn einen Moment. “Ich kann Ihnen helfen, Sam.”

Er lehnte sich zurück und betrachtete sie. Die herrlichen honigblonden Locken, die offenen grünen Augen, das runde, entschlossene kleine Kinn. Sam stöhnte innerlich.

“Ach ja? Ich wusste gar nicht, dass ich Hilfe nötig habe.”

“Ich habe ein Diplom in Psychologie und arbeite gerade an meiner Doktorarbeit. Ich kenne mich mit grenzwertigen Persönlichkeiten recht gut aus.”

Er konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. “Stellen Sie gerade eine Diagnose?”

“Nein, natürlich nicht. Dazu kenne ich Sie nicht gut genug. So vieles spricht für Sie, und doch tun Sie so etwas Dummes, wie einen Wagen zu stehlen. Wieso?”

“Vielleicht bin ich einfach von Grund auf schlecht.”

“Ach, so ein Quatsch.”

“Quatsch?” Er zog eine Augenbraue hoch. “Klingt so die differenzierte Sprache von Psychologen?”

“Sie machen sich über mich lustig”, warf sie ihm vor.

“Nur ein bisschen.”

“Was arbeiten Sie, wenn Sie nicht gerade den Weihnachtsmann spielen?”, fragte sie.

“Mal dies, mal das”, sagte er unbestimmt. Er hasste es zu lügen, obwohl das bei seinem Job oft notwendig war. “Ich habe mich nie so richtig für einen Beruf entscheiden können.”

Sie nickte. “Das habe ich mir schon gedacht.”

Er schaffte es gerade so, nicht in Gelächter auszubrechen. Ihre Ernsthaftigkeit war so echt. Sie glaubte wirklich, ihn durchschaut zu haben.

Diese Frau war eine gute Samariterin.

Von Grund auf.

Und er fühlte sich sehr zu ihr hingezogen.

Das alles roch ganz schön nach Ärger. Und in seiner augenblicklichen Situation konnte er sich gar nichts Schlimmeres vorstellen.

Das Letzte, was er brauchte, war eine wohltätige Frau, die aus ihm den Mann ihrer Träume machen wollte – einen netten, respektablen Mann, der jeden Abend pünktlich nach Hause kam. Edie war genauso wie seine Tante Polly, die auch immerzu die Ungläubigen vor sich selbst retten wollte.

Er würde tausend Dollar darauf verwetten, dass Edie in ihrem ganzen Leben noch nie etwas angestellt hatte.

Garantiert hatte sie nie nackt bei Vollmond in einem See gebadet. Oder die Schule geschwänzt, um Billard spielen zu gehen. Und bestimmt hatte sie zu Halloween auch nie das Haus der Nachbarn mit Toilettenpapier dekoriert.

Und Edie glaubte, ihm helfen zu können!

In Wahrheit war sie diejenige, die dringend ein paar Lektionen übers Leben lernen musste. Sie suchte doch nur deshalb bei anderen nach Fehlern, weil sie insgeheim Angst vor ihren eigenen Abgründen hatte. Dem Kuss nach zu urteilen, hielt sie diese Seite jedenfalls fest unter Verschluss. Sie wollte sich öffnen, wusste aber nicht, wie.

Ihm wurde ganz heiß in der Leistengegend, als er an den Kuss dachte. Zu gerne würde er ihr zeigen, wie aufregend und leidenschaftlich die Liebe sein konnte.

Doch die Chancen standen schlecht. Sosehr er seinen Auftrag auch hasste, er musste weiterhin undercover arbeiten. Weder durfte er seine Ermittlungen noch Edie gefährden, indem er sich auf eine Romanze mit ihr einließ. Und später, wenn sein Job erledigt war und sie seine Lüge herausgefunden hatte, ob sie sich dann für ihn interessieren würde?

Sie legte ihre Hand auf seine. “Ich meine es ernst. Ich habe bald meinen Doktor in Psychologie. Ich kann Ihnen helfen.”

Er warf ihr einen anzüglichen Blick zu, in der Hoffnung, sie damit verschrecken zu können. “Ach ja?”, fragte er mit leiser, rauer Stimme. “Und was, wenn ich Sie auf mein Niveau hinunterziehe? Was, wenn mir mein Leben so gefällt, wie es ist? Was, wenn ich gar nicht gerettet werden will?”

Sein Plan ging auf, sie begann hilflos zu stottern: “Ich … also … ähm … was ich damit meine, ist …”

Sam beugte sich vor und umfasste ihr Kinn. Sie blinzelte, schaute ihn dann groß an, entzog sich aber nicht seiner Berührung. Edie war so zart, so perfekt. Sie verdiente einen Mann mit einem sicheren Job, einen ruhigen Mann, dessen Herz noch nicht so verwundet worden war wie seines.

“Ich weiß, dass Sie es gut meinen”, sagte er. “Aber mir ist schon lange nicht mehr zu helfen.”

“Es ist niemals zu spät.”

Er war zwar nicht der Kleinkriminelle, für den sie ihn hielt, aber er hatte auf jeden Fall eine wilde Seite in sich. Eine Seite, die keine Frau bisher bezähmen konnte.

Bei seinen Recherchen hatte er herausgefunden, dass Edie Mr. Trotter dazu überredet hatte, Arbeiter aus dem Männerwohnheim einzustellen. Diese drei Typen, Kyle Spencer, Harry Coomer und Joe Dawson, waren seine Hauptverdächtigen, weil sie exakt an dem Tag ihre Arbeit aufgenommen hatten, an dem die Diebstähle losgegangen waren.

Kyle Spencer hatte bereits wegen des Überfalls auf ein Spirituosengeschäft gesessen. Harry Coomer war wegen Alkohols am Steuer in dem Wohnheim gelandet. Joe Dawson hatte bei seiner Firma Geld unterschlagen. Jeder Einzelne oder alle zusammen konnten in die Diebstähle verwickelt sein.

Warum Edie sich für diese drei Männer so leidenschaftlich eingesetzt hatte, wusste er nicht.

Soweit er es beurteilen konnte, war Edie Preston nicht dumm, aber Junge, Junge, sie war einfach zu vertrauensselig.

Sam blickte Edie über den Tisch hinweg an. Ihm stockte der Atem. Um ihre Ohren kräuselten sich widerspenstige Korkenzieherlocken. Ihre Haut hatte die Farbe von Sahne mit einem Schuss Pfirsich.

Und diese Lippen! Fest, voll und süß wie Schokolade. Dank Fredie the Fish wusste er aus erster Hand, wie herrlich es war, sie zu küssen.

“Wir sollten besser zurückgehen”, verkündete er schnell, bevor er eine Dummheit begehen konnte. Sich vorbeugen zum Beispiel und sie noch mal küssen. “Wir haben gerade noch Zeit, uns umzuziehen.”

“Ja.” Sie hörte zugleich auf zu lächeln und ihn anzusehen. “Sie haben recht. Es wird höchste Zeit, dass ich mich wieder um meine eigenen Angelegenheiten kümmere.”

Verdammt! Wieso fühlte er sich auf einmal wie ein böser Junge, der einer Fünfjährigen verraten hat, dass der Weihnachtsmann gar nicht existiert?

“Dr. Braddick?” Edie klopfte am Montagmorgen um neun an die Tür ihres Doktorvaters. Sie wollte sich ihren Vorschlag genehmigen lassen, bevor sie einen weiteren Tag bei Carmichael’s mit dem Fotografieren von Knirpsen verbrachte. Und damit, in Sams erstaunlich blaue Augen zu schauen.

Diese Aussicht war so aufregend, dass sie die halbe Nacht nicht geschlafen hatte.

Der grauhaarige, bärtige Mann blickte von seinem Tisch auf. “Edie.” Er lächelte. “Sie haben Glück, mich noch zu erwischen. Ich muss gleich in eine Konferenz.”

“Kann ich reinkommen? Ich will Sie nicht aufhalten.”

“Natürlich, natürlich.” Er deutete auf einen Stuhl. “Setzen Sie sich. Es stört Sie doch nicht, wenn ich zusammenpacke, während wir reden?”

“Aber nein, Sir. Überhaupt nicht.”

Er begann, Bücher und Unterlagen in seinen Aktenkoffer zu legen. “Was kann ich für Sie tun, meine Liebe?”

Edie legte die Hände in den Schoß und räusperte sich. “Ich habe beschlossen, das Thema meiner Dissertation zu ändern. Und dazu brauche ich Ihren Segen.”

“Wirklich?” Er schob den Aktenkoffer zur Seite, um ihr seine ganze Aufmerksamkeit widmen zu können. “Ich dachte, Sie hätten bereits erhebliche Nachforschungen für das Thema, das ich Ihnen vorgeschlagen habe, angestellt. Die Langzeitschäden von Psychopharmaka auf das Gehirn. Ich habe sogar geplant, einen Auszug aus Ihrer Arbeit in mein neues Buch aufzunehmen.”

“Ich weiß.” Edie faltete die Hände. Wie nur sollte Sie ihrem Doktorvater klarmachen, dass sie sein Thema todlangweilig fand? “Aber mit einem Mal hat sich eine fantastische Möglichkeit aufgetan, echte Feldforschung zu betreiben.”

“Eine fantastische Möglichkeit? Ich höre.”

Sie blickte ihn direkt an. “Dr. Braddick, ich habe keine Lust mehr, meine Zeit in Bibliotheken und psychiatrischen Abteilungen zu verbringen. Ich finde es viel spannender, ganz normalen Leuten dabei zu helfen, ihren Alltag zu meistern.”

“Seit wann denn das?”

“Schon seit längerem”, entgegnete Edie.

“Ach.”

Er sah sie so enttäuscht an, dass Edie am liebsten sofort eingelenkt hätte.

Aber das war nicht richtig. Sie wollte nicht über Medikamente und psychisch Kranke schreiben. Vielmehr wollte sie sich mit normalen Menschen beschäftigen, deren Probleme wirklich zu lösen waren, und zwar ohne Psychopharmaka. Sie holte tief Luft und erzählte ihm von Sam.

“Ich muss herausfinden, warum er sich so benimmt”, schloss sie dann.

Dr. Braddick rümpfte die Nase. “Von Ihrer offensichtlichen Faszination für diese Person einmal abgesehen: Was genau glauben Sie herausfinden zu können, indem Sie das Verhalten dieses Mannes studieren?”

“Ich will beweisen, dass angemessenes Eingreifen zur richtigen Zeit alles ändern kann.” Bei diesem Gedanken wurde sie noch aufgeregter. Sie wusste einfach, dass sie Sam helfen konnte.

“Angemessenes Eingreifen? Erklären Sie mir das.”

“Ich möchte seinem Selbstbewusstsein durch positive Bestärkung auf die Sprünge helfen. Ich glaube, dass ich ihn vom falschen Weg abbringen und ihm zeigen kann, wie fantastisch das Leben sein kann. Ihm sozusagen den psychologischen Spiegel vorhalten und ihm zeigen, wie er auf andere wirkt.”

“Haben Sie auch nur die geringste Ahnung, wie grob vereinfacht das klingt?” Dr. Braddick verzog den Mund, als ob er in eine Zitrone gebissen hätte.

Zum ersten Mal fiel Edie die kahle Stelle auf seinem Kopf auf, die eine erstaunliche Ähnlichkeit mit der Landkarte von Florida hatte. Ein paar Haare um Miami herum, die dann verschwanden und erst in der Nähe von Tallahassee wieder auftauchten. Und ein brauner Leberfleck bei Tampa.

“Sie bilden sich ein, diesen Mann ändern zu können”, warf Dr. Braddick ihr vor.

“Nein.” Sie konzentrierte sich auf Tampa, um nicht aus der Haut zu fahren.

“Sie sind Psychologin, Edie, keine Missionarin.” Dr. Braddick schüttelte den Kopf, und einige losgelöste Haarsträhnen fielen zufällig über Jacksonville. “Ich habe mehr von Ihnen erwartet.”

“Was soll das heißen?” Edie runzelte irritiert die Stirn.

“Klassisch”, murmelte er. “Ich möchte Ihre Gefühle nicht verletzen, aber Sie legen eine ziemlich unreife Einstellung an den Tag.”

“Was meinen Sie genau?”

“Ich meine dieses typisch weibliche Bedürfnis, den bösen Jungen zähmen zu wollen. Das ist die Grundlage sämtlicher kitschigen Liebesromane, diese Idee spielt eine große Rolle in den Fantasien junger Mädchen. In der wissenschaftlichen Realität allerdings gibt es dafür überhaupt kein Fundament. Ergo kann der Junge nicht gezähmt werden.”

Ergo? Wer benutzte solche Worte wie ergo, und seit wann war Dr. Braddick so verdammt aufgeblasen?

“Ich hätte nie gedacht, dass Sie solche Allgemeinplätze vertreten, Sir.”

“Und ich hätte nie gedacht, dass meine beste Studentin auf einen sich gegen die Brust trommelnden Neandertaler reinfällt.”

“Ich bin auf niemanden hereingefallen”, entgegnete sie wütend. “Ich habe lediglich eine Testperson gefunden, die mich mehr interessiert als die Aufgaben, die Sie mir in den letzten beiden Jahren gegeben haben.”

Edie hatte noch nie mit ihrem Professor gestritten. Im Gegenteil. Sie war von seinem großartigen Ruf immer fürchterlich beeindruckt gewesen.

Der Schreibtisch, über den die beiden sich anstarrten, war zu einer tiefen Kluft zwischen Student und Professor geworden.

“Na gut”, sagte Dr. Braddick schließlich, die Muskeln in seinem Kiefer zuckten vor unterdrückter Wut. “Ich gebe Ihnen das Seil, an dem Sie sich selbst aufknüpfen werden. Nur zu, beschäftigen Sie sich mit Ihrer Fallstudie. Aber machen Sie mir hinterher keine Vorwürfe, weil Sie ein komplettes Semester verschwendet haben.”

Edie atmete auf. “Danke schön.”

“Aber bevor ich meine Zustimmung gebe, müssen wir ein paar einfache Regeln aufstellen.”

“In Ordnung.”

“Erstens: Sie dürfen sich auf gar keinen Fall mit diesem Mann einlassen, egal, auf welche Art und Weise. Denn wenn Sie das tun, sind Ihre Nachforschungen hinfällig, und Sie können das Projekt vergessen. Verstanden?” Er blickte sie über den Brillenrand prüfend an.

Sie nickte. “Darüber brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen.”

“Zweitens.” Dr. Braddick kniff die Augen zusammen. “Dieser Mann darf nicht erfahren, dass er das Objekt Ihrer Studien ist. Sie müssen ihn heimlich beobachten. Denn sonst wird er sein Verhalten ändern, und Ihre Resultate wären verzerrt.”

“Das ist kein Problem.”

“Und ich möchte umgehend einen Entwurf auf meinem Tisch haben, wenn nächstes Jahr der Unterricht weitergeht.”

“Ist gut.”

“Und ich erwarte, dass Sie einen klaren Zusammenhang herstellen zwischen Ihren Forschungen und der Tatsache, wie diese Erkenntnisse bei künftigen Fällen angewendet werden könnten. In anderen Worten: Sie müssen mich davon überzeugen, dass dieses Projekt nicht nur eine Entschuldigung für Sie darstellt, sich diesem Mann zu nähern. Ich brauche konkrete Anhaltspunkte dafür, dass Ihre Interventionen in diesem Fall auch in anderen Fällen wirklich helfen.”

“Ja, Sir.” Edie erhob sich. “Ich verspreche, dass ich Sie nicht enttäuschen werde.”

Dr. Braddick schnaubte ungläubig.

Sie gab ihm die Hand, wünschte ihm eine gute Fahrt und verließ sein Büro. Als sie über den verlassenen Campus lief, an den blattlosen Eichen und Pekannussbäumen vorbei, lag ein strahlendes Lächeln auf ihrem Gesicht.

“Geschafft!”, schrie sie in den bewölkten Himmel. Endlich hatte sie einmal den Mut aufgebracht, ihren Professor infrage zu stellen. Wenn schon ein paar Tage mit Sam sie derart veränderten, was konnte dann erst ein ganzes Leben mit ihm bewirken?

4. KAPITEL

Fallstudie – Sam Stevenson
Beobachtung vom 2. Dezember

Proband arbeitet weiterhin seine vom Gericht verordneten Sozialstunden als Weihnachtsmann im Kaufhaus Carmichael’s ab. Er macht seine Arbeit gut, ist immer freundlich und geduldig, auch bei kleineren Zwischenfällen, wie zum Beispiel ein Dreijähriger, der unverhofft auf das Knie des Weihnachtsmannes pinkelt, oder eine aufmüpfige Elfe, die vergessen hat, einen Film in die Kamera zu legen, woraufhin der Weihnachtsmann alle Aufnahmen wiederholen muss.

In ihren Notizen erwähnte Edie nicht, dass sie die fragliche Elfe war. Sie klappte das Notizbuch zu, schloss ihren Füller und steckte beides in ihre Tasche.

Sie saß bei laufendem Motor in ihrem Auto vor dem Kaufhaus und wartete auf Sam. In der Hoffnung, ihn abfangen zu können, war sie vor ihm, ohne sich umzuziehen, zum Wagen geeilt.

Ihr Herz schlug schon wieder in diesem seltsamen Rhythmus, der sie an Rumba erinnerte.

Was, wenn Sam merkte, dass sie ihn verfolgte? Und wo würde er nach der Arbeit wohl hingehen? Was sollte sie tun, sobald er dort angekommen war? Die Fragen kreisten in ihrem Kopf wie hungrige Aasgeier auf der Suche nach etwas Essbarem.

Als Sam aus dem Kaufhaus kam, sah er wahnsinnig gut aus. Er trug enge Jeans, die seinen fantastischen Hintern vorteilhaft betonten, schwarze Schuhe und eine Baseballjacke.

Bestürzt stellte Edie fest, dass er nicht alleine war. Joe Dawson lief neben ihm, die beiden unterhielten sich angeregt.

Was hatte Sam mit Joe zu tun? Nicht, dass sie etwas gegen Joe hatte. Er war ein netter Kerl, solange er nicht trank. Edie hatte ihn während eines Praktikums im Hazelwood Treatment Center kennengelernt. Er hatte wegen Unterschlagung im Gefängnis gesessen hatte, war aber fest entschlossen, sein Leben zu ändern. Ein erster Schritt war sein Job in der Buchhaltung von Carmichael’s.

Nichtsdestotrotz wusste Edie, dass Joe noch immer ganz nah am Abgrund stand, zu nah, um sich mit den falschen Leuten einzulassen.

Mit Leuten wie Sam?

Besorgt zerrte sich Edie den Elfenhut vom Kopf und pfefferte ihn in eine Ecke. Sie beobachtete, wie die beiden Männer in Joes Auto stiegen.

Joe startete den Motor. Edie legte den Gang ein und folgte ihnen in ihrem guten alten Toyota.

Nach ein paar Metern bog Joe nach links ab und steuerte direkt auf ein Einkaufszentrum zu, in dem es einen Spirituosenladen, eine Drogerie, einen Friseur, eine Versicherungsagentur und einen Blumenladen gab.

Bitte, geht nicht in den Spirituosenladen, flehte sie im Stillen.

Edie hatte in ihrem ganzen Leben nie einen Tropfen Alkohol angerührt. Sie hatte nichts gegen Leute, die sich gelegentlich einen Drink genehmigten. Bei den meisten war das auch in Ordnung. Aber nicht bei Joe Dawson.

Und bei Sam?

Edies Magen krampfte sich zusammen.

Joe parkte vor der Drogerie. Edie seufzte erleichtert auf, fragte sich dann aber sofort, was sie dort wohl kaufen wollten, und beschloss, ihnen zu folgen.

Die beiden Männer stiegen aus.

Edie parkte in sicherem Abstand und beobachtete, wie sie in der Drogerie verschwanden.

Solange sie im Wagen sitzen blieb, konnte sie nichts herausfinden. Andererseits, was sollte sie tun, wenn die beiden sie erwischten?

Na und? Das hier war ein freies Land. Sie schuldete niemandem eine Erklärung. Sie hatte doch wohl das Recht, in dieser Drogerie einzukaufen.

Edie stieg aus und eilte in den Laden.

Die Hitze in dem überfüllten Raum war überwältigend. Vorsichtig spähte sie in einen Gang, dann in den nächsten.

Kein Joe. Kein Sam.

Mist.

Sie marschierte an den Verbandskästen vorbei, dann an den Kosmetikartikeln und Seifen. Ein paar grauhaarige Damen diskutierten darüber, welches die vorteilhafteste Farbe von Miss Clairol war. Und eine Gruppe Schulmädchen in Uniform kicherte über die neunhundert verschiedenen Aknemittelchen.

Dann endlich erblickte sie Sam, der vor dem Schalter für Arzneimittel stand. Hastig blieb sie stehen und wandte ihm den Rücken zu. Dann lief sie mit eingezogenem Kopf rückwärts durch den Gang, Schritt für Schritt, bis sie nur noch wenige Meter von ihm entfernt war. Zum Glück konnte sie sich hinter einer großen Pappfigur verstecken, auf der ein berühmter Sportler abgebildet war, der für seine Lieblingscreme gegen Juckreiz warb.

Sam konnte sie also nicht sehen, sie ihn aber hören. Die Anspannung brachte sie fast um. Was für ein Arzneimittel er wohl kaufen wollte?

Der Apotheker murmelte etwas.

Sam lachte.

Edie streckte den Kopf ein wenig zur Seite und lehnte sich zurück.

Ihr Absatz verfing sich in der grinsenden Pappfigur, die verdächtig zu wackeln begann. Erschrocken versuchte Edie, sie festzuhalten.

Und verlor dabei das Gleichgewicht.

Die Elfenschuhe rutschten auf dem glatten Boden aus, sie ruderte mit den Armen und klammerte sich dann verzweifelt an einem Regal fest.

Eine wundersame Sekunde lang hielt das Regal.

Doch gerade als sie glaubte, das Gleichgewicht wiedererlangt zu haben, kippte der Pappsportler auf sie.

Das war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte.

Das schmale Regal brach unter ihrem Gewicht zusammen.

Sie ging zu Boden und zerquetschte Mr. Juckreizcreme unter sich.

Der Inhalt des Regals prasselte auf sie. Eine Kondomschachtel nach der anderen.

Dutzende verschiedene Marken. Viking. White Knight. Sir Lancelot.

Farbige Kondome. Extradünne Kondome. Kondome mit Noppen.

Ein Angestellter schrie bestürzt auf.

Leute eilten herbei.

Edie spürte, wie Hitze in ihre Wangen schoss und sich bis zur Kopfhaut ausbreitete. Als sie an sich herunterblickte, sah sie, dass sie eine Schachtel Kondome in der Hand hielt.

Neonfarben. Sonderangebot – vierzehn Stück zum Preis von zwölf. Extragroß.

“Edie? Ist alles in Ordnung?”

Sie hörte Sams Stimme. Selbst mit einem Gorilla mitten auf der Straße nackt Tango zu tanzen hätte nicht peinlicher sein können.

“Mir gehts gut”, presste sie hervor.

“Sind Sie sicher?” Er half ihr, sich aufzusetzen.

“Mir ist es nie besser gegangen. Ich zertrümmere immerzu Drogeriemärkte. Das ist eines meiner Lieblingshobbys.”

Sie wollte ihn nicht anschauen, doch er hob ihr Kinn an, und da musste sie wieder in diese bezwingenden blauen Augen blicken.

“Also dann, Sweetheart”, sagte er, entwand ihr sanft die Schachtel Kondome und zog sie auf die Füße. “Wenn Sie eine derartig aufregende Weihnachtsparty planen, sollten Sie sich die Kondome vielleicht besser nach Hause liefern lassen.”

Eigentlich hatte er Edie wegen der Kondome nicht aufziehen wollen.

Aber ehrlich gesagt war er einfach eifersüchtig.

Für wen kaufte sie diese Kondome?

Und was viel wichtiger war: Wieso interessierte ihn das überhaupt?

Sie war nicht verheiratet, wie er von Joe Dawson erfahren hatte.

“Hier rechts”, sagte er.

“In die Sylvan Street?”

“Hm.”

Sie fuhren durch Jameson Heights, eine Gegend, in der hundert Jahre alte viktorianische Mehrfamilienhäusern neben Neubauten standen. Ein Haus hatte ein Ziegeldach, das nächste pinkfarbene Flamingos im Garten.

Sam war hier aufgewachsen. Zu dieser Zeit hatte es sich um eine ziemlich raue Nachbarschaft gehandelt. Doch ihm gefiel die kulturelle Vielfalt. Wenn man an warmen Sommerabenden durch die Straßen spazierte, konnte man die exotischsten Gewürze riechen: Curry und Kreuzkümmel, Anis und Fenchel, Knoblauch und Oregano.

Aus einem Fenster erklang feuriger Salsarhythmus, aus dem nächsten das Jammern einer Bluesgitarre. Verbeulte Schrottkarren parkten neben Harleys und einem brandneuen Volkswagen Beetle.

“Hier wohne ich.” Sam deutete auf ein Haus aus den fünfziger Jahren, das er kürzlich erst selbst renoviert hatte.

Joe fuhr die Auffahrt hinauf. “Soll ich dich morgen zur Arbeit mitnehmen?”

“Nein, danke. Bis dahin ist mein Auto aus der Reparatur zurück.”

Joe nickte. “Vielleicht hast du ja Lust, Samstag in einer Woche mit mir und Kyle und Harry wegzugehen. Harrys Freundin arbeitet in einem Stripteaselokal. Hast du Lust?”

Sam spitzte die Ohren. Genau auf so etwas hatte er spekuliert, als er am Tag zuvor Joe gebeten hatte, ihn mitzunehmen. “Klingt gut”, meinte Sam und stieg aus, in der Hand die Tüte mit den Medikamenten für Tante Polly.

“Dann bis morgen bei der Arbeit.”

Sam wartete einen Augenblick, dann lief er über die Straße zum Haus seiner Tante. Er klingelte. “Ich habe deine Tabletten”, sagte er, als sie die Tür öffnete.

Obwohl bereits über siebzig, bewegte Tante Polly sich noch immer wie eine junge Frau. Sie nahm ihm die Tüte ab. “Bist ein guter Junge, Sammy”, lobte sie ihn.

Solange er tat, was sie wollte, überschüttete sie ihn mit Komplimenten, doch kaum scherte er ein wenig aus, hagelte es heftige Kritik. Trotz seiner neunundzwanzig Jahre schimpfte sie ihn noch immer regelmäßig aus. Inzwischen konnte er damit leben. Er liebte sie, trotz allem.

“Ich habe immer gewusst, dass noch mal ein guter Junge aus dir wird.” Sie kicherte. “Obwohl du ganz schön halsstarrig warst. Immer musste alles nach deiner Nase gehen, nie hast du dich um Regeln gekümmert.”

“Wie geht es deiner Arthritis heute?”, fragte er, in keiner Weise daran interessiert, all seine Verfehlungen aufgezählt zu bekommen.

Sie verzog das Gesicht und hob eine gichtige Hand. “Frag nicht. Willst du reinkommen? Ich habe eine Suppe auf dem Herd stehen.”

“Danke für die Einladung, aber ich muss noch arbeiten.”

“Arbeit, Arbeit, Arbeit. Wann willst du denn endlich mal zur Ruhe kommen und heiraten?” Seine Tante schüttelte den Kopf. “Wenn du mir nicht bald Großneffen und Großnichten schenkst, werde ich zu alt sein, um noch mit ihnen zu spielen.”

“Du doch nicht!”

“Ich meine es ernst, Sam. Du brauchst jemanden, der sich um dich kümmert.”

Das war das Letzte, was er brauchte. “Okay, versprochen.” Er beugte sich vor und küsste die nach Lanolin riechende Wange seiner Tante. “Wenn und falls ich beschließe zu heiraten, erfährst du es als Erste.”

Er verabschiedete sich und schlenderte über die Straße zu seinem Haus, das ihm mit einem Mal ungewöhnlich ruhig und einsam vorkam.

Zum Teufel mit dem Selbstmitleid. Sam drehte den Fernseher ein wenig lauter als nötig, um seine Einsamkeit zu übertönen.

Heiraten. Tante Polly schien zu glauben, das sei ein Heilmittel gegen alle Probleme. Unabhängig davon, dass sie selbst nie geheiratet hatte.

Ganz ehrlich, er war viel zu beschäftigt, um zu heiraten. Er arbeitete viel und lang. Zu oft hatte er gesehen, wie die Ehen seiner Kollegen aus genau diesem Grund zerbrachen. Und vielleicht war er auch einfach nicht für die Ehe gemacht. Warum sollte er seine Unabhängigkeit aufgeben?

Sam hatte einen Kloß im Hals. Ja. Da musste schon eine verdammt besondere Frau kommen, um ihn vor den Altar zu schleppen. Seine Traumfrau müsste ihn als das akzeptieren, was er war. Ein sich kratzender, schlechte Witze erzählender und Fastfood liebender Neandertaler. Sie durfte ihn nicht ändern wollen, so wie Donna.

Damit war jetzt Schluss.

Er war nicht länger ein Nudelteig, den jede Frau nach Belieben formen konnte. Er war nichts Besonderes. Keine Rigatoni oder Farfalle oder Mafalda. Er war eine ganz schlichte, etwas krumme Makkaroni.

Und auf einmal, völlig grundlos, musste er an Edie Preston denken.

An die süße Edie mit dem Gesicht eines Engels, die sich überall einmischte, aber auf so liebenswerte Art und Weise, dass man sie am liebsten gleichzeitig umarmen und ihren runden kleinen Hintern tätscheln würde.

Im Augenblick lag sie vermutlich gerade mit ihrem Freund im Bett.

Sam knirschte mit den Zähnen.

Verdammt. Er musste sich unbedingt auf seinen Job konzentrieren. Die Diebe dingfest machen. Damit er endlich wieder zu seiner richtigen Arbeit zurückkehren konnte. Keine Elfe der Welt konnte ihn daran hindern, egal, wie unwiderstehlich ihr Lächeln war.

Leider Gottes hatte sie auch die tollsten Beine, die er je gesehen hatte, und Brüste, denen ein Mann kaum widerstehen konnte. Und leider Gottes hatte sie Augen so grün wie der Sommer. Und leider Gottes war sie so unschuldig.

Sie verdiente einen verantwortungsvollen Menschenrechtsaktivisten und keinen lebensmüden Kerl, der sich mit gefährlichen Kriminellen abgab.

Anders als Edie machte sich Sam keine Illusionen darüber, die Welt zum Besseren verändern zu können. Er war Polizist der Gerechtigkeit wegen, nicht um die Menschheit zu retten.

Sollte er sich jemals wieder verlieben, dann in eine große, muskulöse Frau, die auf sich selbst aufpassen konnte. Eine praktische Frau, die die Welt so akzeptierte, wie sie war, und die ihn nicht ändern wollte.

Unglücklicherweise waren es noch drei Wochen bis Weihnachten. Konnte er ihr bis zum fünfundzwanzigsten Dezember widerstehen? Besser wäre es, noch vorher die Diebstähle aufzuklären.

Morgen wollte er frühzeitig ins Kaufhaus gehen. Chief Timmons hatte ihm einen Schlüssel besorgt. Dann konnte er mal etwas herumschnüffeln und vielleicht irgendetwas Wichtiges herausfinden. Den Weihnachtsmann zu spielen brachte ihn jedenfalls nicht weiter, vor allem, nachdem er sich einfach nicht vom Anblick jener charmanten Elfe losreißen konnte.

Wenn er nicht aufpasste, wenn er nicht einen Schutzwall um sich aufbaute, der höher war als die Chinesische Mauer, dann würde er sich womöglich in Edie Preston verlieben.

Und ausgerechnet das durfte einem Mann wie ihm nicht passieren, einem Mann, der sein ganzes Leben damit verbrachte zu beweisen, dass er viel zu hart war, um sich um so etwas wie Liebe zu kümmern.

Er hatte sie Sweetheart genannt. Mit seiner tiefen, erotischen Stimme. Edie rannte durch das Obergeschoss des Einkaufszentrums und versuchte vergeblich, sich auf etwas anderes als auf Sam und ihren peinlichen Auftritt am Vortag zu konzentrieren. Die ganze Nacht durch hatte sie sich hin- und hergeworfen und über Sam nachgedacht. Ungefähr bei Tagesanbruch hatte sie einen Entschluss gefasst. Sie wollte diese Studie über ihn fortführen. Er war ihr ein Rätsel, und das wollte sie lösen. Wenn es ihr erst einmal gelingen würde, den echten Sam Stevenson zu verstehen, dann konnte sie jedermann verstehen.

Doch wie konnte sie Sam nach dem Fiasko des Vortages noch in die Augen sehen?

Edie krümmte sich innerlich.

Sobald er sie sah, würde er an die in der Dunkelheit leuchtenden Kondome denken. Extragroß. Und wie jeder andere amerikanische Mann auch würde ihn das auf weitere Gedanken bringen, und im Handumdrehen würde er sie sich nackt vorstellen.

Ihr Gesicht brannte.

Mit gesenktem Kopf legte sie an Tempo zu, als könne sie ihrer Dummheit davonlaufen.

Als sie einen Seiteneingang in der Nähe von Carmichael’s erreichte, sah sie aus den Augenwinkeln, dass dort gerade jemand durch die Tür ging. Sie versuchte noch rechtzeitig abzubremsen, aber es war zu spät.

Sie knallte gegen den Rücken eines großen, breitschultrigen Mannes.

“Ganz langsam.”

Ein Arm legte sich um ihre Taille und fing sie auf.

Diese Stimme. Diese Berührung. Dieser einzigartige männliche Geruch.

Das konnte nicht sein. Sie blickte blinzelnd auf.

Doch es war so.

So viel zum Thema Murphy’s Law. So viel zum Thema zum falschen Zeitpunkt am falschen Ort zu sein. So viel zum Thema unberechenbares Schicksal.

Sie war verflucht. Dazu verdammt, sich jedes Mal, wenn er in der Nähe war, lächerlich zu machen.

Sam stand vor ihr. Riesengroß und mindestens doppelt so nett.

Sie stöhnte innerlich auf. Er musste doch sowieso schon glauben, dass sie der größte Tollpatsch der Welt war. Vielleicht gelangte er ja langsam zu der Erkenntnis, dass sie ein medizinisches Problem hatte.

“Edie?”

“Dieser Zusammenstoß tut mir leid”, plapperte sie los.

“Sie sollten den Kopf oben halten, wenn Sie Power-Walking machen.” Er legte einen Finger unter ihr Kinn. Ein Blitz reinster sexueller Energie zuckte durch ihren Körper. “Das könnte so manchen Unfall verhindern.”

“Da… danke”, stammelte sie.

“Sehr gerne.” Als er lächelte, glaubte sie, in seinen blauen Augen zu ertrinken.

“Was machen Sie hier so früh?” Edie schaute auf ihre Uhr. “Der Laden öffnet erst in einer Stunde.”

“Nun …” Sam zögerte und senkte den Blick.

In dieser Sekunde wusste Edie, dass er sie anlügen würde. Ihr rutschte das Herz in die Hose.

“Also, ich treffe jemanden.”

Wäre er Pinocchio, würde seine Nase jetzt gegen ihre Brust stoßen.

“Jemanden?”

“Joe Dawson. Er hat mich gestern Abend nach Hause gefahren. Mein Wagen ist in Reparatur, und zum Dank wollte ich ihm helfen, äh …”

“Ja?” Edie sah, wie er in seinem Gehirn nach einer plausiblen Erklärung suchte. Sein Täuschungsmanöver bestürzte sie.

Warum Sam, warum?

“Seine Steuererklärung zu machen.”

“Joe ist Buchhalter”, erwiderte sie.

Ein verzweifelter Ausdruck lag auf seinem Gesicht. “Also, das weiß ich, aber ich habe eine Idee, wie er sein Geld anlegen kann, um Steuern zu sparen.”

“Sie brauchen mich nicht anzulügen, Sam”, meinte sie sanft. “Sagen Sie doch einfach, dass es mich nichts angeht.”

“Edie …” Er wollte sie berühren, doch sie trat einen Schritt zurück.

“Ist schon gut. Aus welchem Grund auch immer Sie Autos klauen und lügen, ich verurteile Sie nicht. Ich würde nur zu gerne wissen, warum Sie Dinge tun müssen, die Ihnen schaden.”

“Tut mir leid”, antwortete er. “Sie haben recht. Es gibt gewisse Dinge, die ich Ihnen nicht erklären kann.”

“Mir schulden Sie auch keine Erklärung. Aber sich selbst, Sam. Sie sollten Ihr Verhalten hinterfragen.”

“Ich bin nicht das, was ich zu sein scheine.”

“Stimmt”, entgegnete sie. “Das sind Sie nicht.”

Aus diesem Grund fand sie ihn ja so faszinierend. Hatte Dr. Braddick recht? Hatte sie nur dieses uralte Bedürfnis aller Frauen, den bösen Jungen zu zähmen? Glaubte sie wirklich, dass sie diesen Mann ändern konnte, der so viel Potenzial hatte und doch so bemüht war, alles wegzuwerfen?

Unsinn. Sie wollte sich selbst und Dr. Braddick beweisen, dass Sam es wert war, gerettet zu werden. Und dass sie die Richtige war, genau das zu tun.

5. KAPITEL

Edie brachte ihn total aus der Fassung.

Diese Enttäuschung in ihren Augen erinnerte ihn sofort wieder an damals, als er Tante Polly gegenübertreten musste, nachdem er beim Klauen eines Schraubenziehers ertappt worden war.

Was als demütigende Erfahrung begonnen hatte, endete mit seinem Interesse an Polizeiarbeit. Der Polizist hatte mit ihm ein langes Gespräch darüber geführt, was Recht und Unrecht war, und danach hatte Sam für die Schule gebüffelt und war Mitglied eines städtischen Basketballteams geworden. Vor allem weil er diesen Polizisten so bewunderte, hatte er beschlossen, selbst einer zu werden.

Doch leider konnte er das Edie nicht erklären. Es beunruhigte ihn, wie gerne er ihr erzählt hätte, dass er ein verdeckter Ermittler war und kein Kleinkrimineller, der seine Sozialstunden abarbeitete.

Vergiss sie, Stevenson, und kümmere dich um deinen Job.

Schlimm genug, dass er heute Morgen seinen Schlüssel im Wagen vergessen hatte. Warum aber gelang es ihm einfach nicht, sich diese Frau aus dem Kopf zu schlagen?

Er hatte vor, sich heute mit einem anderen Mann aus dem Wohnheim bekannt zu machen, mit Kyle Spencer. Kyle war Mechaniker. Carmichael’s hatte ihn vor einer Woche als Hausmeister eingestellt, außerdem ging er mit einer seiner Kolleginnen, Jules Hardy, aus.

Davon abgesehen, dass er herausfinden wollte, ob Kyle in die Diebstähle verwickelt war, hoffte er, dass er ihm helfen konnte, sein Auto zu knacken.

Den ganzen Tag lang versuchte er dann wieder, sich auf seine Arbeit zu konzentrieren, auf die als Weihnachtsmann und als verdeckter Ermittler. Er schaukelte Kinder auf seinen Knien und behielt gleichzeitig die Kunden im Auge. Selbst in der Mittagspause unterhielt er sich auf dem Parkplatz mit Kollegen, die dort eine Zigarette rauchen wollten, und fragte sie unauffällig nach den anderen Mitarbeitern aus.

Doch sosehr er sich auch dagegen wehrte, immer wieder zog Edie seine Aufmerksamkeit auf sich. Er fand es herrlich, wie sie die Kinder anlächelte oder leise Weihnachtslieder summte. Sie roch so gut nach frisch gebackenen Schokoladenplätzchen, und wenn sie ihn gelegentlich aus Versehen berührte, krampfte sich sofort sein Magen zusammen.

Es hatte überhaupt keinen Zweck, sie so zu begehren, das wusste er. Er schwor sich, nie wieder diese wundervollen Kirschlippen zu küssen.

Er war in der Lage, ihr zu widerstehen!

Gerade als er das dachte, ließ Edie eine Filmrolle fallen. Sie beugte sich nach vorne, um sie aufzuheben, und bot ihm beste Aussicht auf ihren großartigen Hintern.

Sam biss die Zähne zusammen. Er war in der Lage, ihr zu widerstehen.

Nun, er war in der Lage …

Fallstudie – Sam Stevenson
Beobachtung vom 8. Dezember

Proband bleibt auch lange nach Feierabend im Kaufhaus. Warum? Heute wurde Werkzeug im Wert von 1000 Dollar aus der Eisenwarenabteilung entwendet. Sehr früh morgens wurde Proband in der Nähe des Kaufhauses gesehen, womit er gegen die Regeln verstoßen hat, sich in anderen Abteilungen aufzuhalten. Könnte es einen Zusammenhang zwischen Proband und dem geklauten Werkzeug geben?

Edie kaute an ihre m Stift herum und strich dann den letzen Satz durch. Spekulationen hatten in einer objektiven Fallstudie nichts verloren. Was aber nichts daran änderte, dass sie sich diese Frage stellte. Hatte Sam etwas mit dem gestohlenen Werkzeug zu tun? Zwar konnte sie das nicht glauben, aber irgendwie hatte sie immer das Gefühl, dass er ihr etwas vorspielte. Kleinigkeiten verrieten ihn. Die Art, wie er sich verstohlen im Laden umsah, als ob er immerzu damit rechnete, ein stämmiger Polizist könnte ihm auf die Schulter tippen. Oder wie er immer mal wieder plötzlich verschwand und es Edie überließ, sich um die wartenden Kinder zu kümmern.

Eines stand fest: Sie musste Sam wieder nachspionieren.

Sie fühlte sich wie bei den Dreharbeiten zu Mission Impossible. Während sie zusammengesunken in ihrem Toyota Tercel saß und auf Sam wartete, hörte sie im Geiste sogar die Titelmelodie.

Ein Schauer durchfuhr sie, und sie wickelte sich fester in ihren Mantel ein. Sie überlegte, ob sie den Motor anmachen und die Heizung laufen lassen sollte, aber sie hatte sich gerade ein Buch mit dem Titel Wie man alles über jeden herausfindet gekauft. Der Autor erklärte immerzu, dass man sich so unauffällig wie möglich benehmen müsse, und das wiederum hieß, dass man den Motor nicht laufen lassen durfte.

Sie warf einen Blick auf die Uhr. Über vierzig Minuten waren vergangen, seit ihre Schicht zu Ende war.

Joe Dawson erschien und verschwand. Noch immer war nichts von Sam zu sehen. Gerade als sie aufgeben wollte, trat Sam durch eine Seitentür und eilte auf eine rote Corvette zu. Er zögerte einen Moment, warf einen prüfenden Blick nach links und nach rechts und zog dann etwas aus seiner Tasche.

Was machte er da?

Edie nahm das Fernglas vom Rücksitz und blickte hindurch.

Er hatte einen Metallbügel und fuhr mit ihm am Autofenster entlang.

Ihr Herz raste wie verrückt.

Nein! Nein! Es konnte doch nicht sein, dass er die rote Corvette stehlen wollte. Doch nicht direkt vor ihren Augen!

Aber offensichtlich war genau das der Fall.

Er brauchte keine Minute, dann war die Tür offen, er schaute sich noch einmal schnell um, kletterte hinein und beugte sich tief hinunter.

Sie sah sich oft Krimis im Fernsehen an. Und deswegen wusste sie auch, dass er dabei war, das Auto kurzzuschließen.

“Schämen Sie sich, Sam Stevenson”, schimpfte sie leise los. “Haben Sie denn gar nichts dazugelernt?”

Offenbar nicht.

Die Corvette sprang röhrend an, ein Schwall Abgase kam aus dem Auspuff. Sam fuhr los.

Oh! Er war dabei, zu verschwinden.

Schnell warf Edie das Fernglas auf den Sitz neben sich, ließ den Motor an und folgte Sam.

Warten Sie doch, Sam! Ich werde Ihnen helfen!

Sie drückte aufs Gas, raste an einem Wagen mit erschrockenen Nonnen vorbei, wechselte auf die andere Fahrbahn und fädelte sich zwei Autos hinter Sam ein. Mit siebzig Meilen pro Stunde rasten sie durch eine 25-Meilen-Zone.

So schnell zu fahren machte Edie mächtig nervös. Normalerweise hielt sie sich an die Gesetze des Landes. Sie fuhr nie zu schnell, warf keinen Abfall auf die Straße und vor allem klaute sie keine Autos.

Doch wenn Sie zur Rettung Sams ein paar Verkehrssünden begehen musste, dann war das eben nicht zu ändern.

Sam nahm die Ausfahrt Jameson Heights und hielt in der Auffahrt eines Hauses aus den fünfziger Jahren mit grünen Fensterläden und Vorhängen. Edie parkte etwa drei Häuser entfernt.

Was wollte er hier? Wessen Haus war das? Sie fürchtete sich vor den Antworten. Sie wollte nicht noch mehr schlimme Dinge über diesen rätselhaften Mann herausfinden.

Er stieg aus, lief die Treppen hinauf, holte einen Schlüssel aus der Tasche, öffnete die Tür und ging ins Haus.

Wohnte er etwa hier?

Hm.

Hatte er das Auto nur gestohlen, um nach Hause zu fahren?

Edie runzelte die Stirn. Fast war sie ein wenig enttäuscht. Aber was hatte sie denn erwartet? Dass er das Auto zu einem Hehler bringen würde? Oder an die mexikanische Grenze? Oder dass er Joe Dawson treffen würde, um ihm das Auto zu übergeben?

Ja, ja und ja.

Vielleicht hielt er nur kurz, um etwas zu holen, und würde in ein paar Minuten wieder aus dem Haus kommen.

Lichter gingen an. Edie blickte durch ihr Fernglas. Aus dieser Entfernung konnte sie nicht sonderlich viel erkennen.

Ein Schatten erschien am Fenster.

Sam.

Er hatte sein Hemd ausgezogen.

Seine nackte Brust glänzte in dem gedämpften Licht. Es sah so aus, als wollte er unter die Dusche gehen.

Edie holte tief Luft, verschluckte sich, hustete, keuchte. Selbst aus dieser Distanz war dieser Mann in der Lage, ihr die Sauerstoffzufuhr abzuklemmen.

Entschlossen wandte sie den Blick von seinem nackten Oberkörper ab. Während sie so dasaß und darüber nachdachte, was sie als Nächstes tun sollte, schaute sie zufällig in den Rückspiegel. Ein Streifenwagen rollte langsam auf sie zu.

Wieder begann ihr Herz zu hämmern.

Keine Panik. Keine vorschnellen Urteile, beschwor sie sich; in ihren Handflächen hatte sich bereits genug Schweiß gesammelt, um einen Putzeimer zu füllen.

Instinktiv wusste sie, was geschehen war. Jemand hatte die rote Corvette als gestohlen gemeldet. Oder jemand hatte Sam dabei beobachtet, wie er sie auf dem Parkplatz geklaut hatte.

Die Polizei war ihm auf den Fersen.

Der Wagen näherte sich gemächlich und fuhr an ihr vorbei. Der Fahrer, ein Denzel-Washington-Doppelgänger, hatte seinen Blick auf Sams Haus gerichtet. Oder auf die rote Corvette.

Ihr Herz machte einen Satz wie ein Tiger im Käfig. Sie musste Sam warnen. Sie war so wild entschlossen, ihm zu helfen, dass sie sich keine Sekunde lang Gedanken über die möglichen Konsequenzen machte.

Sie stolperte aus ihrem Toyota, raste an dem Nachbarhaus vorbei in den Hinterhof. Der Polizist durfte sie keinesfalls sehen!

Mist! Zwischen diesem Haus und dem nächsten befand sich ein ein Meter achtzig hoher Zaun.

Edie holte tief Luft und rannte los. Jemand im Haus riss die Glastür auf und brüllte sie an, doch sie war bereits über den Zaun in den nächsten Garten gehechtet.

Noch immer war sie zwei Häuser von Sam entfernt, diesmal war ein Maschendrahtzaun vor ihr, auf der Veranda lag ein Schäferhund.

Das Tier hob den Kopf und begann drohend zu knurren.

Sie schrie kurz und sprintete los.

Der Hund sprang auf.

Der Maschendraht schepperte laut, als sie sich daran festklammerte.

Der Hund schnappte zu.

Edie kreischte auf, als er seine Zähne in ihren Hintern grub.

Sie riss sich los und purzelte über den Zaun.

Als sie dahinter auf den Boden stürzte, kratzte sie sich die Handflächen auf, kümmerte sich aber nicht weiter darum. Zum Glück gab es an diesem Haus keinen Zaun. Sams Hintergarten war bereits von hier aus zu sehen.

Ihr Atem ging schnell und hektisch; sie sah, dass der Streifenwagen vor Sams Haus angehalten hatte.

Schnell. Schnell.

Sie flog die Stufen hinauf und hämmerte mit beiden Fäusten gegen Sams Tür. “Sam, Sam!”, schrie sie. “Kommen Sie sofort raus.”

Keine Antwort.

Oh nein! Hatte die Polizei ihn bereits festgenommen?

Sie schlug noch fester gegen die Tür. “Sam!”

Die Hintertür wurde aufgerissen. Edie stolperte hinein und erblickte Sam, der pitschnass und bis auf ein Handtuch nackt vor ihr stand.

Seine Augen weiteten sich, ein Lächeln lag auf seinen Lippen. “Edie? Was tun Sie denn hier?”

Es klingelte an der Haustür.

Das musste Denzel sein.

Und Sam war so gut wie nackt, bei dieser Kälte draußen! Oh nein!

Sie packte seine Hand und zerrte ihn durch die Hintertür. War doch egal, dass er nichts anhatte, sie würde ihn in ihr Auto verfrachten und die Heizung aufdrehen. Dann würde sie ihn mit zu sich nach Hause nehmen, wo sie darüber sprechen konnten, wie er sich aus dieser Affäre ziehen sollte.

“Sie müssen hier weg. Und zwar sofort.”

“Moment mal. Ganz langsam. Was ist hier los? Ich bin gerade erst aus der Dusche gekommen.” Er sah völlig verblüfft aus.

Obwohl sie es so eilig hatte, konnte sie nicht umhin zu bemerken, wie sich das feuchte Frotteehandtuch an seinen gebräunten, muskulösen Körper schmiegte, außerdem konnte sie sich nicht von dem Anblick seines schwarzen Brusthaars losreißen. Zum Teufel, selbst seine Zehen waren hübsch.

Hör damit auf, Edie. Du darfst dich nicht durch körperliche Anziehung von deinem Ziel ablenken lassen. Vergiss einfach, wie gut Sam aussieht. Denk viel lieber daran, dass du deine Dissertation über ihn schreiben willst. Und ein echter Profi lässt sich niemals mit seinem Probanden ein.

“Also, was ist los?”, fragte er noch mal und riss sie damit aus ihren Gedanken.

“Die Polizei steht vor Ihrer Tür. Sie werden jeden Moment verhaftet werden.” Sie zerrte weiter an seinem Arm. “Kommen Sie mit mir. Mein Auto steht ein paar Häuser weiter. Wir müssen durch die Hintergärten verschwinden. Ich kann Ihnen aus eigener Erfahrung versichern, dass der Schäferhund aus Nummer drei ziemlich wild ist. Wenn wir schnell machen, können wir es schaffen. Zumindest zunächst einmal.”

Er starrte sie an, als wäre sie gerade einem Raumschiff entstiegen.

Vielleicht verstand er sie nicht, weil sie zu schnell gesprochen hatte.

Es läutete noch einmal.

“Entschuldigen Sie mich, Edie.” Er drehte sich um und ging zurück ins Haus.

“Nein!” Sie hing an ihm wie Sekundenkleber. “Es sei denn, Sie wollen unbedingt ins Gefängnis.”

“Ins Gefängnis?” Seine Augen lachten, aber sein Mund war völlig unbewegt. Vermutlich glaubte er, dass sie Witze machte. “Warum denn?”

“Weil Sie die rote Corvette da draußen vor Ihrer Tür gestohlen haben.”

Sams Mundwinkel begannen zu zucken, dann warf er den Kopf in den Nacken und brach in brüllendes Gelächter aus.

Edie runzelte die Stirn. “Was ist daran so lustig?”

“Das Auto gehört mir.”

“Lügen Sie mich doch nicht an, Sam Stevenson. Ich habe gesehen, wie Sie es aufgebrochen und dann kurzgeschlossen haben.”

Er wischte sich mit dem Handrücken die Tränen aus den Augen, musste dann aber nur noch heftiger lachen.

Edie stemmte die Hände in die Hüften. Dieser Mann war einfach nicht zu verstehen. Überhaupt nicht. “Sie werden nicht mehr lachen, wenn dieser Denzel-Washington-Doppelgänger Ihnen Handschellen anlegt. Die Sache sieht ziemlich ernst aus.”

“Mein Nachbar Charlie hat also geklingelt? Nun kommen Sie schon rein, und setzen Sie sich. Ich bin gleich zurück.” Sam schlang das Handtuch fester um die Hüfte und trottete zur Eingangstür.

Verwirrt trat Edie ins Haus. Sie hatte sich das alles doch nicht nur eingebildet. Sie hatte doch gesehen, wie Sam das Auto aufbrach.

Sie hörte leise Männerstimmen.

Edie schlich sich auf Zehenspitzen an, in der Hoffnung, das Gespräch belauschen zu können.

Die Eingangstür fiel ins Schloss.

Schritte.

Schnell hechtete sie zurück an den Küchentisch und warf sich auf einen Stuhl.

“Autsch!”

Hastig sprang sie wieder auf, die Hände gegen ihren Hintern gepresst. Ihre Hose war zerrissen, die Haut wund. Sie hatte in der ganzen Aufregung um Sams Rettung völlig vergessen, dass dieser Schäferhund sie erwischt hatte.

“Stimmt was nicht?”

Sams große Gestalt erschien, sein Gesicht drückte Besorgnis aus.

Sie schluckte schwer. Ihr Blick wanderte von seinen breiten Schultern über die tadellose Brust bis zu der Stelle, wo das dunkle Haar unter dem Handtuch verschwand.

Sie hielt die Luft an, als ihr klar wurde, dass nur dieses Frotteehandtuch zwischen ihr und seinem sicherlich prachtvollen Anblick lag. Wenn er es aus Versehen fallen ließe …

“Was wollte Denzel denn?” Sie leckte sich über die Lippen.

Er lächelte. “Er wollte mich zu seiner Weihnachtsparty einladen.”

“Oh.”

“Ich habe gehört, wie Sie gerade vor Schmerz geschrien haben”, sagte Sam. “Was ist los?”

Edie betastete ihre zerrissene Hose. “Ich habe so was wie ein Wettrennen mit dem Schäferhund Ihres Nachbarn veranstaltet.”

Eine Augenbraue schoss in die Höhe. “Snookems?”

“Zwei Häuser weiter.” Sie deutete in die Richtung, aus der sie gekommen war. “Ich glaube, er hat gewonnen.”

“Lassen Sie mich mal sehen.”

Edies Blick fiel erneut auf sein Handtuch. “Vielleicht sollten Sie sich erst mal was anziehen.”

“Stimmt”, erwiderte er, und seine Stimme klang heiser. “Bin gleich zurück.”

“Lassen Sie sich ruhig Zeit.”

Er blieb nicht lange weg, aber länger brauchte Edie auch gar nicht, um sich wie eine vollkommene Idiotin vorzukommen. Sie ging die Ereignisse in Gedanken noch einmal Schritt für Schritt durch. Und schlug dann die Hände vors Gesicht. Er musste sie für total durchgedreht halten.

Andererseits hatte sie nun die Möglichkeit, ihn besser kennenzulernen. Die Küche war sauber. Kein schmutziges Geschirr im Abwaschbecken, keine Brotkrumen auf der Küchentheke wie bei ihr zu Hause. Die Farben waren männlich, Schwarz und Weiß und Chrom. Schwarzweißes Schachbrettmuster auf dem Boden, schwarze Arbeitsplatten, weiße Schränke, chromfarbene Armaturen.

Sie stand auf, öffnete schnell den Kühlschrank und machte eilig Inventur. Eine Dose Bier, Ketchup und eine Pappschachtel mit chinesischem Fastfood.

Neugierig geworden, öffnete sie den Karton. Rindfleisch Lo Mein. Ihr Lieblingsgericht.

“Hungrig?”, fragte Sam. “Ich kann Pizza bestellen, wenn Sie wollen.”

“Nein.” Sie schüttelte den Kopf und stellte das Lo Mein zurück in den Kühlschrank. “Ich muss gehen.” Und zwar schnell, bevor sie noch eine Dummheit beging, wie zum Beispiel ihre Dissertation aufs Spiel zu setzen.

Er trug Jeans und ein Sweatshirt der Dallas-Cowboys. In einer Hand hielt er eine Flasche Jodtinktur, Wundsalbe und Pflaster. “Lassen Sie mich mal Ihre Verletzung sehen.”

Edie drehte sich um und gab den Blick auf ihren Hintern frei. Das war vielleicht peinlich.

Sam kam näher und bückte sich, bis er auf Augenhöhe war. “Die Hose ist hinüber, befürchte ich.”

Sie spürte, wie seine Finger ihre Haut durch den Riss berührten. Sie schloss die Augen und unterdrückte den natürlichen Wunsch, den eine Frau verspürt, wenn sie von einem so gut aussehenden Mann berührt wird.

“Der Biss ist nicht tief. Kaum Blut zu sehen. Snookems hat Ihre Haut kaum verletzt, aber ich schätze, Sie werden morgen einen Bluterguss haben. Zum Glück weiß ich, dass der Hund geimpft ist.”

“Zum Glück”, wiederholte sie.

“Würden Sie sich bitte über den Tisch beugen, damit ich Sie verarzten kann?”

“Ja, klar.”

“Das könnte ein bisschen brennen.”

Verglichen mit der plötzlichen Hitze im Zimmer, fühlte sich die Jodtinktur geradezu kühl an. Es folgte die Wundsalbe, dann das Pflaster. Ihr schien eine Ewigkeit vergangen zu sein, bis er sagte: “Na bitte. Das war’s.”

Hastig richtete sie sich wieder auf. “Danke.”

“Nein. Ich danke Ihnen.”

“Wofür?”

“Dafür, dass Sie Ihr Leben riskiert haben, um mich zu warnen.”

“Sind Sie gar nicht sauer darüber, dass ich gedacht habe, Sie würden wieder ein Auto klauen?” Sie blickte ihn unsicher an.

Als er lächelte, bildeten sich kleine Fältchen um seine Augen. “Ein verständlicher Irrtum. Was mich viel mehr beeindruckt, ist die Tatsache, dass Sie sich selbst in Gefahr gebracht haben, um mich zu warnen.”

Sie zuckte schuldbewusst mit den Schultern. Sie konnte ihm ja schlecht sagen, aus welchem Grund sie ihn beschattete.

“Ich will einfach nicht, dass Sie noch mehr Ärger bekommen”, antwortete sie. Und das stimmte ja auch. Das war nicht gelogen.

Er machte einen Schritt auf sie zu. “Ich bin kein Projekt, Edie.”

Projekt? Hatte er erraten, dass sie ihn zu Studienzwecken missbrauchte? Aber woher sollte er das wissen?

Sie lächelte nervös. “Das habe ich doch auch nie behauptet.”

“Aber ich kann es in Ihren Augen sehen. Sie sind genau wie meine Tante Polly und wie meine Exfreundin. Ein kurzer Blick auf mich reicht, und sie glauben, mich müsste mal jemand auf Vordermann bringen. Nun, ich bin aber nicht irgendein baufälliges Haus, Lady. Ich bin ein Mann.” Er kam noch etwas näher. Der Boden knarrte unter seinem Gewicht. “Mit allen Fehlern und Stärken.”

“Ich habe nie …”

“Psst.” Er legte einen Finger auf ihre Lippen. “Ich habe schon ziemlich viel gesehen. Eine Menge hässliche Dinge, von denen ich hoffe, dass Sie sie nie erleben werden.”

Edie schluckte.

“Mir gefällt es ja gerade, wie heiter und optimistisch Sie die Welt betrachten. Aber Edie, Sie sind viel zu behütet aufgewachsen. Sie mögen vielleicht Obdachlosen und Alkoholikern helfen, gut. Aber Sie sitzen in sicherer Entfernung da und geben Ratschläge, ohne sich die Hände schmutzig machen zu müssen.”

Sie wurde wütend. Wie zum Teufel konnte er es wagen, sie zu verurteilen?

“Na los, geben Sie’s doch zu. Sie haben in ihrem Leben nie etwas angestellt, oder? Nein, Sie brechen keine Regeln. Sie sind als Jugendliche nie zu spät nach Hause gekommen. Vermutlich haben Sie noch nicht mal einen Strafzettel bekommen.”

“Nun, Mr. Oberschlau, da täuschen Sie sich. Ich habe einmal etwas Schlimmes getan.”

“Ach?” Sein Grinsen ärgerte sie nur noch mehr. Nur weil sie nicht gelogen und gestohlen hatte, hieß das doch noch lange nicht, dass sie nicht gelebt hatte. “Was für ein schreckliches Verbrechen haben Sie denn begangen?”

“Ich habe vergessen, ein ausgeliehenes Buch in die Bibliothek zurückzubringen. Ich bekam ein Schreiben, in dem mit einem Haftbefehl gedroht wurde, falls ich das Bußgeld nicht bezahle”, gestand sie.

Sam warf schon wieder den Kopf in den Nacken und lachte sie zum dritten Mal an diesem Abend aus. Er lachte lange. Und laut.

“Das war nicht lustig!”, erklärte Edie wütend.

“Da bin ich mir sicher. Und ich bin mir auch sicher, dass Sie sofort in die Bibliothek gerast sind, um das Bußgeld zu bezahlen.”

“Das ist jetzt nicht fair.”

“Nein Edie, Sie sind es, die nicht fair ist. Solange Sie keine Ahnung davon haben, wer ich bin, sollten Sie sich auch keine Vorstellungen von mir machen. Und vor allem nicht versuchen, mich zu retten. Okay?”

Sie starrte ihn an. Er hatte recht. Bisher hatte sie nicht viel Kontakt mit der Realität gehabt. Schon durch ihre Eltern und dann wegen des Berufs, den sie gewählt hatte, war immer sie diejenige gewesen, die anderen Leuten Ratschläge gegeben und ihre Hilfe angeboten hatte. Aber mal ganz ehrlich, hatte sie auch nur die geringste Ahnung, wovon sie sprach? Wer war sie denn, dass sie sich herausnehmen konnte, anderen Ratschläge zu erteilen? Sie war nie arm gewesen, hatte nie hungern müssen und immer ein Dach über dem Kopf gehabt.

“Sie werden Ihre Patienten erst dann wirklich verstehen, wenn Sie selbst mal was riskiert haben, Edie Preston.”

“Was riskiert?”

“Stellen Sie sich Ihren verborgenen Wünschen. Und akzeptieren Sie Ihre dunklen Seiten.”

Das schien nicht der richtige Zeitpunkt zu sein, um klarzustellen, dass sie keine dunklen Seiten hatte. Und keine verborgenen Wünsche.

Von dem Bedürfnis abgesehen, anderen dabei zu helfen, die dunklen Seiten zu überwinden.

Sie musterte diesen erotischen, gefährlichen Mann, der sie erregte, wie keine anderer zuvor. Und da wusste sie, dass sie doch noch einen weiteren Wunsch hatte.

6. KAPITEL

Sam machte einen Schritt auf sie zu.

Edie bewegte sich rückwärts, bis sie gegen die Küchenwand stieß. Sie machte große Augen.

Er hatte nur ein einziges Ziel.

Diese Lippen zu küssen. Sie um den Verstand zu küssen. Und ihr Angst zu machen, damit er sie loswurde, bevor sie seine Ermittlungen behindern konnte. Oder sein Leben.

Sie war ihm sowieso schon viel zu nahegekommen. Sie hatte ihn verfolgt, vor der Polizei gewarnt und ihn psychologisch zu durchleuchten versucht.

Diese Frau bedeutete nichts als Ärger. Sie blickte ihn mit glänzenden, bewundernden Augen an. Offenbar sah sie in ihm einen edlen Ritter in leicht verbeulter Rüstung. Und offensichtlich wollte sie diese Rüstung wieder auf Hochglanz polieren.

Diesen Blick kannte er nur zu gut. Er konnte Edie genauso wenig ändern wie sie ihn. Nicht, dass er sie überhaupt ändern wollte. Ihre Ernsthaftigkeit, ihre Aufrichtigkeit und ihre Sorge um andere Menschen faszinierten ihn. Allerdings war es ein riesiger Unterschied, ob man sich zu einer Frau wie Edie hingezogen fühlte oder ob man mit einer wie ihr zusammenlebte.

Auf die eine oder andere Art musste er sie jedenfalls loswerden, und sie zu küssen, schien ihm die angenehmste Methode zu sein.

“Ich könnte Ihnen beibringen, wie man mal was riskiert”, murmelte er und stützte seinen Arm an der Wand über ihrem Kopf ab. Wenn dieser unverschämte Annäherungsversuch sie nicht in die Flucht schlug, dann wusste er es auch nicht.

Edie blinzelte.

Er senkte den Kopf und fixierte sie. “Es würde mir Spaß machen, Ihnen das beizubringen.” Sanft zeichnete er mit einem Finger den Ausschnitt ihrer Bluse nach. Edie begann zu zittern.

Dann straffte sie die Schultern, holte tief Luft und richtete sich zu ihrer vollen Größe auf. “Sie befinden sich an einem sehr kritischen Punkt in Ihrem Leben. Glauben Sie nicht, dass es weitaus konstruktiver wäre, sich auf ihr selbstzerstörerisches Verhaltensmuster zu konzentrieren, statt mich zu verführen?”

“Glauben Sie?” Er kam noch näher, bis ihre Lippen nur noch wenige Zentimeter voneinander entfernt waren.

“Ja.” Sie nickte heftig. “Ich glaube das. Sie benutzen sexuelle Erlebnisse, um nicht über ihre eigenen Unzulänglichkeiten nachdenken zu müssen.”

“Ist das so?”

“Ja.”

“Woher wollen Sie wissen, dass ich nicht einfach heiß auf Sie bin? Manchmal, Frau Doktor, ist eine Zigarre einfach eine Zigarre.”

“Versuchen Sie, mich mit Ihrer sexuellen Annäherung einzuschüchtern?”

Ja.

“Sie meinen in etwa so?”

Er schlang die Arme um ihre Taille, zog Edie an seine Brust und küsste sie so, wie er es sich seit seinem ersten Tag bei Carmichael’s vorgestellt hatte.

Mann, sie schmeckte vielleicht gut. Nach Honig und Tautropfen und nach süßer, süßer Sünde. Ihr Atem hämmerte in seinem Ohr, ihr weicher Duft umspielte ihn.

Er hätte sie niemals küssen dürfen. Auch nicht, um sie zu verängstigen. Er war unglaublich erregt, und diese Erregung steigerte sich von Sekunde zu Sekunde. Seine Venen füllten sich mit kochender Gier. Es war schon lange her, dass er mit einer Frau geschlafen hatte, und sein Körper war sich dieser Tatsache sehr bewusst.

Du kannst nicht mit Edie schlafen, sagte er sich. Du bist ein verdeckter Ermittler, und sie glaubt, du wärst ein armer Verlierer. Außerdem bist du viel zu festgefahren, um dich noch zu ändern. Du bist grobes Tongeschirr, sie ist feinstes Porzellan. Es gibt eine Million Gründe, warum das hier nicht weitergehen darf.

“Sam”, flüsterte sie an seinem Mund.

“Ja, Sweetheart?”

“Bitte nimm deine Hände weg. Bitte hör auf, mich zu küssen.”

Das war eine Bitte, keine Forderung. An ihren Lippen merkte er, dass sie ihn genauso wollte wie er sie, und an ihrer Stimme hörte er, dass sie ebenso wusste wie er, dass sie nicht zusammenpassten.

Langsam, ganz zart löste er seine Lippen von ihren und ließ die Arme sinken.

Der Blick aus ihren grünen Augen durchbohrte ihn, Sam ließ sich in diese leuchtende Tiefe fallen. Beinahe hätte er sie wieder geküsst.

Doch dann klingelte das Telefon. Dieses verfluchte, gesegnete Telefon.

“Entschuldige”, sagte er und nahm den Hörer ab. “Hallo?”

“Samuel O’Neil Stevenson, hast du eine Frau bei dir?”

“Tante Polly.”

“Hör auf mit diesem Tante Polly. Virginia Marston hat mich gerade angerufen. Offenbar ist so eine verrückte Frau über ihren Zaun geklettert, dann durch den Garten in dein Haus gerannt. Bist du wieder bei deinen alten Spielereien angekommen?”

“Nein, Tantchen.” Sam verdrehte die Augen zur Decke.

“Du weißt, der Weg in die Hölle ist mit S-E-X gepflastert.”

“Ich dachte, du wolltest unbedingt Großnichten und -neffen haben.”

“Aber nicht so”, stieß sie hervor. “Sondern auf die normale Art und Weise. Heirate erst mal.”

“Nun, ich kann dich beruhigen, Tantchen, ich habe keinen Sex.”

Zumindest nicht in diesem Moment.

Sam warf einen Blick auf Edie und drückte den Hörer gegen die Brust. “Meine Tante Polly”, erklärte er ihr.

“Sam? Sam?” Gedämpft erklang Tante Pollys Stimme in der Küche. “Hast du was gesagt? Bist du noch da?”

Mit einem tiefen Seufzen nahm Sam den Hörer wieder ans Ohr. “Ich bin noch da.”

Edie flüsterte: “Ich gehe jetzt. Wir sehen uns morgen bei der Arbeit.”

Sam hätte sie am liebsten aufgehalten. Er wollte, dass sie bei ihm blieb, und gleichzeitig wünschte er sie so weit weg wie nur irgend möglich. Himmel, er wusste überhaupt nicht, was er wollte. Diese Frau verwirrte ihn total, machte ihm das Denken schwer und seine guten Absichten zunichte.

“Ich kann nicht zulassen, dass fremde Frauen über Zäune klettern, um zu dir zu kommen”, dröhnte Tante Polly an seinem Ohr.

“Natürlich nicht, Ma’am.” Er sah, wie Edie sich umdrehte und aus der Küche ging. Sein Blick war auf das Loch in ihrer Hose gerichtet, durch das ihr fester, runder Hintern schaute, und gleich war er wieder unendlich erregt.

Verdammt, hätte dieser verfluchte Snookems sie bloß nie gebissen.

Und hätte Tante Polly bloß nicht angerufen und sie unterbrochen.

Aber vor allem: Würde er Edie Preston nur nicht mehr begehren als jede Frau zuvor.

Wenn Dr. Braddick wüsste, was in Sams Küche vorgefallen war, würde er sie sofort auffordern, das Projekt zu beenden. Wenn er wüsste, welche Gefühle in ihr tobten, würde er sie vermutlich komplett rauswerfen. Edie seufzte und rutschte noch tiefer in die Badewanne.

Was sollte sie nur tun?

Sie ließ das Wasser ablaufen, stieg aus der Wanne und wickelte sich in ein Handtuch.

Diese Faszination für Sam konnte ihre Doktorarbeit gefährden, andererseits: Wenn sie ihre Feldforschung aufgab, welche Möglichkeit blieb dann noch, ihm und anderen zu helfen?

Das Wichtigste war also zu beweisen, dass Sam die Hilfe wert war. Um ihr Ziel zu erreichen, musste sie ihre sexuellen Gefühle für ihn unterdrücken. Ganz egal, wie sehr sie ihn auch begehrte, sie durfte sich auf keinen Fall hinreißen lassen.

Aber da gab es etwas, das sich in ihrem Gehirn eingebrannt hatte und sich einfach nicht verdrängen ließ.

Nämlich die Frage, wie sie ihre Patienten verstehen wollte, wenn sie selbst sich niemals zu ihren dunklen Seiten bekannte.

Wie Sam gesagt hatte, sie musste einmal etwas riskieren.

Er hatte absolut recht. Sie wusste gar nicht, wie es war, einfach loszulassen und wirklich zu leben. Aber sollte sie tatsächlich irgendwann beschließen, ihren Horizont zu erweitern, dann bestimmt nicht mit Sam.

Edie schlüpfte in den Bademantel, kämmte sich das Haar und tapste in ihr Schlafzimmer, als das Telefon klingelte.

Sam, dachte sie sofort. Doch wieso sollte er sie anrufen?

Sie nahm beim zweiten Klingeln ab und hockte sich aufs Bett. “Hallo?”

“Edie?”

“Ja?”

“Hier ist Jules. Jules Hardy aus dem Kaufhaus.”

“Hallo, wie gehts dir?”

Jules Hardy war eine vollbusige, temperamentvolle Rothaarige aus der Kosmetikabteilung. Sie hatte ständig irgendwelche Rendezvous und erzählte gerne wilde Geschichten über ihre Abenteuer und Missgeschicke einer jungen Singlefrau im einundzwanzigsten Jahrhundert. Niemand war besser geeignet, um Edie beizubringen, wie man am Besten etwas riskierte.

“Hör mal, ich habe da so ein kleines Problem, und wie ich gehört habe, studierst du, um Seelenklempner zu werden.”

“Psychologin. Ja, das stimmt.” Edie strich sich eine feuchte Haarsträhne hinters Ohr. “Was kann ich für dich tun, Jules?”

“Also, ich würde das lieber nicht am Telefon besprechen. Es ist ziemlich persönlich, es geht um meinen neuen Freund, Kyle Spencer. Es war nämlich Kyle, der mir geraten hat, dich anzurufen.”

Edie packte den Telefonhörer fester. Kyle Spencer. Einer der Männer aus dem Wohnheim, den sie bei Carmichael’s untergebracht hatte. Sie schluckte. “Ist Kyle in Schwierigkeiten?”

“So in der Art. Ist etwas kompliziert.”

Mit einem tiefen Seufzen ließ Edie sich rücklings aufs Bett fallen. “Irgendetwas Illegales?”

Hatte Kyle etwas mit den Ladendiebstählen zu tun? War Jules deshalb so besorgt?

“Ich muss dich persönlich sprechen. Können wir uns irgendwo treffen?”

Edie warf einen Blick auf die Uhr. Zehn nach zehn. Normalerweise ging sie um halb elf ins Bett. Aber sie wurde gebraucht. Da hatte jemand Schwierigkeiten, und sie konnte helfen.

“Also …”

“Bitte”, sagte Jules. “Ich brauche wirklich deinen Rat.”

“Na gut.”

“Können wir uns in einer Stunde im Coffeeshop auf der Wayfarer Lane treffen?”

“Okay, ich werde da sein.”

“Danke, Edie. Du bist die Beste. Ich bin dir wirklich dankbar.”

“Kein Problem.”

“Bis gleich dann.”

Edie legte auf und fragte sich, was für Probleme zum Teufel sie sich nun eingehandelt hatte.

Sam war schon vor Tagesanbruch bei Carmichael’s und schlich wie jeden Morgen, seit er diesen Job machte, zum Hintereingang. Der Nachtwächter arbeitete bis vier Uhr, und die Lagerarbeiter kamen nicht vor sechs. Zwei Stunden lang war das Kaufhaus also unbewacht. Wenn irgendjemand im großen Stil Waren stehlen wollte, dann war das die beste Zeit dafür.

Er versteckte sich hinter einem Strauch und kramte einen Doughnut aus der Jackentasche. Er hatte etwas unter dem Transport gelitten, war flach gedrückt, und der Schokoladenüberzug klebte an dem Papier fest, aber Sam war viel zu hungrig, um sich darüber zu ärgern.

Er hätte jetzt gerne eine starke Tasse Kaffee getrunken, denn dank Edie Preston hatte er nicht gerade sonderlich gut geschlafen.

Edie mit diesem verschmitzten Gesicht und dem ansteckenden Grinsen. Edie mit dem kurzen, lockigen Haar, das ihn an sprudelndes Gingerale erinnerte – leicht und erfrischend. Edie, die dazu neigte, ihre hübsche kleine Nase in Dinge zu stecken, die sie nichts angingen. Noch nie zuvor hatte Sam jemanden wie sie kennengelernt.

Zum Teufel mit dieser Frau. Warum konnte er sie sich nicht aus dem Kopf schlagen?

Er wartete.

Ein ramponierter brauner Chevrolet fuhr langsam an ihm vorbei.

Sam kniff die Augen zusammen. Das sah wie Harry Coomers Auto aus. Er richtete sich ein wenig auf. Die Männer aus dem Wohnheim, Joe, Kyle und Harry, hatten ganz strikte Ausgehzeiten. Sie mussten von Mitternacht bis sechs Uhr morgens im Haus bleiben. Wenn das also tatsächlich Harry war, dann hatte er das Heim unerlaubt verlassen.

Er hielt den Atem an und wartete. Das Auto fuhr noch eine Runde über den Parkplatz und verschwand dann.

Die Zeit verging.

Fünfzehn Minuten. Zwanzig. Eine halbe Stunde.

Der Wagen kam nicht zurück.

Sam unterdrückte ein Gähnen und verlagerte sein Gewicht, sein Hintern war schon ganz kalt.

Und sofort musste er an Edies Hundebiss denken. Und an ihren festen Po, der sowieso in regelmäßigen Abständen seine Fantasie beherrschte. Ein paar herrliche Minuten lang hatte er gestern Abend diesen zierlichen Hintern in seinen Händen gehalten.

“Lass es gut sein, Stevenson”, brummte er leise, als seine Fantasien sich unmittelbar auf seinen Körper unterhalb der Gürtellinie auswirkten. Er war im Einsatz, Herrgott noch mal! Er konnte sich eine derartige Ablenkung nicht leisten.

Und gleichzeitig konnte er seine männliche Vorstellungskraft nicht daran hindern zu explodieren. Er sah sie. In seinem Haus. Auf seinem Bett. Nackt. In ihrer ganzen Schönheit, die sie nur für ihn alleine entblößte. Ihre süßen Lippen pressten sich auf seine. Er hielt ihren zarten Körper fest an sich gedrückt.

Sam schluckte.

Dann, als würde sein Traum plötzlich wahr werden, sah er sie. Nicht in Gedanken. Nicht in seiner Fantasie. Nicht in seinen immer wiederkehrenden Erinnerungen.

Da stand sie. Vor ihm. Keine zehn Schritte von der Stelle entfernt, wo er sich versteckt hielt.

Edie Preston. Mit einem vollbusigen, rothaarigen Mädchen, das er aus Carmichael’s Kosmetikabteilung kannte.

Sie standen vor der Wareneingangstür und hantierten an der Alarmanlage herum.

Sam rieb sich die Augen. Das bildete er sich doch nur ein. Warum sollte Edie um diese Uhrzeit mit einer Frau hier sein, deren Ruf äußerst fragwürdig war? Und warum versuchten sie, sich unerlaubt Zugang zu Carmichael’s zu verschaffen?

“Okay”, sagte Jules und tippte ein paar Nummern in die Tastatur der Alarmanlage. Die schweren Metalltüren öffneten sich mit lautem Scheppern. Edie zuckte zusammen und warf einen verstohlenen Blick über die Schulter.

“Wenn wir drin sind”, fuhr Jules fort, “gibt es noch eine Schalttafel an der rechten Wand, von wo aus alle Kameras des Kaufhauses kontrolliert werden. Wir müssen sie nur deaktivieren, dann können wir unbemerkt durch den Laden laufen.”

“Und diesen Code kennst du auch?”

Jules nickte.

“Wie bist du da rangekommen?”, flüsterte Edie und lief auf Zehenspitzen hinter Jules her, die inzwischen eine Taschenlampe angeknipst hatte.

Sie standen auf der Laderampe, umgeben von aufgestapelten Kisten. Jules zog an einem Hebel, und die Tür hinter ihnen schloss sich mit lautem Gerumpel.

“Ich bin mit dem Geschäftsführer, der vor Mr. Trotter hier war, ein paar Mal ausgegangen. Er hat mir die Codes gegeben, damit wir uns nach Feierabend im Kaufhaus treffen konnten.” Jules warf ihr von der Seite einen Blick zu.

“Wenn Trotter sich die Aufzeichnungen der Kameras ansieht, wird er merken, dass sie eine Zeit lang ausgeschaltet waren”, meinte Edie.

Jules zuckte mit den Schultern. “Das Risiko müssen wir wohl auf uns nehmen. Aber woher sollte er wissen, dass wir das waren?”

Edie schüttelte den Kopf. “Lass es uns einfach schnell hinter uns bringen und dann wieder verschwinden.”

Sie hatte keine Sekunde geschlafen. Sie hatte mit Jules im Coffeeshop auf der Wayfarer Street diesen Ausflug geplant und dann bis vier Uhr gewartet. Nachdem Jules ihr ihre Geschichte erzählt hatte, war Edie sofort klar gewesen, dass sie gar keine andere Möglichkeit hatten, als ins Kaufhaus einzubrechen. Jules hatte sich am Abend vorher auf der Toilette versteckt, bis die Türen abgeschlossen waren, um sich mit Kyle zu treffen, dessen Schicht als Hausmeister eine Stunde nach Geschäftsschluss endete. Laut Jules hatten sie sich in der Kosmetikabteilung wild und leidenschaftlich geliebt, ohne zu ahnen, dass genau dort eine neue Überwachungskamera installiert worden war.

Als Kyle zurück ins Wohnheim kam, hatte Joe ihm davon erzählt, woraufhin er Jules voller Panik angerufen hatte. Kyle konnte nichts unternehmen, weil er das Heim nach der Sperrstunde nicht verlassen durfte.

Nachdem die Aufzeichnungen immer gleich morgens von Mr. Trotter angesehen wurden, musste jemand vor Tagesanbruch das belastende Videoband stehlen. Dieses Band hätte bestimmt außerdem den Verdacht aufkommen lassen, dass die beiden auch etwas mit den Diebstählen zu tun hatten. Kyle würde wieder ins Gefängnis kommen, weil er gegen die Bewährungsvorschriften verstoßen hatte, Jules würde ihren Job verlieren. Edie zweifellos auch, denn sie hatte für Kyle gebürgt.

Edie stöhnte bei dem Gedanken innerlich auf.

Kein Job. Kein Sam. Kein Thema für die Dissertation.

Was für ein Glück, dass Jules sich an sie gewandt hatte. Denn sonst … Edie erschauerte bei der Vorstellung.

Bevor sie und Jules irgendetwas unternehmen konnten, mussten sie die Überwachungskameras ausschalten, damit sie sich unentdeckt ins Kaufhaus schleichen konnten. Im schmalen Schein der Taschenlampe liefen sie direkt auf die Kameras zu.

Klar, wenn sie jetzt ertappt würden, stand viel mehr auf dem Spiel als nur ihr Job.

Angenommen, ihre Verhaftung würde in den Nachrichten kommen? Dr. Braddick würde ausflippen. Dann malte sie sich aus, wie ihre Eltern vor dem Fernseher saßen und an ihrem abendlichen Kräutertee nippten. Sie konnte die Worte des Reporters hören: “Gerade erreicht uns die Meldung, dass eine Psychologiestudentin in Carmichael’s Department Store im North Hills Mall eingebrochen ist. Ihr werden mehrere Diebstähle vorgeworfen. Welche Motive hat sie? Mehr dazu um sechs.”

Edie sah sich schon in einem schwarzweiß gestreiften Anzug hinter Gitterstäben sitzen. Ihr Magen krampfte sich zusammen. Das durfte keinesfalls geschehen. Streifen standen ihr einfach nicht.

“Jules”, flüsterte Edie mit bebender Stimme. “Vielleicht ist das doch keine so gute Idee. Wir könnten doch einfach zu Trotter gehen und ihm sagen, was zwischen dir und Kyle geschehen ist, und dann sehen wir weiter.”

“Du glaubst doch nicht im Ernst, dass Trotter das verzeihen würde, oder? Er sucht schon die ganze Zeit nach einem Grund, Kyle und mir eins auszuwischen. Er würde uns nur zu gerne die Diebstähle in die Schuhe schieben.”

“Da hast du wahrscheinlich recht”, musste Edie zugeben.

“Wir haben keine andere Wahl. Du kannst mich jetzt nicht im Stich lassen.”

Nein, das konnte sie nicht. Edie hatte es ihr versprochen, und sie brach ihre Versprechen niemals.

“Pst.” Jules lief durch das Warenlager, drehte sich dann um und leuchtete Edie mit der Taschenlampe an. “Hier entlang.”

Bevor Edie protestieren konnte, öffnete Jules die Tür zum Kaufhaus. Grelles Licht drang durch den Spalt, erhellte die Dunkelheit und beruhigte Edies Nerven ein wenig. Hastig folgte sie Jules.

Jules machte eine kleine Kamera an der hinteren Wand ausfindig und kletterte auf die Verkaufstheke. Sie hantierte ein paar Minuten an der Kamera herum, bis es ihr schließlich gelang, ein Videoband herauszunehmen und in ihre Tasche zu stecken.

“Ich hab’s!”, rief sie triumphierend.

Edie atmete auf und machte einen Schritt zurück.

Etwas Kaltes drückte sich in ihren Rücken.

Sie schlug sich die Hand vor den Mund, als ihr ein lautes Kreischen entfuhr.

Wer stach ihr da mit einem unbekannten Objekt in den Rücken?

Völlig panisch warf sie sich zur Seite, ihr Arm schoss automatisch in die Höhe, dann wirbelte sie herum, um den Mann hinter sich anzufallen.

Nur dass es kein Mann war.

Es war nicht mal ein Mensch.

Edie starrte entgeistert auf eine dürre Schaufensterpuppe in Hotpants und Top – warum nur stellten Kaufhäuser im Winter immer Sommerkleidung aus –, die auf den Boden stürzte, wobei Kopf und Gliedmaßen sich lösten.

Ein Arm sauste über Edies Kopf hinweg. Ein Bein knallte gegen ihren Schenkel. Der Kopf rollte wie eine Bowlingkugel die Bettenabteilung entlang und verschwand unter einem hübsch mit Blumenmuster bezogenen Bett.

Edie kam der Lärm ohrenbetäubend vor. Nun wartete sie nur noch darauf, dass die Nachtwächter des Einkaufszentrums mit der Polizei im Schlepptau auftauchten.

“Jules?”, flüsterte sie, doch ihre neue Freundin antwortete nicht.

So ein Mist, was jetzt?

Plötzlich tauchte ein Mann auf. Edies Herz begann zu galoppieren. Ihr Mund war so trocken, dass sie kein Wort hervorbrachte.

Das war’s also, dachte sie. Jetzt werde ich festgenommen.

Nun würde sie also am eigenen Leib erleben, wie es Sam ergangen war. Sie würde ihn künftig besser verstehen. Ihre Unterlippe bebte, als sie versuchte, die Tränen zu unterdrücken. Sie nahm die Hände über den Kopf und rief: “Ich ergebe mich, Officer.”

“Edie?”

Ihr Herz machte einen Satz. Das war kein Polizist und auch kein Nachtwächter.

“Sam?”

Wie Superman war er aus dem Nichts aufgetaucht, um sie zu retten.

Sam trat aus der Dunkelheit, sie betrachtete sein liebes, schönes Gesicht. Ihr fiel auf, dass er sich mal rasieren könnte, aber davon abgesehen bot er den schönsten Anblick, den sie sich gerade vorstellen konnte.

Er bückte sich und steckte etwas in seinen Stiefel, bevor er flüsterte: “Geht es dir gut? Ich habe einen Schrei gehört und wollte mal nachsehen.”

“Ich bin in Ordnung. Ich habe nur eine Schaufensterpuppe umgehauen.”

“Was machst du überhaupt hier?”, fragte er.

“Das wollte ich dich auch gerade fragen.”

Sam schluckte. Edie blickte ihm forschend in die Augen.

“Also … ich bin zufällig vorbeigefahren und habe gesehen, dass die Tür zum Warenlager einen Spalt offen stand. Wegen der Diebstähle dachte ich, es wäre besser, mal nachzuschauen.”

“Warum hast du nicht die Polizei gerufen?”

“Ich spreche nicht gerne mit der Polizei.”

“Wieso fährst du hier um fünf Uhr morgens vorbei?”, fragte Edie traurig. Sie wusste, dass er log. Aber sie wollte den wahren Grund, warum er hier war, gar nicht wissen.

“Ich leide unter akuter Schlaflosigkeit.” Er zwinkerte ihr zu. “Nachdem du über Zäune geklettert bist, um mich zu warnen, konnte ich nicht aufhören, an dich zu denken.”

Auf keinen Fall würde sie sich von seinem charmanten Grinsen ablenken lassen. “Hast du keine Angst gehabt, die Diebe zu überraschen?”

“Was soll das? Fragst du mich aus? Und woher soll ich eigentlich wissen, dass du nicht der Dieb bist?”

Sie kniff die Augen zusammen. “Ich schulde dir zwar keine Erklärung, aber ich werde dir verraten, wieso ich hier bin, damit du nicht glaubst, ich hätte irgendetwas mit den Diebstählen zu tun.” Sie erzählte ihm schnell die Geschichte von Jules und Kyle und dem kompromittierenden Videoband.

“Ihr beide habt also die Überwachungskameras abgestellt?”, fragte er, als sie geendet hatte.

“Hm.”

Er seufzte erleichtert auf. “Gut zu wissen, dass wir jetzt gerade nicht aufgenommen werden.”

Plötzlich kam ihr ein schrecklicher Gedanke. War sie hereingelegt worden? Waren Jules und Kyle und Sam gemeinsam in die Diebstähle verwickelt und benutzten sie als Alibi? Das klang doch absolut einleuchtend. Die Kameras waren abgeschaltet. Sam lenkte sie ab. Jules war verschwunden. Und Kyle hatte sich womöglich aus dem Heim davongeschlichen. Großer Gott! Joe und Harry könnten auch darin verwickelt sein. Vielleicht luden sie in diesem Augenblick die gestohlene Ware auf einen LKW Richtung Mexiko.

Edie schlug sich eine Hand vor die Stirn. Wie leichtgläubig war sie gewesen, auf Jules Geschichte hereinzufallen. Sie war viel zu vertrauensselig, zu eifrig bemüht, zu helfen, viel zu arglos.

Keine Vermutungen, Edie. Versuch erst einmal herauszufinden, worum es geht.

“Ich helfe dir mal besser, Ordnung zu machen.” Sam deutete auf die zerbrochene Schaufensterpuppe. “Die Dame ist irgendwie in Stücke gegangen.”

Vor Angst und Verlegenheit brach Edie in hysterisches Gekicher aus. “Das arme Mädchen hat völlig den Kopf verloren.”

“Und ihre Perücke weggeworfen.” Sam bückte sich und hob einen Büschel unechter Haare auf.

“Und auf einem Bein lässt sich nicht gut stehen.” Edie konnte nicht aufhören zu lachen, obwohl sie wusste, dass es keinen Grund zum Lachen gab.

“Diese tragische Frau erinnert mich an ein Lied, das ich in der Highschool mal geschrieben habe”, sagte er und hob die restlichen Teile auf.

“Du schreibst Songs?” Edie schluckte das Lachen hinunter und bekam einen Schluckauf.

“Nicht wirklich. Nur diesen einen, damit wollte ich gegen meine Tante Polly rebellieren, die mich gezwungen hatte, in den Chor einzutreten. Sie dachte, dann würde ich keinen Unfug mehr machen.”

Edie strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht und musterte ihn. Da. Soeben hatte er ihr etwas sehr Persönliches über sich erzählt.

Großartig. Ausgerechnet diesen Ort und diesen Zeitpunkt wählte er, um sich ihr zu öffnen, wo sie doch jede Sekunde entdeckt werden konnten.

Er hob ein Bein auf und steckte es an die Puppe.

Ihre Blicke trafen sich. Er war so ein faszinierender, vielschichtiger Mann.

“Wer hat eigentlich dein Herz gebrochen?”

“Meins? Wer sagt denn, dass mein Herz gebrochen wurde?”

“Ich bin Psychologin, falls du’s vergessen hast.”

Ein Ausdruck, den sie nicht ganz deuten konnte, huschte über sein Gesicht. Bestimmt würde er leugnen, jemals verletzt worden zu sein, doch dann sagte er ganz unerwartet: “Cheerleader Beth Ann Pulaski. Sie wollte aus mir jemanden machen, der ich nicht bin. Die übliche Geschichte. Reiches Mädchen, armer Junge. Sie hat mich für den Quarterback des Footballteams verlassen.”

Edie berührte seine Hand. “Das tut noch immer weh, nicht wahr?”

Er schüttelte den Kopf. “Nee. Ich bin kein alberner kleiner Junge mehr. Aber ich habe von Beth Ann etwas gelernt. Nämlich: Gleich und gleich gesellt sich gern. Und man kann nicht so tun, als sei man jemand, der man nicht ist. Es ist sinnlos, eine Beziehung mit einer Frau haben zu wollen, die dich nicht akzeptiert.”

Sein Blick bohrte sich in ihre Augen.

Sie und Sam waren alleine, von der verschwundenen Jules einmal abgesehen, unerlaubt in einem Kaufhaus, in dem es eine Serie von Einbrüchen gegeben hatte, in die er, soweit sie es wusste, verwickelt war.

Nein, sie wollte nicht zu schnell urteilen. Diesmal nicht. Diesen Fehler hatte sie bereits bezüglich der Corvette gemacht, als sie annahm, dass Sam sie gestohlen hatte. Sie wollte sich nicht zum zweiten Mal in zwei Tagen zum Narren machen, indem sie ihn beschuldigte, aus unlauteren Gründen hier zu sein.

Aber warum war er dann hier? Diese Geschichte mit der Schlaflosigkeit nahm sie ihm nicht ab. Auf jeden Fall musste sie so schnell wie möglich von hier verschwinden. Sie brauchte Zeit zum Nachdenken, um ihre wirren Gefühle für ihn zu entschlüsseln.

Edie schluckte. “Könntest du mir bei der Suche nach dem Kopf der Puppe behilflich sein? Als ich ihn das letzte Mal sah, rollte er gerade durch den Gang der Bettenabteilung.”

“Ah, Marie Antoinette lebt also.”

“Du bist so witzig.”

Er streckte ihr die Hand hin. “Halt dich fest, damit du in der Dunkelheit nicht stolperst und hinfällst.”

Zögernd legte sie ihre Hand in seine und erlaubte ihm, sie zum Bett zu dirigieren, unter dem der Kopf verschwunden war.

“In welche Richtung ist er gerollt?”

“Da hinunter.”

Sam ließ sich auf alle viere fallen, hob den Stoff an und schielte unters Bett.

Edie hatte nicht beabsichtigt, seinen Hintern, der so verführerisch in die Luft ragte, derart ausdauernd zu betrachten, aber sie konnte einfach nicht anders. Sie bewunderte die Art und Weise, wie die Jeans sich an seine Muskeln schmiegten und genoss das Kitzeln in ihrem Bauch.

Ein paar Minuten lang suchte er nach dem unglückseligen Kopf der Puppe. Dann fluchte er leise und kam wieder auf die Füße.

Ein Spinnennetz hatte sich in seinem Haar verfangen.

“Halt mal still.” Edie stellte sich auf die Zehenspitzen und wischte das Netz weg.

Ihre Blicke trafen sich.

Sie konnte seinen Atem auf ihrer Haut spüren.

“Danke.”

“Was ist mit dem Kopf?”, fragte sie, bemüht, die Spannung zwischen ihnen abzubauen, bevor noch etwas Ungewolltes passierte.

“Der hat sich zwischen der Wand und dem Kopfteil verkeilt. Vielleicht kann ich von oben drankommen.” Er wandte sich ab und kletterte aufs Bett.

“Lass mich mal sehen.” Edie setzte sich neben ihn, gemeinsam spähten sie hinter das Kopfteil. Und tatsächlich starrte Marie Antoinette mit blinden Augen zu ihnen hoch.

“Womit können wir sie befreien?”, überlegte er.

“Mit einer Gardinenstange vielleicht?”

“Hervorragende Idee.”

Edie sprang vom Bett, holte aus der nächsten Abteilung eine Gardinenstange und hieb damit wie mit einem Schwert durch die Luft.

“En garde!”, rief sie. Sie wollte sich die Laune nicht verderben lassen und schon gar nicht darüber nachgrübeln, warum Sam so plötzlich aus dem Nichts aufgetaucht war.

“Okay, Zorro, beruhige dich.” Als er nach der Gardinenstange griff, berührten sich ihre Hände. Die Spannung zwischen ihnen wurde fast unerträglich.

Edie riss ihre Hand weg.

Sam senkte den Blick und blieb in der Mitte des Bettes knien.

Keiner von ihnen kommentierte die heftigen Funken, die bei jeder Berührung zwischen ihnen flogen.

Er schob die Gardinenstange hinter das Kopfteil. “Der steckt wirklich fest”, sagte er nach einer Weile. Sam stieß mit aller Kraft zu, der verkeilte Kopf löste sich so plötzlich, dass Sam das Gleichgewicht verlor und nach hinten fiel. Auf Edie. Sein großer Körper lag auf ihr.

Schnell drehte er sich um.

Edie sah zu ihm auf. Sam blickte zu ihr hinunter.

Und dann küsste er sie. Zunächst ganz sanft, dann leidenschaftlicher.

In Edies Kopf begann sich alles zu drehen. Sie lag auf einem Bett im Carmichael’s mit dem tollsten Mann der Welt. Einem Mann, dessen Lippen aus purem Gold zu sein schienen. Jeden Moment konnten sie entdeckt und festgenommen werden. Ihn hier und jetzt zu küssen gefährdete alles, was ihr im Leben wichtig war.

“Wir sollten das besser lassen”, meinte sie mit zitternder Stimme. Was nur hatte sie sich dabei gedacht? Hatte sie sich nach diesem Vorfall in seiner Küche nicht immer wieder geschworen, ihm körperlich nicht mehr zu nahezukommen? Dieser Mann benötigte ihr berufliches, ihr psychologisches Können. Mehr nicht. Sie durfte sich keinesfalls, unter gar keinen Umständen, mit ihm einlassen.

Sam setzte sich auf.

Sein Hosenbein war nach oben gerutscht, und Edie sah etwas aus seinem Stiefel herausschauen.

Sie schnappte nach Luft, hob den Kopf und blickte ihn an.

Warum steckte eine Pistole in seinem Stiefel?

7. KAPITEL

Sam folgte Edies Blick. Dann beugte er sich schnell nach vorne, zog das Hosenbein herunter und verdeckte den Stiefel mit der Waffe. Ganz ruhig, als ob nichts geschehen wäre, richtete er sich auf und starrte ihr ins Gesicht.

“Ich würde dich gerne zum Frühstück einladen”, sagte er.

Er trug eine Waffe!

Aber er zielt damit nicht auf dich.

Gut, aber warum hatte er überhaupt eine Waffe bei sich? Nur Polizisten und Kriminelle versteckten eine Pistole in ihren Stiefeln.

Ich werde keine vorschnellen Schlüsse ziehen. Ich werde keine vorschnellen Schlüsse ziehen.

Doch leider Gottes zogen sich diese Schlüsse ganz von selbst. Welchen anderen Grund sollte es geben, dass er sich so benahm?

“Also Frühstück?”, fragte er.

“Ich kann nicht.” Sie deutete hilflos auf den Ladentisch der Kosmetikabteilung. “Ich muss erst Jules finden.”

Sam kam näher und flüsterte ihr ins Ohr: “Sweetheart, ich glaube es wäre das Beste, wenn du und deine Freundin das Kaufhaus verlassen würdet.”

Warnte er sie, weil er wusste, dass hier gleich etwas laufen würde? So drückten sich Kriminelle doch aus, wenn es um etwas Illegales ging, oder?

“Ja. Das ist eine gute Idee. Danke.”

Er schaute sie einfach an. Edie wurde ganz flau im Magen. Wie war es ihm gelungen, nicht nur ihre Neugier, sondern auch ihr Begehren zu wecken?

Es gab endlos viele Gründe, warum sie die Finger von ihm lassen sollte. Es ging um ihre Doktorarbeit, um ihren Job und um ihre geistige Gesundheit. Bevor sie Sam Stevenson kennenlernte, hatte sie niemals auch nur in Erwägung gezogen, etwas derart Verrücktes zu tun.

Er tat ihr nicht gut.

Kein bisschen.

Er stand auf, zog den Kopf unter dem Bett hervor und steckte ihn auf den Körper der Schaufensterpuppe.

“Hey, Edie. Wer ist das?” Jules tauchte hinter einem Ständer mit Feinstrumpfhosen auf. “Warte mal.” Sie schnippte mit den Fingern. “Du bist der Weihnachtsmann. Hat Edie dich angerufen, damit ihr euch hier treffen könnt?”

“Da bist du ja”, meinte Edie. “Wo hast du nur gesteckt, Jules?”

“Um ehrlich zu sein, habe ich gedacht, dass dich der Nachtwächter erwischt hat. Als du geschrien hast, habe ich mich auf den Boden geworfen und versteckt. Dann hörte ich euch sprechen. Und als dann die Bettfedern zu quietschen begannen, dachte ich, ihr wollt die ausgeschalteten Kameras ausnutzen und ein wenig alleine sein.”

“Darum ging es nicht”, protestierte Edie.

Jules feixte. “Ach nein? Wie kommt es dann, dass er Lippenstift am Kragen hat?”

Edie drehte sich um und betrachtete Sams verschmiertes weißes Hemd. Hitzige Röte stieg ihr in die Wangen.

“Nun, es war nett, mit dir zu plaudern, Sam”, sagte Edie, als ob sie auf einer Cocktailparty wären und nicht nach Geschäftsschluss in einem Kaufhaus. “Aber wir müssen jetzt los.”

“Darf ich die Damen zum Auto begleiten?”, fragte Sam, hakte sich bei beiden unter und führte sie hinaus zum Parkplatz.

“Stevenson”, fauchte Chief Timmons übers Telefon. “Ich möchte ein paar Antworten von Ihnen, und zwar umgehend.”

Sam wälzte sich herum und starrte mit müden Augen auf die Uhr. Halb acht. Vor weniger als einer Stunde war er nach Hause gekommen. Er hatte gehofft, noch ein paar Stunden Schlaf zu finden, bevor er um zehn Uhr wieder im Kaufhaus erscheinen und einen Tag lang “Ho, Ho, Ho” rufen musste.

“Was ist denn los?”

“Ich habe gerade einen Anruf von J. D. Carmichael bekommen. Der Mann ist ziemlich sauer.”

Sam schwang die Beine über den Bettrand. “Inwiefern?”

“Letzte Nacht, als sie eigentlich sein Kaufhaus beobachten sollten, wurde Parfüm im Wert von mehr als fünftausend Dollar aus der Kosmetikabteilung gestohlen.”

Letzte Nacht? Kosmetikabteilung? Sam stöhnte innerlich auf. Jules und Edie waren in der Kosmetikabteilung gewesen.

Aber sie waren gemeinsam gegangen. Sie hatten unmöglich Parfüm für über fünftausend Dollar am Körper tragen können.

Was allerdings noch lange nicht bedeutete, dass sie die Flaschen nicht vorher geklaut und irgendwo versteckt hatten, um sie später von einem Komplizen abholen zu lassen.

Bis auf die Tatsache, dass Edie niemals klauen würde. Dafür war sie viel zu ehrlich. Viel zu gut. Davon abgesehen war sie auch einfach viel zu klug, um etwas so Dummes zu tun.

Trotzdem hatte er mit eigenen Augen gesehen, dass sie das Kaufhaus unerlaubt betreten hatte.

Konnte sie möglicherweise doch eine Diebin sein?

Auf gar keinen Fall.

Wie gut kennst du sie eigentlich, Stevenson? Manchmal stecken die heimtückischsten Frauen hinter den süßesten Gesichtern.

Doch sein Verstand wehrte sich. So etwas konnte er von Edie einfach nicht glauben. Sie war zu ihm nach Hause gekommen, um ihn zu warnen, um ihn vor der Polizei zu retten. Sie war eine Sozialarbeiterin, eine Samariterin, eine Missionarin. Sie hatte überhaupt keine Ahnung davon, wie man ein Verbrechen beging.

Allerdings hatte Jules Hardy freien Zugriff auf die Waren gehabt, als er und Edie mit anderen Dingen beschäftigt gewesen waren. Womöglich hatte sich ein Komplize irgendwo versteckt? Das würde auch die männliche Stimme erklären, die er in Trotters Büro gehört hatte. Angenommen, es war die von Jules Freund, Kyle Spencer? Sam hatte nämlich den starken Verdacht, dass die Geschichte, die Jules Edie erzählt hatte, hinten und vorne nicht stimmte. Was war tatsächlich auf dem Überwachungsvideo zu sehen? Jules, wie sie Parfüm klaute?

“Und das ist noch nicht alles”, fuhr Timmons fort. “Als Trotter und der Sicherheitsdienst sich die Überwachungsvideos anschauen wollten, stellten sie fest, dass die Kameras für fünfundzwanzig Minuten ausgestellt worden waren.”

“Nicht möglich!”

“Wissen Sie etwas darüber?”

“Nicht wirklich”, wand er sich. Er war es schließlich nicht gewesen, der die Kameras ausgestellt hatte.

“Was haben Sie zu Ihrer Verteidigung zu sagen, Stevenson?”

“Ich habe alles unter Kontrolle, Chief.”

“Tatsächlich? Ist Ihnen eigentlich klar, dass bei Carmichael’s mehr geklaut wird als vorher?”

“Sie müssen mir glauben, dass ich alles im Griff habe.” Sam kratzte sich am Kinn und gähnte.

“Was haben Sie als Nächstes vor?”

“Ob Sie’s glauben oder nicht, ich werde Samstagabend mit drei Jungs in einen Striptease-Club gehen. Ich vermute, dass die drei etwas mit den Diebstählen zu tun haben. Harry Coomer war nach der Ausgangssperre noch auf dem Parkplatz des Einkaufszentrums.” Er hatte auch Bedenken, was Kyle Spencer betraf, doch das konnte er seinem Chef nicht erzählen, ohne zu verraten, dass er Jules und Edie im Kaufhaus ertappt hatte. Und das wollte er noch nicht tun.

“Das sollte besser strikt beruflich sein, Stevenson.”

“Ist es auch. Ich stehe nicht so auf Striptease.” Es sei denn, Edie würde sich für ihn entkleiden.

“Ich mache mir Sorgen um Sie.” Die Stimme seines Chefs hatte plötzlich einen anderen Klang angenommen.

“Um mich, Sir? Wieso denn das?”

“Dieser Einsatz sollte Ihnen dabei helfen, sich wieder ganz auf Ihren Job zu konzentrieren. Doch stattdessen scheinen Sie mir ziemlich abgelenkt.”

“Ich bin nicht abgelenkt”, behauptete Sam.

“Lösen Sie einfach diesen Fall. Und bitte tun Sie das, bevor noch mehr gestohlen wird.” Und dann hängte Chief Timmons ein, ohne sich verabschiedet zu haben.

Fallstudie – Sam Stevenson
Beobachtung vom 10. Dezember

Proband wurde gestern beim Tragen einer Waffe erwischt. Aus welchem Grund er das tut, ist unbekannt. Heute benimmt sich Proband so heiter wie immer, wenn er mit Kindern zu tun hat. Eine Erklärung für sein Auftauchen im Kaufhaus nach Geschäftsschluss am 9. Dezember gibt er nicht ab. Die Tatsache, dass exakt zu dieser Zeit weitere Waren gestohlen wurden, stellt die Beobachterin vor die Frage, ob Proband darin verwickelt sein könnte.

Edie hielt inne und starrte an die Wand. Sie verbrachte ihre Mittagspause im Aufenthaltsraum der Mitarbeiter, um ihre Notizen auf den neuesten Stand zu bringen. Was noch konnte sie über Sam schreiben?

Er war ihr nach wie vor ein Rätsel.

Er war nett, gut aussehend, gutmütig, verständnisvoll.

Auf der anderen Seite klaute er Autos und trug eine Waffe bei sich. Und womöglich war er für die Diebstähle im Kaufhaus verantwortlich.

Sie musste mehr über ihn herausfinden. Über sein Privatleben. Darüber, wer seine Eltern waren. Wie er aufgewachsen war. Und wer war überhaupt Tante Polly?

Vererbung und Erziehung. Das waren die Schlüssel zu seinem Verhalten. Sie würde die Antworten in Sams Vergangenheit finden.

Aber wie sollte ihr das gelingen, ohne ihn ganz direkt auszufragen?

Gab es einen besseren Weg, als sich mit ihm zu verabreden? Bei einem ersten Date erzählte man sich doch diese ganzen Geschichten.

Allerdings hatte sie ein wenig Angst davor, nachdem sie nun mehrfach festgestellt hatte, wie wenig Kontrolle sie in seiner Gegenwart über ihre Gefühlswelt hatte. Selbst neben ihm im Kaufhaus zu arbeiten war eine Qual. Bei einem Date würde er bestimmt davon ausgehen, dass es noch mehr Küsse gab. Küsse jedoch würden nur noch mehr Probleme schaffen. Bevor sie also diese Strategie weiterverfolgen konnte, musste sie sicher sein, dass sie gegen jede sexuelle Annäherung gefeit war.

Würde Dr. Braddick ein Rendezvous mit Sam gutheißen, wenn es die einzige Möglichkeit war, konkretere Informationen zu erlangen?

Edie spielte mit einer Haarsträhne, drehte sie um den Zeigefinger und versuchte, einen Entschluss zu fassen. Sie begann zu schreiben.

Problem: Information beschaffen, ohne dass es auffällt.
Lösung: Proband in zwangloser Atmosphäre treffen.
Arbeitsplan: Proband um ein Date bitten.

Drei Tage später, am Samstagnachmittag, hatte Edie endlich genug Mut gesammelt, um Sam um ein Date zu bitten. Noch nie zuvor hatte sie so etwas getan. Und es war noch viel schwieriger, als sie es sich vorgestellt hatte. Ihre Handflächen waren so feucht, dass sie sie an ihrem Hosenbein abwischen musste.

Den ganzen Tag über hatte sie ihm verstohlene Blicke zugeworfen. Er sah so freundlich in seinem Weihnachtsmannkostüm aus und wie er mit den Kindern lachte und scherzte – aber Edie wusste, was sich hinter dem unechten Bauch und dem langen Bart verbarg. Ein muskulöser, starker Körper. Auch jetzt, als sie ihn dabei beobachtete, wie er dem letzten Kind in der Schlange Süßigkeiten gab, begannen die Schmetterlinge im Bauch wieder zu flattern.

Santa, du darfst jederzeit durch meinen Kamin kommen.

Umgehend schalt sie sich für diesen Gedanken. So sehr sie sich auch danach sehnte, Santa körperlich näherzukommen, sie durfte es einfach nicht zulassen. Diese Beziehung musste absolut unverfänglich bleiben. Keine gestohlenen Küsse mehr. Nie mehr unter ihm im Carmichael’s auf einem Bett liegen. Keine nächtlichen Fantasien mehr darüber, was hätte geschehen können.

Sam blickte sie an, seine Augen funkelten schelmisch, als ob er ihre Gedanken gelesen hätte. “Sollen wir für heute Schluss machen?” Er sprang aus dem Schlitten und wollte sich schon entfernen.

Edie schluckte. “Sam.”

Er blieb stehen und bedachte sie mit einem unwiderstehlichen Grinsen.

“Was gibts, Edie?”

“Ich habe mich gefragt …” Sie konnte ihm nicht mal in die Augen schauen. Stattdessen starrte sie angestrengt auf ihre Hände. Das Ganze wäre vermutlich einfacher gewesen, wenn er nicht diesen roten Anzug und den falschen Bart getragen hätte.

“Ja?” Seine Stimme war sanft, verführerisch.

Sag es doch einfach, Edie.

“Ich habe mich gefragt, ob du, falls du noch nichts vorhast, heute Abend mit mir ausgehen würdest?”

Er legte einen Finger unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht. “Das würde ich sehr gerne, aber leider habe ich heute Abend schon was vor.”

“Schon was vor?”, wiederholte sie wie eine Idiotin.

“Ich gehe mit Joe, Kyle und Harry weg. Wir haben das schon seit zwei Wochen geplant und …”

“Schon klar.” Sie machte sich von ihm los, das Herz schwer vor Enttäuschung. Er verbrachte den Abend mit diesen Typen. Er war nicht bereit, ihretwegen seine Pläne zu ändern. “Kein Problem.”

“Aber ich würde sehr gerne morgen mit dir ausgehen.”

“Wirklich?” Ihr Herz begann freudig zu hämmern. Wenn das mal nicht erbärmlich war!

“Klar. Hol mich doch um acht ab.”

“Wunderbar.” Edie lächelte und sah ihm nach, als er davonging. Erst dann dämmerte es ihr. Er ging ausgerechnet mit drei Männern aus, die der schlechteste Umgang für ihn waren.

Wohin sie wohl gingen? Edie dachte an die Ladendiebstähle. Waren sie darin verwickelt? Alle vier und vielleicht auch noch Jules? Sam war ohne vernünftige Erklärung im Kaufhaus gewesen. Joe konnte gut mit Geld umgehen. Kyle kannte den Sicherheitscode. Harry hatte Beziehungen zur Unterwelt. Planten sie vielleicht, die Ware irgendwo zu deponieren, oder was auch immer Diebe mit ihrer Hehlerware anstellten?

Sie musste einfach ein für alle Mal herausfinden, ob Sam in die Diebstähle verwickelt war oder nicht. Also blieb ihr nichts anderes übrig, als ihm schon wieder zu folgen.

Zu viert quetschten sie sich in Joes Auto und fuhren zu dem Nachtclub. Harry behauptete ununterbrochen, dass seine Freundin sie umhauen würde. Sam allerdings dachte nur, dass, egal wie toll sie auch gebaut sein mochte, sie es niemals mit einer bestimmten Elfe würde aufnehmen können. Eine Elfe, die inzwischen einen dauerhaften Platz in seinen Fantasien eingenommen hatte.

Er konnte einfach nicht aufhören, an Edie und das bevorstehende Date zu denken. Das war gar nicht gut. Und es war vor allem nicht richtig. Er sollte sich auf seinen Job konzentrieren. Er musste herausfinden, ob diese Männer für die Diebstähle bei Carmichael’s verantwortlich waren. Auf keinen Fall durfte er sich nach einer Frau verzehren, die ihn sowieso nur ändern wollte.

Er zuckte ein wenig zusammen, als er sich an den Vorfall in der Bettenabteilung mit Edie erinnerte, als ihr heißer kleiner Körper unter seinem gelegen hatte. Selbst jetzt noch pochte es in seinem Unterleib, wenn er daran dachte, wie sie sich unter ihm gewunden hatte.

Er musste völlig den Verstand verloren haben, als er ihr von Beth Ann Pulaski erzählt hatte. Nun, das war eben ein schwacher Moment gewesen. Eine andere Entschuldigung gab es dafür nicht. Diese überraschende Redseligkeit hatte nichts mit ihrem köstlichen Duft oder ihren großen grünen Augen zu tun oder damit, wie ihr leises Kichern ihn zutiefst erregt hatte.

Warum nur konnte er nicht aufhören, an den süßen Geschmack ihrer Lippen zu denken, an ihre seidige, weiche Haut, an den Klang ihrer atemlosen Stimme?

Keine Frau hatte ihn jemals so beschäftigt wie sie. Nicht mal Beth Ann, und zu dieser Zeit war er ein lüsterner Teenager gewesen.

Edie.

Unschuldig und so lebhaft. Entschlossen und ehrlich. Besorgt und liebevoll und aufmerksam.

In seinem Leben war kein Platz für sie, und umgekehrt galt dasselbe.

Aber er wollte sie.

Mit einer Entschlossenheit, die ihn ängstigte.

Wie hatte er zulassen können, dass so etwas geschah?

Weil Sam so damit beschäftigt war, sich selbst zu beschimpfen, merkte er erst jetzt, dass Joe bereits geparkt und den Motor abgestellt hatte.

In Neonbuchstaben blinkten die Worte “Girls, Girls, Girls”. Auf dem Dach des Gebäudes lag eine überdimensionale, üppige, beleuchtete Frau, die sich gerade aus ihrem Stringtanga wand. Dröhnende Musik schwappte aus dem Gebäude, sie konnten die Vibrationen des Basses durch den Autoboden spüren.

“Bereit, Jungs?”, fragte Joe.

Harry und Kyle johlten zustimmend. Sam zwang sich, so etwas wie Begeisterung zu zeigen.

Na gut, sagte er zu sich, wirf dich ins Getümmel. Je schneller du den Fall aufklärst, desto früher kannst du aufhören, den Weihnachtsmann zu spielen.

Und umso schneller konnte er endlich das Weite suchen und Edie Prestons unwiderstehlichem Zauber entkommen.

8. KAPITEL

Die gehen in eine Striptease-Bar, dachte Edie, als sie Joe, Harry, Kyle und Sam vom Parkplatz des Sinbad’s Gentlemen’s Cabaret aus beobachtete.

Sie seufzte. Männer.

Sie wusste, dass hier die Verlockung zu trinken für Harry, Kyle und Joe besonders groß sein würde. Und was Sam betraf, da war sie sich nicht sicher, was ihn am ehesten in Versuchung führen würde. Drinks oder nackte Haut.

Wollte sie das wirklich herausfinden?

Sie dachte an das, was Sam zu ihr gesagt hatte, als sie ihn bezichtigte, die Corvette gestohlen zu haben.

Sie werden Ihre Patienten erst dann wirklich verstehen können, wenn Sie auch mal was riskiert haben, Edie Preston.

Ja. Sie wollte es wissen. Was war an diesem abenteuerlichen Leben nur dran, dass Sam so angetan davon war?

Sie parkte in der hintersten Ecke und blieb noch ein paar Minuten sitzen, um sich selbst Mut zuzusprechen. Sie war in der Lage, das zu tun! Und zwar zum Wohle der Wissenschaft. Sie tat es für ihre Dissertation. Hier ging es um nichts Persönliches. Nicht wahr?

Sie holte tief Luft und stieg aus. Früh am Tag hatte es geregnet, die Abendluft war mit kühler Feuchtigkeit durchsetzt. Edie stellte ihren Mantelkragen auf und ging zur Eingangstür.

Donna Summers “Hot Stuff” dröhnte durch die Tür.

Edie schlüpfte hinein, blieb einen Moment im dunklen Eingang stehen und betrachtete die Szenerie.

Drei fast nackte Frauen tanzten und drehten sich auf der Bühne in der Mitte des Raumes, eine Maschine blies regelmäßig Nebelwolken in die Luft.

Es war so dunkel, dass Edie kaum die Hand vor Augen sah. Sie bewegte sich zentimeterweise vorwärts und setzte sich schließlich an einen der hintersten Tische.

Bisher hatte sie Sam und seine Freunde noch nicht ausfindig gemacht. Sie zog Mantel und Handschuhe aus und rieb fröstelnd die Hände aneinander.

“Was darf’s sein?” Die Bedienung mit Pamela-Anderson-Figur trug ein beinahe nicht existierendes Etwas, das einem Smoking nachempfunden war.

“Oh, nichts, danke schön”, erwiderte Edie.

“Sie müssen mindestens zwei Drinks bestellen!”, schrie die Bedienung über den Lärm hinweg.

“Ach so, gut, dann nehme ich eine Cola.”

“Die kostet sieben fünfzig.”

“Sieben Dollar und fünfzig Cent!”

“Sie können für denselben Preis aber auch was Alkoholisches haben”, schlug die Frau schulterzuckend vor.

Edie hatte noch nie zuvor Alkohol getrunken, aber es kam ihr ziemlich verschwenderisch vor, sieben Dollar fünfzig für eine Cola zu bezahlen. Riskier mal was.

“Okay”, sagte sie. “Ich nehme einen Drink.”

Die Bedienung sah sie erwartungsvoll an.

“Sie möchten gerne wissen, was für einen Drink?”, fragte Edie.

“Das wäre für den Anfang nicht schlecht.”

“Nun, tja, was empfehlen Sie denn?”

“Bier, Wein, Cocktail. Cocktails lohnen sich am ehesten für das Geld.”

“Sehr gut, dann nehme ich einen Cocktail.” Edie legte die gefalteten Hände auf den Tisch.

Die Bedienung seufzte. “Was für einen Cocktail?”

“Das dürfen Sie aussuchen.”

“Wie wäre es mit einem Schönen Orgasmus?”

“Wie bitte?”

Machte ihr diese Frau da etwa ein perverses sexuelles Angebot oder wie? Ihr Magen krampfte sich vor Angst zusammen. Die ganze Sache wuchs ihr langsam über den Kopf.

“Keine Panik, Honey.” Die Frau legte ihr eine Hand auf die Schulter. “Ich will nicht mit dir ins Bett. Schöner Orgasmus ist ein Drink.”

Edie merkte, wie ihr Gesicht in der Dunkelheit knallrot wurde. Sie wollte nur, dass diese Frau so schnell wie möglich verschwand. “Ja, bitte bringen sie mir zwei von diesen schönen Dingern.”

“Warum nur habe ich das Gefühl, dass hier kein Trinkgeld rausspringt?”, murrte die Frau und stolzierte davon, ihre Hüften schwangen hin und her wie ein Pendel.

Wegen ihrer Ignoranz peinlich berührt, zog Edie einen Zwanzigdollarschein aus der Tasche und legte ihn auf den Tisch. Sie würde dieser Bedienung schon zeigen, dass sie in der Lage war, Trinkgeld zu geben.

Die Musik änderte sich. Nun wurde “Bad Girls” gespielt.

Edie musterte die Männer, die um die Bühne herumsaßen. Sie_pfiffen, klatschten und wedelten mit Scheinen vor den Frauen herum. Die Tänzerinnen kamen zu ihnen, drückten ihnen ihre großen Brüste ins Gesicht und erleichterten sie um ihr Geld.

Edie fragte sich, wie es sein musste, so sein Geld zu verdienen. Auf sie wirkte das beängstigend und bizarr, aber auch irgendwie erheiternd.

Die Frauen ließen ihre Körper kreisen. Eine von ihnen wirbelte um eine Stange herum wie eine Weltklasseturnerin. Eine andere machte einen Spagat. Eine dritte tat sehr merkwürdige Dinge mit einer Banane.

Ach du liebe Güte!

Die Bedienung brachte Edies Drinks, wischte den Zwanzigdollarschein vom Tisch und tänzelte dann hinüber zu einer Gruppe lärmender Männer mit Cowboyhüten.

Edie nippte an ihrem Drink.

Süß. Fruchtig. Und der Alkohol ging direkt ins Blut.

Angenehm. Sehr angenehm.

Sie nahm einen weiteren Schluck, und dann entdeckte sie plötzlich Sam. Er saß mit seinen Kumpels an einem Tisch nahe der Bühne mit dem Rücken zu ihr und betrachtete aufmerksam die Tänzerinnen.

Mit einem Mal war sie traurig.

Das war es also, was er anziehend fand? Unverhohlenen Exhibitionismus? Nackte Frauenkörper, die sich unter bunten Scheinwerfern drehten und wanden und schlängelten?

Offensichtlich.

Hm.

Edie nahm den dünnen roten Strohhalm zwischen die Zähne und sog heftig daran.

Himmel, das schmeckte vielleicht gut.

Sie fischte eine Kirsche heraus und kaute darauf herum. Was hatte Jules noch mal zu ihr gesagt? Wer mit der Zunge einen Knoten in den Stiel einer Kirsche machen kann, sei gut im Bett.

Nachdem sie die Kirsche hinuntergeschluckt hatte, knabberte Edie am Stiel herum, den Blick fest auf Sam und seine Kollegen gerichtet. Er lachte über etwas, das Joe gesagt hatte.

Hahaha.

Noch immer heftig auf dem Stiel herumspielend nahm sie Stift und Notizbuch aus der Tasche und begann in dem gedämpften Licht zu schreiben:

Fallstudie – Sam Stevenson
Beobachtung vom 14. Dezember

Proband betritt zusammen mit drei Mitarbeitern einen Stripteaseclub. Er scheint von den eher elementaren Aspekten der Mann-Frau-Beziehung sehr angetan zu sein. Eine Stripperin gewährt ihm den Anblick ihres Körpers aus der Nähe. Er steckt Geld in ihren winzigen Tanga.

Edie hätte am liebsten losgeheult. Was zum Teufel war bloß in sie gefahren? Sie beobachtete ihn doch nur für ihre Doktorarbeit. Es sollte ihr völlig egal sein, selbst wenn er Hugh Hefner in seiner Playboyvilla besuchen würde. Sie war Wissenschaftlerin. Sie war professionell. Ihre Gefühle hatten bei so einer Studie einfach nichts zu suchen.

Sie klappte das Notizbuch zu, verstaute es wieder in der Tasche und versuchte weiterhin das Unmögliche – mit ihrer Zunge einen Knoten in den Stiel der Kirsche zu machen.

Minuten später war Edie dann endgültig klar, dass sie niemals gut im Bett sein würde. Der verstümmelte Stiel fiel in ihrem Mund auseinander. Sie spuckte die Stücke in eine Serviette und nahm einen großen Schluck von ihrem Drink.

Eine warme, flauschige Wolke schien sich in ihrem Körper auszubreiten. In ihrem Kopf begann es zu schwirren, am liebsten hätte sie laut gesungen. Wer hatte diesen Drink erfunden? Das musste ein Genie gewesen sein!

Die Tänzerinnen bewegten sich zu “You Sexy Thing”, als Edie plötzlich dringend auf die Toilette musste. Sie schob ihren Stuhl zurück. Die Holzbeine quietschten auf dem Boden.

“Pst!” Edie legte einen Finger an die Lippen und stand auf.

Huch! Ihre Beine fühlten sich an wie zu weich gekochte Nudeln.

War sie etwa beschwipst?

Edie kicherte. Das fühlte sich gar nicht schlecht an.

Es gelang ihr, die Toilette zu finden, und als sie sich wieder auf dem Weg zurück zu ihrem Tisch befand, knallte sie gegen einen großen, stämmigen Mann mit ungeheuren Oberarmen. Er musste viel Zeit im Fitnessstudio verbringen. Er war vor der Tür auf und ab gegangen, in seiner Hand hielt er etwas aus dünner Spitze.

“Na endlich”, sagte er.

“Huch. Tut mir leid.”

“Gut, du bist ein wenig spät dran. Keine Sorge. Zieh dich einfach um. Dein Auftritt ist in sieben Minuten.” Er warf ihr das Spitzenteil zu. “Und leg mehr Make-up auf.”

“Make-up?”

Er kniff die Augen zusammen. “Mac hat dich doch geschickt, oder? Vera hat sich krankgemeldet, und Mac sollte mir jemanden rüberschicken.”

Jetzt kapierte sie, was der Mann meinte. Er dachte, sie sei der Ersatz für seine kranke Tänzerin.

Eine teuflische kleine Stimme in ihrem Kopf flüsterte: Riskier mal was.

Sie konnte doch tatsächlich auf die Bühne gehen und tanzen. Dann würde sie aus erster Hand erfahren, wie sich so was anfühlte. Das wäre ein schöner Nebeneffekt zu ihrer Studie über Sam. Sie würde mehr über seine Welt erfahren, sie analysieren und anhand dieser Analyse Schlussfolgerungen über ihn ziehen können.

Und sie würde Männer dazu bringen, ihr schöne Augen zu machen und sie mit nach Hause nehmen zu wollen.

Und sie hätte Sams ungeteilte Aufmerksamkeit.

Dieser letzte Gedanke gab den Ausschlag.

“Klar”, antwortete Edie. “Mac hat mich geschickt.”

Der Mann musterte sie eindringlich. “Mac hat einen guten Geschmack, das muss man ihm lassen.”

“Danke.” Edie klimperte mit den Wimpern und fühlte sich auf einmal so sexy und verführerisch wie noch nie zuvor im Leben. Und es war auch nicht gerade hinderlich, dass sie sich von dem Schönen Orgasmus ziemlich betrunken fühlte. “Wo kann ich mich umziehen?”

Der Mann deutete auf eine Tür. “Hier durch.”

“Danke.”

Mit rasendem Puls und weichen Knien stieß Edie die Tür auf. Sie konnte das schaffen. Und sie würde es schaffen. Dann konnte Sam nicht länger behaupten, dass sie nie im Leben etwas angestellt hätte. Im Gegenteil, sie hatte sich betrunken und würde einen Striptease hinlegen.

In der Garderobe saßen eine Blonde und eine Rothaarige in Bademänteln, die sich eine weitere Schicht Make-up auflegten, eine dritte Frau lümmelte auf einem Sitzsack herum und blätterte durch eine Ausgabe von Real Confessions.

“Hi”, begrüßte Edie sie. “Ich bin die Neue.”

“Schön für dich”, erwiderte die Frau auf dem Sitzsack, ohne aufzusehen.

“Mac hat mich geschickt”, erklärte Edie.

“Statt hier rumzuquatschen, solltest du dich lieber umziehen”, meinte die Blonde, die vor dem Spiegel saß. “Du bist in fünf Minuten dran.”

“Oh, alles klar.” Edie zog ihren Mantel aus und hängte ihn auf.

“Komm schon, Honey”, sagte die Rothaarige. “Beeil dich.”

Mit zitternden Händen kleidete Edie sich aus und schlüpfte in ihr knappes Outfit, einen glitzernd goldenen Stringtanga und einen hauchdünnen, durchsichtigen BH.

So kann ich doch nicht auf die Bühne gehen.

Doch bevor sie noch einen Rückzieher machen konnte, schubste die Rothaarige sie auf einen Stuhl. “Komm, ich helfe dir mit dem Make-up. Aber nur dieses eine Mal.”

Die Frau klatschte ihr so viel Wimperntusche und Lidschatten ins Gesicht, dass Edie schon befürchtete, wie ein Zirkusclown auszusehen. Doch als sie in den Spiegel schaute, konnte sie es kaum fassen, was für ein faszinierendes Wesen sie anblickte.

Sie sah exotisch aus, selbstbewusst und sehr begehrenswert.

Die Angst war verflogen. Sie wollte nach draußen gehen und einzig und allein für Sam tanzen.

Eine hochgewachsene Brünette tauchte hinter dem Vorhang auf. Sie wischte sich den Schweiß mit einem Handtuch vom Gesicht und wandte sich an Edie: “Du bist dran.”

“Moment”, sagte die Rothaarige, schlüpfte aus ihren hochhackigen Schuhen und warf sie Edie zu. “Die brauchst du.”

Edie zog die Schuhe an und wippte ein paar Mal darin hin und her. Dann holte sie tief Luft und zog den Bauch ein.

“Raus mit dir.” Die Rothaarige schob sie durch den Vorhang.

Plötzlich befand sich Edie mit zwei weiteren Frauen auf der Bühne. Sie blieb einfach nur stehen.

“Brick House” dröhnte aus den Lautsprechern.

“Hey Baby”, grölte ein Typ im Publikum. “Lass wackeln!”

Die Scheinwerfer blendeten. Sie konnte das Publikum nicht sehen, aber hören.

Ihr Mut war wie weggeblasen, am liebsten hätte sie sich umgedreht und wäre davongelaufen.

Doch dann fiel ihr Sam wieder ein.

Langsam begann sie, mit den Hüften zu kreisen.

Sam sieht zu. Zeig ihm, was du hast, redete sie sich gut zu. Zeig ihm, dass du genauso gut strippen kannst wie die Beste von ihnen.

Und dann begann sie, nur für ihn zu tanzen.

Edie?

Vom Donner gerührt saß Sam mit offenem Mund da.

Das konnte nicht sein.

Er rieb sich mit beiden Fäusten die Augen. Diese Frau hatte sich dermaßen in seinem Kopf festgesetzt, dass er sich inzwischen schon einbildete, sie würde auf der Bühne in diesem unglaublichen Bikini für ihn tanzen.

Blinzelnd schaute er erneut hoch.

Sie kam näher, sie bewegte sich so graziös wie ein Schwan, schob das Becken nach vorne und warf ihm ein Komm-Her-Lächeln zu.

Das war tatsächlich Edie!

Aber wie konnte das sein? Und warum?

Eine Sekunde lang saß er wie erstarrt da, geblendet von ihrer faszinierenden Schönheit und ihrem unerwarteten Auftritt.

Dann erst wurde ihm erschreckend klar, dass lüsterne Männer gerade ihre Blicke über Edies schönen, festen Körper wandern ließen. Heiße, dunkelrote Eifersucht schoss wie ein Blitz durch seinen Körper.

In Sekundenschnelle war er auf den Füßen, zerrte ungeduldig seinen Mantel von der Lehne und ging mit großen Schritten direkt auf Edie zu.

Sam kam mit entschlossenem und grimmigem Gesicht direkt auf sie zu – die Zähne zusammengebissen, die blauen Augen funkelten gefährlich.

Edie quietschte und sprang zurück.

Er sah nicht gerade erfreut aus. Nicht im Geringsten.

Mit einem Satz sprang er auf einen Stuhl und dann auf die Bühne.

“Komm her”, befahl er.

Edie hob die Hände. “Was soll das?”

“Meine Frau springt nicht nackt vor einer Horde geifernder Männer herum.”

“Ich bin nicht deine Frau”, entgegnete sie, stemmte die Hände in die Hüften und starrte ihm in die Augen. Sie bot ihm die Stirn, trotzte seiner Selbstherrlichkeit, aber ihr Herz hämmerte wie eine durchgedrehte Rhythmusmaschine.

Er hatte sie als seine Frau bezeichnet.

Warum nur machte sie das so glücklich? Und wieso hatte sie mit einem Mal Angst, jetzt alles kaputtzumachen?

Die Gäste begannen zu buhen und Sam zuzurufen, dass er von der Bühne verschwinden solle. Aus den Augenwinkeln bemerkte Edie, dass aus einem Hinterzimmer ein Mann auftauchte.

Edie drehte sich um und wollte losrennen. Doch die Zehnzentimeterabsätze waren ihr Untergang. Sie stolperte und taumelte auf unsicheren Beinen zum Bühnenausgang.

“Ich hab dich!”, rief Sam, warf einen Arm um ihre Taille und den Mantel über ihre Schultern.

Sein Atem war warm auf ihrer Haut, seine Lippen so nah, doch seine Brauen waren missbilligend zusammengezogen.

Er wirkte, als wolle er sie übers Knie legen und ihr den nackten Hintern versohlen.

Verflucht, bei der Vorstellung jagte ein wohliger Schauer durch ihren Körper.

Statt sie jedoch zu vertrimmen, nahm er sie hoch, als ob sie so leicht wie Schlagsahne wäre, und warf sie sich über die Schulter.

“Lass mich runter!”, schrie sie. Sie stand überhaupt nicht auf dieses Neandertaler-Benehmen, auf dieses Ich-Tarzan-du-Jane-Szenario. Sie war eine moderne, unabhängige – wenn auch gut behütete – Frau, und wenn sie in einem Club strippen wollte, dann ging das Sam Stevenson überhaupt nichts an.

Offenbar sah er das anders.

Edie versuchte sich loszumachen, doch er hielt sie eisern fest.

In den Gesichtern der Zuschauer entdeckte sie eine Mischung aus Verwirrung und Begeisterung. Dann begannen sie zu johlen, und ein weiterer Mann sprang auf die Bühne und jagte einer Tänzerin hinterher.

Chaos brach aus.

Männer brüllten. Tische fielen um. Glas zerbrach. Frauen kreischten.

“Ruft die Polizei!”, schrie jemand.

Sam trug sie ganz ruhig von der Bühne.

Um dann von dem stämmigen Mann aufgehalten zu werden, der Edie mit der Stripteasetänzerin verwechselt hatte. Er hatte die Arme vor seiner riesigen Brust verschränkt.

Edie schielte an Sams Schulter vorbei. Oje. Dieser Mann wirkte wie ein riesengroßer Felsblock und war offenbar ziemlich sauer.

“Lass sie runter”, befahl er.

“Aus dem Weg, Kumpel”, knurrte Sam.

“Schau dir an, was du angerichtet hast.” Der Felsblock deutete auf das Chaos. “Die Tänzerinnen dürfen nicht berührt werden.”

“Sie ist keine Tänzerin”, entgegnete Sam. “Sondern meine Freundin.”

Erst hatte er sie seine Frau genannt, jetzt seine Freundin. Hm. Wenn das so weiterging, würde er sie vielleicht demnächst als seine Gattin vorstellen.

Leider Gottes war das irgendwie gar keine so unangenehme Vorstellung.

“Lass sie runter. Ich möchte das nicht noch einmal sagen müssen.” Der Felsblock kam näher.

“Geh mir aus dem Weg”, wiederholte Sam. “Ich bringe sie nach Hause.”

Edie wurde langsam nervös, schließlich ragte ihr blanker Hintern in die Luft, während die beiden Männer Nase an Nase standen und der Streit jeden Moment handgreiflich werden konnte.

Mit ihr auf den Schultern war Sam eindeutig im Nachteil. Er versuchte, am Felsblock vorbeizugehen, doch da ballte der Typ die Faust und schlug ihm aufs Auge.

Sams Kopf flog zurück. Er taumelte. Edie schnappte erschreckt nach Luft.

Er stellte sie auf dem Boden ab.

Edie wandte sich an den Felsblock. “Sie riesengroßer Trampel! Sie hätten ihn doch nicht gleich schlagen müssen.”

“Hey”, erwiderte der Felsblock. “Fang keinen Streit mit mir an. Ich mache hier nur meinen Job.”

Noch ein wenig schwankend befühlte Sam sein Auge, das in Windeseile zuschwoll.

“Stehen Sie doch nicht nur so herum”, fuhr sie den Felsblock an. “Holen Sie lieber eine Packung Eis.”

Der Mann blinzelte sie sprachlos an.

“Na los!”

Er entfernte sich.

Edie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf Sam. Schnell zog sie einen Stuhl heran. “Setz dich.”

Er schüttelte den Kopf. “Erst, wenn du den Mantel angezogen hast.”

Der Mantel, in den er sie eingewickelt hatte, bevor er sie von der Bühne trug, war zu Boden gefallen.

“Okay.” Edie schlüpfte hinein. Er roch nach ihm. Ein wenig_nach Moschus. Sehr männlich. Sehr gut. “Und jetzt setz dich.”

Er gehorchte.

Die Musik hatte aufgehört zu spielen, das Gebrüll ließ langsam nach, aber Edie bemerkte es nicht. Sanft berührte sie sein Auge. “Das wird ganz schön blau werden.”

“Das tut weh”, beschwerte er sich.

“Oh, armes Baby.”

Er funkelte sie an. “He, immerhin hab ich dich gerettet.”

“Darum hatte ich dich allerdings nicht gebeten. Ich bin keine hilflose Jungfrau.”

“Ach, nein? Du bist wohl die Einzige, die andere Menschen retten kann? Was soll das heißen? Kannst du denn niemals Hilfe von jemandem annehmen?”

“Halt still”, ermahnte sie ihn.

Joe Dawson kam zu ihnen herüber. “Wow, Sam. Das war ganz schön cool, wie du da auf die Bühne gesprungen bist und Edie weggezerrt hast.”

Sie warf ihm einen kühlen Blick zu. “Sie sollten ein solches Verhalten nicht auch noch gutheißen, Joe.”

“Seit wann tanzen Sie denn, Edie? Wenn ich gewusst hätte, dass Sie das nebenbei tun, wäre ich schon viel früher hierhergekommen.” Joe wackelte spöttisch mit den Augenbrauen.

“Halt die Klappe, Joe. Sonst hast du auch gleich ein blaues Auge”, brummte Sam.

Aus der Ferne erklangen Sirenen. Die Polizei war auf dem Weg.

“Vielleicht solltest du mit Kyle und Harry besser verschwinden”, meinte Sam.

“Wahrscheinlich hast du recht. Aber wie kommst du nach Hause?”

“Ich fahre ihn”, sagte Edie.

Joe zog eine Augenbraue in die Höhe. “Sind Sie sicher?”

“Ist schon in Ordnung”, antwortete Sam.

Joe hob eine Hand. “Gut, dann sehen wir uns morgen, du Höhlenmensch!”

Edie verdrehte die Augen.

Dann tauchte zu ihrer Überraschung der Felsblock mit einem Eispaket auf. Sie bedankte sich freundlich und legte es vorsichtig auf Sams Auge.

“Wir sollten auch lieber gehen”, sagte er.

“Nein, nein. Wir erklären den Polizisten einfach, was passiert ist.”

“Ich möchte lieber nicht mit der Polizei sprechen.” Er schüttelte den Kopf.

Stimmt ja! Sam hatte seine Geheimnisse, von denen sie nichts wusste.

“Lass uns den Hinterausgang nehmen”, schlug er vor.

“Gut, ich muss aber noch meine Tasche und meine Klamotten holen.”

Edie nahm seine Hand und zog ihn durch den Bühnenausgang. Inzwischen waren die meisten Gäste verschwunden und hatten ein riesiges Durcheinander hinterlassen. In der Garderobe musste Edie zu ihrer Bestürzung feststellen, dass eine Frau und ein Mann sich ausgerechnet auf ihren Kleidern leidenschaftlich umarmten.

“Oh, entschuldigen Sie”, sagte sie.

Die beiden ignorierten sie völlig.

Edie räusperte sich. Wie sollte sie nur an ihre Klamotten kommen?

Die Sirenen heulten lauter, wahrscheinlich waren die Streifenwagen schon auf dem Parkplatz.

“Wir haben keine Zeit zu verlieren”, meinte Sam und hob Edie hoch.

“Was machst du da?”

“Du kannst in diesen verdammten Schuhen doch nicht richtig laufen.”

“Aber was ist mit meinen Kleidern?”

“Darum kümmern wir uns später.” Er trug sie durch den Hinterausgang, während Edie versuchte, ihm weiterhin die Eispackung aufs Auge zu drücken.

Er stolperte auf den Parkplatz.

“Ich werde fahren”, verkündete sie.

“Keinesfalls, Sweetheart. Ich kann riechen, dass du getrunken hast.”

“Nur einen Schönen Orgasmus”, protestierte sie.

“Ach so, jetzt weiß ich auch, was in dich gefahren ist.” Er grinste. Trotz seines geschwollenen Auges, oder vielleicht gerade deshalb, sah er verdammt sexy aus. Wenn das kein richtiger Mann war!

“Ich fühle mich nicht mal mehr beschwipst. Ich kann auf jeden Fall fahren”, beharrte sie.

“Still. Ich vermute, dass dein Führerschein in deiner Tasche ist, und die liegt noch in der Garderobe. Du kannst also schon deshalb nicht fahren.”

Sie schaute hinauf in seine blauen Augen und spürte, wie sich ihr Herz zusammenzog. Konnte ein Mann, der sie nicht fahren lassen wollte, weil sie ein wenig getrunken hatte, gleichzeitig ein schlechter Kerl sein? Und trotzdem schien er verzweifelt ein Zusammentreffen mit der Polizei verhindern zu wollen. Wieso? Was hatte das alles zu bedeuten? Würde sie ihn jemals verstehen?

“Da ist ein Taxi”, sagte Sam. “Wink mal eben, damit es anhält.”

Er trat genau in dem Moment mit Edie auf dem Arm auf die Straße, als zwei Streifenwagen mit quietschenden Reifen auf dem Parkplatz hielten. Er pfiff einmal laut nach dem Taxi, während Edie wie wild mit den Armen winkte.

Das Taxi hielt neben ihnen, sie warfen sich auf den Rücksitz und beobachteten, wie die Polizei den Stripteaseclub stürmte.

“Uff.” Sam atmete schwer, ließ seinen Kopf gegen die Rückenlehne sinken und schloss die Augen. “Das war knapp.”

“Wohin?”, fragte der Taxifahrer.

Edie beugte sich nach vorne und nannte ihm Sams Adresse.

Sam öffnete sein unversehrtes Auge und starrte sie an. “Wir gehen zu mir?”

“Ja”, entgegnete sie. “Irgendjemand muss sich doch um dein Auge kümmern.”

9. KAPITEL

Sie fuhren zu ihm nach Hause.

Edie und er.

Zusammen.

Alleine.

Sie in diesem umwerfend knappen Outfit, das sie unter seinem Mantel trug. Sam unterdrückte ein Stöhnen. Er konnte das alles nicht länger aushalten.

Er wollte sie. Mit einer Heftigkeit, die ihm selbst Angst einjagte.

Sie lehnte sich in ihrem Sitz zurück und schaute zu ihm hinüber. “Leg dir die Eispackung wieder aufs Auge.”

“Das ist zu kalt.”

“Bist du immer so weinerlich?”

“Nur wenn ich hoffe, dadurch Aufmerksamkeit zu erringen.” Er schenkte ihr sein gewinnendstes Lächeln.

Doch sie war offenbar nicht sehr beeindruckt. “Eis. Auf dein Auge. Sofort. Bevor es anschwillt wie ein Zeppelin.”

“Sehr wohl, Ma’am. Weißt du eigentlich, wie sexy du bist, wenn du Befehle gibst?”

“Die Eispackung!”, drängte sie ihn.

“Okay, okay.”

Er presste das Eis gegen sein schmerzendes Auge. Autsch! Er fühlte sich benommen. Ob es an der angenehmen Wärme in dem Taxi oder an Edies Anwesenheit lag, wusste er nicht, jedenfalls musste er eingeschlafen sein. Denn ihm kam es so vor, als wären nur wenige Sekunden vergangen, als das Taxi vor seinem Haus hielt. Edie stieß ihn mit dem Ellenbogen an.

“Bezahl den Mann, Sam. Mein Geld ist in der Tasche im Stripteaseclub.”

“Ach so, ja.” Er schüttelte den Kopf, und die Eispackung fiel auf seinen Schoß. “Klar.”

Er wühlte in seinem Geldbeutel herum, bezahlte dann den Fahrer, und sie stiegen aus.

“Wo ist dein Schlüssel?” Sie stand zitternd auf dem Gehweg. Am liebsten hätte er einen Arm um sie gelegt, sie fest an sich gedrückt, sie gewärmt.

Er zog den Schlüssel aus der Tasche und reichte ihn ihr.

Edie marschierte vor ihm die Treppen hinauf, wobei ihre wolkenkratzerhohen Absätze mit einem provozierenden Klack-Klack auf den Boden hämmerten. Selbst in seinem Zustand konnte Sam nicht umhin, ihre Beine in diesen gefährlichen Schuhen zu bewundern. Sein Blick wanderte hinauf, bis diese Beine unter dem Saum seines Mantels verschwanden.

Verdammt, sie sah in seinen Klamotten wirklich gut aus.

Wie herrlich würde es sein, sie in einem seiner langärmligen weißen Hemden zu sehen! Oder in seidenen Boxershorts. Oder mit seinem Cowboyhut und sonst nichts.

Sie schloss die Tür auf und knipste das Licht an. Wie eine übersinnliche Erscheinung stand sie da in dem Licht und lockte ihn mit gekrümmtem Finger hinein. “Komm, hier ist es schön warm.”

Er gehorchte, trat die Tür hinter sich zu, und sein Herz hämmerte so laut, dass er befürchtete, es würde ihm jeden Moment aus der Brust springen.

Heftiges Begehren übermannte ihn, er konnte seinen Blick nicht von ihr losreißen. Wie wundervoll sich ihr Hintern unter dem steifen Stoff seines Mantels bewegte. Er stellte sich ihren herrlichen, nackten Körper vor.

Zarte, runde Brüste. Die schmale Taille. Hüften, die aussahen wie sanft geschwungene Hügel.

Mama mia! Seine Lust war, wenn überhaupt, nur noch mit einem Feuerlöscher zu bekämpfen.

Sämtliche sexuellen Fantasien, die er jemals gehabt hatte, kamen ihm in den Sinn. Es war, als ob er sein Leben lang auf sie gewartet hätte.

Edie wusch sich in Sams Badezimmer zitternd die Hände und musterte prüfend ihr Spiegelbild: die wilden grünen Augen, die durch die dick aufgetragene Wimperntusche noch größer wirkten, das bernsteinfarbene wirre Haar, die blutrot geschminkten Lippen, das völlig übertriebene Rouge auf ihren Wangen.

Ein heißer Feger.

Ein Vamp.

Ein Luder.

So hätte sie sich selbst bis heute niemals beschrieben. Diese Frau im Spiegel kannte sie nicht. Diese Frau war eine erotische Verführerin, für die Männer alle möglichen verrückten Dinge taten – wie zum Beispiel auf eine Bühne springen und sie sich über die Schulter werfen. Diese Frau war eine Femme Fatale.

Und wo war das brave Mädchen, Edie Preston, geblieben?

Sie blickte an Sams Mantel hinab auf das Handtuch, das sie in der Hand hielt. Zum ersten Mal im Leben wusste sie nicht mehr, wer sie war.

Sie trocknete sich die Hände ab und trat aus dem Badezimmer. Sie musste so schnell wie möglich verschwinden, weil sie mal wieder ziemlich unprofessionelle Gefühle für Sam zu entwickeln begann. Wenn sie hier blieb, würde mit Sicherheit etwas passieren. Sie wollte nur so lange bleiben, bis sie sicher wusste, dass er in Ordnung war, und sich dann ein Taxi rufen.

Sie fand Sam dort, wo sie ihn zurückgelassen hatte, im Wohnzimmer auf der Couch, die Eispackung aufs Auge gelegt. Edie setzte sich neben ihn und entfernte das Eis.

“Es tut mir leid”, sagte sie.

“Was denn?”

“Dass das passiert ist.”

Er schüttelte den Kopf. “Es ist doch nichts passiert.”

“Nur dass du ein blaues Auge hast und dass der Club jetzt in Schutt und Asche liegt.”

“Kann ich dich was fragen?”

Sie zuckte mit den Schultern. “Na klar.”

“Was hattest du in dem Club überhaupt zu suchen?”

Edie antwortete nicht.

“Du bist mir wieder gefolgt, oder?”

“Ja”, gab sie zu.

“Aber warum?”

“Ich habe mir Sorgen um dich gemacht, weil du mit Joe und Kyle und Harry rumhängst. Die haben alle drei im Gefängnis gesessen. Ich weiß, dass sie ihr Leben ändern wollen, und ich möchte auch keinesfalls voreilige Schlüsse ziehen. Aber ein Stripteaselokal ist nicht gerade der beste Ort, um ein neues Leben zu beginnen. Du weißt doch sicher, dass sie allein aufgrund der Tatsache, dass sie dort gewesen sind, gegen ihre Bewährungsbestimmungen verstoßen haben. Ich wollte einfach nicht, dass du in so etwas verwickelt wirst.”

Er öffnete die Augen und starrte sie an. Sein Blick war so intensiv, dass ihr der Atem stockte. “Es ist dir wirklich wichtig, was mit mir geschieht?”

“Ja”, flüsterte sie.

“Und warum warst du auf der Bühne?”

“Ich wollte herausfinden, wie es ist, wenn man mal etwas riskiert. Du hattest recht. Ich habe heute Abend festgestellt, dass ich bisher gar nicht richtig gelebt habe.”

Er umfasste ihr Handgelenk. Sofort begann ihr Puls zu rasen. “Nein, Edie, ich habe mich getäuscht. Du musst nicht erst selbst in Schwierigkeiten geraten, um eine gute Psychologin zu sein.” Sam schluckte schwer, sein Adamsapfel hüpfte. Als er weitersprach, war seine Stimme heiser. “Als ich dich da oben gesehen habe, wie du für diese Barbaren halb nackt getanzt hast, bin ich völlig ausgerastet.”

“Ich habe nicht für sie getanzt, sondern für dich. Ich habe eine Weile im Publikum gesessen und beobachtet, wie du diese Frauen angeschaut hast. Ich war eifersüchtig! Und dann hat mich der Typ, der dich geschlagen hat, mit einer Stripperin verwechselt. Also habe ich einfach mitgespielt.”

“Du hast dich für mich ausgezogen?” Er lächelte.

“Ja.”

“Aber wieso?”

“Weil ich wollte, dass du mich begehrst.”

“Ich begehre dich, Edie.” Er beugte sich vor und nahm ihre Hand. “Allerdings weiß ich nicht, ob du mich nur willst, weil ich eine Art Projekt für dich bin, oder ob du mich wirklich willst, mit allen Schönheitsfehlern.”

Sofort bekam Edie Schuldgefühle. Was würde er wohl davon halten, dass sie eine Studie über ihn schrieb?

Sein Gesicht kam immer näher.

Seine kräftigen Hände packten sie um die Taille und setzten sie auf seinen Schoß. “Ich habe wirklich dagegen angekämpft, dich zu begehren”, flüsterte er. “Weil es einfach nicht richtig ist. Du verdienst etwas Besseres als mich. Jemanden mit Hochschulabschluss, jemanden, der dir die Sterne vom Himmel holt.”

“Du bist genauso gut wie jeder Mann auf dieser Welt, Sam Stevenson, lass dir von niemandem das Gegenteil einreden. Und ich will keine Sterne.”

“Was willst du dann?” Sein Atem duftete nach Pfefferminz, seine Augen glänzten fiebrig.

Als sie seine Frage hörte, breitete sich Hitze zwischen ihren Beinen aus, eine so umfassende Hitze, dass es ihr die Sprache verschlug.

“Möchtest du, dass ich dich küsse?”

“Ich kann nicht.” Sie schüttelte den Kopf.

“Kannst du oder willst du nicht?”

“Ich sollte nicht.”

“Warum bist du dann mit mir nach Hause gekommen?”

“Ich wollte sicher sein, dass es dir gut geht.”

“Ist das der einzige Grund?” Er senkte den Kopf und küsste sie zart auf den Hals. Edie stöhnte leise auf. Es war ein tiefes, kehliges Stöhnen, das sie von sich selbst noch nie gehört hatte.

Mein Gott, wie sehr sie ihn begehrte!

Aber das war weder klug noch vernünftig. Er war nicht nur ein Kollege, sondern wahrscheinlich auch ein Dieb und zudem noch der Proband für ihre Doktorarbeit. Dr. Braddick hatte sie davor gewarnt, sich mit ihm einzulassen.

Doch ihr gesunder Menschenverstand hatte keine Chance gegen die brennende Leidenschaft. Verzweifelt wünschte sie sich, diese bisher unbekannten Gefühle mit ihm zu erforschen. Zugleich hatte sie schreckliche Angst davor.

Sam schien ihr Problem zu ahnen. “Wir müssen nichts tun, was du nicht willst, Sweetheart.”

Sweetheart.

Das Wort klang herrlich, wenn er es sagte, es gab ihr das Gefühl, etwas ganz Besonderes zu sein. Nie zuvor hatte sie einem Mann erlaubt, ihr so nahezukommen, sie war mit ihrem Studium und dem Drang, anderen zu helfen, immer viel zu beschäftigt gewesen. Viele Jahre lang hatte sie ihre eigenen Bedürfnisse unterdrückt. Dieses Begehren traf sie aus heiterem Himmel.

Sie wollte mit ihm schlafen. Sie wollte es so sehr.

Aber sie durfte es nicht zulassen.

Sam begann, an ihrem Ohr zu knabbern. Für und Wider vermischten sich, und übrig blieb nur verzehrendes, schmerzliches Verlangen.

Als Sam mit der Zunge über ihr Kinn strich, begann sie zu beben. Was kümmerten sie ihre Doktorarbeit oder ihr Job. Der morgige Tag war noch so weit weg.

Nur der Augenblick zählte.

Sam zog sie fester an sich. Seine Finger begannen ihren Körper zu erkunden. Er knöpfte den Mantel auf und streichelte ihre weiche, seidige Haut. Er schien genau zu wissen, wo er sie berühren musste – er streichelte und rieb, leckte und küsste. Kaleidoskopartig nahm sie ihre Umgebung wahr – den Weihnachtsbaum in der Ecke mit den fröhlich blinkenden Lichtern, die Ledercouch, auf der sie saßen, dazu den Duft von Sams Haar und den sündigen Geschmack seiner Lippen.

Zusammen mit ihm wagte sie sich auf die abenteuerliche Seite des Lebens. Es war so aufregend und faszinierend, endlich mal loszulassen. Sich zu öffnen. Sich vom Fluss des Lebens in unbekannte Dimensionen treiben zu lassen.

Sein Mantel rutschte von ihrer Schulter. Sam biss sanft in ihre entblößte Haut, vergrub dann sein Gesicht in ihrem Haar und atmete tief ein.

“Du riechst so gut”, murmelte er leise. “Wie ein Weihnachtsengel.”

Er berührte ihre Brüste, die nur von diesem hauchdünnen Etwas bedeckt waren, das sie für die Bühne angezogen hatte. Mit dem Daumen schob er es zur Seite, beugte sich tiefer und legte die Lippen um ihre aufgerichtete Brustwarze.

Seine Zunge fühlte sich an wie flüssiges Feuer. Sie begann, sich zu winden.

Er hob den Kopf. Ihre Blicke trafen sich, vermischten sich, bis ein tiefes, uraltes Einverständnis zwischen ihnen war. Seine Lippen pressten sich auf ihre und raubten ihr den Verstand. Zitternd ergab sich Edie der Versuchung.

Er trug sie zum Teppich in der Mitte des Wohnzimmers, legte sie darauf und blickte sie staunend an.

Der dünne Stoff des BHs lag feucht an ihren Brustwarzen, die er zuvor liebkost hatte. Ihre Haut schimmerte in der funkelnden Weihnachtsbeleuchtung.

Sam hielt den Atem an. Sie war so schön, dass es jedes Mal wehtat, wenn er sie anschaute.

Er umarmte sie und hielt sie und küsste sie. Sie war sein kostbarster Schatz, er wollte sich in ihrer ersten Liebesnacht alle Zeit der Welt nehmen.

Edie wurde unter seinen Händen lebendig. Es erregte ihn, wie heftig sie auf ihn reagierte. Ihr leises Stöhnen jagte Wellen der Lust durch seinen Körper.

Er ertrank in ihrem Duft, verlor sich in ihrer Schönheit. Sie war das aufregendste Wesen, das er je gesehen hatte.

“Mach die Augen auf, Edie”, murmelte er ihr ins Ohr. “Mach die Augen auf, damit du sehen kannst, was du mit mir anstellst.”

Sie riss die Augen auf und starrte ihn verwundert an. Vorsichtig und zart berührte er sie zwischen den Beinen, streichelte sie in fiebrige Höhen.

Sie wölbte sich ihm entgegen und rief immer wieder seinen Namen.

“Willst du mich, Edie? Willst du wirklich mich, mit all meinen Fehlern? Ich bin kein Frosch, aus dem ein Prinz wird, wenn du ihn küsst. Die Liebe wird mich nicht ändern oder heilen”, wisperte er. “Sag mir, dass das egal ist. Sag mir, dass du mich und nur mich willst. Sag mir, dass ich gut genug für dich bin.”

Edie hörte auf, sich zu bewegen. Er stützte sich auf die Ellbogen und blickte zu ihr herab. Sie sah mit einem Mal sehr ernst aus.

“Sam.” Sie wollte ihn berühren, doch er zuckte zurück.

“Das kannst du mir nicht versprechen, stimmt’s?” Ein schmerzliches Gefühl wühlte in seinem Bauch. Sie konnte ihm nicht versprechen, ihn so zu nehmen, wie er war, genauso wenig wie Donna. Sie wollte, dass er ein anderer war. Sie konnte ihn nicht um seinetwillen lieben.

“Das ist es nicht, Sam.” Sie setzte sich auf und schob sich eine Locke aus der Stirn.

“Was ist es dann?”

Sie begann, auf der Unterlippe zu kauen. “Ich kann nicht … da gibt es etwas … es ist nur, weil ich den echten Sam Stevenson nicht kenne.”

“Nein.” Das konnte er nicht leugnen. “Wohl nicht.” Wie sollte sie ihm die Antwort geben, die er so dringend hören wollte, wenn sie glauben musste, dass er ein Kleinkrimineller war, der gerade seinen Sozialdienst ableistete?

“Aber du könntest mit mir reden.” Sie legte ihm eine Hand auf die Schulter. “Du könntest mir alles über dich erzählen.”

Er war kein Puzzle, das sie zusammensetzen sollte. Genauso wenig war er ein Dieb, den sie umerziehen konnte. Er war einfach nur ein Mann aus Fleisch und Blut, mit Stärken und Schwächen.

Doch das alles konnte er ihr nicht sagen. Wegen seines Berufs war er gezwungen zu lügen. Über sich. Über seine Motive. Das war falsch. Egal, wie richtig es sich anfühlte.

Er schüttelte den Kopf und umschlang seine Knie. “Es wäre vielleicht das Beste, wenn du jetzt gehst.”

Sie starrte ihn einen Augenblick lang an, dann holte sie tief Luft. “Vielleicht hast du recht.”

“Nur weil zwischen uns so eine animalische Anziehung besteht, heißt das noch lange nicht, dass wir ihr nachgeben müssen.”

Sie nickte. “Ganz genau.”

Er stand auf und streckte ihr eine Hand hin, um ihr hochzuhelfen. “Ich ruf dir ein Taxi.”

Edie starrte durchs Rückfenster, während das Taxi sich von Sams Haus entfernte. Ihr Herz krampfte sich zusammen. Ihr Körper schmerzte noch vor unterdrückter Lust.

Sam stand mit nacktem Oberkörper an der Tür und winkte mit traurigem Gesicht zum Abschied. Edie schaute ihn an, bis das Taxi um eine Ecke bog, dann drehte sie sich um und blickte auf die Straße.

Sie wickelte sich fester in seinen Mantel, drückte die Nase in den Kragen, atmete seinen Geruch ein und begann still zu weinen.

Dabei hatte sie gar keinen Grund, so enttäuscht zu sein. Es war fast ein Wunder, dass Sam sie davor bewahrt hatte, einen schrecklichen Fehler zu begehen, und ihre Schwäche nicht ausgenutzt hatte.

Tief im Herzen wusste Edie, dass sie beinahe nicht nur den Kopf, sondern auch ihr Herz verloren hätte.

So war es auf jeden Fall besser. Viel besser. Sie hatte sich für das Richtige entschieden und getan, was von ihr erwartet wurde. Aber warum fühlte sie sich dann so leer?

Nichts war mehr wichtig. Weder ihr Studium noch ihr Job. Und auch nicht dieses Bedürfnis, anderen immerzu zu helfen.

Das Wichtigste war in diesem Haus in der Sylvan Street zurückgeblieben. Und sie konnte es niemals haben.

10. KAPITEL

Er hatte sich in sie verliebt. Diese Erkenntnis erschütterte Sam bis ins Mark.

Eine Woche war vergangen, seit sie in seinem Haus beinahe miteinander geschlafen hatten. Eine Woche voller qualvoller Gedanken und schlafloser Nächte. Eine Woche, in der er sich immer wieder hatte zwingen müssen, sich auf seinen Job zu konzentrieren.

Doch er konnte einfach nicht aufhören, an sie zu denken, egal, wie sehr er es auch versuchte. Wenn er in seiner Küche saß, sah er, wie sie sich über den Tisch beugte und ihren süßen Hintern in den zerrissenen Jeans in die Luft streckte. Wenn er in die Drogerie ging, um die Medikamente für Tante Polly abzuholen, sah er sie ausgestreckt auf dem Boden liegen, bedeckt von Kondomen. Wenn er auf dem Sofa saß und sich ein Kissen an die Nase drückte, konnte er ihren süßen, lieblichen Duft riechen.

Und bei der Arbeit folgte er ihr mit seinen Blicken wie ein einsamer kleiner Hund.

Irgendwann und irgendwo, obwohl er sich so gewehrt hatte, hatte er begonnen, sie zu lieben. Aber konnte er seinen Gefühlen überhaupt trauen?

Er wollte auf keinen Fall verliebt sein. Und schon gar nicht in Edie. Sie passten einfach nicht zusammen. Der böse Junge und die gute Samariterin. Der Zyniker und das Fräulein Sonnenschein.

Zu viele Frauen hatten versucht, ihn umzukrempeln. Zuerst Tante Polly, dann Beth Ann Pulaski und schließlich Donna Beaman. Zum Schluss hatte er dieses ständige Manipulieren zu hassen begonnen.

Und Edie wollte er nicht hassen.

Jedes Mal, wenn er sie anschaute, schmolz sein Herz ein wenig dahin.

Versuch es doch einfach.

Er hatte zu große Angst. Der kleine Junge, der ganz allein auf sich gestellt auf den Straßen ums Überleben hatte kämpfen müssen, steckte immer noch in ihm. Das Kind, das keine bedingungslose Liebe erfahren hatte, war sich nicht einmal sicher, ob so etwas überhaupt existierte.

Noch war er nicht bereit. Schon gar nicht, solange er den Weihnachtsmann spielen musste und strenge Anweisung hatte, niemandem seine wahre Identität zu verraten.

Chief Timmons hatte ja keine Ahnung, was für eine zermürbende Strafe dieser Einsatz für ihn war.

In der Zwischenzeit hatte es keine weiteren Diebstähle mehr gegeben. Außerdem konnte er Joe und Kyle als Verdächtige ausschließen, weil beide absolut luftdichte Alibis hatten.

Das mit Harry stand allerdings auf einem anderen Blatt. Dasselbe galt für Jules. Keiner von beiden konnte eindeutig beweisen, wo sie gewesen waren, als die Diebstähle stattgefunden hatten. Und Harrys Lügendetektortest war ergebnislos geblieben.

Dann war da noch die Nacht, in der er Harry auf dem Parkplatz des Einkaufszentrums gesehen hatte. In der Nacht, in der Jules und Edie in das Kaufhaus eingebrochen waren.

Allerdings schälte sich ganz langsam noch ein anderer Verdächtiger heraus. Jemand, der bisher überhaupt nicht zur Diskussion gestanden hatte. Zum ersten Mal hatte er Verdacht geschöpft, als er in dieser Nacht im Kaufhaus jemanden in Trotters Büro gehört hatte.

Solange Sam also noch Indizien sammelte und sein weiteres Vorgehen plante, blieb ihm nichts anderes übrig, als Seite an Seite mit Edie zu arbeiten, er der Weihnachtsmann, sie seine Elfe.

Sie blieb auf Abstand, und ihre Augen hatten aufgehört zu funkeln. Es schmerzte ihn zu wissen, dass er die Ursache für ihre Traurigkeit war. Leider konnte er überhaupt nichts tun. Zumindest jetzt noch nicht. Nicht bevor er sicher wusste, wer für die Diebstähle verantwortlich war. Sobald der Fall gelöst war und sie seine wahre Identität erfuhr, hatten sie vielleicht die Chance, noch einmal von vorne zu beginnen.

Tränen schossen Edie in die Augen, als sie einen neuen Film in die Kamera einlegte. Sie brauchte einen Augenblick, um sich zu sammeln, erst dann konnte sie wieder aufblicken und die nächste Mutter in der Schlange bitten, ihr Kind auf den Schoß vom Weihnachtsmann zu setzen.

Das Schweigen zwischen ihr und Sam zerrte an ihren Nerven. Er sprach den ganzen Tag über nur das Nötigste mit ihr und verbrachte so viel Zeit wie irgend möglich außerhalb des Schlittens. Sie warf Sam einen Blick zu, aber wie schon den ganzen Tag über vermied er es, sie anzusehen.

Sie wünschte, sie hätte Dr. Braddick nie dazu überredet, diese Fallstudie über ihn schreiben zu dürfen. Sie hatte sich mit Sam eingelassen, sie war süchtig nach seinen Küssen und sehnte sich verzweifelt nach mehr.

Was machte es schon, dass er als Weihnachtsmann seine Sozialstunden ableistete? Und dass er eine Waffe in seinem Stiefel versteckte? Das mit dem geklauten Auto war offenbar ein Einzelfall gewesen, das würde sich bestimmt nicht mehr wiederholen. Und was ihren Verdacht betraf, dass er in die Diebstähle verwickelt sein könnte – inzwischen fand sie das absolut lächerlich!

Aber bald war Weihnachten. Und wenn sie nicht schnell etwas unternahm, würde sie ihn vermutlich nie mehr wiedersehen.

Sam war kein Dieb. Darauf würde sie ihr Leben verwetten. Also hatte sie keine andere Wahl, als ihm zu sagen, dass sie ihn für ihre Doktorarbeit ausspioniert hatte. Mit etwas Glück wäre er nicht allzu böse auf sie, und ihr Fehler würde einer Beziehung mit ihm nicht im Wege stehen.

Heute Abend. Sie musste es ihm heute Abend sagen. Dann sollten die Würfel fallen, wie sie mochten.

“Vielleicht könnten wir zusammen einen Kaffee trinken, Sam. Ich muss unbedingt mit dir sprechen”, sagte Edie, als eine Stimme durch den Lautsprecher verkündete, dass das Kaufhaus in zehn Minuten schließen würde.

“Oh, ich habe einen Termin mit Mr. Trotter”, antwortete er. “Wir reden später.”

Ihr entgleisten die Gesichtszüge, und er wusste, dass er sie schon wieder verletzt hatte. Verdammt. Das war das Letzte, was er wollte.

Edie zuckte tapfer mit den Schultern, um zu zeigen, dass es ihr egal war, aber der verwundete Ausdruck in ihren Augen strafte sie Lügen. “Klar. Später.” Noch bevor er die Chance hatte, etwas Versöhnliches zu sagen, eilte sie davon.

Aus ihrer Tasche fiel ein Notizbuch.

“Warte!”, rief er hinter ihr her, aber sie lief so schnell, dass sie ihn nicht hören konnte. Sam hob das Notizbuch auf.

Natürlich hätte er niemals hineingeschaut, aber es lag aufgeklappt auf dem Boden, und er las seinen Namen.

Fallstudie – Sam Stevenson
Beobachtung vom 23. Dezember

Er ist kein schlechter Mensch, überhaupt nicht. Er versteckt sich nur hinter einer Rolle, um sich selbst zu schützen. Er ist ein guter und liebevoller Mensch, er ist sanft und direkt und an den Gefühlen anderer interessiert. Die Beobachterin ist sicher, dass er mit den Diebstählen im Carmichael’s Department Store nichts zu tun hat. Problem: Wegen unprofessionellen Verhaltens der Beobachterin ist diese Fallstudie nicht mehr objektiv. Die Doktorarbeit wird ein anderes Thema behandeln. Dr. Braddicks Zustimmung vorausgesetzt.

Sams Hände fühlten sich zugleich siedend heiß und eiskalt an. Er blätterte nach vorne und begann zu lesen, wie Edie ihn verfolgt und studiert hatte. Wie sie ihn hintergangen hatte. Er war nichts anderes gewesen als ein Projekt für ihre Doktorarbeit!

Flammende, bittere Wut stieg in ihm hoch. Edie war kein bisschen anders als Tante Polly oder Beth Ann Pulaski oder Donna Beaman. Für sie war er einfach nur eine psychologische Herausforderung.

Ärger, Schmerz und Resignation, all diese Gefühle tobten gleichzeitig in ihm. Er steckte das Notizbuch in seine Tasche. Nun, das würde ihn lehren, künftig keiner Frau mehr Zuneigung entgegenzubringen. Sam warf sich in den Schlitten, zu betäubt, um sich noch zu rühren.

Und dann nahm er etwas aus dem Augenwinkel wahr.

Fredie the Fish.

Im Gang mit dem Reisegepäck. Dort war er auch damals gewesen, als er zum ersten Mal Edie geküsst hatte. Fredie drückte sich zwischen den Kunden hindurch und blickte sich suchend um. Dann tauchte plötzlich Mr. Trotter aus einer Seitentür auf und winkte ihn zu sich. Sie unterhielten sich einen Moment mit gesenkten Köpfen, dann folgte Fredie Trotter durch die Tür, die zum Warenlager führte.

Sam kniff die Augen zusammen und kauerte sich in seinen Schlitten. Sein Instinkt sagte ihm, dass hier etwas nicht stimmte. Was hatte Fredie the Fish mit Trotter zu schaffen? Damit wurde der Verdacht, den er nun schon seit einiger Zeit hegte, also bestätigt.

Er kletterte vom Podium hinunter und schlich durch die Menschenmenge.

Kinder riefen ihn. Kunden, die an der Kasse standen, winkten ihm zu. Sam zwang sich zu lächeln und lief schneller. Er hatte ein paar unechte Barthaare im Mund. Sein Plüschbauch schwang hin und her. Es war nicht leicht, das Gleichgewicht zu halten. Sam watschelte zu der Tür, hinter der Trotter und Fredie verschwunden waren. Dann presste er ein Ohr dagegen und lauschte.

Nichts.

Er holte tief Luft, stieß die Tür auf und trat ein. Von den üblichen Kisten mit Waren abgesehen, war der Lagerraum leer. Er drehte den Kopf hin und her und lauschte angestrengt.

Keine Stimmen.

Dann drückte er sich an den Kisten vorbei und ging um eine Ecke. Seine Schritte hallten durch die Stille.

Die beiden waren erstaunlich schnell verschwunden.

Er lief weiter. Trotter und Fredie konnten in jedem Gang oder hinter jeder Tür verschwunden sein.

Verdammt.

Frustriert blieb er stehen, stemmte die Arme in die Hüften und drehte sich um.

Er stand im Hauptraum der Lagerhalle, die um diese Uhrzeit verlassen war. Das Verladedock befand sich etwa hundert Meter links von ihm.

Sam kratzte sich am Kopf und lehnte sich gegen eine Kiste, auf der “Abfall” stand.

Was war nur mit ihm los? Vielleicht hatte er ja den Überblick verloren. Warum sollte Trotter sich nicht mit Fredie unterhalten? Sie konnten theoretisch miteinander verwandt sein. Nur weil Trotter mit einem bekannten Dieb verkehrte, hieß das noch lange nicht, dass er selbst krumme Dinger drehte.

Die Sache mit Edie setzte ihm zu. Sie hatte ihn ganz durcheinander gebracht. Sie und ihre verdammte Fallstudie.

Sam trat gegen die Kiste. Das Holz zersplitterte. Die Plastikfolie darunter zerriss.

Und offenbarte eine Kiste mit brandneuen Radios, die überhaupt nicht nach Abfall aussahen.

Wo ging Sam nur hin?

Edie war zurück zum Schlitten gelaufen, um nach ihrem Notizbuch zu suchen, und hatte gesehen, wie Sam in seinem Weihnachtsmannkostüm in die Lagerhalle verschwunden war. Wegen der Diebstähle hatte Trotter dem Personal verboten, unerlaubt das Lager zu betreten. Sam verstieß also gegen die Regeln des Kaufhauses.

Warum?

Sie glaubte nicht mehr, dass er in die Diebstähle verwickelt war. Aber da sie sowieso in Ruhe mit ihm sprechen wollte, war jetzt vielleicht ja eine gute Gelegenheit. Sie konnte diese Unwissenheit, wie er über ihre Beziehung dachte, nicht länger ertragen. Vor allem nachdem sie beschlossen hatte, das Thema ihrer Doktorarbeit zu ändern. Entgegen aller Vorsätze hatte sie sich in Sam verliebt. Deswegen konnte sie keine objektive Studie über ihn schreiben. Dr. Braddick hatte recht gehabt.

Trotter hin oder her, sie würde Sam folgen.

“Sam!”, rief sie ängstlich und ging um eine Kiste herum.

Nichts. Niemand.

Hm. Sie hatte doch gesehen, dass er hier hineingegangen war. In diesem Kostüm konnte man ihn schließlich nicht verwechseln.

Sie stapfte durch das Warenlager, rief immer wieder seinen Namen und blieb schließlich stehen, um sich genauer umzuschauen. Ein paar Minuten später hörte sie ein Geräusch und lief um die Ecke in die Hauptverladehalle.

Nur um Sam dabei zu erwischen, wie er in einer großen Kiste wühlte, auf der “Abfall” stand.

Wobei es sich aber nicht um Abfall handelte, sondern um elektronische Geräte. Radios, DVD-Spieler und Computerzubehör lagen um ihn verstreut. Edie betrachtete die Teile und schluckte schwer.

Du lieber Gott, bitte lass das nicht wahr sein!

“Sam!”, rief sie scharf. “Was machst du da?”

“EDIE!” Er spürte, wie sein Gesicht unter dem weißen Bart dunkelrot anlief. “Ich … ich … also das ist jetzt wirklich anders, als es aussieht.”

“Willst du vielleicht behaupten, dass du nicht gerade dabei bist, diese Geräte zu klauen?” Sie deutete auf die Kiste. Die Enttäuschung in ihren Augen war mehr, als Sam ertragen konnte.

“Du verstehst das falsch.”

“Ach”, sagte sie. “Ich glaube, ich verstehe nur zu gut.”

Er brannte darauf ihr anzuvertrauen, dass er kein Dieb war. Aber er durfte seine Identität nicht preisgeben. Nicht jetzt. Nicht jetzt, wo er so kurz davor war, herauszufinden, wer die Ware in der Kiste versteckt hatte. Er hatte nur eine Chance. Er musste sie anlügen.

Sam ließ den Kopf hängen. “Also gut. Du hast mich erwischt. Ich bin derjenige, der die Diebstähle bei Carmichael’s begangen hat.”

Ihr bestürzter Schrei schnitt ihm tief ins Herz. “Aber Sam! Wie konntest du das nur tun?”

Er dachte an das Notizbuch in seiner Tasche, zog es heraus und reichte es ihr. “Wie es scheint, hintergehst du selbst auch ganz gerne andere Menschen, Edie.”

Sie starrte das Notizbuch an. “Hast du es gelesen?”

Er nickte.

“Ich kann das erklären.”

Er hob eine Hand. “Gib dir keine Mühe. Wie es scheint, hast du ja von Anfang an recht gehabt. Ich bin ein schlechter Mensch. Verdorben bis aufs Mark.”

“Nein”, flüsterte sie. “Selbst jetzt kann ich das nicht glauben.”

“Solltest du aber”, erwiderte er, obwohl ihn die Worte fast umbrachten. “Genauso wie ich mit der Tatsache umgehen muss, dass ich nicht mehr als eine Fallstudie für dich gewesen bin.”

“Sam, das stimmt nicht. Bleib bitte fair.”

“Du solltest fair bleiben, Edie. Du bist mir gefolgt, hast mich benutzt und ausspioniert. Was soll ich davon halten?”

Ihre Unterlippe bebte. Ach, verdammt!

“Du musst dich stellen, Sam. Geh zu Mr. Trotter. Es gibt keinen anderen Weg.”

“Das kann ich nicht.”

“Doch, das kannst du. Ich gehe mit. Wir werden das schon durchstehen.”

“Wir?”

“Ja. Gemeinsam. Das heißt, wenn du meine Hilfe überhaupt willst.”

Er schüttelte den Kopf. “Du kannst es einfach nicht lassen, dich einzumischen, oder, Sweetheart?”

“Ich mische mich nicht ein.”

“Du bist so verdammt sexy, wenn du so selbstgerecht daherredest.” Er machte einen Schritt auf sie zu. Liebte sie ihn als Mann? Oder war er nur ein Forschungsprojekt für sie? Jemand, den sie ändern konnte? Er nahm sie in die Arme und küsste sie. Zumindest wollte er noch einmal diese herrlichen Lippen kosten, bevor er für immer aus Edies Leben verschwand. Musste ein letztes Mal ihren Duft einatmen. Und zum letzten Mal spüren, wie ihre Brüste sich sanft gegen seinen Oberkörper drückten.

Sie wehrte sich nicht. Einen Moment lang wurde sie ganz schlaff, dann warf sie die Arme um seinen Hals und erwiderte seinen Kuss.

Ich bin hoffnungslos verloren.

Zum ersten Mal in ihrem Leben begriff sie, was es hieß, süchtig zu sein. Ihre Gefühle spielten verrückt, sie hatte sich nicht mehr unter Kontrolle. Sie war süchtig nach seiner Berührung, nach seinem Lächeln, nach seinen Worten. Sie brauchte ihn genauso verzweifelt wie Blumen Wasser, Sonne und Kohlendioxid brauchten.

Vermutlich war diese Beziehung nicht gut für sie. Sie hatte sich in einen Kriminellen verliebt. Aber konnte es denn falsch sein, ihn zu lieben, wenn es sich so richtig anfühlte?

Sein Kuss ließ sie in lustvoller Qual erbeben. Wie schaffte er es nur, dass sie sich so gut fühlte?

Plötzlich erklangen Stimmen. Sam schreckte zurück.

“Da kommt jemand”, sagte sie. “Du wirst die Waren zurückgeben …”

Bevor sie zu Ende sprechen konnte, verschloss er ihr mit einer Hand den Mund. “Psst, kein Wort.”

Du meine Güte. Ihr Atem rasselte wie ein lockerer Rollladen im Wind.

Er packte sie um die Taille und zog sie hinter ein hohes Regal. Dann warf er sich auf den Boden, zog sie mit sich und schützte sie mit seinem Körper.

Sam, bitte tu das nicht, flehte sie still und versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien.

Er presste seine Lippen an ihr Ohr. “Bitte, Edie”, flüsterte er. “Bitte, bitte, vertrau mir.”

Vertrauen. Wie konnte sie einem Dieb vertrauen? Aber sie wollte ihm so gerne glauben. Dabei hatte sie doch schon so viele Frauen beraten, die aus Liebe zu einem Mann alle möglichen Dummheiten begingen. Sie hatte anderen Leuten Ratschläge gegeben, ohne zu wissen, worüber sie eigentlich sprach.

Jetzt wusste sie um die Macht der Liebe. In diesem Augenblick hätte sie Sam alles verziehen. Sie liebte ihn so bedingungslos wie eine Mutter ihr Kind.

Die Stimmen wurden lauter. Zwei Männer erschienen. Edie öffnete die Augen und spähte in den Raum. Sie konnte Hosenbeine und Schuhe sehen. Und sie erkannte eine der Stimmen. Sie gehörte Trotter.

Sam bewegte sich, ließ sie los und rannte geduckt zum anderen Ende des Regals. In der Hand hielt er die Waffe, die sie in seinem Stiefel entdeckt hatte.

Entsetzt betrachtete sie die Pistole. Was sollte sie nun tun?

“Jemand hat die Kiste aufgebrochen!”, verkündete der zweite Mann.

Trotter fluchte. “Los, lad sie auf. Schnell. Der LKW ist da.”

Edie runzelte die Stirn. Was hatte das zu bedeuten? Sam gab ihr ein Zeichen, dass sie auf dem Boden liegen bleiben sollte.

“Ich hatte Ihnen doch gesagt, dass die Polizei einen Undercover-Agenten eingeschmuggelt hat.”

“Klappe!”, rief Trotter. “Das ist die letzte Lieferung. Wir lassen uns nicht erwischen. Ich habe etwas von dem Diebesgut in die Schließfächer der drei Männer aus dem Wohnheim deponiert.”

Mr. Trotter steckte hinter den Diebstählen?

Edie fiel die Kinnlade herunter. Wenn Trotter und sein Komplize für die Diebstähle verantwortlich waren, wer war dann Sam?

Das Tor der Lagerhalle rollte nach oben. Edie sah einen riesigen LKW, der vor der Verladerampe geparkt war.

“Was geht hier vor sich?”, fragte sie flüsternd.

“Pst. Sei still.”

Doch je länger Edie darüber nachdachte, umso zorniger wurde sie. Trotter war für die Diebstähle verantwortlich und wollte sie Kyle, Harry und Joe anhängen. Hitzige Wut stieg in ihr auf, und noch bevor sie lange überlegen konnte, übernahm die Gewohnheit die Führung. Sie konnte nicht zulassen, dass die beiden ungestraft davonkamen.

Edie sprang auf und marschierte in die Halle. Sam versuchte noch, sie am Handgelenk zu fassen, aber es gelang ihm nicht. Sie schoss auf Trotter zu, der auf der Verladerampe stand. Er schien ziemlich überrascht, sie zu sehen.

“Miss Preston”, sagte er.

“Sie … Sie … Mistkerl! Wie können Sie es wagen, anderen die Schuld in die Schuhe zu schieben? Und wie können Sie dieses Kaufhaus bestehlen? Das ist nicht zu entschuldigen!” Sie drohte ihm mit dem Zeigefinger.

Trotter starrte sie an, dann klappte er den Mund zu. Er kniff die Augen zusammen und packte Edies Hand.

“Diese kleine Rede werden Sie noch bereuen, meine Liebe”, meinte er und drückte ihr den kalten Lauf einer Pistole an die Schläfe. “Und jetzt rein in den LKW.”

11. KAPITEL

Zum Teufel mit ihrer süßen, herrlichen Impulsivität.

Eigentlich hatte er Trotter und Fredie folgen wollen, um herauszufinden, wo sie die gestohlene Ware hinbrachten. Doch jetzt hatten sie seine Frau in ihrer Gewalt, und er würde eher sterben als zulassen, dass sie mit ihr das Firmengelände verließen.

Allerdings hielt Trotter ihr eine Pistole an die Schläfe. Sams Magen krampfte sich zusammen. Er stand auf und schlich hinter dem Regal hervor und an den Kisten vorbei. Mit beiden Händen hielt er die Pistole umklammert “Polizei. Lassen Sie sie gehen, Trotter. Das hier ist es nicht wert zu sterben.”

“Polizei?” Edies Stimme hallte durch das Gebäude. “Du bist ein Cop?”

Ihre Blicke trafen sich. Sie grinste wie ein Kind in einer Schokoladenfabrik.

Trotter starrte Sam an und fluchte laut. Fredie the Fish warf noch immer elektronische Geräte in die Holzkiste. Er hielt inne und blinzelte ungläubig. “Der Weihnachtsmann?”

“Tut mir leid, Fredie. Ich schätze, dieses Jahr wirst du unter dem Weihnachtsbaum keine Geschenke finden. Hände hoch!”

Sam richtete die Pistole auf Fredie, der ihn weiterhin anstarrte, als könne er nicht fassen, dass er ausgerechnet vom Weihnachtsmann verhaftet werden sollte. Sam ging zu ihm, nahm ihm die Waffe ab und befahl ihm, sich auf den Boden zu werfen. Dann legte er ihm Handschellen an und richtete die Waffe wieder auf Trotter.

Trotter blieb mit Edie in seinen Armen auf der Laderampe stehen.

Doch diese Frau hatte nicht die Geistesgegenwart, Angst zu verspüren. Stattdessen hielt sie ihm weiterhin eine Moralpredigt. Sam hätte beinahe gelächelt.

“Sie sollten sich was schämen”, schimpfte sie. “Hat ihre Mutter Ihnen nicht beigebracht, dass man nicht auf andere Menschen zeigt?”

“Meine Mutter ist tot”, entgegnete Trotter.

“Oh, das tut mir leid.”

Trotter zuckte mit den Schultern. “So ist das Leben.”

“Nun, denken Sie mal einen Moment lang nach. Was wird Ihre Frau wohl dazu sagen?”

“Die hat mich verlassen. Ist mit einem Versicherungsvertreter durchgebrannt. Ich habe für ihren Geschmack nicht genug Geld verdient”, meinte Trotter bitter.

Sam betrachtete Edies Gesicht. Er konnte direkt sehen, wie sich die Zahnräder in ihrem Kopf drehten. Was hatte sie vor?

“Ein Mann von Ihrem Ansehen.” Edie schüttelte den Kopf, als ob sie keine Pistole an der Schläfe hätte. “Warum tun Sie das?”

Auf dem Boden liegend, brummte Fredie the Fish: “Irgendwie muss er ja seine Spielschulden bezahlen. Er schuldet meinem Boss zweihundert Riesen.”

“Eine Schande!”, schimpfte Edie. Sam betete, dass Trotter sie nicht erschoss, nur damit sie endlich den Mund hielt. “Und ich hatte immer so viel Respekt vor Ihnen.”

Trotter blinzelte. “Ehrlich?”

“Ja, das war allerdings, bevor ich von dem hier erfahren habe. Wie wollen Sie jemals wieder mein Vertrauen zurückgewinnen?”

Dieses Mädchen war völlig durchgeknallt. Das hatte er ja schon in der ersten Sekunde vermutet, als sie ihn daran hindern wollte, das flohverseuchte Kostüm auszuziehen. Die meisten Frauen in ihrer Situation würden heulen, ohnmächtig werden oder erstarren. Das wären völlig normale Reaktionen gewesen.

Aber Edie Preston war zweifellos nicht normal. Nicht im Geringsten. Genau das war es ja, was er so an ihr mochte.

“Nun?”, hakte Edie nach. “Wie wollen Sie das machen?”

Trotter schien verwirrt zu sein, und das nutzte Sam aus, um näherzukommen.

“Wie meinen Sie das?”, fragte Trotter; Schweißperlen glänzten auf seiner breiten Stirn. “Da gibt es nichts zurückzugewinnen. Ich werde Sie und Santa Claus töten, die Geräte aufladen und mit dem LKW davonfahren.”

“Hey”, protestierte Fredie. “Und was ist mit mir?”

“Du hast mich mit den Hehlern in Kontakt gebracht. Damit hast du deinen Zweck erfüllt”, erklärte Trotter. “Vielleicht erschieße ich dich ja auch und drück dir dann die Pistole in die Hand, damit es so aussieht, als ob du die beiden und dann dich selbst umgebracht hättest. Wegen deines schlechten Gewissens.” Trotter schwieg einen Moment, um über seine Idee nachzudenken. “Ja, das könnte funktionieren. Schließlich habe ich wirklich einen guten Ruf. Wer würde schon glauben, dass ausgerechnet ich diese Diebstähle begangen habe?”

“Das läuft nicht, Trotter. Lassen Sie die Waffe sinken und Edie gehen!”, rief Sam mit fester Stimme.

“Sie sind nicht gerade in der Lage, Befehle zu erteilen, Stevenson.”

Sam starrte Edie an, blickte ihr tief in die Augen. Schweigend schickte er ihr eine Botschaft und betete, dass Telepathie in diesem Fall funktionierte. Bück dich, renn weg, zieh den Kopf ein, egal was, damit ich auf ihn zielen kann.

Sie schien kein bisschen verängstigt. Sie nickte unmerklich. Hatte sie verstanden, was er meinte?

“Das reicht mit hier allmählich, Mr. Trotter.” Ihre Stimme war gefasst. Dann trat sie ihm mit dem Absatz fest auf den Fuß und rammte ihm gleichzeitig den Ellbogen in den Bauch.

“Oooh.” Trotter ließ sie los.

Lauf, Edie, lauf!

Doch statt davonzurennen, drehte Edie sich zu Trotter um, packte die Hand, in der er die Waffe hielt, und biss kräftig hinein.

“Autsch!”, kreischte er.

Die Pistole knallte auf den Zementboden.

“Geschieht Ihnen recht”, murmelte Fredie the Fish von seinem tief gelegenen Aussichtspunkt aus.

Sam verlor keine Zeit. Mit zwei großen Schritten war er bei Trotter, packte ihn am Kragen und presste ihm die Pistole an die Wange. Sollte er ruhig einen Geschmack davon bekommen, was er Edie angetan hatte.

Er war furchtbar stolz auf sie. “Bist du in Ordnung?”, fragte er.

“Ja!” Sie simulierte ein paar Boxschläge in Trotters Richtung, wobei sie von einem Bein aufs andere hüpfte. “Man sollte sich eben nicht mit dem Weihnachtsmann anlegen, Sie großer blöder Mistkerl.”

Diese Frau war einfach zu viel. Sam grinste. “Es war ein großer Fehler, ausgerechnet sie als Geisel zu nehmen, Trotter.”

“Was Sie nicht sagen.” Trotter blickte finster. “Ich hätte Sie beide rausschmeißen sollen, als ich noch konnte.”

“Edie!”, rief Sam. “Hol das Handy aus meiner Hosentasche. Wähl die 911. Sie sollen dich mit Chief Alfred Timmons verbinden. Sag ihm, dass der Weihnachtsmann für ihn eine Überraschung in Carmichael’s Warehouse hat.”

Sam ist ein Polizist, Sam ist ein Polizist, sang Edie immer wieder grinsend vor sich hin. Sie hätte wissen müssen, dass ihr Instinkt sie nicht im Stich ließ. Es war kein Fehler gewesen, sich in Sam zu verlieben.

Seit über drei Stunden saß sie wartend auf einer Bank in dem betriebsamen Polizeirevier. Sie hatte bereits ihre Aussage gemacht und wartete auf Sam. Sie hatten eine Menge zu besprechen. Zum Beispiel wie es jetzt weitergehen sollte. Sie war ungeheuer aufgeregt und versuchte mit aller Macht, ihrer Nervosität Herr zu werden.

Als Sam schließlich ohne Weihnachtsmannkostüm vor ihr stand, das schwarze Haar zurückgekämmt, ein Pistolenhalfter um die Taille, eine Dienstmarke an der Brust, setzte Edies Herz einen Schlag lang aus.

Er sah so gut aus. So stark. So männlich. Er unterhielt sich mit einem Kollegen und hatte sie noch nicht entdeckt. Sie schluckte und hielt die Luft an. Aus ihrer Nervosität wurde blanke Angst. Eine Million Fragen kreisten in ihrem Kopf. Was war, wenn er sie gar nicht wollte? Was, wenn sie alles zwischen ihnen kaputtgemacht hatte?

Sie schob die Furcht zur Seite. Edie würde nicht einfach herumsitzen und sich wundern. Was auch immer geschehen mochte, sie würde den Stier bei den Hörnern packen und Antworten verlangen.

Er verabschiedete sich und lief durch den Raum. Telefone klingelten, Computertastaturen klackten, Stimmen murmelten, aber Edie hörte nichts außer dem stetigen Hämmern ihres Herzens.

Sie erhob sich und ging auf ihn zu.

“Sam.”

“Edie.” Er blieb stehen.

Ängstlich musterte sie sein Gesicht.

“Du bist noch da.”

“Ja.”

“Ich dachte, du wärst schon längst nach Hause gegangen.” Er lächelte matt. Das war doch ein gutes Zeichen. Nicht wahr?

“Ich wollte mit dir sprechen.”

“Das ist gut. Ich muss nämlich auch mit dir sprechen.”

“Ja?”

Sein Gesicht wurde ernst. “Hast du eigentlich eine Ahnung, wie idiotisch du dich heute benommen hast?” Er schüttelte den Kopf. “Ich kann es immer noch nicht fassen, dass du einfach zu Trotter marschiert bist, um ihm eine Strafpredigt zu halten.”

“Das hatte er verdient.”

“Edie, er ist ein gefährlicher Mann, und er hatte eine Waffe. Hast du denn keine Sekunde lang an so was gedacht?”

“Ich konnte nur an eines denken”, erwiderte sie.

“Und an was?”

“Dass er die Schuld auf die anderen Männer schieben wollte. Irgendjemand musste ihn zur Rechenschaft ziehen. Und ich konnte nicht einfach herumsitzen und nichts tun.”

“Hast du wenigstens irgendetwas daraus gelernt?”

“Was meinst du?”

“Dass man sich nicht einfach einmischt, wenn man gar nicht weiß, worum es geht.”

“Nun, da du es erwähnst”, gestand sie. “Ehrlich gesagt, hatte ich ziemliche Angst.”

Ein Lächeln erhellte sein Gesicht. “Was du nicht sagst. Und dabei hast du eiskalt gewirkt. Du hast Trotter ganz schön aus dem Konzept gebracht. Bei seiner Befragung verkündete er immer wieder: ‘Dieses Mädchen hat nicht aufgehört, mich auszuschimpfen.’“

“Echt?”

“Du stellst hohe Ansprüche an Menschen, Edie.”

Sie sah genau, dass seine Augen funkelten. Das war ein gutes Zeichen.

“Soll ich dich nach Hause fahren?” Er legte den Kopf schief.

“Ich dachte schon, du fragst nie.”

“Hier entlang.” Er legte eine Hand auf ihren Rücken und dirigierte sie durch die Tür in die Nacht.

Edie kaute auf ihrer Lippe. Zu allem Überfluss trug sie noch das Elfenkostüm mit den verflixten klimpernden Glöckchen.

Bitte, dachte sie, lass mich einfach diese Heimfahrt überstehen. Und die richtigen Worte finden, um ihm zu sagen, was ich für ihn empfinde.

Auf dem Parkplatz angekommen, blieb er stehen und nahm ihre Hand.

“Hör mal, Edie, du sollst wissen, dass ich in den letzten Wochen viel Spaß als Weihnachtsmann hatte.”

Oh nein. Jetzt kommt es. Du bist ein tolles Mädchen, aber …

“Ich auch”, flüsterte sie und schaute ihn forschend an.

“Du bist ein tolles Mädchen.”

Ihr Magen zog sich zusammen. Ihre Hände zitterten. Tränen sammelten sich in ihren Augen. So viel zum Thema “mal was riskieren”.

“Du bist ein wunderbarer Mann.” Sie blinzelte, versuchte, die Tränen zu unterdrücken.

“Ich weiß, dass ich nicht gut genug für dich bin. Ich bin auf der Straße aufgewachsen. Wenn meine Tante Polly nicht gewesen wäre …” Er schüttelte den Kopf. “Nun, das ist ein anderes Thema. Ich bin Polizist. Du bist so unschuldig und rein. Ich habe Angst …” Er hielt inne.

“Wovor hast du Angst?”

Er holte tief Luft. Schimmerten da etwa Tränen in seinen Augen? Ihr Herz setzte einen Schlag aus.

“Wenn wir es miteinander versuchen, dann befürchte ich, dass ich genau das kaputt mache, was ich am meisten an dir liebe.”

Was er am meisten an ihr liebte? Ihr Puls begann zu rasen.

“Deinen festen Glauben an das Gute im Menschen.”

Eine Strähne war ihm in die Stirn gefallen. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und strich sie zurück.

“Pst”, sagte sie. “Sei nicht dumm. Wir passen perfekt zusammen. Ich brauche deinen eiskalten Realitätssinn genauso, wie du meinen blödsinnigen Optimismus brauchst. Du hast mir so viel übers Leben beigebracht, Sam Stevenson, und das in kürzester Zeit.”

“Geht mir genauso.” Seine Stimme klang schroff.

“Viele Jahre lang war ich für jeden nur die gute Freundin. Männer haben gar nicht erst versucht, mich anzumachen. Nicht mal Bauarbeiter haben mir hinterhergepfiffen. Aber bei dir habe ich das Gefühl, eine echte Frau zu sein. Lebendig und sexy. Durch dich habe ich den Mut aufgebracht, mal was zu riskieren, das wirkliche Leben zu erfahren. Ich kann dir gar nicht sagen, wie gut sich das anfühlt.”

“Wirklich?”

Sie nickte.

Und da errötete er tatsächlich. Dieser große, toughe Polizist war nicht in der Lage, ein Kompliment anzunehmen. “Nun, ich muss gestehen, durch dich fühle ich mich auch ziemlich sexy. Und ich hätte niemals geglaubt, dass ich mich in dich verlieben würde.”

Ihr Hals war wie zugeschnürt. “Du hast dich in mich verliebt?”

“Verdammt, ja”, antwortete er heiser. “Warum sonst, glaubst du, habe ich versucht, die Sache zwischen uns zu beenden?”

“Das tust du also, wenn du dich verliebt hast? Wegrennen?”

“Ich habe Angst, dass ich deine Erwartungen nicht erfüllen kann. Und dass du mich verurteilst. Tante Polly hat immer so viel von mir erwartet. Und meine letzte Freundin auch. Ich kann dir nicht mehr bieten als das, was ich bin, Edie. Nimm mich, mit all meinen Fehlern und Schwächen.” Er streckte ihr die Arme entgegen.

Sie wusste, dass es ihm nicht leicht fiel, sich so zu offenbaren.

“Und wenn ich Ja sage?”

“Dann nehme ich dich jetzt sofort mit nach Hause.”

“Ja”, sagte sie. “Ja, ja und tausend Mal ja.”

Edie kletterte neben ihn in die Corvette und schnallte sich an. Er fuhr zu seinem Haus in dieser merkwürdigen Gegend. Ich würde gerne hier leben, dachte sie plötzlich, in diesem Schmelztiegel verschiedenster Kulturen. Sam fuhr die Auffahrt hinauf, stieg aus, rannte ums Auto und half ihr hinaus.

Dann schob er sie die Treppen hinauf durch die Tür. Sie waren beide ganz außer Atem. Er drückte sie aufs Sofa und stellte die Stereoanlage an.

“Walking In A Winter Wonderland”, tönte aus den Lautsprechern.

Er setzte sich und zog sie auf seinen Schoß. “Weihnachten wird immer eine ganz besondere Zeit für uns sein”, flüsterte er, sein warmer Atem streifte ihre Haut. “Wir werden nie ein Weihnachtslied hören können, ohne uns an diesen Augenblick zu erinnern”, fuhr er fort.

“Oder einen Mistelzweig sehen, ohne daran zu denken, wie du mich zum ersten Mal geküsst hast.”

“Du meinst so?” Er küsste sie ganz sanft.

“Eher so.” Edie ließ ihre Zunge leidenschaftlich kreisen.

“Wow!” Ein paar Minuten später lehnte er sich zurück. “Wenn du mal beschlossen hast, was zu riskieren, dann riskierst du echt was!”

“Ich hatte einen großartigen Lehrer.” Sie grinste.

“Ich liebe es, wie du lächelst”, meinte er.

“Ich liebe es, wie du riechst.” Sie vergrub ihre Nase in seiner Halsbeuge. “Nach Kiefernzapfen und Pfefferminze und Lebkuchen.”

Er umfasste ihr Kinn und drehte ihr Gesicht, bis sich ihre Blicke trafen. “Und ich liebe dich, Edie Preston, von ganzem Herzen.”

“Ich liebe dich auch, Sam”, flüsterte sie. “Mehr, als du jemals ahnen wirst.”

Er nahm Edie auf die Arme und stand auf. Ihr Kichern hallte durch den Raum. “Wohin gehen wir?”, fragte sie.

“Ins Schlafzimmer.”

“Aha.”

“Irgendwelche Einwände?”

“Nein. Keine. Aber ich habe eine Bitte.”

“Und welche?”

“Hast du noch dein Weihnachtsmannkostüm?”, wisperte sie. “Ich hatte nämlich immer so eine kleine, wilde Fantasie …”

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL