Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Tiffany
Publisher: Cora Verlag

Versuchung in blond

Kristina Cole Wright

1. KAPITEL

Jake Cavanaugh kannte die Staatsstraße 84 - von den Einheimischen wurde sie Alligator Alley genannt - wie seine Hosentasche. Er kam schon seit einer halben Ewigkeit immer wieder zum Angeln an den Lake Muskogee, aber jetzt zermürbte es ihn, nachts hier draußen zu sein. Die erbarmungslose Dunkelheit bewirkte, dass er Platzangst bekam. Dabei gab es hier, in den Weiten der Everglades, mehr Raum als an den meisten Orten, an denen er jemals gewesen war. Trotzdem fuhr er die ganze Zeit mit geschlossenem Fenster.

Er wusste nicht einmal, warum er hier war. Er hätte bis zum Morgen in der Blockhütte bleiben sollen. Aber er hatte die Stille einfach nicht mehr ausgehalten. Er schlief derzeit mit einem bisschen Verkehrslärm und eingeschaltetem Fernseher einfach ruhiger, alles war besser als die gnadenlose Stille. Wenn es so totenstill war wie jetzt, fingen seine Gedanken an sich im Kreis zu drehen und kehrten wieder und wieder in die Vergangenheit zurück.

Ein Schnüffeln vom Rücksitz seines Pick-ups her zauberte ein Lächeln auf sein ernstes Gesicht. Bis vor kurzem hatte er nicht einmal die Gesellschaft eines Hundes ertragen können. Er spannte den Oberschenkel an und spürte das vertraute Stechen im Knie, als sich das Narbengewebe über dem Muskel spannte. Sofort waren alle Erinnerungen wieder da - die dunkle Seitenstraße, das grelle Mündungsfeuer, Charlies Schrei, gefolgt von seinem eigenen Stöhnen.

Der dumpfe Schmerz, den er jetzt in seinem Knie verspürte, war nichts gegen die innere Qual, die die Erinnerung an damals in ihm auslöste. Nach dem Zwischenfall waren seine Sinne von einer ganz anderen Art von Schmerz betäubt worden. Von dem demütigenden Schmerz, seinen Job und seine Frau zu verlieren. Margos Anschuldigung, dass er seinen Job mehr liebte als sie, hatte ihn tief getroffen … vor allem, weil sie berechtigt war.

Eingehüllt in die erstickende Decke seiner Vergangenheit, blieb Jake kaum genug Zeit auf die schemenhafte Gestalt auf der Straße vor sich zu reagieren. Er bremste scharf ab, dankbar dafür, dass in dieser lange zurückliegenden Nacht sein linkes Bein verletzt worden war. Jahrelanges Training und Erfahrung ließen sein rechtes automatisch funktionieren. Er umklammerte das Lenkrad fester, als die Reifen kurz die Haftung verloren, der Wagen jedoch dann die Spur hielt. Während er beobachtete, wie die Gestalt auf der Straße unausweichlich näher kam, nahm er vage den in der Luft liegenden Geruch verschmorten Gummis wahr.

Als er sich schon von seinem Glück verlassen glaubte und einen Zusammenstoß für
unvermeidlich hielt, kam sein Pick-up ruckartig zum Stehen. Jake schloss die Augen und atmete aus, obwohl ihm gar nicht klar gewesen war, dass er die Luft angehalten hatte. Er blinzelte. Wenn er nicht befürchtet hätte, verrückt geworden zu sein, hätte er laut aufgelacht.

In der Mitte der Straße kniete ein Engel, mit geschlossenen Augen, die Hände wie zum Gebet erhoben. Angestrahlt von den starken Scheinwerfern sah er schön und zerbrechlich aus. Und entschieden fehl am Platz.

Jake brauchte einen Moment, um die Wahrheit zu erkennen. Ganz sicher war, dass es
sich hier nicht um seinen Schutzengel handelte. Und falls doch, war er zwei Jahre zu spät gekommen.

Die Frau öffnete ihre Augen und blinzelte in die Scheinwerfer. Jake tastete fluchend auf dem Armaturenbrett herum und machte das Licht aus. Es dauerte eine Weile, bis er sich an die plötzliche Dunkelheit gewöhnt hatte. In ihrer weißen Kleidung, die das Mondlicht reflektierte, wirkte die Frau wie eine Erscheinung aus einem Horrorfilm. Jake spürte, wie ihm ein Angstschauer über den Rücken kroch. Irgendetwas war faul hier, darauf hätte er seine Pension verwettet. Natürlich war von seiner Pension so gut wie nichts mehr übrig, deshalb riskierte er nicht viel bei dieser Wette.

Ohne die Gestalt auf der Straße aus den Augen zu lassen, öffnete er die Tür und stieg aus.

Das Knirschen des Kieses unter seinen Stiefeln war ein tröstliches Geräusch in dieser unwirklichen Situation. Er näherte sich der Gestalt so behutsam, wie er sich einem auf der Straße zusammengeklappten Junkie genähert hätte.

Sie sah entsetzlich aus. Ihr schulterlanges blondes Haar war verfilzt, auf einer Wange prangten Schmutzstreifen. Ihre viel zu weiten Kleider waren nass, und sie hatte die Augen vor Angst weit aufgerissen. Jake ging behutsam auf sie zu, er hatte keine Lust, als Belohnung für seine Mühe ein Messer zwischen die Rippen zu bekommen.

„Madam? Ist alles in Ordnung mit Ihnen?” Er sprach leise und versuchte seiner Stimme einen tröstlichen Unterton zu geben. Als sie als einzige Reaktion auf seine Worte die Augen noch ein bisschen mehr aufriss, versuchte er es noch einmal. „Lady, sind Sie verletzt?”

Vielleicht verstand sie ja kein Englisch. „Se habla ingles?“

Das blonde Haar fiel ihr ins Gesicht, als sie den Kopf schüttelte. „N…nein. Nicht verletzt.”

Jake, erleichtert darüber, seine beschränkten Spanischkenntnisse nicht unter Beweis stellen zu müssen, ließ sich auf keine Diskussion mit ihr ein, obwohl ihm die dunklen Flecken auf ihrer Kleidung, die wie Blutflecken aussahen, nicht entgangen waren. Er streckte ihr langsam die Hand entgegen. „Kommen Sie, ich helfe Ihnen auf.”

Zögernd legte sie ihre schmale Hand in seine. Er war überrascht über die Kraft, die er in den kalten, schlanken Fingern spürte. Sie ließ sich von ihm hochziehen, und als sie neben ihm stand, reichte sie ihm kaum bis ans Kinn. Er schätzte sie auf Ende zwanzig. Trotz ihres verwahrlosten Äußeren wirkte sie nicht wie eine Obdachlose. Plötzlich wurde ihm klar, was sie da anhatte.

„Sie sind Krankenschwester.”

Die Frau zögerte wieder, dann nickte sie langsam. Jake wusste, dass sich in den

Ausläufern der Everglades irgendwo eine Art Krankenhaus befand. Er durchforstete seine Erinnerung … Sunshine, Sunnyvale … oder so ähnlich.

„Was machen Sie denn hier?”

Sie schüttelte den Kopf und schaute zu ihm auf. Das Mondlicht erhellte ihr bleiches Gesicht, und Jake spürte, wie sich sein Magen schmerzhaft verkrampfte. Sie erinnerte ihn an eine andere Frau … ein Mädchen, genauer gesagt. Die großen Augen, in denen sich Angst und Misstrauen spiegelten, die feminine Weichheit ihrer Züge trafen ihn bis ins Mark. Als sie sprach, war der Bann gebrochen.

„Ich … ich muss auf die Interstate. Können Sie mich mitnehmen?”

Jake wollte ablehnen. Er wusste genau, wie idiotisch es war, auch nur in Erwägung zu ziehen, eine Fremde mitzunehmen. Auch wenn sie harmlos wirkte. Manchmal waren die am unschuldigsten aussehenden Menschen die gefährlichsten Verbrecher. Aber irgendetwas an ihrer aufgewühlt klingenden Stimme und der Art, wie sie seine Hand umklammerte, ließ ihn die Stimme der Vernunft überhören.

„Klar, sagen Sie mir einfach, wo Sie hinmüssen.” Kaum hatte er die Worte
ausgesprochen, rannte sie auch schon zu seinem Pick-up und rüttelte frustriert am Türgriff.

„Moment. Ich muss erst aufschließen”, sagte Jake. Er schob sich hinters Steuer und entriegelte die Beifahrertür.

„Wo möchten Sie denn hin?” fragte er, als sie neben ihm saß. Er beobachtete, wie sie sich das zerzauste blonde Haar aus dem Gesicht schob. Ihre Hände zitterten.

„Zur Interstate 95.” Er schaute sie an, bis sie seinen Blick erwiderte, und wurde mit dem Hauch eines Lächelns belohnt. „Danke.”

„Zur Interstate”, murmelte er kaum hörbar vor sich hin. Und was hatte sie dort vor um diese nachtschlafende Zeit? Er fragte nicht. Es ging ihn nichts an.

Als Jake den Motor startete, spürte er, wie die Frau zusammenzuckte. Der Lärm hatte sie erschreckt. Komisch, irgendwie tröstete ihn das in dieser merkwürdigen Situation. Er schaltete die Scheinwerfer wieder ein, wobei er sich einen bangen Moment lang fragte, ob er womöglich gerade den größten Fehler seines Lebens begangen hatte.

Während sie Meile um Meile hinter sich brachten, sah er, wie sich die Frau langsam
entspannte. Er überlegte, was ihr wohl widerfahren sein mochte. Was jagte ihr eine derartige Angst ein, dass sie es riskierte, mitten in der Nacht per Anhalter zu fahren? Er fing ihren Blick auf und lächelte ihr aufmunternd zu; er wollte nicht, dass sie befürchtete, vom Regen in die Traufe gekommen zu sein.

„Sind Sie okay? Möchten Sie etwas trinken? Ich habe hinten in der Kühlbox eine Flasche Mineralwasser.” Jake sah, wie sie beim Geräusch seiner Stimme wieder zusammenzuckte.

„He, ich tue Ihnen nichts. Sie -sind in Sicherheit.”

Sie warf ihm einen gehetzten Blick zu. „Noch nicht.”

Bevor er nachfragen konnte, erfüllte ein vertrautes, durchdringendes Geräusch die Luft.

Jake warf einen Blick auf den Tacho. Er fuhr zu schnell, aber nicht schnell genug um mitten in der Nacht mitten irrt Nirgendwo Probleme zu bekommen. Er fragte sich, ob es sich bei dem Kerl hinter ihm um einen einheimischen Möchtegern-Cop oder um einen Staatspolizisten handelte. Das eine war nicht besser als das andere.

Er warf der Frau einen entschuldigenden Blick zu. „Ich muss rechts ranfahren.”

„Nein!” Eingedenk der nackten Angst, die in ihrem Flüstern mitschwang, hätte es genauso gut ein Schrei sein können. „Bitte, wenn sie mich wieder dorthin zurückbringen, werden sie mich töten!”

Das Gefühl von Bedrohung, das in der Zwischenzeit von ihm abgefallen war, kehrte
zurück, während Jake vom Gas ging und den Wagen an den Straßenrand lenkte. Er blendete ab und wandte sich seiner Beifahrerin zu. „Haben Sie Probleme mit der Polizei?”

Die Frau griff nach seiner Hand. „Bitte! Ich erkläre Ihnen alles, aber sagen Sie nicht, dass ich hier bin …” Ihre Stimme brach ab, als sie einen gehetzten Blick durch das Rückfenster warf. Das Polizeiauto blieb hinter ihnen stehen. „Bitte”, flüsterte sie wieder, während sie schon über den Sitz kletterte.

„Hinten liegt eine Plane. Kriechen Sie drunter und verhalten Sie sich still”, sagte Jake ohne nachzudenken. Sie erwiderte nichts, aber er hörte das Rascheln der Plane.

Als der Polizist neben seinem Wagen auftauchte, kurbelte Jake sein Fenster herunter. Die Uniform war ihm nicht vertraut. Es handelte sich also um einen Einheimischen. Vielleicht hatte er ja Glück. „Guten Abend”, sagte Jake.

Der Polizist nickte und leuchtete Jake mit der Taschenlampe ins Gesicht. „Sir, ist

Ihnen klar, dass Sie mit überhöhter Geschwindigkeit gefahren sind?”

Jake nickte. „Tut mir Leid.” Er schaute auf das Polizeiabzeichen. Officer Barnell. Er hatte den Namen schon mal gehört, aber das war lange her. „Barnell? Arbeiten Sie nicht im Metro-Dade-Gebiet?”

Der Mann nickte. „Hab ich mal. Aber irgendwann hatte meine Frau genug von den

Touristen und den vielen Verbrechern.” Er musterte Jake. „Kennen wir uns?”

„Wir sind uns ein paar Mal über den Weg gelaufen. Jake Cavanaugh, Metro-Dade

Drogensonderdezernat.”

„Teil des Dreamteams, hm?” fragte Barnell, auf die Spezialeinheit anspielend, die Jake früher geleitet hatte. „Ja, jetzt fällt mir ein, dass ich Sie schon mal gesehen habe. Was treiben Sie denn hier mitten in der Wildnis?”

„Ich war beim Angeln. Aber dann habe ich beschlossen, meine Zelte früher als geplant abzubrechen und nach Hause zu fahren.”

„Irgendwas gefangen?” Barnell lehnte sich gegen Jakes Wagen, offensichtlich erfreut, sich die Zeit im Gespräch mit einem Kollegen vertreiben zu können.

Jake dachte an seinen blinden Passagier. „Ein bisschen was. Aber jetzt bin ich müde und will nur noch ins Bett.” Er hoffte, der Bursche würde den Wink mit dem Zaunpfahl verstehen und ihn weiterfahren lassen.

Das Funkgerät im Streifenwagen knackte, und Barnell hob die Hand. „Moment, bin
gleich wieder da.”

Als der Polizist außer Hörweite war, sagte Jake über die Schulter: „Halten Sie durch, es dauert nicht mehr lange.” Er wusste nicht, warum er der Frau half. Vielleicht weil sie ihn an jemand anders erinnerte, dem er nicht hatte helfen können.

Gleich darauf kam Barnell zurück. „Sagen Sie, Cavanaugh, haben Sie unterwegs
irgendetwas gesehen?”

In Jakes Kopf schrillte eine Alarmglocke. „Fahrzeuge?”

„Nein, eine Person zu Fuß.” Er warf einen Blick auf das Klemmbrett in seiner Hand.

„Weiblich, groß, schlank, blonde Haare.”

Jake zwang sich zu einem Lächeln. „Hätte nichts dagegen gehabt. Wäre immerhin eine
nette Abwechslung gewesen.”

„So nett auch wieder nicht, glauben Sie mir.”

„Warum nicht?” Jake stellten sich die Nackenhaare auf. „Was hat sie denn
ausgefressen?”

„Sie ist eine Verrückte aus dem Sunlight and Serenity.”

„Sunlight and Serenity?”

„Eine Klapsmühle für straffällig Gewordene mit einem nachgewiesenen Dachschaden, die genug Kohle haben, um für ihre private Unterbringung zu zahlen.”

„Straffällig Gewordene mit einem Dachschaden?” Jakes Verstand arbeitete jetzt auf Hochtouren und schrie ihm zu, seinen blinden Passagier loszuwerden, bevor es zu spät war.

„Was hat sie denn angestellt?” Aber eigentlich kannte er die Antwort schon im Voraus.

„Mord.”

Bevor Jake entscheiden konnte, ob er auf seinen Instinkt vertrauen und die kleine Miss Psycho Officer Barnell übergeben sollte, erwachte das Funkgerät erneut zum Leben.

„Ich muss los. Wahrscheinlich hat sie sich irgendwo da draußen in den Sümpfen
verlaufen. Vielleicht haben wir ja Glück, und ein Krokodil verspeist sie zum Frühstück.”

Jake beobachtete, wie Barnell zurück zu seinem Streifenwagen ging, dann fuhr der

Polizist winkend an ihm vorbei. Er, Jake, war allein mit einer Mörderin. Er hatte einer Mörderin Fluchthilfe geleistet. Jake Cavanaugh war tiefer gesunken, als er jemals für möglich gehalten hätte.

„Sie können rauskommen.” Die Worte klangen kalt und schroff. Sam wollte sich nicht rühren, aber die Plane stank nach Fisch und fühlte sich ölig an. Als ob sie ein Recht hätte, sich zu beklagen. Sie warf die Plane zurück, und irgendetwas jaulte.

„Huch, was ist denn das?” Eine nasse Schnauze, gefolgt von einer noch nasseren Zunge, berührte ihre Wange, und sie presste sich an die Rückenlehne. Sie konnte in der Dunkelheit die Umrisse eines Hundes ausmachen - eines sehr großen Hundes. „Warum haben Sie mir nicht gesagt, dass da hinten ein Hund ist?” fragte sie, während sie über die Lehne nach vorn kletterte.

„Das ist Fletcher. Er leistet mir beim Angeln Gesellschaft.” Ein tiefes Wuff vom Rücksitz bestätigte, dass Fletcher wusste, von wem die Rede war. „Er verschläft immer alles.”

„Ich hätte mich erschrecken und mich dadurch verraten können”, brummte Sam.

Die braunen Augen des Mannes begegneten ihr in der Dunkelheit. Sie hatte jedes Wort der Unterhaltung mit dem Polizisten mitgehört. Sie steckte bis zum Hals in Schwierigkeiten. Aber immerhin hatte sie zum ersten Mal seit dem Verlassen der Klinik keine Angst. Dieser Typ hatte ihr geholfen … warum auch immer.

„Lady, Sie haben verdammtes Glück, dass ich Sie nicht der Polizei übergeben habe.”

Sam beobachtete, wie er mit einer großen Hand die Scheinwerfer anmachte und den

Zündschlüssel umdrehte. „Und warum haben Sie es nicht getan?”

Der Blick, den er ihr zuwarf, war in der Dunkelheit nicht zu deuten. „Ich weiß es nicht.”

„Dann bringen Sie mich zur Interstate?”

Er nickte kurz Und gab Gas. „Ja.”

Sam seufzte erleichtert auf.

„Aber ich möchte doch gern wissen, wem ich helfe und warum. Laut Officer Barney
waren Sie wegen Mordes in einer Nervenheilanstalt untergebracht.”

Sam nickte und starrte vor sich hin. Sie wollte die Geschichte nicht erzählen, doch wenn der Mann ihr weiterhin helfen sollte, würde sie es tun müssen. Aber warum sollte ihr ausgerechnet ein Polizist helfen? Nur jemand, der für sie arbeitete, würde so etwas Illegales tun. Vielleicht war er ja gar nicht ihr Retter. Womöglich hatte er den Auftrag, sie zu den Leuten zu bringen, vor denen sie auf der Flucht war.

„Nun?”

Sam zuckte zusammen. „Was?”

„Erzählen Sie mir jetzt, wer Sie sind?”

„Sam.”

Der Mann schnaubte. „Das reicht nicht. Wie ist ihr voller Name?”

„Samantha Martin.” Sie nahm ihren ganzen Mut zusammen und fragte: „Und wie heißen Sie?”

„Das haben Sie eben schon gehört. Jake Cavanaugh.”

„Officer Cavanaugh”, betonte sie. Spannung lag in der Luft. Sam schaute aus dem Fenster und sah den Wegweiser zur Interstate. Noch fünf Meilen.

„Detective. Noch genauer Exdetective Cavanaugh.” Der Polizist warf ihr wieder einen seiner undefinierbaren Blicke zu. „Jetzt bin ich einfach nur Jake.”

„Aber Sie waren mal Polizist.”

„Ja.” War das Bedauern, was da in seiner Stimme mitschwang?

„Und Sie haben mich nicht ausgeliefert.”

„Nein.”

„Erzählen Sie mir, warum?”

Sam wurde nach vorn geschleudert, als er hart abbremste. Da sie den Sicherheitsgurt nicht angelegt hatte, krachte sie gegen das Armaturenbrett und prallte dann gegen die Lehne zurück.

Jakes Arm schoss hoch, um sie davor zu bewahren, vom Sitz auf den Boden zu rutschen.

Der Hund auf dem Rücksitz bellte. Sam zog sich in eine sitzende Position hoch und
quetschte sich in ihre Ecke.

„Entschuldige, Fletch”, rief Jake nach hinten, ehe er seinen bohrenden Blick wieder auf Sam richtete.

„Was zum Teufel soll das?” wollte sie wissen.

„Da.” Er deutete durch die Windschutzscheibe.

Sam starrte auf die Straße hinaus, auf der quer ein langer dunkler Gegenstand lag. Es sah aus wie ein Baumstamm. Aber hier gab es keine Bäume, nur einen Graben, der höchstwahrscheinlich in einen Sumpf mündete. „Was ist das?”

„Ein Krokodil.”

Sam erschauerte. Davor hatte sie sich schon die ganze Zeit gefürchtet. „Oh, Gott. So tun Sie doch etwas.”

Jake zuckte die Schultern. „Was soll ich denn tun?”

„Drumherum fahren.” Noch während sie es aussprach, wurde Sam klar, dass das nicht möglich war. Der Alligator beanspruchte den größten Teil der Straße, sein nach vorn spitz zulaufender Kopf ragte auf ihrer Seite in die Fahrbahn hinein, während sein gezackter Schwanz den Gutteil der Gegenfahrbahn einnahm. Beim Versuch, das Monster zu umfahren, würden sie Gefahr laufen, in den Graben abzurutschen.

„Tut mir Leid, Lady. Aber so eilig habe ich es nicht.” Jake machte den Motor aus und lehnte sich mit hinter dem Kopf gefalteten Händen in seinen Sitz zurück. „Er wird sich bewegen, wenn er dazu bereit ist. Warum, glauben Sie, nennt man das hier die Alligator Alley?”

Alligator Alley. War sie so nah an der Gefahr gewesen? „Können Sie ihn nicht
verscheuchen?”

„Sie sind offenbar wirklich verrückt. Er hat in seinem Schwanz mehr Kraft als drei

Männer zusammen. Wenn er mich nur streift, müssen Sie selbst zur Interstate fahren, weil ich dann nämlich auf dem Weg ins Leichenschauhaus bin.” Jake warf ihr einen warnenden Blick zu. „Lassen Sie sich nicht von diesem plumpen Körper täuschen. Dieser Bursche hier kann schneller sein als ein Pferd, wenn er nur richtig motiviert ist, und ich habe nicht die Absicht, ihm diese Motivation zu verschaffen.”

Sam biss sich auf die Unterlippe. „Woher wissen Sie so viel über Alligatoren?”

„Ich habe früher mit ihnen gekämpft.”

Sie starrte ihn aus weit aufgerissenen Augen an. Und er hielt sie für verrückt! „Gekämpft?

Was soll das heißen?”

Jake zuckte die Schultern. „Touristenattraktion. Damit habe ich mir mein Geld fürs

College verdient. Natürlich hatten wir ein paar Tricks auf Lager. Und die Tiere kannten mich.”

Sam schüttete den Kopf. „Das klingt, als wäre Ihre Karriere als Polizist nicht die
gefährlichste Zeit Ihres Lebens gewesen.” Sie warf ihm einen Blick von der Seite zu.

Dunkle Haare, hohe Wangenknochen, eine kräftige, gerade Nase. Mit seinem kräftigen

Oberkörper, dessen Muskeln sich unter dem weißen T-Shirt abzeichneten, erschien er ihr durchaus in der Lage, es mit einem Alligator aufzunehmen. Oder mit sonst etwas.

„Lady, der Gefahr ins Auge sehen konnte ich schon immer am besten.”

„Helfen Sie mir deshalb? Weil Sie die Gefahr lieben?”

„Vielleicht.” Jake startete überraschend den Motor, und erst jetzt bemerkte Sam, dass der Alligator wieder in den Sumpf zurückgeglitten war. „Oder vielleicht bin ich ja auch die Gefahr.”

2. KAPITEL

„Da wären wir.”

Sam schaute sich um. Sie standen an einer Kreuzung, und die Ampel schaltete in diesem Moment auf Gelb um. Der Wegweiser zur Interstate war direkt vor ihr. Auf der einen Seite lag ein dunkles Einkaufszentrum, und ein Schild an einer rund um die Uhr geöffneten Tankstelle gegenüber pries zwei Chilidogs für den Preis von einem an. Kein Mensch weit und breit. Aber was hatte sie erwartet? Ein Empfangskomitee? Die Kavallerie?

„Danke, am besten steige ich gleich hier aus.” Sams Hand lag schon auf dem Türgriff.

„Warten Sie noch einen Moment. Wo wollen Sie hin?” fragte Jake. „Haben Sie eine Mitfahrgelegenheit?” Er klang wie ein Pfadfinder, bereit, die gute Tat zu tun, jedoch gleichzeitig darauf erpicht, so schnell wie möglich ans Lagerfeuer zurückzukehren.

„Nein, aber ich werde schon eine finden.” Sie lächelte den Mann, der ihr
höchstwahrscheinlich das Leben gerettet hatte, an. „Danke.” Sie öffnete die Tür.

Jake legte ihr die Hand auf den Arm, und sie erstarrte mitten in der Bewegung, spürte seine Wärme durch den feuchten Stoff. Es war sehr wahrscheinlich die erste freundliche menschliche Berührung seit über einem Monat. Sie hielt Sam mit mehr Kraft an ihrem Platz, als wenn er sie gefesselt hätte.

„Hören Sie, das ist hier nicht gerade die beste Gegend für einen Spaziergang um zwei Uhr morgens. Kann ich Sie nicht irgendwo hinbringen?” Seine Stimme klang tief und tröstlich. Sie erinnerte Sam an die Stimmen dieser DJs im Radio, die die ganze Nacht über plauderten und Platten auflegten. Vertraut. Die Stimme bewirkte, dass sie sich ein bisschen weniger allein fühlte.

„Es gibt nur einen Ort, wo ich hinkann.”

„Und wo ist das?”

„Key West.”

Unausgesprochene Fragen spiegelten sich auf seinem Gesicht. „Tut mir Leid, aber das liegt ein bisschen weitab vom Schuss. Mal abgesehen davon, dass Sie mir noch gar nicht erzählt haben, was das alles soll.”

„Das wollen Sie doch gar nicht wissen, Mr. Cavanaugh.” Sie starrte durch die

Windschutzscheibe, zögerte einen Moment zu lang.

„Vielleicht doch”, kam seine ruhige Antwort. „Sie sehen aus, als könnten Sie eine warme Mahlzeit vertragen. Warum gehen wir nicht irgendwohin, und Sie erzählen mir, was los ist.”

Sam wusste, dass sie nicht gerade so aussah, als wäre sie kurz vorm Verhungern. Sie hatte in dem Monat ihrer Gefangenschaft zugenommen. Glücklicherweise war ihr die gestohlene Schwesterntracht ein paar Nummern zu groß. „Danke, aber Sie haben schon genug für mich getan. Ich verstehe nicht, warum Sie mir überhaupt helfen.”

„Ich auch nicht, aber jetzt sind wir schon mal hier. Sie machen mich neugierig. Kommen Sie”, redete er ihr zu.

Sams Magen knurrte, und plötzlich wurde ihr schwindlig. Wann hatte sie ihre letzte

Mahlzeit zu sich genommen? Gestern? „Also gut. Aber nur kurz.” Sie schaute sich um. Ihr Auto war das einzige auf der Straße. „Wohin gehen wir?”

Ein paar Minuten später saßen sie in Big Louies Diner. Fletcher musste im Auto warten.

Der Koch und eine müde aussehende Kellnerin in einer rosa Uniform waren die einzigen Leute im Lokal. Die Kellnerin nahm ihre Bestellung auf und schlurfte auf quietschenden Sohlen davon, ohne von Sams merkwürdigem Äußeren Notiz zu nehmen.

„Macht es Ihrem Hund nichts aus, allein im Auto zu bleiben?” Sam hatte keine besondere Vorliebe für Hunde, aber es schien ihr ein sicheres Gesprächsthema zu sein.

„Fletcher ist müde. Deshalb hat er Sie zuerst nicht bemerkt. Aber im Auto ist er besser als eine Alarmanlage. Solange ich ihm etwas mitbringe, wenn ich zurückkomme, ist er zufrieden, ein Nickerchen machen zu können.”

„Oh.” Sam spähte zwischen den Schlitzen der rot karierten Vorhänge hindurch nach draußen. Das Licht im Lokal war so gedämpft, dass sie einen Teil des leeren Parkplatzes und einen Supermarkt auf der Straße gegenüber sehen konnte. Das Quietschen der Sohlen verriet die Rückkehr der Kellnerin. Sam schaute weiterhin zum Fenster hinaus und schüttelte sich das Haar vors Gesicht, während die Kellnerin ihre Getränke auf den Tisch stellte.

„Und wie kommen Sie in die Everglades?” erkundigte sich Jake, nachdem sie wieder allein waren.

Sam nahm einen Schluck von ihrer Cola und starrte vor sich auf den zerkratzten

Resopaltisch. Wie viel sollte sie ihm erzählen? Er wusste, dass sie wegen Mordes in einer psychiatrischen Klinik eingesperrt gewesen war, und das hatte ihn offensichtlich nicht abgeschreckt. Vielleicht war er ja ein Irrer, der sich an Tod und Horrorgeschichten weidete.

Brannten manchen Cops wegen all der schlimmen Sachen, die sie jeden Tag sehen mussten, nicht gelegentlich die Sicherungen durch? Es musste ja einen Grund dafür geben, dass er kein Polizist mehr war.

Sam fuhr mit dem Finger die Initialen, die in den Tisch eingeritzt waren, nach. Auf einmal fühlte sie sich sehr alt. Sie schaute Jake an und sah, dass seine Augen blau und nicht braun waren, wie sie ursprünglich angenommen hatte. Dunkelblau. Als sie die Fragen darin las -

Fragen, die zu beantworten sie eigentlich nicht bereit war -, wandte sie den Blick ab.

„Man hat mich beschuldigt, einen Mord begangen zu haben, und mich ins Sunlight and

Serenity gesteckt.” Sie sprach die Wahrheit, aber sie kratzte kaum an der Oberfläche der Hölle, durch die sie gegangen war. Die Worte klangen, als kämen sie aus dem Mund von irgendjemand anders. Das war nicht ihr Leben. Oder doch?

„Ist das nicht der Punkt, an dem Sie mir sagen müssen, dass Sie es nicht getan haben?”

Sam legte den Kopf schräg, ihre Mundwinkel hoben sich ganz leicht. „Und würden Sie
mir dann glauben?”

„Haben Sie es getan?”

„Nein.”

„So.” Sein Ton war neutral, ein Tonfall, den er sich für Verbrecher aufhob, dessen war sie sich sicher. Sie hatte nichts anderes erwartet.

„Ich weiß, dass es schwerfällt, das zu glauben. Aber ich besitze etwas, das ein paar Leute unbedingt haben wollen. Und sie waren verzweifelt genug, mir einen Mord anzuhängen und mich wegsperren zu lassen, bis sie es in ihren Besitz gebracht haben.”

Jake schob sein Glas auf dem Tisch herum und hinterließ dabei eine nasse Spur. Das

Glas wirkte zerbrechlich in seiner großen Hand. Er schien über das, was sie gesagt hatte, nachzudenken. „Wer hat Sie reingelegt?”

„Ich weiß es nicht.”

„Was ist es, das diese Leute haben wollen?”

„Ein Film.” Sie fühlte sich wieder wie bei dem Verhör … nur dass sie damals in diesem Punkt gelogen hatte.

„Fotos?”

„Nur die Negative.”

Jakes Blick war undurchdringlich. „Was ist darauf zu sehen?”

Sam wand sich unter seinem Blick, nicht weil sie irgendetwas verheimlichen wollte,
sondern weil sie auf seine Frage keine Antwort hatte. Noch nicht. „Ich bin mir nicht sicher.

Bilder von Leuten, die nicht fotografiert werden wollten, nehme ich an.”

„Sie nehmen es an?”

Der ironische Unterton in seiner Stimme brachte sie auf. „Hören Sie, Sie wollten, dass ich Ihnen meine Geschichte erzähle. Es tut mir Leid, dass ich sie Ihnen nicht zu einem hübschen kleinen Päckchen verschnürt liefern kann.” Als Sam die Blicke der Kellnerin bemerkte, senkte sie die Stimme. „Ich habe Ihnen gleich gesagt, dass Sie sie gar nicht hören wollen.”

Jake ließ sie nicht aus den Augen. „Ich will sie hören. Es scheint mir nur eine höchst lückenhafte Geschichte zu sein.”

„Das brauchen Sie mir nicht zu sagen.”

„Darf ich Ihnen eine Frage stellen?”

Sam seufzte und schob sich eine verfilzte Haarsträhne aus dem Gesicht. Vielleicht hatte sie sich ja irgendeine unheimliche Sumpfkrankheit geholt. Ihre Hände zitterten so sehr, dass sie sie falten und um ihre Knie schlingen musste. Sie schaute auf ihre abgebrochenen, schmutzigen Fingernägel hinunter. „Ja, klar.”

„Wen sollen Sie denn umgebracht haben?”

Sam schaute ihm gefasst in die Augen. „Einen FBI-Agenten.”

Seine Augen blitzten überrascht auf, dann runzelte er argwöhnisch die Stirn. „Ich
verstehe.”

„Wirklich?” fragte Sam, unfähig, ihre Bitterkeit zu verbergen. Sie war durch die Hölle gegangen. Allein. Sie erwartete kein Verständnis und keine Hilfe. Es wäre nur ganz nett gewesen, wenn ihr wenigstens ein einziger Mensch geglaubt hätte.

„Also schön, nicht ganz. Sie haben mich überrascht, das ist alles.” Jake lächelte, aber seine Augen blieben wachsam. „Warum machen Sie sich vor dem Essen nicht ein bisschen frisch?”

Sam nickte langsam. „Ja, gut.” Es war zu einfach. Er würde sie bestimmt nicht so leicht davonkommen lassen, oder? Sie rutschte von der Bank und stand auf. Ich wünschte, ich hätte Kleider zum Wechseln, dachte sie. Sie erschauerte unter der arktischen Kälte, die aus der Klimaanlage kam, und schlang ihre Arme fest um den Oberkörper. „Ich bin gleich wieder da.”

Die Damentoilette war nicht sauberer, als sie sich selbst fühlte, aber immerhin gab es ausreichend Papierhandtücher und einen gefüllten Seifenspender. Sam schrubbte sich Gesicht, Hände und Arme, bis ihre Haut brannte. Widerstrebend schaute sie in den Spiegel.

In dem kalten Neonlicht sah sie krank aus. Aber immerhin besser als vorher, obwohl sie sich noch immer nicht sauber fühlte. Sie wurde von einem plötzlichen Schwindel erfasst, so dass ihr ihr Spiegelbild vor den Augen verschwamm. Sie klammerte sich am Waschbecken fest, bis der Anfall vorüber war.

Der Händetrockner war ein Luxus. Sie blieb davor stehen, bis sich ihre Kleidung nicht mehr ganz so feucht anfühlte. Wahrscheinlich roch sie immer noch nach Eau de Sumpf, aber dennoch war es ein Fortschritt. Als ihr klar wurde, dass schon eine Menge Zeit verstrichen sein musste, verließ sie eilig die Toilette und ging ins Restaurant zurück.

Jake war weg.

Überrascht schaute sie sich in dem verlassenen Lokal um und entdeckte ihn schließlich in der Nähe der Eingangstür. In dem schmalen Gang drängten sich ein Münzfernsprecher, ein Zigarettenautomat und ein Zeitungsständer. Jake stand mit dem Rücken zu ihr, und sie konnte nicht erkennen, was er machte. Wenn er um diese späte Stunde telefonierte, konnte es sich nur um einen Anruf bei der Polizei handeln. Panik erfasste sie. Gerade als Sam auf dem Absatz kehrtmachen wollte, drehte er sich zu ihr herum.

Er kam mit schnellen Schritten auf sie zu. „Ich habe mich schon gewundert, wo Sie
abgeblieben sind.” Er hatte sich eine Zeitung unter den Arm geklemmt. „Ich war eine Woche lang in der Wildnis und wollte nur sehen, was es in der Welt Neues gibt.”

„Für mein Bild in der Zeitung ist es wohl noch zu früh.” Sam warf einen Blick über die Schulter in Richtung Damentoilette und überlegte, ob sie dort ein Fenster gesehen hatte. Sie wusste es nicht. Ihr Gedächtnis lieferte ihr nur seltsam verschwommene Bilder.

„Wahrscheinlich haben Sie Recht”, gab Jake zurück, während er wieder auf seinen Platz rutschte und sie erwartungsvoll anschaute. Sie setzte sich ebenfalls und beobachtete sein Gesicht. Vielleicht sagte er die Wahrheit. Vielleicht wollte er ihr wirklich helfen.

„Sie sehen besser aus.”

„Ja, wie eine Schönheitskönigin, wette ich.” Um seinem Blick auszuweichen, täuschte sie ein brennendes Interesse an dem Salzstreuer vor.

„Und wohin wollen Sie jetzt?”

„Wie gesagt, nach Key West.”

„Ich nehme an, Sie brauchen einen Urlaub?”

„Dort ist der Film.”

Er erwiderte nichts, und sie war ihm dankbar dafür. Er schien ihr fast glauben zu
wollen. Das Schweigen lastete auf ihnen. Sam schaute aus dem Fenster, während sie Jakes Blick auf sich spürte. Sie wollte irgendetwas sagen, ihm für seine Hilfe danken. Aber sie brachte kein Wort heraus.

Dann kam die Kellnerin auf quietschenden Sohlen und stellte zwei Teller mit Pommes
und Hamburgern auf den Tisch. Das viele Fett wird mich wahrscheinlich umbringen, dachte Sam, doch das hielt sie nicht davon ab, heißhungrig zuzugreifen.

„Sieht so aus, als seien Sie hungrig”, bemerkte Jake, der seinen eigenen Hamburger wesentlich langsamer aufaß.

„Kurz vorm Verhungern.” Sam blickte auf und sah, dass er aus dem Fenster schaute.

Von seinem Platz aus konnte er die andere Straßenseite erkennen. Sie runzelte besorgt die Stirn. „Was ist da drüben?”

Jake versuchte sie anzulächeln, aber er kam sich vor wie ein Mistkerl. Dabei brauchte er sich wahrscheinlich nicht schlecht zu fühlen. Immerhin war sie eine Mörderin und wahrscheinlich völlig übergeschnappt. Es war seine Pflicht, sie der Polizei auszuliefern.

„Nichts. Nur ein weiteres Lokal.”

„Aha”, murmelte Sam, während sie einen Bissen kaute und schluckte. Jake beobachtete, wie sie sich über ihren Teller beugte. Dann schaute er wieder aus dem Fenster.

Zwei Autos fuhren auf den Parkplatz. Aus einem hellen Ford stieg ein Mann aus,
während zwei weitere einer dunklen Limousine entstiegen. Der erste Mann war Greg Tilton.

Jake hatte Greg angerufen, während Sam auf der Toilette war. Die beiden anderen Typen kannte er nicht, und das gefiel ihm gar nicht.

Sie trugen keine Uniform, und wie FBI-Agenten sahen sie auch nicht aus. Er hatte Greg gewarnt, dass Sam wahrscheinlich versuchen würde zu fliehen, aber er hatte ihm auch gesagt, dass er sie nicht verletzt sehen wollte, egal was sie getan hatte. Er warf ihr einen Blick zu, doch sie war damit beschäftigt, Ketchup mit ihren Pommes aufzutunken.

Als er sich wieder dem Fenster zuwandte, erkannte er, dass irgendetwas faul sein musste.

Oberfaul. Greg war mit einem der Männer in einen Ringkampf verstrickt. Jakes Hand zuckte automatisch zu seiner Seite, aber sein Holster war nicht da. Noch bevor er Greg zu Hilfe kommen konnte, sackte dieser in sich zusammen. Der Mann, mit dem Greg gerungen hatte, trat einen Schritt beiseite, und Jake sah die schwarze Silhouette einer Pistole in seiner Hand.

Die Waffe musste einen Schalldämpfer haben, denn Jake hatte keinen Schuss gehört. Greg fiel zu Boden, und die beiden Männer kamen auf den Diner zu.

Jakes Gedanken wirbelten wild durcheinander. Ein Schalldämpfer auf einer

Polizeiwaffe? Höchst unwahrscheinlich. Sein Instinkt schrie ihm zu, sofort zu fliehen, ehe es zu spät war, obwohl sein Verstand ihm sagte, dass er Greg nicht einfach da draußen liegen lassen konnte. Der Instinkt gewann die Oberhand.

„Wir gehen.” Jake stand auf und griff nach Sams Arm.

„Jetzt? Warum?”

„Ich sagte, wir gehen.” Jake zerrte sie hoch und zog sie hinter sich her zum Tresen, während er mit der anderen Hand einen zerknitterten Zehndollarschein aus der Tasche holte und der Kellnerin hinhielt. „Gibt es hier einen Hinterausgang?”

Die schläfrig dreinschauende Kellnerin bedachte ihn mit einem misstrauischen Blick.

„Durch die Küche. Aber warum …”

Jake ließ sie nicht ausreden. Er zerrte seine protestierende Begleiterin hinter sich her, während sich in seinem Kopf die Fragen überschlugen. In was, zum Teufel, war er da reingeraten?

Zwei Minuten später riss er die Beifahrertür auf und schob Sam auf den Sitz. Jake
klemmte sich hinters Steuer und startete den Wagen. Die beiden Killer in Anzügen mussten mittlerweile im Restaurant sein und würden jeden Augenblick merken, dass sie ihr anvisiertes Ziel verloren hatten.

Beim Wegfahren ließ er den Rückspiegel nicht aus den Augen. Die Autos standen noch
auf dem Parkplatz, und Greg lag immer noch am Boden. Jake sah an seiner Haltung, dass er wohl nie wieder aufstehen würde. Er wünschte sich, er hätte Polizeifunk gehabt. Er trat das Gaspedal durch, während sein Adrenalinspiegel anstieg. Sie fuhren auf dem Highway in Richtung Interstate. Kurze Zeit später sah er im Rückspiegel Scheinwerfer auf sich zukommen.

„Wollen Sie mir nicht endlich sagen, was eigentlich los ist?”

„Da draußen auf dem Parkplatz ist gerade jemand erschossen worden”, stieß Jake hervor, ohne den Rückspiegel aus den Augen zu lassen. Er beschleunigte noch mehr und nahm die Ausfahrt gefährlich schnell. Das Quietschen der Reifen erfüllte die schwülfeuchte Luft.

„Was? Sind Sie sicher?” Sam klammerte sich mit einer Hand am Sitz fest, während sie mit der anderen eilig den Sicherheitsgurt einrasten ließ.

„Ja. Ein Polizist … ein Freund von mir … ist gerade erschossen worden.”

„Das kann nicht sein”, stöhnte sie.’

„Doch. Glauben Sie mir.”

Fletcher schob seine Schnauze über den Sitz und schleckte Jakes Ohr ab. „Entschuldige, Kumpel, ich habe vergessen, dir etwas mitzubringen”, sagte Jake. Der Wagen hinter ihnen holte auf.

Sam drehte sich um und schaute aus dem Rückfenster. „Wer ist das?”

„Warum sagen Sie es mir nicht?”

„Sie haben die Polizei angerufen.” Ihre Stimme klang gepresst. Jake fühlte sich wieder miserabel, wobei diesmal noch das Wissen hinzukam, dass Greg seinetwegen jetzt tot war.

„Ja.”

„Ich dachte, Sie wollen mir helfen.”

Es war nicht auszuhalten. „Schauen Sie, Lady, was haben Sie eigentlich erwartet? Sie haben einen FBI-Agenten getötet und sind aus einer Nervenklinik entflohen. Haben Sie gedacht, ich lasse Sie an der nächsten Ecke raus und wünsche Ihnen einen schönen Tag?” Er warf ihr einen Blick zu, aber sie starrte stur geradeaus, die Arme um den Oberkörper geschlungen.

„Und jetzt ist mein Freund tot”, schloss Jake, während er zuschaute, wie das Auto hinter ihnen weiter aufholte. Kurz vor der nächsten Ausfahrt riss er das Steuer herum und bretterte mit Höchstgeschwindigkeit um die Kurve. Aber ihre Verfolger ließen sich nicht abschütteln.

Sie hingen ihnen mittlerweile fast an der Stoßstange. Gleich darauf zerriss das Geräusch splitternden Glases die Luft, und Jake rutschte tiefer in seinen Sitz.

„Oh, mein Gott! Was war denn das?” schrie Sam, dann duckte sie sich ebenfalls noch tiefer in ihren Sitz. Fletcher jaulte auf, und Jake nahm die nächste Kurve auf zwei Rädern.

„Sie schießen auf uns. Bleiben Sie unten.”

Drei Ecken später war die Limousine auf einmal verschwunden. „Ich glaube, wir haben sie abgehängt.” Jake warf Sam einen Blick zu, die zusammengekauert in ihrem Sitz saß.

„Na toll.” Sie richtete sich auf und lehnte den Kopf gegen die Nackenstütze.

„Jetzt gibt es nur noch ein Problem.”

„Und zwar?”

„Wir haben uns verfahren.”

Sam stöhnte. „Ich dachte, Polizisten verfahren sich nicht. Ich dachte, Polizisten wissen immer ganz genau, wo es langgeht.”

„Normalerweise schon”, brummte Jake, dann machte er sich auf die Suche nach der Ausfallstraße.

„Und ausgerechnet ich muss auf einen Cop mit einem lausigen Orientierungssinn
treffen”, murmelte Sam vor sich hin, während sie über den Highway rasten. Ich sollte auf der Stelle aussteigen, dachte sie. Das einzige Problem war, dass es ihr bestimmt nicht gut bekommen würdet aus einem fahrenden Auto zu springen.

„Excop.”

„Was auch immer.”

„He. Ich habe Ihnen gerade Ihren Hintern gerettet. Das Mindeste, was Sie tun könnten, wäre danke schön zu sagen.”

„Danke schön und nicht danke schön. Sie wollten mich nämlich eben verhaften lassen, wenn Sie sich erinnern”, gab sie zurück. „Ich würde jetzt lieber meine Chancen bei den Kriminellen auf der Straße testen, falls Sie nichts dagegen haben.”

„Hier draußen werden Sie wahrscheinlich eher von einem älteren Mitbürger adoptiert als von einem Ganoven beraubt”, erwiderte er.

„Lassen Sie mich jetzt raus oder nicht?”

Jake fuhr wieder einmal vom Highway ab, und sie spannte sich an, „Ja, gleich.”

Sie fuhren zwei Straßen hinunter, dann bog Jake in eine Wohnstraße mit lauter
ähnlichen Häusern ein. Einen Moment später hielt er in einer Einfahrt und machte die Scheinwerfer aus.

„Wo sind wir?”

Nachdem Jake den Öffner betätigt hatte, fuhr er in die Garage und stellte den Pick-up neben einem hellblauen Kleinbus ab. „Zu Hause.”

Sam streckte die Hand nach dem Türgriff aus. „Niemals. Wenn Sie auch nur für eine

Sekunde glauben, ich würde …”

Er umklammerte ihren Arm wie ein Schraubstock. „Sie bleiben hier!”

Die Angst ließ ihr Herz schneller schlagen. „W…w…was?” Sie hatte es gleich geahnt, der Kerl war verrückt. Als sich das Garagentor hinter ihnen langsam senkte und den schwachen Lichtschein der Straßenlaternen auch noch aussperrte, fing Sam an zu zittern. Nachdem die Tür quietschend eingerastet war und sie in völlige Dunkelheit getaucht waren, wusste sie, dass das Schlimmste noch nicht hinter ihr lag. Noch lange nicht.

„Bleiben Sie, wo Sie sind. Die Birne ist kaputt, und ich will nicht, dass Sie hinfallen und sich ein Bein brechen”, befahl Jake und stieg aus. Der Hund winselte auf dem Rücksitz. Sie hätte am liebsten dasselbe getan, während sie sich in der erdrückenden Dunkelheit, die sie hilflos machte, zusammenkauerte. Er hatte ihr befohlen sitzen zu bleiben, aber sie hätte ohnehin nicht nach draußen gefunden, selbst wenn sie es versucht hätte.

Gleich darauf huschte ein Lichtstrahl über eine Werkbank und erhellte die Garage. An den Wänden waren Regale, auf denen Werkzeug und anderer Kram lag, von dem Sam nicht einmal den Namen wusste. Aber sie sah eine Kreissäge in der Ecke und erschauerte. In was für einen Schlamassel war sie diesmal geraten?

Jake stand an einer Tür, die ins Haus führte. „Kommen Sie mit rein. Ich werde die Polizei nicht wieder anrufen. Nicht ehe ich weiß, was zum Teufel eigentlich passiert ist.”

Es war nicht unbedingt das Tröstlichste, was er ihr hätte sagen können, aber es klang zumindest nicht so, als ob er die Absicht hatte, sie zu zerstückeln … noch nicht jedenfalls.

Sam öffnete die Autotür und atmete beim Aussteigen den Geruch nach Holz und Schmieröl ein. Sie wollte gerade die Tür zumachen, als der Hund bellte.

„Entschuldige”, murmelte sie, während sich das große braune Tier durch die Tür quetschte und auf seinen Herrn zutrottete.

Jake kraulte ihn hinter den Ohren und tätschelte ihm den Rumpf. „Komm, Fletcher.

Abendessen.” Bevor er im Haus verschwand, warf er einen Blick über die Schulter.

„Kommen Sie auch mit, oder möchten Sie lieber in der Garage schlafen?”

Sam wollte antworten, aber sie wurde von einem Schwindelgefühl, das mit Übelkeit
einherging, erfasst. Ein paar Sekunden später verlor sie das Bewusstsein.

3. KAPITEL

Jake beobachtete Sam fasziniert und ängstlich zugleich. Sein Herz war fast stehen geblieben, als er sie auf dem Garagenboden hatte liegen sehen. Nachdem er ihr den Puls gefühlt und entschieden hatte, dass sie nicht tot war, hatte er sie ins Haus getragen. Jetzt war er dabei, die Abschürfungen an Händen und Knien auszuwaschen, die sie sich bei dem Sturz zugezogen hatte. Dabei fing sie immer wieder an zu zittern, und ihre Haut war so grau, als ob sie lange krank gewesen wäre.

Sie gehörte wahrscheinlich ins Krankenhaus. Und damit wäre er dann aus dem Schneider, was ihm dringend geboten erschien. Aber das Bild des kaltblütig erschossenen Greg hinderte ihn daran, nach dem Hörer zu greifen. Irgendjemand wollte diese Frau um jeden Preis kriegen, und es war egal, wie viele Menschen dabei ihr Leben lassen mussten. Jake musste herausfinden, worum es ging, bevor er irgendwelche Schritte unternahm.

Er legte ihr einen frischen kalten Umschlag auf die Stirn und wurde mit einem Stöhnen der bewusstlosen Frau belohnt.

„Was …?” Schwach wie ein neugeborenes Kätzchen hob sie eine Hand, um ihn
wegzuschieben.

„Sie waren ohnmächtig.” Er schob ihr sanft die Hand weg.

„Oh.” Ihr Blick erfasste sein Gesicht. „Wo bin ich?” Sie machte eine matte Bewegung, die das Zimmer mit seinen blass lavendelblauen Wänden und das weiß bezogene Himmelbett einschloss.

„Sie waren nicht in der Lage, irgendwohin zu gehen, und der Garagenboden ist nicht
unbedingt der bequemste Platz zum Übernachten.”

„Das ist ihr Schlafzimmer?” krächzte sie, während sie mit großen Augen die weißen Spitzenvorhänge und die weißen Möbel aus Korbgeflecht betrachtete.

„Passt es nicht zu mir?” Er hätte über die Situation gelacht, wenn sie nicht so seltsam gewesen wäre.

Sam schüttelte den Kopf und zuckte in offensichtlichem Schmerz zusammen. „Nein.

Aber Ihre Frau hat es wirklich hübsch eingerichtet. Sehr feminin.”

Es gefiel ihm nicht, dass sie dachte, er wäre verheiratet. Warum das so war, wusste er nicht. Aber er wüsste, dass er sich wahrscheinlich sämtliche Plagen der Hölle eingehandelt hätte, wenn er Sam aufgelesen und mit nach Hause gebracht hätte, solange er noch verheiratet gewesen war. „Tut mir Leid, ich habe keine Frau.”

Er beobachtete, wie ihr Blick von seinen Augen zu seinem Mund hinabwanderte. Er
grinste, und sie runzelte die Stirn. „Dann mögen Sie Lavendelblau?” fragte sie schließlich.

„Ehrlich gesagt kann ich es nicht ausstehen. Aber da es nicht mein Schlafzimmer ist, spielt es keine Rolle.”

„Würden Sie mir dann verraten, in wessen Bett ich liege?”

Ihr verzweifelter Tonfall entlockte ihm ein breites Lächeln. Irgendwie war sie süß. „Es ist das Zimmer meiner Schwester … ihr Haus.”

„Wo ist sie?’”

„In Paris. Annie ist Französischlehrerin an der. Coconut Springs High School. Sie ist für ein Jahr im Rahmen eines Austauschprogramms in Frankreich. Ich soll aufpassen, dass sich keine zweifelhaften Gestalten hier einnisten. Scheint so, als hätte ich versagt.” Sein Versuch, die Sache von ihrer komischen Seite zu betrachten, hatte zur Folge, dass Sams Gesicht sich noch mehr verdüsterte.

„Ich habe Sie nicht darum gebeten, mich mitzunehmen. Ich habe Sie überhaupt nicht
gebeten, sich einzumischen.”

„Komisch, aber als Sie mich baten, Sie vor diesem Cop zu verstecken, schien es Ihnen sehr wichtig zu sein, dass ich mich einmische”, gab Jake zurück, und jede Spur von Humor war verflogen.

„Fein. Wie auch immer.”

Er beobachtete, wie ihre Hände zitterten, als sie sich das Haar aus dem Gesicht strich.

Plötzlich ging ihm ein Licht auf. „Auf welchem Trip sind Sie?” Seine Stimme war schroffer, als er beabsichtigt hatte, und sie zuckte verängstigt zusammen. Er versuchte es wieder. „Was nehmen Sie?”

„Ich nehme gar nichts!”

Der Sarkasmus in ihrer Stimme zerrte an seinen Nerven. Er packte ihre Handgelenke und hob sich ihre Hände in Augenhöhe, wobei er sah, wie ihre Finger zitterten. Er spürte, wie ihr ganzer Körper unter seiner Berührung erbebte. „Lügen Sie mich nicht an. Sie haben Entzugserscheinungen, Schätzchen, das sieht doch ein Blinder. Was ist es? Drogen oder Alkohol?” Ohne auf eine Antwort zu warten, zog er ihre Hände zu sich heran und betrachtete die blassblauen Venen, die sich über ihre Arme zogen. Keine Einstiche.

Sie riss sich los, ihre Augen funkelten wie Smaragde in ihrem blassen Gesicht. Er wusste nicht, warum er sich schlecht fühlte, nur weil ihr die Tränen in den Augen standen. Gott wusste, dass er in seinem Leben schon genug Drogenabhängige gesehen hatte, um bei einem solchen Anblick nicht gleich vor Mitleid zu zerfließen. Aber sie hatte so ein hübsches blasses Gesicht und so große grüne Augen.

„Drogen.”

Er hatte sich gewünscht, sie möge es abstreiten. Er hatte gewollt,’ dass sie anders war.

„Was für welche?”

Sie schüttelte den Kopf und begegnete, noch immer am ganzen Körper zitternd, seinem ruhigen Blick. „Ich … ich weiß nicht.” Ihre Zähne schlugen aufeinander, und er beobachtete, wie sie um Selbstbeherrschung rang. „Was man in Nervenkliniken eben so bekommt.

Beruhigungsmittel, nehme ich an. Starkes Zeugs.”

Er glaubte ihr. Noch. „Wann haben Sie aufgehört, sie zu nehmen?” Wenn sie hohe Dosen Beruhigungsmittel genommen hatte, würde der Entzug die Hölle werden.

„V…vor drei Tagen … nein, vor vier”, flüsterte sie, während sie die Arme um sich schlang, um ihren Körper vom Zittern abzuhalten.

„Hat das erst jetzt angefangen?”

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, mir ging es schon gestern und vorgestern schlecht.”

„Na prima”, brummte Jake vor sich hin. Zu ihr sagte er: „Das hier wird kein Spaziergang werden, Lady.”

Sie lächelte ein bisschen schief. „Danke für die Warnung, Officer.”

„Behalten Sie Ihren Sinn für Humor, Sie werden ihn noch brauchen können. Haben Sie
vorher jemals Drogen genommen?”

„Nein.” Ihr Blick sagte ihm, dass er sich ja nicht unterstehen sollte, daran zu zweifeln.

„Der Entzug wird schlimmer sein als alles, was Sie erlebt haben, während Sie die

Medikamente eingenommen haben. Da hätten wir erst einmal dieses unkontrollierbare

Zittern”, sagte er und deutete auf ihre Hände. „Schwindelanfälle. Übelkeit. Ohnmacht.

Vielleicht Halluzinationen. Und möglicherweise noch einiges mehr.”

„Danke für Ihre aufmunternden Worte”, gab sie zurück und versuchte sich aufzusetzen.

„Das meiste davon kenne ich bereits. Nur ohnmächtig geworden bin ich bisher noch nicht.”

„Na, dann wissen Sie ja, was auf Sie zukommt. Bei einem kalten Entzug lassen sich diese unangenehmen Nebenwirkungen leider nicht verhindern.”

„Ich hatte keine andere Wähl. Diese verfluchten Pillen haben mich verrückt gemacht. Ich konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen.” Sie setzte sich auf und schlug die Hände vors Gesicht. „Ich kann es noch immer nicht.”

„Wenn Sie mochten, können Sie duschen. Vielleicht fühlen Sie sich dann ja besser.”

Sam stand mit seiner Hilfe auf, dann lehnte sie sich schwankend gegen ihn. Ihrem
entsetzten Gesichtsausdruck entnahm er, was gleich kommen würde.

„Mir ist übel”, sagte sie, ihren Bauch umklammernd.

Jake verschwendete keine Zeit und zerrte sie durch die angrenzende Badezimmertür. Er klappte den Toilettendeckel hoch und stützte sie, als sie in die Knie ging. „Bringen Sie es hinter sich.”

Als er hörte, wie sie sich übergab, kam ihm fast selber sein Essen hoch. Er schluckte trocken, kniete sich neben Sam und hielt ihr das Haar aus dem Gesicht. Sie umklammerte den Rand der Porzellanschüssel so fest, dass ihre Knöchel weiß hervortraten. Nachdem alles vorüber war, setzte sie sich auf ihre Fersen und wischte sich mit dem Handrücken über den Mund.

„Fertig?”

Sie nickte mit gesenktem Kopf. „Danke.” Das geflüsterte Wort war mehr, als er
ertragen konnte.

„Es gibt nichts zu danken”, sagte er schroff, stand auf und zog sich zur Badezimmertür zurück. „Duschen Sie jetzt, und ziehen Sie sich frische Sachen an. In Annies Kleiderschrank finden Sie bestimmt irgendetwas Passendes.” Sein weiches Herz verfluchend, floh Jake aus dem Bad, von Höllenhunden gehetzt… oder von seiner Vergangenheit.

Eine halbe Stunde später fand Sam Jake in einem Raum, der eine Mischung aus

Arbeits-und Wohnzimmer war, vor dem Fernseher wieder. Die Dusche hatte ihr gut getan, und etwas zum Anziehen hatte sie auch gefunden, obwohl die ausgewaschene Jeans, für die sie sich entschieden hatte, so eng war, dass sie kaum Luft holen konnte. Als sie den Blick auf den Bildschirm richtete, vergaß sie einen Moment lang zu atmen. Dort wurde gerade ein Bild, auf dem ein etwa zehn Jahre jüngerer Jake Cavanaugh zu sehen war, eingespielt.

„Was…”

„Sschch! Ich will zuhören!”

Seiner angespannten Haltung entnahm Sam, dass er nichts Gutes hörte. Sie trat neben ihn und richtete ihre Aufmerksamkeit auf den Fernseher. Anstelle von Jake sah man jetzt eine flotte blonde Nachrichtensprecherin, die ihr bestes Hier-handelt-es-sich-um-eine-ernste-Sache-Gesicht aufgesetzt hatte.

Dann berichtete sie mit Blick auf ihren Zettel von einer Schießerei, die gegen zwei Uhr morgens vor Big Louie’s Diner in der Pebble Road stattgefunden habe. Die Polizei habe am Tatort drei Leichen gefunden, wobei es sich bei der einen Leiche um einen Polizeibeamten handele. Die anderen seien vermutlich die Angestellten des Diners, aber noch nicht identifiziert. „Ein Fahrzeug, das kurz danach den Tatort verließ, wurde als der Wagen von Jake Cavanaugh, einem ehemaligen Metro-Dade-Detective, identifiziert”, fuhr die Sprecherin fort.

„Cavanaugh ist vermutlich bewaffnet und gefährlich. Falls Sie den Mann gesehen haben, bittet die Polizei dringend um Hinweise. Wir setzen unsere Berichterstattung zu einem späteren Zeitpunkt fort.”

Jake klickte auf die Fernbedienung, und der Bildschirm wurde schwarz. Er schaute Sam aus zornigen Augen an. „In was zum Teufel haben Sie mich da reingezogen?”

Sam schüttelte hilflos den Kopf. Irgendwo im Haus schlug eine Uhr viermal. „Ich Weiß es nicht. Es ist alles ein schreckliches Missverständnis. Rufen Sie einfach die Polizei an und erklären Sie …”

„Erklären? Was soll ich denn erklären? Ja, Officer, ich war dort. Ja, ich habe meinen Freund Greg angerufen und gesehen, wie er erschossen wurde. Die Polizei habe ich daraufhin allerdings nicht alarmiert, weil ich zu diesem Zeitpunkt gerade von zwei
bewaffneten Killern verfolgt wurde. Ich kann Ihnen nicht sagen, was das alles zu bedeuten hatte, aber vielleicht möchten Sie ja meiner Begleiterin dazu ein paar Fragen stellen.” Er fuhr sich mit einer Hand durchs Haar.

Sam, die ganz weiche Knie bekommen hatte, ließ sich auf der Kante einer braunen

Couch nieder. „Aber Sie waren doch früher bei der Polizei. Bestimmt glaubt man Ihnen.”

„Darauf würde ich an Ihrer Stelle lieber nicht wetten, Süße. Meine Personalakte war alles andere als blütenweiß. Ich bin wahrscheinlich der Letzte, dem sie glauben.”

„Oh.”

„Warum erzählen Sie mir nicht, was hier wirklich vorgeht? Das ist doch nicht alles nur wegen ein paar Fotos, die Sie aufgenommen haben. Sie müssen da irgendwem schon ganz hübsch auf die Füße getreten sein … so schlimm, dass man sogar den Tod von drei Menschen in Kauf nimmt, nur um Sie in die Finger zu bekommen.”

„Ich habe es Ihnen schon gesagt. Irgendjemand will diese Fotos, die ich in Miami
aufgenommen habe.”

„Erzählen Sie von Anfang an. Wer sind Sie? Was haben Sie in Miami gemacht?”

„Ich heiße Samantha Martin. Ich lebe in Atlanta.” Sam machte eine kleine Pause. Das stimmte nicht ganz. „Ich sollte wohl besser sagen, ich lebte in Atlanta, bevor dieser ganze Albtraum anfing.”

„Weiter.”

„Ich habe als Fotografin für das Reisemagazin Hit the Road gearbeitet. Ich hatte den Auftrag, eine Fotoserie von Miami Beach zu machen … Fotos von Cafes, Stränden, Hotels, das Übliche eben.”

„So weit klingt das alles hübsch harmlos”, sagte Jake mit einem ungeduldigen Unterton.

„Kommen Sie zur Sache.”

„Es war mein letzter Tag in Miami. Ich beabsichtigte vor meiner Heimreise noch ein paar Tage auf den Keys zu verbringen. Ich machte noch ein paar Aufnahmen in der Innenstadt.

Architekturkram.” Auf seinen fragenden Blick hin ergänzte sie: „So was verkaufe ich auch.”

„Und?”

„Ich war in einer Seitenstraße hinter dem Gericht. Ich hatte gerade mein Teleobjektiv auf die Kamera geschraubt”, sagte sie sich an die Schatten erinnernd, die auf das eindrucksvolle Gebäude gefallen waren. „Während ich meinen Film vollknipste, kamen mehrere Männer heraus.”

„Wer?”

„Niemand, den ich kannte”, gab Sam zurück. Dieselbe Frage hatte sie sich selbst schon x-mal gestellt. „Aber ich fotografierte sie dennoch, bis ein Wachmann über die Straße auf mich zugerannt kam und mir sagte, ich dürfe aus Sicherheitsgründen von dem Gerichtsgebäude keine Fotos machen.”

Jake ging im Zimmer auf und ab. „Wer können die Leute gewesen sein?” sagte er, fast zu sich selbst. „Und dann?”

Sam schloss bei der Erinnerung die Augen. „Ich ging weg. Mein Wagen stand um die

Ecke. Als ich aus der Parklücke fahren wollte, tauchten zwei Männer neben meinem Auto auf. Einer streckte die Hand zum offenen Fenster hinein und versuchte, an den Zündschlüssel zu kommen. Der andere wollte die Beifahrertür öffnen. Ich dachte, man wollte mir den Wagen stehlen. Dann sagte der Kerl, der mir die Schlüssel wegnehmen wollte, dass ich ihnen den Film geben sollte.”

„Waren es die beiden Kerle vom Diner?”

„Ich habe sie nicht gesehen”, gab sie zurück.

„Wer auch immer es war, auf jeden Fall sind es Profis.” Jake verfiel für einen Moment in Schweigen. „Und was haben Sie dann getan?”

Sam schaute ihn an. „Was sollte ich schon tun? Ich gab Gas und machte, dass ich
wegkam.”

„Die Männer müssen sich Ihre Autonummer aufgeschrieben und nachgeforscht haben.

War es ein Mietwagen?”

Sam nickte. „Ich wusste, dass irgendetwas nicht stimmte. Von diesem Moment an bekam ich einen richtigen Verfolgungswahn.”

Jake setzte sich neben sie auf die Couch. „Das kann ich mir vorstellen. Und dann?”

„Ich steckte den Film in einen Umschlag und gab ihn bei der Post auf, weil ich Angst hatte, sie würden herausfinden, in welchem Hotel ich wohnte, und mir folgen.”

„Das war sehr klug.”

Sein Lob beruhigte sie ein bisschen. „Danke. Ich schickte den Film auf die Keys, wo ich ihn anschließend abholen wollte.”

„Aber dazu ist es nie gekommen.”

Sie schüttelte den Kopf. Ihr wurde schon wieder schwindlig. Ihr leerer Magen begann zu rebellieren. Sie beugte sich vor, umklammerte ihre Knie. Während sie langsam und tief Atem holte, versuchte sie ihre Körperfunktionen unter Kontrolle zu bringen.

„Alles okay?”

„Könnte ich vielleicht ein Glas Wasser haben? Mir ist ein bisschen schwindlig.”

Jake ging in die Küche. Sie sah ihn durch die Durchreiche an der Spüle stehen. Als er zurückkam, nahm sie das Glas dankbar entgegen. Sie trank langsam in der Hoffnung, ihr Magen würde sich beruhigen. „Danke.”

„Dann haben Sie den Film also verschickt”, drängte Jake sie zum Weiterreden.

Sam seufzte und nickte resigniert. Er bestand offensichtlich darauf, die ganze Geschichte zu hören, egal ob sie sie erzählen wollte oder nicht. „Ich ging zur Polizei und erstattete Anzeige. Sie nannten es versuchten Autodiebstahl. Bei der Rückkehr in mein Hotelzimmer sah ich auf den ersten Blick, dass es durchsucht worden war. Irgendwer war noch da, und ich wurde niedergeschlagen. Als ich aus meiner Ohnmacht erwachte, lag ein toter Mann in meinem Zimmer und neben mir auf dem-Fußboden eine Pistole.”

„Das waren vielleicht dieselben Typen wie vor dem Gerichtsgebäude. Und ich wette ein Dutzend Doughnuts, dass es heute Nacht auch dieselben waren.”

„Was ist das? Polizistenhumor?”

„Da ist nichts lustig dran. Drei Menschen sind tot.”

Sie zuckte bei der Erinnerung zusammen.

„Und Sie haben die Polizei angerufen, die Ihre Fingerabdrücke auf der Pistole fand”, riet Jake.

„Nein. Noch ehe ich irgendetwas unternehmen konnte, hämmerten sie an meine Tür.

Irgendjemand anders muss sie angerufen haben.” Sie zögerte. Sie ließ sich von Jakes entspannter Haltung nicht täuschen. Er führte das Verhör, und sie war die Angeklagte.

Würde er ihr glauben? „Danach ging es sehr seltsam weiter.”

Jake verdrehte angesichts dieser Untertreibung die Augen. „Erzählen Sie.”

„Sie nahmen mich fest, und ein FBI-Agent unterzog mich stundenlangen Verhören. Ich
blieb dabei, dass ich mit der ganzen Sache nichts zu tun hätte.”

„Man glaubte Ihnen nicht?”

Sie schüttelte den Kopf. „Sie bedrohten mich und sagten, sie könnten mich für lange Zeit hinter Gitter bringen. Sie erlaubten mir nicht, irgendjemanden anzurufen. Ich kannte das Gesetz gut genug, um zu wissen, dass irgendetwas oberfaul war.”

„Herzlichen Glückwunsch.”

„Ich verbrachte die Nacht in einer Gefängniszelle in Miami. Am nächsten Tag tauchten zwei Männer auf, die sich für FBI-Agenten ausgaben. Sie waren mehr an dem Film interessiert als an dem Agenten, den ich angeblich getötet hatte. Sie sagten, dass sie mich ins Sunlight and Serenity bringen würden, wenn ich ihnen nicht alles erzähle.”

Jake schüttelte fassungslos den Kopf. „Kein Anwalt? Keine Anhörung? Nichts?”

„Nichts”, wiederholte Sam.

„Gab es denn niemand, der Sie vermisste? Wie wollte man Sie verschwinden lassen,
ohne einen Riesenwirbel zu verursachen?”

Hinter Sams Schläfen begann es zu pochen. Sie wollte nicht mehr an das denken, was
ihr passiert war, aber sie konnte die Erinnerung nicht stoppen. „Ich weiß es nicht.”

„Ach, kommen Sie. Das klingt ja wie aus Twilight Zone. In der einen Minute stehen Sie noch voll im Leben und in der nächsten sind Sie plötzlich verschwunden? Wie ist das möglich?”

„Ich habe es Ihnen doch schon gesagt, ich weiß es nicht!” Sie erbebte vor Angst, Wut und Hilflosigkeit. Dann brach der Damm, und die Tränen begannen zu fließen. Sie begann heftig zu zittern und schlang die Arme um den Oberkörper, um sich wieder zu beruhigen.

„Ich weiß es nicht.”

Sie spürte, dass Jake sie beobachtete. Unfähig, ihre Gefühle unter Kontrolle zu bringen, schluchzte sie in sich hinein. Sie spürte für einen Moment seinen Atem auf ihrer Wange, bevor “sie fühlte, wie er den Arm um sie legte. Es war tröstlich, aber sie zitterte dadurch noch mehr.

„Sschch. Es ist gut. Alles wird gut. Wir haben jetzt wenigstens etwas, womit wir anfangen können”, sagte Jake. „Wie sind Sie aus der Klapsmühle rausgekommen?”

„Sie schicken jede Woche die Wäsche raus”, begann sie stockend. „Der Lkw kommt erst spät abends. Sie haben mich nicht eingeschlossen, weil sie dachten, ich hätte meine Medikamente genommen. Ich wartete, bis das Licht aus war, dann schlich ich mich hinaus und versteckte mich in dem Wäschewagen.”

Ihre Haut fühlte sich an, als würde sie von Rasierklingen zerschnitten. Ihre Gelenke schmerzten, hinter ihren Schläfen hämmerte es, und ein Schwindelanfall jagte den nächsten.

„Wirklich sehr schlau”, lobte er.

„In der Nähe der Klinik führt eine Bahnstrecke entlang, und der Lkw musste
glücklicherweise anhalten, so dass ich hinausspringen konnte.”

„Warum haben Sie nicht gewartet, bis Sie wieder in einem bewohnten Gebiet waren?”

Sie erinnerte sich an die Schrecken jener Nacht. „Ich hatte Angst, dass sie mich finden.”

„Jetzt sind Sie in Sicherheit.” Er drückte sie fester. „Sind Sie … hat man Ihnen, außer dass man Sie unter Drogen gesetzt hat, noch etwas anderes angetan?”

Seine Stimme klang tief, gefährlich. Doch Sam hatte keine Angst vor ihm. „N…nein. Sie schirmten mich von den anderen Patienten ab, haben mir jedoch nichts getan. Aber ich dachte mir, dass eine Flucht immer unwahrscheinlicher werden würde, je länger sie mich dort festhielten. Als ich die Polizei zu sprechen verlangte, gaben Sie mir die Beruhigungsmittel.”

„Man wollte Sie ruhig stellen.”

Sie nickte. „Nach einiger Zeit verlor ich jedes Zeitgefühl. Ich wusste aber noch, wo ich war, und ich wusste auch, dass ich dort nie mehr rauskommen würde, wenn ich nicht aufhörte, diese Pillen zu nehmen.”

„Nun, das Schlimmste liegt hinter Ihnen. Und in ein paar Tagen haben Sie den Entzug auch geschafft.”

„Aber was soll ich jetzt tun?” flüsterte sie an seiner Schulter. Er roch schwach nach Schweiß und Sonne, und sie gestattete sich einen kurzen Moment lang zu glauben, dass er sich etwas aus ihr mache; dass er ihr irgendwie helfen würde, ihr Leben wieder zurückzubekommen.

„Wir sollten jetzt zusehen, dass wir noch ein bisschen Schlaf bekommen. Und dann
machen wir uns aus dem Staub, bevor sie mich hier aufstöbern.”

Sam erschauerte in seinen Armen. Wir. Er hatte „wir” gesagt. Sie war nicht mehr allein.

Es war fast genug, um sich ein bisschen besser zu fühlen. Nur, dass ihr, immer noch alles wehtat und dass sie sich wünschte, einzuschlafen und nie wieder aufzuwachen.

Jake löste sich etwas von ihr, um sie anschauen zu können. „Ich weiß, dass das hart ist für Sie. Halten Sie durch. Geben Sie nicht auf. Noch ein paar Tage, dann haben Sie es überstanden.”

Sie hob den Kopf und lächelte schwach. „Ich nehme an, Sie haben in Ihrem Job eine

Menge über Drogen und Entzug erfahren.”

Er schob ihr eine feuchte Haarsträhne aus dem Gesicht, seine blauen Augen waren
dunkel wie eine Gewitterwolke. „Ich habe auch persönliche Erfahrungen damit gemacht.”

„Sie?”

„Bei mir war es Alkohol. Ich habe auch einen Entzug hinter mir.”

Sam schüttelte den Kopf. „Wir sind ja ein schönes Pärchen.”

„Ja. Erinnert stark an Bonnie und Clyde.”

„Warum helfen Sie mir, Jake?” Sein Name kam ihr so glatt über die Lippen, als würde sie ihn schon ihr ganzes Leben lang kennen. Seine dunklen Augen, in denen sich Mitgefühl widergespiegelt hatte, wurden einen Moment lang hart. „Die Polizei nimmt an, dass ich drei Menschen getötet habe, schon vergessen? Der einzige Weg, mich rein zu waschen, ist Ihnen aus Ihrem Schlamassel zu helfen.”

„Oh.” Wie dumm von ihr anzunehmen, er würde sich etwas aus ihr machen. Mit Mühe löste sie sich aus seiner Umarmung und stand auf. Sie wandte ihm den Rücken zu und setzte vorsichtig einen Fuß vor den anderen in der Hoffnung, unbeschadet ins Schlafzimmer zu gelangen.

„Wohin gehen Sie?”

„Schlafen. Wecken Sie mich, wenn Sie losfahren wollen.” Sam drängte ihre Tränen zurück und zwang sich dazu weiterzugehen. Sie war schon immer allein gewesen, und daran hatte sich nichts geändert.

4. KAPITEL

Jake schreckte aus dem Schlaf hoch, schaute sich verwirrt um und versuchte die letzten Reste seines Traums abzuschütteln. Sein Herz hämmerte in seiner Brust, während er herauszufinden versuchte, warum er aufgewacht war. Dann kam es wieder. Ein Schrei.

Sam.

Er sprang aus dem Bett, schlüpfte in seine Jeans und stolperte schon zur Tür, während er sich die Hose noch hochzog. Die Sonne ging eben auf, was bedeutete, dass er nicht mehr als zwei Stunden geschlafen hatte. „Fletch?” rief er leise. Fletcher schlief immer neben seinem Bett, wenn nicht sogar darin. Aber der Hund war nicht da.

Jake blieb an der Tür stehen und lauschte. Bis auf den Schrei, der immer noch in seinem Kopf widerhallte, war alles still. Er zog die Tür leise einen Spalt auf und zuckte zusammen, als sie quietschte. Annies Schlafzimmer, in dem jetzt Sam schlief, lag am Ende des Flurs, wo es noch dunkel war. Als er dort anlangte, stolperte er über etwas Weiches, so dass er hingefallen wäre, wenn er sich nicht im letzten Moment an der Wand abgestützt hätte. Statt der erwarteten Hand voll Bösewichte lag sein Feind in Gestalt eines sehr großen Hundes vor Sams Zimmertür, die Schnauze gegen den unteren Türspalt gepresst. Er witterte zweifellos Gefahr. „Verfluchter Hund!”

Fletcher schaute aus traurigen Hundeaugen flehentlich zu ihm auf. Er winselte, und Jake nahm seinen Fluch zurück. Der brave Polizeihund war einfach nur ein Angsthase.

„Entschuldige, Kumpel. Was ist denn los da drin?” Als Antwort drückte Fletcher seine Nase noch ein bisschen fester in den Spalt, und seine Ohren richteten sich auf, als ein weiterer Schrei die Stille zerriss.

Jake ging um den Hund herum und öffnete langsam die Tür. Er konnte im Dämmerlicht

Sam ausmachen, die sich gegen den Kopf teil des Betts drängte. Er knipste das Licht an und näherte sich der verängstigten Frau. Sie schaute mit weit aufgerissenen Augen wild um sich, ihr Haar war zerwühlt. Sie hatte in dem Hemd geschlafen, das sie vorhin getragen hatte, und ihre Jeans lag am Fußende des Bettes. Die Laken hatte sie sich um den Körper gewickelt, und ihre Hände flatterten wie aufgeregte Seemöven um ihren Kopf. Die Haut ihres Halses und ihres Ausschnitts war mit einem Schweißfilm überzogen.

„Sam?” Jake ging mit schnellen Schritten zum Bett und setzte sich auf die Kante. Sie erkannte ihn nicht. „Was ist los?”

„Wanzen”, stöhnte sie und zerrte sich das Laken über die Brust hoch. „Wanzen!” Dem Wort folgte ein Schrei, der dazu angetan war, Tote zu wecken.

Jake nahm sie sanft in die Arme und wiegte sie, und er fühlte, wie sie zitterte. Die Halluzinationen hatten begonnen. „Da sind keine Wanzen, Sam. Es sind die Entzugserscheinungen. Halten Sie durch.”

„Nein! Sehen Sie sie denn nicht? Sie sind überall! Sie kriechen über mich!” Verzweifelt schlug sie nach ihren eingebildeten Peinigern.

Jake drehte sie herum, so dass ihr Rücken an seine Brust gepresst war. Er zog sie auf seinen Schoß und rutschte dann auf dem Bett so weit zurück, bis er sich gegen den Kopfteil lehnen konnte. „Da sind keine Wanzen, Sam.”

Sie schrie wieder, wobei sie vor Angst den Kopf hochriss, der gegen sein Kinn prallte.

„Jagen Sie sie weg! Jagen Sie sie weg!” Sie drehte sich um und barg ihr Gesicht, Zuflucht vor den Schrecken ihrer Fantasie suchend, an seiner Brust.

Jake, der Blut an seiner Lippe schmeckte, schüttelte sie unsanft. „Hören Sie!” brüllte er sie über ihre Schreie hinweg an. „Da sind keine Wanzen! Sie sind nur in Ihrem Kopf.

Schauen Sie sich um, Sam. Schauen Sie.” Er hatte ihr die Hand in den Nacken gelegt und zwang sie aufzuschauen. Als sie versuchte, sich aus seinem Griff herauszuwinden, hielt er sie fest. „Sehen Sie? Keine Wanzen.”

Sie wimmerte vor sich hin, während sie panisch den Blick durchs Zimmer schweifen ließ, dann wurde sie langsam ruhiger. „Wanzen”, flüsterte sie in ängstlicher Erwartung.

„Nein. Keine Wanzen. Sehen Sie? Es ist eine Halluzination. Es ist nicht wirklich.”

„Nicht wirklich”, wiederholte sie dumpf.

„Richtig. Nicht wirklich. Es ist okay. Es bedeutet, dass fast keine Drogenrückstände mehr in Ihrem Blutkreislauf sind.”

„Ich habe Halluzinationen gehabt?” fragte sie, und ihre Stimme klang beinahe wieder normal.

Jake nickte an ihrem Haar. Sie duftete wie der Jasmin oben am See, der immer erst nachts seine Blüten öffnete. Langsam entspannte sie sich, und er spürte die Wölbung ihrer Brüste unter dem Hemd. Als ihm klar wurde, dass er sie immer noch fest hielt, ließ er sie los. Sie schien keine Eile zu haben, sich zu bewegen.

„Es sind die Entzugserscheinungen. Es geht vorüber”, sagte er und schob die Heiserkeit in seiner Stimme auf seine Müdigkeit.

Sams heftiges Zittern ließ nach. Sie bewegte sich auf seinem Schoß, was bewirkte, dass ihm unwillkürlich ein Stöhnen entfuhr. Was zum Teufel war los mit ihm? Das konnte er nicht gebrauchen. Er wollte nicht in ihre Probleme verwickelt werden.

„Habe ich Ihnen wehgetan?” Sie legte die Hand, die immer noch leicht zitterte, auf sein Kinn. Das Kratzen ihrer Nägel an seinen Bartstoppeln hörte sich in seinen Ohren unangenehm intim an. Er riss den Kopf zurück und krachte gegen das Kopfteil des Bettes.

„Verdammt…”, fluchte er und rieb sich die schmerzende Stelle. „Schon gut. Sie können jetzt von meinem Schoß runtergehen.”

In ihre bleichen Wangen kam Farbe. „Entschuldigen Sie”, murmelte sie verlegen und rutschte ein Stück weiter ins Bett.

Sie griff nach dem Laken und wickelte sich darin ein wie ein Kind in seine

Lieblingsdecke. Wovor wollte sie sich schützen, vor den Alpträumen und Halluzinationen oder vor ihm? Er fragte sich, was das kleinere Übel wäre. Entschlossen, Abstand zwischen sich und sie zu bringen, stand Jake auf und wandte sich ab. Sie hatte irgendetwas in ihm ausgelöst … etwas, das er seit langer Zeit unterdrückt hatte. Auf halbem Weg zur Tür rief ihre Stimme ihn zurück.

„Jake?”

Er wandte sich zu ihr um und versuchte die Verletzlichkeit in ihren Augen zu übersehen.

„Ja?”

„Äh … könnten Sie … würden Sie …”

„Was?” fragte er voller Ungeduld, endlich aus dem Zimmer zu kommen, weil sich seine Jeans plötzlich ein paar Nummern zu klein anfühlte.

„Ich meine … ich wollte Sie fragen, ob Sie vielleicht bei mir bleiben könnten”, sagte sie und fügte eilig hinzu: „Nur bis ich eingeschlafen bin.”

„Im Bett?” fragte Jake und hoffte, dass ihr seine krächzende Stimme, die sich anhörte, als wäre er im Stimmbruch, nicht auffiel.

Sam kuschelte sich unter die Decke und warf ihm ein schläfriges Lächeln zu. „Ja, im Bett.” Sie klopfte neben sich auf die Matratze. „Bitte. Es ist ein großes Bett.”

„Nicht groß genug”, murmelte er unhörbar vor sich hin, während er auf ihre einladende Hand zuging wie ein zum Tode Verurteilter auf den elektrischen Stuhl.

Jake ließ sich behutsam auf dem äußersten Bettrand nieder und stützte sein Kinn in
seiner Hand auf. Wie zum Teufel hatte er da nur hineinrutschen können?

„Legen Sie sich nicht hin?” Sams Stimme war heiser, aber ein Blick auf sie genügte ihm, um zu wissen, dass es Schlaf war - nicht Lust -, wonach sie sich sehnte. „Kommen Sie schon. Ich beiße nicht.”

Während Jake sich auf der Decke ausstreckte, sagte er: „Aber ich vielleicht.” Fletchers Hundemarke klimperte, als er herübergetappt kam, dann ließ er sich mit einem schweren Seufzer an Jakes Bettseite auf dem Boden nieder.

„Ich bin sicher, dass unter dieser rauen Schale ein netter Kerl steckt.”

Jake starrte an die Decke. „Ja. Und Sie haben auch gesagt, dass die Drogen Sie verrückt gemacht haben.”

„Ich bin nicht verrückt.”

„Das weiß ich.”

Er wusste es wirklich. Was immer sie auch sein mochte, verrückt war sie jedenfalls nicht.

Er hatte in seiner Laufbahn eine Menge weinerlicher Geschichten gehört, mit denen
heruntergekommene Subjekte versuchten, der strafrechtlichen Verfolgung zu entgehen.

Aber er hatte auch erlebt, dass Unschuldige wegen Verbrechen, die sie nicht begangen hatten, in die Mühlen der Justiz gerieten. Es passierte nicht oft, aber es passierte. Weil sie zur falschen Zeit am falschen Ort gewesen waren. Vielleicht war das ja bei Sam auch der Fall.

Er wollte es gern glauben. Ihre Stimme riss ihn aus seinen Gedanken.

„Erzählen Sie mir etwas, Jake.”

„Was wollen Sie wissen?”

Er spürte, wie sie sich neben ihm bewegte, sich ihm zuwandte, um ihn anschauen zu
können. Er hielt seinen Blick an die Decke gerichtet und folgte den schwachen

Lichtstrahlen, die langsam ihren Weg durchs Zimmer antraten. Sein gesunder

Menschenverstand befahl ihm aufzustehen, aber es fühlte sich gut an, in der Dämmerung neben jemandem zu liegen. Neben ihr. Er verspürte in seinen Lenden ein vertrautes Ziehen.

„Was machen Sie jetzt, wo Sie nicht mehr bei der Polizei sind?”

Er atmete langsam aus. „Ich betreibe eine kleine Charterfluggesellschaft, wir fliegen Touristen auf die Inseln. Ich habe zwei Partner, die sich um das Geschäft kümmern, wenn ich unterwegs bin.”

Das erinnerte ihn daran, dass er Brian und Mac irgendetwas würde erzählen müssen.

Die Wahrheit war so bizarr, dass selbst er Schwierigkeiten hatte, sie zu glauben.

„Macht es Ihnen Spaß? Ich meine, mehr als die Arbeit bei der Polizei?”

Er dachte darüber nach. Er war vierzehn Jahre lang Polizist gewesen. Beim Abgeben
seiner Dienstmarke hatte er sich gefühlt, als ob man ihm einen Arm oder ein Bein amputiert hätte. Die Scheidung, die Margo schon vorher eingereicht hatte, war nicht halb so schmerzhaft gewesen. Aber sein neuer Beruf als Pilot gab ihm die Freiheit und die

Unabhängigkeit, wonach er sich gesehnt hatte. Kein Papierkrieg mehr. Keine Bürokratie.

Keine ungeschriebenen Gesetze.

Er hatte von dem Stress der Polizeiarbeit genug gehabt. Touristen durch die Gegend zu fliegen war so weit von dem Leben als Polizist entfernt, wie man sich nur vorstellen konnte.

Er konnte arbeiten, wann und wie er wollte. Er war sein eigener Boss. Und das gefiel ihm.

„Es ist anders”, sagte er schließlich. „Wenn man Polizist ist, haben alle ein bisschen Angst vor einem. Selbst wenn sie nichts falsch gemacht haben. Man sieht es in ihren Augen, hört es an ihrer Stimme. Man fühlt sich wie jedermanns Feind, obwohl man den Eid zu dienen und zu beschützen abgelegt hat.”

Sam schaute auf die kantigen Umrisse von Jakes Gesicht. Der heisere Ton seiner Stimme passte zu dem Licht… stahlgrau und kompromisslos, aber angereichert mit einem goldenen Hoffnungsschimmer. Es war seine Stimme, seine energische, ermutigende, sehr männliche Stimme, die ihre Dämonen verjagte. Seine Stimme beruhigte ihren erschöpften Geist.

„Aber wenn man Pilot ist, mögen einen die Leute. Alle wollen einen kennen lernen. Jeder Tag ist ein Fest.”

„Das heißt jedoch nicht, dass es Ihnen auch besser gefällt”, bohrte sie nach. Sie spürte, dass dieser Mann seinen Beruf nicht freiwillig aufgegeben hatte, und sie war noch nicht bereit, den Zauber der Intimität zu brechen, in den sie sich eingehüllt fühlte wie in einen warmen Kokon.

„Ich vermisse meinen Job als Polizist”, gab er schlicht zurück. „Aber es sollte nicht sein, deshalb genieße ich es jetzt Pilot zu sein. Ich liebe die Freiheit.”

Freiheit. Das war ein Wort, von dem sie seit einem Monat träumte. Es hatte eine neue Bedeutung angenommen, als die vier Wände, von denen sie umgeben gewesen war, immer näher gekommen waren und Fremde jeden Aspekt ihres Lebens kontrollierten … was sie aß, was sie anzog, wann sie schlief. Jetzt bedeutete ihr ihre Freiheit etwas. Aber dass sie diesen Krankenhauswänden entkommen war, machte sie noch nicht frei. Irgendjemand besaß immer noch ihre Seele, und sie würde nicht frei sein, ehe sie nicht herausgefunden hatte, wer.

Und warum.

„Sie sollten jetzt schlafen. Wir müssen bald hier weg - bevor sie uns finden.”

„Glauben Sie, sie wissen, wo wir sind?” Ihr Puls wurde schneller.

„Vielleicht nicht. Noch nicht. Ich habe ein Stadthaus in Miami, möglicherweise suchen sie erst dort. Aus diesem Grund sind wir hier.” Als er sich bewegte, streifte sie sein Arm.

„Aber diejenigen, die Greg getötet haben, müssen einen guten Draht zur Polizei haben. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis sie uns hier aufstöbern.”

Sam erschauerte. Sie würden sie finden. Wer immer die Kerle sein mochten, sie hatten schon zu viel investiert, um jetzt aufzugeben. Sie würden sie nicht entkommen lassen. „Und was dann?” flüsterte sie.

„Ich weiß es nicht. Auf jeden Fall werde ich versuchen herauszubekommen, wer hinter Ihnen her ist und warum sie mich in die Sache hineingezogen haben.”

Das hatte er schon vorher gesagt, im Wohnzimmer. Sie wusste, dass er persönliche

Gründe hatte, ihr zu helfen. Seine Stimme und seine Hände hatten sie beruhigt, und
irgendwie war sie sicher, dass er sie nicht im Stich lassen würde. Dieses Bedürfnis, ihm zu vertrauen, war irrational. Ihr Verstand sagte ihr, dass er bereits einmal versucht hatte, sie der Polizei zu übergeben. Aber es versetzte ihr einen Stich, wenn sie die vertrauten Schatten der Einsamkeit über sein Gesicht huschen sah und in seiner Stimme mitschwingen hörte. Er war alles, was sie hatte.

„Jake?”

„Ja.” Seine Stimme war eine Oktave tiefer gerutscht.

„Danke.” Ohne lange zu überlegen beugte sie sich über ihn und küsste ihn zart auf die Lippen, die sich warm und geschmeidig anfühlten. Es war eine federleichte Berührung, eigentlich gar kein richtiger Kuss. Als sein Atem wie eine warme Brise über ihre Wange strich, begann sie wieder zu zittern, diesmal jedoch aus einem ganz anderen Grund. Da er sich nicht bewegte, wiederholte sie: „Jake?”

Er schien sie nicht zu hören. Seine Augen waren geschlossen, und sein Atem ging
gleichmäßig. Sie merkte, dass er eingeschlafen war. Einen Moment später merkte sie noch etwas anderes.

Er schnarchte leise.

Knapp drei Stunden später waren sie auf der Straße. Jake hatte beschlossen, Annies
blauen Kleinbus zu nehmen, weil er befürchtete, ihre Verfolger könnten nach seinem Pick-up Ausschau halten. Die Klimaanlage blies angenehm kühle Luft ins Auto und verwandelte den Innenraum in einen geschlossenen Schutzraum inmitten der drückenden Schwüle Floridas.

Sam warf Jake einen Blick zu und fragte sich, wer sie wohl vor ihm beschützen würde.

Sie hätte sich am liebsten selbst geohrfeigt, weil sie sich so in ihm getäuscht hatte. Jedes Mal wenn sie glaubte, ihm vertrauen zu können, fing er an sich ihr gegenüber seltsam zu verhalten. Heute Morgen nach dem Aufstehen hatte er sie wie Luft behandelt. Und als sie seinen Matchsack ins Auto hatte tragen wollen, hatte er sie völlig grundlos angebrüllt. Jetzt war sein Gesicht undurchdringlich, und er hüllte sich in Schweigen. Er wollte keine Nähe, und das sollte ihr recht sein. Aber sie waren immer noch zusammen, fuhren in Richtung Key West. Das musste irgendetwas bedeuten.

Sie ließen die adretten Reihenhäuser hinter sich und bogen auf die 1-95 nach Norden ab.

Der Verkehr floss auf allen vier Spuren in Richtung Fort Lauderdale gleichmäßig.

Der einzige Laut außer den Verkehrsgeräuschen, die durch die geschlossenen Fenster
hereindrangen, war Fletchers Schnarchen vom Rücksitz her. Die Stille zerrte an Sams Nerven, erinnerte sie an die Klinik. Sie seufzte und wischte sich ihre feuchten Handflächen an den Hosenbeinen ab. Da sie noch eine Weile zusammenbleiben würden, musste sie mit Jake sprechen.

„Wohin fahren wir eigentlich?”

Jake warf ihr einen Blick zu, und an Stelle der Überraschung, die für einen kurzen

Moment in seinen dunklen Augen aufblitzte, trat etwas anderes, das sie nicht einordnen konnte. „Ich muss meinen Partnern Bescheid sagen.”

„Oh.” Sie hatte kein Recht, ihm vorzuschreiben, was er zu tun und zu lassen hatte, aber es gefiel ihr nicht, dass er einfach bestimmte, wo es langging. Sie war nicht aus dem Irrenhaus geflohen, um gleich wieder aufgegriffen zu werden, nur weil er noch ein paar Erledigungen zu machen hatte.

Nachdem Jake mit seinen Partnern, die in Wahrheit seine Brüder waren, gesprochen und sie in groben Zügen über das Vorgefallene aufgeklärt hatte, fuhren sie wieder auf die 1-95, aber diesmal in Richtung Süden. „Glauben Sie, wir können es wagen die Polizei anzurufen, wenn wir in ‘ Key West sind?” fragte Sam nach langem Schweigen, das diesmal jedoch nicht so stark auf ihr gelastet hatte, vielleicht weil im Gegensatz zu vorhin ihr Bauch jetzt voll war.

Essen hatte immer eine beruhigende Wirkung auf sie.

„Nein”, gab Jake zurück. „Nicht bis wir wissen, wer bei dieser Sache seine Finger im Spiel hat. Die Tatsache, dass sie wussten, was Greg vorhatte, deutet darauf hin, dass sie irgendjemand im Polizeiapparat sitzen haben. Und das ist entweder einer von ihren eigenen Leuten, den sie hineingeschmuggelt haben, oder ein korrupter Bulle. Bis wir herausgefunden haben, wie weit ihr Einfluss tatsächlich reicht, können wir niemanden anrufen.”

„Und was ist, wenn wir es wissen?”

„Dann wissen wir, mit wem wir verhandeln müssen.”

Sam erschauerte. Es war fast wie in einem James-Bond-Film, nur dass ihre Grabsteine unter Umständen sehr echt sein würden. „Und was ist, wenn sie nicht bereit sind, mit uns zu verhandeln?”

Er warf ihr einen Blick von der Seite zu. „Dann müssen wir jemanden finden, dem wir vertrauen können. Und hoffen, dass wir nicht vorher von den Bösewichtern geschnappt werden.”

Sam kuschelte sich in ihren Sitz, schloss die Augen und malte sich einen friedvollen Ort aus, an dem sie sich sicher fühlen konnte. Das gleichmäßige Brummen des Motors und die Bewegung schläferten sie fast ein. Als der Kleinbus plötzlich langsamer wurde, öffnete sie ein Auge, um zu sehen, was das Problem war.

Jake wechselte auf die rechte Spur und blinkte kurz vor der Abfahrt in die Innenstadt von Miami. Sam spürte, wie sich ihr Pulsschlag beschleunigte, Angst stieg in ihr auf. Alle Schläfrigkeit fiel von ihr ab, als sie sich aufsetzte. „Was haben Sie denn vor?”

Er warf ihr einen undurchdringlichen Blick zu. „Keine Sorge.” Er fädelte sich in den Verkehrsstrom auf der Flagler Street ein. „Wir müssen nur noch einen kurzen Zwischenstopp einlegen.”

Sam erhaschte aus ihrem Fenster einen Blick auf das eindrucksvolle Gerichtsgebäude, wo ihr Martyrium seinen Anfang genommen hatte. Sie fragte sich, was Jake vorhatte und ob es womöglich auf ihre Festnahme hinauslief.

Die eine Hälfte seines Instinkts drängte Jake zur Eile. Die andere Hälfte jedoch, die Polizistenhälfte, sagte ihm, dass er sich alle Munition beschaffen musste, die er bekommen konnte. Er hörte auf die Polizistenhälfte. Er hatte bei dieser ganzen Sache ein schlechtes Gefühl. Er bezweifelte nicht, dass diejenigen, die hinter ihnen her waren, sie eher töten würden als zu verhandeln. Aber das konnte er Sam natürlich nicht sagen. Die Frau war ja jetzt nur noch ein Nervenbündel. „Und wo wollen Sie diesen Zwischenstopp einlegen?” Er hörte das Beben in ihrer Stimme, und er wusste, dass sie ihm nicht traute. Himmel, er konnte es ihr nicht verdenken, nachdem er sie am Morgen so schlecht behandelt hatte.

Aber er hatte einfach nicht anders gekonnt, nicht nach ihrem gehauchten Kuss. Denn
natürlich war er wach gewesen, als sie ihn geküsst hatte, aber er hatte es für sicherer gehalten, sich schlafend zu stellen. „Zuerst fahren wir in die Bibliothek.”

„In die Bibliothek?” wiederholte sie.

„Richtig.” Er parkte den Van auf dem Parkplatz vor der Bibliothek unter einer

Olivenbaumgruppe und machte den Motor aus.

„Hätten Sie vielleicht die Güte mir zu verraten, warum?”

Er verkniff sich ein Grinsen. Ihre Entrüstung ließ sie ihre Angst vergessen. Gut für sie.

„Sie sind in Miami festgenommen worden. Man hat Sie beschuldigt, einen FBI-Agenten
getötet zu haben. Das muss doch in der Zeitung gestanden haben. Wenn ich den Namen des Polizisten herausbekomme, der Sie festgenommen hat, oder sonst ein bisschen mehr über die Sache erfahre, könnte es vielleicht hilfreich sein.”

Als sie nickte, entspannte er sich etwas. Er war überzeugt gewesen, dass es den ganzen Weg bis nach Key West ein Kampf werden würde. Er hatte ihre Ungeduld schon die ganze Zeit gespürt. Es scherte ihn einen Dreck, was sie dachte, aber er brauchte ihre Unterstützung, schließlich hing er jetzt in der Sache ebenso drin wie sie.

„Klingt einleuchtend.”

„Ich bin froh, dass Sie einer Meinung mit mir sind. Wir müssen uns beeilen, ich will Fletcher nicht allzu lange allein hier draußen lassen.” Er schaute sich um. „Es gefällt mir nicht, dass er so nah am Feind ist.”

„Sind wir auch”, murmelte sie.

Er kurbelte für. Fletcher das hintere Fenster herunter, dann stiegen sie aus. Draußen war es heiß wie in einem Backofen, obwohl es erst Anfang April war. Jake beobachtete, wie sich während des kurzen Wegs über den Parkplatz auf Sams Stirn Schweißtröpfchen bildeten. Er wusste, dass sie noch immer unter den Entzugserscheinungen litt, aber sie hielt sich besser als erwartet.

In der Bibliothek war es angenehm kühl. Sam erschauerte, und Jake legte ihr einen Arm um die Schultern, wobei er nur daran dachte sie zu wärmen. Doch ihr überraschter Blick verunsicherte ihn.

„Dort drüben”, flüsterte sie. Komisch, dass selbst Leute, die die Schule schon lange hinter sich haben, in einer Bibliothek immer noch flüstern, dachte er.

Da bei der Ausgabe niemand war, betätigte Jake die silberne Glocke auf dem Tresen.

Gleich darauf kam aus einer Seitentür eine füllige Frau mit weißen Haaren und einem schlecht gemachten künstlichen Gebiss und lächelte die beiden an. „Ja?”

„Wir würden gern den Herald vom …” Er wandte sich Hilfe suchend an Sam, weil er den Monat nicht wusste.

„Februar”, sagte sie.

„Vom Februar einsehen.”

Die Frau nickte und zog sich in ihr Büro zurück. Wenig später kehrte sie mit einem

Karton Mikrofilmen zurück. „Die Geräte dort drüben in der Ecke. Eine Kopie kostet
fünfundzwanzig Cent.”

Jake nahm den Film, und sie fanden eine leere Nische. „Wann genau hat man Sie
festgenommen?” fragte er, während er den Film einfädelte.

„Am sechsundzwanzigsten Februar.”

„Gut, mal sehen, was wir finden.” Doch unter dem Datum des sechsundzwanzigsten stand nichts.

„Versuchen Sie es am siebenundzwanzigsten. Vielleicht haben sie es ja erst am nächsten Tag gebracht.”

Sams Finger umklammerten seinen Arm, während sie sich neben ihm vorbeugte, um auf
den Monitor zu schauen. Er mochte es, wie sich ihre Hand anfühlte, warm und weich. Er nahm den schwachen Blütenduft des Shampoos wahr, der aus ihrem Haar aufstieg und seinen Puls beschleunigte, so dass er fast vergaß, wonach sie suchten.

„Halt! Warten Sie!” Sams Stimme holte ihn in die Wirklichkeit zurück. „Ich glaube, ich habe mein Foto gesehen.”

Sie beugte sich vor und spulte den Film zurück. Ihr Haar war fast an seinem Gesicht, und er atmete ihren Duft ein. Verdammt, er musste sich auf der Stelle in den Griff kriegen!

Sie lehnte sich wieder zurück. „Da.”

Er lenkte seine Aufmerksamkeit erneut auf den Bildschirm. Kein Zweifel, das war sie. Ihr Haar war ordentlich gekämmt, ihr Gesicht etwas schmaler als derzeit, aber es bestand kein Zweifel, dass es sich bei der Frau auf dem Bild um Samantha Martin handelte. Als er ihr einen Blick zuwarf, registrierte er, dass ihr alle Farbe aus dem Gesicht gewichen war.

„Was ist, Sam?”

„Lesen Sie die Überschrift.”

Sie ließ den Monitor nicht aus den Augen, und er musste sich zwingen, seinen Blick von ihrem Gesicht, auf dem sich blankes Entsetzen spiegelte, loszureißen. Aber er folgte ihrer Aufforderung und spürte, wie ihm ein kalter Schauer über den Rücken lief. Die Überschrift war grausiger als alles, was er bisher in seinem Leben gelesen hatte.

5. KAPITEL

Preisgekrönte Fotografin tot aufgefunden.

Jake schüttelte fassungslos den Kopf. Das konnte nicht sein. So etwas Finsteres gehörte in einen Roman von John Grisham.

„Oh, mein Gott.”

Jake schaute auf Sam und hörte die Todesangst in ihren Worten mitschwingen. Er wusste nicht, was er sagen sollte. In seiner ganzen Polizeilaufbahn hatte er so etwas noch nicht erlebt.

„Wie kann das sein, Jake?” keuchte sie entsetzt. Ein weißhaariger Mann starrte sie von einem Stuhl beim Fenster an.

Jake nahm behutsam Sams Hände und schaute ihr in die Augen. Er konnte es nicht
zulassen, dass sie jetzt zusammenklappte. Nicht hier. „Beruhigen Sie sich, Sam. Machen Sie keine Szene.”

„Machen Sie keine Szene? Haben Sie das gelesen?” Sie entriss ihm ihre Hände und deutete auf die schockierende Überschrift, die in schwarzen Buchstaben auf dem weißen Hintergrund prangte. „Hier wird behauptet, ich sei tot.”

Jake griff wieder nach ihren Händen. Sie drohte vor seinen Augen umzukippen, und er wusste nicht, was er dagegen unternehmen sollte. „Es ist eine Lüge, Sam. Man wollte nicht, dass irgendjemand Nachforschungen über Ihren Verbleib anstellt. Es ist eine Lüge.”

„Vielleicht ist es ja eine Prophezeiung”, flüsterte sie.

„Niemals. Wir kommen heil aus der Sache raus. Das verspreche ich Ihnen.” Er sollte keine Versprechungen machen, die er nicht halten konnte. Aber die Frau zwang ihn durch ihre Art förmlich dazu, sich für sie verantwortlich zu fühlen. Wenn er sie ansah, hatte er keine andere Wahl. Genau wie bei Margo, erinnerte er sich.

Sie schüttelte den Kopf, starrte gebannt auf die Worte auf dem Bildschirm. „Sie werden mich nicht in Ruhe lassen, Jake. Sehen Sie das denn nicht?” An ihren Wimpern glitzerten Tränen. „Ich bin so gut wie tot.”

„Sie spielen ein übles Spiel mit Ihnen, Sam. Lassen Sie es nicht zu, dass sie gewinnen.” Er musste sie sofort hier rausbringen. „Ich mache nur noch schnell ein paar Kopien, dann verschwinden wir.”

Sie sah immer noch wie hypnotisiert auf den Bildschirm, schien ihn gar nicht zu hören.

„Sam.”

Der Ausdruck in ihren Augen machte ihm zu schaffen. Das matte Lächeln, das sie sich jetzt abrang, linderte seine Besorgnis nicht. „Klar.” Sie fuhr sich mit den Händen übers Gesicht. „Ich will mich nur schnell frisch machen.”

Es behagte ihm nicht, sie in diesem Zustand aus den Augen zu lassen, aber er wusste, dass er ihr einen Moment Zeit für sich allein geben musste. „Also gut. Wir treffen uns in ein paar Minuten am Ausgang.”

Jake schaute ihr nach, als sie aus dem Saal ging, dann überflog er schnell den Rest der Zeitung. Seine Suche brachte noch einen anderen Artikel zu Tage - über den toten Agenten in Sams Hotelzimmer. Beim Durchlesen spürte er, wie ihm das Blut in den Adern gefror.

Als er aufschaute, sah er Sam aus der Damentoilette kommen und auf den Ausgang
zugehen. Sie bewegte sich wie ferngesteuert, ohne in seine Richtung zu schauen. Er machte schnell einige Kopien und gab dann den Mikrofilm zurück. All dies hatte nicht mehr als zehn Minuten in Anspruch genommen, doch als er aus der Bibliothek kam, war Sam nicht da. Er schaute über den Parkplatz und sah den Van mit Hetchers aus dem Fenster hängenden Kopf.

„Verdammt Wo ist sie hingegangen?” Jake rannte über den Parkplatz und öffnete die Tür des Kleinbusses. Dort war sie auch nicht. Er schnappte sich Fletchers Leine, zerrte den Hund heraus und schloss den Wagen ab. „Auf geht’s, Fletcher, wir müssen sie finden.”

Während er seinen Blick über den Parkplatz schweifen ließ, fügte er hinzu: „Bevor die anderen sie finden.”

Sam wischte sich im Laufen die über ihre Wangen strömenden Tränen ab. Es war vorbei.

Sie würden sie kriegen. Sie wusste nicht, wohin sie gehen sollte, aber was spielte das noch für eine Rolle? Sie war so gut wie tot. Die Überschrift hallte in ihrem Kopf wider. Tot. Nicht einmal Jake konnte sie jetzt noch beschützen.

„He, Lady, passen Sie auf, wo Sie hinlaufen!” Die wütende Stimme des Taxifahrers riss sie aus ihrer Betäubung. Sie trat schnell vom Bordstein zurück und schluckte ein verbittertes Auflachen hinunter. Welch eine Ironie. Es würde ihnen gut in den Kram passen, wenn sie unter ein Auto käme.

Sie trottete an den mit Markisen versehenen Geschäften vorbei, die die Straße säumten. In den Schaufenstern standen riesige Kruzifixe mit verschiedenem Voodoo-Zubehör. Es gab viele Schilder in spanischer Sprache. Sam lief weiter. Sie hatte keine Ahnung, wo sie hinging, aber sie konnte nicht stehen bleiben.

Ihre Haut fühlte sich trotz der Schwüle kalt und klamm an. Sie wusste, dass die

Entzugserscheinungen schuld daran waren. Sie lechzte nach den Drogen, wollte und brauchte etwas von dem Zeug, das sie ihr aufgezwungen hatten. Warum konnten die Kerle sie nicht in Ruhe lassen?

Als sie schnelle Schritte hinter sich hörte, drehte sie sich um. Fletcher sprang an ihr hoch.

Seine Vorderpfoten lagen auf ihren Schultern, während er ihr mit der Zunge übers Gesicht fuhr. Er wedelte wild mit dem Schwanz. Sam riss die Arme hoch, um sich vor dem aufgeregten Hund zu schützen, und sah zu Jake hinüber.

„Was zum Teufel soll das?” grollte er. Er zog Fletcher an der Leine zurück und nahm Sam am Ellbogen, dann führte er sie in eine kleine Seitenstraße zwischen einem kubanischen Restaurant und einem Blumenladen.

„Lassen Sie mich los, Jake.” Sie wand sich aus seinem Griff und wich gegen die warme Hauswand zurück. „Das ist jetzt nicht mehr ihr Problem.” Seine Augen waren so dunkel wie Gewitterwolken. Seine aufeinander gepressten Kiefer sagten ihr, dass er so leicht nicht aufgeben würde.

„Was soll das heißen?”

Er stellte sich dicht vor sie und stützte sich mit der Hand neben ihrem Kopf an der Hauswand ab. Fletcher tänzelte aufgeregt um sie beide herum und sprang immer wieder an ihr hoch. Verkehrsgeräusche von der Hauptstraße drangen in die Seitenstraße, durch die Luft wehte der Geruch scharfer Speisen und Blumenduft.

Sie wich seinem gefährlichen Blick aus. „Lassen Sie mich einfach gehen”, flüsterte sie.

„Wohin, Sam?”

„Ich weiß es nicht. Lassen Sie mich einfach allein.”

Er schlug mit der Handfläche gegen die Hauswand. Sie zuckte zusammen. „Ach, so ist
das also. Sie geben auf, ja?”

Jetzt begegnete sie seinem Blick. „Was habe ich für eine Wahl, Jake? Ich komme da
sowieso nicht mehr raus. Sie werden mich kriegen.”

„Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Aber warum ihnen eine Chance geben?”

„Sehen Sie es denn nicht? Wenn ich nicht mehr mit Ihnen zusammen bin, werden sie
vielleicht wenigstens Sie in Frieden lassen.”

Er schaute sie forschend an, und sie spürte wieder diese Verbindung zwischen ihnen …

sie hatte sie am Morgen in Annies Haus schon einmal gespürt. Sie reichte tiefer als reine körperliche Anziehungskraft. Sie reichte bis in die Seele. Sie war grundlegend, elementar und erschütterte Sam bis ins Mark.

„Das ist es also? Sie tun es für mich?”

Sam schob sich die Hände ins Kreuz und lehnte den Kopf gegen die Mauer.

Sonnenlicht sickerte an der Hauswand hinunter, und sie schloss die Augen, als sie die Wärme auf ihrem Gesicht spürte. „Ich kann nicht mehr, Jake. Ich kann nicht mehr weglaufen. Selbst wenn ich den Film habe, wer wird mir glauben?”

„Ich.”

„Seien Sie mir nicht böse, aber das bedeutet nicht viel.” Sie spürte, wie er näher kam, aber sie hielt die Augen weiterhin geschlossen.

„Wirklich nicht?” flüsterte er ihr ins Ohr, so nah, dass sie seinen Atem an ihrer Wange spüren konnte.

„Lassen Sie mich einfach gehen, Jake.” Wieder kamen ihr die Tränen und quollen unter ihren Lidern hervor.

„Niemals, Sam. Niemals.”

Sie hörte, wie die Leine zu Boden fiel, hörte Jakes leisen, an Fletcher gerichteten Befehl sich hinzusetzen. Sam öffnete die Augen, als er seine andere Hand ebenfalls an die Hauswand legte. Sie schluckte schwer und schaute ihm ins Gesicht. Sie konnte seine Hitze spüren, die männliche Kraft, die von ihm ausging. Sie war gefangen.

„Warum?” flüsterte sie.

Statt einer Antwort legten sich seine Lippen hart auf die ihren und nahmen ihr mit ihrer feurigen Leidenschaft den Atem. Es war ein heißer, fordernder Kuss, und nach dem anfänglichen Schock erwiderte Sam ihn ihrerseits genauso fordernd - indem sie sich Jake öffnete, preisgab, sich verletzlich machte. Nur ihre Münder berührten sich, aber die Hitze schoss durch ihre Blutbahn, entflammte ihr Begehren.

Sie zog ihn noch näher an sich heran, sie musste seine Wärme, seine Kraft spüren. Als ob er ihre Gedanken gelesen hätte, schob er ein Bein zwischen ihre, während sie gegen die raue Hauswand sank. Er presste sich an sie, und ihrer beider tief aus ihrer Kehle aufsteigendes Stöhnen zeugte von ihrem gegenseitigen Verlangen.

So abrupt, wie er sie geküsst hatte, ließ Jake von Sam ab. Er wich so weit zurück, dass er sie anschauen konnte. Das Begehren, das sich in seinen Augen spiegelte, verschlug ihr den Atem. Sie legte sich die Hand auf den Mund, wo sie noch immer die Berührung seiner Lippen spürte.

„Warum?” fragte sie wieder, obwohl die Frage diesmal etwas ganz anderes meinte.

Jakes Lächeln trieb ihren Puls in Schwindel erregende Höhen. „Es versprach mehr Spaß, als auf dich einzureden.” Er trat einen Schritt zurück und bückte sich nach der Leine.

„Komm jetzt, bevor sie uns doch noch kriegen.”

Sam folgte ihm aus der kleinen Gasse und blinzelte ins helle Sonnenlicht. „Was machen wir jetzt?”

Er nahm ihren Arm. „Zuerst brauche ich einen Drink”, sagte er und führte sie zu einem kleinen Gartencafe an der Ecke. „Und dann will ich, dass du diese Artikel liest und mir sagst, was du davon hältst.”

„Ein Drink?” Sie erinnerte sich an sein Geständnis von vergangener Nacht. „Ist das eine gute Idee?”

Er drückte beruhigend ihren Arm. „Nichts Alkoholisches. Ich bin noch nicht bereit
aufzugeben, auch wenn du es tust.”

Seine Worte trafen sie. Sie war noch nie feige gewesen. Vielleicht hatte er ja Recht.

Vielleicht hatten sie immer noch eine Chance. Sam schwieg, während, sie an mehreren leeren Tischen vorbei in den rückwärtigen Teil des Cafes gingen. Die wenigen Gäste waren dunkelhäutige ältere Männer, die Zigarren rauchten und sich unterhielten. Schließlich kamen sie in einen Garten, in dem Bougainvilleabüsche blühten und hohe Palmen Schatten spendeten.

„Das Lokal ist ein Geheimtipp. Hier wird uns keiner stören”, erklärte Jake, während er sie an einen schmiedeeisernen Bistrotisch führte. Im Schatten einer riesigen Arecapalme spielten zwei ältere Männer Domino.

Nachdem Jake von drinnen zwei beschlagene hohe Gläser mit eisgekühlter

Zitronenlimonade geholt und sich wieder gesetzt hatte, begann er: „Ich habe noch etwas in der Bibliothek gefunden.” Er fischte aus seiner Gesäßtasche ein paar zerknitterte Blätter und strich sie auf dem gekachelten Tisch glatt. „Der FBI-Agent, den du angeblich erschossen hast, wurde in der Zeitung als Opfer eines Unfalls dargestellt.”

Sam beugte sich über den Tisch und warf einen Blick auf die Fotos. „Was heißt das?”

„Anthony Moreno wurde tot in seinem Haus aufgefunden. Er hat sich allem Anschein
nach beim Reinigen seines Revolvers selbst tödlich verletzt”, las Jake. „Eine

Fremdeinwirkung scheint ausgeschlossen …” Er schaute von der Zeitung auf. „Was denkst du?”

Sam trank einen langen Schluck von ihrer Limonade. Ihre Hände zitterten so sehr, dass sie den Inhalt des Glases fast verschüttete. „Ich denke, diese ganze Sache ist verrückt.”

„Das ist die Untertreibung des Jahres.” Jake strich das andere Blatt glatt. „Und dieser Artikel über dich ist noch merkwürdiger.”

„Lies vor.”

„Samantha Martin, achtundzwanzig, Fotografin und Pulitzerpreisträgerin, wurde tot in ihrem Hotelzimmer in Miami Beach aufgefunden. Sie beging offensichtlich Selbstmord.

Martin arbeitete seit ein paar Monaten für das Reisemagazin Hit the Road und war für ihren Arbeitgeber unterwegs. Mitarbeiter der Zeitschrift beschrieben sie als freundlich, aber wie aus sicherer Quelle verlautete, soll sie unter regelmäßig wiederkehrenden starken Depressionen gelitten haben.”

„Das ist nicht wahr!” Sam knallte ihr Glas so hart auf den Tisch, dass sie sich von den Domino spielenden Männern einen überraschten Blick einhandelte.

„Seit wann schreiben solche Typen die Wahrheit? Es funktioniert doch. Eine Fotografin, die allein unterwegs ist und in ihrem Hotelzimmer in Miami an einer Überdosis stirbt. Wer sollte da etwas in Frage stellen?”

„Das können sie doch nicht machen!”

„Gibt es irgendjemanden, der deinen Selbstmord in Zweifel ziehen könnte? Freunde?”

Jake zögerte. „Einen Freund?”

Sam schüttelte langsam den Kopf. „Ich habe erst ein paar Monate für das Magazin
gearbeitet. Ich war mit ein paar Leuten befreundet, aber ich kannte sie noch nicht sehr lange.” Sie begegnete seinem Blick. „Und ich hatte mit keinem eine Beziehung.”

„Und davor?”

„Davor lebte ich in New York. In New York hat man keine dauerhaften Freundschaften.

Die Freunde, die ich hatte, verschwanden aus meinem Leben, als ich nach Atlanta zog.”

„Familie?”

Sam zögerte. „Niemand, der mich vermissen würde.”

„Dann gibt es diese angeblich so sichere Quelle also gar nicht.”

„Nein.”

Jake lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Sie operieren verdeckt. Sie haben dich in diese Nervenklinik verfrachtet und sind zur Tagesordnung übergegangen. Die Frage ist nur, warum haben sie dich nicht gleich umgebracht?”

„Sie brauchen den Film”, sagte Sam schulterzuckend. „Wenn ich tot bin, finden sie ihn nie.”

„Und wo ist er jetzt?”

„Bei meinem Vater.”

Jake starrte sie an. „Ich dachte, du hast keine Familie.”

„Meine Eltern haben sich vor über zwanzig Jahren scheiden lassen, und ich sehe Dad nur sehr selten. Meine Mutter ist tot.”

„Und warum zum Teufel hast du ihm den Film dann geschickt?”

Sam seufzte. „Ich wusste einfach nicht, wem ich ihn sonst hätte schicken sollen.

Ich musste ihn doch unbedingt loswerden.”

„Dann sollten wir ihn uns jetzt schleunigst abholen.”

6. KAPITEL

Eine Stunde hinter Miami gab die Klimaanlage ihren Geist auf. Jake schaute auf die Uhr und verfluchte sein Pech.

Sam fächelte sich mit der Straßenkarte, die sie im Handschuhfach gefunden hatte, Luft zu. Ab und zu wehte ein Lüftchen zu Jake hinüber und brachte ihm einen Moment Erleichterung von der drückenden Hitze. Sam rutschte auf ihrem Sitz herum und murmelte unverständliche Worte vor sich hin.

„Hör auf, so herumzuzappeln. Du machst mich nervös”, sagte er und versuchte den Radiosender besser einzustellen. Vergeblich. „Zum Teufel damit.” Er machte das Radio aus und wischte sich mit dem Handrücken den Schweiß von der Stirn.

„Entschuldige”, sagte sie, aber es klang überhaupt nicht entschuldigend. „Vielleicht hast du es noch nicht bemerkt, aber es ist heiß hier drin.” Fletcher winselte zustimmend.

„Ich kann im Moment nichts dagegen tun.”

„Na prima”, fauchte sie.

Jake wusste, dass sie noch immer unter Entzugserscheinungen litt und dass er ihre

Gereiztheit deshalb überhören sollte. Aber ihm machte die Hitze ebenfalls zu schaffen. „Tut mir Leid, dass ich dir im Moment nicht die Luxusunterbringung bieten kann, die du gewohnt bist.”

„Du weißt doch gar nicht, was ich gewohnt bin.”

„Stimmt. Warum hörst du dann nicht endlich auf dich zu beklagen und lässt mich einfach hur fahren?”

„Du hast angefangen.”

Sie hatte Recht. Er hatte in Miami angefangen. Er hatte nicht vorgehabt, sie zu küssen, aber nachdem es dazu gekommen war, hatte er es keine Sekunde bereut. Mehr noch. Wenn er ganz ehrlich war, musste er zugeben, dass er es vielleicht sogar wieder tun würde.

Er war nervös, das war der Haken an der Sache. Nervös wegen Sam und weil er
keinen Plan hatte. Und weil ihm seine Hose an der Haut klebte, so durchgeschwitzt war sie. Er rutschte unbehaglich in seinem Sitz; herum.

„Ja, ich habe angefangen”, sagte er. „Und ich bringe es auch zu Ende. Lass mich einfach machen. In drei Stunden sind wir in Key West.” Er warf einen Blick auf die Uhr am Armaturenbrett. Sie würden die Nacht in Key West verbringen müssen.

„Drei Stunden ohne Luft”, brummte Sam.

„Tut mir leid.”

„Ganz bestimmt.”

Jake beobachtete aus dem Augenwinkel, wie Sam einen Knopf an ihrem Hemd
aufmachte. Als sie nicht zögerte, auch noch einen zweiten aufzumachen, schluckte er schwer. Erst als es hinter ihnen ungeduldig hupte, merkte er, dass er aus Versehen den Fuß vom Gas genommen hatte. Er konzentrierte sich wieder auf die Straße, fest entschlossen, nicht mehr in Sams Richtung zu schauen.

„Ich muss aus diesen Kleidern raus”, sagte Sam. „Ich sterbe sonst.” Sie machte den Sicherheitsgurt auf.

„Was hast du denn vor?” Er wandte den Kopf und erhaschte einen Blick auf ein Stück sahneweiße Haut.

„Mich umziehen.”

Sie kletterte über die Rückenlehne, und Jake sah im Rückspiegel, wie sie im Laderaum nach dem Beutel mit den wenigen Sachen kramte, die sie sich von Annie mitgenommen hatte. Als sie sich wieder umdrehte, begegnete sie im Spiegel seinem Blick.

„Tut mir Leid, die Peepshow fällt heute aus. Schau auf die Straße. Und du auch, Fletcher.”

Wäre es nicht ohnehin schon so verdammt heiß gewesen, wäre Jake womöglich rot
geworden. Stattdessen klappte er den Rückspiegel hoch. „Wie du meinst, Boss.” Fletchers Lefzen zitterten. Glücklicher Hund, er konnte wahrscheinlich einen Blick auf Sam erhaschen.

Es war so still, als ob sie jeden Moment erwartete, dass er sich umdrehte. Dann hörte er das Geräusch eines Reißverschlusses. Er umklammerte das Lenkrad fester und fixierte einen Punkt in der Ferne.

Einen Moment später kam Sam in sein Blickfeld, und er verlor fast wieder die Kontrolle über den Van. Sie trug nur eine Art T-Shirt, leuchtend rot, tief ausgeschnitten und ärmellos.

„Du kannst ihn wieder runterklappen”, sagte sie, während sie über den Sitz kletterte und sich anschnallte.

„Wen?”

„Den Spiegel.” Sie deutete auf den Rückspiegel.

„Ach ja, richtig”, sagte Jake und riss seinen Blick von der verführerischen Rundung ihrer Brüste los. Das T-Shirt reichte ihr bis zur Mitte der Oberschenkel.

„Hast du darunter irgendetwas an?” fragte er, entschlossen, seinen Blick auf der Straße zu lassen.

„Selbstverständlich.”

Er fragte lieber nicht, was, obwohl es ihn brennend interessierte.

Sam beugte sich vor und nestelte an den Knöpfen des Radios herum. Ihr Ausschnitt
rutschte Schwindel erregend weit nach unten und Jake seufzte. Sie stellte einen
lateinamerikanischen Sender ein. Die rhythmische Musik erzeugte unerwünschte Bilder in Jakes Kopf, Bilder von Leidenschaft und Sinnlichkeit, fließenden Bewegungen, Haut an Haut, sengender Hitze …

„Salsa.”

„Häh?” sagte Jake. Sein Gesicht war so rot wie damals, als seine Mutter ihn mit einem Pornoheftchen erwischt hatte.

„Ich glaube, das ist Salsa. Finde ich gut.”

Sam lehnte sich zurück, und Jake registrierte das verräterische Schaukeln ihrer Brüste.

Himmel, sie trug keinen BH. Keinen BH und nur dieses dünne Hemdchen. Er stöhnte.

Sie schwieg einen Herzschlag lang, und er hoffte, betete, ihr Schweigen möge anhalten.

Seine Selbstbeherrschung hing am seidene Faden. Wie es so weit hatte kommen können, war ihm ein Rätsel. Er wusste nur eins: Die Lady machte ihn scharf wie Chili.

„Könntest du vielleicht mal für zehn Minuten schweigen und stillsitzen?” Er schaute stur auf das graue Band der Schnellstraße, die sich vor ihm erstreckte.

„Ich verspreche dir stillzusitzen, wenn du aufhörst, mir jedes Mal, wenn ich etwas sage, fast den Kopf abzureißen.”

Jake beschloss, seine Taktik zu ändern. „Okay. Entschuldige. Diese Hitze bringt mich noch um.” Er würde ihr nicht sagen, dass es nicht die Floridasonne war, die dieses Problem verursachte, sondern Sams Ausstrahlung. „Worüber willst du sprechen?” Er machte sich auf das Schlimmste gefasst.

„Erzähl mir von deiner Familie.”

„Warum?” Er war überrascht.

„Ich weiß nicht. Ich glaube, du hast eine nette Familie.”

Jake zuckte die Schultern und spürte, wie die Anspannung langsam von ihm abfiel. „Ich denke schon. Im Großen und Ganzen sind alle okay.”

„Sogar du.”

„Wenn du es sagst.”

„Wie viele Geschwister hast du?”

„Drei. Annie, Mac und Brian. Wir waren immer die vier Musketiere.” Jake grinste beim Gedanken an den Spitznamen, dem ihnen ihre Mutter verpasst hatte, als sie noch Kinder gewesen waren. Sie waren alle vier unzertrennlich gewesen.

„Was ist mit deinen Eltern?”

„Meine Mom ist vor zwei Jahren gestorben”, sagte Jake. Er klappte die Sonnenblende nach unten. „Dad wurde getötet, als ich vierzehn war. Er war Polizist.”

„Das tut mir Leid.” Sams Stimme klang heiser. „Bist du deshalb zur Polizei gegangen?”

„Nicht wirklich. Eigentlich wollte ich Psychologe werden.” Er grinste, als Sam ein Schnauben von sich gab. Zweifellos versuchte sie ihn sich vorzu-; stellen, wie er einem Patienten an seinem Schreibtisch gegenübersaß. Es war zugegebenermaßen schwierig.

„Und wie kommt’s, dass du dann Detective geworden bist?”

„Es hat sich eben so ergeben. Eigentlich wollte ich bei der Polizei nur mal
reinschnuppern, weil ich als zweites Fach Kriminalistik studierte. Ich hatte es satt, in einem Hörsaal zu sitzen, und es klang wie eine gute Abwechslung für ein oder zwei Jahre.”

Sam drehte wieder an dem Radio herum, weil der lateinamerikanische Sender gestört
war, und fand eine Station, die Oldies brachte. Jake warf ihr einen Blick zu. Ihre Augen waren in diesem Licht so grün wie die Karibik. Wieder fühlte er sich unwiderstehlich von ihr angezogen. Was hatte diese Frau bloß an sich, dass sie sein Innerstes nach außen kehrte?

„Und dann bist du dabeigeblieben”, sagte sie nickend.

„So ungefähr. Doch ehe ich wusste, wie mir geschah, wurde ich vom Dienst suspendiert Er schaute sie an und sah, wie ihre Augen sich weiteten. „Warum?”

„Das ist eine lange Geschichte. Kurz gesagt, weil ich durchdrehte und mein Partner
getötet wurde.” Er hörte, wie Sam erschrocken nach Luft schnappte. „Später wurde ich rehabilitiert, aber ich sah keinen Grund zu bleiben.” Es war mehr als das gewesen, aber er wollte es nicht weiter ausführen. Er bedachte Sam mit einem Grinsen. „Jetzt führe ich ein bequemes Leben”, sagte er betont lässig. „Völlig sorgenfrei.”

„Richtig. Bis auf mich und den Albtraum, in den ich dich hineingezogen habe.”

„Ja nun, ich habe angefangen, das Leben zu sehr zu genießen, nehme ich an. Zeit, wieder ein bisschen Bewegung in die Dinge zu bringen, oder was meinst du?”

„Ich könnte darauf verzichten.”

Als er wieder einen Blick in den Rückspiegel warf, fand er das bestätigt, was er seit einiger Zeit geahnt hatte. „Wir werden verfolgt.”

„Bist du dir sicher?” Sam spürte, wie ihr ein kalter Schauer über den Rücken lief.

„Ja. Ich habe die Spuren gewechselt, bin mal schneller gefahren und mal langsamer,
aber sie sind immer noch hinter uns. Nah genug, um uns zu sehen, aber weit genug weg, um hoffen zu können, dass wir nicht auf sie aufmerksam werden”.

Sam schlang die Arme um den Oberkörper, erleichtert darüber, dass es noch hell war.

Ihre Fantasie trieb ohnehin wilde Blüten, auch ohne Dunkelheit. Sie erschauerte. Plötzlich kam es ihr in dem Van überhaupt nicht mehr heiß vor. „Was können sie uns schon tun, mit den ganzen Autos um uns herum?”

„Nicht viel”, gab er zurück. „Aber sie wissen, dass wir hier sind, und sehr bald werden sie wissen, wohin wir fahren.”

„Und was sollen wir jetzt machen?”

Er warf ihr einen finsteren Blick zu. „Wir versuchen, unbeschadet nach Key West zu
kommen, und tun so, als wüssten wir nicht, dass sie hinter uns sind.”

„Und dann?”

„Dann finden wir heraus, wer sie sind und warum sie uns verfolgen.”

„Und was schlägst du vor, wie wir das anstellen sollen?” fragte Sam, verärgert über seine Vereinfachungen.

Er grinste sie an, und sie sah das gefährliche Glitzern in seinen Augen. „Das überlegen wir uns, wenn wir dort sind.”

An der Ausfahrt nach Big Pine Key riss Jake das Steuer herum, und der Kleinbus bog
mit quietschenden Reifen vom Highway ab. Sam wurde gegen die Beifahrertür
geschleudert und rang einen Moment lang nach Luft. Sie klammerte sich in Todesangst an dem Haltegriff fest, als sie mit unverminderter Geschwindigkeit die Ausfahrt herunterbretterten.

„Was zum Teufel machst du?”

„Ich habe meine Pläne geändert”, gab Jake mit finsterem Gesicht zurück.

Sam schaute entsetzt auf den Tacho. Jake verringerte die Geschwindigkeit nicht. Als sie bei Rot über eine Kreuzung rasten, klammerte Sam sich, heilfroh darüber, dass sie angeschnallt war, an ihrem Sitz fest.

Die Umgebung flog nur so an ihnen vorüber, als Jake noch weiter Gas gab. Sam
erhaschte einen Blick auf ein Einkaufszentrum, während der Van die Hauptstraße von Big Pine Key hinunterdonnerte.

„Haben wir sie abgehängt?”

„Das hatte ich gar nicht vor.” Jake schaute in den Rückspiegel, und Sarn spürte auf einmal, wie der Kleinbus langsamer wurde.

„Bist du übergeschnappt?”

„Nicht übergeschnappter als du. Ich habe einen Plan.”

Bevor Sam etwas erwidern konnte, jagte Jake den Van eine enge, rechts und links
von Kiefern gesäumte Schotterstraße hinunter. Das Auto wirbelte eine Staubwolke auf, während sie die unebene Straße hinunterholperten. Fletcher sprang von seinem Sitz auf den Boden und drängte sich mit zitternden Lefzen zwischen Sam und Jake hindurch.

„Hör zu, Sam”, sagte Jake. „Schnapp dir meinen Matchsack von hinten. Schnell. Sie sind dicht hinter uns.”

Sam machte ihren Sicherheitsgurt auf, schob Fletcher beiseite und kletterte nach hinten.

„Und jetzt, Boss?” fragte sie, nachdem sie den Matchsack geholt hatte.

„Gib her.” Ohne den Blick von der Straße abzuwenden griff Jake nach dem Beutel, kramte in der Seitentasche und zog schließlich einen Revolver heraus.

Sams Puls hämmerte, und sie schluckte schwer, als sie sich daran erinnerte, wie er sie in Annies Haus vermeintlich ohne Grund angefahren hatte. Er hatte nicht gewollt, dass sie sah, wie er einen Revolver einsteckte. „Was hast du vor … willst du eine Schießerei mit ihnen anfangen?”

„Nicht, wenn ich es verhindern kann”, antwortete er. Er lehnte sich zurück und steckte sich die Pistole in den Hosenbund. „Halt dich fest.”

Sam hatte kaum Zeit, den Rat zu befolgen, bevor der Van mit quietschenden, Reifen in einen Waldweg abbog. Abrupt stieg Jake auf die Bremse und schaltete in den Leerlauf.

„Was jetzt?” fragte sie. Sonderlich geplant kam ihr das alles nicht vor.

Jake war schon ausgestiegen. „Rutsch rüber”, forderte er sie auf und deutete auf den Fahrersitz. „Wenn die Dinge nicht so laufen, wie ich es mir vorstelle, mach, dass du wegkommst.”

„Was hast du vor, Jake?”

Er besaß die Unverfrorenheit sie anzugrinsen. „Das wirst du schon sehen.” Sein Lächeln verschwand wieder. „Mach keine Dummheiten, ja? Bleib einfach sitzen, lass den Kopf unten, und wenn du Schüsse hörst, leg den Rückwärtsgang ein und fahr los, okay?”

„Also gut.” Sam rutschte hinters Steuer. „Hey!” rief sie, als Jake sich anschickte, in dem dichten Wald unterzutauchen.

Er schaute über die Schulter, gesprenkeltes Sonnenlicht huschte über sein Gesicht. „Was ist?”

„Pass auf dich auf.”

„Versprochen.”

Sam beobachtete, wie Jake im Wald verschwand. Plötzlich fühlte sie sich sehr allein.

Sie hörte die Limousine kommen und duckte sich tief in ihren Sitz. Fletcher neben ihr winselte, und sie tätschelte ihm den Kopf. „Halt durch, Kumpel. Jake wird uns da schon rausholen … hoffe ich.”

Sie sah durch den Seitenspiegel die Limousine nahen. Schließlich blieb der Wagen hinter dem Van stehen. Sam zählte im Geist die Sekunden, ihr Herz hämmerte wie wild in ihrer Brust. Von Jake war nirgends etwas zu sehen.

Endlich zerriss eine zufallende Wagentür die Stille. Sam duckte sich unter den Sitz und zog Fletcher mit sich. Das Geräusch brechender Zweige vor dem Fenster war ihre einzige Warnung. „Hände hoch und aussteigen!”

Vor dem heruntergekurbelten Fenster tauchte eine Pistolenmündung auf. Der Mann, der die Pistole in der Hand hielt, hatte den kalten Gesichtsausdrucks eines Killers. Sam rührte sich nicht. Fletcher knurrte leise. Wo zum Teufel war Jake?

„Hände hoch! Polizei!”

Jakes Stimme. Sam warf sich zur Beifahrertür hinüber. Sie hörte außerhalb des Vans ein scharrendes Geräusch. Das Auto schaukelte, als ob jemand daran rüttelte. Sie schaffte es, an den Türgriff zu kommen, riss die Tür auf und sprang hinaus.

Die beiden Männer nahmen keine Notiz von ihr. Sie umkreisten einander mit gezückten Waffen. Der Fremde war schwerer gebaut als Jake, aber Jake bewegte sich mit katzenhafter Gewandtheit.

Jake schaute zu Sam herüber. „Ich habe dir doch gesagt, du sollst im Van bleiben”, grollte er.

„Ich dachte mir, du könntest vielleicht ein bisschen Hilfe brauchen.”

„Geben Sie auf, Cavanaugh. Es ist vorbei”, sagte der Mann, der in der brütenden Hitze heftig schwitzte.

„Keine Chance. Wer sind Sie und was wollen Sie?”

„Ich bin nicht autorisiert, Ihnen irgendetwas zu erzählen”, sagte der Mann. „Und jetzt nehmen Sie die Waffe runter.”

Ihr Instinkt befahl Sam wegzurennen, solange sie noch konnte. Aber sie konnte Jake
unmöglich allein lassen. „Was wollen Sie von uns?” fragte sie mutiger, als sie sich fühlte.

„Sagen Sie ihm, dass er die Waffe runternehmen soll, dann können wir reden.”

„Warum sollte ich Ihnen trauen?” fragte Sam.

In dem Sekundenbruchteil, den der Mann brauchte, um sie anzuschauen, sprang Jake
nach vorn und schlug seinem Gegner die Hand mit der Pistole nach unten. Sam
unterdrückte einen Schrei, während die Waffe über den Boden schlitterte. Die beiden Männer rangen in schweigender Verbissenheit miteinander, bis das Geräusch von Jakes Revolverhahn den Fremden mitten in der Bewegung erstarren ließ.

„Warum erschieße ich Sie jetzt nicht einfach? Ich werde ohnehin schon wegen dreier

Morde gesucht, die ich nicht begangen habe, was macht da einer mehr oder weniger aus?”

sagte Jake und zielte mit der Pistole auf die Brust des Mannes.

„Das würde ich an Ihrer Stelle nicht tun, Cavanaugh.”

„Nun, da Sie meinen Namen bereits kennen, warum nennen Sie mir dann nicht den

Ihren?”

„John Manning.”

„Schön, das ist immerhin ein Anfang”, sagte Jake und ging um den Mann herum. Er stieß Manning den Pistolenlauf in den Rücken. „Für wen arbeiten Sie? Sie tragen eine Waffe - hatten Sie vor, uns festzunehmen?”

Manning schüttelte den Kopf. „Ich sollte Ihnen nur folgen.”

„Sam, schau in seine Brieftasche. Mal sehen, was Johnny so alles bei sich hat.”

Widerstrebend trat Sam einen Schritt vor. Jake begann ihr Angst einzujagen. Sie glaubte nicht wirklich, dass er diesen Kerl umbringen würde, aber wenn sie in seine Augen sah, kamen ihr Zweifel. Sie erleichterte Manning um seine Brieftasche und zog sich zum Van zurück. Fletcher steckte seinen Kopf zum Fenster hinaus und leckte ihr den Nacken.

„Und?” fragte Jake, während Sam Mannings Brieftasche durchwühlte.

Sams Herz setzte einen Herzschlag lang aus. „Er arbeitet für die Regierung, Jake.” Sie hielt den offiziell aussehenden Regierungsausweis hoch, damit Jake ihn auch sehen konnte.

„Was für eine Abteilung?” fragte Jake.

„Hier steht nur: Regierung der Vereinigten Staaten.”

„Für wen arbeiten Sie?” Er stieß Manning wieder die Waffe in die Rippen.

„Ist geheim”, antwortete Manning, sichtlich angespannt.

„Schade, ich hätte Sie für kooperativer gehalten”, sagte Jake, drückte Manning auf die Knie und hielt ihm den Pistolenlauf an den Kopf. „Steht sonst noch was drauf, Sam?”

Sie drehte den Ausweis um: „Nein.”

„Es ist geheim”, wiederholte Manning stoisch, aber seine Fassade begann zu bröckeln.

„Ich hatte Anweisung, Ihnen zu folgen. Das ist alles.”

„Und dann?”

„Dann sollte ich die Zentrale anrufen. Sie wollten mir Verstärkung schicken.”

„Um uns zu töten”, stieß Jake zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Nein. Mein Chef hat mir klare Anweisungen erteilt. Sie sollten nur festgenommen
werden.”

„Wer, Manning? Wer ist ihr Chef?”

Manning schluckte. „Das kann ich Ihnen nicht sagen.”

Sam sah, wie angespannt Jake war. „Komm, Jake”, sagte sie ruhig. „Er wird uns nichts erzählen.”

„Mehr kann ich Ihnen nicht sagen”, behauptete Manning. „Aber wir sind nicht die Einzigen, die sich für Sie interessieren. Kommen Sie mit, dann klärt sich alles auf.”

„Hinter uns ist noch jemand her?”

Manning nickte.

Jake bedrängte ihn wieder mit der Waffe. „Wer?”

„Wir versuchen Sie zu beschützen.”

Jake lachte verächtlich auf. „Lassen sie sich was Besseres einfallen.”

„Ich weiß nur, dass ein paar Auftragskiller hinter Ihnen her sind.”

„Sind das dieselben Typen, die die Leute bei dem Diner umgelegt haben?”

„Soweit ich weiß, ja.”

„Bei dem Diner wurde ein Polizist getötet”, polterte er. „Hat man Ihnen das erzählt, Manning? Hat man Ihnen erzählt, dass der Mann eine Frau und zwei Kinder hatte?”

Manning blinzelte. „Ja, ich weiß. Darum bin ich Ihnen gefolgt. Um sicherzustellen, dass Sie nicht der Nächste sind.”

„Vor wem beschützen Sie uns?”

Manning schüttelte den Kopf. „Ich weiß es nicht.”

„Wissen Sie es nicht, oder wollen Sie es nicht sagen?”

„Ich weiß es nicht. Man hat mir nur so viel gesagt, wie ich wissen muss.”

„Na prima. Ich spreche mit einem, der von nichts eine Ahnung hat.” Jake raufte sich die Haare. „Also gut, Manning. Sie waren ein bisschen zu kooperativ, deshalb nehme ich an, dass ich Sie nicht einfach erschießen kann.”

Sam entspannte sich. „Können wir jetzt gehen?”

„Gleich. Hol die Schlüssel aus der Limousine.”

Sam tat, wie ihr geheißen, und kehrte dann zu den beiden zurück. Sobald Jake die

Schlüssel hatte, warf er sie in hohem Bogen in den Wald.

„Was haben Sie mit mir vor?” fragte Manning.

„Nichts. Wir werden Sie hier lassen. Aber vorher möchte ich Ihnen noch etwas zeigen.”

Jake nahm Manning am Arm und zog ihn an den Straßenrand. „Sehen Sie das? Das ist ein Morastloch. Hier gibt es ein ganzes Morast-Labyrinth. Ich an Ihrer Stelle würde mich davon fern halten.”

„Warum?” fragte Manning.

„Weil sich da unten Alligatoren tummeln, und wenn irgendjemand wie Sie zufälligerweise in so ein Loch reinfällt, wird man in der Zentrale nie erfahren, was mit ihm passiert ist.”

Sam trat ein paar Schritte zurück und überlegte, ob Jake die Wahrheit gesagt hatte.

Vielleicht versuchte er ja nur Manning Angst einzujagen. Manning wirkte jedoch nicht halb so eingeschüchtert, wie er ihrer Meinung nach wirken sollte.

Jake zerrte ihn auf die Straße zurück und zu seinem Wagen. „So, Manning, es wird Zeit für uns zu gehen. Sie setzen sich in Ihre Staatskarosse und rühren sich nicht von der Stelle, bis wir weg sind. Dann können Sie Ihren Schlüssel suchen und in die Richtung zurückfahren, aus der Sie gekommen sind. Mehr als eine halbe Stunde dürften Sie nicht brauchen.”

Manning drehte sich zu seinem Wagen, um und Jake öffnete die Tür. Bevor Manning
einsteigen konnte, hob Jake den Revolver. Einen schrecklichen Moment lang dachte Sam, dass er den Mann doch noch erschießen würde. Aber er holte nur aus und schlug ihm den Griff der Waffe mit voller Wucht auf den Kopf. Jake fing den in sich zusammensackenden Mann auf und schob ihn ins Auto, dann knallte er die Tür zu.

„Warum hast du das getan?” fragte Sam.

Jake zuckte die Schultern. „Nur für alle Fälle. Ich möchte mehr als eine halbe Stunde Vorsprung haben vor diesem Kerl.”

„Oh.”

„Komm, lass uns von hier verschwinden”, sagte Jake, während er sich seinen Revolver in den Hosenbund schob und Mannings Waffe aufhob. Vom Van her ertönte Fletchers Winseln.

„Aber vorher muss Fletcher noch mal raus.”

7. KAPITEL

Auf Key West fuhren sie als Erstes zu Sams Vater, wo sie jedoch nur Amalina, Sammy

Martins zweite Frau, antrafen, die ihnen sagte, dass Sammy bis morgen beim Angeln wäre.

Ihnen blieb also nichts anderes übrig, als sich noch einen Tag zu gedulden. Die Insel war voller Touristen, aber sie hatten Glück und fanden ein Hotel, das noch ein Zimmer frei hatte.

Ein zusätzlicher Pluspunkt war, dass sie den Kleinbus auf dem Hof hinter dem Hotel
abstellen konnten, der von der Straße aus nicht einsehbar war. Der alternde Hippie hinter dem Tresen glotzte in Sams Ausschnitt und streichelte sich seinen fettigen Pferdeschwanz, während Jake den unverschämt hohen Preis für eine Nacht hinblätterte.

Ihr Zimmer war das Einzige im zweiten Stock des zweistöckigen, renovierungsbedürftigen Hauses. Als Jake die quietschende Tür öffnete, schlug ihnen der Geruch nach abgestandenem Bier und Meersalz entgegen. Fletcher schoss an ihnen vorbei ins Zimmer, sichtlich erfreut darüber, einen neuen Ort zum Auskundschaften zu haben.

In dem engen Raum drängten sich ein Doppelbett sowie eine scheußliche

Frisierkommode, auf der eine überdimensionale Keramikvase mit künstlichen

Hibiskusblüten stand. Die Vorhänge und die Tagesdecke waren grellgrün und pink geblümt und bissen sich farblich mit dem in die Ecke gequetschten aquamarinblauen Polstersessel.

Sam konnte durch die geöffnete schmale Tür ins Bad schauen. Sie hoffte, dass es sauber war.

„Könnte schlechter sein”, brummte Jake, während er die altersschwache Klimaanlage voll aufdrehte. Er setzte sich auf die Bettkante, und die Matratze sackte unter seinem Gewicht nach unten.

Sam verdrehte die Augen. „Das ist mein Text. Verglichen mit meiner letzten Unterkunft ist das hier der Himmel.” Sie ging zum Fenster und zog die Vorhänge auf. Dahinter befanden sich eine Glastür und ein winziger Balkon. Der Ausblick war atemberaubend. „Oh, das ist schön.”

Von hier oben hatten sie einen herrlichen Blick über den Strand und das azurblaue Meer.

Das Rauschen des Ozeans bildete den Hintergrund für das Kreischen der Seemöven und
das Brummen des Verkehrs. Sam schrak zusammen, als Jake sie an der Schulter berührte.

„Ein Anblick, den ich nie satt bekomme”, murmelte er dicht neben ihrem Ohr. Einen kurzen Moment lang fragte sie sich, ob er vom Meer oder von ihr sprach. Dann hätte sie fast aufgelacht. Natürlich sprach er nicht von ihr.

Sam ging wieder ins Zimmer und machte Licht im Bad. Ihr Blick fiel auf glänzend weißes Porzellan. Sie seufzte und schickte ein stummes Dankgebet zum Himmel, als sie die riesige Badewanne sah.

„Bestimmt ist es die Flitterwöchnersuite”, murmelte sie.

Es klopfte, und ein Zimmermädchen brachte Handtücher.

„Und nun?” fragte Sam, nachdem Jake die Tür wieder geschlossen hatte. „Jetzt
haben wir Handtücher, ein Hotelzimmer und müssen bis morgen nirgendwo hin. Was
machen wir jetzt?”

Er ließ seinen Blick über sie gleiten, bevor sie antwortete. Bestimmt sehe ich grauenhaft aus, dachte Sam.

„Ich würde vorschlagen, erst mal duschen und umziehen.”

„Vielleicht hast du es vergessen, aber alles, was ich habe, sind zwei T-Shirts und die Jeans, die ich vorher angehabt habe.” Sie schüttelte den Kopf. „In die bringen mich keine zehn Pferde mehr rein.”

Jakes blaue Augen verdunkelten sich wie ein Gewitterhimmel. „Dann werde ich dir wohl oder übel etwas zum Anziehen kaufen müssen.” Seine Stimme war tief und heiser. Sam spürte, wie ihre Haut am Rücken zu kribbeln begann.

„Das musst du nicht”, protestierte sie.

„Du kannst hier schließlich nicht nackt herumlaufen”, grollte er. Er ging zur

Frisierkommode hinüber und zog die Schubladen auf, bis er einen Kugelschreiber und einen Notizblock mit dem Namensaufdruck des Hotels gefunden hatte. Er reichte ihn ihr. „Schreib mir deine Größe auf. Die Schuhgröße auch.”

„Jake, wirklich.”

„Mach schon.”

Sam zögerte einen Moment. Jetzt war nicht die Zeit für weibliche Eitelkeit. Sie schrieb schnell ihre Kleider-und Schuhgröße auf und gab ihm den Block zurück. Sie spürte, wie sie rot wurde, als er auf den Zettel schaute und die Augenbrauen hob.

„Du siehst schlanker aus”, war alles, was er sagte.

„Danke”, brummte sie.

Jake verließ das Zimmer, dicht gefolgt von Fletcher. „Ich bin bald wieder da”, sagte er über die Schulter. „Lass keinen rein.”

Sam blieb unter dem kühlen Duschstrahl stehen, bis sie spürte, wie die Anspannung
langsam von ihr abfiel. Dankbar für die Shampoofläschchen, die das Hotel zur Verfügung stellte, wusch sie sich ausgiebig die Haare. Nach der schweißtreibenden Fahrt in dem Van war es ein gutes Gefühl, wieder sauber zu sein.

Sie stieg aus der Dusche und trocknete sich das Haar mit dem Handtuch ab, wobei sie gern einen Föhn gehabt hätte. An der Luft würde ihr dichtes Haar Stunden brauchen, bis es trocken war.

Sam wickelte sich in ein flauschiges Badetuch und ging wieder ins Schlafzimmer zurück.

Sie wünschte sich, Jake hätte vor dem Wegfahren die Matchbeutel raufgebracht. Jetzt musste sie in dem nassen Badelaken herumsitzen, bis er zurück war. Der Gedanke, bei seiner Rückkehr halb nackt zu sein, beschleunigte ihren Puls. Bei der Erinnerung an den Kuss in Miami kroch ihr ein Schauer über den Rücken.

Sie setzte sich auf die Bettkante, machte den Fernseher an und zappte sich durch die Kanäle, bis sie die Abendnachrichten fand. Als der Sportreporter an die Reihe kam, atmete sie erleichtert auf. Hier waren sie und Jake nicht in den Nachrichten … noch nicht.

Sam verspürte zum ersten Mal seit Wochen richtigen Appetit. Es fühlte sich gut an,

Appetit zu haben, normal eben. Die Drogen waren wohl langsam abgebaut. Sie hatte zwar noch ab und an Schwindelanfälle, aber die Halluzinationen hatten sich nicht mehr eingestellt.

Nach und nach wurde sie wieder sie selbst.

Sam starrte auf den Bildschirm, ohne von dem Wetterbericht, der weitere Sonnentage
versprach, wirklich Notiz zu nehmen. Sie war irgendwo anders, in einer Zeit, bevor dieser ganze Irrsinn begonnen hatte.

Ein Klopfen an der Tür schreckte sie aus ihren Gedanken. Sie ging hinüber und rief:

„Wer ist da?”

„Jake.”

Sie öffnete die Tür und wurde von Fletcher fast über den Haufen gerannt. „He, langsam!”

Sie versuchte den Hund von sich wegzuschieben, wobei sie mit der anderen Hand das

Badelaken festhielt.

Jake, der bepackt war mit Einkaufstüten, hatte sich die Leine um das Handgelenk
geschlungen. Er ließ die Tüten fallen und zog Fletcher zurück. „Er hat dich vermisst.” Sein Gesichtsausdruck war undurchdringlich, als er seinen Blick über das zu kurze Badelaken, mit dem sie ihre Blöße bedeckte, und ihr nasses Haar wandern ließ. „Weiter bist du noch nicht?”

„Was hast du erwartet? Sollte ich mir vielleicht aus den Vorhängen ein Kleid nähen?”

fuhr sie ihn an und schnappte sich die Tüte mit dem Boutiquenaufdruck. „Ich nehme an, das gehört mir?”

Auf seinem Gesicht breitete sich ein Lächeln aus. „Alles gehört dir”, sagte er gedehnt.

Sam warf einen Blick in die Tüte und stutzte. „Bist du dir sicher, dass das alles ist? Sieht so aus, als ob du die Hälfte im Laden gelassen hättest.“

„Probier es an”, schlug er vor. „Die Läden schließen in zwanzig Minuten. Wenn es zu klein ist, kann ich es noch umtauschen.”

Zu klein. Zu groß hatte er natürlich nicht sagen können. Ohne ihn noch eines Blicks zu würdigen, stürmte Sam ins Bad und knallte die Tür hinter sich zu. Sie leerte die Tüte auf den Fußboden. Was er ihr gekauft hattet schien eine Art Sommerkleid zu sein. Sie hielt es hoch und bewunderte den weichen tiefgrünen Stoff. Nur passen würde es niemals. Es passte wahrscheinlich nicht mal einer Barbiepuppe.

Sam schüttelte den Kopf. Was hatte er sich dabei gedacht? Außer dem winzigen Fummel waren in der Tasche noch braune Riemchensandaletten. Zumindest die schienen die richtige Größe zu haben.

„Na? Passt es?” hörte sie Jakes ungeduldige Stimme durch die Tür.

„Ich glaube nicht.” Sie musterte sich stirnrunzelnd im Spiegel. Sie dachte ja gar nicht daran, ihm zu sagen, dass das Kleid zu klein war. „Ich glaube, es ist ein bisschen zu weit.”

Jake rüttelte an der Tür. „Lass sehen.”

„Könntest du vielleicht so freundlich sein und noch eine Sekunde warten?” Sam war klar, dass er keine Ruhe geben würde, bis sie sich ihm in dem Kleid gezeigt hätte. Oder ihm die Wahrheit sagte … dass das verdammte Ding für Kate Moss gemacht war, nicht für sie.

„Lass sehen”, sagte er wieder.

Sie ließ das nasse Badelaken auf den Boden fallen. Sie hatte eine Gänsehaut. Komisch, dabei war es doch gar nicht kalt hier drin. Unwillig zog sie sich das Kleid über den Kopf, wobei sie hoffte, dass der Stoff nicht an den Säumen ausriss. Als es sich schließlich doch ohne größere Schwierigkeiten nach unten schieben ließ, war sie überrascht. Beim Blick in den Spiegel schnappte sie verblüfft nach Luft.

Statt sie blass zu machen, unterstrich die dunkelgrüne Farbe ihre porzellanweiße Haut aufs Vorteilhafteste. Die Spagettiträger schmückten ihre Schultern, während der tiefe Ausschnitt echt sexy wirkte. Auf die Idee, dass sie sexy sein könnte, wäre sie früher nie gekommen. Das Kleid war über der Brust zwar ein bisschen eng, aber nicht unbequem, und in der Taille saß es wie angegossen. Der Saum endete in der Mitte der Oberschenkel. Sam musste zugeben, dass sie gut darin aussah. Verdammt gut.

„Na, was ist?” kam es von draußen.

„Jetzt oder nie”, murmelte sie vor sich hin. Sie öffnete die Tür und trat ins Zimmer.

Jake sagte nichts. Er zuckte mit keiner Wimper. Er starrte sie nur an.

„Und? Wie findest du es?” fragte sie, erfreut über seine Sprachlosigkeit.

Jake hüllte sich immer noch in Schweigen, aber sein Blick sagte ihr genug.

Sie ging ins Bad zurück, um die Sandaletten zu holen. „Danke”, murmelte sie und drängte sich hinter ihm vorbei zum Bett.

Er packte sie am Arm und drehte sie zu sich herum. „Du siehst umwerfend aus”, sagte er heiser.

„Ich könnte ein bisschen Make-up vertragen.”

„Hast du nicht nötig.”

Sie spürte, wie sich die Hitze in ihrem Körper ausbreitete. „Es ist ein bisschen zu jugendlich für mich.” Sie zerrte an dem tiefen Ausschnitt und wünschte sich plötzlich, das Kleid nie angezogen zu haben.

Er zog ihre Hand von ihrer Brust weg und schaute Sam so tief in die Augen, dass ihr wieder ein Schauer über den Rücken rieselte. „Es ist perfekt. Du bist perfekt.”

Als er auf ihren Mund blickte, wusste sie, dass er an den Kuss dachte. Die

Raumtemperatur schien schlagartig anzusteigen. Er ließ ihre Hand los und trat mit fest aufeinander gepressten Lippen zurück.

Sam setzte sich auf die Bettkante und konzentrierte sich darauf, ihre Sandaletten
anzuziehen. Sie waren aus dem weichsten Leder, das sie je gefühlt hatte, mit langen Bändern, die sie sich um die Knöchel schlang. Als sie ein paar Schritte damit lief, war es fast, also ob sie gar keine Schuhe anhätte. Sie waren wunderschön und bequem, aber den Umständen kaum angemessen. Diese Sandaletten waren für gemächliche Strand-spaziergänge gemacht und nicht dafür, vor irgendwelchen finsteren Gestalten davonzulaufen.

Sie schaute auf und begegnete Jakes Blick. Ihre Worte blieben ihr in der Kehle stecken, als sich seine Augen wie Laserstrahlen in sie einzubrennen schienen. Sie senkte den Kopf und sagte: „Danke für das Kleid. Aber es ist ein bisschen ausgefallener, als ich erwartet hatte.”

„Auf jeden Fall immer noch besser als das, was du vorher anhattest”, antwortete er mit belegter Stimme. Er richtete seine Aufmerksamkeit auf seine eigene Tasche und zog eine ausgewaschene Jeans und ein weißes Hemd heraus.

Sam starrte ihn an, während er seine Hose aufknöpfte. Ihr Puls raste. Einen flüchtigen Moment lang fragte sie sich, ob er womöglich vorhatte, sich vor ihr auszuziehen, aber dann schnappte er sich die frischen Kleider, ging ins Badezimmer und machte ohne ein Wort die Tür hinter sich zu.

Fünfzehn Minuten später kam er mit offenem Hemd wieder heraus. Sie sah das Spiel
seiner Muskeln auf seinem flachen Bauch. Er strahlte eine Männlichkeit aus, die ihr für einen Moment den Atem nahm. Er fuhr sich mit der Hand durch das nasse Haar, dann knöpfte er sich das Hemd zu und steckte es in die Hose.

„Wo gehen wir hin?” fragte sie schließlich, als sie die Stille nicht mehr aushielt.

„Ich dachte mir, du hast vielleicht Hunger.”

Ihr Magen knurrte als Antwort. „Gut gedacht.”

„Dann lass uns gehen.” Er machte ihr die Tür auf, und sie ging an ihm vorbei, wobei sie sich seiner Blicke nur allzu deutlich bewusst war.

„Was ist mit Fletcher?”

Der Hund spitzte die Ohren, als er seinen Namen hörte. Er saß neben dem Bett und
wedelte.

Jake schüttelte den Kopf. „Tut mir Leid, Kumpel. Heute ist nur für Erwachsene.”

Als ob er es verstanden hätte, streckte Fletcher sich vor dem Bett lang aus.

„Er wird seiner Lieblingsbeschäftigung nachgehen: Schlafen”, sagte Jake. „Davon abgesehen möchte “ich nicht, dass deine Freunde uns erwarten, wenn wir zurückkommen.

Sam schaute ihn aus großen Augen an. „Glaubst du, sie wissen, dass wir hier sind?“

Er schloss die Tür ab und versenkte den Schlüssel in seiner Hosentasche. „Ich weiß es nicht. Auf jeden -Fall wird Fletcher gut aufpassen.”

Sam neigte den Kopf. „Bist du sicher? So kommt er mir gar nicht vor.”

Jake legte ihr die Hand auf den Arm und führte sie zur Treppe. „Vertrau mir. Wenn es hart auf hart kommt, weiß Fletcher, was er tun muss.”

8. KAPITEL

„Wohin gehen wir?” fragte Sam. Sie ließen sich in der Menschenmenge, die sich aus den Läden und Cafes auf die Straße ergoss, treiben.

„Lass dich überraschen.”

Jake hatte ihr einen Arm wie beiläufig um die Schultern gelegt. Ihre Haut erwärmte sich unter seiner Berührung, die ihre Sinne in Aufruhr versetzte. Als er ihren fragenden Blick sah, sagte er nur: „Ich möchte nicht, dass du verloren gehst.”

Sam genoss die Berührung zu sehr, um zu widersprechen. Sie folgten dem

Menschenstrom die schmale Straße hinunter. Alle schienen auf dasselbe Ziel zuzusteuern.

„Wo wollen die denn alle hin?”

Jake zog sie etwas näher zu sich heran. „Den Sonnenuntergang anschauen.”

„Aber…”

„Schsch. Du wirst es gleich sehen.”

Sie gelangten zu einem Platz am Meer, auf dem sich bereits eine riesige Menschenmenge drängte. Die Sonne stand schon tief und warf lange Schatten über das Wasser. Touristen mit um den Hals baumelnden Kameras drängelten sich nach vorn. Jake führte Sam zu einem kleinen Landungssteg. Irgendwo hörte man einen Dudelsackpfeifer, und dann sah Sam
einen Mann in einem Kilt vorbeischlendern.

Eine Frau verkaufte Süßigkeiten, während ein Mann mit einer großen Schlange um den

Hals ein kleines Grüppchen Zuschauer in helle Aufregung versetzte, indem er ein Schwert schluckte,

„Was ist das hier?” fragte Sam. Sie sah sich um und erblickte einen weiteren Zauberer sowie einen Mann mit mindestens einem Dutzend Katzen.

„Der allabendliche Sonnenuntergang am Mallory Square”, sagte Jake grinsend.

„Willst du damit sagen, dass das jeden Abend hier so ist?” Sam beobachtete, wie ein dritter Zauberer am Ende des Landungsstegs ein Kaninchen aus einem verbeulten Zylinder hervorholte.

„Richtig.”

„Aber warum?”

Er blinzelte. „Es ist eine Art Ritual, Sam. Mehr weiß ich auch nicht.”

Sie spürte, wie sich Wärme in ihrem Körper ausbreitete, als sein Arm von ihrer Schulter auf ihre Taille rutschte. Ein Touristengrüppchen drängelte sich an ihnen vorbei, und ein angetrunkener Halbstarker prallte gegen Sam, so dass sie schwankte und sich an Jake festklammern musste, bis sie ihr Gleichgewicht wieder gefunden hatte. Sie trat einen halben Schritt zur Seite und murmelte: „Entschuldigung.”

Er zog sie noch ein bisschen enger an sich. „Macht gar nichts”, raunte er dicht an ihrem Ohr. Sie schaute ihn an, aber er konzentrierte sich auf die untergehende Sonne.

Sam musste sich eingestehen, dass er seltsame Sachen mit ihren Sinnen anstellte. Sie hätte es gern auf die Drogen geschoben, aber sie wusste es besser. Natürlich durfte sie das ihm gegenüber nicht zugeben. Sie warf ihm aus dem Augenwinkel einen unauffälligen Blick zu. Diese kantigen Gesichtszüge kannte sie mittlerweile fast so gut wie ihre eigenen.

„Woran denkst du?”

Er hatte sie dabei ertappt, wie sie ihn anschaute, und als sie errötete, war sie dankbar für die hereinbrechende Dämmerung.

Sein Gesichtsausdruck war undurchdringlich. „Diese ganze Kiste ist verflucht
merkwürdig; Sam.”

„Ja.” Für einen kostbaren Augenblick hatte sie fast vergessen, was sie hierher geführt hatte. Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Danke, dass du mich daran erinnert hast.”

Als ein Raunen durch die Menschenmenge ging, schaute Sam aufs Meer hinaus. Es sah
aus, als stünde es in Flammen, während die Sonne hinter dem Horizont versank. Bevor er ihr die Hand unters Kinn legte, spürte sie Jakes Atem an ihrer Wange. Sie schaute in diese grüblerischen Augen, verlor sich in ihnen. Sekunden später trafen sich ihre Lippen.

Sie schmolz dahin, als sich ihr Kuss vertiefte. Es erinnerte sie daran, wie sich die Sonne und das Meer vereinigt hatten. Die Welt um sie herum versank, und es gab nur noch sie beide, in leidenschaftlicher Umarmung auf dem Landungssteg stehend.

„Lass uns für heute Nacht alles vergessen”, murmelte er an ihren Lippen.

Diese ganze Sache war verrückt. Jake wusste, es und es war ihm egal. Er mochte es, wie sich Sam in seinen Armen anfühlte. Er mochte es, wie sie ihm die Arme um den Hals schlang und diese tollen Kurven an ihn presste. Sie erregte ihn maßlos. Verrückt oder nicht, er wollte sie.

Sie zog sich ein bisschen von ihm zurück, und er sah das Verlangen in ihren
smaragdgrünen Augen. Und die Verwirrung. „Was war das denn jetzt?” Ihre gehauchten Worte und die einladenden roten Lippen trugen nicht gerade dazu bei, seine Lust zu dämpfen.

„Es ist eine Tradition”, antwortete er und trat einen Schritt zurück. Es stimmte zwar, aber es hatte nichts mit der Art zu tun, wie er sie geküsst hatte.

„Oh.” Sie wandte sich ab, um die letzten Momente des Sonnenuntergangs zu sehen.

„Eine Tradition”, wiederholte sie.

Als die Menge sich zerstreute, nahm Jake Sam bei der Hand und schlenderte mit ihr vom Mallory Square ins Zentrum von Key West. „Ich hoffe, du magst Fisch”, sagte er und versuchte an etwas anderes zu denken als an die Frau neben sich. Es stellte sich als eine unlösbare Aufgabe heraus.

„Ja, klar”, sagte sie nach einer Weile, in Gedanken offensichtlich ganz woanders.

Sie gingen zu Haley’s, einem Open-air-Cafe an einer bevölkerten Straßenecke. Das

Lokal war bereits voll. Jake bahnte sich mit den Ellbogen seinen Weg durch die Menge und zog Sam an der Hand hinter sich her. Er hatte gerade einen Tisch ergattert, als die Band zu spielen anfing. Während Sam sie beobachtete, beobachtete er Sam.

Er konnte es kaum glauben, dass dies dieselbe Frau war, die er erst gestern aus den Everglades gerettet hatte. Sie wirkte gelassen und selbstsicher. Sie betrachtete das muntere Treiben um sich herum mit einer Wachsamkeit, wie sie nur eine Fotografin entfalten konnte. Er war froh, dass sie die schlimmsten Symptome des Entzugs hinter sich zu haben schien. Aber er wusste, dass es noch Tage dauern würde, bis sie wieder ganz sie selbst war.

Doch wenn alles so lief wie vorgesehen, würde sie bis dahin schon wieder aus seinem Leben verschwunden sein. Aus irgendeinem Grund wollte er nicht zugeben, dass dieser Gedanke einen bitteren Geschmack in seinem Mund hinterließ.

Die Band spielte harten Rock, der den Boden vibrieren ließ und jedes • Gespräch
unmöglich machte. Eine junge, gehetzt wirkende Kellnerin kam an ihren Tisch und lehnte sich zu Jake hinüber. „Was soll’s denn sein?” schrie sie.

„Soll ich für dich mitbestellen?” brüllte Jake Sam ins Ohr.

Sie nickte automatisch, ganz und gar auf die Musik konzentriert. Jake gab seine

Bestellung auf, und die Kellnerin drängte sich durch die Menge in Richtung Bar.

Nach dem Essen tanzten sie. Sam bewegte sich wie eine Wildkatze, glatt und
geschmeidig. Sie war nicht dieser gertenschlanke blonde Modeltyp, sondern hatte die atemberaubendsten Kurven, die Jake je untergekommen waren. Ihre Hüften kreisten im Takt der Musik, und ihr Haar wehte ihr wie ein goldener Umhang um die nackten Schultern. Jake war fasziniert und ließ sich mit einem Gefühl, das an Anbetung grenzte, von ihr mitreißen. Sie hatte den Kopf in den Nacken geworfen und bewegte sich mit geschlossenen Augen.

„Du tanzt einfach wunderbar”, murmelte er etwas später dicht an ihrem Ohr, nachdem die Musik langsamer geworden war und sie eng umschlungen tanzten. Er mochte es, dass sie nicht nach Parfüm, sondern nach Seife und Frau duftete.

Das Lächeln, das sich langsam auf ihrem Gesicht ausbreitete, passte zu der Stimmung des Songs. „Danke.”

Er spürte, wie seine Erregung wuchs, weil das Lächeln allein für ihn bestimmt war. Sie war leicht außer Atem, und er fragte sich, ob es vom Tanzen kam oder von der wachsenden Spannung zwischen ihnen. Auf der Tanzfläche drängten sich die Paare so dicht, dass sie fast auf der Stelle tanzten. Sie bewegten sich im gleichen Rhythmus, verschmolzen miteinander.

Es war fast, als ob sie Liebe machten. Er stöhnte.

„Ist irgendetwas?”

Sie presste sich an ihn, und er bezweifelte nicht, dass sie genau wusste, was los war. Er strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht und schaute ihr tief in die Augen. Er hätte in diesen Augen ertrinken mögen.

„Nichts, dem man nicht abhelfen könnte”, gab er zurück. Etwas Blöderes hätte ihm nicht einfallen können, sein Gehirn hatte sich offensichtlich ausgeschaltet.

Aber Sam lächelte nur. „Mal sehen, ob ich da etwas tun kann.” Sie lehnte ihren Kopf an seine Brust und bewegte die Hüften auf eine Art, die keinen Zweifel aufkommen ließ.

„Lass uns nach Hause gehen”, sagte er.

Nach Hause. Sie fragte sich, ob sie jemals gewusst hatte, was dieses Wort bedeutete.

Es musste das Bier sein. Natürlich hatte er keins getrunken, aber vielleicht hatte allein der Alkoholdunst im Lokal schon ausgereicht. Ja, das musste es sein. Auf dem Weg zum Hotel fragte Jake sich, was in ihn gefahren war. Er dachte mehr daran, mit Sam zu schlafen, als an den Schlamassel, in dem sie steckten. Ihr Lachen faszinierte ihn, der Blick aus diesen smaragdgrünen Augen lähmte ihn, und ihre natürliche Schönheit erregte ihn.

Nicht genug damit, dass er in ihr Leben und ihre Probleme mit hineingezogen worden
war, jetzt wollte er auch noch wissen, wie sie sich im Bett anfühlte. Das war nicht gut. Aus einer Beziehung konnte ihnen beiden nichts Gutes erwachsen. Herrgott noch mal, Beziehungen waren nie Jakes Stärke gewesen.

„Wie herrlich”, sagte sie, während sie über den Strand schlenderten.

Es war herrlich. Das Mondlicht brach sich silbern auf den schwarzen Wellen des Ozeans, und der Sand vor ihnen schimmerte hell. Jake hätte fast vergessen, warum er hier war. Fast.

Instinktiv warf er einen Blick zurück. Im Moment waren sie sicher. Aber wie lange noch?

Irgendetwas sagte ihm, dass dieser Moment nur die Ruhe vor dem Sturm war.

Er hätte schwören mögen, dass er heute Nacht dieselbe Limousine gesehen hatte wie
vor dem Diner. War es möglich, dass die Kerle ihre Spur so schnell gefunden hatten? Er wusste, dass die Killer bei dem Diner und Mannings Organisation nichts miteinander zu tun hatten, aber das trug auch nicht dazu bei, dass er sich besser fühlte. Zwei verschiedene Ver-folgergruppen bedeuteten, dass die Chancen geschnappt zu werden doppelt so hoch waren.

Und getötet zu werden.

Als ob sie seine Anspannung gespürt hätte, kam Sam ein bisschen näher. Ihre Hände
fanden sich wie zufällig, und Jake gefiel es, wie sich ihre Finger miteinander verflochten.

Es war ein schönes Gefühl, Sam zu spüren, während sie den ruhigen, vom Mondlicht
erhellten Strandweg entlangschlenderten. Es fühlte sich … richtig an.

„Was ist los, Jake?”

Sie wollte ständig wissen, was los war, was er dachte. Es machte ihn wahnsinnig, aber irgendwie war es auch schön. „Ich mache mir Gedanken wegen morgen.” Er war vorhin nicht nur einkaufen, sondern auch noch einmal bei der Frau ihres Vaters gewesen, um sich den Film geben zu lassen. Er wusste, dass Sam darüber verärgert sein würde. Er hatte es nicht vorgehabt, es hatte ihn einfach hingetrieben. Er hatte Amalina erzählt, Sam hätte ihn gebeten, den Film heute schon abzuholen. Aber jetzt wollte er nicht, dass sie böse auf ihn war, deshalb sagte er nichts.

Sie blieb stehen, ihr Haar schimmerte im Mondlicht wie gesponnenes Gold. Sie schaute ihn mit einem sehnsüchtigen Lächeln an.

„Darüber müssen wir heute nicht nachdenken.”

Er legte ihr die Hände auf die Hüften und zog sie näher an sich heran. „Aber es gibt ein Problem. Ich kann nicht aufhören, über dich nachzudenken.” Er neigte den Kopf, kostete von ihren Lippen.

Sie schmiegte sich so eng an ihn, dass er glaubte nicht mehr atmen zu können. Ihre

Zunge berührte die seine, behutsam zuerst, dann einladend, als er den Kuss vertiefte. Ihre Fingerspitzen wanderten seinen Rücken hinunter, dann wieder nach oben. Er stöhnte an ihrem Mund, als sie sich noch enger an ihn presste, und der dünne Stoff ihres Kleides erinnerte ihn daran, wie wenig sie anhatte.

Sie bog sich zurück, ihre verschleierten Augen sprachen Bände. „Ich denke, wir sollten ins Hotel zurückgehen.” Ihre Stimme war heiser und oh, so sexy.

Wortlos nahm er wieder ihre Hand und zog sie weiter. Es ist ein Fehler, meldete sich sein Verstand. Seinem Körper schien das nichts auszumachen, er reagierte einfach nur auf Sams Duft. Sie sprachen kaum, bis sie das Hotel erreicht hatten, und als sie vor ihm die Treppe nach oben ging, schaffte er es nicht, seinen Blick von ihren weiblichen Rundungen loszureißen.

Sein Verstand gab keine Ruhe, ihm fielen ständig neue Einwände ein. Sam litt immer
noch unter den Folgen der Drogen. Und was war seine Ausrede dafür, dass er so irrational war? Lust. Schlicht Lust. Etwas anderes konnte es nicht sein.

Bis zum Betreten des Zimmers hatte sich seine Leidenschaft nur geringfügig abgekühlt.

Aber Jake hatte etwas vergessen. Kaum hatte er den Schlüssel ins Schlüsselloch geschoben, fiel ihm Fletcher ein. Der Hund wachte auf, sein Schwanz klopfte auf den Boden, während er die beiden mit einem lang gezogenen freudigen Heulen begrüßte. Als der aufgeregte Hund ihn ansprang und ihm zur Begrüßung das Gesicht leckte, war der Zauber verflogen.

„Entschuldige, Kumpel. Fast hätte ich dich vergessen.” Er schaute Sam an und zuckte entschuldigend mit den Schultern. „Ich muss noch mal runter mit ihm und sein Futter aus dem Bus holen.”

Sam wich seinem Blick aus. „Ja, klar. Ich bin ein bisschen müde. Ich denke, ich gehe gleich ins Bett.” Sie wandte ihm den Rücken zu und fing an, in ihrer Tasche herumzukramen.

„Ich bin gleich wieder da.” Jack machte die Tür hinter sich zu und verfluchte sein Pech.

9. KAPITEL

Sam wollte das Kleid nicht ausziehen. Ihr gefiel die Art, wie sich der weiche Stoff an ihre Haut schmiegte, wie Seide. Und sie mochte es, wie sie darin aussah … feminin und fast sexy.

Am meisten mochte sie es, wie Jake sie anschaute. Sie seufzte und setzte sich aufs Fußende des Bettes, wobei sie sich fragte, was wohl passiert wäre, wenn Fletcher nicht da gewesen wäre. Wenn sie nicht so aufgewühlt gewesen wäre, hätte sie vielleicht gelacht.

Eins war klar. Sie wollte Jake mehr, als sie je einen Mann gewollt hatte. Und das war ihr ganz und gar nicht geheuer. Sie kannten sich kaum, und doch konnte sie sich vorstellen, mit ihm zu schlafen. Sie erschauerte.

Die Tür ging auf, und Fletcher stürmte ins Zimmer. Sie zuckte zusammen, weil sie nicht gemerkt hatte, wie die Zeit verflogen war. Jake folgte, sein Gesichtsausdruck war in dem gedämpften Licht unleserlich. Er stellte die Schachtel, die er unterm Arm trug, auf den Boden und holte eine große Plastikschüssel und eine Packung Trockenfutter heraus.

„Los, Fletcher. Ich weiß, dass du Hunger hast”, sagte er zu dem Hund, der an Sams Beinen schnüffelte.

Es irritierte Sam, dass Jake nach ihrem leidenschaftlichen Kuss so tun konnte, als sei sie gar nicht da. Fletcher rannte zu der Schüssel und begann geräuschvoll zu kauen. Sam schaute zu Jake hinüber, der lässig gegen die Wand gelehnt dastand und sie nicht aus den Augen ließ.

„Was ist?” fragte sie nervös.

Seine Augenbrauen schössen hoch, und er zuckte die Schultern. „Nichts.”

„Fein.” Sam erhob sich mit gespielter Entschlossenheit und griff nach dem Hemd, das sie zum Schlafen anziehen wollte. Wenn sie ihn jetzt anschaute, war sie verloren.

Er hielt ihr eine Einkaufstüte hin. „Hier. Ich wollte sie dir vorhin schon geben. Deine Kleider für morgen.”

„Danke.”

Als sie keine Anstalten machte, nach der Tüte zu greifen, legte er sie auf die

Frisierkommode. „Bist du okay?”

Sie ignorierte seine Frage ebenso wie die Dringlichkeit, die in seiner Stimme
mitschwang. „Ich gehe ins Bett.” Es war später, als sie gedacht hatte, zu spät für irgendwelche Spielchen mit Jake.

„Warte”, sagte er mit tiefer, heiserer Stimme;

„Was ist?”

„Du bist schön.”

Sie standen weit auseinander, getrennt durch einen riesigen Hund, der gierig sein Fressen verschlang, aber Sam spürte Jakes Blick auf sich wie eine Liebkosung. „Danke für das Kleid.

Und für heute Abend.”

„Der Abend ist noch nicht vorbei, Sam,”

Sie fragte nicht, was er meinte. Das brauchte sie nicht. Seine feurigen Augen
beantworteten ihre Frage, als er an Fletcher vorbei durchs Zimmer ging. Und dann stand er vor ihr und betrachtete sie, die Lippen aufeinander gepresst.

„Er ist noch nicht vorbei”, wiederholte er mit rauer Stimme.

Dann nahm er sie in die Arme. Sie konnte seine Hitze spüren, die durch den dünnen Stoff ihres Kleides drang. Sie erschauerte, als seine Hände über ihre Schultern glitten und ihre Hüften zu sich heranzogen. Sie starrte ihm ins Gesicht, noch nicht bereit, sich den überwältigenden Empfindungen zu überlassen.

„Was ist das, Jake? Was tun wir da?”

„Lass es mich dir zeigen.”

Seine Lippen legten sich auf die ihren, warm und fordernd, und machten dort weiter, wo sie auf der Straße aufgehört hatten. Er küsste sie, bis ihr die Knie weich wurden und sie an nichts anderes mehr denken konnte als an ihn. Er überschüttete ihren Hals und ihr Dekolletee mit seinen Küssen und entlockte ihr ein Stöhnen.

Seine Hände wanderten über ihren Rücken, glitten über den seidigen Stoff, versengten die Haut darunter. Er legte die Hände auf ihr Gesäß und presste sie gegen seine Lenden.

Daraufhin stöhnte sie laut auf, weil sie wollte, was er ihr anbot, weil sie brauchte, was nur er ihr geben konnte.

„Ich wollte dir dieses Kleid schon den ganzen Abend ausziehen.”

Sam stockte der Atem, als sich seine Lippen um ihre sich unter dem dünnen Stoff
abzeichnende Brustspitze schlössen, die sich unter seinem behutsamen Saugen aufrichtete.

„Dann tu es, Jake.”

Er stöhnte.

Er presste sich an sie, und jeder Quadratzentimeter seines muskulösen Körpers liebkoste sie. Seine Fingerspitzen streichelten sanft ihre Schultern, während sie die Träger nach unten schoben. Sam erschauerte. Der Stoff klebte an ihren Rundungen, ein kurzer Ruck, und sie war bis zur Taille nackt. Sie spürte, wie sich ihre Knospen unter seinem Blick weiter verhärteten.

„Gott, Sam, bist du schön.” Er kniete sich vor sie hin, bedeckte ihre Brüste mit den Handflächen, drückte und streichelte sie, bis sie stöhnte.

„Jake!”

„Ja, Darling”, gab er gedehnt zurück, während sich sein Mund wieder um eine Knospe schloss.

„Du machst mich wahnsinnig”, keuchte sie. Ihre Hände legten sich auf seine Schultern, kneteten die warmen Muskeln unter seinem Hemd:

Er schaute sie aus vor Leidenschaft verschleierten Augen an. „Nicht halb so
wahnsinnig, wie du mich machst.”

Ihr Kleid klebte an ihren Hüften, und Jake fuhr mit der Hand unter den seidigen Stoff.

Dann hakte er den Daumen in den Gummizug ihres Slips und zog ihn nach unten. Sie
erbebte unter seiner Berührung.

Mit einer schnellen Bewegung schob er ihr das Kleid über die Hüften. Einen Augenblick später war sie nackt. Als sie den Ausdruck in seinen Augen sah, stöhnte sie auf. Er wollte sie.

„Du bist unglaublich”, murmelte er, zog sie erneut in die Arme und schmiegte sein Gesicht in ihr Haar.

Der raue Stoff seiner Jeans rieb sich an der zarten Haut ihrer Schenkel. Sie presste sich noch enger an ihn, weil sie seine Berührung brauchte. „Schlaf mit mir”, flüsterte sie an seiner Schulter. Sie hatte Angst, dass er nein sagen könnte. Oder dass er ja sagen könnte.

„Ich dachte schon, du fragst nie.” Er umschlang sie mit den Armen und hob sie hoch.

„Jake, lass mich runter. Ich bin zu schwer.”

Er bedachte sie mit diesem atemberaubenden, ganz und gar männlichen Lächeln. „Glaub mir, diesmal macht es mir gar nichts aus, dich zu tragen.”

Er legte sie behutsam auf das Bett, und sie beobachtete in atemloser Spannung, wie er sein Hemd auszog und den obersten Knopf seiner Jeans aufmachte.

Sein Blick schien jeden Quadratzentimeter von ihr zu liebkosen. Die Matratze bog sich unter seinem Gewicht durch, als er sich neben sie setzte. Er nahm Sam wieder in die Arme und überschüttete ihr Gesicht und ihren Hals mit Küssen. Seine Hände strichen zärtlich über ihre Brüste, bis sie sich voll und schwer anfühlten. Dann glitt seine Hand an ihrem Bauch nach unten, schob sich zwischen ihre Schenkel. Sie war heiß und feucht. Bereit für ihn. Sie stöhnte.

„Du willst mich”, sagte er, und das stimmte. Sie klammerte sich an ihn, als seine Finger ihr Verlangen zu beinahe unerträglicher Intensität steigerten.

„Jake!” Sie zerrte an seinem offenen Hosenbund. „Zieh dich aus.”

Sein kurzes trockenes Auflachen erregte sie. „Ungeduldig?” Er gehorchte jedoch, indem er wieder aufstand und sich Hose und Unterhose über die Hüften nach unten schob.

Sein Verlangen war nicht zu übersehen. Sie stöhnte wieder auf, während sich in ihrem Kopf die Bilder von dem, was er gleich tun würde, überschlugen. Sie streckte ihm verlangend die Arme entgegen und seufzte, als sie seine Haut an der ihren spürte. Beide rangen nach Atem, und Sam konnte seinen Herzschlag an ihrer Brust fühlen. Sie ließ ihre Hände über seine Hüften wandern und berauschte sich an seinem muskelgestählten Körper. Sie umschloss ihn fest mit der Hand und streichelte ihn, bis er unter seiner Lust ächzte und sie auf den Rücken rollte.

„Nicht so schnell”, raunte er. „Ich will es richtig auskosten.”

Sie hob ihm die Hüften entgegen, oh, sie war so bereit für ihn. „Jake”, keuchte sie an seinen Lippen.

Seine Stimme war leise und ernst: „Ich war schon seit einer Weile mit niemandem mehr zusammen. Seit einer ganzen Weile.”

Sie verstand, was er ihr damit sagen wollte, und lächelte. „Ich auch nicht.” Sie wand sich unter ihm vor Begehren, sie konnte es kaum mehr aushalten.

In seine Augen trat wieder dieser verschleierte Ausdruck. „Das ist gut.”

Sie hob ihm ihre Hüften entgegen. „Jetzt, Jake. Jetzt.”

Er kam ihrer atemlosen Bitte nach und drang tief in sie ein, füllte sie aus. Er war groß, aber sie war mehr als bereit für ihn und passte sich seiner Größe ohne Schwierigkeiten an. Er verharrte einen Moment und schaute ihr tief in die Augen. Sie waren auf die intimste Art und Weise miteinander verbunden, und sie hatte das Gefühl, als sei die Zeit stehen geblieben. Ihr Puls raste, als sie sich ganz leicht unter ihm bewegte. Er stöhnte.

„Ich möchte, dass es ewig dauert”, flüsterte er, als er anfing sich zu bewegen.

Sie wimmerte vor Lust. Ihre Nägel zerkratzten ihm die Schultern, als seine Bewegungen drängender und schneller wurden.

Mondlicht sickerte durch die Vorhänge und warf Schatten auf Jakes Gesicht. Aber sie brauchte ihn nicht zu sehen, um zu wissen, was er dachte und fühlte. Er presste seine Lippen auf ihren Hals, und als er zu saugen begann, stöhnte sie laut auf. Er fuhr mit der Zunge über ihre Ohrmuschel, sein Atem war feucht und heiß. Sam umklammerte ihn mit ihren Armen und Beinen, versuchte ihn noch tiefer in sich aufzunehmen, umschloss ihn eng. Sie spürte, wie ihre Erregung sich immer weiter steigerte.

Sam keuchte und klammerte sich an Jake, als sie zum Höhepunkt katapultiert wurde. Die Welt um sie herum versank; die einzige Wirklichkeit, die jetzt noch existierte, war Jake, der sie in die selige Selbstvergessenheit trieb. Einen Moment später spürte sie, wie er abrupt in seinen Bewegungen innehielt, ihren Namen stöhnte, Um gleich darauf noch ein letztes Mal ganz tief in sie einzudringen.

Wenig später rollte er sich auf die Seite und zog sie mit. Ihr Atem ging noch immer stoßweise, als sein kurzes trockenes Auflachen an ihr Ohr drang.

„Was ist?” fragte sie mit bebender Stimme.

Er zog sie noch näher an sich heran, und seine Finger streichelten zärtlich ihre Wange.

„Dieses Kleid war die beste Investition meines Lebens”, sagte er mit tiefer, schläfriger Stimme.

Sam schrak mit klopfendem Herzen aus dem Schlaf hoch. Das erste Licht des neuen

Tages kroch eben ins Zimmer. Der Fernseher in der Ecke war an, das gleichförmige

Rauschen erinnerten sie daran, wo sie war. Jake hatte den Fernseher angestellt, nachdem sie sich noch einmal geliebt hatten, beschämt über sein Bedürfnis nach Hintergrundgeräuschen. Sie fragte sich, was für Gespenster ihn wohl quälen mochten.

Sie war in seine Wärme eingehüllt wie in einen Kokon. Mit ihm zu schlafen hatte sich so richtig angefühlt. Genau genommen war das Zusammensein mit Jake im Moment das Einzige, was in ihrem Leben Sinn zu machen schien.

Sie lag auf der Seite, Jakes Arm über sich, seine Hand streifte ihre Brust. Sie fühlte sich erfüllt und zufrieden. Und durstig. Sie schlüpfte unter Jakes Arm hindurch und glitt zum Bettrand. Nachdem sie sich aufgesetzt hatte, berührten ihre Füße etwas Warmes und Pelziges.

Fletcher bellte leise, und sie tätschelte ihm den Kopf. Er war wirklich ein guter Hund, auch wenn vielleicht nicht der beste Wachhund. Sie ging an ihm vorbei, und als der kalte Luftzug der Klimaanlage sie traf, erschauerte sie und drehte sie herunter. Jakes gleichmäßige Atemzüge, die ihr bei ihrem Gang ins Bad folgten, sagten ihr, dass sie ihn nicht aufgeweckt hatte. Seltsam, sie hatte geglaubt, er hätte einen leichteren Schlaf.

Im Schein des Badezimmerlichts wusch sie sich das Gesicht. Sie fuhr sich mit der Zunge über die Zähne und schnitt ihrem Spiegelbild eine Grimasse. Sie hätte jetzt viel gegeben für eine Zahnbürste, aber sie hatte Jake nicht daran erinnert, eine zu kaufen. Sie ging ins Schlafzimmer zurück und schaute in die Tüte, die er ihr mitgebracht hatte. Zwei Slips, ein rosafarbenes Florida-T-Shirt, dazu passende Shorts und ein Paar flache Leinenschuhe. Aber weder Zahnpasta noch Zahnbürste. Ihr würde nichts anderes übrig bleiben, als sich die Zähne mit dem Zeigefinger zu putzen.

Sie ging zu der Ecke, wo Jake ihre Taschen abgestellt hatte. Es war erstaunlich, wie viel in so kurzer Zeit geschehen war. Das Sunlight and Serenity erschien ihr nur noch wie ein verschwommener Albtraum. Und doch durfte sie keine Sekunde vergessen, dass diese Leute hinter ihr her waren … Leute, die sie zum Schweigen bringen wollten. Zumindest fühlte sie sich jetzt wieder besser, gesünder. Sie schien ihr Leben langsam wieder in den Griff zu bekommen.

Das Geräusch des Reißverschlusses hörte sich in dem stillen Zimmer furchtbar laut an.

Fletcher hob erneut den Kopf. Sam warf einen Blick in Jakes Richtung, aber er schlief weiter.

Sie erhaschte aus dem Augenwinkel eine Bewegung und erstarrte. Der Türknopf drehte sich langsam … so langsam, dass sie es in der Dämmerung fast nicht wahrgenommen hätte.

Fletcher hatte es ebenfalls gesehen. Aus seiner Kehle stieg ein tiefes, gefährliches Knurren auf. Schnell ging Sam zum Bett hinüber und rüttelte Jake fest an der Schulter.

„Was ist?”

Sie legte einen Finger an die Lippen. „Sschch. Irgendjemand versucht einzubrechen.”

Er war sofort hellwach, sprang auf und schlüpfte in seine Jeans. „Zieh dich an”, flüsterte er, während er zum Schrank schlich und seine Pistole herausholte.

Sam streifte sich ihr Kleid wieder über, ihr Herz hämmerte in ihrer Brust, aber ihre Bewegungen waren schnell und ruhig. Jake machte ihr ein Zeichen, dass sie sich hinter die Tür stellen sollte. Fletcher erhob sich mit gesträubtem Fell.

„Fletcher, hierher”, raunte Jake. Der große Hund gesellte sich folgsam zu seinem Herrn.

„Geh einen Schritt zurück, Sam.”

Kaum hatte er die Worte ausgesprochen, öffnete sich die Tür. Sam, die an die Wand
gepresst dastand, erstarrte, als ein Mann von Jakes Größe, jedoch viel massiger gebaut, mit gezogener Pistole hereinkam. Der Mann sah, dass das Bett leer war, und spürte die Falle. Er wirbelte in dem Moment herum, als Jake seine Pistole hob.

Jakes Stimme war tödlich leise. „Keine Bewegung!”

Der Gesichtsausdruck des Mannes veränderte sich. Überraschung machte kalter

Überlegung Platz. Er hob die Hände, die Pistole baumelte zwischen zwei Fingern. „Nicht schießen.”

„Lassen Sie die Waffe fallen.”

Die Pistole landete mit einem dumpfen Geräusch auf dem Teppichboden.

Jake deutete aufs Bett. „Dort rüber.” Zu Sam sagte er: „In der Schachtel, die ich vorhin mit raufgebracht habe, ist eine Rolle Klebeband. Hol sie.”

Sam ging vorsichtig um das Bett herum, auf dem der Mann saß, und holte das

Klebeband. Sie wusste, dass sie keine andere Wahl hatten, als diesen Kerl zu fesseln, aber sie war nicht gerade darauf erpicht, ihm nahe zu kommen.

„Wickle ihn gut ein, Sam.”

Sie holte tief Atem und ging auf den Mann zu. Seine Augen glitzerten eisig, aber er sprach nicht, als sie ihm die Arme auf den Rücken drehte und ihn fesselte. Sie war sich sicher, dass das Band halten würde, aber da sie kein Risiko eingehen wollte, fesselte sie ihm die Füße auch noch.

„Wo ist der zweite Mann?” fragte Jake, ohne ihren Gefangenen aus den Augen zu lassen.

Der Mann zuckte mit den Schultern. „Ich bin allein.”

„Ganz bestimmt. Als Nächstes werden Sie mir wohl erzählen, dass Sie nicht bei dem

Diner waren.”

Der Mann grinste selbstzufrieden. „Doch, das war ich. Gute Arbeit, würde ich sagen.”

Auf Jakes Gesicht spiegelte sich heller Zorn wider. „Sie haben einen Polizisten
erschossen. Glauben Sie, dass Sie damit durchkommen?”

„Bin ich doch schon.”

„Warum haben Sie ihn getötet? Er war meinetwegen da”, mischte sich Sam ein.

„Er hat uns erkannt. Keine Spuren, keine Zeugen. So lautete mein Auftrag.”

„Auftrag von wem?”

„Das werden Sie noch früh genug erfahren.”

Jake fluchte leise. „Kleb ihm den Mund auch noch zu, Sam. Sein Gerede ödet mich
an.”

Sam riss noch einen Streifen mit den Zähnen ab. Sie verklebte dem Mann den Mund
und gab sich Mühe, seine letzten Worte zu überhören: „Sie werden sterben.”

„Los, machen wir, dass wir hier rauskommen”, sagte Jake.

Sam. hätte ihm nicht begeisterter zustimmen können. Sie raffte ihre Sachen auf der

Frisierkommode zusammen. Jake förderte aus der Jackentasche des Mannes noch eine zweite Pistole zu Tage.

Sam fand ihre Leinenschuhe hinter der Tür und schlüpfte hinein. Sie konnte jetzt keine Zeit damit vergeuden, sich die hübschen Sandaletten zu schnüren. Irgendetwas - vielleicht das Quietschen der Tür oder Fletchers tiefes Bellen - veranlassten sie aufzuschauen. Ein zweiter Mann kam ins Zimmer, und er war so auf Jake konzentriert, dass er Sam übersah.

Instinktiv schnappte sie sich den einzigen Gegenstand, der in ihrer Reichweite war. Die Keramikvase zersplitterte auf dem Hinterkopf des Mannes, woraufhin dieser lautlos zu Boden ging. Hibiskusblüten aus Plastik regneten auf ihn herab. Fletcher stand über ihm und beschnüffelte ihn knurrend. Jake wirbelte herum und schaute von dem bewusstlosen Mann zu Sam.

„Gute Arbeit”, sagte er mit einem Grinsen. „Aber natürlich weißt du, dass wir dafür bezahlen müssen.”

„Es hat sich trotzdem gelohnt.”

„Wir müssen ihn auch fesseln.”

Jake schob sich seine Pistole in den Hosenbund, dann hievten sie den zweiten

Eindringling gemeinsam aufs Bett. Sie banden ihm die Hände auf den Rücken, anschließend fesselten sie die beiden Männer Rücken an Rücken aneinander. Es war kaum anzunehmen, dass die beiden auf diese Weise irgendwo hinkamen.

„Das dürfte sie uns eine Weile vom Hals halten.”

Sam war davon nicht so überzeugt. „Lass uns lieber schnell von hier verschwinden”, flüsterte sie und wandte sich ab, um ihren restlichen Kram einzupacken.

„Gute Idee.” Er verstaute die Brieftaschen der Männer sowie ihre Waffen in seinem Matchsack.

Als letzte Maßnahme hängte Jake beim Verlassen des Zimmers das Bitte-nicht-stören—

Schild an die Tür. „Damit gewinnen wir ein bisschen Zeit.”

Sam nickte in der Hoffnung, dass Jake Recht behalten würde.

Weil Jake ihren gefesselten „Freunden” die Verfolgung nicht allzu leicht machen wollte, hatten sie Annies Van gegen einen kleinen Mietwagen umgetauscht. Fletcher war einverstanden. Er hatte gleich wieder seinen üblichen Platz auf dem Rücksitz eingenommen und machte ein Morgennickerchen, während sie vom Parkplatz des Mietwagenverleihs fuhren.

Ein paar Minuten später hielt Jake am Straßenrand an. Er machte den Motor aus und
wandte sich Sam zu. Er räusperte sich. „Hör zu, es gibt da etwas, das ich dir noch nicht erzählt habe.”

Ihre Haut fing unangenehm an zu kribbeln. Sie bemühte sich, ihre Stimme ruhig zu
halten, als sie fragte: „Was denn?”

„Gestern nach dem Einkaufen bin ich noch mal zum Haus deines Vaters gegangen und
habe mir von deiner Stiefmutter den Film geben lassen. Ich habe ihn zum Entwickeln
gebracht.”

Verärgerung machte ihrer Verunsicherung Platz. „Du hast mir gesagt, es könnte
warten.”

„Ich wollte mir sicher sein, dass wir den Film haben. Es hätte ja sonst was passieren können. Manning ist inzwischen bestimmt wieder aufgewacht.” Jake schaute durch die Windschutzscheibe. „Und ich weiß immer noch nicht, wie diese beiden Killer uns gefunden haben.”

„Deshalb bist du hinter meinem Rücken zurückgegangen?”

„So war es nicht”, wehrte er ab. „Ich wollte einfach kein Risiko eingehen.”

Sie schüttelte den Kopf. „Du vertraust mir nicht.”

„Das hat nichts mit Vertrauen zu tun, Sam.”

„Wirklich nicht?”

„Nein.”

Sein Blick gefiel ihr nicht. Er erinnerte sie zu sehr an den Blick der Männer in dem Hotel.

Kalt. Er wollte bestimmen, wo es lang ging, obwohl es ihr Leben war. „Hör zu, vielleicht ist es ja das Beste, wir trennen uns hier. Sie suchen nach uns beiden, Vielleicht haben wir einzeln bessere Chancen.”

An seinem Hals pochte eine Ader, und sie verspürte den lächerlichen Drang, ihren

Mund darauf zu pressen. „Du hast kein Geld, du weißt nicht, wer hinter dir her ist. Wohin willst du gehen?”

Sie zuckte die Schultern. „Das überlege ich mir, wenn ich die Fotos habe.”

Jake schüttelte den Kopf. „Kommt überhaupt nicht in Frage. Wir stecken in dieser

Sache zusammen drin, deshalb bleiben wir auch zusammen, bis sie zu Ende ist. Danach sehen wir weiter.”

Sie versuchte sich ihre Erleichterung nicht anmerken zu lassen. Sie war nicht allein. Aber sie konnte das Schuldgefühl, dass er nur ihretwegen in diese Sache hineingerutscht war, nicht abschütteln. Wenn ihm etwas passierte, würde sie sich die schwersten Vorwürfe machen. „Also gut, Jake.” Sie wandte den Kopf ab. „Dann lass uns jetzt die Fotos abholen und fahren.”

Er wollte noch etwas sagen, aber dann überlegte er es sich und zuckte nur die Schultern.

„Okay.”

Er ging in den Fotoladen, während Sana nervös im Wagen wartete. Die Fotos waren der Schlüssel zu allem. Sie hatte plötzlich die irrationale Angst, dass auf ihnen nichts zu sehen sein würde … dass derjenige, der hinter dieser ganzen Sache steckte, den Film zerstört hatte.

Was, wenn sich das einzige Beweisstück, das sie in Händen hielt, in Luft aufgelöst hatte?

Jake kehrte zurück, rutschte hinters Steuer und hielt ihr den Umschlag mit den Fotos hin.

„Hier.”

„Hast du schon reingeschaut?” Ihr Herz klopfte zum Zerspringen. Was war, wenn ihnen die Fotos nicht das Geringste nützten?

„Noch nicht. Schließlich sind es deine Fotos.”

Es war ein Friedensangebot, und sie nahm es mit einem vorsichtigen Lächeln an.

„Danke.”

Während sie die Fotos anschaute, beschlich sie ein seltsam unwirkliches Gefühl. Sie erkannte die Bilder, aber es war Wochen her, seit sie sie aufgenommen hatte.

„Hier ist das Gericht”, sagte sie und zeigte darauf. Sie hatte das Gebäude aus verschiedenen Perspektiven aufgenommen, und fast immer waren Leute auf den Fotos zu sehen. Doch sie wusste, dass nur die letzten Bilder von Interesse waren. „Da sind sie.”

Auf acht Fotos sah man die rechte Seite des Gerichtsgebäudes. In der Seitenstraße
parkten zwei Limousinen. Mehrere Männer in dunklen Anzügen kamen die Hintertreppe
herab. Im Vordergrund des letzten Fotos konnte sie die Schulter des Wachmanns sehen, der sie weggescheucht hatte.

Sie studierte die Bilder sorgfältig, ihr Blick wanderte langsam von einer Person zur nächsten. Es handelte sich um lauter Männer, und bis auf einen waren sie ihr unbekannt.

Dieser eine Mann weckte eine vage Erinnerung in ihr, aber sie kam nicht auf seinen Namen.

„Lass mal sehen.” Jake nahm ihr die Fotos aus der Hand und studierte sie ebenfalls.

Grimmig schüttelte er den Kopf. „Das ergibt keinen Sinn, Sam.”

„Was meinst du damit? Kennst du die Männer?”

Bevor Jake antworten konnte, knallte eine Wagentür hinter ihnen zu. Er schaute in den Rückspiegel und fluchte. „Polizei.”

Der Polizist lächelte sie freundlich an. „Guten Morgen.”

Sam zwang sich ebenfalls zu einem Lächeln, doch sie spürte, wie sich ihr Pulsschlag beschleunigte. „Guten Morgen, Officer.”

Jake nickte beiläufig und presste die Kiefer so fest aufeinander, dass an seinem Hals eine Ader hervortrat. „Guten Morgen.”

„Ich muss Sie bitten weiterzufahren. Die erlaubte Parkzeit beträgt nur zehn Minuten.”

Sam sah, wie Jake sich entspannte. „Entschuldigen Sie. Wir haben uns nur überlegt, was wir heute Vormittag machen sollen.”

„Ich verstehe.” Der Polizist nickte, noch immer mit freundlichem Gesicht. „Sie sollten zur Südseite des Strands rüberfahren. Dort wird heute ein Agentenfilm gedreht. Ein bisschen Nervenkitzel kann doch nie schaden, oder?”

„Vielen Dank für den Tipp.” Jake startete den Wagen und nickte dem Polizisten zu.

„Einen schönen Tag noch.”

Der Polizist trat zurück, und Jake fuhr weiter. „Glaubst du, dass er Verdacht geschöpft hat?” fragte Sam.

„Falls ja, hätte er uns bestimmt nicht wegfahren lassen.”

„Weißt du, wer das auf den Fotos ist, Jake?”

Statt einer Antwort sagte er: „Sag mir noch mal, wann du diese Fotos aufgenommen
hast.”

„Ich habe es dir gesagt. Vor fünf Wochen. Warum?” Es gefiel ihr nicht, wie er ihrer Frage auswich.

„Kannst du das beweisen?”

„Mein Chefredakteur kann bestätigen, dass ich im Februar in Miami war. Ich hatte ein Flugticket, aber ich weiß wirklich nicht, was das …”

Er unterbrach sie kopfschüttelnd. „Nein. Ich meine, kannst du irgendwie beweisen, dass du diese Fotos wirklich genau zu dem behaupteten Zeitpunkt aufgenommen hast?”

Sie verstand nicht, worauf er hinauswollte. „Ich weiß nicht, wahrscheinlich nicht.

Warum ist das denn so wichtig?”

„Weil einer der Männer auf den Fotos tot ist.”

„Und was hat das mit mir zu tun?”

„Er ist schon seit einer ganzen Weile tot.”

Sie wollte die Antwort eigentlich nicht wissen, aber sie musste einfach fragen. „Seit wann, Jake?”

„Seit über einem Jahr.”

Sam starrte ihn aus weit aufgerissenen Augen an. „Das ist unmöglich.“

Jake mochte das Gefühl nicht. Zuerst hatte er sich beim Anblick der Fotos gefragt, ob nicht vielleicht die Drogen Sams Zeitempfinden verändert hatten. Als Nächstes überlegte er, was für eine Art Ding sie da wohl abzog. Wenn er nicht den gefälschten Bericht über ihren Tod gesehen hätte, hätte er ihr wahrscheinlich kein Wort geglaubt. Doch jetzt wusste er, dass selbst das Unwahrscheinlichste mehr als wahrscheinlich war.

„Es ist nicht nur möglich, sondern eine Tatsache. Es ist ein weiterer Trick. Sie haben nicht nur deinen Tod inszeniert, sondern seinen ebenfalls. Die Frage ist nur, warum.”

„Wer ist es, Jake?”

„Carlos Montegna. Hier, der untersetzte Bursche in dem Nadelstreifenanzug.” Er warf Sam einen Blick zu, und als nichts darauf hindeutete, dass ihr der Name etwas sagte, fuhr er fort: „Er ist wahrscheinlich der übelste lateinamerikanische Gangsterboss.”

„Er kam mir gleich bekannt vor. Ich glaube, ich habe sein Foto schon mal irgendwo
gesehen.”

„Sein Steckbrief hing in jeder Polizeiwache zwischen Florida und Kanada. Er hat mit Drogen, Waffen und Söldnern gehandelt. Ich bin ihm nie persönlich begegnet, aber jeder Cop vom Grünschnabel aufwärts kannte seine Geschichte.”

„Was ist mit ihm passiert?” Sams Stimme klang matt.

„Montegna und seine Leute planten einen großen Coup bei Tampa, aber irgendjemand
gab dem FBI einen Tipp, und Montegnas Privatjet wurde abgefangen.”

„Und dabei wurde er angeblich getötet?”

Jake schüttelte den Kopf. „Montegna ergab sich ohne Gegenwehr. Es gab Gerüchte, dass man irgendeinen Deal mit ihm gemacht hätte. Als Nächstes wurde bekannt, dass er sich in seiner Zelle erhängt hätte.”

Sam nickte langsam. „Aber sein Tod war nur vorgetäuscht. Vielleicht gehörte das ja zu dem Deal mit dazu.”

„So sieht es aus.”

„Hast du sonst noch jemanden auf den Fotos erkannt?” fragte Sam,

Er schüttelte den Kopf. Seine Gedanken arbeiteten fieberhaft. Sie mussten sich sofort in Sicherheit bringen. Aber wie sollten sie das tun, wenn sie nicht einmal genau wussten, aus welcher Richtung die Gefahr kam? „Eigentlich hätte ich außer Montegna noch ein oder zwei bekannte Gesichter erwartet, aber auf den Fotos kenne ich sonst niemanden. Und das ist es, was mich beunruhigt.”

„Warum?”

„Weißt du noch, was Manning gesagt hat? Derjenige, für den er arbeitet, ist hinter dir her, wer auch immer das sein mag. Ich nehme an, dass ein paar der Männer auf deinen Fotos zu einer der Regierung unterstehenden Organisation gehören, für die auch Manning arbeitet.

Das ist ihr kleines schmutziges Geheimnis. Und ich wette, die zwei Kerle im Hotel sind Montegnas Leute.”

„Also ist Montegna der Kerl, von dem Manning sagte, er sei ebenfalls hinter uns her.”

Jake nickte. „Genau. Aber es gefällt mir nicht, dass wir nicht genau wissen, für wen Manning arbeitet.”

Sam schwieg lange, dann fragte sie: „Wohin fahren wir eigentlich?”

„Zum Flughafen.”

„Warum? Ich wollte doch meinen Vater noch kurz besuchen.”

„Wir müssen schnellstens von hier weg, und ich will keinesfalls denselben Weg
zurückfahren, den wir gekommen sind. Sie werden uns suchen.”

10. KAPITEL

„Dann fahren wir also zurück nach Miami?” fragte Sam nach einer Weile.

Jake schüttelte den Kopf. Nach einigem Überlegen war ihm klar geworden, dass Miami
eine Sackgasse war. „Nach Tallahassee.”

„Was ist in Tallahassee?”

Sam brachte ihn mit ihrer Fragerei noch um den Verstand. „Eine Freundin. Der ich
vertrauen kann, hoffe ich.”

Ihre Stimme kletterte eine Oktave höher. „Hoffst du? Soll das ein Witz sein? Die ganze Welt ist hinter uns her, und du willst zu einer Freundin, von der du hoffst, dass du ihr vertrauen kannst?”

„Reg dich nicht auf.” Jake steuerte den kleinen Flughafen von Key West an. Er schaute auf seine Uhr. Mit etwas Glück würden Brian oder Mac in Kürze hier landen. Stand nur zu hoffen, dass sie nicht mit ihrem Zeitplan durcheinander gekommen waren. „Es wird alles gut werden, Sam.”

„Bis heute Morgen hätte ich dir vielleicht geglaubt.” Ihre Worte zerrissen ihm fast das Herz, aber er konnte ihr keinen Vorwurf machen.

„Einer meiner Brüder müsste eigentlich jede Minute hier landen”, sagte er in der Hoffnung, sie würde das Thema fallen lassen. „Dann fliegen wir nach Tallahassee. Vielleicht haben wir ja Glück und kommen unerkannt, hier raus.”

„Was willst du deinem Bruder erzählen?”

„Nichts.”

„Was hast du vor, etwa das Flugzeug stehlen?”

„Lass mich nur machen, Sam.”

Jake fuhr auf den Parkplatz, so dicht an die Rollbahn heran wie nur möglich. Ins

Flughafengebäude konnte er sich nicht wagen. Jeder Angestellte und jeder Pilot, der hier durchkam, kannte sein Gesicht. Irgendjemand würde mit Sicherheit in den letzten zwei Tagen Nachrichten gesehen oder Zeitung gelesen haben.

Knapp eine Stunde später kam ein Particular-Harbor-Tours-Flugzeug in Sicht. Sein
vertrautes Logo war Jake ein willkommener Anblick. Die zweimotorige Cessna landete glatt und fuhr an ihnen vorbei über die Rollbahn.

„Sieht aus wie Mac”, sagte Jake, nur um das lastende Schweigen zu brechen. „Brian lässt die Maschine bei der Landung gern ein bisschen hüpfen. Es verschafft den Passagieren einen kleinen Nervenkitzel.”

Jake beobachtete Mac und die Hand voll Passagiere, die aus dem Flugzeug stiegen. Mac war drei Jahre älter als Jake, und sein dunkles Haar war bereits mit ein paar grauen Strähnen durchzogen. Das erinnerte Jake daran, dass auch er nicht jünger wurde. Und was hatte er in seinem Leben erreicht? Nicht viel, entschied er.

„Und jetzt?” fragte Sam.

Mac lud das letzte Gepäckstück aus und ging dann eilig auf den Terminal zu, ohne auch nur einen einzigen Blick in ihre Richtung zu werfen. Das war gut. Das Letzte, was Jake jetzt brauchen konnte, war eine Konfrontation mit seinem Bruder. „In ein paar Minuten werden sie den Vogel aufgetankt haben. Sie achten immer darauf, dass die Chartermaschinen schnell abgefertigt werden.”

„Du meinst, wir nehmen uns das Flugzeug einfach?”

Jake hatte Gewissensbisse. Mac würde ausrasten, wenn auf einmal das Flugzeug weg
war. Aber wenn Jake seinen Bruder wissen ließe, was er vorhatte, würde dieser darauf bestehen mitzukommen. Und Jake war entschlossen zu verhindern, dass seine guten Absichten seinen Bruder umbrachten. „Ja. Ich werde Brian von Tallahassee aus anrufen und ihm sagen, wo die Maschine ist.”

Sam rutschte unbehaglich auf ihrem Sitz hin und her. „Also, ich weiß nicht, Jake …”

„Was?”

Sie runzelte besorgt die Stirn. „Ein Flugzeugdiebstahl? Bringt uns das nicht noch mehr Scherereien?”

Jake unterdrückte ein Stöhnen. Sams Mangel an Vertrauen war noch ärgerlicher als

Macs Großer-Bruder-Getue. „Das ist kein Diebstahl. Ich bin Mitbesitzer dieses Flugzeugs.”

„Und was wird mit deinem Bruder? Wie kommt er wieder zurück?”

„Er kann Annies Van abholen.” Jake warf einen Blick auf seine Uhr. „Um fünf kann er zu Hause sein.”

„Ich hoffe, du weißt, was du tust.”

„Ich auch.”

Als der Tanklastwagen endlich über die Rollbahn tuckerte, war Sam in der Hitze schon fast geschmolzen. Fletcher sprang hechelnd auf dem Autorücksitz hin und her, und sein unaufhörliches Winseln raubte ihr den letzten Nerv. Jake dagegen wirkte kühl und entschlossen, während er mit hinter dem Kopf verschränkten Händen das Flugzeug
beobachtete.

„Und?” fragte Sam.

„Was und?”

„Wie lange dauert das Auftanken?”

Sein langsames Grinsen diente nur dazu, sie noch wütender zu machen. „Hast du deine Meinung geändert? Ich dachte, du würdest lieber mit dem Auto nach Tallahassee fahren, als ein Flugzeug zu stehlen.”

„Vielleicht hast du es noch nicht gemerkt, aber hier drin sind wahrscheinlich an die 100

Grad. Und dein Hund sabbert den ganzen Rücksitz voll.” Fletcher winselte wieder.

„Ich sollte wohl besser noch einen kleinen Spaziergang mit ihm machen, bevor wir
losfliegen.” Jake stieg aus und rief nach Fletcher. Der Hund sprang hinter ihm aus dem Wagen und stand still, während Jake ihn anleinte. Jake lehnte sich durchs geöffnete Fenster und sagte: „Du solltest dir auch noch ein bisschen die Beine vertreten. Es wird ein langer Flug werden.”

Fletcher winselte und zog Jake auf den mit Gras bewachsenen Abhang neben dem

Rollfeld zu. Sarii stieg ebenfalls aus und zog sich ihr schweißnasses T-Shirt von der Haut ab. Eine laue Brise bewirkte, dass die Luft sich gleich um zehn Grad kühler anfühlte.

Jetzt kam ein anderes Flugzeug mit ohrenbetäubendem Lärm angerollt.

Sam warf einen Blick auf die Particular-Harbors-Maschine und sah, dass der Tankwagen weiterfuhr. Sam ging um das Auto herum, um Jake zu sagen, dass es so weit war, als etwas anderes ihre Aufmerksamkeit gefangen nahm.

Eine beige Limousine hatte die Zugangsstraße zum Flughafen verlassen und holperte jetzt über das freie Feld auf die Rollbahn - und Sam - zu.

„Jake! Schnell! Wir bekommen Probleme!”

Jake und Fletcher rannten auf sie zu, und Jake sah den Wagen. „Verdammte

Dreckskerle!” fluchte er. „Ich dachte, wir hätten mehr Zeit.”

„Jetzt sieht es so aus, als liefe sie uns davon.”

Jake reichte Sam Fletchers Leine, riss die Wagentür auf und schnappte sich das Gepäck.

Dann drückte er Sam einen der Matchsäcke in die Hand. „Halt Fletcher fest und komm!” Jake setzte zum Spurt auf das Flugzeug an, und Sam tat ihr Bestes, um Schritt zu halten. Der Hund rannte mit heraushängender Zunge neben ihr her.

Kurz bevor er das Flugzeug erreicht hatte, blieb Jake ruckartig stehen und ließ die Taschen fallen. „Verdammt!”

„Was ist?”

„Ich habe etwas vergessen.” Er rannte zum Auto zurück, und Sam konnte gerade noch verhindern, dass Fletcher sich losriss und hinter seinem Herrchen her schoss.

„Lass es”, schrie sie Jake nach, aber er überhörte es.

Sam stand neben dem Flugzeug und beobachtete, wie die Reifen der heranrasenden

Limousine Sand und abgesprengte Rasenstücke hochschleuderten. Der Wagen war keine
hundert Meter mehr entfernt. Angst kroch ihr den Rücken hinauf.

„Beeil dich, beeil dich”, flüsterte sie. Jake schien sich in Zeitlupe zu bewegen. Er würde es niemals rechtzeitig schaffen.

Als sie in einen Graben raste, kam die beige Limousine mit einem ohrenbetäubenden

Kreischen zum Stehen. Die Reifen drehten durch, und der Motor dröhnte, aber die

Vorderräder steckten fest. Sam erschrak, als sie sah, wie die Türen aufflogen und zwei Männer heraussprangen. Es waren die Männer, die sie gefesselt zurückgelassen hatten. Und sie hielten Gewehre in der Hand.

„Beeil dich!” schrie sie Jake zu. Fletcher neben ihr winselte und rannte ihr aufgeregt vor den Füßen herum.

Jake sprintete mit der Pistole in der Hand auf Sam zu. Nachdem er sie erreicht hatte, schob er sich den Revolver in den Hosenbund, dann riss er hastig die Flugzeugtür auf. „Rein, schnell!”

Sie hastete, dicht gefolgt von Fletcher, die Stufen nach oben. Kaum saß sie auf ihrem Sitz, machte Jake die Tür von außen zu. Dann rannte er um das Flugzeug herum und stieg auf der anderen Seite ein. „Schnall dich an”, befahl er.

Sie nestelte noch am Sicherheitsgurt, als er bereits anfing, zahllose Schalter zu
betätigen. Sie warf einen Blick aus dem Fenster und sah die beiden Männer auf das Flugzeug zurennen. „Um Gottes willen, beeil dich!”

Die Motoren heulten auf, und Sam hielt sich am Sitz fest, als das Flugzeug ein Stück zurückzurollen begann und dann herumschwenkte. Fletcher, der verängstigt am Boden hockte, winselte, als die Maschine nun beschleunigte.

„Komm schon, Baby”, brummte Jake. „Wenn du so weitermachst, holen sie uns am Ende doch noch ein.”

Die beiden Männer waren kaum zwanzig Schritt vom hinteren Teil des Flugzeugs
entfernt. Sam wartete mit pochendem Herzen darauf, dass sie das Feuer eröffneten.

Jake gab Gas. Jetzt holperte das Flugzeug über das Rollfeld, und die Männer blieben zurück. Sam war angesichts dieser Achterbahnfahrt froh, dass sie nicht gefrühstückt hatte.

„Jetzt.”

Auf Jakes Worte folgte ein Moment der Schwerelosigkeit, als das Flugzeug abhob. Erst jetzt wurde Sam klar, dass das, was wie eine Fehlzündung geklungen hatte, ein Schuss gewesen war. Ein weiterer Schuss übertönte das Motorengeräusch, dem auf dem Fuß ein metallisches Krachen folgte.

„Verdammt! Wo haben sie uns getroffen?” fragte Jake, den Blick geradeaus gerichtet.

„Ich weiß nicht”, erwiderte Sam und drehte sich in ihrem Sitz um. „In die Tragfläche, glaube ich. Aber sicher bin ich mir nicht.”

Das Flugzeug schraubte sich weiter nach oben, und das Geschützfeuer wurde schwächer.

Das Funkgerät erwachte zum Leben. „Wer in aller Welt ist das?” donnerte Macs Stimme über den Äther.

Jake griff nach dem Mikrofon. „He, Mac, ich bin’s.”

„Jake? Was zum Teufel machst du da oben?”

„Das erkläre ich dir später. Ich kann im Moment nicht sprechen”, gab Jake zurück. „Ich habe auf dem Parkplatz vor dem Rollfeld einen Mietwagen stehen. Annies Van ist beim Mietwagenverleih. Tu mir einen Gefallen und fahr ihn nach Hause.”

„He, so geht das nicht, Jake. Komm sofort runter, dann suchen wir zusammen eine

Lösung, was auch immer dein Problem ist.”

„Geht nicht, Mac.” Er zögerte. „Du kannst die Maschine in Tallahassee abholen, aber ich wäre dir dankbar, wenn du das für dich behältst.” Jake streckte die Hand aus und schaltete das Funkgerät ab. Er wartete, bis die Maschine die Flughöhe erreicht hatte, dann flog er in einem Halbkreis nach Norden.

Sam warf-Jake einen Blick zu. Sie sah an seiner Haltung, dass er sich etwas entspannt hatte, während er routiniert die Schalthebel bediente. Sie wünschte sich, sie könnte sich nur halb so ruhig fühlen, wie er aussah.

Jake drehte sich zu ihr herum. „Alles okay?”

Sam nickte langsam. „Aber richtig gut geht es mir erst, wenn wir wieder am Boden sind.”

„Sag bloß, du hast Angst vorm Fliegen.” Jakes Stimme klang ungläubig-

„Vorm Fliegen nicht”, stieß sie zwischen zusammengepressten Zähnen hervor, während das Flugzeug noch etwas höher kletterte. „Sondern vorm Abstürzen.”

„Also wirklich.” Jake machte es sich auf seinem Sitz bequem, als ob er im

Wohnzimmersessel säße. „Du bist doch bestimmt schon eine Million Mal geflogen.”

Sam riss ihren Blick vom Himmel los. „Schon, aber noch nie im Cockpit.”

„Nun, in ein paar Stunden sind wir in Tallahassee”, sagte er. „Falls der Rückenwind anhält. Im Moment brauchen wir alles Glück, das wir kriegen können.”

Der Klang der Worte gefiel ihr nicht. „Warum?”

Er schaute sie an und zögerte. Dann sagte er: „Nur so.”

„Nur so”, wiederholte Sam, bei weitem nicht zufrieden gestellt, aber sie hakte nicht weiter nach. Nach einer Weile des Schweigens erkundigte sie sich: „Diese Freundin da von dir in Tallahassee …?”

„Eine Freundin von mir. Sherry Johnson. Zumindest hoffe ich, dass sie mich noch immer als Freund betrachtet.”

„Na toll”, murmelte Sam. Es war nicht genau das, was sie zu hören gehofft hatte. Wenn Jake seine ganzen Hoffnungen auf eine nachtragende Exgeliebte setzte, konnte sie wahrscheinlich genauso gut jetzt gleich aus dem Flugzeug springen. Warum erst auf den Absturz warten?

Als Sam erwachte, fühlte sie sich desorientiert und hatte einen steifen Nacken. Das gleichmäßige Brummen der Motoren hatte sie irgendwann in den Schlaf gewiegt. Sie streckte die Hand aus und rieb sich den schmerzenden Nacken. „Wie lange dauert es noch, bis wir landen?” Ihre Kehle war rau und trocken.

„He, Schlafmütze. Wir sind fast da.” Jake warf ihr einen besorgten Blick zu. „Geht’s dir gut?”

Sie nickte und lehnte ihren Kopf gegen den Sitz, während sie spürte, wie das Flugzeug langsam sank. „Den Umständen entsprechend.”

„Halt durch. In ein paar Minuten hast du wieder festen Boden unter den Füßen.”

Sam vertraute Jakes Flugkünsten, aber was seine Pläne anbetraf, war sie sich nicht so sicher. Sie hatte den Verdacht, dass er sich an einen Strohhalm klammerte. Das Wissen, dass sie einen angeblich toten Gangsterboss fotografiert hatte, beantwortete nicht die Frage, wer hinter ihnen her war und warum man sie unter allen Umständen zum Schweigen bringen wollte.

Jake schaltete das Funkgerät ein. Er stellte den Kontakt mit dem Tower her und bat um Landeerlaubnis.

Minuten später befanden sie sich im Landeanflug auf den Flughafen von Tallahassee. Sam schloss die Augen, aber das machte die Sache auch nicht viel besser. Ihr Herz hämmerte in ihrer Brust, als das Fahrgestell der Maschine den Boden berührte. Während das Flugzeug ausrollte, öffnete sie vorsichtig die Augen. Sie waren heil gelandet.

Jake wandte den Kopf und warf ihr ein aufmunterndes Lächeln zu. „Das war’s. Es ist
vorbei.”

Die Endgültigkeit seiner Worte jagten ihr einen Schauer über den Rücken. Sie nickte und löste ihren Sicherheitsgurt. Fletcher wachte nun ebenfalls wieder auf. Er streckte sich und gähnte, ein Laut, der schließlich in ein Heulen überging. Sam wusste, wie er sich fühlte.

11. KAPITEL

Jake wurde von Erleichterung überflutet, als Sherry nach dem zweiten Klingeln abhob.

„Sher? Hier ist Jake.”

„Jake? Wer ist gestorben?”

Überrascht sagte er: „Was?”

Er entspannte sich, als ein Lachen an sein Ohr drang. „Einen anderen Grund für deinen Anruf kann ich mir nicht vorstellen.”

Er spürte, wie er rot wurde vor Scham. Sie hatte Recht. Und er hätte sie auch jetzt nicht angerufen, wenn er eine andere Lösung gewusst hätte. „Es tut mir leid, Sherry. Ich dachte einfach … na ja, ich dachte …”

„Du dachtest, ich wollte nie wieder etwas von dir hören”, unterbrach sie ihn.

Er nickte. „Ja.”

„Jake Cavanaugh, du bist der größte Dickschädel, der mir außer Charlie je über den Weg gelaufen ist.”

Bei der Erwähnung seines ehemaligen Partners hatte Jake einen Kloß im Hals. Er
verdiente ihre Freundlichkeit nicht. Aber er würde sie annehmen. „Hör zu, Sherry, ich möchte dich um einen Gefallen bitten.”

„Also, ich schätze, bevor ich dir einen Gefallen tue, müsste erst die Hölle zufrieren. Bitte mich trotzdem, Süßer.”

„Es ist kompliziert. Ich würde es dir lieber persönlich erklären.” Was für eine Untertreibung. „Ich bin am Flughafen. Ich hasse es, dich hier rausbitten zu müssen, aber …”

„Gib mir zwanzig Minuten, Jake. Ich muss nur schnell Emily von der Schule abholen.”

Jake schaute auf, als die Automatiktüren auseinander glitten und Sam herauskam. „Ich bin nicht allein. Ich habe eine Freundin dabei.” Als er ein Ziehen in der Leine an seiner Hand verspürte, fügte er hinzu: „Und Fletcher.”

„Also eine ganz normale Party.” Sherry kicherte, dann wurde ihre Stimme heiser.

„Emily hat dich vermisst, Jake. Fast so sehr, wie sie ihren Daddy vermisst.”

„Es tut mir leid, Sher. Du weißt, wie sehr ich die Kleine mag.” Jake erhaschte aus dem Augenwinkel einen Blick auf Sams überraschtes Gesicht und konnte sich vorstellen, was sie dachte.

„Dann hör ab jetzt auf, ein Fremder für sie zu sein.”

„Ich werde daran arbeiten”, versprach er.

Er legte auf und wandte sich zu Sam um. „Sie wird in ein paar Minuten hier sein.”

Er deutete auf die Plastikbänke, die neben den Münzfernsprechern standen. „Komm, Sam, setz dich.”

Sie ließ sich auf einer der Bänke nieder, ohne ihn anzuschauen. Er setzte sich neben sie und registrierte, wie sie seinem Blick auswich. „Du bist schrecklich still.”

Sie zuckte die Schultern und schaute auf den Parkplatz hinaus. „Was möchtest du, dass ich sage? Ich will deine Freundin genauso wenig in meine Probleme hineinziehen, wie ich dich hineinziehen wollte. Die Dinge sind einfach außer Kontrolle geraten.”

„He, ist doch nicht so schlimm.”

„Hör auf, Jake. Ich weiß genauso gut wie du, was los.” Sie wirbelte zu ihm herum. „Wir haben es gerade so geschafft, lebendig aus Key West herauszukommen.”

Er nickte. „Ich weiß.” Weil er nicht widerstehen konnte, legte er ihr die Hand unters Kinn und zwang sie, ihn anzuschauen. Sein Herz fing an zu hämmern, als er die Verletzlichkeit in ihren Augen sah. Warum hatte er sich nicht aus ihrem Leben fern halten können? Warum hatte er bloß dauernd das Gefühl, sie beschützen zu müssen? „Doch wir haben es geschafft, verdammt. Und wir werden es weiter schaffen.”

In ihren Augen glitzerten Tränen, aber sie blinzelte sie weg und wandte sich von ihm ab.

„Freut mich, dass du so überzeugt bist. Und was machen wir jetzt?”

Er hatte nichts sagen wollen, bis er sich sicher war, dass Sherry ihnen helfen würde.

Himmel, er wusste ja nicht einmal, ob sie überhaupt etwas für ihn und Sam tun konnte. Oder wollte. Aber er schuldete Sam eine Erklärung.

„Meine Freundin Sherry Johnson holt uns hier ab. Sie war in Wirklichkeit mehr als eine Freundin. Sie …”

Sam hob die Hand. „Erspar mir die Details aus deinem Liebesleben.”

„Liebesleben?”

„Ich will nichts über deine Freundinnen hören.”

Jake schüttelte den Kopf, dann ging ihm ein Licht auf. Sam glaubte, er hätte mit Sherry eine Beziehung. Sein Herz hämmerte dumpf in seiner Brust. Die Vorstellung, dass Sam eifersüchtig sein könnte, war merkwürdig reizvoll für ihn.

„Sherry war die Frau meines Partners. Nach Charlies Tod …” Er schluckte schwer, bevor er weitersprach. „Nach Charlies Tod hab ich sie nicht mehr oft gesehen. Sie ist im letzten Jahr hierher gezogen.”

„Oh.” Sams Gesichtsausdruck bestätigte seinen Verdacht. Sie war eifersüchtig gewesen.

„Sherry arbeitet im Büro des Gouverneurs. Ich dachte, sie könnte uns vielleicht helfen.”

„Wie?”

„Ich weiß es nicht, wirklich. Aber sie kann uns vielleicht sagen, an wen wir uns wenden können, wem wir vertrauen können.”

„Glaubst du, es ist eine Art Verschwörung?”

Er zögerte, bevor er nickte. Er wusste, dass es stark nach Verfolgungswahn roch, aber nach allem, was sie in den letzten zwei Tagen durchgemacht hatten, wusste er nicht, was er anderes hätte denken sollen. „Es könnte sein. Es gibt einfach zu viel, was dafür spricht.”

Die Schiebetüren öffneten sich, und eine Gruppe lachender Jugendlicher - vielleicht Collegestudenten - kam heraus. Jake beobachtete, wie sie über den Parkplatz gingen, und fühlte sich plötzlich sehr alt. Er fuhr sich mit einer Hand durchs Haar und ließ die Schultern hängen.

„Ich habe ein paar Verbindungen zur Polizei”, sagte er. „Aber Montegna auch. Ich muss mit jemandem sprechen, dem ich vertrauen kann, und herausfinden, was das für ein Verein ist, für den Manning da arbeitet. Bis jetzt habe ich allerdings noch keine Idee, mit wem.”

Sam lächelte reuevoll. „Ab jetzt werde ich erst anfangen mir Sorgen zu machen, wenn du es tust.”

„Wir werden es schon schaffen”, sagte er, wobei er sich fragte, wen er da eigentlich zu überzeugen versuchte. „Im Augenblick haben wir die Nase vorn.”

Sie schaute ihn aus großen klaren Augen an. „Wissen ist Macht.”

„Richtig.” Er drückte ihre Schulter, bezog Kraft aus dieser Berührung. „Wir wissen etwas, das die meisten Leute nicht wissen. Carlos Montegna lebt. Jetzt müssen wir nur noch herausfinden, wie wir dieses Wissen zu unserem Vorteil nutzen können.”

„Bevor es zu spät ist.”

Als ein weißer Toyota am Bordstein hielt, sprang Jake auf. „Das ist Sherry.”

Die Beifahrertür wurde aufgestoßen, und ein schlaksiges, rotbraunes Mädchen hüpfte
heraus. Jake hatte das Gefühl, an dem Kloß in seiner Kehle zu ersticken.

„Onkel Jake!” kreischte die Kleine freudig erregt, bevor sie sich auf ihn stürzte.

Er lachte und taumelte unter dem freundschaftlichen Überfall. „Menschenskind! Du
kannst unmöglich Emily sein.” Fletcher bellte aufgeregt und tanzte mit auf dem Boden schleifender Leine um die beiden herum.

Das vor Energie sprühende Mädchen in Jakes Armen hatte kaum noch Ähnlichkeit mit
dem schmächtigen, hohlwangigen Kind, das er vor zwei Jahren zuletzt gesehen hatte.

Damals hatte ihre Krankheit an ihr gezehrt. Aber jetzt sah sie aus wie eine kerngesunde Zwölfjährige, die die Augen ihres Vaters geerbt hatte. Charlie wäre stolz auf sie gewesen.

Über Emilys Schulter sah Jake Sherry mit hüpfenden roten Locken aus dem Auto
aussteigen. „Lass den Mann erst mal zu Atem kommen, Em”, sagte sie zu ihrer Tochter.

„Schon gut”, sagte Jake schnell. „Es ist so lange her. Du bist groß geworden, Spatz.”

Emily warf ihm ein strahlendes Lächeln zu und stemmte stolz die Hände in die Hüften.

„Ich bin fast dreizehn.”

„Und ich werde auch nicht jünger, während ich auf meine Umarmung warte.” Sherry schubste Emily scherzhaft beiseite und unterzog Jake einer eindringlichen Musterung. „Du siehst müde aus.”

Jake schaute Sam an und sah den unbehaglichen Ausdruck auf ihrem Gesicht. „Wir
haben zwei harte Tage hinter uns.”

„Schön, umarm mich trotzdem, Großer. Dann kannst du uns miteinander bekannt
machen.”

Als Sherry einen Schritt zurücktrat, übernahm Jake die Vorstellung. „Sherry Johnson, dies ist Samantha Martin, eine Freundin.” Bei dem Wort „Freundin” hob Sam kaum merklich eine Augenbraue.

„Hi, Samantha”, sagte Sherry und streckte ihr die Hand hin. „Nur für den Fall, dass Sie es noch nicht wissen, der kleine Wirbelwind ist meine Tochter Emily.”

Jake suchte mit Blicken den Parkplatz ab. Er wusste, dass sie im Moment sicher waren, aber es ließ sich nicht sagen, wie lange noch. Montegnas Männer hatten ein Händchen dafür, unerwartet aufzutauchen. Und er hatte nicht die Absicht, Emily und Sherry in Gefahr zu bringen. Dabei fiel ihm siedend heiß ein, dass er es bereits getan haben könnte, indem er Sherry gebeten hatte herzukommen.

„Stimmt irgendwas nicht, Jake?” fragte Sherry, und ihr Lächeln verblasste. „Du siehst aus, als hättest du einen Geist gesehen.”

Jake warf Sam einen viel sagenden Blick zu, dann griff er nach dem Gepäck und ging in Richtung Auto los. „Ich erzähle es dir später.”

Sie fuhren zu Sherry und Emily, wo Jake nicht darum herumkam, als Erstes mit Emily
und Fletcher einen Spaziergang zu unternehmen. Die beiden Frauen blieben zu Hause. Die kurze Fahrt vom Flughafen war mit Emilys Geplapper und Fletchers aufgeregtem Bellen angefüllt gewesen. Sam war froh, dass von ihr keine Konversation erwartet wurde - oder schlimmer noch, dass sie die Geschichte ihrer kurzen Bekanntschaft mit Jake erzählen sollte.

Es spielte keine Rolle, wer sie für Jake war. Das Einzige, was zählte, war, ob Sherry Johnson ihnen helfen konnte oder nicht.

Nachdem Sherry in einer Art Büro mit einem entschuldigenden Lächeln das Sofa, das
auch als Schlafcouch diente, freigeräumt und die verstreut dort herumliegenden Bücher auf einem Tisch deponiert hatte, auf dem noch mehr Bücher lagen, bezogen die beiden Frauen das Bett. „Ich hätte Ihnen ja gern mein Zimmer überlassen, aber ich befürchte, bei Emilys Musik würden Sie die ganze Nacht kerzengerade im Bett sitzen.” Sie grinste Sam verschmitzt an. „Deshalb wird Sie jetzt nur Jakes Schnarchen stören.”

„Glauben Sie mir, ich bin dankbar für jedes Bett.” Sam griff nach dem Zipfel des Lakens und schob ihn unter die dünne Matratze. „Vielen Dank. Für alles.”

„Bis jetzt gibt es nichts zu danken. Jake hat mir noch nicht gesagt, wie ich Ihnen helfen kann.”

Sam setzte sich auf die Bettkante und nagte unbehaglir1-an ihrer Unterlippe. „Die Details sollte wohl besser er Ihnen erzählen, es ist eine lange Geschichte.”

„Möchten Sie mit in die Küche kommen und mir Gesellschaft leisten, während ich

Abendessen mache?”

„Gern.”

Sherry kochte Tee, und Sam ließ sich am Küchentisch nieder. Während Sherry Gemüse
klein schnitt, erkundigte sie sich zwanglos: „Wie lange kennen Sie Jake eigentlich schon?”

Sam zögerte, unsicher, wie viel sie ihr erzählen sollte. „Nicht sehr lange, obwohl es mir schon wie eine Ewigkeit vorkommt.”

Sherry nickte. „Ich habe Jake zwei Jahre nicht gesehen. Es war seine Entscheidung.

Aber ich bin froh, dass er jetzt hier ist.”

„Er hat mir erzählt, dass er und ihr Mann Partner waren. Es tut mir Leid, was passiert ist.”

Sherrys Mundwinkel zuckten. „Danke. Charlie war ein wunderbarer Ehemann, aber seine ganze Leidenschaft gehörte der Polizeiarbeit. Ich rede mir gern ein, dass er glücklich gestorben ist, bei der Arbeit, die er liebte.”

„Es muss hart für Sie gewesen sein”, sagte Sam. „Und für Emily.”

Sherry stand auf und ging zum Kühlschrank. „Das war es. Aber Emily hat mich
abgelenkt. Wenn sie nicht so krank gewesen wäre, wäre ich wahrscheinlich in

Selbstmitleid ertrunken.”

„Sie war krank?”

„Leukämie.”

Sherry stand mit dem Rücken zu ihr, so dass Sam ihr Gesicht nicht sehen konnte. Aber sie hörte die Angst in jedem Wort. „Das muss entsetzlich gewesen sein.”

„Ja.” Das Schlimmste war die Unsicherheit. Als Em eine Knochenmarktransplantation brauchte, dachte ich schon, ich würde sie verlieren.”

Was immer Sam durchgemacht haben mochte, die hilflose Angst, womöglich ihr Kind zu
verlieren, konnte sie sich nicht vorstellen. „Es tut mir Leid.”

Sherry schaute auf und warf ihr ein strahlendes Lächeln zu. „Sie kennen ja das Sprichwort: Was dich nicht umbringt, macht dich nur noch stärker.” Ihr Lächeln verblasste. „Als Charlie starb, wusste ich, dass ich für Em stark sein musste. Sie war alles, was ich hatte.”

„Sie ist ein reizendes Mädchen. Ist jetzt alles in Ordnung mit ihr?”

„Seit achtzehn Monaten ist sie symptomfrei.” Sherry tat Zwiebeln und grüne Pepperoni in die riesige Schüssel. „Sie ist jetzt eine ganz normale Zwölfjährige. Sie hat es sich zum Lebensziel gemacht, mich täglich auf die Palme zu bringen.”

Sam lachte. „Ich kann mich gut an meine Pubertät erinnern. Ich weiß nicht, wie Sie das alles allein geschafft haben.”

„Ich musste es. Ich stand kurz vor dem Abschluss meines Jurastudiums, als Em krank
wurde.” Sherry stellte die Salatschüssel in den Kühlschrank und setzte einen Topf auf.

„Nachdem es ihr besser ging, konnte ich mein Studium beenden. Jetzt arbeite ich für die Regierung.”

„Wie gefällt es Ihnen?”

„Es tut mir gut. Und Em auch. In Miami gab es zu viele Erinnerungen. Ich wollte neu anfangen.” Der elektrische Dosenöffner surrte, als sie ein paar Konserven öffnete und den Inhalt in den Topf auf dem Herd schüttete.

Die Eingangstür flog auf, und Sam zuckte zusammen.

„Die Truppen sind heimgekehrt”, sagte Sherry, als Jake und Emily in die Küche
marschiert kamen. „Wo ist Fletcher?”

Emily und Jake wechselten einen Blick, und Emily fing an zu kichern. „Er ist mir
abgehauen.”

„Er hat eine Schlammpfütze entdeckt”, fügte Jake hinzu und deutete auf den triefnassen Hund im Garten. „Er braucht ein Bad.”

„Beeilt euch. Das Essen ist gleich fertig.”

Jake holte tief Luft, dann winkte er Sam zu. „Was gibt’s denn?”

„Mein berühmtes Chili.”

Emily gab ein lautes Stöhnen von sich und hielt sich theatralisch den Bauch. „Oje!

Können wir uns nicht eine Pizza bestellen?”

Sherry tat so, als wäre sie tief beleidigt, und Sam musste lachen. Sie sah, dass Jake ebenfalls Mühe hatte, ernst zu bleiben. „Natürlich nicht. Du isst mein Chili, und es wird dir schmecken.”

Jake und Emily machten sich auf den Weg nach draußen, um den Hund zu säubern.

Bevor sich die Tür hinter ihnen schloss, rief Sherry: „Jake?”

Er steckte, entspannter als Sam ihn je gesehen hatte, den Kopf durch den Türspalt.

„Ja?”

„Es tut gut, dich hier zu haben.”

Sherrys Worte brachten Farbe in seine Wangen. „Es tut gut, hier zu sein, Sher. Danke.”

Die Tür fiel hinter ihm ins Schloss, und Sherry schüttelte den Kopf. „Er ist ein echter Herzensbrecher.”

Sam sagte nichts, aber sie konnte Sherry insgeheim nur Recht geben.

„Das letzte Mal hab ich Jake auf Charlies Beerdigung gesehen. Die ganze Sache hat ihn schrecklich mitgenommen.”

Sam warf einen Blick aus dem Fenster. Emily und Jake jagten Fletcher durch den Garten.

„Warum haben Sie sich danach nicht mehr gesehen?”

„Einen Monat nach Charlies Tod hörte ich, dass Jake seinen Job an den Nagel gehängt hat”, sagte Sherry, während sie das Chili umrührte.. „Ich konnte es nicht glauben. Dieser Kerl liebte seine Arbeit bei der Polizei fast ebenso wie Charlie.”

Sam wischte gedankenverloren einen Wassertropfen von ihrem Glas. Sie hatte kein

Recht, in Jakes Leben einzudringen. Aber irgendwie hatten sich ihre Lebenswege innerhalb von zwei Tagen ineinander verschlungen. Jake bedeutete ihr etwas. Und seine Vergangenheit war ein Teil von ihm.

„Er hat mir erzählt, er hätte damals keine Lust mehr gehabt”, sagte Sam behutsam.

Sherrys Lächeln wich einem wehmütigen Ausdruck. „Das glaube ich nicht. Ich glaube, er konnte mit Charlies Tod nicht leben. Er hat sich entsetzliche Vorwürfe gemacht.” Sherry machte eine Kopfbewegung in Richtung Fenster. „Er schleppt eine Menge Schuldgefühle mit sich herum. Aber es ist eine eingebildete Schuld. Ich kenne Jake. Er hätte nie etwas getan, um Charlie oder sich selbst unnötig einer Gefahr auszusetzen.”

Sam nickte. Das entsprach genau dem Bild, das sie von Jake hatte. „Haben Sie ihm das gesagt?”

Sherry klopfte den Löffel am Topfrand ab, bevor sie Sam anschaute. „Nicht nur einmal.

Aber er wollte nicht zuhören. Dann musste Em wegen der Knochenmarktransplantation in die Klinik, und ich hatte nicht mehr die Energie, mich um Jake zu kümmern.” Sie ging zur Verandatür und öffnete sie. „He, ihr beiden, das Essen ist gleich fertig.”

12. KAPITEL

Irgendetwas war da zwischen den beiden Frauen. Jake hatte es schon in dem Moment
gespürt, in dem er das Haus betreten hatte. Sherry und Sam erinnerten ihn an seine Mom und Annie, die Geheimnisse miteinander geteilt und die Männer außen vor gelassen hatten.

„Lasst uns erst essen. Dann reden wir”, sagte Sherry zu ihm, als er sich setzte.

Fletcher saß da und machte Männchen, und sein Gesichtsausdruck verriet, dass er auf die Reste hoffte. „Nach deinem kleinen Auftritt vorhin finde ich eigentlich, dass du dir draußen dein Essen selbst jagen solltest”, sagte Jake streng.

Emily kicherte und lockte den Hund mit einem Stück Brot zu sich herüber. „Wie ein

Jagdhund sieht er nicht gerade aus.”

Das Essen erinnerte Jake ebenfalls an seine Kindheit. Emily sorgte dafür, dass ihnen der Gesprächsstoff nicht ausging, und unterhielt sie mit Geschichten über Freud und Leid von Siebtklässlern. Jake musste lächeln. Oh, noch einmal zwölf sein.

Während Sam Emily beim Abräumen half, wandte er sich an Sherry. „Sie ist etwas

Besonderes, Sher.”

Sherry nickte mit einem wehmütigen, gedankenverlorenen Ausdruck in den Augen. „Ich
wünschte, ihr Vater könnte sie jetzt sehen. Ich wünschte, er wüsste, wie gut sie sich macht.”

Jake kämpfte zum zweiten Mal an diesem Tag mit den Tränen. „Charlie weiß es.”

Nach dem Abräumen ließ Sam sich von Emily breitschlagen, sich deren Zimmer
anzuschauen. „Wenn du nicht in einer Stunde zurück’ bist, schicken wir ein Suchkommando los”, rief Jake Sam hinterher.

Emily bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick. „Hör sofort auf, Onkel Jake!”

Sherry grinste. „Ja, Jake, du übertreibst es wirklich ein bisschen. Zwei Stunden musst du ihnen mindestens geben.”

„Komm, Emily”, sagte Sam mit gespielter Entrüstung. „Das müssen wir uns nicht länger anhören.”

Als Sam ihm ein Lächeln zuwarf, bevor sie Emily folgte, gab es Jake einen Stich. Sherry beobachtete ihn mit dem wissenden Blick aller Mütter. „Was ist?” fragte Jake.

„Ich frage mich nur, in was für einem Schlamassel du steckst, wenn du nach all dieser Zeit plötzlich ganz überraschend bei mir auftauchst.”

Jake spreizte die Hand auf der Tischdecke und spürte die glatte Kiefernholzplatte
darunter. Charlie hatte die Tische und Stühle selbst geschreinert. Jetzt stand sein Werkzeug unbenutzt in Annies Garage herum. Sie hatte es nicht übers Herz gebracht, irgendetwas davon wegzugeben.

Jake schüttelte den Kopf, als sich die Vergangenheit wie eine schwere Decke über ihn legte. Charlie hätte jetzt hier sein und sich mit ihnen freuen müssen. Charlie hätte nicht sterben dürfen.

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll, Sherry. Du hast Recht. Ich wäre nicht hier, wenn es nicht schlimm wäre.”

„Wie schlimm, Jake?”

In ihrer weichen Stimme hallte die Vergangenheit nach. Dieselben Worte hatte sie
damals in der Notaufnahme des Krankenhauses zu ihm gesagt. Charlie hatte ein Zimmer weiter gelegen, und die Ärzte hatten nichts mehr für ihn tun können. Damals wie heute konnte Jake die Wahrheit nicht beschönigen.

„Sehr Schlimm.” Er schüttelte wieder den Kopf und hasste sich selbst dafür, dass er Sherry seine Probleme aufhalste. Wer auch immer hinter ihnen her sein mochte, er hatte jedenfalls keine Skrupel, unschuldige Menschen zu töten. Aber Jake wusste nicht, an wen er sich sonst hätte wenden können.

„Bist du in Schwierigkeiten?”

„Eigentlich ist Sam in Schwierigkeiten. Ich wurde irgendwie in die Sache verwickelt.”

Sherrys Gesichtsausdruck blieb neutral. „Sie scheint sehr nett zu sein. Wie lange kennst du sie schon?”

Jake lachte rau auf. „Zwei Tage.” Als Sherry überrascht die Augenbrauen hob, fügte er hinzu: „Zwei lange Tage.”

Sherry seufzte. „Jake, ich bin weder deine Mutter noch deine Frau. Aber bist du dir sicher, dass du es brauchen kannst, dich in ihre Schwierigkeiten verwickeln zu lassen?”

Verärgerung stieg in ihm auf, legte sich jedoch gleich wieder. Das war typisch Sherry.

Von seiner Familie abgesehen,, kannte sie ihn besser als jeder andere auf der Welt - Charlie vielleicht ausgenommen. Margo hatte ihn nie wirklich gekannt, und das hatte sie ihn auch spüren lassen. Es überraschte ihn nicht, wie wenigen Menschen er Zutritt zu seinem Leben gewährt hatte. Ihn beschäftigte nur, warum er Sam dieser kurzen Liste hinzufügen wollte.

„Jetzt stecke ich so tief drin wie sie.”

„Das ist mein Jake. Loyal bis zur Selbstaufgabe.” Sherrys Stimme wurde sanft. „Schön, Süßer. Du tust, was du tun musst. Und du weißt, dass ich alles tun würde, um dir zu helfen.”

„Ja, das weiß ich.” Jake räusperte sich, nicht in der Lage, ihrem Blick zu begegnen.

„Die Sache ist die, dass ich nicht weiß, wie gefährdet ihr seid, solange wir hier sind.”

„Was meinst du damit?”

„Drei Leute sind bereits tot, weil sie im Weg waren.” Jake versuchte ihr die Fakten möglichst schonend beizubringen. „Ich würde Emily und dich niemals einem Risiko aussetzen, aber ihr könntet in Gefahr sein, wenn wir hierbleiben.”

Er hätte sich vorsichtiger ausdrücken sollen. Diplomatie war nie seine Stärke gewesen.

Statt sofort den Rückzug anzutreten, fragte Sherry nur: „Soll ich Emily eine Weile
woanders hinschicken?”

Jake schaute sie kopfschüttelnd an. „Und du beschuldigst mich, loyal zu sein? Du solltest mich auf der Stelle vor die Tür setzen.”

Ihr Lächeln erinnerte ihn an glücklichere Zeiten. „Du hast für diese Familie viel zu viel getan, als dass ich dich vor die Tür setzen würde, ohne dich auch nur anzuhören.”

„Es ist eine unglaubliche Geschichte”, warnte er sie.

„Spar sie dir auf für später, ja?” sagte Sherry, als Schritte auf der Treppe Sams und Emilys Rückkehr ankündigten.

Sherry scheuchte ihn und Sam ins Wohnzimmer, während Emily in die Garage lief, um
ihre Softballausrüstung zu holen. „Meine Freundin und ihre Tochter holen uns gleich zum Softballspielen ab, aber ich lasse Emily vorgehen, dann könnt ihr mir alles erzählen”, sagte sie, sobald Emily außer Hörweite war.

„Das müssen Sie nicht”, wehrte Sam ab.

„Schon okay. Wir wollten früher da sein, um uns noch die anderen Spiele anzuschauen, bevor wir an der Reihe sind”, sagte Sherry. Mit einem Blick auf die Uhr fügte sie hinzu: „Bis acht gehöre ich euch.”

Draußen hupte es. Emily kam in einem grellen pinkfarbenen T-Shirt ins Zimmer gestürmt, auf dem das Logo ihrer Mannschaft prangte: Die Amazonen. „Kelly und ihre Mom sind da”, sagte sie atemlos.

„Liebes, ich muss noch ein bisschen mit Jake und Sam reden”, sagte Sherry. „Fahr du mit den beiden schon mal vor. Wir treffen uns dann dort.”

Emily nickte. „Okay. Aber komm nicht zu spät zum Spiel.”

„Ganz bestimmt nicht”, versprach Sherry.

Als es wieder hupte, hastete Emily mit dem Schläger und dem Handschuh über der

Schulter zur Tür. Bevor sie das Zimmer verließ, warf sie Jake noch einen Blick zu. „Aber ihr seid noch da, wenn ich zurückkomme?”

Jakes Schuldgefühl meldete sich wieder. „Klar, Spatz. Wir sind da.”

Emily düste zufrieden gestellt ab, und nachdem sich die Tür hinter ihr geschlossen hatte, lächelte Sherry Jake an. „Sie hat dich vermisst.”

„Ich weiß”, gab Jake rau zurück. „Sie hat mir auch gefehlt.”

Sherry ging in die Küche und kam einen Moment später mit Kaffee zurück. „Ihr seht aus, als ob ihr ihn vertragen könntet.”

Sam nahm ihre Tasse entgegen. Während sie einen Schluck trank, lächelte sie erschöpft.

„Mehr, als Sie sich vorstellen können.”

„Gut, wer fängt an? Ihr habt nur eine Stunde.”

Jake schaute Sam an. „Warum erzählst du ihr nicht, wie alles angefangen hat?”

Sam nickte, und Jake sah, dass sie ihren ganzen Mut zusammennahm. Die Geschichte,
die sie zu erzählen hatte, war alles andere als einfach. Er lächelte sie aufmunternd an. „Wenn du bei den Everglades bist, mache ich weiter.”

Nachdem Jake berichtet hatte, was sie nach Tallahassee gebracht hatte, lehnte sich

Sherry in ihrem Stuhl zurück und sagte mit einem erstickten Auflachen: „Ich wünschte, ich hätte das Rauchen nicht aufgegeben. Jetzt könnte ich wirklich eine Zigarette vertragen.”

„Und ich wünschte, ich hätte dir das ersparen können, Sherry”, sagte Jake. „Aber ich wusste nicht, an wen ich mich sonst wenden sollte.”

Sam beugte sich vor und schaute Sherry an. „Ich möchte Sie da nicht mit hineinziehen, Sherry. Wenn Sie uns nicht helfen können - oder wollen -, sagen Sie es bitte. Dann lassen wir uns etwas anderes einfallen.”

Sherry schüttelte mit Nachdruck den Kopf. „Es ist nur ein bisschen viel auf einmal. Es klingt wie aus einem Krimi.”

„Du sagst es.” Jake lehnte sich zurück und seufzte. Er fuhr sich mit der Hand übers stoppelige Gesicht. Plötzlich kam ihm eine Idee. „Hast du einen Internetanschluss?”

Sherry grinste. „Machst du Witze? Was glaubst du wohl, wie ich arbeite?”

„Worauf willst du hinaus, Jake?” fragte Sam.

Jake sprang auf und rannte ins Büro. „Es wird einen Moment dauern, aber ich glaube, ich kann herausfinden, für wen Manning arbeitet.”

Zehn Minuten später war das Summen von Sherrys Computer das einzige Geräusch im

Zimmer. Trotz seiner erloschenen Polizeikennung schaffte es Jake, in die Datenbank der Zulassungsstelle zu gelangen.

„Lies mir die Nummer von Mannings Zulassung vor”, forderte Jake Sam auf, während seine Finger über die Tasten flogen.

Sam las die Zahlen vor. Fünfzehn Minuten später spuckte die Datenbank fünf Seiten

Informationen aus. „Was steht da?”

Jake blätterte die Dokumente durch. „Nichts sonderlich Informatives. Er war bei

Quantico. Das ist eine regierungsamtliche Schwafelrunde, aber nirgendwo wird das FBI oder die CIA erwähnt.”

„Warte mal, was ist denn das?” fragte Sherry und deutete auf eine Notiz ziemlich am Ende von Mannings Akte.

„BOCTA”, las Jake. „Nie gehört. Du?” Sherry schüttelte den Kopf.

„Kannst du rauskriegen, was das ist?” fragte Sam ihn.

Jake nickte nachdenklich. „Vielleicht. Wenn ich jemanden hätte, der mir Zugang zur

Regierungsdatenbank verschafft…” Er schaute Sherry an.

Sherry schüttelte den Kopf. „Das ist illegal, weißt du doch.”

„Ja, ich weiß.”

Sherry seufzte. „Also gut, lass mich mal ran.”

Es bereitete Sherry keine Schwierigkeiten, in die gewünschte Datenbank zu gelangen, weil sie das Passwort kannte. „Da ist es. BOCTA. Bureau of Organized Crime and Terrorist Activity.”

„Klingt für mich wie die CIA”, sagte Jake und lehnte sich über Sherrys Schulter, um die kurze Beschreibung zu lesen.

„Vielleicht ist es ja ein Ableger der CIA”, sagte Sam.

„Vielleicht.” Jake fragte sich, wer hinter BOCTA stecken mochte und warum das alles so ein Geheimnis war. „Kannst du mir das ausdrucken, Sherry?”

„Klar.”

„Hilft es uns irgendwie weiter?” erkundigte sich Sam.

„Keine Ahnung, aber zumindest wissen wir jetzt, für wen Manning arbeitet.”

Sherry nahm stirnrunzelnd die Seiten aus dem Drucker. „Vielleicht kann ich euch helfen.

Ich glaube, ich kenne jemand, den man fragen kann. Dem ihr vertrauen könnt.”

„Wir wären Ihnen sehr dankbar, wenn das möglich wäre”, sagte Sam.

„Erinnerst du dich an Joe Lafferty, Jake?”

Jake nickte. „Wir haben zusammen an dem Smithson-Fall gearbeitet.” Zu Sam sagte er:

„Joe ist beim FBI. Kein enger Freund, aber er gehörte zu den Guten.”

„Gehört er noch immer”, sagte Sherry. „Er ist absolut sauber.” Sie schaute auf ihre Uhr. „Ich rufe ihn morgen gleich als Erstes an. Er ist vor ein paar Monaten hierher gezogen.”

„Vertraust du ihm, Sher?” fragte Sam; „Unter diesen Umständen …”

„Ich vertraue ihm. Er war mir eine große Hilfe, nachdem Charlie …” Sie ließ den Satz unvollendet. „Egal, auf jeden Fall würde ich gern hören, was Joe zu diesem Schlamassel sagt.

Er sollte eigentlich ein paar der Antworten haben, die ihr braucht. Und wenn ihr Glück habt, kann er euch sogar helfen.”

„Sie wissen gar nicht, wie viel mir das bedeutet”, sagte Sam.

„Uns”, fügte Jake hinzu.

Sherry machte eine wegwerfende Handbewegung. „Spart euch das. Aber wenn dieser

Albtraum vorbei ist, sprechen wir uns wieder.” Sie schaute Jake scharf an. „Und dann schuldest du mir etwas. Eine Menge Zeit, Süßer.”

Jake grinste. „Du sagst es.”

„Ich sollte mich jetzt besser auf die Socken machen, sonst wird Emily noch böse.” Sie stand auf.

„Möchten Sie, dass wir mitkommen?” fragte Sam.

Sherry schaute zwischen Sam und Jake hin und her. „Nein, bleibt ruhig hier und erholt euch. Ihr seht aus, als ob ihr es brauchen könntet.”

Jake nickte und spürte plötzlich, wie erschöpft er war. „Pass auf dich auf.”

Sherry winkte ihnen zu. „Ich hab für eine Bande pubertierender Mädchen das Tor zu
hüten. Ich muss wirklich auf mich aufpassen.”

Nachdem das Motorengeräusch von Sherrys Wagen verklungen war, schaute Jake Sam
an. Sie hob eine Braue und erwiderte seinen Blick. Der verschleierte Ausdruck in ihren Augen brachte sein Blut in Wallung.

„Na?” fragte er schließlich.

Sie schaute ihn weiterhin an, als sähe sie ihn zum ersten Mal. Es machte ihn nervös.

Plötzlich wollte er sie in die Arme nehmen und küssen, bis ihr Hören und Sehen verging. Er war in Gefahr, nach diesem Blick süchtig zu werden. Was ich brauche, ist eins dieser Nikotinpflaster, entschied er. Nur dass es ein Frauenpflaster sein müsste. Nein falsch-, ein Sam-Pflaster.

„Na was?”

Er stützte die Ellbogen auf die Oberschenkel und faltete die Hände. „Was willst du jetzt machen?”

Sams Mundwinkel verzogen sich zu einem müden Lächeln. „Du willst also noch nicht
ins Bett?”

Sie will also Katz und Maus spielen, dachte Jake. Okay, kann sie haben. „Nur wenn du es willst.”

„Ich habe im Flugzeug geschlafen”, erinnerte sie ihn.

„Richtig. Deshalb habe ich angenommen, dass du noch nicht müde bist.” Er gähnte.

Auch wenn sie nicht müde war, er war es dafür umso mehr. Er streckte sich auf der Couch lang aus und schloss die Augen. „Vielleicht schlafe ich ja gleich ein.”

„Fein. Tu das.”

Jake öffnete seine Augen einen Spalt und beobachtete, wie sie mit dem Tablett das

Zimmer verließ. Er hätte alles darauf verwettet, dass sie beim Hinausgehen absichtlich mit den Hüften wackelte. Er legte sich anders hin.

Sam kehrte zurück und ließ sich in den Sessel fallen. Dann stand sie wieder auf. „Ich kann noch nicht schlafen. Ich glaube, ich mache noch einen Spaziergang.”

„Allein?”

„Klar, warum nicht? Mir geht es gut.”

Jake gähnte wieder, und Fletcher, der auf dem Boden neben ihm lag, machte es seinem Herrn nach. „Ich glaube, ich kann mich im Moment zu nichts aufraffen. Ich schlafe ein Stündchen, vielleicht bin ich dann ja wieder fit.”

„In Ordnung”, sagte sie und schenkte ihm wieder dieses kleine Lächeln. „Du siehst aus, als ob du es vertragen könntest.”

Als sich die Tür hinter ihr schloss, schoss Jake kerzengerade hoch. „Schön, dann geh eben ohne mich.” Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar, während er einen inneren Kampf mit sich ausfocht, ob er ihr nachgehen sollte oder nicht.

„Zum Teufel damit.” Er seufzte. Er würde ihr nicht nachlaufen wie ein Hündchen.

Er brauchte kaum sechzig Sekunden, um seine Meinung zu ändern.

13. KAPITEL

Sam lächelte vor sich hin, als sie Jakes schnelle Schritte hinter sich hörte. „Hast du mich vermisst?”

Jake schüttelte den Kopf. „Ich will nur nicht, dass du dich verläufst.”

„Ach so.”

Sie freute sich, dass er ihr nachgekommen war. Es zeigte ihr, dass sie ihm nicht
gleichgültig war. Vielleicht aus den falschen Gründen, aber immerhin … Sie war so lange allein gewesen, aus Angst verletzt zu werden, dass ihre Gefühle sich jetzt besonders stark bemerkbar machten. Sie hatte den Verdacht, dass es bei ihm ähnlich war.

Die von Bäumen gesäumte Straße lag still da. Die untergehende Sonne warf lange

Schatten über die Vorgärten und Einfahrten. Sam und Jake liefen eine Weile schweigend nebeneinander her, ihre Hände streiften sich gelegentlich, berührten sich jedoch nicht wirklich. Sam schaffte es fast, sich vorzumachen, dass es ein ganz normaler Tag wie jeder andere wäre.

Sie überquerten die Fahrbahn und schlenderten eine andere Straße hinunter. Die
hübschen Häuser sahen alle gleich aus mit ihren penibel gemähten Rasenflächen und den sorgfältig geschnittenen Hecken. Ein ab und zu vor einem Haus abgestelltes Fahrrad zeugte davon, dass dies eine sichere Gegend war. Sam konnte sich die sonntäglichen Grillpartys mit lächelnden Familien gut vorstellen. Es war die Art von Leben, in dessen Genuss sie als Kind nur kurz gekommen war. Jetzt sehnte sie sich danach.

Vor ihrem geistigen Auge stieg ein Bild von einem gemeinsamen Leben mit Jake auf, aber sie schob es schnell weg. Das Letzte, was sie jetzt brauchen konnte, waren Tagträume von etwas, das doch nie eintreten würde. Sie waren Fremde, durch die Umstände verbunden, mehr nicht.

Jake warf ihr einen Blick zu. „Worüber hast du dich denn vorhin mit Sherry
unterhalten?”

„Sie hat mir von Emily erzählt… was sie durchgemacht haben.”

„Sie sind durch die Hölle gegangen.”

„Aber sie haben überlebt.” Sherrys Stärke machte Sam Hoffnung. Sie hatte das

Schlimmste durchgemacht, das sich eine Frau - und Mutter - nur vorstellen konnte. Sie hatte einen Ehemann verloren und fast auch noch ihre Tochter. Aber sie hatte überlebt. Sam konnte nur hoffen, dass es ihr auch so gut ging, wenn sie dies alles erst hinter sich hatte.

Sie gelangten an eine Grünanlage mit vielen Bäumen. Auf der großen Wiese waren
leere Schaukeln, Klettergerüste und Wippen aufgebaut, deren bunte Farben in dem
schwindenden Licht verblassten.

Sam und Jake schlenderten durch den Park, während sich langsam die Dunkelheit
herabsenkte. Ihre Hände waren sich noch immer nah, berührten sich jedoch nicht. Sam sehnte sich danach, die Hand auszustrecken und diese kleine Verbindung mit ihm herzustellen, um sich wenigstens für diesen Moment als Teil seines Lebens fühlen zu können.

Aber sie hielt sich zurück.

„Sherry ist zäh”, sagte Jake schließlich.

„Man kann sehen, wie viel die beiden dir bedeuten”, sagte Sam weich. „Warum hast du dann den Kontakt zu ihnen abgebrochen?”

„Sherry redet zu viel”, sagte Jake, aber in seiner Stimme schwang keine Verärgerung mit.

Er setzte sich auf eine Bank und ließ die Arme zwischen den Knien baumeln. „Weil Charlie ohne mich heute noch am Leben wäre. Sie brauchten mich nicht um sich - als ständige Erinnerung an das, was sie verloren haben.”

Jetzt waren sie endlich beim Kern der Sache angelangt. Sam setzte sich behutsam neben ihn. „Warum denkst du das, Jake?”

„Es war meine Schuld.”

„Sherry sagt etwas anderes.”

„Sherry war nicht dabei.” Jake schaute Sam nicht an, und sie spürte, dass er
zurückgehen musste … zurück zu der Nacht, in der Charlie getötet worden war. „Ich hätte dem Mädchen nie den Rücken zudrehen dürfen. Ich habe gegen die Vorschriften verstoßen, und Charlie ist deswegen gestorben.”

„Erzähl mir, was passiert ist, Jake.” Sam sprach leise, aus Angst, den Zauber zu brechen.

Sie sah die Qual, die sich auf Jakes Gesicht widerspiegelte. Zwei Jahre hatten seinen Schmerz nicht zu heilen vermocht.

„Da war dieses hübsche blonde Mädchen namens Carla. Der Typ, hinter dem wir her
waren, war ihr Lover.” Jake spie jedes Wort aus, als wäre es vergiftet. „Ein kleiner schmieriger Dealer, der Kindern Drogen andrehte.”

Über ihren Köpfen zwitscherte ein Vogel. Als es wieder still geworden war, drängte Sam Jake weiterzusprechen. „Was ist geschehen?”

„Wir haben ihn in einer Sackgasse gestellt. Es ging alles ganz schnell.

Wir hatten den Kerl schon in Handschellen, seine Freundin stand daneben und heulte
sich die Augen aus.” Jake warf ihr einen Blick zu. „Sie wirkte so hilflos. Wir hatten sie früher schon mal festgenommen gehabt, wegen Drogenbesitzes und Prostitution. Sie war gerade siebzehn und hatte ihr ganzes Leben schon hinter sich.”

Sam konnte nur mitfühlend den Kopf schütteln. Sie kannte diese Bilder, durch ihr

Kameraobjektiv. Das eigentliche Problem waren nicht die Drogen, sondern die

Gleichgültigkeit der Leute.

„Ich habe Charlie gesagt, dass er sie im Auge behalten soll. Sie war völlig aufgelöst, weil wir ihren Typen geschnappt hatten. Charlie war damit beschäftigt, den Burschen ins Auto zu verfrachten, und hörte mich nicht.” Jake schüttelte den Kopf. „Ich war gerade dabei, Meldung zu erstatten, als ich den Schuss hörte.”

„Sie hat Charlie erschossen?”

Er nickte. „Sie zog einfach eine Pistole aus ihrer Handtasche und feuerte, als ob sie ihr ganzes Leben lang nichts anderes getan hätte. Es dauerte eine Sekunde, bis mir dämmerte, woher der Schuss gekommen war. Ich rannte um das Auto herum und starrte in die Mündung.”

Sam konnte seine Anspannung spüren und drängte ihn nicht weiterzusprechen.

Verloren in seinen Erinnerungen, holte Jake zitternd Atem. „Ich war vor Schreck wie gelähmt. Sie schoss wieder und traf mich am Bein.”

„Oh, mein Gott”, keuchte Sam. Sie hatte bemerkt, dass er das linke Bein ganz leicht nachzog, aber ihr war nie in den Sinn gekommen, dass eine Schussverletzung die Ursache sein könnte. Am Abend zuvor war sie so von dem Augenblick gefangen genommen gewesen, dass sie seine Verletzung nicht registriert hatte.

„Ich zog meine Pistole und warnte die Kleine. Sie weinte und beschimpfte mich.

Dann feuerte sie wieder, und ich schoss zurück. Sie starb im Krankenhaus.”

Sam umklammerte ihren Sitz, bis ihre Finger schmerzten, weil sie befürchtete, Jake
würde sie zurückstoßen, wenn sie jetzt versuchte ihn zu berühren. „Es war nicht deine Schuld.”

„Du warst nicht dabei.” Er stieß die Worte zwischen zusammengepressten Zähnen hervor.

„Wenn ich nicht durchgedreht wäre …”

Endlich streckte Sam die Hand aus und legte sie ihm sanft über die Faust auf seinem Knie.

„Es war ein schrecklicher Unfall. Aber es war nicht deine Schuld.” Sie betonte sorgfältig jedes Wort, wobei sie sich sehnlichst wünschte, er möge die Wahrheit sehen, die sie selbst so klar sah.

„Darüber werde ich mich mit dir nicht streiten”, sagte er und zog seine Hand weg. Er stand auf, rammte seine Hände in seine Hosentaschen.

„Jake …”

„Bitte nicht, Sam”, flehte er. Die Qual in seiner Stimme traf sie bis ins Mark.

Die angespannten Muskeln in Jakes breitem Rücken zeichneten sich unter seinem T-Shirt ab, und Sam kämpfte gegen den Drang an, ihm mit den Händen über die

Schulterblätter zu fahren, um ihm ein bisschen von seiner Anspannung zu nehmen. Er war nicht bereit, ihr zuzuhören, war nicht bereit, sich selbst zu vergeben. Sie seufzte hilflos und zwang sich das Thema zu wechseln.

„Was passiert morgen?”

Sie konnte sehen, wie er umschaltete, aus der Vergangenheit in die Gegenwart
zurückkehrte. „Ich weiß es nicht.” Er stand noch immer mit dem Rücken zu ihr und schüttelte den Kopf. „Ich hoffe, dass Joe uns wirklich helfen kann. Ich glaube gern, dass er ein aufrechter Kerl ist, aber ich bin mir nicht sicher, ob er uns unsere Geschichte abnimmt.”

Sam erschauerte und schaute sich in der zunehmenden Dunkelheit um. Sie hatte sich so von Jakes Gefühlen einfangen lassen, dass sie ganz vergessen hatte, in welcher Gefahr sie schwebten. Diesmal waren sie noch davongekommen. Beim nächsten Mal hatten sie vielleicht nicht mehr so viel Glück.

„Was ist, wenn er es nicht tut?”

„Ich weiß nicht.” Er wandte sich zu ihr um und schenkte ihr ein schwaches Lächeln. „Ich wünschte, ich wüsste es, Sam. Aber ich weiß es nicht.”

Sie suchte verzweifelt nach einem Hoffnungsschimmer. Irgendetwas mussten sie doch
tun können. „Vielleicht sollten wir an die Öffentlichkeit gehen.”

„Eine Pressekonferenz vor der Villa des Gouverneurs vielleicht?” Obwohl der

Sarkasmus in seiner Stimme nicht zu überhören war, konnte Sam sehen, wie es hinter seiner Stirn arbeitete.

„Warum nicht? Sie würden es nicht wagen, uns vor aller Leute Augen zu töten.”

„Nein, aber man würde uns ohne viel Federlesens verhaften. Ich werde wegen Mordes
gesucht, schon vergessen?”

Das Hoffnungsfünkchen erlosch. Sie konnten nicht gewinnen, egal was sie taten.

„Richtig.”

„Aber dir könnte es vielleicht nützen”, sagte Jake. „Sie haben eine falsche Meldung über deinen Tod lanciert. Das können wir beweisen. Wenn du deine Geschichte erzählst und die Beweise dafür vorlegst, können sie dir nichts tun. Sherry könnte dir helfen, den besten Anwalt im ganzen Bundesstaat zu finden.”

Seine Art zu reden gefiel ihr nicht. Als ob er sich von ihr distanzieren wollte. „Und was wird aus dir?”

Er zuckte die Schultern. „Ich könnte für eine Weile untertauchen. Bis Gras über die Sache gewachsen ist.”

Sam stockte der Atem. „Nein, Jake. Du hast dein Leben für mich aufs Spiel gesetzt. Ich lasse dich nicht allein. Wir stecken zusammen in der Sache drin, erinnerst du dich?”

„Du hast von Anfang an versucht, von mir wegzukommen. Aber so langsam scheinen
wir uns aneinander zu gewöhnen.”

„So könnte man es ausdrücken.” Ihre sanften Worte klangen gequält. „Bleib bei mir.”

„Lass uns eine Nacht darüber schlafen”, schlug er vor. „Morgen ist ein neuer Tag.”

Er wandte sich ab, um wegzugehen, aber sie packte ihn am Arm. Er hätte sich losreißen können, tat es jedoch nicht. Sie standen eine Weile so da, bevor er sich umdrehte. Sie sah ihm an, dass er es sich bereits anders überlegt hatte.

„Versprich mir, dass du mich nicht verlässt”, drängte sie. Sie hielt sein Handgelenk so fest umklammert, dass sie seinen gleichmäßigen Pulsschlag spüren konnte. Es war ihr egal, wie verzweifelt ihre Worte klangen, sie wollte nur von ihm hören, dass sie zusammenhalten würden, was immer auch passieren mochte.

Er senkte warnend die Stimme. „Tu das nicht, Sam.” Er löste sich behutsam aus ihrer Umklammerung und drehte ihr den Rücken zu.

Sie schaute ihm nach, die Hände zu Fäusten geballt, wie er in der Dunkelheit verschwand.

Sie war sich seines kaum merklichen Hinkens schmerzlich bewusst. Es machte ihn allzu menschlich. Allzu verletzlich.

„Verdammt, Jake Cavanaugh!” schrie sie.

Es zerriss ihm fast das Herz, aber Jake drehte sich nicht um. Er konnte es nicht. Sie machte ihn so zornig, bewirkte, dass er zu viel fühlte. In seinem Leben hatte er schon zu viele Menschen im Stich gelassen. Er würde sie verlassen, bevor es wieder dazu kommen konnte.

„Verdammt”, wiederholte sie, und er konnte die Tränen in ihrer Stimme hören.

Er vernahm ihre Schritte hinter sich, spürte ihre Hände auf seinem Arm. Sie trat vor ihn und verstellte ihm den Weg, in ihren Augen spiegelte sich das Mondlicht. Er sah den Zorn darin lodern, aber da war auch noch etwas anderes … etwas, das sein Blut in Wallung brachte und seinen Pulsschlag beschleunigte, bis er in seinen Ohren nur noch ein dumpfes Rauschen hörte.

„Geh nicht weg”, flüsterte sie, bevor sie sich mit ihrem ganzen Körper an ihn presste.

Um sie wegzuschieben, legte Jake ihr die Hand auf die Schultern. Aber die Berührung fühlte sich zu richtig an. Ihm entfuhr ein tiefes Aufstöhnen, als seine Arme auf ihre Taille hinunterglitten. Er zog sie an sich, wohl wissend, dass es das Letzte war, was er eigentlich tun sollte, aber es war ihm egal.

„Geh nicht weg”, sagte sie wieder und hob ihm das Gesicht entgegen.

Ihr Mund war eine Verlockung, der er nicht widerstehen konnte, und er wollte es auch gar nicht mehr. Seine Lippen verschmolzen mit den ihren zu einem harten, zornigen Kuss.

Statt sich von ihm zu lösen, forderte sie mehr, schlang die Arme um seinen Nacken und zog ihn noch näher zu sich heran.

Jake stöhnte wieder auf und beendete den Kuss. Er legte Sam die Hand unters Kinn,
seine Finger wanderten an ihrer Wange nach oben und schoben sich in ihr Haar. Sie atmete schwer. Und er auch.

„Wir dürfen das nicht tun”, sagte er, einen Schritt zurücktretend. Er hoffte, der Abstand zwischen ihnen würde ihre Lust dämpfen. Umsonst.

„Wovor hast du Angst, Jake?” flüsterte sie in der Dunkelheit. Als er nicht antwortete, fragte sie: „Hast du Angst, ich könnte dich verlassen wie deine Exfrau? Oder hast du Angst, du könntest mich im Stich lassen?”

„Was?”

Sie machte einen Schritt auf ihn zu, das Mondlicht erhellte ihr Gesicht. Es erinnerte ihn an die Nacht, in der er sie aufgelesen hatte. Sie hatte so hilflos und verletzlich ausgesehen … ein verirrter Engel, der Schutz brauchte. Jetzt wirkte sie nicht mehr hilflos. Sie sah sehr beherrscht aus.

Und sehr zornig.

„Du konntest Charlie nicht retten, du konntest das Mädchen nicht retten. Du konntest deine Ehe nicht retten. Du konntest nichts mehr für Sherry und Emily tun.”

„Hör auf, Sam.”

Sie kam noch einen Schritt näher und schob das Kinn trotzig vor. „Du musst mich nicht retten, Jake. Du musst nicht mein Ritter oder mein Held sein. Du brauchst keine Angst zu haben.”

Irgendetwas in ihm zersplitterte … etwas Dunkles und Kaltes und Hartes. „Ich habe keine Angst”, sagte er rau und um Selbstbeherrschung ringend.

„Lügner.”

Sie keuchte, als er sie in seine Arme riss, aber sein überhitztes Gehirn registrierte den Laut kaum. Er drängte sie mit dem Rücken gegen den Baum und küsste sie wie im Fieber, wobei er alles vergaß bis auf die Gefühle, die sie in ihm entfacht hatte … den Schmerz in seiner Brust und das Verlangen, das in seinen Adern loderte.

Nach dem ersten Schreck erwiderte sie seinen Kuss, ihr Mund öffnete sich seinen

Erkundungen, ihr Körper wurde wachsweich in seinen Händen. Seine Daumen umkreisten
ihre Knospen unter dem dünnen T-Shirt, und sie stöhnte leise an seinem Mund. Dann
bedeckte er ihre Brüste ganz mit seinen Händen. Bald verlangte es ihn nach mehr, deshalb schob er die Hände unter Sams Hemd und genoss ihre Reaktion auf seine Berührung ihrer nackten Haut.

„Jake”, flüsterte sie an seinen Lippen. Sie bäumte sich ihm entgegen, presste ihre Brüste in seine Hand. Ihre Knospen wurden hart, und sie stöhnte. „Jake.”

Sam legte ihm die Hände um die Taille, zog ihn näher heran. Die laszive, geschmeidige Art, wie sie sich an ihm rieb, bewirkte, dass er vor Begehren keuchte. Er zerrte am Bund ihrer Shorts, weil er sie überall berühren wollte.

Als ihre Shorts an ihren Beinen nach unten glitten, erstarrte sie. Sie schaute betäubt vor Lust zu ihm auf. „Hier? Jetzt?”

Er konnte nicht antworten, schaffte es nicht auszusprechen, dass hier und jetzt
womöglich alles war, was ihnen blieb. Er konnte nur nicken. Er konnte sich keine bessere Zeit und keinen besseren Ort denken als hier und jetzt.

Sam stieg aus ihren Shorts, ihr T-Shirt verhüllte ihre Blöße bis zu den Hüften. Sie streckte die Hände aus und zog Jake zu sich heran, während ihre Finger bereits an den Knöpfen seines Hemds zerrten. Sie schob den Stoff auseinander und bedeckte seine Haut mit heißen, nassen Küssen.

Er überließ ihr die Führung, zufrieden, sein Gesicht in ihrem Haar vergraben und ihren Nacken mit Küssen überschütten zu können. Sie konzentrierte sich auf seine Gürtelschnalle.

Einen Moment später hörte Jake das Geräusch des Reißverschlusses, spürte, wie sie ihn in die Hand nahm und streichelte. Er stöhnte an ihrem Hals, zitternd vor Ungeduld, sich endlich in ihr verlieren zu können.

Er drängte sie gegen den Baum, und sie schlang ein Bein um seine Hüfte. Er zog ihr das Hemd bis zur Taille hoch, seine Hände wanderten über die üppigen Kurven ihres Körpers.

Der dünne Stoff ihres Höschens war alles, was sie jetzt noch trennte. Seine Hand glitt zwischen ihre Schenkel und streichelte sie.

Voller Ungeduld zerrte er an dem hauchdünnen Stoff, bis er zerriss. Dieses Geräusch erregte ihn ungeheuer.

Als Sam ihn ganz zart mit der Hand umschloss, verlor er fast den Verstand. „Du musst mich nicht retten, Jake”, flüsterte sie an seiner Brust und zog ihn näher an ihren Schoß heran.

„Du musst mich nur lieben.”

Er tat, worum sie ihn bat, und drang tief in sie ein.

Es spielte keine Rolle, dass sie im Freien, an einem öffentlichen Ort waren. Sam
befürchtete keine Sekunde, dass irgendjemand kommen könnte. Sie konnte sich nur auf die Empfindungen konzentrieren, die Jakes Bewegungen in ihr auslösten. Alles, was zählte, war dieser Augenblick, dieser Mann. Sie würde ihm mit ihrem Körper sagen, was sie ihm mit Worten nicht sagen konnte. Sie liebte ihn. Himmel, sie liebte ihn wirklich.

„Sam, oh, Sam”, stöhnte er, mit jedem Stoß tiefer in sie eindringend,

Sie drängte ihm ihre Hüften entgegen, um ihn noch besser in sich aufnehmen zu können.

Seine großen Hände auf ihrem Po brachten sie noch näher zueinander. Sie spürte, wie sich die Wellen der Lust, von denen sie überschwemmt wurde, in der Mitte ihres Seins konzentrierten. Als sie von ihrem Höhepunkt mitgerissen wurde, grub sie ihre Zähne in seine Schulter, um nicht laut aufzuschreien.

Jake keuchte, ob vor Schmerz oder Lust, vermochte sie nicht zu sagen. Einen Augenblick später stieß er rau ihren Namen aus, während er sich in sie ergoss.

Anschließend hielt er sie fest umklammert. Sie hörte ein Geräusch in seiner Brust und bog sich überrascht zurück. Erst als sie ihn anschaute, wurde ihr klar, dass er lachte.

„Was ist so lustig?”

Ohne sie loszulassen, zerrte er ihr das T-Shirt nach unten. „Das hier. Wir”, sagte er. Er bückte sich, hob Sams Shorts auf und gab sie ihr. „Aber ich denke, dein Slip ist das einzige Opfer.”

Sam, die in ihre Shorts stieg, während er sie stützte, warf ihm ein schiefes Lächeln zu.

„Und das findest du lustig?”

„Nein. Lustig wäre, wenn wir nach allem, was wir hinter uns haben, jetzt wegen Erregung öffentlichen Ärgernisses festgenommen würden.”

„Es war deine Idee.”

„Ich habe keine Einwände gehört.”

Seine Neckerei war ein Schutzwall. Sie wusste es und er auch. „Das war aber nicht deine Art, dich zu verabschieden, oder?” fragte sie sanft.

Seine Finger, die mit seinen Hemdknöpfen beschäftigt waren, hielten inne, und er hob den Blick, um Sam anzuschauen. Er wollte etwas sagen, schüttelte aber dann den Kopf, als habe er es sich anders überlegt. „Was willst du, Sam?”

„Ich will, dass wir zusammenhalten, egal was passiert. Wir werden diese Sache
gemeinsam durchstehen. Und dann …” Das Ende ihres Satzes blieb unausgesprochen. Sie wusste nicht, was dann geschehen würde.

„Was dann?”

„Warten wir erst mal ab, bis wir es hinter uns haben, okay?” Plötzlich wollte sie nicht mehr an die Zukunft denken. Der Gedanke, dass Jake sie dann verlassen könnte, war ihr unerträglich.

Er sagte nichts, und dafür war sie ihm dankbar. Noch eine Auseinandersetzung würde sie heute nicht durchstehen. Jake hatte ihr nichts versprochen, aber irgendwie wusste sie, dass er sie nicht verlassen würde … im Moment. Was die Zukunft bringen würde, ließ sich nicht voraussagen.

14. KAPITEL

Am nächsten Morgen wurde Sam von einem dicken, nassen Kuss geweckt. Sie schrak
hoch und schaute in seelenvolle braune Augen. Fletcher.

„Oh, Himmel!” Sie brachte sich vor dem Hund in Sicherheit.

Jake kam, ein Handtuch um die Hüften geschlungen, ins Zimmer. „Was gibt’s?”

„Dein Hund. Er schlabbert mich von oben bis unten ab”, sagte sie und wischte sich mit dem Handrücken über den Mund.

„Er mag dich.”

Sam wollte widersprechen, wurde jedoch von Jakes atemberaubend männlichem Körper
abgelenkt. Er sah besser aus, als ihm gut tat. Oder ihr. Das nasse Handtuch klebte an ihm und ließ ihrer Fantasie kaum Spielraum.

Ihr wurde klar, dass sie seinen nackten Körper noch nie bei Tageslicht gesehen hatte.

Am Abend zuvor, nach ihrer Rückkehr in Sherrys Haus, hatten sie sich im Dunkeln
ausgezogen. Sie hatten sich schon wieder verzweifelt nacheinander gesehnt und sich noch einmal geliebt… leise, drängend. Dann hatte Jake sie fest in den Arm genommen und war auf der Stelle eingeschlafen. Doch sie hatte trotz ihrer Erschöpfung noch lange nicht einschlafen können.

„Stimmt irgendetwas nicht?”

Er hatte sie ertappt, wie sie ihn anstarrte. Sie spürte, wie sie rot wurde. „Nein, es ist alles in Ordnung”, erwiderte sie aufrichtig. Oh, ja, mit ihm stimmt wirklich alles, dachte sie, während sie den Blick über seinen Körper wandern ließ.

Als sie die entstellende blaurote Narbe an seinem linken Bein entdeckte, zuckte sie leicht zusammen.

„Für Charlie war es viel schlimmer”, sagte er und wandte ihr den Rücken zu.

Sam seufzte und schaute weg, frustriert über seine Sturheit und zornig auf sich selbst, weil sie ihn so sehr liebte.

„Du solltest dich lieber ein bisschen beeilen”, sagte Jake. „Ich glaube, ich habe Emily schon gehört.”

Sam stieg aus dem Bett, sammelte ihre Kleider ein und beeilte sich, ins Bad zu kommen.

Als sie geduscht und sich angezogen hatte, waren alle anderen bereits in der Küche
versammelt. Sie blieb einen Moment auf der Schwelle stehen und nahm die Szene in sich auf. Sherry stand am Tresen und nippte an ihrem Kaffee. Ihr Gesichtsausdruck ließ keinen Zweifel daran, dass sie nicht bereit war, mit sich handeln zu lassen.

„Ach, komm schon, Mom, lass mich zu Hause bleiben. Es ist doch nur ausnahmsweise.

Schließlich ist Onkel Jake hier.”

„Ich habe nein gesagt.”

Jake gab Sherry Rückendeckung. „Sie hat Recht, Em. Wenn du aus der Schule kommst,
bin ich immer noch hier.”

„Versprochen?”

Jake nickte feierlich. „Versprochen.”

Widerwillig gab Emily nach. „Also gut.” Sie schnappte sich ihre Schultasche und ihr Pausebrot vom Tresen und trottete zur Tür. „Tschüs, Sam.”

„Tschüs, Em. Viel Spaß in der Schule.”

Das Mädchen seufzte und verdrehte die Augen. „Ich werd’s versuchen.”

„Sie holt jetzt alles, was sie während ihrer Krankheit versäumt hat, nach”, sagte Sherry, als die Tür zuknallte.

„Sie verhält sich nur ihrem Alter entsprechend”, gab Jake begütigend zurück.

„Irgendwann wächst sich das aus.”

„Das Frühstück ist für alle da, fühlt euch also ganz wie zu Hause”, sagte Sherry.

Sam nahm sich eine Tasse Kaffee und setzte sich an den Tisch. „Gibt es schon einen

Plan?”

Sherry schaute auf die Küchenuhr an der Wand. „Ich werde Joe in ein paar Minuten
anrufen. Er ist ein Frühaufsteher, deshalb müsste er schon bald im Büro sein. Und in ungefähr einer Stunde muss ich selbst ins Büro.” Sie lächelte Sam an. „Haben Sie gut geschlafen?”

Sam nickte. „Hätte nicht besser sein können.” Sie war froh, dass sie nicht mehr unter den Nachwirkungen der Drogen litt. Sie hatte das dumpfe Gefühl, dass sie heute starke Nerven brauchen würde.

Zehn Minuten später legte Sherry nach ihrem Telefonat mit Joe den Hörer auf. „Joe will euch in seinem Büro treffen.”

„Woher wissen wir, dass es keine Falle ist?” fragte Jake, dem die Ungeduld ins Gesicht geschrieben war. Er war es nicht gewohnt, untätig herumzusitzen, wie Sam wusste. Und er mochte es nicht, wenn jemand anders die Entscheidungen für ihn traf.

„Vertrau mir, Jake”, sagte Sherry sanft. „Ich kenne Joe. Er wird nichts anderes tun, als euch anzuhören, und sei es nur, weil ihr Freunde von mir seid.”

Jake fuhr sich seufzend mit der Hand durchs Haar. „Danke, Sher. Ich weiß deine Hilfe zu schätzen.”

„Danken kannst du mir, wenn alles vorbei ist.”

Jakes Lächeln wirkte nicht ganz echt. „Das werde ich tun, darauf kannst du Gift nehmen.”

Jake und Sam kamen um halb zehn in Joes Büro an. Sie hatten Sherry unterwegs
abgesetzt und sich ihr Auto ausgeliehen. Jetzt saßen sie in einem der eleganten Büros des FBI und warteten auf Joe.

„Die Sache gefällt mir nicht”, brummte Jake.

Sam strich sich das Haar hinters Ohr. Ihr gefiel es auch nicht besser als ihm, aber Joe war ihre letzte Hoffnung. „Entspann dich. Sherry sagt, dass wir ihm trauen können.”

„Mir vertraut Sherry auch. Sie hat nicht die beste Menschenkenntnis.”

„Nun, meine ist gut, und ich vertraue dir auch. Geben wir dem Mann doch erst mal eine Chance.”

„Gute Idee”, sagte eine Stimme von der Tür her. „Lange nicht mehr gesehen, Jake.”

Er kam ins Zimmer und schüttelte Sam die Hand. „Ich bin Joe Lafferty.” Selbst wenn er lächelt, hat er den ernsten Gesichtsausdruck eines Polizisten, dachte Sam. Aber seine lässige Art bewirkte, dass sie sich wohlfühlte.

„Hi, Joe. Wünschte, wir hätten uns unter erfreulicheren Umständen wiedergetroffen

Joe setzte sich an seinen Schreibtisch. „Ich auch. Aber lassen Sie uns das Beste aus der Situation machen.”

„Wie Sie gehört haben, werde ich wegen Mordes gesucht.”

Joe nickte. „Ich habe es gehört. Sherry scheint überzeugt, dass Sie es nicht waren.”

„Ich war es auch nicht.”

Sam fühlte sich an eine ähnliche Unterhaltung zwischen ihr und Jake erinnert, nur dass damals sie es gewesen war, die ihre Unschuld beteuert hatte. „Er hat versucht, mir zu helfen.”

Joe sah sie an und hob eine Augenbraue. „Wie ich gehört habe, sind Sie angeblich tot.”

Jake holte die Zeitungsartikel und die Fotos von Montegna aus seiner Hemdtasche und schob sie über den Schreibtisch. Oben drauf legte er die Brieftaschen, die sie den beiden Killern in Key West abgenommen hatten.

„Sie waren fleißig”, sagte Joe, während er die Brieftaschen untersuchte. „Ich kann die Namen der Kerle ja mal durch den Computer jagen.”

„Sparen Sie sich die Mühe. Sie gehören zu Carlos Montegnas Leuten.”

„Montegna? Was wissen Sie über ihn?”

Sam registrierte, dass Joe nicht überrascht zu sein schien. „Er lebt”, sagte sie. „Und er ist wegen dieser Bilder hinter mir her.”

Joe schaute sich die Fotos an, dann richtete er den Blick wieder auf Sam. „Wann
wurden die aufgenommen?”

„Am sechsundzwanzigsten Februar.”

Joe nickte. „Es hat hier Gerüchte gegeben …” Er hielt inne. „Es sieht so aus, als wären Sie zur falschen Zeit am falschen Ort gewesen.”

„Was wissen Sie über das BOCTA?” fragte Jake, während er Mannings Brieftasche auch noch herausholte.

Joe lehnte sich in seinem Stuhl zurück und schaute ihn forschend an. „Bureau of

Organized Crime and Terrorist Activities. FBI und CIA wissen davon. Der Secret Service weiß davon. Aber in der Öffentlichkeit weiß man nichts.”

„Was machen die?” fragte Sam. Sie hatte eine Gänsehaut.

„Sie kümmern sich um nationale Interessen. Sie sind eine unabhängige Einheit, die auf allen Ebenen der Regierung unterstellt ist.”

„Niemand, der für die Regierung arbeitet, ist unabhängig”, wandte Jake ein. „Alle sind rechenschaftspflichtig.”

Joe nickte zustimmend. „Sicher. Aber sie müssen nur an höchster Stelle Bericht erstatten.

Das BOCTA soll die Antwort auf jede Form schmutziger Politik sein.”

„Und was haben sie dann mit Montegna zu tun?” fragte Sam.

„Ich vermute, sie wollten einen Deal mit ihm machen. Montegna hat eine Menge
brandheißer Informationen, und vielleicht haben sie gehofft, dass er singt wie ein

Kanarienvogel. Es gibt eine Menge Leute, die über seinen Tod alles andere als traurig wären.

Er kennt alle schmutzigen Geheimnisse.”

„Er muss etwas haben, was das BOCTA unbedingt will”, sagte Jake.

Joe beugte sich vor und trommelte mit den Fingerspitzen auf die Fotos. „Nach allem, was ich gehört habe, hat Montegna genug Informationen, um eine ganze Menge Leute den Bach runtergehen zu lassen. Echter Sprengstoff.”

„Und ich habe gedroht, das kaputtzumachen”, sagte Sam.

„So sieht es aus. Obwohl ich mir beim besten Willen nicht vorstellen kann, welcher

Teufel sie geritten hat, Montegna ins Gerichtsgebäude zu bringen.”

Sam schüttelte den Kopf. „Er war sehr gut abgeschirmt und kam durch den

Hintereingang. Er war nicht mehr als eine Minute draußen. Ohne Teleobjektiv hätte ich nichts gesehen.”

„Aber Sie haben etwas gesehen. Und das BOCTA musste Sie irgendwie zum

Schweigen bringen.” Joe blätterte mit dem Daumen seine Kartei durch.

„Das klingt, als ob sie über dem Gesetz stünden”, sagte Jake.

„Nun, das tun sie nicht.” Joe schaute Sam an. „Sie müssen das BOCTA anrufen. Wir werden ein Treffen vereinbaren. Wenn dort irgendwelche schmutzigen Machenschaften ablaufen, werden wir sie aufdecken.” Er schob ihr einen Zettel mit einer Telefonnummer und das Telefon hin.

„Wer ist George Levy?” fragte Sam mit Blick auf die Telefonnummer.

„Stellvertretender Direktor des BOCTA. Meines Wissens nach war Montegna sein Fall.”

„Mir gefällt das alles nicht”, sagte Jake.

„Schätze, ich sollte es wohl besser hinter mich bringen.” Sam streckte die Hand nach dem Telefon aus.

„Lass mich mit ihm sprechen”, sagte Jake und legte seine Hand über ihre auf dem Hörer.

„Ich mach das schon.” Sein heldenhaftes Getue fing langsam, aber sicher an, ihr auf die Nerven zu gehen.

Er schien ihre Verärgerung gespürt zu haben, denn er nahm die Hand weg.

„Entschuldige, eine schlechte Angewohnheit.”

Sam nickte und konzentrierte sich darauf, die Nummer zu wählen, hielt dann aber inne.

„Können sie zurückverfolgen, wo wir sind?”

Joe schüttelte den Kopf. „Unsere Telefone sind abhörsicher. Auch das FBI achtet auf Geheimhaltung.”

Sam. wählte. Das Telefon läutete mehrmals, bevor sich am anderen Ende eine
freundliche weibliche Stimme meldete. „Ihr Name, bitte?”

Verwirrt fragte Sam: „Was?”

„Ihr Name, bitte?” wiederholte die Frau geduldig.

„Samantha Martin.”

„Kontakt?”

Sie nahm an, die Frau wollte wissen, wen sie zu sprechen wünschte. „George Levy.”

Am anderen Ende der Leitung blieb es einen Augenblick lang still. „Bleiben Sie dran.”

Es dauerte eine Weile, dann meldete sich ein Mann. „Wer ist da?”

„Samantha Martin. Mit wem spreche ich?”

Statt zu antworten, fragte der Mann: „Woher haben Sie meine Nummer?”

„Von einem Freund. Ich möchte mit George Levy sprechen.”

„Am Apparat. Wo sind Sie?”

„Warten Sie einen Moment.” Sam warf Jake, der Levy nicht hören konnte, einen Blick zu. Sie legte die Hand über die Sprechmuschel und| flüsterte: „Er will wissen, wo wir sind.”

Jake kniff die Augen zusammen. „Sag ihm, in Nordflorida. Das ist vage genug.”

Bevor sie sprechen konnte, stieß Levy einen verärgerten Seufzer aus. „Hören Sie, ich bin mir ziemlich sicher, dass ich weiß, wo Sie sind. Wir hatten einen Mann auf dem Flughafen in Key West. Wir müssen uns treffen.”

„Wann?”

Am anderen Ende der Leitung blieb es so lange still, dass sie schon glaubte, er hätte aufgelegt. „Heute Nachmittag. Sagen Sie mir, wo.”

Sam legte wieder die Hand über die Sprechmuschel. „Er will sich mit uns treffen.”

„Sag ihm, dass er den nächsten Trans-Global-Flug nach Tallahassee nehmen soll”, sagte Jake. „Allein. Wir treffen uns am Gate.”

Sam gab die Meldung weiter.

„Haben Sie die Fotos?”

Wieder bekam sie eine Gänsehaut. „Ja.”

„Bringen Sie sie mit.”

Bevor Sam noch etwas sagen konnte, nahm Jake ihr den Hörer aus der Hand. „Und
lassen Sie Ihre Kanone und Ihre Helfershelfer zu Hause, Levy.”

„Wer ist da?”

„Sie sind doch der Mann, der alle Antworten hat… sagen Sie es mir.”

„Cavanaugh. Sie haben mit meinem Mann ja eine schöne Nummer abgezogen.”

„Vergessen Sie nicht, was ich gesagt habe.”

Sam riss Jake den Hörer weg, verärgert über seine Macho-Taktik. „Woher wissen wir,
dass Sie uns nicht umbringen?”

Levys Stimme sank zu einem heiseren Grollen herab. „Lady, Sie haben ja keine Ahnung, in was Sie verwickelt sind oder mit wem Sie es zu tun haben. Ich bin Ihre einzige Hoffnung auf Freiheit.”

„Schön”, sagte sie. „Wir werden da sein.”

„Sagen Sie Ihrem Freund, dass er es bereuen wird, wenn er irgendwelche Mätzchen
macht.”

Die Leitung war tot. Sam schaute Joe an, und sie spürte, wie ihr alle Farbe aus dem Gesicht wich. „Wir werden uns doch nicht wirklich mit diesem Typen treffen, oder?”

„Es wird nichts passieren”, versicherte Joe ihnen. „Wir lassen Sie nicht aus den Augen.”

„Vielleicht lieber doch, Joe”, wandte Jake ein. „Ich möchte gern zehn Minuten allein mit ihm sprechen.”

Joes Gesichtsausdruck wurde kalt. „Sie brauchen ihn lebend, Jake. Er ist vielleicht der Einzige, der Sie von dem Verdacht, der auf Ihnen lastet, rein waschen kann. Und um ganz ehrlich zu sein, ich muss Ihnen sagen, dass ich womöglich bald nichts mehr für Sie tun kann, wenn wir nicht ein paar Antworten bekommen.”

„Dann lassen Sie uns anfangen.”

„Ich hoffe, es funktioniert.”

Jake nickte nur. Er hoffte nichts mehr als das. Wenn es eine Falle war, gab es keine hundertprozentige Sicherheit, dass Joe etwas für sie würde tun können. „Es wird schon schief gehen.” Er legte eine Zuversicht in seine Stimme, die er nicht fühlte.

Sie waren um eins zum Flughafen gefahren, und Jake hatte die ankommenden Trans-Global-Flüge überprüft. Sie saßen im Auto und warteten auf die Zwei-Uhr-Maschine aus Washington. Joe Lafferty war in einem anderen Auto neben ihnen, während ein weiterer Wagen mit zwei FBI-Agenten am Ausgang parkte.

Jake konnte das Gefühl, in eine Falle zu tappen, nicht abschütteln. Er vertraute Joe, aber wenn Levy mit gezinkten Karten spielte, würde Jake sich eigenhändig ins Gefängnis befördern. Und er hätte wetten können, dass er die erste Nacht dort nicht überleben würde.

Wenn das BOCTA ihn nicht bekam, dann Montegna. Nach der Uhr auf dem Armaturenbrett
zu urteilen lief ihm die Zeit davon.

Auf Joes Zeichen hin stiegen sie aus. „Ich bin ganz in der Nähe. Treiben Sie ihn nicht zu sehr in die Enge, und halten Sie sich mit jeglichen Heldentaten zurück. Versuchen Sie nur, ihn zum Reden zu bringen.”

Jake nickte und griff nach Sams Arm. „Erinnerst du dich an den Plan?”

Sam, deren Nerven zum Zerreißen gespannt waren, nickte nur, während sie auf das

Gate von Trans Global zugingen. „Ja.” Sie zupfte nervös an ihrem T-Shirt herum. „Dieses Ding ist lästig.”

Das Ding, von dem sie sprach, war ein kleines Richtmikrofon, das man an ihrem Körper befestigt hatte. Auf diese Weise war Joe im Stande, jede Wort ihrer Unterhaltung mitzuhören.

Jake zwinkerte ihr zu. „Halt durch. Ich werde es mit dem größten Vergnügen
höchstpersönlich entfernen, wenn wir alles hinter uns haben.” Er grinste sie an, aber sie erwiderte sein Lächeln nicht.

„ Bringen wir es hinter uns.”

Sie brauchten nicht lange zu warten. Ein kleiner Mann mit Halbglatze kam durch die

Absperrung. Als er die beiden erspähte, kniff er die Augen zusammen.

„Wohin?”

„Unser Auto steht draußen.”

Levy sah aus wie ein harmloser Bibliotheksangestellter, aber Jake ließ sich nicht
täuschen. Ihr Leben hing von ihm ab. Sie mussten ihn zum Sprechen bringen.

„Ich bin mir sicher, dass Sie eine Menge Fragen haben”, sagte Levy, als er sich neben Jake auf den Vordersitz setzte.

„Das könnte man so sagen”, stimmte Sam ihm zu, während sie hinten einstieg.

Jake warf ihr einen ermunternden Blick zu. Er musste seinen Polizisteninstinkt wach halten. Und um das tun zu können, war es nötig, dass sie sich entspannte, so dass er nicht mehr an sie denken musste.

Sam bedachte Levy mit einem verkrampften Lächeln. „Sie scheinen alles über mich zu
wissen. Warum?”

„Weil Sie Ihre Nase in meine Angelegenheiten stecken”, sagte Levy mit Blick auf Jake, der eine Hand voll Fotos aus dem Handschuhfach holte.

Jake spielte seine erste Karte aus. „Sie meinen die Fotos von Montegna.”

Levy fluchte leise vor sich hin. „Ja.” Er langte in seine Tasche und holte eine Schachtel Tabletten gegen Sodbrennen heraus. Er drückte eine Tablette durch die Alufolie und warf sie sich in den Mund.

Jake hielt Levy die Fotos hin, dann fuhr er aus der Parklücke. „Hier. Sie können sie behalten.”

Levy lächelte schwach. Dann fügte Sam hinzu: „Es sind nicht die einzigen Abzüge. Wenn uns irgendetwas passiert, werden die Fotos wieder auftauchen. Zusammen mit meinem unterschriebenen und notariell beglaubigten Bericht über das, was mir zugestoßen ist.”

„Das war nicht sehr geschickt.” Levy schaute mit finsterem Gesicht die Fotos durch.

„Wir kümmern uns im Moment nicht besonders darum, geschickt zu sein, wir sind mehr
daran interessiert, am Leben zu bleiben. Warum bringen Sie diesen Schlamassel, in den Sie Sam hineingezogen haben, nicht in Ordnung und lassen uns in Ruhe?”

„Das ist leichter gesagt als getan. Sie wissen nicht, was auf dem Spiel steht.”

Sams Stimme klang beherrscht und ruhig. „Was soll das eigentlich alles?”

Levy schaute Jake an. „Sie kennen Montegnas Akte.” Es war eine Feststellung, keine Frage. „Er ist kein Mann, der mit sich spaßen lässt.”

„Das Letzte, was ich gehört habe, war, dass Montegna tot ist”, gab Jake trocken zurück.

Er schaute in den Rückspiegel. Joe war zwei Autos hinter ihnen. Die anderen Agenten fuhren auf der Spur neben ihnen.

„Er wollte es so. Er war nicht bereit, mit uns zu kooperieren, wenn wir ihm nicht die Chance geben würden unterzutauchen.”

„Warum?” fragte Sam und beugte sich zu Levy nach vorn. Jake nahm an, sie wollte sicher stellen, dass Joe jedes Wort mithören konnte.

„Montegna ist der Schlüssel zu der größten Verschwörung, die dieses Land je gesehen hat.”

Jake stellten sich die Nackenhaare auf. „Sagen Sie nichts, lassen Sie mich raten. Es hat was mit UFOs zu tun.”

Levy überhörte die Ironie und richtete seine Aufmerksamkeit auf Sam. „Ihre Fotos
drohten die Ermittlungen von BOCTA zunichte zu machen.”

„Wie?” fragte Sam.

„Montegna hat genug Beweise, um korrupte Beamte auf allen Regierungsebenen des

Staates zu Fall zu bringen. Vom kleinen Streifenpolizisten bis hinauf ins Weiße Haus. Wir sind nah daran …”, er hielt seine Wurstfinger hoch, „… sie alle hochgehen zu lassen.”

Jake warf ihm einen Blick zu. „Worum geht es?”

„Das können Sie sich bestimmt denken.” Levy zuckte die Schultern und lehnte sich in seinem Sitz zurück. „Drogen, Waffen, Söldnertruppen.. Organisierte Prostitution, verbotenes Glücksspiel, Geldwäsche und so weiter.”

„Und was hat das alles mit mir zu tun?” fragte Sam.

Levy fuhr fort, als hätte er sie gar nicht gehört. „In seinen Unterlagen tauchen genug bestechliche Staatsbedienstete auf, um ein ganzes Gefängnis zu füllen.” Er seufzte. „Aber Montegnas Kooperation hat ihren Preis.”

„Sie haben seinen Tod vorgetäuscht und beabsichtigen ihn laufen zu lassen”, sagte Jake.

Levy nickte. „Wir brauchen Zeit. Er verfügt über Informationen der letzten zehn Jahre, die gesichtet, untersucht und bewiesen werden müssen.”

Er schlug zum Nachdruck mit dem Handrücken auf die Fotos. „Im ersten Monat seiner

Schutzhaft versuchte das Kartell zweimal, ihn zu ermorden. Ein Gerichtsverfahren würde er nicht überleben. Deshalb haben wir uns entschlossen, es so aussehen zu lassen, als ob einer der Mordanschläge geklappt hätte. Ich weiß, dass es keine gute Idee war, ihn ins Gerichtsgebäude zu bringen. Aber er musste noch etwas zu Protokoll geben. Er war ein Jahr lang abgetaucht gewesen, und ich sorgte dafür, dass niemand etwas erfuhr.” Er drehte sich um und starrte Sam finster an. „Und dann kommen Sie mit Ihrer verdammten Kamera an und drohen alles zu ruinieren.”

Die Puzzleteilchen rutschten an ihren Platz. „Wer hat Sams Aufenthalt in der

Nervenklinik arrangiert?” fragte Jake.

Zum ersten Mal wirkte Levy verunsichert. „Das war ein Fehler.”

„Wer hat sie dorthin gebracht?” verlangte Jake zu wissen.

„Ich.”

15. KAPITEL

„Sie Dreckskerl.” Sam ballte die Hände zu Fäusten. „Wie konnten Sie mir das antun?”.

„Ich tat, was meiner Meinung nach notwendig war.”

Jake streckte die Hand aus und packte Levy an seiner Krawatte. „Wenn ich Sie wäre,
würde ich diese Bemerkung schleunigst näher erklären. Ich glaube nicht, dass Sie Spaß daran haben, wenn ich Ihnen die Nase zertrümmere.”

Levy brach der Schweiß aus, und seine Züge entspannten sich erst wieder, als Jake ihn losließ. Er drehte sich zu Sam um. „Ich habe doch gesagt, dass es ein Fehler war. Ich wollte Sie nur für eine Weile aus dem Weg haben. Montegna wollte Blut sehen. Auf der Straße wären Sie so gut wie tot gewesen.”

Sam zwang den Mann, ihr in die Augen zu schauen. „Ich war in der Klinik so gut wie tot.

Warum haben Sie mich dorthin gebracht?”

„Wir benutzen die Klinik als sichere Unterkunft für Zeugen. Sie waren ein Risikofaktor.

Wir mussten Sie unter Kontrolle behalten.” Levy wedelte mit der Hand in der Luft herum. „Ich konnte Sie nicht rauslassen. Ich hatte bereits einen toten Agenten, und alle Welt stellte Fragen.”

„Montegna hat den FBI-Agenten getötet?” fragte Jake.

„Nein. Ich schickte Moreno in ihr Hotel, um diesen Schlamassel zu bereinigen, aber

Montegna traute mir nicht”, sagte Levy. „Er schickte einen seiner Männer, der sich um Sie kümmern sollte. Moreno hatte Befehl, Sie aus dem Hotel rauszubringen.”

„Wenn Sie glauben, dass ich mich jetzt besser fühle, muss ich Sie enttäuschen.”

Levy zuckte die Schultern. „Es war nicht vorgesehen, dass Sie in die, Sache verwickelt werden. Aber Montegnas Mann hatte seine Befehle. Er tötete Moreno.”

„Warum hat er mich nicht getötet?” fragte Sam ruhig.

„Montegna wollte den Film. Er war überzeugt davon, dass ich ihn aufs Kreuz legen
wollte. Sein Mann sollte Sie zu ihm bringen, aber ich nehme an, er hat gemerkt, dass er es nicht schafft, Sie ungesehen aus dem Hotel zu schleusen.” Levy fuhr sich mit der Hand über die schweißnasse Stirn. „Montegna war fuchsteufelswild.”

„Deshalb haben Sie mich zu meinem eigenen Schutz eingesperrt?”

„Richtig. Als Montegna von Ihrer Flucht hörte, schickte er Ihnen wieder einen Mann
hinterher.” Levy zog ein Taschentuch aus seiner Tasche und wischte sich den Schweiß von der Stirn. „Manning sollte Sie im Auge behalten, um sicherzustellen, dass Montegnas Leute Ihnen nicht zu nahe kamen.”

„Dann waren es Montegnas Killer, die die Leute bei dem Diner erschossen haben.”

„Was für ein Blutbad.” Levy drückte noch eine Tablette heraus und warf sie sich in den Mund.

„Ein Freund von mir kam dabei ums Leben.” Sam konnte Jakes Anspannung spüren.

„Und Sie haben mich für dieses Blutbad verantwortlich gemacht.”

„Es tut mir Leid um Tilton, aber mir waren die Hände gebunden. Wenn ich irgendetwas gegen Montegnas Leute unternommen hätte, hätte er mir nicht mehr getraut. Er ist niemand, den ich zum Feind haben möchte.” Levy rutschte näher zur Tür. „Ich brauchte einen Sündenbock.”

„Sie wollen damit also sagen, dass Sie alles getan haben, um Ihre kleine Brieftaube bei Laune zu halten”, sagte Jake, während er eine Kehrtwende zurück zum Flughafen machte, Sam spürte die Drähte an ihrer Brust und hoffte, dass Joe genug Informationen gegen Levy hatte. „Wie hat Montegna uns bei dem Diner gefunden?”

„Montegna ist gerissen. Zu gerissen. Und er hat massenweise Verbindungen. Nachdem

Cavanaugh Tilton auf der Polizeistation angerufen hatte, hatten Montegnas Leute kein Problem, Sie aufzuspüren.”

„Und seitdem sind Sie hinter uns her.” Jakes Stimme war hart und kalt.

„Es war zu Ihrem eigenen Schutz. Ich musste alles verhindern, was die Operation hätte gefährden können. Sie waren ein Störfaktor.”

Sam presste ihre Hände an die Knie, um sie vom Zittern abzuhalten. „Warum haben Sie uns dann nicht umbringen lassen?”

„Ich wollte Sie nicht tot, ich wollte Sie nur aus dem Weg haben, bis alles vorüber ist.”

„Und dann? Hätten Sie mich von dem Verdacht rein gewaschen und Sam ihr Leben
wiedergegeben?”

„Sie begreifen es immer noch nicht!” Levy schlug mit der Faust auf das Armaturenbrett.

„Diese Sache ist größer und wichtiger als Sie beide. Ich habe versucht, Sie da rauszuhalten, aber Sie haben es mir unmöglich gemacht.”

„Nun, jetzt sind wir draußen”, sagte Jake. „Ich nehme an, die Presse wird mit Interesse hören, was da hinter verschlossenen Türen vor sich geht.”

„Sie wenden sich nicht an die Presse. Sie wenden sich nirgendwohin.”

„Sie haben mich lange genug unter Kontrolle gehabt, Mr. Levy”, sagte Sam.

„Montegna ist hinter Ihnen her. Er kann Sie jederzeit zur Strecke bringen, wenn Sie es nicht zulassen, dass ich Ihnen helfe. Ich kann Sie in unserem Zeugenschutzprogramm aufnehmen”, gab Levy zurück. „Sie bekommen neue Namen und neue Identitäten.

Montegna wird Ihnen nichts tun können. Glauben Sie mir, ein so großzügiges Angebot wird er Ihnen ganz bestimmt nicht machen.”

Jake fuhr zum Parkplatz zurück und hielt an. Sam wagte es nicht, über die Schulter zu schauen, aber sie hoffte, dass Joe direkt hinter ihnen war.

„Stecken Sie sich Ihr großzügiges Angebot sonst wo hin.”

Levy stierte Jake an. Dann nahm er die Fotos und stopfte sie sich in die Jackentasche.

„Schön. Dann suchen Sie sich besser schon mal einen Sarg aus.” Mit diesen Worten stieg er aus dem Wagen, und Joe Lafferty kam auf ihn zu.

„George Levy, Sie sind vorläufig festgenommen.”

Sam und Jake stiegen ebenfalls aus.

„Worum zum Teufel geht’s hier eigentlich?” stieß Levy wütend hervor.

„Um Korruption und Machtmissbrauch”, sagte Jake.

Joe legte Levy Handschellen an. „Wir haben jedes Wort mitgehört, Levy. Das Spiel ist aus.”

„Sie können mir nichts nachweisen.” Levy schüttelte langsam den Kopf. „Aber es gibt da noch etwas, das Sie wissen sollten, bevor Sie die Sektkorken knallen lassen.”

„Was denn?” fragte Sam nervös, während er sie aus zusammengekniffenen Augen
taxierte.

„Montegna hat uns letzte Nacht abgehängt. Er ist außerhalb meiner Kontrolle.” Er lächelte. „Und er ist hinter Ihnen her.”

Sam überlegte nicht. Sie tat das, was sie schon die ganze Zeit tun wollte. Sie holte aus und versetzte Levy einen Fausthieb in den Magen.

„Ich würde Sie gern in Schutzhaft nehmen.” Joe hielt die Hand hoch, bevor Jake protestieren konnte. „Nur ein paar Tage, bis wir Montegna gefasst haben.”

„Ich kann selbst auf mich aufpassen”, sagte Jake.

„Sie sind kein Polizist mehr. Lassen Sie uns unseren Job machen.”

„Das klingt vernünftig, Jake”, unterstützte Sam Joe. Sie wusste, dass Jake nicht gefangen sein wollte, selbst wenn es zu seinem eigenen Schutz war. Ihr ging es ja genauso. Aber diesmal war es anders. Diesmal war es ihre eigene Entscheidung.

Jake nickte. „Also gut. Nur für ein paar Tage. Aber wir müssen noch mal zu Sherry
zurück und unsere Sachen holen. Und meinen Hund.”

„Schön. Wir treffen uns anschließend in meinem Büro. Ich rufe Sherry an und erzähle ihr, was los ist”, bot Joe an und verabschiedete sich.

Sie stiegen in ihren Wagen. Während sie den Highway entlang zu Sherry fuhren,
knöpfte Sam sich die Bluse auf und entfernte das Mikrofon, wobei sie zusammenzuckte, als sie das Pflaster von ihrer empfindlichen Haut abzog.

„Wo hast du es denn gelernt, so einen Schlag zu landen?”

Sam grinste. „In einem Selbstverteidigungskurs für Frauen.”

Jake schüttelte den Kopf. „Du versetzt mich immer wieder in Erstaunen.”

„Danke.” Sein Lob ging ihr runter wie Öl. Ihr lagen die Worte Ich liebe dich auf der Zunge, aber sie schluckte sie hinunter. Sie waren fast am Ziel angekommen. Nicht mehr lange, und ihre Wege würden sich für immer trennen. Würde eine Liebeserklärung etwas daran ändern?

„Bist du sicher, dass du mit dieser Schutzhaft-Idee einverstanden bist?”

Sam zuckte die Schultern. „Was haben wir denn für eine Wahl?”

„Wir sind bis jetzt auch allein zurechtgekommen. Ich vertraue Joe, aber er ist immer noch ein FBI-Mann. Es gibt keine Garantie dafür, dass seine Leute uns besser vor Montegna beschützen können als wir selbst.”

Sam wusste, worauf er hinauswollte, auch wenn er es nicht laut aussprach. Montegna
würde keinen großen Unterschied machen, wenn es darum ging, Rache zu üben. Vielleicht ließ Levy Montegna die Nachricht zukommen, wo sie vorübergehend untergeschlüpft waren.

Und dort würden Sherry und Emily sein. Sie erschauerte. Was auch immer mit ihr passierte, sie würde nicht das Leben anderer Menschen aufs Spiel setzen.

„Ich vertraue dir mehr als Joe”, sagte sie schließlich. „Ich bin mit allem einverstanden, was du vorhast.”

„Gut.”

Sie erreichten das Viertel, in dem Sherry wohnte. Es war früher Nachmittag, und die Straßen lagen verlassen da. Vor Sherrys Haus brachte Jake den Wagen zum Stehen. Er machte den Motor aus und wandte sich Sam zu. Was sie in seinen Augen sah, gefiel ihr nicht.

„Was ist?” fragte sie, nicht sehr sicher, ob sie die Antwort hören wollte.

„Ich möchte, dass du das Land verlässt.”

„Wir, meinst du”, sagte sie.

Er schüttelte den Kopf. Als sie sich abwandte, nahm er ihre Hände und zwang sie, ihn anzuschauen. „Hör mir zu, Sam. Es ist am besten so. Es ist der einzige Weg, dich zu beschützen.”

„Und was ist mit dir?”

„Ich bleibe hier und arbeite mit Joe zusammen. Wir werden Montegna fangen, und du
bist in Sicherheit.”

Sam machte sich wütend und verletzt von ihm los. „Du hast versprochen, dass wir
zusammenbleiben.”

„Das war, bevor ich die Zusammenhänge kannte. Du bist im Ausland sicherer.”

„Selbst wenn ich bereit wäre wegzugehen - was ich nicht bin -, wie soll ich ausreisen? Ich habe keinen Pass, keinerlei Ausweispapiere. Und keinen einzigen Cent.”

„Ich kann Mac oder Brian bitten, dich auf die Inseln zu fliegen. Ich kann dir gefälschte Papiere besorgen. Dann steht dir die ganze Welt offen.” Er schwieg, bis sie ihn anschaute.

„Nein, Jake! Ich lasse dich nicht zurück, damit du getötet wirst.”

„Bitte, Sam …”

„Bitte mich nicht”, unterbrach sie ihn. „Ich will dich nicht verlieren. Wir sind so weit gekommen. Ich … du bedeutest mir etwas.”

Sie hatte sagen wollen, dass sie ihn liebte, aber sie hatte es nicht herausgebracht. Sie verstand nicht, warum er es nicht ohnehin in ihren Augen sah.

Er schüttelte den Kopf. „Du kennst mich doch kaum, Sam. Wir wissen so wenig
voneinander.”

Sie streckte den Arm aus und presste ihm ihre zitternden Finger an die Lippen. „Ich weiß genug.” Es brach ihr das Herz, dass er nicht genauso empfand wie sie, aber es veränderte ihre Gefühle nicht. „Ich werde nicht weglaufen und zulassen, dass du getötet wirst.”

Sam sah den inneren Zwiespalt, der sich auf seinem Gesicht widerspiegelte. Er seufzte.

Dann streckte er die Hand aus und strich ihr liebevoll das Haar hinters Ohr. „Oh, Sam.”

Aber er bekam keine Gelegenheit, den Gedanken weiterzuspinnen. Die Fahrertür wurde
aufgerissen, und die Mündung einer Pistole wurde Jake gegen die Schläfe gedrückt. Sam blieb der Schrei in der Kehle stecken, als ihre Tür ebenfalls aufgerissen und sie von einem Paar Hände grob aus dem Auto gezerrt wurde.

Montegnas Männer hatten sie gefunden.

„Auf, ihr Turteltäubchen. Ihr habt eine Verabredung am Flughafen.” Die Finger des Mannes gruben sich schmerzhaft in ihren Arm. Sie versuchte sich loszureißen „Lass das”, sagte der Mann und drückte ihr eine Pistole zwischen die Rippen.

Sams Herz schlug zum Zerspringen. Sie versuchte wieder zu schreien, aber der Kerl legte ihr eine Hand auf den Mund. „Keine Tricks.”

Jake stieg aus, und ihre Blicke trafen sich. Sie konnte die Besorgnis und das Bedauern in seinen Augen sehen, bevor er in einen weißen Kleinbus gestoßen wurde, der zwei Häuser weiter parkte.

Der Mann, der sie festhielt, war lang und dünn, aber sie hatte keine Hoffnung, sich aus seiner eisernen Umklammerung befreien zu können. Und selbst wenn sie es geschafft hätte, wäre die Pistole in seiner Hand Entmutigung genug gewesen.

Der andere Mann hatte die Statur eines Gorillas … ein reines Muskelpaket. Er war
wahrscheinlich gut fünfzig Pfund schwerer als Jake. Sie saßen in der Falle.

Es war so surreal, am helllichten Tag mit einer Pistole zwischen den Rippen
herumzulaufen. Sam hörte durch den Nebel ihrer Angst einen Hund bellen, als ihr Entführer ihr die Arme auf den Rücken fesselte und sie dann in den Laderaum des Kleinbusses stieß.

Ihr Kopf krachte schmerzhaft gegen den blanken Metallfußboden, und sie stöhnte, während sie hörte, wie die Doppeltür des Vans krachend zugeworfen wurde.

Jake neben ihr fluchte. „Bist du okay?” fragte er.

Sam nickte. Sie zog sich mühsam in eine sitzende Stellung hoch.

Das Bellen wurde lauter. Sam keuchte, als sie durchs Fenster Fletcher sah, der böse knurrend und Zähne fletschend den dünneren Mann ansprang, bis dieser in die Knie ging.

„Ahh! Hilfe!” schrie der Mann und schlug mit der Faust auf den Kopf des Hundes ein.

Fletcher hing an ihm, seine Zähne zerfetzten den Anzug des Mannes.

Jetzt beobachtete Sam zu ihrem Entsetzen, wie der bullige Kerl die Hand mit der Pistole hob. Dann zerriss ein Schuss die Stille. Fletcher ließ von dem Mann ab, fiel auf den Rücken und kippte dann zur Seite. Sam stockte der Atem, und als sie das Blut sah, schössen ihr Tränen in die Augen. Sie warf Jake einen Blick zu. Sein Gesicht war plötzlich bleich und hassverzerrt.

„Los jetzt, Vinnie”, sagte der Muskelprotz zu dem anderen Mann.

„Bevor die Nachbarn die Bullen rufen.”

Einen Augenblick später knallten die Vordertüren zu. Gleich darauf schoss der

Weinbus mit einem Satz nach vorn. Sam presste sich an die Seitenwand und versuchte, ihr Gleichgewicht zu halten, was wegen der gefesselten Hände nicht ganz einfach war. Jake ließ sich neben ihr nieder, und sie sah erst jetzt, dass ihm Blut übers Kinn lief und sein Hemd befleckte.

„Es tut mir Leid wegen Fletcher”, sagte Sam.

Jake fühlte sich, als hätte er einen Handkantenschlag in den Nacken bekommen.

„Diesen Schweinehund bringe ich um, wenn er mir in die Finger kommt”, stieß er heiser hervor.

„Ich nehme nicht an, dass du einen Plan hast, wie es weitergehen soll?” sagte Sam.

Jake schüttelte den Kopf. „Diesmal nicht.”

„Das habe ich befürchtet.”

16. KAPITEL

Sam und Jake saßen Rücken an Rücken, ihre Hände waren aneinander gefesselt. Sam fühlte sich seltsam getröstet von dem Gefühl, Jake in der Dunkelheit neben sich zu spüren. Sie versuchte ihre Handgelenke zu bewegen und zuckte vor Schmerz zusammen. „Und jetzt?”

fragte sie.

„Jetzt warten wir.”

Sam schnaubte. Wie konnte er unter diesen Umständen so ruhig bleiben? Ihre Entführer hatten sie in eine Art Schuppen im Randbereich des Flughafens verfrachtet. Dann hatten sie sie aneinander gefesselt und waren ohne ein Wort verschwunden. Seitdem war mindestens eine Stunde vergangen, vielleicht auch mehr.

In der Hoffnung auf eine bequeme Stellung rutschte Sam auf dem harten Zementboden
herum. Der Gestank nach Schmieröl stach ihr in die Nase. Irgendetwas huschte hinter einen Werkzeugstapel, und sie presste sich an Jake.

„Glaubst du, dass sie uns töten?”

Sie spürte Jake näher an sich heranrutschen. „Ich weiß nicht. Vielleicht.”

„Was sollen wir …”

„Sschch …”, zischte Jake. Dann hörte sie auch die Stimmen. „Das wird Montegna sein.”

Montegnas heiseres Lachen jagte Sam einen Schauer über den Rücken. Er kam herein,
gefolgt von den beiden Männern, die sie verschleppt hatten. Sam hatte sich die Fotos oft genug angeschaut, um ihn auf Anhieb erkennen zu können. „Mach die Tür zu, Vinnie”, sagte er gedehnt.

Der dünne Mann schloss die Tür hinter ihnen, während Montegna an einer Strippe zog.

Eine Glühbirne flammte auf und tauchte den Gangsterboss in ein unheimliches Licht. Von ihrem Platz auf dem Boden aus war es schwer, Montegnas Größe zu schätzen, aber er kam Sam sehr groß vor. Sein schwarzes Haar war von silbernen Strähnen durchzogen. Er sah wie ein Politiker oder wie ein Schauspieler aus, aber wenn man genau hinschaute, sah man das Böse in seinen Augen lauern.

„Entschuldigen Sie die unangenehme Lage, in die ich Sie gebracht habe”, sagte er zu ihnen. „Aber es ließ sich nicht anders machen.”

Man hätte fast annehmen können, dass es ihm wirklich Leid tat, doch Sam wusste es
besser. Er lächelte, und seine gleichmäßigen weißen Zähne erinnerten sie an einen Hai. Sie umklammerte Jakes Finger und presste die Kiefer aufeinander. Sie würde den Mistkerl nicht wissen lassen, was für eine schreckliche Angst sie vor ihm hatte.

„Los, Montegna, kommen Sie zur Sache.” Jakes schroffer Ton strafte die Tatsache, dass sie Gefangene waren, Lügen. Er klang absolut beherrscht.

Montegna schnalzte mit der Zunge. „Geduld, Detective Cavanaugh.”

Sam konnte spüren, wie Jakes Muskeln sich anspannten.

„Oh, aber Sie sind ja gar kein Detective mehr, richtig?” Montegna stellte einen Fuß auf eine Kiste neben der Tür. Obwohl er eine bequeme Hose und ein kurzärmliges Polohemd trug, strahlte er Reichtum und Macht aus. Und Gewaltbereitschaft. „Warum mischen Sie sich dann in meine Angelegenheiten?”

„Man könnte sagen, dass ich über eins Ihrer Opfer gestolpert bin.”

Montegna überbrückte die kurze Entfernung zwischen sich und den beiden Gefangenen.

Sein Blick wanderte zu Sam hinüber, und auf seinem Gesicht lag Abscheu. „Die Frau. Levy hat meine Anweisungen nicht befolgt. Ich wollte sie tot sehen.”

„Selbst Levy steht nicht über dem Gesetz”, sagte Jake.

Montegna baute sich zu seiner vollen Größe auf und grinste überheblich. „Aber ich.”

„Abschaum neigt dazu, oben zu schwimmen.”

Montegnas Fuß schoss vor und traf Jake mitten im Gesicht. Jake warf sich zur Seite und riss Sam mit. Sam schrie auf.

„Passen Sie auf, was Sie sagen”, warnte Montegna und betrachtete wie beiläufig seine Schuhspitze.

„Sie überraschen mich, Montegna”, sagte Jake heiser und spuckte auf den Boden. „Ich dachte, Sie bezahlen Leute dafür, dass sie Ihnen die Drecksarbeit abnehmen.”

Montegna schaute gleichgültig zu, wie Sam und Jake versuchten, sich aufzurappeln. „Ein echter Gegner sind Sie wirklich nicht, wie Sie da am Boden kriechen.”

„Dann lassen Sie mich aufstehen, damit wir die Sache austragen können wie Männer.”

Montegna ging neben ihnen in die Hocke, seine dunklen Augen glitzerten. „Das ist nicht meine Art, Cavanaugh. Das sollten Sie wissen.”

„Was soll das heißen?” fragte Sam. Der Mann jagte ihr eine Heidenangst ein, aber sie war entschlossen, sich von ihm nicht einschüchtern zu lassen.

„Frag nicht”, warnte Jake.

Von Montegnas Grinsen wurde ihr fast schlecht. „Sie kränken mich”, sagte er. „Sie kennen meinen Ruf nicht?”

Sam schüttelte den Kopf.

Er beugte sich vor und fuhr Sam langsam mit dem Finger über die Wange. Die Geste
bannte sie und erfüllte sie gleichermaßen mit Abscheu. „Ich ziehe es vor, die Dinge auf saubere Art zu erledigen.”

Jake zerrte so wild an seinen Fesseln, dass Sam vor Schmerz ein Keuchen entfuhr. „Was Sie meinen, ist, dass Ihre Opfer nie gefunden werden. Und wenn doch einmal eine Leiche auftaucht, erkennt selbst die eigene Mutter sie nicht mehr wieder.”

Sam schnürte die Vorstellung die Kehle zu. Montegna schaute Jake aus
zusammengekniffenen Augen an. „Kein hübsches Bild, aber eine zutreffende Beschreibung.”

„Was haben Sie mit uns vor?” flüsterte Sam.

Montegna erhob sich und wischte sich die Handflächen an seiner Hose ab. „Das kommt
ganz darauf an. Wenn Sie sich entscheiden, mit uns zu kooperieren, werden Sie sich einfach in einer Rauchwolke auflösen.” Er machte eine umfassende Handbewegung. „Diesen Schuppen hier niederzubrennen dürfte keine große Angelegenheit sein.”

Sam zitterte vor Angst. Jake drückte ihre Finger, aber ihre Hände fühlten sich taub an.

„Und wenn wir nicht mit Ihnen kooperieren?”

„Das würde ich Ihnen nicht empfehlen.” Montegna wandte sich seinen Männern zu und schnippte mit den Fingern.

Vinnie bückte sich und zog ein Messer aus seinem Stiefelschaft. Er reichte es Montegna, der die Klinge mit der Sorgfalt eines Chirurgen untersuchte. „Ich ziehe es vor, die Dinge auf saubere Art zu erledigen”, wiederholte er und zog die Klinge über seine Daumenkuppe, bis Blut austrat. „Aber wenn Sie es wünschen, kann ich sie auch auf unsaubere Art erledigen.”

„Wie haben Sie uns überhaupt gefunden?” fragte Jake rau.

Montegna lächelte. „Zuerst nahm ich an, dass Sie für Levy arbeiten. Ich habe diesem lächerlichen Zwerg nie getraut. Es war nicht schwierig, einige seiner Männer umzudrehen.

Sie haben mich über alles auf dem Laufenden gehalten.” Er beugte sich zu Sam hinunter und starrte sie mit seinem stechenden Blick an. „Nur Sie waren mir im Weg. „Sie haben mich in meiner Ehre gekränkt, Miss Martin. Sie haben meine Männer zu Idioten gemacht. Das mag ich nicht.” Er lief in dem kleinen Raum auf und ab. Die Messerklinge blitzte im Licht.

Montegna wirbelte mit raubtierhafter Geschmeidigkeit auf den Fußballen herum. „Stellt sie hin!” befahl er.

Die Männer rissen Sam und Jake auf die Füße. Sam taumelte, ihre Beine waren vom
langen Sitzen auf dem Fußboden taub. Ohne Jake wäre sie gleich wieder hingefallen.

Montegna stand vor ihr, seine dunklen Augen waren leer. Seelenlos. „Solange ich
annahm, dass Sie für Levy arbeiten, war es rein geschäftlich”, sagte er, während er Sam die Klinge mit der Breitseite übers Gesicht zog. „Aber jetzt ist es was Persönliches.”

Sam spürte einen leichten Druck an ihrem Wangenknochen, als er die Klinge drehte.

„Bitte. Wir können Ihnen doch nichts anhaben.”

„Richtig. Aber ich kann Ihnen eine Menge tun.”

Sam zuckte zusammen, als die Schneide sich in ihre Haut drückte, und versuchte
verzweifelt, den Kopf zurückzuziehen. „Nein!” keuchte sie.

„Lassen Sie sie in Ruhe, Montegna!”

Jakes Worte verklangen wirkungslos. Montegna nahm den Blick nicht von Sams

Gesicht. Jake versuchte es erneut. „Sie weiß nichts. Ich bin der Einzige, der etwas weiß.”

Montegna riss den Kopf hoch. Er ging um Sam herum und schaute Jake an. „Dann
erzählen Sie mir, was Sie wissen. Jetzt!”

„Ich nehme an, Sie wissen noch nicht, dass das FBI Levy heute festgenommen hat.”

Montegna kniff die Augen zusammen. „Sie lügen.”

Jake zuckte die Schultern. „Vielleicht. Vielleicht aber auch nicht. Vielleicht sitzt er ja auch schon in einem Flugzeug. Was sollte Levy tun? Sie außer Landes bringen?”

„Ich stelle hier die Fragen!” donnerte Montegna.

„Lassen Sie Sam frei, dann erzähle ich Ihnen alles.”

Montegna schnaubte. „Sagen Sie mir nicht, was ich tun soll! Ich werde die Frau langsam und genüsslich zerstückeln und Sie dabei zuschauen lassen.”

Sam schnappte nach Luft und unterdrückte einen Schrei. Sie hatte keinen Zweifel, dass Montegna im Stande war, diese Drohung wahr zu machen.

„Wenn Sie sie töten, werden Sie mich auch töten müssen. Dann werden Sie die

Wahrheit nie erfahren”, sagte Jake so lässig, dass Sam sich fragte, wie weit er noch gehen wollte. Sie war überzeugt davon, dass Montegna nicht auf Jakes Vorschlag eingehen würde.

Er konnte sie nicht laufen lassen. Sie wusste zu viel.

„Binde sie los”, befahl Montegna mit einem Fingerschnippen.

„Aber Mr. Montegna …”, fing Vinnie an.

Montegna drehte sich zu seinem Mann um. „Ich sagte, binde sie los.”

Vinnie griff nach dem Messer, das Montegna ihm hinhielt, und zerschnitt das

Klebeband, mit dem Jake und Sam aneinander gefesselt waren. Sam rieb sich ihre
schmerzenden Handgelenke. Bevor sie sich entspannen konnte, packte Vinnie sie am Hals und presste ihr die Pistole zwischen die Rippen.

„So”, sagte Montegna zu Jake. „Erzählen Sie mir, was Sie wissen.”

„Ich sagte, lassen Sie die Frau frei.” Jake sprach langsam und betont, als spräche er zu einem Kind. „Lassen Sie sie gehen, dann reden wir.”

Sam schaute Jake an, aber der war ganz und gar auf Montegna konzentriert. Sie hatte nicht die Absicht, Jake mit diesem Wahnsinnigen allein zu lassen, doch vielleicht hatte Jake ja einen Plan.

Über Montegnas Gesicht huschte ein berechnendes Lächeln. „Sicher, sicher. Ich lasse die Frau frei. Vinnie, bring sie raus.”

Vinnie umklammerte ihren Arm fester, als er sie zur Tür führte. „Jake, nein!” Sam versuchte sich zu befreien. „Ich lasse dich hier nicht allein.”

Jakes Miene war undurchdringlich. „Geh, Sam. Es wird alles gut.”

Sie fing an zu weinen. „Jake …”

„Geh, Sam. Bitte.” Sein Gesicht hellte sich auf und sein zuversichtliches Lächeln nahm ihr einen Teil ihrer Angst. „Ich komme allein zurecht.”

„Genug!” schnappte Montegna. „Bring sie raus.”

Vinnie zerrte Sam zur Tür. Die Spätnachmittagssonne blendete sie. Vinnies Hand lag jetzt nicht mehr ganz so fest auf ihrem Arm, aber er ließ sie nicht los. Ihr Blick erfasste eine Bewegung in der Ferne. Zuerst war ihr nicht klar, was sie da sah. Aber Vinnie wusste es sofort.

„Boss! Da kommen Autos!”

„Lauf, Sam! Lauf!”

Sams erste spontane Reaktion war, Jakes Befehl zu befolgen. Aber Vinnie war schneller.

„Nicht so hastig, Lady.”

„Bring sie wieder rein”, bellte Montegna. „Schnell! Mach die Tür zu.” Er fluchte und wandte sich wieder Jake zu. „Was ist das? Eine Falle?”

Statt zu antworten, sagte Jake: „Geben Sie auf, Montegna. Sie sind umstellt.”

Vinnie stieß Sam wieder in den Schuppen. Sie konnte die herannahenden Autos hören.

Montegna ging zur Tür und öffnete sie einen Spalt.

Sam schaute Jake an. „Wer ist das?” flüsterte sie.

Jake schüttelte unmerklich den Kopf. „Weiß nicht. Die verdammte Polizei, hoffe ich.”

Türen knallten. Eine Stimme brüllte über Lautsprecher: „Carlos Montegna, kommen Sie mit erhobenen Händen heraus. Sie sind von der Polizei umstellt.”

„Das ist Joe.”

„Ich habe Geiseln!” schrie Montegna durch den schmalen Türspalt.

„Kommen Sie raus, Montegna. Lassen Sie die Geiseln frei.”

„Lassen Sie mich gehen, oder ich töte sie.”

Sam trat näher an Jake heran. „Was machen wir jetzt?”

„Abwarten.”

Sam, die sich wünschte, auch nur halb so viel Mut wie Jake zu haben, schlang die Arme um ihren Oberkörper. Und betete.

„Da kommen Sie nicht mehr raus, Montegna”, sagte Jake gelassen. „Das ist Joe Lafferty vom FBI. Er hat heute Nachmittag Levy festgenommen. Er will Ihnen einen Deal vorschlagen. Morgen um diese Zeit könnten Sie bereits außer Landes sein.”

Montegna stapfte durch den Raum und packte Sam am Arm. Er zerrte sie zur Tür und
hielt ihr die Pistole an den Kopf. „Los”, sagte er und machte die Tür ein Stück weiter auf.

„Eddie, pass auf Cavanaugh auf. Vinnie, komm rüber und halt die Tür einen Spalt auf.”

Während Vinnie seinen Befehl befolgte, packte Montegna Sam an den Haaren und
drehte ihr den Kopf herum. „Was sehen Sie?”

Sam schaute nach draußen. „Drei Autos.”

Montegna zerrte sie zurück. Er schob den Pistolenlauf durch den Spalt und gab mehrere Schüsse ab.

„Sam, geh in Deckung!” schrie Jake.

Einen Sekundenbruchteil, bevor draußen ein Magazin leer gefeuert wurde, ließ Sam
sich zu Boden fallen. Verspätet gesellten sich Vinnie und Montegna zu ihr. Die Kugeln zischten über ihre Köpfe hinweg und schlugen in die Wände ein. Sam kroch über den schmutzigen Boden auf Jake zu.

„Feuer einstellen!” brüllte Jake, während er sich neben ihr niederkniete. „Feuer einstellen!”

„Lassen Sie uns gehen, sonst töte ich die Geiseln!” schrie Montegna. Er schaute über die Schulter. „Bringt sie her.”

Jake und Sam wurden gezwungen, zur Tür zu gehen. Montegna machte die Tür auf.

„Los”, befahl er seinen Männern.

Der Reihe nach traten sie aus dem Schuppen. Sam bildete die Spitze, Eddie war dicht hinter ihr. Montegna hatte Jake als Schutzschild genommen, und Vinnie ging am Ende. Eng zusammen marschierten sie auf den Kleinbus zu.

„Sagen Sie Ihren Leuten, dass sie nicht schießen sollen, Joe!” schrie Jake.

Jake ließ den Blick über die kleine Fahrzeugkolonne schweifen, die im Halbkreis um den Schuppen stand. Zwei Zivilfahrzeuge, ein Polizeiauto. Gut, je mehr Zeugen, desto besser.

Zwei weitere Wagen näherten sich aus der Ferne. Einer davon sah aus wie ein Pressebus.

Montegna und seine Männer dirigierten Sam und Jake zum hinteren Teil des Busses.

Montegna kletterte als Erster hinein, gefolgt von seinen Leuten, die erst Jake, dann Sam hineinzerrten. Dem halben Dutzend Polizisten wurden die Türen vor der Nase zugeknallt.

„Zum Flugzeug”, befahl Montegna.

Vinnie kletterte nach vorn hinters Steuer, Montegna saß neben ihm auf dem Beifahrersitz und donnerte: „Losfahren!”

Der Motor heulte auf, dann schoss der Van mit einen Satz vorwärts und brachte Eddie, der hinten bei Sam und Jake geblieben war, aus dem Gleichgewicht. Draußen peitschten Schüsse auf. Der große Mann ging in die Knie. Jake verpasste ihm einen donnernden Kinnhaken. Eddie sackte lautlos und unbemerkt von den beiden vorn sitzenden Männern in sich zusammen. Jake schnappte sich Eddies Halbautomatik.

„Schnell, Sam”, flüsterte er und zerrte sie zur Tür. „Wir müssen hier raus! Wenn ich sage: Spring, dann springst du.” Er warf einen Blick über die Schulter. Sie hatten höchstens eine oder zwei Minuten.

Sam nickte. „Alles klar.”

Jake versetzte den Türen einen harten Tritt und sie flogen auf. „Spring!”

Sam sprang aus dem fahrenden Bus und in der Luft krümmte sie sich instinktiv
zusammen. Montegna schrie hinter den beiden her, aber Jake schenkte ihm keine Beachtung und sprang ebenfalls. Die Landung war hart, er rollte über den Boden und blieb ein paar Meter neben Sam liegen.

Der Van kam mit kreischenden Bremsen zum Stehen. Jake zog sich auf die Knie und riss die Waffe hoch. Er hatte keine Zeit zum Nachdenken, er konnte nur schießen. Er musste Sam die Chance geben wegzukommen. Die Schüsse zerrissen die Stille, als er das ganze Magazin auf den Van abfeuerte. Dann sprang er auf die Füße und rannte hinter Sam her. Als er sie eingeholt hatte, griff er nach ihrer Hand. „Los, Sam. Renn, renn!”

Sie stolperte hinter ihm und ging in die Knie. Jake schaute über die Schulter. Montegna sprang mit gezogener Waffe aus dem Bus und richtete den Lauf auf Sam. Die Zeit blieb stehen. Jake sah, was Montegna vorhatte … er würde Sam töten, nur aus Prinzip.

Jake tat das Einzige, was er tun konnte. Er warf sich über Sam. Montegna schoss, und Jake hörte die Kugel durch die Luft zischen, ehe er den Einschlag spürte. Im nächsten Moment explodierte der Kleinbus. Flammen schössen empor, und Metallsplitter regneten auf sie nieder.

Sam schob sich unter Jake vor und schaute über seine Schulter auf den Van. „Woher
wusstest du, dass er explodiert?”

„Der Benzingestank”, sagte er matt. Ihm war schwindlig. „Irgendjemand muss den Tank getroffen haben. Ich habe die Dinge nur ein bisschen beschleunigt.”

Sam zitterte, ihr Gesicht war bleich. Sie hatte einen Schock. Jake legte seine Arme um sie und zog sie eng an sich. Sie lebte und war in Sicherheit. Montegna hatte sie ihm nicht wegnehmen können. Diesmal hatte er gewonnen. „Es ist vorbei, Sam.”

„Jake?” Sie schaute ihn forschend an. „Alles in Ordnung?”

Er versuchte zu nicken, aber in seinem Kopf drehte sich alles. „Ich bin okay. Nur eine Schussverletzung, das ist alles.”

„Jake! Jake!”

Er hörte, wie sie seinen Namen schrie, wollte ihr sagen, dass er von ihrer Schreierei Kopfschmerzen bekam, aber er brachte kein Wort heraus. Sie drehte ihn behutsam herum, und er spürte den stechenden Schmerz von der Kugel in seiner Schulter.

„Verdammt, Jake. Wage es ja nicht zu sterben”, schluchzte sie an seiner Brust. „Ich liebe dich!”

Er wollte ihr sagen, dass sie lange genug gebraucht hätte, um ihm das zu sagen.

Stattdessen lächelte er nur und schloss die Augen.

17. KAPITEL

Alle Welt wollte eine Erklärung von Sam und Jake - das FBI, das Sheriffsbüro, die lokalen Nachrichtensender; selbst der Flughafensicherheitsdienst verlangte Informationen. Joe hielt Sam die Leute, so gut es ging, vom Leib, während Jake ins Krankenhaus gebracht wurde.

In Jakes Abwesenheit tat Sam ihr Bestes, allen die gewünschten Auskünfte zu geben. Joe bestand darauf, dass sie sich ebenfalls untersuchen ließ, aber sie konnte nur daran denken, wie bleich Jake ausgesehen hatte, als sie ihn in den OP gerollt hatten.

Nach einer Ewigkeit kam endlich der Arzt ins Wartezimmer.

„Ich bin Dr. Goodwin. Gehören Sie zu Mr. Cavanaughs Familie?”

„Ich bin vom FBI”, sagte Joe. „Wird er gesund werden?”

„Es wird ihm bald wieder gut gehen”, gab der Arzt mit einem beruhigenden Lächeln zurück. „Er braucht Ruhe, und die Schulter wird ihm noch eine Weile zu schaffen machen.”

Sam sank erleichtert an Joes Brust. Jake würde wieder gesund werden. Er würde nicht sterben.

„Wir bringen ihn jetzt in den Aufwachraum. Sie können eine Minute zu ihm, aber dann braucht er seinen Schlaf.”

„Gehen Sie schon mal vor”, sagte Joe sanft zu Sam. „Ich rufe Sherry an. Sie wird sich schreckliche Sorgen machen, wenn sie die Nachrichten sieht.”

Sam nickte und folgte Dr. Goodwin den Flur hinunter. Jake lag auf der Seite, der
schneeweiße Verband kontrastierte stark mit seiner sonnengebräunten Haut. Sam trat ans Bett und legte ihm die Hand an die Wange.

„Jake? Kannst du mich hören?” Sie forschte in seinem Gesicht nach einer Reaktion.

Trotz Dr. Goodwins Versicherung würde sie sich erst besser fühlen, wenn Jake aufgewacht war.

Jakes Augenlider hoben sich flatternd. „Wo bin ich?”

„Im Krankenhaus”, sagte sie. „Sie mussten dir eine Kugel aus der Schulter entfernen.”

„Ich mag keine Krankenhäuser.”

„Zu schade. Aber ich war nicht bereit, dich meinetwegen sterben zu lassen.”

Die Augen fielen ihm wieder zu, und ihr Herzschlag setzte eine Sekunde lang aus.

„Jake?”

„Mir geht es bald wieder gut”, gab er mit geschlossenen Augen zurück. „Sam?”

Sie beugte sich ganz nah zu ihr, weil er so leise sprach. „Was ist, Jake?”

„Ich liebe dich auch.”

Als Jake aufwachte, brummte ihm der Schädel, seine Schulter und sein Knie
schmerzten. Aber die Sonne schien, und er lebte, deshalb lächelte er.

„Ich dachte schon, du würdest nie mehr aufwachen. Du hast die ganze Nacht
geschlafen.” Er schaute zu Sam hinüber, die auf einem Stuhl neben seinem Bett saß. Sie wirkte ebenso erledigt wie er. „Komm rüber, damit ich dich richtig anschauen kann. Wie schaffst du es nur, dich immer noch auf den Beinen zu halten?”

Sie setzte sich zu ihm aufs Bett. „Ich werde es überleben.”

„Schätze, wir sind wieder einmal in allen Nachrichten.”

„Ja.” Sie lächelte. „Aber diesmal sind es gute Nachrichten.”

Sherry steckte den Kopf zur Tür herein. „Darf ich reinkommen?”

Jake grinste. „Klar.”

Hinter ihr kam Joe Lafferty ins Zimmer. „Ihr beide seht aus, als hätte man euch durch die Mangel gedreht.”

„Haben wir dem FBI zu verdanken”, sagte Jake. „Sie wären fast zu spät gekommen.”

Sam schaute Joe an. „Woher wussten Sie, wo Sie uns finden?”

,,Einer von Levys Männern hat ausgepackt. Er wusste, was Montegna vorhatte. Zwei
seiner Leute gehörten zu Montegnas engstem Kreis. Deshalb war er so gut in der Lage, ihre Spur zu verfolgen.”

„Was passiert jetzt?” fragte Sam und griff nach Jakes Hand. Es war ihm nicht genug, deshalb legte er ihr die Hand um die Taille.

„Sie verhören Levy pausenlos. Er wird ebenso wie seine Agenten wegen Beihilfe zum

Mord an Greg Tilton angeklagt werden. Wir haben genug Beweise, um ihn für einige Zeit aus dem Verkehr zu ziehen.”

Jake nickte. „Er ist ein machtbesessener Dreckskerl. Es war ihm völlig gleichgültig, was Montegna tat, solange er nur seine Beweise zusammenbekam.”

„Der Fall wird, eine Menge Staub aufwirbeln. Ich habe mit Mel Patterson, dem Chef des BOCTA, gesprochen”, sagte Joe. „Obwohl Montegna tot ist, gibt es genug Beweise gegen eine Menge Leute.”

„Montegna ist tot?”

Sam nickte. „Ich bin noch nicht dazu gekommen, es dir zu erzählen. Er ist bei der

Explosion umgekommen.”

„Ich kann nicht behaupten, dass mich das besonders erschüttert.” Er schaute zu Sam hoch, und als er die Zärtlichkeit sah, die sich auf ihrem Gesicht widerspiegelte, schmolz er fast dahin. Er erinnerte sich an den Sekundenbruchteil, in dem er geglaubt hatte, sie zu verlieren, und ihm nichts wichtiger gewesen war, als dafür zu sorgen, dass dies nicht geschah.

„Ich dachte, er würde dich umbringen.”

Joe warf ihm einen nachdenklichen Blick zu. „Wir könnten bei uns jemanden mit Ihrer Erfahrung und Ihrer Ausbildung brauchen, wissen Sie.”

Ein Hoffnungsfunke keimte in Jake auf. „Danke, aber …”

Joe hob eine Hand. „Treffen Sie jetzt noch keine Entscheidung. Ich rufe Sie nächste Woche an. Dann reden wir. Sie scheinen mir nicht der Typ für ein untätiges Leben zu sein.”

Jake grinste. „Nun, ein bisschen Aufregung ab und zu kann nicht schaden. Aber ich bin trotzdem froh, dass dies hier vorüber ist.”

„Es ist vorbei”, bekräftigte Sam, und in ihrer Stimme schwang ein ungläubiger Unterton mit.

„Oh, fast hätte ich es vergessen”, sagte Sherry und wandte sich zur Tür. „Hier ist noch jemand, der dich sehen will.”

„Ich wette, Emily war stocksauer, als sie von der Schule heimkam.”

Sherry lachte. „Ja, aber der kleine Tyrann ist nicht der Einzige, der ganz wild darauf ist, dich zu sehen.”

„Aber wer …?”

Jake unterbrach sich, als Sherry die Tür öffnete. Emily kam herein, gefolgt von Fletcher.

Der Hund stieß ein leises Wuff aus. Er trug einen weißen Verband um den Bauch.

„He, Kumpel.” Jake musste sich erst räuspern, bevor er weitersprechen konnte. „Hi, Em.”

„Hi, Onkel Jake.” An ihrem traurigen Gesichtsausdruck konnte er sehen, dass sie an ihren Vater dachte. Zum ersten Mal verursachte ihm der Gedanke an Charlie keine Seelenqual mehr. „Bist du bald wieder gesund?”

„Klar doch, Spatz.”

Emily lächelte. „Gut. Ich will nämlich, dass du zu meinem nächsten Softballspiel kommst.”

„Darauf kannst du Gift nehmen.” Jake fuhr Fletcher mit der Hand übers Fell. „He, Fletch!”

Er schaute an Emily vorbei zu Sherry und fragte: „Ist er okay?”

Sherry nickte. „Er hat einen Streifschuss abbekommen, aber der Tierarzt sagt, dass er in ein paar Wochen so gut wie neu ist. Der Arzt hier war nicht begeistert, als ich ihm sagte, dass ich Fletcher mit reinnehmen will, aber er hat dann doch eine Ausnahme gemacht.”

„Ich kümmere mich um ihn, bis du hier raus bist”, bot Emily an, während sie dem Hund den Kopf tätschelte.

Jake wusste, dass er grinste wie ein Vollidiot, aber es war ihm egal. „Danke.”

„Ich bin so glücklich, dass er lebt”, sagte Sam weich.

Als Jake zu ihr aufschaute, spürte er eine Verletzlichkeit, die ihm in dieser Form neu war.

„Was hast du jetzt vor?” Er hörte, dass Sherry, Emily und Joe aus dem Zimmer gingen, aber er war auf Sam konzentriert. Nur auf Sam.

„Ich muss in meinen Job zurück.” Sam zögerte, bevor sie weitersprach. „Oder mir woanders einen neuen suchen.” Sie blinzelte ihre aufsteigen den Tränen weg.

„Und ich muss dringend mit Brian und Mac einiges klären”, fügte Jake hinzu.

„Ich muss mir einen Platz suchen, an dem ich bleiben kann, bis hier alles geklärt ist, und mir ein paar eigene Kleider kaufen.”

„Du kannst bei mir wohnen.” Jake lachte. „Sobald ich den Doc hier überredet habe, mich rauszulassen.”

„Bist du dir sicher? Du kannst jetzt dein Leben weiterleben. Du musst eine Menge Pläne machen, über Joes Angebot nachdenken und so.”

„Ich will dich bei mir haben, Sam.”

„Ich dachte, wir kennen uns kaum.”

Er fuhr ihr mit dem Finger über die Lippen. „Hast du das, was du letzte Nacht gesagt hast, ernst gemeint?”

Sie nickte. „Als ich dachte, ich würde dich verlieren …”

„Mir ging es genauso, als ich dachte, Montegna würde dich töten.”

„Du hast mich gerettet.”

Er schüttelte den Kopf und lächelte, eine nie gekannte Freude trat an die Stelle des dumpfen Schmerzes, den er so lange mit sich herumgetragen hatte. „Ich war nicht bereit, dich so leicht herzugeben. Ich liebe dich, Lady.”

Sam erwiderte sein Lächeln. „Ich dachte, wir kennen uns kaum”, sagte sie wieder.

„Guter Einwand.” Jake war einen Augenblick still. „Was ist deine Lieblingsfarbe?”

„Grün.”

„Und was isst du am liebsten zu Frühstück?”

Sie grinste. „Vollkornbrot mit Frischkäse.”

Er zog sie zu sich herunter und schob ihr das Haar aus dem Gesicht. „Bist du ein

Morgenmensch oder eine Nachteule?”

Sie wandte den Kopf und presste ihre Lippen in seine Handfläche. „Definitiv eine

Nachteule.”

Er schluckte. „Und wie schläfst du?”

„Nackt”, sagte sie und beugte sich vor, um ihn aufs Kinn zu küssen. Er hätte sie nicht mehr lieben können, wenn er sie schon sein ganzes Leben gekannt hätte. „Mit dir.”

Während er seinen Mund auf den ihren legte, murmelte er: „Das ist alles, was ich wissen muss.”

- ENDE -

Document Outline

- Kristina Cole Wright

- Tiffany Duo 117-1 – 8/99

Table of Contents

- Versuchung in blond
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL