Laden der Träume - Das Geheimnis des Goldenen Ritters: Band 3
Date: 2013-08-26T00:00:00+00:00
Keywords: Kinderbücher; Belletristik; Romane
Description: Fesselnde Zeitreise-Abenteuer entführen in aufregende Welten Ein geheimnisvoller Ritter, eine hinterhältige Intrige und ein Turnier auf Leben und Tod erwarten Ben, Lara und Nepomuk in ihrem neuen Abenteuer. Nachdem Herzogin Eleonore ihres gesamten Vermögens beraubt wurde, soll ein großes Ritterturnier über den Verbleib von Burg Falkenstein entscheiden. Ihre einzige Hoffnung: Ein Sieg des sagenumwobenen Goldenen Ritters. Doch was, wenn dieser versagt? Gelingt es Ben, Lara und Nepomuk, Burg Falkenstein zu retten? **
Publisher: cbj

Dirk Ahner

Das Geheimnis
des Goldenen Ritters

Mit Illustrationen von
Timo Grubing

cbj ist der Kinder- und Jugendbuchverlag
in der Verlagsgruppe Random House

Gesetzt nach den Regeln der Rechtschreibreform
1. Auflage 2013
© 2013 cbj Verlag, München
Alle Rechte vorbehalten
Logo, Umschlag- und Innenillustration:
Timo Grubing
Umschlaggestaltung:
Karl Müller-Bussdorf, basic-book-design
AW ∙ Herstellung: AW
Satz: Uhl + Massopust, Aalen
ISBN: 978-3-641-09539-0

www.cbj-verlag.de

Ein ganz und gar ungefährlicher Traum

Vom Himmel gefallen

Rätsel um Burg Falkenstein

Riskante Spiele

Drei Engel und ein Wunder

Das purpurne Tuch

Ein böser Plan

Lara die Hexe

Das Geheimnis des Goldenen Ritters

Lara und Nepomuk lieferten sich ein Wettrennen durch die Stadt. In halsbrecherischem Tempo rasten sie am Fluss entlang, sodass Laras kastanienfarbene Locken im Wind flatterten. Sie wollte um jeden Preis gewinnen und raste so schnell, dass sie fast eine alte Dame über den Haufen fuhr.

»Entschuldigung«, rief Lara und dachte natürlich nicht im Traum daran, langsamer zu fahren.

Nepomuk war schon auf halber Strecke völlig außer Atem, wollte seiner großen Schwester aber den Sieg nicht schenken. Dafür fing er sich ein missbilligendes Quaken von Leopold ein, der seine Froschnase aus der Umhängetasche streckte. Er mochte es gar nicht, wenn Nepomuk zu schnell fuhr.

»Keine Sorge, Leopold, wir sind gleich da!«, schnaufte Nepomuk.

Sie erreichten das Haus, in dem Ben mit seiner Mutter wohnte. Lara legte eine Vollbremsung hin und streckte triumphierend die Arme in die Höhe: »Gewonnen!«

Nepomuk zog eine Grimasse. »Na, dann bist du eben schneller als ich. Na und?«

Sie klingelten an der Tür.

Ben machte ihnen auf. »Hey, ihr beiden. Kommt rein, ich zieh mir schnell was an.«

»Aber mach nicht zu lange«, sagte Lara. »Filomenus wartet!«

Bens Mutter begrüßte Lara und Nepomuk mit einem strahlenden Lächeln. »Kinder, schön, dass ihr da seid. Wollt ihr gemeinsam mit Ben Hausaufgaben machen?«

»Später vielleicht. Jetzt müssen wir erst einmal verreisen«, sagte Lara.

»Ach ja?« Bens Mutter hob die Augenbrauen. »Und wohin, wenn ich fragen darf?«

»Ziemlich weit weg. In die Zeit der Ritter, um genau zu sein«, sagte Lara.

Ben und Nepomuk machten entsetzte Gesichter. Sie hatten versprochen, das Geheimnis vom Laden der Träume niemandem zu verraten, nicht einmal ihren eigenen Eltern.

Zum Glück glaubte ihr Bens Mutter kein Wort. Sie zwinkerte Lara zu: »Na, Hauptsache, ihr seid zum Abendessen wieder zu Hause. Ach, Ben, kannst du mir noch schnell helfen? Mir ist beim Putzen ein Ring unter den Schrank gefallen.«

»Klar, Mama«, sagte Ben. Er packte den wuchtigen Wandschrank und hob ihn mühelos an, als sei er ein Schuhkarton. Mit einem stolzen Lächeln zog seine Mutter den verlorenen Ring hervor. Lara und Nepomuk staunten nicht schlecht. Ben war der stärkste Junge der Schule, das war kein Geheimnis. Trotzdem war es jedes Mal toll, es mit eigenen Augen zu sehen.

Lara verpasste ihrem kleinen Bruder einen Schubs. »Da siehst du’s, Nepomuk. Was hilft es dir, schlau zu sein und hundert Bücher gelesen zu haben? Stark und schnell zu sein ist viel praktischer.«

»Wer was im Oberstübchen hat, der braucht das nicht«, gab Nepomuk trotzig zurück.

»Nepomuk hat recht«, seufzte Ben. »Was hilft es einem schon, stark zu sein? Ist doch viel wichtiger, sich in Sprachen auszukennen, in Mathe und solchen Dingen.«

Lara und Nepomuk tauschten einen Blick. Sie wussten, dass Bens Zwischenzeugnis nicht gerade berauschend war und dass er sich dafür schämte. Obwohl Lara ihm Nachhilfe gab, waren seine Mathenoten eine Katastrophe.

Bens Mutter legte ihm tröstend die Hand auf die Schulter. »Du musst dich genau so mögen, wie du bist, Ben. Glaub an das Gute in dir, dann kannst du viel erreichen. Ich bin sehr stolz auf dich. Vergiss das nicht.«

Ben glaubte nicht an sich, das konnten seine Freunde ihm deutlich ansehen. Seiner Mutter zuliebe zwang er sich zu einem Lächeln und sagte nur: »Okay.«

Lara hörte ein aufforderndes Quaken aus Nepomuks Umhängetasche und warf einen Blick auf die Uhr. »Leute, wir müssen los!«

Die drei Kinder sprangen auf ihre Fahrräder und radelten in die Stadt. Als Ben den blauen, wolkenbetupften Himmel über sich sah und den warmen Sommerwind im Gesicht spürte, besserte sich seine Laune ein wenig, und er fragte sich, welches Abenteuer sie wohl heute erwartete.

Bald schon hatten die drei Kinder die Altstadt erreicht, in deren Gassen der alte Zauberladen versteckt war. Über dem Eingang baumelte das vertraute Schild:

Sie versteckten ihre Fahrräder in einem Hof und betraten den Laden, der sie mit dem farbenfrohen Durcheinander von Zauberhüten, Zauberbüchern, Zauberumhängen, Zauberkräutern und anderem mehr oder weniger sinnvollem magischem Plunder empfing.

»Ha-pschi!«

Filomenus kam ihnen mit einer Tasse Tee in der Hand entgegen. Statt seinem Zylinderhut trug er einen dicken Schal. Außerdem hatte er rote Augen und eine Triefnase.

»Hallo, ihr drei«, näselte er. Als Leopold quakte, korrigierte er sich rasch: »Ihr vier natürlich. Verzeihung, alter Freund, ich hatte ganz vergessen, dass du auch dabei bist.«

»Filomenus, bist du etwa erkältet?«, fragte Lara.

»Ha-pschi!«, nieste Filomenus und schnäuzte sich, wobei er wie eine rostige Trompete klang. »Ja, Lara. Ich habe Husten und Schnupfen. Alle anderen Zauberer erkälten sich im Winter, wie es sich gehört. Nur ich natürlich mitten im Hochsommer … Ha-pschi!«

Ben hatte Mitleid mit dem armen Filomenus. »Du bist doch ein echter Zauberer. Kannst du den Schnupfen nicht einfach weghexen?«

»Das habe ich ja versucht, Ben. Aber die Erkältung ist nicht verschwunden. Dafür huste ich jetzt Seifenblasen.«

Als er hustete, kamen tatsächlich ein paar Seifenblasen aus seinem Mund, die vor den Augen der drei Kinder durch den Raum schwebten, ehe sie mit dem Klang leiser Glöckchen zerplatzten. Sie konnten sich ein Kichern nicht verkneifen. Das sah einfach zu lustig aus.

Filomenus fand das allerdings weniger witzig. Er ließ die Schultern hängen. »Seit Stunden suche ich den passenden Gegenzauber. Bis jetzt ohne Erfolg.«

»Kommen wir besser ein andermal wieder«, schlug Nepomuk vor. »Bei Erkältungen ist es nämlich sehr wichtig, sich zu schonen.«

»Keine Sorge, Nepomuk, ich lege mich gleich wieder hin. Aber erst einmal müsst ihr einen Traum für mich einfangen. Keine Sorge, es ist nur ein ganz kleiner, ungefährlicher Traum. Das ist schnell erledigt.«

Ein ganz und gar ungefährlicher Traum? Lara war fast enttäuscht, als sie das hörte. Sie hatte sich auf ein richtiges Abenteuer gefreut.

»Wo geht es denn hin?«, fragte Ben.

»In die Zeit der Ritter!«, sagte Lara.

Erstaunt hob Ben die Brauen. »Ich dachte, du hast dir das ausgedacht. Woher wusstest du davon?«

»Als Leopold vorhin zu uns kam, hatte er einen Brief von Filomenus dabei«, sagte Nepomuk.

Filomenus streckte seine Hand aus, sodass Leopold daraufspringen konnte. »Es ist ein Jammer, dass du nur in der Welt der Träume sprechen kannst, alter Freund. Ha-pschi!«

Leopold quakte auffordernd.

Filomenus schien ihn zu verstehen und nickte. »Richtig, die Kleidung. Mit meiner Schnupfennase vergesse ich noch alles. Kinder, ich habe etwas Passendes zum Anziehen für euch, damit ihr nicht zu sehr auffallt.«

Während sich Ben, Lara und Nepomuk einfache mittelalterliche Kleidung überwarfen – Leinenhemden, Hosen und lederne Schnürschuhe für die Jungs, ein Schürzenkleid und Sandalen für Lara –, fasste Filomenus ihren Auftrag zusammen: »Ihr reist ins Jahr 1280, in die Stadt Grünberg. Das träumende Kind, das ihr suchen müsst, lebt als Knappe auf Burg Falkenstein. Dort müsst ihr hin.«

Lara sah zu Nepomuk: »Weißt du denn auch etwas über das Mittelalter, kleiner Bruder Schlaumeier?«

Nepomuk reckte sich stolz. »Das kannst du laut sagen! Ich weiß eine Menge darüber.«

»Ach ja? Zum Beispiel?«

»Zum Beispiel dass im Mittelalter der König regierte und dass es Fürsten, Grafen und Ritter gab, die sein Land verwalteten.«

»Das Mittelalter ist eine Zeit des Aberglaubens, in der die Menschen nur wenig über die Welt wussten«, fügte Filomenus hinzu. »Seid deshalb vorsichtig, was ihr sagt, sonst kommt ihr womöglich noch in Schwierigkeiten.«

Ben machte ein nachdenkliches Gesicht. »Das hört sich aber nicht an, als ob diese Reise ganz einfach wird.«

Filomenus nieste. »Ha-pschi! Mach dir keine Gedanken, Ben. Im Vergleich zu euren letzten beiden Abenteuern wird das ein Klacks. Versprochen!«

Lara dachte nur an eins: »Ich wollte schon immer mal sehen, wie echte Ritter miteinander kämpfen. Das wird toll!«

Sie waren bereit. Filomenus bedeutete ihnen, ihm zu folgen. Leopold hüpfte hinter ihnen her. Gemeinsam betraten sie die Kammer, in der das Traumglas aufbewahrt wurde. Die Träume, die die Kinder bereits eingesammelt hatten, wirbelten als bunte Farben darin umher.

Filomenus packte den Deckel. Bevor er ihn anhob, sagte er: »Haltet euch bei den Händen, und denkt daran, euch nicht zu wehren. Dann geht es viel leichter.«

Ben, Lara und Nepomuk taten, was er sagte. Leopold hüpfte in Nepomuks Umhängetasche.

»Seid vorsichtig«, sagte Filomenus noch einmal. Dann hob er den Deckel an.

Die Kinder wurden vom Sturm gepackt und hinfortgerissen, weit weg in die Welt der Träume, wo sogleich der erste Schreck auf sie wartete.

Als Lara die Augen öffnete, sah sie den blauen Himmel über sich und den Boden weit unter sich. Der Schreck durchzuckte sie wie ein Blitz: Sie fielen vom Himmel wie ein paar Steine. Ben und Nepomuk schrien erschrocken auf, dann purzelten alle drei mitten hinein in einen großen Heuhaufen. Die Landung war erstaunlich weich, sah man von dem Jucken und Piken ab, das die Strohhalme hinterließen, die nun überall in ihrer Kleidung steckten. Schimpfend kletterte Lara aus dem Heuhaufen und klopfte sich ab.

»Filomenus hat wirklich einen miserablen Orientierungssinn«, rief sie.

Leopold, der nun endlich wieder sprechen konnte, kroch aus dem Heu hervor und schüttelte sich. »Filomenus ist ein großer Zauberer, junge Dame«, krächzte er, um etwas kleinlauter hinzuzufügen: »Obwohl ich zugeben muss, dass er ab und an Fehler macht.«

»Hauptsache, wir sind nicht wieder mitten in der Wüste, so wie bei unserem Ägypten-Abenteuer«, sagte Ben. Er sah sich um. »Wo ist Nepomuk?«

Nepomuk kam aus dem Heu gekrochen und strahlte wie ein Honigkuchenpferd. »Leute, hat das Spaß gemacht oder was? Ich hätte nie gedacht, dass Fliegen so toll ist. Am liebsten würde ich das gleich noch mal machen.«

Ben und Lara tauschten ein Grinsen. Dass ausgerechnet Nepomuk solchen Spaß an der Bruchlandung hatte, passte so gar nicht zu ihm. Schließlich verabscheute er Risiken. Wie ein echter Wissenschaftler eben.

Als die vier sich umsahen, bemerkten sie ein kleines, etwa sieben Jahre altes Mädchen mit Stupsnase und struppigem Haar, das sie mit weit aufgerissenen Augen anstarrte. Sie bekreuzigte sich mehrfach.

»Heilige Mutter Gottes, ihr seid vom Himmel gefallen!«, rief sie. »Ihr müsst Engel sein.«

Keiner der vier wusste so recht, was er darauf sagen sollte. Ben übernahm das Reden: »Wir sind nur Kinder, genau wie du.«

Das Mädchen schüttelte entschieden den Kopf. »Ihr seid Engel! Ihr könnt fliegen, und ihr sprecht mit den Tieren, das habe ich selbst gesehen.«

Leopold hatte seine bernsteinfarbenen Froschaugen erschrocken aufgerissen, als ob er sagen wollte: Unternehmt doch etwas!

Nepomuk entschloss sich für die Wahrheit: »Das ist Leopold, er ist unser Freund. Außerdem ist er ein verzauberter Prinz.«

Die Kleine strahlte. »Wirklich? So wie in den Geschichten, die uns Großmutter immer erzählt?«

»Ganz wirklich. Und wie heißt du?«

»Magdalena. Aber weil ihr Engel seid, dürft ihr Lena zu mir sagen.«

Ben sah sich um. Der Heuhaufen, in den sie gefallen waren, gehörte zu einem Bauernhof. Zwei windschiefe Häuschen mit Schindeldach und ein aus grobem Holz gezimmerter Stall waren die einzigen Gebäude weit und breit.

»Hier ist ja gar niemand«, stellte Lara fest.

»Gewiss sind sie bei der Ernte, wie alle hier in der Gegend. Die Alten sagen, dass es bald regnen wird. Jede Hand wird gebraucht.«

»Wohnst du denn gar nicht hier?«, fragte Nepomuk.

Lena schüttelte den Kopf. »Ich habe einen Botengang für meinen Vater erledigt. Aber jetzt muss ich schnell nach Hause zurück.«

»Lena, wir müssen zur Burg Falkenstein. Weißt du vielleicht, wo das ist?«, fragte Ben.

Vergnügt klatschte Lena in ihre Hände, die so schmutzig waren wie ihr graues Leinenkleid. Mit dem Waschen nahm man es hier wohl nicht so genau, dachte Lara.

»Ihr wollt zum großen Turnier, nicht wahr? Burg Falkenstein ist ganz in der Nähe von unserem Hof. Kommt doch mit. Ich zeige euch den Weg.«

Die Kinder stimmten sich ab und nickten.

»Das Angebot nehmen wir gern an«, sagte Ben.

Lena strahlte. »Am kürzesten ist es, wenn wir durch die Stadt gehen. Meine Brüder werden Augen machen, wenn ich ein paar Engel mitbringe.«

Die Sonne brannte vom Himmel, als die Kinder durch das Land wanderten. Ben, Lara und Nepomuk sahen, wie die Bauern auf ihren Feldern mit der Ernte beschäftigt waren. Es war eine harte Arbeit, bei der alle mithelfen mussten: Die Männer mähten mit Sensen das Feld ab, die Frauen bündelten die Ähren zu Ballen, die von Kindern und Alten auf Ochsenkarren geladen wurden. Alles musste sehr schnell gehen, schließlich galt es, die Ernte eines ganzen Sommers einzufahren, bevor Regen, Kälte oder Ungeziefer sie zerstören konnten.

Nach einer Stunde des Marschierens führte Lena sie zur Stadt Grünberg, die, wie der Name es andeutete, auf einem von Wäldern gesäumten, grünen Berg lag. Hinter der Stadtmauer sahen die Kinder einen bunten Flickenteppich aus Dächern und Türmen. Um in die Stadt zu gelangen, mussten sie durch das Haupttor. Fahrende Händler mit reich beladenen Wägen, Bauern, Ziegenhirten mitsamt ihren Herden und wanderndes Volk gingen hier ein und aus. Die Straßen glichen eher Trampelpfaden und waren mit Pfützen und Schlaglöchern gespickt. Hier zu reisen war alles andere als bequem, aber das schien die Menschen nicht zu stören. Lara klopfte das Herz, als sie zwei Stadtwachen bemerkte, die vor dem Tor auf ihre Lanzen gestützt Wache hielten. Doch die beiden nahmen keine Notiz von ihnen und ließen sie passieren.

Als Ben, Lara und Nepomuk durch das dunkle Tor hindurchgingen, fanden sie sich in einer mittelalterlichen Stadt wieder. Es war eine fremde Welt voller seltsamer Gerüche, Farben und Geräusche. Sie sahen einen Hufschmied bei der Arbeit, Kinder, die mit Stöcken Schwertkampf spielten, Bettler ohne Zähne im Mund, die am Straßenrand um Almosen flehten, und Spielleute, die mit Musik und Tanz um die Gunst der Zuschauer warben. Hühner stoben gackernd auseinander, als sich ein berittener Soldat seinen Weg durch die engen Gassen bahnte. Auf dem Marktplatz priesen Händler und Bauern ihre Waren an. Es roch nach frischem Brot und Pferdemist.

»Tut Buße!«, rief ein Prediger mit Mönchskutte und wild abstehenden Haaren. »Betet um Vergebung eurer Sünden, sonst wird bald Feuer vom Himmel regnen, und der Herr wird uns eine Sintflut schicken, die uns alle verschlingt.«

Die Leute beachteten ihn nicht, sie sahen lieber einer Truppe von kunterbunt gekleideten Schauspielern zu, die auf einer Bretterbühne eine Komödie aufführte. Sie lieferten sich eine wilde Rauferei und machten Späße, bis das Publikum jubelte. Ein kleiner Hund stand daneben und kläffte. Fasziniert blieb Nepomuk stehen und wollte zusehen, doch Ben zupfte ihn am Ärmel.

»Wir müssen Burg Falkenstein finden, Nepomuk. Wir haben nur drei Tage Zeit, sonst gehen wir in diesem Traum verloren und müssen für immer hier bleiben.«

»Nur keine Sorge, ihr Engel. Es ist nicht mehr weit«, sagte Lena.

Bald ließen sie den Marktplatz hinter sich und kamen in eine Gegend der Stadt, in der die reichen Herrschaften wohnten. Sie hatten sich prächtige Häuser bauen lassen mit Fachwerken und imposanten Malereien auf den Wänden. Ihre Pracht und Größe konnte es jedoch nicht mit der Kathedrale aufnehmen, deren Turm die Stadt hoch überragte. Das Hauptgebäude war noch mitten im Bau: Mit Kränen aus Holz beförderten Arbeiter die Steine an Ort und Stelle, wo sie von Steinmetzen und ihren Lehrlingen behauen wurden. Ben konnte sich kaum vorstellen, wie viel Zeit so ein Bau kostete.

»Sag mal, Lena, wie lange dauert es denn, bis diese Kathedrale fertig ist?«, fragte er.

Das Mädchen zuckte mit den Schultern. »Sie haben damit angefangen, als mein Opa geboren wurde. Er sagt, dass es mindestens noch hundert Jahre dauern wird, bis alles steht.«

Lara pfiff erstaunt. »Das ist aber noch ziemlich lange.« Die Vorstellung, dass die Baumeister die Vollendung ihres eigenen Werks nicht erleben würden, gab ihr zu denken.

Am Ufer des Flusses lagen die Handwerksbetriebe, die Schmiede und Kesselflicker, Müller, Bäcker, Schneider und Töpfer. Nepomuk staunte nicht schlecht, als sie eine Mühle sahen, die durch Wasserkraft angetrieben wurde; ein riesiges Wasserrad drehte sich im Fluss und diente so als Motor für die Mühlsteine. Weil Erntezeit war und Bauern mit ihren Fuhrwerken kamen, ging es zu wie in einem Bienenstock.

»Stopp!«, rief Lara plötzlich.

Ben und Nepomuk blieben stehen und sahen sie fragend an.

Lara war ganz bleich im Gesicht. »Ich glaube, ich habe meine Taschenlampe verloren.«

Leopold streckte seinen Kopf aus Nepomuks Umhängetasche und quakte verdrossen. »Taschenlampe? Wozu nimmst du eine Taschenlampe mit ins Mittelalter, Lara? Das kann uns großen Ärger einbringen.«

»Ein sprechender Frosch aber auch«, sagte Ben und vergewisserte sich, dass die kleine Lena ihr Gespräch nicht gehört hatte. »Schnell, wir müssen sie wiederfinden.«

»Zu spät«, sagte Nepomuk und deutete auf eine Menschenansammlung.

Eine zahnlose alte Frau hielt Laras Taschenlampe in ihren knochigen Händen. Sie drehte sie hin und her und schnupperte daran.

»Seht nur, was mag das wohl für ein Ding sein?«, fragte sie sich. »Schmuck aus dem Abendland? Eine Waffe gar?« Prüfend biss sie mit ihren verbliebenen beiden Backenzähnen darauf herum. »Zum Essen ist es jedenfalls nicht.«

Die Traube aus Menschen, die ihr mit einer Mischung aus Angst und Neugier über die Schulter blickten, wurde immer größer.

»Besser, wir verschwinden hier«, schlug Ben vor.

Nepomuk nickte nervös. »Gute Idee.«

»Und was wird aus meiner Taschenlampe?«, rief Lara empört. »Die hat Papa mir zum Geburtstag geschenkt. Er hat sogar meinen Namen eingraviert. Die werde ich bestimmt nicht hierlassen!«

»Lara«, rief Ben, doch da war es schon zu spät.

Mit entschlossenen Schritten ging Lara auf die alte Frau zu und nahm ihr die Taschenlampe aus der Hand.

»Entschuldigung, aber die gehört mir«, sagte sie.

Die alte Frau sah sie zornig an. Mochte sie auch klapprig wirken, sie hatte starke Hände. Sie packte die Taschenlampe und zog daran.

»Her damit, garstiges Mädchen! Das ist meine!«

Lara dachte nicht daran, loszulassen. »Sie gehört mir, ich habe sie zum Geburtstag geschenkt bekommen.«

Vom Trubel angelockt kamen immer mehr Menschen herbei. Ben und Nepomuk wussten nicht, was sie tun sollten.

Lena machte ein erschrockenes Gesicht. »Aufruhr in den Straßen, so was mögen die Stadtherren gar nicht. Eure Freundin landet noch im Kerker, wenn sie so weitermacht.«

Fieberhaft überlegte Ben, was er tun könnte, als das Unglück geschah: In der Rangelei wurde die Taschenlampe eingeschaltet. Sie leuchtete! Mit einem erschrockenen Schrei ließ die alte Frau sie fallen.

»Seht nur, seht!«, schrie sie.

Zufrieden hob Lara die Lampe auf und schaltete sie aus. »Verbindlichen Dank.«

Es wurde so still um sie herum, dass man eine Stecknadel hätte fallen hören können. Die Menschen starrten mit weit aufgerissenen Augen und offenen Mündern auf die Taschenlampe in Laras Händen.

»Das ist Zauberei«, sagte ein Junge.

»Hexenwerk«, rief eine Frau.

Ben, Lara und Nepomuk wussten, dass sie in Schwierigkeiten steckten.

Nervös zupfte Lena an Bens Ärmel herum. »Ihr Engel! Wir sollten schnell weg hier. Kommt, ich kenne einen geheimen Weg aus der Stadt raus.«

»Lara! Lauf!«, schrie Ben.

Sie rannten, so schnell sie konnten. Die Leute nahmen die Verfolgung auf. Einige bewaffneten sich mit Stöcken und Heugabeln und riefen: »Hexerei! Haltet sie fest!«

Zum Glück kannte sich Lena bestens aus und führte sie zu einem Loch in der Stadtmauer.

»Schnell, hier durch!«, rief sie.

Ben, Lara und Nepomuk quetschten sich durch den engen Spalt. Er war gerade groß genug für ein Kind. Die tobende Meute der Erwachsenen musste hinter der Mauer zurückbleiben.

»Danke, Lena«, keuchte Lara.

Das kleine Mädchen strahlte. »Jetzt kann ich unserem Priester erzählen, dass ich ein paar Engel gerettet habe.«

»Eigentlich bist du der wahre Engel«, sagte Ben lächelnd.

Lenas Ohren leuchteten vor Stolz. »Kommt mit! Unser Hof ist ganz in der Nähe. Dort könnt ihr euch stärken. Außerdem warten meine Leute schon sehr lange auf euch.«

Lara warf einen fragenden Blick zu Ben und ihrem Bruder, doch auch die beiden hatten keine Ahnung, wovon Lena sprach.

Lena erzählte, dass sie das siebte Kind des Bauern Helmfried und seiner Frau Gerlinde war. Zusammen mit ihren sechs Geschwistern, zwei Knechten, drei Mägden, der unverheirateten Tante Walpurga und ihren beiden alten Großmüttern lebte sie auf einem Bauernhof. Im Winter, wenn es sehr kalt wurde, schliefen alle zusammen unter einem Dach. Sogar die Tiere waren dann im Haus, sodass es wärmer wurde. Lara schüttelte sich bei dem Gedanken, ihr Zimmer mit einem Schaf oder einer Ziege teilen zu müssen. Sie hatte ganz andere Vorstellungen vom Mittelalter gehabt. Nie hätte sie gedacht, wie hart das Leben für die einfachen Menschen war.

Als Lena nach Hause kam, war ihr Vater gerade dabei, mit einem Dreschflegel das Getreide zu dreschen, sodass die Samenkörner von den Halmen getrennt wurden. Als er seine kleine Tochter in Begleitung von drei fremden Kindern sah, hielt er inne und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Er war ein großer, bärtiger Mann mit Pranken wie Bärentatzen.

»Hast du Besuch mitgebracht, Magdalenchen?«

»Vater, das sind Ben, Lara und Nepomuk. Sie sind Engel, die vom Himmel gefallen sind.«

Der Bauer taxierte die Neuankömmlinge und lachte donnernd. »Hat euch der Himmel geschickt, ja? Seid ihr die Hilfe, auf die wir gewartet haben? Dann heiße ich euch willkommen unter meinem bescheidenen Dach. Was der Herr uns an Essen geschenkt hat, das teilen wir mit euch.«

Die Einladung kam gerade zur rechten Zeit. Nepomuks Magen knurrte schon wie ein grimmiger Bär. Er ließ Leopold aus seiner Tasche hüpfen, damit er ein erfrischendes Bad im nahe gelegenen Bach nehmen konnte, und folgte dem Bauern Helmfried ins Haus.

Kurz darauf saßen die drei Kinder zusammen mit Lenas Familie in der Bauernstube am Tisch. Die Mägde verteilten Fladenbrot, Haferbrei und fetten Speck. Weil Salz im Mittelalter selten und kostbar war, schmeckte alles ungewürzt und fad. Trotzdem griffen die Kinder kräftig zu.

»Sag mal, Lena: Was meinte dein Vater damit, dass wir die Hilfe sind, auf die ihr gewartet habt?«, fragte Ben mit vollem Mund.

Lena machte ein erstauntes Gesicht. »Kennt ihr nicht die Geschichte unserer Herzogin Eleonore?«

Die drei Kinder schüttelten den Kopf.

Lena senkte ihre Stimme, als verriete sie ein Geheimnis: »Die Leute sagen, unsere Herzogin hat ein gutes Herz, aber sie ist arm wie eine Kirchenmaus. Vor einigen Monaten ist ihr das gesamte Vermögen abhandengekommen. Manche sagen, es wurde geraubt. Andere munkeln, es seien dunkle Mächte im Spiel. Das ganze Gold, einfach aus der Burg verschwunden, vor den Augen aller Wachen! Eine seltsame Geschichte ist das. Als die anderen Fürsten und Grafen davon Wind bekommen haben, wollten sie gegen Herzogin Eleonore in den Krieg ziehen und ihr Burg Falkenstein wegnehmen.«

Lara erschrak. »Krieg? Wegen einer Burg? Das verstehe ich nicht.«

»Wer die Burg besitzt, der herrscht über das ganze Land«, vermutete Ben.

Nepomuk schob seine Brille hoch und nickte. »Und wem das Land gehört, dem gehören auch alle Klöster und Bauernhöfe. Er kann von den Bauern Abgaben verlangen. Den Zehnten. Das bedeutet ein Zehntel von allem, was sie ernten.«

Lara schenkte ihrem kleinen Bruder einen säuerlichen Blick. »Danke, Dr. Oberschlau. Aber mich interessiert viel mehr, was die Herzogin gegen den Krieg unternommen hat. Wenn sie kein Geld hat, wie kann sie dann ihre Soldaten bezahlen?«

Lena seufzte. »Das kann sie eben nicht. Deswegen veranstaltet sie jetzt das große Turnier. Darauf mussten sich die gierigen Fürsten und Herzöge einlassen, sonst hätten sie ihre Ehre verloren. Sie haben sechs Ritter aufgerufen, in ihrem Namen zu kämpfen. Der Sieger bekommt Burg Falkenstein.«

Als sie das sagte, glitzerten plötzlich Tränen in ihren Augen.

»Was ist denn, Lena?«, fragte Ben erschrocken.

Lena schniefte in ihren Ärmel. »Wisst ihr, wenn Herzogin Eleonore das Turnier verliert, dann werden auch alle Bauern hier ihr Land verlieren. Der Wald und das ganze umliegende Land sollen dann zum Jagdgebiet für die hohen Herrschaften werden, damit sie ungestört ihre Fuchsjagden machen können. Aber wovon sollen wir dann leben? Sollen wir in die Stadt ziehen? Dort gibt es kaum Arbeit. Da muss ich mit meinen Brüdern und Schwestern um Almosen betteln.«

Die Kinder konnten es kaum fassen, als sie das hörten. So eine himmelschreiende Ungerechtigkeit!

Lena sah sie hoffnungsvoll an. »Lange schon beten wir alle für ein Wunder. Und jetzt seid ihr drei hier. Ihr seid Engel! Ihr werdet uns helfen!«

Ben brachte es nicht übers Herz, ihr zu widersprechen. Stattdessen fragte er: »Wer kämpft eigentlich für die Herzogin?«

Lenas Miene hellte sich wieder auf. »Na, der Goldene Ritter!«

Nepomuk und Lara wurden hellhörig. »Der Goldene Ritter? Wer soll das denn sein?«, fragten sie im Chor.

Lena hob tadelnd die Brauen. »Also wirklich, dafür, dass ihr drei vom Himmel gefallen seid, wisst ihr sehr wenig von uns Erdenmenschen. Dabei ist der Goldene Ritter im ganzen Land bekannt. Jedes Kind hat schon von seinen legendären Siegen gehört. Am Hof des Königs werden Lieder über ihn gesungen. Wo immer seine goldene Rüstung zu sehen ist, bekommen es unredliche Menschen mit der Angst zu tun.«

Laras Herz schlug schneller, als sie das hörte. »Hast du ihn denn schon mal gesehen?«, fragte sie aufgeregt.

»Oh ja! Er trägt einen Helm mit blauer Feder. Und seine Rüstung ist so prächtig, wie ich noch nie zuvor eine gesehen habe. Sie ist aus purem Gold und glitzert in der Sonne, als sei sie mit Diamanten besetzt.« ,

»Ich meinte, wer ist der Goldene Ritter wirklich? Kennst du sein Gesicht?«

»Niemand kennt sein Gesicht«, sagte Lena.

Das war ein Geheimnis ganz nach Laras Geschmack. Sie witterte den Duft des Abenteuers und ihre Augen leuchteten. »Wann startet dieses Turnier, Lena?«

»Schon morgen!«, sagte das Bauernmädchen. »Aus dem ganzen Land reisen die Edelleute herbei. Am besten, ihr ruht euch vorher aus. Vater wird euch gewiss gestatten, im Heu zu schlafen.«

»Gibt es da auch eine Dusche?«, fragte Lara.

Das Mädchen verstand kein Wort. »Dusche?«

Lara ignorierte die Blicke von Ben und ihrem Bruder und lachte. »Das benutzt man bei uns im Himmel, wenn man sich waschen will.«

Auch wenn die Bemerkung als Scherz gedacht war, so kam sie der Wahrheit doch ziemlich nahe. Warmes Wasser, Licht und ein Kühlschrank voller Essen waren für diese Menschen hier gewiss die Vorstellung vom Paradies.

Als es dunkel wurde, bereiteten sich die Kinder ihr Nachtlager im Stall. Leopold zog es vor, in der Nähe des Bachs zu bleiben, wo es feucht war und von dicken Fliegen wimmelte.

»Wenn es stimmt, was Lena sagt, liegt Burg Falkenstein eine Stunde Fußmarsch von hier entfernt. Ich würde vorschlagen, dass wir bei Sonnenaufgang aufbrechen«, sagte Ben.

Nepomuk gähnte. »Können wir nicht etwas länger schlafen?«

»Das würde dir so passen, Schlafmütze! Ich will das Turnier sehen!«, rief Lara.

Ben sah durch die Stalltür hinaus auf den sternenglänzenden Himmel. Warmer Sommerwind strich über die Felder und man konnte die Grillen zirpen hören. Ein trügerischer Frieden. Was auch geschah, Ben wusste, dass Filomenus sich getäuscht hatte: Dieses Abenteuer würde gefährlich werden. Ganz sicher.

Beim Krähen des Hahns rüttelte Ben die Geschwister wach. Lara war sofort auf den Beinen, Nepomuk dagegen brummte nur: »Es ist so schön warm im Heu! Kann ich nicht noch ein bisschen schlafen?«

Ben blieb unbarmherzig. »Los, Schlafmütze! Wir müssen zur Burg Falkenstein.«

Murrend holte Nepomuk Leopold, der satt und zufrieden im Bach plantschte. Lena, die schon lange wach war und bereits Kühe gemolken hatte, gab ihnen einen Krug mit frischer Milch und etwas Brot als Wegzehrung. Die Kinder bedankten sich und versprachen, alles zu tun, um ein Wunder zu bewirken. Lena strahlte bis über beide Ohren, als sie das hörte.

Nach einer Stunde kräftigen Marsches sahen Ben, Lara und Nepomuk Burg Falkenstein vor sich. Sie thronte hoch über den Wäldern auf einem Hügel. Hinter wehrhaften Mauern leuchteten die Dächer der Wohntürme, der Kapelle und des mächtigen Bergfrieds, der, wie Nepomuk wusste, als Symbol von Macht und Stärke diente. Über allen Mauern, Türmen und Zinnen wehten die rot-gelben Banner der Herzogin von Falkenstein.

Leopolds Augen glitzerten. »Diese Burg ist ja fast so schön wie mein Schloss in Mooresgrund.«

Lara vergaß immer wieder, dass Leopold ja eigentlich ein verzauberter Prinz war – oder zumindest behauptete, einer zu sein. Ganz sicher war sie sich da nicht.

»Leute, seht euch das an«, rief Nepomuk.

Ein gewaltiger Tross von Kutschen und Reitern, Rittern und Edelleuten zog in die Burg ein. Auf ihren Schildern waren die Wappen der Familien zu sehen: Löwen, Adler oder Bären und dazu Symbole der Macht wie Schwerter, Kronen oder Burgen.

»Wisst ihr eigentlich, dass der Spruch ›der führt was im Schilde‹ von den Rittern stammt?«, fragte Nepomuk.

Ben schüttelte den Kopf.

Nepomuk machte ein wichtiges Gesicht. »Ist aber so. Weil auf dem Schild nämlich auch oft der Leitspruch des Ritters steht. Sodass jeder gleich sieht, was er im Schilde führt.«

Eine Fanfare ertönte. Ungeduldig mahnte Lara zur Eile: »Das Turnier geht gleich los! Kommt, wir müssen uns beeilen!«

Sie rannten, so schnell sie konnten, und reihten sich in den Tross der Besucher ein. Hinter einer Truppe von Soldaten liefen sie über die Zugbrücke. Darunter gähnte ein beeindruckend tiefer Burggraben.

»Wozu braucht man eigentlich eine Zugbrücke?«, fragte Lara.

»Ist doch logisch: Die kann man bei einer Belagerung einfach hochziehen, sodass die Gegner nicht mehr in die Burg hineinkommen«, sagte Nepomuk.

»Aber auch niemand mehr heraus. Was macht das denn für einen Sinn?«

»Dann wird die Burg belagert. Wenn die Burgherren ordentlich Vorräte gebunkert haben, kann sich so eine Belagerung ganz schön lange hinziehen«, sagte Ben.

Wieder war eine Fanfare zu hören, dieses Mal laut und deutlich. Die Kinder drängten sich bis zum weitläufigen Innenhof der Burg durch, der zum Turnierplatz umgestaltet worden war. Hunderte von Zuschauern saßen auf den eigens errichteten Tribünen. Vor dem Herrenhaus der Burg war eine Loge aufgebaut worden, die der Gastgeberin vorbehalten war. Musiker in bunten Gewändern standen davor und bliesen in ihre Fanfarenhörner, an denen die Banner des Herzogtums wehten. Lara konnte ihr Glück kaum fassen. Sie war bei einem echten Ritterturnier dabei!

Plötzlich wurde es still im Publikum. Eine junge Frau betrat die Loge. Sie trug ein schlichtes purpurfarbenes Gewand und eine Haube auf dem Kopf, die ihr rot gelocktes Haar bändigte. Sie war sehr schön und stolz. Gleichzeitig lag da eine tiefe Traurigkeit in ihren fein geschnittenen Gesichtszügen. Ohne es auszusprechen, war den drei Kindern klar, dass das Herzogin Eleonore sein musste. Sie lächelte ihrem Volk zu und nahm auf dem großen Stuhl in der Mitte der Loge Platz.

Ihr gegenüber, in einer anderen Loge, saßen Männer in schweren, kostbaren Gewändern, die bester Laune waren. Das mussten die gegnerischen Herzöge, Grafen und Fürsten sein, dachte Ben grimmig. Sie ließen sich Wein und Wildbret bringen und plauderten lachend, als feierten sie schon ihren Sieg.

Ein Mann betrat nun die Arena, gekleidet in leuchtende Gewänder und mit einem prächtigen bunten Filzhut auf dem Kopf.

»Was ist das denn für ein Vogel?«, fragte Lara leise.

Leopold spitzte vorsichtig aus Nepomuks Tasche hervor, immer darauf bedacht, nicht gesehen zu werden. »Das ist der Truchsess der Herzogin, Lara. Ihr Berater und Haushofmeister.«

Der Truchsess warf einen strengen Blick in die Runde. Als die letzten Stimmen verstummt waren, entrollte er ein Pergament und verlas es mit gewichtiger Stimme: »Hochwohlgeborene Gäste, seid willkommen auf Burg Falkenstein, dem Herrensitz unserer geliebten Herzogin Eleonore von Falkenstein. Wir schreiben das Jahr unseres Herrn 1280. Edle Ritter von Mut und hoher Gesinnung haben sich hier versammelt, um im Wettkampf gegeneinander anzutreten. Dem Sieger dieses Turniers soll Burg Falkenstein gehören.«

Gemurmel war im Publikum zu hören, als diese Worte gesprochen wurden, doch der Truchsess war noch nicht am Ende.

»Heißet nun mit mir die Herausforderer willkommen, welche sich auf dem Feld der Ehre messen wollen: Ritter Sigurd von Feldenburg, Ritter Stefan von Taufkirchen, Ritter Caspar von Eichenstadt, Ritter Bartholomeus von Grafenstein, Ritter Joachim von Heidelberg und Ritter Markus von Pfisterburg.«

Unter Fanfarenklängen und zögerlichem Applaus ritten hochgewachsene Männer mit ihren Rüstungen, Lanzen und Schwertern in die Arena. Ihre Helme waren offen, sodass man ihre grimmigen Mienen sehen konnte. Vor ihnen liefen ihre Knappen her, die das Banner mit dem Familienwappen trugen.

»Filomenus hat gesagt, dass das träumende Kind ein Knappe ist«, erinnerte sich Lara nachdenklich. »Da sind aber ganz schön viele von denen. Wird gar nicht so einfach, den Richtigen zu finden.«

»Wir müssen uns umsehen«, schlug Ben vor. »Wenn das Turnier erst losgeht, achtet niemand mehr auf uns.«

Der Truchsess wollte weitersprechen, doch in diesem Augenblick brandete Jubel und Applaus auf, wie ihn die Kinder noch nicht erlebt hatten. Ein weiterer Turnierteilnehmer ritt nun in die Arena ein. Er trug eine glänzende goldene Rüstung und eine blaue Feder auf seinem Helm. Sein Visier war geschlossen, sodass niemand sehen konnte, wer sich dahinter verbarg. Als Einziger im Turnier hatte er keinen Knappen.

Die Augen der drei Kinder leuchteten. »Das also ist der geheimnisvolle Goldene Ritter«, raunte Lara.

»Und er tritt wirklich ganz allein gegen alle anderen an«, sagte Nepomuk. »Ganz schön mutig.«

Ben nickte nachdenklich. »Ich wüsste wirklich gern, wer sich hinter dieser Rüstung verbirgt.«

Der Truchsess hob die Hand und mahnte das Publikum zur Ruhe. »Für unsere geliebte Herzogin Eleonore kämpft der Goldene Ritter. Da nunmehr alle Teilnehmer versammelt sind, erkläre ich das Turnier für eröffnet. Möge der Beste gewinnen!«

Eine letzte Fanfare war zu hören, dann räumten die Ritter das Feld. Ihre Knappen bauten Zielscheiben aus Stroh auf.

»Die erste Disziplin ist das Bogenschießen«, krächzte Leopold. »Dann folgt das Lanzenstechen und zuletzt der Schwertkampf Mann gegen Mann.«

»Woher weißt du das?«, erkundigte sich Nepomuk.

»Als echter Prinz kenne ich mich natürlich in solchen Dingen aus, Nepomuk.«

Der Reihe nach traten die Ritter zum Bogenschießen an. Jeder Teilnehmer hatte drei Versuche, um das Zentrum der Schießscheibe zu treffen. Dann wurde der Abstand vergrößert. Gespannt sahen Ben, Lara und Nepomuk zu, wie ein Ritter nach dem anderen aus dem Wettbewerb fiel, weil er zu oft danebenschoss. Als Ritter Bartholomeus sogar die Scheibe verfehlte, zerbrach er vor lauter Wut seinen Bogen und stapfte unter Hohn und Spott der Zuschauer aus der Arena.

Schließlich waren nur noch zwei Wettkämpfer übrig: Ritter Sigurd und der Goldene Ritter. Ein letztes Mal wurde der Abstand zur Zielscheibe vergrößert. Der Goldene Ritter schoss als Erster. Er legte an und spannte seinen Bogen.

Lara hielt sich die Augen zu. »Ich kann gar nicht hinsehen!«

Ben und Nepomuk blickten wie gebannt auf das Feld. Um sie herum wurde es mucksmäuschenstill.

Der Goldene Ritter schoss – und traf genau in die Mitte.

Ritter Sigurd war an der Reihe. Die Spannung in der Arena war fast greifbar, als er seinen Pfeil auf das Ziel richtete. Dann schoss er und traf daneben. Der Goldene Ritter hatte gewonnen. Der Jubel der Zuschauer wollte kein Ende nehmen. Viele von ihnen, besonders das einfache Volk, würden ihre Heimat verlieren, wenn der Goldene Ritter versagte, deshalb unterstützten sie ihn, so gut sie konnten.

Das Bogenschießen war entschieden. Die Knappen bauten den Turnierplatz für die nächste Disziplin um.

Ben nickte seinen Freunden zu. »Das ist unsere Gelegenheit! Dort hinten sind die Zeltlager der Turnierteilnehmer. Am besten, wir schleichen uns dorthin. Wenn die Knappen ihre Arbeit getan haben, werden sie sich dort versammeln. Dann können wir den Träumer suchen.«

Lara seufzte. Der Gedanke, etwas von dem Turnier zu verpassen, gefiel ihr gar nicht. Aber sie wusste, dass Ben recht hatte. So sehr sie das Mittelalter auch mochte, so wenig Lust verspürte sie, für immer hier zu bleiben. Im Mittelalter gab es weder eine Heizung noch Fernsehen und schon gar kein Schokoladeneis. Eine ziemlich grauenvolle Vorstellung, fand sie.

Auf Bens Zeichen schlichen sich die drei durch die Zuschauermenge zum Lagerplatz, der mit Brettern eingezäunt war.

»Niemand zu sehen«, sagte Ben leise. »Los, kommt!«

Gerade als sie über die Umzäunung geklettert waren, hörten sie ein lautes: »Heda, Diebesgesindel! Verschwindet von hier!«

Drei Soldaten mit Lanzen waren ihnen auf den Fersen.

»Die halten uns für Diebe!«, flüsterte Nepomuk ängstlich.

Lara zog eine Grimasse. »Na toll, und schon wieder werden wir gejagt.«

»Die sehen jedenfalls nicht so aus, als ob sie Spaß verstehen«, sagte Ben.

Fieberhaft sah Lara sich um. »Ich lenke sie ab. Wir treffen uns dort hinten beim Wehrgang.«

Sie deutete auf eine Holzkonstruktion, die als Gang an der Burgmauer entlangführte. Dann schnappte sie sich ein Schwert vom Waffenständer und wedelte damit herum. »Hey, ihr Blechkameraden! Seht mal, ich habe ein Schwert geklaut! Los kommt und holt mich!«

Der Trick funktionierte: Die Soldaten jagten hinter Lara her. Wenn sie glaubten, leichtes Spiel zu haben, irrten sie sich gewaltig. Lara war schnell wie ein Pfeil und konnte klettern wie eine Katze. In Windeseile hatte sie ein Dach erklommen und grinste auf die Soldaten herunter.

»Na, jetzt zeigt mal, was ihr drauf habt, ihr Flaschen. Fangt mich, na los.«

Während die Männer versuchten, ihr hinterherzuklettern, versteckten sich Ben und Nepomuk im Wehrgang. Nepomuk staunte nicht schlecht: Von hier oben hatte man einen tollen Ausblick auf den Turnierplatz. Die Zielscheiben waren verschwunden. Stattdessen bauten die Knappen eine Begrenzung auf, vor der sich die Ritter mit langen Lanzen in Stellung brachten.

»Leopold, siehst du das auch?«, fragte Nepomuk. »Was machen die da?«

Leopold hüpfte aus der Tasche und quakte. »Die Tjost. Das Lanzenstechen! Die Ritter reiten mit Lanzen aufeinander los und versuchen sich gegenseitig aus dem Sattel zu heben. Sieger ist, wer als Letzter im Sattel bleibt.«

Ben hielt nach Lara Ausschau, doch die war verschwunden. Dafür sah er die drei Soldaten, die fluchend und schimpfend nach ihr suchten. Hoffentlich ging es ihr gut, dachte er besorgt.

Plötzlich hörten sie eine Stimme: »Vermisst ihr jemanden?«

Ben wirbelte herum. Lara hatte sich unbemerkt an sie herangeschlichen und grinste triumphierend. »Na, hab ich euch einen Schrecken eingejagt?«

Ben lächelte erleichtert. Auf Lara war Verlass.

Fanfaren ertönten und das Publikum applaudierte. Gebannt blickten die drei Kinder zum Turnierplatz, wo die erste Runde der Tjost begann: Ritter Stefan, ein junger Mann von 20 Jahren, trat gegen den Goldenen Ritter an. Die beiden galoppierten in atemberaubendem Tempo aufeinander los, hielten schützend ihre Schilde hoch und senkten ihre Lanzen. Mit einem lauten Klong! donnerte die Lanze des Goldenen Ritters gegen den Schild seines Gegners, sodass er aus dem Sattel gehoben wurde. Das Publikum johlte vor Begeisterung und in den Augen der Herzogin glomm Hoffnung auf: Wenn der Goldene Ritter seinem Ruf gerecht wurde, dann konnte ihre Burg vielleicht doch noch gerettet werden.

Ritter Joachim war an der Reihe. Er war fast zwei Köpfe größer als der Goldene Ritter und fühlte sich schon als Sieger. Als das Signal ertönte, gab er seinem Pferd die Sporen und ritt in vollem Galopp auf seinen Gegner zu. Doch der Goldene Ritter schien wirklich unbesiegbar. Er stieß Ritter Joachim aus dem Sattel, sodass er schmerzverzerrt vom Pferd fiel und benommen liegen blieb. Seine Knappen mussten ihn vom Feld tragen.

Lara verzog das Gesicht. »Autsch, das hat bestimmt wehgetan.«

Die nächste Runde begann. Ritter Markus, ein finsterer Bursche mit dichtem grauen Bart und schwarzem Brustharnisch machte sich bereit. Er war ein Hüne, stark und kampferprobt, wie sein narbiges Gesicht verriet. Er schenkte dem Goldenen Ritter einen verächtlichen Blick, klappte das Visier seines Helms hinunter und machte sich bereit.

Die drei Kinder wagten kaum zu atmen. Sie spürten, dass dieser Gegner anders war als die vorherigen.

Das Signal ertönte. Die beiden Ritter galoppierten aufeinander zu. Sie senkten die Spitzen ihrer Lanzen auf Brusthöhe des Gegners. Immer schneller wurde ihr Tempo. Dann prallten sie mit voller Wucht aufeinander. Die Lanze des Goldenen Ritters zersplitterte unter der Krafteinwirkung. Er schaffte es nicht rechtzeitig, seinen Schild in Stellung zu bringen. Ritter Markus sah seine Chance und nutzte sie gnadenlos. Er stieß die Spitze seiner Lanze auf den Brustharnisch seines Gegners. Der Goldene Ritter fiel vom Pferd, überschlug sich und blieb reglos liegen.

Das Turnier war vorbei.

Das Publikum in der Arena hielt entsetzt den Atem an. Der Goldene Ritter lag im Sand und rührte sich nicht. Herzogin Eleonore wurde bleich wie Kalk. Sie erhob sich und verließ die Loge. Ihr Truchsess eilte herbei und wollte ihr helfen, die Treppen hinabzusteigen. Aber sie stieß ihn weg und ging auf den Ritter zu, um seine Hand zu halten.

»Wo sind seine Schildknappen?«, rief sie.

Niemand rührte sich.

Verzweifelt sah die Herzogin sich um. Wenn kein Wunder geschah, war ihre Burg verloren. Und mit ihr alle Ländereien und Bauernhöfe.

»Hat er denn keine Knappen, die ihm helfen können?«, rief sie noch einmal.

In diesem Moment stand Ben auf und rief: »Wir sind hier! Wir kommen.«

Lara und Nepomuk konnten nicht glauben, was sie da hörten. War Ben plötzlich verrückt geworden?

»Kommt, wir helfen dem Goldenen Ritter«, zischte Ben seinen Freunden zu.

Als sie den ersten Schreck überwunden hatte, nickte Lara entschlossen. Vielleicht war die Idee gar nicht so schlecht. »Ich wollte schon immer mal Knappe sein.«

Nepomuk schob seine Brille die Nase hoch. »Ein weiblicher Knappe? So was gab es im Mittelalter nicht. Du bist höchstens seine Dienstmagd.«

»Das würde dir so passen, kleiner Bruder.«

»Ihr könnt euch später streiten!«, rief Ben. »Er braucht unsere Hilfe.«

Sie kletterten vom Wehrgang und rannten Richtung Turnierplatz. Die Herzogin maß sie mit Blicken, die zwischen Ratlosigkeit und Hoffnung schwankten.

»Euch habe ich noch nie auf meiner Burg gesehen. Ihr seid nicht wirklich seine Knappen, oder?«, fragte sie.

Nepomuk hielt sich an seiner Tasche fest und räusperte sich schüchtern. »Nein, Durchlaucht. Wir kommen von weit her und wollen Euch helfen.«

»Ihr wollt mir helfen? Drei gewöhnliche Kinder?«

»Manche sagen, wir sind richtige Engel«, sagte Lara.

Die Gedanken der Herzogin rasten. Schnell wägte sie ihre Möglichkeiten ab. Sie bemerkte die Blicke der gegnerischen Fürsten und Herzöge, die untereinander flüsterten und tuschelten.

»Nun gut, ich habe keine andere Wahl, als euch zu vertrauen. Bringt den Goldenen Ritter in sein Zelt und sorgt dafür, dass er weiterkämpfen kann. Sonst sind wir alle verloren!«

»Wir brauchen etwas Zeit«, bat Ben.

Die Herzogin nickte entschlossen. »Ich werde eine Pause verkünden lassen. Ihr habt Zeit, bis die Sonne den Zenit überschritten hat. Länger kann ich die Wegelagerer dort« – sie deutete mit ihrem Kopf zu den Fürsten und Herzögen – »nicht hinhalten. Das Turnier muss weitergehen, komme was wolle.«

Lara sah zum Himmel empor. Es war fast Mittag. Bis die Sonne ihren höchsten Punkt erreicht hatte, blieb ihrer Einschätzung nach höchstens noch eine Stunde. Zu wenig Zeit für ein Wunder, aber ihnen erging es so wie der Herzogin: Sie hatten keine Wahl.

»Nehmt seine Füße. Ich packe vorne an!«, sagte Ben.

Lara und Nepomuk hievten die Beine des Goldenen Ritters hoch, Ben seinen Oberkörper. Selbst für einen starken Kerl wie ihn war das ein gewaltiger Brocken. Allein die Rüstung musste an die 30 Kilo wiegen.

Der Truchsess wies ihnen den Weg ins Lager der Turnierteilnehmer und zeigte ihnen das Zelt des Goldenen Ritters. Zu ihrer Überraschung war es mickrig im Vergleich zu den Lagerplätzen der anderen Ritter. In seinem Inneren fanden sie eine Pritsche und eine Truhe. Mit letzten Kräften hievten sie den Fremden mitsamt seiner goldenen Rüstung auf die Bettstatt.

Als sie zu Atem gekommen waren, sprach Leopold aus, was alle dachten: »Ein schöner Schlamassel ist das. Was sollen wir jetzt tun? Müssten wir nicht das träumende Kind finden und ihm helfen?«

»Und zulassen, dass die Menschen hier alles verlieren?«, fragte Lara.

Ben und Nepomuk stimmten ihr zu. Sie betrachteten den Goldenen Ritter und untersuchten ihn auf Verletzungen. Von außen war nichts zu sehen. Der Lanzenstich hatte nicht einmal eine Delle auf dem Brustharnisch hinterlassen.

»Wir müssen ihn aus dieser Rüstung holen«, schlug Ben vor.

Endlich würden sie erfahren, wer der geheimnisvolle Goldene Ritter war. Der Gedanke ließ die Herzen der drei Kinder höherschlagen. Behutsam löste Lara die lederne Schnalle und zog den Helm ab. Was sie dann zu sehen bekamen, war so unglaublich, dass sie ihren Augen nicht trauen wollten.

Vor ihnen lag ein Junge!

Er war vielleicht zwei Jahre älter als Ben, hatte wildes strohblondes Haar und lag da, als ob er schlief.

Ben war der Erste, der seine Stimme wiederfand: »Er scheint nicht schlimm verletzt zu sein. Aber wir müssen ihn irgendwie wach kriegen.«

»Wir wäre es mit einer erfrischenden kalten Dusche?«, krächzte Leopold.

Lara grinste. »Manchmal hast du richtig gute Ideen, Prinz Leopold. Ich bin gleich wieder da!«

Sie verschwand aus dem Zelt und kehrte mit einem Eimer voll Wasser zurück.

»Den habe ich bei den Pferdeställen gefunden. Fast hätten mich diese Soldaten von vorhin wieder gesehen. Zum Glück konnte ich mich rechtzeitig vor ihnen verstecken.« Sie hielt den Eimer über das Gesicht des Jungen. »Soll ich?«

»Nur zu, Lara«, quakte Leopold. »Und wenn du schon dabei bist …«

»Keine Sorge, ich habe auch etwas davon für dich reserviert.«

Sie schüttete eine kleine Menge des Wassers über Leopold, der sich wohlig darin räkelte. Den Rest bekam der blonde Junge ins Gesicht. Er zuckte zusammen und öffnete kurz die Augen.

»Er ist wach!«, sagte Ben erleichtert. »Hallo! Wir sind Ben, Lara und Nepomuk. Wie heißt du?«

Der Junge stöhnte leise, reagierte aber nicht auf Bens Worte.

»Vielleicht hat er eine Gehirnerschütterung«, sagte Nepomuk.

»Und wie stellt man so etwas fest?«, fragte Lara.

Nepomuk zuckte mit den Schultern. »Im Fernsehen leuchten die Ärzte den Leuten immer in die Augen.«

Da keiner der vier Freunde eine bessere Idee hatte, sagte Ben: »Gib mir mal deine Taschenlampe, Lara.«

Zögerlich händigte Lara ihm die Lampe aus. Ben schaltete sie ein und leuchtete dem Jungen damit in die Augen. Er schob Bens Hand weg.

»Hey, was soll denn das? Nimm die Lampe aus meinen Augen«, knurrte er.

Nepomuk strahlte. »Habt ihr das gehört?«

»Klar«, sagte Lara erleichtert. »Ihm geht’s bald wieder gut.«

»Und er hat deine Taschenlampe erkannt. Er ist nicht aus dem Mittelalter!«

Leopold quakte zufrieden. »Du hast recht, Nepomuk. Das ist der Träumer, den wir suchen!«

Benommen langte sich der Junge an den Kopf. Ben half ihm, sich aufzusetzen.

»Alles in Ordnung?«, fragte er.

»Mein Schädel brummt wie eine Dampfwalze, aber sonst ist noch alles an mir dran … glaube ich jedenfalls.«

Nepomuk konnte es immer noch nicht fassen, dass es dieser Junge, der kaum größer war als er selbst, im Turnier mit allen anderen Rittern aufgenommen hatte. »Bist du wirklich der Goldene Ritter?«, fragte er.

»Eigentlich heiße ich Felix«, sagte der Junge. »Ich wollte immer schon Ritter sein. Ich habe praktisch alles darüber gelesen. Sogar Bücher über den Schwertkampf habe ich mir gekauft. Ich hätte ja nie gedacht, dass ich wirklich mal in einem Turnier kämpfen würde.« Er rieb seinen schmerzenden Schädel und sah sich um. »Ehrlich gesagt, ich weiß nicht einmal mehr, wie ich hierhergekommen bin.«

»Das ist ein Traum«, klärte Ben ihn auf. »Wenn man zu lange in einem Traum bleibt, vergisst man, wer man ist, und wird Teil davon. Wir sind hier, weil wir dir helfen wollen, wieder nach Hause zu kommen.«

Felix musste nicht lange nachdenken, seine Entscheidung war klar. »Das ist wirklich nett von euch, aber ich kann die Herzogin jetzt nicht alleinlassen. Sie verlässt sich auf mich. Wenn ich jetzt gehe, werden die Leute hier alles verlieren.«

Lara runzelte skeptisch die Stirn. »Kannst du überhaupt noch kämpfen?«

»Was ist denn das für eine Frage? Na klar!« Felix sprang von der Pritsche auf und knickte mit einem erstickten Schrei wieder ein. »Au, mein Bein!«

Sofort halfen Ben und Nepomuk ihm aus seinen goldenen Beinschienen und sahen, dass der linke Knöchel stark geschwollen war.

»Du hast dir den Fuß verstaucht. Sieht ziemlich übel aus«, sagte Lara.

Felix wollte protestieren, doch schon eine vorsichtige Berührung der Schwellung zeigte, dass an Kämpfen nicht mehr zu denken war.

»Au, verflixt tut das weh.«

Ben, der ein guter Sportler war, nahm das Bein in Augenschein. »Wahrscheinlich musst du den Fuß nur ein paar Tage ruhig halten, dann ist er wie neu. Aber das Turnier kannst du vergessen.«

Felix war am Boden zerstört. »Dann endet die Legende des Goldenen Ritters hier. Und Herzogin Eleonore wird ihre Burg verlieren.«

Hinter Bens Stirn arbeitete es. Ihm war eine Idee gekommen, die vollkommen verrückt war. »Wartet mal, nicht so schnell. Ich glaube, ich weiß was wir tun können.«

Die anderen sahen ihn erwartungsvoll an.

Bens Hals wurde ganz trocken, so aufgeregt war er. »Die Leute wissen doch nicht, wer hinter der goldenen Rüstung steckt, oder? Theoretisch könnte es jeder sein.«

Felix zuckte mit den Schultern. »Klar. Wenn die Leute wüssten, dass ich nur ein Junge bin, würden sie mir bestimmt nicht zujubeln. Deswegen habe ich es niemandem verraten.«

»Und deshalb hast du auch keine Knappen«, vermutete Nepomuk.

»Die würden es früher oder später doch nur ausplaudern«, sagte Felix.

Lara erschrak, als ihr bewusst wurde, welchen Gedanken Ben verfolgte. »Aber du bist kein Ritter, Ben.«

Ausnahmsweise war Nepomuk mal einer Meinung mit seiner Schwester: »Das wäre total verrückt, Ben.«

Leopold verstand nicht, worum es ging, und quakte ungeduldig. »Was heckt ihr drei schon wieder aus?«

»Ganz einfach«, sagte Ben und grinste. »Der Goldene Ritter wird weiter kämpfen. Nur dass dieses Mal ich unter der Rüstung stecken werde.«

Leopold hüpfte herum wie von der Tarantel gestochen und quakte nervös. »Das könnt ihr nicht tun, das ist gefährlich und außerdem Betrug!«

Rasch legten Lara und Nepomuk Ben die goldene Rüstung an: ein Kettenhemd und einen Gürtel, an dem das Beinzeug festgebunden wurde. Dann den Brustharnisch und Rückenpanzer, bevor die Armschienen und Panzerhandschuhe folgten. Felix beaufsichtigte alles und legte Hand an, wo es nötig war.

»Achtet darauf, dass alle Teile ordentlich befestigt sind, sonst verlierst du sie im Kampf noch, Ben«, sagte er. »Sieht gut aus. Die Rüstung passt perfekt. Bewege dich mal.«

Vorsichtig ging Ben ein paar Schritte. Ein seltsames Gefühl war das. Die Rüstung hing schwer an ihm, sie klapperte und knirschte bei jedem Schritt und schränkte seine Bewegungsfreiheit enorm ein. Immerhin schien sie zu passen. Die Kinder betrachteten ihr Werk zufrieden.

Nur Leopold blieb ängstlich: »Hört hier jemand vielleicht mal auf mich? Ben, du bist doch kein Ritter! Weißt du denn überhaupt, wie man kämpft? Hast du jemals ein Schwert in den Händen gehalten?«

Ben ließ ihn quaken und klappte das Visier herunter. Jetzt sah er seine Umgebung nur noch durch zwei schmale Schlitze. Wirklich keine sehr angenehme Sache. Plötzlich bekam er Zweifel. Was, wenn er dort draußen auf dem Turnierplatz versagte?

»Vielleicht hast du recht, Leopold«, seufzte er.

»Leopold, du alte Unke«, schimpfte Lara. »Sieh doch nicht immer alles so schwarz! Ben weiß vielleicht nicht, wie man kämpft. Aber er hat einen riesengroßen Vorteil: Er ist der stärkste Junge weit und breit, viel stärker als die ganzen wandelnden Blechbüchsen dort draußen.«

Nepomuk nickte entschieden. »Sie hat recht, Leopold. Ben wird sie aus dem Sattel hauen, dass ihnen Hören und Sehen vergeht.«

Ben musste grinsen. Dass sich die beiden Streithähne Lara und Nepomuk ausnahmsweise so einig waren, gab ihm neuen Mut. In diesem Augenblick wurde das Zelt geöffnet und Herzogin Eleonore trat ein. Als sie sah, dass ihr Champion wieder auf den Beinen war, überflog ein Lächeln der Erleichterung ihre Lippen.

»Ihr seid wohlauf, Goldener Ritter. Ich danke dem Herrn«, sagte sie.

Lara, Nepomuk und Felix mussten aufpassen, sich nicht durch ein Grinsen oder eine unbedachte Reaktion zu verraten. Ihr Trick funktionierte. Niemand ahnte, dass unter der Rüstung nun jemand anderes steckte.

Eleonora nahm Bens Hand. »Ihr müsst Euch noch einmal in der Tjost beweisen, edler Ritter. Wenn das geschafft ist, wartet noch der Schwertkampf auf Euch. Gewiss ein Kinderspiel, nicht wahr? Schließlich seid Ihr noch nie mit dem Schwert besiegt worden.«

Ben spürte, wie sich sein Magen verkrampfte. Schwertkampf? Er hatte tatsächlich noch nie ein Schwert in der Hand gehalten. Eleonore erwartete eine Antwort. Zum Glück hatte Felix ihm eingeschärft, niemals zu sprechen, um sich nicht zu verraten. Also schwieg er.

Die Herzogin lächelte. »Ihr seid so bescheiden, edler Herr. Habt Dank. Meine Gedanken sind bei Euch.«

Sie verließ das Zelt. Dabei ließ sie scheinbar aus Versehen ein purpurfarbenes Tuch fallen. Nepomuk hob es auf und rief ihr hinterher.

»Durchlaucht, Ihr habt Euer Taschentuch verloren!«

Leopold hüpfte vor ihn und quakte. »Das ist doch kein Taschentuch, du Tölpel! Sie hat dem Goldenen Ritter ihr Herz geschenkt. Ben, du musst das Tuch an deiner Rüstung tragen.«

Ben war froh, dass niemand sehen konnte, wie rot er unter seinem Helm wurde. Er steckte das Tuch an seinen Brustharnisch, was Lara ganz und gar nicht gefiel.

»Wozu brauchst du denn so einen Putzlumpen an der Rüstung, Ben? Das sieht wirklich lächerlich aus«, sagte sie.

Felix dagegen strahlte. »Das ist das Tollste, was einem Ritter passieren kann, Lara. Das höchste Zeichen der Ehre.«

»Bist du etwa eifersüchtig, große Schwester?«, fragte Nepomuk und fing sich einen sanften Klaps von Lara ein. Rasch drehte sie sich weg, damit niemand sah, dass ihre Ohren rot wurden.

Fanfarenklänge ertönten und erinnerten sie daran, dass das Turnier jeden Moment fortgesetzt wurde.

Leopold quakte beleidigt. »Ihr wollt Ben also wirklich in dieses Turnier schicken? Na gut. Aber sagt nicht, ich hätte euch nicht gewarnt. Da ja sowieso keiner auf den Laubfrosch hören will, kann ich genauso gut ein Bad nehmen. Wenn ihr mich bitte entschuldigt, ich werde ein wenig im Burggraben planschen.«

»Leopold, nun warte doch …« Nepomuk wollte seinen Freund aufhalten, doch Leopold hüpfte griesgrämig aus dem Zelt und verschwand.

»Er beruhigt sich schon wieder«, sagte Lara.

Felix drängte zur Eile. »Schnell, wir brauchen ein Schwert für Ben! Lara, Nepomuk, könnt ihr eins besorgen?«

Die Geschwister nickten und verschwanden.

»Bist du schon mal geritten?«, fragte Felix.

Ben zuckte mit den Schultern, sodass seine Rüstung klapperte. »Ich war in den Schulferien mal auf einem Reiterhof.«

»Sehr gut. Bei der Tjost ist vor allem eins wichtig: Nicht aus dem Sattel fallen! Ziele mit deiner Lanze auf die Brust des Gegners und versuche ihn zu erwischen, bevor er dich erwischt.«

»Ehrlich gesagt, mache ich mir mehr Sorgen um den Schwertkampf«, sagte Ben.

»Du hast noch nie mit dem Schwert gekämpft?«

Ben schüttelte den Kopf.

Felix strich sich nachdenklich mit der Hand durch seinen Haarschopf. »Weißt du, was das Allerwichtigste ist, wenn man ein Ritterturnier gewinnen will?«

»Nein«, sagte Ben, dem nun langsam flau im Magen wurde.

»Das Allerwichtigste, viel wichtiger als Können und Kraft ist, dass man an sich glaubt. Ganz egal ob man dick ist oder dünn, groß oder klein, jung oder alt. Glaubst du an dich, Ben?«

Ben wusste es nicht. »Ich kann es ja mal versuchen«, sagte er kleinlaut.

»Die Rüstung wird dir dabei helfen«, sagte Felix. »So hat es bei mir auch geklappt. Schließlich bin ich auch nur ein ganz normaler Junge, so wie du.«

Seine Worte gaben Ben Mut, und er beschloss, den Gedanken zu beherzigen. Was auch geschah, er würde sich der goldenen Rüstung als würdig erweisen!

In diesem Augenblick kehrten Lara und Nepomuk zurück. Statt eines Schwerts hatten sie gleich zwei mitgebracht: Ein etwas kürzeres und ein schweres, langes mit großem Griff. Felix nahm das lange Schwert und drückte es Ben in die Hand.

»Das ist ein Bidenhänder oder auch Zweihandschwert. Eine sehr schwere, große Waffe, die man mit beiden Händen halten muss. Sie ist nicht für kurze, schnelle Schwünge gedacht, eher für lange. Für den Kampf mit dem Zweihandschwert braucht man weniger Geschick, dafür aber sehr viel Kraft«, erklärte er.

Ben nahm das riesige Zweihandschwert mit einer Hand und vollführte mühelos ein paar Schwünge. »Besonders schwer ist das aber nicht.«

Felix staunte Bauklötze. »Deine Freunde haben nicht gelogen. Du bist wirklich sehr stark, Ben.«

Lara lächelte stolz. »Die haben keine Chance gegen dich.«

Der Truchsess kam ins Zelt. »Wo bleibt unser Champion?«, bellte er. »Die Leute warten! Das Turnier muss fortgesetzt werden.«

Ben tauschte einen letzten Blick mit Lara und Nepomuk, die ihm aufmunternd zunickten.

»Viel Glück, edler Ritter«, sagte Lara.

Ben deutete eine Verbeugung an – jedenfalls soweit es die Rüstung zuließ – und stapfte hinaus in die Arena.

»Kommt mit!«, sagte Felix. »Ich weiß, von wo aus wir alles am besten beobachten können.«

Er führte Lara und Nepomuk auf das Dach des Bergfrieds, dem höchsten Turm der Burg. Von dort aus hatten sie nicht nur einen wunderbaren Ausblick auf die weite Landschaft, sondern vor allem auf das Turnier direkt unter ihnen. Nepomuk wurde fast schwindelig, als er in die Tiefe blickte. Von hier oben betrachtet waren die Zuschauer fast so klein wie Ameisen. Er konnte beobachten, wie Ben sich auf das Pferd setzte. Er brauchte drei Versuche, bis er es geschafft hatte. Und auch dann saß er sehr wackelig.

»Seid ihr sicher, dass Ben schon mal geritten ist?«, fragte Felix besorgt.

Darauf wusste auch Lara keine Antwort. Sie drückte feste die Daumen, dass alles gut ging.

Der erste Gegner brachte sich in Stellung: Ritter Caspar war klein und dabei so rundlich, dass er kaum in seine Rüstung passte. Mit sanftem Schenkeldruck leitete er sein Pferd zum gegenüberliegenden Ende des Turnierplatzes. Der Truchsess reichte ihm Lanze und Schild. Dann wurde das Signal gegeben. Ritter Caspar galoppierte sofort los.

Bens Pferd dagegen graste friedlich und wollte sich auch mit viel gutem Zureden nicht dazu bewegen lassen, loszureiten.

Ben wurde heiß und kalt unter seiner Rüstung. »Bitte, liebes Pferd, lauf einfach los!«, bat er.

Doch das Pferd tat sich lieber am saftigen, grünen Gras gütlich.

Nepomuk wurde bleich. »Das wird schiefgehen, das wird schiefgehen«, flüsterte er nervös.

»Mach schon, Ben!«, sagte Lara. »Du kannst das! Ich weiß es!«

Ben presste seine Schenkel zusammen, so wie er es bei Ritter Caspar gesehen hatte. Endlich trabte sein Pferd los. Er hatte alle Mühe, sich im Sattel zu halten. Mehrmals sah es so aus, als ob er herunterfallen würde. Doch Ben hielt sich wacker, senkte die Spitze seiner Lanze – und stieß Ritter Caspar aus dem Sattel. Der Jubel war unbeschreiblich. Lara und Nepomuk fielen sich in die Arme vor Freude.

»Ich wusste, dass er es schafft«, sagte Felix erleichtert.

Doch für Siegesjubel war es noch zu früh. Ritter Bartholomeus und Ritter Sigurd waren die nächsten, die gegen den Goldenen Ritter antreten mussten. Zum Glück war Bartholomeus ein miserabler Reiter. Ben hatte leichtes Spiel und schubste ihn ohne Mühe aus dem Sattel.

Sigurd konnte gut reiten, war jedoch nicht stark genug, um die lange Lanze in seiner Hand zu kontrollieren. Sie schwankte hin und her wie ein Ast im Wind. Ben musste nur sein Schild hochhalten. Als Sigurds Lanze darauf traf, fiel Sigurd durch den harten Aufprall von selbst aus dem Sattel und musste das Gelächter des Publikums über sich ergehen lassen.

»Fehlt nur noch einer«, sagte Felix grimmig. »Ritter Markus. Der Kerl, der mich geschlagen hat! Ein ziemlich gefährlicher Mann.«

Das war Ritter Markus anzusehen. Ein überhebliches Lächeln lag auf seinem Narbengesicht, als er sich ein zweites Mal für den Ritt bereit machte. Ben musste all seinen Mut zusammennehmen.

»Ich bin stark, ich kann das«, sagte er zu sich selbst. »Ich kann ihn besiegen!«

Ben und sein Kontrahent standen sich auf dem Turnierfeld gegenüber. Es wurde still. Alle warteten auf das Startsignal.

»Jetzt kommt es drauf an«, sagte Lara mit klopfendem Herzen.

Das Signal ertönte. Ritter Markus gab seinem Pferd die Sporen und trieb es unbarmherzig an. Ben, der inzwischen viel sicherer im Sattel war, galoppierte ebenfalls los und zielte mit der Lanze auf den Brustpanzer seines Gegners. Gar nicht so einfach, wenn man die Welt nur durch zwei schmale Schlitze in einem Helm sehen konnte und alles an einem klapperte und zog.

Ritter Markus kam näher, richtete seinerseits die Lanze auf Bens Gesicht, was verboten war und für einen wütenden Aufschrei im Publikum sorgte. Ben blieb tapfer und wich keinen Zentimeter. Mit seiner Lanze in der Hand konzentrierte er sich ganz auf sein Ziel – und traf! Ritter Markus ließ einen zornigen Schrei hören, dann verlor er die Kontrolle über sein Pferd. Es tänzelte nervös und warf ihn ab, sodass er über einen Bretterzaun purzelte und zwischen grunzenden Schweinen im Matsch landete.

Die Zuschauer hielten sich die Bäuche vor Lachen. Herzogin Eleonore applaudierte und schenkte Ben ihr schönstes Lächeln.

Lara, Nepomuk und Felix atmeten erleichtert aus. Plötzlich hörten sie ein Keuchen hinter sich.

»Hier seid ihr! Ich habe euch überall gesucht«, krächzte Leopold.

Lara wusste sofort, dass etwas nicht stimmte. »Leopold! Was ist denn los?«

Aufgeregt hüpfte der Frosch vor ihr auf und ab. »Ich bin gerade im Burggraben geschwommen und konnte mit anhören, wie sich zwei Fürsten auf der Zugbrücke unterhalten haben. Ihr werdet nicht glauben, was ich eben erfahren habe!«

Lara, Nepomuk und Felix rückten eng zusammen, als ob sie Angst hätten, belauscht zu werden.

»Nun sag schon, Leopold! Was hast du erfahren?«, fragte Lara.

Der Frosch quakte nervös. »Herzogin Eleonore wurde betrogen! Die Adligen haben alles von langer Hand geplant. Sie haben Diener eingeschleust, die heimlich die Schatzkammern von Burg Falkenstein leer geräumt haben, sodass die Herzogin ihre Soldaten nicht mehr bezahlen konnte. Als sie wehrlos war, wollten sich die Fürsten und Grafen Burg Falkenstein einfach unter den Nagel reißen. Mit dem Turnier hat sich die Herzogin etwas Zeit verschafft, aber es ist völlig egal, ob Ben siegt oder nicht. Hinter dem Wald wartet bereits eine ganze Armee, um Burg Falkenstein einzunehmen.«

Lara und Nepomuk konnten nicht glauben, was sie da hörten. Bei so viel Bosheit blieb einem wirklich die Luft weg!

»Das bedeutet, egal wie es ausgeht, am Ende haben wir verloren«, sagte Lara.

»So viel zur ritterlichen Ehre«, grollte Felix.

Lara zupfte an ihren Haaren herum, wie sie es zu tun pflegte, wenn sie angestrengt nachdachte. »Wir müssen etwas unternehmen«, beschloss sie.

»Leopold, hast du denn auch gehört, was mit dem Schatz von Burg Falkenstein geschehen ist?«, fragte Nepomuk.

»Bedauerlicherweise nein«, quakte Leopold. »Fürst Ansgar und Herzog Wolfgang, so hießen die beiden Schurken, sind in der Burg verschwunden. Ich konnte sie nicht weiter belauschen.«

»Das hast du gut gemacht, Leopold«, lobte Lara. An Felix gewandt fragte sie: »Konntest du mal einen Blick in die Schatzkammer werfen?«

Felix zuckte mit den Schultern. »Ganz kurz, ja. Warum fragst du?«

»Wie sah es da aus?«

»Ich habe viele aufwendig verzierte Truhen gesehen, gefüllt mit Münzen und Dokumenten. Ziemlich groß und schwer.«

Hinter Laras Stirn begann es zu arbeiten. »Kann man so große Truhen unbemerkt aus der Burg schleppen?«

Langsam begann Felix zu verstehen, worauf sie hinauswollte. »Nein. Die Tore werden Tag und Nacht bewacht. Das wäre bestimmt jemandem aufgefallen.«

Nepomuks Gesicht hellte sich auf. »Vielleicht ist der Schatz noch hier, auf Burg Falkenstein.«

Lara grinste stolz. »Du hast es erfasst, kleiner Bruder.«

Felix sprang auf, erfüllt von neuer Energie. »Ihr habt recht! Das wäre möglich. Wenn wir den Schatz finden …«

»… dann könnte Herzogin Eleonore ihre Soldaten bezahlen und wir würden den bösen Plan der Adligen ganz schnell durchkreuzen«, vollendete Lara den Satz.

»Besser, wir sagen Ben nichts davon«, schlug Nepomuk vor.

»Nein, er soll sich ganz auf das Turnier konzentrieren.«

Felix machte ein ernstes Gesicht. »Bleibt nur noch ein Problem: Burg Falkenstein ist riesig. Es würde Wochen dauern, jeden Winkel hier zu durchsuchen.«

»Wochen? Aber wir haben nicht mal mehr zwei Stunden. Dann ist das Turnier beendet!«, quakte Leopold.

Die Kinder sanken enttäuscht in sich zusammen. Für einen Moment waren sie voller Zuversicht gewesen. Jetzt, plötzlich, schien alles wieder hoffnungslos. Lara sah zu ihrem kleinen Bruder, der nachdenklich seine Brille die Nase hochschob. Mochte Nepomuk auch der Kleinste von ihnen sein, sein heller Kopf hatte sie in aussichtslosen Situationen noch nie im Stich gelassen. Erwartungsvoll sah sie ihn an.

»Komm schon, Nepomuk, lass dir was einfallen!«

Sekunden des gespannten Schweigens vergingen, bis er wieder dieses Leuchten in seinen Augen hatte, das verhieß, dass ihm eine Idee gekommen war.

»Wir müssen die Schurken zum Reden bringen! Sie müssen uns das Versteck verraten«, sagte er.

Lara seufzte. »Ja, toll, und wie sollen wir das anstellen? Drei Kinder gegen ein paar Fürsten, Grafen und Herzöge, die mit allen Wassern gewaschen sind?«

»Die sind bestimmt genauso unwissend und leichtgläubig wie die anderen Menschen im Mittelalter«, sagte Nepomuk. Und damit sie auch bloß keiner hörte, flüsterte er Felix, Leopold und seiner Schwester seinen Plan ins Ohr.

Kurz darauf strahlten die drei bis über beide Ohren. Sogar Leopolds Froschmaul grinste breit.

»Ausgezeichnet, fürwahr! Das könnte funktionieren!«, quakte er.

»Wir sollten keine Zeit verlieren«, sagte Felix. »Ich besorge euch die Sachen, die ihr braucht. In fünf Minuten treffen wir uns unten vor dem Bergfried.«

Begeistert machten sich die vier an die Arbeit.

Ben ahnte nichts von den Plänen seiner Freunde. Er hatte die Tjost überstanden und bereitete sich nun auf die letzte und gefährlichste Disziplin des Turniers vor: den Schwertkampf. Gespannte Ruhe herrschte im Publikum, als die Knappen die Arena vorbereiteten. Sie steckten einen Kreis ab, in dem sich die Ritter der Reihe nach miteinander messen sollten.

Noch einmal ergriff der Truchsess das Wort: »Nun soll der dritte und letzte Teil der Spiele seinen Lauf nehmen: der Schwertkampf Mann gegen Mann! Möge der Beste gewinnen!«

Die Musiker bliesen in ihre Fanfarenhörner.

Jetzt galt es! Ben packte das lange Schwert und stapfte unter Jubel und Applaus in den Ring. Sein erster Gegner war der junge Ritter Stefan. Er vollführte ein paar elegante Schwünge mit seinem Kurzschwert, die zeigten, dass er in seiner Ausbildung vom Knappen zum Ritter viel gelernt hatte.

»Komm nur, Goldener Ritter!«, rief er. »Ich habe keine Angst vor dir.«

Ben wollte ihn nicht verletzen, nur Schachmatt setzen. Also packte er sein langes, schweres Zweihandschwert und ließ es mit der flachen Seite auf Ritter Stefans Helm niedersausen. Behände wich der junge Mann aus und lachte.

»Ist das alles, was du drauf hast?«

Ehe sich Ben versah, war der junge Ritter hinter ihm und donnerte sein Schwert gegen seinen Rückenharnisch. Ben wusste, dass er vorsichtig sein musste und eigentlich nicht sprechen sollte. Trotzdem wollte er das Großmaul nicht so einfach davonkommen lassen.

»Sei vorsichtig mit deinem Brotmesserchen!«, rief er.

Die Provokation zeigte Wirkung: Ritter Stefan keuchte wütend. Immer schneller wurden seine Schläge – bis Ben ihm mit seinem Schwert eine Breitseite verpasste, die ihn in den Sand warf. Jammernd blieb Ritter Stefan liegen und hielt sich seinen Arm. Seine Knappen mussten ihn vom Feld tragen. Ben atmete durch: Der erste Gegner war geschafft.

Ihm folgte Ritter Joachim, der Hüne, der viel größer und kampferprobter war als er. Wie Ben führte auch er ein Zweihandschwert und war damit deutlich geschickter. Mehrfach konnte Ben nur in letzter Sekunde zur Seite springen. Ritter Joachim fühlte sich bereits als Sieger, da beging er einen dummen Fehler und schlug so heftig daneben, dass seine Klinge im sandigen Boden stecken blieb. Fluchend zerrte er am Griff seines Schwerts. Ben musste schnell sein, wenn er seine Chance nutzen wollte: Er verpasste Ritter Joachim einen Hieb auf sein stählernes Hinterteil, sodass er einen Purzelbaum schlug und stöhnend liegen blieb.

Ben riss die Arme hoch und ließ sich feiern. So langsam machte ihm das Turnier richtig Spaß.

Ein warnender Aufschrei im Publikum ließ ihn hellhörig werden. Gerade noch rechtzeitig sah er, dass sich der finstere Ritter Markus hinterrücks auf ihn stürzen wollte.

»Du schon wieder!«, sagte Ben grimmig. »Von ritterlicher Ehre hältst du nicht viel, was?«

Ritter Markus spie aus. »Das Gejammer eines ängstlichen Waschweibes. Sprich dein Gebet, Goldener Ritter, denn jetzt hat dein letztes Stündlein geschlagen!«

Ben musste auf der Hut sein, denn Ritter Markus war fast genauso stark wie er und spielte ein falsches Spiel. Klirrend prallten ihre Schwerter aufeinander. Ben wich zurück, stolperte und fiel in den Sand. Mit einem triumphierenden Schrei war Ritter Markus über ihm und schlug zu. Ben drehte sich weg und konnte dem Schlag ausweichen, aber er spürte, wie ihn Kraft und Mut verließen. Er musste an die Worte von Felix denken, daran, dass es das Wichtigste in einem Turnier war, niemals den Glauben an sich selbst zu verlieren.

Ben kämpfte sich auf die Beine und fing die Attacken von Ritter Markus mit seinem Schwert ab. Langsam aber sicher wendete sich das Blatt, denn Ritter Markus hatte all seine Kraft in die ersten Schläge gesteckt. Jetzt wurden seine Arme schwach und seine Schläge harmlos.

»Gute Nacht, Ritter Markus!«, rief Ben und donnerte seinem Gegner die flache Seite seines Schwerts auf den Helm.

Ein lautes Dong! war zu hören, wie der Schlag einer Glocke. Ritter Markus taumelte benommen und kippte um wie ein gefällter Baum.

Ben rang nach Atem. Am Rand der Arena warteten noch drei weitere Gegner auf ihn, doch auch seine Arme wurden langsam schwer. Suchend sah er sich nach seinen Freunden um und fand sie nirgends.

»Lara, Nepomuk … wo seid ihr? Ich brauche euch«, keuchte er.

Doch die beiden hatten ganz andere Probleme.

»Heda! Mehr Wein!« Ungeduldig schwenkte Fürst Ansgar seinen Becher, bis eine Magd herbeigeeilt kam, um ihm nachzuschenken. Der Adlige saß mit den anderen Herzögen und Grafen zusammen in einem Zelt, wo sie sich für ein geheimes Treffen versammelt hatten.

Graf Ottokar ergriff das Wort, ein alter Mann mit stechenden, kleinen Augen: »Der Goldene Ritter ist tatsächlich so stark, wie alle sagen. Was ihm an Können mangelt, das macht er mit seiner Kraft wieder wett.«

»Bald schon wird er alle unsere Recken besiegt haben«, fügte Fürst Ansgar schlecht gelaunt hinzu.

Herzog Wolfgang, der seinen Reichtum gern zur Schau trug und an dessen Fingern dicke goldene Ringe glitzerten, tätschelte ihm tröstend die Schulter. »Aber, aber, mein Freund. Kein Grund, den Kopf hängen zu lassen. Dieses lächerliche Turnier dient doch nur einem Zweck: Alle Tore der Burg stehen weit offen und niemand erwartet einen Angriff. Ein hervorragendes Ablenkungsmanöver. Unsere Truppen werden leichtes Spiel haben. Noch ehe die Sonne untergeht, wird Burg Falkenstein uns gehören.«

Der Gedanke gefiel Fürst Ansgar. Er leerte seinen Becher in einem Zug und donnerte ihn auf den Tisch. »Das muss gefeiert werden. Mehr Wein!«

Keiner der Männer ahnte, dass sie von drei Kindern belauscht wurden. Lara, Nepomuk und Felix hatten sich hinter dem Zelt versteckt und hörten jedes Wort mit.

»Die denken, sie haben schon gewonnen«, flüsterte Lara mit säuerlicher Miene. »Denen werden wir die Suppe kräftig versalzen! Seid ihr bereit?«

»Bereit!«, sagte Felix und hielt zwei eiserne Töpfe hoch, die er sich aus der Burgküche ausgeliehen hatte.

»Bereit«, bestätigte Nepomuk und zeigte auf einen Beutel mit Mehl, den er unter seiner Kleidung verborgen hielt.

»Bereit«, quakte Leopold leise und verkroch sich in der Tasche.

Lara warf sich einen bunten Teppich über und legte sich Nepomuks Umhängetasche über die Schulter. »Dann los!«

»Sei bloß vorsichtig, Schwesterherz«, flüsterte Nepomuk.

Lara nahm all ihren Mut zusammen und trat in das Zelt der Adligen. Nepomuk folgte ihr. Schlagartig verstummten alle Gespräche. Die Augen der Männer richteten sich auf die beiden Geschwister. Laras seltsames Gewand sorgte für Verwirrung.

Graf Ottokar sprang auf die Füße. »Wer seid ihr? Was wollt ihr hier?«

»Sie haben unser Gespräch belauscht!«, rief Fürst Ansgar.

»In den Kerker mit ihnen!«, schrie Herzog Wolfgang.

Sofort kamen Wachen herbeigeeilt und richteten ihre Lanzen auf Lara und Nepomuk. Mutig hob Lara beide Hände. »Das würde ich an eurer Stelle nicht tun. Ich bin Lara, die mächtige Hexe und Zauberin! Und das hier ist mein Lehrling Nepomuk.«

Für eine Sekunde wurde es still im Zelt. Die Männer tauschten verdatterte Blicke, ehe sie in schallendes Gelächter ausbrachen.

»Die Kleine gefällt mir«, donnerte Fürst Ansgar. »Vielleicht sollte ich sie Seiner Majestät als Hofnärrin empfehlen.«

Graf Ottokar fand das alles weniger komisch. »Ein paar Wochen im Kerker bei Wasser und Brot werden euch Manieren beibringen, Kinder. Wachen! Legt sie in Ketten!«

Bevor die Männer näher kommen konnten, zog Lara ihre Taschenlampe hervor und schaltete sie ein. Erstaunt rissen alle im Zelt die Augen auf und schickten Gebete zum Himmel. Lara hob ihre Stimme, sodass sie schön bedrohlich klang. Nepomuk fand, dass sie es ein wenig übertrieb, aber es schien zu funktionieren: Die hohen Herren wurden ganz blass um die Nase.

»Ich weiß, dass ihr das gesamte Vermögen der Herzogin von Falkenstein gestohlen habt«, sagte Lara und fuchtelte wie wild mit ihrer Taschenlampe herum. »Verratet mir, wo die Schätze versteckt sind, und ich werde euer Leben verschonen. Wenn ihr euch weigert, werde ich euch alle in kleine Frösche verwandeln!«

Die Fürsten und Herzöge waren derart eingeschüchtert, dass sie tatsächlich auspacken wollten – alle bis auf Graf Ottokar.

»Genug jetzt. Ich weiß nicht, wie du es angestellt hast, das Licht der Sonne in diesem kleinen Stock zu bannen, Kind. Aber wir lassen uns nicht für dumm verkaufen«, sagte er.

Laras Herz klopfte schneller. Dieser Ottokar war nicht so leichtgläubig wie die anderen. Und wenn er sie nun durchschaute? Zum Glück war sie auch darauf vorbereitet.

»Ein Ungläubiger!«, rief sie. »Ich werde euch beweisen, wie groß meine Macht ist und meinen Lehrling vor euren Augen verwandeln.«

Nepomuk hatte Mühe, sich das Lachen zu verkneifen. Er wusste, wie gefährlich die Situation war, schließlich ging man mit Hexen im Mittelalter nicht gerade zimperlich um. Aber Laras Auftritt war einfach zu komisch. Jetzt musste er nur noch mitspielen. Er fiel vor seiner Schwester auf die Knie.

»Nein, große Zauberin, ich bitte dich, verschone mich!«, jammerte er.

Lara zwinkerte ihm zu und hielt die Taschenlampe auf ihn gerichtet. »Schweig, Nepomuk, und halte still, während ich die magischen Worte spreche, sonst endest du noch als Regenwurm.« Sie schloss die Augen und tat so, als ob sie die Worte große Kraft kosteten:

»Ene-mene-magie-muh und weg bist du! Froschauge und Krötenteich, verwandle Nepomuk in einen sprechenden Frosch sogleich.«

Das war das Signal. Felix, der vor dem Zelt jedes Wort verfolgt hatte, schlug die Topfdeckel zusammen. Es krachte und schepperte, dass es eine Freude war. Im selben Augenblick warf Nepomuk den Beutel mit dem Mehl zu Boden. Weißer Mehlstaub verteilte sich überall im Zelt. Fluchend husteten die Adligen und Soldaten und wedelten mit den Händen vor ihren Gesichtern herum. In diesem Augenblick verschwand Nepomuk aus dem Zelt. Leopold hüpfte aus der Umhängetasche und nahm seinen Platz ein. Als sich der Staub gelegt hatte, blickten die Fürsten, Herzöge und Grafen mit großen Augen auf den Laubfrosch.

»Seht nur!«, keuchte Herzog Wolfgang. »Sie hat den armen Burschen tatsächlich in einen Frosch verwandelt. Möge der Herr uns allen gnädig sein!«

Wütend klopfte sich Graf Ottokar das Mehl aus seinem edlen Gewand. »Ihr Narren, das ist doch nur ein gewöhnlicher Frosch.«

Lara nickte Leopold zu: Jetzt oder nie!

Leopold quakte und bemühte sich um eine traurige Stimme. »Helft mir, ihr Herren! Ich will wieder ein Mensch sein.«

Ein Frosch, der sprechen konnte – das war zu viel für den armen Herzog Wolfgang. Er wurde ohnmächtig und kippte um wie ein Sack Kartoffeln. Sogar Ottokar war plötzlich sprachlos und bekreuzigte sich.

Lara baute sich vor ihm auf. »Wollt ihr jetzt wohl reden oder meine Zauberkraft kennenlernen?«

Ansgar hielt es keine Sekunde länger aus. Er fiel auf die Knie und heulte wie ein alter Schlosshund. »Ich will kein Frosch werden, oh große Hexe Lara. Bitte alles, nur das nicht! Welch schauderhaftes Schicksal.«

Leopold ließ ein missgestimmtes Quaken hören. »Aber, aber, guter Mann, so schrecklich ist das nun auch wieder nicht.«

Doch Ansgar ließ nicht mit sich reden. »Alles, nur kein Frosch! Verschone mich, edle Hexe, und ich werde dir alles sagen.«

»Dann verrate mir, wo ihr die Truhen mit den Schätzen von Herzogin Eleonore versteckt habt«, sagte Lara.

Graf Ottokar hob warnend die Hand, doch Ansgar redete wie ein Wasserfall: »Die Truhen mit den Reichtümern sind im Schweinestall, bedeckt mit Heu. Wir dachten, wenn Burg Falkenstein erst einmal uns gehört, dann können wir das Vermögen in aller Ruhe unter uns aufteilen …«

Lara räusperte sich. »Wenn wahr ist, was du sagst, dann werde ich Gnade walten lassen.«

Unterwürfig senkte Ansgar das Haupt. »Habt Dank, edle Hexe!«

Er wollte Laras Hand küssen, was Lara ziemlich eklig fand. »Nicht so schnell!«, sagte sie. »Bevor ich euch gehen lasse, müsst ihr mir euer Wort geben, dass ihr mitsamt euren Soldaten sofort von hier verschwindet und Herzogin Eleonore in Zukunft in Ruhe lasst.«

Ansgar nickte nervös. »Alles, was du willst. Wir ziehen uns zurück, bei meiner Ehre.«

Der Plan ging auf! Lara platzte vor Stolz. »Gut so. Und wenn ich noch einmal erfahre, dass ihr Ärger macht, dann …«

»Was dann?«, höhnte die Stimme einer Frau. Lara wirbelte herum. Im Eingang stand eine feiste Magd, die Nepomuk und Felix unter ihren Armen hielt wie zwei Mehlsäcke. Die beiden strampelten und wehrten sich, doch die Magd hatte Arme wie Baumstämme und hielt sie mühelos in Schach. »Ja, zappelt nur, es nutzt euch ja doch nichts. Ihr erlauchten Herren, verzeiht die Störung, aber die beiden hier haben vor Eurem Zelt herumgelungert und Euch belauscht.«

Die Augen von Graf Ottokar wurden zu schmalen Schlitzen. »Sieh an, sieh an. Wenn das nicht der Junge ist, der gerade in einen Frosch verwandelt wurde. Dieses Mal wird dich auch der Trick mit dem Mehlstaub nicht retten, Bürschchen. Wachen, legt den Kindern eine Schandgeige an und führt sie ins Verließ!«

Lara wusste nicht, was eine Schandgeige war. Aber eines wusste sie mit Sicherheit: dass sie in großen Schwierigkeiten steckten.

Ben spürte, dass etwas nicht stimmte. Nervös zuckten seine Blicke immer wieder zum Rand der Arena, wo er nach seinen Freunden suchte. Keine Spur von Lara oder Nepomuk. Langsam wurde ihm mulmig zumute. Was, wenn sie entdeckt worden waren? Er durfte jetzt nicht darüber nachdenken, er musste sich auf das Turnier konzentrieren. Mit Ritter Sigurd hatte er auch den vierten Recken besiegt. Es warteten noch zwei Gegner auf ihn: Ritter Caspar und Ritter Bartholomeus. Als Erstes war Caspar an der Reihe, der noch an einer Hühnerkeule nagte. Er hatte so reichlich zu Mittag gegessen, dass es seinem armen Knappen nicht gelang, den Brustharnisch festzuzurren. Mit klappernden Knien watschelte Ritter Caspar auf Ben zu und räusperte sich.

»Ähm, Goldener Ritter: Ich mache dir einen Vorschlag. Ich gebe auf und du tust mir nicht weh.«

Ben wäre ihm am liebsten um den Hals gefallen. Nach der Tjost und den kräftezehrenden Schwertkämpfen war er so müde, dass er kaum noch den Arm heben konnte. Trotzdem durfte er keine Schwäche zeigen.

»Also gut, Ritter Caspar. Wir tun so, als ob wir kämpfen, damit du deine Ehre bewahrst. Du darfst den ersten Schlag führen.«

Das ließ sich der rundliche Ritter nicht zweimal sagen. Er zog sein Schwert und ging auf Ben zu. Doch statt so zu tun, als ob er kämpfte, schubste er Ben mit seinem dicken Wanst um und drosch mit dem Schwert auf ihn ein.

»Ha! Du Dummkopf bist auf mich hereingefallen«, lachte er. »Ritter Caspar wird triumphieren.«

Na warte, dachte Ben und sprang mit einem kräftigen Satz wieder auf die Füße.

Ritter Caspar war fast einen Kopf kleiner als er und bekam es sofort mit der Angst zu tun. »Das war nur ein Scherz. Bitte, tu mir nicht weh. Ich bin doch nur ein armer Ritter, der sich ein kleines Zubrot als Turnierkämpfer verdient …«

Schon die Andeutung eines Schwerthiebs genügte, um dem Feigling Angst einzujagen. Ben pikste ihn mit der Schwertspitze ins Hinterteil, sodass Ritter Caspar aufheulte und wie ein aufgescheuchtes Huhn davonrannte. Die Zuschauer beschimpften ihn als Hasenfuß und bewarfen ihn mit Pferdeäpfeln. Fast tat er Ben schon wieder leid. Da bemerkte er etwas aus den Augenwinkeln, dass ihn zusammenzucken ließ: Lara, Nepomuk und Felix wurden von einem Dutzend bewaffneter Soldaten durch die Menge getrieben. Sie trugen eine schwere Fessel um den Hals, bestehend aus zwei Holzstücken, die eine Aussparung für Hals und Hände enthielt. Eine Schandgeige.

»Lara! Nepomuk!«, rief Ben. Doch weil sein Helm verschlossen war, konnten sie ihn nicht hören. Als er das Visier öffnen wollte, sah er sich seinem letzten Gegner gegenüber: Ritter Bartholomeus. Mit einem triumphierenden Schrei hob er sein Schwert und rannte auf Ben zu. Ohne nachzudenken, schwang Ben sein Zweihandschwert. Es prallte mit einem lauten Klirren auf die Klinge von Ritter Bartholomeus, die sofort entzweibrach. Er hatte gesiegt, aber das interessierte ihn jetzt nicht mehr. Er dachte nur noch an seine Freunde. Während das Publikum jubelte, warf Ben sein Schwert in den Sand und rannte auf die Soldaten zu. »Das sind meine Freunde, lasst sie sofort frei!«

»Nicht so eilig, Goldener Ritter!«, rief Ritter Bartholomeus.

Ben drehte sich um und sah sich der versammelten Ritterschaft gegenüber. Sie alle hatten sich neue Schwerter, Schilder und Morgensterne besorgt.

»Ich habe jeden Einzelnen von euch im Kampf geschlagen!«, sagte Ben. »Das Turnier ist vorbei!«

»Falsch gedacht.« Ritter Caspar lachte schadenfroh.

Weil sie ihn nicht auf ehrlichem Weg besiegen konnten, hatten sie beschlossen, gemeinsam auf ihn loszugehen, Ritterehre hin oder her. Ritter Bartholomeus und Ritter Markus ließen bedrohlich ihre Morgensterne kreisen. »Jetzt zeig mal, aus welchem Holz du gemacht bist, Goldener Ritter.«

Unweigerlich trat Ben einen Schritt zurück. Alle gegen einen, das war selbst für den Goldenen Ritter zu viel.

Herzogin Eleonore hatte genug gesehen und sprang erbost von ihrem Sitz auf. »Das ist Betrug! Der Goldene Ritter hat euch auf dem Feld der Ehre besiegt. Burg Falkenstein bleibt in meinem Besitz.«

Nun traten die gegnerischen Fürsten, Grafen und Herzöge auf den Plan. Der weißhaarige Graf Ottokar räusperte sich. »Es gab eine kleine Planänderung, Herzogin«, sagte er. Auf sein Zeichen marschierte eine ganze Truppe von Soldaten in die Burg ein und umstellte die Arena. Herzogin Eleonore musste erkennen, dass sie überrumpelt worden war. Trotzdem behielt sie ihren Stolz. Ben bewunderte sie dafür.

»Schämt euch, ihr hohen Herren«, sagte sie. »Ihr habt keinen Funken Ehre im Leib.«

Herzog Wolfgang konnte sich ein überhebliches Lächeln nicht verkneifen. »Dafür haben wir jetzt ein hervorragendes Jagdgebiet, Herzogin. Und weil wir guter Dinge sind, gestatten wir Euch freies Geleit: Nehmt eine Kiste mit Euren wichtigsten Sachen und verschwindet von dieser Burg.«

Ritter Ansgar, der einen dunkelroten Kopf hatte von dem Wein und der Aufregung, wandte sich an die Menschen in der Burg. »Und der Pöbel hier soll schnellstens verschwinden. Wer nach Sonnenuntergang noch auf unserem Land ist, den stecken wir ins dunkelste Verließ!«

Die Männer und Frauen, die Knechte und Mägde, die Alten und Kinder wagten es nicht, Widerstand zu leisten. Mit verängstigten Gesichtern verließen sie die Zuschauertribünen und eilten zum Burgtor, einer ungewissen Zukunft entgegen. Lara, Nepomuk und Felix brach es das Herz, als sie das mit ansehen mussten. Doch selbst wenn sie nicht an eine Schandgeige gefesselt gewesen wären, sie konnten nichts tun.

Ben dagegen hatte endgültig genug von dem Schauspiel.

»Halt!«, rief er.

Die Leute blieben stehen und sahen fragend zu ihm herüber. In diesem Augenblick löste Ben die lederne Schnalle unter seinem Kinn und hob den goldenen Helm von seinem Kopf. Sprachlose, ungläubige Stille herrschte. Selbst die Adligen hielten den Atem an. Sie glaubten, ihren Augen nicht zu trauen.

»Das ist ja nur ein Junge«, rief jemand aus dem Publikum.

Ben nickte entschlossen. »Ja, ich bin nur ein Junge. Ein ganz normaler Junge. Wenn jemand wie ich es schaffen kann, all diese Ritter zu besiegen, dann könnt ihr auch eure Burg verteidigen.«

Jetzt ergriff Lara das Wort. »Die Herzogin ist bestohlen worden! Ihr Vermögen befindet sich noch hier, auf dieser Burg. Es ist im Stall versteckt, vergraben unter Heu.«

Ein Raunen ging durch das Publikum. Die gegnerischen Fürsten und Herzöge befürchteten, dass sich das Blatt gegen sie wenden könnte, und wurden zornig.

»Schweigt, Kinder! Ihr habt hier nichts verloren. Geht dorthin zurück, woher ihr gekommen seid. Verschwindet endlich!«, rief Herzog Wolfgang.

Ben verschränkte die Arme vor der Brust. »Nein. Ihr werdet verschwinden, und zwar sofort.«

»Und warum sollten wir das tun?«, fragte Graf Ottokar lauernd.

»Weil wir euch zahlenmäßig weit überlegen sind«, sagte Felix.

»Weil wir uns nicht einschüchtern lassen«, rief Nepomuk.

»Und weil diese Burg uns gehört!«, rief Herzogin Eleonore entschlossen.

Die Worte verfehlten ihre Wirkung nicht. Die Menschen rückten enger zusammen. Einige von ihnen griffen zu Mistgabeln und Holzstöcken. Sie bereiteten sich auf den Kampf vor. Schon bekamen es die ersten Soldaten mit der Angst zu tun. Einige von ihnen wichen zurück. Ein paar ließen sogar ihre Schwerter fallen und hoben die Hand zum Zeichen der Kapitulation.

Jetzt wurde es den Fürsten flau im Magen. Sie wussten, dass sie gegen den geballten Zorn der Menschen keine Chance hatten. Graf Ottokar räusperte sich.

»Nun gut. Wir alle sind Diener Seiner Majestät des Königs. Warum regeln wir das nicht wie zivilisierte Menschen?«

»Ich habe eine bessere Idee«, sagte Ben selbstsicher. »Ihr lauft, so schnell ihr könnt. Sonst bekommt ihr es mit dem Goldenen Ritter zu tun!«

Die Fürsten, Grafen und Herzöge tauschten einen Blick – und rannten gemeinsam los. Ihre Soldaten ließen die Waffen fallen und folgten ihnen wie ein aufgescheuchter Hühnerhaufen.

Das Gelächter und die Freude unter den Menschen wollte kein Ende nehmen. Sie hatten es tatsächlich geschafft, füreinander einzustehen und den Sieg davonzutragen. Lara, Nepomuk und Felix bekamen die Schandgeigen abgenommen und fielen sich in die Arme. Ein paar Männer und Frauen nahmen Ben auf ihre Schultern und trugen ihn quer durch den Innenhof der Burg. Als er wieder auf die Füße kam, sah er sich Herzogin Eleonore gegenüber.

»Ich glaube, ich habe da noch etwas, das Euch gehört«, sagte Ben und reichte ihr das purpurne Tuch.

Herzogin Eleonore nahm es und sah Ben mit einem Lächeln an. »Du hast ein tapferes Herz, Ben. Und eines Tages wirst du ein großer Mann sein.« Sie gab ihm einen sanften Kuss auf die Wange und legte das purpurne Tuch wieder in seine Hände. »Es gehört dir. Behalte es.«

Errötend senkte Ben das Haupt. In diesem Moment wusste er, dass seine Mutter recht gehabt hatte und dass es das Wichtigste war, an das Gute in sich zu glauben. »Danke, Durchlaucht.«

Die Herzogin klatschte in die Hände und rief: »Nun soll gefeiert werden, bis die Sonne aufgeht. Entzündet ein Feuer! Holt Brot und Wein!«

Lara strahlte: »Ein mittelalterliches Fest, das wollte ich schon immer mal erleben.«

Die Nachricht vom Sieg des Goldenen Ritters verbreitete sich rasend schnell im ganzen Land. Als die Sonne unterging, loderte ein prächtiges Feuer im Innenhof von Burg Falkenstein, und die Menschen kamen von nah und fern. Musikanten spielten auf, Feuerspucker und Zauberer sorgten für große Augen bei den Kindern, es wurde getrunken, gerauft, gelacht und getanzt. Sogar Leopold hatte seinen Spaß und hüpfte vergnügt quakend umher. Schließlich kam auch die kleine Lena mit ihrer Familie.

»Ich wusste doch, dass ihr drei Engel seid!«, sagte sie.

Zusammen mit den anderen Kindern tanzten sie um das Feuer, bis alle müde und glücklich ins Gras sanken und die Zeit des Abschiednehmens näherrückte.

Lara sah zu Felix, der in die Sterne blickte. »Jetzt kennt jeder das Geheimnis des Goldenen Ritters.«

Felix zuckte mit den Schultern. »Ach, das ist nicht schlimm. Ich habe die Rüstung lange genug getragen. Vielleicht kommt irgendwann ein anderer und nimmt meinen Platz ein.«

»Wirst du deine Abenteuer nicht vermissen?«, fragte Nepomuk.

Felix seufzte. »Hm, ich weiß nicht. Ehrlich gesagt freue ich mich jetzt sehr auf zu Hause. Wieder bei meiner Familie zu sein und ein schönes, weiches Bett zu haben. Ohne Wanzen darin.«

Lara, Ben und Nepomuk mussten kichern. Auch sie hatten nichts gegen ein gemütliches Bett einzuwenden. Außerdem wartete Filomenus sicher schon sehnsüchtig auf sie.

»Lebt wohl, meine Freunde«, sagte Herzogin Eleonore. »Und erzählt sie weiter, die Geschichte des Goldenen Ritters.«

Ben nickte. »Das werden wir.«

Die Freunde richteten noch einen letzten Blick auf Burg Falkenstein, die wie ein mächtiger Fels aus der Dunkelheit ragte. Schon verblassten die Gerüche, Geräusche und Farben des Mittelalters immer mehr und bald hatten die drei Kinder wieder den festen Boden von Filomenus Feuertals Zauberladen unter den Füßen.

»Ha-pschi!«, nieste der Zauberer und putzte seine rote Nase. »Na, was habe ich euch gesagt? Ein Spaziergang.«

Ben, Lara und Nepomuk hätten am liebsten laut aufgelacht. Aber sie beließen es bei einem stummen Grinsen. Wenn sie Filomenus die Wahrheit über das gefährliche Ritter-Abenteuer verraten hätten, dann würde er ihnen vielleicht keine neuen Reisen in die Welt der Träume gestatten, und das wollten sie auf keinen Fall riskieren. Schließlich gab es noch so viel zu erleben.

Ben spürte etwas in seiner Hand: das purpurne Tuch von Herzogin Eleonore. Er hätte es gern behalten, als Erinnerung daran, dass er in der Rüstung des Goldenen Ritters auch das Herz der schönen Adligen erobert hatte. Aber er wusste, dass Filomenus es dringender brauchte. Schließlich waren Ben und die Geschwister schuld daran, dass ihm seine gesammelten Träume verloren gegangen waren.

»Hier, Filomenus. Ein neues Traum-Artefakt für dein Glas«, sagte er.

Der Zauberer strahlte über das ganze Gesicht. »Danke, Ben. Das habt ihr gut gemacht.« Als Leopold seine Nase aus Nepomuks Tasche hervorstreckte und quakte, fügte er rasch hinzu: »Natürlich bist du auch damit gemeint, Leopold.«

Filomenus steckte das purpurne Tuch in sein Glas, wo es sich zusammen mit den anderen gesammelten Träumen zu wunderschönen Farben verwirbelte. Er nickte zufrieden. »Wenn ihr weiterhin so fleißig seid, ist mein Traumglas bald wieder gefüllt.«

Lara konnte ihre Neugier nicht länger bezwingen. »Sag mal, Filomenus: Warum sammelst du eigentlich all diese Träume?«

»Du brauchst sie für einen großen Zauber, nicht wahr?«, vermutete Nepomuk.

Filomenus versuchte vergeblich, sich hinter seinem dicken Schal zu verbergen. Er redete nur sehr ungern über seine Geheimnisse. Als er in die wissbegierigen Augen seiner jungen Freunde sah, entschied er sich, zumindest einen kleinen Teil des Rätsels zu lüften. »Ja, es stimmt. Wenn das Glas erst voll ist, kann ich damit einen sehr, sehr mächtigen Zauber beschwören. Ha-pschi!«

»Und welcher Zauber soll das sein?«, erkundigte sich Lara. So schnell wollte sie Filomenus nicht vom Haken lassen.

Filomenus zögerte. »Das, ähm, kann ich euch nicht sagen. Jedenfalls noch nicht.«

»Komm schon«, bat Lara. »Wir sagen es auch niemandem. Versprochen!«

Sie sah zu Ben und Nepomuk, die rasch mit dem Kopf nickten.

Filomenus seufzte. »Na gut, aber nur weil ihr es seid. Kein Wort zu niemandem! Der Zauber, wenn er denn funktioniert, erfüllt einem Menschen seinen allergrößten und wichtigsten Herzenswunsch. So, und mehr werde ich euch nicht verraten. Ha-pschi!«

Ben, Lara und Nepomuk mussten sich wohl oder übel damit zufrieden geben. Früher oder später würde er ihnen antworten. Doch zunächst warteten dort draußen noch jede Menge Träume auf sie. Und davon wollten die Freunde keinen einzigen verpassen.

Nepomuk hat im Laden von Filomenus ein altes Buch entdeckt. Darin steht wirklich alles, was Abenteurer, die in längst vergangene Zeiten und fremde Länder reisen, wissen müssen:

Auf der Ritterburg

Wer waren die Ritter?

Ritter waren bewaffnete Reiter, die einem König oder Adeligen dienten. Nur adelige Söhne reicher Eltern konnten Ritter werden, denn Rüstung, Waffen und Pferde waren kostspielig. Ein Ritter musste aber nicht nur gut kämpfen, sondern auch Gutes tun, seinem Herrn die Treue halten und höflich sein.

Wie war das Leben auf der Ritterburg?

Nicht immer so idyllisch, wie man es sich vielleicht vorstellt. Vor allem im Winter war es bitterkalt. Oft konnte nur die Kemenate, das Wohn- und Schlafzimmer der Ritterfamilie, beheizt werden. An den langen Abenden versammelten sich die Burgbewohner um das Kaminfeuer und vertrieben sich die Zeit mit Brettspielen.

Was passierte bei einer Tojst?

Dabei traten zwei Ritter mit Lanzen gegeneinander an und versuchten, sich gegenseitig aus dem Sattel zu heben. Der Sieger konnte nicht nur Ehre und Ruhm, sondern manchmal auch die Gunst einer schönen Dame gewinnen. Obwohl die Lanzen stumpf waren, kam es immer wieder zu tödlichen Unfällen.

Wie kam der Ritter in die Rüstung?

Er brauchte dazu die Hilfe seines Knappen, denn so eine Ritterrüstung wog schon mal an die 30 Kilo. Oft dauerte es über eine Stunde, bis alle Teile angelegt waren.

Table of Contents

- Ein ganz und gar ungefährlicher Traum
- Vom Himmel gefallen
- Rätsel um Burg Falkenstein
- Riskante Spiele
- Drei Engel und ein Wunder
- Das purpurne Tuch
- Ein böser Plan
- Lara die Hexe
- Das Geheimnis des Goldenen Ritters