Verführen verboten
Date: 2013-08-17T22:00:00+00:00
Keywords: Baccara
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2004 by Brenda Straeter Jackson

ReVo   Z

Brenda Jackson

Verführen verboten!

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2004 by Brenda Straeter Jackson
Originaltitel: „Riding the Storm“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1783 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Ursula Drucarczyk

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 08/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-733-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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1. KAPITEL

„Jayla? Was machst du denn hier in New Orleans?“

Jayla Cole stieß einen kleinen Laut der Überraschung aus, während sie sich rasch umdrehte. Ihr Blick fiel auf einen großen, gefährlich attraktiven Mann, der unmittelbar hinter ihr in der Lobby des Sheraton Hotels von New Orleans stand.

Es war Storm Westmoreland, dem der Ruf vorauseilte, jede Frau verführen zu können, die sein Interesse erregte. Angeblich war er ein Meister darin, die Frauen zu beglücken, ohne ihnen Versprechungen zu machen, und das alles, obwohl er nach außen hin das Image des netten, seriösen, amerikanischen Sonnyboys pflegte. Angeblich besaß er die verblüffende Fähigkeit, die geheimen Fantasien jeder Frau zu erraten und somit reihenweise unvergessliche Erinnerungen zu hinterlassen. In Anlehnung an seinen Vornamen Storm – Sturm – hatte die Damenwelt ihm hinter vorgehaltener Hand den Spitznamen „der perfekte Storm“ gegeben.

Und er war auch ein Mann, der ihr seit zehn Jahren geflissentlich aus dem Weg ging.

„Ich nehme am Kongress der Internationalen Organisation für Geschäftskommunikation teil“, hörte sie sich sagen, während sie versuchte, sich nicht von seinen dunklen Augen, den sinnlichen Lippen oder dem Diamantstecker in seinem linken Ohrläppchen betören zu lassen. Das kurz geschnittene Haar und die beiden überaus sexy Grübchen ließen ihn einfach unwiderstehlich wirken.

Die Khakihosen und das enge Hemd, das er trug, betonten seinen durchtrainierten Körper. Seine Brust war muskulös und sein Po noch so knackig, wie sie ihn in Erinnerung hatte. Egal was er anhatte, er sah immer unverschämt gut aus.

Ihr Puls ging schneller, als ihr einfiel, wie sie in ihrer Jugend einmal versehentlich mit ihm zusammengestoßen war und vor Glückseligkeit fast gestorben wäre. Doch damals wie heute war Storm mehr als nur gut aussehend – er war überwältigend, zum Niederknien sexy, einfach atemberaubend.

„Und du?“, fragte sie. „Was führt dich hierher?“

„Ich war beim Treffen des Internationalen Verbandes der Feuerwehrhauptmänner.“

Sie nickte und riss sich vom Anblick seines markanten Gesichts los. „Ich habe in der Zeitung von deiner Beförderung gelesen. Dad wäre stolz auf dich gewesen, Storm.“

„Danke.“

Sie bemerkte das Aufblitzen von Trauer in seinen Augen und wusste warum. Auch er hatte den Tod ihres Vaters noch nicht überwunden. Sie hatte Storm zuletzt vor sechs Monaten bei der Beerdigung ihres Vaters gesehen. Adam Cole war Storms erster Feuerwahrhauptmann gewesen, als er mit zwanzig zur Feuerwehr kam, also vor mehr als zwölf Jahren. Ihr Vater hatte in Storm immer den Sohn gesehen, den er nicht gehabt hatte.

Jayla würde nie den Tag vergessen, als ihr Vater ihn zum ersten Mal mit zum Dinner nach Hause gebracht hatte. Sie war damals sechzehn und total beeindruckt von Storm gewesen. Der Altersunterschied zwischen ihnen hatte sie nicht daran hindern können, sich Hals über Kopf in ihn zu verlieben. Doch so verzweifelt sie sich auch bemühte, ihn auf sich aufmerksam zu machen, es gelang ihr nicht.

Im Nachhinein betrachtet, kamen ihr ihre damaligen Annäherungsversuche ziemlich peinlich vor. Zum Glück hatte Storm sich wie ein Kavalier benommen und so getan, als würde er ihre Avancen nicht bemerken.

Heute war sie sechsundzwanzig und konnte sich eingestehen, was ihr vor zehn Jahren nicht möglich gewesen war. Dieser Mann spielte in einer ganz anderen Liga.

„Und wie lange bleibst du noch in New Orleans?“, erkundigte er sich.

„Bis zum Wochenende. Die Tagung geht zwar heute zu Ende, aber ich möchte mir noch ein paar Sehenswürdigkeiten in der Stadt anschauen. Ich war schon seit fünf Jahren nicht mehr hier.“

Sein Lächeln warf sie fast um. „Ich war vor zwei Jahren das letzte Mal hier und hatte damals eine super Zeit.“

Ob er wohl in Begleitung einer Frau hier war? Oder vielleicht mit einem seiner Brüder? Jeder, der lange genug in Atlanta lebte, kannte die Westmoreland Brüder – Dare, Thorn, Stone, Chase und Storm. Delaney, ihre einzige Schwester, war die Jüngste im Bunde und hatte von sich reden gemacht, als sie vor zwei Jahren einen Wüstenscheich aus dem Mittleren Osten heiratete.

Dare Westmoreland war Sheriff in College Park, einem Vorort von Atlanta. Thorn kannte man im ganzen Land als Motorrad-Rennfahrer. Stone war unter seinem Pseudonym Rock Mason ein berühmter Autor von Actionthrillern, und Chase, Storms Zwillingsbruder, betrieb ein Schlemmerrestaurant im Herzen von Atlanta.

„Wie lange bleibst du noch?“, wollte Jayla wissen.

„Meine Konferenz ist auch heute zu Ende. Genau wie du habe ich vor, bis zum Wochenende zu bleiben, um mir die Stadt anzusehen und so richtig gut kreolisch essen zu gehen.“

Seine Stimme war so heiser und sexy, dass Jayla ein Kribbeln in ihrem Bauch spürte.

„Hättest du vielleicht Lust, mich zum Abendessen zu begleiten?“

Jayla war sich nicht sicher, ob sie richtig gehört hatte. „Wie bitte?“

Wieder setzte er sein umwerfendes Lächeln auf. „Ich habe gefragt, ob du mich zum Dinner begleiten würdest? Wir haben uns seit Adams Beerdigung nicht mehr gesehen, und ich würde mich gern ein bisschen mit dir unterhalten und hören, wie es dir so geht.“

Sie zuckte innerlich zusammen. Seine Worte erinnerten sie an das Versprechen, das er ihrem Vater vor dessen Tod gegeben hatte – dass er nämlich immer für sie da sein würde, wenn sie ihn brauchte. Der Gedanke an einen weiteren dominanten Mann in ihrem Leben, der sie noch dazu so sehr an ihren Vater erinnerte, behagte ihr nicht sonderlich. Denn Storm und Adam Cole waren vor allem auch deshalb so gut miteinander ausgekommen, weil sie in ähnlichen Strukturen dachten.

„Danke für die Einladung, aber ich habe bereits eine andere Verabredung“, schwindelte sie daher.

Ihre Zurückweisung schien ihn nicht besonders zu entmutigen, denn er zuckte lediglich mit den Schultern und schaute auf die Uhr. „Gut, aber falls du es dir anders überlegst, dann ruf einfach an – Zimmer 536.“

„Danke, das werde ich.“

„Es war schön, dich wiedergesehen zu haben, Jayla. Du weißt, ich bin jederzeit für dich da, wenn du etwas brauchst.“

Wenn er wirklich glaubte, dass sie ihn anrufen würde, dann kannte er sie aber schlecht. Ihr Vater mochte ihn vielleicht als eine Art Sohn gesehen haben, doch sie hatte ihn nie als Bruder betrachtet. Für sie war er der Schwarm ihrer Jugend gewesen. Genau der Typ, von dem ein junges Mädchen träumte. Zwei ganze Jahre lang hatte er all ihre Gedanken bestimmt, bis sie schließlich Atlanta verließ, um aufs College zu gehen.

Als sie vor vier Jahren zurückkehrte, fand sie ihn noch immer total unwiderstehlich, doch nach kurzer Zeit wurde ihr klar, dass er sich so wie früher kein bisschen für sie interessierte.

„Ja, ich habe mich auch gefreut, Storm. Und falls wir uns nicht mehr sehen sollten, dann wünsche ich dir eine gute Rückreise nach Atlanta“, erwiderte sie.

„Danke gleichfalls“, sagte er. Und zu ihrer Überraschung ergriff er ihre Hand und hielt sie fest. Sie konnte ein kurzes Zittern nicht unterdrücken. Seine Berührung war wie ein elektrischer Schlag. Sie spürte, wie kräftig seine Hand war, und sein Blick lag eindringlich und aufmerksam auf ihr.

Ihr fiel ein, dass sie sich schon einmal so tief in die Augen gesehen hatten – letztes Jahr nämlich, als die Männer der Feuerwache ein Überraschungsfest zum Geburtstag ihres Vaters organisiert hatten. Storm hatte sich am anderen Ende des Raumes mit jemandem unterhalten und sich dann plötzlich umgedreht und sie angesehen, so, als sähe er sie zum ersten Mal in seinem Leben. Es war ein kurzer, aber dennoch sehr aufregender Augenblick für sie gewesen.

„Dein Vater war ein ganz besonderer Mensch, Jayla, und er bedeutete mir sehr viel“, gab er leise zu, ehe er ihre Hand losließ und einen Schritt zurücktrat.

Sie nickte und versuchte die Tränen zurückzuhalten, die ihr jedes Mal kamen, wenn sie an ihren Vater dachte, der innerhalb von drei Monaten nach der Diagnose an Bauchspeicheldrüsenkrebs gestorben war. Er war ihr immer ein liebevoller, wenn auch manchmal etwas zu strenger Vater gewesen.

„Und du hast ihm auch eine Menge bedeutet“, erklärte sie mit brüchiger Stimme. „Du warst der Sohn, den er nie hatte.“

An der Art, wie er tief Atem holte, erkannte sie, wie sehr ihn ihre Worte rührten.

„Versprich mir, dass du mich anrufst, wann immer du etwas brauchst.“

Sie seufzte, weil sie ihn nun schon zum zweiten Mal belügen musste. „Versprochen, Storm.“

Offensichtlich zufrieden mit ihrer Antwort, wandte er sich ab und ging davon. Sie sah ihm gebannt nach und versuchte, sich nicht allzu sehr vom Muskelspiel seines Körpers unter Hemd und Hose beeindrucken zu lassen. Und ihr letzter Gedanke, ehe Storm den Fahrstuhl betrat, galt seinem wirklich knackigen Po.

Als die Türen des Aufzugs zuglitten, lehnte Storm sich mit dem Rücken an die Wand, um sich wieder zu sammeln. Dieses Wiedersehen mit Jayla Cole hatte ihn ziemlich aus der Fassung gebracht. Mit sechzehn war sie zauberhaft und süß gewesen, doch im Laufe der Jahre hatte sie sich zu einer atemberaubenden Frau entwickelt.

„Jayla.“ Leise sprach er ihren Namen aus und zog ihn mit einem Seufzer in die Länge. Nie würde er den Abend vergessen können, als Adam ihn zum Dinner eingeladen hatte, um Jaylas Rückkehr aus dem College zu feiern. Es sollte nur ein einfaches Abendessen werden, doch dann kam alles ganz anders. Er hatte das Haus betreten und ihm war, als bekäme er einen Schlag in die Magengrube, der alle Luft aus seiner Lunge presste.

Jayla war eine sehr schöne, begehrenswerte Frau geworden, und der einzige Grund, warum er sie nicht ganz oben auf seine Liste zukünftiger Eroberungen setzte, war sein Respekt für ihren Vater. Trotzdem hatte sie sich gelegentlich in seine Träume geschlichen, und sein Bedauern war groß, dass sie tabu für ihn sein musste.

Er stieß einen tiefen Seufzer aus. Noch nie hatte er so leuchtende bernsteinfarbene Augen wie ihre gesehen. In ihrem braunen Haar schimmerten goldene Strähnchen. Sie war weit mehr als eine klassische Schönheit, und ihr Körper in Shorts und Tanktop war einfach umwerfend. Und sie duftete wunderbar nach einem Parfüm, das er nicht erkannt hatte, obwohl er glaubte, alle Düfte dieser Erde zu kennen.

Als er ihre Hand berührt hatte, war ihm ihr leichtes Zittern nicht entgangen. Es hatte ihn einige Mühe gekostet, so zu tun, als fühle er sich nicht zu ihr hingezogen. Er rechnete sich aus, dass sie jetzt sechsundzwanzig sein musste, da er zweiunddreißig war. Also war sie eine erwachsene Frau. Und trotzdem strahlte sie eine Unschuld aus, die er bei anderen Frauen in ihrem Alter selten spürte. Diese Unschuld irritierte ihn am meisten und machte ihn etwas ratlos. Doch eines war felsenfest sicher – Jayla war nach wie vor tabu für ihn.

Vielleicht war es ja ein Segen, dass sie seine Einladung zum Dinner abgelehnt hatte. Denn da er sich so zu ihr hingezogen fühlte, würde er nur in Teufels Küche kommen, wenn er Zeit mit ihr verbrachte.

Ein tiefes Stöhnen löste sich aus seiner Kehle, als ihm bewusst wurde, dass sich nichts an der Gesamtsituation geändert hatte außer, dass Adam nicht mehr am Leben war, um ihn ständig daran zu erinnern, dass er diese eine Frau nicht haben konnte.

„Verdammt.“

Allein schon der Gedanke an Jayla versetzte seinen ganzen Körper in Erregung. Storm fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. Nichts hatte sich verändert. Diese Frau war die Versuchung in Person. Sie war als Jugendliche ziemlich schwierig gewesen. Adam hatte seine Tochter allein großziehen müssen, nachdem seine Frau gestorben war, als Jayla zehn war.

Und Adam war ein strenger Vater gewesen, manchmal zu streng, wie Storm fand. Aber er wollte, dass seiner Kleinen nichts passierte und sie nicht in Schwierigkeiten geriet wie andere Teenager. Doch Adam war auch liebevoll und fürsorglich, und Jayla hatte stets den ersten Platz in seinem Leben eingenommen. Storm hatte ihn dafür immer bewundert.

Er versuchte die Gedanken an Jayla abzuschütteln, denn ihm war durchaus bewusst, dass Jayla definitiv nicht in sein Beuteschema passte.

Er liebte seine Freiheit. Und egal, was andere darüber denken mochten, er war sich ziemlich sicher, dass er sein stressfreies Leben seinem aktiven Sexleben verdankte. Bei seinem geschäftlichen Druck brauchte er ein Ventil, wenn die Dinge hektisch wurden. Und solange er sich verantwortungsbewusst verhielt und keine gesundheitlichen Risiken einging, würde er sich auch weiterhin den Freuden der körperlichen Liebe hingeben.

Okay, er musste allerdings zugeben, dass er – seit Nicole Brown – durchaus Bindungsprobleme hatte. Und obwohl es schon fünfzehn Jahre zurücklag, so gab es doch Dinge, die ein Mann nicht vergaß, und diese Abfuhr gehörte definitiv dazu.

Er und Nicole waren seit der letzten Highschool-Klasse miteinander gegangen und hatten sogar davon gesprochen, nach dem College zu heiraten. Nie würde er den Abend vergessen, an dem er Nicole über seine geänderten Zukunftspläne informiert hatte. Er hatte beschlossen, anders als seine Brüder, nicht zu studieren. Stattdessen wollte er in Atlanta bleiben und die Feuerwehr-Akademie besuchen.

Nicole hatte mit ihrer Meinung dazu nicht hinter dem Berg gehalten. Sie machte ihm klar, dass in ihren Augen ein Mann ohne Hochschulabschluss nicht angemessen für seine Familie sorgen konnte und trennte sich noch am selben Abend von ihm.

Er hatte sie geliebt, und ihre Zurückweisung verletzte ihn tief. Doch gleichzeitig hatte er eine wertvolle Lektion gelernt. Man durfte sein Herz nicht verschenken. Sex und Liebe hatten nichts miteinander zu tun. Auch wenn sein Onkel Corey, der geschworen hatte, für immer Junggeselle zu bleiben, und seine älteren Brüder Dare, Thorn und Stone sich innerhalb eines Jahres verheiratet hatten, würden er und sein Zwillingsbruder Chase doch nicht ihrem Beispiel folgen.

Seine Gedanken kehrten zurück zu Nicole. Vor ein paar Jahren war er ihr bei einem Klassentreffen wiederbegegnet und dankbar gewesen, dass sie sich damals getrennt hatten. Nach drei gescheiterten Ehen war sie noch immer auf der Suche nach dem perfekten Ehemann mit einer guten Bildung und viel Geld. Sie war überrascht gewesen, dass er im Rahmen seiner Feuerwehrausbildung das College besucht hatte und sowohl einen Bachelor-Studiengang in Brandkunde als auch einen Master-Studiengang in Betriebswirtschaft absolviert hatte.

Jayla drang wieder in den Vordergrund seiner Überlegungen. Sie hatte Atlanta verlassen, um auf ein College im Norden zu gehen. Eigentlich hatte Adam damals gehofft, sie würde in der Nähe bleiben, hatte sie dann aber schließlich schweren Herzens ziehen lassen. Er hatte Storm immer stolz berichtet, wie gut sie im Studium war und schließlich als Jahrgangsbeste das College beendet hatte. Das war vor Jahren gewesen …

Die Glocke des Aufzugs ertönte und riss Storm aus seinen Gedanken. Die Türen glitten auf, und er stieg aus. Er war zu dem Entschluss gekommen, dass, egal wie unglaublich attraktiv Jayla Cole auch sein mochte, sie die letzte Frau war, mit der er sich einlassen durfte.

Trotzdem – ihr Anblick in der Lobby war unglaublich gewesen. Einfach unglaublich.

Am nächsten Morgen saß Jayla im Hotelrestaurant, trank Orangensaft und strahlte übers ganze Gesicht. Der Anruf, den sie gerade auf ihrem Zimmer erhalten hatte, hatte sie sehr glücklich, ja sogar euphorisch gemacht.

Die Kinderwunsch-Klinik hatte angerufen, um ihr mitzuteilen, dass ein Samenspender gefunden worden war, der all ihren Anforderungen entsprach. Möglicherweise würde die künstliche Befruchtung schon in weniger als vier Wochen stattfinden können.

Der Gedanke, bald schon ein Kind zu bekommen, beflügelte sie förmlich. Sie hatte ihre Mutter verloren, als sie zehn Jahre alt war. Und der kürzliche Tod ihres Vaters verursachte ihr immer häufiger Einsamkeitsattacken. Sie war ein Einzelkind gewesen, hatte also nie die besondere Nähe gespürt, wie nur Geschwister untereinander sie kennen, und sehnte sich daher mehr denn je danach, einem Kind all ihre Liebe zu schenken.

Zunächst einmal hatte sie die Männer unter die Lupe genommen, mit denen sie sich während der letzten zwei Jahre verabredet hatte. Aber die meisten von ihnen ließen doch sehr zu wünschen übrig – entweder waren sie zu dominant oder zu langweilig. Also war sie auf die Idee mit einer Kinderwunsch-Klinik gekommen. Und nach all dem Papierkram, der in den letzten zwei Monaten zu erledigen war, würde es nun bald losgehen.

Sie konnte es kaum erwarten, ihr Baby in den Armen zu halten – es würde dunkle Augen haben, volle Lippen, süße Grübchen und …

„Guten Morgen, Jayla. Du bist ja anscheinend bester Laune heute Morgen.“

Jayla sah auf und blickte in Storms Augen. Obwohl sie ihm in der restlichen Zeit hier in New Orleans eigentlich aus dem Weg hatte gehen wollen, machte es ihr doch nichts aus, ihm schon wieder zu begegnen. Dazu war sie heute viel zu glücklich.

„Ich bin gut gelaunt, Storm. Ich habe gerade wundervolle Neuigkeiten bekommen“, erwiderte sie und lächelte ihn an. Sie bemerkte die Neugier in seinem Blick, aber er war zu gut erzogen, um nachzufragen. Und sie hatte nicht die Absicht, ihn in ihre Pläne einzuweihen. Ihre Entscheidung war absolut persönlich und ging niemanden etwas an. Sie hatte bisher noch nicht einmal mit Lisa, ihrer besten Freundin und Arbeitskollegin, darüber gesprochen.

„Darf ich mich zu dir setzen?“

„Ja, gerne.“

Sie beobachtete ihn, während er Platz nahm und stellte fest, dass seine Kleidung genau wie gestern seinen muskulösen Körper betonte. Er sah sehr attraktiv aus in den abgeschnittenen Jeans und einem T-Shirt mit der Aufschrift „Feuerwehrmänner sind heiß“.

„Und was isst du da Leckeres?“, fragte er mit einem Blick auf ihren Teller.

„Vom Büfett – alles sehr köstlich.“

Er nickte. „Das mache ich auch.“

Als ein Kellner kam und ihn nach seinen Wünschen fragte, teilte Storm ihm mit, dass er sich am Büfett bedienen würde.

„Ich bin gleich wieder zurück“, sagte er zu Jayla und erhob sich.

Jayla sah ihm nach, wie er zum Büfett am anderen Ende des Raumes ging. Sie hatte sich schon immer zu ihm hingezogen gefühlt und hatte daher auch kein schlechtes Gewissen. Und sie war keineswegs die Einzige, die ihn mit Blicken verfolgte, wie sie feststellte. Die Aufmerksamkeit, die er erregte, schien ihn jedoch kalt zu lassen.

Jayla blinzelte, als ihr mit einem Mal klar wurde, dass Storm genau die Anforderungen erfüllte, die sie im Fragebogen der Kinderwunsch-Klinik angekreuzt hatte. Wenn die Klinik ihren Wünschen nachkam, dann müsste der Samenspender aussehen wie Storm und ihr Baby wäre fast sein Klon.

Sie schüttelte den Kopf und mochte kaum glauben, welchen Streich ihr Unterbewusstsein ihr gespielt hatte. Mit dem nächsten Blinzeln wurde ihr klar, dass Storm sie dabei ertappt hatte, wie sie ihm hinterherstarrte, denn er hob fragend eine Augenbraue.

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, während er mit seinem gefüllten Teller auf ihren Tisch zusteuerte.

„Okay, was ist los?“, fragte er und setzte sich. „Du hast mich so perplex angestarrt, als hätte ich plötzlich zwei Köpfe oder so.“

Diesmal musste Jayla sich zu einem Lächeln zwingen. „Nein, alles bestens. Ich konnte nur nicht umhin festzustellen, welche Mengen du dir auf deinen Teller geladen hast“, erwiderte sie.

Er grinste. „Hey, ich bin noch im Wachstum. Alle meine Brüder essen so viel wie ich.“

Jayla nahm einen Schluck Orangensaft. Sie kannte seine Brüder von früher und wusste, dass sie alle vier schlank und durchtrainiert waren. „Deine Eltern müssen dann früher ja riesige Supermarktrechnungen gehabt haben.“

„Allerdings. Solange wir klein waren, arbeitete meine Mutter nicht außer Haus, und mein Vater musste daher immer die Einkäufe erledigen. Und er hat sich nicht ein einziges Mal darüber beklagt, wie viel wir für Essen ausgaben. Falls ich je heiraten sollte, wird es in meinem Haushalt auch so laufen.“

Jayla hob eine Augenbraue. „Bitte?“

„Ich möchte nicht, dass meine Frau arbeitet.“

Jayla betrachtete ihn, während sie ihr Glas absetzte. Sie hatte schon von mehreren Seiten gehört, dass Storm Westmorelands künftige Ehefrau einem ziemlich altmodischen Rollenbild entsprechen müsste, wenn er überhaupt jemals heiratete.

„Ich hege tiefe Bewunderung und Respekt für jede Frau, die zu Hause bei ihren Kindern bleibt und sie großzieht“, antwortete sie wahrheitsgemäß.

„Wirklich?“, fragte er überrascht nach.

„Ja, das ist schließlich ein Fulltimejob.“

Er lehnte sich zurück und musterte sie. „Du würdest es also tun? Du würdest zu Hause bleiben, wenn du Mutter wärst?“

„Nein.“

„Aber du sagtest doch gerade …“

„Dass ich Frauen bewundere, die es tun, aber das heißt ja nicht zwangsläufig, dass ich es auch so machen würde. Ich glaube, dass ich es schaffen werde, Karriere und Mutterschaft miteinander zu vereinbaren.“

„Das wird nicht einfach sein.“

Jayla schob ihren Teller zur Seite. „Nichts am Elternsein ist einfach, Storm, egal ob man zu Hause bleibt oder berufstätig ist. Das Wichtigste ist sicherzustellen, dass das Kind geliebt und gut versorgt wird. Und jetzt entschuldige mich bitte, ich möchte mir noch ein bisschen Obst holen.“

Jetzt sah Storm ihr nach und beobachtete, wie sie den Raum durchquerte. Hatte er denn nicht erst gestern den Entschluss gefasst, sich von ihr fernzuhalten? Beim Betreten des Restaurants hatte er ihre Anwesenheit bereits gespürt, noch bevor er sie gesehen hatte. Dann hatte er sich umgeblickt, und da saß sie allein und selbstvergessen an einem Tisch, trank Orangensaft und hatte ein strahlendes Lächeln auf dem Gesicht. Zu gern hätte er gewusst, was sie wohl in diese gute Laune versetzt hatte.

Offensichtlich hatte sie es ihm nicht sagen wollen. Er nahm einen Schluck Kaffee und beobachtete, wie sie eine kleine Schale mit verschiedenen Früchten füllte. Ihm gefielen ihr pinkfarbenes Sommerkleid mit den Spaghettiträgern und die flachen Sandalen. Sie hatte wunderschöne Beine und ebenso wunderschönes Haar, das ihre Schultern umschmeichelte. Sie wirkte unglaublich sexy, zufrieden und bereit für die Hitze von New Orleans an diesem sonnigen Septembertag.

„Das Essen hier ist wirklich hervorragend“, stellte sie fest, als sie an den Tisch zurückkam und sich dann über ihren Obstteller hermachte.

Er hob den Kopf und spürte, wie ihm die Kehle eng wurde, als sie ein Stückchen Ananas in den Mund schob und ganz langsam und genüsslich kaute, als sei es die köstlichste Sache der Welt.

„Und was hast du heute vor?“

Ihre Frage holte ihn in die Gegenwart zurück. Er legte die Gabel auf den Tisch und lehnte sich bequem zurück. Er schaute sie an und versuchte, ihr nicht schon wieder auf den Mund zu starren. „Ich möchte mir die Stadt anschauen. Die Dame an der Rezeption hat mir empfohlen, eine Besichtigungstour mit dem Gray Line Bus zu machen.“

Jayla lächelte. „Mir hat sie den gleichen Tipp gegeben. Wollen wir es miteinander machen?“

So unschuldig es gemeint war, er wünschte sich, sie hätte ihn nicht ausgerechnet mit diesen Worten eingeladen, sie zu begleiten. Es miteinander machen. In seinem Kopf entstand augenblicklich ein völlig anderes Szenario, und es fiel ihm schwer, es wieder zu vertreiben.

„Möchtest du wirklich, dass ich mit dir komme?“, hakte er nach.

„Aber ja, natürlich.“

Gestern Abend noch hatte sie seine Einladung abgelehnt, und er fragte sich, wieso sie ihre Meinung jetzt geändert hatte. Die Neuigkeiten, die sie heute Morgen erhalten hatte, hatten aus der arroganten Jayla anscheinend Miss Charming werden lassen.

„Was meinen Sie nun, Mister Feuerwehrhauptmann? Wollen wir die Straßen von New Orleans unsicher machen?“

Die Laken unsicher machen, würde ihm noch besser gefallen, doch er rief sich sofort ins Gedächtnis, wer sie war. „Ja, das wird bestimmt lustig.“ Solange wir es nicht übertreiben, wollte er noch hinzufügen, unterließ es aber.

Sie beugte sich nach vorn und gab ein tiefes, sexy Kichern von sich. „Genau das brauche ich jetzt, Storm, ein bisschen richtig guten Spaß.“

Nach einem kurzen Augenblick verstand er, was sie meinte. Die letzten sechs Monate mussten schwer für sie gewesen sein. Sie und ihr Vater hatten einander so nahegestanden, also musste die Einsamkeit quälend für sie sein.

Sein Beschützerinstinkt erwachte. Hatte er Adam nicht versprochen, sich um sie zu kümmern? Außerdem wusste keiner besser als er, was Spaß war. In all den Jahren hatte er versucht, Jayla zu meiden, weil er die Anziehungskraft zwischen ihnen gefürchtet hatte. Aber damit hatte er sich auch die Möglichkeit genommen, sie besser kennenzulernen. Vielleicht sollte er jetzt den ersten Schritt tun, um die Situation zu klären, damit eine Beziehung – rein freundschaftlich natürlich – zwischen ihnen entstehen konnte.

Mit einer Frau Spaß zu haben, ohne dass Sex mit im Spiel war, war neu für ihn, aber er wollte es gern ausprobieren.

„Jayla Cole“, sagte er, „ich verspreche dir einen Tag voller Spaß.“ Und das meinte er im wahrsten Sinne des Wortes. Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Und wer weiß? Vielleicht hast du ja sogar so viel Spaß, dass du nie wieder ernst sein möchtest.“

2. KAPITEL

Jaylas Herz klopfte wie wild vor lauter Aufregung, als der Bus den nächsten Halt ansteuerte. Jetzt würden sie an Bord des Dampfschiffs Natchez gehen, um ein Stück den Mississippi hinunterzuschippern. Bisher hatten sie und Storm eine Kutschfahrt durch das French Quarter und eine Tour durch die Sümpfe hinter sich gebracht und einige vorzüglich restaurierte Herrenhäuser und Innenhöfe besichtigt.

Die Natchez war ein wunderschöner Nachbau der Dampfschiffe, die früher den Mississippi befahren hatten. Jayla stand an der Reling und bewunderte die Landschaft. Noch viel bewusster jedoch nahm sie die Anwesenheit des Mannes an ihrer Seite wahr. Storm unterhielt sie die ganze Zeit mit interessanten Details über Dampfschiffe.

Während er redete, neigte sie den Kopf und musterte ihn. Ihre Augen waren hinter der dunklen Sonnenbrille verborgen. Was sie hörte und sah, gefiel ihr.

Leise Jazzmusik ertönte aus verschiedenen Lautsprechern auf dem Unterdeck, und das Geräusch des Schiffes beim Gleiten durch das Wasser löste ein wunderbares Gefühl der Entspannung in Jayla aus.

Als Storm verstummte, hatte sie das Gefühl, etwas sagen zu müssen. „Wieso weißt du so viel über Dampfschiffe?“, fragte sie.

Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, das ihr eine Gänsehaut über den Rücken jagte.

„Vor allem durch meinen Cousin Ian“, erwiderte er, während er ihr abwesend eine Haarsträhne aus dem Gesicht strich. „Vor einigen Jahren beschlossen er und einige seiner Investorenfreunde, ein wunderschönes Riverboat zu kaufen. Es ist ein richtig großer Dampfer, der mehr als vierhundert Passagiere befördern kann.“

„Wow! Und welche Strecke fährt es?“

Storm lehnte sich an die Reling und steckte die Hände in die Taschen seiner Shorts. „Die Delta Princess unternimmt von Memphis aus zehntägige Kreuzfahrten auf dem Mississippi mit Stopps in New Orleans, Baton Rouge, Vicksburg und Natchez. Alles mit First-class-Service und ausgezeichnetem Essen. Erst schwächelte das Geschäft ein bisschen, aber inzwischen ist das Schiff ein Jahr im Voraus ausgebucht. Mein Cousin hat ziemlich schnell herausgefunden, was die Zugnummer sein würde.“

Jayla hob fragend eine Augenbraue. „Nämlich?“

„Glücksspiel. Du wärst sicher überrascht, wie viele Leute Geld haben, dessen Verlust sie verschmerzen können, wenn die Chance besteht, Gewinn damit zu machen.“

Das glaubte Jayla gerne. Vor einigen Jahren hatte sie mit ihrer Freundin Lisa Las Vegas besucht und mit eigenen Augen sehen können, wie spielsüchtig manche Menschen waren.

In der nächsten Gesprächspause drehte sie sich von Storm weg, um auf den Fluss zu schauen. Er floss friedlich dahin, während sich in ihrem Innern wahre Gefühlsstürme abspielten. Storm hatte Wort gehalten. Sie hatte heute mit ihm mehr Spaß gehabt als seit Langem. Er besaß einen Humor, der dem ihren sehr entsprach. Einige Male hatte sie so herzlich lachen müssen, dass ihr die Tränen in die Augen traten. Es tat gut zu lachen, und sie war froh, dass sie mit ihm lachen konnte.

Wann hatte sie zuletzt so herzhaft mit einem Mann gelacht? Es musste mit ihrem Vater gewesen sein, der selbst in den letzten Wochen seiner Krankheit noch immer einen Scherz auf den Lippen gehabt hatte.

Jayla stieß einen kleinen Seufzer aus. Sie vermisste ihren Vater so sehr. Der Verkauf ihres Elternhauses war die schwierigste Entscheidung nach seinem Tod gewesen, aber es war zu groß für sie allein. Ihre neue Wohnung liebte sie, und wenn sie erst ihr Kind hatte, dann würde es auch nicht mehr so einsam sein wie jetzt.

„Hast du für später schon Pläne?“

Storms Frage unterbrach ihre Gedanken. Sie drehte den Kopf, um ihn anzusehen. „Pläne?“

„Ja. Gestern hast du meine Einladung zum Dinner abgelehnt und gesagt, du hättest schon etwas anderes vor. Deshalb wollte ich heute zeitig genug nachfragen, ehe du womöglich eine andere Verabredung triffst.“

Wieder seufzte Jayla. Sie musste dringend der Realität ins Auge sehen, aber irgendwie konnte sie sich nicht dazu durchringen. Der Tag mit Storm war nett und lustig gewesen, aber sie musste nicht unbedingt auch noch den Abend mit ihm verbringen. Nur eine einzige Sache verband sie beide – die Liebe und Achtung für ihren Vater.

Sie nahm die Sonnenbrille ab, schaute Storm direkt in die Augen und wünschte sofort, sie hätte es nicht getan. Seine Augen waren dunkel, so dunkel, dass man kaum die Pupillen erkennen konnte. Ein solcher Ruck ging durch ihren Körper, dass ihr vor Überraschung fast die Luft wegblieb.

„Ich habe mich schon gefragt, wie lange du dich dahinter verstecken willst“, sagte er und nahm ihr die Sonnenbrille aus der Hand, ehe sie diese wieder aufsetzen konnte. „Wobei es mich überhaupt nicht gestört hat, von dir unter die Lupe genommen zu werden“, fuhr er mit einem anzüglichen Grinsen fort.

Jayla musste auch lächeln, obwohl sie spürte, wie ihre Wangen vor Verlegenheit rot wurden. Er hatte ihre Blicke also bemerkt.

„Mit der Zeit wird das für dich wohl ziemlich langweilig, nehme ich an.“

„Was meinst du damit?“

„Dass Frauen dich ständig unter die Lupe nehmen.“

Wieder lächelte er. „Nicht wirklich. Normalerweise komme ich ihnen zuvor, und wenn sie dann interessiert sind, weiß ich längst, ob ich es auch bin.“

„Arrogant bist du gar nicht.“ Sie nahm ihm die Sonnenbrille aus der Hand und setzte sie wieder auf.

„Nicht arrogant, sondern zeitsparend“, verbesserte er sie. „Man könnte sagen, dass ich die aussondere, die ohnehin nicht in die engere Wahl kommen würden.“

Jayla überlegte, ob es ratsam sei, die nächste Frage zu stellen, aber ihre Neugier siegte. „Und … komme ich in die engere Wahl?“

Erst glaubte sie, er würde nicht antworten. Dann beugte er sich zu ihr, nahm ihr die Sonnenbrille von der Nase und schaute ihr in die Augen. „Voll und ganz, Jayla Cole. Ich bin ein echter Mann und würde lügen, wenn ich behaupten würde, dich nicht attraktiv zu finden. Aber andererseits darf ich nicht außer Acht lassen, wer du bist und immer für mich sein wirst.“

„Adams Tochter?“

„Ja.“

Jayla spürte Frust in sich aufsteigen. Natürlich konnte er nicht wissen, dass er einen wunden Punkt bei ihr berührt hatte. Denn weil sie die Tochter von Adam Cole war, hatte Storm immer Distanz zu ihr gehalten. Und obwohl sie diese Zurückweisung längst verarbeitet hatte, machte es sie regelrecht wütend, dass sie für ihn wegen seiner engen Verbundenheit mit ihrem Vater tabu war.

Sie beobachtete, wie er auf seine Uhr blickte, als sei das Thema hiermit für ihn erledigt. „Du hast mir noch immer nicht gesagt, ob du nachher noch etwas vorhast.“

Am liebsten hätte Jayla ihm ihre Sonnenbrille aus der Hand gerissen, doch dann überlegte sie es sich anders. Sie würde ihn stattdessen ein wenig an der Nase herumführen. Sie trat dicht auf ihn zu. „Warum, Storm? Was hast du denn nachher vor?“, fragte sie ihn ziemlich zweideutig.

Er musterte sie eingehend, ehe er antwortete. „Abendessen.“

Sie trat noch dichter an ihn heran. „Abendessen? Und sonst nichts?“

Er blickte sich um. Es waren kaum Leute in der Nähe. Die meisten waren an Deck gegangen und hörten der Jazzband zu, die dort spielte. Dann richtete er den Blick wieder auf Jayla. „Sonst nichts. Es sei denn …“

Sie hob eine Augenbraue. „Es sei denn, was?“, hauchte sie und sah, wie sich seine Mundwinkel hoben. Zu einem sehr sexy Lächeln.

„Es sei denn, du willst von mir zur Abkühlung in den Fluss geworfen werden.“

„Glaubst du denn, dass ich das nötig habe, Storm?“

Sein Lächeln wurde breiter. „Ich glaube, du solltest dich benehmen, du Quälgeist“, antwortete er und zwickte sie spielerisch in die Nase.

Jayla runzelte die Stirn. Genau die gleichen Worte hatte er vor zehn Jahren zu ihr gesagt, als sie ihn angeflirtet hatte. Ihr war klar, dass er damals wie heute recht hatte. Aber es ärgerte sie wirklich, dass er noch immer ihren Vater als Ausrede benutzte, um sie auf Distanz zu halten. Andererseits sollte sie ihm womöglich dankbar sein, wenn sie an seinen Ruf als Frauenheld dachte.

Und trotzdem hasste sie ihn dafür, dass er sie immer noch als Kind betrachtete. Sie war eine erwachsene Frau und konnte selbst entscheiden, an wem sie interessiert war und mit wem sie eine Beziehung wollte. Und schon bald würde sie eine Frau sein, die als alleinerziehende Mutter Verantwortung für ein Kind trug.

„Also, was ist mit einem gemeinsamen Dinner, Jayla?“

Jayla überlegte. Einerseits war es keine gute Idee, mit ihm zum Abendessen zu gehen. Denn sie brauchte wirklich niemanden wie Storm in ihrem Leben, besonders in Anbetracht ihrer Zukunft als alleinstehende Mutter. So sprach die Vernunft. Doch da war auch diese irrationale Stimme in ihr, die sagte, dass ein kleines Abendessen keinen Schaden anrichten konnte.

Sie erwiderte Storms Blick. „Ich überlege es mir noch.“

Und ohne ein weiteres Wort nahm sie ihm ihre Sonnenbrille aus der Hand und ließ ihn stehen.

Storm schüttelte den Kopf, während er ihr nachsah, wie sie über das Deck schlenderte. Ziemlich dreist von ihr, zu fragen, ob sie bei ihm Chancen hätte, obwohl sie doch den ganzen Tag über die Spannung zwischen ihnen gespürt haben musste. Ein Glück für ihn, dass er das Ganze unter Kontrolle hatte. Obwohl ihm fast der Schweiß ausgebrochen wäre, als sie vorhin so getan hatte, als würde sie mit ihm flirten.

Er dachte an ihre Teenagerzeit zurück. Adam hatte sie damals als eigensinnig und ausgeflippt beschrieben. Offensichtlich hatte sie sich nicht sehr verändert seitdem.

Storm beobachtete, wie sie zwischen den Tischen umherging, die mit allen möglichen Speisen beladen waren, und stellte fest, dass er die Beziehung zu ihr wohl noch einmal überdenken musste. Tatsächlich hatte sie sich sehr verändert.

Er konnte sich nicht erinnern, wann ihn das letzte Mal eine Frau so tief wie Jayla beeindruckt hatte. Sie wusste ja gar nicht, wie nahe sie vorhin daran war, von ihm geküsst zu werden. Er hatte nur noch ihren Mund gesehen, der so weich und verlockend schien …

Innerlich stieß er einen Seufzer aus. Natürlich hatte sie nur mit ihm gespielt, doch sein Körper spürte noch immer das Echo. Aber wie auch immer, er musste ihr Wohl im Auge behalten, auch wenn es ihn um den Verstand bringen würde.

Warum bloß konnte er die Augen nicht von ihr lassen? Hatte er nicht selbst entschieden, dass sie tabu für ihn war? Er wandte den Blick von ihr ab und versuchte, sich auf die Schönheit des Flusses zu konzentrieren.

Es war ein wundervoller Septembertag, und er musste zugeben, dass er Jaylas Gesellschaft genoss. Sie besaß die Gabe, dass er ihr ein Lächeln entlocken und ihr Lachen hören wollte. Schon seit Langem hatte er sich mit keiner Frau mehr so wohlgefühlt.

Ob es einen Mann an ihrer Seite gab? Adam hatte einmal erwähnt, dass er sie für zu pingelig hielt, wenn es um Männer ging und sie wahrscheinlich nie ihren Mr Perfect finden würde, der all ihren Wünschen entsprach. Heute fragte sich Storm, ob Jayla sich in dieser Hinsicht verändert hatte. Hatte sie einen Mann gefunden, den sie liebte? Ihr Lächeln heute Morgen beim Frühstück hatte definitiv etwas oder jemandem gegolten. Sie hatte nur gesagt, sie hätte eine wunderbare Nachricht erhalten. Hatte diese Nachricht vielleicht etwas mit einem Liebhaber zu tun?

„Möchtest du nichts essen, Storm?“

Der Klang ihrer Stimme riss ihn aus seinen Gedanken. Er sah auf, begegnete ihrem Blick und musste schlucken. Wie ein Magnet zogen ihre Augen ihn an. Als er nicht gleich antwortete, hakte sie nach: „Willst du nun oder nicht?“

Am liebsten hätte er ihr mit Ja geantwortet, dass er hungrig sei, aber nicht nach Essen. Doch er hielt lieber den Mund, ging zu ihr hinüber an den Tisch und nahm den Teller, den sie ihm reichte. „Danke.“

„Bitte. Du solltest auch davon probieren, es ist köstlich“, sagte sie und steckte sich ein kreolisches Käsebällchen in den Mund.

Ihm stockte fast der Atem. Er schaute auf ihren Mund, während sie kaute, und kam zu der Erkenntnis, dass ihre Lippen sich beim Küssen ganz anders bewegen würden. Erst nach ein paar Sekunden konnte er seinen Blick von ihrem Mund losreißen und seufzte leise. An Küsse zu denken war nicht sehr hilfreich. Er musste sich unbedingt darauf konzentrieren, dass die Beziehung zwischen ihnen rein platonisch bleiben musste.

„Wenn du jetzt genug isst, muss es nicht unbedingt ein Nachher geben.“

„Wie bitte?“

Sie lächelte. „Ich sagte, wenn du jetzt genug isst, kannst du das Abendessen nachher vielleicht ausfallen lassen.“

Seine erste Anwandlung war, ihr zu erwidern, dass Essen für ihn die gleiche Bedeutung wie Sex hatte – und dass er kaum je genug davon bekommen konnte. Aber das war wohl doch keine gute Idee.

Sie füllten beide ihre Teller und gingen aufs Oberdeck hinauf, wo sie sich an einen Tisch nahe der Reling setzten. Der Blick auf den Fluss war grandios, doch Storm fand Jaylas Anblick noch viel großartiger. Ihr Haar wehte in der Mittagsbrise, und sie schien von innen heraus zu strahlen. Sie war vollkommen auf ihr Essen konzentriert.

Storm dagegen war nur mit einer Frage beschäftigt. Und schnell wurde ihm klar, dass er erst dann essen konnte, wenn er die Antwort darauf hatte.

„Sag mal, Jayla, hast du eigentlich einen Freund?“

Sie hob den Kopf und blickte ihn lächelnd an. „Nein. Ich habe mit den Männern abgeschlossen.“

Eine solche Antwort hatte er nicht erwartet. „Und warum?“

Sie lehnte sich zurück. „Weil es da draußen zu viele wie dich gibt.“

„Und wie bin ich?“, fragte er und beugte sich nach vorn.

„Du bist der Typ, der nimmt und geht.“

Da konnte er ihr nicht widersprechen. Aber es aus ihrem Mund zu hören gefiel ihm irgendwie auch nicht. „Nicht alle Männer sind wie ich. Es gibt sicher einige, die nur zu gern eine Frau für immer finden würden.“

Sie legte den Kopf in den Nacken und lachte. „Wirklich? Könntest du mir denn einen empfehlen?“

Storm legte die Stirn in tiefe Falten. Natürlich würde er sie niemals einem seiner Freunde vorstellen. Die meisten waren Playboys wie er, und sein einziger unverheirateter Bruder war viel zu sehr auf sein Restaurant fixiert, um an eine ernsthafte Beziehung zu denken. Im Geist ging er seine Cousins durch, aber … wenn Jayla für ihn tabu war, dann erst recht für alle seine Freunde, Bekannten und Verwandten.

„Nein“, erwiderte er daher. „Ich kann dir keinen empfehlen. Wo hast du dich denn umgesehen?“

Sie kicherte und widmete sich wieder ihrem Essen. „In letzter Zeit nirgends, da ich ja nicht mehr interessiert bin. Aber früher habe ich alles versucht – Bars, Clubs, Blind Dates und Internet.“

„Internet?“

Seine schockierte Miene ließ sie auflachen. „Genau, im Internet, und ich muss sagen, einmal dachte ich, ich hätte einen besonders guten Fang gemacht … bis ich ihn tatsächlich kennengelernt habe. Er war mindestens fünfzehn Jahre älter als auf dem Foto auf der Website, und statt zwei Händen schien er etwa ein Dutzend zu haben. Ich musste ihm wirklich fast auf die Finger klopfen.“

Storms Hände begannen vor Wut über ihre Unvernunft zu zittern. Kein Wunder, dass Adam ihn gebeten hatte, auf sie aufzupassen. Er bedauerte aus tiefstem Herzen, dass er das bisher versäumt hatte. Natürlich konnte er sich gut vorstellen, dass ein Mann Jaylas Körper berühren wollte – so verführerisch wie er war. Aber es zu wollen und es tatsächlich zu tun waren zwei verschiedene Dinge.

„Triff dich nie wieder mit jemandem aus dem Internet“, fuhr er sie an.

„Also wirklich, Storm.“ Sie lächelte kokett. „Man könnte ja meinen, du seiest eifersüchtig.“

Storm war es nicht nach Scherzen zumute. „Eifersüchtig? Unfug. Ich versuche nur auf dich aufzupassen. Wenn der Typ dich nun in eine Situation gebracht hätte, aus der du nicht hättest entkommen können?“

„Mein Gott, Storm, wir haben uns an einem öffentlichen Platz getroffen und …“

„Er hat dich an einem öffentlichen Platz angegrabscht?“

Sie nahm einen Schluck von ihrem Drink und erklärte dann: „Wir haben getanzt.“

Storm atmete tief durch, um sich zu beruhigen. „Ich hoffe, das war dir eine Lehre.“

„War es. Es gibt aber noch einen Grund, warum ich mit den Männern abgeschlossen habe.“

„Und der wäre?“

„Die meisten sind zu dominant, und das kann ich wirklich nicht gebrauchen, nachdem ich Adam Cole als Vater hatte. Ich durfte erst mit siebzehn ausgehen und nie bei meinen Freundinnen über Nacht bleiben.“

Storm runzelte die Stirn. „Dein Vater wollte dich doch nur beschützen, Jayla. Es war bestimmt nicht leicht für ihn, eine Tochter ganz allein großzuziehen – noch dazu eine, die so trotzig und temperamentvoll war wie du manchmal.“

Jayla zuckte mit den Schultern. „Wie auch immer. Du wolltest wissen, warum ich mit Männern nichts mehr am Hut habe, und ich habe es dir erklärt. Männer sind einfach zu anstrengend.“

Ihre Augen waren groß, sexy und ernsthaft. Er schüttelte den Kopf. Ehrlich gesagt, fand er Frauen oft auch zu anstrengend, aber er wäre trotzdem nie auf die Idee gekommen, sie aufzugeben.

„Und ich finde nicht, dass du alle Männer über einen Kamm scheren solltest“, meinte er.

Die Jazzband, die eine Pause gemacht hatte, fing wieder an zu spielen und beendete die Unterhaltung zwischen ihnen. Während sie in die Beobachtung der Musiker versank, lehnte er sich zurück und betrachtete sie eine ganze Weile. Dass er sich Sorgen um die aufsässige Tochter seines ehemaligen Mentors machte, hieß doch nur, dass er ein guter Freund war und nicht etwa ein eifersüchtiger Verehrer, wie sie ihm unterstellt hatte. Noch nie hatte ihm eine Frau so viel bedeutet, dass er Eifersucht empfunden hätte, und Jayla Cole bildete da keine Ausnahme … oder etwa doch?

Jayla nippte an ihrem Drink und hörte mit halbem Ohr der Jazzband zu. Natürlich hatte sie Storms Sorge als beschützende Geste erkannt, aber sie hatte einfach nicht widerstehen können, ihn ein bisschen aufzuziehen.

Er ließ sich so leicht auf den Arm nehmen. Doch sie hatte ihm durchaus die Wahrheit erzählt – mit den Männern war sie so gut wie fertig. Deshalb hatte sie auch nach einem Samenspender gesucht.

Sie war zu der Überzeugung gelangt, dass die Ehe nichts für sie war. Sie liebte ihre Unabhängigkeit viel zu sehr, um jemandem Rede und Antwort stehen zu müssen. Männer sahen ihre Ehefrauen oft eher als Besitz an und weniger als gleichberechtigte Partnerin, lebenslange Geliebte und Seelengefährtin. Ihre Zeit und ihre Konzentration würden voll auf ihr Baby und seine Entwicklung gerichtet sein. Wenn sie dann später einen Mann treffen würde, der ihren Erwartungen entsprach, würde er das ganze Paket akzeptieren müssen – sie und ihr Kind.

Sie warf Storm einen Seitenblick zu und stellte fest, dass er vollkommen auf die Jazzband fixiert war. Seine Miene war irgendwie finster, und sie fragte sich, ob er wohl noch immer über sie und den Internettypen nachdachte.

Nie hätte sie gedacht, in New Orleans ausgerechnet auf Storm zu treffen. Der Tag mit ihm war wirklich so angenehm gewesen … zumindest die Hälfte der Zeit. Die andere Hälfte über hatte sie nicht wirklich genießen können, weil sie dauernd gegen die Anziehungskraft kämpfen musste, die er auf sie ausübte. Er war genauso wie die anderen Männer, die sie kennengelernt hatte – vielleicht sogar schlimmer –, dennoch fingen da diese Schmetterlinge in ihrem Bauch zu tanzen an, wann immer Storm sie anschaute.

Und ständig fragte sie sich, ob die Geschichten über ihn wahr oder nur Gerüchte waren.

„Das Schiff legt wieder am Dock an, Jayla.“

Seine Worte, leise und in heiserem Ton gesprochen, drangen in ihre Gedanken. Sie blickte sich um und sah, dass das Boot zum Toulouse Street Wharf zurückgekehrt war.

„Oh, das ging ja schneller, als ich dachte“, stellte sie fest und versuchte ihre Enttäuschung darüber zu verbergen.

„Wir waren jetzt über drei Stunden auf dem Mississippi unterwegs“, erwiderte er und setzte wieder sein unwiderstehliches Lächeln auf. „Meinst du nicht, es ist höchste Zeit wieder zurück zu sein?“

Sie zuckte lediglich mit den Schultern und fragte sich, ob er ihrer schon überdrüssig war. Ohne ein Wort erhob sie sich und räumte die Reste ihrer Mahlzeit zusammen. Er streckte die Hand aus und stoppte sie. Fragend sah Jayla zu ihm auf.

„Ich gehöre nicht zu den Männern, die von einer Frau erwarten, dass sie hinter ihnen herräumt.“

Sie wollte etwas erwidern, brachte aber kein Wort heraus. Seine Hand lag noch immer auf ihrer und hielt sie fest. Und sie spürte die sinnliche Hitze seiner Berührung bis hinunter zu den Zehen. Sie presste die Lippen aufeinander, um nicht aufzustöhnen. Woher hatte er eine solche Macht über ihre Sinne, dass sie nicht mehr klar denken konnte?

Mit einem Ruck entzog sie ihm ihre Hand. „Ich betrachte es nicht als hinter dir herräumen, Storm. Es ist einfach eine alte Angewohnheit. Wenn Dad und ich zusammen gegessen haben, dann habe ich immer den Tisch hinterher abgeräumt. Wir hatten eine klare Abmachung – er kochte und ich machte Ordnung.“

„Wirklich?“, fragte er. „Und warum? Kannst du nicht kochen?“

Sie sah zu ihm auf und wünschte sich, die tiefen Grübchen in seinen Wangen hätten nicht diese verheerende Wirkung auf sie. Vielleicht würde sie das alles leichter verstehen können, wenn sie mit ihren sechsundzwanzig Jahren nicht noch immer Jungfrau wäre. Im College hätte sie mit einem Jungen namens Tyrone Pembrooke beinahe den letzten Schritt getan. Doch dann war sein Zimmerkollege unerwartet aufgetaucht und hatte sie unterbrochen.

Zum Glück für sie, denn wie sich im Nachhinein herausstellte, hatte er eine Wette mit den Jungs aus seiner Studentenverbindung abgeschlossen, dass er sie innerhalb einer Woche herumkriegen würde. Dass die höheren Semester die Mädchen aus dem Erstsemester Frischfleisch nannten, hätte sie beinahe zu spät erfahren.

„Doch, ich kann kochen“, entgegnete sie schließlich. „Aber Dad kochte unheimlich gern für uns mit frischen Zutaten. Er konnte den kleinen Mikrowellen-Mahlzeiten, die ich meistens zubereitete, einfach nichts abgewinnen.“

„Oh, das kann ich gut verstehen“, gab Storm zu, während er ihr beim Abräumen half. „Mir geht es genauso.“

Sie gingen zum Müllcontainer und warfen ihre Abfälle hinein. „Kochst du etwa jeden Tag für dich?“, wollte Jayla wissen, als sie zum Aussteigen nebeneinander aufs untere Deck hinuntergingen.

„Nein. Da ich immer vierundzwanzig Stunden am Stück arbeite und danach achtundvierzig Stunden frei habe, esse ich während meiner Schicht in der Wache und an meinen freien Tagen im Chase’s Place, dem Restaurant meines Bruders.“

Sie nickte, als ihr einfiel, dass sein Zwillingsbruder Chase Westmoreland ja ein Restaurant im Herzen von Atlanta besaß. Es war ziemlich beliebt, und sie war schon einige Male da gewesen und fand das Essen köstlich. Sie schaute auf ihre Uhr. „Im Hotel lege ich mich jetzt erst mal ein Stündchen hin.“

„Ich werde noch ein bisschen unterwegs sein. Ich wollte mir diesen Club in der Bourbon Street ansehen, er soll sehr gut sein.“

Jayla hob eine Augenbraue. Sie wusste genau, welchen Club er meinte, weil einige der Teilnehmer ihrer Konferenz ebenfalls dort waren. Und wenn deren Erzählungen zutrafen, dann handelte es sich um einen Striptease-Club. Sie runzelte die Stirn, weil ihr nicht klar war, warum ihr der Gedanke nicht gefiel, dass Storm sich nackte Frauen ansah. Warum konnten Männer nicht begreifen, dass eine Frau mehr zu bieten hatte, als das, was sich unter ihrer Kleidung verbarg?

„Nun, dann hoffe ich, dass du dich gut amüsierst“, entgegnete sie knapper als gewollt.

„Das werde ich, glaub mir.“

Und sie glaubte ihm.

3. KAPITEL

Im Gegensatz zu seinem Cousin Ian amüsierte Storm sich allerdings überhaupt nicht. Ian hatte ihn am Abend zuvor angerufen und ihm mitgeteilt, dass die Delta Princess einen Halt in New Orleans machen würde und vorgeschlagen, sich auf einen Drink in diesem Club zu treffen.

„Was ist los mit dir, Storm?“, wollte Ian nach einer Weile wissen.

Storm entschied sich für die Wahrheit. „Ich langweile mich.“

„Seit wann findest du es langweilig, Frauen beim Ausziehen zuzusehen?“, fragte Ian ungläubig.

„Im Grunde ist es doch immer dasselbe“, erwiderte Storm mit einem Schulterzucken.

„So sollte es eigentlich auch sein“, sagte Ian und grinste.

Storm musste das Grinsen einfach erwidern. Er und Ian waren miteinander aufgewachsen und hatten sich immer sehr gut verstanden. Sie waren im gleichen Alter, und ihre große Gemeinsamkeit war ihre Vorliebe für das andere Geschlecht. Und so war es nur folgerichtig, dass Ian Storms Mangel an Interesse für die Stripteaseshow seltsam fand.

„Okay, wer ist sie?“

„Wer ist wer?“, fragte Storm verwirrt zurück.

„Die Frau, die dein Interesse an anderen Frauen ruiniert hat.“

„Wie kommst du denn auf diese absonderliche Idee?“ Storm runzelte die Stirn. „Niemand hat mein Interesse an anderen Frauen ruiniert.“

Ian erwiderte seinen Blick. „Und ich sage dir, du lügst.“

Storm stieß frustriert den Atem aus. Ian konnte von Glück sagen, dass er ihm keine Ohrfeige verpasste. Aber das war nicht sein Stil.

„Wenn du hier so ruhig sitzen bleibst, obwohl ich dich einen Lügner genannt habe, dann muss es wohl stimmen“, entgegnete Ian und nahm einen Schluck von seinem Bier.

Storm verdrehte die Augen. „Ich habe zufällig keine Lust auf eine Schlägerei, also halt dich lieber zurück.“

Natürlich ging es seinen Cousin überhaupt nichts an, dass er der Wahrheit ziemlich nahe gekommen war. Tatsächlich war Jayla schuld daran, dass andere Frauen ihn momentan nicht interessierten, doch er verstand selbst nicht, warum. Er hatte nicht die geringste Absicht, etwas mit ihr anzufangen. Und trotzdem langweilte ihn der Anblick dieser halb nackten Frauen zu Tode, während ihm beim Gedanken an Jayla, die sich vor ihm auszog, der Schweiß ausbrach.

„Noch einen Drink, Storm?“

Er sah Ian an. Eigentlich wollte er nur zurück ins Hotel und Jayla anrufen. „Nein, danke. Wann bist du wieder in Atlanta?“

Ian lehnte sich lächelnd zurück. „In ein paar Wochen. Ich habe Tara versprochen, zu diesem Charity-Ball zurück zu sein, den sie mitorganisiert. Warum?“

„Dann verlasse ich dich jetzt.“ Storm erhob sich und warf ein paar Geldscheine auf den Tisch. „Ich richte Onkel James und Tante Sarah aus, dass es dir gut geht.“

Ian nickte. „Und falls Mutter dich fragt, ob ich eine Frau bei mir hatte, als wir uns getroffen haben, dann sag bitte Ja. Seit deine Brüder fast alle verheiratet sind, fängt sie langsam an, uns für nicht ganz normal zu halten.“

Storm musste grinsen. Auch seine Mutter betrachtete Chase und ihn zunehmend mit wachsamen Augen. „Das werde ich ohne jedes schlechte Gewissen tun, denn dieser Club ist zweifellos voller Frauen. Und dass sie fast alle unbekleidet sind, lasse ich einfach weg.“

„Dafür wäre ich dir sehr dankbar“, sagte Ian und lachte.

Storm wandte sich zum Gehen.

„Und … Storm?“

„Ja?“ Er drehte sich noch einmal um.

Ian sah ihm direkt in die Augen. „Ich weiß, dass es nichts von Dauer ist, aber wer immer sie ist, ich hoffe, sie ist es wert.“

Storm runzelte die Stirn, hielt es dann aber für besser, nicht zu antworten, und verließ, ohne seinem Cousin etwas darauf zu erwidern, den Club.

Jayla war gerade dabei, sich abzutrocknen, als sie das Telefon klingeln hörte. Rasch schlüpfte sie in den flauschigen Hotelbademantel, lief ins Zimmer und nahm den Hörer beim vierten Läuten ab. „Hallo?“

„Und wie war dein Mittagsschläfchen?“

Jayla verzog das Gesicht. Storm brauchte wirklich nicht zu wissen, dass sie nicht hatte schlafen können, weil sie dauernd an ihn gedacht hatte. Jedes Mal, wenn sie die Augen schloss, hatte sie ihn umringt von Frauen gesehen, die sich lasziv auszogen, ihm ihre Brüste und andere Schätze zeigten. Sie hatte gehört, dass manche der Frauen die Kühnheit besaßen, sich nackt auf den Schoß eines Mannes zu setzen, wenn er ihnen genug Geld zusteckte.

„Fantastisch“, log sie daher. „Und hast du dich im Club gut amüsiert?“

„Es war auf jeden Fall interessant.“

Jaylas Miene verfinsterte sich. Ein Teil von ihr hätte am liebsten den Hörer auf die Gabel geknallt. Aber dafür war sie zu stolz. Außerdem pflegte sie sich sehr und fand, dass sie mit oder ohne Kleider ziemlich gut aussah. Also konnten diese Stripperinnen ihr wenig voraushaben, außer dass sie nicht Adam Coles Tochter waren.

„Ich wollte dich fragen, ob du nachher Zeit hast?“

Womit sie wieder beim Thema wären. „Zum Dinner, meinst du?“

„Ja.“

In ihrem augenblicklichen Gemütszustand war er der Letzte, den sie sehen wollte. Ihr lag schon auf der Zunge, ihm vorzuschlagen, doch eine der „Ladies“ aus dem Club einzuladen. „Ich denke, ich lasse das Abendessen ausfallen. Ich habe keinen Hunger.“

„Nun, ich schon. Willst du mir nicht wenigstens Gesellschaft leisten?“

„Wieso das?“

„Weil ich gern mit dir zusammen bin.“

Jayla sank aufs Bett und fühlte sich lächerlich geschmeichelt. Auch wenn sie wusste, dass sie seinen Worten nicht allzu viel Bedeutung beimessen durfte, fühlte sie sich plötzlich zuversichtlich, übermütig und Herrin der Lage.

„Nun, hoffentlich ist dir klar, dass dich meine Gesellschaft ziemlich teuer zu stehen kommen könnte“, erwiderte sie schließlich.

„Inwiefern?“

„Ich habe zwar keinen richtigen Hunger, aber ich könnte durchaus ein Stückchen von K-Pauls legendärem Erdbeer-Käsekuchen vertragen.“

Sie hörte ihn am anderen Ende der Leitung lachen. „K-Pauls Lousiana Kitchen? Ich habe davon gehört, war aber noch nie da. Versprichst du mir, dass ich nicht enttäuscht sein werde?“

Sie lächelte. „Das verspreche ich.“

„Wie lange brauchst du, bis du fertig bist?“

„Ich komme gerade aus der Dusche, muss mir also nur noch schnell etwas überziehen.“

Es dauerte fast fünfundvierzig Minuten, ehe Jayla in der Lobby erschien.

Doch als sie aus dem Fahrstuhl trat, wusste Storm sofort, dass jede Minute des Wartens sich gelohnt hatte. Ihm wurde ein wenig schwindelig, als er sie auf sich zukommen sah und nichts anderes denken konnte, als dass sie einfach unglaublich gut aussah.

Sie trug ein kurzes, fließendes Kleid, das ihre Kurven und ihre langen, schönen Beine betonte. Seine Blicke blieben kurz an diesen Beinen hängen, die er schon heute Morgen ständig hatte bewundern müssen, und heute Abend würde es wohl nicht anders sein. Sie hatte genau die Beine, von denen jeder Mann träumte.

Er versuchte gleichmäßig zu atmen, um solche Gedanken gar nicht weiter aufkommen zu lassen, doch er musste wohl oder übel zugeben, dass Jayla Cole ihn ungemein anzog.

„Entschuldige bitte, dass ich dich warten ließ“, begann Jayla, als sie vor ihm stand.

„Kein Problem. Können wir jetzt?“

„Natürlich.“

Sie fuhren im Taxi zum Restaurant, und Storm war heilfroh, dass er das Hotel gebeten hatte, einen Tisch zu reservieren, denn es war proppenvoll.

„Es duftet hier ganz köstlich“, flüsterte er Jayla ins Ohr, während ein Kellner sie zu ihrem Tisch führte.

„Alles hier ist köstlich“, gab sie lächelnd zurück.

Einschließlich dir, war Storm versucht zu sagen, denn auch ohne es bisher probiert zu haben, wusste er einfach, dass sie köstlich schmecken würde.

Der Kellner brachte ihnen die Speisekarte.

„Für mich bitte nur Kaffee, und später nehme ich dann ein Dessert“, sagte Jayla und reichte die Karte zurück.

„Kannst du mir etwas empfehlen?“, fragte Storm sie.

Gedankenverloren fuhr Jayla sich mit der Zungenspitze über die Oberlippe. „Warte … ich würde Küchenchef Pauls Ente und Shrimps Dulac empfehlen. Das hatte ich letztes Mal, und es war einfach fantastisch.“

Storm nickte zustimmend und gab seine Karte ebenfalls dem Kellner zurück. „Dann nehme ich das und eine Flasche Mineralwasser mit Kohlensäure bitte.“

Als der Kellner sich entfernt hatte, lehnte Storm sich auf seinem Stuhl zurück. „Musst du am Montag gleich wieder arbeiten?“

Jayla schüttelte den Kopf. „Nein, offiziell fange ich erst Montag in einer Woche wieder an. Am Dienstag darauf habe ich einen Termin bei einer Dr. Tara Westmoreland. Gehört sie zu deiner Familie?“

„Ja, Tara ist meine Schwägerin. Sie und mein Bruder Thorn haben vor wenigen Monaten geheiratet. Und warum triffst du dich mit ihr? Sie ist Kinderärztin, und du hast doch kein Kind.“

Noch nicht, dachte Jayla insgeheim. „Das Treffen mit Dr. Westmoreland ist geschäftlich. Wir gehen zusammen zum Lunch. Meine Firma Sala Industries sponsert das Catering bei einem Charity-Ball zugunsten von Kid’s World, und Dr. Westmoreland ist im Komitee.“

„Soviel ich weiß, findet der Ball nächsten Monat statt“, antwortete er, nachdem der Kellner ihnen die Getränke gebracht hatte.

„Ja, am zweiten Wochenende im Oktober. Und dein Bruder Thorn ist Mister Juli, wenn ich richtig verstanden habe.“

„Genau.“ Storm dachte daran, dass Tara die undankbare Aufgabe erhalten hatte, Thorn zu überreden, im Kalender als Mister Juli zu posieren. Der Erlös aus dem Verkauf des Kalenders sollte Kid’s World zugutekommen. Es war nicht einfach gewesen, doch letztendlich hatte Thorn sich überreden lassen. Und bei dieser Gelegenheit hatte er seine Liebe zu Tara entdeckt und sie ziemlich schnell geheiratet.

Kid’s World war eine Stiftung, die es unheilbar kranken Kindern ermöglichte, ihren letzten Traum zu verwirklichen. Das Geld kam durch Wohltätigkeitsveranstaltungen zusammen.

„Erzähl mir von deiner Familie“, bat Jayla und wechselte somit unvermittelt das Thema.

„Warum?“ Storm hob fragend eine Augenbraue.

„Weil ich ein Einzelkind war, und immer wenn du deine Geschwister oder Cousins erwähnst, dann spüre ich, dass zwischen euch eine besondere Nähe besteht. Ich war früher ziemlich einsam und habe mir schon vorgenommen, eine große Familie zu gründen.“

Storm musste lachen. „Wie groß?“

„Mindestens zwei oder drei, vielleicht auch vier Kinder.“

Storm nickte. Auch er wünschte sich eine große Familie.

„Die Familie Westmoreland ist in der Tat ziemlich groß, und wir sind uns alle sehr nah. Angefangen hat es mit meinen Großeltern, die drei Söhne hatten – einer von ihnen war mein Vater. Meine Eltern hatten sechs Kinder, alles Jungs, bis Delaney kam. Dare ist der Älteste, dann kommen Thorn, Stone, Chase und ich. Chase ist mein Zwillingsbruder, wie du weißt. Auch mein Vater hat einen Zwillingsbruder – James, der mit seiner Frau Sarah sechs Söhne hatte – Jared, Spencer, Durango, Ian, Quade und Reggie. Onkel Corey, der jüngste Bruder meines Vaters, hat nie geheiratet, daher glaubten wir immer, er hätte keine Nachkommen. Aber vor ein paar Monaten wurden wir eines Besseren belehrt.“

Jayla setzte erstaunt ihre Tasse ab. „Tatsächlich?“

„Seine Kinder wollten wissen, wer ihr Vater ist, und engagierten einen Privatdetektiv. Der fand schließlich Onkel Corey, der bis dahin nichts von seinem Vaterglück gewusst hatte. Er lebt als pensionierter Ranger in Montana, und dort fanden sie ihn.“

Die Geschichte faszinierte Jayla. „Aber wie kam es, dass er nichts von seiner Vaterschaft wusste?“

„Anscheinend bemerkte seine Exfreundin ihre Schwangerschaft erst, als sie sich bereits getrennt hatten, und informierte ihn nicht. Sie bekam Drillinge, ohne dass Onkel Corey die geringste Ahnung hatte.“

„Drillinge?“

„Genau. Mehrlingsschwangerschaften sind in unserer Familie ziemlich häufig.“

Jayla konnte es noch immer nicht fassen. „Und die Exfreundin deines Onkels bekam Drillinge?“

„Ja. Die ersten in der Familie Westmoreland. Sie erzählte ihren Kindern wohl, ihr Vater sei vor ihrer Geburt gestorben, und enthüllte die Wahrheit erst auf ihrem Totenbett. Sie war aus Texas weggezogen und hatte seinen Nachnamen angenommen, so wurden die Kinder zum Glück als Westmorelands geboren.“

„Dann hat er also drei Söhne und wusste nichts von ihnen?“

„Nein, zwei Söhne und eine Tochter.“ Lachend schüttelte Storm den Kopf. „Und wir dachten die ganze Zeit, Delaney sei seit zwei Generationen das einzige Mädchen in der Familie. Und letzten Monat überraschte uns Onkel Corey auch noch damit, dass er heiratet!“

Ihre Unterhaltung wurde durch den Kellner unterbrochen, der ihnen das Essen servierte. Storm reichte Jayla eine Gabel. „Das ist viel zu viel für eine Person. Du musst mir ein wenig helfen.“

Sie schaute auf seinen Teller. Die Portion war tatsächlich riesig und sah äußerst verlockend aus. „Hmm, vielleicht probiere ich ein paar Bissen“, stimmte sie zu und nahm die Gabel.

„Bitte, bedien dich.“

Sie kam seiner Aufforderung gern nach. Die Szene, wie sie beide von einem Teller aßen, besaß eine gewisse Intimität, die sie zu verdrängen versuchte. Das Essen war vorzüglich, und sie teilten es brüderlich.

„Jetzt wirst du mir aber bei meinem Käsekuchen helfen müssen“, sagte sie und seufzte.

„Das schaffe ich mit links.“

Seine Worte ließen wieder die Schmetterlinge in ihrem Bauch flattern. Kein Zweifel – Storm Westmoreland konnte alles schaffen. Und so war der Käsekuchen in null Komma nichts vertilgt.

Storm zahlte die Rechnung und warf dabei einen Blick auf seine Armbanduhr. „Es ist noch früh. Hast du vielleicht Lust, tanzen zu gehen?“

Die Worte hallten in ihrem Kopf wider. Sie wusste, es wäre klug, Nein zu sagen, aber aus irgendeinem Grund wollte sie nicht in vernünftigen Bahnen denken. Sie wollte überhaupt nicht denken. Sie befand sich in Gesellschaft eines attraktiven Mannes, und sie hatte nicht die geringste Eile, sich von ihm zu verabschieden.

„Ich würde sehr gerne mit dir tanzen gehen, Storm“, gab sie daher zu und erwiderte seinen Blick.

Der Club, der ihnen von einem der Kellner des K-Pauls empfohlen wurde, erwies sich als dunkel, ziemlich klein und überfüllt. Storm und Jayla hatten großes Glück, einen freien Tisch im Café Basil zu ergattern, das den Ruf hatte, das Zentrum des Nachtlebens im French Quarter zu sein.

Die Tanzfläche war brechend voll, und Storm fürchtete schon, kein Paar hätte dort noch Platz zum Tanzen. Aber er war wild entschlossen, es zu schaffen. Er würde heute Abend hier nicht weggehen, ohne Jaylas Körper in seinen Armen gespürt zu haben.

Über den Tisch hinweg sah er sie an, obwohl er in dem Dämmerlicht kaum ihre Gesichtszüge ausmachen konnte. Ihr Körper bewegte sich im Rhythmus der Jazzmusik. Und während Storm sie betrachtete, spürte er, wie die unterschiedlichsten Emotionen in ihm aufstiegen.

Er war schon mit zahllosen Frauen zusammen gewesen, und jede von ihnen hatte seinen jeweiligen Anforderungen entsprochen. Und jede von ihnen hatte die Spielregeln gekannt. Er versprach nichts außer einer vergnüglichen Nacht im Bett. Er war ausschließlich an der Befriedigung seiner sexuellen Bedürfnisse interessiert. Doch Jayla hatte etwas an sich, was sie von den anderen Frauen unterschied. Die Anziehung zwischen ihnen war zwar eindeutig sexueller Art, aber irgendetwas ging darüber hinaus.

Storm Westmoreland ging es in seinen Beziehungen zu Frauen nie um Gefühle. Warum also war er jetzt so wild darauf, Jayla auf dieser Tanzfläche in den Armen zu halten?

Noch ehe er dieser Frage intensiver nachgehen konnte, hörte das Lied auf und ein neues begann. Einige der Tänzer kehrten zu ihren Tischen zurück und machten damit Platz für andere.

„Das ist jetzt unsere Chance“, sagte Storm, erhob sich und reichte Jayla die Hand.

Sie lächelte und legte ihre Hand in seine. Unvermittelt wurde ihm die Brust eng. Auf der Tanzfläche atmete er tief durch, ehe er behutsam die Arme um sie legte und ihren Körper an sich zog.

„Es ist schön, dich im Arm zu halten“, flüsterte er ihr wenige Augenblicke später ins Ohr.

Sie beugte sich zurück, um ihm ins Gesicht zu sehen. „Wirklich?“

„Hmm …“

Sie lächelte, und er dachte, dass sie das schönste Lächeln hatte, das er je bei einer Frau gesehen hatte, und war froh, dass seine Worte dieses Lächeln auf ihre Lippen gezaubert hatten. Apropos Lippen …

Sein Blick fiel auf ihren Mund, und ihm wurde bewusst, wie nah er war. Wenn er sich nur ein paar Zentimeter zu ihr beugte …“

„Du riechst gut, Storm.“

Er atmete tief ein und schüttelte bedächtig den Kopf. Manchmal sagte sie doch wirklich die unmöglichsten Sachen. Statt verliebten Gemurmels sollten sie lieber zum passenden Small Talk für platonische Freunde zurückkehren. „Danke, aber das solltest du besser nicht sagen.“

„Warum nicht? Wenn du mir sagst, dass du mich gern im Arm hältst, dann darf ich doch wohl auch sagen, dass du gut riechst.“

Seine Hände umschlangen ihre Taille. Er hielt sie an sich gedrückt, und sie hatte ihm die Arme um den Hals gelegt. Die Musik war so langsam, dass sie sich kaum auf der Tanzfläche bewegten. Bestimmt spürte sie, dass er erregt war.

Er zog sie noch dichter an sich. Ganz automatisch legte sie ihm den Kopf auf die Schulter. Und er schloss die Augen, während sie sich zur Musik wiegten. Storm fand, dass auch Jayla sehr gut duftete. Ihr Parfüm wirkte auf ihn berauschend und verführerisch. Wenige Augenblicke später klang die Musik aus, und sie hörten zu tanzen auf, doch er war nicht imstande, sie loszulassen.

Jayla hob den Kopf und sah ihm in die Augen. Sein Blick war sehr intensiv und sinnlich.

„Ich sollte wohl versuchen, es zu unterdrücken“, sagte er, und sie verstand genau, was er meinte.

„Unterdrück es nicht“, erwiderte sie leise.

Seine Augen verengten sich. „Du machst es mir auch nicht leichter, Jayla“, murmelte er dicht an ihrem Ohr.

„Warum sollte ich?“

Eine Weile sah er sie schweigend an, dann blickte er sich um. Anscheinend standen sie im Mittelpunkt der allgemeinen Aufmerksamkeit. „Aber du verdienst mehr als …“

„Einen One-Night-Stand? Sollte ich das nicht selbst entscheiden dürfen? Ich bin sechsundzwanzig Jahre alt. Ich bin berufstätig und bezahle meine Rechnungen selbst. Ich bin eine Frau und kein Kind mehr, das solltest du allmählich begreifen.“

Wieder sah er sie lange an, ehe er sagte: „Das habe ich soeben.“ Er nahm ihre Hand in seine und führte sie aus dem Club.

„Wohin wollen wir?“, fragte Jayla atemlos, während sie versuchte, mit Storm Schritt zu halten, der nach einem Taxi Ausschau hielt.

„Zurück zum Hotel.“

Es waren nur wenige Taxis unterwegs, und die meisten von ihnen waren bereits besetzt. Leise fluchte Storm vor sich hin. Er sah in eine Seitenstraße hinein und entdeckte dort eine Pferdekutsche. Sie war anscheinend für eine Hochzeit gebraucht worden und erinnerte an ein Filmrequisit.

„Komm“, sagte er und zog Jayla hinter sich her.

Sie überquerten rasch die Straße und liefen auf den Kutscher zu, der die Zügel in der Hand hielt und alle Mühe hatte, die tänzelnden Pferde im Zaum zu halten.

„Wir bräuchten eine Fahrgelegenheit zum Sheraton Hotel“, stieß Storm atemlos hervor.

Der alte Kutscher hob seine buschigen Augenbrauen. „Meine Preise gelten pro Stunde.“

„Einverstanden, bringen Sie uns einfach so schnell wie möglich zum Hotel.“

Der Kutscher nickte. Storm öffnete die Kutschentür, und als Jayla den Fuß hob, um einzusteigen, nahm Storm sie in die Arme und hob sie auf den Sitz. Dann kletterte er hinterher und schloss die Tür.

Während die Kutsche Fahrt aufnahm, wurde Storm von Vorfreude und Begierde in einer Weise erfasst, wie er sie noch nie erlebt hatte, und er konnte es kaum erwarten, bald am Ziel seiner Wünsche zu sein.

Er fragte sich, ob er vielleicht den Verstand verloren hatte und konnte es sich nur mit Ja beantworten. Er konnte nichts daran ändern. Über die Konsequenzen würde er sich morgen Gedanken machen, für heute war er schon zu weit gegangen.

Er blickte zu Jayla, die neben ihm saß und deren Gesicht er im fahlen Licht kaum erkennen konnte, doch er hörte ihren Atem, der genauso stoßweise ging wie sein eigener.

„Komm her, Jayla.“

Sie sah ihn kurz an, ehe sie seiner Aufforderung nachkam. Er umschloss ihren Nacken mit der Hand und zog sie an sich. Dann beugte er sich vor und legte seine Lippen auf ihre, wonach er sich schon seit mehr als zehn Jahren sehnte. Er musste einfach seinen Anspruch auf sie erheben.

Er fühlte das Beben, das durch ihren Körper lief und auf ihn übersprang, als sie dem Druck seiner Lippen nachgab und den Mund für seine Zunge öffnete. Er nahm sich alle Zeit, um ihr köstliches Angebot zu genießen und seinen schier unersättlichen Hunger zu stillen. Sie schmeckte wie eine berauschende Droge, und er spürte schon, wie er süchtig danach wurde und sich kaum mehr unter Kontrolle hatte. Er wollte mehr und war wild entschlossen, es auch zu bekommen.

Sein Kuss wurde fordernder, und Jayla erwiderte ihn mit wachsender Leidenschaft. Also hatte er wohl auch in ihr eine Begierde geweckt, die schon lange nicht mehr befriedigt worden war. Ihm wurde nun klar, dass sie ihn genauso heftig begehrte wie er sie.

Als die Kutsche mit einem Ruck zum Stehen kam, mussten sie sich voneinander lösen. Storm sah aus dem Fenster – sie waren vor dem Hotel angekommen. Dann sah er wieder zu Jayla. Würde sie es sich anders überlegen oder würden sie das zu Ende bringen, was sie begonnen hatten?

Die Entscheidung lag bei ihr. Er beugte sich hinüber und gab ihr einen Kuss auf die Lippen.

„Was möchtest du, Jayla?“, fragte er. Er konnte nur hoffen und beten, dass sie das Gleiche wollte wie er.

Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. Dann streckte sie die Hand aus und strich über seine Brust hinunter über die Taille bis zu seiner Erektion.

Er musste schlucken und vergaß fast zu atmen. In seinem Kopf spielten sich plötzlich Szenen ab mit all den Dingen, die er mit ihr tun wollte.

Sie erwiderte seinen Blick und flüsterte dann: „Ich möchte, dass du mit mir schläfst, Storm.“

4. KAPITEL

Genau das hatte er hören wollen. Zart strich Storm mit den Fingerknöcheln über Jaylas Wange, ehe er seinen Mund wieder auf ihre Lippen legte.

In ihm kämpften die widersprüchlichsten Gefühle. Einerseits glaubte er, nicht vergessen zu dürfen, dass sie Adam Coles Tochter war, andererseits war ihm klar, dass sie recht hatte und alt genug war, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen. Sogar Adam selbst hatte das kurz vor seinem Tod noch eingesehen.

Zögernd und widerwillig löste er seine Lippen von ihren und atmete tief ein. In ihren Augen stand tiefe Leidenschaft, und er konnte es plötzlich kaum mehr erwarten, ihr alles zu geben, was sie brauchte.

Wortlos nahm er ihre Hand. Dann stiegen sie beide aus der Kutsche und gingen ins Hotel. Der Weg durch die Lobby zum Fahrstuhl schien endlos, und Storm konnte nur noch an das denken, was gleich geschehen würde, sobald sie allein waren. Ihr kurzes Kleid hatte ihn schon den ganzen Abend verrückt gemacht. Mehr als einmal war sein Blick zu ihren nackten Beinen gewandert, diesen Beinen, die er um seine Taille spüren wollte, während er sie liebte.

„In mein Zimmer oder deins?“, fragte er, ehe die Türen des Fahrstuhls sich öffneten.

Sie sahen einander unverwandt an. „Das am nächsten liegt“, antwortete sie heiser.

„Das wäre deins.“

Sie betraten den Lift, und nachdem die Türen sich hinter ihnen geschlossen hatten, lehnte er sich an die Wand. Sie waren allein, und er ballte die Hände zu Fäusten. Die Versuchung, sie in seine Arme zu ziehen und wieder zu küssen, war fast unerträglich. Und als sie sich mit der Zunge nervös über die Oberlippe fuhr, konnte er sich kaum mehr beherrschen.

„Ich begehre dich so sehr“, gestand er. Der Duft ihres Parfüms war zart und verführerisch.

„Ich begehre dich auch, Storm.“

Das war natürlich auch nicht sehr hilfreich. Als der Lift auf ihrer Etage hielt, ließ er ihr den Vortritt. Hand in Hand gingen sie den Flur bis zu ihrem Hotelzimmer entlang. Storm musste sich eingestehen, dass er noch nie eine Frau so unendlich begehrt hatte.

Vor ihrem Zimmer angekommen, lehnte er sich an die Wand, während Jayla den Schlüssel aus ihrer Handtasche holte und ins Schloss steckte. Sie öffnete die Tür und betrat den Raum. Storm folgte ihr augenblicklich und schloss die Tür hinter sich. Sie drückte auf einen Schalter, worauf gedämpftes Licht das Zimmer erhellte, und wandte sich dann langsam zu ihm um.

Wortlos sahen sie einander in die Augen, bis er schließlich die Arme nach ihr ausstreckte. Er wollte es eigentlich ganz langsam angehen, doch kaum berührte er sie, da erfasste ihn wieder diese wilde Begierde. Er wollte ihr nur noch dieses kurze Kleid über die Hüften schieben und sich in ihrer Hitze verlieren.

Der Druck ihrer Brüste an seinem Körper brachte ihn fast um den Verstand. Er presste sie noch fester an sich und küsste sie gierig, während er ihren Rücken und ihren Po streichelte. Ein tiefes Stöhnen drang aus seiner Kehle. Sekunden später löste er sich von ihr und trat zurück.

„Sicher?“, fragte er, um sich zu vergewissern, ob ihr klar war, was sie im Begriff war zu tun.

„Ganz sicher“, bestätigte sie und schmiegte sich an ihn

„Das hoffe ich bei Gott“, murmelte er und presste seinen Mund voller Begehren auf ihren.

Der tobende Sturm in seinem Innern löschte all seine Gedanken aus. Mit seinen Küssen raubte er ihr den Atem und schmeckte ihre unverwechselbare Süße. Ihr ganzer Körper bebte unter seinem Ansturm und seiner ins schier Unermessliche wachsenden Lust, sie zu besitzen.

Storm begann, Jayla das Kleid über den Kopf zu ziehen. Bei ihrem Anblick in einem seidenen schwarzen Mieder wurde ihm ganz schwindelig. Sie sah sinnlich und sexy aus und duftete verführerisch. Ganz plötzlich erkannte Storm, dass dieses Zusammensein mit Jayla viel mehr bedeutete als seine üblichen Sexabenteuer. Für den Bruchteil einer Sekunde irritierte ihn dieser Gedanke, dann schob er ihn schnell wieder beiseite.

Sein Mund suchte wieder ihren, und gleichzeitig hob er sie hoch und trug sie zum Bett, wo er sie in die Mitte legte. Er ließ sich neben sie fallen und streifte ihr sofort das Mieder ab.

Nackt lag sie vor ihm, und er sog scharf die Luft ein, als er auf sie blickte. Seine Sehnsucht, ihre Haut unter seinen Lippen zu spüren, war übermächtig. Er bedeckte ihren Hals mit Küssen und fuhr dann mit der Zunge hinunter zu ihren Brüsten, wo er eine harte Knospe in den Mund nahm und daran leckte und saugte.

Wieder zitterte sie und stieß einen kleinen Laut wie ein Schnurren aus. Sie wollte mehr und zeigte es ihm. Mit der Hand strich er ihr über den flachen Bauch tiefer, bis er ihre feuchte Hitze fand und sie dort berührte. Seine Finger wussten genau, was sie zu tun hatten.

Jayla hörte ihren eigenen hastigen Atem. Obwohl Licht im Zimmer war und ihre Augen weit geöffnet waren, hatte sie das Gefühl, im Dunkel zu versinken. Ihr war schwindelig, und sie fühlte Dinge, die sie noch nie zuvor empfunden hatte. Storms Finger und sein Mund auf ihren Brüsten trieben sie an den Rand der Besinnungslosigkeit: Ihr Körper stand in Flammen und lechzte nach etwas, was er noch nie empfangen hatte, aber verzweifelt brauchte.

Tief in ihrer Kehle löste sich ein Stöhnen.

„Ich kann nicht länger warten“, hörte sie ihn sagen. Sie sah ihn an, wie er neben dem Bett stand und in fliegender Hast erst sein Hemd und dann seine Hose und den Slip auszog. Mit der Erfahrung eines Mannes, der das schon viele Male in seinem Leben getan hatte, nahm er ein Kondom aus seiner Hosentasche und streifte es sich über.

Sie musste zweimal hinsehen, so groß erschien er ihr. Und noch ehe sie ihm sagen konnte, dass sie noch Jungfrau war, lag er schon wieder neben ihr, zog sie in seine Arme und presste seinen Mund auf ihren. Lust und Begehren jagten das Blut wild durch ihre Adern. Sein Mund und seine Hände schienen überall zu sein. Sie wusste nicht, was ihn antrieb, doch was immer es war, es trieb auch sie an. Sie spürte, wie die Spitze seiner Männlichkeit sich zwischen ihre Schenkel drängte, und spreizte sie für ihn.

Dann küsste er sie erneut voller Verlangen und Leidenschaft, und sie gab sich all seinen Zärtlichkeiten bedingungslos hin. Sie fragte sich, ob ihre Gefühle je enden würden und hoffte und betete gleichzeitig, dass das nicht geschehen möge.

Er legte sich auf sie, und sie genoss das Gewicht seines Körpers auf ihrem. Dann hob er mit den Händen ihre Hüften an.

Er unterbrach den Kuss und schaute sie an, als er mit einem harten, tiefen Stoß in sie eindrang. Ihr Körper versteifte sich unvermittelt, und sie keuchte vor Schmerz auf.

Augenblicklich hielt er inne und starrte sie ungläubig an. „Jayla?“

Sie bemerkte den Schock in seinen Augen und die plötzliche Anspannung.

„Frag nicht“, bat sie und verschloss seinen Mund mit den Lippen. Ihre Hände hielten seine Schultern fest, und ihre Beine schlangen sich um seine Taille. Sie spürte seinen Widerstand und begann ihn so leidenschaftlich zu küssen, wie er sie die ganze Zeit geküsst hatte.

Langsam begann er sich in ihr zu bewegen, sie zu lieben, so wie sie es sich in ihren Träumen vorgestellt hatte. Sie ging vollkommen im stetigen Rhythmus seiner Bewegungen auf und wusste, dass sie sich ihr ganzes Leben lang an jeden einzelnen Moment dieser Nacht erinnern würde.

Storm hatte den Schock über ihre Jungfräulichkeit überwunden, und da er nun ihr erster Mann war, wollte er sie so gekonnt und behutsam wie möglich in die Liebe einweihen. Und die kleinen wimmernden Laute, die sie ausstieß, sagten ihm, dass er es gut machte.

„Storm …“

Er fühlte das Zucken ihres Körpers, und gleichzeitig presste sie ihren Kopf in seine Schulter, um einen Schrei zu unterdrücken. Die Heftigkeit ihres Höhepunkts trieb ihn vorwärts, bis auch er sich dem stärksten, intensivsten Orgasmus seines ganzen Lebens überließ. Vielleicht waren es auch mehrere hintereinander, die ein Gefühl in ihm erweckten, das so einzigartig, unglaublich und unerwartet war, dass er es nicht einordnen konnte.

„Jayla!“

Er keuchte und presste die Lippen auf ihren Mund, während sein Körper noch immer bebte. Was sie soeben miteinander erlebt hatten, kam ihm vor wie ein Stückchen vom Himmel.

„Ich habe vorhin nicht nachgefragt, aber jetzt tu ich es, Jayla.“

Sie holte tief Atem und fragte sich, warum er nicht einer der Männer sein konnte, die die Dinge akzeptierten, wie sie waren.

Sein intensiver Blick ruhte auf ihrem Gesicht. Und als sie zu ihm aufblickte, sah sie den ausdrucksvollen Schwung seiner Lippen und seinen muskulösen Oberkörper. Dass sie beide nackt im Bett lagen, machte die Sache auch nicht einfacher. Sie schloss die Augen und schüttelte den Kopf. Dieser Mann war wirklich viel zu attraktiv …

„Erzähl es mir“, flüsterte er und hauchte ihr einen Kuss auf die nackte Schulter. „Erzähl mir, wie es möglich ist, dass eine sechsundzwanzigjährige Frau heutzutage noch Jungfrau ist.“

Sie erwiderte seinen Blick. „Weil Frauen heutzutage Alternativen haben“, sagte sie vorsichtig und fragte dann: „Hast du schon einmal einen Liebesfähigkeitstest gemacht?“

„Einen was?“

Als sie seinen verwirrten Blick bemerkte, musste sie schmunzeln. „Einen Liebesfähigkeitstest. Da gibt es im Internet eine Seite, wo du diesen Test machen kannst, wenn du auf der Suche nach Mr oder Miss Right bist. Diesen Test habe ich gemacht, nachdem ich einige unerfreuliche Männerbekanntschaften hinter mir hatte, und dabei hat sich herausgestellt, dass mein Mr Right überhaupt nicht existiert.“

Storm runzelte die Stirn. Würde er jemals die Frauen verstehen? „Du hast wegen irgendeines Tests auf eine ernsthafte Beziehung verzichtet?“

„Ja … so in etwa. Mir wurde klar, dass, so wie Öl und Wasser sich nicht miteinander vermischen, ich mit Männern nicht klarkomme, die zu schnell zu viel erwarten.“

Storm brauchte einen Moment, um zu verstehen, was sie meinte. „Und die Typen aus dem Internet, mit denen du dich verabredet hast?“

Jayla seufzte. „Das war sozusagen meine Strategie, um zu beweisen, dass der Test falsch ist. Seitdem gehe ich nicht mehr auf Männerjagd.“

„Und im College? Hattest du da keinen Freund?“

Diesmal hatte ihr Lächeln eine Spur von Traurigkeit. „Doch, ich habe dort leider ziemlich bald Tyrone Pembrooke kennengelernt.“

„Und? Hat er dir das Herz gebrochen?“

„Im Gegenteil. Er hat mir wirklich einen Gefallen getan, denn er hat mir gezeigt, dass manche Typen richtige Trottel sind. Er hat mir die Augen geöffnet. Nach Tyronne achtete ich immer sehr darauf, mich in keinen Jungen ernsthaft zu verlieben. Und da ich nicht auf Gelegenheitssex aus war, fühlte ich mich nie verpflichtet, mit irgendjemandem zu schlafen.“

Storm nickte. „Und warum dann jetzt und mit mir?“

Diese Frage konnte Jayla leicht beantworten. „Es war das richtige Timing. Ich kenne dich und mag dich. Und ich kenne auch deine Einstellung zu Beziehungen. Ich suche nichts, was über diese Nacht hinausgeht. Und du doch bestimmt auch nicht, oder?“

Storm hielt ihrem Blick stand. „Richtig.“ Nichts fehlte ihm mehr als eine Frau, die wie eine Klette an ihm hing. Dennoch spürte er sich auf eine besondere Art und Weise mit Jayla verbunden, weil er der Erste gewesen war – er konnte sich nicht erinnern, je zuvor eine Frau entjungfert zu haben.

„Da ich deine Frage jetzt beantwortet habe, würde ich gern ein bisschen schlafen. Ich bin ziemlich müde“, sagte Jayla leise.

Storm schaute sie an. War das ein Wink mit dem Zaunpfahl? „Möchtest du, dass ich gehe?“

„Eigentlich …“, sie lächelte und schmiegte sich an ihn, „hoffte ich, du würdest die ganze Nacht bleiben.“

Ein erleichtertes Grinsen breitete sich auf Storms Gesicht aus. Ja, verdammt noch mal, er wollte die ganze Nacht bleiben.

„Das ließe sich einrichten“, erwiderte er und küsste sie auf den Mund. „Ich gehe nur rasch ins Bad.“

„Okay.“

Als Storm im Bad war, atmete Jayla tief durch. Er war der perfekte Liebhaber gewesen. Selbstsicher, aber nicht arrogant. Sie war müde und aufgedreht zugleich. Seltsam, wie sich die Dinge oft entwickelten. Seit sie sich für Jungs interessierte, hatte sie versucht, Storm auf sich aufmerksam zu machen.

Das Sprichwort „Gut Ding will Weile haben“ schien zu stimmen. Nur arbeitete das Timing leider auch gegen sie. Zu jedem Zeitpunkt hätte sie liebend gern versucht, mit Storm eine Beziehung aufzubauen, aber nicht jetzt. Denn jetzt musste sie sich auf das Baby konzentrieren.

Ihr Baby.

„Ich bin wieder da.“

Ihr Körper reagierte sofort auf seine Stimme. Als sie ihn so sah, wie er ganz selbstverständlich in seiner Nacktheit durch das Zimmer schlenderte, regte sich in ihr wieder die Lust, und sie war nicht mehr so müde wie gerade noch.

„Soll ich dir ein Bad einlassen?“, fragte er und setzte sich zu ihr auf die Bettkante. „Sonst hast du morgen beim Aufwachen womöglich Muskelkater.“

Jayla lehnte sich in die Kissen zurück und stellte fest, dass Storm wirklich fürsorglich war. „Du hast recht, ein Bad zu nehmen klingt ganz wundervoll.“

Er erhob sich lächelnd. „Dann komme ich zurück, wenn die Wanne voll ist.“

„Gut.“

Wieder beobachtete sie ihn, wie er das Zimmer durchquerte, und konnte den Blick nicht von ihm wenden. Dass er die ganze Nacht bleiben wollte, machte sie vor Freude ganz kribbelig. Vielleicht sollte sie diese Affäre doch so lange wie möglich ausdehnen, denn zurück in Atlanta würde alles anders sein. Dann würde jeder wieder seiner Wege gehen. Er wäre wieder der Held, der Brände bekämpft und Leben rettet, und sie würde sich eifrig auf die ihr ganzes Leben verändernde Erfahrung der Schwangerschaft vorbereiten.

„Bereit?“

Beim Klang seiner Stimme blickte sie zur Badezimmertür, in der er nackt und erregt lehnte. Eine Welle des Verlangens erfasste sie bei seinem Anblick. Falls sie nicht bereit war, er war es definitiv.

„Ja“, hauchte sie. Als sie aufstehen wollte, war er auch schon bei ihr und hob sie hoch. Die Hitze seiner Haut vermischte sich mit ihrer Hitze. Und mit einem Mal wusste sie, was aufwallende Hormone bedeutete. Ihre waren nämlich völlig außer Kontrolle. Und das durfte nicht so weitergehen.

„Ich kann laufen, Storm.“

„Ja, aber ich möchte dich tragen.“ Er nahm sie auf die Arme, trug sie ins Bad und setzte sie in das sprudelnde Wasser.

„Vielleicht ist das Wasser etwas wärmer, als du es normalerweise gewöhnt bist, aber das ist gut für die Muskeln.“

Sie nickte nur – er hatte ja recht. Das Wasser war warm und umschmeichelte ihre Haut. Sie sah zu Storm auf, der unschlüssig neben der Badewanne stand und versuchte, ihre Blicke nur auf seine obere Körperhälfte zu richten.

„Du scheinst ja sehr versiert in derlei Dingen, Storm Westmoreland. Behandelst du alle deine Jungfrauen so?“

Er lachte leise in sich hinein. „Ich habe sage und schreibe noch nie zuvor mit einer Jungfrau geschlafen.“

„Nie?“

„Nie. Du bist meine Erste, so wie ich dein Erster bin.“

Seine Miene wurde ganz ernst, als müsse er über das nachdenken, was er soeben gesagt hatte.

„Brauchst du meine Hilfe?“, fragte er schließlich.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, natürlich nicht.“

Er nickte. „Ruf mich, wenn du wieder aus der Wanne heraus möchtest.“

„Storm, wirklich, das kann ich allein“, versicherte sie ihm.

„Das weiß ich, aber ruf mich trotzdem.“ Damit verließ er das Badezimmer und schloss die Tür hinter sich.

Storm schenkte sich ein Glas kaltes Wasser ein und wünschte, er hätte etwas Stärkeres, aber die kalte Flüssigkeit tat seiner trockenen Kehle gut.

Vor Jahren hatte er sich geschworen, die Finger von Jayla Cole zu lassen. Doch nachdem er jetzt endlich mit ihr geschlafen hatte, sehnte er sich schon wieder wie verrückt nach ihr, dass es regelrecht schmerzte. Jayla hatte keine Ahnung, wie begehrenswert und sexy sie war. Sie war der Traum eines jeden Mannes, und er empfand zugleich Stolz und Erleichterung darüber, dass sie einen klaren Kopf behalten hatte und all ihre Männerbekanntschaften abgewiesen hatte.

Aber war er denn besser als die anderen? Seine Strategie der Unverbindlichkeit ließ einiges zu wünschen übrig, doch er und Jayla waren dieser einzigartigen Anziehungskraft erlegen, die sie direkt in seine Arme getrieben hatte und ihn zielsicher in ihr Bett.

Und er bereute nichts.

Er runzelte die Stirn und trank noch einen großen Schluck Wasser. Noch nie war ihm eine Frau so unter die Haut gegangen. Es war höchste Zeit, sich gegen die Leidenschaft zu wappnen, die sie in ihm auslöste. Er zog seine Hose an und gab sich alle Mühe, das Chaos in seinen Gedanken und Gefühlen zu ordnen.

Als er ein Geräusch hörte, drehte er sich um. Jayla stand in einem Hotel-Bademantel auf der Schwelle. Sein Herz begann schneller zu schlagen, als er sie von Kopf bis Fuß betrachtete. Sie wirkte erfrischt und sah unglaublich sexy aus.

„Warum hast du mich nicht gerufen?“, fragte er.

Sie lächelte, und sein Puls beschleunigte sich. „Ich wollte es zwar, aber dann dachte ich, es wäre besser, nicht so abhängig von dir zu werden.“

Für ihn war es keine Frage von Abhängigkeit, er wäre ihr einfach nur gern behilflich gewesen. Irgendetwas an ihr weckte seinen Beschützerinstinkt. „Fühlst du dich jetzt besser?“

„Ja“, erwiderte Jayla und stieß etwas enttäuscht den Atem aus, als sie bemerkte, dass er seine Hose angezogen hatte. Wie schade, denn sie gewöhnte sich allmählich daran, ihn nackt zu sehen.

Sie erwiderte seinen Blick und bemerkte, wie seine Augen dunkel wurden, sehr dunkel, und automatisch reagierte ihr Körper darauf.

„Ich … ich brauche ein Nachthemd aus dem Schrank“, sagte sie mit einer Stimme, die sogar in ihren Ohren heiser klang. Sie schluckte krampfhaft, als er durch das Zimmer auf sie zukam.

„Hast du noch nie nackt geschlafen?“, fragte er, streckte die Hände aus, um den Bademantel zu öffnen und strich über ihre Haut – angefangen bei ihrer Taille, über die Rundung ihrer Hüften bis zu ihrem Po.

„Eigentlich nicht“, antwortete sie mühsam.

Er schenkte ihr sein berühmtes betörendes Lächeln. „Möchtest du es ausprobieren? Ich könnte mir nichts Schöneres vorstellen, als deinen nackten Körper neben mir zu spüren.“

Jayla gab einen kleinen Klagelaut von sich, als er mit der Zunge die Stelle unter ihrem Ohr berührte. Ein Schauer der Lust lief durch sie hindurch, und sie dachte flüchtig, dass eine Frau sich sehr leicht an eine solche Behandlung gewöhnen konnte. Doch als sein Mund dann ihr Ohr verließ und sich ihren Lippen widmete, wurde ihr Kopf ganz leer, und sie konnte an gar nichts mehr denken.

Dies war kein Traum. Vor weniger als einer Stunde hatten sie miteinander geschlafen, ihre Beine ineinander verschlungen und ihre Körper vereint, genau so wie sie es sich immer erträumt hatte. Doch es war nun Wirklichkeit. Sein Duft und seine Wärme erregten sie nicht nur, sondern berührten sie mit einer Intensität, die sie zutiefst erschütterte, und weckten Emotionen in ihr, die sie sonst fest unter Verschluss hielt.

Es verwirrte sie, dass Storm die Barrieren durchbrach, die sie um sich aufgebaut hatte, doch seine Zunge in ihrem Mund ließ sie alles andere vergessen. Dieser Kuss war so gierig und sinnlich, dass sie meinte, die Luft um sie herum knistern zu hören.

Nach einer Weile dann löste er sich zögernd von ihr und sah ihr in die Augen. „Wollen wir uns denn jetzt ausziehen?“

Sie wollte eigentlich noch viel mehr. „Ja“, hauchte sie schließlich.

„Gut“, murmelte Storm und streifte ihr den Bademantel von den Schultern. „Dann lass uns wieder ins Bett gehen.“

Er nahm ihre Hand, hob sie an seine Lippen und bedeckte ihre Handfläche mit Küssen. Dann trug er sie zum Bett, wo er sie sanft hinlegte und dann seine Hose auszog.

Jayla beobachtete ihn dabei atemlos. Sie wollte jeden Zentimeter seines Körpers sehen, vor allem den Teil, der ihr so viel Vergnügen bereitet hatte.

Storm bückte sich, um ein Kondom aus der Tasche seiner Hose zu holen, die inzwischen auf dem Boden lag.

Als er es sich übergestreift hatte, blickte er lächelnd auf sie. „Sicher ist sicher, auch wenn ich nichts anderes vorhabe, als neben dir zu liegen.“ Rasch legte er sich zu ihr, nahm sie in die Arme und spürte, wie sie zitterte. „Ist dir kalt?“, fragte er leise.

Sie schüttelte den Kopf. „Im Gegenteil – mir ist heiß.“

„Ich weiß, wie ich dir Abkühlung verschaffen könnte“, erwiderte er und veränderte seine Lage, um seine Hand zwischen ihre Schenkel zu legen und sie dort zu liebkosen.

Sie schloss die Augen und stöhnte auf, als er seine Finger in sie gleiten ließ und sie erst sanft, dann immer schneller hin und her bewegte.

„Ich glaube nicht, dass das genug ist, Storm“, brachte sie mühsam heraus.

„Doch“, flüsterte er nah an ihrem Ohr. „Lass dich einfach gehen und genieß es.“

Und das tat sie dann auch.

Seine Fingerspitzen brachten sie nahe an den Rand des Wahnsinns.

Als sie die Augen öffnete und seinem Blick begegnete, sah sie in der Tiefe seiner Augen etwas, was ihr den Atem stocken ließ. Mit einem Mal waren ihre Sinne erfüllt von Emotionen, die ihr die Brust eng werden ließen.

Genau im gleichen Augenblick verlor sie die Kontrolle über ihren Körper und hatte das Gefühl zu explodieren, so intensiv war ihr Höhepunkt. Vor lauter Lust schrie sie auf, rief seinen Namen, und dann küsste er sie leidenschaftlich, während seine Finger noch immer in ihr spielten.

Eine glückselige Schwäche flutete durch ihren Körper, als er sie an sich zog und festhielt. Wenn sie jetzt nicht aufpasste, das wusste sie, dann würde sie sich …

Nein! Nur das nicht. Daran durfte sie nicht einmal denken. Sie hatte Pläne für ihre Zukunft gemacht, und Storm Westmoreland war nicht Teil davon. Doch jetzt, hier, genau in diesem Moment, war er Teil ihrer Gegenwart und schenkte ihr pures Glück. Was er ihr gab, konnte und wollte sie nicht zurückweisen. Auch wenn sie in zwei Tagen auseinandergehen würden, dann würden ihr für immer diese Erinnerungen bleiben.

5. KAPITEL

Storm atmete tief durch und schaute auf die Frau, die in seinen Armen schlief. Die Brust wurde ihm eng, und er verdrängte die Welle der Leidenschaft, die ihn erfasste. Wie unglaublich schön Jayla war!

Im Licht des nahenden Sonnenaufgangs, das durch das Hotelfenster hereinfiel, lag Jaylas schimmerndes Haar auf dem Kissen ausgebreitet und hob sich von ihrer samtigen Haut ab.

Mit ihr in einem Bett zu schlafen war nicht einfach. Tatsächlich zweifelte er daran, ob er überhaupt eingeschlafen war. Sie hatte sich die meiste Zeit in seinen Armen hin- und hergedreht, um die perfekte Schlafstellung zu finden. Und jede ihrer Bewegungen war die reinste Qual für ihn gewesen. Einmal hatte sie ihm zugewandt mit einem Bein über seiner Hüfte gelegen, und er hatte nicht gewusst, wohin mit seiner Erregung.

Dann wieder hatte sie sich herumgedreht und ihren Rücken an seine Brust geschmiegt, wobei ihr süßes Hinterteil sich direkt an seinen Schoß presste. Mehr als einmal in dieser Nacht war er versucht gewesen, sie einfach zu nehmen. Doch er hatte sich beherrscht, ihr den Arm um die Taille gelegt, sie an sich gezogen und daran gedacht, wie es sich angefühlt hatte, als er tatsächlich in ihr war.

Nie würde er vergessen, was er in dem Augenblick empfunden hatte, als er feststellte, dass sie noch Jungfrau war. Zuerst hatte es ihn schockiert, erstaunt und schließlich hatte es ihn in Panik versetzt. Er hatte schon überlegt, ihr Liebesspiel abzubrechen, doch ihr leidenschaftlicher Kuss ließ ihn diesen Gedanken schnell wieder verwerfen.

Und jetzt begehrte er sie schon wieder. Ein Blick zur Uhr sagte ihm, dass es kurz nach sechs war. Er wollte sie schlafen lassen, konnte es aber nicht. Er musste sie haben. Jetzt.

„Jayla?“, flüsterte er dicht an ihrem Mund. Wenige Sekunden später hauchte sie seinen Namen und öffnete schläfrig ein Auge. Dann schlug sie auch das andere Auge auf und blinzelte, als müsse sie sein Gesicht erst scharfstellen. Sehr sinnlich sah sie dabei aus. Kleine Haarsträhnen hatten sich auf ihr Gesicht verirrt, und er schob sie zurück, bevor er ihren ganzen Körper zu streicheln begann. Dann drehte er sich ein bisschen und presste seine Erektion an ihre Hüften.

„Ich will dich“, raunte er und fragte sich, ob sie aus seiner Stimme heraushörte, wie verzweifelt er sie begehrte. Anscheinend schon, denn sie bot ihm ihren Mund, damit er sie küsste.

„Storm“, wiederholte sie nach einer Weile weich und ließ ihre Hände nach unten gleiten, bis sie ihn gefunden hatte. Dann umfing sie ihn mit der Wärme ihrer Finger, und er hatte das Gefühl, im Himmel zu sein. „Ich will dich auch.“

Ohne ihn loszulassen, setzte sie sich auf ihn und nahm ihn in sich auf. Er konnte sich nun kaum mehr beherrschen und stieß in sie. Sie war eng, aber nicht mehr so eng wie in der Nacht zuvor.

Ihre sanftes Stöhnen und die Bewegung ihrer Hüften bewiesen, wie sehr auch sie es genoss. Immer heftiger und wilder bewegte er sich im selben Rhythmus wie sie, und die Erregung riss sie beide mit sich, und sie verloren sich in reiner Sinneslust, getrieben von einem übermächtigen Verlangen.

„Wow!“, flüsterte er, weil ihm kein anderes Wort einfiel. Er beschleunigte seinen Rhythmus, bis er glaubte, all seine Sinne würden ihm schwinden.

Sie grub stöhnend ihre Fingernägel in seine Schultern, während er sie mit jeder Bewegung dem Höhenpunkt näher brachte. Als sie schließlich einen lauten Schrei ausstieß und ihren Rücken durchbog, überließ auch er sich endlich dem Gipfel der vollkommensten Lust.

„Jayla!“

Mit einem Seufzen zog er sie näher an sich und spürte im selben Moment, wie er schon wieder hart wurde. Und ihm wurde klar, dass diese Frau ihn nicht nur körperlich berührte. Sie war dabei, sich in seine Seele einzuschleichen, und im Augenblick hatte er kein Mittel, sie aufzuhalten.

Jayla konnte sich nicht bewegen, sie lag reglos, befriedigt und erschöpft von der körperlichen Liebe einfach nur da. Und während sie versuchte, wieder zu Atem zu kommen, blickte sie an die Decke. Schließlich drehte sie sich auf die Seite und musste lächeln, als sie Storm sah, der mit geschlossenen Augen flach auf dem Rücken lag.

Auch er atmete noch immer so heftig, dass sich seine Brust hob und senkte. Als sie bemerkte, dass er schon wieder erregt war, spürte auch sie sofort wieder ein Verlangen. Er schien bereit für eine weitere Runde. Wie um Himmels willen war das möglich?

Sie stieß einen tiefen Seufzer aus. „Alles, was ich über dich gehört habe, stimmt, Storm.“

Er blinzelte fragend zu ihr hinüber.

„Dass du der perfekte Liebhaber bist. Wusstest du, dass manche Frauen dich ‚den perfekten Storm‘ nennen?“

Storm zog die Stirn in Falten. Aus irgendeinem Grund wollte er nicht, dass sie an seine anderen Frauen dachte. Und er wollte auch nicht an sie denken. Die einzige Frau, an die er denken wollte, war Jayla. Statt ihr zu antworten, beugte er sich über sie und küsste sie zärtlich und leidenschaftlich zugleich. Dann berührte er sie an ihrer intimsten Stelle. „Ich wollte nicht unsanft mit dir umgehen.“

„Das hast du nicht. Du hast mir gegeben, wonach ich mich schon lange gesehnt habe.“

„Schon, aber es ist ja Neuland für dich.“

„Ich habe jede Minute genossen.“ Sie betrachtete ihn kurz und fuhr dann fort. „Du hast meine Aufmerksamkeit schon erregt, als ich sechzehn war. Du warst das erste männliche Wesen überhaupt, für das ich mich interessiert habe.“

„Wirklich?“

„Ja.“

Storm hielt ihrem Blick stand. Er konnte sich noch gut daran erinnern, wie sie ihn mit Blicken aus ihren whiskeyfarbenen Augen auf Schritt und Tritt verfolgt hatte, wenn er Adam besuchte. Sie war verknallt in ihn gewesen. Und er hatte es gewusst und irgendwie gespürt, dass Adam es auch wusste. Da sie die Tochter des Chefs war und viel zu jung für ihn, hatte er alles getan, um sie auf Distanz zu halten.

„Bleiben wir den ganzen Tag im Bett oder wollen wir aufstehen und etwas unternehmen?“, fragte sie und unterbrach seinen gedanklichen Ausflug in die Vergangenheit. „Mir ist es egal, wir können gern auch im Bett bleiben.“

Storm musste lachen. „Was habe ich mir denn hier eingefangen … ein kleines Ungeheuer?“

Sie hob eine Augenbraue. „Das musst gerade du sagen. Schau dich bloß mal an.“ Sie wies auf seine prachtvolle Männlichkeit.

„Tja, aber manche Dinge lassen sich nicht beschleunigen. Gib mir einfach etwas Zeit, okay?“

„Natürlich, wenn du meinst. Ich dachte immer, die meisten Männer haben Schwierigkeiten in umgekehrter Richtung.“

Ein Lächeln umspielte Storms Lippen. Er hatte Spaß an ihrer Unterhaltung, aber gleichzeitig war ihm klar, dass sie schleunigst aus dem Bett kommen sollten. Langsam setzte er sich auf. „Ich sollte jetzt in mein Zimmer gehen und duschen.“ Er sah auf die Uhr. „Wollen wir uns unten zum Frühstück treffen?“

„Ja, ich sterbe vor Hunger.“

„Und nach dem Frühstück können wir uns ja weiter die Stadt ansehen.“ Nur nicht im Hotelzimmer bleiben. „Wann geht dein Flug morgen?“, fragte er. Unvermittelt wurde ihm bewusst, wie wenig Zeit sie noch hatten. Und Jayla schien es ebenso zu gehen.

„Morgen früh, so gegen acht. Und deiner?“

„Morgen Nachmittag.“

Sie nickte. „Schade, dass wir nicht zusammen fliegen“, sagte sie leise.

Er hatte genau das Gleiche gedacht. „Ja, wirklich schade.“ Aber vielleicht war es ja besser so. Jayla Cole würde sonst womöglich einen Stellenwert in seinem Leben einnehmen, für den er nicht bereit war.

Er seufzte tief auf. So viel war in den letzten achtundvierzig Stunden zwischen ihnen geschehen. „Es ist doch alles wie vorher, Jayla, oder? Keiner von uns ist auf der Suche nach einer festen Beziehung.“

„Alles ist wie zuvor. Glaub mir, eine feste Beziehung mit wem auch immer ist das Letzte, was ich im Moment brauche. Die nächsten Monate bin ich voll ausgebucht, mir bliebe echt keine Zeit für eine Partnerschaft.“

„Tatsächlich? Was hast du denn vor?“, hakte er nach und stieg aus dem Bett.

Nervös fuhr sich Jayla mit der Zungenspitze über die Lippen. Sie konnte ihm unmöglich von ihrer geplanten Mutterschaft berichten. „Ich habe da ein Projekt, an dem ich arbeiten muss.“

„Und was für ein Projekt ist das?“

„Nichts was dich interessieren würde, glaub mir“, erwiderte sie mit einem aufgesetzten Lachen.

Er blickte sie prüfend an. „Wer weiß? Du kannst mich aber jederzeit anrufen, falls du Hilfe brauchst.“

„Danke für das Angebot, aber ich habe alles im Griff.“

„Gut. Ich bin gleich wieder da.“

Sie sah ihm nach, wie er ins Bad ging und die Tür hinter sich schloss. Seufzend rollte sie sich auf den Bauch, verbarg ihr Gesicht im Kissen und atmete Storms Duft ein. Hatte er gerade wirklich angeboten, ihr bei ihrem Projekt zu helfen? Storm Westmoreland hatte mit Sicherheit nicht das geringste Interesse daran, Vater zu werden. Außerdem machte es ihr nichts aus, die Sache allein durchzuziehen.

Ein Mann wie er als Vater ihres Kindes würde sie mit Sicherheit einengen. Er hatte ja bereits seinen Standpunkt zum Ausdruck gebracht, dass eine Frau nicht arbeiten und Mutter sein konnte. Sie beneidete die Frau, die er eines Tages heiraten würde, in keiner Weise, denn er würde einen sehr dominanten Ehemann abgeben.

Sie stand auf, schlüpfte in ihren Bademantel und stellte sich ans Fenster, um sich den Sonnenaufgang anzuschauen. Morgen würden sie und Storm ihre kurze Affäre beenden. Und sie hoffte nur, dass sie sich in Atlanta nicht so bald über den Weg laufen würden. Denn ihn zu sehen und dabei nicht an die gemeinsame Zeit zu denken würde sehr schwierig sein. Mehr als schwierig.

Storm schlang den Arm um Jaylas Taille und zog sie eng an sich. „Eine Stunde?“, fragte er perplex. „Meinst du wirklich, dass du eine ganze Stunde brauchst, um ein Kleid für heute Abend auszusuchen?“

Sie lächelte zu ihm auf. „Ja. Ich möchte einige Sachen in diesem Laden anprobieren. Und es muss einfach perfekt sein.“

„Jayla“, begann er, doch sie unterbrach ihn.

„Bitte, Storm. Ich möchte unbedingt ein neues Kleid für heute Abend.“

Als er in ihr aufgeregtes Gesicht blickte, dachte er, sie sei noch schöner als je zuvor. Beim Frühstück vorhin hatte er ihr von dem Anruf seines Cousins Ian erzählt. Ian, der gut befreundet mit dem Bürgermeister von New Orleans war, hatte eine Einladung zu einer großen Gala zu dessen Ehren bekommen. Und Ian hatte Storm als seinen Gast eingeladen, und Storm hatte sich ausgebeten, Jayla als Begleitung mitzubringen. Anstelle der geplanten Stadtbesichtigung wollte Jayla jetzt als Erstes ein neues Outfit kaufen.

„Na gut, ich werde mir die Zeit schon irgendwie vertreiben“, gab Storm sich geschlagen und seufzte. „Aber in einer Stunde bin ich wieder da.“

Sie nickte. „Bis dahin bin ich fertig.“

Wenig später schlenderte Storm durch die Gegend um den Jackson Square. Der Tag war wunderschön, und es wimmelte von Touristen. Ein Lächeln glitt über sein Gesicht, als er daran dachte, wie aufgeregt Jayla wegen heute Abend war. Ihr Strahlen hatte ihn glücklich gemacht. Und er genoss ihre Gesellschaft … fast ein wenig zu sehr. Er war gern mit ihr zusammen, im Bett und auch sonst. Und mehr als einmal hatte er sich ins Gedächtnis rufen müssen, dass es mehr zwischen ihnen nicht geben würde.

Es war normal, dass sie in den letzten Tagen einige Gemeinsamkeiten entdeckt hatten. Beide liebten sie Jazzmusik und Gruselfilme. Sie gehörte zu den wenigen Einwohnern von Atlanta, deren Lieblings-Football-Team nicht die Atlanta Falcons waren. Storm war Fan der Dallas Cowboys und Jayla Anhängerin der Philadelphia Eagles.

Anscheinend waren sie sich nur in einer Sache nicht einig – Storm war fest davon überzeugt, dass der Platz einer Frau im Haus war, um sich um die Kinder zu kümmern. Jayla dagegen behauptete, dass ein Mann mit derart traditionellen Ansichten in einer Ehe zu dominant sei. Er betrachtete sich eigentlich nicht als Macho, sondern einfach als Mann, der allein für seine Familie sorgen wollte.

Er schaute auf die Uhr. Er hatte noch immer mehr als fünfundvierzig Minuten Zeit, bis er Jayla in diesem Kleidergeschäft treffen würde. Dabei vermisste er sie jetzt schon. Eine Alarmglocke begann in seinem Kopf zu läuten. Bisher hatte er es noch nie so weit kommen lassen, dass er eine Frau vermisste. Und warum tat er es jetzt? Er beschloss, ehrlich zu sich zu sein. Die Wahrheit war, dass er Jayla gern um sich hatte, und das ließ ihn nichts Gutes ahnen.

Was hatte sie bloß an sich? Sie kannten schließlich beide die Spielregeln und hatten beide nicht vor, ihre Beziehung in Atlanta weiterzuführen, das stand vollkommen außer Frage.

Aber warum dann erlaubte er sich solche Gedanken?

„Sie sind ganz schön durcheinander, nicht wahr?“

Storm drehte sich zu der rauen Stimme um und sah eine alte Frau auf einer Bank keinen Meter von ihm entfernt sitzen. Er hob die Augenbrauen. „Verzeihung? Sagten Sie etwas?“

Die alte Frau lächelte gelassen. „Ja. Ich sagte, Sie wirken verwirrt. So etwas ist Ihnen noch nie passiert?“

Storm neigte den Kopf und betrachtete die Frau, wobei er sich fragte, ob sie ganz richtig im Kopf war. Sie redete, als würde sie ihn kennen. „Ich glaube, Sie verwechseln mich.“

„Nein, das tue ich nicht“, entgegnete sie kopfschüttelnd. „Und ich bin auch nicht verrückt“, fuhr sie fort, als könne sie seine Gedanken lesen. „Ich kann Ihnen noch mehr sagen, wenn Sie mich in Ihre Zukunft sehen lassen.“

Storm nickte, als er begriff. Sie war eine Wahrsagerin. New Orleans war voll von ihnen. Amüsiert verschränkte er die Arme vor der Brust.

„Was könnten Sie mir denn erzählen, was ich nicht längst weiß?“

„Oh, da wären Sie sicher überrascht.“

Das glaubte Storm eher nicht, aber er beschloss, der alten Frau ihren Willen zu lassen. „Also gut, dann überraschen Sie mich. Womit arbeiten Sie? Mit Tarotkarten oder einer Kristallkugel?“

Ihr prüfender Blick ging ihm auf die Nerven.

Schließlich antwortete sie: „Weder noch. Ich lese aus der Hand.“

Storm nickte. „Okay. Und was kostet das Ganze?“

„Zwanzig Dollar.“

Er griff seufzend in seine Hosentasche und holte einen Zwanzigdollarschein heraus und rätselte darüber, warum er seine Zeit verschwendete. Er warf einen Blick auf die Uhr – noch gut dreißig Minuten, ehe Jayla fertig war, und sich aus der Hand lesen zu lassen war so gut wie jeder andere Zeitvertreib.

Er setzte sich neben die Frau auf die Bank und hielt ihr die Hand hin. „Okay, was sagt Ihnen also meine Handfläche?“

Die Frau nahm seine Hand und schaute sie sich an. Wenige Augenblicke später fixierte sie ihn mit ihren dunklen Augen so intensiv, dass er verdutzt war. Sie lächelte freundlich. „Ich sehe, was Sie so verwirrt.“

Er runzelte die Stirn. „Und das wäre?“

„Sie sind im Begriff, Ihrem Leben eine unerwartete Wendung zu geben, und obwohl Sie sich nach Frieden sehnen, ist Ihre Zukunft voller Aufruhr. Geben Sie den Mut nicht auf, seien Sie geduldig und lassen Sie dem Schicksal seinen Lauf.“

Sein Blick wurde noch finsterer. Er hatte vor drei Monaten eine Beförderung erhalten – war das die Veränderung, welche die Frau meinte? Er hatte darüber nachgedacht, aus seinem derzeitigen Haus auszuziehen und ein größeres zu kaufen, aber welche Probleme konnte eine solche Entscheidung schon mit sich bringen? Da musste es also noch etwas anderes geben.

„Ist das alles?“

Sie sah ihm in die Augen. „Glauben Sie mir, das ist mehr als genug.“

Er schüttelte amüsiert den Kopf. „Könnten Sie nicht ein bisschen ins Detail gehen?“

„Nein, ich habe Ihnen alles gesagt, was Sie wissen müssen.“

Langsam erhob er sich. Er konnte den nächsten Kartenabend mit seinen Brüdern kaum erwarten, um ihnen diese Geschichte zu erzählen. Und wie er sie kannte, würden sie das Ganze vermutlich urkomisch finden.

„Nun, vielen Dank, dass Sie mir aus der Hand gelesen haben“, sagte er, weil ihm nichts anderes einfiel.

„Ich wünsche Ihnen viel Glück.“

Storm schaute sie an. Anscheinend meinte sie es ernst. „Danke“, erwiderte er und wusste nicht, wofür er sich eigentlich bedankte.

„Und sagen Sie ihr, dass Ihnen das Rote gefällt.“

Er drehte sich um. „Wie bitte?“

Die alte Frau lächelte ihn an. „Sagen Sie ihr, dass Ihnen das Rote am besten gefällt.“

Storm verstand nicht, was sie damit meinte. Wahrscheinlich war es besser, nicht nachzufragen, daher nickte er nur, drehte sich wieder um und ging davon.

Als er wenig später das Bekleidungsgeschäft betrat, sah er Jayla an der Kasse auf ihn warten. Ein Lächeln erhellte sein Gesicht. „Na, hast du etwas gefunden?“

„Ja“, antwortete sie aufgeregt. „Ich habe zwei wirklich hübsche Kleider gefunden. Such dir bitte aus, welches dir am besten gefällt.“

Neben der Kasse lagen zwei Kleider, ein blaues und ein rotes. Storm musste zweimal blinzeln, und seine Kehle wurde ganz trocken, als ihm die Worte der alten Frau in den Sinn kamen. Sagen Sie ihr, dass Ihnen das Rote gefällt.

Er starrte auf die beiden Kleider, die Jayla vor sich hielt.

„Und welches gefällt dir jetzt am besten, Storm?“, wollte sie wissen.

„Das Rote“, erwiderte er prompt und fühlte sich etwas benommen.

Doch Jayla bekam nichts davon mit, da sie das rote Kleid der Verkäuferin übergab, damit diese abkassieren konnte.

„Mir gefällt das Rote auch am besten“, sagte sie und lächelte.

Später am Abend musste Storm zugeben, dass er das rote Kleid tatsächlich wunderschön fand – vor allem an Jayla. Als sie aus dem Fahrstuhl getreten war und in der Lobby auf ihn zukam, wären ihm fast die Augen aus dem Kopf gefallen.

Sofort hatte ihn eine unsägliche Begierde erfasst. Es ging doch nichts über ein eng anliegendes, sexy Kleid an einer Frau, die schlank und gleichzeitig an den richtigen Stellen Kurven hatte. Die silbernen Accessoires, die sie dazu trug, gaben dem Ganzen einen raffinierten, eleganten und gleichzeitig heißen Touch. Das Kleid war sehr kurz, aber Jayla hatte genau die richtigen Beine dafür. Und das tiefe Dekolleté zeigte eine ganze Menge von ihren vollen, schönen Brüsten.

„Ich habe mich heute Abend wirklich amüsiert, Storm, und ich finde deinen Cousin Ian sehr sympathisch.“

Er sah sie an. Sie saßen auf der Rückbank eines Taxis, das sie zurück zum Hotel brachte. Es war dunkel, aber der Mond und die Straßenbeleuchtung waren hell genug, dass er Jaylas Gesichtszüge deutlich erkennen konnte. Doch selbst wenn er nichts hätte sehen können, so hätte er doch ihren Duft wahrnehmen können. Sie trug ein üppiges, sinnliches Parfüm, das mit seiner Libido die abenteuerlichsten Dinge anstellte.

„Ja, und er mochte dich ganz offensichtlich auch“, antwortete er heiser. Fast ein wenig zu sehr, dachte er. Er musste grinsen bei dem Gedanken an Ians Gesichtsausdruck, als Jayla und er auf dem Ball erschienen waren. Die Blicke der meisten anderen Männer lagen ebenfalls bewundernd auf ihr. Sein Herz schwoll an vor Stolz, dass diese tolle Frau an seiner Seite war.

Er konnte auch nicht vergessen, wie Ian Jayla beim Abschied umarmt und auf den Mund geküsst hatte. Ian wollte ihm damit wohl eine Dosis seiner eigenen Medizin verabreichen und ihm eine Reaktion entlocken.

„Ich kann es kaum erwarten, ins Hotel und aus diesen Schuhen herauszukommen. Sie bringen mich noch um.“

Storm lächelte. Auch er konnte die Rückkehr ins Hotel kaum erwarten, aber er hatte andere Gründe dafür. Ihr Anblick in diesem Kleid hatte ihn den ganzen Abend verrückt gemacht. Er musste unbedingt herausfinden, was sie darunter trug.

„Leg doch deine Füße in meinen Schoß, dann kann ich sie dir ein bisschen massieren“, schlug er vor, froh über jede Gelegenheit, sie berühren zu können.

Sie ließ es sich nicht zweimal sagen und setzte sich so, dass ihre Füße auf seinem Schoß zu liegen kamen. Ihm war klar, dass ihr sein Verlangen so unmöglich verborgen bleiben konnte.

Er streifte ihr die silbernen Stilettos ab und begann ihre Füße zu massieren. Ihre Strumpfhose fühlte sich glatt und weich an, und ihm wurde schlagartig bewusst, dass er noch nie eine andere Frau so verwöhnt hatte.

„Wunderbar, daran könnte ich mich echt gewöhnen, Storm.“

Er lächelte. „Wenn es dich nur glücklich macht.“ Er schüttelte den Kopf, als ihm der Sinn seiner Worte bewusst wurde. Was war wohl nötig, um eine Frau wie sie vollkommen glücklich zu machen?

„Ach, wir sind schon da“, sagte Jayla enttäuscht, als das Taxi seine Fahrt verlangsamte.

Storm zog ihr die Schuhe wieder an und blickte Jayla von der Seite an. Dann zog er sie an sich und küsste sie zärtlich. Die Enttäuschung wich aus ihrer Miene, und sie stöhnte lustvoll auf.

„Mein Zimmer oder deins?“, fragte er leise an ihrem Mund.

Sie antwortete mit einer Stimme, die sein Herz noch schneller schlagen ließ. „Ich war noch nie im Hotelzimmer eines Mannes, und bei diesem Aufenthalt in New Orleans war ja schon so einiges neu für mich – also lass uns auf dein Zimmer gehen.“

Wieder küsste er ihre weichen Lippen und dachte, dass er sich durchaus daran gewöhnen könnte.

Jayla wachte vom Klingeln des Telefons auf. Beim Blick auf die Uhr auf dem Nachttischchen wurde ihr schnell klar, dass es der Weckruf war, den sie bestellt hatte. Sie sah, wie Storm hinüberlangte, den Hörer abnahm und wieder auflegte. Dann suchte er ihren Blick, und sie meinte, für einen kurzen Augenblick Bedauern in seinen Augen zu sehen, als er sagte: „Zeit zum Aufstehen.“

„Ja, scheint so“, erwiderte sie leise und hatte überhaupt keine Lust aufzustehen und sich anzuziehen. Aber ihr blieb nichts anderes übrig. Sie musste in ihr Zimmer und packen. Ihr Flug ging in wenigen Stunden, und sie musste rechtzeitig am Flughafen sein.

Sein Blick weckte die Erinnerung an die Liebesnacht, die hinter ihnen lag. Und ihr fiel es unendlich schwer, sich jetzt wieder auf ihr Leben in Atlanta zu konzentrieren und auf das Baby, das sie sich mehr wünschte als alles andere.

„Brauchst du Hilfe beim Packen?“, erkundigte er sich und sah dabei unendlich attraktiv, verschlafen und sexy zugleich aus. Er lächelte und stützte sich auf einen Ellbogen. Dann streckte er die Hand aus und strich sanft über ihre Brustspitzen, die sich unter seiner Berührung aufrichteten.

Sie erwiderte sein Lächeln und wusste, wenn sie sein Angebot annahm, dann würde sie nie mit dem Packen fertig werden. „Danke, aber ich glaube, ich schaffe das schon alleine.“

Ihr Lächeln verblasste langsam, als die Realität in ihr Bewusstsein sickerte. Obwohl sie keine Sekunde mit Storm bereute, wusste sie, dass es jetzt zu Ende war. Es gab keine andere Möglichkeit, und es war am besten so.

Sobald sie wieder zu Hause war, würde sie einen Termin in der Kinderwunsch-Klinik vereinbaren. Mit Storm an ihrer Seite würde alles nur noch komplizierter. Außerdem wusste sie, dass es keinen Mr Right für sie gab, vor allem keinen, der Storm Westmoreland hieß.

Aber warum fiel es ihr dann so schwer, dieses Bett zu verlassen? Und warum wollte sie noch einmal, ein letztes Mal mit ihm schlafen, ehe sie dieses Zimmer endgültig verließ?

„Es war schön mit dir, Jayla.“

Seine Worte unterbrachen ihre Gedanken, und sie sah ihm tief in die Augen. „Es war auch schön mit dir, Storm, und wir bereuen nichts, nicht wahr?“

Er fuhr ihr mit der Hand durchs Haar. „Nein. Wir sind erwachsen, und wir wollten es beide.“

Ein Lächeln glitt über ihr Gesicht. „Ich danke dir, Storm, dass du mir gezeigt hast, wie schön die Liebe sein kann.“

„Sehr gern“, sagte er und erwiderte ihr Lächeln.

„Aber das Leben geht weiter“, fuhr sie fort.

Er nickte. „Ja, das Leben geht weiter, aber es wird nicht leicht sein. Wenn ich dich irgendwann einmal zufällig treffe, werde ich auf jeden Fall an dieses rote Kleid denken müssen und diese mörderischen Stilettos, ganz zu schweigen von dem, was du unter dem Kleid trugst.“

Jayla musste kichern. „Ganz schön schockierend, was?“

„Ja, vielleicht, aber auch schön.“

Storm beschloss, ihr nicht zu sagen, dass sie anders war als all die Frauen, die er bisher kennengelernt hatte. Man konnte mit ihr lachen, Scherze machen und über alles reden. Und der Sex mit ihr war einfach fantastisch. Er konnte sie unmöglich gehen lassen, ohne sie noch einmal zu lieben. Er brauchte dieses eine, letzte Mal, um die Erinnerung an ihre gemeinsame Zeit für immer in seinem Gedächtnis zu bewahren.

Für immer.

Diese Worte hatte es in seinem Wortschatz im Zusammenhang mit Frauen nie gegeben. Doch mit Jayla Cole kamen ihm Dinge in den Sinn, an die er nie zuvor gedacht hatte. Er war froh über die Zeit, die sie miteinander verbracht hatten. Er hatte Dinge über sie erfahren, die ihm sonst womöglich verborgen geblieben wären, wie zum Beispiel ihre Vorliebe für Erdbeer-Käsekuchen und dass sie in ihrer Freizeit ehrenamtlich im Krebszentrum des Emory University Hospitals arbeitete.

„Storm, ich muss jetzt aufstehen, mich anziehen und in mein Zimmer gehen, um zu packen.“

Mit einem Mal erkannte er die Endgültigkeit ihres Abschieds, und ein Teil von ihm verspürte einen unerklärlichen, schmerzlichen Verlust, den er noch nie zuvor empfunden hatte. Und dann plötzlich begehrte er sie mit einer unermesslichen Leidenschaft wie noch nie eine Frau zuvor.

„Storm …“

Bei ihrem Anblick stockte ihm der Atem. Er musste sie noch einmal lieben, dieses letzte Mal. Als er sich dann auf sie legte und sie wieder und wieder küsste, gab sie nach.

Für einen winzigen Augenblick würde sie ihm gehören. Und die Erinnerungen daran würden ein ganzes Leben bleiben.

6. KAPITEL

„Und? Wie war es in New Orleans?“, fragte Lisa Palmer und lehnte sich auf ihrem Stuhl an Jaylas Küchentisch zurück.

Jayla schaute auf und begegnete dem neugierigen Blick ihrer besten Freundin. „Schön. Wieso fragst du?“

„Weil du seit deiner Rückkehr so gut wie nichts darüber erzählt hast.“

Jayla atmete tief durch und wünschte sich, sie könnte Lisas Neugier einfach ignorieren. Doch sie wusste, dass sie früher oder später ihrer Freundin alles erzählen musste, einschließlich der geplanten Fahrt zur Kinderwunsch-Klinik.

„Wieso nur habe ich dieses eigenartige Gefühl, dass du mir etwas verschweigst?“

Jayla stützte das Kinn in die Hand und legte die Stirn in Falten. „Reine Einbildung.“

Lisa schüttelte den Kopf. „Das glaube ich nicht.“ Sie betrachtete Jayla gedankenvoll und fuhr dann fort: „Irgendetwas ist anders an dir. Du siehst irgendwie entspannter und ausgeschlafen aus, und das kann eigentlich nur eins bedeuten.“

„Und das wäre?“

„Dass du auf dieser Reise zur Ruhe gekommen bist. Und es war auch gut, dass ich dich nicht begleitet habe. Sonst hätte ich dich nämlich mit endlosen Shopping-Touren ermüdet …“

„Ich habe jemanden getroffen.“

Lisa hob fragend eine Augenbraue. Während die Sekunden verrannen und Jayla schwieg, wurde Lisa allmählich ungeduldig und hakte nach: „Okay, willst du mich endlos auf die Folter spannen oder was?“

Ehe sie antwortete, trank Jayla noch einen Schluck Limonade. „Ich habe Storm Westmoreland getroffen.“

Lisa stellte ihr Glas auf dem Tisch ab. „Storm Westmoreland? ‚Der perfekte Storm‘?“

„Genau dieser“, bestätigte Jayla und musste lächeln.

Einen Moment starrte Lisa ihre Freundin sprachlos an, denn sie erinnerte sich, dass diese mit sechzehn für Storm Westmoreland geschwärmt hatte. Und wie fast alle Frauen in Atlanta kannte sie seinen Ruf als Frauenheld, und genau das beunruhigte sie jetzt am meisten.

„Was hatte er denn in New Orleans zu tun?“, fragte sie schließlich und hatte das Gefühl, dass an dieser Sache noch mehr dran war.

Wieder musste Jayla lächeln. „Er hat an einer Konferenz teilgenommen.“

„Und …?“

Einen Moment lang sagte Jayla nichts. Sie wusste, dass Lisa tausend Fragen auf Lager hatte und beschloss, ihr besser alles zu erzählen, sie würde sonst ohnehin keine Ruhe geben.

„Und wir sind uns zufällig über den Weg gelaufen, und dann führte eins zum anderen. Und schließlich hatten wir eine Affäre.“

Als Lisa sie mit offenem Mund anstarrte, hätte sie fast laut aufgelacht.

„Dann bist du also keine Jungfrau mehr?“, fragte Lisa und wirkte vollkommen schockiert.

„Nein.“

Den Blick, den Lisa jetzt aufsetzte, kannte Jayla nur zu gut. Er besagte, dass sie am besten alles, und zwar von Anfang an erzählen musste.

„Wie schon gesagt, wir sind uns zufällig begegnet, beschlossen dann, uns die Stadt zusammen anzusehen. Und dann führte eben eins zum anderen.“

„Offensichtlich.“

Jetzt hielt Jayla ihre Freundin mit ihrem Blick fest. „Und erwarte bitte nicht, dass ich dir alles erzähle, denn manche Details willst du gar nicht wissen.“ Sie musste mit einem Mal an die Dinge denken, die Storm und sie getan hatten. Sie hatten sich so viele Male geliebt, dass sie aufgehört hatte zu zählen.

Eine besondere Erinnerung war natürlich das erste Mal, und wie er ihr danach das Badewasser eingelassen hatte und sie dann ins Badezimmer getragen hatte. Aber am wichtigsten war ihr das letzte Mal – am Morgen ihrer Abreise.

Mit einer Zärtlichkeit, die sie fast zu Tränen gerührt hatte, hatte er sie mit seinen Händen und seinem Mund in Erregung versetzt. Und erst als sie in seinen Armen vor Sehnsucht fast verging, hatte er sie genommen und schließlich zu einem fantastischen Orgasmus gebracht, der sie befriedigt und erschöpft zugleich zurückließ.

Gegen ihren Willen waren sie beide wieder eingeschlafen. Als sie danach erwachten, hatte Jayla sich rasch angezogen und war auf ihr Zimmer gegangen, um ihre Sachen zu packen.

Storm war mitgekommen, um ihr zu helfen. Und der letzte Kuss, den er ihr vor dem Verlassen des Hotelzimmers gegeben hatte, war einfach einmalig gewesen. Auch wenn sie nie wieder mit einem Mann schlafen würde, so hatte sie doch diese Zeit mit Storm erlebt, und daran würde sie sich immer erinnern. Es war mehr gewesen als nur wahnsinnig guter Sex. Drei Tage lang hatte er ihr das Gefühl gegeben, etwas Besonderes zu sein.

„Jayla?“

Sie zuckte zusammen, als Lisa vor ihrem Gesicht mit den Fingern schnippte. „Ja?“

„Du hast meine Frage nicht beantwortet.“

„Welche Frage?“

„Ob du es bereust?“

Sofort schüttelte Jayla den Kopf. „Nein. Sechsundzwanzig Jahre Jungfrau zu sein, war lange genug. Aber vor Storm habe ich nie einen Mann getroffen, der es wert gewesen wäre, mich ihm hinzugeben.“

Lisa hob die dunklen Augenbrauen. „Und Storm mit seinem Ruf war es wert?“

„Ja, weil er nicht versucht hat, mich dazu zu überreden. Er hat meine Annäherungsversuche zunächst sogar zu ignorieren versucht. Eigentlich habe ich ihn verführt. Und er hat sich wie ein perfekter Gentleman benommen und mir immer die Wahl gelassen.“

Lisa nickte, und dann trat plötzlich Neugier in ihre Augen. „Und ist alles wahr, was wir über ihn gehört haben?“

Und ob es der Wahrheit entsprach! Storm Westmoreland war ein erfahrener und sehr geschickter Liebhaber. „Ja, alles, was wir über ihn so gehört haben, stimmt“, bestätigte sie lächelnd.

Auf Lisas Gesicht erschien ein süffisantes Grinsen. „Verdammt! Manche Frauen haben echt das Glück gepachtet“, erkannte sie neidvoll an. „Und wann werdet ihr euch wiedersehen?“

Jayla versuchte nicht auf den Schmerz zu achten, der ihr plötzlich fast den Atem nahm. „Wir werden uns nicht wiedersehen. Wir hatten nur eine unverbindliche Affäre. Und da wir beide nichts von festen Beziehungen halten, haben wir beschlossen, dass hier in Atlanta jeder von uns wieder sein eigenes Ding macht.“

Lisa schaute skeptisch drein. „Und was soll ‚dein Ding‘ sein? Im Grunde ist dein Leben doch langweilig. Du gehst zur Arbeit und kommst wieder nach Hause, mit Ausnahme der Tage, in denen du ehrenamtlich am Krebszentrum des Hospitals arbeitest.“

Natürlich hatte Lisa recht, aber in wenigen Wochen würde alles anders sein. „Nun, dann sollst du jetzt wissen, dass mein Leben bald nicht mehr langweilig sein wird. Demnächst werde ich etwas tun, was ich schon lange tun wollte.“

„Oh, und was ist das?“

„Ich möchte ein Kind.“

Lisa schien vollkommen perplex zu sein, denn sie musterte Jayla lange, ehe sie schließlich den Mund wieder aufmachte. „Was meinst du damit, du möchtest ein Kind?“

„Wie ich es sage. Du weißt doch, wie sehr ich Kinder liebe.“

Lisa zuckte mit den Schultern. „Hey, ich mag Kinder auch, aber ich plane keine, ehe ich nicht Mr Right gefunden habe und heiraten möchte.“

Jayla verdrehte die Augen. „Aber für einige von uns gibt es eben keinen Mr Right, und daher habe ich beschlossen, nicht länger zu warten.“

Wortlos starrte Lisa sie mit diesem ganz gewissen Blick an. „Jetzt sag bloß nicht, du hast es darauf angelegt, von Storm Westmoreland schwanger zu werden.“

Jayla brach in Lachen aus. Lisas Frage war so lächerlich. Storm Westmoreland wäre der letzte Mann, den sie als Vater für ihr Kind hätte haben wollen. Er war viel zu dominant. „Auf die Idee wäre ich echt nie gekommen. Außerdem würde ich nie einen Mann auf diese Weise hereinlegen. Nein, ich habe einen Termin in einer Kinderwunsch-Klinik und werde demnächst eine künstliche Befruchtung vornehmen lassen.“

Lisa hob die Hand. „Moment, noch mal von vorne. Worüber redest du da eigentlich?“

Jayla musste über Lisas verzweifelten Gesichtsausdruck schmunzeln. Sie waren so vertraut miteinander wie Schwestern, und sie kannte ihre Freundin gut genug, um zu wissen, dass sie die Sache mit der künstlichen Befruchtung nicht gutheißen würde. Aber andererseits hatte Lisa eine feste Beziehung mit einem wunderbaren Mann und stammte darüber hinaus aus einer großen Familie und wusste also gar nicht, was Einsamkeit war.

„Ich spreche über meine Entscheidung, ein Baby zu haben. Den ganzen Papierkram dafür habe ich bereits erledigt, und die Klinik hat einen potenziellen Samenspender gefunden, der meinen Anforderungen entspricht. Nächsten Freitag habe ich einen Termin für die letzte medizinische Untersuchung. Sobald meine fruchtbaren Tage bestimmt sind, kann es losgehen. Sollte es beim ersten Versuch nicht klappen, dann wird es weitere Versuche geben. Aber ich bin eigentlich sehr zuversichtlich, dass ich schnell schwanger werde“, sagte Jayla lächelnd.

Lisa erwiderte ihr Lächeln nicht, wie Jayla feststellte. Sie wirkte völlig schockiert. „Das soll doch ein Witz sein, oder?“

„Nein, keineswegs“, erwiderte Jayla und reckte entschlossen das Kinn. „Meine Entscheidung steht fest. Vielleicht bist du ja nicht einverstanden mit meinen Plänen, aber ich hoffe wirklich, du unterstützt mich dennoch dabei. Mein größter Wunsch ist ein Baby.“

„Aber dafür gibt es doch auch andere Möglichkeiten.“

„Ja, aber keine davon kommt für mich in Betracht. Ich wünsche mir ein Kind und keinen Mann, der womöglich nicht Mr Right ist, und ich kann nicht warten, bis er vielleicht irgendwann einmal auftaucht. Heutzutage braucht eine Frau keinen Mann mehr, um schwanger zu werden oder ein Kind großzuziehen.“

Lisa schwieg lange, bis sie schließlich über den Tisch fasste und Jaylas Hand ergriff. „Ich verstehe ja, dass manche Frauen diesen Weg gehen, aber bei dir ist es anders, Jayla, und deine Pläne widersprechen allem, woran ich glaube. Ich denke, ein Kind sollte möglichst mit beiden Elternteilen aufwachsen – mit Mutter und Vater. Aber falls du dich von deinem Vorhaben partout nicht abbringen lässt, dann werde ich immer für dich da sein.“

Jayla blinzelte ihre Tränen weg. „Danke.“

„He, jetzt konzentriere dich doch mal auf das Spiel, Storm, und hör endlich auf zu träumen.“

Thorn Westmorelands Worte holten Storm zurück in die Gegenwart. Er warf eine Karte ab, lehnte sich zurück und bemerkte stirnrunzelnd: „Ich träume nicht, ich bin voll auf das Spiel konzentriert.“

Nach einer weiteren Runde Whist schüttelte Stone Westmoreland den Kopf. „Wenn das stimmt, dann bist du ein lausiger Spieler, denn du hast soeben Pik statt Herz gelegt und damit die Farbe nicht bedient.“ Ein breites Lächeln glitt über Stones Gesicht. „Aber ich beklage mich nicht, ganz im Gegenteil, so bin ich dem Sieg näher.“

Storm schob seinen Stuhl zurück und erhob sich. Offensichtlich fanden seine vier Brüder seine mangelnde Konzentration amüsant, ihm dagegen ging es mächtig auf die Nerven. „Ich setze eine Weile aus, ich brauche etwas frische Luft.“

Im Hinausgehen hörte er seinen Bruder Thorn die anderen fragen: „Was hat er denn?“

„Keine Ahnung“, erwiderte sein Bruder Dare. „Er ist schon so komisch, seit er von dieser Konferenz in New Orleans zurück ist.“

„Vielleicht ist ihm der Druck als Feuerwehrhauptmann zu viel“, hörte er seinen Bruder Chase hinzufügen. „Es gibt nichts Schlimmeres als Stress im Job.“

„Allerdings“, stimmten seine anderen Brüder zu.

Kopfschüttelnd öffnete Storm die Tür und trat auf die Veranda hinaus. Seine Brüder hatten ja keine Ahnung, wie falsch sie lagen. Seine Beförderung oder etwaiger Stress im Job hatten nicht das Geringste mit seiner gegenwärtigen Verfassung zu tun.

Am Sternenhimmel über ihm stand der Vollmond. Die Nacht war wunderschön, und er war froh, dass er hier herausgekommen war.

Nachdem Thorn und Tara geheiratet hatten, waren sie vorübergehend in Taras Wohnung gezogen, da diese größer war als Thorns. Ihr Traumhaus entstand gerade auf einem Grundstück, das zum außerhalb der Stadt gelegenen Landbesitz der Familie Westmoreland gehörte.

Wieder schüttelte Storm den Kopf, als das Bild einer Frau sich in seine Gedanken schlich. Es war das Bild, das er die ganze letzte Woche schon verzweifelt versucht hatte, aus seinem Kopf zu verbannen. Jayla Cole.

Er ballte die Hände zu Fäusten und fragte sich, was mit ihm los war. Keine seiner bisherigen Affären hatte ihn derart berührt. Doch jetzt war alles anders, denn er hatte keine Kontrolle über seine Erinnerungen.

Traumbilder von Jayla in ihrem roten Kleid verfolgten und quälten ihn. Genau wie die Erinnerung an ihren Hüftschwung beim Gehen, egal ob sie flache Schuhe trug oder High Heels. Sie war einfach die personifizierte Sinnlichkeit. Er brauchte nur die Augen zu schließen, und schon entstanden Bilder der Nächte, in denen er mit ihr diesen unglaublich fantastischen Sex gehabt hatte.

Sie hatte in ihm ein Bedürfnis geweckt und gestillt, von dessen Existenz er keine Ahnung gehabt hatte. Sie hatten sich unzählige Male geliebt, und jedes Mal war eine Offenbarung gewesen.

Und dann war da der Ausdruck auf ihrem Gesicht gewesen, wenn sie kam. Es schien, als raube ihr die Intensität ihrer Gefühle den Atem, und als würde ihr Innerstes in winzige Fragmente zerbersten. Ein Anblick, der ihn unweigerlich in den Wahnsinn trieb.

„Verdammt“, brach es aus ihm heraus, während er sich die feuchte Stirn abwischte. Er hatte jede Menge sexuelle Erfahrung, doch von Erinnerungen verführt zu werden, war ihm neu. Er hatte sogar schon daran gedacht, Jayla zu besuchen, um zu sehen, wie es ihr ging. Wie abgefahren war das denn? Auf solch merkwürdige Ideen war er nach dem Ende einer Affäre doch noch nie gekommen.

„Alles klar, Storm?“

Er atmete tief durch, als er die Stimme seiner Schwägerin hörte, drehte sich aber sicherheitshalber nicht sofort um. Aus den Fenstern des Wohnzimmers drang ein Lichtschein nach draußen, und der Gedanke an Jayla hatte ihn sichtlich erregt.

„Storm?“

„Ja, Tara, alles bestens.“ Als er Sekunden später seinen Körper wieder unter Kontrolle hatte, wandte er sich um und lächelte.

Tara Matthews war bildhübsch und hatte Storm und seine Brüder fast umgeworfen, als sie sie das erste Mal bei ihrer Schwester Delaney in Kentucky getroffen hatten. Vielleicht hätte er sogar eine Affäre mit ihr angefangen, wenn er nicht rechtzeitig entdeckt hätte, dass sie ziemlich schwierig sein konnte.

Er und seine Brüder waren schnell zu dem Schluss gekommen, dass nur Thorn mit ihr fertig werden konnte. Und jetzt, nur zwei Jahre später, war sie Thorns Frau. Doch sie nahm noch immer einen besonderen Platz in seinem Herzen ein, da es sich gezeigt hatte, dass auch sie mit Thorn umgehen konnte, was gar nicht so leicht war.

„Ich habe mir Sorgen um dich gemacht“, begann sie leise. „Als ich deine Brüder allein im Esszimmer sah und sie sagten, du hättest heute Abend ziemlich schlecht Karten gespielt, habe ich mich gefragt, ob du womöglich krank bist.“

Storm lachte und zwinkerte ihr zu. „Typisch – wenn ich gewinne, behaupten sie, ich würde schlecht spielen.“

Tara nickte. „Erzähl mir von New Orleans.“

Ausgerechnet, dachte er. Er sog scharf den Atem ein, als ein weiteres Bild von Jayla vor seinem inneren Auge auftauchte. Er malte sich aus, wie er sie an ihrer intimsten Stelle mit dem Mund liebkoste, bis sie vor Lust schrie.

„Storm?“

„Ja?“

„Ich habe dich gefragt, wie es in New Orleans war.“ Sie trat dichter zu ihm und sah ihm tief in die Augen. „Bist du sicher, dass alles in Ordnung mit dir ist? Du wirkst etwas benommen.“

Und ich bin schon wieder heiß, aber darüber wollen wir lieber nicht reden, dachte er und hielt es für das Beste, wieder nach drinnen zu gehen und weiter Karten zu spielen und sich diesmal zu konzentrieren. „Mir geht es gut, und in New Orleans war es super. Ich habe sogar Ian getroffen, und er hat mir erzählt, dass er nach Atlanta zu diesem Wohltätigkeitsevent kommt, den du organisierst.“

Taras Mund verzog sich zu einem Lächeln. „Wunderbar“, sagte sie aufgeregt. „Das ist der Abend, an dem wir den Kalender für Kid’s World vorstellen und jeder Thorn als Mister Juli zu sehen bekommt.“

Storm lachte. „Ich glaube nicht, dass das der einzige Grund für Ians Kommen ist, Tara“, räumte er ein und dachte, dass Weiterreden vielleicht die beste Möglichkeit war, keine Visionen von Jayla aufkommen zu lassen.

„Und warum kommt er dann?“

„Er geht davon aus, dass jede Menge hübsche willige Singlefrauen anwesend sein werden.“

Tara schüttelte lächelnd den Kopf. „Da wird er wohl recht haben, denn elf der Männer, die sich für den Kalender haben fotografieren lassen, sind noch zu haben. Thorn ist der Einzige, der geheiratet hat, seit die Fotos aufgenommen wurden.“

Urplötzlich fiel Storm etwas ein. Er erinnerte sich, dass Jayla erwähnt hatte, sie würde Tara am Dienstag zum Lunch treffen. Wenn sich ihre Pläne nicht geändert hatten, dann wäre das ja schon morgen. Er konnte Tara natürlich nicht danach fragen, ohne ihre Neugier zu wecken. Aber er könnte unerwartet auftauchen und so tun, als wäre er gerade in der Gegend gewesen.

Aus irgendeinem Grund wollte er Jayla unbedingt wiedersehen. Und falls sie sich rein zufällig über den Weg laufen würden, käme sie wohl nicht auf den Gedanken, er hätte sie absichtlich gesucht … obwohl genau das natürlich der Fall war.

„Wie wäre es denn, Tara, wenn ich dich, Madison und Shelly morgen zum Lunch einlade?“, schlug er vor. Storm wusste, dass Dares Frau Shelly noch nicht von einem Besuch bei ihren Eltern in Florida zurück war und Stones Frau Madison morgen mit Stone zu einer Lesereise nach Kansas City aufbrechen würde.

„Danke, Storm, das ist nett von dir, aber Shelly und Madison sind nicht in der Stadt, und außerdem bin ich schon zum Lunch verabredet. Ich treffe mich mit einer Frau, mit der ich für die Charity-Veranstaltung zusammenarbeite. Ihre Firma übernimmt das Catering für den Abend.“

Bingo. Mit einem Mal fühlte er sich großartig. Zuversichtlich. Er war wieder der Größte. „Ach, wie schade. Wo geht ihr denn hin?“

Tara lächelte. „Du hast in diesem Restaurant schon etliche Male gegessen, das weiß ich, daher kannst du wohl am ehesten für die Qualität des Essens und des Service bürgen. Ich werde nämlich das Chase’s Place vorschlagen, denn ich soll das Lokal auswählen.“

Sein Herz schlug einen Purzelbaum, und sein Mund verzog sich zu einem breiten Lächeln. Besser konnte es gar nicht laufen. Tara ging mit Jayla ins Restaurant seines Bruders, wo er regelmäßig zu Mittag aß, also würde es nicht besonders auffallen, wenn er morgen dort auftauchte. „Das ist wirklich eine gute Wahl.“

Ehe sie etwas erwidern konnte, drang Thorns laute Stimme zu ihnen. „Storm, komm gefälligst zurück, wenn du weiter mitspielen möchtest, und untersteh dich, da draußen meine Frau zu küssen.“

„Er ist ganz schön eifersüchtig, oder?“, meinte Storm lachend und nahm Taras Hand, um mit ihr ins Haus zu gehen.

Ihr ganzes Gesicht strahlte die absolute Liebe zu seinem Bruder aus. „Ja, aber ich will ihn gar nicht anders.“

„Chase’s Place?“, fragte Jayla, um sicherzugehen, dass sie richtig gehört hatte.

„Ja“, antwortete Tara fröhlich am anderen Ende der Leitung. „Es gehört meinem Schwager Chase Westmoreland und ist berühmt für seine gute Küche.“

Jayla konnte nicht länger an ihrem Schreibtisch sitzen bleiben und stand daher auf. Natürlich wusste sie, dass man dort wunderbar essen konnte, aber das war im Augenblick nicht ihr Problem. Sie erinnerte sich, dass Storm gesagt hatte, er würde häufig dort essen.

Am liebsten hätte sie vorgeschlagen, in ein anderes Lokal zu gehen, bis ihr einfiel, dass sie ja Tara die Wahl des Restaurants überlassen hatte. Sie stieß einen unhörbaren Seufzer aus. „Ich war schon mal zum Essen dort, und es hat sehr gut geschmeckt.“

„Und er hat versprochen, uns besonders gut zu bedienen.“

Jayla hob eine Augenbraue. „Wer?“ Sie hörte Tara am anderen Ende leise lachen, ehe sie antwortete.

„Chase. Er kümmert sich gern um seine Gäste.“

„Oh.“ Es lag Jayla schon auf der Zunge zu sagen, dass Chase nicht das einzige Mitglied der Familie Westmoreland war, das sich gut um andere kümmerte. Storm hatte sich um sie gekümmert und jeden ihrer Wünsche erfüllt.

„Und wann wollen wir uns treffen?“, fragte sie und drängte die Erinnerung an Storm zurück.

„So gegen halb zwei? Wäre das in Ordnung? Dann sind die meisten Mittagsgäste bereits weg. Aber wenn Sie schon früher Hunger haben, können wir auch …“

„Nein, halb zwei passt mir ausgezeichnet. Wir treffen uns dann im Restaurant.“

Nach dem Telefonat setzte sich Jayla wieder hinter ihren Schreibtisch. Wie sollte sie sich verhalten, falls sie Storm wiedersah? Frauen und Männer hatten ständig Affären und begegneten sich dann irgendwann einmal wieder. Taten sie dann so, als wäre nie etwas zwischen ihnen geschehen und sie würden sich zum ersten Mal treffen? Oder waren sie klug genug einzusehen, dass sie einen intimen Genuss ohne Reue miteinander geteilt hatten und scherten sich nicht groß darum? Wahrscheinlich funktionierte Letzteres. Schließlich kannten sie sich ja auch von früher.

Sie blickte auf die Uhr. Es waren nicht einmal mehr fünf Stunden bis zu ihrem Lunch. Obwohl Atlanta eine große Stadt war, würden sie und Storm sich zwangsläufig früher oder später über den Weg laufen, doch sie hoffte trotzdem, ihm nicht schon heute zu begegnen. Dass sie ihn auf dem Wohltätigkeitsball sehen würde, war ihr klar, aber bis dahin wäre sie auch vorbereitet. Mehr als eine Woche war inzwischen vergangen, genauer gesagt neun Tage – wenn man zählte. Und dummerweise zählte sie jeden Tag seit ihrer Rückkehr aus New Orleans.

„Gibt es einen besonderen Grund, warum du hier herumhängst?“

Storm zuckte mit den Schultern und bedachte seinen Zwillingsbruder mit einem strahlenden Lächeln. „Ich liebe eben dieses Lokal.“

Chases Miene zeigte überdeutlich, dass er ihm nicht glaubte, denn normalerweise kam Storm nur zum Essen und war sofort wieder weg.

„Nun, wenn du nichts Besseres zu tun hast, kannst du ja beim Bedienen helfen“, schlug Chase vor. „Eine meiner Kellnerinnen hat sich krank gemeldet, daher sind wir unterbesetzt.“

Storm schaute auf die Uhr und schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, Chase, aber so sehr mag ich dich nun auch wieder nicht.“ Er drehte sich zum Eingang um und fragte sich, ob Tara und Jayla es sich wohl anders überlegt hatten, denn es war schon lange nach Mittag. Doch kaum war ihm dieser Gedanke in den Sinn gekommen, da ging die Tür auf und die beiden Frauen kamen herein.

Bei Jaylas Anblick stockte ihm der Atem. Er saß ganz hinten am Ende des Tresens, daher konnte sie ihn nicht sofort sehen, er sie dagegen schon. Sie war ganz anders gekleidet als in New Orleans. Heute trug sie Businesskleidung – ein sehr schickes dunkelblaues Kostüm –, und trotzdem wirkte sie sündhaft sexy. Storm spürte, wie seine Libido schon wieder verrückt spielte. Er wandte sich zu Chase um. „Hey, ich habe es mir anders überlegt. Ich helfe dir aus.“

Chase hob misstrauisch eine Augenbraue. „Woher kommt dein plötzlicher Sinneswechsel?“

„Weil ein Mann sich in Notzeiten auf seinen Zwillingsbruder verlassen können muss“, erwiderte Storm und grinste Chase kumpelhaft zu.

Nach einem Blick über Storms Schulter bemerkte Chase trocken: „Ich hoffe nur, die Person, deren Anblick dich so heiß macht, ist nicht Tara, sondern ihre Begleiterin. Thorn würde dich sonst umbringen.“

Storm grinste. „Entspann dich. Ich will schon lange nichts mehr von Tara. Mir macht es nur Spaß, Thorn auf die Palme zu bringen.“

Er beugte sich über den Tresen, schnappte sich einen Kugelschreiber aus Chases Hemdtasche und steckte ihn sich hinters Ohr. Dann nahm er einen Block von der Theke. „Wer ist für ihren Tisch zuständig?“

„Pam.“

„Dann sag Pam, sie soll eine Pause machen oder an einem anderen Tisch bedienen. Ich kümmere mich um die beiden Damen.“

Noch ehe Chase etwas dagegen einwenden konnte, machte Storm sich schon zu dem Tisch auf, an dem Tara und Jayla Platz genommen hatten.

„Das war wirklich perfektes Timing“, sagte Tara zufrieden. „Wenn wir früher gekommen wären, dann wäre es hier brechend voll gewesen.“ Die Speisekarten befanden sich in einem Ständer auf dem Tisch, und sie reichte Jayla eine hinüber.

Jayla nickte, während sie die Karte öffnete. Sie war versucht, sich im Lokal umzusehen, traute sich aber nicht. Sollte Storm tatsächlich heute hier gegessen haben, so war er inzwischen sicher schon wieder weg.

Nachdem sie sich die Speisekarten eine Weile angesehen hatten, sah Tara lächelnd auf und fragte: „Was nehmen Sie?“

Jayla erwiderte Taras Lächeln. Sie hatte bereits beschlossen, dass sie Tara Westmoreland mochte. Sie hatten zwar schon einige Male miteinander telefoniert, sich heute aber zum ersten Mal persönlich getroffen.

„Hmm“, machte Jayla gedankenverloren, als sie wieder auf die Karte schaute. „Das klingt alles sehr verlockend, aber ich glaube, ich nehme …“

„Guten Tag, die Damen, was darf ich Ihnen bringen?“

Ruckartig hob Jayla den Kopf und blinzelte, als sie Storm neben ihrem Tisch stehen sah. „Storm!“ Ohne nachzudenken, sprach sie ihn mit seinem Vornamen an und spürte gleichzeitig, wie ihr heiß wurde.

Um Storms Mund spielte ein teuflisches kleines Lächeln, das in ihr altbekannte Gefühle weckte. „Ich stehe nicht auf der Karte, Jayla, aber ich könnte eine Ausnahme machen, falls du mich willst.“

7. KAPITEL

„Kennt ihr beiden euch etwa?“, fragte Tara neugierig nach und schaute von Jayla zu Storm.

Jayla räusperte sich und überlegte, was sie antworten sollte. Doch Storm kam ihr zuvor.

„Jaylas Vater war mein erster Feuerwehrhauptmann und wie ein zweiter Vater für mich“, erklärte er und bedachte sie erneut mit seinem verführerischsten Lächeln. „Das heißt, wir kennen uns also.“

Jayla atmete auf, als sie Storms logische Erklärung hörte.

„Schön, dich wiederzusehen, Jayla.“

Sie lächelte. „Ich freue mich auch, dich zu sehen“, sagte sie und meinte jedes Wort auch so.

„Du siehst gut aus.“

Sie strahlte übers ganze Gesicht. „Danke.“ Auch er sieht ziemlich gut aus, dachte sie. Er trug Khakihosen und ein Poloshirt. Und er duftete wunderbar. Sein Eau de Cologne konnte in ihr jederzeit den gewissen Funken entzünden. Zum Glück saß sie bereits, denn sie spürte, wie ihr die Knie weich wurden. Alles an Storm war einfach aufregend – das Muskelspiel unter dem engen Shirt, sein knackiger Po, die langen Beine, sein verführerisches Grinsen und die dunklen Augen, die an Zartbitterschokolade erinnerten.

Sie sah verstohlen zu Tara und bemerkte, dass diese sie noch immer beobachtete. Am besten ist es wohl zu bestellen, sagte Jayla sich. „Ich hätte gern die Empfehlung des Tages und ein Glas Eistee.“

„Gut.“ Storm notierte Jaylas Bestellung und wandte sich dann an Tara. „Und was möchten Sie, Mrs Westmoreland?“

Tara runzelte die Stirn. „Eine Erklärung dafür, warum du heute hier bedienst.“

„Chase hat Personalmangel, also dachte ich mir, ich springe ein und helfe ihm aus.“

Tara nickte, aber der Blick, den sie ihm zuwarf, sprach Bände. Ob sie wohl an die Unterhaltung von gestern Abend dachte? „Das ist nett von dir, Storm. Ich nehme auch die Empfehlung des Tages und ein Glas Limonade.“

Storm notierte auch ihre Bestellung. „Ich bringe gleich eure Getränke“, sagte er dann und ging davon.

Jayla sah ihm nach, und Tara beobachtete sie dabei. Das wurde Jayla klar, als sie sich ihr wieder zuwandte. „Die Welt ist klein, nicht wahr?“, bemerkte sie und versuchte, sich wieder unter Kontrolle zu bekommen.

„Ja, sehr klein“, stimmte Tara ihr zu, während sie Jayla musterte. Storm hatte ganz offenkundig mit der Frau geflirtet, was an sich nicht überraschend war. Tara hatte Storm schon viele Male flirten sehen. Aber irgendwie benahm er sich Jayla gegenüber anders, obwohl sie nicht hätte sagen können, was genau anders war.

„Ich freue mich auf die Benefiz-Veranstaltung“, wechselte Jayla das Thema und erinnerte Tara damit an den Grund ihres Treffens.

„Ich mich auch, und das Komitee begrüßt es sehr, dass Sala Industries als Sponsor das Catering übernimmt. Kid’s World wird davon ungemein profitieren. Der Erlös aus dem Kalenderverkauf wird groß genug sein, um die Wünsche der Kinder zu erfüllen.“

Jayla lächelte zustimmend. „Stört es Sie eigentlich, dass der Mister Juli im Kalender Ihr Ehemann ist?“

Beim Gedanken daran, wie sie Thorn dazu überlistet hatte, für den Kalender zu posieren, musste Tara lachen. Tatsächlich hatten sie sich erst geeinigt, nachdem Thorn ihr ein Angebot gemacht hatte, dass sie nicht ausschlagen konnte. „Überhaupt nicht. Ich werde mich freuen, wenn andere Frauen meinen Mann genauso sexy finden wie ich.“

Dem konnte Jayla nur zustimmen. Sie hatte Thorn Westmoreland gesehen, und der Mann war definitiv sexy. Aber kein Mann war so sexy wie Storm. Sie konnte es nicht lassen, zu schauen, wo er blieb. Er bereitete hinter der Theke ihre Drinks vor und hob genau in diesem Augenblick den Kopf und sah in ihre Richtung, so, als habe er ihren Blick gespürt.

Dann schenkte er ihr ein Lächeln, das einen Schauer über ihren ganzen Körper laufen ließ, denn es schien zu sagen: Ich kann mich an alles erinnern, was in New Orleans geschah. Sie musste einfach zurücklächeln, denn ihr ging es ebenso.

Als sie sich wieder Tara zuwandte, stellte sie fest, dass ihr Blickwechsel mit Storm nicht unbemerkt geblieben war. „Tja, ich …“, begann sie verlegen.

Tara fasste über den Tisch nach ihrer Hand. „Sie brauchen mir nichts zu erklären, Jayla. Ich verstehe Sie gut, da ich ja selbst mit einem Westmoreland verheiratet bin.“

Jayla holte tief Luft und fragte sich, wie Tara verstehen konnte, was sie selbst nicht verstand.

Tara dachte an ihre erste Begegnung mit Thorn Westmoreland. „Es passiert den Besten von uns, glauben Sie mir.“

Jayla musste lachen und fühlte sich mit einem Mal vollkommen entspannt.

Ja, sie fand Tara Westmoreland wirklich sehr sympathisch.

Chase musterte seinen Bruder kopfschüttelnd. „Willst du etwa den ganzen Tag hier herumstehen und Taras Begleiterin anstarren?“

Storm erwiderte seinen Blick und verdrehte die Augen zur Zimmerdecke. „Ich schaue ihr eben gern beim Essen zu … und ich liebe die Art, wie sie ihren Mund bewegt.“

Chase folgte seinem Blick, konnte aber nichts besonders Aufregendes an Jaylas Art zu kauen entdecken, obwohl er sie durchaus sehr attraktiv fand. „Wer ist sie?“, fragte er.

„Adams Tochter.“

„Das soll Adam Coles Kleine sein?“

„Ja.“

„Wow. Ich habe sie seit der Highschool nicht mehr gesehen.“ Er pfiff leise durch die Zähne, „Mannomann, die hat sich aber ganz schön entwickelt.“

Storm warf seinem Bruder einen warnenden Blick zu. „Vorsicht, mein Junge.“

Chase lächelte. „Hey, ich hatte keine Ahnung, dass du so zu ihr stehst“, sagte er entschuldigend.

„Und was meinst du mit so?“

Chase schüttelte den Kopf. Sein Bruder, der andere immer so gern veralberte, verstand selbst überhaupt keinen Spaß. „Du bist an ihr interessiert, das ist ja wohl offensichtlich.“

Storm zuckte mit den Schultern. „Natürlich bin ich an ihr interessiert. Adam bedeutete mir sehr viel. Er war wie ein zweiter Vater für mich. Er war …“

„Wir sprechen hier nicht von Adam Cole, sondern von seiner Tochter, Storm. Gib es schon zu. Du interessierst dich für sie als Frau, nicht als Adams Tochter.“

Storm runzelte die Stirn. „Ich gebe überhaupt nichts zu.“

Chase lachte leise in sich hinein. „Warum warst du dann vorhin gleich eifersüchtig?“

Storm blinzelte und sah seinen Zwillingsbruder dann an, als sei der völlig verrückt geworden. „Eifersüchtig?“, wiederholte er. „Das Wort Eifersucht existiert in meinem Wortschatz nicht.“

Chase betrachtete seinen Bruder, und nach dessen Miene zu schließen, hatte er es für heute weit genug getrieben. Dennoch konnte er sich eine letzte Bemerkung nicht verkneifen. „Dann wurde es anscheinend erst kürzlich hinzugefügt. Und nicht nur das – es ist in Großbuchstaben geschrieben. Und ich dachte, es läge am Stress im Job, warum du dich so seltsam benimmst. Jetzt wird mir klar, dass die Frau, die da drüben sitzt, daran ganz offensichtlich nicht unbeteiligt ist.“

Storm atmete tief durch und straffte die Schultern. Seine Augen waren eiskalt. „Diese Worte wirst du eines Tages noch bereuen.“

Chase lachte. „Und ich habe so das Gefühl, du wirst bereuen, dass du es nicht selbst herausgefunden hast.“

Sobald Jayla das Haus betreten hatte, schlüpfte sie aus ihren High Heels. Dann holte sie tief Luft. Der Lunch mit Tara Westmoreland war gut verlaufen, und sie hatten etliche Positionen für die Wohltätigkeitsveranstaltung ausgearbeitet. Doch ihre Gedanken wurden vor allem vom Wiedersehen mit Storm beherrscht.

Mehr als einmal hatte sie in seine Richtung geschielt. Die Gefühle in seinen Augen hatten ein sinnliches Feuer in ihr entfacht. Quer durch den ganzen Raum hindurch war es ihm gelungen, sie wortlos und doch gekonnt in Erregung zu versetzen, bis sie sich kaum mehr auf die Unterhaltung mit Tara hatte konzentrieren können.

Und als er ihnen das Essen servierte, wurden ihre Blicke wie magisch von seinen Händen angezogen, und es dauerte nicht lange, da musste sie daran denken, wie diese Finger die richtigen Stellen auf ihrem Körper gefunden und sie in Erregung versetzt hatten. Erst nachdem Storm das Lokal verlassen hatte, hatte sie wieder vernünftig und klar denken können.

Auf der Rückfahrt ins Büro hatte sie sich mehrmals ins Gedächtnis rufen müssen, dass zwischen ihr und Storm nichts war und eine gemeinsame Zukunft völlig außer Frage stand. Jeder von ihnen hatte andere Pläne für die Zukunft. Eine Beziehung zwischen ihnen in Betracht zu ziehen, würde alles nur problematisch machen. Was sie in New Orleans miteinander erlebt hatten, war vorbei.

Sie legte ihre Handtasche auf den Tresen, der die Küche vom Esszimmer trennte, sah ihre Post durch und lächelte, als sich darunter ein Brief von der Kinderwunsch-Klinik befand.

Sie riss den Umschlag auf und überflog rasch den Brief, worauf sich ihr Lächeln vertiefte. Der Brief erinnerte sie an die für die kommende Woche geplante Untersuchung und informierte sie noch einmal über die künstliche Befruchtung.

Als sie den Brief auf den Tresen zurücklegte, lachte sie vor Glück auf. Sie konnte den Tag kaum erwarten – nach der Befruchtung –, an dem ihr der Arzt bestätigen würde, dass sie schwanger war. Zum Glück würde ihre Freundin Lisa sie unterstützen, auch wenn sie mit der ganzen Sache nicht unbedingt einverstanden war. Dennoch würde sie die Patentante des Kindes werden.

Jayla spürte tief in ihrem Herzen die Gewissheit, dass alles gut gehen würde. Sie hatte eine Freundin, die ihr zur Seite stand und einen guten Job. Und falls es nicht gleich beim ersten Mal klappte, dann würde sie es eben so lange versuchen, bis sie schwanger war, ganz egal, was es kostete.

Dank des Treuhandvermögens, das ihr Vater ihr hinterlassen hatte, konnte sie sich den Traum von einem Baby erfüllen.

Sie beschloss vor dem Abendessen zu duschen und sich etwas zu entspannen. Dazu würde sie sich ein gemütliches Plätzchen auf ihrem Sofa suchen, die Beine hochlegen und lesen. Sie versuchte das Gefühl der Einsamkeit abzuschütteln, das sie plötzlich überfiel. Lisa hatte heute Abend ein Date mit ihrem Freund Andrew, und das bedeutete, dass sie für einen kleinen Plausch nicht zur Verfügung stand.

Sie versuchte nicht daran zu denken, dass sie vor fast eineinhalb Wochen mit Storm in New Orleans zusammen war. Und sie wollte auch nicht daran denken, wie sehr sie seine Gesellschaft genossen hatte.

Die Zeit, die sie miteinander im Bett verbracht hatten, war natürlich großartig gewesen, aber da war auch noch mehr gewesen. Sie hatte die humorvolle Seite an Storm entdeckt. Vor New Orleans hatte sie ihn für einen ziemlich ernsten Typen gehalten.

Es war so schön gewesen, mit ihm zu lachen, zu reden, zu tanzen, zu essen und die Stadt zu besichtigen. In mehr als einer Hinsicht war er voller Überraschungen gewesen. Sie musste ihn immer wieder mit Eric Turner, ihrem letzten Verehrer, vergleichen.

Eric hatte sich als Oberlangweiler erwiesen und war davon ausgegangen, dass sie gleich nach ihrem ersten Date miteinander ins Bett gehen würden. Als sie ihn hatte abblitzen lassen, war er ziemlich unangenehm geworden.

Auch Jayla war in jener Nacht richtig wütend gewesen. Wütend darüber, dass sie so hohe Erwartungen an Männer hatte und davon ausging, dass sie sich besonders beim ersten Date wie Gentlemen benahmen.

Eric war nur eine von vielen Enttäuschungen gewesen, aber definitiv der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen gebracht und ihr die Augen geöffnet hatte. Sie hatte erkannt, dass sie nicht zu den Frauen gehören wollte, die beide Augen zudrückten, nur um einen festen Partner zu haben.

Außerdem hatte sie das Ammenmärchen durchschaut, demzufolge Sex gleich Liebe ist – einer der Hauptgründe, warum sie so lange Jungfrau geblieben war. Aus den Gesprächen ihrer Arbeitskolleginnen hatte sie erfahren, dass manche Frauen noch immer glaubten, wenn ein Mann mit ihnen ins Bett ging, liebte er sie. Davon war sie mit Storm definitiv nicht ausgegangen.

Sie hatte nichts von ihm erwartet und er nichts von ihr. Sie hatten sich gut verstanden, im Bett und auch außerhalb, und sie waren sich einig darüber gewesen, dass ihre Affäre keine Zukunft hatte.

Sie ging ins Schlafzimmer und zog sich seufzend aus, um zu duschen. Doch trotz aller Bemühungen gelang es ihr nicht, das Bild von Storm aus ihrem Kopf zu verbannen – und die Blicke, die er ihr heute zugeworfen hatte.

Storm tat einen tiefen Atemzug und hob die Hand, um anzuklopfen, hielt dann aber inne, als er sich zum x-ten Mal die Frage stellte, warum er eigentlich hier vor Jaylas Haustür stand. Und egal wie oft er sich die Frage stellte, die Antwort war immer dieselbe.

Er wollte sie noch immer.

Das Wiedersehen mit ihr heute hatte seiner Gemütsverfassung mehr geschadet als genutzt, und Chases Bemerkungen hatten dem Ganzen die Krone aufgesetzt. Seine Andeutung, dass Storm sich in Jayla verliebt hatte, war einfach grotesk.

Okay, er musste zugeben, dass sie noch immer in seinen Gedanken herumspukte. Als Mann konnte man eben nicht so großartigen Sex mit einer Frau wie Jayla haben, ohne dass sich gewisse Nachwirkungen einstellten. Doch damit konnte er umgehen. Nicht aber mit der Unterstellung, er hätte sich in eine Frau verliebt.

Heute Abend, aber auch nur heute Abend, würde er seine Regel brechen, wonach eine beendete Affäre nicht wieder aufgewärmt werden durfte. Denn er musste sich davon überzeugen, dass nur der unglaubliche Sex mit ihr ihn zu ihr zurückzog. Sex war okay, mit Gefühlen allerdings wollte er nichts zu tun haben.

Noch einmal atmete er tief durch, ehe er schließlich an die Tür klopfte. Während er darauf wartete, dass sie geöffnet wurde, hoffte er, nicht einen Riesenfehler zu machen.

Er wollte schon ein zweites Mal klopfen, als er ihre Stimme hörte. „Wer ist da?“

„Ich bin es, Jayla. Storm.“

Sie öffnete langsam die Tür, und die Vorfreude darauf, dass dieses solide Stück Holz, das sie trennte, gleich verschwinden würde, sandte ihm einen Schauer über den Rücken.

Als die Tür schließlich offen war, brachte ihn ihr Anblick richtig aus der Fassung. Offensichtlich kam sie gerade aus der Dusche, denn ihr Haar war offen und ihre Haut, die unter dem kurzen Bademantel zu sehen war, glänzte noch feucht. Ob sie wohl etwas darunter trug?

„Was machst du denn hier, Storm?“

Ihre tiefe und doch so sinnliche Stimme entfachte seine Leidenschaft. Er hatte fast Angst, sie zu betrachten. Noch etwas länger und er würde sie womöglich zu Boden reißen und sie auf der Stelle hier und jetzt lieben.

„Storm?“

So zu tun, als sei er zufällig in der Gegend gewesen, würde ziemlich lächerlich klingen, da sie im Norden von Atlanta lebte und er im Süden. Er beschloss daher, bei der Wahrheit zu bleiben und blickte ihr fest in die Augen. „Als wir uns heute getroffen haben, wurde mir plötzlich etwas klar“, gab er leise zu und lehnte sich an den Türrahmen.

Sie musste schlucken. „Was denn?“

„Dass ich in New Orleans nicht genug von dir bekommen habe. Ich begehre dich noch immer.“

Sie sog scharf den Atem ein, und Storm musste an den Laut denken, den sie Sekunden vor dem Höhepunkt immer ausstieß. Sein Kopf wie auch sein Körper erinnerten sich daran, und er sehnte sich danach, sie an sich zu ziehen und sie spüren zu lassen, wie heftig er sie begehrte.

„Darf ich reinkommen?“, fragte er schließlich, als sie nicht antwortete.

„Storm …“

„Ich weiß, ich hätte nicht kommen sollen und ich bin genauso verwundert darüber wie du“, fuhr er rasch fort. „Aber dich heute zu sehen hat wirklich etwas in mir ausgelöst, Jayla – etwas, was ich noch nie zuvor erlebt habe. Es war, als würde ich mit hundertfünfzig Sachen durch die Gegend rasen, und du wärst die Einzige, die den Motor abstellen kann. Seit meiner Rückkehr aus New Orleans denke ich ständig an den besten Sex, den ich jemals hatte, und seit heute Abend kann ich einfach nicht mehr.“

Er stieß einen tiefen Seufzer aus. Er hatte es gesagt. Er war ehrlich gewesen, obwohl ihn dieses Eingeständnis fast umgebracht hätte. Sogar in seinen eigenen Ohren klang es fast so, als sei er süchtig nach ihr. Sein Puls beschleunigte sich, und jeder Muskel in seinem Körper verkrampfte sich vor Verlangen.

Das alles war ziemlich pathetisch, doch in diesem Moment konnte er es einfach nicht ändern. Jayla Cole war ihm unter die Haut gegangen … wenigstens vorübergehend. So hoffte er jedenfalls.

Er beobachtete, wie sie versuchte, zu einem Entschluss zu kommen, aber Geduld war noch nie seine starke Seite gewesen, daher wiederholte er seine Frage: „Darf ich jetzt reinkommen?“

Schweigen.

Dann seufzte Jayla tief. Sie lag im Widerstreit zwischen dem, was sie tun sollte, und dem, was sie tun wollte. Ihr war klar, dass sie Storm eigentlich wegschicken und an ihre Vereinbarung erinnern sollte. Aber in Wirklichkeit wollte sie Storm geben, was sie sich beide wünschten.

Nur noch ein Mal, dachte sie. Was konnte schon so falsch daran sein, ein einziges Mal noch nachzugeben? Gleichzeitig wusste sie, dass mehr als dieses eine Mal ein Problem wäre, das sie nicht brauchen konnte.

Ihr Herz hämmerte wie wild. Sie wusste, sobald er einen Schritt ins Haus machte und die Tür hinter ihm zufiel, dann wäre es entschieden. Doch während sie allmählich zu zittern begann, wurde ihr Widerstand schwächer. Sie begehrte ihn so sehr. Er hatte recht – es war verrückt.

„Ja“, sagte sie schließlich und trat zurück. „Komm bitte rein.“

Er tat es und schloss die Tür hinter sich. Verriegelte sie. Dieses Klicken klang seltsam laut im peinlichen Schweigen zwischen ihnen.

„Hast du Durst?“, fragte sie.

„Ja, sehr.“

Sie drehte sich zur Küche um und war überrascht, als er die Hand nach ihr ausstreckte und sie eng an sich zog. „Danach bin ich durstig, Jayla. Nach deinem Geschmack.“

Als sie den Mund zu einem Seufzer öffnete, glitt seine Zunge hinein, als brauche er ihren Geschmack so dringend wie die Luft zum Atmen. Seine Lippen waren heiß und fordernd, und seine Zunge erkundete ihren Mund mit einer Intensität, die sie überwältigte. Hilflos hob sie die Arme und legte sie ihm um den Hals, während seine Leidenschaft jeden möglichen Widerstand in ihr zum Erliegen brachte.

Zu spät.

Sie schob ihren gesunden Menschenverstand, Bedenken und Zweifel beiseite. Damit würde sie sich auch später noch beschäftigen können. In Storms Armen zu liegen erforderte im Augenblick ihre ganze Konzentration. Alles an ihm – sein Duft, seine Kraft, seine Sinnlichkeit – brachte sie völlig durcheinander.

Als er seinen Mund von ihrem löste, atmete sie tief ein und sah zu ihm auf. Er fuhr ihr mit der Hand über den Hals und dann tiefer hinunter und schob den Bademantel auseinander, um zu sehen, ob sie etwas darunter trug.

Nichts.

Sie hörte, wie er keuchend Luft holte, ehe er ihr den Bademantel von den Schultern streifte. „Vor wenigen Augenblicken noch war ich durstig nach deinem Mund, aber jetzt verzehre ich mich hiernach“, flüsterte er und streichelte sie zwischen den Schenkeln. „Wenn wir erst im Bett sind, werde ich dich die ganze Nacht lieben.“

Seine Stimme war leise, rau und so sinnlich, dass sie dahinschmolz.

„Ich werde dich beim Wort nehmen, Storm Westmoreland“, sagte sie atemlos, ehe er sie auf seine Arme hob.

8. KAPITEL

„Wo geht es zu deinem Schlafzimmer?“

„Geradeaus und dann rechts.“

Rasch trug Storm sie ins Schlafzimmer und legte sie mitten aufs Bett. Dann trat er einen Schritt zurück, um sie zu betrachten. Ihre Schönheit überwältigte ihn so, dass er einen Augenblick wie betäubt war. Mit jeder Faser seines Körpers sehnte er sich danach, mit ihr zu schlafen.

Sie zu lieben.

Urplötzlich hatte er keine Luft zum Atmen mehr, und er musste sich anstrengen, um nicht umzukippen. Der Gedanke, sie lieben zu wollen, war völlig lächerlich, haarsträubend und absurd. Für ihn kam nichts anderes infrage als unverbindliche, kurze Affären. Auf keinen Fall wollte er sich binden.

Etwas in seiner Brust verkrampfte sich.

Verflixt! Irgendetwas stimmte nicht mit ihm. Aber nein, bestimmt war alles in Ordnung, er bildete sich nur etwas ein. Er sehnte sich nur so verzweifelt danach, mit Jayla zu schlafen, dass er nicht mehr klar denken konnte. Später, wenn er wieder zu Hause auf vertrautem Terrain war, würde er wieder der Alte sein.

„Willst du die ganze Nacht da stehen bleiben, Storm?“

Er blinzelte, versuchte den Kopf freizubekommen und versank augenblicklich in der verführerischen Wärme von Jaylas Lächeln. Er schluckte und versuchte, sich wieder in den Griff zu bekommen, wurde aber nur noch erregter. „Nicht, wenn ich es verhindern kann“, sagte er und wusste, er musste sie auf der Stelle berühren und eins mit ihr werden.

Er zog sich das T-Shirt über den Kopf und nestelte am Bund seiner Hose herum, deren Reißverschluss nicht schnell genug aufgehen wollte, weil seine Erektion im Weg war. Endlich gelang es ihm, die Hose abzustreifen. Dann musste er sich noch einmal bücken, um ein Päckchen Kondome aus der Hosentasche zu fischen.

Nachdem er sich eins davon übergestreift hatte, schenkte er Jayla ein schiefes Lächeln.

„Und jetzt zu meinem Versprechen.“

Jayla brauchte Storm nur anzusehen und schon rauschte ihr Blut schneller durch die Adern. Sein Blick versprach ihr, dass er ihr alles geben würde, was sie sich so sehr ersehnte.

Sie streckte die Hand aus, um ihn zu berühren und fuhr mit zitternden Fingern durch die dunklen dichten Löckchen auf seiner Brust. Als sie seinen keuchenden Atem hörte und seine Erektion an ihrer Hüfte spürte, da musste sie lächeln. Dann zogen seine aufgerichteten Brustspitzen ihren Blick an. Storm hatte ihre Brüste unzählige Male liebkost, jetzt wollte sie ihn genauso verwöhnen.

Sie beugte sich vor und nahm eine steife Spitze in den Mund, strich mit der Zunge darüber und saugte daran. Doch das genügte ihr noch nicht. Sie fasste nach unten, umschloss sein heißes Glied mit der Hand und liebkoste ihn. Dies war das erste Mal, dass sie einem Mann mit ihren Händen Lust bereitete, doch sie machte dies anscheinend gut, wenn sie Storms Stöhnen Glauben schenken durfte.

Als er heiser ihren Namen raunte, hob sie den Kopf, hielt ihn aber trotzdem fest in ihrer Hand.

„Hmm?“, hauchte sie, legte den Mund an seinen Hals und biss ihn leicht, wie um ihn mit ihrem Zeichen zu versehen.

„Du hast es zu weit getrieben, Jayla“, sagte er und stöhnte auf, als die Lust in ihm explodierte. Ohne auf ihren überraschten Ausruf zu achten, schob er sie mit einer raschen Handbewegung zurück. Sie gab nach und schlang ihm die Arme um den Hals, als er sich auf sie legte.

„Ich will dich“, flüsterte er hastig. Dann löste er ihre Arme von seinem Hals, ergriff ihre Handgelenke und legte sie ihr nach hinten über den Kopf. Und als sich ihre Blicke trafen, drang er mit einem einzigen tiefen Stoß in sie ein.

Er keuchte auf. Die Lust übermannte ihn fast. Er legte den Kopf in den Nacken und begann sich in ihr zu bewegen, in einem steten Rhythmus, wobei er sie ganz festhielt.

Die Welt schien stillzustehen und nur noch aus ihrem Liebesspiel zu bestehen.

Selbst als er merkte, wie sie sich aus seinem Griff löste und ihre Fingernägel tief in seinen Rücken grub, zuckte er nicht zusammen, sondern trieb sie immer weiter, bis er schließlich spürte, wie ihre Muskeln sich zusammenzogen.

„Storm!“

Und während sie ihrem Höhepunkt entgegenflog, setzte er die süße Qual unaufhörlich fort. Und machte seinen Anspruch auf sie geltend.

Der Gedanke, dass sie ihm gehörte, ihm allein, brachte ihn einem Höhepunkt entgegen, wie er ihn nie zuvor erlebt hatte. Er kam nicht nur einmal, sondern zwei-, ja sogar dreimal.

„Jayla!“

Und sie war bei ihm, öffnete sich noch weiter für ihn und bewegte sich mit ihm, in seinem Rhythmus.

Als das erste Morgenlicht durch die Fenster fiel, erwachte Jayla langsam und atmete Storms Geruch und den Duft ihres Liebesspiels, der noch im Raum lag, tief ein.

Sie schloss die Augen, als plötzliche Panik sie überfiel. Was hatte sie bloß getan? Sie brauchte nur die Augen wieder aufzumachen und zu Storm hinzusehen, der mit einem zufriedenen Ausdruck auf seinem Gesicht ihr zugewandt lag, dann würde sie wissen, was sie getan hatte. In Wirklichkeit sollte sie sich lieber fragen, wie und warum es geschehen war.

Storm hatte den Ruf, dass seine Affären kurz waren und er ein und dieselbe Frau nicht zweimal beglückte. Wenn es so war, warum war er dann zu ihr gekommen? Was hatte sie an sich, dass er zu ihr zurückgekehrt war?

Wahrscheinlich hätten sich die meisten Frauen überglücklich geschätzt, wenn Storm ihnen ein zweites Mal seine Aufmerksamkeit geschenkt hätte. Doch für Jayla bedeutete er eine Ablenkung, die sie gerade jetzt nicht gebrauchen konnte.

Wenn er von ihren Plänen mit der künstlichen Befruchtung erfuhr, würde er wahrscheinlich wie Lisa versuchen, es ihr auszureden. Doch anders als Lisa würde er ihre Entscheidung nicht verstehen oder sie selbst dann unterstützen, wenn er nicht ihrer Meinung war.

Sie warf ihm einen kurzen Seitenblick zu und fragte sich, ob es ihr eigentlich wichtig war, von ihm in ihrem Vorhaben unterstützt zu werden. Jayla war sich ziemlich sicher, dass er ihren Plan missbilligen würde. Bestimmt fühlte er sich genau so wie ihr Vater traditionellen Werten verpflichtet. Sein Verhalten im Bett ließ auf jeden Fall darauf schließen.

Er hatte sie sogar gefragt, ob er über Nacht bleiben dürfe, und das war der Grund, warum er jetzt noch in ihrem Bett lag. Er hatte ihr Einverständnis nicht einfach so unterstellt. Zu schade nur, dass sie es wohl nicht schaffen würde, ihn von seiner Meinung abzubringen, dass Karriere und Mutterschaft unvereinbar waren. Wie konnte man bloß heutzutage noch solch veraltete Ansichten haben?

Kopfschüttelnd schlüpfte sie leise aus dem Bett. Storm hatte sich seinen Schlaf redlich verdient. Seine Ausdauer war mit Worten kaum zu beschreiben. Sie hatten sich die ganze Nacht lang geliebt, und Jayla wusste jetzt, dass multiple Orgasmen tatsächlich möglich waren – sie selbst war der lebende Beweis dafür. Bei dem Gedanken daran, dass Storm sie ziemlich verwöhnt hatte, was ihre Ansprüche an mögliche zukünftige Liebhaber anging, musste sie lächeln.

Doch wie sollte sie je mit einem anderen Mann schlafen können? Müsste sie nicht jeden potenziellen Liebhaber mit dem perfekten Storm vergleichen?

Sie ging leise ins Badezimmer, um zu duschen, und begriff, dass sie immer mehr für diesen Mann empfand.

Storm wachte vom Geräusch der Dusche und von einem Duft nach Jasmin auf. Schnell schloss er die Augen wieder, als Bilder von Jayla und der vergangenen Nacht wie in Zeitlupe in seinem Kopf abliefen.

Als ihm klar wurde, dass er noch immer so verwirrt war wie am Abend zuvor, schlug er die Augen wieder auf. Warum lag er nicht in seinem Bett, sondern hier in Jaylas? Dann fiel es ihm ein. Er hatte unbedingt bei ihr sein wollen und war bereit gewesen, alles dafür zu sagen oder zu tun. Er hätte sogar darum gebettelt.

Ein Blick auf die Uhr auf dem Nachttischchen sagte ihm, dass es zwar noch früh war, aber Zeit für ihn zu gehen. Er musste für eine Vierundzwanzig-Stunden-Schicht auf die Feuerwache. Er liebte seine neue Position als Kommandant, die ihn viele Stunden harter Arbeit gekostet hatte. In jener Zeit hatte er auf vieles verzichtet, sogar auf Frauen. Doch das hatte ihn nicht gestört.

Träge machte er die Augen wieder zu. Doch der Gedanke an Jayla, die nackt unter der Dusche stand, ließ ihn mit einem Mal sehr lebendig werden.

Er seufzte tief und sah unvermittelt das Gesicht der alten Frau vor sich, die ihm in New Orleans aus der Hand gelesen hatte. Was hatte sie noch einmal gesagt? In Ihrem Leben wird es unerwartete Veränderungen geben, und obwohl Sie sich nach Frieden sehnen, ist Ihre Zukunft voller Aufregung. Geben Sie den Mut nicht auf, seien Sie geduldig und lassen Sie dem Schicksal seinen Lauf.

Hastig setzte er sich auf und blickte sich im Raum um. Ihm war, als käme die Stimme genau aus diesem Zimmer. Er schüttelte den Kopf – anscheinend war bei ihm tatsächlich eine Schraube locker.

Als die Tür aufging, schaute er über die Schulter und sah Jayla, die mit einem Badetuch fest um den Körper gewickelt aus dem Badezimmer kam. Sein Körper reagierte sofort auf ihr zärtliches Lächeln. Auch wenn er heute Morgen das Gefühl hatte, völlig verrückt zu sein, so bereute er doch keine Sekunde der letzten Nacht.

„Du hättest mich wecken sollen, dann hätten wir zusammen duschen können.“ Er stand auf und ging zu ihr.

Er beobachtete ihr Mienenspiel, während ihr Blick langsam von seinem Gesicht über die Brust und den Bauch genau … zu dieser Stelle wanderte. Ihre Augen wurden dunkel vor Begierde, und ihre Wangen röteten sich.

„Du bist gern so, wie Gott dich geschaffen hat, oder?“, fragte sie und sah ihm erneut in die Augen.

Er lächelte. „Ja, und ich mag dich auch am liebsten so.“

Jayla schüttelte amüsiert den Kopf. „Ich glaube, wir müssen reden.“

„Ich hätte da aber etwas anderes im Sinn.“

Sie räusperte sich. „Nun, leider müssen wir beide zur Arbeit heute Morgen, nicht wahr?“

„Ja, zu dumm, dass du mich daran erinnerst.“ Er zog sie in seine Arme. „Komm mit mir morgen Abend zum Dinner bei Anthony’s.“

Sie trat schnell einen Schritt zurück. „Zum Dinner?“

Storm beugte sich vor und fing ihr Ohrläppchen mit dem Mund ein. Er hörte die Überraschung in ihrer Stimme. Verdammt noch mal, er war selbst überrascht über seinen Vorschlag.

„Ja, zum Dinner. Dann können wir reden, okay?“ Er wusste, worüber sie sprechen wollte – sie wollte wissen, warum er sich nicht an ihre Abmachung hielt. Vielleicht hatte er bis morgen Abend ja eine Antwort darauf.

„Storm … wir sollten lieber nicht …“

Er hob ihr Kinn mit der Fingerspitze an, um ihr in die Augen zu sehen. „Wie du gerade sagtest, wir müssen reden, Jayla, und das geht weder hier noch in meiner Wohnung.“

Sie nickte verständnisvoll. Im Restaurant war zumindest kein Bett in der Nähe. „In Ordnung.“

Storm küsste sie zärtlich. Ihr Duft war wie eine Droge, die ihn süchtig machte. Jayla stellte ein Problem dar, das gelöst werden musste, aber nicht unbedingt in diesem Moment …

Es war schon fast Mittag, und die Erinnerungen an die vergangene Nacht gingen Jayla noch immer durch den Kopf. Sie blickte sich um, ob womöglich jemand bemerkte, dass ihr die Röte immer wieder in die Wangen schoss.

Viele Menschen waren mit ihr im Raum, darunter der Vizepräsident der Firma, sowie der Verkaufsmanager und der Werbeleiter von Sala Industries. Zu dieser Zeit erstellte Jayla für gewöhnlich den Jahresbericht, den das Unternehmen an die Öffentlichkeit, Interessengruppen und Aktionäre verteilte.

Eins der Hauptziele für Sala in diesem Jahr war es, das soziale Engagement innerhalb der Gemeinde zu verstärken. Und eins von diesen Projekten war die Unterstützung von Kid’s World.

Jayla arbeitete schon seit dem College-Abschluss für Sala, und der Job war neben der Familie das Wichtigste in ihrem Leben gewesen. Nach dem Tod ihres Vaters hatte die Arbeit allererste Priorität bekommen, und daher hatte sie sich zu einem Baby entschlossen. Denn sie brauchte auch ein Leben außerhalb der Firma. Sie lächelte, als sie daran dachte, dass es nur noch acht Tage bis zum Termin in der Klinik waren – die Untersuchung war der erste Schritt auf dem Weg zur Verwirklichung ihres Traums

Sie blickte über den Konferenztisch und bemerkte, dass Lisa sie komisch anschaute. Jayla hob fragend eine Augenbraue, und Lisa tat heimlich das Gleiche. Jayla schmunzelte in sich hinein. Anscheinend hatte Lisa ihr Erröten bemerkt.

Als das Meeting zu Ende war, fasste Lisa Jayla beim Hinausgehen am Arm. „Ich muss mit dir reden“, flüsterte sie.

„Worüber?“, fragte Jayla und stellte sich dumm.

„Zum Beispiel darüber, dass du während des Meetings die meiste Zeit mit den Gedanken weit weg warst. Zum Glück hat Mr McCray nichts davon mitbekommen.“

„Tut mir leid“, sagte Jayla, der klar war, dass erotische Flashbacks während der Arbeitszeit überflüssig waren.

„Hey, du musst dich nicht entschuldigen“, meinte Lisa lachend. „Ich würde auf der Stelle mit dir tauschen. Du hast dich wieder mit Storm Westmoreland getroffen, stimmt’s?“

„Wie kommst du denn darauf?“, fragte Jayla naiv.

Lisa sah sie ungerührt an. „Entweder das, oder du erlebst im Geist ein paar richtig heiße Erlebnisse nach. Aber ich würde mal raten, dass es sich um Erlebnisse handelt, die noch keine vierundzwanzig Stunden zurückliegen.“

Jayla schloss die Tür zu ihrem Büro, damit sie und Lisa ungestört waren. Sie setzten sich beide an den Tisch, und Jayla erwiderte den neugierigen Blick ihrer Freundin. „Storm ist gestern Abend vorbeigekommen.“

Lisa lehnte sich zurück und grinste. „Das dürfte ein Novum sein. Nach allem, was ich so gehört habe, schaute Storm Westmoreland nie zurück, wenn eine Affäre vorbei ist. Verabredungen zum Sex sind nicht ganz sein Stil.“

Jayla warf ihr einen missbilligenden Blick zu, und Lisa hob zur Entschuldigung die Hand. „Entschuldige. Ich habe nur so meine Beobachtung angestellt.“

Eine ziemlich überflüssige Beobachtung, wie Jayla fand. „Er hat mich für morgen Abend zum Dinner bei Anthony’s eingeladen.“

„Sehr nobles Restaurant. Und wo liegt das Problem?“

Jayla musste lächeln. Lisa tat ihr manchmal richtig gut. „Das Problem ist, dass wir in New Orleans eigentlich übereingekommen sind, die Sache nicht weiterzuführen.“

Lisa nickte. „Und jetzt ist er wieder aufgetaucht.“

„Ja, und ich will das nicht.“

„Darf ich fragen, warum nicht?“

Jayla fuhr sich mit der Hand durchs Haar und stieß frustriert den Atem aus. „Weil das Timing grottenschlecht ist. Ich habe schließlich vor, mein ganzes Leben umzukrempeln. Nächsten Freitag habe ich meine letzte Voruntersuchung, und dann ist bald die künstliche Befruchtung. Es passt mir wirklich nicht in den Plan, wenn Storm jetzt aus welchem Grund auch immer meint, ich wäre eine Neuheit für ihn.“

„Jetzt stell mal dein Licht nicht unter den Scheffel, Jayla. Vielleicht findet Storm Westmoreland dich ja aus ganz anderen Gründen interessant. Vielleicht mag er dich. Vielleicht hast du ihm ja den Boden unter den Füßen weggerissen.“

Jayla dachte zwei Sekunden lang darüber nach, ob Lisa recht haben könnte, schüttelte dann aber entschlossen den Kopf. „Unmöglich. Und selbst wenn es so sein sollte – Storm und ich könnten nie wirklich zusammenkommen.“

„Warum denn nicht?“

„Er gleicht meinem Vater viel zu sehr. Er würde mich nur unterdrücken. Und er ist tatsächlich der Meinung, dass eine Mutter zu Hause bleiben und nicht berufstätig sein sollte. Die ideale Frau wäre für ihn wahrscheinlich ein Heimchen am Herd.“

„Also, mit einem Mann wie ihm könnte ich mir das schon vorstellen“, erwiderte Lisa und verdrehte die Augen.

„Ich aber nicht. Mein Leben ist perfekt, so wie es ist, vielen Dank. Ich brauche wirklich niemanden, der mir vorschreibt, was ich zu tun und zu lassen habe. Und ich habe das sichere Gefühl, dass Storm genau das tun würde.“

„Ja, aber er ist auch super sexy.“

„Schon, aber ich sehe vor allem den Macho in ihm.“

„Letzte Nacht war das aber anders, oder?“, hakte Lisa nach. „Aber wenn du so empfindest, dann sag es ihm. Es sollte dir nicht schwerfallen, ihm klarzumachen, dass du nicht interessiert bist und er nicht mehr vorbeikommen soll.“

Jayla nickte. Ja, das müsste zu machen sein – gleich morgen beim Dinner.

Storm betrat Coleman’s Blumengeschäft und wandte sich an die ältere Dame hinter der Ladentheke. Luanne Coleman war bekannt als die größte Klatschtante der Stadt, doch er kaufte trotzdem gern bei ihr ein. Außerdem wohnte keine der Frauen, für die er je Blumen bestellt hatte, in College Park, dem Vorort von Atlanta, in dem er und die meisten Familienmitglieder lebten.

„Guten Morgen, Ms Luanne.“

Sie blickte von dem kleinen Fernseher, auf dem sie gerade eine ihrer Lieblingsserien verfolgte, zu ihm auf. „Oh, hallo, Storm. Das Übliche?“

Damit meinte sie einen Strauß Frischblumen. „Nein, heute möchte ich etwas anderes versenden.“

Das würde ihre Aufmerksamkeit wecken, da war er sich sicher.

Sie sah ihn lange neugierig an. „Etwas anderes?“

„Ja.“

„Gut. Und was haben Sie sich da so vorgestellt?“

Er schaute sich im Laden um. „Ich möchte gern etwas, was eine Weile hält.“

„Da hätte ich zum Beispiel schöne Topfpflanzen, die sich als Geschenk eignen würden.“

Storm nickte. Er konnte sich nicht erinnern, in Jaylas Wohnung eine Topfpflanze gesehen zu haben. Sie könnte sie zum Beispiel in ihr Schlafzimmer stellen und sich immer an ihn erinnern.

„Gut. Suchen Sie die Größte und Schönste aus, die Sie haben, und schicken Sie die Pflanze an diese Adresse“, bat er und gab Luanne Coleman einen Zettel.

Sie nahm ihn und warf einen Blick auf den Namen. „Wie viel möchten Sie ausgeben?“, fragte sie dann.

„Der Preis spielt keine Rolle, setzen Sie es einfach auf meine Rechnung. Und liefern Sie auf jeden Fall noch heute Nachmittag.“

Sie nickte und notierte rasch seine Bestellung. „Sie muss etwas ganz Besonderes sein.“

Storm stieß einen tiefen Seufzer aus. „Ja, das ist sie.“

Jayla blickte verdutzt den Mann an, der eine riesige Topfpflanze vor sich trug. Die Pflanze war fast größer als er selbst. „Sind Sie sicher, dass Sie die richtige Adresse haben?“

„Absolut“, erwiderte der ältere Mann und versuchte zwischen den saftig grünen Blättern einer wunderschönen Areca-Palme hindurchzusehen. „Die Pflanze ist für Sie.“

Jayla zuckte mit den Schultern und trat zur Seite, damit der Mann die Palme in ihre Wohnung tragen konnte, und überlegte, wer sie ihr wohl geschickt haben mochte.

Als der Mann die Pflanze abgestellt hatte und wieder gehen wollte, sagte sie rasch: „Moment, ich muss Ihnen noch …“

„Das Trinkgeld wurde bereits bezahlt“, unterbrach der Mann sie. Dann verabschiedete er sich.

Jayla griff nach der Karte, die an der Pflanze steckte, und las: Denk an mich, wann immer Du sie ansiehst. Storm

Jaylas Herz setzte beinahe aus. Es stolperte regelrecht. Sie blinzelte und sank dann auf ihr Sofa. Storm hatte ihr eine wunderschöne, üppige Grünpflanze geschickt, und zum ersten Mal seit Langem fehlten ihr die Worte.

9. KAPITEL

„Vielen Dank noch einmal für die Palme, Storm. Sie ist wunderschön.“

„Bitte. Ich freue mich, dass sie dir gefällt.“

„Und danke für deine Einladung heute Abend. Alles war ganz wunderbar.“

„Sehr gerne.“

Sie blickte sich im Anthony’s um, einem sehr eleganten Restaurant, das berühmt für seinen erstklassigen Service und sein köstliches Essen war. Sie fühlte sich nach New Orleans zurückversetzt und fragte sich, ob Storm das Lokal vielleicht genau aus diesem Grund gewählt hatte.

Sie wandte sich wieder Storm zu, und ihre Blicke trafen sich. Er hatte sie beobachtet – wie schon den ganzen Abend. Er war pünktlich um sieben bei ihr zu Hause gewesen, und da sie bereits fertig war, hatte sie ihn nur kurz hereingebeten, um ihre Handtasche und den Paschminaschal zu holen.

So hatte sie es sich zumindest vorgestellt.

Doch kaum war Storm eingetreten, hatte er sie schon umarmt und geküsst und ihr klargemacht, dass da etwas war zwischen ihnen, was in New Orleans nicht aufgehört hatte.

Sie musterte ihn aufmerksam, und obwohl sie eigentlich allmählich den Anlass für dieses Abendessen ansprechen sollte, war sie irgendwie noch nicht bereit dafür. Der Abend war zu schön für irgendwelche unangenehmen Gesprächsthemen.

„Was macht deine Arbeit?“, fragte sie daher unverfänglich und trank einen Schluck Wein.

In New Orleans hatte er ihr zwar von seiner Beförderung zum Kommandanten erzählt, war aber nicht ins Detail gegangen. Da Jaylas Vater selbst jahrelang Feuerwehrkommandant gewesen war, kannte sie sich gut mit allen Aufgabenbereichen des Jobs aus. In ihren Augen waren alle Feuerwehrleute Helden, doch sie wusste auch, dass ein Kommandant über große Führungsqualitäten verfügen musste. Er musste für Disziplin und Leistungsfähigkeit in seiner Truppe sorgen und die Einsätze der Männer leiten.

„Alles bestens und bei dir?“

„Auch alles bestens. Neben der Wohltätigkeitssache mit Tara für Kid’s World arbeite ich an einem sehr spannenden Projekt mit einer Umweltagentur.“

Storm nickte. „Und was ist mit dem Vorhaben, das dich in New Orleans in solche Hochstimmung versetzt hat? Wie läuft das?“

Sie musste schlucken. Meinte er das Projekt? Sie biss sich auf die Unterlippe, ehe sie schließlich antwortete: „Damit habe ich noch nicht angefangen.“

Sie beschloss, es sei nun an der Zeit, über den eigentlichen Grund seiner Einladung zu sprechen – sie hatten das Thema lange genug vor sich hergeschoben. Als sie zu ihm aufschaute und das Verlangen in seinen Augen sah, durchlief sie ein Schauer. Mit ihm schlafen zu wollen erschien ihr als die natürlichste Sache der Welt. Zum Glück befanden sie sich an einem öffentlichen Ort.

Trotzdem nahm ihre Erregung zu, und eine fast unerträgliche Hitze erfasste ihren Körper. Sie versuchte, davon keine Notiz zu nehmen und schaute Storm lange an, ehe sie schließlich fast unhörbar sagte: „Du wolltest, dass wir heute Abend reden, Storm.“

Das habe ich gesagt, ja …, ging es Storm durch den Kopf, während er Jaylas Blick erwiderte. Allerdings hatte er seit gestern keine Antworten auf seine Fragen gefunden. Er wusste lediglich, dass er Jayla unbedingt weiter sehen wollte. Er war gern mit ihr zusammen und wollte Zeit mit ihr verbringen wie in New Orleans. Und aus irgendeinem Grund durchschaute sie ihn, und er konnte nichts dagegen unternehmen.

„Storm?“

Ihm wurde klar, dass er sie schon einige Zeit ziemlich einfältig anstarrte. Er nahm all seinen Mut zusammen und räusperte sich. „Jayla, gibt es eine Möglichkeit für uns, weiterhin miteinander Zeit zu verbringen?“

Diese Frage schien sie zu überraschen. „Und warum?“, hakte sie verwundert nach.

„Weil ich dich mag.“

„Storm, ich kenne deinen Ruf. Ich weiß, dass du Frauen magst“, entgegnete sie mit einem Lächeln, das ihn auf dem falschen Fuß erwischte.

Was sie da sagte, hörte er gar nicht gern. Schließlich ging es hier nicht um andere Frauen, sondern um Jayla. Sie gehörte für ihn in eine andere Kategorie als die Frauen, mit denen er früher ausgegangen war. Keine von ihnen war mit Jayla vergleichbar.

Sie beugte sich über den Tisch und flüsterte dann mit neugierig gehobenen Augenbrauen: „Es ist das Ding mit der Unberührtheit, oder?“

Storm war verdutzt. Er zwinkerte, weil er nicht wusste, was sie wollte. Sekunden später dämmerte es ihm, was sie meinte, und er runzelte die Stirn. „Wie kommst du denn auf die Idee?“

Jayla zuckte mit den Schultern. „Was sollte es sonst sein? Ich war deine erste Jungfrau. Das hast du selbst gesagt. Ich bin der Reiz des Neuen.“ Sie nahm ihr Weinglas, trank einen Schluck und fügte dann hinzu: „Glaub mir, du kommst darüber hinweg.“ Sie lächelte ihn an.

Seine Miene verfinsterte sich zusehends. „Sag mir eins“, begann er. „Wann hast du dir das ausgedacht?“

Jaylas Lächeln wurde noch breiter. „Was? Dass ich der Reiz des Neuen für dich bin? Oder dass du darüber hinwegkommen wirst?“

„Ersteres.“

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „Dein Besuch bei mir neulich abends ist so untypisch für dich, dass ich dachte, es müsse einen besonderen Grund dafür geben – schließlich kann doch jede Frau einen Mann im Bett glücklich machen. Und da wurde mir dann allmählich bewusst, warum ich mich von deinen anderen Frauen unterscheide.“

Storm holte tief Luft. Zum Glück saßen sie ziemlich weit hinten im Restaurant und waren daher praktisch allein. Es wäre zu dumm gewesen, wenn jemand ihre Unterhaltung hätte mithören können.

Bedächtig schüttelte er den Kopf. Alles klang logisch, was sie gesagt hatte – mit einer Ausnahme. Und die war so weit entfernt von der Wahrheit, dass es fast schon traurig war.

„Erstens einmal, Jayla, stimmt es nicht, dass ein Mann mit jeder Frau das gleiche Vergnügen im Bett empfindet. Da gibt es eine Menge Unterschiede. Auf einer Skala von eins bis fünf – wobei fünf die höchste Stufe ist – werden die meisten Männer wahrscheinlich höchstens Stufe drei erleben. In manchen Situationen ist auch eine Vier möglich und nur mit sehr viel Glück eine Fünf.“

Sie schaute ihn fragend an. „Und wo liege ich?“

Er lächelte, weil er gehofft hatte, dass sie fragen würde. „Definitiv bei zehn.“

„Zehn?“, fragte sie ungläubig.

„Allerdings“, erwiderte er und musste schmunzeln.

„Aber zehn ist doch gar nicht auf der Skala“, wandte sie ein.

Er streckte die Hand über den Tisch aus und legte sie auf ihre. „Weil du, Jayla Cole, jenseits jeder Skala bist.“ Offensichtlich fühlte sie sich geschmeichelt, denn ihr Lächeln wurde immer strahlender. „Und es hat nichts damit zu tun, dass du noch Jungfrau warst, sondern einzig und allein damit, dass du eine sehr leidenschaftliche Frau bist.“

Und mit zur Seite geneigtem Kopf fuhr er fort: „Es hat auch eine Menge damit zu tun, dass wir beide gut zusammenpassen. Wir ergänzen uns. Beim Sex fühle ich mich dir in einer Weise verbunden wie mit keiner anderen Frau zuvor.“ Für sich behielt er aber, dass er beim Sex das Gefühl hatte, sie beide seien füreinander geschaffen.

„Wow, das klingt nach viel, Storm“, sagte sie mit ernster Miene.

Seufzend nickte er. „Du sagst es, und deshalb möchte ich gern, dass wir uns weiter treffen.“

Jayla atmete tief durch. Auch sie würde ihn gern weiter sehen, aber sie wusste nicht, ob das klug wäre. In weniger als einem Monat wollte sie sich der künstlichen Befruchtung unterziehen und bald danach hoffentlich schwanger sein. Sie brauchte jetzt wirklich keine Beziehung, besonders nicht mit Storm, egal wie verlockend der Gedanke auch sein mochte.

„Jayla?“

Sie sah ihn an. „Das ist keine gute Idee, glaube ich. Dieses neue Projekt wird mich ganz schön beanspruchen … für eine Beziehung ist da keine Zeit.“

Storm wusste noch immer nicht, um welches Projekt es sich handelte. Er hatte sie schon in New Orleans danach gefragt, und sie hatte sich um eine Antwort gedrückt. Seiner Meinung nach konnte es sich nur um eine vertrauliche Sache handeln, die mit ihrem Job zu tun hatte.

„Und du kannst dir um dieses Projekt herum nicht hin und wieder ein bisschen freie Zeit nehmen?“

„Nein.“

Ihre Antwort war wie aus der Pistole geschossen gekommen. Und sehr bestimmt. „Und wann fängst du damit an?“

Am kommenden Freitag war die Untersuchung, und drei Wochen danach würde dann hoffentlich die künstliche Befruchtung stattfinden. „In einem Monat etwa“, antwortete sie ihm.

Er erwiderte ihren Blick ruhig. „Könnten wir uns nicht bis dahin sehen?“ Er hob ihre Hand an seine Lippen und küsste sie.

Jayla wusste, wie ihre Antwort lauten sollte. Sie sollte ihm sagen, dass es jede Menge Gründe gab, warum es nicht ging, aber irgendwie versagte ihr die Stimme. Denn es stimmte, was Storm vorhin gesagt hatte. Sie passten gut zusammen. Es machte klick, und die Verbindung war da. Und tief in ihrem Innern war da diese Stimme, die ihr einflüsterte, dass sie diese Zeit mit ihm brauchte. Ihr würde dann zumindest die Erinnerung daran bleiben.

„Doch“, sagte sie schließlich. „Aber du musst mir etwas versprechen, Storm.“

Wieder küsste er ihre Hand. „Und das wäre?“

„Wenn ich sage, es ist vorbei, dann ist es vorbei. Du lässt mich dann in Ruhe und rufst auch nicht mehr an.“

Er schüttelte den Kopf. „Damit bin ich nicht einverstanden. Ich habe deinem Vater versprochen, auf dich aufzupassen und …“

„Darüber rede ich doch gar nicht, Storm. Aber du musst mir versprechen, dass es vorbei ist, wenn ich es sage. Und du wirst keine Fragen stellen.“

„Gut“, stimmte er zu. „Du gibst den Ton an, und ich befolge deine Wünsche.“

„Hey, Storm, spielst du noch mit, oder was ist los?“

Storm sah zu Thorn. „Ja, ich bin dabei.“

„Dann konzentrier dich bitte auf das Spiel und häng nicht ständig irgendwelchen Träumereien nach.“

„Ist ja schon gut.“ Er schaute der Reihe nach seine vier Brüder an, die ihn angrinsten. „Was ist denn so lustig?“

Sein ältester Bruder Dare ergriff schließlich das Wort. „Es geht das Gerücht um, dass eine gewisse Frau das Wunder vollbracht hat, Storm Westmoreland einzufangen. Ich habe den alten Johnson vor ein paar Tagen dabei erwischt, wie er ein Stoppschild überfahren hat, und er hat mir erzählt, dass du wegen eines Mädchens so durch den Wind bist, dass du nicht mehr geradeaus pinkeln kannst.“

Als Storm gefährlich schmale Augen bekam, hob Dare beschwichtigend die Hand. „Hey, das waren die Worte von Mr Johnson, nicht meine.“

Chase schmunzelte. „Und ich habe gehört, du würdest dieser Frau so viele Blumen schicken, dass Luanne Coleman sich davon einen neuen Schaukelstuhl für ihre Veranda leisten konnte.“

„Und ich habe gehört“, warf Stone ein, „dass du überall in Atlanta mit ihr zu sehen bist und dass sie eine echte Schönheit sein soll. Komisch, dass wir sie noch nicht zu Gesicht bekommen haben.“

„Hey, Storm, was ist aus deinem Junggesellen-Image geworden?“, wollte Thorn wissen.

Storm lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und dachte, dass Thorns Einwand berechtigt war, er aber keinen Kommentar dazu abgeben würde.

„Tja, Leute, ich habe sie schon gesehen“, bemerkte Chase und grinste. „Sie kam neulich mit Tara zum Mittagessen ins Restaurant.“

„Tara?“, fragte Thorn neugierig. „Tara kennt sie?“

Chase nickte. „Offensichtlich, denn sie hatten Lunch zusammen. Allerdings weiß ich nicht, ob Tara weiß, was zwischen den beiden läuft.“

„Entschuldigt mal, Jungs“, unterbrach Storm seine Brüder. „Es gefällt mir gar nicht, wenn ihr über meine Angelegenheiten sprecht, als wäre ich nicht anwesend.“

„Gut, dann reden wir eben darüber, als wärst du da.“ Stone wandte sich an Chase. „Sieht sie wirklich so umwerfend aus, wie alle behaupten?“

„Allerdings. Sie ist übrigens Adams Tochter und inzwischen richtig erwachsen.“

„Adam? Adam Cole? Storms Ex-Boss, der vor einigen Monaten gestorben ist?“, hakte Thorn nach.

„Genau.“

Stone blickte flüchtig zu Storm. „Du gehst tatsächlich mit Adam Coles Tochter aus?“

Ärgerlich warf Storm seine Karten auf den Tisch und erhob sich. „Schluss jetzt, ich spiele nicht mehr mit.“

„Jetzt setz dich wieder hin“, forderte Dare ihn auf, der als ältester Bruder gelegentlich für Frieden und Ordnung sorgen musste. „Reg dich nicht so auf wegen nichts. Und um ehrlich zu sein, warst du schon den ganzen Abend aus dem Spiel, weil du dich null konzentriert hast.“

Er hielt kurz inne und setzte dann hinzu: „Außerdem ist es doch ganz normal, wenn wir als deine Brüder wissen möchten, mit wem du zusammen bist. Dürfen wir denn nicht wenigstens ein bisschen neugierig sein?“

Storm holte tief Luft – er war noch immer wütend. „Es passt mir einfach nicht, wenn ihr über sie redet, als sei sie eine von den anderen Frauen, mit denen ich ausgegangen bin.“

Dare nickte. „Dann solltest du uns das wissen lassen. Wenn du sie für etwas Besonderes hältst, dann ist doch nichts dabei, es zuzugeben, anstatt sie vor uns zu verstecken“, merkte er leise an.

Storm schaute in die Runde. Alle Blicke waren erwartungsvoll auf ihn gerichtet. Er stieß einen tiefen Seufzer aus. „Sie heißt Jayla Cole, und ja, sie ist Adams Tochter. Und wir gehen miteinander aus. Wir lassen es langsam angehen, und ja, sie ist etwas Besonderes. Sehr sogar.“

„Und wann werden wir sie kennenlernen?“

Storm lehnte sich zurück. „Ich werde sie euch allen am Abend der Wohltätigkeitsveranstaltung für Kid’s World vorstellen. Ihre Firma ist einer der Hauptsponsoren, und sie arbeitet daher eng mit Tara zusammen.“

Dare nickte zustimmend. „Wir freuen uns schon alle darauf, sie dann kennenzulernen.“ Er blickte in die Runde am Tisch. „Und jetzt lasst uns endlich Karten spielen.“

Jayla saß gemütlich auf ihrem Sofa und dachte über die letzte Woche nach, die ihr wie direkt aus einem Liebesroman entnommen schien. Storm hatte ihr praktisch jeden Tag Blumen geschickt und war fast jeden Abend mit ihr essen gegangen.

Samstagabend waren sie bei einer Lasershow auf dem Stone Mountain gewesen und am Sonntag im Kino. Weil er den ganzen Montag Dienst in der Feuerwehrstation gehabt hatte, konnten sie sich erst Dienstagabend wieder treffen, und da brachte er Essen vom Chinesen mit. Sie aßen an ihrem Küchentisch und redeten über ihren Arbeitstag und wie die Vorbereitungen für den Charity-Event liefen.

Sie hatten auch über seinen Job gesprochen, und er hatte ihr stolz berichtet, dass er ausgewählt worden war, die Brandschutzmaßnahmen der Stadt für das kommende Jahr auf den neuesten Stand zu bringen.

Sie blickte auf den Brief in ihrer Hand, der letzte Woche gekommen war, um sie an ihren morgigen Termin in der Kinderwunsch-Klinik zu erinnern. Sie hatte ihn immer wieder gelesen und sich in ihrer Entscheidung für ein Baby bestätigt gefühlt.

Als das Telefon klingelte, zuckte sie zusammen. Vielleicht ist es ja Storm, dachte sie, legte den Brief auf den Tisch und lief schnell durchs Zimmer, um den Anruf entgegenzunehmen. Er hatte schon vorhin angerufen und ihr gesagt, er sei heute Abend mit seinen Brüdern zum Kartenspielen verabredet, und da es sicher spät würde, könnten sie sich erst morgen treffen.

„Ja?“, sagte sie, nachdem sie den Hörer abgehoben hatte.

„Ich bin es, Lisa. Wie geht’s dir?“

Jayla freute sich, denn Lisa war fast die ganze Woche beruflich unterwegs gewesen. „Alles bestens. Wie war deine Reise?“

„Super. Du weißt ja, wie sehr ich Chicago liebe.“

Ja, das wusste Jayla allerdings. Lisa ging für ihr Leben gern einkaufen, und in Chicago gab es die tollsten Läden.

„Bleibt es bei deinem Termin morgen?“

„Natürlich, warum nicht?“

„Weil du mir bei jedem unserer Telefonate diese Woche erzählt hast, wie oft du mit Storm zusammen bist.“

„Und?“ Jayla zuckte mit den Schultern. „Was zwischen mir und Storm läuft, ist befristet, darüber sind wir uns beide einig.“

„Aber das muss doch nicht so sein, Jayla. Du könntest eurer Beziehung eine Chance geben, findest du nicht?“

Jayla verdrehte die Augen zur Zimmerdecke. „Lisa, glaub mir, es würde nicht funktionieren. Zwischen Storm und mir geht es lediglich um Sex. Ich bin gern mit ihm zusammen und er mit mir. Warum muss es denn mehr werden?“

Für einen langen Moment herrschte Stille, dann fragte Lisa: „Wovor fürchtest du dich eigentlich, Jayla?“

„Vor gar nichts“, gab sie zurück.

„Ich denke doch. Storm Westmoreland ist ein echter Traummann. Warum willst du diese wunderbare Gelegenheit nicht nutzen?“

Jayla schloss die Augen. Sie würde nie die richtige Frau für Storm sein können. Und ganz nebenbei bemerkt, war er auch nicht der Mann, den sie sich wünschte. Kein Mann konnte im Augenblick ihren Wünschen entsprechen. Sie sehnte sich nach einem Baby und nicht nach einer komplizierten Beziehung.

Vor langer Zeit schon hatte sie es aufgegeben, Mr Right zu finden. Das Märchen von einem Mann und Kindern würde für sie niemals wahr werden. Ihre biologische Uhr tickte, und sie hatte den Entschluss gefasst, ihre Familie lieber früher als später zu gründen.

Als an ihre Tür geklopft wurde, drehte sie sich um. „Lisa, hör zu, da ist jemand an der Tür, wir reden ein anderes Mal weiter. Mach’s gut.“

Sie legte auf und ging zur Tür, wobei sie einen Blick auf die Wanduhr warf. Es war spät, bereits nach Mitternacht. Sie war nur deshalb noch wach, weil sie sich für den Vormittag und ihre Untersuchung freigenommen hatte. Ihr Termin war erst um neun Uhr, also wollte sie spät schlafen gehen.

Noch ehe sie an der Tür war, wusste sie bereits, dass Storm ihr nächtlicher Besucher war. Nur so ließ sich ihr Herzklopfen erklären. Sie versuchte, das Gespräch mit Lisa aus dem Kopf zu bekommen. Ihre beste Freundin lag falsch und sie – Jayla – fürchtete sich vor nichts, und schon gar nicht vor einer ernsthaften Beziehung mit Storm. Sie wollte nur keine haben.

„Wer ist da?“

„Storm.“

Rasch öffnete sie die Tür, und da stand er und sah sie an. Seine Augen waren dunkel und unergründlich, und sie wusste genau, was das bedeutete. Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. „Hallo.“

Er erwiderte ihr Lächeln, und sie spürte die Hitze in sich aufsteigen. „Hallo. Das Kartenspiel ist vorbei, und ich wollte noch nicht nach Hause.“

„Oh?“

„Ich musste dich einfach sehen, Jayla.“

„In Ordnung, jetzt hast du mich gesehen“, neckte Jayla ihn. „Was willst du jetzt noch?“

Er machte langsam zwei Schritte nach vorn, und sie ging zwei Schritte zurück. Als er in der Wohnung war, schloss er die Tür hinter sich und drehte den Schlüssel zweimal um. Dann trat er dicht zu Jayla, fasste sie bei den Schultern und zog sie an sich. „Das hier“, gab er zu.

Und küsste sie.

Sobald sich ihre Lippen berührt hatten, fühlte Storm etwas Heißes durch seine Adern strömen. Jaylas Duft und ihr Geschmack umhüllten ihn, und er konnte an nichts anderes mehr denken, als sie zu lieben. Dann stieg plötzlich ein seltsames, nie gekanntes Gefühl in ihm auf, das ihn beinahe auf die Knie zwang, und endlich erkannte er, was es war.

Liebe. Er liebte sie.

Storm wich zurück und betrachtete sie für den Bruchteil einer Sekunde, ehe er seinen Mund wieder auf ihren drückte. Seine Hände waren überall gleichzeitig, während er begann, sie auszuziehen. Und er löste seinen Mund nur so lange von ihren Lippen, bis er auch seine Kleider abgestreift hatte. Dann hob er sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer.

Was für jeden anderen ein Kinderspiel war, hatte ihm als eingefleischten Junggesellen schwer zu denken gegeben. Aber endlich hatte auch er es begriffen. Warum er mit Jayla eine Beziehung aufbauen wollte, hatte nichts mit dem großartigen Sex zu tun, den sie hatten, sondern alles mit seinen Gefühlen für sie, die er bis heute Abend nicht erkannt hatte.

Ja, er war verliebt in Jayla Cole. Diese wunderbare Frau hatte sein Herz im Sturm erobert.

10. KAPITEL

Storm lag, auf die Ellbogen gestützt, über Jayla und blickte lächelnd auf sie herab. Nach einem Orgasmus sah sie immer besonders schön aus. Und was brauchte ein Mann mehr?

Er seufzte tief auf. Nun, da er wusste, dass er sie liebte, musste er sie dazu bringen, seine Liebe zu erwidern. Daher galt es zunächst, ihr volles Vertrauen zu gewinnen und dann die Gewissheit in ihr zu wecken, dass er ihr Mr Right war und für immer mit ihr zusammen sein und sie heiraten wollte. Sein Lächeln wurde breiter. Ja, das war genau das, was er wollte. Jayla sollte seine Frau werden.

„Weshalb lächelst du?“

Er sah ihr in die Augen. Ihre Lider waren schwer, und ihre Wangen gerötet. Storm beugte sich vor und küsste sie flüchtig auf den Mund. „Wie kannst du das fragen, nach dem, was wir gerade miteinander geteilt haben?“

Wie üblich war alles perfekt gewesen. Ihre Körper hatten sich vereinigt, während ein loderndes Feuer zwischen ihnen aufgeflammt war. Er wünschte sich, dieses Feuer möge nie verlöschen. Und er tat alles in seiner Macht Stehende, um es weiter anzufachen, bis es außer Kontrolle geriet.

Und es war ihm gelungen.

Jayla hatte ihn atemlos angefleht, sie zu nehmen, wie eine Katze hatte sie sich an ihn geschmiegt und ihre Fingernägel in seinen Rücken gekrallt. Als sie schließlich beide gleichzeitig zum Höhepunkt kamen, hatte sie laut seinen Namen gerufen, und er hatte sich weiter in ihr bewegt und sie auf den Gipfel der Lust getragen.

Ich liebe sie, dachte er verwundert, als er sich zu ihr beugte und ihren Namen an ihrer Wange flüsterte. „Kann ich heute Nacht bei dir bleiben?“

„Hmm, ich wäre sehr enttäuscht, wenn du es nicht tust“, hauchte sie.

„Dann bleibe ich“, sagte er leise und presste seinen Mund auf ihren, um sie wieder zu schmecken. Einen Moment später zog er sich vorsichtig zurück und ließ seinen Blick über ihr Gesicht gleiten. Schon wieder spürte er, wie die Leidenschaft ihn zu übermannen drohte. Wenn er nicht auf der Stelle das Bett verließ, würde er sie von neuem lieben, und sie brauchte doch ihren Schlaf.

„Ich gehe das Licht ausmachen“, erklärte er.

„Ja, aber komm schnell zurück.“

Er stieg aus dem Bett und zog seine Jeans über. Sein Blick fiel auf die große Pflanze in der Ecke. Genau da hatte er sie haben wollen, in ihrem Schlafzimmer, damit sie bei ihrem Anblick immer an ihn denken musste.

Als er aus dem Schlafzimmer ging, waren all seine Gedanken von Jaylas sexy Lächeln erfüllt. Ja, er würde ganz schnell wieder zu ihr ins Bett schlüpfen.

Im Wohnzimmer schaltete er die Stehlampe neben dem Sofa aus und bemerkte dabei einen Brief, der auf dem Kaffeetisch lag. Dieser Brief trug den Absender einer Kinderwunsch-Klinik.

Ohne nachzudenken, nahm er den Brief und las ihn. Sekunden später sank er auf das Sofa. Was er da eben gelesen hatte, war einfach nicht zu fassen. Er war bestürzt und verwirrt zugleich. Jayla wollte die Dienste einer Kinderwunsch-Klinik in Anspruch nehmen, um sich mit dem Samen irgendeines anonymen Spenders künstlich befruchten zu lassen? Warum?

Er las den Brief noch einmal, weil er glaubte, sich verlesen zu haben, doch der Inhalt hatte sich nicht geändert. Jayla hatte morgen – also eigentlich heute – die letzte Voruntersuchung, und wenn dann feststand, wann ihre fruchtbarsten Tage waren, würde die Behandlung beginnen.

„Du solltest doch schnell zurückkommen.“

Storm stand auf, als Jayla ins Wohnzimmer kam. Als sie den Brief in seiner Hand bemerkte, durchquerte sie eilig den Raum und riss ihn ihm weg. „Du hattest kein Recht, das zu lesen, Storm.“

Er starrte sie nur an, während jeder Muskel in seinem Körper angespannt war. Aus seiner Verwirrung wurde Wut. „Wie wäre es, wenn du mir erklären würdest, was das soll?“

Ihr Blick war finster. „Das ist privat und persönlich und geht dich nichts an.“

„Es geht mich nichts an? Und ob es mich etwas angeht! Was dich betrifft, betrifft auch mich. Hast du wirklich vor, dich künstlich befruchten zu lassen?“

Jayla warf den Kopf in den Nacken. Sie war nun ebenso wütend wie er. Er tat ja gerade so, als wäre ihr Plan schmutzig und erniedrigend. „Ich plane das nicht nur, ich werde es tun. Meine Entscheidung steht bereits seit Monaten fest.“

Völlig aus der Fassung gebracht, fuhr Storm sich mit der Hand über das Gesicht. Jayla hatte die Hände in die Hüften gestützt und stand ihm gegenüber. Plötzlich fiel ihm etwas ein. „Warte mal … handelt es sich dabei um das Projekt, über das du neulich so aus dem Häuschen warst?“

„Ja.“

Er schüttelte den Kopf und konnte es einfach nicht fassen. „Ich kann verstehen, dass es bestimmte Situationen gibt, in denen man zu solchen Verfahren greift, aber du doch nicht. Wie kannst du so etwas auch nur Betracht ziehen, Jayla?“

In ihren Augen glühte plötzlich ein gefährliches Feuer. „Weil ich mir ein Baby wünsche, deshalb! Und zwar mehr als alles andere.“

Jaylas Geständnis war ein Schock für Storm. Sie hatte einmal beiläufig erwähnt, dass sie Kinder liebte, aber er hatte nicht das Gefühl gehabt, dass sie von ihrem Kinderwunsch besessen war.

„Und du wünschst es dir so sehr, dass du bereit bist, ein Kind von jemandem zu bekommen, den du überhaupt nicht kennst?“

„Ja, es ist mir lieber so. Ich will ein Kind und nicht den Kindesvater. Ich möchte nicht, dass ein Mann in mein Leben tritt und versucht, es auf die Reihe zu bringen.“

„Inwiefern?“

„Indem er mir vorschreibt, wie ich mein Leben führen soll und mich kontrolliert.“

Storm konnte sich nur vorstellen, dass er vielleicht darauf bestehen würde, dass sie zu Hause bliebe.

„Was ist denn so falsch daran, wenn ein Mann allein für seine Familie sorgen möchte und seine Frau nicht berufstätig sein muss?“

Ihre Miene wurde noch zorniger. „Manche Frauen finden das vielleicht in Ordnung, aber ich möchte lieber selbst für mich sorgen. Ich möchte einfach von niemandem abhängig sein.“

Storm runzelte die Stirn und verschränkte die Arme vor der Brust. „Du willst also aus völlig egoistischen Gründen deinem Kind einen Vater vorenthalten?“

„Wenn es bedeutet, keine Zeit mehr auf der Suche nach einem Mr Right zu verschwenden, den es ohnehin nicht gibt, dann ja.“

Mühsam versuchte Storm seine Wut zu zügeln. Wieso begriff sie nicht, dass er ihr Mr Right war? Erneut schüttelte er ungläubig den Kopf. „Wenn du ein Baby willst, dann werde ich dir mein Baby schenken.“

„Was?“

„Du hast mich schon verstanden. Nicht im Traum lasse ich es zu, dass die Frau, die ich liebe, von einem anderen Mann schwanger wird.“

„Die Frau, die du liebst?“, fragte Jayla perplex nach.

Es wurde so still, dass man eine Stecknadel hätte fallen hören. Storm war klar, dass er ihr jetzt die ganze Tiefe seiner Gefühle begreiflich machen musste. Er ging auf sie zu und hob mit der Fingerspitze ihr Kinn an, damit sie sich in die Augen sehen konnten. „Ja, Jayla, ich liebe dich. Und wenn du ein Kind willst, dann werden wir heiraten und ein Kind bekommen.“

Sie starrte ihn an, als könne sie unmöglich glauben, was er ihr da vorschlug. Dann trat sie einen Schritt zurück. „Es würde nicht funktionieren mit uns beiden, Storm. Du würdest mehr von mir erwarten, als ich dir geben kann.“

„Aber ich liebe dich!“

Sie zuckte mit den Schultern. „Du gehst gern mit mir ins Bett, aber dass du mich wirklich liebst, das nehme ich dir nicht ab.“

Sie seufzte, als er sie nur schweigend ansah. „Wir hatten vereinbart, dass unsere Beziehung zu Ende ist, wenn ich es sage“, erinnerte sie ihn schließlich, um das Schweigen zu brechen. „Nun, jetzt ist es so weit. Es gäbe nur Probleme, wenn wir uns weiterhin treffen.“

„Allerdings – und wie!“ Seine Stimme wurde lauter. „Ich gestehe dir meine Liebe und will dich heiraten und ein Kind mit dir haben, und du erzählst mir, dass du mir kein Wort glaubst und ich aus deinem Leben verschwinden soll? Und um dem Ganzen noch die Krone aufzusetzen, hältst du an deinem verrückten Plan fest, ein Baby von einem Mann zu bekommen, der dich nicht liebt und den du nicht einmal kennst?“

„Ich bin dir keine Erklärung über meine Handlungen schuldig, Storm. Alles in allem wäre es wohl besser, wenn du jetzt gehst.“

Storm sah sie noch einen Moment lang an, ehe er sich umdrehte und ins Schlafzimmer verschwand. Vollständig angezogen kam er kurz darauf zurück ins Wohnzimmer. Er blieb vor ihr stehen und sagte leise: „Ich hoffe, du wirst eines Tages deine Scheuklappen ablegen. Vielleicht erkennst du dann deinen Mr Right, wenn er direkt vor dir steht.“

Damit wandte er sich ab und ging aus der Tür.

Nachdem Storm gegangen war, wanderte Jayla unruhig im Haus herum und versuchte sich einzureden, dass sie froh war, ihn nun nicht mehr zu sehen. Nichts fehlte ihr weniger als ein Mann, der ihr Leben kontrollieren wollte.

Sie schloss die Tür ab, schaltete die Lichter aus und ging zurück ins Bett. Die Laken dufteten noch nach Storm, und sie schloss die Augen.

Ich liebe dich, Jayla …

Sie schlug die Augen auf, drehte sich auf den Rücken, blickte zur Zimmerdecke hinauf und versuchte noch immer sich davon zu überzeugen, dass nicht sie die Scheuklappen trug, sondern er. Begriff er denn nicht, dass es nicht Liebe war, die er empfand, sondern Lust? Unverbesserliche Junggesellen wie Storm verliebten sich nicht Hals über Kopf oder nach ein paar Liebesnächten.

Sie legte sich auf die Seite, schloss die Augen und versuchte nicht mehr an Storm zu denken. Aber es gelang ihr nicht. Die Erinnerung an die Zeit mit ihm war zu tief in ihrem Gedächtnis eingegraben.

Es würde nicht leicht sein, ihn zu vergessen, aber sie würde es mit allen Kräften versuchen. Sie würde ihr Augenmerk auf andere Dinge richten und das Schöne in ihrem Leben wertschätzen. Alles würde sich zum Guten wenden. Nach der Untersuchung morgen würde sie voller Vorfreude auf den Tag warten, an dem die künstliche Befruchtung stattfand.

Ihr Baby zu bekommen war das Wichtigste für sie – nicht Storm.

„Hey, Captain, hast du einen Moment Zeit für mich?“

Storm schaute von dem Stapel Unterlagen auf seinem Schreibtisch auf. Nach einer schlaflosen Nacht war er im Morgengrauen aufgestanden und zur Feuerwehrstation gefahren. Die meisten seiner Männer waren noch nicht da.

„Sicher, Cobb, komm rein. Was kann ich für dich tun?“

Darryl Cobb war erst vor Kurzem wieder Vater geworden. Seine Frau Haley hatte vor vier Monaten ihr drittes Kind zur Welt gebracht. Darryl war einige Jahre jünger als Storm, und sie kannten sich bereits seit der Schulzeit. Auch Haley kannte er schon so lange. Schon damals waren die beiden ein Paar gewesen. Inzwischen waren sie seit über zehn Jahren miteinander verheiratet und führten offensichtlich eine glückliche Ehe.

„Ich würde mir heute gern ein paar Stunden freinehmen. Das Baby hat einen Arzttermin, und Haley hat gerade angerufen, dass ihr Chef ein wichtiges Meeting für heute Nachmittag angesetzt hat.“

Storm nickte. Haley arbeitete als Programmiererin für ein Finanzverwaltungsunternehmen. „Das dürfte kein Problem sein“, meinte Storm und drehte sich zum Einsatzplan um. „Du solltest heute an einer Grundschule einen Kurs zur Brandvorsorge halten. Kann dich jemand vertreten?“

Darryl lächelte. „Natürlich. Reed wird für mich einspringen.“

„Gut, damit wäre alles geregelt“, sagte Storm und machte einen Vermerk auf dem Einsatzplan.

„Wie läuft es denn bei euch, seit Haley wieder arbeitet?“, erkundigte er sich.

Darryl schmunzelte. „Chaotisch.“

„Warum ist sie dann in die Firma zurückgekehrt?“, fragte er und spürte, dass ihm diese Frage eigentlich nicht zustand. Doch anscheinend störte Cobb sich nicht daran, denn er lachte laut auf.

Seit Storms Anfängen als Feuerwehrmann hatten seine Kollegen sich über seine Ansichten über berufstätige Frauen lustig gemacht und sie als unrealistisch und altmodisch bezeichnet. Sie versicherten ihm, dass es heutzutage fast unmöglich wäre, eine Frau zu finden, die damit einverstanden wäre, als Heimchen am Herd zu versauern.

„Tja, dieses riesige Haus, das wir gerade in Stone Mountain gekauft haben, war ein guter Grund, dass sie wieder arbeiten geht“, erklärte Darryl noch immer schmunzelnd. „Aber darüber hinaus liebt Haley ihren Job, und ich werde sie nicht bitten, ihn aufzugeben.“ Er sah Storm eindringlich an und fügte dann hinzu: „An diesem Punkt machen viele Männer einen Fehler.“

Storm hob fragende eine Augenbraue. „Welchen denn?“

„Wenn sie glauben, nur sie wären die großen Macher. Ich persönlich glaube, dass die Frauen die wahren Macher sind und wir ihnen nur dabei zusehen. Außerdem spiele ich im Leben meiner Kinder eine ebenso große Rolle wie Haley, da wir uns die Erziehung teilen, und das ist mir sehr wichtig. Es hat nichts damit zu tun, wer von uns beiden die Brötchen verdient, sondern was wir daraus machen. Wir beide zusammen bauen eine tiefe, gute Bindung zu unseren Kindern auf und geben ihnen alle Liebe, die wir haben. Und das ist für mich das Wichtigste im Leben.“

Nachdem Cobb wenig später das Büro verlassen hatte, stand Storm auf und stellte sich ans Fenster. Er schaute hinaus und dachte über Darryls Worte nach. Vielleicht hatte Jayla ihn nicht als ihren Mr Right erkannt, weil er ihrer Meinung nach auf dem Holzweg war?

War es Nicoles Abfuhr vor all den Jahren, die ihn zu der Überzeugung gebracht hatte, dass ein Ehemann allein für Frau und Kinder zu sorgen hatte? Die Möglichkeit bestand, das musste er zugeben. Geprägt hatte ihn aber auch seine Familie, denn sein Vater hatte es geschafft, die Familie mit dem Gehalt eines Bauarbeiters zu ernähren.

Er dachte an seine Brüder und ihre Ehefrauen. Sogar seine Schwester Delaney, die mit einem Scheich verheiratet war, arbeitete noch immer als Kinderärztin und erzog gleichzeitig in bewundernswerter Weise ihren Sohn Ari, der ziemlich viel Aufmerksamkeit forderte. Doch auch ihr Mann Jamal spielte bei der Erziehung ihres Sohnes eine wichtige Rolle.

Dann waren da seine Schwägerinnen Shelley, Tara und Madison. Obwohl nur Shelley und Dare einen Sohn hatten, den elfjährigen AJ, war sich Storm doch ziemlich sicher, dass Tara und Madison im Fall einer Schwangerschaft nicht auf ihre beruflichen Karrieren verzichten würden.

Er schloss die Augen und ließ im Geist die Szene Revue passieren, die sich gestern Nacht in Jaylas Wohnzimmer abgespielt hatte. Die Frau, die er liebte, wollte sich künstlich befruchten lassen, weil sie davon überzeugt war, dass es für sie keinen Mr Right gab. Sie war der festen Überzeugung, dass kein Mann Verständnis dafür aufbringen konnte oder wollte, dass sie ihr Leben selbst bestimmen musste.

Er machte die Augen wieder auf und blickte auf seine Armbanduhr. Dem Brief zufolge, den er gestern gelesen hatte, hatte sie heute um neun Uhr einen Termin in dieser Kinderwunsch-Klinik. Nach der Untersuchung würden sicherlich noch zwei bis drei Wochen vergehen, ehe die künstliche Befruchtung durchgeführt werden konnte.

Mit ein wenig Glück würde ihm das vielleicht genügend Zeit verschaffen, um Jayla von seiner Liebe zu überzeugen und von seiner Bereitschaft, ihr all ihre Bedürfnisse zu erfüllen, auch ihren Wunsch nach einem unabhängigen Leben … bis zu einem gewissen Grad. Natürlich konnte er nicht über Nacht all seine bisherigen konventionellen Ansichten über Bord werfen, aber besonders für Jayla konnte er auf jeden Fall daran arbeiten.

Das Wichtigste war es, ihr zu beweisen, dass er der richtige Mann für sie war. Der einzige Mann. Zum zweiten Mal seit seiner Rückkehr aus New Orleans kamen ihm die Worte der alten Wahrsagerin in den Sinn: Geben Sie den Mut nicht auf, seien Sie geduldig und lassen Sie dem Schicksal seinen Lauf.

Er lächelte in sich hinein. Vielleicht war die alte Dame ja gar keine Märchentante gewesen, sondern hatte genau gewusst, wovon sie sprach. Morgen fand die Wohltätigkeitsveranstaltung statt, an der Jayla teilnehmen würde. Dort würde er beginnen, um Jayla mit einer Intensität zu werben, die nur ein Mann aufbringen konnte, der ein einziges Ziel verfolgte.

Die Liebe der Frau zu gewinnen, die er heiraten wollte.

„Sie können sich jetzt wieder anziehen, Ms Cole“, sagte die Krankenschwester. „Dr. Millstone kommt gleich noch einmal zu Ihnen und bespricht mit Ihnen die Ergebnisse der Untersuchung.“

„Danke.“

Beim Anziehen seufzte Jayla tief auf. Sie hatte eine schlaflose Nacht hinter sich und war nicht so euphorisch über den Arzttermin heute Morgen, wie sie es sich vorgestellt hatte. Der Grund dafür war Storm. Zu allem Überfluss hatte sie auch noch den ganzen Morgen weinen müssen.

Sie ging zum Spiegel hinüber und betrachtete sich. Sie sah einfach erbärmlich aus. Ihr Spiegelbild zeigte eine Person, die vor lauter Selbstmitleid fast zerfloss. Nicht einmal Lisa hatte ihr Rückhalt gegeben, als sie am Morgen angerufen und sie ihr von dem Streit mit Storm erzählt hatte. Und als sie ihr sagte, dass Storm ihr seine Liebe gestanden hatte und er sie heiraten wollte, war ihre beste Freundin richtig ausgerastet. Wofür war eine beste Freundin denn eigentlich gut, wenn sie einem im Notfall nicht treu zur Seite stand?

Das Traurige dabei war, dass alles stimmte, was Storm und Lisa gesagt hatten. Sie würde ihren Mr Right nicht einmal dann erkennen, wenn er direkt vor ihr stand.

Sie zog ihren Slip an und wandte sich vom Spiegel ab.

Und wenn Storm nun einer der Männer war, die ihre Frau aus Liebe versorgen wollten? War es nicht besser, einen solchen Mann zu haben als einen, der erwartete, dass er versorgt wurde? Und war es wirklich so schlimm, dass er ein wenig konventionell eingestellt war? Manche seiner altmodischen Verhaltensweisen fand sie sogar richtig süß, wie sie zugeben musste.

Außerdem – wenn ihr sein konventionelles Denkmuster zu sehr auf die Nerven ging, warum machte sie es sich dann nicht zur Aufgabe, ihn zu ändern? Und wenn er ihrem Vater in manchen Dingen ähnelte, war das denn wirklich so schrecklich?

Adam Cole war ein großartiger Vater gewesen, und heute war sie teilweise froh darüber, so streng erzogen worden zu sein. Einige der Mädchen, mit denen sie in der High School gern befreundet gewesen wäre, waren entweder schon vor ihrem Abschluss schwanger geworden oder ins Drogenmilieu abgerutscht.

Nach dem Aufstehen hatte sie einige Stunden voller Selbstmitleid verbracht und sich dann auch noch Lisas Tiraden anhören müssen, ehe sie endlich ihre Scheuklappen abgenommen hatte. Storm liebte sie, und er war ihr Mr Right. Und sie liebte ihn. Sie konnte nichts dagegen tun, und sie konnte die Wahrheit auch nicht länger leugnen. Sie liebte ihn und hatte ihn immer geliebt.

Sie verstand jetzt, warum er sich vor Jahren so distanziert verhalten hatte, und für ein junges Mädchen war es eine ziemlich bittere Pille gewesen. Aber inzwischen war sie eine erwachsene Frau und sehnte sich wie jede andere Frau danach, von einem Mann geliebt zu werden. Und dieser Mann hatte ihr angeboten, sie zu heiraten und ihr das ersehnte Baby zu schenken. Konnte es noch mehr Glück geben?

Ihr Glücksgefühl löste sich schnell wieder auf, als sie daran dachte, wie sie ihn behandelt hatte, als er ihr seine Liebe gestand. Sie spürte, dass Storm ein Mann war, der eine Abfuhr nicht so leicht verschmerzen konnte. Wenn er sie nun nie wiedersehen wollte?

Rasch schlüpfte sie in ihren Rock und beschloss, ihren Irrtum so schnell wie möglich zu korrigieren, wenn sie Storm nicht für immer verlieren wollte. Dazu gehörte als Allererstes, dass sie den Termin für die künstliche Befruchtung absagen musste. Nur Storm sollte der Vater ihres Kindes sein.

Als es an der Tür klopfte, drehte Jayla sich um. „Herein.“ Sie lächelte Dr. Susan Millstone entschuldigend an, als diese eintrat. „Ich muss Ihnen leider sagen, dass ich es mir anders überlegt habe“, begann sie sofort.

Dr. Millstone schloss die Tür hinter sich, neigte den Kopf zur Seite und musterte sie. „Sie haben es sich anders überlegt?“

„Ja. Ich habe mich letztendlich gegen eine künstliche Befruchtung entschieden.“

Die Ärztin lehnte sich mit dem Rücken gegen die geschlossene Tür. „Und darf ich Sie nach dem Grund für Ihren Sinneswandel fragen?“

„Ja“, erwiderte Jayla lächelnd. „Der Mann, den ich liebe, möchte mich heiraten und mit mir ein Kind haben. Und ich möchte das auch – mehr als alles andere.“ Und ich hoffe und bete zu Gott, dass ich ihn nicht verloren habe, dachte sie.

Dr. Millstone schüttelte schmunzelnd den Kopf. „Was Sie gerade gesagt haben, wird das, was ich Ihnen mitteilen muss, ein wenig leichter machen.“

Jayla hob eine Augenbraue. „Ach?“

„Ich habe mir gerade die Ergebnisse Ihrer Untersuchung näher angesehen, und die besagen, dass Sie bereits schwanger sind.“

Diese Neuigkeit war so schockierend, dass Jayla sich auf den nächsten Stuhl setzen musste. Ungläubig sah sie zur Ärztin auf. „Ich bin schwanger?“

„Ja. Sie sind schon in der fünften Woche.“

Jayla schüttelte bedächtig den Kopf. „New Orleans“, flüsterte sie, und ein Lächeln huschte über ihr Gesicht.

„Wie bitte?“

Sie erwiderte den Blick der Ärztin. „Ich sagte New Orleans. In New Orleans bin ich schwanger geworden. Aber wie ist das möglich, wenn wir doch verhütet haben?“

„Es kommen jede Menge Babys zur Welt, deren Eltern glauben, sie hätten aufgepasst. Verhütung ist nie hundertprozentig sicher.“

Jayla musste kichern. „Offensichtlich nicht.“

„Dann freuen Sie sich also über die Neuigkeiten?“

Jayla sprang auf. „Ja, und wie. Ich bin überglücklich!“

Sie hoffte, Storm würde ihr Glück teilen, wenn sie ihm gestand, dass sie ihn liebte und mit seinem Baby schwanger war.

11. KAPITEL

Alles, was in Atlanta Rang und Namen hatte, hatte sich für die Wohltätigkeitsveranstaltung zugunsten von Kid’s World in Schale geworfen. Zu den Gästen gehörten Politiker, Industriebosse, Prominente und bekannte Sportler.

Unter ihnen befand sich auch ein Scheich, der sehr attraktive Prinz Jamal Ari Yasir, der die typische morgenländische Landestracht trug und bei den Frauen ziemliches Aufsehen erregte. Die Aufregung der Damen war nach Jaylas Meinung reine Zeitverschwendung, da allgemein bekannt war, dass Prinz Yasir glücklich mit Delaney Westmoreland, Storms Schwester, verheiratet war.

Jaylas Blick wanderte quer durch den Raum zu einer Gruppe von Männern, die zusammenstanden, sich unterhielten und lachten. Es waren die Westmoreland Brüder, doch Storm war offensichtlich noch nicht eingetroffen.

Sie begann sich allmählich zu fragen, ob Storm vielleicht gar nicht kommen würde. Nach dem Termin in der Klinik gestern hatte Jayla sich den restlichen Tag freigenommen. Zum Arbeiten wäre sie viel zu aufgedreht gewesen, daher war sie direkt nach Hause gefahren, hatte Lisa angerufen und sie zum Lunch eingeladen.

Jayla hatte Lisa gleich nach deren Ankunft alles erzählt und war sofort in Freudentränen ausgebrochen. Dann hatte sie Lisa von ihrer Angst berichtet. Wenn Storm sie nun nicht mehr liebte? Wenn ihre Abfuhr seine Gefühle für sie abgetötet hatte?

Doch Lisa in ihrer optimistischen Art hatte ihr versichert, dass Storm zwar vielleicht etwas ärgerlich auf sie sein würde, seine Liebe zu ihr aber bestimmt unverändert war.

Eigentlich hatte Jayla ihn anrufen und bitten wollen, zu ihr zu kommen. Aber dann war ihr eingefallen, dass er ja Dienst hatte. Daher war sie ziellos im Haus herumgelaufen und hatte sich überlegt, was sie ihm heute Abend sagen würde.

„Alles sieht wunderschön aus, nicht wahr?“

Jayla drehte sich um, als sie die Stimme von Tara Westmoreland hörte. Tara war in Begleitung von drei anderen Damen, die Jayla nicht sofort erkannte. Jede von ihnen war auf ihre eigene Art wunderschön, und sie alle lächelten Jayla freundlich zu.

Die Damen waren Shelly Westmoreland, die mit Sheriff Dare Westmoreland verheiratet war, Madison Westmoreland, die Frau von Stone Westmoreland, und Storms Schwester Delaney Westmoreland Yasir.

Jayla musste heftig schlucken. Wie Tara gehörten sie alle zum Westmoreland-Clan. Irgendwie fand Jayla ihre Stimme wieder und antwortete auf Taras Bemerkung. „Ja, wirklich wunderschön. Ihr Komitee ist sicher sehr zufrieden und glücklich.“

Tara schmunzelte. „Ja, aber Ihre Firma hat einen großen Anteil am Erfolg. Das Essen ist köstlich, alle sprechen nur von dem tollen Catering-Service. Sala Industries hat heute Abend wahrlich keine Mühen und Kosten gescheut.“

„Vielen Dank.“

„Und ich muss Ihnen sagen, dass Ihr Kleid einfach fantastisch an Ihnen aussieht“, stellte die Frau fest, die ihr als Madison Westmoreland vorgestellt worden war.

„Ich danke Ihnen“, erwiderte Jayla, die allmählich etwas entspannter wurde.

Zwischen den Frauen entwickelte sich nun eine rege Unterhaltung über Mode und neue Filme, als sie plötzlich unterbrochen wurden, weil eine Gruppe alleinstehender Frauen ganz in ihrer Nähe in Aufregung geriet.

Ein rascher Blick zur Tür des Ballsaales brachte die Klärung. Storm und sein Cousin waren eingetroffen und durchquerten den Saal, um sich zu den anderen Westmoreland-Männern zu gesellen. Beide Männer sahen in ihren schwarzen Smokings sehr, sehr attraktiv aus.

Jayla wünschte sich, Storm möge zu ihr sehen, doch dann, als sie die Unterhaltung zwischen zwei Damen mithörte, dachte sie, es sei besser, er täte es nicht.

„Ich habe mir vorgenommen, mir heute Abend ‚den perfekten Storm‘ zu angeln“, sagte die etwas Kräftigere der beiden.

Die andere kicherte. „Storm Westmoreland hat den Ruf, keine Frau zweimal zu beglücken.“

„Ja, aber das macht nichts, denn wie man hört, ist ein einziges Mal schon so aufregend, dass es einen umhaut, und das will ich auf keinen Fall verpassen.“

Die Eifersucht traf Jayla wie ein Blitz, und sie wollte sich schon nach der Frau umdrehen und ihr sagen, sie solle gefälligst die Finger von Storm lassen. Aber das ging nicht. Sie hatte kein Recht dazu.

Sie blickte auf, als sie eine leichte Berührung am Arm spürte. „Ich würde an Ihrer Stelle nicht auf das hören, was die beiden heißen Feger da von sich geben“, flüsterte Shelly Westmoreland und lächelte ihr zu. „Aus sehr zuverlässiger Quelle weiß ich, dass Storm eine ganz besondere Frau gefunden und nur noch Augen für sie hat.“

Jayla blinzelte überrascht bei Shellys Worten und schaute zu den beiden anderen Frauen neben sich. Sie alle nickten … offensichtlich hatten sie das Gleiche gehört. Konnte es denn sein, dass sie von ihr und Storm wussten? Und wer war diese zuverlässige Quelle, die Shelly Westmoreland erwähnt hatte? Hatte Storm seiner Familie von ihr erzählt?

Ihr Herzschlag stockte, und sie wusste nicht, was sie zu den vier Frauen sagen sollte, die sie so ehrlich und aufrichtig anlächelten. Tränen stiegen ihr in die Augen.

„Ich habe ihn vielleicht verloren“, sagte sie leise, da sie plötzlich von Zweifeln und Ängsten überwältigt wurde.

Delaney Yasir lachte und legte ihr einen Arm um die Schultern. „Das bezweifle ich. Mein Bruder verschlingt Sie seit seiner Ankunft mit Blicken.“

„Wirklich?“, fragte Jayla hoffnungsvoll. Sie konnte Storm nicht sehen, da sie mit dem Rücken zu ihm stand.

Madison Westmoreland lächelte. „Ja, wirklich.“

„Hey, Storm, möchtest du etwas zu trinken?“, fragte Jared Westmoreland seinen Cousin, als er ein Glas Wein vom Tablett des vorbeigehenden Kellners nahm.

„Storm will nichts trinken“, warf Ian ein und grinste. „Das Einzige, was Storm will, ist die Lady, die da drüben steht und mit den Westmoreland-Frauen redet.“

Stone Westmoreland hob die Augenbrauen und blickte in Jaylas Richtung. Er konnte ihr Gesicht nicht sehen, da sie ihnen den Rücken zuwandte. „Kennst du sie?“, fragte er überrascht.

„In der Tat, Storm hat uns in New Orleans miteinander bekannt gemacht.“

Alle anderen hörten nun auch zu. Chase schaute Storm an. „Du hast sie mit nach New Orleans genommen?“

Noch ehe Storm antworten konnte, übernahm Ian das Wort. „Nein, natürlich nicht. Sie waren nur zufällig zur selben Zeit am selben Ort. Ihr Vater war Adam Cole, Storms Ex-Boss.“

Thorn Westmoreland nahm genüsslich einen Schluck von seinem Drink. „Über ihren Vater wissen wir schon Bescheid, Ian, aber dass sie mit Storm in New Orleans war, ist uns vollkommen neu.“

„Und etwas, was ihr auf der Stelle vergessen könnt“, mischte Storm sich ein. Sein Tonfall passte zu seinem Gesichtsausdruck – ziemlich genervt und verärgert. „Ich habe euch doch schon einmal gesagt, dass ich es nicht leiden kann, wenn ihr über meine Angelegenheiten sprecht, als wäre ich nicht anwesend.“

Chase zwinkerte seinem Zwillingsbruder kumpelhaft zu. „Ja, ja, schon gut.“ Dann wandte er sich wieder Ian zu. „Was kannst du uns sonst noch über Storms Liebste sagen?“

Ian sah Storms Blick auf sich gerichtet und verstand dessen Botschaft. Er zuckte mit den Schultern und beschloss, sich dumm zu stellen. „Nichts.“

Storm lächelte. Er wusste, dass er auf Ian zählen konnte, genau wie Ian umgekehrt sich auf ihn verlassen konnte, wenn es darum ging, Geheimnisse für sich zu behalten. So war es immer zwischen ihnen gewesen.

Dann blickte er zu Jayla hinüber und wünschte sich, dass die Leute um sie herum verschwinden würden und sie sich endlich zu ihm umdrehen würde. Er wollte ihr in die Augen sehen und sie wissen lassen, dass er nicht weichen würde, selbst wenn sie ihn nicht in ihrem Leben haben wollte.

Wenige Augenblicke später zerstreute sich tatsächlich die Menge um sie herum, und sie drehte sich zu ihm um. Sie sah so wunderschön aus, dass ihm der Atem stockte. Und die Tatsache, dass sie das rote Kleid trug, machte sie noch schöner.

Sein Kleid.

Das Kleid, das er in New Orleans für sie ausgesucht hatte. Er hoffte und betete, dass sie dieses Kleid aus einem ganz bestimmten Grund gewählt hatte. Aber durfte er wirklich zu hoffen wagen, dass sie ihn als ihren Mr Right erkannt hatte? Es gab nur einen Weg, das herauszufinden, also ging er zu ihr.

Sein Ziel war die Frau, die er liebte.

Als Jayla bemerkte, dass Storm auf sie zukam, wurde ihr die Kehle eng. Seiner Miene konnte sie nicht entnehmen, ob er sich freute, sie zu sehen, doch eins war sicher – ausweichen wollte er ihr nicht. Aber möglicherweise zog sie auch voreilige Schlüsse. Zwar kam er in ihre Richtung, aber es konnte auch sein, dass er nur seine Schwester und seine Schwägerinnen begrüßen wollte, die ja direkt neben ihr standen.

„Da kommt Storm Westmoreland“, hörte sie eine der beiden heißen Feger sagen. „Anscheinend hat er mitbekommen, dass ich an ihm interessiert bin.“

„Wohl kaum“, flüsterte Tara, und Jayla musste lächeln. Hoffentlich behielt Tara recht.

Als Storm näher kam und sein Blick noch immer auf ihr lag, wuchs ihre Hoffnung. Als er direkt vor ihr stehen blieb, atmete sie tief durch.

„Hi, Jayla.“

Sie lächelte zu ihm auf, obwohl ihr das Herz fast aus der Brust springen wollte. „Hi, Storm.“

Erst jetzt wandte er den Blick seiner Schwester und seinen Schwägerinnen zu. „Guten Abend, meine Damen. Ihr seht wie immer umwerfend aus und verleiht der Familie Westmoreland viel Glanz.“

„Und du siehst auch wunderschön aus, Jayla“, sagte er dann zu ihr.

„Danke“, erwiderte sie und fügte hinzu, ehe sie der Mut verließ: „Kann ich dich vielleicht eine Minute unter vier Augen sprechen?“ Der Mann vor ihr sah so unglaublich attraktiv aus, dass es ihr fast den Atem raubte.

Ihr Puls begann zu rasen, während er sie so eindringlich betrachtete, dass ihr eine Gänsehaut über den Rücken lief. Dann endlich sagte er: „Natürlich.“ Und an die anderen jungen Frauen gewandt: „Entschuldigt uns bitte einen Moment.“ Er nahm ihre Hand und geleitete sie durch den Saal nach draußen in die Lobby.

In einem wunderschönen Innenhof blieben sie schließlich stehen. Die üppigen Pflanzen und Blumen und ein künstlicher Wasserfall sorgten für ein warmes, sehr stilvolles Ambiente.

Mit einem Mal war Jayla nervös und unsicher, doch sie konnte jetzt nicht kneifen. Auf jeden Fall verdiente er es, von ihrem Baby zu erfahren, doch das musste noch warten. Wenn er eine Beziehung mit ihr eingehen wollte, dann nur weil er sie immer noch liebte und nicht, weil er sich wegen ihrer Schwangerschaft dazu verpflichtet fühlte.

Sie räusperte sich. „Storm.“

„Jayla.“

Sie hatten gleichzeitig zu sprechen begonnen, und sie musste lächeln. Sie blickte ihn an, doch seine Miene war ausdruckslos, und sie hatte keine Ahnung, was er dachte.

„Du zuerst“, bat er und erwiderte ihren Blick.

Jayla musste schlucken. Es stand gerade viel auf dem Spiel, und sie musste an die Worte ihres Vaters denken – wer nicht wagt, der nicht gewinnt. Wieder räusperte sie sich. „Ich habe meinen Termin in der Klinik heute Morgen wahrgenommen.“

Er musterte sie einen Augenblick stumm und fragte dann: „Ja?“

Sie wurde noch immer nicht schlau aus ihm. „Ja, aber ich habe mich gegen die künstliche Befruchtung entschieden.“ Sie glaubte, Erleichterung in seinen Augen aufflackern zu sehen, war sich aber nicht sicher.

Er sah sie weiter unverwandt an. „Und warum hast du deine Meinung geändert?“, wollte er dann wissen.

Jayla straffte die Schultern und hob das Kinn. „Weil mir klar wurde, dass du recht hast und ich wirklich Scheuklappen getragen habe. Als ich sei abnahm, konnte ich alles viel klarer sehen.“

Eine eigenartige Spannung entstand zwischen ihnen. „Und was siehst du, Jayla?“, fragte er leise.

Sie holte tief Luft und beschloss ihm genau das zu sagen. „Ich sehe einen großen Mann, der so umwerfend gut aussieht, dass ich nicht klar denken kann, dessen Augen so dunkel wie Zartbitterschokolade sind und dessen sinnliche Stimme mir Schauer über den Rücken jagt. Aber was das Wichtigste ist – seit ich meine Scheuklappen abgenommen habe, sehe ich meinen Mr Right direkt vor mir stehen. Jetzt. In diesem Moment. Und ich bete, dass ich nicht alles kaputt gemacht habe und er mich noch will. Denn ich habe auch entdeckt, wie sehr ich ihn liebe und mein Leben mit ihm teilen möchte.“

Jayla hielt den Atem an und wartete ängstlich auf seine Reaktion. Dann sah sie, wie allmählich ein Lächeln seine Lippen umspielte. Er senkte den Kopf, bis nur noch Zentimeter diese Lippen von ihren trennten und flüsterte: „Ich bin froh, dass du so schnell zu dieser Erkenntnis gekommen bist, Jayla Cole, denn ich liebe dich und hatte nicht die Absicht, dich aufzugeben.“

Noch ehe sie etwas erwidern konnte, verschloss er ihren Mund mit seinem. Sein Kuss war so leidenschaftlich und zärtlich zugleich, dass ihr Tränen in die Augen schossen.

Storm liebte sie. Und sie liebte ihn, und sie glaubte aus tiefstem Herzen, dass alles gut werden würde. Ihre Ehe würde funktionieren, weil die Liebe das wichtigste Element war und sie über jede Menge Liebe verfügten.

Nur ungern beendete er ihren Kuss. „Ich weiß, dass du hier erst weg kannst, wenn alles vorbei ist, aber ich muss dich allein haben.“

Jayla lachte und blickte um sich. „Wir sind allein, Storm.“

Auch er lachte. „Ja, aber dieser Ort ist viel zu öffentlich, für das, was ich mit dir tun möchte.“ Dann wurde er ernst. „Aber vor allem, Jayla, müssen wir über einige Dinge reden, nicht wahr?“

„Ja, das stimmt. Aber wir werden alles auf die Reihe kriegen.“

Er zog sie wieder in seine Arme. „Mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit.“

Es war schon weit nach Mitternacht, als Jayla Storms Haus betrat. Der Abend war perfekt gelaufen, und es waren viele Spenden für Kid’s World eingegangen. Die Kalender waren weggegangen wie warme Semmeln – über einhunderttausend Stück waren verkauft worden, und weitere Bestellungen lagen bereits vor.

Und natürlich waren die Damen wie erwartet ganz wild auf die zwölf Männer gewesen, die für den Kalender posiert hatten, vor allem auf Mister Juli, Thorn Westmoreland. Doch natürlich hatte keine von ihnen Chancen, denn Thorn war nach der Preisverleihung sofort auf seine Frau zugestürmt und hatte sie geküsst und erklärt, dass Tara Westmoreland die einzige Frau sei, die er liebe und brauche.

Und auch Storm hat heute Abend jede Menge Erklärungen abgegeben, dachte Jayla und lächelte in sich hinein. Er hatte sie allen als seine Verlobte vorgestellt und damit viele der anwesenden Frauen tief enttäuscht.

Auch seinen Eltern und dem Rest der Familie hatte er sie vorgestellt. Und Jayla war schnell klar geworden, dass die Westmorelands eine ganz besondere Familie waren, die wie Pech und Schwefel zusammenhielt.

„Möchtest du etwas trinken, Jayla?“

Sie drehte sich zu Storm um. „Nein, danke.“ Etwas nervös schaute sie sich um und stellte fest, dass seine Wohnung von den Farben und dem Einrichtungsstil her eine richtige Junggesellenwohnung war. Aber alles war sauber und ordentlich. „Nette Wohnung.“

„Danke. Vor einiger Zeit wollte ich sie verkaufen und in eine größere ziehen“, erklärte er und musterte Jayla von Kopf bis Fuß. „Danke, dass du dieses Kleid trägst. Es ist mein Lieblingskleid.“

„Und genau deshalb habe ich es auch angezogen. Ich wollte dir damit ein Zeichen geben oder dich wenigstens an die Zeit erinnern, die wir gemeinsam in New Orleans verbracht haben. Schließlich hat mich außer dir nur Ian in diesem Kleid gesehen, und ich habe darauf gezählt, dass er es nicht bemerkt.“

Storm hob eine Augenbraue. Denn tatsächlich hatte Ian es bemerkt. Jedem Mann im Saal war Jayla in diesem Kleid aufgefallen. Und Storm hatte jedes Mal, wenn ein Mann sie ansah, vor Glück innerlich gejauchzt, weil diese wunderschöne Frau ihm gehörte.

Und nun stand sie hier mitten in seinem Wohnzimmer, und er wünschte sich nichts sehnlicher, als ihr dieses Kleid auszuziehen, unter dem sie mit etwas Glück nichts weiter trug als einen Stringtanga. Doch ehe sie ins Schlafzimmer gehen konnten, mussten noch ein paar Dinge geklärt werden.

„Komm, setzen wir uns“, bat er, nahm sie bei der Hand und führte sie zum Ledersofa. „Ich habe viel nachgedacht, Jayla, und du hast recht. Es ist nichts dagegen einzuwenden, wenn eine Frau mit Familie, die berufstätig sein möchte, auch weiterhin arbeitet.“

Er setzte sich zu ihr auf das Sofa und fuhr dann fort: „Der Grund für meine bisherige Einstellung dazu liegt viele Jahre zurück. In meiner Abschlussklasse auf der High School war ich in ein Mädchen verliebt, das mir eine saftige Abfuhr erteilt hat, als ich ihr sagte, dass ich zur Feuerwehr wollte und nicht an die Universität. Sie erklärte mir, dass ein Mann ohne Studium nicht angemessen für seine Familie sorgen könnte. Als ich das hörte, machte irgendetwas in meinem Kopf klick, und ich wollte ihr unbedingt das Gegenteil beweisen.“

Jayla nickte. Sie verstand, dass der Stolz eines Mannes wie Storm durch solche Worte verletzt werden konnte. Ihr wurde klar, dass auch sie ihren emotionalen Ballast über Bord werfen musste. Sie seufzte und straffte die Schultern.

„Da mein Dad so streng mit mir war, als ich in die Pubertät kam“, begann sie zu erzählen, „bekam ich diese Abneigung dagegen, einen Mann zu heiraten, von dem ich annahm, dass er mich kontrollieren würde. Aber inzwischen erkenne ich, dass mein Vater mich richtig erzogen hat, denn wer weiß, was sonst aus mir geworden wäre.“

Sie holte tief Luft und fügte dann hinzu: „Als ich vergeblich nach meinem Mr Right suchte, war einfach die Zeit noch nicht reif dafür, denke ich. Erst als ich dich in New Orleans traf, war der richtige Zeitpunkt.“

Storm verschloss ihr den Mund mit einem so leidenschaftlichen, zärtlichen Kuss, dass Jayla leise aufstöhnte. Eine heiße Welle der Lust strömte durch ihren Körper, als Storm sie immer heftiger und sehr besitzergreifend küsste.

Dann erhob er sich und zog sie in die Arme. „Willst du mich heiraten, Jayla Cole? Willst du mich lieben in guten wie in schlechten Zeiten, in Gesundheit und Krankheit, in Armut und Reichtum, bis dass der Tod uns scheidet?“

Tränen glitzerten in Jaylas Augen. „Oh, ja! Ich liebe dich.“

Storm lächelte. „Und ich liebe dich!“ Ihre Blicke versanken ineinander. „Sag mir noch einmal, was du siehst.“

Sie blickte strahlend zu ihm auf. Jetzt war der richtige Zeitpunkt, ihm auch die andere Neuigkeit zu erzählen. „Ich sehe meinen Mr Right … und ich sehe auch den Mann, der der Vater meines Babys ist“, flüsterte sie.

Sie beobachtete sein Mienenspiel und sah genau, wann ihm der ganze Sinn ihrer Worte klar wurde. Einen Moment lang schimmerte Ungewissheit und Hoffnung in seinen Augen.

„Habe ich dich gerade richtig verstanden?“, hakte er atemlos nach.

Falls sie je einen Zweifel gehabt hatte, ob er ein Baby, ihr Baby wollte, dann verschwand er in dem Augenblick, als sie das Glück in seinen Augen sah.

„Ja. Als ich nach meiner Untersuchung der Ärztin mitteilte, dass ich es mir anders überlegt habe, meinte sie, es sei gut, da ich ohnehin bereits schwanger sei.“ Jayla hielt kurz inne und ließ dann ein kleines Lachen hören. „Nach meinen Berechnungen wurde ich in New Orleans schwanger, aber ich habe keine Ahnung, wie es passiert sein könnte, da wir doch jedes Mal verhütet haben.“

Jetzt lachte auch Storm. „Ja, aber ein Kondom ist auch nicht grenzenlos aufnahmefähig. Wenn ein Mann multiple …“

Jayla legte ihm einen Finger auf die Lippen. „Okay, ich verstehe.“

Er schlang die Arme um sie. „Und ich nehme an, du weißt, was deine Schwangerschaft bedeutet?“, fragte er und schob sie sanft Richtung Schlafzimmer.

„Nämlich?“

„Dass wir auf keinen Fall im Juni heiraten können, auch wenn du es wolltest, sondern so bald wie möglich.“

„Wie bald?“

„Morgen ist mir eigentlich schon zu spät.“

„Wie wäre es dann in einem Monat?“

„Hmm, darüber könnten wir reden“, meinte er und legte sie sanft auf sein Bett.

Als er sich wieder aufrichtete, sah Jayla ihn an. Sie holte tief Luft, als ihr Blick auf die riesige Ausbuchtung in seiner Hose fiel. „Ich fürchte, ich werde mich morgen früh nicht mehr rühren können.“

„Da könntest du recht haben“, erwiderte er fröhlich und begann sich die Kleider abzustreifen. „Und wenn du nicht schon schwanger wärst, bestünde die große Wahrscheinlichkeit, dass du es spätestens morgen früh wärst.“

Jayla lächelte, als ihre Blicke sich trafen. „Und es macht dir wirklich nichts aus, bald Vater zu werden, Storm? Für einen eingefleischten Junggesellen muss es doch ziemlich heftig sein, sich auf eine Frau und ein Kind gleichzeitig einzulassen.“

„Aber ich werde ja keine gewöhnliche Frau und auch kein gewöhnliches Kind bekommen“, entgegnete er und legte sich nackt zu ihr. „Sie werden etwas ganz Besonderes sein, da sie mir gehören. Und ich verspreche, gut auf sie aufzupassen – auf Adam Coles Tochter und sein Enkelkind. Ich glaube fest daran, dass er sich genau das gewünscht hätte.“

– ENDE –

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL