Darkside: Die Schattenwelt
Date: 2008-07-15T16:00:32+00:00
Keywords: Belletristik; Romane & Erzählungen; Romane; Jugendbücher; Kinderbücher
Description: Willkommen in Darkside! Wir haben schon auf dich gewartet! Ein spannendes Abenteuer voller Magie... Rätselhafte Dinge geschehen in London: Ein Schuljunge verschwindet spurlos. Der 14-jährige Jonathan wird von finsteren Gestalten verfolgt. Und unter den Strassen der Stadt entdeckt er eine geheimnisvolle Welt: Darkside, die Schattenwelt, bevölkert von Wegelagerern, Taschendieben und von den Gestalten der Nacht - Vampiren, Werwölfen, Riesen und anderen Kreaturen. In diese Welt muss Jonathan hinabsteigen, um sein Leben und das seines Vaters zu retten. Ausgerechnet ein Werwolf ist sein einziger Ver
Publisher: BASTEI LÜBBE

Titel

Tom Becker

Darkside

Die Schattenwelt

Aus dem Englischen
von Sieglind Ingrid Thannheiser

Impressum

Boje Digital

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG erschienenen Werkes

Boje Digital in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG

© für die deutschsprachige Ausgabe 2008 Boje Verlag in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG, Köln

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

Die englische Originalausgabe erschien 2007 unter dem Titel

»Darkside« bei Scholastic Children’s Books, London

© 2007 Tom Becker

Aus dem Englischen von Sieglind Ingrid Thannheiser

Datenkonvertierung E-Book: le-tex publishing services GmbH

ISBN 978-3-8387-0656-6

Sie finden uns im Internet unter
www.boje-verlag.de
Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

Widmung

Für meine Mutter,
meinen Vater und Meirionwen,
die meine Kindheit
mit Geschichten bereichert haben.

Prolog

Ricky Thomas wünschte, er hätte sein Bett heute nicht verlassen. Er wünschte, seine Mutter hätte ihn an diesem Morgen nicht früh geweckt, sodass er den Bus verpasst hätte. Seine Mitschüler rannten durch die Unterführung, sie brüllten und trampelten wie eine wilde Urzeit-Horde. Einer der größeren Kerle drängte sich an Ricky vorbei und schlug ihm dabei seine Tasche ins Gesicht. Ricky taumelte und stolperte in eine Pfütze und ein Schwall kaltes Wasser durchnässte sein Hosenbein. Der Junge drehte sich um und grinste.

»Pass auf, wo du hintrittst, Fettsack!«, rief er hämisch.

Toll. Dieser Tag wurde ja immer besser.

Weiter vorne machte der Tunnel eine Biegung. Das Schreien und Toben der Schulkinder hallte von den Wänden wider und erfüllte die Unterführung mit ohrenbetäubendem Lärm. Eine kleine Lehrerschar mühte sich ab, die krakeelenden Schüler zu bändigen. Männer in Anzügen und mit Aktentaschen kamen ihnen entgegen. Sie bahnten sich schimpfend einen Weg durch das Chaos. In der Luft lag der dumpfe Geruch von Schweiß und Urin. Ricky hatte gehört, dass Obdachlose manchmal an Orten wie diesem übernachteten. Allein der Gedanke daran bereitete ihm Unbehagen. Er blieb hinter den anderen zurück und versuchte, mit einem Taschentuch sein Hosenbein zu trocknen, aber alles, was dabei herauskam, war, dass der Fleck noch größer und sein Taschentuch schmutzig wurde. Ricky stopfte es wieder in seine Tasche und dachte sehnsüchtig an sein Bett.

Die Unterführung mündete in ein paar steilen Stufen, die die Schüler hinauftrampelten. Oben empfing sie das Licht eines frühen Herbstmorgens und beißende Kälte schlug ihnen entgegen. Ricky zitterte und zog die Kapuze seiner Jacke fester um sein Gesicht zusammen. Der Himmel war grau und hing voller Regenwolken. Seine Klasse stand nun an der Ecke eines riesigen Platzes, der durch breite Verkehrsströme vom Rest der Welt abgeschnitten wurde. Trotz der frühen Morgenstunde wälzten sich bereits Touristenströme zwischen den großen Brunnen hindurch. Tauben scharrten auf dem Asphalt. An der Spitze der Säule, hoch über allen Köpfen, blickte Admiral Nelsons Statue erhaben über die Straßen und Dächer Londons, starr und einsam wie ein Leuchtturm. Mr Watkins, ein alternder Geschichtslehrer, dessen stets genervter Gesichtsausdruck eingemeißelt zu sein schien, klatschte in die Hände und wandte sich an die Gruppe.

»Also, hergehört. Zuhören! Wir sind am Trafalgar Square angekommen. Folgt mir jetzt und lauft um Himmels willen nicht weg. Darren, das gilt auch für dich!«

Hinter seinem Rücken trat ein Junge kräftig nach einer Taube. Sie flatterte ein paar Schritte weiter und pickte wieder nach etwas auf dem Gehweg.

Die Gruppe trottete lustlos auf die Statue eines Mannes namens Henry Havelock zu, und Mr Watkins leierte Fakten und Jahreszahlen von irgendeiner Rebellion herunter, die in irgendeinem fremden Land vor vielen Jahren stattgefunden hatte. Ricky ließ die Daten an sich vorbeirauschen und starrte auf Havelocks regungsloses, grimmiges Gesicht. Er fragte sich, was für ein Mensch man sein musste, um in Schlachten zu kämpfen, sein Leben aufs Spiel zu setzen und andere Menschen zu töten. Eigentlich konnte Ricky keiner Fliege etwas zuleide tun, aber manchmal regte sich ein Funken Zorn in ihm, Zorn auf seine Mitschüler, die ihn piesackten, und auf die Lehrer, die ihn nicht wahrnahmen. Immer wenn diese Wut in seinen Augen aufflammte, seufzte seine Mutter und sagte, dass er das Temperament seines Vaters geerbt habe. Ricky konnte das nicht beurteilen, denn er hatte seinen Vater nie kennengelernt.

Eine besonders neugierige Taube hatte sich wieder zu nahe an Darren herangewagt. Diesmal sah Mr Watkins, dass Darren nach ihr trat.

»Was treibst du da?«, brüllte er. »Komm nach vorne, damit ich dich sehen kann! Wenn du dich wie ein Kleinkind aufführst, werde ich dich auch wie eines behandeln!«

Ricky nutzte den Tumult aus und stahl sich davon. Er steuerte auf die gegenüberliegende Seite des großen Platzes zu. Mr Watkins würde noch einige Zeit poltern, also konnte Ricky sich ruhig ein wenig hinsetzen. Er marschierte an einem Springbrunnen zu seiner Linken vorbei und strich mit seiner Hand durch das eiskalte Wasser des Auffangbeckens. Der Wind hatte längst die Kontrolle über den Wasserstrahl übernommen, sodass dieser nicht mehr senkrecht in die Luft jagte, sondern sich wild zur Seite neigte und im Wind flatterte wie die über die Halbglatze gekämmte Haarsträhne eines alten Mannes. Ricky wich der Wasserspur auf dem Gehweg aus und erspähte eine Bank an der Mauer. Von hier aus würde er die anderen Schüler im Auge behalten können, um sich ihnen wieder rechtzeitig anzuschließen, bevor sie den Platz verließen.

Rickys Magen knurrte laut. Er hatte die belegten Brote, die ihm seine Mutter gemacht hatte, bereits auf der Hinfahrt im Bus gegessen. Die Mädchen hinter ihm hatten gekichert und geflüstert, als sie ihn in seiner Tasche hatten kramen sehen, aber Ricky kümmerte das nicht. Er war es gewohnt, ausgelacht zu werden. Es machte ihm fast nichts mehr aus. Überraschenderweise fand er jetzt auf dem Grund seiner Tasche einen etwas zerquetschten Schokoriegel. Er wischte ein paar Flusen von der Verpackung und biss zufrieden in die Schokolade.

Mr Watkins hatte große Mühe, die Gruppe zusammenzuhalten. Auf der anderen Seite des Platzes kreischte eine Horde Mädchen, die von einer Wasserfontäne getroffen wurde, während zwei Jungs versuchten, auf einen der Bronzelöwen zu klettern, die am Fuße der Nelson-Säule schlummerten. Kevin und Janice, ein Pärchen aus Rickys Klasse, schlenderte Hand in Hand auf der Suche nach einer unbeobachteten Ecke an ihm vorbei. Sie bemerkten ihn nicht. Während er beobachtete, wie sich seine Mitschüler in alle Richtungen über den gesamten Platz verstreuten, fragte Ricky sich, warum die Lehrer sie eigentlich hierhergebracht hatten.

Es hatte begonnen, in Strömen zu regnen, der Wind pfiff in seinen Ohren und trug eine deutliche Note von Damenparfüm zu ihm herüber. Er wurde komplett durchnässt. Ricky überkam ein leichter Schauer, und er hatte plötzlich das eigenartige Gefühl, dass ihn jemand beobachtete. Hatte ihn einer der Lehrer entdeckt? Nervös ließ er seinen Blick über den Platz schweifen. Zu seiner Linken erblickte er eine Studentengruppe, die in irgendeiner fremden Sprache plapperte, einen Straßenkehrer in einer Warnweste, ein junges japanisches Pärchen, das sich gegenseitig fotografierte und …

Ricky erstarrte. Inmitten der Menschenmenge entdeckte er eine große, finstere Gestalt. Einen Mann, dessen Kopf und Schultern wie ein düsterer Wolkenkratzer weit über die anderen hinausragten. Seine Haare waren nach hinten gekämmt, und er trug einen schwarzen Anzug mit schwarzer Weste, der ihm das Aussehen eines Totengräbers verlieh. Sein Gesicht war ausdruckslos, aber eines war dennoch ganz klar: Er starrte Ricky unverhohlen an. Ihre Blicke trafen sich und Ricky fühlte sich plötzlich wie benebelt. Die Autos und Gebäude um ihn herum begannen zu verschwimmen. An ihre Stelle trat eine brodelnde, erdrückende Dunkelheit. Mit einiger Mühe wandte er seinen Blick von der Gestalt ab, schaute auf seine Füße und versuchte durchzuatmen. Als er seinen Kopf wieder hob, starrte ihn der Mann immer noch an.

In einiger Entfernung hatten sich die Schüler, die Mr Watkins noch zuhörten, von Henry Havelocks Statue abgewandt und sich um die Nelson-Säule verteilt. Ricky sammelte seine Sachen auf und ging in ihre Richtung. Der große Mann folgte ihm. Ohne aufzublicken, gaben die ausländischen Studenten den Weg frei und bildeten eine Gasse, als ob sie seine Gegenwart spüren, ihn aber nicht sehen konnten. Ricky beschleunigte seinen Schritt.

Der Totengräber bewegte sich langsam und bedächtig. Er schien keine Eile zu haben. Auf seinem Gesicht machte sich ein Grinsen breit, das etwas Raubtierhaftes hatte. Er schien von einer gräulichen, verschwommenen Aura umgeben und die Menschen gingen ihm wie Schlafwandler aus dem Weg. Wer war der Typ? Was wollte er von ihm?

Ricky schielte über seine Schulter zurück, der Mann starrte in Richtung der Säule. Er folgte seinem Blick. Ein weiterer Totengräber. Der Mann war klein, hatte ein spitzes Gesicht und trug ebenfalls einen schwarzen Anzug. Er hatte eine Glatze und sein Gesicht wurde von einer langen, schmalen Hakennase geprägt. Im Gegensatz zu seinem Kumpanen wirkte dieser Totengräber zappelig, hüpfte vor Aufregung auf und ab und murmelte vor sich hin. Als er den Jungen erblickte, fuhr er sich langsam mit dem Daumen über die Kehle, als wollte er sie durchschneiden.

Ricky rief nach seinem Lehrer. »Mr Watkins! Hierher! Hilfe!«

Doch seine Worte wurden vom Pfeifen des Windes und dem Rauschen der herabstürzenden Wasserfontänen verschluckt. Als die beiden Männer sich ihm von zwei Seiten näherten, zog er einen neben ihm stehenden Mann am Ärmel und rief: »Sir, bitte, Sir!«, aber der Mann drehte sich nicht einmal um. Es war, als ob Ricky unsichtbar wäre. Das konnte alles nicht wahr sein. Vielleicht hatte er sein Bett gar nicht verlassen und dies war nur ein furchtbarer Albtraum. Sein Herz raste in seiner Brust und Tränen der Angst brannten in seinen Augen.

Niemand würde ihm hier helfen, er musste weglaufen. Ricky schaffte es bis zum linken Ende des Platzes, wo eine breite Steintreppe ihm einen Fluchtweg bot. Als er die Stufen hinaufstolperte, stieß er mit dem japanischen Pärchen zusammen, das sich zuvor fotografiert hatte. Er entschuldigte sich im Weiterlaufen, aber die beiden reagierten überhaupt nicht. Am Ende der Treppe wandte sich Ricky nach rechts. Die zwei Totengräber folgten ihm Seite an Seite die Stufen hinauf. Der kleinere Mann trat, angesichts der langsamen und bedächtigen Gangart seines größeren Begleiters, ungeduldig von einem Fuß auf den anderen.

Ricky blickte links auf ein großes, hohes Gebäude, das unheilvoll emporragte. Werbebanner für irgendeine Kunstausstellung flatterten im Wind. Vor ihm, auf der anderen Straßenseite, befand sich eine Kirche. Der Turm reckte sich stolz und trotzig in den Himmel. Da wäre er in Sicherheit, wenn er es nur bis dorthin schaffte. Die Fußgängerampel schaltete genau in dem Moment auf Rot, als hinter ihm der kleinere Mann auftauchte. Er keuchte vor Anstrengung. Ricky trommelte auf den Ampelknopf, aber der Verkehr floss weiter. Sie waren nur ein paar Schritte hinter ihm. Es gab keinen Ausweg …

Ricky rannte über die Straße und wich knapp einem wild hupenden Auto aus. Er stürmte auf die Kirche zu. Ein Schild an der Seite des Gebäudes verkündete, dass dies die ›St. Martins in the Field‹-Kirche war. Ricky wagte einen kurzen Blick zurück und sah seine beiden Verfolger immer noch auf der anderen Straßenseite warten. Der Kleinere schien vor Wut zu zittern, doch der Größere grinste lediglich. Ricky erschauderte und stürzte in die Kirche.

Eine wohltuende Ruhe empfing ihn. Regen, Wind und Verkehr waren nur noch als leises Brummen zu vernehmen. Ricky streifte seine Kapuze ab und betrachtete, während er auf den Altar zuging, die Deckenornamente. Die Bänke waren leer, abgesehen von einer jungen Frau, die in der ersten Reihe saß. Sie trug ein langes, purpurfarbenes Kleid und einen Hut. Den Kopf hatte sie zum Gebet gesenkt. Als Ricky in die Reihe hinter ihr rutschte, erhaschte er einen Blick auf ein paar leuchtend orangefarbene Haarsträhnen, die unter ihrem Hut hervorblitzten. Die Bank knarzte, als er sich hinsetzte. Die Frau drehte sich zu ihm um. Obwohl es nicht den kleinsten Hauch von Farbe auf ihrem blassen Gesicht gab, war sie wunderschön. In ihren Augen standen Tränen.

»Hallo«, flüsterte sie.

»Oh … Hi.« Er machte eine Pause. »Geht es Ihnen gut?«

Sie lächelte und wischte sich mit dem Handrücken die Tränen ab.

»Es geht schon. Danke der Nachfrage.«

»Gern geschehen.«

Trotz ihrer Traurigkeit klang ihre Stimme leicht und melodiös. Ricky kratzte sich verlegen am Kopf. Die Frau tätschelte einladend auf den Platz neben sich und Ricky rutschte um die Bank herum und setzte sich neben sie. Er bemerkte kaum, dass der süßliche Duft, den er bereits auf der Straße wahrgenommen hatte, sich wieder ausbreitete.

»Also, was machst du hier?«, fragte sie freundlich. »Du siehst unglücklich aus, genau wie ich.«

Hinter ihm schlug der Wind die Tür zu und Ricky wirbelte herum. Da war niemand. Es war idiotisch. Er musste sich beruhigen.

»Ja … Jetzt geht es mir wieder gut. Mich haben nur ein paar Leute belästigt.«

Die Frau seufzte. »Menschen können so böse zueinander sein.«

Ricky rutschte unbehaglich auf der Bank hin und her.

»Darf ich Ihnen eine Frage stellen?«, brachte er schließlich hervor.

»Aber natürlich, mein Kleiner.«

»Warum haben Sie geweint, als ich hereinkam?«

Sie seufzte leise. »Das ist sehr kompliziert.«

»Sie müssen es mir nicht sagen …«

»Nein. Ist schon in Ordnung. Es macht mich nur immer so traurig, wenn ich einen der Kleinen holen muss.«

Auf dem Trafalgar Square freute sich Mr Watkins schon darauf, dem Regen zu entfliehen und eine Tasse Tee zu trinken, aber es gab ein Problem.

»Wir sind definitiv einer zu wenig. Ich habe zwei Mal nachgezählt.«

Mr Watkins seufzte. Einer fehlte immer.

»Wir haben Ricky Thomas die Straße runterlaufen sehen«, piepste jemand.

Der Lehrer sah sich um. Das war ja großartig. Der Junge konnte überall stecken. Warum musste er ihm das antun? Er legte seine Hände trichterförmig um den Mund und rief »Ricky!«.

Vor der ›St. Martins in the Field‹-Kirche stieg eine kleine Gruppe von Leuten in einen dunklen Lieferwagen, auf dessen Seite »Beerdigungsinstitut Humble & Skeet« zu lesen war. Einer von ihnen wirkte sehr wacklig auf den Beinen und die anderen mussten ihn stützen. Ein überaus großer Mann faltete sich hinter das Steuer auf den Fahrersitz und der Wagen fuhr davon. Hoch über ihren Köpfen hielt Lord Nelson still und teilnahmslos Wache.

1

Am Ufer der Themse wurde gebaut und die Luft vibrierte vom Dröhnen der Bagger und dem durchdringenden Lärm der Presslufthammer. Männer mit Bauhelmen und fluoreszierenden Jacken stapften im Sand umher und riefen sich gegenseitig, mit trichterförmig um den Mund gelegten Händen, Kommandos zu. Schmale Kräne ragten wie Strohhalme in den Himmel. Derzeit sah das Gelände wie ein Schlachtfeld aus, übersät mit Löchern und Geröll, aber in ein paar Monaten oder vielleicht einem Jahr würde sich an dieser Stelle ein weiteres Hochhaus stolz in den Himmel recken. Es war, als böte die Erde der Stadt nicht mehr genügend Platz, um sich weiter ausbreiten zu können, und als versuchte man, eine neue Zivilisation hoch oben am Himmel zu erschaffen.

Jonathan Starling lehnte am Geländer und beobachtete die Männer bei der Arbeit. Seine Jacke wehte in einer leichten Brise. Er war ein schlaksiger Vierzehnjähriger mit strubbeligem braunem Haar, das in alle möglichen und unmöglichen Richtungen abstand. In seinen grauen Augen lag ein gehetzter Ausdruck, und jede seiner Bewegungen brachte unmissverständlich den Wunsch zum Ausdruck, in Ruhe gelassen zu werden. Die unter seiner Jacke verborgene Schuluniform war eine Nummer zu klein und schien seine Bewegungsfreiheit auf unangenehme Weise einzuengen.

So hätte ihn ein Fremder beschrieben, aber wenn man die Menschen, die Jonathan kannten, gefragt hätte, wie er aussah, so hätten sie vergeblich um eine Antwort gerungen. Sie hätten vielleicht unwillkürlich die Stirn gerunzelt oder mit den Schultern gezuckt, denn er war nicht die Art von Mensch, dem andere viel Beachtung schenkten. Hätte man andererseits Jonathan selbst gefragt, wie er aussah, so hätte er ebenfalls keine passende Antwort geben können. Er hatte seit Jahren in keinen Spiegel geblickt.

Die Fähigkeit, der Aufmerksamkeit anderer zu entfliehen – ihrem Blickfeld zu entschwinden –, hatte sich im Laufe der Jahre als nützlich erwiesen. Sie hatte es ihm ermöglicht, sich aus der Schule davonzustehlen, ohne dass sein Vater davon in Kenntnis gesetzt wurde oder Lehrer misstrauisch wurden und Nachforschungen anstellten. Wie ein Geist schlüpfte er durch das Eingangstor und verschwand. Während er eigentlich in einer Chemie-Stunde dösen oder sich halbherzig über den Sportplatz schleppen sollte, wanderte er lieber auf der Suche nach etwas Abwechslung durch die Straßen Londons. Er erforschte die verschlungenen Gassen im Stadtteil Soho, lenkte seine Schritte durch das Gewirr moosbewachsener Gräber auf dem Highgate-Friedhof und ließ hoch oben vom Alexandra-Platz den Blick über seine Stadt schweifen, die sich wie ein großer Ameisenhaufen zu seinen Füßen ausdehnte.

Jonathan kam allerdings nicht immer ungeschoren davon. Mitarbeiter des Ordnungsamtes und Polizisten durchkämmten die Straßen auf der Suche nach schwänzenden Schülern und besonders aufmerksame Lehrer bemerkten seinen verwaisten Stuhl im Klassenzimmer. Ab und zu fand er sich im Büro der Direktorin wieder, wo er still dasaß, während sie traurig den Kopf schüttelte und anspornende Ansprachen an ihn richtete. Er hatte bereits mehrere Verweise bekommen und hatte nun eine letzte Chance erhalten. Wenigstens gab es Zuhause deswegen nie Ärger. Die Lehrer hatten mehrfach versucht, einen Termin mit seinem Vater zu vereinbaren, und Jonathan war stets bemüht, ihnen eine ablehnende – aber überzeugende – Antwort zukommen zu lassen. Manchmal erzählte er ihnen, dass sein Vater zu krank sei, um sie zu besuchen, und gelegentlich entsprach dies sogar der Wahrheit.

An diesem Tag erschien Jonathan die Aussicht auf eine Doppelstunde Mathe einfach unerträglich und er war während der Mittagspause zur Hintertür hinausgeschlüpft. Als er die London Bridge überquerte, fiel sein Blick auf die glitzernden Glasfassaden des riesigen Canary-Wharf-Bürokomplexes. Er nahm die U-Bahn, um dorthin zu fahren, und achtete darauf, dass er von niemand bemerkt wurde, während sie durch den Untergrund ratterte. Als er am späten Nachmittag ankam, dämmerte es bereits. Es war ein kalter, klarer Herbsttag. Auf den Straßen hasteten immer noch Menschenmassen von einem Ort zum anderen. Sie hielten die Köpfe gesenkt, als ob sie von den um sie herum aufragenden, monströsen Glasgebäuden eingeschüchtert würden.

In einiger Entfernung konnte Jonathan die ihm wohl vertraute Silhouette eines Polizisten ausmachen, der die Straße entlangkam und direkt auf ihn zusteuerte. Es war Zeit, zu verschwinden. Wenn sie anfingen, Fragen zu stellen, war man erledigt. Jonathan versuchte, so lässig wie möglich zu wirken, drehte sich um und ging in die Gegenrichtung. Der Polizist rief ihm etwas zu, aber Jonathan tat so, als habe er ihn nicht gehört. Sobald er um die nächste Ecke gebogen war, fing er an zu rennen. Jonathan hatte nie rekordverdächtige Leistungen auf dem Sportplatz gebracht, aber wenn es um Verfolgungsjagden durch die Straßen von London ging, war er unschlagbar. Er umkurvte im Zickzack die Büroangestellten und Passanten und sprintete durch eine kleine Grünanlage, in der einige Leute auf einer provisorischen Eisfläche Schlittschuh liefen. Sie zogen anmutig ihre Kreise, während Jonathan an ihnen vorbeihetzte. Er hörte den Polizisten nochmals rufen, aber dieser lag nun weit zurück. Jonathan ließ den Eingang eines riesigen Einkaufszentrums hinter sich und versuchte lieber sein Glück auf den breiten Straßen. Einkaufszentren waren mit Überwachungskameras und Ladendetektiven ausgestattet, stets auf der Suche nach stehlenden Kindern. Hier draußen war er sicherer.

Er überquerte einige Straßen und fand sich auf einem kleinen Platz wieder. Ein Springbrunnen plätscherte friedlich vor sich hin. In einer Ecke wurden an einem Kiosk Kaffee und Snacks verkauft. Die Straßen um den Platz herum waren beschaulich und eine beruhigende Stille umgab diesen Ort. Als Jonathan sich umsah, war er überzeugt, dass er den Polizisten abgeschüttelt hatte. Er befand sich erst einmal in Sicherheit. Er ließ sich an einer Marmorwand nieder und atmete tief durch. Auf der einen Seite des Platzes ragten drei wuchtige Gebäude hoch in den Himmel auf. Das mittlere war das größte, und an seiner Spitze blinkte ein rotes Licht, um tieffliegende Flugzeuge auf seine Anwesenheit aufmerksam zu machen. Als Jonathan den Kopf in den Nacken legte, um das Gebäude zu betrachten, fühlte er sich klein und unbedeutend. Er fragte sich, was es für ein Gefühl sein musste, dort im obersten Stockwerk zu arbeiten und den ganzen Tag auf den Rest der Welt hinunterzublicken.

In diesem Moment fiel ihm die Frau ins Auge. Sie trug einen Nadelstreifenanzug und überquerte schwungvoll den Platz. Die Spitze ihres Regenschirms traf im Gehen immer wieder klappernd den Boden. Sie hatte eine Melone elegant in einer leichten Schräglage so auf ihrem Kopf drapiert, dass sie den Blick auf eine Strähne ihrer leuchtend rosa gefärbten Haare freigab. Obwohl es so schien, als habe niemand sonst von ihr Notiz genommen, hatte ihre Erscheinung eine nahezu hypnotische Anziehungskraft, die es Jonathan beinahe unmöglich machte, den Blick von ihr abzuwenden. Sie bemerkte, dass er sie ansah, und lächelte ihn breit an. Als sie gemäßigten Schrittes die Richtung wechselte und direkt auf ihn zusteuerte, überkam ihn eine Welle von Gefühlen, die ebenso unbehaglich wie unerklärlich waren.

Zur selben Zeit erreichte der Polizist den Platz auf der gegenüberliegenden Seite. Vor Anstrengung und Wut schnaubte er heftig. Jonathan stand langsam auf und versuchte sich vorsichtig davonzustehlen. Als sie seinen Verfolger bemerkte, winkte die Frau Jonathan kurz zu und legte einen Finger an ihre Lippen. Anschließend näherte sie sich dem Polizisten und begann, ihm weitausholend eine Frage zu stellen. Jonathan brauchte keine zweite Einladung und rannte davon. Wer auch immer diese Frau war, sie hatte ihm einen großen Gefallen getan.

Als er sich der U-Bahn-Station näherte, klingelte sein Handy, und er zuckte zusammen. Er wühlte es aus seiner Tasche und sah auf das Display. Es war Miss Elwood – die Nachbarin von gegenüber, die einzige Freundin seines Vaters. Das konnte nur eines bedeuten: schlechte Nachrichten.

»Hallo?«

»Hallo Jonathan. Ich bin’s. Hör mal … dein Vater ist wieder krank. Sie haben ihn ins Krankenhaus gebracht. Ich fahre jetzt dorthin. Bist du noch in der Schule? Ich kann dich unterwegs abholen.«

Jonathan sah sich um. Zahllose Fensterreihen starrten ihn ausdruckslos an.

»Nein, ist nicht nötig. Ich bin auf dem Heimweg«, entgegnete er.

2

Miss Elwood trommelte mit ihren Fingern ungeduldig auf das Lenkrad.

»Verdammte Straßenarbeiten! Heute Abend geht einfach nichts voran. Ich fürchte, die Fahrt wird ein kleine Ewigkeit dauern.«

Sie griff ins Handschuhfach und zog ein paar angestaubte Bonbons hervor.

»Willst du eins?«

Jonathan schüttelte den Kopf. »Nein, danke.«

Miss Elwood lächelte und tätschelte ihm kurz den Arm. Sie war eine zierliche Frau, nur ungefähr einen Meter vierzig groß, mit hüftlangen blonden Haaren. Sie musste auf einem Kissen sitzen, um über das Lenkrad blicken zu können, und die Pedale ihres Autos waren verlängert, damit sie sie überhaupt mit ihren Füßen erreichen konnte. Als Jonathan das erste Mal bei ihr mitgefahren war, hatte ihn dieser ungewöhnliche Aufbau sehr nervös gemacht. Das war schon einige Jahre her. Inzwischen wusste er, dass Miss Elwood eine schnelle und sichere Fahrerin war und eine Frau, die man nicht unterschätzen sollte.

»Bevor du aufgetaucht bist, habe ich gerade die Nachrichten gesehen«, bemerkte sie, während sie gedankenverloren ein Karamellbonbon kaute. »Ein Junge in deinem Alter ist bei einem Schulausflug verschwunden. Am Trafalgar Square. Und das auch noch am helllichten Tag! Seine Eltern müssen durchdrehen vor Angst.«

Jonathan nickte. Am liebsten hätte er das Radio eingeschaltet, aber er wusste, dass sie mit ihm reden wollte, damit er sich besser fühlte. Wie jedes Mal, wenn sein Vater krank wurde, wusste er nicht, wie er reagieren sollte. Er spürte, dass die Leute von ihm erwarteten, ja sogar wollten, dass er weinte und jammerte. Aber Alain Starling war schon so oft krank gewesen, und Jonathan hatte schon so viele Stunden in zugigen Krankenhausfluren gewartet, dass er nicht mehr die Kraft hatte, irgendetwas dabei zu empfinden. Es war eben einfach so.

»Wie hast du von der Sache mit Dad erfahren?«

»Ich habe den Krankenwagen am Fenster vorbeifahren sehen. Und da hatte ich so eine schreckliche Vorahnung, dass es um ihn ging. Also bin ich nach draußen gerannt und habe sie vor eurem Haus anhalten sehen.« Sie seufzte. »Oh, es ist so ein Jammer, Jonathan. Ich dachte wirklich, dass es ihm in letzter Zeit besser ging. Er schien mir wieder mehr wie früher zu sein.«

Jonathan zuckte mit den Schultern. Er wusste nicht, wie sein Vater »früher« gewesen war. Alain Starling war, seit er denken konnte, zu seinem Sohn stets kühl und distanziert gewesen. Andererseits wusste Jonathan auch, dass Miss Elwood seinen Vater seit sehr langer Zeit kannte, lange genug, um ihm auch dann noch die Treue zu halten, als alle anderen sich schon längst von ihm abgewandt hatten. Vielleicht war er früher anders gewesen.

In einem Punkt hatte sie trotzdem recht. Es war schon eine Weile her, dass sein Vater das letze Mal krank gewesen war. Jeder hatte eine andere Umschreibung für das, was geschah: Die Nachbarn nannten es »Phasen« oder »Episoden«; die Ärzte benutzten eine ganze Palette von unglaublich langen und komplizierten Fachausdrücken, um zu verbergen, dass sie keine Ahnung hatten, was vor sich ging, und die Kinder in der Schule sagten einfach, er sei »durchgeknallt«. Jonathan bevorzugte es, die Worte zu gebrauchen, die sein Vater ihm einst in einem hellen Moment ins Ohr geflüstert hatte: »Die Finsternis, mein Sohn. Ich spüre das Herannahen der Finsternis …«

Die Autos vor ihnen setzten sich langsam wieder in Bewegung. Miss Elwood tätschelte Jonathan nochmals am Arm und lächelte.

»Alles wird gut, glaub mir. Willst du das Radio einschalten?«

Jonathan nickte, und sie sprachen kein weiteres Wort, bis sie das Krankenhaus erreicht hatten. Das Sankt-Christopher-Krankenhaus lag im Westteil der Stadt in der Nähe des Hyde-Park. Es war wie ein mittelalterliches Kloster vor der Außenwelt geschützt und ein Ort für Langzeitkranke und geistig Verwirrte. Es gab dort keine Notaufnahme. Obwohl die engen Gänge genauso nach Desinfektionsmittel rochen wie in jedem anderen Krankenhaus, herrschte hier eine andersartige, jenseitige Atmosphäre. Jonathan spürte es sofort, als sie durch den Torbogen auf den Parkplatz einbogen: ein durchdringendes Gefühl der Hoffnungslosigkeit.

Die Dunkelheit senkte sich rasch über sie, und als Jonathan aus dem Wagen ausstieg, spürte er ein paar Regentropfen auf seinem Kopf. Er betrat das Krankenhaus durch die automatische Schiebetür. Es gab dort keinen Empfang und niemand war zu sehen, aber Jonathan lief direkt den nächstgelegenen Gang hinunter. Einmal nach links abbiegen und dann nach rechts … er lief unter einer flackernden Neonröhre durch und umrundete einen Putzmann, der den Boden polierte. Miss Elwood stapfte ihm angestrengt hinterher und versuchte mit ihm Schritt zu halten.

»Bist du dir sicher, dass das der richtige Weg ist?«, keuchte sie. »Wir müssten doch schon da sein.«

»Ich bin mir sicher«, antwortete er leise, ohne sich umzudrehen.

»Natürlich. Es tut mir leid. Aber könnten wir wenigstens ein bisschen langsamer laufen? Meine Beine sind ein klitzekleines bisschen kürzer als deine.«

Zum ersten Mal an diesem Tag lächelte Jonathan. »Klar, das können wir.«

Am Ende des Flurs befand sich eine schwere Tür, die wieder ins Freie führte. Sie standen in einem kleinen Innenhof, in dem sich einige Bänke um einen verschnörkelten Holzpavillon gruppierten. In einer Ecke markierten gelbe Linien auf dem Asphalt eine Ladezone und dahinter, außer Sichtweite, erhob sich ein weiteres, etwas schäbiges Krankenhaus-Gebäude. Die bröckelnden viktorianischen Ziegelmauern waren schmutzig und rußgeschwärzt und die Fensterreihen waren durchgehend vergittert. Das Wasser lief an der Dachrinne herab und bildete einen kleinen See in der Nähe des Eingangs. Es war über ein Jahr her, seit Jonathan das letzte Mal auf das Gebäude geblickt hatte, in dem sein Vater nun lag.

Miss Elwood sah Jonathan fürsorglich an. »Ich hatte ganz vergessen, wie hässlich es ist.«

»Hätte ich auch gerne.«

»Möchtest du, dass ich vorangehe?«

Er nickte.

Sie ging zur Tür und öffnete sie. Man hatte den Versuch unternommen, den Empfangsbereich zu modernisieren: Es gab Plastikstühle, Wasserspender und eine Glastrennwand am Tresen. Die drückende Atmosphäre war jedoch geblieben. Drei Personen saßen dort, warteten und blätterten wortlos Zeitschriften durch. Keine von ihnen blickte auf, als Miss Elwood zum Empfangstresen marschierte und die Schwester ansprach.

»Hallo. Wir wollen zu Alain Starling.«

Die Schwester schürzte die Lippen und blickte auf ihr Klemmbrett.

»Ja … Es tut mir leid, aber ich fürchte, dass wir zurzeit keine Besucher in diesen Flügel lassen dürfen. Es gab hier ein paar … Störungen.«

»Geht es wirklich nicht? Wir haben eine langen Weg hinter uns.«

»Es tut mir leid. Ich kann nichts für Sie tun.«

Die Schwester blickte auf und erspähte plötzlich Jonathan durch die Scheibe.

»Oh, du bist das.«

»Ich möchte meinen Dad sehen«, erwiderte er.

Die Schwester hielt inne und wägte die Situation ab. Schließlich gab sie nach.

»Sie beide können raufgehen, aber höchstens zehn Minuten. Er ist in Zimmer sieben.«

Der Flur im Obergeschoss war noch kühler und düsterer als die Eingangshalle. Jonathan und Miss Elwood durchquerten einen großen Saal mit einer gewölbten Decke. Die Lichter waren eingeschaltet, aber sie waren zu schwach, um den ganzen Raum zu erleuchten, sodass die Ecken und die Decke im Dunkeln lagen. Die meisten Patienten kauerten in ihren Betten und stöhnten still vor sich hin, während einige in schmutzigen Krankenhaushemden umherwanderten. Ein großer Mann mit einem struppigen, unzähmbaren Bart packte im Vorbeigehen Jonathans Arm und zischte ihm ins Ohr.

»Er kommt in der Nacht, verstehst du. Wenn ihn niemand sehen kann. Wenn es finster ist. Letze Nacht hat er sich Griffin geholt, aber es hätte jeden von uns treffen können. Du musst uns helfen!«

Seine Augen füllten sich mit Tränen und seine Stimme klang verzweifelt.

Jonathan löste sich vorsichtig aus seinem Griff und trat zur Seite.

»Es tut mir leid. Ich kann Ihnen nicht helfen.«

Der Mann fing an zu schluchzen und begann sich selbst gegen die Brust zu schlagen. Ein paar Pfleger rannten an Jonathan vorbei und versuchten, den Mann zu bändigen. Jonathan schob Miss Elwood von dem Handgemenge fort und aus dem Saal hinaus.

»Armer Teufel«, seufzte sie. »Es ist schrecklich, wenn sie langsam ihren Verstand verlieren.«

Die Patienten im nächsten Saal waren wesentlich mitteilsamer und der Raum war erfüllt von ihrem Rufen und Schreien. Einige Männer standen zusammen und unterhielten sich in einer kehlig klingenden Sprache, die Jonathan nicht verstand. Einer hämmerte mit seiner Faust lautstark gegen die weiß verputzte Wand, während ein anderer auf seinem Bettrand saß und murmelnd vor und zurück schaukelte. Als Jonathan an ihm vorbeiging, musterte der Mann ihn mit einem stechenden Blick – das Gesicht angstverzerrt. Jonathan war erleichtert, als sie einen lang gezogenen, ruhigen Gang betraten. Das Personal kannte Alain gut und so wiesen sie ihm immer ein Privatzimmer ganz am Ende des Krankenhauses zu. Zimmer sieben war das vorletzte am Ende des Flurs. Aus dem letzten Zimmer drang ein mitleiderregendes Wimmern, aber in Alains Zimmer war es ruhig. Jonathan atmete tief durch und trat ein. Miss Elwood folgte ihm. Zimmer sieben war ein sehr beengter Raum, nur mit dem Nötigsten an Möbeln ausgestattet. Eine kleine Nachttischlampe war die einzige Lichtquelle und in der Luft lag ein modriger Geruch. Alain Starling lag regungslos auf dem Bett. Seine Haut war weiß und glänzte vor Schweiß. Seine Gesichtszüge waren verzerrt, der Mund weit geöffnet. Aus seinem Mundwinkel lief etwas Speichel über seine Wange. Er nahm seinen Sohn nicht wahr.

»Alles klar, Dad?«, fragte Jonathan in munterem Tonfall. Um ehrlich zu sein, schockierte ihn der Anblick seines Vaters nach einer »Finsternis« nach all den Jahren nicht mehr. Früher, als er jünger gewesen war, hatte er es kaum ertragen können, Alain in diesem Zustand zu sehen, aber inzwischen hatte er ihn oft genug so erlebt.

»Hallo, Alain.« Miss Elwood näherte sich etwas nervös.

»Also, wie geht es dir, Dad?« Jonathan schob einen Stuhl neben das Bett. »Du siehst gar nicht so übel aus. Hab dich schon schlimmer erlebt.«

Alain Starling zuckte mit keinem Muskel. Jonathan wischte ihm mit seinem Hemdärmel den Speichel von der Wange.

»Das ist trotzdem ein wenig unschön«, murmelte er.

»Wie fühlst du dich, Alain?«, fragte Miss Elwood.

Keine Antwort. Seine Augen blieben starr auf die Decke gerichtet. Man konnte sich nicht einmal sicher sein, ob er überhaupt atmete.

»Möchtest du wissen, was bei mir so los war?«, fuhr Jonathan fort. »Ähm … Was habe ich in letzter Zeit gemacht? Oh, ich wurde vor ein paar Wochen von der Schule suspendiert. Sie haben mich erwischt, als ich in der Unterrichtszeit in Regent’s-Park abhing. Tut mir leid. Ich wollte dir davon erzählen, aber wir haben ja nicht viel miteinander geredet und es erschien mir ohnehin sinnlos. Sie meinten, wenn ich noch mal Ärger mache, schmeißen sie mich raus, aber ich glaube nicht, dass sie damit ernst machen werden. Und die mittlere Reife bringt ja ohnehin nicht viel.«

»Bitte, Jonathan«, unterbrach ihn Miss Elwood sanft. »Du weißt doch, dass du nicht solche Dinge zu ihm sagen sollst. Damit regst du Alain nur auf.«

Jonathan antwortete nicht. Er hatte seit fast einem Jahr nicht so viel mit seinem Vater gesprochen. Zu Hause gingen sie sich grundsätzlich aus dem Weg und begegneten sich nur ab und zu in der Küche oder auf der Treppe. Jonathan wusste, dass sein Vater ihn tief in seinem Innersten liebte und ihm nur die Worte fehlten, um seine Liebe zum Ausdruck zu bringen. Nun, da Alain regungslos vor ihm lag, fiel es ihm leichter, mit ihm zu sprechen.

»Ich habe mir deshalb gedacht, dass ich ihnen den Ärger erspare und freiwillig gehe. Ein bisschen rumreisen. Die Welt sehen. Ich könnte im Ausland jobben und du müsstest nichts für mich bezahlen. Ich denke, das wäre gut für mich. Was meinst du?«

Er wusste, dass sein Vater nichts sagen würde, aber er musste es zumindest versuchen. Jonathan und Miss Elwood sprachen abwechselnd mit Alain, und bemühten sich verzweifelt, irgendeine Reaktion auszulösen. Nach etlichen erfolglosen Versuchen klopfte eine Schwester zaghaft an die Tür.

»Es tut mir leid, aber Sie müssen jetzt wirklich gehen. Die Patienten müssen endlich zur Ruhe kommen.«

Sie machten sich bereit, zu gehen. Als Jonathan sich sicher war, dass Miss Elwood ihm den Rücken zudrehte, streichelte er seinem Vater kurz den Arm und verließ den Raum.

Als sie durch den Gang zurückliefen, drang ein Schrei aus Zimmer acht.

»Ich kann es spüren!«, klagte eine schrille Stimme. »Er kommt, um mich zu holen!«

Jonathan schauderte und rannte die Treppen hinunter.

3

Das Wetter war noch schlechter geworden. Es stürmte, als Jonathan und Miss Elwood über den Krankenhausparkplatz hasteten, und Regentropfen klatschten mit großer Wucht auf den Asphalt. Es tat gut, wieder im Auto zu sitzen. Schweigend atmeten sie durch, die Stille wurde nur vom Trommeln des Regens auf dem Autodach unterbrochen. Miss Elwood ließ ihre Finger auf dem Autoschlüssel ruhen. Die Dunkelheit vermochte ihren sorgenvollen Gesichtsausdruck nicht zu verbergen.

Jonathan konnte sich nicht erklären, wie es dazu gekommen war, dass diese kleine Frau so eine große Rolle in seinem Leben spielte. Es gab unzählige Geheimnisse und unbeantwortete Fragen, die seine Familie betrafen. Alain Starling weigerte sich jedoch, Licht ins Dunkel zu bringen. Jonathan wusste lediglich, dass Miss Elwoods konstante, beschützende Gegenwart währte, seit er denken konnte. Als Jonathan in der Grundschule eine kleine Rolle in einem Theaterstück gespielt hatte, war es Miss Elwood gewesen, die in der ersten Reihe saß und am Ende applaudierte. Sie war es auch gewesen, die ihn auf der Polizeiwache abgeholt hatte, als man ihn des Ladendiebstahls beschuldigt hatte. Und als Alain vor einigen Jahren ernsthaft erkrankt war, war Miss Elwood plötzlich überraschend in ihrer Küche aufgetaucht und hatte verkündet, dass sie ein Haus in der selben Straße gekauft habe. Sie besuchte die beiden nahezu jeden Tag und war für Jonathan fast wie eine Mutter.

Er hatte keine Ahnung, was mit seiner Mutter geschehen war. Theresa Starling war verschwunden, bevor Jonathan alt genug gewesen war, um sich nun an ihr Gesicht erinnern zu können. Alain verbarg die Erinnerung an sie hinter einer schützenden Mauer des Schweigens und weigerte sich, auch nur ein Wort über sie zu verlieren. Als Jonathan zehn gewesen war, hatte er versucht, während eines Angelausflugs an einen nahe gelegenen Bach die Gunst der Stunde zu nutzen und seinen Vater nach seiner Mutter zu fragen. Dreißig lange Sekunden hatte Alain geschwiegen, dann war er davonmarschiert und hatte Jonathan mit der gesamten Angelausrüstung allein zurückgelassen. Er hatte seinen Vater noch nie so wütend erlebt. Danach sprach er ihn nie wieder darauf an. Seine Mutter war fort und würde niemals zurückkehren. Alles, was ihm von ihr blieb, war ihr Name.

»Ich weiß, dass das dumm von mir ist«, unterbrach Miss Elwood seine Gedanken mit leicht zitternder Stimme. »Ich meine, ich habe ihn schon öfter so erlebt, aber … es beunruhigt mich immer noch. Ich hoffe, dass er diesmal nicht so lange im Krankenhaus bleiben muss.«

»Ja. Vielleicht.«

Normalerweise erholte sich Alain nach wenigen Tagen wieder, aber manchmal dauerte es auch wesentlich länger. Als Jonathan zehn Jahre alt gewesen war, war sein Vater sechs Monate lang still und versteinert dagelegen, und die Ärzte hatten Miss Elwood mitgeteilt, dass sein Zustand sich wahrscheinlich nicht mehr ändern werde. Jonathan hatte sich in so manch trübsinnigen Moment gefragt, ob es besser gewesen wäre, wenn sein Vater nicht ein paar Tage später wieder aufgewacht wäre. Die meiste Zeit schien es so, als wolle Alain Starling nicht mehr am Leben bleiben.

»Willst du bei mir bleiben, bis dein Vater sich erholt hat?«

Jonathan verzog das Gesicht. »Müssen wir wieder darüber diskutieren? Du weißt doch, dass ich in meinem eigenen Bett schlafen will. Mir geht es gut zu Hause. Es hat prima funktioniert, als er das letzte Mal krank war, oder?«

»Ich weiß nicht so recht …«, sagte sie zweifelnd.

»Du bist schließlich nur ein paar Häuser weiter. Komm schon … Wenn Dad gesund ist, sehe ich ihn doch auch kaum.«

Miss Elwood seufzte. »Ja, mein Schatz. Ich weiß. Wir werden sehen, wie es heute Nacht läuft. Vergewissere dich, dass dein Handy eingeschaltet ist. Ruf mich an, wenn es Probleme gibt. Versprochen?«

Jonathan salutierte scherzhaft. »Bei meiner Ehre.«

Sie drehte den Zündschlüssel um und kaum eine Stunde später hielten sie vor Jonathans Haus in einem baumbewachsenen Viertel im Londoner Norden. Die imposanten Mauern trotzten standhaft dem Ansturm des Regens und das knorrige Gestrüpp des Gartens stemmte sich gegen das Wüten des Windes. Jonathan wandte sich zum Aussteigen, hielt dann aber inne.

»Danke«, murmelte er schließlich.

Sie lächelte. »Das ist schon in Ordnung. Es ist nicht leicht, in deiner Haut zu stecken. Ich weiß das. Aber du schlägst dich wacker.«

Er lachte bitter auf und schlug die Autotür zu.

Jonathan lebte hier, seit er denken konnte. In einem der seltenen Momente der Offenheit hatte Alain ihm erzählt, dass sie woanders gewohnt hatten, als Jonathan ein Baby gewesen war. In irgendeinem kleinen, namenlosen Dorf im Norden. Wo Alain Starling das Geld aufgetrieben hatte, um dieses Haus zu bezahlen, blieb ein Rätsel. Viel hatten sie davon nicht mehr, es reichte gerade für Essen und Schuluniformen, einsame Urlaube und kleinere Reparaturen am Haus. Jonathan bemerkte, dass das Unkraut seinen Kampf mit dem Straßenpflaster der Einfahrt allmählich gewann und das Haus dringend einen neuen Anstrich und neue Dachrinnen benötigte. Er kramte in seinen Taschen nach dem Hausschlüssel und betrat sein Heim.

Im Haus war es nur wenig wärmer als draußen, aber er war immerhin vor dem Regen geschützt. Ein kühler Luftzug kroch zur Begrüßung über den Holzboden und nagte hungrig an seinen Fußgelenken. Fröstelnd betätigte Jonathan den Lichtschalter in der Eingangshalle und hoch oben an der Decke erwachte eine Glühbirne flackernd zum Leben. In ihrem matten Schein nahmen vertraute Dinge unheimliche, fremdartige Formen an. Am oberen Ende der weitläufigen Treppe schien der stockdunkle Treppenabsatz geheimnisvoll und Angst einflößend. Jonathan spürte urplötzlich den Drang, die Stille zu durchbrechen.

»Hallo?«, rief er.

Niemand antwortete.

Er zuckte mit den Schultern. Das war lächerlich. Immerhin war dies sein Zuhause und er war kein kleines Kind mehr. Jonathan hatte bereits viele Nächte allein verbracht, ohne zu wissen, ob sein Vater sich in seinem Arbeitszimmer eingeschlossen hatte oder ausgegangen war. Damals hatte er auch keine Angst gehabt – im Gegenteil, er hatte die Einsamkeit sogar genossen. Die meisten Kinder würden die Freiheiten, die er hatte, genießen. Dass er sich jetzt gruselte, erschien ihm geradezu armselig.

Er marschierte in die Küche und schaltete überall auf seinem Weg die Lichter ein. Hier war es behaglicher. Die Küche war das sauberste und modernste Zimmer des Hauses. Der Kühlschrank brummte beruhigend. Jonathan goss sich ein Glas Orangensaft ein und überlegte, ob er sich etwas zu essen machen sollte. Er hatte seit dem Mittag nichts gegessen und es war schon recht spät. Andererseits war er nicht sonderlich hungrig, und er hatte keine Lust, sich etwas Aufwändiges zu kochen. Als Kompromiss nahm er sich eine Tüte Chips und einen Apfel.

Draußen rollte ein schwarzer Lieferwagen langsam die Straße entlang und hielt vor dem Haus der Starlings. Der Fahrer schaltete die Scheinwerfer aus, aber niemand stieg aus.

Jonathan saß am Tisch und kaute gedankenverloren an seinem Apfel. Miss Elwood hatte versprochen, morgen in der Schule anzurufen, sodass er zumindest bis zum Wochenende frei hatte. Er musste also nicht früh ins Bett gehen. Er schaltete den Fernseher an und zappte durch das Programm, aber es lief nichts Besonderes. Zum hundertsten Mal verwünschte er seinen Vater dafür, dass er sich standhaft weigerte, eine Satellitenschüssel zu kaufen. Jonathan hatte einige Wochen mit dem Versuch verschwendet, ihn zu überreden, bis er schließlich zu dem Schluss gekommen war, dass sein Vater nicht die leiseste Ahnung hatte, was eine Satellitenschüssel überhaupt war.

Es musste irgendetwas geben, das er tun konnte. Jonathan hatte nichts dagegen, allein zu sein – meistens war ihm das sogar sehr recht – aber heute Abend wollte er mehr tun, als nur auf den Bett zu liegen und vor sich hin zum träumen. Er hatte keinen Computer, aber immerhin hatte Miss Elwood ihm versprochen, dass er eine Playstation zu Weihnachten bekommen würde. Alain lehnte Computer ab. Er sagte, dass die Leute in ihrer freien Zeit lieber Bücher lesen sollten. Nahezu alle Räume des Starling-Hauses waren mit Büchern vollgestopft; meist schmuddlige, alte Ausgaben mit langen Titeln, fehlenden Seiten und einem seltsam modrigen Geruch. Alain war am glücklichsten, wenn er, in ein Buch vertieft, die Beine über die Armlehne eines Sessels baumeln ließ. Früher hatte er einmal unterrichtet. Heute verbrachte er die meiste Zeit hinter verschlossener Tür in seinem Arbeitszimmer, und Jonathan hatte keine Vorstellung, was er dort trieb. Sein Vater hatte ihm nie gestattet, das Arbeitszimmer zu betreten, und es war der einzige Raum im Haus mit einem funktionierenden Türschloss.

Der Wind hatte gedreht und peitschte nun den Regen gegen das Küchenfenster. Jonathan stand auf und schloss die Fensterläden. Plötzlich beschlich ihn das Gefühl, dass sich etwas im Garten bewegt hatte. Er war sich nicht ganz sicher, denn es war schwierig, durch das dichte Gestrüpp irgendetwas zu erkennen. Vermutlich war es nur die Katze von nebenan, versuchte Jonathan sich selbst zu beruhigen. Kein Grund zur Besorgnis. Dennoch vergewisserte er sich nochmals, dass die Hintertür verschlossen war, und verließ die Küche.

Er beschloss, in sein Zimmer zu gehen und im Bett fernzusehen. Selbst wenn nur irgendeine langweilige Dokumentation oder eine Heimwerkersendung lief, so war das immer noch besser, als hier unten herumzuhängen. Er durchstreifte alle Räume im Erdgeschoss, zog die Vorhänge zu und überprüfte, ob die Fenster geschlossen waren. Das Wetter war immer noch schlecht, aber er nahm keinerlei Bewegungen wahr. Als er zu der Überzeugung gelangt war, dass das Haus sicher verschlossen war, ging er die Treppe hinauf.

Auf dem oberen Treppenabsatz herrschte ein Durcheinander. Der Läufer, der den Boden bedeckte, war verschoben, und eines der Bilder hing schief. Jonathan vermutete, dass sein Vater heute an dieser Stelle die »Finsternis« durchlebt hatte. Die Unordnung musste entstanden sein, als die Sanitäter versucht hatten, ihn dort herauszuholen. Jonathan versuchte, sich die Szenerie nicht vorzustellen, während er das Gemälde wieder gerade rückte und den Läufer ausschüttelte.

Er putzte sich gerade die Zähne, als er einen dumpfen Schlag in der Nähe der Hintertür hörte. Was auch immer das war, es klang nicht nach einer Katze. Jonathan konnte in der Dunkelheit kaum etwas erkennen, als er aus dem Badezimmerfenster schaute, aber er war davon überzeugt, dass sich dort draußen irgendetwas bewegte, dass eine Gestalt im Schatten der Hauswand kauerte. Hatte jemand versucht, die Hintertür zu öffnen?

Jonathan griff nach seinem Handy und rief Miss Elwood an.

»Jonathan? Ist alles in Ordnung?«

»Ich weiß, das klingt komisch, aber … ich glaube, da draußen schleicht jemand herum. Soll ich die Polizei rufen?«

»Noch nicht. Vielleicht täuschst du dich. Bleib, wo du bist. Ich komme, so schnell ich kann.«

Sie hatte aufgelegt. Jonathan hastete im Obergeschoss umher und überprüfte alle Fenster. Jedes Geräusch, jedes Knarzen der Bodendielen, jedes Klopfen der Regentropfen gegen die Fenster schien ihm plötzlich bedrohlich. Er hörte ein leises Klicken. Es klang, als habe jemand leise eine Tür hinter sich zugezogen. Die Eingangstür! Er hatte völlig vergessen, sie abzuschließen! Und nun war jemand im Haus.

Jonathans Herz begann wie wild zu schlagen. Er musste ein sicheres Versteck finden, bis Miss Elwood kam. Sein erster Gedanke war, in sein Schlafzimmer zu flüchten. Aber sich unter dem Bett zu verstecken, das war etwas für kleine Kinder. Stattdessen eilte Jonathan zur anderen Seite des Treppenabsatzes. Er überlegte gerade, ob er versuchen sollte, durch das Schlafzimmerfenster seines Vaters auf das Dach zu gelangen, als er bemerkte, dass die Tür zum Arbeitszimmer einen Spalt offen stand. Dort musste also die »Finsternis« Alain überkommen haben! Zum ersten Mal in seinem Leben konnte Jonathan das Arbeitszimmer betreten.

Er schlich sich hinein, zog die Tür zu und drehte behutsam den Schlüssel, bis das Schloss mit einem Klicken zuschnappte. Es waren definitiv Fremde im Haus. Obwohl sie versuchten, leise zu sein, konnte Jonathan vorsichtige Schritte auf der Treppe ausmachen. Er saß mit dem Rücken gegen die Tür gelehnt auf dem Boden und wartete. Die Tür sah massiv aus, aber würde das ausreichen, um einen Eindringling abzuwehren? Das Zimmer um ihn herum lag im Dunkeln. Trotz der Lage, in der er sich befand, drängte ihn eine innere Stimme, das Licht einzuschalten und den Raum zu erforschen. Dies war vielleicht die einzige Gelegenheit.

Die Schritte näherten sich nun dem Arbeitszimmer. Jemand begann das Obergeschoss zu durchstöbern und hielt sich einige Minuten in Jonathans Zimmer auf. Stille. Jonathan presste seinen Körper flach auf den Boden und spähte durch den Türspalt. Zunächst sah er nur die Badezimmertür, dann traten ein paar schwarze Schuhe in sein Blickfeld. Jonathan lag still da und hielt den Atem an. Sein Herz raste.

Über seinem Kopf drehte sich langsam der Türknauf. Jonathan hoffte inständig, dass das Schloss den Eindringling aufhalten würde, aber der Türknauf drehte sich gleich wieder, diesmal mit mehr Kraft. Von Treppenabsatz ertönte ein helles Heulen, das eher von einem Tier zu stammen schien als von einem Menschen. Jonathan erstarrte, als die Tür unter einem heftigen Stoß erzitterte. Dann sprang er auf und schob den schweren Schreibtisch unter Aufbietung all seiner Kräfte vor die Tür. Das Heulen auf dem Treppenabsatz wurde lauter und wilde Kratzgeräusche an der Tür ließen Jonathan zusammenzucken. Das durchdringende Geräusch splitternden Holzes ging ihm durch Mark und Bein.

Von Panik getrieben warf Jonathan wahllos alles, was er in die Finger bekam, auf den Schreibtisch: einen Stuhl, einen schweren Papierkorb, einfach alles, was zur Errichtung eines Hindernisses geeignet schien. Der Eindringling hämmerte gegen die Tür, die unter der Wucht der Schläge erzitterte. Jonathan rannte zum Fenster, blickte hinunter zum Boden und überlegte fieberhaft, ob er einen Sprung in den Garten überleben würde. Doch dann verstummte das Hämmern und Kratzen schlagartig. Jonathan hielt den Atem an und lauschte in die Stille.

»Alles in Ordnung, Jonathan. Ich bin’s!«

Es war Miss Elwood. Jonathan war noch nie so erleichtert gewesen, ihre Stimme zu hören. Er schob den Schreibtisch zur Seite und öffnete die Tür. Miss Elwood trug einen Morgenmantel und Pantoffeln und war mit einem Golfschläger bewaffnet.

»Großer Gott! Was ist passiert?«

»Hier waren Diebe!«, keuchte Jonathan. »Jemand ist eingebrochen.«

Miss Elwood sah ihn zweifelnd an. »Ich habe niemanden gesehen. Bist du dir sicher, dass dir deine Fantasie keinen Streich gespielt hat?«

»Garantiert! Hier war jemand«, rief Jonathan verzweifelt. »Ich bilde mir das nicht ein! Schau dir die Tür an!«

Miss Elwood betrachtete das Holz. Die lackierte Oberfläche war kreuz und quer von tiefen, weißen Kratzern durchzogen. Sie runzelte die Stirn.

»Verstehe. Unschön. Komm. Du kannst heute Nacht in meinem Gästezimmer schlafen.«

Sie nahm ihn sanft am Arm. Jonathan schloss die Tür des Arbeitszimmers sorgfältig hinter sich ab. Dies mochte zwar vielleicht eine sinnlose Geste sein, aber das war alles, was er jetzt tun konnte. Vorerst musste er das Arbeitszimmer und all seine Geheimnisse unerforscht zurücklassen.

4

Miss Elwood summte fröhlich vor sich hin, während sie in der Küche hantierte. Sie benutzte eine kleine Trittleiter, die sie behände hinauf- und hinunterkletterte, um an die Dinge hoch oben in den Küchenschränken zu gelangen. Auf dem Herd blubberten in einer Pfanne Bohnen mit Tomatensoße vor sich hin und der Duft von gebratenem Speck lag in der Luft. Im Hintergrund ertönte aus dem Radio ein Popsong, der vor einigen Jahren ein großer Hit gewesen war. Der Morgen dämmerte hell und kühl herauf und durchflutete den Raum mit fahlem Licht.

Am Küchentisch pustete Jonathan in seine Tasse und nippte vorsichtig am Tee. Er war heiß und süß – einfach perfekt. Dieser Morgen fühlte sich in vielerlei Hinsicht großartig an, sodass Jonathan die Ereignisse des Vorabends fast wie ein Traum vorkamen. Er war sich nicht mehr so sicher, was Wirklichkeit war und was nicht. Okay, irgendetwas war mit der Arbeitszimmertür geschehen, aber war das wirklich ein Einbrecher gewesen? Miss Elwood hatte niemanden gesehen. Vielleicht hatte es einfach nur mit dem Wind zu tun. Vielleicht hatte er das Ganze nur geträumt. Die verängstigten Patienten im Krankenhaus mussten seine Fantasie in Gang gebracht haben.

Miss Elwood stellte das Frühstück auf den Tisch und setzte sich ihm gegenüber. Normalerweise machte Jonathan sich nichts aus Frühstück, aber heute stürzte er sich hungrig auf das Essen.

»Vorsichtig. Du verdirbst dir sonst noch den Magen.«

Jonathan hörte nicht auf sie und stopfte sich den nächsten Toast in den Mund.

»Nun, ich habe heute Morgen die Schule angerufen und ihnen die Lage erklärt. Ich muss sagen, sie waren nicht besonders verständnisvoll. Sie haben eine Menge Fragen gestellt, als ob sie mir nicht glauben würden. Kannst du dir das erklären?«

Schuldbewusst nippte Jonathan kurz an seinem Tee. In Anbetracht seiner Fehlzeiten war er nicht überrascht, dass man ihr nicht glaubte.

»Keine Ahnung. Lehrer sind halt so.«

»Nun, letztendlich haben sie mir doch zugehört, und sie haben gesagt, dass du für den Rest der Woche nicht in die Schule gehen musst. Was willst du mit deiner Zeit anstellen? Du kannst schließlich nicht den ganzen Tag bei Alain sitzen.«

»Weiß noch nicht. Ich will heute Morgen zurück zum Haus. Es ist ein ziemliches Chaos und ich würde gerne etwas aufräumen. Weißt du, falls es ihm bald besser gehen sollte, dann …«

Miss Elwood nickte. Sie hatte die Ereignisse der vergangenen Nacht mit keinem Wort erwähnt und Jonathan war ihr dafür sehr dankbar.

»Natürlich. Ich muss am späteren Vormittag in die Stadt, aber davor könnte ich dich begleiten, wenn du möchtest.«

»Nö. Ist schon in Ordnung.«

Sie lächelte und ließ ihn allein sein Frühstück beenden. Um zehn Uhr machte sich Jonathan auf den kurzen Heimweg. Er hatte Miss Elwood nicht die ganze Wahrheit gesagt. Er wollte zwar das Haus aufräumen, aber in der Hauptsache ging es ihm um das Arbeitszimmer seines Vaters. Nach all den Jahren war nun endlich die Gelegenheit gekommen, es ausgiebig zu erforschen. Allein der Gedanke daran ließ sein Herz schneller schlagen.

Das Haus sah nach wie vor etwas baufällig aus, aber es wirkte nicht so unheilvoll wie in der vergangenen Nacht. Auf gar keinen Fall würde ein Einbrecher es wagen, bei Tageslicht hierher zurückzukehren, schienen die Fenster Jonathan zuzuflüstern, Einbrecher sind nun mal Feiglinge. Trotzdem beobachtete er sorgfältig die Straße, als er die Auffahrt hinaufging. Zu dieser frühen Tageszeit war es sehr ruhig, und die einzigen Menschen, die er sah, waren ein älteres Paar, das vermutlich einkaufen gehen wollte, und ein Au-pair-Mädchen, das einen Kinderwagen schob.

Jonathan betrat das Haus und vergewisserte sich zwei Mal, dass er die Eingangstür hinter sich abgeschlossen hatte. Um sich nicht so einsam zu fühlen, legte er in seinem Zimmer eine seiner Lieblings-CDs ein und drehte die Musik auf. Er versuchte, ruhig zu bleiben, und beschäftigte sich zunächst mit einfachen Aufgaben: den Müll hinaustragen und das Geschirr spülen. Schließlich, ohne dass es ihm bewusst war, stand er plötzlich vor der Tür des Arbeitszimmers. Er versuchte, den Kratzspuren keine Beachtung zu schenken, holte tief Luft, schloss die Tür auf und trat ein.

Im Zimmer war es dunkel. Die Fensterläden waren geschlossen und nur vereinzelte schwache Lichtstrahlen drangen hindurch. Ein modriger Geruch erfüllte das Zimmer, als ob seit Jahren nicht mehr gelüftet worden wäre. Jonathan ging durch den Raum, öffnete das Fenster und stieß die Fensterläden auf. Sonnenlicht und frische Luft durchfluteten das Zimmer und er fühlte sich schlagartig besser.

Das Arbeitszimmer war in jeglicher Hinsicht die letzten Jahre Alains Welt gewesen. Hier arbeitete er, nahm seine Mahlzeiten zu sich und schlief oft ein. Während Alain in aller Stille in seinen Bücher blätterte, schlich Jonathan wie ein Geist durch die restlichen Räume des Hauses. Wenn er mit seinem Vater sprechen wollte, musste er dreimal an die Tür klopfen. Wenn Alain den Raum verließ, schloss er eilig die Tür hinter sich ab, um zu vermeiden, dass sein Sohn auch nur einen Blick hineinwerfen konnte.

Wenn Alain den Raum aus eigenem Antrieb verließ – um auf die Toilette zu gehen oder um sich etwas zu Trinken zu holen – und mit Jonathan zusammentraf, nickte er ihm kurz zu.

»Hallo, Sohn. Alles in Ordnung?«

»Alles okay.«

»Gut. Weiter so.«

Danach schlüpfte er wieder durch die Tür und schloss sie hinter sich ab.

Jonathan hatte sich mit seinen ungewöhnlichen Familienverhältnissen abgefunden. Er war selbst nicht sonderlich gesprächig und für alle praktischen Probleme des Alltags gab es immer Miss Elwood. Er hätte lügen müssen, wenn er behauptet hätte, alles wäre wunderbar und er würde sich nicht wünschen, dass seine Mutter noch da wäre oder dass Alain sich ein wenig mehr wie ein normaler Vater verhalten würde. Aber so liefen die Dinge nun mal. Er kam zurecht.

Nun aber war er hier – hier im privaten Heiligtum seines Vaters, und es fiel ihm schwer, nicht dem Drang nachzugeben, den Raum zu verwüsten, der seinen Vater so lange von ihm ferngehalten hatte. Nüchtern betrachtet, war dies ein unspektakulärer Ort. Die Wände waren vollgestellt mit Bücherregalen, überladen mit alten, schweren Büchern, die auch den Rest des Hauses bevölkerten. Zwischen den Regalen hingen vergilbte Zeitungsausschnitte mit reißerischen Schlagzeilen wie: »ZWEI MENSCHEN STERBEN BEI HORROR-HAUSEINSTURZ«, »GRAUENHAFTER DIEBSTAHL IN BLUTBANK«, und »LONDONER WOLFSMENSCH WIEDER GESICHTET!«.

Links neben Jonathan stand der schwere Holzschreibtisch, den er letzte Nacht vor die Tür geschoben hatte. Er versuchte, ihn an seinen Platz zurückzuschieben, aber ohne panischen Adrenalinschub konnte er ihn kaum bewegen. In dem Chaos waren zahllose Papierfetzen zu Boden gefallen und überall lagen Bleistifte und Kugelschreiber herum. Was auch immer Jonathan erwartete hatte – vielleicht eine Art Verließ mit Ketten an der Wand und einer Folterbank in der Mitte –, dies hier war es nicht.

Während er seinen Blick über die Regale schweifen ließ, fiel ihm ein gerahmtes Foto auf. Er nahm es in die Hand und betrachtete es genauer. Es war das Bild eines jungen Paares, das die Arme umeinander geschlungen hatte. Die beiden standen im Regen vor einem schmutzigen Gebäude, an dem ein Schild angebracht war, auf dem in weißer Farbe die verschmierte Aufschrift »Bartlemas Uhren« zu lesen war. Sie lächelten und wirkten glücklich. Jonathan starrte es ein paar Sekunden an, bevor ihm klar wurde, dass der Mann auf dem Bild sein Vater war. Nun, es war nicht der Alain, den Jonathan kannte. Dieser Mann hatte blondes und nicht graues Haar und er stand aufrecht und nicht leicht gebückt. Er sah nicht nur jünger aus – er wirkte wie ein ganz anderer Mensch. Jonathan fragte sich, wie er wohl damals gewesen war, ob er herumgealbert und Witze gemacht hatte.

Die Frau kannte er nicht. Sie war jung und ihr dickes schwarzes Haar fiel auf ihre Schultern herab. Zwei große goldene Ohrringe blitzten unter den Locken hervor. Sie war etwas eigenwillig angezogen, wie eine Zigeunerin, mit einer weißen Bluse und einem ausladenden, rot gemusterten Rock. Musste wohl damals in Mode gewesen sein, vermutete er. Ihr Lächeln hatte etwas Geheimnisvolles an sich und ihre grauen Augen wirkten trotzig.

Graue Augen.

Blitzartig durchfuhr Jonathan die Erkenntnis, dass er auf ein Foto seiner Mutter blickte. Er hatte nie zuvor ein Bild von ihr gesehen. Alain hatte immer behauptet, es gäbe keines. Er hatte ihn all die Jahre belogen. Der Groll und der bittere Zorn, den er so viele Jahre tief in seinem Inneren unterdrückt hatte, brach auf einmal aus ihm hervor. Er warf das Foto gegen die Wand und sank auf die Knie. Zum ersten Mal seit vielen Jahren weinte er.

Etwas beschämt putzte Jonathan sich mit einem zerschlissenen Taschentuch die Nase und versuchte, sich zusammenzureißen. Dies führte zu nichts, obwohl er sich seltsamerweise besser fühlte, nachdem er geweint hatte. Er ging hinüber zu dem Foto. Der Rahmen war kaputt, aber das Foto war unbeschädigt. Vorsichtig zog er es aus dem Rahmen und stellte es auf den Schreibtisch.

Warum hatte sein Vater ihn belogen? Jonathan konnte verstehen, dass er nicht über das Verschwinden seiner Frau sprechen wollte, aber zu lügen wegen eines Fotos? Das ergab keinen Sinn. Es schien einfach sinnlos grausam. Er sah sich um und erblickte die Bücher und die Papierfetzen. Vielleicht war die Antwort irgendwo hier verborgen. Jonathan nahm sich nacheinander Buch für Buch und begann zu lesen.

Zwei lange Stunden später hatte er keine neuen Erkenntnisse gewonnen. Die Bücher in Alains Arbeitszimmer schienen kein gemeinsames Thema zu haben. Es machte den Eindruck, als habe er wahllos Hunderte Bände gesammelt und sie in die Regale gestellt. Alte Geschichtsbücher, politische Schriften, Lyrikbände und sogar eine Auswahl persönlicher Tagebücher. Die einzige Gemeinsamkeit war die, dass sie allesamt tödlich langweilig waren. In einigen Büchern hatte Alain gewisse Seiten mit Lesezeichen versehen und bestimmte Passagen eingekringelt oder unterstrichen. Zum Beispiel in Eminenz: Mein Leben mit Professor Carl von Hagen, dem Tagebuch eines Dienstmädchens namens Lily Lamont, hatte er folgenden Absatz angestrichen:

19. Oktober 1925: Nach dem Tumult und der Aufregung der letzten Tage war mein Herr heute sehr ruhig. Er verbrachte den Tag in seinem Laboratorium und wies alle Nahrung und Getränke, die ich ihm anbot, zurück. Gegen Abend erschien er mit einem wilden und grausamen Ausdruck in seinen Augen. Er murmelte etwas über die »finsterste Seite«, nahm seinen Hut und seinen Kapuzenmantel und verschwand in der dunklen Nacht. Danach sah ich ihn einige Tage lang nicht.

Dies war etwas interessanter, aber Jonathan hatte nicht den blassesten Schimmer, was es bedeuten sollte. Er begriff auch nicht, welche besondere Bedeutung einem schmalen Buch mit dem Titel Die kriminelle Schattenseite des viktorianischen Britanniens zukam, das mit Lesezeichen gespickt war. Dem Datum auf der Innenseite des Umschlags folgend, war es 1891 von einem Mann namens Jacob Entwistle geschrieben worden, und Jonathan fragte sich, was für einen Sinn es ergeben sollte, so etwas zu lesen. Trotzdem hatte Alain auf Seite neunundsiebzig folgenden Absatz unterstrichen:

In den stinkenden Tiefen des Pentonville-Kerkers im Londoner Norden begegnete ich einem besonders erbärmlichen Individuum namens Robert Torbury, einem Taschendieb und Kleinkriminellen. Er vegetierte bereits etliche Jahre hinter Gittern und hatte infolgedessen langsam seinen Verstand verloren. Als er mich erblickte, griff er nach meiner Kleidung und flehte mich an, ihm zu helfen. Er wurde fortgestoßen und rief mir unzusammenhängende, wirre Worte hinterher. Er sei dazu verdammt worden, in der Finsternis zu hausen. Während er wimmerte, fragte ich mich, welch geistig gesunder Mensch sich diesen Mann anhören und immer noch glauben könne, dass das Rechtssystem des britischen Reichs das gerechteste der zivilisierten Welt sei …

Jonathan klappte das Buch mit einem dumpfen Schlag zu und eine Staubwolke breitete sich aus. Dies brachte ihn alles nicht weiter. Er widmete seine Aufmerksamkeit den Papierfetzen auf dem Boden. Sie waren vollgekritzelt mit Alains wirren Gedanken. Glücklicherweise waren die meisten von ihnen mit einem Datum versehen, sodass Jonathan sie innerhalb von zehn Minuten in eine gewisse chronologische Reihenfolge bringen konnte. Die letzte Niederschrift hatte er an dem Tag, an dem ihn die »Finsternis« überkam, getätigt. Es waren nur ein paar Worte: »Eine Kreuzung? Ich muss nun nahe dran sein«.

Darunter stand der Name eines Buches – Der finstere Abstieg – und eine Seitenzahl, der ein Zahlenschlüssel folgte, in dem Jonathan die Referenznummer einer Bibliothek erkannte. Jonathan spürte eine leichte Erregung in sich aufsteigen. Könnte dieses Buch in irgendeinem Zusammenhang mit den dunklen Geheimnissen stehen, die Alain jahrelang verfolgt hatte? Er war sich nicht sicher, aber eines wusste Jonathan genau – er musste dieses Buch in die Finger bekommen. Und es gab in London nur einen Ort, an dem er es finden würde.

5

Die U-Bahn-Wagen der nördlichen Linie knarzten grimmig, während sie sich unter den Straßen und Häusern Londons voranarbeiteten. An der Oberfläche war es frisch und bewölkt, aber hier unten im Tunnel war die Luft drückend schwül und das Licht der Neonröhren schmerzte in Jonathans Augen. Obwohl es bereits später Vormittag war und alle Angestellten längst ihre Büros erreicht hatten, waren die Wagen immer noch mit Menschen überfüllt, und sein Gesicht befand sich unangenehmerweise auf selber Höhe wie die Achselhöhle eines übergewichtigen Touristen. Jonathan blickte zum Linienplan an der Decke auf und zählte, wie viele Haltestellen er noch aushalten musste, bis er seinem stickigen Gefängnis entkommen konnte.

Der Papierfetzen, den er aus Alains Büro genommen hatte, befand sich sorgsam gefaltet in seiner Jeanstasche. Von Zeit zu Zeit ließ er seine Finger in die Tasche gleiten, um sich zu vergewissern, dass der Zettel noch da war. In dem Moment, da er ihn gelesen hatte, war ihm klar geworden, wo er hingehen musste. Jonathan kannte seinen Vater gut genug, um zu wissen, dass er Der finstere Abstieg nicht in seiner Stadtteilbücherei finden würde. Dieses Buch würde nicht zwischen billigen Kriminalromanen und Liebesschnulzen stehen. Es war wesentlich wahrscheinlicher, dass Alain der einzige Mensch war, der je dieses Buch lesen wollte. Nein, es gab nur einen Ort, an dem er seine Geheimnisse ergründen konnte: die britische Nationalbibliothek.

Wenn es einen Aspekt des Lebens gab, den Alain versucht hatte, seinem Sohn nahezubringen, so war es das Lesen. Jonathan hatte einige frühkindliche Erinnerungen, wie er mit einem großen Buch auf dem Schoß seines Vaters saß und über die lustigen Bilder lachte. Alain schien es mehr zu behagen, sich mit erfundenen Welten und fantastischen Geschichten auseinanderzusetzen als mit der realen Welt. Er besuchte mit Jonathan regelmäßig Bibliotheken in ganz London und sorgte dafür, dass er für alle Bibliotheken Ausweise hatte. Sie saßen oft Seite an Seite an einem der langen Lesetische, und Jonathan ahmte die Art nach, wie sein Vater behutsam die Seiten umblätterte. In all den Jahren waren sie sich nie wieder so nahe gekommen.

Mit kreischenden Bremsen hielt die U-Bahn abrupt an, Jonathan verlor das Gleichgewicht und taumelte gegen den übergewichtigen Touristen. Der schrie erschrocken auf und konnte gerade noch seinerseits das Gleichgewicht halten.

»Tschuldigung«, murmelte Jonathan.

Der Tourist warf ihm einen kurzen, bösen Blick zu und starrte wieder ins Leere.

Nach den längsten zehn Fahrminuten, die Jonathan je erlebt hatte, fuhr der Zug in die Haltestelle King’s Cross ein. Diejenigen, die ausstiegen, wurden wie Herdenvieh in Richtung der drei Drehkreuze am Ausgang geschoben, die nicht einmal annähernd ausreichten für die Masse an Leuten, die zum Ausgang drängte. Schiebend und fluchend, versuchten sich die Menschen an die Spitze der Menge zu kämpfen. Jonathan wartete zitternd vor Ungeduld im Hintergrund. Solange sein Vater im Krankenhaus lag, war es an ihm, Alains verzweifelte Suche fortzuführen, obwohl er nicht genau wusste, wonach er suchte oder welche Geheimnisse ihn zwischen den Seiten von Der finstere Abstieg erwarteten. Er wusste nur, dass er nahe dran war und dass er entschlossen war, einige Antworten zu finden.

Mit ihren vielen verschlungenen Tunneln und Treppenhäusern wirkte die King’s-Cross-Haltestelle beinahe wie ein lebender Organismus. Menschen schwammen wie rote Blutkörperchen durch ihre Venen und Arterien, wetteiferten und kollidierten miteinander. Zu welchem Bahnsteig sie auch strebten, ob Victoria-Linie, Metropolitan-Linie oder Piccadilly-Linie, sie schienen alle genau zu wissen, in welche Richtung sie mussten und blickten stur geradeaus. Jonathan reihte sich in den Strom der Leute ein und wurde von ihm hinauf- und aus der Station hinausgetragen.

Es war ein gutes Gefühl, wieder draußen zu sein, obwohl es angefangen hatte, in Strömen zu regnen. Vor der Station fanden groß angelegte Bauarbeiten statt und Teile der Straße waren aufgerissen. Das Dröhnen der Presslufthammer drang an Jonathans Ohren. Mit all den Absperrungen und den widersprüchlichen Verkehrsschildern war es schwer zu erkennen, wo es zur Bibliothek ging, aber Jonathan kannte den Weg. Er passierte die Sankt-Pancras-Station, King’s Cross’ düsteren älteren Bruder, wich in letzter Sekunde einem Auto auf der Midland Road aus und fand sich an seinem Ziel wieder.

Die britische Nationalbibliothek war ein modernes Gebäude aus rotem Klinker an der Ecke der Euston Road. Jonathan spazierte an einem Café vorbei und betrat den Vorhof. Um ihn herum ragten akkurat getrimmte Hecken auf, und in gleichmäßigen Abständen ruhten große Gesteinsbrocken auf ihren Sockeln. Diese Anordnung vermittelte ein überwältigendes Gefühl von Ordnung und Ruhe. Zu seiner Linken spähte die gewaltige Bronzestatue eines in der Hocke sitzenden Mannes über die Hecken zu Jonathan herüber. Hinter dem sanft geschwungenen Dach der Bibliothek stemmte sich der gotische Turm der Sankt-Pancras-Station gegen den Himmel, gefangen in einem Käfig aus Baugerüsten.

Jonathan trottete durch den Hof und durchquerte die automatischen Schiebetüren am Eingang der Bibliothek. Innen war es hell und geräumig. Er befand sich im Eingangsbereich der riesigen Haupthalle. Vor ihm spannte sich ein Netzwerk aus Stockwerken und Treppenhäusern bis zur Decke hinauf, wie ein Querschnitt durch einen Ameisenbau. Zu seiner linken erstreckte sich ein imposantes Gemälde aus lebhaften Farben über die Wand. Irgendwo in der Halle lief eine Aufnahme afrikanischer Stammesmusik und der Lärm der Trommeln übertönte das Geplapper der Leute. Die Szenerie ähnelte eher einem schicken Kaufhaus als einer Bibliothek.

Jonathan erklomm die schmale Rolltreppe zum ersten Stock und ging an einem riesigen, gläsernen, mit alten Büchern gefüllten Regal vorbei, das ihn an Zuhause erinnerte. Der Leseraum verbarg sich in der hintersten Ecke des ersten Stockwerks. Die Bibliothekarin am Schalter lächelte ihm freundlich zu, als sie ihn wiedererkannte.

»Hallo, Jonathan. Wo ist dein Vater?«

»Hi, Jenny. Mein Vater ist wieder mal krank. Aber es gibt da ein Buch, das ich unbedingt für die Schule lesen muss, und ich kann es nirgendwo sonst finden.«

»Du weißt doch, dass du zu jung bist, um allein hierher zu kommen.«

»Komm schon, Jenny. Ich bin immer hier. Und es ist ja nur ein einziges Buch!«

Die Bibliothekarin runzelte die Stirn, beugte sich zu ihm herüber und flüsterte ihm zu: »Okay. Dieses eine Mal. Aber ich bekomme furchtbaren Ärger, wenn irgendetwas schiefläuft.«

Jonathan grinste. »Wir sind hier in einer Bibliothek! Was soll da schon schiefgehen?«

Er marschierte am Schalter vorbei und suchte sich einen Sitzplatz in einer abgeschiedenen Ecke des Leseraums. Der Raum strahlte eine besondere Atmosphäre aus – die niedrige Decke, das schummrige Licht, der Geruch des Teppichs –, die in ihm die Erinnerungen daran wachrief, wie er früher seinen Vater in stiller Bewunderung beim Lesen beobachtet hatte. Innerhalb dieser Mauern war es ihnen beinahe leicht gefallen, so zu tun, als hätten sie eine normale Vater-Sohn-Beziehung. Jonathan schüttelte den Kopf. Er hatte jetzt keine Zeit für solche Dinge.

Wenn man in dieser Bibliothek ein Buch haben wollte, konnte man es nicht einfach aus einem Regal holen. Jonathan musste den Titel des Buches und seine Platznummer in einen der Computer in der Nähe des Lesetisches eintippen. Die Bibliothekarinnen holten es dann aus dem Lager. Jonathan stellte sich gerne vor, dass es tief im Londoner Untergrund ein riesiges Bücherlabyrinth gab, unzählige Höhlen, die von Bibliothekarinnen mit mächtigen Taschenlampen und Waffen durchsucht wurden. Wenn sein Buch gefunden war, leuchtete ein Lämpchen an dem Lesetisch auf. Man wusste aber nie genau, wie lange das dauern würde. Man musste einfach warten. Jonathan lehnte sich in seinem Stuhl zurück und döste ein.

Plötzlich schreckte er hoch. Der Raum hatte sich, als er geschlafen hatte, mit Menschen gefüllt, und alle Plätze um ihn herum waren besetzt. Er hoffte, dass er nicht geschnarcht hatte. Das Lämpchen an seinem Tisch leuchtete, und Jonathan ging hinüber zum Schalter, um sein Buch abzuholen. Der ältliche Bibliothekar musterte Jonathan von oben bis unten, als er sein Anliegen vorbrachte, und legte ein unscheinbares schwarzes Buch auf die Theke. Dann zog er eine Liste hervor und überreichte Jonathan einen Stift.

»Du musst hier unterschreiben.«

»Das musste ich noch nie.«

Der Bibliothekar antwortete nicht und klopfte lediglich mit dem Stift auf die Liste. Auf ihr standen bisher nur drei Unterschriften, von denen die erste von einem gewissen Horace Carmichael aus dem Jahr 1942 stammte. Jonathan ergänzte seinen Namen und ging zurück zu seinem Stuhl. Der Bibliothekar beachtete ihn schweigend.

Nun, da er das Buch in seinen Händen hielt, spürte Jonathan die Aufregung in sich hochsteigen. Er widerstand dem Drang, sofort die Stelle aufzuschlagen, die sein Vater notiert hatte, und blätterte zunächst die Seiten des Buches durch. Die Einleitung besagte, dass Der finstere Abstieg von einem Mann namens Raphael Stevenson geschrieben worden war. Im viktorianischen Zeitalter war er ein berühmter Entdecker gewesen. In seiner Jugend war er in die entlegensten Winkel der Welt gereist, er war dort fremden Volksstämmen begegnet und hatte mit wilden Tieren gekämpft. Allerdings verlor Stevenson mit Mitte vierzig den Verstand und wurde in eine Irrenanstalt eingeliefert. Die Seite, auf die Alain sich bezog, befand sich am Ende des Buches, wo die Handschrift bereits eigenartig krakelig geworden war:

Als ich von meinen Reisen auf dem indischen Subkontinent zurückkehrte, verfiel ich in eine stumpfe Lethargie, die dazu führte, dass ich tagelang benommen und apathisch im Bett lag. Zunächst vermutete ich, dass mich eine Art fremder Virus befallen hätte, doch dann stellte ich fest, dass mir lediglich die täglichen Aufregungen und Gefahren, die ich im Ausland erlebt hatte, fehlten. An einem nebligen Abend gelang es mir schließlich, mich aus meinem Dämmerzustand zu befreien, und fortan verbrachte ich meine Nächte mit der Suche nach … der Finsternis.

Meine nächtlichen Wanderungen führten mich immer tiefer in das schwarze Herz Londons, wo die Frauen wie Hühner gackernd vor den Häusern standen und Männer mit finsteren Absichten sich in den Eingängen verbargen. Mehr als einmal war ich zutiefst dankbar, dass ich meinen robusten Spazierstock bei mir hatte. Trotzdem habe ich mich nach einiger Zeit an das ruchlose Wesen dieser Gegend gewöhnt und ich sah mich imstande, mit ihren Bewohnern zu sprechen.

Zunächst erweckten meine Kleidung und mein Benehmen Argwohn, aber allmählich begannen die Menschen, sich mir gegenüber zu öffnen. Ich wendete etliche Schillinge auf, um Drinks in billigen Spelunken zu kaufen, in dem Versuch, den schändlichsten Kreaturen Londons Informationen zu entlocken. Aber wann immer ich das Gespräch auf die Finsternis und die Frage, wo ich sie finden könne, lenkte, schenkten sie mir einen kurzen, bedeutungsvollen Blick und verfielen in Schweigen. Manchmal begann einer von ihnen zu erzählen, jedoch wurde er sofort von den anderen zum Schweigen gebracht. Je öfter ich mit den Leuten sprach, desto fester wurde meine Überzeugung, dass es eine Art teuflische Einöde geben müsse, hier in unserer Hauptstadt, dem prachtvollen Grundstein des britischen Imperiums.

Meine unaufhörlichen Erkundungen erbrachten keinerlei Resultate, und ich stand kurz davor, meine Suche zu beenden, als ich einer jungen Dirne namens Molly in einer verkommenen Ecke von Clerkenwell nördlich der Themse begegnete. Sie reagierte wohlwollend auf meine freundlichen Worte und versprach, mir den Weg in eine Gegend Londons zu weisen, die ich, so schwor sie, niemals zuvor zu Gesicht bekommen hätte.

Unsere Route folgte einer gewissen Willkür, geprägt von aller Art Richtungswechseln und Umwegen. Als ich sie deswegen befragte, sah sie mich ernst an und erklärte mir, dass wir dem Weg des Fleet folgten. Der Fleet! Ein fauliger, giftiger Nebenfluss, dessen widerwärtige trübe Wasser vor Jahrzehnten zugemauert worden waren. Ich fragte Molly, wie sie immer noch seinen Verlauf folgen könne, und sie antwortete: »Ich kann fühlen, wie er in meinen Adern pulsiert.«

Während wir schnellen Schrittes die Themse entlangliefen, schlug ihre Stimmung abrupt um, sie wurde sehr unruhig, flehte mich an, umzudrehen und nach Hause zu gehen. Ich blieb hart und wir traten an der Stelle aus dem Schatten der Blackfriars-Brücke, an der der Fleet in die Themse mündet. Die Ebbe hatte ihren Tiefpunkt erreicht, und wir stiegen zum Flussbett hinab, wo Molly mir den geöffneten Schlund des Übergangs zur Finsternis zeigte. Sie fiel wimmernd auf die Knie und bat mich flehentlich, nicht hindurchzugehen, aber ich hatte meine Entscheidung getroffen. Hätte ich damals gewusst, was ich heute weiß, wäre ich ihrem Rat gefolgt …

Jonathan ballte seine Faust. Das war es, wonach Alain gesucht hatte! Und jetzt hatte er es auch gefunden. Er kritzelte die Einzelheiten auf ein Stück Papier.

An einem Tisch neben ihm seufzte eine Frau laut, während sie die Seiten ihres Buches umblätterte. Sie trug einen schneeweißen Hosenanzug und hatte leuchtend violett gefärbte Haare. Als Jonathan sich zu ihr umdrehte, trafen sich ihre Blicke, und sie lächelte ihn an. Wie hypnotisiert vom hellen Schimmer ihrer blassen Haut starrte er sie an. Sie lächelte weiterhin, blickte verschwörerisch nach links und rechts, lehnte sich zu ihm herüber und streckte ihm die Hand entgegen. Ein Gefühl der Vertrautheit umgab sie, der Duft ihres Parfüms drang in seine Nase und vernebelte seinen Verstand.

»Ich heiße Marianne«, flüsterte sie. »Mein Buch ist sehr langweilig.«

»Oh, ich heiße Jonathan«, entgegnete er. Es entstand eine Pause. Es schien so, als erwartete sie, dass er etwas sagte.

»Warum lesen Sie dann nicht ein anderes Buch?«

»Es ist schön, dich kennenzulernen, Jonathan. Ich würde mir ein anderes Buch holen, aber es dauert so lange, eines zu bestellen, und ich muss bald gehen. Ist dein Buch interessant?«

Er zuckte mit den Schultern.

»Kann ich einen Blick hineinwerfen?«

Draußen wurde es langsam dunkel und der Regen trommelte im einschläfernden Rhythmus gegen die Fenster. In Jonathans Hinterkopf schrillten die Alarmglocken und mahnten ihn zur Vorsicht. Er war sich nicht sicher, ob es wirklich klug war, der Frau das Buch zu geben, aber aus irgendeinem Grund wollte er sie nicht enttäuschen.

»Seien Sie vorsichtig. Es ist sehr alt.«

Sie nahm ihm das Buch aus den Händen und runzelte die Stirn.

»Und es ist schwer.« Sie beschnupperte den Umschlag. »Außerdem stinkt es.«

Jonathan kicherte. Er war wirklich nicht er selbst. Vielleicht hatte es etwas mit ihrem Parfüm zu tun, das eine äußerst süßliche Note hatte.

Neben ihm las Marianne bedächtig den Titel vor.

»Der finstere Abstieg. Ich glaube, dein Buch ist definitiv interessanter als meines. Was für ein komischer Titel. Warum hast du es dir geholt?«

Jonathan musste sich zurückhalten, damit die Antwort nicht laut aus ihm herausplatzte.

»Ich … mein Lehrer hat gesagt, wir sollen es lesen. Das gehört zu unserem Geschichtsunterricht.«

Sie kniff gespielt streng die Augen zusammen.

»Jonathan, du lügst mich doch nicht an, oder? Das wäre sehr unhöflich, vor allem gegenüber einer Fremden. Man sollte Fremde nie belügen, weißt du.«

Er zuckte wieder mit den Schultern. Vielleicht war es an der Zeit, von hier zu verschwinden. Ihr Blick streifte die Notiz, die er sich gemacht hatte, und sie starrte gebannt darauf.

»Was hast du dir da aufgeschrieben? Sicherlich noch etwas für deinen ›Lehrer‹. Warum lässt du nicht Marianne einen kurzen Blick darauf werfen?«

»Ich muss gehen.«

Jonathan versuchte aufzustehen, aber Marianne packte ihn am Handgelenk. Er war überrascht, wie fest sie zugriff und wollte schreien, aber sie murmelte ihm leise beruhigende Worte zu, und es war nicht sonderlich beängstigend, wirklich nicht. Er konnte genauso gut ein wenig länger neben der Dame mit den violetten Haaren sitzen.

»So ist es besser, nicht wahr?«, hauchte sie ihm ins Ohr. »Und jetzt lass uns einen Blick auf deine Notizen werfen.«

Jonathan blickte träumerisch vor sich hin, während sie den Papierfetzen vom Tisch nahm und entfaltete.

»Ein Übergang? Das war sehr ungezogen, mich anzulügen. Du hast etwas über Darkside gelesen, nicht wahr? Erzähl Marianne, was du über Darkside weißt, mein Kleiner.«

Er kicherte nochmals, während sich in seinem Kopf alles drehte.

»Es ist eine Art … seltsamer Ort … oder so was«, stotterte er. »Weiß nicht genau.«

Marianne klatschte fröhlich in die Hände.

»Nun, du wirst es bald herausfinden! Du wirst nach Darkside gehen, Jonathan! Und glaub mir, es macht viel mehr Spaß, mit uns dorthin zu gehen als allein. Es ist dort manchmal ein wenig gefährlich. Deshalb ist es gut, in Gesellschaft zu sein.«

Jonathan ließ sich von ihr aus seinem Stuhl hochziehen und aus dem Leseraum hinausgeleiten. Marianne hielt seine Hand fest umschlungen und marschierte zielstrebig auf die Treppe zu, die hinunter in die Eingangshalle führte.

»Wohin … Wohin gehen wir?«, stammelte er.

»Pssssst … Wir werden meine Freunde Humble und Skeet treffen und mit ihnen eine kleine Spazierfahrt machen. Siehst du sie?«

Zwei Männer standen im Foyer am Ende der Halle, der eine viel größer und ruhiger als der andere. Marianne winkte beiden freudig zu. Der kleinere Mann hüpfte als Erwiderung auf und ab.

Ein letzter Funken Verstand drängte Jonathan fortzulaufen, aber seine Beine ließen ihn im Stich, und er fühlte sich außerstande, sich von Marianne loszureißen. Sie gingen langsamen, gemessenen Schrittes die Treppe hinunter, und Jonathan bemerkte, dass die Frau sich offenbar sorgte, er könne stürzen. Er versuchte, sich darauf zu konzentrieren, auf den Füßen zu bleiben. Schließlich wollte er sie nicht enttäuschen …

Ein Mann kam ihnen entgegen, stolperte über eine Stufe und stieß gegen Marianne. Sie fluchte und ließ Jonathans Arm los. Plötzlich riss die Bande zwischen ihnen und er fühlte sich wieder klarer im Kopf. Er war in Gefahr – er musste abhauen. Er spurtete die Treppe hoch, und obwohl Marianne ihm schnell auf den Fersen war, schaffte er es, um die Ecke zu stürzen und außer Sicht zu gelangen.

Er hatte keine Ahnung, wohin er laufen sollte. Er wusste nur, dass er so viel Distanz wie möglich zwischen sich und die seltsame Frau bringen musste. Jonathan stürmte am Café im ersten Stock vorbei und ignorierte die Leute, die dort saßen und ihn anstarrten. Zwei Stufen auf einmal nehmend, hastete er eine weitere Treppe hinauf. Von unten ertönte ein Schrei, ob von Marianne oder einer Bibliothekarin, konnte er nicht genau hören. Er schaute nicht zurück, um es herauszufinden.

Jetzt ging es ihm besser. Obwohl es sich angefühlt hatte, als hätte Marianne ihn verzaubert, wusste Jonathan, dass dies unmöglich war. Eines war trotzdem sicher: Sie hatte einen Ort namens Darkside erwähnt. Sein Vater war hinter irgendeiner Sache her und jetzt konnte er selbst die Spur weiterverfolgen.

Er rannte immer weiter hinauf, bis er im obersten Stockwerk ankam. Der Lärm und das Stimmengewirr drangen zu ihm hoch, aber es war niemand zu sehen. Jonathan verlangsamte seine Schritte, begab sich zum Ende des Gangs und blickte hinunter. Von hier oben schien alles in der Eingangshalle seinen normalen Lauf zu nehmen. Gruppen von Schülern und Studenten redeten und lachten miteinander, während andere in den bequemen Sesseln saßen, in Hefte kritzelten oder auf Laptops tippten. Jonathan versuchte angestrengt, einen Blick auf Marianne zu erhaschen. Sie stand lässig neben dem Eingang und spielte gedankenverloren mit einer ihrer Haarsträhnen. Die zwei Männer waren nirgendwo zu sehen. Plötzlich blickte sie in Jonathans Richtung hinauf und er trat schnell von der Brüstung zurück.

Er durfte sich nicht in Sicherheit wiegen. Er wusste, dass ihre beiden Schläger auf der Suche nach ihm waren. Außerdem kannte er nur einen Ausgang aus der Bibliothek und im Augenblick stand Marianne genau davor. Jonathan dachte darüber nach, eine Bibliothekarin um Hilfe zu bitten, aber er schätzte seine Chance nicht gerade hoch ein, sein Problem glaubhaft erläutern zu können. Erwachsene neigten dazu, ihm nicht zu glauben, und er bezweifelte, dass man ihm die Entführungsgeschichte so leicht abnehmen würde: »Wissen sie, da ist eine Frau, die einen mit einer Art Zauber belegt …« Nein, das würde nicht funktionieren. Es schien nicht einmal einen Feueralarmknopf zu geben, den er drücken konnte.

Am anderen Ende des Laufstegs entdeckte Jonathan den kleineren Schergen, der gerade das oberste Stockwerk erreicht hatte. Er sog mit seiner langen Nase schnaubend die Luft ein, während er sich mit unruhigen Bewegungen in Jonathans Richtung drehte. Jonathan musste etwas unternehmen. Rasch eilte er an den Toiletten vorbei und wendete sich schutzsuchend in Richtung eines hellen Leseraums, über dessen Eingangstür die Inschrift »Landkarten« leuchtete. Als er darauf zuging, erschien der andere Scherge mit ruhigen, gleichmäßigen Schritten am oberen Absatz der Treppe. Neben dem Eingang wies ein Schild die Leser darauf hin, dass im Kartenraum weder Taschen noch Stifte zugelassen waren. Ein kurzes Lächeln huschte über Jonathans Lippen.

Vom Foyer aus suchte Marianne mit aufmerksamem Blick das oberste Stockwerk nach irgendwelchen Anzeichen eines Tumults ab. Zunächst hatte es so ausgesehen, als würde alles genauso reibungslos ablaufen wie am Trafalgar Square, … aber dann hatte dieser Idiot sie angerempelt. Sie fluchte still vor sich hin. Nun musste sie sich darauf verlassen, dass Humble und Skeet den Jungen da rausholten, ohne dass die Behörden alarmiert wurden. Dass sie bisher noch nicht bemerkt worden waren, grenzte an ein Wunder. Marianne wusste, dass ihr spezielles Parfüm die Menschen ablenken konnte, aber die Wirkung hielt nur kurze Zeit an. Und sie hatte bereits beobachtet, wie ein Angestellter nachdenklich die Stirn runzelte, als versuchte er, sich an etwas zu erinnern.

Dann entdeckte sie Jonathan, der von einer Bibliothekarin die Treppe hinunter geführt wurde. Er grinste triumphierend. Humble und Skeet folgten ihm mit einigen Schritten Abstand und mussten tatenlos zusehen. Ein Sicherheitsmann näherte sich, aber die Bibliothekarin schüttelte den Kopf.

»Ich glaube nicht, dass das nötig sein wird«, entgegnete sie erschöpft.

»Der ganze Aufstand nur wegen eines Stifts?«, protestierte Jonathan. »Ich kann nicht glauben, dass sie mich rausschmeißen, nur weil ich einen bescheuerten Stift bei mir habe!«

»Du hast gedroht, die Karten damit zu beschmieren«, antwortete die Bibliothekarin. »Kostbare, antike Landkarten. Deshalb werfen wir dich raus. Und wir werden auch deinen Mitgliedsausweis einziehen.«

Jonathan seufzte gespielt und händigte seinen Ausweis aus. Er nickte Marianne freundlich zu, marschierte durch den Ausgang und rannte in halsbrecherischem Tempo davon. Die Bibliothekarin drehte sich zu Marianne um.

»Kinder! Ich weiß wirklich nicht, was Eltern sich heutzutage bei ihrer Erziehung denken.«

Marianne nickte verständnisvoll. Die Bibliothekarin seufzte nochmals und trottete zurück zur Kartenabteilung.

Sobald sie außer Sicht war, stürzte der kleinere Mann auf Marianne zu.

»Willst du, dass Skeet das Küken verfolgt?«

»Nicht nötig.« Marianne blickte hinaus auf den sich verfinsternden Himmel.

»Wir wissen, wohin er geht.«

6

Jonathan rannte weiter, bis er wieder King’s Cross erreicht hatte. Dieses Mal tauchte er dankbar in die Menschenmenge ein, die auf dem Bahnsteig wartete. Ihn hier zu suchen, wäre, als suche man nach der Nadel im Heuhaufen. Er musste nur eine Minute warten, bis ein Zug rumpelnd in den Bahnhof einfuhr, und während Jonathan sich in den Wagen zwängte, hielt er Ausschau nach eventuellen Verfolgern. Als die Türen sich schlossen, atmete er erleichtert auf. Er war entkommen.

Ein paar Haltestellen später leerte sich der Zug allmählich. Jonathan setzte sich und dachte fieberhaft nach. Er wusste, dass er nach dem Übergang suchen musste, der in Stevensons Bericht beschrieben war, aber er konnte nicht einfach verschwinden, ohne irgendjemandem Bescheid zu sagen. Wenn jedoch die Kidnapper aus der Bibliothek etwas mit dem Eindringling zu tun hatten, der in sein Haus eingebrochen war, war er auch dort nicht sicher. Sie waren möglicherweise schon da und erwarteten ihn. Er konnte auch zu Miss Elwood fahren, aber Jonathan bezweifelte, dass sie schon wieder zu Hause war, und ihm gefiel die Vorstellung nicht, sich in ihrem Garten zu verstecken, bis sie kam. Die beste Lösung wäre gewesen, sich bei einem Freund zu verstecken, aber Jonathan hatte keine Freunde.

Nein, es gab nur einen Ort, an den er sich begeben konnte. Jonathan verließ die U-Bahn zwei Haltestellen vor seinem Zuhause und marschierte zügig zur Bushaltestelle an der Hauptstraße. Er wusste, dass er von dort zum Krankenhaus fahren konnte.

Der Bus folgte einer langen, verschlungenen Route, die durch jede Seitenstraße Londons zu führen schien. Die Straßenbeleuchtung in den Wohngebieten schaltete sich ein, und während er aus dem Fenster blickte, sah Jonathan Eltern, die von der Arbeit nach Hause kamen, ihre Autos vorsichtig in den Einfahrten parkten und die Außenwelt hinter der Eingangstür zurückließen. Neben ihm murmelte eine verwirrte alte Frau vor sich hin. Sie verströmte einen Geruch, der darauf schließen ließ, dass sie sich sehr lange nicht gewaschen hatte.

Die Gefühle der Panik und der Erleichterung, die Jonathan in der Bibliothek empfunden hatte, ebbten allmählich ab, und an ihre Stelle trat eine brennende Wut. Innerhalb eines Tages hatte Jonathan mehr über seine Familie in Erfahrung gebracht, als ihm sein Vater sein ganzes Leben lang offenbart hatte. Warum hatte Alain ihm nie etwas von Darkside erzählt? Was war so bedeutend, dass er es nicht einmal seinem eigenen Sohn sagen konnte? Was verheimlichte er ihm außerdem noch?

Das Sankt-Christopher-Krankenhaus war in Dunkelheit gehüllt, als Jonathan dort ankam. Der Wind peitschte gegen den Flügel, in dem Alain untergebracht war, die schmutzigen Fenster klapperten, und die morschen Türrahmen ächzten. Jonathan hatte das Gefühl, dass das gesamte Gebäude jeden Moment aus seinem Fundament gerissen werden könnte und der Sturm es mitsamt seinen Insassen forttragen würde. Ihn beschlich ein Gefühl, das ihn zur Eile mahnte.

Die Eingangshalle war verlassen, und er traf nur auf einen Mann im Morgenmantel, der unverwandt auf den Boden starrte und etwas vor sich hin murmelte. Schließlich tauchte eine Krankenschwester aus einem der Nebenräume auf. Sie erkannte Jonathan und schickte ihn ohne Umschweife in den ersten Stock.

»Die Patienten sind heute Abend etwas nervös«, warnte sie ihn. »Sieh ihnen nicht direkt in die Augen und halte dich nicht zu lange auf den Stationen auf.«

Jonathan lief rasch die Treppe hinauf und durchquerte die erste Station. Die beängstigend panische Stimmung des Vortages hatte sich gelegt und an ihre Stelle war ein angespanntes Gefühl unterdrückter Erregung getreten. Die Patienten kauerten in ihren Betten und wimmerten leise vor Angst. Jonathan nahm sogar hin und wieder ein ersticktes Schluchzen wahr. Er befolgte die Anweisung der Schwester und marschierte stur weiter. Irgendetwas stimmte mit diesem Ort ganz und gar nicht.

In Zimmer sieben saß Miss Elwood neben dem reglosen Körper seines Vaters und blätterte in einem Hochglanz-Magazin. Sie wirbelte herum, als Jonathan eintrat, aber Alain bewegte nicht einen Muskel.

»Jonathan! Was machst du hier? Du hättest mich anrufen sollen und mir Bescheid sagen, dass du herkommen willst. Ich hätte dich doch abgeholt.«

Er ignorierte sie und trat an Alains Bett.

»Was ist Darkside, Dad?«

Hinter ihm stieß Miss Elwood ein kurzes Gebet hervor. Vielleicht hatte er es sich eingebildet, aber er glaubte gesehen zu haben, dass Alain ein wenig mit einem Auge gezuckt hatte, als er den Namen Darkside ausgesprochen hatte.

»Ich war in deinem Arbeitszimmer, Dad. Kannst du mich hören? Ich war in deinem kostbaren Arbeitszimmer.« Er sagte das mit Nachdruck. Es kam einer Herausforderung gleich.

Alains Lippen bebten. Er konnte also hören, was Jonathan sagte.

»Ich habe deine blöden Bücher gelesen.«

Miss Elwood legte ihm beschwichtigend die Hand auf den Arm, aber er wies sie zurück. In ihm stieg plötzlich eine Wut auf, die ihm die Eingeweide zusammenschnürte. Ein tiefes Stöhnen entfuhr Alain. Es klang, als würde eine ägyptische Grabstätte geöffnet.

»Ich habe das Foto gesehen, Dad. Ich habe das Foto von dir und Mum gesehen.«

Ein weiteres, lauteres Stöhnen erklang.

»All die Jahre hast du es mir nie gezeigt. Du hast behauptet, es gäbe keine Fotos!«

Tränen der Verzweiflung füllten seine Augen, als Jonathan sich auf die Bettkante seines Vaters niedersinken ließ. Er wollte ihm wehtun, es ihm heimzahlen für all die Jahre des Schweigens, ihn wütend machen, sodass er aufspringen und sich wehren würde oder irgendetwas anderes tun würde. Er brauchte Alain bei Bewusstsein, hier und jetzt. Zitternd vor Zorn, hätte Jonathan am liebsten lauthals geschrien, um alles andere zu übertönen. Doch seine Wut verschwand, als sein Vater ihn zum ersten Mal seit Jahren umarmte.

»Es … tut … mir … leid«, hauchte er Jonathan ins Ohr.

»Ist schon gut«, presste Jonathan hervor, die Augen fest geschlossen. »Ist schon gut, Dad.«

Es war unglaublich frustrierend. In der Hoffnung, diesmal richtige Antworten zu bekommen, stellte Jonathan seinem Vater eine Frage nach der anderen. Aber Alains Bewusstsein driftete immer wieder ab, und er schnappte nur bruchstückhaft auf, was ihm sein Sohn sagte. Manchmal versuchte er zu antworten, aber sein Mund war nicht in der Lage, die Worte zu formen. Jonathan ließ mutlos den Kopf hängen.

»Mach dir keine Sorgen, mein Schatz.« Miss Elwood lächelte mitfühlend. »Er ist aufgewacht. Das ist die Hauptsache. Wenn es ihm besser geht, kannst du ihn fragen, was du willst.«

»Aber es gibt so vieles, das ich nicht weiß. So vieles, das er mir nicht erzählt hat.« Ein Gedanke durchfuhr ihn. »Was weißt du über Darkside?«

Miss Elwood seufzte. Sie wendete ihr Gesicht ab und das Licht der Lampe zeichnete tiefe Schatten auf ihre Wangen.

»Genug, um zu wissen, dass es ein verfluchter Ort ist und es besser für dich und deinen Vater wäre, wenn ihr euch von dort fernhieltet.«

Vom Flur drang das Geräusch bedächtiger Schritte herein. Einen Moment lang dachte Jonathan, eine Schwester würde kommen und sie bitten zu gehen, aber die Schritte gingen vorüber und verhallten in Zimmer Nummer acht.

»Aber ich weiß, wie man dort hinkommt! Ich war in der britischen Nationalbibliothek und habe dieses Buch gelesen, in dem alles stand, was ich wissen muss! Ich kann nach Darkside gehen!«

Erregt deutete Miss Elwood auf Alain. »Glaubst du wirklich, dass das so einfach ist? Nach Darkside zu gehen, ist nicht so, als ginge man mal eben die Straße runter, Jonathan. Du kannst nicht einfach in einen Bus springen. Es reißt deine Seele in Stücke. Sieh deinen Vater an! Er war seit zwölf Jahren nicht mehr dort und trotzdem umklammert dieser Ort noch seine Seele.«

Sie packte Jonathan an den Schultern und blickte ihn mit weit aufgerissenen Augen flehentlich an.

»Es ist wie eine Sucht. Willst du auch so enden?«

»Ich verstehe es nicht. Wenn er unbedingt zurück will, warum geht er dann nicht einfach?«

Miss Elwood seufzte. »Es gab einen Unfall. Ein Gebäude stürzte ein und begrub den einzigen Übergang, den Alain kannte, unter sich. Er konnte ihn nicht mehr benutzen. Seitdem ist er besessen von der Idee, einen anderen Weg zu finden, um nach Darkside zu gelangen. Um Gottes willen, er hat seine Gründe, dorthin zu wollen, aber … was ist nur mit eurer Familie los – warum wollt ihr euch selbst unbedingt wehtun?«

Ein klapperndes Geräusch, gefolgt von einem schrillen Winseln drang vom Nachbarzimmer durch die Wand und lenkte Jonathan ab. Er zwang sich, sich auf Miss Elwood zu konzentrieren.

»Hör zu, irgendjemand muss mal anfangen, mir die Wahrheit zu sagen. Was ist Darkside? Was hat mein Vater damit zu tun? Warum hat man versucht, mich zu entführen?«

Sie blinzelte. »Wie bitte?«

»Sie haben mich in der Bibliothek erwischt! Da war diese seltsame Frau, Marianne, und sie hatte dieses Parfüm, von dem mir ganz schwindelig wurde, und ich ging mit ihr, bis ich es geschafft habe, ihr zu entkommen, und ich musste mich rausschmeißen lassen, um zu fliehen.«

Der Schock saß tief.

»Die britische Nationalbibliothek hat dich rausgeworfen?«

»Ich hatte keine andere Wahl! Die Typen waren hinter mir her. Ich musste da irgendwie raus!«

Seine Erklärungen machte die Sache nicht besser.

»Außerdem bin ich mir ziemlich sicher, dass das dieselben Leute waren, die letzte Nacht in unser Haus eingebrochen sind.«

Alain schreckte hoch und starrte Miss Elwood forschend an. Sie wirkte auf einmal nervös.

»Ich wollte es dir erzählen, Alain – aber ich wusste nicht, wie ich es dir beibringen soll … Außerdem bist du gerade erst aufgewacht und … sieh mal, es gab gestern einen Vorfall in deinem Haus. Ich war rechtzeitig da und alles war in Ordnung … Ich glaube, dass irgendjemand hinter Jonathan her war. Augenscheinlich sind ein paar seltsame Dinge vorgefallen, Alain, aber wir schaffen das schon, bis du wieder gesund bist. Ich kann auf Jonathan aufpassen, Frauen mit seltsamen Parfüm hin oder her.«

Unter übermenschlicher Anstrengung streckte Alain seine dürre Hand aus und streichelte ihr beruhigend den Arm. Anschließend schüttelte er langsam seinen Kopf.

»Arn Eegi«, flüsterte er seinen beiden Besuchern zu.

»Wie bitte, Dad?«

»Arn Eegi«, murmelte er nochmals, sichtlich verärgert ob der Unfähigkeit seines Mundes, die Worte richtig zu formen.

»Ich kapier’s nicht. Was?«

Alain erhob seinen Kopf von den Kissen und rief, »Arn EEGI!«

Miss Elwood schnaubte.

»Sicher nicht, Alain. Wir kommen schon zurecht. Wir müssen ihn da nicht mit reinziehen … und du weißt, was das bedeuten würde, oder? Du weißt, wohin Jonathan dann gehen müsste!«

»Wovon redet er?«

Alains Kopf sank in die Kissen zurück.

»S’geht nich anders«, stammelte er. »Er weiß … er kann überqueren.«

Ein schwaches Lächeln huschte über sein Gesicht.

»Was sagt er da? Ich verstehe nicht. Bitte erkläre es mir.«

Miss Elwood wandte wieder ihr Gesicht ab.

»Er sagt ›Carnegie‹. Er will, dass Carnegie sich um dich kümmert.«

»Und wer ist Carnegie?«

»Ein Freund deines Vaters. Er lebt in Darkside.«

Sie wurde unterbrochen von einem lauten Krachen aus Zimmer acht, dem ein schriller, angstverzerrter Schrei folgte.

»Was um Himmels willen war das?«

Ein weiterer Schrei ertönte und eine Glasscheibe zersplitterte.

»Keine Ahnung. Klingt aber nicht gut.«

Sie hörten, wie die Tür des Nachbarzimmers aufgerissen wurde und eilige Schritte den Gang entlang widerhallten. Jonathan sprang auf und spähte vorsichtig zur Tür hinaus. Er konnte in der Finsternis gerade noch eine Silhouette erkennen, die Richtung Treppenhaus eilte.

»Jonathan, ich bin sicher, dass die Ärzte wissen, was sie tun.«

»Ich glaube nicht, dass das ein Arzt war.«

»Nein, geh da nicht raus. Jonathan!«

Es war zu spät. Er schlüpfte hinaus auf den Gang. Von irgendwoher wehte ein eiskalter Luftzug und die Tür von Zimmer acht schlug wild gegen die Wand. Jonathan näherte sich ihr langsam, atmete tief durch und spähte in den Raum.

Es musste ein erbitterter Kampf gewesen sein. Das Bett war umgeworfen und die Wäsche war quer über den Boden verteilt. Die Lampe war zerbrochen und an den Wänden waren Blutflecken. Irgendetwas war mit unvorstellbarer Wucht aus dem Fenster geschleudert worden und hatte die Scheibe sowie das dahinter liegende Gitter durchbrochen. Beide, der Besucher und der Patient, waren verschwunden. Aber Jonathan hatte nur eine Person den Gang entlang verschwinden sehen. Er näherte sich langsam dem Fenster und spähte hinaus. Weit unten lag, gebettet auf einem Haufen Glasscherben, ein Körper auf dem Asphalt. Während er hinunterstarrte, huschte eine Gestalt zur Eingangstür hinaus, vorbei an dem Körper, ohne ihn eines Blickes zu würdigen, und entschwand in der Nacht.

Als Jonathan in das Zimmer seines Vaters zurückkehren wollte, entdeckte er etwas auf dem Boden. Er bückte sich und hob es auf. Es war ein schlankes Silbermesser, dessen Griff aussah, als wäre er aus Knochen geschnitzt. Die blutverschmierte Klinge funkelte bösartig. Ein eigenartiges Gefühl beschlich ihn, die seltsame Gewissheit, dass sie nicht zum ersten Mal in menschliches Fleisch gestochen hatte.

Er hörte Schritte und Stimmen auf der Treppe. Vermutlich Ärzte und Schwestern, die nach der Ursache des Lärms sehen wollten. Jonathan war bewusst, dass er den Dolch fallen lassen sollte, aber er bewegte sich nicht. Das Gewicht der Waffe in seiner Hand war beruhigend. Sie schien sich in seine Hand zu schmiegen. Es fühlte sich beinahe so an, als sei das Messer für ihn gemacht worden. Obwohl es eine tödliche Waffe war, war es auch von einer schauerlichen Schönheit, und plötzlich erschien Jonathan die Vorstellung, es aus der Hand geben zu müssen, unerträglich.

Es blieb ihm keine Zeit mehr zum Nachdenken. Eilig wischte Jonathan die Klinge ab, versteckte das Messer in seiner Tasche und schlüpfte wieder in das Zimmer seines Vaters.

»Was ging da vor sich?«, fragte Miss Elwood. Er sah ihren besorgten Gesichtsausdruck und zuckte mit den Schultern.

»Bin mir nicht sicher«, log er.

Ein Schmerzensschrei aus dem Bett hinter ihnen ließ sie herumwirbeln. Alain saß kerzengerade im Bett, die Hände zu Fäusten geballt, während sein ganzer Körper von Krämpfen geschüttelt wurde.

»Großer Gott. Was ist los?«

Die Adern an seinem Hals schwollen an, seine Augen blickten wild umher, als versuchte er eine letzte Warnung hinauszuschreien, doch seinen zusammengebissenen Zähnen entwich lediglich ein würgendes Geräusch.

Jonathan stürzte zu ihm, aber er konnte nichts mehr tun: Alain schrie auf und fiel zurück aufs Bett. Seine leeren Augen starrten an die Decke. Die Finsternis hatte wieder Besitz von ihm ergriffen.

7

Sie hielten vor dem Haus der Starlings nur so lange, wie sie benötigten, um ein paar Kleidungsstücke in einen Rucksack zu stopfen und schnell etwas zu essen. Miss Elwood bestand darauf, dass Jonathan den Übergang so schnell wie möglich erreichte.

»Wenn du ihn durchqueren willst, solltest du es so schnell wie möglich tun, bevor es zu spät ist.« Sie warf einen besorgten Blick auf den Nachthimmel. »Wir wollen nicht, dass heute Nacht jemand nach dir sucht.«

Während sie das Haus verließen, kritzelte Miss Elwood Carnegies Adresse auf ein Stück Papier und reichte es Jonathan. Anschließend nahm sie einen kleinen Gegenstand aus ihrer Handtasche und drehte ihn einige Sekunden in ihrer Hand.

»Es könnte sein, dass du das gebrauchen kannst«, sagte sie schließlich. »Carnegie ist ein guter Freund von Alain, aber er kann manchmal … schwierig sein. Solltest du irgendwelche Probleme mit ihm haben, dann zeig ihm dies hier. Das sollte die Dinge vereinfachen.«

Er betrachtete den Gegenstand auf ihrer Handfläche genauer. Es war ein kleiner, unförmiger Metallklumpen.

»Was ist das?«

»Das war eine Kugel.«

Jonathan betrachtete Miss Elwood argwöhnisch.

»Wenn ich also Probleme mit dem Kerl haben sollte, dann zeige ich ihm eine gebrauchte Kugel?«

»Ja, das ist richtig.«

»Sollte ich nicht stattdessen eine neue Kugel nehmen? Und eine Pistole?«

Miss Elwood breitete die Arme aus und drückte ihn fest an sich.

Gedankenverloren fuhren sie schweigend durch London. Die Radionachrichten berichteten über das Verschwinden von Ricky Thomas. Die Polizei hatte immer noch keine Spur. Nun, da Jonathan Zeit hatte, nachzudenken, wurde ihm so einiges klar. Nach all dem, was er gelesen und gehört hatte, schien ihm Darkside nicht gerade der sicherste Platz auf Erden zu sein. Jetzt musste er allein dorthin reisen, während ein paar Entführer ihn verfolgten. Er hoffte, dass Carnegie wirklich ein guter Freund war, denn er brauchte einen jetzt mehr den je.

Als sie die Upper-Thames-Street westwärts fuhren, gab es einen Stau. Weiter vorne musste sich ein Unfall ereignet haben, denn die Straße war in beiden Richtungen mit Autos verstopft. Jonathan wollte Miss Elwood gerade fragen, ob es nicht besser wäre, zur Polizei zu gehen, anstatt die Reise fortzusetzen, als er im Rückspiegel eine große, vertraute Gestalt erblickte. Die trug einen schwarzen Anzug und ging den Gehweg entlang langsam auf sie zu.

»Oh, mein Gott«, flüsterte er.

Miss Elwood drehte sich um.

»Was ist los?«

»Er ist es. Humble! Einer von den Typen aus der Bibliothek, von denen ich erzählt habe. Er kommt auf uns zu. Da!«

Er war ungefähr acht Autolängen entfernt und bewegte sich so feierlich, als würde er einen Sarg tragen. Er ging zwar nicht schnell, kam aber beständig näher.

»Woher weiß er, dass ich hier bin? Können wir hier nicht irgendwie weg?«, fragte Jonathan. Sein Magen krampfte sich in Panik zusammen.

Miss Elwood schlug verzweifelt die Hände über dem Kopf zusammen.

»Die Straße ist komplett blockiert. Wir können nirgendwohin. Außerdem würde er es nicht wagen, etwas in der Öffentlichkeit zu unternehmen. Wir sind umgeben von Leuten, Jonathan.«

Die große Gestalt füllte inzwischen den gesamten Rückspiegel aus. Er musste weit über zwei Meter groß sein.

»Ich war in der britischen Nationalbibliothek auch von vielen Leuten umgeben und trotzdem haben sie mich erwischt! Wir sind in Gefahr, glaub mir!«

Der Riese war inzwischen so nah, dass man das Grinsen in seinem Gesicht erkennen konnte. Er sah aus, als würde er einen alten Freund willkommen heißen. Miss Elwood wirkte nun etwas unsicher.

»Sind die Türen verriegelt?«

»Ja, aber …«

Es war zu spät: Er stand neben dem Auto. Eine Sekunde lang dachte Jonathan, er würde einfach weiterlaufen, aber im letzten Moment blieb er stehen. Er beugte sich steif zu Jonathans Fenster herunter und winkte ihm grinsend zu.

»Schau ihn nicht an!« Miss Elwood hupte verzweifelt. »Warum kommen wir nicht voran?«

Jonathan konnte seinen Blick nicht abwenden. Er war wie hypnotisiert. Der Riese klopfte überraschend sanft gegen das Fenster. Jonathan war lediglich in der Lage, den Kopf zu schütteln. Der Riese zuckte mit den Schultern und legte seine mächtigen Finger um den Türgriff.

»Was macht er?«, keuchte Miss Elwood.

Humble holte tief Luft und zog an der Autotür. Unglaublicherweise schien sie nachzugeben und sich mit einem Knarren zu biegen.

»Oh mein Gott!«, schrie Miss Elwood. »Er reißt die Tür raus!«

Es schien unmöglich, aber genau das tat er. Licht fiel durch einen schmalen Spalt, der sich zwischen der Tür und dem Rahmen bildete und sich rasch erweiterte. Um sie herum unterhielten sich die anderen Autofahrer weiterhin mit ihren Beifahrern oder lauschten ihren Radios. Niemand hupte oder stieg aus seinem Wagen aus. Es war, als würde nichts Ungewöhnliches geschehen. Sie waren von Menschen umgeben und trotzdem waren sie völlig alleingelassen.

In diesem Moment erwachte Jonathan aus seiner Teilnahmslosigkeit. Der Spalt war nun beinahe so breit, dass der Riese seine Hand hindurchstrecken konnte. Trotz der Anstrengung, die sich auf seinem Gesicht spiegelte, grinste er immer noch triumphierend.

»Er will mich! Wenn ich weglaufe, wird er mir folgen!«

Der Mann riss die Tür auf, als würde er lediglich eine Dose öffnen. Jonathan löste seinen Gurt und zwängte sich durch die Lücke zwischen den Vordersitzen auf die Rückbank. Er stieß die Hintertür auf der Fahrerseite auf und schlüpfte hinaus. Der Riese warf die Beifahrertür zu Boden und sah Jonathan gerade noch auf der anderen Seite des Autos davon sprinten.

»Jonathan!«, schrie Miss Elwood aus ihrem Fenster. »Lauf!«

Das musste sie ihm nicht zweimal sagen. Jonathan rannte die Hauptverkehrsstraße im Schutz der zahllosen aufgestauten Autos entlang. Er blickte über die Schulter zurück, um sich zu vergewissern, dass Miss Elwood außer Gefahr war, und bemerkte erleichtert, dass der Riese dem Wagen keine weitere Beachtung schenkte und stattdessen gemächlich seine Verfolgung aufnahm. Jonathan zwängte sich zwischen zwei Autos hindurch, bog nach links ab und rannte eine schmale Nebenstraße hinunter, die zum Ufer der Themse führte. Da er seine Aufmerksamkeit unbeirrbar auf Humble richtete, übersah Jonathan den schwarzen Lieferwagen, der am Straßenrand parkte. Er bemerkte die Tür nicht, die sich öffnete, und ebenso wenig den kleinen glatzköpfigen Mann, der aus dem Wagen sprang. Auch die Frau mit dem langen schwarzen Umhang und dem leuchtend gelben Haar sah er nicht. Er nahm nichts von all dem wahr, bis es zu spät war.

Jonathan rannte Marianne direkt in die Arme. Sofort umhüllte ihn wieder der vertraute berauschende Duft.

»Hallo, Jonathan. Schön, dich wiederzusehen. Wir haben dich letztes Mal verpasst.«

Er wand sich in ihren Armen und versuchte, die Luft anzuhalten. Neben ihm kicherte Skeet und boxte ihm fest in die Rippen.

»Diesmal nicht, ha, diesmal entkommst du uns nicht, Kleiner.«

Der Riese holte sie ein. Wenn er ihn in die Finger bekäme, wäre Jonathan verloren. Während er sich wand und um sich trat, tastete er mit seinen Händen verzweifelt nach irgendetwas, das ihm helfen konnte. Mit seiner linken Hand umschloss er eine von Mariannes Haarsträhnen. Er riss, so fest er konnte, daran. Sie schrie vor Schmerz auf. Skeet warf den Kopf zurück und kreischte ebenfalls. Jonathan nutzte die Situation aus, trat ihm kräftig gegen die Schienbeine und befreite sich von den beiden. Er wirbelte herum und rannte zum Themse-Ufer hinunter.

»Humble!«, schrie Marianne und hielt sich den Kopf. »Fang ihn ein!«

Jonathan hastete den Uferpfad der Themse entlang. Das Wetter wurde immer schlechter, der beißende Wind und der Regen trieben die Menschen von den Straßen in ihre Häuser. Obwohl gerade Ebbe war, peitschten unter den Brücken die Wellen gegen die Pfeiler, und die kugelförmigen Straßenlaternen tauchten den Pfad in ein gespenstisches Licht. Jonathan hörte ein Geräusch hinter sich und blickte über seine Schulter zurück. Was er sah, ließ ihm das Blut in den Adern gefrieren. Der riesige Humble hatte seine gemächliche Gangart aufgegeben und sprintete hinter ihm her. Seine langen, dünnen Spinnenbeine krabbelten über den Boden und trieben ihn mit geradezu unnatürlich hoher Geschwindigkeit voran. Jonathan keuchte und verdoppelte seine Anstrengung. Während er rannte, tauchte vor ihm das metallene Tragwerk der Blackfriars-Brücke auf.

Am Fuß der Brücke hielt er inne. Hier war vor über einem Jahrhundert der Entdecker Raphael Stevenson mit Molly vorbeigegangen. Eine Metalltreppe führte vom Ufer hinauf auf die Blackfriars-Brücke, die die dunkle Weite der Themse überspannte. Der Pfad verlief unter der Brücke zwischen den Stahlträgern hindurch. Zu seiner Linken führte eine Metallleiter von der Ufermauer direkt zum Flussbett hinunter. Jonathan blickte gehetzt nach unten. Der Wasserstand war niedrig genug, dass man den schlammigen und steinigen Flussgrund sehen konnte.

Jonathan zögerte, während ihm der kalte Wind ins Gesicht blies. Am oberen Ende der Treppe lag London, die Stadt, die er kannte, hell und voller Menschen. Wenn in dem Buch die Wahrheit stand, so befand sich am unteren Ende der Leiter der Übergang und dahinter lauerten die unbekannten Gefahren von Darkside. Der Riese würde ihn in wenigen Sekunden eingeholt haben, also musste er sich entscheiden …

Jonathan warf einen letzen Blick auf die Londoner Skyline, dann zog er sich an der Mauer hoch und begann die Leiter hinabzuklettern. Die Sprossen waren kalt und rutschig vom Regen und in seiner Eile rutschte er ab. Seine Füße baumelten in der Luft und seine Arme ächzten in den Gelenken, als er sich an eine Sprosse klammerte. Er musste sich mit aller Kraft festhalten, um nicht hinunter in das Flussbett zu fallen. In einiger Entfernung hörte er auf dem Pfad über sich Marianne rufen.

»Lasst ihn nicht entkommen!«

Er kletterte die Leiter bis zum Ende hinunter und betrat das Flussbett. Der Boden unter seinen Füßen war matschig und tückisch, und mit jedem Schritt versanken seine Beine tiefer im Schlamm, als wollte dieser ihn verschlingen und in die Tiefe ziehen. Es war, als versuchte man über Klebstoff zu laufen.

Er blickte nach oben und sah Humble eilig die Leiter herunterklettern. Er hatte keine Vorstellung, was der Riese mit ihm anstellen würde, wenn er ihn erwischte. Alles war schwarz: Der Horizont wurde von den gewaltigen Silhouetten der Brückenpfeiler dominiert. Es gab keinen Ausweg und kein Versteck. Jonathan versuchte, sich schneller zu bewegen, doch der Schlamm zog ihn zurück, und er bemerkte, dass seine Beine müde wurden. Humble sprang locker auf das Flussbett und schritt zielstrebig auf ihn zu. Der Schlamm verlangsamte auch seinen Gang, aber nur wenig.

Der Lärm des Straßenverkehrs auf der Brücke über seinem Kopf drang an seine Ohren. Jonathan sah sich verzweifelt nach einer Fluchtmöglichkeit um. Sein Blick fiel auf ein schmales Abwasserrohr, das in die Themse führte. Ein rostiges Gitter, das einst den Eingang versperrt hatte, lag nun am Boden, und ein einsames braunes Rinnsal bahnte sich seinen Weg zum Fluss. Einige Steine waren von der Flut angeschwemmt worden und blockierten einen Teil der Öffnung, aber sie war gerade noch groß genug, dass Jonathan sich hindurchzwängen könnte. Es war schwer vorstellbar, dass sich hinter diesem verdreckten Schlund eine geheime Welt verbergen sollte.

Humble war nur ein paar Schritte hinter ihm. Jonathan zwang seine Beine zu einer letzen Anstrengung und watete zu dem Rohr hinüber. Seine Hände fanden einen Griff an der Innenseite des Rohrs und er zwängte sich durch die Öffnung hinein. Mit einem trotzigen Schmatzen gab der Schlamm seine Füße frei. Jonathan musste die Arme an seinen Körper pressen und konnte sich nur vorwärtsbewegen, indem er sich wand wie ein Aal. Das Rohr führte mit einem scharfen Knick nach oben, und er mobilisierte seine letzten Kraftreserven, um voranzukriechen. Die Luft war stickig und er hatte kaum Platz zum Atmen oder um sich zu bewegen. Zu allem Überfluss lief ihm auch noch schmutziges Wasser über das Gesicht und in den Mund.

Zu seinen Füßen erklang ein kratzendes Geräusch. Als er sich umdrehte, sah Jonathan Humbles langen Arm wie eine Riesenschlange durch das Rohr gleiten und nach ihm greifen. Für den Riesen war das Rohr zu schmal, um ihm hinterherzukriechen, aber er konnte ihn immer noch rauszerren. Jonathan schrie auf und zwängte sich tiefer in das Rohr hinein, wobei er sich das Knie an den scharfen Betonkanten aufschrammte. Sein Rucksack blockierte den Weg und er musste ihn mit dem Kopf weiterschieben.

Die Hand hatte ihn beinahe erreicht. Jonathan spürte, wie eine Fingerspitze seine Turnschuhe berührte, als sein Rucksack plötzlich am Ende des Rohrs hinunterfiel, und mit einem letzten Ruck folgte er ihm. Jonathan landete mit einem dumpfen Schlag auf den Boden und blieb keuchend liegen. Er hatte es geschafft.

Jonathan war in einer runden unterirdischen Kammer gelandet. Große graue Rohre ragten aus den Wänden und spuckten schwallartig Wasser in ein Becken in der Mitte des Raumes. Ein breiter Abflusskanal beförderte das Wasser fort und verlor sich in der Finsternis. Ein fauliger Geruch hing in der Luft, der sich in seinen feuchten Kleidern festsetzte. Eine Leiter hing von einem schmalen Gitter in der Decke herab. Durch die schmalen Gitterstäbe drang der fahle orangefarbene Lichtstrahl einer Londoner Straßenlaterne. Dies war die einzige Lichtquelle im Raum.

Jonathan bewegte seine steifen Glieder und überprüfte seine Habseligkeiten. Erstaunlicherweise hatte sein Rucksack den Kriechgang durch das Rohr nahezu unbeschädigt überstanden, seine Kleidung war jedoch komplett durchnässt. Aber zu seiner Erleichterung spürte er, dass das Messer sich immer noch in seiner Tasche befand. Allerdings ließ sich sein Handy nicht mehr einschalten und, was noch viel schlimmer war, die Tinte auf dem Zettel mit Carnegies Adresse war verwischt. Es war nur noch ein unleserliches Geschmier. Jonathan schlug sich mit der flachen Hand gegen die nasse Stirn. Wie sollte er diesen Typen jetzt bloß finden?

Er umrundete das Becken und kletterte die Leiter zu dem Gitter hinauf. Er hoffte, es anheben zu können, um wieder an die Oberfläche zu gelangen, aber es war verschlossen. Es gab keinen Weg zurück. Jonathan wollte gerade wieder hinabrutschen, als er eine vertraute, wohlklingende, weibliche Stimme auf der Straße über ihm vernahm.

»Also, wo steckt der Junge, Humble?«

Eine kurze Pause entstand.

»Er hat es durch das Rohr geschafft?«, fragte Marianne ungläubig.

Erneut Stille.

»Warum hast du ihn nicht aufgehalten?«

Noch mehr Stille.

»Möchtest du, dass Skeet den Kleinen jagt?«

»Lebt er noch?«

»Kann ihn noch riechen. Ist nicht tot. Ist sehr nahe.«

»Stimmt das?« Marianne hob ihre Stimme. »Kannst du uns hören, Jonathan? Ich wette, du kannst.«

Unter dem Gitter hielt Jonathan die Luft an.

»Bist ein mutiger kleiner Bursche, nicht wahr? Aber es ist noch nicht vorbei. Wenn du nach Darkside gehst, folgen wir dir. Du bist dort weit weg von zu Hause, mein Kleiner, und wir kennen jede Straßenecke und jeden Hinterhof. Du entkommst uns nicht …«

Jonathan war erleichtert, als er das Heulen herannahender Sirenen hörte. Marianne wandte sich an ihre Begleiter.

»Ich glaube, unsere kleine Show hat Aufmerksamkeit erregt. Lasst uns verschwinden. Oh, und Humble? Du überlegst dir am besten schon mal, wie du die Sache Grimshaw schonend beibringst.«

Endlich war er ihnen entkommen. Nun musste er nur noch einen Weg hier raus finden. Er wischte sich mit seinem Ärmel die Nase ab und starrte in die Dunkelheit. In der Ecke des Raums führten ein paar verfallene Steinstufen hinab zu einem Gewölbegang, der von runden Säulen gestützt wurde. Diese Stille wurde nur vom Plätschern des Wassers, dem Quieken und Scharren der Ratten und – irgendwo in der Ferne – dem gleichmäßigen Rattern einer U-Bahn unterbrochen.

Er schien keine andere Wahl zu haben. Jonathan lief die Stufen hinunter und musste würgen, als ihm der faulige Verwesungsgeruch in Wellen entgegenschlug: der Gestank von Abwasser und toten Ratten. Der Boden war uneben und von einem dünnen Abwasserfilm überzogen. Das platschende Geräusch seiner Schritte hallte von den Rundungen der Wände wider. Jonathan ballte triumphierend die Faust, als er eine stählerne Wendeltreppe am Ende des Gewölbes entdeckte. Sie wurde links und rechts von Gaslampen flankiert. Von der Sehnsucht nach frischer Luft getrieben, hastete er die Stufen hinauf. Und dann betrat er Darkside.

8

»Nun denn, Ricky Thomas …«

Inspektor Ian Shaw platzte leicht außer Atem in den Besprechungsraum und bekleckerte sich dabei mit etwas Kaffee aus einem Plastikbecher. Eine Handvoll Leute – eine Mischung aus Polizisten in Uniform und Beamten in Zivil – hockte auf Stühlen oder saß auf Tischen, die in einem zwanglosen Halbkreis aufgestellt waren. Das Ganze wirkte eher wie das Schulzimmer einer sechsten Klasse und nicht wie das Herzstück einer groß angelegten Polizeiaktion. An der Stirnseite des Raums stand der Chefinspektor neben einer Stellwand, die mit diversen Fotos übersät war. Er war eindeutig mitten in einer Ansprache und verstummte demonstrativ, als Shaw den Raum betrat. Shaw fluchte still vor sich hin. Hätte er sich doch bloß nicht diesen verdammten Kaffee geholt! Der Chefinspektor neigte leider nicht dazu, derartige Vorfälle zu vergessen.

»Tschuldigung, Chef«, murmelte er.

Der Chefinspektor warf ihm einen verärgerten Blick zu.

Da er spürte, dass alle ihn anstarrten, schlurfte Shaw mit rotem Kopf durch die Reihen der Beamten in den hinteren Teil des Raums. Selbst der Geruch von abgestandenem Zigarettenrauch und Schweiß konnte die Spannung, die in der Luft lag, nicht übertünchen. Jeder Polizist wusste, dass dieser Fall einen Karriereschub bedeuten konnte. Ein Zufallstreffer, eine Entdeckung, eine Verhaftung: Das wäre alles, was man brauchte. Das Interesse der Medien an diesen Fall war mehr als ausreichend, um denen, die ihre Sache gut machten, eine Beförderung zu garantieren. Selbst an einem trüben Dienstagmorgen lauerte eine Horde Reporter und Fotografen vor dem Eingang der Polizeistation. Inspektor Shaw beobachtete durch das Fenster, wie sie mit ihren Handys telefonierten, und fragte sich, wie er selbst wohl im Fernsehen wirken würde.

»Da uns nun endlich alle mit ihrer Anwesenheit beehren …«, raunzte der Chefinspektor. Shaw zuckte zusammen.

»Wie ich bereits sagte, stecken wir ein wenig in der Klemme, meine Damen und Herren. Wir brauchen schleunigst ein Resultat, sonst, und das können Sie mir glauben, kriegen wir alle eins aufs Dach.«

Er nahm einen Kugelschreiber aus seiner Brusttasche und tippte gegen das erste Foto.

»Dieser bedauernswerte junge Mann ist der dreizehnjährige Ricky Thomas. Er hat während eines Schulausflugs London besucht. Mitten auf dem Trafalgar Square ist er verschwunden. Seitdem hat ihn niemand mehr gesehen. Am helllichten Tag an einem der beliebtesten Touristenziele des Landes und niemand hat etwas gesehen.«

Inspektor Shaw nippte an seinem Kaffee. Er war kochend heiß. Er schaffte es unter großer Anstrengung, nicht laut aufzuschreien, aber sein Husten und Prusten ließen den Chefinspektor trotzdem ungehalten den Kopf schütteln. Er wandte sich dem nächsten Foto an der Stellwand zu.

»Dies ist der einzige Hinweis, den wir haben.«

Shaw lehnte sich nach vorne, um einen Blick auf das Foto zu erhaschen.

»Es wurde vor Ort von einer jungen Japanerin gemacht. Sie war zu der Zeit, als Ricky verschwand, am Trafalgar Square, aber sie kann sich nicht daran erinnern, ihn gesehen zu haben. Wie dem auch sei, sehen Sie sich die untere Ecke an, er war da.«

Es war definitiv Ricky. Er hastete in Richtung der Treppe, die vom Platz fortführte. Sein Gesicht war bleich und sein Blick gehetzt. Er war umgeben von Menschen, aber niemand schien Notiz von ihm zu nehmen.

»Der Junge war offensichtlich in Panik. Es sieht so aus, als wäre jemand hinter ihm her gewesen. Könnten Rowdys aus seiner Schule gewesen sein, vielleicht auch was viel Schlimmeres. Ich möchte, dass Sie über folgenden Punkt nachdenken – warum hat er niemanden um Hilfe gebeten?«

Der Chefinspektor machte eine Pause und widmete sich einem Blatt Papier.

»Und dann gab es gestern Abend noch einen üblen Verkehrsunfall auf der Upper Thames Street, bei dem die Beifahrertür eines Autos rausgerissen wurde. Die Fahrerin behauptet, es sei ein Mann gewesen, der den Sohn eines Freundes gejagt habe: einen Vierzehnjährigen namens Jonathan Starling. Bisher konnten wir den Burschen nicht ausfindig machen, aber er ist ein Schulschwänzer, mit einer Akte so dick wie mein Arm, also ziehen Sie keine voreiligen Schlüsse. Wir überprüfen gerade, ob es eine Verbindung zwischen den beiden Fällen gibt, aber unsere Zeugin ist etwas eigenwillig, um es höflich auszudrücken.«

Sichtlich aufgebracht ob all der Unwägbarkeiten seufzte der Chefinspektor. Dies waren wirklich ungewöhnliche Fälle. Bei den meisten Kindesentführungen gab es gewöhnlich einen Haufen Zeugen, die darauf brannten, Aussagen zu machen. Vor allem an öffentlichen Plätzen neigten Eltern und Lehrer dazu, alle misstrauisch zu beäugen, die sich den Kindern näherten. Dieses Mal jedoch nicht.

»Zusammenfassend kann man sagen, dass wir tief im Dreck stecken. Wir haben zwei mutmaßliche Entführungen, bei denen wir nicht absolut sicher sein können, dass es sich wirklich um Entführungen handelt. Außerdem verbindet sie die Tatsache, dass erstens beide Jungen ungefähr gleich alt sind und wir zweitens keine Spuren haben. Letzteres müssen wir in den nächsten Tagen ändern. Die Presse schreit nach Ergebnissen und verlangt, dass Köpfe rollen, wenn wir keine vorlegen können. Und dummerweise kriegt sie in der Regel, was sie verlangt, also halten Sie Augen und Ohren offen für alles, was unsere Untersuchung weiterbringen könnte. Selbst der kleinste Hinweis könnte uns helfen. Als Erstes werde ich Sie in Gruppen einteilen und zu den Tatorten schicken. Es muss dort etwas zu finden sein, Leute!«

In diesem Augenblick streckte eine junge Polizistin ihren Kopf zur Tür herein.

»Entschuldigen Sie, Sir. Da möchte jemand mit Ihnen sprechen. Er behauptet, es sei wichtig.«

Der Chefinspektor fuchtelte verärgert mit den Händen und verließ den Raum. Inspektor Shaw bemerkte einen dunklen Kaffeefleck auf seiner Krawatte und stahl sich davon, um ihn auf der Toilette mit etwas Wasser auszuwaschen. Er war gerade damit fertig und hatte sich in eine Kabine verzogen, als er hinter sich zwei Männer den Raum betreten hörte. Sie diskutierten, und er zuckte erschrocken zusammen, als er die Stimme des Chefinspektors erkannte.

»Sie haben verdammt recht, wir werden darüber hier sprechen!«, schimpfte er. »Das ist eine verfluchte Sauerei!«

»Wenn Sie darauf bestehen«, antwortete eine sanfte Stimme. »Obwohl es nicht viel zu besprechen gibt. Der Polizeipräsident hat mich gebeten, die Verantwortung für den Fall zu übernehmen. Sie halten sich raus. Das war’s.«

»Und war der Polizeipräsident so freundlich, zu erklären, warum er diesen Wechsel wünscht?«

»Bei allem nötigen Respekt, ich glaube nicht, dass er das muss. Zwei Entführungen in zwei Tagen, und Sie haben nicht die geringste Spur, die Sie verfolgen könnten.«

»Das liegt daran, dass es keine Spuren gibt, die man verfolgen könnte«, erwiderte der Chefinspektor. »Ich kann nichts finden, das nicht existiert. Aber mit etwas solider altmodischer Polizeiarbeit werden wir schon was rauskriegen. Ich bin mir sicher!«

»Nun, ich persönlich bin kein Freund von altmodischen Dingen.« Die Stimme des anderen Mannes klang leicht amüsiert. »Wissen Sie, wir befinden uns im einundzwanzigsten Jahrhundert.«

»Deshalb sind Sie auch der perfekte Leiter der Spezialeinheit. Keinerlei Wertschätzung für solide Polizeiarbeit. Sie verbringen ihre ganze Zeit damit, im Internet rumzuhängen und sich bei den hohen Tieren einzuschmeicheln. Wissen Sie, keiner der Polizisten auf diesem Revier traut Ihnen.«

»Es ist nicht nötig, dass sie mir vertrauen. Sie müssen nur tun, was ich ihnen sage. Ich denke, meine Erfolge sprechen für sich. Ich bin mir sicher, dass man die Biloxi-Brüder nicht mit ›solider altmodischer Polizeiarbeit‹ hätte hochgehen lassen können.«

»Jeder weiß, dass an dieser Nummer etwas faul war«, schimpfte der Chefinspektor. »Glauben Sie nicht, dass wir nicht wissen, was da gelaufen ist.«

»Was genau wollen Sie damit sagen?« Der amüsierte Unterton in der Stimme des Mannes war schlagartig verschwunden. »Das hört sich nach einer ziemlich schwerwiegenden Anschuldigung an. Finden Sie nicht, dass ein Mann in Ihrer Position etwas vorsichtiger sein sollte mit dem, was er sagt?«

Der Chefinspektor entgegnete nichts.

»Gut. Meinen Sie, wir sollten jetzt gehen und Ihren Männern die Situation erklären? Oder möchten Sie, dass ich persönlich dem Polizeipräsidenten Ihr Rücktrittsgesuch übergebe?«

»Wir sind noch nicht fertig.«

»Sie haben völlig recht. Es geht gerade erst los.«

Die zwei Männer verließen die Toilette. Inspektor Shaw stand eilig auf und zog seine Hose hoch. Er hätte nichts davon hören sollen. Was auch immer da vor sich ging, es war ziemlich ernst. Der Chefinspektor hatte nie zuvor so verunsichert geklungen. Shaw eilte aus der Kabine zurück zum Besprechungsraum, wo er zum zweiten Mal an diesem Tag verspätet eintraf. Diese Mal machte der Chefinspektor sich nicht die Mühe, ihn böse anzublicken. Neben ihm stand ein elegant gekleideter blonder Mann, der eine Sonnenbrille trug.

»Hören Sie mal alle her! Der Polizeipräsident verlangt ein paar organisatorische Änderungen. Er möchte, dass wir mit der Spezialeinheit zusammenarbeiten.« Er nickte in Richtung des blonden Mannes. »Carter Roberts, Leiter der Spezialeinheit, wird jetzt die Ermittlungen leiten.«

Ein Raunen ging durch den Raum. Die Spezialeinheit war ein Elitekommando zur Verbrechensbekämpfung, das sich in den letzten Jahren einen furchterregenden Ruf erarbeitet hatte. Dicke Fische, fette Beute. Die Festnahme der Biloxi-Brüder, drei Geschwister, die über Jahrzehnte den Londoner Süden terrorisiert hatten, war ihr ganzer Stolz. Auch wenn es einem persönlich schwerfiel, sie zu mögen, so nötigten ihre Erfolge einem Respekt ab.

Carter Roberts trat vor den Chefinspektor und wandte sich an die Anwesenden.

»Danke, Chefinspektor. Ich weiß, dass das alles ein wenig überraschend kommt, aber ich bin mir sicher, dass wir die Dinge schnell in den Griff bekommen werden.« Er lächelte überheblich. »Ach ja, eine Sache noch, Chefinspektor. Ich brauche einen Ihrer Männer, der mir assistiert, während ich an diesem Fall arbeite.«

Sofort verfielen alle in angespannte Aufmerksamkeit.

»Haben Sie an jemanden Bestimmtes gedacht?«

Carter Roberts lächelte.

»Ich habe noch mit keinem von Ihnen zusammengearbeitet, aber mir wurde jemand empfohlen.«

Er durchblätterte die Seiten seines Notizblocks.

»Ah, ja. Ich hätte gerne Inspektor Shaw, wenn es Ihnen nichts ausmacht.«

Der Chefinspektor starrte ihn mit offenem Mund an.

»Nun, sicherlich … Ich meine, wie Sie wollen, wenn … Sie wissen schon … Also, wenn Sie sicher sind, dass Sie ihn wollen.«

»Ganz sicher.«

Inspektor Shaw schluckte. Wo auch immer die Spezialeinheit unterwegs war, die Gefahr folgte ihr auf den Fuß. Er würde also mitten im Geschehen sein, nun gut.

9

Es war nicht so, wie er erwartet hatte. Es war mit nichts vergleichbar, das er sich jemals vorgestellt hatte. Jonathan stand reglos da, atmete kaum und sog alles in sich auf. Seine Sinne waren auf das Äußerste geschärft, in dem Versuch, die Szenerie zu begreifen.

Er befand sich auf einer schmalen, gepflasterten Straße, eingehüllt in ein brodelndes Stimmengewirr: verstümmelte Rufe, heisere Schreie, kreischender Protest und knurrende Drohungen. Vor ihm zog eine lange Reihe Pferdefuhrwerke vorbei. Das Poltern der Räder und Klappern der Hufe auf dem Kopfsteinpflaster hallte in Jonathans Ohren wider. Zu beiden Seiten der Straße erhoben sich Furcht einflößende rußgeschwärzte Häuser, die sich aneinander anzulehnen schienen. Über ihren weit gewölbten Dächern ragten gewaltige Schornsteine in den Himmel und spuckten dichte Rauchwolken aus, die das Firmament in eine immerwährende Finsternis tauchten. Ein milchiger Vollmond schimmerte schwach durch den beißenden Dunst.

Jonathan hustete heftig – er wusste nicht, ob es an dem beißenden Rauch lag, der in seine Lungen drang, oder an dem fauligen Gestank, der die Straße entlangströmte. Der Dunst um ihn herum schien niemanden zu stören. Trotz der späten Stunde drängten sich unzählige Menschen auf den Bürgersteigen. Sie waren alle altmodisch gekleidet: Die Männer trugen Anzüge, lange Übermäntel und Zylinder, während sich die Frauen in Kleidern, die bis zu den Knöcheln reichten, und Umhängetücher gehüllt hatten. Jonathan musste sie unwillkürlich anstarren. Es war ihm, als wäre er in die Vergangenheit gereist.

Während die Passanten im schummrigen Licht der Straßenlaternen an ihm vorbeizogen, bemerkte er, dass nicht nur ihre Kleidung sonderbar war. Ab und an erhaschte er einen flüchtigen Blick auf etwas, das ihn beunruhigte: Ein Mann, dessen Mund mit rotem Lippenstift verschmiert war, grinste seinen Begleiter an und entblößte dabei seine scharfen, vorstehenden Schneidezähne; eine Frau schlich mit den ausdrucklosen Augen eines Schlafwandlers vorbei, die Fingernägel tief in ihre bleichen Arme gekrallt; und aus der Ferne blitze unter den Falten eines Kleides oder den Schößen einer Jacke eine Klinge hervor. Trotz des Tumults, dem Schieben und Drängeln der Menge, gab es einige, deren Weg stets frei war, um die sich wie von Zauberhand ein Freiraum bildete. Jonathan ahnte, dass er sich in ernster Gefahr befand.

Die Versuchung war groß, wieder zu dem Übergang zurückzukehren und sich dort zu verstecken, aber er wusste, dass er Carnegie finden musste. Es blieb ihm keine andere Wahl. Er atmete mehrmals tief durch und trat auf die Straße. Die Menschenmenge zog ihn unverzüglich mit sich. Er versuchte, auf den Beinen zu bleiben, aber mit jedem Schritt stieß ihn ein Ellenbogen oder ein Fuß, und es war ihm nicht möglich, das Gleichgewicht zu halten. Die Schaufenster der Geschäfte flogen in einer Geschwindigkeit an ihm vorbei, die es ihm unmöglich machte, zu erkennen, was dort verkauft wurde. Die Straßenhändler versuchten vergeblich, mit ihren Rufen den Lärm zu übertönen, und klammerten sich an die Straßenlaternen, um sich vor dem Gedränge zu schützen.

Jonathan sah sich um. Er musste herausfinden, wo er sich befand. Zwei Straßenköter kämpften zu seinen Füßen und rissen ihn zu Boden. Er versuchte, sich schnell wieder aufzurappeln, doch die Menschenmenge stieß ihn hin und her und drückte ihn erneut zu Boden. Panik überkam ihn, doch plötzlich griff eine Hand nach ihm und zog ihn hoch. Ein Mann zerrte ihn aus dem bedrohlichen Dickicht der Menschenmassen fort in eine ruhige Nebenstraße. Er trug einen makellos gebügelten dreiteiligen Anzug, und sein Haar wirkte, als sei es mit Gel geglättet.

»Alles in Ordnung, Kumpel? Das war ziemlich knapp.«

»Ja, danke«, keuchte Jonathan dankbar. »Ich konnte nicht aufstehen.«

»Du wirkst etwas verloren, mein Junge. Kann ich dir irgendwie helfen?«

»Ich suche einen Mann namens Carnegie. Wissen Sie, wo er wohnt?«

Die Augen des Mannes verengten sich, und Jonathan wurde plötzlich bewusst, dass sein Griff etwas fester als nötig war.

»Carnegie? Kommt mir irgendwie bekannt vor. Hmm …«

Während der Mann über die Frage nachsann, spürte Jonathan, wie etwas seine Jacke berührte. Er senkte den Blick. Zu seinem Entsetzen sah er, dass eine knochige dritte Hand unter dem Umhang des Mannes aufgetaucht war und flink seine Jackentaschen durchwühlte. Jonathan schrie vor Schreck auf und versuchte zurückzuweichen, aber der Mann hatte ihn fest im Griff und drehte ihm den Arm auf den Rücken. Während die dritte Hand weiterhin nach Wertsachen stöberte, blickte der Dieb nervös nach links und rechts.

»Hab mit dir einen guten Fang gemacht, nicht wahr?«, murmelte er.

Während er sich über ihn beugte, konnte Jonathan den Verwesungsgeruch wahrnehmen, der ihn umgab. Ein Schauer lief ihm über den Rücken, und er versuchte erneut, sich zu entwinden.

»Da bist du ja!«, ertönte die Stimme eines Mädchens.

Jonathan und der Dieb wirbelten beide herum. Sie war jung, vielleicht vierzehn oder fünfzehn, ihr feuerrotes Haar ruhte kunstvoll drapiert auf ihren Schultern, und sie war in einen schweren schwarzen Mantel gehüllt. Sie ignorierte den erschrockenen Blick des Diebes, schob sich an ihm vorbei und bohrte ihren Finger in Jonathans Brust.

»Wo hast du gesteckt? Ich habe dich überall gesucht!«

»Ich … ähm …«, stammelte Jonathan.

»Hör auf zu stottern!«, schrie das Mädchen ihn an. Sie wandte sich dem Dieb zu, der sich angesichts des Spektakels sichtlich unwohl fühlte, und lächelte ihn freundlich an.

»Danke … Yann, wenn ich mich recht entsinne? Ich erinnere mich, Sie oben im Haus gesehen zu haben. Sie haben meinen Herrn besucht. Sie erinnern sich daran, wer er ist, nicht wahr?«

Der Mann nickte mürrisch.

»Also denken Sie sicherlich nicht im Traum daran, mir wehzutun. Oder meinem Bruder. Denn Sie wissen, was dann geschehen würde, oder?«

Sie zwinkerte ihm sogar zu. Der Dieb lenkte widerwillig ein und gab Jonathan frei. Die dritte Hand verschwand wieder unter seinem Umhang und mit einem hasserfüllten Blick schlich er sich davon.

»Wow … danke«, stieß Jonathan erleichtert hervor. »Das war unglaublich!«

Als das Mädchen sich wieder zu ihm umdrehte, hatte ihre Stimme ihren wohlwollenden Klang verloren. Sie sprach mit einem kalten, eindringlichen Tonfall.

»Hör zu, ich weiß nicht, wer du bist oder was du glaubst, hier zu tun, aber du bist bald ein toter Mann, wenn du dich weiterhin so verhältst.«

»Wie verhalte ich mich denn?«

»Wie jemand, der sich nicht zurechtfindet. Als wärst du ein Trottel.«

»Aber ich finde mich nicht zurecht!«, entgegnete er hilflos. »Wie soll ich mich denn verhalten?«

Das Mädchen war schon weitergegangen. Jonathan rannte ihr hinterher.

»He … warte auf mich!«

Sie blickte ihn ungeduldig an.

»Hast du kein Zuhause oder sonst irgendeinen Ort, wo du hingehen kannst?«

Jonathan packte sie am Arm und zwang sie, stehen zu bleiben.

»Weißt du was? Nein, hab ich nicht. Ich wurde fast entführt, bin beinahe ertrunken und befinde mich nun an diesem seltsamen Ort, wo mich jeder umbringen will. Ich könnte wirklich ein wenig Hilfe gebrauchen, verstehst du?«

Er brüllte nun in einer Lautstärke, die erkennen ließ, dass es ihm egal war, ob sie jemand hörte oder nicht. Das Mädchen schürzte die Lippen und blickte auf ihre Füße.

»Und wie kann ich dir deiner Meinung nach helfen?«, fragte sie schließlich.

»Ich suche nach einem Typen namens Carnegie. Ich hab seine Adresse verloren. Kennst du ihn?«

»Jeder kennt Carnegie.«

»Weißt du, wo ich ihn finden kann?«

Das Mädchen schielte zum Mond hinauf.

»Zu dieser nächtlichen Stunde ist er vermutlich in seiner Wohnung. Folge der Hauptstraße ungefähr fünf Minuten lang. Dann bieg links in die Fitzwilliam-Straße. Carnegies Wohnung ist im zweiten Stock. Ich würde ihn aber an deiner Stelle nicht gerade jetzt stören.«

»Danke, aber ich kann nirgendwo anders hin. Ich muss es einfach riskieren.«

Er hielt inne und war plötzlich verlegen.

»Hör zu, mein Name ist Jonathan und …«

Aber sie lief bereits fort und rief ihm unbekümmert über ihre Schulter zu:

»Viel Glück, Jonathan. Und versuche, am Leben zu bleiben.«

Er dachte kurz daran, ihr nochmals hinterherzurennen, aber der rote Haarschopf war bereits in der Menge verschwunden.

Die fünf Minuten Marsch die Hauptstraße entlang erschienen ihm wie die längsten seines Lebens. Es kam ihm vor, als folgte ihm die Gefahr auf Schritt und Tritt. Blutunterlaufene Augen starrten in feindselig an, vernarbte Gesichter grinsten ihm mit irrem Blick entgegen. Jonathan verbarg sein Gesicht unter seiner Kapuze und senkte den Blick auf den schmutzigen Bürgersteig. Einmal rutschte er aus, trat in den Rinnstein und wurde fast von einem Pferdefuhrwerk überfahren. Der Kutscher peitschte wild auf sein Pferd ein, das wiehernd und mit Schaum vor dem Maul vorbeipreschte. Als Jonathan die Kreuzung erreichte, war er gründlich wach gerüttelt. Über seinem Kopf konnte er auf einem verbeulten Straßenschild lediglich die Buchstaben »FITZ« erkennen. Der Rest verbarg sich unter einer dicken Rostschicht. Darunter hing ein schmutziges Plakat, das zwei Jungen zeigte, die von einer Hundemeute angefallen wurden. Daneben stand in großen Buchstaben geschrieben »Sensationelle neue Attraktion: Kampf bis zum letzen Tier!«. Von der anderen Straßenseite her erschallte ein markerschütterndes Gebrüll, dem ein spitzer Schrei folgte. Jonathan überlegte nicht lange und bog eilig nach links ab.

Wirkte die Hauptstraße noch wie ein Fiebertraum, so war die Fitzwilliam-Straße die Ausgeburt eines Albtraums. Es war eine schmale, verwinkelte Straße, gerade breit genug für ein Pferdefuhrwerk. Schäbige Häuser erhoben sich zu beiden Seiten. Die Fassaden der Geschäfte schienen die Narben einer Schlacht zu tragen: Die Schilder waren heruntergerissen, die Fenster zerbrochen und die Türen zerschmettert. In einem Laden sah Jonathan die Reste eines kleinen Feuers vor sich hin glimmen. Keine einzige Straßenlaterne brannte, und Jonathan musste sich mit dem schwachen Leuchten des Mondes, der die einzige Lichtquelle bot, begnügen.

Etwas weiter die Straße hinunter erblickte er eine Gruppe Jungendlicher, die mürrisch vor einem Laden Wache hielten, über dessen Eingang auf einem Schild »Doonesburys Bestattungsunternehmen« stand. Obwohl sie dieselbe altmodische Kleidung trugen wie die Menschen auf der Hauptstraße, schätzte Jonathan, dass sie ungefähr in seinem Alter waren. Sie warfen abwechselnd brennende Streichhölzer in den Rinnstein und ihr aggressives Gehabe verhieß nichts Gutes. Als Jonathan die Szene beobachtete, entdeckte er über dem Bestattungsunternehmen ein weiteres Schild, auf dem schlicht »Elias Carnegie« stand. Großartig. Wenn er dort hinaufwollte, musste er an der Gang vorbei.

Als er sich ihnen näherte, brach ein Streit aus, da einer der Jungen beschlossen hatte, ein Streichholz gegen einen anderen zu schnippen. Jonathan versuchte, den Aufruhr zu seinem Vorteil zu nutzen und sich an ihnen vorbeizustehlen, aber sie entdeckten ihn sofort und umkreisten ihn wie Hyänen.

Der Kleinste von ihnen – dessen großspuriges Auftreten den Verdacht nahelegte, dass er der Anführer war – stieß ihm den Finger in die Brust.

»Wer zum Teufel bist du?«

»Ich bin Jonathan.«

»Du bist in unserem Revier. Leute, die unser Revier betreten, kriegen Ärger. Suchst du Ärger?«

Jonathan deutete auf das Schild über dem Laden.

»Ich will nur Carnegie besuchen«, entgegnete er.

Ihnen stockte sichtlich der Atem. Die Blicke der Jugendlichen wanderten verunsichert hin und her.

»Du kennst ihn nicht«, höhnte einer von ihnen.

»Ich bin sogar mit ihm befreundet.«

»Du lügst! Er hat keine Freunde!«

»Ich geh rauf, um ihn zu besuchen. Willst du mitkommen und dich persönlich davon überzeugen?«

Jonathan ließ die Herausforderung im Raum stehen. Niemand sagte etwas, dann drehte sich der Anführer der Gang um und schlurfte die Straße entlang.

»Kommt. Das ist langweilig.«

Die anderen Jungs stießen Jonathan zur Seite und folgten ihm. Es schien, als sei es in dieser Gegend recht hilfreich, Carnegies Namen zu kennen. Nun musste er nur noch den Mann treffen, der auf diesen Namen hörte.

Jonathan schlüpfte durch die Eingangstür und schlich die heruntergekommene Treppe hinauf. Am Ende des Treppenabsatzes befand sich eine schwere rote Tür, die mit Kratzspuren übersät war. Daneben hing ein Messingschild an der Wand, auf dem die Inschrift »Elias Carnegie. Privatdetektiv« eingraviert war. Jonathan läutete, aber niemand antwortete, und auch als er klopfte, kam keine Reaktion. Schließlich versuchte er es mit dem Türknauf. Er ließ sich drehen und Jonathan betrat den Raum.

Carnegies Wohnung war karg eingerichtet, um es höflich auszudrücken. Obwohl kein Licht brannte, konnte Jonathan im Halbdunkel zwei Stühle ausmachen, außerdem ein niedriges Sofa, das auf einem abgewetzten Teppich stand, und ein wackliges Bücherregal, das an der Wand lehnte. Das Feuer im Kachelofen war erloschen und es war klirrend kalt. Hinter einem langen Holzschreibtisch saß ein Mann zusammengesunken auf einem Stuhl. Er drehte Jonathan den Rücken zu und starrte hinaus auf den Mond. Selbst bei diesem schummrigen Licht konnte man erkennen, dass es ein breitschultriger, bulliger Mann war. Als er schließlich sprach, klang seine Stimme hohl und kraftlos.

»Was willst du hier?«

»Entschuldigung … Ich habe geklopft.«

Beim Klang von Jonathans Stimme drehte Carnegie sich um. Seine wuchtige Silhouette schien den gesamten Raum auszufüllen.

»Ich habe nicht ›herein‹ gerufen. Grundlegende Manieren, Junge.«

»Wollen Sie, dass ich draußen warte?«

»Ich will, dass du verschwindest.«

Jonathan konnte es nicht glauben. Dies sollte die Person sein, zu der ihn sein Vater geschickt hatte? Der Mann, auf den er sich verlassen, der ihm das Leben retten sollte? Und nun forderte er ihn auf, zu verschwinden?

»Aber ich brauche Ihre Hilfe!«

»Nicht heute Nacht, Junge. Es wird nur noch schlimmer, wenn du hierbleibst.«

»Ich kann nirgendwo sonst hin!«

Carnegie sprang von seinem Stuhl auf und beugte sich über den Schreibtisch. Im Mondlicht konnte Jonathan sehen, dass seine Augen trüb und blutunterlaufen waren.

»Verstehst du nicht?«, fauchte er und deutete auf das Fenster. »Hast du den Mond nicht gesehen? Willst du, dass ich dir wehtue? Verschwinde jetzt!«

»Ich brauche Ihre Hilfe!«, erwiderte Jonathan verzweifelt. »Mein Vater hat mich hergeschickt … Er sagt, er kennt Sie!«

Carnegie hatte sich in den Stuhl zurückfallen lassen und vergrub wimmernd sein Gesicht zwischen seinen Händen. Er schien krank zu sein. Dann begannen seine Schultern zu zittern, und Jonathan fragte sich, ob er weinte. Er schob sich langsam in seine Richtung und streckte ihm die Arme entgegen.

»Mr Carnegie? Ist alles in Ordnung?«

Er legte seine Hand auf eine seiner breiten Schultern. Carnegie entfuhr ein heiseres Kichern.

»Es geht mir besser, Junge«, murmelte er mit belegter Stimme. »Viel besser!«

Carnegies Kopf schnellte plötzlich hoch und Jonathan wich entsetzt zurück. Sein Gesicht hatte eine grauenvolle Verwandlung durchgemacht. Die Haut war von grauem Fell bedeckt und seine Zähne waren plötzlich lang und spitz. Dort, wo zuvor seine müden, menschlichen Augen gewesen waren, funkelten nun die grausamen, hungrigen Augen eines wilden Tiers.

Jonathan wich weiter zurück in Richtung Tür. Carnegie erhob sich und folgte ihm mit kraftvollen Bewegungen.

»Ich habe dir gesagt, dass du verschwinden sollst.«

»Ich gehe … Ich gehe!«, schrie Jonathan.

Carnegie grinste und gab dabei den Blick auf seine Fangzähne frei.

»Zu spät …«

10

Carnegie stürzte sich auf Jonathan. Sein Schlund war weit geöffnet und die Reißzähne blitzen hell auf. Jonathan konnte gerade noch zur Seite springen, bevor eine riesige Hand – es war eher eine Pranke als eine Hand – die Luft an der Stelle durchschnitt, an der er gerade eben noch gestanden hatte. Die Bestie fletschte die Zähne und näherte sich ihm. Ihre Bewegungen waren kraftvoll, wild und anmutig zugleich. Sie schien ständig größer zu werden, während sie auf Jonathan zukam. Die Schultern wurden breiter und die Muskeln zeichneten sich immer deutlicher unter dem Hemd ab.

Jonathan musste etwas unternehmen, bevor es zu spät war. Hastig schob er die Hand in seine Tasche und zog das Messer hervor. Als das Biest sich näherte, stach er zu. Jonathan spürte, wie die Klinge das dicke Fell streifte, und rannte um den Schreibtisch herum. Carnegie heulte auf und wischte sich mit seiner behaarten Pranke einen Blutfleck aus dem Gesicht. Ein heiseres Lachen ertönte aus seiner Kehle.

»Du brauchst mehr als diesen Zahnstocher, um mich aufzuhalten«, knurrte er.

»Warum greifen Sie mich an? Ich kam hierher, weil ich Ihre Hilfe brauche!«

»Richtiger Ort, falsche Zeit, mein Junge.«

Jonathans Blick durchsuchte verzweifelt den Raum nach einer größeren Waffe. Neben den Kamin hing ein Schürhaken an der Wand, aber um dorthin zu gelangen, müsste er an der Bestie vorbei – und das würde er unmöglich schaffen. Er saß in der Falle. Warum um Himmels willen hatte sein Vater ihn nur hierhergeschickt?

Jonathan hatte keine Zeit, weiter darüber nachzudenken. Mit einem Satz sprang Carnegie über den Schreibtisch auf ihn zu. Der Junge duckte sich weg und versuchte zu entkommen, aber Carnegie landete mühelos auf allen vieren, richtete sich auf und jagte ihm sofort wieder nach. Jonathan erhaschte einen kurzen, quälenden Blick auf die Tür, bevor das Biest mit der Pranke ausholte und ihn mit aller Kraft in den Magen schlug. Jonathan stürzte zu Boden und rang nach Luft. Er spürte einen stechenden Schmerz in der Seite, und als er die Wunde berührte, färbte das Blut seine Handfläche rot.

Carnegie heulte auf – aber jetzt vor Freude. Er umrundete den Schreibtisch und näherte sich Jonathan langsam, wobei er sich an der Hilflosigkeit seiner Beute weidete. Jonathan lag auf dem Rücken und schob sich mit letzter Kraft über den Boden, seine Füße rutschten über den zerschlissenen Teppich und sein ganzer Körper bebte vor Angst.

»Kein Grund zur Eile«, grollte die Bestie. Ihr graues Fell glänzte im fahlen Mondlicht. »Es ist noch früh.«

»Verschonen Sie mich! Ich bin Alain Starlings Sohn!«

Carnegie zuckte mit den Schultern.

»Und?«

Jonathan schluchzte. Es gab keinen Ausweg mehr. Sein Leben würde wohl hier enden, in einem kleinen, dunklen Raum mitten in der Hölle.

Die Bestie beugte sich über ihn. Sie verdeckte den Mond, verdeckte das Licht, verdeckte alles. Carnegie brüllte und stürzte sich auf Jonathan …

Licht. Es war das Licht, das er zuerst wahrnahm. Nicht das strahlend weiße Licht des himmlischen Jenseits, sondern das fahle gelbe Licht eines Sonnenstrahls, der durch das Fenster kam. Jonathan öffnete die Augen und blinzelte. Die Decke des Raums war von Rissen durchzogen und mit schwarzen Schimmelflecken übersät. Er drehte den Kopf, um seine Umgebung besser sehen zu können, aber mit der Bewegung durchfuhr ihn ein Schmerz. Jonathan betastete die zerrissenen Reste seines Sweatshirts, um festzustellen, ob seine Wunde noch blutete, aber während er ohnmächtig gewesen war, hatte sie jemand verbunden.

»Du bist also wach.«

Carnegie saß wieder auf seinem Stuhl. Er sah erschöpft und müde, aber menschlich aus. Das Fell war aus seinem Gesicht verschwunden, abgesehen von seinem unrasierten Kinn, und seine Zähne waren wieder auf ihre normale Größe zurückgeschrumpft. Er trug einen langen schwarzen Gehrock über einer schmuddeligen Weste, die mit dunklen Farbklecksen übersät war. Während er sprach, klopfte er mit einem Federhalter auf den Schreibtisch und vermied es, Jonathan in die Augen zu sehen.

»Scheint so. Was ist passiert?«

»Wir haben beide Glück gehabt.«

Jonathan richtete sich auf und wimmerte vor Schmerz.

»Ich fühle mich aber nicht so.«

»Glaub mir, du bist der größte Glückspilz von Darkside. Und hier gibt es viele Leute, die wissen, wie man das Glück findet. Vor allem, wenn ich mit ihnen Karten spiele.«

»Hä?«

Carnegie schnaubte.

»Vergiss es. Wie geht es deiner Wunde?«

»Sie tut höllisch weh.«

»Ja. Das wird auch noch eine Weile so bleiben. Du wirst es überleben.«

Ein Glas Wasser stand neben dem Sofa. Jonathan trank einen Schluck, während Carnegie weiterhin auf den Schreibtisch klopfte. Wenn er es nicht besser gewusst hätte, hätte Jonathan geglaubt, dass der Detektiv nervös war. Carnegie schüttelte mit reumütiger Miene den Kopf.

»Du bist also der Sohn von Alain Starling.«

Jonathan nickte.

»Das habe ich versucht, Ihnen zu sagen.«

»Verzeih mir. Ich kann meist nicht klar denken, wenn ich … nun, du weißt schon, in diesem Zustand bin. Und es ist ziemlich lange her, dass ich deinen Vater das letzte Mal gesehen habe.«

»Sie … Sie sind also …«

Jonathan war sich nicht sicher, ob er den Satz über die Lippen bringen würde.

»Sind Sie ein … Werwolf?«

Carnegie fuhr sich mit der Hand über das Gesicht.

»Das wird ein langer Tag. Ich weiß es jetzt schon. Lass mich eines klarstellen, Junge. Ich bevorzuge ›Wermensch‹. Oder hast du mich letzte Nacht auf allen vieren rumlaufen sehen?«

»Ich glaube nicht.«

»Ich bin kein Tier, verdammt noch mal.«

»Aber jedes Mal, wenn Vollmond ist, dann … verwandeln Sie sich?«

»Oder wenn ich sehr wütend werde. Und ich warne dich, Junge, deine Fragen bringen mich bald so weit.«

Er fluchte leise vor sich hin. Jonathan nippte nochmals an seinem Wasser und blickte aus dem Fenster.

Die Fitzwilliam-Straße war belebter als am Abend zuvor. Doch sie wirkte keineswegs einladender. Stinkende Abwasserrinnsale liefen über den Bürgersteig. Die Bewohner von Darkside stapften hindurch und bespritzen dabei ihre Kleidung. Junge Burschen mit Schiebermützen und kurzen Hosen rannten über die Straße und wichen im letzten Moment den vorbeidonnernden Rädern der Pferdefuhrwerke aus. Auf der gegenüberliegenden Straßenseite stand ein Mann mit einer speckigen weißen Schürze vor der Tür einer Metzgerei. Ein Schlachterbeil ruhte bedrohlich in seinen verschränkten Armen. Der Himmel war immer noch verhangen mit den schmutziggrauen Wolken, die aus den Schornsteinen der Fabriken krochen, und die dunklen Rauchschwaden eines entfernten Feuers wehte aus einer Nebenstraße herüber.

»Warum bin ich noch am Leben?«

»Hmm?«

»Sie haben sich nicht an den Namen meines Vaters erinnert. Aber Sie haben mich nicht umgebracht. Wieso?«

Carnegie blickte zum ersten Mal auf.

»Als du ohnmächtig wurdest, ist dies hier aus deiner Tasche gekullert.«

Er hielt einen kleinen Gegenstand hoch. Es war die gebrauchte Kugel, die Miss Elwood ihm gegeben hatte! In seiner Angst und Verwirrung hatte er sie vollkommen vergessen.

»Das hat Sie aufgehalten?«

»Mag sein, dass ich einmal einen Namen vergesse, aber ich werde dieses Ding nie vergessen. Diese Kugel hätte meinem Leben ein Ende gesetzt, wenn dein Vater sie nicht aus mir rausgeholt hätte.«

»Aber ich dachte, Werwö … Wermenschen könnten nur von Silberkugeln verletzt werden.«

»Bist du jemals angeschossen worden, Junge?«

»Nein.«

»Tut ziemlich weh. Hier!« Er warf ihm die Kugel zu. »Du solltest sie lieber behalten. Nur für den Notfall.«

»Dann bin ich jetzt also in Sicherheit?«

»Was mich betrifft, fürs Erste: Ja.« Carnegie grinste.

Im Kühlraum der Metzgerei beobachtete Jonathan mit Grausen, wie Carnegie seine Zähne in eine rohe Lammkeule schlug und gierig die Fleischfetzen vom Knochen riss. Er schien nicht zu bemerken, dass er seinen Gehrock mit Lammblut beschmierte. Als er Jonathans Gesichtsausdruck bemerkte, hielt Carnegie ihm die Keule entgegen.

»Bist du sicher, dass du nichts davon willst?«

»Nein, danke.«

»Und du hast behauptet, du hättest Hunger!«

»Ja. Hatte ich auch. Aber jetzt nicht mehr.«

Carnegie verschlang ein großes Stück Fleisch.

»Ich verhungere. Letzte Nacht war ich kurz davor, etwas zu essen, aber – nun, du weißt ja …«

Jonathan stampfte mit den Füßen und versuchte, die Kälte abzuschütteln. Er hatte sich einen Pullover und eine Hose von dem Wermenschen geliehen, die Ärmel hochgerollt und den Gürtel eng geschnürt, damit ihm die Sachen passten, aber ihm war trotzdem kalt. Die Fleischkühlung war ein quadratischer, weiß gekachelter Raum. Riesige Fleischbrocken hingen an Haken von der Decke und schwangen hin und her. Carnegie hatte sich nicht umgezogen – er hatte sich lediglich noch einen Zylinder aufgesetzt und tief ins Gesicht gezogen – aber die Kälte schien ihm nichts auszumachen. Er widmete sich ausschließlich dem Fleisch vor seiner Nase. Jonathan hatte schon befürchtet, Carnegie würde sich wieder in das schreckliche Biest der vergangenen Nacht verwandeln. Aber nun stellte er fest, dass der Anblick eines gewöhnlich aussehenden Mannes, der rohes Fleisch verschlang, sogar noch erschreckender war. Die Tür des Kühlraums öffnete sich und der grimmig dreinblickende Metzger schob seinen Kopf hindurch.

»Wie schmeckt das Lamm?«

»Gut, wie immer, Col. Der Junge scheint trotzdem nichts davon zu wollen.«

Der Metzger zuckte mit den Achseln.

»Manche Menschen bevorzugen ihr Fleisch gekocht, Carnegie. Was soll man machen?«

»Sie auffressen?«

Der Metzger gab ein lautes Kichern von sich.

»Bist du an einem neuen Fall dran? Willst du eine Flasche von deiner Spezialmischung?«

Carnegie warf Jonathan einen listigen Blick zu.

»Ich glaube, der Junge könnte Ärger bringen. Gib mir lieber eine Flasche, nur zur Sicherheit.«

Der Metzger bahnte sich seinen Weg durch die Fleischbrocken und stapfte in die hinterste Ecke des Raums. Er kehrte mit einer vereisten, braunen Glasflasche zurück und reichte sie dem Wermenschen. Carnegie ließ sie in seine Seitentasche gleiten.

»Prost, Col.«

»Ähm, Entschuldigung, aber … was ist das?«, fragte Jonathan.

»Das ist Carnegies Spezialmischung. Wenn er an einem Fall dran ist, geht er nie ohne sie aus dem Haus.«

»Hat mir schon ein paar Mal aus der Patsche geholfen, das kann ich dir sagen.«

Jonathan runzelte die Stirn.

»Warum bewahren Sie das Zeug im Kühlhaus auf?«

»Gefährliches Zeug. Sollte man lieber kühlen. Ein Funke und der Schuppen fliegt in die Luft.«

»Was ist da drin?«

»Destilliertes menschliches Blut und Franzbranntwein«, entgegnete Col. Als er Jonathans entsetztes Gesicht sah, lachte er und verließ den Raum.

Carnegie stupste Jonathan.

»Das ist Metzgerhumor, Junge. Hör nicht auf ihn.«

Jonathan lächelte höflich.

»Wie dem auch sei … du bist gekommen, um mich um Hilfe zu bitten. Aus Lightside. Du musst ziemlich ernste Schwierigkeiten haben.«

»Was ist Lightside?«

Carnegie blickte ihn verwundert an.

»Wie hast du mich gefunden? Wie konntest du lebend den Übergang durchqueren, wenn du offensichtlich von nichts eine Ahnung hast? Pass auf. Dieser Teil der Stadt ist Darkside. Er reicht von Ödmoor im Norden bis Teufelshafen im Süden. Macht nicht besonders viel her, aber es ist meine Heimat. Lightside ist … alles andere. Die andere Seite der Münze. Dort, wo wir nie hingehen.«

»Ich habe nie etwas davon gehört.«

»Warum überrascht mich das nicht? Wie dem auch sei, so nennen es wir Darksider. Du wohnst in Lightside. Also, um meine Frage zu wiederholen, was willst du hier?«

Jonathans Hände wurden langsam blau vor Kälte. Wenn er sie anhauchte, schmerzten sie. Seine Zähne klapperten, als er sprach.

»K-k-könnten wir u-u-uns irgendwo unterhalten, wo es wärmer ist?«

Carnegie schenkte ihm einen mitfühlenden Blick.

»Natürlich, Junge. Wo bleiben meine Manieren?«

Er warf den abgenagten Lammknochen in die Ecke und schob seinen Begleiter in Richtung Ausgang. Sie schritten durch den warmen Ladenbereich der Metzgerei, da fasste Jonathan sich ein Herz und flüsterte ihm ins Ohr.

»Ähm, Mister Carnegie?«

»Nur Carnegie reicht. Und sag du zu mir.«

»Du hast da noch Blut am Kinn.«

»Ach ja?«, antwortete Carnegie und trat hinaus in das Getümmel der belebten Straße.

11

Die Hauptstraße war genauso überfüllt, schmutzig und lärmerfüllt wie am Abend zuvor. Pferdefuhrwerke rumpelten an den Bürgersteigen vorbei, die mit Darksidern überfüllt waren. Sie drückten und schoben sich aneinander vorbei, zankten sich lautstark und gestikulierten wild. Die Straßenlaternen waren erloschen und das Tageslicht tauchte die Szenerie in ein schmutziges Gelb. Die elektrisch aufgeladene Luft kündigte das Herannahen eines Gewitters an. Jonathan spürte, dass sich die Härchen auf seinen Armen sträubten. Die Anspannung übertrug sich auf die Bewohner, und wo er auch hinblickte, sah er eine stärker werdende Gewaltbereitschaft.

Carnegie schritt unberührt voran, seinen Blick stur geradeaus gerichtet. Er bewegte sich gegen den Strom der Menschenmassen, der sich vor ihm zu teilen schien. Jonathan hingegen wurde gestoßen und geschubst, als stünde er in einem Orkan. Er musste sich sehr anstrengen, um nicht den Anschluss zu verlieren. Obwohl alle Carnegie den Weg frei machten, schienen sie nicht gerade erfreut, ihn zu sehen. Jonathan fiel auf, dass die Leute ihren Blick von ihm abwandten oder plötzlich auf ihre Füße starrten, als hätten sie etwas Interessantes auf dem Boden entdeckt. Manchen gelang es nicht, ihren Argwohn und ihren Hass zu verbergen.

Ein torkelnder Betrunkener rempelte ihn im Vorbeigehen an. Carnegie verzog keine Miene – aber seine große Hand schnellte hervor und packte den Mann am Hals. Er stemmte den Betrunkenen in die Höhe und drückte ihn gegen eine Mauer. Die Füße des Mannes baumelten hilflos in der Luft und suchten verzweifelt festen Boden.

»Du hast mich gestoßen«, knurrte Carnegie.

Der Betrunkene entschuldigte sich stotternd. Carnegie musterte ihn von oben bis unten, bevor er nachgab und ihn zu Boden fallen ließ. Dann ging er weiter, als sei nichts geschehen. Jonathan trottete hinter ihm her.

»Wie du siehst, Junge, gibt es ein paar faule Äpfel in Darkside …«

»Hab’s bemerkt.«

»Aber es ist nicht so schlecht hier. Du musst ihnen nur Grenzen setzen. Lass dich von niemandem herumschubsen. Damit verschaffst du dir nach einer Weile Respekt. So was spricht sich herum.«

Eine sehr dicke Frau tauchte vor Jonathan auf. Fettringe waberten um ihren Körper wie Hula-Hoop-Reifen. Sie grinste ihn bedrohlich an, streckte ihre fleischigen Arme aus und versuchte, ihn an sich zu drücken, doch Jonathan sprang zur Seite und entkam ihr knapp.

»Warum sind hier alle so bösartig?«, keuchte Jonathan, während er sich umsah, um weiterem Ärger zu entgehen.

»Böses Blut, Junge. Böses Blut. Du musst wissen, dass unsere Familien einst auch auf deiner Seite von London lebten. Aber vor vielen Jahren, als diese alte Vettel Victoria regierte, beschlossen die Behörden, auf den Straßen aufzuräumen. Ihre glanzvolle Stadt war zu gut für solche Kreaturen wie uns. So trieben sie unsere Großeltern zusammen – all die Missgeburten, den Abschaum und alle Kriminellen, die sie finden konnten – und pferchten sie in dieser Gegend zusammen. Wir sind ihre Nachkommen. Jeder in Darkside hat böses Blut in seinen Adern – manche mehr, manche weniger.«

»Ist das der Grund dafür, dass dieser Ort auf keiner Karte verzeichnet ist?«

Carnegie lachte verächtlich.

»Landkarten haben keine Bedeutung. Sie spiegeln nur eine Seite der Realität wider, die Sichtweise einer einzelnen Person. Du findest Darkside auf keiner Karte? Natürlich nicht. Die Behörden wollen nicht, dass die Leute erfahren, dass es eine gefährliche Welt direkt vor ihrer Haustür gibt. Chaos würde ausbrechen.«

Er lachte nochmals, und Jonathan hatte das dumpfe Gefühl, dass es ihm ganz recht wäre, wenn genau das geschehen würde.

»Ich verstehe das trotzdem nicht«, gestand Jonathan. »Wir sind mitten in London. Wie kann es sein, dass die Menschen das hier nicht entdecken?«

Er deutete auf die Hauptstraße.

»Hör zu, Junge. Die Leute können sich so ziemlich alles einreden, wenn sie es nur lange genug versuchen. Die meisten wollen nicht wahrhaben, dass es Darkside gibt, sie ziehen lieber den Kopf ein und leben ihr bescheidenes Leben weiter. Es ist offensichtlich, dass es uns gibt, aber man muss an den richtigen Stellen suchen. Du wirst feststellen, wenn du einen bestimmten Tunnel entlangläufst, eine bestimmte Treppe hinabsteigst oder einen bestimmten Durchgang durchschreitest, dass wir gleich um die Ecke sind.«

Seine Augen funkelten bedrohlich.

In der Mitte der Hauptstraße stand eine große, schwarze Statue auf einem Sockel. Sie stellte einen hochgewachsenen Mann dar, dessen Gesicht sich hinter einem dicken Mantelkragen und einem breitkrempigen Hut verbarg. In einer Hand hielt er einen schmalen, scharfen Dolch.

Carnegie nickte in seine Richtung

»Das da ist der Gründer von Darkside«, murmelte er. »The Ripper.«

»Was, Jack the Ripper?«

»Genau der.«

»Ich hab von ihm gelesen. Er hat all diese Frauen in London umgebracht und er wurde nie gefasst!«

»Gefasst haben sie ihn nicht, stimmt. Stattdessen führten sie ein geheimes Gespräch mit ihm und schickten ihn hierher, um über Darkside zu herrschen. Die Behörden waren der Ansicht, dass er als Einziger bösartig genug war, um zu verhindern, dass dieser Ort in totaler Anarchie versinkt. Und sie hatten recht. Jacks Enkelsohn, Thomas Ripper, hat hier jetzt das Sagen. Man hört und sieht derzeit nicht viel von ihm, aber er ist immer noch der Boss.«

Jonathan ließ seinen Mund offen stehen.

»Darkside wird von Jack the Rippers Familie regiert?«

»Und du fragst dich, warum hier alle so bösartig sind. Lass uns weitergehen.«

Eine aufgeregt diskutierende Menschenmenge hatte sich am Straßenrand versammelt. Jonathan stellte sich auf die Zehenspitzen, um sehen zu können, was vor sich ging. Durch das Meer der winkenden Arme konnte er zwei kämpfende Hähne erkennen, die mit ihren Schnäbeln und Klauen aufeinander losgingen. Ihre Federn waren blutgetränkt. Im Laufe des Kampfes wurde das Geschrei der Menge immer lauter. Die Leute gaben auf den Ausgang des Gefechtes Wetten ab, Banknoten und Münzen wechselten mit rasender Geschwindigkeit die Besitzer. Jonathan wandte den Blick ab. Eine Frau aus der Menge, die das grausame Spektakel sichtlich genoss, rief in ihm eine Erinnerung wach.

»Carnegie, hast du schon mal von einer Frau namens Marianne gehört?«

»Marianne? Blasser Typ mit leuchtendem Haar? Sie ist eine Kopfgeldjägerin. Sie kann jeden zur Strecke bringen – vorausgesetzt der Preis stimmt. Woher kennst du sie, Junge?«

»Sie hat versucht, mich zu entführen. Ihretwegen bin ich zu dir gekommen.«

Der Wermensch hob seine buschige Augenbraue an. Die Menge schrie ein letztes Mal auf, als einer der Hähne zusammenbrach.

»Du kannst dich geehrt fühlen. Marianne ist ziemlich teuer, und sie neigt dazu, ihre Opfer zu erwischen. Irgendjemand will dich unbedingt in seine Finger kriegen.«

»Warum sollte jemand von hier mich entführen wollen? Ich bin nichts wert.«

»Das ist die erste vernünftige Frage, die du stellst. Nun, ich bin mir nicht sicher.«

Carnegie kratzte sich nachdenklich am Arm.

»Aber eines ist trotzdem gewiss. Wenn Marianne angeheuert wurde, um dich zu entführen, wird sie nicht aufgeben, bevor sie es geschafft hat. Wir müssen auf der Hut sein. Eines nach dem anderen. Zuerst musst du versuchen, dich besser anzupassen. Du fällst auf wie ein bunter Hund. Hier treiben sich nicht sonderlich viele Lightsider rum, und die, die es tun, werden nicht gerade mit offenen Armen aufgenommen. Auch wenn du es nicht glauben wirst, aber du bist hier eine Art Kuriosität.«

»Aber, wenn ich den Übergang durchqueren kann … dann können das doch sicherlich andere auch?«

»Sie können es versuchen. Es ist schwierig.«

»Das kann ich allerdings bestätigen«, entgegnete Jonathan bedeutungsvoll.

»Meist ist es körperlich anstrengend, aber das ist nicht alles. Um nach Darkside zu gelangen, muss man anders denken. Die Luft ist von solcher Bösartigkeit erfüllt, dass man seinen Geist dafür öffnen muss, sonst treibt sie einen in den Wahnsinn. Die meisten Menschen können damit nicht umgehen. Sie brechen zusammen, drehen durch … unschöne Angelegenheit.«

Jonathans Gedanken schweiften ab, er dachte an Alains Krankenstation und die verstörten Patienten, die dort durch die Korridore und Hallen schlichen.

»Mein Vater wird immer wieder krank.«

Carnegie verzog das Gesicht.

»Das überrascht mich nicht. Alain hat viel Zeit hier verbracht.«

»Moment mal. Wenn seine Aufenthalte hier der Grund für seinen Zustand sind, warum hat er mich dann hergeschickt?«

Angst überkam ihn.

»Will er, dass ich auch so ende wie er?«

»Nun, das wird wohl kaum ein Problem für dich sein, oder? Wenn man ein Halbblut ist, macht einem das Durchqueren des Übergangs nichts aus.«

Jonathan blieb abrupt stehen. Das Schreien und Fluchen auf der Hauptstraße erreichte ihn plötzlich nicht mehr und das Schubsen und Drängeln auf dem Bürgersteig ließ ihn kalt. Er nahm nur noch das heftige Pochen seines Herzens wahr.

»Was hast du gesagt?«

Carnegie wollte schon das eben Gesagte wiederholen, doch als er den Gesichtsausdruck des Jungen sah, verstummte er.

»Willst du damit sagen, dass ich ein Halbblut bin?«, fragte Jonathan leise.

»Ähm ja … aber, deine Mutter … weißt du … Hat Alain dir nichts von all dem erzählt?«

»Du kanntest meine Mutter?«

Der Wermensch nickte traurig.

»Erzähl mir alles, was du von ihr weißt!«, bedrängte Jonathan ihn. »Du musst mir alles erzählen!«

Carnegie schüttelte den Kopf und öffnete den Mund, um zu antworten, als eine offene Kutsche neben ihnen anhielt. Ein kleiner Mann, dessen Gesicht dem einer Ratte ähnelte, sprang vom Kutschbock herab und grinste Carnegie breit an. Der Detektiv seufzte und wandte sich an Jonathan.

»Schlechte Nachrichten, fürchte ich«, murmelte er.

Der Mann schniefte und wischte sich mit dem Ärmel über die Nase.

»Vendetta wünscht, dich zu sehen«, verkündete er.

Carnegie zuckte mit den Schultern.

»Sag ihm, ich bin beschäftigt, Luther.«

Der Mann öffnete hinter sich die Wagentür und wies mit einer einladenden Geste in das Innere der Kutsche.

»Er erwartete dich oben auf Vendetta Heights.«

»Schon gut. Aber ich muss den Jungen mitnehmen«, erwiderte Carnegie.

Diesmal zuckte Luther mit den Schultern. Jonathan packte den Wermenschen am Arm und flüsterte in sein Ohr.

»Wer ist Vendetta?«

»Das willst du nicht wissen.«

»Was hast du vorhin noch mal gesagt? Man soll sich nicht herumschubsen lassen?«

»Bei Vendetta sollte man besser eine Ausnahme machen. Und jetzt sei still und steig ein.«

12

Kaum hatte Ricky seine Augen geöffnet, wünschte er, er hätte es nicht getan. Er hatte einen fürchterlich bitteren Geschmack im Mund, und sein Kopf fühlte sich an, als würde ihn jemand mit einem Hammer bearbeiten. Behutsam tastete er nach der Beule auf seiner Stirn. Schon die sanfte Berührung seiner Fingerspitzen ließ ihn vor Schmerz zusammenzucken. Alles in allem befand er sich in einem erbärmlichen Zustand.

Er saß auf dem Boden eines Metallkäfigs, der an einer Kette von der Decke eines Gewölbes hing. Es war stockfinster, doch er konnte die imposanten Mauern erahnen, die ihn wie eine düstere Kathedrale umgaben. Sein Käfig knarrte bei jedem Lufthauch. Ricky wimmerte leise vor sich hin. Wo um Himmels willen war er? Das Letzte, woran er sich erinnern konnte, war, dass er am Trafalgar Square verfolgt worden war, dass er sich in dieser Kirche versteckt und diese Frau getroffen hatte … Es schien ihm alles so unwirklich, wie ein böser Traum. Nun aber saß er in einem Käfig und das war nur zu real. Unterbewusst war Ricky höchst erstaunt, dass er all dies so ruhig hinnahm. Vielleicht befand er sich in einem Schockzustand.

Entweder war es tiefe Nacht oder die Halle hatte keine Fenster, denn es war so dunkel, dass er kaum etwas sehen konnte. Das gelegentliche unheilvolle Knarren von Metall vermittelte ihm den Eindruck, dass neben ihm noch mehr Käfige im Lufthauch hin und her schwangen. Wie viele es waren und wie weit sich die Halle erstreckte, konnte er allerdings nicht ausmachen. Vom Boden her drang gedämpftes Rascheln und Gemurmel zu ihm hoch, was ihn vermuten ließ, dass sich unter ihm noch mehr Menschen befanden. Obwohl es drückend heiß war, lag eine schmutzige Decke auf dem Boden des Käfigs. Ricky öffnete seine Jacke und benutzte sie als behelfsmäßiges Kopfkissen. Er war zwar gerade erst aufgewacht, aber am liebsten hätte er gleich weitergeschlafen, denn sein Kopf schmerzte und seine Situation erschien ihm ausweglos.

Aber das war ihm nicht vergönnt. In diesem Moment fiel ein Lichtschein durch eine Tür weit unter ihm und ermöglichte ihm einen kurzen Blick auf eine Ansammlung von großen Käfigen, die am Boden aufgereiht waren. In den Käfigen wichen Tiere vor dem Licht zurück. Zwei Gestalten betraten die Halle. Eine von ihnen war ein schlanker Mann, der eine brennende Fackel wie einen Regenschirm über seinen Kopf hielt. Das Haar der anderen Gestalt schimmerte im Schein der Fackel. Es war seine Entführerin. Instinktiv wich Ricky zurück, um sich vor ihr zu verbergen. Dies wäre nicht nötig gewesen, denn die beiden waren so sehr miteinander beschäftigt, dass sie ihn ohnehin nicht bemerkt hätten. Obwohl sie flüsterten, verriet ihr Tonfall eindeutig, dass sie sich stritten.

»Ich brauche keine Kopfgeldjägerin, die mir erklärt, wie man zählt, Marianne. Ich wollte zwei Halbblüter haben und du hast mir nur einen gebracht.«

Die Stimme des Mannes klang so rau wie ein Reibeisen. Jede Silbe kratzte wie Sandpapier in seinem Hals. Marianne bohrte ihm drohend den Finger in die Brust.

»Und ich brauche keinen Zoohändler, der mir erklären will, wie man Menschen jagt, Grimshaw. Ich habe dir alles besorgt, was zu kriegen war.«

»Zoohändler?« Er erhob vor Empörung die Stimme. »Ich bin ein Sammler, ein Wissenschaftler, ein Entertainer! Ich hole die exotischsten Kreaturen aus Lightside und stelle sie hier aus. Sie kämpfen, sie töten und sie sterben. Die Leute kommen von nah und fern. Das ›Kabinett der exotischen Bestien‹ ist ein Juwel in der Krone von Darkside!«

Grimshaw schwenkte die Fackel theatralisch durch den Raum. Noch mehr Käfige wurden im Schein des Lichtes sichtbar. Eine räudige Wildkatze schreckte hoch und stieß mit ihrer Pranke drohend zwischen den Gitterstäben hindurch. Als Ricky sich umsah, entdeckte er auf der anderen Seite der Halle noch weitere Augenpaare, die in der Finsternis funkelten, und ihm wurde klar, dass das ganze Gewölbe voller Tierkäfige war.

Er erschauerte und griff nach seiner Decke.

»Nun gut, wie dem auch sei. Tatsache ist, dass du jetzt einen Halb-Darksider mehr hast als vorher.«

»Marianne, ich mache seit Monaten Werbung für diese Show. Es soll das größte Spektakel werden, das im ›Kabinett der exotischen Bestien‹ je veranstaltet wurde. Der Höhepunkt der Show sind zwei Halbblüter-Jungen, die gegen einen Haufen ausgehungerter Schakale kämpfen. Zwei Jungen. So steht es auf den Plakaten. Nicht einer, sondern zwei.«

»Dann hast du eben einen weniger. Wen interessiert das schon?«

»Das ist alles ganz genau geplant. Die Schakale würden einen Jungen in weniger als einer Minute erledigen und das Publikum wäre unzufrieden.« Grimshaw plusterte sich auf. »Ich habe schließlich einen Ruf zu verlieren.«

»Nun, es ist ja noch nicht alles verloren. Wir glauben, dass der zweite Junge den Übergang nach Darkside durchquert hat.«

»Das sollte dir die Sache doch leichter machen! Nicht einmal du kannst ihn jetzt noch entwischen lassen.«

»Wenn er nicht schon bereits tot ist, wird Skeet ihn finden«, erwiderte sie mit eisiger Stimme. »Während wir uns hier unterhalten, folgt er bereits seiner Fährte.«

»Ich verstehe nicht, wie du dieser eigenartigen kleinen Kreatur vertrauen kannst.«

»Dieser ›eigenartigen kleinen Kreatur‹ verdanken wir es, dass ich die Kleinen überhaupt holen kann. Skeet kann die Fährte der Lightsider besser wittern als jeder andere. Deshalb hast du mich angeheuert, schon vergessen?«

»Und der stumme Riese?«

Marianne zuckte mit den Schultern. »Seine Größe ist oftmals von Vorteil. Außerdem fühle ich mich dafür verantwortlich, dass Humble so ist, wie er ist. Es scheint nur gerecht, dass ich mich um ihn kümmere.«

Grimshaw lachte heiser.

»Und du nennst mich Zoohändler.«

»Es reicht, Grimshaw. Ich habe einige anstrengende Tage hinter mir und ich bin müde. Dieser Auftrag hat nicht gerade Spaß gemacht und ich will mein Geld.«

»Tun dir die Kinder leid? Vielleicht bist du doch zu gutherzig für eine Kopfgeldjägerin.«

Marianne seufzte träge.

»Weißt du, das haben mir schon mehrere Leute gesagt. Manche von ihnen haben sogar noch lange genug gelebt, um es zu bedauern. Also, gibst du mir jetzt das Geld, das du mir schuldest, oder soll ich Warren bitten, den Käfig wieder runterzulassen?«

Ricky schrie ängstlich auf, als die beiden zu ihm hochblickten. Panisch riss er sich von den Gitterstäben los und verkroch sich unter der Decke.

»Entweder hast du Ratten in deiner Sammlung oder der Kleine ist aufgewacht.«

»Die letzte Sumatra-Riesenratte hab ich schon vor Jahren verkauft.«

Ricky konnte durch die Spalten der Bodenbretter erkennen, dass Grimshaw ihn beobachtete.

Das Licht der Fackel fiel auf sein Gesicht und gab den Blick frei auf die dünne, pergamentartige Haut, die seinen Schädel umspannte. Seine Augen waren verschiedenfarbig, das eine grün, das andere blau. Nie zuvor hatte der Anblick eines Menschen Ricky derart verängstigt.

»Halt still da oben!«, krächzte er. »Du bist eine wertvolle Neuerwerbung, und ich möchte nicht, dass du dich verletzt.«

Zu seiner eigenen Überraschung fand Ricky den Mut zu antworten.

»W-wo bin ich hier? Was wollen Sie von mir?«

»Reg dich nicht auf, mein Kleiner«, rief ihm Marianne zu. »Bald hast du es überstanden.«

Ricky überkam eine Welle aus Angst und Wut. »Was habe ich bald überstanden? Was mache ich hier?«

Grimshaw grinste hämisch. »Du befindest dich auf der Hinterbühne des ›Kabinetts der exotischen Bestien‹. Zusammen mit all den anderen Tieren. Genieß diese großartige Kulisse – lange wirst du dich nicht mehr daran erfreuen können.«

»Aber ich bin kein Tier! Ich will hier weg – sie dürfen mich hier nicht gefangen halten! Lassen sie mich raus!«, schrie Ricky.

Sein Gesicht färbte sich rot vor Wut über die Ungerechtigkeit. Er rüttelte mit aller Kraft an den Gitterstäben, worauf der Käfig wild durch die Luft zu schwingen begann.

»LASSEN SIE MICH RAUS!«

Unter ihm ertönte zustimmendes Bellen, Jaulen und Heulen, das zu einem Chor anschwoll und die Halle unter dem Protest der Tiere erzittern ließ. Marianne trat vor Unbehagen von einem Fuß auf den anderen und wandte ihren Blick ab.

»Komm schon, Grimshaw«, drängte sie. »Lass uns gehen.«

Die Kopfgeldjägerin drehte sich auf dem Absatz um und verließ die Halle. Grimshaw warf Ricky einen letzten drohenden Blick zu. Dann tauchte er die Fackel abrupt in einen Eimer mit Wasser und der Raum versank wieder in der Dunkelheit.

13

Die Kutsche glitt sanft dahin. Sie verließ die Hauptstraße und die Pferde trabten nach Norden. Jonathans Verstand arbeitete fieberhaft, und er sehnte sich danach, mehr über seine Mutter zu erfahren. Zweimal versuchte er eine Frage zu stellen, doch beide Male brachte ihn Carnegie knurrend zum Schweigen. Es schien, als müsse er mit seinen Fragen warten. Stattdessen starrte er aus dem Fenster und betrachtete die Umgebung. Um sie herum wirkten die Straßen zunehmend verlassener, die Armut und der Verfall blieben jedoch allgegenwärtig. Am Straßenrand rotteten sich einige Kinder in zerlumpter Kleidung zusammen. Sie liefen neben der Kutsche her, streckten ihre Hände aus und bettelten um Geld. Gelegentlich erhaschte Jonathan einen Blick auf ein brennendes Haus oder einen regungslosen Körper, der in einer der Gassen auf der Erde lag. Die Kutsche fuhr unbeirrt weiter.

Schließlich wurden die Straßen breiter und große Bäume säumten ihren Rand. Es waren die ersten Bäume, die Jonathan in Darkside sah. Der Wind hatte aufgefrischt und welke braune Blätter raschelten unruhig in der Brise. Die dichten Reihen der Häuser lichteten sich, und hinter hohen Hecken und Zäunen tauchten luxuriöse Herrenhäuser auf. Die Bewohner dieser Gegend schienen sehr wohlhabend zu sein.

Carnegie bemerkte Jonathans neugierigen Gesichtsausdruck.

»Wir sind in Savage Row. Hier leben die reichsten Leute von Darkside. Und natürlich auch Luther.«

Carnegie klopfte dem Fahrer auf den Rücken. Er tat dies etwas zu kraftvoll für eine freundschaftliche Geste. Luther kippte vornüber, riss an den Zügeln und brachte die Kutsche zum Stehen. Wütend drehte er sich um.

»Du solltest mich nicht stoßen, Hundegesicht. Wenn du so weitermachst, schaffst du es nicht bis zu Vendetta.«

Der bullige Wermensch lachte. »Blödsinn! Wir sind fast da. Fahr weiter. Du willst ihn doch nicht warten lassen, oder?«

Luther bedachte ihn mit einem verächtlichen Blick und trieb widerwillig die Pferde an. Die Kutsche schlängelte sich zügig durch die kurvigen Straßen von Savage Row, und Jonathan bemerkte, dass der Weg schmaler und steiler wurde. Sie hatten die Herrenhäuser hinter sich gelassen. Zu beiden Seiten der Straße bildeten hoch aufragende Bäume ein finsteres Spalier. Die Luft wurde kälter und Jonathan legte sich eine Decke über die Beine. Carnegie lächelte ihn grimmig an und schwieg. Er wirkte angespannt.

Die Straße wurde abrupt wieder flacher und mündete in einer breiten Allee. Die Bäume waren nun so hoch, dass sie die blasse Sonne nahezu vollständig verdeckten. Nichts bewegte sich und außer dem Klappern der Pferdehufe auf den Pflastersteinen war kein Geräusch zu hören. Die Allee führte zu einem imposanten Steintor, um das sich der Griff der grünen Efeuranken immer fester schloss. Hinter dem Tor erwartete sie Vendetta Heights.

Es war ein weitläufiger, Ehrfurcht einflößender Bau. Das alte Ziegelwerk war umhüllt von Moos und Schatten. Die Reihen seiner elegant geschwungenen Fenster blickten erhaben herab. Wasserspeier hockten auf der Dachtraufe und ihre steinernen Fratzen waren zu einem immerwährenden Grinsen verzogen. Am Ostflügel des Haupthauses wand sich ein schlanker Turm in den Himmel. Nirgendwo brannte Licht, sodass das Gebäude wie ein antikes Grabmal wirkte.

Als die Kutsche sich dem Tor näherte, tauchten zwei dunkle Gestalten auf dem Grundstück auf und öffneten es. Anschließend verbargen sie sich rasch im Unterholz, als fürchteten sie sich davor, aus der Nähe betrachtet zu werden. Die Kutsche rollte die lang gezogene Auffahrt entlang und umrundete einen kunstvoll verzierten Brunnen, an dessen Spitze die Statue eines weinenden Kindes thronte. Das Wasser spritzte aus den Augen der Figur und plätscherte sanft in das Becken zu ihren Füßen.

»Vendetta erwartet euch im Glashaus«, murmelte Luther, als er die Kutsche zum Stehen brachte. »Es befindet sich hinter dem Haus.«

Er bedachte Carnegie abermals mit einem finsteren Blick, den dieser mit einem Grinsen erwiderte.

»Es war mir ein Vergnügen, Luther.«

Ein leichter Nieselregen hatte eingesetzt. Der Farbe des Himmels nach zu urteilen, war es später Nachmittag. Jonathan hatte jegliches Zeitgefühl verloren. Die Zeit schien in Darkside ohnehin bedeutungslos zu sein. Man war immer nur fünf Minuten von den nächsten Schwierigkeiten entfernt, und das war das Einzige, was zählte. Luther fuhr mit der Kutsche fort, Jonathan und Carnegie folgten einem Weg, der um Vendetta Heights herum führte. Die Ländereien, die sich hinter dem Haupthaus erstreckten, boten einen ebenso beeindruckenden Anblick wie das Gebäude selbst. Sie schienen sich über etliche Hektar auszudehnen und grenzten an einen kleinen Wald, der augenscheinlich das Ende des Anwesens markierte. Irgendjemand hatte viel Zeit und Mühe auf die Pflege des Rasens verwendet. Er glich einem makellosen grünen Teppich und war durchzogen von einem Geflecht aus Kiespfaden, die die verschiedenen Teile des Anwesens miteinander verbanden. In der hintersten Ecke des Rasens formten dunkelgrüne Heckenreihen ein aufwendig gestaltetes Labyrinth. Trotz ihrer Schönheit wurde die Szenerie von einer beängstigenden Stille beherrscht, die Jonathan erschaudern ließ. Kein Laut war zu hören, weder das Zwitschern eines Vogels noch das Rascheln eines Tieres im Unterholz. Carnegie nutzte die Gelegenheit, beugte sich zu Jonathan und flüsterte ihm ins Ohr.

»Vendetta ist ein Bankier und der reichste Mann von Darkside. Er ist auch einer der gefährlichsten Männer. Ich weiß nicht, warum wir hier sind, aber wir stecken vermutlich in Schwierigkeiten. Verhalt dich ruhig und sag nichts, Junge. Und wenn ich ›Jetzt‹ rufe, dann rennst du weg. Sofort.«

Jonathan nickte. Dem hatte er nichts hinzuzufügen.

Das Glashaus war ein runder Bau, der sich einsam auf einem Plateau etliche Meter unterhalb des Haupthauses befand. Als sie zu ihm hinabstiegen, bemerkte Jonathan eine Gestalt, die lässig am Eingang lehnte. Es war ein groß gewachsener, gut aussehender Mann in einem dreiteiligen Anzug, der einen dunkelroten Gehrock trug. Seine Haut war blass und seine Haare so hell, dass die Grenze zwischen Blond und Weiß verschwamm. Auf seiner Nase klemmte eine Brille mit spitzen, halbmondförmigen Gläsern. Er nahm eine aufrechte Haltung an, als sie sich ihm näherten, und breitete die Arme zu einer Willkommensgeste aus. Sein Lächeln war eiskalt.

»Carnegie! Willkommen auf Vendetta Heights. Du warst noch nie hier, wenn ich mich nicht irre?«

Carnegie zog seinen Hut.

»Nein. Muss wohl meine Einladungskarte verloren haben.«

»Immer noch derselbe bissige Humor, wie ich sehe. Doch ausnahmsweise bist du mal nicht allein. Wer ist der Junge?«

»Er heißt Tobias. Sein Vater hat mich beauftragt, ihn zu finden. Hab ich getan, aber er hat beschlossen, dass er es sich nicht leisten kann, mich zu bezahlen. Also muss ich den Jungen behalten, bis er seine Meinung ändert.«

Vendetta warf Jonathan einen kühlen, prüfenden Blick zu, der ihn erzittern ließ.

»Hacke dem Jungen eine Hand ab und schicke sie dem Vater. Das sollte die Sache beschleunigen.« Er hielt inne und lächelte wieder. »Tut mir leid, Tobias, aber Geschäft ist Geschäft. Was soll’s, kommt doch beide erst einmal rein. Ich fürchte, das Wetter wird schlechter.«

Im Glashaus war es heiß und feucht. Jonathan spürte, wie sich augenblicklich Schweißperlen auf seiner Stirn bildeten. Das leuchtende Rot, Blau und Gelb tropischer Pflanzen und Blumen überstrahlte zu allen Seiten die ausladenden Farngewächse. Ein schmales Bächlein rann zwischen den Beeten hindurch und verschwand im Nirgendwo. In der Mitte des Glashauses befand sich eine erhöhte Terrasse, auf der ein paar Korbstühle standen. Vendetta ließ sich auf einem nieder und nahm seine Brille ab.

»Etwas zu warm hier drinnen, oder?«, knurrte Carnegie.

»Diese Pflanzen sind vermutlich so wertvoll wie die gesamte Hauptstraße. Sie verdienen meine volle Fürsorge. Setzt euch.«

Es war eher ein Befehl als eine Bitte. Jonathan schwitzte heftig und tat, was man von ihm verlangte. Der Schweiß rann ihm bereits in Strömen den Rücken hinunter. Carnegie zwängte sich in den Stuhl neben ihm, er fühlte sich ebenfalls sichtlich unwohl. Vendetta hingegen schien die Hitze nichts auszumachen. Er besprühte eine Orchidee mit Wasser aus einer violetten Pumpflasche, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder seinen Gästen widmete.

»Nun, du fragst dich bestimmt, warum ich dich gerufen habe.«

»Ja, der Gedanke kam mir«, entgegnete der Wermensch.

»Um der Wahrheit die Ehre zu geben: Ich brauche deine Hilfe.«

Carnegies Gesicht musste seine Überraschung deutlich widergespiegelt haben, denn Vendetta brach in schallendes Gelächter aus. Der Klang seines Lachens hallte von der Glasdecke wider.

»Komm schon, so außergewöhnlich ist das nun auch nicht. Selbst die Besten brauchen ab und zu Unterstützung.«

»Du kannst es dir leisten, wen immer du willst, zu engagieren. Warum gerade mich?«

»Wie soll ich dir das erklären? Es hat sich herumgesprochen, dass … deine Methoden sehr effizient sind. Außerdem genieße ich deine Gesellschaft sehr. Weißt du, ich habe keine Haustiere.«

Vendetta genoss es sichtlich, Carnegie zu reizen. Obwohl er in einem sanften und beiläufigen Tonfall sprach, waren seine Worte abfällig und verletzend. Jonathan rief sich Vendettas Blick in Erinnerung, als er vorgeschlagen hatte, ihm eine Hand abzuhacken. Seine Augen waren emotionslos und voller Boshaftigkeit. Sich mit diesem Mann anzulegen, wäre lebensgefährlich. Carnegie behagte das Angebot überhaupt nicht. Er kratzte sich energisch am Kopf.

»Was soll ich für dich tun?«, fragte er schließlich.

»Ich will, dass du etwas für mich suchst.«

»Was? Einen Schatz? Eine Waffe? Einen Feind?«

»Einen Jungen.« Vendetta starrte Jonathan direkt in die Augen. »Einen Jungen aus Lightside. Er heißt Jonathan Starling.«

14

Jonathan erstarrte auf seinem Stuhl. Trotz der drückenden Hitze im Glashaus lief ihm ein eiskalter Schauer den Rücken herunter. Vendettas hellblaue Augen fixierten ihn. In der Stille dröhnte das Plätschern des Bächleins wie ein rauschender Wasserfall. Er zwang sich, Vendettas Blick so selbstsicher wie möglich zu erwidern. Wenn er sich etwas anmerken ließe, wäre es um ihn geschehen. Zum Glück hatte er andere Sachen an.

Obwohl Carnegie genauso überrascht sein musste wie Jonathan, verhielt er sich großartig. Er neigte den Kopf nach vorne, als denke er angestrengt nach. Schließlich blickte er auf und räusperte sich.

»Das ist nicht die Art von Auftrag, die ich normalerweise annehme.«

»Das ist nicht die Art von Auftrag, die ich normalerweise vergebe. Klingt spannend, nicht wahr?«

»Ich gehe nicht nach Lightside.«

»Musst du auch nicht. Der Junge ist hier.«

Carnegie schnaubte.

»Ein Junge aus Lightside? Hier? Das bezweifle ich. Selbst wenn er es geschafft hätte, den Übergang zu durchschreiten – warum auch immer er das tun sollte –, wäre er längst tot.«

»Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Aber ich habe so ein Gefühl, dass er immer noch sehr lebendig ist.«

Vendetta starrte Jonathan wieder an. In Jonathans Kopf kreisten viele Fragen. Woher kannte der reichste Mann Darksides seinen Namen? Was wollte er von ihm? War es nur ein Zufall, dass er Carnegie anheuern wollte, oder wusste er, dass sein Opfer genau vor ihm saß? Der Schweiß lief ihm über das Gesicht. Jonathan hoffte, dass Vendetta der Hitze die Schuld dafür geben würde.

»In Ordnung. Nehmen wir mal an, dass der Junge noch lebt und ich ihn finde. Was wirst du mit ihm anstellen?«

»Das soll nicht deine Sorge sein. Du sollst ihn mir nur bringen.«

»Ich weiß nicht …«, zweifelte der Wermensch. »Das klingt alles ein wenig merkwürdig.«

Ein kurzer Anflug von Verärgerung huschte über Vendettas Gesicht.

»Verdammt noch mal, Carnegie, was ist daran so schwierig? Nimmst du den Auftrag nun an oder nicht?«

»Könnte ich vielleicht etwas zu trinken haben, während ich darüber nachdenke?«

Vendetta knirschte mit den Zähnen. Er musterte Carnegie etliche Sekunden, bevor er sich zu einem Lächeln zwang.

»Selbstverständlich. Ich rufe das Dienstmädchen.«

Er erhob sich langsam und ging zu einem Tisch am Rand der Terrasse, auf dem sich ein altmodisches Telefon unter den Blättern eines großen Farns verbarg. Er nahm den Hörer in die Hand und sprach, ohne zu wählen, in einem barschen Tonfall hinein.

»Raquella, ich bin im Glashaus. Bring mir eine neue Flasche und noch zwei Gläser.«

Carnegie hob eine Augenbraue.

»Ein Telefon, im Glashaus?«

»Ein notwendiger Luxus. Ich mache viele Geschäfte von hier aus … Oh, ich vergaß zu fragen. Möchte der Junge auch etwas? Er ist ein wenig rot im Gesicht.«

Carnegie drehte seinen Kopf etwas zu schnell herum.

»Nein, nein …«, erwiderte Jonathan hastig. »Mir ist ein bisschen heiß, aber ich bin überhaupt nicht durstig.«

In Wahrheit war sein Mund trocken und sein Hals kratzte, aber er wollte die Aufmerksamkeit nicht noch mehr auf sich lenken. Hätte er ein Glas Wasser trinken müssen, dann wäre er nicht in der Lage gewesen, es ruhig zu halten, so sehr zitterten seine Hände.

»Kümmere dich nicht um ihn, Vendetta. Dem geht’s gut. Sobald sein Vater bezahlt hat, kann er heimgehen und so viel Wasser trinken, wie er will.«

Vendetta lachte.

»Und du fragst dich, warum ich dich anheuern will?«

»Ich dachte, das hätte etwas mit der Sache mit McIlroy zu tun …«

Die beiden Männer schwelgten daraufhin in Erinnerungen an alte Darkside-Fehden, und Jonathan war froh, dass das Interesse nicht mehr auf ihn gerichtet war.

Es war eine seltsame Unterhaltung. Obwohl der höfliche Geschäftsmann und der kaputte Privatdetektiv sehr unterschiedliche Menschen waren, verband sie doch die heruntergekommene Welt, in der sie lebten, untrennbar miteinander. Sie mochten einander nicht, doch beide respektierten widerwillig die Macht des anderen.

Jonathan hörte, wie die Tür zum Glashaus sachte geöffnet und wieder geschlossen wurde. Er beobachtete ein schlankes Mädchen, das zwischen zwei großen Palmen erschien und ein Tablett mit Getränken geschickt auf einer Hand balancierte. Sie trug ein schwarzes Kleid und eine weiße Schürze, die einen deutlichen Kontrast zu ihren leuchtend roten Haaren bildete. Selbst aus dieser Entfernung erkannte Jonathan sie sofort. Es war das Mädchen, das ihm auf der Hauptstraße geholfen hatte. Sie kannte seinen Namen, und das bedeutete, dass er höchstwahrscheinlich erledigt war.

»Ah, Raquella. Stell die Getränke bitte einfach dort drüben ab.«

Sie machte einen höflichen Knicks und tat, wie man ihr geheißen hatte. Jonathan hielt den Atem an. Wenn sie jetzt aufblickte und seinen Namen sagte, war alles aus. Glücklicherweise behielt sie ihren Blick respektvoll gesenkt und sah keinen der beiden Gäste an. Vendetta schenkte Carnegie ein Glas ein und reichte es ihm. Ungestüm nahm der Wermensch einen großen Schluck und bekleckerte sein Hemd. Vendetta schauderte und nippte an seinem Glas. Das Mädchen wandte sich um, ging und war fast schon zur Tür hinaus, als ihr Herr sie zurückrief. Jonathan blieb das Herz stehen.

»Oh, Raquella. Ich glaube, du kennst Carnegie.«

Sie nickte, errötete leicht und lächelte den Wermenschen schüchtern an, der ihr seinerseits fröhlich zuwinkte.

»Hallo, junge Dame. Wie geht es deiner Mutter und deinem Vater? Ich habe sie schon eine ganze Weile nicht mehr gesehen.«

»Dank Ihrer Hilfe geht es ihnen gut, Mister Carnegie.«

»Schön. Grüße sie von mir.«

Vendetta lächelte träge und goss sich aus der Flasche nach.

»Und hast du Mister Carnegies Geisel Tobias schon kennengelernt, Raquella?«

Schließlich fiel ihr Blick nun doch auf Jonathan. Das kurze Aufleuchten ihrer Augen verriet, dass sie ihn wiedererkannte. Zu ihrer beider Glück drehte ihnen Vendetta gerade den Rücken zu. Jonathan nickte höflich und versuchte, unbekümmert zu wirken. Carnegie musste gespürt haben, was vor sich ging, denn er warf Raquella einen kurzen Blick zu und legte einen Finger an seine Lippen.

Sie begriff sofort und nickte nur kurz.

»Hallo, Tobias. Du kannst dich glücklich schätzen, einen so ehrenwerten Entführer zu haben.«

»Ich habe nicht das Gefühl, dass ich Glück habe. Er hat bereits versucht, mich zu fressen«, antwortete Jonathan wahrheitsgetreu.

Vendetta klatschte begeistert in die Hände.

»Der Junge hat ja doch Geist! Ich dachte schon, er würde nur dasitzen und schwitzen! Du kannst jetzt gehen, Raquella. Ich denke, du hast genügend Eindruck gemacht.«

Die Wangen des Mädchens färbten sich erneut rot, sie knickste nochmals und verließ eilig das Glashaus. Carnegie nahm einen weiteren großen Schluck, als Vendetta sich wieder zu ihm drehte.

»Nun denn, Wermensch. Du hast genügend zu trinken bekommen. Übernimmst du nun den Fall oder nicht?«

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich das ablehnen könnte. Ich mach’s.«

»Ich wusste, dass es irgendwo in deinem Kopf so etwas wie ein Gehirn gibt. Kluge Wahl. Komm her. Ich möchte dir etwas zeigen.«

Vendetta zwinkerte ihm verschwörerisch zu und begab sich von der Terrasse in das Gestrüpp. In diesem Teil des Glashauses hatten sich die Pflanzen über die Grenzen ihrer Beete hinweggesetzt und überwucherten den Boden. Dichtes Laubwerk spannte sich über ihren Köpfen. Jonathan fühlte sich plötzlich sehr erleichtert, dass Carnegie vor ihm ging. Sie erreichten ein Zierbecken, das in die Erde eingelassen war und dessen glatte Oberfläche glänzte. Neben dem Becken stand eine schmiedeeiserne Bank, die vermutlich dazu dienen sollte, dass man die Ruhe des Ortes inmitten der Pflanzen genießen konnte. Der momentane Nutzer der Bank hatte dafür allerdings keinen Sinn. Er war tot. Der Körper kauerte auf der Bank und seine steifen Gliedmaßen waren krampfhaft verdreht. Sein Gesicht war kalkweiß und der Mund zu einem immerwährenden Schrei geöffnet. Wie auch immer er gestorben war, er hatte vorher gelitten.

Jonathan rang nach Luft. Er hatte nie zuvor einen Toten gesehen. Die Haltung erinnerte ihn an seinen Vater, wenn ihn die Finsternis überkam, aber dieser Mann würde nie wieder erwachen. Carnegie packte ihn fest an der Schulter, um ihn zu stützen, und schob sich vor Jonathan. Vendetta ging ruhig zur Bank hinüber und schüttelte mit gespieltem Bedauern den Kopf. Anschließend besprühte er die Pflanze hinter dem Kopf des Toten.

»Ich wollte, dass dieser Mann für mich arbeitet, und habe ihm in der Tat ein sehr großzügiges Angebot gemacht, aber er hat es abgelehnt. Er behauptete, dass er sich Sorgen wegen der Verantwortung machen würde. Ehrlich. Ich habe versucht, ihn umzustimmen, aber er wollte nicht auf mich hören.«

»Und was haben Sie ihm angetan?«

Es war Jonathan, der mit zitternder Stimme diese Frage stellte. Vendetta wandte sich ihm zu, lächelte und gab dabei den Blick auf seine langen, scharfen Fangzähne frei.

»Was ich ihm angetan habe? Ich habe ihn gebissen und ihn bis auf den letzten Tropfen Blut ausgesaugt. War eine eher bescheidene Mahlzeit, Tobias. Er war auch eine sehr bescheidene Person.«

Jonathan trat angewidert einen Schritt zurück. Seine Knie wurden weich, und er kämpfte mit einer starken Übelkeit, die in ihm aufstieg. Vendetta beobachtete sein Ringen mit unverhohlenem Vergnügen.

»Aber Carnegie. Das ist höchst ungerecht. Du bist einer der wenigen, die meinen Zustand kennen. Du hättest den Jungen warnen sollen.«

»Warum zeigst du uns das hier? Soll das eine Drohung sein?«

»Nein. Das ist eine Garantie.« Seine Augen funkelten bedrohlich. »Wenn du mich hintergehst, wirst du dafür bezahlen. Du, der Junge, jeder, dem ich die Schuld daran geben will. Haben wir uns verstanden?«

Carnegie nickte.

»Gut. Also bring mir den Starling-Jungen. Du kannst jetzt gehen.«

Daraufhin drehte er ihnen den Rücken zu und besprühte wieder die Pflanzen, wobei er eine seltsame Melodie vor sich hin summte.

Obwohl der Himmel schwarz war und dicke Regentropfen sich über die Ländereien von Vendetta Heights ergossen, war es ein gutes Gefühl, dem Glashaus entkommen zu sein und frische Luft zu atmen. Jonathans Hemd war schweißnass und die kalte Luft brachte seinem Rücken die ersehnte Abkühlung. Er streckte die Arme aus und drehte sich langsam im Regen, während Carnegie die Tür des Glashauses hinter sich zuzog. Im nächsten Moment fuhr ihm der Schreck in die Glieder, als Carnegie ihn hart am Kragen packte und in die Luft stemmte.

»Was … hast … du … angestellt?«, fauchte er.

»Aua! Ich hab keine Ahnung! Carnegie! Lass mich runter!«

»WAS HAST DU ANGESTELLT?«, brüllte Carnegie. Seine Augen funkelten wild.

»Ich weiß es nicht! Schhhh! Er kann dich sonst hören!«

Carnegie blinzelte und ließ Jonathan abrupt zu Boden fallen. Der Wermensch stieß einen Fluch aus, rieb sich wütend die Stirn und dachte angestrengt nach.

»Okay. Der Junge kann nichts dafür«, murmelte er zu sich selbst. »Mach dem Jungen keine Vorwürfe. Komm schon. Wir müssen hier verschwinden.«

Er half Jonathan auf die Beine und schob ihn über die Terrasse zurück hoch zur Vorderseite des Hauses. Jonathan war immer noch erschrocken über den Angriff des Wermenschen und stolperte vor sich hin.

»Warum hast du das getan? Du sollst mich doch beschützen!«

Der Wermensch blieb stehen und seufzte.

»Hör zu, Junge, es tut mir leid. Ich habe ein paar Ecken und Kanten. Genau genommen habe ich nur Ecken und Kanten. Das bringt der Job so mit sich. Die Sache wird ziemlich heiß, und ich muss wissen, was hier vor sich geht. Was will Vendetta von dir?«

»Ich hab doch gesagt, ich weiß es nicht!«

»Dann müssen wir es rausfinden, Junge. Wer diesen Mann betrügt, unterschreibt sein eigenes Todesurteil. Komm schon. Wir müssen hier verschwinden. Er kann uns jeden Moment auf die Schliche kommen.«

Sie liefen an der Vorderseite des Hauses entlang und bogen in die lang gezogene Auffahrt ein, über die sie das Anwesen verlassen konnten. Jonathan nahm eine Bewegung in einem der oberen Stockwerke von Vendetta Heights wahr. Ein roter Haarschopf leuchtete kurz auf. Raquella beobachtete sie. Jonathan wusste nicht, warum er es tat, aber er winkte ihr zu. Sie erwiderte seinen Gruß nicht und zog die Vorhänge zu. In der Ferne ertönte dumpfes Donnergrollen.

15

»Was denken sie also über die Jungs, Sir?«

Inspektor Shaw saß mit Carter Roberts in einem erstklassigen Restaurant in der Nähe der U-Bahn-Station Green Park. Der eine wirkte angespannt, der andere war ein Musterbeispiel an Eleganz. Roberts machte sich nicht einmal die Mühe, von der Speisekarte aufzublicken.

»Welche Jungs?«

»Sie wissen schon. Thomas und Starling.«

»Oh ja. Nun, wissen Sie, es ist derzeit noch etwas zu früh …«

»Ich dachte nur, Sie hätten vielleicht schon einen Anfangsverdacht.«

»Ich habe den Verdacht, dass es noch lange dauern wird, bis wir unser Essen bekommen. Das ist das Einzige, was mich in diesem Moment beschäftigt. Ich bin ziemlich hungrig.«

Sie schwiegen wieder. Wenn er ehrlich zu sich selbst war, dann musste sich Inspektor Shaw eingestehen, dass die Arbeit für die Spezialeinheit nicht halb so aufregend war, wie er erwartet hatte. Seit er ausgewählt worden war, träumte er nachts von rasanten Verfolgungsjagden in schnellen Autos quer durch London oder von einem dramatischen Showdown mit den Entführern auf dem Dach eines Hochhauses. Doch sein Alltag war weitaus weniger spektakulär. Shaw fuhr Roberts nach einem anscheinend willkürlich gewählten Plan ziellos durch die Stadt. Dabei führte sie ihr Weg von teuren Bekleidungsgeschäften über riesige Kaufhäuser bis hin zu verlassenen Rummelplätzen. Sie hielten sich nie länger als einige Minuten im Freien auf, und Shaw durfte seinem Boss nicht folgen, wenn dieser den Wagen verließ. Gestern hatte er etliche Stunden gewartet, als sich Roberts in einem heruntergekommenen Gebäude im Osten Londons die Haare schneiden ließ. Es war, gelinde gesagt, peinlich, zumal Shaw anschließend keinerlei Veränderung an Roberts’ Frisur feststellte.

Was die konkrete Polizeiarbeit betraf, gab es nichts zu berichten. Die erneuten Untersuchungen der Tatorte hatten keine neuen Erkenntnisse gebracht. Am Trafalgar Square hatte zwar ein Beamter ein paar leuchtend orangefarbene Haare gefunden, aber Roberts hatte dieser Entdeckung keine Beachtung geschenkt.

»Natürlich!«, hatte er sich lustig gemacht. »Die berühmten Kidnapper-Clowns! Strengen sie sich an, Ihnen fällt bestimmt noch etwas Besseres ein.«

Er warf Shaw einen genervten Blick zu. Der Inspektor zwang sich dazu zurückzulächeln. Einerseits hatten sie so wenige Spuren, dass es ihm seltsam erschien, auch nur eine davon außer Acht zu lassen, andererseits ging er davon aus, dass Roberts wusste, was er tat. Er wünschte sich lediglich, dass er einen Anhaltspunkt dafür entdecken konnte.

»Na, haben Sie sich schon in der Spezialeinheit eingelebt, Shaw? Irgendwelche Probleme?«

»Nein, Sir. Alles prima. Aber …«

»Aber, was?«

Shaw nahm einen Schluck Wasser.

»Ich habe … Ich meine nur, ich habe bisher noch nicht so richtig was getan. Außer Auto fahren.«

Roberts lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Ein belustigtes Lächeln huschte über sein Gesicht.

»Sie hoffen also auf etwas mehr Aufregung. Ein wenig mehr rennen und böse Jungs jagen. So wie das die Leute in den Filmen machen.«

Verärgerung mischte sich in sein Lächeln.

»So nun auch wieder nicht …«, stotterte Shaw.

Carters Tonfall wurde zu einem leisen Fauchen.

»Die Spezialeinheit löst ihre Fälle, weil sie eben genau so nicht arbeitet. Wir analysieren, wir warten, wir denken voraus. Das ist ein komplizierter Vorgang, den ein Streifenbulle vielleicht für ein wenig unter seiner Würde hält, aber wir haben herausgefunden, dass man damit Ergebnisse erzielt. Haben wir uns verstanden?«

»Selbstverständlich, Sir. Ja, entschuldigen Sie, Sir.«

Plötzlich entspannten sich Roberts Gesichtszüge wieder und das Lächeln kehrte auf sein Gesicht zurück.

»Wie auch immer, wir treffen heute Nachmittag jemanden, von dem ich glaube, dass er uns bei diesem Fall helfen kann. Es könnte gut sein, dass er wertvolle Informationen hat. Sollten Sie sich danach immer noch langweilen, werde ich versuchen, ein wenig Schwung in die Sache zu bringen. Wir könnten ja auf jemand schießen oder so was. In Ordnung? Ah, schön, hier kommt unser Essen.«

Nach dem Essen genehmigte er sich noch einen Kaffee, dann brachen die beiden Männer am späten Nachmittag auf. Ihr Fahrzeug, ein grauer Mercedes mit getönten Scheiben, war vor dem Restaurant auf der gegenüberliegenden Straßenseite geparkt. Shaw hatte noch nie ein solch teures Fahrzeug im Einsatz für die Polizei gesehen, aber er hatte allmählich das Gefühl, dass für Roberts nicht dieselben Regeln wie für andere Polizisten galten.

Shaw nahm auf dem Fahrersitz Platz und rieb sich die Hände.

»Wo soll es denn hingehen, Sir?«

»Fahren Sie über die Waterloo-Brücke. Danach sage ich Ihnen, wie Sie fahren müssen.«

Wie im Zentrum Londons üblich, staute sich der Verkehr kilometerweit, und der Mercedes schob sich zentimeterweise durch die verstopften Straßen. Roberts schien nicht besorgt zu sein, dass er zu spät zu seinem Treffen kommen könnte, und verbrachte die Zeit damit, sich Notizen in seinem ledergebundenen Block zu machen, den er in der Innentasche seiner Jacke verwahrte. Hin und wieder schmunzelte er still vor sich hin.

Schließlich überquerte der Mercedes die Waterloo-Brücke. Der Himmel war durchzogen von rosa und violetten Streifen, und obwohl es noch hell war, konnte man den Mond bereits klar erkennen. Auf der Südseite der Themse drehte sich gemächlich das Millennium-Riesenrad wie ein erschöpfter Ventilator. Shaw schaltete zur Unterhaltung das Radio ein, aber ein strafender Blick von Roberts brachte ihn dazu, es sofort wieder abzustellen. Konnte er bei diesem Mann überhaupt irgendetwas richtig machen?

Der Mercedes passierte den Waterloo-Bahnhof jenseits der düsteren Gebäude am Südufer. Die Straßen änderten ihr Aussehen, sie wurden schmaler und verwinkelter. Roberts dirigierte Shaw durch das Labyrinth der Nebenstraßen, ohne von seinem Notizblock aufzublicken.

Schließlich landeten sie in einer heruntergekommenen Straße, die mit Müll und Plastiktüten übersät war. Auf der einen Seite drängten sich einige Garagen mit rußgeschwärzten Ziegeln unter einer Brücke zusammen.

»Halten Sie hier an«, befahl Roberts, den Kopf immer noch über den Block gesenkt. Er schrieb den Satz zu Ende, ließ den Notizblock wieder in seine Tasche gleiten und stieg zur Beifahrertür aus. Shaw machte Anstalten, ihm zum folgen, doch der Leiter der Spezialeinheit blickte sich zu ihm um und schüttelte den Kopf.

»Sie warten hier und behalten den Wagen im Auge. Ein unbewachter Mercedes bleibt in dieser Gegend für gewöhnlich nicht lange stehen. Ich bin gleich wieder zurück.«

Er warf die Tür ins Schloss und marschierte auf die nächstgelegene Garage zu. Während Shaw ihm nachsah, öffnete er das unverschlossene Tor und verschwand in der Garage. Der Inspektor war wütend. Er wollte bei dem Treffen dabei sein und nicht herumsitzen wie irgendein Nachtwächter! Es war nicht das erste Mal, dass er sich wünschte, man hätte ihn nicht zur Spezialeinheit abkommandiert.

Er war gerade eingedöst, als ihn das Aufheulen eines Motors hochschrecken ließ. Ein feuerrotes Motorrad schoss auf ihn zu. In letzter Sekunde wurde es nach rechts herumgerissen und fuhr in die Garage, die Roberts soeben geöffnet hatte. Das Motorrad war genauso schnell verschwunden, wie es aufgetaucht war, und hinterließ nur eine Ölspur und ein paar Bremsspuren auf der Straße. Hinter ihm wehte eine einsame Plastiktüte über den Bürgersteig.

Shaw stieg rasch aus dem Auto aus. Er würde das hier auf gar keinen Fall verpassen, egal was Carter sagte. Er aktivierte die Alarmanlage des Mercedes mit der Fernbedienung und schlich sich zur Ecke der Garage. Verstohlen blickte er die Straße auf und ab, um sicherzugehen, dass er nicht beobachtet wurde. Die Straße war menschenleer. Er presste seinen Rücken gegen die Ziegelwand und hielt sein Ohr, so weit es ging, in Richtung der Öffnung. Er erkannte sofort den herrischen Tonfall, in dem Carter stets sprach, wenn er jemanden zurechtwies.

»… und wenn der Starling-Junge stirbt, wird es ihr leid tun. Ich bin sehr unzufrieden, Silas. Mach ihr das klar, wenn du mit ihr sprichst, verstanden?«

»Das versuche ich …«

Shaw erschauderte. Der Mann, mit dem Roberts sprach, hatte eine kalte Stimme und zischelte wie eine Schlange.

»… das versuche ich ja, aber du kennst Marianne. Es gibt nicht viele Leute, auf die sie hört.«

»Sie wird auf mich hören. Jeder hört auf mich.« Er sagte dies bestimmt, ohne jegliche Arroganz, und in diesem Augenblick konnte Shaw sich das auch gut vorstellen.

»Sie ist die geborene Jägerin … vielleicht gibt sie nicht auf. Der Junge hat es immerhin geschafft, den Übergang nach Darkside zu durchqueren. Vielleicht hatte er einen Unfall. Vielleicht ist er auch schon tot. Was wirst du dann machen?«

Die Stimme des Mannes hatte nun einen spöttischen Unterton, der sie noch übler klingen ließ. Shaw bekam eine Gänsehaut. Woher um Himmels willen stammte dieser Akzent? Shaw kannte keine Sprache, die so zischelnd klang. Von woher auch immer er stammte, er klang nicht wie die Art von Mensch, mit der Roberts etwas zu tun haben sollte. Shaw erinnerte sich, wie der Chefinspektor gesagt hatte, dass im Biloxi-Fall »etwas faul sei«. Wenn er damit diesen Kerl meinte, dann hatte er verdammt recht.

»Hoffen wir, dass Marianne eine Warnung versteht, wenn man sie ihr zukommen lässt, und dass sie alle notwendigen Vorsichtsmaßnahmen treffen wird. Sie wird mir den Jungen bringen, ansonsten weißt du, was ich tun werde.«

Der Reptilienmann zischelte vor Vergnügen.

»Ich würde diesen Kampf gerne sehen. Das könnte knapper werden, als du denkst.«

Ein lauter Schlag ertönte aus der Garage und Shaw zuckte zusammen. War mit Roberts alles in Ordnung? Unter größter Vorsicht streckte er seinen Kopf um die Ecke des geöffneten Tors und überblickte die Szenerie. Die Garage hatte eine niedrige Decke und war vollgestopft mit rostigen und öligen Ersatzteilen. Das leuchtend rote Motorrad ruhte auf seinem Ständer vor der Rückwand. Neben der Seitenwand stand Roberts mit dem Rücken zu Shaw. In seiner linken Hand hielt er einen Schraubenschlüssel. Der Reptilienmann lag auf dem Boden, aber mehr konnte Shaw nicht sehen, da Roberts ihm die Sicht verdeckte.

Als der Leiter der Spezialeinheit wieder sprach, war seine Stimme eiskalt.

»Glaubst du wirklich, dass das so knapp werden könnte?«

Er bückte sich und packte den Reptilienmann am Kragen.

»Du bist nur ein Laufbursche, Silas, ein billiger Botenjunge. Was glaubst du, wie knapp es zwischen uns werden könnte?«

Es kam keine Antwort, nur ein leises Zischeln.

»Ich stimme dir zu. Und jetzt verschwinde und bring Marianne die gute Nachricht.«

Der andere Mann rappelte sich auf. Shaw wurde plötzlich klar, dass er mächtig Ärger bekommen würde, falls Roberts herausfand, dass er gelauscht hatte. Er zog seinen Kopf vom Tor zurück und konnte einen kurzen Blick auf das Gesicht des Reptilienmannes erhaschen. Es war grau und pockennarbig. Die Haut schälte sich und hing in Fetzen herunter. Der Mann musste irgendeine furchtbare Hautkrankheit haben, denn er sah nicht menschlich aus. Shaw wurde übel und er lehnte sich einen Moment keuchend an die Wand. In der Garage heulte der Motor auf und das Motorrad donnerte auf die Straße hinaus. Shaw fasste sich wieder und lief mit flatterndem Mantel zum Mercedes zurück. Er drückte hektisch auf die Fernbedienung, öffnete die Autotür und ließ sich auf den Fahrersitz fallen. Eine Sekunde später tauchte Roberts auf und schloss das Garagentor. Er marschierte einem Geschäftsmann gleich auf den Wagen zu und stieg ein.

Mit übermenschlicher Anstrengung gelang es Shaw, beim Sprechen nicht schwer zu atmen.

»Wie lief das Treffen, Sir?«

Roberts bedachte ihn mit einem breiten Grinsen.

»Erstaunlich ruhig, Shaw. Ich habe meine Überzeugungskraft nicht verloren. Das wird hoffentlich deutliche Auswirkungen auf den Fall haben. Nun denn. Ich könnte einen Mord begehen für ein Curry. Wie steht es mit Ihnen?«

16

Carnegie und Jonathan marschierten schweigend durch Savage Row. Der Regen tropfte durch die Blätter der Bäume. Der Himmel war bedrohlich schwarz und der eisige Wind nagte an ihren Ohren und Fingerspitzen wie ein kleiner, zorniger Hund. Im Inneren des großen Herrenhauses vertrieben sicherlich Leuchter und knisternde Kaminfeuer die Kälte und die Dunkelheit, aber hier draußen waren sie ihnen ausgeliefert. Blitze erleuchteten den Himmel über den Dächern und Schornsteinen der Häuser, die sich um die Hauptstraße drängten.

Regentropfen fielen von Carnegies Hutkrempe auf sein Gesicht herab. Er trabte die Straße entlang, die Hände tief in seinen Hosentaschen verborgen. Einmal schien es so, als wolle er etwas zu Jonathan sagen, dann biss er sich jedoch auf die Lippe und wandte sich wieder ab. Jonathan fühlte sich durch und durch elend, folgte ihm und wünschte sich, dass er irgendwo drinnen wäre. Er hätte alles gegeben, nur um wieder in seinem Schlafzimmer in London zu sein und im Bett fernzusehen, aber das erschien ihm nun wie eine andere Welt. Zu diesem Zeitpunkt hätte er sich schon mit dem spärlichen Komfort von Carnegies Räumlichkeiten zufrieden gegeben.

Er schloss zu dem Wermenschen auf und tippte ihm auf die Schulter.

»Hör mal, es tut mir leid, dass ich dir so viel Ärger eingehandelt habe …«

Carnegie verzog das Gesicht.

»Das ist schon in Ordnung, Junge. Ich bin an Ärger gewöhnt. Obwohl das hier selbst nach meinen Maßstäben ein Haufen Ärger ist.«

»Es ist alles meine Schuld. Ich hätte niemals hierherkommen dürfen«, erwiderte Jonathan verbittert.

»Dein Vater weiß, was er tut. Wenn er gedacht hätte, dass du in Lightside sicher bist, hätte er dich nicht hierhergeschickt.«

»Ich fühle mich hier aber auch nicht wirklich sicher.«

»Nein«, gab Carnegie zu. »Da hast du recht. Aber mach dir keine Sorgen. Erst kümmern wir uns um Marianne, danach um Vendetta, und dann bringen wir dich zu Alain zurück. Alles wird gut werden.«

Jonathan blickte ihn zweifelnd an.

»Glaubst du das wirklich?«

»Nö. Aber du musst optimistisch an die Sache rangehen. Ich meine, ich war so kurz davor, dich zu fressen. Aber du bist immer noch am Leben, oder?«

»Wenn du mich hier rausholst«, sagte Jonathan traurig, »dann kannst du meine Hand haben. Vendetta wird sie mir ohnehin abhacken, also brauche ich sie nicht mehr.«

Carnegie lachte schallend auf, wuschelte Jonathan durch die Haare und dachte darüber nach, dass die Lage trotz allem noch schlechter sein könnte.

Sie setzten ihren langen Weg ins Zentrum von Darkside fort. Teilweise wurden die teuren Häuser mit ihren Bäumen von großen Fabriken überschattet und von den schwarzen Rauchsäulen, die aus ihren Schornsteinen aufstiegen. Carnegie lenkte ihren Weg durch ein Gewirr von Nebenstraßen und Gassen, wobei er nie zögerte oder falsch abbog. Die Fabrikmauern waren so hoch und unerbittlich, dass Jonathan sich wie eine Ratte in einem Laborversuch fühlte. Bei all den lärmenden Maschinen, den zischenden Dampfwolken und den sich unaufhörlich aufblähenden Rauchschwaden sah er jedoch keinen einzigen Arbeiter. Fensterlose Mauern verbargen die Darksider, die in ihrem Inneren schufteten.

In einer Gasse lehnten zwei junge Männer untätig an einer Mauer. Ihre schmutzige, zerschlissene Kleidung bedeckte kaum ihre ausgezehrten Gliedmaßen. Als sie Jonathan und Carnegie erspähten, stellten sie sich ihnen in den Weg. Einer von ihnen zog ein rostiges Messer aus seiner Tasche und fuchtelte damit Carnegie unter der Nase herum.

»Her mit eurem Geld«, zischte er durch seine fauligen Zähne.

Der Wermensch schüttelte den Kopf.

»Das kann ich nicht machen, Jungs.«

»Her mit dem Geld oder ich schlitz dich auf!«

»Kennen wir uns nicht? Ich bin Carnegie.«

Bei der Nennung dieses Namens wurde der andere Dieb blass. Er zerrte seinen Kumpanen hektisch am Ärmel und bedeutete ihm, dass sie verschwinden sollten. Carnegie beobachtete ihren Rückzug mit gütigem Interesse.

»Stimmt, Jungs. Ihr habt einen schwerwiegenden Fehler gemacht. Solltet ihr nicht lieber weglaufen?«

Er legte den Kopf in den Nacken und lies ein lautes Heulen ertönen, das an den Fabrikwänden widerhallte. Als er die zwei Diebe flüchten sah, musste Jonathan an Raquellas Worte auf der Hauptstraße denken: Jeder kennt Carnegie.

Zwei Straßen weiter stellte er fest, dass der Gedanke an Vendettas Dienstmädchen ihn nur noch mehr verwirrte. Sie hatte ihn offensichtlich im Glashaus wiedererkannt. Er hatte ihr ja gesagt, dass sein Name Jonathan sei. Warum hatte sie nichts gesagt, als er mit einem anderen Namen vorgestellt wurde? Wenn Vendetta herausfand, dass sie wusste, wer er war … Jonathan dachte an den Toten im Glashaus und erschauderte.

Sie waren bereits einige Zeit unterwegs und seine Wunde begann wieder zu schmerzen. Er blieb stehen, beugte sich vor und hielt die Hand auf die Wunde. Carnegie beobachtete ihn besorgt.

»Alles in Ordnung, Junge?«

»Ja. Bin nur ein bisschen müde.«

»Bereitet die Wunde dir Schmerzen?«

»Ein wenig. Wird schon.«

Carnegies Augen verengten sich zu Schlitzen.

»Das ist sehr tapfer von dir, aber wir nehmen jetzt ohnehin eine Droschke. Wir kommen gleich auf die Princeville-Straße. Dort werden wir eine finden.«

Sie betraten eine breitere Straße, die von zahllosen schmalen Häusern gesäumt war. Carnegie vertrieb ein paar kleine Kinder von einer Türstufe und bedeutete Jonathan, sich hinzusetzen. Der Regen war stärker geworden und trommelte nun auf das Kopfsteinpflaster. Auf der Straße war weit und breit keine Kutsche zu sehen, und Jonathan fragte sich, wie lange sie wohl warten müssten, bis eine vorbeikäme. Schließlich konnten sie nicht einfach zum Telefon greifen und eine Droschke rufen.

Es dauerte jedoch gar nicht so lange. Nach wenigen Minuten rollte eine Droschke sanft an den Bürgersteig heran.

»Fitzwilliam-Straße«, kläffte Carnegie.

Der Fahrer war mit einem dicken braunen Umhang und einem Hut gegen das Wetter geschützt. Er nickte und deutete auf die Tür. Die Pferde scharrten ungeduldig mit den Hufen und Carnegie half Jonathan die Stufen hinauf in die Kutsche.

Im Inneren des Wagens war es eng und düster, aber Jonathan erschien es wie das Paradies. Es roch sogar irgendwie vertraut. Carnegie folgte ihm und bückte sich, um durch die Tür zu passen. Eine Dame besetzte bereits einen der Plätze. Sie trug schwarze Trauerkleidung und ihr Gesicht verbarg sich hinter einem Schleier.

»Oh, entschuldigen Sie«, stammelte Jonathan. »Ich habe nicht bemerkt …«

»Das macht nichts«, erwiderte die Witwe.

Sie flüsterte, sodass man sie kaum verstehen konnte.

»Ich teile gerne meine Kutsche mit Ihnen. Bei diesem Wetter sollte man nicht draußen in der Kälte stehen und warten müssen.« Sie machte eine Pause. »Und es ist schön, Gesellschaft zu haben.«

Carnegie nahm seinen Hut ab, schüttelte sich kräftig und spritzte Wassertropfen quer durch den Wagen.

»Verzeihung«, murmelte er und wirkte völlig reuelos.

»Guten Abend, Sir. Fahren Sie weit?«

»Fitzwilliam-Straße.«

»Was für ein erfreulicher Zufall. Dort fahre ich auch hin.«

Die Witwe lehnte sich sichtlich zufrieden zurück. Jonathan legte seinen Kopf gegen die Tür der Kutsche und genoss den Klang der Regentropfen, die gegen die Scheibe klopften. Sie näherten sich immer weiter dem Zentrum des Sturms, und der Donner grollte beständig über ihren Köpfen, dass man meinen konnte, der schwarze Himmel würde zerbersten. Hin und wieder zerriss ein Blitz die Dunkelheit und tauchte die Kutsche in grelles weißes Licht.

Die schmerzende Wunde und der lange Fußmarsch hatten Jonathan erschöpft. Er war trotz der tosenden Naturgewalten schon fast eingeschlafen, als die Witwe ihm gegenüber ihre Haube zurechtrückte. Ein einzelnes strahlend weißes Haar fiel ihr in den Schoß und hob sich deutlich von den schwarzen Falten ihres Rocks ab. Aus den Gewitterwolken grollte ein weiteres gewaltiges Donnern und Jonathan durchfuhr eine Welle der Angst.

»Carnegie!« schrie er. »Das ist Marianne!«

Neben ihm war der Wermensch unter der Wirkung von Mariannes betäubendem Duft zusammengesackt. Marianne kicherte, lüftete ihren Schleier und gab den Blick auf ihre blasse Haut frei.

»Hallo, Jonathan. Du hast doch nicht geglaubt, dass wir dich vergessen haben, oder?«

Sie zog einen schmalen Dolch aus ihrem Stiefel. Carnegie schlug sich selbst mit der flachen Hand ins Gesicht, um die Benommenheit zu vertreiben. Marianne lachte.

»Ihr seht beide müde aus. Warum schlaft ihr nicht einfach weiter?«

Carnegie wollte sich auf sie stürzen, aber er war seiner Kräfte beraubt. Die wilde Bestie, die Jonathan angefallen hatte, kam nicht zum Vorschein. An ihrer Stelle saß ein großer, erschöpfter Mann. Seine langsamen Bewegungen standen im deutlichen Gegensatz zu Mariannes Schnelligkeit und Präzision. Sie schwang den Dolch und schnitt ihm quer über den Arm. Der Wermensch schrie vor Schmerz auf. Er versuchte, mit der anderen Hand zuzuschlagen, doch er verfehlte Marianne völlig. Stattdessen zerschmetterte seine Faust das Fenster, sodass Regen und Wind in die Kutsche drangen.

Jonathan begriff, dass genau das Carnegies Plan gewesen war. Sofort war sein Kopf wieder klarer. Der Wermensch lag mit blutendem Arm am Boden der Kutsche. Marianne fluchte und versuchte ihm den Dolch in den Rücken zu rammen, aber Jonathan bekam einen Fuß frei und trat ihr die Waffe aus der Hand.

Oben auf dem Dach peitschte der Kutscher die Pferde unerbittlich und trieb sie an, schneller und schneller zu laufen. Die Kutsche preschte durch die Nacht dahin. Sie schaukelte wild hin und her wie ein Boot in einem Sturm, sodass es für alle nahezu unmöglich war aufzustehen. Als Marianne die Hand nach ihrem Dolch ausstreckte, lenkte der Kutscher ruckartig nach links, wobei alle drei Insassen gegen die Tür geschleudert wurden. Für eine Sekunde spürte Jonathan, wie Carnegies schweren Körper gegen ihn gepresst wurde, und er fühlte Mariannes Atem an seinem Ohr, bevor die Kutsche sich wieder aufrichtete und sie alle zu Boden fielen.

Carnegie ächzte und versuchte, sich hochzuziehen, dann wurde er jedoch von Mariannes Knie zwischen den Rippen getroffen und brach wieder zusammen. Jonathan tauchte ab und bekam den Griff des Dolchs zwischen seine Finger. Marianne stürzte sich auf ihn und grub ihre Fingernägel in seine Haut. Sie versuchte, die Waffe aus seiner Hand zu lösen. Während sie über den Boden rollten, drang vom Dach der Kutsche ein lautes Kratzen an sein Ohr. Er starrte nach oben und das Herz blieb ihm beinahe stehen, als er Skeets spitzen Glatzkopf am oberen Rand des Fensters auftauchen sah. Unbeeindruckt von der halsbrecherischen Geschwindigkeit der Droschke schwang sich die Kreatur von der Gepäckreling herab, landete mit den Füßen auf dem Trittbrett vor der Tür und presste sich flach gegen die Seite des Fahrzeugs.

»Carnegie! Wach auf! Skeet kommt!«

Als Antwort ertönte ein wütendes Knurren, und Jonathan spürte plötzlich, wie Marianne von ihm runtergezogen wurde. Der Wermensch schleuderte sie auf den Sitz und wirbelte herum, um der nächsten Bedrohung zu begegnen. Er kam gerade rechtzeitig. Skeet hatte die Tür aufgerissen und stand bereits im Inneren der Kutsche. Er ging auf Carnegie los und zielte mit seinen Fingern auf dessen Augen. Der Detektiv schlang die Arme um ihn und warf ihn zu Boden. In dem Tumult bekam Marianne einen fehlgeleiteten Stiefeltritt gegen das Kinn, der sie quer durch den Wagen der Länge nach hinstreckte. Hinter ihrem Kopf sprang die Wagentür wild auf und zu. Die Kopfgeldjägerin rollte sich in die Ecke und schrie, so laut sie konnte.

»Humble!«

Auf dieses Signal hin riss der Kutscher die Zügel nach rechts herum, und der Wagen neigte sich so stark, dass er auf zwei Rädern um die Kurve fuhr. Jonathan wurde in die Ecke der Sitzbank geschleudert. Der Schmerz ließ den Dolch aus seinen Händen gleiten. Carnegie und Skeet rangen miteinander und rutschten über den Boden. Unaufhaltsam näherten sie sich der offenen Tür.

»Neiiin!«, brüllte Jonathan.

Es war zu spät. Die beiden überschlugen sich nochmals, fielen zur Tür hinaus und landeten krachend auf der Straße. Marianne kreischte triumphierend und klopfte gegen das Dach. Die Kutsche kippte wieder auf alle vier Räder zurück und verlangsamte die Fahrt auf normale Geschwindigkeit. Die Kopfgeldjägerin zupfte sorgsam ihr Witwenkostüm zurecht, nahm ihren Dolch und schloss die Tür. Die Klinge funkelte Furcht einflößend in ihrer Hand. Marianne lächelte.

»Ich glaube, das sollte reichen. Nun, mein Kleiner, wollen wir jetzt William Grimshaw besuchen? Er verzehrt sich danach, dich zu sehen.«

17

Flink wie eine Fledermaus glitt die Kutsche durch das finstere Labyrinth der Nebenstraßen. In diesem Teil Darksides war die Armut überall spürbar. Die Straßen waren mit Müll übersät, es roch muffig und die Häuser standen kurz vor dem Zusammenbruch. Auf den Bürgersteigen drängten sich kleine Kinder um spärliche Lagerfeuer. Ihre zerschlissene Kleidung hing von ihren ausgemergelten Gliedmaßen herab. Sie blickten auf, als die Kutsche an ihnen vorbeirauschte, und starrten neidvoll in den Innenraum.

Zu diesem Zeitpunkt hätte Jonathan trotz der Kälte und des Regens gerne mit ihnen die Plätze getauscht. Er saß auf seinen Händen und versuchte einen klaren Gedanken zu fassen. Marianne hatte den Dolch neben sich auf die Sitzbank gelegt, eine kleine Dose unter ihrem Kleid hervorgezogen und puderte sich das Gesicht.

»Ich sollte ernsthaft darüber nachdenken, einer anderen Tätigkeit nachzugehen«, sinnierte sie. »Diese ständigen Kämpfe sind Gift für meine Haut. Wenn es nur nicht so gut bezahlt würde …«

Jonathan schwieg.

»Was ist denn, mein Kleiner? Bist du böse auf mich?«

»Ich will nach Hause«, erwiderte Jonathan trotzig. »Lass mich hier raus!«

»Ich wünschte, ich könnte dich gehen lassen. Aber dafür bist du viel zu wertvoll, mein Kleiner.«

Sie lehnte sich vor und strich ihm mit dem Finger über die Wange. Der vertraute Duft ihres Parfüms stieg Jonathan wieder in die Nase.

»Du magst jetzt böse auf mich sein, aber du wirst mir verzeihen. Denn ich weiß, wie einzigartig und besonders du bist. Hat man dir je gesagt, wie einzigartig und besonders du bist?«

Er schüttelte langsam den Kopf und versuchte, den Blickkontakt zu vermeiden.

»Nun, jetzt weißt du es. Und Grimshaw denkt genauso. Er hat nur eine andere Art, es zu zeigen. Oh, gut. Wir sind angekommen!«

Die Kutsche bog in eine verwüstete Straße ein, in der die Häuser in Schutt und Asche lagen. Zwischen den Ruinen war kein Zeichen von Leben zu erkennen. Inmitten dieser Ödnis entdeckte Jonathan ein baufälliges Konzerthaus, umgeben von einem kleinen, eingezäunten Garten, der es gegen die raue Außenwelt abschirmte. Als die Kutsche sich dem Gebäude näherte, sah er, dass sich im Garten viele Darksider drängten. Sie trugen dunkle Anzüge und lange Abendkleider, aber ihre Augen wurden von einem wilden Blick beherrscht, als stünden sie unter Drogen. Flammen loderten aus drei Meter hohen Kohlepfannen und tanzten über ihren Köpfen.

Auf dem Fahrersitz zog Humble die Zügel an und brachte die Kutsche zum Stehen. Jonathan erstarrte auf seinem Sitz und hatte plötzlich Angst, auszusteigen. Die mit Eisenplatten beschlagenen Eingangstüren des Konzerthauses waren geschlossen. Zu beiden Seiten thronten aus Marmor gehauene Kreaturen auf wuchtigen Sockeln. Links ein Leopard, rechts ein Nashorn. Über dem Eingang hing ein Banner, auf dem zu lesen stand: »William Grimshaws weltberühmtes Kabinett der exotischen Bestien!«. Die Wände hingen voller schmuddeliger Plakate, auf denen reißerische Bilder von Schlangen, Löwen und Spinnen prangten. Jedes dieser Tiere hatte das Maul weit aufgerissen, bereit, über alles und jeden herzufallen. Traurige Klänge klassischer Musik drangen gedämpft von irgendwoher an Jonathans Ohren.

Immer noch in seinen dicken Kutschermantel gehüllt, öffnete der stumme Riese die Tür der Droschke und zerrte Jonathan ins Freie. Marianne folgte ihm und hob anmutig den Saum ihres Kleides zum Schutz vor dem nassen Kopfsteinpflaster an.

»Danke, Humble. Das war eine ziemlich außergewöhnliche Fahrt.«

Der Stumme nickte zur Antwort mit dem Kopf. Anschließend gestikulierte er fragend mit den Händen in Richtung Marianne. Sie rümpfte die Nase.

»Skeet? Der ist vor einigen Minuten aus der Kutsche gefallen. Er weiß, wo er uns finden kann. Vorausgesetzt, dass Carnegie ihn nicht vorher umbringt.«

Humble und Marianne nahmen Jonathan in ihre Mitte.

»Versuch nicht wieder davonzulaufen, mein Kleiner.«

»Ich werde um Hilfe rufen«, drohte Jonathan.

Marianne kicherte.

»Sieh dich um, mein Lieber. Du bist in Darkside. Wer sollte dir deiner Meinung nach helfen?«

Mitten in der Menge drehte sich ein ältlicher, glatzköpfiger Mann um und starrte die Neuankömmlinge an. Jonathan bat ihn mit einen flehentlichen Blick um Hilfe, woraufhin der Mann seine Zähne fletschte. Sie waren alle spitz zugefeilt. Jonathan schreckte entsetzt zurück und machte einen Schritt auf Marianne zu.

»Ich wusste, dass du dich meiner Sichtweise anschließen würdest. Ist es nicht schon so weit? Ich habe nicht vor, die ganze Nacht hier im Regen zu stehen, während Grimshaw überlegt, wann er die Türen öffnen soll.«

Humble sah sie mitfühlend an und legte ihr seinen ausladenden Mantel um die Schultern. Sie tätschelte ihm dankbar die Hand. Die klassische Musik schwoll an, und die schluchzenden Geigen wurden von einem aufbrandenden Paukenwirbel begleitet, der Jonathan durch Mark und Bein fuhr. Ein erwartungsvolles Raunen ging durch die Menschenmenge. Die Musik wurde lauter und lauter, schallte durch die verlassene Straße und erhob sich wie ein explodierendes Feuerwerk in den Nachthimmel über Darkside. Plötzlich erstarb sie ohne Vorwarnung und die Eingangstüren schwangen wie von Geisterhand geöffnet nach innen. Die Menge strömte in das Gebäude.

Marianne seufzte.

»Ich finde, Grimshaw wird auf seine alten Tage etwas zu melodramatisch.«

Dann wurde sie sich wieder Jonathans gewahr.

»Bleib nah bei mir, mein Kleiner. Das Kabinett steckt voller böser Überraschungen, und ich habe nicht so viel Zeit damit verbracht, dich zu fangen, nur um dich gleich wieder zu verlieren.«

Sie stiegen als Letzte die Treppen zum Eingang hinauf und liefen einen gewundenen Korridor entlang. Schmutzige rote Glühbirnen verbreiteten ein schummriges Licht in der Dunkelheit. In die Wände waren kleine Zellen mit Glasfronten eingelassen, hinter denen abgemagerte Tiere mürrisch vor sich hin starrten. Jonathan lief an einem Schimpansen vorbei und sprang erschrocken zur Seite, als dieser plötzlich mit dem Kopf wütend gegen die Scheibe hämmerte.

»Bist du dir sicher, dass uns hier nichts passieren kann?«, fauchte er Marianne an.

»Eigentlich nicht. Darum geht es in diesem Kabinett. Die Tiere werden sehr nahe an die Besucher herangelassen. Weißt du, man bezahlt nicht dafür, dass man hier reinkommt, sondern dafür, dass man wieder rauskommt. Das ist der entscheidende Unterschied.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Ist vielleicht auch besser so, mein Kleiner.«

Sie drückte seine Hand, und Jonathan war abermals darüber erstaunt, dass seine Entführerin so freundlich zu ihm war. Er wusste, dass sie gefährlich war und dass er sie hassen sollte, aber er konnte es einfach nicht. Seltsamerweise war er in diesem Moment froh, dass sie bei ihm war.

Der Korridor verlief in einem weiten Bogen. Jonathan hielt sich dicht an Marianne und Humble und achtete darauf, den Zellen nicht zu nahe zu kommen. Dies hier war anders als jeder Zoo, den er je zuvor gesehen hatte. Neben den Glasscheiben waren keine Schilder angebracht, und er war sich oft unsicher, was sich hinter ihnen verbarg. Er konnte die Kreaturen rascheln hören und sah ihre Schatten in die schützende Dunkelheit der Ecken entschwinden. Eine anhaltende Bedrohung lag in der Luft, die alle verstummen ließ. Die angespannte Atmosphäre übertrug sich sogar auf Humble, dessen eigenartiges Dauerlächeln einem wachsamen Blick gewichen war. Sie hatten sich weit hinter die anderen Besucher zurückfallen lassen. Plötzlich zerriss ein entsetzter Aufschrei die Stille. Instinktiv stellten sich Humble und Marianne beschützend vor Jonathan. Der alte Mann mit den abgefeilten Zähnen torkelte wie ein Betrunkener auf sie zu. Er umklammerte mit den Händen seinen Nacken. Erst auf den zweiten Blick bemerkte Jonathan die Schlange, die sich wie eine Schlinge um seinen Hals gelegt hatte. Ihre Schuppen glänzten im blutroten Schein der Beleuchtung. Träge, beinahe beiläufig verstärkte sie ihren Würgegriff und zwang den keuchenden Mann in die Knie. Er rang verzweifelt nach Luft, verlor den Kampf und fiel wenige Sekunden später zu Boden.

Marianne blieb ungerührt.

»Grimshaw hat mal wieder die Scheiben von den Zellen entfernen lassen«, sagte sie. »Wir müssen unbedingt die Augen offen halten.«

»Hätten wir nicht irgendetwas unternehmen sollen?«, fragte Jonathan und starrte gebannt auf die Szenerie vor sich.

»Was denn bitte? Er war in dem Moment bereits ein toter Mann, als er der Schlange zu nahe gekommen war. Nun pass um Himmels willen auf, wo du hintrittst.«

Ohne ihn eines weiteren Blickes zu würdigen, drückte sie sich an der am Boden liegenden, gekrümmten Gestalt des alten Mannes vorbei. Sein Kopf war blau angelaufen und sein verzerrtes Gesicht spiegelte sein Entsetzen wider. Die Schlange hatte sich um ihn gewickelt und schien von dem Tumult unbeeindruckt, lediglich ihre Zunge tastete heimtückisch und gierig durch die Luft. Jonathan begegnete ihrem starren Blick und schlich sich vorsichtig um sie herum.

Nach einigen Minuten der Anspannung erreichten sie das Ende des Korridors, der in einem großen, runden Saal im Herzen des Kabinetts mündete. Zahllose Sitzreihen führten hinab zu einer tiefer gelegenen Bühne in der Mitte des Saals. Auf einem Balkon, von dem aus man die Bühne überblicken konnte, dirigierte ein Kapellmeister ein Orchester. Es spielte ein schauriges Klagelied. Diejenigen aus dem Publikum, die den Marsch durch den roten Korridor überlebt hatten, waren nun im Raum verteilt. Sie warteten in völliger Stille und konzentrierten sich auf die leere Bühne vor ihnen.

»Worauf warten die?«

»Auf den Höhepunkt der Show. Dann werden die richtig gefährlichen Tiere losgelassen. Da wollen wir nicht dabei sein. Komm schon. Wir gehen hinter die Bühne.«

Marianne und Humble liefen einen Gang zwischen zwei Sitzreihen entlang und steuerten auf eine Tür in der Wand links neben der Bühne zu. Auf einem handgeschriebenen Schild neben der Tür stand »Äußerste Gefahr! Nur für Fachleute! Zutritt verboten!«. Diese Warnung erschien Jonathan ein wenig unnötig, in Anbetracht der Tatsache, dass im »Kabinett der exotischen Bestien« hinter jeder Ecke große Gefahren zu lauern schienen. Trotzdem folgte er seinen Entführern durch die Tür.

Sie betraten eine hohe Halle, in der hektische Betriebsamkeit herrschte. Die Luft war vom Kreischen und Fauchen unzähliger Tiere erfüllt. Es gab Käfige, so weit das Auge reichte. Sie standen auf dem Boden, waren übereinandergestapelt und hingen sogar von der Decke. In jedem war ein seltenes Tier gefangen. Vor Jonathan lief ein langbeiniger Gepard mit stumpfem Fell nervös in seinem Käfig auf und ab. Zu seiner Linken hing eine riesige schwarze Witwe von der Decke ihres Käfigs herab und an der Spitze eines Turmes aus Vogelkäfigen sang ein stolzer Paradiesvogel sein Lied. Handlanger in langen braunen Overalls hasteten zwischen den Käfigen umher und wichen den Fellbergen und Federnhaufen aus, die den Boden bedeckten. Es roch durchdringend nach Angst und Verzweiflung.

In der hinteren Ecke stand ein Mann auf einem hölzernen Laufsteg, der um den oberen Rand eines gläsernen Aquariums herumführte. Er warf Fleischstücke aus einem Eimer in das Wasser und verursachte damit ungestüme Hektik unter den unsichtbaren Bewohnern des Beckens. Dünne Blutspuren durchzogen das Wasser.

»Grimshaw!«

Der Mann stellte den Eimer ab. Er wartete, bis Marianne und ihre Begleiter die Stufen zum Laufsteg erklommen hatten. Im Vorbeigehen sah Jonathan aus dem Augenwinkel die scharfen, dunklen Umrisse der Kreaturen das Wasser durchschneiden und entdeckte ein Schild auf dem »Grimshaws Becken der Schrecken« stand. Jonathan klammerte sich an das Geländer und hielt sich, so weit es ging, vom Beckenrand fern. Zum ersten Mal seit einiger Zeit kam ihm wieder der Gedanke zu fliehen. Doch Humble behielt ihn stets im Auge, und außerdem schien es noch gefährlicher, sich allein im »Kabinett der exotischen Bestien« aufzuhalten. Zumindest zu diesem Zeitpunkt.

»Ah, Marianne, mein Liebling.«

Grimshaw verneigte sich und küsste theatralisch ihre Hand. Er war gekleidet wie ein Zirkusdirektor, mit rotem Zylinder und Frack. An seinem Gürtel hing eine Peitsche. Doch es war sein Gesicht, das Jonathan Unbehagen bereitete: seine pergamentartige Haut, die jeden Knochen und jede Furche seines Schädels offenbarte, und die verschiedenfarbigen Augen, eines grün, das andere blau.

»Du bist so reizend.« Sie ging in die Hocke und starrte ins Wasser. »Was hast du da drinnen? Piranhas?«

»Nein. Die Zuschauer haben genug von Piranhas. Wir haben ihnen schon so oft gezeigt, wie sie einen Menschen auffressen. Ich habe stattdessen ein paar Barrakudas organisiert.«

Marianne rümpfte die Nase.

»Barrakudas?«

»Ja, eine besonders bösartige Fischart. Ich setze große Hoffnungen auf sie.«

»Ich bevorzuge Piranhas. Was soll’s, ich hab den Jungen.«

»Aha!« Er musterte Jonathan von oben bis unten. Seine Pupillen bewegten sich dabei völlig unabhängig voneinander.

»Du bist also der, der so viel Ärger verursacht hat? Ich hoffe, dass du es wert bist.«

»Was wollen Sie von mir?«, fragte Jonathan nervös.

Das grüne Auge verengte sich.

»Weißt du, was du bist, Junge? Du bist ein Halbblut. Halb Darksider, halb Lightsider. Ich persönlich bevorzuge Reinblüter, aber du hast gewisse … Qualitäten für eine Kuriositätenschau, die meine weniger anspruchsvollen Kunden zu schätzen wissen. Und so wirst du die Bühne des ›Kabinetts der exotischen Bestien‹ erobern. Nur für einen Abend. Zusammen mit einem Haufen Schakale.«

»Und was soll ich dort tun?«

Grimshaw beugte sich zu Jonathan.

»Du sollst sterben.«

»Sie sind verrückt! Das alles hier ist Wahnsinn! Ich gehe nicht auf irgendeine bescheuerte Bühne! Lassen Sie mich hier raus!«

Grimshaw stieß ein widerwärtiges Lachen aus.

»Das Leben ist manchmal grausam. Genauso wie ich. Glaub mir, du bist ein Naturtalent.«

Jonathan schwieg. Marianne wuschelte ihm freundschaftlich durch die Haare.

»Pass auf ihn auf, Grimshaw. Er ist ein guter Junge. Und außerdem sehr begehrt. Wie sich herausgestellt hat, bist du nicht der Einzige, der hinter ihm her ist. Du hast Glück, dass ich eine Frau bin, die zu ihrem Wort steht.«

»Dein ehrenwerter Ruf eilt dir voraus, meine Liebe.«

»Eigentlich sollte ich den Preis für ihn erhöhen, aber was soll’s. Da wir jedoch gerade von Bezahlung sprechen, ich glaube, du schuldest mir etwas Geld. Und vielleicht auch noch eine Entschuldigung, weil du an mir gezweifelt hast?«

»Eine Entschuldigung? Ich habe nie auch nur eine Sekunde an dir gezweifelt.«

Aus der Haupthalle ertönten das ohrenbetäubende Brüllen eines wilden Tieres und ein angsterfüllter Aufschrei. Grimshaw nickte erwartungsvoll.

»Klingt so, als habe die Show begonnen. Der Tod liegt in der Luft.«

Er hob den Eimer auf und warf einen weiteren Fleischbrocken in das Aquarium. Das Wasser schäumte, als die Barrakudas an die Oberfläche stießen, um das Fleisch zu fressen. Aus der Haupthalle drangen weiterhin Schreie zu ihnen.

Jonathan schluckte.

»Was geht da draußen vor sich?«

Der Zirkusdirektor des »Kabinetts der exotischen Bestien« kratzte sich am Kopf.

»Schwer zu sagen. Wir haben heute Abend einen afrikanischen Löwen und einen Schneeleoparden losgelassen. Beide haben wir seit Tagen nicht gefüttert. Vielleicht kämpfen sie miteinander. Oder sie versuchen, das Publikum zu fressen. Klingt als wäre Letzteres der Fall.«

Ein grausames Brüllen schallte durch den Raum.

»Ja. Definitiv Letzteres.«

»Werden Sie sie nicht aufhalten?«, keuchte Jonathan.

»Aufhalten? Warum zur Hölle sollte ich das tun? Das ist doch der Grund, warum die Leute hierherkommen. Was sollten sie sonst tun? Die Tiere nur anglotzen?«

»Aber da draußen sterben Menschen!«

Grimshaw streckte bedauernd die Arme von sich.

»In zwanzig Minuten öffnen sich die Türen wieder. Dann können sie gehen. Natürlich vorausgesetzt, sie zahlen die Ausgangsgebühr.«

»Aber das ist verrückt! Warum kommen die Leute hierher?«

Grimshaw beugte sich so weit hinunter, dass sein blaues Auge auf Jonathans Augenhöhe war.

»Weil das Leben so ist. Es ist hart und grausam, und das ändert sich nicht einfach, wenn du es gerade willst. Darksider wissen das. Und wenn es etwas gibt, das sie lieben, dann ist das ein guter, ungerechter Kampf. Sie werden immer hierherkommen.«

Marianne ließ gelangweilt ihren Blick schweifen.

»Grimshaw, der Junge ist aus Lightside. Er hat keinen Sinn für deine Art von Unterhaltung. Außerdem ist es schon spät. Bezahlst du mich jetzt?«

»Natürlich. Gehen wir ins Büro. Ist der Junge sicher bei dem Stummen?«

»Humble – sorg dafür, dass der Kleine nicht wieder abhaut. Wenn er Ärger macht, dann steck ihn in einen Käfig wie den anderen.«

Der Riese nickte und umklammerte Jonathans Arm. Grimshaw und Marianne gingen hinter einem Käfig entlang, in dem ein Elefanten-Junges gefangen war, und verschwanden durch einen Ausgang. Jonathan dachte fieberhaft nach. Es blieben ihm vielleicht fünf Minuten, ehe sie zurückkehren würden. Dies war seine letzte Chance. Er legte den Kopf in den Nacken, um dem Riesen in die Augen blicken zu können.

»Hallo, da oben!«

Humble starrte ihn ausdruckslos an.

»Ich weiß, dass Marianne dir bestimmt einen Haufen Geld dafür zahlt, dass du das hier machst. Aber mein Vater würde sich wirklich freuen, mich wiederzusehen. Ich wette, er zahlt dir noch mehr, wenn du mich zurückbringst. Warum gehen wir nicht zu ihm und schauen, ob ich recht habe?«

Ein leichtes Lächeln breitete sich langsam auf dem Gesicht des Riesen aus und er schlug Jonathan mit der flachen Hand auf die Stirn. Vermutlich sollte es eine freundschaftliche Geste sein, aber der Aufprall ließ Jonathan taumeln und sein Kopf dröhnte.

»Das heißt dann wohl Nein.«

Humble deutete auf den leeren Käfig, der von der Decke hing, und legte warnend seinen Finger an die Lippen. Es gab keinen anderen Ausweg. Jonathan musste versuchen, den Riesen zu überwältigen. Er wusste, dass das verrückt war, aber vielleicht hatte er Glück. Immerhin hatte er noch den Dolch von Alains Krankenstation in seiner Tasche. Vielleicht würde Humble ausrutschen und ins Wasser fallen. Vielleicht würde er stolpern, mit dem Kopf gegen das Geländer schlagen und das Bewusstsein verlieren. Alles Mögliche könnte passieren …

Jonathan überlegte noch, ob er besser auf Humbles Arme oder seine Beine losgehen sollte, als etwas Schweres auf den Stummen herunterfiel und sie beide in die Tiefen des »Beckens der Schrecken« stürzten.

18

Das Aquarium war irgendwann im Laufe des Tages hinter die Bühne geschoben worden. Ricky döste vor sich hin, aber das dumpfe Rollgeräusch der Konstruktion und das Quietschen und Ächzen der Räder hatten ihn aufgeweckt. Grimshaws Handlanger mit den braunen Overalls umschwärmten das Aquarium wie die Fliegen und hievten und schoben es durch das Labyrinth der Käfige. Es war kaum zu glauben, dass es möglich war, das »Becken der Schrecken« zu bewegen. Wasser schwappte über den Rand, während die Helfer es in die Ecke genau unter seinen Käfig manövrierten.

Das Aquarium unter ihm beunruhigte Ricky noch mehr als der harte Steinboden zuvor. Er hatte am Vorabend die Rufe und Schreie aus der Haupthalle gehört, und er wusste, dass die schwarzen Schatten, die unter der Wasseroberfläche unablässig ihre Bahnen zogen, dafür verantwortlich gewesen waren. Das Schlimmste war die Fütterungszeit. Selbst aus zehn Metern Höhe war das Sprudeln und Schäumen des Wassers und das Blut, das sich wie Tintenflecke ausbreitete, ein schrecklicher Anblick. Ricky fiel auf, dass Grimshaw stets zur Stelle war, um die Fische zu füttern. Schaufelweise warf er die Fleischbrocken aus seinem Eimer in das Wasser und summte angesichts des Gemetzels fröhlich vor sich hin.

Die meiste Zeit versuchte Ricky zu schlafen. Er hoffte, dass er einfach wieder zu Hause in seinem Zimmer aufwachen würde, mit einer Flasche Cola, einer Tüte Chips und einem neuen Comic neben sich auf dem Nachttisch. Natürlich kam es nicht so. Er verbrachte die Zeit, die er wach war, damit, teilnahmslos in die Gegend zu starren. Nur das Heulen und Brüllen der Tiere leistete ihm Gesellschaft. Einige der Schimpansen winkten und blickten ihn so traurig an, als wollten sie ihm zu verstehen geben, dass sie wussten, wie er sich fühlte.

Dann waren Marianne und der Riese zurückgekehrt und alles hatte sich geändert. Ricky starrte angsterfüllt zwischen den Gitterstäben hindurch und beobachtete den dünnen Jungen mit den braunen Haaren, der von den beiden eskortiert wurde. Er wusste, was das zu bedeuten hatte. Die kleine Gruppe marschierte auf den Laufsteg hinauf und postierte sich direkt unter seinem Käfig.

Wer auch immer dieser neuer Junge war, er hatte Mut. Er stand aufrecht da und blickte Grimshaw auf eine Weise direkt in seine schrecklichen Augen, von der Ricky nicht einmal zu träumen gewagt hätte. Nachdem Marianne und Grimshaw den Raum verlassen hatten, sagte er irgendetwas zu dem Riesen, das ihm einen schallenden Schlag einbrachte. In diesem Moment erkannte Ricky, dass er etwas unternehmen musste, oder sie würden beide sterben.

Ricky konnte sich nicht erklären, was ihn dazu brachte, seine Jacke auszuziehen und sich zwischen den Gitterstäben hindurchzuzwängen. Das Blut pulsierte in seinen Adern, und sein Herz drohte zu zerplatzen, aber sein Kopf war seltsam klar. Er glitt durch die Gitterstäbe und stellte seine Füße auf den schmalen Absatz außerhalb des Käfigs. Es war gar nicht so schwierig. Ihm ging jedoch auf, warum man sich keine Gedanken darüber gemacht hatte, dass der Abstand der Gitterstäbe so groß war: weil der Käfig sehr weit oben hing.

Die Gewichtsverlagerung ließ den Käfig hin und her schwingen. Ricky spürte den Wind im Gesicht. Der Stumme stand genau unter ihm – jedoch sehr tief unter ihm. Zum ersten Mal kamen ihm leichte Zweifel. Das war Wahnsinn. Er konnte nicht sicher sein, dass er den Sprung überleben würde. Ricky dachte daran, wieder durch die Stäbe in den Käfig zurückzuschlüpfen. Ein Brüllaffe auf dem Boden entdeckte den komischen Menschen, der dort unbeholfen durch die Luft schwang, deutete auf ihn und schrie belustigt. Humble drehte den Kopf in Rickys Richtung und plötzlich war alles sehr einfach. Ricky schloss die Augen und sprang.

Die Dauer des Falls erstaunte ihn. Es konnten nur ein paar Zehntelsekunden sein, aber es fühlte sich viel länger an. Die Welt rauschte an ihm vorbei, er spürte die Schwerkraft und fühlte, wie er immer schwerer und schwerer wurde. Er empfand weder Angst noch Freude. Er glaubte, für immer und ewig weiter fallen zu können, so als fiele er vom Rand der Erde herab. Doch dann prallte er mit voller Wucht auf Humble und ihm wurde schwarz vor Augen.

Zuerst registrierte Jonathan nur das kalte Wasser, das ihn wie ein Schock traf. Dann übernahm sein Überlebensinstinkt sein Handeln und er durchbrach prustend die Wasseroberfläche. Jonathan wischte sich die nassen Haare aus dem Gesicht und blickte sich um. Er befand sich nahe am Rand in Reichweite der Laufplanke. Humble war nirgends zu sehen, aber ein Junge trieb am anderen Ende des Beckens im Wasser. Er bewegte sich nicht. Jonathan dachte an die Barrakudas und erschauderte vor Entsetzen. Panisch suchte er die Wasseroberfläche ab und entdeckte einen dunklen Schatten, der durch die Wellen pflügte und sich ihm mit hoher Geschwindigkeit näherte. Blitzschnell drehte er sich um und kraulte zum Beckenrand. Er war ein guter Schwimmer und musste nur eine kurze Strecke zurücklegen, aber der Barrakuda war ein Unterwasserjäger. Als Jonathan sich am Beckenrand hochzog, verbiss sich der Raubfisch in seinen Fuß. Jonathan schrie vor Schmerz auf und klammerte sich an das Geländer, um nicht unter Wasser gezogen zu werden. Sich windend schaffte er es, mit dem anderen Fuß dem Kopf des Barrakudas einen Tritt zu versetzen. Der Tritt hatte gesessen, der Fisch ließ ihn los und versank in der Tiefe.

Jonathan zog sich auf die Laufplanke hoch und rollte sich, so weit es ging, vom Beckenrand fort. Das war knapp gewesen. Sein Turnschuh war bei dem Angriff in Stücke gerissen worden und sein Knöchel blutete stark. Ein silbriges Glitzern im Wasser erregte seine Aufmerksamkeit, und er stellte fest, dass ihm bei seiner panischen Flucht der Dolch aus der Tasche geglitten war und nun auf den Grund des Beckens sank. Seine einzige Waffe in diesem Höllenloch war verloren. Für einen kurzen Moment hatte er die wahnsinnige Idee, hinterherzutauchen, aber er schaffte es rechtzeitig, sich zu beherrschen. Es gab Dinge, die jetzt wichtiger waren. Der andere Junge trieb immer noch regungslos im Wasser und die Barrakudas umkreisten ihn. Jonathan hatte keine Ahnung, was er tun sollte. Er konnte unmöglich ins Wasser springen und ihn retten – das hätte für sie beide das Ende bedeutet. Hektisch blickte er sich nach einer Stange um, mit der er ihn aus dem Wasser ziehen konnte, aber er fand nichts dergleichen. Die Barrakudas näherten sich ihrem Opfer. Er konnte nicht hinsehen.

Mit einem lauten Klatschen schoss Humble an die Oberfläche des »Beckens der Schrecken« und ruderte verzweifelt mit seinen langen Armen. Eine kleine Flutwelle breitete sich um seinen Körper aus und klatschte gegen den Laufsteg. Der Riese hatte Schwierigkeiten, sich über Wasser zu halten, und sein Kopf tauchte immer wieder unter. Sein Gestrampel erregte die Aufmerksamkeit der Barrakudas, die sogleich in seine Richtung schwärmten.

Jonathan war augenblicklich klar, dass dies seine Chance war. Er humpelte um das Becken herum, wobei er sein Gewicht auf den unverletzten Fuß stützte. Der erste Barrakuda stürzte sich auf Humble. Der versuchte auszuweichen. Er bewegte sich nicht schnell genug, der Fisch erwischte seinen Finger und Humble öffnete den Mund zu einem stummen Schrei. Die Kraft und die Geschwindigkeit, die er an Land besaß, waren verschwunden. Er war verwundbar und die Barrakudas spürten das.

Jonathan ließ sich langsam ins Wasser gleiten und versuchte, nicht ihre Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Er schwamm vorsichtig auf den Jungen zu. Sein Knöchel pochte vor Schmerz. Der Kampf zwischen Humble und den Barrakudas hatte das Wasser aufgewühlt und der Schaum spritzte Jonathan in die Augen. Er erreichte den Jungen, der kurz zuckte, als Jonathan den Arm um seinen Hals legte, um ihn im Rettungsgriff an den Rand zu ziehen.

Die Barrakudas setzten ihren Angriff auf Humble fort. Der stumme Riese kämpfte trotz seiner Verletzungen weiter. Hin und wieder bekam er einen Fisch zu fassen und erdrückte ihn mit bloßen Händen. Aber sie ließen nicht von ihm ab und seine Kräfte schwanden.

Auf der anderen Seite des Beckens ging es nur langsam voran, denn Jonathan musste sich ausschließlich auf die Kraft seiner Beine verlassen, die sie beide vorantrieb. Als sein Blick auf seine Füße fiel, entdeckte er die Blutspur, die sein Knöchel im Wasser hinterließ, und wusste, dass sie ein neues Problem hatten. Und schon hatte einer der Barrakudas das Blut gerochen und schoss hinter ihnen her. Jonathan gab sein Letztes, aber der Junge, den er zog, war zu schwer und die Laufplanke noch zu weit entfernt.

»Wach auf!«, rief er dem Jungen ins Ohr. »Du musst aufwachen!«

Die Augenlider des Jungen zuckten. Er würde vermutlich rechtzeitig zu sich kommen, um zu spüren, wie der Fisch ihn angriff. Jonathan blickte sich kurz um. Sie hatten noch acht oder neun Züge vor sich. Ein weiterer Barrakuda hatte sich aus dem Schwarm gelöst und näherte sich ihnen.

»WACH AUF!«

Der Junge öffnete die Augen und begann zu husten.

»Schwimm!«, schrie Jonathan. »Schwimm an den Rand! Schnell!«

Wie ferngesteuert fing der Junge an zu paddeln. Von seiner Last befreit, schwamm Jonathan kraftvoll auf den Beckenrand zu. Hinter ihm bewegten sich die Fische mit beängstigender Geschwindigkeit und ihre stromlinienförmigen Körper durchschnitten die Wellen. Mit letzter Kraft zog er sich zum zweiten Mal am Beckenrand hoch und sah sich nach dem anderen Jungen um.

Trotz seiner Verwirrung näherte sich der Junge dem rettenden Beckenrand. Jonathan streckte einen Arm nach ihm aus und feuerte ihn an.

»Beeil dich! Sie kommen näher!«

Der Junge ächzte und versuchte, schneller zu schwimmen. Als der erste Barrakuda seinen Fuß erreichte, stieß er sich ein letztes Mal kraftvoll nach vorne. Jonathan bekam seinen Arm zu fassen und zog ihn ruckartig durch das Wasser an die Laufplanke. Diese schnelle Bewegung hatte den Barrakuda überrascht, dessen Biss sein Ziel verfehlte. Der Junge hievte sich aus dem Wasser und lag hustend und spuckend auf der Laufplanke.

Jonathan griff ihm unter die Arme und richtete ihn auf.

»Wir müssen hier verschwinden«, drängte er. »Sie werden jeden Moment zurückkommen.«

Der Junge nickte und rappelte sich auf. Zerkratzt, angeschlagen und blutend humpelten die beiden von der Laufplanke herunter und verschwanden zwischen den Käfigen. Im Wasser stürzten sich die noch lebenden Barrakudas wieder allesamt auf den Riesen.

Auf der anderen Seite der Halle erschallte ein entsetzter Aufschrei. Jonathan drückte den Jungen gegen die Seitenwand eines Antilopenkäfigs. Marianne rannte an ihnen vorbei.

»Humble!«, schrie sie. »Halt durch! Ich komme!«

Sie stürmte die Stufen hinauf und tauchte in das »Becken der Schrecken«. Ihr leuchtend weißes Haar blitzte auf wie eine Sternschnuppe. Jonathan blickte sich nach beiden Seiten um und steuerte auf eine Tür links in der Wand zu. Der Junge zupfte ihn am Ärmel und deutete auf die Käfige um sie herum.

»Die … Tiere«, keuchte er. »Wir sollten … sie nicht zurücklassen.«

Jonathan schüttelte den Kopf.

»Dafür haben wir keine Zeit. Wir müssen raus hier.«

Er zerrte den Jungen durch die Tür und sie fanden sich in dem gewundenen roten Korridor wieder. Es war totenstill. Aus der Haupthalle waren nur noch vereinzelt gedämpfte Rufe zu hören. Niemand war zu sehen. Vor ihnen befand sich ein leerer Käfig und auf dem Boden verteilt lagen Glassplitter. Jonathan lehnte sich an die Wand, atmete durch und stellte sich Ricky vor.

»Danke, mein Freund. Wahnsinnssprung. Du hättest dabei draufgehen können!«

Ricky wirkte verlegen.

»Schon möglich. Sah ohnehin so aus, als ob wir beide draufgehen, also hab ich nicht so genau nachgedacht.« Er hielt inne und sah sich um. »Dieser Ort ist der Horror. Wo sind wir hier?«

»Das erkläre ich dir, wenn wir draußen sind. Du wirst es sowieso nicht glauben.«

Plötzlich tauchte im Dämmerlicht vor ihnen eine gewaltige Silhouette auf. Ricky stieß einen markerschütternden Schrei aus.

19

Miss Elwood verschränkte die Arme.

»Wenn sie mich wie eine Kriminelle behandeln, dann will ich meinen Anwalt sprechen. Sie bekommen keinen Ton mehr aus mir raus.«

Inspektor Shaw widerstand dem Drang, seinen Kopf zwischen seine Hände sinken zu lassen. Nichts klappte so reibungslos, wie er es gehofft hatte. Obwohl Roberts immer wieder betonte, dass es keine eindeutige Verbindung zwischen den beiden Fällen gab, war Shaw überzeugt, dass das Verschwinden des Starling-Jungen etwas mit der Entführung von Ricky Thomas zu tun hatte. Es hatte etwas mit der Vorgehensweise der Übergriffe zu tun – auffällig, wagemutig, mitten in der Öffentlichkeit. In beiden Fällen hätte es einen Haufen Zeugen geben müssen, aber es gab keinen einzigen. Als er hörte, dass eine Frau eine Aussage im Fall Starling gemacht hatte, fragte er sich, ob dies der Durchbruch sein könnte, der zur Lösung des Falls führen würde. Insgeheim sah er sich bereits eine triumphale Rede vor der Presse halten, die Befreiung der beiden Jungen bekannt geben und im flammenden Applaus der Menge baden.

Dann hatte er Miss Elwood getroffen und all seine Tagträume zerplatzten. Von dem Moment an, da sie sich auf der Polizeistation begegnet waren, erwies sich seine hoffnungsvolle Zeugin als streitlustig und unkooperativ. Sie weigerte sich, in den Verhörraum zu gehen, beschwerte sich über den Kaffee, den er ihr gebracht hatte, und nun war sie nicht mehr bereit, eine zusammenhängende Aussage zu machen.

Er versuchte es nochmals.

»Ich behandle Sie nicht wie einen Verbrecher, Madam. Ich möchte nur Ihre Aussage noch einmal mit Ihnen durchgehen. Ich weiß, dass Sie an diesem Tag sehr aufgeregt waren – Sie hatten ein überaus traumatisches Erlebnis. Nun, da Sie etwas Zeit hatten, sich zu beruhigen, beurteilen Sie vielleicht die Einzelheiten etwas anders.«

»Wollen sie, dass ich meine Aussage ändere?«

»Ich möchte nur, dass sie die Richtigkeit mancher Details bestätigen, das ist alles.«

»Und welche wären das genau?«

Inspektor Shaw seufzte und las ihre Aussage laut vor.

»›Ein riesiger, ungefähr zwei Meter zwanzig großer Mann hat mein Auto angegriffen. Er hat die Beifahrertür mit bloßen Händen aus den Angeln gerissen. Jonathan ist auf den Rücksitz geklettert und zur Fahrerseite hinaus geflüchtet. Der Riese hat die Tür fallen lassen und ist ihm hinterhergerannt.‹ Sie werden sicherlich verstehen, warum manche nicht glauben können, dass Sie mitten in London von einem Riesen angegriffen wurden, der in der Lage war, eine Autotür mit bloßen Händen aus den Angeln zu reißen?«

Miss Elwoods Augen verengten sich bedrohlich.

»Sie sollten mich lieber nicht eine Lügnerin nennen, junger Mann. Wir waren zu der Zeit von Dutzenden Menschen umgeben. Es muss weitere Zeugen geben. Haben Sie mein Auto gesehen? Was glauben Sie, wie das passiert ist? Meinen Sie, ich habe das selbst getan?«

»Unglücklicherweise, Madam, hat sich bisher niemand gemeldet, der Ihre Geschichte bestätigt. Manchmal sind die Menschen etwas zurückhaltend, wenn es um Zeugenaussagen geht. Wir haben eine Handvoll Leute befragt, aber sie bestehen alle darauf, nichts gesehen zu haben. Trotzdem haben wir die Hoffnung noch nicht aufgegeben.«

»Das will ich auch hoffen. Anstatt mich zu verhören, sollten Sie nach Jonathan suchen. Ihm könnte alles Mögliche zugestoßen sein. Was soll ich jetzt seinem Vater sagen?«

Inspektor Shaw bemühte sich, einen beruhigenden Tonfall anzuschlagen.

»Wir haben eine ganze Einheit Polizisten da draußen, die die Gegend nach ihm durchkämmen. Zunächst konzentrieren wir uns auf den Pfad am Nordufer der Themse. Wenn es irgendwelche Hinweise auf Jonathans Aufenthaltsort gibt, werden wir sie dort finden.«

Miss Elwood räusperte sich zweifelnd. Shaw seufzte.

»Nun, ich glaube, das reicht fürs Erste. Wir werden später noch mal auf Sie zukommen, aber jetzt ist es schon spät. Jonathans Vater geht es nicht gut, habe ich gehört?«

Sie nickte.

»Er weiß nicht wirklich, was um ihn herum geschieht …« Ihre Stimme klang schleppend. »Es ist vielleicht das Beste, wenn wir die Sache mit Jonathan …«

Inspektor Shaw reichte ihr eine Visitenkarte mit seiner Telefonnummer.

»Nehmen Sie die hier. Wenn Ihnen noch irgendetwas zu diesem Abend einfällt, egal was, dann rufen Sie mich an.«

Sie nickte nochmals, Shaw verabschiedete sich und verließ den Raum. Die Frau war offensichtlich von dem, was ihr widerfahren war, sehr mitgenommen. Das war die einzige Erklärung für ihre unsinnige Aussage. Er hoffte, dass sie ihm mit etwas Abstand ein paar glaubwürdigere Informationen liefern würde. Zurzeit endeten ihre Nachforschungen in diversen Sackgassen und alle spürten den wachsenden Druck.

Die Lage besserte sich auch nicht durch die Tatsache, dass Carter Roberts verschwunden war. Als Shaw zur Arbeit gekommen war, hatte er eine knappe Nachricht auf seinem Anrufbeantworter vorgefunden, die ihm mitteilte, dass Roberts im Norden eine Spur verfolgte. Seitdem hatte er nichts mehr von ihm gehört, abgesehen von einem unbefriedigenden Telefonat, das sie geführt hatten. Die Verbindung war schlecht gewesen und sie konnten sich beide gegenseitig kaum verstehen.

»Sind Sie dran, Shaw?«

»Wie bitte?«

»SIND SIE DRAN, SHAW?«, brüllte Roberts.

»Oh. Ja, Sir. Entschuldigung, Sir.«

»Gibt es irgendwelche Neuigkeiten bezüglich des Starling-Jungen?«

»Nein, Sir. Wir haben diese verrückte Frau noch einmal hierhergebeten, um mit ihr über ihre Aussage zu sprechen. Vielleicht erzählt sie uns etwas, das uns ein wenig mehr weiterhilft als Riesen mit übermenschlichen Kräften.«

Er kicherte, aber sein Vorgesetzter schien das nicht ganz so amüsant zu finden.

»Halten Sie den Mund, Shaw. Sie können blöde Witze machen, wenn Sie Starling gefunden haben. Gibt es sonst noch etwas?«

»Eines vielleicht noch. Ich habe eben mit Ricky Thomas Mutter gesprochen. Sie glaubt, dass der Bursche Probleme mit Mitschülern hatte. Deshalb habe ich mich gefragt, ob er vielleicht gar nicht entführt wurde. Vielleicht ist er einfach nur weggelaufen.«

Roberts grunzte desinteressiert.

»Vergessen Sie mal für den Moment den Thomas-Jungen. Er ist nicht der Schlüssel zu dem Fall. Konzentrieren Sie sich darauf, Starling zu finden.«

»Nun, wir versuchen ja schon alles, aber das ist nicht so einfach. Wir haben ein Team draußen, das nach ihm sucht, aber er scheint vom Erdboden verschwunden zu sein.«

Es entstand eine Pause.

»Dann legen Sie sich mehr ins Zeug«, erwiderte Roberts und legte abrupt den Hörer auf.

Shaw war deshalb immer noch wütend, als er durch die langen Korridore des Reviers lief. Er hatte das Gefühl gehabt, dass sie der Lösung näherkamen, aber jetzt standen sie wieder am Anfang. Er war auf dem Weg zurück zur Eingangshalle, als ein junger Polizist ihn schwer schnaufend einholte.

»Shaw! Warten Sie!«

»Was ist los?«

»Sie müssen mitkommen und sich etwas ansehen. Sie werden es nicht glauben, aber Sie sollten es sich ansehen.«

Er führte ihn in einen Überwachungsraum im ersten Stock, in dem die einzige Lichtquelle ein paar Monitore waren. Der junge Beamte schien sich seiner Sache nicht ganz sicher zu sein und flüchtete sich sofort in eine schnelle Erläuterung.

»Als ich es gesehen habe, dachte ich, dass das so etwas wie eine technische Störung sein muss, also habe ich mit den Jungs von der Technik gesprochen, und die sagen, dass mit dem Band alles in Ordnung ist, und deshalb muss das irgendwie echt sein. Glaube ich.«

Inspektor Shaw kratzte sich ungeduldig am Kopf.

»Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden.«

Der junge Polizist drückte die Starttaste an einem Videorekorder. Ein krisseliges schwarz-weiß-Bild einer leeren Straße erschien auf dem Bildschirm.

»Wir haben ein paar Überwachungsbilder von einer Kamera unten am Ufer der Themse in der Nähe der Blackfriars-Brücke. Verstehen Sie?«

Auf dem Bildschirm tauchte eine kleine Gestalt auf, die den Pfad entlangrannte. Ihre Beine bewegten sich mit hoher Geschwindigkeit.

»Das muss der Starling-Junge sein«, flüsterte Shaw. »Wo genau befindet sich die Kamera? Wir brauchen da unten ein paar Männer, und zwar sofort!«

»Das ist noch nicht alles … Schauen Sie.«

Der Bildschirm flimmerte und plötzlich huschte ein verschwommener Umriss den Weg entlang.

»Was zum Henker war das?«

Der Polizist ließ das Band in Zeitlupe zurücklaufen. Allmählich entpuppte sich der Umriss als ein Mann. Aber nach der Uhrzeit in der unteren rechten Ecke des Überwachungsvideos zu urteilen, hatte er die Strecke, die von der Kamera beobachtet wurde, mit einer unmöglichen Geschwindigkeit durchlaufen. Shaw traute seinen Augen nicht.

»Das kann kein Mensch sein! Niemand läuft so schnell!«

»Ich weiß. Und haben Sie gesehen, wie groß er ist?«

Inspektor Shaw stockte der Atem. Grob geschätzt musste die schlaksige Gestalt ungefähr zwei Meter zwanzig groß sein. Hier ging irgendetwas vor sich, das Shaw noch nicht so ganz verstand, aber es wurde immer deutlicher, dass dieser Fall größer und mysteriöser war, als er sich jemals erträumt hatte. Schließlich war es nicht das erste Mal, dass er diese Woche eine fremdartige Kreatur auf den Straßen Londons gesehen hatte. Eines war klar: Er musste Roberts finden, und zwar schnell.

20

»Wenn du deinen Freund nicht zum Schweigen bringst, dann übernehme ich das.«

Als Jonathan Carnegie sah, wollte er vor Erleichterung aufschreien, aber er bekam keinen Ton heraus. Carnegies Stimme klang tief und belegt und er keuchte wie ein Tier. Der Privatdetektiv hatte sich wieder in das Biest verwandelt. Selbst im schummrigen roten Licht konnte Jonathan erkennen, dass der Wermensch einen erbitterten Kampf hinter sich hatte. Seine Kleidung war zerrissen und auf seiner Wange klaffte eine lange, tiefe Wunde. Das dicke graue Fell in seinem Gesicht war blutverschmiert. Nur der Hut auf seinem Kopf erinnerte noch an Carnegie, den Menschen.

Ricky schwieg nun starr vor Angst. Jonathan zupfte ihn am Ärmel.

»Alles in Ordnung. Ich kenne den Kerl. Er ist ein Freund.«

Carnegie wischte sich mit dem Handrücken über den Mund und starrte die beiden Jungen an. Seine Augen waren trübe und wässrig.

»Wie heißt du, Junge?«

»R – R – Ricky.«

»Du siehst so aus, als hättest du dich verirrt, Junge.«

»Ich wurde entführt«, entgegnete Ricky zögerlich. »Ich war auf einem Schulausflug und dann … Marianne … und jetzt weiß ich nicht, wo ich bin.«

Carnegie nickte bedächtig.

»Das ist auch besser so«, murmelte er.

»Wie bitte?«

»Schon gut. Folgt mir.«

Der Wermensch drehte sich um und marschierte den Korridor entlang. Er hinkte stark.

»Geht es dir gut?«, fragte ihn Jonathan nervös.

»Prima. Ging nie besser.«

»Woher wusstest du, wo du uns findest?«

»Ich habe ein ernstes Wörtchen mit Skeet gesprochen. Ich konnte ihn überzeugen, mir alles zu erzählen.«

»Was hast du mit ihm angestellt?«

Carnegie verzog das Gesicht und fletschte die Zähne.

»Genug Fragen.«

»Oh. Okay. Entschuldigung.«

Sie setzten vorsichtig ihren Weg durch den düsteren Gang fort. Glasscherben knirschten unter ihren Füßen. Jonathan hielt nach wilden Tieren Ausschau, aber es schien, als seien sie von dem gleichen Fluchtimpuls angetrieben worden wie alle anderen, und so lauerte ihnen niemand auf.

Sie näherten sich dem Ausgang, als die klassische Musik, die ihren Einzug begleitet hatte, nochmals aufbrandete und Ricky erschrocken zur Seite sprang. Die Musik dröhnte so laut, dass jeder falsche Ton der Streicher in Jonathans Ohren schmerzte.

»Die Show ist vorbei!«, brüllte Carnegie und übertönte den Lärm. »Grimshaw öffnet die Eingangstüren.«

»Wofür? Sind doch alle tot!«

»Wir leben noch, oder?«

Sie bogen um eine weitere Ecke und sahen die Ausgangstüren des »Kabinetts der exotischen Bestien« weit offen stehen. Auf Jonathan wirkte der Nachthimmel von Darkside so verlockend wie nie zuvor. Er konnte es keine Sekunde länger in diesem grauenhaften roten Korridor aushalten. Ricky und er beschleunigten ihre Schritte, überholten Carnegie und stürzten zur Tür.

Sie liefen hinaus in den nächtlichen Garten und atmeten erleichtert auf, als sie die Türen passiert und das Horrorhaus hinter sich gelassen hatten. Die Feuer waren heruntergebrannt und der Mond hing tief über der Stadt. Ricky lächelte und drehte sich zu Jonathan um, aber dann erstarrte er und das Lächeln verschwand von seinem Gesicht. Aus dem Schatten des Hauptportals trat William Grimshaw. Das Licht der Fackeln spiegelte sich in seinen unterschiedlich farbigen Augen. Seine Peitsche ruhte, wie eine Schlange zornig bebend, in seiner Hand.

»Wollt ihr schon gehen, Jungs? Ihr habt doch noch gar nicht die Show gesehen.«

Jonathan schielte nervös zur Tür hinüber und just in diesem Moment bückte sich Carnegie durch sie hindurch. Grimshaw erblickte ihn und machte ein überraschtes Gesicht.

»Carnegie! Was suchst du hier?«

Der Wermensch nickte in Richtung der Jungen.

»Die beiden da. Hast du ein Problem damit?«

»Offen gestanden, ja. Es hat mich viel Zeit und Geld gekostet, diese beiden jungen Menschen in die Finger zu bekommen, und nun sieht es so aus, als versuchten mich die Leute zu betrügen.«

»Das Leben ist hart. Und jetzt geh mir aus dem Weg.«

»Carnegie, du mischst dich da in wichtige Geschäfte ein. Was willst du überhaupt von den Bastarden?«

»Das ist meine Sache. Wir gehen.«

»Ich werde mich nicht mit dir streiten. Vielleicht könnten wir eine Art … finanzielle Übereinkunft treffen?«

Carnegie reichte es. Er heulte auf und stürzte sich auf Grimshaw. Erschrocken schwang der Zirkusdirektor seine Peitsche, aber es war zu spät. Der Wermensch packte seine Hand, entriss ihm die Waffe und schleuderte sie fort. Dann erhob er den Arm und versetzte Grimshaw einen kräftigen Schlag ins Gesicht. Die Wucht des Aufpralls ließ ihn auf die Knie fallen. Carnegie erhob erneut seine Hand.

»Nein!«, schrie Jonathan.

Der Wermensch drehte sich um und die Augen der Bestie funkelten ihn an.

»Tu es nicht! Du wirst ihn umbringen!«

»Und?«

Seine Stimme hatte einen gefährlichen Unterton. Jonathan wurde klar, dass er nicht länger mit einem Privatdetektiv sprach, sondern zwischen einem Tier und seiner Beute stand.

»Du musst ihn nicht töten. Sieh ihn dir an!«

Grimshaw hing wie eine Marionette an Carnegies Hand, seine Augen waren glasig und seine Füße schleiften über den Boden.

»Du bist weit von zu Hause fort, Junge. Vielleicht solltest du besser den Mund halten.«

»Er ist es nicht wert.« Jonathan bemühte sich, seine Stimme ruhig und tief klingen zu lassen, ohne eine Spur von Angst. »Wenn du ihn tötest, dann bist du nicht besser als er.«

Carnegie fletschte die Zähne und erhob nochmals die Hand.

»Ich töte, was und wen ich will. Stell dich mir in den Weg, Junge, und du wirst es auf die harte Tour lernen. Kugel hin oder her.«

»Das bist nicht du, der da spricht. Ich kenne dich. Du bist kein Mörder.«

Jonathans Körper bebte vor Anspannung. Carnegie starrte ihn an, und er sah, wie hasserfüllt seine Augen waren. Er wusste, wenn er den Blick abwendete, würde er sterben, also blieb er stillstehen, obwohl in ihm jede Faser seines Körpers schrie, er solle rennen. Sie standen sich nur einige Sekunden lang gegenüber, aber Jonathan erschienen sie wie eine Ewigkeit. Schließlich brüllte der Wermensch wütend und warf Grimshaw zur Seite. Der Zirkusdirektor kroch über die Steinplatten und wimmerte theatralisch.

Carnegie entfloh, knurrend und wild vor sich hin murmelnd, in die Nacht. Er trat gegen Mauern, Straßenlaternen, eine vorbeilaufende Katze und bedachte seine Umgebung noch mit einem mordlüsternen Blick. Jonathan und Ricky folgten ihm mit einigen Schritten Abstand und achteten darauf, dass sie ihm nicht zu nahe kamen. Nach einigen Minuten äußerster Anspannung hörte er auf zu knurren, seine Muskeln entspannten sich und seine Wirbelsäule bog sich wieder in ihre normale, menschliche Position. Schließlich marschierte er zu Jonathan, legte ihm seine Hand auf die Schulter und zog ihn ein wenig von Ricky fort.

»Wie geht es dir?«

»Es geht schon. Mein Fuß tut ein bisschen weh. Die andere Wunde schmerzt sogar noch schlimmer. Und ich habe den Dolch verloren. Aber ich lebe.«

»Das ist die richtige Einstellung.« Carnegie machte eine Pause. »Ich habe Skeet nicht umgebracht«, murmelte er.

»Wie bitte?«

»Nur dass du es weißt. Ich habe ihn nicht umgebracht. Er ist in einem ziemlich schlechten Zustand, aber er lebt.«

Jonathan starrte ihn an.

»Warum erzählst du mir das?«

»Weil ich Grimshaw vorhin umgebracht hätte. Ich hätte vielleicht sogar dich getötet. Du bist ein ziemliches Risiko für dieses Stück Dreck eingegangen.«

»Vielleicht. Vielleicht habe ich einfach mehr Vertrauen in dich als du selbst.«

Carnegie lachte verbittert.

»Könnte sein. Kommt. Ich brauche immer noch etwas zum Abendessen.«

21

Auf der anderen Seite von Darkside senkte sich der Nebel wie ein kalter, feuchter Vorhang über Savage Row. Im Salon von Vendetta Heights verfolgte Raquella, wie die großen Ulmen und der schmale Eisenzaun am Rand des Anwesens allmählich vom Nebel verschluckt wurden. Das milchige Licht der Straßenlaternen konnte ihn nicht durchdringen und verlieh der Szenerie ein gespenstisches Aussehen.

Obwohl Raquella nicht behaupten konnte, sich jemals wirklich sicher auf Vendetta Heights gefühlt zu haben, war sie in diesem Moment doch froh, nicht draußen zu sein. Der Salon wurde von Öllampen und einem knisternden Feuer im Kamin erleuchtet. Ihr Herr hatte sich vor einigen Stunden in sein Arbeitszimmer zurückgezogen und benötigte ihre Dienste im Augenblick nicht. Vendetta war in den letzten Tagen seltsam unberechenbar gewesen. Er hatte Raquella angebrüllt, als sie ihm das Mittagsessen serviert hatte, und sich hinterher reumütig bei ihr entschuldigt. Solche Stimmungsschwankungen waren ungewöhnlich für ihn. Sie machten Raquella nervös, und sie war froh, dass er sie jetzt allein gelassen hatte.

Was auch immer ihren Herrn so negativ beeinflusst hatte, sie war sich sicher, dass es etwas mit Carnegie und dem Jungen namens Jonathan zu tun hatte. Selbst jetzt konnte sie sich immer noch nicht erklären, warum sie Vendetta nicht erzählt hatte, dass der Junge bezüglich seines Namens gelogen hatte. Jonathan hatte etwas an sich, eine Mischung aus Verletzlichkeit und innerer Stärke, die sie dazu brachte, ihm helfen zu wollen. Und jetzt, sprach sie grimmig zu sich selbst, wirst du wahrscheinlich dafür bezahlen müssen. Sollte Vendetta das jemals herausfinden … Trotz der Hitze im Raum fröstelte Raquella. Sie wusste, was mit den anderen geschehen war, die ihren Herrn hintergangen hatten.

Es war nun beinahe drei Jahre her, dass die Kutsche vor ihrem Haus in einem ärmlichen Darkside-Viertel namens Lower Fleet angehalten hatte. Niemand in der Gegend hatte je ein solch teures Gefährt gesehen. Schmutzige Kinder rannten herbei, um die wundervollen Holzverzierungen zu berühren und ihre Nasen an die Scheiben zu drücken. Raquella, das älteste von sechs Kindern, war gerade damit beschäftigt, ihre jüngere Schwester zu baden, und an ihrer Nase hing Seifenschaum. Sie bekam nicht mit, was vor sich ging, bis ihre Eltern sie riefen und sie Vendetta würdevoll in der Eingangshalle stehen sah. Seine blauen Augen suchten die Umgebung ab und registrierten gnadenlos jeden Fleck, jede Schramme und jedes beschädigte Möbelstück. Auf seinen schmalen, eleganten Gesichtszügen hatte sich ein spöttisches Lächeln geformt.

Sichtlich beeindruckt, dass ein solch erlesener Gast ihr Haus beehrte, stammelten Raquellas Eltern ein paar Entschuldigungen.

»Mister Vendetta benötigt ein neues Dienstmädchen.«

»Und er ist der Meinung, dass du für ihn arbeiten solltest!«

»Gütiger Himmel. Sind das nicht wundervolle Neuigkeiten, Raquella?«

Sie krempelte energisch ihre Ärmel um und würdigte ihn keines Blickes.

»Vermutlich. Wie viel bringt die Stelle?«

Ihre Mutter schnappte nach Luft.

»Raquella! Du kannst doch nicht in diesem Ton mit Mister Vendetta sprechen. Es tut mir leid, Sir. Meine Älteste leidet unter einem losen Mundwerk.«

Der Bankier überging ihre Entschuldigung.

»Kein Problem. Das Mädchen ist ehrgeizig und strebt nach Profit. Nicht gerade die schlechtesten Charaktereigenschaften.«

Raquella erwiderte seinen abschätzenden Blick.

»Darum geht es mir nicht. Ich habe lediglich viele Brüder und Schwestern, die ich unterstützen muss.«

Es entstand eine lange, eisige Pause.

»Du weißt, dass die Arbeit auf Vendetta Heights gewisse … Gefahren birgt. Dienstmädchen mit einem losen Mundwerk können in Schwierigkeiten geraten.«

Raquella wusste das nur allzu gut. Gerüchte über Tote und Verschollene auf Vendetta Heights sprachen sich sogar bis in die heruntergekommensten und überfülltesten Häuser in Lower Fleet herum. Doch ihr Vater suchte vergeblich nach einer Arbeitsstelle und ihre Mahlzeiten wurden kleiner und kleiner. Welche Wahl hatte sie schon?

»Wenn sie die Güte besitzen, mich einzustellen, dann werde ich alles tun, um ihr Vertrauen zu verdienen.«

Ein leichtes Lächeln umspielte seinen Mund.

»Vielleicht kommen wir doch miteinander zurecht.«

Und auf eine gewisse Weise war es so. Es gab immer noch Zeiten, in denen Raquella sprach, ohne nachzudenken, die Augen ihres Herrn hasserfüllt funkelten, und ihr Leben an einem seidenen Faden hing. Aber sie überlebte seine Bestrafungen, und das monatliche Gehalt ermöglichte es ihr, das Leben ihrer Familie zu verbessern. Vendetta schätzte ihren aufmerksamen Service und ihre schnelle Auffassungsgabe genügend, um sie am Leben zu lassen, und gelegentlich vertraute er ihr sogar. Trotzdem fiel es ihr schwer, dafür dankbar zu sein, dass sie aus der Mitte ihrer Familie gerissen worden war, um diesem kalten und grausamen Mörder zu dienen. Vielleicht hatte sie deshalb Jonathan geholfen. Vielleicht hatte es aber auch gar nichts mit ihm oder Carnegie zu tun. Vielleicht wollte sie einfach nur Vendetta bestrafen.

Im Kamin knackte lautstark ein Scheit und Raquella erschrak. Sie hatte sich zu lange ihren Tagträumen hingegeben. Sie musste noch das Silber polieren, bevor sie den Tee servieren konnte. Sie entfernte sich gerade vom Fenster, als sie ein Geräusch hörte. Raquella drehte sich um. Eine Kutsche tauchte aus dem Nebel auf. Das Pferd hatte Schaum vor dem Maul, während sie mit Höchstgeschwindigkeit die Auffahrt entlangflog. Die Kutsche erreichte das Haupthaus, der Fahrer riss plötzlich die Zügel zurück und brachte sie mit einem Ruck zum Stehen. Das Pferd protestierte wiehernd und stampfte mit den Hufen. Dampfwolken stiegen von seinem Körper auf. Der Fahrer sprang ungelenk vom Kutschbock herab. Er war in einen langen dunklen Umhang gehüllt und hinkte stark. Unter großen Mühen erklomm er die Stufen zum Eingang und hämmerte lautstark gegen die Tür.

Ihr Herz schlug schneller. Raquella marschierte energisch zur Eingangstür und zog sie auf. Sie hatte bereits vor langer Zeit gelernt, dass ein selbstsicheres Auftreten bei Vendettas Besuchern entscheidend war, egal, wie man sich fühlte. Wenn sie spürten, dass man vor ihnen Angst hatte, war man in ernsten Schwierigkeiten.

»Ja, bitte?«, herrschte sie die vermummte Gestalt an.

»Ich muss Vendetta sprechen«, flüsterte die Gestalt.

»Ich befürchte, mein Herr ist gerade indisponiert. Möchten sie ihm eine Nachricht hinterlassen?«

Die Gestalt zog sich müde die Kapuze vom Kopf. Raquella zuckte zusammen. Es war Marianne. Ihr Gesicht war mit Wunden übersät und ihre Wangen waren blutverschmiert.

»Ich habe keine Zeit für deine Spielchen, Raquella«, erwiderte sie matt. »Ich muss ihn sofort sprechen. Es ist dringend. Glaub mir, er wird auch mit mir sprechen wollen.«

Raquella öffnete die Tür ein wenig weiter und führte die Kopfgeldjägerin hinein. Sie wusste, dass es riskant war, Vendetta zu stören, aber Marianne musste einen wichtigen Grund haben, wenn sie ihn in diesem Zustand aufsuchte. Raquella bedeutete Marianne, in der Eingangshalle zu warten, und lief zum Arbeitszimmer.

Vendetta schlief in einem der großen Lehnstühle. Sein Gesicht war noch blasser als sonst. Er schreckte hoch, als Raquella sich ihm ängstlich näherte, und starrte sie drohend an.

»Was ist los?«

»Es tut mir leid, Sie zu stören, Sir, aber Marianne ist hier. Sie sagt, dass sie Sie unbedingt sprechen muss.«

Vendetta richtete sich interessiert in seinem Stuhl auf.

»Gut, gut. Dann lass sie rein.«

»Ja, Sir.«

Raquella machte einen Knicks und eilte hinaus in die Halle, wo Marianne ungeduldig wartete.

»Wurde auch Zeit«, murmelte sie. Am liebsten hätte sie Raquella zur Seite geschoben, als das Dienstmädchen sie ins Arbeitszimmer führte.

Nachdem Marianne im Arbeitszimmer war, wurde es wieder still im Haus. Raquella dachte einige Sekunden fieberhaft nach. Dann rannte sie zur Hintertreppe, die die Bediensteten benutzten. Sie hob ihren Rock an und nahm zwei Stufen auf einmal, bis sie im dritten Stock ankam. Hier wurden die meisten Räume nicht benutzt und Raquella schlich vorsichtig über den weichen Teppich durch die Dunkelheit. Die Möbel waren zum Schutz vor Staub mit dicken Laken verhängt und bildeten eine unheimliche Armee aus eigenartig geformten, weißen Objekten.

Im hintersten Raum gab es eine schwere Tür in der rückwärtigen Wand. Raquella kramte einen Schlüsselbund aus ihrer Tasche und ließ die Schlüssel auf der Suche nach dem richtigen einzeln durch ihre Finger gleiten. Sie stellte fest, dass ihre Hände leicht zitterten, und ermahnte sich, nicht albern zu sein. Dann fand sie den passenden Schlüssel, öffnete die Tür und schlüpfte in den dahinter liegenden Raum.

Raquella wusste, dass man von dem hölzernen Balkon aus in Vendettas Arbeitszimmer blicken konnte. Aus dieser Höhe wirkte der Raum sogar noch beeindruckender. An den Wänden reihten sich Bücherregale, die so weit bis zur Decke hinaufragten, dass man die letzten Fächer nur noch mit hohen Leitern erreichen konnte. Raquella kroch auf allen vieren bis zur Kante des Balkons und spähte durch die Holzstreben der Brüstung. Vendetta stand vor dem Kamin, die Arme auf dem Rücken verschränkt, und sein Schatten erstreckte sich über die gesamte Länge des Raums. Marianne saß in einem der Lehnstühle und ihr Gesicht spiegelte ihre Erschöpfung wider. Eine Zeit lang schwiegen sie, bis Vendettas ruhige, spöttische Stimme die Stille durchbrach.

»Hattest du einen anstrengenden Tag?«, fragte er gespielt unschuldig.

Marianne schüttelte den Kopf.

»Ich hatte eine Auseinandersetzung mit einem Becken voller Barrakudas. Im Kabinett war die Hölle los. Skeet ist verschwunden und ich hätte beinahe Humble verloren. Er wird jetzt versorgt, aber ich weiß nicht, ob er durchkommt.«

»Mein Beileid. Was ist passiert?«

»Es war der Junge. Der Starling-Junge.«

Raquella hielt erschrocken die Luft an. Am Kamin zuckte Vendetta zusammen, als Jonathans Name fiel.

»Du weißt, wo er ist?«

»Ich weiß, wo er war. Wir haben es geschafft, ihn zu Grimshaw zu bringen, aber es ist ihm irgendwie gelungen zu fliehen. Er hat den anderen Jungen mitgenommen.«

Vendetta lächelte schmallippig und ging hinüber zum Barschrank. Er schenkte sich etwas von einer zähen, dunklen Flüssigkeit aus einer Kristallkaraffe ein und nahm einen tiefen Schluck. Ein wenig Farbe kehrte auf sein Gesicht zurück.

»Ich würde den Jungen gerne in die Finger bekommen.«

»Nun«, fuhr Marianne fort, »du könntest ja einfach Carnegie fragen.«

Vendetta wirbelte herum.

»Was?«

»Carnegie. Der Detektiv. Er beschützt den Jungen, seit er in Darkside ist. Wusstest du das nicht?«

Vendetta stellte sein Glas ab. Seine Hände zitterten vor unterdrücktem Zorn.

»Nein. Das wusste ich nicht«, entgegnete er mit beängstigend ruhiger Stimme. Die Schatten im Raum wurden länger.

»Es muss einen Grund dafür geben haben, dass du diese Informationen für dich behalten hast.«

Vendetta beugte sich zu Marianne hinunter.

»Warum erzählst du mir das jetzt?«

Marianne zuckte mit den Schultern.

»Ich brauche Skeet, um den Jungen zu finden. Ich benötige Humbles Hilfe, um ihn zu fangen. Beide habe ich jetzt nicht zur Verfügung. Der Junge hat zwei meiner Partner verletzt und mich außer Gefecht gesetzt, zumindest für den Moment. Deshalb dachte ich mir, ich komme vorbei und erzähle dir alles. Außerdem möchte ich dir etwas geben, das ich im Kabinett gefunden habe.«

Sie schob ihre Hand unter den Umhang. Die Bewegung verursachte ihr Schmerzen und sie zuckte zusammen. Dann zog sie einen kleinen Gegenstand hervor. Raquella lehnte sich vor, um ihn besser sehen zu können. Sie hatte immer noch große Angst, entdeckt zu werden. Doch sie hätte sich keine Sorgen machen müssen. Vendettas Augen fixierten einen schmalen Dolch, den Marianne in ihrer blutverschmierten Handfläche hielt.

»Sind wir jetzt wieder quitt?«, fragte die Kopfgeldjägerin.

Vendetta entriss ihr den Dolch, verzog sich in eine Ecke, kauerte sich zusammen und murmelte vor sich hin, während er seinen Schatz in den Armen wiegte und tätschelte. Marianne sah ihn schockiert an und ließ sich in ihren Stuhl zurücksinken. Vendetta, der sonst immer so mondän und kultiviert war, verhielt sich plötzlich wie ein Tier. Schließlich erhob er sich und steckte den Dolch in seinen Gehrock. Er nahm wieder seine gebieterische Haltung an, lächelte und streichelte Mariannes zitternde Wange.

»Dafür bin ich dir dankbar. Du wirst belohnt werden.«

»Und was nun?«, flüsterte sie. »Wirst du dem Starling-Jungen wehtun?«

»Ihm wehtun? Er hat versucht, mich zu hintergehen, Marianne – er wird sterben. Aber nicht, bevor er die wahre Bedeutung des Wortes Schmerz kennengelernt hat. Nicht, bevor ich seinem Vater einen Besuch abgestattet habe.«

Raquella zog sich hastig und leise vom Balkon zurück. Sie durfte keine Zeit verlieren.

22

Carnegie warf ein weiteres Scheit ins Feuer und seufzte gedehnt. Er ließ sich tiefer in seinen Stuhl sinken und wärmte sich an der Hitze des Kamins. Der Widerschein des Feuers beleuchtete die Schnittwunden in seinem Gesicht: klaffende Erinnerungen an seinen Kampf mit Skeet. Der animalische Ausdruck in seinem Gesicht war gewichen, seine Haut war wieder glatt und die Klauen hatten sich zurückgebildet. Er wirkte nun erschöpfter und menschlicher als je zuvor.

Ricky hingegen musste selbst in Carnegies verhältnismäßig sicherem Büro mit sich ringen, um die Ruhe zu bewahren. Er saß kerzengerade da, sein Kopf fuhr beim leisesten Geräusch herum, und sein Körper zuckte zusammen, wenn ein Schrei auf der Fitzwilliam-Straße widerhallte. Jonathan wusste, wie er sich fühlte. Das Adrenalin strömte durch seine Venen. Seit er Darkside betreten hatte, musste er ständig rennen und kämpfen, und doch hatte er sich noch nie lebendiger gefühlt als jetzt. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte Jonathan vor nichts Angst. Trotzdem ging er um Rickys willen zum Fenster und zog die Vorhänge zu.

»Was sollen wir jetzt machen, Carnegie?«

»Jetzt? Ausruhen«, murmelte der Wermensch. »Schick Ricky zurück nach Lightside. Dann denke ich mir einen Plan aus, damit Vendetta uns beide nicht umbringt.«

»Er ist nicht hinter dir her – zumindest nicht heute Nacht.«

Jonathan wirbelte herum. Raquella stand mit ernstem Gesicht in der Tür. Carnegie stemmte sich aus dem Stuhl hoch und rieb sich müde das Gesicht.

»Raquella! Was machst du hier?«

»Ich muss mit euch reden.«

»Wenn Vendetta merkt, dass du hier warst, bekommst du große Schwierigkeiten, meine Liebe.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Ich hatte keine Wahl. Du hast kein Telefon. Außerdem wird er es nicht merken. Er ist nach Lightside gegangen, um zu jagen. Er hat seinen Dolch wieder.«

»Ich verstehe nicht. Welchen Dolch?«

Raquella knöpfte ihren Mantel auf und setzte sich auf die Couch.

»Wenn er Menschen jagt, benutzt Vendetta stets einen Dolch. Er ist aus einem seltenen Metall gefertigt und verhindert, dass seine Opfer Krankheiten übertragen und ihn anstecken. Er hatte schon immer große Angst, dass er sich irgendetwas Scheußliches einfangen könnte. Verunreinigtes Blut – daran sterben die meisten Vampire am Ende.«

Allmählich sah Jonathan die Dinge klarer.

»Warte mal. Ich hatte dieses Messer! Ich habe es im Krankenhaus in dem Zimmer neben dem meines Vaters gefunden!«

Raquella nickte.

»Er muss dich mit ihm in Verbindung gebracht haben. Deshalb war er hinter dir her. Der Dolch ist der Grund für seine Panik – ohne ihn konnte er nicht jagen. Und heute Abend kam Marianne in sein Haus und hat ihm seinen Dolch zurückgebracht.«

»Aber ich habe ihn in dem Krankenhaus gefunden, in dem mein Vater liegt. In London. In Lightside!«

»Ja, ich habe doch gesagt, dass er dort manchmal jagt. Er kann kein reines Lightside-Blut trinken – es ist zu stark, es würde ihn in den Wahnsinn treiben. Aber wenn die Menschen ein wenig Darkside in ihrem Blut oder ihren Köpfen haben, dann kann er es trinken. Das ist einer der Gründe dafür, dass er so mächtig ist. Ich vermute, dass die Patienten auf der Krankenstation deines Vaters irgendeine Verbindung zu Darkside haben.«

Jonathan begriff allmählich den Zusammenhang und hielt plötzlich inne.

»Was wird er tun, jetzt wo er seinen Dolch wieder hat?«

Er ahnte die Antwort auf seine Frage bereits. Raquella senkte den Blick.

»Er kehrt heute Nacht zum Krankenhaus zurück. Er ist auf der Jagd. Und er weiß, dass dein Vater dort ist. Es tut mir leid, Jonathan.«

Der Raum drehte sich. Jonathan schwankte und ließ sich auf einen Stuhl fallen. Carnegie versuchte, mit ihm zu sprechen, aber die Worte prallten an Jonathan ab. Vendetta würde Alain angreifen, der hilflos in seinem Krankenbett lag. Das Bild seines Vaters schnürte ihm die Brust zusammen.

»Ich muss zurück zum Krankenhaus. Sofort!«

»Er hat einen großen Vorsprung. Du wirst ihn nicht einholen können.«

»Dann müssen wir ihn warnen. Es muss eine Möglichkeit geben, ihn zu warnen!«

Carnegie schüttelte den Kopf.

»Tut mir leid, Junge. Wir können von hier aus keinen Kontakt mit Lightside aufnehmen.«

Ein leises Husten ertönte von der Couch.

»Ich bin mir nicht sicher«, sagte Raquella zweifelnd, »aber ich glaube, es gibt einen Weg. Erinnerst du dich an das Telefon im Glashaus? Ich habe ihn zufällig ein Mal damit sprechen hören, und ich glaube, er war mit Lightside verbunden. Das würde einen Sinn ergeben, er hat so viele Kontakte dort. Wir könnten versuchen, von dort aus zu telefonieren, wenn du möchtest.«

Carnegie schlug sich mit der Faust in die Handfläche.

»Das wäre ein Versuch wert. Wirf mir meinen Hut rüber, Junge, wir brechen auf.«

Während des gesamten Gesprächs sah Ricky aus, als würde er jeden Moment ohnmächtig werden. Bei der Aussicht, nach Vendetta Heights zu fahren, begann er zu zittern.

»Aber wenn dieser Kerl so eine Art Vampir ist … was passiert, wenn er uns erwischt?«

»Er ist nicht da«, erwiderte Jonathan. »Deshalb kann er uns nicht erwischen.«

»Kann ich nicht trotzdem hier bleiben?«, flehte Ricky.

Carnegie nickte.

»Wie du willst, Junge. Ich glaube, du könntest die Nacht schon überleben.«

Von draußen ertönte ein weiterer Schrei. Ricky machte ein entschlossenes Gesicht.

»Ich komme mit euch.«

Der bullige Wermensch klopfte ihm auf die Schulter.

»Braver Junge. Ich wusste, dass du dich richtig entscheidest.«

Ein seltsames Fahrzeug parkte vor Carnegies Haus. Es sah aus wie eine große Kutsche, aber anstelle von Pferden hatte man vorne einen großen Kasten angebaut und auf dem Kutschbock ein Lenkrad angebracht.

»Vendettas Auto«, erklärte Raquella. »Ich habe es mir ausgeliehen.«

»Kannst du es fahren?«

»Ich kann es zum Laufen bringen. Der Rest ergibt sich dann von selbst.«

Sie schwang sich auf das Fahrzeug, rückte ordentlich ihren Rock zurecht und nahm auf dem Fahrersitz Platz. Jonathan und Ricky kletterten auf die Rückbank, während Carnegie um das Fahrzeug herumging und eine Kurbel an der Vorderseite des Kastens drehte.

Jonathan lehnte sich nach vorne und flüsterte Raquella ins Ohr.

»Man muss das Ding aufziehen, damit es läuft?«

Knatternd und ratternd, erwachte der Motor zum Leben und die Insassen wurden auf ihren Sitzen kräftig durchgeschüttelt. Raquella drehte sich um und warf Jonathan einen verärgerten Blick zu.

»Wir haben keine Zeit zu verlieren und dies ist das schnellste Fahrzeug von Darkside«, fauchte sie verärgert. »Du kannst gerne zu Fuß gehen, wenn du willst.«

Carnegie sprang in den Wagen und Raquella fuhr laut hupend mit quietschenden Reifen los.

Es war eine Fahrt, die Jonathan niemals vergessen würde. Sie fuhren gar nicht so schnell, aber da das Fahrzeug weder Seitenwände noch Türen hatte, waren sie völlig ungeschützt. Sie mussten sich an ihre Sitze klammern, damit sie nicht auf die Straße geschleudert wurden. Neben Jonathan schwankte Ricky hin und her und hüpfte auf und ab. Jedes Mal, wenn Raquella auch nur leicht am Lenkrad drehte, stießen die beiden Jungen zusammen. Der Wind zerzauste ihnen die Haare und unter ihnen ratterte das Kopfsteinpflaster, aber dennoch musste Jonathan vor Vergnügen grinsen. Wie zu nächtlicher Stunde in Darkside üblich, waren die Straßen mit Droschken, Fuhrwerken und umherlaufenden Straßenjungen überfüllt, aber Raquella nahm keine Notiz von ihnen. Unentwegt hupend fuhr sie unbeirrbar geradeaus, ohne Rücksicht auf den entgegenkommenden Verkehr zu nehmen und ohne sich von den überraschten Ausrufen und Flüchen der anderen Fahrer beeindrucken zu lassen.

Sie rasten die Hauptstraße entlang, vorbei an den betuchten, juwelenbehangenen Darksidern, die vor »Kinskis makaberem Theater« flanierten, vorbei an den blutüberströmten Paaren, die sich vor der »Blutspielbank« stritten und vorbei an den einsamen, verhuschten Gestalten, die vor dem »Irren-Club« lungerten. Jonathan zählte mindestens drei Fuhrwerke, die auf den Bürgersteig ausweichen mussten, um einen Zusammenprall mit dem Auto zu vermeiden. Pferde bäumten sich auf und wieherten panisch. Chaos breitete sich auf der Straße aus und in seiner Mitte quäkte stolz Vendettas Hupe.

Auf dem Vordersitz fühlte sich Carnegie sichtlich unbehaglich. Er zuckte jedes Mal zusammen, wenn sie einem Zusammenstoß knapp entgingen, und schlug die Hände vor die Augen, wenn Raquella an der Seite einer Kutsche entlangschrammte. Einmal drehte er sich zu ihr und brüllte: »Willst du uns alle umbringen? Fährst du immer so?«

Sie antwortete, ohne ihren Blick von der Straße abzuwenden.

»Auf dem Hinweg schon. Davor bin ich noch nie gefahren.«

Carnegie stöhnte und ließ den Kopf in die Hände sinken.

Der Wagen verließ die Hauptstraße und schoss das leichte Gefälle nach Savage Row hinab. Es wurde stiller, eine frische Brise wehte, und das Mondlicht umspielte die Blätter der Bäume. Hinter ihnen wurden die gewaltigen Silhouetten der Fabriken und Schornsteine von Darkside kleiner und kleiner.

Nach kurzer Zeit tauchten vor ihnen die gotischen Umrisse von Vendetta Heights auf. Das Tor stand offen und der Wagen flog über den Schotter die Auffahrt hinauf. Sie passierten den Brunnen mit dem weinenden Kind, Raquella trat auf die Bremse und das Fahrzeug kam schlitternd vor dem Haupteingang zum Stehen. Der Motor schepperte und Wasser lief wie Schweißtropfen über die Haube. Jonathan fühlte sich nach der holprigen Fahrt etwas wackelig auf den Beinen und wäre beim Aussteigen fast gestürzt.

Raquellas Gesicht war rußgeschwärzt, aber sie grinste von einem Ohr zum anderen.

»Keine schlechte Fahrt, was? Ich werde von Mal zu Mal besser.«

Carnegie stieg langsam ab.

»Junge Dame, du fährst nie wieder. Nie wieder.«

Schmollend erklomm sie die Stufen zur Eingangstür.

Im Haus war es stockfinster. Raquella entzündete eine Kerze und lief leise durch die Eingangshalle. Das Licht warf tanzende Schatten auf die holzvertäfelten Wände und die bizarren Gemälde.

»Ist irgendjemand hier?«, flüsterte Ricky.

»Sollte nicht. Der Koch müsste schon nach Hause gegangen sein, und ich bin die einzige Bedienstete, die nachts hier bleibt.«

Sie schlichen schweigend durch das Haus und zur Hintertür hinaus in Richtung Glashaus. Der Nebel verdichtete sich und schien ein Eigenleben zu entwickeln. Er vermischte sich mit Regen und hinterließ schimmernde Wassertropfen auf ihren Gesichtern. Jonathans Muskeln verkrampften sich, und mit jedem Schritt wuchs in ihm die Überzeugung, dass irgendwo außerhalb seines Sichtfeldes bösartige Kreaturen auf sie lauerten. Neben ihm fühlte sich Ricky, soweit das überhaupt möglich war, sogar noch nervöser als im »Kabinett der exotischen Bestien«. Er fragte sich im Stillen, ob er sein Zuhause jemals wiedersehen würde.

Im Gegensatz zum Haupthaus war das Glashaus warm und einladend. Der Bach plätscherte ruhig vor sich hin, und die Pflanzen raschelten sanft, als Jonathan an ihnen vorbeistrich. Das Telefon befand sich dort, wo er es zuletzt gesehen hatte, auf einem Tisch am Rand der Terrasse. Es hatte keine Tasten, sondern eine Wählscheibe mit Löchern für jede Zahl.

»Jedes Mal, wenn du den Finger in eines der Löcher steckst, musst du das Rad drehen«, erklärte Raquella etwas genervt. »Also wirklich, ich dachte, ihr Lightsider hättet so viele Telefone.«

Jonathan antwortete nicht und überlegte, wen er anrufen sollte. Er wusste die Telefonnummer des Krankenhauses nicht auswendig, und er hatte keine Freunde, die er hätte anrufen können, und so blieb nur eine Wahl. Er steckte seinen Finger in das erste Loch und begann zu wählen.

Die Verbindung war fürchterlich, und es erschien ihm eine halbe Ewigkeit zu vergehen, bis endlich ein schwacher Klingelton zu hören war. Jonathan klammerte sich an den Tisch. Dies war seine einzige Hoffnung.

»Hallo?«, meldete sich Miss Elwood.

»Hallo, ich bin’s! Jonathan!«

»Jonathan? Wo bist du? Wie geht es dir?«

»Mir geht es gut! Hör zu, Dad steckt in Schwierigkeiten! Du musst ihm helfen!«

»Was sagst du? Die Verbindung ist miserabel. Du musst lauter sprechen!«

»Hilf Dad!«, rief Jonathan. »Er ist in Gefahr!«

»Wem soll ich helfen?«

Hinter ihm brüllte Carnegie los und dann war die Leitung tot.

23

Jonathan ließ den Hörer fallen und wirbelte herum. Durch die Scheiben des Glashauses konnte er erkennen, dass die Welt draußen sich verändert hatte und das schwache Leuchten der Straßenlaternen durch den dicken Nebel einer undurchdringlichen Schwärze gewichen war.

»Was ist los?« schrie er.

Etwas klatschte gegen eine Scheibe, so als wäre jemand gegen das Gebäude geschleudert worden. Carnegie schritt auf Raquella zu und packte sie am Arm. Seine Muskeln begannen sich unter seinem Anzug zu verkrampfen und schwollen an. Die ersten Fellbüschel wuchsen auf seinen Wangen.

»Weiß Vendetta, dass wir hier sind?«, knurrte er drohend. »Hat er dir befohlen, uns hierherzubringen?«

»Ich weiß nicht!«, schluchzte Raquella. »Ich habe ihm nichts verraten! Er muss Wachen postiert haben, bevor er gegangen ist!«

Es klatschte nochmals, lauter als zuvor, und dann noch einmal. Dazwischen nahm Jonathan ein kratzendes und scharrendes Geräusch wahr.

»Was zur Hölle ist los? Was ist da draußen?«

Carnegie funkelte Raquella an und ließ sie dann plötzlich los.

»Fledermäuse«, knurrte er. »Viele Fledermäuse.«

Jonathan rannte zum Fenster und schnappte sich im Vorbeigegehen eine Öllampe vom Tisch. Als er sich der Scheibe näherte, konnte er die riesigen, schaurigen Tiere erkennen, die sich draußen zu Tausenden versammelt hatten. Mit ihren Flügeln schlugen sie wild durch die Luft und aufeinander ein. Blindlings stürzten sie sich auf das Glashaus und versuchten gewaltsam hineinzugelangen. Jonathan hielt die Lampe hoch, um sie besser zu sehen. Sie scheuten zurück und fletschten wütend die kleinen, rasiermesserscharfen Fangzähne.

Jonathan rannte zur Terrasse zurück und stellte die Lampe wieder auf dem Tisch ab.

»Nun, sie mögen also kein Licht. Was können wir noch gegen sie verwenden?«

»Schaden ihnen nicht Kreuze?«, fragte Ricky.

Carnegie kniff die Augen zusammen.

»Was meinst du damit?«

»Du weißt schon …« Ricky legte seine Zeigefinger kreuzförmig übereinander. »Ein Kreuz!«

»Und was soll ihnen das anhaben? Laufen sie dann heulend nach Hause?«

»Okay«, mischte sich Jonathan ein. »Wie kommen wir hier raus?«

Aus dem Hintergrund hörte man das Geräusch von splitterndem Glas.

»Sie sind durch die Scheibe gebrochen!«, schrie Ricky.

Carnegie brüllte wütend auf und schlug mit der Faust auf den Tisch, der unter der Wucht des Schlags nachgab. Seine Augen waren blutunterlaufen, und einen Moment lang fürchtete Jonathan, der Wermensch könnte sich gegen einen von ihnen wenden. Er kniete sich neben Raquella, die leise vor sich hin schniefte.

»Wir müssen hier raus«, sagte er sanft. »Gibt es einen anderen Ausgang?«

Sie nickte und deutete auf das Gestrüpp.

»Irgendwo dahinten, aber ich weiß nicht genau, wo …«

Es krachte fürchterlich, als eine der Scheiben schließlich unter dem enormen Druck nachgab und zersplitterte. Eine schwarze, kreischende Wolke riesiger Darkside-Fledermäuse drang in das Gebäude ein.

»Lauft!«, schrie Jonathan. »Nehmt so viele Lampen wie möglich mit!«

Er zog Raquella auf die Füße und schob sie in die Richtung, in die sie gezeigt hatte. Ricky spurtete zur anderen Seite der Terrasse, schnappte sich eine Öllampe und rannte hinter den anderen her. Bevor sie in das Gestrüpp eintauchten, riskierte Jonathan einen Blick zurück. Carnegies Wut nahm zu, der Werwolf in ihm gewann die Oberhand und zerrte an seinen Kleidern. Der Fledermausschwarm griff ihn nicht an, sondern kreiste im hohen Bogen über ihm, als sähen sie in ihm eine befreundete Kreatur der Finsternis.

»CARNEGIE! KOMM SCHON!«, brüllte Jonathan.

Der Wermensch heulte nochmals auf und sprintete hinter ihm her.

Sie rannten blindlings durch das Gestrüpp und stolperten über Äste und Wurzeln. Über ihren Köpfen bildeten die Pflanzen ein dichtes, undurchdringliches Dach und zwangen die Fledermäuse, sich durch die schmale Schneise zu zwängen, die sie hinterlassen hatten. Ihr Kreischen war ohrenbetäubend. Jonathan hörte Carnegie hinter sich knurren und konnte seinen heißen Atem im Nacken spüren. Er war sich nicht ganz sicher, ob der Wermensch ihm folgte oder ihn jagte. Hinter ihnen ergoss sich die schwarze Welle in das Glashaus. Eine einzelne Fledermaus hatte es geschafft, durch das Blätterdach zu brechen, und nun stürzte sie sich wie ein Kamikazeflieger auf Raquella. Das Mädchen schrie und versuchte, die Fledermaus wegzuschlagen. Jonathan stürzte vor und schwang die Lampe in Richtung der Fledermaus, die erschrocken vor dem Licht zurückwich. Er holte nochmals mit der Lampe aus, erwischte sie am Flügel und schleuderte sie ins Gebüsch.

»Lauft weiter! Sie holen auf!«, schrie Ricky.

Obwohl seine Beine schmerzten und seine Brust brannte, zwang Jonathan sich, schneller zu laufen. Dann mündete der gewundene Pfad in eine kleine Lichtung. Sie hatten das andere Ende des Glashauses erreicht und standen vor einer rostigen, mit Ranken bewachsenen Eisentür. Ricky stürmte vor und zog am Türgriff.

»Die ist total verrostet. Die bewegt sich keinen Millimeter!«

»Jonathan!«, schrie Raquella entsetzt, und plötzlich standen sie mitten in einem Sturm aus Fledermäusen, die nach ihnen bissen und mit ihren Krallen nach ihnen schlugen. Jonathan legte schützend den Arm um Raquella und schwenkte die Lampe über seinem Kopf. Er spürte einen stechenden Schmerz im Hinterkopf und vermutete, dass er von einer Klaue getroffen worden war.

»Carnegie, unternimm etwas!«

Der Wermensch brüllte, stürzte an ihnen vorbei und warf sich gegen die Tür. Sie knallte wie ein Sektkorken, sprang auf und der feuchte, kalte Nebel drang in das Gebäude. Carnegies Fell war blutverschmiert.

»Ricky!«, rief Jonathan.

Die Fledermäuse hatten Ricky von der Tür abgedrängt und der Junge kämpfte um sein Leben. Er schwang seine Laterne wie eine Waffe und stach mit seiner Schwertklinge aus Licht in die zurückweichende schwarze Wolke.

Carnegie zog eine Flasche aus seiner Innentasche und grinste Jonathan wölfisch an.

»Ich hole ihn. Lauft!«, knurrte er.

Das musste er Jonathan nicht zweimal sagen. Tief geduckt und mit eingezogenem Kopf rannte er auf die Freiheit bringende Tür zu. Trotz der Lampe war es unmöglich, in dem wabernden Nebel etwas zu erkennen, und er rannte mit Raquella ziellos in verschiedene Richtungen, erst links, dann rechts, nur weg vom Glashaus. Unter ihren Füßen wechselte der Bodenbelag von Stein zu Gras, und sie hatten plötzlich Mühe, auf der feuchten Wiese Halt zu finden.

Ein weiteres Brüllen brachte Jonathan dazu, sich umzudrehen. Er sah den schwachen Schein von Rickys Lampe draußen auf der Terrasse und beobachtete, wie sie im hohen Bogen durch die Scheibe des Glashauses geschleudert wurde. Eine Sekunde lang geschah nichts, dann hörten sie ein tiefes Grollen und eine Explosion zerriss den Nebel und spuckte hohe Flammen in den nächtlichen Himmel. Ein gewaltiges Kreischen erhob sich, das Schreien Hunderter Vampirfledermäuse. Sie schossen durch die Luft wie kleine Kometen, bevor sie zu Boden stürzten.

Jonathan krümmte sich und versuchte, Luft zu holen.

»Was zur Hölle war das?«, keuchte Raquella.

»Carnegies Spezialmischung«, erwiderte Jonathan lachend. »Ohne sie geht er nie aus dem Haus.«

»Das hat er mit seinem Flachmann gemacht?«

»Ich erkläre dir das ein anderes Mal.«

Er legte die Hände trichterförmig an den Mund, rief, so laut er konnte, und erwartete, dass der Wermensch erscheinen würde.

»Carnegie?«

Niemand antwortete.

»Ricky? Wo steckst du?«

Stille.

»Carnegie! Komm schon. Wir sind hier drüben!«

Der Nebel blieb stumm.

»Jonathan …«, sagte Raquella sanft.

»Wir müssen sie suchen!«

»Wie? Wir können nichts sehen. Wir müssen weiter.«

»Nein! Sie haben unser Leben gerettet!«, schrie Jonathan. Seine Augen füllten sich mit Tränen, aber Raquella drückte fest seine Hand.

»Wir haben keine Zeit. Willst du vor Vendetta bei deinem Vater sein? Die kommen schon zurecht. Los! Das da sieht wie ein Weg aus. Wenn ich mich nicht täusche, führt er zum hinteren Tor.«

Sie liefen weiter. Die Zeit schien stillzustehen, während sie durch den seltsamen Nebel liefen. Jonathan konzentrierte sich auf jeden einzelnen Schritt und versuchte, auf dem Weg zu bleiben. Er lauschte verzweifelt nach einem Heulen oder Rufen, irgendeinem Zeichen dafür, dass Carnegie und Ricky überlebt hatten. Aber er konnte nichts hören.

Gerade als er glaubte, keinen Schritt mehr weitergehen zu können, tauchte wie durch ein Wunder ein kunstvoll verziertes Tor im Nebel vor ihnen auf.

»Wir sind da. Das ist das hintere Tor.«

Raquella trat einen Schritt vor, drückte gegen die Gitterstäbe und das Tor schwang mit einem Quietschen auf. Sie betraten eine breite Allee. Raquella zitterte und wickelte sich enger in ihren Umhang.

»Und jetzt, Jonathan?«

»Raquella, wie komme ich nach London? Nach Lightside? Mein Dad ist in Gefahr. Wo ist der nächstgelegene Übergang?«

Raquella sah in prüfend an.

»Ich kenne nur einen in Gehweite. Aber es wird nicht einfach werden.«

Jonathan zuckte mit den Schultern.

»Was soll das heißen?«

24

Die Straßen waren menschenleer und das Klappern von Raquellas Absätzen auf dem Bürgersteig hallte zwischen den großen Häusern von Savage Row wieder. Zwei Mal war Jonathan fest davon überzeugt gewesen, in der Nähe Schritte gehört zu haben, hatte Raquella in die nächste Einfahrt gezogen und sich mit ihr hinter eine schützende Mauer geduckt. Beide Male erschien niemand aus dem Nebel, und nach dem dritten Mal erklärte sie ihm, dass das Wetter seinen Sinnen einen Streich gespielt hätte. Er war sich da nicht so sicher. In Darkside lauerte immer etwas Böses irgendwo.

Schließlich blieb Raquella stehen und deutete in die Ferne. Vor ihnen traf die Allee auf eine Querstraße, und an der Kreuzung befand sich ein kleines, rundes Gebäude, das Jonathan an ein Observatorium erinnerte. Ein fahles Licht schien durch seine Glaskuppel und erhellte ein Schild, auf dem »Savage Row« zu lesen stand.

»Was ist das?«

»Die U-Bahn-Haltestelle von Savage Row.«

Jonathans Augen weiteten sich.

»Die U-Bahn-Haltestelle?«

»Ja. Die Darkside-Linie.«

»Darkside hat eine U-Bahn?«

»Wir sind nicht ganz so rückständig, wie du glaubst. Sonst würde man eine Ewigkeit zum Ödmoor brauchen.«

»Ödmoor? Das klingt wie ein Scherz.«

Sie lachte.

»Wenn das hier vorbei ist, fahren wir mal dorthin. Man muss es gesehen haben, um es glauben zu können.«

Raquella marschierte zu dem Gebäude hinüber und ging durch die große Drehtür. Dahinter verbarg sich ein runder Raum, der wie eine elegante Hotellobby aussah. Es gab bequeme Lehnstühle, schwere Teppiche und ausladende Topfpflanzen. Ein elegantes Messingdrehkreuz bewachte einen Durchgang, über dem »Zu den Zügen« geschrieben stand. Brennende Fackeln reihten sich an den Wänden auf und tauchten den Raum in ein warmes Licht. Jonathan pfiff durch die Zähne.

»Nicht schlecht.«

»Na ja, wir sind in Savage Row. Nicht alle U-Bahn-Haltestellen in Darkside sind so schön wie diese hier.«

»Kann ich mir vorstellen. Ziemlich ruhig hier, oder?«

Raquella ließ ihren Blick durch den leeren Raum schweifen.

»Ja, nun, ähm … die Darkside-Linie hat einen ziemlich schlechten Ruf. Nur wenige Leute fahren mit ihr.«

»Einen schlechten Ruf in Darkside? Was zum Teufel geht hier vor sich?«

»Oh, hör auf rumzumeckern. Ich hab dir gesagt, dass das die schnellste Möglichkeit für dich ist, nach Hause zu kommen.«

Sie marschierte an den Möbeln vorbei, steckte eine kleine Silbermünze in einen Schlitz am Drehkreuz und passierte es. Auf der anderen Seite angekommen, fischte sie eine weitere Münze aus ihrem Geldbeutel und warf sie Jonathan zu.

»Ich gehe davon aus, dass es in eurem Teil von London keine Groschen gibt, oder?«

»Was ist ein Groschen?«, erwiderte Jonathan und folgte ihr durch das Drehkreuz.

Der Durchgang führte zu einer steilen Treppe. Wasser tropfte durch Risse im Mauerwerk über ihren Köpfen. Es lief ihnen den Nacken herunter und bewirkte, dass die Stufen gefährlich rutschig waren. Jonathan nahm eine Fackel von der Wand und versuchte, den Weg auszuleuchten. Raquella klammerte sich an seinen Arm und sie tasteten sich langsam und vorsichtig voran. Sie stiegen tiefer und tiefer in die Erde hinab, die Luft wurde kälter und kälter, sodass Jonathan nach kurzer Zeit seinen weißen Atem sehen konnte.

»Oben war es wesentlich netter«, brummte er.

Raquella konzentrierte sich viel zu sehr auf ihre Schritte, als dass sie ihm eine spitze Antwort hätte geben können.

Schließlich erreichten sie das Ende der Treppe und standen in einer riesigen Halle. Vor ihnen lagen zwei Bahnsteige, zwischen denen die Schienen verliefen. Sie waren mit einer schmiedeeisernen Brücke verbunden, die es den Fahrgästen ermöglichte, von einem Bahnsteig zum anderen zu gelangen. Nach dem unbehaglichen Abstieg war Jonathan überrascht, dass hier unten wieder alles so vornehm war wie oben. Der Boden war mit poliertem Marmor ausgelegt und die Decken mit üppiger Bemalung verziert. Für die wartenden Fahrgäste standen Stühle und Tische bereit. Zu diesem Zeitpunkt waren sie jedoch alle verwaist. Nur das unheilvolle Ticken einer riesigen, gotischen Uhr an der Wand war zu hören. Es war Viertel nach zwei. So viel war geschehen, seit Alain wieder krank geworden war, dass es Jonathan vorkam, als wären Jahre vergangen und nicht nur ein paar Tage.

Raquella spähte forschend die Gleise entlang.

»In einer Minute sollte einer kommen«, bemerkte sie. »Die fahren nachts ziemlich häufig.«

»Wohin fahren wir?«

»Vendetta hat mir erzählt, dass es einige Stellen gibt, an denen die Darkside-Linie eure Londoner U-Bahn kreuzt. Dieser Zug fährt an einer alten, verlassenen Haltestelle namens ›Down Street‹ vorbei. Von dort kommst du nach Lightside zurück und kannst zum Krankenhaus laufen.«

»Wie bitte? Ich kann mit dem Zug nach Hause fahren?«

Sie zuckte mit den Schultern.

»Nicht ganz. Du wirst es schon sehen, wenn du dort bist.«

»Aber das kann doch nicht so einfach sein! Dutzende Leute arbeiten bei der U-Bahn, Fahrer und Bauarbeiter und so weiter. Meinst du nicht, die würden es sehen, wenn da plötzlich so ein Geisterzug vorbeifährt?«

»Warum glaubst du, dass sie ihn nicht sehen?«

»Aber dann wüssten sie ja Bescheid über …«

Er hielt inne, als Raquella eine Augenbraue anhob. Sie kicherte.

»Du musst wirklich noch eine ganze Menge lernen. Hör mal! Der Zug kommt.«

Ein leises Zischen drang aus dem Tunnel und eine kleine Dampfwolke stieg in der Dunkelheit auf. Die Schienen erbebten und der Lärm der Maschine wurde lauter. Dann donnerte wie aus dem Nichts eine große schwarze Lokomotive mit einem durchdringenden Pfeifen in die Haltestelle. Die Räder ratterten mit halsbrecherischer Geschwindigkeit. Irgendwo auf dem Führerstand zog der Fahrer die Bremse und der Zug hielt abrupt an. Die gesamte Halle füllte sich mit dickem Rauch.

Jeder Wagen war in mehrere kleine Abteile aufgeteilt. So weit Jonathan sehen konnte, waren sie alle leer. Er zog die nächstgelegene Tür auf und reichte Raquella die Hand zum Einsteigen. In jedem Abteil gab es zwei gegenüberliegende Sitzreihen mit je drei Plätzen und einer Schiebetür, die auf einen langen Gang hinausführte. Jonathan schlug hinter ihnen die Tür zu, der Zug setzte sich wieder in Bewegung und verließ die Haltestelle.

Zunächst saßen sie sich still gegenüber. Jonathan starrte geistesabwesend aus dem Fenster in die Dunkelheit.

»Das ist wirklich gruselig. Es scheint so, als wären wir hier die Einzigen.«

»Vermutlich sind wir das auch. Es gibt einige Banden, die die Darkside-Linie rauf- und runterfahren und Leute ausrauben. Jeder weiß, wie reich die Leute in diesem Teil der Stadt sind. Die meisten Bewohner von Savage Row wagen sich nicht hier herunter.«

»Aha.«

»Natürlich wird es dann unten bei der Hauptstraße voller. An der Fitzwilliam-Street muss man über Leichen gehen, um in den Zug zu kommen.«

Raquella bemerkte Jonathans besorgten Blick und kicherte.

»Keine Sorge, Angsthase. Wir steigen vorher aus.«

»Gut. Okay«, entgegnete er und fühlte sich ein wenig erleichtert.

Sie runzelte die Stirn.

»Viel schlimmer wäre, wenn der Tunnel einstürzen würde. Dann wären wir ganz sicher hinüber.«

Jonathan fuhr sich erschöpft mit der Hand über das Gesicht und sagte nichts. Der Zug setzte seine unheimliche Fahrt fort und sie passierten die Haltestellen »Upper Croft« und »The Wells«. Mit seinen Gedanken allein gelassen, spürte Jonathan, wie die Anspannung in ihm wuchs. Aber Raquella hatte recht, es war jetzt der falsche Zeitpunkt, um sich über Carnegie und Ricky Gedanken zu machen. Er musste sich konzentrieren. Er näherte sich Lightside, seinem Teil der Stadt, wo es Kabelfernsehen und Computer, Astronauten und Pop-Stars gab. Dort war auch sein Vater. Und Vendetta.

Raquella tippte ihm auf den Arm und unterbrach seine Gedanken.

»Du solltest dich fertig machen. Der Zug wird jeden Moment Down-Street passieren.«

»Du kommst nicht mit?«

Sie blickte auf ihre Füße und schüttelte den Kopf.

»Es tut mir leid, Jonathan, aber ich bin eine Darksiderin. Nur wenige von uns können den Übergang durchqueren. Ich fahre zurück nach Vendetta Heights und suche Carnegie.«

»Was geschieht mit dir, wenn …«, Jonathan konnte den Satz kaum zu Ende sprechen. »… wenn ich versage? Wenn ich Vendetta nicht aufhalten kann und er zurückkehrt?«

»Ich weiß es nicht. Ich muss ihm zumindest irgendwas wegen des Glashauses erzählen. Mir wird schon nichts passieren. Er war schon öfter böse auf mich und ich lebe trotzdem noch.«

»Wie kannst du zu diesem Mann zurückgehen? Er ist ein Mörder und ein Vampir!«

»Welche Wahl habe ich denn?« Sie schlug die Hände zusammen. »Es gibt nicht viele Jobs, die so gut bezahlt sind wie dieser. Ich kann damit meine Familie ernähren, Jonathan. Was soll ich sonst machen?«

Jonathan sah sie grimmig an.

»Ich weiß es nicht, aber ich denk mir was aus.«

Raquella wandte sich von ihm ab, um ihr Lächeln zu verbergen.

»Pass auf, du musst dich konzentrieren. Wir sind fast da!«

»Wird wohl noch ein bisschen dauern. Wir fahren immer nach wie vor ziemlich schnell.«

Sie wirkte etwas verlegen.

»Ja … da gibt es ein kleines Problem. Dieser Zug fährt an der Haltestelle Down-Street vorbei. Er hält nicht an.«

»Und wie soll ich dann bitte aussteigen?«

»Springen.«

Jonathan starrte auf den Rauch, der am Fenster vorbeiflog.

»Bist du verrückt? Hast du gesehen, wie schnell wir fahren?«

»Es gibt keinen anderen Weg. Du musst springen.«

»Ich werde mich verdammt noch mal umbringen! Warum hast du das nicht früher gesagt?«

»Weil ich wusste, das du dann sauer wirst!«

»Und das zu Recht! Willst du mir erzählen, dass Vendetta das auch so macht?«

»Ehrlich gesagt, hast du nach dem schnellsten Weg nach Lightside gefragt.«

»Oh, Entschuldigung. Ich habe wohl vergessen zu erwähnen, dass ich auch gerne lebend dort ankommen würde, wenn es nicht zu viel Umstände macht!«

Er fluchte leise vor sich hin und riss die Tür auf. Ein Schwall Russ und Rauch strömte in das Abteil. Jonathans Augen brannten und er musste husten. Der Lokführer ließ erneut lautstark die Pfeife erklingen. Jonathan spähte in den Tunnel und sah den Bahnsteig auf sich zurasen. Er stemmte seine Füße in die Ecken des Türrahmens und machte sich sprungbereit. Der Qualm nahm ihm die Sicht und seine Ohren dröhnten vom Rattern der Räder. Es war nicht das erste Mal, dass er sich an diesem Abend fragte, ob er die Sache heil überstehen würde.

»Jonathan!«, rief Raquella plötzlich.

Er sah sich nach ihr um.

»Viel Glück.«

Er nickte grimmig und machte sich bereit. Die Pfeife dröhnte nochmals und er spürte den Bahnsteig an sich vorbeiziehen. Er hatte keine Zeit nachzudenken. Es gab kein Zurück. Er stieß einen gellenden Schrei aus und sprang vom Zug. Ein paar Sekunden lang spürte er nur die Leere, dann prallte er auf den Bahnsteig.

25

Jonathan lag regungslos da. Er war mit Staub und Schmutz bedeckt und wimmerte leise vor sich hin. Die Wucht des Aufpralls hatte die Wunde, die Carnegie ihm beigebracht hatte, wieder aufgerissen. Er spürte einen stechenden Schmerz im rechten Arm und fragte sich, ob er gebrochen war. Schließlich schaffte er es, sich aufrecht hinzusetzen. Seine Kleider waren zerrissen und sein Knie blutete. Der Staub in seinen Lungen brachte ihn zum Husten. Als er versuchte, seinen Arm zu bewegen, ließ ihn der heftige Schmerz aufschreien.

Langsam gewöhnten sich seine Augen an die Dunkelheit und er konnte gewisse Formen und Gegenstände um sich herum erkennen. Offensichtlich war die Haltestelle Down-Street seit Jahren nicht mehr in Gebrauch. Staub überzog den Boden und die Holzbänke wie eine graue Schneedecke. Irgendwo tropfte unablässig Wasser in eine Pfütze. In einiger Entfernung liefen Ratten geräuschvoll hin und her, die Könige in diesem kleinen Reich. Obwohl sich Jonathans Nase in Darkside an Gestank gewöhnt hatte, wurde ihm von dem fauligen Geruch der Haltestelle übel.

Trotzdem war er auf eine seltsame Weise versucht, mit dem Rücken an die Wand gelehnt, einfach sitzen zu bleiben und sich seiner Müdigkeit hinzugeben. Er wollte den Schmerzen seiner Wunden entfliehen, den grausamen Wermenschen und hungrigen Vampiren entkommen. Das Quieken der Ratten hatte eine einschläfernde Wirkung auf seinen müden Geist. Nur ein paar Minuten ausruhen und dann würde es wieder gehen. Dann wäre alles in Ordnung …

Das Bild von Alain, der in seinem Krankenbett lag, schoss Jonathan durch den Kopf und rüttelte ihn wach, als hätte man ihm einen Eimer kaltes Wasser über den Kopf gekippt. Wenn er seinen Vater retten wollte, musste er hier raus. Er biss die Zähne zusammen, stützte sich auf seinen gesunden Arm und stemmte sich hoch. Die Bewegung löste eine weitere Schmerzwelle aus, aber diesmal biss er die Zähne zusammen und unterdrückte einen Schmerzensschrei. Die Ratten quiekten laut durcheinander.

Er humpelte auf ein Gewirr von Gängen zu, die alle in verschiedene Richtungen verliefen. Es schien schwer vorstellbar, dass hier vor etlichen Jahren Scharen gewöhnlicher Londoner Bürger durch diese Tunnel geströmt und zum Einkaufen gegangen oder nach einem langen Arbeitstag nach Hause gefahren waren. Damals war es hell gewesen, es hatte eine beruhigende Betriebsamkeit geherrscht und die Leute hatten geschwatzt und gelacht. Aber jetzt gab es nur Jonathan und die Ratten. In diesem Moment fühlte er sich hier, etliche Meter unter der Stadt, so einsam wie nie zuvor.

Ein Gefühl der Verzweiflung überkam ihn, und er fürchtete schon, niemals aus dieser U-Bahn-Station herauszufinden, als er auf den Boden blickte und ein Paar Fußspuren entdeckte, die einen der Gänge entlangführten. Sie sahen frisch aus. Jemand musste kürzlich hier gewesen sein, vielleicht ein Bauarbeiter, der für die U-Bahn arbeitete. Jonathan schüttelte den Kopf. Nein. Er wusste, wer es gewesen war. Außer ihm selbst war noch jemand von der Darkside-Linie abgesprungen. Außer ihm selbst hatte noch jemand sein Leben aufs Spiel gesetzt, um schnellstmöglich von Savage Row aus den Übergang zu durchqueren. Sicherlich war Vendetta verzweifelt auf der Jagd. Ein neuer Energieschub überkam Jonathan und er folgte den Fußspuren. An einer Stelle teilte ein gelbes Schild den Leuten mit, dass der »Durchgang verboten« war. Jonathan lächelte grimmig, als er daran vorbeilief. Das bedeutete, dass er in die richtige Richtung ging. Er stieg eine Treppe hoch und entdeckte einige Lebenszeichen moderner Zivilisation: einen Plastikeimer mit Schmutzwasser, einen verrosteten Schraubenschlüssel und einen Bauhelm.

Die Treppe endete schließlich in einem leeren Geschäft mit vernagelten Fenstern. Die Tür war offen und von draußen fiel das helle Licht der Straßenlaternen herein. Jonathan hörte das Brummen des Verkehrs auf der Straße, von modernen Autos, keinen Pferdefuhrwerken und Droschken. Er hätte erleichtert sein sollen, aber das war er nicht. Derjenige, von dem die Fußabdrücke stammten, hatte auch diese Tür geöffnet. Es konnte nur eine Kreatur sein und sie hatte einen Vorsprung.

Das Erste, was ihm auffiel, als er auf die Straße trat, war die Luft. Die dicken Wolken und der Smog, der über Darkside hing, waren verschwunden, und die Luft fühlte sich so frisch und sauber an wie nie zuvor. Die Schornsteine und Fabriken waren Wolkenkratzern und riesigen Leuchtreklametafeln gewichen, deren strahlendes Licht den Nachthimmel erleuchtete. Anstelle klappernder Droschken rollten Heerscharen von Taxis die Straße entlang und brachten Menschen in ihr Zuhause. Wo auch immer Jonathan hinsah, erblickte er menschliche Gesichter und moderne Kleidung. Die Kneipen und Diskotheken waren wahrscheinlich schon geschlossen, aber überall standen junge Leute in Gruppen zusammen, aßen Fast Food und scherzten miteinander. Ihr Lachen erfüllte die Luft.

Obwohl Darkside weit entfernt war, waren seine Sinne dort so geschärft worden, dass es ihm schwerfiel, das Gefühl der ständigen Bedrohung abzuschütteln. Jonathan war immer noch darauf gefasst, dass plötzlich aus der Menge einen knochige Hand nach seiner Gurgel greifen oder ein Dolch nach ihm geworfen würde. Jonathan wusste, dass er in seiner zerschlissen Darkside-Kleidung und mit all den Schnitten und Wunden erbärmlich aussah, aber das war ihm egal. Er war zurück auf den Straßen Londons, er war in der Stadt, die er kannte, diesem riesigen Moloch, wo ihn niemand kannte und beachtete. Er war wieder unsichtbar. Hin und wieder bemerkte ihn ein Erwachsener und runzelte überrascht die Stirn, aber Jonathan war bereits weitergelaufen, bevor der ihn ansprechen konnte. Auf den belebten Straßen patrouillierten leuchtend grün gekleidete Polizisten, denen Jonathan sorgsam aus dem Weg ging. Wenn sie ihn entdeckten, würden sie ihm bestimmt eine Menge Fragen stellen, und er hatte keine Zeit, diese zu beantworten.

Er rannte etwa zwanzig Minuten und gelangte schließlich zum Sankt-Christopher-Krankenhaus. Hier war es viel ruhiger, und nur der Lichtschein einiger Fenster ließ erahnen, dass überhaupt noch jemand wach war. Er sprintete durch den Hof und erreichte den Eingang zu Alains Station. Glücklicherweise war die Tür nicht verschlossen. Oben im Empfangsbereich saß eine Schwester hinter dem Tresen. Ihr Gesicht wurde von einer Leselampe beleuchtet. Sie war in einen Berg medizinischer Berichte vertieft und hätte Jonathan fast nicht bemerkt, als er an ihr vorbeischlich.

»He!«, rief sie, aber er rannte bereits den Gang entlang. Er hatte keine Zeit zu verlieren, und außerdem konnte es ihm nur recht sein, wenn sie ihm möglichst viele Wachleute zu Alains Zimmer hinterherschicken würde.

Er kannte den Weg in- und auswendig, bog nach links ab und durchquerte eine der Stationen. Die Lichter waren aus, die meisten Patienten schliefen. Jonathan hörte, wie sie im Schlaf ängstlich vor sich hin murmelten. Im Hintergrund vernahm er den überraschten Ruf einer weiteren Schwester und plötzlich hallte eine laute Alarmsirene durch das Gebäude. Die Patienten auf der nächsten Station wurden von dem Lärm geweckt, und als Jonathan vorbeistürmte, fiel ein kleiner Mann mit irrem Blick über den Patienten im Bett neben ihm her. Im Raum brach ein wüster Kampf aus, der von wildem Geschrei begleitet wurde. Jonathan blickte über die Schulter zurück und sah eine Horde weiß gekleideter Aufpasser, die versuchten, die Patienten in den Griff zu bekommen. Das würde sie eine Weile aufhalten.

Am Ende des Ganges bog er scharf rechts ab und wäre fast auf dem glatten Linoleumboden ausgerutscht. Dann erreichte er den Korridor, auf dem das Zimmer seines Vaters lag. Die meisten Zimmer waren verschlossen, aber am Ende stand eine Tür offen. Licht fiel in den Gang. Jonathan blieb fast das Herz stehen. Es war das Zimmer seines Vaters. Kein Laut drang heraus. Er hörte auf zu rennen und ging langsam auf die geöffnete Tür zu. Der Schweiß rann ihn die Stirn hinunter und sein Atem ging stoßweise. Jetzt gab es keinen Ausweg mehr, kein Verstecken. Plötzlich wurde ihm klar, dass er keinerlei Waffe bei sich hatte. Sollte Vendetta da drin sein, würde er wahrscheinlich bald genauso tot sein wie sein Vater. Jonathan klammerte sich mit seinem gesunden Arm an den Türrahmen und blickte hinein.

Eine Glühbirne erleuchtete den Raum und er entdeckte sofort Alain Starlings ausgestreckten Körper auf dem Bett. Er wirkte, als habe er sich nicht bewegt, seit Jonathan ihn das letzte Mal gesehen hatte. Neben ihm saß ein Mann auf einem der Stühle und beugte sich über ihn.

»Nein!«, schrie Jonathan und stürmte vor.

Der Mann drehte sich um, und Jonathan hielt inne, als ihn ein rundes, freundliches Gesicht erschrocken ansah.

»Jonathan?«, fragte der Mann.

»Wer sind Sie? Woher kennen Sie meinen Namen?«

Der Mann öffnete seine Brieftasche und zeigte ihm einen Ausweis.

»Ich bin Inspektor Shaw. Wir haben dich gesucht, Jonathan. Alle haben sich Sorgen gemacht.«

»Was tun Sie hier?«, fragte Jonathan misstrauisch.

»Wir haben heute Nacht einen Anruf von einer Freundin von dir erhalten. Miss Elwood. Sie sagte, dass du ihr erzählt hättest, dein Vater sei in Gefahr. Also …«

Er deutete mit der Hand auf Alain.

»Ich wollte nur überprüfen, ob er atmet. Ich habe noch nie jemanden so im Koma liegen sehen. Möchtest du mir erzählen, was hier vor sich geht, Jonathan?«

Jonathan spürte, dass seine Schultern sich entspannten. Miss Elwood hatte ihn also doch noch verstanden. Sein Vater war in Sicherheit. Sie waren alle in Sicherheit. Plötzlich spürte er wieder den pochenden Schmerz in seinem Arm. Trotzdem begann er zu lachen.

»Das würde ich gerne, aber sie würden mir niemals glauben. Es klingt zu verrückt.«

»Nun, dies ist eine verrückte Welt«, ertönte eine Stimme hinter ihm.

Jonathan wirbelte herum. Eine Gestalt stand, in Schatten gehüllt, im Gang.

»Ah, Jonathan, das ist mein Vorgesetzter«, erläuterte Inspektor Shaw. »Carter Roberts, Leiter der Spezialeinheit.«

Die Gestalt betrat den Raum und Jonathan hielt den Atem an.

Es war Vendetta.

26

In Jonathans Kopf drehte sich alles. Er schnappte nach Luft, wich einen Schritt zurück und deutete auf Vendetta. Inspektor Shaw stand neben dem Bett und sprach unbeirrt weiter.

»Mister Starling reagiert auf keinerlei Reize, Sir. Die Schwestern sagen, er sei seit einigen Tagen in diesem Zustand. Ich glaube trotzdem nicht, dass er in unmittelbarer Gefahr ist.«

»Es ist der da! Er ist die Gefahr!«, rief Jonathan.

Shaw schmunzelte.

»Na, Jonathan, ich glaube nicht, dass du dir wegen Mister Roberts Sorgen machen musst. Er ist ein hochrangiger Polizeibeamter. Er hat die Untersuchung zu deinem Verschwinden geleitet.«

»Aber er ist hinter mir her! Und er ist gekommen, um meinen Dad umzubringen!«

»Tatsächlich war ich es, der Mister Roberts von deinem Vater erzählt und ihn gebeten hat hierherzukommen. Du musst dich beruhigen, mein Junge. Diese unsinnigen Behauptungen helfen uns nicht weiter.«

Vendetta machte eine beschwichtigende Handbewegung.

»Ist schon gut, Inspektor. Nachdem man mich aus dem Bett gezerrt hat, um einen Komapatienten zu bewachen, freue ich mich darauf, dem Jungen zuzuhören.« Er wandte sich lächelnd Jonathan zu. »Also … warum bin ich hinter dir her?«

»Sie haben nach Ihrem Dolch gesucht, mit dem Sie die Menschen jagen, und deshalb haben Sie Carnegie nach mir suchen lassen, aber Sie wussten nicht, dass wir Freunde sind.«

Er sprach atemlos und die Worte purzelten nur so aus seinem Mund.

»Und dann haben Sie den Dolch zurückgekriegt und sind hierhergekommen, um meinen Vater zu jagen, aber wir haben das herausgefunden, und ich habe es geschafft, Miss Elwood zu warnen, und jetzt bin ich hier, und Sie können nichts machen …«

Inspektor Shaws befremdeter Gesichtsausdruck brachte ihn zum Schweigen.

»Hör zu, mein Junge«, entgegnete der Polizist freundlich. »Ich weiß, du hast eine Menge durchgemacht, aber …«

»Das ist die Wahrheit!«, schrie Jonathan. »Ich schwöre es! Sie müssen mir glauben! Er ist ein Vampir!«

Schweigen herrschte im Raum. Dann erfüllte Vendettas höhnisches Gelächter die Luft.

»Du hast mich erwischt. Schuldig im Sinne der Anklage. Ich bin ein Vampir. Draculas Urenkel oder so ähnlich.«

»Sir, der Junge hat offensichtlich ein paar schwere Tage hinter sich …«

»Ist schon gut, Shaw. Man hat mir schon viel Schlimmeres an den Kopf geworfen.«

Er streckte die Hand nach Jonathan aus, der entsetzt zurückwich.

»Sieh mal, Jonathan. Du bist übel zugerichtet. Jemand muss sich mal deinen Arm ansehen, sieht aus, als wäre er gebrochen. Wir kümmern uns um dich, und dann kannst du Inspektor Shaw erzählen, warum ich ein Vampir bin. Vielleicht nimmt er deine Aussage sogar zu Protokoll.«

Jonathan wich hinter das Bett seines Vaters zurück.

»Nehmen Sie ihre Finger von mir, Vendetta. Ich gehe nirgendwohin.«

Die zwei Männer tauschten Blicke aus. Inspektor Shaw seufzte und stand auf.

»Komm, Junge. Wir haben keine Zeit für solche Spielchen.«

»Das ist kein Spiel! Das Leben meines Dads ist in Gefahr!«

Shaw umrundete das Bett und näherte sich Jonathan. Er hielt die Hände zu einer friedlichen Geste erhoben.

»Wenn wir dich wieder aufgepäppelt haben und du ausgeruht bist, wirst du dich viel besser fühlen. Ich verspreche dir, bei Tageslicht sieht die Welt ganz anders aus.«

Jonathan sah sich panisch nach irgendetwas um, das er als Waffe benutzen konnte, um sich die Polizisten vom Leib zu halten, aber er entdeckte nichts.

»Komm schon. Lass uns einen Kaffee oder etwas anderes holen.«

Shaw griff nach Jonathans unverletzten Arm. Jonathan wand sich verzweifelt, aber es hatte keinen Sinn. Er war völlig erschöpft und der Polizist war überraschend kräftig. Obwohl er bemüht war, Jonathans Arm nicht zu stark zu drücken, umklammerte er ihn wie ein Schraubstock. Er führte Jonathan behutsam zur Tür und beachtete seine Gegenwehr und seine Schreie nicht weiter. Vendetta beobachtete die Szene mit unverhohlenem Amüsement. Tränen der Wut füllten Jonathans Augen. Er war so weit gekommen, hätte es fast geschafft, und dennoch war alles umsonst gewesen.

»Wir unterhalten uns auf dem Polizeirevier, wenn du dich beruhigt hast«, sagte Vendetta. »Mein Gefühl sagt mir, dass wir uns eine Menge zu erzählen haben, nicht wahr?«

Jonathan trat nach ihm und verfehlte ihn nur knapp. Er sah Vendetta wutentbrannt an.

»Wenn sie meinem Dad etwas antun, dann bringe ich Sie um. Haben Sie mich verstanden? Ich bringe Sie, Marianne und Grimshaw um. SIE ALLE!«

Fluchend schaffte Shaw es, ihn aus dem Raum zu zerren und die Tür hinter ihnen zu zuwerfen. Die Schreie des Jungen hallten durch den Gang, als er ihn abführte. Vendetta lächelte und wandte sich zu Alain Starling.

»Nun denn. Sieht so aus, als wären wir endlich allein. Ich habe eine ganze Weile darauf gewartet, dich kennenzulernen. Ich sollte dir zu deinem Sohn gratulieren. Er ist ein recht guter Junge. Nicht gut genug, um dich zu retten, aber trotzdem … recht beeindruckend. Du wirst ihn bestimmt vermissen.«

Er schaltete das Licht aus.

Dem Jungen ging jetzt die Kraft aus.

Shaw hatte es geschafft, einen der Pfleger für sich einzuspannen, und gemeinsam schleiften sie Jonathan durch die Krankenhausflure. Zuerst hatte der Junge sich wie eine Wildkatze gewehrt, aber dann ließen seine Kräfte nach. Er war nun kurz davor, sich mit seiner Niederlage abzufinden. Seine Tritte wurden schwächer und er ließ entmutigt den Kopf hängen.

Eigentlich hätte Shaw mit sich zufrieden sein können. Er war persönlich für die Rettung eines der beiden Jungen verantwortlich. Vielleicht würde ihn Jonathan zu Ricky führen. Der ganze Fall könnte in paar Stunden gelöst sein und es wäre alles sein Verdienst. Bei einem so wichtigen Fall wäre ihm eine Beförderung sicher. Wahrscheinlich würde er Karriere machen. Aber warum war er nicht glücklich? Warum hatte er dieses komische Gefühl, dass irgendetwas ganz und gar nicht stimmte? Warum bedrängte ihn seine innere Stimme und sagte ihm, dass er etwas Wichtiges übersehen hatte?

Sie kamen zum Schwesternzimmer. Bald würden sie das Krankenhaus verlassen und zum Polizeirevier fahren. Jonathan bewegte sich inzwischen überhaupt nicht mehr und hing wie ein nasser Sack zwischen den Männern. Shaw legte die Stirn in Falten. Denk nach!, forderte er sich auf. Was hast du übersehen? Der Junge hatte ihnen eine so unglaubliche Geschichte aufgetischt, dass es kaum vorstellbar war, dass auch nur ein Wort davon stimmen sollte. Dolche und Vampire, all diese Gestalten mit ihren lächerlichen Namen …

Und dann fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. Shaw hielt an und schüttelte Jonathan.

»Wer ist Marianne?«

»Was?«

»Marianne. Du hast vorhin ihren Namen genannt. Wer ist sie?«

Jonathan seufzte müde.

»Sie ist eine Kopfgeldjägerin, die angeheuert wurde, um mich und Ricky zu entführen. Sie hat leuchtendes Haar und zwei Handlanger – einen verrückten, kleinen Glatzkopf und einen Riesen, der richtig schnell laufen kann. Sie hat Vendetta den Dolch zurückgebracht und er wird jetzt damit meinen Vater umbringen. Glauben Sie mir irgendetwas davon?«

Plötzlich lichtete sich der Nebel in Shaws Gedanken. Alles passte zusammen: das Foto von Ricky am Trafalgar Square, die Bilder des Riesen in der Überwachungskamera und die Unterhaltung zwischen Roberts und dem Motorradfahrer in der Garage. Es mochte verrückt klingen, aber der Junge hatte offenbar recht. Ein entschlossener Ausdruck huschte über Shaws Gesicht.

»Sogar jedes Wort. Komm.«

Sie hasteten zum Zimmer zurück und fanden die Tür verschlossen vor. Shaw schob Jonathan zur Seite, warf sich gegen die Tür und brach sie aus den Angeln. Im Zimmer tastete er nach dem Lichtschalter. Vendetta kauerte mit erhobenem Dolch über Alain. Er fuhr herum, als sie das Zimmer betraten, und Shaw wich vor Entsetzen zurück. Was zuvor das gelassene Gesicht von Carter Roberts, dem Leiter der Spezialeinheit, gewesen war, war nun eine hasserfüllte, knochige Fratze. Die Farbe war aus seinem Gesicht gewichen, seine Augen waren zu schwarzen Schlitzen verengt und scharfe, spitze Zähne blitzten hinter seien Lippen auf. Neben Shaw stieß Jonathan ein stummes Dankgebet aus. Von Vendettas Fangzähnen tropfte kein Blut. Sie waren gerade noch rechtzeitig gekommen.

Vendetta fauchte wütend und trat von Alain zurück.

»Ich habe Ihnen gesagt, Sie sollen den Jungen wegbringen«, zischte er und leckte sich mit seiner dicken roten Zunge die Lippen.

»Er hat vergessen, seinem Vater auf Wiedersehen zu sagen«, erwiderte Shaw ruhig.

»Nur noch eine Minute und es wäre zu spät dafür gewesen. Können sie gar nichts richtig machen?«

»Warum treten Sie nicht von dem Bett zurück, Sir … oder was auch immer Sie sind?«

Vendetta hielt inne und überlegte seinen nächsten Schritt. Er rieb sich die Hände. Jonathan starrte ihn angewidert und fasziniert zugleich an. Die Haut des Vampirs war faltig und gelblich wie Pergament, seine Finger waren lang und knochig. Die langen, schmutzigen Fingernägel durchschnitten wütend die Luft.

»Und wenn ich das nicht tue?«

»Treten Sie zurück!«

Der Vampir zögerte nicht. Knurrend stürzte er sich auf Shaw. Der Polizist wurde von seinem Angriff überrascht und konnte sich lediglich die Hände schützend vor das Gesicht halten, als Vendetta gegen ihn prallte. Die beiden Männer stürzten und rollten in einem Knäuel aus Armen und Beinen über den Boden. Jonathan sah Fäuste fliegen und hörte Schmerzensschreie. Dann blitzte etwas im Lichtschein auf und Jonathan erkannte den Dolch. Er hechtete mit aller Kraft auf den Vampir zu, doch es gelang ihm lediglich, seine Faust wegzudrücken. Es fühlte sich an, als wäre er gegen eine Ziegelmauer gelaufen. Sein gebrochener Arm bereitete ihm rasende Schmerzen.

Der Vampir kochte vor Wut, er packte Shaw und warf ihn auf das Bett. Dann drehte er sich zu Jonathan um. Blut tropfte von seiner rechten Hand. Er erhob den Dolch und lachte heiser. Jonathan wusste, dass nun alles aus war. Der Vampir packte ihn am Kragen und flüsterte in sein Ohr.

»Wenn ich mit dir fertig bin, ist dein Vater dran.«

Jonathan versetzte ihm einen Faustschlag gegen die Brust, aber der Vampir zuckte nicht einmal. Mit einer Hand drückte er Jonathan gegen die Wand und mit der anderen hielt er ihm den Dolch an die Kehle. Halb besinnungslos vor Angst sah Jonathan etwas Blut auf sein Hemd tropfen. Er konnte den kalten Atem des Vampirs an seinem Nacken spüren, als Vendetta sich vorbeugte. Er schloss die Augen und wartete darauf, dass die Schmerzen aufhörten.

Alles hörte auf. Ein Schmerzensschrei ertönte, aber er kam nicht aus Jonathans Mund. Vendetta lockerte seinen Griff. Bevor er zu Boden fiel, sah Jonathan eine unbekannte Gestalt hinter dem Vampir stehen. Dann nahm er wahr, dass jemand zur Tür hinausstolperte. Shaw und der unbekannte Mann beugten sich über ihn. Schließlich wurde Jonathan klar, dass er doch wusste, wer das war. Das Letzte, was er sah, bevor er das Bewusstsein verlor, war sein Vater.

27

Vor dem Polizeirevier im Londoner Zentrum tropfte der Regen sanft auf die Journalisten, die sich um den Eingang versammelt hatten. Einige von ihnen plapperten aufgeregt in ihre Handys, während andere ihre Gedanken auf ihre durchnässten Notizblöcke kritzelten. Die Fotografen überprüften die Einstellungen ihrer Ausrüstung und die Fernsehreporter probten vor den Kameras ihre Texte. Überall spürte man die erwartungsfrohe Anspannung.

Ein Polizist schritt durch die Drehtür auf die Straße hinaus. Sofort stürmten die Reporter auf ihn zu und er wurde umringt von einem Meer aus Mikrofonen und Blitzlichtern. Alle bestürmten den Polizisten mit Fragen, bis er die Hände hob und ihnen bedeutete, ruhig zu sein.

»Ich verlese eine kurze Stellungnahme und dann beantworte ich Ihre Fragen.«

Er räusperte sich und strich den Zettel glatt, den er in den Händen hielt.

»Gestern Nacht gelang es Polizeibeamten, in Zusammenarbeit mit der Spezialeinheit, eines der beiden Kinder, die letzte Woche entführt wurden, aufzufinden und zu befreien. Das Kind ist unverletzt und wurde zu seiner Familie zurückgebracht. Die Entführer wurden noch nicht festgenommen. Es muss davon ausgegangen werden, dass sie das Land verlassen haben. Trotzdem ist die Spezialeinheit zuversichtlich, dass der Entführerring zerschlagen wurde und keine weitere Gefahr für unsere Kinder darstellt. Irgendwelche Fragen?«

»Inspektor Shaw …«, setzte einer der Reporter an.

»Oberinspektor Shaw«, verbesserte er ihn lächelnd.

»Entschuldigung, Oberinspektor Shaw. Könnten sie uns den Namen des Jungen verraten, den die Polizei gerettet hat?«

»Ja. Sein Name ist Ricky Thomas. Es geht ihm gut, und er ist froh, wieder zu Hause zu sein.«

Oberinspektor Shaw wandte seinen Blick ab. Die Reporter nutzten die Pause, um weitere Fragen zu stellen.

»Wir hatten erwartet, dass die Spezialeinheit eine Stellungnahme zu dem Fall abgeben würde, aber sie weigern sich, jegliche Fragen zu beantworten. Was ist an dem Gerücht dran, dass Carter Roberts, dem Leiter der Spezialeinheit, der Fall wegen Inkompetenz entzogen wurde?«

»Das kann ich nicht kommentieren. Ich kann nur bestätigen, dass Mister Roberts mit sofortiger Wirkung bei der Spezialeinheit zurückgetreten ist.«

»Was ist mit dem anderen Kind?« Der Reporter blickte auf seinen Notizblock. »Jonathan Starling? Gibt es irgendwelche Hinweise auf seinen Aufenthaltsort?«

»Zu diesem Zeitpunkt wissen wir nicht genau, wo er sich aufhält, aber wir verfolgen mehrere Spuren. Ich versichere der Öffentlichkeit, dass wir nicht ruhen werden, bis wir den Jungen gefunden haben.«

Auf der anderen Straßenseite verfolgten zwei Gestalten amüsiert das Geschehen. Einer war ein Teenager, dessen strubbeliges braunes Haar im Wind wehte. Er trug einen Arm in einer Schlinge und sein Gesicht war mit Schnittwunden übersäht, aber er lächelte und lehnte entspannt an einer niedrigen Steinmauer. Die andere Gestalt war ein behaarter, großer Mann, der in einen dicken Mantel gehüllt war. Er trug einen viel zu kleinen, verbeulten Hut mit breiter Krempe und blickte angewidert vor sich hin.

»Dieser Polizist kostet jede Sekunde aus, stimmt’s?«

»Lass ihn doch. Wenn er mir nicht zugehört hätte, wäre mein Dad jetzt tot.«

Der Mann brummte.

»Ich fühl mich lächerlich mit diesem Hut. Ich verstehe nicht, warum ich nicht meinen eigenen tragen kann.«

»Du siehst auch lächerlich mit diesem Hut aus. Aber du bist auf meiner Seite von London, also machen wir die Dinge auf meine Art. Wenn du schlechte Laune hast, Carnegie, dann kannst du gleich wieder nach Darkside zurückgehen.«

»Führe mich nicht in Versuchung. Dieser Ort ist eigenartig.« Eine unangenehme Pause entstand und der Wermensch hustete. »Es tut mir leid, dass ich nicht dabei war. Du weißt schon, im Krankenhaus.«

»Ich bin einfach nur froh, dass du lebst. Ich dachte, du und Ricky, ihr wärt erledigt.«

»Das muss eine besonders gehaltvolle Version meiner Spezialmischung gewesen sein. Wir wurden über das halbe Gelände von Vendetta Heights geschleudert. Ich war überrascht, dass Ricky noch in einem Stück war. Der Junge ist zäher, als er aussieht. Trotzdem haben wir es nicht rechtzeitig hierhergeschafft.«

»Das macht nichts«, antwortete Jonathan fröhlich, »mein Vater war da, also war alles in Ordnung.«

Carnegie schüttelte den Kopf.

»Unglaublich, welche Kräfte man aufbringen kann, wenn jemand den eigenen Sohn umbringen will.«

»Ich glaube, dass er aufgewacht ist, hatte auch was damit zu tun, dass Shaw auf ihn gestürzt ist, aber … ja, ›unglaublich‹ ist wohl das richtige Wort dafür.«

»Wie geht es Alain jetzt?«

»Er ist immer noch ziemlich schwach. Er schläft sehr viel. Der Doktor meint, dass er sich erholen wird. Vielleicht. Wenn er genügend Kraft hatte, Vendetta zu schlagen, dann kann es nicht so schlimm um ihn stehen.«

»Konntet ihr zwei schon miteinander sprechen?«

Jonathan seufzte.

»Nicht wirklich. Er ist zu verwirrt, als dass ich vernünftige Antworten aus ihm herausbekäme. Es endet immer damit, dass er unsinniges Zeug murmelt.«

»Gib ihm Zeit, Junge. Er wird schon damit rausrücken.«

»Aber er hatte doch schon so viel Zeit, mir von ihr zu erzählen … von meiner Mutter, meine ich.«

Der Wermensch trat vor Unbehagen von einem Fuß auf den anderen.

»Sei nicht zu hart zu deinem Vater. Weißt du, für Alain war es auch eine ziemlich schwere Zeit.«

»Alles, was ich weiß, ist, dass er jahrelang versucht hat, nach Darkside zurückzugelangen. Wenn das etwas mit meiner Mutter zu hat, dann finde ich es heraus. Egal, ob er es mir erzählt oder nicht.«

Die Pressekonferenz war beendet, und die Reporter stürmten davon, um ihre Berichte zu schreiben. Oberinspektor Shaw blieb allein auf den Stufen des Polizeireviers zurück und genoss den Moment. Als er die beiden Gestalten auf der anderen Straßenseite entdeckte, lüftete er kurz seinen Hut und winkte ihnen zu. Carnegie schnaubte, führte Jonathan vom Revier fort und zu einer Seitenstraße, die sich zur Themse hinunterschlängelte.

»Wie hast du ihn dazu bekommen, bei der Sache mitzuspielen?«

»Wobei mitzuspielen?«

»Vorzugeben, das du immer noch vermisst wirst. Ich hätte gedacht, dass er noch besser dagestanden hätte, wenn er dich den Fernsehkameras präsentiert hätte.«

Jonathan lachte.

»Unwahrscheinlich. Ich hab ihm gesagt, dass ich der Presse alles erzählen würde – über Darkside, die Entführer und Vampire, die für die Spezialeinheit arbeiten. Dann wäre die Hölle ausgebrochen und sie hätten ihn auf gar keinen Fall befördert. Daraufhin ist er ein bisschen grün angelaufen und hat mir zugestimmt, dass es das Beste sein wird, wenn ich eine Zeit lang untertauche. Jeder, dem ich etwas bedeute, weiß, dass ich in Sicherheit bin. Und ich bin zurzeit auch nicht besonders scharf darauf, wieder zur Schule zu gehen.«

»Werden dich die Leute nicht vermissen?«

»Hier bin ich unsichtbar. Die werden mich schnell genug vergessen.«

Unten am Ufer kreisten die Vögel träge im Wind. Touristen liefen umher und fotografierten sich gegenseitig. Ein Jongleur warf seine Keulen höher und höher in die Luft und versuchte ein paar Zuschauer anzuziehen. Carnegie lehnte sich an das Geländer und ließ seinen Blick über die graue Themse schweifen.

»Dann bist du also frei – für eine Weile. Was willst du mit deiner Zeit anstellen?«

»Nun …«, sagte Jonathan mit einem Anflug von Hoffnung in seiner Stimme. »Mit Dad ist alles in Ordnung, aber ich kann ihn ja schlecht jeden Tag im Krankenhaus besuchen. Schließlich gelte ich als vermisst. Und die Leute würden mich erkennen, wenn ich zu Miss Elwood ginge. Also dachte ich …«

»Was?«

Jonathan schenkte ihm nur ein strahlendes Lächeln.

»Nein. Kommt nicht in Frage. Du machst wohl Witze!«

»Es wäre ja nicht für lang!«

»Du weißt, dass Vendetta dort sein wird! Er ist sehr nachtragend. Wenn du in Darkside herumläufst, wird er dich jagen. Er träumt wahrscheinlich jetzt schon davon, uns beide umzubringen.«

»Ich habe keine Angst vor ihm. Wir haben ihn schon einmal geschlagen. Wir schaffen das noch mal.«

»Mutige Worte. Ich bin froh, dass du so zuversichtlich bist. Falls du es vergessen hast, ich bin Privatdetektiv. Ich habe keine Zeit zum Babysitten.«

»Ich werde dir nicht im Weg sein. Versprochen.«

»Wie oft wärst du in Darkside beinahe draufgegangen?«

»Deshalb muss ich dorthin zurück! Ich hab noch viel zu lernen. Carnegie, ich bin auch Darksider, schon vergessen? Darkside ist ein Teil von mir!«

Carnegie drehte sich um und eilte vom Flussufer fort. Jonathan rannte hinter ihm her und umrundete die Touristenansammlungen.

»Du könntest mir die Sehenswürdigkeiten zeigen!«

»Sehenswürdigkeiten? Welche Sehenswürdigkeiten?«, rief der Wermensch über seine Schulter zurück.

»Nun … Raquella sagte, sie würde mit mir mit dem Zug zum Ödmoor fahren.«

»ZUM ÖDMOOR!«, brüllte Carnegie und scheuchte ein paar Tauben auf, die ängstlich davonflatterten. »Hast du eine Vorstellung, wie gefährlich es dort ist?«

»Deswegen musst du mit mir kommen«, erwiderte Jonathan. »Sonst gerate ich in alle möglichen Schwierigkeiten.«

Carnegie starrte Jonathan lange und durchdringend an. Schließlich gab er seufzend nach und wuschelte ihm durchs Haar.

»Na komm schon, Junge. Wenn wir den Übergang durchqueren wollen, sollten wir es jetzt tun.« Er blickte zum Himmel. »Es wird bald dunkel.«

Fortsetzung folgt …

Über den Autor

Tom Becker
träumte davon, Schriftsteller zu werden, seitdem er einen Stift halten konnte. Er studierte Geschichte in Oxford, wo er ganze Tage in der berühmten Bibliothek zubrachte. In seiner Freizeit verschlang er jeden Fantasy-Roman, dessen er habhaft werden konnte. Im Jahr 2007 legte der 25-Jährige dann seinen ersten Roman vor, mit dem er eine ganz eigene Welt erschaffen hat: Darkside.

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Widmung
- Prolog
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- Über den Autor