Darkside - Die Gilde der Diebe
Date: 2010-02-18T16:01:39+00:00
Keywords: Juvenile Fiction; Intermediate; Readers
Description: Kommen Sie nach Darkside! Spannender Thriller mit einer Mischung aus Fantasy- und Abenteuerelementen Für alle Fans von Jonathan Stroud, Christopher Paolini und Cornelia Funke Eine finstere Gegenwelt in der Tradition Jack the Rippers mitten im modernen London Unter den Straßen Londons gibt es eine geheimnisvolle Welt: Darkside, die Schattenwelt. Dort treiben Vampire, Werwölfe, Riesen und andere Kreaturen ihr Unwesen. Seit sich der 14-jährige Jonathan in diese Welt gewagt hat, hat er sich dort nicht nur Freunde gemacht. Besonders der Vampir Vendetta hat mit Jonathan noch eine Rechnung offen. Als
Publisher: Bastei Lübbe (Boje)

Titel

Tom Becker

Darkside

Die Gilde der Diebe

Aus dem Englischen
von Sieglind Ingrid Thannheiser

Impressum

Boje Digital

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG erschienenen Werkes

Boje Digital in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG

© 2010 Boje Verlag in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG, Köln

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

Die englische Originalausgabe erschien 2008 unter dem Titel

»Nighttrap« bei Scholastic Children’s Books, London

© 2008 Tom Becker

Aus dem Englischen von Sieglind Ingrid Thannheiser

Datenkonvertierung E-Book: le-tex publishing services GmbH

ISBN 978-3-8387-0658-0

Sie finden uns im Internet unter
www.boje-verlag.de
Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

Prolog

August in einer Stadt, die nach Luft rang. Die Hitze hatte ihre dicken, verschwitzten Finger um London gelegt und drückte erbarmungslos zu. Verstopfte Straßen flehten verzweifelt um eine kühle Brise. Gefangen in stickigen Büros und U-Bahnen schmorten die Londoner in ihrem eigenen Saft. Diejenigen, die nicht in der Lage waren, die Stadt zu verlassen, flüchteten sich in die Parkanlagen und Stadtgärten, in den Schatten der Bäume und Sonnenschirme, aber auch dort quälte sie die Hitze. Unten am Flussufer plätscherte die Themse träge gegen die Böschung.

Tief im Inneren eines Polizeireviers im Westen Londons lockerte Inspektor Charlie Wilson seinen Kragen und musterte den vor ihm sitzenden Verdächtigen mit wachsender Ungläubigkeit. Für ein kriminelles Superhirn war dies sicherlich eine äußerst ungewöhnliche Gestalt. Er war in irgendeinen Kampf verwickelt gewesen und hatte eine hässliche Beule am Hinterkopf. Seine Augen blickten wild, und er trommelte ungeduldig mit den Fingern, als käme er zu spät zu einer wichtigen Verabredung. Seit er mit Handschellen an ein Krankenhausbett gefesselt aufgewacht war, hatte er lediglich seinen Namen genannt. Das war an sich nichts Ungewöhnliches, abgesehen von der Tatsache, dass der Verdächtige höchstens fünfzehn oder sechzehn Jahre alt war.

Wilson wusste nicht, was er von ihm halten sollte. Mit seinen gerade mal vierundzwanzig Jahren war er selbst kaum älter als sein Gegenüber. Er war erst seit einem Jahr im Polizeidienst, und man hatte ihn während seiner Ausbildung nicht auf solch eine Situation vorbereitet. Wilson kratzte sich in seiner schweißnassen Armbeuge und unternahm einen neuen Versuch.

»Sieh mal, Kevin, das führt doch zu nichts. Meinetwegen können wir hier den ganzen Tag lang sitzen bleiben, und morgen auch noch, wenn du willst.«

Er hielt inne, in der Hoffnung auf eine Antwort. Das Tonband summte leise vor sich hin.

»Hier geht es nicht um einen Ladendiebstahl. Das hier ist sehr viel schlimmer.«

Kevin zuckte mit den Schultern und starrte auf den Boden. Wilson hatte es schon öfter mit jungen Kerlen zu tun gehabt, die sich stur stellten, aber bei diesem hier war es irgendwie anders. Er wirkte so abwesend und teilnahmslos, dass man fast meinen konnte, er sei sich seiner Lage nicht bewusst.

Dies würde ein langer Tag werden. Wilsons Mund war trocken und er hatte seinen Wasserkrug bereits ausgetrunken. Der Junge hatte nicht nach Wasser verlangt, und Wilson fürchtete, sich eine Blöße zu geben, wenn er hinausging, um sich noch welches zu holen. Wenn es nur nicht so verdammt heiß wäre!

Er wollte gerade einen energischeren Vorstoß wagen, als die Tür zum Vernehmungsraum B sich knarrend öffnete und die zerknautschte Gestalt von Kommissar Carmichael sich durch den Spalt schob. Wilsons Augen weiteten sich vor Erstaunen. Trotz seiner kleinen, gedrungenen Erscheinung und seiner billigen Anzüge war der Kommissar bei der Polizei eine lebende Legende. Er schlich stets wie ein Landstreicher durch die Flure des Polizeireviers und sprach kaum mit seinen Kollegen. Trotzdem löste diese unscheinbare Gestalt zur Verwunderung der anderen Polizisten immer wieder die kompliziertesten Fälle. Er hätte eigentlich schon längst befördert werden müssen, aber er hatte irgendetwas an sich, das seine Kollegen beunruhigte. Alle waren erleichtert, dass er offensichtlich mit dem Rang eines Kommissars zufrieden war – wenngleich eines Kommissars, der sich seine Fälle aussuchen konnte. An diesem Tag hatte er sich Wilsons Fall ausgesucht.

Kommissar Carmichaels Blick schweifte durch den Raum, dann ließ er sich auf einen Stuhl fallen. Er rieb sich ein Auge und nickte in Wilsons Richtung.

»Guten Morgen, Inspektor«, sagte er höflich. »Dachte mir, Sie könnten vielleicht etwas Hilfe in diesem Fall gebrauchen. Erzählen Sie doch mal, worum es geht.«

Wilson blätterte in seinen Notizen und antwortete mit trockenem Mund: »In Ordnung … selbstverständlich, Sir. Nun, heute wurde in den frühen Morgenstunden eine bewaffnete Polizeieinheit zu einer Adresse in Kensington gerufen. Es ging um eine Schießerei und ein brennendes Fahrzeug. Nachdem sich die Polizisten Zutritt zu dem Haus verschafft hatten, fanden sie Einbruchspuren und Blutflecken, die auf eine gewalttätige Auseinandersetzung hinwiesen. Der Besitzer des Anwesens war nicht aufzufinden. Die einzige Person, die sie auf dem Gelände antrafen, war der Verdächtige hier, der bewusstlos auf dem Boden eines Hochsicherheitsraumes im Keller lag. Er klammerte sich an den hier, Sir.«

Er zeigte seinem Vorgesetzten ein Foto von einem glitzernden Stein, einem eisblauen Saphir.

»Unsere Experten sind der Meinung, dass der Stein ein paar Millionen wert ist.«

Kommissar Carmichael hob eine Augenbraue und wandte sich an den Jungen. »Nicht schlecht für einen Burschen in deinem Alter. Hast wohl versucht, bei einem Mädchen Eindruck zu schinden, oder?«

Kevin schnaubte verächtlich. Insgeheim war Wilson erleichtert, dass das Erscheinen des eigenwilligen Kommissars den Jungen zu beeindrucken schien.

»Der Verdächtige weigert sich, zu kooperieren, Sir«, warf er beflissen ein. »Wir haben bisher nur seinen Namen aus ihm herausbekommen.«

Der Kommissar blickte den Jungen lange gedankenverloren an. Dann beugte er sich vor und sagte leise: »Ich wette, du hast ihnen nicht deinen richtigen Namen gesagt. Habe ich recht, Jonathan?«

Der Junge blickte auf. Entsetzen machte sich auf seinem Gesicht breit. Carmichael lachte heiser und schüttelte den Kopf. »Obwohl du ein kluger Junge bist, scheinst du uns für ziemlich dumm zu halten. Hast du wirklich gedacht, wir glauben dir einfach so? Ist dir nicht in den Sinn gekommen, dass wir dein Foto durch die Datenbank laufen lassen könnten? Was denkst du, wo wir uns befinden, Junge? Im neunzehnten Jahrhundert?«

Die Mundwinkel des Kommissars waren zwar immer noch zu einem Lächeln verzogen, aber seine Augen blickten todernst. Er sah den Jungen herausfordernd an. Jonathan hielt schweigend seinem Blick stand.

Wilson verstand nichts.

»Sir?«, fragte er zaghaft.

Der Klang seiner Stimme löste die Anspannung im Raum. Carmichael wandte sich ihm wieder zu. Ein amüsiertes Lächeln umspielte seine Mundwinkel.

»Dies ist ein ganz besonderer Tag, Inspektor. Wir verhören einen Geist.«

»Ich … ich verstehe nicht, Sir.«

Carmichael lehnte sich in seinem Stuhl zurück.

»Dieser Junge ist Jonathan Starling. Er wurde vor einem Jahr in der Londoner Innenstadt entführt. Trotz einer groß angelegten Suchaktion hat man ihn nie gefunden. Aus heiterem Himmel wurde der Fall eingestellt, und, Wilson, niemand – kein Familienangehöriger, kein Freund – hat jemals nach ihm gefragt oder sich beschwert. Es war, als hätten … sie ihn einfach alle vergessen. Und plötzlich, wie aus dem Nichts, taucht er wieder auf! Der einzige Verdächtige bei einem Millionenraub.« Er lächelte Jonathan wieder an. »Welche Geschichte du uns auch immer auftischen willst, Junge, ich kann es kaum erwarten, sie zu hören.«

Jonathan lehnte sich zurück und verschränkte demonstrativ die Arme.

»Hör mir mal zu, Jonathan«, sagte Wilson in dem Bemühen, gedanklich zu folgen. »Du kannst unmöglich alleine in diesen Keller eingebrochen sein. Dieses Anwesen gleicht einer Festung. Jemand war bei dir – Erwachsene, Verbrecher. Wen auch immer du zu decken versuchst, du solltest dir überlegen, ob sie es wert sind. Sie sind abgehauen und haben dich in dem Schlamassel sitzen lassen. Wo sind sie jetzt?«

»Ich weiß es nicht.« Jonathan meldete sich zum ersten Mal mit energischer Stimme zu Wort. »Aber ich werde es herausfinden.«

Wilson schnaubte entnervt. Der Junge schien fest entschlossen zu sein, ihnen nicht zu helfen.

»Mach weiter so und du landest direkt im Jugendgefängnis. Warum erzählst du uns nicht einfach, wie es gelaufen ist?«

»Was soll das bringen?«, fauchte Jonathan zurück. »Sie würden mir sowieso nicht glauben.«

»Du wärst überrascht, wenn du wüsstest, was wir in diesem Raum schon alles gehört haben. Solange es die Wahrheit ist, junger Mann, soll es uns recht sein.«

»Wo bist du gewesen, Jonathan?«, fragte Kommissar Carmichael.

»An einem anderen Ort«, erwiderte dieser trotzig.

»Ging es dir dort gut?«

»Mir ging es prächtig. Der Ärger fing erst an, als ich wieder hierherkam.«

Jonathan hielt inne und war sich offensichtlich unschlüssig, wie er fortfahren sollte. Wilson warf ihm einen aufmunternden Blick zu.

»Sprich weiter.«

Jonathan seufzte und begann zu erzählen.

1

Jonathan Starling suchte Ärger.

Auf den ersten Blick hätten dies die meisten Leute nicht bemerkt. Jonathan gab eine unglückliche Figur ab, wie er durch ein Einkaufszentrum im Norden Londons schlurfte und seine offenen Schnürsenkel über den gekachelten Boden hinter sich her schleifte. Sein Körper war in eine Schuluniform gezwängt, die für seine schlaksige Gestalt mindestens zwei Nummern zu klein war, und seine Haare standen wirr in alle Richtungen ab. Eine schäbige Schultasche hing über seiner Schulter. Ein aufmerksamer Beobachter hätte sich vielleicht gewundert, warum der Junge um diese Tageszeit nicht in der Schule war, aber so genau nahm ihn niemand wahr. Genauer gesagt, beachtete man ihn eigentlich überhaupt nicht.

Es war alles so frustrierend. Jonathan hatte über eine Stunde im Einkaufszentrum verbracht und versucht, sich bemerkbar zu machen. In dem riesigen Sportgeschäft war er mit einem Fußball durch die Gänge gedribbelt und hatte diverse Doppelpässe gegen die Wand gespielt, aber niemand hatte sich die Mühe gemacht, ihn davon abzuhalten. Anschließend hatte er im Musikladen herumgelungert und reihenweise die Regale mit den CDs und DVDs durcheinandergebracht, ohne auch nur einen argwöhnischen Blick zu kassieren. Er hatte jeden Wachmann herausfordernd angeblickt, aber sie hatten ihn alle ignoriert. Er war wieder unsichtbar.

Ein Monat war vergangen, seit Jonathan die finsteren Straßen Darksides verlassen hatte und in das gewöhnliche London zurückgekehrt war. Die Rückkehr war ihm nicht leichtgefallen. Das Problem war, dass Jonathan sich verändert hatte. Es gab Zeiten in Darkside, zu denen er viel darum gegeben hätte, sich in sicherer Langeweile zu fühlen. Nun aber, da er mit der öden Routine seines täglichen Lebens konfrontiert wurde, sehnte er sich nach Aufregung, nach dieser Adrenalinwelle, die ihn von einem Schlamassel zum anderen gespült hatte. Es war, als brauchte er inzwischen dieses Angstgefühl.

Obwohl die Klimaanlage lief, herrschte im Einkaufszentrum eine frühsommerliche Hitze. Sanfte Instrumentalmusik drang aus den versteckten Lautsprechern. Jonathan betrachtete die umherlaufenden Kunden mit Geringschätzung. Wie konnte es sein, dass sie von nichts wussten? Wie konnte man nur so blind sein? Wenn er ruhig stehen blieb und die Augen schloss, dann konnte Jonathan die Existenz von Darkside förmlich spüren – wie eine riesige, bösartige Krake, tief unter London verborgen, deren Pfade sich wie Tentakel bis in die Stadt erstreckten. Er wusste, dass sich irgendwo in seiner Nähe eine geheime Falltür oder ein sumpfiger Kanal befanden, die ihn dorthin zurückführen konnten. Jonathan fragte sich, ob seine Sinne ihm den Weg weisen könnten. Schließlich war er ein Halbdarksider: Die Schattenwelt pulsierte in seinen Adern.

Aber er konnte nicht dorthin zurückkehren. Er hatte es versprochen. Irgendwie war es eigenartig, dass die Erinnerung an die Gefahren bereits verblasst war. Nachdem sie zwei der mächtigsten Männer Darksides überlistet hatten – den Bankier und Vampir Vendetta sowie Darksides Thronfolger Lucien Ripper –, hatten Jonathan und sein Verbündeter Carnegie damit gerechnet, von einer Welle rachelüsterner Gewalt überrollt zu werden. Wochenlang hatte der Wermensch seine Nächte damit verbracht, mit der Waffe im Anschlag auf einem Stuhl zu sitzen und die Tür zu beobachten. Im Zimmer nebenan war Jonathan jedes Mal hochgeschreckt, wenn ein Fensterladen klapperte oder eine Bodendiele knarzte.

Die Zeit verging, und sie begriffen schließlich, dass niemand hinter ihnen her war. Dafür hatte der »Darkside-Kurier« gesorgt. In einer Reihe reißerischer Artikel wurden nicht nur die wahren Identitäten von Lucien und Marianne als Kinder von Thomas Ripper enthüllt. Auch dass Lucien zwölf Jahre zuvor seinen Bruder James ermordet hatte, stand in den Artikeln. Eine Tat, die selbst nach Darksides Maßstäben als verabscheuungswürdig galt. Nachdem seine Tarnung aufgeflogen war und Tag für Tag die Schlagzeilen nach seinem Kopf schrien, sah sich Lucien gezwungen, von der Bildfläche der Schattenwelt zu verschwinden. Obwohl Carnegie auf seine bekannte, nicht gerade zimperliche Art Nachforschungen betrieben hatte, schien niemand zu wissen, wohin der Ripper sich verkrochen hatte, um seine Wunden zu lecken. Jonathan hatte zwar eines Abends Vendettas Gefährt die Hauptstraße hinunterpreschen und die Pferde und Passanten zur Seite kegeln sehen, aber auch der Vampir hatte sich aus der Öffentlichkeit zurückgezogen. Die Straßen Darksides boten immer noch eine chaotische Bühne für alle Arten von Betrügern und Mördern, und nach wie vor lauerten hinter jeder Ecke Gefahren, aber das war normal in der Schattenwelt. Schließlich gab Carnegie seine Nachtwachen auf und Jonathan konnte wieder ruhig schlafen.

Seltsamerweise schien diese scheinbare Ruhe den Wermenschen mehr aus der Fassung zu bringen als die Aussicht auf gewaltsame Rache. Er stapfte mit wachsamem Blick die Hauptstraße entlang und funkelte jeden finster an, der dumm genug war, ihm in die Augen zu sehen.

»Hier ist was faul, Junge«, murmelte er durch seine gefletschten Zähne. »Wir sind hier in Darkside. Man hintergeht die Leute nicht einfach so und kommt damit durch. Die Menschen hier vergeben nicht und vergessen nichts.«

Jonathan wusste nicht, was er davon halten sollte. Obwohl er erleichtert war, dass sie sich nicht mehr in unmittelbarer Lebensgefahr zu befinden schienen, so war er doch enttäuscht, dass die Suche nach seiner Mutter wieder in einer Sackgasse geendet hatte. Seine Begegnung mit Lucien hatte ihn in dem Glauben bestärkt, dass Theresa Starling noch am Leben war und sich irgendwo in Darkside aufhielt, aber es schien so, als sei der Ripper die einzige Person, die vielleicht wusste, wo sie sich befand. Mit seinem Verschwinden verlor sich auch die Spur zu Theresa.

Schließlich war es Carnegie gewesen, der ihn gezwungen hatte, sich der Realität zu stellen. Er hatte den Jungen in den Kühlraum von Cols Metzgerei geschleppt, wo er sich über ein Stück Rindfleisch hermachte, während Jonathan, in einem aussichtslosen Versuch, sich warm zu halten, von einem Fuß auf den anderen trat. Als die Bestie in ihm gesättigt war, wischte Carnegie sich mit dem Hemdärmel einige Knorpelreste von der Wange und sah Jonathan von der Seite an.

»Hör mal, Junge«, sagte er schließlich. »Ich habe über einiges nachgedacht und bin zu dem Schluss gekommen, dass es für dich an der Zeit ist, nach Lightside zurückzukehren.«

»Was? Warum?«

»Hier gibt es nichts für dich zu tun. Wir haben die einzige Spur zu Theresa verloren. Wir können nichts machen, wenn wir Lucien nicht finden.«

»Uns fällt schon noch was ein!«, protestierte Jonathan. »Es muss uns was einfallen! Und bis dahin kann ich dir bei deinen Fällen helfen. Ich mache mich doch bisher ganz gut, oder?«

»Du machst dich gut. Aber ich brauche keinen Partner. Ich habe mich nur bereit erklärt, mich so lange um dich zu kümmern, wie Alain krank ist, aber jetzt geht es ihm besser.« Carnegies Augen verengten sich. »Du bist hier nicht im Urlaub und ich bin nicht dein Onkel, Junge.«

»Das ist kein Urlaub für mich! Ich bin Halbdarksider, schon vergessen?«

»Du bist aber auch Halblightsider, und genau da gehörst du jetzt hin. Du hast deinen Vater schon zu lange nicht gesehen. Du musst mehr Zeit mit ihm verbringen. Ich werde hier weiter rumschnüffeln. Sollte ich irgendetwas über Lucien oder deine Mutter in Erfahrung bringen, dann komme ich und hol dich. Dann legen wir wieder los. Aber du wartest, bis ich dich hole. Abgemacht?«

Jonathan verbrachte den Rest des Tages damit, zu versuchen, den Wermenschen umzustimmen und mit ihm zu streiten, aber er erreichte nur, dessen Stimmung zu verschlechtern. Schließlich verlor Carnegie die Fassung und schrie Jonathan an, den Mund zu halten. An diesem Abend trennten sich die beiden Freunde ohne ein einziges Wort an einem Übergang, der nach London führte.

Nun war er also zurück in Lightside und versuchte, sich wieder an Fernseher, Computer, Handys und all den anderen technischen Kram zu gewöhnen, der ihm vor langer Zeit einmal wichtig gewesen war. Seine Lieblingssongs klangen ihm fremd und Filme langweilten ihn. Kein Spezialeffekt konnte es mit dem aufnehmen, was er gesehen hatte.

Nicht alles an seinem Leben war schlecht. Es war schön, wieder bei seinem Vater zu sein. Alain Starling hatte sich beinahe vollständig von der letzten »Finsternis« erholt, einer Krankheit, die aus der Zeit stammte, als er das letzte Mal vor vielen Jahren in Darkside war. Er war nun ein anderer Mann und nicht mehr die verschlossene Gestalt, die Jonathan großgezogen hatte. Es gab immer noch Zeiten, zu denen er in Schweigen verfiel und in die Ferne starrte, aber jetzt konnte man ihn mit einer Frage oder einem albernen Witz wieder aus seiner Teilnahmslosigkeit reißen. Jonathan wusste, wie sehr sein Vater immer noch darunter litt, dass Theresa verschwunden war, aber er wirkte viel lebendiger als zuvor. Auf langen, ausgedehnten Spaziergängen durch Hampstead Heath und den Regent’s Park heckten die beiden Starling-Männer wilde Pläne aus, wie sie die Fährte wieder aufnehmen könnten, um Jonathans Mutter nach Hause zu bringen.

Gelegentlich machte Alain ein ernstes Gesicht und drohte Jonathan, ihn im Herbst an einer neuen Schule anzumelden – »Darkside hin oder her, du musst deine Schulausbildung abschließen« –, aber sie wussten beide, dass er das im Grunde seines Herzens nicht ernst meinte. Alain verstand besser als irgendjemand anderes, was in einem vor sich ging, wenn man von der Rückkehr in die Schattenwelt träumte. Sie verbrachten viele Nächte damit, in den Lightside-Büchern zu blättern, die er gesammelt hatte und die verschlüsselte Hinweise auf Darkside enthielten. In diesen Momenten wusste Jonathan, dass Carnegie recht gehabt hatte, ihn wieder zurückzuschicken, aber dennoch hoffte er, dass der Wermensch bald auftauchen würde, um ihn zurück nach Darkside zu holen.

»Entschuldigung, Junge?«

Ein hochgewachsener Polizist verstellte Jonathan den Weg und riss ihn aus seinen Gedanken. Er runzelte die Stirn auf eine Art, die Jonathan nur zu gut kannte.

»Gibt es einen Grund, warum du nicht in der Schule bist?«

Jonathan grinste den Mann an.

»Nicht den geringsten. Was wollen Sie deswegen unternehmen?«

Das ist schon viel besser!, dachte Jonathan, als er durch die Halle sprintete und zwei Stufen auf einmal die Rolltreppe hinaufstolperte. Früher hätte er eine Verfolgungsjagd an solch einem belebten Ort vermieden, aber diesmal war es anders. Diesmal machte es Spaß. Sein Körper war in Schwung gekommen und dankbar für den Adrenalinschub. Als er über die Schulter zurückblickte, bemerkte Jonathan, dass der Polizist bereits schwer schnaufte und seine Wangen rot leuchteten. Seine Kondition reichte für diese Jagd nicht aus.

Jonathan schlängelte sich durch die Menge und rannte im Obergeschoss des Einkaufszentrums an einem Fast-Food-Restaurant vorbei. Er hatte beinahe die Schiebetüren am Ende des Ganges und somit die Freiheit erreicht, als er ein paar Wachmänner aus einem Bekleidungsladen kommen sah. Der eine von den beiden blickte Jonathan direkt in die Augen und sprach hektisch in sein Funkgerät. Super. Jetzt hatte man ihn wahrgenommen.

Die Situation wurde ernst. Er befand sich in Gefahr, wirklich erwischt zu werden. Jonathan bog scharf links ab und stürzte in ein Kaufhaus, wo er an Regalen mit Fertiggerichten und Damenbekleidung vorbeihuschte. Er bewegte sich so schnell und lautlos, dass die meisten der Kunden ihn gar nicht bemerkten. Hinter sich hörte er den Lärm seiner Verfolger und das laute Klappern von Kleiderbügeln, die zu Boden fielen, während die großen und schweren Männer sich zwischen den Ständern hindurchkämpften. Jonathan entfernte sich von den Kassen und hielt verzweifelt Ausschau nach einer Tür oder Treppe, als sein Herz plötzlich schneller schlug. Ein Notausgang direkt vor ihm in der Wand!

Jonathan stürzte durch die Tür und fand sich blinzelnd im grellen Sonnenlicht auf dem Parkplatz wieder. Ohne zu zögern, rannte er weiter, duckte sich und tauchte ein in das Labyrinth der Autos. Er hörte Schritte auf dem Teerbelag, aber Jonathan wusste, dass er nun in Sicherheit war. Sie würden ihn niemals zwischen all diesen Autos finden.

Als er das andere Ende des Parkplatzes erreichte, kniete sich Jonathan hinter ein blaues Cabriolet, um wieder zu Atem zu kommen. Er spähte über die Motorhaube und erhaschte einen Blick auf seine drei Verfolger, die sich hilflos einige Reihen von ihm entfernt beratschlagten. Der Polizist stieß einem der Wachmänner mit dem Finger gegen die Brust und stapfte anschließend zurück zum Einkaufszentrum.

Jonathan ließ sich nieder, lehnte sich mit dem Rücken gegen das Auto und holte ein paar Mal tief Luft. Viel zu schnell wich das Adrenalin aus seinem Körper, und er fühlte, wie die vertraute Leere wieder in ihm aufstieg. Er wollte gerade aufstehen und sich auf den Nachhauseweg machen, als von hinten eine Hand auftauchte und sich auf seinen Mund legte.

2

Als Nigel Winterford seinen Blick durch den Auktionsraum schweifen ließ, stellte er überrascht fest, dass er etwas angespannt war. Im Laufe seiner Karriere als Auktionator bei einem der berühmtesten Auktionshäuser Londons hatte er bereits Tausende Versteigerungen geleitet. Der Auktionsraum war seine Bühne und er war der souveräne, hammerschwingende Strippenzieher. Von seinem Podium aus hatte Nigel in aller Ruhe den Verkauf des teuersten Gemäldes aller Zeiten abgewickelt – ein Frühwerk Vincent van Goghs, das ein arabischer Scheich für zehn Millionen Pfund ersteigert hatte. Als sich zwei amerikanische Geschäftsmänner wegen einer Skulptur von Rodin geprügelt hatten, hatte er nicht einmal mit der Wimper gezuckt. Er hatte unbezahlbare Kunstwerke an kritische Sammler ebenso verkauft wie kleine Erinnerungsstücke an ältere Damen.

Aber in dieser Nacht war alles ganz anders. Alle zum Kauf angebotenen Gegenstände stammten aus dem Besitz von Sir Basil Gresham, einem reichen Menschenfreund, dessen plötzlicher Tod weithin betrauert worden war. In Anbetracht von Sir Basils Ruf als großem Antiquitätenkenner war Nigel sehr erfreut gewesen, dass man ihn auserwählt hatte, die Versteigerung zu leiten. Als er jedoch die strikten Anweisungen bezüglich des Ablaufs der Veranstaltung gelesen hatte, hatte er sich zusehends unbehaglich gefühlt.

Erstens sollte die Versteigerung um Mitternacht beginnen, und es durften nur diejenigen teilnehmen, die eine ausdrückliche Einladung erhalten hatten. Der Öffentlichkeit blieb der Zutritt verwehrt. Zweitens sollte die Versteigerung auf der Grundlage der alten Währung stattfinden, also Guineas und Schillinge anstatt Pfund und Pence. Als wäre das noch nicht schwierig genug, sollte Nigel den Abend auch noch alleine bestreiten. Normalerweise wurde er von seinen Assistenten unterstützt, die die Gegenstände präsentierten und die telefonischen Gebote derjenigen entgegennahmen, die nicht persönlich erscheinen konnten. Aber diesmal stand nur ein einziges Telefon neben ihm auf dem Podium. Es war ein altertümliches Modell mit einer Wählscheibe, das eher zu den übrigen Antiquitäten passte, die zum Verkauf standen.

Doch am meisten irritierte ihn die Tatsache, dass Sir Basil ausdrücklich bestimmt hatte, die Versteigerung dürfe unter gar keinen Umständen unterbrochen werden. Sollte Nigel, aus welchem Grund auch immer, die Auktion unterbrechen, so würden alle Gegenstände zurückgezogen werden, wodurch das Auktionshaus einerseits sein Gesicht und andererseits eine dicke Provision für den Verkauf von Sir Basils weiterem Nachlass verlöre.

Da er keine einzige Antwort auf seine Einladungen erhalten hatte, war Nigel ziemlich erleichtert, als die erste Gestalt durch die große Doppeltür hereingeschlichen kam. Es war ein älterer Mann mit blutunterlaufenen Augen. Er sah sich um, nickte beim Anblick der dunkelroten Wände des Auktionssaals anerkennend und zwängte sich schließlich auf einen Stuhl in der letzten Reihe.

Je weiter sich der Stundenzeiger der Zwölf näherte, umso mehr füllte sich der Raum mit Menschen. Nigel musste sich eingestehen, dass er eher auf eine etwas vornehmere Klientel gehofft hatte. Die Leute schlurften und humpelten, murmelten und schnatterten vor sich hin und starrten ihn mit wild blickenden Augen aus verängstigten Gesichtern an. Sie waren alle überaus altmodisch gekleidet: dunkle Anzüge mit dazu passenden Bindern und Westen bei den Herren; wallende, knöchellange Kleider bei den Damen. Nigel fragte sich, ob sie wohl irgendeiner Art historischen Vereins angehörten. Sollte dies der Fall sein, so musste es sich um einen ziemlich ärmlichen Verein handeln. Der Raum war von Zank und Streit erfüllt und der charakteristische Duft der Luft nach plüschigen Teppichen und Holzpolitur hatte eine säuerliche Note angenommen, etwa wie eine mit Essig übergossene Potpourri-Schale.

Über das Gemurmel der Menge hinweg konnte Nigel gerade noch die zwölf tiefen Schläge einer Standuhr vernehmen. Mitternacht. Es war so weit. Er rückte seine Fliege zurecht und räusperte sich, genau so, wie er es bereits hunderte Male zuvor getan hatte. Dies war seine Aufgabe, rief er sich selbst zur Ordnung, während er das Podium erklomm. Egal wie ungehobelt die Klientel war, er hatte eine Auktion zu leiten.

»Meine Damen und Herren«, setzte Nigel an, aber trotz Mikrofons ging seine höfliche Einleitung in der allgemeinen Unruhe unter. In der ersten Reihe keiften sich zwei abgehärmte Frauen lautstark an und bohrten sich gegenseitig anklagend Finger in die Schultern.

»MEINE DAMEN UND HERREN!«

Der barsche Tonfall des Auktionators ließ die Menge erschrocken verstummen. Selbst die Damen in der ersten Reihe hielten inne und blickten zum Podium hinauf.

»Ich danke Ihnen«, fuhr Nigel lächelnd in einem sanften Tonfall fort. »Mein Name ist Nigel Winterford, und ich freue mich, Ihnen mitteilen zu können, dass ich Ihr Auktionator bei dieser … außergewöhnlichen Versteigerung bin. Wir präsentieren Ihnen heute Gegenstände aus der Sammlung von Sir Basil Gresham, einem Mann, dessen Reputation hinsichtlich des Erwerbs kostbarer und geschmackvoller Kunstgegenstände und Juwelen lediglich von der Großzügigkeit seiner Spenden für die Gresham-Siftung übertroffen wurde.«

Er legte eine Pause ein und wartete auf eine Reaktion des Publikums – vielleicht ein anerkennendes Lächeln, ein zustimmendes Nicken oder gar ein spontaner Applaus. Stattdessen schien die Temperatur im Raum um einige Grad zu sinken.

»Nun, in Anbetracht der Tatsache, dass bei dieser Auktion solch eine … illustre Runde zugegen ist, würde ich gerne sicherstellen, dass jeder von Ihnen mit den Abläufen einer solchen Veranstaltung vertraut ist. Sie alle sollten eine Kelle mit einer Nummer erhalten haben.« Obwohl Nigel das allgemeine Schulterzucken und Tasten unter den Stühlen bemerkte, entschied er sich, einfach unbeirrt fortzufahren. »Möchten Sie für einen der Gegenstände bieten, so heben Sie bitte Ihre Kelle. Ich lasse es Sie dann wissen, wenn ich Ihr Gebot zur Kenntnis genommen habe. Seien Sie beruhigt – Sie können nicht aus Versehen ein Gebot abgeben. Allerdings obliegt es allein Ihrer eigenen Verantwortung, falls sich die Wahl des Gegenstandes als für Sie unpassend erweisen sollte!«

Stille.

»Also gut, sollen wir anfangen? Katalognummer 1 …«

Bereits nach kurzer Zeit wurde Nigel klar, dass diese spezielle Auktion kein Spaziergang werden würde. Die angebotenen Gegenstände waren bunt durcheinandergemischt: antike Pistolen, handgeschnitzte Stühle, rostige Daumenschrauben und etliche Bilder, die nur aus schwarz bemalter Leinwand bestanden. Die meisten der Anwesenden schienen sich überhaupt nicht für die eigentliche Versteigerung zu interessieren und zogen es stattdessen vor, Streitereien mit den anderen anzuzetteln. Die Mehrzahl derjenigen, die versuchten mitzubieten, hatten ihre Kellen verloren und bekundeten stattdessen ihr Interesse dadurch, dass sie entweder wild mit den Armen wedelten und lautstark »Meins!« riefen, oder, sehr zu Nigels Leidwesen, ihn mit fauligem Obst bewarfen. Normalerweise hätte dies einen Abbruch der Versteigerung zur Folge gehabt, aber er war unter keinen Umständen gewillt, sich von diesem Gesindel um seine Provision bringen zu lassen. Stattdessen zog Nigel seine Fliege und sein Jackett aus, krempelte die Ärmel hoch und setzte seine Arbeit fort.

Nachdem er eine Reihe grotesker handgeschnitzter Wasserspeier für fünfundzwanzig Schilling an den alten Mann in der hintersten Reihe verkauft hatte, stellte Nigel verwundert fest, dass sich ein gewisses Hochgefühl in ihm ausbreitete. Hatte schon jemals zuvor jemand versucht, eine Auktion in solch einem Chaos zu leiten? Beschwingt wandte er sich wieder seinem Katalog zu.

»Katalognummer 65. Ein Gemälde von Edwin Furchtlos mit dem Titel Der Schein der Schande. Wie wäre es mit einem Startgebot von zehn Schilling? Sechs Schilling? Es gibt kein Mindestgebot auf dieses Stück, meine Damen und Herren, das bedeutet, dass ich es notfalls für einen Schilling verkaufen kann. Kommen Sie schon, möchte irgendjemand ein Gebot abgeben? Niemand?«

Nigel ließ zwar seinen Blick über die Menge schweifen, konnte aber niemanden entdecken, der beabsichtigte, seine Hand zu heben. Er entfernte das Gemälde und wandte seine Aufmerksamkeit dem nächsten Gegenstand zu: eine schwere geschmiedete Schatulle aus schwarzem Eisen. Er hob sie vorsichtig auf den Tisch neben sich und widmete sich wieder seinem Katalog.

»Nun denn … kommen wir zum letzten Gegenstand des heutigen Abends. Katalognummer 66.«

Schlagartig machte sich eine erwartungsvolle Stille im Raum breit. Fäuste entspannten sich, Raufereien lösten sich auf. Alle setzten sich hin und richteten ihre Augen nach vorne. Nigel blickte vom Podium auf. Er lächelte.

»Wie ich sehe, weckt dieser Gegenstand Ihr Interesse. Lassen Sie mich daher vorlesen, was über ihn im Katalog steht:

Der Purpur-Stein ist eines der meistbeachteten Mysterien. Nur wenig kann mit Gewissheit über ihn gesagt werden. Seine Herkunft liegt im Dunkeln, sein Alter konnte nicht festgestellt werden. Er ruht stets eingeschlossen in dieser Schatulle, damit sichergestellt ist, dass nur sein rechtmäßiger Besitzer einen Blick auf ihn werfen kann. Dreißig Jahre lang blieb er vor der Außenwelt verborgen, weshalb einige bereits seine schiere Existenz in Zweifel zogen. Jetzt haben Sie, als Erste Ihrer Generation, die Gelegenheit, ihn zu erwerben.

Der Legende nach wurde der Purpur-Stein mit dem Blut Jack the Rippers getränkt, welches ihm und seinem glücklichen Besitzer große Macht verleiht. Ungeachtet der Tatsache, ob dies der Wahrheit entspricht oder nicht, stellt der Purpur-Stein ein unvergleichlich faszinierendes Objekt dar, dessen Wert von vielen als unermesslich angesehen wird. Das Startgebot liegt bei zehntausend Guineas.«

Während er sprach, nahm er mit großer Genugtuung zur Kenntnis, dass die Zuhörer sich vorbeugten und ihm an den Lippen hingen. Als er den Preis nannte, schnappten alle nach Luft. Was auch immer dieser mysteriöse Stein wirklich war, sein Wert überstieg den der gesamten restlichen Sammlung um ein Vielfaches. Jetzt hatte er die Kontrolle.

»Nun, höre ich ein Eröffnungsangebot?«

»Fünfzehntausend Guineas!«, rief eine Stimme von der linken Seite des Raumes. Der Bieter lehnte an der Wand und war in eine rote Kutte mit Kapuze gehüllt, sodass sich Nigel nicht sicher war, ob es sich um einen Mann oder eine Frau handelte. Dennoch bemerkte er, dass alle gleichzeitig die Köpfe drehten und die Gestalt anstarrten und dass keiner dieser Blicke freundlich war.

»Hier wurden fünfzehntausend geboten. Bietet jemand zwanzig?«

Eine junge Dame mit leuchtend rotem Haar hob zaghaft ihre Kelle. Trotz all seiner Erfahrung musste Nigel zweimal hinsehen. Woher hatte eine so junge Frau so viel Geld? Andererseits, was war in dieser Nacht schon normal?

»Zwanzig von der jungen Dame. Höre ich fünfundzwanzig?«

Ein Mann erhob sich von seinem Stuhl. In all dem Chaos war er Nigel vorher gar nicht aufgefallen, was angesichts seiner Größe ziemlich ungewöhnlich war. Er musste weit über zwei Meter groß sein. Ohne ein Wort hob der Riese langsam seine linke Hand.

»Der Gentleman bietet fünfundzwanzig. Höre ich von irgendjemandem dreißig?«

Nigels Puls raste nun. Die Gestalt in der Kutte gab ein missmutiges Grunzen von sich und stapfte davon. Die rothaarige Frau hob abermals ihre Kelle und fühlte sich offensichtlich unbehaglich im Fokus der missgünstigen Blicke.

»Dreißig sind geboten. Bietet jemand vierzig?«

Alle Augen ruhten nun auf dem Riesen. Die Entscheidung würde zwischen diesen beiden fallen. Der Mann hob nochmals seine Hand.

»Vierzig!«, rief Nigel. »Vierzig sind geboten. Höre ich von Ihnen fünfzig, junge Dame?«

Die Frau blickte zu Boden, scheinbar unwillig, weiter mitzubieten. Aber nach einer kurzen Pause, die allen wie eine Ewigkeit vorkam, nickte sie doch noch. Die Meute schnaubte und fluchte. Obwohl Nigel die gewaltbereite Stimmung im Raum spüren konnte, fühlte er sich vom spannenden Verlauf der Auktion wie berauscht. Er wandte sich wieder dem Riesen zu.

»Fünfzigtausend Guineas sind geboten, Sir. Bietet jemand mehr? Bietet jemand fünfundfünfzigtausend?«

Ein Ausdruck der Fassungslosigkeit huschte über das Gesicht des Mannes. Er verschränkte die Arme und schüttelte den Kopf.

»Meine Damen und Herren, das Höchstgebot steht bei fünfzigtausend Guineas. Möchte noch jemand mitbieten? Niemand? Fünfzigtausend zum ersten …«

Die junge Frau sank in ihrem Sitz unter einem Trommelfeuer von Buhrufen und Pfiffen zusammen. Nigel hätte beinahe Mitleid mit ihr bekommen, aber er konnte die Auktion jetzt unter gar keinen Umständen abbrechen.

»Fünfzigtausend zum zweiten …«

Aus den Augenwinkeln sah der Auktionator eine gedrungene Gestalt drohend mit den Fingern knacken. Die junge Frau sah völlig verängstigt aus. Aber was konnte er schon tun? Niemand hatte sie gezwungen mitzubieten. Er hob seinen Hammer.

Da klingelte das Telefon.

Nigel hätte vor Schreck fast den Hammer fallen lassen. Der Lärm verstummte, und das freundliche, aber eindringliche Klingeln blieb das einzige Geräusch, das noch im Raum zu hören war. Der Auktionator hob den Hörer so vorsichtig ab, als handelte es sich um eine Bombe.

»Hallo?«, krächzte er.

»Mister Winterford?«, fragte eine raue Stimme. »Mein Name ist Cornelius Xavier. Bitte verzeihen Sie mir, dass ich nicht persönlich anwesend bin. Ich ziehe die Annehmlichkeiten meines Hauses der Außenwelt vor. Wie hoch ist das Gebot?«

»Fünfzigtausend Guineas, Sir.«

Am anderen Ende der Leitung wurde die Luft scharf eingesogen.

»Sieh an, das ist eine Menge Geld, nicht wahr? Andererseits war es schon immer etwas teurer, einen besonderen Geschmack zu haben, Mister Winterford. Meine Mitarbeiter werden Sie in Kürze aufsuchen.«

Die Stimme nannte ihr Gebot und legte grußlos auf. Als Nigel seinerseits den Hörer auflegte, zitterten seine Hände. Er kehrte auf das Podium zurück und flüsterte in das Mikrofon.

»Einhunderttausend Guineas.«

Die Spannung im Raum schien zu explodieren. Das Schieben und Schubsen steigerte sich zu einem Treten und Schlagen. Stühle flogen auf das Podium. Die rothaarige Frau wurde von einer Traube wütender alter Frauen umzingelt. Völlig überraschend wurde sie von dem Riesen gerettet, der durch die Masse der Frauen pflügte, sie in seine Arme nahm und aus dem Zimmer trug. Das ist eine gute Idee, dachte Nigel und floh in einen sicheren Nebenraum. Von dort aus beobachtete er, wie eine Gruppe hünenhafter Männer in Anzügen den Raum stürmte und sich ihren Weg durch den Pöbel zu der Schatulle bahnte. Offensichtlich waren Cornelius Xaviers Mitarbeiter eingetroffen.

Verglichen mit den Tumulten im Auktionsraum war der Nebenraum eine Oase der Ruhe. Nigel verschloss die Tür und lehnte sich mit dem Rücken dagegen. Sein Herz raste und der Lärm der Randale hallte in seinen Ohren wider. Er konnte sich glücklich schätzen, dass er dort lebend rausgekommen war.

»Mister Winterford?«

Jemand stand im Halbdunkel neben dem Fenster. Nigel strengte seine Augen an, um ihn zu erkennen.

»Ja? Wer sind Sie?«

»Mein Name spielt keine Rolle. Sir Basil hat mich beauftragt, sicherzustellen, dass die mit seinem Testament verbundenen Regeln strikt eingehalten werden.«

Nigel richtete sich zu seiner vollen Größe auf.

»Nun, wie Sie sehen konnten, habe ich selbst unter den schwierigsten Bedingungen alle Anweisungen wortwörtlich befolgt.«

»Beinahe«, lautete die höfliche Antwort. »Alle Anweisungen, bis auf eine.«

Der Auktionator dachte angestrengt nach. Er hatte die Anweisungen sorgfältig Buchstabe für Buchstabe gelesen. Er konnte unmöglich etwas übersehen haben!

»Oh, machen Sie sich keine Sorgen!« Die Stimme lachte heiser. »Sie haben Ihr Bestes gegeben. Sir Basil wäre entzückt. Aber es gab da noch eine letzte Anweisung, von der Sie nichts wissen.«

»Oh. Und die wäre?«

Aus dem Dunkel erklang das Geräusch einer Schwertklinge, die aus ihrer Scheide gezogen wurde.

»Keine Zeugen aus Lightside. Dieser Punkt war Sir Basil überaus wichtig.«

»Wie bitte? Ich verstehe nicht, was Sie meinen!«

Die Gestalt machte einen schnellen Schritt auf Nigel zu, der zurückwich und über eine Marmorstatuette stolperte.

»Zum ersten …«

»Bitte!«, schrie der Auktionator. »Ich flehe Sie an!«

»Zum zweiten …«

»Das ist Wahnsinn! Sie werden doch nicht …«

Das Letzte, was Nigel Winterford sah, war eine lange Klinge, die die Finsternis durchschnitt. Mit einem lauten Krach stürzte er zu Boden.

»Und zum dritten«, sprach die Stimme.

3

Jonathan wand sich verzweifelt, aber sein Angreifer hatte ihn fest im Griff und erstickte mit seiner großen Hand seine Hilferufe. Er wurde rückwärts in eine schattige Ecke des Parkplatzes gezogen. Seine Füße schleiften über den Asphalt. Unfähig, sich zu befreien, bereitete Jonathan sich schon auf das Schlimmste vor, als ihn plötzlich eine vertraute Stimme fragte: »Was hast du hier zu suchen, Junge?«

Jonathan wirbelte herum. Carnegie hatte seinen Griff gelockert und beäugte ihn nun sichtlich amüsiert. Der Wermensch hatte seinen geliebten Zylinder gegen einen breitkrempigen Filzhut eingetauscht, aber das war auch schon sein einziges Zugeständnis an die moderne Welt. Unter seinem langen Mantel trug er einen altmodischen dreiteiligen Anzug mit einer violetten Weste, die wie die Palette eines Malers mit Spritzern und Flecken übersät war.

»Himmel, Carnegie!«, rief Jonathan halb verärgert, halb erleichtert. »Du hast mich zu Tode erschreckt! Was machst du hier?«

»Ich hab dich zuerst gefragt.«

»Lightside-Kram«, erwiderte er ausweichend. »Das verstehst du nicht.«

»Ich erkenne Ärger, wenn ich ihn sehe.«

»Nun ja, hier war es ziemlich öde in letzter Zeit. Ich musste mir was einfallen lassen, um ein wenig Spaß zu haben.«

Jonathan schaute trotzig zu Carnegie auf, der wiederum plötzlich in ein bellendes Gelächter ausbrach und ihm so fest auf die Schulter klopfte, dass Jonathan dabei fast hintenüber gekippt wäre.

»Ich habe dich auch vermisst, Junge. Wollen wir verschwinden, bevor diese Typen beschließen, noch mal nach dir zu suchen?«

Jonathan nickte und marschierte zur Ausfahrt des Parkplatzes. Obwohl er sich freute, Carnegie wiederzusehen, war er immer noch etwas gekränkt über die Art, wie dieser ihn nach Lightside zurückgeschickt hatte. Es war ein seltsames Gefühl, den Wermenschen nun bei sich zu haben und sich mit ihm zwischen den Strömen von Autos hindurchzuschlängeln, anstatt rumpelnden Pferdefuhrwerken auszuweichen. Er blickte zu Carnegie auf.

»Wie hast du mich gefunden?«

»Ich bin Detektiv. Das ist eine meiner leichtesten Übungen. Außerdem kenne ich deinen Geruch so gut, dass ich deiner Spur durch eine Düngemittelfabrik folgen könnte.«

»Soll das etwa heißen, ich stinke?«

Carnegie schnaubte. »Jeder stinkt.«

Sie betraten eine belebte Hauptstraße. Obwohl es schon später Nachmittag war, brannte die Sonne noch immer auf die breiten Bürgersteige hinab. Durstige Londoner stellten ihre Einkäufe beiseite und gönnten sich an den Tischen vor den Cafés und Bars eine Erfrischung. In der prallen Sonne wirkte die Umgebung eher wie eine Hafenstadt am Mittelmeer und nicht wie der Norden Londons. An der Bushaltestelle stritten sich ein paar unbändige Schüler lautstark. Carnegie rümpfte die Nase, als er den Pulk der Menschen betrachtete.

»Darkside ist mir lieber. Ihr Lightsider seit einfach so … selbstzufrieden.«

»Man gewöhnt sich dran«, erwiderte Jonathan säuerlich. Inmitten des Gewühls auf dem Bürgersteig blieb er abrupt stehen. »Warum bist du hier, Carnegie?«, fragte er mit gedämpfter Stimme. »Hast du etwas rausgefunden? Kehren wir nach Darkside zurück?«

Der Wermensch sah ihm in die Augen.

»Bin mir nicht ganz sicher. Vielleicht. Kommt drauf an, was Alain dazu sagt.«

»Was hat das mit ihm zu tun?«

»Bring mich zu ihm und wir werden es herausfinden. Wie kommen wir zu dir nach Hause?«

Jonathan deutete die Straße entlang auf einen roten Doppeldeckerbus, der gerade die Haltestelle anfuhr. Die Schulkinder unterbrachen ihre Auseinandersetzung, um einzusteigen, und drängten auf das Oberdeck.

»Da lang.«

Carnegie seufzte und schob sich seinen Zylinder tief in die Stirn.

»Ich hatte befürchtet, dass du das sagst. Also, auf geht’s.«

Die beiden rannten schnell zum Bus. Während Jonathan es bevorzugte, sich durch die Menschenmenge hindurchzuschlängeln, pflügte Carnegie einfach mitten durch sie hindurch und ignorierte die empörten Ausrufe und Proteste. Obwohl er seinen Aufenthalt in Lightside nicht genoss, war er aber auch offensichtlich nicht gerade ängstlich.

Jonathan sprang gerade noch auf den Bus auf, bevor sich die Türen schlossen, und kaufte für sich und Carnegie Fahrkarten. Auf dem Unterdeck drängten sich Rentner mit ihren Rollatoren und so begab er sich auf das sonnendurchflutete Oberdeck. Dank seiner jahrelangen Erfahrung mit öffentlichen Verkehrsmitteln machte Jonathan das Schwanken des Busses nichts aus, während Carnegie, der sich hinter ihm durch den Gang kämpfte, sich offensichtlich nicht wohlfühlte. Als der Bus sich in Bewegung setzte, klammerte er sich mit grimmigem Gesichtsausdruck an eine Haltestange. Sein Blick verriet, dass er am liebsten jemand für sein Ungemach bestrafen würde. Vermutlich dachte er dabei an Jonathan.

Vor den streitlustigen Schulkindern war noch ein Notsitz frei. Jonathan musste grinsen, als Carnegie sich dankbar darauf fallen ließ.

»Bei dir alles in Ordnung?«

Der Wermensch nickte angespannt.

»Vertrag die Höhe nicht«, brummte er. »In einer Kutsche hab ich keine Probleme.«

Jonathan deutete auf das Fenster.

»Ja, aber der Blick hier oben ist einmalig«, stellte er mit gespielter Unschuld fest. Carnegie fluchte leise vor sich hin und wandte den Blick ab. Der Bus bewegte sich langsam, stockend voran und kämpfte sich durch den Nachmittagsverkehr, wobei er alle paar Minuten anhielt, um weitere Fahrgäste aufzunehmen. Hinter Carnegie und Jonathan wurden die Schüler immer ungestümer. Als der Bus das nächste Mal anhielt, fingen zwei von ihnen einen Ringkampf an. Einer von ihnen rempelte Carnegie von hinten so heftig an, dass diesem der Hut vom Kopf flog. Der Wermensch wirbelte herum und fixierte den Angreifer mit einem bösen Blick.

»Was geht ab?«, bemerkte der Junge. »Haste ein Problem, Alter?«

Carnegies Augen funkelten. Er biss die Zähne zusammen, schnellte nach vorne und bedachte den Jungen mit einem wütenden, kehligen Kläffen. Der Junge schrie erschrocken auf und hechtete zur Seite. Jonathan bemühte sich, Carnegie zurückzuhalten, aber es war, als versuchte er, eine Lawine zu bremsen. Der Wermensch schnellte abermals vor und schnappte mit seinen speicheltriefenden Reißzähnen nach dem Jungen, der mit einem Aufschrei zu Boden ging. Zu Tode erschrocken flüchtete die ganze Gang kopflos den Gang entlang und die Treppe hinunter, bevor sie lärmend den Bus verließ.

Auf dem Oberdeck herrschte schockiertes Schweigen. Carnegie hob seinen Hut auf und staubte ihn behutsam ab.

»Kinder!«, brummte er beinahe liebevoll vor sich hin.

»So was kannst du dir hier nicht leisten!«, fauchte ihn Jonathan an. »Du bringst uns noch in den Knast!«

»Weswegen? Wegen Kläffens? Überlass das Denken besser mir und genieß du lieber die Aussicht.«

Dass das Haus der Starlings trotz der jahrelangen Vernachlässigung noch nicht eingestürzt war, stellte einen eindrucksvollen Beweis für die Standfestigkeit viktorianischer Baukunst dar. Die bröckelnden Ziegelsteine weigerten sich stur, nachzugeben, und trugen immer noch das schiefe Dach auf ihren Schultern. Verbeulte Dachrinnen hingen von den Flanken des Gebäudes herab. Die schmuddeligen Fenster starrten in die Ferne. Im Laufe der Jahre hatte Jonathan eine eigenartige Beziehung zu dem Haus aufgebaut, als habe die Krankheit seines Vaters sie beide zusammengeschweißt und gezwungen, für sich selbst zu sorgen. Er war stolz darauf, dass sie beide sich noch aufrecht hielten, von einigen Blessuren gezeichnet, aber nicht geschlagen.

Als er schließlich zu Hause ankam, bemerkte er zu seiner Überraschung, dass jemand versucht hatte, den verwilderten Dschungel des Vorgartens zu lichten. Das hohe Gras war gemäht, das Unkraut gejätet und die Sträucher gestutzt. Ein Haufen schwarzer Müllsäcke lag aufgereiht entlang der Auffahrt.

»Da hat sich jemand eine Menge Arbeit gemacht«, murmelte er gedankenverloren.

Carnegie ließ seinen Blick über das Gebäude schweifen.

»Schönes Haus. Hat was.«

»Ja, hab mir schon gedacht, dass es dir gefallen wird. Komm mit.«

Jonathan durchquerte das Gartentor und lief den Pfad entlang, der seitlich am Haus vorbei nach hinten in den Garten führte, als er ein Surren hörte. Plötzlich sah er sich Alain Starling gegenüber, der einen rostigen Rasenmäher durch das dichte Gras schob und dessen protestartiges Quietschen ignorierte.

Entgegen seiner sonstigen Gewohnheit trug Jonathans Vater Shorts und ein ausgeleiertes T-Shirt. Seine blassen, dürren Arme und Beine erinnerten auf schmerzhafte Weise an seinen gebrechlichen Gesundheitszustand.

Alain blieb stehen und wischte sich mit dem Handrücken den Schweiß von der Stirn. Er richtete sich zu seiner vollen Größe auf, als er Jonathan erblickte und die Gestalt entdeckte, die hinter ihm her trottete.

»Hallo, mein Sohn. Sieht ganz so aus, als hättest du einen interessanten Gast mitgebracht.«

Carnegie nickte Jonathans Vater zu.

»Alain.«

»Elias«, entgegnete Alain.

Schlagartig wurde Jonathan bewusst, wie wenig er doch über die Zeit wusste, die diese beiden Männer zusammen in Darkside verbracht hatten, und wie wenig über die Geheimnisse, die sie miteinander geteilt haben mussten. Das Fehlen der Person, die die beiden zusammengebracht hatte, war so deutlich spürbar, als stünde Theresa Starling in diesem Moment zwischen ihnen. Aber irgendetwas stimmte nicht. Jonathan spürte eine Anspannung, die er sich nicht erklären konnte. Warum waren die beiden über ihr Wiedersehen nicht erfreuter?

»Schön dich zu sehen«, sagte Alain leise. »Es ist lange her.«

Carnegie beäugte ihn kritisch.

»Du lebst schon zu lange hier. Du wirst schwach.«

»Körperlich oder geistig?«

»Sowohl als auch.«

Beide schwiegen für einen Moment.

»Ich habe versucht zurückzukommen«, antwortete Alain kleinlaut.

»Ich weiß. Du bist fast so verrückt wie der Junge.«

Einige Sekunden lang war es im Garten so still, dass man nur das müde Brummen der Insekten und das entfernte Geräusch eines Flugzeugs hören konnte, das hoch über ihren Köpfen vorbeizog. Schließlich lachte Alain laut auf und die Spannung wich.

»Man sagt ja, wie der Vater so der Sohn. Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich sehne mich nach einem Getränk. Lass uns reingehen.«

Alain gab Carnegie einen freundschaftlichen Klaps auf den Rücken und führte ihn ins Haus. Jonathan folgte ihnen und bemerkte beunruhigt, dass der Wermensch nicht lächelte, sondern ein grimmiges Gesicht machte.

4

Alain durchwühlte den Kühlschrank und zog eine Dose Bier hervor.

»Willst du auch eins, Elias?«, rief er über die Schulter nach hinten. »Ich glaube, da muss noch irgendwo ein kaltes sein …«

Carnegie schüttelte den Kopf und ließ sich ziemlich erschöpft auf einem Plastikstuhl in der Küche nieder.

»Keine Umstände. Ich hab mir was mitgebracht.«

Er griff in seine Brusttasche und zog eine schmuddelige braune Flasche hervor. Der Wermensch entfernte den Korken und sofort erfüllte der beißende Geruch seiner explosiven »Spezialmischung« die Küche der Starlings.

»Möchtest du eine Cola, Jonathan?«, rief Alain. »Oder eine Limo?«

»Alles bestens, Dad. Komm und setz dich.«

Sein Vater verhielt sich eigenartig; er versuchte, den perfekten Gastgeber zu mimen. Er war offensichtlich nervös, obwohl Jonathan sich nicht erklären konnte, warum. Lag es nur daran, dass er Carnegie seit Jahren nicht gesehen hatte, oder gab es noch einen anderen, komplizierteren Grund?

Alain setzte sich auf einen Stuhl und öffnete seine Dose. Er legte den Kopf in den Nacken und nahm einen tiefen Schluck.

»Nun denn«, sagte er und wischte sich den Mund ab. »Was führt dich nach Lightside, Elias?«

»Hab den Jungen vermisst«, erwiderte Carnegie mürrisch. »Seit Wochen hat keiner versucht, mich umzubringen.«

Alain lachte.

»Ich hoffe, er hat dir nicht zu viel Ärger gemacht.«

»Er war fast so schlecht für meine Gesundheit, wie du es warst. Deine ganze verdammte Familie sollte mit einem Warnhinweis versehen werden.«

Alains Lächeln erstarb, und ein ernster Gesichtsausdruck trat an seine Stelle.

»Ich weiß nicht, was passiert wäre, wenn du dich nicht um ihn gekümmert hättest«, entgegnete er leise. »Ich stehe tief in deiner Schuld, Elias.«

»Nicht der Rede wert. Obwohl du etwas vorsichtiger sein solltest, bevor du so etwas sagst. Bei dem Jungen ist in kürzester Zeit einiges an Schulden aufgelaufen.«

»Hallo! Ich sitze hier neben euch«, rief Jonathan gereizt. Er hasste die Art und Weise, wie Erwachsene über Kinder sprachen, als seien sie gar nicht anwesend. Alain wuschelte ihm liebevoll durch die Haare, was Jonathan noch mehr ärgerte, und wandte sich dann wieder dem Wermenschen zu.

»Aber jetzt mal im Ernst, Elias, warum bist du nach Lightside gekommen? Ich weiß, dass die Luft dir nicht guttut. Hat es etwas mit Theresa zu tun?«

Carnegie nahm einen tiefen Schluck aus der schmuddeligen Flasche und zuckte zusammen, als ihm die brennende Flüssigkeit die Kehle hinunterrann. Schließlich nickte er.

»Vielleicht ist es auch nichts, aber ich habe etwas gehört, das ich mit dir besprechen wollte.«

Jonathan beugte sich erwartungsvoll vor.

»Ich habe in der Blutspielbank Karten gespielt. Dort habe ich es mit einem Wicht namens Ismael zu tun bekommen. Bist du jemals einem Wicht begegnet?«

Jonathan schüttelte den Kopf.

»Widerwärtige Kreaturen, feige und hinterhältig. Wie dem auch sei, Ismael hatte in dieser Nacht kein besonders glückliches Händchen, und bereits nach kurzer Zeit schuldete er mir einen Haufen Geld. Leider habe ich den Fehler gemacht, ihn eine Minute mit dem Kartengeber allein am Tisch zu lassen, und als ich zurückkam, war er verschwunden. Selbstverständlich konnte ich ihm das nicht durchgehen lassen. Wenn sich in Darkside herumspricht, dass man nicht fähig ist, seine Schulden einzutreiben, verlieren die Leute jeglichen Respekt vor einem. Ich habe herausgefunden, dass Ismael sich im Räubersumpf versteckt hat, und nachdem ich einige Nächte lang die Gegend ausgekundschaftet habe, ist es mir gelungen, seine Hütte aufzustöbern. Ehrlich gesagt, war er nicht gerade begeistert, mich zu sehen, vor allem, als ich ihn verprügelt habe. Er hat behauptet, kein Geld zu haben, und hat um Gnade gefleht. Als das nicht zog, bot er mir Informationen an. Also habe ich aufgehört, ihn zu verprügeln, und abgewartet, ob er mir irgendetwas Interessantes zu berichten hätte.«

»Und?«, fragte Alain.

»Er erzählte ziemlich wirres Zeug. Wahrscheinlich hätte er sogar den Mord an James Ripper gestanden, wenn er geglaubt hätte, dass es ihm weiterhilft. Aber dann erwähnte er den ›Kain-Club‹ und ich wurde hellhörig. Ich habe ihn also noch ein bisschen durchgeschüttelt, und er hat mir erzählt, dass er eine Unterhaltung belauscht hat, bei der es um einen Kerl namens Hades ging. Dieser hatte mit der Entführung einer Reporterin ein Vermögen gemacht. Sie hatte wohl zu viele unangenehme Fragen gestellt. Nun, ich neige ja normalerweise nicht dazu, einem Wicht zu glauben, aber das alles kam mir ziemlich bekannt vor. Ich habe mich umgehört, aber niemand hat je von diesem Hades gehört. Kommt dir der Name bekannt vor? Hat Theresa ihn je erwähnt?«

Alain ließ seinen Kopf zwischen seine Hände sinken und konzentrierte sich. Schließlich blickte er auf und schüttelte den Kopf.

»Falls sie etwas über ihn wusste, hat sie es mir gegenüber nie erwähnt.« Dann fügte er niedergeschlagen hinzu: »Aber das wäre ja nicht das Einzige, was sie mir verschwiegen hat. Über den ›Kain-Club‹ hat sie auch die ganze Zeit über nie ein Wort verloren.«

»Wie ich bereits sagte«, erwiderte Carnegie, »vielleicht ist nichts dran. Ich dachte nur, es wäre eine Nachfrage wert.«

»Vielleicht weiß Miss Elwood etwas«, meldete sich Jonathan zu Wort.

Der Wermensch sah verwundert aus.

»Wer?«

»Aber natürlich!«, rief Alain. »Du hast Lily Elwood nie kennengelernt, nicht wahr? Sie stammt auch aus Darkside. Sie kam hierher, nachdem Theresa verschwunden war. Sie ist eine wundervolle Frau. Ich denke nicht, dass Jonathan und ich ohne sie ausgekommen wären. Warum gehen wir nicht einfach zu ihr rüber und sagen kurz Hallo? Sie wohnt nur ein paar Häuser weiter.«

Er trank sein Bier aus und erhob sich. Carnegie seufzte und steckte die Flasche zurück in seine Jackentasche.

Verglichen mit dem ramponierten Anwesen der Starlings war Miss Elwoods Haus eine Insel der Ruhe und Ordnung. Jonathan konnte den sauber getrimmten Rasen von seinem Schlafzimmerfenster aus sehen, ein Anblick, den er stets sehr beruhigend gefunden hatte. Er war einige Male bei Miss Elwood gewesen, als sein Vater im Krankenhaus war. Bereits während er die Auffahrt entlangging, fühlte er sich entspannter. Aber dann spürte er, dass etwas nicht stimmte. Jonathan blieb abrupt stehen und packte Carnegie am Arm.

»Was ist los, Junge?«

»Das seitliche Tor ist offen. Seit sie vor ein paar Jahren ausgeraubt wurde, lässt sie es immer verschlossen, sogar wenn sie zu Hause ist. Ich habe es mal offen gelassen, und sie ist total ausgeflippt.«

»Vielleicht hat sie es diesmal einfach vergessen.«

Alain machte ein grimmiges Gesicht.

»Lily vergisst so was nicht. Jonathan hat recht, irgendetwas stimmt nicht.«

Carnegie zog seinen Hut tiefer in die Stirn und reckte seine massige Nackenmuskulatur, als bereite er sich auf einen Kampf vor. Seine Halswirbel gaben ein knackendes Geräusch von sich.

»Ihr beide bleibt hier«, knurrte der Wermensch. »Ich gebe euch ein Zeichen, wenn ihr reinkommen könnt.«

Mit wehendem Mantel stapfte er die Auffahrt entlang. Er blieb am Fenster stehen, spähte nach drinnen und drückte die Klinke der Eingangstür. Die Tür schwang geräuschlos auf. Der Wermensch warf einen Blick zurück auf Jonathan und Alain, dann verschwand er im Haus und zog die Tür sachte hinter sich zu.

»Keine Sorge«, flüsterte Alain, als er Jonathans bekümmerten Gesichtsausdruck bemerkte. »Wenn es irgendein Problem gibt, wird Elias damit fertig.«

Jonathan schwieg und trat ungeduldig von einem Fuß auf den anderen. Er war es nicht gewohnt, draußen zu warten. Die Minuten schlichen quälend langsam dahin. Warum brauchte Carnegie so lange?

»Ich halte das nicht aus«, platzte es schließlich aus ihm heraus. »Ich gehe rein.«

»Jonathan! Warte!«

Es war zu spät. Jonathan war bereits davongestürzt und binnen Sekunden durch die Eingangstür geschlüpft und dem Wermenschen ins Haus gefolgt.

Er erkundete das Erdgeschoss, wobei seine Schritte in der Stille einen ohrenbetäubenden Lärm verursachten. Jonathan hatte befürchtet, Anzeichen eines wilden Kampfes vorzufinden, aber stattdessen schien alles so zu sein, wie er es in Erinnerung hatte: die Obstschale auf dem Küchentisch, das gelbe Blumenarrangement im Wohnzimmer und der sorgsam neben dem Telefon im Flur bereitgelegte Notizblock mit dem Bleistift. Doch obwohl alles in Ordnung zu sein schien, wurde Jonathan das Gefühl nicht los, dass etwas Schlimmes passiert war. Wo war Carnegie?

Er stieg die Treppe hinauf und entdeckte den Wermenschen, wie er im Schlafzimmer stand und gedankenverloren ein Stück Papier betrachtete. Auf dem Bett lag ein Briefumschlag. Er blickte auf, als Jonathan eintrat.

»Solltest du nicht draußen warten?«, brummte er.

»Es gab eine kleine Planänderung. Was geht hier vor sich? Wo ist sie?«

»Keine Ahnung. Ich habe das ganze Haus durchsucht, hier ist niemand. Zuerst habe ich gedacht, sie sei nur ausgegangen, aber dann habe ich das hier entdeckt. Der Umschlag ist an dich adressiert.«

Er reichte Jonathan das Papier. Darauf hatte jemand in einfachen, kindlichen Lettern eine Nachricht gekritzelt:

Wir haben die Zwergin. Geh morgen Nachmittag genau um vier Uhr in den Zoo und warte im Eingangsbereich auf das Zebra. Dann werden wir die Bedingungen für ihre Freilassung besprechen. Komm allein oder die Zwergin wird das Ende des Tages nicht erleben. Wir beobachten dich.

Jonathan blickte angsterfüllt zu dem Wermenschen auf, der auf die ordentlich zusammengelegte Bettdecke deutete.

»Seltsam. Keine Anzeichen eines Kampfes. Wenn sie tatsächlich jemand geschnappt hat, dann ist das eine der sanftesten Entführungen, die ich je gesehen habe. Können wir wirklich sicher sein, dass sie die Wahrheit sagen?«

Jonathan hob den Umschlag vom Bett auf und zog daraus mit zitternden Händen eine blonde Strähne von Miss Elwoods Haar hervor.

»In Ordnung, sie sagen die Wahrheit.«

5

Ein Sturm zog auf. Jonathan hetzte unter einer dunklen Wolkendecke die Prinz-Albert-Straße entlang. Die Hitze staute sich und die Luft war elektrisch aufgeladen. Er spürte, wie sich der Schweiß in seinen Achselhöhlen und auf seinen Handflächen sammelte. Ob dies am Wetter oder an seiner Anspannung lag, konnte Jonathan nicht genau sagen.

Er wollte es sich zwar nicht eingestehen, aber er war nervös. Während seines Aufenthalts in Darkside hatte Jonathan sich ein paar wenige, aber sehr gefährliche Feinde gemacht, von denen jeder in der Lage wäre, Miss Elwood zu entführen. Er wünschte, Carnegie wäre bei ihm. Der Wermensch wollte ihn begleiten, aber die Nachricht war, was das betraf, brutal deutlich gewesen: Jonathan musste allein gehen. Selbst wenn es Lucien Ripper war, der ihm auflauerte, konnte Jonathan es nicht riskieren, dass Miss Elwood etwas zustieß. Seit Theresa verschwunden war, hatte sie die Rolle seiner Ersatzmutter eingenommen. Der Gedanke, sie auch zu verlieren, war für Jonathan unerträglich.

Eingebettet in das weite Grün des Regent’s Park, bildete der Londoner Zoo eine eigene geheimnisvolle Welt. Er war am Rande des mondänen Parks gelegen und man konnte sich gar nicht vorstellen, dass in seinem Inneren Raubkatzen und Gorillas umherschlichen. Durch die ersten Regentropfen erspähte Jonathan den Eingang an der Äußeren Ringstraße. Es war spät am Nachmittag, kurz bevor der Zoo seine Pforten schloss, und an den Kassen bildeten sich keine Schlangen. Jonathan bezahlte seine Eintrittskarte, durchquerte das Drehkreuz und verschaffte sich einen Überblick über die Umgebung.

Auf den ersten Blick gab es nicht viel zu sehen. Ein Geflecht aus Pfaden verteilte sich in alle Richtungen und verschwand hinter den verschiedenen Gehegen. Nur das entfernte Zwitschern einiger Vögel und der strenge Geruch nach Tierkot ließen darauf schließen, dass es hier überhaupt Tiere gab. Die späte Tageszeit und der heraufziehende Sturm hielten die Menschenmengen fort und so schlenderte nur eine Handvoll Besucher in der Nähe des Eingangs herum. Trotz des Wetters aß eine Familie vor einem Café ihr Eis und eine Gruppe Touristen zeigte sich lachend gegenseitig ihre Handyfotos. Vor den mächtigen Säulen des »Königreichs der Gorillas« quiekte eine Gruppe von bunt gekleideten Grundschulkindern vergnügt vor sich hin.

Der Regen trommelte in einem schneller werdenden Rhythmus auf den Boden. Ängstlich blickte Jonathan auf seine Uhr. Es war fünf nach vier. Das Zebra hätte schon längst da sein sollen, aber es war nirgendwo eines zu entdecken, und auf dem Plan war auch kein Zebragehege eingezeichnet. Er konnte sich ohnehin nicht vorstellen, dass Tiere im Zoo frei herumlaufen durften. Das ergab alles keinen Sinn. War die Nachricht verschlüsselt? Was, wenn er einen Hinweis übersehen hatte? Würden sie Miss Elwood etwas antun?

Immer mehr Touristen trotteten herbei und drängten sich im stärker werdenden Regen dicht zusammen, während sie in Richtung der Drehkreuze am Ausgang strömten. Ein schriller Schrei ließ Jonathan herumwirbeln, aber er stammte lediglich von einem der Schulkinder, das sich weigerte, einen Regenumhang überzuziehen.

Er wollte sich gerade wieder abwenden, als er eine Bewegung über den Köpfen wahrnahm. Jonathan strich sich eine nasse Haarsträhne aus dem Gesicht und beobachtete, wie in der Luft ein Regenschirm langsam geöffnet wurde. Er hatte schwarze und weiße Längsstreifen, die ihn wie die Tarnzeichnung eines Tiers erscheinen ließen. Das Zebra! Wer auch immer diesen Regenschirm hielt, wandte Jonathan den Rücken zu und verbarg seine Gestalt unter einem langen braunen Mantel. Die Gestalt setzte sich in Bewegung und marschierte links von ihm einen Pfad entlang. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als ihr zu folgen.

Die Gestalt ging nach Norden, entgegen dem Strom der Menschen, die zum Ausgang drängten. Jonathan blieb einige Meter weit zurück, unschlüssig, ob er versuchen wollte, sie einzuholen, oder ob er zu sehr Angst davor hatte, ihre Identität aufzudecken. Sie durchquerten die Unterführung der Äußeren Ringstraße und ihre Schritte hallten von den Wänden wider. Der zweite, kleinere Teil des Zoos war menschenleer, und Jonathans Herz raste, als er sich nach rechts wandte und durch einen Gang lief, der zu einem kleinen Gebäude führte. Am Eingang des Gebäudes klappte die Gestalt den Regenschirm zu und drehte sich um.

»Hallo, Jonathan«, sagte Marianne Ripper.

Er hätte wirklich wissen sollen, dass sie es sein musste. Darksides beste Kopfgeldjägerin hatte es irgendwie geschafft, sich eine Zoowärteruniform zu besorgen. Sie trug ein Safarihemd, Shorts und Gummistiefel. Ihr Haar war zu einem Pferdeschwanz nach hinten gebunden, abgesehen von einer einzelnen Strähne, die ihr ins Gesicht fiel und deren leuchtendes Grün sich deutlich vor ihrer blassen Wange abhob. Jonathan atmete tief durch und war nicht gewillt, ihr die Genugtuung zu gönnen, erschrocken auszusehen.

»Ach, du bist es.«

»Das ist alles? Es sieht nicht so aus, als würdest du dich freuen, mich zu sehen. Ich dachte zumindest, dass du überrascht sein würdest.«

»Na ja, du bist ja meistens in der Nähe, wenn es irgendwo Ärger gibt.«

Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln.

»Das hast du aber nett gesagt!«

Wie üblich war sich Jonathan nicht ganz schlüssig, ob sie ihn auf den Arm nahm oder nicht und ob er sie hasste oder nicht. Er versuchte, den schwachen Duft ihres Parfüms zu ignorieren, das sie in der Vergangenheit als Betäubungsmittel eingesetzt hatte. Dann schoss ihm ein Bild von Miss Elwood durch den Kopf, und seine Entschlossenheit wuchs.

»Du hast eine Freundin von mir entführt, Marianne. Ich will sie zurück.«

Die Kopfgeldjägerin seufzte.

»Ach Jonathan, je älter du wirst, desto ernster wirst du. Es wird nicht mehr lange dauern, dann hat man gar keinen Spaß mehr mit dir.« Ein leichtes Lächeln umspielte ihre Lippen. »Nun denn. Lass uns reingehen. Wenn du unbedingt übers Geschäft reden willst, dann ist dort jemand, dem du Hallo sagen solltest.«

Sie hielt die Tür zum Gebäude auf und Jonathan ging widerwillig hindurch. Im Inneren war die Luft künstlich heiß und feucht, sodass kleine Dampfwolken von Jonathans durchnässter Kleidung aufstiegen. Marianne führte ihn an der »Tiere des Regenwaldes«-Austellung vorbei und dann eine Treppe hinunter, die sich in der Mitte des Raumes befand. Im Vorbeigehen sah Jonathan ein Schild mit der Aufschrift »Nacht-Zone«, und plötzlich dämmerte ihm voller Unbehagen, wer in der Dunkelheit unter ihm auf ihn wartete. Instinktiv wollte er auf dem Absatz kehrtmachen und fliehen, doch eine Hand schnellte vor und hielt ihn wie ein Schraubstock am Handgelenk fest.

»Er wird nur wütend, wenn du ihn warten lässt«, flüsterte ihm Marianne leise ins Ohr. »Und wenn dir wirklich etwas an deiner Freundin liegt, dann wirst du das bestimmt nicht wollen.«

Er hatte keine Wahl. Mit hängenden Schultern ließ er sich von der Kopfgeldjägerin die Treppe hinuntergeleiten.

Die »Nacht-Zone«, ein düsterer Zufluchtsort für die Kreaturen der Nacht, die sich vor dem gleißenden Sonnenlicht versteckten. Es war eine dunkle Welt des Kreuchens und Fleuchens und der kleinen Gesichter mit großen, runden Augen. Während Marianne ihn immer tiefer ins Innere der Ausstellung führte, bemerkte Jonathan, dass etwas ganz und gar nicht stimmte. Ratten versteckten sich in den Ecken ihrer Käfige, Skorpione verkrochen sich unter Steine und die Giftfrösche flüchteten sich ins Wasser. Genau wie er spürten sie alle die Anwesenheit eines mächtigen Raubtiers.

In der Haupthalle standen zwei Gestalten vor einer Glasscheibe. Ein hochgewachsener, blonder Mann stand neben einem rothaarigen Mädchen, das ein langes schwarzes Kleid trug: der Vampir Vendetta und sein Dienstmädchen Raquella.

Hinter der Glasscheibe kreischte eine Schar Fledermäuse aufgeregt vor sich hin. Ihre Krallen blitzten und schließlich entfalteten sie ihre Flügel und flatterten kraftvoll davon.

»Ratet mal, wer mir im Zoo zufällig begegnet ist?«, rief Marianne.

Vendetta drehte sich nicht um. Raquella warf ihm über die Schulter einen eisigen Blick zu.

»Jawohl! Jonathan Starling! Ich dachte mir, dass euch das freuen wird.«

Sie schob den Jungen vor, sodass er neben dem Vampir zum Stehen kam, der ganz auf die Fledermäuse fixiert war.

»Weißt du eigentlich«, fragte er schließlich im Plauderton, »auf wie viele Arten ich deine Freundin umbringen könnte?«

»Miss Elwood hat Ihnen nichts getan!«, schrie Jonathan und versuchte, sich aus Mariannes Griff zu winden. »Ich bin es, den Sie suchen! Lassen Sie sie in Ruhe!«

Vendetta kicherte gehässig.

»Keine Sorge. Noch ist sie in Sicherheit. Wie lange das so bleibt, hängt allerdings von dir ab.«

»Was wollen Sie?«, presste Jonathan zwischen den Zähnen hervor.

Der Vampir vollführte eine knappe Geste zu Raquella.

»Gib ihm den Zeitungsausschnitt.«

Das Dienstmädchen überreichte ihm eine Titelseite des »Darkside-Kuriers«, auf der ein einziger Artikel prangte:

Jonathan runzelte verwirrt die Stirn.

»In Ordnung«, murmelte er langsam. »Und?«

Der Vampir verharrte still und fixierte mit seinen Augen die kreischenden Kreaturen vor sich.

»Wie du bemerkt hast, sind sowohl Marianne als auch ich in unserem Bemühen gescheitert, den kostbaren Stein zu erwerben. Xaviers Einmischung kam vollkommen unerwartet. Er hielt sich jahrelang in seinen Gemäuern in Lightside versteckt. Es gab sogar Gerüchte, dass er wahnsinnig geworden sei. Wie dem auch sei, allem Anschein nach ist er ziemlich lebendig und munter. Nun haben Marianne und ich uns zusammengetan, um ihm den Purpur-Stein aus seinen verschrumpelten alten Händen zu reißen.«

»Was hat das alles mit mir zu tun?«

Marianne schenkte ihm ein niedliches Lächeln.

»Verstehst du nicht? Du wirst derjenige sein, der uns den Stein beschafft, Jonathan!«

»Was? Wie denn?«

»Ich habe keine Ahnung – höflich darum bitten?«

»Du hast eine Woche Zeit«, ergänzte der Vampir kühl. »Bring uns den Stein bis Donnerstag um Mitternacht oder deine geliebte Miss Elwood wird eine schmerzhafte Erfahrung machen.«

»Aber das ist unmöglich!«, protestierte Jonathan. »Ich bin doch kein Dieb!«

»Um Miss Elwoods willen hoffe ich aufrichtig, dass du lernfähig bist. Und zwar schnell. Du hast ja noch deine Promenadenmischung als Hilfe. Der hat doch immer auf alles eine Antwort.«

Plötzlich erstarrte Jonathan.

»Aber … woher wissen Sie, dass Carnegie hier ist?«

Marianne brach in helles Gelächter aus.

»Oh Jonathan. Du bist manchmal so entzückend naiv. Der liebe Elias ist hier, weil wir ihn hierher geschickt haben.« Sie wandte sich Vendetta zu. »Was hattest du noch mal Ismael aufgetragen, ihm zu erzählen?«

Der Vampir wedelte lässig mit der Hand. »Irgendeinen Blödsinn über Jonathans Mutter. Den genauen Wortlaut habe ich dem Wicht überlassen. Was auch immer Ismael gesagt hat, hat den räudigen Köter veranlasst, mit Höchstgeschwindigkeit hierher zu rasen.«

»Was?«, schrie Jonathan wutentbrannt. »Das mit meiner Mutter war gelogen?«

»Du solltest ihm dankbar sein«, unterbrach ihn Marianne. »Würdest du dich dieser Situation lieber allein stellen?« Die Kopfgeldjägerin strich ihm mit einem Fingernagel über die Wange, obwohl er vor ihrer Berührung zurückscheute. »Jonathan, mein Vater ist an sein Bett gefesselt und er wird sich auch nicht mehr erheben. Falls der Purpur-Stein magische Kräfte besitzt, kann ich es nicht zulassen, dass er in die falschen Hände gerät. Du kennst dich in Lightside besser aus als wir alle. Ich verlasse mich auf dich.«

»Aber … ich weiß ja nicht einmal, wo dieser Xavier wohnt!«

»Raquella hat seine Adresse«, erwiderte Vendetta. »Sie wird sie dir auf dem Rückweg geben.«

Das Dienstmädchen erstarrte.

»Sir? Aber …«

Der Vampir schenkte ihr ein kurzes, ungnädiges Lächeln.

»Oh, habe ich dir nicht gesagt, dass du ihn begleiten wirst? Du warst doch immer so begierig, dem Jungen zu helfen, und da dachte ich mir, ich mache es dir diesmal etwas einfacher und erspare dir die Mühe, mich wieder zu hintergehen. Bin ich nicht ein freundlicher und großzügiger Meister?«

»Aber Sir, Sie haben sich gerade erst von ihrer Krankheit erholt! Sind Sie sich sicher, dass Sie niemanden brauchen, der sich um Sie kümmert?«

»Ich werde es überleben. Geh jetzt. Und wagt es nicht, ohne den Stein zurückzukehren.«

Raquella sah leicht verwirrt aus, als sie sich von ihrem Meister löste und an Jonathans Seite trat.

»Was für ein bezauberndes Paar!«, rief Marianne mit einem ironischen Unterton.

Als die beiden Teenager verunsichert zum Ausgang der Nacht-Zone trotteten, warf Marianne Vendetta einen Blick zu.

»Zufrieden?«

Der Vampir zuckte mit den Schultern.

»Entweder kriegen wir den Stein oder der kleine Starling stirbt. Ich gewinne also so oder so.«

»Vermutlich«, sinnierte die Kopfgeldjägerin. »Trotzdem wäre es schade, wenn Jonathan sterben würde. Ich genieße unsere Begegnungen.«

»Erzähl mir nicht, dass du Gefallen an dem Jungen findest. Solch eine Schwäche geziemt sich nicht für eine Ripper. Oder macht dich die Tatsache, dass du eine Frau bist, empfänglich für Momente von einer solchen … Zartheit?«

Marianne hob eine Braue.

»Du kannst mich gerne jederzeit auf die Probe stellen, Vampir.«

Vendetta schnaubte.

»Ich glaube nicht, dass das nötig sein wird. Noch nicht.«

Die Kopfgeldjägerin strich eine leuchtend grüne Strähne hinter ihr Ohr und zog gedankenverloren die Stirn kraus.

»Weißt du, ich habe da so ein unbestimmtes Gefühl, dass er es schaffen wird, den Stein in seine Finger zu bekommen. Er ist ein findiges Kerlchen.«

»Würdest du darauf wetten?«

»Selbstverständlich.«

»Wenn der Junge stirbt, schuldest du mir zehn Guineas. Wenn er den Stein bringt, schulde ich dir zehn Guineas.«

»Und der Sieger darf Ismael erledigen.«

Vendettas Reißzähne blitzten in der Dunkelheit auf.

»Wirklich, Marianne, der wertvollste Schatz von Darkside bist du.«

6

Als Jonathan die verdutzte Raquella durch die Eingangstür seines Zuhauses führte, war bereits klar, dass Elias Carnegie äußerst schlecht gelaunt war. Und das schon, bevor er gehört hatte, was im Zoo vorgefallen war und was Vendetta verlangt hatte.

»Verdammter Vampir! Ich werde ihn in Stücke reißen!«, fluchte er und schleuderte sein Glas gegen die Küchenwand. Die anderen im Raum beobachteten ihn und schwiegen erschrocken.

»Schluss mit seinen Forderungen! Schluss mit seinen verfluchten Spielchen!«

»Elias, beruhige dich!«, rief Alain.

Der Wermensch beugte sich über Jonathan, und der spürte, wie die Bestie in Carnegie versuchte, sich an die Oberfläche zu kämpfen.

»Du kapierst es nicht, Junge, oder?«, flüsterte er. »Du denkst, dass du es irgendwie schaffen kannst, diesen Stein für sie zu stehlen, und das war’s dann. Du verstehst das nicht. Es wird nie vorbei sein. Sie werden dich nie in Ruhe lassen. Das Beste für dich – und für deine Freundin – wäre es, wenn ich Vendetta und der Kopfgeldjägerin einen Besuch abstatten würde.«

Jonathan sah Carnegies wilden Blick, hörte die rasende Wut in dessen Stimme und fasste einen Entschluss.

»Nein«, erwiderte er ruhig, aber bestimmt. »Ich habe bereits eine Mutter verloren. Ich werde nicht noch eine verlieren. Wenn Miss Elwood in Sicherheit ist, kannst du machen, was du willst. Aber solange wir diesen bescheuerten Stein nicht haben, wirst du sie nicht weiter in Gefahr bringen. Verstanden?«

Carnegie fluchte und diskutierte bis spät in die Nacht, aber Jonathan ließ sich nicht umstimmen. Schließlich sah der Wermensch ein, dass er dieses eine Mal unterlegen war, und gab nach.

»In Ordnung. Ich begleite dich. Aber das ist reine Zeitverschwendung und du solltest das wissen. Ihr beide solltet das wissen.«

Der Wermensch warf Alain einen letzten bedeutungsvollen Blick zu, dann stampfte er die Treppe rauf und fluchte leise vor sich hin. Jonathans Vater blieb gelassen und hob eine Augenbraue.

»Was ist los, Dad?«

»Ach, nichts. Ich glaube nur, ich habe den Namen Cornelius Xavier schon mal gehört. Vielleicht blättere ich noch in ein paar Büchern, bevor ich ins Bett gehe, und sehe, ob ich etwas rausfinden kann.«

»Brauchst du Hilfe?«

Alain schüttelte den Kopf.

»Du brauchst deinen Schlaf. Du musst morgen ein Anwesen auskundschaften.«

Cornelius Xaviers Haus lag in Kensington, einem reichen Stadtviertel im Südwesten Londons, wo sich millionenschwere Appartements und gigantische Villen an exklusive Boutiquen und riesige Einkaufstempel reihten. Hier residierten die Reichen und Schönen zwischen ihren Skiurlauben und den Karibikkreuzfahrten.

Die begehrtesten Häuser lagen an der Slavia Avenue, einer ruhigen Allee, die sich von der Kensington High Street aus einen halben Kilometer lang eine leichte Anhöhe hinaufwand. Früh am nächsten Morgen erforschten Jonathan und ein ziemlich übellauniger Wermensch die Umgebung. Auf der rechten Seite erstreckte sich eine lang gezogene Grünfläche. Auf der linken Seite thronte ein Dutzend riesiger Häuser. Einige Botschaften trugen ihre Nationalflaggen so stolz zur Schau wie Soldaten ihre Orden. Alle Gebäude lagen hinter hohen Mauern und Dutzenden Überwachungskameras.

Obwohl die Slavia Avenue der Öffentlichkeit frei zugänglich war, musste man bei ihrem Betreten an Wachposten vorbei. Große Schilder wiesen darauf hin, dass das Fotografieren hier verboten war. Vor einer der Botschaften erblickte Jonathan zu seiner Überraschung eine Gruppe Polizisten, die mit ihren Waffen im Anschlag die Straße überwachten.

Zwischen all den architektonischen Bollwerken stellte Xaviers Anwesen eine Kuriosität dar. Es lag ein Stück von der Straße zurückversetzt im Schatten zweier riesiger Eichen. Über die mit Stacheldraht und Eisendornen besetzte gewaltige Ziegelmauer hinweg konnte man von dem Gebäude nur den Dachfirst sehen. Der einzige Zugang zum Grundstück führte augenscheinlich durch ein schweres Eisentor.

»Das ist ja eine Festung!«, rief Jonathan. »Wer ist dieser Xavier?«

Carnegie runzelte die Stirn.

»Außer seinem Namen kenne ich nur einige Gerüchte und was man sich auf der Straße erzählt. Er hat ein Vermögen mit seinen Seidenfabriken in Darkside gemacht. Was man so hört, waren sie die reinste Hölle. Die Leute arbeiteten dort zwanzig Stunden am Tag, Kinder wurden von den Maschinen zerquetscht, und er schien sich einen Spaß daraus zu machen, seine Arbeiter zu quälen. Selbst Darksider machten einen weiten Bogen um ihn. Wie dem auch sei, vor einigen Jahren zog er hierher und das war’s. Man sagt, dass er verrückt ist, unter Verfolgungswahn leidet und nie das Haus verlässt. Vielleicht stimmt nichts davon, vielleicht ist auch alles wahr. Ich weiß nur, dass man sich besser nicht mit ihm anlegt.«

Irgendwo hinter ihnen schlug eine Glocke neun Uhr. Jonathan wandte den Kopf, um zu sehen, woher der Klang kam, und bemerkte eine Limousine, die auf Xaviers Anwesen zuhielt.

»Da kommt ein Auto!«, zischte er hastig.

»Binde dir die Schuhe. Und lass dir Zeit.«

Jonathan kniete sich hin, öffnete rasch seine Schuhbänder und bemühte sich, möglichst unverdächtig auszusehen. Als die Limousine an ihnen vorbeifuhr, blickte er auf und bemerkte, dass die Fenster verdunkelt waren und die Karosserie gepanzert war. Sie näherte sich dem Anwesen bis auf wenige Meter, dann schwangen die schweren Eisentore mit einem sonoren Brummen auf. Jonathan erhaschte einen Blick auf die kiesbedeckte Auffahrt und auf ein Gebäude mit einer hässlichen gotischen Fassade. Neben ihm starrte Carnegie unverhohlen durch das Tor.

»Was machst du da?«, zischte Jonathan. »Bisschen auffällig, oder?«

»Ist kein Verbrechen, sich etwas anzusehen, Junge. Wenn jemand rauskommen möchte, um mir was Gegenteiliges zu sagen, soll es mir recht sein.«

Die Limousine kam in der Auffahrt sanft zum Stehen und mehrere bewaffnete Leibwächter in dunklen Anzügen stiegen aus. Nachdem sie sich vergewissert hatten, dass die Umgebung gesichert war, öffneten sie die Fahrgasttür und halfen Cornelius Xavier aus dem Wagen. Der Seidenhändler war einer der seltsamsten Menschen, die Jonathan je gesehen hatte. Sein schmerzhaft gekrümmter Körper war etwas über einen Meter fünfzig groß. Seine ausladende, mit weißen Symbolen übersäte Robe verbarg seinen kugeligen Bauch genauso wenig wie seine dunkle Sonnenbrille die eingefallene, alte Haut. Er schlurfte hinkend über den Schotterweg, was ihn noch älter erscheinen ließ.

Als Xavier das Haus erreichte, stolperte einer seiner Leibwächter und rempelte ihn an. Der Seidenhändler schaute den ungeschickten Mann mit einem vernichtenden Blick an und schlug ihm ohne Vorwarnung mit seinem Gehstock auf den Hinterkopf. Der Wächter fiel wie ein gefällter Baum auf den Boden. Mit überraschender Geschwindigkeit stürzte sich Xavier auf ihn und verpasste dem leblosen Körper einen Schlag nach dem anderen, während die übrige Gefolgschaft teilnahmslos zusah. Als Xavier sich schließlich abreagiert hatte, richtete er sich zufrieden auf und warf den blutverschmierten Spazierstock einem anderen Leibwächter zu. Dabei fiel sein Blick auf Jonathan und Carnegie. Xavier bedachte beide mit einem langen, kalten Blick, der seine dunklen Brillengläser zu durchdringen schien, bevor die Tore sich schlossen und seine Festung wieder von der Außenwelt abschnitten.

»Wahnsinn«, keuchte Jonathan, während sie davonliefen. »Das war der Horror. Hast du gesehen, wie schnell er sich bewegt hat?«

»Ziemlich flink für einen Rentner«, pflichtete ihm Carnegie bei. »Irgendwas stimmt hier nicht. Das gefällt mir überhaupt nicht.« Er räusperte sich und spuckte in einen Gully. »Dann fassen wir mal zusammen, was wir herausgefunden haben. Große Sicherheitsvorkehrungen. Überall Kameras. Bewaffnete Leibwächter. Und das nur außen. Drinnen läuft dieser Psychopath herum, und ich bezweifle, dass er es uns nicht krummnehmen wird, wenn wir versuchen, mit seinem hochgeschätzten Juwel rauszumarschieren. Das ist ein Himmelfahrtskommando.«

Obwohl der Himmel strahlend blau war und die Sonne schien, lief es Jonathan kalt den Rücken runter.

»Aber wir finden doch eine Lösung, oder?«, fragte er hoffnungsvoll.

Carnegie sah ihm lange in die Augen.

»Junge, ich weiß, wir haben schon einigen Ärger zusammen durchgestanden. Aber du musst einsehen, es gibt keine Chance, dass du und ich in dieses Haus gelangen und lebend wieder rauskommen.«

»Aber dann wird Vendetta Miss Elwood umbringen! Koste es, was es wolle, wir müssen an diesen Stein kommen!«

»Ich weiß«, erwiderte der Wermensch langsam. »Ich glaube nur nicht, dass wir das alleine schaffen. Wir brauchen Hilfe. Professionelle Hilfe.«

»Was, meinst du etwa Diebe?«

Carnegie kniff die Augen zusammen.

»Nein, Junge, Bäcker. Dann backen wir uns einen Stein. Natürlich meine ich Diebe.«

»Aber … wo? Wo finden wir welche?«

Der Wermensch lächelte schief.

»Wenn du Juwelendiebe brauchst, dann gibt es nur einen Ort, wo du suchen musst, und der ist nicht hier in der Nähe.«

Später, im Schutze der Nacht, schlichen drei Gestalten über die gepflasterten Straßen im Londoner Stadtteil Tower Hamlets zum Flussufer. Trotz der Dunkelheit war die Luft immer noch warm. Eingehüllt in einen schweren Mantel, fragte sich Jonathan zum x-ten Mal, warum um Himmels willen Carnegie darauf bestanden hatte, dass sie alle diese Verkleidung trugen.

Sie waren nur kurz zum Haus zurückgekehrt, um Raquella abzuholen. Alain Starling grüßte sie geistesabwesend zum Abschied. Auf der Suche nach Informationen über Cornelius Xavier hatte er sich wieder in seinem Arbeitszimmer vergraben und durchforschte bei Kerzenlicht verstaubte Bücher. Sein Anblick erinnerte Jonathan an die schlechten Tage, in denen er noch nichts über Darkside wusste. Er hatte ein ungutes Gefühl, als er das Haus verließ.

Ihrem entschlossenen Gesichtsausdruck nach zu urteilen, hatte sich Raquella wieder von dem Schrecken erholt, dass Vendetta sie im Zoo verstoßen hatte. Sie marschierte forsch an Jonathans Seite, und beide mühten sich, mit Carnegie Schritt zu halten. Das Dienstmädchen hatte während des gesamten Weges kein Wort verloren, und Jonathan beschlich das unbestimmte Gefühl, dass sie ihn für ihre Lage verantwortlich machte. Verzweifelt suchte er nach einem Gesprächsthema, um das Schweigen zu brechen.

»Ich kann nicht glauben, dass es in dieser Gegend noch einen Übergang geben soll«, sagte er schließlich. »Wie viele gibt es denn davon?«

»Zu viele«, erwiderte Raquella kühl und stapfte unbeirrt weiter.

»Ich dachte nur, es ist ja nicht gerade angenehm, einen Übergang zu durchqueren, besonders wenn man reinblütiger Darksider ist. Deswegen finde ich es komisch, dass es so viele Gelegenheiten dazu gibt.«

»Die meisten Darksider wissen darüber nichts und wollen auch nichts darüber wissen. Es sind normalerweise nur die Verzweifelten, die herausfinden, wo sich ein Übergang befindet, und die Mächtigen, die mehr als einen kennen.«

»Und du natürlich«, ergänzte er schmeichlerisch. »Du musst, was das betrifft, inzwischen ja eine Expertin sein.«

Raquella bedachte ihn mit einem verächtlichen Blick. »Nun ja, wenn man mir die Wahl gelassen hätte, dann würde ich ebenfalls nicht wissen, wo sie sich befinden. Ich könnte gut auf die Schmerzen verzichten, die solch eine Reise verursacht. Aber manche Menschen haben eben keine Wahl, nicht wahr, Jonathan?«

»Ähm, also, Raq…«

Bevor er den Satz beenden konnte, bedeutete Carnegie ihnen, still zu sein. Der Wermensch hatte vor einer Kneipe namens »Blutrot« angehalten. Es war schon Sperrstunde und die letzten Gäste waren längst in die Nacht hinausgewankt. Nun waren die Fenster dunkel und die Vorhänge zugezogen. Carnegie sah sich ein paar Mal verschwörerisch um, dann pirschte er sich eine schmale Gasse hinunter, die an der Kneipe entlangführte. Vor einer Tür an der Seite des Gebäudes blieb er stehen und klopfte dreimal leise an.

Von drinnen hörte man Schritte, und ein kleiner Junge mit einem zerlumpten Hemd und kurzen Hosen öffnete die Tür. In der einen Hand hielt er eine Laterne und mit der anderen rieb er sich die Augen.

»Ja, bitte?«, fragte er mit schlaftrunkener Stimme. »Was wollen Sie?«

»Guten Abend, Philip«, erwiderte Carnegie unheilvoll.

Der Bengel hielt seine Laterne hoch. Seine Augen weiteten sich, als er das grimmige Gesicht des Wermenschen erblickte.

»Um Rippers willen! Mister Carnegie! Was für eine Überraschung, Sir! Ist ziemlich lang her, dass ich Sie das letzte Mal gesehen habe.«

»Nicht mal annähernd lange genug. Ich gehe davon aus, dass du und dein Bruder euch jetzt aus allem Ärger raushaltet?«

»Darauf können Sie sich verlassen, Sir. Ehrenwort.«

Der Wermensch hob eine Augenbraue an.

»Was auch immer das wert sein mag«, entgegnete er argwöhnisch. »Pass auf, wir müssen zurück nach Darkside. Ist eines der Boote frei?«

»Für Sie haben wir immer ein Boot, Mister Carnegie. Kommen Sie doch rein.«

Der Junge stieß die Tür auf und der Wermensch stapfte hinein. Raquella bedachte Jonathan abermals mit einem kühlen Blick.

»Nach dir«, sagte er.

Sie rauschte gebieterisch an ihm vorbei, wobei sie ihren Rocksaum anhob wie eine Königin. Jonathan folgte ihr in die Dunkelheit. Eine Vorahnung jagte ihm einen Schauer den Rücken hinunter. Sie gingen nach Hause.

7

Der kleine Darksider Junge führte die Gruppe durch einen engen Gang an der Rückseite des »Blutrot«. Seine Laterne hüpfte wie ein Irrlicht auf und ab. Kurz darauf erreichten sie eine steinerne Wendeltreppe, vor der Philip stehen blieb. Er hielt seine Laterne hoch und blickte bedeutungsvoll in die Runde.

»Alles Mögliche kann hier unten passieren. Also trödelt nicht herum, verstanden?«

Jonathans Puls beschleunigte sich. Das war es, worauf er gewartet hatte und was er die letzten Monate so sehnlich vermisst hatte. Sein Darkside-Blut, das Blut seiner Mutter, erwachte angesichts der drohenden Gefahr aus seinem Schlummer, pulsierte durch seine Venen und trieb ihn vorwärts. Die Schattenwelt war zum Greifen nahe.

Sie stiegen die Treppe hinunter und kamen immer wieder an Türen in der Außenwand vorbei. Die Stufen waren heimtückisch hoch und Jonathans Knie schmerzten. Am Kopf der Truppe sprang Philip wie eine Gazelle von einer Stufe zur anderen und ließ dabei manchmal die anderen so weit hinter sich, dass der Schein seiner Laterne vollständig zu verschwinden drohte. In der Dunkelheit hörte Jonathan eine Vielzahl von Geräuschen durch die Türen dringen. Der Refrain eines derben Seemannsliedes; eine Frau, die vor Lachen halb gackerte, halb schrie; hinter einer besonders sorgfältig verriegelten Tür ein schnüffelndes und scharrendes Geräusch, das ihn dazu brachte, sich an der gegenüberliegenden Seite des Treppenhauses entlangzudrücken.

Nach einer gefühlten Ewigkeit endeten die Stufen in einem niedrigen Gewölbe. Einige Meter vor ihnen senkte sich der Boden ab und mündete in einer riesigen schwarzen Wasserfläche, die sich viele Gewölbebögen weit erstreckte. Jonathan spähte auf die Wasserfläche hinaus und entdeckte, dass die vorderen Bögen mit großen roten Zahlen nummeriert waren. Am Ufer lagen zwei längliche, schmale Boote vertäut, die in der Strömung an ihren Haltetrossen wie zwei Hunde an ihren Ketten zerrten. So tief unter der Erde war die Luft klirrend kalt.

Jonathan stieß einen leisen Pfiff aus.

»Das ist mal ein Keller«, sagte er. »Wissen die Leute, denen die Kneipe gehört, davon?«

Philip warf ihm einen verächtlichen Blick zu.

»Sollte man meinen. Schließlich haben sie ihn gebaut. Sie sind seit über fünfzig Jahren im Fährgeschäft. Jeder Darksider, der sich in diesen Teil der Stadt verirrt, landet früher oder später im ›Blutrot‹.« Er wandte sich wieder an den Wermenschen. »In welchen Teil von Darkside soll’s denn gehen, Mister Carnegie?«

»Diamantengarten.«

»Ehrlich, Sir?« In Philips Stimme schwang ein Hauch von Überraschung mit. »Ist schon ein paar Jahre her, seit Sie das letzte Mal dort waren, nicht wahr? Sind Sie sicher, dass das eine gute Idee ist?«

»Nein«, erwiderte Carnegie und kratzte sich energisch den Nacken. »Aber ich habe keine andere Wahl.«

»Wie Sie meinen. Dann müssen Sie durch Bogen Nummer sieben, Sir.«

Der Wermensch bedachte ihn mit einem bohrenden Blick.

»Selbstverständlich. Es ist nicht so lange her.«

Philip ging zum Ende des Stegs und sprang leichtfüßig in eines der Boote, wobei seine Beine das Schwanken ausglichen. Er warf kurz einen prüfenden Blick unter die Sitzbank und sprang zurück auf den Steg.

»Dieses hier sollte seinen Zweck erfüllen. Es ist locker einen Guinea wert, wie ich meine.«

»Das werden wir sehen.«

Der Wermensch warf ihm eine Münze zu und sprang ins Boot. Er landete mit solcher Leichtigkeit, dass Jonathan den Verdacht hegte, er habe mehr Zeit hier unten verbracht , als er zugab. Carnegie drehte sich um und half Raquella, graziös hinabzusteigen, bevor er Jonathan die Hand hinstreckte. In dem Versuch, es Philip gleichzutun, ignorierte Jonathan das Angebot und sprang vom Steg ab. Obwohl er auf beiden Füßen landete, brachte ihn das heftige Schaukeln des Boots aus dem Gleichgewicht. Lediglich Carnegies schnelles Zupacken rettete ihn davor, über die Bordwand in das trübe Wasser zu fallen.

»Vorsicht ist angebracht, Junge. Du hättest uns beinahe alle ins Wasser befördert.«

»Oh. Entschuldigung.«

Um seine Verlegenheit zu verbergen, blickte Jonathan nach oben. Philip streckte den Arm aus, um ihnen die Laterne zu reichen.

»Hier, Sie nehmen besser auch die Laterne mit. Nur für den Fall, dass etwas Sie anzuspringen versucht.«

Jonathan blickte nervös auf das schwarze Wasser.

»Ist da irgendetwas drin?«

»Wie … Monster etwa? Nö.« Philip sah für eine Sekunde nachdenklich aus. »Nun, wahrscheinlich nicht. Aber besser Vorsicht als Nachsicht, wie ich immer sage.«

Von hinten im Boot meldete sich Carnegie.

»Wo sind die verdammten Ruder? Ich hab nur das hier gefunden.« Er hielt einen langen Stab hoch.

»Damit treiben Sie das Boot an, Sir. Das ist eine Gondel.«

»Eine was?«, knurrte Carnegie drohend. »Besorg mir Ruder, Junge.«

Philip band eilig die Haltetrosse los.

»Ist nicht meine Schuld, Mister Carnegie, Sir«, rief er. »Ruderboote sind aus und Ruder sind aus. Wir haben nur noch Gondeln und Stäbe.«

»Mach das Tau nicht los!«

Es war zu spät. Philip hatte das Tau gelöst und warf es Carnegie zu, während die Gondel bereits vom Steg abdriftete.

»Bogen Nummer sieben! Dort lang! Sie werden im Nu da sein!«

Schon hatte der Junge das Gewölbe verlassen und rannte wieder die Treppe hoch. Carnegie knurrte vor Wut und stapfte ans Heck der Gondel, stach mit dem Stab ins Wasser und brachte das Boot abrupt zum Stehen.

»Und wie bitte soll ich mit dem verfluchten Teil steuern?«, fragte er.

»Bis zum Grund ins Wasser stecken und dann wegdrücken«, erwiderte Raquella. »Benutz es wie eine Ruderpinne.«

Nachdem er ein paar Minuten erfolglos im Wasser gerührt hatte, gelang es dem Wermenschen, die Gondel in Richtung Bogen Nummer sieben zu steuern. Dieser kleine Erfolg verbesserte seine Laune nicht.

»Sollte ich den Bengel zwischen meine Finger kriegen«, knurrte er, »dann werde ich neue Methoden entwickeln, ihm wehzutun.«

Raquella kicherte.

»Ach, sei doch nicht so mürrisch. Ich finde, du siehst sehr schneidig aus.«

»Willst du uns dabei nicht ein Ständchen singen?«, fügte Jonathan schelmisch hinzu.

»An eurer Stelle wäre ich ganz vorsichtig«, brummte der Wermensch. »Wenn ich Philip nicht erwische, dann muss ich vielleicht mit euch beiden vorliebnehmen.«

Jonathan lachte und lehnte sich in der Gondel zurück. Vielleicht würde dieser Ausflug doch nicht so schlimm werden. Sie fuhren nun unter Bogen Nummer sieben hindurch. Er blickte nach oben und bemerkte, dass die Zahl mit einer dickflüssigen roten Substanz gemalt worden war, die verdächtig nach Blut aussah.

Die Gondel ließ den Bogen hinter sich und glitt einen langen Kanal entlang. Die Wasserstraße verengte sich, die Wände kamen näher, und als Jonathan die Laterne hochhielt, konnte er eine Kolonie aus feuchten Schimmelpilzen sehen, die auf Höhe der Wasserlinie an den Ziegelwänden wuchsen. Außerhalb des Lichtkegels der Laterne herrschte eine totale und undurchdringliche Dunkelheit. Die einzigen hörbaren Geräusche waren das Seufzen der Strömung, das Platschen des Stabes und Carnegies angestrengtes Grunzen, während er das Boot vorantrieb.

Sie näherten sich der Grenze Darksides, und Jonathans mulmiges Gefühl wurde stärker. Sein Magen verkrampfte sich, und eine Vene in seiner Stirn pochte schmerzvoll. Es konnte nun nicht mehr lange dauern, bis sie den Übergang durchquerten. Auf der Suche nach etwas Ablenkung blickte er zu Raquella hinüber.

»Was hat Carnegie noch mal gesagt, wohin fahren wir? Zu irgendeinem Garten?«

»Diamantengarten«, erwiderte sie. »Dort arbeiten die Juwelenhändler. Wenn du in Darkside einen Edelstein kaufen oder verkaufen willst, dann musst du dorthin.«

»Aber wir brauchen Juwelendiebe und nicht Juwelenhändler!«

»Und was denkst du, von wem die Juwelenhändler ihre Waren kriegen?« Carnegies Stimme durchschnitt die Dunkelheit. »Glaubst du, ihre Kunden finden die Diamanten auf der Straße? Du warst zu lange in Lightside. Glaub mir, mein Junge, wenn irgendjemand uns zu einem Juwelendieb führen kann, dann sind es die Damen aus dem Diamantengarten.«

»Damen?«

Raquella seufzte, als Jonathan sie verwirrt ansah.

»Ehrlich, ich wünschte, es gäbe eine Art Reiseführer für Darkside, den wir dir geben könnten. Nur Frauen dürfen den Diamantengarten betreten. Sie kaufen und verkaufen die Juwelen. Im Garten hat die Herz-Königin das Sagen, und es ist ihre Aufgabe, dafür zu sorgen, dass keine Männer reinkommen.«

»Und wie wollen wir reinkommen?«

»Was glaubst du, warum wir diese lächerlichen Umhänge tragen?«, entgegnete Carnegie.

Jonathan hielt die Laterne hoch und musterte den Wermenschen.

»Du gibst eine ziemlich komische Frau ab. Willst du etwa behaupten, dass du schon mal in diesem Aufzug da reingekommen bist?«

Der Wermensch räusperte sich verlegen.

»Ein- oder zweimal. Glaub mir, Junge, dort gibt es Frauen, die noch viel komischer aussehen. Du wirst das verstehen, wenn du älter wirst. Jetzt beeil dich und setze deine Kapuze auf. Wir sind fast da. Und überlass um Himmels willen Raquella das Reden.«

Vor ihnen brannten helle Lichter und der Klang von Stimmen drang über den sich weitenden Kanal zu ihnen. Die Gondel glitt aus der Dunkelheit in eine hell erleuchtete Höhle. Erz- und Mineralschichten funkelten in den Felswänden wie Sternenbilder. Auf einer Seite der Höhle lag eine Flotte von Booten an einer hölzernen Landungsbrücke vertäut. Carnegie manövrierte die Gondel vorsichtig durch den Verkehr auf dem Fluss und machte an einem kleinen Ruderboot fest.

Eine Gestalt in einem wallenden roten Gewand stand am Ende der Landungsbrücke Wache. Als Jonathan aus der Gondel kletterte, stellte er überrascht fest, dass es sich um ein Mädchen von höchstens elf oder zwölf Jahren handelte. Noch mehr fiel der stark gekrümmte Dolch auf, der in ihrem Gürtel steckte.

»Was wollt ihr hier?«, fragte sie knapp.

»Nun, mit Edelsteinen handeln«, antwortete Raquella kleinlaut. »So wie alle anderen auch.«

Das Mädchen beäugte sie misstrauisch.

»Warum seid ihr alle gleich dunkel gekleidet?«

»Meine Schwestern und ich sind in Trauer«, entgegnete Raquella. »Unser geliebter Vater ist von uns gegangen und hat uns ein paar Edelsteine hinterlassen, um unsere Zukunft zu sichern. Wir sind zum Garten gekommen, um herauszufinden, wie viel Geld wir kriegen können, wenn wir sie verkaufen.«

»Wirklich?« Das Mädchen zückte ihren Dolch und strich mit der stumpfen Seite der Klinge über die Wange des Dienstmädchens. »Ich bin mir nicht ganz sicher, ob ich dir glauben kann. Zeig mir doch mal die Edelsteine.«

Raquella schlug ihre Kapuze zurück und entblößte ihr flammend rotes Haar. Das Mädchen wich erschrocken zurück.

»Erkennst du mich?«, fauchte Raquella. »Du weißt, wer mein Meister ist?«

Das Mädchen nickte panisch.

»Dann weißt du sicherlich auch, dass ich keinen Scherz mache, wenn ich sage: Lass mich passieren oder ein schneller und gewaltsamer Tod wird dich ereilen.«

»Ver… vergebt mir … wie hätte ich wissen sollen, wer Ihr seid?«

»Jetzt weißt du es«, erwiderte Raquella kühl. »Du tätest gut daran, dir den Klang meiner Stimme zu merken.«

Sie schob das Mädchen zur Seite und führte die anderen von der Landungsbrücke hinunter.

»Nicht schlecht«, flüsterte Carnegie anerkennend.

»Ich hatte einen guten Lehrer.«

Der »Diamantengarten« bestand aus einer einzigen breiten Promenade, die auf der einen Seite vom Wasser und auf der anderen Seite von einer Reihe bedenklich schief stehender Stadthäuser flankiert wurde. Elegant geschwungene Straßenlaternen vertrieben die unterirdische Dunkelheit. An den Hausfassaden, hoch über der Straße, priesen Schilder die innen befindlichen, unbezahlbaren Steine prahlerisch an. Jonathan blickte durch ein paar Fenster, aber alle Läden schienen leer zu sein. Die eigentlichen Geschäfte wurden auf der Straße gemacht. Die Promenade war überfüllt mit Frauen, die in den schönsten Roben und Kleidern dahinstolzierten und über deren Haut und Gewänder sich wasserfallartig Edelsteine und Diamanten ergossen. Das Licht der Straßenlaternen spiegelte sich in den Juwelen und erzeugte ein goldenes und silbernes Lichtfeuerwerk, das die gesamte Umgebung erleuchtete. An jeder Ecke sprachen Frauen aufgeregt miteinander, aber die feierliche Stimmung wurde von einem unterschwelligen Gefühl von Hinterlist getrübt. Manche begrüßten alte Bekannte mit gespielter Fröhlichkeit, bevor sie sich abwandten und ihren Freundinnen ins Ohr tuschelten, andere erwiderten freundliche Annäherungsversuche mit einem kühlen Blick, wieder andere schwebten in hochmütiger Einsamkeit vorbei.

»In Ordnung. Wohin jetzt?«, flüsterte Raquella, während sie sich durch den Strom der Frauen schlängelten.

»Wenn ich mich nicht irre, ist drei Häuser weiter von hier ein Laden namens ›Kaminplatte‹. Die kennen mich. Dort sind wir in Sicherheit.«

»STOPP!«

Das Geschnatter und der Lärm verstummten und die gesamte Straße hielt inne. Als er die herrische Stimme vernahm, murmelte Carnegie einen besonders unfeinen Fluch vor sich hin.

Jonathan lugte unter seiner Kapuze hervor und beobachtete, wie sich die Menge teilte und den Blick auf die Frau freigab, die sie angesprochen hatte. Sie war über einen Meter achtzig groß, hatte dunkelbraune Haut und extrem kurzes schwarzes Haar. Im Gegensatz zu den anderen Frauen, die im Diamantengarten umherstolzierten, trug sie eine einfache silberne Weste und eine Hose. Ein dazu passender einzelner Diamant funkelte an ihrem linken Ohr. Trotzdem war Jonathan wie hypnotisiert, als sie auf sie zustürmte. Die Frau war unglaublich schön.

Sie kam nicht allein. Sie war von ungefähr zwanzig bewaffneten Frauen umringt, die die gleichen wallenden roten Gewänder trugen wie das Mädchen auf der Landungsbrücke. Auf einen Fingerzeig von ihr hin umstellten sie die drei Eindringlinge.

»Du bist Vendettas Dienstmädchen«, sagte sie milde. Es war eine Feststellung und keine Frage. »Ich erkenne dich wieder.«

»Ich fühle mich geehrt, Herz-Königin. Mein Meister hat mich beauftragt, in seinem Namen ein paar Steine zu verkaufen.«

»Natürlich. Ganz Darkside weiß von deiner Redlichkeit gegenüber Vendetta. Aber wer sind deine Begleiter?«

»Neue Dienerinnen«, erwiderte Raquella schnell. »Er war der Meinung, dass es das Beste wäre, wenn ich ihnen den Garten zeige.«

Die Herz-Königin beäugte Jonathan verächtlich, der seinen Kopf tiefer unter seine Kapuze zog. »So wie es aussieht, ist das Urteil deines Meisters auch nicht mehr das, was es mal war.«

Ihre Augen verengten sich. Als sie wieder sprach, schnalzte ihre Stimme wie eine Peitsche über Jonathans Gesicht.

»Nimm deine Kapuze ab. Sofort.«

8

Jonathan erstarrte. Um sie herum schloss sich der Kreis der Wachen. Es war eine blendende und tödliche Ansammlung von Juwelen und Dolchen, Ringen und Schwertern. Selbst mit Carnegie an ihrer Seite würden sie es nicht schaffen, sich den Weg freizukämpfen. Wenn sie ihre Kapuzen abnahmen, waren sie so gut wie tot.

»Ich habe dir einen Befehl erteilt«, sagte die Herz-Königin, so eiskalt und schön wie der Diamant an ihrem Ohr. »Ich bin es nicht gewohnt, dass man mich warten lässt.«

»Bitte vergeben Sie meiner Cousine«, mischte sich Raquella mit zunehmender Verzweiflung in der Stimme ein. »Sie ist taub und stumm. Sie kann Sie nicht hören.«

Die Herz-Königin sah sie misstrauisch an.

»Wie bemüht du doch bist. Warum bist du nicht ein braves Mädchen und nimmst ihr die Kapuze ab?«

»Es reicht.«

Carnegie trat in die Mitte des Kreises. Der Wermensch warf seine Kapuze zurück und offenbarte im Schein der Gaslaternen seine kantigen Gesichtszüge. In der umstehenden Menge wurden schockierte und verängstigte Rufe laut. Der Anblick eines Mannes war das größte Tabu im Diamantengarten.

»Lass uns diese Charade beenden«, knurrte er. »Du weißt ganz genau, wer wir sind.«

Die Herz-Königin erwiderte seinen Blick ungerührt.

»Ich weiß, dass du keine Frau bist. Dachtest du wirklich, du könntest hier herumschleichen, ohne entdeckt zu werden, Wolfmann? Du weißt, dass kein Mann den Garten betreten darf, solange ich hier das Sagen habe. War ein Umhang ausreichend? Du kannst die letzten Sekunden deines Lebens damit verbringen, darüber nachzudenken. Wachen, bringt sie in meine Gemächer.«

Jonathan spürte, wie sich die Spitze eines Dolches in seinen Rücken bohrte und etliche Paar Hände ihn packten. Seine Kapuze wurde ihm vom Kopf gezogen und abermals ging ein Raunen durch die Menge. Er erwartete, einen wilden Aufschrei und das Geräusch eines um sich schlagenden Carnegies zu hören, aber zu seiner Verwunderung ließ sich der Wermensch in aller Ruhe von den Wachen abführen. Raquellas Gesicht hingegen nahm eine gräuliche Färbung an. Es schien, als würde sie die gleiche Strafe erwarten wie ihre männlichen Begleiter.

Die Prozession bewegte sich mit angespanntem Schweigen über die glitzernde Promenade. Während sie die Straße entlanggestoßen wurden, teilte sich die verängstigte Menge vor ihnen, als hätten die Eindringlinge eine ansteckende Krankheit. Jonathan ärgerte sich zu sehr über sich selbst, um Angst zu haben. Er war gescheitert, bevor er überhaupt richtig losgelegt hatte. Was würde nun mit Miss Elwood geschehen? Wie würde es Alain verkraften, wenn er nach seiner Frau auch noch seinen Sohn verlor? Und was war mit Theresa? War sie immer noch irgendwo da draußen in Darkside und wartete vergeblich darauf, dass Jonathan sie fand? Würde sie überhaupt erfahren, dass er es versucht hatte?

Am Ende der Promenade mündete die Reihe der Juwelierläden in einer nackten Felswand. Neben der Straße lag ein gestrandetes Schiff. Es war ein ramponiertes, heruntergekommenes Gefährt, das mit Seepocken überzogen war und dessen Farbe abblätterte. Am Bug prangte der Name »Silberling«. Die Herz-Königin kletterte leichtfüßig eine Strickleiter hinauf, die an der Seite herabhing, und verschwand in der Kajüte.

»Wohnt sie hier?«, fragte Jonathan überrascht. Zur Belohnung wurde er von einer der Wachen mit dem Dolch gepikst.

»Aua!«

»Etwas mehr Respekt, wenn du von der Herz-Königin sprichst«, zischte ihm eine junge, weibliche Stimme ins Ohr. »Sie braucht keinen Luxus und sonstigen Schnickschnack. Und jetzt klettere da rauf.«

Sie schob Jonathan in Richtung des Schiffs. Er spürte den Dolch im Rücken und zog sich widerwillig die Leiter hoch. Die Wächter blieben unten stehen. Aber das machte keinen Unterschied, schließlich gab es ohnehin keine Fluchtmöglichkeit. Er zog den Kopf ein und betrat die Kabine. Carnegie und Raquella folgten ihm dicht auf den Fersen.

Innen war die »Silberling« genauso schmuddelig und heruntergekommen wie außen. Der Boden krängte deutlich zur Seite und die durchhängenden Holzplanken ächzten unter Jonathans Füßen. An den Wänden hingen zahlreiche Karten und Waffen. Die Herz-Königin stand mit verschränkten Armen neben einem Tisch am Fenster und blickte auf das Wasser hinaus. Als Carnegie die Kajüte betrat, stürzte sie auf ihn zu und rammte ihm das Knie zwischen die Beine.

Der Wermensch sank ächzend auf die Knie und Jonathan zuckte mitfühlend zusammen. Da er erwartete, dass der Wermensch zurückschlagen würde, war er völlig überrascht, als Carnegie gequält auflachte.

»Ich hatte schon befürchtet, du hättest mich nicht vermisst, Martha«, keuchte er.

»Sei still«, erwiderte die Herz-Königin kühl. »Dein Leben hängt an einem seidenen Faden.«

Sie lief in der Kajüte auf und ab und warf Carnegie böse Blicke zu.

»Nur um sicherzugehen, dass ich das richtig verstehe: Du verschaffst dir unbefugt Zutritt zu meinem Territorium, brichst so ziemlich alle Regeln des Gartens, versuchst, deine Gegenwart mit dieser lächerlichen Verkleidung geheim zu halten …«

»Nicht zum ersten Mal«, unterbrach sie Carnegie sanft.

Die Herz-Königin schnaubte.

»Das ist lange her. Du hast uns etliche Jahre nicht mit deiner Anwesenheit beehrt.«

Carnegie breitete die Arme aus.

»Ich war beschäftigt, Martha. Hör zu, ich kenne die Regeln vom ›Diamantengarten‹ besser als jeder andere. Ich wäre nicht hergekommen, wenn ich nicht einen sehr guten Grund hätte.«

»Und der wäre? Noch mehr Spielschulden? Bist du wieder pleite?«

»Wenn die Sache nur so einfach wäre. Ich versuche, dem Jungen hier zu helfen. Er hatte einen Zusammenstoß mit Vendetta. Bis zum Ende der Woche muss er ein bestimmtes Juwel in seine Finger kriegen, sonst wird es jemandem schlecht ergehen. Wir brauchen Informationen, deshalb sind wir gekommen.«

Die Herz-Königin hob eine Augenbraue.

»Seit wann interessierst du dich für jemand anderen als dich selbst?«

Carnegie zuckte zusammen.

»Weißt du, ich bin nicht durch und durch egoistisch«, erwiderte er und klang dabei ein wenig verletzt. »Und der Junge und ich hängen da zusammen drin, ob mir das passt oder nicht. Wir müssen dieses Juwel kriegen.«

»Und über welchen Stein sprechen wir genau?«

»Den Purpur-Stein!«, platzte Jonathan heraus.

Eine Sekunde lang sah die Herz-Königin erschrocken aus, dann brach sie in helles Gelächter aus.

»Was soll das?«, fragte Jonathan. »Haben Sie schon von ihm gehört?«

»Kleiner, ich leite den »Diamantengarten«. Der Purpur-Stein ist das meistgesuchte Juwel in Darkside. Natürlich habe ich von ihm gehört. Ich habe Jahre damit verbracht, ihn zu finden. Und Gresham, dieser durchtriebene alte Hund, hatte ihn die ganze Zeit! Ich habe einen Repräsentanten zur Auktion entsandt, aber ich konnte nicht mit Xaviers Vermögen mithalten. Ich dachte, das wäre die letzte Chance, die ich bekäme, ihn zu sehen. Nun, jetzt weiß ich es besser«, ergänzte sie amüsiert, »weil Vendetta ein Kind erpresst, ihn Xavier zu stehlen. Wirklich, Elias. Selbst nach deinen niedrigen Maßstäben ist das eine lächerliche Geschichte.«

»Es ist die Wahrheit!«, rief Jonathan. »Und ich habe nur noch sechs Tage Zeit, ihn zu beschaffen, oder er wird Miss Elwood umbringen! Sie müssen uns helfen!«

»Ich muss gar nichts, Kleiner«, entgegnete die Herz-Königin in einem Tonfall, den Carnegie nur zu gut kannte. »Und von jetzt an wirst du still sein, wenn ich es sage.« Sie wandte sich an Raquella. »Du arbeitest für Vendetta. Entspricht dieser Unsinn der Wahrheit?«

Das Dienstmädchen nickte.

»Ja, Herz-Königin. Jonathan hat in der Vergangenheit meinen Meister betrogen. Ich fürchte, das ist seine Rache.«

Die Regentin vom »Diamantengarten« trommelte gedankenverloren mit einem Finger gegen die Wange. Carnegie hustete demonstrativ.

»Ja?«

»Da ist noch etwas«, ergänzte der Wermensch. »Vendetta arbeitet nicht allein. Er hat sich zusammengetan mit … Marianne.«

Die Augen der Herz-Königin funkelten vor Hass. Sie schlug mit der Faust so fest auf den Tisch, dass sie alle drei zusammenzuckten.

»Jetzt fängt es an, einen Sinn zu ergeben. Das klingt genau nach der Art von Intrige, die diese verlogene Schlampe gerne spinnt.« Sie musterte Jonathan mit einem abschätzenden Blick. »Du hast dir ein paar mächtige Feinde gemacht.«

»Das kann man wohl sagen«, murmelte er reumütig. Dann witterte er eine Chance. »Es tut mir leid, dass wir hier eingedrungen sind, Herz-Königin. Aber das Leben meiner Freundin ist in Gefahr. Wenn Sie uns umbringen, dann stirbt auch sie.«

Die Herz-Königin wandte sich wieder dem Fenster zu und dem ruhigen schwarzen Wasser davor.

»Ich könnte mich überzeugen lassen, euch zu verschonen«, sinnierte sie.

»Wir brauchen mehr als unser Leben, Martha«, knurrte Carnegie. »Wir brauchen deine Hilfe.«

Sie warf einen Blick über ihre Schulter.

»Meine Hilfe hat ihren Preis, Elias. Wie viel bist du bereit zu zahlen? Wie verzweifelt bist du? Würdest du mich anflehen?«

Der Wermensch sah sie verbittert an.

»Wohl kaum. Aber ich würde in deiner Schuld stehen.«

»Würdest du das? Was für eine interessante Vorstellung.« Die Herz-Königin deutete auf den Tisch. »Setzt euch. Ihr werdet mit mir essen. Dann können wir alles besprechen. In der Zwischenzeit, Elias«, fuhr sie mit funkelnden Augen fort, »werde ich mir überlegen, wie du mir das zurückzahlen kannst.«

Es war mit Abstand das seltsamste Mahl, das Jonathan je zu sich genommen hatte. Sie saßen um einen klapprigen Tisch herum in der Kajüte eines gestrandeten Schiffs, die nur von den Lichtstrahlen erleuchtet war, die von der Promenade aus durch die Fenster drangen. Zwei junge Wachen brachten Platten mit kaltem Fleisch und Gemüse. Jonathan konnte zwar weder dem Aussehen noch dem Geschmack nach erkennen, was er da aß, aber er bemühte sich, so auszusehen, als schmecke es ihm. Es gab kein Besteck und so griff jeder mit den Fingern zu. Die Herz-Königin stürzte sich auf das Essen, riss das Fleisch in Stücke, stopfte sie sich in den Mund und kaute dabei so laut, dass sie nur noch von Carnegie übertönt wurde, der seine Reißzähne in das Fleisch schlug. Als sie kurz verschwand, um mehr Wein zu holen, nutzte Jonathan die Gelegenheit, dem Wermenschen eine Frage zuzuflüstern.

»Carnegie?«, fragte er zögerlich. »Kann es sein, dass sie dich … gernhat?«

Der Wermensch beäugte ihn misstrauisch.

»Martha und ich haben schon einiges zusammen erlebt.«

»Wie, seid ihr ausgegangen?«, fragte Jonathan ungläubig.

»Lass es mich so ausdrücken«, erwiderte der Wermensch geheimnisvoll, während er sich fettige Fleischstückchen vom Kinn wischte, »bevor wir uns das erste Mal begegnet sind, trug sie zwei Ohrringe.«

Bevor Jonathan weitere Fragen stellen konnte, kehrte die Herz-Königin an den Tisch zurück. Dabei trank sie aus einem Weinkrug.

»Lasst uns übers Geschäft reden. Ihr wollt wissen, an welche Diebe ihr euch wenden könnt. Nun, wie ihr sicherlich verstehen werdet, kann man sich auf keinen Dieb verlassen oder ihm trauen. Aber manche sind talentierter als andere. Wie ich höre, hat Gracie Cartwright gerade Zeit. Sie weiß, wie man einen Tresor knackt. Die Weston-Brüder sind auch gut.«

»Gut ist für uns nicht gut genug, Martha«, unterbrach sie Carnegie. »Wir brauchen die besten.«

»Nun, die besten wirst du nicht kriegen«, gab die Herz-Königin zu bedenken und leckte sich die Finger ab. »Die Gilde hat sich vor fünf Jahren getrennt.«

»Die Gilde?«, fragte Jonathan.

»Die Gilde der Diebe. Die besten Diebe, die ich je gesehen habe. Sie sind überall reingekommen und auch wieder raus. Ich kann mir bis heute nicht erklären, wie sie an den Baskerville-Smaragd gekommen sind.«

Der Wermensch hob eine Augenbraue.

»Das war die Gilde?«

»Ich muss es ja wissen«, erwiderte die Herz-Königin lächelnd. »Ich habe ihnen den Stein abgekauft.«

»Wo sind sie jetzt? Könnten wir nicht versuchen, sie wieder zusammenzubringen?«, fragte Jonathan.

»Versuchen könnt ihr es. Es wird nicht leicht werden. Andererseits, wenn euch jemand den Purpur-Stein besorgen kann, dann ist es die Gilde.«

Carnegie erhob sich.

»Dann lasst uns eine Wiedervereinigung organisieren. Mit wem sollen wir anfangen?«

»Mit ihrem Anführer. Antonio Correlli.«

Jonathan rutschte das Herz in die Hose.

»Das war’s dann wohl«, flüsterte er.

9

Etliche Stunden später schlichen sie sich aus dem Diamantengarten hinaus. Die Läden waren geschlossen, die Gaslaternen heruntergedreht und die Damen waren in ihre Häuser in Darkside zurückgekehrt. Die breite Promenade war nun leer, sodass die vier Gestalten ungefährdet zurück zur Landungsbrücke marschieren konnten. Die Gruppe wurde von einer Frau angeführt, die mit großen Schritten und herrschaftlicher Haltung vorneweg stolzierte.

In der immerwährenden Dunkelheit der Höhle war es unmöglich, festzustellen, wie spät es war, aber Jonathan schätzte, dass es früh am Morgen sein musste. Seine Gedanken waren völlig durcheinander. Einerseits hatten sie es geschafft, lebend aus dem Garten zu entkommen. Andererseits sah es so aus, als lägen ihre Hoffnungen, den Stein zu beschaffen, in Correllis Händen. Er war der feuerspuckende Söldner, mit dem Jonathan vor ein paar Monaten aneinandergeraten war. Bei ihrem letzten Aufeinandertreffen war um sie herum ein Gebäude niedergebrannt, und er konnte sich nicht einmal sicher sein, dass der Söldner noch lebte. Selbst wenn er überlebt hatte, wie konnten sie ihn überzeugen, ihnen zu helfen?

Die Wellen klatschten im sanften Rhythmus einschläfernd gegen die Landungsbrücke. Carnegies Gondel war das einzige Boot, das noch auf dem Wasser lag. Die Wache am Ende der Landungsbrücke hob ihren Dolch zum Gruß, als sie ihre Anführerin näher kommen sah. Die Herz-Königin nickte ihr knapp zu.

»Nun trennen sich unsere Wege. Ich hoffe, dass ihr heute Abend etwas über den Garten gelernt habt und unsere Regeln in Zukunft respektiert.«

»Ja, Herz-Königin. Vielen Dank«, sagte Jonathan höflich. »Falls wir es schaffen sollten, den Stein zu bekommen, schulde ich Ihnen eine Menge.«

»Falls du den Stein in deine Finger bekommen solltest, Kleiner«, erwiderte sie zwinkernd, »dann kommst du zu mir und zeigst ihn mir, bevor du sonst was damit anstellst, verstanden?«

Carnegie schob Jonathan zur Gondel.

»Wenn die Zeit es zulässt«, knurrte er. »Komm schon, Junge. Lass uns gehen und herausfinden, ob Correlli noch lebt.«

»Oh, natürlich lebt er noch!«, rief die Herz-Königin. »Ganz Darkside spricht darüber, dass ihn ein Junge aus Lightside überlistet hat. Versucht es mal im ›Tintenfisch-Club‹. Ich habe gehört, dass er dort neuerdings viel Zeit verbringt.«

Als Jonathan und Raquella in die Gondel stiegen, hielt der Wermensch oben auf der Landungsbrücke kurz inne. Er drehte sich um und tätschelte der Herz-Königin den Arm.

»Wenn wir das hier durchgestanden haben, Martha, dann treffen wir beide uns und besprechen, was ich dir schuldig bin. Du hast es dir redlich verdient.«

Der Augen der Herz-Königin strahlten.

»Pass auf dich und die Kinder auf. Es würde mir keine Freude bereiten, von deinem Tod zu hören, Elias.«

Carnegie grinste und entblößte dabei seine spitzen Reißzähne.

»Ich glaube, wir wissen beide, dass das nicht ganz der Wahrheit entspricht. Leb wohl, Martha.«

Er sprang hinab in die Gondel und trieb das Boot vorwärts, fort von der Landungsbrücke und tiefer nach Darkside hinein. Die Herz-Königin verharrte noch einige Sekunden mit einem eigenartigen Gesichtsausdruck auf der Landungsbrücke, bevor sie sich auf dem Absatz umdrehte und davoneilte. Jonathan schaute belustigt zu Carnegie hinüber und öffnete den Mund, doch der Wermensch brachte ihn mit einem warnenden Seitenblick zum Schweigen.

»Sag nichts, Junge. Kein einziges Wort.«

Es war eine ermüdende und stille Reise zurück ins Zentrum von Darkside. Die Gondel schaukelte aus der großen Höhle hinaus und glitt einen lang gezogenen Kanal entlang. Jonathan schloss die Augen, lehnte seinen Kopf gegen die Bordwand und ließ sich vom Plätschern der Wellen einlullen. Neben ihm summte Raquella eine seltsame Melodie vor sich hin. Eine eigenartige Ruhe umfing Jonathan und er driftete in einen sanften Schlaf ab.

Ein lauter Schrei irgendwo hoch oben über seinem Kopf riss ihn aus dem Schlaf. Sie hatten den finsteren Kanal verlassen und befanden sich wieder unter freiem Himmel. Das Wasser war etwas tiefer und bewegter und das Boot tanzte zwischen zwei großen hölzernen Landungsbrücken auf den Wellen auf und ab. Im Wasser schwamm allerhand Treibgut: verrottete Planken, rostige Tonnen, tote Fische und etwas Kleines, Hautfarbenes, das verdächtig wie ein Finger aussah. Durch den Morgennebel konnte Jonathan einige Lichtflecken am Himmel erkennen. Die Luft roch nach Salz und Fäkalien.

Jonathan setzte sich auf und rieb sich die Augen.

»Wo sind wir?«

Carnegie atmete tief ein.

»Dem Gestank nach zu urteilen würde ich sagen, wir sind zu Hause. Am Teufels-Kai, um genau zu sein.«

Am Fuße der einen Landungsbrücke war eine kleine Behelfsplattform montiert, auf der ein in eine Decke gehüllter Junge saß. Carnegie kämpfte gegen die stärker werdende Strömung an, manövrierte die Gondel zur Plattform und warf dem Jungen die Haltetrosse zu. Der junge Bursche, der große Ähnlichkeit mit Philip aus dem »Blutrot« besaß, grüßte sie überschwänglich.

»Guten Morgen, Mister Carnegie!«

Der Wermensch warf ihm einen misstrauischen Blick zu, als er vorsichtig an Land ging.

»Hallo, Peter. Hast du uns erwartet?«

»Ja, Sir! Philip hat mir gesagt, dass Sie unterwegs zum Garten waren. Er meinte, dass Sie vermutlich hier auftauchen würden, falls Sie dort wieder rauskämen. Voilà, hier sind Sie! Hatten Sie eine gute Reise?«

»Teilweise«, knurrte der Wermensch. »Mit Rudern wäre es allerdings einfacher gewesen. Wenn du deinen Bruder siehst, Peter, dann sag ihm, dass ich gerne mit ihm reden würde. Ziemlich laut und ziemlich nah an seinem Ohr.«

Peter nickte eifrig.

»Mache ich, Mister Carnegie, Sir! Ehrenwort.«

Carnegie schüttelte müde den Kopf, trottete an dem Jungen vorbei und klettere die Leiter zur Landungsbrücke hoch.

Einige Stunden später standen sie an einer Straßenecke in einem ziemlich heruntergekommenen Stadtteil im Osten Darksides. Jonathan wollte von den Landungsbrücken aus direkt zum »Tintenfisch-Club« gehen, doch Carnegie bestand darauf, dass sie zuerst seine Räumlichkeiten aufsuchten. Er hatte behauptet, es ginge ihm darum, dass sie sich ausruhen konnten, aber Jonathan hegte den Verdacht, dass er lediglich seinen zerbeulten Zylinder holen wollte.

Der »Tintenfisch-Club« befand sich in einem kleinen, unscheinbaren Reihenhaus am Ende der Straße. Kein Schild kündete von seiner Existenz, es gab nicht einmal eine Hausnummer an der Tür. Die Fenster waren mit schweren Läden verdunkelt. Während Jonathan das Haus beobachtete, marschierte ein gut gekleideter Herr zügig darauf zu, blickte kurz nach links und rechts und verschwand rasch durch die Eingangstür.

»Nun, ich nehme an, das bedeutet, dass geöffnet ist.«

Carnegie bedachte ihn mit einem grimmigen Blick.

»Der ›Tintenfisch-Club‹ ist nie geschlossen. Den Leuten da drinnen ist es völlig egal, wie spät es ist.« Er rückte seinen Hut zurecht. »Wartet hier. Ich beeile mich.«

»Warte! Du gehst da nicht ohne uns rein!«

»Oh, doch. Hör zu, Junge, ich habe dich an alle möglichen unschönen Orte in Darkside mitgenommen, aber ich werde es nicht verantworten, dass du da reingehst. Du kannst hier draußen auf mich warten. Das ist schon gefährlich genug.«

Zu Jonathans Überraschung antwortete Raquella.

»Nein«, sagte sie leise. »Wir begleiten dich. Verstehst du nicht, Carnegie? Mein Leben und das von Jonathans Freundin hängen davon ab, dass wir diesen Stein finden. Du bist hier der einzige, der weglaufen könnte. Wo auch immer du hingehst, wir folgen dir.«

Carnegie rieb sich die Wange vor Unbehagen.

»Das gefällt mir nicht.«

»Mir auch nicht«, sagte Raquella ernst. »Aber so muss es nun mal sein. Seid ihr bereit?«

Das Dienstmädchen wickelte ihren Schal eng um ihre Schultern und überquerte die Straße. An der Eingangstür des »Tintenfisch-Clubs« hielt sie kurz mit nach vorne geneigtem Kopf inne, dann drückte sie die Türklinke und betrat das Gebäude. Carnegie und Jonathan hasteten hinter ihr her. Sie standen vor einer Treppe. Hinter ihnen fiel die Tür mit einem dumpfen Geräusch wie der Deckel eines Sarkophags ins Schloss. Raquella begann, die Stufen hinaufzusteigen.

»Warte«, rief der Wermensch plötzlich. »Die Luft da oben sorgt dafür, dass man sich komisch fühlt. Bedeckt euren Mund mit euren Ärmeln und versucht, nicht zu tief einzuatmen. Wir gehen, wenn ich es sage, und bleiben keine Minute länger, als wir unbedingt müssen, verstanden?«

Jonathan und Raquella nickten ernst und bedeckten ihre Münder. Der Wermensch seufzte.

»Also, weiter. Bringen wir es hinter uns. Und dieses Mal gehe ich voraus, junge Dame.«

Der Raum im Obergeschoss war eine Ode an die Lethargie. Im schummrigen Kerzenlicht lagen mehrere Männer mit geschlossenen Augen und herunterhängenden Armen bewegungslos auf abgenutzten Sofas. Wohlhabend aussehende junge Männer im Smoking, mittelalte Geschäftsmänner, zerlumpte Obdachlose, sie alle waren dort in der Stille vereint. Auf kunstvollen orientalischen Bildern wanden sich rote und grüne Drachen umeinander. In der Luft hing ein penetranter süßlicher Duft. Selbst durch seinen Jackenärmel hindurch vernebelte der stechende Geruch Jonathan die Sinne. Er umrundete langsam den schlaffen Körper eines maskierten Mitglieds des Kain-Clubs und drang tiefer in den Raum vor. Es kostete ihn viel Mühe, einen Fuß vor den anderen zu setzen. Er fühlte sich benommen, und die Wände und der Boden verschwammen. Vorsichtig betrachtete er die Gesichter um sich herum und bemerkte bei allen den gleichen verträumten Ausdruck. Carnegie und Raquella schwärmten aus, um ihren Suchradius zu erweitern, und pflügten vorsichtig durch das Meer der schlaffen Körper.

Auf einem Sofa in einer Ecke des Raums lag ein untersetzter Mann, der völlig in sich versunken schien und sein Gesicht mit einem seiner kräftigen Arme bedeckte. Obwohl er Correllis Statur hatte, war Jonathan sich nicht sicher, ob es sich wirklich um den Feuerschlucker handelte. Er steuerte auf das Sofa zu und hob den massigen Arm des Mannes so vorsichtig wie möglich an. Sofort erkannte er das volle Haar und die dunkle Hautfarbe. In den wenigen Monaten, die seit ihrem letzten Aufeinandertreffen vergangen waren, war es mit Correlli sichtlich bergab gegangen. Seine Haut war vernarbt und von tiefen Furchen durchzogen und sein Atem roch nach abgestandenem Alkohol.

Jonathan wollte gerade Carnegie heranwinken, als der Feuerschlucker die Augen aufschlug und ihn mit ausgestreckten Armen packte.

10

Jonathan schrie auf und fiel rückwärts zu Boden, wobei er ungeschickt auf einem leblosen Körper landete. Correlli stürzte sich auf ihn und drückte ihm mit seinen schaufelartigen Händen den Hals zu. Jonathan rang nach Luft. Von der anderen Seite des Raums hörte er einen Aufschrei von Raquella, gefolgt von einem bestialischen Knurren. Schwarze Flecken breiteten sich in Jonathans Sichtfeld aus, und er spürte, wie seine Gliedmaßen erschlafften. Dann ertönte ein zweites Knurren, diesmal näher, und eine Wolke aus Fell und Klauen krachte gegen Correlli und schleuderte beide quer durch den Raum.

Jonathan rollte sich hustend zur Seite und versuchte verzweifelt, seine Lungen mit Luft zu füllen. Zu spät erinnerte er sich an Carnegies Warnung, im »Tintenfisch-Club« nicht tief einzuatmen. Riesige Farbwolken explodierten vor seinen Augen, und der Raum fing an, sich um ihn zu drehen, bis er schließlich das Gefühl hatte, an der Decke zu kleben. Er wusste nicht, ob er weinen oder hysterisch lachen sollte.

Irgendetwas zerrte an seinem Arm.

»Jonathan, KOMM JETZT!«, rief eine weibliche Stimme. »Pass auf!«

Er rappelte sich auf und versuchte, seine Umgebung zu erfassen. Zu seiner Linken befand sich das knurrende Knäuel, das aus Carnegie und Correlli bestand. Sie rollten über den Boden und ignorierten das widerwillige Stöhnen der Gäste, die aus ihren Drogenträumen gerissen wurden. Zwar war der Feuerschlucker ein erstklassiger Gegner, aber die Luft verschlechterte seine Reflexe, und er hatte es mit einer aufgebrachten Bestie zu tun, die im Kampf erst richtig aufblühte. Correlli hatte bereits eine tiefe Wunde am rechten Arm.

»Nein!«, rief Raquella und zog Jonathan am Ärmel. »Da lang!«

Er sah sich um und blinzelte verwirrt. Eine Tür hatte sich aufgetan, und ein großer Chinese mit hochgekrempelten Ärmeln und einem finsteren Blick steuerte auf sie zu. Eine Drachentätowierung erstreckte sich von seinem Nacken bis zu seinem rasierten Schädel hinauf. Er baute sich vor den beiden auf und ließ laut seine Knöchel knacken.

»Dies ist mein Club. Ihr seid hier nicht willkommen«, sprach er mit tiefer Stimme. »Ihr werdet jetzt gehen.«

Bevor Jonathan etwas erwidern konnte, wurde er an seinem Hemd gepackt und hoch in die Luft gehoben. Alles drehte sich und sein Magen verkrampfte sich.

»Lass ihn runter!«, schrie Raquella.

Sie verpasste dem Angreifer einen kräftigen Tritt in die Kniekehle, aber der Mann verzog keine Miene. Er warf Jonathan locker auf eines der Sofas und wandte sich dann wieder dem Dienstmädchen zu.

»Das war eine ganz schlechte Idee«, brummte der Chinese. »Hat beinahe wehgetan.«

Jonathan hätte am liebsten die Augen geschlossen und geschlafen, bis die Schmerzen, der Schwindel und die Übelkeit sich gelegt hatten, aber eine Stimme in seinem Kopf schrie ihn an aufzustehen. Er rappelte sich auf und warf sich gegen den Rücken des Mannes, aber es war, als liefe er gegen eine Ziegelmauer. Jonathan prallte einfach von ihm ab und zum zweiten Mal innerhalb einer Minute presste es ihm die Luft aus den Lungen. Er versuchte, den Nebel in seinem Kopf zu lichten, und sah, wie sich der Mann über ihn beugte und die Hand zu einer Faust ballte.

Jonathan schloss die Augen und wartete darauf, dass ihn die Dunkelheit umfangen würde. Stattdessen hörte er ein lautes Krachen und den dumpfen Aufschlag eines schweren Gewichts auf dem Boden. Er öffnete vorsichtig ein Auge. Raquella stand neben dem leblosen Körper des Chinesen und hielt die Reste einer zerbrochenen Vase in ihren Händen. Als sie Jonathans entsetzten Gesichtsausdruck sah, zuckte sie mit den Schultern.

»Du sahst so aus, als könntest du Hilfe gebrauchen. Ich hatte gerade nichts anderes zur Hand.«

»Danke«, flüsterte Jonathan und rieb sich müde die Augen. »Obwohl ich alles unter Kontrolle hatte.«

Ein lautes Knurren ließ die beiden herumwirbeln. Die Bestie hatte ihren Kampf mit Correlli gewonnen, und der Söldner lag bewusstlos am Boden. An der Schläfe hatte er eine hässliche Beule. Die Bestie holte mit einer Klaue aus und wollte abermals zuschlagen.

»Carnegie, nein!«, schrie Jonathan.

Die Bestie hielt inne. Ein Paar schwarze, erbarmungslose Augen starrte den Jungen abschätzend an.

»Wir brauchen ihn, schon vergessen? Wenn du ihn umbringst, kommen wir nie an den Stein!«

Er wusste, dass im Kopf der Bestie der verbliebene Funke von Elias Carnegies Bewusstsein einsah, dass er recht hatte. Aber die zwei Seelen in der Brust des Wermenschen rangen stetig miteinander um die Kontrolle, und man konnte sich nie sicher sein, welche die Oberhand behielt. Die Bestie stieß Correlli zur Seite und hob die Pranke. Entsetzt beobachtete Jonathan, wie sie anfing, mit sich selber zu kämpfen, sich selber ins Gesicht zu schlagen, an ihrem eigenen Fell zu reißen und nach Luft zu schnappen. Raquella machte Anstalten, auf Carnegie zuzugehen, doch Jonathan versperrte ihr den Weg.

»Wir müssen was unternehmen!«, flehte sie. »Er wird sich selber umbringen.«

»Wir können nichts für ihn tun«, erwiderte Jonathan finster.

Schließlich fing die Bestie an zu zittern und ließ die Arme sinken. Die mächtigen Schultern schrumpften, das Fell zog sich zurück, bis es schließlich wieder Carnegie war, der sich schwer schnaufend auf dem Boden krümmte. Sein Gesicht blutete aus den Wunden, die er sich selbst zugefügt hatte.

»Das«, grollte er, »war knapp.«

»Alles in Ordnung?«

»Mir geht’s prima, Junge. Und jetzt schnapp ihn dir und lass uns aus diesem Höllenloch verschwinden.«

Sie zerrten Correlli an den Füßen aus dem »Tintenfisch-Club«, die Treppe hinunter und hinaus in das helle Sonnenlicht. Die frische Luft traf Jonathan wie ein Vorschlaghammer. Er ließ den Feuerschlucker los, beugte sich über eine Mauer und übergab sich. Als er sich den Mund mit dem Ärmel abwischte, bemerkte er, dass Carnegie neben ihm stand.

»Ich hab dir doch gesagt, dass du draußen warten sollst«, erinnerte ihn der Wermensch belustigt. Er stupste Correllis leblosen Köper mit dem Fuß an. »Wenigstens haben wir bekommen, was wir wollten.«

»Super«, erwiderte Jonathan verbittert. »Nur wird er uns so nicht viel bringen, oder?«

Carnegie runzelte die Stirn.

»Dann sollten wir ihn wohl aufwecken, oder?«

Correlli wachte genau zwei Sekunden, nachdem ihn Carnegie von der Landungsbrücke am »Teufels-Kai« geworfen hatte, auf. Da der Wermensch den bewusstlosen Feuerschlucker den ganzen Weg vom »Tintenfisch-Club« bis zum Kai geschleift hatte, war dieser nicht gerade in der Stimmung, um Höflichkeiten auszutauschen. Correllis entsetztem Aufschrei folgte ein gewaltiger Platscher, als er die Wasseroberfläche durchschlug. Jonathan beobachtete beunruhigt, wie er in die Tiefe sank.

»Du glaubst nicht, dass er ertrinken wird, oder?«

»Wäre möglich«, brummte Carnegie. »Aber Correlli ist ein Überlebenskünstler. Ein kleines Bad sollte ihm nicht schaden.«

»Es sei denn, er kann nicht schwimmen«, gab Raquella zu bedenken.

Der Wermensch kaute gedankenverloren auf seiner Unterlippe.

»Der Gedanke kam mir noch nicht«, gestand er.

Jonathan spähte über die Kante der Landungsbrücke und suchte das trübe Wasser nach einem Zeichen von Correlli ab. Er litt immer noch unter den Folgeerscheinungen seines Aufenthaltes im »Tintenfisch-Club« und beim Anblick der rollenden und schäumenden Wellen drehte sich ihm wieder der Magen um. Zur allgemeinen Beunruhigung war von dem Söldner nichts zu sehen.

Raquella warf Carnegie einen verärgerten Blick zu, der sich verlegen räusperte.

»Schau mich nicht so an. Ich werde nicht hinterher springen.«

Mit einem weiteren lauten Platscher schoss Correlli an die Oberfläche und ruderte panisch mit den Armen, während er Luft holte.

»Hab euch ja gesagt, ihm geht’s gut«, bemerkte der Wermensch trotzig.

Er griff nach einem Rettungsring, der an der Landungsbrücke hing, und ließ ihn am Seil hinunter zu Correlli. Der Überlebenstrieb des Feuerschluckers gewann die Oberhand, er kraulte durch die Wellen und packte den Rettungsring. Oben auf der Landungsbrücke schlang sich Carnegie das Seil um die Hüften und nahm einen festen Stand ein.

»Geht zur Seite«, presste er zwischen den Zähnen hervor.

Dann begann er, den Söldner Stück für Stück aus dem Wasser nach oben zu ziehen. Als Correlli die obere Kante erreichte, halfen ihm Jonathan und Raquella, seinen nassen und geschundenen Körper auf die Plattform zu hieven, wo er schnaufend liegen blieb. Seine nassen Haare klebten an seiner Stirn. Schließlich blickte er auf und warf dem Wermenschen einen mordlustigen Blick zu.

»Ich … werde dich … für das hier umbringen«, keuchte er.

»Ich muss mit dir reden«, erwiderte Carnegie mit wehendem Mantel. »Ich wollte nur sicher sein, dass ich deine volle Aufmerksamkeit habe.«

»Was um Darksides willen sollten wir zu besprechen haben?«

»Wir müssen etwas in die Finger bekommen. Wir haben gehört, dass du der richtige Mann dafür bist.«

Correlli lachte verbittert. »Was du nicht sagst. Seit der Junge mich ausgetrickst hat, bin ich eine Lachnummer. Nicht einmal mehr die Taschendiebe haben Respekt vor mir. Nach so vielen Jahren, so vielen Verbrechen, bin ich eine Lachnummer.«

Raquella kniete sich neben dem Söldner nieder.

»Wir geben Ihnen die Chance, das zu ändern. Wenn Sie uns helfen, wird niemand mehr über Sie lachen.«

Correlli verengte die Augen.

»Was schwebt euch genau vor?«

»Der Coup des Jahrhunderts«, flüsterte sie mit einem schelmischen Grinsen. »Ein Coup, von dem man noch in vielen Jahren sprechen wird. Ein Coup, neben dem die Sache mit dem Baskerville-Smaragd wie ein Kinderspiel aussehen wird.«

»Das sind große Worte«, murmelte der Söldner wehmütig. »Der Baskerville-Smaragd war das perfekte Verbrechen.«

»Wir wissen, dass es Ihr Plan war«, unterbrach ihn Jonathan. »Deswegen sind wir hier. Wir wollen Sie aus dem Ruhestand zurückholen und die Gilde wieder zusammenbringen.«

Correlli machte eine abwehrende Handbewegung.

»Die Gilde ist Geschichte. Wenn es das war, worüber ihr mit mir sprechen wolltet, dann habt ihr eure Zeit verschwendet. Ich werde nie wieder mit denen zusammenarbeiten.«

»Aber Sie verstehen das nicht«, rief Jonathan verzweifelt. »Sie müssen uns helfen. Das Leben einer Freundin steht auf dem Spiel!«

»Tatsächlich«, fauchte Correlli. »Und warum sollte mich das Leben deiner Freundin interessieren? Ich wünschte nur, es ginge um dein Leben.«

»Soll ich ihn wieder ins Wasser werfen?«, fragte Carnegie. Er packte Correlli, der sofort abwehrend die Hände hochhielt.

»Wartet einen Moment. Dieser Coup des Jahrhunderts … worum geht es genau?«

Raquella legte die Hände um den Mund und flüsterte ihm ins Ohr. Correllis überraschter Gesichtsausdruck wich bald einem breiten Grinsen.

»Wirklich?«, fragte er. »Warum habt ihr das nicht gleich gesagt?«

11

Von einem Aussichtspunkt hoch über den Dächern aus sah die Skyline Londons ganz eigen aus. In der näheren Umgebung durchkreuzten Fernsehantennen und gedrungene Schornsteine die Silhouetten der steil aufsteigenden Dächer der viktorianischen Reihenhäuser. Weiter entfernt wetteiferten Hochhäuser und Wolkenkratzer um die Herrschaft am Himmel. Am Horizont hatte sich das Hitzeflimmern wie ein Schweißfilm über die Kuppel der St.-Paul’s-Kathedrale gelegt, und es spiegelte sich in der Glasfassade eines Gebäudes wider, das die Londoner nur »die Gurke« nannten.

Jonathan Starling schirmte mit der Hand seine Augen vor der Sonne ab und ließ seinen Blick ängstlich über die Skyline schweifen.

»Sind Sie sicher, dass sie kommen werden?«, fragte er.

Correlli kaute Kaugummi.

»Ja, sie werden kommen. Ob sie Ja oder Nein sagen, ist wieder eine andere Sache.«

Seit er zugestimmt hatte, ihnen zu helfen, war der Feuerschlucker beinahe wieder der alte. Er hatte umgehend Boten zu den ehemaligen Mitgliedern der Gilde entsandt, um noch am selben Tag ein Treffen zu arrangieren. Es war auch seine Idee gewesen, sich aufzuteilen.

»Es ist am besten so«, hatte er argumentiert, als sie vom Teufels-Kai zurückgeeilt waren. »Wenn Xaviers Anwesen so stark bewacht ist, wie ihr sagt, werden wir viel Zeit benötigen, um es auszuspähen. Deswegen ist es am besten, wenn Jonathan und ich nach Lightside zurückkehren und du und das Mädchen die Dinge hier regelt. So sparen wir fast einen Tag Zeit.«

»Ich weiß nicht, ob das so eine gute Idee ist«, erwiderte Carnegie vorsichtig. Correlli hielt ruckartig an und ignorierte dabei die empörten Ausrufe der Leute um ihn herum.

»Du hast mich um Hilfe gebeten«, sagte er schließlich. »Ich habe gesagt, dass ich dabei bin. Aber wenn du das hier durchziehen willst, dann musst du mir vertrauen. Einverstanden?«

Obwohl sie widerwillig seinem Plan zugestimmt hatten, konnte Jonathan nicht gerade behaupten, dass er dem Feuerschlucker vertraute. Es fiel ihm schwer, sich in der Gegenwart eines Menschen wohlzufühlen, der erst vor Kurzem versucht hatte, ihn umzubringen. Im Laufe der Zeit hatte er sich an Carnegies Launen gewöhnt. Er wusste, wann es Zeit war, zurückzustecken oder sich in ein anderes Zimmer zu verziehen. Aber Correlli war wesentlich undurchsichtiger. Es war unmöglich, zu erkennen, was er dachte. Eine misstrauische Stimme in Jonathan fragte sich, ob dies alles vielleicht nur Teil einer ausgeklügelten List war, um ihn alleine zu stellen und sich an ihm zu rächen.

Unter diesen Umständen war es nicht verwunderlich, dass sie die Rückreise nach Lightside schweigend verbrachten. Jonathan gewöhnte sich immer mehr an das unangenehme Gefühl beim Durchqueren des Übergangs, und obwohl sein Puls sich beschleunigte und er Herzklopfen bekam, fühlte er sich nicht mehr so elend wie in der Vergangenheit. Es überraschte ihn, dass Correlli die Reise augenscheinlich ebenfalls nichts ausmachte. Als er seinen verwunderten Blick bemerkte, zuckte der Feuerschlucker mit den Schultern.

»Es gibt in London mehr als einen Halbdarksider, Jonathan.«

Das hatte er nicht erwartet. Jonathan verkniff sich allerhand Fragen und ließ sich zu einem Reihenhaus im Osten Londons führen, das der Gilde bereits in der Vergangenheit als sicherer Unterschlupf gedient hatte. Innen war es dunkel und kühl, und der muffige Geruch deutete darauf hin, dass es seit einigen Jahren leer stand. In der Küche fand Jonathan auf einer Anrichte eine Tasse mit verschimmeltem Inhalt.

»Sehr heimelig.«

Der Feuerschlucker warf ihm einen warnenden Blick zu.

»Wir treffen die Zwillinge auf dem Dach. Komm mit.«

Über dem Treppenabsatz im ersten Stock befand sich ein Dachfenster. Correlli sprang hoch und knallte die Luke auf, bevor er sich athletisch durch den Spalt auf das Dach schwang.

»In einem der Zimmer ist eine Leiter«, rief er von oben. »Vielleicht willst du die benutzen.«

»Äh, ja. Danke.«

Jonathan kletterte auf eine eher konventionelle Weise zurück ins Sonnenlicht und war froh, der muffigen Finsternis im Inneren entkommen zu sein. Der Feuerschlucker stand mit dem Rücken zu ihm und suchte den Horizont ab. Jonathan setzte sich am Rand des Dachs hin und schnippte Kieselsteine auf die Straße hinunter.

»Also, wie haben Sie diese Leute kennengelernt?«, fragte er.

Correlli drehte sich nicht um.

»Das geht dich nichts an.«

»Entschuldigung«, erwiderte Jonathan verärgert. »Ich dachte nur, es könnte hilfreich sein, die Gilde etwas besser zu kennen, wenn man bedenkt, dass wir zusammenarbeiten werden.«

Der Feuerschlucker seufzte, drehte sich um und setzte sich neben Jonathan. Er sprach in einem tiefen Bariton.

»Alles fing mit einem missglückten Banküberfall an«, erklärte er. »Ich habe damals in der Klemme gesteckt und musste eine Zeit lang den Ball flach halten. Ich ging zu Spinozas Jahrmarkt am Stadtrand. Auf einem Jahrmarkt gibt es immer Arbeit für einen Feuerschlucker. An meinem ersten Arbeitstag beobachtete ich die Trapezgruppe: die Zwillinge Fray und Nettle. Als ich die beiden Mädchen durch die Luft fliegen sah, war der erste Gedanke, der mir kam, dass sie das Unglaublichste waren, was ich je gesehen hatte. Der zweite Gedanke war, dass sie hervorragende Diebe abgeben würden. Und ich sollte recht behalten. Sollte es ein Gebäude geben, an dem sie nicht hochklettern und einsteigen können, dann kenne ich es nicht. Wie dem auch sei, plötzlich kam mir eine Idee: Ich könnte eine Gruppe von Einbrechern aus dem Zirkus zusammenstellen und dabei auf die speziellen Fähigkeiten der verschiedenen Artisten zurückgreifen. Die Zwillinge musste ich nicht lange überreden und der Rest war dann ziemlich einfach.«

»Wen haben Sie noch gefragt?«

»Nun, ich dachte mir, wenn wir Dinge stehlen, dann brauchen wir auch einen Fluchtfahrer, und dafür kam nur ein Mann infrage. Verv war der schnellste und verrückteste Reiter auf dem gesamten Jahrmarkt. Niemand konnte mit einem Pferd umgehen wie er. Die Tatsache, dass er verrückt war, half natürlich. Das Einzige, was für ihn wichtig war, war Geschwindigkeit. Und seine Sache gut zu machen. Ohne ihn hätte man uns einige Male geschnappt. Und dann …«

Correlli schloss die Augen.

»… war da noch Mountebank. Das Schwein. Ein drittklassiger Taschenspieler, der sich als Magier ausgibt. Damals bei Spinoza wusste ich das nicht. Damals hielt ich ihn für das fehlende Puzzlestück. Er konnte mit verbundenen Augen ein Schloss knacken. Türen, Tresore … nichts war vor ihm sicher. Erst viel später lernte ich ihn von einer anderen Seite kennen …«

Die Stimme versagte ihm und er kickte einen Stein vom Rand des Dachs.

»Wir machten uns sofort an die Arbeit. Und wir waren gut. Ich wählte das Ziel aus, die Zwillinge brachten uns rein, Mountebank beschaffte uns das Diebesgut und Verv holte uns wieder raus. Manche Einbrüche waren so leicht, als würden uns die Opfer helfen. Der Baskerville-Smaragd ist das beste Beispiel dafür. Er befand sich in einem Panzerschrank in einem verschlossenen Tresorraum, umgeben von Leibwächtern. Wie konnten wir ihn unbemerkt stehlen? Selbst ich weiß es nicht genau und ich habe die Aktion geplant. Am Ende stellte sich heraus, dass dies unser letzter Einbruch war. Verv und die Zwillinge gingen nach Lightside, Mountebank gab wieder Vorstellungen in Darkside und ich … nun ja, du weißt ja, wo ich gelandet bin.«

»Aber warum?«, fragte Jonathan mit wachsender Neugier. »Sie hatten gerade ihren größten Coup gelandet. Warum haben Sie sich getrennt?«

Eine flinke Bewegung auf einem der Dächer ein paar Straßen weiter ersparte ihm die Antwort. Der Feuerschlucker stand auf und klopfte seine Hose ab.

»Da kommen sie. Auf die Minute pünktlich.«

Jonathan kniff die Augen zusammen und konnte mit Mühe zwei Gestalten entdecken, die über ein Dach flitzten. Sie rannten mit Höchstgeschwindigkeit über den Dachfirst. Ihre Füße flogen über die schmale Kante. Die eine schwang sich um eine Antenne herum, während die andere einen perfekten Rückwartssalto über einen Schornstein vollführte. Die beiden Frauen glichen einander wie ein Ei dem anderen. Sie trugen moderne Kleidung, dreiviertellange Sporthosen und ärmellose Tops, und ihr blondes Haar war jungenhaft geschnitten.

»Denk dran«, ergänzte Correlli, »falls du sie nicht unterscheiden kannst, Nettle ist die kratzbürstige.«

»Ich versuche, es mir zu merken.«

Der Feuerschlucker warf ihm einen belustigten Blick zu, sagte aber nichts. Die Zwillinge hatten inzwischen das Nachbargebäude erreicht, das ein drei Meter breiter Abgrund von dem Unterschlupf trennte. Jonathan wollte gerade den Feuerschlucker fragen, wie sie ihn überwinden würden, als die beiden Frauen aus vollem Lauf absprangen. Jonathan hielt den Atem an. Sie flogen in einem weiten Bogen unglaublich hoch durch die Luft, bevor sie dem rettenden Gebäude entgegenstürzten. Bei der Landung wirbelten sie wenige Meter von Jonathan und Correlli entfernt eine große Staubwolke auf und rollten sich sanft ab, um dem Aufprall die Energie zu nehmen. Die linke von ihnen sprang sofort wieder auf und pikte ihre Zwillingsschwester mit dem Finger in die Seite.

»Das nennst du einen Sprung? Du hättest mich beinahe mit heruntergerissen, du dickes Schwein!«

»Pik mich noch einmal und du verlierst deinen Finger!«

»Was willst du machen? Ihn aufessen?«

Correlli räusperte sich. Die Zwillinge wirbelten herum. Auf ihren Lippen zeigte sich ein listiges Lächeln und ihr Streit war sofort vergessen. Geschmeidig bewegten sie sich auf den Feuerschlucker zu.

»Sieh an …«

»… sieh an. Antonio Correlli. Ist eine Weile her.«

»Eine ziemliche Weile«, stimmte ihre Schwester ihr zu. »Zu lange her, Fray?«

Fray runzelte die Stirn und dachte über die Frage nach.

»Nein«, erwiderte sie bedächtig. »Ganz so würde ich das nicht sagen.«

Correlli vollführte eine tiefe Verbeugung.

»Meine Damen. Es ist schön, euch beide wieder zu sehen. Die vergangenen Jahre waren trostlos ohne eure Gesellschaft.«

Nettle warf ihm einen misstrauischen Blick zu.

»Spar dir diesen Mist für deine billigen Flittchen, Correlli. Oder für Fray.«

Ihre Schwester zog sie grob an den Haaren.

»AUTSCH!«

»Du bist hier das einzige Flittchen, Nettle!«

Sie ballten die Fäuste und traten sich gegenüber. Correlli hob beschwichtigend die Hände.

»Beruhigt euch … alle beide. Ihr könnt das später ausdiskutieren. Wir wollen euch einen interessanten Vorschlag unterbreiten und haben nicht viel Zeit.«

»Wir?«, entgegneten sie im Chor. Zum ersten Mal bemerkten die Zwillinge Jonathans Gegenwart. Beide machten ein verächtliches Gesicht.

»Wer ist …«

»… das?«

»Ich bin Jonathan«, antwortete er ruhig.

Fray schlug sich mit gespieltem Entsetzen die Hand vor den Mund.

»Pass auf, Correlli. Wir haben gehört, dass Kinder schlecht für die Gesundheit sind.«

»Besonders für deine Gesundheit«, ergänzte ihre Schwester.

Die Zwillinge brachen in Gelächter aus, und ihr schrilles Gekicher hallte von den Dächern wider.

»Wahnsinnig komisch«, knurrte Correlli trocken, als ihr Lachen abebbte. »Es freut mich zu hören, dass sich die Kunde meiner Demütigung bis nach Lightside herumgesprochen hat. Aber viel wichtiger ist die Frage, ob ihr auch von dem Purpur-Stein gehört habt?«

Die Gesichter der Zwillinge wurden schlagartig ernst.

»So eine Verschwendung«, murmelte Fray traurig. »So ein bezaubernder Stein …«

»… landet bei so einem schrumpeligen alten Mann«, fuhr ihre Zwillingsschwester fort.

»Gut, dann könnte euch Folgendes vielleicht interessieren.« Correlli richtete sich zu seiner vollen Größe auf. »Ich werde dem Jungen helfen, ihn zu klauen, und ich brauche dafür eure Unterstützung.«

Die beiden Mädchen blickten sich in die Augen, ohne zu sprechen. Dann bauten sie sich links und rechts von dem Feuerschlucker auf und flüsterten ihm abwechselnd ins Ohr.

»Du weißt doch, …«

»… dass man nicht stehlen darf, oder?«

»Was ist dabei …«

»… für uns drin?«

»Der Junge kriegt den Purpur-Stein«, erwiderte Correlli gelassen. »Wir kriegen den Rest. Xavier ist ein Sammler und ein reicher noch dazu. Was auch immer es dort zu holen gibt, es wird eine Menge wert sein.«

Die Wangen beider Zwillinge röteten sich.

»Gibt es dort Diamanten …«

»… und Rubine? Ich liebe Rubine.«

»Ausgehend von Xaviers Ruf könnte ich mir vorstellen, dass er jede Art von Stein hat, die es auf der Welt gibt. Klingt das nicht verlockend?«

Die Zwillinge stürmten zum Rand des Dachs und steckten die Köpfe zusammen. Ihr Flüstern wurde lauter und lauter, bis schließlich eine von ihnen, Jonathan hatte keine Ahnung welche, verärgert kreischte.

»Nimm das zurück!«

Correlli verdrehte die Augen.

»Das könnte eine Weile dauern«, stieß er zwischen den Zähnen hindurch.

12

Für Raquella fühlte es sich an wie der längste Nachmittag ihres Lebens. Sie kauerte auf einem Stuhl in Carnegies Wohnung und starrte auf die Standuhr, in der Hoffnung, der Minutenzeiger möge schneller das Ziffernblatt umrunden. Bevor die Abendvorstellung des Zauberers Mountebank in »Kinskis makaberem Theater« begann, konnten sie nichts unternehmen. Trotzdem hatte Raquella förmlich das Gefühl, sie könne die Zeit wie den Sand einer Sanduhr verrinnen hören. Das Ende der Frist rückte immer näher, und es schien töricht, auch nur eine Sekunde zu verschwenden. Am liebsten wäre sie aufgestanden und einfach raus auf die belebte Straße gegangen, um etwas, irgendetwas, zu tun. Jonathan hatte wenigstens sofort nach Lightside zurückkehren können. Er musste nicht einfach nur warten.

Dagegen war Carnegie ein Bild der Ruhe. Er hatte es sich auf der Couch bequem gemacht und blätterte in einem Groschenroman. Auf dem reißerischen Titelbild prangte in roten Lettern der Titel »Grausige Geschichten vom sprunggewaltigen Jack«. Hin und wieder entfuhr dem Wermenschen ein kehliges Lachen. Als Raquella zum wiederholten Mal an diesem Nachmittag seufzte, blickte er auf.

»Es hat keinen Sinn, sich aufzuregen«, brummte er. »Zweifelsohne werden wir noch früh genug in tödlicher Gefahr schweben.«

»Das wäre doch mal eine willkommene Abwechslung! Alles ist besser als diese Warterei. Es ist schon Samstag, Carnegie. Wir haben nur noch fünf Tage, um Vendetta den Stein zu besorgen.«

»Was bedeutet, dass wir noch eine Menge zu tun bekommen werden. Bis dahin solltest du versuchen, dich zu entspannen.« Carnegie stützte sich auf einen Arm und deutete mit dem Heft auf seine Gemächer. »Verstehst du nicht? Herumsitzen und Warten ist der schöne Teil. Der Teil mit dem Kämpfen und fast Draufgehen, das ist der schlechte. Bring das bloß nicht durcheinander.«

»Wahrscheinlich hast du recht.« Sie deutete auf den Groschenroman. »Gute Lektüre?«

Der Wermensch schnaubte.

»Fürchterlicher Blödsinn. Aber immer noch besser, als auf die Uhr zu starren. Willst du das nach mir lesen?«

Raquella schüttelte den Kopf.

»Wenn es alles das Gleiche ist, dann bleib ich lieber angespannt.«

»Wie du willst.«

Carnegie vertiefte sich wieder in seinen Groschenroman und las, bis ihm die Augenlider zufielen und er einschlief. Das Heft glitt ihm aus der Hand und landete auf seiner Brust, wo es sich mit seinem mächtigen Brustkorb hob und senkte. Um neun Uhr ging die Sonne unter und die Schatten im Zimmer wurden länger. Raquella schüttelte ihn behutsam wach.

»Es ist so weit«, flüsterte sie.

Die Zähne des Wermenschen leuchteten in der Dämmerung.

»Dann lass uns aufbrechen und dem Zauberer den Arm verdrehen.«

Er erhob sich wie ein Geist und marschierte zur Eingangstür. Draußen entflohen sie der heruntergekommenen Fitzwilliam-Straße und betraten die breiten Bürgersteige der Hauptstraße. Es war noch früh auf Darksides brodelnder Hauptschlagader, und es würde noch einige Stunden dauern, bis der erste Streit entbrannte, die ersten Fäuste flogen und die ersten Rechnungen beglichen wurden. Trotzdem waren die Bürgersteige mit Menschen überfüllt, die in der dampfenden Sommerhitze schwitzten und deren ungestüme Rufe von den Häuserwänden widerhallten. Vor dem »Letzten Abendmahl« kam eine kunstvoll verzierte Kutsche mit quietschenden Bremsen zum Stehen und spuckte eine Gruppe beleibter und elegant gekleideter Gäste aus, die rasch ins Innere des Restaurants eilten, bevor man sie ausrauben konnte. In der Gosse vor der »Blutspielbank« hielt ein alter Mann seine letzte blutverschmierte Münze hoch und wimmerte leise vor sich hin. Aus den Eingeweiden des »Irren-Clubs« drang der misstönende Klageklang einer einsamen Violine.

Im Laufe der Jahre hatten sowohl Carnegie als auch Raquella einen gewissen Bekanntheitsgrad in Darkside erreicht, und so drehten sich mehrere Köpfe nach ihnen um, als sie die Hauptstraße entlanggingen. Sie gaben ein seltsames Paar ab, der hochgewachsene, heruntergekommene Privatdetektiv und das zierliche, zielstrebige Dienstmädchen. Dennoch sahen beide nach Ärger aus. Carnegie war sich des Getuschels bewusst, das wie Meeresrauschen anschwoll, und knurrte jeden an, der dumm genug war, sie mit zu großer Neugier zu betrachten.

Da sie befürchtete, dass das Temperament des Wermenschen jederzeit mit ihm durchgehen könnte, war Raquella erleichtert, als »Kinskis makaberes Theater« vor ihnen auftauchte. Ein hohes Gebäude von getragener Eleganz im belebten Zentrum der Hauptstraße. Steinerne Stufen führten hinauf zum von Fackeln umrahmten Haupteingang. Raquella legte den Kopf in den Nacken und erblickte eine lange Balustrade, die den Balkon im ersten Stock umschloss. Der Rest des Gebäudes wurde vom Nachthimmel verschluckt. Auf der Straße vor dem Theater versuchte ein großer, betrunkener Mann in einem Heroldskostüm, den Kartenverkauf anzukurbeln.

»Wagen Sie es, einzutreten?«, rief er. »Wagen Sie sich in die Welt von Mountebank dem Mächtigen – dem Meister des Makabren, dem Mann, der den Teufel persönlich überlistet hat? Seine Zauberkunststücke werden Sie in Erstaunen und Begeisterung versetzen. Diejenigen, die ein schwaches Herz haben, mögen bitte weitergehen!«

Obwohl die Lautstärke seiner reißerischen Rede zunahm, schenkte dem Herold niemand aus dem Strom der Passanten Beachtung.

Am Eingang saß eine gelangweilte alte Dame an der Kasse. Carnegie rauschte an ihr vorbei.

»He!«, quäkte sie entrüstet. »Wo wollen Sie denn bitte hin, junger Mann?«

»Rein«, erwiderte er gereizt.

»Das kostet Sie einen Viertelguinea pro Nase.«

Carnegie klopfte die Taschen seiner Weste ab und warf Raquella einen Hilfe suchenden Blick zu. Das Dienstmädchen seufzte und holte zwei Münzen hervor.

»Du bist ein echter Gentleman«, schalt sie den Wermenschen.

»Du bekommst es zurück«, erwiderte er beleidigt. »Ich begleiche meine Schulden immer.«

»Das glaube ich erst, wenn ich es sehe.«

Im Vergleich zu seiner großartigen Fassade hatte das Foyer des »Kinski« seine beste Zeit schon hinter sich. Der altersschwache grüne Teppich war mit Flecken übersät und in der Luft hing der strenge Geruch von billigem Alkohol. An den Wänden hingen zerrissene Plakate, die von solch abwechslungsreichen Vergnügen wie Der blutrünstige Barde, Doktor Faustus’ Teufelschor oder Susi, die sagenhafte Schlangenflüstererin kündeten. Raquella fragte sich, wie das Theater wohl ausgesehen hatte, als es eröffnet wurde. Hatte das Messing geblitzt und hatten die Lichter hell geleuchtet oder war das Foyer genauso verwahrlost gewesen wie jetzt?

Carnegie betrachtete die Szenerie mit Abscheu.

»Hübsch.«

»Du warst noch nie hier?«, fragte Raquella überrascht.

»Ich bin nicht gerade der klassische Theaterbesucher. Komm, wir haben schon den Anfang der Vorstellung verpasst.«

Er stieß die Schwingtüren auf und betrat den Zuschauerraum. Es war ein riesiger Raum, der von zahllosen Sitzreihen durchzogen wurde, die sich an die Bühne anschlossen. An den Seiten befanden sich Logen. Die hohe Decke zierte ein detailreiches Gemälde, auf dem Clowns einen blutigen Kampf austrugen. Der Zuschauerraum war weitgehend leer, bis auf ein paar einzelne Köpfe in der ersten Reihe. Das Echo der vergangenen Vorstellungen, der tosende Applaus, das Gelächter und der Jubel des Publikums waren längst verhallt und stattdessen machte sich eine traurige Untergangsstimmung breit.

Mountebank der Mächtige stand allein auf der Bühne. Er bot einen beeindruckenden Anblick. Seine Haut war vollkommen blass und sein Kopf wurde von einer dünnen Lage weißer Haare bedeckt. Seine Augen waren blutrot. Er trug einen schillernd weißen Anzug, der seine blasse Hautfarbe betonte, und ein dazu passendes rosa Taschentuch, das aus seiner Brusttasche lugte.

Als Raquella und Carnegie sich im hinteren Teil des Zuschauerraums hinsetzten, klatschte er in die Hände, und ein Rabe flog laut krächzend durch den Saal. Er kreiste höher und höher durch die Luft, bevor er zur Bühne zurückkehrte und sich auf der Schulter des Magiers niederließ. Der wiederum verbeugte sich im Lichte des nicht vorhandenen Applauses.

»Sie sind zu liebenswürdig. Vielen Dank. Kommen wir nun zu meinem größten Zaubertrick, für den ich eine furchtlose Assistentin benötige. Dann wollen wir mal sehen …« Er ließ seinen Blick über das spärliche Publikum schweifen. »Wie wäre es mit der jungen Dame … dort?«

Mountebank zeigte genau auf Raquella. Sie stöhnte und ließ sich tiefer in den Sitz sinken.

»Oh, großartig. Was machen wir jetzt?«, zischte sie.

»Geh da rauf«, flüsterte Carnegie zurück. »Er ist der Mann, wegen dem wir hier sind, oder? Prima Gelegenheit, ihn kennenzulernen.«

Raquella erhob sich widerwillig von ihrem Sitz, als ein Schubser des Wermenschen sie in den Gang stolpern ließ. Das Publikum klatschte halbherzig. Sie fluchte leise vor sich hin und marschierte selbstbewusst zur Bühne, wo Mountebank ihr ein gewinnendes Lächeln schenkte und ihr hinaufhalf. Seine Hand war eiskalt.

»Vielen Dank, meine Liebe. Wie heißt du?«

»Raquella«, antwortete sie und fühlte sich plötzlich im hellen Schein des Bühnenlichts ganz klein.

»Wirklich? Was für ein ungewöhnlicher Name!«, erwiderte Mountebank fröhlich. »Gut, Raquella, du hast die Ehre, mir bei meinem besten Trick zu helfen. Es ist ein Kartentrick.«

Das Publikum stöhnte. Er hob beschwichtigend die Hände. »Ich bitte Sie. Ich bin mir sicher, dass Sie diesen Trick genauso außergewöhnlich finden werden wie den Namen der jungen Dame.«

Raquella blinzelte. Plötzlich hielt der Magier ein Kartenspiel in seinen Händen. Er fächerte es auf und drehte den Kopf zur Seite.

»Bitte wähle eine aus und zeig sie dem Publikum, aber achte darauf, dass ich sie nicht sehen kann! Dann signiere die Karte und stecke sie zurück. Zu den anderen.«

Raquella war bemüht, schnell wieder von der Bühne zu kommen, wählte schnell eine Karte aus und sah sie sich an. Das kalte Gesicht der Schwert-Königin starrte sie an. Aus einem unerklärlichen Grund lief ihr ein kalter Schauer den Rücken hinunter. Sie zeigte die Karte dem Publikum und signierte sie, bevor sie sie in den Stapel zurückschob. Mountebank lächelte und ließ die Karten ebenso schnell verschwinden, wie sie erschienen waren.

»Ausgezeichnet! Vielen Dank, meine Liebe.«

Raquella machte einen Knicks und wollte die Bühne verlassen, aber der Magier packte ihre Hand.

»Wenn du mir nur noch bei einer Sache behilflich sein könntest. Um diesen Trick zu vollenden, brauche ich die Hilfe meiner patentierten Kartenziehmaschine.«

Von der Seite ertönte ein lautes Rumpeln von Rädern und zwei Assistenten in schwarzen Kapuzenkostümen schoben eine riesige Maschine auf die Bühne. Sie sahen verdächtig wie Henker aus. Mit viel Getöse und Theater zog sich Mountebank selbst auch eine weiße Kapuze über und geleitete Raquella zu seiner »patentierten Kartenziehmaschine«. Aus der Nähe konnte sie erkennen, dass die Maschine aus einem Stahltisch bestand, über dem ein Baldachin aus blitzenden Stahldornen hing. An den Ecken des Tisches waren Lederriemen befestigt.

»W…wirklich«, stammelte Raquella. »Ich weiß nicht, ob ich das will …«

»Entspann dich, meine Liebe«, erwiderte er und packte sie fest an ihren Handgelenken. »Ich habe diesen Trick schon tausend Mal vorgeführt. Es ist bisher nur zweimal schiefgegangen.«

Niemand lachte. Im Saal machte sich ein erwartungsvolles Murmeln breit.

Mountebank brachte sie dazu, sich auf den Tisch zu legen, und begann, die Lederriemen um ihre Beine und Knöchel zu schlingen, wobei er die ganze Zeit mit dem Publikum sprach.

»Weißt du, um das Wesen deiner Wahl zu erforschen, muss diese Maschine dein Wesen erforschen. Und das tut sie mithilfe dieser speziellen ›Gedankenleser‹ hier.«

Der Magier schnippte gegen eine der Dornen, die ein metallisches »Pling« von sich gab. Als er den letzten Riemen befestigt hatte, beugte er sich über Raquella und flüsterte so leise, dass nur sie ihn hören konnte:

»Niemand kommt zu spät zu meiner Vorstellung.« Seine Augen funkelten bedrohlich hinter den Sehschlitzen.

»Wie bitte?«

Mit einer ausladenden Bewegung zog er einen Vorhang vor seine Maschine und ging zurück zum Bühnenrand. Raquella blickte verängstigt auf die Dornen-Armada, die über ihr funkelte.

»Die oberste Regel der Zauberei besagt, meine Damen und Herren, dass der Schein trügen kann. Hier geht es um mehr als einen Kartentrick. Hier steht ein Leben auf dem Spiel.«

Raquella begann sich zu winden, aber die Riemen waren straff, und sie hatte keinen Platz, sich zu bewegen. Die sonore Stimme des Magiers wurde lauter und erfüllte den Saal.

»Sehen Sie mit Schrecken, wie Mountebank der Makabere den gefährlichsten Trick in ganz Darkside vorführt. Möge der Ripper ihrer Seele gnädig sein, wenn er nicht funktioniert.«

»Bitte, nein! Carnegie!«

»JETZT!«

Es klickte und die Dornen sausten herab. Raquella schrie auf.

13

Jonathan war sehr froh, dass Correlli ihn spät in der Nacht zum Bahnhof King’s Cross begleitete. Der Feuerschlucker hatte seine Arme bedrohlich vor seiner blanken Brust verschränkt. Fray und Nettle waren aufgebrochen, um ihre Sachen aus ihrem Zimmer zu holen, zwar immer noch zankend und mit dem Finger drohend, aber anscheinend standen sie auf ihrer Seite. Nun warteten sie auf das nächste Mitglied der Gilde: Verv. Jonathan blickte sich nervös um und hoffte, dass Verv sich beeilte. Obwohl die Euston Road eine unscheinbare Londoner Durchgangsstraße war, herrschte dort um diese Uhrzeit eine angespannte Stimmung: Rufe von wütenden Betrunkenen, Handgemenge, finstere Gestalten, die sich in Hauseingängen herumdrückten. Alle paar Minuten raste ein Polizeiwagen mit kreischenden Sirenen an ihnen vorbei. Jonathan zog seine Kapuze über den Kopf und versuchte, mit den Schatten zu verschmelzen.

Nach einer gefühlten Ewigkeit hallte die Straße von einem Motorengeräusch wider, das wie das Brüllen eines wütenden Drachen klang. Zwei kraftvolle Lichtstrahlen durchbrachen die Dunkelheit und Correlli trat erwartungsvoll zur Seite.

»Da kommt er.«

Das Geräusch wurde lauter und die Lichter heller. Jonathan entdeckte die Silhouette eines Fahrzeugs, das auf sie zuhielt. Was auch immer es war, es bewegte sich schnell.

»Sind Sie sich sicher, dass er anhalten wird?«, fragte er zweifelnd.

»Auf die eine oder die andere Art«, erwiderte Correlli und stellte sich mitten auf die Straße.

»Ist das eine gute Idee?«, rief Jonathan. »Er ist ziemlich schnell …«

Statt einer Antwort zupfte der Feuerschlucker seine Weste zurecht, fuhr sich mit der Hand durch sein volles Haar und stellte sich dem herannahenden Fahrzeug wie ein Stierkämpfer entgegen. Das Auto war nun nur noch hundert Meter entfernt und näherte sich rasend schnell. Jonathan erwartete, dass der Fahrer jede Sekunde bremsen würde, aber zu seinem Entsetzen preschte das Fahrzeug weiterhin vorwärts.

»Er wird immer schneller!«, schrie er. »Er wird Sie umbringen!«

Das Fahrzeug war fünfzig Meter entfernt. Correlli verzog keine Miene und zuckte nicht.

»Aus dem Weg!«

Noch zwanzig Meter. Jonathan konnte nicht mehr hinsehen und schloss die Augen. Er hörte die Bremsen quietschen, aber es war zu spät, viel zu spät. Er spannte jeden Muskel an und wartete darauf, den entsetzlichen Aufprall zu hören. Als nichts passierte, öffnete er die Augen wieder und blinzelte verwundert.

Correlli stand unverletzt mitten auf der Straße. Das Fahrzeug war keine fünf Zentimeter vor ihm zum Stehen gekommen, berührte mit der Stoßstange beinahe seine Schienbeine und lag ihm nun zu Füßen wie ein treuer Hund. Jetzt erst bemerkte Jonathan, dass es ein Taxi war, allerdings eines, wie er es noch nie zuvor gesehen hatte. Es war dunkelbraun und die Kotflügel waren mit Flammenmustern verziert. Das Taxi-Schild auf dem Dach war erloschen.

Correlli schlug grinsend auf die Motorhaube.

»Du lässt nach«, rief er dem Fahrer entgegen. »Früher bist du viel näher herangefahren.«

Die Tür öffnete sich und ein schlanker junger Mann mit einer Lederjacke stieg aus. Seine Haare waren zu einem rosa Irokesenschnitt modelliert, der im Licht der Scheinwerfer leuchtete. Er sprach mit einer überdrehten, hellen Stimme.

»Bist alt geworden, Boss. Wollte nicht, dass deine Pumpe durchknallt!«

Er fasste sich theatralisch an die Brust, simulierte einen Herzinfarkt und ließ sich auf die Straße plumpsen.

»Sehr rücksichtsvoll von dir, Verv«, erwiderte Correlli trocken. Verv krümmte sich noch einige Sekunden auf dem Boden und blieb dann regungslos liegen. Er kicherte und hob seinen Kopf.

»Braucht jemand ’ne Mitfahrgelegenheit?«

Hinter dem Steuer war Verv ständig in Bewegung. Während das Fahrzeug durch die Straßen Londons raste, hüpfte er auf seinem Sitz auf und ab, spielte Luftgitarre oder trommelte auf dem Lenkrad und quietschte vor Vergnügen. Jonathan saß wie hypnotisiert neben ihm und starrte auf die Tachonadel, die nie unter hundert fiel. Jede Ampel, an der sie vorbeikamen, war grün, und es gab keine Autoschlangen, die sie aufhielten. Es war, als ob die ganze Stadt für Verv Platz machte. Trotzdem musste Jonathan jedes Mal, wenn sie um die Ecke fuhren, gegen den Drang ankämpfen, sich festzuhalten.

»He! He!«

Verv drehte sich in seinem Sitz und lehnte sich zu Jonathan hinüber. Seine Haare sahen aus wie eine leuchtende Haiflosse.

»Weißt du, was das Beste an Lightside ist?«

Das Taxi steuerte direkt auf einen Obdachlosen zu, der gerade über die Straße wankte. Jonathan wedelte panisch mit der Hand.

»Pass auf den Typen auf!«

Ohne seine Augen von dem Jungen abzuwenden, drehte Verv am Lenkrad und fuhr elegant um den Obdachlosen herum.

»Teer!«, jauchzte er und trommelte gegen das Dach. »Ich liebe Teer!«

Er trat das Gaspedal durch und das Auto machte einen Satz nach vorne.

»Pflasterstraßen sind doof. Hier kann ich superschnell fahren, megaschnell.«

»Und das ist nicht übertrieben«, murmelte Jonathan bedeutungsvoll.

»Bin das schnellste Taxi der ganzen Stadt«, erklärte Verv stolz. »Und umsonst.«

»Die müssen dich hier ja lieben«, rief Correlli vom Rücksitz.

Verv machte ein trauriges Gesicht.

»Lightsider sind unfreundlich«, erwiderte er. »Zu beschäftigt mit Schreien und Übelkeit, um mir zu danken.«

»Also, was steht an, Boss?«

Verv öffnete seinen vierten Ketchupbeutel und entleerte ihn über seinen Pommes. Mit dem rechten Fuß trommelte er einen schnellen Rhythmus auf dem gefliesten Boden. Sie saßen in einem Fastfoodrestaurant im Neonlicht, während der Wagen draußen auf dem Parkplatz abkühlte. Zu so später Stunde war der Laden ziemlich leer, abgesehen von ein paar gelangweilten Angestellten, einem streitenden Pärchen und einem Mann, der schnarchend über einem Tisch hing. Nachdem er dem Mann an der Ausgabe seine Bestellung heruntergeleiert hatte, versuchte Verv, vier Burger, drei Tüten Pommes und einen großen Milchshake auf seinem Tablett unterzubringen. Jonathan wurde schon vom Anblick dieser Mengen schlecht.

Correlli wirkte angespannt und zwängte sich in einen viel zu kleinen Plastikstuhl.

»Ein Einbruch. Eine Nacht. Unvorstellbar scharfe Sicherheitsvorkehrungen. Unwahrscheinlich, dass alle lebend herauskommen.«

Vervs Pupillen weiteten sich. Er biss ein riesiges Stück von seinem Burger ab.

»Cool!«, rief er und ließ Fleischstückchen auf Jonathan regnen. »Wie in alten Zeiten. Wie beim Baskerville-Bruch.« Er stopfte sich eine Handvoll Pommes in den Mund und kaute nachdenklich. »Bin so schnell gefahren, damals …«

Correllis Miene verfinsterte sich, als er den Baskerville-Raub erwähnte.

»Du bist also dabei?«, fragte er schroff.

Verv kicherte. »Bin dabei …«

Jonathan atmete erleichtert auf.

»… unter einer Bedingung.«

»Und die wäre?«

Verv nahm einen tiefen Schluck von seinem Milchshake und seine Augen leuchteten vor Aufregung.

»Vorher Wettrennen gegen dich, Boss.«

Zurück am Steuer seines Taxis, klopfte sich Verv die Hände ab und schluckte seinen letzten Bissen hinunter. Sein Mund war mit Ketchup verschmiert, was im Dunkeln wie Blut aussah. Instinktiv musste Jonathan an Vendetta denken und erschauderte. Verv kurbelte das Fenster runter.

»Bereit?«

Der Feuerschlucker seufzte. »Denke schon. Das Rennen geht die Euston Road runter, eine Runde um den Regent’s Park, und wer zuerst durch den Marmorbogen kommt, hat gewonnen, richtig?«

»Aber das ist nicht fair!«, protestierte Jonathan. »Wir gehen zu Fuß und du fährst mit der Kiste!«

»Ja, aber ich hole noch die Zwillinge ab. Die wohnen weit außerhalb der Stadt. Ihr habt viel Zeit, eine Mitfahrgelegenheit aufzutreiben. Gibt ’ne Menge Autos in London. Müsst nur fragen!«

»Muss aber nicht klappen, Verv«, erwiderte Correlli müde. »Das ist immer noch ein ungleiches Rennen.«

»Sei kein Spielverderber, Boss. So ist’s doch viel lustiger!«

Er drückte einen Knopf und das Taxischild auf dem Dach leuchtete. Der Fahrer zwinkerte Jonathan zu.

»Vielleicht nehm ich unterwegs noch jemanden mit. Ciao!«

Das Taxi raste mit qualmenden Reifen davon und erfüllte die Luft mit dem Geruch von verbranntem Gummi. Correlli rührte sich nicht, als der Wagen mit einem solchen Tempo den Parkplatz verließ, dass die Vorderreifen beinahe abhoben.

»Worauf warten wir?«, rief Jonathan. »Er haut ab!«

Der Feuerschlucker winkte ab. »Sei still. Ich denke nach. Wir werden Verv nie regelgerecht schlagen. Wir müssen ihn überlisten.«

Er schlug sich mit der Faust auf die Handfläche. »Richtig. Ich hab’s. Komm.«

Correlli rannte los.

Zunächst war Jonathan überrascht, wie schnell der bullige Feuerschlucker die Straßen entlanglief, aber bald fand er seinen natürlichen Laufrhythmus und holte Correlli Schritt für Schritt ein. Er genoss es fast, die Bürgersteige im Stadtzentrum entlangzupreschen. Im Schatten der verlassenen Bürogebäude hallten ihre Schritte im Takt. Jonathan stellte sich vor, wie Verv mit hundert Sachen auf die Ziellinie zuraste, und fragte sich, wie sie auch nur hoffen konnten, ihn zu schlagen. Während sie nach Westen rannten, wurden die Lichter heller und die Straßen belebter. Sie erreichten Soho, den Stadtteil im Zentrum des Nachtlebens, in dem die Bars und Restaurants bis in die frühen Morgenstunden geöffnet hatten. Correlli blieb vor einem riesigen orientalischen Bogen stehen. Der Bogen überspannte eine breite Fußgängerzone, die mit Menschen überfüllt war. Einige Rikschas standen unter dem Bogen am Straßenrand, daneben redete und lachte eine Gruppe Männer. Leicht schnaufend näherte sich der Feuerschlucker und rief:

»Rufus?«

Ein großer, muskulöser Mann trat vor und nickte Correlli zu.

»Hallo, Antonio. Lange nicht gesehen. Bist du in Eile?«

»Keine Zeit für Erklärungen. Zum Marmorbogen, so schnell du kannst.«

Rufus nickte und schob sie zu seiner Rikscha. Mit seinen mächtigen Armen hob er das Gefährt, als wäre es ein Spielzeug, und mit einem sanften Ruck begann er, es vorwärtszuziehen. Schrittweise legte die Rikscha an Tempo zu, bis sie schließlich mit den Autos auf der Straße mithalten konnte. Fasziniert von der Geschwindigkeit, blickte Jonathan auf Rufus’ Beine hinunter. Er galoppierte wie ein Rennpferd. Durch die Bewegungsunschärfe sah es für den Rest der Welt so aus, als habe er mehr als zwei Beine.

Jonathan sah Correlli fragend an.

»Rufus ist ein alter Freund von zu Hause«, erklärte der Feuerschlucker. »Er ist das schnellste Wesen auf drei Beinen. Verv fährt unglaublich schnell, aber die Zwillinge wohnen meilenweit entfernt. Wenn wir das mit dem Regent’s Park vergessen und eine Abkürzung nehmen, schaffen wir es vielleicht, vor ihm am Marmorbogen zu sein. Und nur darum geht es.«

Während der Rikschafahrt zogen Gesichter an ihnen vorbei, entsetzte Rufe von Passanten ertönten und grelle Schaufenster und Neonlichter blendeten sie. Jonathan wurde auf seinem Sitz hin und her geschleudert, spürte jeden Stock und jeden Stein auf der Straße, doch er konnte nur bewundern, mit welcher Geschwindigkeit sich Rufus durch den Verkehr schlängelte. Als sie die gewundenen Straßen von Soho verließen und auf die breitere Oxford Street einbogen, wurde die Rikscha sogar noch schneller. Rufus stellte sich taub, als die Hupen der wütenden Busfahrer ertönten, und raste nach Westen.

Schließlich machte die Straße eine Kurve. Vor ihnen lag inmitten einer belebten Straßenkreuzung eine Verkehrsinsel. Auf der Verkehrsinsel blickte ein gedrungenes weißes Gebilde feierlich auf die Autos herab, die um seine Füße schwirrten: der Marmorbogen. Zu Jonathans Erleichterung war Verv nirgendwo zu sehen. Er stupste Correlli an.

»Das glaube ich nicht! Wir werden gewinnen!«

Hinter ihnen ertönte ein bekanntes tiefes Brummen. Jonathan drehte sich um und erblickte ein Taxi mit Flammenmuster, das die Oxford Street entlang auf sie zuraste, die Scheinwerfer voll aufgeblendet.

»Zu früh gefreut! Er kommt! Rufus!«

Rufus senkte den Kopf, strengte sich noch mehr an und beschleunigte die Rikscha abermals, aber das Taxi kam noch näher. Die Hupe ertönte lautstark, als würde es zur Jagd blasen. Verv stieß mit seiner Stoßstange gegen die Rikscha, sodass Rufus ins Stolpern kam. Jonathan konnte durch die Windschutzscheibe sehen, wie der Fahrer irre grinste und auf das Lenkrad trommelte. Als sie die Ampel an der Kreuzung erreichten, zog Verv nach rechts rüber, bereit, sie zu überholen.

Allerdings, wie sich herausstellte, nicht rechtzeitig.

Mit einem letzten halsbrecherischen Manöver galoppierte Rufus über die rote Ampel, durchbrach den Strom der entgegenkommenden Autos, vollführte eine wilde Linksdrehung und schoss auf den Platz unter dem Marmorbogen. Verv preschte durch den Verkehr und rutschte Millimeter hinter ihnen durch den Bogen hindurch und kam erst auf der breiten Promenade dahinter zum Stehen.

Plötzlich war es sehr still. Correlli atmete erleichtert durch und klopfte dem erschöpften Rufus auf die Schulter. Jonathan schälte sich aus dem Sitz, kletterte aus der Rikscha und war froh, wieder festen Boden unter den Füßen zu haben. Über ihm wehten die Nationalflaggen, die die Promenade flankierten, sanft in der nächtlichen Brise. Jonathan marschierte langsam zum Taxi hinüber. Zu seinem Erstaunen summte Verv fröhlich vor sich hin und trommelte immer noch auf das Lenkrad. Auf dem Rücksitz saßen Fray und Nettle, die mit verschränkten Armen demonstrativ in entgegengesetzte Richtungen aus dem Fenster starrten. Als er Jonathan erblickte, kicherte Verv und flüsterte ihm ins Ohr.

»Der Boss wird alt. Musste zwanzig Minuten warten, bis ihr aufgetaucht seid.«

Jonathan starrte ihn entgeistert an.

»Du hast absichtlich verloren? Warum – was soll das …?«

Verv jauchzte nur, trommelte gegen das Dach und ließ den Motor nochmals aufheulen.

14

Raquella rutschte einen schmalen Schacht hinunter. Ihre Arme und Beine schlugen gegen die Seiten. Irgendwo über ihrem Kopf hörte sie einen lauten Knall und sie landete mit einem dumpfen Schlag auf etwas Weichem, dann wirbelte eine Wolke aus Federn auf. Das Dienstmädchen war eine Sekunde benommen und musste dann heftig niesen.

Behutsam erhob sie sich und erforschte ihre Umgebung. Sie war in einen schmalen Raum unter der Bühne gefallen. Auf dem Boden lag eine alte Matratze, die ihren Sturz abgefedert hatte. Am oberen Ende des Schachts schien die Unterseite des Stahltisches genauso solide und unbeweglich wie zuvor, aber die Lederriemen, mit denen sie gefesselt war, baumelten nun nutzlos an ihren Handgelenken und Knöcheln, und ein begeisterter Applaus drang aus dem Zuschauerraum herab.

»Danke schön! Vielen Dank!«, hörte sie Mountebank rufen. »Es ist tatsächlich die Schwert-Königin! Meine Maschine hat immer recht! Dann bis zum nächsten Mal …«

Der Knall einer Explosion ertönte, gefolgt von einem erstaunten Aufschrei des Publikums.

»Dämlicher Magier«, murmelte Raquella vor sich hin, während sie die Riemen von ihren Handgelenken band. »Das nächste Mal lasse ich dich verschwinden.«

»Ähm … Verzeihung, Miss?«

Sie blickte auf. Eine Tür hatte sich geöffnet und ein Junge in Raquellas Alter spähte in den Raum. Er hatte eine Schiebermütze auf und sein Gesicht war mit etwas verschmiert, das wie Ruß aussah.

»Was ist?«, schnauzte sie ihn an.

»Ist alles in Ordnung? Weiche Landung?«

»Mir ging es nie besser. Wer bist du?«

»Samuel Northwich. Sie können Sam zu mir sagen.«

Er blickte sie erwartungsvoll an.

»Raquella Joubert«, sagte sie schließlich. »Du kannst Miss Joubert zu mir sagen.«

»Oh, in Ordnung. Nun, ich bin Mister Mountebanks Lehrling. Ich soll Sie in seine Garderobe bringen. Er möchte immer persönlich den Leuten danken, die ihm bei seinem Trick geholfen haben.«

»Wie großzügig von ihm. Zeig mir den Weg. Es gibt ein paar Dinge, die ich ihm gerne sagen würde.«

Raquella zupfte ihre Haare zurecht und folgte dem Jungen mit so viel Würde, wie sie nur aufbringen konnte. Er flitzte durch die Gänge, die unterhalb des Theaters verliefen, und lüftete jedes Mal respektvoll die Mütze, wenn sie an einer Tür vorbeikamen, auf der ein Pentagramm und das Wort »Star« standen. Hinter der Bühne hatte man den Eindruck, als würden alle Theaterstücke gleichzeitig aufgeführt: Raquella duckte sich, als eine Gruppe Jongleure sich quer durch den Korridor Messer zuwarfen, wich aus, als ein Clown einen flüchtenden Hasen verfolgte, und stieg über den Körper eines Mannes hinweg, der auf einem Nagelbett lag und eine Ausgabe des »Darkside-Kuriers« las.

Weiter hinten im Korridor wurde es leiser und schmuddeliger und der Geräuschpegel der Proben verebbte. Sie blieben vor zwei gegenüberliegenden Türen am Ende des Korridors stehen. Unter einer Tür quoll eine bräunliche Lache hervor. Der Junge öffnete die andere und bedeutete Raquella einzutreten.

»Das soll die Garderobe von Mountebank dem Mächtigen sein?«, fragte das Dienstmädchen mit einem ironischen Unterton.

»Ist gar nicht so schlecht«, erwiderte der Junge loyal. »Wenn er auf die Toilette will, muss er nur über den Gang gehen.«

»Ich bin mir sicher, dass das ein unschätzbarer Vorteil ist«, murmelte sie.

Im Gegensatz zum Korridor war Mountebanks Garderobe erstaunlich gemütlich und einladend. Sie platzte aus allen Nähten vor lauter Requisiten und Apparaturen: bunte Tücher, Zauberlaternen, Zylinderhüte und riesige Spielkarten. Eine Sammlung von Schwertern lehnte an einer mit Sternen verzierten Kiste. Neben der Tür hing ein sauberer Spiegel über einem mit Schminke verschmierten Tisch.

»Er hat eine Menge Zeug hier drinnen, nicht wahr?«

»Dies hier ist eine wahre Fundgrube, Miss«, erwiderte Sam ehrfürchtig. »Hier gibt es genügend Tricks für zehn Magier. Aber Mister Mountebank benutzt nur die besten. Das unterscheidet ihn von allen anderen. Die würden jeden billigen Trick vorführen, um ihr Publikum zu halten. Mein Meister respektiert die Magie.«

In Anbetracht der Größe von Mountebanks Publikum kam Raquella nicht umhin, sich zu fragen, ob die anderen Magier nicht vielleicht recht hatten, aber sie war von der Leidenschaft in Sams Stimme gerührt.

»Wenn Sie bitte hier warten würden, Miss. Mister Mountebank kommt gleich.«

Er hielt inne, offensichtlich nicht willens, sie mit all den Requisiten allein zu lassen. Raquella betrachtete ihn nachdenklich.

»Dir ist schon bewusst, dass dein Gesicht mit Ruß verschmiert ist, oder?«

Der Junge blickte in den Spiegel. Vor Schreck riss er die Augen auf.

»Oh, nein! Er bringt mich um, wenn er das merkt!«

»Wenn er was merkt?«

Sam zog ein zerknülltes Taschentuch aus den Tiefen seiner Hosentasche, spuckte rein und versuchte verzweifelt, sein Gesicht zu säubern.

»Das ist kein Ruß, Miss. Das ist Schwarzpulver. Ich habe versucht, einen von Mister Mountebanks Tricks nachzumachen, den ›explodierenden Tod‹, als … es ging irgendwie schief. Er hasst es, wenn ich seine Sachen benutze. Ah, ich kriege es nicht ab!«

Raquella verdrehte die Augen.

»Oh, in Darksides Namen, komm her!«

Sie zog ein sauberes Taschentuch aus ihrem Ärmel, tunkte es in ein Wasserglas, das auf dem Schminktisch stand, und rieb Samuels Gesicht sauber, wobei sie sein Stöhnen und Jammern ignorierte.

»Halt still …!«

»Ich kann nichts dafür, es kitzelt.«

Obwohl das Pulver abging, hinterließ es gelbe Flecken auf Samuels sommersprossiger Haut.

»Ich bekomme das nicht ab. Ich brauche Karbolseife und eine Wurzelbürste.«

Samuel schauderte.

»Ich muss verschwinden, bevor er kommt.« Er rannte aus dem Zimmer und rief über seine Schulter zurück: »Was auch immer Sie tun, fassen Sie nichts an!«

Raquella zerknüllte das schmutzige Taschentuch und warf es in die Ecke. Jungs waren manchmal ziemlich merkwürdige Wesen. Sie hatte kaum Zeit, einen Sitzplatz zu finden, da öffnete sich abermals die Tür und Mountebank marschierte triumphierend herein. Auf seiner Stirn glänzte ein dünner Schweißfilm, und er war etwas außer Atem, aber er lächelte. Carnegie folgte dicht hinter ihm. Er grinste ebenfalls, was für den Wermenschen äußerst ungewöhnlich war.

»Das hättest du sehen sollen, Raquella!«, rief er. »Nachdem du verschwunden warst, hat Mountebank die Dornen wieder hochgezogen und deine Karte steckte auf einer von ihnen. Dann gab es eine Explosion und er war verschwunden! Wenn ich gewusst hätte, dass Theater so viel Spaß macht, dann wäre ich schon früher gekommen.«

Der Magier lächelte ihn wohlwollend an.

»Ich freue mich, dass Ihnen die Vorstellung gefallen hat. Es lief heute Abend ziemlich gut.«

Er hielt inne, als er den verärgerten Blick des Dienstmädchens bemerkte und sah, wie sie wütend mit dem Fuß wippte.

»Stimmt etwas nicht, meine Liebe?«

»STIMMT ETWAS NICHT?«, rief Raquella. »Was haben Sie da oben veranstaltet? Sie haben mich beinahe umgebracht!«

Der Magier schien durch ihren Wutausbruch verwirrt zu sein.

»Du warst niemals in Gefahr. Es ist ein automatischer Mechanismus. Sobald die Dornen sich senken, werden die Riemen gelöst, der Tisch dreht sich um, und der Freiwillige rutscht den Schacht hinunter. Das ist simpelste Mechanik.«

»Hätten Sie mir das nicht vorher verraten können? Und was sollte dieser Unsinn von wegen ›niemand kommt zu spät zu meiner Vorstellung‹?«

»Es tut mir leid, wenn ich dich erschreckt habe«, entgegnete Mountebank ruhig. »Der Trick funktioniert einfach besser, wenn der Freiwillige wirklich ängstlich aussieht. Das gehört zum Spektakel.«

»Sie müssen mir verzeihen, wenn ich alles andere als begeistert bin.« Sie warf Carnegie einen anklagenden Blick zu. »Obwohl Sie allem Anschein nach zumindest einen neuen Fan haben.«

»Es war eine tolle Vorstellung«, stimmte der Wermensch zu und ignorierte ihren scharfen Unterton. »Ich bin überrascht, dass nicht mehr Leute da waren.«

Mit einem melodramatischen Seufzer ließ sich Mountebank vor dem Spiegel nieder und zog seine Handschuhe aus.

»Ob Sie es glauben oder nicht, das war schon ein gutes Publikum. Darkside ist der falsche Ort für einen Magier. Wenn nicht gerade zwei Tiere sich vor ihren Augen gegenseitig in Stücke reißen, dann interessiert es die Leute nicht. Sie bevorzugen den Horror der blutigen Realität. Illusionen sind ihnen nicht wichtig. Sie haben keinen Sinn für … Wunder.«

Er zog seine Jacke aus, legte sie vorsichtig über die Rückenlehne seines Stuhls und schminkte sich ab.

»Ich weiß nicht, wie lange ich das hier noch tun kann. Eli Kinski ist nicht gerade für seine Geduld berühmt. Wenn ich nicht mehr Leute anziehe, dann bin ich raus.«

»Sie könnten ihren Auftritt etwas gewalttätiger gestalten«, schlug Carnegie vor. »Ein paar Eimer Blut, und die Leute kommen in Scharen.«

»Oder«, unterbrach ihn Raquella, »Sie könnten sich anhören, was wir Ihnen zu sagen haben. Wir haben einen Vorschlag, der Sie interessieren könnte. Einen Plan, der eines Mannes mit Ihren unumstrittenen Talenten bedarf.«

Mountebank lehnte sich in seinem Stuhl zurück.

»Ich höre.«

Raquella atmete tief durch.

»Wir müssen einen Einbruch durchziehen, aber ohne fremde Hilfe schaffen wir es nicht. Genauer gesagt, ohne die Hilfe der Gilde schaffen wir es nicht.«

Der Magier lachte trocken.

»Ich fürchte, du bist nicht ganz auf dem Laufenden. Die Gilde gibt es nicht mehr – dem Ripper sei Dank.«

»Wir haben mit Correlli gesprochen«, warf Carnegie ein. »Er ist bereit, uns zu helfen. Er und ein Freund von uns sind nach Lightside gereist, um den Rest der Mannschaft aufzutreiben.«

»Correlli hat einer Wiedervereinigung der Gilde zugestimmt?«, rief Mountebank überrascht. »Auch wenn ich dabei wäre?«

Der Wermensch nickte.

»Dann muss es ihm richtig schlecht gehen. Zwischen Antonio Correlli und mir hat es böses Blut gegeben und das wird sich niemals ändern.« Der Magier schüttelte den Kopf. »Ich fürchte, ich kann euch nicht helfen. Ich muss an meine Auftritte denken. Ich kann nicht einfach so abhauen und einen Einbruch planen.«

»Aber wir brauchen Ihre Hilfe! Wir versuchen einen Gegenstand von großem Wert zu stehlen …«

Mountebank hob energisch die Hand.

»Das ist mein letztes Wort. Ich will nichts mehr davon hören.«

Raquella blickte zu Carnegie, der mit den Schultern zuckte. Das Dienstmädchen machte ein unschuldiges Gesicht.

»Nun, wenn das Ihr letztes Wort ist, sollten wir Sie wohl weitermachen lassen. Viel Glück bei den Vorstellungen, ich zweifle nicht daran, dass die Zeiten besser werden. Müssen wir bei der Toilette nach links oder nach rechts gehen?«

Für einen kurzen Moment flammte wieder die Leidenschaft in Mountebanks Augen auf, die sie auf der Bühne gesehen hatte. Dann ließ er den Kopf sinken.

»Selbst ein Magier sollte nicht versuchen, sich selbst zu täuschen. Ihr sagtet, ihr wollt einen Gegenstand von großem Wert erbeuten?«

»Allergrößtem Wert«, erwiderte der Wermensch feierlich.

Mountebank nahm seine Jacke.

»Dann gehen wir und sehen, ob der Feuerschlucker sich inzwischen abgekühlt hat.«

15

Die Wiedervereinigung der Gilde fand an einem stürmischen Nachmittag unter dem sich drehenden Londoner Riesenrad am Südufer der Themse statt. Jonathan saß auf einer Mauer und beobachtete, wie Fray und Nettle zum Zeitvertreib Gymnastikübungen vor einer Gruppe Schaulustiger darboten, als sein Blick auf den Wermenschen fiel, der sich seinen Weg durch die Menschenmenge bahnte. Raquella und ein beeindruckender Albino in einem weißen Anzug folgten ihm dicht auf den Fersen. Correlli nahm eine steife Haltung ein, als der Fremde sich näherte, und ein mordlustiger Blick flammte in seinen Augen auf.

Es war ein freudloses Wiedersehen. Nur einer der beiden Zwillinge trat vor und umarmte Mountebank, während der andere näher zu Correlli rückte. Verv war zu sehr von einem Flugzeug abgelenkt, das über ihre Köpfe hinwegflog, um mit irgendjemandem zu sprechen. Carnegie blickte sie mit unverhohlener Geringschätzung an.

»Die besten Diebe von Darkside, hat sie gesagt«, murmelte er. »Ich glaube es erst, wenn ich es sehe.«

»Hattet ihr irgendwelche Schwierigkeiten, Mountebank zu überreden?«, fragte Jonathan.

Der Wermensch schüttelte den Kopf.

»Er ist ein Dieb. Er ist habgierig. Es war nicht allzu schwer. Viel schwieriger wird es werden, den Feuerschlucker davon abzuhalten, ihn umzubringen.«

Durch die bloße Anwesenheit des Magiers wurde Correllis Miene von Sekunde zu Sekunde immer finsterer. Eilig ging Jonathan dazwischen und lud sie alle zu sich nach Hause ein.

Im Nachhinein betrachtet, war das ein großer Fehler.

Verv schrie vor Freude auf, als er die Auffahrt zum Starling-Haus entlangschlidderte. Er besetzte sofort die Garage und war nicht willens, den Besprechungen beizuwohnen. Stattdessen bastelte er lieber an seinem geliebten Taxi herum. Der Boden war bald zugeschmiert mit Öl und Fett, und in der Luft hing der giftig-süßliche Gestank von Benzin. Hin und wieder erzitterte das Garagentor unter dem Klang eines Hammers, dem Aufheulen des Motors oder einem irren Lachen. Verv schlief in seinem Taxi und verließ die Garage nur, um sich schnell etwas zu essen in den Mund zu stopfen.

Fray und Nettle huschten die Treppe hinauf und beanspruchten das Dachgeschoss für sich. Dabei schubsten und beschimpften sie sich die ganze Zeit über. Jonathan war erstaunt, wie lange und wie ausdauernd sie stritten. Sie hörten nur dann auf, sich gegenseitig zu beleidigen, wenn sie gerade nicht miteinander sprachen. Trotzdem ließen sie am frühen Morgen ihre Differenzen ruhen, begaben sich gemeinsam auf das Dach, wo sie Räder schlugen und über die Dachziegel turnten wie zwei biegsame Schatten vor der aufgehenden Sonne.

Nachdem Raquella das einzige Gästeschlafzimmer belegte, schlug Correlli sein Nachtlager auf dem Wohnzimmersofa auf. Er war wie ein gefangenes Tier, das deutlich sichtbar gegen den Drang ankämpfte, sich auf Mountebank zu stürzen. Stattdessen stürzte sich der Feuerschlucker auf die Planung des Einbruchs und verwandelte das Wohnzimmer vorübergehend in eine Kommandozentrale. An den Wänden hingen heimlich gemachte Fotos des Anwesens und detaillierte Stadtpläne, auf denen mögliche Fluchtrouten eingezeichnet waren. Nachts schlich Correlli sich alleine in den Garten und übte Feuerschlucken, um sich zu entspannen, und erleuchtete den Nachthimmel mit seinen Stichflammen.

Vielleicht war Mountebank sich der Gefahr bewusst, in der er schwebte, vielleicht wollte er aber nur vermeiden, wie Correlli behauptete, sich körperlich betätigen zu müssen. Er flüchtete sich in das sichere Arbeitszimmer und half Alain bei der Suche nach Informationen über Cornelius Xavier. Die beiden ergänzten sich auf seltsame Weise: Mountebank, der unbekümmert seine Füße auf einen Stapel Bücher legte und laut vorlas, und Alain, der sich wie ein Archäologe bei einer Ausgrabung mit ernstem Gesicht über seine Bücher beugte.

»Dein Vater hat eine exzellente Bibliothek zusammengetragen«, sinnierte Mountebank. »Wie hat er es bloß geschafft, so viele Bücher mit Hinweisen auf Darkside zu finden?«

»Es hat ziemlich lange gedauert«, antwortete Jonathan schließlich.

Er wusste nicht genau, was er von dem Magier halten sollte. Nach Correllis Reaktion war er ihm gegenüber zunächst misstrauisch gewesen, aber abgesehen von gelegentlichen magischen Prahlereien und ausschweifenden Theateranekdoten erwies sich Mountebank als nachdenklicher und besonnener Zeitgenosse. Bei Besprechungen war er ruhig und rollte mühelos eine Münze über seine Knöchel vor und zurück. Hin und wieder ließ er zum Spaß diverse Objekte scheinbar aus dem Nichts auftauchen.

»Wie machen Sie das?«, fragte Jonathan, als urplötzlich eine getigerte Katze auftauchte und sich auf seinem Schoß niederließ.

Mountebank lächelte und streichelte die Katze.

»Ich kann dir natürlich nicht zeigen, wie ein Trick funktioniert, junger Mann. Nur so viel sei verraten: Alle großen Zaubertricks beruhen auf demselben Prinzip – der subtilen Kunst der Irreführung.«

Angesichts der unterdrückten Spannungen und Drohungen innerhalb der Gilde war es verwunderlich, dass Jonathan gerade die Menschen die größten Probleme bereiteten, die er am besten kannte. Carnegie war besonders missmutig. Offensichtlich verärgert über Correllis Versuche, die Führung zu übernehmen, stritt er mit größtem Vergnügen mit dem »verfluchten Kerzenknutscher«. Man hatte ihn überredet, in Jonathans Zimmer auf dem Boden zu schlafen. Die erste Nacht verbrachte er damit, im Schlaf zu knurren und zu brabbeln und seinen Zimmergenossen bis in die frühen Morgenstunden wachzuhalten. Widerwillig stand Jonathan am nächsten Morgen mit dunklen Ringen unter seinen müden Augen auf und stellte fest, dass Carnegie eine kleine Speichelpfütze auf dem Schlafzimmerteppich hinterlassen hatte.

Raquella war ähnlich schlecht gelaunt. Sie war aus der ersten Besprechung herausgerannt, nachdem Correlli überraschend beschlossen hatte, dass sie nichts mit dem Raub zu tun haben sollte. Von diesem Moment an hatte sie sich demonstrativ geweigert, irgendetwas anderes als Handlangertätigkeiten zu übernehmen. Sie trug Tabletts mit Essen durch die Gegend und überbrachte den Mitgliedern der Gilde Botschaften, wobei sie stets finster dreinblickte und sich bissige Antworten verkniff.

Nachdem das Haus so viele Jahre in Ruhe vor sich hin geschlummert hatte, kämpfte es nun mit dieser explosionsartigen Zunahme an Aktivitäten. Die Treppe ächzte und knarrte unter dem Gewicht der Menschen, die über ihre Stufen trampelten und sich aneinander vorbeidrückten. Der Küchenboden war übersät mit verschüttetem Zucker, eingetrockneten Eierresten und rohen Fleischstückchen. Draußen im Gartenschuppen stapelten sich die Waffen und Einbrecherwerkzeuge immer höher. Eines Nachmittags kamen die Nachbarn vorbei, um sich über den Lärm zu beschweren. Ausgerechnet Carnegie öffnete ihnen die Tür. Sie beschwerten sich nie wieder.

Es war Dienstagnachmittag. Sie waren seit achtundvierzig Stunden im Haus, und es blieben nur noch zwei Tage, bis Vendettas Ultimatum auslief. Jonathan ging ins Wohnzimmer, wo er Correlli antraf, der über ein paar Bauplänen hockte. Tief in Gedanken versunken, fuhr sich der Feuerschlucker mit den Fingern durch die Haare und seufzte.

»Gibt es Probleme?«

»Kann man wohl sagen.«

Correlli deutete auf die Fotos von Xaviers Anwesen an der Wand.

»Siehst du diese kleinen Kästen oben an den Mauern? Das sind Bewegungsmelder. Mach einen Schritt und die Alarmsirenen gehen los. Und als ob das nicht genug wäre, überblicken die Überwachungskameras jeden Zentimeter des Grundstücks, und die Wachen scheinen mit einem kleinen Waffenarsenal ausgerüstet zu sein. Ehrlich, ich weiß nicht, wie die Diebe in Lightside sich ihren Lebensunterhalt verdienen. Diese ganze neumodische Sicherheitstechnik verdirbt einem den Spaß am Einbrechen.«

Während der Feuerschlucker über diese Ungerechtigkeit den Kopf schüttelte, spähte ihm Jonathan über die Schulter auf die Baupläne.

»Ist das Xaviers Anwesen?«

Correlli nickte.

»Ich habe Verv zum Katasteramt geschickt, um die Pläne zu besorgen. Ich habe noch keinen Beamten gefunden, der nicht sehr hilfsbereit wird, wenn man ihm einen Haufen Geld anbietet. Dies hier sind Fotokopien.«

»Nun, die helfen uns doch zumindest weiter«, sagte Jonathan fröhlich.

Der Feuerschlucker deutete auf einen kleinen Raum unter dem Haus.

»Ich nehme an, das ist der Tresorraum. Wir müssen uns also bis zum Keller durchschlagen, natürlich ohne entdeckt zu werden, und dann abwarten, bis der Magier das Schloss geknackt hat. Aber der Tresorraum ist nicht unser größtes Problem, Jonathan. Auch nicht die Bewegungsmelder oder die Kameras oder die Wächter.«

»Sondern?«

Correlli zählte an seinen Fingern auf.

»William Enigma, Lord Appelby, Heinrich und Hans Hands, Nancy Esposito.«

»Das verstehe ich nicht«, gestand Jonathan. »Wer sind diese Leute?«

»Eine Auswahl der größten Diebe in der Geschichte von Darkside. Sie alle haben versucht, bei Xavier einzubrechen, als er noch in Darkside lebte, und keiner von ihnen wurde je wieder gesehen.«

»Ja, aber ihr seid die Gilde der Diebe. Ihr seid die Besten der Besten.«

»Verstehst du nicht? Diese Jungs haben versucht, Xavier auszurauben, als er in Darkside lebte! Damals hatte er diesen ganzen Technikkram noch nicht. Es muss also noch etwas anderes in seinem Haus geben, etwas, das sein Geld beschützt, etwas, an dem all diese Diebe nicht vorbeigekommen sind.«

»Etwas aus Darkside«, beendete Jonathan den Satz, als ihm die Wahrheit dämmerte.

Correlli nickte.

»Wir können so viele Fotos und Pläne zusammentragen, wie wir wollen, trotzdem haben wir immer noch keine Vorstellung, was uns da drinnen erwartet. Und wenn wir es herausfinden, ist es wahrscheinlich zu spät.«

Er wollte gerade die Pläne verärgert beiseiteschieben, als er innehielt und den Kopf neigte. Der Feuerschlucker legte einen Finger an seine Lippen, erhob sich langsam von seinem Stuhl und schlich durch das Zimmer. Er riss die Tür auf. Draußen im Gang stand eine vor Verlegenheit rot gewordene Raquella.

»Du hättest einfach reinkommen können«, bemerkte er trocken. »Oder haben die vielen Jahre bei Vendetta dir das Herumspionieren zur Gewohnheit werden lassen?«

»Mit Sicherheit nicht!«, erwiderte das Dienstmädchen entrüstet. »Ich bin nur heruntergekommen, um Jonathan zu sagen, dass sein Vater ihn im Arbeitszimmer zu sehen wünscht. Es ist offensichtlich, dass Sie in mir nur das Dienstmädchen sehen, und ich würde es nicht wagen, eine wichtigere Rolle einzunehmen.«

Sie starrte Correlli herausfordernd an. Jonathan hatte keine Lust, sich in ihren Disput hineinziehen zu lassen, und flüchtete aus dem Wohnzimmer und hinauf ins Arbeitszimmer, wo die stickige Luft vor Anspannung vibrierte. Alain und Mountebank waren über ein Buch gebeugt und unterhielten sich aufgeregt.

»Was gibt’s, Dad?«

»Jonathan, komm rein!« Alain grinste. »Ich habe dir doch gesagt, dass ich den Namen Cornelius Xavier schon mal gehört habe. Nun mit der Hilfe von Mister Mountebank …«, der Magier verbeugte sich theatralisch, »ist es mir gelungen, der Sache auf den Grund zu gehen.«

Er überreichte Jonathan ein zerschlissenes Buch mit dem Titel Geschichten aus der Whitechapel Gazette.

»Es ist eine Sammlung von Zeitungsausschnitten einer Lokalzeitung, die gegen Ende des neunzehnten Jahrhunderts verlegt wurde, also etwa zu der Zeit, als Darkside gegründet wurde. Sie sind voll mit aberwitzigen Geschichten über Verschwörungen und Monster, deswegen haben die meisten Menschen sie wohl nicht ernst genommen. Wie dem auch sei, einige von uns wissen es besser.«

Er zwinkerte. Jonathan zog sich einen Stuhl heran und begann einen Artikel zu lesen, der auf den 23. Februar 1895 datiert war.

»Wie es scheint, war unser Mister Xavier ein unangenehmer Zeitgenosse«, sagte Alain milde. »Wie dem auch sei. Weiter hinten in dem Buch wird beschrieben, dass dieser Artikel die örtliche Bevölkerung so erbost hat, dass sie Xaviers Fabrik niedergebrannt und ihn davongejagt hat. Damals schwor er, an einen Ort zu gehen, an dem man seine Arbeit zu schätzen weiß.«

»Und ich glaube, wir alle wissen, wo das war«, ergänzte Mountebank. »Darksider machen nicht so ein Aufheben um Arbeitsbedingungen.«

Jonathan konnte es nicht glauben. Der Cornelius Xavier in dem Buch klang ganz wie der bösartige alte Mann, den er durch die Tore des Anwesens in Kensington gesehen hatte, aber der Bericht wurde vor über einhundert Jahren geschrieben!

»Aber das kann nicht der Mann sein, den ich gesehen habe«, protestierte Jonathan. »Er müsste uralt sein!«

Mountebank lächelte müde.

»Nun, wie du inzwischen wissen solltest, Jonathan, laufen die Dinge in Darkside etwas anders. Es ist Xavier, ganz bestimmt.«

»Gut, in Ordnung«, fuhr Jonathan fort, »schön, dass ihr etwas über ihn gefunden habt, aber … das hilft uns nicht weiter, oder?«

Alain machte ein langes Gesicht.

»Na ja, das ist erst der Anfang«, sagte er ein wenig gekränkt. »Von hier aus kann ich Querverweise auf andere Werke suchen. Wir werden schon etwas finden, das dir weiterhilft.«

Alle drei vertieften sich mit neuem Enthusiasmus in die Bücher und blätterten durch die vergilbten Seiten von alten Zeitungen und Tagebüchern. Aber nach über zwei Stunden hatte Jonathan nur erreicht, dass seine Augen müde wurden. Er rieb sich matt das Gesicht.

Die Tür des Arbeitszimmers flog auf und Correlli stürmte mit einem grimmigen Gesichtsausdruck herein. Mountebank trat hastig hinter den Schreibtisch.

»Wir haben ein Problem«, berichtete der Feuerschlucker.

»Was ist es dieses Mal?«, fragte Jonathan. »Streiten sich die Zwillinge wieder?«

»Noch schlimmer als das. Raquella ist verschwunden, und ich glaube, ich weiß, wo sie hinwill.«

16

Letztendlich war es erstaunlich einfach gewesen. Raquella hatte sich einen besonders heftigen Streit zwischen Fray und Nettle zunutze gemacht, war zur Haustür hinausgeschlüpft und hatte den Bus nach Kensington genommen. Obwohl sie sich in Jonathans Gegenwart bei diesem Thema etwas empfindlich gezeigt hatte, so hatte sie doch genügend Zeit in Lightside verbracht, um ohne Probleme alleine zurechtzukommen.

Bereits eine Stunde später marschierte sie die Slavia Avenue entlang. Ihre Schritte hallten auf der leeren Straße wider. Obwohl es schon dämmerte und sie allein war, hatte Raquella keine Angst. Sie war durch die Furcht einflößenden Zimmer und Korridore von Vendetta Heights geschritten. Eine einsame Straße brachte sie nicht aus der Fassung. Vielleicht hätte sie nervöser sein müssen, schließlich gab es keine Garantie, dass das, was sie vorhatte, auch gelingen würde. Aber Raquella war sich sicher, dass sie das Richtige tat. Sie hatte gehört, wie Correlli gesagt hatte, dass die Gilde unbedingt wissen müsste, was in Xaviers Haus vor sich ging. Und sie wusste, dass es nur eine Person gab, die eine Chance hatte, durch die Eingangstür zu gelangen: sie.

Aber wenn sie ehrlich gegenüber sich selbst war, dann musste Raquella zugeben, dass es ihr um mehr ging. Sie war immer noch wütend, weil Correlli sich geweigert hatte, sie an dem Einbruch teilnehmen zu lassen. Und das, obwohl sie alleine in den letzten fünf Tagen den »Diamantengarten« und den »Tintenfisch-Club« überlebt hatte. Offensichtlich war der Feuerschlucker der Ansicht, dass sie nicht auf sich selbst aufpassen konnte.

Früher wäre ihr das vielleicht egal gewesen, aber jetzt hatten die Dinge sich geändert. Sie hatte jahrelang unter Vendettas grausamer Herrschaft gearbeitet. Er hatte sie ständig daran erinnert, dass ihr Leben am seidenen Faden hing. Nun, jetzt hatte er sie zur Seite gestoßen wie ein kaputtes Spielzeug, und sie würde nicht einfach tatenlos zusehen, wie Jonathan und der Rest der Gilde über ihr Schicksal entschieden. Dies war ihre Wahl, und jetzt hatte sie die Fäden in der Hand. Zumindest würden ihre Erkundigungen die Chance verbessern, dass die Gilde ihre Mission erfolgreich zu Ende bringen konnte. Und man wusste nie, vielleicht ergab sich sogar die Gelegenheit, dass sie den Purpur-Stein selbst stehlen konnte. Bei diesem Gedanken musste Raquella grinsen.

Xaviers Anwesen war in eine unheimliche Dunkelheit gehüllt. Schatten breiteten sich auf dem gewundenen Gemäuer aus. Der Wind rüttelte verschwörerisch an den Bäumen. Raquella marschierte zum Haupttor und klingelte. Nach einer längeren Pause tönte eine Stimme aus dem Lautsprecher.

»Ja?«

»Bitte, Sir, ich bringe eine Nachricht für Mister Cornelius Xavier.«

»Mister Xavier hat kein Interesse. Verschwinden Sie.«

»Aber, Sir«, protestierte Raquella. »Es handelt sich um eine überaus wichtige Nachricht. Von meinem Meister, Vendetta.«

Gespannt hielt sie den Atem an. Dann ertönte ein Klicken und das Tor öffnete sich. Raquella ging vorsichtig die Auffahrt entlang, klopfte an der Tür und nahm die dienstbeflissene und demütige Haltung eines Dienstmädchens ein.

Ein großer Mann in einem schwarzen Anzug öffnete die Tür.

»Kommst du von Vendetta?«, fragte er schroff.

»Ja, Sir. Ist Mister Xavier zu Hause?«

»Mister Xavier ist immer zu Hause.«

Der Diener stieß die Tür ein Stück weiter auf und bedeutete ihr einzutreten. Mit respektvoll gesenktem Kopf betrat sie Xaviers Haus. Der Diener führte sie durch den abgedunkelten Eingangsbereich hindurch und einen langen Korridor entlang. Sie sah sich verstohlen um, weil sie hoffte, irgendwelche Sicherheitsvorkehrungen zu entdecken, aber die Vorhänge waren zugezogen, und ihre Augen brauchten eine Weile, um sich an die Dunkelheit zu gewöhnen. Am Ende des Korridors fiel ein Lichtstrahl durch eine halb geöffnete Tür.

»Mister Xavier ist im Salon«, verkündete der Mann.

Raquella ging vorsichtig an ihm vorbei und betrat den Salon. Eine einzelne Gaslaterne beleuchtete den Seidenhändler, der sich auf einem Diwan ausgestreckt hatte. Seine Augen waren geschlossen. Die ledrige Haut war von zahlreichen tiefen Falten durchzogen und kündete von einem sehr hohen Alter. Sein bulliger, missgestalteter Körper steckte in einem luxuriösen violetten Morgenmantel.

Raquella räusperte sich höflich.

»Ich habe mich schon gefragt, wann Vendetta versuchen würde, mir den Stein abzujagen«, keuchte Xavier. »Ich muss gestehen, ich dachte, er würde größere Boten schicken. Mit Waffen.«

Der Seidenhändler hatte immer noch die Augen geschlossen, dennoch schien er genau zu wissen, mit wem er es zu tun hatte. Raquella machte einen Knicks, um von ihrer Verwirrung abzulenken.

»Mein Meister hat mir aufgetragen, Ihnen zu Ihrer neusten Erwerbung zu gratulieren. Wie Sie sicherlich wissen, handelt es sich um ein Stück, das er überaus schätzt und das er liebend gerne besitzen würde …«

»Liebend gerne? Vendetta?« Xavier schnaubte. »Das kann ich kaum glauben. Wenn du nicht gekommen bist, um mich zu überfallen, dann mach mir ein Angebot, junge Dame. Du fängst an, mich zu langweilen.«

Raquella atmete tief durch.

»Mein Meister ist bereit, Ihnen das Doppelte dessen zu zahlen, das Sie bei der Auktion bezahlt haben.«

Xavier tippte seine Fingerspitzen gegeneinander und erhob sich schwerfällig von dem Diwan. Er schlurfte auf sie zu. Raquella unterdrückte den Drang, zurückzuweichen.

»Meinen Preis verdoppeln, sagst du? Was für ein großzügiges Angebot. Leider muss ich es ausschlagen. Der Stein stellt für mich einen gewissen … emotionalen Wert dar.«

Etwas an der Art und Weise, wie der Mann sich bewegte, beunruhigte Raquella. Er musterte sie langsam von oben bis unten, wie ein Raubtier, das seine Beute fixiert.

»Dann gibt es also nichts, was mein Meister Ihnen anbieten könnte, um Sie umzustimmen?«, fragte sie ein wenig verzweifelt.

Xavier machte sich diesmal nicht einmal die Mühe, zu antworten. Er leckte sich mit seiner pelzigen weißen Zunge über seine spröden Lippen und musterte Raquella immer noch. Das Dienstmädchen verspürte den starken Drang, so schnell wie möglich aus dem Salon zu verschwinden.

»Nun«, sagte sie eilig, »wenn das Ihr letztes Wort ist, dann werde ich meinem Meister Ihre Antwort überbringen müssen.«

Xavier schüttelte den Kopf und streichelte ihr mit seiner ledrigen Hand den Arm.

»Nein, nein, nein«, keuchte er. »Du bleibst schön hier, wo ich ein Auge auf dich haben kann.«

Raquella wollte zur Tür laufen, aber Xavier hielt sie mit eisernem Griff am Arm fest. Er lächelte, als sie versuchte, sich herauszuwinden. Sie vernahm ein lautes, knirschendes Geräusch, und als Raquella mit Grauen Xavier ins Gesicht sah, wurde ihr klar, auf welche besondere Art er sich verteidigte, und wie dumm es von ihr gewesen war, zu ihm zu gehen, aber nun war es zu spät …

»Ich kann es nicht fassen!«, empörte sich Correlli. »Was für eine hirnverbrannte Idee! Was zum Teufel glaubt sie eigentlich zu erreichen, abgesehen davon, dass sie den ganzen Auftrag in Gefahr bringt?«

Zwei Stunden waren vergangen, seit Raquella verschwunden war. Sie hatte nur eine spitzzüngige Nachricht hinterlassen, wohin sie gegangen war. Carnegie wollte ihr folgen, aber es war klar, dass das Dienstmädchen einen zu großen Vorsprung hatte. In der Dämmerung versammelte sich die Gilde nun um einen Tisch hinter dem Haus der Starlings. Sogar Verv hatte sich aus der Garage begeben und murmelte traurig vor sich hin.

»Sie sprechen über eine Freundin von mir«, sagte Jonathan kleinlaut. »Sie hat sich selbst in Gefahr begeben, um uns zu helfen. Es gibt Dinge, die wichtiger sind als dieser ›Auftrag‹.«

Mountebank schüttelte traurig den Kopf. Der Magier mischte geschickt und in atemberaubender Geschwindigkeit ein Päckchen Karten.

»Jonathan hat recht. Sie hat nur getan, was sie für richtig hielt. Armes Mädchen.«

Correlli warf ihm einen giftigen Blick zu.

»An deiner Stelle wäre ich ganz ruhig, Taschenspieler. Vielleicht hast du sie ja verschwinden lassen.«

»He!«, rief Nettle. »Das ist nicht fair! Wage es ja nicht, ihn zu beschuldigen!«

Fray boxte ihre Zwillingsschwester in die Seite.

»Halt dich da raus, Nettle.«

Da die Stimmung am Tisch eine gefährliche Wendung nahm, blickte Mountebank den Feuerschlucker scharf an.

»Wenn du etwas loswerden willst, dann wäre jetzt der richtige Zeitpunkt.«

Correlli zog einen Dolch aus seinem Gürtel und näherte sich drohend dem Magier. Jonathan sprang in Panik auf und stellte sich zwischen die beiden Männer.

»He, he, he! Genug! Wir sollten alle auf derselben Seite stehen! Was ist nur mit euch los?«

Eine ganze Zeit lang starrten die beiden Männer sich an. Dann zuckte Mountebank mit den Schultern.

»Er ist jetzt einer von uns. Willst du es ihm erzählen oder soll ich das übernehmen?«

Der Feuerschlucker steckte seinen Dolch zurück und ließ sich wieder auf seinen Stuhl sinken.

»Als du mich neulich nach der Gilde gefragt hast, Jonathan, habe ich dir nicht die ganze Wahrheit erzählt. Es gab noch ein weiteres Mitglied. Ariel. Sie war damals auf Spinozas Jahrmarkt Mountebanks Assistentin. Ein sagenhaftes Mädchen.« Correlli lächelte und schüttelte leicht den Kopf. »Was für eine Diebin! Ohne sie hätten wir den Baskerville-Smaragd nie bekommen. Nur ein Schlangenmensch konnte sich durch den schmalen Lüftungsschacht in den Tresorraum zwängen. Und nur Ariel konnte auch wieder herausklettern. Nach dem Einbruch gingen wir feiern. Ich erinnere mich genau, wie wir im ›letzten Abendmahl‹ saßen und dachten, dass alles möglich sei, dass wir sogar mächtiger wären als Jack the Ripper persönlich. Ich hätte wissen müssen, dass das nicht lange gut gehen konnte. Nach dem Essen kehrten wir in unser Versteck zurück. Als ich mein Zimmer betrat, merkte ich sofort, dass etwas nicht stimmte. Ich hatte den Smaragd in einem Tresor in der Wand eingeschlossen, aber die Tür war aufgesprengt und das Fenster stand offen. Ich stürmte hoch auf das Dach und sah, wie Ariel mit einem Mann um den Smaragd rang. Es war der Tresorknacker der Gilde …«

In Correllis Stimme schwang tiefe Verbitterung mit, und zum ersten Mal, seit er begonnen hatte zu erzählen, starrte er Mountebank direkt an.

»Ich sprang vor, um ihr zu helfen, aber es war zu spät. Sie schrie und dann stürzte sie ab. Der gute alte Mountebank hatte es trotzdem irgendwie geschafft, den Smaragd festzuhalten. Ich hätte ihn, ohne zu zögern, fallen lassen, wenn ich sie dadurch hätte retten können. Ich hätte alles fallen lassen.«

Der Feuerschlucker blickte zu Boden. Es herrschte eine gedrückte Stille. Als sich der Magier zu Wort meldete, war es kaum mehr als ein Flüstern.

»Nicht ein Tag ist seitdem vergangen, ohne dass ich an diesen Augenblick denke und mir wünsche, ich hätte sie festhalten können. Aber, Antonio, ich habe es dir damals geschworen und ich schwöre es heute wieder: Ich habe den Tresor nicht geknackt und ich habe den Smaragd nicht gestohlen. Du hast recht, Ariel war eine unglaublich gute Diebin. So gut, dass sie nicht aufhören konnte. In dieser Nacht habe ich sie dabei erwischt, wie sie mit dem Smaragd in der Hand aus dem Fenster geklettert ist. Ich habe versucht, sie aufzuhalten.«

»Lügner!« Correlli sprang auf und ballte die Fäuste. »Ariel hätte uns nie betrogen! Sie hätte mich nie betrogen!«

»Ich wollte es auch nicht wahrhaben«, erwiderte Mountebank ruhig. »Sie war meine Assistentin. Ich habe schon viele Jahre mit ihr zusammengearbeitet, bevor es die Gilde überhaupt gab. Aber du hast sie mit dem Smaragd in ihren Händen gesehen. Traue deinen Augen, wenn du mir schon nicht traust.«

Der Feuerschlucker näherte sich auf wenige Zentimeter dem Gesicht des Magiers.

»Ich werde dir nie glauben. Nur noch dieser letzte Auftrag, Taschenspieler, und dann bete lieber, dass du mich nie wieder siehst.«

Correlli stieß seinen Stuhl zur Seite und stapfte zurück ins Haus. Fray ging ihm nach und warf ihrer Zwillingsschwester einen vernichtenden Blick zu. Mountebank tupfte sich mit seinem rosa Taschentuch das Gesicht ab und lächelte Jonathan verlegen an.

»Wie du siehst, haben Antonio und ich es nicht geschafft, unsere Differenzen beizulegen. Er wird mir nie glauben, egal was ich sage. Er hat dieses Mädchen geliebt. Und sie hat ihn betrogen. Es ist so viel einfacher, dem Albino die Schuld zu geben.« Er ließ die Luft aus seinen bleichen Wangen entweichen und setzte sich.

»Großartig«, erwiderte Jonathan verbittert. »Raquella ist verschwunden, und Sie haben nichts Besseres zu tun, als sich zu streiten.«

Carnegie räusperte sich.

»Nun, wir müssen alle sehen, wie wir die nächsten Stunden miteinander auskommen, denn es gibt da ein Anwesen, das wir ausrauben müssen.«

Mountebank blickte überrascht auf.

»Heute Nacht? Aber wir haben das doch für morgen Nacht geplant … wir sind noch nicht so weit!«

»Kleine Planänderung«, brummte der Wermensch. »Der Junge hat recht, Raquella ist unsere Freundin. Ich weiß nicht, in welche Schwierigkeiten sie sich an diesem Ort gebracht hat, aber ich werde sie dort nicht eine Sekunde länger als unbedingt nötig allein lassen. Falls du oder Correlli oder sonst wer mit mir darüber diskutieren will, soll es mir nur recht sein. Ich habe eine Menge darüber gehört, wie gut die Gilde ist. Es ist Zeit, dass ihr es mir beweist. Wir brechen heute Nacht auf.«

17

20.15 Uhr

Als der Transporter langsam vor dem Wachhäuschen am Ende der Slavia Avenue vorfuhr, verkrampften sich Jonathans Eingeweide. Es war nicht der Adrenalinrausch, den Gefahrensituationen in der Vergangenheit ausgelöst hatten, sondern die kalte, Übelkeit erregende Nervenanspannung. So viel konnte schiefgehen, dass es beinahe unmöglich erschien, den Raub erfolgreich durchzuführen. Seine Gedanken drehten sich um Raquella. Obwohl er sie am liebsten anschreien würde, weil sie so unvorsichtig gewesen war, konnte Jonathan den Gedanken nicht ertragen, dass sie in Gefahr war und sie vielleicht nicht in der Lage waren, sie zu retten. Er versuchte, den Gedanken zu ignorieren, dass es schon zu spät sein könnte.

»Hier, nimm einen davon.«

Jonathan schaute auf und sah, dass Correlli ihm einen Kaugummi hinhielt.

»Dann hat dein Gehirn etwas anderes, womit es sich beschäftigen kann. Und vergiss nicht, genervt auszusehen, in Ordnung?«

Der Feuerschlucker hatte seine auffällige Kleidung unter einem Arbeitsoverall und einer orangefarbenen Warnweste verborgen und trug einen Bauhelm, wodurch er fast nicht wiederzuerkennen war. Er hatte die Planänderung erstaunlich ruhig aufgenommen. Seine Augen sahen konzentriert aus, sein Körper war angespannt. Correlli war jetzt bei der Arbeit. Er hielt den Wagen am Wachhäuschen an, kurbelte das Fenster runter und grüßte den Wachmann.

»Tach, Chef«, sagte er mit gespieltem Londoner Akzent. »Haben ’nen Notruf aus der Straße hier bekommen.«

Er hielt die Berechtigungskarte hoch, die an einer Kette um seinen Hals hing. In Wahrheit war die Karte ein alter Bibliotheksausweis, daher war Jonathan erleichtert, dass der Wächter nicht genau hinsah. Stattdessen blickte der Mann auf sein Klemmbrett und beäugte die beiden misstrauisch.

»Davon steht hier nichts.«

Correlli holte tief Luft und blies die Backen auf.

»Mach keinen Stress, Kollege. Nummer hundertsechsundvierzig. Strom weg. Die Leute hier warten ungern. Ich soll so schnell wie verflucht noch mal möglich antanzen. Musste meinen Jungen mitnehmen, und der hat sich seinen Dienstagabend auch anders vorgestellt.«

»Wie ich bereits sagte, davon steht hier nichts«, erwiderte der Wachmann argwöhnisch. »Ich muss einen Anruf tätigen …«

»Weißte was«, entgegnete Correlli genervt. »Ich mach ’nen Anruf. Bei Nummer hundertsechsundvierzig. Bei dem israelischen Botschafter, der in einer Stunde ’ne Videokonferenz mit der UN hat. Ich sag ihm, sorry Kollege, aber ich kann deinen Strom nicht wieder einschalten, weil irgend so ’n Idiot am Tor mich nicht in die verdammte Straße lassen will! Und spätestens um halb neun biste deinen Job los!«

Der Wachmann winkte hektisch, als Correlli sein Mobiltelefon in die Hand nahm und so tat, als würde er wählen.

»Nein, warten Sie … hundertsechsundvierzig, sagten Sie? Ich bin mir sicher, dass das in Ordnung geht. Fahren Sie einfach durch.«

Der Feuerschlucker grinste ihn breit an.

»War doch nicht so schwer, oder? Vielen Dank. Wir sind in ein paar Minuten wieder weg.«

Als Correlli weiterfuhr, wurde Jonathan bewusst, dass er die ganze Zeit die Luft angehalten hatte.

»Das war ziemlich knapp, oder?«

Correlli zuckte mit den Schultern.

»Entweder lässt er uns durch oder ich leg ihn um. So war es auf alle Fälle leichter, das kannst du mir glauben.«

Er steuerte den Transporter die breite Straße entlang, über der gerade die Sonne unterging, und parkte zwei Häuser von Xaviers Anwesen entfernt. Jonathan stieg aus und begann, Leitkegel und Absperrgitter auszuladen. Innerhalb weniger Minuten hatten die beiden einen Teil des Bürgersteigs abgesperrt. Nach einigem Überlegen entschied sich Correlli für eine Spitzhacke aus ihrem Werkzeugsortiment und ließ seine Schultermuskeln spielen. Er wollte gerade die Hacke auf den Boden niedersausen lassen, als Jonathan ihn am Arm packte.

»Sie sind sich sicher, dass das die richtige Stelle ist, um zu graben?«

Der Feuerschlucker dachte kurz über die Frage nach.

»Ziemlich sicher. Jetzt hör auf, hier herumzualbern, und hilf mir. Das Loch gräbt sich nicht von selbst.«

Und damit ließ Correlli die Hacke auf den Bürgersteig niedersausen.

22.42 Uhr

Vegard Amundsen verfasste gerade eine Rede über den Walfang, als sein Sekretär höflich an die Tür des Arbeitszimmers klopfte. Der norwegische Botschafter legte seinen Füllfederhalter zur Seite und nahm die Brille ab, ehe er antwortete.

»Ja, bitte?«

Ein breitschultriger Mann in einem Anzug betrat den Raum und schloss die Tür leise hinter sich.

»Es tut mir leid, Sie zu stören, Botschafter, aber da sind zwei Herren von der Polizei. Sie wünschen, Sie zu sprechen. Es scheint dringend zu sein.«

»Nun, dann schicken Sie sie herein, Thomas.«

Der Sekretär nickte. Amundsen schraubte vorsichtig die Kappe auf seinen Füllfederhalter und fragte sich, was um alles in der Welt die Polizei von ihm wollte. In den vier Jahren in London hatte er die meiste Zeit auf offiziellen Empfängen und Partys verbracht, wo er sich unter seine Diplomatenkollegen gemischt und Smalltalk betrieben hatte. Dies waren wohl kaum Belange der nationalen Sicherheit. Und er hatte nur noch eine Stunde Zeit, bis er diese Rede halten musste. Warum mussten solche Dinge immer zu den ungünstigsten Zeitpunkten passieren?

Thomas kehrte mit einem Polizisten im Schlepptau zurück. Der Beamte sah sich im Zimmer um und bewunderte die üppige Ausstattung und die Ölgemälde, die an der Wand hingen. Als der Mann respektvoll seinen Hut zog, bemerkte Amundsen, dass er ein Albino war.

»Vielen Dank, dass Sie mich zu so später Stunde empfangen, Botschafter.«

»Das geht in Ordnung, ich arbeite noch. Thomas, könnten sie uns bitte einen Tee bringen?«

Der Albino lächelte, als der Sekretär verschwand.

»Tee? Wie ich sehe, haben Sie sich schon gut eingelebt.«

»Wenn du in Rom bist …«, erwiderte Amundsen lachend. »Aber bitte, setzen Sie sich doch. Was kann ich für Sie tun?«

Der Albino setzte sich und balancierte lässig seinen Hut auf seinen übereinandergeschlagenen Beinen.

»Ich möchte Sie nicht erschrecken, Sir, aber wir haben die Information erhalten, dass eine Bande von Kriminellen in dieser Gegend einen Einbruch plant. Wir informieren alle Botschaften in der Nachbarschaft und überprüfen ihre Sicherheitsvorkehrungen … Botschafter?«

»Hm?«

Amundsen war kurz von einem leisen Rumpeln abgelenkt, das von der anderen Seite des Gebäudes kam. Er ermahnte sich selbst, sich zu konzentrieren.

»Offen gestanden kann ich mir nicht vorstellen, dass wir hier Probleme haben werden. Die Erfahrung hat uns gelehrt, dass die norwegische Botschaft nicht gerade ein lohnendes Ziel für Einbrecher ist.«

»Trotzdem nehmen wir diese Berichte sehr ernst, Botschafter. Gibt es hier Überwachungskameras?«

»Selbstverständlich. Sie sind alle mit dem Kontrollraum im zweiten Stock verbunden. Wir haben auch Sicherheitspersonal, das auf dem Gelände Streife geht.«

Die hellen Pupillen des Albinos verengten sich.

»Und wie viele haben heute Nacht Dienst?«

»Nur drei und natürlich Thomas. Ich muss zu einem Empfang und eine Rede halten …« Er deutete auf die Papiere, die vor ihm lagen.

»Ich verstehe«, sagte der Polizist sanft. »Ich werde Sie nicht länger als nötig aufhalten.«

Plötzlich kam Amundsen ein Gedanke.

»Verzeihen Sie, aber Thomas sprach von zwei Polizisten. Wo ist Ihr Kollege?«

»Er überprüft Ihre Sicherheitssysteme. Er wird sicherlich jeden Moment hier sein.«

Auf der anderen Seite der Tür ertönte ein lautes Krachen. Amundsen schüttelte verärgert den Kopf. Wirklich, dieser Thomas war unglaublich tollpatschig. Vermutlich lag jetzt das Teeservice, das ihm die Queen geschenkt hatte, in tausend Scherben auf dem Boden.

»Tatsächlich«, fuhr der Albino fort, »klingt es so, als käme er soeben.«

Die Tür öffnete sich und ein weiterer Polizist trat ein. Dieser Mann war wesentlich größer und ungepflegter. Er war unrasiert und mehrere Haarbüschel schauten unter seinem Hut hervor. Sein Hemd hing aus seiner Hose und seine Jacke hatte einen Riss. Der Albino lächelte ihn an.

»Drei Wachen und der Sekretär«, sagte er.

»Alle versorgt«, brummte der Mann.

Der Albino wandte sich wieder zu dem Botschafter um und starrte ihn gedankenverloren an. Die Stimmung im Arbeitszimmer war umgeschlagen. Amundsen ahnte, dass gerade irgendetwas fürchterlich schieflief. Da er jedoch kein Mann war, der sich leicht einschüchtern ließ, nahm er hinter seinem Schreibtisch eine gerade Haltung ein.

»Ich verlange von Ihnen, dass Sie mir sagen, was hier vor sich geht«, forderte er.

»Wie ich bereits sagte«, erwiderte der Albino. »Es wird heute Nacht hier in der Gegend einen Einbruch geben. Wir müssen es wissen, schließlich sind wir diejenigen, die ihn ausführen werden.«

»Aber … warum?« Amundsen schnappte nach Luft. »Was suchen Sie hier?«

»Oh, hier suchen wir nichts.« Er zeigte über die Schulter des Botschafters hinweg. »Dort suchen wir etwas.«

Zitternd drehte sich der norwegische Botschafter um und blickte durch das Fenster auf die imposante Silhouette von Xaviers Haus. Das Letzte, was er hörte, war der Albino:

»Carnegie, würde es dir was ausmachen …?«, und dann näherten sich Schritte und etwas Schweres krachte auf seinen Hinterkopf. Dunkelheit umfing Amundsen.

22.47 Uhr

Correlli sah, wie in der norwegischen Botschaft ein Licht ein- und ausgeschaltet wurde, und grunzte zufrieden.

»Das Gebäude ist gesichert.«

Jonathan hörte einen Moment auf zu graben und schaute nach oben.

»Ich wusste, dass Carnegie uns nicht hängen lässt«, rief er stolz.

»Ich habe mir nicht seinetwegen Sorgen gemacht«, erwiderte Correlli düster. »Wie geht es mit dem Loch voran?«

Jonathan inspizierte den kleinen Krater, den sie ausgehoben hatte.

»Viel tiefer sollte es nicht sein. Genauer gesagt …« Er rammte seinen Spaten in die Erde und ein dumpfes Klirren ertönte.

»Ich glaube, wir haben es geschafft.«

Der Feuerschlucker blickte auf die Uhr.

»Genau zur richtigen Zeit. Verv wird in ein paar Minuten hier sein. Lass mich weitermachen.«

Correlli hievte Jonathan aus dem Loch und sprang selbst hinein. Er spuckte in die Hände und hob die Spitzhacke hoch in die Luft.

»Hoffen wir, dass dies die richtige Stelle ist …«, sagte er und rammte die Hacke mit einem dumpfen Schlag in die Erde. Die Straßenlaternen um sie herum flackerten und gingen aus. Die Straße versank in Dunkelheit. Im fahlen Licht ihrer Warnleuchten sah Jonathan Correlli mit den Schultern zucken.

»Du solltest doch nur bei Xavier die Lichter ausknipsen!«, zischte Jonathan.

»Besser zu viel als zu wenig«, flüsterte Correlli und krabbelte aus dem Loch. »Los, gehen wir.«

22.50 Uhr

Einer der Zwillinge öffnete die Tür der norwegischen Botschaft. Ob es Fray oder Nettle war, konnte Jonathan nicht genau sagen. Da sie einen pechschwarzen Ganzkörperanzug und eine Kapuzenmütze trug, war es schwer, sie im Dunkeln überhaupt auszumachen. Als sie die beiden Neuankömmlinge sah, machte sie einen höflichen Knicks.

»Willkommen. Wir haben euch erwartet.«

»Danke, Nettle«, bemerkte Correlli trocken, schob sich an ihr vorbei ins Gebäude und marschierte Richtung Treppe. »Aber jetzt wird nicht mehr gespielt. Keine Witze mehr.«

Nettle machte eine rüde Geste hinter seinem Rücken und legte Jonathan einen Arm um die Schultern.

»Ich hatte schon fast vergessen, was für ein Griesgram er sein kann. Verdirbt einem den ganzen Spaß am Stehlen.«

Sie war ungewöhnlich freundlich, nahezu albern. Plötzlich wurde Jonathan bewusst, dass sie auch nervös war. Aus irgendeinem Grund fühlte er sich dadurch etwas besser.

Sie eilten zum obersten Stockwerk der Botschaft und auf das Dach. Von hier aus hatte man einen Panoramablick über die Herrenhäuser von Kensington, die sich in der Dunkelheit aneinanderreihten. Mountebank, Fray und Carnegie standen in einem kleinen Kreis zusammen. Sie trugen alle die gleichen schwarzen Anzüge und der Wermensch hatte sogar seinen Zylinder abgelegt. Carnegie blickte zu Jonathan, als der vorsichtig über das Dach zu ihnen ging.

»Wie ich sehe, hast du das Licht ausgeknipst.«

»Hat funktioniert, oder?«, erwiderte Jonathan unschuldig. »Ich glaube nicht, dass überhaupt noch irgendeine Überwachungskamera in London funktioniert, geschweige denn die von Xavier.«

Der Wermensch lachte trocken und deutete mit seinen Händen Applaus an.

»Denkt daran«, verkündete Correlli, der seinen Overall gegen den schwarzen Anzug tauschte, »wenn Verv seine Show abgezogen hat, wird es hier innerhalb kürzester Zeit von Polizisten wimmeln. Wir wissen zwar, dass Xavier sie nicht reinlassen wird, aber wenn die hier rumschnüffeln, kriegen wir Probleme. Wir haben maximal zwanzig Minuten. Danach hauen wir ab, egal ob wir den Stein haben oder nicht.« Er blickte der Reihe nach allen in die Augen.

»Möge der Ripper mit euch sein«, murmelte Correlli schließlich und trat an den Rand des Dachs.

22.59 Uhr

Xaviers Haus trotzte imposant der Dunkelheit. Auf dem Gelände tanzten die Lichtkegel der Taschenlampen der Wachen, die ihren Rundgang machten.

Als Jonathan vom Dach aus in die Tiefe blickte, flatterten seine Nerven. Er schluckte und fuhr sich mit der Zunge über seine trockenen Lippen. Um ihn herum standen Schulter an Schulter die Mitglieder der Gilde und warteten. Erstaunt beobachtete Jonathan, wie Fray und Nettle sich wortlos umarmten.

»Sind Sie sich sicher, dass Verv pünktlich sein wird?«, flüsterte er Correlli zu, während er seine Kapuzenmütze gerade zog. »Ich meine nur, er wirkt manchmal etwas … Sie wissen schon … chaotisch. Er wird sich doch nicht in der Zeit irren, oder?«

Der Feuerschlucker starrte auf das Gebäude vor ihnen und sagte nichts.

23.00 Uhr

Am Ende der Straße hörte man Reifenquietschen und ein dunkelblauer Wagen kam angerast. Jonathan war sich sicher, dass er über das Brüllen des Motors hinweg das irre Lachen des Fahrers hören konnte.

»Da kommt er …«, flüsterte Correlli. »Fertig?«

Der Wagen rauschte an der norwegischen Botschaft vorbei, schoss rauf auf den Bürgersteig und krachte mit voller Wucht in das Haupttor von Xaviers Anwesen.

18

Die nächsten Sekunden liefen wie in Zeitlupe ab. Es gab einen krachenden Widerhall, als der Wagen in das Tor pflügte, das erzitterte und sich verbog, aber letztlich standhielt. Überall auf dem Gelände ertönten Warnrufe und zahllose Füße trampelten über die Kieswege. Unten auf der Straße tauchte Vervs Irokesenschopf im Autofenster auf, als er aus dem Wrack kletterte. Er warf etwas auf den Rücksitz und rannte jauchzend davon. Fray blickte zu ihrer Schwester.

»Auf die Plätze, fertig …«

»… los!«

Eine Explosion erschütterte die Slavia Avenue. Sie war so hell, dass Jonathan sich die Hand vor die Augen halten musste. Als er wieder hinsah, war das Auto in einen Feuerball gehüllt und Xaviers Wachen waren am Haupttor in Deckung gegangen.

»Jetzt sind wir dran«, flüsterte Correlli. »Wir haben zwanzig Minuten, verstanden? Verschwendet keine Sekunde.«

Nettle kniete sich hin. Sie hielt sich etwas an die Schulter, das wie eine kleine Kanone aussah. Dann zielte sie auf Xaviers Haus und drückte ab. Druckluft zischte und ein Haken schoss aus der Kanone, der ein Stahlseil hinter sich her zog. Mit einem zufriedenen »Plopp« krallte er sich in das Mauerwerk knapp oberhalb eines Balkons im zweiten Stock. Nettle schlang das andere Ende des Drahtseils um den Schornstein hinter ihnen, sodass sich nun zwischen den Häusern ein dünnes Seil straff spannte, das steil bergab verlief.

Fray überprüfte seine Tragfähigkeit.

»Nicht schlecht«, gab sie widerwillig zu. »Ich gehe als Erste.«

Sie setzte ein kleines Gerät, eine geschmierte Seilrolle, die auf dem Kabel entlanglaufen konnte, auf und steckte ihre Hände durch die Lederschlaufen, die darunter hingen.

»Wir sehen uns unten wieder«, sagte Fray und sprang vom Dach.

Obwohl ihm die Gilde alles über den »Todesgleiter« erzählt hatte, war Jonathan trotzdem von dem Anblick fasziniert. Die Akrobatin rauschte am Seil entlang durch die Nacht in die Tiefe. Mit grazilen Bewegungen ihres Körpers steuerte sie die gefährliche Fahrt. Sie schwebte über die Grundstücksmauern und näherte sich Xaviers Haus von der Seite. In letzter Sekunde wurde der Bremsmechanismus ausgelöst und sie kam zum Stehen. Fray sprang auf den Balkon runter und hielt den Daumen hoch.

Einer nach dem anderen folgten ihr die Mitglieder der Gilde auf dem »Todesgleiter«, bis nur noch Carnegie und Jonathan auf dem Dach standen. Jonathan setzte mit zitternden Händen seine Seilrolle auf das Kabel auf.

»Alles in Ordnung, Junge?«

Er nickte.

»Was auch immer passiert, lass nicht los.«

Jonathan lachte nervös auf. Er steckte seine Hände durch die Schlaufen und tastete sich zum Rand des Dachs vor. Es war eine schwindelerregende Höhe. Er dachte an Miss Elwood, an Raquella und an seine Mutter. Er blickte hinüber zur Gilde, die auf dem Balkon auf ihn warteten. So viele Menschen zählten auf ihn. Dies war nicht der richtige Zeitpunkt, um einen Rückzieher zu machen.

Jonathan holte tief Luft und sprang vom Rand des Gebäudes.

Seine Muskeln spannten sich schlagartig an, als sie sein Körpergewicht auffingen. Die Seilrolle rutschte mühelos auf dem Kabel entlang und zog ihn mit hoher Geschwindigkeit Xaviers Haus entgegen. Er hätte am liebsten geschrien, aber die Luft war aus seinen Lungen entwichen. In dieser Höhe pfiff ihm der kalte Wind beißend um die Ohren. Als er über die Grundstücksmauer flog, zog Jonathan aus Angst vor den Metalldornen seine Beine an. Die Riemen schnitten ihm in die Handgelenke, aber noch musste er sich festhalten.

Auf der Straße konnte er Xaviers Wachen erkennen, die um Vervs Autowrack herumliefen. Die Kunst der Irreführung hatte Mountebank es genannt. Vielleicht hätte einer der Wachen Jonathans Schatten am Nachthimmel gesehen, wenn er nach oben geblickt hätte, aber das tat keiner von ihnen.

Xaviers Haus wurde größer und größer und sein Schatten verschluckte Jonathan. Jetzt konnte er die reichlich verzierten Säulen und Fenster erkennen, die kunstvoll gestalteten Balustraden und die Wasserspeier, die ihm vom Dachfirst aus anstarrten. Er glitt weiter und wurde immer schneller und schneller, bis es schließlich so schien, als würde er geradewegs gegen die Wand krachen. Unwillkürlich schloss er die Augen.

Ein Quietschen ertönte, als die Bremse am Ende des Seils ausgelöst wurde und Jonathan so abrupt zum Stehen brachte, dass er sich beinahe die Arme ausgekugelt hätte. Er unterdrückte einen Schmerzensschrei, ließ sich auf den Balkon fallen und wurde dort von zahlreichen Händen in Empfang genommen, die ihm auf die Schulter klopften und ihm durch die Haare wuschelten. Während Carnegie ihnen entgegenrutschte, betrachtete Jonathan seine wunden Handflächen. Mountebank kniete neben ihm und arbeitete an dem Fensterschloss. Als der Wermensch auf dem Balkon ankam, hatte er es bereits geknackt.

Der Magier öffnete vorsichtig das Fenster und die Gilde schlüpfte hindurch. Sie befanden sich in einem geräumigen Wohnzimmer, das im Dunkeln lag. Sie konnten lediglich einige Silhouetten um sich herum ausmachen. Zahllose Gegenstände standen oder lagen auf dem Boden. Correlli zog eine kleine Taschenlampe hervor und beleuchtete mit einem schmalen Lichtkegel die Umgebung. Überrascht stellte Jonathan fest, dass der Raum voll mit Antiquitäten war: Statuen, Porzellanteller, Silberbesteck und schlanke, mit Landschaftsmotiven verzierte Vasen. Zu seinen Füßen lag ein Stapel Gemälde. Er hob eines davon auf. Allein dem Rahmen nach zu urteilen, war es alt und wertvoll.

Correllis Pupillen weiteten sich unter der Maske. Er stieß einen leisen Pfiff aus.

»Seht euch all das Zeug an!«

Mountebank nickte.

»Muss ein kleines Vermögen wert sein«, flüsterte der Magier. »Genauer genommen, sogar ein ziemlich großes Vermögen.«

Carnegie fuhr mit dem Finger über eine Statue, hielt ihn hoch und zeigte ihnen eine dicke Staubschicht auf seinem schwarzen Handschuh.

»Sieht trotzdem nicht so aus, als ob hier öfter jemand vorbeikommt.«

Jonathan war verwirrt. Warum hatte Xavier all diese Sachen gekauft, wenn er sie hier verstauben ließ? Was für einen Sinn hatte es, Dinge zu kaufen, die ihm nichts bedeuteten?

Fray entfuhr ein leiser Unmutslaut. Etwas hatte sich um ihren Fuß geschlungen. Sie hielt einen feinen weißen Faden hoch.

»Hier gibt es nicht nur Staub«, schimpfte sie. »Das Zeug ist überall. Was ist das?«

»Seide«, erwiderte Correlli leise. »Sieht so aus, als würde Xavier seine Besucher gerne daran erinnern, wie er sein Vermögen gemacht hat.«

»Angeber«, murmelte Nettle.

Sie schlichen sich durch die Tür und einen verlassenen Korridor entlang. Antiquitäten und Statuen waren wie Müll über den ganzen Gang verstreut, alle mit Seidenfäden behangen, die im Dunkeln glitzerten und in den Ecken des Korridors mündeten. Jonathan erwartete, dass jeden Moment ein Alarm losgehen würde und das Licht sich einschaltete, aber es gab nirgendwo ein Lebenszeichen. Die einzigen Geräusche waren Carnegies keuchender Atem, Correllis Schuhe auf dem Teppich und sein eigenes pochendes Herz. Mountebank und die Zwillinge bewegten sich vollkommen geräuschlos.

Correlli führte sie in die Eingangshalle und hinter die große Treppe zu einer schmalen Tür am Ende des Korridors. Er drückte die Klinke, die Tür sprang auf und enthüllte die Hintertreppe, die Correlli auf den Bauplänen entdeckt hatte. Die Gilde kletterte im Gänsemarsch die Holzstufen hinunter und achtete auf das leiseste Knarren und Knacken. Die unnatürliche Stille dröhnte Jonathan nahezu in den Ohren.

Als sie schließlich im Erdgeschoss ankamen, atmete Jonathan immer noch stoßweise und seine Hände zitterten, aber er fühlte sich ein wenig erleichtert. Er wusste aus den Plänen, dass der Keller gleich um die Ecke war. Sie hatten es fast geschafft.

Plötzlich bewegte sich etwas in der Dunkelheit vor ihnen.

»Wachen, Deckung!«, bellte Carnegie.

Sofort verschwanden die Zwillinge mit einem Rückwärtssalto in der Türöffnung zu ihrer Linken, gefolgt von einem sich duckenden Wermenschen. Jonathan blieb wie erstarrt stehen, aber es war Correlli, der Profieinbrecher, dessen Reflexe durch jahrelange Übung trainiert waren, der ihn nach rechts in einen Nebenraum stieß. Bis die Wachen ihre Waffen angelegt hatten und abdrückten, hatten sie nur noch ein Ziel vor sich: Mountebank, den Mächtigen.

»Nein!«, schrie Jonathan.

Stakkatoartiges Trommelfeuer erfüllte den Raum und Mountebank wurde heftig durchgeschüttelt. Kleine Rauchwolken stiegen von seinem Körper auf. Der Magier fasste sich mit einem entsetzten Gesichtsausdruck an die Brust. Er machte einen Schritt nach vorne, dann noch einen, und schließlich gaben seine Beine nach und er brach zusammen. Unter ihm bildete sich eine Blutlache, die den Boden rot färbte.

Jonathan rannte blind los, durch den Korridor zu Mountebanks Körper. Er ignorierte die Kugeln, die über seinen Kopf zischten. Er drehte den Magier um und sah ihm in die blassen Augen, die ausdruckslos durch ihn hindurchstarrten, bevor ihn ein paar kräftige Hände in den sicheren Nebenraum zurückzogen.

»Bist du irre?«, schrie ihn Correlli über den Lärm der Schüsse hinweg an. »Du hättest uns beide umbringen können!« Dann fuhr er etwas sanfter fort: »Es ist zu spät, Jonathan.«

»Ist er … tot?«, fragte der Junge ungläubig.

Der Feuerschlucker nickte grimmig.

»Und das werden wir auch bald sein, wenn wir nicht abhauen. Komm schon, wir können es immer noch bis zum Keller schaffen, wenn wir durch die Tür da gehen.«

Er deutete auf eine Tür am anderen Ende des Raums. Jonathan wusste, dass er recht hatte, aber der Rest der Gilde saß in der Falle. Sie verbargen sich in der Türöffnung auf der anderen Seite des Korridors, der auf beiden Seiten von Einschusslöchern durchsiebt war. Zwar waren sie nur ein paar Schritte entfernt, aber mit all den Kugeln, die durch den Korridor schwirrten, hätten sie genauso gut am anderen Ende der Welt sein können.

»Was ist mit den anderen? Wir können sie nicht einfach zurücklassen!«

»Sie werden schon einen Ausweg finden. Wir können ihnen nicht helfen.«

Correlli packte Jonathan an den Schultern und schüttelte ihn. Sein Blick war entschlossen.

»Jetzt gibt es nur noch dich und mich. Wir sind die Einzigen, die den Purpur-Stein holen können. Reiß dich zusammen, sonst war alles umsonst. Schaffst du das?«

Jonathan konnte nur wortlos nicken. Er war froh, dass seine Maske die Tränen verbarg, die ihm das Gesicht hinunterliefen. Der Feuerschlucker zerrte ihn quer durch den Nebenraum und Jonathan hob die Hand zum Abschiedsgruß für Carnegie. Der Wermensch riss sich die Maske vom Kopf und machte ein sorgenvolles Gesicht. Ein trauriges Aufheulen begleitete Jonathan, als er durch die Tür in den dahinterliegenden Raum stolperte.

19

Die Haupthalle von Xaviers Anwesen war mit schwarzen und weißen Kacheln gefliest, was ihr das Aussehen eines riesigen Schachbretts verlieh. Es war ein großer, zugiger Raum, in dem es keine Möbel und keine Dekorationsgegenstände gab, nur noch mehr Seidenfäden, die sich über den Boden zogen. Die Läden an den hohen Fenstern waren geschlossen und die muffige, düstere Atmosphäre ließ erahnen, dass es schon einige Jahre her war, seit zum letzten Mal Licht und frische Luft durch die Fenster geflossen waren.

Nur ein Instinkt, der tief verankerte Drang, zu überleben, brachte Jonathan dazu, weiterzugehen und einen Fuß vor den anderen zu setzen. Es fiel ihm schwer, sich damit abzufinden, dass ein Mann vor seinen Augen gestorben war. Jonathans Gehirn spielte immer wieder den Moment durch, in dem Mountebank erschossen wurde: das Zucken seines Körpers, als ihn die Kugeln trafen, der leere Blick, als er zu Boden fiel, die endgültige Stille, die seinen Körper umfing. Er wusste, dass diese Bilder ihn für den Rest seines Lebens verfolgen würden.

Correlli hingegen war gnadenlos ruhig und marschierte mit großer Entschlossenheit vor ihm. Er hatte keine Miene verzogen, als Mountebank erschossen wurde. Allerdings hatte er den Magier ja auch gehasst. Zum ersten Mal in diesen Tagen wurde Jonathan daran erinnert, mit was für einem Menschen er es zu tun hatte: einem Dieb, einem Schläger, einem Söldner. Wie viele Menschen hatte Correlli wohl schon sterben sehen, fragte er sich, und wie viele davon waren durch seine eigenen Hände gestorben?

Während sie ihren Weg durch die Halle fortsetzten, verstummten die Waffen, und sie hörten nur noch das Echo ihrer eigenen Schritte. Correlli zog seine Maske herunter und warf sie auf den Boden.

»Es hat keinen Sinn mehr, sich zu verstecken«, murmelte er und rieb sich das verschwitzte Gesicht.

Jonathan folgte seinem Beispiel und genoss die kalte Luft auf seiner Haut.

»Ich kann es immer noch nicht glauben …«, sagte er leise. »Sie haben Mountebank umgebracht …«

»Es kommt sogar noch schlimmer«, ergänzte der Feuerschlucker. »Der verfluchte Magier war unser Tresorknacker. Ich weiß nicht, wie wir jetzt an den Stein kommen sollen.«

Jonathan blieb abrupt stehen.

»Es ist Ihnen egal, oder?«, stellte er verbittert fest. »Er ist tot und es interessiert Sie nicht die Bohne.«

Correlli lief weiter.

»Wir haben nur noch zehn Minuten«, rief er über seine Schulter zurück. »An deiner Stelle würde ich mich auf unseren Auftrag konzentrieren.«

Jonathan war versucht, den Feuerschlucker an Ort und Stelle stehen zu lassen und zurückzurennen, um Carnegie zu helfen, aber tief in seinem Inneren wusste er, dass er nicht aufgeben durfte. Zu viele Leben standen auf dem Spiel, und er konnte den Gedanken nicht ertragen, dass Mountebank umsonst gestorben war. Jonathan riss sich zusammen und rannte durch die Halle, um Correlli wieder einzuholen.

»Dieser Ort ist mir unheimlich«, murmelte er mürrisch.

»Ich weiß, was du meinst«, antwortete Correlli. »Hier stimmt was nicht. Ich kann es beinahe riechen.«

»Immer noch keine Spur von Xavier. Glauben Sie, dass er schläft?«

»Das bezweifle ich«, erwiderte der Feuerschlucker. »So viel Glück habe ich nicht.«

Er blieb vor einer Tür stehen und trat gedankenverloren von einem Fuß auf den anderen.

»Den Plänen nach müssten wir jetzt genau über dem Tresorraum sein. Also wo um Darksides willen ist er?«

Jonathan sah sich in der leeren Halle um.

»Glauben Sie, dass es hier eine Art Geheimtür gibt?«

»Wenn ja, dann weiß ich nicht, wie man sie öffnet. Es sei denn …«

Der Feuerschlucker ging zur linken Wand und suchte den Putz nach einem verborgenen Schalter ab. Er bedeutete Jonathan, dasselbe auf der anderen Seite zu tun. Als er die Halle durchquerte, quietschte ein Scharnier und er sprang zur Seite. Unter ihm klappte eine weiße Fliese weg und gab den Blick auf eine verborgene Treppe frei, die hinab in die Finsternis führte.

»Ähm … ich glaube, ich hab es gefunden«, rief er.

Correlli kam angelaufen und spähte stirnrunzelnd die Treppe hinunter.

»Was hast du gemacht?«

»Nichts! Bin nur draufgetreten.«

»Weniger eine Tresortür, eher eine Falltür«, merkte Correlli an. »Das gefällt mir überhaupt nicht.«

Er steckte seine Taschenlampe wieder in seinen Gürtel.

»Ab jetzt kein Licht mehr. Irgendetwas ist da unten, und ich möchte nicht, dass es uns bemerkt.«

Jonathan nickte und folgte dem Feuerschlucker zögernd hinunter in die Dunkelheit. Er stieg die Treppe so leise hinab, wie er konnte, und trat ganz vorsichtig auf, damit er nicht über die Seidenstränge stolperte, die sich die Stufen hinabwanden. Die Luft wurde wärmer und feuchter wie in einem Gewächshaus.

Die Stufen endeten in einem stockfinsteren Raum. Jonathan strengte seine Augen an, aber er konnte nicht feststellen, wie groß der Raum war oder ob sich etwas darin befand. Selbst Correlli konnte er kaum sehen, obwohl der Feuerschlucker direkt neben ihm stand. Als Jonathan einen Schritt vortrat, hätte er beinahe vor Schreck laut aufgeschrien, weil ein Seidenstrang über sein Gesicht streifte. Das Gefühl ging ihm durch Mark und Bein.

»Das Zeug ist überall«, flüsterte er.

Correlli blieb abrupt stehen und packte Jonathan am Arm.

»Oh, Ripper, nein.«

»Was ist los?«

Correlli antwortete nicht. Fassungslos starrte er vor sich hin.

»Natürlich, Seide …«, murmelte er. »Wie konnte ich nur so dumm sein? Er wusste die ganze Zeit über, dass wir hier sind …«

»Correlli, was ist los?«

Der Feuerschlucker stieß Jonathan in Richtung der Treppe.

»Du musst hier weg. Sofort.«

»Was? Aber wir sind doch so nah dran!«

»Hau ab, verflucht noch mal!«

»Wie, ihr wollt schon gehen?«, flüsterte eine heisere Stimme. »Ich fürchte, das kann ich nicht zulassen …«

Jonathan wirbelte herum. Ein Licht flackerte und plötzlich erwachte eine Gaslaterne zum Leben und beleuchtete die bucklige Gestalt von Cornelius Xavier. Aus der Nähe sah er sogar noch älter aus. Seine Haut war von tiefen Furchen durchzogen und so trocken wie Pergament. Eine weite Robe bedeckte kaum seinen fülligen Körper. Ein Schauer lief Jonathan den Rücken herunter, als er bemerkte, dass Xaviers Augen nur schwarze Löcher waren, unfähig, irgendwelche Gefühle widerzuspiegeln.

Der alte Mann schlurfte unbeholfen auf sie zu.

»Ihr seht aus, als wäret ihr überrascht, mich zu sehen. Dachtet ihr, ich würde euch nicht erwarten? Oder dachtet ihr, ich würde nach draußen gehen, um euer hübsches Feuerwerk zu bewundern? Vendetta scheint seinen Verstand zu verlieren.«

»Woher wissen Sie über Vendetta Bescheid?«, fragte Correlli bestimmt. »Hat er es ihnen erzählt? Wurden wir reingelegt?«

Xavier grinste und entblößte dabei eine Reihe schwarzer Stümpfe.

»Nein, nein, nein. Vendettas Wunsch, den Purpur-Stein in seine Hände zu kriegen, ist ehrlich gemeint. Ich hatte lediglich eine Unterredung mit seinem Dienstmädchen. Ich habe sie … überredet, mir die Wahrheit zu sagen. Sie ist eine von der kratzbürstigen Sorte. Hat mich einige Zeit gekostet.«

»Wenn Sie ihr wehgetan haben, dann bringe ich Sie um«, fauchte Jonathan wütend.

»Mutige Worte, mein Kind«, krächzte Xavier. »Das Dienstmädchen lebt noch. Sie hatte Glück, dass ich erst vor Kurzem gespeist hatte. Aber bald werde ich wieder hungrig sein und dann …«

Jonathan schnaubte.

»Dann was? Was für eine Art Monster sind Sie?«

Der alte Mann lachte und keuchte dabei wie ein alter Blasebalg.

»Monster? Kinder können so gemein sein. Sieh dich um. Was glaubst du, was für eine Art Monster ich bin?«

Er klatschte in seine Hände und es wurde strahlend hell im Raum. Jonathan blickte sich um und ihn überfiel eine lähmende Angst. Er stand in der Mitte einer großen Kammer, deren Boden und Wände mit Seidenfäden bedeckt waren, die hoch über seinem Kopf kreuz und quer durch die Luft spannten. Sie bildeten eine gigantische, spiralförmige Struktur, wie ein Netz. Ein Spinnennetz.

Xavier lachte abermals.

»Verstehst du jetzt? Du bist direkt in mein Netz gelaufen, du dummes Kind, und jetzt bist du gefangen … wie eine Fliege in einer Falle.«

Das Geräusch von zerreißendem Stoff erklang und sechs dürre Beine brachen durch Xaviers Robe. Sie dehnten und streckten sich in die Luft, als würden sie es genießen, ihrem Gefängnis entkommen zu sein. Die Reste der Robe baumelten verloren über dem voluminösen Bauch. Was den Anblick noch schrecklicher gestaltete, war die Tatsache, dass Xaviers Arme und sein Kopf nach wie vor menschlich aussahen.

Das grausame Knacken wie von einem brechenden Knochen war zu hören, als sich sein Unterkiefer absenkte und den Mund zu einem höllischen Schlund erweiterte. Xavier ließ sich auf seine Spinnenbeine fallen und nun hatten seine Bewegungen nichts Unnatürliches mehr an sich. Er krabbelte auf Jonathan zu, die Beine machten klappernde Geräusche auf dem Boden und sein Schlund öffnete sich.

»Lauf!«, rief Correlli und stieß Jonathan zur Seite. Jonathan stolperte davon, ohne zu wissen, wohin er lief. Blindlings stieg er über die Seidenstränge hinweg oder duckte sich unter ihnen hindurch und steuerte auf das Zentrum des Netzes zu. Hier waren die Stränge so dick wie Seile. Sein Bein verfing sich zwischen zwei dicken Seidenfäden und er fiel zu Boden. Das Geklapper von Xaviers Beinen wurde lauter und lauter. Jonathan strampelte sich frei, kroch über den Boden und war vor Verzweiflung den Tränen nahe.

Ein vertrautes Rauschen ertönte. Als Jonathan den Kopf drehte, sah er Correlli. Er hatte den Kopf in den Nacken gelegt und hielt sich eine brennende Fackel dicht vor den Mund.

Der Feuerschlucker spie eine Flamme aus, die das Netz um ihn herum mit einem Knistern in Brand setzte. Die Kammer füllte sich mit dem beißenden Geruch der brennenden Seide. Mit einem wütenden Aufschrei brach Xavier die Verfolgung ab und stürmte auf den Feuerschlucker zu.

Da Jonathan nun ein paar wertvolle Sekunden gewonnen hatte, suchte er den Raum hektisch nach einer Waffe ab oder nach irgendetwas, das er als Waffe nutzen konnte. Hoch oben unter der Decke, wo das Spinnenetz am dichtesten war, entdeckte er ein kleines Bündel, das in die Seidenstränge eingewickelt war. An seiner Spitze lugte eine einzelne, verräterisch rote Haarsträhne heraus. Raquella!

Jonathan packte den nächstbesten dicken Seidenfaden und zog sich Stück für Stück daran hoch. Die Seidenstränge waren tückisch rutschig, und für jeden Meter, den er hochkletterte, rutschte er einen halben wieder herunter. Jonathan hielt sich mit so viel Kraft fest, dass seine Knöchel weiß wurden. Während er seinen quälenden Aufstieg fortsetzte, schleuderte Correlli eine weitere Flamme gegen die Spinne, die mit erschreckender Leichtigkeit auswich. Der Feuerschlucker war auf dem Rückzug und bahnte sich seinen Weg durch das Spinnennetz. Seine Fackel wurde immer schwächer. Jonathan konzentrierte sich auf Raquella, biss die Zähne zusammen und verdoppelte seine Anstrengungen.

Je höher er kam, umso engmaschiger wurde das Spinnennetz, sodass er schließlich auch seine Füße einsetzen konnte, um schneller nach oben zu klettern. Obwohl er nun etwas leichter vorankam, schwankten die Stränge unter seinem Gewicht immer noch gefährlich. Er wusste, dass ein Abrutschen ihn auf den harten Steinboden krachen lassen würde.

Nahe an der Decke griff Jonathan nach einem Strang, der über seinem Kopf verlief, und überquerte das Netz, wobei er bei dem Versuch, das Gleichgewicht zu halten, vor und zurück schwang.

»Ich komme, Raquella!«, rief er ihr zu. »Halte durch!«

Als er Raquellas Kokon erreicht hatte, hielt er sich daran fest. Selbst aus dieser Nähe war das einzig sichtbare Zeichen von Raquella unter der Seide ihre rote Haarsträhne. Jonathan zerrte verzweifelt an dem Kokon und riss Hände voll Seidenstränge aus, bis er schließlich ihr Gesicht sehen konnte.

»Raquella!«, rief er verzweifelt. »Geht es dir gut?«

Das Dienstmädchen antwortete nicht. Ihr Gesicht war bleich und ihre Augen waren starr vor Schreck.

Da spürte Jonathan, dass der Strang, an dem er hing, heftig zu schaukeln begann. Er blickte nach unten und sah voller Entsetzen, dass das Spinnenbiest auf ihn zu kletterte. Eine Armee aus Beinen und Armen trieb den massigen Körper rasch vorwärts. Von Correlli war nichts zu sehen. Jonathans erster Gedanke war zu fliehen, aber er wollte auf keinen Fall Raquella allein lassen. Er zerrte fieberhaft an dem Kokon, bis es ihm schließlich gelang, den Oberkörper des Dienstmädchens freizulegen. Raquellas Arme hingen schlaff an ihrem Körper herab. Sie sah aus wie hypnotisiert.

»Raquella, ich flehe dich an!«, schrie Jonathan. »Du musst dich bewegen! Es kommt!«

Ein leises Stöhnen kam dem Dienstmädchen über die Lippen, aber es bewegte sich nicht.

Xavier war nun nur wenige Meter unter ihnen. Die Kreatur machte aufgeregt klappernde Geräusche. Wo war bloß Correlli? Die Spinne verharrte an einer Stelle, an der sich zwei Stränge kreuzten, und spuckte plötzlich eine grüne Flüssigkeit aus. Ein Teil davon landete auf einem Strang unter Jonathans Füßen, und die Seide begann, Blasen zu werfen und sich aufzulösen. Jonathan wollte sich zu einem anderen Teil des Netzes hangeln, aber es war zu spät: Der Strang gab nach und seine Füße verloren den Halt. Instinktiv versuchte er, einen anderen Strang über seinem Kopf zu packen, aber er baumelte hilflos in der Luft. Xavier verzog das Gesicht, grinste ihn hungrig an und holte zum vernichtenden Schlag aus.

20

»Lass dich fallen, Junge!«

Die Kammer erzitterte unter dem Klang von Elias Carnegies rauer Stimme. Der Wermensch war die Treppe heruntergestürmt und rannte nun quer durch den Raum. Seine schwarze Kleidung war zerrissen und sein Gesicht blutete. In seiner rechten Hand trug er einen antiken Speer.

Jonathan konnte zwar durch das Gewirr der Seidenstränge den Boden unter sich nicht sehen, aber er wusste, dass er so hoch oben war, dass er einen Sturz wahrscheinlich nicht überleben würde. Die Spinne krabbelte näher an ihn ran und spuckte einen weiteren Schwall der giftigen Masse aus, der sein Ohr nur knapp verfehlte. Eines war sicher: Wenn er hier oben blieb, war er ein toter Mann. Er musste Carnegie vertrauen.

»Ich komme wieder!«, rief er Raquella zu und ließ sich fallen.

Als Jonathan mit flatternden Armen und Beinen durch die Luft segelte, kreischte Xavier vor Wut. Nach einer gefühlten Ewigkeit landete er krachend in einem Stapel schmutzig-weißer Objekte, die unter seinem Gewicht knackend zusammenbrachen. Jonathan verharrte noch eine Sekunde. Er war unfähig, sich zu bewegen. Der Aufprall hatte die Luft aus seinen Lungen gepresst und sein rechtes Bein schmerzte, aber er war am Leben. Als er sich umsah, bemerkte er, dass die schmutzig-weißen Objekte eine Ansammlung von überdimensionalen Schalen waren. Er griff nach einer davon. Sie hatte die Form eines langen Insektenbeins. Sein Magen drehte sich um, als ihm klar wurde, dass ihm ein Haufen abgestreifter Häute der Spinne das Leben gerettet hatte.

Er rollte sich vorsichtig, so schnell wie sein geschundener Körper es zuließ, zur Seite und stand auf. Carnegie hatte inzwischen die Kammer durchquert und zerrte am Netz, um die Spinne von Raquella fortzulocken.

»Komm her, du zu groß geratene Wanze!«, fauchte er.

Im Gegenzug spuckte die Spinne eine weitere Ladung der ätzenden Flüssigkeit aus, die in der Nähe des Wermenschen auf den Boden platschte. Dann sprang sie ohne Vorwarnung aus dem Netz in die Tiefe. Der Wermensch hechtete zur Seite. Xavier landete mit einem dumpfen Schlag. Seine zahlreichen Beine federten den Aufprall ab.

Der Wermensch ging einen Schritt zurück. Seine Schultern zitterten und er sank auf die Knie. Das Biest in Carnegie übernahm die Kontrolle über seinen Körper. Die Spinne stürzte sich auf ihn und schlug ihm mit einem Bein den Speer aus der Hand, der quer über den Boden rollte. Carnegie heulte vor Wut auf, holte aus und zielte mit einem mächtigen Hieb auf die Augen der Kreatur.

Während die beiden Bestien miteinander rangen, humpelte Jonathan durch die Kammer und holte den Speer. Er schien eine weitere von Xaviers Antiquitäten zu sein: ein einfacher Holzschaft mit primitiven Verzierungen und einer scharfen Eisenspitze am Ende. Jonathan hoffte, dass dies als Waffe zu gebrauchen war.

Obwohl Carnegie wie ein verwundetes Tier kämpfte, war ihm Xavier durch sein schieres Gewicht und die Anzahl seiner Beine überlegen. Als Jonathan zu ihnen zurückschlich, hatte die Spinne es geschafft, die Arme des Wermenschen zu Boden zu drücken und ihre Beine um seinen Brustkasten zu wickeln. Carnegie hörte auf zu knurren und blickte Xavier herausfordernd in die Augen.

Xavier warf den Kopf zurück und bereitete sich darauf vor, Carnegie mit seinem Gift zu ertränken. In diesem Moment schnellte Jonathan vor und rammte der Spinne den Speer in den ungeschützten Bauch. Die Kreatur bäumte sich vor Schmerz auf und stieß dabei einen schrillen Schrei aus, der weder menschlich noch tierisch zu sein schien. Eine dicke grüne Flüssigkeit quoll aus der Wunde. Xavier zappelte und wand sich und erwischte mit einem Bein Jonathan am Kinn. Der Junge stolperte rückwärts und landete hart auf dem Boden. Er hörte einen weiteren fürchterlichen Schrei, dann wurde es still. Erschöpft lag Jonathan auf dem Steinboden.

Er öffnete die Augen und erblickte über sich eine große, zerzauste Gestalt.

»Schätze, ich bin dir was schuldig, Junge. Alles in Ordnung?«

Jonathan nickte und holte tief Luft. Er zeigte zur Decke.

»Raquella … wir müssen sie runterholen.«

»Überlass das mir.«

Carnegie schwang sich athletisch zum oberen Rand des Netzes empor und durchtrennte mit seinen Klauen die Reste des Kokons. Er legte sich Raquella über die Schulter und kletterte wieder herunter. Normalerweise wäre das Dienstmädchen angesichts einer solch groben Behandlung zutiefst erbost gewesen, aber sie maulte nicht und schimpfte nicht. Der Wermensch setzte sie behutsam auf dem Boden ab und hob ihr Kinn an, damit er ihr in die Augen blicken konnte. Sie sah zutiefst verängstigt aus.

»Geht es ihr gut?«, fragte Jonathan und spähte nervös über Carnegies Schulter.

»Sie steht unter Schock«, stellte der Wermensch fest. »Kaum verwunderlich. Es wird das Beste sein, wenn wir sie hier rausbringen.«

Jonathan nickte in Richtung des Speers, der aus Xaviers Seite ragte.

»Gut, dass du den mitgebracht hast.«

»Ich hab ihn auf dem Weg hierher in einem Schirmständer gefunden. War die einzige Antiquität, die so aussah, als könne sie in einem Kampf von Nutzen sein.«

Ein Rumpeln drang vom anderen Ende der Kammer herüber. Correlli tauchte hinter den Resten des Spinnennetzes auf. Er hatte eine brennende Fackel in der einen und eine dicke Eisenstange in der anderen Hand. Carnegie fletschte verärgert die Zähne.

»Besser spät als nie«, knurrte der Wermensch sarkastisch. »Wo um Darksides willen hast du gesteckt?«

Correlli breitete beschwichtigend die Arme aus.

»Als meine Fackel ausging, hatte ich keine Waffe mehr, und ich wollte das Ding nicht mit bloßen Händen bekämpfen. Also habe ich nach etwas Großem gesucht, um es damit zu schlagen. So wie es aussieht, habt ihr mich eh nicht gebraucht.« Correlli ließ die Stange auf den Boden fallen. »Wo sind Fray und Nettle?«

Carnegie lächelte säuerlich.

»Sie haben sich entschlossen, mit den verbleibenden Wachen eine kleine Hetzjagd um das Haus herum zu veranstalten. Ich glaube, es macht ihnen sogar Spaß.«

»Das freut mich für sie, aber uns läuft die Zeit davon«, drängte Jonathan. »Wir müssen den Tresor finden.«

Correlli deutete mit dem Daumen in die Richtung, aus der er gekommen war. »Er ist da drüben. Ich …«

»Verfluchter Mist!«

Der Wermensch packte Correlli am Kragen und zog ihn so nahe an sich heran, dass ihre Nasenspitzen sich fast berührten.

»Du hast nicht nach einer Waffe gesucht, du jämmerlicher Dieb«, stieß er zwischen seinen gefletschten Zähnen hervor. »Du dachtest, Xavier wäre zu sehr damit beschäftigt, den Jungen zu fressen, dass er nicht merken würde, wie du dich mit seinem Juwel davonmachst!«

In der Vergangenheit hatte Jonathan gesehen, wie einige der hartgesottensten Verbrecher Darksides bei Carnegies Verhören zu jammern und zu stottern begannen. Aber Correlli sah dem Wermenschen einfach gelassen in die Augen und sagte ruhig:

»Ich sage die Wahrheit. Ich habe nach einer Waffe gesucht. Ich bin dabei zufällig über den Tresor gestolpert.«

»Ich glaube dir kein Wort«, fauchte Carnegie.

Jonathan zwängte sich zwischen die beiden Männer und drängte sie auseinander.

»Wir haben keine Zeit für so etwas! Klärt das später. Correlli und ich werden versuchen, den Tresor zu knacken. Und du, Carnegie, musst Raquella hier rausbringen.«

Der Wermensch schüttelte den Kopf.

»Ich werde dich nicht mit ihm allein lassen. Er wird dich reinlegen.«

Jonathan deutete auf das Dienstmädchen, das immer noch auf dem Boden saß, die Arme um die Knie geschlungen, und vor sich hin murmelte.

»Sieh sie dir an! Sie kann nicht hierbleiben!« Er zog Carnegie auf die Seite und flüsterte ihm leise ins Ohr.

»Ich bin schuld, dass sie überhaupt in diesen Schlamassel reingezogen wurde. Du bist die einzige Person, der ich vertrauen kann, dass sie sie in Sicherheit bringt. Bitte, Carnegie.«

Ein tiefes Unmutsgrollen entwich aus der Kehle des Wermenschen.

»Mir gefällt das nicht, Junge.«

»Muss es auch nicht. Ich passe auf mich auf, versprochen.«

Carnegie stapfte zu Raquella und hob sie auf seine Arme, als würde sie nicht mehr als ein Kätzchen wiegen. Bevor er sich in Richtung Treppe aufmachte, warf er dem Feuerschlucker noch einen finsteren Blick zu.

»Die Sache ist noch nicht ausgestanden«, knurrte er.

Correlli zuckte mit den Schultern.

»Wird sie das jemals sein?«

Der Wermensch spuckte verächtlich auf den Boden, marschierte aus dem Raum und ließ sie mit dem Echo seiner Schritte auf den Stufen allein. Der Feuerschlucker drehte sich zu Jonathan.

»So wie es aussieht, sind nur noch wir beide übrig.«

Jonathan nickte nachdenklich. Trotz allem, was er zu Carnegie gesagt hatte, war er sich selbst nicht sicher, ob er Correlli vertrauen konnte. Nun, da die beiden allein waren, erschien ihm der Feuerschlucker noch größer und bedrohlicher als zuvor.

»Wie viel Zeit haben wir noch, bevor die Polizei kommt?«

Der Feuerschlucker schnaubte.

»Wen interessiert das? Nach all dem, was wir durchgemacht haben, werde ich nicht ohne den Stein gehen.«

Er marschierte in Richtung des Tresors und brannte sich mit der Fackel den Weg durch das Spinnennetz frei. Als sie an Xaviers aufgeblähtem Körper vorbeigingen, versuchte Jonathan, nicht auf die schleimige grüne Flüssigkeit zu achten, die aus seiner Wunde lief.

Verglichen mit dem albtraumhaften Erscheinungsbild der restlichen Kammer war der Tresor hochmodern. Er war in die Wand eingelassen und bestand aus einer Edelstahltür und einem kleinen elektronischen Tastenfeld. Correlli ließ seine Finger mit grimmigem Blick über den Tresor gleiten.

»Kriegen Sie ihn auf?«, fragte Jonathan ängstlich.

Correlli kratzte sich am Kopf.

»Ohne Mountebanks Sprengstoff oder die richtige Zahlenkombination wüsste ich nicht, wie. Er ist zu solide, um ihn einfach mit Gewalt aufzubrechen.«

Jonathan zuckte zusammen, als Correlli wütend mit der Faust gegen die Stahltür schlug.

»Verflucht! Wir waren so nah dran!«

Er ließ sich mit dem Rücken zum Tresor auf den Boden sinken und vergrub sein Gesicht zwischen den Händen. Jonathan wusste nicht, was er tun sollte. Miss Elwood war in Lebensgefahr, Raquella war zu Tode erschreckt worden, Mountebank war tot … und das alles war umsonst gewesen. Sie hatten so viel durchgemacht, nur um jetzt in einer Sackgasse zu landen. Wenn sie doch nur die dämliche Zahlenkombination kennen würden!

Zahlen …

»Moment mal …«, flüsterte Jonathan langsam.

Seine Gedanken trugen ihn zurück zu einem Zeitpunkt vor dem Einbruch, als sich die Gilde gerade wieder zusammengetan hatte. Zu einem Zeitpunkt, zu dem er in Alains Arbeitszimmer gesessen und ein Buch über Xavier gelesen hatte. Er konnte sich vage daran erinnern, dass irgendwo das Geburtsdatum des Seidenhändlers gestanden hatte. Der 11. Dezember 1861. Könnte das vielleicht funktionieren?

Jonathan tippte sechs Zahlen auf dem Tastenfeld ein, eins eins eins zwei sechs eins und drückte »Bestätigung«.

Dann wartete er.

Nach einer gefühlten Ewigkeit piepte der Tresor und die Tür glitt sachte zur Seite. Correlli schrie überrascht auf. Fast wäre er rückwärts in den Tresor gefallen. Er sprang auf, packte Jonathan und umarmte ihn kräftig mit einem überraschten Gesichtsausdruck.

»Du kleines Genie!«

»Das war doch gar nichts«, erwiderte Jonathan lachend. »Sie wissen schon, zur richtigen Zeit am richtigen Ort und all das …«

Er blickte in den Tresor und seine Stimme versagte.

»Correlli …«

Der Feuerschlucker drehte sich um und vor Überraschung blieb sein Mund offen stehen. Der Tresor war so groß wie ein kleines Zimmer und über und über mit den kostbarsten Steinen und Juwelen gefüllt: glitzernde Diamanten, glänzende Rubine, funkelnde Smaragde, sie alle lagen dort gestapelt wie Kieselsteine am Flussufer. Der Tresor leuchtete wie die untergehende Sonne.

Jonathan betrat den Tresor und ließ seine Hand über ein Tablett mit Goldmünzen streifen.

»Wie viel ist all das wert?«

»Millionen«, erwiderte Correlli mit einem erstaunten Unterton. »Millionen und Abermillionen. Xavier muss Jahre gebraucht haben, um all das zu kaufen.« Er hielt eine Perle hoch, die so groß war wie ein Pingpongball. »Hübsch, nicht wahr? Könnte ich als Türstopper verwenden.«

Sie mussten beide lachen.

»Aber die große Frage ist«, fuhr der Feuerschlucker fort, »welcher ist der Purpur-Stein?«

Jonathan deutete auf eine Metallbox, die an der Rückwand auf einem Tisch stand.

»Da ist die Schatulle, da drin muss er sein.«

Sie marschierten an den anderen Juwelen vorbei und beugten sich über die unscheinbare Schatulle. Jonathan blickte zu Correlli auf.

»Meinen Sie, dass wir einen kurzen Blick darauf werfen können, bevor wir ihn mitnehmen?«

Der Feuerschlucker grinste von einem Ohr zum anderen.

»Ich denke, das ist das Mindeste, was wir uns verdient haben. Diese Ehre gebührt dir.«

Mit zitternden Händen öffnete Jonathan den Verschluss und bereitete sich darauf vor, seine Augen an Darksides wertvollstem Juwel zu weiden. Dann spürte er einen heftigen Schlag auf seinen Hinterkopf und verlor das Bewusstsein, bevor er auch nur aufschreien konnte.

21

»Und als ich wieder zu mir kam, lag ich in einem Krankenhausbett.«

Die Stille legte sich wie Morgentau über den Vernehmungsraum B, nachdem Jonathan seine Geschichte beendet hatte. Er nahm zum ersten Mal an diesem Nachmittag einen Schluck Wasser und starrte trotzig vor sich hin. Von irgendwo aus dem Polizeirevier drang das Geräusch einer Faust, die gegen eine Zellentür hämmerte, zu ihnen.

Auf der anderen Seite des Tisches saß Inspektor Charlie Wilson und war sprachlos. Er hatte der Geschichte des Jungen mit wachsender Ungläubigkeit gelauscht. Geister und Wichte, Steine mit magischen Kräften, eine teuflische Höhle, die irgendwo in London verborgen lag … er hatte im Laufe seiner Karriere so manch wilde Geschichte und Ausrede gehört, aber diese hier war die Krönung. Es war schon schlimm genug, in diesem schwülheißen Raum sitzen zu müssen, ohne dass man einem Bengel zuhören musste, der irgendwelche Märchen zusammenfantasierte. Als Jonathan von seinem Kampf mit der Riesenspinne berichtete, hatte Wilson abwehrend die Arme verschränkt und ein finsteres Gesicht aufgesetzt. Nun seufzte er und schüttelte den Kopf.

»Hab ja gesagt, Sie würden mir nicht glauben«, schmollte der Junge.

Wilson lachte ungläubig.

»Dir glauben? Natürlich glaube ich dir, Jonathan!« Seine Stimme triefte vor Sarkasmus. »Du bist mit einer Gruppe von Super-Zirkusartisten in eine Villa eingebrochen, um einen kostbaren Stein zu stehlen, weil ein Vampir eine Freundin von dir als Geisel genommen hat. Wie könnte ich es wagen, dir das nicht zu glauben?«

»Es ist aber die Wahrheit«, erwiderte Jonathan stur.

»Es ist Blödsinn und du verschwendest unsere Zeit. Wir haben Xaviers Villa genau unter die Lupe genommen und nichts entdeckt, was deine Geschichte bestätigen würde. Keinen Feuerschlucker, keinen toten Magier, kein riesiges Spinnennetz und vor allem keine überdimensionalen Spinnen. Aber weißt du, was wir gefunden haben? Einen jungen Kerl, der bewusstlos im Tresor in einem verstaubten Keller einer verlassenen Villa lag und einen Saphir in der Hand hielt, der etliche Millionen wert ist!«

Wilson beugte sich über den Tisch und fügte mit etwas sanfterer Stimme hinzu:

»Hör mal, es ist mir egal, wen du versuchst zu schützen. Vielleicht ist es ein guter Freund oder sogar ein Familienmitglied. Vielleicht denkst du, dass du das Richtige tust. Aber du musst eines einsehen: Je eher du aufhörst, uns solche Räuberpistolen zu erzählen, und uns erklärst, was wirklich passiert ist, umso eher wird sich deine Lage verbessern.«

Der Junge schnaubte missbilligend und starrte auf seine Füße.

Kommissar Carmichael streckte sich und gähnte lautstark, wobei sich sein schlecht sitzendes Hemd spannte. Er hatte während Jonathans Ausführungen vor sich hin gedöst. Seine Augen waren geschlossen und sein Kopf war leicht nach hinten geneigt gewesen. Lediglich als der Junge seine Begegnung im Zoo erwähnte, hatte der Kommissar seine Augen geöffnet und den Kopf nachdenklich schief gelegt. Falls ihn das lächerliche Märchen überrascht hatte, so hatte er es sich nicht anmerken lassen.

»Also, Jonathan«, sagte er nun freundlich, »und was für einen Plan hast du jetzt?«

Der Junge blickte ihn zögernd an.

»Plan?«

»Nun, heute ist Mittwoch. Dir bleibt also noch ein Tag, bis das Ultimatum abläuft. Wie willst du deine Freundin retten?«

Eine Pause entstand, bis Jonathan schließlich antwortete.

»Raus hier, Correlli finden, Correlli umbringen, ihm den Stein abnehmen und ihn Vendetta bringen.«

Wilson verdrehte die Augen.

»Ich glaube nicht, dass du davon sprechen solltest, jemanden umzubringen, Kleiner. Du hast auch so schon genügend Ärger am Hals.«

»Das ist mir egal«, entgegnete Jonathan leise. »Er hat uns betrogen. Nach allem, was passiert ist, nachdem Mountebank gestorben ist … hat er mich k.o. geschlagen, um den Purpur-Stein in seine Finger zu kriegen. Er hat uns die ganze Zeit über belogen. Ich werde ihn umbringen.«

Carmichaels Pupillen verengten sich.

»Und wie willst du Correlli finden? Er könnte überall sein.«

Jonathan zuckte mit den Schultern.

»Ich denke mir schon was aus.«

»Dann denke mal lieber schneller, Jonathan.« Carmichael blickte vielsagend auf seine Uhr. »Die Uhr tickt.«

Wilson hatte keine Ahnung, warum der Kommissar mit dem Jungen herumalberte; das brachte sie nicht weiter. Trotz seines legendären Rufs, sollte dies seine übliche Vorgehensweise sein, dann grenzte es an ein Wunder, dass er überhaupt einen Fall gelöst hatte, geschweige denn Hunderte.

Der junge Polizist blätterte müde in seinen Unterlagen.

»Gönnen wir uns doch eine kurze Pause. Dann hast du ein bisschen Zeit, die Dinge zu überdenken und dich zu entscheiden, ob du uns eine andere Geschichte erzählen willst. Vorzugsweise eine, die auf dem Planeten Erde spielt.«

Es klopfte an der Tür und eine blonde Polizistin betrat den Raum. Sie brachte einen Krug mit frischem Wasser und schenkte Wilson ein bezauberndes Lächeln.

»Ich dachte, Sie könnten einen Nachschlag vertragen«, sagte sie. Wilson hätte sie knutschen können, und das nicht nur wegen des Wassers.

»Danke«, murmelte er mit leicht geröteten Wangen.

»Sehr aufmerksam von Ihnen«, sagte Kommissar Carmichael grinsend. »Und wir mussten nicht einmal darum bitten.«

Sie stellte den Krug auf den Tisch und lächelte Jonathan an.

»Hallo. Verzeih bitte, dass ich so spät komme.«

Wilson wunderte sich, dass sie sich die Mühe machte, sich bei einem Verdächtigen zu entschuldigen, als er bemerkte, dass sich ein leichtes, wiedererkennendes Lächeln auf Jonathans Gesicht gestohlen hatte. Aber da war es bereits zu spät. Der kalte Lauf einer Pistole bohrte sich in seinen Nacken und er konnte nichts mehr unternehmen.

»Wenn sich einer von euch beiden Idioten bewegt«, verkündete die Polizistin kühl, »dann wird es unserem Sherlock Holmes hier leidtun.«

Jonathans Miene hellte sich auf.

»Hallo, Fray.«

Wilson klappte vor Überraschung der Unterkiefer runter.

»Fray? Du willst doch nicht behaupten, dass …?«

»Willkommen auf dem Planeten Erde«, ätzte Jonathan.

Fray strahlte.

»Du hast mich erkannt!«

Die Tür des Vernehmungsraums öffnete sich ein Stück und eine identische Stimme zischte von draußen durch den Spalt.

»Himmel, das ist ein Gefängnisausbruch und keine Nachmittagstalkshow. Beeilt euch!«

»Hab mich doch gern, du dickes Schwein!«, keifte Fray zurück.

»Besser ein dickes Schwein als eine verschrumpelte, alte Pflaume. Kein Wunder, dass du seit Jahren keinen Freund hattest.

»BLÖDE KUH!«, kreischte Fray und drückte den Pistolenlauf fester gegen Wilsons Haut. Der junge Polizist warf Carmichael aus den Augenwinkeln einen panischen Blick zu, aber der Kommissar ignorierte ihn. Er beobachtete die Auseinandersetzung mit unverhohlenem Vergnügen.

Jonathan erhob sich von seinem Stuhl und legte Fray die Hand auf den Arm.

»Ähm … Könntet ihr das draußen ausdiskutieren?«

»Richtig, ja«, erwiderte sie hastig und wandte sich dann an die Anwesenden. »Jonathan und ich machen einen Spaziergang. Ich würde nicht versuchen, uns zu folgen, es sei denn, Sie möchten durchlöchert werden.«

Dann ließ der Druck in Wilsons Nacken nach, und als er sich umdrehte, sah er, wie Jonathan durch die Tür schlüpfte. Fray folgte ihm, wobei sie rückwärtsging und ihre Pistole immer noch auf den jungen Polizisten gerichtet hatte.

»Viel Glück«, rief Carmichael ihnen hinterher, als sie die Tür hinter sich schlossen.

Wilson wartete noch ein paar Sekunden, ehe er das Gefühl hatte, in Sicherheit zu sein. Dann sprang er auf und drückte den Alarmknopf an der Wand. Eine laute Sirene heulte im Polizeirevier auf. Carmichael rief ihm etwas zu, aber Wilson konnte ihn bei dem Lärm nicht verstehen. Er rannte zur Tür, spähte um die Ecke und sah gerade noch, wie Jonathan in Begleitung von zwei blonden Polizistinnen den Gang hinunterrannte. Als eine Gruppe Polizisten auf ihn zugelaufen kam, zeigte Wilson mit dem Finger auf sie und brüllte hektisch:

»Der Bursche ist ein flüchtender Verdächtiger. Vorsicht, die Frauen sind bewaffnet!«

Die Polizisten nickten und nahmen die Verfolgung auf.

Wilson wollte sich ihnen gerade anschließen, als er am Arm gepackt und zurückgehalten wurde. Carmichael rieb sich die Schläfen und stöhnte.

»Ich wünschte, Sie hätten nicht den Alarm ausgelöst«, rief er. »Davon kriege ich üble Kopfschmerzen!«

»Sir … sie flüchten! Wir müssen doch …«

Carmichael sah zu, wie Jonathan um die Ecke verschwand, machte auf dem Absatz kehrt und marschierte forsch in die entgegengesetzte Richtung.

»Folgen Sie mir, Charlie«, rief er.

Wider besseres Wissen gehorchte Wilson. Schweigend liefen sie durch das Polizeirevier, vorbei an den anderen Beamten, die sich sputeten, um sich an der Jagd auf Jonathan zu beteiligen. Sichtlich unbewegt lief Carmichael die Treppe hinunter, an den Zellen vorbei und weiter zur untersten Ebene des Gebäudes. So weit unten wurde das durchdringende Heulen des Alarms immer schwächer und wandelte sich sehr zu Carmichaels Erleichterung in ein leises Brummen im Hintergrund. Wilson blickte sich verwirrt um, als der Kommissar ihn an einer Reihe von Türen vorbeiführte. Er hatte nicht einmal gewusst, dass es so weit unten noch Räume gab.

»Ich verstehe das nicht, Sir!«, protestierte er nochmals. »Sie werden uns entkommen!«

»Das will ich verdammt noch mal auch hoffen«, murmelte Carmichael. »Hat ja auch nur noch gefehlt, dass ich ihnen den roten Teppich ausrolle.«

»Sir?«

»Ich meine, haben Sie eine Vorstellung davon, wie schwer es ist, den Körper einer Riesenspinne verschwinden zu lassen?«

Wilson starrte den Kommissar an.

»Wie bitte … Sie wollen doch nicht etwa behaupten …, dass der Junge die Wahrheit sagt!«

Der Kommissar blieb vor einer Tür stehen, auf der mit schwarzer Farbe ein großes »D« aufgemalt war, und bedachte Wilson mit einem langen, abschätzenden Blick.

»Wie lange sind Sie jetzt schon bei der Polizei, Charlie?«

»Etwas über ein Jahr.«

»Wissen Sie, das könnte sogar ein Vorteil sein. Ich leite ein kleines Team, das Verbrechen untersucht, die … ungewöhnlich sind. So wie die Sache mit dem jungen Herrn Starling. Wir sind eine ziemlich unorthodoxe Truppe, und wir müssen mit dem, was wir tun, ziemlich hinter dem Berg halten, aber so etwas wie uns gibt es bei der Polizei nur einmal. Was würden Sie davon halten, für uns zu arbeiten?«

Wilsons Gedanken rasten. Nichts von dem, was heute passiert war, ergab einen Sinn: zuerst die verrückte Geschichte des Jungen, dann versuchte sein Vorgesetzter, das Ganze unter den Teppich zu kehren, und jetzt dieses mysteriöse Angebot. Der junge Polizist hatte das dumpfe Gefühl, dass unter Carmichael zu arbeiten bedeutete, mehrere solcher Tage zu erleben.

»Um ehrlich zu sein, Sir, ich bin mir nicht sicher, ob ich für diese Art Tätigkeit geeignet bin.«

Der zerknitterte Kommissar hörte ihm kaum zu, schob einen Schlüssel in das Schloss von Raum D und drückte die knarzende Türklinke herunter.

»Na schön, mein junger Freund. Kommen Sie doch herein, bevor Sie sich entscheiden. Hier sind ein paar Leute, die ich Ihnen gerne vorstellen würde …«

22

Jonathan rannte, so schnell er konnte, den Korridor entlang und versuchte, den stechenden Schmerz, der sein linkes Bein hochkroch, zu ignorieren. Die Verletzung war ein unliebsames Erinnerungsstück an seinen Sturz in Xaviers Haus. Fray und Nettle zogen ihn an den Armen vorwärts, während sie über ihre Schultern auf die Beamten zurücksahen, die sie verfolgten. Die Alarmglocken hallten von den Wänden wider.

»Sie holen auf!«, rief Nettle.

»Sie sind nicht mehr weit weg!«, stimmte ihre Zwillingsschwester ein. »Komm schon, Jonathan!«

Sie schlidderten um eine Ecke herum und stolperten eine Treppe hinauf. Die Rufe der Polizisten hallten durch das Treppenhaus. Dies war anders als in der Vergangenheit, wenn Jonathan vor den Beamten im Einkaufszentrum oder auf der Straße davongelaufen war. Er war nicht gelangweilt. Er war nicht auf der Suche nach ein bisschen Spaß. Er war im Begriff, aus einem Polizeirevier auszubrechen, und wenn sie ihn fangen würden, dann wäre alles aus.

Als sie das obere Ende der Treppe erreichten, brach Jonathan durch eine Doppeltür und fand sich am Hauptempfang des Reviers wieder. Ein paar Rentner, die darauf warteten, dass man ihnen Beachtung schenkte, schauten ihn neugierig an. Hinter dem Tresen brüllte ein Polizist in sein Funkgerät. Er hielt inne und sah sie verdutzt an.

»Worauf wartest du noch?«, schrie Fray Nettle an. »Benutz den Zauberball!«

Nettle bedachte sie mit einem frostigen Blick und warf anschließend etwas auf den Boden, das wie eine kleine Murmel aussah. Schlagartig füllte sich der Empfangsbereich mit dickem violettem Nebel und die Leute fingen an zu husten. Zahlreiche Füße kamen angetrampelt, als die sie verfolgenden Polizisten durch die Doppeltür hereinstürmten, aber diese hatten keine Chance, sie im dichten Nebel auszumachen. Jonathan spürte, wie ihn einer der Zwillinge am Ärmel zupfte, und dann humpelte er durch die Automatiktüren des Polizeireviers und stolperte die Stufen hinunter. Als er sich umdrehte, sah er Tentakel aus violettem Rauch durch den Eingang züngeln, die ihm bedeuteten, wieder reinzugehen.

Fray ließ sich nicht von den Passanten ablenken, die mit offenen Mündern das Schauspiel begafften. Sie rannte zum Rand des Bürgersteigs und stieß einen lauten Pfiff aus. Jonathan deutete auf das Polizeirevier und starrte Nettle an.

»Was war das?«, keuchte er.

»Ein Geschenk von Mountebank«, sagte Nettle augenzwinkernd. »Ich wusste, dass es uns eines Tages gute Dienste leisten würde … Oh nein, das darf doch nicht wahr sein!«

Ihre Miene verfinsterte sich, als ein Polizeitransporter sich durch den dichten Verkehr schlängelte und auf sie zuhielt. Er schlüpfte durch eine winzige Lücke zwischen zwei Autos und hielt, begleitet von einem wütenden Hupkonzert, am Straßenrand an. Der Fahrer des Transporters kurbelte das Fenster runter und winkte ihnen aufgeregt zu.

»VERV!«, riefen die Zwillinge, ausnahmsweise unisono. Der Fahrer zuckte vor Schreck zusammen.

»Was ist? Ihr sagt, besorg ’n schnelles Fahrzeug. Ich besorg ’n schnelles Fahrzeug.« Er schlug sich stolz gegen die Brust. »Besorg ’n schnelles Fahrzeug mit Lampen.«

Er legte einen Schalter auf dem Armaturenbrett um und das Blaulicht auf dem Dach des Transporters begann, sich zu drehen. Jonathan blickte über seine Schulter zurück und sah den ersten Polizisten durch den Rauch aus dem Revier stolpern.

»Lasst uns abhauen!«, rief er.

Er humpelte um das Heck des Transporters herum und sprang hinein. Fray und Nettle folgten ihm dicht auf den Fersen. Sie hatten kaum die Tür geschlossen, da trat Verv auch schon das Gaspedal durch. Die plötzliche Vorwärtsbewegung des Fahrzeugs riss sie alle zu Boden. Jonathan lag flach auf dem Rücken und versuchte, zu Atem zu kommen.

»Glaubt ihr, wir schaffen es?«, keuchte er.

Fray nahm ihre Mütze ab und fuhr sich mit der Hand durch ihren blonden Haarschopf.

»Es sollte klappen. Verv ist zwar ein Chaot …«

»… aber ein sehr schneller Chaot«, unterbrach sie Nettle. »Er wird dafür sorgen, dass uns keiner folgen kann, dann entledigen wir uns des Transporters.«

Jonathan nickte.

»Ich weiß nicht, was ich sagen soll«, sagte er ernst. »Danke euch beiden.«

Nettle grinste.

»Das geht schon in Ordnung. Wir mussten dem großen, bösen Wolfmann versprechen, dass wir dich rausholen.«

»Er kann ziemlich furchteinflößend sein, wenn er seine Zähne zeigt.« Fray fletschte die Zähne und machte ein tiefes, knurrendes Geräusch, worauf die beiden Zwillinge in Gelächter ausbrachen.

»Wo ist Carnegie?«, fragte Jonathan. »Was ist mit euch auf dem Anwesen passiert?«

Der Polizeitransporter wühlte sich durch den Nachmittagsverkehr und entfernte sich Minute für Minute weiter vom Polizeirevier. Dann und wann hob eine Seite des Transporters vom Boden ab, wenn Verv um eine Kurve rauschte, bevor er wieder krachend mit allen vier Rädern auf der Straße landete. Der Fahrer jauchzte wie immer und trommelte auf das Lenkrad, wobei er selbst für das Heulen der Sirenen sorgte. Auf dem Rücksitz berichteten die Zwillinge atemlos von ihrer Odyssee, doch ihre Sätze waren so miteinander verstrickt und überlappend, dass Jonathan teilweise gar nicht wusste, wer von beiden sprach.

»Nachdem du und Correlli davongerannt wart, haben wir uns mit den Wachen eine Zeit lang ein kleines Wettrennen geliefert…«

»… und haben mit ihnen ein ziemliches Tänzen aufgeführt …«

»… und sind dann aus dem Haus gerannt und wie geplant zum Fluchtwagen gelaufen. Verv wartete dort und Carnegie war auch da mit dem Dienstmädchen.«

»Sie sah nicht gut aus. Als wäre sie dem Ripper persönlich begegnet.«

»Wir haben auf euch so lange gewartet, wie wir konnten, aber dann ist die Polizei aufgetaucht, und wir mussten schnellstens abhauen.«

»Der Wolfmann war darüber nicht sehr glücklich. Hat auf dem Rückweg ein ziemliches Theater veranstaltet.«

»Erst als wir in den Nachrichten gehört haben, dass ein Junge auf dem Anwesen verhaftet wurde, wussten wir, wo wir dich finden. Der Rest war nur eine Frage der …«

»… der passenden Maskerade.«

»Der Wolfmann ist losgezogen, um mit einem seiner Kontakte zu sprechen. Er weiß, dass wir nicht mehr viel Zeit haben, um deine Freundin zu finden.«

»Als von dir in den Nachrichten gesprochen wurde, ist er ziemlich wütend geworden …«

»… ziemlich wütend …«

»… und hat über Correlli geflucht und ihm die Schuld für alles, was schiefgelaufen ist, gegeben.«

»Carnegie hat recht«, erwiderte Jonathan düster. »Correlli hat uns verraten. Er hat mich k.o. geschlagen und den Stein an sich genommen.«

»Ich wusste es!«, triumphierte Nettle. »Ich wusste, dass er ein Schwindler ist. Hast du das gehört, Schwester? Dein geliebter Correlli ist mit dem Purpur-Stein abgehauen!«

Fray kniff sie fest in den Arm.

»Sei still! Das wissen wir noch nicht!«

Bevor ein weiterer Streit ausbrechen konnte, bremste der Transporter so hart, dass die Insassen auf dem Rücksitz gegen das Gitter flogen, das den Fahrer von den Passagieren trennt. Auf dem Fahrersitz schaltete Verv routiniert das Blaulicht aus und stellte den Motor ab.

»Sind da. Zeit, auszusteigen.«

»Ja, danke, Verv«, erwiderte Nettle säuerlich und raffte sich auf. Jonathan humpelte zur Tür und stieg aus. Er schützte mit der Hand seine Augen vor der Sonne und stellte fest, dass Verv auf einem verlassenen Parkplatz in einem großen Industriegebiet im Schatten einer Reihe riesiger Lagerhäuser angehalten hatte. Trockenes Unkraut überwucherte den rissigen Teerbelag. Keine Menschenseele war zu sehen. Verv sprang vom Fahrersitz herunter, setzte sich eine große Sonnenbrille auf und streckte sich wie eine Katze in der Sonne.

»Schöner Tag für eine Spazierfahrt«, kicherte er.

Fray und Nettle gesellten sich zu ihnen. Sie hatten die Uniformen gegen ihre Straßenkleidung eingetauscht. Fray blickte auf ihre Uhr.

»Wir müssen den Wolfmann in einer Stunde vor dem Bahnhof Baker Street treffen.«

»Ihr geht voraus«, bestimmte Jonathan. »Ich muss erst noch zu Hause vorbeischauen.«

Die Zwillinge schüttelten ihre Köpfe.

»Keine gute Idee …«

»… da wird dich die Polizei als Erstes suchen.«

»Ja, aber ich muss es riskieren. Ich möchte meinem Dad erzählen, was passiert ist. Und ich möchte wissen, wie es Raquella geht. Es ist ganz in der Nähe der Baker Street, es wird schon schiefgehen.«

»Bist du dir sicher, dass wir dich nicht begleiten sollen?«

Jonathan schüttelte den Kopf.

»Danke, aber normalerweise bemerken mich die Leute nicht, wenn ich allein bin. Wenn ich mit euch auftauche, fürchte ich, werde ich zu viel Aufmerksamkeit erregen.« Er grinste. »Wir treffen uns dann in der Baker Street. Und versucht, euch unterwegs mal nicht zu streiten.«

Als er seine alte Straße erreichte, bezweifelte Jonathan bereits, dass er eine kluge Entscheidung getroffen hatte. Er war nervös. Die Häuser und Gärten, die ihm in seiner Kindheit so beruhigend vertraut gewesen waren, stellten nun nur noch potentielle Polizeiverstecke dar. Das Heulen einer Polizeisirene brachte ihn dazu, hinter einen Busch zu flüchten, bis er merkte, dass sie mehrere Kilometer entfernt war.

Selbst ihr Haus sah nicht einladend aus. Jonathan betrachtete die Fenster und fragte sich, ob die halbe Londoner Polizei dort auf ihn wartete. Es gab nur eine Möglichkeit, das herauszufinden. Er hielt die Luft an, schlich die Auffahrt hoch und am Haus entlang. Im Garten war es ruhig. Niemand brüllte durch ein Megafon, keine Schüsse ertönten. Jonathan schlüpfte durch die Hintertür und traf auf seinen Vater, der auf ihn wartete.

Der Fernseher lief. Alain hatte auf den Nachrichtenkanal geschaltet und rannte in der Küche auf und ab. Obwohl er lächelte, als er Jonathan sah, waren die Sorgenfalten, die sein Gesicht so viele Jahre lang durchzogen hatten, wieder deutlich sichtbar.

»Du bist also rausgekommen«, sagte er.

»Du solltest stolz auf mich sein. Dein Sohn ist offiziell auf der Flucht.«

Alain lachte auf, aber dann machte er ein finsteres Gesicht.

»Es ist anders als das letzte Mal, verstehst du. Diesmal werden sie es nicht unter den Teppich kehren. Sie werden viele Fragen stellen. Wir haben eine Menge Ärger am Hals. Ich hätte es nicht zulassen dürfen, dass es so weit kommt.«

»Aber du hast es zugelassen!«, erwiderte Jonathan. »Und wir beide wissen, warum. Wir haben nur noch wenige Stunden, um Miss Elwood zu retten. Was danach passiert, ist mir egal. Ich kann für den Rest meines Lebens in Darkside bleiben. Oder ich komme zurück und gehe ins Gefängnis. Von mir aus kann ich auch versuchen, ihnen noch mal die Wahrheit zu erzählen, falls mir jemand glauben sollte. Aber ich kann nicht die nächsten Stunden auf einem Polizeirevier verbringen, nicht heute, Dad. Ich muss zurück nach Darkside.«

Alain seufzte und nickte.

»Ja, ich weiß, dass du musst. Ich sollte dich eigentlich nicht gehen lassen, aber ich glaube, dass du recht hast. Trotzdem müssen wir versuchen, die Dinge zu regeln, wenn du wieder zurück bist.«

Jonathan grinste.

»Pfadfinderehrenwort. Wie geht es Raquella?«

»Nicht schlecht«, erwiderte Alain, »wenn man bedenkt, was für eine Tortur das arme Mädchen durchgemacht hat. Sie ist im Gästezimmer, falls du sie sehen willst.«

Jonathan lief die Treppe hinauf in das Gästezimmer. Die Vorhänge waren zugezogen und die Luft war stickig. Raquella saß aufrecht auf dem Bett. Ihr Gesicht war blass und ihre Hände zitterten leicht. Sie öffnete ihre Augen ein wenig, als Jonathan eintrat, und schenkte ihm ein zaghaftes Lächeln.

»Hallo«, sagte Jonathan leise und setzte sich auf die Bettkante. »Wie geht es dir?«

»Es ging mir schon schlechter. Was machst du hier?«

»Ich wollte mich nur vergewissern, dass es dir gut geht.«

»Das ist lieb«, entgegnete Raquella. »Aber mach dir um mich keine Sorgen. Mir geht es gut! Du musst dich darauf konzentrieren, diesen Stein zurückzuholen. Tu es für uns beide. Ich zähle auf dich, weißt du.«

Jonathan drückte freundschaftlich ihre Hand und lächelte. Raquella gab einen leisen Unmutslaut von sich. Das Dienstmädchen betrachtete ihre Handflächen und rümpfte ihre Nase.

»Deine Hände sind schmutzig! Du hast mich ganz dreckig gemacht!«

»Oh ja, tut mir leid.« Er öffnete seine Hände, die mit einer gelben Schmutzschicht bedeckt waren. »Als ich aufgewacht bin, waren sie plötzlich schmutzig, und ich krieg das Zeug nicht ab. Was immer es ist, es ist ziemlich hartnäckig.«

Raquella lächelte müde.

»Jungs – ihr seid alle gleich. Sam hat es auch nicht abgekriegt.«

Jonathan blieb in der Tür stehen und kratzte sich am Kopf.

»Wer ist das?«, fragte er stirnrunzelnd.

»Mountebanks Assistent«, erwiderte Raquella. »Er hat heimlich einen seiner Tricks ausprobiert … ›Der explodierende Tod‹, so hieß er, glaube ich. Seine Hände waren mit dem gleichen Zeug bedeckt.«

Die Zahnräder in Jonathans Gehirn begannen, wie wild zu rattern, und eine Reihe von Bildern zog in seinen Gedanken vorbei: der Tod des Magiers, die kleinen Rauchwolken, die von seiner Brust aufstiegen, als Xaviers Wachen auf ihn schossen, er selbst, der nach dem leblosen Körper des Magiers griff, seine Hände, wie sie Mountebanks Brust berührten. Und über all diesen Bildern hörte er immer wieder die Stimme des Magiers, die dieselben vier Wörter immer und immer wieder wiederholt: die Kunst der Irreführung …

Jonathan schnappte nach Luft und setzte sich hin.

»Das würde er nicht wagen!«

»Was ist los?«

Jonathan lachte ungläubig.

»Es war alles nur ein Trick«, schnaubte er. »Verstehst du, nur ein Trick! Er wurde gar nicht erschossen. Er ist gar nicht gestorben. Es war gar nicht Correlli, der mich k.o. geschlagen hat. Es war Mountebank!«

23

Jonathan verabschiedete sich gerade von seinem Vater, als sein Blick aus dem Wohnzimmerfenster fiel. Eine schmale Gestalt marschierte forsch die Auffahrt entlang und vom Haus weg. Er fluchte laut, stürzte zur Haustür hinaus und holte Raquella am Gartentor ein.

»He!«, rief er. »Wo willst du hin?«

Das Dienstmädchen ging weiter.

»Ich habe genügend Zeit im Bett verbracht«, erwiderte sie knapp. »Zeit, nach Hause zu gehen.«

»Aber du hast einen Schock! Du musst dich erholen!«

Er packte sie am Arm, worauf sie verärgert herumwirbelte und ihn mit geröteten Wangen anstarrte.

»Herrgott, Jonathan! Was ist mit dir? Möchtest du dich ausruhen? Ach übrigens, wie geht es deinem Bein? Wie ich sehe, kannst du kaum auftreten. Sollte sich das nicht jemand ansehen?«

Jonathan schwieg. Obwohl er ein paar Tabletten genommen hatte, schmerzte sein Bein, und er fühlte sich, als würde er seit einer Woche auf der Stelle laufen. Sein Körper war auf Autopilot geschaltet, und sein Gehirn versuchte zu vergessen, wie unendlich müde er war. Er starrte zu Boden und Raquella tätschelte ihm sanft am Arm.

»Ich muss nach Hause, Jonathan. Verstehst du das nicht? Falls etwas schiefgeht und ihr den Purpur-Stein nicht wieder kriegt, dann werde ich meine Stelle bei Vendetta nicht zurückbekommen. Meine Familie ist von mir abhängig. Also, entweder gehen wir zusammen zurück oder ich gehe alleine. Es kommt ganz auf dich an.«

Er hätte liebend gerne ein weiteres Argument angeführt oder irgendeine Möglichkeit gefunden, sie aufzuhalten, aber Jonathan wusste, dass das falsch gewesen wäre. Es war das Gleiche wie bei seinem Vater. Obwohl Alain wusste, dass Jonathan ein großes Risiko einging, traute er ihm zu, im richtigen Moment die richtige Entscheidung zu treffen. Das war einer der Gründe, warum er ihn so sehr liebte.

»Dann komm«, sagte er schließlich. »Wir haben keine Zeit, uns zu streiten.«

Raquella lächelte und vollführte einen Knicks.

»Wie Ihr wünscht. Und fürchtet Euch nicht, wenn Ihr in Schwierigkeiten geratet, werde ich Euch retten.«

Trotz allem mussten sie beide lachen.

Zwei Stunden später standen sie wieder inmitten des mörderischen Trubels auf der Hauptstraße vor »Kinskis makaberem Theater«. Das fahle, diesige Tageslicht hatte dem Theater jeglichen Glanz und Gloria genommen, dessen es sich vermutlich nachts erfreute. Es betonte die schmutzverkrusteten Fenster, das Fehlen des Türmchens auf dem Dach und die vom Wind zerzausten Plakate an den Wänden. Es würde noch Stunden dauern, bis das Theater öffnete und der erste Akt des Abends auf die Bühne schlich. Die Eingangstüren waren mit einem schweren Vorhängeschloss verschlossen. Auf der obersten Stufe stand eine gelbliche Lache. Die Wolken zogen zu und Jonathan spürte den ersten warmen Regentropfen in seinem Nacken. Er drehte sich um und blickte Raquella in die Augen.

»Bist du dir sicher, dass du mitkommen willst?«

Raquella nickte.

»Ich habe es bis hierher geschafft.«

Nach allem, was sie durchgemacht hatte, war Jonathan erstaunt, dass sie überhaupt so weit gekommen war. Er hatte sie zu einem Übergang gebracht, den ihm Carnegie einmal gezeigt hatte. Sie hatten eine wilde Reise quer durch Hampstead Heath hinter sich. Das Dienstmädchen war mit stoischer Ruhe, schweigend und mit bleichem Gesicht durch Dornengestrüpp und Heckengewächse gestapft. Lediglich in dem Moment, als sie den Übergang durchquerten und die faulige Luft Darksides auf sie einströmte, entfuhr ihr ein leises Stöhnen. Jonathan hingegen hatte in letzter Zeit so oft die Seiten gewechselt, dass ihm die Luftveränderung kaum aufgefallen war. Er wusste seine gemischte Abstammung und das Darkside-Blut, das durch seine Adern floss, immer mehr zu schätzen.

Obwohl der Übergang in Hampstead schnell und leicht zu erreichen war, hatte die Anwesenheit einer Darksider Diebesbande auf der anderen Seite Jonathan davon abgehalten, ihn nochmals zu benutzen.

Diesmal baute er auf das Überraschungsmoment und dankte still dem Himmel, als er sah, dass die Bande sich um ein Lagerfeuer versammelt hatte und einen anderen Reisenden piesackte, der unvorsichtig genug gewesen war, ihr Gebiet zu betreten. Raquella und er schlichen leise durch das Unterholz an ihnen vorbei. Ihr hämisches Gelächter und der Geruch von Schnaps und Schweiß drangen zu ihnen herüber. Dagegen fühlten sie sich angesichts des aggressiv hektischen Treibens auf der Hauptstraße geradezu erleichtert.

Jonathan suchte mit seinen Augen das Theater ab.

»Glaubst du, dass er jetzt da drinnen ist?«

»Wer, Mountebank?« Raquella runzelte die Stirn. »Vielleicht. Hoffe ich zumindest. Wenn nicht, stecken wir in Schwierigkeiten, oder? Was ist mit dem Rest der Gilde? Meinst du, sie schaffen es noch rechtzeitig?«

Jonathan zuckte mit den Schultern.

»Weiß nicht. Ich habe Dad gebeten, zur Baker Street zu gehen und ihnen zu sagen, dass wir hier sind. Kommt darauf an, wie schnell sie einen Übergang finden. Bis dahin sind wir auf uns allein gestellt.«

Schweigend standen sie da und wurden von den vorbeilaufenden Passanten angerempelt. Keiner von ihnen machte Anstalten, hineinzugehen. Jonathan wünschte sich im Stillen, dass Carnegie bei ihnen wäre. Oder wenigstens Correlli. Er stellte sich vor, wie der Wermensch ihm einen genervten Blick zuwerfen und ihn mit seiner gewaltigen haarigen Pranke vorwärtsschieben würde. Wir haben nicht den ganzen Tag Zeit, Junge …

Jonathan atmete tief durch.

»Nun, die Vordertür mag verschlossen sein, aber das ist ja schließlich nicht Xaviers Anwesen. Ich wette, dass wir hintenrum irgendwo reinkommen. Lass uns also gehen.«

Er führte Raquella eine schmale Gasse entlang und achtete darauf, vorsichtig über den Müll und die toten Ratten zu steigen. Er war ziemlich erleichtert, als er im Erdgeschoss eine zerbrochene Fensterscheibe entdeckte.

»Lass mich das machen«, flüsterte Raquella. »Ich habe schmalere Hände als du.«

Sie krempelte ihren Ärmel hoch und steckte ihre Hand durch das zerklüftete Loch in der Scheibe. Langsam und vorsichtig griff sie nach dem Hebel auf der Innenseite des Fensters, drehte ihn und zog ihre Hand wieder zurück. Dann lächelte Raquella und stieß das Fenster auf.

»Ich sollte aufhören, so viel Zeit mit Dieben zu verbringen«, flüsterte sie. »Das verdirbt den Charakter.«

Sie kletterte zum Fenster hoch und ließ sich langsam auf der anderen Seite hinuntergleiten. Jonathan folgte ihr, stöhnte, als er sein Bein anwinkeln musste, und fand sich in einer der düsteren Garderoben des »Kinski« wieder. Im Gegensatz zu Mountebanks vollgestopftem Raum war dieser bis auf einen Schminktisch und einige Tierkäfige vollkommen leer. Während Raquella den Schminktisch inspizierte, stützte sich Jonathan auf einen der Käfige und sprang erschrocken zur Seite, als eine große Ratte nach seinem Finger schnappte.

»Iih«, flüsterte er und schüttelte sich. »Die Nummer möchte ich aber nicht sehen. Ich hasse Ratten.«

»Ähm, Jonathan?«, sagte Raquella mit einem seltsam angespannten Tonfall.

»Was ist los?«

»Ich glaube nicht, dass die Ratten es bis auf die Bühne schaffen.«

Raquella hielt mit blassem Gesicht ein Poster hoch, auf dem Susi Seltsam – Meisterin der Schlangen! stand. Die junge Frau auf dem Bild trug ein leuchtend violettes Kostüm und lächelte trotz der Schlangen, die sich um ihre Arme und Beine schlängelten.

Sie hörten ein zischendes Geräusch in der Dunkelheit.

Jonathan unterdrückte einen Schrei und suchte mit zitternden Beinen den Boden ab. Unter dem Fenster bewegte sich etwas, Schuppen blitzten auf und er sah eine lange Silhouette langsam auf sich zukriechen. Raquella sprang auf den Schminktisch und bedeutete ihm panisch, ihr zu folgen, doch Jonathans Füße fühlten sich an wie festgeklebt. Er war wie hypnotisiert von der Schlange, die mit ihrer flinken Zunge und den kleinen, grausamen Augen langsam auf ihn zuglitt.

»Die Käfige!«, kreischte Raquella mit weit aufgerissenen Augen. »Mach die Käfige auf!«

Jonathan drehte sich um und versuchte mit zitternden Fingern, die Käfigtüren zu öffnen, während er hinter sich das sanfte Schleifgeräusch der Schlange auf dem Boden hörte. Gerade in dem Moment, als er die Käfigtür öffnete, schnellte die Ratte vor und versuchte, ihn in den Finger zu beißen. Jonathan zog hastig die Hand zurück und warf den Käfig zu Boden. Die Ratte flog durch die offene Tür quer über den Boden in die andere Ecke des Zimmers.

Die Schlange hielt inne, wog die neue Situation ab und bedachte Jonathan mit einem letzten feindseligen Blick, bevor sie sich entschloss, der Ratte zu folgen. Sie warteten, bis die Schlange den Nager in die Ecke gedrängt hatte, und flüchteten aus dem Raum. Jonathan knallte die Tür zu und lehnte sich dagegen.

»Das … war … ziemlich … knapp.«

Sie rannten weiter, um so weit wie möglich von der Schlange fortzukommen. Schon bald wurde der Korridor breiter und führte leicht aufwärts, bis er schließlich in den großen Zuschauerraum mündete. Die Halle war verlassen und die leeren Sitzreihen beobachteten stumm die Bühne. Die gemalten Clowns an der Decke rangen und kämpften miteinander, ohne ein Publikum, das sie anfeuerte. Jonathan wollte gerade durch den Zuschauerraum zur Hinterbühne gehen, als er ein lautes, kratzendes Geräusch vernahm. Er duckte sich hinter einer Sitzreihe und sah im Schein des Bühnenlichts einen jungen Kerl, der eine Kiste über die Bühne schleifte.

Raquella atmete erleichtert auf und marschierte an Jonathan vorbei in den Gang hinaus.

»Sam!«, rief sie ihm fröhlich zu.

Der Junge schaute erschrocken auf. Er spähte in den Zuschauerraum und erblickte schließlich das Dienstmädchen.

»Oh, hallo, Miss Joubert«, rief er zögerlich. »Was machen Sie hier? Das Theater öffnet erst in ein paar Stunden. Ich bin allein.«

»Bin ich zu früh dran? Die Hintertür war offen«, log Raquella munter. »Mir hat Mountebanks Vorstellung so gut gefallen, dass ich sie noch einmal sehen wollte. Er tritt doch heute Abend auf, oder?«

Als sie den Namen des Magiers erwähnte, versteifte sich Sam.

»Ich fürchte, nein, Miss. Mister Mountebanks Vertrag wurde vor ein paar Tagen aufgelöst. Ich glaube nicht, dass er je wieder hier auftreten wird.«

»Wirklich? Das ist aber schade!« Raquella marschierte den Gang entlang und erklomm die Stufen, die zur Bühne hinaufführten. »Tritt er vielleicht woanders auf?«

»Ähm, ich weiß nicht, Miss«, stotterte Sam und wich einen Schritt zurück in Richtung des Vorhangs. »Ich glaube, er hat sich aus dem Geschäft zurückgezogen, zumindest für den Moment. Er sagt, die Leute würden Magier nicht mehr zu schätzen wissen.«

»Und warum bist du dann noch hier?«, fragte Raquella freundlich.

Sam deutete auf die Kiste.

»Er wollte, dass ich seine Requisiten einlagere. Mein Meister ist sehr pingelig, wenn es um seine Requisiten geht.«

»Dann kannst du mir also sagen, wo Mister Mountebank jetzt ist?«

»Ich weiß es nicht. Sie sollten jetzt gehen. Sie dürften gar nicht hier sein.«

»Du lügst«, rief Jonathan.

Sam zuckte zusammen, als er die neue Stimme hörte.

»Wer ist da?«

Jonathan stürmte die Stufen zur Bühne hinauf. Er war so wütend, dass er am liebsten die Wahrheit aus dem Jungen herausgeprügelt hätte.

»Halt dich da raus, Jonathan«, warnte ihn Raquella, während Sam weiter in den Schatten des Vorhangs eintauchte.

»Er lügt, Raquella, und wir haben keine Zeit für so was. Entweder sagt er uns jetzt freiwillig, wo der Magier steckt, oder ich zwinge ihn dazu.«

»Nein, bitte!«, rief Sam und hielt sich schützend die Hände vor das Gesicht.

Das Dienstmädchen stellte sich Jonathan in den Weg.

»Keinen Schritt weiter«, sagte sie bestimmt. »Ihm zu drohen, hilft uns nicht.«

Raquella ging mit ausgebreiteten Armen auf den Assistenten des Magiers zu.

»Niemand wird dir wehtun, Sam, das verspreche ich. Aber du musst begreifen, dass wir Mountebank unbedingt finden müssen. Ich weiß, dass er dein Meister ist, aber er hat einige schreckliche Dinge getan, und wir müssen verhindern, dass er das noch mal tut. Du bist ein guter Mensch, das spüre ich. Du musst uns helfen.«

Jonathan war überrascht, als die Schultern des Jungen zitterten und er zu weinen begann.

»Bitte, Sam«, sagte Raquella sanft. »Tu es für mich.«

Der Junge schniefte laut und trat ins Rampenlicht vor. Raquella schlug sich entsetzt die Hand vor den Mund. Sams Gesicht war mit Schrammen und Beulen übersät und sein rechtes Auge war vollständig zugeschwollen.

»Ich darf nichts verraten!«, rief er tränenüberströmt. »Er bringt mich um, wenn ich es tue! Und euch auch! Er bringt uns alle um!«

24

Sam ließ sich auf die Kiste sinken und vergrub sein Gesicht in seinen Händen. Instinktiv ging Raquella zu ihm, um ihn zu trösten, aber er wich zurück, als sie ihm den Arm tätscheln wollte. Das Dienstmädchen warf Jonathan einen bösen Blick über Sams Schulter zu. Jonathan wusste nicht, was er sagen sollte. Trotz allem, und obwohl Mountebank sie belogen und betrogen hatte, war es schwer vorstellbar, dass der sanftmütige Magier fähig sein sollte, jemanden so zu verprügeln.

»Warum?«, fragte er schließlich.

»Er hat mich dabei erwischt, wie ich einen seiner Tricks geübt habe«, schniefte Sam, während die Worte aus seinem Mund purzelten. »Er war fortgegangen, und ich wusste nicht, ob er jemals zurückkommen würde, und ich dachte, es könnte nicht schaden, wenn ich noch mal den explodierenden Tod ausprobiere, aber dann kam er zurück und hat mich dabei gesehen und … Er hatte mich zuvor schon davor gewarnt, seine Requisiten zu benützen, mein Meister ist sehr pingelig mit ihnen, aber ich habe ihn noch nie so erlebt. Er war nie …«

Seine Stimme verebbte.

»Oh, Sam«, sagte Raquella sanft.

Jonathan ging in die Knie und sah dem Jungen in die Augen.

»Also, wo ist Mountebank jetzt?«

»Er hat mir gesagt, ich soll alle seine Requisiten einsammeln und sie ihm bringen.«

»Wohin?«

»Das kann ich nicht verraten!«, rief Sam verzweifelt. »Wenn er es herausfindet, wird mein Leben nicht mehr viel wert sein. Mountebank wird euch auch wehtun, und das will ich nicht.«

Er blickte mit tränenerfüllten Augen zu Raquella auf.

»Der Junge muss es euch nicht sagen«, ertönte eine sonore Stimme aus den Tiefen des Zuschauerraums. »Es ist völlig klar, wo das Schwein sich versteckt.«

Jonathan spähte zwischen den Bühnenlichtern hindurch und sah eine kräftige Gestalt, deren muskulöse Brust nur mit einer roten Weste bekleidet war.

»Correlli!«, rief er.

Der Feuerschlucker nickte ihm grimmig zu, als er auf die Bühne kletterte. Er hatte eine unschöne Beule auf der Stirn und machte ein wild entschlossenes Gesicht.

»Du bist ziemlich schnell hier aufgetaucht.«

»Was nicht an Ihnen lag!«, erwiderte Jonathan entrüstet. »Warum sind Sie einfach weggelaufen? Ich dachte, Sie wären es gewesen, der mich niedergeschlagen hat.«

Correlli seufzte.

»Du bist nicht der Einzige, der überfallen wurde. Ich konnte einen kurzen Blick auf Mountebank erhaschen, bevor er mich niedergeschlagen hat. Und als ich aufgewacht bin, war mein einziger Gedanke, ihn zu finden. Die Polizei durchsuchte bereits das Haus, und ich konnte es mir nicht leisten, erwischt zu werden. Es tut mir leid, dass ich dich sitzen gelassen habe, Jonathan. Um ehrlich zu sein, ich habe einfach nicht richtig nachgedacht.« Er wandte sich an Sam. »Mountebank ist wieder auf Spinozas Jahrmarkt, nicht wahr? Wo wir einst zusammen aufgetreten sind.«

Sam nickte und wischte sich mit dem Handrücken die Tränen weg.

»Er hat gesagt, er würde den Stein heute Nacht verkaufen, und dass er ihn reich machen würde.«

»Gut.« Correlli runzelte die Stirn. »Mountebank wird den Stein also verkaufen, aber an wen?«

Jonathan musste unwillkürlich an ein Gesicht denken. Er zitterte.

»Vendetta. Er muss es sein. Correlli, wir müssen ihn stoppen. Wenn Vendetta den Stein von Mountebank kauft, dann kriegen wir Miss Elwood niemals zurück!«

»Keine Sorge, wir werden ihn schon aufhalten«, erwiderte der Feuerschlucker düster. »So oder so, diese Sache endet heute Nacht. Ich hätte diesen billigen Taschenspieler schon längst erledigen sollen. Er wird nicht zum zweiten Mal davonkommen.«

Jonathan zog eine Taschenuhr aus seiner Hose und las die Uhrzeit ab.

»Jetzt ist es halb acht. Wie weit ist es zum Jahrmarkt?«

»Ziemlich weit. Wenn Mountebank den Stein heute Nacht verkauft, dann müssen wir uns beeilen.«

Sie wechselten einen Blick, dann nahm Raquella Sam am Arm.

»Können wir dich hier zurücklassen?«

Der Junge rappelte sich auf und wischte sich hastig die Augen.

»Ich komme mit«, rief er. »Ihr werdet mich brauchen, niemand kennt meinen Meister so gut wie ich.«

»Nein«, murmelte Correlli kopfschüttelnd. »Nicht noch mehr Jugendliche. Du siehst so aus, als hättest du für heute schon genug durchgemacht, Junge. Sieh zu, dass du etwas Eis auf dein Auge legst, und überlass Mountebank uns.«

Sam öffnete den Mund, um zu widersprechen, überlegte es sich dann aber anders.

»In Ordnung, aber … Miss Joubert?« Er nahm eine gerade Haltung an, als das Dienstmädchen ihn ansah. »Passen Sie gut auf sich auf.«

Raquella nickte ernst, dann ging sie von der Bühne, marschierte durch den Zuschauerraum und ließ den Jungen alleine im Halbdunkel der Bühne zurück.

Während die drei durch das schmuddelige Foyer liefen, hörten sie ein helles Wiehern vor dem Theater, gefolgt von einem lauten Knall. Correlli lächelte.

»Ich habe mich schon gefragt, wann sie kommen«, brummte er.

Jonathan bekam nicht die Gelegenheit, ihn zu fragen, wen er meinte. Der Feuerschlucker trat mit dem Stiefel die Eingangstüren des »Kinski« auf und marschierte in das Chaos hinaus.

Direkt vor dem Theater war ein Pferdefuhrwerk auf den Bürgersteig geknallt und ein Vorderrad drehte sich frei in der Luft. Es war ein lang gezogenes Fuhrwerk, durch dessen Fenster man im Inneren mehrere Sitzreihen erkennen konnte. Auf dem Dach waren ebenfalls mehrere Sitzreihen montiert. Durch die Wucht des Aufpralls waren etliche Fahrgäste heruntergefallen. Ein beleibter Mann baumelte an der Seite und suchte mit seinen strampelnden Füßen verzweifelt nach Halt. Zwei Pferde tänzelten nervös auf dem Bürgersteig. Ihre Leinen hatten sich um einen Laternenpfahl gewickelt. Um den Schauplatz herum hatte sich eine Traube Darksider versammelt. Neben Jonathan durchwühlten zwei Taschendiebe die Taschen eines bewusstlosen Unfallopfers.

Jonathan blickte zu Correlli.

»Was ist denn das?«

»Das, mein Freund, ist ein Darkside-Omnibus. Das sicherste öffentliche Verkehrsmittel der Schattenwelt. Garantiert nicht so sicher wie zu Fuß zu gehen oder zu Hause zu bleiben, aber es bringt dich, wohin du willst. Und dem Fahrer nach zu urteilen, auch so schnell, wie du willst.«

Jonathan sah eine pinkfarbene Haarsträhne hinter dem Fahrersitz auftauchen und eine Faust reckte sich triumphierend in die Luft. Er lachte.

Im Inneren des Fuhrwerks gab es einen Tumult. Fray und Nettle rollten sich zankend auf den Bürgersteig.

»Das ist deine Schuld! Du hast ›links‹ zu ihm gesagt!«

»Du verlogene Schlange! Ich habe ›rechts‹ gesagt, du warst diejenige, die ›links‹ gerufen hat!«

Als sie Jonathan sahen, hörten sie auf, sich zu schubsen, rannten auf ihn zu und umarmten ihn stürmisch.

»Du hast es geschafft! Nachdem dein Vater uns erzählt hatte, was geschehen ist …«

»… sind wir so schnell wie möglich hierhergekommen. Wir haben sogar eine Kutsche entführt!«

Correlli tauchte hinter Jonathans Schulter auf und grüßte die Zwillinge.

»Hallo, die Damen!«

Beim Anblick des Feuerschluckers wichen die Zwillinge zurück.

»Es ist in Ordnung!«, warf Jonathan hastig ein. »Ich habe mich getäuscht. Nicht Correlli hat uns betrogen. Es war Mountebank, er hat seinen Tod nur vorgetäuscht!«

»Was?«, kreischte Nettle.

Fray kicherte triumphierend.

»Habe ich doch gesagt.«

»Verzeiht ihr mir?«, fragte Correlli mit hochgezogener Augenbraue.

Fray umarmte ihn stürmisch, während Nettle ihn widerwillig willkommen hieß. In dem ganzen Durcheinander tauchte ein wuscheliger Kopf langsam hinter der Dachreling des Omnibusses auf.

»Wenn du dich nicht beeilst und dieses Höllengefährt bald besteigst, Junge«, brummte eine tiefe Stimme unheilvoll, »dann kriegen wir ein ernsthaftes Problem.«

»Carnegie!«, rief Jonathan.

Der Rest der Gilde und Raquella zwängten sich in den unteren Teil der Kutsche, während Jonathan über die schmale Wendeltreppe hoch zum Oberdeck der Kutsche lief. Eine kleine Gruppe gekidnappter Passagiere kauerte auf der rechten Bank: ein großer Mann, der ständig mit sich selbst sprach, eine Frau in einem tief ausgeschnittenen violetten Kleid, die äußerst empört dreinblickte, und ein hagerer alter Mann mit trüben Augen. Auf der anderen Seite hockte Carnegie auf dem Boden und klammerte sich mit leicht grünlicher Gesichtsfarbe an die Reling.

»Hallo, Junge«, murmelte er matt.

»Du siehst aber nicht gerade gut aus.«

»Busse. Ich hasse Busse. Jetzt geh und sag diesem dämlichen Fahrer, wenn er noch eine Kurve so nimmt wie die letzte, dann schmeiße ich ihn auf die Straße und walze ihn platt.«

Jonathan klopfte dem Wermenschen mitfühlend auf die Schulter und kletterte nach vorne, wo Verv hockte. Der Fluchtfahrer hatte sich eine etwas unauffälligere und altmodischere Darksidekluft angezogen, die seinen knallrosa Irokesenschnitt noch deutlicher zur Geltung brachte. Bei Jonathans Anblick klatschte er begeistert in die Hände.

»Zurück auf dem Kopfsteinpflaster«, kicherte er, klapperte mit den Zähnen und hüpfte auf seinem Sitz auf und ab. »Wie in alten Zeiten! Wo geht’s jetzt hin?«

»Zum alten Jahrmarkt kurz vor dem Ödmoor. Und, Verv?«

Der Fahrer blickte auf.

»Megaschnell bitte, in Ordnung?«

Verv schnappte sich die Zügel und trieb die Pferde an. Sein fröhliches Kriegsgeheul übertönte das empörte Wiehern der Tiere. Der Omnibus krachte vom Bürgersteig auf die Straße herunter und schleuderte Jonathan nach hinten. Er konnte seine Füße nicht unter Kontrolle bringen und stolperte auf die Kante des Oberdecks zu. Plötzlich packte ihn eine kalte Hand und riss ihn zurück. Jonathan drehte sich um und sah den hageren Mann, der ihn mit einem seltsamen Blick anstarrte.

»Danke, Sir. Ich wäre beinahe über Bord gegangen.«

Der Mann lächelte und entblößte dabei sein Zahnfleisch, das so stark blutete, dass seine Zähne eine ungesunde rote Farbe angenommen hatten.

»Das wollen wir aber nicht, nicht wahr?«, keuchte er. »So ein appetitlicher kleiner Junge wie du.«

Er schnellte nach vorne und legte seine langen Finger um Jonathans Hals. Jonathan versuchte, um Hilfe zu rufen, aber er bekam keine Luft. Über dem lauten Klappern der Räder auf dem Kopfsteinpflaster konnte er sich nicht bemerkbar machen. Verzweifelt wedelte er mit den Armen und versuchte, Carnegie auf sich aufmerksam zu machen, aber der Wermensch hielt seinen Kopf zwischen seinen Händen verborgen und blickte nicht auf.

Schwarze Punkte bildeten sich vor Jonathans Augen. Er versuchte, die Finger des Mannes von seinem Hals zu lösen, aber dessen Griff war zu stark. Der Mann lächelte mit hungriger Vorfreude.

»Ich habe den ganzen Tag darauf gewartet, etwas zu essen zu bekommen«, keuchte er. »Ich hoffe, du warst es wert.«

Jonathans Kopf kippte nach hinten, als der Sauerstoff knapp wurde. Seine Füße fühlten sich taub an, und er wusste, dass ihm nur noch wenige Sekunden blieben, bevor er ohnmächtig werden würde. Der Wind heulte und rauschte erbarmungslos in seinen Ohren.

Plötzlich neigte sich das Fuhrwerk steil zur Seite. Verv bog mit vollem Tempo von der Hauptstraße ab. Der hagere Mann stolperte und beide krachten gegen die Reling, die das Oberdeck umspannte. Jonathan fand sich mit dem Kopf nach unten hängend wieder. Er sah, wie die Pflastersteine an ihm vorbeiflogen, und blickte in die entsetzten Gesichter der Passanten. Die Finger um seinen Hals lockerten sich für eine Sekunde. Dabei gelang es Jonathan, genügend Kraft zu sammeln, um seinem Angreifer die Schulter in den knochigen Brustkorb zu rammen. Er wurde mit einem »Uff« belohnt, als diesem die Luft aus den Lungen entwich. Der hagere Mann jaulte vor Schmerz auf und rutschte weiter über die Reling. Noch immer hielt er Jonathans Hals fest. Gleich würde er sie beide in die Tiefe reißen.

Da krachte aus dem Nichts etwas Großes auf die Stirn des hageren Mannes und beförderte seinen gesamten Körper über die Reling. Im Fallen packte er Jonathan am Hemd. Dieser musste sich an der Reling festklammern, um nicht mitgerissen zu werden. Eine Sekunde lang sahen sie sich in die Augen, bevor die Finger des hageren Mannes endgültig nachgaben und er auf den Bürgersteig fiel.

Halb kniend drehte sich Jonathan um und erwartete, Carnegie hinter sich zu sehen. Doch es war die Dame in dem violetten Kleid. Sie ließ ihren Regenschirm sinken, zupfte sich den Rock zurecht, setzte sich energisch wieder hin und bedachte Jonathan mit einem warnenden Blick.

»Wenn du noch mal störst, dann fliegst du hinterher. Verstanden? Ich bin schon spät genug dran.«

Jonathan war zu sehr außer Atem, um ihr zu antworten, und nickte lediglich. Er ließ sich neben Carnegie fallen und rieb sich den Nacken. Vor seinen Augen tanzten die Sternchen wie bei einem Feuerwerk. Der Wermensch blickte immer noch nicht auf.

»Sind wir bald da, Junge?«

Jonathan lehnte den Kopf gegen die Bank.

»Weiß nicht«, keuchte er. »Ich hoffe es.«

25

Der Omnibus fuhr ohne Pause weiter: ein rücksichtslos lärmendes Ungetüm. Sie rasten von den überfüllten Straßen des Stadtzentrums in die Randbezirke Darksides. Der Sommerabend neigte sich seinem Ende entgegen und Arbeiter entzündeten die Straßenlaternen. Die Häuser duckten sich vor den verborgenen Gefahren der Nacht. Auch zu dieser späten Stunde war es immer noch unangenehm heiß, und Jonathan war froh über die kühle Brise, die über das Oberdeck wehte.

Sie fuhren weiter, bis es keine Straßenlaternen mehr gab, die Straße breiter wurde und in der Dunkelheit leicht anstieg. Dem Schaukeln des Fuhrwerks nach zu urteilen, wurde der Weg löchriger und holpriger. Vor ihnen wand sich die Straße hinab zum Ödmoor. Jonathan betrachtete den Horizont. Die Silhouette eines großen Tieres hob sich von den knorrigen Bäumen ab. Die Kreatur warf ihren Kopf zurück und heulte laut auf. Carnegie hob den Kopf und seine Augen funkelten.

»Sind da! Sind da!«

Am vorderen Ende des Fuhrwerks hüpfte Verv auf und ab und deutete auf eine weite Fläche, auf der eine Zeltstadt errichtet worden war. Spinozas Jahrmarkt lag dunkel und verlassen da. Nur um ein großes Zelt am anderen Ende war ein Ehrenspalier aus brennenden Kohlepfannen aufgestellt.

Dem unteren Abteil des Fuhrwerks entstiegen die Mitglieder der Gilde und eine kleine Gruppe verwirrter Passagiere. Als Jonathan und Carnegie vorsichtig die Stufen vom Oberdeck hinabstiegen, der eine mit aufgeschürftem Nacken und der andere immer noch seekrank, warf ihnen Correlli einen verwunderten Blick zu.

»Was ist denn mit euch beiden passiert?«

»Frag lieber nicht«, murmelte Carnegie. Der Wermensch schob seinen Hut zurecht und musterte das Eisentor vor sich.

»Hier also versteckt sich der Magier, richtig? Sieht wie ein angemessen scheußliches kleines Versteck aus. Gibt es irgendetwas, das wir über diesen Ort wissen sollten, bevor wir reingehen? Ich hasse Überraschungen.«

Correlli zuckte mit den Schultern.

»Der Jahrmarkt wurde vor Jahren geschlossen und seitdem ist dieses Gelände verwaist. Ich war seit Ariels Tod nicht mehr hier. Es gibt hier einfach … zu viele Erinnerungen. Trotzdem, Mountebank kennt dieses Gelände wie seine Westentasche, und niemand kann sagen, was er im Schilde führt. Tatsächlich würde es mich wundern, wenn er uns nicht jetzt in diesem Moment beobachten würde.«

Jonathans Nackenhaare stellten sich auf. Er sah sich am Eingang des Jahrmarkts um in der Hoffnung, den verräterischen Albino zu entdecken.

»Überaus ermutigend«, knurrte Carnegie sarkastisch. »Dann ist es wohl das Beste, wenn ich die Führung übernehme.«

Er streckte die Hand aus, um das Tor aufzustoßen, aber Correlli hielt ihn zurück.

»Diesmal nicht«, flüsterte er ruhig. »Nicht bei diesem Mann. Ich übernehme die Führung.«

Der Feuerschlucker zog einen langen, gekrümmten Dolch aus seinem Gürtel und öffnete mit der freien Hand das rostige Tor. Dann führte er sie auf das Jahrmarktgelände.

Selbst bei der schummrigen Beleuchtung war eindeutig zu erkennen, dass seit langer Zeit niemand mehr den Jahrmarkt betreten hatte, um mit einem Fahrgeschäft zu fahren oder ein Spiel zu spielen. Hohes Gras und Unkraut umspielten Jonathans Füße und der Wind pfiff durch die klaffenden Löcher in den Leinenzelten. Im Vorbeigehen warf Jonathan einen Blick auf die Buden und entdeckte verblasste und verschmutzte Schilder, die auf Ringelspiele, Pfeilwerfen und einen Glückshafen hinwiesen. Das Tätowierzelt war verlassen und an der Wand waren die Skizzen möglicher Motive bis zur Unkenntlichkeit verblasst.

Die Gilde marschierte einen breiten, grasbewachsenen Weg entlang und suchte angestrengt die Dunkelheit nach dem Magier ab. Aber Mountebank war nirgends zu sehen. Nach zehn Minuten erfolgloser Suche rief Correlli alle zusammen.

»Bei dem Tempo brauchen wir die ganze Nacht«, erklärte er. »Wir müssen uns aufteilen.«

»Ist das eine gute Idee?«, fragte Jonathan ängstlich.

»Nein, aber wir haben keine andere Wahl. Uns läuft die Zeit davon. Also, du und Raquella, ihr bleibt bei Carnegie. Der Rest von uns schwärmt aus. Wenn ihr auch nur ein Haar von Mountebank entdeckt, dann ruft laut. Wir kommen dann angerannt. Und denkt daran, mit wem wir es hier zu tun haben. Schärft eure Sinne und lasst euch um Rippers willen nicht ablenken.«

Alle nickten und gingen dann ihrer Wege.

Verv schlich an einer Reihe Buden vorbei und machte leise Motorengeräusche. Weit weg vom Steuer, ohne Zügel, an denen er zerren, oder einem Gaspedal, das er durchtreten konnte, langweilte er sich. Zu Fuß ging alles so langsam. Insgeheim war es Verv herzlich egal, ob sie den Magier fanden oder nicht, er wollte nur so schnell wie möglich wieder zu seinem Omnibus und auf die Straße zurück.

»Psst! Verv!«, flüsterte eine Stimme. Sie klang wie Correlli. Der Fahrer drehte sich um und beschrieb beinahe einen vollständigen Kreis. Die Stimme kam aus einer Holzhütte, in deren Wände kleine Gucklöcher geschnitten waren. Ein Schild auf dem Dach kündete von »Miss Margheritas Menagerie der Missgeburten – Schauen Sie auf eigene Gefahr rein«. Verv trottete näher heran.

»He, Boss, was machst du da drinnen?«

»Ich bin gefangen!«, erwiderte die Stimme. »Sieh selbst!«

Verv kratzte sich am Kopf. Correlli hatte sie alle ermahnt, vorsichtig zu sein, und nun war er selbst in einer Missgeburten-Bude gefangen! Gut, dass Verv in der Nähe war, um ihn aus dem Schlamassel zu befreien. Der Fahrer presste sein Gesicht gegen die Wand und blickte durch die Löcher. Von dem Feuerschlucker war nichts zu sehen, nur eine verhüllte Gestalt war in der Dunkelheit zu erkennen. Verv wollte sie gerade fragen, wer sie sei, als sie eine Taschenuhr herauszog und sie hin und her pendeln ließ.

»Das ist eine schöne Uhr, nicht wahr, Verv?«, flüsterte die Gestalt sanft. »Sieh nur, wie sie glänzt. Da könnte man beinahe alles andere vergessen, oder?«

Verv hätte zustimmend genickt, wenn er nicht zu sehr damit beschäftigt gewesen wäre, die Uhr anzustarren. Er bestaunte den Glanz ihrer silbernen Oberfläche und die bedächtige Art, wie sie durch die Luft schwang. Andere Gedanken, wie die an Magier, Geiseln oder gar jene an Geschwindigkeit, trieben davon wie Wolken im Sommerwind, als Vervs Welt von einer Taschenuhr verschlungen wurde.

Nachdem sie sich über die Frage zerstritten hatten, welche Richtung sie auf der Suche nach Mountebank einschlagen sollten, marschierten die Zwillinge eisig schweigend nebeneinander her und hüpften leichtfüßig über die verhedderten Halteseile der Zelte. Es war Fray, die das Gebäude entdeckte, dessen Tür im Wind schlug. Sie tippte ihrer Zwillingsschwester auf die Schulter und deutete darauf.

»Ich wette, er versteckt sich dort. Sieht genau wie die Art von Rattenloch aus, in dem er sich wohlfühlt.«

Nettle zuckte mit den Schultern, und das war schon das Äußerste an Zustimmung, was man von ihr erwarten konnte. Seit sie Mountebanks Betrug entdeckt hatten, war ihre Stimmung noch schlechter als sonst. Fray wagte nicht einmal, daran zu denken, was geschehen würde, wenn ihre Zwillingsschwester den Magier zu fassen bekäme.

»Hör zu«, flüsterte sie. »Wir haben keine Ahnung, was uns da drinnen erwartet. Wir sollten uns irgendeinen Plan zurechtlegen.«

»Hier ist mein Plan: Wie wäre es, wenn du mir einfach aus dem Weg gehst?«

»Warte …!«

Nettle schüttelte unsanft ihren Arm ab, stapfte auf das Gebäude zu und verschwand darin. Fray war so perplex, dass es einige Sekunden dauerte, bis sie ihr folgte und sich in einem dunklen Durchgang mit glatten Wänden wiederfand. Sie stolperte weiter und stellte fest, dass der Gang sich krümmte und wand wie ein Labyrinth. Ihre Zwillingsschwester war nirgends zu sehen.

»Nettle?«

Das Licht ging an. Fray schnappte nach Luft. Hunderte von Frays starrten sie an. Egal, wo sie hinsah, erblickte sie sich selbst. Sie machte einen kleinen Schritt nach vorne in einen vermeintlichen Durchgang und prallte gegen eine Scheibe. Wo sie hergekommen war und wo sie hingehen musste, blieb ein Rätsel. Sie hatte vollständig die Orientierung verloren. Im Spiegel vor ihr bewegte sich etwas und Nettle starrte sie an.

»Das ist das Spiegelkabinett!«, rief Fray.

Nettle schnalzte verärgert mit der Zunge.

»Ich hab dir doch gesagt, dass du draußen auf mich warten sollst!«, rief sie verdrossen. »Du musst mir einfach überall hin folgen, oder?«

Fray wurde blass.

»Was ist denn jetzt schon wieder los?«, keifte ihre Zwillingsschwester. »Willst du, dass ich komme und dich rette?«

Aus dem Nichts war Mountebank aufgetaucht und lehnte lässig neben Nettle an der Wand. Der Magier grinste.

»Nettle!«, schrie Fray. »Er ist hinter dir!«

Nettle drehte sich um, aber es war zu spät: Mountebank hatte ihr eine Decke über den Kopf geworfen. Als ihre Zwillingsschwester wie wild um sich trat und schrie, stürmte Fray vor, um ihr zu helfen, und krachte mit voller Wucht in den nächsten Spiegel. Benommen wischte sie sich mit der Hand über die Stirn und stellte fest, dass sie blutete.

Auf der anderen Seite des Spiegelkabinetts lag Nettle zusammengesunken auf dem Boden. Der Magier beugte sich über ihren Körper und lachte unverhohlen über Frays verzweifelte Versuche, zu ihm zu gelangen. Sie würde ihm das Lächeln schon austreiben, wenn sie ihn zu fassen bekäme. Fray stürzte gegen den nächsten Spiegel, der in tausend Stücke zerbrach. Sie blutete nun stark, aber es kümmerte sie nicht. Wenn nötig, würde sie alle Spiegel in der verfluchten Halle zerbrechen. Nettle war schon zum Greifen nahe. Mit einem schrillen Schrei stürzte sich Fray über ihre Schwester hinweg auf Mountebank.

Ein Arm schnellte von hinten hervor, packte sie an den Haaren und brachte sie laut krachend zu Fall. Sofort legte sich Mountebanks Arm um ihren Hals und drückte zu.

»Erste Regel der Magie, mein kleines Vögelchen«, zischte er ihr ins Ohr. »Nichts ist so, wie es scheint. Und nun wollen wir mal sehen, ob wir dir nicht ein wenig die Flügel stutzen können.«

Fray spürte, wie ihr ein feuchter Lappen auf den Mund gepresst wurde und ihr ein ätzender Geruch in die Nase stieg. Übelkeit überkam sie und sie begriff, dass Mountebank sie beide erwischt hatte.

Während Antonio Correlli zwischen den verwaisten Attraktionen umherlief, fühlte er sich auf seltsame Weise ruhig, ja geradezu friedvoll. Er fühlte sich, als habe man eine große Last von seinen Schultern genommen. So viele Jahre lang hatte er sich gefragt, was in jener schicksalhaften Nacht zwischen Ariel und Mountebank vorgefallen war. Es hatte Zeiten gegeben, bittere Momente der Einsamkeit in Kneipen, zu denen er dem Magier fast geglaubt hätte, dass die Frau, die er geliebt hatte, sie betrogen hatte. Aber nun kannte er die Wahrheit: Ariel war ermordet worden, und es war an der Zeit, sie zu rächen.

Correlli hatte die Suchmannschaft hauptsächlich aus diesem Grund aufgeteilt. Er wusste, dass Mountebank hinter ihm her war, und er wollte nicht, dass sich jemand einmischte. Deshalb machte der Feuerschlucker auch keinerlei Anstalten, sich im Verborgenen zu halten, marschierte in der Mitte des Weges und hielt eine brennende Fackel hoch. Schließlich kam er an dem großen rotweiß gestreiften Turm vorbei, um den sich die Riesenrutsche schlang. Von oben hörte er jemanden pfeifen. Er kannte die Melodie, es war ein Trauermarsch.

Correlli legten den Kopf in den Nacken. Oben sah er Mountebank, der sich über die Plattform beugte, von der aus sich die Rutsche wie eine Schlange um den Turm schlängelte. Der Albino hatte seine Unschuldsmiene abgelegt, sein Gesicht war starr vor Hass und seine roten Augen brannten vor Böswilligkeit.

»Wie typisch«, rief er herunter. »Antonio Correlli streift durch die Gegend wie ein Affe.«

»Hallo, Mountebank«, erwiderte Correlli gelassen. »Kommst du runter oder soll ich raufkommen?«

»An deiner Stelle würde ich unten bleiben. Ist ziemlich hoch hier, und es wäre doch ein Jammer, wenn du einen Unfall hättest, so wie damals deine kleine Freundin.«

Der Feuerschlucker verzog das Gesicht. Dafür würde er den Magier leiden lassen. In seinem Kopf formten sich finstere, gewalttätige Gedanken. Correlli rannte zur Leiter am Fuße des Turms und begann hochzuklettern. Insgeheim fragte er sich, ob irgendwelche Geschosse auf ihn herabprasseln würden, aber das war nicht der Fall. Es war vollkommen ruhig. Schließlich erreichte Correlli die wacklige Plattform und stellte zu seiner Überraschung fest, dass er allein war. Der Magier war verschwunden. Er ließ seinen Blick über den Jahrmarkt schweifen und entdeckte Carnegie, Jonathan und Raquella in der Nähe des großen Zirkuszeltes, aber ansonsten war niemand zu sehen.

Der einzige Weg, die Plattform zu verlassen, führte, abgesehen von der Leiter, über die Rutsche. Correlli spähte in die finstere Röhre. Sicherlich hatte der Magier nicht diesen Weg gewählt.

Da schlug ihm von hinten jemand mit voller Wucht ins Genick und ließ ihn vorwärts auf die Rutsche stolpern. Er landete hart auf der Brust. Der Boden der Rutsche war eingefettet, und bevor Correlli sich festhalten konnte, rutschte er schon kopfüber in die Tiefe, wobei er in jeder Kurve gegen die Wand schlug. Während er seine Fahrt fortsetzte und immer mehr an Geschwindigkeit zulegte, erinnerte der Feuerschlucker sich dunkel daran, dass die Röhre nicht auf der Erdoberfläche endete, sonder tief in das Erdreich hinein reichte. Dann endete die Röhre, und er stürzte in eine unterirdische Grube, die mit Brackwasser gefüllt war.

Wild spuckend kämpfte sich Correlli wieder an die Oberfläche. Er wischte sich den Schlamm aus dem Gesicht und sah Mountebank, der durch ein Gitter hoch über ihm spöttisch zu ihm heruntergrinste.

»Ich komme zurück, wenn ich mit den anderen fertig bin. Selbst du solltest Schwierigkeiten haben, da unten etwas in Brand zu stecken.«

Der Magier war verschwunden, und Correlli konnte durch das Gitter nur noch den Nachthimmel sehen. Er schlug mit der Hand wütend auf die Wasseroberfläche.

»Jonathan!«, brüllte er. »Er ist hinter euch her!«

26

Carnegies Kopf schnellte hoch, als der Schrei über den Jahrmarkt hallte. Neben ihm tauschten Jonathan und Raquella ängstliche Blicke.

»Das klang nicht gut.«

Der Wermensch schüttelte den Kopf.

»Ich wusste es. Wir hätten zusammenbleiben sollen. Kommt.«

Carnegie preschte in die Richtung, aus der der Schrei gekommen war, und die beiden Teenager hatten Mühe, mit ihm Schritt zu halten. Die Bewegungen des Wermenschen wurden geschmeidiger, seine Augen wurden glasig. Jonathan wusste, dass Carnegie sich an der Schwelle zu einer erneuten Verwandlung befand. Das war das Letzte, was er nun gebrauchen konnte. Man konnte nie wissen, was Carnegie anstellen würde, wenn er sich in das Biest verwandelte, und gerade jetzt brauchte er ihn bei klarem Verstand. Er sah sich um, in der Hoffnung, ein anderes Mitglied der Gilde zu erspähen, aber die einzige Bewegung, die er ausmachen konnte, war eine zerschlissene Flagge, die im Wind flatterte.

Sie erreichten eine große Rasenfläche am Eingang des Zirkuszeltes. Auf der einen Seite befand sich ein riesiges Karussell, das aus einer hölzernen Plattform bestand, in deren Mitte sich eine zylindrisch angeordnete Ansammlung von rostigen Zahnrädern und Antriebswellen befand. Wie bei anderen Karussells hingen Holztiere an Stangen von der Decke herab, aber anstelle von bunt bemalten Pferden gab es dort Kobolde und Gnome mit gefletschten Zähnen und gezückten Waffen.

»Was ist das?«, fragte Jonathan.

»Das Schreckens-Karussell«, antwortete Carnegie. »Ziemlich übles Fahrgeschäft, sogar nach Darkside-Maßstäben. Wenn es anhält, ist nur eine der Figuren sicher. Man muss eine Schraube locker haben, um damit zu fahren.«

Als sie sich dem Karussell näherten, stieg eine zischende Dampfwolke auf. Die Lichter gingen an und tauchten das Fahrgeschäft in ein unheimliches rotes Licht. Eine zerkratzte Schallplatte ließ schaurige Schreie über die Lautsprecher erklingen. Sie hörten einen Knall, sahen eine Rauchwolke und plötzlich stand Mountebank vor ihnen, mit einer großen blauen Kiste zu seinen Füßen, auf die silberne Sterne gemalt waren.

»Willkommen auf meinem Jahrmarkt.« Er lächelte schmallippig. »Ich freue mich, dass ihr gekommen seid.«

»Das Vergnügen ist ganz auf unserer Seite«, brummte Carnegie.

Mountebank stellte einen Fuß auf die Kiste.

»Ihr kommt gerade rechtzeitig, um mitzuerleben, wie ich Vendetta einen ganz besonderen Gegenstand überreichen werde. Ich habe mir erlaubt, den Stein aus seiner Schatulle zu nehmen und in ein würdigeres Behältnis zu legen.« Seine hellen Augen blickten verträumt. »Es ist wirklich ein ziemlich ungewöhnlicher Gegenstand. Ganz anders, als ich erwartet hatte. Ich hatte kurzzeitig mit dem Gedanken gespielt, ihn nicht an Vendetta zu verkaufen, aber dann hat er mir so ein attraktives Angebot gemacht. Eines, das es mir ermöglichen wird, endlich das Luxusleben zu führen, das ich verdiene.«

»Darum geht es?«, fragte Jonathan verbittert. »Es ging Ihnen nur ums Geld?«

Mountebank schnaubte.

»Es geht hier nicht nur ums Geld, Jonathan. Es geht um Magie. Verstehst du das nicht? Verstehst du nicht, was du in Xaviers Haus gesehen hast? Der gefährlichste und überzeugendste explodierende Tod, der je aufgeführt wurde! Mountebank der Mächtige braucht keine Bühne, um zu beweisen, dass er Darksides größter Magier ist!«

Während die Stimme des Albinos in einem Crescendo anschwoll, sah Jonathan nur eine Möglichkeit, Mountebank zu packen. Es war seine einzige Hoffnung, den Stein zurückzubekommen. Er lachte lauthals.

»Sie?«, rief er spöttisch. »Darksides größter Magier? Das ist ein guter Witz. Sie sollten lieber Komiker werden.«

Mountebanks Pupillen verengten sich.

»Und was weißt du bitte über die Mysterien und Feinheiten der Zauberkunst, junger Mann?«

»Genug, um zu wissen, dass Carnegie Sie in einem Rattenloch gefunden hat, wo sie vor drei Leuten aufgetreten sind. Nicht besonders mächtig, wenn sie mich fragen. Ich wette, ich bin ein besserer Magier als Sie, und ich wette, dass ich es beweisen kann.«

»Du eingebildeter Schwachkopf«, fauchte Mountebank. »Du wagst es, dich über mich lustig zu machen?«

»Sicherlich würde Darksides größter Magier meine Herausforderung annehmen. Vorausgesetzt natürlich, er fürchtet sich nicht vor mir.«

Dem Magier fiel die Kinnlade herunter.

»Mountebank der Mächtige fürchtet sich vor niemandem!«, schrie er. »Ich mache ein heulendes Wrack aus dir, ich werde dich zerquetschen! Wie lautet deine Herausforderung?«

Jonathan schwang seine Arme in einer ausladenden theatralischen Geste.

»Ich fordere Sie heraus, an meinem tödlichsten Zaubertrick teilzunehmen: Jonathan gegen das ›Schreckens-Karussell‹.«

Raquella schnappte nach Luft. Der Magier wollte lachen, aber dann wurde sein Blick unruhig.

»Vergiss es, Junge«, schnaubte Carnegie.

Jonathan ignorierte den Wermenschen, trat vor und blickte Mountebank in die Augen.

»Der Gewinner bekommt den Stein und darf sich zu Recht Darksides größter Magier nennen. Schließlich geht es ja nur darum, nicht wahr?«

Der Magier deutete auf Carnegie und Raquella.

»Die beiden warten im großen Zirkuszelt. Ich will nicht, dass sie versuchen, dir zu helfen.«

Carnegie knurrte wütend.

»Warum legst du dich nicht mit mir an, anstatt mit dem Jungen?«

»Es ist in Ordnung, Carnegie«, wandte Jonathan ein. »Jetzt bin ich dran.«

Der Wermensch packte ihn an den Schultern und schüttelte ihn.

»Das ist mehr als verrückt, Junge. Das ist tödlich!«

»Keine Sorge«, erwiderte Jonathan. »Ich habe noch ein Ass im Ärmel.«

»Es ist Jonathans Entscheidung, Carnegie«, mischte sich Raquella ein. »Er weiß, was er tut. Komm schon.«

Sie hakte sich am Arm des Wermenschen unter und zerrte ihn zum Zelt hinüber. Jonathan versuchte, mutiger zu wirken, als er war, und marschierte an dem Magier vorbei auf die hölzerne Plattform. Obwohl er versucht hatte, Carnegie vom Gegenteil zu überzeugen, hatte er nicht die leiseste Ahnung, was ihn erwartete und wie er das Ganze überleben sollte. Im Schein der roten Lichter sahen die Figuren noch dämonischer aus. Er lief um sie herum, um eine Wahl zu treffen, da bemerkte er, dass sie sich nicht alle in die gleiche Richtung drehten. Schließlich setzte er sich auf einen leuchtenden Höllenhund mitten in einer Reihe von Bestien, dessen Kopf verdreht war und der nach dem Himmel schnappte. Er zog sich hoch auf den Rücken des Hundes und umklammerte mit schweißnassen Händen die Eisenstange.

In der Zwischenzeit hatte Mountebank die Kiste mit dem Stein auf einem Vorsprung in der Nähe des zylindrischen Zentrums abgestellt.

»Mach dich auf was gefasst!«, rief er und zog an einem Hebel, der aus den Maschinenteilen herausragte.

Es gab ein lautes, knirschendes Geräusch und die Zahnräder begannen, sich zu drehen. Jonathan spürte, wie seine Figur erzitterte und dann mit überraschend hoher Geschwindigkeit nach vorne schnellte. Das Karussell setzte sich in Bewegung. Jonathan blickte über die Schulter und sah Mountebank lässig auf einem knorrigen Gnom hocken, der sich in die andere Richtung drehte.

Jonathan gewöhnte sich gerade an das Tempo der Fahrt, als er unter sich ein rumpelndes Geräusch hörte. Er blickte nach unten und sah, wie die hölzerne Plattform zurückglitt und sich eine Grube mit spitzen Pfählen auftat. Die Grube war so breit, dass man unmöglich über sie hinweg auf den sicheren Boden springen konnte. Jonathan lief es kalt den Rücken herunter. Er saß in der Falle.

Mountebank kam kichernd auf ihn zu.

»Jetzt entkommst du nicht!«, rief er und wedelte mit den Armen, als er an ihm vorbeisauste.

Plötzlich kreiste ein Rabe über Jonathans Kopf und hackte auf ihn ein. Als ihm die schwarzen Flügel um die Ohren flatterten, ließ Jonathan die Stange los und hielt schützend die Hände hoch. Er fühlte, wie ein scharfer Schnabel über seine Wange glitt und ihm warmes Blut das Gesicht hinablief. Er schrie auf, ruderte mit den Armen und schaffte es, dem Vogel einen kräftigen Schlag zu verpassen, wobei er um ein Haar das Gleichgewicht verloren hätte. Der Rabe kreischte protestierend und verschwand in der Dunkelheit. Jonathan packte wieder mit beiden Händen die Stange und atmete schwer.

»Das war für Anfänger!«, rief Mountebank über den Lärm der Maschine hinweg. »Jetzt fängt der Spaß erst richtig an!«

Eine Dampfwolke zischte und ein Surren ertönte. Bevor Jonathan reagieren konnte, schnellte eine riesige Kreissäge aus der Decke hervor. Ihre scharfen Zähne blitzten im Licht und sie grub sich in die leere Figur neben Jonathan. Die Säge arbeitete sich kreischend durch das Holz und Splitter ergossen sich über Jonathan. Mit einem letzten triumphalen Aufschrei durchtrennte sie die Figur und schwang wieder zurück in die Decke. Jonathan war starr vor Angst. Hätte er dort gesessen, wäre er glatt durchgesägt worden.

Die höllische Fahrt wurde im Lärm der Maschine und den sich ständig wiederholenden Schreien aus den Lautsprechern fortgesetzt. Überall um ihn herum fielen die Figuren herab. Die Eisenstange vor ihm, die einen fetten Gnom trug, wurde einfach oben ausgeklinkt, und die Figur krachte in die Grube. Als er wieder an ihr vorbeiflog, konnte Jonathan nicht anders: Er schaute nach unten und sah den aufgespießten Gnom auf den rasiermesserscharfen Pfählen. Er war nicht der Einzige, der knapp davonkam. Neben Mountebank explodierte aus heiterem Himmel ein knallroter Kobold in einem Feuerball und der Magier musste sich ducken.

Es waren nur noch fünf oder sechs Figuren übrig, die beiden, auf denen Mountebank und Jonathan kauerten, mit eingeschlossen. Tief aus dem Inneren der Mechanik ertönte ein Grollen und nun drehte sich das Karussell plötzlich doppelt so schnell. Jonathan klammerte sich noch fester an seine Figur, während der Jahrmarkt mit schwindelerregender Geschwindigkeit an ihm vorbeirauschte.

»Bald ist es vorbei!«, rief Mountebank mit einem irren Lachen.

Jonathan spürte heißen Dampf in seinem Nacken und hörte ein verräterisches Surren direkt über seinem Kopf. Seine Zeit war gekommen. Gleich würde die Säge seine Figur durchtrennen. Mountebank kam in Sicht. Er lachte wie verrückt, und Jonathan wurde klar, dass das Letzte, was er sehen würde, der feixende Magier wäre. Er war beinahe zum Greifen nahe …

Als die Säge von der Decke hinabschwang, stieß sich Jonathan ab und sprang von dem Höllenhund hinüber zu Mountebanks Figur. Es gelang ihm, die Stange zu ergreifen, und er schaffte es, ein Bein über den Kopf des Gnoms zu schwingen. Der Gesichtsausdruck des Magiers wandelte sich von einem triumphierenden zu einem entsetzten.

»Verschwinde!«, schrie Mountebank. »Du bist zu schwer! Du wirst uns beide umbringen!«

Der Gnom erzitterte unter dem zusätzlichen Gewicht und der Magier schleuderte Jonathan eine Handvoll Pulver ins Gesicht. Jonathans Augen brannten wie Feuer. Kurzzeitig erblindet schwang er seinen Ellbogen und spürte, wie er das Gesicht des Magiers traf. Mountebank heulte auf und hielt sich die Nase.

Der Gnom schaukelte bedenklich unter ihnen und rutschte näher an die Grube mit den Pfählen heran. Mit tränenden Augen sah sich Jonathan nach einem Ausweg um. Die einzige andere verbleibende Figur näherte sich ihnen schlingernd. Er hatte nur einen Versuch, um sie zu erreichen, und er musste sicherstellen, dass der Magier abgelenkt war. Ihm kam nur eine Idee in den Sinn. Der älteste Trick der Welt.

Jonathan blickte über Mountebanks Schulter und rief mit weit aufgerissenen Augen, so laut er konnte: »Carnegie!«.

Der Kopf des Magiers wirbelte herum, nur um festzustellen, dass der Wermensch nirgendwo zu sehen war. Jonathan nutzte die Gunst der Stunde, drückte sich von dem Gnom ab und vollführte einen Bocksprung in Richtung der vorbeifliegenden Figur.

»Das nenne ich mal Irreführung!«, rief er, während er sich auf seiner Figur entfernte.

Mountebank stöhnte, als der Gnom von seiner Halterung abbrach und in die Grube flog. Der Magier hing in der Luft, ruderte mit den Armen und versuchte verzweifelt, sich irgendwo festzuhalten. Er hätte es beinahe geschafft. Seine Finger streiften aber nur die Decke, und mit einem letzten hallenden Aufschrei stürzte er in die Grube.

Jonathan kämpfte gegen die Übelkeit an. Da nur noch ein Reiter übrig war, schaltete die Maschine einen Gang runter, und die Drehbewegung verlangsamte sich. Die Plattform glitt heraus, bedeckte wieder die Grube und Mountebank der Mächtige verschwand endgültig in seinem grausamen Grab. Danach kam das Schreckens-Karussell zum Stehen.

Jonathan kletterte von seiner Figur runter und lief mit wackligen Beinen zur Mitte des Karussells. Er hob die Kiste auf und schleppte sie vom Fahrgeschäft runter. Als er den sicheren Boden betrat, gaben seine Beine nach, und er brach auf dem Rasen zusammen. Aus den Augenwinkeln nahm er eine Bewegung am Eingang des Zirkuszelts wahr. Carnegie rannte auf ihn zu. Der Wermensch beugte sich über ihn und betrachtete ihn behutsam.

»Das war so ziemlich das Irrste, was ich je gesehen habe. Du bist verrückt.« Er kniete sich hin. »Ist alles in Ordnung, Junge?«

Jonathan blickte auf.

»Weiß nicht. Ich lebe, glaube ich.«

»Mountebank?«

»Der ist tot.«

»Bist du dir sicher?«

Jonathan nickte. Der Wermensch klopfte ihm auf die Schulter.

»Komm, lass uns die Kiste in das große Zirkuszelt bringen. Nachdem du dein Leben aufs Spiel gesetzt hast, um an den Stein zu kommen, möchte ich nicht riskieren, dass uns Vendetta bei der Übergabe aufs Kreuz legt.«

Carnegie nahm die Kiste in die eine haarige Hand und hievte Jonathan mit der anderen Hand hoch. Sie schafften es gerade noch, die Kiste sicher zu verstauen. Als Jonathan aus dem Zelt kam, sah er in der Ferne zwei Scheinwerfer über den Jahrmarkt holpern, und das Geräusch eines stotternden Motors drang an seine Ohren. So kündigte sich das einzige Auto in Darkside an. So kündigte sich Vendetta an.

27

Das Auto näherte sich und Jonathan mobilisierte seine letzten Kräfte. Die Fahrt auf dem Schreckens-Karussell und der Kampf mit Mountebank hatten ihm nahezu alles abverlangt, aber er wusste, dass sie noch lange nicht außer Gefahr waren.

Das Fahrzeug fuhr vor dem großen Zirkuszelt vor. Hinter dem Steuer erkannte Jonathan Vendetta. Er trug einen langen Ledermantel und eine altmodische Rennfahrerbrille. Marianne fläzte lässig neben ihm. Ihr knallgelbes Haar flatterte im Wind. Auf den ersten Blick sahen sie aus wie ein wohlhabendes viktorianisches Ehepaar bei einer Landpartie. Doch im Schein der Fackeln sah Jonathan, dass Marianne in jeder Hand eine Pistole hielt und Vendettas Wangen blutverschmiert waren.

Auf dem Rücksitz saßen Mariannes Leibwächter, der stumme Riese Humble und der untersetzte, hyperaktive Skeet. Bei Carnegies Anblick griffen sie hinter sich und zogen zwei Gewehre hervor, die sie auf den Wermenschen richteten.

Zwischen Humble und Skeet saß ein weiterer Passagier im Wagen. Es war Miss Elwood. Sie sah ausgemergelt aus, mit dunklen Ringen unter den Augen, aber sie lebte.

Jonathan stieß einen erleichterten Freudenschrei aus und rannte auf sie zu.

»Miss Elwood!«, rief er. »Geht es Ihnen gut?«

Sie nickte kurz mit angespanntem Gesichtsausdruck. Vendetta stellte den Motor aus und machte eine abwehrende Handbewebung.

»An deiner Stelle würde ich nicht näher kommen, Starling«, rief er warnend und nahm seine Brille ab. »Du möchtest doch nicht, dass einer von uns nervös wird und das Feuer eröffnet, oder? Es könnte jemand verletzt werden.«

Jonathan biss sich auf die Lippe und wich einen Schritt zurück. Der Vampir sprang aus dem Fahrzeug, ging zur Beifahrerseite und bot Marianne seine Hand an. Die Kopfgeldjägerin nahm sie höflich entgegen und stieg graziös aus. Sie trug ein knöchellanges Abendkleid, das auch ihre Arme und ihren Hals bedeckte und dessen Farbe zu ihren Haaren passte. Sie schenkte Jonathan ein strahlendes Lächeln.

»Wusste ich es doch!«, rief sie. »Hab ich es dir nicht gesagt, Vendetta? Egal, was dieser billige Zauberer sagt, am Ende wird Jonathan hier auftauchen. Hab ich das nicht gesagt, Jungs?«

Humble und Skeet nickten feierlich.

»Wie es scheint, ist dein Glaube an den Jungen unerschütterlich«, erwiderte Vendetta scharf. »Ich kann gar nicht in Worte fassen, wie glücklich ich bin, dass du recht hattest.« Er bedachte Jonathan mit einem finsteren Blick. »Man hatte mir gesagt, dass man sich deiner angenommen hat. Eine weitere Wette, die ich deinetwegen verloren habe. Ich gehe davon aus, dass Mountebank nicht mehr unter uns weilt?«

»Sagen wir es so«, knurrte Carnegie und machte einen Schritt nach vorne. »Er wird keine Kartentricks mehr vorführen.«

Skeet sprang in seinem Sitz auf und richtete sein Gewehr auf ihn.

»Pfeif deinen Hund zurück oder ich lasse ihn kastrieren«, blaffte Marianne. Ihre überschwängliche Laune war verpufft.

»Warte! Ist schon in Ordnung!« Jonathan ging dazwischen, da er fürchtete, dass Carnegie die Nerven verlieren könnte. Er stieß den Wermenschen zurück.

»Hör zu, wir wollen keinen Ärger. Wir wollen nur Miss Elwood wieder und das war’s.«

Vendetta hob eine Augenbraue an.

»Womit wir nahtlos zur wichtigsten Frage des Abends kämen. Du magst ja den Magier aus dem Weg geräumt haben, aber hast du auch den Purpur-Stein?«

Jonathan zeigte mit dem Daumen auf das große Zirkuszelt.

»Er ist da drin.«

Marianne blickte zu Humble.

»Wir gehen rein. Ihr beide kümmert euch wie besprochen um die Dame, verstanden?« Sie wandte sich an Jonathan. »Wenn ihr da drinnen irgendeinen Unsinn vorhabt, dann stirbt deine Freundin, alles klar?«

Jonathan nickte und schob die Zeltbahn am Eingang des großen Zirkuszelts zur Seite. Große Risse im Zeltdach gaben den Blick auf den Sternenhimmel frei. In der Mitte der Manege war eine mobile Bühne aufgebaut. Darauf stand Mountebanks blaue Kiste inmitten von einem Ring aus Kerzen. Raquella saß im Publikum und erwartete sie. Sie nickte Jonathan zu, als er das Zelt betrat, und vollführte einen schwungvollen Knicks, als Vendetta hinter ihm hereinstürmte. Der Vampir ignorierte sie. Er hatte nur Augen für die Kiste, kletterte auf die Bühne und fuhr mit leuchtenden Augen mit seinen Händen über die Kiste.

»Habt ihr irgendeine Vorstellung«, sagte er sanft mit vor Begehren triefender Stimme, »wie lange ich schon ersehne, diesen Stein zu besitzen?«

»Dann lass uns nicht länger warten«, rief Marianne. »Öffne die Kiste!«

Die Luft im Zelt vibrierte vor Spannung. Vendetta öffnete die Verschlüsse der Kiste. Sogar Carnegie beugte sich vor. Als der Vampir die Verschlüsse aufschnappen ließ, klappten die Seitenteile um wie ein Kartenhaus. Sie enthüllten keinen Purpur-Stein, keine unbezahlbaren Juwelen und keinen glänzenden, wie auch immer gearteten Schatz. Die Kiste war vollkommen leer.

Stille breitete sich aus. Die Zuschauer versuchten, diesen Anblick zu verdauen. Dann packte Vendetta Jonathans Arm und schüttelte ihn wild.

»Soll … das … ein … Scherz sein?« Der Vampir war so wütend, dass er die Worte kaum hervorbrachte.

»Nein!«, rief Jonathan verwirrt. »Ich schwöre … Mountebank hat uns gesagt, der Stein wäre in der Kiste … Er muss ihn irgendwo anders versteckt haben.«

Vendetta lockerte seinen Griff nicht. Seine Pupillen verengten sich.

»Dachtest du, wir nehmen die Kiste einfach mit, ohne reinzusehen? Dachtest du, du könntest deine Freundin befreien und den Purpur-Stein behalten? Sag mir, Starling, bist du so gierig geworden?«

»Nein, ehrlich! Ich weiß nicht, wo der Stein ist! Ich dachte, er wäre hier!«

»Ich weiß nicht, ob ich dir glaube.«

»Ach, lass den Jungen in Ruhe, Vendetta«, rief Marianne. »Du bist zu sehr damit beschäftigt, ihn zu schütteln. Sieh ihn dir doch an, er schnappt nach Luft wie ein Goldfisch. Er ist genauso überrascht wie du. Und Jonathan ist wohl kaum der Typ, der mit dem Leben einer Freundin spielen würde. Er ist nur Halbdarksider, schon vergessen?«

Vendetta funkelte sie böse an. Marianne hielt mit einem völlig unbeeindruckten Augenaufschlag dagegen.

»Wie es scheint«, sprach der Vampir langsam und bemüht, seine Fassung wiederzuerlangen, »wird dieser Abend nun doch kein glückliches Ende nehmen. Besonders für deine Freundin, Starling. Du hast versagt und deinen Teil unserer Abmachung nicht eingehalten. Es wird mir eine besondere Freude sein, diesen Zwerg auszusaugen.«

»Wagen Sie es nicht, sich ihr zu nähern …«, rief Jonathan. Er war außer sich vor Wut. Carnegie fuhr seine Klauen aus.

Dann wurden sie durch Mariannes schallendes Gelächter unterbrochen.

»Ach, ich liebe es, wenn ihr Jungs die harten Männer spielt. Wie dem auch sei, das ist alles gar nicht notwendig. Als wir reingegangen sind, habe ich Humble angewiesen, den Zwerg laufenzulassen.«

»Du hast was?« Vendettas Stimme war kalt wie ein Grab.

»Ich habe ihm gesagt, er soll sie laufenlassen. Ich will den Stein, Vendetta, aber ich bin nicht bereit, unschuldige Frauen dafür umzubringen. Es gibt Grenzen, verstehst du?«

»Ich dachte, wir wären ein Team«, fauchte der Vampir mit gefletschten Zähnen.

Marianne lachte lauthals.

»Du weißt doch nicht mal, was das Wort bedeutet. Ständig redest du davon, wie sehr du den Stein willst, wie du es nicht geschafft hast, ihn zu kriegen. Nun, dann sieh doch mal, wie viel Glück du brauchst, um ihn zu finden.«

»Ich verstehe. Das wird dir noch leidtun.«

Vendetta zupfte seinen Ledermantel zurecht, marschierte davon und warf Raquella einen drohenden Blick zu.

»Ich erwarte dich umgehend beim Wagen.«

»Wie Sie wünschen, Sir.«

»Raquella, nein!«, rief Jonathan bestürzt. »Du kannst nicht zu ihm zurückgehen. Nicht nach allem, was vorgefallen ist!«

»Ich kann und ich werde«, erwiderte sie bestimmt. »Deshalb bin ich dir gefolgt. Das ist es, was ich will.«

»Ich verstehe dich nicht.«

Raquella lächelte ihn traurig an.

»Nein, das habe ich auch nicht erwartet. Vielleicht kann ich es dir eines Tages erklären.«

Sie nickte Carnegie noch einmal dankbar zu, der grinste wölfisch zurück und Raquella eilte aus dem Zelt. Von draußen hörte man das Geräusch eines aufheulenden Motors, dann brauste der Wagen davon.

Marianne seufzte zufrieden und wandte sich wieder an Jonathan.

»Ende gut, alles gut, nicht wahr?«

»Ich werde dir nicht dafür danken, dass du Miss Elwood gerettet hast«, entgegnete er trotzig. »Schließlich bist du an allem schuld.«

»Vielleicht. Aber was hätte ich tun sollen? Ich wollte den Purpur-Stein haben, aber ich hätte ihn unter keinen Umständen von Xavier bekommen.« Marianne erschauderte. »Ich hasse Spinnen.«

»Du wusstest es also!« Jonathan rang nach Luft. »Warum hast du es mir nicht gesagt?«

Die Kopfgeldjägerin winkte unbekümmert ab.

»Um ehrlich zu sein, ich hab es einfach vergessen. Ich hatte ohnehin vollstes Vertrauen in dich.«

Carnegie brummte sanft.

»Du treibst es zu weit, Ripper. Eines Tages wirst du darüber stolpern.«

»Zweifelsohne wirst du dann in der Nähe sein, um mich aufzufangen«, erwiderte Marianne. »Bis dann …«

Mit einem letzten Zwinkern war sie verschwunden.

Als sie aus dem Zelt traten, schlug ihnen eine kühle Nachtluft entgegen. Jonathan rannte zu Miss Elwood und umarmte sie stürmisch.

»Ich hab mir solche Sorgen gemacht! Ich dachte …«

»Ich weiß, Jonathan«, erwiderte sie mit brüchiger Stimme und umarmte ihn. »Es ist alles in Ordnung. Jetzt wird alles wieder gut.«

»Kommt«, brummte Carnegie gar nicht mal so unfreundlich. »Lasst uns hier verschwinden.«

Als sie gingen, warf Jonathan noch einen letzten Blick auf das Zirkuszelt und schüttelte den Kopf.

»Was hast du, Junge?«, fragte der Wermensch.

»Ich verstehe es immer noch nicht. Nach allem, was wir durchgemacht haben, nachdem wir mit Xavier und Mountebank gekämpft haben, verschwindet der Purpur-Stein einfach so. Ich hab ihn nicht einmal im Tresor gesehen. Ich bin mir nicht einmal sicher, ob es ihn überhaupt gibt. Vielleicht ist er nur ein Mythos.«

Carnegie kaute gedankenverloren auf einem Fingernagel.

»Wenn jemand in der Lage war, den Stein verschwinden zu lassen, dann war es Mountebank. Schließlich war er ein Magier.«

»Ich denke mal, Vendetta und Marianne werden die Suche nach ihm nicht aufgeben, oder?«

»Hoffen wir einfach, dass ihn keiner von beiden findet. Wenn auch nur die Hälfte von dem, was man über den Purpur-Stein erzählt, wahr ist, dann würde er sie noch gefährlicher machen, als sie jetzt schon sind. Aber darüber können wir uns ein anderes Mal den Kopf zerbrechen. Was willst du jetzt tun?«

Jonathan zuckte mit den Schultern.

»Ich finde, wir sollten zuerst den Rest der Gilde suchen und nachsehen, ob es ihnen gut geht. Und danach sollte ich Miss Elwood zu meinem Vater bringen.«

Der Wermensch sah ihn bedeutungsvoll an.

»Bist du dir sicher, dass es eine gute Idee ist, direkt nach Lightside zurückzugehen? Vor allem, wenn man bedenkt, was auf dem Polizeirevier vor sich gefallen ist?«

»Weißt du, das hatte ich schon fast vergessen.«

»Oh, Jonathan«, seufzte Miss Elwood. »Was hast du bloß wieder angestellt?«

»Das ist eine lange Geschichte«, erwiderte er. »Alles fing damit an, dass ich zurückgekommen bin, um Dad zu sehen …«

epilog

Später, als die Kerzen fast vollständig heruntergebrannt waren und die Dunkelheit sich wieder des großen Zirkuszeltes bemächtigte, bewegte sich etwas unter der Bühne. Eine Gestalt kroch hustend und niesend mit einer dicken Staubschicht in den Haaren hervor.

Selbst jetzt konnte Sam immer noch nicht glauben, dass er die Sache durchgezogen hatte. Es war leicht gewesen, Raquella zum Jahrmarkt zu folgen. Und Mountebank war so sehr damit beschäftigt gewesen, gegen Jonathan zu kämpfen, dass er seinen Lehrling nicht bemerkt hatte, der sie von der Büchsenwurfbude aus beobachtete. Sam wusste zwar nicht genau, warum er das getan hatte, aber nach dem Tod des Magiers war er um das Zirkuszelt herumgelaufen und unter der Zeltplane hindurchgeschlüpft. Einerseits wollte er wissen, wie es Raquella ging, aber da gab es noch einen Grund, der schwer zu erklären war. Er hatte das eigenartige Gefühl, dass er jetzt an der Reihe war, ins Rampenlicht zu treten.

Als er die Kiste auf dem Podest sah, wusste Sam plötzlich, was er zu tun hatte. Er war jahrelang mit Mountebank zu dem Jahrmarkt gekommen. Daher wusste er, dass unter der Bühne im Zirkuszelt Platz für eine schlanke Person war und dass das Podest einen doppelten Boden hatte. Am schwierigsten war es, den Austausch behutsam und leise vorzunehmen. Als der Vampir die Kiste öffnete und ins Leere starrte, musste Sam sich zusammenreißen, um nicht die Faust in die Luft zu recken und laut zu jubeln. Mountebank hatte immer behauptet, dass sein Lehrling es nie zum Zauberer bringen würde, aber was würde er wohl jetzt sagen?

Wie dem auch sei, als Sam seinen Schatz unter der Bühne hervorzerrte, wurde seine Hochstimmung durch eine dunkle Vorahnung gedämpft. Er hatte erwartete, ein außergewöhnliches Juwel vorzufinden, das in der Dunkelheit leuchtet. Stattdessen blickte er auf einen modrigen Gesteinsbrocken, der ungefähr die Größe eines Ziegelsteins hatte. Eine Ecke war abgeschlagen und mit etwas befleckt, von dem Sam nur erahnen konnte, dass es sich um Blut handelte. Dies sollte also das legendäre Artefakt sein, das mit der Macht Jack the Rippers getränkt war und für das sein Meister gestorben war?

Sam hob den schweren Stein auf und ging voller Zweifel zum Ausgang des Zirkuszelts. Er hatte den Purpur-Stein gestohlen, aber was um Darksides willen sollte er nun damit machen?

Fortsetzung folgt …

Über den Autor

Tom Becker
träumte davon, Schriftsteller zu werden, seitdem er einen Stift halten konnte. Er studierte Geschichte in Oxford, wo er ganze Tage in der berühmten Bibliothek zubrachte. In seiner Freizeit verschlang er jeden Fantasy-Roman, dessen er habhaft werden konnte. Im Jahr 2007 legte der 25-Jährige dann seinen ersten Roman vor, mit dem er eine ganz eigene Welt erschaffen hat: DARKSIDE.

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Prolog
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- Epilog
- Über den Autor