Date: 2015-05-04T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Fantasy & Science Fiction
Description: Kurzbeschreibung Dieses E-Book enthält folgende fünf Wikinger Bücher für junge Leser des bekannten Kinder- und Jugendbuchautors Alfred Bekker: Ragnar der Wikinger Band 1: In Haithabu Ragnar der Wikinger Band 2: In Gefahr Ragnar der Wikinger Band 3: Im Palast des Kaisers Ragnar der Wikinger Band 4: Das zerbrochene Schwert Drachenschiffe vor Vinland Der dreizehnjährige Wikingerjunge Ragnar träumt davon, auf große Fahrt zu gehen und die Küsten unbekannter Länder zu erreichen. Da schickt ihn sein Vater nach Haithabu, wo er in die Geheimnisse des Schiffbaus eingeweiht werden soll... In Ragnar der W
Publisher: BookRix

Alfred Bekker

Das große Wikinger Abenteuer Buch

BookRix GmbH & Co. KG
81675 München

Das große Wikinger Abenteuer Buch
von Alfred Bekker

Ein CassiopeiaPress E-Book

© by Author

© der Digitalausgabe 2014 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen
www.AlfredBekker.de
postmaster@alfredbekker.de

Dieses E-Book enthält folgende fünf Wikinger Bücher für junge Leser:

Ragnar der Wikinger Band 1: In Haithabu

Ragnar der Wikinger Band 2: In Gefahr

Ragnar der Wikinger Band 3: Im Palast des Kaisers

Ragnar der Wikinger Band 4: Das zerbrochene Schwert

Drachenschiffe vor Vinland

Der dreizehnjährige Wikingerjunge Ragnar träumt davon, auf große Fahrt zu gehen und die Küsten unbekannter Länder zu erreichen. Da schickt ihn sein Vater nach Haithabu, wo er in die Geheimnisse des Schiffbaus eingeweiht werden soll...  In Ragnar der Wikinger 1-4 geht es um die Abenteuer dieses Wikingerjungen! Lesefutter für junge Leser

Die Wikinger segelten bis Amerika, das man damals Vinland nannte. Dorthin wollen auch die Eltern der Wikinger-Kinder Einar und Freya. Ein besseres Leben soll sie dort alle erwarten! Doch als sie nach einer stürmischen Überfahrt das neue Land erreichen, warten dort ungeahnte Gefahren. Denn Vinland ist keineswegs unbewohnt. Jäger mit rötlicher Hautfarbe leben dort. Skrälinger nennt man sie. Und erst scheint es, als könnte man Freundschaft schließen. Als als diese Jäger von der Milch der Kühe trinken, die die Wikinger mitgebracht haben, vertragen sie das nicht und glauben, dass man sie vergiften wolllte! Ein furchtbarerer Krieg droht.Kann der junge Einar ihn noch verhindern? Oder werden die Wikinger das neue Land wieder verlassen müssen? Darum geht es in DRACHENSCHIFFE VOR VINLAND, einem Wikinger-Abenteuer für junge Leser - mit Erläuterungen!

Alfred Bekker schreibt Fantasy, Science Fiction, Krimis, historische Romane sowie Kinder- und Jugendbücher. Seine Bücher um DAS REICH DER ELBEN, die DRACHENERDE-SAGA, die GORIAN-Trilogie und seine Romane um die HALBLINGE VON ATHRANOR machten ihn einem großen Publikum bekannt. Er war Mitautor von Spannungsserien wie Jerry Cotton, Kommissar X und Ren Dhark. Außerdem schrieb er Kriminalromane, in denen oft skurrile Typen im Mittelpunkt stehen - zuletzt den Titel DER TEUFEL VON MÜNSTER, wo er einen Helden seiner Fantasy-Romane zum Ermittler in einer sehr realen Serie von Verbrechen macht.

Ragnar der Wikinger Band 1 In Haithabu

Die Welle brach über der Reling des Drachenschiffs zusammen. Kübelweise Wasser kam ins Schiff und im nächsten Moment stand das Wasser knöcheltief.

„Schöpfen!“, rief eine heisere Stimme, die sich mit dem heulenden Wind vermischte.

Ragnar nahm einen der Schöpfeimer und half mit, das Wasser aus dem Schiffsinneren wieder herauszuschöpfen. Die Eimer waren sicherheitshalber mit Tauen befestigt, damit sie nicht über Bord gerissen werden konnten.

„Los, bevor die nächste große Welle kommt, müssen wir das meiste rausgeschöpft haben!“, rief einer der Männer.

Es war bereits die dritte große Welle innerhalb kurzer Zeit. Aber im Westen wurde es heller. Das Wetter besserte sich. Doch die Böen blieben tückisch. Der seitliche Wind drückte dann mit plötzlicher Wucht ins Segel. Das Schiff legte sich schief und wenn dann eine Welle hineinschwappte, wurde es gefährlich.

Angespannt wartete man auf die nächste Böe. Es war unmöglich vorherzusagen, wann sie kam.

Ein eisiger Wind fegte über das aufgeschäumte Wasser und trieb das Drachenschiff durch die Wellen. Gischt spritzte auf. Ragnar Rothaar Einarson stand am Bug der SCHAUMKRONE, einer dreißig Meter langen Schnigge. So nannte man die kleineren schmalen Drachenschiffe mit einer Besatzung von bis zu vierzig Mann. Das rötliche Haar klebte Ragnar feucht am Kopf. Dreizehn Jahre war er gerade geworden und es gab für ihn nichts Schöneres, als mit einem Drachenschiff durch die schäumende See zu fahren.

Vorne hob sich das Schiff leicht an, dann senkte es sich wieder.

Dies war nicht das offene Meer, sondern ein großer See im Norden von Holmgard. Dieser See war zwar so groß, dass man ihn schon fast als ein kleines Meer ansehen konnte – aber trotzdem war es nicht dasselbe. Ragnar träumte davon, eines Tages mit noch größeren Schiffen über das offene Meer zu segeln, zu Ländern, die noch kein Mensch je zuvor betreten hatte. Aber bis es soweit war, würden wohl noch ein paar Jahre vergehen.

Bislang hatte sein Vater Einar es verhindert, dass Ragnar auf einem dieser Schiffe als Schiffsjunge mitfuhr. Dazu sei er noch zu jung, hatte er gemeint.

Ragnar war da natürlich anderer Ansicht, aber er musste sich der Entscheidung beugen.

Er ließ den Blick am Horizont entlang schweifen. Der Himmel war grau und das Ufer fast weiß, so dass man es kaum erkennen konnte. Im Sommer waren dort dichte Wälder zu sehen, die bis ans Seeufer heranreichten. Aber jetzt lag dort noch Schnee.

Immerhin war bereits das Eis auf dem See getaut, sodass man ihn wieder mit dem Schiff befahren konnte. Das war ein Zeichen dafür, dass es bald Frühling werden würde.

Einar Einarson trat neben seinen Sohn und deutete zum Ufer. „Wir haben gute Fahrt drauf. Nicht mehr lange, dann legen wir an! Ich hoffe nur, dass Oleg gute Pelze für uns bereithält!“

„Aber woher willst du wissen, wo Olegs Lager ist?“, fragte Ragnar. „Es sieht überall gleich am Ufer aus!“

Einar lachte. „Siehst du den zweimal gezackten Berg? Man erkennt ihn nur ganz schwach durch den Dunst.“

„Ja, ich sehe ihn!“

„Auf den hält der Steuermann zu. Der Wind steht günstig, wir brauchen nicht zu kreuzen.“

Plötzlich fiel Ragnar etwas auf. Unterhalb des Berges stieg etwas Dunkles empor.

Ragnar streckte den Arm aus. „Dort steigt schwarzer Rauch auf!“, stellte er fest.

Einars Gesicht verfinsterte sich. Er strich sich nachdenklich über den verfilzten Bart.

„Das bedeutet nichts Gutes!“, murmelte er.

Einar trieb seine Männer zu größerer Eile an. Die Ruder wurden ausgefahren und die Männer legten sich in die Riemen, um das Schiff noch zusätzlich zu beschleunigen.

Eine Rauchsäule, die aus dieser Entfernung über die Bäume stieg, konnte nicht einfach nur von einem Lagerfeuer stammen! Und das zu dieser Jahreszeit bei all dem feuchten Schnee ein Waldbrand ausbrach, war auch höchst unwahrscheinlich.

So blieb nur eine Möglichkeit.

Jemand hatte das Lager des Pelzjägers Oleg überfallen und angezündet. Für Einar Einarson war das ein schlimmer Gedanke. Er war durch den Pelzhandel reich geworden und brauchte ständig Nachschub an guter Ware, die er dann weiterverkaufen konnte. Die Pelze kaufte Oleg Jägern in der Umgebung ab – und Oleg hatte ihm immer die besten und seltensten Stücke geliefert. Bärenfelle ebenso wie Zobel und Hermelin, woraus an weit entfernen Königshöfen die Damen die Kragen ihrer Mäntel fertigen ließen.

Ragnar setzte sich auch auf die Ruderbank. Die SCHAUMKRONE schoss jetzt wie ein Pfeil durch das Wasser.

Einars Hand umfasste derweil den Griff des Schwertes, das er an der Seite trug. Sein Gesicht wirkte grimmig und entschlossen. „Soll es nur jemand wagen, mir meine Pelze zu rauben!“, grollte er, obwohl Olegs Pelze streng genommen noch gar nicht ihm gehörten.

Aber für ihn waren es seine Pelze.

Die Schaumkrone näherte sich dem Ufer. Für Ragnar war es die erste Pelzfahrt, an der er teilnahm. Bisher hatte immer sein älterer Bruder seinen Vater dabei begleitet. Dessen Name war auch Einar – wie bei seinem Vater und Großvater. Um ihn unterscheiden zu können, hatte man ihn immer den roten Einar genannt, denn genau wie Ragnar hatte er von seiner Mutter die rötlichen Haare geerbt.

Aber in diesem Winter war der rote Einar am Fieber gestorben. Und so musste Ragnar jetzt mit zur Pelzfahrt. Wenn die Flüsse und Seen, über die man von Holmgard aus bis in die Ostsee segeln konnte, nicht mehr gefroren waren, besuchten die Pelzhändler unter den Wikingern die slawischen Jäger in der Umgebung, um ihnen die Pelze abzukaufen, die sie den Winter über gejagt hatten.

Manchmal kam es aber auch vor, dass sich einzelne Wikinger-Anführer nicht an die Regeln hielten und die Pelzjäger einfach ausraubten. Außerdem hatten die slawischen Stämme, zu denen die Jäger gehörten auch sehr häufig untereinander Krieg.

Aber ganz gleich, was auch in diesem Fall dahinter stecken mochte – Einar Einarson war nicht bereit, irgendjemanden mit den Pelzen davonziehen zu lassen, auf die er einen Anspruch zu haben meinte.

Für Ragnar war alles neu und die schneebedeckte Uferböschung sah für ihn überall gleich aus. Aber die anderen an Bord kannten sich aus. Sie fanden eine Stelle, wo man gut anlegen konnte. Einar warf Ragnar ein Tau zu. Man brauchte ihm nicht zu sagen, was damit zu tun war. Er kletterte in den Bug, wo der Drachenkopf der SCHAUMKRONE weit nach vorne ragte.

Mit einem Ruck stieß das Schiff auf Grund. Ragnar sprang an Land und zog an dem Tau-Ende. Ein paar Männer sprangen kurz danach an Land und halfen ihm. Das Tau-Ende wurde um einen knorrigen Baum geschlungen, dessen halbes Wurzelwerk ins Wasser hineinragte. Auf diesem Baum waren ein paar verwitterte Runen zu sehen. Sie waren offenbar vor längerer Zeit in die Rinde geritzt worden.

„Wir sind an der richtigen Stelle!“, verkündete Einar und deutete auf die Runen.

Ragnar konnte diese Runenbuchstaben mit Mühe zusammenziehen. Ab und zu hatte er in Holmgard bei einem Wanderlehrer Unterricht gehabt. Aber wirklich sicher war er darin nicht.

THOR SCHÜTZE DIE PELZFAHRER VON EINAR EINARSON, stand dort zu lesen.

Runen hatten Zaubermacht, so glaubten sie Wikinger.

Der Donnergott Thor, der mit seinem von Ziegen gezogenen Wagen über den Himmel fuhr und Blitze schleuderte, sollte Einars Männer in dieser Wildnis bewachen. Auf See fühlten sie sich sicher und unbesiegbar, aber hier in den dichten Wäldern waren sie Fremde.

Von seiner schützenden Zaubermacht einmal abgesehen, machte die Inschrift aber auch jenen anderen Pelzfahrern deutlich, dass die Pelze dieser Gegend von Einar Einarson beansprucht wurden und jeder mit Ärger rechnen musste, der darauf keine Rücksicht nahm.

Fünf Mann mussten beim Schiff bleiben.

Zuerst war Einar der Ansicht, dass es besser war, wenn auch Ragnar dort blieb. Aber der protestierte.

„Nein, ich möchte mit euch gehen!“, verlangte er.

„Ich habe in diesem Winter schon einen Sohn verloren – es soll nicht noch ein zweiter in das düstere Reich unseres Totengottes Hel eingehen“, erwiderte Einar.

„Aber soll ich nicht all das lernen, was auch mein Bruder gelernt hatte? Doch wie kann ich das, wenn ich hier beim Schiff bleiben muss?“

Einar überlegte kurz, dann änderte er seine Meinung. „Also gut“, sagte er, während die anderen Männer bereits ihre Waffen und Helme anlegten, um für den Landgang gerüstet zu sein.

Einar gab Ragnar ein kurzes Breitschwert. „Nimm das hier. Diese Wälder sind voller Gefahren und man weiß nie, was einem widerfährt…“

Die Wikinger gingen an Land. Raben saßen krächzend auf den kahlen Bäumen. Hin und wieder knackten Äste. Der Schnee war so feucht und schwer geworden, dass manche Äste die Last einfach nicht mehr halten konnten.

Die kniehohen Fellstiefel, die Ragnar trug, sanken mit den ersten Schritten fast ganz in den Schnee ein. Dann wurde es besser. Der Boden unter der Schneedecke war hart gefroren. Spuren verschiedener Tiere waren auf den Schneeflächen zwischen den Bäumen zu sehen. Einar marschierte vorneweg und die anderen folgten ihm.

Zwischendurch hielten sie an und lauschten. Stimmen waren ganz leise zu hören. Schreie.

„Da ist etwas im Gange!“, meinte Thorfinn, einer der erfahrenen Gefolgsleute von Einar Einarson.

„Dann lasst uns schneller laufen! Vielleicht können wir noch das Schlimmste verhindern.“

Die Männer hetzten durch den tiefen Schnee und Ragnar musste sich alle Mühe geben, um mit ihnen mithalten zu können.

Sie erreichten schließlich eine Lichtung, auf der mehrere Holzhütten standen. Die Hälfte davon stand in Flammen. Schwarzer Rauch stieg empor und bildete eine lange Fahne. Eine der Hütten war schon so gut wie völlig niedergebrannt.

In Fell gekleidete, mit Speeren bewaffnete Krieger hatten Gefangene in der Mitte der kleinen Siedlung zusammen getrieben.

In der Mitte der Lichtung befand sich ein Haufen mit Fellen. Einige der Krieger waren damit beschäftigt, sie zu handlichen Bündeln zusammenzuschnüren, die man gut auf dem Rücken tragen konnte.

Jetzt bemerken die in Fell gekleideten Krieger die ankommenden Wikinger.

Laute Schreie gellten.

Ragnar verstand die Sprache dieser Krieger nicht. Nur ein Wort hörte er immer wieder. „Rus!“, riefen die Fellgekleideten. „Rus!“

Das bedeutete „Ruderer“ und war der Name, den die Bewohner dieses Landes den Wikingern gegeben hatten, weil sie häufig ruderten, wenn sie mit ihren Schiffen die Flüsse passierten. Das Land um Holmgard wurde deswegen auch häufig „Russland“ genannt.

Die in Fell gekleideten Krieger hatten offenbar große Furcht vor den Wikingern. Sie nahmen noch mit sich, was sie an Fellen zu tragen vermochten und rannten dann davon. Die gefesselten Gefangenen ließen sie einfach zurück.

Innerhalb kurzer Zeit waren die Angreifer im Unterholz verschwunden.

„Werden sie nicht verfolgt?“, fragte Ragnar an seinen Vater gewandt. Einar schüttelte den Kopf. „Nein, die sind schneller und kennen sich in den Wäldern besser aus. Außerdem sind sie mehr als wir.“

Die Fesseln der Gefangenen wurden gelöst.

„Wie gut, dass ihr uns geholfen habt!“, sagte einer der Befreiten – ein Mann mit Pelzmütze und einer Kette aus Wolfzähnen. Er sprach die Wikingersprache mit einem starken Akzent.

Einar ging auf ihn zu.

„Oleg! Ich freue mich, dass dir nichts geschehen ist!“

„Nichts geschehen?“, rief Oleg. Er deutete auf die in der Mitte der Siedlung aufgehäuften Felle. „Diese Räuber haben uns leider genug Felle weggenommen. Und natürlich nur die besten Stücke!“

„Wir werde sehen, was noch übrig ist“, antwortete Einar. „Hast du eine Ahnung, wer euch da überfallen hat?“

Oleg nickte. „Ein Stamm, mit dem wir seit kurzem Streit haben. Leider sind sie viel zahlreicher als wir!“

Einar hielt Oleg sein Schwert hin und sagte: „Vielleicht sollten sich die Männer aus deinem Dorf mal ein paar dieser hervorragenden Klingen anschaffen! Dann machen euch die anderen Stämme sehr schnell nicht mehr so einen Ärger! Glaub es mir!“

Oleg lachte. „Das sagst du doch nur aus einem einzigen Grund, Einar Einarson! Du willst mir doch garantiert ein paar dieser Waffen verkaufen!“

Einar zwinkerte Ragnar zu. „Diesem Kerl kann man nichts vormachen, Ragnar!“ Dann wandte sich Einar wieder an Oleg. „Dies ist übrigens mein Sohn Ragnar.“

„Das ist unverkennbar. Er ist dir wie aus dem Gesicht geschnitten, Einar – nur, das ihm noch kein Bart wächst!“

Einar hob noch einmal sein Schwert und reichte es Oleg. „Was ich über diese Klinge gesagt habe, ist aber trotz allem gültig! Fühl doch mal, wie diese Waffe in der Hand liegt!“

Oleg nahm die Waffe und nickte anerkennend. „Ja. Das mag sein…“

„Eine Klinge aus Damaskus, geschmiedet von Arabern“, sagte Einar. „Das sind die besten Schmiede, die es gibt! Unsere Schiffe bringen diese Waffen über das schwarze Meer und die großen Flüsse bis zu dem Ort, den ihr Nowgorod nennt.“

Nowgorod war der Name, den die slawischen Stämme für den Ort verwendeten, der von den Wikingern Holmgard genannt wurde.

Oleg wog das Schwert in seiner Hand. „Und du könntest mir von diesen Klingen ausreichend viele besorgen?“, vergewisserte sich Oleg.

„Natürlich! Meine Handelsbeziehungen reichen weit…“

„Aber ich fürchte, dass ich sie kaum bezahlen kann!“

„Was ist mit den Fellen?“

„Erstens haben uns unsere Feinde die besten Stücke weggestohlen und zweitens ist das, was wir dafür bekommen, auch schon verplant.“

„Ich wüsste eine weitere Einnahmequelle für euch! Darüber hätte ich sowieso mit dir sprechen wollen“, sagte Einar.

Oleg seufzte. „Im Moment werden wir wohl genug damit zu tun haben, alles wieder aufzubauen. Einige unserer Leute sind verletzt. Aber grundsätzlich bin ich interessiert.“

„Traust du deinen Jägern zu, Greifvögel zu fangen? Adler, Bussarde, Falken und so weiter…“

„Das ist nicht leicht, aber möglich.“

„Fangen wohlgemerkt!“, gab Einar zu bedenken. „Den Tieren darf nichts geschehen.“

„Was geschieht mit den Tieren?“

„Sie gelangen auf demselben Weg, auf dem die Klingen aus Damaskus nach Holmgard kommen in den Süden. Am Hof des Kalifen von Bagdad und in Kairo bringt man Greifvögeln bei, als Jagdgehilfen zu dienen. Gelehrige Tiere bringen dort ein Vermögen ein!“

„Ich denke, dass ich dir da weiterhelfen kann, Einar“, versprach Oleg.

„Voraussetzung ist natürlich, dass den Tieren wirklich keine Feder gekrümmt wird!“

„Sicher.“

Einar kaufte Oleg den Rest der Felle, die die Angreifer zurückgelassen hatten. Er bezahlte mit Gewichtsgeld - Silbermünzen, die aus aller Herren Länder stammten und mit denen nach Gewicht bezahlt wurde. Wenn das Gewicht nicht genau hinkam, wurden die Münzen einfach zerbrochen, weswegen man auch vom Bruchgeld sprach. Münzen aus Bagdad waren ebenso darunter wie Silberstücke mit dem Kopf des Kaisers von Konstantinopel.

„Ich werde einiges davon sparen, um mir Klingen aus Damaskus leisten zu können“, sagte Oleg.

„Die kannst du mit gefangenen Greifvögeln bezahlen“, erwiderte Einar.

Die Wikinger luden sich die Fälle auf den Rücken. Auch Ragnar musste ein Bündel nehmen. Dann marschierten sie zurück zum Schiff und stiegen an Bord. Die Felle wurden gut festgebunden. Schließlich sollten sie nicht über Bord gehen, wenn die SCHAUMKRONE in turbulentes Wetter geriet.

Einar wandte sich an seinen Sohn.

„Dies war der letzte Pelzhändler, den wir auf dieser Fahrt besuchen“, erklärte er.

„Dann geht es jetzt wieder zurück nach Holmgard?“

„So ist es.“

„Und wann fährst du auf das richtige Meer hinaus?“, fragte Ragnar.

Die Seen um Holmgard waren alle untereinander durch Flüsse miteinander verbunden. Über dieses System aus Flüssen und Seen konnte man schließlich auch in die Ostsee gelangen, über die man segeln musste, wenn man in die eigentlichen Heimatländer der Wikinger gelangen wollte.

Immer wieder hatte Ragnar davon gehört. Von der Insel Gotland, wo sich einer der größten Märkte befand – oder die fernen Wikingerhäfen Birka und Haithabu. All das wollte Ragnar nur zu gerne einmal mit eigenen Augen sehen.

Während die Schaumkrone vom Ufer abgestoßen wurde und der Wind ins Segel fiel, dachte Ragnar darüber nach, wie er seinen Vater doch noch davon überzeugen konnte, dass er als Schiffsjunge auf die Reise gehen durfte.

Aber der Tod seines Bruders hatte die Chancen dafür natürlich noch verschlechtert. Schließlich dachte Einar auch daran, wer einmal sein Nachfolger werden konnte, wenn ihm selbst vielleicht etwas zustieß.

Zwar hatte Ragnar noch weitere Geschwister, aber die waren jünger und es würde noch eine Weile dauern, bis von ihnen jemand Einar helfen konnte.

Es war bereits dunkel, als die SCHAUMKRONE in den Hafen von Holmgard zurückkehrte. Holmgard lag an einem kleinen Fluss, der zwei Seen miteinander verband. Die Siedlung wurde durch einen Halbkreis aus angespitzten Holzpalisaden umgeben, die den Ort vor Angriffen von außen schützen sollten. In der Mitte war ein Platz, auf dem der Thing abgehalten wurde – die Versammlung der freien Männer, die über alles entschieden und auch Gericht hielten, wenn ein Verbrechen geschehen war. Unter den Häusern waren zwei verschiedene Arten deutlich zu unterscheiden. Die quadratischen Blockhäuser der Slawen und die länglichen Holzhäuser der Wikinger. Beide Bevölkerungsgruppen lebten in Holmgard friedlich zusammen.

Im Hafen lag eine Reihe von Schiffen vor Anker. Die meisten waren schlanke Schniggen, denn im Inneren Russlands musste ein Schiff manchmal über mehrere Kilometer über Land von einem Fluss zum anderen gezogen werden. Und dafür waren allzu große Schiffe einfach ungeeignet. Aber es gab auch einige der größeren Schiffstypen im Hafen von Holmgard. Eine paar Skaids, die bis zu 60 Mann Besatzung hatten oder ein Draken mit bis zu hundert Mann. Und natürlich der Knorr, der viel breiter war als die anderen, vornehmlich als Kriegsschiffe verwendeten Typen.

Die großen Schiffe kamen fast immer von der Ostsee, denn auf hoher See hatten sie gegenüber den kleineren Vorteile. Zum Beispiel waren die Wandungen höher, sodass nicht so schnell Wasser ins Innere spülen konnte, wenn der Wellengang hoch war.

Nur wenige der Schiffe waren allerdings im Moment schon einsatzfähig. Während des eisigen Winters hatten viele von ihnen Schäden davongetragen und jetzt wurde überall fleißig repariert. Das Hämmern war meilenweit zu hören.

Einar lächelte, als er das sah. „Gut, dass wir bereits so früh damit angefangen haben – so waren wir mit die ersten, deren Schiffe bereits einsatzfähig waren!“

„Sieh nur, ein besonders großer Knorr!“, meinte Ragnar bewundernd und deutete auf eines der Schiffe, das fast so breit wie zwei Schniggen war. An Bord befanden sich zahlreiche Tiere – vor allem Pferde und Rinder – die nun vorsichtig über eine ausgeklappte Holzbrücke an Land gebracht wurden. Ein Rind scheute zurück. Ein lautes Muhen war zu hören. Das Tier rutschte auf den Planken aus, kam wieder auf die Beine und erreichte schließlich doch das Ufer.

„Diesen bemalten Wolfskopf am Bug kenne ich doch!“, murmelte Einar. „Das ist das Schiff von Björn Olavson aus Haithabu!“ Er stieß Ragnar an. „Komm, lass ihn uns begrüßen! Dass er so früh im Jahr nach Holmgard kommt, kann nur heißen, dass die Wasserwege inzwischen überall eisfrei sind!“

Björn Olavson war ein mächtiger Wikinger aus dem fernen Haithabu. Ein Händler und Schiffsbauer, der ein bis zweimal im Jahr nach Holmgard fuhr, um Waren dorthin zu bringen und mit einem Schiff voller Pelze zurückzukehren. Einar Einarson war gut mit ihm befreundet. Björn nahm einen großen Teil der Pelze, die Einar von den slawischen Jägern erwarb, an Bord seiner Knorr und verkaufte sie dann auf dem Markt von Haithabu weiter.

Immer wenn Björn Olavson nach Holmgard gekommen war, hatte Ragnar gespannt den Geschichten gelauscht, die dieser Mann am Lagerfeuer erzählte. Geschichten von fernen Ländern, die Ragnar unbedingt auch einmal sehen wollte.

Während Einars Gefolgsleute die Pelze entluden und zum Langhaus von Einar Einarson und seiner Familie brachten, gingen Ragnar und sein Vater auf die Anlagestelle zu, an der die Knorr von Björn Olavson festgemacht war.

NJÖRDS FREUDE hieß Björns Schiff, wie an den Runen zu sehen war, die deutlich sichtbar in das Holz eingebrannt worden waren. Njörd war der Gott des Meeres, der auch Feuer und Wind beherrschte. Unter anderem beschützte er den Handel. In kleineren Runen stand unter dem Schiffsnamen ein Zauberspruch, der das Schiff und seine Besatzung vor Piraten und schlechtem Wetter bewahren sollte und außerdem vermerkte, wer diesen Knorr gebaut hatte: Björn Olavson, der beste Schiffsbauer von Haithabu.

Björns Reichtum gründete sich tatsächlich auf seinem Können als Schiffsbauer. Seine Schiffe wurden weithin gerühmt – und wenn darauf eingebrannt war, wer es gebaut hatte, so sollte das jeden, der das Schiff sah, dazu anregen, ebenfalls ein Schiff bei Björn Olavson in Auftrag zu geben.

Björn war ein sehr großer, breitschultriger Mann. An seinem Gürtel hing eine langstielige Streitaxt. Ein langes gerades Schwert trug er über den Rücken gegürtet.

Der flachsblonde Bart wuchs fast bis unter die Augen. Er trug einen Helm mit einem tief herabreichenden Nasenschutz, der schon einige Kratzer und Dellen aufwies. Dellen, die davon zeugten, dass dieser Helm seinem Träger wohl schon des Öfteren mal das Leben gerettet hatte.

„Sei gegrüßt, Einar!“, rief Björn, als er Einar Einarson sah. „Ich hoffe, du hast eine ausreichende Ladung an Pelzen für mich, damit ich nicht mit einem halbleeren Knorr zurück nach Haithabu segeln muss!“

„Wir kommen gerade von einer Pelzfahrt zurück und wenn du willst, kannst du die Ware gerne später prüfen – nachdem du in meinem Haus als Gast reichlich Met getrunken und etwas gegessen hast!“

„Das Angebot deiner Gastfreundschaft nehme ich gerne an!“, sagte Björn. „Und das Met, das ich beim letzten Mal in deinem Haus trank, ist das beste Bier, das ich seit langem zu mir nahm. Ich hoffe, du hast ein paar Fässer davon, die ich dir abkaufen kann!“

Einar lachte. „Gewiss! Das Met kommt aus Kiew! Mein Lieferant war schon vor drei Wochen hier – aber da war unser Hafen noch vereist und so musste seine Schnigge fünf Meilen südlich anlegen.“

Björn Olavson runzelte die Stirn. „Du willst mir damit doch nicht etwa sagen, dass du etwas auf den Preis aufschlagen willst, weil ihr die Met-Fässer meilenweit über das Land tragen musstet!“

Einar grinste. „Da du es schon erwähnst, Björn… Natürlich schlägt sich das im Preis nieder!“

Björn lachte dröhnend und erschlug Einar freundschaftlich auf die Schulter. „Von dir kann man wirklich lernen, wie man feilscht und die Preise hochtreibt, Einar!“ rief er amüsiert. Dann wandte er sich Ragnar zu. „Dein Ältester ist seit letztem Jahr ja gar nicht mehr gewachsen, Einar!“

„Das ist nicht mein Ältester“, erwiderte Einar. Sein Tonfall veränderte sich dabei. „Ragnar ist mein zweitgeborener Sohn. Der rote Einar ist in diesem Winter am Fieber gestorben.“

„Oh, das tut mir leid“, sagte Björn. Er sah Ragnar einmal von oben bis unten an. „Wie alt bist du jetzt?“, fragte er.

„Dreizehn Jahre“, gab Ragnar Auskunft.

„Kannst du die Runen lesen?“

„Einigermaßen. Ab und zu kommt ein Wanderlehrer vorbei, der mich unterrichtet und mir auch die alten Geschichten über die Götter erzählt…“

„Interessieren dich Schiffe?“

„Ich träume davon, auf einem der großen Draken als Schiffsjunge mitzufahren, die bis nach Island segeln!“

„Dann verstehe ich nicht, weshalb du noch hier in Holmgard bist! Von Holmgard aus segeln doch viele Schiffe los!“

„Mein Vater meint, dass ich noch zu jung dafür bin, um auf einem Seeschiff mitzufahren“, sagte Ragnar kleinlaut.

Björn runzelte die Stirn. „Zu jung? Da kann man geteilter Meinung sein. Aber du bist auf jeden Fall alt genug, um etwas zu lernen. Ein gutes Handwerk zum Beispiel, das man überall braucht und einem an jedem Ort gut vergolten wird.“

„Ehrlich gesagt, weiß ich nicht, wovon jetzt die Rede ist“, sagte Ragnar.

„Na Schiffbau natürlich! Ich nehme an, dass du die Listigkeit und den Geschäftssinn deines Vaters geerbt hast - wenn du dazu noch lernst, wie man gute Schiffe baut, brauchst du dich um dein Auskommen niemals zu sorgen! Wenn du willst kannst du in meiner Werkstatt in Haithabu das Schiffsbauer-Handwerk lernen!“

Ragnar blickte zu seinem Vater.

Es war durchaus üblich, dass die Söhne reicher und vornehmer Wikinger zu Bekannten geschickt wurden, damit sie dort eine Ausbildung bekamen. Und was den Schiffsbau betraf, so war Björn Olavson sicherlich einer der besten Lehrmeister, die man sich denken konnte.

Björn strich den Bart glatt und fuhr dann fort: „Ich weiß, dass du lieber gleich zur See fahren würdest, Ragnar. Das ist mir in deinem Alter genauso gegangen. Aber denk mal einen Augenblick darüber nach: Du lernst zwei oder drei Jahre bei mir das Handwerk und danach wird dich jeder Wikinger-Kapitän gerne überallhin mitnehmen. Aber nicht nur als Schiffsjunge! Sondern als ein vollwertiger Gefolgsmann, der seinen fairen Anteil an der Beute oder dem Gewinn der Fahrt bekommt! Na, was sagst du? Wäre das nichts für dich?“

Der Gedanke, in Haithabu das Schiffsbauer-Handwerk zu lernen, gefiel Ragnar durchaus. Leute, die sich darauf verstanden, waren bei den Kapitänen sehr begehrt, denn während längerer Seefahrten kam es immer wieder vor, dass Schiffe repariert werden mussten. Manchmal, wenn eine Wikingerflotte unbekanntes Gebiet erkundete, war es sogar notwendig, dass man an Land ging, um ein kleinere Beiboote anzufertigen, mit denen man dann auch sehr flache Wasserläufe erkunden konnte.

„Das ist ein sehr großzügiges Angebot“, sagte Ragnar.

„Ein Angebot, das ich durchaus nicht jedem mache“, erwiderte Björn. „Aber dem Sohn von Einar Einarson schon! Überleg dir das! Du wirst es nicht bereuen!“

Ragnar hätte am liebsten sofort zugestimmt. Aber er wusste, dass er das zuerst mit seinem Vater besprechen musste. Also bedankte er sich nur noch einmal für das Angebot. Björn sagte, dass er wahrscheinlich drei Tage in Holmgard bleiben würde. „Du musst dich entschieden haben, bis wir wieder ablegen.“

„Wir werden darüber beraten“, versprach Einar Einarson, der wohl bemerkt hatte, dass sein Sohn von der Idee ziemlich begeistert war.

Ein Mann mit pelzbesetztem Helm trat auf Einar zu. Er musterte Björn abschätzig. Ragnar schenkte er nur einen kurzen Blick und wandte sich dann Einar zu.

„Ich hoffe, ich komme nicht zu spät, um dir ein paar Zobelfelle abzukaufen“, sagte er.

„Tut mir leid, ich habe Björn Olavson bereits die gesamte Ladung versprochen!“

„Und du hast nicht auch für mich noch in paar Zobel- und Hermelin-Felle? Alles andere mag bekommen wer will, ich bin nur an den wertvollsten Pelzen interessiert!“

Jetzt mischte sich Björn Olavson ein. „Wer ist dieser Mann, Einar?“

„Das ist Hakan Holgarson“, stellte Björn ihn vor. „Aber man nennt ihn auch Hakan den Geizigen, weil keiner die Preise herunterzuhandeln vermag wie er!“

„Das klingt, als wärst du ein gefährlicher Mann, Hakan!“, lachte Björn.

Aber Hakan Holgarson machte eine wegwerfende Handbewegung. „Ich werde ja wohl keine Gelegenheit zum Handeln bekommen, da du schneller warst und mir bereits alles weggeschnappt hast!“

„Hör zu, Hakan“, forderte Björn dann. „Ich will nicht, dass du unglücklich wirst. Such dir also je ein Zobel- und Hermelinfell aus und mach mit Einar darüber einen Preis aus! Das will ich dir zugestehen!“

Hakan Holgarson seufzte. „Das ist immerhin besser als gar nichts!“

Ragnar kannte Hakan Holgarson recht gut. Der geizige Mann war ein einzigartiges Verhandlungstalent. Aber in diesem Fall nützte ihm wohl auch sein Verhandlungsgeschick nichts.

Hakan hatte seinen Beinamen der Geizige allerdings nicht nur wegen seines Geschicks beim Herunterhandeln von Preisen.

Er war auch berüchtigt dafür, dass er die Münzen des silbernen Gewichtsgeldes nicht nur in zwei Stücke, sondern manchmal in drei oder vier zerschlug.

Neben dem Schwert trug er dazu einen Hammer an der Seite. Er hing in einer Schlaufe an seinem breiten Gürtel, dessen bronzene Schnalle mit feinen Gravuren versehen war.

Bei dem Hammer war an der Schlagseite ein Stück abgebrochen, sodass eine scharfe, gezackte Kante entstanden war. Wenn er damit eine Münze teilte, konnte man diese Zackenlinie hinterher am Rand des Stücks sehen. Und wenn er nicht richtig traf, grub sich diese Form in das weiche Silber wie ein Abdruck ein.

Als Ragnar noch klein gewesen war, hatte er Hakan den Geizigen mal ganz unverblümt gefragt, wieso ein Mann wie er, der doch ziemlich reich und wohlhabend war, sich keinen neuen Hammer leisten konnte.

„Ich kann ihn mir schon leisten!“, hatte Hakan Holgarson damals gesagt. „Aber ich will es nicht! Denn dieses Stück hat mir Glück gebracht! Und ich denke, es ist Thor selbst, der seine Hand über mir hält, weil ich diesem Hammer die Treue gehalten habe! Ich werde ihn auf keinen Fall aufgeben!“

Einar ging zusammen mit Ragnar und Hakan Holgarson zurück zur Schaumkrone. Ein Teil der Ladung war dort noch zu finden. Einar wies Ragnar an, eines der Bündel mit Fellen zu öffnen, sodass sich Hakan ein gutes Stück Pelz aussuchen konnte.

Hakan der Gierige war sehr wählerisch dabei und Einar Einarson verdrehte schon die Augen.

Nachdem sich Hakan endlich entschieden hatte, griff er zu dem Beutel an seinem Gürtel. Die Silberstücke, die er in seine Handfläche gleiten ließ, waren überwiegend sehr klein und viele von ihnen zeigten die typische Zackenlinie an der Kante.

„Es macht doch immer wieder Freude, mit dir Geschäfte zu machen“, sagte Einar, nachdem sie sich geeinigt hatten.

„Du hast den Rest deiner Felle voreilig verkauft!“, erwiderte Hakan Holgarson. „Ich wette, dass dein Käufer dir nicht so einen guten Preis gemacht hat!“

Als Hakan gegangen war, wandte sich Einar an Ragnar. Er zeigte ihm die Hand voller Silberstücke. „Sieh dir das an, wie viel Hakan bezahlt hat!“

„Und er war nicht einmal richtig hartnäckig beim Handeln!“, stimmte Ragnar zu.

Einar lachte. „Kein Vergleich mit seinem sonstigen Geschachere! Er muss diese Pelze wirklich sehr dringend brauchen!“

Björn und seine Männer genossen Gastfreundschaft im Haus von Einar Einarson. In diesem Haus lebten nicht nur Einars Familie, sondern auch seine Gefolgsleute und deren Angehörige. Das waren freie Männer, die für Einar arbeiteten oder auf seinem Schiff dienten. Außerdem gab es noch Leibeigene, Knechte und Mägde und deren Kinder, die ebenfalls in dem großen Langhaus wohnten, das nur aus einem einzigen Raum bestand. An beiden Seiten waren Erdwälle aufgeschüttet, die mit Matten und Strohsäcken ausgelegt waren. Dort saß man und schlief in der Nacht.

Lediglich der Hausherr und seine Frau hatten zum Schlafen einen schrankähnlichen Holzverschlag für sich allein. Alkoven nannte man so etwas, was von dem arabischen Wort für Nische kam.

Einar hatte es erst im letzten Jahr gebaut und Björn Olavson bewunderte es sehr.

„Al-Kubba nennen das die Araber“, sagte Einar.

„Ein sehr erfindungsreiches Volk“, meinte Björn anerkennend. „Stammt von denen nicht auch die Sitte, Greifvögel zum Jagen abzurichten?“

„So ist es. Aber es gibt auch sehr befremdliche Sitten unter ihnen. Zum Beispiel sollen ihre Ritter angeblich einer geliebten Frau Lieder zur Laute singen.“

„Das ist eine Sitte, die sich ruhig bis zu uns ausbreiten dürfte!“, mischte sich Solveig Thorbjörnstochter ein. Sie war Ragnars Mutter, was an den roten Haaren leicht zu erkennen war. „Das Essen ist fertig“, sagte sie. „Keiner deiner Männer soll heute hungrig oder durstig die Augen schließen!“

Björn grinste. „Das klingt gut“, meinte er.

Ragnar hörte den Erzählungen am Feuer zu. Björn Olavson und seine Männer hatten zuerst viel gegessen. Anschließend wurden immer wieder die Trinkhörner mit Met gefüllt. Es herrschte eine ausgelassene Stimmung.

Björn berichtete über Neuigkeiten, die sich in Haithabu ereignet hatten.

„Ich bin jetzt zum Jarl gewählt worden“, berichtete Björn.

„Meinen Glückwunsch“, gab Einar zurück. „Aber deinem Ansehen ist diese Wahl durchaus angemessen.“

„Es ist auch nicht immer ganz einfach, die Streitigkeiten zu schlichten. Das wichtigste ist, das Leben der ausländischen Kaufleute zu schützen, die nach Haithabu kommen. Sie haben ja keine Sippe, die sie im Streitfall unterstützen könnte und stehen bei einem Streit völlig allein da! Wenn man sie nicht schützt, dann bleiben sie dem Markt von Haithabu fern und das wiederum hätte verheerende Auswirkungen.“

Ein Jarl wurde von den freien Männern gewählt. Normalerweise wurde ein besonders angesehener oder vermögender Mann dazu bestimmt.

„Bei euch untersteht der Jarl doch inzwischen einem König, wenn ich recht informiert bin“, stellte Einar fest. „Das bedeutet, du bist in deinen Entscheidungen nicht nur vom Thing abhängig…“

„Bei euch hier oben ist das noch anders, ich weiß“, nickte Björn.

„Was soll das heißen - noch?“

Björn lachte und nahm einen weiteren Schluck Met. „Wir haben es uns auch nicht ausgesucht, einen König über uns zu erheben. Aber wir mussten uns gegen Feinde zusammenschließen. Der deutsche König würde Haithabu nur zu gerne mit seinen sächsischen Kriegern in Besitz nehmen und zu seinem eigenen Hafen machen. Und sollten sich die slawischen Stämme um Holmgard mal gegen euch zusammenschließen, dann habt ihr hier dasselbe Problem und werdet sicher auch einen König über euch erheben!“

Einar schüttelte den Kopf. „Die Stämme dieser Gegend führen dauernd Krieg untereinander. Es ist sehr unwahrscheinlich, dass sie sich gegen uns zusammenschließen!“

„Ich wünsche dir, dass du Recht hast!“ Björn nahm einen Beutel von seinem Gürtel und öffnete ihn. Er war mit Gewichtsgeld aus Silber gefüllt. Im Schein des Feuers waren die Münzen gut zu sehen. „Manche meinen, dass man aus dem Wurf von Knochen oder der Beschaffenheit bestimmter Organe bei geschlachteten Tieren die Zukunft vorhersagen kann. Ich kann es anhand dieser Münzen!“

Ragnar rückte etwas näher ans Feuer heran, um besser sehen zu können. Er runzelte die Stirn und fragte sich, wie Björn das gemeint haben mochte. Wollte der Jarl von Haithabu hier und jetzt vielleicht irgendein magisches Ritual durchführen? Dann wollte er das nicht verpassen.

Einar runzelte skeptisch die Stirn.

„Sieh dir diese Münzen an, Einar!“, sagte Björn. „Ich habe das meiste davon auf einem Markt auf Gotland eingenommen. Das meiste Silber besteht aus arabischen Dirhem und ein kleinerer Teil zeigt den Kopf des Kaisers von Konstantinopel.“

„Ich weiß nicht, worauf du hinaus willst, Björn!“, gestand Einar kopfschüttelnd.

„Es fließt ein Strom von Silber aus Konstantinopel, Arabien und Persien von Süden nach Norden durch das Land der Rus – immer entlang der Flüsse. Ich sage dir, dieser mächtige Silberstrom wird früher oder später die Gier von Neidern erregen! Es wird sich herumsprechen, welche Reichtümer in unseren Schiffen über die Flüsse geschafft werden und manche von denen, die davon hören, werden aufbrechen, um sich selbst etwas davon zu nehmen. Die Ersten wird man abwehren, aber es werden weitere kommen und früher oder später wird man sich auch im Land der Rus unter Königen zusammenschließen müssen, um sich gemeinsam zu verteidigen! Das ist die Zukunft, die ich für euch hier in Holmgard sehe, Einar.“

Ragnar hörte gespannt zu, wie Björn davon sprach, dass es eigentlich unvermeidlich war, dass auch im Land der Rus irgendwann ein König erhoben werden würde.

Aber mit der Zeit schweifte er ab und er sprach immer mehr von den weiten Reisen, die er unternommen hatte. Er berichtete von dem geheimnisvollen, nebelverhangenen Land auf dem es Feuer speiende Vulkane und eisige Gletscher gab.

„Island wird es genannt.“

„Ich habe davon gehört. Soll es dort nicht heiße Quellen geben, deren Wasser urplötzlich mehr als zwei Schiffslängen hoch aufspritzen kann?“, fragte Einar.

„Diese Quellen gibt es. Geysire nennt man sie. Ich habe sie mit eigenen Augen gesehen – genauso wie die Feuer speienden Berge. Leider gibt es nur wenig fruchtbares Land dort – und das wenige ist bereits verteilt. Aber das hat auch sein Gutes.“

„Wieso?“

Björn senkte den Tonfall und sprach nun leiser weiter. „Weil es deswegen nur wenig Wald auf Island gab – und der wurde inzwischen so gut wie völlig abgeholzt!“

Ragnar begriff sofort. „Das bedeutet, die Isländer können weder Häuser noch Schiffe bauen!“, entfuhr es ihm.

Björn drehte sich zu ihm um. Dass er dazwischen redete, wenn die Erwachsenen sich unterhielten, war eigentlich nicht angemessen, aber Björn Olavson schien Ragnar das nicht weiter übel zu nehmen. Er nickte lächelnd.

„Du bist ein schlaues Kerlchen, Ragnar! Genauso ist es! Die Isländer müssen ihr Holz von anderswo bekommen. Es gibt bereits mehrere Schiffsführer in Haithabu, die in dieses Geschäft eingestiegen sind und Holz nach Island bringen – und ich selbst überlege, ob ich in dieses Geschäft nicht auch einsteigen soll.“ Björn zwinkerte Ragnar zu. „Mir persönlich wäre es natürlich am liebsten, die Wikinger von Island würden nicht nur Holz bei mir kaufen – sondern gleich ganze Schiffe! Damit könnte ich noch einen wesentlich höheren Gewinn erzielen!“

Mit der Zeit wurde das Gespräch für Ragnar uninteressanter. Björn und Einar begannen um den Preis für die Met-Fässer zu feilschen.

Ragnar ließ den Blick durch die Halle des Langhauses schweifen. Björns Männer amüsierten sich allesamt prächtig. Aber zwei von ihnen fielen Ragnar auf. Der eine hatte eine Narbe quer über die Wange unter dem linken Auge. Dem anderen hing um den Hals ein Amulett, das aus dem Elfenbein eines Walrosszahns herausgeschnitzt worden war. Es stellte einen Hammer dar und sollte wohl eine magische Schutzwirkung auf seinen Träger ausüben.

Mjöllnir!, dachte Ragnar sofort. So hieß der Hammer des Donnergottes Thor. Zauberkundige Zwerge hatten Thor diesen Hammer der Legende einst geschmiedet und er ließ sich so groß oder so klein machen, wie es dem Donnergott beliebte. Wenn Thor den Hammer schleuderte, traf Mjöllnir bei jedem Wurf und kehrte in die ausgestreckte Hand des Gottes zurück. Dabei pflegte Thor breitbeinig auf seinem von zwei Ziegenböcken gezogenen Wagen zu stehen, mit dem er über den Himmel fuhr. Unter dessen Rädern blitzte es. Die Erde erbebte und begann zu brennen und die Felsen zerrissen. Man sprach dann vom Dröhnen Thors – dem Donner. Deswegen lautete ein anderer Name Thors auch Donar und man hatte sogar einen Tag nach ihm benannt – den Donnerstag.

Der Mann mit dem Mjöllnir-Amulett griff immer wieder mit der rechten Hand an den Miniatur-Hammer aus Elfenbein und es schien Ragnar fast so, als bräuchte er in besonderem Maß den magischen Schutz des Donnergottes.

Der Mann sagte nichts. Er saß nur da, während der Mann mit der Narbe fortwährend auf ihn einredete. Allerdings so leise, dass nicht ein einziges Wort davon bis zu Ragnar herüber drang.

Auf jeden Fall war es auffällig, wie ernst die beiden waren.

Eine der leibeigenen Mägde, die im Haus von Einar Einarson dienten, kam mit einem Krug voller Met zu ihnen, um ihre Trinkhörner zu füllen.

Aber sie lehnten erstaunlicherweise beide ab.

Der Mann mit dem Mjöllnir-Amulett stand nun auf und ging zur Tür des Hauses.

„Nun warte doch, Snorre!“, rief der Mann mit der Narbe ihm zumindest so laut hinterher, das einige der anderen Männer für kurze Zeit abgelenkt waren und sich umdrehten.

Er erhob sich nun ebenfalls und folgte dem Mann, den er Snorre genannt hatte. Dabei stieß er mit dem Fuß gegen einen Krug mit Met, der einem der anderen Männer gehörte, die in Björn Olavsons Diensten standen.

„Kannst du nicht aufpassen, Leif?“, fauchte der Mann, dessen Hose jetzt mit Met durchtränkt war.

„Stell dich nicht so an!“, murmelte der Mann mit der Narbe und versuchte, sich vorbeizudrängen, aber der Mann mit der bekleckerten Hose stand jetzt ebenfalls auf. Jetzt erst war zu sehen, dass er den Mann mit dem Namen Leif um fast anderthalb Köpfe überragte.

Ein Riese von einem Mann.

Er war Ragnar schon ganz zu Anfang deswegen aufgefallen und er glaubte, dass es in ganz Holmgard wohl keinen anderen Mann gab, der auch nur annähernd gleich groß war.

Der Riese packte Leif am Oberarm, bevor dieser ihm entweichen konnte.

„Warte und stiehl dich nicht einfach so davon, Leif. Wenigstens entschuldigen könntest du dich! Du hast doch noch kein Auge im Kampf verloren. Da kann man doch wohl sehen, wohin man tritt! Oder ist es zu viel verlangt, ein bisschen vorsichtig zu sein?“

„Ist ja schon gut!“, knurrte Leif, der offenbar nichts anderes im Sinn hatte, als möglichst schnell zur Tür zu gelangen. Snorre war inzwischen schon ins Freie getreten.

Auf einmal herrschte Stille im Langhaus.

Niemand sagte ein Wort – aber hier und da wanderten Hände zu den Schwertgriffen und Axtstielen.

„Ich möchte keinen Streit in meinem Haus!“, erklärte Einar Einarson unmissverständlich.

Leif und der Riese funkelten sich mit abschätzigen Blicken gegenseitig an. Beide waren sehr aufgebracht und Ragnar verstand nicht so recht, weshalb eigentlich. Ein wirklicher Grund für einen handfesten Streit war eigentlich nicht vorhanden.

Einar wandte sich an Björn Olavson. „Es sind deine Leute, unter denen der Streit ausgebrochen ist, also ist es auch an dir, zwischen ihnen zu schlichten.“

„Das will ich gerne tun“, sagte Björn und erhob sich jetzt. Die Daumen seiner Hände klemmte er hinter den breiten Gürtel, den er trug. „Missbraucht nicht die Gastfreundschaft von Einar Einarson“, sagte er sehr ernst.

„Er soll sich entschuldigen!“, knurrte der Riese.

Leif atmete tief durch und presste dann hervor: „Tut mir leid, Knut!“

Knut ließ ihn los. „Na also! Geht doch! Und sieh in Zukunft zu, dass du kein Met mehr verschüttest, du Trottel.“

Leif drehte sich um und ging zur Tür. Geräuschvoll schlug er sie hinter sich zu.

„Es ist nichts geschehen, was der Erwähnung wert wäre!“, sagte Björn Olavson.

Und Einar ergänzte: „Es gibt noch viel Met zu verteilen! Wer noch Durst hat, möge sein leeres Trinkhorn heben!“

Die Sache schien unter den Männern schnell vergessen zu sein. Ragnar hörte, Björn Olavson davon erzählte, dass die beiden Streithähne sich von Anfang an nicht gut miteinander verstanden hätten. „Eigentlich hatte ich gedacht, dass die Sache inzwischen aus der Welt wäre – aber da habe ich mich wohl geirrt!“

„Einer von beiden wird wahrscheinlich in Zukunft seinen Weg allein gehen müssen“, vermutete Einar.

Björn zuckte mit den Schultern. „Gute Leute sind schwer zu finden“, meinte er. „Das macht eine solche Entscheidung nicht leicht. Und außerdem haben sie sich bislang noch immer zusammengerauft…“

Snorre und Leif kehrten sehr spät zum Langhaus ihres Gastgebers zurück. Es schliefen bereits alle. Ragnar wurde wach und beobachtete, wie die beiden Männer sich zu ihren Schlafplätzen schlichen und in ihre Decken einhüllten.

Wo waren sie so lange gewesen?, fragte sich Ragnar. Auf jeden Fall hatten sie sich wieder beruhigt. Ragnar war nach wie vor sehr müde und so schlief er bald wieder ein.

Als er am nächsten Morgen erwachte, stellte er fest, dass die Decken von Snorre und Leif zusammengerollt waren.

Die beiden Männer schienen bereits in aller Frühe aufgestanden zu sein, während der Rest der Wikinger noch tief und fest schlief. So manchem von ihnen brummte vermutlich noch der Schädel, weil es am vergangenen Abend viel zu spät geworden war und man einfach zu viel Met getrunken hatte.

Nach und nach wurden alle, die im Langhaus von Einar Einarson geschlafen hatten wach. Man reckte sich und nach und nach waren Stimmen zu hören.

Die Unterhaltungen vom Vorabend wurden fortgesetzt. Ragnar lauschte den erstaunlichen Erzählungen über ferne Länder und den Gefahren auf See. Er fand es immer faszinierend, den Berichten von erfahrenen Seefahrern zuzuhören, wenn sie schilderten, wie Schiffe kenterten und andere Wikinger sie überfallen und ausgeplündert hatten – oder wie sie Tempel, Klöster und Städte in fernen Ländern ausgeraubt hatten. Es gab so viele Länder und so wundersame Dinge, dass man sie sich kaum vorstellen konnte. Bei manchen Berichten fragte sich Ragnar auch, ob sie überhaupt der Wahrheit entsprechen konnten.

Ragnar war jedoch kaum aufgestanden, da drückte seine Mutter ihm einen Eimer in die Hand.

„Hol Wasser“, sagte sie.

Ragnar wusste, dass jeder Widerspruch zwecklos war. Nicht nur die Leibeigenen und Sklaven mussten Wasser schleppen, damit immer genug davon im Haus war, sondern auch der Älteste des Hausherrn.

„Mach den Eimer nur halbvoll“, riet ihm die Mutter. „Das ist schwer genug.“

„Ich kann auch mehr tragen!“

Sie lächelte. „Im Moment vielleicht, aber wenn dir später bei jeder Bewegung der Rücken schmerzt, hat niemand etwas davon, dass du heute den Eimer zu voll gefüllt hast!“

Ragnar ging mit dem Eimer zum Flussufer. Er war nicht einzige, der vom Langhaus Einar Einarsons aus losgeschickt worden war, um Wasser zu holen. Mehrere Kinder von Leibeigenen und Gefolgsleuten waren ebenfalls unterwegs.

Er ging also zum Ufer und füllte den Eimer mit Wasser.

Meistens schaute er dann noch ein paar Augenblicke bei den Schiffen im Hafen.

Der Knorr von Björn Olavson war eindeutig das größte und beeindruckendste Schiff. Es war an einem der Stege festgemacht worden, die in den Fluss hineinragten. Kleinere Schiffe zog man einfach die flache Uferböschung hinauf.

In Ufernähe befanden sich einige einfache Holzbauten, die als Lagerhäuser dienten. Waren, die aus dem Süden kamen, wurden hier ausgeladen, eingelagert und später auf größere Schiffe umgeladen, die dann über mehrere Flüsse und Seen schließlich in die Ostsee gelangten.

Außerdem hatten sich mehrere Schiffswerften in Ufernähe angesiedelt. Schiffe, die unterwegs beschädigt worden waren, konnten hier von geschickten Handwerkern wieder instand gesetzt werden und ab und zu wurden auch neue Schiffe gebaut.

Eine halbfertige Schnigge war am Flussstrand zu sehen. Der abnehmbare Drachenkopf fehlte noch ebenso wie der Mast und ein Teil der Planken.

Als Ragnar hinter einem der Lagerhäuser hervorkam, entdeckte er Snorre und Leif. Sie bemerkten ihn nicht, sondern standen etwas abseits von den anderen, die sich zu dieser frühen Zeit schon im Hafen befanden. Außer denen, die für ihre Häuser Wasser holten, waren das vor allem Wächter, die zur Bewachung des Hafens abgestellt worden waren. Die wertvollen Waren, die dort die Besitzer wechselten, lockten natürlich Neider an, die diesen Besitz auch gerne gehabt hätten. Also musste immer dafür besorgt werden, dass genügend Wächter eingeteilt wurden.

Ein kühler Wind strich über den gesamten Ort und trug die Unterhaltung zwischen Snorre und Leif zumindest teilweise an Ragnars Ohr.

„Björn Olavson wird sich noch wundern.“

„Ja, ich freue mich schon auf den Gesichtsausdruck, den er machen wird, wenn er die Wahrheit erfährt!“

„Aber dann wird es zu spät sein!“

„Du sagst es!“

„Wie gut, dass er uns völlig vertraut…“

„Ich hoffe nur, dass alles glatt geht! Sonst wird uns Björn Olavsons Zorn treffen, dass sage ich dir! Und dann Gnade uns Thor!“

Den Rest konnte Ragnar nicht verstehen, wie er auch nicht genau hätte sagen können, wer von den beiden nun eigentlich was gesagt hatte. Leif drehte sich um und ließ den Blick über den Hafen schweifen. Kurz blickte er auch in Ragnars Richtung. Leif hatte graue Augen wie die Falken, die von Holmgard aus an die Araber verkauft wurden.

Dann drehte er sich wieder um und zog Snorre mit sich. Was die beiden nun redeten, davon konnte Ragnar nur noch Bruchstücke verstehen.

„Hey, schläfst du im Stehen ein?“, fragte plötzlich eine Stimme von hinten.

Ragnar zuckte zusammen. Er drehte sich herum und sah in das Gesicht von Thorfinn. Den erfahrenen Gefolgsmann von Einar Einarson nannte man auch Thorfinn den Grauen, weil sein Haar inzwischen ebenso ergraut war wie sein langer Bart. Er deutete auf den Wassereimer, den Ragnar abgestellt hatte. „Ich könnte mir denken, dass jemand darauf wartet!“

„Ja“, sagte Ragnar.

Dann fiel Thorfinns Blick auf die NJÖRDS FREUDE, den Knorr von Björn Olavson. Ein Lächeln glitt über das Gesicht des Grauen. „Ja, jetzt verstehe ich. Da ist schon ein besonderes Schiff. Da kann man schon einen Moment ins Träumen kommen!“

„Björn Olavson muss wirklich ein hervorragende Schiffsbauer sein“, meinte Ragnar.

„Worauf du wetten kannst! Ich bin schon auf Schiffen gesegelt, die Björn geschaffen hat! Da geht auch nach Jahren nichts aus dem Leim und die Dichtungen aus Pech lassen nichts durch. Er hat einfach ein Gefühl für das Holz und weiß, was aus einem Stamm werden kann und wie weit man ihn biegen darf…“

„Kennst du Snorre und Leif?“, fragte Ragnar und deutete auf die beiden, die sich jetzt an Bord von NJÖRDS FREUDE begaben.

„Das sind zwei Männer aus Björns Gefolge! Ich glaube sie waren auf jeden Fall schon letztes und vorletztes Jahr dabei, als Björn mit seinem Schiff in Holmgard anlegte.“

„Was hältst du von denen?“

„Ehrlich gesagt kenne ich sie nicht weiter. Wir haben zusammen Met getrunken und keinen Streit. Warum fragst du?“

„Ach nichts“, meinte Ragnar.

Er brachte den Eimer mit Wasser zum Langhaus, wo seine Mutter schon darauf wartete.

„Dein Vater möchte mit dir sprechen“, sagte sie. „Es geht wohl darum, ob du mit Björns Schiff nach Haithabu fährst und dort den Schiffsbau lernst…“

„Ja“, sagte Ragnar nur.

Seine Mutter lächelte. „Ich hätte dich natürlich lieber hier. Das habe ich Einar auch gesagt. Aber andererseits ist es für dich die Möglichkeit, etwas zu lernen – und das bei einem der besten Lehrmeister, die man sich denken kann.“ Sie legte Ragnar eine Hand auf die Schulter. „Also, auch wenn es schwer fällt, dich ziehen zu lassen – so weiß ich, wie wichtig es ist, etwas zu lernen. So eine Möglichkeit darf man nicht vorbeiziehen lassen!“

„Ja, das denke ich auch, Mutter“, sagte Ragnar.

Er fand seinen Vater wenig später hinter dem Langhaus, wo er Felle nach unterschiedlicher Qualität sortierte. Er legte die Zobelfelle, die er von Olegs Stamm gekauft hatte, auf den Haufen.

„Hier sieh dir diese Felle an! Ausgezeichnete Qualität ist das!“, meinte Einar, als er Ragnar bemerkte. „Schade um die Felle, die von den Räubern mitgenommen worden sind! Oleg wird sich auch darüber ärgern! Ich hoffe nur, dass Oleg meinen Rat annimmt und einige der Schwerter aus Damaskus kauft.“

„Das wäre dann auch gleichzeitig ein gutes Geschäft!“, meinte Ragnar.

„Du hast es erfasst. Ich habe übrigens auch mit Björn Olavson darüber gesprochen. Im Rheinland werden Klingen gefertigt, die sehr bruchsicher sein sollen. Wenn Björn das nächste mal nach Holmgard kommt, will er mir davon einige mitbringen – und vielleicht kann ich dann davon ein paar an Oleg und seinen Stamm weiterverkaufen…“ Einar Einarson stemmte die kräftigen Arme in die Hüften, machte eine kurze Pause und fuhr dann fort: „Da wir gerade von Björn Olavson sprechen…“

„Ich würde gerne mit Björn Olavson nach Haithabu fahren und sein Angebot annehmen“, sagte Ragnar.

„Er wird dir sicher ein guter Lehrmeister sein“, meinte Einar. Er klopfte Ragnar auf die Schultern. „Wenn du dann später nach Holmgard zurückkehrst, wirst du mir Schiffe bauen, die so genial konstruiert sind, dass sie flussaufwärts und gegen den Wind segeln können.“

Beide lachten.

„Ich fürchte, so genial sind nicht einmal die Schiffskonstruktionen von Björn Olavson“, meinte Ragnar lachend. Doch dann wurde er wieder ernst. „Ich muss dich etwas fragen, Vater.“

„Dann frag!“

„Unter den Gefolgsleuten von Björn Olavson sind zwei Männer, die Snorre und Leif heißen.“

Einar nickte. „Richtig. Was ist mit denen?“

„Ich fürchte, sie führen irgendetwas gegen Björn im Schilde.“ Und dann berichtete Ragnar in allen Einzelheiten von dem Gespräch, das er zwischen den beiden mitangehört hatte. „Mehr habe ich leider nicht mitbekommen! Aber jetzt frage ich mich, ob man Björn nicht warnen müsste?“

Einar überlegte einen Moment und schüttelte dann entschieden den Kopf. „Ohne zu wissen, ob an diesem Verdacht wirklich etwas dran ist? Wahrscheinlich hast du das ganze einfach nur falsch verstanden.“

„Aber ich weiß doch, was ich gehört habe!“, widersprach Ragnar.

„Ja, aber was du gehört hast, kann man doch auch ganz anders verstehen. Leif und Snorre sind alte Gefolgsleute von Björn. Als Björn noch Plünderfahrten an die englische Küste unternahm, haben sie ihn schon begleitet und an seiner Seite gekämpft. Glaub’s mir, die beiden sind über jeden Zweifel erhaben!“

„Aber die beiden haben wollen irgendetwas gegen Björn unternehmen! So klang das jedenfalls für mich!“

„Ja, weil du nur ein paar Sätze aus dem Zusammenhang gerissen gehört hast und gar nicht weißt, was sonst noch gesprochen wurde. Oder hast du irgendeinen klaren Beweis dafür, was die beiden angeblich planen?“

„Nein“, schüttelte Ragnar den Kopf.

„Na also! Was sollte man Björn also sagen? Dass seine Männer irgendetwas Seltsames gesagt haben, das man nicht richtig verstehen konnte und er sie deswegen aus seiner Mannschaft werfen soll?“

„Zumindest sollte man ihn warnen!“

„Vor zwei einer treuesten Gefolgsleute? Ohne Beweise?“ Einar atmete tief durch. „Was glaubst du wohl, was das auf dich für ein Licht wirft, wenn du Snorre und Leif ungerechtfertigterweise beschuldigst, und es stellt sich alles als ganz harmlos heraus? Ich weiß nicht, ob Björn dann sein Angebot, dich in seinem Haus aufzunehmen und auszubilden zurückzieht.“

„Also soll Björn davon nichts erfahren?“, vergewisserte sich Ragnar.

„Du würdest Misstrauen säen, ohne einen Beweis zu haben. Was würdest du sagen, wenn jemand falsche Anschuldigungen über dich verbreitete? Du kannst so etwas nur vorbringen, wenn du dir wirklich sicher bist – und nach allem, was du mir davon berichtet hast, kannst du das nicht sein. Also kann ich dich nur beschwören, nichts zu sagen.“

Ragnar überlegte. Natürlich wollte er niemanden ungerechtfertigterweise beschuldigen und im Grunde genommen hatte sein Vater ja auch recht! Ragnar wusste nicht das Geringste über den Plan der beiden und da er nur einen kleinen Teil des Gesprächs mit angehört hatte, konnte es durchaus sein, dass er alles falsch verstanden hatte.

Allerdings nahm Ragnar sich vor, aufzupassen. Er wollte Snorre und Leif gut im Auge behalten – bei allem, was sie taten oder sagten.

Der Augenblick des Abschieds war schließlich gekommen, als Björns Schiff vollständig beladen war. Die Felle waren mit Tauen gut gesichert – so wie alle anderen Waren auch. Schließlich wollte man vermeiden, dass bei aufgewühlter See irgendetwas über Bord ging.

Natürlich sollten vor allem die wertvollen Pelze auch nicht nass werden, zumal das Salzwasser der offenen See die Ware angreifen konnte. Die Pelze wurden dann strubbelig und verloren ihren Glanz und ihre Weichheit, wenn sich Salz dort absetzte. Aber dass Wasser über die Reling spritzte war kaum zu vermeiden. Auch bei einer breiten Knorr wie Björns Schiff NJÖRDS FREUDE nicht.

Daher wickelte man alles von außen mit weniger wertvollen Tierhäuten ein – zum Beispiel Kuhhäuten. Die waren durchaus auch gut weiterzuverkaufen, denn man machte Leder aus ihnen. Manchmal auch Pergament, um darauf zu schreiben. Aber sie waren natürlich weit weniger empfindlich als die Felle von Bären, Wölfen, Zobeln oder Hermelinen.

Ragnar hatte seine Sachen in ein Bündel geschnürt, das er ebenfalls gut festband.

Kurz bevor es losging, bekam Ragnar von seinem Vater noch ein Geschenk.

Es war eine Axt, die sehr leicht in der Hand lag und einem verkürzten Stiel hatte. Solche Äxte dienten gleichzeitig als Waffe im Kampf und als wichtigstes Werkzeug. Die Axtklinge glänzte und war blitzblank. Ragnar strich über das Metall. Eine Seite war scharf und glatt geschliffen, die andere dafür flach und gerade, sodass man sie als Hammer benutzen konnte, um Nägel ins Holz zu treiben.

„Wenn du den Schiffsbau erlernst, sollst du dein eigenes Werkzeug haben“, sagte Einar zu seinem Sohn.

„Danke, Vater.“

„Steck sie dir hinter den Gürtel. Wenn du zurückkommst, bekommst du ein Schwert! Aber dafür bist du jetzt noch zu jung.“

Ragnar schob die Axt hinter den Gürtel.

„Ja, Vater.“

„Und noch etwas sollst du mitnehmen!“ Er gab ihm einen kleinen Lederbeutel. „Sieh hinein!“

Ragnar öffnete ihn und sah darin kleine Silberstücke! Es war der Preis, den Hakan Holgarson bezahlt hatte, wie man an deren Form sehen konnte.

„Danke!“, stieß Ragnar hervor.

„Wer weiß, vielleicht brauchst du sie mal in Haithabu!“

Später stand Ragnar doch lange am Heck von Björns Schiff, als es davon segelte. Der Wind stand günstig, sodass selbst in dem schmalen Fluss nicht gerudert werden musste.

Der Steuermann hieß Harald. Er stand hinten im Schiff und umfasste den Balken, der als Ruderpinne diente und das Steuer bewegte. Dieses Steuer, das aus einer ins Wasser ragenden hölzernen Platte bestand, befand sich bei Wikinger-Schiffen immer rechts – auf Steuerbord eben.

Schließlich erreichte der Knorr einen riesigen See, den man überqueren musste. Der Wind blieb günstig und so hatte man bei Einbruch der Dunkelheit die andere Seite erreicht.

Über Nacht ging man an Land und machte den Knorr am Ufer fest. Es wurde Wachen eingeteilt und ein Lagerfeuer entzündet.

Ragnar saß bei den Männern am Feuer. Man hörte die Wölfe heulen, die nach dem langen, harten Winter nicht genug zu fressen hatten und deswegen sehr gefährlich werden konnten.

Aber dem Feuer blieben sie fern.

Die Männer tranken viel Met. Es wurde gegessen und schließlich machte Harald, der Steuermann einen Vorschlag.

„Lasst doch den alten Thorstein ein paar Geschichten erzählen!“, schlug er vor. „Da haben wir mal an einen Skalden an Bord und ich finde, der sollte sich seine Überfahrt auch verdienen!“

Die anderen stimmten.

Der alte Thorstein war ein Mann mit vollkommen weißen Haaren, das ihm aber bis über die Schultern hing. Sein Bart war ebenso weiß und reichte ihm bis zur Brust hinunter. Niemand wusste genau, wie alt er war – und er selbst hätte das wohl nicht so genau sagen können. Abgesehen von einem Schwert, das bereits eine Reihe von deutlich erkennbaren Dellen hatte und an dessen Spitze auch ein Stück abgebrochen war, gehörte auch noch eine Laute zu seinem Besitz. Dieses hölzerne Seiteninstrument benutzte er dazu, um seinen Gesang zu begleiten. Singen, dichten und Geschichten erzählen – das waren die Aufgaben eines Skalden. Oft lebten sie eine Zeitlang in den Häusern reicher Wikinger, denn gerade während der langen Wintermonate herrschte viel Langeweile. Da war es gut, wenn jemand für Unterhaltung sorgte.

Ragnar kannte Thorstein. Er hatte bei verschiedenen Gelegenheiten auch schon dessen Liedern gelauscht. Außerdem beherrschte Thorstein recht gut die Runenschrift. So ließ man von ihm gerne etwas auf eine Tierhaut oder eines der wenigen Pergamente, die zur Verfügung standen, vorschreiben, wenn man zum Beispiel einen Runenstein anfertigen wollte. Dort wurden besondere Taten eines Wikingers in Stein gemeißelt, sodass noch viele Jahre nach dessen Tod sich Menschen daran erinnerten, was er getan hatte.

Oft ging es allerdings nur darum, einfache Zaubersprüche und Verfluchungen in Holzstücke zu ritzen, mit deren Hilfe dann irgendjemanden durch die magische Kraft dieser Zeichen entweder Schaden oder Nutzen gebracht werden sollte.

Aber so etwas tat Thorstein nicht gern. Er wusste nur zu gut, dass daraus ansonsten hinterher die erbittertesten Kämpfe entstehen konnten. Und wenn am Ende ganze Sippen gut bewaffnet aufeinander losgingen, war das für alle Beteiligten ein großes Unglück.

„Ja, erzähl uns von den Göttern!“, mischte sich Björn Olavson ein. Er deutete auf Ragnar. „Wir haben schließlich jemanden unter uns, der noch sehr jung ist und diese Geschichten vielleicht noch nicht oft genug gehört hat, um sich die Götter zum Vorbild oder auch zur Warnung nehmen zu können!“

„Ist doch gleichgültig, was Thorstein erzählt!“, meldete sich nun Snorre zu Wort. „Hauptsache, es ist nicht so langweilig, dass wir alle dabei einschlafen und am Ende von den Wölfen gefressen werden!“

Die anderen Männer verfielen in dröhnendes Gelächter.

Ragnar versuchte in Thorsteins hellblauen Augen sehen zu können, wie der Skalde gestimmt war und ob die Chance bestand, dass er sich überreden ließ.

„Ihr wollt einem alten Mann nicht die Nachtruhe gönnen, wie mir scheint“, meinte er.

Aber Ragnar hatte ihn ja schon bei anderer Gelegenheit erlebt und wusste, dass er sich gerne etwas bitten ließ, ehe er seine Erzählungen zum Besten gab.

„Schenkt mir erst noch einmal das Trinkhorn voll Met ein“, forderte er.

Einer der Männer tat das sofort, damit der alte Thorstein den Beginn seiner Erzählung nicht noch weiter hinauszögerte.

Als das Horn halb voll war, schritt jedoch Björn Olavson ein.

„Das ist genug!“, rief er. „Schließlich darf Thorstein auf meinem Schiff mitfahren, ohne dafür bezahlen zu müssen, oder dass jemand von ihm erwarten würde, dass er mit rudert, wenn der Wind gegen uns steht!“

Und so nahm Thorstein noch einen letzten Schluck und begann dann von den Göttern zu erzählen. Davon, dass die Welt nur bestehen konnte, weil die Götter gegen Riesen gekämpft und sie vertrieben hatten. „Aber eines Tages“, so erzählte Thorstein, „kehren die Riesen zurück und werden den Göttern in der Schlacht von Ragnarök gegenüberstehen – der letzten Schlacht, die je geschlagen werden wird! Für diese Schlacht rüsten sich die Götter bereits und die tapfersten Krieger der Menschen werden an ihrer Seite reiten!“

Thorstein erzählte dann von Odin, dem Ranghöchsten unter den Göttern. Er war einäugig, weil er ein Auge dafür geopfert hatte, vollkommene Weisheit zu erringen. Er war es auch, der die magischen Runen gefunden hatte und daher galt er als Beschützer der Skalden. „Wenn Odin seinen Speer Gugnir schleudert, so trifft er jedes Ziel!“, erzählte der alte Thorstein und obwohl die Männer diese Geschichten alle schon einmal in leicht veränderter Form von anderen Skalden gehört hatten, so waren sie doch ganz Ohr. Niemand sagte ein Wort. Nur das Prasseln des Lagerfeuers, das Rauschen der Wellen auf dem nahen See und das ferne Heulen der Wölfe war zu hören. „Und wenn Odin mit seinem achtbeinigen Hengst Sleipnir daher reitet, dann sitzen zwei Raben auf seinen Schultern. Einer heißt Hugin, das bedeutet Gedanke. Der andere heißt Munin, das bedeutet Erinnerung. Sie sind Odins ständige Begleiter. Jeden Morgen sendet er sie aus, damit sie ihm anschließend davon berichten, was in der Welt geschieht. Wer weiß, vielleicht beobachten sie uns gerade…“

Dann erzählte Thorstein von den in der Schlacht gefallenen Helden, die in Odins Kriegerhalle Walhall empfangen wurden. Dort bewirteten sie Frauen, die Walküren genannt wurden, mit Met. „Aber eines Tages werden diese Helden zusammen mit den Göttern in die letzte Schlacht gegen die Riesen ziehen“, fuhr Thorstein fort. „Das wird dann Ragnarök sein, der Weltuntergang. Die Erde, die Götter, die Menschen und alle Lebewesen werden dann vernichtet.“

Ragnar hatte diese Geschichte vom bevorstehenden Untergang der Welt schon oft gehört, aber kaum einer konnte sie so ein eindrucksvoll erzählen wie Thorstein. Er schilderte in allen Einzelheiten, wie die Schar der Riesen alles zerschlug und keinen der Götter verschonte. Odin konnte ihnen ebenso wenig widerstehen wie sein Sohn, der Donnergott Thor mit seinem Ziegenwagen oder Meeresherrscher Njörd und der Kriegsgott Tyr, der als Tapferster unter den Göttern galt.

Da Thorstein so eindrucksvoll und gut zu erzählen vermochte, war Ragnar stärker beeindruckt als sonst. Und das ging nicht allein ihm so! Auch einige der Männer saßen noch einige Zeit schweigend und gedankenverloren da, nachdem Thorstein bereits mit den Worten „So endet die Geschichte der Welt und der Götter!“ geschlossen hatte.

Björn Olavson fand als Erster seine Sprache wieder.

„Keine besonders guten Zukunftsaussichten, würde ich sagen“, meinte er. „Aber wenigstens wird man in Odins Walhall vorher noch eine Weile von den Walküren bewirtet, wenn man als tapferer Held gestorben ist!“

„Trotzdem ist es kein schöner Gedanke, dass die Riesen einst zurückkehren und alles zerstören“, fand Ragnar.

„Es kehrt alles zu dem Zustand zurück, wie es vor der Erschaffung der Welt und dem Auftreten der Götter gewesen ist“, erklärte der alte Thorstein mit leiser, brüchiger Stimme. „Die Menschen können nur existieren, weil die Götter die alles zerstörenden Riesen vertrieben haben, aber irgendwann werden sie im Kampf gegen die Mächte des Chaos unterliegen. Das ist dann das Ende.“

Harald der Steuermann stocherte etwas im Feuer herum und sagte dann: „Kein Wunder, dass immer mehr von uns sich vom Glauben die alten Götter abwenden und sich Religionen zuwenden, die bessere Aussichten versprechen“, meinte er.

„Sprichst du vom Christengott?“, fragte Ragnar.

Harald sah Ragnar an und hob die Augenbrauen. „Hat man bei euch in Holmgard auch schon davon gehört?“

„Sicher! Im Süden sind sogar schon einige Jarle mit ihren Männern zum Glauben der Christen übergetreten“, erklärte Ragnar.

„Bei uns in Haithabu wohnt ein Mönch. Er heißt Bruder Rupert und versucht auch Anhänger für seinen Glauben zu finden“, nickte Björn Olavson. „Allerdings mit wenig Erfolg – obwohl sein Glaube davon ausgeht, dass dieser Jesus durch seinen Tod die Welt erlöst hat, was ja wohl um einiges freundlicher klingt als die Aussicht, dass irgendwann die ganze Welt unter den Füßen von Riesen zertrampelt wird.“

„Ich glaube, den Jarlen im Süden geht es mehr um den Handel“, sagte Thorstein. „Ich war lange dort. Viele Wikinger glauben, dass man besser Handel treiben kann, wenn man den Glauben seiner Handelspartner annimmt. Sie vertrauen einem dann eher!

„Und im Reich des Kaisers von Konstantinopel herrscht das Christentum“, nickte Harald. „Davon habe ich auch schon gehört.“

„Und weshalb werden dann die Jarle im Süden keine Muslime?“, mischte sich Ragnar ein und wandte sich damit an den alten Thorstein. „Schließlich kommen doch die meisten Waren, die Holmgard erreichen, aus dem Reich des Kalifen von Bagdad! Und dort ist der Islam die beherrschende Religion.“

Thorstein lächelte. „Dein Gedanke ist gar nicht so dumm, Junge! Darüber wurde sogar nachgedacht!“, bestätigte der Skalde. „Allerdings hat der Islam einen Nachteil, der nicht aufzuwiegen ist! Selbst durch das schönste Paradies nicht – oder dadurch, dass die Welt doch gerettet wird!“

Ragnar zuckte die Schultern. „Wovon sprichst du?“

Thorstein hob sein Trinkhorn. „Davon“, sagte er. „Der Islam verbietet Met und Wein! Und ich glaube, dieses Opfer würde kaum ein Wikinger bringen!“

Am nächsten Morgen wurde das Lager in aller Frühe aufgeräumt und man ging wieder an Bord des Schiffes. Der Wind hatte nachgelassen und etwas gedreht. Er kam jetzt sehr ungünstig. Die Männer setzten sich an die Ruderriemen. Dann ging es am Seeufer entlang, bis die Mündung eines Flusses gefunden wurde, auf dem man sich mit der Strömung treiben ließ. Nur der Steuermann Harald hatte buchstäblich alle Hände voll zu tun. Schließlich erreichten sie das offene Meer – die Ostsee.

Ragnar nahm der Anblick völlig gefangen. So weit er auch sah – das Wasser schien überhaupt kein Ende zu haben. Selbst am Horizont war kein Ufer zu sehen. Das große, oft geflickte Segel wurde gesetzt und festgezurrt.

Der Wind kam von der Seite, aber die schnittige Form des Wikingerschiffs lenkte die Kraft nach vorn. Es pflügte durch das Meer. Die Wellen kamen schräg von der Seite und schaukelten das Schiff immer wieder hin und her.

Der Geruch von Salzwasser und Seetang hing in der Luft.

„Jetzt geht es nach Haithabu!“, meinte Ragnar.

„Mit einem kleinen Zwischenhalt“, erwiderte Björn Olavson.

„Was meinst du damit?“, hakte der Junge nach.

„Wir fahren zuerst nach Gotland. Von dieser Insel wirst du ja wohl schon gehört haben!“

„Natürlich!“, bestätigte Ragnar. „Sehr viele Schiffe, die in Holmgard anlegen, kamen von dort.“

Gotland war eine Insel mitten in der Ostsee. Das wusste Ragnar. Und ihm war auch bekannt, dass sich dort einer der größten Märkte überhaupt befand. Hin und wieder kamen auch Wikinger von der Insel nach Holmgard und brachten die eine oder andere Neuigkeit von dort mit.

„Wir werden in Gotland zusätzliche Ware an Bord nehmen und vielleicht auch etwas von dem verkaufen, was wir gegenwärtig an Bord haben“, kündigte Björn Olavson an. Er zwinkerte Ragnar zu. „Drück mir die Daumen dafür, dass mir Njörd seinen Segen für meine Geschäfte gibt.“

„Worauf du dich verlassen kannst“, erwiderte Ragnar.

Für lange Zeit gab es nichts anderes zu tun, als sich irgendwo im Schiff einen Platz zu suchen und sich gut festzuhalten, damit man nicht bei einer mächtigen Welle über Bord geschleudert wurde.

Der Wind wurde immer heftiger und zeitweilig drückte er so stark ins Segel, dass der Knorr sehr schief im Wasser lag. Jetzt bewährte es sich, dass die gesamte Ladung gut festgebunden war, denn sonst wäre sie ins rutschen geraten. Das hätte womöglich zum Kentern führen können.

Immer heftiger wurde der Wind und Harald der Steuermann konnte das Steuer nicht mehr alleine halten. Ein anderer Mann half ihm. Er hieß Herjolf und man nannte ihn auch Herjolf Ohnehaar, weil er kaum noch Haare auf dem Kopf hatte, obwohl er erst dreißig Jahre alt war. Aber Herjolf Ohnehaar war sehr kräftig. Ragnar hatte mitbekommen, wie die anderen darüber redeten, dass es niemanden gäbe, der Herjolf im Armdrücken besiegen könnte.

„Los, hilf auch mit, Junge!“, forderte Harald der Steuermann Ragnar auf, nachdem der Wind besonders heftig ins Segel fuhr.

„Ich?“, fragte Ragnar verdutzt. Er kauerte bei einem der Packen mit Fellen und klammerte sich fest. Jeder an Bord hatte sich einen sicheren Platz gesucht, an dem man sich gut festhalten konnte.

„Gibt es noch einen Jungen hier?“, fragte Harald.

„Lass ihn!“, meinte Herjolf Ohnehaar. „Der Knirps hängt sich doch höchstens noch ans Steuer dran, anstatt dass er schon kräftig genug wäre, um es halten zu können!“

„Du unterschätzt ihn!“, meinte Harald.

Ragnar erhob sich. Das Schiff stand schief. Es hob und senkte sich, und Ragnar musste sehr gut balancieren, um nicht sofort zu Boden zu taumeln. Nach ein paar Schritten erreichte er das Steuer und klammerte sich am Steuer fest. Wieder drückte der Wind ins Segel und Ragnar hielt ebenso wie Harald der Steuermann und Herlof Ohnehaar mit aller Kraft und dem ganzen Körpergewicht dagegen.

„Na, hast du dir die Fahrt auf dem offenen Meer so vorgestellt?“, fragte Harald an Ragnar gerichtet, nach dem der Druck auf das Steuer für kurze Zeit etwas nachgelassen hatte.

„Es ist schon etwas wüster als auf den Flüssen und Seen um Holmgard“, gab er zu. „Aber auch dort kann der Wind ziemlich heftig blasen.“

„Die Segelfläche ist zu groß!“, rief Harald. „Wir müssen reffen!“

Wenn ein Segel gerefft wurde, wickelte man es ein paar Mal um den Quermast. Dadurch wurde die Segelfläche kleiner und der Wind konnte nicht so viel Kraft entfalten.

Aber Björn Olavson war mit dieser Lösung nicht einverstanden.

„Wir lassen das Segel, wie es ist!“, rief er. „Ich will nicht, dass wir an Fahrt verlieren!“

„Und wenn wir ersaufen?“, rief Harald.

Björn machte eine wegwerfende Handbewegung. „Ein Steuermann wie du wird das ja wohl zu verhindern wissen!“, war er überzeugt.

Aber schon im nächsten Moment spritzte kalte Gischt über den Schiffsrand, an dem die Schutzschilde der an Bord befindlichen Krieger festgemacht waren. Björn Olavson bekam das Wasser genau ins Gesicht.

Er schüttelte sich wie ein nasser Hund.

„Das war Njörds Antwort!“, rief der alte Thorstein, der ganz in der Nähe kauerte. „Er ist der Gott von Meer und Wind und wenn er dir so deutlich dazu rät, das Segel zu reffen, solltest du auf ihn hören!“

„Pah!“, machte Björn Olavson. Er deutete auf ein hammerförmiges Amulett, das er um den Hals trug. Es bestand aus dem Elfenbein eines Walrosszahns. „Es ist Thor, den ich mir als Schutzherrn auserkoren habe! Nicht Njörd, auch wenn ich ihm den Namen dieses Schiffes widmete! Aber Thor ist mächtiger als Njörd! Jeder weiß das hier!“

Björn Olavson setzte sich durch. Obwohl einige der Männer am liebsten das Segel gerefft hätten, um die Fahrt zu verlangsamen, ließ Björn das nicht zu.

Aber nach und nach ließ der Wind nach. Das Wasser wurde glatter. Die Dunkelheit brach herein, aber diesmal bestand keine Möglichkeit, irgendwo an Land zu gehen, um dort zu übernachten.

Gotland lag mitten im Meer und wenn man irgendwo an Land gehen wollte, dann war das nur an der Küste dieser legendären Insel möglich.

Kurz vor Einbruch der Dunkelheit wurde der Wind so schwach, dass die Mannschaft mit ihren Rudern nachhelfen musste, damit das Schiff überhaupt auf Kurs blieb und keine Zeit verloren wurde.

Die Fahrt verlangsamte sich und an Schlaf war in dieser Nacht kaum zu denken. Immer wieder wechselten sich die Männer an den Rudern ab. Der Wind war inzwischen so schwach geworden, dass das Segel die meiste Zeit über schlaff herabhing.

Auch Ragnar wurde zum Rudern eingeteilt.

Jeder musste seine Kraft voll einsetzen. Beim Rudern schwiegen die Männer, aber man sah immer mal wieder einzelne unter ihnen gähnen.

Es war unbedingt notwendig, dass der Knorr eine gewisse Geschwindigkeit aufrechterhielt, weil sonst die Gefahr bestand, dass das voll beladene Schiff abgetrieben wurde und man hinterher Schwierigkeiten hatte, den Weg wieder zu finden.

In der Nacht orientierte sich Björn Olavson vor allem an den Sternen.

Der alte Thorstein hatte offenbar einiges an Wissen über den Sternenhimmel gesammelt. Dinge, die die Araber ihm beigebracht hatten, die er im Süden getroffen hatte.

Thorstein erzählte davon. „Die Araber haben all diesen Sternen Namen gegeben“, erklärte er. Dann deutete er mit zitternder Hand Richtung Himmel. „Und sie verbinden sie zu Bildern, die man leicht wieder zu erkennen vermag…“

„Hast du je davon gehört, dass sie mit Hilfe der Sterne in der Nacht ihren Kurs auf dem Meer zu finden vermögen?“, fragte Björn Olavson.

„Nein“, gestand Thorstein.

„Das ist schade, denn das wäre sehr praktisch. Allerdings wüsste ich auch nicht wie das möglich sein sollte. Schließlich bewegen sich die Sterne im Laufe des Jahres doch auch über den Nachthimmel…“

„Trotzdem – es gibt immer wieder Geschichten darüber, dass weise Sternendeuter aus dem Reich des Kalifen eine Methode erfunden haben, wie man die Sterne dazu benutzen kann, sich auf See bei Nacht zu orientieren!“, warf Ragnar ein.

„Ja, diese Geschichten habe ich auch gehört“, nickte Thorstein. Der alte Mann strich sich den weißen Bart glatt und fuhr dann fort: „Aber es sind wohl wirklich nur Geschichten und keine Tatsachen. Jedenfalls habe ich noch keinen getroffen, der mir eine solche Methode hätte vorführen können.“

„Wunschdenken also!“, glaubte Harald der Steuermann. „Hätte man sich ja gleich denken können.“ Er streckte den Arm aus und deutete zum Horizont. „Siehst du den sehr hellen Stern dort? Er ist heller als alles andere!“

„Den sehe ich!“, bestätigte Ragnar.

„An dem orientiere ich mich jetzt erstmal… Mag er uns hinführen, wo immer auch Njörds Ziel sein mag…“

„Das heißt, du verlässt dich einfach auf dein Glück“, stellte Ragnar fest.

„Nenn es nicht Glück“, erwiderte Harald. „Nenn es den Willen der Götter!“

„Wie du willst.“

Der Gedanke daran, dass der Steuermann des Schiffes schon nicht sonderlich genau Bescheid zu wissen schien, beunruhigte Ragnar nicht besonders. Er wusste, dass Wikingern, die abseits der Küstenlinien fuhren, oft nichts anderes übrig blieb, als auf gut Glück zu segeln.

Meistens hatten sie Erfolg damit und wurden für ihren Wagemut belohnt. Was sie auf jeden Fall von den Seeleuten der meisten anderen Völker unterschied war, dass sie ihre Segel nicht nur dann einsetzen konnten, wenn der Wind von hinten kam. Sie hatten begriffen, wie man mit seitlichem Wind gegen die Windrichtung kreuzt. Das verschaffte ihnen viele Vorteile. Es sorgte vor allem dafür, dass ihre Schiffe das Ziel viel schneller erreichten. Und der Mut, auch über offenes Meer zu fahren, bewirkte, dass sie sich nicht darum kümmern brauchten, wer die Küsten gerade erobert hatte.

Am Morgen des folgenden Tages sahen sie in der Ferne ein grünes Band. Das musste die Insel Gotland sein. Die Männer jubelten.

„Seht ihr!“, rief Harald der Steuermann. „Ihr könnt euch darauf verlassen, dass Njörd mir den Weg zeigt!“

Ein leichter Wind kam auf. Er war recht beständig, aber nicht sehr stark. Der Knorr segelte bis zur Küste. Der Wind kam dabei schräg von hinten. An der Küste wendete Harald das Schiff. Er ließ den Knorr in südlicher Richtung die Küste entlang fahren.

Schließlich erreichte sie die Bucht, die einen natürlichen Hafen bildete. Fast fünfzig Schiffe lagen hier vor Anker und noch mal so viele waren an flachen Böschungen ans Ufer gezogen worden. Die Schläge von Hämmern und Äxten waren zu hören. Offenbar wurden hier fleißig Schäden an den Schiffen ausgebessert.

An Stege, die weit ins Wasser hineinreichten, luden Schiffsbesatzungen ihre Waren aus.

Es war ein Bild, dass Ragnar aus Holmgard vertraut war – nur dass hier viel mehr Schiffe an einem Ort versammelt waren.

„Ein riesiger Hafen!“, stieß er hervor.

„Ach, es gibt mehrere davon hier auf Gotland“, sagte Björn Olavson. „Und ehrlich gesagt ist das noch gar nichts gegen unser heimatliches Haithabu!“

Der ganze Port bestand einer Handvoll Häuser, die um einen Platz herum gruppiert waren. Dort wurde Markt abgehalten. Schon aus der Ferne konnte Ragnar das bunte Treiben dort sehen.

„Wir werden nicht lange hier bleiben“, sagte Björn. „Aber eine kleinere Lieferung von Fellen habe ich hier einem Mann namens Thore dem Hinterlistigen versprochen. Außerdem nehme ich noch Felle und Geweihe von Rentieren an Bord, die aus den Nordländern hier her gebracht werden. Und natürlich das Wertvollste von allem…“

Ragnar sah ihn fragend an, dann begriff er, was Björn meinte.

„Bernstein!“, entfuhr es dem Jungen.

„So ist es!“

An den Stränden der ganzen Ostseeküste wurde Bernstein gefunden und hier in Gotland gegen das Silber aus dem Süden getauscht. Ragnar hatte Bernstein schon des Öfteren zu Gesicht bekommen, denn der Handel Richtung Süden lief über Holmgard. Aber auch in den westlichen Ländern hatten vornehme Herrschaften großes Interesse an den Honigfarben funkelnden Edelsteinen.

Einen halben Tag blieb Björns Schiff in dem Hafen. Ragnar begleitete den Jarl bei seinem Gang über den Markt, denn Björn meinte, dass der Junge dabei nur lernen könnte. Auf dem Markt wurden Waren aus aller Herren Länder angeboten. Neben Fellen und Bernstein auch Sklaven, die als Hilfskräfte auf den Bauernhöfen reicher Wikinger arbeiten mussten. Meistens waren sie Kriegsgefangene oder bei Überfällen verschleppt worden. Aber auch blondes Frauenhaar wurde zum Verkauf angeboten. An den Königshöfen in den südlichen Ländern fertigte man daraus Perücken oder Pinsel.

Außerdem wurde sehr viel Stockfisch angeboten. Das war getrockneter und dadurch lange haltbar gemachter Kabeljau, der bis weit ins Landesinnere verkauft wurde. Besonders auf Schiffsreisen brauchte man immer wieder gut haltbaren Proviant – und Stockfisch war da geradezu ideal.

Da Björn auch noch ein paar zottelige und sehr seltsam aussehende Rinder kaufte, wurde es später ziemlich eng auf der NJÖRDS FREUDE. Diese Rinder unterschieden sich von allen, die Ragnar je auf irgendwelchen Höfen gesehen hatte - gleichgültig, ob es die Höfe von Slawen oder die von Wikingern gewesen waren. Die Tiere waren viel größer und kräftiger als andere Arten und vor allem wuchsen ihnen überall Haare, die ihnen vom Körper hingen.

„Die kommen aus Schottland“, sagte der Händler, bei dem es sich um den bereits erwähnten Thore handelte. „Sie sind bei einem Überfall erbeutet worden.“

„Von diesem Land habe ich gehört“, sagte Björn. „Die Bewohner sollen grimmige Krieger sein.“

„Das stimmt! Aber sie haben keine guten Schiffe, deswegen besteht nicht die Gefahr, dass eines Tages ein paar dieser wilden Gesellen dich überfallen und erschlagen, weil du ihre Rinder in Besitz hast!“

Beide Männer lachten. Über den Preis waren sie schnell einig. Thore wies immer wieder auf die besondere Widerstandsfähigkeit der Tiere hin, die es schließlich gewöhnt waren, mit wenig Gras bei schlechtem Wetter zu überleben.

Er wirkte sehr freundlich, aber Ragnar ging davon aus, dass er seinen Beinamen Thore der Hinterlistige nicht umsonst trug! Doch Björn glaubte, ein gutes Geschäft gemacht zu haben.

Am Hafen fiel Ragnar ein Wikinger mit schwarzer Augenklappe auf. Er trug zwei Schwerter an seinem Gürtel - ein längeres, schmales und ein kürzeres, das dafür umso breiter geschmiedet war. Mehrere Männer, die ebenfalls gut bewaffnet waren, standen um ihn herum.

„Die standen doch schon hier, als wir in den Hafen eingelaufen sind!“, meinte Ragnar an Harald den Steuermann gewandt, nachdem die NJÖRDS FREUDE vollständig beladen worden und auch das letzte widerstrebende, zottelige Rindvieh an Bord gebracht worden und angebunden worden war.

„Das hast du gut beobachtet“, raunte Harald.

„Finstere Kerle sind das! Und vor allem scheinen sie gar nichts zu tun zu haben, außer die Schiffe zu beobachten, die den Hafen erreichen“, stellte Ragnar fest.

„Ich glaube nicht, dass das Händler sind“, erwiderte Harald.

Er zuckte die Achseln. „Vielleicht wurden sie für eine Kaperfahrt angeheuert - die Kerle sind gut bewaffnet, so als wären sie für einen Kriegszug gerüstet! Sieh nur, sie tragen die langen, fränkischen Schwerter… Die sind fast so verflucht teuer wie Klingen aus Damaskus!“

Sie achteten zunächst nicht weiter auf die Gruppe, denn jetzt kam eine andere Gruppe von Männern auf den Steg, die Björn danach fragten, ob er sie mit nach Haithabu nehmen könnte – zusammen mit ihrer Ware.

Der Anführer der Gruppe hieß Sturlos Sigurvinson und er war bereit, gut für die Überfahrt nach Haithabu zu bezahlen.

Ragnar und Harald beobachteten, wie Björn mit ihm verhandelte.

„Dieser Sturlos ist sicher ein Händler, der hier mit jemandem Ärger gehabt hat und jetzt schnell aus Gotland verschwinden will, aber kein eigenes Schiff besitzt“, raunte Harald Ragnar zu.

„Und wir bekommen dadurch keine Schwierigkeiten?“, fragte Ragnar.

Aber Harald machte eine wegwerfende Handbewegung. „Ist kaum anzunehmen. Auf hoher See gilt nichts mehr, was hier auf dem Markt vereinbart worden ist… Außerdem muss Björn das entscheiden. Er ist unser Jarl!“

Es stellte sich heraus, dass Sturlos und seine Leute sehr viel an Waren mit an Bord nahmen, sodass die NJÖRDS FREUDE nun schon deutlich überfüllt war. Dutzende von Käfigen wurden an Bord gebracht, in denen Hühner und Greifvögel herumflatterten. Allerdings musste man beim verstauen der Käfige sehr gut darauf achten, dass Falken und Hühner sich nicht zu nahe kamen.

Sonst hackten die Falken nach den Hühnern. Da die Nähe der Falken die Hühner aber trotzdem sehr aufregte, herrschte andauernd ein lautes Geschrei.

„Ich hoffe, das gibt sich wieder, sobald wir in See gestochen sind!“, meinte Herjolf Ohnehaar seufzend und strich sich dabei über die Glatze.

Vielleicht übertönten das Rauchen der Wellen und das Heulen des Windes ja auf hoher See den Krach der Tiere.

„Wenn wir Pech haben, dann macht das ganze unruhige Federvieh am Ende auch noch die schottischen Rinder wild“, meinte Harald der Steuermann an Björn Olavson gerichtet.

Doch dieser sah die Lage als nicht so ernst an.

„Da ich auf meinem Knorr den besten Steuermann von ganz Haithabu habe, wird das ja wohl kein besonderes Problem sein!“, glaubte er. „Hauptsache, ihr habt alles gut festgebunden!“

Die Arbeiten beim Verstauen der Ladung zogen sich ein paar Stunden hin, denn weil sich Falken und Hühner nun mal nicht vertrugen, mussten viele Dinge, die bereits fest verstaut gewesen waren, noch einmal losgebunden und anderswo untergebracht werden – und zwar immer so, dass sich weder Falken, Hühner noch Rinder am Ende zu nahe kamen.

Ragnar musste fleißig mit anfassen, um alles an Bord zu holen.

Als er mit je einem Käfig in der Hand zum Schiff zurückkehrte, bemerkte er den Einäugigen erneut. Er stand nun an einem der Anlegestege und unterhielt sich mit einem Mann, den Ragnar zunächst nicht erkennen konnte. Erst als dieser Mann sich umdrehte, sah Ragnar, dass es sich um einen Bekannten handelte.

„Snorre!“, entfuhr es ihm.

Er blieb stehen.

„Heh, worauf wartest du, Junge?“, hörte er ganz in der Nähe die Stimme des alten Thorstein fragen. Obwohl der Skalde sehr viel älter war, als alle anderen Männer an Bord der NJÖRDS FREUDE, ließ er es sich nicht nehmen, wie alle anderen beim Be- und Entladen des Schiffes mit anzufassen.

Jetzt trug er genau wie Ragnar in jeder Hand einen Käfig. In einem befand sich ein Bussard, in dem anderen waren ein paar aufgeregt gackernde Hühner, die sich gar nicht mehr beruhigen konnten.

„Siehst du den Einäugigen da vorne?“

„Sicher, Ragnar!“

„Was sucht Snorre bei ihm? Was hat er mit diesem Kerl zu schaffen, der nur die Schiffe beobachtet?“

„Meine Augen sind trübe geworden in all den Jahren“, sagte der alte Thorstein. „Ich kann nicht erkennen, wer dort ist. Aber ich zweifle auch nicht an deinen Worten, Junge!“

„Weißt du mehr über diesen Snorre und seinen Freund Leif?“, fragte Ragnar.

Aber Thorstein schüttelte den Kopf.

„Nein, tut mir leid. Ich weiß ganz gewiss nicht mehr als du auch!“

„Also, wenn ich an Björn Olavsons Stelle wäre, würde ich diesen beiden Männern nicht trauen!“

„Vielleicht tust du diesem Snorre unrecht“, erwiderte Thorstein. „Zu den wenigen Dingen, die ich über Snorre weiß, gehört erstens, dass sein Vater auch Snorre heißt, denn er nennt sich Snorre Snorreson. Und das zweite ist, dass er Jarl Björn offenbar immer treu gedient hat und es nie einen Grund zur Klage gegeben hat.“

„Aber ist es nicht seltsam, dass er diesen finsteren Kerl kennt?“

„Nicht unbedingt. Vielleicht haben sie sich in Haithabu, Birka oder irgendeinem der anderen Märkte kennen gelernt, die Björn Olavson mit seinem Schiff anläuft.“

„Einfach ein Bekannter?“

Thorstein nickte. „Warum denn nicht? Du bist noch sehr jung und kennst vielleicht gerade Holmgard und den nördlichen Teil des Landes der Rus. Aber Snorre Snorreson ist sehr viel weiter herumgekommen. Warum soll er den Einäugigen nicht von irgendeinem anderen Markt kennen? Und jetzt mach weiter!“

„Ja, Thorstein“ gab Ragnar zurück.

„Schon schlimm genug, dass Snorre sich offenbar vor der Arbeit drückt und mit irgendwelchen alten Bekannten schwatzt, während ein alter Mann wie ich Käfige mit Hühnern und Falken an Bord der NJÖRDS FREUDE bringen muss!“

Am Nachmittag stach das Schiff von Björn Olavson in See. Die Männer waren froh, dass es endlich losging. Auch Ragnar war erleichtert darüber. Das Segel wurde sicherheitshalber gleich von Anfang an gerefft, denn wenn bei diesem voll beladenen Knorr der Wind zu heftig ins Segel drückte, sodass sich das Schiff schief legte, konnte es leicht zu einer Katastrophe kommen.

Wenn die Ladung ins Rutschen geriet, konnte sogar ein so erfahrener Steuermann wie Harald nicht mehr viel ausrichten.

Zunächst geschah nicht viel. Die Männer kauerten an ihren Plätzen und Harald hielt sicher das Steuer. Der Wind drängte das Schiff nach vorn und der graue Himmel deutete darauf hin, dass das Wetter vielleicht bald umschlug.

Ragnar sah Herjolf Ohnehaar dabei zu, wie dieser sich die Zeit damit vertrieb, an einer Figur aus Elfenbein herumzuschnitzen.

Wen diese Figur darstellen sollte, war bereits klar, noch ehe dass man irgendwelche Einzelheiten erkennen konnte. Die Gestalt trug nämlich in der rechten Hand einen Hammer…

Es musste also Thor sein, den Herjolf schnitzte.

Die Hühner hatten sich in der Zwischenzeit etwas beruhigt. Entweder, sie hatten gemerkt, dass die Greifvögel an Bord ebenfalls in Käfigen saßen und ihnen nichts tun konnten, oder sie waren einfach von dem dauernden Gegacker erschöpft.

„Wir haben gute Fahrt drauf!“, meinte Björn Olavson zufrieden. Er wandte sich an Ragnar, der an der Reling stand und hinaus auf das Meer blickte. Überall war nur Wasser zu sehen. Harald der Steuermann orientierte sich am Stand der Sonne, um den Kurs halten zu können. „Wir haben kaum Wasser im Schiff“, stellte der Jarl dann fest. „Weißt du, woran das liegt?“

„Im Moment gibt es wenig Gischt, die über den Schiffsrand spritzt“, antwortete Ragnar.

„Richtig. Aber es kommt nicht nur von oben Wasser ins Schiff, sondern auch von unten. Das lässt sich nicht vermeiden. Lass ein Schiff einfach nur ein paar Wochen vor Anker liegen, dann hast du hinterher eimerweise Wasser hinauszuschöpfen!“

„Weil es geregnet hat!“

„Auch, wenn nicht ein Tropfen vom Himmel gefallen ist, ist das so.“ Björn lachte. „Aber das ist bei euch in Holmgard wohl nie der Fall, wie ich annehme!“ Er deutete auf die Planken. „Ich dichte die Fugen zwischen den Planken mit geteerten Tierhaaren ab. Wenn man das wirklich sorgfältig macht, wird ein Schiff sehr viel dichter!“

„Ein Geheimnis des Schiffsbauhandwerks?“, fragte Ragnar. Aber Björn schüttelte den Kopf und sprach in gedämpften Tonfall weiter. „Nein, es ist kein Geheimnis! Aber die meisten glauben, dass ich irgendeine Zaubertinktur verwende, um die Tierhaare geschmeidiger zu machen. Andere denken, dass es Thor und Odin besonders gut mit mir meinen und ich ihnen regelmäßig eine Ziege opfere, wenn ein Schiff abgedichtet wird. Aber das ist alles Unsinn. Und trotzdem sind die Schiffe aus meiner Werft weniger wasserdurchlässig als die von anderen Schiffsbauern.“

Ragnar runzelte die Stirn . „Und worin liegt dann das Geheimnis?“, hakte er nach.

„Ganz einfach: Es ist die Sorgfalt. Ich überprüfe jeden Ritz, jede Fuge und jeden noch so verborgenen Winkel mehrfach und gebe mich auch nicht damit zufrieden, alles nur einmal abgedichtet zu haben. Das ist das Geheimnis! Wenn wir in Haithabu sind, wirst du es sehen.“

„Hast du eigentlich auch Kinder?“, fragte Ragnar.

Björn Olavsons Gesicht wurde düster. Auf seiner Stirn bildete sich eine tiefe Furche. „Eine Tochter, die den Namen Vigdis trägt – und einen Sohn, der Lars heißt. Sind beide etwa in deinem Alter.“ Er seufzte. „Leider hat die Seuche in den letzten Jahren immer wieder schwer in Haithabu gewütet. Die fremden Schiffe, die im Hafen anlegen bringt sie immer wieder mit. Ich hatte zwei weitere Söhne, aber die sind ebenso gestorben wie meine Frau…“

In diesem Augenblick ertönte ein Ruf.

„Schiffe von achtern!“, rief einer der Männer mit heiserer Stimme.

Ragnar wandte den Blick genau wie alle anderen an Bord nach hinten.

In der Ferne tauchten drei Segel am Horizont auf. Eins davon war auffällig in rot weiß und blau gestreift, ein anderes war mit braunen Fetzen geflickt worden.

Einige Augenblicke sagte keiner der Männer ein Wort.

„Das gestreifte Segel habe ich auf Gotland gesehen!“, meldete sich dann Herjolf Ohnehaar zu Wort. „Es lag mehr oder weniger schlecht zusammengefaltet in einem der Schiffe, die in der Bucht ankerten.“

„Wen wundert es?“, meinte Björn Olavson leichthin. „Wir sind schließlich nicht die Einzigen, die die Meere befahren!“

„Ist es nicht seltsam, dass sie uns folgen?“, fragte Ragnar.

Björn zuckte mit den Schultern.

„Nicht unbedingt. Sie werden einfach denselben Weg haben. Vielleicht segeln sie auch nach Haithabu, wer weiß…“

„Jedenfalls holen sie ständig auf!!“, stellte Harald der Steuermann fest. „Es sind Draken! Die sind viel schneller als unser Knorr!“

Björn Olavson wandte sich an Sturlos Sigurvinson. Der Mann, der mit seinen Männern und einem Haufen Vogelkäfige an Bord gekommen war, hatte bis jetzt geschwiegen.

„Du kommst doch aus Gotland!“, stellte Björn fest.

„Sicher“, nickte Sturlos.

„Hast du eine Ahnung, wem das gestreifte Segel gehört?“

„Es kommen so viele Schiffe nach Gotland. Wie sollte ich mir bei allen merken können, wem sie gehören?“

„Hast entweder du oder einer deiner Männer irgendwelchen Ärger auf Gotland gehabt, sodass man uns vielleicht deswegen verfolgt.“

„So wahr ich hier stehe – nein!“, beteuerte Sturlos Sigurvinson. „Ich habe jeden bezahlt, dem ich etwa schuldete und niemanden erschlagen!“

„Aber du hattest es ziemlich eilig, von Gotland fortzukommen!“

„Es kommen viele Schiffe nach Gotland – aber nicht jeden Tag eins, das nach Haithabu weitersegelt und dazu noch Platz genug hat, um meine ganze Ware aufzunehmen! Da habe ich die Gelegenheit beim Schopf ergriffen!“, beteuerte Sturlos.

„Ich sage dir, deinen ganzen Plunder werfen wir mitsamt dir und deinen Leuten über Bord, wenn sich das als unwahr herausstellen sollte!“, knurrte Herjolf Olavson.

Die fremden Schiffe holten rasch auf.

Pfeilschnell fuhren sie durch die Wellen und es war eine Frage der Zeit, wann sie die NJÖRDS FREUDE eingeholt haben würden.

Der Draken mit dem gestreiften Segel fuhr vorneweg, die anderen beiden Langschiffe folgten mit geringem Abstand.

Es wurde jedoch rasch klar, dass an Bord der drei Segler keineswegs Händler waren, die zufällig denselben Weg hatten wie die NJÖRDS FREUDE. Die Männer standen vollständig gerüstet an der Reling und schwenkten Äxte und Schwerter. Grimmige Kampfschreie dröhnten zu Björn Olavsons Schiff hinüber.

„Das sind die Piraten!“, war Harald überzeugt.

„Ja“, murmelte Björn Olavson düster und wandte sich an Sturlos, der allerdings genauso fassungslos wirkte wie alle anderen. „Heraus mit der Sprache, was hast du damit zu tun?“

„Nichts! Das schwöre ich!“, rief Sturlos.

Im selben Moment glaubte Ragnar, seinen Augen nicht zu trauen.

Der Einäugige, den er im Hafen auf Gotland gesehen hatte, stand jetzt am Bug des Draken mit dem gestreiften Segel. In der rechten Hand hielt er eine mächtige Streitaxt, in der linken ein Schwert.

„Wir kriegen Euch!“, rief er. „Njörd und Tyr sind auf unserer Seite!“

Seine Männer stimmten lauthals in diesen Ruf mit ein.

„Fahr einen Kurs, bei dem wir mehr Wind bekommen!“, rief Björn Olavson an seinen Steuermann Harald gerichtet. Aber der Steuermann hatte kaum die Möglichkeit, dadurch die Geschwindigkeit noch zu erhöhen, denn der Wind kam bereits beinahe ideal von schräg hinten.

Genauso wenig war es möglich das gereffte Segel wieder voll zu entfalten, während man noch in voller Fahrt war. Dazu wäre es nötig gewesen, das Segel erst einzuholen, dann das Segel vom Quermast wieder abzurollen und anschließend wieder hochzuziehen.

Aber in dieser Situation war das vollkommen unmöglich.

Die NJÖRDS FREUDE hätte in der Zwischenzeit ihre Fahrt verloren und für die Piraten wäre es ein Leichtes gewesen, sie einzuholen und zu entern.

„Den Einäugigen habe ich im Hafen auf Gotland gesehen!“, rief Ragnar. „Er hat die ganze Zeit die Schiffe beobachtet!“

„Ja, und wohl nach einem Ausschau gehalten, das mit wertvoller Ware voll beladen wurde“, murmelte Björn grimmig. Seine rechte Hand umklammerte den Schwertgriff an seiner Seite. „Aber ich werde mir mein Eigentum nicht so einfach abjagen lassen!“

Ragnar beobachtete Snorre und Leif. Die beiden waren von ihren Plätzen aufgestanden und in den hinteren Teil des Schiffs gegangen. Aber während die meisten anderen Männer an Bord bereits ihre Waffen in den Händen hielten, war dies bei den beiden nicht der Fall.

Sie redeten leise miteinander, aber kaum einer achtete auf sie.

Der alte Thorstein sprach Snorre an. „Du hast doch im Hafen auf Gotland mit dem einäugigen Anführer dieser Bande gesprochen!“, stellte er fest, woraufhin Snorre förmlich zusammenzuckte.

„Wer sagt das?“

„Ist es wahr oder nicht?“, erwiderte Thorstein ruhig.

„Man spricht mit vielen im Hafen. Das muss ich dir doch nicht sagen Thorstein! Du bist doch schon zur See gefahren, als selbst mein Vater und meine Mutter noch gar nicht geboren waren! Also weißt du auch, wie das läuft…“

„Und ich dachte, du weißt vielleicht etwas über den Kerl und seine Leute“, meinte Thorstein. „Ich meine, wenn ihr euch schon unterhalten habt…“

Plötzlich waren die Augen aller auf Snorre gerichtet.

„Na, los, nun red schon! Was weißt du über den Einäugigen, von dem man nur hoffen kann, dass er sein Auge im Kampf verlor – und es nicht wie Odin gegen Allwissenheit eintauschte!“

„Wir haben uns nur über Schiffe unterhalten!“, meinte Snorre. „Er beklagte sich darüber, dass es auf ganz Gotland angeblich keinen einzigen vernünftigen Segelmacher gäbe!“

In diesem Moment war das Schiff des Einäugigen bis auf eine halbe Schiffslänge herangekommen. Pfeile wurden jetzt in Richtung der NJÖRDS FREUDE abgeschossen. Harald der Steuermann musste sich ebenso ducken wie Ragnar und Björn. Ein Pfeil zischte dicht über Ragnars Kopf hinweg und blieb schließlich zitternd im Mast stecken. Andere Pfeile fuhren zwischen die Käfige der Hühner und Greifvögel und sorgten dort für helle Aufregung. Auch die zotteligen Rinder wurden unruhig. Wenn sie nicht gut festgebunden gewesen wären, hätten sie das Schiff durch ihre Bewegungen leicht zum Kentern bringen können.

„Schützt den Steuermann!“, rief Björn.

Ragnar, der sich Haralds Nähe befand, zögerte nicht lange.

Er griff nach einem der Schutzschilde, die an der Reling befestigt waren. Herjolf Ohnehaar tat dasselbe. Dann traten Ragnar und Herjolf rechts und links neben den Steuermann und hoben die Schilde. Sie waren rund und mit bunten Kriegszeichen oder Runen bemalt. Manchmal waren auch in Runenschrift Zaubersprüche oder Götterbeschwörungen eingeritzt, die den Träger auch zusätzlich durch Magie schützen sollten.

Die Verfolger schossen erneut mit Pfeil und Bogen. Am Bug des Schiffs mit den gestreiften Segeln hatte sich etwa ein Dutzend Mann versammelt, die eifrig Pfeile einlegten. Der Einäugige war einer von ihnen. Er feuerten die anderen durch seine Schlachtrufe immer wieder an.

Aber er nahm auch selbst einen Bogen.

Wieder ging ein Pfeilhagel auf Björns Schiff nieder. Mehrere der Geschosse blieben in den Schilden stecken, die Herjolf und Ragnar zum Schutz des Steuermanns empor hielten.

„Wir kriegen euch!“, rief ihnen die heisere Stimme des Einäugigen hinterher. „Dann seid ihr nur noch Fischfutter!“ Nicht alles, was er danach noch rief, konnte man auf der NJÖRDS FREUDE verstehen. Die Geräusche von Wind und Wellen verschluckte vieles – und die Tiere an Bord von Björns Schiff machten jetzt auch wieder einen Höllenlärm.

„Halt den Schild etwas höher, Ragnar“, verlangte Harald und Ragnar gehorchte.

Ein weiterer Schwall von Pfeilen erreichte Björns Schiff.

Aber diesmal waren es Brandpfeile.

Einige von ihnen wurden bereits im Flug durch den feuchten Wind und die aufspritzende Gischt gelöscht.

Sie trafen einfach irgendwo auf und die Männer von Björns Schiff versuchten, sich so gut wie möglich dagegen zu schützen, indem sie sich hinter den Schilden verbargen.

Aber einige dieser Brandpfeile fanden ihr Ziel.

Einer fuhr durch das Segel.

Das Feuer sprang über und fraß sich in das Tuch hinein.

Andere steckten wenig später an verschiedenen Stellen in den Planken. Die Flammen nagten am Holz, das zum Glück sehr feucht war, sodass es nicht sofort zu brennen begann. Die geteerten Schnüre, mit denen die Fugen zwischen den Planken abgedichtet worden waren, brannten allerdings wie Zunder, wenn an der betreffenden Stelle nicht gerade eine Wasserpfütze gestanden hatte und sie zu durchnässt waren.

Bevor sich die Flammen ausbreiten konnten, versuchten Björns Männer, sie sofort auszutreten. Sie nahmen feuchte Decken und warfen sie auf die Stellen, an denen sich ein Brand zu entwickeln drohte. Manchmal traten sie auch einfach mit den Fellstiefeln darauf. Die Tiere versetzte das noch mehr in Unruhe. Vor allem die Rinder waren kaum zu halten.

Die Seile, mit denen sie angebunden waren, spannten sich auf das Äußerste.

Nun nahmen auch einige von Björns Männern ihre Bögen zur Hand. Sie stellten sich am Heck auf. Andere hielten für sie die Schutzschilde hoch.

So ging auch ein Schwall Pfeile zurück zum Schiff des Einäugigen, ohne jedoch größeren Schaden anzurichten.

Unterdessen vergrößerte sich das Loch im Segel der NJÖRDS FREUDE immer mehr. Der heftiger werdende Wind hatte zwar das Feuer gelöscht, das den Stoff erfasst hatte. Aber jetzt sorgte er trotzdem dafür, dass sich das Loch vergrößerte. Der Wind drückte nämlich so doll ins Segel, dass der Stoff immer weiter einriss.

Das Schiff wurde langsamer dadurch.

Gleichzeitig holten die Verfolger immer mehr auf. Der Draken des Einäugigen versuchte Björns Schiff auf der dem Wind zugewandten Seite zu überholen und ihm dadurch den Wind wegzunehmen.

Harald der Steuermann versuchte dies zu verhindern, indem er mehrfach den Kurs veränderte - aber das Schiff des Einäugigen blieb ihm auf den Fersen und ließ sich nicht abschütteln. Die beiden anderen Verfolgerschiffe waren etwas weiter entfernt, holten aber ebenfalls stetig auf.

Immer wieder wurden Pfeile hin und her geschickt. Der Vorteil lag dabei aber immer mehr auf Seiten der Verfolger, denn deren Pfeile flogen mit dem Wind, während Björns Männer gegen den Wind schießen mussten.

Dann schob sich das Schiff des Einäugigen neben die NJÖRDS FREUDE. Das Segel des Verfolgerschiffs fing nun den Wind ab, während das Segel der NJÖRDS FREUDE erschlaffte.

Der Knorr wurde auf einen Schlag langsamer.

Die Männer des Einäugigen ließen bereits ein Triumphgeheul hören. Sie schossen jetzt nicht mehr mit Pfeil und Bogen, sondern warfen eiserne Haken an Tau-Enden zu Björns Schiff hinüber. Manche glitten ab und fanden keinen Halt. Andere wurden von Björns Männern gleich wieder zurückgeworfen, aber einige bohrten ihre Spitzen im Holz fest. Die Männer des Verfolgerschiffs zogen an den Tauen ihr eigenes Schiff an die NJÖRDS Freude heran.

Überall wurden jetzt die Waffen gezückt.

„Kappt die Taue!“, rief Björn Olavson.

Schon hatten sich beide Schiffe bis auf Sprungweite angenähert und es war nur noch eine Frage von Augenblicken, dass der erste Enterer es wagen würde, an Bord zu kommen. Ragnar riss die Axt hervor, die er von seinem Vater erhalten hatte. Mit dem Schild schützte er sich gegen die Pfeile, die jetzt vereinzelt wieder auftraten. Ein paar Schritte auf schwankenden Planken und er war bei einem der Haken. Mit einem Axthieb durchtrennte er das Tau.

Björn Olavson und seine Männer taten dasselbe. Überall, wo sich die Haken festgesetzt hatten, versuchten sie die Taue zu durchtrennen.

In dem Moment, indem die NJÖRDS FREUDE nicht mehr durch Haken mit dem Schiff des Einäugigen verbunden war, riss Harald das Steuerruder herum. Der Wind war deutlich aufgefrischt und die NJÖRDS Freude gewann Fahrt, obwohl das Loch im Segel schon ziemlich groß geworden war.

Das Schiff der Verfolger hatte hingegen alle Segelleinen gelöst. Das Segel hing schlaff vom Mast. Das war notwendig gewesen, denn andernfalls wäre das Schiff des Einäugigen einfach an der NJÖRDS FREUDE vorbeigezogen und hätte sie nicht entern können.

Doch nun nahm der Draken Björns Schiff erstens nicht mehr den Wind weg und zweitens bekam es auch einen kleinen Vorsprung.

Aber Harald wusste als erfahrener Steuermann, dass es unmöglich war, mit einem Knorr einem Draken zu entkommen. „Hilf mir!“, rief er Ragnar zu und begann das Steuerruder ganz zur Seite zu drücken. So weit es ging. Ragnar sprang zu, ließ sogar den Schutzschild zu Boden gleiten, steckte die Axt weg und half dem Steuermann.

Das Schiff drehte sich in einer engen Schleife einmal um sich selbst.

Zu spät erkannte die Besatzung des Draken, was Haraldas Manöver bezweckte.

Die Spitze der NJÖRDS FREUDE mit dem furchterregenden Drachenkopf, deutete jetzt genau in die Mitte des Piratenschiffs.

Das Segel des Knorr blähte sich. Das Loch wurde noch etwas größer, aber die NJÖRDS FREUDE beschleunigte trotzdem ausreichend, um das Schiff des Einäugigen zu rammen.

Die Besatzung des Draken blieb keine Möglichkeit mehr, noch rechtzeitig das Segel zu setzen und Fahrt zu gewinnen.

Die Spitze des Knorr fuhr seitlich in die Schiffsmitte des Verfolgerschiffs hinein. Die Holzplanken barsten auseinander. Ein Ächzen und Knarren war zu hören und mischte sich mit den entsetzten Rufen der Besatzung. Wasser drang innerhalb von Augenblicken durch die offene Wand des Draken ein.

Die NJÖRDS FREUDE segelte weiter und hatte sich schon wenige Augenblicke mehrere Schiffslängen weit von dem sinkenden Schiff der Verfolger entfernt, dessen Rumpf völlig zerstört war.

Schon ragte nur noch der Mast und die Drachenspitze aus dem Wasser, während das Segel bereits zur Hälfte auf dem Wasser schwamm. Die Männer an Bord klammerten sich an herausgebrochene Holzplanken, die auf dem Wasser dahintrieben – so wie Dutzenden von Kisten und Fässern mit Proviant, die offenbar nicht gut befestigt gewesen waren.

„Na, habt ihr das gesehen?“, fragte Harald stolz. Er wandte sich an Ragnar. „Ich hoffe, du hast gut aufgepasst, wie man mit einem Knorr einen enternden Draken doch noch abzuwehren versteht!“

Ragnar konnte nichts herausbringen.

Zu sehr stand er noch unter dem Eindruck dessen, was er gerade erlebt hatte. Das Herz schlug ihm bis zum Hals. Erst nach und nach wurde ihm klar, wie knapp sie alle einem schlimmen Schicksal entronnen waren.

„Die Bande hätte mit uns wahrscheinlich kurzen Prozess gemacht“, meinte Björn grimmig. „Jetzt werden sie wohl selbst das, was sie uns gewünscht haben – Futter für die Fische nämlich!“

„Wohl kaum!“, erwiderte Herjolf Ohnehaar und deutete in Richtung der beiden anderen Verfolgerschiffe, die sich so weit genähert hatten, dass sie wohl in Kürze die Stelle erreichten, an der gerade das Verfolgerschiff des Einäugigen untergegangen war. „Sie werden wohl davonkommen, wenn ihre Leute sie an Bord nehmen!“

„Das gibt uns noch etwas mehr Vorsprung, weil sie doch dann die Fahrt unterbrechen müssen!“, meinte Ragnar.

„Ja, aber früher oder später werden sie uns dennoch einholen“, war Harald überzeugt. „Ein Draken ist nun einmal einfach schneller als ein Knorr, daran lässt sich nichts ändern.“

„Außerdem haben wir noch ein anderes Problem“, stellte Herjolf Ohnehaar fest und deutete auf das eingerissene Segel. „Der Wind wird es immer mehr zerfetzen. Eigentlich müssten wir es herunterlassen und flicken, ehe wir die Fahrt fortsetzen.“

„Das werden wir uns kaum leisten können!“, meinte Björn.

„Vielleicht erweist sich ja das Wetter als unser Verbündeter“, mischte sich nun der alte Thorstein ein.

Schon seit einer ganzen Weile frischte der Wind zusehends auf und am Himmel begannen sich gewaltige Wolkengebirge aufzutürmen.

Ragnar beobachtete, wie die Verfolgerschiffe die Segeltaue losließen und die Fahrt unterbrachen, um die schiffbrüchigen Gefährten an Bord zu nehmen. Und außerdem wohl auch noch das, was von der Ladung auf dem Wasser herumschwamm.

Aber die beiden Schiffe wurden bald kleiner.

Schließlich nahmen sie die Verfolgung der NJÖRDS FREUDE wieder auf, aber da hatte sich das Wetter bereits spürbar geändert. Ein Schauer aus einer Mischung von Regen und Hagel schüttete auf sie herab. Die Wellen wurden höher und immer häufiger spritzte die Gischt so hoch auf, dass größere Mengen Wasser ins Schiff gelangten. Nun hieß es schöpfen und nochmals schöpfen. Denn wenn das Wasser im Schiff hin und her floss, hatte das dieselbe verheerende Wirkung, als wenn sich die festgezurrte Ladung löste.

Immer heftiger riss der Wind am Segel. Der Riss wurde größer und größer und die Fahrt verlangsamte sich. Aber im Moment war der Riss im Segel gar nicht so schlimm, schließlich konnte der Wind auf diese Weise nicht so heftig ins Segel drücken und die NJÖRDS FREUDFE hatte weniger Schieflage.

Nachdem Ragnar mal wieder einen Kübel mit Wasser ins Meer geschüttet hatte, blickte er kurz zu den Verfolgern. Auch die Draken hatten mit Wind und Wellen zu kämpfen. Sie waren zwar schneller, weil sie viel schmaler gebaut waren – aber das bedeutete gerade bei stürmischem Wetter mit hohen Wellen auch, dass sie leichter kentern konnten.

Im Moment holten sie allerdings noch sichtbar auf.

„Die haben noch nicht aufgegeben“, meinte Herjolf Ohnehaar düster.

„Glaubst du, die kriegen uns doch noch?“

Herjolf zuckte mit den Schultern. „Ich denke, die sind so wütend darüber, ein Schiff verloren zu haben, dass sie uns nun schon fast um jeden Preis jagen werden!“

Innerhalb der nächsten Stunde brach ein richtiger Sturm los. Die Besatzung der NJÖRDS FREUDE klammerte sich zumeist irgendwo fest und konnte nur noch notdürftig das Wasser herausschöpfen. Ein Tau riss und mehrere Kisten mit Proviant und ein Fass mit Met gingen über Bord.

Die Wellen waren jetzt manchmal so hoch, dass die Verfolger zeitweilig gar nicht mehr zu sehen waren.

Gut so, dachte Ragnar. Dann verlieren sie uns vielleicht!

Das Steuerruder musste jetzt fast immer mit mehreren Männern gehalten werden, weil der Druck einfach zu stark war.

Immer wieder hob und senkte sich das Schiff. Ragnar wie alle anderen an Bord waren völlig durchnässt.

Immer wieder schlugen Wellen über dem Schiff zusammen und zeitweilig stand das Wasser auf der NJÖRDS FREUDE so hoch, dass es einem in die Stiefel lief.

Zunächst waren die Segel der Verfolger noch hin und wieder in der Ferne zu sehen.

Aber die Sicht wurde immer schlechter. Für die Besatzungen der beiden Draken war es daher auch immer schwieriger, die Verfolgung noch aufrecht zu erhalten.

Ragnar verlor das Gefühl dafür, wie viel Zeit verging. Zu sehr war er damit beschäftigt, mit den anderen darum zu kämpfen, dass das Wasser herausgeschöpft wurde. Meistens jedoch hielt er sich einfach nur irgendwo fest und war schon froh darüber, nicht über Bord geschleudert zu werden.

Denn eins war ihm völlig klar. Wenn bei diesem Wetter jemand über Bord ging, war es nicht mehr möglich ihn zu retten.

Zu schnell wäre derjenige abgetrieben worden und ihn dann in der aufgewühlten See noch zu finden, wäre ein Wunder gewesen.

Immer wieder sahen Ragnar und die anderen an Bord der NJÖRDS FREUDE zum Horizont und hielten nach den Verfolgern Ausschau.

Doch seit einiger Zeit waren die Segel der beiden Draken nicht mehr zu sehen. Lag das nur am dunstig gewordenen Wetter und der schlechten Sicht? Oder war tatsächlich das eingetreten, was Ragnar schon die ganze Zeit über erhoffte – dass die Verfolger nämlich schlichtweg nicht mehr wussten, wo sie die NJÖRDS FREUDE finden konnten.

Schließlich brach die Dämmerung herein. Die Sicht verschlechterte sich weiter und der Sturm ließ etwas nach. Hin und wieder hagelte es und der Besatzung der NJÖRDS FREUDE blieb dann nichts anderes übrig, als sich unter die Schutzschilde zu kauern und abzuwarten, bis der Spuk vorbei war.

„Thor muss sehr zornig sein“, glaubte der alte Thorstein. „Fragt sich nur auf wen: Auf uns oder auf die, die uns kapern wollten!“

„Das wird sich rasch erweisen“, sagte Björn Olavson dazu. „Wenn wir morgen früh noch leben, hat Thor es gut mit uns gemeint und ich werde ihm eines der Rinder opfern, wenn wir wieder in Haithabu sind.“

Herjolf Ohnehaar wandte sich an Ragnar, der sich ganz in seiner Nähe befand. „Du wirst sehen, er wird am Ende höchstens ein Huhn opfern, aber kein Rind!“, glaubte er. „Dazu ist unser Jarl nämlich viel zu geizig.“

Gegen Morgen ließ der Sturm nach. Die Wellen wurden wieder kleiner. Das Wasser beruhigte sich soweit, dass man wieder einigermaßen Kurs halten konnte, ohne durch die Wellen zu sehr abgetrieben zu werden.

Geschlafen hatte in dieser Nacht niemand. Nicht einmal für einen einzigen Augenblick. Aber trotzdem fühlte sich Ragnar hellwach und die Stimmung unter den Männern war gut.

Das hatte seinen Grund!

„Thors Zorn ist vorbei!“, rief Björn. „Wir sind noch am Leben und von unserer Ladung ist nur wenig über Bord gegangen! Wer sollte da nicht zufrieden sein!“

Als die Sonne aufging, war von den Verfolgern nichts mehr zu sehen.

„Ich glaube nicht, dass wir denen so schnell noch einmal begegnen“, war Björn recht zuversichtlich.

Das Segel war inzwischen so weit gerissen, dass es eigentlich nur noch in zwei Fetzen vom Mast hing und eher einem wehenden Banner, als einem Segel glich.

Björn Olavson ordnete an, es einzuholen und zu flicken.

Den Männern blieb nichts anderes übrig, als es im Schiff auszulegen. Dabei wurden natürlich sowohl die Rinder als auch die Käfige der Greifvögel und Hühner abgedeckt. Auf die Greifvögel und die Rinder wirkte das beruhigend. Nicht so auf die Hühner, denen das überhaupt nicht gefiel. Sie regierten mit lautem Gegacker.

Herlof Ohnehaar verstand sich am besten auf das Handwerk des Segelmachens. Deswegen hörte jetzt auch alles auf sein Kommando.

Es wurden Nadeln ausgeteilt und die Männer machten sich daran, das Segel wieder zusammenzuflicken. Zumindest die restliche Fahrt bis Haithabu musste es noch halten.

Auch Ragnar bekam eine Nadel und half mit, den Riss zu beheben. Etwa die Hälfte der Besatzung war damit beschäftigt. Die andere Hälfte setzte sich auf die Ruderbänke, um dem Knorr trotz allem etwas Fahrt zu geben. Sonst wäre die NJÖRDS FREUDE zu weit von ihrem Kurs abgetrieben worden.

Es dauerte kaum eine Stunde, da konnte das Segel wieder am Mast emporgezogen werden. Der Wind blähte es und da kein neuer Riss entstand, hatten die Näher wohl gute Arbeit geleistet.

„Auf nach Haithabu!“, rief Björn.

Der Rest der Fahrt verlief ruhig und ohne besondere Schwierigkeiten, wenn man mal davon absah, dass ja einiges vom Proviant über Bord gegangen war und man deshalb die Nahrungsmittel und das Trinkwasser genau einteilen musste. Aber jetzt irgendwo an Land zu gehen, hätte einen großen Umweg und einen Verlust von mehreren Tagen bedeutet.

Also verzichtete Björn Olavson darauf, einen der anderen Wikingerhäfen an der Ostsee anzulaufen.

Nach ein paar Tagen tauchte schließlich Land auf.

Das waren Inseln, die bereits zum Herrschaftsbereich des Dänenkönigs Godfred gehörten, dem auch Jarl Björn unterstand. Früher hatte jedes Oberhaupt einer großen und bedeutenden Wikingersippe sich Jarl genannt, aber inzwischen war das zumindest im Reich des Dänenkönigs zu einem richtigen Amt geworden, zu dem einen der Thing wählen musste.

Ein paar Mal, wenn die NJÖRDS FREUDE durch Meeresengen zwischen zwei Inseln fuhr, begegnete ihnen ein anderes Wikingerschiff. Meistens waren es ebenfalls breite Knorren, aber hin und wieder auch Draken und Skaids. Ragnar sah sich das interessiert an. In Holmgard waren die kleinen Schniggen in der Überzahl, aber hier, wo das Meer offen war und sich auch größere Schiffe gut manövrieren ließen, überwogen die Draken, Skaids und Knorren.

Schließlich erreichten sie den Eingang der Schlei, eines weit ins Landesinnere reichenden Meeresarms, an dessen Ende der Hafen Haithabu sehr gut geschützt in einer Bucht lag.

Da der Wind die meiste Zeit über ungünstig stand, ruderten sie auf der Schlei. Doch das machte der Besatzung jetzt wenig aus. Schließlich waren sie beinahe am Ziel. So groß die Anstrengungen der letzten Zeit auch gewesen sein mochten, die Aussicht, Haithabu bald zu erreichen, setzte neue Kräfte frei.

Als sie dann schließlich den Hafen von Haithabu auftauchen sahen, brach Jubel an Bord aus.

Schiffe drängten sich in der Bucht, an der der Ort errichtet worden war. Vieles erinnerte Ragnar an seine Heimat in Holmgard – nur dass hier alles etwas größer und die Schiffe noch zahlreicher als in dem Hafen auf Gotland waren.

Landungsstege auf Holzpfählen reichten weit ins Wasser hinein. Schiffe lagen dort vertäut und viele von ihnen wurde gerade Be- oder Entladen.

„Ich sehe das Schiff von Sven Wulfgarson!“, rief Björn Olavson erfreut. „Er hat mir versprochen, in Haithabu auf mich zu warten, bevor er nach Island zurückkehrt!“ Björn sich die Hände wandte sich an Ragnar, der neben ihm stand. „Sven kommt aus Island und er wird mir wahrscheinlich die ganze Ladung Pelze abkaufen! Und vielleicht gibt er sogar ein Schiff bei mir in Auftrag!“

„Dann hat sich die Reise nach Holmgard also wahrscheinlich schon für dich gelohnt“, gab Ragnar zurück.

„Worauf du wetten kannst!“

Die NJÖRDS FREUDE wurde bis zum Steg gerudert. Ragnar sprang mit einem Tau-Ende in der Hand an Land und machte das Schiff am Bug fest. Herjolf Ohnehaar tat dasselbe am Heck. Auf dem Steg und am Ufer hatten sich bereits viele Menschen versammelt. Wenn ein Schiff in den Hafen einlief, war das immer ein Ereignis – und wenn es das Schiff des Jarls war, der von einer weiten Reise zurückkehrte, umso mehr. Björn Olavson ging an Land. Ein Junge und ein Mädchen warteten dort. Björn begrüßte sie freudig und Ragnar sofort klar, dass dies der Sohn und die Tochter des Jarl sein mussten. „Das sind Vigdis und Lars“, stellte Björn die beiden Ragnar vor. „Ich hoffe, du wirst dich gut mit ihnen verstehen!“

Die beiden musterten Ragnar zunächst abschätzig. „Warum hat unser Vater dich mitgebracht?“, fragte Vigdis schließlich. Sie hatte langes blondes Haar, das zu einem Zopf geflochten war und ihre Augen leuchteten blau. Der offenbar etwas jüngere und einen halben Kopf kleinere Lars hingegen hatte dunkle Haare und grüne Augen.

„Mein Name ist Ragnar Einarson, aber man nennt mich auch Ragnar Rothaar! Und ich soll hier in Haithabu bei eurem Vater alles über den Schiffsbau und den Handel lernen.“

„Ragnar Rothaar - Das passt!“, meinte Lars. „Hat dich ein Blitz Thors getroffen oder hattest du diese Haare von Geburt an?“

„Von Geburt an“, sagte Ragnar.

In der Zwischenzeit begrüßte Björn Olavson einen Mann mit grauem Bart und breiten Schultern. Das Haar fiel ihm lang über die Schultern. Er trug einen Umhang, der von einer wertvollen Silberspange zusammengehalten wurde.

„Sven Wulfgarson! Sei gegrüßt!“, rief Björn.

„Ich hoffe, es hat sich gelohnt, dass ich so lange hier in Haithabu auf dich gewartet habe!“, sagte Sven.

„Und ob!“, erwiderte Björn. „Ich habe einige Bündel mit feinstem Zobel- und Hermelinfellen für dich! Genau das, wonach du suchst!“

Sven Wulfgarsons Augen leuchteten förmlich auf und ein zufriedenes Lächeln erschien in seinem breiten Gesicht. „Wunderbar! Die Pelze dieser kleinen Nagetiere werden in reinem Silber aufgewogen und werden mir gewiss aus den Händen gerissen werden, wenn ich sie weiterverkaufe! Ich hoffe, du machst mir einen fairen Preis!“

„Wenn du mir alles abnimmst, gilt der Preis, den wir bei unserem letzten Treffen ins Auge gefasst haben.“

„Abgemacht“, sagte Sven sofort. Er deutete mit der ausgestreckten Hand auf eines der Schiffe. Es handelte sich um einen Knorr, der noch etwas größer und länger war als die NJÖRDS FREUDE von Björn Olavson. „Da ist mein Schiff, die DRACHENMAUL – du wirst dich ja wohl an sie erinnern!“

„Natürlich, sie ist ja in meiner Werkstatt entstanden“, nickte Björn. „Aber das ist schon acht Jahre her und vielleicht solltest du dir langsam mal ein neues anschaffen.“

„Die DRACHENMAUL ist noch gut in Schuss“, sagte Sven. „Aber ich könnte bei Gelegenheit eine Skaid für meinen Sohn brauchen. Er ist jetzt alt genug, um allein auf Fahrt zu gehen. Darüber sprechen wir später. Ich würde jetzt vorschlagen, dass du die Felle gleich auf mein Schiff bringen lässt. Aber bringen wir erstmal das Geschäft unter Dach und Fach!“

Björn machte Herjolf Ohnehaar ein Zeichen, woraufhin dieser eines der Fellbündel herbeischaffte. Es wurde auf den Boden gelegt und an einer Seite geöffnet. Herjolf klappte die Kuhhäute, in die die wertvollen Pelze eingewickelt waren, ein Stück zur Seite. Die weichen Zobel- und Hermelin-Stücke kamen zum Vorschein. Sven nahm sich eines davon, fühlte die Qualität und nickte anerkennend. „Wunderbar!“, sagte er.

„Willst du nicht erst jedes einzelne Bündel prüfen?“, fragte Björn.

„Das mache ich später. Du weißt, dass ich dir vertraue…“ Er lachte. „Du wirst mich schon deswegen nicht betrügen, weil du dann meinen Zorn spüren würdest und ich dir bestimmt kein Schiff mehr abkaufe!“

Björn nickte. „Das ist ein Wort! Die Felle sind so sorgfältig in Kuhhäute eingewickelt und zu Bündeln verschnürt, dass sie keinen einzigen Tropfen Salzwasser abbekommen haben dürften! Willst du nur Hermelin und Zobel oder auch die Bärenfelle?“

„Bärenfelle diesmal bitte nicht. Aber ich glaube, die wirst du auch schnell bei jemand anderem los. Die Stadt ist voller ausländischer Kaufleute. Ich habe Händler aus Sachsen, Schwaben und Italien gesehen. Und es war sogar ein Vogelaufkäufer mit einem Turban auf dem Markt, der Wohl aus dem Land der Mauren in Spanien stammt!“

„Das ist normal hier“, sagte Björn.

Sven beugte sich etwas vor und sagte leise: „Ich sag’s dir im Vertrauen, manche dieser Händler sind sehr froh, dass du wieder von deiner Reise zurück bist! Sie haben schon befürchtet, das niemand mehr für ihre Sicherheit garantiert!“

Als Jarl von Haitabu hatte Björn für die Sicherheit der ausländischen Kaufleute zu sorgen, denn sie hatten keine Großfamilie in der Nähe, die sie notfalls zu Hilfe rufen konnten, wenn es Streit gab.

„Jeder Bewohner von Haithabu sollte begreifen, wie wichtig diese Händler für uns sind!“, meinte Björn. „Nur durch Handel sind wir alle reich geworden!“ Allerdings wusste Björn auch, dass manche nicht dieser Ansicht waren und die fremden Händler nur als Konkurrenz sahen.

„Ich will es dir ganz offen sagen: Björn, es gibt einige, die meinen, dass ein Jarl nicht auf den Meeren herumsegeln dürfte und bezweifeln ob du noch der Richtige für das Amt bist.“

Björn lachte laut auf. „Soll ich mich vielleicht gar nicht mehr um meine eigenen Geschäfte kümmern dürfen, nur weil ich Jarl bin? Das geht doch wohl zu weit!“

Sven zuckte mit den Schultern. „Ich sage dir nur, was ich hier so aufgeschnappt habe, seit mein Schiff hier im Hafen liegt!“

Ragnar half mit, das Schiff zu entladen. Die mit Kuhhäuten umwickelten Bündel mit den Fellen wurden gleich an Bord der DRACHENMAUL geschafft, denn Sven wollte möglichst schnell aufbrechen.

All das, was zuvor mühsam an Bord der NJÖRDS FREUDE gebracht worden war, musste nun genauso mühsam wieder an Land gesetzt werden. Die Rinder hatten die Fahrt gut überstanden und auch die Greifvögel und Hühner zeigten sich recht munter.

Sturlos Sigurvinson bedankte sich noch mal für die Überfahrt und sorgte mit seine Leuten dafür, dass die Käfige rasch an Land gebracht wurden. Dort sammelten sich bereits Kaufinteressenten – sowohl für die Hühner, als auch für die Greifvögel.

Ragnar nahm ein weiteres Fellbündel und trug es zur Drachenmaul. Vigdis und Lars waren bereits dort und hatten wohl gerade auch ein Bündel an Bord gebracht.

Jetzt kamen Snorre und Leif herbei, die ebenfalls jeweils ein Bündel abluden. Eines davon löste sich. Die Schnur mit dem es zusammenschnürt war, riss. Sie war offenbar während der Fahrt durchgescheuert worden.

„Ich mach das schon!“, sagte einer von Sven Wulfgarsons Männern. Aber als er das Bündel wieder zusammenschnüren wollte, stellte sich heraus, dass es keinen Zusammenhalt mehr hatte. An mehreren Stellen lösten sich die Schnüre und es fiel auseinander.

Sven Wulfgarson stand in der Nähe und sah zu. Er hatte gerade damit begonnen, das Gewichtsgeld abzuwiegen. Aber jetzt bildete sich eine tiefe Furche auf seiner Stirn.

Er zog sein Schwert.

„Zur Seite!“, rief er und dann stocherte er mit der Schwertspitze in den Fellen herum. Es waren nur einige wenige wertvolle Pelze darunter. Der Rest des Bündels war mit verhältnismäßig wertlosen Rinderhäuten gefüllt. „Wer hätte das gedacht!“, knurrte Sven. „Will Björn mich zum Narren halten?“

Nacheinander öffnete Sven jetzt auch die anderen Bündel. Und sein Zorn wuchs dabei, denn jedes Mal war es dasselbe: In den Bündeln befanden sich nur wenige wertvolle Zobel- oder Hermelin-Pelze. Der Rest war mit Häuten gefüllt, die zumeist wohl von Rindern stammten. Manchmal waren auch Felle von Rehen oder Wölfen darunter, die ebenfalls sehr viel weniger wert waren als Hermelin oder Zobel.

Svens Gesicht lief dunkelrot an. „Wo ist Björn?“, rief er. „Nie hätte ich gedacht, dass er versucht, mich auf so plumpe Weise zu betrügen!“

Er zog sein Schwert. Ragnar sprang zur Seite, als er ungestüm dahertrampelte, mit dem Stiefel auf den Schiffsrand stieg und auf den Steg sprang.

Dann lief er auf Björn Olavson zu, der gerade versuchte, zusammen mit Herjolf Ohnehaar und Harald dem Steuermann, eines der schottischen Rinder an Land zu ziehen. Die zottelige, langhörnige Kuh muhte ärgerlich.

„Das gibt ein Unglück!“, meinte Vigdis an Ragnar gewandt. Sie blickte auf die zerwühlten Felle. „Wie konnte das geschehen?“

„Ich habe keine Ahnung!“, sagte Ragnar.

„Warst du nicht dabei, als diese Felle verladen wurden?“, fragte Vigdis und stieg nun ebenfalls zurück auf den Steg. Lars folgte ihr. Zur gleichen Zeit hatte Sven sein Schwert mit beiden Händen gefasst und rief: „Ich hoffe du bist wenigstens Manns genug, dich zum Kampf zu stellen! Von jedem anderen hätte ich erwartet, dass er versucht, mich übers Ohr zu hauen, aber nicht von dir Björn! Und weißt du, was das Schlimmste ist? Du hättest doch wissen müssen, dass ich es früher oder später herausfinde! Wenn du mich auf so dämliche Weise zu betrügen versuchst, heißt das ja wohl, dass du mich damit auch für dämlich hältst.“

„Ich habe keine Ahnung, wovon du redest!“, rief Björn.

Zusammen mit Harald dem Steuermann und Herjolf Ohnehaar hatte er alle Mühe damit, die Kuh unter Kontrolle zu halten…

„Du kannst dich nicht herausreden!“, rief Björn. „Ich bringe dich vor den Thing!“

Mit einer schwungvollen Bewegung seines Schwertes erschreckte er die Kuh so, dass sie einen Schritt zur Seite machte. Herjolf Ohnehaar verlor dadurch den Halt und stürzte vom Steg ins Wasser. Da er sich dabei instinktiv an dem Seil festhielt, mit dem die Kuh geführt wurde, verlor auch die das Gleichgewicht. Sie rutschte aus. Das Wasser platschte in die Höhe, als sie hineinfiel und wild um sich strampelte. Glücklicherweise war das Wasser nicht sonderlich tief.

Björn konnte sich gerade noch halten.

Er zuckte mit den Schultern. „Ich habe wirklich keine Ahnung!“, rief er.

„Es stimmt, Vater!“, rief Vigdis. „In den Bündeln waren zum Großteil wertlose Felle!“

Björn steckte das Schwert ein. „NJÖRDS FREUDE nennst du dein Schiff. Aber es müsste NJÖRDS SCHANDE heißen“, sagte er und spuckte aus. „Wie kann jemand wie du Jarl von Haithabu und Beschützer der Kaufleute sein, wenn er selbst ein Betrüger ist!“

Ragnar ließ den Blick schweifen. Der halbe Ort stand am Ufer und sah der Auseinandersetzung zwischen Björn und Sven interessiert zu. Aber als er Snorre und Leif in der Menge verschwinden sah, wurde Ragnar doch sehr stutzig. Wäre es in diesem Moment nicht ihre Aufgabe gewesen, zu ihrem Jarl zu stehen? Aber stattdessen tauchten sie in der Menge unter.

Seltsam!, dachte Ragnar.

Sven begab sich in der Zwischenzeit zu seinem Schiff. „Verschwinde hier“, fauchte er Ragnar an. „Du gehörst doch auch zu diesem Betrüger!“

Dann begann er voller Wut einige der wertlosen Rinderhäute ins Wasser zu werfen, bis ihn einer seiner Leute davon abhielt. „Wenn das vor den Thing soll, dann brauchen wir diese Fetzen noch als Beweis!“, meinte dieser.

Nur sehr langsam war Sven in der Lage, sich zu beruhigen. Dann wandte er sich in Björns Richtung und rief: „Du bist die längste Zeit ein Jarl gewesen, du Betrüger! Du wirst sehen!“

Die Kuh konnte gerettet werden. Glücklicherweise war das Wasser nicht tief, ansonsten wäre sie ertrunken, da Rinder nicht schwimmen konnten.

Später, als alle sich in Björn Olavsons großem Langhaus zum Essen trafen, war die Stimmung natürlich sehr schlecht. Sigrid, die Magd, von der Vigdis und Lars versorgt wurden, seit ihre Mutter gestorben war, beklagte sich bei Björn Olavson darüber, dass die Balken und Planken für das nächste Schiff noch immer nicht zurechtgeschlagen worden waren. „Die Männer hören nicht auf mich, wenn du weg bist, Björn, weil ich nicht deine Frau und damit die Herrin im Haus bin! Es wird Zeit, dass sich daran etwas ändert!“

Aber sie hatte einen schlechten Zeitpunkt gewählt, um Björn darauf anzusprechen. Ihn beschäftigte immer noch die Frage, wie es möglich gewesen war, dass sich in den Bündeln größtenteils minderwertige Felle befunden hatten.

„Du musst aufpassen, Björn“, sagte Herjolf Ohnehaar. „Es gibt Männer hier in Haithabu, die schon lange lieber einen anderen als Jarl sähen. Die Wahl ist schließlich sehr knapp gewesen… Und diese Leute werden jetzt die Geschichte mit dem Pelzbetrug dazu nutzen, um dir zu schaden! Warte nur den nächsten Thing ab!“

„Das weiß ich!“, knurrte Björn ungehalten. „Und da selbst du schon von einem Pelzbetrug sprichst… Was sollen da erst die anderen denken?“

Jetzt meldete sich Snorre zu Wort. „Hast du die Felle nicht von seinem Vater?“, fragte er und deutete dabei auf Ragnar. „Vielleicht hat dich Einar Einarson hereingelegt!“

„Das nimmst du zurück!“, rief Ragnar. „So etwas würde mein Vater niemals tun.“

„Aber wäre es nicht möglich gewesen?“

„Nein“, sage Björn. „Ich habe die Ware eigenhändig geprüft.“

„Und wenn sie hinterher ausgetauscht worden wäre? Einar hätte sie ein zweites Mal verkaufen können…“

„Und dann hätte er anschließend seinen Sohn zu mir in die Ausbildung gegeben, sodass er in meiner Hand ist?“, fragte Björn zweifelnd. Er schüttelte den Kopf. „Das würde Einar wirklich niemals tun. Kein Vater, der einen Funken Verstand hat, täte das mit seinem Sohn. Also kann man diese Möglichkeit getrost ausschließen.“

Ragnar fiel ein Stein vom Herzen, dass Björn offenbar seinen Vater nicht ernsthaft verdächtigte.

Es wurde noch lange aufgeregt und laut geredet im Haus von Björn Olavson. Es kamen einige der freien Männer aus Haithabu zu Besuch, um Björn auf das anzusprechen, was am Hafen geschehen war.

Ragnar wandte sich inzwischen an Vigdis und Lars. „Ich brauche eure Hilfe“, sagte er.

„Unsere Hilfe?“, fragte Vigdis. „Wobei? Und davon abgesehen weiß ich nicht, ob ich dir wirklich bei irgendetwas helfen sollte. Schließloch bin ich mir immer noch nicht ganz sicher, ob es nicht doch dein Vater war, der meinem Vater den Ärger eingebrockt hat.“

„Das macht doch keinen Sinn“, sagte Ragnar. Er sah einen Augenblick Lars an, dann Vigdis. Die beiden schienen nicht zu wissen, was sie von ihm halten sollten. „Wir kennen uns gegenseitig so gut wie gar nicht, aber ich denke, es ist für uns alle sehr wichtig, dass Jarl Björns Unschuld bewiesen wird, oder?“

„Sicher“, nickte Vigdis. „Aber ich frage mich, wie ausgerechnet du das hinkriegen willst!“

Ragnar blickte sich um. „Wisst ihr wo Leif und Snorre sind?“

„Was weiß ich? Wieso soll das so wichtig sein?“, fragte Vigdis.

Und Lars meinte: „Ich habe die beiden vorhin rausgehen sehen.“

„Die beiden haben sich in Holmgard an die Ladung herangemacht und sehr eigenartig benommen“, sagte Ragnar. „Außerdem habe ich ein Gespräch mitangehört, aus dem hervorging, dass sie irgendetwas planten.“

„Die beiden sind zwei getreue Gefolgsleute unseres Vaters“, gab Vigdis stirnrunzelnd zu bedenken. „Wieso sollten die so etwas tun?“

„Angenommen, sie haben die Pelze gegen minderwertige Stücke ausgetauscht und an jemanden weiterverkauft. Dazu hätten sie in Holmgard die Gelegenheit gehabt!“

„Das kann man nur beweisen, wenn man nach Holmgard fahren und dort die Pelze auftreiben würde“, meinte Vigdis.

Ragnar wusste, dass das absurd war. Die Reise war natürlich viel zu lang. In der Zwischenzeit wären die Pelze längst über mehrere Zwischenhändler weiter verkauft worden. Ragnar seufzte. „Es war nur so eine Idee“, sage er düster. „Aber ihr habt natürlich Recht, beweisen lässt sich das wohl nie!“

„Und ich würde das auch nicht laut herausposaunen, was du über Snorre und Leif denkst“, meinte Vigdis. „Schließlich hast du überhaupt keinen Beweis dafür, dass deine Geschichte stimmt. Und mal ehrlich! Die beiden hätten doch nur Nachteile, wenn ihr Jarl vom Thing vielleicht zur Verbannung verurteilt wird! Schließlich stehen sie bei meinem Vater in Lohn und Brot und damit wäre es dann vielleicht vorbei!“

In der Nacht bekam Ragnar im Haus einen Schlafplatz zugewiesen. Er lag auf ein paar Strohsäcken, zusammen mit allen anderen, die zu Björns Haushalt gehörten: Neben seinen Kinder waren das seine Gefolgsleute und leibeigene Knechte und Mägde sowie deren Kinder. Björns Haus ähnelte sehr dem Haus von Einar Einarson in Holmgard. Allerdings war es noch etwas größer und hatte drei separate Räume: Einen zum Wohnen, einen Werkstattbereich und einen Bereich, in dem das Vieh untergebracht wurde. Hinter dem Haus befand sich ein halbfertiger Draken, für den Björns Männer eigentlich schon weitere Planken hätten zuhauen müssen. Sägewerkzeuge hatte Björn zwar durch Händler aus Sachsen kennen gelernt, benutzte sie aber nicht für den Schiffsbau. Dafür wurde ausschließlich mit der Axt gearbeitet.

Aber die Männer, die Björn zur Arbeit zurückgelassen hatte, waren offenbar nicht besonders fleißig gewesen.

Die Magd Sigrid sorgte für den Haushalt und versorgte alle. Solange Björn in der Nähe war, wurde sie als Herrin des Hauses akzeptiert, aber Ragnar fiel auf, dass man sich über sie lustig machte, sobald der Jarl nicht in der Nähe war.

„Vielleicht wäre es wirklich das Beste, wenn unser Vater wieder eine Frau nehmen würde“, meinte Vigdis als sie zusammen mit Lars und Ragnar zum Wasserholen geschickt wurde. „Dann würde wieder Ordnung im Haus herrschen.“

„Hast du mal darüber nachgedacht, wer eurem Vater vielleicht schaden will?“, fragte Ragnar.

„Ich dachte, du verdächtigst Snorre und Leif!“, erwiderte sie.

„Ja, denn es wäre doch möglich, dass Snorre und Leif nicht auf eigene Faust gehandelt haben, sondern von jemandem angestiftet wurden.“

„Es gibt natürlich einige, die selbst gerne Jarl wären. Göran Akeson zum Beispiel, der am liebsten alle ausländischen Händler verjagen würde… Aber mein Vater ist nun einmal gewählt worden!“

„Aber der Thing könnte auch jemand anderen wählen, oder?“

„Natürlich, was denkst du denn!“

„Und wenn dein Vater als Betrüger dasteht, wird wohl kaum noch jemand für ihn die Hand heben, wenn es zum Schwur kommt! Verstehst du nicht? Ich glaube dieser Betrug sollte entdeckt werden! Nur so ergibt das Sinn!“

„Wieso setzt du dich eigentlich so dafür ein, dass mein Vater nicht die Schuld an diesem Betrug zugeschoben bekommt?“, mischte sich jetzt Lars ein, der mit ihnen ging.

„Ich will nicht, dass meine Ausbildung hier in Haithabu schon zu Ende ist, noch ehe sie begonnen hat. Dein Vater ist einer der besten Schiffsbauer und erfolgreicher Fernhändler. Deswegen möchte ich gerne von ihm lernen. Außerdem will ich nicht, dass auch nur ein winziger Teil des Verdachts an meinem Vater hängen bleibt…“

„Das letzte verstehe ich“, sagte Lars. „Allerdings kann ich kaum begreifen, dass du unbedingt Schiffsbauer werden willst!“ Lars seufzte. „Immerhin hast du es dir selbst ausgesucht.“

Ragnar runzelte die Stirn.

„Wie meinst du das?“

„Na, glaubst du, mir würde man da eine Wahl lassen? Eigentlich wäre ich gerne Bildhauer oder Schnitzer. Jemand, der Figuren aus dem Elfenbein der Walrösser fertigen kann! Aber damit wäre mein Vater wohl kaum einverstanden.“

Sie erreichten das Ufer und füllten die Wassereimer.

„Seht mal an, über wen haben wir denn gerade gesprochen!“, meinte Vigdis. Sie blickte zu einem der Landungsstege. Dort war niemand anders als Snorre zu sehen. Aber nicht allein. Bei ihm war eine junge Frau mit langen, dunkelblonden Haaren, die viel lachte.

„Wer ist die Frau?“, fragte Ragnar.

„Das ist Agneta Göranstochter, die Tochter von Göran Akeson“, erklärte Vigdis. „Die turteln doch schon länger herum, aber Göran Akeson würde seine Tochter wohl nie jemandem wie Snorre Snorreson geben! Der hat doch keinen Besitz und wird sein Leben lang ein einfacher Gefolgsmann bleiben… Er ist noch nicht einmal ein besonders geschickter Handwerker. Rechnen und Abwiegen kann ich inzwischen auch schon besser als er!“

„Vielleicht hat er ja inzwischen etwas mehr Besitz!“, meinte Ragnar.

„Was meinst du damit?“, fragte Vigdis.

Ragnar hob die Augenbrauen. „Vielleicht einen Beutel mit Silber, den er für den Verkauf der fehlenden Felle in Holmgard bekommen hat! Den vollen Preis wird er wohl nicht erzielt haben, schließlich musste er die Ware sehr schnell loswerden…“

„Du lässt nicht locker, oder?“, seufzte Vigdis. „Aber je länger ich darüber nachdenke, desto vernünftiger erscheint mir, was du sagst. Ich werde mal mit meinem Vater darüber sprechen.“

„Nein, dazu ist es noch zu früh“, meinte Ragnar. „Wie du selbst schon mal erwähnt hast: Wir haben noch keinen Beweis!“

„Was schlägst du vor?“, fragte Lars.

„Ihn beobachten“, meinte Ragnar. „Ihn und Leif.“

Auf dem Platz in der Mitte des Ortes wurde der Thing abgehalten. Die Versammlung der freien Männer war wegen der Anschuldigungen zusammengerufen worden, die gegen den amtierenden Jarl erhoben worden waren…

Die zahlreichen Marktstände der Händler, die ansonsten den Platz beherrschten, mussten für eine Weile ihre Geschäfte unterbrechen und Platz machen, sodass die Zusammenkunft abgehalten werden konnte.

In der Mitte des Platzes wuchs eine mächtige Linde, die offenbar ein altes Heiligtum war. Zahllose Runen waren in ihren Stamm geritzt worden und vielleicht hatte man hier schon zu den Göttern gebetet, bevor es den Ort Haithabu überhaupt gegeben hatte. Neben diese Linde steckte Björn Olavson einen Speer in den Boden und lehnte einen bemalten Schild dagegen. Dieser Schild zeigte den Kriegsgott Tyr, der auch Schutzherr des Gerichts war. Der Speer war das Symbol der richterlichen Gewalt. Tyr war der Schutzherr jeder Thing-Versammlung.

Ragnar, Vigdis und Ragnar kletterten auf das Dach eines Hauses in der Nähe. Von dort aus hatte man einen guten Blick auf den Platz und konnte genau verfolgen, was sich dort ereignete.

Zunächst bestimmte Björn jemanden, der ihn bei der Leitung der Versammlung vertrat. Er war zwar der Jarl und eigentlich wäre es seine Pflicht gewesen, den Thing zu leiten, aber da gegen ihn einer Anklage vorgebracht werden sollte, musste er die Leitung an jemanden abgeben, der neutral war.

Er wählte den alten Thorstein aus.

Der war zwar schon lange nicht mehr in Haithabu gewesen, aber es respektierten ihn alle – schon deshalb, weil er ein großer Skalde war.

„Wer hätte gedacht, dass ich gleich mit einer solchen Aufgabe betraut werde, wenn ich mal wieder meinen Fuß auf diesen Platz setze“, sagte er. „Aber da ihr mich trotz meiner langen Abwesenheit offenbar als einen der euren betrachtet, will ich meine Pflicht tun, obwohl ich lieber hätte, wenn ihr meinen Liedern lauschen würdet oder ich euren Kinder in der Kunst der Runenschrift vervollkommnen könnte!“

Anschließend brachte Sven seine Anklage vor.

„Du kommst zwar nicht aus Haithabu und bist deswegen nicht stimmberechtigt“, sagte der alte Thorstein. „Aber wie ich gehört habe, ist man hier besonders stolz darauf, dass auch auswärtigen Kaufleuten ihr Recht gegeben wird, wenn ihnen Unrecht widerfuhr.“

„Tatsache ist, dass man versucht hat, mich auf ganz stümperhafte Weise zu betrügen!“, rief Sven. „Und da dies durch einen Mann geschah, den ich für einen Freund hielt, ist das besonders niederträchtig.“

Hier und da war zustimmendes Gemurmel zu hören. Diese Auffassung teilten offenbar viele unter den Versammelten.

„Aber es geht hier auch noch um etwas anderes“, meldete sich nun ein Mann zu Wort, der ein prächtiges, golddurchwirktes Stirnband trug und dessen Umhang durch eine sehr kostbare Spange aus purem Gold zusammengehalten wurde. Der Griff seines aus fränkischem Stahl geschmiedeten Schwertes war mit Bernsteinen besetzt. Dieser Mann war zweifellos sehr reich. Er trat in die Mitte des Platzes, damit auch alle ihm zuhörten.

„Wer ist das?“, fragte Ragnar an Vigdis gewandt.

„Das ist Göran Akeson, von dem ich dir bereits berichtet habe“, sagte sie.

„Schlecht scheint es seinen Geschäften nicht zu gehen“, meinte Ragnar daraufhin.

Vigdis verzog das Gesicht. „Mag sein, dass er reich ist, aber auch ganz schön eingebildet. Er hat damals fest damit gerechnet, dass man ihn zum Jarl macht, aber die Abstimmung ist anders ausgegangen. Zu seinem Unglück hat dann auch noch König Godfred die Wahl bestätigt. Drei Jahre ist das jetzt her und ich glaube nicht, dass er das schon verwunden hat! Er hat immer wieder versucht, die Männer gegen Vater aufzubringen.“

„Meinst du, er könnte es diesmal schaffen?“, fragte Ragnar.

„Wer weiß…“

Göran Akeson hob beide Hände, und das Geraune, das sowohl durch die Reihen der freien Männer, als auch der Zuschauer gegangen war, verstummte. „Die Frage, die wir uns alle stellen sollten ist doch, ob ein so plumper Betrüger wie Björn Olavson wirklich unser Jarl sein sollte! Wer soll denn Vertrauen zu ihm haben, wenn es darum geht, Meinungsverschiedenheiten zu schlichten? Jeden Tag treten auf unserem Markt Händler auf, deren Waage vielleicht nicht ganz genau stimmt und die ihren Kunden deshalb zuviel Silber abnehmen! Oder solche, die minderwertige Ware als etwas Besseres verkaufen! Ist nicht erst vor zwei Monaten ein Sachse mit Schimpf und Schande davongejagt worden, weil er Fleisch angeboten hat, dass längst verdorben war? Ich bin dafür, dass wir mit einem Jarl, der so etwas tut dasselbe machen! Und so mancher in diesem Kreis wird es sicher schon bereuen, dass er Björn Olavson einst seine Stimme gegeben hat!“

Hier und da war zustimmendes Gemurmel zu hören.

Göran hob erneut die Hand und wartete, bis sich die Geräuschkulisse wieder beruhigt hatte. Dann fuhr er fort: „Mindestens drei Jahre Verbannung fordere ich für diesen Frevel gegenüber Njörd, dem Gott des Meeres und des Handels, der uns in nächster Zeit wohl kaum noch wohlgesonnen sein wird, da Björn Olavson seinen Namen schon damit beschmutzt hat, dass er sein Schiff NJÖRDS FREUDE nannte. Aber wie kann ein Betrüger Njörds Freude sein, so frage ich?“

Laute Zustimmung war zu hören.

Doch jetzt griff der alte Thorstein ein.

„Noch ist die Schuld unseres Jarl nicht bewiesen“, rief er mit einer Stimme, die so mächtig klang, dass man es dem alten Mann kaum zugetraut hätte.

Ein heftiger Streit ging jetzt los und um ein Haar wäre man mit Waffen aufeinander losgegangen. Der alte Thorstein sah schließlich keine andere Möglichkeit, als den Thing zu vertagen.

„Morgen treffen wir uns noch einmal hier an gleicher Stelle!“, rief er. „Und vielleicht hat man sich bis dahin ja auch gütlich geeinigt!“

„Eine Entschädigung verlange ich!“, rief Sven Wulfgarson. „Ansonsten können wir das auch gerne außerhalb des Schutzwalls von Haithabu auf dem Feld regeln! Von Mann zu Mann mit Schwert und Axt!“

„Nicht bevor der Thing darüber zu Ende beraten hat!“, beschwor der alte Thorstein die Gegner. „Aber vielleicht ließe sich ja tatsächlich die Sache mit einer Entschädigung aus der Welt schaffen!“

„Dann würde ich meine Schuld eingestehen!“, schüttelte Björn Olavson den Kopf. „Aber das kann ich nicht, denn ich habe nichts getan, was unseren Gesetzen widersprechen würde!“

„Du hast versucht, einen Freund zu betrügen! Was gibt es denn noch Schlimmeres?“, fauchte Sven ihm entgegen.

„Vielleicht ist es gut, wenn wir den Thing vertagen“, mischte sich nun Göran ein. „Dann können wir auch die Wahl eines neuen Jarl vorbereiten. Es wäre nämlich nur gerecht, wenn darüber nicht nur die Männer hier in Haithabu, sondern auch jene von den umliegenden Höfen abstimmen könnten!“

„Ein guter Gedanke“, schloss Thorstein, der die Versammlung dann auflöste und sichtlich erleichtert schien, dass sie einigermaßen glimpflich abgelaufen war.

Am nächsten Tag sollte Ragnar Vigdis auf den Markt begleiteten um Salz und ein paar Früchte zu besorgen, die der Magd Sigrid bei der Zubereitung des Essens fehlten. Es herrschte großer Andrang, denn inzwischen hatte sich natürlich herumgesprochen, dass am Nachmittag noch einmal der Thing tagen sollte und der Markt dann unterbrochen wurde.

„Wir müsse uns beeilen“, sagte Vigdis. „Sonst schließt der Markt, bevor wir alles haben und die Händler ihre Wahre wegräumen…“

Sie begegneten auch Sturlos Sigurvinson, der seine Käfige mit Hühnern und Greifvögeln aufgebaut hatte – allerdings durch einen Abstand von mehreren Schritten getrennt. Das Gegacker der Hühner war trotzdem nicht zu überhören.

„Na, wie geht es?“, fragte Sturlos, dessen Geschäfte offenbar gut liefen, denn er machte ein gut gelauntes Gesicht. „Kann ich euch vielleicht mit einem Huhn weiterhelfen? Entweder man brät es über dem Feuer oder man lässt sich jeden Tag ein Ei legen!“

„Nein danke“, wehrte Ragnar ab. „Hast du vielleicht Leif und Snorre gesehen? Die beiden waren an Bord der NJÖRDS FREUDE…“

Vielleicht erinnerte sich Sturlos ja an die beiden. Mit ihnen geredet hatte er jedenfalls des Öfteren, nachdem er auf Gotland mit seinen Vogelkäfigen auf das Schiff gekommen war.

„Ist Leif der Mann mit der Narbe aus Björn Olavsons Gefolge?“

„Ja, genau!“, nickte Ragnar. „Und Snorre ist der Kerl, der immer bei ihm ist!“

„Also diesen Snorre habe ich vorhin gesehen. Der war in der Werkstatt da drüben! Ich habe ihn zu mir herüber gerufen, aber an Hühnern oder Greifvögeln hatte er kein Interesse.“

Ragnar blickte in die Richtung, in die Sturlos gedeutet hatte. Ein Haus war dort zu sehen.

„Das ist die Werkstatt von Markolf dem Silberschmied!“, stellte Vigdis fest. „Wahrscheinlich geht es um ein Geschenk für seine Angebetete – aber Göran wird ihm seine Tochter nie zu Frau geben. Schließlich kann er sie besser an einen reichen Bauern verheiraten!“

„Oh, dieser Snorre scheint mir irgendwie zu Geld gekommen zu sein!“, mischte sich Sturlos ein. „Ich habe ihn nämlich gefragt, ob er sich die Dienste eines Silberschmiedes leisten könnte und er lachte nur und meinte, er hätte Silber genug!“

„Ach, sieh mal einer an!“, murmelte Ragnar.

Zusammen mit Vigdis ging er daraufhin in die Werkstatt von Markolf dem Silberschmied. Markolf war kein Wikinger, sondern Sachse. Darum sprach er die Sprache des Nordens auch mit starkem Akzent. Er hatte ein freundliches Gesicht und braune Augen. Die Augenbrauen waren sehr buschig und es sah seltsam aus, wenn er sie zusammenzog.

Er sah Vigdis und Ragnar fragend an. „Was wollt ihr? Für ein Hochzeitamulett seit ihr beiden ja wohl noch entschieden zu jung, oder?“

„Hat Snorre Snorreson so etwas bei dir in Auftrag gegeben?“, fragte Vigdis.

„Ja, hat er – und erstaunlicherweise hatte er sogar genug Silber dafür, aus dem ich es fertigen kann! Aber was soll die Fragerei?“

Ragnars Blick war gebannt auf die Silberstücke gerichtet, die auf dem Tisch in der Mitte der Werkstatt ausgebreitet lagen. Sie waren genau auf dieselbe Weise behauen worden wie die Silberstücke, die Ragnar in seinem eigenen Beutel unter der Kleidung trug. Die gezackte Kante des Hammers von Hakan Holgarson dem Geizigen aus Holmgard war deutlich zu erkennen.

An ihn hatte Snorre also die Felle verkauft! Diese Stücke waren der Beweis – und wahrscheinlich trug er noch weitere bei sich.

In diesem Moment ertönte draußen ein Ruf. Der Thing wurde einberufen. Offenbar waren alle freien Bauern aus der näheren Umgebung inzwischen eingetroffen.

„Ich glaube, du musst deine Arbeit an dem Amulett für Dauer des Thing unterbrechen“, sagte Ragnar. „Diese Stücke sind wichtige Beweise. Und ob die Hochzeit von Snorre Snorreson überhaupt stattfinden wird, ist fraglich…“

Der Thing fuhr mit seinen Beratungen genauso heftig fort, wie sie am Vortag geendet hatten. Das ein Thing unterbrochen wurde und man erst am nächsten oder übernächsten Tag einen Beschluss fasste, war an sich nichts Ungewöhnliches. Häufig waren die Gemüter so erhitzt, dass eine Einigung nicht möglich war. Und da vor der Versammlung oft viel Met getrunken worden war, gab es in manchen Orten sogar die feste Regel, dass Beschlüsse immer erst einen Tag später gefasst wurden, wenn alle wieder nüchtern waren und sich der Zorn der Beteiligten abgekühlt hatte.

Aber in diesem Fall hatte sich der Zorn bei Sven Wulfgarson nicht abgekühlt. Er war offenbar tief verletzt darüber, dass ein Mann wie Björn Olavson, dem er doch immer vertraut hatte, ihn zu betrügen versucht hatte, wie er glaubte. Und Göran Akeson schlug erneut vor, doch einen neuen Jarl zu wählen, denn Björn sei unwürdig, dieses Amt weiter auszuüben.

Ragnar und Vigdis drängelten sich unter die Zuschauer. Vor Beginn der Versammlung war es unmöglich gewesen, zu Björn vorzudringen und ihn über die Beweise zu informieren, die sie gefunden hatten.

„Was willst du jetzt tun?“, fragte Vigdis. „Meinem Vater können wir jetzt nicht mehr Bescheid sagen! Die Versammlung hat begonnen…“

„Ich werde einfach vortreten und sagen, was ich weiß!“, sagte Ragnar.

„Du bist noch zu jung, um im Thing mitreden zu können.“

„Das ist mir gleichgültig“, sagte Ragnar. „Das Ganze gerät doch wieder aus dem Ruder wie gestern! Und die Stimmung schlägt um! Dein Vater wird das Amt des Jarl verlieren und vielleicht sogar aus Haithabu verbannt, wenn nichts geschieht.“

Ragnar wollte schon in die Mitte des Platzes vordringen, aber Vigdis hielt ihn am Arm zurück.

„Warte“, sagte sie.

„Was ist denn noch?“

„Warte auf einen guten Zeitpunkt. Es hat keinen Sinn, wenn das, was du zu sagen hast niemand hört. Und außerdem brauchen wir Snorre…“ Sie ließ den Blick schweifen. Und dann entdeckte sie ihn unter den Männern. An seiner Seite war Leif. Die beiden unterhielten sich, aber was sie sagten ging im allgemeinen Lärm völlig unter.

„Jetzt“, sagte Vigdis, als es dem alten Thorstein endlich einmal wieder gelang, halbwegs die Ordnung in der Versammlung herzustellen und für Ruhe zu sorgen. Denn während des bisherigen Verlaufs war wild durcheinander geredet worden. „Jetzt ist der richtige Moment!“, sagte sie.

Ragnar schluckte. Sein Herz pochte wie wild. Er durfte jetzt nichts verderben.

Einen Moment lang hatte er das Gefühl, weiche Knie zu haben. Sein Kopf war völlig leer, so als ob er vergessen hätte, was er sagen wollte.

Aber dann gab er sich einfach einen Ruch und trat mutig in die Mitte des Platzes, auf die mit Runen beschriebene Linde zu, neben der wieder der Speer und der Schild mit dem Abbild des Gottes Tyr aufgestellt worden waren.

Den Augenblick der Stille und der Verwunderung nutzte Ragnar. Denn ihm war klar, dass er nur dann eine Chance hatte, überhaupt gehört zu werden.

„Ich kenne den Schuldigen bei dem Pelzbetrug, der Sven Wulfgarson widerfahren ist!“, rief er. „Er ist hier unter uns! Jarl Björn ist jedenfalls unschuldig!“

Die Männer sahen Ragnar verwundert an.

„Was soll das denn?“, rief Göran Akeson. „Haben jetzt schon Knirpse Rederecht vor dem Thing?“

„Er soll sich davon scheren und schweigen, wenn hier ernsthaft beraten wird!“, rief ein anderer Mann.

„Jawohl“, nickten einige zustimmend.

„Ist das nicht der neue Lehrling von Björn Olavson!“

„Genau!“

„Pah, jetzt lässt sich Jarl Björn schon von einem Jungen verteidigen, anstatt dass er zugibt, dass er einfach zu gierig war und seine Pelze zweimal verkaufen wollte!“

„Wählen wir einen anderen Jarl!“

„Jawohl!“

Ragnar nahm all seine Stimmgewalt zusammen und rief: „Ich dachte, ihr wolltet die Wahrheit wissen! Oder wollt ihr nur einen anderen Jarl?“

„Lasst ihn reden!“, bestimmte der alte Thorstein, der ihm damit glücklicherweise zu Hilfe kam. Gegen sein Wort wagten die meisten nichts zu sagen. Zu viel Respekt genoss dieser alte Skalde. „Das höchste Gut, um das es uns hier gehen sollte ist doch die Wahrheit! Beim Gott Tyr und seinem Richter-Speer, darum geht es doch! Es sollte uns gleichgültig sein, wer diese Wahrheit ausspricht! Odin spricht schließlich mit Raben – warum sollten wir uns nicht anhören, was ein Junge zu sagen hat? Und jeder von euch kann immer noch entscheiden, ob er das, was dieser Junge zu berichten hat für wahr hält oder für eine Lüge!“

Und so berichtete Ragnar von dem, was er herausgefunden hatte und seiner Meinung nach geschehen war. „Snorre Snorreson hat diesen Pelzbetrug begangen“, sagte er. „Weil er die Tochter von Göran Akeson heiraten wollte, aber zu arm war, als dass der ihm seine Zustimmung gegeben hätte. In Holmgard sah er seine Chance. Er hat mit seinem Komplizen Leif die Pelze ausgetauscht und an Hakan Holgarson den Geizigen verkauft, der sie so dringend brauchte, dass er bereit war, dafür fast jeden Preis zu zahlen! Ich habe das selbst miterlebt!“

„Das ist eine gemeine Lüge!“, rief Snorre. „Wie kann man es diesem Jungen gestatten, so etwas zu behaupten?“

„Deswegen!“, rief Ragnar und hob eine der Münzbruchstücke empor, die sein Vater ihm mitgegeben hatte. „Das Gewichtsgeld von Hakan dem Geizigen erkennt man stets wieder, weil er einen abgebrochenen Hammer mit gezackter Kante benutzt! Mein Vater gab mir ein paar dieser Stücke mit auf meine Reise nach Haithabu. Aber wie, so frage ich, konnte Snorre Snorreson in den Besitz solcher Stücke gelangen?“

„Diese Stücke können sich überall und auf allen Märkten verbreiten“, verteidigte sich Snorre.

„Aber nicht ein ganzes Dutzend, wie du es Markolf dem Silberschmied gegeben hast, um daraus ein Hochzeitsamulett zu fertigen!“, rief Ragnar. „Und ich wette, dass in dem Beutel, den du an deinem Gürtel trägst noch mehr von den Stücken sind! Da Leif dir geholfen hat, wird er wohl einige davon abbekommen haben, sodass er wahrscheinlich auch welche bei sich trägt!“

„Alles Lüge!“, rief Snorre.

„Dann holt den Silberschmied!“, rief jetzt der alte Thorstein.

Wenig später bestätigte Markolf, den Auftrag für das Hochzeitamulett erhalten zu haben. Er zeigte Thorstein die Silberstücke und Thorstein verglich sie mit jenen, die Ragnar bei sich hatte.

„Dieselbe gezackte Kante“, bestätigte der Skalde. „Und auf den anderen gibt es zumindest einen Abdruck dieses schadhaften Hammers.“

„Es ist ein Glückshammer“, sagte Ragnar.

Thorstein nickte langsam. „Ja, ein Glückshammer für die Wahrheit“, murmelte er und wandte sich an Snorre und Leif.

„Ich habe niemals ein Hochzeitsamulett in Auftrag gegeben!“, rief Snorre.

Jetzt meldete sich Göran Akeson zu Wort, der wohl spürte, dass sich die Stimmung drehte. „So verleugnest du, dass du um die Hand meiner Tochter bitten wolltest? Und ich hätte schon beinahe zugestimmt…“

„Wenn es tatsächlich alles Lüge ist, was hier gesagt wurde“, erklärte nun Thorstein mit ruhig klingender Stimme, „dann könnt ihr beide uns doch auch zeigen, was für Gewichtsgeld ihr in euren Beuteln habt, sodass wir es mit diesen Stücken vergleichen können. Oder nicht?“

Snorre und Leif erbleichten. Einfach verschwinden konnten sie nicht. Das hätten die anderen Männer verhindert. Schließlich wollte nun jeder wissen, was wirklich hinter dem Pelzbetrug steckte, dessen man Björn angeklagt hatte.

Leif nahm nun den Beutel von seinem Gürtel und warf ihn zu Boden. „Ich habe nur aus Verpflichtung einem Freund gegenüber dabei mitgemacht!“, rief er. Er wandte sich an Björn. „Es war nicht richtig, den Mann fälschlicherweise in Verdacht zu bringen, zu dessen Gefolge ich gehörte und dem ich Treue geschworen habe!“

Snorre und Leif wurden dazu verurteilt, Schadensersatz zu leisten. Das Geld, das sie bei ihrem Betrug eingenommen hatten, mussten sie dafür abgeben. Außerdem bestimmte der Thing, dass sie sich auf zwei Jahre in Haithabu nicht blicken lassen durften.

Jarl Björn hingegen wurde ausdrücklich in seinem Amt bestätigt, auch wenn Göran Akeson das mit einem ziemlich sauren Gesicht hinnehmen musste.

Später wurde in Björn Olavsons Haus ein Freudenfest gefeiert. Auch Sven Wulfgarson tauchte dort auf und entschuldigte sich bei Björn.

„Ich habe die Wahrheit leider nicht gewusst!“, sagte Sven.

„Und ich habe sie nicht einmal für möglich gehalten, denn Snorre und Leif waren getreue Gefolgsmänner!“

Sven Wulfgarson deutete auf Ragnar und meinte: „Njörd selber muss dir diesen Helfer geschickt haben! Oder vielleicht auch der wahrheitsliebende Tyr… Jedenfalls kannst du dich glücklich schätzen, diesen Jungen in deinem Haus zu wissen!“

„Da sagst du ein wahres Wort“, nickte Björn. Der Jarl hob dabei das Trinkhorn auf Ragnars Wohl und sagte: „Ein Wikinger sollte mutig sein! In der Schlacht, auf See – aber auch wenn er vor eine Versammlung von verblendeten Narren tritt und keine Furcht davor hat, von ihnen ausgelacht zu werden! In so fern hast du wahren Mut bewiesen, Ragnar!“

Ragnar der Wikinger Band 2 In Gefahr

RAGNAR, VIGDIS UND LARS WAREN HIER.

So stand es nun in Runenschrift auf dem ovalen Stein eingeritzt, den sie am Ufer gefunden hatten. Der Stein war so groß wie der Bauch eines Mannes und vom Wasser ganz glatt gewaschen.

„Jetzt stimmt es“, sagte Ragnar und richtete sich auf. Das rötliche, fast bis zu den Schultern reichende Haar wehte in dem kräftigen Wind, der vom Wasser her blies. In der Rechten hielt er seine kurzstielige Axt, die der Dreizehnjährige stets am Gürtel trug.

„Na, wenigstens hast du die Runen noch nicht vergessen!“, lachte Vigdis. Sie war ebenfalls dreizehn und trug ihr langes blondes Haar in einem Zopf, der ihr bis weit über den Rücken reichte.

Sie und ihr anderthalb Jahre jüngerer Bruder Lars waren die Kinder von Björn Olavson, dem Jarl von Haithabu, zu dem Ragnar geschickt worden war, um bei ihm alles über den Handel und das Handwerk eines Schiffsbauers zu lernen. Björn Olavson war nämlich bekannt dafür, weit und breit der größte Meister des Schiffbaus zu sein und so war Ragnar sehr stolz darauf, bei ihm lernen zu dürfen.

Ragnar betastete vorsichtig die Klinge der Axt, mit der er die Runen in den Stein geritzt hatte. „Die muss ich jetzt wohl erstmal wieder schleifen!“, meinte er. „Und das am besten noch heute Abend, sonst wird dein Vater sauer sein, wenn ich mit stumpfer Axt zur Arbeit erscheine!“

Vigdis sah auf den Stein.

Eine Welle überspülte ihn. Besonders tief konnte man natürlich mit einer Axtklinge nicht in das Gestein hinein ritzen.

In der Nähe lag die SEEHUND – ein etwa sieben Schritte langes Boot mit braunem Segel. Es sah aus wie eine kleinere Ausgabe der berühmten Langschiffe der Wikinger, wie sie Vigdis’ Vater in seiner Werkstatt in Haithabu anfertigte.

Mit diesem Boot waren Ragnar, Vigdis und Lars am Morgen vom Hafen in Haithabu aufgebrochen und der Schlei nach Osten gefolgt. Dieser Meeresarm reichte tief ins Land hinein. Wenn der Wind günstig stand, brauchte man fast acht Stunden von Haithabu bis zum offenen Meer.

Ungefähr die Hälfte dieser Strecke hatten die drei mit der SEEHUND zurückgelegt, waren dann an Land gegangen, um eine Botschaft zu dem Hof von Arnulf dem Fleißigen zu bringen. Das Schiff, das Vigdis’ Vater für Arnulf den Fleißigen zurzeit baute, würde voraussichtlich erst einen Monat später fertig werden. Das hatten sie ausrichten sollen.

Keine angenehme Aufgabe, den Arnulf der Fleißige war überhaupt nicht begeistert davon gewesen, dass er sein Schiff erst später bekommen sollte.

Und so hatte er seinen Ärger an den Überbringern der Nachricht ausgelassen und sie furchtbar angeschimpft.

Nachdem die drei dann zur Anlegestelle der SEEHUND zurückgekehrt waren, hatten sie ihren mitgebrachten Proviant ausgepackt und etwas gegessen und dabei den ovalen Stein entdeckt. Dieser Stein hatte eine so besondere Form, dass bestimmt besondere Zauberkräfte in ihm schlummerten und es einem Glück brachte, wenn man in den heiligen Runen seinen Namen darauf schrieb.

„Eigentlich müssten wir ja noch ein paar unserer Taten dazu schreiben“, meinte Ragnar.

Vigdis hob die Augenbrauen. „Und was sollten wir da schreiben? Lars, Vigdis und Ragnar wurden von Arnulf dem Fleißigen furchtbar ausgeschimpft und bekamen noch nicht einmal einen Schluck Wasser angeboten, weil Björn Olavson ein Schiff nicht rechtzeitig liefern konnte?“

„Vielleicht würde das zukünftig jeden warnen, der mit einer schlechten Nachricht zum Hof von Arnulf dem Fleißigen unterwegs ist!“, lachte Ragnar. „Meine Güte, hat der geschimpft! Und dabei konnten wir nun wirklich überhaupt nichts dafür.“

„Nicht einmal mein Vater kann etwas dafür, denn wenn die Schiffe der Holzfahrer rechtzeitig in Haithabu angekommen wären, dann hätte alles pünktlich fertig werden können!“

Ragnar nickte.

„Soll Arnulf doch die Götter verfluchen und nicht uns!“

Vigdis atmete tief ein und sah nach dem Stand der Sonne.

„Wir müssen jetzt bald aufbrechen, wenn wir noch vor Einbruch der Dunkelheit zurück im Hafen von Haithabu sein wollen!“, meinte Vigdis, während sie schon einmal damit begann, ein paar der mitgebrachten Sachen wieder einzupacken.

Lars war unterdessen zu einer Anhöhe gelaufen, von der aus man weit sehen konnte.

Er winkte den beiden anderen zu und rief: „Da kommt ein Schiff!“

„Erkennst du das Segel?“, rief Ragnar zurück.

„Nein.“

Lars kam zurück gelaufen. Vigdis und Ragnar hatten den Rest vom Proviant wieder in die SEEHUND gepackt. Ragnar war nun damit beschäftigt, das Tau zu lösen, mit dem das Boot an einem in Ufernähe wachsenden Baum festgemacht war.

Da kam das Schiff, das Lars gesehen hatte, in die Bucht gefahren. Es war ein langer Draken, ein Kriegsschiff, auf dem an die hundert Krieger Platz hatte. An der Reling waren die Schilde der Krieger aufgereiht. Einige der Männer holten gerade das Segel ein. Das Schiff bewegte sich nun mit der Kraft der Ruderer fort.

„Dieses Schiff war bestimmt noch nie in Haithabu!“, war Lars überzeugt, dem das blonde Haar ins Gesicht wehte. Er rieb es sich mit einer Handbewegung aus den Augen und wandte sich an Ragnar. „Sieh doch nur, dieser Vogelkopf an der Spitze! Der gebogene Schnabel, die roten Augen…“

„Als hätte man einen der Greifvögel, die man auf dem Markt von Haithabu kaufen kann, bunt angemalt!“, meinte Vigdis.

„Ragnar ist ja noch nicht so lange bei uns, der kann das nicht wissen“, sagte Lars. „Aber sei doch mal ehrlich, Vigdis! So ein Schiff hast du doch auch noch nicht in unserem Hafen gesehen, oder?“

Drachen- und Wolfsköpfe am Bug eines Wikingerschiffs waren durchaus häufig zu sehen. Hin und wieder auch Vogelköpfe – aber dieser war zudem noch in sehr auffälligen, leuchtenden Farben angemalt. Die roten Augen waren schwarz umrandet. Der Hals war gelb und blau gestreift.

„Diese Schiffsköpfe kann man oft auch abnehmen“, gab Vigdis zu bedenken. „Könnte doch sein, dass der Kopf nicht angebracht war, als das Schiff in Haithabu gewesen ist!“

„Jedenfalls wollen die hier offenbar an Land gehen“, stellte Ragnar fest.

Das Schiff drehte jetzt tatsächlich und fuhr geradewegs auf das Ufer zu. Raue Stimmen riefen durcheinander. Ein Mann mit grauem Bart und einem Helm mit Nasenschutz schien das Kommando zu führen.

Der Steuermann ließ nun das Schiff geradewegs auf die Landestelle der SEEHUND zufahren. Die Spitze mit dem bunt bemalten Vogelkopf stieß an die steile Uferböschung.

„Die wollen was von uns!“, meinte Lars.

„Vielleicht ein Kapitän, der zum ersten Mal den Hafen von Haithabu anläuft und sich wundert, dass dieser Meeresarm so weit ins Land hinein ragt und er noch immer den Hafen nicht gefunden hat!“

Mehrere Männer sprangen an Land. Zwei hielten das Schiff mit Tauen. Die anderen zogen sofort ihre Waffen und liefen auf die drei Kinder zu.

„Los schnappt sie euch!“, rief einer von ihnen.

Die steile Uferböschung zur SEEHUND hinunterzuklettern und ins Boot zu springen war nicht mehr möglich – mal davon abgesehen, dass man erst das Segel wieder hätte setzen müssen. Außerdem drückte der Wind das Boot gegen das Ufer.

„Los, lauft weg!“, rief Lars.

Ohne viel zu überlegen rannten sie los.

Doch schon nach wenigen Schritten hatten die Männer Ragnar eingeholt und packten ihn.

Ragnar versuchte sich losreißen, aber als ihm ein weiterer Wikinger die Spitze seines Schwertes vor die Brust hielt, gab er auf. Ein dritter nahm ihm die Axt ab.

„Mit diesem stumpfen Ding hätte er dich sowieso nicht verletzten können, der Narr!“, lachte der Mann, der die Axt an sich genommen hatte. Sein Bart war schwarz, die Augen so grün wie der Seetang, der vom Meer angespült wurde. Er grinste. „Wehr dich nicht, dann sind wir auch nicht grob zu dir, du rothaariger Troll!“, schnaubte er.

Inzwischen hatten die anderen Männer auch Vigdis und Lars gefangen.

Der Schwarzbärtige wog Ragnars Axt in der Hand. Offenbar erkannte er gleich, dass sie gut in der Hand lag. Der kurze Stiel war aus sehr leichtem Holz und konnte deshalb gut mit einer Hand geführt werden – und zwar ohne dass man dazu eine ungeheure Kraft aufwenden musste. „Die ist gut!“, knurrte er und schob sie sich hinter den Gürtel. „Kann ich brauchen!“

„Elender Dieb!“, rief Ragnar.

Diese Axt war für ihn nicht nur irgendein Werkzeug, das leicht zu ersetzen gewesen wäre. Sie war Ragnar von seinem Vater zum Abschied geschenkt worden, bevor er das Schiff betrat, das ihn nach Haithabu brachte.

Aber zwei Männer hielten ihn an beiden Armen mit eisernem Griff. Dagegen kam er nicht an.

Jetzt stieg der Kapitän des Schiffes an Land.

Für Ragnar bestand keinerlei Zweifel daran, dass dieser Mann der Anführer dieser wilden Krieger war.

Er stemmte die Hände in die Hüften und musterte die drei Gefangenen der Reihe nach.

Dann wandte er sich an den Schwarzbärtigen, der Ragnars Axt an sich genommen hatte. „Na, wie ich sehe, könnt ihr ja wenigsten ein paar Kinder einfangen!“, lachte er. Er klopfte dem Schwarzbärtigen auf die Schulter. „Ein großartiger Kämpfer bist du, Thore! Mein Respekt!“ Dann lachte er rau. Schließlich musterte er auch noch Vigdis und Lars.

„Den Rothaarigen nehmen wir mit!“, bestimmte er.

„Und was ist mit den beiden anderen?“, fragte der schwarzhaarige Thore.

„Die lassen wir laufen. Los! Verschwindet! Und wenn euch euer Boot nach Haithabu gebracht hat, dann erzählt dort, was ihr gesehen habt! Habt ihr mich verstanden?“

Vigdis und Lars wurden losgelassen.

Sie standen wie erstarrt da, während Ragnar gepackt und mit zur Anlegestelle des Draken gezerrt wurde.

Er wurde in das Schiff hinein gestoßen, ihm wurden die Hände auf dem Rücken gefesselt und man setzte ihn neben die Fässer mit Met, die in der Mitte des Schiffes mit Tauen festgezurrt waren.

„Ragnar!“, rief Vigdis.

Aber sie und Lars konnten nichts tun.

Der Draken wurde mit einer Stange vom Ufer abgestoßen und der Bug in Richtung des Wassers gedrückt. Als das Schiff gedreht war, konnte Vigdis noch lesen, was dort in Runen ins Holz geritzt war.

WELLENSCHRECK stand dort. Das war wohl der Name des Draken.

Ein Teil der Männer griff zu den Rudern und schon nach kurzer Zeit hatte sich das Schiff ein ganzes Stück entfernt.

„Mögen die Götter diese Schufte verfluchen!“, brummte Lars und ballte die Fäuste. „Möge der allmächtige Thor ihnen Blitz und Donner schicken und Njörd sie auf den Grund des Meeres sinken lassen!“

„Wenn der Meeresgott sie sinken lässt, versinkt auch Ragnar!“, gab Vigdis zu bedenken.

„Dann soll Njörd all den Unternehmungen dieses Kapitäns das Unglück anhaften lassen!“, verbesserte Lars, was er in seiner Wut unbedacht gesagt hatte. Schließlich war der Meeresgott Njörd auch für den Erfolg von Handels- oder Kriegsfahrten zuständig und nicht nur für Wind und Wellen. Und einen falschen Fluch musste man sofort verbessern, oder zurücknehmen, wenn man nicht wollte, dass er doch noch in Erfüllung ging.

„Los jetzt! Wir müssen so schnell wie möglich nach Haithabu zurück und Vater berichten, was geschehen ist. Wir können von Glück sagen, dass dieser Graubart und seine Männer uns nicht auch gleich mitgenommen haben!“

Sie machten in Windeseile das Boot zum ablegen klar.

Das Segel wurde gesetzt und Lars schlug vor, sie könnten doch dem Draken erstmal folgen. „Dann wissen wir wenigstens, wo man Ragnar hingebracht hat!“

Aber Vigdis schüttelte den Kopf.

„Den holen wir nie ein, Lars! Dazu ist der einfach zu schnell! Bei dem Riesensegel auch kein Wunder! Außerdem sind an die hundert Mann an Bord, die rudern können, wenn der Wind mal aus der falschen Richtung oder nicht stark genug bläst!“ Sie schüttelte den Kopf. „Und wenn diese Männer merken, dass wir ihnen auf den Fersen sind, dann nehmen sie uns vielleicht doch noch gefangen – und bis dann jemand erfährt, was hier geschehen ist, kann viel Zeit vergehen…“

Ein paar Stunden vergingen, ehe die WELLENSCHRECK schließlich die Einfahrt zur offenen See erreichte. Durch die Gespräche der Männer hatte Ragnar inzwischen erfahren, dass der graubärtige Kapitän des Schiffes Holgar hieß.

Gefangene zu nehmen war unter Wikingern nichts Unübliches. Meistens stammten sie aus fernen Ländern, und waren ihnen bei Überfällen in die Hände gefallen. Sie lebten dann zumeist als Leibeigene oder wurden als Sklaven weiterverkauft.

Der Gedanke, dass er so einem Sklavenfänger in die Hände geraten war, machte Ragnar Angst. Das hieß dann nämlich, dass er wahrscheinlich nie wieder nach Haithabu oder Holmgard zurückkehren würde und sein Leben auf irgendeinem Hof als Leibeigener verbringen musste. Einzelne dieser Leibeigenen stiegen zwar manchmal zu Verwaltern auf, denen von ihren Herrn sogar die Geschäfte überlassen wurden. Aber das war selten. Die meisten waren dazu verurteilt, die niedrigsten Arbeiten zu erledigen.

Ragnar wusste also genau, was ihm bevorstand. Schließlich hatte er sowohl in Haithabu als auch in Holmgard oft genug erlebt, wie man mit Leibeigenen umging.

Sein Traum, zur See zu fahren und an Bord mächtiger, von ihm selbst gebauter Drachenschiffe das Meer zu durchpflügen, vielleicht sogar neue Länder zu entdecken, war auf jeden Fall erst einmal zu Ende geträumt, wenn es ihm nicht gelang, der Bande dieses graubärtigen Holgar zu entkommen.

Ragnar fand es allerdings äußerst seltsam, dass nur er gefangen genommen worden war - und nicht auch Vigdis und Lars. Wenn Kapitän Holgar tatsächlich vorhatte, ihn auf dem nächsten Sklavenmarkt oder an einen Bekannten zu verkaufen - warum dann nicht einen viel höheren Gewinn einstreichen, den er für drei Gefangene bekommen konnte?

Er hat die roten Haare erwähnt!, ging es Ragnar durch den Kopf. Normalerweise hatten Gefangene mit roten Haaren einen niedrigeren Preis. Sie galten als widerspenstig und es gab hier und da auch den Aberglauben, dass sie mit Trollen und anderen Erdgeistern im Bund waren. Die Anhänger des Christengottes, die auch in Haithabu immer zahlreicher wurden, dachten hingegen nicht selten, dass bei Rothaarigen eher anzunehmen sei, dass sie Verbündete des Teufels seien und man ihnen deshalb nicht trauen könnte.

Viel wertvoller waren Gefangene mit blonden Haaren. Die konnte man abscheren und weiterverkaufen. So hatte man dann zusätzlich zur Arbeitskraft noch einen weiteren Gewinn durch die Gefangenen, denn an den Höfen der Araber wurde viel Geld für blondes Haar bezahlt. So viel, dass auch viele Wikingerfrauen ihre Zöpfe nach einer gewissen Zeit abschnitten und verkauften, wenn das Geld knapp war und man sonst vielleicht seinen Schmuck oder kostbare Kleidung hätte hergeben müssen. Schmuck und Kleidung wuchsen schließlich nicht von allein nach – blondes Haar schon.

Im Süden machte man dann daraus Pinsel oder Perücken. Und da blondes Haare dort so selten war, hatte es einen so hohen Wert.

Ragnar verstand schon aus diesem Grund nicht, weshalb man ihn mitgenommen hatte, Vigdis und Lars mit ihren strohblonden Haarschöpfen allerdings nicht. Gerade bei Vigdis wäre der dicke blonde Zopf wahrscheinlich zu einem höheren Preis zu verkaufen gewesen, als sie selbst!

Während der Fahrt wurde Ragnar nicht besonders beachtet. Mit Ärger beobachtete er, dass der schwarzbärtige Thore mit der Axt herum hantierte, die er ihm weggenommen hatte.

„Wirf das stumpfe Ding doch weg!“, meinte einer der anderen Männer lachend.

Thore schwang die Axt im Spaß über dem Kopf, warf sie dann aber doch nicht ins Wasser. „Wenn man sie noch mal richtig schleift, ist sie vielleicht sogar ein paar Silberstücke wert!“, war er ganz zuversichtlich, mit dem Werkzeug doch noch etwas anfangen zu können. Er schob sie sich dann wieder hinter den Gürtel zurück.

Kapitän Holgar betrachtete Ragnar eine Weile.

„Du hast keine Ahnung, weshalb du auf diesem Schiff bist – und wer ich bin, nicht wahr?“, meinte er.

„Nein“, gab Ragnar zu.

Und insgeheim fragte sich Ragnar, was Holgar wohl über ihn wusste. Er überlegte, ob er sagen sollte, dass er der Sohn des mächtigen Wikingers Einar Einarson aus Holmgard war, der mindestens ein Dutzend Schiffe und Mannschaften zusammenrufen konnte, um diesen Holgar zu jagen! Er dachte daran, zu erwähnen, dass er bei keinem geringeren als Björn Olavson zur Ausbildung war, der vom dänischen König in seinem Amt als Jarl von Haithabu bestätigt worden war und mit Sicherheit genauso alles daran setzen würde, ihn zu befreien! Schließlich hatte Björn Ragnars Vater versprochen, für dessen Sicherheit zu sorgen, solange er in der Ausbildung war.

Aber irgendetwas ließ Ragnar zögern.

Vielleicht war es sogar besser, wenn niemand wusste, wer er war. Schließlich hatte Ragnar noch immer keinen blassen Schimmer, weshalb man gerade ihn gefangenen genommen hatte.

„Hör mir gut zu, man nennt mich nicht umsonst Holgar den Rachsüchtigen. Du kennst mich nicht und ich nehme an, dass du auch noch nie etwas von mir gehört hast. Wenn du keine Schwierigkeiten machst, werden wir gut miteinander auskommen. Es liegt ganz bei dir… Und falls du irgendwelche Schwierigkeiten machst, dann wirst du es bereuen!“

„Da sind sie!“, rief plötzlich einer der Männer, vor vorne am Bug bei dem Vogelkopf postiert war. Schon eine ganze Weile war es Ragnar aufgefallen, dass der Mann mit den Augen das Ufer absuchte.

Jetzt war er offenbar fündig geworden.

Drei Reiter waren im Schatten eines Baumes als dunkle Umrisse zu erkennen.

„Anlanden!“, rief Kapitän Holgar, dessen Beiname der Rachsüchtige ihn auf Ragnar nun nicht gerade besonders vertrauenswürdig erscheinen ließ.

Vielleicht sollte ich versuchen, diese Gelegenheit zur Flucht zu nutzen!, ging es ihm durch den Kopf und er versuchte dabei, den Strick zu lösen, mit dem man ihm die Hände auf dem Rücken zusammengebunden hatte. Wer mag schon wissen, wann wir das nächste Mal so nahe an festem Land sind, ging es ihm außerdem durch den Kopf. Aber die Fesseln ließen sich einfach nicht lösen. Zu fest waren die Knoten. Und außerdem hatte man die Fesseln auch noch mit den Tauen verknotet, die die Fässer mit Met während der Seefahrt festhalten sollten.

Verzweiflung stieg in ihm auf. Er dachte fieberhaft darüber nach, was er tun konnte. Darauf zu hoffen, dass Vigdis und Lars schnell in Haithabu ankamen und Björn Olavson dann mit seinem besten Schiff die Verfolgung aufnahm, war wohl sinnlos. Bis Jarl Björn über den Schlei genannten Meeresarm bis an die offene See kam, waren Holgar der Rachsüchtige und sein Schiff längst über alle Wellenberge und auf Nimmerwiedersehen verschwunden.

Die Reiter stiegen jetzt von ihren Pferden.

Einer von hielt sie fest. Er trug einen Umhang mit Kapuze.

Die beiden anderen liefen auf das Schiff zu. Sie waren von recht unterschiedlicher Gestalt. Einer war offenbar ein Junge – kaum älter als Ragnar. Er war schlank und schmal. Sein Begleiter hingegen war fast ein Riese. Ragnar reckte den Kopf, um sie sehen zu können. Der Kerl ist ja noch riesenhafter als der große Knud!, durchfuhr es ihn. Knud war ein besonders großer Gefolgsmann von Björn Olavson – aber gegen diesen Mann erschien er ihm schon fast schmächtig.

„Da seid ihr ja!“, rief Holgar der Rachsüchtige ihnen entgegen.

Der Riese deutete auf den Mann, der die drei Pferde hielt.

„Er wartet noch auf seinen Lohn.“

„Soll er bekommen“, versprach Holgar. „Schließlich muss er für uns ja auch noch eine Aufgabe erfüllen…“

„Die Pferde, die er uns geliehen hat, waren jedenfalls von bester Qualität! Und die Nachricht, die er überbringen sollte, hat euch ja wohl auch noch rechtzeitig erreicht, sonst wäre der rothaarige Junge jetzt wohl kaum hier!“, meinte der Riese. Seine Hände waren ungeheuer groß und die Arme schienen kräftiger zu ein, als bei anderen Männern die Beine.

Ragnar überlegte, wo er ihn schon mal gesehen hatte. Gestern, als Björn Olavson ein Horn voll Met für jeden ausgegeben hat, der mithilft, die THORS LIEBLING ins Wasser zu schieben!, erinnerte sich Ragnar. Er glaubte, sowohl den Jungen als auch den Riesen in der Menge gesehen zu haben.

Der Riese ging auf Ragnar zu, packte ihn mit einer seiner riesigen Hände an den Haaren und zog seinen Kopf zurück.

„Vorsicht!“, rief Holgar. „Er muss ja nicht gleich heute merken, warum man dich Ulf Grobehand nennt!“

Ulf ließ Ragnar los, nachdem er ihm in die Augen geschaut hatte.

„Jedenfalls ist das der richtige Junge!“, meinte er. „Ich erkenne ihn wieder!“

Holgar wandte sich an den Jungen, bei dem es sich wohl um den Schiffsjungen handelte. Ragnar schätzte ihn höchstens auf ein Jahr älter als er selbst war. Vermutlich musste er als Schiffsjunge bei Kapitän Holgar dem Rachsüchtigen alle möglichen Hilfsdienste verrichten. Wasserschöpfen war meistens die Hauptbeschäftigung von Schiffsjungen – und das Verteilen von Nahrung bei den Mahlzeiten.

„Komm her, Finnbogir“, sagte Holgar und nahm einen Lederbeutel von seinem Gürtel. „Hier ist genug Bruchsilber drin, um den Kerl da drüben für seine Dienste zu bezahlen. Gib es ihm und richte ihm einen schönen Gruß von mir aus: Sag ihm, dass sein Auftrag noch nicht erfüllt ist und er es bereuen wird, falls er sein Wort nicht hält und ich das feststelle…“

„Jawohl“, nickte Finnbogir.

„Außerdem habe ich noch eine Botschaft, die er bitte nur Björn Olavson persönlich überreichen soll!“

„Das werde ich ihm sagen!“, versprach der jungen Namens Finnbogir, den Ragnar zusammen mit dem riesenhaften Ulf Grobehand gesehen hatte.

In diesem Punkt war er sich immer sicherer, je länger er das Gesicht von Finnbogir betrachtete.

Dieser hatte zunächst vermieden, Ragnar anzusehen.

Holgar holte unter seinem Wams ein zusammengerolltes Pergament hervor und gab es dem Jungen. „Das ist die Botschaft. Und nun geh! Beeil dich! Wir müssen dringend aufbrechen!“

Finnbogir sprang an Land und rannte mit dem Pergament in der rechten Hand zurück zu dem Mann, der im Schatten der Bäume stehen geblieben war und die Zügel der Pferde hielt.

Vom Schiff aus konnte man sehen, dass Finnbogir das Pergament überreichte und kurz mit der Gestalt im Schatten sprach. Dann kehrte er zurück und gab dem Schiff einen Stoß auf das Meer hinaus, nachdem er an Bord gegangen war. Wenig später segelte der Draken namens WELLENSCHRECK hinaus auf das offene Meer.

Und Ragnar wurde nun endgültig bewusst, dass er fürs erste keine Möglichkeit zur Rückkehr hatte. Von diesem Tag an wird sich mein Leben vollkommen ändern!, erkannte er schaudernd. Ein Leben in Unfreiheit lag vor ihm – und das gefiel ihm ganz und gar nicht. Wut erfasste ihn. Was fiel diesem Holgar und seinen skrupellosen Räubern eigentlich ein, ihn einfach mitzunehmen? Am Liebsten wäre Ragnar auf jeden Einzelnen von ihnen losgegangen.

Aber im Augenblick hatte er noch nicht einmal die Hände frei.

Ragnar saß ungünstig – immer mit dem Gesicht zum Meer. So konnte er noch nicht einmal einen letzten Blick auf das Land werfen, in dem er sich mittlerweile so gut eingelebt hatte.

Es war bereits tiefste Nacht, als Vigdis und Lars endlich den Hafen von Haithabu erreichten, der in einer sehr geschützten Bucht lag – dort, wo die Schlei endete.

Der Wind hatte teilweise recht ungünstig gestanden und so hatten die beiden sogar rudern müssen, um bestimmte Abschnitte des Meeresarms hinter sich zu bringen.

Als sie Haithabu erreichten, sprang Vigdis sofort an Land, während Lars noch die Ruderpinne hielt. Anstatt das Boot richtig zu vertäuen, schlang sie das Tau nur zweimal um einen der Pfähle am Steg und macht eine Schlaufe. Dann lief sie sofort weiter. Lars folgte ihr.

Wenig später trafen sie beim Langhaus von Björn Olavson ein. Es war eines der größten Häuser in ganz Haithabu wo Björn mit seiner Frau, seinen Kinder und einer großen Anzahl von Gefolgsleuten, Mägden und Knechten sowie deren Kindern lebte. Gleich daneben wurden die Schiffe gefertigt, die Björn inzwischen überall berühmt gemacht hatten, denn nur wenige konnten so gute Schiffe herstellen.

Nur wenige Meter vom Ufer entfernt lag das Schiff, welches für Arnulf den Fleißigen gedacht war. Allerdings war von dem Schiff im Moment erst der Hauptsteven zu sehen – jener Balken, der mittig das ganze Schiff durchlief und vorne am Bug hoch gebogen wurde. Der Mond schien hell auf die Stelle, wo am Tag fleißig gearbeitet wurde.

Vigdis und Lars stürzten ins Haus. Stimmengewirr war von dort zu hören. Die Mahlzeit war längst vorbei, auch wenn das Herdfeuer noch brannte. Etwa fünfzig Personen befanden sich im Langhaus, redeten und tranken Met. Der Tag war mit anstrengender Arbeit erfüllt gewesen, da wollten sich jetzt alle noch ein bisschen erholen. Ein paar Männer spielten ein Brettspiel, dessen kunstvoll geschnitzte Figuren vor einer Woche mit einem Langschiff in den Hafen von Haithabu gelangt und sofort verkauft worden waren. Die Figuren – ein König, eine Dame, Pferde, Türme und andere mehr – stammten aus der Werkstatt arabischer Elfenbeinschnitzer, wie man an den darauf angebrachten Schriftzeichen sehen konnte. Aber jetzt herrschte unter den Männern erstmal Streit darüber, wie dieses Spiel, das Schach genannt wurde, richtig zu spielen war und ob es wirklich zu Ende war, wenn der König geschlagen wurde.

„Wieso sollte nicht ein einfacher, freier Bauer den König ersetzen können?“, meinte einer der Männer empört. „Wenn er tapfer im Krieg ist und weiß, wie er die Männer in den Kampf führen kann!“

„In den Ländern, aus dieses Spiel stammt, wird kein Bauer König, nur weil er wie ein Berserker kämpft und eine laute Stimme hat, sodass ihm alle folgen!“, erwiderte Björn Olavson. „Der Mann, von dem ich das Spiel gekauft habe, hat es mir nun mal so erklärt!“

Als Lars und Vigdis eintraten, wurde es erstmal ruhiger im Langhaus, denn inzwischen hatte man schon auf sie gewartet. Um sich Sorgen zu machen, war es noch etwas zu früh gewesen, schließlich wusste jeder, dass man die Dauer einer Bootsfahrt nicht so genau vorhersehen konnte. Es war immer möglich, dass der Wind mal äußerst ungünstig stand und dann brauchte man natürlich viel mehr Zeit, um zurückzukehren.

Die Magd Sigrid kam dennoch mit ärgerlichem Gesichtsausdruck auf die beiden zu. „Wo bleibt ihr denn? Solltet ihr nicht eigentlich viel früher zurück sein?“

Sigrid führte für Björn Olavson den Haushalt und war praktisch inzwischen die Herrin des Hauses, auch wenn Björn sie bislang noch nicht geheiratet hatte. Björns Frau – die Mutter von Lars und Vigdis - war an einer Seuche gestorben, die viele Menschen in Haithabu umgebracht hatte und so nahm Sigrid seit einiger Zeit ihren Platz ein.

„Vater!“, rief Vigdis.

Björn blickte auf. Er erhob sich, denn erstens hatte er erstmal genug davon, Schach mit jemandem zu spielen, der einfach nicht bereit war, die Regeln einzuhalten und außerdem interessierte es ihn natürlich, was Arnulf der Fleißige dazu gesagt hatte, dass sein Schiff erst später fertig werden würde.

Björn trat auf die beiden Kinder zu, runzelte die Stirn und fragte: „Was ist denn los? Und wo ist Ragnar?“

„Etwas Furchtbares ist geschehen!“, platzte es aus Vigdis und Lars beinahe gleichzeitig heraus. Und dann erzählten sie, was sich zugetragen hatte.

„Wir konnten nichts tun“, sagte Vigdis verzweifelt. „Diese Männer kamen mit ihrem Schiff aus Richtung der Schlei-Mündung und haben Ragnar einfach mitgenommen.“

„Den Rothaarigen wollten sie“, bestätigte Lars. „Das haben sie gesagt. Wir können von Glück sagen, dass sie uns nicht auch einfach mitgenommen haben!“, fuhr Lars fort. „Und dann sind sie mit ihrem langen Draken wieder in die Richtung zurückgefahren, woher sie gekommen sind.“

Sigrid legte die Arme um die Schultern der beiden Kinder. „So Leid es mir für Ragnar tut, dass er in Gefangenschaft dieser Lumpen geraten ist – ich bin doch sehr froh, dass ihr zurückkehren konntet.“

Björn Olavson hingegen ballte die Hände zu Fäusten und sein Gesicht wurde dunkelrot. Der Zorn war ihm deutlich anzusehen. Mit einem lauten Ruf unterbrach er die Unterhaltungen der Männer. „Hört mir zu! Ragnar, der Sohn von Einar Einarson aus Holmgard ist von feigen Lumpen, die offenbar vor keiner Niedertracht zurückschrecken, entführt worden! Ich brauche jetzt die Hilfe von jedem einzelnen von euch. Ich weiß, dass die Chancen schlecht stehen, dieser Halunken zu finden. Es ist Nacht und sie haben einen großen Vorsprung! Aber wir müssen es trotzdem versuchen!“

Zustimmendes Gebrüll kam Björn entgegen. Und einige der Männer zogen bereits die Waffen und reckten sie empor.

Björn hingegen versuchte die Männer noch einmal zu beruhigen. Er hob die Hände und bedeute ihnen, noch einen Moment zuzuhören.

„Wir werden mehrere Schiffe und gute Kapitäne brauchen. Es kommt nicht darauf an, dass wir schnell und unüberlegt handeln, sondern dass wir Erfolg haben. Also brauche ich ein paar Freiwillige, die unter unseren Freunden in Haithabu um Gefolgschaft bitten!“

Die Freiwilligen waren schnell gefunden und Björn teilte kurzerhand ein, wer an wessen Haustür in Haithabu klopfen sollte, damit am Ende genug Mannschaften zusammen kamen, um vielleicht ein Dutzend Schiffe hinter den Menschenräubern her zu schicken.

Dann wandte er sich noch einmal an Lars und Vigdis.

„Und jetzt müsst ihr mir noch einmal genau beschreiben, was das für ein Schiff war und wie die Männer aussahen.“

Die Kinder nickten.

„Der Anführer hatte einen grauen Bart“, sagte Lars.

„Das haben leider viele“, sagte Björn. „Irgendein besonderes Merkmal hatte er nicht?“

„Sein Schiff hieß WELLENSCHRECK“, berichtete nun Vigdis. „Und sie schienen genau zu wissen, wen von uns Dreien sie mitnehmen wollten.“

„Kann es sein, dass diese Männer wussten, wer Ragnar ist?“, mischte sich nun Sigrid ein. „Vielleicht haben sie davon erfahren, was für ein reicher Pelzhändler Ragnars Vater in Holmgard ist. So etwas wird ja auch schon mal stark übertrieben, wenn es weitererzählt wird… Und das könnte sie darauf gebracht haben, ein Lösegeld zu erpressen!“

„Bloß das nicht!“, murmelte Björn Olavson. „Wenn Einar Einarson in Holmgard von der Sache erfährt, wäre das eine Katastrophe. Ich habe schließlich für die Sicherheit seines Sohnes gebürgt, so lange er bei mir in der Ausbildung ist und in meinem Haus wohnt…“ Björns Blick wurde düster. Er wandte sich noch einmal an Vigdis und Lars. „Habt ihr irgendeinen der Männer erkannt? Waren die vielleicht mal hier in Haithabu? Na los, versucht euch zu erinnern! Ich weiß, dass hunderte von Schiffen mit tausenden von Seeleuten im Laufe eines Jahres hier ankommen, aber vielleicht war ja einer der Kerle schon mal hier – zum Beispiel dieser Graubärtige!“

Lars und Vigdis wechselten einen kurzen Blick. Dann schüttelten sie beiden den Kopf.

„Nein“, sagte Vigdis schließlich. „Ich weiß nur, dass einer der Kerle mit dem Namen Thore angesprochen wurde. Ein Mann mit schwarzem Bart und meergrünen Augen…“

„Wir werden sie schon finden!“, war Björn recht zuversichtlich.

„Sollen wir euch nicht begleiten, wenn ihr nach Ragnar sucht“, schlug Lars vor.

Aber Björn schüttelte den Kopf. „Den Anlegeplatz, den ihr benutzt habt, um zu Arnulfs Hof zu gelangen, habe ich euch ja selbst gezeigt. Und was diese Schufte angeht, so werden sie ins offene Meer geflohen sein. Aber wenn wir Glück haben sind sie leichtsinnig und machen Fehler, sodass wir sie doch noch einholen können… Ihr könnt uns jetzt nicht helfen – und außerdem sehe ich doch, dass ihr vollkommen übermüdet seid und beinahe einschlaft.“

„Was auch kein Wunder ist - nach allem was die beiden heute mitgemacht haben“, nahm Sigrid sie in Schutz.

Björn Olavson wollte dem nicht widersprechen.

„Mach den beiden Kindern noch eine warme Suppe, damit sie den Magen voll haben und sich etwas beruhigen.“

Sigrid nickte. „Ja, das ist eine gute Idee“, fand sie.

Inzwischen fuhr die WELLENSCHRECK an der Küste entlang. Der Mond schien sehr hell, sodass nicht die Gefahr bestand, dass die Besatzung die Orientierung verlor. In der Ferne leuchteten manchmal die Lichter kleiner Höfe und Siedlungen. Hier und da loderte wohl ein Feuer, an dem man sich, nach getaner Arbeit traf und gegenseitig Geschichten erzählte – es sei denn, man hatte einen Skalden, der Lieder von Helden, Göttern und großen Taten vortrug und damit die Langeweile vertrieb.

Ragnar war noch immer an den Tauen festgebunden, die die Met-Fässer hielten. Man schien ihm noch nicht so recht zu trauen.

Und dazu habt ihr auch allen Grund, denn ich würde euch Schurken bei der ersten besten Gelegenheit davonlaufen.

Ragnar konnte einigermaßen schwimmen. Er fragte sich, ob er wohl vom Schiff aus die Entfernung zum nächsten Ufer hätte überwinden können.

Entfernungen auf dem Wasser waren schwer einzuschätzen. Meistens hielt man die Strecken für viel kürzer, als sie in Wirklichkeit waren.

Zwischendurch brachte der Schiffsjunge Finnbogir ihm einen Schluck Wasser aus einem Krug. Den führte er Ragnar an den Mund, denn dieser konnte seine Hände nicht bewegen.

„Ich habe dich in Haithabu gesehen“, stellte Ragnar fest. „Dich und diesen Riesen – Ulf Grobehand!“

Finnbogir gab darauf keine Antwort.

„Was ist los, bist du stumm wie ein Fisch?“, fragte Ragnar. „Euer Schiff war nicht in Haithabu – das wäre mir aufgefallen. Da bin ich mir absolut sicher.“

„Ach, ja?“

„Ein so großer Draken ist selbst bei uns selten.“

„In der rauen Nordsee werden fast nur die großen Schiffe gefahren – Knorren und Draken. Die kleineren Schniggen und Skaids sind die geeigneten Spielzeuge für euch Ostseefahrer“, sagte Finnbogir verächtlich. „Keine richtigen Schiffe, wenn du mich fragst.“

Ragnar schluckte.

„Dann geht es in die Nordsee?“, fragte er.

Finnbogir zuckte mit den Schultern.

„Ich soll nicht mit dir darüber reden.“

„Warum nicht?“

„Weil Kapitän Holgar es gesagt hat – ganz einfach.“

Ragnar atmete tief durch. Eigentlich hatte er immer davon geträumt eines Tages die nördlichen Meere zu befahren. Hinauf nach Norwegen, wo die Heimat vieler Wikinger war. Von dort aus waren sie nach Island und Grönland gesegelt und hatten dort Siedlungen gegründet. Und dann gab es da noch das unbekannte Land im Westen, das ein Wikinger namens Leif Erikson entdeckt hatte, als er vom Rückweg von Europa nach Grönland vom Weg abgekommen war.

All diese Länder hätte Ragnar unter anderen Umständen gerne bereist - aber als Gefangener vielleicht dorthin verschleppt zu werden, war ein furchtbarer Gedanke. Je weiter die Heimat von Holgar dem Rachsüchtigen entfernt war, desto unwahrscheinlicher war die Möglichkeit, für Ragnar, eines Tages zurückzukehren – selbst dann, wenn ihm die Flucht gelang.

„Vielleicht könntest du mir die Fesseln lösen“, wandte sich Ragnar an Finnbogir. „Die schneiden ganz schön in die Handgelenke – und wohin sollte ich schon flüchten – auf See?“

„Niemand weiß, wie gut du schwimmen kannst“, sagte Finnbogir. „Wir sind immer noch nahe genug an der Küste, sodass ein guter Schwimmer es bis dahin schaffen könnte.“

Er stand auf und ging.

Zwischendurch schlief Ragnar ein. Es war nur ein leichter Schlaf. Er erwachte schließlich, weil die WELLENSCHRECK einen kräftigen Ruck machte. Sie war offenbar auf Grund gelaufen. Vielleicht landete man irgendwo an einem der Strände. Ragnar war sofort hellwach.

Der Mond und ein Großteil der Sterne waren inzwischen von Wolken verdeckt worden. Es war jetzt sehr viel dunkler. Zu dunkel vielleicht, um in diesen Gewässern, in denen die Küste recht nahe war und es zahlreiche Inseln gab, weiter zu segeln.

Ragnar konnte kaum etwas erkennen, aber er hörte, dass ein paar aus dem Schiff sprangen, durch das knietiefe Wasser am Ufer wateten und das Schiff noch etwas weiter ans Ufer zogen.

„Was machen wir mit dem Jungen?“, fragte der schwarzbärtige Thore an den Kapitän gerichtet.

„Wir nehmen ihn mit“, bestimmte Holgar der Rachsüchtige. „Ich will den Gefangenen nicht einen Augenblick aus den Augen lassen!“

„Ein paar Stunden Rast – mehr sollten wir uns nicht erlauben!“, meinte Ulf Grobehand. „Schließlich müssen wir damit rechnen, dass Björn Olavson alles Mögliche in Bewegung setzen wird, um uns zu fangen!“

Holgar der Rachsüchtige verzog grimmig das Gesicht.

„Aber er wird uns nicht kriegen!“, knurrte er siegesgewiss zwischen den Zähnen hindurch. „Ganz bestimmt wird Björn uns folgen – aber wenn er hier ist, werden wir längst auf und davon sein.“

Die Männer gingen einer nach dem anderen an Land. Das Tau, mit dem Ragnar gefesselt war, wurde von den Seilen gelöst, mit denen die Fässer festgebunden waren. Aber seine Hände waren noch immer auf dem Rücken zusammengebunden.

„Wie soll er so von Bord klettern?“, fragte der schwarzbärtige Thore, dem Holgar noch einmal ausdrücklich verboten hatte, Ragnar die Fesseln abzunehmen.

„Das machen wir so!“, sagte Ulf Grobehand, packte Ragnar und warf ihn sich über die Schulter. Es machte einem Riesen wie Ulf offenbar nichts aus, mit dem Jungen über der Schulter über die Reling zu klettern.

Wenig später wurde an Land ein Lagerfeuer entzündet. Man aß etwas von dem mitgebrachten Stockfisch – Kabeljau, der vor Norwegen gefangen und auf besondere Weise haltbar gemacht wurde. Steif wie ein Stock war der Fisch hinterher, aber man konnte ihn über lange Zeit aufbewahren, ohne dass er schlecht wurde. Ragnar wusste das, weil in Haithabu sehr viel mit Stockfisch gehandelt wurde. Insbesondere in der Zeit vor Ostern herrschte in den Ländern, wo die Menschen an Jesus Christus glaubten, ein großer Bedarf an Fisch, weil die Fastenregeln forderten, dass nur Fisch und kein Fleisch gegessen werden durfte. So kamen Händler aus dem Süden jedes Jahr nach Haithabu, die den Stockfisch bis nach Italien weiterverkauften.

Ragnar mochte Stockfisch, auch wenn er etwas trocken schmeckte. Das Brot des Seefahrers, so nannte man diesen Fisch auch unter Wikingern.

Da Ragnar noch immer gefesselt war, musste Finnbogir ihn füttern. Er brach kleinere Stücke ab und steckte sie Ragnar in den Mund.

Das gefiel ihm überhaupt nicht.

Aber an der Bord der WELLENSCHRECK war Kapitän Holgars Wort das Gesetz und deshalb knurrte er nur leise vor sich hin.

„Wie ein Knecht, der mutterlose Kälber zu füttern versucht!“, murrte er.

„Hast du irgendwas gesagt?“, rief Holgar.

„Nichts“, murmelte Finnbogir und stopfte Ragnar einen besonders großen Bissen hinein, sodass dieser sich beinahe verschluckte.

„Ah, wären wir nur schon wieder in Irland“, sagte Thore und gähnte. „Nach allem, was wir wissen, soll dieser Björn Olavson doch ein recht wichtiger Mann in Haithabu sein und als Jarl hat er doch großen Einfluss. Und das gefällt mir nicht…“

„Björn, ja der edle Björn… Vom dänischen König als Jarl von Haithabu bestätigt – dass ich nicht lache!“ Holgar der Rachsüchtige machte eine verächtliche Geste. Schatten tanzten im Schein der Flammen auf seinem Gesicht, das jetzt wie von Gram zerfurcht aussah.

„Die Götter scheinen auf seiner Seite zu sein!“, sagte Thore. „Njörd muss ihm diesen Erfolg geschenkt haben! Vielleicht sogar Odin…“

Odin, der höchste aller Götter, der auf einem achtbeinigen Pferd namens Sleipnir daher ritt und die toten Helden in Walhall empfing – nein, dass Björn Olavson mit ihm vielleicht im Bunde sein sollte, wollte Holgar einfach nicht anerkennen. „Das ist alles dummes Geschwätz von Angsthasen!“, polterte er. „Hat Björn vielleicht ein Auge geopfert wie unser Gott Odin, der es gegen die Allwissenheit tauschte? Nein, Björn ist nur ein ganz gewöhnlicher Mann, auch wenn sich seine Schiffe gut verkaufen…“

„Bis zu uns nach Irland!“, mischte sich jetzt Ulf Grobehand ein.

„Bei Tyr, es kommt für jeden der Tag des Gerichts und für Björn ist es bald soweit“, knurrte Holgar.

Tyr war der Gott des Krieges, aber auch der Gott der Gerechtigkeit und des Gerichts. Wenn auf der Gerichtsversammlung, dem Thing, ein Urteil gefällt wurde, so geschah dies oft im Zeichen des Speers, denn das war Tyrs eigentliche Waffe.

Ragnar fragte sich mittlerweile, in wie fern Björn und Holgar sich vielleicht kannten. War es möglich, dass da irgendeine ungesühnte Schuld zwischen den beiden Männern stand und Holgar deswegen so oft den Namen Tyrs im Munde führte und vom Tag des Gerichts sprach?

Ragnar hätte gerne nachgefragt, aber solange Holgar der Rachsüchtige in der gereizten Stimmung war, die er im Moment hatte, war das ganz sicher nicht ratsam.

Ragnar hörte der Unterhaltung zu und versuchte aus dem, was er mitbekam, seine Schlüsse zu ziehen. Zunächst einmal war nun wohl anzunehmen, dass die Heimat dieser Männer Irland war. Dort lebten und siedelten schon seit zweihundert Jahren Wikinger. Ragnar hatte von Irland gehört. Schon in Holmgard hatte er im Haus seines Vaters den Erzählungen von Seefahrern gelauscht, die dort gewesen waren und von einer Insel mit saftigen, grünen Weiden berichtet hatten. Ansonsten wusste Ragnar nur, dass Irland weit entfernt war. Nicht so weit wie Grönland oder das Land im Westen, das Leif Erikson gefunden hatte. Aber immer noch so weit, dass es kaum möglich schien, von dort jemals zurückzukehren. Eines wusste er jedenfalls ganz genau – Irland war eine Insel und um von dort wieder fort zu kommen brauchte man auf jeden Fall ein seetüchtiges Schiff.

„Wartet nur ab, diese Fahrt wird sich als eine er erfolgreichsten herausstellen, die wir je unternommen haben!“, war Holgar überzeugt. „Wir werden bald in Silber schwimmen…“ Holgar wandte sich an Finnbogir. „Gib dir Mühe, den Rothaarigen gut zu behandeln!“, wies er den Schiffsjungen barsch an. „Denn lebend ist er etwas Wert!“

Finnbogir senke den Kopf. „Ja“, sagte er leise.

Ragnar fragte sich, was das wohl bedeuten mochte. Wollte man etwa Lösegeld für ihn fordern`? Und wenn ja, richtete sich die Forderung dann an seinen Vater in Holmgard oder vielleicht doch an Björn Olavson, der ja schließlich versprochen hatte, für Ragnars Sicherheit zu sorgen? So, wie ich diese Halunken bisher kennen gelernt habe, werden sie wahrscheinlich bei beiden die Hand aufhalten – diese gierigen Schufte!, ging es Ragnar durch den Kopf.

„Da wir gerade schon von dem Rothaarigen sprechen“, begann nun Ulf Grobehand vorsichtig. Und diese Vorsicht hatte ihren Grund, denn offensichtlich konnte Ulf die Stimmungen seines Anführers sehr gut einschätzen.

„Heraus damit, was passt dir nicht?“, brauste Holgar gleich auf. „Du wirst ein reicher Mann, weil wir ein hervorragendes Lösegeld erzielen werden, aber du bist auch damit nicht zufrieden. Ich fürchte, da kann ich dir nicht helfen, Ulf!“

„Die anderen haben mir erzählt, dass noch ein Junge und ein Mädchen bei dem Rothaarigen gewesen sind, als ihr ihn aufgegriffen habt!“

„Das ist richtig“, nickte Holgar. „Wir haben sie fortgeschickt. Irgendetwas daran auszusetzen?“

„Ein Junge mit strohblonden Haaren, etwa 11 oder 12 und ein Mädchen mit einem Zopf so dick wie Pferdehaar?“

„Ja, das kommt hin.“

Ulf seufzte ärgerlich. „Das könnten die Kinder von Björn Olavson gewesen sein. Finnbogir kann das bestätigen! Aber irgendein Narr hat ja entschieden, dass man sie laufen lassen soll, obwohl uns Björns Kinder ganz sicher noch viel mehr eingebracht hätten, als dieser rothaarige Junge aus Holmgard!“

Aha, auch das wissen sie!, durchfuhr es Ragnar. Anscheinend war es die Aufgabe von Finnbogir und Ulf gewesen, in Haithabu alles auszukundschaften. Sie hatten ihre Arbeit wirklich gründlich gemacht, wie Ragnar mit Bitterkeit feststellen musste. Aber es war gewiss nicht schwer gewesen, bei anderen Einwohnern Haithabus nachzufragen, wo eine geeignete Anlegegestelle war, um zu Arnulf dem Fleißigen zu gelangen. Und dass sie dort hinsegeln sollten, war auch kein großartiges Geheimnis gewesen. Es reichte schon, irgendeinen der Knechte oder Mägde in Björns Haus danach auszufragen. Ein schneller Reiter hatte dann die Botschaft zu den anderen an eine verabredete Uferstelle gebracht…

So musste es gewesen sein.

Zumindest reimte sich Ragnar es so zusammen und er hoffte, dass die volle Wahrheit noch früher oder später ans Licht kam. Zumindest kannte er jetzt den Grund für seine Gefangennahme: Es sollte ein Lösegeld erpresst werden. Das war in so fern ein Trost, als Ragnar nun annehmen konnte, dass man ihm wohl kein Haar krümmen würde.

„Nein, ich will nicht, dass es heißt, dass ich mich an Björns Kindern vergreife, weil ich nicht genug Mut hätte, ihm selbst gegenüberzutreten. Außerdem schätzt unser Herr und Anführer Sigtrygg, die Schiffe von Björn sehr und würde es nicht gutheißen, wenn ich dessen Kinder gefangen nähme.“

„Und den Vater dieses Rothaarigen?“, fragte Thore und deutete auf Ragnar.

Holgar zuckte die Schultern. „Den kennt er nicht. Deswegen wird ihm das gleichgültig sein.“ Holgar seufzte. „Man glaubt es kaum, aber im letzten Jahr hat unser Anführer Sigtrygg einen großen Knorr bei Björn bestellt und auch bekommen – so ein richtig breites Transportschiff, auf dem man gut und gerne ein Dutzend Pferde transportieren kann. Dadurch habe ich überhaupt erst davon erfahren, dass Björn Jarl in Haithabu ist…“

„Manchmal verstehe ich dich noch nicht“, sagte Ulf Grobehand unumwunden. „Manchmal drehst du jedes Silberstück zweimal um und bist ein wahrer Fuchs beim Aushandeln von Preisen. Und jetzt hast du die Gelegenheit verstreichen lassen, die Kinder von Björn Olavson gefangen zu nehmen, nur weil dein Anführer Sigtrygg dir dann wünscht, dass ein paar von Thors Blitzen in den Mast deines Schiffes fahren!“

„Willst du meinen Mut in Zweifel ziehen?“, rief Holgar ärgerlich. „Dann kann ich ihn dir sehr schnell beweisen, indem ich bereit wäre, gegen einen Riesen wie dich im Zweikampf anzutreten! Und ich sage dir, ich würde diesen Kampf auch gewinnen!“

Aber Ulf Grobehand wollte alles andere als einen Streit vom Zaun brechen. Außerdem spürte er wohl, dass mit Holgar im Moment einfach nicht zu reden war.

„Ich finde, Ulfs Frage hat eine Antwort verdient“, meldete sich einer der anderen Männer zu Wort. Er hatte eine Narbe auf der Stirn, die er sich wohl im Kampf zugezogen hatte.

„Bertil hat Recht!“, fand auch Thore.

„Bin ich unter Narren?“, rief Holgar. „Hat unser Gott Thor euch am Kopf getroffen, als er seinen Hammer Mjöllnir schleuderte und in seine Hand zurückkehren ließ oder warum seid ihr nicht im Stande zu begreifen, worum es hier geht? Wenn Björn Olavson nicht für die Sicherheit des rothaarigen Jungen sorgen kann, dann wird dessen Vater in Holmgard das erfahren und es wird sich in allen Häfen, an allen Küsten, wo Wikinger siedeln, herumsprechen, was für ein Feigling er in Wahrheit ist!“

Holgar erhob sich.

Er war offenbar der Gesellschaft seiner Männer überdrüssig und ging daher ein Stück in die Dunkelheit.

„Ihr müsst ihn verstehen“, meinte ein breitschultriger, stämmiger Mann, in dessen blondem Bart auch ein paar rote Haare waren. Ragnar hatte ihn die meiste Zeit am Steuer gesehen und gehört, wie die anderen ihn Kjell nannten. „Nach allem, was Björn Olavson ihm angetan hat…“

Ragnar hatte die ganze Zeit über zugehört.

Es herrschte einige Augenblicke lang Schweigen. Das Feuer knisterte und Finnbogir nahm sich noch ein Stück Stockfisch.

Schließlich fasste sich Ragnar ein Herz.

„Was hat Björn dem rachsüchtigen Holgar denn angetan?“, fragte, woraufhin ihn alle verwundert anstarrten.

Sie wechselten Blicke untereinander und schienen sich nicht recht einig darüber zu sein, was man Ragnar darauf antworten sollte.

„Ich kenne Björn Olavson als einen ehrenhaften Mann, der sein Handwerk versteht und ein geschickter Händler ist“, fuhr Ragnar fort.

„Und wie lange lebst du schon in seinem Haus?“, fragte Kjell.

„Seit ein paar Monaten.“

„Vielleicht weißt du einfach noch nicht genug über den Mann, den du so bewunderst“, antwortete der Steuermann nach einer Pause. Er wollte offensichtlich noch mehr sagen, aber der schwarzbärtige Thore schüttelte den Kopf. Daraufhin fuhr Steuermann Kjell fort: „Vielleicht wird dir Holgar selbst eines Tages mehr darüber sagen.“

Im Morgengrauen wurde die Reise fortgesetzt. Die Spuren des Feuers deckte man mit Erde zu. Schließlich wollte man keine Spuren hinterlassen.

Die Wellenschreck stach in See und ein günstiger Wind ließ sie die See durchpflügen.

Ragnar war noch immer gefesselt. Manchmal spritzte die Gischt bis zu ihm herüber.

An Bord wurde nur das Nötigste geredet. Die Männer hatten allesamt wenig Schlaf bekommen und waren dementsprechend müde.

Einmal sah man in der Ferne zwei Segel auftauchen und da keimte in Ragnar schon Hoffnung auf, es könnte sich vielleicht um Schiffe handeln, die für Björn Olavson fuhren und ihnen auf den Fersen waren. Aber diese Hoffnung erwies sich als trügerisch.

Die Schiffe drehten irgendwann ab. Wahrscheinlich waren es nur irgendwelche anderen Wikinger-Schiffe, die zufällig ein Stückweit denselben Weg wie die WELLENSCHRECK hatten.

Schließlich gelangte die WELLENSCHRECK in offenere Gewässer, in denen kaum noch nahe Küste oder Inseln zu sehen waren. Das Ufer war so fern, dass man es gerade noch am Horizont sehen konnte. Eine Strecke, die in jedem Fall zu weit war, um bis dorthin schwimmen zu können.

Und so hatte Holgar der Rachsüchtige schließlich ein Einsehen.

„Schneid ihn los!“, sagte er an Finnbogir gewandt. „Wenn wir erstmal in die Nordsee kommen und die hohen Wellen uns eimerweise Gischt ins Schiff spritzen, werden wir schöpfen müssen – und dann soll auch der Rothaarige mithelfen.“

Finnbogir tat, was ihm befohlen worden war. Er nahm das lange Messer von seinem Gürtel und durchtrennte damit die Fesseln, mit denen man Ragnar die Hände auf dem Rücken zusammengebunden hatte.

Ragnar rieb sich die Handgelenke. Rote Striemen waren dort zu sehen. Finnbogir setzte sich neben ihn. „Besser du findest dich mit deiner Lage ab und versuchst nicht zu fliehen“, sagte Finnbogir. „Und wenn dieser Björn Olavson ein gutes Lösegeld zahlt, dann hast du sogar die Chance, eines Tages nach Haithabu zurückzukehren.“ Finnbogir grinste und fuhr fort: „Soweit ich das mitbekommen habe, gibt es sogar zwei mächtige Männer, die bereit wären, für dich zu zahlen: Jarl Björn und dein Vater! Damit bist du viel besser dran, als andere Gefangene!“

„Du und dieser Ulf – ihr habt alles ausgekundschaftet, nicht wahr?

„Ja“, nickte Finnbogir. „Du brauchst deswegen nicht wütend auf mich zu sein. Ich habe nur getan, was Holgar mir aufgetragen hat. Ich nehme an, du würdest für Björn dasselbe tun!“

„Björn ist aber nicht so ein Lump wie dieser Holgar!“, knurrte Ragnar grimmig. Er sprach leiser, damit Holgar das nicht mitbekam. Aber der war im Moment ohnehin mit seinem Steuermann in ein Gespräch über den richtigen Kurs verwickelt. Holgar glaubte in der Ferne am Ufer irgendeinen wichtigen Punkt zu erkennen, an dem er sich immer orientiert hatte. Aber der Steuermann meinte, dass Holgar sich irren müsse.

„Woher willst du wissen, ob Björn nicht doch ein Lump ist?“, fragte Finnbogir. „Du kennst ihn doch kaum.“

„Aber Holgar kennt ihn, nicht wahr?“, schloss Ragnar.

„Ja. Aber mehr sage ich dazu nicht. Frag mich alles Mögliche, aber nicht danach, hast du verstanden?“

„Ja, aber…“

„Nicht einmal unser Steuermann wollte dir antworten. Wieso sollte ich es also tun und mir am Ende den Ärger von Holgar zuzuziehen? Er kann nämlich schlimm sein, wenn er schlechte Laune hat!“

„Das habe ich schon erlebt“, meinte Ragnar.

Aber Finnbogir schüttelte den Kopf.

„Nein, das hast du noch nicht erlebt, Ragnar Rothaar“ antwortete er und betonte dabei seinen Namen auf eine Weise, mit der er deutlich machen wollte, dass er alles über ihn wusste.

„Aber vielleicht kannst du mir mehr über das Ziel dieser Fahrt sagen. Ihr kommt aus Irland – und ich nehme an, ihr wollt dorthin auch wieder zurück.“

„Ja, das stimmt“, bestätigte Finnbogir.

„Und wer ist dieser Sigtrygg, dem Holgar dient?“

„Du kennst Sigtrygg Silberbart nicht?“, fragte Finnbogir erstaunt. „Er regiert in der Festung Dublin und ist der mächtigste Wikingerfürst in Irland.“

„Vielleicht ist Irland einfach zu weit entfernt, als dass man bei uns viel von ihm gehört hätte!“, sagte Ragnar.

Mit insgesamt sechs Schiffen war Björn Olavson noch in der Nacht aufgebrochen, um die Verfolgung der Entführer aufzunehmen. Drei dieser Schiffe gehörten ihm selbst, die anderen stammten von anderen Schiffseignern in Haithabu, denen Björn auf die eine oder andere Weise schon geholfen hatte und die deswegen auch gerne bereit waren, ihm zu helfen.

Insgesamt vier Tage dauerte es, bis die Flotte unverrichteter Dinge zurückkehrte.

Vigdis und Lars warteten schon am Hafen, als die Schiffe in die Bucht von Haithabu einfuhren.

Die Enttäuschung war groß, als Ragnar nicht an Bord war.

Björn stieg an Land. Sein Gesicht war finster.

„Ihr habt Ragnar nicht gefunden“, stellte Vigdis fest.

Björn nickte. „Wir sind bis zum Ausgang der Schlei gesegelt und anschließend die ganze Küste abgefahren – drei Schiffe in nördliche und drei in südliche Richtung. Wir sind auch bei verschiedenen kleineren Dörfern, Handelsplätzen und Höfen an Land gegangen, um uns zu erkundigen, ob dort vielleicht ein Schiff mit dem Namen WELLENSCHRECK aufgefallen ist. Aber niemand hat so ein Schiff gesehen. Und ein rothaariger Junge, der gefangen gehalten wird ist auch nirgends bemerkt worden.“

„Aber was machen wir denn jetzt?“, fragte Lars. „Wir können doch Ragnar nicht einfach so seinem Schicksal überlassen!“

„Nein, natürlich nicht“, sagte Björn. „Wer weiß, vielleicht haben sich diese Schufte auf irgendeiner Insel in der Ostsee verkrochen oder verstecken sich in einer einsamen Bucht…“

Doch dem Tonfall des Jarls von Haithabu war anzumerken, dass er eigentlich eher mit einer anderen Möglichkeit rechnete.

Vigdis spürte das.

„Und wenn sie ihn nun ganz weit weg gebracht haben?“, fragte sie. „In irgendein sehr weit entferntes Land, von dem wir gar nichts wissen?“

Björn Olavson atmete tief durch und nickte leicht. „Das ist natürlich auch möglich“, gab er zu.

„Aber dann bestünde wohl so gut wie keine Hoffnung, Ragnar wieder zu finden“, schloss Lars.

„Ich werde alles tun, was nötig ist“, versprach Björn. „Aber wir können nicht die ganze Welt absuchen!“

Anschließend gingen sie zu Björns Haus. Sigrid sorgte dafür, dass es erst einmal etwas zu Essen gab und sich so die Unzufriedenheit der Männer zumindest für den Moment etwas legte. Zusammen mit seinen Gefolgsleuten saß Björn da und suchte nach einer Lösung. Der große Knud, Herjolf Ohnehaar und Harald, Björns bester Steuermann hatten unterschiedliche Meinungen darüber, wohin die Entführer wohl gesegelt sein mochten. Etwas später kam noch der alte Thorstein hinzu, ein weißbärtiger Wanderlehrer und Barde, der alles über die Runenschrift von den Geschichten über die Götter wusste. Auch Lars und Vigdis hatte er schon unterrichtet. Manchmal aber ließen sich auch die Erwachsenen von ihm beraten. Er hatte wohl gehört, dass Björn und seine Männer zurück waren und wollte nun aus erster Hand erfahren, weshalb es nicht gelungen war, die Entführer einzuholen.

„Sollen wir uns das Gerede mit anhören oder besser selbst etwas unternehmen?“, meinte Lars an seine Schwester gewandt.

„Und was bitte schön?“

„Zunächst einmal komme ich noch nicht darüber hinweg, wieso wir nicht gefangen genommen wurden und weshalb die so auf einen Rothaarigen fixiert waren… Und dann zähl doch zwei und zwei zusammen! Unser Vater kommt doch in große Schwierigkeiten, wenn man in Holmgard erfährt, dass er nicht einmal einen Jungen schützen kann, der ihm zur Ausbildung anvertraut wurde.“

„Aber es gab doch auch in den ganzen letzten Jahren keine Überfälle in der Gegend“, sagte Vigdis. „Es war keineswegs leichtsinnig, uns zu Arnulfs Hof zu schicken, um ihm eine – zugegebenermaßen unangenehme – Nachricht zu überbringen.“

„Und warum hat es keine Überfälle gegeben? Warum hat es niemand gewagt, einfach an der Küste zu landen und die Höfe in der Gegend auszurauben und die Menschen in die Sklaverei zu verkaufen? Weil unser Vater hier Jarl ist. Er garantiert die Sicherheit und vor ihm haben sie Respekt.“

Vigdis begriff, worauf ihr Bruder hinaus wollte.

Wenn es wieder Überfälle gab und Björn es nicht verhindern konnte, wenn jemand geraubt und verschleppt wurde, fragten sich nach kurzer Zeit die Menschen der Umgebung, ob Björn eigentlich der richtige Mann für dieses Amt war.

„Lass ein paar solcher Überfälle geschehen und die freien Männer werden auf dem Thing nach einem anderen Jarl rufen“, glaubte Lars.

In diesem Moment flog etwas durch die Öffnung im Dach, die zum Abzug des Rauchs über dem Feuer diente.

Ein Stein fiel dicht neben die Feuerstelle. Vorher kam er noch gegen die Außenseite des Topfs, was einen dumpfen Ton gab, der alle aufmerken ließ.

„Ihr Götter, welcher Fluch trifft uns jetzt!“ rief Sigrid verzweifelt.

Um den Stein war ein Pergament gewickelt worden, das sich nun teilweise gelöst hatte.

Ein Pergament, auf dem Reihen sorgfältig aufgemalter Runen zu sehen waren.

Wie erstarrt saßen plötzlich alle da. Sigrid hatte den Mund geöffnet und vergessen ihn wieder zu schließen - und selbst der große Knud, von dem alle annahmen, dass er vollkommen ohne Furcht sein musste, war erbleicht.

Einen mit Runen beschriebenen Stein, der durch das Dach neben die Feuerstelle flog - das konnte nicht mit rechten Dingen zugehen. Da mussten die Götter ihre Hand im Spiel haben... Das zumindest war der erste Gedanke, den jeder im Raum hatte. Selbst diejenigen, die zwischenzeitlich vielleicht schon gedacht hatten, dass die alten Götter des Nordens keine Macht mehr besaßen und es vielleicht besser war, sich der neuen Religion der Christen anzuschließen, die auch unter den Wikingern immer mehr Anhänger fand.

Harald der Steuermann saß als nächster zu dem Stein. Als er den Arm ausstreckte, hielt ihn der alte Thorstein jedoch davon ab.

„Nicht du!", rief er.

Der Weißbärtige erhob sich, trat an den Stein heran und betrachtete die Zeichen auf dem Pergament. Gleichzeitig waren auf dem Dach Schritte zu hören. Jemand sprang an der Seite herunter.

„Von wegen, die Götter!", knurrte Björn.

Der große Knud rannte zur Tür hinaus, um denjenigen zu stellen, der offenbar etwas durch die Abzugsöffnung geworfen hatte. Lars folgte ihm, denn er wollte das auch unbedingt wissen.

Vigdis hingegen blieb im Haus und verfolgte gespannt, was sich dort weiter zu trug. Thorstein runzelte die Stirn. „Da steht ein Name. Den Rest kann ich nicht lesen, weil der Stein so ungünstig liegt..." Thorstein strich sich mit gerunzelter Stirn über den Bart. „Björn...", zog er die Laute der Runen zusammen. „Ein begabter Schreiber war das nicht, so krumm und schief wie diese Zeichen sind!", fügte er dann noch hinzu und wandte sich an den Jarl von Haithabu. „Du musst diese Nachricht selbst aufheben, denn für dich ist sie gedacht. Uns andere würde sonst der Fluch der Götter treffen. Insbesondere der Unmut Odins, denn der hat die Runen schließlich gefunden..."

„Ich habe keine Angst", sagte Björn, aber das glaubte ihm nicht einmal Vigdis. Dazu kannte sie ihren Vater einfach zu gut. Sie wusste, dass auch ihr Vater gehörigen Respekt vor der Macht der Götter und der heiligen Runen hatte, auch wenn er oft so tat, als würde er nicht viel darauf geben.

Björn Olavson sah sich die Zeichen auf dem Pergament genau an. Seine Stirn legte sich in Falten und dann hielt er das Blatt schließlich Thorstein so hin, dass dieser darauf schauen konnte. „Es macht mir zu große Mühe, die Laute der Runen zusammen zuziehen! Mach du das. Schließlich bist du der Lehrer unserer Kinder und deswegen in diesen Dingen mehr in Übung."

Thorstein war einverstanden, achtete allerdings peinlichst genau darauf, dass er das Pergament nicht berührte.

„Hier steht, dass du ein hohes Lösegeld bezahlen sollst, wenn Ragnar in dein Haus zurückkehren soll!"

„Wie hoch soll das sein?"

„Das steht hier nicht. Stattdessen wird ausgesagt, dass du noch eine weitere Nachricht erhältst und bis dahin nichts unternehmen sollst. Tust du es doch, wird Ragnar nicht zurückkehren - und außerdem wird Einar Einarson in Holmgard erfahren, was geschehen ist!"

„Diese verfluchten Hunde!", knurrte Björn.
In diesem Moment kehrten Lars und der große Knud ins Langhaus zurück. „Da war jemand auf dem Dach, aber der war schon auf und davon", meinte Knud.

„Aber es waren ein paar Fußspuren da", ergänzte Lars. „Kleine Fußspuren, wie von einem Kind."

„Ein Kind?", fragte Björn verwundert.

„Da hat jemand einem Jungen hier aus Haithabu eine Kupfermünze gegeben, damit er den Stein zu uns herein wirft!", glaubte Vigdis. „Der Betreffende wollte wohl selbst nicht erkannt werden!"

„Ein Gutes hat das Ganze", meinte Sigrid. „Solange die Entführer glauben, dass ihr Lösegeld bekommen, werden sie Ragnar kein Haar krümmen und ihn auch nicht verkaufen."
„Da hat es jemand darauf abgesehen, dich als Jarl unmöglich zu machen", glaubte der Steuermann Harald.

„Du meinst, es geht gar nicht um Ragnar?", fragte Sigrid. „Aber wer in Haithabu wäre auch gerne Jarl und kam bisher nicht zum Zuge?"

„Göran Akeson!", stieß Vigdis so laut hervor, dass sich jetzt alle in ihre Richtung drehten und sie etwas verwundert ansahen. Vigdis schluckte erst und zuckte dann mit den Schultern.

Göran Akeson war einer der reichsten Wikinger von Haithabu. Er hatte sich große Hoffnungen darauf gemacht, Jarl zu werden, aber stattdessen war Björn im Thing, der Versammlung der freien Männer, gewählt worden und der dänische König hatte ihn bestätigt. Immer wieder hatte Göran versucht, Björn durch Intrigen Knüppel zwischen die Beine zu werfen. Aber das war ihm bislang nicht gelungen.

Für Vigdis schien das Ganze vollkommen klar zu sein. „Göran steckt dahinter! Er muss irgendwelche daher gelaufene Halunken mit ein paar Silberstücken dazu gebracht haben, für ihn zu arbeiten und Ragnar an einen entlegenen Ort zu bringen. Vater, siehst du das nicht? Wenn du erstmal ein hohes Lösegeld bezahlt hast, und vielleicht alles hergeben musst, was du besitzt, dann kannst du nicht mehr Jarl sein und Göran hätte erreicht, was er schon die ganze Zeit wollte!“

„Zutrauen würde ich es Göran jedenfalls!“, stimmte Sigrid zu. „So hinterlistig wie der zu dir in der Vergangenheit gewesen ist…“

Aber Björn schien nicht so ganz überzeugt davon zu sein. Er wirkte sehr nachdenklich.

Thorstein deutete auf auf den Stein, der in dem Pergament eingewickelt war. „Da steht doch auch noch etwas drauf“, stellte er fest.

Björn fiel das erst jetzt auf.

Sehr kleine, kaum sichtbare Runen waren in den Stein geritzt worden – wahrscheinlich mit einem Nagel, wie man ihn beim Schiffsbau verwendete.

Ein einziges Wort stand dort.

VERRÄTER.

Björn las es mit Mühe und sein Gesicht wurde noch finsterer dabei. Unter dem Wort war eine Linie mit einer dreieckigen Spitze.

Vigdis trat neben ihn, um auch einen Blick darauf werfen zu können. Der Fluch, der sowohl dem Pergament als auch dem Stein höchstwahrscheinlich innewohnte, machte zwar auch ihr gehörige Angst, aber ihre Neugier war stärker.

„Was bedeutet diese Linie unter dem Wort?“, fragte sie.

„Sieht aus wie ein Pfeil“, meinte ihr Vater.

Doch Thorstein war anderer Ansicht. „Das ist kein Pfeil, sondern ein Speer.“

„Das Symbol Tyrs!“, murmelte Vigdis erschrocken.

Thorstein nickte. „Jemand fühlt sich von dir verraten, Björn, und erwartet, dass der Gott Tyr für Gerechtigkeit sorgt!“

Vigdis überlegte. Konnte das nicht auch auf Göran Akeson zutreffen, wenn man die Sache mal aus seiner Sicht sah? Fühlte er sich vielleicht von Björn um das Amt des Jarls betrogen, das vermeintlich ihm selbst zustand?

Auf jeden Fall hatte sie sich vorgenommen, nicht tatenlos da zu sitzen und abzuwarten, bis der geheimnisvolle Überbringer dieser Nachricht dafür sorgte, dass die nächste Botschaft eintraf…

Ragnar wusste nicht genau, wie viele Tage und Nächte seit seiner Entführung inzwischen vergangen waren. Auf der rauen Nordsee musste sich die WELLENSCHRECK durch aufgewühltes Meer kämpfen.

Immer wieder spritzte eimerweise Wasser ins Schiff. Ein paar Fässer lösten sich, weil die Taue durchgescheuert waren. Sie fielen über Bord. Ein paar Augenblicke lang sah man sie noch im Meer schwimmen, dann waren sie endgültig fort. Für das Leben an Bord hieß das, dass die Vorräte knapper eingeteilt werden mussten. Ein eisiger Wind blies aus Nordwesten und Ragnar war froh, als sie endlich in ruhigere Gewässer kamen. Einmal landeten sie an einer Küste, um ein paar Dinge am Schiff reparieren zu können. Insbesondere musste das Segel geflickt werden.

Wo das Land lag, in dem sie sich jetzt befanden, davon hatte Ragnar überhaupt keine Vorstellung mehr. Ihm war nur klar, dass es sehr, sehr weit entfernt sein musste und dass das Meer, das sie befuhren, viel höhere Wellen hatte und viel wilder war als die Ostsee, die er schon kannte - von den Seen und Flüssen in seiner Heimat bei Holmgard einmal abgesehen.

„Zu fliehen ist sinnlos, Ragnar", sagte ihm Holgar der Rachsüchtige, nachdem er ihm aufgetragen hatte, beim Feuerholzsammeln zu helfen. „Wenn du wegläufst, werden die Bewohner dieses Landes dich gefangen nehmen - aber ich werde dich wieder zurückgeben, wenn Björn Olavson mir das Lösegeld zahlt. Die anderen nicht!"

Ragnar hatte tatsächlich darüber nachgedacht, einfach davonzulaufen, wenn sich eine Gelegenheit ergab. Aber er musste sich eingestehen, dass Holgar recht hatte. Im Moment war er bei ihm und seinen Männern immer noch besser aufgehoben, als in einem Land, in dem er niemanden kannte und von dem er noch nicht einmal wusste, wo es lag.

Später, am Lagerfeuer, als alle gegessen hatten und selbst Holgar der Rachsüchtige eine einigermaßen gute Laune zu haben schien, fasste sich Ragnar ein Herz und sagte: „Niemand wollte mir verraten, weshalb du so einen Hass auf Björn Olavson zu haben scheinst."

„Ich glaube gerne, dass er meinen Namen nicht mehr gerne erwähnt", antwortete Holgar. „Gut, du willst hören, was dieser Björn, den du für einen großen Helden hältst, wirklich für einer ist! Dann hör genau hin und merk es dir gut! Merk dir, dass unser Kriegsgott Tyr am Ende immer für Gerechtigkeit sorgt und den mit seinem Fluch verfolgt, dessen Taten niederträchtig waren!"

Holgar der Rachsüchtige warf ein Stück Stockfisch auf dem er noch herumgekaut hatte, in die Flammen. Ihm war offenbar der Appetit vergangen.

„Ich kenne Björn Olavson seit langer Zeit. Früher fuhr ich mit ihm zusammen auf Kaperfahrt. Wir plünderten Schiffe und Siedlungen an der Küste. Viele Jahre ist da nun schon her und doch kommt es mir vor, als wäre es erst gestern gewesen…“

Ragnar spürte, wie aufgewühlt Holgar der Rachsüchtige von den damaligen Ereignissen bis auf den heutigen Tag war. Irgendetwas musste damals vorgefallen sein, was ihn einen so großen Hass auf Björn empfinden ließ.

Holgar machte eine Pause und sein Blick schien ins Nichts zu blicken. So als würden die Erinnerungen in ihm noch mal lebendig werden.

Ragnar befürchtete schon, dass Holgar kein Wort mehr über die damalige Zeit verlieren würde, aber ihn aufzufordern, endlich weiter zu erzählen, das traute er sich nicht. Schließlich hatte Ragnar ja inzwischen schon eine gewisse Ahnung davon, wie übellaunig Holgar sein konnte. Doch dann fuhr der Kapitän der WELLENSCHRECK doch noch fort. „Wir fuhren einen Fluss hinauf, um ein reiches Kloster in Frankreich zu plündern. Große Schätze sollten dort lagern. Aber wir wurden von einem Heer erwartet, da hatten wir das Kloster noch gar nicht erreicht. Bei einer Flussbiegung war es. Ein feiger Hinterhalt, bei dem alle meine Männer entweder getötet wurden oder in Gefangenschaft gerieten. Ich selbst auch. Fünf lange Jahre war ich in Gefangenschaft, ehe ich endlich flüchten konnte. Und das nur, weil Björn Olavson uns verraten hatte. Der war nämlich auf dem Weg flussaufwärts schlauerweise mit seinem Schiff ein Stück zurückgeblieben. Angeblich mussten sie anlegen, um etwas am Steuer reparieren zu können. In Wahrheit wusste er wohl, was hinter der nächsten Flussbiegung auf uns wartete…“

„Aber – woher willst du wissen, dass wirklich Björn es war, der euch verraten hat?“, platzte es aus Ragnar heraus, denn er konnte sich eigentlich kaum vorstellen, dass der jetzige Jarl von Haithabu sich so verhalten hatte. Das passte einfach nicht zu seiner Art.

„Woher ich das weiß? Der Baron dessen Ritter uns gefangen nahmen, hat es mir selbst gesagt. Einen Sack Silber hätte er ihm dafür gegeben, um mich in eine Falle zu locken! Und im Nachhinein ergab das dann alles auch einen Sinn. Zum Beispiel, dass Björn so unwahrscheinlich darauf drängte, dieses Kloster zu überfallen, obwohl ich das Unternehmen schon beinahe abbrechen wollte, weil der Fluss voller tückischer Sandbänke war, in denen man stecken bleiben konnte. Und dann dieser Vorwand, das Steuer müsse kurz repariert werden. Wir sollen schon mal vorausfahren, schließlich sei es ja noch ein Stück bis zum Kloster…“ Holgar machte eine wegwerfende Geste mit der Hand, mit der er seine ganze Verachtung ausdrückte. „Ein feiger Hund war er! Nachdem ich aus der Gefangenschaft fliehen konnte, wusste ich lange Zeit nicht, was aus ihm geworden war… Ich trat schließlich in die Dienste von Sigtrygg Silberbart, dem Herrn von Dublin, dem die Stämme von ganz Irland Tribut zollen. Er brauchte unbedingt gute Seeleute, um sein Reich zu regieren. Nachdem sich Sigtrygg von einem gewissen Björn aus Haithabu ein Schiff anfertigen ließ und ich noch die eine oder andere Einzelheit über diesen Mann erfuhr, dämmerte mir langsam, dass es sich um den Björn handeln musste, der mich damals verraten hatte… Aber jetzt wird er für das bezahlen, was er getan hat! Ich habe damals alles verloren: Die Freiheit, meine Männer, meinen Besitz, mein Schiff… Und genauso soll es auch Björn Olavson ergehen! Er hat die Wahl. Entweder er verliert seinen Reichtum, weil ich das Lösegeld so ansetzen werde, dass ihm nichts mehr bleibt. Oder er verliert seine Ehre und die Freundschaft zu deinem Vater, der in Holmgard ja wohl ziemlich einflussreich ist… Mal sehen, ich bin gespannt, was geschieht und wie er sich entscheidet!“

Holgar lachte heiser auf.

Der Schmerz und die Wut, die er wegen dem Verrat empfand, waren ihm deutlich anzumerken.

Einige Tage später erreichten sie die irische See. Von der WELLENSCHRECK aus konnte man das grüne, hügelige Land sehen, das einen äußerst fruchtbaren Eindruck machte. Schließlich ließ Holgar die Männer seines Schiffes eine Flussmündung hinauf rudern, bis am Ufer eine Festung auftauchte. Sie glich einer Burg, die jedoch vollkommen aus Holz auf einem Hügel am Flussufer errichtet worden war. Vermutlich hatte man diesen Hügel noch etwas höher aufgeschüttet, als er eigentlich war, um Feinden einen Angriff so schwer wie möglich zu machen. Die Festung lag auf einer Halbinsel im Fluss und war daher von drei Seiten mit Wasser umgeben.

Dutzende von Wikinger-Schiffen lagen am Strand vor der Festung und dort landete auch die WELLENSCHRECK an.

Ulf Grobehand legte Ragnar noch einmal Fesseln an.

„Und wohin sollte ich hier bitte flüchten?“, fragte Ragnar. „Die Strömung ist so stark, dass sie mich ins Meer fortreißen würde!“

Ulf Grobehand lachte. „Erstens gibt es auf der anderen Seite der Festung eine Brücke und zweitens muss jedem deutlich werden, dass du ein Gefangener bist. Eigentum von Holgar dem Rachsüchtigen. Tut mir Leid, er will es so. Du wirst schon sehen, spätestens wenn du arbeiten sollst, wird man dir die Fesseln wieder abnehmen!“ Ulf lachte. „Vorwärts!“

Wenig später traten Holgar und seine Männer vor die Tore der Festung Dublin.

Ragnar war auch unter ihnen.

Nach einem kurzen Wortwechsel mit den Wachen öffnete sich das Tor und sie traten ein. Die hölzernen Befestigungsanlagen wirkten beeindruckend auf Ragnar. Sie stellten die halbrunde Wehrmauer, die Haithabu vor Angreifern schützte, bei weitem in den Schatten.

Aber vielleicht hatte das damit zu tun, dass man sich hier in Dublin offenbar sehr viel öfter gegen Angriffe wehren musste…

In der Festung herrschte dichtes Gedränge. Der Innenhof war voll von Händlern und ihren Tieren.

Krieger kampierten in Zelten und überall waren Waffen zu sehen. Ansonsten gab es eine Reihe von Häusern, von denen allerdings keines die Größe von Björn Olavsons Langhaus in Haithabu besaß. Aber das hing wohl damit zusammen, dass der Platz innerhalb der Festung begrenzt war.

Auf den Wehrgängen hinter den Umgrenzungsmauern hielten zahlreiche Bewaffnete Wache. Bogenschützen und Männer mit Speeren hielten nach möglichen Angreifern Ausschau. Lautes Hämmern drang durch das Stimmengewirr der Menschen. Ragnar sah, wie vor einer Schmiede ein Pferd beschlagen wurde.

Einem Händler waren zwei Hühner davongelaufen und jetzt versuchte er sie wieder einzufangen und drängelte sich dabei zwischen einer Gruppe von Wikingern her, die gerade an einem anderen Stand die Qualität eines Taus begutachtete.

Ragnar wandte sich an Finnbogir.

„Das sieht hier ja aus wie in einem Heerlager - so viele Krieger wie hier versammelt sind!“

„Sigtrygg beherrscht von hier aus einen Großteil Irlands“, sagte Finnbogir. „Aber die Iren haben vor einiger Zeit einen Hochkönig zu ihrem Anführer erkoren und wollen sich nicht länger von Wikingern beherrschen lassen! Darum hat Sigtrygg Verstärkung anwerben lassen. Wikinger aus aller Herren Länder sind gekommen, um ihm zu helfen.“

„Hat dieser Sigtrygg so viele Freunde – oder haben es diese Männer mehr auf reiche Beute abgesehen?“

Finnbogir lachte. „Na, was denkst du denn! Vor allem würde von denen am liebsten jeder selbst gerne über Irland herrschen.“ Finnbogir deutete mit dem ausgestreckten Arm nach links. „Da vorne lagert Brodir von der Insel Man mit seinen Leuten. Und auf der anderen Seite des Platzes hat Sigurd Lodvesson von den Orkneyinseln sein Lager… Du siehst ja, dass Häuser hier nicht für alle ausreichen und inzwischen noch nicht einmal mehr ein richtiger Markt abgehalten werden kann! Achte darauf, nicht in die Streitigkeiten zwischen den Wikingern von der Insel Man und den Orkney-Männern zu geraten.“

„Ich dachte, die sind beide Verbündete von Sigtrygg.“

„Ja, das schon! Aber glaub mir, sie sind nur Verbündete, weil sie sich einen Vorteil davon versprechen. In Wahrheit können sie sich nicht ausstehen.“

Ragnar wurde zum Haupthaus der Festung geführt. Es war etwas größer als die anderen Gebäude.

Ein hochgewachsener, grauhaariger Mann mit silberfarbenem Bart trat zusammen mit zwei Wächtern links und rechts ins Freie.

„Das ist Sigtrygg“, murmelte Finnbogir. „Der Jarl von Dublin!“

Sigtrygg hatte die linke Hand um den Griff seines Schwertes gelegt. Er musterte zunächst Holgar den Rachsüchtigen, dann dessen Männer und schließlich Ragnar. Durch die Fesseln war natürlich gleich erkennbar, dass er ein Gefangener war.

Sigtrygg Silberbart runzelte die Stirn. „Nur einen Gefangenen bringst du nach Dublin?“, wunderte sich der Herr von Dublin. „Ich hoffe, deine Fahrt hat sich überhaupt gelohnt, Holgar!“

„Oh das hat sie, Sigtrygg! Ganz bestimmt, das hat sie… Dieser Gefangene gehört jedenfalls mir und steht auch unter meinem persönlichen Schutz. Wer immer ihn mir wegzunehmen versucht oder ihm ein Haar krümmt, bekommt es mit mir zu tun!“

„So sei es!“, nickte Sigtrygg. „Aber vielleicht es auch ganz gut, das du nicht mit zahlreichen Gefangenen zurückkehrst – denn mehr Platz in der Festung hätte ich dir und deinen Leuten nicht zugestehen können. Wie du siehst, ist es hier in der Festung Dublin noch enger geworden.“

Holgar grinste breit und entblößte dabei die Zähne. „Das sehe ich“, sagte er.

„Wir werden jeden einzelnen dieser Männer dringend brauchen, um uns gegen das Heer derer von Hochkönig Brian Boru verteidigen zu können. Angeblich soll er schon mehr als drei mal so viele Kämpfer um sich gescharrt haben, wie uns zur Verfügung stehen!“

Holgar machte eine wegwerfende Handbewegung. „Sicherlich sind das nur Gerüchte, die die Stärke der Iren übertreiben. Dieser Hochkönig lässt sie wahrscheinlich bewusst streuen, um uns in Angst zu versetzen.“

Aber Sigtrygg Silberbart war nicht bereit, die Kunde über die Stärke des feindlichen Heeres auf die leichte Schulter zu nehmen. „Wir dürfen nicht vergessen, dass Brian Boru in aller Ruhe so viele Männer um sich scharen kann, bis auf jeden Wikinger zehn Iren kommen!“

„Und was ist mit unseren Verbündeten?“, fragte Holgar. „Wo sind die Iren, die auf deiner Seite kämpfen?“

„Auf dem Weg hier her“, sagte Sigtrygg. „Eigentlich hätten sie längst hier eintreffen müssen. Zwei Kundschafter habe ich schon ausgesandt, die nicht zurückgekehrt sind.“ Sigtrygg schüttelte den Kopf. „Wir werden uns in erster Linie auf unsere eigenen Männer verlassen müssen… Aber jetzt kommt herein und lasst euch mit Met begrüßen, wie es sich gehört!“

Die Laune von Holgars Männern stieg sofort wieder.

Ragnar wurde ebenfalls ins Innere von Sigtryggs Haus geführt. Allerdings war er kein Gast hier, sondern ein Gefangener – und das machte sich auch sofort bemerkbar. Man setzte ihn einfach in eine Ecke und Ragnar musste zusehen, wie Holgar und seine Männer bewirtet wurden. Sie tranken Met, aßen Fisch und Brot und wurden immer ausgelassener, je häufiger sie sich die Trinkhörner gefüllt hatten.

Später kamen auch noch Brodir von der Insel Man und Sigurd Lodvesson von den Orkneys hinzu. Es hatte sich wohl herumgesprochen, dass Met ausgeschenkt wurde und da wollten die Beiden wohl nicht fehlen.

Außerdem waren sie natürlich begierig darauf, Neuigkeiten zu erfahren. Jeder, der von einer Seereise zurückkehrte hatte Neuigkeiten zu erzählen.

Ragnar hörte ihren Unterhaltungen zu und musste zusehen, wie sie aßen, obwohl auch ihm ganz schön der Magen knurrte. Aber er bekam erst etwas nachdem alle anderen gegessen hatten ein paar Reste. Dazu wurden ihm dann auch die Fesseln gelöst.

„Weglaufen wird er sowieso nicht!“, meinte Sigurd Lodvesson. „Es sei denn, er will den blutrünstigen Iren in die Hände fallen!“ Die andere lachten.

Und Brodir von der Insel Man wandte sich an Holgar mit dem Hinweis: „Gib ihm nicht zu viel zu Essen! Sonst wird er nur fett und ist nicht mehr zur Arbeit zu gebrauchen.“

„Ich werde darauf achten!“, versprach Holgar.

„Auf jeden Fall solltest du ihm so schnell es geht die Haare kurz scheren, damit man auch gleich erkennen kann, dass er nicht frei ist!“, ergänzte Brodir. „Ich hoffe, er hat wenigstens ein paar Talente und ist nicht sogar zum Schweinefüttern zu dumm!“

„Es wird sich schon eine Aufgabe für ihn finden“, knurrte Holgar.

Die Stunden vergingen und nachdem die Stimmung zunächst immer gelöster zu werden schien, brach plötzlich ein Streit aus.

Es war genau so, wie Finnbogir es Ragnar beschrieben hatte – auf der einen Seite ein Mann von Brodirs Kriegern von der Insel Man, auf der anderen einer der Wikinger von den Orkneyinseln. Worum es eigentlich ging, konnte niemand mehr nachvollziehen. Vielleicht neidete der eine dem anderen den letzten Tropfen Met oder fühlte sich beleidigt, weil er irgendetwas falsch verstanden hatte. Jedenfalls sprangen beide Männer auf und griffen zu den Waffen. Mit grimmigem Gesicht und dem Schwert in der Hand standen sie sich gegenüber.

„Die brauchen gar keinen richtigen Grund, um einen Streit vom Zaun zu brechen!“, raunte Finnbogir Ragnar zu und bedeutete ihm, sich ein Stück wegzusetzen.

Doch nun griff Sigtrygg Silberbart mit aller Entschlossenheit ein.

„Schluss jetzt!“, brüllte er mit donnernder Stimme und schleuderte sein halb volles Trinkhorn von sich, dass dann der Mann von den Orkneys an den Kopf bekam.

Als diesem das Met über Stirn und Nase lief, grinsten ein paar der Anwesenden. Aber niemand wagte es, laut zu lachen oder etwas zu sagen.

Sigtrygg war voller Zorn.

„Uns steht eine Schlacht bevor! Brian Borus Männer sind uns weit überlegen und ich habe euch hier her gerufen, damit ihr mir helft!“, rief er. „Nicht, damit ihr euch gegenseitig erschlagt und es am Ende niemanden mehr gibt, gegen den Brian Boru noch kämpfen müsste, weil sich die ach so tapferen Männer von Dublin gegenseitig umgebracht haben. Mag ja sein, dass es zurzeit ein bisschen eng in Dublin ist und es nicht gerade die Stimmung hebt, dass wir die Festung nicht ohne Gefahr verlassen können. Wer das nicht aushalten kann, soll in sein Schiff steigen und von dannen fahren, solche Verbündeten kann ich nicht brauchen! Also reißt euch zusammen!“ Sigtrygg machte eine Pause, während sich der Orkney-Mann das Met aus dem Gesicht wischte. Dann fuhr der Jarl von Dublin etwas leiser fort: „Wir brauchen sehr bald jeden Mann hier in Dublin. Denkt an die Beute, die euch dieser Krieg bringen wird! Und jetzt geht in eure Unterkünfte. Es ist spät geworden...“

Damit war das Begrüßungsmahl für Holgar und seine Männer zu Ende. Offenbar wollte Sigtrygg es einfach nicht riskieren, dass der Streit noch einmal aufflammte.

Ragnar ging mit Holgar und seinen Männern in eines der Häuser, dass Sigtrygg ihnen zur Verfügung gestellt hatte. Es war inzwischen schon dunkel geworden und der Mond leuchtete hell am Himmel. Im Inneren des Hauses wurden ein paar Fackeln entzündet. Ragnar suchte sich einen Platz auf einem der Strohsäcke, die hier herum lagen.

Finnbogir lagerte in seiner Nähe.

„Sind die Iren wirklich so blutrünstig, wie vorhin behauptet wurde?“, fragte Ragnar. „Du bist ihnen doch sicher schon begegnet!“

Finnbogir lachte. „Ach, man wollte dir nur ein bisschen Angst machen. Die Iren sind nicht blutrünstiger oder grausamer, als wir Wikinger oder Menschen, die anderswo leben. Und ganz ehrlich – wenn ich ein Ire wäre, hätte ich es auch nicht gerne, dass ein fremder König über mich regiert! Jawohl, so nennt sich Sigtrygg nämlich gerne! König von Irland. Aber dazu fehlt ihm natürlich noch einiges. Schließlich beherrscht er ja einen Teil des Landes.“

„Was geschieht, wenn dieser Brian mit seiner Übermacht es schafft, die Festung einzunehmen?“, ragte Ragnar. „So, wie ich das mitbekommen habe, hat er doch viel mehr Männer.“

„Er wird es trotzdem nicht schaffen“, meinte Finnbogir zuversichtlich und schränkte dann ein: „Jedenfalls hoffe ich das. Wenn es anders kommt, ergeht es uns allen nämlich schlecht. Dir übrigens auch – denn die werden kaum unterscheiden, ob du ein einfacher Wikingerjunge oder ein gefangener Wikingerjunge bist. Für die bist du einfach einer von uns und damit ein Feind. Obwohl...“

„Was?“, hakte Ragnar nach.

„Naja unter den Iren gibt es sehr viele mit roten Haaren. Und du hast ja auch rotes Haar!“ Er lachte auf. „Wer weiß, vielleicht hättest du sogar Glück, weil sie dich für einen von ihnen halten!“

Nach einer Weile fiel Ragnar in einen unruhigen Schlaf.

Später weckte ihn ein Geräusch. Er hörte von draußen Stimmen und war sofort hellwach.

Im Haus schliefen alle. Der riesige Ulf Grobehand schnarchte so laut, dass man im ersten Moment denken konnte, dass da ein Bär brummte. Trotzdem konnten die anderen schlafen und niemand beklagte sich, was wohl daran lag, dass Holgars Männer alle sehr müde waren.

Ragnar lauschte den Stimmen.

In der Nähe seines Schlafplatzes befand sich ein Astloch in der Hauswand, durch das man hinaus sehen konnte. Im Mondlicht standen da zwei Männer. Den einen konnte Ragnar erkennen. Es war Brodir von der Insel Man. Der andere stand im Schatten, aber die Stimme erkannte Ragnar sofort. Das musste Holgar der Rachsüchtige sein.

„Hör zu, lass uns erstmal das Heer der Iren schlagen“, sagte Brodir. „Aber interessant ist doch, was danach geschieht, findest du nicht auch?“

„Ich verstehe nicht ganz, worauf du hinaus willst, Brodir“, sagte Holgar.

„Ganz einfach: Willst du wirklich immer im Schatten von Sigtrygg Silberbart stehen? Kann ich mir bei einem wie dir eigentlich nicht vorstellen, Holgar!“

„Ach nein?“

„Darum mache ich dir einen Vorschlag.“

Sie sprachen jetzt leiser und es wurde schwierig für Ragnar, noch mit zu bekommen, was gesagt wurde. Er hielt den Atem an und lauschte angestrengt.

„Was für einen Vorschlag?“, fragte Holgar.

„Hör zu. Wenn wir die Iren besiegt haben, setzen wir Sigtrygg ab und herrschen ohne ihn hier in Dublin!“

„Was sagt denn Sigurd von den Orkneys dazu?“, wollte sich Holgar erst vergewissern, bevor er bereit war, eine Antwort zu geben.

„Der macht auch mit“, behauptete Brodir. „Aber ich habe natürlich nicht vor, die Macht mit ihm zu teilen, wenn wir Sigtrygg und seine Männer vertrieben haben, töten wir Sigurd und dann bin ich Jarl von Dublin und herrsche über Irland – und du wirst mein Stellvertreter. Na, was ist? Reizt dich das nicht?“

Die beiden Männer gingen ein Stück weiter und so konnte Ragnar nicht mehr verstehen, was danach gesagt wurde. Die Worte der beiden Männer wurden zu einem dumpfen Gemurmel, bei dem man die einzelnen Wörter nicht mehr unterscheiden konnte.

Aber das, was er gehört hatte, reichte eigentlich auch schon. Das sind ja noch schlimmere Halunken, als ich erst gedacht habe!, ging es ihm durch den Kopf. Noch waren diese Wikinger-Anführer Verbündete, aber in Wahrheit träumte offenbar jeder von ihnen davon, allein über Irland zu herrschen!

Am nächsten Tag wurden Ragnar erst einmal die Haare geschoren. Langes Haar war schließlich das Vorrecht von denen, die frei waren. Und Ragnar gehörte jetzt einfach nicht mehr dazu.

Dann wurde er zur Arbeit eingeteilt. Es gab auch noch andere Leibeigene und Gefangene in Dublin, die den unterschiedlichsten Berufen angehörten. Da war zum Beispiel ein Mann, der als Schmied arbeitete und ein anderer, der Töpferwaren herstellte.

Für jemanden, der angefangen hatte, den Schiffsbau zu lernen, war natürlich immer Arbeit da, denn die Schiffe mussten ständig repariert und ausgebessert werden.

So auch die WELLENSCHRECK von Holgar dem Rachsüchtigen. Der Haltefuß für den Mast musste beispielsweise dringend erneuert werden, wenn man nicht riskieren wollte, dass die WELLENSCHRECK bei dem nächsten Sturm, in den sie geriet, Mastbruch erlitt, was so ziemlich das Schlimmste war, aus einem Segler auf dem Meer geschehen konnte. Nahe der Küste oder bei Windstille waren die Wikinger zwar darauf eingerichtet, zu den Rudern zu greifen, aber bei starkem Wind war das Schiff einfach nur noch ein Spielball von Wind und Wellen. Es hatte dann keine Richtung mehr und wurde einfach fort getrieben. Und selbst die stärksten Ruderer konnten es an Stärke mit dem Wind nicht aufnehmen.

Ragnar war schon aufgefallen, dass Holgar gegenüber Sigtrygg weder erwähnt hatte, dass Ragnar als Hilfskraft bei Schiffsreparaturen taugte, noch dass er bei Björn Olavson in der Lehre war. Das muss seinen Grund haben!, dachte Ragnar. Vermutlich wusste Sigtrygg überhaupt nicht, dass Ragnar deswegen gefangen genommen worden war, um Björn zu erpressen. Vielleicht sollte ich es ihm bei Gelegenheit sagen, überlegte Ragnar. Mal sehen, was Sigtrygg dazu sagt, dass sein Gefolgsmann jemanden erpresst, dessen Schiffe er auch in Zukunft haben will…

Andererseits brauchte Sigtrygg im Augenblick wahrscheinlich am Dringendsten Verbündete im Krieg gegen Hochkönig Brian Boru. Also war ihm alles andere vermutlich gleichgültig.

Und das, was ich heute Nacht gehört habe?, fragte sich Ragnar. Sigtrygg ahnt doch vermutlich gar nichts davon, dass seine angeblich treu ergebenen Verbündeten ihn in Wahrheit davon jagen und selbst die Herrschaft in Dublin übernehmen wollen!

Die ganze Zeit über, während er mithelfen musste, den Mastfuß der WELLENSCHRECK zu reparieren, dachte er darüber nach, wie er es anstellen konnte, dass Sigtrygg ihm auch glaubte.

Schließlich war er nur ein Gefangener. Jemand ohne Rechte, der wahrscheinlich alles Mögliche sagte, um seine eigene Lage zu verbessern.

Und wenn ich es einfach versuche?

Aber Ragnar dachte auch darüber nach, was das für ihn vielleicht für Folgen haben konnte. Was, wenn der Jarl von Dublin ihn nur auslachte und ihm kein Wort glaubte?

Auf jeden Fall kann ich damit rechnen, dass Holgars Laune dann noch schlechter ist, als sowieso schon und ich darunter zu leiden haben werde!, wurde es Ragnar klar.

Darum beschloss der, erstmal über sein Erlebnis zu schweigen.

Wer weiß, dachte er, vielleicht ergibt sich ja doch noch ein geeigneter Moment, in dem ich Sigtrygg darüber aufklären kann, was seine Bundesgenossen tatsächlich planen!

Die Tage gingen dahin und die Anspannung in der Festung wuchs immer mehr. Man erwartete eigentlich jeden Tag, dass Hochkönig Brian Boru mit seinen Männern auftauchte. Was mit den mit Sigtrygg verbündeten Iren war, wusste niemand. Alle möglichen Gerüchte machten die Runde. Manche sagten, diese Männer hätten sich längst den Feinden angeschlossen. Andere meinten, das sei nicht möglich, denn dann hätten diese Iren ja Brian Boru als Hochkönig anerkennen müssen. Genau das wollten sie aber nicht. Das war schließlich auch der Hauptgrund dafür, dass sie auf Sigtryggs Seite standen.

Jedenfalls wurde die Stimmung unter den Wikingern von Dublin immer gereizter.

Es sprach sich herum, dass Ragnar im Umgang mit Holz recht geschickt war und so kam eines Tages Finnbogir zu ihm und sagte, dass dringend seine Hilfe gebraucht werde.

„Du solltest dich beeilen", meinte Finnbogir. „Es ist Sigtrygg Silberbart selbst, der deine Dienste braucht!"

„Hast du eine Ahnung, worum es geht?"

„Nicht die geringste!", beteuerte Finnbogir. „Aber ich soll auch dabei sein.“

„Wieso du?"

„Komm einfach mit, dann wirst du es sehen."

Ragnar folgte Finnbogir in eines der Gebäude, das wohl als eine Art Lagerhaus diente. Sowohl Sigtrygg Silberbart als auch Holgar der Rachsüchtige waren dort. Dazu noch einige andere Männer, die Ragnar inzwischen vom Sehen her kannte, auch wenn er ihre Namen noch nicht wusste. Sowohl Freie als auch Gefangene und Leibeigene waren darunter.

Im Boden befand sich eine Öffnung, ungefähr einen Schritt lang und anderthalb Schritte breit. An den Seiten war diese Öffnung mit Holz ausgekleidet worden, damit die Erde nicht wieder herein bröckelte. Außerdem hatte man Tritte angebracht, auf denen man hinunter klettern konnte.

Ragnar warf einen Blick hinein.

„Na, siehst du, was das ist?“, fragte Sigtrygg.

„Ein unterirdischer Gang!“, erkannte Ragnar.

Sigtrygg nickte. „Ganz genau. Das ist unser Fluchtweg, falls Dublin mal eingeschlossen sein sollte, die Schiffe verbrannt wurden und wir keine andere Möglichkeit mehr haben, als auf diesem Weg zu flüchten.“

„Der letzte Fluchtweg also“, sagte Finnbogir. „Ich habe davon gehört, dass es ihn gibt, aber ich wusste nicht, dass er hier beginnt. Eigentlich dachte ich, es wäre nur ein Gerücht.“

Sigtrygg lachte. „Nein, es gibt ihn wirklich. Und er endet ein ganzes Stück entfernt, sodass man gefahrlos aus der Erde steigen kann, ohne dass die Belagerer das mitbekommen. Zu dumm nur, dass das Holz, das den Stollen da unten stützt, schon morsch ist und manche Balken schon herunter zu brechen drohen. Schließlich ist es schon fast zweihundert Jahre her, dass diese Festung gegründet wurde... Wir können den Stollen im Moment nicht komplett instand setzen, aber ein paar Stellen sind in einem so schlimmen Zustand, dass unbedingt etwas getan werden muss. Allerdings kann da unten niemand arbeiten, der zu groß und breit ist.“ Er deutete auf Ragnar. „Und da wir Thor und Odin sei Dank jemanden unter uns haben, der noch jung ist, aber schon genug von dem Umgang mit Holz versteht, dass nicht alles gleich wieder zusammenbricht, was er aneinander nagelt, können wir uns glücklich schätzen.“

„Heißt das – ich soll da hinunter steigen?“, murmelte Ragnar und bei dem Gedanken, in dieser engen Erdhöhle arbeiten zu müssen, beschlich ihn dann doch ein sehr mulmiges Gefühl.

„Niemand will hoffen, dass es so weit kommt – aber vielleicht bist auch du eines Tages froh, wenn du durch diesen Tunnel flüchten kannst und nicht Brian Borus Horde in die Hände fällst!“

Jetzt mischte sich Holgar der Rachsüchtige ein. Er wandte sich an Finnbogir, der wohl schon ahnte, dass auch er dabei mithelfen sollte. „Ragnar ist zwar ein Gefangener, aber er versteht mehr von Holz und Nägeln als du. Das habe ich bei der Arbeit an der WELLENSCHRECK gesehen.“

„Ich weiß“, sagte Finnbogir.

„Also tust du in diesem Fall ausnahmsweise, was er sagt.“

„Ja, ja...“, knirschte Finnbogir zwischen den Zähnen hindurch. Diese Umkehr der Rollen gefiel ihm überhaupt nicht. Aber es gab wohl nichts, was er dagegen tun konnte. Dass Ragnar mehr von der Arbeit mit Holz verstand als er, hatte auch Finnbogir schon erkannt. Und irgendwie war das ja auch kein Wunder, schließlich hatte Ragnar ja beim großen Björn Olavson gelernt, dessen Schiffe nicht umsonst überall sehr begehrt waren.

Holgar wandte sich jetzt noch einmal an Ragnar und hielt ihm den Zeigefinger fast wie einen Dolch entgegen. „Und du, Ragnar, denke nicht, dass du bei der Arbeit durch den Tunnel entkommen kannst. Ulf Grobehand wird immer hier sein und wenn du dich nicht melden solltest, dann wird sofort jemand losgeschickt, der dann am Ausgang des Tunnels auf dich wartet! Und dann kannst du was erleben, das sage ich dir!“

„Was ist mit Werkzeug?“, fragte Ragnar. „Soll ich diese Arbeit vielleicht ohne Werkzeug tun?“

„Natürlich nicht“, sagte Holgar ärgerlich. „Es gibt Werkzeug genug!“

„Und doch ist nicht alles geeignet“, stellte Ragnar fest. „Da unten ist es eng, da brauche ich Werkzeug, das mir vertraut ist.“

„Was redest du für einen Unsinn!“, sagte Holgar.

„Der schwarzbärtige Thore trägt meine Axt mit sich herum. Die brauche ich, um richtig arbeiten zu können. Mit der Klinge bearbeite ich das Holz und mit der Rückseite schlage ich Nägel ein...“

Jetzt mischte sich Sigtrygg Silberbart ein. „Gib ihm, was er braucht“, sagte der Jarl von Dublin ziemlich gereizt. „Thore wird auf dieses armselige Beutestück ja wohl nicht angewiesen sein, oder?“

„Nein, natürlich nicht“, knurrte Holgar, der wohl schon darüber nachdachte, wie er dem schwarzbärtigen Thore am besten beibringen konnte, dass er die Axt wieder abgeben musste.

„Dann – an die Arbeit!“, forderte Sigtrygg und wandte sich zum Gehen.

Immerhin bekomme ich die Axt wieder!, dachte Ragnar. Das war besser als nichts, schließlich bedeutete ihm dieses Geschenk seines Vaters viel.

Sigtrygg zu sagen, dass seine Verbündeten sich vorgenommen hatten, seiner Herrschaft in Dublin ein Ende zu setzen, nachdem man die Iren besiegt hatte, dazu war leider keine Gelegenheit gewesen und darüber ärgerte Ragnar sich. Aber Sigtrygg davon zu erzählen, so lange Holgar der Rachsüchtige daneben stand, das traute er sich dann doch nicht.

Weit entfernt in Haithabu hatten Lars und Vigdis inzwischen versucht herauszufinden, ob nicht doch der reiche Göran Akeson hinter der Entführung steckte, um Björn als Jarl unmöglich zu machen. Auf jeden Fall war Göran reich genug, um eine Mannschaft zu bezahlen, die so eine Entführung durchführte. Aber sie hatten in dieser Richtung keine Spur gefunden.

Dafür trafen sie am Rand von Haithabu eine Gruppe von Kindern und Jugendlichen, die einen Halbkreis bildete. Irgendetwas Interessantes musste dort vor sich gehen.

„Lass uns mal sehen, was da los ist!“, meinte Lars.

Man hörte jemanden rufen: „Seht mal, was ich kann!“ Es war eine helle Jungenstimme und Vigdis verdrehte schon die Augen. „Das ist doch Odrik, der Angeber!“, stieß sie hervor. „Der macht doch nur wieder irgendeinen Mist, um alle zu beeindrucken!“

„Trotzdem...“

„Wir sollten lieber zusehen, ob wir nicht dich noch irgend etwas darüber herausfinden können, wo Ragnar ist!“

„Ich fürchte, müssen wir abwarten, bis die nächste Nachricht eintrifft“, meinte Lars. „Und ich wette, dass diese Schurken, dafür gesorgt haben, dass das nicht zu früh passiert, damit sie einen genügend großen Vorsprung haben...“

Sie gelangten an den Platz, wo Odrik der Angeber sein Publikum gefunden hatte. Odrik war zehn und hatte immer darunter gelitten, dass die größeren Jungen ihn nicht wirklich ernst nahmen. Darum erzählte er oft Geschichten, die er angeblich selbst erlebt hatte, aber meistens stellte sich dann irgendwann heraus, dass nichts davon stimmte.

Inzwischen glaubte ihm schon niemand mehr.

Jetzt stand er mit einem Wurfdolch da, hielt ihn hoch und schleuderte ihn auf ein Stück Holz, auf das er mit Kohle ein paar Linien gezeichnet hatte.

Der Wurfdolch flog durch die Luft und blieb zitternd im Holz stecken.

„Seht nur, genau ins Schwarze!“, rief Odrik.

„Darf ich vielleicht auch mal?“, fragte einer der anderen Jungen. Aber Odrik verzog das Gesicht und legte die Stirn in Falten. „Das muss ich mir noch überlegen“, meinte er.

Der Wurfdolch hatte einen Griff aus Perlmutt und Lars sah sofort, dass das ein kostbares Stück war.

„Ich habe den Dolch schon mal gesehen“, meinte er an Vigdis gewandt. „Rikard der Händler hatte ihn angeboten, aber der war so teuer, dass ich nicht gedacht hätte, dass ausgerechnet Odrik ihn sich leisten kann...“

Odriks Vater war Steuermann auf einem der Schiffe, die Göran Akeson für sich fahren ließ. Dass der seinem Sohn genug Silberstücke gegeben hatte, um so einen Dolch zu kaufen, daran glaubte Lars nicht.

Odrik ließ sich schließlich herab, einen der anderen Jungen mal mit dem Dolch werfen zulassen.

Dann sah er Lars.

„Na, willst du auch mal?“, fragte Odrik.

„Nein, danke. Vielleicht später. Aber sag mal, woher hast du denn so viel Silber, dass du dir diesen Dolch leisten kannst?“

„Spielt doch keine Rolle“, meinte Odrik. „Was soll ich sagen? Gute Geschäfte. Außerdem war der Dolch gar nicht so teuer…“

„Uns hast du eben noch gesagt, du hättest drei Silberstücke dafür ausgegeben!“, meinte einer der anderen Jungen.

„Ja, wieso erzählst du denn jetzt etwas anderes?“, meldete sich ein anderer zu Wort.

„Also wollt ihr nun alle mal der Reihe nach mit dem Dolch werfen oder nur dämlich daherreden?“, fragte Odrik.

Lars hatte längst eine Idee, weshalb es Odrik plötzlich so unangenehm war, über die Silberstücke zu sprechen, die er für den Dolch ausgegeben hatte.

„Gerade hat er noch damit angegeben und jetzt, da wir beide hier auftauchen und etwas nachfragen ist es ihm peinlich!“, raunte Lars Vigdis zu.

„Du meinst…“

„Dreimal darfst du raten, weshalb das so ist Vigdis! Er ist der Kerl, der bei uns auf dem Dach war und den Stein und das Pergament durch das Abzugsloch geworfen hat.“

„Und dafür hat er ein paar Silberstücke bekommen.“

„So ist es.“

„Und was machen wir jetzt, Lars?“

„Einen Moment.“

Während Odrik bereits die Reihenfolge bestimmt hatte, in der die anderen mit seinem Dolch werfen durften und der erste von ihnen zum Wurf antrat, ging Lars auf ihn zu.

„Odrik, wir müssen was mit dir bereden. Unter sechs Augen.“

„Ich wüsste nicht was ich mit euch zu reden hätte!“, sagte Odrik. „Außerdem bin ich beschäftigt, wie ihr seht…“

„Es geht um einen Jungen, der auf Dächer klettert und plötzlich genug Silber hat, um sich einen Wurfdolch leisten zu können, den sich noch nicht einmal mein Vater leisten würde – und der ist schließlich der Jarl von Haithabu.“

Odriks Gesichtsfarbe wurde dunkelrot. Vigdis und Lars wechselten einen kurzen Blick. Offenbar hatte Lars da mit seiner Vermutung genau ins Schwarze getroffen.

„Wir können das natürlich auch hier besprechen“, meldete sich nun Vigdis zu Wort. Sie fuhr dann etwas lauter fort: „Vielleicht interessiert es die anderen ja auch, woher du plötzlich…“

„Schon gut, schon gut!“, fuhr Odrik sie ärgerlich an. Er ging mit den beiden ein Stück zur Seite und fragte dann: „Was wollt ihr?“

„Du hast den Stein in unseren Rauchabzug geworfen“, stellte Lars fest. Und ehe Odrik dazu überhaupt etwas sagen konnte, fuhr Lars gleich fort. „Streite es nicht ab. Das ist sinnlos.“

„Hat mich… jemand gesehen?“, fragte Odrik.

„Wir wollen nur wissen, wer dir die Silberstücke gegeben hat, die du als Lohn erhieltest“, erklärte Vigdis. „Na los!“

„Es war Gudmundur!“, stieß Odrik hervor.

„Gudmundur der Pferdeherr?“, fragte Vigdis verwundert. Es gab einen Hof in der Nähe von Haithabu, auf dem ein Wikinger namens Gudmundur Evaldson wohnte, der in der Gegend der wichtigste Pferdehändler war, weswegen man ihn auch wohl als den Pferdeherrn bezeichnete.

Odrik nickte. „Genau der! Er hat mir nur gesagt, dass ich diesen Stein mit dem Pergament bei euch hineinwerfen soll. Das war alles. Worum es da geht weiß ich nicht.“

Zu Hause erzählten Lars und Vigdis ihrem Vater davon. Dieser ließ sogleich die NJÖRDS FREUDE klarmachen, sein bestes Schiff. Außerdem rief er seine Männer zusammen. „Diesen Pferdeherrn werde ich mal zur Rede stellen“, kündigte Björn Olavson an. „Er wird uns schon verraten müssen, was er mit Ragnars Entführung zu tun hat!“

Natürlich wollten Vigdis und Lars gerne dabei sein, wie ihr Vater Gudmundur zur Rede stellte. Doch das wollte Björn nicht zulassen. „Ihr wartet hier schön in Haithabu“, sagte Björn.

Einen ganzen Tag war Björn mit seinen Männern unterwegs. Lars und Vigdis konnten es kaum abwarten, dass er zurückkam und sie dann vielleicht erfuhren, wo Ragnar nun letztendlich geblieben war.

Sie warteten an den Anlegestelle nahe der Schiffswerkstatt, die Björn Olavson betrieb und wo nun die Arbeit ruhte.

Am späten Abend kehrte der Jarl von Haithabu dann zurück.

„Und? Was ist mit Ragnar geschehen?“, fragten die Kinder ihn, nachdem er an Land gestiegen war.

„Das weiß ich leider immer noch nicht!“, sagte Björn. „Aber ein bisschen schlauer als zuvor bin ich jetzt schon…“

Und dann berichtete Björn, dass Gudmundur an einen riesigen Mann und einen etwa vierzehn- oder fünfzehnjährigen Jungen ein paar Pferde ausgeliehen hätte.

„Ein riesiger Mann und ein Junge?“, fragte Vigdis. „Die habe ich gesehen! Als der neue Draken zu Wasser gelassen wurde, standen sie in der Menge und auch auf dem Markt habe ich sie des Öfteren gesehen!“

„Dann werden sie alles ausgekundschaftet haben“, schloss Lars. „Vater, die wussten, dass wir zu Arnulfs Hof aufbrechen würden!“

„Gudmundur hat angegeben, dass es drei Pferde waren, die er ausgeliehen hat“, stellte Björn fest.

„Dann wird wohl der Dritte als Bote fungiert haben“, meinte Lars. „Mit dem Pferd kann man nämlich viel schneller zur Küste gelangen, als wenn man mit einem Schiff die Schlei entlangfährt!“

„Ja, es ist gut möglich, dass du recht hast“, gab Björn zu. „Nachdem jedenfalls der Junge und der Riese wieder an Bord gingen, hat der Kapitän des Schiffs, mit dem die Entführer gekommen sind, Gudmundur noch den Auftrag geben, die Botschaft auf dem Pergament zu überbringen. Dafür hat er eine Menge Silber bekommen…“

„Und die zweite Nachricht?“, mischte sich nun Sigrid ein.

„Angeblich weiß Gudmundur davon nichts“, sagte Björn. Sigrid stemmte die Arme in die Hüften. „Und das glaubst du ihm?“

„Ja, das tue ich. Es ist durchaus sinnvoll, die zweite Botschaft von jemand Anderem überbringen zu lassen.“ Björn wirkte plötzlich sehr nachdenklich. Vigdis hatte schon die ganze Zeit das Gefühl gehabt, dass ihren Vater irgendetwas sehr stark gedanklich beschäftigte.

„Hat Gudmundur irgendetwas darüber gesagt, wohin Ragnar vielleicht gebracht wurde?“, wollte Lars wissen.

Björn Olavson schüttelte jedoch den Kopf. „Nein, aber er hat gesagt, dass er glaubt, in dem Schiff einen rothaarigen Jungen gesehen zu haben.“

„Und der Kapitän dieses Schiffes?“, fragte Sigrid. „Hat er über den etwas gesagt?“

„Ein grauhaariger Mann… Nicht gerade eine besonders genaue Beschreibung, würde ich sagen. Allerdings...“ Björn runzelte die Stirn. „Er erwähnte einen Namen… Holgar… Es ist schon eigenartig, vor langen Jahren kannte ich mal einen Holgar. Aber der Name kommt ja recht häufig vor.“

Als Vigdis am nächsten Morgen früh aufstand, um Wasser aus dem Bach zu holen, der mitten durch Haithabu floss, sah sie auf dem Boden etwas liegen.

Ein kleines, von einem Pergament umhülltes Bündel.

Die zweite Nachricht!, durchfuhr es Vigdis. Sie holte ihren Vater, denn sie mochte es nicht aufheben. Der alte Thorstein hatte ja eindringlich klar gemacht, dass es Unglück bringen würde, wenn der Falsche eine solche Botschaft an sich nahm.

Wenig später nahm Björn Olavson das Pergament vom Boden auf. Darin befand sie wieder ein Stein, nur dass er diesmal nicht zu sehen gewesen war, weil sich das Pergament nicht geöffnet hatte.

Lars war inzwischen auch auf den Beinen. Er sah sich suchend um, aber derjenige, der die Botschaft überbracht hatte, war nicht mehr zu sehen.

Es konnte jeder gewesen sein.

Man hatte ihm vermutlich auch ein paar Silberstücke gegeben, genau wie Odrik oder Gudmundur dem Pferdeherrn. Vermutlich hatte man ihm auch noch gesagt, wie lange er mit dem Überbringen der Botschaft warten musste, sodass sie Björn genau zum vorgesehen Zeitpunkt erreichte.

Dass dieser Bote den Auftrag auch zuverlässig ausführte und nicht einfach nur den Lohn einsteckte, dafür sorgte schon der Stein mit den Runen. Wer wollte schon irgendwelches Unglück auf sich herab beschwören? Schließlich zweifelte niemand daran, dass eine solche Botschaft mit Zauberkraft durchwirkt war.

Björn faltete das Pergament auseinander, nahm den darin befindlichen Stein in die Linke und begann dann mühsam zu lesen, worin die die Botschaft bestand.

„Und?“, fragte Vigdis etwas ungeduldig.

„Ich soll all mein Silber in eines meiner Schiffe schaffen und nach Dublin segeln. Euch beide soll ich dabei mitnehmen! Und ich darf nur mit einem einzigen Schiff eintreffen. Dann würde ich Ragnar zurückbekommen.“

„Wir würden natürlich sowieso gerne dabei sein!“, meinte Lars.

„Ja, das kann ich mir denken. Aber der, der diese Botschaft geschickt hat, will das nur deshalb, weil er denkt, dass ich ihn nicht einfach angreife, wenn meine Kinder dabei sind und dabei in Gefahr geraten könnten. Ein listiger Fuchs ist das…“

„Was steht denn auf dem Stein?!“, hakte Vigdis nach. Björn öffnete die linke Hand, mit der er den Stein eingeschlossen hatte und las es vor. „Tyrs Fluch sendet Holgar der Rachsüchtige!“

„Du kennst einen Holgar?“, fragte Lars.

Björn nickte düster. „Ja, vor langer Zeit kannte ich jemanden, der Holgar hieß. Und es könnte sein, dass er inzwischen graue Haare hat. Allerdings nannte man ihn damals noch nicht Holgar den Rachsüchtigen. Das muss später gekommen sein...“

Lars und Vigdis fragten zwar noch einmal nach, aber im Augenblick schien ihr Vater nicht bereit zu sein, mehr darüber zu sagen. „Wir dürfen keine Zeit verlieren“, sagte er und rief seine Männer zusammen.

In Windeseile wurde die NJÖRDS FREUDE für die Reise vorbereitet. Es musste genug Proviant mitgenommen werden und außerdem natürlich genug Silber, um Holgar den Rachsüchtigen zufrieden zu stellen. Dass seine Kinder Vigdis und Lars die Reise mitmachen sollten, gefiel ihm natürlich überhaupt nicht und auch Sigrid meinte, dass das Risiko eigentlich viel zu groß sei. „Wer weiß, was dieser Holgar vorhat, den man bestimmt nicht umsonst den Rachsüchtigen nennt“, sagte sie.

Björn schwieg dazu. Aber Vigdis und Lars wollten die Reise unbedingt mitmachen· „Wenn wir irgendetwas tun können, um Ragnar zu helfen, dann lassen wir uns nicht davon abhalten!“, meinte Vigdis.

Einen Tag später stach die NJÖRDS FREUDE dann in See. Außer Björns treuen Gefolgsleuten wie dem Steuermann Harald oder Herjolf Ohnehaar, war auch der alte Thorstein an Bord des Schiffes. Er hatte seine Hilfe angeboten und gemeint, dass es sicher nicht Schaden könnte, wenn er dabei wäre. „Schließlich weiß ich mehr über den Willen und die Zeichen der Götter als die meisten Anwesenden und kann die Runen im Gegensatz zu vielen anderen fließend lesen, ohne dass ich stocken und die Laute erst mühsam zusammenziehen müsste. Und falls es zu schwierigen Verhandlungen kommen sollte, bei denen ein geschulter Vermittler gebraucht wird, wäre ich natürlich auch zur Stelle. Schließlich bin ich ja nicht dein Gefolgsmann, Björn Olavson.“

Björn war sofort davon überzeugt, dass es gut und richtig war, den weisen Alten mitzunehmen.

„Zudem könntest du dich um die Kinder kümmern“, meinte Björn. „Schließlich unterrichtest du sie ja sonst auch.“

Selbst Göran Akeson bot seine Hilfe an, denn natürlich sprach sich in Windeseile in ganz Haithabu herum, dass Björn Olavson auf eine Fahrt ins ferne Irland aufbrach.

Aber diese Hilfe musste Björn natürlich ablehnen, schließlich hieß es in den Bedingungen, die Holgar gestellt hatte, ganz eindeutig, dass Björn nur mit einem Schiff nach Dublin kommen durfte.

„Jedenfalls dürfte damit wohl der letzte Verdacht ausgeräumt sein, dass Göran irgend etwas damit zu tun hat“, meinte Lars an Vigdis gewandt, nachdem die beiden die Unterhaltung mitbekommen hatten.

„Aber den größten Nutzen hat Göran vielleicht trotzdem davon!“, sagte Vigdis. „Denk doch nur – so eine Reise ist gefährlich und wenn man dabei jemandem wie diesem rachsüchtigen Holgar begegnet, gilt das umso mehr! Und wenn unser Vater nicht zurückkehren sollte – was glaubst du, wer dann Jarl in Haithabu wird?“

„Wollen wir uns etwa vorher schon Angst machen und uns ausmalen, was alles passieren könnte?“, erwiderter Lars. „Es geht doch um Ragnar. Er ist unser Freund und in einer schlimmen Lage.“

Vigdis nickte.

„Ja, aber wenn er nicht befreit werden kann, kommen Vater und wir auch in eine schlimme Lage“, gab sie zu bedenken.

Die Segel wurden gesetzt. Der Wind stand günstig und als die NJÖRDS FREUIDE den Hafen von Haithabu verließ, hatte sich am Ufer eine Gruppe von Menschen versammelt, die ihnen nachwinkten. Darunter auch Sigrid, die sicher am meisten hoffte, dass sie alle bald wohlbehalten zurückkehrten.

Die Tage vergingen in Dublin für Ragnar ziemlich eintönig. An dem unterirdischen Gang war viel zu reparieren. Er wurde durch Balken gestützt, die teilweise völlig morsch geworden waren. An manchen Stellen war Erde von den Seiten herunter gebrochen, was in den engen Gängen die Arbeit noch schwerer machte. Auch dann, wenn man wie Ragnar und Finnbogir noch kleiner und schmaler als die ausgewachsenen Männer war, die an manchen Stellen kaum noch hätten hindurch kriechen können.

„Eins steht fest, Ulf Grobehand könnte durch diesen Tunnel nicht mehr flüchten!“, meinte Finnbogir.

„Habt ihr etwas gesagt?“, rief Ulf von oben, denn er achtete ja darauf, dass die beiden ihre Arbeit machten. Und außerdem musste er ab und zu einen Kübel mit Erde hinaufziehen, den Ragnar und Finnbogir dann vorher fort gegraben hatten.

„Es ist nichts!“, rief Finnbogir zurück und zwinkerte Ragnar zu. Viel Licht gab es hier unten auch nicht. Sie nahmen Fackeln und Kerzen mit, um einigermaßen sehen zu können.

„Auch die anderen Männer könnten kaum durch diesen Gang fliehen“, meinte Ragnar dann leiser. „Zumindest nicht schnell. Denn stell dir mir mal vor, die Feinde erobern die Festung und plötzlich wollen gleich viele auf einmal durch diesen engen Tunnel, bei dem man an manchen Stellen kriechen muss...“

„Ich glaube, die meisten der Männer, die derzeit in Dublin kampieren, wissen überhaupt nicht, dass es diesen Tunnel gibt“, sagte Finnbogir.

„Du meinst, Sigtrygg hat ihn für sich selbst reserviert?“

„Genau. Für sich und ein paar Getreue wie Holgar. Naja, und jetzt wissen auch wir davon.“

„Weißt du, wovor ich am meisten Angst habe – dass das alles hier einstürzt und uns begräbt!“, sagte Ragnar. „Ich träume schon davon.“

„Was quatscht ihr da unten?“, rief Ulf Grobehand. „Ihr sollt weitermachen und nicht reden! Sonst werdet ihr ja nie fertig!“

Während den Tagen, die sie an der Abstützung des Ganges arbeiteten, freundeten sich Ragnar und Finnbogir fast ein wenig an. Dass sie kaum richtige Freunde werden konnten, war Ragnar wohl klar. Schließlich war er ein Gefangener und Finnbogir gehörte zum Gefolge von Harald dem Rachsüchtigen. Deswegen bestand einfach eine unsichtbare Grenze zwischen ihnen.

Trotzdem – als er einmal mit ihm allein war und sich sicher war, dass niemand zuhörte, vertraute er ihm an, was er von der Unterhaltung zwischen Holgar dem Rachsüchtigen und Brodir von der Insel Man mitbekommen hatte.

Finnbogir lachte. „Ich bin mir sicher, dass Sigtrygg längst weiß, dass einige seiner Verbündeten ihn am liebsten aus dem Weg räumen und selbst Jarl von Dublin oder sogar König von Irland werden wollen!“

„Aber – woher denn?“

„Woher? Ganz einfach. Er versetzt sich in die Lage seiner Verbündeten und hat bestimmt schon überlegt, was er an ihrer Stelle tun würde... Was glaubst du den, auf welche Weise Sigtrygg es geschafft hat, nach oben zu kommen? Nein, der weiß ganz genau, dass er nach der Schlacht gegen die Iren wahrscheinlich gegen seine Verbündeten kämpfen muss!“

In der Nacht lag Ragnar oft wach da. Er dachte an zu Hause. An seiner Eltern in Holmgard – aber auch an das Haus von Björn Olavson in Haithabu, wo er aufgenommen worden war, als würde er zur Familie gehören.

Ragnar konnte sich nicht vorstellen, dass man ihn dort inzwischen vergessen und aufgegeben hatte. Das Ziel von Holgar dem Rachsüchtigen war es ja, ein Lösegeld zu erpressen. Zumindest hatte er das gesagt.

Und wenn Björn nicht genug Silber aufbringen konnte? Würde er sich dann vielleicht an Ragnars Vater in Holmgard wenden, um die fehlende Summe aufzubringen?

Fragen über Fragen, die ihn immer zu quälen begannen, zumal er einiges über Björn Olavson gehört hatte, was so gar nicht in das Bild passte, dass er sich bisher von dem aufrechten Jarl von Haithabu gemacht hatte.

Einerseits sagte er sich, dass Holgar die Geschehnisse aus der Vergangenheit bestimmt verzerrt und aus seiner Sicht dargestellt hatte.

Aber andererseits - welchen Grund hätte Holgar haben sollen, diese Geschichte einfach nur zu erfinden?

Aber wenn Björn damals tatsächlich seinen Kampfgefährten so schmählich verraten und und im Stich gelassen hatte, vielleicht war es ihm dann ja auch gleichgültig was mit ihm – Ragnar – geschah?

Ich muss hier weg und versuchen, mich auf eigene Faust durch zu schlagen!, fasste Ragnar einen Entschluss. Er durfte nicht abwarten, ob und wann jemand anderes ihn vielleicht befreite. Wer konnte schon wissen, wie lange das noch dauerte und ob es überhaupt je geschehen würde.

Und der Tunnel war vielleicht die perfekte Möglichkeit, um Dublin noch verlassen zu können, bevor hier der Krieg losbrach.

Inzwischen hatte Ragnar auch einige Iren kennen gelernt. Händler auf dem Markt und Bauern aus der Umgebung, die ihre Waren an die Wikinger verkauften. Manchmal wurde auch Ragnar losgeschickt, um Fleisch oder Früchte zu kaufen. Holgar hatte nämlich festgestellt, dass Ragnar recht gut rechnen konnte und sich beim Handeln nicht betrügen ließ.

Wenn ich zu den Iren fliehe – warum sollten die mich umbringen, zumal ich ihnen sagen könnte, wie man in die Festung gelangen kann?, fragte er sich.

Offenbar war seine Vermutung richtig gewesen. Man hatte ihm mit der Behauptung, dass die Iren so grausam seien, wohl nur Angst einjagen wollen.

Während der Arbeit konnte Ragnar die Festung nicht verlassen. Ulf Grobehand hätte sofort Alarm gegeben, wenn er sich auf einen Zuruf nicht gemeldet hätte und außerdem war Finnbogir immer bei ihm. Trotz aller Freundschaft, er hätte sicherlich niemals zugelassen, dass Ragnar floh.

In der Nacht wurde das Lagerhaus auch von einer Wache bewacht. Nicht so sehr wegen des Ganges, von dem die meisten ja nichts wussten oder nur mal Gerüchte darüber gehört hatten, dass es in der Festung so etwas gab. Der Wächter war einer von Sigtryggs Männern und hatte wohl eher die Aufgabe, das Lagerhaus vor Diebstählen zu schützen.

Durch das Loch in der Wand bei Ragnars Schlafplatz konnte er genau auf das Lagerhaus blicken und auch sehen, was der Wächter gerade tat. So bekam Ragnar mit, dass die Wache dreimal in der Nacht abgelöst wurde und außerdem nicht besonders aufmerksam war. Insbesondere die Morgenwache, die ihren Dienst ein paar Stunden vor Sonnenaufgang begann, schlief oft ein.

Manchmal kam sie auch zu spät, aber der Vorgänger ging trotzdem schon mal davon, um sich schlafen zu legen.

So eine Gelegenheit wollte Ragnar nutzen. Und so wartete er jede Nacht darauf. Manchmal war er so müde, dass er selbst einfach einschlief und erst am Morgen wieder erwachte. Schließlich musste er ja tagsüber hart arbeiten.

Dann bekam er eines Nachts erneut mit, dass der Wächter bereits ging, noch ehe die Ablösung eingetroffen war.

Jetzt oder nie!, dachte Ragnar.

Vorsichtig schlich er hinaus. Niemand bemerkte ihn, als er wie ein Schatten über den Innenhof der Festung huschte, vorbei an den Zelten, die von den Männern der Insel Man und den Orkney-Kriegern aufgeschlagen worden waren. Dann erreichte er das Lagerhaus. Vorsichtig öffnete er die Tür. Innen war es fast stockdunkel. Aber erfand den Eingang des Fluchttunnels trotzdem. Schließlich war er jeden Tag hier gewesen. Unten im Tunnel selbst konnte er natürlich jetzt nicht einmal mehr die Hand vor Augen erkennen. Aber das machte nichts. Schließlich musste er jetzt auch nicht daran arbeiten, sondern sich einfach immer nur nach vorne tasten. Manchmal stieß er sich am Kopf, weil der Gang dann plötzlich niedriger wurde. Oder er stolperte über einen Haufen Erde und Befestigungsbretter, die aus den Wänden heraus gebrochen waren und hin und wieder blieb ihm nichts anderes übrig, als sich kriechend fortzubewegen.

Hatte eigentlich mal irgend jemand den Ausgang des Tunnels kontrolliert?, fragte er sich und dachte schon, dass es vielleicht besser gewesen wäre, mit seiner Flucht noch zu warten, bis der Tunnel vollständig repariert gewesen wäre.

Dann ertastete er etwas, dass sich anfühlte, wie ein Gebüsch. Dornen ritzten ihm die Hände, aber einen Moment später sah er bereits das Mondlicht. Er hatte den Ausgang des Fluchttunnels erreicht. Er lag an einer geschützten Stelle und war mit dichtem Gestrüpp verdeckt, so dass man ihn nur dann finden konnte, wenn man genau wusste, wo er sich befand. In der Nähe waren drei verwitterte, alte Bäume. In den Mittleren musste irgendwann einmal der Blitz hinein gefahren sein, denn er war gespalten.

Eigentlich eine Stelle, die man sich gut merken kann, dachte Ragnar.

Er ging auf einen Hügel, um sich etwas besser in der Gegend zurechtfinden zu können. Der Mond schien hell und die Sterne funkelten in dieser klaren Nacht am Himmel wie die Juwelen. Vom Hügel aus konnte Ragnar die Festung Dublin als dunklen Schatten sehen. Aus dem Fluss stieg grauweißer Nebel empor.

Eigentlich kann es nicht mehr lange dauern, bis die ersten Strahlen der Sonne zu sehen sind, dachte Ragnar. Bis es hell wurde, musste er es möglichst weit fort geschafft haben. In der näheren Umgebung von Dublin trauten sich der rachsüchtige Holger und seine Männer vielleicht noch, nach ihm zu suchen. Aber je weiter er sich von der Festung entfernte, desto unwahrscheinlicher war das, denn schließlich rechnete man ja damit, dass das Heer von Brian Boru in der Gegend war.

In den letzten Tagen hatten alle möglichen Gerüchte darüber die Runde gemacht.

Das die Angreifer noch nicht vor den Toren der Stadt erschienen waren, sah man unter den Wikingern von Dublin nicht als gutes Zeichen an, sondern man rechnete damit, dass die Feinde einfach nur auf immer weitere Truppen warten wollten, die noch die Absicht hatten, sich ihnen anzuschließen.

Und was die Verbündeten anging, so rechnete man kam noch damit, dass sie noch auftauchten. Der König von Ulster führte diejenigen an, die zusammen mit den Wikingern gegen Hochkönig Brian Boru und sein Heer kämpfen wollten.

Aber Ragnar hatte auf dem Markt in Dublin Leute darüber reden hören und die meisten glaubten, dass der König von Ulster wahrscheinlich durch einen Sack Silber dazu gebracht worden sei, sich das noch einmal anders zu überlegen.

Als es Morgen wurde hatte Ragnar schon ein ganzes Stück nordwärts geschafft. Als er an eine Gruppe von Bäumen kam, die Äpfel trugen, aß er ein paar davon, da er inzwischen einen ziemlich großen Hunger hatte.

Jetzt war er frei. Er hatte es tatsächlich geschafft, aus Dublin zu entkommen. Erst langsam dämmerte ihm, was das eigentlich bedeutete. Er musste sich von nun an allein durchschlagen – und wie er jemals ein Schiff finden sollte, das ihn zurück nach Haithabu brachte, das wusste er auch nicht.

Kommt Zeit, kommt Rat, dachte er. Es gab bestimmt noch andere Wikingersiedlungen in Irland als nur die Festung Dublin. Und wenn er an einen solchen Ort gelangte, gab es da vielleicht jemanden, der Björn Olavson kannte…

Aber das war alles noch längst nicht spruchreif. Zunächstmal musste er einfach zusehen, dass er sich durchschlug, jeden Tag irgendetwas fand, was er essen konnte und so weit wie möglich fort von Holgar dem Rachsüchtigen und den Wikingern in Dublin kam.

Gegen Mittag kam er in die Nähe eines irischen Dorfes. Zuerst überlegte er, sich dort hin zu begeben, doch dann zögerte er. Waren das nicht dieselben irischen Bauern, die ihre Schweine, Rinder und Hühner an die Wikinger von Dublin verkauften? Nein, denen durfte er nicht zu nahe kommen, denn es war nicht auszuschließen, dass sie ihn verrieten. Schließlich sprach er nur die Sprache der Wikinger und fiel dadurch sofort auf. Und wenn dann einer dieser Bauern in der Festung davon erzählte, dass er einen Wikingerjungen mit roten Haaren getroffen hätte, so wusste Holgar der Rachsüchtige, in welche Richtung er geflohen war.

Das durfte Ragnar nicht riskieren und darum machte er einen großen Bogen um das Dorf und sah zu, dass ihn niemand bemerkte.

Am Abend machte er bei einem kleinen Waldstück eine Pause und überlegte, was er weiter tun sollte. Seine Füße schmerzten ihm von der Wanderung.

Da raschelte es plötzlich im Unterholz und ehe er sich versah, stürzten mehrere Krieger aus den Büschen.

Mit heiseren, rauen Stimmen redeten sie durcheinander. Es musste Iren sein, das war schon an der Sprache zu erkennen. Ragnar hatte diese Sprache schließlich oft genug auf dem Markt von Dublin gehört, wenn die Bauern der Umgebung ihre Waren anboten.

Die Männer trugen Gewänder aus grobem Tuch und waren mit Schwertern, Äxten und Lanzen bewaffnet.

Ragnar wich zurück, aber die Männer hatten ihn schnell eingekreist. Sich zu wehren war völlig sinnlos. Dazu waren sie einfach zu viele. Außerdem waren dies ja höchstwahrscheinlich die Krieger von Brian Boru – und die konnten ihm vielleicht sogar weiterhelfen. Schließlich hatte er ja etwas zu bieten, was sehr wichtig für sie sein konnte. Er wusste, wie man in die Festung gelangen konnte, was ihnen eine lange Belagerung ersparte.

Die Männer redeten wild auf Ragnar ein, ohne, dass er auch nur ein einziges Wort verstand.

Ragnar hob die Hände. „Ich verstehe euch nicht“, sagte er. „Aber vielleicht schaffen wir es ja, uns mit Händen und Füßen zu unterhalten.“

Die Männer sahen sich gegenseitig verwundert an, dann sagte einer von ihnen – ein Mann mit feuerrotem Bart – nur ein einziges Wort: „Mitkommen!“

Das war offenbar eines der wenigen Wörter, die er in der Sprache der Wikinger kannte. Er machte eine passende Handbewegung dazu.

Ein anderer deutete auf die Axt an Ragnars Gürtel.

Widerstrebend gab Ragnar sie ab. Er war so froh gewesen, sie wiederbekommen zu haben – und jetzt war er sie wieder los. Vielleicht fürchteten die Iren, dass er sie als Waffe verwenden konnte.

Ragnar folgte den Kriegern. Wenig später erreichten sie ein Heerlager und da begriff Ragnar auch, dass die Männer, die ihn mitgenommen hatten, Kundschafter oder Wächter sein mussten.

Das muss das Heerlager von Hochkönig Brian Boru und seinen irischen Kriegern sein, dachte Ragnar. Allerdings hatte er sich das Heer des Hochkönigs deutlich größer vorgestellt. Aber vielleicht lag es daran, dass die Gerüchte über die Stärke von Brian Borus Armee weit übertrieben waren. Dieser Truppe traute Ragnar jedenfalls nicht zu, dass sie die Schutzmauern der Festung Dublin überwinden und die Wikinger aus Irland vertreiben konnten!

Es schien so, als hätten die Iren nicht deshalb so lange damit gewartet, auf die Festung zu zu marschieren, weil sie noch auf so viele Krieger warten mussten, die sich noch anschließen wollten, sondern aus dem gegenteiligen Grund. Es waren einfach nicht genügend Männer zusammen gekommen!

Jedenfalls war das die Erklärung, die Ragnar sich zusammenreimte.

Zunächst erregte er kaum Aufsehen, da er ja rote Haare hatte und sich äußerlich auch von der Kleidung her kaum von den Iren unterschied. Aber nachdem die Krieger, die ihn aufgegriffen hatten, etwas laut durch das Lager gerufen hatten, bildete sich schnell eine Traube von Menschen um ihn.

Alle redeten durcheinander und Ragnar verstand nicht ein einziges Wort.

Dann bildete sich eine Gasse. Ein Mann mit langen, dunklen Haaren und einem Umhang, der fast bis zum Boden reichte, trat auf ihn zu. Der Umhang wurde durch eine kostbar verzierte Spange zusammengehalten. Am Gürtel hing ein mächtiges Schwert. Rechts und links von ihm standen zwei Wächter mit Speeren.

Der Mann im Umhang musterte Ragnar einige Augenblicke lang.

„Was macht ein Wikinger-Junge so weit von Dublin entfernt?", fragte der Mann, der seinem Benehmen nach der Anführer des Heeres war. Vielleicht so gar ein König!, dachte Ragnar. Konnte es sein, dass er Hochkönig Brian Boru gegenüberstand? Ragnar fühlte einen Kloß in seinem Hals. Er konnte im ersten Moment gar nichts sagen. Der 'König' lächelte mild. „Ja, ich spreche die Sprache der Nordmänner… Und jetzt sag mir, was du hier zu suchen hast.“

„Bist du… der König?“, fragte Ragnar.

„So wahr ich hier stehe, Rothaar!“

„Ich war ein Gefangener in Dublin und bin geflohen“, sagte Ragnar. „Und ich weiß, wie man in die Festung hineingelangen könnte. Wenn Ihr mir helft – und man mir vor allem meine Axt wiedergibt, dann könnte ich Euch sehr von Nutzen sein.“

Der König brach in schallendes Gelächter aus. Ragnar verstand erst nicht, was da vor sich ging.

Nachdem der König ein paar Worte in seiner eigenen Sprache an seine Männer gerichtet hatte, brach auch unter ihnen Gelächter aus und Ragnar war nun der Einzige, der nicht verstand, was hier so lustig sein sollte.

„Also du willst wissen wie man ins Innere der Festung gelangt, Junge“, sagte der König gedehnt. „Sieh an, das weiß ich selbst nämlich auch. Ich gehe einfach zum Tor und rufe die Wachen, damit sie mich hereinlassen! Ich bin nämlich mit Sigtrygg Silberbart verbündet!“

Ragnar erschrak.

„Dann bist du nicht Hochkönig Brian Boru?“, stammelte er.

„Nein, weiß Gott nicht! Ich bin Bran, der König von Ulster und Brian Boru ist mein Feind, denn ich habe ihn nicht als Hochkönig anerkannt!“

Ragnar fiel es wie Schuppen von den Augen. Er war Sigtryggs lange erwarteten Verbündeten in die Arme gelaufen, mit denen in Dublin schon kaum noch jemand gerechnet hatte.

„Das ist nicht möglich!“, flüsterte Ragnar und wurde dabei ganz blass.

Die Männer aus Ulster brachten Ragnar zurück nach Dublin und er war wieder das, was er zuvor schon gewesen war: Ein Gefangener. König Bran und seine Leute wurden natürlich in Dublin begeistert empfangen. Ihre Ankunft hob die Stimmung von Sigtrygg und seinen Getreuen erheblich und selbst der dauernde Streit zwischen den Verbündeten von der Insel Man und den Kriegern von Orkneys schien erstmal vergessen zu sein.

Ragnar wurde an denjenigen zurückgegeben, dessen Eigentum er nach Auffassung aller war – an Holgar den Rachsüchtigen. Dasselbe galt für Ragnars Axt, die ebenfalls als Holgars Eigentum galt. Holgar gab die Axt gleich an Finnbogir weiter und zischte dann: „Du wirst noch deine Strafe bekommen, Ragnar! Verlass dich drauf!“

Doch noch ehe die Freude über das Eintreffen der Verbündeten verflogen war, erreichte ein Kundschafter die Festung und meldete, dass das Heer von Hochkönig Brian Boru in der Nähe sei. „Sie ziehen auf die Hügel von Clontarf zu!“, berichtete er.

„Dann lasst uns ihnen entgegen ziehen!“, rief Brodir von der Insel Man daraufhin, wofür er lauten Jubel erntete.

Sigtrygg war damit einverstanden. „Wenn ihr die Hügel erreicht, bevor Brian Borus Männer dort sind, dann müssen sie die Anhöhe hoch stürmen und ihr habt dadurch einen Vorteil.“

„Heißt das, du führst uns nicht an, Sigtrygg?“, fragte Holgar daraufhin stirnrunzelnd.

„Ich werde mit einer kleinen Besatzung hier in der Festung bleiben“, erklärte Sigtrygg. „So wird eine Rückzugsmöglichkeit für euch gesichert, falls das Heer von Brian Boru doch zu stark ist!“

Holgar deutete daraufhin auf Ragnar. „So achte wenigstens während der Schlacht auf mein Eigentum“, verlangte er.

„Worauf ich dir hiermit einen Eid schwöre, auch wenn du mir nie eine klare Antwort darauf gegeben hast, weshalb dieser Junge so wichtig für dich ist!“

Für Ragnar bedeutete der Ausbruch der bevorstehenden Schlacht erst einmal Glück im Unglück – denn was auch immer Holgar als Bestrafung im Sinn haben mochte, es musste verschoben werden.

Die in Dublin versammelten Krieger bestiegen ihre Schiffe und ruderten nur ein paar Meilen flussaufwärts, um dort anzulegen. So waren sie schneller bei den Hügeln von Clontarf. Die verbündeten Männer von König Brian begaben sich auf dem Landweg dort hin, während in der Festung nur Sigtrygg mit einer kleinen Besatzung von Wächtern zurückblieb.

„Ich wäre so gerne mitgegangen“, meinte Finnbogir an Ragnar gewandt, während die Krieger die Festung verließen. „Aber Holgar meint, ich sei noch zu jung.“

„Sei froh, dann wirst du auch nicht im Kampf umgebracht!“, meinte Ragnar.

„Statt dessen, soll ich dich im Auge behalten. Wir haben hier in der Festung keinen Kerker aber ich denke, du hast inzwischen eingesehen, dass du nirgendwo hinlaufen kannst. Sieh dir die anderen Gefangenen und Leibeigenen an, die es hier gibt! Manche sind schon viele Jahre lang hier und glaub mir, wenn sie der Meinung wären, dass es sich lohnen würde, davonzulaufen, dann wären sie längst weg. Aber sie wissen ganz genau, dass es besser für sie ist, zu bleiben und sich in ihr Schicksal zu fügen.“

„Aber bin nicht die anderen“, sagte Ragnar.

„Irland ist eine Insel, Ragnar. Selbst wenn dir die Flucht gelungen wäre – so hättest du ein Schiff benötigt, um nach Haithabu zurückzukehren. Und die einzigen, deren Schiffe so weite Strecken fahren sind wir Wikinger! Aber die Wikinger von Irland sind alle Sigtrygg Silbeart verpflichtet – also möchte ich wissen, wie du von hier fortkommen wolltest!“

„Und du? Du würdest als Gefangener leben wollen?“

„Das ist etwas anderes.“

„Ach, ja?“

„Versprich mir, dass du nicht fortläufst. Sonst muss ich dich fesseln, Ragnar. Glaub mir, es ist besser für dich. Schließlich kann dir nichts passieren, solange Holgar noch daran glaubt, dass er für dich sein Lösegeld bekommt.“

„Na gut…“, murmelte Ragnar.

Bei den Hügeln von Clontarf tobte offenbar die Schlacht und da der Wind dort herwehte, konnte man manchmal den Schlachtenlärm hören. Sehen konnte man allerdings selbst von den Türmen der Festung aus nichts, denn ein Wald verdeckte die Sicht. Lediglich die Stelle am Flussufer, wo die Wikinger ihre Schiffe angelegt hatten, war zu sehen, als Finnbogir zusammen mit Ragnar auf den Ostturm der Festung stieg.

„Mir scheint, Sigtrygg glaubt selber nicht daran, dass die Schlacht gut für ihn ausgeht“, meinte Ragnar.

„Du meinst, weil er selbst in der Festung geblieben ist?“

„Genau.“

Finnbogir zuckte mit den Schultern. „Vielleicht ist es aber auch, wie ich dir gesagt habe: Er ahnt längst, dass seine Verbündeten ihn absetzen wollen, wenn die Schlacht gewonnen ist und deshalb ist Sigtrygg vorsichtig.“

Ragnar blickte jetzt zur anderen Seite – flussabwärts.

„Da kommt ein Schiff!“, stellte Ragnar verwundert fest.

„Ich hoffe nicht noch jemand, der Herrscher von Irland werden will!“, meinte Finnbogir.

„Das glaube ich nicht…“

Das rot-weiß gestreifte Segel, die Form des Drachenkopfs am Bug… Ragnar musste zweimal hinsehen, um es wirklich glauben zu können, aber für Schiffe hatte er selbst aus der Ferne einen sicheren Blick.

„Das ist die NJÖRDS FREUDE – da Schiff von Björn Olavson!“, stieß er hervor.

„Dann scheint dieser Björn doch nicht so schlecht zu sein, wie Holgar immer erzählt hat“, meinte Finnbogir. „Dich hat er jedenfalls wohl nicht im Stich gelassen!“

Etwas später legte das Schiff nahe der Festung an. Die Wächter am Tor meldeten Sigtrygg das Eintreffen der Fremden. Sigtrygg schickte einen Boten zum Ufer und als dieser mit der Botschaft zurückkam, dass Björn Olavson, der berühmte Schiffsbauer eingetroffen wäre, war Sigtrygg hellauf begeistert.

„Lasst diesen Björn und seine Leute herein!“, befahl er. „Er soll willkommen geheißen werden!“

Er selbst wartete mit einem Teil seiner Männer im Innenhof der Festung auf Björn. Ragnar und Finnbogir waren auch darunter. Das Tor öffnete sich und Björn Olavson trat zusammen mit einem Teil der Schiffsmannschaft ein. Vigdis und Lars waren auch dabei. Ragnar sah sie sofort und sie hätten sich natürlich gerne sofort freudig begrüßt. Aber erstmal mussten sie sich zurückhalten und abwarten, was nun geschah.

„Sei gegrüßt Björn Olavson!“, rief Sigtrygg. „Mit dem Schiff, das du mir im letzten Jahr gemacht hast, war ich sehr zufrieden. Leider haben es mir ein paar verfluchte irische Rebellen gestohlen.“

„Das tut mir leid“, sagte Björn.

Sigtrygg machte eine wegwerfende Handbewegung. „Sie hatten nicht viel Freude daran“, meinte er. „Sie verstanden nämlich nichts von der Seefahrt und sind damit vor den Klippen ein paar Meilen südlich zerschellt!“

„Die gerechte Strafe der Götter“, fand Björn, der Ragnar inzwischen längst bemerkt hatte, wie sein Blick deutlich zeigte.

Finnbogir raunte Ragnar zu: „In Wahrheit ist das Schiff nicht durch Iren gestohlen worden.“

„Sondern?“, flüsterte Ragnar.

„Sigtrygg musste es verkaufen, um das Silber aufzubringen, mit dem er seine Verbündeten dafür bezahlt, dass sie für ihn gegen Brian Borus Heer kämpfen.“

„Und warum erzählt Sigtrygg dann so ein Märchen?“

„Weil es ihm peinlich ist und er nicht als arm dastehen will!“, gab Finnbogir zur Auskunft.

Sigtrygg trat auf Björn ein paar Schritte zu und sagte dann: „Es freut mich, dass du dich meinem Kampf gegen Brian Boru und seine Iren als Verbündete anschließen willst. Die Schlacht tobt gerade ein paar Meilen flussaufwärts und reiche Beute ist demjenigen gewiss, der sie gewinnt!“

„Dein Krieg geht mich nichts an“, sagte Björn. „Und ich bin auch nicht hier, um mich daran zu beteiligen!“ Er deutete mit dem ausgestreckten Arm in Ragnars Richtung. „Seinetwegen bin ich hier! Holgar der Rachsüchtige hat ihn entführt und jetzt fordere ich ihn zurück.“

„Dann hat Holgar sicher ein Lösegeld gefordert!“

„Bist du sein Komplize?“

„Nein. Aber er ist mein Gefolgsmann und kämpft gerade für mich bei den Hügeln von Clontarf. Ich kann hier nicht über seinen Kopf hinweg über sein Eigentum entscheiden. Wenn Holgar zurück ist, soll unser Thing darüber entscheiden, wem der Junge rechtmäßig gehört.“ Sigtrygg strich sich über den Bart und trat nun noch näher an Björn heran. „Ich bin natürlich nicht ohne Einfluss, und wenn du dich bereit erklärst, mich mit deinen Männern im Kampf zu unterstützen…“

„Wie ich schon sagte, das kommt nicht in Frage“, stellte Björn klar.

„Aber Ragnar bleibt hier, bis der Thing getagt hat und Holgar sich zu der Sache äußern konnte!“

Für einen Augenblick sagte niemand ein Wort. Ragnar sah sich um. Zwar hatte Sigtrygg nur einen kleinen Teil seiner Männer in der Festung, aber die waren natürlich trotz allem noch wesentlich zahlreicher als Björns Mannschaft.

„Ich mache dir einen Vorschlag“, meinte Sigtrygg. „Du bleibst mit deinen Männern in der Festung und falls die Iren bis hier her vordringen sollten, helft ihr bei der Verteidigung. Dann würde ich mich auf dem Thing dafür einsetzen, dass der Junge dir zugesprochen wird. Außerdem hast du bestimmt eine Menge Silber bei dir, die könntest du hier sicher lagern…“

Björn lächelte.

„Und wenn ich dir etwas von dem Silber gebe, das ich als Lösegeld vorgesehen hatte?“, fragte Björn.

Aber Sigtrygg schüttelte den Kopf. „Im Moment brauche ich dringender ein paar zusätzliche Männer zur Verteidigung der Festung!“, glaubte er.

Björn überlegte. „Dem ersten Teil deines Vorschlags stimme ich zu. Dem zweiten ganz sicher nicht! Ich möchte nämlich weder, dass mein Schiff bei irgendwelchen Kämpfen in Brand gesteckt wird, noch dass mein Silber in die falschen Hände gerät.“

„Wie willst du das verhindern?“

„Ich schicke einen Teil meiner Männer mit dem Schiff zurück auf See. Dann kann weder dem Silber noch dem Schiff etwas geschehen.“

„Einverstanden“, nickte Sigtrygg. „Schwöre bei den Göttern, dass du dich daran halten wirst.“

„Das tue, wenn du es tust, Sigtrygg!“

„Der Speer Tyrs soll uns beide durchbohren, falls wir wortbrüchig werden!“, erklärte der Jarl von Dublin und hob die Hand dabei.

So schickte Björn seinen Steuermann Harald mit der NJÖRDS FREUDE zurück auf das Meer. Lars und Vigdis ließ er jedoch in der Festung, denn Holgar der Rachsüchtige hatte ja darauf bestanden, dass Björn sie nach Dublin bringen sollte.

Sie gingen auf Ragnar zu und begrüßten ihn freudig.

„Ehrlich gesagt hatte ich schon kaum noch daran geglaubt, dass überhaupt jemand kommt, um mich zu holen!“, bekannte Ragnar.

„Noch ist die Sache ja auch wohl noch nicht entschieden“, meinte Lars.

„Natürlich ist das entschieden!“, glaubte Vigdis. „Oder kannst du dir vorstellen, dass der Jarl von Dublin von seinem Wort zurücktreten kann!“

„Ich kenne ihn inzwischen etwas besser“, meinte Ragnar. „Und ich sage euch, auf dieses Wort würde ich lieber nicht vertrauen… Jedenfalls nicht allein!“

Vigdis sah zu Finnbogir hinüber. „Wer ist das? Dein Wächter?“

„Ja, könnte man so sagen“, nickte Ragnar.

Björn kam jetzt auf die Gruppe zu.

„Ich hoffe, es ist dir nicht zu schlimm ergangen, Ragnar“, meinte er. „Ich habe deinem Vater versprochen für deine Sicherheit zu sorgen und das habe ich gehalten – wenn auch mit etwas Verspätung. Aber es war aus verschiedenen Gründen unmöglich, früher hier einzutreffen.“

„Ja, erzähl uns, was dir geschehen ist“, forderte nun Vigdis.

Ragnar erzählte von der Arbeit, von dem Fluchttunnel und davon, dass er aus der Gefangenschaft geflohen und gleich den Männern aus Ulster in die Arme gelaufen war, die ja mit Sigtrygg verbündet waren.

„Die haben mich natürlich sofort wieder hier abgeliefert!“, beklagte sich Ragnar.

„Du kannst froh sein, als Sohn von Freien geboren zu sein“, meinte Björn. „Sonst hättest du noch nie etwas anderes erlebt.“

„Ja, das mag sein“, murmelte er.

Und dabei fragte er sich, was er nun eigentlich von Björn Olavson halten sollte. Konnte das wahr sein, was Holgar der Rachsüchtige über ihn gesagt hatte?

Ich muss ihn fragen, dachte Ragnar. Er musste es einfach wissen, selbst wenn jetzt wahrscheinlich ein völlig falscher Moment war.

„Es gab mal jemanden, der auch ein Gefangener war“, wandte sich Ragnar an Björn.

„Wir werden uns später darüber unterhalten“, entschied Björn. „Jetzt ist anderes zu tun.“

„Ich spreche von einem Mann, der heute Holgar der Rachsüchtige genannt wird und sagt, dass er dich von früher kennt.“

Björns Gesicht wurde finster.

Sigtrygg, der in der Nähe stand, kam etwas näher und hörte interessiert zu. Aber Björn Olavson war im Moment nicht dazu bereit, darüber zu sprechen.

Er wandte sich an Sigtrygg. „Sag mir, an welchen Wehrmauern sich meine Männer postieren sollen!“

„Überall sind Lücken, die nicht besetzt werden können“, gestand Sigtrygg.

Die beiden Männer gingen davon und der Teil von Björns Mannschaft, der mit in die Festung gekommen war, verteilte sich auf die zu besetzenden Posten.

Der große Platz in der Mitte der Festung war jetzt fast vollkommen leer. Die Zelte der Orkney Männer und der Krieger von der Insel Man waren verlassen. Die letzten Händler waren ohnehin rechtzeitig vor Ausbruch der Kämpfe abgezogen. Sie wollten zwar an die Wikinger ihre Schweine, Rinder und Hühner verkaufen, damit es immer genug Fleisch bei den Mahlzeiten der Krieger gab. Aber sie fürchteten sich natürlich davor, ausgeraubt und getötet zu werden, wenn Brian Borus Heer vielleicht die Festung eroberte.

Vigdis berichtete von den beiden Botschaften und dem Fluch Tyrs, der mit der letzten dieser Botschaften verbunden war.

„Hat Björn euch gegenüber erzählt, weshalb dieser Holgar ihm so gram ist?“, fragte Ragnar.

Lars und Vigdis schüttelten den Kopf. „Nein, das hat er nicht…“

In diesem Moment gellte ein Ruf durch die Festung.

Einer der Wächter auf den Türmen rief: „Feuer! Die Schiffe brennen!“

Bald riefen auch noch andere Stimmen durcheinander. Das Gesicht von Finnbogir war starr vor Schreck. Wenn die Schiffe, die flussaufwärts angelegt hatten, in Brand standen, dann bedeutete das für den Ausgang der Schlacht nichts Gutes für die Wikinger von Dublin.

Ragnar lauschte. Der Kampfeslärm war inzwischen lauter geworden.

„Lasst uns zur Wehrmauer gehen und sehen, was da los ist!“, schlug Ragnar vor.

Finnbogir nickte.

„Ich hoffe, der Wächter hat sich geirrt!“, bekannte er. „Wenn die Schiffe brennen, dann haben unsere Männer nicht einmal mehr eine schnelle Rückzugsmöglichkeit!“

Sie hatten die Palisaden kaum erreicht, da konnte man den Brand bereits riechen. Eine Rauchsäule stieg zum Himmel empor und beseitigte auch die letzten Zweifel an dem, was der Wächter auf dem Turm gemeldet hatte.

Ragnar stieg die Leiter hinauf, die zum Wehrgang führte. Man konnte dort über die aus angespitzten, langen Pflöcken bestehende Umgrenzungswand der Festung sehen.

Ein Schiff mit brennendem Mast, von dem die Flammen nur so empor loderten, trieb jetzt den Fluss hinab. Der schon ebenfalls brennende Quermast mit dem Segel fiel schon herab. Das Schiff war ohne einen Mann Besatzung. Man hatte es einfach in den Fluss gestoßen und von der Strömung fort treiben lassen.

„Das waren die Männer Brian Borus! Die Schlacht ist verloren!“, meinte einer von Sigtryggs Männern, der mit seinem Bogen auf dem Wehrgang seinen Posten hatte. Er wandte sich an Ragnar und die anderen. „Verschwindet hier! Es wird vermutlich schon bald sehr gefährlich!“

Ein weiteres brennendes Schiff trieb jetzt über den Fluss dem Meer entgegen.

„Heh, ihr, helft mit, Wassereimer zu füllen!“, rief ihnen Björn zu, nachdem sie die Leiter zum Wehrgang wieder hinabgestiegen waren. Er deutete quer über den Innenhof der Festung in Richtung des Brunnens. Dort waren bereits ein paar Stallburschen. Knechte und Mägde damit beschäftigt, Wasser aus dem Brunnen zu schöpfen und in Bottiche, Fässer, Eimer und alle möglichen anderen Gefäße zu füllen, die man herbei holen konnte. Selbst Kochtöpfe und Trinkhörner kamen zu Einsatz.

„Aber es brennt doch noch gar nicht“, wandte Vigdis ein.

„Es wird aber bald brennen“, sagte Björn. „Und bevor die Iren ihre Brandpfeile abschießen, sollen möglichst viele der Gebäude und Schutzwälle feucht gemacht werden, damit sie nicht so leicht brennen!“

Ragnar und die anderen liefen also zum Brunnen und halfen mit, alle verfügbaren Gefäße mit Wasser zu füllen. Es wurde Ketten gebildet, um das Wasser zu den Gebäuden zu schaffen.

Draußen vor der Festung wurde der Lärm schon lauter. Waffengeklirr war zu hören. Das Tor wurde kurz aufgemacht und ein kleiner Haufen von Überlebenden strömte ins Innere der Festung. Viele waren verletzt.

Dann flogen die ersten Brandpfeile herein. Dutzende waren es. Manche blieben in den Dächern der Häuser stecken. Andere trafen die Zelte im Innenhof, die gleich in Brand gerieten. Bald loderten an mehreren Stellen die Flammen hoch empor. Ragnar war mit den anderen damit beschäftigt, soviel Wasser wie möglich an die Brandherde zu bringen.

Noch einmal wurde das Tor geöffnet und eine Schar von Wikingern rettete sich in die Festung. Darunter war auch Ulf Grobehand. Ragnar sah, wie er auf Finnbogir, der gerade mit einem leeren Metfass auf dem Rücken zum Brunnen lief, zuging. Die beiden unterhielten sich kurz, aber Ragnar konnte in all dem Getöse natürlich nicht hören, worum es ging.

Als Finnbogir wenig später zum Brunnen kam, fragte Ragnar ihn danach.

„Es haben von unseren Leuten nur wenige überlebt. Alle Angreifer sind tot – aber auch Hochkönig Brian Boru soll gefallen sein.“

„Was ist mit Holgar?“, fragte Ragnar.

„Ulf sagt, er hätte ihn im Fluss dahintreiben sehen.“

„Vielleicht wollte er sich schwimmend retten!“, vermutete Ragnar.

Aber Finnbogir schüttelte energisch den Kopf. „Nein, das ist unmöglich. Holgar hat nie schwimmen gelernt.“

„Sie ziehen sich zurück!“, rief einer der Bogenschützen vom Turm herab.

Der Angriff verebbte tatsächlich. Es wurden keine Brandpfeile mehr abgeschossen. Vielleicht stimmt es ja, was Ulf Grobehand berichtete, dachte Ragnar. Wenn es nämlich der Wahrheit entsprach, dass die Anführer auf beiden Seiten nicht mehr lebten und auch Hochkönig Brian Boru tot war, dann fehlte offenbar jemand, der den Angriff befehligte.

Auch der Kampfeslärm und das Waffengeklirr war bald nicht mehr zu hören.

Stunden vergingen noch, bis am frühen Abend endlich alle Feuer gelöscht waren. Die Gerüchte darüber, dass Holgar der Rachsüchtige im Fluss ertrunken war, bestätigten sich, als schließlich der schwarzbärtige Thore humpelnd als der Letzte zur Festung zurückkehrte. Er hatte sich in die Wälder gerettet und dort vor den Männern Brian Borus verborgen, bis diese abgezogen waren.

So ging Björn Olavson zu Ragnar und sagte: „Komm mit mir. Wir werden noch einmal mit Sigtrygg reden.“

Lars und Vigdis wollte Björn nicht dabei haben – und auch keinen seiner Männer.

„Meinst du, er lässt uns fahren?“, fragte Ragnar, während sie zu Sigtrygg gingen.

„Ich werde ihn zwar fragen“, sagte Björn. „Aber die Antwort steht fest. Sigtrygg könnte im Moment gar nicht verhindern, dass wir uns davon machen. Er hätte nicht genug Männer, ums uns daran zu hindern – und ich glaube, von den wenigen, die ihm geblieben sind, wäre im Moment auch kaum einer bereit, gegen uns zu kämpfen.“

Sie betraten das Haus. Sigtrygg saß auf ein paar Decken und trank aus einem Trinkhorn.

„Lass uns allein sprechen, Sigtrygg“, sagte Björn.

Zu Ragnars Überraschung war der Jarl von Dublin sofort damit einverstanden. Er machte den Leuten, die bei ihm waren Zeichen und scheuchte sie hinaus. Selbst seine Frau und die Magd, dir ihr half mussten hinaus.

„Du forderst jetzt deinen Preis, nicht wahr?“, meinte er, als alle gegangen waren. Und dann sah er Ragnar an. „Du kannst gehen, Rothaar! Niemand erhebt noch Anspruch auf dich. Soweit ich weiß hat Holgar der Rachsüchtige weder einen Sohn noch eine Ehefrau hinterlassen, die jetzt Anspruch auf seinen Besitz erheben könnten.“

„Das heißt, es wird nicht mehr der Thing einberufen?“, fragte Ragnar.

„Warum sollten wir die freien Männer Dublins zusammenrufen, um Gericht zu halten, wo es doch nichts zu entscheiden gibt?“, meinte Sigtrygg. „Nein, das ist nicht nötig.“

Ragnar atmete tief durch. Seine Gefangenschaft hatte also ihr Ende.

Sigtrygg beugte sich etwas vor und meinte dann. „Ganz im Vertrauen, Rothaar, deine Flucht hat mir imponiert! Bei Odins achtbeinigem Pferd Sleipnir, du hast Mut bewiesen! So etwas achte ich, gleichgültig, bei wem!“

„Danke“, sagte Ragnar verwundert und zugleich auch sehr geschmeichelt. Mit allem hatte er gerechnet – aber nicht mit der Anerkennung von Sigtrygg Silberbart.

Dieser wandte sich nun wieder Björn zu. „Ich habe kein fahrtüchtiges Schiff mehr. Komm in ein paar Monaten wieder und bring mir eins von deinen, ich werde es dir zu einem guten Preis abkaufen!“, versprach Sigtrygg.

„Wenn du es bezahlen kannst…“

„Bis dahin bestimmt! Und es wird nicht das einzige Schiff sein, das ich brauchen werde… Aber bevor wir ins Geschäft kommen, muss ich eins von dir wissen.“

„Was?“

„Holgar der Rachsüchtige hat einiges über dich herum erzählt, was niemand gerne über sich hört.“

„Das kann ich mir denken.“

„Du hättest ihn verraten und dafür gesorgt, dass er in Gefangenschaft gerät – und dich dafür bezahlen lassen.“

„Das ist eine Lüge. Und ich kann es beweisen. Und ich wünschte, Holgar würde noch leben, so dass ich ihm diesen Beweis vorlegen könnte! So lege ich ihn dir vor…“

Sigtrygg hob abwehrend die Hände. „Das will ich gar nicht. Schwöre nur bei Tyr, dem Gott der Gerechtigkeit und des Krieges, dass Holgar nicht die Wahrheit gesagt hat. Das reicht mir schon.“

„Das schwöre ich“, sagte Björn.

Ragnar fiel es wie Schuppen von den Augen. Sigtrygg Silberbart ist es völlig gleichgültig, ob Björn den Verrat begangen hat oder nicht!, erkannte er. Er will einfach nur nicht von irgendeinem Fluch betroffen sein, wenn er Björns Schiffe kauft!

„Es war gut, dass wir allein mit Sigtrygg gesprochen haben“, sagte Björn, nachdem er zusammen Ragnar das Haus verlasen hatte.

„Warum?“, fragte Ragnar.

„Sigtryggs Herrschaft ist ziemlich angeschlagen, nachdem die Schlacht verloren wurde. Wenn seine Männer dabei gewesen wären, hätte er sich vor ihnen als Anführer beweisen müssen und vielleicht wäre es dann schwierig geworden, dich mitzunehmen.“

Eigentlich wollte Ragnar noch danach fragen, wie es damals wirklich gewesen war – mit Björn und dem angeblichen Verrat an Holgar. Aber bevor Ragnar dazu Gelegenheit hatte, kam Björn von selbst darauf zurück.

„Du hattest mich nach dem Verrat an Holgar gefragt“,sagte er. „Und es war noch keine Gelegenheit, dir zu antworten.“

„Das stimmt.“

„Wahrscheinlich hättest du mir ohnehin nicht geglaubt.“

„Wenn Sigtrygg Silberbart ein Schwur bei Tyr ausreicht, warum sollte ich mehr verlangen und an dir zweifeln? Du bist schließlich von Haithabu bis nach Irland gesegelt, um mich zu befreien. Da kann ich mir eigentlich kaum vorstellen, dass du Holgar für Silber verraten und dafür gesorgt hast, dass er in eine Falle geriet!“

Björn lächelte.

„Und doch bleibt etwas Unsicherheit, oder?“

„Nur ein bisschen“, gestand Ragnar zu.

Björn holte etwas aus einem Beutel hervor, den er am Gürtel trug.

Es war eine Figur aus Elfenbein, das wahrscheinlich von den Zähnen eines Walrosses oder dem Horn eines Narwals stammte, die man auch als Einhörner der Meere bezeichnete.

„Das ist eine Figur von Tyr mit seinem Speer!“, stellte Ragnar fest.

„Ja – mit so etwas schützt man sich vor den Folgen ungerechter Taten und dem Fluch, der diesen Taten meistens folgt.“ Björn drehte die Figur um. „Lies du die Runen. Ich glaube der alte Thorstein hat es euch inzwischen so gut beigebracht, dass du es vermutlich besser kannst als ich.“

„Geschützt sei Ulrik Freyrson aus Island, genannt: der Sommersprossige“, las Ragnar mit einiger Mühe.

„Das ist einer von Holgars eigenen Männern. Er war der Verräter – nicht ich. Wir fuhren den Fluss hinauf und mein Schiffe hatte tatsächlich einen kleineren Schaden am Steuer. Deswegen blieben wir etwas zurück. Das war unser Glück, denn Holgar und seine Männer sind hinter der nächsten Flussbiegung überfallen worden.“

„So hat es Holgar erzählt“, bestätigte Ragnar.

„Ulrik geriet erst auch in Gefangenschaft. Aber man ließ ihn gleich wieder frei, sodass ich ihn nur nur wenig später an einem Handelsplatz in der Normandie traf. Die Wikinger dort sind zwar alle längst Christen geworden, aber zur Sicherheit schwört man zusätzlich oft noch zu Odin, Thor, Njörd oder Tyr. Ich traf diesen Ulrik also sprach ihn darauf an, wie er denn so schnell freigelassen worden war und dann sah ich diese Tyr-Figur, die ihm an einer Kette um den Hals hing. Da war mir klar, dass er der Verräter gewesen war. Und wenn wir nicht den Schaden am Steuer gehabt hätten, dann wären meine Männer und ich auch in die Falle gegangen. Wozu bräuchte er sonst eine solche Figur?“

„Hat dieser Ulrik irgendetwas dazu gesagt?“, fragte Ragnar.

„Naja, wir gerieten ziemlich schnell in Streit. Dabei riss ich ihm diese Tyr Figur ab. Ich habe sie bis heute aufbewahrt.“

Es war schon dunkel, als Ragnar und die anderen aus Haithabu Dublin verließen. Finnbogir wartete am Tor und gab Ragnar seine Axt zurück.

„Sie gehört dir.“

„Danke.“

„Vielleicht sehen wir uns ja mal wieder.“

„Bestimmt.“

„Zum Beispiel, wenn der Jarl von Dublin ein Schiff bei Björn Olavson bestellt…“

Dann brachen sie auf und Finnbogir sah ihnen noch eine Weile nach.

Sie gingen zum Fluss und dort warf Björn Olavson die Tyr-Figur aus Elfenbein ins Wasser. „Eigentlich hätte ich Holgar dem Rachsüchtigen diesen Beweis noch gerne gezeigt. Vielleicht sieht er ihn ja noch, wenn ich ihn in den Fluss werfe… Vielleicht geschieht das ja noch rechtzeitig, bevor Holgar hinauf zu Odins Wallhall steigt und dort in einer Festhalle zusammen mit anderen toten Kriegern sitzt und sich bewirten lässt! Das Met wird ihm besser dort besser schmecken, wenn er weiß, was damals wirklich geschah.“

Dann gingen sie bis zu Küste.

Es war eine mondhelle Nacht.

Sie mussten sehr wachsam sein, denn war nicht ausgeschlossen, dass noch einzelne Krieger aus dem Heer von Brian Boru in der Nähe waren.

Dort, wo der Fluss sich ins Meer ergoss, schichteten sie einen Scheiterhaufen auf, in der Hoffnung, dass Harald der Steuermann und die anderen, die mit der NJÖRDS FREUDE hinausgefahren waren, dies sahen. So hatte Björn es seinen Männern zuvor gesagt.

Sie warteten lange. Ragnar zitterte schon am ganzen Körper, weil gegen sehr feucht und kühl wurde.

Vigdis und Lars schliefen inzwischen auf dem Boden ein. Björn deckte seinen Umhang über sie.

„Du kannst nicht schlafen?“, wandte er sich Ragnar.

„Nein“, murmelte dieser. „Ich bin müde, aber ich kann trotzdem nicht schlafen.“

„Du hast zu viel erlebt“, sagte Björn. „Dann lassen einen die Götter nicht schlafen und einen selbst dann noch träumen, wenn man hellwach ist und die Augen weit offen hat.“

Gegen Morgen tauchte in der Ferne ein Segel auf.

Ragnar erkannte gleich, dass es die NJÖRDS FREUDE war.

Bald, dachte er, sind wir wieder zurück in Haithabu. Und dabei lächelte er zufrieden.

Ragnar der Wikinger Band 3 Im Palast des Kaisers

Der Wind wehte Ragnar durch das rote Haar. Der Wikingerjunge stand im Bug des Drachenschiffs. Mit der Rechten hielt er sich an dem Hals des Drachenkopf fest. Den Daumen der Rechten klemmte er hinter dem breiten Ledergürtel, den er um sein Wollwams trug. Eine Handaxt und ein langes Messer steckten hinter diesem Gürtel. Diese Axt war das Abschiedsgeschenk seines Vaters gewesen. Als er vor gut einem Jahr nach Haithabu gegangen war, um bei Björn Olavson alles über den Handel und die Seefahrt zu lernen – und vor allem über den Schiffsbau, denn Björn Olavson war einer der berühmtesten Schiffsbauer. Ob lange Draken für den Einsatz im Krieg oder die dickbauchigen Knorren, die besser als Transportschiff geeignet waren – niemand baute bessere Langschiffe als Björn Olavson. Und so war es Ragnar eine Ehre gewesen, bei ihm dieses Handwerk erlernen zu können.

Und jetzt war er zurück zu einem Besuch in Holmgard, dem Ort, in er geboren wurde und wo das Langhaus seines Vaters stand.

Eine lange Schiffsreise lag hinter Ragnar. Von Haithabu, der Wikingersiedlung an der Schlei aus waren sie über die Ostsee bis nach Gotland gefahren. Auf dieser Insel gab es einen großen Markt. Das Drachenschiff ODINS WELLENREITER, mit dem Ragnar gesegelt war, hatte dort für ein paar Tage angelegt. Store der Geizige hieß dieser Kapitän. Er war Ragnars Onkel und als er im Hafen von Haithabu angelegt hatte, war das für Ragnar eine günstige Gelegenheit gewesen, seiner Heimat mal wieder einen Besuch abzustatten.

Von Gotland aus war die ODINS WELLENREITER dann auf den Flüssen weitergefahren, die ins Innere Russlands führten, dem Land der Rus, was ein anderes Wort für Ruderer war.

In der Tat ruderten die Wikinger ihre Schiffe hier zumeist, wenn der Wind nicht aus der richtigen Richtung kam oder die Strömung zu stark war, dass selbst ein vom Wind prall gestrafftes Segel sie nicht gegen die Strömung flussaufwärts vorwärts kommen ließ.

Über mehrere große Seen, die durch Flüsse miteinander verbunden waren, erreichten sie schließlich den Ort, den die Wikinger, die sich hier niedergelassen hatten, Holmgard nannten.

An den Landungsstegen im Flusshafen von Holmgard, hatte sich inzwischen eine ziemliche Menge von Leuten versammelt. Viele Wikinger – aber auch slawische Pelzhändler, die ebenfalls am Ort lebten und hofften, dass ihnen der Kapitän der ODINS WELLENREITER die Pelze abkaufen würden. Hermelinfelle, Pelze von Bären, Bibern und allem was sonst noch kostbar und warm war, wurde in Holmgard verkauft. Hier kosteten die Waren nur einen Bruchteil von dem, was man für diese Pelze in Haithabu oder in England erzielen konnte.

Store der Geizige war allerdings ein gefürchteter Verhandlungspartner.

Er hatte seinen Beinamen schließlich nicht ohne Grund bekommen.

Der Kapitän der ODINS WELLENREITER trat neben Ragnar und legte ihm eine Hand auf die Schulter. „Da du bei Björn Olavson aus Haithabu gelernt hast, wie man Schiffe baut, kannst du dich ja in Holmgard sicher bald mit deiner eigenen Werft selbstständig machen und deine Tricks an deine Gehilfen weitergeben!“, meinte er. Store lachte dröhnend. „Dein Vater wird sich freuen! Er bekommt dann Schiffe, die sicher annähernd genauso gut wie die von Björn Olavson sind und braucht dafür wahrscheinlich nur einen Vorzugspreis zu bezahlen.“

„Ganz so weit bin ich noch nicht“, erwiderte Ragnar.

„Heißt das, du hast bei Björn Olavson nichts gelernt und er hat all seine Geheimnisse für sich behalten?“, fragte Store etwas verwirrt. Der Kapitän runzelte die Stirn und zog dabei die sehr buschigen Augenbrauen zusammen.

Aber Ragnar schüttelte energisch den Kopf. So wollte er auf gar keinen Fall verstanden werden, denn das wäre einer Beleidigung von Björn Olavson gleichgekommen. „Man lernt die Geheimnisse des Schiffsbaus nicht so schnell“, sagte Ragnar. „Ich habe zwar vieles bei Björn gelernt, aber letztlich macht die Erfahrung den Unterschied. Björn sieht einen Baumstamm an und weiß, wie er ihn am besten in das Schiff einbaut...“

„Ja, ich weiß“, nickte Store. „Das macht ihm keiner nach. Ich selbst fahre auch immer am liebsten mit Schiffen, die aus seiner Werft kommen. Da kann man sich wenigstens sicher sein, dass sie einem nicht bei der kleinsten Welle kentern...“

Im Moment brauchte keiner der Männer an Bord zu rudern, da der Wind gerade günstig kam. So konnte die ODINS WELLENREITER bis zu den Landungsstegen von Holmgard die Kraft des Windes nutzen.

Rechtzeitig, bevor der Bug des Drachenschiffs gegen den Steg stieß, wurden die Taue des Segels gelöst, sodass es schlaff vom Quermast hing und im Wind flatterte. So ging die Kraft des Windes ins Leere und das Schiff verlangsamte dadurch seine Fahrt.

Der letzte Schwung reichte gerade aus, um bis zum Steg zu kommen, der auf Holzpfählen stand, die tief im sumpfigen Boden des Flusses versenkt worden waren.

Es war Ragnars Aufgabe, mit einem Tau in der Hand von Bord zu springen und dieses Tau dann um einen Holzpflock zu schlingen.

Für Ragnar war das keine Schwierigkeit. Er sprang und landete behände auf dem Steg.

Im nächsten Moment hatte er das Tau festgezurrt.

Am Ufer und auf dem Steg drängten sich die Leute. Es waren viele Männer darunter, die hofften, für ein paar Münzen beim Entladen des Schiffes helfen zu dürfen.

Store hatte jetzt alle Hände voll zu tun, denn das Schiff war randvoll. So voll, dass es eigentlich besser gewesen wäre, die Ladung nicht mit einem schlanken Draken, sondern mit einem breiter gebauten Knorr zu transportieren. Vor allem Ballen mit Stoff waren an Bord, aus dem die Frauen der Wikinger von Holmgard Gewänder nähen würden. Darunter waren auch gefärbte Stoffe in leuchtendem Rot oder Blau, was in Holmgard selten zu sehen war, da sich hier niemand auf das Färben von Stoffen verstand.

Store hatte nun gemeint, dass er sein Schiff ruhig so voll wie möglich laden könnte, da Stoff schließlich nicht besonders schwer war! Ganz anders als, wenn er zum Beispiel Fässer mit Met geladen hätte!

Allerdings hatte Store der Geizige nicht bedacht, dass sich die Stoffballen während der Seefahrt mit Wasser vollsaugen würden. Schließlich spritzte immer wieder Gischt über die Reling ins Innere des Schiffes und außerdem hatte es auch mehrfach sehr heftig geregnet.

Und so waren die Stoffballen nun mit Wasser vollgesogen und um ein Vielfaches schwerer, als sie es ursprünglich gewesen wären.

„Ende gut, alles gut“, atmete deshalb der Steuermann auf, als sie in Holmgard angelegt hatten. „Njörd war uns gnädig!“

Der Gott des Meeres und des guten Handels musste tatsächlich auf ihrer Seite gewesen sein und die ODINS WELLENREITER mit besonderem Wohlwollen betrachtet haben. Anders war es für die Männer an Bord einfach nicht erklärlich, dass sie mehrere äußerst kritische Situationen überstanden hatten, in denen das Schiff von Store dem Geizigen um ein Haar gekentert wäre.

Eigentlich hätte Store einen Teil der Ladung über Bord werfen müssen, aber Store hätte seinen Beinamen zu Unrecht getragen, wenn er dem nachgegeben hätte. Nein, so etwas kam für Ragnars Onkel einfach nicht in Frage!

„Du siehst, man kann die Götter herausfordern und trotzdem feststellen, dass sie einem am Ende helfen!“, hörte Ragnar den Kapitän noch zu einem seiner Männer sagen.

Dem Jungen war das jetzt ziemlich gleichgültig.

Er suchte in der Menge seine Familie – und fand sie schließlich auch.

Ragnar Einarson Rothaar, so nannte er sich vollständig.

Er war der Sohn von Einar Einarson, einem der reichsten Wikinger von Holmgard, der vor allem mit dem Handel von Pelzen viel Silber angehäuft hatte.

Ragnar drängelte sich zwischen den Leuten auf dem Steg hindurch und erreichte schließlich festen Boden.

Und dann standen plötzlich seine Eltern vor ihm.

„Ragnar!“, rief seiner Mutter Solveig Thorbjörnstochter uns schloss ihren Sohn wenig später in die Arme, erfreut darüber ihn nach all der Zeit wiederzusehen. „Wir hatten gar nicht mit dir gerechnet!“, stieß sie hervor, strahlte dabei aber über das ganze Gesicht. Ihre blauen Augen funkelten richtig.

„Ich werde auch nicht lange bleiben können, denn ich nehme an, dass sich Store ziemlich bald schon wieder auf den Rückweg machen wird!“, meinte Ragnar.

„Du musst uns nachher alles genau erzählen“, forderte Solveig Thorbjörnstochter. „Aber im Moment freue ich mich einfach unheimlich, dich hier vor mir stehen zu sehen!“ Sie sag ihn von oben bis unten an und schüttelte dann fassungslos den Kopf. „Meine Güte – groß bist du geworden, Ragnar! Ein Jahr macht mehr aus, als man denkt.“

„Nur weil du mich nicht jeden Tag siehst“, lächelte Ragnar. „Deswegen kommt es dir anders vor.“

„Ja, ja, das mag ja wohl sein...“, murmelte sie, immer noch von der Freude überwältigt, ihren Sohn wiederzusehen. „Jedenfalls bin ich froh, dass du wieder in Holmgard bist. Wir haben ja allerhand aufregendes über dich gehört.“

„Wenn du damit meine unfreiwillige Reise nach Irland meinst...“

Ragnar war vor ein paar Monaten von einem Wikinger, der unter dem Namen Holgar der Rachsüchtige bekannt gewesen war, in die Wikingerfestung Dublin nach Irland entführt worden, später aber mithilfe von Björn Olavson wieder in Freiheit gelangt und nach Haithabu zurückgekehrt.

„Die Geschichte ist mit den Händlern aus Haithabu auch bis zu uns nach Holmgard gelangt“, berichtete Solveig Thorbjörnstochter.

„Habt ihr nicht den Runenstab mit dem Wahrheitszauber bekommen?“, fragte Ragnar. „Ich hatte ihn Orm Silberzähler mitgegeben und er hat bei den Göttern Thor und Odin geschworen, dass er ihn euch überbringt!“

Orm Silberzähler war ein anderer Händler, der regelmäßig die Ostsee zwischen Haithabu und dem Land der Rus befuhr. In Haithabu legte er nicht nur der Geschäfte wegen an, sondern auch, um bei Björn Olavson sein Schiff reparieren zu lassen, wenn Wind, Wellen und das Meer dafür gesorgt hatten, dass hier und da Schäden auftraten.

Solveig Thorbjörnstochter nahm ein mit Ruinen beschriftetes Stück Holz aus ihrer Schürzentasche. „Hier ist er“, sagte sie. „Darauf steht, dass du gerettet wurdest und wohlbehalten nach Haithabu zurückgekehrt bist... Wie bist du überhaupt in diese schlimme Lage geraten?“

Ragnar seufzte. „Das werde ich euch später ausführlich berichten“, sagte er.

Dann begrüßte auch Ragnars Vater seinen Sohn sehr herzlich und sagte schließlich: „Wie ich sehe, trägst du die Axt noch an deinem Gürtel!“

„Sie hat mir gute Dienste getan!“

Einar Einarson legte Ragnar eine Hand auf die Schulter. „Wirklich groß bist du geworden! Wenn du so weiter wächst, wirst du mich bald überragen!“

An diesem Abend wurde im Langhaus von Einar Einarson Ragnars Rückkehr gefeiert. Das Met floss in Strömen, es gab einen schmackhaften Braten und man dankte den Göttern für die glückliche Heimkehr von Einars und Solveigs Sohn. Zuerst dem einäugigen Odin, der auf seinem achtbeinigen Pferd Sleipnir daher ritt und jeden Tag die Raben Hugin und Munin aussandte, die ihm von den Ereignissen der Welt berichteten. Odin war auch der Gott der Schlachten und da in Irland Krieg gewesen war, als Ragnar dort gefangen gehalten wurde, hatte man einen besonderen Grund, Odin dankbar zu sein. Schließlich war Ragnar unverletzt zurückgekehrt. Dann dankten sie dem Donnergott Thor, der mit seinem von Ziegen gezogenen Wagen über den Himmel fuhr und seinen Hammer schleuderte, der immer wieder zu ihm zurückkehrte. Die Funken unter den Wagenrädern waren die Blitze am Himmel. Zum Schluss dankte man Njörd, dem Gott des Meeres, der Seefahrt und des Handels.

„Wir sollten auch dem Christengott danken!“, schlug ein Mann mit graublondem Bart vor. Er war Ragnar schon gleich zu Anfang aufgefallen, weil ihm der kleine Finger der rechten Hand fehlte und er außerdem um den Hals ein goldenes Kreuz trug – das Zeichen der Christen. Das im Süden des Landes der Rus bereits fast alle Wikinger zum Christentum übergetreten waren, hatte Ragnar schon gehört und selbst in Haithabu gab es unter den Nordmännern bereits Christen. Der Mann mit dem fehlendem Finger hob das Horn mit Met. „Auf Jesus Christus, der die Welt durch seinen Tod gerettet hat – und offenbar auch ein Auge auf dich hatte, Ragnar!“, sagte er und die anderen Anwesenden in Einar Einarsons Langhaus stimmten fröhlich mit ein. Der Beistand von einem weiteren Gott konnte schließlich nicht schaden!

Ragnar sah auch seinen Vater des Met-Horn heben. „Wollen wir hoffen, dass mehr Götter auch mehr helfen!“, sagte er und erntete dafür zustimmende Bemerkungen der anderen.

Ragnar musste daraufhin ausführlich von seinen Erlebnissen in Haithabu und natürlich vor allem auch von seiner Entführung nach Irland erzählen, wo er die Schlacht der Iren gegen die Wikinger von Dublin miterlebt hatte. Zeitweilig wurde es ganz ruhig im Langhaus. Wenn es um spannende Geschichten über ferne Länder ging, dann weckte das sofort das Interesse der Wikinger. Schließlich war es ja gut möglich, dass auch einer von denen, die hier gemütlich im Langhaus um das Herdfeuer saßen und sich von Solveig Thorbjörnstochter bewirten ließen, eines Tages mal in jenes ferne Land gelangten, von dem Ragnar berichtete. Ein Land, das man nicht umsonst die grüne Insel nannte, weil es größtenteils von Wiesen bedeckt war – und wo es fast jeden Tag einmal regnete.

„Besser als diese strengen Winter hier in Russland!“, meinte einer der Gefolgsleute von Ragnars Vater. „Wenn wir zu den slawischen Pelzjägern gehen, gefriert einem ja im Winter oft der Atem im Bart! Da hätte ich gegen eine Insel, auf der man seine Rinder offenbar einfach nur sich selbst überlassen und irgendwann zu schlachten braucht, wenn sie fett genug sind, nichts einzuwenden!“

Ein allgemeines Gelächter ertönte daraufhin.

Während Ragnar lebhaft von der Zeit berichtete, die er in Irland verbracht hatte, fragte er sich die ganze Zeit über, wer wohl der Mann mit dem fehlenden Finger sein mochte. Dass er Ragnar mit seinem Namen angesprochen hatte, war nicht weiter verwunderlich, schließlich war der Wikingerjunge als Sohn von Einar Einarson und nach der lebhaften Schilderung seiner Erlebnisse auch dem letzten unter den Anwesenden bekannt.

Schließlich gab es ja auch aus Anlass seiner Rückkehr den Festbraten.

Und doch kam Ragnar die ganze Sache etwas seltsam vor.

Der Mann mit dem fehlenden Finger sah ihn bisweilen so an, als würde er ihn kennen. Aber umgekehrt war das ganz bestimmt nicht der Fall. Jedenfalls konnte sich Ragnar nicht daran erinnern, ihn schon jemals zuvor gesehen zu haben, so sehr er sich auch zu entsinnen versuchte.

Dann war es schließlich der Mann selber, der das Geheimnis lüftete.

„Du bist für dein Alter ja schon weit gereist“, stellte er fest. „Weiter als die meisten anderen. Mich hat es noch weiter fort verschlagen als dich...“

„So?“

„Hast du schon mal von Thorvald Einfingerfehlt aus Miklagard gehört?“

„Der einzige Thorvald, von dem ich gehört habe, ist mein Oheim, der vor vielen Jahren über die Flüsse Russlands in den Süden fuhr und nie zurückkehrte.“

Ein Oheim war der Bruder der Mutter – ein Onkel hingegen der Bruder des Vaters. Oft sagte man stattdessen auch Mutterbruder oder Vaterbruder. Dementsprechend waren Tanten immer entweder Vaterschwestern oder Mutterschwestern.

Thorvald Einfingerfehlt lächelte. „Du wirst dich an deinen davongeruderten Mutterbruder wohl kaum erinnern...“

„Nein. Ich war noch ein Säugling, als das geschah. Jedenfalls wurde mir das so erzählt.“

„Das ist er“, erklärte Solveig Thorbjörnstochter. „Thorvald Einfingerfehlt ist mein Bruder – und er war wirklich lange fort. Vor ein paar Tagen ist er mit drei Schiffen zurückgekehrt – und es scheint ihm beileibe nicht schlecht zu gehen, wenn man die kostbare Handelsware und all das Silber sich ansieht, das er mitgebracht hat!“

„Er hängt sich sogar Goldschmuck um – wie eine Frau!“, spottete Einar Einarson und meinte damit wohl das goldene Kreuz, das Thorvald Einfingerfehlt um den Hals trug.

Aber Ragnars Oheim reagierte auf diesen Spott nicht ärgerlich.

Er berührte leicht das Kreuz.

„Das ist kein Schmuck“, erklärte er.

„So? Dann sag du mir, dass ich blind bin!“, meinte Einar daraufhin, worauf Gelächter unter den Wikingern ausbrach.

„Das ist ein Zeichen meines Glaubens“, sagte Thorvald mit geradezu feierlichem Ernst. „Und es hat mir in all den Jahren, die ich im Süden verbracht habe, Glück gebracht.“ Er hob die Hand, an der ihm ein Finger fehlte und ergänzte dann: „Das hier geschah, bevor ich das Kreuz trug! Aber wenn man in der Garde des Kaisers von Konstantinopel dient, bringt einen das schon mal in gefahrvolle Situationen.“

„Du kannst dich eigentlich nicht beklagen, Thorvald“, mischte sich einer der anderen Männer ein. „Sei froh, dass man dich jetzt nur Thorvald Einfingerfehlt nennen muss und nicht etwa Thorvald Derkopffehlt!“

Gelächter brach aus, und selbst Thorvald stimmte darin mit ein.

Nur in einer Sache verstand er keinen Spaß. Er deutete auf das Kreuz. „Ihr könnt euch gerne über alles lustig machen und ich selbst habe da unten im Süden viel zu viel Glück gehabt, als dass ich selbst auf irgend wen noch neidisch sein und Spott nicht ertragen könnte. Aber über das hier sollte keiner irgend etwas Dummes sagen!“ Und während er sprach tickte er mit der Fingerspitze noch einmal gegen sein goldenes Kreuz. „Das ist mir nämlich verdammt heilig.“

Weil Solveig merkte, dass die Stimmung umzukippen drohte, schüttete sie Thorvald einfach noch einmal das Trinkhorn voll Met und ihr heimgekehrter Bruder leerte es in einem einzigen Zug, wofür er von allen Beifall erhielt. Damit hatte sich die Stimmung schlagartig wieder verbessert.

Miklagard – die große Stadt...

Ragnar hatte auch früher schon oft von diesem sagenhaften Ort gehört, der auch unter dem Namen Konstantinopel bekannt war. Eine Stadt, in der ein Kaiser in schier unvorstellbarer Pracht regierte und ein Reichtum herrschte, wie nirgendwo sonst.

„Erzähl mir von Miklagard“, forderte Ragnar seinen Mutterbruder auf. Der Junge konnte sich einfach nicht zurückhalten. Wann traf man schließlich schon mal jemanden, der es bis zu dieser legendenumwobenen Stadt geschafft und es dort zu Wohlstand und Reichtum gebracht hatte. Anders konnte man die Erscheinung von Thorvald Einfingerfehlt ja wohl nicht verstehen! Schließlich hatte Ragnar inzwischen erfahren, dass Thorvald mit drei Schiffen zurückgekehrt war – und allein das Goldkreuz, das er um den Hals trug, war so viel wert wie mehrere Höfe samt dazugehörigen Knechten, Mägden und Tieren!

„Ich will niemanden mit irgendwelchen Geschichten aus der Vergangenheit langweilen“, sagte Thorvald. „Zumal ich einiges davon bereits erzählt habe...“

„Aber das war, bevor ich nach Holmgard zurückgekehrt bin“, erwiderte Ragnar. „Und selbst wenn du schon alles zum Besten gegeben hast, wird ein Bericht über Miklagard und den Kaiser von Konstantinopel sicher auch beim zweiten oder dritten Mal noch interessant sein!“

Viele der Anwesenden stimmten da zu.

Und nachdem Solveig ihm noch einmal das Trinkhorn gefüllt und er einen großen Bissen vom Festbraten genommen hatte, ließ sich Thorvald dann auch nicht noch länger bitten und erzählte von seiner Fahrt nach Süden. Schließlich war er zusammen mit anderen Männern nach Konstantinopel gelangt und hatte sich dort für die Leibgarde des Kaisers anwerben lassen. „Diese Garde besteht seit vielen Jahren ausschließlich aus Wikingern!“, berichtete Thorvald. „Waräger nennt man uns dort und offenbar verlässt sich der Kaiser am liebsten auf unseren Kampfesmut! Und man bezahlt uns hervorragend für unsere Dienste. Ich bin rasch zu einem Offizier aufgestiegen und wir haben für den Kaiser in vielen Schlachten gekämpft. Vor allem gegen die Bulgaren, seine Erzfeinde – aber auch gegen die Araber und wer sonst auch immer es gewagt hat, Konstantinopel anzugreifen. In dieser Stadt, die bei euch Miklagard heißt, habe ich auch das Christentum kennen gelernt. Da gibt es Kirchen mit goldenen Kuppeldächern, die so groß sind, dass sich ganz Holmgard darin versammeln könnte und es wäre noch Platz übrig darin!“

Obwohl manche der Anwesenden die Schilderungen Thorvalds schon einmal gehört hatten, stießen doch einige von ihnen ein Raunen aus, mit dem sie ihr Staunen ausdrückten. „Selbst das Walhalla unseres Gottes Odin wäre gegenüber den Kirchen von Konstantinopel nichts weiter als eine armselige Bauernhütte!“, zog der weitgereiste Thorvald nun einen Vergleich, der allerdings nicht allen im Raum gefiel.

„Woher willst du denn das wissen?“, fragte ein Mann, den auch Ragnar noch gut kannte – war er doch in ganz Holmgard als Gunmar der Hitzköpfige bekannt. „Da in der Festhalle von Walhalla nur die Toten eingelassen werden, kannst du ja wohl noch nicht dort gewesen sein!“

„Nein, aber ich war in Miklagard und habe diese Bauwerke aus eigener Anschauung gesehen! Du würdest genauso sprechen, wenn du davor gestanden hättest! Wenn du durch die großen Türen gegangen wärst und zu diesen Kuppeldächern aufgeschaut hättest, die so groß wie der Himmel sind!“ Es war Thorvald anzumerken, wie ergriffen er selbst jetzt noch allein bei dem Gedanken daran war. „Wenn die Häuser des Christengotts schon so groß und prächtig sind, wie mächtig muss er selbst dann sein? Hast du darüber schon mal nachgedacht? Für mich jedenfalls war dieser Anblick Grund genug, mich dem Glauben ab das Kreuz anzuschließen. Das heißt nicht, dass ich jetzt unsere alten Götter gering schätze. Aber ich glaube einfach, dass der Christengott stärker und mächtiger ist, als sie alle zusammen. Und mir hat er obendrein Glück gebracht!“

Dann erzählte Thorvald Einfingerfehlt von seinem Aufstieg in der Garde und davon, dass er schließlich nach Jahren aus dem Dienst geschieden war. Mit dem ersparten Silber hatte er sich als Händler selbstständig gemacht. Ihm gehörten mehrere Schiffe und er handelte mit allem, was sich auf diesen Schiffen transportieren ließ.

Und nun hatte er den weiten Weg zurück nach Holmgard auf sich genommen – mit drei Schiffen, die bis zum Rand mit kostbaren Stoffballen gefüllt waren, die sich hier oben im Norden wie von selbst verkauften.

„Aber du wirst doch gewiss auch wieder etwas mit in den Süden nehmen, wenn du zurückkehrst!“, vermutete Ragnar. Er hatte gehört, dass die Fürsten Arabiens die Jagd mit Greifvögeln liebten und deswegen ständig Nachschub an Jagdfalken benötigten. Auch sein Vater hatte schon mit Falken gehandelt, die dann von Händlern in den Süden mitgenommen wurden – genau wie wertvolle Pelze oder das Elfenbein von Walrössern und einhörnigen Narwalen, die es vor Grönland gab.

Aber Thorvald Einfingerfehlt hatte eine ganze andere Ware im Sinn, die er mit nach Miklagard nehmen wollte.

„Ich brauche Männer“, sagte er. „Männer, die bereit sind, für den Kaiser von Konstantinopel zu kämpfen und in seine Waräger-Garde einzutreten! Jeder, der mit einem Schwert oder einer Streitaxt umgehen kann und den Bogen zu spannen weiß, ist willkommen und wird reich belohnt werden!“

„Es hat immer wieder mal Krieger gegeben, die nach Süden gezogen sind“, mischte sich nun Gunmar ein, der ein zweifelndes Gesicht machte. „Von den meisten hat man nie wieder etwas gehört!“

„Warum wohl nicht?“, gab Thorvald etwas gereizt zurück.

Gunmar zuckte mit den Schultern. „Vielleicht, weil sie auf irgendwelchen Schlachtfeldern gestorben sind?“

„Nein, du Narr! Weil sie in Miklagard ihr Glück gemacht haben! Weil sie reicher wurden, als sie es irgendwo sonst hätten schaffen können und weil sie sich an das gute Leben dort gewöhnt haben. Viele haben Frauen im Süden genommen und wie ich den christlichen Glauben angenommen. Und kaum einer von denen denkt daran, die große Stadt mit einem Bauern- und Pelzjägerdorf wie Holmgard zu tauschen! Deswegen kehren viele nicht zurück.“ Thorvald atmete tief durch und nahm noch einmal einen großen Bissen von seinem Bratenstück. „Ein gewisses Risiko ist natürlich dabei – aber wer hätte von uns Nordmännern schon mal behaupten wollen, dass es uns an Mut fehlt! Also rufe ich jeden auf, mit mir zu kommen.“

„Und wie viel zahlt der Kaiser dir für jeden Mann, den du überredest, nach Miklagard zu gehen?“, fragte Einar Einarson.

„Ich bekomme meinen gerechten Anteil“, erwiderte Thorvald. „Aber ich kann euch versprechen, dass keiner, der sich darauf einlässt, es später bereuen wird!“

In der Nacht rollte sich Ragnar in eine Decke. Er schlief in einer Ecke des Langhauses wie alle anderen Bediensteten und Gefolgsleute seines Vaters sowie deren Kinder. Im Augenblick war es sogar noch ein bisschen voller als sonst, denn auch Thorvald Einfingerfehlt und einige seiner Männer übernachteten in Einars Haus. Als Bruder seiner Frau genoss Thorvald schließlich Gastrecht im Haus von Einar Einarson.

Der Hausherr und seine Frau schliefen als einzige in einem Alkoven, einem schrankähnlichen Verschlag, der ihr Bett von dem Rest des Raumes trennte. Als es schon sehr spät war und bereits alle anderen schliefen, hörte er durch das dünne Holz, aus dem der Alkoven gezimmert war, wie seine Eltern miteinander redeten.

Ragnar – der einfach nicht einschlafen konnte – bekam nicht jedes Wort mit. Aber doch genug, um zu verstehen, worum es ging.

Offenbar gefiel es seinem Vater nicht, dass Thorvald allen Männern im Ort so fantastisch anmutende Dinge über das ferne Miklagard erzählte.

„Du wirst sehen, ich werde bald niemanden mehr haben, der mir beim Beschaffen der Pelze hilft!“, hörte Ragnar seinen Vater sagen. „Und das nur, weil dein Bruder uns die Männer mit seinen Geschichten weglockt!“

„Er bleibt doch nicht mehr lang“, versuchte Solveig ihren Mann zu beruhigen. „Nur noch ein paar Tage!“

„Ein paar Tage reichen doch aus, um mehr abenteuerlustige Männer in Holmgard verrückt zu machen, als in Thorvalds drei Schiffe hineinpassen!“

„Nicht so laut! Das muss er doch nicht unbedingt mitbekommen!“

„Von mir aus kann er ruhig hören, was ich davon halte!“

Danach wurde das Gespräch wieder etwas leiser und Ragnar hörte nur ein dumpfes Murmeln hinter den Wänden des Alkoven – bis auch das schließlich verstummte.

Miklagard...

Konstantinopel...

Goldene Kuppeln, Kirchen mit Dächer so groß wie der Himmel...

Das alles ließ Ragnar gedanklich nicht mehr los und beschäftigte ihn die ganze Zeit über.

Er versuchte sich die Dinge vorzustellen, von denen Thorvald gesprochen hatte.

Aber das war schwierig, denn er hatte nie etwas Vergleichbares gesehen. Um in die Garde einzutreten war er noch viel zu jung. Ragnar wusste wohl, dass er da keine Chance hatte. Aber warum nicht wenigstens einmal über die Flüsse nach Konstantinopel fahren und diese Wunder anschauen, von denen Thorvald gesprochen hatte?

Mit den Gedanken an die große Stadt mit ihrem Kaiser und all dem sagenhaften Reichtum, den man sich in Holmgard kaum vorstellen konnte, schlief er schließlich ein.

Ragnar erwachte früh an diesem Morgen, obwohl ihn der Gedanke an das sagenhafte Miklagard, die Stadt mit den goldenen Kirchenkuppeln kaum hatte schlafen lassen.

Dumpfes Schnarchen aus Dutzenden von Nasenlöchern und Mündern erfüllte den Raum, als Ragnar sich erhob und seine Decke zusammenrollte. Vorsichtig schlich er zur Tür des Langhauses, öffnete sie und trat ins Freie. Er ging zum Fluss, um sich zu waschen.

Als er dort ankam, sah er, dass auch Thorvald Einfingerfehlt für die Morgenwäsche zum Fluss gegangen war.

Trotz der Kälte hatte er den Oberkörper frei gemacht, kniete dabei am Ufer und wusch sich.

Als er fertig war, zog er sich sein Wams wieder über und bemerkte Ragnar.

„Na, bist du auch ein Frühaufsteher?“

„Eigentlich nicht“, antwortete Ragnar.

Thorvald gähnte. „Es war eigentlich spät genug gestern. Aber heute ist viel zu tun, da will ich keine Zeit verschwenden.“

„Hast du schon genug Männer, die bereit sind, dir nach Miklagard zu folgen?“, fragte Ragnar.

Thorvald lachte. „Naja, ein paar Plätze sind noch frei, aber die werden sicher noch besetzt werden! Und wenn jemand aus Holmgard uns mit seinem eigenen Schiff folgen will, soll er das ruhig tun! Der Kaiser hat immer wieder Bedarf an guten Kämpfern...“ Thorvald deutete zu den Schiffen im Hafen von Holmgard hinüber, die zum Teil an den Landungsstegen vertäut waren, zum Teil aber auch am flachen Flussstrand einfach nur an Land gezogen worden waren. „Die zwei Schniggen und die Skaid da vorne gehören mir!“

Eine Skaid war genauso schlank wie ein Draken, nur deutlich kleiner. Und eine Schnigge war noch etwas kürzer.

„Ein langer Draken oder ein Knorr hätten wohl gar keine Chance, bis nach Miklagard zu kommen, was?“, meinte Ragnar.

Thorvald zuckte mit den breiten Schultern. „Kommt drauf an, wie viele Männer man zur Verfügung hat, um sie über Land zu transportieren.“

„Ich verstehe“, murmelte Ragnar.

Wenn man über die großen russischen Flüsse nach Süden bis zum Schwarzen Meer fuhr, dann gab es immer wieder Stellen, wo man sein Schiff über Land transportieren musste. Die Wasserwege gen Süden waren nämlich nicht lückenlos und außerdem gab es hin und wieder auch Wasserfälle und Untiefen zu überwinden.

Während bei der Fahrt über das offene Meer die großen Schiffe im Vorteil waren, verhielt sich das bei der Reise entlang der Flussläufe genau umgekehrt.

„Wir nehmen immer ein paar Rundhölzer mit, auf denen wir notfalls auch eine Skaid ein paar Meilen über Land rollen können, ohne, dass wir alle hinterher unsere Rücken so geschunden haben, dass wir als Krüppel in Miklagard ankommen.“

„Ich habe dem, was du über die große Stadt gestern erzählt hast, gebannt zugehört und kann mir eigentlich kaum vorstellen, dass es noch irgendeinen Mann hier in Holmgard hält, wenn du wieder abreist!“

„Naja, um ehrlich zu sein, werde ich mir wohl ziemlich aussuchen können, wen ich mitnehme, darum bleibe ich auch ein paar Tage länger.“

Ragnar hob die Augenbrauen. „Du willst dem Kaiser nur die Besten vermitteln!“

Thorvald nickte. „So ist es“, sagte er.

Ragnar seufzte. „Leider bin ich wohl einfach noch viel zu jung, um mich bei der Garde des Kaisers melden zu können. Aber vielleicht kommst du ja in ein paar Jahren noch mal hier in Holmgard vorbei und suchst Männer für die Garde des Kaisers...“

„Ich werde sogar in wenigen Monaten schon wieder hier sein“, kündigte Thorvald an. „Die Geschäfte, die ich bisher hier gemacht habe, waren sehr gut, und abgesehen davon ist der Kaiser von Konstantinopel gerade dabei, seine Garde zu vergrößern. Und das ist auch dringend nötig.“

„Weshalb?“

„Weil sein Reich immer wieder von Bulgaren angegriffen wird! Noch schützen zehn Schritt dicke Mauern die Stadt! Was glaubst du, wie viele Männer man allein dafür braucht, um alle Wehrgänge und Türme mit Wächtern zu besetzen!“

Ragnar versuchte sich eine Mauer vorzustellen, die tatsächlich zehn Schritte dick war. Selbst wenn Thorvald gehörig übertrieben hatte und es sich nur um Kinderschritte handelte, war eine so gewaltige Mauer für Ragnar kaum vorstellbar.

Thorvald sah ihn an und bemerkte wohl, dass Ragnar insgeheim ein klein wenig an seinen Worten zweifelte.

„Du glaubst mir nicht?“, meinte er.

„Naja, es klingt schon sehr fantastisch, was du da so über Miklagard sagst...“

„Es gibt noch viel erstaunlichere Dinge zu berichten, als nur eine dicke Mauer, die schließlich einfach nur dadurch entsteht, dass man genügend Steine aufeinanderfügt.“

„So?“

„Zum Beispiel wie man sich gegen angreifende Schiffe wehrt! Auf den Schiffen des Kaisers sind Katapulte, die das so genannte griechisches Feuer verschießen. Eine Flüssigkeit, die einfach nicht zu brennen aufhört und kaum gelöscht werden kann! Und damit die feindlichen Schiffe nicht in den Hafen von Miklagard vordringen können, versperren sie den Zugang mit langen Eisenketten. Solche Ketten hast du noch nicht gesehen, noch könntest du glauben, dass es auf der Welt genug Eisen gibt, um sie zu schmieden! Sie werden über viele Meilen breite Meerengen von einem Ufer zum anderen gespannt, sodass sie dicht unter der Wasseroberfläche sind. Kein Schiff kann sie überwinden!“

„Unglaublich!“

„Die Araber haben es versucht – aber von deren Flotte ist nicht viel übrig geblieben. Tja, und ich gebe es ja ungern zu, aber auch ein paar Wikingerfürsten haben immer wieder mal versucht, Miklagard zu erobern und zu plündern. Ist ihnen aber genauso wenig gelungen!“

Ragnar öffnete vor Staunen den Mund und vergaß zunächst, ihn wieder zu schließen. „Eines Tages werde ich mir das auch ansehen, so wahr ich hier stehe!“, stieß er hervor. „Diese Stadt muss ja wirklich ein ganz besonderer Ort sein! Ein Ort, wie ihn sich nichtmal die Götter erträumen könnten!“

Thorvald kratzte sich am Kinn und schien über etwas nachzudenken. „Ich habe gehört, du lernst in Haithabu den Schiffsbau bei Björn Olavson!“

„Das stimmt.“

„Und du wirst auch wieder dorthin zurückkehren, nehme ich an.“

„Ja.“

„Glaubst du, Björn Olavson würde es dir sehr übel nehmen, wenn du ein paar Wochen oder Monate später nach Haithabu zurückkehren würdest?“

„Um mit dir nach Miklagard zu fahren?“, entfuhr es Ragnar und seine Begeisterung war dabei nicht zu überhören.

Thorvald nickte. „Ich könnte einen Schiffsjungen gebrauchen. Und wenn ich dann in Kürze erneut nach Holmgard fahre, könntest du in zwei, drei Monaten, wieder zurück in Holmgard sein!“

„Das wäre ein Traum!“, rief Ragnar.

Auf einem Schiff auf große Fahrt in ferne Länder zu gehen, dass hatte sich Ragnar ohnehin immer schon für die Zukunft vorgestellt. Und nun, nachdem Thorvald ihn mit seinen Geschichten über das große Miklagard so richtig neugierig gemacht hatte, wollte er diese Stadt natürlich liebend gerne mit eigenen Augen sehen.

„Für den Sohn meiner Schwester tue ich das mit Vergnügen!“, erklärte Thorvald. „Aber zuerst musst du natürlich deine Eltern fragen, ob sie damit einverstanden sind.“

„Das werde ich gleich tun“, erklärte Ragnar.

Als Ragnar seiner Mutter von seinem Plan berichtete, mit Thorvald Einfingerfehlt auf den Flüssen der Rus gen Süden zu segeln, um sich die Wunder von Konstantinopel anzusehen, war Solveig Thorbjörnstochter natürlich alles andere als begeistert. Schließlich war sie froh gewesen, ihren Sohn gerade erst wieder in die Arme schließen zu können.

Also rief sie ihren Mann Einar und dann hörten sie beide mit gerunzelter Stirn zu, wie Ragnar ihnen voller Begeisterung von dieser Wunderstadt mit ihren goldenen Kirchenkuppeln und den Ketten, die über das Meer gespannt wurden, berichtete.

„Gib es zu, du würdest dir das auch gerne ansehen!“, meinte Ragnar an seinen Vater gewandt.

Einar nickte. „Ja, wenn ich keine Frau, keine Familie und keinen Pelzhandel hätte, den ich nicht einfach so sich selbst überlassen kann – dann würde mich das schon interessieren.“

„Und ich finde, so lange ich noch nichts von alledem habe, sollte ich mir so etwas ansehen! Ich denke, das ist eine einmalige Gelegenheit!“

„Aber auch eine gefahrvolle Reise!“, gab Solveig zu Bedenken. „Außerdem habe ich es lieber, wenn du hier bist!“

„Aber hier würde ich doch sowieso nicht bleiben“, gab Ragnar zu bedenken. „Schließlich will ich ja weiter in Haithabu bei Björn Olavson den Schiffsbau zu Ende lernen.“

„Aber da wüsste ich dich in der Obhut unter Freunden“, hielt Solveig dem entgegen. „Haithabu mag etwas größer sein, als Holmgard, aber letztlich ist das Leben dort so ähnlich, wie es hier ist und nicht so völlig fremd...“

Einar hatte mehr Verständnis für den Wunsch seines Sohnes, nach Miklagard mitzufahren. „Ich werde mal mit Thorvald reden, wie er sich das so vorstellt“, versprach er. Und an seine Frau gewandt meinte er: „Auch, wenn wir Thorvald lange nicht gesehen haben, so wirst du doch sicher nicht behaupten wollen, dass Ragnar bei deinem Bruder in schlechteren Händen wäre, als bei unserem Freund Björn Olavson in Haithabu.“

Solveig seufzte. „Nein, natürlich nicht“, murmelte sie.

Nachdem Einar Einarson mit Thorvald Einfingerfehlt ausführlich über die Angelegenheit gesprochen hatte, war alles klar. Ragnar durfte seinem Oheim auf die lange Reise folgen.

Ein paar Tage später hatte Thorvald genug Männer um sich gescharrt, die bereit waren, sich in der Garde des Kaisers von Konstantinopel anwerben zu lasen. Damit sie sich auch an dieses Versprechen hielten, wurden ihre Namen in Runen auf ein Stück Holz geritzt und dazu ein Speer gezeichnet. Der Speer war das Zeichen von Tyr, dem Kriegsgott, der aber auch für die Gerechtigkeit und die Gültigkeit von Schwüren zuständig war. Zusätzlich mussten sie auf den Namen Tyrs schwören. Und außerdem noch auf die Namen all der Götter, die für den jeweiligen Mann persönlich am wichtigsten waren. Das war bei jedem etwas unterschiedlich. Meistens wurden Odin oder Thor genannt, aber es waren auch einige Männer unter den Angeworbenen, die es bevorzugten, beim Gott der Christen zu schwören.

Als die Skaid und die beiden kleineren Schniggen, die unter Thorvalds Kommando standen, schließlich den Flusshafen von Holmgard verließen, stand beinahe der ganzer Ort am Hafen, um sie zu verabschieden.

WILDER SEEWOLF hieß die Skaid, von der aus Thorvald sein Kommando führte. Der Wind blies aus günstiger Richtung, die Segel blähten sich und es brauchte nicht gerudert werden.

Ragnar stand am Heck neben dem Steuermann und blickte zurück. Seine Eltern standen auf einem der Stege und winkten ihm hinterher.

„Komm gesund wieder!“, rief ihm seine Mutter hinterher.

„Ganz bestimmt!“, versprach Ragnar.

Es dauerte nicht lange und die WILDER SEEWOLF und ihre beiden Begleitschiffe gerieten außer Sichtweite des Hafens von Holmgard.

Der Fluss war breit und gut schiffbar. Aber nachdem er eine Biegung gemacht hatte, kam der Wind nicht mehr aus einer so günstigen Richtung. Eine Weile versuchten die Steuerleute der drei Langschiffe dann noch schräg gegen den Wind zu kreuzen, aber als der Wind dann nicht nur drehte, sondern auch noch immer schwächer wurde, drohte die starke Strömung, die Schiffe zurück Richtung Holmgard zu treiben. So blieb nichts anderes übrig, als zu den Rudern zu greifen. In einem gleichmäßigen Rhythmus ruderten die Männer gegen die Strömung und kamen nun wieder etwas besser vorwärts.

Ragnars Aufgabe als Schiffsjunge war es, die Männer bei den Rudern mit Wasser oder Met zu versorgen.

Für kurze Zeit ruderte er auch mit und löste einen der Männer ab, der schon etwas älter war.

Alle drei Schiffe waren bis auf den letzten Platz gefüllt. Es hatte schließlich mehr als genug Männer in Holmgard gegeben, die ebenso wie Ragnar von Thorvalds Erzählungen über das prächtige Miklagard so fasziniert gewesen waren, dass sie sich kurzerhand entschlossen hatten, die Reise mitzumachen.

Das hatte den Vorteil, dass beim Rudern abgewechselt werden konnte und die Ruderer nicht so schnell ermüdeten.

In der Mitte des Schiffes zusammen mit allen möglichen Kisten und Kästen lagen die Rundhölzer, von denen Thorvald gesprochen hatte.

Bei Einbruch der Dunkelheit suchten sie sich eine Stelle am Ufer, wo man die Schiffe gut festmachen und ein Lager aufschlagen konnte.

Dort wurde dann ein Feuer entzündet und gegessen. Als Proviant führten Thorvald und seine Männer vor allem Stockfisch mit. Der war getrocknet und auf diese Weise so haltbar gemacht, dass man ihn wochenlang aufbewahren konnte, ohne das er zu stinken anfing und schlecht wurde.

Ragnar war nach dem ersten Tag ziemlich erschöpft. Aber als das Feuer prasselte und er sich in seine Decke gerollt hatte, hörte er, wie Thorvald den Männern von Miklagard erzählte. Sie verlangten immer mehr von Thorvald zu wissen und konnten gar nicht genug von seinen Berichten bekommen.

Thorvald erzählte ihnen von der Pracht der Kirchen und des Kaiserpalastes – und davon, wie es war, wenn der Kaiser die Pferderennen eröffnete, bei denen Pferdewagen in einer ovalen Bahn um die Wette fuhren und zehntausende von Zuschauern dazu schrien. „Dass die Pferde dabei nicht verrückt werden, darüber kann man sich nur wundern“, meinte Thorvald. „Schließlich gibt es bei solchen Rennen zehnmal mehr Zuschauer, als in ganz Holmgard an Menschen leben!“

Obwohl Ragnar eigentlich todmüde war, konnte er nicht anders, als weiter zuzuhören. Als er dann schließlich doch einschlief, träumte er von der unvorstellbar großen Pferderennbahn, die ja größer als ganz Holmgard sein musste und sah in seiner Fantasie den Kaiser dort thronen und dem Rennen zusehen.

Schon sehr früh am Morgen ging es weiter. Das Feuer war niedergebrannt und man hörte in der Ferne Wölfe heulen. „Da freuen sich wohl ein paar hungrige Mäuler auf ein Frühstück!“, meinte Sturla der Steuermann der WILDER SEEWOLF augenzwinkernd an Ragnar gewandt. „Aber die werden wir wohl leider enttäuschen müssen. So lange bleiben wir nicht hier.“

Das Lager wurde schnell zusammengeräumt und schon wenig später setzten die drei Schiffe ihre Reise fort. Es war nahezu windstill und graue Nebelschwaden hingen über dem Fluss. Man konnte kaum zwanzig Schritte weit sehen, aber da der Fluss ja ohnehin die Richtung vorzeichnete, war das kein Problem.

Die Männer ruderten schweigend und einer von ihnen betete laut zu Thor, Odin und dem Christengott, dass sie die Schiffe und ihre Besatzungen vor den Nebelgeistern bewahren sollten, die vielleicht versuchten, Thorvalds Männer ins Verderben zu führen.

Ragnar blickte in das undurchdringliche Grau und manchmal hatte er tatsächlich den Eindruck, dass dort Gesichter auftauchten. Gesichter, die sie anstarrten... War das nur Einbildung oder lauerten dort tatsächlich die Nebelgeister?

„Schau nicht zu lange hin!“, riet Thorvald ihm zu. „Je länger du sie anstarrst, desto größer wird die Macht dieser Nebeldämonen...“

„Bist du ihnen schonmal begegnet?“, fragte Ragnar.

Er schüttelte den Kopf. „Glücklicherweise nicht. Ich konnte das immer vermeiden... Aber ehrlich gesagt, bin ich auch in den letzten Jahren kaum noch in ihre Nähe gekommen...“

„Wie meinst du das?“

„In dem Land, zu dem wir fahren, ist es viel wärmer und das Wetter freundlicher. Die Sonne scheint fast täglich und es gibt nur selten Nebel... Das meine ich damit!“

„Wie kommt es nur, dass all die Wunder so ungleichmäßig auf die Länder verteilt sind?“, fragte Ragnar. „Ich meine, in Miklagard scheinen sie sich ja wirklich sehr stark zu sammeln!“

„So ist es nunmal. Ob nun der Christengott oder Odin und Thor dafür verantwortlich sind oder es einfach von selbst so geschehen ist, kann ich dir beim besten Willen nicht sagen, mein Junge!“

Der Nebel brauchte bis zum Mittag, um sich aufzulösen. Der Wind war zu schwach, um gegen die Strömung ansegeln zu können, daher musste den ganzen Tag gerudert werden.

Die Männer wurden ziemlich müde dadurch und deshalb wurde auch nicht viel geredet.

Am Abend schlug man das Lager in einer kleinen Bucht am Flussufer auf und diesmal schliefen alle – abgesehen von den eingeteilten Wachen - schnell ein.

Die Tage vergingen einer wie der andere. Das Wetter war kalt und ungemütlich. Mal wehte ein eisiger Wind aus ungünstiger Richtung, dann herrschte wieder Windstille. Die Männer mussten fast die ganze Zeit über rudern und auch Ragnar ließ sich immer wieder dafür einteilen. Schließlich wollte er sich nicht nachsagen lassen, dass er sich auf Kosten anderer herumfahren ließ und sich nicht daran beteiligte, das Schiff weiter stromaufwärts zu bringen.

Der Fluss wurde schmaler. Manchmal schneite es und der Schnee ging teilweise in Regen über.

„Wir können froh sein, dass die Flüsse nicht mehr zugefroren sind“, sagte Sturla der Steuermann einmal. „Aber abgesehen davon bin ich diese Kälte nicht mehr gewöhnt!“ Er strich sich den schmelzenden Schnee vom Kopf und schüttelte sich wie ein nass gewordener Hund.

„Es sollte dich trösten, dass wir mit jeder Meile südwärts uns einem Land nähern, das wärmer und sonniger ist!“, gab Thorvald Einfingerfehlt zurück.

„Ja, ich weiß...“, seufzte Sturla. „Wären wir doch noch nur schon da...“

Ragnar, der diese Unterhaltung mitanhörte, erkannte plötzlich, wie heimisch sich diese Männer offenbar bereits im Süden fühlten. Sie hatten im Reich des Kaisers von Konstantinopel eine neue Heimat gefunden und dachten wohl nicht im Traum daran, jemals in die kalten Länder der Nordmänner zurückzukehren.

Ragnar taten am nächsten Abend die Arme vom Rudern weh. Die Besatzungen der WILDER SEEWOLF und ihrer beiden Begleitschiffe suchten zunächst vergebens nach einer Stelle am Ufer, an der man anlegen konnte. Das Ufer war sumpfig. Das Schilf wuchs so dicht, dass man kaum anlegen konnte. An manchen Stellen wurde das Wasser sehr flach und während die Schiffe weiter flussaufwärts fuhren, hörte man zwischen den Ruderschlägen ein schabendes Geräusch.

Wasserpflanzen, die von unten bis fast unter die Wasseroberfläche wuchsen. Ragnar ahnte, dass das kein gutes Zeichen war. Der Fluss drohte hier zu verlanden und wahrscheinlich gab es Untiefen, auf die die Schiffe auflaufen konnten. Wenn das geschah, wurde es schwierig.

Plötzlich ging ein Ruck durch die WILDER SEEWOLF. Ragnar und ein paar andere Männer taumelten vorwärts. Nur mit Mühe konnten sie sich auf den Beinen halten.

„Wir sitzen auf Grund!“, stellte Thorvald fest.

„Bei den Göttern! Dass es auch gerade uns erwischen muss!“, schimpfte Sturla der Steuermann. „Vielleicht gefällt es Odin und Thor ja nicht, dass du auch noch dem Christengott anbetest und vielleicht werden wir deshalb gestraft!“

„Ach, was!“, knurrte Thorvald. „So ein Unsinn!“

Die Schniggen zogen an der WILDER SEEWOLF vorbei. Einerseits lag das an ihrem geringeren Gewicht und andererseits wohl auch einfach daran, dass sie Glück hatten und das Wasser bei ihnen ein ganz klein wenig tiefer war.

Von einer der Schniggen wurden ein Tau zu Thorvald Schiff herübergeworfen.

Steinleif der Lange fing es auf. Ragnar kannte ihn. Er war einer der Männer, die Thorvald in Holmgard angeworben hatte. Früher war Steinleif mit Ragnars Vater zusammen zu den Pelzjägern gefahren, um ihnen Felle abzukaufen. Oder selbst welche zu erjagen. Steinleif der Lange war schon deshalb eine bekannte Persönlichkeit gewesen, weil er größer war, als alle anderen Männer von Holmgard. Er überragte selbst die Größten unter ihnen nochmal um einen halben Kopf.

Genau wie die anderen an Bord hatte er sich von Thorvald Versprechungen überzeugen lassen. Wenn es Thorvald gelungen war, in Konstantinopel sein Glück zu machen, warum dann nicht auch Steinleif dem Langen?

Es schien nichts zu geben, was dagegen sprach.

Steinleif gab Ragnar das Tau und der Junge verstand sofort, was er tun sollte. Er kletterte auf den Drachenkopf und befestigte das Tau mit einer Schlinge, die sich rasch festzog. Die Männer auf der Schnigge fingen wie wild an zu rudern. Ihre gesamte Kraft setzten sie ein. Die WILDER SEEWOLF hatte sich mit einem Ruck in den Sand versenkt – und ein Ruck befreite sie nun wieder. Die Schnigge zog das Schiff von Thorvald Einfingerfehlt hinter sich her und es dauerte nur wenige Augenblicke, dann schwamm das Schiff von Thorvald Einfingerfehlt wieder.

Die Männer an Bord jubelten lauthals.

Jeder vom ihnen war erfahren genug, um zu wissen, dass sie andernfalls wahrscheinlich in große Not gekommen wären.

Steinleif der Lange nahm eines der Ruder und stieß es in den Boden. Das Wasser reichte nur knapp über das Ruderblatt und beinahe wäre es im Sumpf stecken geblieben. Nur mit Mühe vermochte Steinleif, es rechtzeitig wieder herauszuziehen! Das Ruderblatt war schwarz vor Schlamm.

„Siehst du das?“, meinte der große Mann an Ragnar gewandt. „Ich würde keinem wünschen, da die Füße feststecken zu haben! Alleine kommt da niemand heraus!“

Weil sie keine Anlegestelle fanden, mussten sie die Nacht in den Schiffen verbringen. Eisiger Nebel zog auf und ließ die Männer frösteln. An Bord der Schiffe konnte kein Lagerfeuer entzündet werden, an dem man sich hätte wärmen können. Ragnar rollte sich in seine Decke, um wenigstens für kurze Zeit Schlaf zu finden. Ein Anker hielt die WILDER SEEWOLF fest und verhinderte, dass sie in das Schilf abtrieb.

Am Morgen ging es in aller Frühe weiter. Bei der durchdringenden Kälte und ohne Lagerfeuer war es ohnehin kaum möglich, länger als ein paar Stunden zu schlafen und so wachte auch Ragnar früh auf.

Der Nebel verzog sich im Laufe des Tages zwar, aber der Fluss wurde immer schmaler. Schließlich teilte er sich, aber Thorvald schien genau zu wissen, welche Abzweigung er nehmen musste. „Das da vorne ist nur ein toter Nebenarm, über den wir nicht weiter in den Süden vorankämen“, erklärte er Ragnar. „Das weiß ich noch von meiner allerersten Reise Richtung Miklagard...“

„Die ist schon lange her“, erwiderte Ragnar.

„Bei Jesus Christus und Odin! Das kannst du laut sagen!“, nickte Thorvald. „Und ehrlich gesagt, habe ich lange Zeit auch nicht gedacht, jemals zurückzukehren!“

Tage vergingen und der Fluss wurde zu einem immer schmaler werdenden Bach. Im Augenblick führte er Hochwasser und nur deswegen hatten es die Schiffe von Thorvald Einfingerfehlt überhaupt bis hier her schaffen können. Doch irgendwann ging es einfach nicht mehr, die Schiffe liefen immer öfter auf Grund und es wurde von mal zu mal schwieriger, sie wieder flott zu bekommen. Die Segel waren fast gar nicht mehr einsetzbar, weil der Wind nur selten aus einer passenden Richtung kam. Und mit schräg von vorne oder von der Seite kommendem Wind zu kreuzen war gar nicht mehr möglich, weil der Wasserweg dazu viel zu schmal geworden war. Irgendwann ging es einfach nicht mehr weiter. Sie legten am Ufer an und dann begannen die Männer damit die Schiffe nacheinander aus dem Wasser zu ziehen. Dazu mussten sie sie erst einmal entladen werden, weil sie sonst zu schwer gewesen wären, um sie die Uferböschung hinauf zu hieven.

Ragnar fasste fleißig mit an.

Mehrere Stunden dauerte es, bis die Skaid und die zwei Schniggen an Land waren. Die Schiffe wurden nun wieder beladen und jetzt kamen die Rundhölzer zum Einsatz, die jedes der Schiffe mit sich führte.

Auf ihnen wurden die Drachenschiffe gezogen. Man legte sie quer vorne unter den Bug und wenn das Rundholz am Heck schließlich wieder hervorkam, musste man es vorne wieder unter das Schiff legen. Bei der WILDER SEEWOLF erfüllte Ragnar zusammen mit dem Steuermann Sturla diese Aufgabe. Die anderen Männer zogen derweil das Schiff an Seilen vorwärts.

Thorvald deutete zum Horizont, wo sich Berge erhoben.

In diesen Bergen war offenbar auch die Quelle des Flusses, auf dem sie bisher gefahren waren. Lange hätten sie diesem Wasserlauf also wohl ohnehin nicht mehr folgen können.

„Dort müssen wir drüber!“, rief Thorvald.

Ragnar wischte sich den Schweiß von der Stirn und glaubte im ersten Augenblick, sich verhört zu haben. Konnte Thorvald das wirklich ernst meinen: Drei Schiffe über diese Berge ziehen zu wollen?

Sturla der Steuermann sah offenbar Ragnars entmutigtes Gesicht. Er klopfte ihm auf die Schulter.

„Den umgekehrten Weg haben wir ja auch geschafft, Junge. So schlimm ist das nicht“, meinte er.

„Trotzdem..., stieß Ragnar hervor.

„Du musst immer daran denken, dass es auf der anderen Seite der Berge flussabwärts geht und wir uns einfach von der Strömung mitnehmen lassen können.“

Einen ganzen Tag brauchten Thorvald und seine Männer, um die drei Langschiffe bis zu den Bergen zu ziehen. Einen weiteren Tag verbrachten sie damit, sie zu überqueren. Teilweise waren noch die Schleifspuren vom Hinweg zu sehen – und wahrscheinlich auch noch von anderen Schiffen, die diese Route genommen hatten.

Ragnar dachte zuerst, dass der Abstieg auf Südseite leichter sein würde. Aber das war ein Irrtum. Nun mussten die Männer das Schiff mithilfe von Seilen halten und verhindern, dass es einfach ins Tal rutschte und dann irgendwo zerschellte.

Dass dies schon einigen anderen Reisenden geschehen war, konnte man an ein paar alten, auseinander gebrochenen Schiffswracks gesehen, die so schwer beschädigt worden waren, dass es wohl keinen Sinn mehr gehabt hatte, sie wieder instand zu setzen. So hatte man sie einfach liegen gelassen und mit der Zeit waren sie teilweise von Schlamm bedeckt worden.

Es dauerte noch einmal Tage, bis sie endlich den Wasserlauf erreichten, auf dem sie ihre Weg fortsetzen wollten.

Sie dankten den Göttern, als sie das Ufer erreichten.

Bevor man die Schiffe zu Wasser ließ, musste erst eingehend geprüft werden, ob nicht irgendetwas an ihnen beim Transport kaputt gegangen waren. „Das ist doch eine Aufgabe für dich, Ragnar!“, meinte Thorvald Einfingerfehlt. „Schließlich kannst du dann mal zeigen, ob dir Björn Olavson aus Haithabu auch etwas beigebracht oder du dort nur deine Zeit vertrödelt hast.“

Sturla der Steuermann und Steinleif der Lange lachten und Ragnar ließ sich das natürlich nicht zweimal sagen.

An der WILDER SEEWOLF war alles in Ordnung, aber bei einer der beiden Schniggen hatte sich ein Riss im Holz gebildet.

„Solange wir nicht über offenes Meer segeln, ist das halb so schlimm!“, meinte der Junge.

„Bevor wir Miklagard erreichen, müssen wir noch über das Schwarze Meer“, sagte Thorvald. „Und das ist mindestens genauso groß wie die Ostsee.“

Ragnar besserte die schadhafte Stelle aus, indem er zusätzliches Holz zur Verstärkung anbrachte. Nägel und etwas Holz für solche Zwecke führten Thorvalds Schiffe mit sich.

Thorvald sah Ragnar interessiert bei der Arbeit zu. Er beobachtete genau, wie der Junge die stumpfe Kante seiner Axtklinge als Hammer benutzte und wie jeder Schlag, den der Junge ausführte, genau traf.

Schließlich nickte Thorvald anerkennend. „Scheint so, als hätte man dir wirklich etwas beigebracht!“, meinte er. „Alle Achtung!“

Tagelang folgten sie nun dem Fluss. Es brauchte nicht gerudert zu werden und der Einzige, der viel Arbeit hatte, war der Steuermann Sturla.

Schließlich mündete der Wasserlauf in einen größeren Fluss und noch ein paar Tage später in einen noch größeren. Bei einer kleinen Siedlung legten sie an. Dort lebten sowohl Wikinger als auch slawische Familien friedlich zusammen. Manche der Wikinger hatten auch Frauen aus den Familien der einheimischen Slawen geheiratet und deren Sprache gelernt.

Man blieb nicht lange, aber am Ende schlossen sich drei junge Männer Thorvald Einfingerfehlt an. Auch sie wollten ihr Glück in Miklagard machen. Für die Drei war gerade noch Platz auf den Schiffen – obwohl es nun noch etwas enger wurde.

„Sind wir nicht an sich schon mehr als genug?“, wandte sich Ragnar deshalb an Thorvald.

„Sicher“, gab dieser zu. „Aber weiß ich, ob unterwegs auch wirklich alle dabei bleiben? Die Reise ist schließlich noch lang und man kann nie wissen, was dem einen oder anderen da noch einfällt.“

„Was meinst damit?“

„Wir werden noch an den Siedlungen verschiedener Wikinger-Fürsten vorbeikommen, die vielleicht auch gerade ein paar starke, kampferprobte Männer brauchen und mir vielleicht ein paar von denen hier mit einer Handvoll Silber weglocken.“

„Aber sie haben doch auf die Götter geschworen, dir zu folgen!“

Thorvald lacht. „Ja, kann schon sein. Aber der Anblick von genug Silber oder Gold hat schon so manchen seinen Schwur vergessen lassen! Das wäre nun wirklich nicht das erste Mal!“

Weitere Tage gingen dahin und Ragnar hatte inzwischen schon gar keinen richtigen Überblick mehr, wie lange sie eigentlich schon unterwegs waren. Die Wasserläufe auf denen sie fuhren, wurden jedenfalls immer breiter und durch die starke Strömung kamen sie rasch vorwärts. Ragnar wagte gar nicht daran zu denken, dass man auf dem Rückweg diese Strömung gegen sich hatte und wenn dann der Wind ungünstig stand oder einfach nicht stark genug war, man dagegen anrudern musste.

Manchmal kamen ihnen andere Wikingerschiffe entgegen, die diesen beschwerlichen Weg nehmen mussten, weil sie Waren in den Norden transportierten.

Dann rief man sich von Schiff zu Schiff Grüße und gute Wünsche zu. Die meisten der fremden Kapitäne kannte Thorvald gut. Er erkannte schon an der Zeichnung des Segels oder am Aussehen des Drachenkopfs, wessen Schiff ihm gerade entgegenfur.

Einmal rief jemand herüber, dass man auf keinen Fall im Holzreich an Land gehen sollte. Und danach machte der fremde Wikinger ein Zeichen, dessen Bedeutung Ragnar nicht begriff.

„Was ist das Holzreich?“, fragte er an Sturla den Steuermann gewandt, der das auch beobachtet hatte.

„Ein Gebiet flussabwärts, wo zu beiden Seiten des Flusses dichte Wälder wachsen und man gut Holz schlagen kann, wenn man welches braucht. Die Baustämme haben dort eine erstklassige Qualität.“

„Und warum solle wir dort nicht an Land gehen?“

Sturla zuckte mit den Schultern. „Vermutlich wegen der kriegerischen Stämme, die dort manchmal lauern und jeden überfallen, der dort an Land geht. Aber zum Glück haben die keine Schiffe...“ Er lachte. „Jedenfalls keine, die diesen Namen verdienen! Wenn wir auf dem Wasser bleiben, können sie uns nicht gefährlich werden.“

Als sie das Gebiet erreichten, dass man das „Holzreich“ nannte, beobachtete Ragnar aufmerksam das Ufer. Hin und wieder glaubte er, dort im dichten Unterholz Bewegungen erkennen zu können. Aber die Krieger, die dort zweifellos lauerten, verhielten sich ruhig und schossen nicht einmal einen Pfeil in Richtung von Thorvalds Schiffen ab.

„Diese Räuber wissen genau, dass sie nur eine Chance haben, wenn wir ans Ufer kommen!“, meinte Thorvald. „Aber diesen Gefallen werden wir ihnen nicht tun!“

Einige Tage später tauchte ein Flusshafen vor ihnen auf, der Ragnar sehr viel größer als Holmgard erschien. Er hatte mindestens die Größe von Haithabu. Dutzende von Landungsstegen ragten ins Wasser und zahlreiche Langschiffe waren daran vertäut oder lagen am Ufer.

„Das ist Kiew“, erklärte Thorvald an Ragnar gerichtet.

„Von Kiew habe ich schon gehört“, sagte Ragnar. „Die Hauptstadt der Rus...“

„Ganz genau. Hier regiert Fürst Wladimir der Heilige!“

„Ein seltsamer Name!“

„Wladimir hat dafür gesorgt, dass die meisten hier zum Glauben an den Christengott übergetreten sind. Darum nennt man ihn den Heiligen.“

„Aber Wladimir klingt nicht gerade nach einem Wikinger-Namen!“

Thorvald lachte rau. „Die Wikinger leben seit mehreren Generationen hier und habe sich inzwischen schon sehr den Bewohnern des Landes angepasst. Auch, was die Namen betrifft! Übrigens ist Wladimir ein guter Bekannter von mir!“

Als die WILDER SEEWOLF im Flusshafen von Kiew anlegte, sammelten sich Schaulustige am Strand.

Ragnar begriff schnell, dass Thorvald Einfingerfehlt offenbar hier bekannt wie ein bunter Hund war. Dutzende von Männern sprachen ihn mit seinem Namen an – manche in der Sprache der Nordmänner und andere in der Sprache der Slawen. Die Menschen von Kiew schien sich darüber zu freuen, dass Thorvald bei ihnen anlegte.

Ein großer bärtiger Mann, dessen Haar bereits ergraut war, kam auf Thorvald zu. Ragnar war dieser Mann gleich aufgefallen. Er trug nämlich ein Schwert mit einem sehr edel verzierten Griff am Gürtel und außerdem ein Stirnband aus Leder, das mit Goldstücken besetzt war und beinahe wie eine Krone aussah.

Wenige Augenblicke später wusste Ragnar, dass dies Wladimir der Heilige war. Thorvald begrüßte ihn nämlich mit diesem Namen. Was sie dann sprachen konnte Ragnar nicht alles verstehen, denn sie wechselten immer wieder in die Sprache der Slawen.

„Sei mein Gast“, sagte Wladimir schließlich in der Sprache der Nordmänner. Allerdings war seine Aussprache ziemlich verschieden von der, die Ragnar aus Holmgard oder Haithabu gewohnt war.

Thorvald stellte dem Fürsten von Kiew nun Ragnar vor. „Dies ist der Sohn von Einar Einarson, dem Pelzhändler aus Holmgard, der meine Schwester zur Frau genommen hat!“

„Noch etwas zu jung, um selbst Geschäfte zu führen“, meinte Wladimir, nachdem er Ragnar von oben bis unten gemustert hatte. „Aber deinem Vater kannst du bestellen, dass wir hier in Kiew durchaus ein paar Pelze gebrauchen könnten, um in den kalten Winternächten nicht zu frieren!“

Am Abend waren sie Gast im Langhaus von Fürst Wladimir. Ragnar empfand es als angenehm, endlich mal wieder in einem richtigen Haus zu übernachten und nicht von der Kälte am Morgen aufzuwachen.

Das Met floss in Strömen und Ragnar schlug sich den Magen mit dem köstlichen Fleisch voll, das es zu essen gab. Es war ein Wildschweinbraten, wie Ragnar gleich erkannte. Das Langhaus von Fürst Wladimir dem Heiligen war größer und prächtiger, als alle Langhäuser, die Ragnar bisher gesehen hatte! Selbst die größten Häuser in Haithabu wirken dagegen nur wie kleine, unscheinbare Hütten! Wladimirs Haus hatte mehrere Räume und auch einen abgetrennten Bereich, der nur ihm selbst und seiner Frau zur Verfügung stand.

Die Frau des Fürsten saß neben ihm und trug kostbaren Schmuck und prächtige, fließende Gewänder wie eine Königin. Sie brauchte sich nicht um das Essen und die Gäste zu kümmern. Dafür gab es genügend Mägde, die dafür sorgten, dass immer frisches Met nachgeschenkt wurde.

„Gibt es Neuigkeiten aus der großen Stadt?“, fragte Thorvald an seine Gastgeber gewandt.

Wladimir machte eine wegwerfende Handbewegung. „Immer dasselbe. Die Bulgaren sollen dem Kaiser mal wieder zu schaffen machen. Aber du weißt ja selbst, wie dick die Mauern sind...“ Dann wandte sich Wladimir an Ragnar. „Wenn du nach Miklagard kommst, denke daran, dass ich es war, der diese prächtige Stadt gerettet hat!“

Ragnar sah ihn erstaunt an und wandte dann den Blick etwas hilfesuchend zu Thorvald.

„Ja, hat dir dein Oheim davon nichts erzählt?“, fragte Wladimir. „Wahrscheinlich will Thorvald nur, dass meine Taten bei euch im Norden in Vergessenheit geraten, damit seine eigenen um so größer erscheinen!“ Und dann berichtete Wladimir, wie er Konstantinopel gerettet hatte. Zumindest seiner Meinung nach. „Vor einigen Jahren, da haben mich ein paar missgünstige Verwandte von hier vertrieben. Ich ging nach Schweden, warb einige tausend Männer an und kehrte hier her zurück, um meine Feinde zu verjagen. Seitdem herrsche ich hier unangefochten über Kiew und dieses Land. Ich kam natürlich auch nach Konstantinopel und habe mit dem Kaiser ein Bündnis geschlossen. Sechstausend Mann habe ich ihm für seine Garde überlassen – und seitdem besteht die Leibgarde des Kaisers nur aus Wikingern!“ Er deutete auf seine Frau und fügte schließlich noch hinzu. „Eine Tochter des Kaisers habe außerdem noch zur Frau genommen, sodass unser Bündnis besiegelt wurde. Früher haben ja mehrfach Wikinger versucht, die große Stadt zu erobern. Mit Hunderten von Schiffen sind sie über das Schwarze Meer gezogen – aber das ist jetzt vorbei. So etwas würde ich unterbinden, da kann sich der Kaiser sicher sein. Und umgekehrt würde mir der Kaiser natürlich sicher auch helfen, wenn unser Reich angegriffen wird! Schließlich ist hier ja seine Tochter Anna Fürstin!“ Und während er das sagte, nahm er die Hand seiner Frau. Dann sah er Ragnar mit schmalen Augen an und meinte: „Merk dir das, falls du mal ein großer Anführer werden solltest! Bündnisse sind wichtig!“

„Das werde ich mir merken“, versprach Ragnar.

„Aber du siehst: Dein Oheim Thorvald hätte ohne mich in Konstantinopel niemals sein Glück machen können! Er steht also tief in meiner Schuld, denn ohne mich gäbe es keine Waräger-Garde und ohne die Garde wäre Thorvald Einfingerfehlt nicht zu dem feinen Herrn geworden, als der er jetzt auftritt!“

Ragnar merkte Thorvald an, dass dieser sicher gerne noch etwas dazu gesagt hätte. Aber Thorvald verkniff sich das. Er wollte wohl keinen Streit anfangen.

„Und was wäre mit all den Männern, die du jetzt nach Konstantinopel bringst! Mir verdankst du es, dass der Kaiser dir gutes Geld für jeden Wikinger zahlt, der sich in seiner Garde anwerben lässt!“, setzte Wladimir noch hinzu. Er klopfte Thorvald auf die Schulter. „Aber es sei dir gegönnt! Und vielleicht bringst du mir von deiner nächsten Fahrt ein paar edle Pelze mit!“

„Das werde ich“, versprach Thorvald.

„Und du könntest mir noch einen Gefallen tun!“, sagte er. „Da gibt es einen Passagier, der unbedingt zurück nach Miklagard will. Ubranos aus Capana ist sein Name. Er ist Grieche und handelt mit Ikonen.“

„Wo ist der Mann?“, fragte Thorvald. „Feiert er nicht mit uns?“

„Er mag unser Met nicht. Wahrscheinlich macht er auch jetzt noch mit irgendwem im Ort Geschäfte...“

„Was sind Ikonen?“, fragte Ragnar.

„Noch nie davon gehört?“, fragte Wladimir. „Junge, das musst du gesehen haben! Ich werde dir zeigen, was Ikonen sind, damit du davon erzählst, wenn du wieder im Norden bist! Dann werden die Leute dort genauso verrückt danach, wie sie es schon hier sind!“

Wladimir erhob sich. Ragnar und Thorvald folgen ihm durch eine Tür in den Teil des Langhauses, der durch eine Holzwand vom Rest des Gebäudes abgetrennt war.

Wladimir hatte sich von einem seiner Männer eine Fackel geben lassen und leuchtete mit ihr nun ins Innere.

Ragnar blieb der Mund vor lauter Staunen offen. Das flackernde Licht der Fackel fiel auf Bilder, die auf Holz aufgetragen waren und so wirkten, als würden sich die darauf abgebildeten Menschen gleich bewegen. Die Gesichter schienen Ragnar regelrecht anzublicken.

Der Junge erschrak. Etwas Ähnliches hatte er noch nie gesehen

Als ob ein Zauberer eine ganze Welt auf das Holz gebannt hatte! Die Farben schienen dabei zu leuchten.

„Na, da staunst du, was? In Holmgard gibt es so etwas nicht, könnte ich mir denken“, meinte Wladimir. „Das sind keine Kritzeleien auf Rinderhäuten oder das grobe Schnitzwerk, dass man im Norden zu Stande bekommt! Nein, das ist etwas ganz besonders...“

Ragnar brauchte eine Weile, um zu erkennen, dass jedes einzelne dieser Kunstwerke aus vielen verschiedenen, kleineren Bildern bestand. „Man könnte fast meinen, dass da Geschichten abgebildet wurden“, meinte Ragnar.

„Richtig beobachtet!“, lobte Wladimir. „Das sind Geschichten.“ Er deutete auf eines der Bilder, das eine Frau mit einem kleinen Kind zeigte. „Da siehst du zum Beispiel Maria und das Jesuskind...“

Die Geschichte von Jesus Geburt kannte Ragnar. In Haithabu hatte es Mönche gegeben, die sie erzählten.

„Kein Wunder, dass man glaubt, dass diese Bilder heilig seien“, meinte Wladimir. „Und nachdem auch hier in Kiew und Umgebung die meisten Menschen christlich geworden sind, sind die Leute hinter diesen Ikonen her wie der Teufel hinter der armen Seele...“

„Teufel?“, fragte Ragnar.

„Bei euch gibt es nicht so viele Christen, was?“, erwiderte Wladimir. „Der Teufel ist bei den Christen das Böse.“

„Ach so“, murmelte Ragnar, obwohl er nicht so ganz verstand, was Wladimir damit meinte.

Wladimir wandte sich an Thorvald. „Wenn du in Konstantinopel etwas von diesem Zeug aufkaufen kannst, bring es mir! Ich kaufe es dir für den dreifachen Preis ab...“

„Um es dann für den zehnfachen weiterzuverkaufen?“, begriff Thorvald.

Wladimir lachte. „Natürlich! Jeder von uns soll schließlich sein Geschäft machen dürfen!“

Am nächsten Morgen ging es in aller Frühe weiter.

Der Passagier, den Fürst Wladimir angekündigt hatte, wartete bereits mit seinem Gepäck am Hafen. Ubranos aus Capana war ein hagerer Mann mit grauen Haaren und einem stechenden Blick, den Ragnar schon vom ersten Augenblick an als unangenehm empfand.

Ubranos zahlte ein paar Silberstücke für die Beförderung.

Ragnar hörte der Unterhaltung der Männer zu und es stellte sich heraus, dass das Schiff, mit dem Ubranos bis nach Kiew gekommen war, mit einem ziemlich großen Schaden in einer der Schiffswerkstätten in Kiew lag.

„Siehst du, ein Schiffsmacher hätte auch hier sein Auskommen“, meinte Thorvald daraufhin an Ragnar gerichtet. „Du hast ein Handwerk gelernt, das man überall brauchen kann.“

Wenig später hatten alle die Schiffe bestiegen und sie waren schon wieder flussabwärts unterwegs.

Der Fluss, auf dem sie segelten, schwoll zu einem gewaltigen Strom an, der so breit wurde, dass man kaum von einem Ufer zum anderen sehen konnte. Man hätte fast meinen können, sich in einer Meerenge zu befinden.

Der Wind trieb die drei Schiffe unter dem Kommando von Thorvald Einfingerfehlt immer schneller vorwärts.

Nebenflüsse vereinigten sich mit dem großen Strom und machten ihn noch breiter.

Ubranos aus Capana war ein sehr schweigsamer Mann. Er saß an seinem Platz im Schiff und rührte sich kaum.

Thorvald sprach ihn an. Ragnar konnte das meiste aus ihrer Unterhaltung nicht verstehen, denn Ubranos sprach nur sehr schlecht die Sprache der Nordmänner. Thorvald hingegen schien sich perfekt auf Griechisch ausdrücken zu können.

Schließlich wandte sich Thorvald an seine Männer. „An der großen Insel bei der Flussmündung lauern Piraten! Sie haben auch das Schiff so stark beschädigt, mit dem Ubranos gereist ist. Aber er meint, dass sie auf Grund der Strömung und des Windes immer auf der östlichen Seite der Insel lauern.“

„Dann werden wir uns von dort fernhalten!“, schlug Sturla vor.

Thorvald nickte. „Aber die Augen sollten wir trotzdem offen halten.

Nur wenige Tage brauchten sie bis zu dem Ort, wo der große Strom in das Schwarze Meer mündete. Eine große Insel lag genau vor der Mündung und Ragnar erfuhr von Thorvald, dass sie als Heimat von Piraten berüchtigt war.

„Sind da auch Wikinger?“, fragte Ragnar.

„Ja. Solche, die sich dem Fürsten von Kiew nicht unterordnen wollen und auch zu faul sind, um selbst Handel zu treiben. Sie lauern lieber an der Mündung und warten, dass ein Schiff mit wertvoller Fracht vorbeikommt.“

Thorvald und seine Männer folgten dem Rat des Griechen Ubranos und fuhren in westlicher Richtung an der Küste der Insel entlang. Dabei mussten sie immer wieder kreuzen und schräg gegen den Wind segeln, um vorwärts zu kommen. Fast einen ganzen zusätzlichen Tag brauchten sie deswegen, aber das war nicht so schlimm, wie ein Überfall durch Piraten.

Einen solchen Überfall hatte Ragnar auf seiner allerersten Fahrt über die Ostsee von Holmgard nach Haithabu erlebt. Nur mit knapper Not war er damals davongekommen und so etwas wollte Ragnar eigentlich nicht gerne nochmal erleben.

Kurz bevor die WILDER SEEWOLF und ihre beiden Begleitschiffe das offene Meer erreichten tauchten ein paar Langschiffe in der Ferne auf.

Ragnar gab sofort Alarm, als er sie entdeckte und ihre Masten aus dem Dunst hervortauchen sah.

„Die werden uns nicht mehr einholen können“, sagte Thorvald beruhigend.

„Bist du den Piraten denn nicht begegnet, als du den Weg in umgekehrter Richtung gesegelt bist?“, fragte Ragnar.

Thorvald schüttelte den Kopf. „Nein. Man trifft sie nicht immer und es sind auch viel zu wenige, als dass sie die ganze Küste hier überwachen könnten. Aber wenn man weiß, dass sie in der Nähe sind, sollte man auf der Hut sein. In so fern war es ein Glücksfall, dass wir dem Griechen begegnet sind...“

Ubranos aus Capana wandte den Kopf in Richtung von Ragnar und Thorvald.

Wie viel er von der Unterhaltung der beiden verstanden hatte, war schwer zu sagen.

Gischt spritzte über die Reling der WILDER SEEWOLF. Die Wellen waren hier draußen auf der offenen See viel höher und es gab nichts, was den Wind auffing – abgesehen von den Segeln der Schiffe, die sich nun stark blähten.

Ragnar atmete tief durch. Die frische Luft des offenen Meeres tat ihm gut. Und wenn er genauer darüber nachdachte, dann hatte er diese Luft in letzter Zeit sogar ziemlich vermisst. Es war eben nicht dasselbe, ob man sich nur irgendwelche Flüsse entlangquälte und stets hoffen musste, ob man auch genug Wasser unter dem Schiff hatte, oder die schier unendliche Weite des Meeres vor sich hatte.

Thorvald und die Besatzungen der drei Schiffe segelten nun Tag und Nacht. Die Steuermänner wurden zwischenzeitlich immer mal wieder für ein paar Stunden abgelöst, damit sie sich ausruhen konnten. Ragnar hatte sich einen Platz in der Nähe der Spitze gesucht. Immer wieder kam Gischt hereingespritzt und in der Mitte gab es dann mehr oder weniger große Wasserpfützen. Als Schiffsjunge gehörte es zu Ragnars Aufgaben, beim Wasserschöpfen zu helfen – denn zu viel Wasser durfte sich nicht im Schiff befinden. Dann bestand die Gefahr, dass das Wasser hin und her schwappte und das Schiff zum kentern brachte.

Zwischendurch, wenn das Wetter etwas ruhiger wurde, fand Ragnar etwas Schlaf. Sicherheitshalber band er sich dann mit einem Tau fest, damit er nicht über Bord gespült werden konnte.

Die Tage vergingen und zwischenzeitlich verlor die Besatzung der WILDER SEEWOLF eine der beiden Schniggen aus dem Blickfeld.

Ragnar wurde angewiesen, zusammen mit einigen anderen Männern, die ganze Zeit über Ausschau nach dem verlorenen Schiff zu halten, das aus irgendeinem Grund hinter dem Horizont zurückgeblieben war.

„Wir wollen nicht hoffen, dass es gesunken ist!“, meinte Sturla der Steuermann rau. „So eine kleine Schnigge wird doch einfach unter einer Welle begraben und ist dann weg.“

Die Fahrt wurde verlangsamt, indem das Segel zuerst heruntergelassen, dann mehrmals um den Quermast gewickelt und anschließend wieder hochgezogen wurde. Reffen nannte man diesen Vorgang. Das Segel hatte nun eine kleinere Fläche und der Wind konnte seine Kraft weniger stark entfalten.

An Bord des zweiten Schiffs wurde dasselbe getan, um der verlorenen Schnigge nicht einfach davonzufahren.

„Wenn das wirklich geschehen sein sollte, was du vermutest, dann kommt sowieso jede Hilfe zu spät“, meinte Thorvald Einfingerfehlt düster an den Steuermann gewandt.

Einen halben Tag lag blickte Ragnar vergeblich in die Ferne und kniff dabei die Augen zusammen, weil die Sonne auf dem Wasser so glitzerte und er dadurch geblendet wurde.

Dann sah er die Schnigge endlich wieder hinter dem Horizont auftauchen.

„Da ist sie!“, rief Ragnar. „Odin sei Dank!“

Die Männer an Bord der WILDER SEEWOLF starrten mit offenen Mündern in die Ferne. Einige bekreuzigten sich. Das waren vor allem diejenigen, die schon länger mit Thorvald Einfingerfehlt herumzogen und wohl ebenso dem Christengott anhingen. Die Männer aus Holmgard jedoch murmelten kurze Dankgebete an die alten Götter Thor, Odin oder Njörd.

Die Schnigge holte rasch auf und während der weiteren Reise achteten die Steuerleute und Kapitäne noch etwas stärker darauf, dass sich die Schiffe nicht zu weit voneinander entfernten.

Ragnar hatte schon mehr oder minder völlig den Überblick darüber verloren, wie lange die Fahrt über das Schwarze Meer nun schon dauerte. Immerhin wurde es merklich wärmer und manchmal kratzte bereits das dicke Wollwams, das Ragnar trug.

Er war zwischendurch etwas eingenickt, weil er in der Nacht nie mehr als ein paar Stunden am Stück hatte schlafen können, da weckte ihn jäh ein Schrei.

„Da ist Land!“, rief eine heisere Kehle. Das musste der lange Steinleif gewesen sein. Seine Stimme klang wie ein Reibeisen und Ragnar hätte sie aus Hunderten heraushören können. Sofort war er hellwach und starrte über die Reling. Tatsächlich!, durchfuhr es ihn. In der Ferne tauchte die Küste auf.

„Jetzt ist es nicht mehr weit bis Miklagard!“, meinte Thorvald Einfingerfehlt zufrieden.

Dem Griechen Ubranos war das Auftauchen der Küste kaum einen Blick wert. „Ihr freut euch wie einfältige Narren!“, meinte er. „Oder wie Kinder!“ Seine Worte waren kaum zu verstehen, weil er die Sprache der Nordmänner in völlig fremdartiger Weise aussprach.

Rasch näherten sich die drei Schiffe mit günstigem Wind der Küste und fuhren schließlich in eine Meerenge ein.

Das musste die Meerenge sein, die Asien von Europa trennte.

Aber den Geschichten nach, die man sich bis Holmgard über Konstantinopel erzählte, lag die Stadt auf beiden Kontinenten, auch wenn sich der größere Teil auf dem europäischen Ufer befand.

Dutzende von Schiffe kamen ihnen entgegen. Fischerboote waren ebenso darunter wie mehrstöckige Kriegsgaleeren aus der Flotte des Kaisers, die mit Rammspornen ausgestattet waren und außerdem wohl über Katapulte verfügten, mit denen das griechische Feuer auf gegnerische Schiffe geschleudert werden konnte. Außerdem begegneten ihnen natürlich viele Handelsschiffe, die sich aber immer schön entlang der Küste hielten. Einfach geradewegs über das Meer zu segeln, wie es die Wikinger taten, wäre diesen Händlern niemals eingefallen. Dazu waren sie einfach nicht wagemutig genug und wenn Ragnar sich diese Schiffe so ansah, dann bezweifelte er auch, dass sie eine Reise auf offener See überhaupt überstanden hätten. Jedenfalls nicht bei rauem Wetter!

Immer weiter drangen Thorvalds drei Schiffe in die Meerenge vor. Ragnar versuchte sich vorzustellen, wie man es schaffen konnte, zwischen beiden Ufern tatsächlich eine Kette zu spannen, um den Hafen zu schützen und feindliche Schiffe fernzuhalten! Schon alleine dafür bewunderte er die Bewohner dieser Stadt.

Deren fantastische Bauwerke ließen ihn aber erst recht sprachlos werden.

Auf beiden Seiten der Meerenge ragten sie hoch empor. Goldene kuppeln glitzerten in der Sonne und für einen Moment glaubte Ragnar, in eine wundersame Welt der Götter und Feen versetzt worden zu sein. Konnte er diesen Anblick wirklich glauben? Oder hatten die Götter ihm einen Traum geschickt? „Bei Odin!“, stieß er ergriffen hervor. Selbst die Festhallen der mächtigsten Könige, von denen Ragnar bisher gehört hatte, erschienen ihm dagegen armselig zu sein. Ein dicht gedrängtes Labyrinth aus Häusern und Straßen war von Thorvalds Schiff aus zu sehen. Unzählige Menschen – die aus der Entfernung so klein wie Ameisen wirkten – gingen in diesen Straßen ihren Geschäften nach, trugen Lasten, schoben Karren oder waren damit beschäftigt Schiffe zu be- und entladen.

„Na, habe ich dir zu viel versprochen?“, fragte Thorvald Einfingerfehlt, als er Ragnars Erstaunen sah.

„Nein“, flüsterte Ragnar. „Diese Stadt trägt ihren Namen zu recht! Miklagard! Die große Stadt! Wie könnte man sie auch sonst nennen. Ich nehme an, dass es die größte Stadt der Welt sein muss!“

„Angeblich sollen Bagdad und Kairo noch größer sein – aber das weiß ich nur vom Hörensagen, denn ich selbst war noch nie im Reich des Kalifen...“

Die drei Wikinger-Schiffe liefen im Hafen ein und legten schließlich an. Ragnar hielt sich am Hals des Drachenkopfes fest und sprang an Land, als die WILDER SEEWOLF nahe genug an der Kaimauer war. Sicher erreichte er das Ufer und schlang das Tau um einen der Holme, an denen die Schiffe festgemacht wurden.

Wenig später waren alle drei Schiffe, die unter dem Kommando von Thorvald Einfingerfehlt standen, fest vertäut. Anders als in Holmgard oder Kiew wurde sie hier allerdings kaum beachtet. Da waren schließlich so viele Schiffe aus aller Herren Länder, dass ständig irgendwelche Schiffe eintrafen und ihre Ladung löschten oder schwer beladen den Hafen verließen. Es herrschte ein ständiges Kommen und Gehen. Ungeheure Mengen an Waren mussten in diesem gigantischen Hafen verschifft werden. Händler verhandelten in den unterschiedlichsten Sprachen miteinander. Griechisch, Slawisch, die Sprache der Nordmänner – all das glaubte Ragnar wiederzuerkennen. Aber da waren auch Sprachen, die er mit Sicherheit noch nie gehört hatte, geschweige denn, dass er sie hätte verstehen können. Männer in weiten, weißen Gewändern unterhielten sich mit Händlern, die untereinander Griechisch sprachen wie Ubranos aus Capana und wechselten dabei immer wieder von einer Sprache in die andere.

Gleich am Hafen war ein ständiger Markt, auf dem die Waren, die mit den Schiffen gekommen waren, gleich an den Mann gebracht wurden. Marktschreier riefen sich die Kehle aus dem Hals und priesen ihre Angebote an.

Ragnar verstand davon natürlich nichts.

„Ja, wenn ihr hier euer Glück machen wollt, werdet ihr lernen müssen, wie die Einheimischen zu reden!“, meinte Thorvald an die Männer gewandt, die er in Holmgard angeworben hatte und die nun staunend dastanden und die Pracht dieser märchenhaften Stadt bewunderten.

Tagelöhner drängten sich schon bald um die Anlegestelle. Sie wollten mit dem Entladen der Schiffe Geld verdienen. Thorvald heuerte einige von ihnen an, bezahlte ihnen ein paar Münzen und ließ die Ladung der Schiffe in ein Lagerhaus bringen, das sich ganz in der Nähe des Hafens befand.

„Gehört dieses Lagerhaus etwa auch dir?“, fragte Ragnar an Thorvald gewandt.

Aber Ragnars Oheim schüttelte den Kopf. „Nein. Ich bezahle dem Besitzer etwas dafür, dass ich dort meine Ware lagern kann und sie bewacht wird. Mein eigenes Haus ist in der Stadt. Wenn wir hier fertig sind, werden wir dorthin gehen.“

Ein paar bis auf die Zähne bewaffnete Männer, erreichten nun den Hafen. Sie waren größer als die meisten Menschen auf dem Markt am Hafen und außerdem fiel auf, dass die meisten von ihnen blonde Haare hatten.

Ragnar ahnte gleich, dass es sich um Männer der Kaisergarde handelte, denn sie trugen alle die gleichen Harnische und Schwerter. Ansonsten unterschied sich ihre Bewaffnung etwas. Manche trugen Speere, andere Pfeil und Bogen oder Streitäxte.

„Thorvald! Ich freue mich, dass du wohlbehalten zurückgekehrt bist!“, sagte der Anführer.

„Gudbothi!“, stieß Thorvald hervor. „Gudbothi Erikson!“

„Hauptmann Gudbothi!“, korrigierte der Wikinger. „Während ihr weg wart, bin ich befördert worden!“

„Gratuliere!“, meinte Thorvald. „Ich wusste doch gleich von Anfang an, dass du es in der Garde nach oben schaffst!“

Hauptmann Gudbothi lächelte und wandte den Blick dann in Ragnars Richtung. „Na, wirbst du jetzt schon halbe Kinder für den Dienst in der Garde an oder hast du uns allen einen Sohn verschwiegen?“

„Das ist der Sohn meiner Schwester Solveig. Er lernt gerade, wie man Schiffe baut und hat sich gedacht, dass es nicht schaden kann, zwischenzeitlich etwas von der Welt zu sehen!“

Hauptmann Gudbothi lachte rau. „Das hast du weise entschieden“, meinte er zu Ragnar. „Lernen kann man immer noch, aber diesen Anblick hier...“ Er machte eine ausholende Geste. „Den wirst du niemals vergessen, Junge.“

„Das glaube ich auch nicht“, meinte Ragnar.

„Wer weiß, vielleicht wirst du ja in ein paar Jahren einer von uns!“

Thorvald wandte sich an die Männer, die er aus Holmgard mitgebracht hatte. „Hört mir zu!“, rief er. „Folgt eurem Hauptmann! Er führt euch zu euren Unterkünften. Dort werdet ihr auf den Kaiser schwören und eure Runen auf ein Pergament setzen. Dann seid ihr Mitglieder der Garde!“

Die Männer jubelten. Davon hatten sie die ganze Zeit über geträumt. Und als Thorvald ihnen dann auch noch sagte, wie viele Silberstücke sie pro Monat für ihre Dienste bekommen würden, da kannte ihre Begeisterung keine Grenzen mehr.

„Die werden schon merken, dass hier nicht nur der Lohn eines Gardisten hoch ist – sondern auch die Preise, die man auf den Märkten bezahlen muss!“, meinte Sturla der Steuermann an Ragnar gewandt.

Ubranos aus Capana ließ sich sein Gepäck von Trägern transportieren. Ohne sich weiter zu verabschieden ging er davon und Ragnar sah ihm kurz nach.

„Dir ist der Kerl auch unsympathisch?“, fragte Sturla den Jungen und erriet damit genau, was Ragnar gerade gedacht hatte.

Ragnar nickte und lächelte. „Du hast es genau erfasst!“

„Solange du keine Geschäfte mit ihm machst, kann er dich auch nicht übers Ohr hauen.“

„Auch wieder wahr!“

„Aber davon abgesehen, ist Ubranos hier ein ziemlich wichtiger Mann. Man sagt, dass er sogar Verbindungen bis in den Kaiserpalast hat!“

Ragnar folgte Thorvald zu dessen Haus, das ein Stück vom Hafen entfernt an einer schmalen Gasse lag. Es hatte zwei Stockwerke und ein Teil diente gleichzeitig als zusätzliches Lagerhaus für Waren aller Art. Außerdem schliefen hier auch seine wichtigsten Gefolgsleute. Sturla der Steuermann zum Beispiel – oder der lange Steinleif.

Als Thorvald das Haus betrat, begrüßte ihn eine Frau mit langen, rotblonden Haaren, die zu einem dicken Zopf geflochten waren. „Das ist meine Frau – Sigrid Asgeirstochter! Wie du siehst habe ich keine Griechin geheiratet – sondern eine Frau aus dem Norden!“

Ragnar begrüßte die Herrin des Hauses sehr höflich.

Und dann wurde ihm noch ein Mädchen vorgestellt, das sich zunächst etwas im Hintergrund gehalten hatte. „Das ist Freya!“, sagte Thorvald. „Meine Tochter. Einen Sohn habe leider noch nicht – aber das wird sich hoffentlich noch ändern.“

Freya sah aus wie eine jüngere Ausgabe ihrer Mutter. Ragnar schätzte, dass sie etwa dreizehn war – also ungefähr genauso alt wie er.

„Freut mich, dich kennen zu lernen“, sagte sie zögernd.

„Mein Name ist Ragnar Einarson Rothaar.“

Sie lächelte. „Der Name passt zu dir.“

„Naja, ein bisschen rot hast du ja auch in deinen Haaren.“

„Hier ist es gleichgültig, ob man rote oder blonde Haare hat“, erwiderte sie. „Das ist für die Menschen in Konstantinopel gleichermaßen etwas Besonderes.“

Unterdessen schlang Sigrid ihrem Mann die Arme um den Hals. „Ich bin so froh, dass du wohlbehalten zurückgekehrt bist“, meinte sie. „Man hört so viel Schreckliches...“

„So?“, runzelte Thorvald die Stirn. „Was denn?“

„Von Piraten am Nordufer des Schwarzen Meeres“, erklärte sie ohne zu zögern. „Seefahrer tragen diese Geschichten bis in unsere Stadt, die sich gerade mal wieder einem Heer bulgarischer Eroberer zu erwehren hat.“

„Ja, ja, die Bulgaren“, murmelte Thorvald. „Aber so lange niemand die Tore der Stadt öffnet, können sie da draußen ruhig versauern. Wahrscheinlich gehen denen sogar schon bald die Nahrungsmittel aus, während man hier in Miklagard weiter in Saus und Braus lebt und sich über das Meer versorgen lässt!“

Am Abend sollte es ein Festmahl zur Feier von Thorvalds Rückkehr geben. Freya sollte auf den Markt gehen und dafür noch einiges kaufen, wofür ihre Mutter ihr einen Beutel mit Silbermünzen gab. Zuvor zählte sie die Münzen ab und dabei konnte Ragnar sehen, dass es sich nicht um zerbrochenes Gewichtsgeld handelte, wie es die Wikinger benutzten, wobei einfach Silbergeld aus aller Herren Länder mit Gewichten aufgewogen wurde. Notfalls zerbrach man die Münzen, damit es passend war. Aber die Münzen, die Freya von ihrer Mutter bekam, zeigten alle einen bärtigen Mann mit Krone. Das Gesicht des Kaisers von Konstantinopel, um dessen Gesicht herum griechische und lateinische Buchstaben zu sehen waren. Ragnar hatte einzelne dieser Münzen auch schon in Holmgard und sogar im fernen Haithabu gesehen – aber immer vermischt mit anderem Geld.

„Geh mit ihr, dann siehst du etwas von der Stadt“, schlug Thorvald vor. „Ich habe im Moment ohnehin viel zu tun, wobei du mir weder helfen noch mich begleiten kannst.“

Thorvald meinte damit wohl seine Geschäfte, die während seiner Abwesenheit liegen geblieben waren.

Ragnar wandte sich an Freya.

„Einverstanden?“

„Gerne. Dann kannst du mir tragen helfen!“, sagte sie.

Zusammen gingen sie durch die Gassen der großen Stadt, die auf Ragnar wie ein Labyrinth wirkten. Eigentlich hatte er immer das Gefühl gehabt, sich hervorragend zurechtfinden zu können, aber jetzt wusste er schon nach kurzer Zeit nicht mehr genau, wo er sich eigentlich befand und wie es zurück zu Thorvalds Haus ging.

Sie gelangten schließlich zu einem Platz, an dem mehrere Straßen aufeinandertrafen. Es schien überall in der Stadt Märkte zu geben. Es gab hier nichts, was man nicht hätte kaufen können. Brot schien hier niemand selbst zu backen, denn es wurde überall angeboten. Freya nahm auch etwas davon. Es roch köstlich. Ragnar und Freya trugen schließlich jeder einen ganzen Leinenbeutel davon bei sich.

Ragnar konnte dem Duft einfach nicht widerstehen und brach sich ein Stück ab. „Das ist wirklich köstlich!“, sagte er.

„Mein Vater sagt, bei euch im Norden ist das Mehl voller Sand und deshalb haben die Leute dort mit der Zeit ganz abgeriebene Zähne.“

„Ja, das stimmt“, gab Ragnar zu. „Dieses Brot schmeckt jedenfalls anders.“

„Hier ist vieles anders.“

Ragnar bemerkte die Kette, die Freya um den Hals trug. Ein silbernes Kreuz hing daran. „Du bist auch eine Christin?“, fragte er.

„Unsere ganze Familie ist christlich und ich spreche besser Griechisch als die Sprache der Nordmänner... Du musst dich also nicht wundern, wenn ich nicht immer alles richtig mache.“

„Dann bist du nie im Norden gewesen!“, stellte Ragnar fest.

Freya schüttelte den Kopf. „Nein, und ich wünschte, meine Eltern hätten mir nicht so einen seltsamen Namen gegeben, an dem jeder gleich erkennen kann, dass ich ein Kind von Nordleuten bin. Aber andererseits leben hier in dieser Stadt Angehörige von so vielen verschiedenen Völkern, da fällt das gar nicht so sehr auf.“

Am Abend wurde gefeiert, aber Ragnar musste sich an die Art und Weise, wie das geschah, erst noch gewöhnen. Man saß nämlich an einer langen Tafel und nicht auf dem Boden. Und mindestens die Hälfte der Gäste waren keine Wikinger, sondern zumeist Männer, mit denen Thorvald Handel trieb. Die meisten von ihnen waren Griechen, aber es waren auch ein paar Araber darunter. Außerdem Hauptmann Gudbothi, den sie bei ihrer Ankunft getroffen hatten.

Ubranos aus Capana traf ebenfalls ein.

„Nanu, das wundert mich aber, dass der Kerl hier her kommt“, meinte Ragnar an Freya gewandt, die in seiner Nähe saß. „Ich hatte auf der Seefahrt von Kiew nach Miklagard nämlich nicht das Gefühl, dass Ubranos ein enger Bekannter deines Vaters ist oder die beiden viel mit miteinander zu tun haben!“

„Ehrlich gesagt habe ich diesen Mann noch nie bei uns zu Hause gesehen“, gestand Freya. „Aber das muss nichts heißen. Vielleicht will er mit meinem Vater ins Geschäft kommen...“

„Der Mann handelt mit Ikonen..“

„Ah, die sind im Moment der Renner auf den Märkten. Viele Menschen glauben, dass Bilder von Jesus, Maria und den Heiligen Zauberkräfte hätten!“

„Also so ähnlich wie bei unseren Runen“, meinte Ragnar.

Freya zuckte mit den Schultern. „Von der Kraft der Runen habe ich nur gehört – aber hier in Konstantinopel glauben daran nicht mal mehr die Wikinger!“

Während des Festes, bemerkte Ragnar, dass Ubranos sich an Thorvald wandte. Die beiden sprachen miteinander und Ubranos wedelte dabei ausdrucksstark mit den Armen. Offenbar gab es zwischen den beiden etwas sehr Wichtiges zu besprechen. Der Grieche blieb nicht lange in Thorvalds Haus. Er aß auch kaum etwas, sondern verzog das Gesicht, als er die Speisen auf den Tischen sah. Als die anderen noch feierten, ging er bereits wieder davon.

Mehrere Tage vergingen und Ragnar lebte sich einigermaßen ein. Er lernte sogar die ersten Wörter in Griechisch und Freya ließ ihn das Gelernte auch gleich auf dem Markt ausprobieren, wenn sie etwas einkaufen mussten.

Ansonsten machte sich Ragnar nützlich wo er konnte. Wer Schiffe reparieren konnte, der vermochte schließlich auch im Haus und an den Möbeln das eine oder andere in Stand zu setzen. Aber jeden freien Augenblick nutzte er dazu, um sich in dieser wundersamen Stadt umzusehen. So ließ er sich von Freya zu der Kirche mit der großen Kuppel bringen, die er schon vom Meer aus gesehen hatte. Vier spitze Türme umgaben diese prachtvolle Kirche.

„Das ist die Hagia Sophia“, sagte Freya. „Das heißt heilige Weisheit.“

„Lass uns hineingehen!“, sagte Ragnar.

„Das geht nicht so einfach!“, erwiderte Freya.

„Soweit ich weiß, sind christliche Kirchen immer offen!“

„Aber diese nicht, Ragnar. Hier werden seit Jahrhunderten die Kaiser Konstantinopels gekrönt. Da kannst du nicht einfach so hineingehen, als wäre das eine Dorfkirche!“

Ein hochgewachsener Wächter ging auf die beiden zu. Blondes Haar quoll ihm unter dem Helm hervor und seine Augen waren blau. „Ich habe eure Unterhaltung gehört“, sagte er in der Sprache der Nordmänner. Offenbar gehörte dieser Mann auch zur Waräger-Garde des Kaisers. „Wenn ihr hier nichts zu tun habt, solltet ihr euch hier nicht aufhalten.“

Ragnar sah an ihm vorbei. Ganz in der Nähe der Hagia Sophia erhob sich noch ein anderes, durch eine Mauer geschütztes Gebäude. „Ist das da vorne der Palast des Kaisers?“

„Ja, das ist er. Und nun verschwindet. Die Stadt ist im Krieg und da gerät jeder, der hier ohne plausiblen Grund herumsteht, schnell in den Verdacht, ein Spion der Bulgaren zu sein! Also verschwindet jetzt!“

„Ich bin Freya Thorvaldstochter!“, erwiderte Freya selbstbewusst. „Die Tochter von Thorvald Einfingerfehlt! Der sollte dir bekannt ein!“

Der Wächter lächelte. „Natürlich ist er mir bekannt und du magst deinem Vater Grüße von mir ausrichten. Aber du solltest nicht erwarten, dass ich dich anders behandele, als jeden anderen, der hier herumläuft, ohne dass es dafür einen vernünftigen Grund gibt!“

„Lass uns gehen“, sagte Ragnar.

Einen Tag später bekam Ragnar dann doch noch die Gelegenheit, den Palast zu betreten. Thorvald nahm ihn dorthin mit. Er wollte seine Bezahlung in Empfang nehmen. Schließlich bekam er ja für jeden Wikinger, der sich als Soldat in der Waräger-Garde anwerben ließ auch einen Betrag in Silber.

Ragnar konnte nur staunen, als er die hohe Säulengänge des Palastes durchschritt. Die Männer, die hier Wache schoben, waren so gut wie ausschließlich Wikinger. Thorvald kannte so manchen von ihnen persönlich und sie wechselten kurz ein paar Worte.

Dann empfing sie ein Mann, den Thorvald mit dem Namen Demetrios anredete. Bei ihm war auch Hauptmann Gudbothi. Von der auf Griechisch geführten Unterhaltung bekam der Wikingerjunge natürlich so gut wie nichts mit. Die wenigen Worte, die er bis jetzt gelernt hatte, reichten dafür einfach nicht.

Am Schluss bekam Thorvald jedenfalls einen Beutel mit Silber ausgehändigt und bedankte sich sehr höflich. Dann verneigten sich plötzlich alle im Raum. Und als Ragnar nicht sofort begriff, was er zu tun hatte, stieß Thorvald ihn kurzerhand an, sodass auch der Junge sich neigte.

Ein Mann in langem Gewand schritt den Säulengang entlang. Er wurde von mehreren blondhaarigen Warägern begleitet. Als er Thorvald und Ragnar sah, blieb er stehen.

„Das ist der Kaiser!“, hatte Thorvald kurz zuvor in Ragnars Richtung geraunt.

Der Kaiser musterte sie beide und wechselte ein paar Worte mit Demetrios. Dann ging er schließlich mit seinem Gefolge weiter.

„Der Kaiser macht sich Sorgen über die Bulgaren“, meinte Gudbothi an Thorvald gewandt. „In der Zeit, als du im Norden warst, haben sich vor den Mauern der Stadt immer mehr von ihnen gesammelt. Sie bauen Tag und Nacht Belagerungsmaschinen und es gefällt dem Kaiser natürlich auch nicht, dass er zurzeit zu einem großen Teil seines Landes gar keinen Zugang hat, weil er sich hinter den Mauern der Stadt verstecken muss.“

„Die Bulgaren sind nicht die ersten, die da draußen vor den Stadttoren versauern“, meinte Thorvald. „Irgendwann werden auch die Bulgaren einsehen, dass sie die Mauern Konstantinopels nicht einmal mit Belagerungsmaschinen überwinden können!“

„Jedenfalls soll die Waräger-Garde vergrößert werden. Du könntest also sofort wieder in den Norden fahren, um weitere Männer anzuwerben! Im Moment wird beinahe jeder genommen, der ein Schwert halten kann!“

„Naja, ein paar Wochen wird es noch dauern, bis ich wieder los segeln kann“, gab Thorvald zurück. „Schließlich muss ich ja auch hier meine Geschäfte regeln und kann nicht alles vernachlässigen...“

Auf dem Rückweg gingen Ragnar und Thorvald einen anderen Weg als den, auf dem sie gekommen waren. Ragnar kannte sich inzwischen gut genug aus, um das gleich zu bemerken.

„Wir müssen noch bei einem Lagerhaus vorbei“, sagte Thorvald. „Das liegt etwas abgelegen in einer Seitenstraße am Südhafen.“

„Und was ist dort so wichtiges zu tun?“, fragte Ragnar.

„Du erinnerst dich doch an Ubranos aus Capana, den Ikonenhändler, den wir in Kiew kennengelernt haben.“

„Ja.“

„Der hat mir ein Angebot gemacht. Ich kann eine ganze Schiffsladung Ikonen von ihm zu einem äußerst günstigen Preis kaufen. Wenn ich dann das nächste Mal nach Norden fahre, um Männer anzuwerben, kann ich sie in Kiew zu einem Vielfachen des Einkaufspreises verkaufen. Der Preis ist so günstig – da ist ein Vermögen für mich drin!“

Thorvalds Augen leuchteten bei diesen Worten.

Er schien sich wohl bereits vorzustellen, wie ihm Wladimir der Heilige in Kiew säckeweise Gewichtsgeld im Tausch gegen die Ikonen übergab. „Heute sind wir verabredet“, berichtete Thorvald. „Ubranos will mir die Ware zeigen... Und du wirst dabei gewiss ein paar Dinge sehen, die alles übersteigen, was du bisher kennengelernt hast.“

„Naja, ich habe ja schon in Wladimirs Haus einige Ikonen gesehen“, meinte Ragnar. „Und hier in Konstantinopel sieht man sie auch an jeder Ecke...“

„Ja, aber es gibt Qualitätsunterschiede. Und wenn Ubranos nicht übertrieben hat, dann sind die Stücke, die er mir anbieten will, etwas ganz besonderes! Sogar von Geistlichen gesegnet! Und dazu bietet er sie zu einem Preis an, der einfach unglaublich ist.“

Es dauerte eine Weile, bis Ragnar und Thorvald das Lagerhaus erreicht hatten, denn zuvor mussten sie einen komplizierten Weg durch die verwinkelten Gassen der Stadt hinter sich bringen.

Dann standen sie vor dem Haus, in dem sich die wertvolle Ware befinden sollte.

Ein Wächter stand vor der Tür. Thorvald unterhielt sich mit ihm auf Griechisch und dabei fiel mehrfach der Name Ubranos.

Schließlich schien der Wächter zu begreifen, weswegen Thorvald gekommen war. Mit einer Handbewegung bedeutete er Ragnar und Thorvald, ihm ins Innere des Gebäudes zu folgen. Sie gingen durch eine knarrende Tür ins Innere des Lagerhauses. Es gab ein paar hohe, offene Fenster, durch die etwas Licht fiel. Ansonsten herrschte Halbdunkel. Überall standen Kisten, Säcke, Fässer und Bündel herum. Außerdem hing ein scharfer Geruch in der Luft. Offenbar wurden hier keineswegs nur Ikonen gelagert, sondern auch Gewürze aus fernen Ländern.

Der Wächter führte sie an eine Kiste heran und öffnete sie. Darin befanden sich Dutzende von Ikonen. Die meisten zeigten Jesus und Maria - aber Einzelheiten waren wegen der schlechten Lichtverhältnisse kaum zu sehen.

„Wo ist denn Ubranos?“, fragte Ragnar.

„Ehrlich gesagt würde mich das auch brennend interessieren!“, meinte Thorvald düster.

„Weiß der Wächter denn nicht Bescheid?“, fragte Ragnar.

Thorvald zuckte mit den Schultern. „Ich habe ihn schon gefragt, aber er antwortet nur ausweichend.“

Inzwischen hatte sich der Wächter ein Stück davongestohlen. Nun stieß er plötzlich einen lauten Ruf aus.

In diesem Moment waren von überall her Geräusche und Stimmen zu hören. Mehrere Türen wurden aufgerissen und Fensterläden geöffnet. Licht fiel in den Lagerraum. Mindestens zwanzig bewaffnete Männer stürzten in den Raum. Es wurde durcheinander geschrien. Und da sie von allen Seiten kamen und sämtliche Ausgänge des Lagerhauses besetzt hielten, gab es auch keinen Fluchtweg.

„Versteck dich!“, rief Thorvald an Ragnar gerichtet. „Und sag meiner Frau und Sturla, was geschehen ist!“

Ragnar versteckte sich zwischen den Kisten und Bündeln, während Thorvald den Männern entgegen schritt.

Er sprach sie auf Griechisch an und hatte dabei aber die Hand am Schwert.

Als die Bewaffneten ihre Schwerter zogen und die Speere auf Thorvald richteten, zog auch der Wikinger seine Waffe. Er rief ihnen etwas wütendes entgegen, was Ragnar nicht zu verstehen vermochte.

Die Angreifer hatten Thorvald eingekreist.

Dann war eine durchdringende Stimme zu hören. Die Wächter machten Platz für einen Mann, der ein fließendes Gewand trug und weder über ein Schwert noch einen Harnisch verfügte. Ragnar erkannte ihn aus seinem Versteck heraus sofort wieder. Es war Demetrios – der hohe Würdenträger des Kaisers, der Thorvald noch vor kurzem einen Beutel voller Silber für die Vermittlung von Wikinger-Kriegern für die Waräger-Garde des Kaisers gegeben hatte.

Thorvald warf sein Schwert zu Boden. Es hatte keinen Sinn sich gegen diese Übermacht zu wehren.

Einer der Wächter deutete nun in Ragnars Richtung.

Im nächsten Moment liefen mehrere der Bewaffneten auf Ragnar zu. Der zögerte nicht lange, sondern rannte sofort davon. Er riss Bündel und Fässer zu Boden, um seine Verfolgern den Weg zu versperren.

Von dem, was seine Verfolger riefen, verstand er natürlich kein Wort, aber dass sie auch ihn aus irgendeinem Grund unbedingt gefangen nehmen wollten, daran gab es keinen Zweifel. Einer der Wächter fluchte laut, als ihm ein Fass auf den Fuß rollte, das Ragnar umgerissen hatte.

Ragnar ging der Herzschlag bis zum Hals. Einen Fluchtweg schien es nicht zu geben, denn an den Ausgängen standen mit Speeren und Schwertern bewaffnete Krieger, die nur darauf warteten, dass Ragnar ihnen direkt in die Arme lief.

Der Abstand zu seinen Verfolgern vergrößerte sich etwas. Die Wächter konnten sich einfach nicht schnell genug durch die umgestürzten Kisten, Fässer und Stoffballen hindurch kämpfen.

Dann sah Ragnar ein Seil vor sich. Es gehörte zu einem Flaschenzug, mit dem Waren ins Dachgeschoss des Lagerhauses transportiert werden konnten. Ragnar blickte empor. Das Seil führte durch ein kreisrundes Loch in der Decke. Ragnar blieb ohnehin keine Wahl. Er kletterte so schnell er konnte das Seil hinauf. Er hatte zusammen mit den anderen Jungen in Holmgard oft an Wettbewerben im Seilklettern teilgenommen und dabei immer ganz gut abgeschnitten. Jetzt kam ihm diese Übung zu gute.

Als seine Verfolger das Seil erreichten, war Ragnar bereits hoch genug, sodass man ihm nichts anhaben konnte. Einer der Kerle reckte zwar die Speerspitze in seine Richtung, aber sie kratzte gerade noch an seinem Stiefel.

Die Männer redeten lautstark und barsch auf ihn ein – aber er verstand sie nicht.

Im Dachgeschoss angekommen riss Ragnar seine Axt aus dem Gürtel und hieb das Seil durch. Einer der Wächter, der sich inzwischen bequemt hatte, ebenfalls daran hochzuklettern, fiel mitsamt dem Seil zu Boden und landete wütend und fluchend in einem Haufen von Stoffballen. Ragnar sah sich im Dachgeschoss des Lagerhauses rasch um. Etwas Licht fiel durch den Spalt zwischen den geschlossenen Fensterläden an der Giebelseite. Ragnar lief darauf zu. Mit einem Hieb seiner Axt zerschlug er bei einem der Giebelfenster den Bügel, der die Läden verschloss. Dann stieß er sie auf. Grell schien ihm das Tageslicht entgegen.

Das Flachdach des Nachbarhauses war nur gut zwei Schritte entfernt. Ragnar nahm sich ein Herz und sprang. Er landete hart, rappelte sich schnell wieder auf und rannte bis zum anderen Ende des Daches. Das Haus, auf dem er sich befand, grenzte direkt an ein Nebengebäude, auf dessen Dach Ragnar als nächstes kletterte. Nachdem er ein paar Schritte gelaufen war, blickte er in einen Innenhof, in dem sich ein Springbrunnen befand und ein paar Palmen wuchsen. Männer und Frauen in fließenden, edel wirkenden Gewändern waren dort und genossen den Schatten des Innenhofs. Ein paar kleinere Kinder spielten zwischen den Palmen verstecken. Ein Junge blickte auf und sah Ragnar. Er stieß einen Schrei aus und einen Augenblick später hatten ihn auch die anderen Leute in dem Innenhof bemerkt. Sie riefen aufgeregt durcheinander und Ragnar sah zu, dass er schnell davon kam. Schließlich hatte er keine Lust, sich von diesen Leuten festhalten zu lassen, weil die vermutlich glaubten, dass er in ihr Haus einzubrechen versucht hatte.

Ragnar erreichte die andere Seite des Hauses. Dort verlief eine Straße, in der sich Pferdefuhrwerke und Handkarren drängten. In einem der Pferdewagen war Stroh. Wahrscheinlich hatte man es für die Pferdeställe in diesem Teil der Stadt von der anderen Seite der Meerenge mit Schiffen herbeischaffen und dann auf Fuhrwerke umladen lassen. Ragnar sprang und landete verhältnismäßig weich auf den Strohballen.

Der Mann auf dem Kutschbock drehte sich und schimpfte.

Ragnar rappelte sich auf und landete mit einem Satz auf dem Pflaster. Dann lief er die Gasse entlang, bog ab, rannte weiter und wagte es erst eine ganze Weile später, sich umzudrehen.

Offenbar war ihm niemand gefolgt.

Ragnar irrte erst etwas verloren durch die Straßen. Erst als er ein Standbild des Kaisers sah, wusste er ungefähr, wo er war und fand schließlich nach einigen Schwierigkeiten auch den Weg zurück zu Thorvalds Haus.

Dort traf er Freya und ihre Mutter und einige der Gefolgsleute. Darunter war auch Sturla der Steuermann. Er sah ihre betretenen Gesichter, und eigentlich hätte er ahnen müssen, dass irgendetwas geschehen sein musste, zumal im Haus eine Unordnung herrschte, wie die Wikingerjunge sie bisher noch nie gesehen hatte. Alle Wandteppiche waren heruntergerissen und Truhen umgestürzt worden. Kleidungsstücke und Decken waren auf dem Boden verstreut und mehrere Krüge lagen zerschmettert auf dem Boden.

Atemlos berichtete Ragnar, was geschehen war.

„Es waren keine Waräger. Sie sprachen nur Griechisch und wurden von Demetrios angeführt, dem Mann, der Thorvald das Silber für seine Vermittlung von Wikinger-Kriegern gegeben hat!“

„Hier waren sie auch“, berichtete Freya. „Sie haben alles durchwühlt und gesagt, dass mein Vater verhaftet wäre.“

Ragnar runzelte die Stirn. „Und was wirft man ihm vor?“

„Dass er mit gestohlener Ware handelt“, sagte Freya. „Man hätte ihn auf frischer Tat erwischt bei einem Lagerhaus voller gestohlener Ikonen erwischt, die er angeblich weiterverkaufen wollte!“

„Und deswegen haben sie auch hier alles durchsucht“, ergänzte Sturla. „Offenbar haben sie angenommen, dass hier noch mehr davon zu finden ist! Demetrios war allerdings nicht dabei.“

„Du kennst ihn?“, fragte Ragnar.

„Natürlich kenne ich den! Er ist einer der wichtigsten Hofbeamten des Kaisers und wahrscheinlich einer der mächtigsten Männer in Konstantinopel.“

„Die Männer, die dieses Haus durchsucht haben, müssen zur gleichen Zeit hier gewesen sein, als Thorvald und ich das Lagerhaus erreichten“, meinte Ragnar. „Das ist doch seltsam, oder? Wie können die behaupten, dass sie Thorvald auf frischer Tat ertappt haben, wenn sie doch offenbar schon vorher wussten, dass er zum Lagerhaus kommt!“

„Was wolltet ihr überhaupt beim Lagerhaus?“, fragte nun Freyas Mutter sehr ernst.

Ragnar erzählte von dem Angebot, das Ubranos Thorvald gemacht hatte. „Thorvald war mit Ubranos dort verabredet... Aber dieser Ubranos war nicht dort. Ihm gehörten doch die Ikonen!“

„Vielleicht ist Ubranos schon vorher festgenommen worden und hat versucht, die Schuld auf Thorvald abzuwälzen!“, meinte Sturla. „Aber ehrlich gesagt, kann ich mir nicht vorstellen, dass man jemanden wie Thorvald so behandeln würde. Schließlich ist er einer der verdientesten Krieger der Waräger-Garde. Und auch, wenn er jetzt nicht mehr aktiv ist, so weiß der Kaiser doch, was er Männern wie Thorvald zu verdanken hat!“ Sturla schüttelte verzweifelt den Kopf. „Und für Demetrios gilt das natürlich auch!“

„Ich hoffe, das wird sich alles aufklären“, sagte Sigrid. Freyas Mutter wirkte äußerlich ruhig, aber Ragnar ahnte, dass sie sich in Wahrheit sehr große Sorgen machte.

Etwas später besuchte Hauptmann Gudbothi das Haus von Thorvald Einfingerfehlt. Von ihm erfuhren sie Neues.

„Es tut mir leid, dass ich euch keine guten Nachrichten bringen kann“, sagte Gudbothi. „Aber Thorvald Einfingerfehlt soll der Prozess gemacht werden! Man wirft ihm vor, mit einer Diebesbande zusammengearbeitet zu haben, die sich auf Ikonen spezialisiert hat. Übrigens ist Thorvald nicht der einzige, der festgenommen wurde!“

„Wer noch?“, fragte Sigrid Asgeirstochter. Thorvalds Frau legte die Stirn in Falten und stemmte die Arme in die Hüften.

„Gunnar der Tapfere und Knut Großohr!“, sagte Gudbothi.

„Aber das sind doch beides Männer, die immer treu zum Kaiser gestanden haben!“, stieß Sigrid fassungslos hervor. „Mein Mann hat sie zur Garde gebracht und bis jetzt haben sie dort hohe Posten innegehabt!“

„Genau wie ich“, sagte Gudbothi. „Und ehrlich gesagt warte ich nur darauf, dass auch vor meiner Tür bald jemand steht, der mich verdächtigt, mit Dieben gemeinsame Sache gemacht zu haben.“

„Wir müssen etwas unternehmen“, fand Sturla der Steuermann. „Jeder von uns weiß doch, dass Thorvald zwar als Händler immer seinen Gewinn gesucht hat, aber ganz bestimmt nicht so dumm gewesen wäre, hier in Konstantinopel gestohlene Ware anzukaufen.“

„Er soll die Diebe sogar angestiftet haben, habe ich gehört“, sagte Gudbothi.

Sturla war fassungslos. „Was? Das ist nicht dein Ernst, Gudbothi! Bei deiner Ehre als Wikinger!“

„Das ist ja auch nicht meine Meinung, sondern das, was Demetrios ihm vorwirft. Und da man ihn gewissermaßen auf frischer Tat bei seinem Diebesgut erwischt hat...“

Jetzt mischte sich Ragnar ein. Auch wenn es sich vielleicht nicht gehörte, sich einfach in das Gespräch der Älteren hineinzudrängen und man eigentlich von im erwartet hätte, zuzuhören, bis diese zu Ende gesprochen hatten – er konnte es einfach nicht mehr aushalten. Ihm war so zumute, als müsste er jeden Augenblick platzen. Vor allem eine Frage brannte ihm unter den Nägeln.

„Was ist eigentlich mit diesem Ubranos aus Capana?“, fragte er. „So weit ich weiß, gehörte dieses Lagerhaus mit den gestohlenen Ikonen und dem ganzem anderen Plunder, der dort noch aufbewahrt wurde, ihm!“

Gudbothi wandte das Gesicht in Ragnars Richtung. „Das Lagerhaus, in dem dein Oheim festgenommen wurde, gehörte keinem Ubranos...“

„Sondern?“

„Es ist von einem Wikinger angemietet worden, den Thorvald in die Garde gebracht hat. Es wird nach ihm gesucht. Er scheint verschwunden zu sein, und man nimmt an, dass er das Lagerhaus in Thorvalds Auftrag angemietet hat. Der griechische Wächter sagt übrigens auch, dass er seine Befehle stets von Thorvald bekommen hätte!“

„Aber das kann doch nicht sein!“, stieß Ragnar hervor.

„Ich weiß es aber aus erster Hand! Schließlich gehöre ich noch zur Palastwache – aber man munkelt schon, dass der Kaiser in Zukunft vielleicht der Waräger-Garde nicht mehr traut...“

In den nächsten Tagen tat sich nicht allzu viel. Sturla der Steuermann und Sigrid Asgeirstochter versuchten noch einmal, mit Demetrios zu sprechen, aber sie wurden gar nicht erst zu dem Hofbeamten vorgelassen. Und zum Kaiser hätte man sie natürlich erst recht nicht gelassen.

Sigrid war sehr verzweifelt als sie nach Hause zurückkehrte. „Ich weiß nicht mehr was ich noch tun soll. Alles scheint sich gegen meinen Mann verschworen zu haben!“ Auch Freya war den Tränen nahe als sie ihre Mutter so sah.

„Was soll nur werden, wenn Vater weiter gefangen gehalten wird“, meinte sie.

„Was droht ihm denn für eine Strafe?“, fragte Ragnar.

„Wenn er Glück hat wird er zu einigen Jahren Zwangsarbeit verurteilt“, sagte Sturla. „Aber da die Stadt sich im Krieg befindet, könnte man das, was Thorvald zur Last gelegt wird, auch als Hochverrat auffassen. Schließlich sollen einige der gestohlenen Ikonen aus dem Palast stammen und wer in Kriegszeiten das Kaiserhaus bestiehlt, kann auch mit dem Tod bestraft werden.“

Ragnar ahnte, dass die Lage für ihn auch für ihn selbst schwierig wurde, wenn Thorvald verurteilt werden sollte. Wie hätte er schließlich ohne ihn jemals nach Holmgard zurückkehren sollen?

Ragnar ballte die Hände zu Fäusten. „Es muss doch einen Weg geben herauszufinden, wer meinem Oheim eine Falle gestellt hat“, knurrte er. „Und ich weiß jetzt auch wie. Thorvald wollte sich mit Ubranos treffen, also müssen wir ihn finden, damit er dies bestätigt.“

„Diese Mühe können wir uns getrost sparen“ sagte Sturla. „Das wird Ubranos nämlich auf keinen Fall tun!“

„Aber diese Waren in dem Lagerhaus gehörten doch ihm!“, beharrte Ragnar.

Sturla zuckte mit den Schultern. „Und du glaubst, das würde er zugeben?“ Der Steuermann schüttelte den Kopf. „Nein, das glaube ich nicht. Wir sollten uns besser mit einem Rechtsgelehrten treffen, der uns darüber beraten kann, was wir noch tun können.“

Etwas später am Nachmittag gingen Ragnar und Freya durch die engen Gassen der Stadt in Richtung Hafen. Die Sonne stand schon tief und war etwas milchig geworden. Ragnar hatte Freya dazu überredet, mit ihm zu kommen und ihm zu helfen. Genau genommen konnte er ohne sie nicht viel ausrichten. Erstens kannte sie sich in Konstantinopel einfach sehr viel besser aus und zweitens konnte sie im Gegensatz zu dem Wikingerjungen Griechisch.

„Wir müssen Ubranos finden“, beharrte Ragnar. „Ganz egal, was deine Mutter oder Sturla dazu meinen! Dieser Kerl hat deinen Vater doch offensichtlich in eine Falle gelockt...“

„Aber – warum?“, fragte Freya verzweifelt. „Warum tut jemand das meinem Vater an?“

„Genau das müssen wir herausfinden“, erklärte Ragnar. „Und ich bin überzeugt, dass es dafür einen ganz plausiblen Grund gibt, auch wenn er uns im Moment nicht klar ist.“

Im Hafenbereich herrschte das gleiche geschäftige Leben wie immer. Schiffe legten an, Waren wurden entladen. Manche kamen nur von der anderen Seite der Meerenge, andere aus sehr fernen Ländern.

Ragnar und Freya fragten überall danach, wo man Ubranos aus Capana wohl finden mochte. Es war einfach anzunehmen, dass der Händler hier im Hafen bekannt war und es einige gab, die mehr über ihn wussten. Dabei musste Ragnar das Fragen natürlich meistens Freya überlassen. Zwar hatte sich der Wikingerjunge während der Zeit, die er nun schon in Konstantinopel lebte, alle Mühe gegeben, so viele griechische Wörter wie nur irgend möglich zu lernen, aber für eine richtige Unterhaltung reichten die natürlich noch lange nicht aus. Nur hin und wieder, wenn sie auf Wikinger trafen, konnte Ragnar das Wort führen. Viele dieser Wikinger waren genau wie Thorvald Einfingerfehlt zuerst Mitglieder der Waräger-Garde gewesen und hatten sich später als Händler niedergelassen. Und manch einer von ihnen beherrschte die Sprache der Nordleute auch nur noch mit starkem Akzent – so lange waren sie schon hier im Süden, in der großen Stadt.

Mit vielen der Händler und Seeleute am Hafen hatte Ubranos schon Geschäfte gemacht. Aber die meisten wusste nichts Näheres über ihn.

„Kauft der nicht Ikonen an, um sie mit großem Profit weiterzuverkaufen?“, meinte ein Grieche, den Freya befragt hatte. „Was wollt Ihr zwei denn so Dringendes von dem? Das ist nun wirklich nicht der einzige Ikonenhändler in unserer große Stadt...“

Schließlich trafen sie auf einen Mann, der sich am Hafen als Tagelöhner verdingte. Er half für ein paar Münzen Schiffe zu entladen und bot an, Ragnar und Freya und zu Ubranos Haus zu führen, das am anderen Ende der Stadt lag.

Ragnar bekam von der Unterhaltung natürlich nur das mit, was Freya ihm übersetzte.

„Ich werde ihm meine letzten Münzen geben müssen, damit er uns zu Ubranos aus führt“, meinte das Mädchen schließlich an Ragnar gerichtet.

„Dann gib sie ihm. Das ist es wert.“

„Ich hoffe nur nicht, dass er uns übers Ohr haut!“

„Hat er gesagt, woher er weiß, wo Ubranos wohnt?“
Freya nickte. „Er hat wohl des öfteren Lasten zu Ubranos Anwesen getragen...“

Sie folgten dem Lastenträger. Dieser führte Ragnar und Freya durch zahllose Gassen und zeitweilig hatte Ragnar schon den Eindruck, dass ihr Führer vielleicht noch etwas mehr als den vereinbarten Preis heraushandeln wollte und deswegen ein paar Irrwege mit ihnen machte.

Mit der Zeit wurde es anstrengend, denn es ging oft genug bergauf.

Schließlich erreichten sie ein Haus aus hellem Sandstein. Es war so hoch gelegen, dass man von hier aus eine tolle Aussicht hatte. Man konnte sowohl auf den Hafen als auch auf die tiefer gelegenen Stadtteile herabblicken – und auf der anderen Seite sah man die Mauern und Wehrtürme, die Konstantinopel schützten. Ragnar staunte. So gewaltige Mauern hatte er noch zuvor in seinem Leben gesehen. Wie armselig wirkten dagegen doch selbst die auf Hügeln versenkten Palisaden, die Haithabu umgaben.

In der Ferne aber waren brennende Feuer zwischen den Hügeln und Anhöhen jenseits der Stadtmauern zu sehen.

„Das da hinten müssen die Feuer der Bulgaren sein, nicht wahr?“, meinte Ragnar.

„Ja“, bestätigte Freya, die daraufhin auf das Haus von Ubranos deutete. „Aber ich glaube im Moment sollten uns andere Dinge mehr interessieren“, fügte sie noch hinzu. Dann wandte sie sie sich an den Lastenträger und bezahlte ihn dafür, dass er sie hier her geführt hatte.

Der Lastenträger verneigte sich und ging davon.

„Es scheint Ubranos ganz gut zu gehen“, meinte Ragnar. „Oder wie würdest du dieses Haus einschätzen?“

Freya zuckte mit den Schultern. „Es ist für die Verhältnisse von Konstantinopel allenfalls Mittelmaß“, meinte sie. „Auch wenn ich zugeben muss, dass es etwas prächtiger als unseres ist.“ Sie sah ihn an und hob dabei die Augenbrauen. „Hast du einen Vorschlag, was wir jetzt machen sollten?“

„Ja“, nickte Ragnar.

„Ich hoffe, du denkst nicht daran, über die Außenmauer zu klettern und einen Blick in den Innenhof zu werfen, denn meinem Vater wird es wohl kaum etwas nützen, wenn wir beide auch noch verhaftet werden!“

Ragnar lächelte und schüttelte den Kopf.

„Nein, ich dachte mir, dass wir für den Anfang uns da vorne auf die Treppe setzen und einfach mal abwarten, wer so alles bei Ubranos ein- und ausgeht.“

Freya seufzte. „Ehrlich gesagt würde ich es bevorzugen, wenn wir etwas schneller vorwärts kämen...“

„Das geht mir genauso, nur können wir deinem Vater wohl kaum wirklich helfen, solange wir nicht wissen, was für ein Spiel hier eigentlich gespielt wird.“

„Auf jeden Fall ein äußerst mieses Spiel“, schloss Freya.

Die Treppe, die Ragnar gemeint hatte, gehörte zu einer Kirche. Es war eine der vielen kleineren Kirchen, die es außer der erhabenen Hagia Sophia ebenfalls in großer Zahl in Konstantinopel gab. Die Treppe führte zum Haupteingang des Gebäudes. Ragnar und Freya gingen dort hin und ließen sich nieder. Von hier aus konnte man hervorragend beobachten, wer den Eingang von Ubranos' Haus benutzte.

Eine ganze Weile saßen sie da und warteten, ohne dass sich irgend etwas tat. Dann tauchte an einem der Fenster ein Mann auf, den Ragnar sofort wiedererkannte. „Ubranos!“, murmelte er an Freya gerichtet. „Da ist er! Halte dein Gesicht gesenkt und sieh nicht zu ihm hin. Vielleicht erinnert er sich an dich. Schließlich war er kurz auf der Feier zur Rückkehr deines Vaters.“

Aber Ubranos sah nicht weiter zu ihnen hin. Er schloss nur einen Fensterladen. Und da sich vor der Kirche, auf deren Treppe Ragnar und Freya saßen, immer Menschen aufhielten, fielen die beiden Wikingerkinder nicht so stark auf. Außer ihnen beiden waren dort vor allem noch einige Bettler, die auf die Barmherzigkeit derer hofften, die die Kirche besuchten. Die nahen Mauern des Gotteshauses erinnerten offenbar nicht wenige daran, für die Armen etwas zu tun, denn immer wieder bekamen diese Münzen zugeworfen.

„Jetzt wissen wir jedenfalls, dass Ubranos wirklich dieses Haus bewohnt“, sagte Ragnar.

„Und dass er zu Hause ist!“, ergänzte Freya. „Nur bringt uns das noch nicht wirklich ein Stück weiter!“

„Ich weiß.“

Einer der Bettler näherte sich ihnen. Er trug abgerissene Kleider und hatte graues, langes Haar und einen vollen Bart. Und er war offensichtlich blind. Mit einem Stock tastete er sich vorwärts.

Freya sagte ihm auf Griechisch, dass sie nichts für ihn hätte. Schließlich hatte sie ja ihre letzten Münzen dem Mann gegeben, der sie hier her geführt hatte.

Daraufhin sprach der Mann sie in der Sprache der Nordmänner an.

„Ich habe euch zugehört“, sagte er. „Meine Augen sind erloschen, aber wenn man nicht mehr sehen kann, werden dafür die Ohren um so besser...“

„Du bist ein Wikinger!“, stellte Ragnar überrascht fest, denn anders war es nicht erklärlich, dass er so gut die Sprache der Nordmänner beherrschte. Und nun fielen Ragnar auch die vereinzelten roten und blonden Strähnen auf, die noch durch den Bart des Bettlers hindurch wuchsen.

„Ich bin Dalkarl Haraldson und habe früher mal in der Waräger-Garde des Kaisers gekämpft – bis ich bei einer Belagerung durch heißes Pech verwundet wurde und erblindete. Jetzt muss ich mir meinen Lebensunterhalt erbetteln – aber hier bei der Kirche ist ein guter Platz.“

„Ich bin Ragnar Einarson Rothaar“, erklärte der Junge. „Mit meinem Oheim bin ich von Holmgard aus hier her gekommen.“

„Und wer ist dein Oheim?“, fragte Dalkarl.

„Das ist Thorvald Einfingerfehlt.“

„Dann sitzt neben dir Thorvalds Tochter“, stellte Dalkarl fest und Freya sah erstaunt auf. Dalkarl lächelte.

„Bist du wirklich blind oder tust du nur so, um mehr erbetteln zu können?“, fragte Freya etwas empört.

Dalkarl lachte. „Wie gesagt, ich habe eure Unterhaltung gehört und deswegen war mir klar, dass ein Mädchen dabei ist. Was wollt ihr von Ubranos?“

Ragnar wechselte mit Freya eine kurzen Blick.

„Warum nicht? Wir können es dir ruhig erzählen“, sagte er an Dalkarl gewandt und dann berichtete er in knappen Worten, was mit Thorvald geschehen war.

„Böse Geschichte“, murmelte der blinde Bettler daraufhin. „Ich kenne Thorvald noch aus der Zeit, als wir gemeinsam in der Garde gedient haben... Hat er vor, bald wieder in den Norden zu segeln?“

„Eigentlich schon, aber daraus wird ja wohl erstmal nichts“, gab Ragnar zurück.

„Da geht’s dir wie mir!“, sagte der blinde Dalkarl. „Ich werde meine Heimat wohl auch nicht wiedersehen – wobei mich Gott dazu schon wieder sehend machen müsste.“ Offenbar glaubte auch Dalkarl nach seinen langen Jahren in Konstantinopel inzwischen an den Christengott. Aber wie sich herausstellte, hatte das bei ihm noch eine andere Bewandtnis. „Jesus, der Sohn des Christengottes soll angeblich Blinde geheilt haben!“, fuhr Dalkarl fort. „Von keinem unserer Götter wird jedenfalls etwas Vergleichbares berichtet. Allenfalls das Gegenteil! Schließlich hat Odin ein Auge für die Allwissenheit geopfert...“ Er beugte sich etwas vor und sprach nun in gedämpftem Tonfall und deutlich leiser weiter. „Ich bin zwar nicht allwissend, wie Odin, aber ich höre viel. Vielleicht auch Dinge, die Thorvald Einfingerfehlt weiterhelfen könnten.“

„Heraus damit, was hast du gehört?“, rief Freya aufgebracht, aber der Blinde schwieg und lächelte. „Männer wie Ubranos gehen häufig in die Kirche, genau diese Stufen hinauf... Und Bettler wie mich beachten sie dabei gar nicht. Wir sind für diese hohen Herrschaften gar nicht vorhanden. Und so plaudern sie manchmal ganz unbefangen über Dinge, die sie vielleicht lieber geheim gehalten hätten. Und vielleicht wurde dabei sogar der Name Thorvald Einfingerfehlt erwähnt.“

„Nun sag schon! Zum wem hat er über meinen Vater gesprochen?“, fragte Freya.

„Ich glaube, Dalkarl will, dass wir ihm etwas geben, bevor er weiter spricht“, erkannte Ragnar.

„Ich habe keine einzige Münze mehr“, sagte Freya.

„Ich will auch kein Silber“, erklärte Dalkarl. „Aber wenn meine Auskünfte mithelfen, Thorvald Einfingerfehlt zu befreien, dann könnte er mich doch eigentlich auf seiner nächsten Reise in den Norden mitnehmen. Ich würde so gerne noch einmal dorthin zurückkehren, wo ich geboren wurde... Und für einen Blinden ist es ansonsten so gut wie unmöglich, auf einem Schiff anzuheuern, wie ihr euch sicher denken könnt...“

„Ich glaube, dass mein Vater darüber gewiss mit sich reden ließe“, antwortete Freya.

„Hast du denn zufällig irgend etwas mitbekommen, was uns vielleicht dabei helfen könnte, Thorvald Einfingerfehlt zu befreien?“, hakte Ragnar nach.

Der Blinde nickte und machte eine bedeutungsvolle Miene. „Hier auf den Stufen dieser Kirche war es. Und sowohl Odins Allwissenheit als auch der Heilige Geist des Christengottes können bezeugen, dass ich gut genug Griechisch spreche, um jedes Wort zu verstehen!“

„Erzähl weiter!“, forderte Ragnar.

„Ubranos hat sich mit einem anderen Mann über Thorvald Einfingerfehlt unterhalten und ihn als einen Narren bezeichnet! Und der andere Mann meinte, dass es nur noch eine Frage der Zeit sei, wann der Kaiser der Waräger-Garde nicht mehr trauen würde!“

„Wann war das?“

„Gestern Mittag.“

„Und wer war dieser andere Mann?“

„Sein Name war Demetrios.“

„Der Hofbeamte Demetrios?“, stieß Ragnar erstaunt hervor.

„Ich kann dir nur sagen, was ich gehört habe, aber ich will mich gerne weiter umhören, um noch mehr in Erfahrung zu bringen! Ihr wohnt im Haus von Thorvald Einfingerfehlt, nehme ich an.“

„Das stimmt“, nickte Ragnar.

„Dann weiß ich ja, wie ich euch finden kann, falls ich noch etwas höre... Aber einen Blinden hält jeder für harmlos und so könnte es durchaus sein, dass ich noch etwas mitbekomme, was euch helfen kann.“

Ragnar und Freya blieben noch länger, aber der blinde Dalkarl machte sich nun davon. Mit seinem Stock schien er fast mühelos den Weg zu finden. Offenbar kannte er sich hervorragend in der Gegend aus.

„Glaubst du, da ist wirklich etwas dran, an dem, was der Mann uns erzählt hat?“, fragte Freya etwas skeptisch.

Ragnar zuckte mit den Schultern. „Warum nicht? Jedenfalls passt es dazu, dass man deinem Vater ganz offensichtlich eine Falle gestellt hat. Und wenn tatsächlich jemand versuchen will, die Waräger-Garde des Kaisers in Verruf zu bringen, dann passt dazu auch, dass noch andere verdiente Wikinger festgenommen wurden!“

„Aber warum sollte dieser Demetrios so etwas wollen?“, fragte Freya. „Immerhin haben die Waräger den Kaiser doch schon über Jahrzehnte hinweg gut bewacht und für die Sicherheit des Palastes und der Stadt gesorgt!“

„Seid Wladimir der Heilige dem Kaiser sechstausend Mann überlassen und dessen Tochter geheiratet hat“, nickte Ragnar.

„Ach, diese Geschichte hast du auch schon gehört?“, lächelte Freya.

Ragnar runzelte die Stirn. „Wie? Stimmt die denn nicht?“

„Doch. Aber das, was du erzählt hast, ist nur eine Hälfte der Geschichte – und zwar die Hälfte, die Wladimir der Heilige gerne berichtet. Mein Vater hat mir allerdings auch mal den Rest erzählt.“

„Und wie geht der?“

„Wladimir ist doch mit ein paar tausend Männern aus Schweden zurückgekehrt. Aber es war nicht der Wunsch nach einem Bündnis mit dem Kaiser, der ihn sechstausend seiner besten Männer nach Konstantinopel ziehen ließ. Vielmehr hatte er diesen Männer große Reichtümer versprochen, wenn sie ihm dabei helfen, die Herrschaft zurückzugewinnen – aber dann stellte es sich heraus, dass er sie gar nicht bezahlen konnte!“

Ragnar pfiff durch die Zähne. „Ein Hochstapler also!“

„Wenn Wladimir die Vermittlung der Männer an den Kaiserhof nicht gelungen wäre, hätten die ihm doch sein eigenes Langhaus ausgeplündert kurz und klein geschlagen!“

Mit der Zeit brach die Dämmerung herein und der Mond ging auf. Im Haus des Ubranos schien sich zunächst nichts zu tun, was beobachtenswert gewesen wäre. Dafür waren jetzt in der Ferne die Feuer der Bulgaren auf den Anhöhen deutlicher zu sehen.

Freya wollte schon, dass sie zurück zum Haus ihres Vaters gingen, da leuchteten auf einmal Dutzende von Lichtern am Himmel. Diese leuchtenden Punkte schossen wie Sternschnuppen über den Himmel und verloschen anschließend sofort wieder.

Kurz darauf war tumultartiger Lärm aus der Ferne zu hören.

„Was ist da los?“, fragte Ragnar.

Freya schien das nicht weiter aufzuregen. Sie machte eine wegwerfende Handbewegung. „Das sind die Bulgaren. Sie schießen mal wieder Brandpfeile über die Mauern. Aber damit können sie so gut wie nichts ausrichten. Die Häuser in der Nähe der Mauer sind alle aus Stein und es stehen immer genügend Kräfte zum Löschen zur Verfügung... Außerdem schießen unsere Leute von der Stadtmauer aus zurück. Mit Katapulten.“

„Unsere Leute?“

„Es sind doch fast nur Wikinger, die dort Dienst tun“, meinte Freya. „Mein Vater sagt, dass der Kaiser sie inzwischen für die zuverlässigsten Kämpfer hält.“

Ragnar atmete tief durch. „Wenn der Blinde recht hast, dann könnte sich das in Zukunft ja wohl ändern...“

Stimmen und Schritte ließen die beiden im nächsten Augenblick zusammenzucken. Ein Zug von Trägern quälte sich den Berg hinauf. Sie trugen schwere Holzkisten. Stimmen waren zu hören, die Griechisch sprachen.

„Weg hier!“, wisperte Freya, die offenbar verstanden hatte, worum es da ging.

Sie standen auf und verbargen sich an einer der Ecken der Kirche, während der Zug der Träger an ihnen vorbei marschierte.

„Was ist los?“, fragte Ragnar.

„Die wollen zu Ubranos Haus!“, stellte Freya fest. „Zumindest hat das einer von ihnen gesagt.“

Mehrere bewaffnete Männer schützten den Zug. Diese Krieger blickten sich misstrauisch um. Aber Ragnar und Freya waren in dem dunklen Schatten, in dem sie standen, nicht zu sehen.

Gebannt verfolgten sie, was weiter geschah. Einer der Bewaffneten klopfte an die Tür. Wenig später wurde sie geöffnet. Fackelschein fiel auf die Kisten, die mit griechische Buchstaben gekennzeichnet waren.

Ubranos trat nun ins Freie.

Er ließ die Männer ihre Fracht ins Haus bringen. „Ich wette, das sind die Ikonen, die sich in dem Lagerhaus befanden, in das dein Vater gelockt worden ist!“, stellte Ragnar fest.

„Aber wenn das stimmt, wären diese Kisten doch ein Beweis!“, stieß Freya hervor. „Ein Beweis dafür, dass Ubranos irgendetwas mit der Sache zu tun haben muss!“

„Ja, aber so einfach wird sich wohl niemand finden, der in Ubranos' Haus marschiert und von ihm fordert, dass er die Kisten öffnet.“

Freya zuckte mit den Schultern. „Ich nehme an, es dauert nur ein paar Tage und die Ikonen sind an Bord irgend eines Schiffes, das sie wer weiß wohin bringt!“

Es war schon sehr spät, als sie um Haus von Thorvald Einfingerfehlt zurückkehrten. Sigrid Asgeirstochter hatte sich schon große Sorgen gemacht.

„Wo seid ihr denn gewesen?“, fragte sie aufgebracht. „Ich hatte schon die Befürchtung, dass man euch auch eingesperrt hatte...“

„Wieso das denn?“, fragte Freya. „Wir sind hier schließlich in Konstantinopel! Da gibt es Gesetze, an die sich sogar der Kaiser halten muss!“

„Das heißt nicht, dass diese Gesetze immer eingehalten werden“, erwiderte Astrid. „Jedenfalls bin ich froh, dass ihr zurück seid.“

Dann berichteten Ragnar und Freya der Frau von Thorvald Einfingerfehlt, was sie gesehen und erlebt haben.

„Der Hofbeamte und dieser Ubranos stecken unter einer Decke?“, murmelte Astrid schließlich. „Dann frage ich mich, was die zusammen im Schilde führen...“

Weitere Tage vergingen. Astrid bekam die Erlaubnis, ihren Mann im Kerker zu besuchen. Aber bislang hatte man ihm noch nicht einmal gesagt, weswegen er eigentlich angeklagt werden sollte.

Ragnar ging zusammen mit Freya noch einmal zu der Kirche in der Nähe von Ubranos Haus, in der Hoffnung, den blinden Dalkarl dort zu treffen. Aber von dem war nirgends etwas zu sehen. „Von dem werden wir wohl nichts mehr hören“, meinte Freya. „Ich weiß nicht, ob der sich einfach nur wichtig machen wollte, oder ihn inzwischen jemand anderes in den Norden mitnimmt!“

„Abwarten“, meinte Ragnar.

Später ließ sich Ragnar von Freya zu den Mauern führen, die die Stadt vor Angreifern schützten und die gesamte Landzunge, auf der Konstantinopel lag, vom Rest des Landes abtrennten.

Diese Mauern aus der Nähe bewundern zu können, war noch einmal um einiges beeindruckender, als wenn man sie nur aus der Ferne von einer Anhöhe aus sah.

Die Mauern waren dicker, als so manches Haus. Es gab Türen, die zu Räumen im Inneren der Mauern führten. Unterkünfte für die Wächter und Aufenthaltsräume für diejenigen, die hier ihren Dienst taten. Ragnar vermutete, dass dort auch geheime Waffenkammern untergebracht waren, in denen Schwerter, Lanzen, Armbrüste und anderer Waffen gelagert wurden. Wahrscheinlich auch Pech, das aus Baumstämmen gewonnen werden musste und das zu einer grausamen Waffe werden konnte, wenn man es als Brandgeschoss gegen Angreifer einsetzte.

Ein paar Wikinger, die wohl alle bei den Wächtern Dienst taten, saßen zusammen an einem Feuer und Ragnar konnte ihre Gespräche hören. „Habt ihr schon gehört, dass ab sofort keine Waräger mehr das Innere des Palastes bewachen dürfen?“, fragte einer von ihnen.

„Nein, davon habe ich noch nicht gehört, das ist mir neu“, erwiderte ein anderer.

„Und das alles nur, weil ein paar von uns Ikonendiebe sein sollen!“

Ragnar und Freya gingen auf die Männer zu. „Hey, der da mit dem rötlichen Haar ist doch einer von uns!“, meinte einer der Männer und deutete auf Ragnar. „Hat Thorvald Einfingerfehlt jetzt schon halbe Kinder für die Garde angeworben? Kein Wunder, dass er nicht mehr die Gunst des Kaisers hat!“

„Nein, ich bin nicht angeworben worden“, erwiderte Ragnar. „Aber sagt mir, wie schlimm steht es denn eigentlich mit dem Bulgaren da draußen? Gesten Nacht konnte man von den Anhöhen aus sehen, wie sie die Stadt beschossen haben!“

Die Männer lachten. „So lange nicht gerade jemand verrückt genug ist, ihnen die Stadttore zu öffnen, sind die keine Gefahr!“

Einer der Wächter stand auf. „Ich muss sowieso zurück auf meinen Posten. Wollt ihr mal mitkommen und euch die Bulgaren ansehen!“

„Aber sicher“, sagte Ragnar.

Der Bart des Mannes enthielt eine noch viel höheren Anteil an roten Haaren, als es bei Ragnars Haupthaaren der Fall war. Wie ein richtiger Feuerbart sah er aus! Ragnar und Freya folgten ihm durch eine Tür ins Innere der Mauer. Eine Wendeltreppe führte hinauf auf den Wehrgang, der breiter war als so manche Straße. Richtige Katapulte hatten hier Platz. Zwischen den Schießscharten konnte man in die Ferne blicken. „Die Zelte der Bulgaren sind nicht zu übersehen“, meinte der Feuerbart.

„Und warum benutzt ihr nicht die Katapulte, um sie endgültig zu vertreiben?“, fragte Ragnar.

„Das machen wir nur, wenn sie zu frech werden“, sagte der Rotbart. „Ansonsten würden wir nur unsere Geschosse verschwenden und hätten dann nicht genug zur Verfügung, wenn die Bulgaren wirklich mal einen Großangriff beginnen sollten.“ Der Rotbart deutete in Richtung des nächsten Tores. „Die einzige Gefahr würde drohen, wenn den Bulgaren jemand die Tore öffnet – denn wie du sehen kannst, sind sie viel mehr als wir! Wenn wir die Mauern nicht hätten, kämen wir gegen die Angreifer nicht an!“

„Ich habe eure Unterhaltung vorhin mitangehört“, gestand Ragnar. „Stimmt es, dass man euch von euren Posten abberufen wird?“

Der Rotbart zuckte mit den Schultern. „Es wäre meiner Ansicht nach das Dümmste, was man tun könnte. Verstehe mich nicht falsch, die Mauern könnten auch andere bewachen. Der Kaiser hat ja schließlich auch noch Söldner aus anderen Ländern in einem Dienst. Aber gerade wenn wir angegriffen werden, sollten Truppen auf den Mauer sein, die eingeübt sind und sich auskennen – und keine Neulinge! Aber das ist nicht unsere Entscheidung.“

Später, als Freya und Ragnar zurück zu Thorvalds Haus kamen, wartete dort bereits jemand.

Es war der blinde Dalkarl. Er hatte an einem der Tische Platz genommen und sich von Sigrid Asgeirstochter etwas von der Suppe geben lassen, die diese über dem Feuer kochen ließ.

Sturla der Steuermann saß auch dabei. „Er will nur mit dir reden, Ragnar“, sagte Sturla etwas beleidigt.

„Weil ich niemandem traue“, sagte der Blinde. „Und die Stadt hat große Ohren...“

„Hier bin ich, Dalkarl“, sagte Ragnar.

„Ah, deine Stimme erkenne ich jedenfalls sofort wieder“, erklärte der Blinde. „Habt Ihr ein Wams mit Kapuze für den Jungen?“

„Ja, so etwas habe ich wohl“, sagte Sigrid Asgeirstochter.

„Dann gebt es dem Jungen, damit er sich die Kapuze über den Kopf ziehen kann, damit man nicht zu viel von einem Gesicht sieht.“

„Und dann?“, fragte Ragnar.

„Dann gehst du mit mir an einen Ort, den ich dir sagen werde. Keine Angst, ich werde dich sicher führen – auch wenn ich blind bin...“

„Wenn du meinst...“

„Aber wir werden allein gehen. Das ist die Bedingung! Am Ende werden Thorvald Einfingerfehlt und seine ganze Familie dir dankbar sein! Glaub mir!“

In Ragnars Gesicht stand der Zweifel nur allzu deutlich. Aber im Moment schien es so, als hätte er keine andere Wahl, wenn er Thorvald noch helfen wollte. „Also gut“, murmelte Ragnar daher.

Wenig später hatte Ragnar das Kapuzenwams übergezogen. Es gehörte eigentlich Thorvald und war Ragnar viel zu groß. Außerdem war es ihm eigentlich auch zu warm. Aus demselben Grund hatte Thorvald es wohl auch schon lange nicht mehr getragen, denn es hatte einige Mottenlöcher.

Dalkarl bemerkte die Mottenlöcher gleich, als er Ragnars Gewand betastete. „Das macht nichts“, sagte er. „Je abgerissener du aussiehst, desto besser! Man soll dich für einen Bettler halten. Nur dann kann das, was ich vorhabe, klappen.“

„Wo gehen wir hin?“, fragte Ragnar.

„Erstmal bis zum Ende der Straße. Folge ihr einfach immer geradeaus. Und dann geht es nach links... Ich werde dir genaue Anweisungen geben, wohin du zu gehen hast...“

Sie waren bereits eine ganze Weile gelaufen, bevor Dalkarl zu reden anfing. „Ich habe tatsächlich etwas erfahren können“, berichtete er. „Mehr, als ich zu hoffen gewagt hätte!“

„Und? Was hast du erfahren, was du mir nicht da drinnen, in Thorvalds Haus sagen konntest?“, fragte Ragnar etwa aufgebracht und voller Ungeduld.

„Du hast die Stimme eines ehrlichen Menschen. Die anderen kenne ich abgesehen von diesem Mädchen nicht. Außerdem brauche ich dich, denn wenn mich jemand führt, kann ich mit deiner Hilfe schneller laufen. Und es ist vielleicht auch ganz gut, wenn jemand dabei ist, der sehen kann...“

„Wobei denn? Wovon sprichst du überhaupt, Dalkarl?“

„Ich habe herausbekommen, dass sich die ganze Bande heute Abend treffen will.“

„Die ganze Bande? Was soll das für eine Bande sein?“

„Ubranos, Demetrios noch ein paar andere Männer, die mit ihnen gemeinsame Sache machen. Sie wollen sich in einer Schenke treffen. Das weiß ich von Demetrios' Dienern, die ihn mit einer Sänfte dorthin tragen müssen...“ Dalkarl lachte. „Ja, man muss nur am richtigen Ort sein und geduldig zuhören. Diese Männer haben ihre Mahlzeit gehalten und sich dabei darüber unterhalten, wo wohl die Schänke und das Gasthaus eines Mannes seien, der sich Gardalos nennt!“

„Wollen sie sich dort treffen?“, fragte Ragnar.

„Heute Abend nach Sonnenuntergang! Zufällig kenne ich diese Schänke. Sie war schon in der Zeit, als ich noch sehen konnte ein Ort, an dem sich zwielichtige Gestalten trafen. Diebe und Männer, die gestohlene Ware weiterverkaufen zum Beispiel.“

„Und nach all den Jahren kennst du immer noch den Weg?“, fragte Ragnar.

Dalkarl schüttelte den Kopf. „Nein, ich weiß nur, wie er damals aussah. Du wirst mir helfen müssen und ich hoffe, dass wir den Treffpunkt rechtzeitig gefunden haben.“ Dalkarl fasste Ragnar fest am Oberarm. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich. Seine Stimme wurde leiser. „Die haben etwas vor, Ragnar! Etwas, von dem niemand erfahren soll... Und ich bin überzeugt davon, dass das irgendetwas mit Thorvalds Unglück zu tun hat!“

Ragnar führte Dalkarl weiter durch die Straßen Konstantinopels. Ein Bettlerjunge, der einen Blinden führte, so wirkten sie. Und genau das war Dalkarls Absicht, damit sie so wenig wie möglich auffielen.

Zunächst schickte Dalkarl den Jungen mal hierhin und mal dorthin. Er schien sich nach all den Jahren doch nicht mehr so genau daran zu erinnern, wie man zu der Schänke gelangen konnte. Immer wieder ließ er sich von Ragnar beschreiben, wie es in den Straßen aussah, durch die sie gingen. „Scheint sich doch sehr verändert zu haben“, meinte der Blinde dann immer wieder. Doch schließlich gelangten sie in einen Teil der großen Stadt, der etwas heruntergekommen wirkte. Ganze Gebäude standen leer und verfielen. In manchen hatten sich Bettler einquartiert und herrenlose Hunde streunten darin herum.

„Wie kann das sein, dass in einer Stadt, in der so viele Menschen leben, Häuser unbewohnt leer stehen und verfallen?“, fragte Ragnar. „Ich dachte, hier leben mehr Menschen, als im ganzen Land der Rus zusammen!“

„Das mag wohl sein“, sagte Dalkarl. „Aber früher sollen es noch mehr gewesen sein. Aber die Grenzen der Stadt sind durch die Mauern schon seit Jahrhunderten immer die gleichen geblieben.“

Schließlich fanden sie auch die Schänke des Gardalos. Ragnar beschrieb das aus grauem Stein errichtete Haus und die Form der Buchstaben, die auf dem Schild über der Tür standen. Dalkarl lächelte. „Ja, hier sind wir richtig!“, sagte er.

In einer nahegelegenen Ruine warteten sie bis zum Abend und sahen zu, was sich bei der Schänke tat. Ragnar musste Dalkarl immer wieder davon berichten.

Als es dunkel wurde, brannten Fackeln in dem Haus. Die Fensterläden waren offen und ein grauhaariger Mann wartete offenbar auf Gäste. „Das muss der Wirt sein“, meinte Dalkarl.

Auffällig war allerdings, dass er Gruppen von Männern, die bei ihm einkehren wollten, wegschickte. Offenbar erwartete er bereits Gäste.

Hufschlag ließ Ragnar und Dalkarl schließlich aufhorchen. Mehrere Reiter näherten sich, stiegen von ihren Pferden und gingen ins Innere der Schänke.

Wen später traf auch Ubranos aus Capana ein. Der Wirt schien ihn gut zu kennen, aber nicht einmal Dalkarls empfindliche Ohren konnten verstehen, was gesprochen wurde.

Der letzte, der eintraf war der Hofbeamte Demetrios. Er ließ sich von seinen Trägern in einer Sänfte zu Gardalos' Schänke bringen. Außerdem begleiteten ihn noch ein paar bewaffnete Wächter, von denen zwei die Tür der Schänke bewachten. Dann wurden sämtliche Fensterläden geschlossen und es drang kaum noch Licht nach draußen. Dalkarl hörte die Geräusche, die dabei entstanden und lächelte. „Ah, die feine Gesellschaft möchte also unter sich bleiben“, murmelte er. „Jetzt wird es Zeit für uns. Führe mich zu einem der Fenster, damit wir mithören können, was da besprochen wird!“

„Aber vor der Tür stehen Wächter!“, gab Ragnar zu bedenken.

„Sind die so postiert, dass sie uns sehen können?“

„Ja.“

„Dann werden wir uns der Rückseite der Schänke in einem Bogen nähern müssen.“

Sie schlichen los. Die Wächter vor der Tür von Gardalos' Schänke waren nicht sehr aufmerksam. Sie unterhielten sich auf Griechisch und einer von ihnen malte mit der Speerspitze im Staub herum. Offenbar rechnete keiner von ihnen damit, dass ihr Herr hier und jetzt wirklich in Gefahr war. In einem weiten Bogen gelangten Ragnar und Dalkarl schließlich zur Rückfront des Haus, in dem sich die Schänke befand. Sie schlichen die Mauer entlang. Durch die Ritzen zwischen den Fensterläden drang Licht – und die Stimmen von Männern. Ragnar blickte durch einen dieser Spalten ins Innere. Dalkarl presste unterdessen sein Ohr an den Fensterladen, um jedes Wort mitzubekommen, das dort gesprochen wurde. Da saßen Ubranos, Demetrios und einige andere Männer an einem Tisch, während der Wirt ihnen die Krüge vollschenkte.

Dann verließ der Wirt den Raum.

Demetrios begann zu sprechen und anschließend Ubranos. Zum Schluss redete ein Mann mit schwarzem Bart, den Ragnar nicht kannte.

„Was sagen sie?“, fragte Ragnar, denn er konnte natürlich kaum etwas verstehen.

„Still!“, zischte Dalkarl ihn an. Er wirkte sehr angestrengt. Eine ganze Weile hörte er nur zu, und Ragnar beobachtete die Männer im Raum, soweit sie durch den schmalen Spalt zwischen den Fensterläden sichtbar waren.

„Sie sprechen darüber, was für ein Narr Thorvald ist und dass der Kaiser schon soweit gebracht wurde, dass er die Waräger-Garde aus dem Palast fortschickt und sie auch nicht mehr die Tore bewachen lässt...“, murmelte Dalkarl. „Und genau darauf haben sie es abgesehen!“

„Sie wollen die Tore öffnen?“, fragte Ragnar erschrocken.

„Ja – offenbar ist einer dieser Männer ein Spion der Bulgaren.“

„Wann soll das geschehen?“

„Sobald der Kaiser den Befehl gibt, die Waräger-Garde von den Toren zurückzuziehen und durch andere Truppen zu ersetzen. Und zwar durch Männer, die Demetrios unterstehen und keinen Widerstand leisten werden.“ Dalkarl nickte langsam und hörte weiter zu.

„Aber was haben Demetrios und Ubranos davon?“, fragte Ragnar, doch Dalkarl legte den Finger auf den Mund und bedeutete ihm damit zu schweigen. Der Blinde hörte weiter angestrengt zu. Dann sagte er schließlich: „Ich nehme an, dass die Bulgaren ihnen hohe Posten versprochen haben, wenn sie die Stadt erstmal erobert und den Kaiser gestürzt haben.“

„Dann sollte der Kaiser davon wissen“, meinte Ragnar. „Es muss ihm doch jemand die Augen darüber öffnen, was da einige seiner Getreuen für ein falsches Spiel treiben! Und das würde dann doch wohl auch Thorvald helfen!“

Dalkarl nickte. „Ja, aber das wird nicht einfach, Ragnar. Denn erstens kannst du nicht einfach so zum Kaiser marschieren und ihm erzählen, was du weißt. Und zweitens würde er dir nicht so ohne weiteres glauben.“

Ein Geräusch ließ Ragnar und Dalkarl im nächsten Moment zusammenzucken. Schritte! Ehe sie sich versahen, war einer der Wächter, die mit Demetrios gekommen waren, um die Ecke gebogen. Er redete auf Griechisch, sodass Ragnar nichts verstehen konnte und schien ziemlich aufgebracht.

Der zweite Wächter eilte ebenfalls herbei, den Speer mit gesenkter Spitze in der Hand.

Dalkarl verneigte sich, erwiderte etwas und raunte dann Ragnar zu: „Führ mich hier weg! Schnell! Die beiden halten uns für einfache Bettler!“

Ragnar und Dalkarl ließen die Schenke des Gardolos hinter sich. Dabei führte Ragnar den Blinden am Arm.

„Nicht so schnell, sonst vertrete ich mir noch in irgendeinem Erdloch den Fuß!“, beschwerte sich Dalkarl.

„Ich habe einen Vorschlag“, sagte Ragnar.

„So?“

„Lass uns zu Gudbothi gehen! Er gehört zur Palastwache und wird dafür sorgen können, dass ich zum Kaiser gelassen werde!“

„Du stellst dir das ein bisschen zu einfach vor, fürchte ich.“

„Aber wir müssen doch etwas tun!“, widersprach Ragnar. „Oder hast du etwa schon aufgegeben?“

„Du willst auf direktem Weg zum Kaiser und ihn überzeugen? Es gibt da einen Weg. Einen, den kaum noch jemand kennt. Aber vor vielen Jahren, als ich noch im in der Garde diente, bin ich ihn einmal gegangen...“

„Von was für einen Weg sprichst du?“

„Folge mir!“, forderte Dalkarl, aber schon im selben Moment wurde ihm klar, wie absurd es erscheinen musste, wenn ein Blinder jemanden dazu aufforderte, ihm zu folgen. „Naja, ich meine natürlich, dass du mich führst, nachdem ich dir gesagt habe, wo du hingehen sollst!“

Nach Dalkarls Anweisungen gingen sie durch das nächtliche Konstantinopel, das allerdings keineswegs völlig dunkel war. Vielmehr wurden große Teile der Stadt durch zahllose Kerzenfackel-Laternen und Fettlampen beleuchtet. Dalkarl sorgte dafür, dass Ragnar schließlich den Kriegshafen erreichte, wo die Galeeren des Kaisers festgemacht waren. Ragnar und Dalkarl mussten zuerst eine Mauer überklettern, um auf das Gelände zu gelangen. Die Wächter, die hier ihren Dienst taten, waren nicht sehr aufmerksam. Die meisten saßen um ihre Lagerfeuer oder schliefen. Wer rechnete auch schon damit, dass jemand den Kriegshafen von Land aus angreifen könnte, wo die Stadtmauern Konstantinopels doch nahezu unüberwindlich waren! Und ein Angriff von See her war durch die eisernen Wasserketten unmöglich.

Nur der Streifen an den Kaimauern und den Anlegestellen war erleuchtet.

Der Rest des Geländes lag in tiefer Dunkelheit. Dort befanden sich verschiedene Gebäude, die wohl als Speicher für Waffen und Gerätschaften dienten.

„Siehst du irgendwo ein Haus mit drei Giebeln?“, fragte der Blinde flüsternd.

„Ja“, bestätigte Ragnar.

„Dahinter müsste sich ein Brunnen befinden!“

Sie umrundeten das Gebäude und blieben dabei überwiegend im Dunkeln, sodass von den Wächtern an den Anlegestellen niemand etwas bemerkte.

Dann erreichten sie den Brunnen. Für Ragnar wirkte er einfach nur wie ein tiefer, dunkler Schlund. Wenn man hinabsah konnte man nichts als Finsternis sehen. Aber Dalkarl beugte sich über die Umgrenzungsmauer und tastete mit den Händen an der Mauer entlang, bis er gefunden hatte, wonach er suchte. „Hier sind Tritte, an denen man hinabsteigen kann!“, sagte er. „Dies ist nämlich kein gewöhnlicher Brunnen, sondern der Eingang zu einem Geheimgang, über den der Kaiser aus seinen Privatgemächern notfalls hier her flüchten und an Bord eines Schiffes fliehen kann, falls der Palast erobert wird.“

„Aber woher weißt du davon? Das müsste doch streng geheim sein?“, wisperte Ragnar.

„Ich weiß davon, weil ich vor vielen Jahren mitgeholfen habe, ganze Kisten voll Silber und Gold aus den Privatgemächern des Kaisers hier her zu bringen, damit sie auf ein Schiff geladen werden konnten. Niemand durfte davon erfahren! Nicht einmal die höchsten Hofbeamten! Den Schatz hat übrigens ein räuberischer Wikinger namens Ingvar bekommen, der mit seinen Schiffen den Hafen blockierte.“

„Ein geheimes Lösegeld also“, sagte Ragnar.

„Ganz genau! Der Kaiser hat damals nämlich gleichzeitig Krieg gegen die Araber geführt und konnte sich mit Ingvars Flotte nicht auseinandersetzen. Aber wenn herausgekommen wäre, dass er ein Lösegeld zahlt, hätte er jede Achtung verloren und seine eigenen Kommandanten hätten ihn vermutlich abgesetzt!“ Dalkarl deutete hinab in die Tiefe. „Komm jetzt!“

„In die Dunkelheit?“ Ragnar wurde ganz übel bei dem Gedanken, durch einen stockdunklen Gang gehen zu müssen.

„Diesmal werde ich dich wirklich führen, Ragnar – denn für mich ist die Dunkelheit etwas ganz Normales. Und verlaufen können wir uns nicht – denn alle Verbindungen zu den Kanälen, die es hier in Konstantinopel unter der Oberfläche gibt, wurden zugemauert! Schließlich wollte man es den Ratten nicht zu leicht machen, in den Palast zu gelangen!“

Dalkarl stieg als erster hinab. Sorgfältig suchte er die Tritte in der Innenmauer des Brunnens und so mulmig Ragnar auch allein schon bei dem Gedanken war, in diese Finsternis einzutauchen – er folgte Dalkarl schließlich doch.

„Wirklich gefährlich wird es sowieso erst, wenn du mitten in der Nacht dem Kaiser in seinen Privatgemächern begegnest!“, hörte er Dalkarls Stimme. „Du wirst ihm nämlich gut erklären müssen, was du da tust!“

Sie gelangten zum Grund des Brunnens. Dort stand nur wenig Wasser, sodass Ragnar etwa bis zu den Knöcheln darin einsank. Der Eingang zu dem eigentlichen Geheimtunnel war von oben nicht zu sehen. Ragnar folgte Dalkarl und konnte die Hand vor Augen nicht mehr sehen. „Taste dich an der Wand entlang oder nimm meinen Arm!“, sagte Dalkarl, dessen Stimme nun in dem finsteren Gewölbe, das sich vor ihnen auftat, widerhallte.

Irgendetwas piepste leise und und da kratzte auch etwas und schabte.

„Was ist das?“

„Nur die Ratten. Aber die haben mehr Furcht vor uns, als wir vor ihnen zu haben brauchen!“, gab Dalkarl zurück.

Um sich etwas abzulenken, fragte Ragnar: „Was wurde eigentlich aus dem gierigen Ingvar, der den Schatz bekam?“

„Er segelte mit seinen Schiffen weiter ins Mittelmeer. Danach hat man nie wieder etwas von ihm gehört. Einige sagen, er sei später im Land der Araber in Gefangenschaft geraten. Andere glauben, dass er nach Italien weitergesegelt ist.“

Die Wände, an denen sie sich entlang tasteten waren feucht und ein modriger Geruch hing in der Luft. Offenbar war sehr lange niemand mehr hier unten gewesen. Manchmal standen sie mit den Füßen im Wasser, dann kamen wieder Abschnitte, in denen es trocken war.

Ragnar wünschte sich in diesen Augenblicken nur eins: Dass dieser Weg so schnell wie möglich ein Ende haben mochte.

Irgendwann gelangte sie an eine Treppe, die sie hinauf gingen. Dann befanden sie sich einem stockdunklen Raum. Ragnar spürte nur, dass die Luft hier anders roch. Dann fühlte er eine Hand auf seiner Schulter. „Zwei Schritte nach vorn, Ragnar! Dann kommt eine Wand und an der müssen wir uns bis zur Tür vortasten.“

Die Wand war aus kaltem Stein. Die Tür hatten sie wenig später erreicht. „Sie ist abgeschlossen!“, stellte Ragnar fest. „Ich könnte sie mit meiner Axt aufbrechen!“

„Nein, das überlass besser jemanden, der etwa davon versteht...“

„Wie meinst du das?“

„Bettler leben unsicher – und es ist immer gut, wenn man weiß, wie die Schlösser von Türen zu öffnen sind, falls es mal nicht reicht! Ich habe immer einen Eisenhaken bei mir, mit dem sich die meisten Schlösser öffnen lassen. Wenn du meine Hand führen würdest...“

Augenblicke später sprang das Schloss auf. Ragnar öffnete die Tür. Er spürte einen Widerstand, dann wandte der Junge mehr Kraft auf. Im ersten Moment sah er nichts, dann gab es ein lautes Getöse. Kleine Glöckchen klingelten und irgendetwas rutschte zu Boden.

Im nächsten Augenblick sah Ragnar, dass es ein schwerer Wandteppich gewesen war, dessen Ränder mit goldenen Glöckchen verziert waren. Die Tür des Geheimgangs war dadurch offenbar verborgen worden. Jetzt fiel das Mondlicht durch ein offenes Fenster auf den Teppich.

Ragnar war wie erstarrt.

Zusammen mit Dalkarl stand er in den Gemächern des Kaisers und eigentlich musste diesen Krach jemand gehört haben.

Ein Mann mit einer Kerzenfackel tauchte auf.

„Wer seid ihr?“, rief er. Eine Frau war bei ihm und sagte: „Ruft die Wachen, mein Gemahl!“

„Wartet, ehe Ihr das tut, mein Kaiser!“, rief Dalkarl, der die Stimme des Herrschers sofort wiedererkannt hatte. „Euer Leben und das Überleben der Stadt könnte davon abhängen!“

Der Kaiser näherte. Die Frau war offenbar seine Gemahlin. Sie hielt sich im Hintergrund und schien zu überlegen, ob sie nicht einfach selbst nach den Wachen rufen sollte.

„Woher kennst du diesen Gang?“, fragte der Kaiser dann. „Er ist jahrzehntelang nicht mehr benutzt worden!“

„Weil ich ihn vor viele Jahren einmal in Eurem Auftrag benutzt habe!“

Der Kaiser sprach Griechisch und so konnte Ragnar von der Unterhaltung kaum ein Wort verstehen. Als der Herrscher den Jungen dann ansprach, antwortete Ragnar in seiner eigenen Sprache und stellte sich einfach vor. „Ich bin Ragnar Einarson Rothaar und Thorvald Einfingerfehlt ist mein Oheim.“

„Thorvald?“, wiederholte der Kaiser fragend, denn dieser Name schien im etwas sagen.

„Erzähl ihm jetzt die ganze Geschichte, Ragnar“, forderte Dalkarl nun. „Ich werde für dich übersetzen. Und ganz gleich, an welche Götter du nun glauben magst, Junge – sie mögen uns dabei helfen, den Kaiser zu überzeugen, nicht seine Wachen zu rufen. Sonst landen wir nämlich genau dort, wo dein Oheim Thorvald jetzt schon ist!“

Ragnar erzählte alles, was er wusste. Er berichtete von den Ikonen, die seinem Oheim angeboten worden waren und wie man Thorvald dann in eine Falle gelockt hatte. Natürlich erwähnte er auch, gesehen zu haben, dass die Ikonen in das Haus des Ubranos transportiert worden waren und welchen Plan Ubranos zusammen mit dem Hofbeamten Demetrios und den Spionen der Bulgaren geschmiedet hatte.

Der Kaiser wurde immer nachdenklicher. Das flackernde Licht der Kerzenfackel beschien sein Gesicht und auf seiner Stirn war nun eine tiefe Falte zu sehen.

„Viele Ikonen sind in letzter Zeit gestohlen worden“, sagte er anschließend auf Griechisch und Dalkarl übersetzte diese Worte für Ragnar. „Oft stammte die Ware hier aus dem Palast und selbst Bedienstete haben sich an diesem Geschäft beteiligt! Wenn es war ist, was du gesagt hast, dann müssten diese Ikonen doch im Haus des Ubranos zu finden sein! Also werde ich noch in dieser Nacht Männer ausschicken, die dieses Haus durchsuchen sollen! Ihr aber werdet so lange hier im Palast unter Bewachung stehen.“

„Aber so habt Ihr noch nicht Demetrios überführt!“, wandte Ragnar ein. „Schließlich ist sein Plan, den Bulgaren die Tore zu öffnen, noch viel schlimmer als der Weiterverkauf von gestohlenen Ikonen!“

Nachdem Dalkarl dies für den Wikingerjungen übersetzt hatte, nickte der Kaiser. „Das ist wahr“, sagte er.

„So versprecht Ubranos die Freiheit oder zumindest ein mildes Urteil und bringt ihn dazu, mit Demetrios über seinen Plan zu reden – vor Zeugen!“, schlug Ragnar vor. „Dann wisst Ihr, woran Ihr mit Eurem Hofbeamten seid!“

Der Kaiser schickte Männer aus, die Ubranos' Haus durchsuchten. Die Ikonen stellten sie sicher und transportierten sie zum Palast des Kaisers. Ubranos wurde festgenommen und ebenfalls zum Kaiser gebracht. Schon nach einer kurzen Durchsicht der gestohlenen Stücke, stellte sich heraus, dass etliche davon eigentlich im Palast ihren Platz hatten.

Während der Kaiser mit Ubranos sprach, waren auch Dalkarl und Ragnar dabei. Der Blinde übersetzte das Meiste, was gesprochen wurde für den Wikingerjungen. Der Ikonenhändler erkannte Ragnar sofort wieder. Er verzog das Gesicht, als er den Jungen sah.

Als ihm der Kaiser die Möglichkeit eröffnete, vielleicht mit einer milden Strafe davonzukommen, gab Ubranos alles zu. „Euer Hofbeamter Demetrios hat mir zugesichert, dass ich die Ikonen behalten könnte!“, erklärte er.

„Zu Demetrios werden wir noch kommen“, erklärte der Kaiser. „Sobald er heute im Palast eintrifft, um seinen Pflichten nachzugehen, werdet Ihr mit ihm sprechen...“

Als Demetrios an diesem Tag im Palast eintraf, wurde er in einen Raum gebeten, in dem Ubranos ihm entgegenging.

„Was tut Ihr denn hier?“, fragte Demetrios.

„Habe ich nicht immer schon Geschäfte mit dem Palast gemacht? Warum sollte ich jetzt damit aufhören.“

„Trotzdem ist es nicht gut, wenn man uns zusammen sieht!“

„Es gibt wichtige Neuigkeiten! Der Kaiser traut der Waräger-Garde nicht mehr und hat bereits heute den Befehl gegeben, die Nordmänner nicht mehr die Tore bewachen zu lassen. Die Ersatzmannschaften sind aber erst morgen vollzählig einsatzbereit. Also wäre es sinnvoll, unseren Plan, die Tore für die Bulgaren zu öffnen, etwas vorzuziehen.“

„Ich werde mit dem Spion der Bulgaren darüber sprechen“, sagte Demetrios.

Der Kaiser verbarg sich hinter einer dicken Säule und hörte das Gespräch. Nun hatte er den letzten Zweifel daran verloren, dass Ragnar und Dalkarl ihm die Wahrheit gesagt hatten. Aus mehreren Türen schritten Wachen auf den Hofbeamten zu. Demetrios wirbelte herum und versuchte zu fliehen. Aber er hatte keine Möglichkeit, zu entkommen. Die Wachen nahmen ihn fest und führten ihn ab.

Noch am selben Tag wurden Thorvald Einfingerfehlt und alle anderen verhafteten Waräger freigelassen. Der Verdacht, dass sie versucht hatten, sich an gestohlene Ikonen zu bereichern, war ausgeräumt und der Kaiser zahlte jedem von ihnen einen Beutel voller Silbermünzen, um sich in Zukunft ihrer treuen Dienste zu versichern.

Insbesondere wurde Thorvald darum gebeten, doch alsbald wieder nach Norden zu fahren, um weitere Wikinger für den Kaiser anzuwerben.

Ragnar und Dalkarl bekamen auch jeder einen solchen Beutel, denn ihrem Einsatz verdankte es der Kaiser schließlich, dass der Plan seines Hofbeamten nicht in die Tat umgesetzt werden konnte. Ragnar stellte sich schon vor, welchen Eindruck er damit machen konnte, wenn er nach Holmgard zurückkehrte. Mit einem Beutel voller Silber aus dem Süden zurückzukehren, dass schaffte schließlich nicht jeder!

Jedenfalls freuten sich Thorvalds Frau und seine Tochter Freya sehr, ihren Mann nach der Ungewissheit der Gefangenschaft wieder in die Arme schließen zu können. „Wir sollten Gott dafür danken, dass du Ragnar mit hier her gebracht hat“, meinte Freya zu ihrem Vater. „Denn ohne ihn säßest du doch jetzt noch immer im Kerker!“

„Das ist wahr“, nickte Thorvald Einfingerfehlt.

Schließlich kam der Tag des Abschieds.

Ragnar verabschiedete sich von Sigrid Asgeirstochter, die ihn so lange beherbergt hatte und ganz besonders auch von Freya, mit der zusammen er versucht hatte, dem Geheimnis um die gestohlenen Ikonen auf die Spur zu kommen.

„Es ist eigentlich schade, dass ich nicht länger bleiben kann“, meinte Ragnar.

„Wenn das möglich wäre, würdest du sicher innerhalb kurzer Zeit perfekt Griechisch und Latein lernen und dich überall verständigen können!“, erwiderte Freya.

„Wer weiß.“ Ragnar zuckte mit den Schultern. „Vielleicht komme ich ja noch einmal hier her zurück!“

Die drei Schiffe von Thorvald Einfingerfehlt stachen in See. Ragnar stand am Heck der WILDER SEEWOLF neben Sturla dem Steuermann und winkte Freya zu, die am Ufer stand und zurück winkte.

Der blinde Dalkarl stand neben Ragnar. Er atmete tief die Luft ein und meinte: „Jeder Ort hat seinen besonderen Geruch und seine einzigartigen Geräusche, Ragnar! Solange du sehen kannst, achtest du darauf nicht, aber wenn du auf deine Ohren und deine Nase angewiesen bist, dann bemerkst du das... Ich werde diesen Geruch und den Lärm des Hafens von Miklagard in guter Erinnerung behalten.“

„Der Hafen von Holmgard wird dir dagegen wie ein einsames, schilfbewachsenes Ufer vorkommen, an dem keine Menschenseele zu finden ist und nur ab und zu mal eine Wildente mit ihren Flügen herum schlägt!“, vermutete Ragnar.

Dalkarl lachte. „Ja, das ist gut möglich“, meinte er. „Jedenfalls bin ich froh, noch einmal zurückkehren zu können.“ Seine Hand berührte den Lederbeutel voll Silber, den er am Gürtel trug. „Und allen Göttern von Christen, Nordmännern und Arabern sei Dank dafür, dass ich nicht als armer Mann zurückkehren brauche!“

Ragnar stand noch lange an der Reling – bis die Türme und Kuppeln dieser märchenhaften Stadt schließlich nicht mehr zu sehen waren. Einer Stadt, wie Ragnar sie nie zuvor gesehen hatte und die so groß und wunderbar war, dass ihm wohl kaum jemand alles glauben würde, wenn er den Menschen des Nordens von ihren Wundern berichtete.

Nein, dachte er. Manches werde ich wohl für mich behalten müssen, um nicht als Lügner dazustehen...

Ragnar der Wikinger Band 4 Das zerbrochene Schwert

+Ulfberh+t,
so stand es auf dem Schwert, dessen Griff Ragnar umfasste. Die einzelnen Runen waren in den Stahl der breiten und sehr scharfen Klinge graviert worden – mit einem Kreuz am Anfang vor dem U und einem weiteren Kreuz zwischen dem h und dem t.

„Liegt gut in der Hand“, sagte Ragnar anerkennend, während dem 13jährige Wikingerjungen der Wind durch das rote Haar fuhr.

„Vor allen Dingen ist es ein echtes Ulfberht-Schwert“, gab Gunnar Eisenbringer zu bedenken. Der Wikinger-Kapitän mit dem zerzausten Bart deutete auf die eingravierten Runen. „Ohne die beiden Kreuze an den richtige Stelle ist es auf keinen Fall echt – das solltest du dir merken!“

„Werde ich!“, versprach Ragnar.

„Es sind viele Betrüger unterwegs, die nachgemachte Ulfberht-Schwerter verkaufen, aber wohl nicht so genau darüber Bescheid wissen, wie dieser Meisterschmied seinen Namen in die Klingen hineingravieren lässt. Also präg dir das gut ein – damit du nicht eines Tages eine böse Überraschung erlebst!“

Ragnar Einarson Rothaar wusste genau, was Gunnar Eisenbringer damit meinte. Die Schwerter des berühmten Schmiedemeisters Ulfberht waren nämlich etwas ganz Besonderes. Die Klingen blieben auch nach häufigem Schleifen noch messerscharf und außerdem waren sie aus einem sehr harten Stahl, der mit einer ganz speziellen Schmiedetechnik gefertigt worden war.

„Kann man nicht auch an der Klinge selbst einen Unterschied zwischen einem echten Ulfberht-Schwert und einer Fälschung erkennen?“, fragte Ragnar. „Ich meine, es wird ja vielleicht auch Fälscher geben, die beim Nachmachen der Runen etwas genauer hinsehen und die Kreuze an die richtigen Stellen ritzen...“

Aber der Wikinger-Kapitän schüttelte den Kopf. „Du merkst das erst im Kampf. Wenn dein Schwert plötzlich zerbricht, dann weißt du, dass es kein echtes Ulfberht-Schwert gewesen sein kann!“

„Aber dann ist es zu spät!“, stellte Ragnar fest.

„Allerdings! Und da der Betrogene dann wahrscheinlich im Kampf umgekommen ist, kann er sich noch nichtmal beschweren und den Betrüger zur Rechenschaft ziehen! Wenn er jedoch etwas mehr Glück hat, dann bemerkt er den Schwindel, nachdem er das Schwert ein paarmal geschliffen hat und es dann trotzdem völlig stumpf bleibt!“

„Aber bis dahin ist der Schwindler wahrscheinlich längst über alle Berge!“, meinte Ragnar.

„Ja – und der Betrogene hat vermutlich sein ganzes Silber für so eine Waffe ausgeben müssen und ist danach arm wie einer dieser christlichen Mönche!“

Ragnar wog die Waffe noch einmal in seiner Hand. So ein Schwert zu besitzen, davon träumte er. Aber bis es soweit war und er sich eine solch kostbare Waffe leisten konnte, würden sicher noch Jahre vergehen. Jahre, in denen er jedes Stück Silber, das er verdiente, dafür zurücklegen musste.

„Es ist schon seltsam“, murmelte er, nachdem er Gunnar Eisenbringer die Waffe zurückgegeben hatte und der sie sorgfältig in eine Decke wickelte und zu den anderen Waffen legte, die an Bord des Langschiffs TROLLBRAUT geladen waren. Alles Klingen aus der Schmiede des berühmten Ulfberht. Gunnar Eisenbringer sollte diese Waffen nach Haithabu bringen, wo so schon dringend erwartet wurden.

„Was ist seltsam?“, fragte Gunnar.

„Naja, dass Eisen in diesem Fall wertvoller sein kann als Silber!“, sagte Gunnar Eisenbringer. „Der Stahl, aus dem diese Schwerter gemacht sind, wird als dunkle Barren aus einem fernen Reich bis zur Ostsee gebracht!“, sagte er. „Nur wenige kennen das Geheimnis...“

„Und du bist einer dieser wenigen?“

„Nein. Leider nicht, sonst wäre ich ein reicher Mann. Nicht einmal der Name dieses Landes ist bekannt. Es soll irgendwo zwischen Persien und einem Land liegen, dass sich das Reich der Mitte nennt...“

„Von Persien habe ich schon gehört“, sagte Ragnar. „Aber was dieses andere Reich angeht, erzählen viele Männer, dass es nur eine Erfindung sein soll.“

Gunnar zuckte mit den Schultern. „Wer weiß, vielleicht ist das Ganze auch nur eine Geschichte, damit man für die Schwerter einen höheren Preis verlangen kann. Jedenfalls ist ihr Geheimnis nicht allein der gute Stahl, aus dem sie gefertigt wurden, sondern vor allem die Art und Weise, wie das geschehen ist! Und das ist leider Ulfberhts Geheimnis geblieben. Niemand hat das bisher nachmachen können...“

„Land in Sicht!“, rief jetzt einer der anderen Männer an Bord und mit einem Mal war die Aufmerksamkeit aller auf einen grauen Streifen gerichtet, der in der Ferne zu sehen war.

Gunnar Eisenbringer war ebenso aufgesprungen wie Ragnar.

„Endlich!“, meinte Gunnar. „Dieser verfluchte Nebel! So schlecht war die Sicht schon lange nicht mehr...“

„Bei unserem Donnergott Thor!“, rief der Steuermann. „Jetzt müssen wir nur noch die Einfahrt nach Haithabu finden!“

„Dann strengt eure Augen mal an, Männer!“, rief Gunnar.

Der Nebel wurde immer dichter, je weiter sie sich der Küste näherten. Ragnar postierte sich vorne, bei der drachenförmigen Figur, die am Bug des Langschiffs ein Stück über das Wasser ragte. Man konnte den Drachen sogar abnehmen, wenn man wollte – vor allem dann, wenn man zeigen wollte, dass man in friedlicher Absicht kam. Aber im Augenblick wäre das gar nicht möglich gewesen, denn das Schiff war viel zu sehr mit Waren aller Art beladen.

Gunnar Eisenbringer war ein Händler, der in dem Ort Birka in Schweden beheimatet war. Von dort aus fuhr er regelmäßig kreuz und quer über die Ostsee, um mit allen größeren Wikingerhäfen Handel zu treiben. So kam er auch regelmäßig nach Holmgard, wo Ragnars Vater Einar Einarson lebte.

Gunnar und Einar machten regelmäßig Geschäfte miteinander. Einar hatte Gunnar einen ganzen Schwung von Fellen verkauft, die Gunnar auf dem großen Markt von Haithabu gewinnbringend verkaufen wollte.

Da Gunnars Reise auch nach Haithabu führen würde, war das für Ragnar eine günstige Gelegenheit gewesen, dorthin zu gelangen. Dort lernte er nämlich bei Björn Olavson das Handwerk des Schiffsbauers und eigentlich war er auch nur zu einem Besuch bei seinen Eltern in Holmgard gewesen.

Ein Besuch, der allerdings etwas länger gedauert hatte, als ursprünglich geplant...

So weit wie möglich kletterte Ragnar zum Kopf des Drachen. Von dort aus hatte man eine recht gute Aussicht und da Ragnar mit seinen dreizehn Jahren der leichteste an Bord war, blieb es an ihm hängen, den Ausguck zu spielen.

Der Wind kam nicht nur ungünstig, er wurde auch immer schwächer und als das Segel schließlich ganz schlaff vom Quermast der TROLLBRAUT herabhing, gab Gunnar Eisenbinger den Befehl, es einzuholen. Von nun an musste gerudert werden und Ragnar fand, dass er es als Ausguck eigentlich ganz gut getroffen hatte. Er musste zwar darauf achten, nicht vom glitschig-feuchten Holz des Drachenkopfs abzurutschen und ins Wasser zu fallen; aber dafür war seine Aufgabe weniger anstrengend als die eines Ruderers.

Die TROLLBRAUT fuhr nun die Küste entlang, von der man nur wenig erkennen konnte. Der Nebel wurde immer dichter und und einige Schwaden zogen wie geisterhafte Erscheinungen hinaus auf das spiegelglatte Meer.

„Als ob Thor die Wolken, aus denen er seine Blitze schleudert, absichtlich zur Erde geschickt hat, damit wir den Weg nach Haithabu nicht finden!“, meinte der Steuermann. „Vielleicht sollten wir am Ufer anlegen und dort bleiben, bis sich der Nebel verzogen hat!“

Aber da war Gunnar Eisenbringer ganz anderer Ansicht. „Wir haben schon durch den ungünstigen Wind mindestens einen ganzen Tag verloren!“, stellte er fest. „Außerdem wimmelt es in dieser Gegend von Piraten! Gesindel, das nur darauf wartet, eine günstige Gelegenheit zu finden, in der man uns unsere Ware abjagen kann!“ Gunnar schüttelte den Kopf und fügte noch hinzu: „Wir haben ausreichend zu den Göttern gebetet! Sogar zum Gott der Christen! Es gibt keinen Grund, weshalb, Odin, Thor oder Jesus Christus auf uns schlecht zu sprechen sein sollten! Also vorwärts, Männer! Oder habt ihr etwa Angst?“

Ragnar hielt die Augen offen und blickte angestrengt zum Ufer. Er war schon oft genug an Bord von verschiedenen Schiffen in die Mündung der Schlei eingefahren – einen langen Meeresarm, an dessen Ende auch der große Wikingerhafen Haithabu lag. Und daher wusste er, wie schnell man die Schlei-Mündung bei einem so dunstigen Wetter verpassen konnte.

Eine ganze Weile dauerte es, bis sich Ragnar plötzlich sicher war, die richtige Stelle wiedererkannt zu haben. Oft war er schließlich mit Björn Olavson in diese Gewässer gefahren – manchmal auch allein mit einem kleinen Boot, das er auch zusammen mit Vigdis und Lars benutzt hatte, Björns Kindern. Und so kannte er sich hervorragend in diesen Gewässern aus – viel besser jedenfalls als Gunnar Eisenbringer und seine Männer. Die kamen nämlich nur alle paar Monate mal nach Haithabu.

Ragnar streckte die Hand aus und deutete in den Nebel.

„Dorthin!“, rief er.

„Bist du dir wirklich sicher?“, fragte Gunnar. „Ich sehe gar nichts!“

„Glaub mir, dort ist es!“, rief Ragnar zurück.

Also ruderten die Männer der TROLLBRAUT auf die Stelle zu, von der Ragnar gemeint hatte, dass sich dort die Mündung befand. Nebelschwaden kamen auf das Schiff zu und die Sicht wurde immer schlechter. Bald konnte man kaum noch zwei Schiffslängen weit sehen.

Eine ganze Weile sagte niemand an Bord etwas. Vor allem der Steuermann wirkte sehr angespannt.

Aber Ragnar sollte recht behalten. Die TROLLBRAUT gelangte tatsächlich in einen Meeresarm und obwohl man nur wenige Einzelheiten sehen konnte, war sich Ragnar jetzt vollkommen sicher, dass sie sich auf dem richtigen Weg befanden. Der Wikingerjunge sah das an vielen Kleinigkeiten. Da war zum Beispiel ein sehr verwachsener Baum, den irgendwann einmal ein Blitz gespalten hatte. Der war zwar im Moment nur als Schatten durch den Nebel zu sehen, aber seine Form war so einzigartig, dass man ihn nicht verwechseln konnte. Außerdem gab es kurz vor der Mündung des Meeresarms eine Bucht, an deren Ufer einige dicke Holzpfähle in den Boden eingelassen worden waren. Dort legten Schiffe, die auf große Fahrt gingen, und den Hafen von Haithabu gerade verlassen hatten, oft noch einmal an.

Außer dem Eintauchen der Ruder in das stille Wasser war kaum etwas zu hören. Nur einmal flogen ein paar Krähen empor und krächzten dabei.

„Ein furchtbares Wetter herrscht hier!“, knurrte Gunnar Eisenbringer.

„Vielleicht sind wir doch auf den falschen Weg gelangt und fahren jetzt gar nicht Richtung Haithabu, sondern geradewegs ins Reich der Totengöttin – nach Helheim!“, lachte der Steuermann.

Hel – das war die Göttin der Toten. Ihr Reich lag im verborgenen unter der Erde. Feucht, kühl und muffig wie im Inneren eines Grabes – so stellte man es sich dort vor. Und wenn Nebel aus dem Boden quoll, dann war das wie ein feuchter Dunst, der aus dem Totenreich aufstieg. Nur tapfere Krieger konnten nach dem Glauben der Wikinger dem Schicksal entgehen, eines Tages dort zu landen, denn sie kamen zu Odins Hof Walhall, wo sie von geflügelten Frauen, den Walküren, mit Met bewirtet wurden.

„Unser Steuermann will euch nur Angst machen!“, meinte Gunnar Eisenbringer und wandte sich ihm dann zu. „Warte nur ab! Zwischen den Krähen, die gerade davongeflogen sind, saßen bestimmt auch die Raben Hugin und Munin, die unserem Gott Odin von den Geschehnissen auf der Welt berichten!“

„Odin kann ruhig alles über mich erfahren! Dann werden Hugin und Munin ihm gewiss berichten, dass es keinen zweiten Steuermann wie mich gibt!“

Gunnar machte eine wegwerfende Handbewegung. „Und keinen größeren Angeber!“

Ragnar starrte währenddessen noch immer angestrengt zum Ufer. Für einen kurzen Moment hatte er geglaubt, dort im Nebel einen Schatten sehen zu können, der sich bewegte. Aber dann war er sich nicht mehr sicher. Spielten ihm seine Augen nur einen Streich oder war er schon dem Steuermann mit seinen Schauergeschichten vom Reich der Totengöttin auf den Leim gegangen?

Dann sah Ragnar plötzlich, wie sich etwas Dunkles, Längliches aus dem Wasser heraushob. Auf den ersten Blick sah es aus wie eine Schlange, die etwa so dick wie Ragnars Oberarm war. Aber es war keine Schlange, sondern ein dickes, mit Algen durchwirktes Tau, das sich nun um den Bug spannte.

„Vorsicht!“, rief Ragnar. „Zurück! Überfall!“

Verwirrung herrschte für einen Moment auf dem Schiff.

Das Tau hob sich jetzt überall so weit aus dem Wasser, dass es nicht zu übersehen war. Offenbar war es von einem Ufer der Schlei zum anderen gespannt worden, um Schiffe anzuhalten.

Aus dem Nebel waren jetzt Stimmen zu hören.

„Verflucht!“, rief Gunnar Eisenbringer. „Strandräuber!“

An den Ufern tauchten Schatten auf und die Stimmen wurden lauter. Man konnte hören wie Boote ins Wasser gelassen wurden.

Es kam immer wieder vor, dass Räuberbanden sich an engen Stellen der Schlei auf die Lauer legten. Die Schiffe, die nach Haithabu fuhren oder von dort aufbrachen, versprachen reiche Beute.

Die ersten Pfeile schossen durch die Luft. Zitternd blieben sie im Mast oder in den Met-Fässern stecken, die die TROLLBRAUT auch mitführte.

„Zurückrudern!“, rief Gunnar Eisenbringer mit heiserer Stimme.

Ragnar zog die kurzstielige Axt aus dem Gürtel, die er stets bei sich trug. Dann sprang er kurzerhand ins Wasser. Nur einen Moment lang tauchte er unter, dann war er wieder an der Oberfläche.

Das Langschiff drückte gegen das Seil, das die Räuber gespannt hatten. So einfach anhalten ließ sich die TROLLBRAUT nicht, auch wenn die Männer schon damit begonnen hatten zurückzurudern.

Ragnar schlug mit der scharfen Axtklinge auf das Tau ein – und zwar genau dort, wo es gegen den Steven genannten Mittelbalken der TROLLBRAUT drückte. Nach zwei Hieben war das Tau beinahe durchtrennt, ein dritter sorgte dafür, dass es auseinanderriss.

Aus dem Schiff wurde Ragnar ein Seil zugeworfen, sodass er hinaufklettern konnte. Die Axt ließ er dabei nicht los, denn sie war sein kostbarster Besitz.

„Wieder vorwärts rudern!“, hörte man die Stimme von Gunnar Eisenbringer dröhnen.

Während Ragnar tropfnass an Bord geholt wurde und erschöpft zu Boden sank, legten sich die Männer ordentlich in die Ruderriemen. Die TROLLBRAUT gewann zusehends wieder an Fahrt, nachdem sie zuvor durch das Tau der Räuber ziemlich abgebremst worden war.

Das Kriegsgeschrei der Angreifer war inzwischen ziemlich laut zu hören. Die Boote tauchten eins nach dem anderen aus dem Nebel auf. Von beiden Ufern näherten sie sich und immer wieder wurden Pfeile auf das Schiff von Gunnar Eisenbringer abgeschossen.

Einer davon fuhr dicht neben Ragnar in die Holzplanken der TROLLBRAUT. Ein anderer Pfeil fuhr in einen Lederschlauch hinein, in dem sich kostbarer Wein befand, den er in einem anderen Ostseehafen für viel Silber erworben hatte.

Jetzt quoll der kostbare Traubensaft aus dem Lederschlauch heraus und rann in die Fugen zwischen den einzelnen Planken des Schiffes.

„So ein verfluchter...“, murmelte Gunnar vor sich hin, als er das sah, aber er sprach seinen Fluch nicht zu Ende, denn er begriff wohl, dass er und die Männer der TROLLBRAUT großes Glück gehabt hatten. Immer schneller wurde nun das Langschiff und ein paar der Männer an Bord griffen jetzt auch zu Pfeil und Bogen, um dafür zu sorgen, dass sich der Abstand zu den Räubern nicht verringerte.

Aber um Gunnars Schiff jetzt noch einzuholen, dazu waren die kleinen Boote einfach nicht schnell genug. Vor allem hatten sie nicht genug Ruder. So blieben sie schon ziemlich bald zurück und wurden zu Schatten im Nebel.

Gunnar ging zu Ragnar und reichte ihm die Hand. Mit einem Ruck zog er den Jungen empor, sodass er auf seinen Beinen stand.

„Bei Thor, du hast genau das Richtige getan!“, meinte er. „Als dein Vater gesagt hat, dass du dich auf der Fahrt nützlich machen könntest, hat er nicht übertrieben!“

Einige der anderen Männer lachten daraufhin – und diesem Lachen war die Erleichterung anzumerken, die sie empfanden, da sie den Angreifern entkommen waren.

Ragnar fror entsetzlich. Schließlich waren seine Kleider völlig durchnässt. Aber bis sie Haithabu erreichten und er sich bei einem Feuer aufwärmen konnte, würde es wohl keine Gelegenheit geben, Hose, Wams und Stiefel zu trocknen.

Es dauerte noch Stunden, bis die TROLLBRAUT endlich Haithabu erreichte, das ganz am Ende der Schlei an einer kleinen Bucht lag, die ein natürlicher Hafen war.

Überall waren Anlegestellen zu sehen, an denen Langschiffe festgemacht waren. Stege führten vom Ufer aus oft mehrere Schiffslängen weit ins Wasser und außerdem konnte man schon von weitem ein ständiges Hämmern hören.

Sicher gab es auch einen Schmied und jede Menge anderer Handwerker in in diesem Ort – aber die meisten Hammerschläge kamen mit Sicherheit aus der Schiffswerft von Björn Olavson. Die Schiffe, die dort gefertigt wurden, waren unter Wikingern überall berühmt. Weit und breit gab es kaum einen Schiffsbauer, der sein Handwerk so gut verstand wie Björn Olavson – und Ragnar Einarson Rothaar hatte begonnen, dieses Handwerk zu lernen.

Die TROLLBRAUT wurde an einem der Holzstege festgemacht und am Ufer sammelten sich bereits einige schaulustige Bewohner von Haithabu. Das Eintreffen fremder Schiffe war immer ein besonderes Ereignis. Ragnar sprang mit einem Satz auf den Steg. Dann drehte er sich fragend zu Gunnar Eisenbringer um.

„Du kannst es nicht erwarten, zu Björn Olavsons Haus zu gehen, was?“, erkannte Björn und kletterte etwas umständlich ebenfalls auf den Steg.

„Ich war lange weg“, sagte Ragnar. „Um ehrlich zu sein, sogar länger, als ursprünglich geplant. Ich hoffe, dass Björn deswegen nicht zornig ist und ich die Ausbildung bei ihm fortsetzen kann!“

„Sollte Björn so dumm sein und dich aus seinem Haus jagen, dann kannst du gerne bei mir anfangen“, sagte Gunnar. „Einen Schiffsjungen, der so entschlossen und geistesgegenwärtig handelt wie du, kann jede Schiffsmannschaft brauchen! Unser Gott Njörd, der gepriesene Schutzherr aller Unternehmungen und des Handels muss es gut mit mir gemeint haben, als er dafür sorgte, dass du in Holmgard an Bord gekommen bist!“

„Erst warst du ja von dem Gedanken nicht so begeistert“, meinte Ragnar.

Gunnar lachte und klopfte Ragnar auf die Schulter. „War das so deutlich zu sehen?“

„Die Falten deiner Stirn waren so aussagekräftig, als könnte man dort Runen lesen!“

„Ich will ehrlich sein, ich habe dich nur mitgenommen, um deinem Vater einen Gefallen zu tun, schließlich will ich ja weiter gute Geschäfte mit ihm machen. Aber mein Angebot steht. Wenn du mal keine Lust mehr darauf hast, deine kostbare Axt bei der Spaltung von Holz für den Schiffsbau stumpf werden zu lassen, dann fahre mit uns über die Ostsee. Ein paar Jahre und du kannst dir dann sogar eines von den Ulfberht-Schwertern leisten, das garantiere ich dir!“ Dann deutete Gunnar Eisenbringer mit einer großspurigen Bewegung auf die silberne Spange, mit der sein Mantel um die Schultern gehalten wurde. „Du siehst ja, dass meine Geschäfte nicht schlecht gehen! Und wenn du mit mir fahren würdest, bekämst du natürlich deinen Anteil!“

„Den Anteil eines Schiffsjungen, nehme ich an“, schränkte Ragnar ein.

Gunnar lachte. „Ja, aber selbst der ist bei mir höher als bei anderen! Also überleg‘s dir!“

Ragnar hatte immer davon geträumt, auf große Fahrt zu gehen. In so fern kam ihm Gunnars Angebot sehr entgegen. Aber andererseits war ihm auch bewusst, dass er noch längst nicht alles beim Schiffsbau gelernt hatte und es sehr wichtig für ihn war, seine Ausbildung auch abzuschließen.

Davon abgesehen hätte Ragnar auch das Gefühl gehabt, Björn Olavson im Stich zu lassen. Er hatte ohnehin schon ein mulmiges Gefühl, wenn er daran dachte, Björn in Kürze gegenüberzustehen. Schließlich war er sehr viel später zurückgekehrt, als er es eigentlich versprochen hatte...

Abgesehen davon freute er sich natürlich auch darauf, seine Freunde Lars und Vigdis wiederzutreffen, die er in den letzten Monaten sehr vermisst hatte.

„Lass dir alles durch den Kopf gehen und geh meinetwegen schonmal zu Björns Haus“, sagte Gunnar Eisenbringer. „Hier beim Schiff brauche ich dich nicht mehr...“

„Nichtmal beim Ausladen?“, fragte Ragnar überrascht.

Eigentlich war es das Mindeste, dass er auch beim Ausladen half, wenn er sich schon von Gunnar Eisenbringer über die Ostsee nach Haithabu bringen ließ. Ragnars Dienste als Schiffsjunge konnten das nur zum Teil aufwiegen, wie Ragnar sehr wohl wusste.

„Geh schon!“, sagte Gunnar. „Und melde mich und meine Leute schonmal an! Und vergiss nicht, Björn zu sagen, dass ich sogar ein paar mehr Ulfberht-Schwerter habe mitbringen können, als ich erwartet habe. Natürlich biete ich die überzähligen Schwerter Björn zuerst an, aber er muss sich schon beeilen!“

„Ich werde es ihm sagen“, versprach Ragnar.

Ragnar lief am Ufer entlang zum Langhaus von Björn Olavson, dem besten Schiffsbauer von Haithabu und weit darüber hinaus. Seine Schiffe wurden überall dort geschätzt, wohin die Wikinger zu segeln vermochten. Nach England hatte er ebenso schon Schiffe geliefert wie nach Island oder Norwegen.

Außerdem war er der Jarl von Haithabu und hatte in diesem Amt die Sicherheit der fremden Kaufleute zu garantieren, die in den Ort kamen, um ihre Waren feilzubieten.

Unterwegs kam ihm Vigdis entgegen. Die Tochter von Björn Olavson trug zwei Eimer mit Wasser, die sie in dem Bach gefüllt hatte, der mitten durch den Ort führte.

„Ragnar!“, stieß sie hervor, als sie ihn sah. Sie setzte die Eimer ab und strich sich das blonde Haar aus dem Gesicht. „Ich habe wohl mitbekommen, dass ein Schiff im Hafen angekommen ist – aber ich habe natürlich nicht geahnt, dass du an Bord bist! Endlich“

Ragnar lächelte. „Ja, es hat lange gedauert...“

„Wo bist du so lange gewesen? Mein Vater hat schon überlegt, ob es dir vielleicht zu mühsam ist, die Schiffsbauerei zu lernen! Es dauert schließlich eine Weile, bis man wirklich ein so perfektes Gefühl für das Holz hat, wie es bei Vater der Fall ist...“

Ragnar wusste sehr genau, was Vigdis meinte. Das Holz für die Langschiffe wurde nicht mit Sägen zurechtschnitten, sondern ausschließlich mit Äxten bearbeitet. Dabei war es sehr wichtig, auf die Eigenheiten des jeweiligen Holzes zu achten und die Faserung zu berücksichtigen, damit es sich auf die gewünschte Weise spaltete. Doch nur so behielt es seine Kraft und Biegsamkeit. Darum gab es auch keine genau festgelegten Maße für ein Schiff. Stattdessen richtete man sich nach dem jeweiligen Holz, das man zur Verfügung hatte und das oft weit übers Meer transportiert wurde.

„Nein, keine Sorge, ich hatte nicht vor, aufzugeben, bevor ich nicht alles gelernt habe, was dein Vater mir beibringen kann!“

„Na, da bin ich beruhigt!“, meinte Vigdis „Schon deswegen, weil dann nicht in Zukunft so viele ertrunkene Wikinger auf den Meeresgrund sinken, die alle vorher mit den schlecht gebauten Schiffen eines gewissen Ragnar Einarson Rothaar gekentert sind“, gab Vigdis scherzhaft zurück.

„Das wird schon nicht geschehen“, erwiderte Ragnar schmunzelnd.

„Und wo warst du nun so lange?“, fragte sie.

„In Konstantinopel, der großen Stadt, die von unseren Leuten Miklagard genannt wird. Ich hatte die Möglichkeit, mit dem Schiff eines Verwandten dorthin zu gelangen – und das durfte ich mir einfach nicht entgehen lassen.“

Vigdis seufzte. „Dann ist dein alter Traum, auf große Fahrt zu gehen, ja in Erfüllung gegangen!“

„Kann man so sagen“, nickte Ragnar.

„Miklagard – von den goldenen Kuppeln dieser riesigen Stadt habe ich auch schon gehört. Manche Kirche soll dort so groß wie ein ganzes Dorf sein, aber das ist bestimmt übertrieben.“

„Nein, das ist es keineswegs, Vigdis!“

„Du musst mir unbedingt alles darüber erzählen!“

„Später. Dazu haben wir sicher jetzt Zeit genug – vorausgesetzt, dein Vater ist nicht so sauer auf mich, dass er mich gleich wieder mit dem nächsten Schiff wegschickt.“

Vigdis runzelte die Stirn. „Wieso das denn?“

„Na, schließlich bin ich sehr viel länger fortgeblieben als abgemacht war!“, gab Ragnar zu Bedenken.

Aber Vigdis machte nur eine wegwerfende Handbewegung. „Im Augenblick braucht er jede Hand und wird froh sein, dass du endlich wieder da bist! Glaub mir, selbst wenn er wütend sein sollte, wird er es herunterschlucken!“

„Na, wenn du meinst!“

„Bestimmt! Aber jetzt muss ich zurück zum Haus. Sigrid wartet schon auf das Wasser... Meine Güte, du bist ja pitschnass!“

„Das ist eine Geschichte, die nicht ganz so lang ist wie die von meiner Reise nach Miklagard!“

„Dann erzähl mir auch davon später – und wärm dich vor unserem Feuer erstmal etwas auf!“

Ragnar half ihr beim Wassertragen und nahm ihr einen der Eimer ab. Und Vigdis erzählte während des Weges bis zu Björn Olvasons Haus, dass jetzt schnell ein gutes Mal gekocht werden müsste, zu dem auch Gunnar Eisenbringer und seine Männer kommen würden. „Wir haben nämlich sein Schiff und Gunnars Zeichen auf dem Segel gesehen“, berichtete Vigdis. „Unser Vater wartet nämlich schon sehnsüchtig auf Gunnar...“

„Wegen der Ulfberht-Schwerter?“, hakte Ragnar nach.

Vigdis hob die Augenbrauen und sah ihn erstaunt an. „Wie hast du das erraten?“

Ragnar grinste. „Vielleicht sind die Raben Hugin und Munin ja auf ihrem täglichen Flug zu Odin bei mir vorbeigeflogen und haben mir verraten, was sie beobachtet haben...“

Vigdis zuckte so sehr zusammen, dass beinahe das Wasser aus dem Eimer herausschwappte. „Wie kannst du so etwas nur sagen! Ich glaube nicht, dass Odin so etwas lustig findet!“

„Und wenn du eines Tages nach Walhall kommst und dir als einzigem kein Met ins Trinkhorn geschüttet wird, weißt du, warum!“, drang eine andere Stimme dazwischen.

Ragnar drehte sich herum.

„Lars!“, stieß er hervor. Er hatte nicht bemerkt, wie sich Vigdis‘ jüngerer Bruder sich ihnen von hinten genähert hatte.

Aber offensichtlich hatte er das Gespräch mitangehört.

„Schön, dass du wieder da bist!“, sagte er. „Unser Vater braucht im Moment jeden Mann. Er hat nämlich gerade einem besonderem Großauftrag für den König... Aber davon wirst du sicher noch genug hören.“

Lars hatte ein paar Mohrrüben und einen Bund mit Kräutern im Arm. Auf dem Rücken trug er einen Korb voller Stockfisch – Kabeljau, der durch das Trocknen haltbar gemacht worden war.

„Du bist wohl auf den Markt geschickt worden!“, meinte Ragnar.

Lars nickte und sah kurz in Richtung der TROLLBRAUT. „Ja, das Haus von Björn Olavson hat ja wohl unerwartet zahlreichen Besuch bekommen und da meinte Sigrid, dass wir sicherheitshalber genug Stockfisch im Haus haben sollten, um alle satt machen zu können! Ist jedenfalls schön, dass du wieder hier bist, Ragnar!“

Etwas später erreichten sie das Langhaus von Björn Olavson und traten ein. Der Jarl und seine Gefolgsleute, deren Frauen und Kinder sowie einige Knechte und Mägde lebten hier unter einem Dach. Alles in allem, etwa 50 Menschen. Entsprechend groß war das Langhaus – schließlich war Björn einer der reichsten Wikinger von Haithabu. Wenn man es jedoch mit den Gebäuden verglich, die Ragnar in der großen, fernen Stadt Konstantinopel gesehen hatte, dann war selbst das größte Langhaus nichts weiter als eine kleine Hütte.

Am Herdfeuer machte sich Sigrid zu schaffen. Seit die Mutter von Lars und Vigdis an einer Seuche gestorben war, führte sie den Haushalt. Björn hatte sie zwar bis jetzt nicht geheiratet, aber er ließ keinen Zweifel daran, dass sie die Herrin des Hauses war und ihr dort alle Knechte und Mägde zu gehorchen hatten.

Es roch gut. Über dem Feuer hing ein Topf, in dem es brodelte. Lars brachte die Sachen herbei, die er von den Händlern gekauft hatte und Sigrid nahm sofort den Großteil der Kräuter und zerbröselte ihn über dem Topf.

Zwischendurch machte sie Vigdis ein Handzeichen, um ihr zu zeigen, wo die Wassereimer hingestellt werden sollten. Dann erst bemerkte sie Ragnar.

„Du kommst uns gerade recht!“, meinte sie. „Wir brauchen nämlich jede Hand, die helfen kann.“

„Siehst du nicht, dass er ganz durchnässt ist! Lass ihn sich doch erstmal am Feuer aufwärmen!“, meinte Vigdis.

Sigrid bedachte das Mädchen mit einem tadelnden Blick. Eigentlich konnte es Sigrid nicht ausstehen, wenn man ihr widersprach und im allgemeinen ließ sie sich das auch nicht gefallen. Aber in diesem Fall schien sie wohl einfach zu sehr in Eile zu sein, um sich auf einen Streit einzulassen.

Aber noch ehe irgend jemand etwas sagen konnte, betrat Björn Olavson zusammen mit Harald dem Steuermann und Herjolf Ohnehaar den Raum.

„Ragnar! Dich schicken die Götter!“, rief Björn und klopfte Ragnar freundschaftlich auf die Schulter. Dann strich er sich den Bart glatt und meinte: „Wo hast du nur so lange gesteckt? Ich hätte dich schon in den letzten Wochen dringend gebraucht! Wir kamen mit der Arbeit nämlich kaum nach und außerdem hättest du eine Menge lernen können! Zum Beispiel, wie man zehn Schiffe innerhalb kürzester Zeit herstellen kann, die gut genug für einen König sind!“

„Er hatte die Gelegenheit, mit einem Schiff über die Flüsse Russlands nach Konstantinopel zu reisen!“, sagte Vigdis, noch ehe Ragnar antworten konnte.

Björn sah den Jungen einige Augenblicke etwas ungläubig an. Aber dann glättete sich die tiefe Furche, die sich zuerst auf der Stirn des Jarls von Haithabu gebildet hatte. „Ich gebe zu, dass ich dich verflucht habe, als ein Schiff nach dem anderen hier ankam, das in Holmgard gewesen war und du nicht an Bord gewesen bist. Schließlich habe ich dir einiges beigebracht und du hättest jetzt mal beweisen können, was du kannst!“

„Tut mir leid, Björn...“

„Das braucht es nicht. Wenn ich an deiner Stelle gewesen wäre, hätte ich mir die Möglichkeit, nach Konstantinopel zu gelangen, auch nicht entgehen lassen. Man erzählt sich ja wahre Wunderdinge über diese Stadt und ich hoffe, du wirst uns nachher ein paar davon erzählen.“

„Nichts dagegen“, sagte Ragnar.

„Davon abgesehen wirst du wohl schon bald wieder auf große Fahrt gehen...“

Ragnar begriff nicht, was Björn damit meinen konnte. „Wovon sprichst du?“, fragte er.

„Zehn Schiffe soll ich nach England bringen – und dazu so viele Ulfberht-Schwerter, wie ich auftreiben kann! Daran arbeiten wir schon die ganzen letzten Monate.“

„Zehn Schiffe!“, staunte Ragnar. „Das ist ja schon eine kleine Flotte!“

„Unser König Sven Gabelbart und sein Sohn, Knut der Große, brauchen all das! Sie sind zurzeit in England, weil Sven Gabelbart seinen Sohn zum englischen König machen will! Aber da gibt es wohl noch andere, die Ansprüche auf den Thron erheben und so muss das Ganze wohl mit dem Schwert ausgefochten werden!“

„Der große Knut?“, fragte Ragnar etwas verwundert, denn auch einer der Gefolgsleute des Jarls von Haithabu hieß so. Ragnar kannte ihn gut und war ihm schon begegnet, als er zum ersten Mal hier her gekommen war. „Ich wusste gar nicht, dass dessen Vater König geworden ist!“

„Nein, dass sind zwei verschiedene große Knuts“, meinte Björn. „Beide sind groß und heißen Knut - aber seit dieser andere große Knut so bekannt geworden ist und alle über ihn reden, weil er den Thron von England erringen will, nennen wir unseren Knut jetzt meistens Knut Keinprinz.“

Ragnar lachte.

„Ob ihm das gefällt?“

Björn machte eine wegwerfende Handbewegung. „Es gibt zu wenig verschiedene Namen unter uns Wikingern, scheint mir!“

Später, als sie alle beim Feuer saßen und auch Gunnar Eisenbringer und seine Männer eingetroffen waren, erzählte Björn, wie ein Bote von Sven Gabelbart vor ein paar Monaten Haithabu erreicht hatte. „Mit einer kleinen Schnigge!“, erläuterte Björn. So nannte man die kleineren Langschiffe. „Für die raue Nordsee ist das fast schon eine Nussschale!“, fuhr Björn fort. „Aber offenbar ist der Großteil der Flotte, mit der Sven Gabelbart und sein Sohn Knut von seinen Feinden in Brand gesteckt worden, sodass die beiden jetzt viel zu wenig Schiffe zur Verfügung haben! Und Waffen brauchen sie natürlich auch!“

„Das Pech unseres Königs und seines Sohnes ist offenbar dein Glück“, erwiderte Gunnar und hob dazu sein Met-Horn, um darauf zu trinken. „Und meines auch, denn so konnte ich mehr Schwerter auf einmal verkaufen, als jemals zuvor. Dreiunddreißig bruchsichere Ulfberht-Schwerter für König Sven und sein Gefolge. Mögen Sven Gabelbart und der Große Knut lang leben und ihnen in der Schlacht niemals die Klinge brechen.“ Daraufhin nahm er einen tiefen Schluck.

Björn machte eine wegwerfende Handbewegung. „Ach, diese Wunderwaffen, die immer scharf bleiben, wärst du doch sicher auch anderswo losgeworden! Schließlich hat sich inzwischen herumgesprochen, wie gut sie sind!“

„Mag schon sein, dass viele gerne eine solche Waffe besitzen würden – aber nur wenige sind in der Lage, sie auch zu bezahlen!“ Gunnar kniff ein Auge zu und nahm dann einen tiefen Schluck aus seinem Trinkhorn. Dann sagte er: „Ich nehme an, dass Sven Gabelbart und sein Sohn dir einen guten Preis zahlen werden – und so kommen wir beide auf unsere Kosten!“

„Die Krone Englands sollte für Knut den Großen schon ein paar Silberstücke wert sein!“, meinte Björn und lachte laut. „Die Schiffe sind fertig, die Waffen hast du geliefert – jetzt muss ich all das nur noch nach England bringen.“

„Komm nur nicht auf den Gedanken, mir meine Leute abzuwerben!“, erriet Gunnar Eisenbringer sofort, wo für Björn Olavson die Schwierigkeit lag.

Björn zuckte mit den Schultern. „Ich brauche jeden Mann – sonst kann ich die Schiffe unmöglich nach England bringen!“

„Verstehe!“, meinte Gunnar und auch Ragnar begriff gleich, was Björn gemeint hatte. Wenn die Schiffe nach England gebracht wurden, waren höchstens fünf bis zehn Mann an Bord jedes einzelnen Drakens – das war das Minimum, was man brauchte, um ein Langschiff zu manövrieren. Und dazu war es schon notwendig, dass gute Windverhältnisse herrschen und nicht etwa gerudert werden konnte. Und auf dem Rückweg mussten die dann alle in Björns eigenem Schiff zurücksegeln.

Björn sah Ragnar an. „Auf dich zähle ich natürlich auch!“, sagte er.

„Als Schiffsjunge hat er sich bereits bewährt!“, erklärte Gunnar.

„Ach was – Schiffsjunge!“, schüttelte Björn den Kopf. „Du wirst diesmal richtig mit anpacken müssen, weil wir einfach zu wenige sind! Und zwischendurch, wenn das Wetter nicht allzu wüst ist, wirst du sicher auch mal ans Steuer gelassen werden, damit die anderen sich ausruhen können!“

„Dann machst du mir in Zukunft ja Konkurrenz!“, meinte Harald der Steuermann scherzhaft und ließ sich dabei sein Trinkhorn nochmal auffüllen. Herjolf Ohnehaar lachte schallend.

Aber auch wenn Ragnar es kaum glauben konnte, so war es Björn offenbar vollkommen ernst mit diesem Vorschlag.

„Ragnar ist es gewohnt, mit kleineren Booten zu segeln und ich habe sehr genau beobachtet, wie geschickt er sich dabei angestellt hat. Es gibt keinen Grund, weshalb er nicht auch mit einem großen Draken zurechtkommen sollte!“

„Wann brechen wir auf?“, fragte Ragnar.

„In den nächsten Tagen schon!“, versprach Björn. „Sobald alle Vorbereitungen verrichtet wurden... Sven Gabelbart erwartet uns schließlich!“

Anschließend erzählte Gunnar Eisenbringer von dem Überfall an der Schlei-Mündung und wie Ragnar durch sein beherztes Eingreifen dazu beigetragen hatte, dass die TROLLBRAUT nicht ausgeraubt worden war.

„Ich will dich warnen, Björn! Wahrscheinlich werden diese Räuber auch auf der Lauer liegen, wenn du mit deiner kleinen Flotte auf die freie See segeln willst!“

„Das werde ich schon zu verhindern wissen“, meinte Björn düster.

„Wie auch immer, ich würde gerne mit euch zusammen bis zur Schlei-Mündung fahren. Vielleicht haben diese Halunken ja mehr Respekt, wenn ihnen eine Übermacht gegenübersteht...“

„Gewiss!“, nickte Björn.

Gunnar druckste etwas herum und Ragnar spürte sehr deutlich, wie peinlich Björn dieses Gespräch war. Als Jarl von Haithabu hatte er zwar nur die Sicherheit der fremden Kaufleute innerhalb der Stadt zu garantieren – aber trotzdem musste er es als Schande empfinden, dass Strandräuber nur wenige Meilen entfernt ihr Unwesen trieben.

„Ich will offen sein, Björn“, erklärte Gunnar schließlich. „Ich weiß nicht, wann ich das nächste Mal das Risiko eingehen werde, den Hafen von Haithabu anzulaufen, solange Strandräuber über die Schlei Seile spannen, mit denen sie Schiffe anzuhalten versuchen. Schließlich habe ich immer sehr wertvolle Ladung an Bord und kann es mir nicht leisten, dass davon etwas in die Hände dieser Nichtsnutze fällt...“

„Ja, ich weiß“, gab Björn zu. „Ich selbst habe immer wieder versucht, dieser Plage Herr zu werden und den Räubern das Handwerk zu legen, weil mir natürlich auch klar ist, welcher Schaden für unseren Hafen entstehen könnte, wenn nach und nach die Schiffe der Händler ausbleiben, weil sie sich vor den Räubern fürchten. Aber ich habe es nicht geschafft!“

„Dann tut euch doch zusammen und vertreibt diese Gesellen ein für allemal!“

„Auch das habe bereits versucht! Es gelang auch scheinbar – aber schon nach kurzer Zeit lauerten sie wieder an den Ufern der Schlei.“

„Das kommt davon, wenn der König außer Landes ist und stattdessen seinem Sohn dabei zu helfen versucht, englischer König zu werden!“, meinte Gunnar. „Dann glaubt das Gesindel, dass es tun und lassen kann, was es will!“

„Nun...“, meinte Björn vorsichtig, denn schließlich war dem König gegenüber ja verpflichtet.

„Gib es zu, Björn Olavson! Unter dem alten König Godfred hätte es so etwas nicht gegeben! Der hätte sein Land nicht einfach im Stich gelassen, um für seinen Sohn ein Reich zu erobern!“

„Die alten Zeiten sind vorbei“, sagte Björn seufzend.

„Aber da war das Land noch sicher! Eine Schande, wie schnell sich das geändert hat!“

Björn gab darauf zunächst keine Antwort, doch dann hob er das Trinkhorn und sagte: „Trinken wir trotzdem auf König Sven Gabelbart, auf dass er lang leben und bald zurückkehren soll!“

Gunnar lachte. „Ich verstehe schon, dass du nichts gegen Sven sagen willst! Schließlich kauft er dir deine Schiffe ab und außerdem wärst du gegen seinen Willen wohl auch nicht Jarl von Haithabu! Aber ich kann das etwas freier reden!“

Ein anderer Mann unter den Gästen sprang jetzt von seinem Platz auf und zog sein Schwert. Die Klinge blinkte im Schein des Feuers. Ragnar kannte ihn nicht. Er gehörte weder zu den Gefolgsleuten von Björn Olavson, noch zu den Männern, die an Bord der TROLLBRAUT nach Haithabu gelangt waren. „Wenn du in aller Freiheit unseren König beleidigen willst, dann sollte man dir vielleicht mit dem Schwert beweisen, was für ein Schwätzer du bist!“

Gunnar sprang nun ebenfalls auf - und mit ihm gleich auch seine Gefolgsleute, woraufhin es dann niemandem in Björns Langhaus noch an seinem Platz auf den Decken und Strohsäcken hielt, auf denen alle zuvor platzgenommen hatten. Überall gingen die Hände zu den Waffen.

„Dies ist mein Haus“, sagte Björn nun streng. „Niemand zieht innerhalb dieser Wände eine Waffe, und als Jarl von Haithabu garantiere ich die Sicherheit jedes fremden Kaufmanns hier in unserem Ort. Wer das nicht respektiert, bekommt es mit mir zu tun!“

Gunnar nahm jetzt die Hand vom Schwertgriff. „Es war nicht meine Absicht, irgendwen zu beleidigen“, erklärte er. „Ich wünsche König Sven und seinem Sohn Knut sogar alles Gute bei ihren Kämpfen in England – aber meine Männer und ich sind heute beinahe ausgeraubt worden! Da wird man ja wohl sagen dürfen, was man darüber denkt!“

Der Mann, der das Schwert gezogen hatte, senkte die Klinge nun. „Ihr alle werdet davon profitieren, wenn Svens Sohn Knut König in England wird! Denn dadurch wird ein großes Wikinger-Reich rund um die Nordsee entstehen! Ein Reich, in dem die Schiffe Waren und Silber transportieren und der Handel blüht!“

„Darf ich erfahren, wer es ist, der König Sven so verteidigt“, fragte Gunnar Eisenbringer.

„Da ist Arne, der Gesandte, den uns Sven und Knut geschickt haben!“, stellte Björn den Mann vor. „Er wird uns auf der Fahrt nach England begleiten...“

„Steck dein Schwert ruhig ein“, sagte Gunnar nun ruhig. „Es wäre dir ohnehin zerbrochen, wenn du gegen mich gekämpft hättest!“

„Wenn du dir da so sicher bist, können wir es ja gerne darauf ankommen lassen!“, rief Arne und stürzte sich nun mit einem wuchtigen Hieb auf Gunnar.

Alle stoben auseinander. Gunnar riss gerade noch rechtzeitig sein eigenes Schwert heraus. Eine Ulfberht-Klinge, wie Ragnar gleich sehen konnte – denn die Gravur war im Schein des Feuers gut zu sehen.

Die Schwerter prallten aufeinander. Der Stahl klirrte dabei, aber das ging schon wenige Augenblicke später in einem so lauten Stimmengewirr unter, dass man nicht einmal mehr sein eigenes Wort hätte verstehen können.

Gunnar holte zu einem besonders heftigen Schlag aus. Noch einmal trafen die Klingen aufeinander und diesmal geschah tatsächlich, was Gunnar vorausgesagt hatte. Arnes Schwert brach entzwei. Hilflos stand der Gesandte des Königs jetzt vor Gunnar Eisenbringers Schwertspitze.

„Dein Schwert ist nichts wert und du solltest froh sein, damit nicht mehr in England kämpfen zu müssen!“, sagte Gunnar.

„Ihr Götter! Bist du mit Thor im Bunde?“, stöhnte Arne ziemlich fassungslos.

„Nicht mehr als du“, sagte Gunnar. „Was ich gerade gesagt habe, meinte ich ernst. Es war nicht meine Absicht, jemanden zu beleidigen - weder den König noch seinen Gesandten. Und da ich keinen Streit will, nimm mein Schwert als Geschenk!“

Mit diese Worten reichte Gunnar dem Gesandten sein Schwert.

Arne nahm es ungläubig und strich über die Gravur auf der Klinge. „Ich habe schon viel von de Wunderschwertern dieses Ulfberht gehört“, sagte er.

„Und dein König wohl auch, sonst hätte er dich wohl kaum mit dem Auftrag hier her geschickt, solche Waffen zu besorgen.“

Arne nickte. „Ich kann leider keine Runen lesen – aber die Echtheit des Schwertes hat sich ja gerade wohl zweifelsfrei erwiesen!“

„So ist es. Es möge dir Glück bringen – und deinen Feinden den Tod!“

Arne steckte das Schwert ein und beruhigte sich nun sichtlich. Alle setzten sich wieder und Sigrid ließ die Mägde dafür sorgen, dass immer schnell genug das Met nachgefüllt wurde, damit sich die allgemeine Stimmung nicht plötzlich wieder verdüsterte.

Schon am nächsten Morgen wurde mit den Vorbereitungen für die Fahrt nach England begonnen.

Zehn lange Draken hatte Björn Olavson mit seinen Männern für den König angefertigt. Auf dem Deck der Schiffe hatten eigentlich bis zu hundert Mann Platz. Sie waren dafür gedacht, durch die raue Nordsee zu segeln, wo es immer wieder stürmisches Wetter mit starkem Wind und hohen Wellen gab, während auf der Ostsee überwiegend mit kleineren Schiffen wie der Skaid oder der Schnigge gesegelt wurde.

Bei der Überfahrt wurde jedes Schiff allerdings nur von einer Handvoll Männer gefahren. Schließlich hätte Björn sonst gar nicht genug Gefolgsleute gehabt!

Ragnar und Lars halfen dabei, Metfässer zum Ufer zu rollen, wo Björns Männer sie an Bord hievten. Björn war sich nämlich sicher, dass er das Met auch noch an die Männer des Königs verkaufen und damit nochmal zusätzlichen Gewinn machen konnte. Aber das war nicht der einzige Grund dafür, sie mitzunehmen. Die Schiffe mussten zumindest teilweise beladen werden, damit sie richtig im Wasser lagen und auf der stürmischen Nordsee nicht ein Spielball von Wind und Wellen wurden. Schließlich sollten bei der überfahrt ja immer nur wenige Männer an Bord sein – und nicht eine ganze Hundertschaft, wie es eigentlich gedacht war.

Allerdings reichten beim besten Willen nicht einmal sämtliche Met-Vorräte aus, die sich in Björns Haus befanden. Und selbst nachdem er auf dem Markt von Haithabu kurzfristig noch ein paar Fässer dazu kaufte, war das immer noch noch nicht genug Ballast für die Schiffe.

Die Ulfberht-Schwerter, die Björn von Gunnar erworben hatte, fielen demgegenüber nicht weiter ins Gewicht. Außerdem wollte Björn diese wertvolle Ladung unbedingt an Bord seines eigenen Schiffs haben, das NJÖRDS FREUDE hieß und mit dem später alle seine Gefolgsleute wieder zurückreisen sollten.

Herjolf Ohnehaar machte den Vorschlag, doch auch ein paar Tiere mitzunehmen. „Schließlich werden die Männer des Königs einen guten Braten mögen und der König wird zu schätzen wissen, dass sie mit vollem Magen besser kämpfen werden, als wenn sie hungrig sind!“, meinte Herjolf. „Das wäre doch ein gutes Zusatzgeschäft!“

Aber Björn war dagegen. Tiere an Bord waren zu unsicher, denn sie bewegten sich und mussten außerdem versorgt werden. Und dazu waren einfach nicht genügend Mann an Bord.

Also wurden leere Fässer und Strohsäcke genommen. Man füllte die Fässer mit Wasser und die Säcke mit Sand, um zusätzliche Gewichte für die Schiffe zur Verfügung zu haben.

Den ganzen Tag über waren Björn und alle, die zu seinem Haushalt gehörten, mit den Reisevorbereitungen beschäftigt. Natürlich gehörte es auch dazu, ausreichend Proviant mitzunehmen. Vigdis, Lars und Ragnar wurden auf den Markt geschickt, um so viel Stockfisch einzukaufen, wie sie nur auftreiben konnten.

Dann ging es schließlich los.

Vigdis und Lars fuhren auch mit. Björn Olavson konnte auch schlecht auf seinen Sohn verzichten. Was jedoch Vigdis anging, so hatte sie ihren Vater erst überzeugen müssen, dass er sie mitfahren ließ, denn normalerweise hatten Frauen und Mädchen auf den Schiffen nichts zu suchen – es sei denn man wollte mit Sack und Pack irgendwo eine neue Siedlung gründen.

Aber erstens konnte Vigdis ebenso gut segeln wie jeder Junge und zweitens hatte Björn sie schon frühzeitig in seine Geschäfte und sein Handwerk eingeweiht. Dafür interessierte sie sich nämlich viel mehr als es bei Lars der Fall war.

Der zweite Grund, aus dem Björn Olavson schließlich nachgab, war der Umstand, dass er bei dieser Reise wirklich jede Hand brauchte.

Björn ließ sein eigenes Schiff, die NJÖRDS FREUDE von seine Steuermann Harald und einem Dutzend anderer Männer segeln. Er selbst ging mit seinen beiden Kindern, Ragnar und einigen anderen Männern auf ein Schiff, das sogar noch fünf Schritt länger als die NJÖRDS FREUDE war und dem er den Namen SLEIPNIR gegeben hatte – das war das achtbeinige Pferd, auf dem der Gott Odin zu reiten pflegte. Genauso schnell wie dieses besondere Göttertier sollte das Schiff nämlich sein.

Bis zum späten Abend wurde gearbeitet und alles in die Schiffe geladen, was es zu beladen gab. Aber mit dem Aufbruch wartete Björn bis zum frühen Morgen.

Als die Sonne aufging, hatte der Großteil des Nebels sich bereits verzogen und außerdem blies ein günstiger Wind.

„Gut so!“, meinte Lars. „Mit so einer kleinen Besatzung ein so großes Schiff wie die SLEIPNIR rudern zu müssen, stelle ich mir nicht gerade als ein Vergnügen vor!“

„Segel setzen kann aber auch schweißtreibend sein – und das haben wir als erstes vor uns!“, meinte Björn.

In der Morgendämmerung verließen die zehn Schiffe zusammen mit der NJÖRDS FREUDE die Bucht, an der Haithabu lag. Die TROLLBRAUT von Gunnar Eisenbringer folgte der kleinen Flotte.

„So lange wir auf der Schlei sind, werde ich selbst das Steuer halten“, kündigte Björn an. „Schließlich will ich ja nicht, dass einer von euch mir in diesen engen Gewässern aus Versehen das Schiff auf Grund setzt.“

„Für wen hältst du uns!“, meinte Vigdis. „Schließlich hast du doch Lars und mir das Segeln beigebracht.“

„Ja – aber auf einer kleine Barkasse und nicht auf so einem Riesen-Draken!“, erwiderte Björn, der ziemlich gut gelaunt wirkte. Offenbar war er sehr froh darüber, dass es endlich losging.

Die Stunden gingen dahin und die Flotte kam recht rasch voran. „Danken wir den Göttern für den günstigen Wind“, meinte Björn Olavson gut gelaunt. „Ausgerechnet an dem Tag, an dem wir aufbrechen hat er gedreht und hilft uns jetzt!“

„Dann scheinen Odin, Thor und Njörd doch auf unserer Seite zu sein“, glaubte Vigdis. „Ein gutes Zeichen, würde ich sagen!“

„Und was für ein gutes Zeichen!“, stimmte Björn Olavson zu.

Ragnar war sich allerdings noch gar nicht so sicher, dass die Reise tatsächlich auch weiterhin einen guten Verlauf nehmen würde. Schließlich mussten sie ja noch das Gebiet passieren, in dem die TROLLBRAUT überfallen worden war. Ragnar postierte sich am Bug als Ausguck, so wie er es auch schon auf dem Schiff von Gunnar Eisenbringer getan hatte. Er beobachtete aufmerksam das Ufer. Da es kaum noch Nebel gab, konnte man die Uferbereiche recht gut überblicken. Bei einer Gruppe von Bäumen entdeckte Ragnar einen Mann, der sich gleich darauf erhob und auf den Rücken eines Pferdes stieg, das ganz in der Nähe festgebunden gewesen war. In vollem Galopp preschte der Mann anschließend davon. Sein grauer Kapuzenmantel wehte hinter ihm her.

„Seht ihr den da! Das ist bestimmt ein Kundschafter!“, vermutete Ragnar. „Ein Kundschafter der Strandräuber!“

„Dann soll er seine Botschaft gerne überbringen!“, tönte Björn Olavson.

„Aber... Dann werden sie uns doch sicher auflauern!“, meinte Ragnar.

Aber Björn grinste und zuckte bedeutungsvoll mit den Schultern. „Wer weiß... Es kann auch sein, dass diese Halunken dafür zu große Angst vor uns haben. Der Kerl hat vielleicht nur all die Segel gesehen und gar nicht so genau mitbekommen, wie wenig Mann auf jedem Schiff sind!“

So sehr sie auch auf der Hut waren – nirgends war am Ufer etwas Verdächtiges zu beobachten. Schließlich erreichte die kleine Flotte die Mündung der Schlei und Vigdis meinte: „Offenbar sind diese Strandräuber Feiglinge, die nur bei Nebel angreifen und es auf einzelne Schiffe abgesehen haben.“

„Trotzdem – ich finde, dass man etwas dagegen unternehmen sollte“, meinte Ragnar.

„Wem sagst du das! Unser Vater hat wirklich alles versucht, aber die Lage wird sich wohl nicht bessern, solange der König außer Landes ist!“

„Er kann ja auch nicht überall zugleich sein“, warf Lars ein.

„Wenn der König durch seine Gefolgsleute nicht überall die Sicherheit gewährleisten kann, ist sein Reich wohl etwas zu groß geworden!“, vermutete Ragnar.

Vigdis lachte. „Da wir Sven Gabelbart und seinen Sohn Knut ja vermutlich in England treffen werden, kannst du ihm ja persönlich sagen, dass er besser darauf verzichten soll, auch noch England zu beherrschen, wenn er schon die Strandräuber an der Schlei nicht vertreiben kann!“

Lars musste grinsen. „Ich glaube nicht, dass er das besonders gerne hören wird!“

„Sprich nicht so laut, sonst hört uns Arne!“, murmelte Vigdis.

Der Gesandte von Sven Gabelbart war auch an Bord der SLEIPNIR. Meistens kauerte er im hinteren Teil des Schiffes und unterhielt sich etwas mit Björn Olavson. Wie viel er von dem Gerede vorne am Bug mitbekommen hatte, wusste Ragnar nicht und seine Aufmerksamkeit war auch nach wie vor mehr auf die Beobachtung der Ufer gerichtet.

Als die Schiffe die offene See erreichten, trennte man sich von Gunnar Eisenbringer und seinen Männern, die ostwärts weiter segelten. Gunnar hatte die Zeit genutzt und sein Schiff in Haithabu mit zahlreichen Waren beladen lassen, die er in Kürze auf den Märkten von Birka, Gotland oder Holmgard anbieten würde.

Björn Olavsons Flotte hingegen fuhr nach Norden.

„Komm her!“, rief der Jarl Haithabu und Ragnar begriff erst jetzt, dass er gemeint war. So verließ er seinen Aussichtsposten am Bug.

„Was ist?“

„Die See ist ruhig und außerdem kannst du dich daran gewöhnen, ein so großes Schiff zu steuern, solange wir noch in der Ostsee sind! Denn wenn wir erstmal den Skagerrak passiert haben, weht ein anderer Wind! Aber das wisst ihr ja...“

Ja, Ragnar erinnerte sich noch gut an die Fahrt nach Irland, als er von Holgar dem Rachsüchtigen entführt worden war. Björn Olavson war ihm damals gefolgt – und auch Lars und Vigdis waren mit an Bord gewesen und es war schließlich gelungen, Ragnar aus der Gewalt von Holgar dem Rachsüchtigen zu befreien.

Aber selbst die Rückfahrt um England herum zurück nach Haithabu war ziemlich turbulent gewesen – und das hatte einzig und allein an den rauen Winden gelegen, die in diesen Gewässern immer wieder auftraten.

Ragnar nahm zögernd das Ruder.

Er klemmte sich die Pinne rechts unter die Achsel, damit er sie sicher unter Kontrolle hatte.

„Keine Sorge, das schaffst du schon! Ich weiß ja, wie du sonst mit Booten umzugehen weißt!“, meinte Björn. Er wandte sich an Lars und Vigdis. „Und ihr beide kommt auch noch dran! Und wenn uns dann in der Nordsee richtig der Wind um die Ohren weht, dann werden wohl mehrere von uns das Ruder mit vereinten Kräften halten müssen.“

Die Winde standen günstig und trieben die SLEIPNIR schnell voran. Der schlanke, langgestreckte Draken schnitt durch das Wasser und Ragnar hatte keine Schwierigkeiten, den Kurs zu halten. Er musste nur aufpassen, dass er einen genügend großen Abstand vom Land und von den anderen Schiffen der kleinen Flotte hielt.

Schließlich sollte auf keinen Fall bereits während der Überfahrt eines der Schiffe durch einen Zusammenstoß verloren gehen. Zehn Schiffe hatte Björn Olavson Sven Gabelbart und Knut dem Großen versprochen – und diese zehn Schiffe wollte der Jarl von Haithabu auch unter allen Umständen abliefern.

Ragnar wehte der Wind durch das rote Haar und er fühlte sich großartig. Nicht nur, dass er mit einem Draken auf große Fahrt ging, sondern er stand auch noch am Steuer! Dass dieser Traum sich so schnell auf diese Weise erfüllen sollte, hätte er nie gedacht.

Björn ließ sich gemütlich nieder, als er sah, dass Ragnar das Ruder sicher im Griff hatte. „Die Augen auf, Ragnar! Das ist das Wichtigste! Und immer auf den Wind achten!“

„Ich werde mir alle Mühe geben“, versprach Ragnar.

„Mühe geben reicht nicht“, erwiderte Björn. „Es muss klappen. Mein Ansehen als Schiffsbauer steht auf dem Spiel! Und davon abgesehen, Ragnar: Niemand kann ein Schiffsbauer sein, der nicht auch schonmal so einen Draken gelenkt hat und aus eigener Erfahrung weiß, worauf es ankommt!“

Herjolf Ohnehaar schien der Gedanke nicht zu gefallen, dass Ragnar nun die SLEIPNIR steuerte. Er runzelte die Stirn und meinte: „Du willst eines deiner Schiffe wirklich nacheinander ein paar Anfängern anvertrauen, Björn?“

Aber Björn zuckte nur mit den Schultern.

„Warum nicht? Wir alle sind irgendwann mal Anfänger gewesen und wenn man uns nicht irgendwann eine Ruderpinne in die Hand gedrückt hätte, wären wir es wohl heute geblieben!“

„Das ist natürlich auch wieder wahr“, musste Herjolf zugeben, der sich nun auch setzte.

Das Segel erschlaffte etwas.

„Achte auf den Wind, Ragnar!“, rief Björn und Ragnar veränderte ein bisschen den Kurs und der Wind blähte das Segel wieder.

„Ich hoffe nur, er hört nicht auf zu blasen, sodass wir rudern müssen!“, meinte Herjolf.

„Wenn wir den Skagerrak erreicht haben, ist zumindest diese Gefahr gebannt, denn von Windstille in der Nordsee hat wohl noch niemand etwas gehört!“, erwiderte Björn und die anderen Männer lachten dröhnend.

Die Stunden vergingen. Zwischenzeitlich lösten auch Lars und Vigdis Ragnar am Ruder ab.

Als Vigdis an der Reihe war, schlug der alte Thorstein vor, dass man erst einmal den Meeresgott Njörd um sein Wohlwollen bitten sollte. „Schließlich ist es nicht üblich, ein Schiff von einem Mädchen steuern zu lassen – und ich würde ungern auf dem Grund der Ostsee enden, nur weil wir uns den Zorn der Götter zugezogen haben!“

Thorstein war eigentlich Skalde und Wanderlehrer, der von Siedlung zu Siedlung zog, um die Kinder zu unterrichten. Er kannte sich im Gebrauch der Runen aus und wusste viele alte Geschichten, die von alters her überliefert worden waren. Und es gab weit und und breit niemanden, der mehr über die Götter wusste, als er.

Eigentlich wäre er lieber in Haithabu geblieben, aber da bei dieser Reise wirklich jeder Mann gebraucht wurde, war ihm nichts anderes übrig geblieben, als auch mitzukommen. Schließlich durfte Thorstein in Björn Olavsons Haus wohnen, sich bei ihm satt essen und bekam auch das eine oder andere Silberstück ab, das der Jarl von Haithabu mit dem Bau seiner Schiffe verdiente.

„Ich habe nichts dagegen einzuwenden“, meinte Björn. „Allerdings wüsste ich auch nicht, was die Götter dagegen haben sollten, wenn die Tochter des Jarls von Haithabu lernt, wie man einen Draken lenkt, ohne Schiffbruch zu erleiden!“

„Aber sicher ist sicher!“, meinte Thorstein. Er stand auf und ging zu Vigdis. Dann nahm er ein Amulett von seinem Hals. Es war aus der Spitze eines Narwal-Horns geformt. Diesen einhörnigen Meeresriesen maßen viele Wikinger magische Kräfte zu und glaubten, dass sie mit den Göttern in besonderer Verbindung stünden. Davon abgesehen ließ sich das Elfenbein der Narwal-Hörner – genau wie die Stoßzähne von Walrössern - gut für Schnitzarbeiten verwenden.

Das Amulett, das Thorstein jetzt Vigdis um den Hals legte, zeigte einen geschnitzten Hammer.

Damit war Mjöllnir gemeint, der Hammer, den der Donnergott Thor schleuderte und der stets auf magische Weise zu ihm zurückkehrte, wenn er mit seinem von Ziegen gezogenen Himmelswagen so schnell über die Wolke fuhr, dass blitzende Funken unter den Rädern hervorsprühten. THOR SEI MIT DIR UND DEINEN HÄNDEN war in Runen in das Elfenbein geritzt worden.

„Auf dass wir keine der Götter zornig machen“, sagte Thorstein. „Vor allem nicht die, die besonders mächtig sind!“

„Du könntest zur Sicherheit auch noch das Kreuzzeichen des Christengotts machen“, schlug Arne der Gesandte vor.

Björn machte eine wegwerfende Handbewegung. „Nicht mächtig genug. Das lohnt nicht.“

„In England sind die meisten Wikinger, die dort siedeln, längst zu seiner Kirche übergetreten“, meinte Arne der Gesandte.

„Du auch?“, fragte Björn.

„Ja, ich auch.“

„Und der Christengott ist dir nicht zu schwach?“, fragte Björn. „Schließlich hat dieser Jesus sich doch ans Kreuz schlagen lassen. Das hätte mal jemand bei Thor oder Odin versuchen sollen.“

Ragnar hatte der Unterhaltung bisher nur zugehört. Aber jetzt mischte er sich ein. „Ich habe in Konstantinopel die Häuser des Christengotts gesehen“, berichtete er. „Bauten, so groß wie ein ganzes Dorf und mit Kuppeln aus Gold. Der Christengott kann unmöglich schwach sein, wenn seine Anhänger solche riesigen Bauten zu seinen Ehren errichten können!“

Arne lachte. „Klug gesprochen, Ragnar“, meinte er. „Genau das sage ich auch immer – auch wenn die Kirchen in England gegen deine Schilderungen von Konstantinopel wahrscheinlich nur wie Kuhställe wirken!“

„Ja“, murmelte Björn nachdenklich und sah Ragnar dabei an. „Der Junge ist inzwischen schon weiter gereist, als die meisten von uns... Und man merkt, dass er dadurch viele Dinge erfahren hat, die selbst von uns reisefreudigen Wikingern nur wenige wissen...“

Als es dunkel wurde, ließ Björn Olavson ein Hornsignal geben, woraufhin die Flotte eine Stelle am Ufer suchte, an der man gut anlanden konnte. Die war bald gefunden. Die Schiffe wurden am Ufer festgemacht und dann hieß es, in der Umgebung Feuerholz zu suchen, um ein Lager für die Nacht zu entzünden.

Natürlich kamen die über hundert Mann, die Björn auf die Reise mitgenommen hatte, nicht mit einem einzigen Feuer aus. Am Ende waren es fünf. Man saß im Kreis und aß den mitgebrachten Proviant.

Dann legte man sich schlafen und Ragnar konnte sich nicht daran erinnern, schon jemals so zufrieden eingeschlafen zu sein. Er freute sich auf den nächsten Tag und darauf, dann wieder das Ruder bedienen zu dürfen, wenn die See nicht allzu rau war.

Ganz früh am Morgen standen sie auf. Die Sonne ging gerade auf. Das Lager wurde aufgeräumt und die ohnehin während der Nacht stark niedergebrannten Feuer sorgfältig gelöscht.

Nur wenig später waren die Schiffe wieder unterwegs. Aber diesmal hatten die Wikinger weitaus weniger Glück mit dem Wind. Es herrschte nahezu vollkommene Flaute.

„Da helfen wohl auch die besten Segelkünste nichts mehr“, lautete Lars‘ Kommentar zur Lage.

„Du hast recht, mein Sohn – wir werden rudern müssen“, nickte Björn Olavson.

Die nächsten Stunden wurden dementsprechend anstrengend, denn es wollte einfach kein Wind aufkommen. Aber sich durch die Strömung meilenweit zurück in den Süden treiben zu lassen, das wollte niemand.

Erst gegen Mittag kam Wind auf. Er hatte etwas gedreht, war aber trotzdem günstig. Die Segel füllten sich wieder mit Wind und blähten sich auf – und die Fahnen an den Mastspitzen der insgesamt elf Schiffe, die zu Björns Flotte gehörten, flatterte wieder.

Schließlich erreichte man den Skagerrak, die Meeresstraße, die in die Nordsee führte.

Der Wind war zurzeit noch nicht einmal besonders stark, aber die Strömungen, die hier herrschten, machten dem, der gerade das Ruder übernommen hatte zu schaffen. Es konnte nämlich passieren, dass ein Schiff trotz günstigen Windes plötzlich um ein beträchtliches Stück abgetrieben wurde.

Wie schwierig es war, dagegen etwas zu tun, erlebte Ragnar am eigenen Leib – denn Björn dachte gar nicht daran, ihn nur in Gewässern segeln zu lassen, wo es ungefährlich es war.

„Das gehört zur Ausbildung“, meinte er einfach. „So wie die Runen zu unserem Glauben und zum Wissen um unsere Vergangenheit gehören!“

Aber Björn gab Ragnar wertvolle Hinweise und so lag sie schließlich stabil im Wind.

„Du musst auf das Wasser schauen“, sagte Björn.

„Aber man sieht die Strömung oft nicht“, erwiderte Ragnar.

Björn lächelte „Nein – aber die Färbung des Wassers verrät einem, was da unten im Reich Njörds zu finden ist! Darauf musst du achten. Und wenn du siehst, dass sich da etwas verändert, dann sei auf der Hut!“

Nachdem Björns Flotte in die Nordsee gelangt war, wurde nicht nur der Wind stärker, sondern es war bald auch nicht mehr möglich, zwischendurch an Land zu gehen, um ein Nachtlager zu errichten und ein Feuer zu entzünden. Schon bald waren sie so weit von jedem Land entfernt, dass um sie herum nur Meer zu sein schien. Immerhin stand der Wind günstig, allerdings frischte er immer mehr auf und so gab Björn den Befehl, das Segel etwas zu reffen. Dabei wurde es ein paarmal um den Quermast gewickelt, sodass die Segelfläche etwas kleiner wurde. Der Wind konnte dadurch weniger Kraft entfalten und das Schiff nicht so leicht kentern.

Nachdem Herjolf Ohnehaar eine Weile das Ruder gehalten hatte, kam auch Ragnar wieder an die Reihe. Diesmal war das Ruder viel schwerer zu halten als in der ruhigen Ostsee. Und Ragnar musste außerdem darauf achten, dass sich die SLEIPNIR nicht zu weit von den anderen Schiffen entfernte. Die kleine Flotte, mit der Björn Olavson aus Haithabu aufgebrochen war, musste unter allen Umständen zusammenbleiben.

Endlos lange segelten sie über das Meer, ohne auch nur einen Zipfel Land zu sehen. Es blieb keine andere Möglichkeit, als sich am Sonnenstand zu orientieren.

Während der Zeiten, in denen Ragnar nicht am Ruder stehen musste, setzte er sich wie die anderen einfach nur hin und hielt sich gut fest. Manchmal spülten Wellen über den Schiffsrand. Das waren oft mehrere Kübel Wasser, die dann durch das Schiff schwappten und eine echte Gefahr darstellte, weil sie das Schiff leicht zum kentern bringen konnten. So schnell wie möglich musste dann der Großteil des Wasser mit Eimern und hölzernen Schöpfkellen wieder herausgeschafft werden. Wenn es regnete und richtig Sturm aufkam, war das oft ein Wettrennen mit der Zeit – aber bei dieser trotz allem verhältnismäßig ruhigen Überfahrt kam das nur ab und zu vor.

Allerdings hatte die kleine Besatzung dann sehr viel zu tun! Schließlich war es ein kleiner Unterschied, ob achtzig oder hundert Mann Wasser schöpften – oder nur zehn, wovon dann auch noch ein bis zwei am Ruder stehen mussten.

Das Wetter wurde mit der Zeit aber etwas ruhiger. Die Flotte blieb so nahe beisammen, wie das unter diesen Umständen möglich war. Besonders die NJÖRDS FREUDE mit Harald dem Steuermann am Ruder war oft in ihrer Nähe. Harald war ein so sicherer und erfahrener Steuermann, dass er sogar einen Arm heben und winken konnte und das Ruder dann für einen Moment nur mit dem anderen Arm hielt.

„Ich habe nicht gesehen, dass auf der NJÖRDS FREUDE mal der Steuermann gewechselt worden wäre!“, meinte Lars dann einmal, als sich beide Draken bis auf zwei oder drei Schiffslängen angenähert hatten und parallel zueinander das Meer durchpflügten.

„Er scheint aber trotzdem nicht müde zu werden“, meinte Ragnar.

„Es sind die Götter, die ihm diese Kraft geben!“, vermutete Lars. „Anders ist das nicht zu erklären...“

Ragnar zuckte mit den Schultern. „Vielleicht hat er auch einfach nur mehr Erfahrung als Steuermann und weiß deshalb besser, wann er seine Kraft einsetzen muss und wann nicht. Dann wird man vielleicht gar nicht so schnell müde.“

Dabei rieb sich Ragnar allerdings die Arme, die ihm von seiner bisher am Ruder verbrachten Zeit doch schon etwas schmerzten. Anscheinend war er so eine Anstrengung einfach nicht gewöhnt. Aber er war fest entschlossen durchzuhalten, so anstrengend es auch sein mochte.

Ein Traum hatte sich erfüllt – aber den nächsten hatte er bereits ziemlich klar vor Augen. Nachdem er ein Schiff wie die SLEIPNIR nun schon gesteuert hatte, wollte er in Zukunft alles dafür tun, dass ihm in nicht allzu ferner Zukunft ein solches Schiff auch tatsächlich selbst gehörte.

Möglichst eins, an dessen Bau er selbst beteiligt gewesen war, so dass er sicher sein konnte, dass dieser Draken keinerlei Schwachstellen aufwies.

„Hat jemand Hunger auf Stockfisch?“, fragte unterdessen Herjolf Ohnehaar.

„Der kommt mir schon bei den Ohren wieder heraus“, maulte Vigdis.

„Sei froh, dass wir nur eine Seereise von wenigen Tagen machen und nicht Wochen oder gar monatelang unterwegs sind und es außer Met und Stockfisch nichts zu essen gibt, weil alles andere verderben würde!“

Lars deutete lachend auf das Mjöllnir-Amulett, dass Thorstein dem Mädchen gegeben hatte. „Vor dem trockenen Fisch können dich selbst die Zauberkräfte dieses Amulettes nicht bewahrten“, meinte er.

„Mach dich nur lustig“, erwiderte Vigdis etwas beleidigt. „Ich fühle mich jedenfalls sehr viel wohler, wenn ich den Hammer Mjöllnirs um den Hals trage, während ich am Ruder stehe.“

„Du versündigst dich an den Göttern!“, meinte Thorstein mit warnender Stimme.

Arne der Gesandte hatte da seine eigene Ansicht. „Von Thors Himmelswagen ist nichts zu sehen – und Odins Raben Hugin und Munin fliegen wohl kam so weit auf das Meer hinaus! Jedenfalls habe ich noch keinen Raben gesehen, der so etwas tut.“

„Da sei dir mal nicht zu sicher!“, knurrte Thorstein. „Und davon abgesehen: Dein Christengott soll ja angeblich unsichtbar sein und alles sehen! Also würde ich hier nicht so groß herumtönen!“

In diesem Augenblick rief von der NJÖRDS FREUDE jemand etwas herüber. Es war Dag Haraldson, der siebzehnjährige Sohn von Harald dem Steuermann. Dag war schon mit anderen Schiffen auf große Fahrt gegangen – zuerst als Schiffsjunge später als richtiges Besatzungsmitglied. Ragnar war ihm in seiner Zeit in Haithabu bisher kaum begegnet, da Dag fast ständig unterwegs gewesen war. Jetzt hatte ihn wohl Björn Olavson angeworben.

„Fremde Schiffe!“, rief er und machte dazu Zeichen mit den Händen.

Dabei deutete er in Richtung Westen, der tiefstehenden Abendsonne entgegen, deren Strahlen jetzt zwischen den grauen Wolken hervorleuchteten.

„Was redet der da, ich kann nichts sehen!“, meinte Herjholf Ohnehaar etwas ungehalten. Er nahm die Hand wie einen Schirm über die Augen und starrte in die Ferne. Auch Ragnar, Lars und Vigdis taten dies – so wie alle anderen auf der SLEIPNIR.

Sie blinzelten gegen die Sonne und es war schwierig, überhaupt etwas zu sehen. Aber als dann eine Wolke das Sonnenlicht für ein paar Momente wieder etwas abdunkelte, konnte man am Horizont einige dunkle Schatten sehen.

„Da kommen wirklich Schiffe!“, rief Ragnar.

„Vielleicht schicken uns Sven Gabelbart und der Große Knut eine Schutzflotte entgegen!“, vermutete Lars.

„Das glaube ich nicht“, meinte Ragnar. „Wenn sie dafür Schiffe übrig hätten, wäre es ja wohl kaum nötig gewesen, sich noch die zehn Draken dazuzukaufen, die wir ihnen gerade bringen!“

Unter der kleinen Besatzung der SLEIPNIR herrschte bald reges Stimmengewirr. Jeder meine etwas zu der Frage beitragen zu können, wer ihnen da wohl entgegenkam.

Björn Olavson selbst hielt im Augenblick das Steuerrad fest umklammert und sein Gesichtsausdruck wirkte sehr nachdenklich und sorgenvoll.

„Wir wollen nicht hoffen, dass der Große Knut und sein Vater schon auf der Flucht sind und die wenigen Überlebenden der Schlacht uns gerade entgegenkommen“, meinte Vigdis.

Damit hatte sie so ungefähr die furchtbarste aller Möglichkeiten ausgesprochen.

„Die Götter mögen das verhindern“, murmelte Björn Olavson.

Ragnar blinzelte. Er ging zum Bug, um die fremden Schiffe besser erkennen zu können. Es dauerte eine Weile, bis er Einzelheiten sehen konnte.

Immer mehr Schiffe tauchten am Horizont auf.

„Das sind keine Wikingerschiffe!“, stellte Arne der Gesandte schließlich fest. „Für einen Draken sind sie viel zu breit – und selbst breite Knorr würde dagegen schlank wirken!“ Er schüttelte den Kopf und rief zu Björn Olavson herüber: „Es sind Schiffe unserer Feinde, der Angelsachsen!“

Auf breiter Front näherten sich die Schiffe. Sie hatten den Wind im Rücken, während die Schiffe Björn Olavsons mit seitlichem Wind segelten.

„Gewartet haben werden die ja wohl kaum auf uns!“, meinte Herjolf Ohnehaar.

„Nein, aber die Angelsachsen haben schon vor meiner Abreise aus England versucht, Schiffe zu vertreiben, die uns Nachschub aus Norwegen oder Dänemark bringen sollten“, meinte Arne.

Schon trug der Wind das Kriegsgeheul der Angelachsen zu den Ohren der Wikinger.

„Sie werden uns den Weg abschneiden!“, meinte Ragnar.

„Ja, und ich nehme an, dass die Schiffe der Angelsachsen voller Bogenschützen sind!“, meinte Björn.

„Worauf du Odins Raben verwetten kannst!“, meinte Arne. „Diese Schiffe sind plumpe Nussschalen, viel breiter noch als die Knorren, die wir zum Transport benutzen. Man kann damit nicht mit seitlichen Wind segeln und sie halten selbst dann den Kurs sehr schlecht, wenn sie den Wind von hinten haben...“

„Wie können sich diese Dummköpfe nur mit solche Schiffen auf das Meer hinauswagen!“, staunte Herjolf.

Arne lachte. „Sie haben auch ihre Vorteile! Die hohen Schiffswandungen zum Beispiel! Da schwappt kein Wasser hinein. Außerdem sind diese Schiffe so hoch, dass wir sie nur sehr schwer entern könnten. Die Angelsachsen können außerdem immer von oben auf uns herabschießen, also kommt ihnen nicht zu nahe...“

„Zumal wir nun wirklich nicht genug Mann an Bord haben!“, ergänzte Herjolf Ohnehaar.

„Aber uns einfach mit dem Wind wieder aufs Meer treiben lassen geht auch nicht“, erklärte Björn. „Dann verlieren wir völlig die Orientierung. Wer weiß, an welcher Küste wir dann schließlich landen...“

Björn überlegte. Er winkte Ragnar herbei. „Nimm das Ruder und dreh so hart in den Wind, wie es geht! Herjolf, nimm das Horn und gib ein Signal, dass die anderen auf uns aufmerksam werden und unserem Beispiel folgen. Und die Übrigen bewaffnen sich mit Bögen, für den Fall, dass die Angelsachen doch zu nahe herankommen. Lars, du gehst nach vorn an den Bug, um Ausschau zu halten! Vigdis! Rühr das Pech an! Und Thorstein, ich hoffe, dass die Götter dir beim Feuermachen helfen!“

Ragnar gehorchte und nahm das Ruder. Dass Björn ihm das in dieser schwierigen Lage zutraute, empfand er als besondere Auszeichnung. Er steuerte das Schiff so, dass der Wind nicht mehr von der Seite, sondern schon beinahe schräg von vorn kam.

Das Segel der SLEIPNIR stand nun ganz schräg. Björn zurrte es eigenhändig fest und Arne der Gesandte half ihm dabei. Noch steiler in den Wind konnte die SLEIPNIR nicht segeln, denn dann wäre der Wind von vorn ins Segel gefallen. Zwar hielt jetzt der Draken nicht mehr so gut den Kurs, aber wenn sie auf diesem Weg weitersegelten, würden die Schiffe der Angelsachsen an ihnen vorbeifahren.

„Ein schlauer Fuchs bist du!“, meinte Arne anerkennend an Björn gerichtet.

Björn grinste. „Ja, wenn alles gut geht werden die Angelsachsen uns mit ihren unförmigen Nussschalen nicht folgen können...“

„Weil sie nur mit Rückenwind segeln können!“, nickte Arne.

„Und rudernd werden uns diese fetten Schwäne wohl kaum einholen!“, ergänzte Ragnar.

Aber Björn war da noch nicht ganz so zuversichtlich, dass der Plan auch klappte. „Es hängt vom Steuermann ab, Ragnar!“, meinte er. „Also halte Kurs!“

Herjolf gab inzwischen sein Hornsignal ab.

„Die wollen uns auf das Meer hinaustreiben und zerstreuen!“, meinte Arne an Ragnar gerichtet, während er sich einen Bogen und Pfeile aus einer Kiste nahm, deren Halteseile, mit denen sie festgezurrt war, er erst lösen musste. Ein Metfass löste sich dabei und rollte durch das Schiff.

Vigdis konnte ihm gerade noch ausweichen. Das Mädchen riss den alten Thorstein zur Seite, aber das Fass kehrte sofort zurück, als sich der vordere Teil der SLEIPNIR wieder anhob.

„Über Bord damit!“, rief Björn. Sigurd und Asgeir, zwei andere Männer, die auch an Bord waren und erst seit kurzem zu Björn Olavsons Gefolgsleuten gehörten, hievten das Fass schließlich mit einiger Mühe über den Rand der Schiffswand und wären dabei um ein Haar selbst in die Fluten gefallen.

Ragnar versuchte derweil verzweifelt, so hart wie möglich am Wind zu bleiben. Dann wurde plötzlich das Segel schlaff. Es hatte Wind von vorn bekommen. Ragnar zog die Ruderpinne zu sich heran, ehe die SLEIPNIR zu sehr an Fahrt verlor und dann völlig vom Kurs abkam.

Nachdem er die Ruderpinne zu sich herangezogen hatte, gewann die SLEIPNIR augenblicklich wieder Fahrt. Das Segel blähte sich.

Die Steuerleute auf den anderen Schiffen, die zu Björns Flotte gehörten, hatten inzwischen wohl begriffen, was der Jarl von Haithabu beabsichtigte. Sie folgten dem Beispiel der SLEIPNIR.

Inzwischen holte Vigdis das Pech hervor, das in einem Krug aufbewahrt wurde und aus Baumharz gewonnen wurde. Zusammen mit zerrissenen Pflanzenfasern – Werg genannt – benutzte man es zum Abdichten der Fugen zwischen den hölzernen Schiffsplanken. Daher war es ratsam, auf eine längere Schiffsreise immer auch etwas Pech und Werg mitzunehmen, damit man undicht gewordene Stellen notfalls wieder abdichten konnte.

Aber Pech war auch sehr gut entflammbar und daher konnte man es genauso gut dazu benutzen, um Brandpfeile herzustellen, in dem man die Spitze des Pfeils ins Pech tauchte und sie dann anzündete.

„Beeilt euch, sie kommen näher!“, rief Lars vom Bug aus.

Ein Teil der Schiffe von Björns Flotte würde wohl für kurze Zeit in Bogenschussweite der Angelsachsen geraten. Und wenn das geschah, musste man sich wehren können.

„Wir beeilen uns ja!“, rief Vigdis.

Thorstein war inzwischen darum bemüht, mithilfe von Zunder und Feuersteinen einen Holzspan zu entflammen. Als Unterlage benutzte er dazu eine Tonschale. Schließlich sollte ja nicht das Schiff in Brand gesteckt werden und normalerweise vermied man es auch, an Bord eines Langschiffes eine offene Flamme zu haben, denn das war hochgefährlich.

Ein Schwall von Pfeilen pfiff durch die Luft. Die meisten davon schlugen ins Wasser und richteten keinen Schaden an.

An Bord der angelsächsischen Schiffe drängten sich viele Bogenschützen, die sehr rasch ihre Pfeile einlegten und abschossen. Ein Teil davon waren Brandpfeile, die zuvor in Pech getränkt und angezündet wurden und dann wie Fackeln durch die Luft flogen. Zischend wurde ihre Flamme zumeist gelöscht, wenn sie ins Wasser einsanken. Aber ein paar der Brandpfeile kamen weit genug, um die SLEIPNIR zu erreichen.

Einer dieser Brandpfeile bohrte sich in ein Fass. Das Holz war durch die aufspritzende Gischt etwas feucht. Aber das Pech sorgte dafür, dass es nicht erlosch.

Arne der Gesandte riss den Brandpfeil kurz entschlossen heraus und schleuderte ihn ins Meer.

Ragnar blickte empor, als ein anderer Brandpfeil das Segel traf und ein Loch in das Tuch riss. Das brennende Pech tropfte an dem Stoff entlang. Für einen Moment geriet ein Teil des Segels in Brand. Doch wenig später erlosch dieser Brand wieder.

Aber jetzt war ein Loch im Segel. Nicht so groß, dass man die SLEIPNIR nicht mehr hätte segeln können, aber Ragnar merkte schon, dass sich bei der Handhabung des Ruders etwas verändert hatte. Er brauchte nicht mehr so viel Kraft, um die Pinne zu halten. Mit jedem Windstoß riss das Segel dann etwas weiter ein.

„Das hatte ich befürchtet“, murmelte Ragnar. Allerdings waren sie wohl doch noch recht glimpflich davongekommen. Wenn das Wetter etwas weniger feucht gewesen wäre, hätte es gut sein können, dass das gesamte Segel abbrannte und vielleicht ein großes Feuer an Bord entfacht wurde. Dann wären sie an Bord wohl verloren gewesen.

Thorstein hatte es inzwischen geschafft, Feuer zu machen. Der Wind drohte es jedoch ständig wieder auszublasen und so legte Vigdis schnell etwas mehr Werg in die Tonschale.

Arne der Gesandte, Björn Olavson, Sigurd und Asgeir spannten jetzt ebenfalls ihre Bögen und antworteten mit Brandpfeilen, die von Vigdis und Thorstein vorbereitet und angezündet wurden. Die Bögen mussten dabei bis aufs Äußerste gespannt werden, damit die Pfeile überhaupt bis zu einem der Angelsachsen-Schiffe gelangen konnten.

Natürlich waren die wenigen Bogenschützen an Bord der SLEIPNIR den viel zahlreicheren Gegnern hoffnungslos unterlegen. Wenn vier Brandpfeile von der SLEIPNIR aus zum nächsten feindlichen Schiff flogen, kamen fast hundert Pfeile zurück.

Zum Glück erreichten die meisten nicht einmal das Schiff. Umgekehrt galt das natürlich auch für die Pfeile der Wikinger.

Bei einem der anderen Schiffe aus Björns Flotte war inzwischen das Segel in lodernden Flammen aufgegangen. Der Quermast hatte bereits Feuer gefangen und die Besatzung ließ ihn nun herab.

Ragnar erkannte aus der Ferne, dass es sich um die HUGINS SCHNABEL handeln musste, ein Schiff dass besonders windschnittig und schmal geraten war und deswegen nach dem Schnabel von einem der Raben benannt worden war, die auf den Schulten des Gottes Odin saßen. Die Runen mit dem Schiffsnamen konnte Ragnar auf die Entfernung natürlich nicht lesen - aber er sah die riesige Gestalt von dem großen Knut Keinprinz an Deck – und Ragnar wusste, dass Björn ihm das Kommando über die HUGINS SCHNABEL übertragen hatte. Der nahm eine nasse Decke, warf sie über den brennenden Mast und diesen dann eigenhändig über Bord, um ihn ins Wasser zu tauchen. Ragnar kannte niemanden außer dem großen Knut Keinprinz, der so etwas hätte vollbringen können.

Die HUGINS SCHNABEL war nun natürlich ohne Segel. Und da auch an Bord dieses Draken nur gut zehn Mann Besatzung waren, wovon mindestens einer das Steuer führen musste, waren natürlich viel zu wenig Ruderer vorhanden, um einigermaßen schnell voranzukommen - zumal dann, wenn man gegen Wind und Strömung fahren musste.

„Björn, die HUGINS SCHNABEL treibt ab!“, rief Ragnar. Björn Olavson war sehr darauf konzentriert gewesen, Brandpfeil um Brandpfeil in Richtung der Angelsachsen zu schießen, dass er bisher noch gar nicht bemerkt hatte, was mit den von Knut Keinprinz befehligten Schiff zu geschehen drohte.

Es blieb immer weiter zurück.

Möglicherweise würden später ein oder zwei der Angelsachsen-Schiffe einfach ihr Segel einholen und zurückrudern. Da sie viel mehr Männer an Bord hatten, war das eine Kleinigkeit für sie – trotz der Schwerfälligkeit ihrer Schiffe. Sie konnten dann die HUGINS SCHNABEL sogar entern. Die kleine Besatzung hatte dann weder die Möglichkeit, schnell genug davonzurudern, noch sich zu verteidigen.

Björn wandte den Kopf und blinzelte in die Sonne. Als er sah, dass die HUGINS SCHNABEL kein Segel mehr hatte, begriff er sofort, was los war.

„Wir werden ihnen später helfen müssen!“, meinte er.

Ein Pfeil kam im hohen Bogen durch die Luft. Es war kein Brandpfeil, aber mit ungewöhnlicher Kraft geschossen worden. Ragnar sah ihm einen Herzschlag lang auf sich zukommen. Dann wich er zur Seite. Dass er dabei das Steuerruder loslassen musste, war unvermeidlich. Der Pfeil ging dicht an Ragnars Schulter vorbei und bohrte sich in die Schiffsplanken, wo er er zitternd steckenblieb.

Da Ragnar das Steuer losgelassen hatte, ging jetzt ein Ruck durch das Schiff. Das Steuer gab nach, die SLEIPNIR drehte sich in den Wind hinein und das Segel hing innerhalb eines Augenblicks schlaff vom Quermast herab.

Ragnar wurde zu Boden geschleudert. Ebenso erging es jeden anderen an Bord. Wenn überhaupt, dann konnten sie sich nur mit Mühe auf den Beinen halten. Vigdis konnte gerade noch verhindern, dass der mit Pech gefüllte Krug umfiel und sich das kostbare Brennharz einfach auf die Schiffsplanken ergoss.

Im selben Moment erreichten noch mehrere andere Pfeile die SLEIPNIR. Zwei davon waren Brandpfeile. Einer davon war jedoch bereits während des Fluges erloschen. Aber der andere drohte das Schiff anzuzünden. Er steckte in einer der Kisten und hatte dabei eine Decke durchschlagen, die das ideale Brennmaterial war, um die Flammen sich ausbreiten zu lassen. Es knisterte und zischte, denn die Decke war durch die aufspritzende Gischt etwas feucht geworden.

Björn sah, ließ den Bogen fallen und riss die bereits schmorende Decke mitsamt dem im Gewebe feststeckenden Pfeil an sich und und schleuderte ihn über Bord. Dann schrie er auf. Er hatte sich dabei die Hände verbrannt.

„Ins Wasser mit den Händen!“, rief der alte Thorstein, der vor allem darauf achtete, dass die Feuerschale aus Ton nicht umgeworfen wurde und sich eventuell dadurch ein Brand ausbreitete.

Ragnar war unterdessen wieder auf den Beinen. Das Schiff war jetzt ein Spielball von Wind und Wellen. Das Steuer bewegte sich mit dem Druck der Wellen hin und her. Ragnar klammerte sich daran und wurde zuerst ein paar Schritte mitgerissen, ehe er es schaffte, die Pinne ruhig zu halten.

Björn beugte sich derweil über die Reling und hielt seine verbrannten Hände ins Wasser.

Arne der Gesandte eilte zu Ragnar, um ihm zu helfen.

„Ein kräftiger Ruck!“, rief Ragnar.

„Bei drei! Du zählst!“, gab Arne zurück.

Beide umklammerten sie jetzt die Ruderpinne. Als Ragnar bis drei gezählt hatte, vollführen sie einen Ruck mit dem Steuer. Das Schiff drehte sich leicht und das Segel bekam wieder etwas Wind. Es straffte sich, aber noch nicht genug, um wieder richtig Fahrt aufnehmen zu können.“

„Nochmal!“, rief Arne.

Sie wiederholten das Ganze noch einmal. Der zweite Ruck mit dem Steuer brachte das Schiff wieder so auf Kurs, dass es Fahrt aufnahm. Eine Welle half ihnen dabei sogar etwas. Die SLEIPNIR gewann an Geschwindigkeit. Und Ragnar atmete tief durch.

Arne der Gesandte ließ das Steuer los und klopfte Ragnar auf die Schulter.

„Du kannst es!“, meinte er. „Jemand, der mit dir fährt, kann sicher sein, einen guten Steuermann an Bord zu haben!“

„Danke“, meine Ragnar.

„Ich sag dir das nicht, um dich zu bauchpinseln, sondern weil es die Wahrheit ist“, erwiderte Arne. „Es gibt eben Männer, die begreifen es nie, wie sie den Wind richtig einsetzen und andere haben das offenbar im Blut! Das ist ein Geschenk der Götter!“

„Ich dachte, du glaubst an den Christengott!“

„Aber nicht nur, sondern auch“, gab Arne zurück. „Und davon abgesehen: Irgendwelche Götter müssen es doch sein, die so ein Talent verschenken. Ob das nun die alten Wikingergötter oder der Gott der Christen ist, zu dem jemand gebetet hat, um es zu bekommen, ist doch gleichgültig oder?“

„Eigentlich schon.“

„Schließlich kommt es letztlich nur darauf an, auf See nicht unterzugehen.“

„Und das ist manchmal gar nicht so einfach...“

Inzwischen waren die Schiffe der Angelsachsen zu weit entfernt, als dass man von dort aus die SLEIPNIR noch mit Pfeilen hätte treffen können. Eine Decke und ein Met-Fass über Bord, dazu noch ein Loch im Segel – damit war die SLEIPNIR recht glimpflich davongekommen.

Dass Björn Olavson sich dabei die Hände verbrannt hatte, wog schon schwer.

Niemand sprach es aus, aber alle dachten dasselbe: Wenn Björn mit seinen Händen vielleicht nicht mehr arbeiten konnte, wäre das nicht nur für ihn selbst eine Katastrophe gewesen, sondern auch für seine Familie und alle anderen, die mit ihm zusammen lebten und arbeiteten.

Zwar wäre das Wissen um den Schiffsbau damit nicht verloren gegangen und Björn hätte natürlich seinen Gefolgsleuten und Knechten Anweisungen geben können.

Aber die besonders wichtigen Arbeiten machte Björn immer noch am Liebsten selbst. Und ob ein Schiff, an dem Björn Olavson nicht mehr selbst mitgearbeitet hatte, sondern bei dem er nur andere anwies, was sie zu tun hatten, dieselbe Qualität hatte, wie die bisherigen Draken, Knorr und Skaid, die seine Werft in Haithabu verlassen hatten, das wusste niemand.

Der alte Thorstein kümmerte sich um ihn. Er wies Vigdis an, das Feuer in der Tonschale zu löschen und wandte sich dann dem Jarl von Haithabu zu.

„Meine Hände brennen noch immer wie Feuer!“, meinte Björn und verzog das Gesicht vor Schmerz.

„Ich werde dir eine meiner Heiltinkturen auf die Hände streichen und sie mit Stofflappen einwickeln“, meinte Thorstein. „Und wenn wir noch irgendein Stück Holz auftreiben könnten, das nicht gerade dringend gebraucht wird, könnte ich dir sogar ein Glücks- und Heilamulett schnitzen, auf das ich dann die Runen eines Zauberspruchs ritze...“

„Mach das“, meinte Björn.

Lars, der seinen Posten am Bug des Schiffes inzwischen verlassen hatte, um nach einem Stück Holz zu sehen, das der Skalde für sein Heilamulett verwenden konnte, wandte sich dabei an Arne den Gesandten. „Vielleicht fällt dir ja auch noch etwas ein, was man da machen kann.“

„Ich bin kein Heiler oder Arzt“, sagte Arne.

„Dann hilft der Christengott nicht bei Krankheiten und Verletzungen?“

„Das solltest du vielleicht mal einen ihrer Mönche fragen!“, meinte Arne schulterzuckend. „Ich bin zwar getauft, aber so viel weiß ich nun auch nicht darüber.“

Die Schiffe der Angelsachsen hatten sich entfernt und auf keinem von ihnen hatte die Besatzung bis jetzt das Segel eingezogen und gedreht, um gegen den Wind zurückzurudern. Selbst wenn man viele Männer an Bord hatte, war das ziemlich anstrengend und man kam nur dann gut voran, wenn man auch eine eingespielte Rudermannschaft hatte.

Die HUGINS SCHNABEL wurde jedoch ganz schnell abgetrieben. Auch wenn der große Knut Keinprinz so kräftig wie zwei oder drei Männer ruderte, waren Wind und Strömung einfach zu stark.

„Wir müssen Knut Keinprinz zu Hilfe kommen“, meinte Björn. „Los, Ragnar! Wenn du mehrfach mit seitlichem Wind hin und her kreuzt, erreichst du sie! Dann nehmen wir die HUGINS SCHNABEL ins Schlepptau!“

Das ließ sich Ragnar nicht zweimal sagen. Und so riss er die Ruderpinne herum.

„Ich hoffe, dass die anderen Schiffe unserer Flotte uns nicht davonsegeln!“, meinte Arne.

„Die Steuerleute haben ja Augen im Kopf und können sehen, was hier geschieht!“, knurrte Björn, der sich inzwischen von dem alten Thorstein die Hände mit einer schmierigen Masse einreiben ließ, die kalt und feucht war und von der niemand so genau wusste, was darin eigentlich enthalten war. Ragnar erinnerte sich, dass Vigdis ihm mal davon erzählt hatte, dass ihr Bein mit dieser Masse eingerieben worden war, nachdem sie dort nach einem Sturz Schmerzen hatte, die einfach nicht weggehen wollten.

„Es riecht bestialisch!“, wandte sich Lars leise an Vigdis. „Wie bei dir damals.“

„Hauptsache, es hilft!“, meinte diese.

„Hauptsache, es schadet nicht“, meinte Asgeir, der sich in der Nähe befand und die Unterhaltung mitbekommen hatte.

„Ich bin zwar alt, aber nicht taub!“, meldete sich nun der alte Thorstein mit dem gestrengen Tonfall eines Lehrers zu Wort. „Und dasselbe gilt für die Götter! Ich würde niemandem empfehlen, sich über sie lustig zu machen!“

Asgeir fuhr erschrocken zusammen.

„So war das nicht gemeint, Thorstein“, versicherte er.

„Dann will ich hoffen, dass die Götter dir das glauben!“, erwiderte Thorstein ärgerlich.

Ragnar hatte es schließlich geschafft, die SLEIPNIR in die Nähe der HUGINS SCHNABEL zu lenken. Arne und Lars halfen dabei, indem sie das Segel immer wieder so festzurrten, dass der Wind besonders wirkungsvoll hineinfiel. Dann lenkte Ragnar so nahe an die HUGINS SCHNABEL heran, wie es ihm möglich war, ohne dass es zu einem Zusammenstoß kam. Gerammt werden sollte die HUGINS SCHNABEL natürlich nicht.

Lars begab sich zum Bug und warf ein Seil hinüber.

Der große Knut Keinprinz fing es höchstpersönlich mit einer seiner riesigen Hände auf. „Danke!“, rief er und schlang das Seil um den Holm am Bug, auf den der Drachenkopf aufgesetzt war. Augenblicke später spannte sich das Tau und die SLEIPNIR zog die HUGINS SCHNABEL hinter sich her.

„Das wäre ganz schön ärgerlich gewesen, wenn wir mit einem Schiff weniger im Lager von Sven Gabelbart angekommen wären“, meinte Björn. „Mal davon abgesehen, dass nur die Götter gewusst hätten, wo Knut Keinprinz und die anderen hingespült wurden wären!“

Der Jarl von Haithabu blickte auf die verwundeten Hände, mit denen er im Moment wenig anfangen konnte, denn jede Berührung verursachte bei ihm höllische Schmerzen.

„Es wird eine Weile dauern, bis du wieder völlig gesund sein wirst!“, mahnte der alte Thorstein. „Aber das hängt nicht nur von den Göttern ab, sondern auch von dir selbst!“

„Was soll das heißen?“, fragte Björn.

„Du musst deine Hände stillhalten und nicht dauernd versuchen, sie trotzdem zu benutzen. Wie soll sonst die verbrannte Haut heilen?“

Björn knurrte etwas vor sich hin, was niemand unter den Anwesenden so richtig verstehen konnte.

Dann wandte sich der Jarl von Haithabu an Ragnar. „Wirst du schon müde oder kannst du noch an der Ruderpinne stehen?“, fragte er.

„Ich bin kein bisschen müde!“, behauptete Ragnar.

„Na, dann hoffe ich, dass das auch der Wahrheit entspricht, und du uns nicht an der Ruderpinne einschläfst, weil das Meer unser Schiff so schön schaukelt und du vielleicht glaubst, wieder in deiner Kinderwiege zu liegen.“

Die anderen lachten und auch Ragnar grinste.

„Keine Sorge!“, meinte er.

„Dann sieh zu, dass wir die anderen einholen“, antwortete Björn Olavson. „Es wird nämlich schon dunkel – und spätestens dann sollte die Flotte wieder beisammen sein.“ Er wandte sich an Arne den Gesandten. Und fuhr noch fort: „Und es wäre gut, wenn wir dann zumindest auch die Küste erreicht hätten!“

„Da wir auf Angelsachsenschiffe getroffen sind, kann die Küste nicht mehr weit sein“, war Arne der Gesandte in dieser Hinsicht recht zuversichtlich.

„Wieso?“

„Na, weil die Angelsachsen sich normalerweise nicht weit von der Küste entfernen. Einfach quer über das Meer zu segeln und darauf zu hoffen, dass man die Küste auf der gegenüberliegenden Seite nicht verfehlt und an einem völlig unbekannten Ort landet, dieses Risiko gehen die nicht ein.“

„Mit deren Schiffen würde ich das auch nicht“, meinte Ragnar. „Wenn sie wirklich so schlecht zu manövrieren sind.“

„Du kannst Njörd dafür dankbar sein, dass du auf einem Schiff fahren darfst, das Björn Olavson aus Haithabu gebaut hat!“, meinte Arne lächelnd. „Und wenn der Wind nicht gerade aufhört zu blasen, werden wir auch bald die englische Küste erreichen. Und von da an müssen wir uns nur südwärts halten...“

Na hoffentlich kennt der sich auch gut genug aus, wenn wir nicht genau an dem Teil der Küste ankommen, wo Sven Gabelbart und seine Männer lagern!, dachte Ragnar. Aber wenn sie eine Nacht irgendwo an den englischen Ufern Rast machen mussten, war das wohl auch nicht das Schlimmste. Allerdings konnte sich Ragnar vorstellen, dass Björn dann vermutlich auf ein Lagerfeuer verzichtete, um die Angelsachsen nicht unnötig auf die ankommenden Wikinger aufmerksam zu machen.

Der Wind schien auf Seiten der Wikinger zu sein. Vielleicht meinten es Odin, Thor und Njörd auch nur besonders gut mit ihnen oder Ragnar war tatsächlich schon ein besonders guter Steuermann geworden, der die Macht des Windes besonders gut auszunutzen wusste. Jedenfalls durchpflügte die SLEIPNIR die Wellen, dass es nur so eine Freude war. Und dabei zog sie ja auch noch die HUGINS SCHNABEL hinter sich her. Doch das schien ihr nichts auszumachen.

Die Sonne sank unterdessen immer tiefer auf den Horizont zu und Ragnar war schon klar, dass er alles daran setzen musste, die anderen einzuholen. In der Ferne konnte man sie sehen und Lars meldete von seinem Posten am Bug aus, wenn er glaubte, dass die SLEIPNIR mal wieder ein Stück aufgeholt hatte.

Allerdings hatte Ragnar manchmal das Gefühl, dass Lars das oft etwas zu günstig beurteilte, weil er sich wohl zu sehr wünschte, dass sie die Flotte einholten.

Die anderen Schiffe Björn Olavsons hatten inzwischen alles getan, um ihre Fahrt zu verlangsamen. Die meisten hatten ihre Segel stark gerefft, sodass die Fläche der Segeltücher viel kleiner geworden war.

Als die Sonne bereits zur Hälfte hinter dem Horizont verschwunden war, hatte die SLEIPNIR mit der HUGINS SCHNABEL im Schlepptau so weit aufgeholt, dass man sogar das Rufen der Männer auf den anderen Schiffen wieder verstehen konnte.

Björn schlug vor, dass Herjolf Ohnehaar ein Hornsignal geben sollte, aber Arne der Gesandte riet davon dringend ab. „Wer weiß schon, wohin der Wind diese Töne überall trägt!“, warnte er. „Es könnte sein, dass Angelsachsen, die an der Küste siedeln, unnötigerweise auf uns aufmerksam werden!“

„Ich dachte, da siedeln überall Dänen“, entfuhr es Ragnar etwas überrascht.

„Nicht überall“, verbesserte ihn Arne. „Um ehrlich zu sein, Dänen und Angelsachsen siedeln ziemlich durcheinander und ich würde mich nicht darauf verlassen, dass gerade hinter den Hügeln da vorne...“, damit deutete der Gesandte auf das Ufer, „...ein dänischer Hof liegt!“

„Na ja, Harald der Steuermann und die anderen merken ja auch so, dass wir uns ihnen nähern“, meinte Björn.

Eine Weile fuhr die kleine Flotte an der Küste entlang, bis Arne schließlich glaubte, die Gegend zu kennen. Inzwischen war bereits der Mond aufgegangen und von der Sonne war nur noch ein schwacher Schimmer zu sehen, der hinter den Hügeln an Land aufleuchtete.

Die ersten Sterne gingen auf und Ragnar fürchtete, dass es sehr bald zu dunkel sein würde, um die Fahrt fortzusetzen – zumal es nicht in Frage kam, Fackeln zu entzünden. Auch das würde schließlich nur die Feinde auf sie aufmerksam machen.

Herjolf löste Ragnar schließlich an der Ruderpinne ab.

Ihm schmerzten die Arme, aber andererseits war er unendlich stolz auf das, was er geleistet hatte. Er hatte schließlich das Gefühl gehabt, mit dem Schiff eine Einheit zu bilden. So als wäre er an der Ruderpinne mit der SLEIPNIR verwachsen.

Björn schlug vor, die Schiffe an Land festzumachen und die Nacht abzuwarten, aber Arne meinte, dass es nicht mehr weit bis zu dem Gebiet sei, das von Sven Gabelbart und seinen Männern beherrscht wurde.

„Du warst monatelang nicht dort!“, gab Björn zu bedenken. „Wie kannst du dir da sicher sein, welche Gebiete von Sven Gabelbart beherrscht werden und welche von den Angelsachsen!“

„Das Kriegsglück kann schließlich sehr wechselhaft sein“, ergänzte Herjolf Ohnehaar.

„Sven Gabelbart und Knut der Große lassen sich nicht so einfach vertreiben!“, meinte Arne. „Und außerdem kommen wir, sobald wir die Flussmündung erreicht haben, in ein Gebiet, das immer sicher in unserer Hand war.“

„Und wenn wir auf einer Sandbank aufsetzen?“, meinte Ragnar.

Arne lächelte. „Du hast es dir heute verdient, dich in unser Gespräch einmischen zu dürfen, Ragnar“, sagte er dann nach einer kurzen Pause. „Aber ich kann dich beruhigen, ich kenne den Fluss wie die Tasche an meinem Gürtel. Da gibt es keine Sandbank und keinen Sumpf. Wir werden sicher anlegen können, zumal die Nacht sehr hell werden wird.“ Er deutete zum Himmel. „Es ist schließlich Vollmond.“

„Auf deine Verantwortung“, stimmte Björn schließlich zu. „Wenn uns eins der Schiffe verloren geht, weil es irgendwo stecken bleibt und wir es mit unseren kleinen Besatzungen nicht aus dem Sumpf oder von der Sandbank ziehen können, dann wirst du das Sven Gabelbart und seinem Sohn erzählen!“

„Versprochen!“, schwor Arne der Gesandte.

„Aber schwöre es bei unseren Göttern!“, verlangte Herjolf. „Nicht bei diesem Jesus!“

„Wenn ihr wollt – ich habe nichts dagegen!“, lachte Arne.

Hoffentlich irrt er sich nicht!, ging es Ragnar durch den Kopf.

Sie erreichten die Flussmündung, von der Arne gesprochen hatte. Der Wind hatte fast ganz nachgelassen. Aber wenn sie flussaufwärts kommen wollten, mussten sie ohnehin rudern. Zum Glück war die Strömung nicht stark.

Björn Olavson fiel allerdings als Ruderer aus. Er selbst hätte sich zwar ohne zu Zögern trotzdem an die Riemen gesetzt, aber der alte Thorstein war strikt dagegen und beschwor Björn, das nicht zu tun.

„Wir werden das Schiff auch ohne deine verbrannten Hände flussaufwärts bekommen!“, erklärte der Skalde.

„Wie wärs, wenn König Sven uns ein paar Männer mit Pferden schicken würde, die uns vom Ufer aus flussaufwärts ziehen!“, meinte Herjolf Ohnehaar. „Schließlich haben wir doch schon soviel auf uns genommen, um ihm zehn Schiffe zu bringen und wie es aussieht, werde wir sie auch sämtlich wohlbehalten abliefern.“

„Die Schäden an der HUGINS SCHNABEL zählst du nicht?“, fragte Ragnar.

Herjolf zuckte mit den Schultern. „Ein verbranntes Segel und ein verkohlter Quermast – das sind doch keine Schäden, sondern höchstens Anzeichen dafür, dass das Schiff schon gebraucht wurde!“

Alle anderen brachen daraufhin in Gelächter aus.

Sie sahen schließlich in der Ferne Feuer am Ufer. Außerdem drangen, wenn man ganz leise war, Stimme an die Ohren jener, die mit dem Jarl von Haithabu hier her gereist waren.

Ragnar lauschte ebenfalls angestrengt. Hin und wieder glaubte er ein Wort zu verstehen.

„Das sind unsere Männer!“, war Arne überzeugt. „Wir sind fast da.“

Dann tauchten am Ufer dunkle Gestalten auf, die Fackeln in den Händen hielten. Offenbar hatte man die ankommenden Schiffe bemerkt.

„Wer seid Ihr?“, rief eine raue Stimme herüber.

„Hier ist Arne der Gesandte!“, rief Arne. „Björn Olavson bringt seine Schiffe! Meldet das König Sven!“

Der Mann am Ufer antwortete nicht sofort. Dann sage er: „König Sven ist tot. Aber ich werde es dem neuen König sagen!“

„König Sven lebt nicht mehr?“, echote Arne.

Im Mondschein konnte Ragnar das Gesicht des Gesandten sehen und erkannte, wie sehr ihn diese Neuigkeit erschrak.

In einer Bucht am Flussufer lagen ein paar Langschiffe und kleinere Boote. Sie waren alle nach Art der Wikinger gebaut. Dort legten auch die Schiffe von Björn Olavson an.

Der erste, der von der SLEIPNIR an Land sprang, war Lars. Er machte das Schiff an einem knorrigen Baum fest, der in Ufernähe wuchs. Am Ufer hatte sich bereits eine große Traube von Wikingern gebildet. Die Laune war gut. „Endlich! Auf die neuen Schiffe habe wir schon lange gewartet!“, hörte Ragnar einen von ihnen sagen.

„Dann können wir endlich die Küste entlang fahren und die Angelsachsen an Orten angreifen, wo sie es nie erwarten würden.“

Nach und nach legten auch die anderen Schiffe an, bis schließlich alle elf eingetroffen waren.

Björn wandte sich an Ragnar. „Bleib noch hier“, raunte er. Und dann wandte er sich auch an Vigdis und Herjolf. „Ich will nicht, dass die Ulfberht-Schwerter hier zurückbleiben, wenn wir ins Lager gehen. Das ist einfach zu gefährlich...“

„Ich verstehe schon“, sagte Ragnar. Die wertvollen Schwerter konnten leicht gestohlen werden. Schließlich war damit zu rechnen, dass sich unter den Männern des Lagers längst herumgesprochen hatte, dass eine Lieferung dieser wertvollen Waffen zusammen mit den Schiffen eintreffen sollte.

Und ob man allen trauen konnte, die im Lager des Königs zurzeit kampierten, da war sich Björn offenbar nicht so sicher.

Dann bildete sich plötzlich eine Gasse zwischen den Wikingern. Ein sehr großer Mann trat zwischen den versammelten Wikingern daher bis um Flussufer.

Ragnar musste schlucken, als er diese Riesen sah. Und ebenso erging es Knut Keinprinz, dessen Körper ähnlich lang gewachsen war. Der Riese schlug sich seinen Mantel aus purpurrotem Stoff um die Schulter.

Purpur – das war bei vielen Völkern, denen die Wikinger begegnet waren, die Farbe des Königs. Vielleicht war das hier ja auch der Fall.

„Arne, wie schön dich gesund und munter wiederzusehen!“, rief er.

„Die Freude ist ganz meinerseits!“, erwiderte Arne.

„Ich bin Knut der Große!“, erklärte der riesige Mann und verschränkte die Arme vor der Brust. „Und wer unter euch ist Björn Olavson?“

„Das bin ich“, erklärte Björn. „Zehn Schiffe und dreiunddreißig Ulfberht-Schwerter bringe ich dir!“

„Sehr gut!“, nickte Knut. Dann fiel sein Blick auf Knut Keinprinz, der sein Schiff bereits verlassen hatte und seinen ebenfalls sehr großen Namensvetter schon die ganze Zeit mit offenem Mund anstarrte. „Du scheint fast so groß wie ich zu sein!“, sagte Knut der Große.

„Umgekehrt! Du scheinst fast so groß wie ich zu sein!“, erwiderte Knut Keinprinz, woraufhin allgemeines Gelächter ausbrach.

„Das werden wir schon noch genauer feststellen!“, versprach Knut der Große. Er breitete die Arme aus. „Aus dem feierlichen Anlass der Ankunft unserer Schiffe, werden wir ein Fest feiern! Und ich will, dass mindestens ein Schwein heute Abend noch geschlachtet wird! Seid unsere Gäste! Alle, die zu Björn Olavson gehören, sollen so viel Met trinken, bis es ihnen meinetwegen bei den Ohren wieder herauskommt! Es wird sie kein einziges Stück Gewichtsgeld kosten!“

Allgemeiner Jubel brach aus.

„Halt!“, rief Björn dazwischen und augenblicklich verstummten die Stimmen der Männer. Alle Augen waren jetzt auf den Jarl von Haithabu gerichtet. „Zuerst will ich, dass die Ware übergeben wird“, erklärte er.

„Meinst du die Schiffe oder die Schwerter?“, fragte Knut der Große.

„Beides“, erklärte Björn.

Zahllose Zelte waren am Flussufer errichtet worden. Die Männer von Knut dem Großen schienen hier schon ziemlich lange zu kampieren. Das konnte man daran sehen, wie gut sich seine Männer hier bereits eingerichtet hatten. Das Lager verfügte sogar über eine Schutzmauer aus Holzpalisaden, die oben angespitzt waren, so dass man sie schlechter überwinden konnte.

Die Waffen wurden in ein Zelt geschleppt, das Knut dem Großen gehörte, und das ihm als eine Art Lagerraum diente. Er ordnete mehrere seiner Männer sofort ab, um es zu bewachen.

Dann nahm er eine der Klingen an sich und ging damit zu einem der Lagerfeuer und hielt die Waffe so, dass man die Runenschrift gut sehen konnte.

+Ulfberh+t – mit einem Kreuz jeweils vor dem U und dem t.

„Ich kann selbst nicht gut lesen“, gestand Knut der Große. „Aber man hat mir gesagt, dass auf den Ulfberht-Schwertern solche Zeichen sind.“ Er gab die Klinge einem seiner Gefolgsleute, der offensichtlich des Runenlesens mächtig war. Es handelte sich um einen Mann, der sowohl Bart als auch das Kopfhaar zu Zöpfen geflochten trug. „Es stimmt“, bestätigte der Zopfträger. „Da steht Ulfberht.“

„Im Kampf wird sich erweisen, dass ihr die richtigen Schwerter bekommen habt“, meinte Björn.

Knut der Große lächelte mild. „Im Kampf könnte es zu spät sein.“

„So wahr ich Björn, der Jarl von Haithabu bin – ich würde dich niemals betrügen, Knut! Die Treue zu deinem Vater Sven gilt auch für dich!“

„Das freut mich zu hören. Nein, ich misstraue dir nicht. Wir sind froh, diese Schwerter zu haben – und vor allem die Schiffe, die du uns gebracht hast! In letzter Zeit mussten wir leider einige Rückschläge in Kauf nehmen.“

Und dann berichtete Knut mit finsterem Gesicht, wie er vom Tod seines Vaters Sven Gabelbart erfahren hatte, der mit einem Trupp von Kriegern weiter nördlich unterwegs gewesen und von Angelsachsen angegriffen worden war.

Ragnar stand dabei und hörte zu.

„Aethelred der Angelsache will auch König über England werden“, fuhr Knut fort. „Und seinen Leuten sind alle Mittel recht! Ich habe bis heute keine Erklärung dafür, wie Aethelred und seine Leute davon erfahren konnten, dass mein Vater nach Norden aufbrechen wollte! Die haben natürlich gedacht, dass der Krieg zu Ende ist und auseinanderfällt, sobald mein Vater nicht mehr lebt!“

„Hatten es Aethelreds Männer denn gezielt auf den König abgesehen?“, fragte Ragnar.

Björn stieß ihn an. „Sprich nicht einfach dazwischen, wenn ich mit dem neuen König rede!“, tadelte der Jarl von Haithabu, dem das sichtlich peinlich war. „Du bist hier schließlich nicht zu Hause und auch wenn unsere Sitten nicht so fein sind, wie sie an den fränkischen Ritterhöfen gelten mögen, so sollte sich jemand, der so jung ist, zurückzuhalten wissen.“

Ragnar biss sich auf die Lippe. Er hatte einfach ohne zu überlegen ausgesprochen, was ihm im Kopf herumgespukt war.

Doch Arne der Gesandte, der in der Nähe stand, kam ihm sofort zu Hilfe.

„Ragnar hat es sich verdient, auch dem König ins Wort zu fallen!“, meinte er. Und dann berichtete er von dem, was sich vor der Küste ereignet hatte, als die Schiffe der Angelsachsen versucht hatten, die Wikingerflotte daran zu hindern, ihr Ziel zu erreichen.

„So“, sagte Knut. „Ein großer Steuermann bist du also, obwohl du eigentlich erst das Alter für einen Schiffsjunge hast...“

„Na ja, ich gebe mir Mühe“, sagte Ragnar.

„Aber um auf deine Frage zurückzukommen: Ja, die Angelsachen hatten es auf den König abgesehen! Und am liebsten wäre es ihnen wohl gewesen, sie hätten gleich meinen Vater und mich auf einen Schlag gefangennehmen oder töten können! Dann wäre für Aethelred und seine Gefolgsleute der Weg frei, um die Herrschaft in England zu erringen.“

„Gut, dass ihr beide nicht zur selben Zeit am selben Ort wart“, meinte Ragnar.

Knut der Große lachte. „Ja, da hast du zweifellos recht, Ragnar Steuermann. Genau deswegen haben wir das auch immer vermieden. Mein Vater und ich haben meistens in verschiedenen Heerlagern übernachtet, sodass sie uns auf keinen Fall beide zugleich töten oder gefangennehmen konnten.“ Sein Gesicht wurde etwas finsterer, als er dann mit geballter Faust fortfuhr: „Nun werde ich allein das Vermächtnis von Sven Gabelbart erfüllen müssen.“

„Das heißt, du wirst König von England und Dänemark!“, stellte Ragnar fest.

„Und Norwegen!“, fügte Knut der Große noch hinzu. „Ein großes Nordseereich, von dem mein Vater und ich immer geträumt haben! Dafür kämpfe ich! Und innerhalb dieses Reichs wird kein Schiff aufgehalten und kein Händler daran gehindert, seine Waren von einem Land ins andere zu bringen, sodass jeder von ihnen viel Gewinn machen wird!“

Björn Olavson nickte und deutete auf Arne. „Aus dem Mund deines Gesandten klang das alles sehr fantastisch – aber wenn du es sagst, wirkt es überzeugend. Auf dass die Ulfberht- Schwerter und meine Schiffe dir helfen werden!“

„Ich werde noch mehr Schiffe brauchen, Björn. Und auch noch mehr dieser guten Schwerter. So gibt da nur ein Problem...“

„So?“, fragte Björn Olavson und hob dabei misstrauisch die Augenbrauen.

Ragnar kannte den Schiffsbauer inzwischen gut genug, um sofort zu erfassen, dass ihm die Worte des neuen Königs ganz und gar nicht gefielen.

„Björn, ich kann dir nicht das ganze Silber, das dir für die Schiffe und die Schwerter zustehen, gleich hier und jetzt zahlen. Du bekommst einen Teil...“

„...und der Rest?“, fragte Björn.

„Ich schicke heute Nacht noch ein paar meiner Männer Flussaufwärts. Einen halben Tagesritt von hier entfernt befindet sich das ehemalige Hauptlager meines Vaters. Und von dort werden meine Leute genug Silber holen, um dich bezahlen zu können.“

„Wann kann ich damit rechnen.“

„Wahrscheinlich schon morgen Abend.“

„Aber dann werden wir uns morgen noch nicht auf die Rückfahrt mache können“, stellte Björn fest.

Aber der König machte nur eine wegwerfende Handbewegung. „Ich hatte ohnehin vor, ein Fest zu deinen Ehren zu geben, wenn du es schaffst, zehn Schiffe hier her zu bringen! Und da diese Nacht schon fast vorbei ist, werde wir das nun morgen Abend veranstalten.“ Knut der Große wandte sich Björns Männer zu. „Für jeden so viel Met wie er trinken kann und die besten Speisen, bis eure Bäuche platzen! Ist das nichts?“

Björns Männer waren begeistert und begannen zu jubeln.

Nur Ragnar hielt sich zurück, denn ihm war klar, dass Björn ganz und gar nicht begeistert war. Lieber wäre er wohl einfach wieder mit der NJÖRDS FREUDE in Richtung Heimat gesegelt. Aber hätte der Schiffsbauer die freundliche Einladung seines Königs vielleicht ablehnen sollen?

„Du bist sehr großzügig und ein wahrer König“, sagte Björn.

„Du kannst mit deinen Männern natürlich so lange hier bleiben, wie ihr braucht, um euch von dem Fest wieder zu erholen“, meinte Knut. „Ihr bekommt die besten Zelte, in denen ihr übernachten könnt und ich bin stolz darauf, dass ihr unserer Gäste seid!“

Die Nacht war nicht mehr lang. Björn bekam einen Teil des ihm zustehenden Silbers ausgezahlt. Ragnar, Lars und Vigdis schliefen zusammen mit der Hälfte von Björns Männern auf dem Fußboden eines großen Zeltes, was in so fern sehr angenehm war, weil es inzwischen an zu nieseln fing.

Die andere Hälfte von Björns Gefolgsleuten musste in einem zweiten Zelt übernachten. Knuts Leute hatten diese Zelte für die Gäste geräumt und drängten sich nun einfach etwas enger in den anderen Zelten des Lagers zusammen.

Es gab reichlich Decken, in die man sich einwickeln konnte, dazu Strohsäcke, auf die man den Kopf legen konnte, sodass es nicht ganz so hart und feucht auf dem Boden war.

Nach all den Anstrengungen hätte Ragnar eigentlich sofort einschlafen müssen, aber irgendwie fand er keinen Schlaf. Vielleicht war einfach zu viel während der Überfahrt geschehen. Wenn er die Augen schloss, dann träumte er davon, wieder am Steuer der SLEIPNIR zu stehen und glaubte plötzlich, die Pinne etwas zur Seite drücken zu müssen, um den Kurs zu halten oder eine starke Welle auszugleichen, die das Langschiff sonst in die falsche Richtung zu drängen drohte.

„Was glaubst du, wird Knut sein Versprechen halten?“, hörte er Lars an Vigdis gerichtet fragen.

Das Mädchen zuckte unter ihrer Decke mit den Schultern. Sie hatte die Augen zwar geschlossen, schlief aber auch noch nicht. „Wieso denn nicht? Knut der Große will doch noch weitere Schiffe haben – wieso sollte er unseren Vater also zu betrügen versuchen.“

„Jedenfalls ist der Gedanke von einem riesigen Nordseereich, in dem die Schiffe der Händler überall sicher sind, eine wunderbare Idee!“, fand Lars. „Es wird so ähnlich sein, wie in Haithabu, wo unser Vater als Jarl die Sicherheit der fremden Händler garantiert... Was meinst du dazu, Ragnar?“

„Ich?“, murmelte Ragnar.

Vigdis kicherte. „Ich glaube, Ragnar ist in Gedanken immer noch auf der SLEIPNIR und steuert!“

„Wie kommst du denn darauf“, gab Ragnar zurück.

„Na, weil du dich ab und zu plötzlich zur Seite wendest, so als müsstest du die Ruderpinne plötzlich von dir wegdrücken oder an dich heranziehen!“

Ragnar lächelte. Ja, auch wenn er es ungern zugab, aber das hatte sie gut beobachtet. „Vielleicht hätte ich nicht ganz so lang am Steuerruder stehen dürfen“, gab er zu.

„Das ist der Geist des Schiffes, der in dich gefahren ist“, meinte Vigdis. „Der alte Thorstein weiß bestimmt ein Mittel dagegen und wenn dir morgen früh schwindelig sein sollte, dann geh zu ihm und lass dir von ihm ein paar Zauberrunen auf die Stirn malen!“

In diesem Moment waren die galoppierenden Hufe mehrerer Pferde zu hören. Ein Geräusch, das langsam leiser wurde, so als würden die Pferde sich entfernen. Das müssen die Reiter sein, die Knut der Große ausgeschickt hat, um den Rest des Silbers zu holen!, ging es Ragnar durch den Kopf.

Schließlich fiel er in einen tiefen Schlaf der Erschöpfung.

Vielleicht lag es daran, dass kühler, feuchter Nebel vom Fluss heraufgezogen war, dass Ragnar trotzdem recht früh erwachte. Vielleicht lag es aber auch an den Stimmen, die er von draußen hörte.

Ragnar setzte sich auf. Die feuchte Kälte war so durchdringend, als wären sie noch auf dem Schiff. Dann hörte er den Hufschlag eines Pferds. Waren das die Männer, die Knut der Große ausgesandt hatte, um das Silber zu holen? Nein, das konnte nicht sein, denn wenn das zweite Lager von Knuts Männern einen halben Tagesritt entfernt war, war es unmöglich, dass sie jetzt schon zurückkehrten.

Ragnar blickte sich um. Die anderen schliefen noch. Auch Vigdis und Lars. Ragnar wickelte sich aus der Decke und kroch bis zur Zeltwand. Er schob sie an einer der Holzstangen etwas vom Boden empor, sodass unten eine Lücke entstand, durch die er sehen konnte.

Ragnar sah drei Männer, die er schon bei ihrer Ankunft im Gefolge von Knut dem Großen bemerkt hatte: Einen Einäugigen, der fast so groß wie Knut der Große und Knut Keinprinz war, fiel ihm zuerst auf. Die beiden anderen Männer waren deutlich kleiner. Der eine hatte zwar hellblondes Haar, aber einen dunkelbraunen Bart, der dritte trug einen Helm mit Federbusch und ohne Nasenschutz, wie eigentlich überhaupt nicht den Helmen entsprach, wie sie ansonsten unter den Wikingern gebräuchlich waren. Wahrscheinlich ein Beutestück, das ihm einfach so gut gefallen hatte, dass er es bis heute trug, dachte Ragnar.

Der Mann mit dem braunen Bart hatte ein Pferd am Zügel. Es war gesattelt und dampfte förmlich. Offenbar hatte er einen scharfen Ritt hinter sich.

„Es ist alles besprochen, wir wissen jetzt, was wir zu tun haben, Braunbart!“, sagte der Einäugige.

„Wäre jetzt nicht noch Zeit genug? Das Lager schläft noch. Und die Wachen an der Palisade schauen in eine andere Richtung!“, meinte der Kerl mit dem Federbusch-Helm.

Aber der Einäugige schüttelte den Kopf.

„Nein, morgen Abend. Früher nicht. Schließlich muss alles vorbereitet werden und das dauert seine Weile...“

„Wie du meinst“, knurrte der Mann mit dem Federbusch-Helm.

„Mach nicht so ein Gesicht! Du wirst deinen Lohn schon erhalten!“, wies ihn der Einäugige zurecht. Dann gingen die drei auseinander und der Man, der Braunbart genannt worden war, zog sein Pferd mit sich. Das wieherte kurz auf. „Schön ruhig!“, murmelte Braunbart und fasste dem Tier an die Nüstern. Er sah auch kurz in Ragnars Richtung. Ragnar ließ augenblicklich die Zeltwand heruntergleiten, sodass sich die Öffnung über dem Erdboden schloss.

Nachdem alle wach geworden waren und Ragnar zum Fluss gegangen war, um sich zu waschen, blickte er sich im Lager etwas genauer um. In der Nacht hatte er nicht alles sehen können, da es zu dunkel gewesen war. Ein Stapel mit Holz fiel ihm auf. Außerdem war bereits eine Grube ausgehoben worden. Offenbar wollte Knut der Große sich hier für länger ansiedeln und hatte schon damit begonnen, alles für den Bau eines richtigen Langhauses vorzubereiten. Der Palisadenzaun, der das Lager umgab, stand auf einem Wall und war insgesamt sogar länger als die Palisadenmauer, die Haithabu umgab.

Ein großer, knorriger Baum fiel Ragnar auf, unter dem ein Felsblock lag. In diesen Felsblock hatten sich schon viele der Wikinger, die für Knut den Großen kämpften, mit ein paar Runen verewigt. ‚Dag Braunbart war hier und die Götter halfen ihm‘, stand dort zum Beispiel. Vielleicht war dieser Dag Braunbart der Mann, den er am frühen Morgen gesehen hatte.

Manche hatten richtige Bilder in den Stein geritzt. Zumeist zeigten sie Odin oder Thor, manchmal aber auch ein christliches Kreuz.

„Die Männer scheinen hier in letzter Zeit viel Langeweile gehabt zu haben“, sprach ihn Herjolf Ohnehaar an, der bereits vom Fluss zurückkam.

„Aber dieser Aethelred und seine Angelsachsen!“, wandte Ragnar ein. „Wir sind doch selbst den Schiffen begegnet!“

„Ja, aber im Moment scheint keine Seite es zu wagen, einen großen Angriff zu beginnen“, meinte Herjolf. „Ich habe gestern Abend noch mit ein paar Männern aus Knuts Gefolge gesprochen. Die meinen, dass Aethelreds Leute darauf warten, dass Knut sich aus Trauer um den Tod seines Vaters zurückzieht oder irgend etwas anderes geschieht, das ihnen den Sieg ohne Mühe bringt.“

„Was sollte das denn sein?“, fragte Ragnar.

Herjolf zuckte die Achseln. „Keine Ahnung.“

Der Nebel verflog im Verlauf des Vormittags und nun wurde es auch endlich wärmer. Björn Olavson ordnete an, dass die Zeit mit Ausbesserungsarbeiten an der NJÖRDS FREUDE genutzt werden musste. Das Schiff, mit dem alle hundert Mann, die zu Björns Gefolge gehörten, zurücksegeln wollten, hatte während der Überfahrt etwas gelitten - vor allem durch den Beschuss mit Brandpfeilen durch die Angelsachsen.

Und auch das Segel der SLEIPNIR musste geflickt werden, denn zu dem Handel, den der Jarl von Haithabu mit Knut abgeschlossen hatte, gehörte eigentlich, dass die Schiffe und die Besegelung in einem tadellosen Zustand waren.

Ragnar sprach zwischendurch mit Lars und Vigdis über das Erlebnis am Morgen. „Ich denke schon die ganze Zeit darüber nach, was die drei Männer gemeint haben könnten und weshalb einer von ihnen offenbar so früh am Morgen ausgeritten ist, sodass es niemand bemerken konnte!“, sagte Ragnar.

„Die Wachen müssten es bemerkt haben“, sagte Lars. „Und ich nehme an, dass das alles ganz harmlos ist. Wahrscheinlich hat Knut der Große den Reiter auf einen Erkundungsritt befohlen.“

„Oder es musste noch etwas für das Fest vorbereitet werden!“, meinte Lars.

„Ich habe die drei noch nicht wieder gesehen“, stellte Ragnar fest.

„Aber ich“, sagte Vigdis. „Und zwar zusammen mit Knut dem Großen. Sie sprachen darüber, wer die neuen Schiffe kommandieren soll und der Einäugige wurde dabei um Rat gefragt.“

„Also vertraut Knut den Dreien offenbar...“

Ragnar dachte an das, was Herjolf erfahren hatte – dass nämlich Aethelreds Truppen abzuwarten schienen. Was war es, worauf sie warteten? Vielleicht, dass einige von Knuts Männern ihren Anführer verrieten und sich absetzten? Dafür gibt es keinen Beweis!, dachte Ragnar. Und wenn man es genau nahm, dann hatten Vigdis und Lars recht: Man konnte das alles auch auf harmlose Weise erklären, ohne dabei anzunehmen, dass Verräter im Lager waren, die in Wahrheit auf Seiten von Aethelred und seinen Angelsachsen standen.

Der Tag verging im Nu und am Abend begann schon früh das Fest. Ragnar durfte zusammen mit Björn Olavson und dessen Kindern im Hauptzelt Platznehmen. Und da Knut der Große natürlich an Neuigkeiten aus dem fernen Haithabu interessiert war, saßen sie in der Nähe des zukünftigen Königs von England.

„Ist es dir denn möglich mir noch einmal zehn Schiffe zu fertigen, die du mir dann in ein paar Monaten bringen könntest?“, fragte Knut.

„Das ist möglich. Es kommt darauf, wann die Schiffe fertig sein sollen“, sagte Björn.

„Ich bräuchte sie so schnell wie möglich. Denn selbst mit den zehn Schiffe, die du mir geliefert hat und den wenigen Draken, die mir noch geblieben sind, könnte ich nur einen kleinen Teil meiner Truppen über See verlegen. Und die Schiffe der Angelsachsen mögen ja plump sein – aber im Moment sind sie uns einfach zahlenmäßig zu sehr überlegen. Sie können hunderte oder sogar mehrere tausend Mann von einem Ort zum anderen bringen und uns überfallen...“

„So wie die Wikinger früher die Angelsachsen überfallen haben“, meinte Björn.

„Ja, das mag sein“, nickte Knut. „Aber mit den Überfällen – egal von welcher Seite – wäre es ohnehin vorbei, wenn ich erst König wäre!“ Und dann erzählte er von dem großen Nordseereich, über das er in Zukunft herrschen wollte und in dem kein Händler und kein Bauer mehr überfallen werde sollte.

Lars stieß Ragnar an und raunte. „Ob das wirklich allen Wikingern gefällt, die jetzt noch für Knut kämpfen?“, zweifelte er. „Viele von denen sind doch früher auf Raubzüge gegangen.“

„Ja, aber die Zeiten scheinen sich überall zu ändern“, meinte Ragnar. „Früher haben die Wikinger auch versucht, das große Konstantinopel zu überfallen und zu plündern – aber heute treiben sie nur noch Handel mit der großen Stadt. Hier wird es ebenso werden...“ Ragnar nahm einen großen Bissen Fleisch und kaute darauf herum. Nach ein paar Augenblicken fuhr er dann fort: „Nur bei uns in der Gegend scheint es schlimmer geworden zu sein. Jedenfalls gab es noch keine Piratenüberfälle an der Schlei-Mündung, als ich das letzte Mal bei euch war.“

Knut der Große hatte das gehört und sagte: „Was ich gesagt habe, gilt für das ganze Nordseereich, Junge!“, meinte er. „Ich weiß, dass mein Vater lange nicht zu Hause in seinem Reich war und ich kann mir denken, dass deswegen manche glauben, sie könnten sich alles erlauben! Aber daran wird sich schon bald etwas ändern“

Das Met floss in Strömen, nachdem die meisten der Wikinger so viel gegessen hatten, dass sie einfach nichts mehr vertilgen konnten. Björn musste Knut davon berichten, wie es in und um Haithabu aussah, und natürlich wollte Knut alle Einzelheiten zu den Piratenüberfällen wissen.

Ragnar sah unter Knuts Männern auch den Einäugigen, den Braunbärtigen und den Mann mit dem Federbuschhelm. Der Mann mit dem braunen Bart hieß tatsächlich Dag Braunbart, wie Ragnar aus dem Gespräch erfuhr. Und der Krieger mit dem Federbuschhelm musste ausführlich erzählen, wie er diesen Helm einem fränkischen Ritter abgenommen hatte.

„Gibst du nicht ein bisschen an, Blaengur?“, rief jemand. „Beim letzten Mal hast du uns die Geschichte doch noch anders erzählt!“

Gelächter brach aus. Blaengur, der Mann mit dem Federbuschhelm, fand das als einziger überhaupt nicht lustig. „Das ist nur der Neid, der dich das sagen lässt!“, rief er.

Aber schließlich ließ Blaengur sich doch dazu überreden, weiterzusprechen.

„Eine Geschichte sollte zu Ende erzählt werden, auch wenn man sie schon kennt“, meinte der Einäugige.

„Ketill hat recht!“, stimmten ein paar andere Männer mit ein und lachten.

Ketill der Einäugige füllte Blaengur das Trinkhorn noch einmal. „Na los!“, forderte er dann.

„Wenn ihr meint...“, knurrte Blaengur, der den Helm absetzte den Federbusch glattstrich. „Also da stand ich ganz allein vor dieser Schar von zwölf fränkischen Rittern...“

„Waren es nicht gerade nur neun?“, rief jemand dazwischen. „Aber es scheinen ja bei jedem Mal, da du die Geschichte erzählst ein paar hinzuzukommen!“

Gelächter brach aus.

Ragnar hörte nicht weiter zu und überlegte, ob er doch noch einen Bissen von dem leckeren Braten nehmen sollte oder ob sein Bauch dann platzte.

Aber dann wurde Blaengur aus Versehen von einem der anderen Männer so an der Schulter gestoßen, dass der Inhalt des Trinkhorns hinausspritzte – und zwar einem Wikinger, der ihm gegenübersaß genau ins Gesicht.

Das war ausgerechnet Herjolf Ohnehaar, der sich mit dem Ärmel seines Wamses den Kopf abwischte. „Danke für deine Großzügigkeit!“, sagte er und roch dann am Ärmel. „Aber dass du an diesem Festabend nur Wasser und kein Met trinkst, wundert mich!“

„Pah“, machte Blaengur. „Wieso sollte ich denn wohl Wasser trinken! So ein Unsinn!“

„Ist schon gut“, erwiderte Herjolf. „Wir werden deswegen wohl keinen Streit anfangen, denke ich!“

„Dann behaupte so einen Unsinn nicht wieder! Wasser ist ungesund! Da weiß doch jeder! Man bekommt nur Bauchweh davon!“

Schließlich waren Ragnar, Vigdis und Lars so müde, dass sie kaum die Augen offenhalten konnten. Immer wieder hatten sie von dem köstlichen Braten gegessen und sich so richtig den Bauch vollgeschlagen.

Björn Olavson bemerkte das. „Geht ruhig schon mal zum Schlafzelt und legt euch hin“, sagte er.

„Du wirst noch hier bleiben, Vater?“, fragte Vigdis.

Björn nickte. Leise raunte er: „Knud der Große wäre wohl beleidigt, wenn ich mich zu früh davonmache.“

Gerade als Ragnar, Lars und Vigdis das Hauptzelt von Knut dem Großen verlassen hatten, traf eine Gruppe von Reitern ein. Das waren wohl die Männer, die Knut ausgeschickt hatte, um noch etwas mehr Gewichtsgeld zu holen. Jedenfalls hatten die Männer ein klimpernden Beutel bei sich. Das Silber, mit dem die Wikinger handelten, wurde einfach abgewogen – gleichgültig, um was für Münzen es sich dabei handelte. Wenn es nicht passte, wurden auch mal Münzen einfach durchgebrochen.

Die Männer stiegen von den Pferden.

Ein Wächter ging ihnen entgegen. „Da seid ihr ja endlich! Knut wartet schon auf euch!“

„Ja, ja...“

„Schließlich soll niemand denken, dass der Große Knut seine Schulden nicht bezahlt. So was spricht sich schnell herum.“

Ragnar sah den Männern einen Moment nach, bis sie im Hauptzelt verschwunden waren.

„Na wenigstens hat das gut geklappt“, sagte Vigdis. „Ich glaube, mein Vater hat sich schon Sorgen darum gemacht, dass er vielleicht nie zu seinem Geld kommt!“

Sie gingen zu dem Zelt, in dem sie auch die letzte Nacht geschlafen hatten. Vom Fluss her stieg längst wieder Nebel auf.

„Auf jeden Fall brauchst du dir über diesen Dag Braunbart und seine Freunde keine Gedanken mehr zu machen“, meinte Lars an Ragnar gewandt. „Hast du gesehen, wie der gefeiert habe?“

„Aber irgend etwas soll heute Abend geschehen!“, beharrte Ragnar.

„Das hast du missverstanden!“, meinte Lars und gähnte.

Wenig später wickelte sich Ragnar in seine Decke und lauschte noch eine Weile den Geräuschen im Lager, ehe er schließlich einschlief.

Der Braten, den es auf dem Fest gegeben hatte, war wohl einfach zu köstlich gewesen. Jedenfalls hatte Ragnar eindeutig zu viel davon genossen, und so wachte er nach einer Weile wieder auf, weil ihm der Bauch wehtat und ihm übel war.

Ragnar wickelte sich aus der Decke. Ein bisschen frische Luft, dann geht es mir vielleicht schon wieder besser!, dachte er. Vorsichtig schlich er aus dem Zelt. Schließlich wollte er niemanden wecken.

Draußen angekommen, atmete Ragnar tief durch. Die Luft war kühl und man konnte nicht einmal die Schiffe am Ufer sehen, so dicht war der Nebel. Er quoll vom Wasser aus an Land. Ragnar fröstelte. Die Feier war inzwischen längst zu Ende und selbst im Hauptzelt hörte man höchstens noch ein Schnarchen, das aus der Ferne wie das Summen in einem Hornissennest klang.

Doch in dieses Geräusch mischten sich Stimmen. Bei dem Zelt in das die Ulfberht-Schwerter gebracht worden waren, war irgend etwas los.

Ragnar sah angestrengt in die Dunkelheit. Aber die Lagerfeuer waren alle niedergebrannt und der Mond und die Sterne waren durch den dichten Nebel kaum zu sehen. Daher war es sehr dunkel. Ragnar näherte sich in geduckter Haltung dem Zelt, von wo er die Geräusche gehört hatte. Blaengurs Stimme hörte er sofort heraus. Schließlich hatte er sich die Geschichten des Kriegers mit dem erbeuteten Federbusch-Helm lange genug anhören müssen.

Seltsamerweise war das Zelt, in dem sich die Ulfberht-Schwerter befanden, im Augenblick nicht bewacht. Zumindest konnte Ragnar nirgends einen Wächter erkennen.

Aber die Stimmen kamen unzweifelhaft aus dem Inneren.

Wer hatte um diese Zeit dort etwas zu suchen?, fragte sich Ragnar. Er war auf einmal hellwach und näherte sich dem Zelt, um verstehen zu können, was gesprochen wurde. Sein Herz schlug ihm bis zum Hals. Vielleicht waren die Männer von Knut dem Großen ja nur damit beschäftigt, die Schwerter zu begutachten – aber eigentlich konnte sich Ragnar nicht vorstellen, dass sie dies zu nachtschlafender Zeit taten.

Ragnar hatte das Zelt erreicht, da bemerkte er plötzlich aus den Augenwinkeln einen Schatten. Er wirbelte herum, aber schon im nächsten Moment bekam er einen Schlag gegen den Kopf. Alles drehte sich vor Ragnars Augen. Er hatte das Gefühl zu fallen und im nächsten Moment umgab ihn nur noch Schwärze.

„Heh, wach auf!“

Das erste, was Ragnar spürte war, dass ihn jemand an der Schulter fasste und rüttelte. Ihm dröhnte der Kopf, als hätte ihn ein Hammerschlag getroffen. Seine Hände fassten ins nasse Gras. Es dauerte ein paar Augenblicke, ehe er einigermaßen wach wurde. Ragnar blinzelte gegen die Morgensonne und sah in das Gesicht von Knut dem Großen, der offenbar als einer der ersten am Morgen aufgestanden war. Den nassen Haaren nach war er bereits am Fluss gewesen, um sich zu waschen.

„Gestern Abend...“, murmelte Ragnar und versuchte sich so genau wie möglich zu erinnern. Er rieb sich den Kopf und rappelte sich auf.

„Du bist wohl nicht der einzige, der es gestern Abend nicht mehr in sein Zelt geschafft hat“, sagte Knut. „Allerdings sollte man in deinem Alter auch besser noch kein Met trinken, wenn man keinen dicken Kopf bekommen will!“

„Nein. Nein, das war ganz anders“, erwiderte Ragnar. „Ich bin gestern Nacht noch einmal aufgewacht, weil mir schlecht war. Offenbar hätte ich nicht ganz so viel von dem leckeren Braten in mich hineinschlingen sollen...“

„Naja, für die Tage, die ihr für die Rückfahrt braucht, wirst du ja wohl auch wieder mit Stockfisch zufrieden sein müssen“, gab Knut lächelnd zurück und stemmte dabei die kräftigen Arme in die Hüften. „Schließlich ist das so ziemlich das einzige, was sich auf so eine Reise mitnehmen lässt, ohne zu verderben...“

Ragnar deutete auf das Zelt.

„Es war jemand in dem Zelt, in dem die Waffen und wohl noch einige andere Kostbarkeiten lagern, die du so angesammelt hast!“

„Ja“, nickte Knut. „Unter anderem mehrere tausend Pfeile, die von Bauern und Schmieden der Umgebung angefertigt wurden.“

„Ich sage es ungern, mein König, aber du solltest mal nachsehen, ob da drinnen alles in Ordnung ist. Ich wurde jedenfalls niedergeschlagen – und jemand, der nichts Unrechtes vorhatte, hätte ja wohl auch nicht zu fürchten brauchen, dass ich ihn erkenne.“

Knut runzelte die Stirn. Dann verschränkte er die Arme vor der Brust. „Eigentlich sind Wächter eingeteilt“, meinte er.

„Ja, das hat mich auch gewundert. Von denen ist auch keiner auf seinem Posten!“

„Wahrscheinlich ein Missverständnis“, meinte Knut. „Aber selbst, wenn die Wachen mitgefeiert haben, anstatt hier zu bleiben und auf ihren Posten zu stehen – ein Dieb könnte niemals das Lager verlassen! Die Boote und Schiffe liegen vollzählig am Ufer – und auf dem Landweg müsste der Betreffende durch das Tor unserer Palisadenwand hindurch. Und das ist Tag und Nacht mit Wächtern besetzt!“

„So wie das Zelt hier?“, fragte Ragnar.

Knut knurrte etwas vor sich in. „Du treibst mich noch in Wahnsinn!“, meinte er. „Aber inzwischen hast du mich mit deiner Geschichte auch schon ganz irre gemacht. Also komm, sehen wir zusammen nach!“

Sie betraten das Zelt. Auf den erste Blick war zu sehen, dass dort ein paar Kisten und Fässer umgestoßen worden waren. Die Eindringlinge, die Ragnar in der Nacht überrascht hatte, hatten dies wohl in der Dunkelheit gar nicht bemerkt.

Die Schwerter wurden in einer hölzernen Truhe gelagert. Als Knut sie öffnete, war er überrascht darüber, dass das Schloss erbrochen worden war.

„Sieh an, es scheint doch etwas dran zu sein, an dem was du gesagt hast!“, meinte Knut. „Dann wollen wir mal sehen, ob da wirklich jemand an den Schwertern war!“

Knut öffnete die Truhe. Sie war voller Schwerter – alle von der gleichen, langgezogenen Art, wie sie typisch für die Ulfberht-Schwerter war. In bestem Zustand waren sie allesamt! „Frisch poliert und geschliffen, so wie ich sie das letzte Mal gesehen habe!“, sagte Knut. „Scheint alles da zu sein, aber wir können sie gerne zählen. Dreiunddreißig Schwerter hat Björn Olavson mir verkauft...“

Knut nahm die Klingen nach und nach aus der Truhe heraus und Ragnar zählte mit. Es waren tatsächlich dreiunddreißig Schwerter.

„Keines fehlt!“, stellte Knut fest, nahm eine der Klingen und deutete auf die eingravierten Runen: „Und Ulfberhts Zeichen tragen sie auch alle!“

„Einen Moment“, gab Ragnar zurück. Er streckte die Hand aus und Knut gab ihm lachend das Schwert. „Gib‘s zu, du willst diese wunderbare Klinge nur noch einmal in der Hand halten. Kann ich verstehen, und man wird dich vielleicht einst Ragnar der Raffinierte nennen, weil du es sogar geschafft hast, den zukünftigen König des Nordseereichs zu täuschen, aber...“

„Mein König, die Klinge ist falsch!“, stellte Ragnar fest und sprach dabei im Brustton der Überzeugung.

„Wie kannst du so etwas sagen?“

Ragnar ließ sich nicht beirren. Er nahm ein anderes der Schwerter, blickte auf die Runen und sagte: „Dieses auch!“ Dann ergriff er ein drittes und wiederholte seine Worte: „Falsch, mein König! Ich fürchte, sie sind alle Fälschungen!“

„Wenn es Fälschungen sind, dann hat Björn Olavson sie uns so verkauft!“, sagte Knut bin einem Tonfall, der deutlich machte, dass er daran eigentlich nicht glaubte.

„Sieh nur“, ragte Ragnar und deutete auf die Runen.

+Ulfber+ht stand dort geschrieben. „Das zweite Kreuz steht nicht an der richtigen Stelle! Es müsste hinter dem h stehen und nicht davor!“

„Eines Tages mag man dich ja Ragnar Weißviel nennen, aber dass ein Junge in deinem Alter so viel über Schmiedekunst und Schwerter weiß, wundert mich doch ein wenig...“

„Ich bin mit der TROLLBRAUT, dem Schiff von Gunnar Eisenbringer von Holmgard nach Haithabu gefahren – und Gunnar war der Händler, der für Björn Olavson die Ulfberht-Schwerter besorgt hat. Während der Fahrt hat mir Gunnar Eisenbringer viel über diese Schwerter verraten – zum Beispiel, dass viele Fälschungen im Umlauf sind, die man oft daran erkennen kann, dass die Zeichen von Ulfberht nicht richtig eingraviert wurden, weil diejenigen, die die Fälschungen an irgendwelche Hornochsen für teures Geld verkaufen, nicht so genau wissen, wie die Zeichenfolge aussehen muss. Die meisten der Fälscher haben wahrscheinlich auch noch nie ein echtes Ulfberht-Schwert in den Händen gehalten.“

Knut nahm ein weiteres Schwert und runzelte die Stirn. „Es liegt gut in der Hand, aber hier ist überhaupt kein Kreuz in Ulfberhts Namen!“

„Aber die Schwerter, die wir euch gebracht haben, hatten die Kreuze an den richtigen Stellen, das schwöre ich“, sagte Ragnar.

„Wann hast du das zuletzt gesehen? An Bord der TROLLBRAUT von diesem Gunnar Eisenbringer – von dem ich übrigens auch schon gehört habe? Die Schwerter könnten in Haithabu ausgetauscht worden sein.“

„Nein, denn als wir hier eintrafen, habe ich mitgeholfen, die Schwerter in dieses Zelt zu bringen – und da habe ich die Ulfberht-Rune gesehen! Mit den Kreuzen an den richtigen Stellen!“

„In der Dunkelheit?“

„Der Mond war hell und es brannten viele Feuer in eurem Lager!“

„Aber du hast doch nicht jedes Schwert begutachten können, Ragnar!“

„Nicht jedes, das stimmt!“ Ragnar bückte sich. Er sah ein Schwert nach dem anderen an und suchte jeweils die Runen des Ulfberht. Knut sah ihm dabei zu. Er schien noch darüber nachzudenken, ob er dem Jungen nun glauben sollte.

Ragnar kam zu einem niederschmetternden Ergebnis. Es war kein einziges Schwert dabei, bei dem die Kreuze zwischen den Runen an der richtigen Stelle standen.

„Es gäbe natürlich einen endgültigen Beweis für das was ich sage“, erklärte Ragnar. „Wenn man mit einem dieser Schwerter sehr hart auf einen Stein schlägt, wird es brechen – bei einer echten Ulfberht-Klinge würde das nicht geschehen. Die würde einem eher aus der Hand springen! Soll ich es mal vorführen? Wenn eines dieser Schwerter dabei zerbricht, war es ohnehin nichts wert. Du riskierst also nichts!“

„Nein, nein“, wehrte Knut ab. Er schien über etwas nachzudenken.

„Da draußen steht doch ein großer Stein...“

„...wo es alle sehen würden, falls das Schwert bricht!“, schnitt Knut ihm das Wort ab. „Und das will ich nicht.“ Er ballte grimmig die Hände zu Fäusten, rammte wütend eines der Schwerter in den Boden. Ragnar hätte in diesem Augenblick nur zu gerne gewusst, was im Kopf des Mannes vor sich ging, der König eines Nordseereiches werden wollte. Glaubte er ihm wenigstens ein bisschen? Er ist in Gefahr und ahnte es nicht, dachte der Wikingerjunge. Und vermutlich kam diese Gefahr aus seiner engsten Umgebung. Von Männern wie Dag Braunbart, Ketill dem Einäugigen oder Blaengur, dem Krieger mit dem Federbuschhelm – alles Männer, die zu Knuts Gefolge gehörten.

Ragnar berichtete dann, was er in der Nacht zuvor beobachtet hatte.

Zuerst hatte der Junge damit gezögert, weil er befürchtete, dass Knut ihm vielleicht nicht glaubte.

Aber stattdessen hörte der große Mann Ragnar genau zu und machte ein immer nachdenklicheres Gesicht.

„Mein Vater starb, weil sein Schwert in der Schlacht brach“, sagte Knut. „Das soll nicht auch noch seinem Sohn geschehen! Aber vielleicht bin ich nicht nur von Freunden umgeben...“

„Dag Braunbart und seine Komplizen müssen die Schwerter ausgetauscht haben.“

„Ja, und zufällig ist Dag auch für die Einteilung der Wachen zuständig“, knurrte Knut. „Er könnte also entweder für eine gewisse Zeit niemanden eingeteilt haben oder Männer, die mit ihm unter einer Decke stecken... Verfluchte Verräter! Was muss Aethelred ihnen nur an Reichtümern versprochen haben, dass sie so etwas tun!“

„So glaubst du mir?“

Knut nickte. „Ich brauche jetzt deine Hilfe, Ragnar“, sagte er dann sehr ernst. „Ich weiß nicht mehr, wem ich trauen kann, aber das wird sich bald ändern...“

„Ich helfe dir gern“, sagte Ragnar.

„Dann verrate auf keinen Fall, was hier geschehen ist! Erzähle niemandem von den falschen Schwertern und von dem, was du beobachtet hast!“

„Mit Vigdis und Lars habe ich aber schon einiges davon besprochen.“

„Dann schärfe ihnen ein, dass sie ebenfalls zu niemandem davon reden. Mein Plan funktioniert nur, wenn du schweigst! Zumindest eine Weile...“

„Gut“, sagte Ragnar. „Aber Björn Olavson...“

„Mit dem werde ich persönlich sprechen“, erklärte Knut. „Und nun hör mir zu...“

Zum Frühstück wurde nicht viel gegessen. Das Mahl vom vergangenen Abend war so üppig gewesen, dass kaum jemand Hunger hatte.

Man aß von des Resten des Festmahls, aber Ragnar brachte nur ein paar wenige Brocken Brot und etwas Wasser herunter. Außerdem brummte ihm noch immer der Schädel von dem Schlag, den er bekommen hatte. Ihm war schlecht und so aß er nichts weiter. Er wandte sich an Vigdis und Lars. „Ich muss etwas mit euch besprechen!“

„Dann wäre doch jetzt eine günstige Gelegenheit dazu!“, meinte Vigdis, die mitten im Satz aufstoßen musste, was einen seltsamen Laut entstehen ließ, sodass alle anderen zu ihr hinsahen.

„Tja, wer jetzt noch nicht wach war, ist es jetzt!“, lachte Lars.

„Im Ernst – wir treffen uns gleich am Fluss, wo wir hoffentlich ungestört sind“, raunte Ragnar den Beiden zu, nachdem sich Lars‘ Gelächter gelegt hatte.

Als Ragnar wenig später zum Fluss ging, sah er Björn Olavson etwas abseits stehen und mit Knut dem Großen reden. Knut fuchtelte mit den Armen in der Luft herum, so als wäre es sehr bedeutungsvoll, was er zu sagen hatte.

Am Fluss, in der Nähe der NJÖRDS FREUDE wartete Ragnar dann auf Vigdis und Lars, die wenig später eintrafen. Ragnar war gerade dabei, sich den Kopf etwas im Wasser zu kühlen.

„Was machst du denn da?“, fragte Vigdis.

„Ich bin niedergeschlagen worden und die Wassergeister helfen gegen die Schmerzen“, sagte Ragnar. „Das hat uns der alte Thorstein doch mal erzählt...“

„Du machst es aber geheimnisvoll!“, sagte Lars. „Was ist denn los?“

„Ihr erinnert euch doch daran, was ich euch über die vorletzte Nacht erzählt habe“, erklärte Ragnar. „Darüber, dass Dag Braunbart fortgeritten ist...“

„Du meintest, dass ein paar treue Gefolgsleute von Knut dem Großen Verräter sein könnten“, gab Vigdis zurück.

„Sie sind es! Sie haben die Ulfberht-Schwerter gegen brüchige Fälschungen ausgetauscht. Der Beweis sind die eingravierten Runen Ulfberhts! Bei keinem der Schwerter stimmen die Stellen, an denen die Kreuze stehen müssen! Das habe ich zusammen mit Knut eigenhändig überprüft!“

„Knut scheint ja viel von dir zu halten!“, spottete Vigdis. „Und wer hat dich niedergeschlagen?“

Ragnar erzählte in knappen Worten, was sich zugetragen hatte und dass er leider nur einen Schatten gesehen hatte.

„Aber dies müssen Dag Braunbart und seine Gefährten gewesen sein“, war Ragnar überzeugt. „Und Knut hält es inzwischen auch für möglich, dass sie auf Seiten der Angelsachsen stehen, weil ihnen dieser Aethelred vielleicht irgend etwas versprochen hat: Silber oder Ländereien.“

„Aber beweisen kann man das nicht!“, stellte Vigdis klar. „Das ist doch nur ein Verdacht!“

„Ja – aber Knut und ich werden ein Art Probe machen, ob dieser Verdacht stimmt. Knut meint, dass man ihn und sein Gefolge mit schwachen, brüchigen Schwertern in die Schlacht reiten lassen wollte – damit er genauso stirbt, wie sein Vater Sven Gabelbart!“

„Wenn Knut stirbt, wäre Aethelred König von England“, stellte Lars fest.

„Jedenfalls wäre dann wohl weit und breit keine Konkurrenz mehr da“, bestätigte Vigdis.

Und dann erzählte Ragnar, wie es seiner Ansicht nach gewesen sein musste: „Wahrscheinlich ist Dag Braunbart in der ersten Nacht zu den Angelsachsen geritten und hat die falschen Schwerter geholt... Den Wachen wird er gesagt haben, dass er einen Geheimauftrag hat oder so etwas Ähnliches. Als Vertrauter von Knut wusste Dag bestimmt, dass dein Vater irgendwann eine Lieferung dieser besonders guten Schwerter liefern würde. Es war also genug Zeit, um eine ausreichende Zahl von Fälschungen zu sammeln oder herzustellen. Dass diese Waffe nicht alle von einem Schmied sind, sieht man ja schon daran, wie unterschiedlich Ulfberhts Name geschrieben wurde.“

„Dieser Braunbart soll allein die Schwerter geholt haben?“, fragte Vigdis zweifelnd. „Dreißig Klingen mit einem Pferd - das bricht doch zusammen!“

„Die Angelsachsen werden ihm geholfen haben – vielleicht mit einem Karren. Die Schwerter wurden dann in die Nähe dieses Lagers gebracht und erst in der nächsten Nacht ausgetauscht. Und dabei habe ich die Verräter dann überrascht und bekam einen Schlag auf den Kopf...“

„Beweise, Ragnar! Das ist bist jetzt doch nur eine Geschichte!“, fand Vigdis.

„Genau dabei brauche ich eure Hilfe.“

„Wo sind denn die echten Ulfberht-Schwerter geblieben?“, wollte Lars wissen. „Wenn wir die finden würden...“

„Dag Braunbart und seine Freunde können sie unmöglich aus dem Lager gebracht haben“, glaubte Ragnar. „Es war schon fast morgen, als ich niedergeschlagen wurde und außerdem dürfte es auch schwierig genug gewesen sein, die falschen Schwerter unbemerkt ins Lager hineinzubringen...“

„Ja“, murmelte Ragnar nachdenklich. Er hatte plötzlich das Gefühl, irgendetwas sehr Wichtiges übersehen zu haben. Fast schien es ihm, als könnte er es mit Händen greifen und doch wollte es ihm einfach nicht einfallen. Er schloss für einen Moment die Augen und versuchte sich noch einmal zu erinnern.

„So schlimm mit deinen Kopfschmerzen?“, fragte Lars. „Du solltest Thorstein fragen, ob er nicht ein Heilmittel hat – oder wenigstens ein Amulett schnitzen kann, dass die Götter günstig stimmt!“

Ragnar schnippte mit den Fingern. Der Schatten, der ihn niedergeschlagen hatte, war von hinten und fast lautlos auf ihn zugekommen. Andernfalls hätte Ragnar ihn bemerkt!

„Vom Fluss aus!“, erkannte er. „Der Kerl, der mich niederschlug, kam vom Fluss!“

„Ich verstehe überhaupt nichts“, gestand Lars.

„Die Frage ist: Was hatte er dort zu suchen?“, stieß Ragnar hervor.

„Du meinst – die echten Schwerter wurden hier am Fluss versteckt?“, fragte Vigdis zweifelnd. „Das ginge höchstens in einem der Schiffe oder Boote...“

„Das wäre doch viel zu auffällig!“, glaubte Lars. „Stell dir vor, jemand würde die Klingen zufällig finden! Außerdem sind, soweit ich gesehen habe, alle Boote und Schiffe entladen – bis auf die NJÖRDS FREUDE, mit der wir ja bald in See stechen und uns auf die Heimeis begeben wollen!“

„Ja, da hast du recht“, gestand Ragnar ein. Ragnar ging am Ufer entlang. Vigdis und Lars sahen sich gegenseitig verwundert an.

Schulterzuckend folgten sie dem rothaarigen Freund.

Ragnars Blick blieb unterdessen bei den kleineren Booten haften, die zusammen mit einigen wenigen Langschiffen schon dort gelegen hatten, als Björn Olavsons Flotte eingetroffen war.

„Eines der Boote fehlt!“, stellte Ragnar fest. „Ich bin mir ganz sicher!“

„Dann haben sie die Schwerter vielleicht damit flussabwärts transportiert“, glaubte Vigdis. „Ist ja keine Kunst, sich ein Stück treiben zu lassen und dann das Boot irgendwo am Ufer zu verbergen...“

„Also sehen wir nach!“, schlug Ragnar vor.

Sie folgten dem Ufer des Flusslaufs. Manchmal war das gar nicht so einfach, weil die Böschung sehr steil und rutschig war – und manchmal auch von Büschen überwuchert wurde, durch die man sich erst hindurchkämpfen musste. Ragnar schlug sich mit seiner kurzstieligen Axt den Weg frei und Lars meinte: „Also auf jeden Fall kann man auf diesem Weg unbemerkt zum Lager zurückschleichen!“

„Wenn man nicht so viel Krach macht, wie ihr gerade, dann ja!“, fügte Vigdis hinzu.

Schließlich gelangten sie an eine Einbuchtung. Dort fiel Ragnar auf, dass ein Gebüsch sehr dicht über das Wasser rankte und die Blätter beinahe ins Wasser tauchten. Fast so, als hätte jemand das Gebüsch extra vom Ufer heruntergezogen. Außerdem waren Zweige und Blätter darüber gelegt worden, um es dichter zu machen. „Dort könnte es sein!“, glaubte er und war danach nicht mehr zu halten.

Nun würde sich erweisen, ob all das, was sie angenommen hatten auch stimmte, oder sie umsonst losmarschiert waren. Ragnar schlug mit seiner Axt links und rechts die Stauden und Dornen zur Seite, bis er schließlich das eigentliche Ufer erreichte. Die anderen folgten ihm.

„Da liegt es!“, stellte Ragnar fest, als er das nach Art der Wikinger geflochtene Tau sah, mit dem das Boot an einem knorrigen Baum befestigt war.

„Gut versteckt – das muss man zugeben“, äußerte sich Lars und seufzte. „Na, dann lasst uns mal anpacken! Wir werden uns sicher ganz schön die Arme aufritzen bei all dem Gestrüpp, das wir zur Seite räumen müssen!“

Nach einer Weile hatten sie es dann geschafft und das Boot soweit freigelegt, dass man sehen konnte, was darin war: Ein in Decken gewickeltes Bündel. Ragnar schlug die Decken zur Seite und zum Vorschein kam blankes Metall.

Blitzende Schwerter – so gut poliert, dass man sich darin spiegeln konnte. Die Ulfberht-Runen hatten die Kreuze an den richtigen Stellen.

„Das sind sie!“, seufzte Ragnar.

„Jetzt müssen wir noch zählen, ob keine Klinge fehlt“, sagte Vigdis.

„Dann lasst uns gleich anfangen“, bestimmte Ragnar. „Und hinterher packen wir alles wieder ein, wie es gewesen ist. Bis der Plan von Knut dem Großen geklappt haben...“

Während der Mittagszeit ließ Knut der Große seine obersten Gefolgsleute zu sich rufen. Jedem von ihnen händigte er eins der falschen Ulfberht-Schwerter aus, die bis dahin in der Truhe gelegen hatten.

Auch Dag Braunbart, Blaengur mit dem Federbuschhelm und Ketill der Einäugige bekamen ihre Klingen. „Auf das keinem von uns je wieder das Schwert in der Schlacht bricht, so wie es meinem Vater widerfuhr!“, rief Knut. Er selbst ergriff auch eine der Waffen.

Nachdem alle Schwerter verteilt waren, ließ Knut den Schmied zu sich rufen.

„Was habe die Beiden zu tuscheln?“, fragte Blaengur mit dem Federbuschhelm misstrauisch - von dem, was Knut mit dem Schmied besprach, bekam niemand etwas mit. Die Beiden verschwanden schließlich in dem Zelt, wo die Truhe stand, aus der anschließend ein paar metallisch klingende Geräusche zu hören waren.

Darüber, dass Knut wenig später auch noch Björn Olavson und den alten Thorstein zu sich rufen ließ, wunderte sich dann niemand mehr.

Bereits am Morgen hatte Knut zwei Kundschafter ausgeschickt, die zu Pferde ausgeritten waren, um zu erkunden, wie weit die Angelsachen im Moment entfernt waren und welche Pläne sie wohl hatten. Manch einer wunderte sich, dass Knut dafür seine Leibwächter Helge und Reki ausgesucht hatte – die Männer, denen er am meisten vertraute und die eigentlich immer in seiner Nähe waren. Zumindest war es sehr ungewöhnlich, dass sie das Lager ohne ihren Herrn verließen.

Als sie nun zurückkehrten, herrschte bald jedoch eine so große Aufregung, dass sich auch niemand mehr darüber wunderte.

„Die Angelsachsen nähern sich mit einem großen Heer! Sie überqueren bald die nördlichen Hügel“, meldete Helge laut. In spätestens drei Stunden sind sie hier!“

„So ruft alle Männer zusammen!“, befahl Knut. „Sie sollen sich zum Kampf rüsten!“

Innerhalb kürzester Zeit standen alle Männer des Lagers unter Waffen und hatten sich bereit gemacht, um den Angelsachsen zu begegnen. Mancher wunderte sich zwar darüber, denn eigentlich hatte niemand mit einem offenen Angriff gerechnet. Man hatte nämlich angenommen, dass zurzeit keine Seite dazu genügend Männer hatte. Aber wenn die Kundschafter die herannahenden Angelsachsen doch mit eigenen Augen gesehen hatten - weshalb hätte jemand an ihren Worten zweifeln sollen? Vielleicht war Aethelred ja übermütig und unvorsichtig geworden.

Die Männer von Björn Olavson standen auch unter Waffen und gesellten sich zu der kampfbereiten Gruppe. Ragnar, Vigdis und Lars hatten sich in die Nähe des Runensteins gestellt, auf den so viele der Krieger ihre Zeichen hinterlassen hatten.

Und das mit Bedacht – denn es entsprach dem Plan, den Knut mit Ragnar besprochen hatte.

„Wir sollten nicht in den Kampf gehen, bevor wir noch die neuen Schwerter mit einem Zauber geweiht haben, der bei unseren Gefährten aus Haithabu üblich sein und immer gut gewirkt haben soll! Ein Zauber, der die Götter günstig stimmt, aber nur bei den echten Ulfberht-Schwertern angewandt werden darf. Habe ich recht, weiser Thorstein?“

Der alte Skalde bestätigte dies.

„So ist es!“, rief er. „Ein von den Göttern gesegneter Jüngling soll die Waffe auf einen Runenstein schlagen. Dreimal!“

„Nach allem, was uns von der Überfahrt unserer Freunde aus Haithabu berichtet wurde, hat der junge Ragnar außergewöhnliches Geschick als Steuermann bewiesen!“, rief Knut. „Die Götter müssen es also gut mit ihm meinen. Hier hast du mein Schwert!“

Ragnar trat vor und nahm das Schwert aus Knuts Hand entgegen – eine falsche Ulfberht-Klinge. Dann nahm er das Schwert, ging zu dem Stein und schlug dreimal mit voller Wucht darauf. Der Griff tat ihm dabei in den Händen weh, so kräftig schlug er zu.

Das Schwert zerbrach beim dritten Schlag und einen Raunen ging durch die Menge.

„Wer hat diese Schwerter geliefert?“, rief jemand.

„Björn Olavson ist ein Betrüger! Ein Ulfberht-Schwert würde nicht brechen – schon gar nicht, wenn nur ein Junge damit schlägt!“

Ragnar nahm die beiden Stücke auf. „Es ist kein Ulfberht-Schwert!“, rief er. „Es ist eine Fälschung! Die Kreuze bei den Ulfberht-Runen stehen an den falschen Stellen und jeder kann jetzt sehen, dass das Innere nicht aus reinem Stahl besteht!“

Ragnar ging zum Schmied und gab ihm die beiden Stücke.

„Es stimmt!“, bestätigte dieser. „Der Kern der Klinge ist dunkel – wie eingeschmolzene Schlacke! Und zwar ziemlich viel Schlacke! Da hat sich jemand nicht viel Mühe mit seiner Schmiedekunst gegeben!“

„Du hast doch nachgeholfen, Schmied!“, rief Ketill der Einäugige. „Wir konnten doch hören, wie du im Zelt gehämmert hast! Wahrscheinlich hast du eine tiefe Kerbe hineingraviert, wo das Schwert dann gebrochen ist!“

Tumult entstand und Knut konnte die Menge nur mit Mühe bändigen, aber schließlich herrschte wieder Ruhe und der Schmied sagte: „Ja, das ist wahr! Das habe ich auf Knuts Befehl hin getan, denn sonst hätte der Junge das Schwert nicht beim dritten Schlag zerbrechen können – sondern es wäre vielleicht erst beim zehnten oder zwanzigsten Schlag gebrochen. Aber einem Ulfberht-Schwert hätte das nichts ausgemacht! Es wäre in keinem Fall zerbrochen! Selbst bei den gewöhnlichen Schwertern, die viele von euch besitzen, wäre das nicht passiert! Aber wenn eine Klinge so viel Schlacke in ihrem Inneren hat wie diese, kann man das nicht vermeiden! So ein Schwert ist gefährlicher für den, der es trägt, als für seine Feinde! Irgendein Nichtskönner und Betrüger, der Eisen sparen wollte, muss es schnell zusammengeschmiedet haben! Ich bin zwar nicht so ein Meister wie Ulfberht, aber so einen Schrott hätte ich nicht geschmiedet.“

„So wären wir mit diesen Schwertern in den Kampf gezogen!“, meinte einer der Getreuen von Knut dem Großen erschrocken.

„Alle, denen ich ein Schwert gegeben habe, sollen nacheinander vortreten!“, befahl Knut.

„Und was soll das?“, rief Ketill. „Ich dachte, die Angelsachsen bedrohen uns und tauchen hier bald auf!“

„Nein, die Angelsachsen greifen nicht an. Ich habe meine Leibwächter nur gebeten, dies zu behaupten.“

„Und wozu das alles?“, rief der Einäugige.

„Um die zu entlarven, die Schwerter ausgetauscht und Fälschungen ersetzt haben – damit ich und meine höchsten Gefolgsleute genauso in der nächsten Schlacht umkommen wie Sven Gabelbart, mein Vater!“, rief Knut ihm entgegen. „Die echten Schwerter liegen ein Stück flussaufwärts! Ragnar und seine Freunde haben sie gefunden – aber es fehlen drei Klingen.“

„Man kann sie leicht daran erkennen, dass die Kreuze zwischen den Ulfberht-Runen an den richtigen Stellen stehen!“, ergänzte Ragnar.

Einige Augenblicke herrschte betretenes Schweigen.

Ketill, Blaengur und Dag fühlten sich sichtlich unwohl. Ihre Hände waren schon an den Schwertgriffen.

„Ihr alle habt geglaubt, dass ihr in die Schlacht zieht – und wer würde das mit einem Schwert tun, von dem er weiß, dass es bricht?“, sagte Knut. „Wer also eine der falschen Klingen bei sich trägt, die ich ihm gab, muss unschuldig sein und nichts damit zu tun haben. Die drei aber, die echte Ulfberht-Schwerter bei sich tragen, sind Verschwörer!“

„Mein Schwert kann Ragnar gerne begutachten!“, meinte einer der Männer. Sie zogen ihre Schwerter und warfen sie auf den Boden. Ragnar trat hinzu und hob die beiden Waffen auf.

„Meins auch!“, rief ein anderer.

Ketill, Dag und Blaengur wussten nun, dass ihr Spiel nicht mehr gelingen konnte und sich ihre Schuld herausstellen würde, sobald die Reihe an ihnen war.

Sie zogen ihre Klingen.

„Niemand rührt unsere Schwerter an!“, rief Ketill, während er sich nach alle Seiten umdrehte. Aber die drei Verschwörer waren umringt – und selbst mit echten Ulfberht-Schwertern hätten sie kaum gegen diese Übermacht ankommen können.

„So ist es also wahr!“, rief jemand.

„Ergreift sie!“

„Aber nehmt euch vor ihren Schwertern in Acht!“

Aus dem dichten Gedränge kamen sie nicht heraus. Innerhalb weniger Augenblicke waren sie von den anderen Gefolgsmännern gepackt und entwaffnet worden. Reki, einer der Leibwächter Knuts, nahm ihre Schwerter und brachte sie zu Ragnar.

„Und?“, raunte ihm Knut zu.

„Die Kreuze stehen an den richtigen Stellen“, bestätigte Ragnar. „Es müssen die drei fehlende Ulfberht-Schwerter sein!“

Knut ging daraufhin auf die Gefangenen zu und hielt dabei eine der Ulfberht-Klingen in der Hand. „Dass ihr nicht mit einem falschen Ulfberht-Schwert in die Schlacht ziehen wolltet, kann ich verstehen. Aber nicht, dass ihr euch auf Aethelreds Seite gestellt habt! Was hat er euch versprochen? Ländereien? Schätze? Der hat so vielen etwas versprochen, dass er ganz England schon dreimal verteilt hat und man sagt, dass er kaum noch Silber hat! Ich glaube nicht, dass er sein Versprechen gehalten hätte!“

„Das ist alles Lüge!“, rief Blaengur mit dem Federbusch-Helm.

„Nein“, sagte Knut. Er hob das Schwert und deutete auf die Runen. „Hier steht die Wahrheit geschrieben – auch wenn ich bekanntermaßen kein Meister darin bin, diese Zeichen zu lesen!“

„Was soll mit den Verrätern geschehen?“, fragte Reki. „Sollen wir ihretwegen den Thing zusammenrufen, damit ein Urteil gesprochen werden kann?“

Knut überlegte. „Nein“, sagte er. „Es ist besser wir schicken sie Aethelred! Denn dann wird Aethelred erfahren, dass der Plan der drei gescheitert ist! Die Angelsachsen sollen ruhig wissen, dass wir viele Schwerter haben, die nicht zerbrechen! Schwerter mit den Zeichen Ulfberhts und den Kreuzen an den richtigen Stellen.“

„Mein König, du willst sie laufen lassen?“, wunderte sich Ragnar.

„Am liebsten würde ich mich mit allen Dreien im Zweikampf messen und ihnen dabei welche von diesen Bruchschwertern geben“, erwiderte Knut. „Aber es ist klüger, sie laufen zu lassen. Denn wenn Aethelred nicht erfährt, was hier geschehen ist, wird er denken, dass er uns bald angreifen kann und Knut der Große wehrlos mit dem brüchigen Schwert eines Fälschers dasteht!“

So wurden Dag Braunbart, Ketill der Einäugige und Blaengur mit dem Federbusch-Helm aus dem Lager gejagt.

Am nächsten Morgen war die NJÖRDS FREUDE von Björn Olavson klar zum auslaufen. Fast hundert Mann waren nun an Bord. Es herrschte zwar nun viel mehr Gedränge als auf der Reise von Haithabu zur englischen Küste, aber dafür konnte man jetzt bei ungünstigem Wind auch leichter ein Stück rudern.

Knut verabschiedete sich zuerst von Björn Olavson und ermahnte ihn, mit dem Bau der nächsten Schiffe schnell voran zu kommen. Dann wandte er sich an Ragnar.

„Ohne dich wäre die Rechnung der Verschwörer aufgegangen“, sagte er. „Und bei der nächsten Schlacht gegen die Angelsachsen hätte mir das gleiche Schicksal geblüht, wie meinem Vater. Davor hast du mich bewahrt.“

„Ich hoffe, dass dein Traum vom großen Nordseereich Wirklichkeit wird“, erwiderte Ragnar.

„Das wird er – auch wenn es bis dahin wohl noch etwas dauern wird. Aber vielleicht wird für dich heute ein Traum wahr“, sagte Knut und rief Reki herbei. Der Leibwächter überreichte Ragnar ein Schwert – an den Runen und den eingefügten Kreuzen sofort als echtes Ulfberht-Schwert erkennbar.

Ragnar konnte im ersten Augenblick, als er den Griff des Schwertes umfasste gar nichts sagen. Er hatte einen dicken Kloß im Hals. Konnte das wahr sein? Oder wollten ihn die Götter mit einem besonders intensiven Traum ärgern? „Für mich?“, brachte er dann heraus.

„Das ist eine der drei Klingen, die wir den Verschwörern mit deiner Hilfe abnehmen konnten. Aber jetzt soll sie dir gehören. Du hast sie dir wahrlich verdient!“

ENDE

Drachenschiffe vor Vinland
von Alfred Bekker

Die Print-Originalausgabe erschien 2009 im Deutschen Taschenbuch Verlag (dtv)

© 2009 by Alfred Bekker

© 2014 der Digitalausgabe AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

Ein CassiopeiaPress E-Book
www.AlfredBekker.de
postmaster@alfredbekker.de

1. Kapitel: Aufbruch ins Ungewisse

Ein eisiger Wind wehte über die Langhäuser der kleinen Wikingersiedlung. Einar Svenson hatte alles, was er an Kleidung besaß, übereinandergezogen. Er trug mehrere knielange Wollgewänder und eng anliegende Hosen, die er in seine Fellstiefel hineingesteckt hatte. Der Ledergürtel war viel zu lang für einen Neunjährigen. Obwohl er so dick angezogen war, reichte die Länge aus, um ihn sogar zweimal um seinen Bauch zu binden.

Sein Vater Sven Bleichhaar hatte ihm den Gürtel gemacht und gemeint, dass er für lange Zeit passen sollte. „Den kannst du auch noch tragen, wenn du groß bist!“, hatte er ihm gesagt. Alles, was Einar sonst noch besaß, steckte in einem kleinen Bündel, das er über der Schulter trug. Neben ihm stand Freya Svenstochter, seine Zwillingsschwester. Auch sie hatte alle ihre Sachen übereinandergezogen und den Rest in ein Bündel geschnürt. Das blonde Haar war zu einem Zopf gebunden und sie hatte sich eine Decke wie einen Umhang umgehängt.

„Schade, dass wir wegziehen müssen“, sagte sie an Einar gewandt.

„Ja“, murmelte Einar und blickte zu den Langschiffen, die am Meeresufer lagen – bereit, um in Kürze abzulegen. Die Segel flatterten schon lose im Wind. Ein paar Männer trugen Fässer mit Met und Frischwasser an Bord. „Aber es geht nicht anders…“

„Du redest schon wie Vater!“, meinte Freya.

„Aber er hat doch Recht. Es ist zu kalt hier in Grönland…“ Einar sah zu den schneebedeckten Gletschern hinüber, die das gesamte Innere des Landes mit einem Eispanzer bedeckten. Nur hier an der Küste gab es einen schmalen Streifen, der im Sommer für wenige Monate grün wurde. Aber das wenige Gras reichte nicht für die Rinder. Und es gab außerdem immer zu wenig Holz, um Häuser zu bauen und die Öfen zu heizen, weil auf Grönland keine Bäume wuchsen.

Zwei Männer versuchten gerade, eine Kuh auf eines der Schiffe zu bringen. Die Kuh sträubte sich aber. Einar und Freya sahen zu, wie ihr Vater hinzusprang, um mit zu helfen.

Laut muhte das Tier auf.

„Ich glaube, die weiß schon, was ihr bevorsteht!“, meinte Freya. „Eine Seefahrt durch raue See, bei der es dauernd hin und her schaukelt, dass einem schlecht wird!“

„Aber in dem Land, in das wir kommen, wird es mehr Gras geben“, gab Einar zu bedenken. „Und sogar Bäume!“

Einar und Freya hatten in ihrem Leben noch nie einen Baum gesehen, denn sie waren in Grönland geboren und dort gab es kleine Bäume. Ihr Vater und die anderen Männer mussten immer wieder über das weite Meer fahren, um in anderen Ländern Bäume zu fällen, die sie dann nach Grönland brachten.

Er hatte ihnen oft davon erzählt, wie Bäume aussahen, wenn sie noch nicht gefällt waren und man ihnen die Äste bereits abgeschlagen hatte.

Mit viel Mühe hatten es die Männer inzwischen geschafft, die Kuh ins Schiff zu bugsieren. Aber einige weitere Rinder warteten noch an Land und wurden nun unruhig.

Freya zuckte mit den Schultern. „Wir können sowieso nichts daran ändern“, sagte sie. „Wirklich traurig finde ich auch nicht, dass wir fortziehen, sondern dass wir Großvater und Großmutter wahrscheinlich für lange, lange Zeit nicht wiedersehen werden. Vielleicht sogar nie, falls wir im neuen Land bleiben.“

„Wer sagt das?“, fragte Einar.

„Großvater hat das gesagt. Du kannst ihn ja gerne selbst fragen.“

„Einar!“, rief in diesem Moment die helle Stimme seiner Mutter. Sie stand vor Großvaters Langhaus und winkte ihn herbei.

Einar seufzte. „Mal sehen, was los ist“, meinte er. „Wahrscheinlich muss ich irgendetwas helfen…“

„Aber eigentlich müsste doch außer den Tieren schon alles an Bord der Schiffe sein!“, gab Freya zurück. Sie hatten schließlich beide kräftig mithelfen und bei allem mit anfassen müssen, was nicht zu schwer für sie war.

Einar setzte Freya sein Bündel vor die Füße.

„Hier, pass du mal drauf auf!“

Dann rannte er los. Wenig später hatte er seine Mutter Sigrun Björnstochter erreicht. Auch sie war warm angezogen und fertig für die Reise. Über ihrem bis zum Boden reichenden Kleid trug sie einen wollenen Umhang, den sie sich um die Schultern gewickelt hatte. Am Kragen war ein kleines Holzkreuz zu sehen, das ihr um den Hals hing. Dieses Kreuz war das Zeichen dafür, dass sie an den neuen Christengott glaubte, während Vater und die meisten anderen Wikinger aus Grönland noch an die alten Götter des Nordens glaubte. Den Donnergott Thor zum Beispiel, der Blitze schleuderte – oder Odin, der auf einem achtbeinigen Pferd ritt und ein Auge für die Allwissenheit geopfert hatte. Manche gingen aber auch auf Nummer sicher und beteten sowohl zu Jesus Christus als auch zu Thor und Odin, weil sie der Meinung waren, dass man nie genug göttliche Hilfe bekommen konnte.

„Was ist los, Mutter?“, fragte Einar.

„Du sollst zu Großvater Björn in die Werkstatt kommen. Beeil dich!“

„Ja!“

Die Werkstatt von Großvater Björn lag im hinteren Teil des Langhauses und hatte einen eigenen Eingang.

Björn war ein großer, stattlicher Mann mit schneeweißen Haaren und einem langen Bart.

„Ah, schön, dass du kommst, Einar.“

„Was ist, Großvater?“

„Ich habe etwas für dich, das ich dir geben möchte. Nenn es ein Abschiedsgeschenk… Du wirst es drüben in dem neuen Land sicher gut brauchen können…“

Damit reichte Großvater ihm eine Axt mit kurzem Stiel, der mit Runen verziert war. Solche Äxte wurden sowohl als Waffe wie auch als Werkzeug benutzt. Einar nahm sie und betrachtete sie. Eine eigene Axt! Sie lag sehr leicht in der Hand.

„Großvater…“, murmelte Einar bewegt.

„Ich habe darauf geachtet, dass sie nicht zu schwer ist. Drüben in dem Land, in dem neuen Land im Westen, in das ihr zieht, gibt es Bäume genug. Ihr werdet daraus Häuser und Schiffe machen – und das Holz im Winter im Ofen verbrennen! Ich nehme an, da wirst du kräftig mithelfen müssen und da sollst du nicht ohne Werkzeug dastehen!“

„Danke, Großvater!“, stieß Einar hervor. „Das ist ein wirklich kostbares Geschenk!“

„Kannst du die Runen auf dem Griff schon lesen?“

„Noch nicht so gut“, gab Einar zu. Der Wanderlehrer, der die Kinder unterrichtete, war in diesem Jahr nicht gekommen. Vielleicht hatte er kein Schiff gefunden, das ihn nach Grönland mitnahm. Oder es war auch ihm dort einfach zu kalt und ungemütlich und der Lohn für eine Arbeit zu gering. Schließlich gab es anderswo Wikingersiedlungen, die viel reicher waren und wo man ihm mehr für seine Dienste geben konnte.

„Da steht: Njörd beschütze Einar!“, sagte Großvater Björn.

Njörd – der Gott des Meeres!

„Diesen Schutz werde ich sicher gut brauchen können, Großvater!“, meinte Einar.

„Steck dir die Axt hinter den Gürtel, so wie ich es auch tue! Dann bist du immer gut ausgerüstet!“

Einar tat, was Großvater gesagt hatte. Dann umarmte er ihn. „Ich danke dir!“

„Wir werden uns lange nicht sehen, Einar.“

„Freya sagt sogar, vielleicht für immer.“

„Ja, das ist sehr wahrscheinlich, denn ich glaube nicht, dass ihr noch mal zurückkehrt, wenn ihr euch erst in Vinland eingelebt habt!“

Vinland – das Weinland – so nannte man dieses neue, unbekannte Land.

„Warum kommst du nicht mit nach Vinland?“, fragte Einar. „Du, und Großmutter und alle deine Leute?“

„Ich bin zu alt“, sagte Großvater Björn. „Zu alt um unseren Hof zu verlassen und noch mal ganz von vorn anzufangen und alles neu aufzubauen. Aber für euch ist das eine gute Chance für ein besseres Leben!“

Wer waren die Wikinger?

Die Wikinger waren Seefahrer, die ursprünglich in Dänemark, Schweden und Norwegen beheimatet waren. Mit ihren Schiffen machten sie zwischen 750 und 1100 n. Chr. die Meere als Piraten unsicher, entdeckten neue Länder, eroberten Reiche und gründeten Staaten. Zuerst unternahmen sie vor allem Raubfahrten, später beherrschten sie den Seehandel in der Nord- und Ostsee. Man nannte sie auch Normannen oder Waräger.

Im Westen siedelten sie an den Küsten Irlands, Englands und Schottlands. Sie entdeckten und besiedelten Island und erreichten danach Grönland und Nordamerika. Die Gebiete in Amerika nannten sie Vinland (das bedeutet wahrscheinlich „Weinland“, vielleicht aber auch „Weideland“) und Markland (das bedeutet „Holzland“).

Normannen siedelten in der Normandie und in Sizilien. In Russland ruderten sie die großen Flüsse hinauf. Daher auch der heutige Name: „Rus“ bedeutet wahrscheinlich „Ruderer“. Sie kamen bis zum Schwarzen Meer, überquerten es und trieben Handel mit dem Kaiser von Konstantinopel und dem Kalifen von Bagdad.

2. Kapitel: Sturmfahrt des Schreckens

Ein Hornsignal ertönte.

Jetzt geht es los!, dachte Einar. Er hatte vorne am Bug seinen Platz gefunden.

Auch die letzte Kiste, das letzte Fass und die letzte Ziege waren auf die drei Schiffe geladen worden, die sich nun auf den Weg machen wollten.

Sven Bleichhaar war der Kapitän der WELLENDRACHE, einem recht breiten Schiff an dessen Spitze sich ein grimmig dreinschauender Drachenkopf aus Holz befand. Der Drachenkopf war bunt angemalt und sollte Feinde abschrecken. Man konnte ihn sogar abnehmen, wenn man in einen befreundeten Hafen einlief.

Die anderen beiden Langschiffe, die in das ferne Vinland aufbrachen, hießen SCHAUMDRACHE und SEEDRACHE.

Die SEEDRACHE war das größte der drei Schiffe und sein Kapitän war Thorfinn Karlsefni. Er führte die kleine Flotte an. Vor zwei Jahren war Thorfinn schon einmal in Vinland gewesen, und dann zurückgekehrt, um mehr Siedler dafür zu gewinnen, in das neue Land zu ziehen.

Bei Einars Vater hatte er Erfolg gehabt und deshalb brachen sie jetzt auf.

Großvater Björn und zahlreiche andere Wikinger standen am Ufer und verabschiedeten die Besatzungen der drei Schiffe. Einar winkte ihnen zu.

Die Segel wurden gesetzt und der Wind blähte sie auf.

„Setz dich in die Spitze“, wandte sich Sigrun an Freya, die bis dahin in der Mitte des Schiffs bei den Met-Fässern gekauert hatte. „Dann bist du aus dem Weg und sicher aufgehoben…“

„Ja, Mutter.“

Sigrun trug ihr silbernes Kreuz um den Hals – das Zeichen dafür, dass sie dem neuen Glauben anhing. „Jesus Christus schütze euch“, murmelte sie.

„Aber auch Thor und Odin!“, meinte Freya. „Und Njörd, weil wir doch über das Meer fahren!“ Die kriegerischen Götter der Wikinger erschienen Freya nämlich stärker zu sein, als der Christengott, für den die Nächstenliebe am wichtigsten war.

Sigrun lächelte. „Geh jetzt!“, sagte sie.

Freya ging zum Bug und setzte sich neben Einar. Hier an der Spitze war das Schiff schon so schmal, dass sowieso kein Erwachsener dort hätte sitzen können.

Außer Freya und Einar waren noch einige andere Kinder an Bord. Die Meisten waren schon größer als Einar und Freya, aber es gab auch einen Säugling.

170 Männer, Frauen und Kinder befanden sich insgesamt auf allen drei Schiffen. Genug, um in Vinland eine neue Siedlung zu gründen.

Einar blickte zurück zur Küste – aber schon bald konnte man nichts mehr von der alten Heimat sehen. Überall umgab sie jetzt nur noch das Meer. Die drei Drachenschiffe pflügten durch die aufgewühlte See.

Manchmal spritzte Einar die kalte Gischt ins Gesicht, wenn der Bug sich durch eine Welle drängte.

Aber noch schien die Sonne und es war gutes Wetter. Der Wind blies kräftig und sorgte dafür, dass alle drei Schiffe gute Fahrt bekamen.

Einars Vater Sven kam zur Schiffsspitze. Er brachte Einar und Freya zwei Tau-Enden und gab jedem der beiden Zwillinge eins davon. „Hier, schlingt es euch um die Brust und bindet das andere Ende am Schiff fest!“, sagte er. „Schließlich sollt ihr nicht bei der ersten wirklich großen Welle über Bord gerissen werden!“

„Meinst du, die Wellen werden noch größer?“, fragte Freya.

Ihr Vater, den man wegen seiner hellen Haare Sven Bleichhaar nannte, lachte. „Natürlich werden sie noch höher! Und in den Gewässern, die wir durchqueren müssen, ist es besonders wüst! Das Wetter kann jederzeit umschlagen.“

Einar knüpfte eine Schlinge und schlüpfte mit Kopf und Armen hindurch, ehe er sie stramm zog. Schließlich wollte er ja nicht erwürgt werden, wenn er tatsächlich über Bord gehen sollte!

Dann befestigte er das andere Ende des Taus mit einem Knoten. Sein Vater hatte ihm beigebracht, wie man Knoten machte, die schnell zu knüpfen aber genauso schnell wieder zu lösen waren. Freya brauchte etwas länger dazu – aber Knoten machen hatte auch sie gelernt.

„Leif Erikson, der Sohn von Erik dem Roten, war ja als Allererster in Vinland und soll dabei ein ganzes Schiff im Sturm verloren haben!“, erklärte Sven Bleichhaar und sah Einar dabei an. „Du warst doch dabei, wie Thorfinn das am Lagerfeuer erzählte…“

Einar erinnerte sich gut, wie Thorfinn von Vinland berichtet hatte. Manches hatte Thorfinn nur von denen gehört, die vor ihm dort gewesen waren, anderes hatte er bei seiner ersten eigenen Fahrt dorthin selbst erlebt.

Die unruhige See vor Vinland war auch der Hauptgrund dafür, dass Thorfinn auf dieser Fahrt nur breite, bauchige Schiffe mitnehmen wollte, die man Knorr nannte – und nicht die schmaleren Draken oder Schniggen. Die waren zwar viel schneller, kenterten dafür aber auch leichter.

„Gut so?“, fragte Freya, woraufhin ihr Vater die Knoten überprüfte.

Sven Bleichhaar nickte. „Jetzt kann euch nichts passieren“, meinte er. Dann ging er wieder zurück zum Heck.

Die Stunden gingen dahin. Zwischendurch gab es Stockfisch zu essen. Einar starrte hinaus auf das glitzernde Wasser, so dass man denken konnte, dass er nach etwas suchte.

„Wonach schaust du eigentlich die ganze Zeit?“, fragte Freya.

„Nach Walen!“, erklärte Einar. Er streckte die Hand aus. „Sieh mal, dort! Da sind welche!“

Freya kniff die Augen zusammen. Ein paar Wasserfontänen spritzen in einiger Entfernung in die Höhe. Einar wusste, dass es Wale gab, denen ein Horn aus Elfenbein aus dem Kopf wuchs – länger als ein Schwert. Narwale hießen die. Wie schwimmende Einhörner sahen die aus und wurden gejagt, wann immer sie auftauchten. Elfenbein war nämlich sehr wertvoll.

Einige der Männer an Bord schauten ebenfalls zu den Walen. Einar hörte ihren Gesprächen zu. Die Meisten meinten erkennen zu können, dass es keine Narwale waren.

„Die dort sind viel größer als die Einhörner!“, meinte Orm Einauge, ein großer, kräftiger Mann, der alle anderen an Bord um mindestens eine halben Kopf überragte. Er trug eine Augenklappe, weil er im Kampf ein Auge verloren hatte. Er wandte sich an Sven Bleichhaar. „Wir sollten uns von diesen Meeresriesen fernhalten, sonst zerschmettern sie das Schiff mit einem Flossenschlag!“

Von den Walen hielten sich die drei Schiffe fern und schließlich war von den Meeresriesen nichts mehr zu sehen.

Die Wolken türmten sich zu dunklen Gebirgen auf und der Wind blies immer heftiger. Zwei Männer mussten jetzt das Steuerruder halten. Manchmal wehte eine plötzliche Böe so stark in das Segel, dass der Schiffsrand, an dem die Schilde der Krieger befestigt worden waren, nur noch eine Handbreit über der Wasseroberfläche war.

Ab und zu schwappte dann etwas Wasser herein. Die Rinder und Ziegen wurden dadurch sehr unruhig. Sie waren zwar festgebunden und fingen nun aber an, an den Seilen zu ziehen. Orm versuchte, die Tiere zu beruhigen.

Eine große Welle schlug über dem Drachenkopf zusammen. Einar und Freya waren vollkommen nass. Das Wasser troff von ihrer Kleidung. Dann drückte der Wind den Rand des Schiffes so tief, dass eine zweite Welle hineinschwappen konnte.

Das Schiff lag sehr schief. Männer, Frauen und Kinder hielten sich fest. Manche schrien. Die Welle riss selbst einem so kräftigen Mann wie dem einäugigen Orm die Beine weg. Er rutschte über den Boden und bekam schließlich eine Kiste zu fassen, die gut festgebunden war.

Auch Einar klammerte sich so fest er konnte. Er hatte große Angst. Zwar hatte er oft den Geschichten der Seefahrer am Lagerfeuer gelauscht und wusste daher, dass die Schiffe bei Sturm und hohen Wellen oder starkem Regen so voller Wasser liefen wie eine Viehtränke. Er hatte auch von den Wellen gehört, die höher als ein Haus waren. Aber das hatte trotzdem alles nicht so schlimm angehört. Schließlich waren die Erzähler ja wohlbehalten zurückgekehrt!

Doch jetzt begriff Einar, wie mächtig das Meer und der Sturm waren – und dass selbst die größten Schiffe dort wie Nussschalen wirkten.

Mit aller Kraft klammerte er sich fest. Egal, welche Götter uns jetzt auch helfen, ich werde ihnen dafür ewig danken!, dachte er. Salzwasser spritzte ihm ins Gesicht. Es war so kalt, dass er einen Moment nicht atmen konnte. Eigentlich wollte er schreien, aber es ging nicht. Seine Hände, mit denen er sich festhielt, spürte er kaum noch.

Dann gab es einen Knall, der sogar das Getöse des Sturms übertönte.

Ein Tau riss und mehrere Fässer mit Met lösten sich. Sie rollten auf die Seite, zu der sich das Schiff neigte. Dadurch lag die WELLENDRACHE noch schiefer im Wasser. Zwei Fässer gingen dann über Bord. Es war sinnlos, sie zurückholen zu wollen. Innerhalb weniger Augenblicke waren sie versunken. Einar sah sich das an und dachte: Genauso geht es wahrscheinlich jedem, der über Bord schleudert wird.

„Schöpfen!“, dröhnte der Befehl seines Vaters, der schreien musste, damit er gehört wurde. Sven Bleichhaar konnte sich kaum auf den Beinen halten. Er hatte einen der Schöpfeimer ergriffen. Sie waren – wie alles Wichtige – mit Tauen im Schiff befestigt.

Es war jetzt das Allerwichtigste, so schnell wie möglich, den Großteil des Wassers aus dem Schiff zu schöpfen. Der einäugige Orm kniete dabei im Wasser.

Und Sven Bleichhaar ging es genauso.

Doch dann kam eine weitere Welle. Sie schlug über dem vorderen Teil des Drachenschiffs zusammen. Für einige Augenblicke konnte Einar nichts sehen oder hören. Dann bemerkte er, dass das Bündel mit seinen Sachen nicht mehr da war. Es war einfach weggespült worden. Für einen Moment sah Einar es noch - zusammen mit einigen anderen über Bord gegangenen Sachen – im Wasser schwimmen, dann verschwand es hinter einem Wellenberg.

Das einzige, was er jetzt noch besaß war das, was er am Leib trug – und die Axt, die Großvater Björn ihm geschenkt hatte.

Das Wasser stand jetzt so hoch im Schiff, das es selbst vorne noch knietief stand. Freya schrie, aber es hörte sie niemand in dem Getöse.

Die beiden Zwillinge saßen im eiskalten Wasser.

Währenddessen versuchten die Männer verzweifelt, das Wasser schnell genug aus dem Schiff zu schöpfen, bevor die nächste große Welle kam.

Denn das war vielleicht die Letzte…

Wenn noch mehr Wasser ins Schiff kam, würde es sinken.

Ich muss mithelfen!, dachte Einar. Jeder volle Wassereimer, der herausgeschöpft wurde, konnte das Schiff vielleicht retten. Also ließ Einar die Reling los. Er hing jetzt noch an dem Tau, dass er sich um die Brust geschlungen hatte und rutschte gleich ein Stück. Das Tau zog sich stramm.

„Einar! Was tust du denn da?“, rief Freya, die sich noch immer festklammerte.

Einar konnte nun ein Tau erreichen, an dem ein Holzeimer hing. Der Eimer war über Bord gegangen und schwamm jetzt im Wasser. Einer zog ihn hoch. Beim ersten Mal schaffte er es nicht. Eine Welle hob das Schiff vorne erst an und ließ es anschließend tief fallen. Einar hatte einen Augenblick lang das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren und zu schweben. Dann verlor er das Gleichgewicht. Das Wasser stand im Schiff schon so hoch, dass er vollständig untertauchte. Als er sich wieder aufrappelte, versuchte er es noch einmal und zog den Eimer ins Schiff hinein. Das war ziemlich schwierig, denn der Eimer war halb mit Wasser gefüllt, das Einar zuerst ausgießen musste.

Dann konnte er endlich anfangen, Wasser zu schöpfen.

Eine Ziege hatte sich losgerissen und lief nun meckernd durch das Schiff, wobei ihr das Wasser bis zum Hals stand.

Der einäugige Orm fing sie ein und band sie wieder fest.

Unermüdlich wurde mit allem Wasser geschöpft, was sich dazu verwenden ließ. Manche an Bord versuchten es mit bloßen Händen.

Einar hielt einmal kurz nach den anderen Schiffen Ausschau. Aber es war nirgends noch etwas von ihnen zu sehen.

Vielleicht lagen sie längst auf dem Grund des Meeres.

„Ihr Götter! Verschont uns!“, rief Sven Bleichhaar – und tatsächlich schienen die Götter gnädig zu sein. Es kam zunächst einmal keine Welle mehr, die so hoch war, dass sie ins Schiff schwappte. Nur etwas Gischt spritzte herein.

So sank das Wasser im Schiff.

Schließlich gab es nur noch einige Pfützen in der Mitte, die immer dann, wenn die WELLENDRACHE über eine Welle stieg einmal durch das gesamte Schiff wanderte.

Einar zog sich an dem Tau, mit dem er sich festgebunden hatte wieder nach vorn und setzte sich zurück in die Spitze.

„Ich hoffe nur, dass der Sturm bald aufhört!“, rief Freya.

Einar nickte nur. „Ich auch“, keuchte er. Er blickte hinauf zum Mast, der schon bedenklich ächzte. Wenn er brach, waren sie verloren…

„Die anderen Schiffe sind weg!“, rief Freya.

„Ich weiß“, murmelte er und dachte: Gut möglich, dass unser Schiff jetzt ganz allein auf dem Meer ist…

Die Schiffe der Wikinger

Die Wikinger konnten mit ihren Schiffen auf dem Meer fahren und gegen den Wind kreuzen. So waren sie nicht darauf angewiesen, dass der Wind immer von hinten kommen musste und segelten auch mitten über das Meer, während alle anderen Seefahrer bis dahin immer an der Küste entlang fuhren…

Wenn kein Wind war, wurde gerudert. So konnte man auch Flüsse stromaufwärts fahren. Über kleinere Strecken wurden die Schiffe auch über Land transportiert.

Die schmalen Kriegsschiffe für bis zu hundert Mann Besatzung nannte man Draken, die breiten Schiffe für den Transport Knorr.

Am Bug, vorne an der Spitze, der Schiffe befand sich ein Drachenkopf, der Feinde einschüchtern sollte. Manchmal waren das auch Wolfs- oder Vogelköpfe, die man abnehmen konnte. Das Steuer war immer hinten rechts. Deswegen sagt man in der Seefahrt bis heute „steuerbord“ für „rechts“.

Mit solchen Schiffen fuhr auch Thorfinn Karlsefni mit drei Schiffen und 150 bis 170 Siedler um das Jahr 1010 n. Chr. nach Vinland.

3. Kapitel: Die fremde Küste

Die ganze Nacht über hielt der Sturm an. Er ließ mal etwas nach und wurde dann wieder heftiger. Einar und Freya klapperten die Zähne, denn obwohl sie mehrere Schichten Kleidung übereinander trugen, waren sie natürlich völlig durchnässt, und es war eiskalt.

Doch sie hatten Glück. Es kamen zwar noch einige große Wellen, die viel Wasser ins Innere der WELLENDRACHE spülten, aber keine davon ließ das Schiff kentern.

Es wurde dunkel und in der Nacht ließ der Sturm dann nach.

Einars Kleidung musste am Körper trocknen.

Er schlief schließlich vor Erschöpfung ein.

Am nächsten Morgen hatte sich das Wetter deutlich beruhigt. Dafür war es umso kälter geworden.

Ihr Vater Sven Bleichhaar stand jetzt selbst am Steuer. Einar blinzelte. Der raue Jubel aus mehreren Dutzend Männerkehlen ließ ihn vollends aufwachen. Der einäugige Orm konnte sich kaum halten.

„Was ist denn los?“, fragte Freya, als ihre Mutter zu ihnen kam. Sigrun brach ein Stück Stockfisch durch und gab jedem ein Stück davon.

Auch sie schien hoch erfreut zu sein.

„Wir haben wieder Anschluss an die anderen Schiffe gefunden!“, sagte sie und streckte den Arm aus. „Seht nur…“

Einar blickte in die Ferne.

Tatsächlich! Da waren zwei Wikingersegel in der grauen See zu sehen. „Dann sind wir wenigstens nicht allein!“, meinte er.

Seine Mutter berührte das Kreuz um ihren Hals und murmelte ein Dankgebet.

Der einäugige Orm blies auf einem Horn.

Und von den anderen Schiffen kam eine Antwort.

„Jetzt wollen wir doch mal sehen, ob die Männer der WELLENDRACHE nicht genauso gute Segler sind wie die Männer von Thorfinn Karlsefni!“, meinte Sven.

Und der einäugige Orm stimmte mit ein. „Ja, lasst sie uns einholen!“

Einar rieb sich die Hände. „Es ist so kalt, Mutter“, sagte er.

„Ich weiß, Einar.“

„Alles ist nass!“

„Aber wir können die Kleidung nicht wechseln oder ein warmes Lagerfeuer entzünden!“

Einar seufzte und versuchte dabei, zu verhindern, dass seine Zähne klapperten.

„Ich weiß“, meinte er. Das Meer, über das sie segelten war so ungeheuer groß… Es würde viele Tage dauern, bis sie die Küste von Vinland erreicht hatten. Das hatte Thorfinn schon vor Beginn der Reise angekündigt. Und auf dem Weg nach Vinland gab es keine Küste, an der man hätte anlegen können, um in der Nacht ein Lager aufzuschlagen und sich am Feuer zu wärmen.

Die Tage vergingen. Einar wachte mit dem Schaukeln des Schiffes in den Wellen auf und schlief damit ein. Der Stockfisch wurde knapp und musste gut eingeteilt werden, denn im Sturm war ein Teil der Vorräte über Bord gegangen. Jetzt fehlten sie natürlich.

Die Portionen, die jeder bekam, wurden deshalb kleiner. Einar und Freya knurrte häufig der Magen.

Die Tage gingen dahin und Einar hörte schon auf sie zählen. In den Nächten war es eiskalt. Am Himmel waren die Sterne zu sehen und manchmal Polarlichter. Am Tag schien oft die Sonne, aber das Wetter schlug manchmal sehr schnell um. Dann fing es an zu regnen. Hin und wieder hagelte es und dicke Eiskörner fielen vom Himmel. Im Segel war schon ein Loch, das langsam größer wurde und geflickt werden musste.

Immerhin blieben die drei Schiffe zusammen.

Dann war eines Tages am Himmel etwas Dunkles zu sehen, das sich rasch näherte.

Alle an Bord der WELLENDRACHE beobachteten es und dann rief plötzlich jemand: „Eine Möwe!“

Darauf brach Jubel aus. Wenn Möwen oder andere Vögel am Himmel zu sehen waren, bedeutete dies, dass Land in der Nähe sein musste!

Einen Tag später zeigte sich dann am Horizont eine dunkle, grünliche Linie.

„Das muss es sein!“, stieß Einar bewegt hervor. „Vinland!“

„Und wie grün es da ist“, meinte Freya beeindruckt. „Ganz anders als in Grönland.“

„Unsere Tiere werden sich freuen!“, lachte Einar.

Wer entdeckte Amerika?

Fast fünfhundert Jahre bevor Columbus in Amerika landete, waren Wikinger dort. Welcher Wikinger aber zuerst dort war und wie er dorthin gelangte, ist nicht sicher. Ein Bericht sagt, dass der Wikinger Leif Erikson um das Jahr 1000 herum auf dem Rückweg von Europa nach Grönland vom Weg abkam und so Vinland erreichte und dort landete. Ein anderer Bericht sagt, dass Leif Erikson von Grönland aus aufbrach, um ein Land im Westen zu erreichen, das bereits von anderen Wikingern bei ihren Fahrten gesichtet, aber nicht betreten worden war.

Es ist aber gut möglich, dass schon andere Wikinger vorher in Amerika landeten und nur nichts davon überliefert wurde.

4. Kapitel: Vinland

Die Schiffe näherten sich der Küste. Es waren bald Einzelheiten zu erkennen. Grasbewachsene Berge, aus denen schroffe Felsen herausragten herrschten vor. Je weiter sie nach Süden kamen, desto häufiger waren auch Bäume zu sehen. Manchmal reichten dichte Wälder bis an die Küste heran.

„Thorfinn war schon einmal hier, da wird er hoffentlich auch einen Ort wissen, an dem man gut anlegen kann“, meinte Sven Bleichhaar.

„Auf jeden Fall gibt es Holz genug“, hörte Einar den einäugigen Orm sagen. „Damit können wir mehr Schiffe und Häuser bauen, als unsere kleine Gruppe überhaupt gebrauchen kann!“

„Vielleicht könnte man später mal mit Schiffsladungen voll Holz nach Grönland fahren und es dort für viel Silber verkaufen!“, meinte Sven. „Das könnte ein sehr lohnender Handel sein!“

„Lass uns erst einmal an Land gehen!“, sagte Sigrun. „Vielleicht gehört ein so gutes Land längst jemand anderem, der es nicht mit uns teilen will!“

Sven legte die Hand an den Griff seines Schwertes und erklärte: „Wir brauchen uns vor niemandem zu fürchten.“

Die drei Schiffe erreichten schließlich eine Bucht, die wie ein natürlicher Hafen wirkte. Dort gingen sie an Land. Die Bucht war umgeben von Wald und Wiesen – also ideal, um dort Rinder zu züchten und eine Siedlung zu errichten. Außerdem mündete ein Fluss ins Meer, sodass man genug Trinkwasser haben würde.

Die Schiffe liefen am Strand auf Grund. Einige der Männer sprangen in das flache, kniehohe Wasser und sahen sich um. Sie zogen ihre Schwerter und Äxte. Manche trugen Pfeil und Bogen. Aber schon sehr bald gaben sie das Zeichen dafür, das alles in Ordnung war. Auch Einar und Freya stiegen an Land.

Einar fand es nach all der Zeit auf dem schwankenden Schiff seltsam, wieder auf festem Boden zu stehen. Er hatte das Gefühl, das Schwanken des Schiffs ausgleichen zu müssen, indem er das Gewicht von einem Bein auf das andere verlagerte.

Auf dem Schiff war das nötig – aber hier, auf diesem festen Untergrund natürlich nicht. Und so verlor Einar beinahe das Gleichgewicht und wäre fast zu Boden getaumelt.

„Na, habt ihr auch die Schiffskrankheit?“, fragte Sven Bleichhaar, der seine Kinder am Strand in Empfang nahm.

„Alles schwankt!“, sagte Freya.

„Bei mir auch!“, meinte Einar.

Sven Bleichhaar machte eine wegwerfende Handbewegung. „Das ist ganz normal nach einer so langen Seereise!“, sagte er. „Und nun seht euch dieses Land an! Es ist wie geschaffen für uns!“

Einar ließ den Blick schweifen. Bäume! So viele Bäume!, durchfuhr es ihn. Und nirgendwo war Eis und Schnee zu sehen. Es war kaum zu fassen! Wie oft hatte er die Seefahrer von Ländern erzählen hören, in denen es so ähnlich aussah! Manchmal hatte Einar schon gedacht, dass die Erzähler nur angeben wollten und gehörig übertrieben, um sich wichtig zu machen.

Aber offenbar stimmte das alles.

„Und dieses Land gehört niemand anderem, Vater?“, fragte er.

„Also genau wissen wir das natürlich noch nicht. Aber zumindest haben wir hier keine Spuren gefunden…“ Sven Bleichhaar legte seinem Sohn die Hand auf die Schulter. „Ab heute ist dies unser Land, Einar! Vinland!“

Thorfinn bestimmte ein paar Männer, die sich in der Umgebung umsehen sollten, ob nicht doch Spuren von Menschen zu finden waren. Schließlich war es kaum zu glauben, dass dieses Land völlig unbewohnt sein sollte.

Dann wurde damit begonnen, die Schiffe zu entladen. Das, was von dem Gepäck noch übrig geblieben und nicht vom Sturm ins Meer gerissen worden war, trug man an Land. Auch Einar und Freya halfen kräftig mit, soweit sie das konnten. Am schwierigsten war es, die Tiere sicher an Land zu bringen.

Die Schiffe wurden an Land gezogen und Lagerfeuer entzündet. Endlich konnte man sich richtig aufwärmen. Und dass von innen und außen, denn nun gab es erstmals seit langer Zeit etwas anderes als trockenen Stockfisch zu essen. Die Männer des Erkundungstrupps kehrten mit Jagdbeute zurück. Sie hatten mit Pfeil und Bogen Fasane und Hasen erlegt und berichteten, dass sie in der näheren Umgebung auf keine Spuren einer Besiedlung gestoßen seien.

In den nächsten Tagen erfüllte dann der Schlag von Äxten und Hämmern die ganze Bucht. Im nahen Wald wurden Bäume gefällt und man begann damit, Häuser zu bauen. Holz war dafür genug vorhanden und auch Einar hatte jetzt Gelegenheit, seine Axt zu benutzen, um mitzuhelfen, die Rinde von den Stämmen zu entfernen.

Von früh bis spät wurde gearbeitet. Schließlich wollte niemand länger als nötig im Freien schlafen. Freya verbrachte den Großteil ihrer Zeit damit, den Frauen beim Essen zubereiten zu helfen. Manchmal passte sie auch auf die Rinder auf, die auf einer nahen Weide grasten. Alle hofften, dass sie sich schnell vermehrten und in den nächsten Jahren eine richtige Herde daraus wurde – genau wie aus den Ziegen.

Es gab kaum Pausen bei der Arbeit – und daher waren Einar und Freya froh, wenn sie ab und zu zum Beeren sammeln in den Wald geschickt wurden.

„Ich hoffe, wir finden auch wieder zurück!“, meinte Freya, als sie schon ein ganzes Stück in den Wald gefangen waren.

Aber Einar fand, dass das kein Problem sei. „Hör doch nur die Schläge der Hämmer und Äxte!“, meinte er. „Die sind doch laut genug und wir müssen dem Krach nur nachgehen!“

„Auch wieder wahr!“

„Wenn das so weitergeht, dann wird in Kürze alles Wild in der Umgebung vertrieben worden sein, Freya… Da kann man nur hoffen, dass die Rinder und Ziegen wachsen und gedeihen, sodass man sie schlachten kann…“

„Besser etwas weniger Fleisch essen und dafür nicht mehr ohne Dach schlafen, Einar! Außerdem haben wir doch auch Getreidesaatgut mit, dass man einpflanzen kann, sodass daraus Korn wächst und man später Mehl hat zum Backen.“

„Dazu ist es für dieses Jahr zu spät“, erwiderte Einar.

„Woher willst du das wissen?“

„Ich habe Vater gefragt, weil ich auch gerne mal wieder Brot essen würde. Aber wenn das Getreide jetzt gesät würde, verdirbt es. Wir müssen bis zum nächsten Jahr warten.“

„Schade.“

Sie kamen auf eine Lichtung mitten im Wald, die mit hohem Gras und Sträuchern bewachsen war. Das Gras war fast so hoch, dass es Einar bis zum Bauchnabel reichte. Am Rand der Lichtung gab es viele Beeren und Einar und Freya sammelten fleißig. Sie hatten Körbe mitgenommen, in die sie die Beeren hineintun konnten.

Einar sah sich auch auf der Wiese um.

Er schritt durch das hohe Gras und blieb dann plötzlich wie erstarrt stehen.

Aus dem hohen Gras schaute ihn ein buntes Geistergesicht mit großen Augen und einem Wolfsmaul an.

Einar hielt den Atem an.

Er konnte nicht einmal mehr schreien.

Wie und wovon lebten die Wikinger?

Wikinger lebten in Langhäusern, die oft nur aus einem Raum bestanden. Hier wurde gewohnt, gearbeitet, gegessen und geschlafen. Bei größeren Häusern gab es abgetrennte Ställe oder Werkstatträume.

Die Wikinger lebten ursprünglich nur von Landwirtschaft und Fischfang. Sie züchteten Rinder, wofür sie aber auf Island und Grönland sehr schlechte Weiden fanden. Durch ihre Eroberungen errichteten sie ein weites Handelsnetz. Sie handelten zum Beispiel mit Fellen, Fisch, blondem Haar, Sklaven, Greifvögeln (die zur Jagd abgerichtet wurden).

5. Kapitel: Der geheimnisvolle Pfahl

„Einar? Was ist denn los?“, rief Freya, aber ihr Bruder machte ihr ein Zeichen, mit dem er ihr bedeutete ruhig zu sein.

Sie lief zu ihm und im nächsten Moment sah auch sie das fratzenhafte Gesicht im Gras.

Es war aus dem Holz eines dicken Pfahls herausgeschnitzt und dann angemalt worden – so wie noch viele andere Gesichter auch. Ein paar eigenartige Zeichen waren auch zu sehen – aber obwohl Einar die Runenschrift noch nicht besonders gut lesen konnte, war im sofort klar, dass dies keine Runen waren.

Der Pfahl mit den Geistergesichtern hatte wohl ursprünglich im Boden gesteckt. Er war unten angespitzt, aber der Boden war feucht und weich. Vielleicht hatte er deshalb nicht gehalten.

„Gehen wir schnell zu den anderen“, sagte Einar.

„Ja“, murmelte Freya.

So schnell sie konnten, rannten sie zurück. Ganz außer Atem kamen sie dort an. Aufgeregt berichtete Einar seinem Vater von dem Pfahl mit den Geistergesichtern.

Sven Bleichhaar war gerade dabei, mit Orm und ein paar anderen Männern einen Stamm zu spalten. Er runzelte die Stirn.

„Ein Holzpfahl mit Geistergesichtern? Den haben die Kundschafter nicht bemerkt…“

„Kein Wunder, er war ja auch ganz im Gras verborgen“, sagte Einar.

„Diese Gesichter sahen so böse aus!“, meinte Freya. „Die hatten bestimmt Zauberkraft!“

„Ich frage mich eher, wer sie geschnitzt hat!“, mischte sich Orm ein. Er zuckte mit den Schultern. „Kann sein, dass das schon lange her ist, aber wer weiß das schon. Hört zu, ihr müsst uns diesen Pfahl unbedingt zeigen!“

„Ich gehe nicht noch einmal dort hin!“, meinte Freya. „Nicht zu diesen bösen Gesichtern!“

„Und was ist mit dir?“, fragte Sven Bleichhaar an seinen Sohn Einar gewandt.

Einar schluckte. „Mutter sagt, dass alle Götzen- und Geisterbilder keine Macht haben, sondern nur der Christengott. Dann kann dieser Pfahl doch eigentlich nicht gefährlich sein, oder?“

„Falls deine Mutter Recht hat – ja“, stimmte er zu. Er lächelte. „Du weißt, dass wir da verschiedene Ansichten haben. Aber wer ein richtiger Wikinger sein will, der sollte sich nicht vor ein paar Geisterköpfen und seltsamen Gesichtern fürchten!“

Einar atmete tief durch.

„Ich würd’s nicht machen“, sagte Freya. „Wer weiß, was die Fratzen für Zauberkraft haben!“

Aber Einar nahm sich ein Herz. „Doch, ich tu’s“, sagte er.

„Das ist gut so“, fand Sven und legte Einar eine Hand auf die Schulter. „Nimm dir unsere alten Götter zum Vorbild! Odin zum Beispiel! Er sammelt die gefallen Krieger in seiner Festhalle Walhall, um mit ihnen und den anderen Göttern in die Schlacht gegen die Riesen zu ziehen – obwohl er weiß, dass die viel stärker sind und siegen werden!“

Einar und den anderen Mindern war diese Geschichte oft erzählt worden. Ragnarök oder Götterdämmerung hieß dieser Tag, an dem die Götter ihren Kampf gegen die Riesen verlieren würden und das Ende der Welt kam. Dass die Welt so enden sollte, hatte ihm nie gefallen und so hatte er sich dann oft gewünscht, dass seine Mutter Recht hatte und es Odin und die anderen Götter gar nicht gab.

Zusammen mit seinem Vater, dem einäugigen Orm und weiteren Männern ging Einar also in den Wald. Die Männer hatten sich zuerst bewaffnet. Sie trugen ihre Schwerter, Streitäxte und Schilde. Manche auch Pfeil und Bogen. Schließlich konnte niemand wissen, was man dort im Wald tatsächlich vorfand.

Einar führte sie zur Lichtung und zeigte ihnen den Pfahl.

Der einäugige Orm berührte den Pfahl mit dem Schwert. Erst etwas vorsichtig, dann stach er hinein. „Also wenn dieses Ding hier Zaubermacht hat, dann muss sie sehr schwach sein!“, meinte er. „Der Pfahl stand hier in der Erde…“ Er kniete nieder und hatte an den Wolfszähnen eines der Geistermasken etwas entdeckt. Es sah aus wie ungesponnene Wolle. Orm roch daran. „Ein Hirsch war hier! Die reiben sich oft an Bäumen – oder an so einem Pfahl!“

„Deswegen ist er umgestürzt!“, stellte Sven fest.

„Ein Hirsch?“, fragte Einar etwas verwundert.

Sven lachte. „Ja, so etwas kennst du nur aus Erzählungen, weil du in Grönland geboren bist!“

„Jedenfalls ist es eine gute Nachricht, dass es hier offenbar Hirsche gibt“, fand Orm. „Das bedeutet, dass unsere Mahlzeiten demnächst noch etwas abwechslungsreicher werden!“

„Aber diesen Pfahl muss doch jemand geschnitzt haben!“, sagte Einar. „Was sind das für Menschen gewesen?“

„Ich weiß es nicht“, antwortete Sven. „Vielleicht ist dies ein heiliger Platz, an dem sie zu ihren Göttern beten oder ihre Toten bestatten…“

In diesem Augenblick zischte etwas durch die Luft.

Haarscharf schoss ein Pfeil über Einars Kopf hinweg. Er blieb zitternd in dem Schild stecken, den sein Vater trug. Ein ganzer Pfeilhagel kam jetzt vom Waldrand her. Und dazu ertönte ein lautes Kriegsgeheul.

„Duck dich!“, rief Sven und drückte Einar nach unten. Er hielt den Schild über seinen Sohn.

Auch die anderen Männer gingen in Deckung.

Währenddessen hagelten die nächsten Pfeile auf sie herab.

Dem einäugigen Orm wurde das zu bunt. Er stand einfach auf, stieß einen lauten Kampfschrei aus und schlug dabei mit dem Schwert auf seinen Schild.

Dann stürmte er dort hin, wo die Pfeile hergekommen waren.

Wer immer sich dort auch versteckte – der einäugige Orm musste in diesem Moment wie Odin selbst wirken!

Auch die anderen Männer sprangen hoch und stürmten laut schreiend los.

Nur Einar nicht.

„Du bleibst hier!“, bestimmte sein Vater.

Es war immer dasselbe! Er war noch zu klein! Und dabei hatte er doch sogar schon eine eigene Axt!

Jedenfalls war im Unterholz am Waldrand jetzt einiges los. Äste knackten. Gestalten waren kurz zu sehen.

Als die Wikinger den Waldrand jedoch erreichten, war niemand mehr dort. Die geheimnisvollen Krieger, die sie beschossen hatten, waren verschwunden.

Einar kam aus seiner Deckung und folgte den Männern nun doch, obwohl sein Vater es ihm eigentlich verboten hatte. Aber Sven Bleichhaar war nicht böse.

„Dürre Männer mit Federn in den Haaren!“, stieß Orm kopfschüttelnd hervor. „Skrälinger!“

Und so sollte man die Fremden von nun an nennen: Skrälinger – das bedeutete Schwächlinge und kam daher, weil sie so mager und dürr wirkten.

Herjolf der Schnelle meldete sich nun zu Wort. Er war einer der jüngeren Männer – gerade erst siebzehn, aber bekannt dafür, der schnellste Läufer weit und breit zu sein. „Worauf wartet ihr? Warum verfolgen wir diese Vogelmenschen nicht?“

Er wirkte ungeduldig und hob Schild und Streitaxt.

„Wir wissen nicht wie viele es sind“, gab Sven Bleichhaar zu bedenken. „Außerdem kennen sie sich hier aus – und wir nicht…“

„Man hat keinen Laut gehört, als sie sich angeschlichen haben!“, stellte der einäugige Orm bewundernd fest. Er grinste. „Unseren Trupp hört man wahrscheinlich mehrere Meilen weit!“

„Aber nur, weil du so brüllst, Orm!“, meinte Sven.

Auf See waren es die Männer gewohnt, laut zu reden. Sonst hätte man vor lauter Meersrauschen und Sturmgetöse sowieso nichts verstanden. Aber hier im Wald war es gewiss klüger, sich möglichst still zu verhalten.

„Wir kehren um und warnen die anderen!“, entschied Sven Bleichhaar.

„Wachsen den Skrälingern die Federn aus dem Kopf oder haben sie die ins Haar gesteckt?“, fragte Einar.

Sven Bleichhaar steckte sein Schwert ein. „Das werden wir wohl erst wissen, wenn wir einen von ihnen gefangen haben, Junge!“

Die Religion der Wikinger

Die Wikinger glaubten an viele Götter.

Der höchste Gott der Wikinger hieß Odin. Er ritt auf dem achtbeinigen Pferd Sleipnir und besaß nur ein Auge. Das andere opferte er, um Allwissenheit zu erlangen. In seiner Festhalle Walhall versammelte er die toten Helden und ließ sie bewirten.

Odins Sohn hieß Thor. Der schwang seinen Hammer Mjöllnir und fuhr mit einem von Ziegen Wagen über den Himmel, dabei entstanden unter den Rädern sprühende Funken und ein lautes Rumoren - Blitz und Donner. Man nannte Odin auch Donar. Daher kommt unser Wort Donner und der Donnerstag.

Njörd war der Gott des Meeres und des Windes, war aber auch für den Handel zuständig. Tyr hieß der Kriegsgott, dessen Zeichen die Lanze war und unter dessen Schutz auch Gericht gehalten wurde. Dies geschah auf dem Thing, der Versammlung aller freien Männer.

Es gab nach und nach immer mehr Wikinger, die sich taufen ließen und Christen wurden.

6. Kapitel: Ein Schatten im Wald

Die Gruppe kehrte zur Siedlung zurück und Sven Bleichhaar berichtete seinem Anführer Thorfinn, was sich zugetragen hatte.

„Wir lassen uns hier nicht vertreiben oder Angst machen!“, erklärte Thorfinn grimmig. „Mögen diese mageren Federnträger auch viel zahlreicher sein – aber vor Kriegern, die sich im Wald verstecken, brauchen wir uns nicht zu fürchten!“

Abgesehen davon waren einige Häuser schon fast fertig. Die Kühe fühlten sich wohl und der Boden war gut genug, um im nächsten Jahr Getreide anbauen zu können. Das wollte niemand unter den Wikingern gerne aufgeben.

Nach dem kalten Grönland hatte jedenfalls keiner der Nordmänner Sehnsucht! Auch Einar nicht. Er vermisste höchstens seine Großeltern – aber nicht den Anblick von Eis und Schnee.

In den nächsten Tagen wurden bei den Wikingern die Wachen verstärkt. Tag und Nacht passten jetzt immer eine Reihe von Kriegern auf und achteten darauf, dass die Siedler nicht plötzlich von einem Angriff überrascht wurden.

Außerdem unternahmen die Krieger mehrere Vorstöße in den Wald, um herauszufinden, wo die Skrälinger ihr Lager hatten. Doch man fand keine Spuren von ihnen.

Sie schienen wahre Meister darin zu sein, sich zu verbergen und ihre Spuren zu verwischen.

Immer wieder schickte Thorfinn Gruppen von Männern aus, die auskundschaften sollten, ob sich nicht noch mehr über die Skrälinger herausfinden ließ.

Alles, was sie schließlich fanden, war eine verlassene Feuerstelle, bei der sich die Männer nicht darüber einig werden konnten, ob die Skrälinger sie erst vor kurzem verlassen hatten oder sie schon lange nicht mehr in Gebrauch gewesen war.

Nach und nach wurden schließlich die Langhäuser der Wikinger fertig. Außerdem begann man damit, einen Schutzwall zu errichten. Ein Graben wurde ausgehoben und die Erde zu einem Wall aufgehäuft, auf dem Palisaden aus Holz eine richtige Wand bildeten. Die Hölzer waren auf beiden Seiten angespitzt: unten, damit man sie in den Boden rammen konnte und oben, damit Feinde nicht so leicht die Palisaden zu überklettern vermochten.

In der ersten Zeit nach der Begegnung mit den Skrälingern durfte Einar gar nicht mehr in den Wald. Weder zum Beeren sammeln, noch einfach so, um sich umzusehen. Es sei zu gefährlich dort, sagte Sigrun und Sven Bleichhaar stimmte ihr darin zu.

„Brauchen wir denn keine Beeren mehr?“, fragte Einar.

„Doch“, widersprach Sigrun. „Freya und du, ihr werdet auch wieder welche sammeln. Aber erst, wenn wir sicher sind, dass keine Skrälinger in der Nähe sind.“

„Aber es wurden doch keine Spuren mehr von ihnen gefunden!“, meinte Einar, dem es überhaupt nicht gefiel, die Siedlung nicht mehr verlassen zu dürfen.

„Es spricht tatsächlich vieles dafür, dass sie sich zurückgezogen haben und fort gegangen sind“, erwiderte Sven Bleichhaar. „Aber bevor wir da nicht sicher sind, müssen wir vorsichtig bleiben!“

Wochen vergingen, ohne dass ein Skrälinger gesichtet wurde. Weder tauchte einer dieser wilden Krieger bei der Siedlung auf, noch trafen die von Thorfinn ausgesandten Kundschafter mit ihnen zusammen.

Offenbar hatten sich die Skrälinger tatsächlich zurückgezogen.

So durften Einar und die anderen Kinder der Wikinger-Siedlung schließlich auch wieder in den Wald. Allerdings wurde darauf geachtet, dass sie sich nicht zu weit von der Siedlung entfernten.

Und so gingen Freya und Einar auch wieder Beeren pflücken. Manchmal streifte Einar auch allein durch die Büsche. Es gab da einfach so vieles zu entdecken – und wenn er in der Siedlung war, konnte er sicher sein, bei irgendetwas helfen zu müssen.

Denn Arbeit gab es noch genug.

Thorfinnsgard hatte man den Ort genannt, was nichts anderes als „Thorfinns Stadt“ bedeutete, denn Thorfinn war ja ihr Anführer, der sie hier her gebracht hatte. Hinter vorgehaltener Hand machen sich manche Männer allerdings über den Namen lustig. Der Begriff „Stadt“ schien ihnen ziemlich übertrieben zu sein. Schließlich bestand Thorfinnsgard bis jetzt nur aus fünf Langhäusern, in denen alle 170 Bewohner gut unterkommen konnten.

Eine richtige „Stadt“ musste die Siedlung erst noch werden. Bislang war sie noch nicht einmal ein Dorf.

Eines Tages, als Einar mal wieder allein im Wald umherstreifte, folgte er einem Bach, an dessen Ufer er ein Eichhörnchen gesehen hatte. Das war allerdings schleunigst davon gesprungen, als Einar auf einen Ast getreten war und es geknackt hatte. In Windeseile schnellte das Eichhörnchen einen Baum hinauf, sprang dann auf einen Nachbarbaum und auf einen dritten. Innerhalb weniger Augenblicke war es verschwunden.

Schade!, dachte er. Das wäre eine Sensation gewesen, wenn ich das erjagt hätte!

Er wusste, dass die Pelze von Eichhörnchen sehr wertvoll waren. Auf Grönland hatte es zwar keine Eichhörnchen gegeben, aber dafür waren manchmal Schiffe gekommen, die die Pelze von diesen und anderen Tieren mitbrachten. Sie wurden dann für viel Silber angeboten. Aber wenn man als Waffe nur eine kurzstielige Axt hatte, war es wohl auch sehr schwer, ein Eichhörnchen zu erjagen. Selbst mit Pfeil und Bogen war es nicht leicht, wie sich Einar nach diesem Erlebnis lebhaft vorstellen konnte.

Einar ging zum Bach, weil er Durst hatte, kniete nieder und schöpfte Wasser mit der Hand. Es war klar und angenehm kühl.

Ein Geräusch ließ ihn erstarren. Er blickte auf. Für einen Moment glaubte er, einen Schatten hinter einem dicken, knorrigen Baum verschwinden zu sehen.

Was mochte das gewesen sein? Ein Tier? Ein Waldgeist oder ein Troll, über die Großvater so viele Geschichten erzählt hatte? Oder lauerte da ein Skrälinger und spannte gerade seinen Bogen, um auf ihn zu schießen?

Die Männer aus Thorfinnsgard hatten zwar immer wieder Trupps von Kundschaftern ausgeschickt, aber natürlich war es unmöglich, hinter jeden Baum und jeden Strauch nach Skrälingern zu suchen.

Einar atmete tief durch. Vielleicht bildete er sich auch nur etwas ein.

Er nahm noch ein paar Schluck Wasser, dann ging er davon. Dabei blickte er sich immer wieder um. Raschelte da nicht irgendetwas zwischen den Büschen? Oder war das nur der Hauch des Windes, der durch die Sträucher des Unterholzes fuhr?

Noch eine ganze Weile hatte er das Gefühl, dass ihm jemand oder etwas folgte. Vielleicht ein Tier? Auf Grönland hatte es keine größeren Tiere gegeben – außer denen, die die Wikinger selbst dorthin gebracht hatten. Aber hier in Vinland war das bestimmt anders.

Einar blieb wachsam. Er ging weiter durch den Wald, aber das Gefühl, dass da irgendetwas in seiner Nähe war, verließ ihn nicht.

Schließlich bemerkte er, dass sich die Schnürung seiner Stiefel gelöst hatte. Er setzte sich auf die Wurzel eines knorrigen Baumes, um sie wieder zu befestigen. Als er fertig war und aufblickte, sah er geradewegs in zwei dunkle Augen, die ihn beobachteten.

Einar zuckte zusammen.

Seine Hand glitt sofort zu der Axt an seinem Gürtel, aber er ließ sie stecken. Der Herzschlag hämmerte wie wild und Einar konnte ihn bis zum Hals spüren.

Er starrte sein Gegenüber an, sah die dunklen Augen, dunkles, blauschwarzes Haar und eine Feder, die in das Haar eingeflochten war.

Die Gestalt zuckte hinter den dicken Baum zurück, hinter dem sie sich versteckt hatte – kam aber dann wieder vorsichtig hervor.

Ein Skrälinger!, durchfuhr es Einar.

Die Skrälinger

So nannten die Wikinger die Stämme, auf die sie in Nordamerika trafen. Ob sie mehr den Indianern oder den Eskimos ähnelten, weiß man nicht. Überliefert ist aber, dass sie sehr kriegerisch waren. Man vermutet, dass die Wikinger-Siedlungen auch wegen ihrer Angriffe schließlich aufgegeben wurden. Die Wikinger kamen danach nur noch zum Holz holen nach Amerika.

Die Skrälinger kannten kein Metall und keine Pferde! Die einzigen Haustiere der präkolumbianischen Indianer waren Hunde.

7. Kapitel: Der Skrälinger

Weil Einar ihn entdeckt hatte, hielt er es wohl nicht mehr für sinnvoll, sich zu verstecken.

Der Skrälinger trug Kleidung aus gegerbten Fellen. In der Hand hielt er Pfeil und Bogen. Er war sehr klein.

Ein Junge!, erkannte Einar. Der kann nicht viel älter sein als ich!

Und er schien genauso viel Angst vor Einar zu haben wie dieser umgekehrt vor dem Skrälinger-Jungen. Er muss mich schon eine ganze Zeit beobachtet haben, dachte Einar.

Eine ganze Weile blickten sie sich an. Der Skrälinger-Junge senkte schließlich den Bogen. Er näherte sich einen Schritt – aber sehr vorsichtig. Einar bemerkte, dass er barfuß lief.

Der Skrälinger-Junge kam noch etwas näher und deutete auf Einars Füße. Dabei sagte er ein paar Worte in seiner Sprache, von denen Einar natürlich nichts verstehen konnte. Schließlich deutete der Skrälinger auf seine eigenen nackten Füße und dann begriff Einar.

Der fremde Junge hatte ihn dabei beobachtet, wie er sich die Stiefel wieder zusammenschnürte. Vielleicht wollte er selbst solche Stiefel haben. Schließlich war er ja barfuß. Einar schnürte seinen rechten Stiefel also wieder auf und zog ihn aus. Dann warf er dem Skrälinger den Stiefel vor die Füße. Einar hatte ja nur seine Axt – und der Skrälinger einen Bogen. Darum fand Einar es klüger, dem anderen die Stiefel zu geben, anstatt sich zu wehren und dann vielleicht einen Pfeil in die Brust zu bekommen. So schnell hätte er gar nichts tun können, um das zu verhindern.

Er zog also den zweiten Stiefel aus und warf auch ihn dem Skrälinger hin.

Doch der war damit nicht zufrieden. Er redete auf Einar ein, ohne dass der ihn verstand. Immer wieder deutete er auf die Füße und kam nun sogar bis auf wenige Schritte heran.

Einar blickte an sich herab. Um die Füße hatte er Lappen gewickelt, die den Schweiß aufnehmen sollten. Außerdem verhinderten sie, dass man Blasen bekam.

„Gut, wie du willst! Wenn das für dich so wichtig ist, meine Käsefüße anzusehen – bitte!“

Er wickelte beide Füße aus, stand von der Wurzel auf und trat dem Skrälinger entgegen. Dann hob er ein Bein und streckte ihm den Fuß entgegen. Der Skrälinger-Junge sah ihn sich genau an und atmete dann tief durch. Er schien aus irgendeinem Grund erleichtert zu sein.

Er drehte sich um, ging zu den Stiefeln, hob sie auf und warf sie Einar zurück.

„Wolltest du nur wissen, ob ich Füße habe?“

Die Antwort konnte Einar nicht verstehen. Egal, dachte er und fing damit an, sich die Lappen wieder umzuwickeln. Dann zog er sich die Stiefel wieder an, wobei ihm der fremde Junge sehr aufmerksam zusah. Inzwischen steckte dieser den Pfeil weg, den er bis dahin in seinem Bogen gehabt hatte.

Als Einar fertig war, deutete der Skrälinger-Junge auf seine Brust. „Keh-Doh!“, sagte er und wiederholte es gleich noch ein paar Mal. „Keh-Doh! Keh-Doh!“ Immer wieder zeigte er dabei auf sich.

„Soll das dein Name sein?“

„Keh-Doh!“

Einar deutete auf sich. „Einar!“

„Einar!“, wiederholte der Skrälinger-Junge und richtete den Finger auf Einar.

„Keh-Doh!“, antwortete Einar und zeigte dabei auf den Fremden.

Und dann lachten sie.

Weshalb der Skrälinger-Junge namens Keh-Doh unbedingt Einars Füße hatte sehen wollen, blieb ihm zunächst ein Rätsel. Der Skrälinger fing an, Tiere nachzuahmen. Die meisten davon erkannte Einar nicht, weil er den Tieren nie begegnet war, die Keh-Doh nachahmte. Nur das Eichhörnchen und dessen Bewegungen, wenn es sich mit den Pfoten Nahrung ins Maul steckte, begriff er sofort.

Einar ahmte das Blasen von Walen und die Laute von Robben nach und Keh-Doh kannte diese Tiere offenbar auch. Kein Wunder! Von der Küste Vinlands aus konnte man Wale beobachten und die Robben kamen bestimmt auch hier an Land.

Schließlich bekamen sie Durst und gingen zum Bach zurück, um etwas Wasser zu trinken.

Als das geschehen war, sahen sie einen Fuchs, der zwischen den Bäumen kauerte und ihnen zusah.

Jedenfalls nahm Einar an, dass es ein Fuchs war – denn Füchse kannte er nur aus den Erzählungen von Großvater Björn.

Der Fuchs wirkte sehr aufmerksam und vollkommen regungslos.

Keh-Doh sprang auf.

„Einar!“, rief er und machte ein Zeichen, das nichts anderes bedeuten konnte, als dass Einar ihm folgen sollte.

Und dann rannte Keh-Doh auch schon los. Der Fuchs ergriff sofort die Flucht.

Einar überlegte nicht lange und rannte hinter Keh-Doh her. Aber der Skrälinger-Junge war sehr schnell. Das wollen wir doch mal sehen, ob ich dich nicht einhole!, ging es Einar durch den Kopf. Wahrscheinlich willst du mir nur zeigen, dass du schneller rennen kannst als ich.

Leichtfüßig schnellte Keh-Doh über den Waldboden, sprang über die dicken Baumwurzeln und machte dabei kaum einen Laut.

Inzwischen wunderte sich Einar auch nicht mehr darüber, dass er und die Männer aus Thorfinnsgard nichts gehört hatten, als sie den Holzpfahl mit dem Fratzengesicht auf der Lichtung gefunden hatten und plötzlich eine Gruppe Skrälinger aus dem Wald auftauchte. Sie schienen einfach daran gewöhnt zu sein, sich geräuschlos im Wald zu bewegen.

Aber so sehr sich Einar auch anstrengte – Keh-Doh war ihm immer ein Stück voraus. Und während der Skrälinger-Junge fast geräuschlos durch den Wald schnellte, trat Einar immer wieder auf Äste, so dass es laut knackte.

Schließlich holte Einar den Jungen mit der Feder im Haar doch noch ein.

Beide waren sie vollkommen außer Atem und konnten im ersten Moment nichts sagen. Aber das war nicht weiter schlimm. Verstanden hätte das der jeweils andere ja ohnehin nicht.

Vom Fuchs war jedenfalls nirgends etwas zu sehen.

Er war auf und davon.

Schließlich kamen sie beide wieder zu Atem und Keh-Doh sagte etwas. Einar verstand davon nur ein einziges Wort: seinen eigenen Namen. „Einar!“

Keh-Doh redete in einem fort auf ihn ein und bewegte dabei die Arme. Schließlich begriff Einar, dass er ihm folgen sollte. Keh-Doh lief ein Stück voraus, wartete und drehte sich dann um.

„Ich komme ja schon!“, sagte Einar. Er war einfach zu neugierig, um dieses Angebot nicht anzunehmen.

Also folgte er dem Jungen.

Es ging mitten durch den Wald, dann auf eine Lichtung und schließlich in einen anderen Wald. Einar musste sich große Mühe geben, den Weg zu behalten.

Dann erreichten sie einen Wasserlauf. Dem folgten sie und hinter ein paar mit Bäumen bewachsenen Hügeln sah Einar dann plötzlich Rauch zum Himmel aufsteigen. Lagerfeuer, umgeben von einfachen Zelten, die aus Fellen errichtet worden waren.

Das Skrälinger-Lager!

8. Kapitel: Das Lager der Fremden

Einar blieb stehen und ließ den Blick schweifen. Mindestens sechzig Zelte zählte er. Er sah Männer mit Speeren und Pfeil und Bogen. Frauen trugen Kinder auf den Armen und in der Mitte des Lagers standen ein paar Pfähle mit Tiergesichtern. Sie sahen genau so aus wie jener, den er auf der Lichtung gesehen und den wahrscheinlich ein Hirsch umgestoßen hatte.

Keh-Doh drehte sich zu Einar um.

„Einar!“

Mit einer Handbewegung bedeutete Keh-Doh ihm, dass er mit ihm ins Lager gehen sollte. Keh-Doh deutete auf seinen Mund und fing an zu schmatzen.

„Ich bekomme auch zu Hause etwas zu essen“, sagte Einar.

Der Skrälinger-Junge wiederholte seine Geste. Dann ging er zurück und nahm Einar am Arm.

Einar schüttelte den Kopf. Aber auch was das bedeutete, schien Keh-Doh nicht zu verstehen.

„Ich will nicht mir dir in das Lager deiner Leute gehen“, sagte Einar und riss sich los. „Wer weiß schon, was die mit mir machen werden?“

Mochte Keh-Doh auch schon fast so etwas wie ein Freund geworden sein, so musste das für dessen Stamm noch lange nicht zutreffen. Schließlich waren Skrälinger und Wikinger auf der Lichtung beim umgestürzten Pfahl noch wild aufeinander losgegangen!

Keh-Doh sah ihn verständnislos an und sagte etwas, das Einar nicht verstand. Aber Einar machte ein paar Schritte zurück. „Mach’s gut, Keh-Doh. Ich komme nicht mit. Aber vielleicht sehen wir uns ja mal wieder!“

Dann rannte er davon, so schnell ihn seiner Füße tragen konnten.

Wenn Keh-Doh ihn jetzt verfolgte, dann würde er ihn mit Leichtigkeit einholen. Das war Einar durchaus klar. Aber Keh-Doh folgte ihm nicht.

Es war ziemlich spät, als Einar Thorfinnsgard erreichte. Es war schon dunkel geworden und der Mond stand am Himmel. Eigentlich hatte sich Einar den Weg sehr gut gemerkt, aber auf dem letzten Stück hatte er sich dann doch noch verlaufen. Das lag wohl an der Dämmerung. Plötzlich hatte alles ganz anders ausgesehen.

Schließlich war er jedoch auf die Küste gestoßen und am Meer entlanggelaufen. Er wusste ja, das Thorfinnsgard dort irgendwo sein musste und so hatte er doch noch den Heimweg gefunden.

Im Langhaus von Sven Bleichhaar war bereits längst gegessen worden, aber seine Mutter hatte zum Glück noch etwas von der Suppe aufbewahrt, die es an diesem Abend gegeben hatte.

Denn nach dem weiten Weg, den Einar hinter sich gebracht hatte, war sein Hunger an diesem Abend besonders groß.

„Wo bist du gewesen?“, fragte Freya. „Alle haben sich Sorgen um dich gemacht, weil du so spät zurückgekommen bist!“

„Ja, mich würde auch interessieren, wo du gewesen bist“, gestand sein Vater. Sven Bleichhaar nahm einen tiefen Schluck Met aus seinem Trinkhorn.

Und dann erzählte Einar von dem Skrälinger-Junge, den er getroffen hatte und dem er bis ins Lager der Fremden gefolgt war.

„Er konnte meine Sprache nicht und ich habe nichts von dem verstanden, was er gesagt hat“, erklärte Einar. „Aber wir konnten uns ganz gut anders verständlich machen. Wer weiß, vielleicht treffen wir uns ja mal wieder im Wald…“

Sven Bleichhaar runzelte die Stirn. „Ein Skrälinger-Lager – hier in der Nähe?“

„Na, in der Nähe würde ich nun nicht gerade sagen.“

„Würdest du den Weg dorthin wieder finden?“

„Natürlich, Vater!“

Sven Bleichhaar kratzte sich an seinem zotteligen Haarschopf. „Ich verstehe nur nicht, wieso niemand dieses Lager bisher gefunden hat. Schließlich sind unsere Kundschafter schon überall gewesen…“

„Die sind wohl einfach fortgezogen und haben ihr Lager woanders aufgeschlagen“, meinte Einar. „Es ist gut möglich, dass von den Kundschaftern niemand so weit gekommen ist!“

„Jedenfalls ist es gut, dass du nicht mit in das Lager gegangen bist!“, fand Sven. „Ich vermute, die Skrälinger hätten dich sonst vielleicht gefangen genommen und nie wieder frei gelassen!“

„Wie kommst du darauf? Du kennst die Skrälinger doch gar nicht!“, widersprach Einar, denn eigentlich hatte er nicht das Gefühl, dass ihm Keh-Doh irgendetwas Böses hatte zufügen wollen.

Was die anderen Skrälinger anging, konnte er das natürlich nicht ausschließen.

„Wie ich darauf komme?“, fragte Sven. „Du hast recht, dass wir so gut wie nichts über die Skrälinger wissen. Aber sag mir eins: Wieso sollte es bei ihnen anders sein, als bei uns? Schließlich nehmen auch Wikinger Gefangene und lassen sie dann als Leibeigene für sich arbeiten oder verkaufen sie weiter… Na ja, zugegebenermaßen konntest du davon in Grönland nicht so viel mitbekommen, weil dort die meisten Siedler zu arm sind, um sich Leibeigene zu halten.“

„Und was sollten die da auch bearbeiten?“, mischte sich Sigrun Björnstochter ein. „Auf den andauernd gefrorenen Böden wuchs ja sowieso nicht viel und man hätte Leibeigene nicht einmal zum Holz schlagen schicken können, weil gar kein Holz da war!“

Sven nickte. „Da haben wir es jetzt wirklich sehr viel besser!“, fand er. „Ein richtig schmucker Ort ist unser Thorfinnsgard geworden! Und bald ist auch der Schutzwall mit den Palisaden fertig, dann können die Skrälinger selbst dann nicht viel gegen uns ausrichten, wenn sie mit sehr vielen Kriegern angreifen sollten!“

„Aber wieso muss es unbedingt Krieg mit den Skrälingern geben?“, fragte Einar etwas ärgerlich. „Und weshalb denkt ihr gleich, dass die nichts anderes vorhaben, als uns zu überfallen?“

„Warst du etwa nicht dabei, wie sie im Wald auf uns mit Pfeilen geschossen haben?“, fragte Sven zurück. „Schließlich hätte dich doch einer dieser Pfeile beinahe getroffen!“

„Ja, schon, aber ich glaube sie hatten einfach nur Angst. Wäre es nicht viel besser, wenn man Handel treiben würde und sie als Verbündete gewinnen könnte?“

Sven nickte. „Natürlich. Wenn das möglich sein sollte, wird niemand von den Männern hier was dagegen haben. Und Thorfinn schon gar nicht!“

„Jedenfalls möchte ich, dass du dich nicht noch einmal in die Nähe dieses Lagers begibst!“, mahnte Sigrun. „Hast du gehört?“

„Ja, habe ich“, knurrte Einar. „Aber dieser Junge war wirklich nett.“

„Wer weiß - vielleicht würdest du das nicht mehr sagen, wenn du verstanden hättest, was er zu dir gesagt hat“, erwiderte Sigrun.

„Sag mir noch eins“, verlangte Sven, noch bevor Einar etwas auf die Bemerkung seiner Mutter erwidern konnte. „Wie viele Zelte hast du dort im Lager der Dürren gesehen?“

„Ungefähr sechzig.“

„Und was glaubst du, wie viele Skrälinger in jedem davon schlafen könnten?“

Einar zuckte mit den Schultern: „Sie sind ja ziemlich dünn – fünf oder sechs würde ich schätzen.“

Sven nickte langsam und ballte die Hände zu Fäusten. „Das habe ich mir gedacht! Allein in diesem einen Lager dürften damit schon mehr als doppelt so viele Skrälinger wohnen, wie es Wikinger hier in Thorfinnsgard gibt!“

Warum riss die Verbindung nach Amerika wieder ab, sodass der Kontinent durch Columbus neu entdeckt werden musste?

Dafür gibt es viele Gründe. Die Wikinger waren nicht zahlreich genug, um auf Dauer in Vinland zu siedeln. Außerdem wurde das Klima kälter, sodass für das Leben auch auf Grönland unmöglich wurde, von wo aus es ja nicht sehr weit nach Vinland war. so kam irgendwann auch niemand mehr, um Holz für Grönland zu holen. Der Seeweg geriet in Vergessenheit.

9. Kapitel: Der Beschluss

Sven Bleichhaar berichtete seinem Anführer Thorfinn von dem Skrälinger–Lager, woraufhin ein Thing abgehalten wurde. In dieser Versammlung aller freien Männer von Thorfinnsgard wurde dann darüber beraten, wie man sich gegenüber den Skrälingern verhalten sollte.

In der Mitte des Platzes, an dem man sich versammelt hatte, wurde ein Speer in den Boden gesteckt. Das war das Zeichen des Kriegsgottes Tyr, der außerdem auch noch der Gott des Gerichtes war. Deshalb stand jedes Thing ganz besonders unter seinem Schutz.

Auf Grönland hatten die Wikinger eigens einen Stein in der Mitte des Thing-Platzes errichtet, in den ein Abbild von Tyr und ein paar Zaubersprüche in Runenschrift eingeritzt worden waren, die für einen friedlichen Verlauf der Versammlung sorgen sollten.

Aber hier in Vinland war man einfach noch nicht so weit.

Es war bisher einfach keine Zeit gewesen, um einen Runenstein zu Tyrs Ehren anzufertigen.

Die Meinungen unter den Männern gingen weit auseinander. Einar hatte sich zusammen mit Freya einen Platz gesucht, von dem aus er gut ansehen konnte, was geschah. Und auch die anderen Kinder und die Frauen sahen zu, wie im Thing entschieden wurde.

Abstimmen durften aber nur die Männer.

Einige stimmten dafür, das Lager einfach anzugreifen und alle zu töten. „Dann hätte man Ruhe vor dieser Plage!“, meinte Svante Svantesson, den man auch Svante den Jähzornigen nannte, weil er ziemlich leicht in Streit geriet und schnell zum Schwert oder zur Axt griff. Er war einer der Gefolgsleute von Thorfinn Karlsefni und Steuermann auf dessen Schiff.

Aber andere sprachen dagegen. Einars Vater war einer von ihnen. „Allein in diesem Lager leben doppelt so viele Skrälinger, wie es Wikinger in Thorfinnsgard gibt! Aber wer sagt uns, dass dies das einzige Lager der Federnträger ist? Das Land ist groß. Warum sollten sie sich nicht überall ausgebreitet haben und vielleicht Tausende von Kriegern herbeirufen können, wenn sie in den Krieg ziehen wollen.“

„Heißt das, du fürchtest dich vor diesen dürren Gestalten, Sven Bleichhaar – nur weil sie vielleicht etwas zahlreicher sind?“, rief der jähzornige Svante zurück. Er machte eine wegwerfende Handbewegung. „Wo ist denn dein Mut geblieben?“

„Ich spreche nicht davon, dass sie ein paar Krieger mehr haben als wir, sondern davon, dass sie vermutlich so zahlreich sind, dass wir einen Krieg gegen die Skrälinger gar nicht gewinnen können! Vielleicht eine Schlacht und möglicherweise könnten wir auch ihr Dorf vernichten und sie in die Flucht schlagen! Aber das würde uns nichts nützen. Es würden immer mehr Skrälinger kommen und sich rächen wollen. Am Ende müssten wir unsere Siedlung aufgeben, denn niemand will auf Dauer irgendwo leben, wo er nur von Feinden umgeben ist!“

„Unser Schutzwall ist stark!“, erwiderte Svante.

„Und – willst du dich vielleicht dauernd hinter diesem Schutzwall verkriechen und zusammen mit deinen Rindern leben, weil du sie vor lauter Angst vor den Feinden nicht mehr auf die Weide lassen kannst?“, meldete sich der einäugige Orm zu Wort und erntete dafür lautes Gelächter.

Schließlich machte Thorfinn einen Vorschlag. „Der Junge von Sven Bleichhaar sollte uns zum Lager der Skrälinger führen“, meinte er. „Natürlich werden wir auf alles gefasst und gut bewaffnet sein – aber wir werden auch Bruchsilber, Elfenbeinschnitzereien und andere Dinge mitnehmen, die man mit ihnen vielleicht tauschen kann! Und dann werden wir ja sehen, ob die Möglichkeit besteht, sich mit ihnen zu einigen. Ein Handelspartner wäre mir jedenfalls allemal lieber als ein Feind!“

Zustimmendes Gemurmel war unter den Männern zu hören.

Es wurde abgestimmt und die große Mehrheit war dafür, es so zu machen, wie Thorfinn vorgeschlagen hatte. Selbst der jähzornige Svante stimmte mit ja, denn die Möglichkeit, die Skrälinger zu vertreiben wurde ja für den Fall, dass man sich mit ihnen nicht einigen konnte, keineswegs ausgeschlossen.

Sigrun Björnstochter trat zu ihrem Sohn Einar. Sie hatte auch alles mit angehört. „Ich weiß nicht, ob das wirklich eine gute Idee ist“, meinte sie. „Ich bin jedenfalls nicht damit einverstanden, dass die Männer dich auf einen so gefährlichen Kriegszug mitnehmen.“

„Das ist doch kein Kriegszug“, versicherte Einar. „Sie wollen Handel treiben!“

„Wer weiß…“

„Es wird schon nichts passieren. Mutter, die Skrälinger sind ganz normale Menschen, auch wenn ihre Haut etwas dunkler ist und sie Federn in ihren Haaren tragen, als wären sie Vögel. Mein Freund Keh-Doh zum Beispiel…“

„Du kennst ihn noch nicht gut genug, um zu wissen, ob er wirklich ein Freund sein kann“, sagte Sigrun.

„Wenn beide Seiten nur Schlechtes vom anderen denken, kann es keine Einigung geben!“, erwiderte Einar.

Schon am nächsten Tag brachen Thorfinn und etwa die Hälfte der Männer von Thorfinnsgard zum Lager der Skrälinger auf.

Einar musste sie anführen.

Sein Vater Sven war auch dabei – und auch der einäugige Orm und Svante der Jähzornige. Sie nahmen einiges mit, von dem sie glaubten, dass die Skrälinger daran vielleicht interessiert sein konnten. Schnitzereien und Amulette aus Walrosszahn zum Beispiel oder Silbermünzen. Auch ein paar Felle kleinerer Tiere und Lederriemen waren darunter. Alles Dinge, die man gut bei sich tragen konnte und nicht zu schwer waren, dass sie einen behinderten.

Schließlich erreichten sie die Gegend, in der sich Lager befand. Einar streckte die Hand aus. „Hinter den Hügeln dort ist es!“, sagte er.

„Worauf warten wir noch?“, fragte Thorfinn. „Sie sollen uns kennen lernen!“

Doch in diesem Moment bewegte sich etwas in den Büschen.

Die Wikinger wirbelten herum und griffen zu ihren Waffen. Von allen Seiten kamen jetzt Skrälinger aus den Büschen heraus. Sie trugen Speere oder waren mit Pfeil und Bogen bewaffnet.

Vor allem waren sie in großer Übermacht.

Wir sind umzingelt, erkannte Einar.

10. Kapitel: Umzingelt

Noch hatte niemand einen Pfeil abgeschossen oder einen Speer geschleudert.

Die Skrälinger näherten sich vorsichtig. Einige redeten in ihrer Sprache auf die Wikinger ein.

Da trat Thorfinn vor. Er nahm eine Silbermünze aus dem Beutel an seinem Gürtel. Es war eine besonders schöne und seltene Münze. Sie zeigte den Kopf des Kaisers von Konstantinopel. Diese Münze warf er einem Skrälinger zu, den er für den Anführer hielt.

Der Skrälinger fing die Münze auf und schaute sie sich an.

„Die kannst du behalten!“, sagte Thorfinn. „Das ist ein Begrüßungsgeschenk von uns!“

Der Skrälinger verstand natürlich nichts von diesen Worten. Er hielt die Münze dicht an sein Auge, dann zeigte er sie einem der anderen Krieger, der das Bild des Kaisers darauf offenbar auch sehr interessant fand. Dann lachten die Männer und zeigten die Münzen den anderen Kriegern. Thorfinn holte ein paar weitere Münzen hervor und verteilte sie an Skrälinger, die sich die Gesichter darauf ansahen und sich offenbar darüber amüsierten.

Die Skrälinger begannen dann auf die Wikinger einzureden, ohne dass man auch nur ein Wort hätte verstehen können. Sie näherten sich noch weiter.

„Lasst eure Waffen gesenkt!“, wies Thorfinn seine Männer an.

Einer der Skrälinger griff vorsichtig in Sven Bleichhaars blonden Bart. Den Skrälingern wuchsen keine Bärte und das helle Haar der Wikinger schien ihre Aufmerksamkeit sehr zu fesseln.

Der Skrälinger sagte etwas zu Sven und deutete dann auf Einar.

„Das ist mein Sohn Einar“, sagte Sven.

Der Skrälinger musterte Einar von oben bis unten.

Einar sprach ihn an. „Keh-Doh!“, sagte er laut und deutlich. „Ein Junge aus eurem Dorf heißt Keh-Doh. Du müsstest ihn kennen.“

Der Skrälinger runzelte die Stirn. „Keh-Doh?“, wiederholt er und Einar nickte sehr deutlich.

„Keh-Doh!“

Einar deutet auf sich und sagt: „Einar! Ich bin Einar. Vielleicht hat Keh-Doh von mir erzählt.“

Was der Skrälinger dann sagte, konnte niemand verstehen, aber sein Gesicht wirkte jetzt sehr freundlich.

Er sprach mit einigen seiner Stammesbrüder, wobei immer wieder der Name Keh-Doh fiel. Schließlich machten sie Zeichen mit den Händen, die nichts anderes bedeuten konnten, als dass die Wikinger den Skrälingern ins Lager folgen sollten.

„Sie scheinen tatsächlich zu glauben, dass wir in friedlicher Absicht hier sind!“, sagte Thorfinn. Er blickte in Einars Richtung. „Wahrscheinlich, weil wir dein Kind bei uns haben!“

„Dann lasst uns mal sehen, ob sich mit diesen bartlosen Gestalten auch richtig Handel treiben lässt!“, meinte der einäugige Orm.

So wurde die Gruppe der Wikinger in das Zeltlager der Skrälinger geleitet. Einar fühlte sich schon etwas wohler dabei, es in Begleitung seines Vaters und der anderen Männer zu betreten – und nicht allein, so wie Keh-Doh es ihm vorgeschlagen hatte, als er zum ersten Mal hier gewesen war.

Einar sah sich um. Ihm fielen die Pfähle mit den Gesichtern auf, die ihn grimmig ansahen.

Ein paar Kinder rannten herbei und blieben in gehörigem Abstand zu den Wikingern stehen. Sie redeten munter durcheinander. Männer mit hellen Bärten hatten sie wohl noch nie zuvor gesehen.

Als einige der Wikinger zu ihnen hinschauten, waren sie sofort mucksmäuschenstill.

Schließlich entdeckte Einar Keh-Doh. Er lief auf ihn zu. Auch Keh-Doh hatte Einar entdeckt. Er blieb in einer Entfernung von fünf Schritten stehen und sagte Einars Namen.

„Freut mich, dich wieder zu sehen, Keh-Doh“, sagte Einar. „Nur zu dumm, dass du meine Sprache nicht verstehst.“

„Einar“, sagte Keh-Doh und lachte.

Die Wikinger setzten sich zu den Skrälingern ans Lagerfeuer und begannen damit, sich mit Gesten zu verständigen. Ein Getränk wurde in Krügen gereicht, dass aber den Wikingern nicht besonders schmeckte.

Man tauschte Silbermünzen gegen gegerbtes Leder. Die Skrälinger schienen die Münzen einfach nur wegen der eingravierten Bilder zu schätzen. Ihren wirklichen Wert schienen sie gar nicht zu erfassen und so waren sie zunächst beleidigt, als Thorfinn nicht bereit war, Silbermünzen gegen ein paar Federn zu tauschen.

Keh-Doh führte Einar inzwischen im Lager herum. Die anderen Kinder umringten ihn und manche versuchten, Einars blonde Haare anzufassen.

Die ganze Zeit über redeten sie auf ihn ein und Einar verstand nicht ein Wort davon. Nur seinen Namen, den erkannte er wieder.

„Einar! Einar!“, riefen sie.

Keh-Doh schien ihnen Einars Namen beigebracht zu haben.

Rechtzeitig vor Einbruch der Dunkelheit brachen die Wikinger dann wieder auf, um zu ihrer Siedlung zurückzukehren.

Sie hatten das eine oder andere getauscht. Sven Bleichhaar hatte eine Kette erworben, die aus den Zähnen eines großen Raubtiers bestand. Vielleicht ein Bär oder ein Wolf. Jedenfalls fand er, dass sie gut aussah.

„Wir werden ihre Sprache lernen müssen, um sie zu Verbündeten zu machen“, meinte Thorfinn.

„Sollen sie doch unsere Sprache lernen“, erwiderte der jähzornige Svante. „Ich bin mir nicht mal sicher, ob das Gemurmel, das da aus ihren Mündern herauskommt überhaupt eine Sprache ist!“

„Aber sie sind mehr als wir“, gab Sven Bleichhaar zu bedenken. „Und wenn wir ihre Sprache können und sie als Verbündete haben, können wir vielleicht mit unseren Schiffen die Flüsse hinauffahren und auch mit den Skrälingern im Landesinneren Handel treiben! So wie es die Wikinger in Russland getan haben!“

Zu Hause in der Siedlung waren alle hocherfreut darüber, dass sich mit Skrälingern ein friedliches Zusammentreffen ergeben hatte.

Die Kette mit den Zähnen schenkte Sven Bleichhaar seiner Frau Sigrun. „Ich weiß zwar nicht mit Sicherheit, von welchem Tier die Zähne stammen, aber die Kette steht dir besser als dieses silberne Kreuz, das du immer um den Hals trägst!“

„Danke für die Kette“, erwiderte sie. „Aber ich werde das Kreuz trotzdem tragen.“

Sven seufzte. „Ja, ich weiß, das ist das Zeichen des Christengottes…“

„So ist es! Und gerade hier, wo wir so weit weg von unserer Heimat und allen, die wir kennen sind, brauchen wir seine Hilfe ganz besonders!“

Sven wandte sich an Einar, der in der Tür stand und das Gespräch mit angehört hatte. „Ich rate dir, verlass dich lieber auf unsere alten Götter! Die sind stark und mächtig und schlagen unsere Feinde in die Flucht! Nicht so nachgiebig wie dieser Jesus mit seiner Nächstenliebe, der am Ende auch noch hingerichtet wurde!“

„Aber den Skrälingern konntet ihr euch nur durch die Macht der Nächstenliebe nähern – denn wenn ihr euch wie eure polternden Götter verhalten hättet, dann wärt ihr doch erschlagen worden.“

Sven Bleichhaar kratze sich am Kopf und lachte. „Da hast du natürlich Recht.“ Er drückte seine Frau an sich und fuhr fort: „Vielleicht ist es ja gar nicht so schlecht, wenn wenigstens einer von uns an diesen Jesus glaubt.“

„Nein, das sollten alle tun!“, widersprach Sigrun. „Und Jesus würde alle Menschen annehmen! Auch die Skrälinger!“

„Die Skrälinger? Die stellen Gesichter aus Holz auf, die bunt angemalt sind! Ich nehme an, dass das ihre Götter sind!“

„Dann sollte man sie davon abhalten und diese Holzgesichter verbrennen - denn das sind wirkungslose Götzen. Die Kirche von Jesus Christus verbietet es, sie anzubeten.“

„Wenn das jemand versuchen sollte, hätten wir wahrscheinlich sehr schnell Krieg zwischen uns!“, glaubte Sven. „Also tu mir einen Gefallen – wenn du je auf einen Skrälinger triffst, versuche ihn nicht, von deinen Ansichten zu überzeugen!“

Welche Bedeutung hatten Silbermünzen für die Wikinger?

Die Wikinger hatten ein Handelsnetz, das bis nach Konstantinopel und Bagdad reichte. Ihre Ware ließen sie sich in Silber bezahlen. Da sie selbst keine Münzen herstellten und sich bei ihnen Münzen aller möglichen Länder ansammelten, wogen sie einfach das Silber. Wenn der Preis nicht „passte“, zerbrach man die Münzen einfach, um genau das Gewicht zu erreichen, das als Preis abgemacht war.

11. Kapitel: Der neue Freund

In der nächsten Zeit kamen mehrfach Skrälinger bis zum Schutzwall der Siedlung. Manchmal kamen sie mit Tauschwaren. Dann führten sie Felle oder geflochtene Körbe mit sich, die sie eintauschen wollten. Sehr interessiert waren sie zum Beispiel an den Metallwerkzeugen und Waffen der Wikinger. Aber auch die blonden Haare wurden sehr bewundert – und so verkaufte Thorfinn den langen Zopf seiner Frau gegen ein ganzes Bärenfell.

Wenn die Skrälinger kamen, versammelte sich jeweils die gesamte Wikingersiedlung – denn das war immer eine große Abwechslung während der täglichen Arbeit.

Beim Handeln lernten dann beide Seiten auch die ersten Wörter der jeweils anderen Sprache. Man zeigte auf etwas und sprach dazu. Und die Skrälinger taten das genauso.

Einar bedauerte es sehr, dass Keh-Doh bei keinem der Besuche mitgekommen war. Er sprach die Skrälinger-Männer darauf an.

„Keh-Doh? Warum ist er nicht hier?“

Nach einigem Hin- und Her schienen die Männer sogar zu begreifen, was er wollte. Sie antworteten etwas, wovon Einar wiederum so gut wie nichts verstehen konnte.

Als dann das nächste Mal Skrälinger nach Thorfinnsgard kamen, war auch Keh-Doh dabei.

Einar freute sich sehr, ihn wieder zu sehen.

Sie spielten zunächst innerhalb der Siedlung, während die Erwachsenen miteinander handelten. Einar deutete auf die Häuser, auf die Schiffe, auf das Meer und auf die Sonne. Jedes Mal sagte er das entsprechende Wort dazu und Keh-Doh versuchte es nachzusprechen. Umgekehrt nannte Keh-Doh die Namen, mit denen die Skrälinger dieselben Dinge benannten und so lernte jeder vom anderen einige Wörter.

Als sie am Strand waren, wo die Schiffe der Wikinger lagen, malte Keh-Doh eine Linie in den feuchten Sand. Daneben malte er Bäume.

„Du meinst den Bach, an dem wir uns zum ersten Mal begegnet sind?“

„Ja“, sagte er – denn das war eines der wenigen Worte in der Sprache der Wikinger, die Keh-Doh schon kannte. „Ja!“ Das hieß natürlich nicht, dass er wirklich verstehen konnte, was Einar gesagt hatte. Aber er hatte wohl den Eindruck, dass Einar begriff, was er meinte. Mit Daumen und Zeigefinger machte er die Bewegung von Beinen beim laufen nach.

„Wir könnten uns dort mal wieder treffen“, stimmte Einar zu und ahmte dieselbe Bewegung nach.

Von nun an trafen sich Einar und Keh-Doh häufig bei den großen Bäumen am Bach. Es interessierte Einar immer noch, weshalb Keh-Doh unbedingt seine Füße hatte sehen wollen, als sie sich das erste Mal begegnet waren. Aber noch konnten sie beide die Sprache des anderen zu schlecht, sodass es eigentlich keinen Sinn hatte, zu fragen.

Einmal versuchte Einar es trotzdem. Er deutete auf seine Füße, zog einen Stiefel aus und zeigte darauf. Aber Keh-Doh lachte nur und hielt sich die Nase zu.

„Fuß“, sagte Einar.

„Fuß“, wiederholte Keh-Doh.

Aber er begriff nicht, was Einar von ihm wollte.

„Irgendwann verstehst du mich schon gut genug, sodass ich dich fragen kann“, sagte er.

„Fuß“, antwortete Keh-Doh und deutete auf seinen eigenen Fuß.

Eines Tages streiften sie gemeinsam zu jener Lichtung, auf der der Pfahl mit den Geistergesichtern gelegen hatte und die Wikinger von den Skrälingern mit Pfeilen beschossen worden waren.

Inzwischen war der Pfahl wieder aufgestellt worden.

Offenbar waren Krieger der Skrälinger hier vorbeigekommen und hatten ihn wieder mit dem spitzen, unteren Ende fest in Boden gerammt.

Einar näherte sich diesem Pfahl etwas zögernd.

Er dachte an das, was seine Mutter darüber gesagt hatte.

Aber Keh-Doh hatte keine Scheu davor. Er deutete auf den Pfahl. Dann nahm er einen der Pfeile, die er in seinem Köcher hatte und tat so, als würde er getroffen und sterben.

„Du meinst, in diesen Pfählen leben die Geister von Toten?“, fragte Einar etwas verwirrt.

Keh-Doh deutete noch einmal auf den Pfahl.

„Kein Fuß“, sagte er laut und deutlich. Dann machte er eine Handbewegung, die an einen fliegenden Vogel erinnerte.

„Klar, Geister schweben“, sagte Einar.

„Kein Fuß!“, wiederholte Keh-Doh.

„Du hast gedacht, dass ich ein Totengeist sein könnte, weil du meine Füße nicht sehen konntest und wolltest dich vergewissern?“ Einar atmete tief durch. „Darauf muss man auch erstmal kommen.“

Andererseits, so überlegte Einar, waren Keh-Doh die blonden Haare und die helle Haut wahrscheinlich sehr seltsam vorgekommen, da es so etwas bei den Skrälingern ja nicht gab.

„Und habe dich zu Anfang für einen Vogelmenschen gehalten – wegen der Feder.“

„Feder?“, fragte Keh-Doh und Einar deutete auf die Feder, die im Haar des Skrälingers steckte.

Woher wissen wir etwas von Wikingern und Skrälingern?

Die Wikinger haben nicht viel geschrieben. Ihre Runenschrift benutzen sie vor allem für Inschriften in Runensteinen, in denen an Heldentaten erinnert wurde oder für magische Zwecke. Manchmal auch für Rechnungen und Kaufverträge. Erst später wurden Lieder und Heldensagen aufgeschrieben.

Mehr haben christliche Mönche von ihnen berichtet, deren Klöster von den Wikingern überfallen wurden.

Außerdem haben Archäologen Überreste von Wikingersiedlungen zwischen Nordamerika und der Ukraine gefunden.

Von Skrälingern gibt es nur wenige Hinweise und archäologische Funde. Aber kann wohl mit großer Sicherheit sagen, dass sie als Jäger und Sammler lebten.

12. Kapitel: Teufelsgesichter

Weitere Wochen und Monate vergingen und die Blätter an den Bäumen fingen bereits an, braun zu werden. Es wurde Herbst und bald leuchteten die Wälder in braun, gelb und rot.

Inzwischen konnten sich Keh-Doh und Einar schon ganz unterhalten. Jeder hatte im Laufe der Zeit eine ganze Reihe von Wörtern aus der Sprache des anderen gelernt und so klappte es immer besser mit der Verständigung. So erfuhr Einar, dass Keh-Doh auch eine Schwester hatte. Aber die war schon ein paar Jahre älter. So alt, dass sie bald heiraten würde. Keh-Doh fand das gut, denn dann würde seine Schwester nicht mehr dauernd über ihn zu bestimmen versuchen. Sollte sie doch selbst Kinder bekommen, die sie herumkommandieren konnte, anstatt das bei ihrem kleineren Bruder zu tun!

Einar erzählte Keh-Doh von seiner Schwester und davon, dass er es immer gut gefunden hatte, dass Freya genauso alt war wie er. So konnte er alles mit ihr besprechen. Es dauerte ein bisschen, aber schließlich konnte Einar seinem Freund sogar klarmachen, dass Freya und er Zwillinge waren und was genau das bedeutete.

Und Keh-Doh erklärte Einar noch genauer, was es mit den Pfählen aus sich hatte, in die Gesichter geschnitzt worden waren. Die Skrälinger glaubten nicht nur daran, dass ihre verstorbenen Ahnen in diesen Pfählen weiterlebten, sondern auch, dass sie den Lebenden mit Rat und Tat zur Seite standen und ein wichtiger Teil des Stammes waren. Der Medizinmann konnte mit ihnen sprechen.

Einar erzählte all das seiner Mutter Sigrun und sagte: „Das fast genauso bei Jesus Christus. Der ist doch auch wiederauferstanden, damit alle Menschen das ewige Leben haben. So hast du es mir erzählt!“

„Nein, das ist nicht genauso“, sagte Sigrun sehr entschieden. „Das eine hat mit dem anderen nichts zu tun. Gott hat den Menschen die Auferstehung versprochen – aber nicht als Geist in einem Pfahl mit Gesicht!“ Und dann verlangte sie von Einar, dass er sie zu dem Pfahl im Wald führen sollte. „Ich möchte mir das unbedingt mal ansehen!“, erklärte sie. „Schließlich hast du mir schon so viel davon erzählt!“

„Nichts lieber als das!“, erwiderte Einar.

Am nächsten Tag gingen sie zusammen zur Lichtung. Freya kam auch mit, denn sie hatte noch nicht gesehen, dass der Pfahl wieder aufgestellt worden war.

Er stand immer noch. Es war in der Zwischenzeit kein Tier gekommen und hatte ihn wieder umgestoßen. Als Sigrun in die verzerrten, tierähnlichen Gesichter blickte, die in das Holz geschnitzt worden waren, schluckte sie erst. Dann bekreuzigte sie sich.

„Das sind Teufelsgesichter!“, war sie überzeugt.

„Nein, Keh-Doh hat es mir erklärt!“, versuchte Einar seine Mutter zu überzeugen. Aber da bestand keine Chance. Sigrun hatte sich ihre Meinung gebildet und die war jetzt unumstößlich.

„Wir müssen uns in Zukunft von den Skrälingern fernhalten! Sie beten den Teufel an…“

„Das glaube ich nicht!“, widersprach Einar und verwünschte sich schon dafür, seine Mutter überhaupt hier her geführt zu haben.

Bei den Erwachsenen war es ähnlich verlaufen wie bei Einar und Keh-Doh: Nach und nach hatte man sich immer besser verstanden und gegenseitig Wörter aus der Sprache des anderen gelernt.

Immer wieder kamen Skrälinger in die Siedlung der Wikinger, um Handel zu treiben und alle in der Siedlung hatten sich schon sehr daran gewöhnt.

Alle, bis auf Sigrun.

Thorfinn berief einen Thing ein, auf dem er vorschlug, Häuptlinge der Skrälinger zu einem Fest einzuladen. „Wir können uns jetzt gut genug verständigen, um mit ihnen komplizierte Dinge zu besprechen“, meinte er. „Zum Beispiel, ob wir nicht ein Bündnis schließen könnten. Denn ist nur eine Frage der Zeit, wann auch andere in diese fruchtbare Gegend kommen und uns das Land vielleicht wegnehmen wollen! Mit den Skrälingern an unserer Seite könnten wir uns besser verteidigen.“

Zustimmendes Gemurmel war unter der Versammlung der freien Männer zu hören. Thorfinns Vorschlag stieß auf große Zustimmung.

Sigrun stand zusammen mit Freya und Einar abseits, um sich das Thing anzusehen. Doch als sie mitbekam, was die Männer beschließen wollten, da platzte ihr der Kragen.

Sie trat in die Mitte des Thing-Platzes, wo Tyrs Speer steckte. Normalerweise hätte sie sich im Thing als Frau gar nicht so zu Wort melden dürfen, aber das war ihr jetzt gleichgültig, denn ihrer Meinung nach drohte den Wikingern große Gefahr.

„Sie dienen dem Teufel“, behauptete sie. „Sie beten schreckliche Götzenbilder an und wir sollten uns von ihnen fernhalten – so wie sie sich von uns fernhalten mögen! Gott wird uns sonst strafen, glaubt es mir!“

Ein Raunen ging durch die Versammlung.

„Hast du deiner Frau nicht beigebracht, was sich gehört, Sven Bleichhaar?“, fragte der jähzornige Svante, woraufhin ein kurzes Gelächter ausbrach. Aber dann sorgte Thorfinn für Ruhe. „Die meisten von uns glauben an die alten Götter. Odin, der auf seinem achtbeinigen Pferd Sleipnir dahin reitet – und Thor, der seinen Hammer werfen kann, so oft er will, weil er immer wieder zu ihm zurückkehrt. Thors Blitze haben wir schon seit Monaten nicht mehr gesehen, also scheint zumindest er nichts gegen unseren Handel mit den Skrälingern zu haben!“

„Und der Handel ist auch für uns von Vorteil!“, ergänzte der einäugige Orm. „Ich denke, niemand will diesen Handel aufgeben!“

Die anderen Männer dachten genauso. Thorfinn wandte sich also an Sigrun. „Deine Furcht hat dich unbedacht reden lassen, Sigrun! Aber wir wollen, dass der Handel weitergeht.“

„Genau!“, nickten mehrere der Wikinger.

„Und darum sollten wir ihre Häuptlinge zu uns einladen!“, kam Thorfinn noch einmal auf seine eigentliche Idee zurück. Alle waren dafür – nur Sigrun nicht. Aber ihre Stimme wurde ohnehin nicht gezählt.

Schon am folgenden Tag, wurden Kundschafter ins Lager der Skrälinger geschickt, um deren Häuptlinge zu einem Fest zu laden.

Wie kam es, dass die Wikinger Christen wurden?

Die Wikinger lernten bei ihren Plünderfahrten die reich ausgestatteten christlichen Kirchen kennen. Viele Kultgegenstände wie Kreuze aus Gold und anderen Kirchenschmuck raubten sie. Dadurch wurde überall bekannt, dass die christliche Kirche und auch ihr Gott reich und mächtig sein musste. Viele Wikinger dachten, dass es nichts schaden kann, zusätzlich noch die Hilfe des Christengottes zu bekommen. Dass sie aber nur an einen einzigen Gott glauben sollten, der dann auch noch in dreifacher Gestalt (Vater, Sohn und Heiliger Geist) auftrat – das war sehr schwer zu begreifen für sie. Manche Wikinger wurden aber auch deshalb Christen, weil es dann beim Handel mit anderen Christen weniger Probleme gab und man ihnen eher vertraute.

13. Kapitel: Angriff!

Ein paar Tage später erschienen die Häuptlinge und Unterhäuptlinge des Skrälinger-Stammes vor der Siedlung und wurden freundlich eingelassen. Einar bemerkte zu seinem Erstaunen, dass auch Keh-Doh mitgekommen war.

„Nanu, ich wusste gar nicht, dass du schon Häuptling bist“, spottete er.

„Nicht Häuptling“, sagte Keh-Doh. „Bin Sohn vom Unterhäuptling.“

„Und warum hat dein Vater dich mitgenommen?“

„Du warst auch dabei, als deine Leute zu unserem Dorf kamen.“

„Das stimmt.“

„Ein Kind mitzunehmen zeigt, man will Frieden und hat keine Angst.“

Einar lachte. „Und eure Krieger wollen nicht weniger mutig sein, als es unsere waren!“, verstand er.

„Ja.“

„Egal! Ich freue mich jedenfalls, dass du dabei bist!“

Die Skrälinger-Häuptlinge wurden in Thorfinns Langhaus fürstlich bewirtet.

Einar musste mithelfen, ihnen Met und Fleisch zu reichen. Dabei wurde viel gescherzt. Manchmal verstanden die Skrälinger nicht, worüber gelacht wurde – und manchmal wunderten sich die Wikinger, worüber sich die Skrälinger amüsierten.

Sigrun gab Keh-Doh einen Krug mit Milch zu trinken. „Ich glaube, das ist besser, als Met zu trinken, wie unsere Männer!“

Keh-Doh schmeckte die Milch sehr gut und er wollte gerne mehr davon. Sein Vater wurde darauf aufmerksam und der Junge ließ ihn probieren. Auch ihm schmeckte die Milch gut – sehr viel besser sogar als das Met. Und so ließen sich nach und nach alle anwesenden Skrälinger Mich anstatt Met einschenken.

„Ich würde lieber Met trinken“, sagte Einar, der auch Milch bekommen hatte.

„Aber dazu bist du noch zu klein“, erwiderte Sigrun.

Thorfinn versuchte mit seinen Gästen festzulegen, wo die Grenze zwischen dem Land der Wikinger und dem der Skrälinger liegen sollte. Aber die Skrälinger verstanden ihn nicht. Doch das lag nicht an der Sprache. „Wie kann man Land teilen?“, fragte einer der Häuptlinge. „Haben der Fuchs oder der Wolf eine Grenze? Oder das Wasser in den Bächen?“

In dieser Frage kam man also nicht weiter, weil sich die Gäste nicht vorstellen konnten, dass man Land besitzen und aufteilen konnte. Für sie gehörte es allen.

Aber sich in Zukunft gemeinsam gegen Feinde zu wehren – davon waren sie schnell zu überzeugen.

Da den Häuptlingen die Milch so gut schmeckte, bot ihnen Thorfinn zur Besiegelung ihres Bündnisses mehrere Krüge davon zum Geschenk an. „Nehmt mit, soviel ihr tragen könnt – und natürlich so viel unsere Kühe heute noch hergeben!“, sagte er – glücklich darüber, dass es zu einer Einigung gekommen war.

Und so zog die Gruppe der Skrälinger schließlich vor Einbruch der Dunkelheit mit Krügen voller Milch ab. Der letzte Tropfen war zuvor aus den Kühen heraus gemolken worden und Keh-Dohs Vater fragte, ob man denn nicht bereit wäre, eine der Kühe gegen Bärenfelle oder irgendetwas anders einzutauschen.

„Warten wir ab“, sagte Thorfinn. „Vielleicht im nächsten Jahr, wenn wir Kälbchen haben.“

Einar verabschiedete sich von Keh-Doh und sie verabredeten sich für den nächsten Tag am Bach.

Als Einar am nächsten Tag zum Bach ging, war Keh-Doh nicht dort. Er wartete auf ihn, aber sein Freund tauchte nicht auf.

Schließlich ging er zurück zur Siedlung.

„Vielleicht hat er zu Hause helfen müssen“, meinte Freya, der er davon erzählte. „Das ist doch bei uns auch ziemlich häufig der Fall! Oder du hast ihn nicht richtig verstanden.“

„Nein, das glaube ich nicht“, meinte Einar.

Gegen Mittag des nächsten Tages war dann ein fürchterliches Kriegsgeheul zu hören. Mindestens hundert Skrälinger hatten sich zwischen den Bäumen am Waldrand aufgestellt und schossen mit Pfeilen auf die Siedlung. Die Wikinger verschanzten sich hinter dem Schutzwall so gut es ging.

„Was ist denn in die gefahren?“, rief Thorfinn.

„Um ein Haar hätte ich denen schon das Tor aufgemacht!“, meinte der einäugige Orm.

Als Thorfinn versuchte, mit den Skrälingern zu reden und sich dazu über die Palisaden reckte, musste er sofort wieder den Kopf einziehen, denn mehrere Pfeile schossen über ihn hinweg und das Kriegsgeheul wurde lauter und wütender.

Niemand konnte sich erklären, warum dieselben Krieger, mit denen doch vor kurzem erst ein Bündnis geschlossen worden war, jetzt so voller Wut waren.

„Und da macht man denen noch großzügige Geschenke!“, schimpfte Thorfinn.

Einar und Freya wurden von Sigrun ins Haus geholt. „Heute zeigt sich, wie teuflisch die Skrälinger sind und dass man ihnen nicht trauen kann!“, sagte sie. „Wir kommen ihnen in Frieden entgegen und sie greifen uns kurz danach an! Und hört euch ihr Geheul an! Der Teufel muss von ihnen Besitz ergriffen haben!“

„Aber Keh-Doh ist mein Freund“, sagte Einar.

„Die siehst ja, welche Freunde das sind!“

Einar konnte nicht verstehen, was diese Wandlung bei den Skrälingern hervorgerufen hatte. Waren sie wirklich vom Teufel besessen, wie seine Mutter meinte? Oder steckte irgendetwas anders dahinter.

War Keh-Doh wegen dieser plötzlichen Feindschaft nicht zum Bach gekommen?

Einar verstand die Welt nicht mehr. Er konnte sich einfach keinen Reim darauf machen. Währenddessen hörte man draußen immer wieder das Kriegsgeheul der Skrälinger.

Einar blickte aus der Tür. Mit Brandpfeilen versuchten die Angreifer nun, die Häuser der Wikinger anzustecken.

Ein Brandpfeil steckte schon im Holz. Einar lief nach draußen, riss ihn heraus und warf ihn in die Rindertränke, wo er zischend verlöschte.

„Komm wieder zurück!“, rief Sigrun.

Einar sah zum Himmel. Es war ganz dunkel geworden, obwohl es Tag war. Wolken türmten sich zu grauen Gebirgen auf und es grummelte. Die ersten Blitze zuckten hervor.

„Es ist Thor!“, hörte man Svante den Jähzornigen rufen. „Er hilft uns!“

Schon kurze Zeit später knallte der Donner und die Blitze kamen in rascher Folge. Es regnete wie aus Kübeln, sodass kein Brandpfeil mehr Schaden anrichten konnte. Jedes Feuer wurde sofort gelöscht.

Noch war das Kriegsgeheul der Skrälinger durch das Tosen des Unwetters zu hören, aber es wurde bald leiser und schließlich hörte man es gar nicht mehr.

„Sie sind weg!“, rief Sven, dem das helle Haar bereits nass am Kopf klebte und von dessen Bart das Wasser troff. Er wagte es, über die Palisaden zu schauen. Kein Pfeil wurde auf ihn abgeschossen.

Die Skrälinger hatten sich offenbar zurückgezogen.

Warum waren die Skrälinger so wild?

In den Sagas, die von den Vinlandfahrten der Wikinger berichten, wird erzählt, dass die Skrälinger an einem Tag mit den Wikingern Freundschaft schlossen und kurze Zeit später zu erbitterten Feinden wurden.

Heute weiß man, dass sehr viele Indianer Nordamerikas keine Kuhmilch vertragen. Dies traf wahrscheinlich auch auf die Skrälinger zu. So ist es gut möglich, dass sie von den Rinder züchtenden Wikingern Milch zu trinken bekommen hatten und ihnen danach schlecht wurde. Sie müssen geglaubt haben, dass man sie vergiften wollte.

14. Kapitel: Einars mutige Tat

Der Regen hörte erst einen Tag später wieder auf und danach war es sehr viel kühler als zuvor. Das Meer war aufgepeitscht und die Wellen am Strand rauschten laut. Sie waren so hoch, wie Einar sie noch nie erlebt hatte. Die Männer zogen die Schiffe weiter an Land, damit sie von der Flut nicht weggerissen wurden.

In den Nächten wurden die Wachen verdoppelt, aber die Skrälinger griffen nicht noch einmal an.

Thors Donner schienen ihnen einen gehörigen Schrecken eingejagt zu haben.

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass Keh-Doh plötzlich mein Feind sein soll“, meinte Einar zu Freya.

„Keh-Doh vielleicht nicht – aber die Krieger haben nun mal unsere Siedlung angegriffen!“

„Ich würde gerne mit Keh-Doh reden und ihn fragen, warum sich alles plötzlich geändert hat!“

„Aber das geht nicht“, erwiderte Freya.

Einar nickte. Natürlich durften sie jetzt die Siedlung nicht verlassen. Das war zu unsicher und deswegen streng verboten. Andererseits wollte Einar unbedingt wissen, was die Veränderung bei den Skrälingern bewirkt hatte. Wieso waren aus Verbündeten und Gästen plötzlich blindwütige Angreifer geworden?

Dafür musste es einfach einen Grund geben.

In einer der folgenden Nächte lag Einar lange wach. Dann fasste er einen Entschluss. Ich werde ins Lager der Skrälinger gehen und mit Keh-Doh sprechen!, dachte er. Nur so kann ich mehr erfahren.

Also stand er auf und schlich zur Tür des Langhauses. Nur Freya merkte, dass er aufgestanden war. Sie sah zu ihm hin. Einar legte einen Finger auf den Mund. Dann schlich er hinaus. Der Vollmond schien und Einar traute sich inzwischen auch zu, das Lager der Skrälinger in einer so hellen Nacht zu finden.

Die beiden Wächter am Tor des Schutzwalls waren eingeschlafen. Sie hatten am Abend wohl zu viel Met getrunken. Ein weiterer Wächter stand auf der anderen Seite des Umgrenzungswalls. Einar öffnete das Tor und schlich sich hinaus. Niemand bemerkte, wie er in Richtung des Waldes verschwand.

Ein Teil des Laubes war bereits von den Bäumen gefallen und so drang das Mondlicht durch die Wipfel. Einar hatte es auf diese Weise leichter, den Weg zu finden.

Als er das Lager der Skrälinger erreichte, was es früher Morgen. Nebel stieg aus den Wiesen und einem Bach, der in der Nähe des Lagers vorbeischlängelte.

In welchem der Zelte Keh-Doh schlief wusste Einar nicht. Er beschloss, erst einmal abzuwarten und das Lager zu beobachten. Einar wich den Wächtern aus und schlich sich in einem Bogen um das Lager herum. Dann verbarg er sich hinter dichtem Gestrüpp in der Nähe des Bachs.

Langsam begann die Skrälinger zu erwachen.

Einige Frauen gingen zum Bach, um Wasser zu holen. Einar war mucksmäuschenstill und dachte darüber nach, was er nun als nächstes tun sollte. Schließlich konnte er wohl kaum einfach durch das Lager der Skrälinger gehen und fragen, ob er mit Keh-Doh sprechen konnte.

Die Frauen gingen wieder zurück zu den Zelten und so wartete Einar zunächst einmal weiter ab.

Aber er hatte Glück.

Auch Keh-Doh wurde zum Wasserholen geschickt. Er trug ein hölzernes Gefäß bei sich, kniete am Ufer nieder und füllte es mit Wasser.

„Keh-Doh!“, wisperte Einar aus den Büschen heraus.

Keh-Doh blickte auf. Er sah sich suchend um. Dann hatte er Einar entdeckt und starrte ihn geradewegs an.

Einar machte ihm ein Zeichen, dass ihn dazu bewegen sollte, zu ihm, zu ihm zu kommen.

Keh-Doh ging auf Einar zu und hockte sich dann zu ihm in die Büsche. „Verschwinde besser!“, sagte er.

„Aber wieso denn? Was ist los?“

„Ihr – besser geht weg. Fort von hier. Seid gefährlich.“

„Wir sind gefährlich? Eure Männer haben doch plötzlich unsere Siedlung angegriffen, obwohl sich doch noch einen Tag zuvor alle gut vertragen haben!“

„Gut vertragen?“, fragte Keh-Doh und dabei bildete sich eine Falte auf seiner Stirn, die ihn ziemlich ärgerlich erscheinen ließ.

„Wir haben euch Krüge voller Milch geschenkt.“

„Geschenk – mit Gift“, sagte Keh-Doh. Er deutete auf seinen Bauch und verzog das Gesicht. „Alle Häuptlinge sind fast gestorben. Und ich auch. Die Milch war Gift!“

„Aber nein, sie war gut! Vielleicht haben eure Männer das Met nicht vertragen!“

Keh-Doh schüttelte den Kopf. „Ich – kein Met“, sagte er. „Nur Milch.“

Einar schluckte. Das war also der Grund dafür, dass die Skrälinger plötzlich so feindselig geworden waren! Sie hatten die Milch nicht vertragen und glaubten, dass die Wikinger ihnen absichtlich etwas Giftiges gegeben hatten.

„Ihr dachtet: Überfall auf uns ist leichter, wenn unsere Bäuche schmerzen!“

„Nein, Keh-Doh, das ist nicht wahr!“

„Ist doch wahr. Alle waren krank, die Milch tranken!“

„Ich beweise dir, dass die Milch gut war!“, sagte Einar.

„Würdest du die Milch deiner Schwester geben? Oder Vater und Mutter?“

„Ich würde sie sogar selbst trinken, wenn ihr noch etwas davon habt. Bring mich zu deinem Vater oder einem der anderen Häuptlinge! Man soll mir den Rest von dieser Milch bringen und ich trinke alles davon, was noch da ist!“

Keh-Doh wirkte jetzt sehr nachdenklich.

„Wirklich kein Gift in der Milch?“, fragte er zweifelnd.

„Nein – wirklich nicht“, versicherte Einar.

„Du hast – Mut!“

„Eure Milch zu trinken ist nicht besonders mutig – denn ich weiß, dass sie gut war, als ihr sie bekommen habt!“

Keh-Doh gab sich schließlich einen Ruck. „Komm, Einar!“, sagte er.

Als Keh-Doh Einar ins Lager der Skrälinger führte, wurde er sehr bald umringt. Stimmen redeten durcheinander und einige der Krieger wollten von Einar wissen, wo die Männer seien.

„Keine Männer!“, beteuerte Einar. „Ich bin allein hier!“

Die Skrälinger glaubten das zuerst nicht. Sie schickten deswegen ein paar Krieger aus, die sich in der Gegend umsehen sollten. Doch schon ziemlich bald stellte sich heraus, dass Einar die Wahrheit gesprochen hatte. Die Krieger fanden keine Wikinger in der Umgebung des Lagers.

Keh-Doh machte unterdessen den Erwachsenen klar, weshalb Einar ins Lager der Skrälinger gekommen war. Einar verstand nur sehr wenig von dem, was an Worten gewechselt wurde. Dazu konnte er die Skrälinger-Sprache einfach noch nicht gut genug.

Aber schließlich wurde ein Krug mit Milch geholt.

„Das ist noch übrig“, sagte Keh-Doh an Einar gewandt.

„Dann werde ich es trinken, damit alle begreifen, dass es nicht unsere Absicht war, euch zu vergiften!“

Er nahm den Krug und führte ihn zum Mund.

Das Gerede unter den Skrälingern verstummte. Sie sahen aufmerksam zu, wie Einar die gesamte Milch trank. Der Junge wischte sich hinterher den Mund ab. So viel Milch auf einmal hatte er noch nie getrunken und nun hoffte er, dass ihm nicht allein deswegen doch noch schlecht wurde.

Am Morgen hatte man in Thorfinnsgard natürlich gemerkt, dass Einar nicht mehr da war. Nur Freya wusste mehr darüber, aber sie wollte Einar nicht verraten. Doch als ihr Bruder auch bis zum Mittag nicht zurückgekehrt war, wurden ihre Sorgen zu groß.

Und so erzählte sie ihrer Mutter Sigrun, dass sie gesehen hatte, wie Einar sich in der Nacht fort schlich.

„Und wohin meinst du ist Einar gegangen?“

„Das weiß ich nicht“, sagte Freya. „Aber er wollte einfach nicht glauben, dass Keh-Doh jetzt sein Feind sein soll.“

„Er wird doch nicht zum Lager der Skrälinger geschlichen sein“, meinte Sigrun und stemmte die Hände in die Hüften. Sigrun erzählte ihrem Mann davon und Sven Bleichhaar wollte sofort ein paar Männer zusammenrufen, um selbst zum Lager der Skrälinger zu gehen.

„Die sollen mich kennen lernen, wenn sie meinen Sohn gefangen genommen haben sollten!“, tönte er.

Doch noch bevor der Trupp zum Aufbruch bereit war, gab einer der Wachtposten am Schutzwall Alarm. „Skrälinger!“, rief er und blies sein Horn.

Die Wikinger verschanzten sich hinter den Palisaden. Sie rechneten damit, dass schon bald wieder ein Pfeilhagel auf die Siedlung niederging. Doch das war nicht der Fall.

Der jähzornige Svante entdeckte Einar bei den Skrälingern. „Sven Bleichhaar, sie haben deinen Sohn dabei! Dann wollen sie bestimmt Lösegeld erpressen!“

Doch auch das war falsch, denn wenig später wurde Einar losgeschickt, um zur Siedlung zu gehen. Er kam auf das Tor zu, das man für ihn öffnete.

„Einar!“, rief Sven Bleichhaar und nahm seinen Sohn hocherfreut in die Arme. „Wir haben uns Sorgen gemacht!“

„Vater, die Skrälinger haben uns angegriffen, weil sie dachten, dass wir sie vergiften wollten!“, platzte es aus Einar heraus.

„Vergiften?“

„Ja! Ihnen ist von der Milch schlecht geworden. Und sie dachten es wäre Gift drin. Ich habe den Rest davon getrunken und ihnen bewiesen, dass kein Gift in der Milch war! Es war ein Missverständnis – und jetzt wollen sie den Frieden wieder herstellen!“

Die Wikinger berieten untereinander und schließlich entschied Thorfinn, dass er zusammen mit Sven Bleichhaar und ein paar anderen Männern den Skrälingern entgegen gehen wollte.

Das taten sie dann auch.

Vom Waldrand aus kamen ihnen einige der Häuptlinge und Unterhäuptlinge entgegen. In der Mitte trafen sie sich und sprachen lange miteinander. Manchmal mit Worten, manchmal auch mehr mit den Händen. Aber schließlich gaben sie sich die Hand.

Einar kletterte auf ein leeres Met-Fass, um über die Palisaden sehen und alles beobachten zu können.

Als die beiden Gruppen sich geeinigt hatten, trennten sie sich.

Am Waldrand sah Einar Keh-Doh, der ihm zuwinkte.

„Morgen!“, rief Keh-Doh. „Am Bach!“

Und Einar wiederholte, was er verstanden hatte.

„Morgen – am Bach!“

Einar würde ganz bestimmt dort sein.

ENDE

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81675 München
Deutschland

Texte: Alfred Bekker
Bildmaterialien: Hubert Schweizer

Alle Rechte vorbehalten.

Tag der Veröffentlichung: 15.06.2014

http://www.bookrix.de/-cassiopeiapress

ISBN: 978-3-7368-2048-7

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Table of Contents

- Das große Wikinger Abenteuer Buch
- Ragnar der Wikinger Band 1 In Haithabu
- Ragnar der Wikinger Band 2 In Gefahr

- Ragnar der Wikinger Band 3 Im Palast des Kaisers

- Ragnar der Wikinger Band 4 Das zerbrochene Schwert

- Drachenschiffe vor Vinland
- 1. Kapitel: Aufbruch ins Ungewisse
- 2. Kapitel: Sturmfahrt des Schreckens
- 3. Kapitel: Die fremde Küste
- 4. Kapitel: Vinland
- 5. Kapitel: Der geheimnisvolle Pfahl
- 6. Kapitel: Ein Schatten im Wald
- 7. Kapitel: Der Skrälinger
- 8. Kapitel: Das Lager der Fremden
- 9. Kapitel: Der Beschluss
- 10. Kapitel: Umzingelt
- 11. Kapitel: Der neue Freund
- 12. Kapitel: Teufelsgesichter
- 13. Kapitel: Angriff!
- 14. Kapitel: Einars mutige Tat
- Impressum