Reiterferien am Meer
Author: Quinto
Date: 2014-01-07T23:00:00+00:00

© eBook-Ausgabe Quinto, Möllers & Bellinghausen Verlag GmbH, München 2014

Text: Judith M. Berrisford

Aus dem Englischen von Iris Herfurth

Da in einigen Fällen die Inhaber der Rechte nicht festzustellen oder erreichbar waren, verpflichtet sich der Verlag rechtmäßige Ansprüche nach den üblichen Honorarsätzen zu vergüten.

Umschlaggestaltung: Eva Tillmann

eBook-Produktion: book2look Publishing 2014

ISBN 978-3-89835-531-5
www.quinto-verlag.de

Mein graues Pferd Misty platschte fröhlich durch die sanft in winzigen Wellen auslaufende Flut. Eine aufkommende Brise ließ seine schwarze Mähne flattern.

Vor mir ritt meine Kusine Babs auf ihrem Schecken Patch. Plötzlich trat ihr Pferd in ein unter dem Wasser verborgenes Loch und wäre fast gestürzt. Doch im letzten Augenblick fing es sich, wobei es so aufgeregt um sich trat, dass sich ein Wasserschwall über Misty und mich ergoss.

Misty war damit gar nicht einverstanden; er warf den Kopf in die Höhe und stieß ein empörtes Wiehern aus.

Babs, deren lange Reithose klatschnass geworden war, blickte kurz auf ihre Armbanduhr und lenkte Patch aus dem Wasser auf den sandigen Strand.

„Es ist halb zwölf, Jackie!“, rief sie mir über die Schulter zu. „Ich denke, wir müssen zurück.“

„Einverstanden!“ Ich bedeutete Misty, ebenfalls an Land zu laufen. „Auf keinen Fall dürfen wir den großen Augenblick verpassen!“

Der große Augenblick! Ja, nun stand unmittelbar bevor, worauf wir mit so großer Spannung gewartet hatten. Wir hatten die Tage gezählt, sogar die Stunden, und nun waren es kaum mehr als zwanzig Minuten, die uns von dem großen Moment in unserem Leben mit Pferden trennten.

„Endlich werden wir Golden Boy in Augenschein nehmen können“, gab Babs meinen Gedanken Ausdruck.

„Es ist wirklich nicht zu fassen“, schwärmte ich. „Wir werden es sehen – das herrliche Pferd, das uns bisher nur von Fotos in der Zeitschrift ‚Hufeisen‘ bekannt ist. Wie wird das erst sein, wenn es leibhaftig vor uns steht!“

„Im Fernsehen haben wir es ja auch schon beobachten können – in voller Bewegung!“

„Weißt du noch“, sagte ich lachend, „wie wir ihm nach dem Großen Preis der Nation eine Glückwunschkarte geschickt haben?“

„Und nachher hast du das neueste Foto von ihm verlegt“, seufzte Babs. „So blöd kannst auch nur du sein!“

„Ach, ich finde die Karte bestimmt wieder“, verteidigte ich mich. „Spätestens, wenn ich verheiratet bin und Kinder habe, die solche Pferdenarren sind wie ich, wird es auftauchen – ein vergilbtes Foto, das irgendwo hinter eine Schublade gerutscht ist.“

„Und dann wirst du es an die Brust drücken und eine Träne darauffallen lassen“, sagte Babs spöttisch.

Ich musste lachen. Babs spornte ihr Pferd an, und wir galoppierten dahin. Dumpf polterten die Hufe über den feinen Sand, durchsichtige Wolken kamen auf, in denen sich die Sonne brach.

Ich war glücklich. Wie schön war es, mit Pferden zusammen zu sein!

Wir galoppierten zu Golden Boy, wir galoppierten, galoppierten zu Golden Boy! Der große Augenblick stand bevor, eine sensationelle Begegnung: Zwei Pferdenärrinnen wie wir und ein Sieger des Großen Preises würden einander begrüßen! Von den Hufen meines galoppierenden Pferdes klang es rhythmisch zu mir herauf:

Golden Boy … Golden Boy …

Einen schöneren Ferienbeginn hätte ich mir nicht vorstellen können. Herrlich lange Tage dehnten sich vor mir, die ich im Stall und im Sattel verbringen würde. Es würden Ferien mit Golden Boy und den Springpferden sein, die der Familie auf dem Nachbargut gehörten. War das Leben nicht wundervoll? Ein Leben voller Freude mit Pferden, Pferden und noch einmal Pferden.

Immer glücklicher fühlte ich mich, während wir unsere Pferde den steilen Serpentinenpfad zu der Felsplatte emporklimmen ließen, auf der man so gut Springübungen machen konnte. Hinter uns lag die See, und vor uns führte mitten durch die Heide der Weg zum Folly-Hof, den vor kurzem der ehemalige Turnierreiter Steve Rowlands erworben hatte. Ihm gehörte Golden Boy, und er war dabei, den Hof in eine Reitschule für Springreiter zu verwandeln.

Der Folly-Hof lag gleich jenseits der Weide des Gutes Cherry Trees, wo ich mit meinen Eltern in den Ferien wohnte. Wir hatten uns bereits mit den Nachbarn angefreundet, und ein paar Tage lang hatte ich mit Babs bei Steve Rowlands und seinen Kindern, dem Sohn Don und der Tochter Carol, mitgeholfen.

Gestern nun waren meine Eltern in die Türkei abgeflogen, wo mein Vater, der Archäologe ist, mit einer Gruppe Studenten Ausgrabungen durchführen will. Unsere Tante Di hatte sich bereit erklärt, uns während ihrer Abwesenheit ein bisschen zu betreuen. Tante Di war seit eh und je unsere liebste Tante, vermutlich deshalb, weil sie Pferde ebenso gern hatte wie wir. Ihr eigener Hof liegt inmitten einer Wald- und Weidelandschaft, dem Pony Forest, in der es von Wildpferden wimmelt. Und Tante Di verdient sich ihren Lebensunterhalt damit, Fohlen aufzuziehen und auszubilden, sie zuzureiten und als Reitpferde zu verkaufen. Ihr verdankten wir, dass Babs ihren Patch hatte und wir vier – Babs, Patch, Misty und ich – fröhlich ausreiten konnten. Wirklich, wir waren froh, eine solche Tante zu haben!

Obwohl Tante Di sehr hübsch war, hatte sie nicht geheiratet; die Arbeit mit ihren Tieren beschäftigte sie wohl zu sehr, als dass sie sich Zeit für andere Dinge genommen hätte. Doch sie hatte Lenny zu sich genommen, einen Jungen in unserem Alter, und ihn dadurch aus einer trostlosen Umgebung herausgeholt. Lenny arbeitete gegenwärtig auf einem Hof, deshalb hatte er sie nicht nach Cherry Trees begleiten können. Doch jeden zweiten Abend rief er an und berichtete, wie es ihm ging. Lenny war ein bisschen schwerfällig und unbeholfen, sicherlich, doch Tante Di hing sehr an ihm, und auch Babs und ich hatten ihn so gern, als sei er unser leibhaftiger Vetter. So bedauerten wir es lebhaft, dass er nicht mit Tante Di gekommen war.

Doch ganz allein war Tante Di nicht angereist: Sie hatte eines ihrer Jungpferde mitgebracht, das sie soeben ausbildete; sie wollte seine Erziehung auf keinen Fall unterbrechen. Es war ein Dreijähriger, ein Halbblüter namens Tearaway, der recht gut aussah. Bestimmt würde er einmal einen guten Preis erzielen. Deshalb hatte Steve Rowlands der Tante nahegelegt, ihn zum Folly-Hof zu bringen. Er wollte ihm das Springen beibringen.

„Ich wette, dass er und Golden Boy sich gut vertragen werden“, hatte er hinzugefügt, als es sich ergab, dass das erstklassige Turnierpferd zu ihm kommen würde. Babs und mir hatte es die Sprache verschlagen.

„Golden Boy war immer Vaters Lieblingspferd, müsst ihr wissen“, hatte Don uns erklärt und seinem Vater dabei liebevoll zugelächelt. „Er wurde bei jenem Sturz verletzt, nach dem auch Vater endgültig das Turnierreiten aufgeben musste. Golden Boy schien für alle Zeiten ausgeschaltet: Der Zustand seiner Fesseln verbot jede größere Anstrengung, und der Besitzer wollte das Tier schon erschießen.“

„Das aber konnte Vater auf keinen Fall zulassen“, fiel Carol ein; „er bot an, Golden Boy zu sich zu nehmen, er zahlte sogar Pension für ihn, bis wir ihn auf unseren Folly-Hof holen konnten.“

„Vielleicht hat er den Hof hier überhaupt nur deswegen gekauft“, meinte Don. „Er wusste, dass Golden Boy sich hier wohl fühlen würde; außerdem braucht er selbst eine Arbeit, die ihn nicht überanstrengt. Wir haben nun an seiner Stelle das harte Training mit den jungen Springpferden übernommen. Ja, so hat sich alles gut eingespielt, und wir werden uns Mühe geben, dass die ‚Reitschule Folly-Hof‘ Erfolg hat.“

„Und morgen Mittag wird Golden Boy eintreffen“, hatte Herr Rowlands abschließend versichert. „Ich lade euch herzlich ein, seinem Empfang beizuwohnen. Damit kann ich euch ein bisschen die Mühe vergelten, die ihr euch hier gemacht habt.“

„Ja“, hatte Don ausgerufen, „ja, prima, kommt doch, bitte! Mit eurer Hilfe werden wir das Pferd sicherlich ganz schnell bei uns eingewöhnen.“

So sehr hing ich diesen Erinnerungen nach, dass ich fast aus dem Sattel gerutscht wäre, als plötzlich unter uns auf der Straße ein grüner Pferdetransport-Wagen auftauchte.

„Die kommen ja reichlich früh“, rief ich Babs zu, während ich Misty langsamer laufen ließ. „Komm, wir nehmen die Abkürzung, sonst sind wir nie im Leben so rechtzeitig auf dem Folly-Hof, dass wir Golden Boy über den Laufsteg aus seinem Wagen poltern sehen.“

So wendeten wir unsere Pferde und ritten querfeldein über die Höhe der Dünen. Dadurch konnten wir fast zwei Kilometer abschneiden. Der Transporter, der ja an die feste Straße gebunden war, würde mindestens fünf Kilometer mehr fahren müssen.

Mistys Hals und Flanken dampften vor Schweiß, doch tapfer erklommen wir die Höhe. Oben legte ich eine kurze Pause ein. Ich schaute mich um und sah, dass auch Babs und Patch fast oben waren, kurz darauf blieb das Pferd stampfend und schwitzend neben mir stehen. Ein langes Verschnaufen wollten wir uns nicht gönnen, und so lenkten wir die Pferde den Hang hinunter, um aus der Talsohle sofort wieder den nächsten Dünenrücken zu erklettern. Ein Glück, dass unsere beiden Pferde sich in so ausgezeichneter Verfassung befanden! In jeder Lage konnten wir uns auf sie verlassen, das wurde uns wieder einmal ganz deutlich.

Wie glücklich konnten wir sein, solche ‚Superpferde‘ zu reiten!

Von der nächsten Höhe schaute ich wieder auf die Straße hinunter, wo soeben das Transportfahrzeug, zum Greifen nahe, dahinfuhr. Plötzlich gab es einen scharfen Knall. Wir zuckten zusammen. Sofort begriff ich: Ein Reifen war geplatzt! Erschrocken riss ich an den Zügeln, und mein Pferd blieb stehen. Ich sah, wie das Fahrzeug ins Schleudern kam, es geriet von der Fahrbahn, krachte in den Graben und kippte auf die Seite.

„Golden Boy!“ Erschrocken riss Babs ihr Pferd herum und jagte vor mir her den Hang hinunter.

„Schneller, Misty, schneller!“

Ganz locker ließ ich die Zügel zwischen den Fingern gleiten, damit Misty den Kopf frei hatte und auf dem steilen Hang das Gleichgewicht nicht verlor.

Rutschend und stampfend kämpfte er sich hinter Patch den gefährlichen Hang hinunter. Aus dem umgekippten Pferdewagen drang verzweifeltes Poltern, Scharren und Wiehern hervor. Offenbar unternahm Golden Boy den energischen Versuch, sich einen Weg in die Freiheit zu bahnen.

Da es nichts gab, woran wir unsere Tiere hätten festbinden können, schlangen wir die Zügel um den Sattelgurt und befahlen Misty und Patch so überzeugend wie möglich, sich ja nicht von der Stelle zu rühren. Dann rannten wir zur Unfallstelle. Der Lärm, der aus dem Wagen herausdrang, wurde immer wilder und ungestümer.

Inzwischen hatte sich ein stämmiger, gewichtiger Mann aus dem Führersitz herausgearbeitet. Ziemlich benommen hielt er sich den Kopf mit beiden Händen und schien noch längst nicht zu begreifen, was geschehen war. Wir stützten ihn und halfen, dass er sich auf den Boden am Grabenrand setzen konnte.

„Los, zu Golden Boy!“

„Vorsicht, Mädchen!“ So wach war der Mann nun doch, dass er sich zu dieser Warnung durchrang. „Es ist nicht nur ein Pferd da drin, es sind drei! Und dem Lärm nach zu schließen, befinden sie sich in ziemlich unfreundlicher Stimmung!“

„Es müssen die Springpferde von Carol und Don sein“, stieß Babs hervor, während sie zur Rückseite des Transporters rannte und an einem der Riegel zerrte. Ich tat es ihr nach und packte den zweiten.

„Bestimmt sind die Tiere verletzt!“, rief Babs atemlos.

„Lasst los, Mädchen! Das ist Männersache!“ Der Fahrer hatte seine Besinnung offensichtlich zurückgewonnen. Er packte zu, und schon öffnete sich das hintere Tor des Fahrzeugs.

Wir schauten vorsichtig hinein. Drinnen herrschte ein Durcheinander wogender und zuckender Pferdeleiber von hellbrauner bis blauschwarzer Farbe. Dem hellen Jungpferd gelang es zuerst, sich von seinen Reisegefährten zu befreien. Auf unsicheren Beinen stakste es ins Freie, blinzelte hilflos in die Helle des Sonnenlichtes, stampfte ein paar Mal misstrauisch und blieb dann zitternd auf der Straße stehen.

Stumm schauten wir es an. Und plötzlich senkte es den Kopf und begann, an dem Gras dicht neben der Straße zu knabbern. Wir atmeten auf.

„Bleib schön stehen, mein Lieber“, sagte Babs, „und hab ein bisschen Geduld.“

Dann kletterte sie ins Innere des Transporters und versuchte, den anderen beiden Pferden zu helfen.

Das dunkle Pferd war auf den Haselnussbraunen gefallen, auf den berühmten Golden Boy, der nun hilflos, aber aufgeregt um sich strampelnd, unter dem schweren Gewicht ächzte.

So also machten wir Bekanntschaft mit unserem Traumpferd! Das hatten wir uns wirklich anders vorgestellt.

Entschlossen kniete Babs neben Golden Boy nieder und klopfte ihm beruhigend den Hals. Der Fahrer und ich ergriffen das Halfter und versuchten, der obenauf liegenden Stute klarzumachen, wie sie aufstehen könne. Doch sie schaute uns aus blutunterlaufenen Augen klagend an, spitzte die Ohren, kam tatsächlich ein Stück hoch – und sank hilflos wieder zusammen.

Tapfer kletterte der Fahrer in den Wagen, setzte sich der Stute auf den Leib und stemmte sich mit aller Kraft gegen deren Hinterteil. Im selben Augenblick begann ich erneut, an dem Halfter zu zerren.

„Los, gutes Tier – los, steh auf!“

Das Pferd strampelte bereitwillig, kam hoch, sackte fast wieder zusammen, riss sich dann aber erneut empor, blieb endlich auf den Knien, gab sich noch einmal verzweifelte Mühe – und stand, wenngleich schwankend, auf den Beinen.

Kaum hatte ich die blauschwarze Stute aus dem Wageninnern gezogen, da stemmte sich auch Golden Boy auf die Hufe. Babs zerrte an dem Halfter, das Pferd folgte bereitwillig, hob den Kopf und drehte ihn ruckartig nach allen Seiten. Dann lief es nach vorn, sprang aus dem Wagen und blieb blinzelnd im Sonnenschein stehen.

Babs hatte aufgepasst und den Strick nicht aus den Händen verloren. Nun gab sie ihm einen beruhigenden Klaps auf den Nacken und führte ihn zum Grasstreifen neben der Straße.

Mit gespitzten Ohren blieb das herrliche Pferd stehen und schaute übers weite Land, das sich verführerisch vor ihm dehnte. Im ersten Augenblick befürchtete ich schon, er würde der Lockung nicht widerstehen können und einfach davongaloppieren. Doch da drang das Wiehern der aufgeregten Stute, die der Fahrer inzwischen ein Stück die Straße entlanggeführt hatte, an Golden Boys Ohr. Sofort senkte er, während ich beruhigt aufatmete, sanft den Kopf und ließ sich von Babs davonziehen – in die Richtung, aus der die Freundin gerufen hatte.

Ich ging neben ihm her, ergriff dann von der anderen Seite dem Strick und strich ihm beruhigend über den schimmernden Hals.

„Hab noch ein bisschen Geduld“, redete ich ihm mit sanfter Stimme gut zu. „Bald kommst du in deine gemütliche Box auf dem Folly-Hof. Ja, schau mich nur an – du kennst mich ja noch nicht!“ Lachend berührte ich seine Ohren, die Golden Boy neugierig gespitzt hatte. „Du hast noch einen Schock, mein Lieber! Aber bald wirst du spüren, dass du dich nun bei Freunden befindest, die es gut mit dir meinen.“

Als Babs und ich, nachdem wir unsere Pferde im Stall versorgt hatten, mit reichlicher Verspätung zum Frühstück erschienen, schaute Tante Di uns erschrocken an.

„Ihr macht ja Gesichter“, begrüßte sie uns, „als sei euch die Ernte gründlich verhagelt! Was ist los?“

„Wir haben wirklich was Schlimmes erlebt“, erwiderte Babs, während ich mich zu meinem Spaniel Scamp hinunterbeugte, der mir mit flatternden Ohren und wedelndem Schwanz entgegengestürmt war.

„Schlimm schien zuerst gar kein Ausdruck“, bestätigte ich. „Ein richtiger Unfall war es, zum Glück mit harmlosem Ausgang.“

Dann berichteten wir von dem umgekippten Pferdetransporter, aus dem wir mit einiger Mühe Golden Boy, Starshine und Corker befreit hatten.

„Ja, es hätte wirklich schlimmer kommen können“, schloss Babs. „Golden Boy blieb vollkommen unverletzt, Starshine allerdings, Carols Blauschwarzer, bekam ein paar böse Schrammen ab, und Corker, Dons Pferd, lahmt.“

„Na, dann ist’s ja noch mal glimpflich ausgegangen“, meinte die Tante. „Aber nun setzt euch erst mal an den Tisch und lasst es euch schmecken.Vor drei Uhr möchte ich nämlich das Geschirr gespült und ein Blech mit Plätzchen im Ofen haben. Ich sagte euch ja schon, dass Rowlands zum Tee kommen.“

„Carol und Don freuen sich schon sehr darauf“, versicherte Babs. „Und Herr Rowlands auch – allerdings lässt er ausrichten, es könne sein, dass er sich ein bisschen verspäte. Er ist nach Marston gefahren, um Arznei für Corker zu besorgen und bei dieser Gelegenheit allgemein seine Pferde-Hausapotheke aufzufüllen.“

Offenbar hatte sich Tante Di, während wir draußen unser Pferdeabenteuer bestanden, pausenlos in der Küche zu schaffen gemacht. Es gab nämlich Wurstbrötchen, Obstkuchen und mit Datteln und Walnuss gefüllte Keks- und Ingwerplätzchen. Das alles roch ungemein appetitlich – und der Duft stieg Scamp so verführerisch in die Nase, dass er ganz aufgeregt um den Tisch kreiste. Dabei schaute er uns immerzu so treuherzig an, dass wir ihm, so schlecht unser Gewissen dabei war, ein paar Kostproben geben mussten.

Anschließend halfen wir der Tante beim Tischdecken. Nachdem wir die Damastdecke auf den langen Tisch im Wohnzimmer ausgebreitet hatten, setzten wir vorsichtig Mamas dünnes, blau-goldenes Chinaporzellan darauf. Eine zarte Vase mit rosa Rosen und blassblauer Iris vervollkommnete den Eindruck. Babs faltete noch die mit Röschen bedruckten Papierservietten, und ich trug die Platten mit Gebäck auf. Schließlich fand ich kaum noch Platz für die Schüssel mit Schlagsahne und die Schale Erdbeermarmelade. Aber ich musste sie unterbringen, denn Tante Di hatte auch hauchdünne kleine Törtchenböden gebacken.

„Natürlich fangen wir nicht an“, erklärte Tante Di, „ehe Herr Rowlands da ist.“

Als sich eine Viertelstunde später Carol und Don einfanden, verzogen wir uns mit ihnen in unser Zimmer, und ich legte meine neueste CD ein, die ich selbst erst dreimal gehört hatte. Als sie abgelaufen und der Vater noch immer nicht eingetroffen war, holte ich meinen alten Kassettenrekorder, und wir versuchten es mit ein paar eigenen ‚Studio-Aufnahmen‘. Als die Jungen zauderten, sich vor dem Mikrofon zu produzieren, machte Tante Di den Anfang, indem sie mit ihrer hellen Sopranstimme ein altes texanisches Cowboylied sang und sich dazu selbst auf der Gitarre begleitete.

Dann mimte Don einen Tierstimmenimitator, und wir anderen sangen aus vollem Halse:

„Old McDonald had a farm …“

Nach jeder Zeile wieherte, blökte, gackerte und quäkte Don ins Mikrofon; Scamp geriet darüber in solche Begeisterung, dass er jaulend mitzusingen versuchte. Es gelang ihm allerdings nicht so ganz.

Plötzlich erklang aus dem Wohnzimmer lautes Wiehern, dann folgte Poltern und Krachen. Es klang, als ginge alles Porzellan auf einmal zu Bruch …

Erschrocken brachen wir unser Singen ab; Babs und ich stürzten nach nebenan, dicht gefolgt von Carol, Don und Tante Di.

In der Tür zum Wohnzimmer blieben wir alle mit einem Ruck stehen, zu einem Bild des Schreckens erstarrt. Es bot sich uns eine wahrhaft grausliche Szene.

Da stand doch das erstklassige Springpferd Golden Boy, eine rosa Rose im Maul, den einen Huf besitzergreifend mitten in den Dattel-Nuss-Keksen, die er mit herrischer Gebärde zu Boden gerissen hatte. Zwei von Mutters erlesenen Porzellantassen lagen zerbrochen neben den Ingwerplätzchen, Wurstbrötchen und Schlagsahne bildeten ein Stillleben auf dem Teppich, und Scamp, der sichtbar sein Glück nicht zu fassen vermochte, sprang munter durch das Chaos, in das sich Tante Dis so sorgfältig vorbereiteter Teetisch verwandelt hatte.

Ja, für einen Hund musste das eine helle Freude sein – für uns aber schien das Bild aus einem Horrorfilm zu stammen.

„Golden Boy!“, stöhnte Don erschrocken. „Wie bist du denn hier hereingekommen?“

Babs deutete auf die andere Seite des Zimmers.

„Durch die offene Verandatür dort“, brachte sie mühsam hervor. „Ich habe vergessen, sie zuzumachen.“

„Vermutlich hat Golden Boy sich in seiner neuen Box verlassen gefühlt“, meinte Carol, „und so hat er an dem Riegel gewerkelt, bis er tatsächlich aufging.“ Sie drehte sich rasch zu ihrem Bruder herum. „Du musst ihn schleunigst in den Stall zurückbringen, Don, während ich helfe, das Chaos zu beseitigen.“ Bekümmert schaute sie Tante Di an. „Ach, liebste Tante, es tut mir so leid … Da haben Sie sich so viel Arbeit gemacht, um uns diesen märchenhaften Teetisch zu bereiten …“

„Ich weiß nicht, ob ich weinen oder lachen soll“, brachte Tante Di ziemlich mühsam hervor, während sie sich mit dem Schürzenzipfel die Augen wischte. „Da seid ihr nun das erste Mal zu Besuch, und ich wollte euch wirklich etwas ganz Besonderes bieten – und nun … ist alles hin! Und – du lieber Himmel! – da kommt auch noch euer Vater!“

Wir hörten das Knirschen von Schritten auf dem Kiesweg.

Kurz darauf erklang von draußen Steve Rowlands heitere Stimme:

„Hallo, Freunde! Ist jemand da?“

Ehe wir etwas erwidern konnten, stand er unter der Verandatür. Bei dem Anblick, der sich bot, blieb er wie angewurzelt stehen. Und er rührte sich kaum, während wir ihm, alle durcheinander redend, Bericht erstatteten.

Als wir fertig waren, schaute er Tante Di voller Mitgefühl an.

„Das tut mir aber schrecklich leid“, meinte er. „Hoffentlich denken Sie nun nicht, die Familie Rowlands brächte immer Unglück ins Haus!“

Babs warf mir einen halb munteren, halb zerknirschten Blick zu.

„Normalerweise sind wir es, meine Kusine Jackie und ich, die für Unheil und Trubel sorgen.“

„Beim besten Willen lässt sich nichts Essbares aus diesem Schutthaufen retten“, murmelte Tante Di bedauernd, während sie die Stätte der Verwüstung mit klagendem Blick überschaute. „Dabei haben Sie doch sicherlich alle großen Hunger.“

„Darüber machen Sie sich nur keine Sorgen, Di“, versicherte Steve Rowlands mit liebenswürdigem Lächeln, und wir alle stellten mit Vergnügen fest, dass er die Tante bereits mit dem Vornamen anredete. Der ungestüme Golden Boy hatte sich als Eisbrecher betätigt! „Zunächst einmal werden wir alle miteinander hier aufräumen. Dann nehme ich eine Tasse Ihres Porzellans mit und werde versuchen, in einem Chinageschäft die gleichen zu finden“, sagte Steve freundlich. „Am schönsten wäre es, wenn Sie mitkämen. Im Landrover ist Platz genug, und nach unseren Einkäufen lade ich Sie zum Tee ein, Di!“ Er wandte sich an seinen Sohn. „Du reitest inzwischen auf Golden Boy zum Folly-Hof und bringst ihn in den Stall – aber pass auf, dass die Box gut verschlossen ist und der Bursche nicht wieder ausbrechen kann. Am besten schiebst du die Sicherung in den Riegel.“

Liebevoll schaute Carol ihren Vater an.

„Als Helfer in der Not ist unser Paps, wie immer, ganz große Klasse!“ Sie strahlte. „Er packt zu wie drei Elefanten und ist dabei sanft wie eine Ringeltaube!“

Trotz des erlebten Schreckens musste Tante Di jetzt lachen.

„Das sehe ich“, bestätigte sie dankbar. „Steve, ich weiß wirklich nicht, was ich ohne Sie gemacht hätte!“

Der Blick, mit dem sie Steve Rowlands bei diesen Worten ansah, machte mir deutlich, dass wir alle miteinander – nicht nur wir und Don und Carol, sondern auch Tante Di und Steve – gute Freunde geworden waren.

Am übernächsten Tag saß ich am Fenster meines Schlafzimmers in Cherry Trees. Während Scamp sich zu meinen Füßen wohlig winselnd zusammenrollte, schrieb ich den ersten Luftpostbrief an meine Eltern, die nun irgendwo in der fernsten Türkei Altertümer ausgruben – und ganz bestimmt voll Verlangen ans Reiten dachten und an die Pferde, die sie daheim hatten zurücklassen müssen.

Liebe Eltern!

Vier Tage sind schon vergangen, dass Ihr von hier abgereist seid, und deshalb will ich Euch berichten, wie es uns bisher ergangen ist.

Tante Di ist sehr gern bei uns. Den größten Teil ihrer Zeit verbringt sie mit Rowlands zusammen, und Babs und ich, wir sind natürlich gern dabei.

Ich kann Euch berichten, dass der Reit- und Springstall, den Steve Rowlands auf dem Folly-Hof eingerichtet hat, blüht und gedeiht. Beim Einrichten der Ställe und dem Unterbringen der Pferde haben wir ordentlich mitgeholfen, alles hat schnell und gut geklappt, und inzwischen konnten sogar schon die ersten Reitstunden stattfinden. Bisher wurden Schritt, Trab, kurzer Galopp im Kreis und in der Acht geübt; heute Abend aber soll zum ersten Mal gesprungen werden.

Tante Dis Pferd Tearaway hat sich recht gut eingewöhnt; der Aufenthalt auf der Koppel scheint ihm ausgesprochene Freude zu bereiten. Er hat sich auch mit Misty so angefreundet, dass Patch richtig eifersüchtig zu sein scheint. Während ich diesen Brief schreibe, ist Tante Di gerade drüben auf dem Folly-Hof und reitet ihn. Das dumpfe Poltern der Hufe und Steves Stimme, mit der er Anweisungen gibt und Kritik übt, dringen bis an mein Ohr.

Ich ließ den Stift sinken und schaute aus dem Fenster. Deutlich erkannte ich in der Ferne mehrere Reiter, die in der Reitbahn ihre Sprünge übten.

„Halten Sie die Arme vor der Brust verschränkt, Brian“, hörte ich Steve Rowlands rufen. „Sie dürfen die Zügel nicht so ängstlich packen! Sie müssen lernen, durch Beinarbeit und Gewichtsverlagerung fest im Sattel zu sitzen. – Ja, so ist es viel besser, Angela! Sie müssen nur noch die Beine ganz ruhig halten. Und sobald Ihr Pferd an der richtigen Stelle vor dem Zaun angekommen ist, müssen Sie es durch Schenkeldruck zum Sprung antreiben.“

Es war wirklich unvorstellbar! Springreiter übten ganz in meiner Nähe, in Seh- und Hörweite! Ich konnte alles von meinem Schlafzimmerfenster aus betrachten. Aufmerksam beobachtete ich die Schüler, wie sie im Sattel saßen; die Zügel waren verknotet, die Steigbügel zusammengebunden. Einer nach dem anderen ließen sie die Pferde Anlauf nehmen und über die niedrigen Hindernisse aus Buschwerk springen.

Jetzt sammelten sie sich und stiegen aus den Sätteln. Sie lockerten die Gurte und ließen die Pferde verschnaufen.

Tante Di, Carol und Don benutzten die Pause, um selbst ein paar Runden zu drehen.

Ruhig ließen Corker und Starshine es sich gefallen, dass Don und Carol ihnen die Zügel verknoteten und die Steigbügel hochbanden. Sogar Patch schien zu wissen, was nun kommen würde und hatte nichts dagegen. Tearaway aber warf den Kopf hoch und legte die Ohren zurück; der Anblick eines umzäunten Übungsplatzes schien ihm nicht zu behagen. Und obwohl Tante Di gut aufpasste, ihr Gewicht nicht zu sehr nach einer Seite zu verlagern, während sie die Steigbügel hochband, berührten ihre Sporen doch unwillkürlich ein wenig die Flanke des ohnehin nervösen Tieres.

Tearaway zuckte zusammen und tänzelte beiseite. Verblüffend, wie unerfahren dieses Tier noch war! Es war eben kein Springpferd wie Corker und Starshine, nicht einmal ein halb trainiertes Gymkhana-Pony wie Patch. Tante Di hatte den dreijährigen Braunen jemandem abgekauft, der nichts von Pferden verstand und ihn deshalb falsch behandelt hatte. Tearaway aber gefiel ihr, weil sie ihm ansah, dass etwas in ihm steckte. Hatte sie sich etwa in ihm getäuscht?

„Ich glaube, Sie sollten die Zügel noch in der Hand behalten“, hörte ich Steve ihr zurufen. „Lassen Sie dem Pferd Zeit, sich ans Springen ohne Zügel und Steigbügel zu gewöhnen.“

Tante Di hielt Tearaway zurück und ließ Corker und Starshine vor. Aufmerksam schauten Pferd und Reiterin zu, wie die beiden erfahrenen Springpferde das Hindernis ohne Mühe einwandfrei nahmen. Als die beiden anderen zum Startpunkt zurückkehrten, sorgte Tante Di durch Zupfen an den Zügeln dafür, dass ihr Pferd Corker sehen konnte. Dann, als dieser im kurzen Galopp Anlauf nahm, trieb sie Tearaway mit Schenkeldruck hinterher.

Das Pferd legte die Ohren zurück und stürmte los; deutlich beobachtete ich, wie Tante Di es am Zügel zurückzuhalten versuchte. Am Absprungpunkt riss sie ihn hoch … Doch vergebens: Vor dem Hindernis stemmte Tearaway die Hufe in den Boden und verweigerte den Sprung.

Tante Dis erneutes Drängen blieb ohne jede Wirkung. So blieb der Reiterin nichts anderes übrig, als resigniert vom Hindernis wegzureiten. Ich schaute voller Verständnis für ihre Enttäuschung zu, wie sie das Pferd nicht nur vom Hindernis wegführte, sondern vom Platz ritt. Sie tat mir leid, denn aus Erfahrung wusste ich, dass es so immer und immer wieder sein würde – tagelang!

Ich musste mich zwingen, wieder zum Stift zu greifen. Aber der Brief musste einfach fertig werden, ich wollte ihn in den Briefkasten werfen. Sonst würden die Eltern sich ernsthaft Sorgen machen.

Übrigens scheint Tearaway nicht so gelehrig zu sein, wie Tante Di meinte. Steve Rowlands aber wird, wie ich ihn kenne, noch längst nicht die Flinte ins Korn werfen.

Wieder brach ich ab. Denn von unten erklang ein Gepolter, das Scamp aus dem Schlummer riss. Er setzte sich auf und bellte anklagend.

Schritte kamen die Treppe herauf.

„Jackie!“, erklang Babs’ aufgeregte Stimme. „Alarm! Katastropheneinsatz! Steve Rowlands lässt dich dringend bitten, mit Misty herüberzukommen und Tante Di und ihrem widerspenstigen Tearaway ein paar Sprünge vorzumachen. Patch läuft er einfach nicht nach – aber du weißt ja, dass er an Misty einen Narren gefressen hat. Deshalb hofft Steve, dass er ihm auch über das Hindernis folgt!“

„Natürlich komme ich gern“, rief ich fröhlich.

Der Brief an meine Eltern war vergessen, und ich stürmte aus dem Haus. Man brauchte Misty und mich! Etwas Schöneres konnte es nicht geben.

Mein Pferd schien meine Begeisterung zu spüren und sie zu teilen. Aufgeregt schnaubend ließ Misty sich satteln, und wenige Minuten später galoppierten wir zur Übungswiese, gefolgt von Babs auf Patch.

Don hatte uns erwartet und machte das Gatter auf. Während wir hindurchritten, zügelte ich Mistys Tempo, und bald hielten wir neben den anderen. Schon von weitem hatte Tearaway uns freudig entgegengewiehert. Mistys Anblick bereitete ihm offensichtlich Freude. So bestand gute Aussicht, dass er ihm bereitwillig folgen würde – auch über das inzwischen mehrmals verweigerte Hindernis.

„Fein, dass du gekommen bist, Jackie!“, rief Steve Rowlands mir zu. Er stand neben dem Hindernis, um den Sprung gut beobachten zu können. „Reite Misty in kurzem Galopp, nicht zu schnell, die Bahn zum Hindernis entlang. Und Sie, Di, reiten direkt hinterher.“

Ich folgte der Aufforderung. Während Misty ruhig die Anlaufbahn betrat, beobachtete ich deutlich, wie Tearaway mit den Zähnen die Gebiss-Stange packte und unwirsch lospreschen wollte. Er konnte es einfach nicht abwarten, dem Freund nachzukommen, und Tante Di hatte alle Mühe, ihn zurückzuhalten.

Wie nicht anders zu erwarten, nahm Misty das Hindernis aus niedrigem Buschwerk ohne alle Mühe. Er nahm schon Anlauf für das nächste, als ich mich neugierig umschaute. Tatsächlich hatte Mistys Vorbild offenbar seinen Eindruck nicht verfehlt. Tearaway wollte ihm nacheifern, setzte zu einem gewaltigen Sprung an, flog buchstäblich in die Höhe – und nahm das Hindernis mindestens einen halben Meter zu hoch! Schnaubend landete er ohne Mühe – er war offenbar selbst erschrocken, weil er gar so hoch hinausgewollt hatte. Mit zurückgelegten Ohren galoppierte er uns nach.

Diese Beobachtung hatte mich so völlig in Anspruch genommen, dass ich ganz überrascht war, als Misty das zweite Hindernis erreicht hatte und erneut zum Sprung ansetzte. Im letzten Augenblick sammelte ich mich, setzte mich wieder fest in den Sattel, presste die Schenkel zusammen – und verhinderte auf diese Weise, dass ich hilflos nach vorn auf Mistys Hals – oder gar darüber hinaus! – geworfen wurde.

Auch dieses zweite Hindernis nahmen wir makellos, Misty setzte kaum spürbar auf und galoppierte weiter.

In weitem Bogen ließ ich ihn abdrehen und schaute mich um. Soeben stürmte Tearaway auf das zweite Hindernis los.

Wieder kam er gut ab, wieder sprang er viel zu hoch – und doch merkte man ihm deutlich an, dass der Sprung ihm ausgesprochen Spaß machte.

„Gut gemacht, Di!“ erklang Steve Rowlands Stimme. „So war’s viel besser!“ Und als auch Tante Di ihr Pferd zurückgebracht hatte, meinte er: „Ich denke, wir machen dasselbe sofort noch einmal – aber Tearaway läuft jetzt als Erster!“

Also hielt ich Misty zurück. Das war zwar Tearaway nicht recht, doch Tante Di lenkte ihn energisch zum Startpunkt, und schließlich folgte er willig. Gehorsam galoppierte er los, und da ihm die Angst vor dem Hindernis nun genommen war, nahm er das erste ohne jede Schwierigkeit. Zwar erwies sich wieder, dass er noch ohne Erfahrung war, vor den Hindernissen zurückschreckte oder viel zu hoch sprang – ebenso zeigte sich aber, dass er ihnen ohne weiteres gewachsen war.

Er brauchte wirklich nur Übung!

„Ganz bestimmt wird Tearaway noch ein großartiges Springpferd“, versicherte Carol, die neben mir stand und interessiert zuschaute. „Ich sehe deutlich, wie zufrieden Vater ist. Er ist gewiss überzeugt, dass er dieses Pferd mit der Zeit ganz groß herausbringen kann.“

Tante Di und Steve Rowlands brachten Tearaway gemeinsam noch ein drittes Mal über die Runde, dann sprang die Tante aus dem Sattel, und wir alle kamen noch ein bisschen zusammen und unterhielten uns.

„Für heute hat Tearaway genug“, erklärte Rowlands zufrieden. „Auch die anderen Tiere werden müde sein – mit Ausnahme von Misty, der ja noch nicht viel zu leisten brauchte. Wie wäre es, Jackie, wenn du mit ihm einmal über unsere große Springbahn reitest?“

Jetzt kam mein großer Augenblick!

„Darf ich?“, rief ich aus. „Natürlich will ich, ich wüsste nicht, was ich lieber täte. Und ich merke Misty an, dass er begeistert mitmachen wird!“

Gut gesprungen, Misty!

Bei aller Freude – oder vor lauter Freude! – war ich doch ziemlich aufgeregt.

Der große Augenblick war gekommen, wo ich mir und allen anderen beweisen konnte, dass Misty wirklich gut genug war, um an einem richtigen Springturnier teilzunehmen.

Gewiss, schon immer war mein Pferd gern gesprungen, hatte noch nie ein Hindernis verweigert. Wir waren schon an dem einen oder anderen Springturnier beteiligt gewesen, auch an Jagdspringen – aber ein Turnier, bei dem bestimmte Sprünge vorgeschrieben waren und streng beurteilt wurden, das hatte es noch nicht gegeben.

Genau dies aber war es, was Steve Rowlands in seiner Reitschule übte. Deshalb hatte er mit Carol und Don einen richtigen Turnierparcours gebaut. Doch bisher war noch keiner von uns eine Runde darauf geritten, weil wir sie ihm nicht zertrampeln sollten, ehe er seine ersten Schüler so weit ausgebildet hatte, dass sie sich darauf versuchen konnten.

So war es eine kleine Sensation, dass ich auf Misty darauf reiten durfte. Neugierig und gespannt nahmen alle am Geländer Aufstellung: Carol, Don, Babs, Tante Di, Angela und Hazel Lane, Jill Bennett, Brian Woodley, Tony Lambert, Steve Rowlands und noch drei oder vier seiner Reitschüler.

Doch ich ließ mich von den „Zuschauermassen“ nicht aus der Ruhe bringen, selbstsicher ritt ich in die Bahn. Don richtete die Hindernisse auf die vorschriftsmäßige Höhe ein: Es waren vier Hecken, ein Doppelrick, mehrere Oxer, eine Mauer und ein Dreier. Außerdem gab es noch einen ziemlich unheimlich aussehenden Graben, dessen jenseitiges Ufer nach hinten absank.

Langsam ritt ich mit Misty die Runde ab, damit er sich alle Hindernisse gut anschauen konnte. Dann kehrte ich zum Startpunkt zurück.

„Lass nur die Mauer und den Graben zunächst aus, Jackie“, rief mir Rowlands zu. „Wir wollen erst einmal sehen, wie Misty sich überhaupt anstellt.“

So gab ich meinem Pferd die Zügel frei und trieb es durch Schenkeldruck in leichten Galopp. Misty gehorchte willig, seine gespitzten Ohren zitterten vor Gespanntheit. Ganz ruhig lief er los, und ich gewann den Eindruck, dass es sicherlich das Beste war, ihm volle Freiheit zu lassen und ihn nicht zu sehr zu beeinflussen. Ich wusste ja, dass er von Natur aus ein gutes Springpferd war, und solange alles normal ablief, konnte ich mich stets darauf beschränken, nur ganz sachte Hinweise durch leichtes Zupfen an den Zügeln zu geben.

Außerdem beugte ich mich möglichst weit nach vorn, damit Misty mein Gewicht kaum spürte. In der Regel hob er dann genau an der richtigen Stelle ab, flog in der günstigsten Höhe über das Hindernis und landete leicht und sicher drüben auf der anderen Seite. Obwohl Misty gewiss nicht groß war, scheute er auch vor dem höchsten Hindernis nicht zurück.

Die erste Hecke merkte ich kaum – so leicht flog mein Pferd mit mir hinüber, ohne einen Zweig zu berühren, und dennoch so niedrig wie möglich.

Zufrieden lachte ich vor mich hin. Ausgezeichnet!

Auch die zweite Hecke sah ziemlich einfach aus; doch ich wusste, dass dieser Eindruck trog, denn die Anlaufstrecke führte ein wenig bergab, und so war der Absprung gar nicht so leicht. Misty schien es zu bemerken und minderte sein Tempo. Und dann, zwei Schritte vor dem Absprung, hielt er fast mit einem Ruck an, nahm genau Maß – und stieß sich mit den kräftigen Hinterbeinen ab.

Wunderbar!

Auch dieses Hindernis hatten wir fehlerfrei genommen, und nun galoppierten wir dem Doppelrick entgegen. Der Raum zwischen den beiden parallelen Balken war ziemlich groß, und ich rechnete damit, dass Misty vom ersten zum zweiten drei Schritte benötigen würde. Doch Misty hatte es sich anders überlegt: Kaum war er über den ersten Balken hinweg, da griff er weit aus und wollte offenbar nach nur zwei Schritten zum Sprung ansetzen. Doch plötzlich kamen ihm offensichtlich Bedenken, er legte noch einen ganz flinken Zwischenschritt ein, zögerte dann aber doch – und musste auf diese Weise fast aus dem Stand zum Sprung über den zweiten Balken ansetzen.

So fest wie möglich nahm ich ihn zwischen die Beine, beugte mich weit vor, lag fast auf seinem Hals und riss Misty mit der bloßen Kraft meines Willens fast senkrecht empor. Er folgte mir großartig, stieß sich mit den kräftigen Hinterbeinen ab, flog empor und kam hinüber – zwanzig Zentimeter höher, als es unbedingt hätten sein müssen.

Ich atmete auf.

„Ausgezeichnet, Jackie!“, hörte ich Babs begeistert rufen. „Prima gesprungen, Misty!“

Noch immer schwer atmend lenkte ich mein Pferd zum nächsten Hindernis, das einem Schild: „Straße gesperrt“ nachgeahmt war.

„Los, Misty!“, keuchte ich ihm ins Ohr, während wir immer schneller Anlauf nahmen. „Los, hoch, hopp!“

Mühelos kamen wir ab, flogen hinüber und setzten drüben auf.

Ich lenkte ihn auf das nächste Hindernis zu, zwei parallel hintereinander angebrachte Balken, zwischen denen so wenig Raum war, dass man sie in einem Sprung nehmen musste. Hier kam es auf genaues Augenmaß und auf Schnelligkeit an, wenn man den schwierigen Sprung schaffen wollte. Doch ich wusste, dass Misty beide Eigenschaften besaß, spürte auch, wie dankbar er mir war, dass ich ihm durch mein Eingreifen aus der Patsche geholfen hatte. Das hatte sein Vertrauen zu mir gestärkt.

Wir hätten nicht besser hinüberkommen können!

Noch eine Hecke nahmen wir, und dann ritten wir den Dreier an. Ohne das geringste Zaudern flog Misty über das hohe Gatter aus drei Balken hinweg, und dann galoppierten wir froh und zufrieden auf die letzte Hecke zu.

„Fehlerfrei!“, jubelte Babs uns entgegen. „Absolut turnierreif, Jackie! Herzlichen Glückwunsch!“

„Reite zur Mitte zurück“, forderte Rowlands mich nun auf, „und versuche, die Mauer zu nehmen. Die Runde hat mich davon überzeugt, dass ihr beide sie schafft.“

Ich war nicht ohne Bedenken. Zu genau wusste ich, dass Misty Mauern nicht mochte, sondern lieber weite, ausholende Sprünge tat.

Doch dann ließ ich meine Bedenken fallen und klopfte meinem Pferd den Hals.

„Also los, mein Guter!“, redete ich ihm zu, während ich die Zügel anzog und ein bisschen Schenkeldruck gab.

Misty galoppierte los.

Ohne Bedenken stürmte er auf das undurchsichtige Hindernis zu, nahm genau Maß – wobei er so stark bremste, dass ich beinahe den Halt im Sattel verloren hätte – und hob ab, noch ehe ich wieder ganz im Gleichgewicht war. Steil stiegen wir empor, schwebten über die Mauer – und auf einmal kam es mir vor, als hielten wir mitten im Sprung an. Ich bekam einen gewaltigen Schrecken. Blitzschnell machte ich mir klar, dass Misty beim Aufsetzen stürzen würde.

Doch während ich mich darauf vorbereitete, riss mein Pferd mit einer Körperdrehung die Hinterbeine unter den Leib, sodass sie ganz knapp über die Mauer dahinsausten; er kam gerade noch hinüber, setzte mit den Vorderbeinen auf und holte die Hinterbeine nach.

Das Herz pochte mir bis zum Hals hinauf, während ich mich blitzschnell im Sattel zurechtsetzte. Und dann ritt ich unter dem Applaus von Babs und den anderen auf den Wassergraben zu, ohne lange abzuwarten, ob Steve Rowlands mich dazu aufforderte oder nicht. Ich wusste, dass Misty nicht im Geringsten wasserscheu war.

Breit und düster dehnte sich der Graben vor der Hecke am anderen Ufer. Misty zuckte mit einem Ohr, kürzte den Schritt, nahm Maß – und flog mit einem gewaltigen Satz über Graben und Hecke hinweg. Wegen des abschüssigen Grundes setzte er drüben ziemlich hart auf, aber das nahmen wir beide kaum zur Kenntnis. Mit sanftem Zug an den Zügeln hob ich meinem Pferd den Kopf hoch, dann kehrten wir im Galopp quer über den Platz zu Steve Rowlands und den anderen Zuschauern zurück.

So stolz wie in diesem Augenblick war ich noch nie auf Misty gewesen!

„Eine grandiose Runde!“, rief Tante Di mir lobend zu, während sie den schäumenden Tearaway fest am Zügel hielt.

Babs sprang aus dem Sattel und klopfte Misty anerkennend den Hals.

„Nie im Leben hätte ich gedacht“, gab Don zu, „dass Misty ein so ausgezeichneter Springer ist.“

„Pferd und Reiterin sind einsame Spitzenklasse“, sagte Carol strahlend. „Ich wüsste nicht zu sagen, wer von euch besser ist.“

„Vielleicht sollte ich euch für Sheepdown anmelden“, meinte Steve Rowlands nachdenklich. „Ich meine, dort müsstet ihr gut abschneiden.“

Gleich am nächsten Tag nahm ich das Training auf, um Misty turnierreif zu machen. Wir unternahmen weite Ausritte, um die Muskeln zu stärken, und ich fütterte Hafer zur Steigerung des Temperaments.

Auch ich trainierte mich eisern. Carol lieh mir Starshine, und stundenlang machte ich mit hochgebundenen Steigbügeln und verknoteten Zügeln einfache Sprünge, um festen Sitz und sicheres Gleichgewicht zu üben.

Vor lauter Freude darüber, dass ich die Fahne des Folly-Reitstalls auf einem richtigen Springturnier hochhalten sollte, hatte ich vollkommen vergessen, dass Babs und ihr Patch an diesem Triumph keinen Anteil hatten. Gewiss gab Babs sich Mühe, ihre Enttäuschung vor mir zu verbergen, dennoch entging sie mir nicht. So schlug ich vor, dass sie mich öfter begleiten solle. Und gleich am nächsten Tag ritten wir gemeinsam nach Newton Ripley.

„Nehmen wir die Straße“, schlug ich vor, „damit Misty sich an den harten Untergrund gewöhnt. Wir beide werden dort ein Erdbeereis in der Milchbar essen, und dann galoppieren wir über die Heide zurück.“

Wir ritten guten Mutes die Straße entlang; zu beiden Seiten bildeten Glockenblumen und Thymian einen herrlich bunten Teppich, Bienen summten, und Lerchen trillerten hoch in der Luft.

Tatsächlich war das Erdbeereis so köstlich, dass wir uns ein zweites gönnten. Die erste Runde hatte ich ausgegeben, nun fühlte Babs sich bemüßigt, ihrerseits eine zu spendieren. Von dem Rest unseres Geldes erwarben wir eine Packung Bonbons, die unsere Pferde, wie wir wussten, besonders gern mochten. Nachdem wir Misty und Patch je einen gegeben hatten, lauschten wir belustigt, wie sie sie malmend zerkauten. Dann schwangen wir uns in die Sättel und ritten heim.

Am Wegweiser zu den „Alten Steinen“, einem Heiligtum unserer Vorfahren, spitzten die Pferde plötzlich die Ohren. Misty wieherte auf – und da vernahmen auch wir das Nahen polternder Hufe. Sofort zügelten wir unsere Pferde und gaben den grasbewachsenen Pfad frei, um dem offensichtlich eiligen Reiter Platz zu machen.

Wie groß aber war unsere Verblüffung, als aus der nahen Wegbiegung Tante Di auf Tearaway auftauchte. Sie hockte im Sattel wie ein Rennjockey, so wie es sonst gar nicht ihre Art war.

Tearaways Mähne flatterte im Wind, der schwarze Schweif wehte breit hinterher. Das Pferd war schaumbedeckt und blähte gewaltig die Nüstern.

Tante Di versetzte ihm einen Klaps, als wolle sie ihn noch mehr anspornen. Tearaway legte die Ohren ganz flach an, machte den Hals lang, und die Muskeln der Schultern und Knie zuckten, sie gaben ihr Letztes. Der Dreijährige galoppierte nach Herzenslust. Kein Zweifel, er fühlte sich völlig in seinem Element.

Tante Di schien uns überhaupt nicht zu bemerken. Sie schaute starr geradeaus, zwischen Tearaways Ohren hindurch die gerade Straße entlang bis zur Höhe, wo in diesem Augenblick der Landrover des Folly-Hofes auftauchte. Und nun sahen wir auch Steve Rowlands. Er stand daneben und ließ kein Auge von der Stoppuhr in seiner Hand.

„Großartig, Di!“, rief er in diesem Augenblick. „Vierzig Sekunden weniger, als ich angenommen hatte!“

Pferd und Reiterin preschten an ihm vorbei und minderten dann allmählich das Tempo.

Meine Kusine rundete die Hände als Trichter vor den Mund. Offenbar wollte sie Applaus rufen. Doch ich legte ihr die Hand auf den Arm.

„Nicht doch, Babs“, mahnte ich. „Ich glaube, Tante Di und Onkel Steve ahnen gar nicht, dass sie beobachtet werden.“ Tatsächlich schienen die beiden allein in einer eigenen Welt zu leben; noch nie hatte ich die Tante so jung und glücklich gesehen.

„Lass die beiden – lass sie allein! Ich habe den Eindruck, dass sie darüber sehr froh wären.“

„Menschenskind!“, sagte Babs verwundert. Und dann meinte sie: „Ich glaube wahrhaftig, du hast recht, Jackie!“

Als Babs und ich uns am nächsten Morgen zum Stalldienst meldeten, war Steve Rowlands schon mit Golden Boy im Gutshof beschäftigt.

„Guten Morgen, ihr beiden“, begrüßte er uns lächelnd, während er von dem Gurt aufschaute, den er dem Pferd soeben festgezurrt hatte. „Wo habt ihr denn Tante Di gelassen?“

„Wir sollen Ihnen ausrichten, dass sie einkaufen fahren musste“, gab Babs zur Antwort, und dann ergriff sie Golden Boy bei den Zügeln, während Steve den Gurt des Pferdes noch ein bisschen fester anzog. „Sie kommt nachher vorbei.“

In diesem Augenblick kamen Carol und Don über den Hof gelaufen. Deutlich bemerkte ich, wie überrascht sie waren, dass Golden Boy schon gesattelt und aufgezäumt war.

„Du willst ihn doch nicht etwa reiten, Paps?“, rief Carol aus, während sie den Eimer absetzte, den sie mitgebracht hatte, und um das Pferd herum neben den Vater trat. „Du weißt doch, was der Arzt dir nach dem Unfall ans Herz gelegt hat.“

„Stimmt“, sagte Don. „Hat er nicht gesagt, du solltest überhaupt nicht mehr reiten?“

„Wenn nun unterwegs deinem Rücken etwas passiert, Paps!“, stieß Carol mit seltsam ängstlichem Gesichtsaus druck hervor. „Hast du vergessen, dass seit dem Sturz mit Golden Boy deine Beine nie ganz richtig in Ordnung waren?“

„Und auch an Golden Boy solltest du denken“, mahnte Don. „Der Tierarzt hat gesagt, er könne sehr leicht für immer gelähmt bleiben. Es kommt natürlich viel mehr auf dich an als auf das Pferd. Vater, sei doch vernünftig! Du darfst dich nicht zugrunde richten!“

Mit hartem Gesichtsausdruck schaute Vater Steve abwechselnd die Tochter und dann den Sohn an.

„Hört mal zu, ihr Naseweise“, knirschte er, „ich meine, wir sollten uns über eines völlig klar sein“ – er biss die Zähne so fest aufeinander, dass das Kinn hart und kantig wurde –‚ „weder Golden Boy noch ich möchten altes Eisen und reif zum Gnadentod sein!“ Er packte die Zügel und machte Anstalten, in den Sattel zu steigen. „Wir werden jetzt ein paar ganz sanfte, vorsichtige Übungen reiten. Ihr braucht euch wirklich keine Sorgen zu machen.“

Er gab Golden Boy einen Klaps auf den Hals, und Babs und ich sahen deutlich, wie das Herz des ehemaligen Rennreiters bei seinem alten Pferd war.

„Ein paar Tage lang habe ich mir den braven Burschen nun angeschaut“, sagte er. „Und wie er all dem Laufen und Springen der anderen so tatenlos zusehen musste, da kam er mir kläglich und missvergnügt vor, weil er nicht mitmachen durfte. Er begriff das einfach nicht – und das kann ich nun nicht mehr mit ansehen.“

„So genau hast du seine Gedanken gelesen?“, meinte Don.

„Allerdings, ich weiß genau, wie ihm zumute ist“, beharrte Steve. „Mir selbst geht es ja nicht anders! Golden Boy und ich sind uns eben in vieler Hinsicht sehr ähnlich.“ Eigensinnig schaute er uns an. „Es mag ja sein, dass wir unsere besten Zeiten hinter uns haben – aber ein wenig Leben liegt doch noch vor uns, Gott sei Dank!“

Stumm sahen wir zu, wie Steve den Fuß in den Steigbügel setzte. Doch dann schien er nicht genug Kraft zu haben, um sich hochzuschwingen.

Bestürzt schauten Babs und ich uns an. Deshalb also hatten wir Steve Rowlands noch niemals reiten sehen! Das Geheimnis war gelüftet: Deshalb also war der alte Jockey nie in den Sattel gestiegen, während alle andern immer wieder ritten.

„Siehst du, Vater!“ Mitleidig schaute Carol ihm zu, wie er sich vergeblich abmühte. „Der Doktor weiß am besten, was du dir zumuten darfst.“

Doch Steve Rowlands dachte nicht daran, so schnell aufzugeben. Er wendete sich an Babs und mich.

„Wenn schon mein eigen Fleisch und Blut es ablehnt, mir ein bisschen zu helfen, dann werdet doch hoffentlich ihr euch nicht verweigern!“, rief er uns zu. „Jackie, würdest du mir Golden Boy wohl mal dort zu dem Stein führen?“

Ich zögerte und warf Don einen Blick zu. Ohne, dass sein Vater es sah, schüttelte er den Kopf. Und als ich den Blick zu Carol weiterwandern ließ, hauchte sie so leise, dass ich es ihr von den Lippen ablesen musste: „Bitte, nicht!“

Flehend schaute ich Steve Rowlands an. Doch ehe ich eine ausweichende Antwort stammeln konnte, ergriff Babs, die Carols und Dons Warnung nicht bemerkt hatte, Golden Boys Kopf und führte ihn zu dem alten großen Stein gleich neben dem Hoftor. Hilflos mit den Schultern zuckend schauten wir zu.

„Seien Sie vorsichtig“, mahnte ich angstvoll, während ich dem alten Reiter beistand, damit er das Bein über den Pferderücken brachte. „Bitte, passen Sie gut auf, Herr Rowlands!“

Es war quälend zu beobachten, wie Steve Rowlands die Zügel ergriff und die Hacken ohne Kraft in die Flanken des Pferdes zu drücken versuchte. Ganz langsam setzte das Pferd sich in Bewegung, hielt den Kopf mit gespitzten Ohren sehr hoch. Es schaute sich nach allen Seiten um; man merkte ihm an, wie froh es war, sich endlich einmal in der neuen Umgebung umschauen zu dürfen. Mit geblähten Nüstern atmete es tief den Duft nach Salzwasser und Tang, nach Heidekraut und Torf ein. Golden Boy tat einen ganz kleinen Hüpfer, ließ dann aber den Kopf sinken und trottete langsam und vorsichtig durchs Hoftor auf die Straße.

„Menschenskind, warum musstest du ihm denn in den Sattel helfen?“ Zornig schaute Carol meine Kusine an. „Was soll aus der Reitschule Folly-Hof werden, was aus uns und den Pferden, wenn Vater wieder krank und unbeweglich wird und wochenlang im Bett liegen muss?“

„Lass es Vater doch einmal versuchen, Carol!“, wandte Don ein, doch seine Stimme klang nicht sehr überzeugt. „Wenn er sich gar so schlecht fühlte, hätte er bestimmt nicht den Mut dazu aufgebracht!“

„Das ist alles gut und schön“, Carol ließ sich nicht so leicht besänftigen, „aber ich möchte nicht noch eine Familien-Katastrophe erleben. Hätte Paps auf den Tierarzt gehört, der ihm sagte, Golden Boy sei nicht auf der Höhe, dann hätte er ihn nicht für Aintree gemeldet – und es wäre überhaupt nicht zu dem Sturz gekommen!“

„Darüber hat er sich nachher genügend Vorwürfe gemacht“, sagte Don, den dieses Gespräch unglücklich machte. „Und wenn er auf den Tierarzt gehört hätte, wäre Golden Boy erschossen worden! Und dann hätte Vater unter keinen Umständen wieder etwas mit Pferden zu tun haben wollen. Er wäre an gebrochenem Herzen gestorben.“ Er machte eine Pause, um den Eindruck seiner Worte wirken zu lassen. „Nie im Leben hätte er den Folly-Hof gekauft“, fuhr er fort, Carol nicht aus den Augen lassend, „und niemals wäre hier mit seiner Hilfe eine Reitschule entstanden, auf der Springpferde ausgebildet werden. Vielleicht also hat alles genau so sein sollen, wie es gekommen ist. Schließlich hat nur durch diese Entwicklung Golden Boy wieder ein Zuhause gefunden, in dem er sich wohlfühlt. Wäre es nicht so gewesen, dann hätte Paps kaum eingewilligt, unser kleines Vermögen hier anzulegen – vor allem, nachdem er sich damit hatte abfinden müssen, nie im Leben wieder reiten zu können.“

Babs und ich sahen uns an. Von alledem hatten wir keine Ahnung gehabt! So schlimm war das also!

„Davon wussten wir ja gar nichts“, versicherte ich den Geschwistern. „Natürlich war uns bekannt, dass Golden Boy gestürzt war, doch wir ahnten nicht, dass euer Vater dabei so schwer verletzt wurde.“

„Und auch jetzt wisst ihr erst die Hälfte“, meinte Carol, und wir sahen und hörten ihr an, wie nahe sie den Tränen war. „Wäre Vater nicht so ganz und gar nur von Golden Boy besessen gewesen“, berichtete sie stockend, „dann würde unsere Mutter heute noch leben.“ Verstohlen wischte sie sich ein paar Tränen aus den Augenwinkeln. „Während sie mit Grippe im Bett lag, kam Vater eines Nachts nicht aus dem Stall zurück, weil er Golden Boy nicht alleine lassen wollte. Mutter aber dachte, ihm sei etwas zugestoßen; sie stand aus dem Bett auf und schleppte sich durch Kälte und Schnee über den Hof in den Stall. Und als sie sah, was los war, half sie ihm sogar noch, Golden Boy einen Breiumschlag zu machen. Später hat der Arzt gesagt, in dieser Nacht sei aus der Grippe eine Lungenentzündung geworden. Daran ist Mutter gestorben!“ Carol schluchzte leise. „Das kann ich Vater nie vergessen, niemals! Wie konnte ihm ein Pferd mehr bedeuten als unsere Mutter!“

„So kannst du es nicht ausdrücken, Carol!“, warf der Bruder ihr vor. „Nimm doch Vernunft an! Vater hatte doch keine Ahnung, wie es wirklich um Mutter stand. Schließlich hat ihr Tod ihn mindestens ebenso mitgenommen wie uns.“ Er machte eine Pause. „Im vorigen Januar war es ein Jahr, dass Mutter tot ist“, murmelte er und wandte sich ab, damit wir das Zucken in seinem Gesicht nicht bemerkten.

„Mir ist es, als sei es gestern gewesen“, murmelte Carol düster. Doch ehe sie noch etwas sagen konnte, kamen drei Reitschüler aus dem Haus auf uns zu.

„Sprecht mit ihnen nicht darüber!“, bat Don Babs und mich mit gepresster Stimme. „Familienkummer sollte man niemals vor anderen ausbreiten.“

„Kein Wort davon kommt über unsere Lippen“, versprach ich, und Babs nickte mit traurigem Gesicht.

In diesem Augenblick kam Tante Di mit einem Einkaufskorb auf den Hof.

„Guten Tag, ihr Lieben“, begrüßte sie uns fröhlich, dann schaute sie verblüfft in die Runde. „Nanu! Ist etwas los? Warum schaut ihr so betrübt? Wo ist denn euer Vater?“

„Er macht einen kurzen Ausritt auf Golden Boy“, erwiderte Don. Er gab sich alle Mühe, es möglichst gleichmütig klingen zu lassen. „Inzwischen sollen wir schon mit dem Springunterricht anfangen.“

Die Reitschüler sattelten ihre Pferde, und gemeinsam ritten wir auf den Übungsplatz. Hier stellte Don die Trainingsgatter auf die niedrigste Höhe ein, kaum vierzig Zentimeter über dem Boden. Carol ließ die Schüler eine Reihe bilden und nacheinander im Schritt vorsichtig darübergehen.

Heute Morgen hatte es sich ein Apfelschimmel offenbar in den dicken Kopf gesetzt, Ärger zu machen. Jedenfalls warf er den Kopf unwirsch nach allen Seiten und versuchte wütend, die Gebiss-Stange abzuschütteln. Dann wollte er aus der Reihe ausbrechen, und auf einmal setzte er zu einem kurzen Galopp an und nahm zwei der niedrigen Hindernisse mit einem Satz.

Dies schien mehreren anderen Pferden zu gefallen, und sie taten es dem Gefährten nach. Carol rief Angela Dane, die Reiterin des aufsässigen Grauen, zu sich in die Mitte.

„Du darfst nicht zwei auf einmal überspringen“, warf sie ihr vor. „Du weißt doch, dass du langsam eines nach dem anderen überschreiten sollst!“

„Entschuldige, Carol“, sagte das Mädchen zerknirscht, „aber ich weiß wirklich nicht, was heute in Blenheim gefahren ist. Ziemlich forsch ist er ja immer, aber heute ist es schlimmer als sonst. Ich kann ihn einfach nicht zurückhalten.“

„Das sehe ich“, bestätigte Carol. „Und ich weiß auch, dass du schon manchmal Schwierigkeiten mit ihm hattest. Deshalb hast du ihm ja auch eine Stangen-Trense angelegt.“

Während Angela das bestätigte, ritt Don heran. Er hatte die letzten Worte gehört.

„Hast du es schon einmal mit einer Vulkanit-Gebiss-Stange versucht?“, fragte er.

„Allerdings“, sagte Angela. „Aber genutzt hat es auch nichts.“

„Dann müssen wir es mit einem Halbmond aus Gummi versuchen.“ Damit packte Don den Grauen beim Zügel und führte ihn zur Geschirrkammer. Seit er wieder im Dienst war, schien er allen Kummer und alle Sorgen vergessen zu haben. „Komm schon her!“, rief er dem Pferd munter zu.

Babs und ich sahen uns etwas unbehaglich an. Fast schämten wir uns, dass wir so blendender Laune waren. Dabei nahmen wir ehrlich Anteil und spürten deutlich, dass wir der Familie Rowlands noch viel näher gekommen waren, seit sie uns einen Einblick in ihr Familiengeheimnis erlaubt hatte.

Während Don und Angela dem Pferd Blenheim eine neue Gebiss-Stange verpassten, ging der Reitunterricht weiter. Babs und ich wurden eingespannt; wir mussten die Abstände zwischen den niedrigen Gattern verändern, sodass Schritte und Sprünge von Mal zu Mal anders ausgeführt werden konnten. Dadurch wurden die Pferde angeregt, jedes Mal wieder Augenmaß zu beweisen und die Kraft des Absprungs zu ändern.

Durch einfaches Umlegen der Hindernisse konnten wir sie auf die Höhe von fünfundachtzig Zentimetern bringen. Als wir gerade fertig waren, kehrten Don und Angela mit Blenheim zurück, und nun stellten wir drei Gatter so zusammen, dass zwei unten und eines oben standen. Anschließend wurden die drei anderen so hintereinander aufgebaut, dass ein weiter Sprung nötig wurde. Beide Sprünge waren durchaus nicht einfach, die Reiter mussten ihre Pferde ganz fest zwischen die Schenkel nehmen, damit sie ihnen nicht durchgingen.

Ich schaute zu, wie sie die Hindernisse abschätzten. Dann übernahm Brian Woodley, ein hellblonder kecker Junge, auf Harkaway die Führung, und die anderen folgten ihm in Reihe. Forsch nahm Brian Anlauf, und sein Pferd bewältigte das Hindernis ohne jede Schwierigkeit. Auch die anderen kamen gut ab. Den Schluss bildete Angela auf Blenheim, sie schien nervöser zu sein als die anderen.

Der Apfelschimmel kümmerte sich viel zu sehr um sein neues Zaumzeug, als dass er die Veränderung des Hindernisses zur Kenntnis genommen hätte. Erst im letzten Augenblick merkte er, was los war. Sofort wich er mit gesenktem Kopf beiseite, doch Angela zwang ihn auf die Anlaufbahn zurück und ließ ihn erneut auf das höhere der beiden Hindernisse zulaufen. Diesmal aber bremste Blenheim kurz davor hart ab, indem er alle vier Hufe fest in den weichen Grund stemmte. Angela hob die Gerte, um ihn mit zornigem Schlag vorwärtszutreiben.

Da aber lief Don auf sie zu.

„Halt, Angela, warte!“, rief er. „Blenheim hat die Zunge über der Gebiss-Stange!“

Sofort glitt Angela aus dem Sattel und lief nach vorn.

„Das also hat ihn immerzu nervös gemacht“, meinte sie, während sie ihm ins Maul schaute. „Ich habe mich auch schon gewundert; denn so ist er mir noch nie gekommen. Vielleicht war das vorige Zaumzeug doch besser für ihn.“

Nun ritt Carol herbei.

„Jetzt können wir ihn jedenfalls nicht umschnallen“, sagte sie, während sie aus einem Schuh schlüpfte und den Riemen herauszog. „Deshalb müssen wir uns mit einer Hilfsmaßnahme begnügen.“ Schon schob sie den Schnürsenkel durch die Ringe von Blenheims Zaumzeug und wollte ihn soeben kreuzweise über die Nüstern zum Nasenriemen binden, damit er seine Zunge unten hielt, da kam Tante Di heran und griff mit ein.

Carol schaute zu ihr auf.

„Du hast bei deinen Wildpferden ja schon einige Erfahrung sammeln können, Tante Di“, sagte sie. „Hast du so etwas auch schon erlebt? Ich jedenfalls habe noch nie ein Pferd gesehen, das so ungebärdig den Kopf schüttelt wie Blenheim. Und jetzt fängt er auch noch an, dabei die Zunge über die Gebiss-Stange zu strecken.“

Beruhigend legte Tante Di dem Apfelschimmel die Hand auf den Hals. Wie alle Tiere, fühlte das Pferd sofort die gute Absicht und wurde merklich ruhiger.

„Ehe wir dir die Zunge herunterbinden, Blenheim“, meinte sie, indem sie ihm sorgsam das Maul öffnete, „wollen wir den Fall erst einmal gründlich untersuchen. Nur ruhig, alter Bursche! Lass mich doch mal sehen, was dich da stört! Nachher werden wir schnell Abhilfe schaffen können.“

Mit sanfter Gewalt drückte sie Blenheim den Unterkiefer herab, drehte ihm das Maul zur Sonne und schaute hinein.

„Da haben wir den Salat!“, rief sie. „Schau mal, Carol! Siehst du es auch?“

„Richtig, ja!“, brachte Carol hervor. „Blenheim hat sich wundgerieben.“

„Auf der linken Seite der Mundhöhle“, bestätigte die Tante. „Mir ist das schon einmal vorgekommen, bei einem der Jungpferde, die ich zugeritten habe. Nachdem ich ihn lange hatte an der Longe im Kreis laufen lassen, und zwar stets links herum, hatte er natürlich die Gebiss-Stange immer ein wenig schief im Maul gehabt – und sich dabei wundgescheuert.“

„So ähnlich muss es hier wohl auch sein“, meinte Carol.

„Stimmt“, rief Angela erschrocken aus. „Ich habe ihn lange Zeit im Kreis geritten, um ihn an den kurzen Galopp zu gewöhnen und geschmeidiger zu machen.“

„Und vermutlich links herum“, sagte Carol. „Tatsächlich kann man junge Pferde links herum meist besser regulieren. Auch das Gleichgewicht hält sich dabei leichter.“ Sie schaute Tante Di an. „Was können wir nun für Blenheim tun?“

„Nichts, als ihn ein paar Tage lang völlig in Ruhe lassen“, war die Antwort. „Anschließend bekommt er eine Gebiss-Stange aus Hartgummi – und mit der Zeit wird er an eine normale Stange gewöhnt werden.“

In diesem Augenblick erklang auf dem Weg das rhythmische Klopfen von Hufen, und kurz darauf tauchte Steve Rowlands auf. Dicht vor uns ließ er Golden Boy anhalten.

Ich bemerkte, wie Tante Dis Augen bei seinem Anblick aufleuchteten.

„Wie haben Sie es ausgehalten, Steve?“, fragte sie besorgt, aber liebevoll lächelnd.

„Alles in allem bin ich zufrieden“, meinte Vater Rowlands, während er vorsichtig aus dem Sattel stieg und die Zügel dabei festhielt. „Wir sind brav auf dem Weg geblieben, haben nur ganz kurz einen kleinen Trab eingelegt – gerade das Richtige für zwei arme Alterchen wie uns beide.“ Er schwang das Bein über den Sattel und kam ganz langsam zu Boden. „Das Auf- und Absteigen macht halt Schwierigkeiten.“ Er stöhnte ein bisschen, als er den Boden erreicht hatte. „Aber ich wette, dass es von Mal zu Mal besser gehen wird.“

Der ehemals so berühmte Jockey wendete Golden Boy und lief dann hinkend mit ihm über den Hof zum Stall. Betreten und voll Mitleid starrten wir ihm wortlos nach.

Ein Kloß steckte mir im Hals, ich konnte kaum schlucken. So vergänglich war der Ruhm dieser Welt! Der große Steve Rowlands, einst in aller Munde, zweifacher Sieger des Großen Preises der Nation, musste sich nun kümmerlich, einen Prellstein benutzend, in den Sattel quälen. Es war wirklich kaum auszuhalten!

Unwillkürlich schweifte mein Blick zu Tante Di. Sie schien ähnliche Gedanken zu hegen wie ich, vermutlich noch traurigere. Oder bildete ich mir das nur ein?

Ich hätte wetten mögen, dass Tränen in ihren Augen glitzerten …

„Ich kann es schon verstehen, dass Tante Di sich in Steve Rowlands verliebt hat“, versicherte ich Babs, während wir unser Sattelzeug in der Kammer verstauten. „Er ist so tapfer und furchtlos.“

Meine Kusine nickte, als habe sie gerade in diesem Augenblick das Gleiche gedacht.

„Ich stelle es mir ganz schrecklich vor für einen erfahrenen Jockey, wenn er nur mit Mühe eine halbstündige Runde über ein paar Feldwege schafft.“

Ich stieß einen Seufzer aus. Dass ausgerechnet Steve Rowlands so schwer geschlagen sein musste! Onkel Steve! – Ich begann allmählich, an ihn mit diesem vertraulichen Namen zu denken. Sein ganzes Leben hatte den Pferden gehört, dem Jagdspringen vor allem, dem Turnierreiten. Wie mochte er es genossen haben, in aller Morgenfrühe im Galopp über die Felder zu sprengen, ein edles Pferd unter sich zu spüren, einen Zaun anzugehen, leicht wie ein Vogel hinüberzufliegen und dann in der Zielgeraden, den Endpunkt schon im Auge, das Letzte aus sich und dem Pferd herauszuholen!

Und nun? Es war wirklich tragisch.

„Es ist sicherlich ein Problem für ihn“, meinte Babs mitfühlend, „sich mit dem Gedanken abzufinden, dass er nie wieder ein Rennen mitreiten kann!“

„Vielleicht gelingt es ihm, alle seine Hoffnungen auf Tearaway zu übertragen“, sagte ich. „Zweifellos wird Tante Di ihm dabei helfen.“

„Irgendwem muss Tante Di ja wirklich immer helfen“, lächelte Babs gerührt. „Fällt es dir nicht auch auf, dass die meisten Leute, an denen sie hängt, irgendwelche Schwierigkeiten haben?“

„Lenny, zum Beispiel“, nickte ich im Gedanken an den honigblonden heimatlosen Jungen, den die Tante bei sich aufgenommen hatte.

Ja, dieser Lenny hatte ganz bestimmt innere Schwierigkeiten – mit seinem stehlenden, brutalen Vater und dem verkommenen älteren Bruder. „Wie mag es Lenny auf dem Hof, wo er arbeitet, gefallen?“

„Ganz gut“, berichtete Babs. „Tante Di hat mir erzählt, dass er gestern Abend angerufen hat und guter Dinge war.“

Ja, ich hatte es auch gehört. Wie schön, dass Lenny sich gut einlebte! Ich hatte allerdings niemals daran gezweifelt, dass ein guter Kern in ihm steckte, trotz der verkommenen Umwelt, in der er hatte aufwachsen müssen. Noch heute schauderte ich, wenn ich daran dachte, welch grausame Prügel der arme Junge immer wieder bekommen hatte, ehe Tante Di aufmerksam wurde und den Jungen zu sich nahm.

„Ich wünschte, er wäre bei uns“, sagte ich aufrichtig.

Den Rest des Tages verbrachten Babs und ich fast ausschließlich in der Küche. Tante Di arbeitete nur zu gern auch auf dem Folly-Hof im Haushalt, um nicht völlig zur Pferdenärrin zu werden.

Uns allen war inzwischen klar geworden, dass in einer Reitschule keineswegs nur mit Pferden umgegangen wurde. Man musste auch einkaufen gehen und Essen zubereiten, den Tisch decken und nach der Mahlzeit das Geschirr spülen. Obwohl die Schüler selbst ihre Betten machten und beim Staubwischen und Spülen halfen, gab es doch ständig alle Hände voll zu tun.

Nach dem Essen kam der Tante eine grandiose Idee.

„Heute seid ihr alle zum Abendessen nach Cherry Trees eingeladen!“, rief sie plötzlich. „Da bekommen die Schüler mal etwas anderes zu sehen, auch die Rowlands können eine Abwechslung gut gebrauchen.“

Gesagt, getan: Tante Di bereitete einen gewaltigen Auflauf mit Rindfleisch, und Babs und ich schälten ganze Berge von Kartoffeln und pellten mehr Erbsen aus, als wir je im Leben zu Gesicht bekommen hatten.

„Blätterteig mache ich gleich für die nächsten Tage auf Vorrat“, meinte Di munter und walzte einen Fladen aus. „Ein Paar Würste und Pasteten werden hungrigen Reitern sicherlich auch nicht gerade zuwider sein.“

So schafften wir munter, nahmen von allem reichlich, damit auch ja alle satt würden – falls etwas übrig blieb, würden wir schon dafür sorgen, dass es nicht verkam. Später kaufte ich im Dorf noch eine große Schachtel Eis und verstaute sie im Eisfach des Kühlschranks.

Um acht Uhr abends waren wir mit den Vorbereitungen fertig. Carol und ihr Vater kamen ganz pünktlich, und auch die Schüler von Folly-Hof trafen zu zweit oder dritt nacheinander ein.

„Wo bleibt denn Don?“, fragte Babs, als wir alle uns an den Tisch setzten.

„Ich begreife auch nicht, wo er steckt.“ Fragend schaute Carol sich um. „Vielleicht hat er vergessen, wie spät es ist. Er wollte nämlich auf dem Springparcours noch etwas üben.“

„Bitte, Jackie, geh und schau doch mal nach ihm“, sagte Tante Di. „Wir möchten doch mit dem Essen anfangen.“

Ich lief aus dem Haus, quer durch den Obstgarten, und nahm den kürzesten Weg zur Übungswiese. Zu beiden Seiten des Pfades bemerkte ich herumliegende Falläpfel; schnell bückte ich mich und sammelte ein paar für Misty und Patch.

Als ich mich wieder aufrichtete, bemerkte ich, undeutlich in der Abenddämmerung, jenseits der Hecke einen Reiter: Don auf Tearaway. Der Junge hatte dem Pferd liebevoll den Arm um den Hals gelegt und redete halblaut und zärtlich auf es ein.

„Wie froh wäre ich, wenn du mir gehörtest“, sagte er. „Ich habe doch nur Corker. Gewiss, er springt nicht schlecht, doch für ein richtiges Springturnier wird er nie im Leben taugen. Du aber hast die richtige Größe und bist stark genug dazu. Auch wenn du ein Wildpferd bist, hast du Rasse! Mut hast du auch und das, was Vater ‚Mumm‘ nennt. Das ist, sagt Paps, die Hauptsache.“

Ich hielt den Atem an und lauschte angestrengt.

„Immer habe ich mich danach gesehnt, wie Vater an großen Springturnieren teilzunehmen. Aber ehe man mich lässt, brauche ich ein Pferd wie dich – um den Leuten zu beweisen, was in mir steckt. Wenn man mir doch nur erlaubte, dich zuzureiten und vielleicht durch ein paar Jagdspringen zu bringen!“

Dons Stimme verklang. Tearaway hatte den Kopf so dicht an seinen Mund gedrängt, dass der Junge ihm nun gedämpft ins Ohr flüsterte. Kaum konnte ich noch die nächsten Worte verstehen. Doch ich schaffte es.

„Du und ich, wir beide verstehen uns, Tearaway! Das Turnierspringen liegt mir nun mal im Blut, und dir ganz bestimmt auch. Carol, ja, die ist anders, die freut sich übers Schauspringen, aber ich, ich möchte mehr leisten. Ich sehne mich nach Tempo, nach Aufregung und Spannung – nach allem, wofür du ebenso geschaffen bist, Tearaway. Ach, wie gern würde ich dich über die Bahn reiten!“

Ich zuckte zusammen. Schuldbewusst wurde mir klar, dass ich Dons allergeheimsten Gedanken lauschte. Ich war ein Lauscher an der Wand …

Schon wollte ich ihm zurufen, in der Hoffnung, dass Don meinte, ich sei gerade erst in diesem Augenblick gekommen. Da aber fiel mir einer der Äpfel aus der Hand und rollte den abschüssigen Pfad hinunter, unter dem Gatter hindurch, bis er zu Dons Füßen liegen blieb.

Erschrocken fuhr Don herum und sah mich im Dämmerschein stehen. Ein fast dümmlicher Ausdruck von zorniger Verlegenheit überzog sein Gesicht.

„Menschenskind, Jackie!“, rief er aus. „Du musst alles gehört haben, tu ja nicht so, als wäre es nicht wahr. Ich sehe es dir an.“

„Du brauchst dich darüber gar nicht so aufzuregen, Don“, bat ich ihn, während ich zu ihm ging. „Ich selbst unterhalte mich oft mit Misty. Das tun wohl alle tierlieben Menschen, sie sprechen mit Hunden oder Katzen, bestimmt aber mit Pferden. Don, ich verstehe dich so gut; und ich weiß, dass das, was du soeben in Tearaways Ohr geflüstert hast, dein sehnlichster Wunsch ist.“ Mitfühlend legte ich ihm die Hand auf die Schulter. „Ganz bestimmt sage ich keinem Menschen etwas davon. Verlass dich auf mich! Übrigens bin ich doch heilfroh, dass ich es mitbekommen habe.Vielleicht kann ich zur Verwirklichung deines Traums beitragen. Wie wäre es, wenn ich Tante Di dazu brächte, dich auf Tearaway reiten zu lassen?“

„Auf Tearaway reiten?“, wiederholte Don, und er starrte mich so fassungslos an, als habe er soeben eine Stimme aus dem Jenseits gehört. „Das … das wäre einfach … Klasse!“

„Ich bin wirklich froh, dass ihr so gut mit Carol und Don auskommt“, sagte Tante Di ein paar Tage später, als Babs und ich das Frühstücksgeschirr abtrockneten. „Ich finde Rowlands ausgesprochen nett!“

„Steve ist wirklich ein toller Mensch.“ Ruhig stellte Babs einen weiteren Teller auf den Stapel.

„Das kann man wohl sagen“, pflichtete die Tante ihr bei. „Und die Ausritte auf Golden Boy machen ihn ausgesprochen glücklich. Hoffentlich tut er sich dabei nichts an; nur zu leicht könnte er es übertreiben.“

„Du hast Steve – Herrn Rowlands, meine ich – richtig gern, nicht wahr, Tante Di?“, fragte Babs, während sie einen Teller noch einmal ins Wasser tauchte, um ihn anschließend umso blanker zu putzen. Dabei warf sie mir einen verschmitzten Blick zu.

„Ja, ich habe ihn ausgesprochen gern“, gab Tante Di zu, und man merkte ihr eine gewisse Verlegenheit an. „Er hat einige Eigenschaften, die ich prächtig finde. Und außerdem teilen wir beide so mancherlei Interessen.“

„Ich fände es wundervoll, wenn irgendwann Hochzeitsglocken läuten würden“, scherzte ich fröhlich. „Frau Di Rowlands – das klingt nicht schlecht!“

Tante Di zuckte sichtlich zusammen, brachte aber doch ein Lächeln zustande.

„Ihr würdet euch gut ausnehmen als Brautjungfern“, gab sie zu. „Aber mehr möchte ich darüber nicht sagen; auf keinen Fall dürfen Rowlands spüren, dass jemand von uns romantische Gefühle hegt.“

„Natürlich sagen wir kein Wort!“, versprach Babs. „Denkst du etwa, wir möchten eine sich anbahnende Verbindung stören?“

„Ihr Racker!“, fuhr Tante Di in komischem Zorn auf, als wolle sie dahinter ihre wahren Gefühle verbergen. Dann warf sie einen Blick auf die Wanduhr. „Himmel!“, rief sie. „In zehn Minuten bin ich mit Steve verabredet. Wir wollen in Hambury Einkäufe machen, unter anderem beim Sattler einen geeigneten Zaum für Tearaway kaufen.“

Tearaway! Dons geheime Sehnsucht fiel mir ein.

Mein Stichwort war gefallen. Würde es mir gelingen, dem Jungen zu helfen?

„Wie fändest du es, Tante Di, wenn Don Tearaway für dich zuritte?“, fragte ich, während ich das Handtuch aufhängte. „Ich glaube, es gibt nichts, was er lieber täte.“

„Wie kommst du darauf?“, fragte die Tante überrascht. „Hat er dir so etwas gesagt?“ Sie schaute mir so fest in die Augen, dass ich mir wie ertappt vorkam. Warum sollte ich lügen?

„Hm, ja“, gab ich zu. „Aber er wollte nicht, dass ich es weitersage.“

„Nun, anderer Leute Sachen gehen einen nichts an“, meinte Tante Di. „Doch dass Don sehr an Tearaway hängt, das habe ich selbst schon ohne besondere Bemühungen bemerkt. Vermutlich weiß er, dass sein Vater ihm zutraut, ein guter Springreiter zu werden.“ Sie seufzte auf. „Der Apfel fällt nicht weit vom Stamm. Ich wette, dass Don sich bereits als Teilnehmer des Großen-Preis-Springens sieht!“

Sie trocknete sich die Hände ab, nahm die Handtasche von der Kommode, holte den Lippenstift hervor und machte sich vor dem Wandspiegel sorgfältig zurecht. Zum ersten Mal sahen wir, dass Tante Di Wert auf Make-up legte. Babs zwinkerte mir zu.

„Jedenfalls werde ich Don bitten, Tearaway für mich zuzureiten“, sagte die Tante nun. „Dabei verrate ich natürlich nicht, dass du mir einen Wink gegeben hast. Vermutlich wagt er nicht, mich direkt zu fragen, weil er mir die Peinlichkeit einer Ablehnung ersparen möchte. Und das gefällt mir an dem Jungen.“

An jenem Morgen war Babs an der Reihe, Tearaways Box zu säubern. Die Hilfe, die ich ihr anbot, lehnte sie ab.

„Reite lieber mit, wenn Don sich auf Tearaway versucht“, meinte sie. „Vielleicht hat er Unterstützung nötig.“

„Prima, Babs!“, jubelte ich. „Du bist eine wirkliche Freundin.“

Damit rannte ich glücklich in den Stall.

Als ich kurz darauf auf Misty zur Übungswiese ritt, sah ich gerade, wie Don Tearaways Zaumzeug ordentlich verschnallte. Dann legte er den Sattel auf, schloss die Schnalle des Gurtes und schob ihn sorgfältig so, dass er ja nicht zu stramm saß oder das Fell rieb. Mit vor Begeisterung hochrotem Kopf schwang er sich in den Sattel und ritt dann einen Kreis rechtsherum.

Ich und Misty schauten zu.

Nach zwei Runden lenkte er Tearaway andersherum und beschrieb nun Links-Kreise. Schließlich ging er in einen kurzen Galopp über. Ich sah und hörte zu, und bald fiel mir auf, dass aus dem bumm-bumm-bumm plötzlich ein bumm-fiddeldi-flop wurde. Ein Hufeisen schien sich zu lösen. Auch Don bemerkte es, zügelte das Pferd und stieg ab.

„Hinten links!“, rief ich ihm zu.

Don hob Tearaways Bein hoch und schaute es sich an.

„Es stimmt, Jackie!“

Er zerrte ein bisschen am wackelnden Eisen, doch es löste sich nicht. Es saß zwar locker genug, um Tearaway hinderlich oder gar gefährlich zu werden, falls es draußen beim Galopp abfiel – aber durch einen Ruck mit der Hand ablösen ließ es sich nicht.

„Wir müssen zum Schmied“, meinte Don. „Kommst du mit?“

„Misty und ich lassen dich doch nicht im Stich, Don“, sagte ich lachend. „Auf dem Rückweg können wir vielleicht einen kurzen Galopp einlegen.“

Ich stieg ab, und so gingen wir mit unseren Pferden zu Fuß zur Schmiede. Trotz der leichten Behinderung blieb Tearaway ganz ruhig, und auch als der Schmied das Eisen löste und den Huf beschnitt, benahm er sich vernünftig.

„So kann es wohl ein paar Wochen bleiben“, meinte der Schmied schließlich, indem er das alte Eisen erneut anpasste. „Noch ist ein völliger Neubeschlag nicht nötig, und wenn ich ihm ein neues Eisen gäbe, die drei anderen aber ließe, würde das Pferd unter der Ungleichheit unnötig leiden.“ Er richtete sich auf und musterte Tearaway mit einem kritischen Blick. „Ein ansehnliches Jungpferd“, nickte er anerkennend. „Geboren fürs Springen, möchte ich sagen.“

Draußen vor der Schmiede schwang Don sich in den Sattel.

„Nun soll er sich ein bisschen auf der Straße üben“, lachte er. „Hast du Lust, Jackie?“

„Und ob, Don!“

Fröhlich trabte Misty neben dem Dreijährigen dahin. Tearaway war erheblich größer als mein Tier, und doch schienen die beiden Pferde immer mehr Gefallen aneinander zu finden. Sie passten auch gut zusammen: Beide waren forsch und unternehmungslustig, und das freie Land mit seiner Weite und den herrlichen Düften war ihnen gerade recht.

Wir kamen durch Hohlwege, wo Geißblattranken sich durch die Hecken drängten. Auf den Weiden zu beiden Seiten kauten schwarzbunte Rinder behaglich; knietief standen sie im saftigen Gras, das von herrlich bunten Blumen durchwachsen war. Weiter hinten, wo die oberen Ränder der Kreidefelsen sich im klarblauen Himmel verloren, bevölkerten Schafherden die grünen Wiesen.

Nachdenklich schaute Don über die sanften Wellen des grünen Geländes hinweg. Dann ließ er den Blick langsam zu mir wandern und blickte mich dankbar lächelnd an. Offenbar ahnte er, dass ich dazu beigetragen hatte, ihn einen so herrlichen Tag genießen zu lassen.

„Ich würde gern einmal ausprobieren, was wirklich in Tearaway steckt“, sagte er plötzlich. „Ein paar hundert Meter möchte ich ihn jetzt laufen und dabei über mehrere niedrige Zäune springen lassen!“

Nur zu gut begriff ich die Unternehmungslust des Jungen.

„Ich weiß, wo wir genau das finden“, rief ich ihm zu. „Zuweilen werden die Jagdspringer dort entlanggeführt, und der Bauer hat gar nichts dagegen, wenn jemand hin und wieder ein bisschen auf seinem Gelände übt. Komm, reite mir nach, es ist gleich dort drüben, ich zeig’s dir!“

Ohne lange auf Dons Antwort zu warten, wendete ich Misty, und wir ritten einen ausgefahrenen Feldweg entlang, der mitten in eine grasbewachsene Senke führte. Dort spornte ich mein Pferd zum Galopp an, und am Poltern hörte ich, dass Tearaway uns folgte. Immer dichter wuchs das Gestrüpp auf dem Pfad, und plötzlich kamen wir zu einem ziemlich hohen Gatter.

Fragend schaute ich mich nach Don um. Würde er dieses Hindernis anzugehen wagen? Sein Gesicht strahlte vor Begeisterung. Man sah ihm an, wie sehr er danach lechzte, mit Tearaway zu springen.

„Prima!“, jubelte er. „Nur los, Jackie!“

„Hopp, Misty!“, drängte ich mein Pferd, während ich ihm die Hacken in die Flanken grub und mich weit vorlehnte, um zum Sprung anzusetzen.

Hinter mir hörte ich Tearaway heranpoltern. Er schien nur noch eine Pferdelänge hinter mir zu sein. Mein Pferd kam glatt über den Zaun, galoppierte weiter – und direkt neben uns preschte der Dreijährige dahin!

Tearaway hätte meinen Misty mit Leichtigkeit weit abhängen können, doch Don hielt ihn zurück. Offenbar hoffte er, Kopf an Kopf mit einem anderen Pferd würde der Dreijährige sich ständig herausgefordert fühlen und in unbändiger Laune besser springen als während des langweiligen Übens auf der Weide des Folly-Hofes.

Kopf an Kopf galoppierten wir an einem Dickicht entlang. Mit geblähten Nüstern, lang gestrecktem Hals und angespannten Muskeln bemühte sich Misty in fröhlicher Aufregung, Tearaway zuvorzukommen.

Der Pfad führte weiter an dem Dickicht entlang, das eine sanfte Biegung machte. Schon tauchte das zweite Hindernis auf: eine Hecke aus Ginster, die, durch ständiges Schneiden niedrig und fest gefügt, eine ausgezeichnete Hürde bildete. Dicht nebeneinander, Kopf an Kopf, flogen das große und das kleine Pferd darüber hinweg. Tearaway sprang wirklich großartig, kein bisschen ungelenk, auch nicht mehr zu hoch wie neulich, als Tante Di sich abgemüht hatte, ihn über den Zaun auf der Übungswiese zu bringen.

Weiter ging es den Weg entlang, nun in ein Wäldchen hinein. Gespannt lenkten Don und ich unsere Pferde einen Gras bewachsenen Hang hinunter, wobei wir uns ganz tief über die Pferdehälse bückten, um dem Peitschen der Zweige auszuweichen. Weiter drangen wir in eine glitschige Schlucht ein, an deren Ende hinter einem Zaun ein Bach schimmerte.

Misty kannte den Zaun und er wusste, was ihn erwartete. Ich spürte, wie er die Muskeln anspannte, um Kraft für den Sprung zu sammeln. Auch Tearaway, immer noch dicht neben ihm, schien einen Augenblick lang Maß zu nehmen. Dann richtete er die Ohren steil auf, beschleunigte den Schritt, setzte zum Sprunge an, stieß sich mit den Hinterbeinen kraftvoll ab – und flog mühelos über den Zaun hinweg.

Misty folgte ihm eine knappe Sekunde später, aber auf dem ausgetrockneten harten Boden kam er ins Straucheln. Doch nur kurz zauderte er, dann hatte er sich gefangen und lief weiter, spürbar ermüdet und doch nicht bereit, hinter dem Gefährten zurückzubleiben. Dicker Schweiß rann ihm über den Nacken, doch er reckte den Kopf ganz weit vor und jagte dahin, angetrieben von der Kraft seines ehrgeizigen Herzens. Ganz lang gestreckt, mit angelegten Ohren, ohne Rücksicht auf die Rasenstücke, die Tearaway ihm mit den Hinterbeinen ins Gesicht schleuderte, ließ er nicht locker.

Mit einem Vorsprung von eineinhalb Längen ging Tearaway das letzte und schwierigste Hindernis an, einen recht imposanten, massiven Zaun von etwas über einem Meter Höhe.

Jetzt kam es darauf an: Würde Tearaway mit den Nerven durchhalten? Erschrocken beobachtete ich, wie eines seiner Ohren zu zucken begann. Drüben auf der Weide grasten nämlich mehrere Kühe, und sie schienen das Pferd zu beunruhigen. Jedenfalls lenkten sie es ab, und so missriet der Anlauf, Tearaway tat einen Sprung zur Seite. Geistesgegenwärtig wich Misty ihm mit einem Ruck aus; ich konnte deutlich sehen, wie Don heftig am Zügel riss, um sein Pferd wieder in die rechte Bahn zu bringen.

Da begriff ich erschrocken, dass Schlimmes sich anbahnte.

„Pass auf, Don!“, schrie ich. „Ich bin direkt hinter dir, wir prallen zusammen!“

„Achtung, Don!“, schrie ich erneut, als Tearaway ganz dicht vor mir ungelenk jenseits des Zaunes aufsetzte.

Misty sauste genau auf ihn zu. Mit aller Kraft riss ich ihn beiseite.

Doch es erschien unmöglich, einen Zusammenstoß zu verhindern. Wieder riss ich Misty am Zügel, und mein Pferd versuchte die Richtung des Sprunges noch in der Luft zu ändern. Nur ein paar Zentimeter neben Tearaway berührten die Vorderhufe den Boden, mit den Hinterhufen jedoch blieb Misty am Zaun hängen. Ich verlor den Halt im Sattel, wurde vorwärtsgeschleudert und stürzte über Mistys Kopf hinweg in ein Brombeergestrüpp.

Nach dem ersten Schrecken richtete ich mich auf und begann mich aus den Fängen der stechenden Brombeerranken zu befreien. Ganz benommen und wie durch einen Schleier sah ich Misty: Er stand erschrocken und hilflos zwei Meter neben dem Zaun.

Auch Don erblickte ich, zunächst undeutlich, dann klarer: Ein gutes Stück entfernt jagte er dahin und versuchte, sein durchgehendes Pferd wieder in die Gewalt zu bringen.

Mühsam wollte ich hochkommen, doch immer wieder gaben die Beine unter mir nach. So sackte ich in sitzende Stellung zurück und bettete den Kopf zwischen die Knie. Bewegungslos starrte ich in die wallenden Nebel um mich und versuchte, sie mit angespannter Willenskraft zu durchdringen.

Nach einer Weile hörte ich aus der Ferne nahende Hufe. Und kurz darauf erklang Dons Stimme.

„Ruhig, Misty, bleib schön stehen. Lass dich mal anschauen!“

Die Stimme verklang. Und obwohl ich zuhören wollte, wurde alles von dem Summen in meinem Kopf übertönt. Ich fühlte mich so schwach, dass es mir einfach nicht gelingen wollte, mich zu konzentrieren. Noch heute erinnere ich mich, dass ich wehmütig dachte, Don kümmere sich besorgt um Misty, ohne an mich auch nur zu denken.

Aus der Ferne vernahm ich wieder seine Stimme.

„Ruhig, Misty, sei brav! Hier ist ein hässlicher Riss, und dein Fesselgelenk gefällt mir auch nicht.“

Misty war also verletzt! Und ich kam nicht einmal auf die Beine, um ihm zu helfen …

Mit aller Kraft versuchte ich, den Kopf zu heben. Doch das gelang nicht – ich sank rücklings in die Brombeeren.

Lange wusste ich nichts mehr von mir, doch als ich endlich aus der Ohnmacht auftauchte, schaute ich in Dons erschrockenes Gesicht, und ich vernahm seine besorgte Stimme.

„Bist du verletzt, Jackie? Jackie! Komm zu dir! Ich habe überhaupt nicht bemerkt, dass … Jackie, wach auf!“

Kurz darauf muss ich erneut bewusstlos geworden sein, jedenfalls kann ich mich an nichts mehr erinnern. Erst nach langer, langer Zeit drang mir ein Sonnenstrahl unter die Lider, ganz allmählich begann ich zu erwachen.

Nach mehreren Minuten endlich kehrte die Erinnerung an den Unfall zurück.

„Don, wo bist du?“ Nur mühsam konnte ich diese Frage stöhnen. Mit angehaltenem Atem lauschte ich auf eine tröstliche Antwort.

Doch ich wartete vergeblich. Bewegungsunfähig und verletzt lag ich im Freien, ganz allein! Hatte Don mich im Stich gelassen? Bestimmt nicht! Vermutlich holte er Hilfe.

Plötzlich spürte ich etwas Feuchtes, Warmes im Gesicht, und als meine Ohren ihren Dienst wieder aufnahmen, vernahm ich das Winseln eines Hundes. Keuchender Atem drang mir ins rechte Ohr. Eine Zunge beleckte mich liebevoll.

Noch immer benommen, begriff ich nicht gleich, was es war. Doch als ich die Augen aufschlug, erblickte ich Scamp, meinen Spaniel, der sein liebes Hundegesicht ganz dicht an meines drängte und mir mit warmer Zunge die Wangen leckte, um mich ins Leben zurückzuholen. Wie schön war das: Mein Hund hatte mich im Augenblick meiner tiefsten Not aufgespürt und wollte mir helfen.

Tatsächlich gelang es mir, den Kopf ein wenig zu heben.

Sofort legte Scamp mir beide Pfoten auf die Schultern, und ich musste ihn liebevoll beiseite schieben, um Ausschau halten zu können. Misty stand noch immer mit hängenden Zügeln am Zaun, und zwar auf drei Beinen, um den linken Hinterfuß zu schonen.

Nun endlich fiel mir alles Geschehene wieder ein, jede Einzelheit wurde mir nun bewusst. Tapfer bemühte ich mich, das nachträgliche tiefe Erschrecken zurückzudrängen.

„Don!“, rief ich in der Hoffnung, er könne mit Helfern inzwischen zurück sein. „Don, wo bist du?“

Als einzige Antwort ließ Scamp ein kurzes Bellen hören, als wolle er sagen:

„Bin ich denn nicht hier? Bin ich dir nicht genug? Ich werde dir schon helfen!“

Aufgeregt winselnd packte mein Spaniel mich mit den Zähnen am Ärmel des karierten Hemdes und zerrte mich hoch. Nach und nach kam ich taumelnd auf die Beine. Da fiel mein Blick auf Dons Pullover, den er mir zusammengerollt unter den Kopf geschoben hatte.

Gerührt und dankbar nahm ich seine Umsicht wahr. Ganz bestimmt war es für ihn schrecklich gewesen, mich besinnungslos hier liegenlassen zu müssen!

Erst jetzt fiel mir auf, dass die Sonne sich verzogen hatte. Düstere Gewitterwolken brauten sich zusammen, Sturm kam auf, und schon fuhr der erste Blitz herab. Zehn Sekunden später grollte ein Donnerschlag. Die ersten dicken Regentropfen fielen, erst sparsam und vereinzelt, dann immer dichter.

Jetzt bekam ich Angst. Andererseits erfüllte mich der Regen mit neuer Kraft. Taumelnd tat ich ein paar Schritte, erreichte wirklich Misty und streichelte ihn tröstend. Dass ich nun mein Pferd zu versorgen hatte, ließ mich meine eigene Not vergessen.

„Ich weiß doch, dass du dich vor Gewitter fürchtest“, flüsterte ich ihm ins Ohr. „Meinst du etwa, ich habe das gern?“ Liebevoll kraulte ich Misty zwischen den Augen. „Wie soll ich dich jetzt trösten?“

Ich ergriff seine Zügel, und sofort tat Misty ein paar Schritte den Feldweg entlang, als wolle er, dass ich ihn endlich nach Hause brächte.

Wieder zuckte ein Blitz, und diesmal vergingen nur vier Sekunden bis zum Donner, das Gewitter war auf kaum mehr als einen Kilometer herangekommen! Scamp hatte ein paar lange Sprünge in Richtung Folly-Hof getan – nun schaute er sich um und bellte mir zu:

„Nun komm schon! Komm schnell nach Haus! Die Sache wird mulmig!“

Misty schien ihn gut zu verstehen; Scamp sprach ihm aus der Seele. Ungeduldig warf er den Kopf nach allen Seiten, als wolle er mich drängen, Scamps Aufforderung zu folgen.

„Also gut, mein Lieber“, gab ich nach, wobei ich alle Kräfte zusammennahm. „Ich bringe dich heim – doch da du lahmst, kann ich nicht auf dir reiten. Und gehen kann ich nur ziemlich langsam, weil mir alles andere als wohl ist. Ach, mein Guter, was sind wir beide für Krüppel! Doch wir lassen uns nicht unterkriegen, nicht wahr? Deshalb werden wir es schon schaffen. Hier im Wald können wir sowieso nicht bleiben bei dem Gewitter, nur zu leicht kann in der Nähe ein Blitz einschlagen. Natürlich hat Don angenommen, ich würde bleiben wo ich bin, selbst falls ich wieder zu mir käme. Wie sollte er bei so schönem Sonnenschein auch mit einem Gewitter rechnen? Natürlich holt er Hilfe. Wahrscheinlich kommen bald Leute – sogar mit einer Bahre. Aber dann müssen wir sie ja unterwegs treffen, wenn wir den kürzesten Weg nach Hause wählen.“

Wie ich es geschafft habe, nach Hause zu humpeln und noch den lahmenden Misty zu führen – das werde ich nie begreifen. Jedenfalls weiß ich noch, mit welch ungeheurer Erleichterung ich mein Pferd endlich in die Box brachte. Die Kraft, ihn abzusatteln, fehlte mir allerdings, und so verriegelte ich einfach das Tor der Box, schleppte mich über den Hof und ließ mich aufs Sofa im Wohnzimmer sinken. Kurz bevor ich erneut die Besinnung verlor, sah ich Scamp neben dem Sofa Platz nehmen und mich mit seitlich geneigtem Kopf betrachten.

„Na, heimgebracht habe ich dich ja nun sicher“, schien er zu sagen. „Was nun? Ich bin zu allem bereit. Nun, zumindest lecke ich dir ein bisschen die Hand …“

Es war am nächsten Morgen. Ich saß im Bett und hatte soeben mit gutem Appetit gefrühstückt. Endlich konnte ich den Brief an meine Eltern zu Ende schreiben.

… Bekommt nur keinen Schrecken: Der Arzt meint, ich hätte eine leichte Gehirnerschütterung, und deshalb muss ich ein paar Tage im Bett bleiben.

Scamp lag mir zu Füßen und schnarchte selig. Eingehend beschrieb ich meinen Unfall in seinen Einzelheiten.

Offenbar bin ich auf den Kopf gefallen, jedenfalls habe ich sofort das Bewusstsein verloren.

Dann berichtete ich meinen Eltern, wie ich von Scamps liebevollem Belecken wieder zu mir gekommen war und Misty neben mir gestanden habe. Don sei fort gewesen, um Hilfe zu holen, vorher aber habe er mir seinen Pullover zusammengerollt unter den Kopf geschoben. Ich schrieb weiter:

Später erzählte mir Don, er sei mit Carol, Babs, Tante Di und Steve gekommen, um mich auf einer Bahre heimzutragen. Doch sie trafen niemanden mehr an, das muss ganz kurz nach meinem Abmarsch gewesen sein. Sie waren im Landrover die Chaussee entlanggefahren, deshalb hatten wir uns verfehlt.

So blieben die Retter, die mich hatten heimholen wollen, verblüfft am Brombeergebüsch stehen. Es war wie in einem Krimi: Der ‚Mord‘ war entdeckt, doch die ‚Leiche‘ fehlte. Nur eine heiße Spur gab es: Dons Pullover, den ich versehentlich zurückgelassen hatte, und Mistys Hufabdrücke im feuchten Grund.

So komisch die Situation in der Rückschau erscheinen mag – den Betroffenen war alles andere als spaßig zumute. Heute allerdings können wir schon wieder lachen. Nur Dons Schwester Carol hat Angst, dass Misty und ich nicht in Sheepdown zum Turnier antreten können. Sie hatte nämlich ein ausgesprochen strenges Trainingsprogramm aufgestellt und räumte uns schon eine solide Sieges-Chance ein. Natürlich verspricht sie sich davon nicht zuletzt eine Werbewirkung für den Reitstall ihres Vaters, den Folly-Hof. Und nun? Selbst wenn Misty sich bis zum Turnier wieder in guter Verfassung befinden sollte, verlieren wir auf alle Fälle eine Menge Übungsstunden.

Im Augenblick geht es meinem Pferd nämlich gar nicht gut: Es hat eine hässliche Schramme am Fesselgelenk, außerdem hat es sich den Fuß verknackst. Zwar geben sich Babs und Tante Di große Mühe – sie machen ihm kalte Umschläge, und Steve tröstet uns, es sei halb so schlimm, wie es aussähe –, dennoch werden wir großes Glück brauchen, wenn Misty rechtzeitig wieder auf dem Damm sein soll.

In diesem Augenblick vernahm ich ein Wiehern, und sofort hörte ich auf zu schreiben. Mit einiger Mühe beugte ich mich im Bett so weit vor, dass ich durchs Fenster auf die Übungswiese schauen konnte.

Steve hatte die niedrigen Holzböcke zu einer Folge unterschiedlich weiter und hoher Hindernisse aufbauen lassen, und nun mussten die Reitschüler sich daran versuchen. Tearaway war mit von der Partie, geritten von Tante Di. Während ich zuschaute, ritt auch Carol auf Starshine herein, der Blauschwarze sollte in Sheepdown zum offenen Rennen antreten. Während ich Starshine beobachtete, wuchs meine Hochachtung vor dem herrlichen Pferd und seiner tüchtigen Reiterin immer mehr. Ich traute ihnen jeden Sieg zu.

Wirklich, Pferd und Reiterin schienen zu einer Einheit zu verschmelzen.

Ich stieg aus dem Bett, kniete mich auf einen Stuhl und stemmte die Ellbogen aufs Fensterbrett.

Ohne die geringste Nervosität lief Starshine auf die Hindernisse zu und nahm in aller Ruhe Maß. Carol half ihm durch kluge Anweisungen, und das Pferd gehorchte vertrauensvoll. Kurz vor dem Absprung wurde es schneller, stemmte sich elegant vom Boden ab und schwebte mit aufgeregt zuckendem Schweif über das Hindernis – um weiterzulaufen und die nächste Hürde fest und zuversichtlich ins Auge zu fassen.

Scamp war aufgewacht, auf den zweiten Stuhl neben dem Fenster gesprungen und schaute nun ebenfalls gebannt zu. Nach dem zweiten Sprung wandte er den Kopf und schaute mich winselnd an, als wolle er mich fragen, warum wir denn nicht auch draußen seien und uns mit den anderen vergnügten.

„Geduld“, tröstete ich und kraulte ihm den Kopf. „Das ist es, was wir beide jetzt brauchen. Oder möchtest du mich etwa alleinlassen und draußen mitmachen?“

Mit taumelnden Schritten ging ich zur Tür und machte sie auf. Und ohne noch einen einzigen Blick an mich zu vergeuden, schoss mein Spaniel hinaus. Ich hörte, wie er eilig die Treppe hinunterhopste und unten zur Tür raste. Und kurz darauf sah ich ihn über den Hof sausen und dann quer über den Geländestreifen, der den Hof von der Übungswiese trennte.

Ich wankte zum Bett zurück, bettete mich möglichst bequem und gab mir Mühe, nicht zu enttäuscht zu sein.

Zum Glück hat jedes Unglück einmal ein Ende, oft schneller, als man glaubt. Jedenfalls war ich schon am übernächsten Tag wieder genügend erholt, um mich zu Tante Di und Babs an den Frühstückstisch zu setzen.

Ich kam mir vor wie neugeboren!

Nachdem wir unsere Eier mit Speck verspeist und gerade den letzten Schluck Kaffee ausgetrunken hatten, tauchte der Postbote vor dem offenen Fenster auf und lieferte ein Paket ab. Sofort schnürte die Tante es auf und verteilte den Inhalt auf dem Frühstückstisch.

Neugierig starrten Babs und ich, was da zum Vorschein kam. Es waren drei gleiche, rot emaillierte Dosen von der bekannten Fabrik im Pony Forest, wo Tante Di wohnte, und an jeder hing ein sorgsam beschriftetes Schild mit den Namen: Tante Di, Babs, Jackie.

„Lenny schenkt uns etwas!“, brachte ich fassungslos hervor. „Und hat auch noch mit seiner ungeübten Hand unsere Namen darauf geschrieben!“

Babs hatte sofort neugierig ihre Dose geöffnet. Ein kleines Kissen aus rotem Samt kam zum Vorschein, und darauf lag eine Brosche – mit dem Bild eines Pferdes, eines braunweißen Pferdes aus dem Pony Forest, das unverkennbar Babs’ Pferd Patch darstellen sollte. Begierig riss auch ich den Deckel von meiner Dose. Darin befand sich, wie erwartet, auf rotem Samtkissen eine Brosche, auf der in Emaille mein Misty dargestellt war.

„Nun musst auch du nachschauen“, drängte Babs Tante Di. „Eine Brosche von Tearaway kann nicht in deinem Etui sein.“

Tante Di hob den Blick von Lennys Brief, der ebenfalls in dem Paket gewesen war, und öffnete lächelnd ihre Dose. Babs hatte recht: Eine Brosche von Tearaway hatte Lenny nicht auftreiben können. Und doch war das abgebildete Pferd, ein schwarzmähniges kastanienbraunes Tier, dem hochbeinigen Tearaway gar nicht so unähnlich.

„Findet ihr das nicht auch eine reizende Idee?“, schwärmte Babs. „Lenny ist doch ein lieber Kerl! Bestimmt hat er lange sparen müssen, ehe er drei solche Broschen kaufen konnte.“

„Was schreibt er denn, Tante Di?“, fragte ich, wobei ich mir vorstellte, wie Lenny seinen strohblonden Schopf übers Papier beugte, um mit dem ungeliebten Schreibstift fertig zu werden. „Will er bald herkommen?“

Liebe Tante Di, Jackie und Babs, las die Tante vor. Es tut mir sehr leid, dass Jackie einen so schweren Sturz hatte. Hoffentlich geht es ihr inzwischen schon wieder besser.

Was ich Euch da schicke, wollte ich eigentlich als Überraschung mitbringen, wenn ich Euch demnächst besuche. Doch als ich von Jackies schlimmem Unfall hörte, fand ich es besser, es schon jetzt zur Post zu geben, um Euch eine kleine Freude zu bereiten.

Herzliche Grüße
von Eurem Lenny

P.S.: Die Schafschur ist nun beinahe beendet, und so wird es wohl möglich sein, dass ich irgendwann in der nächsten Woche zu Euch komme. Am Sonntagabend rufe ich an.

„Ein guter Kerl, unser Lenny!“, rief Babs mit strahlenden Augen aus. „Wir können ihn hier dringend brauchen, ganz abgesehen davon, dass es schön ist, wenn die Familie wieder beisammen ist.“ Sie befestigte die Brosche an ihrem gestreiften Pullover. „Die lasse ich dran, wenn wir zum Picknick reiten!“

„Du Glückliche!“, sagte ich mit etwas gequältem Lächeln. „Wie ich euch alle beneide! Ach, wie gern käme ich mit!“

Vor meinem geistigen Auge sah ich uns alle zur Pringle-Bucht reiten und dort am Strand fröhlich ein Picknick machen. So nämlich hatten es Babs und die Reitschüler des Folly-Hofes verabredet. Und ich Pechmarie musste ausgerechnet jetzt mit einer Gehirnerschütterung im Bett liegen. Natürlich war gar nicht daran zu denken, dass ich mich schon wieder in den Sattel setzte. Oh, wie leid ich mir tat!

Mitfühlend schaute Babs mich an.

„Wenn es dir so schwer fällt, Jackie“, sagte sie plötzlich entschlossen, „dann reite ich nicht mit und leiste dir lieber Gesellschaft.“

„Das kommt überhaupt nicht in Frage!“, wehrte ich entschieden ab. „Um mich brauchst du dir wirklich keine Sorgen zu machen. Mir geht es ganz gut im Bett, ich stehe nichts aus. Und sobald ihr fort seid, gehe ich mit Scamp auf die Wiese und esse die köstlichen Dinge auf, die Tante Di mir vom Folly-Hof herübergebracht hat. So veranstalte ich mein eigenes Picknick – mit Vaters CD-Player und den CDs, die Don mir geliehen hat.“ Ich lächelte tapfer. „Und falls ich dennoch Trost brauche, so kann ich in den Stall gehen und mich mit Misty unterhalten.“

„Du musst dich aber noch schonen, Jackie“, mahnte Tante Di. „Sicherlich wäre es besser, wenn du ruhig liegen bliebst.“

So blieb ich also zurück, allein mit Scamp und Vaters CD-Player, einem ganzen Stapel der Reiterzeitschrift „Hufeisen“ – die ich schon in- und auswendig kannte, einschließlich der Anzeigen. Ich nahm Skizzenblock und Bleistift und begann, Scamp zu zeichnen.

Kaum hatte ich das eine seiner Schlappohren aufs Papier gezeichnet, da klingelte das Telefon.

„Hallo Jackie, bist du’s?“, hörte ich eine entfernte Stimme. Ich erkannte ihn nicht sofort, doch dann wusste ich, dass es Lenny war.

„Aber ja“, rief ich begeistert; meine Einsamkeit war vergessen. „Hallo, Lenny! Vielen, vielen Dank für die herrlichen Geschenke! Wir alle haben uns ganz schrecklich darüber gefreut.“

„Fein, dass euch die Broschen gefallen haben“, erwiderte Lenny, doch seine Stimme klang bedrückt. „Aber nicht deshalb rufe ich an. Ist Tante Di zu sprechen?“

„Leider nicht“, erwiderte ich. „Sie macht mit den anderen einen Ausritt zum Picknick am Strand. Ist etwas nicht in Ordnung?“

„Das kann man wohl sagen“, seufzte Lenny. „Ziemlich viel ist nicht in Ordnung!“

„Was ist denn los, Lenny?“ rief ich erschrocken in den Hörer. „Nun los, rede doch schon!“

„Es ist … es handelt sich um meinen Vater!“

Erschrocken zuckte ich zusammen, denn ich wusste, was für ein grässlicher Mensch dieser Vater war.

„Er ist entlassen worden.“

„Aus dem Gefängnis?“ rief ich aus. „Jetzt schon?“

Das war in der Tat schlimm. Denn solange der Vater saß, durfte Lenny sich sicher fühlen. Doch wenn er wieder in Freiheit war, würde der Alte ihm ganz bestimmt die Hölle heiß machen.

„Ich habe Angst“, jammerte Lenny vom anderen Ende der Leitung. „Er ist vorzeitig entlassen worden – wegen guter Führung! Der und gute Führung!“ Lenny lachte bitter auf. „Der muss den Aufsehern im Knast einen schönen Bären aufgebunden haben. Dieses Schlitzohr!“

„Bestimmt hat er denen wieder den ‚reuigen Sünder‘ vorgespielt und hoch und heilig gelobt, sich nun endgültig zu bessern.“ Ich wusste, dass Lennys Vater in der ganzen Gegend wegen seiner Verschlagenheit und Hinterlist berüchtigt war.

„Na klar!“, bekräftigte Lenny. „Doch weshalb ich anrufe: Er hat herausbekommen, dass Tante Di verreist ist, und nun wird er – in ihr Haus einbrechen!“

„Einbrechen?“, schrie ich entsetzt. „Wie schrecklich!“

„Das kann man wohl sagen!“ Lennys Stimme war kaum noch zu vernehmen. „Und am allerschlimmsten ist, dass er den Schlüssel zur Hintertür besitzt. Er hat mir am Ende der Zufahrt aufgelauert, als ich die Kühe vom Melken zurückgetrieben habe. Dort ist er über mich hergefallen und hat mich windelweich geprügelt. Dann haute er ab – und ich bemerkte zu spät, dass mir der Schlüssel aus der Tasche gefallen war. Mein Alter muss es gesehen und ihn eingesteckt haben!“

Mir verschlug es den Atem, und im ersten Augenblick brachte ich kein Wort hervor. Erst nach einer langen Pause hatte ich mich genügend gefasst.

„Ich weiß nur einen Rat, Lenny!“, rief ich in den Hörer. „Du musst alles bei der Polizei anzeigen.“

„Daran habe ich natürlich auch schon gedacht“, erwiderte Lenny. „Gewiss würde es mir nichts ausmachen, meinen Vater zu verpetzen, ehe er Tante Di bestiehlt. Aber wie kann ich beweisen, dass er es vorhat? Zweifellos würde er alles abstreiten, und mir würde keiner glauben. Vater muss seinen Bewährungshelfer so vollkommen eingewickelt haben, dass der an seine Besserung glaubt. Und mit dessen Fürsprache wird er die Polizei überzeugen, dass ich ihm nur eins auswischen will.“

„Du liebe Zeit!“, entfuhr es mir. „Da ist etwas dran. Und wir sitzen schön in der Patsche! Was machen wir nun?“

„Ich muss jedenfalls hierbleiben und das Haus im Auge behalten“, meinte Lenny entschieden. „Und du solltest so schnell wie möglich Tante Di zu erreichen versuchen und ihr alles genau berichten.“ Er brach so plötzlich ab, dass ich spürte, es müsse etwas geschehen sein. „Mensch!“, erklang es dann gepresst. „Da kommt jemand – mit irgendeinem Motorfahrzeug. Ich spreche nämlich aus der Zelle an der Landstraße gleich hinter der Zufahrt von Tante Dis Hof. Vielleicht fährt mein Vater in diesem Augenblick vor, um alles abzutransportieren, was ihm wertvoll erscheint. Ich muss los, muss beobachten, was da geschieht. Und du, Jackie, benachrichtige sofort Tante Di! Sofort! Tschüss!“

Mit zitternder Hand legte ich auf. Wie schrecklich war das alles! Schon früher hatte, wie ich nur zu gut wusste, Lennys Vater den Jungen immer wieder grässlich geschlagen – bis Tante Di ihn mit Hilfe der Fürsorgebehörden erlöst hatte. Und nun war Lenny wieder einmal bedroht – und außerdem Tante Dis Hab und Gut! Und von mir hing es ab, dass sie darüber informiert wurde.

Doch wie konnte ich das bewerkstelligen? Gemeinsam mit Steve Rowlands, Babs und den Reitschülern saß sie im Landrover, der inzwischen auf der halben Strecke zum Strand sein musste. Die Pringle-Bucht lag abseits und ganz einsam, es gab kein Restaurant oder etwas Ähnliches, wo ich hätte anrufen können. Auch ein Bus fuhr nicht in diese Richtung.

Was also sollte, was konnte ich tun? Ich war doch noch längst nicht wieder gesund! Ich durfte nicht reiten … und doch sah ich nicht im Entferntesten eine Möglichkeit, zur Pringle-Bucht zu kommen und Tante Di mitzuteilen, in welcher Notlage sich Lenny befand und dass ihr Hausstand durch einen Dieb bedroht war.

Eigentlich gegen meinen Willen stand ich auf und schleppte mich auf wankenden Knien zum Stall. Was sollte ich bloß tun? Misty konnte ich gewiss nicht nehmen; sein Sprunggelenk würde nie wieder richtig heilen, wenn er jetzt überfordert wurde. Doch war ich in der Lage, mich im Sattel eines fremden Pferdes zu halten?

Ich wankte quer über die Weide zum Folly-Hof. Alle Pferde waren an dem Picknick-Ritt beteiligt. Nur eines, fiel mir ein, musste da sein. Golden Boy! Seit ungefähr vierzehn Tagen hatte Steve Rowlands das Pferd vorsichtig wieder geritten, und nicht die geringste Behinderung war zu spüren gewesen, so, als habe es die Folgen des Sturzes nun endgültig überwunden. Wenn ich vorsichtig war, es so schonend wie möglich behandelte und keinen Sprung versuchte, würde ihm ein Ausritt wohl nicht schaden. Aber würde Golden Boy sich von mir überhaupt reiten lassen? Er war ein ausgesprochen großes Tier, und außerdem war mir bekannt, dass Springpferde sich ganz besonders temperamentvoll zu benehmen pflegen.

Während ich dies alles überlegte, rann es mir schaudernd den Rücken herunter.

Doch ich nahm mich zusammen, holte Zaumzeug und Sattel aus der Kammer und betrat Golden Boys Box.

Das große Pferd zupfte gerade Heu aus der Raufe. Als ich die Tür öffnete und es von hinten ansprach, wandte es den Kopf und schaute mich fragend an.

„Grüß dich, Golden Boy!“ Ich versetzte ihm einen freundschaftlichen Klaps aufs Hinterteil und hielt den Zaum mit der anderen Hand empor. „Wir machen einen kleinen Ausflug. Denn auf uns beide wartet eine wichtige Aufgabe.“

Das Springpferd schaute mich an und schien sein Glück nicht fassen zu können. Bereitwillig senkte es den Kopf und ließ sich den Zaum überstreifen. Keine einzige Bewegung machte es, als ich alles verschnallte, ihm den Sattel auflegte und den Gurt festzurrte.

Gefügig ließ sich Golden Boy dann aus der Box auf den Hof führen. Vorsichtig setzte ich den Fuß in den Steigbügel. Mir kam das Pferd schrecklich groß vor; in gewaltiger Höhe über mir sah ich den Sattel. Doch mit einem tapferen Schwung kam ich hinauf. Nun erst fiel mir ein, dass ich die Steigbügel hätte kürzer schnallen müssen, um mit den Füßen überhaupt hineinzukommen. Golden Boy stand ganz ruhig, während ich mich niederbeugte und den Mangel behob. Dann ergriff ich die Zügel und lenkte das Pferd zum Hoftor. Nur mit Mühe gelang es mir, meine Angst und Unsicherheit zu überwinden. Auf keinen Fall durfte Golden Boy spüren, wie schwach ich mich fühlte – oder gar, dass ich krank war!

Der Riegel des Hoftors erschien mir schrecklich tief unten, jedoch gelang es mir, ihn hochzuheben, obwohl sich beim Bücken die ganze Welt um mich zu drehen schien. Golden Boy blieb regungslos stehen und trat dann gehorsam einen Schritt zurück, damit ich das Tor öffnen konnte. Schließlich schritt er bedächtig hindurch. Würde ich Tante Di glücklich erreichen? Es musste gelingen – um Lennys willen!

„Hier entlang, Golden Boy“, bat ich ihn, indem ich seinen Kopf vorsichtig zur See hinlenkte.

Golden Boy setzte sich in Bewegung. Sein Schritt kam mir weit ausholend und besonders ruhig vor, schließlich war ich ja meinen viel kleineren Misty gewohnt. Der Wind spielte in seiner flachsblonden Mähne, und die Ohren hatte er aufgestellt. Wieder atmete ich erleichtert auf: Wenigstens einer von uns war gesund und frisch – und froh, die goldene Freiheit der Heide zu genießen!

Doch meine Erleichterung währte nur kurz. Bald durchfuhr mich die Angst um Lennys Wohlergehen. Befand er sich etwa in diesem Augenblick in den grausamen Händen seines Vaters? Lag er, geschunden und zusammengeschlagen, im Kohlenschuppen, stöhnend vor Angst und Schmerz, während er zuhören musste, wie sein Vater Tante Dis Haus ausräumte? Plötzlich bemerkte ich, dass ich nicht nur auf Lennys Vater, sondern auch auf Lenny selbst wütend war.

„Du blöder Kerl!“, fluchte ich. „Warum bist du auch nicht gleich mit der Tante gekommen, um hier Ferien zu machen? Hier wärest du sicher und fröhlich gewesen, und dein Vater wäre nicht an dich herangekommen! Ein Idiot bist du, ein Vollidiot!“

Doch sogleich wurde mir klar, dass ich überhaupt nur böse auf Lenny war, weil wir alle ihn so gern hatten – diesen Jungen, der ausgestoßen gewesen war, der keinerlei Aussichten gehabt hatte, bevor wir ihn entdeckt und bei der Tante untergebracht hatten.

„Voran, Golden Boy! Lennys Schicksal liegt in deinen Beinen!“

Halb verrückt vor Kummer trieb ich das große Pferd an, und es lief die Straße entlang. Sollten wir denn niemals das Weideland erreichen, auf dem wir schneller vorankommen würden?

Endlich dehnte sich die grasbewachsene Weite neben uns. Doch ich wagte nicht, einfach über die Hecke zu springen, wie ich es sonst getan hätte. So blieben wir brav auf der Straße, bis wir die Heide erreicht hatten. Ich lenkte Golden Boy darauf.

„Und nun vorwärts, Golden Boy!“, rief ich, während ich mich weit nach vorn auf den Pferdehals beugte. „Doch nicht zu schnell! Übernehmen darfst du dich trotz allem nicht. Es wäre schrecklich, wenn dir etwas zustieße! Und doch, bitte, laufe so schnell, wie du wirklich kannst. Denn wir müssen versuchen, Lenny zu helfen – und zur rechten Zeit zu kommen!“

Als wage Golden Boy nicht zu glauben, was er durfte, warf er den Kopf begeistert hoch. Dann machte er den Hals lang und schoss wie ein Pfeil vorwärts. Mühelos steigerte er sein Tempo zum Jagdgalopp. Nie im Leben war ich so schnell geritten. Golden Boy schien sich an seine Vergangenheit als Rennpferd zu erinnern. Er war einfach nicht zu bremsen.

„Sachte! Sachte!“, rief ich verzweifelt, während ich mir wirklich Mühe gab, nicht die Gewalt über das Pferd zu verlieren.

Doch obwohl ich die Zügel anzog, änderte sich nichts. So blieb mir nichts anderes übrig, als darauf zu achten, dass ich nicht das Gleichgewicht verlor. Von Schenkelschluss konnte keine Rede sein. Ich konnte nur hoffen, dass Golden Boy nicht in ein Kaninchenloch trat und sich beim Sturz ein Bein brach.

„Vorsicht, Golden Boy!“, rief ich. „Riskiere keinen Sturz!“

Doch in meinem Kopf wurde der Ruf von einem anderen übertönt.

„Lenny, halte aus! Wir tun, was wir können!“

So galoppierte das Rennpferd dahin und hatte bald die Höhe der Düne erreicht. Unter uns erkannte ich die Pringle-Bucht und lenkte Golden Boy darauf zu. Da erblickte ich auch schon den Landrover, die rastenden Pferde und die Reitschüler, die am Strand gerade Treibholz für ein Lagerfeuer sammelten.

Golden Boy schien nicht im Geringsten ermüdet zu sein. Es war, als sähe er das Ziel einer Rennstrecke vor sich.

„Halt, Golden Boy! Langsam. Wir sind ja fast da und müssen den Pfad abwärts nehmen. Sei vorsichtig!“

Nun hatten die anderen mich bemerkt. Verblüfft starrten sie zu mir herauf, während ich, verschwitzt, erschöpft und verzweifelt, Golden Boy über die Düne an den Strand hinunterlenkte.

„Lenny!“, stieß ich nur hervor, nachdem ich angelangt war, Vater und Sohn Rowlands Golden Boy beim Kopf fassten und Tante Di mich in ihren ausgebreiteten Armen auffing. „Ich musste es riskieren und Golden Boy nehmen, ich weiß, dass das gefährlich war. Aber … Lenny schwebt in Gefahr!“

Der zarte, feste Griff von Tante Di tat mir unendlich wohl. Zitternd und fröstelnd barg ich mich in ihrer liebevollen Umarmung. Der verwegene Ritt, die überstandene Gefahr, der Kummer um Lenny – all das ließ mich zittern. Doch unter Aufbietung aller Kräfte berichtete ich schluchzend, was Lenny mir am Telefon gesagt hatte.

Fassungslos hörte Tante Di mir zu. Und als ich fertig war, schien auch sie keiner sofortigen Entscheidung fähig.

„Was nun?“, brachte sie nur hervor. „Wohin sollen wir fahren?“ Besorgt schaute sie mich an. „Jackie, du Gänschen! Über die Heide zu galoppieren, mit deiner noch nicht überstandenen Gehirnerschütterung! Und auf einem Pferd, dessen Muskelriss noch nicht ausgeheilt ist!“

„Aber was hätte ich denn anderes tun sollen, Tante Di?“, wandte ich ein, fast ein bisschen böse über die verständnislosen Vorwürfe. „Und außerdem: Weder Golden Boy noch ich haben Schaden genommen.“

„Noch nicht“, gab die Tante zu. „Das müssen wir abwarten.“ Sie legte mir beide Hände auf die Schultern und sah mich fest an. „Wie soll ich mit Sicherheit wissen, dass der Ritt dir nicht geschadet hat?“

„Er hat mir bestimmt nicht geschadet!“, rief ich fast zornig aus. „Aber Lenny schwebt in Gefahr! Tu endlich etwas, Tante! Bitte! Du weißt doch, wie gewalttätig sein Vater ist! Und wenn er nun in diesem Augenblick gerade dein Haus plündert und all die schönen Dinge, die es so gemütlich machen, davonschleppt?“

„Ich überlege ja dauernd“, verteidigte sich Tante Di. „Aber man kann eben nur eine Sache auf einmal erledigen. Und deshalb denke ich zuallererst an dich, Jackie!“

„Mir fehlt nichts!“, beharrte ich verstockt.

Während Tante Di sich einen Plan überlegte, hatte Steve Rowlands das Kommando übernommen.

„Don, reibe Golden Boy ab!“, bat er den Sohn. „Beobachte ihn aufmerksam, und sobald er zu schwitzen anfängt, gehe mit ihm auf und ab. Und bevor du ihn heimbringst, sieh dir seine Beine an. Sollte das Pferd nicht bei vollen Kräften sein, so müssen wir den Transporter vom Hof holen.“

Er wandte sich um und legte mir die Hand auf die Schulter.

„Jackie“, sagte er, „setz dich in den Landrover, so bequem wie möglich – und beruhige dich!“

Dann winkte er den anderen zu.

„Carol und Babs, ihr kümmert euch um das Picknick, und beim Heimritt übernehmt ihr die Führung!“

Er war vollkommen Herr der Lage, und niemals vorher hatte ich ihn so bewundert wie jetzt.

„Kommen Sie, Di, nehmen Sie auch im Landrover Platz“, sagte er fürsorglich. „Bei der nächsten Telefonzelle halten wir, erledigen ein paar Anrufe – und dann bringen wir Jackie heim!“

„Und nachher?“, fragte Tante Di.

„Nachher gibt es nur noch eines“, erklärte Steve, und seine Stimme duldete keinen Widerspruch. „Wir rufen das Polizeirevier, den Jugendfürsorger und den Hof an, auf dem Lenny arbeitet. Anschließend fahren wir nach Nymington auf Ihren Hof und sehen nach dem Rechten. Allein darf ich Sie dabei nicht lassen, denn bei einem so brutalen Kerl wie Lennys Vater, der sich an Ihrem Eigentum vergreift und seinen Sohn prügelt, brauchen Sie unbedingt männliche Hilfe. Also, bitte, nehmen Sie meinen guten Rat an!“

Liebe Eltern, nun liege ich wieder daheim im Bett. Der Arzt ist überzeugt, dass ich keinen Schaden genommen habe, und wenn alles gut geht, darf ich morgen aufstehen. Ob Golden Boys Gelenke sich wieder verschlimmert haben, wird sich erst in zwei bis drei Wochen zeigen, aber Don hat ihn zu Fuß von der Pringle-Bucht heimgeführt, ohne dass sich Komplikationen ergeben hätten. Deshalb hoffen wir alle das Beste.

Natürlich sind Babs und ich vor Sorge um Lenny ganz aus dem Häuschen. Inzwischen sind Tante Di und Steve Rowlands bestimmt an Ort und Stelle. Babs hat heute auf das gemeinsame Mittagessen auf dem Folly-Hof verzichtet, um bei mir zu sein, falls die Tante anruft … Gerade in diesem Augenblick läutet es!

Noch ehe ich den Stift niedergelegt hatte, war Scamp von meinem Bett gesprungen. Er raste aus der Tür und polterte die Treppe hinunter. Bellend blieb er offenbar dicht beim Apparat stehen, denn ich hörte, wie Babs ihn laut zur Ruhe mahnte. Dann sagte sie:

„Hallo! Ja, bist du es, Tante Di?“

Ich kletterte aus dem Bett und ging ebenfalls hinunter. Dicht neben Babs legte ich das Ohr an den Hörer, sodass ich mitkriegte, was Tante Di berichtete.

„Polizei und Jugendfürsorge haben uns schon erwartet. Zum Glück war mein Haus unversehrt, der Einbruch hat nicht stattgefunden. Jemand muss Arter gewarnt haben.“

„Lenny?“, entfuhr es mir. „Hat er seinen Vater umgestimmt?“

„Wie alles gekommen ist, wissen wir selbst noch nicht“, fuhr Tante Di fort. „Wir hatten nämlich bisher noch keine Gelegenheit, mit Lenny zu sprechen.“

„Wieso nicht?“, fragte Babs, und ich nickte atemlos. „Wo ist er denn?“

„Wir haben keine Ahnung“, musste Tante Di eingestehen. „Es scheint, als habe er seinen Vater am Einbruch in mein Haus gehindert. Dann ist der Junge wohl weggelaufen, und der Vater hat sich aus dem Staub gemacht.“

„Woher wisst ihr das alles?“, fragte Babs atemlos.

„Herr Gifford, der ein Stück weiter am Zufahrtsweg wohnt, hat alles beobachtet. Er sah, wie Arter seinen Sohn verprügelte, doch während er hinzulief, um den Jungen zu befreien, konnte Lenny sich losreißen. Als der Alte einen Fremden kommen sah, ist er in seinem Lastwagen schleunigst weggefahren.“

„Wo mag Lenny nur stecken?“, brachte ich sorgenvoll hervor.

„Das wissen wir leider nicht“, erwiderte Tante Di. „Aber wir lassen die ganze Nacht über eine Lampe im Haus brennen, damit er weiß, dass ich wieder daheim bin. Und zu euch kehren wir erst zurück, nachdem er sich bei uns gemeldet hat. Ich kann mir vorstellen, Jackie, wie groß deine Sorge ist, du hast ja den Jungen so gern. Aber sei nicht allzu traurig, Liebes!“

Trotz Tante Dis tröstlichen Worten sorgten wir uns so sehr um unseren angenommenen Vetter Lenny, dass wir keinen Schlaf fanden.

Ich lag wach im Bett und weinte leise ins Kopfkissen, dabei konnte ich hören, wie Babs sich unruhig hin und her wälzte und ihr Kissen immer wieder neu aufschüttelte. Und als ich dann endlich eindämmerte, träumte ich, Lenny würde von seinem grausamen Vater verfolgt, der sich in einen schnaubenden Stier verwandelt hatte. Tante Di auf Golden Boy griff tapfer ein, um den armen Kerl zu retten.

Als der Albtraum seinen Höhepunkt erreicht hatte, fuhr ich aus dem Schlaf und zitterte vor Angst. Erleichtert stellte ich fest, dass alles nicht wahr war.

Ich schlug die Augen auf. Das Zimmer schimmerte im Mondschein. Draußen heulte ein heftiger Wind, er rüttelte an den Ästen der Kirschbäume und peitschte eine Efeuranke gegen die Fensterscheibe.

Ich schaute auf die Uhr. Halb drei! Noch stundenlang musste ich liegen, ehe ich aufstehen, Tante Di anrufen und fragen konnte, ob sie Neues von Lenny wisse.

Vor Kummer und Erschöpfung schlief ich schließlich ein. Jedenfalls erinnere ich mich nur an den Augenblick, als Scamp aus meinem Bett sprang und laut bellend zum Fenster rannte.

Mehrere Kieselsteine von der Auffahrt prasselten gegen die Scheibe, und ein paar davon fielen hörbar auf den Teppich. Und dann schlug mein Herz heftig, denn ich vernahm eine junge Stimme.

„Jackie! Babs! Wacht auf! Ich bin’s, Lenny!“

Mit zwei Sätzen war ich am Fenster, Scamp sprang neben mir auf den Stuhl, und dann spähten wir hinaus. Richtig, da stand eine schmale Jungengestalt mit eingezogenen Schultern: Lenny!

„Wie froh bin ich, dass du da bist, Lenny!“, rief ich hinunter. „Gerade habe ich deinetwegen Albträume gehabt! Wo kommst du denn jetzt her? Warum bist du untergetaucht? Hat dein Vater dich verprügelt? Bist du noch einigermaßen beieinander?“

„Hör schon auf!“, lachte Lenny, und im Mondlicht sah ich, dass sein Gesicht wirklich fröhlich war. „Schau mich nicht an wie ein Gespenst, und mach kein so entgeistertes Gesicht!“

„Einen Augenblick, Lenny!“ Babs war neben mir ans Fenster geeilt. „Ich komme hinunter und lasse dich herein.“

Gesagt – getan! Zwei Minuten später waren wir alle drei in der Küche versammelt. Stürmisch begrüßten wir den unerwarteten Besuch. Babs kochte schnell einen großen Topf Kakao, und ich stellte eine Platte mit Tante Dis selbst gebackenen Kuchen auf den Tisch. Gierig verschlang Lenny das improvisierte Mahl. Und dabei berichtete er mit vollem Mund, welche dramatischen Erlebnisse er seit dem Telefongespräch gehabt hatte.

„Was blieb mir übrig, als wegzulaufen?“, sagte er. „Ich durfte doch nicht auf den Hof zurück, denn dort würde Vater mich zuallererst suchen; und falls er mich fand, darüber war ich mir klar, würde er mich halb totschlagen!“

„Da magst du recht haben“, knirschte ich.

„Und wie bist du hierher gekommen?“, wollte Babs wissen.

„Fünfzehn Kilometer weit ging es auf Schusters Rappen“, grinste der Junge. „Dann erreichte ich die Tankstelle an der Autobahn, und da wartete ich so lange, bis ein Fernfahrer mich bis zur Abfahrt East Down mitnahm. Dort fragte ich nach dem kürzesten Weg nach Marston, und man zeigte mir die Abkürzung durch die Heide. Na, Abkürzung? Jedenfalls lief und lief ich viele Kilometer – und nun ist mir zumute, als hätte ich die Beine bis zu den Knien abgenutzt.“

Er verzog das Gesicht und stopfte sich den Mund mit einem riesigen Bissen Kirschkuchen. Dabei schaute er uns an wie ein Schiffbrüchiger, der soeben aus der tobenden See gezogen und vor dem Ertrinken gerettet worden ist. Seine Stimme klang froh und überglücklich.

„Kinder, ist das prima, wieder bei euch zu sein!“, rief er aus. „Jackie und Babs, ihr seid doch meine besten Freundinnen!“

„Wir sind genauso froh, dich bei uns zu haben, Lenny!“, lachte Babs.

„Natürlich bleibst du jetzt für den Rest der Ferien hier!“, fügte ich hinzu.

„Damit rechne ich auch“, sagte der Junge verträumt, als könne er sein Glück noch nicht fassen. „Ich wäre ja schon viel früher hergekommen, aber ich wollte die Leute auf dem Hof, wo ich arbeitete, nicht im Stich lassen. Vor dem Ende der Schafschur konnte ich wirklich nicht fort.“

„Hier jedenfalls stöbert dein Vater dich nie im Leben auf“, versicherte ich ihm, während Scamp ihm die Pfote aufs Knie legte und ein Stück Kirschkuchen aus der schmutzigen Jungenhand nahm. „Hier bist du in Sicherheit.“

„Mach dir nur nichts vor!“ Lenny schüttelte den Kopf, und sein Blick trübte sich. „Wenn der will, findet er mich überall. Vor ihm bin ich nur sicher, solange er im Knast ist!“

Ein paar Tage später schrieb ich den Brief an meine Eltern weiter.

Kaum hatten wir Lenny erzählt, dass Tante Di und Steve Rowlands in Nymington waren, da rief er sofort an und berichtete ihnen, dass er in Sicherheit sei. Inzwischen waren an Tante Dis Haustüren neue Schlösser montiert worden, und die Polizei hatte versprochen, ein Auge auf den Hof zu werfen.

So trafen Di und Steve schon am nächsten Tag wieder bei uns ein, und heute ist Lenny bei uns und auf dem Folly-Hof so zu Hause, als wäre er schon immer hier. Er hat sich großartig in unsere Gemeinschaft eingefügt. Alle haben ihn gern; arbeiten kann er für zwei, von Pferden versteht er etwas – und sie verstehen ihn. Sogar Tearaway lässt sich von ihm buchstäblich um den Finger wickeln.

Auch Golden Boy hat ihn ins Herz geschlossen. Lenny hat Steve sogar dazu gebracht, ihn mit Wassergüssen aus dem Schlauch zu behandeln: Eine Stunde lang hat er die Beine des Pferdes bespritzt, um jede Entzündung, die sich nach dem anstrengenden Galopp entwickeln könnte, im Keim zu ersticken.

Ich wette, dass Golden Boy sich diese Rosskur von keinem anderen als Lenny gefallen ließe. Und der Erfolg stellt sich schon ein: Steve Rowlands unternimmt wieder seine vorsichtigen Ausritte, und Lenny versorgt das Pferd ganz allein. Golden Boy ist offensichtlich begeistert von allem, was man mit ihm anstellt; vielleicht kommt er sich vor wie damals, als er im Rennstall von seinem eigenen Groom versorgt wurde und immer als Star im Mittelpunkt des Interesses stand.

Misty geht es viel besser, die Sehnenzerrung klingt merklich ab. Ganz vorsichtig reite ich schon wieder mit ihm aus, und Carol meint, morgen dürften wir vielleicht springen. Also darf ich wieder hoffen, doch noch am Turnier in Sheepdown teilnehmen zu können.

So gibt es mit Pferden eben immer Aufregungen, erfreuliche und unerfreuliche. Langweilig kann es unter diesen Umständen nicht werden. Wie schön, dass Lenny nun an alledem teilhaben kann! Er ist so flink und lustig wie immer, stets einsatzbereit und froh. Wenn nur sein schrecklicher Vater ihn in Ruhe ließe!

„Was halten Sie jetzt von Golden Boys Zustand, Herr Rowlands?“, fragte Lenny eines Morgens, nachdem er das Springpferd stolz zur Musterung gebracht hatte.

„Ich kann mich nicht erinnern, dass er jemals besser ausgesehen hätte“, erwiderte Steve, offenbar froh darüber, dass der Junge mit solcher Begeisterung die Rolle des Stalljungen übernommen hatte. „Ich finde, er ist so fit, dass ich Lust hätte, dir den heutigen Übungsritt zu überlassen. So kurz vor dem Turnier in Sheepdown habe ich selbst nämlich kaum Zeit dazu.“

Ich hörte das Gespräch mit an, und Lennys Freude entging mir nicht.

„Ich soll Golden Boy reiten, Herr Rowlands?“, rief er gepresst, als könne er es nicht fassen. „Sie wollen ihn mir anvertrauen?“

„Warum denn nicht?“ Steve Rowlands lächelte über die Wirkung seines Angebots. „Du bist ein guter Reiter, Lenny. Ich habe dich auf Misty und Patch beobachtet, und Tante Di hat mir gesagt, dass du schon oft Tearaway geritten hast.“

Lenny brachte kein Wort hervor. Er nickte stumm, konnte sein Glück noch nicht fassen. Noch nie, so schien mir, hatte er so strahlend ausgesehen. Alle Erinnerung an seine harte Kindheit und an seine unmittelbare Vergangenheit schien vergessen. Er schaute Babs und mich an, die wir im Hof bei hellem Sonnenschein das Geschirr putzten, und seine Augen waren riesengroß.

„Habt ihr gehört, ihr beiden? Ich soll Golden Boy reiten! Und da sagen die Leute, es gäbe keine Wunder mehr! Ich – auf einem Turnierpferd!“

„Ich freue mich für dich, Lenny!“ Don, der in einiger Entfernung von uns Tearaway striegelte, rief es lachend herüber. „Wie wäre es, wenn du Golden Boy auf der Stelle satteltest? Ich würde gern mit dir reiten. Tearaway kann gut ein bisschen Bewegung vertragen.“

„Ein guter Gedanke, Don!“ Vater Rowlands schaute den Sohn zustimmend an, der den Striegel über Tearaways schimmerndes Fell führte. „Bewegung schafft Muskeln. Vielleicht lassen wir ihn nächsten Winter schon mit den Hunden zum Jagdrennen.“

Babs und ich tauschten einen aufgeregten Blick, und Lenny tat einen regelrechten Luftsprung. Offenbar wollte Steve mit seinen Worten andeuten, dass Tearaway nun für immer in seinem Reitstall bleiben sollte. Und das hieß, dass auch Tante Di hier ein neues Heim finden würde!

Ja, meine Kusine und ich waren nun überzeugt, dass eine Verlobung in der Luft lag. Es schien sich ernsthaft etwas anzuspinnen zwischen Steve Rowlands und unserer Lieblingstante. Wie wunderbar, wenn am Ende unseres Reitersommers Hochzeitsglocken läuten würden!

Ich war so froh! Alles lief wundervoll – alle Leute, die ich gern hatte, schwammen im Glück. Tante Di würde an der Seite eines Mannes, der ein ebensolcher Pferdenarr war wie sie, auf dem Folly-Hof bleiben. Lenny brauchte keine Angst mehr vor seinem ekelhaften Vater zu haben, denn der verschlagene Kerl würde es gewiss nicht darauf ankommen lassen, mit dem tüchtigen Steve Rowlands zusammenzurasseln. Don konnte Tearaway zureiten. Und da das Tier, wie Steve meinte, eine Zukunft als Springer vor sich hatte, würde Don vielleicht sein ersehntes Ziel erreichen – und eines Tages, wie sein Vater, den Großen Preis gewinnen!

Ja, alles klappte nach Wunsch! Ach, in meiner Freude hatte ich keine Ahnung, welchen Kummer eine von uns sich machte! Wie kurzsichtig von mir, zu glauben, alle Rowlands könnten über den Gang der Dinge glücklich sein! Hätte ich nicht wissen müssen, wie nahe Glück und Kummer oft beieinander wohnen?

Jedenfalls kamen mir, als ich zwei Tage später Carol auf Starshine beim Übungsspringen beobachtete, meine ersten Zweifel, ob der Himmel über uns allen wirklich so blau und wolkenlos strahlte, wie ich gemeint hatte.

Wenn ich heute jene Erlebnisse überschaue, wird mir nachträglich bewusst, dass Carol seit einiger Zeit ihre Tätigkeit als Hilfsausbilderin in der Reitschule ausgesprochen teilnahmslos ausgeübt hatte. Sogar ihr Springen verlor allen Schwung, jede Begeisterung. Auch in diesem Augenblick, da ich ihr zuschaute, saß sie völlig uninteressiert im Sattel und ließ das Pferd tun, was es wollte. Fast war es, als befände sie sich in Trance, als wolle sie krampfhaft vor allen ihre wirklichen, höchst unglücklichen Gedanken verbergen.

Doch der inzwischen vorzüglich ausgebildete Starshine vollführte seine Sprünge auch ohne Mitwirkung der Reiterin makellos. Die Hindernisse der Übungswiese nahm er mit Leichtigkeit – und doch überlegte ich, wie er sich in Sheepdown auf fremdem Platz und in Konkurrenz gegen erstklassige Gegner bewähren würde.

Unseren beobachtenden Blicken entging es nicht, dass Starshine die Geistesabwesenheit seiner Reiterin spürte und allmählich nachließ. Er machte Fehler, warf den oberen Balken eines Dreiers ab, riss ein Stück der Mauer ein und preschte endlich in unglaublicher Weise durch eine Hecke.

Nun hielt Don es nicht mehr aus; er musste sich einmischen.

„Was ist los, Carol!“, rief er, indem er hinzulief und Starshine abfing, als die Runde zu Ende war. „Ist dir nicht wohl, Schwesterherz?“

Carol schüttelte seine Hand von dem Zügel.

„Mir geht es ausgezeichnet“, versicherte sie unwirsch. „Rede doch keinen Quatsch! Schließlich hat jeder Reiter seine guten und schlechten Tage. Auf dem Turnier bin ich bestimmt okay.“

„Bestimmt nicht, wenn du so weitermachst!“, erklärte Don mit fester Stimme, und er dachte nicht daran, Starshines Leine loszulassen. „Auch das Pferd wird nachlässig. Die Schuld liegt bei dir, Carol. Was ist eigentlich los? Wir alle merken, dass du anders bist als sonst. Verkrieche dich doch nicht so in dich! Bitte, raus mit der Sprache!“

Mit düsterem Blick schaute Carol den Bruder an.

„Meinst du, ich sähe nicht, was sich zwischen Vater und Di anspinnt? Natürlich hast du selbst nichts bemerkt – du hast ja nichts als deine Zukunft als Turnierreiter im Kopf!“

„Mensch, Carol!“ Don runzelte die Brauen. „Was meinst du denn damit?“

„Nur das, was ich sehe!“ Erschrocken bemerkte ich, dass Carol den Tränen nahe war. „Ich habe nämlich im Gegensatz zu dir Augen im Kopf!“

„Du sprichst in Rätseln!“ Don begriff kein Wort. „Nun werde doch mal deutlicher!“

„Wenn du vor lauter Blindheit nichts merkst, dann brauche ich dir auch nicht die Augen zu öffnen!“, herrschte Carol den Bruder an. „Mensch, mach doch kein so verdattertes Gesicht! Du wirst schon selbst dahinterkommen!“ Und dann schaute sie zu meiner großen Verblüffung mich an. „Lass es dir nur von Jackie erzählen! Sie hat sich ja genügend als Amor mit dem Pfeil betätigt!“

Unwirsch entriss sie dem Bruder die Zügel, gab Starshine die Hacken und galoppierte in die Bahn. Es wurde ihre erste fehlerfreie Runde an diesem Tag!

Zutiefst erschrocken schaute ich ihr nach. Wie kam Carol nur auf so düstere Gedanken? Warum freute sie sich nicht mit uns darüber, dass ihr Vater und unsere Tante vielleicht heiraten würden?

Don kratzte sich den Kopf und wandte sich dann achselzuckend an Babs und mich.

„Begreift ihr, worauf Carol hinauswollte?“

„Hm, in gewisser Hinsicht schon“, gab ich zögernd zu. Was sollte ich sagen? Welchen Reim sollte ich mir auf Carols unvermuteten Widerstand machen? Schließlich verstand ich selbst kaum, was da vorging. Brauchten Carol und Don gerade zu dieser Zeit die einfühlsame Führung eines Erwachsenen? Vor kurzem erst war ihre Mutter unter so traurigen Umständen gestorben; die Kinder hatten den Verlust noch längst nicht verarbeitet – und nun sollten sie sich mit dem Gedanken an eine zweite Mutter vertraut machen? Allmählich verstand ich, in welchem Zwiespalt der Gefühle Carol sich befand.

„Was ist los?“, beharrte Don. „Ich habe ein Recht darauf, es zu erfahren.“

Babs und ich sahen uns ratlos an. Sollten wir ihm Auskunft geben? Nie im Leben war uns der Gedanke gekommen, dass Carol und Don die Aussicht auf eine Heirat ihres Vaters und unserer Tante nicht ebenso begeistert begrüßen würden wie wir. Es war ziemlich gedankenlos von uns gewesen, das gab ich zu, Carols Gefühle zu missachten. Wie konnte eine andere Frau – und sei es unsere einmalige Tante Di – Carol und Don ihre Mutter halbwegs ersetzen?

„Also los!“ drängte Don erneut. „Ich will es wissen.“

„Offenbar hat Carol bemerkt, was Jackie und ich schon lange beobachten“, sagte Babs ganz ruhig. „Dein Vater, Don und unsere Tante Di lieben sich, und ich könnte mir vorstellen, dass sie heiraten möchten. Dann würde Di eure Stiefmutter.“

„Du lieber Himmel!“, entfuhr es dem Jungen. „Ist das möglich? Nie im Leben hätte ich gedacht, dass Paps so rasch wieder heiraten wollte … Kein Wunder, dass Carol sich aufregt. Wie schrecklich! Niemand wird Carol helfen können. Arme Schwester!“ Er musste schwer schlucken. „Sie trauert doch noch immer unserer armen Mutter nach. Ich ja auch, und Vater bestimmt ebenfalls. Vater aber findet Trost bei Tante Di … und das eben kann Carol nicht ertragen. Ich verstehe schon, was sie fühlt!“

Rosen sind das Zeichen der Liebe, so sagt man. Und seltsamerweise war es tatsächlich ein Rosenstrauß, geschnitten vom Strauch vor dem Haus des Folly-Hofs, der Carols Kummer noch vergrößerte.

Zufällig beobachteten Babs und ich, wie Steve Rosen schnitt, während wir die Raufen mit Heu füllten. Es waren dunkelrote Rosen, von denen einige vom Wind schon arg gezaust waren.

Carol, die ihren Starshine für die Nacht versorgen wollte, kam gerade vorbei, als er sie zum Strauß zusammenfügte; auch den Reitschülern, die sich in Stall und Hof betätigten, entging es nicht.

Ich sah, wie Angela ihrem Nachbarn Bill einen Rippenstoß gab. Und plötzlich ertönte Hazels Stimme ziemlich laut:

„Seht euch das an! Beneidenswerte Frauen gibt es doch! Ich jedenfalls könnte mir nichts Schöneres vorstellen, als dass ein Sieger des Großen Preises mir Rosen schnitte. Es wird Zeit, dass wir für ein Hochzeitsgeschenk sparen!“

Also wussten es inzwischen alle!

Deutlich beobachtete ich, wie Carol dunkelrot anlief. Sie schien den Tränen nahe. Am liebsten wäre ich zu ihr gelaufen und hätte ihr den Arm um die Schultern gelegt. Doch sie beschleunigte ihren Schritt, und das Wasser schwappte aus dem Eimer. Hastig stieß sie die Tür zu Starshines Box auf und verschwand darin. Ich wusste den Grund: Sie wollte sich verkriechen; denn sie hielt es einfach nicht mehr aus.

Ich zögerte. Durchs Küchenfenster sah ich Tante Di am Herd stehen. Sie schaute sich halb um, und ich glaubte, ein Lächeln auf ihrem Gesicht zu erkennen. Sie freute sich darauf, dass nun in wenigen Minuten Steve hereinkommen würde. Wie würde sie erst strahlen, wenn er ihr die Rosen überreichte!

Und dann war es so weit. Ich sah, wie sie Wasser in eine Vase füllte und die Rosen strahlend aufs Fensterbrett stellte. Offensichtlich erlebte sie einen der schönsten Augenblicke in ihrem lange so einsamen Dasein.

Mein Blick wanderte weiter zu Starshines Box, wo Carol das Pferd tränkte – und vermutlich unglücklich und verzweifelt vor sich hinschluchzte, während sie das Gesicht in der Mähne des Pferdes verbarg.

Ich empfand den Kontrast grausam: Hier zwei Menschen im Bewusstsein ihres Glücks, und dort ein Mädchen in ratloser Verzweiflung.

Babs schien meine Gedanken zu teilen. Was aber konnten wir tun? Endlich kam ihr ein Gedanke. Sie ließ ihr Heunetz fallen und lief zur Box. Sie hatte begriffen, dass Carol in diesem Augenblick tiefster Bedrängnis Freundinnen brauchte.

„Komm mit, Jackie!“, rief sie mir im Davonrennen zu. „Wir müssen zu ihr. Vielleicht nimmt sie doch ein bisschen Trost von uns an. Letztlich ist ihr Kummer doch unbegründet. Nur die erste Erschütterung muss sie überwinden. Und das sollten wir ihr klarmachen.“

Als wir die Tür der Box erreichten, stand Carol neben ihrem Pferd. Ganz verloren starrte sie ins Leere, hatte nicht einmal einen Blick für Starshine, der schmatzend seinen Abendtrank zu sich nahm.

Als wir eintraten, wandte sie uns den Blick zu; doch er war nicht liebenswürdig. Da stand nicht das nette, herzliche Mädchen, mit dem wir uns so innig angefreundet hatten.

„Was wollt ihr hier?“, fragte sie mit verbissener Stimme, und ihre Augen schossen feindselige Blicke.

„Wir müssen mit dir sprechen, Carol“, erwiderte Babs herzlich. „Vielleicht können wir dir helfen.“

„Helfen?“, wiederholte Carol bitter. „Mir kann keiner helfen – und ihr schon gar nicht! Ihr seid doch an allem schuld! Hättet ihr euch auf unserem Hof nicht hineingedrängt – unter dem Vorwand, Vater zu helfen –, dann hätte er eure Tante überhaupt nicht kennengelernt, und nie im Leben hätte er ihr Rosen geschnitten. Rosen!“ Sie lachte zornig auf. „Paps und Rosen schneiden!“ Fest schaute sie uns an, und ihre Lippen zitterten vor Kummer. „Ich habe meine Mutter lieb gehabt. Begreift ihr das? Und ich denke an sie, jede Minute des Tages! Jede Minute sehne ich mich nach ihr, wünsche sie zurück. Auch Paps habe ich lieb gehabt. Was aber hat er getan? Wo ist seine Treue geblieben? Nie im Leben hat er Rosen für Mutter geschnitten! Zum ersten Mal habe ich Blumen in seiner Hand gesehen, als er zu Mutters Grab ging – als er Abschied nahm, weil wir auf den Folly-Hof zogen, um hier den Versuch zu machen, ein neues Leben zu beginnen.“

Babs und ich sahen uns an. Wie konnten wir das verzweifelte Mädchen nur trösten?

„Ich verstehe gut, dass du deine Mutter sehr vermisst“, brachte Babs endlich hervor. „Wirklich, ich weiß, welche Gedanken sich aufdrängen müssen, wenn der eigene Vater nach dem Tod der Mutter eine andere Frau heiraten möchte.“

„Ich auch“, murmelte ich, Tränen in der Stimme.

„Das ist es ja!“, murmelte Carol. „Mir ist eure Tante Di doch völlig fremd. Wir kennen sie erst seit ein paar Wochen – und Mutti hat sie in ihrem ganzen Leben nie gesehen.“

Sie verstummte, schluchzte verzweifelt in sich hinein. Tröstend legte ich ihr den Arm um die Schultern.

„Carol!“ Nur mühsam konnte ich sprechen, denn auch mir wollten Tränen die Stimme ersticken. „Wenn ich in deiner Lage wäre, würde es mir genauso ergehen.“

„Und mir auch“, bekräftigte Babs. „Doch du musst bedenken, dass Tante Di wirklich ein großartiger Mensch ist. Wenn du sie noch besser kennenlernst, dann wird sie dir auch gefallen. Sie ist bestimmt die Letzte, die das Bild deiner Mutter aus deinem Herzen verdrängen möchte.“

„Das meine ich auch“, sagte ich. Natürlich ist der Gedanke an eine Stiefmutter jetzt ein Schock für dich, Carol – das ist nur zu verständlich. Doch ich bin sicher, dass du dich daran gewöhnen wirst.“ Ich suchte nach Worten. „Ach, wie froh wäre ich, wenn es mir gelänge, die richtigen Worte zu finden, um dich zu überzeugen. Du bist doch unsere beste Freundin, und wir möchten so gern, dass du glücklich bist!“

Langsam hob Carol den Kopf und versuchte, uns durch den Tränenschleier vor ihren Augen anzuschauen.

„Lieber würde ich davonlaufen“, brachte sie kaum verständlich unter immer neuen Schluchzern hervor, „als daheim eine fremde Frau die Stelle meiner Mutter einnehmen zu sehen.“

„Es ist verständlich, Carol, dass du die Dinge in diesem Augenblick so siehst“, sagte ich sanft. „Doch nach einer Weile werden sie anders aussehen. Es wird dir klar werden, dass es durchaus im Sinne deiner Mutter sein kann, wenn dein Vater wieder heiratet.“

Carol antwortete nicht sofort. Erst nach einer langen Weile schaute sie mich an.

„Falls es geschieht, kann ich hier nicht bleiben“, sagte sie entschlossen. „Ich sehe mir das nicht mit an. Mit sechzehn Jahren finde ich überall einen Job in einem Gestüt.“

„Carol!“, riefen wir beide wie aus einem Munde, zutiefst erschrocken. Und Babs bat: „O bitte, tu das nicht! Willst du deinem Vater das Herz brechen? Willst du Tante Di in Verzweiflung stürzen? Willst du, dass Jackie und ich ein schlechtes Gewissen haben müssen, als sei alles unsere Schuld?“

Carol schien verzweifelt.

„Damit muss ich mich wohl abfinden“, murmelte sie. „Ich muss einfach fort! Seht ihr das denn nicht ein? Ich kann es einfach nicht ertragen. Nächtelang habe ich wach gelegen und darüber nachgedacht. Nun kann ich nicht mehr! Und ich weiß auch nicht weiter!“

„Und Don?“, fragte ich beklommen. „Was soll aus Don werden? An ihn musst du doch ebenfalls denken! Meinst du, auch er möchte davonlaufen?“

„Don!“ Der Name war ein Schluchzer. „Don wird nicht gehen. Solange er Tearaway reiten darf und Vater ihn trainiert, bleibt er bestimmt auf dem Folly-Hof.“ Neue Bitterkeit klang aus ihrer Stimme. „Manchmal glaube ich, mein Bruder ist so verhext von der Aussicht, ein Springjockey zu werden, dass er überhaupt nicht mehr menschlich denken kann. Er trauert schon gar nicht mehr um Mutti!“

„Jedenfalls war auch Don verstört, als ihm aufging, was sich zwischen eurem Vater und Tante Di anbahnte“, sagte Babs vorsichtig. „Doch inzwischen hat er sich damit abgefunden. Vermutlich ist er zu der Einsicht gekommen, dass diese Entwicklung für euch alle am besten wäre.“

Carol schien die Worte nicht einmal gehört zu haben. Ihre tränenfeuchten Augen starrten ins Leere. Sie schien mit ihren Gedanken kilometerweit entfernt zu sein. Sah sie sich im Geiste schon mit ihrem Pferd Starshine in einem anderen Gestüt, wo sie sich ihren Unterhalt verdiente?

Würde sie wirklich davonlaufen? Würde sie einem Gefühl des Unglücklichseins nachgeben, das doch irgendwann von selbst abklingen musste? – Was stand uns bevor?

„Was können wir nur tun?“, seufzte ich, während Babs und ich durch den dämmerigen Obstgarten gingen, um Misty und Patch, wie jeden Abend, gute Nacht zu wünschen.

„Leider können wir Carol nur weglaufen lassen“, meinte Babs resigniert. „Ach, mir ist scheußlich zumute! Schließlich sind wir mit daran schuld.“

Als wir über die Koppel gingen, kamen die Pferde erwartungsvoll auf uns zugelaufen. Doch wir brachten es einfach nicht fertig, sie an diesem Abend unbefangen zu tätscheln. „Meinst du, wir müssten Tante Di etwas davon sagen?“, fragte ich bedrückt. „Müssen wir ihr nicht erzählen, wie heftig Carol gegen sie eingestellt ist?“

„Auf keinen Fall!“ Erschrocken legte Babs mir die Hand auf den Arm. „Wenn Tante Di etwas davon erführe, würde sie womöglich zurückschrecken – und dadurch ihr eigenes Glück und das von Steve zerstören.“ Niedergeschlagen schüttelte sie den Kopf. „Ich möchte fast wetten, dass sie Hals über Kopf abreiste, noch ehe Carol davongelaufen ist.“

„Sie würde trotz ihrer Liebe zu Steve verzichten“, nickte ich, ebenfalls überzeugt.

„Und damit ihr Glück verlieren.“ Noch nie hatte ich Babs so traurig gesehen. „Sie vergrübe sich wieder in ihre Einsamkeit im Pony Forest.“

Es schien einfach keinen Ausweg zu geben! Dabei waren Di und Steve wie füreinander bestimmt. Sie teilten ungemein viele Interessen, und Tante Di würde als Frau Rowlands in Haus und Hof helfen und ihren Mann pflegen können, wenn es nötig war. Carol und Don würde eine neue, verständnisvolle Mutter den Weg ins Erwachsensein erleichtern können.

„Carol könnte es so viel einfacher haben“, sagte ich laut, „wenn sie sich nur überwinden könnte und Tante Di annähme. Den Haushalt und die Pflege ihres kranken Vaters, die sie jetzt so sehr in Anspruch nehmen, wäre sie mit einem Schlag los.“

Babs nickte stumm. Sie schob Patchs Kopf, der in ihrer Tasche nach einem Leckerbissen suchte, mit einem Ruck beiseite. Ich kraulte Misty sacht zwischen den Augen und legte ihm die Wange an den seidigen Hals.

„Wären doch die Menschen nur halb so vernünftig wie Pferde“, flüsterte ich. „Du verstehst dich aufs Glücklichsein, nicht wahr, Misty? Du leidest nicht so an Vergangenem, wie die Menschen es tun. Du frisst deinen Hafer, träumst vor dich hin und bist zufrieden.“

„Ach, was für ein Jammer“, seufzte Babs. „Und dabei steht das Springturnier vor der Tür! Wir können höchstens noch auf ein Wunder hoffen.“

„Ein Wunder?“, wiederholte ich. „Eine ganze Reihe von Wundern müsste geschehen.“

Am Tag des Turniers in Sheepdown strahlte die Sonne vom klarblauen Himmel.

Tante Di hatte den Wecker auf halb sechs gestellt. Nach einem eiligen Frühstück striegelten Babs und ich unsere Pferde und gaben dem Lederzeug Glanz. Wir waren noch nicht ganz fertig, da kam Tante Di in Begleitung des fröhlich tollenden Scamp und ging mit uns zum Folly-Hof; wir wollten sehen, ob wir behilflich sein konnten, unsere Schaureiter auf ihr erstes Auftreten vorzubereiten.

Auf dem Hof herrschte eifriges Treiben. Zu unserer Überraschung bemühten sich Lenny, Carol und Don um Golden Boy.

„Was soll das heißen?“, fragte Babs. „Soll Golden Boy etwa auch mit aufs Turnier?“

„Hast du etwas dagegen?“, rief Don lachend. „Der Turnierleiter hat Paps gestern angerufen. Man habe jetzt erst – stell dir das vor! – festgestellt, dass jener Herr Rowlands, der die Reitschule auf dem Folly-Hof aufbaue, der berühmte Steve Rowlands, der Sieger vom Großen Preis sei, und dass auch das Pferd Golden Boy sich bei uns befände.“

Don klopfte die Bürste zum Säubern gegen die Wand, und Lenny ergriff die Gelegenheit, den Bericht fortzusetzen.

„Ja, und nun hat der Mann dringend gebeten, doch das Pferd heute mitzubringen. Man wolle Steve Rowlands mit seinem Pferd fotografieren und die Bilder verkaufen. Der Erlös soll an die Pferdehilfe gehen.“

„Und Vater ist tollkühn genug, um tatsächlich hinzureiten“, fügte Carol hinzu, während sie von ihrem Eimer mit Seifenlauge, mit der sie Golden Boys Schweif wusch, aufschaute. Als ihr Vater gerade in diesem Augenblick auftauchte, sah sie ihn herausfordernd an. „Das stimmt doch, nicht wahr, Vater? Du willst zum Turnier reiten.“

„Meine Versuche, es ihm auszureden, waren jedenfalls vergeblich“, sagte jetzt Tante Di, wobei sie ihren Blick besorgt vom Vater zur Tochter und zurück wandern ließ. „Ich finde das einfach zu riskant! Schließlich ist es etwas ganz anderes, gemütlich über die Heide zu reiten als über die heute bestimmt ziemlich verkehrsreiche Chaussee. Ich finde, er sollte es lieber lassen.“

„Das finde ich auch, Di!“ Ich beobachtete, dass Carol sehr dankbar war, dass Tante Di versucht hatte, den Vater zur Vernunft zu bringen. „Lebhafter Verkehr ist ganz gewiss nichts für einen Reiter, der nicht voll auf der Höhe ist.“

„Die beiden haben recht, Paps!“ Don legte seine Bürste aufs Fensterbrett. „Lass mich doch einen Transporter herbeitelefonieren! Dann könnt ihr beide wenigstens nach Sheepdown fahren.“

„Unsinn!“, rief Steve Rowlands eigensinnig. „Einen Transporter für fünf Kilometer! Meint ihr etwa, ich wüsste nicht, wohin mit meinem Geld?“

„Dann lassen Sie Lenny auf Golden Boy reiten“, schlug Tante Di vor. „Auch ohne den Ritt wird der Tag für Sie noch anstrengend genug werden. Sie müssen ständig stehen, fürs Fotografieren posieren, mit unzähligen Leuten reden und obendrein Golden Boy bei Laune halten.“

„Grund genug, dass ich vorher wenigstens meinen Spaß habe“, beharrte Steve. „Ich reite auf Golden Boy, basta!“ Streng schaute er Tante Di an. „Sie fahren mit Lenny im Landrover; wir treffen uns auf dem Sattelplatz. Übrigens, Di, bitte ich Sie herzlich, mich nicht zu gängeln! Das tut Carol schon zur Genüge.“

Hilflos schaute Tante Di zu Carol, über deren Gesicht ein leises Lächeln huschte. Bahnte sich ein Wunder an? Spann sich ein erstes dünnes Fädchen zwischen unserer Tante und dem Mädchen, dessen neue Mutter sie gerne sein würde?

Inzwischen hatten die Reitschüler ihre Pferde fertig. Jill Bennett stellte fest, dass die Verzierung am Sprungriemen ihres Pferdes sich zu lösen begann und bemühte sich, den Schaden zu beheben. Die einen riefen dies, andere das, ein allgemeines hektisches Durcheinander schien auszubrechen – bis endlich Tante Di mit kräftiger Stimme für Ruhe und Ordnung sorgte. Plötzlich kippte ein Wassereimer klirrend und platschend um, ausgerechnet dicht neben Golden Boy. Das Tier erschrak heftig, stieg hoch und trat nervös um sich.

„Siehst du, Vater!“ Carols Stimme klang erregt. „Golden Boy ist jetzt schon ganz durcheinander vor Aufregung. Ich flehe dich an, Paps: Reite nicht auf ihm zum Turnier! Das ist zu gefährlich – es könnte etwas geschehen, etwas ganz Schreckliches!“

„Blödsinn!“ Steve verlor endgültig die Geduld. „Gerade weil Golden Boy nervös ist, muss ich ihn reiten! Wenn er die Beine strecken kann, wird ihm schon besser werden. Er wird müde sein, und auf dem Sattelplatz können wir ein lammfrommes Pferd vorstellen. Das ist auch nötig, denn man wird ihn ansprechen, tätscheln, streicheln – und da darf er nicht zu munter und ausgeruht sein. Also, mein Kind, nimm dich zusammen! Und hör endlich auf, mich zu bevormunden.“

Entgegen meinen Erwartungen erhob Carol keinen weiteren Einspruch; doch dies lag vor allem daran, dass die Reitschüler inzwischen alle aufgesessen waren und die Kolonne sich in Bewegung setzte. Carol schwang sich auf Starshine, ich saß auf Misty, Don auf Corker und Babs auf Patch.

Stolz wie ein Stallmeister beim Sieger des Großen Preises, führte Lenny Golden Boy zum Aufstiegklotz und hielt das Pferd am Zügel fest, während Tante Di einsatzbereit auf der anderen Seite des Pferdes Posten bezogen hatte – für den Fall, dass das Pferd doch noch Dummheiten machte.

Steve Rowlands biss die Zähne zusammen, ergriff die Zügel, schwang sich hinauf und setzte sich im Sattel zurecht. Dann lenkte er das Pferd über den Hof an die Spitze der Kavalkade.

„Gebt alle gut acht!“, rief Tante Di mit lauter Stimme uns nach. „Auf Wiedersehen in Sheepdown!“

Als ich mich kurz darauf noch einmal umsah, stiegen die anderen gerade in den Landrover. Nur kurz konnte ich ihnen zuwinken, dann musste ich all meine Aufmerksamkeit auf Misty konzentrieren. Aufregung und Angst sind nun einmal ansteckend, und einige Pferde benahmen sich ziemlich nervös. Sogar mein Misty zerrte ungebärdig am Zügel.

„He, pass doch auf!“ schalt Babs, als Misty einen unerwarteten Tritt beiseite machte. „Willst du Patch etwa auch noch verrückt machen?“

Vor uns legte Corker einen kleinen Galopp auf der Stelle ein, und Don musste ihm beruhigend die Hand auf den Hals legen.

Inzwischen hatte Tante Di im Landrover uns eingeholt. Während sie die Kolonne langsam überholte, reckte sie den rechten Arm hoch und spreizte zwei Finger zum V-Zeichen der Siegeszuversicht.

„Heehoo, alle miteinander!“, jubelte Lenny, und dann fügte er nicht sehr taktvoll hinzu: „Gute Stürze wünsche ich allerseits!“

Du Schlawiner! dachte ich, während ich in mich hineinlachte. Und in diesem Augenblick schien plötzlich alles schief zu gehen: Mit drei grellen Huptönen kam ein alter Jaguar herangebraust, mehrere Pferde traten aufgeregt beiseite und zwangen den Fahrer, so fest auf die Bremsen zu treten, dass sie gellend kreischten. Das aber brachte die Pferde erst recht auf. Misty und Patch prallten heftig aneinander, Corker blieb plötzlich stehen, und wir rannten buchstäblich auf ihn. Als es uns endlich gelungen war, die Verwirrung zu lösen, war der Jaguar vorbei. Der Fahrer, der offenbar nichts von Pferden verstand und deshalb nicht ahnte, was er angerichtet hatte, ließ im Davonbrausen noch ein freundliches Hupen hören.

Dieses grelle Hupen brachte Golden Boy um den Rest seiner Fassung. Ich sah, wie er von der Chaussee abbog und versuchte, die Böschung neben der Straße zu erklimmen. Zwar gelang es Steve, ihn wieder zurückzulenken, aber inzwischen hatte Brian auf Harkaway sich an die Spitze der Kolonne gesetzt, und das gefiel Golden Boy überhaupt nicht. Er versuchte, seinen alten Platz einzunehmen, doch Steve hielt ihn zurück. Dabei riss er offenbar etwas zu heftig am Zügel.

Wiehernd stieg Golden Boy auf die Hinterbeine. Das war zu viel für Steve Rowlands verletzten Rücken; er konnte nicht elastisch reagieren – und Steve stürzte auf die Straße! Noch ehe Angela Dane ihren Blenheim zurückreißen konnte, berührte dessen Huf Steve Rowlands Brust.

„Vater!“, schrie Carol entsetzt auf. „Vater!“

Alle Reiter zügelten ihre Pferde. Babs und ich glitten aus den Sätteln und rannten vor. Doch ehe wir ankamen, waren Carol und Don schon zur Stelle. Steve krümmte sich vor Schmerzen.

Tante Di hatte im Rückspiegel alles mit angesehen; hastig lenkte sie den Landrover an den Straßenrand, und noch ehe sie ganz anhielt, sprang Lenny heraus und eilte zu Golden Boy, der verdutzt mitten auf der Straße stand und nicht begreifen konnte, wie er den Mann, der ihn zu so vielen Siegen geritten hatte, hatte abwerfen können.

Kreideweiß, mit verzerrtem Gesicht, half Don seinem Vater auf die Beine. Hilflos schaute Angela zu, sie konnte nur ganz verzweifelt um Verzeihung stammeln, nachdem sie ebenfalls abgestiegen war und Blenheim am Zügel hielt. Tante Di und Carol stützten Steve von der anderen Seite.

„Bist du verletzt, Vater?“, fragte Carol mit verzerrter Stimme.

Steve hielt sich die Seite und rang nach Atem.

„Es ist gleich wieder gut“, ächzte er. „Ich bin nur ein bisschen außer Puste. Lasst mich einen Augenblick verschnaufen, dann bin ich wieder in Ordnung und klettere von der Straßenböschung aus in den Sattel.“

„Das kommt überhaupt nicht infrage, Steve!“, erklärte Tante Di entschieden, bleich vor Zorn. „Endlich einmal müssen sogar Sie zur Vernunft kommen! Wir haben Sie viel zu gern, als dass wir möchten, dass Ihnen noch einmal etwas zustößt. Sie kommen zu mir in den Landrover, wir fahren zum Arzt, und von nun an werden Sie gefälligst tun, was Carol, Don und ich für richtig halten!“

Steve öffnete den Mund zum Widerspruch, doch die Luft blieb ihm weg, und in plötzlichem Schmerz fuhr er sich mit der Hand an die Rippen.

„Siehst du, Vater!“ Tränen liebevoller Fürsorge rannen Carol über die Wangen. „Du hast dich wirklich verletzt! Diesmal musst du nachgeben. Tue, was Di sagt, sie weiß es am besten. Wenn du schon auf Don und mich nicht hören willst, dann nimm dir wenigstens ihre Worte zu Herzen!“

„Und Golden Boy?“, brachte Steve hervor, während er sich auf Tante Di stützte und sich von ihr zum Landrover führen ließ. „Sagt mir die Wahrheit: Wie schwer ist das Pferd verletzt?“

„Überhaupt nicht!“, beruhigte ihn Don. „Lenny wird ihn zum Turnier reiten. Und ich nehme an, dass er sich, nachdem er sich nun ausgetobt hat, anständig benehmen wird!“

Steve stieß einen Seufzer der Erleichterung aus und brachte sogar ein halbes Lächeln zustande.

„Also gut, ich muss mich wohl fügen. Offenbar habe ich mir doch mehr zugemutet, als ich leisten kann. Ach, es fällt mir nicht leicht einzusehen, dass meine Tage als Reiter nun endgültig vorbei sind.“

Armer Steve Rowlands! Endlich hatte er zugeben müssen, dass es mit dem Reiten aus war, dass er nie wieder an einem Turnier würde teilnehmen können.

Während wir auf den Sattelplatz ritten, waren unsere Gedanken bei dem ehemaligen Rennreiter, dessen Karriere nun aus und vorbei war.

Sein Unfall war uns allen zu Herzen gegangen. Doch ein bisschen Freude schwang in meinen Gedanken mit: Ich hatte den Eindruck gewonnen, dass das Schlimme auch etwas Gutes hatte: Tante Di und Carol waren einander ein ganzes Stück näher gekommen. Sie hatten sich verbündet in dem Bemühen, Steves Dickköpfigkeit zu überwinden.

„Eines ist sicher“, Babs wandte sich an uns alle, die wir soeben in Sheepdown aus den Sätteln gesprungen waren. „Jetzt dürfen wir nicht mehr länger an das Vorgefallene denken, sondern müssen uns auf das Turnier konzentrieren. Wir wollen ja die Reitschule Folly-Hof nicht blamieren; jeder von uns muss alles daransetzen, einen guten Eindruck zu machen.“

Golden Boy hatte sich gefasst und befand sich nun in bester Form; stolz präsentierte er sich der Öffentlichkeit. Gleich nach unserem Eintreffen hatten Don und Lenny ihn zum Zelt der Rennleitung gebracht und dort auch von dem Unfall berichtet. Sie hatten gesagt, aller Voraussicht nach würde Steve noch kommen und sein Versprechen einlösen, Fotos machen zu lassen, die dann für wohltätige Zwecke verkauft werden sollten. Erst einmal müsse er jedoch zum Arzt.

Ich half Babs, Patch fürs Dressurreiten fertigzumachen. Zufällig erblickte ich Don und Lenny, die gerade mit einem Herrn mit steifem Hut sprachen. Dann flammte ein Blitzlicht auf, und ich sah den Fremden – es war ein Journalist, der von der örtlichen Zeitung geschickt worden war, wie ich später erfuhr – neben Don stehen und sich eifrig Notizen machen, während er ihn interviewte.

Golden Boy gab also noch immer etwas für die Zeitung her; noch war er nicht vergessen. Ein bisschen Getue um ihn konnte dem Reitstall Folly-Hof nur Nutzen bringen.

Zufrieden lächelte ich in mich hinein.

Als Erste kamen nun die einheimischen Ponies an die Reihe, und zu meiner Freude brachte Babs es auf Patch zu einem ehrenvollen zweiten Platz. Das bedeutete für meine Kusine einen Triumph, denn bisher hatte sie auf ihrem Pferd aus dem Pony Forest höchstens einen vierten errungen. Großartig war das, und ich freute mich aufrichtig mit. Vielleicht war dies ein gutes Omen für das ganze Turnier.

Oder sollte es unser einziger Erfolg bleiben?

Dann kam das Springen der Kleinen, und der Folly-Hof war nicht gemeldet, sodass wir tatenlos herumstanden und mit wachsender Nervosität auf unseren Auftritt warteten.

„So viel Lampenfieber wie heute habe ich noch bei keinem Turnier gehabt“, stöhnte Jill Bennett, während sie ihrem Pferd nun zum dritten Mal den Gurt festzog.

„Mir ist auch nicht wohl“, gab Angela Dane zu. „Ich muss immer wieder daran denken, wie Blenheim vorhin Steve Rowlands getreten hat.“

„Und mir hängt das Herz in den Kniekehlen!“ Nervös zupfte Monica Redvers an ihrer Krawatte und schob die Ringellöckchen unter den Sturzhelm.

In diesem Augenblick wurde unsere Größen-Klasse aufgerufen. Monica, Jill und ich sowie ein Junge namens Robin Grey gingen an den Start.

Robin ritt als Erster; mit nur vier Fehlern kam er ganz gut über die Runde. Monica, die Nächste, hatte Pech; denn ihr Pferd scheute vor der Mauer und riss die oberste Stange des Dreiers; insgesamt machte sie acht Fehler. Jill kam mit sechs Fehlern ans Ziel.

Nun also war ich an der Reihe. Ein bisschen zitterte ich schon bei dem Gedanken, dass die Zukunft des Folly-Hofes vielleicht von Misty und mir mit abhing.

In dieser Klasse war ich mit Misty schon früher an den Start gegangen. Als begeisterter Springer gelang es ihm eigentlich immer, irgendeine Rosette heimzuholen. Doch das war mir heute nicht genug. Während ich an den Start ritt und Misty dann das erste Hindernis ansteuerte, betete ich still in mich hinein, dass wir es gut machten.

Mein Pferd schien in Hochform zu sein. Carol hatte uns vorzüglich trainiert, und Misty gehorchte leicht und ganz selbstverständlich dem leisesten Druck meiner Schenkel oder dem kleinsten Zupfen an den Zügeln. Und auch ich hatte Erfahrung gesammelt und konnte Hindernisse besser abschätzen denn je. Ich hatte das bestimmte Gefühl, dass wir heute so gut aufeinander eingespielt waren wie nie zuvor.

Dennoch brauchten wir natürlich auch ein bisschen Glück.

Ohne alle Hast, jedes Hindernis sorgfältig betrachtend, genau Maß nehmend, mit gespitzten Ohren, vollführte Misty makellose Sprünge.

Immer wieder kam Beifall auf, während wir einen Zaun nach dem anderen buchstäblich überflogen. Soeben hatten wir den Dreier mühelos genommen und galoppierten, nun in der Mitte des Feldes, auf das Gatter zu. Misty nahm es, ebenso die dicht dahinter errichtete Mauer. Dann ging es durchs Ziel. Ohne Fehler!

Niemand sonst kam fehlerfrei über die Runde. Wir hatten gesiegt! Was für ein Glück!

Nie im Leben war ich so stolz auf meinen lieben Misty gewesen wie in diesem Augenblick.

Als Nächstes kam das offene Springen der mittelgroßen Pferde. In dieser ziemlich schwierigen Disziplin hatten Misty und ich uns noch nicht versucht, und obendrein war mir bekannt, dass wir gegen erfahrene, tüchtige Konkurrenz antreten mussten. Außer Don mit Corker, Angela auf Blenheim und Brian auf Harkaway gingen sieben weitere Reiter an den Start.

Misty und ich kamen als Erste dran. Die Hindernisse waren dieselben wie vorhin, nur hatte man sie alle um sechs Zoll höher gemacht, und die Mauer wirkte auf diese Weise ausgesprochen respektabel und schrecklich hoch. Doch das machte Misty überhaupt nichts aus. Er war nun einmal in Hochform, und das spürte er selbst ganz deutlich. Wieder flog er über ein Hindernis nach dem anderen und vollbrachte die zweite fehlerlose Runde des Tages.

Die Zuschauer jubelten. Misty, mein graues Pferd, wurde der Liebling aller, der Favorit des Turniers!

Auch Corker bekam viel Beifall, weil er einen ausgesprochen charaktervollen Eindruck machte. Vor jedem Hindernis schien er bedächtig abzuwägen, nahm es sodann, ohne einen einzigen Zentimeter zu vergeuden, kam sicher auf, schlug am Boden mit den Hinterbeinen kurz und fröhlich aus – und galoppierte leichtfüßig weiter, dem nächsten Hindernis entgegen.

Auch er kam fehlerlos über die Runde.

Ich freute mich – für Don und sein Pferd.

Angela auf Blenheim machte vier Fehler, Harkaway zwei. Der Folly-Hof bewährte sich auf seinem ersten Turnier recht gut, und darüber war ich von Herzen froh. Familie Rowlands, nicht zuletzt Carol, durfte zufrieden sein mit dem Erfolg ihrer anstrengenden, tüchtigen Arbeit. Die auf dem Folly-Hof ausgebildeten Reiter und Pferde konnten sich sehen lassen, und dies würde sich schnell in der ganzen Gegend herumsprechen.

Plötzlich musste ich wieder an das denken, was ich vor lauter Aufregung vorübergehend ganz vergessen hatte: Hoffentlich hörte Carol doch noch auf, aus lauter Kummer über den Tod ihrer geliebten Mutter, sich gegen eine Verbindung von Di und Steve zu sträuben.

„Nummer vierzehn!“, rief es aus dem Lautsprecher. „Nummer vierzehn an den Start, bitte!“

„Los, Jackie, das bist du!“ Dons Stimme riss mich aus meinen Gedanken. „Du wirst aufgerufen; hast du nicht gehört? Los, an den Start!“

Ich holte tief Luft und versuchte, jeden anderen Gedanken als den ans Turnier zu verscheuchen.

„Jetzt kommt’s drauf an, Misty!“

Diesmal brauchten wir nur zwei Sprünge zu bewältigen. Doch die Hindernisse waren um weitere vier Zoll erhöht worden.

Aufmerksam betrachtete ich zuerst das Gatter und dann die Mauer. Beide waren grässlich hoch für ein Pony, und Misty war das kleinste Pferd, das sich noch im Rennen befand. Tapfer nahmen wir Anlauf. Fehlerfrei ging es über das Gatter. Weiter!

Die Mauer … nein, sie war zu hoch! Misty berührte sie mit den Hinterbeinen und riss einen Stein herunter. Pech gehabt, braves Pferd! Vier Fehler!

Corker berührte das Gatter und bekam ebenfalls vier Punkte abgezogen.

Sieger wurde der Sohn eines Gutsbesitzers auf einem kräftigen rötlichgrauen Schecken, viel größer als unsere Tiere, gerade noch zugelassen zu diesem Springen.

Immerhin errangen Don und ich den zweiten und dritten Platz. Der Folly-Hof hatte also wieder gut abgeschnitten.

Nun kam das offene Springen der Großen. Wir hatten unsere Leistung vollbracht, durften uns auf unseren Lorbeeren ausruhen und Carol die Daumen drücken, damit sie ebensolches Glück hatte wie wir und auch einen Erfolg heimbrachte.

Sie war die Vierte im Ring, und kaum war sie angeritten, da spürten wir, dass Starshine sich ebenso bewähren würde wie vorhin Misty.

Immerhin war Starshine ein bereits bewährtes Springpferd, Carol hatte es schon auf mehreren Turnieren geritten, zweimal sogar in ganz großen Rennen vor den Augen von Millionen von Fernsehzuschauern. Und obwohl sie zum ersten Mal im Bezirk Marston an den Start ging, war sie vielen Zuschauern gut bekannt.

Carol hatte heute die Chance, mit Starshine die Reitschule ihres Vaters auf den Weg des Erfolgs, auch des geschäftlichen, zu bringen. Wenn sie gewann, würde das Unternehmen florieren, neue Schüler würden sich melden, Steve Rowlands würde ausgesorgt haben.

Carol ritt mit gespanntem, entschlossenem Gesicht über die Bahn. Offenbar dachte sie nicht an Familienangelegenheiten; all ihr Sinnen und Trachten war auf die Hindernisbahn konzentriert. Gatter, Zäune und Mauer waren nun ganz hoch, wieder mehrere Zoll höher als vorhin. Und die Absprungstellen waren von uns ziemlich arg zerwühlt und matschig geworden.

Sie soll nur vorsichtig sein!, dachte ich besorgt. Sie muss aufpassen, dass Starshine nicht etwa ausrutscht.

Atemlos beobachtete ich, wie der Blauschwarze unter Carol Anlauf nahm, mit wehender Mähne hinüberflog und glatt aufsetzte.

Die Zuschauer klatschten Beifall. Ich hätte Carols Gedanken lesen mögen.

„Mach es gut, Carol!“, sagte ich halblaut vor mich hin. Inständig hoffte ich, es möge ein zweites Wunder geschehen!

Hindernis auf Hindernis nahm Starshine fehlerfrei, immer besser schien das Pferd zu werden, seiner vorzüglichen Wirkung auf die Zuschauer offenbar bewusst. Die Menge hatte das herrliche Tier bereits ins Herz geschlossen. Das Turnier in Sheepdown schien noch nie so gut gefallen zu haben wie heute. Immerhin wurden Springkünste geboten, wie man sie gewöhnlich nur auf größeren, bekannteren Turnierplätzen zu sehen bekam. Einige der angetretenen Pferde hatten geradezu Weltklasse.

Und doch war es für Carol nicht ganz einfach. Es schien, als habe die Nachricht von ihrer Teilnahme auch andere erstklassige Reiter angezogen. Tom Meyrick war da auf Happy Days, von dem man schon viel gesehen und in der Zeitung gelesen hatte. Kaum weniger bekannt waren Sally Lomas auf Mr. Flynn und der erstklassige Harry James auf April Showers. Sie alle gingen fehlerfrei über die Runde und kamen so ins Stechen mit Carol auf Starshine. Nachdem alle Reiter erneut fehlerfrei geblieben waren, erhöhte man nochmals.

Das Publikum geriet aus dem Häuschen; anfeuernde, jubelnde Rufe hallten über den Platz.

Unglaublich hoch kamen die Hindernisse mir nun vor. April Showers und Mr. Flynn kehrten mit vier Fehlern zurück. Nicht einmal Happy Days schaffte die Mauer.

Nun war Starshine dran. Nachdem das Gatter glatt geschafft war, brachte Carol ihr Pferd wieder zur Ruhe und ließ die Zügel ganz locker, damit Starshine völlig gelöst war. Dann presste sie die Schenkel an und galoppierte in drei gewaltigen Sätzen auf die Mauer zu.

Unglaublich kraftvoll stemmte Starshine sich mit den Hinterbeinen vom Boden ab. Steil stieg er empor, flog hinüber, ohne die Mauer zu berühren, und setzte sicher auf.

Die Menge wusste sich nicht zu fassen vor Begeisterung. Das war wirklich ein sensationeller Abschluss eines sensationellen Turniers!

Carol war die Heldin des Tages. Fast schien es, als hätten Erregung und Siegesfreude alle anderen Gedanken aus ihrem Kopf vertrieben. Die rote Rosette im Mund und den Pokal in der linken Hand, drehte sie auf Starshine die Ehrenrunde durch die Arena. Dabei lächelte sie, als habe sie nicht mehr die geringsten Kümmernisse.

Ihr Lächeln wurde noch froher, als sie sah, wie Tante Di ihr begeistert eine Kusshand zuwarf.

Ich hätte laut singen können vor Freude. Das Turnier in Sheepdown war unser Triumph, der große Tag für den Folly-Hof!

Am schönsten aber war es, dass Carol sich nicht länger einbildete, Tante Di zu verabscheuen.

Noch am Abend schrieb ich, im Bett sitzend, meinen Eltern.

Ihr könnt Euch nicht vorstellen, mit welchem Jubel wir uns alle umarmten! Als Tante Di und Onkel Steve eintrafen und berichteten, Steve habe sich eine Rippe gebrochen, da wurden wir zwar etwas betrübt; aber schließlich waren wir doch sehr froh, dass alles so glimpflich abgegangen war. Der Arzt hatte ihm einen Verband angelegt, und so konnte Steve, ein wenig bleich und schwach, auf Tante Di gestützt zuschauen, wie Carol ihre Ehrenrunde drehte. Strahlend kam sie auf den Sattelplatz geritten, den Pokal in der Hand.

Natürlich war Carol von Herzen froh, als sie erfuhr, dass ihr Vater nicht ernstlich verletzt war. Sie überließ Babs ihr Pferd und gab Don den Pokal zum Halten. Dann rannte sie auf ihren Vater zu und umarmte ihn so stürmisch, dass er zusammenzuckte und an seine gebrochene Rippe erinnerte.

„Du wirst dich noch mehr freuen“, sagte er lächelnd, „wenn ich dir versichere, ganz bestimmt nicht mehr auf Golden Boy zu reiten. Das habe ich mir von Di und dem Arzt endgültig ausreden lassen. Glaube mir, nun bin ich zur Vernunft gekommen!“

„Ich bin so froh, dass es jemanden gibt, der dich zur Vernunft bringen kann!“, sagte Carol strahlend, indem sie ihrem Vater einen lauten Kuss gab. Dann wandte sie sich zu Tante Di um und schaute sie so liebevoll an, dass es Babs und mir ganz warm ums Herz wurde. „Er braucht jemanden wie dich, Di“, sagte sie aufrichtig, „jemanden, der für ihn sorgt. Ich freue mich so, wirklich, ich bin glücklich!“

„Und ich freue mich von Herzen über deine Worte, Carol!“ Steve Rowlands legte einen Arm um seine Tochter, den anderen um Di. „Denn nun weiß ich, dass du nichts dagegen haben wirst, wenn Di und ich heiraten.“

Das Geheimnis – falls es je eines gewesen war – war heraus!

Tante Di schaute Carol an.

„Als Steve mich um meine Hand bat, da habe ich gesagt, mein Jawort bekäme er erst, nachdem ich dich und Don gefragt hätte“, sagte sie liebevoll. „Denn letztlich kommt es dabei auch auf euch an.“

„Wir glauben, dass ihr beide sehr glücklich sein werdet“, versicherte Carol, und ihre Augen leuchteten, als nähme sie bereits in diesem Augenblick am Glück der beiden teil. „Paps braucht doch Hilfe.“ Ihr Blick suchte den des Bruders. „Was meinst du, Don?“

„Di als neue Mutter?“, lachte er. „Das finde ich prima. Wir alle werden wieder froh sein – so wie unsere tote Mutter es uns sicherlich wünschen würde.“

So also war alles in Ordnung. Steve gab Di einen Kuss, und die neue Mutter schloss Carol und Don nacheinander herzlich in die Arme.

Lenny hatte der ganzen Szene ziemlich verloren zugeschaut und war von einem Fuß auf den anderen getreten. Dies fiel Steve plötzlich auf, und eilig versicherte er ihm, natürlich gehöre auch er zur Familie!

Inzwischen hatten die Reporter herausbekommen, dass Steve eingetroffen war. Stürmisch umdrängten sie ihn und machten Aufnahmen von ihm, Tante Di und Golden Boy. Auch Carol mit Starshine wurde geknipst, ebenfalls Lenny und Don, und den Schluss bildete ein Gruppenbild von uns allen. Auch Scamp sprang aus dem Landrover und gesellte sich zu uns, er wollte nun nicht länger abseits bleiben. Auf einem der Bilder ist er zu sehen. Ich hebe Euch ein paar Zeitungsausschnitte auf, damit Ihr lesen und sehen könnt, was hier los war.

Am besten gelungen ist ein Bild von Steve, Di, Carol und Don und Lenny. Golden Boy schaut Tante Di und Steve über die Schulter, und die Unterschrift lautet: Zweiter Sturz des bekannten Springreiters endet vor dem Traualtar.

Am liebsten hätte Steve in aller Stille geheiratet, aber Babs wollte so gern, dass wir, Carol, ich und sie, Brautjungfern seien. Don und Lenny sind schon dabei, einen Triumphzug durch das Spalier aller Reitschüler vom Folly-Hof zu organisieren. Natürlich wird der Brautzug zu Pferde gehalten. Und es wird eine große Hochzeit, ganz bestimmt. Die beiden möchten im September heiraten, also kurz nach Eurer Heimkehr und bevor Babs und ich wieder zur Schule müssen.

Stellt Euch vor, liebste Eltern, was für eine Überraschung am Ende dieser Ferien: Ein Brautkranz für Tante Di, eine neue Kusine und ein neuer Vetter, die genauso verrückt auf Pferde sind wie Babs und ich – und ein nagelneuer Onkel, der einmal als Springreiter den Großen Preis gewonnen hat!

Hättet Ihr das gedacht?

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Ein Auszug aus dem Roman "Pferdefeinde am Werk" von Judith M. Berrisford:

Die pferdebegeisterte Pippa ist entsetzt: Die Steigbügelriemen vom Araberhengst Sultan wurden offensichtlich mutwillig beschädigt. Viele geheimnisvolle Dinge geschehen auf dem Hof. Es sieht so aus, als ob jemand dem Gestüt schaden will. Aber wer hat den Nutzen davon? Die drohenden Wolken scheinen abzuziehen - bis zu der Nacht, in der Unbekannte auf hinterhältige Weise die Pferde so verstören, dass sich einige verletzen. Die Jagd auf die Täter beginnt und endet für alle mit einer großen Überraschung.

„Gut, Pippa! Weiter so!“

Ich nahm die Zügel fester und spornte die kleine graue Stute zu einem zügigen Galopp an.

„Richtig!“ Jennys Zuruf machte mir Mut. „Bei den letzten drei Schritten musst du das Tempo erhöhen.“

Mit einem leichten Druck der Hacken trieb ich Cloud noch ein wenig mehr an. Es war mein erster Unterricht im Springen, deshalb war ich froh, dass die sechzehnjährige Jenny meine Lehrerin war. Sie hatte bei den Turnieren hier in unserer Gegend schon eine Menge Preise gewonnen, und das Springen lag ihr im Blut. Sam Harrington, ihr Großvater, leitete Stableways, den Reitstall, in dem ich nun jede freie Minute verbrachte. Er war Berufssoldat gewesen und hatte die Reiter der Königlichen Leibgarde ausgebildet. Und all sein Wissen und die Erfahrung langer Jahre hatte er natürlich an seine Enkelin weitergegeben.

„Eins, zwei, drei … Und jetzt!“ Jenny stand neben dem Hindernis und gab mir den Schrittrhythmus an.

Trotz Jennys Hilfe verpasste ich den richtigen Moment für den Absprung. Es war mein Fehler. Cloud, meine kleine Stute, hätte bestimmt die richtige Schrittfolge gefunden und das Hindernis ohne Schwierigkeiten übersprungen. Doch ich hatte sie falsch geführt, und sie musste einen zusätzlichen kleinen Schritt einschieben. Sie kam zu dicht vor dem Hindernis ab, streifte die Latte mit der Vorderhand und warf sie polternd hinunter.

„Pech, Pippa!“, tröstete mich Jenny und legte die Stange wieder an ihren Platz. „Der Anfang war nicht schlecht, aber irgendwie fehlt dir noch der richtige Dreh.“ Sie lief zu dem jungen fuchsroten Araberhengst hinüber, den sie für die Turniere dieses Sommers vorbereitete. „Ich zeig es dir noch einmal.“ Sie kletterte in den Sattel. „Pass gut auf, wie ich Sultan über den Parcours bringe.“

Fasziniert beobachtete ich den großen Araberhengst, der jedes Hindernis mit spielerischer Leichtigkeit übersprang.

Jenny überwand mit ihm jedes Hindernis ohne Mühe, und Sultan schlug übermütig mit dem Schweif, als er auf die Mauer zuhielt. Drei Schritte vor dem Absprung wurde er schneller.

Dann passierte es.

Als Sultan absprang, sah es aus, als ob Jenny nach links wegknickte. Sie rutschte aus dem Sattel, stürzte und wurde hart gegen die Holzpfosten geschleudert, zwischen denen die Mauer aufgebaut war.

„Jenny!“ Mit einem Satz war ich von Clouds Rücken und lief zu meiner Lehrerin. Jenny biss sich vor Schmerz auf die Lippen und hielt ihren linken Ellenbogen umklammert. „Bist du verletzt?“

„Ich glaube, ja.“ Sie holte tief Atem und schloss die Augen. Einen Augenblick dachte ich, sie würde ohnmächtig werden. Aber Jenny hatte einen eisernen Willen. „Nur einen Moment, ich bin gleich wieder okay.“ Ihre Stimme zitterte. „Bitte, kümmere dich um Sultan“, brachte sie mühsam hervor.

Zum Glück stand der Fuchs nur ein paar Meter entfernt. Dann entdeckte ich Pete, meinen Zwillingsbruder. Er stieg gerade aus dem Bus, der auf der Landstraße hielt.

„Gott sei Dank, dass du kommst!“, rief ich. „Komm, schnell!“

Pete flankte in einem Satz über das Gatter und lief sofort zu Jenny hinüber.

„Was ist passiert?“

„Ein Steigbügelriemen ist gerissen.“ Jenny stöhnte. „Und es sieht so aus, als ob ich mir das Schlüsselbein gebrochen hätte.“ Trotz ihrer Schmerzen verzog sie die Lippen zu einem hilflosen Lächeln. „Ein Glück, dass du ausgerechnet heute eine Krawatte trägst, Pete. Würdest du sie mir borgen, als Schlinge für meinen Arm?“

Jenny erklärte meinem Bruder, wie er die Krawatte um ihr Handgelenk schlingen und dann die Enden über ihrer rechten Schulter zusammenknoten musste.

„Ist es schlimm?“ Ich kam mir schrecklich hilflos vor.

„Es muss wohl geröntgt werden.“ Sie seufzte. „Um einen Besuch im Krankenhaus werde ich wohl kaum herumkommen.“

Als wir Jenny auf die Beine halfen, fiel ihr Blick auf den Steigbügelriemen, der ganz in der Nähe im Gras lag.

„Ich verstehe nicht, wie das Leder reißen konnte.“ Sie runzelte die Stirn. „Es ist ganz neu. Ich habe den Riemen erst letzte Woche gekauft. Pippa, hol mir doch das andere Ende von Sultans Sattel. Ich möchte mir das einmal genauer ansehen. Schaut! Das ist nicht gerissen! Irgendjemand hat es durchgeschnitten!“

„Aber das ist doch unmöglich!“ Ich schüttelte ungläubig den Kopf.

„Ich fürchte doch.“ Jenny verzog vor Schmerzen das Gesicht, als wir ihr die wenigen Schritte ins Haus hinüber halfen. „Nehmen denn diese rätselhaften Vorfälle gar kein Ende?“

Als wir auf den Arzt warteten, musste ich wieder an all die anderen seltsamen Dinge denken, die sich in den letzten Wochen auf Stableways zugetragen hatten.

Da war das modrige Heu, das Blossom gefressen hatte und von dem sie eine schreckliche Kolik bekam. Wie war es unter das Futter geraten? Und warum hatte es niemand gemerkt, als die Stute damit gefüttert wurde? Wir konnten das bis heute nicht verstehen. Schließlich überprüfte Jennys Großvater jeden einzelnen Ballen Heu, wenn er vom Händler angeliefert wurde.

Dann wurden die Turnierbandagen aus Jennys Satteltasche gestohlen, ausgerechnet an dem Tag, an dem sie mit Sultan beim Turnier des Reitklubs starten wollte. Es hatte die ganze Zeit in Strömen geregnet, und der Boden war tief und schwer. Jenny wagte nicht, Sultan bei diesen Bedingungen ohne Bandagen zu reiten. Sie musste deshalb ihre Teilnahme wieder streichen.

Doch das war nicht alles. Da war auch noch die dumme Geschichte mit Bogeymans Kandarenkette. Und sie hatte uns die größten Schwierigkeiten bereitet.

Bogeyman gehörte Colonel Lyall, der in dem großen Herrenhaus von Stableways wohnte. Jennys Großvater hatte in der Einheit von Colonel Lyall gedient, und als beide aus der Armee entlassen wurden, hatte der Colonel das Anwesen mit den Stallungen und vierundzwanzig Hektar Weideland gekauft. Er bot Jennys Großvater an, den Reitstall zu führen, und seitdem lebten Sam Harrington und seine Enkelin in dem kleinen Verwalterhäuschen und kümmerten sich um den Betrieb.

Stableways bedeutete alles für die beiden, aber wenn sie auch den Reitstall ganz selbstständig führten, so waren sie doch von dem Colonel abhängig.

Deshalb war das Missgeschick mit Bogeymans Kinnkette auch so schlimm gewesen. An der Kette hatte ein Glied gefehlt, sie saß so stramm, dass die Beißstange hart in Bogeymans Maul drückte. Der Colonel war an diesem Tag gerade mit seinem Pferd auf dem Weg zum Hufschmied, doch unterwegs hatte Bogeyman vor lauter Schmerzen schließlich gescheut und gebockt. Er war mitten im dichten Straßenverkehr durchgegangen, und der Colonel wäre mit seinem Pferd beinahe von einem Lastwagen überfahren worden.

An diesem Tag hatte der Colonel sich das erste Mal Gedanken darüber gemacht, ob er die Reitschule überhaupt weiter betreiben sollte. Der Verkehr in der Umgebung von Dormhill wurde von Tag zu Tag dichter, und vielleicht war es viel zu gefährlich, die Schüler mit ihren Ponys in einer so dicht befahrenen Gegend ausreiten zu lassen.

Sergeant Sam, wie Jennys Großvater von allen liebevoll genannt wurde, hatte dem Colonel versprochen, dass von nun an seine Schüler nur noch in Begleitung von einem erfahrenen Erwachsenen ausreiten durften. Doch wenn sie über die Fernstraße hinüber zur Heide wollten, mussten sie auf jeden Fall den Weg durch die Unterführung nehmen.

Wir wussten genau, Sicherheit war für den Colonel das oberste Gebot. Auch wenn Sergeant Sam ihn damals beruhigen konnte – es genügte das kleinste Missgeschick, um bei ihm neue Bedenken auszulösen. Was würde er tun, wenn er von Jennys Unfall erfuhr? Es konnte gut sein, dass er sich entschloss, den Reitstall zu schließen – den einzigen Reitstall, den es in der Nähe von Dormhill gab.

„Der Arzt ist unterwegs!“, rief Pete uns vom Telefon zu. Seine Stimme schreckte mich aus meinen Gedanken auf. „Wahrscheinlich wird er gleich mit dir ins Krankenhaus zum Röntgen fahren, Jenny. Pippa und ich bleiben hier und halten die Stellung. Dein Großvater muss ja bald vom Pferdemarkt zurückkommen.“

Der Teekessel pfiff. Und als ich wenig später den Zucker in Jennys Tee rührte, bemerkten wir einen Schatten vor dem Küchenfenster.

„Colonel Lyall!“ Jenny stöhnte. „Was wird er bloß sagen, wenn er hört, dass wir schon wieder einen Unfall hatten?“

„Es wird ihm leidtun. Was sonst?“ Ich versuchte, Jenny zu trösten.

„Schon, aber gerade deshalb will er es vielleicht nicht länger verantworten, dann entschließt er sich, Großvaters Pachtvertrag nicht mehr zu erneuern.“

Seufzend räumte ich die Zuckerdose in den Schrank. Jenny hatte recht. Es konnte sehr gut sein, dass dieses letzte Missgeschick für Stableways Zukunft entscheidend war. Jennys Großvater wurde alt, und der Colonel dachte am Ende, dass er ein wenig die Übersicht verlor. Schließlich hätte Sergeant Sam merken müssen, dass das Leder an den Steigbügeln brüchig war.

Aber was sollte werden, wenn der Colonel sich entschloss, Stableways zu verkaufen? Ein Leben ganz ohne Pferde? Sergeant Sam und Jenny würden niemals glücklich sein!

Und wir? Es gab so viele Kinder in Dormhill, die ihr Herz an Pferde verloren hatten. Wo sollten wir reiten, wenn es unseren Reitstall nicht mehr gab?

„So, dann sollt ihr zwei Grünschnäbel hier ganz allein nach dem Rechten sehen?“ Der Arzt hatte Jenny zum Röntgen ins Krankenhaus gefahren, und der Colonel musterte uns kritisch. „Wo ist Sergeant Sam?“

„Er ist auf dem Pferdemarkt“, erklärte Pete. „Stableways braucht noch ein zusätzliches Pony für die Springturniere.“

„Und warum hat er sich nicht an mich gewandt?“ Der Colonel schüttelte missbilligend den Kopf. „Er hätte mir Bescheid sagen müssen, damit ich inzwischen hier die Aufsicht übernehme. Dieser sogenannte Stallbursche, den ihr hier habt, ist ja auch viel zu jung, um eine solche Verantwortung zu übernehmen. Übrigens, wo steckt er denn jetzt?“

„Ernie hat Jenny überredet, ihn früher als sonst gehen zu lassen“, sagte ich. „Er wollte mit seinem Motorrad nach Brighton.“

Der Colonel warf einen ungeduldigen Blick auf seine Uhr.

„Um acht Uhr muss ich in der Stadt sein. Heute Abend findet ein Treffen meiner ehemaligen Regimentskameraden statt. Eigentlich wollte ich den Zug um fünf nach sieben nehmen. Aber wie soll ich das schaffen? Ich muss hierbleiben und euch bei der abendlichen Stallarbeit helfen. Also werde ich anrufen und absagen müssen.“

„Aber nein, das ist wirklich nicht nötig“, versicherte ich rasch. „Pete und ich machen das schon.“

Colonel Lyall sah uns zweifelnd an.

„Nun ja“, meinte er schließlich. „Die Pferde sind ja ruhig, ihr beide macht das nicht das erste Mal. Ich denke, ihr beiden werdet auch einmal alleine damit fertig.“

Pete lächelte in entwaffnend an.

„Sie brauchen sich wirklich keine Sorgen zu machen, Colonel! Gehen Sie ruhig zu diesem Treffen. Wer weiß, wann Sie Ihre alten Freunde sonst noch einmal wiedersehen. Bestimmt, Pippa und ich kommen schon zurecht. Und Sergeant Sam kommt sicher auch bald zurück.“

Der Colonel zögerte noch immer.

„Also gut.“ Er gab endlich nach. „Du hast schon recht. Schließlich kann ich mein altes Regiment nicht enttäuschen.“

„Und wer ist jetzt wieder der Dumme? Natürlich ich!“ Pete maulte verdrossen, als wir frisches Stroh heranschleppten und Sultans Streu für die Nacht aufhäuften. „Ich wollte um sieben Uhr im Sportverein sein. Weiß der Himmel, wie lange ich jetzt hier aufgehalten werde!“

„Natürlich, gegen das Reiten hast du nichts einzuwenden. Das macht dir Spaß. Aber wenn es darum geht, die Ställe auszumisten und das Sattelzeug zu putzen, dann hast du ständig was zu meckern.“ Ich ärgerte mich über meinen Bruder. „Aber bitte, dann geh doch zu deinem kostbaren Sportverein.“ Ich drehte mich um und ging zum Futterraum hinüber.

„Das würde dir ganz recht geschehen.“ Pete grinste. „Aber du weißt genau, dass das nicht geht. Ich habe dem Colonel versprochen, zu bleiben.“

Ich weiß nicht, wie lange wir uns noch gezankt hätten, aber dann klapperten plötzlich Hufe über das Hofpflaster, und ein Pferd galoppierte an uns vorüber. Es war Sultan, der zielbewusst auf das offene Gatter zuhielt, das auf die Koppel hinausführte.

„Du hast ihn nicht richtig angebunden, Pippa!“

„Habe ich wohl!“, verteidigte ich mich. Doch dann kam mir ein Gedanke. Sultan hatte die Angewohnheit, mit seinen Zähnen an dem Strick zu zerren und zu zupfen, wenn er irgendwo angebunden wurde. Ich hatte das schon oft beobachtet. Araber sind eben kluge Tiere. Wahrscheinlich hatte der Hengst so lange an dem Riemen gezogen, bis es ihm gelungen war, den lockeren Knoten zu lösen.

„Was soll’s?“ Ich stöhnte. Es hatte wenig Sinn, länger mit Pete zu streiten. „Jetzt ist er jedenfalls ausgerissen. Es ist immer wieder ein Kapitel für sich, ihn einzufangen. Warte hier! Ich hole ein paar Ponynüsse.“

Wenn Pete gewartet hätte, wäre wahrscheinlich alles gutgegangen.

Aber er war viel zu sehr ein Junge der Tat, als dass er sich die Streiche eines eigenwilligen Pferdes tatenlos ansah.

Als ich mit den Ponynüssen zurückkam, konnte ich gerade noch beobachten, wie Sultan aus der Ecke ausbrach, in die Pete ihn getrieben hatte. Der Hengst richtete sich drohend auf der Hinterhand auf, Pete trat ängstlich einen Schritt zurück, stolperte und landete rückwärts mitten in einem Feld Butterblumen. Sultan schlug triumphierend mit dem Schweif und setzte in einem eleganten Satz über den Zaun in das nächste Feld hinüber.

Der massive Holzzaun bedeutete keine Schwierigkeit für den Hengst. Doch auf der anderen Seite verlief ein Bewässerungsgraben, in dem das Wasser nach dem schlechten Wetter der letzten Tage höher stand als sonst. Auch der Boden war nass und schlüpfrig, und als Sultan hinter dem Zaun aufkam, landete er mit einem Fuß in einer schlammigen Pfütze.

Er strauchelte, verlor den Halt und stürzte auf die Böschung des Bewässerungskanals.

Sultan versuchte, wieder auf die Beine zu kommen. Doch seine Hufe fanden auf dem nassen Hang keinen Halt. Der morastige Untergrund brach unter ihm weg. Es dauerte nur wenige Augenblicke, bis der Hengst von panischer Angst ergriffen wurde. Verzweifelt schlug er mit den Hufen um sich.

„Ruhig, Sultan, ganz ruhig!“ Mir klopfte das Herz bis zum Hals, als ich mit Pete über den Zaun kletterte. Wir mussten den Hengst vor allen Dingen erst einmal beruhigen. Doch das war gar nicht so einfach.

Schwere Erdbrocken lösten sich unter Sultans stampfenden Hufen, rutschten die Böschung hinab und verwandelten das Wasser im Kanal in eine schlammige Brühe. Jeder vergebliche Versuch, sich zu befreien, machte sein Entsetzen nur noch größer. Er war so aufgebracht, dass es eigentlich viel zu gefährlich war, jetzt in seine Nähe zu kommen.

Aber irgendwie mussten wir ihm doch helfen!

„Ruhig, Sultan!“ Pete redete beschwörend auf den Hengst ein. Er versuchte, nach seinem Halfter zu greifen, aber Sultan warf verschreckt den Kopf hoch. Mit einer letzten verzweifelten Anstrengung versuchte er, sich aufzurichten. Schräg an den Hang gelehnt hob er sich auf der Hinterhand hoch und setzte einen Schritt zurück. Da verlor er das Gleichgewicht! Er taumelte, stürzte und rollte seitwärts in den Graben.

Mir stockte der Atem. Nun war er in Gefahr, zu ertrinken.

„Wir müssen seinen Kopf hoch halten!“ Pete sprang mit einem Satz neben den Hengst ins Wasser. „Schnell, Pippa! Du musst Hilfe holen!“

In diesem Augenblick klang ein Ruf zu uns herüber. Hinten, am Ende der Koppel, zwängte sich ein Junge durch die Dornenhecke und rannte mit langen Schritten durch das Gras. Er sah wie ein Zigeuner aus.

„Vorsicht!“, rief er meinem Bruder zu. „Geh zur Seite! Das Pferd kann auf dich rollen! Lass mich das machen!“

Das Wasser spritzte hoch auf, als der Junge zwischen Sultan und Pete in den Graben sprang.

„So, mein Freund, hab keine Angst! Wir helfen dir.“ In einem seltsam singenden Tonfall sprach der Junge auf den Hengst ein. Mit leiser Stimme raunte er ihm beruhigende Worte ins Ohr und blies immer wieder besänftigend in die bebenden Nüstern.

Ich kannte den Jungen vom Sehen. Er hieß Benny, und er lebte mit seiner Mutter und seinem Stiefvater in einem Wohnwagen am Stadtrand. Manchmal sahen wir ihn, wie er mit sehnsüchtigen Blicken bei den Ställen herumlungerte. Doch Sergeant Sam hatte ihn jedes Mal fortgejagt. Benny hatte einmal Schwierigkeiten mit der Polizei gehabt, weil er für seine Hündin in einem Supermarkt Futter gestohlen hatte.

Bennys richtiger Vater war beim Lachsfischen ertrunken. Er war Roma, und alle, die mit Pferden zu tun hatten, erinnerten sich noch an ihn – an Rutland Reuben, den berühmten Pferdetrainer, der so vertraut mit seinen Tieren war, dass man glaubte, er spräche ihre Sprache.

Man erzählte sich, dass er die besondere Gabe besessen hätte, mit Raunen und Flüstern bei einem Pferd alles zu erreichen, was er wollte. Und es schien, als habe Benny diese geheimnisvolle Gabe von seinem Vater geerbt.

Sultan wurde ohne Zweifel ruhiger. Er hörte auf, mit den Hufen zu schlagen, und lauschte offenbar dem eigentümlichen Singsang dieser Jungenstimme.

„Gut so!“ raunte Benny. „Und nun komm hoch! Schön langsam, mein Freund. Bring deine Hufe unter deinen Leib!“

Pete und ich sahen verblüfft zu, wie Sultan gehorchte.

Er fand mit allen vier Hufen Halt auf dem Grund des Grabens und richtete sich langsam aus dem Wasser auf. Er zitterte, und seine Flanken bebten, aber er schien keine Angst zu haben.

„Hilf mir auf seinen Rücken!“, bat Benny meinen Bruder. „Ich reite ihn bis zum Abfluss. Dort ist fester Boden an der Uferböschung. Wenn er mit der Vorderhand Halt findet, müsste er eigentlich allein aus dem Graben klettern können.“

Beim Abfluss des Kanals sprang Benny auf die Böschung. Er fasste den Hengst beim Backenstück seines Halfters, während ich mich an den Nackenriemen klammerte.

„Komm, Sultan, klettere die Böschung hoch!“ Wir zogen mit aller Kraft an den Riemen und redeten dem Fuchs gut zu. Pete versuchte, das Pferd von hinten anzuschieben.

Es klappte nicht auf Anhieb. Sultan rutschte immer wieder von der steilen Böschung ab.

„Gib nicht auf, mein Junge! Noch ein Versuch!“

Schlamm spritzte Pete in Gesicht und Haare, und dann hatten wir es geschafft! Sultan stand glücklich auf festem Boden! Seine Beine zitterten.

„Bravo, du bist ein tüchtiger Kerl!“ Benny legte seine Arme um den Hals des Hengstes und flüsterte ihm lobende Worte zu.

Voller Zutrauen senkte Sultan seinen Kopf zu ihm herab, und Benny fing an, in sanften Aufwärtsbewegungen seine Ohren zu massieren.

„Das wärmt ihn wieder auf“, erklärte er uns. „Jetzt können wir ihn zurück in seinen Stall bringen. Darf ich ihn trocken reiben?“

Es war schon halb neun, als endlich Sergeant Sam zurückkehrte. Pete und ich hatten die Ponys, die in der Nacht draußen auf der Koppel blieben, gefüttert und getränkt, aber Benny hatte Sultan nicht einen Moment allein gelassen. Er bürstete ihn, bis sein Fell wie Seide glänzte. Wir schauten zu, reichten ihm ab und zu frisches Stroh und warteten, bis wir dem Araber die Decke für die Nacht auflegen konnten.

„Ist hier niemand?“ Die Wagentür schlug zu, und Sergeant Sams Stimme klang zu uns herüber. Dann steckte er seinen Kopf durch die Boxentür.

„Ihr beide?“ Er runzelte überrascht die Stirn, als er Pete und mich bemerkte. „Was soll denn das bedeuten?“

„Jenny ist aus Sultans Sattel gestürzt.“ Ich versuchte, ihm die schlechten Neuigkeiten so schonend wie möglich beizubringen.

Sergeant Sam nickte knapp.

„Das weiß ich bereits. Ich war gerade auf dem Heimweg, als sie mir im Wagen des Doktors begegnete. Also habe ich gewendet und bin gleich mit ihr ins Krankenhaus gefahren. Der Unfallarzt kümmert sich um sie.“ Er streifte Benny mit einem missbilligenden Blick. „Und was macht der hier?“

Benny trat verlegen von einem Fuß auf den anderen.

„Ich weiß, Sie haben mir verboten, herzukommen. Aber …“ Er legte liebevoll seine Hand auf Sultans Rücken. „Der Bursche hier steckte in Schwierigkeiten, da musste ich doch helfen.“

„Das stimmt, Mister Harrington.“ Pete erzählte, was geschehen war. „Sultan wäre vielleicht ertrunken, wenn Benny nicht gewesen wäre.“

„Hmm …“ Jennys Großvater musterte den Jungen einen Augenblick schweigend. Doch dann schmunzelte er. „Dieser Bengel!“, meinte er kopfschüttelnd. „Scheint, du riechst es meilenweit gegen den Wind, wenn ein Pferd in Not ist! Genau wie dein Vater … Vielleicht habe ich mich in dir getäuscht.“ Er sah Benny ernst an. „Wie ich sehe, schaffst du es ja doch nicht, dich von den Ställen fernzuhalten. Also, von mir aus kannst du hin und wieder herkommen und uns zur Hand gehen. Jetzt, nachdem Jenny verletzt ist, können wir zusätzliche Hilfe ganz gut gebrauchen.“

„Danke!“ Bennys Augen strahlten.

„Aber hör mir gut zu, Freundchen!“ Der Sergeant beugte sich zu Benny herab, und seine Stimme wurde streng. „Du hast die gleiche Gabe wie dein Vater. Ihr Roma flüstert den Pferden geheimnisvolle Dinge ins Ohr, dann tun sie alles, was ihr wollt. Es heißt, dass auf diese Weise auch schon manches Pferd spurlos verschwunden ist. Das wird hier nicht passieren! Weder mit meinen Pferden noch mit anderen Sachen, die dir nicht gehören. Wenn du dich ordentlich benimmst, bist du willkommen. Aber sonst … Es liegt also an dir. Ist das klar?“ Er seufzte. Dabei schaute er Pete und mich an. „Vielleicht werde ich das eines Tages bereuen. Und weiß der Himmel, was der Colonel dazu sagt. Er sieht es bestimmt nicht gerne, dass ich Benny erlaube, in Stableways ein- und auszugehen. Aber ich denke, ich bin es Benny schuldig. Er hat immerhin Sultan gerettet.“

„Sie werden es bestimmt nicht bereuen, Mister Harrington.“ Ich wollte ein gutes Wort für den Zigeunerjungen einlegen.

Ohne dass Sergeant Sam es sehen konnte, zwinkerte Benny mir zu. Es schien, als wollte er sich dafür bedanken, dass ich ihm zu Hilfe gekommen war.

Oje! Ich dachte an Bennys Ruf. Konnten wir ihm wirklich vertrauen?

Judith M. Berrisford

Pferdefeinde am Werk

ISBN (eBook): 978-3-89835-530-8

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Hilfe in der Not
- Die Ankunft
- Das Pferd Tearaway
- „Also los, Misty!“
- Familiengeheimnis
- Wenn Wünsche Pferde wären
- Ritt ins Verderben
- Der Unfall
- Hilferuf von Lenny
- Ein schreckliches Wagnis
- Besuch um Mitternacht
- Carols Kummer
- Schlimmer Entschluss
- Es geschehen noch Wunder
- Rosetten und Hochzeitsglocken
- Schnell weiterlesen!
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