Date: 2014-02-27T23:00:00+00:00
Keywords: kinder
Description: Magische Schauplätze in einer faszinierenden Unterwasserwelt Max und Lia fehlt nur noch ein Teil des Thallos-Schädels, der den Merryn ihre Unterwasser-Fähigkeiten verleiht. Doch dieser Teil wird von Kraya, dem roten Hai, bewacht. Da tappen Max und Lia in eine Falle, die sie in die Gewalt des Professors bringt. Als Max sich weigert, für den Bösewicht zu arbeiten, steht er plötzlich ganz alleine dem gefährlichen Hai Kraya gegenüber ...
Publisher: cbj
Rights: cbj, 2014

Adam Blade

Kraya, der rote Hai

Band 4

cbj ist der Kinder- und Jugendbuchverlag
in der Verlagsgruppe Random House

Mit besonderem Dank an Michael Ford

Gesetzt nach den Regeln der Rechtschreibreform.

1. Auflage 2014

© 2014 für die deutschsprachige Ausgabe cbj, München

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

Sea Quest is a registered trademark of Beast Quest Limited

Series created by Beast Quest Limited, London

© Text: Beast Quest Limited 2013

Die englische Originalausgabe erschien 2013 unter dem Titel

„Sea Quest – Kraya – The Blood Shark“
bei Orchard Books/Hachette Children’s Books, England

Übersetzung: Christine Gallus

Umschlagbild: David Wyatt

Serienlogo und Umschlaggestaltung: Susanne Ulhorn

Innenillustrationen: „Artful Doodlers“ mit besonderem Dank
an Bob und Justin, © 2013 Orchard Books

Lektorat: Hjördis Fremgen
hf · Herstellung: AJ

Satz: KompetenzCenter, Mönchengladbach

ISBN 978-3-641-13295-8
www.cbj-verlag.de

Inhalt

Der letzte Kampf

Die Schwarzen Höhlen

Ein Familientreffen

Die Kuppel des Todes

Fang mich doch!

In der Höhle des Professors

Alles oder nichts

Rettung in letzter Sekunde

Schmerzlicher Abschied

Vor 8 Jahren …

>Springender Delfin<, Logbuch-Eintrag 176.43

Logbuch-Eintrag: Niobe North

Zweck der Expedition: die legendäre Stadt Sumara finden

Position: 1603 Fuß tief

Koordinaten: unbekannt

Wir haben nicht viel Zeit. Das könnte mein letzter Logbuch-Eintrag sein. Wir stecken auf dem Boden des Ozeans fest. Beide Motoren sind ausgefallen. Unser U-Boot „Springender Delfin“ ist von Riesenkrabben umzingelt. Es sind Hunderte, die uns angreifen. Sie kratzen am Schiffsrumpf. Es ist eine Frage der Zeit, bis sie ein Loch gebohrt haben. Falls Dedrick die Motoren nicht zum Laufen bringt, ist das das Ende.

Falls diese Aufzeichnung je gefunden wird … falls ihr sie bekommt, Callum und Max … möchte ich euch sagen, dass ich euch sehr lieb habe und …

>Ende der Aufzeichnung<

Der letzte Kampf

Die Meeresströmung streifte über Max’ Haut wie eine kühle Herbstbrise. Er zitterte und schloss seine Hände fester um den Lenker seines Aqua-Bikes. Je weiter nach Norden sie kamen, desto kühler wurde es. Doch das war nicht der einzige Grund, warum er schauderte. Jede zurückgelegte Meile brachte sie den Schwarzen Höhlen näher und damit auch ihrem Feind, dem Professor.

Aber auch meinem Dad, dachte Max.

Der Professor hatte seinen Vater Callum aus ihrer Heimatstadt Aquora entführt. Von seiner Freundin Lia, einer Angehörigen des Meervolks der „Merryn“, wusste Max, dass der Professor gefährliche Waffen konstruierte und dafür die Hilfe von Spezialisten benötigte. Als Chefingenieur des Verteidigungsministeriums war Max’ Vater genau der Richtige für diese Aufgabe. Dennoch fragte Max sich immer noch, wie der verrückte Wissenschaftler ausgerechnet auf seinen Vater gekommen war.

Ich werde nicht zulassen, dass ich meine Mutter und meinen Vater im Meer verliere, dachte er.

Max’ Mutter war vor Jahren gemeinsam mit ihrem Bruder zu einer Expedition aufgebrochen. Sie hatten nach Sumara gesucht, der Unterwasserstadt des legendären Meervolks der Merryn. Doch keiner von beiden war wieder zurückgekehrt. Noch zwei Forscher, die in den unendlichen Weiten des Ozeans verschollen waren.

Das Wasser wurde immer trüber und Max knipste die Scheinwerfer seines Aqua-Bikes an. Im hellen Lichtschein sah er, wie der Schwertfisch Spike mit Lia auf dem Rücken munter vor ihm herschwamm. Nein, die Merryn waren definitiv keine Legende. Lia drehte sich mit wallendem Silberhaar zu ihm um und funkelte ihn zornig an.

„Dann kannst du unsere Ankunft auch gleich mit dem Megafon ankündigen!“, sagte sie vorwurfsvoll.

Max drehte die Scheinwerfer hastig nach unten, gab Gas und schloss zu ihr auf. Sein Robo-Hund Rivet folgte ihm mit wirbelnden Antriebsschrauben.

„Tut mir leid“, sagte Max zu der Meerprinzessin. „Kommt nicht wieder vor.“

Lia spähte angespannt durch das trübe Wasser vor ihnen.

„So weit weg von zu Hause war ich noch nie. Da draußen ist etwas. Das spüre ich.“

„Geht mir genauso“, pflichtete Max ihr bei und strich nervös über die Harpune, die er seitlich am Aqua-Bike befestigt hatte.

Sie waren viele Meilen von Lias Heimatstadt Sumara und ihrem Vater König Salinus entfernt. Und noch viel weiter weg von Aquora, wo Max bei seinem Vater aufgewachsen war. Eine Ewigkeit schien vergangen zu sein, seit ihn die Cyberkrake des Professors unter Wasser angegriffen hatte. Ohne Lias Hilfe wäre er glatt ertrunken. Nachdenklich strich Max mit den Fingern über die Kiemen, die ihm die Meeresprinzessin durch ihre Aqua-Kräfte verliehen hatte und die ihm in letzter Sekunde das Leben gerettet hatten. Manchmal konnte er es immer noch nicht glauben, dass er ohne Sauerstoffgerät unter Wasser atmen konnte.

Max streckte die Hand aus und tätschelte Rivets Metallkopf.

„Ich werde das Gefühl nicht los, dass wir geradewegs in eine Falle schwimmen.“

Lia zuckte mit den Schultern. „Ja, aber ich fürchte, wir haben keine Wahl. Wir müssen den Professor finden.“

Der Professor hatte nämlich nicht nur Max’ Vater entführt, sondern den Merryn auch den kostbaren Thallos-Schädel gestohlen. Ohne ihn besaß das Meervolk keine Macht mehr im Meer und nun waren sie alle in großer Gefahr. Mithilfe der Schädelteile und hochmoderner Technik hatte der Wissenschaftler die größten und gefährlichsten Wesen des Meeres unter seine Kontrolle gebracht und sie in bösartige Kampfmaschinen verwandelt. Max und Lia hatten bereits drei solcher Robo-Monster befreit und auch drei der vier Schädelteile wiedergefunden. Doch jeder Kampf war gefährlicher als der vorhergehende gewesen.

„Du zitterst ja vor Kälte“, stellte Lia besorgt fest. „Warte mal. Ich weiß, was dir helfen wird.“

Sie beugte sich vor und flüsterte Spike etwas zu. Der Schwertfisch neigte seine spitze Schnauze und tauchte nach unten. Schon war er mit Lia in den Tiefen des düsteren Wassers verschwunden. Max wartete und war froh, dass Rivet ihm mit seinen rot leuchtenden Augen und blinkenden Lämpchen Gesellschaft leistete. Er fragte sich, ob er dem Professor jemals Auge in Auge gegenüberstehen würde. Lias Cousin Glave hatte ihnen voller Angst von dem grausamen Robo-Monster erzählt, das die Schwarzen Höhlen bewachte: Kraya, der rote Hai. Schon der Name klang so bedrohlich, dass Max am liebsten auf der Stelle kehrtgemacht hätte.

In diesem Moment tauchte Lia wieder aus der Tiefe vor ihm auf. In der Hand hielt sie etwas, das wie eine flauschige Decke aussah. Behände glitt sie von Spikes Rücken und streckte sie Max entgegen. „Hier. Zieh das an.“

Verblüfft betrachtete Max die orangefarbene Decke aus weichen Pflanzenfasern. Lia hatte zwei Löcher für die Arme hineingerissen.

„Was ist das?“, fragte Max.

„Pelzkraut“, antwortete Lia. „Normalerweise machen wir daraus Decken für unsere Kaulquappen.“

„Was denn für Kaulquappen?“

„Na, unsere Jungen“, entgegnete sie. „Kleine Merryn.“

Max streifte sich die selbstgemachte Weste über und sofort wurde ihm wärmer. „Soll das etwa heißen, ihr schlüpft aus Eiern?“

Lia runzelte die Stirn. „Was denkst du denn? Oder fallen bei euch Luftatmern die Kinder etwa vom Himmel?“

Max grinste. „Schon gut. Sollen wir den Thallos-Schädel noch mal wegen der Richtung befragen?“

„Lass uns das lieber woanders machen“, erwiderte Lia. „Mir gefällt es hier nicht.“

Eilig schwammen sie weiter durch das trübe Wasser. Nach einer Weile wurde es schließlich wieder so hell, dass Max kein Licht mehr benötigte. Vor ihnen erstreckte sich der flache und vollkommen leere Meeresgrund. Nur ein paar vereinzelte Kieselsteine und verkümmerte Seegrasbüschel bedeckten den Boden. Weit und breit war kein einziges Lebewesen zu sehen. Jetzt, wo die Sicht wieder besser war, war Max schon wohler zumute.

„Wie wär’s mit einer kleinen Pause?“, schlug er vor.

Lia nickte und glitt von ihrem Schwertfisch.

Auch Rivet schien froh, aus dem trüben Wasser herauszukommen, und stupste Spike übermütig in den Bauch. Schließlich wurde es dem Schwertfisch zu bunt und er versetzte dem Robo-Hund einen Klaps mit der Schwanzflosse.

„Hierher, Rivet“, rief Max.

Der Robo-Hund kam gehorsam zu ihm.

„Fisch hat mich geschlagen“, bellte er.

„Selber schuld“, erwiderte Max ungerührt und öffnete das Fach in Rivets Rücken. Gleißend blaues Licht blendete ihn. „Wow!“, stieß er verblüfft hervor. Mit zusammengekniffenen Augen spähte er in das ungewohnt grelle Licht und nahm den Schädel heraus. Die drei Teile – Kiefer, Augenhöhlen und Schnabel – waren wieder miteinander verschmolzen. Der Schädel hatte sie Stück für Stück zum nächsten Teil geführt, aber so hell wie jetzt hatte er noch nie geleuchtet!

„Wir müssen ganz in der Nähe sein“, flüsterte Lia.

„Aber wo denn?“, wunderte Max sich. „Hier ist doch weit und breit nichts zu …“

Seine Worte gingen in einem tiefen Grollen unter und er spürte, wie das Wasser in Bewegung geriet.

„Was in allen sieben Weltmeeren ist denn jetzt los?“, rief er erschrocken und verstaute den Schädel schnell wieder.

„Keine Ahnung“, erwiderte Lia. „Aber ich glaube nicht, dass wir hierbleiben sollten. Spike!“

Der Ozean erbebte erneut.

„Schwimm nach oben! Schnell!“, rief Lia.

Entsetzt sah Max, wie sich ein Riss im Meeresgrund auftat. Um sie herum erschien ein riesiger schwarzer Ring im Sand. Wieder ein Poltern. Leise surrend kamen zwei gewaltige gewölbte Glaswände aus dem Boden. Und noch ehe sie reagieren konnten, schnappte die gläserne Falle über ihren Köpfen zu.

Auf der anderen Seite der durchsichtigen Wand schwamm Spike aufgeregt hin und her und stieß mit seinem Schwert gegen das dicke Glas. Rivet, der mit Max und Lia in der Kuppel gefangen war, bellte aufgebracht. Mit gesenktem Kopf und rotierenden Beinpropellern rammte er das Glas und prallte mit einem dumpfen Schlag wieder ab. Der Robo-Hund driftete benommen durchs Wasser.

„Sehr hart, Max“, sagte er.

Lia schwamm zu der Stelle, wo die unheimliche Kuppel sich geschlossen hatte und Max folgte ihr auf dem Aqua-Bike. Dummerweise war der Spalt zwischen den Hälften so schmal, dass man nicht einmal einen Finger dazwischenschieben konnte. Das Glas musste mindestens eine Handbreit dick sein. Lia schlug mit der Faust dagegen.

„Wir sitzen in der Falle!“, sagte sie ernüchtert.

Die Schwarzen Höhlen

Bestimmt hatte der Professor sie in diese Falle gelockt. Rivet beschnüffelte die Glaswand bis hinunter zum Boden.

Da unten ist nichts außer Sand und Steine, dachte Max.

Aber dann begann der Robo-Hund aufgeregt zu bellen und im selben Moment spürte Max einen starken Sog an seiner Kleidung, wie bei heftigem Wind.

„Oh oh!“, hörte er Lia sagen.

Der Sand auf dem Boden bewegte sich und eine dunkle, kreisrunde Öffnung klaffte unter ihnen auf. Der Sog wurde stärker. Sie wurden in das Loch gezogen! Instinktiv gab Max Gas und lenkte das Aqua-Bike in die entgegengesetzte Richtung. Doch der Sog wurde immer stärker und zog ihn unerbittlich nach unten. Wenn ihm nicht bald etwas einfiel, würde der Abgrund ihn verschlingen.

Im letzten Moment entdeckte Max einen großen Felsen am Rand der Kuppel und fuhr zielstrebig darauf zu. Mit einer Hand hielt er sich daran fest und zerrte mit der anderen die Harpune aus der Befestigung.

Das Aqua-Bike schoss unter ihm davon. Max klammerte sich mit aller Kraft an den Felsen und sah hilflos zu, wie sein Gefährt unaufhaltsam auf den unheimlichen Schlund zuraste und schließlich darin verschwand.

„Halt dich an meinem Gürtel fest!“, rief er Lia zu.

Lias Haar und Kleider wurden von der Stärke des Sogs eng an ihren Körper gepresst, während sie sich in seine Richtung vorankämpfte. Rivets Beinpropeller surrten bedrohlich laut, während er gegen die Strömung anschwamm und versuchte, zu ihnen zu kommen.

Max gelang es mit großer Anstrengung, die Harpune quer über den Felsen zu schieben. Dann hielt er sich mit beiden Händen an den Enden fest, um nicht mitgerissen zu werden.

„Lass bloß nicht los!“, rief er Lia zu.

Sie klammerte sich an seinem Gürtel fest.

„Hab ich auch nicht vor!“, erwiderte sie grimmig.

Rivets Beine strampelten verzweifelt im Wasser.

„Nicht aufgeben, Rivet!“, rief Max. „Gib Vollgas!“

Der Robo-Hund kämpfte sich tapfer durchs Wasser. Nach wenigen Metern wurde er heftig zurückgerissen und seine Augen blinkten voller Panik. Wieder versuchte er, sich gegen den Sog zu stemmen, doch Max sah, dass es hoffnungslos war.

„Ich rutsche ab!“, rief Lia.

„Ich auch!“, rief Max.

Seine Arme fühlten sich an, als würden sie jeden Moment abgerissen werden. Außerdem spürte er, wie sich die Harpune unter der enormen Belastung immer weiter bog. Was würde wohl zuerst nachgeben? Die Harpune oder seine Arme?

Rivets Schwanzantrieb geriet ins Stottern und blieb schließlich ganz stehen. Mit einem lauten Aufheulen rutschte der Hund rückwärts und verschwand in der Tiefe.

„Nein!“, schrie Max.

Eine halbe Sekunde später lösten sich seine Finger vom Griff der Harpune und der Sog riss ihn mit sich. Lia schrie auf, als das Wasser sie beide über den Meeresboden schleifte. Gemeinsam wurden sie in den Abgrund gerissen.

Im sprudelnden Wasser überschlug Max sich mehrmals hilflos und wusste nicht mehr, wo oben oder unten war. Lia ließ seinen Gürtel los. Seine Hand umklammerte noch immer die Harpune. Sein Hinterkopf traf unsanft auf etwas Hartes, aber er biss die Zähne zusammen. Wo war Rivet? Und Lia? Dann fiel ihm auf, dass er sich nicht mehr abwärts, sondern seitwärts bewegte. Vor ihm trudelte Lia zusammengerollt durchs Wasser und es wurde wieder heller.

Sie rasten in einer durchsichtigen Röhre über eine Schlucht im Meeresgrund hinweg. Weiter unten erkannte Max trotz des Schwindels mehrere Lichter. Der übermächtige Sog hatte endlich nachgelassen und Max ließ sich, immer noch benommen, von der Strömung treiben. Vorsichtig bewegte er seine Arme und Beine und vergewisserte sich, dass er sich nichts gebrochen hatte. Zum Glück schien alles in Ordnung. Lias Kleidung war gerissen und ihre Augen waren vor Schreck geweitet, ansonsten schien sie jedoch unversehrt. Auch Rivet war nichts passiert. Nach mehrfachem kräftigem Kopfschütteln kehrten seine verdrehten Augen in ihre ursprüngliche Position zurück.

Max blickte nach unten und sein Atem stockte. Unzählige Gebäude mit gläsernen Kuppeln bedeckten den Meeresboden. Doch dies war keine Merryn-Stadt mit kunstvollen Behausungen aus Korallen und Felsen. Die künstlichen Gebäude waren durch ein Geflecht aus Rohren und Kabeln verbunden. Metallklappen sicherten die Türen. Suchscheinwerfer warfen ihr kaltes Licht über das Gelände. Überall blinkten bunte Lämpchen und Ventile öffneten und schlossen sich zischend. Gigantische Greifarme transportierten Metallcontainer oder dicke Kabelrollen von einer Kuppel zur nächsten. Dagegen wirkte selbst Aquoras fortgeschrittene Technik wie aus dem Mittelalter.

Mit großen Augen verfolgte Max, wie sich ein Greifarm seinem Aqua-Bike näherte und es schließlich in die Zange nahm.

„Nein!“, rief Max entsetzt, doch er konnte nichts dagegen tun. Mit einem durchdringenden Knirschen wurde aus seinem geliebten Gefährt binnen weniger Sekunden ein Klumpen Schrott.

Die Röhre machte einen Knick und Max wurde kopfüber nach unten in die Schlucht befördert. Im Fallen entdeckte er mehrere Gestalten hinter den Glaswänden der Gebäude. Lebewesen! Mit zusammengekniffenen Augen versuchte er, etwas zu erkennen. In einer Kuppel befanden sich mehrere Merryn im Wasser und hantierten an einer Pflanze. In einer anderen machten sich zwei Menschen mit Schweißbrennern an einer Maschine zu schaffen. Manche Kuppeln waren offenbar mit Wasser, andere mit Luft gefüllt. Überall düsten Roboter durch die Gegend.

„Eine Fabrik“, stellte er verblüfft fest.

Lia trieb vor ihm durch die Röhre und blickte nicht weniger gebannt nach draußen.

„Wohl eher ein Gefängnis“, sagte sie düster. „Sieht so aus, als hätten wir die Schwarzen Höhlen gefunden.“

Auf der anderen Seite der Schlucht entdeckte Max eine Art Eingang: ein riesiges, rundes Metalltor, das auf halber Höhe in den Fels eingelassen war und nur über einen langen abgesperrten Aufgang erreicht werden konnte. Verschlossen wurde das Tor durch dutzende Metallriegel, jeder so dick wie ein Bein. Der Professor wollte ganz offensichtlich keinen ungebetenen Besuch.

Immerhin sind wir jetzt hier, dachte Max. Auch wenn ich mir die Ankunft etwas anders vorgestellt hatte.

Über dem Tor prangte ein gigantischer, von überall gut sichtbarer schwarzer Bildschirm.

„Hoffentlich ist Spike nichts passiert“, sagte Lia besorgt. „Er steckt da oben fest und … Aaahhh!“

Ehe sie sich’s versah, wurde Lia gemeinsam mit Rivet durch eine Öffnung in eine seitlich angebrachte Röhre gesogen. Eine Sekunde später sauste eine Klappe nach unten und trennte sie von Max. Der Robo-Hund strampelte verzweifelt mit den Beinen, fand aber nirgends Halt. Hilflos musste Max mit ansehen, wie seine Gefährten auf einen großen gläsernen Kasten auf dem Boden zurasten.

„Passt auf!“, rief Max warnend. Er versuchte, die Metallklappe mit der Harpune aufzuschieben, doch sie bewegte sich nicht. Die Strömung zog ihn weiter durch die Röhre bis zu einer großen mit Wasser gefüllten Kuppel im Zentrum der Schlucht direkt unter dem Haupteingang.

Leise surrend öffnete sich eine weitere Klappe und Max taumelte in die Kuppel. In einem Strudel aus Luftblasen richtete er sich langsam wieder auf. Die Kuppel war riesengroß und vollkommen leer. Eine zweiflügelige Metalltür im Boden sah verschlossen aus. Was jetzt?

„Max!“, rief eine gedämpfte Stimme.

Er sah sich suchend um. Lia und Rivet saßen direkt neben der Kuppel in einem Käfig. Rasch schwamm er zu ihnen, aber wieder versperrte ihm dickwandiges Glas den Weg. Sie saßen in der Falle, voneinander getrennt und gänzlich dem Professor ausgeliefert.

„Willkommen, Max!“, ertönte eine dröhnende Stimme. „Wie nett, dass du mich besuchst!“

Die Worte schienen von überall her zu kommen, doch in diesem Moment sah Max über sich eine Bewegung. Ein riesiger, mit blinkenden Lämpchen versehener Metallthron schwebte langsam zu ihm herunter. Luftblasen sprudelten zischend aus Düsen. Und mitten drin thronte ein Mann, den Max nur zu gut kannte. Er hatte den Mann in dem Unterwasseranzug sofort erkannt. Ein Geflecht aus ultradünnen Kabeln überzog seinen Körper wie eine zweite Haut. An der linken Hand bewegten sich lange mechanische Metallfinger. Max fragte sich schaudernd, ob es sich nur um einen Handschuh oder gar um eine Prothese handelte.

„Darf ich mich vorstellen?“, sagte der Mann. „Ich bin der Professor.“

Max’ Herz schlug ihm bis zum Hals. Vor Angst konnte er kaum noch atmen.

Mittlerweile schwebte der Thron so nah vor der Glaswand, dass ihre Gesichter nur noch wenige Zentimeter voneinander entfernt waren. Der Professor verzog den Mund zu einem spöttischen Grinsen und die Augen hinter dem Visier seines Helms blitzten.

„Willst du deinem Onkel nicht guten Tag sagen?“

Ein Familientreffen

„Wo ist mein Dad?“

Der Professor kratzte sich an der Nase. „Eins nach dem anderen, Max.“

Lia warf ihrem Freund einen fragenden Blick zu.

„Du kennst ihn?“, rief sie verblüfft.

Max nickte. „Das ist mein Onkel.“

Er konnte sich zwar nicht mehr an ihre letzte Begegnung erinnern, aber er hatte ihn trotzdem sofort wiedererkannt. Von den Holofotos, die bei ihnen zu Hause in der Wohnung verteilt waren. Auf diesen Bildern hatte sein Onkel Dedrick freundlich lächelnd am Tisch gesessen oder im Taucheranzug am Ufer gestanden.

Doch nun war in seinem Gesicht keine Spur von Freundlichkeit mehr. Seine eisblauen Augen waren voller Arroganz und Grausamkeit. Das ehemals braune Haar war grau geworden. Die größte und erstaunlichste Veränderung waren jedoch die sanft auf- und zuklappenden Kiemen an seinem Hals.

„Jetzt wird mir alles klar“, sagte Max langsam. „Ich hab mich die ganze Zeit gefragt, woher der Professor das Logbuch des ,Springenden Delfins‘ hatte. Aber du warst ja mit meiner Mutter an Bord.“ Max schlug mit der Faust gegen das Glas. „Lass mich sofort hier raus und gib meinen Vater frei!“

Aus dem Käfig hörte man Rivet knurren. „Böser Mann, Max!“

Der Professor schüttelte den Kopf. „Ich bewundere deinen Mut, Max. Aber in deiner Lage kannst du keine Forderungen stellen. So wie ich das sehe, hast du genau zwei Möglichkeiten: Entweder du schlägst dich auf meine Seite oder du stirbst.“

„Hör nicht auf ihn!“, rief Lia.

Seine Freundin stand mit angstvoll aufgerissen Augen neben Rivet und umklammerte die gläsernen Gitterstäbe.

Der Professor musterte die Meerprinzessin verächtlich. „An deiner Stelle würde ich diesem Mädchen keine Beachtung schenken“, fuhr er in Menschensprache fort. „Ohne ihren Thallos-Schädel sind die Merryn kaum mehr als Plankton.“

„Und daran bist nur du schuld! Weil du den Schädel gestohlen hast!“, rief Max aufgebracht.

Der Professor zuckte mit den Schultern. „Du hast die Wahl, Max. Schließ dich deinem Onkel Dedrick an. Gemeinsam können wir das Meer mit eiserner Hand beherrschen. Mir ist nicht entgangen, dass du genauso technisch begabt bist wie dein Vater. Dies hier ist erst der Anfang. Wir können unsere eigene Armee aufbauen – aus unbesiegbaren Maschinen. Damit könnten wir nicht nur die Welt unter, sondern auch über Wasser erobern. Die Menschen werden uns zu Füßen liegen und …“

„Hör auf!“, rief Max. „Ich will das alles nicht. Ich will, dass du das letzte Stück des Thallos-Schädels zurückgibst. Und ich möchte meinen Dad sehen!“

Der Professor verdrehte seufzend die Augen. „Du bist genauso stur wie deine Mutter. Ich frage dich jetzt zum letzten Mal: Willst du dich mir anschließen oder nicht?“

„Du hast wohl zu viel Wasser in den Ohren“, erwiderte Max. „Lieber würde ich ertrinken.“

„Das hättest du wohl gern“, entgegnete sein Onkel mit einem leisen Lächeln. Er drückte auf eine Taste in der Armlehne seines Throns und ein Mikrofon erschien vor seiner Brust. „Lasst Kraya, den roten Hai, frei!“, befahl er.

Der riesige Bildschirm an der Felswand flackerte und wurde hell. Gleichzeitig gingen überall in der Schlucht Hunderte von kleineren Monitoren an und alle zeigten dasselbe Bild: Max in der wassergefüllten Glaskuppel.

„Was soll das?“, wollte er wissen.

Der Professor legte einen Schalter an seinem Thron um und seine kalte Stimme hallte in der Schlucht wider. „Wenn du nicht mit mir zusammenarbeiten willst, muss ich an dir ein Exempel statuieren“, erklärte er.

Die Metalltüren im Boden der Kuppel glitten leise zur Seite. Darunter sah man nur undurchdringliche Finsternis. Doch dann tauchte aus der Tiefe eine riesige rote Gestalt auf. Max drückte sich vor Entsetzen gegen die Kuppel. Kraya!

Langsam und drohend schwamm der riesige Raubfisch auf ihn zu. Es war der größte Hai, den er je gesehen hatte. Sogar noch größer als Aquoras stärkstes U-Boot, die Imperator X5000. Die Haut der Kreatur hatte eine leuchtend rote Farbe, von der stumpfen Schnauze bis hin zur Spitze der kräftigen Schwanzflosse. Nur die spitzen Zähne blitzten weiß und bedrohlich im dunkelroten Maul. Kabelstränge überzogen den gigantischen Körper und die grünen Augen funkelten hoch über Max. Die Metalltüren schlossen sich hinter dem Räuber. Max war nun ganz allein mit dem Robo-Monster.

Böse in sich hineinlachend steuerte der Professor seinen Thron zu Lia und Rivets Käfig.

„Lassen Sie ihn sofort da raus!“, rief Lia außer sich.

Der Professor schwebte nun direkt über ihnen.

„Am besten sagst du deinem Freund Lebwohl, Fischauge“, sagte er in der Sprache der Merryn.

Rivet warf sich wild bellend gegen die Gitterstäbe.

„Rivet rettet Max! Rivet kommt, Max!“

Kraya schwamm seelenruhig weite Kreise durch die Kuppel. Max konnte sehen, dass der Professor zwei riesige Sprengkanonen nahe den Seitenflossen des Meeresmonsters montiert hatte und noch zwei kleinere nahe der Schwanzflosse.

Max betrachtete die Harpune in seinen Händen. Er wollte den Hai nicht verletzen. Kraya konnte schließlich nichts dafür, dass der Professor ihn gefangen hatte. Aber wenn er sich entscheiden musste, ob er bei lebendigem Leib verspeist werden oder sich wehren wollte, würde er notgedrungen seine Waffe benutzen.

Bestimmt greift er mich bald an, dachte Max angespannt. Aber ganz allein habe ich gegen dieses Robo-Monster überhaupt keine Chance!

Ein Schlag von Krayas Schwanzflosse sandte eine mächtige Stoßwelle durchs Wasser. Max wurde so heftig gegen die Glaswand gedrückt, dass ihm alle Knochen wehtaten. Kaum hatte er sich von dem Aufprall erholt, warf ihn auch schon die nächste Welle in die andere Richtung. Wenigstens hatte er die Harpune nicht losgelassen. Plötzlich begriff Max, was der Hai im Sinn hatte.

Er will erst noch ein bisschen mit mir spielen, ehe er mich erledigt, dämmerte es ihm.

In diesem Moment mache Kraya kehrt und schwamm direkt auf ihn zu. Max zielte mit der Harpune auf die riesige Gestalt und hoffte inständig, der Hai würde abdrehen. Das tat er aber nicht. Stattdessen eröffneten die Waffen an seinen Flanken das Feuer. Max konnte den Energiestößen gerade noch ausweichen.

„Tut mir leid, Kraya, aber mir bleibt keine andere Wahl“, murmelte Max. Er drückte auf den Abzug und die Harpune zischte durchs Wasser. Die Spitze prallte wirkungslos von Krayas Körper ab, ohne auch nur den geringsten Kratzer zu hinterlassen. Der rote Hai hielt kurz inne, dann schwamm er mit grün glühenden Augen erneut auf ihn zu. Und nun war Max vollkommen wehrlos.

Die Kuppel des Todes

Kraya glitt langsam durchs Wasser. Als er nur noch wenige Meter von Max entfernt war, verdrehte der Hai die Augen, bis nur noch das Weiße zu sehen war.

Gleich bin ich dran, dachte Max. Er stieß sich mit aller Kraft ab und schwamm nach oben. Das Robo-Monster schoss haarscharf an ihm vorbei und zerfetzte ihm mit seiner rauen Haut die Kleider. Der Raubfisch schrammte über seinen Rücken und Max biss vor Schmerz die Zähne zusammen. Rote Blutstropfen schwebten im Wasser. Hinter der Glaswand ertönte das grausame Lachen des Professors.

Max drehte sich um und suchte Krayas Körper nach technischen Kontrollgeräten ab. Irgendwie musste der Professor den Hai schließlich steuern. So wie er es auch bei den drei anderen Robo-Monstern getan hatte.

Kraya machte langsam im Wasser kehrt und steuerte erneut auf ihn zu. Dieses Mal wartete Max extra lang und versetzte dem Hai mit dem Griff seines Harpunenstockes in letzter Sekunde einen kräftigen Hieb auf die Schnauze. Kraya zuckte zurück und begann erneut, ihn zu umkreisen.

Ewig kann das so nicht weitergehen, dachte Max düster. Früher oder später werde ich erschöpft sein. Und dann erwischt er mich.

Er blickte zu Lia und Rivet hinüber und sah, dass das Meermädchen die Gitterstäbe umklammerte und die Szene mit entsetztem Geschichtsausdruck verfolgte. Rivet hatte den Schwanz eingeklemmt. Und obwohl Max niemanden sehen konnte, vermutete er, dass Hunderte von Gefangenen das grausame Schauspiel ebenfalls verfolgten. Er durfte sie jetzt nicht im Stich lassen! Wozu hatte er Cephalox, Silda und Manak besiegt, wenn er sich jetzt von Kraya fressen ließ? Aber was konnte er schon gegen einen riesigen Hai mit messerscharfen Zähnen ausrichten?

Max beobachtete, wie der Professor auf seinem Thron mit triumphierendem Lächeln um die Kuppel herumsteuerte, um einen besseren Blick auf das Geschehen zu haben.

Als Kraya erneut zum Angriff ansetzte, riss Max die Harpune nach oben. Er fühlte sich wie eine Sandburg, auf die eine riesige Welle zurollte. Wo konnten die Kontrollgeräte bloß sein? Sie waren weder am Bauch noch an der Schwanzflosse befestigt. Abgesehen von den Waffen und einigen Kabeln konnte Max beim besten Willen nichts an dem geschmeidigen Körper des Raubfisches entdecken.

Und in diesem Moment fiel es ihm wie Schuppen von den Augen: Wenn sich die Geräte nicht außerhalb befinden, dann gibt es nur noch eine Möglichkeit – innerhalb!

Wenn er Kraya besiegen wollte, musste Max etwas tun, was er noch nie zuvor getan hatte. Er musste sich in das Monster hineinbegeben.

Kraya hielt inne und blickte Max mit starren Augen an.

„Komm und hol mich doch, du Riesengoldfisch!“, rief Max herausfordernd.

Der Professor krallte die Finger in die Armlehnen und beugte sich auf seinem Thron gespannt nach vorne.

„Reiß ihn in Stücke, Kraya“, zischte er.

Der rote Hai stürmte auf Max zu. Der Junge wandte sich rasch um und schwamm, so schnell er konnte, zur Glaswand. Er konnte Lia sehen, die vor Schreck die Augen noch weiter aufriss. Er wusste, dass Kraya rasend schnell zu ihm aufschloss.

„Pass auf!“, rief Lia.

„Töte ihn!“, brüllte der Professor.

Max fühlte, dass das Monster direkt hinter ihm war und er stellte sich unweigerlich das aufgesperrte Maul vor. Er erreichte die Glaswand, machte blitzschnell eine Kehrtwendung und drückte sich mit den Füßen wieder in die Richtung ab, aus der er gekommen war. Und da war es: Krayas riesiges Maul voller blitzender Zähne. Genau wie er es sich ausgemalt hatte, kam es direkt auf ihn zu.

„Nein!“, schrie Lia.

Im selben Moment klemmte er die Harpune in den aufgesperrten Kiefer und schwamm geradewegs in den Schlund des Monsters hinein. Weit hinten in dem faulig riechenden, warmen Wasser entdeckte Max einen bläulichen Schimmer. Kraya versuchte zuckend und zappelnd, die lästige Harpune, die sein Maul blockierte, loszuwerden. Max wurde gegen die fleischige Innenseite des Halses geschleudert. Doch Max ließ sich nicht abschütteln und kämpfte sich weiter auf das blaue Licht zu.

Dort im Schlund des Monsters, inmitten kreisförmig angebrachter Geräte, lag der letzte fehlende Teil des Thallos-Schädels! Max klammerte sich mit einer Hand an einem Metallband fest, während Krayas Halsmuskeln versuchten, ihn tiefer nach unten in den Magen zu schlingen. Wenn er jetzt losließ, erwartete ihn ein grausamer Tod – dann würde ihn dieses Monstrum bei lebendigem Leibe verdauen. Max verstärkte den Griff seiner einen Hand und tastete mit der freien Hand nach Verschlüssen oder Befestigungen. Das bläuliche Licht glühte nun regelrecht, während er mit aller Kraft an dem Gewirr aus Kabeln zerrte. Während der ganzen Zeit zappelte der Hai wie verrückt weiter, von links nach rechts, hoch und runter. Max konnte kaum erkennen, was er tat, aber er durfte jetzt nicht aufgeben …

Seine Hand löste einen Teil des Geschirrs und plötzlich hörte das Zappeln auf. Kraya schauderte einmal, zweimal und gab dann ein ersticktes Grunzen von sich. In der nächsten Sekunde wurde Max mit voller Wucht nach vorne geschleudert. Mit dem abgerissenen Gurtgeschirr in der Hand schoss Max aus dem Maul ins Freie.

Benommen landete er auf dem Grund der Kuppel. Wenige Meter von ihm entfernt schwebte der Thallos-Knochen langsam zu Boden. Es war der Hinterkopf des Schädels. Max kroch darauf zu und schnappte ihn sich.

Ich hab’s geschafft!, dachte er. Ich hab meine Aufgabe erfüllt …

Krayas rote Gestalt ragte über ihm auf. Der Hai zerbiss jetzt den aufgestellten Harpunenstock zwischen seinen Zähnen und zermalmte ihn knirschend. Nachdem er die Teile wieder ausgespuckt hatte, starrte er Max mit seinen kalten grünen Augen zornig an.

Es ist noch nicht vorbei, dachte Max.

Mit einem Schlag der kräftigen Schwanzflosse schoss Kraya ihm entgegen.

Fang mich doch!

Max wartete, bis Kraya die grünen Augen verdrehte, dann glitt er blitzschnell zur Seite. Als der riesige Hai haarscharf an ihm vorbeischrammte, streckte Max die Hand aus und hielt sich an einer der seitlich angebrachten Waffen fest. Obwohl es sich anfühlte, als würde sein Arm ausgerissen, ließ Max nicht los. Kraya zischte mit ihm so schnell durchs Wasser, als säße er auf seinem Aqua-Bike. Aber immerhin konnten ihn jetzt Krayas todbringende Zähne nicht mehr erwischen!

Während Max den Thallos-Knochen an sich drückte, verfolgte der Professor angespannt das Geschehen. Sein Onkel sah überhaupt nicht zufrieden aus!

Kraya kreiste mit Max im Schlepptau unermüdlich um die Kuppel. Die stumpfe Schnauze des grausamen Raubtiers suchte nach seiner Beute. Verwirrt drosselte der Hai das Tempo.

„Gut gemacht!“, rief Lia.

„Kluger Max“, bellte Rivet.

„Du dummer Fisch!“, tobte der Professor. Max sah, wie er wutentbrannt auf eine Taste auf der Lehne seines Throns hämmerte. Mit einem mechanischen Surren öffneten sich die Verschlüsse und die Waffen lösten sich mitsamt Max von Krayas Seitenflossen.

Kraya drehte sich langsam im Wasser um und entdeckte ihn schließlich.

„Jetzt kannst du dich nirgends mehr verstecken“, knurrte der Professor.

Ich verstehe das nicht, dachte Max verwirrt. Die anderen Robo-Monster haben mir doch auch nichts mehr getan, nachdem ich sie von den Kontrollgeräten befreit hatte. Warum greift Kraya mich dann immer noch an?

In diesem Moment sah Max, dass die Augen des roten Hais überhaupt nicht auf ihn gerichtet waren. Sondern auf den bläulich schimmernden Thallos-Knochen unter seinem Arm.

„Ach, das ist es, was du willst“, murmelte Max.

Er streckte den Arm mit dem Knochen aus. Krayas Schnauze folgte der Bewegung interessiert. Dann schoss das Monstrum los. Erst in allerletzter Sekunde zog Max den Knochen wieder an sich. Kraya schrammte haarscharf an ihm vorbei. Der Hai jagte das Schädelteil wie ein Hund einen Knochen … Max streckte Kraya den Schädelknochen wieder entgegen, während der Hai ihn abwartend umkreiste. Der Fisch hob die Schnauze und zeigte seine messerscharfen Zähne.

„Du willst ihn haben, nicht wahr?“, rief Max und schüttelte das Schädelteil. Er holte weit aus und tat so, als werfe er den Knochen im hohen Bogen weg. „Fang!“, rief er.

„Hör nicht auf den Bengel!“, brüllte der Professor.

Kraya raste in die Richtung, in die Max’ Arm gezeigt hatte und prallte mit voller Wucht gegen die Glaswand. Die Kuppel erzitterte unter dem heftigen Aufprall. Kraya schüttelte benommen den Kopf. Risse durchzogen das Glas und breiteten sich langsam in alle Richtungen aus.

Noch so ein Schlag müsste genügen, dachte Max.

Wieder holte er mit dem Arm aus, den Blick fest auf den Professor gerichtet. Sein Onkel drückte hektisch auf mehrere Tasten seines schwimmenden Throns. Mit einem lauten Rumpeln öffnete sich die Metallklappe im Boden der Kuppel erneut und sechs bleich schimmernde Gestalten tauchten aus der Tiefe auf. Er durfte keine Zeit verlieren.

„He, Kraya!“, rief Max und täuschte einen weiteren Wurf vor. „Na los. Hol ihn dir!“

Das Robo-Monster schoss, gefolgt von den seltsamen Kreaturen, auf die Glaswand mit den Sprüngen zu. Das also waren die Kampfroboter des Professors! Die weißlich schimmernden Maschinen waren etwa so groß wie Max und dank ihrer Ei-Form erstaunlich flink und wendig. Ihre je vier mit Greifzangen ausgestatteten Fangarme ruderten durchs Wasser.

„Stoppt den Hai!“, kreischte der Professor.

Doch es war schon zu spät. Kraya krachte mit voller Wucht gegen das Glas und die Kuppel zerbarst in tausend Stücke. Der rote Hai schoss ins offene Meer. Glassplitter verteilten sich glitzernd in alle Richtungen im Wasser. Max folgte dem Hai und ging unter einer großen Scherbe in Deckung, um sich vor dem gefährlichen Splitterhagel zu schützen. Auf der anderen Seite der Schlucht standen Merryn und Menschen hinter den Glaswänden ihrer Gefängnisse und beobachteten die Szene mit offenen Mündern. Als sich der Splitterregen gelegt hatte, spähte Max vorsichtig zu den Kampfrobotern hinauf, die den Hai umzingelt hatten. Jedes Mal wenn Kraya davonschwimmen wollte, versperrte ihm ein Roboter den Weg und schwenkte bedrohlich seine Greifer. Der Hai wurde immer zorniger und schnappte und schlug nach den Maschinen des Professors. Doch die Kampfroboter wichen ihm jedes Mal geschickt aus.

Max fand, dass es höchste Zeit war, seine Freunde zu retten. Vorsichtig kroch er unter der Scherbe hervor und steckte sich den Thallos-Knochen in den Gürtel. Der Professor sah mit vor Wut zusammengekniffenen Augen zu ihm herüber.

„Noch ist der Kampf nicht vorbei, lieber Neffe“, knurrte er.

Er drückte auf einen weiteren Schalter und an seinem Thron erschienen vier Metallhaken. Mit einem leisen Klicken schlossen sie sich um Lias und Rivets Gefängnis. Dann trat der Professor auf ein Pedal und der Thron glitt mit Lia und Rivet im Schlepptau in einem Strudel aus Luftblasen nach oben, geradewegs auf das runde Metalltor in der Felswand zu.

Mit einem mechanischen Summen glitt das Tor zur Seite. Als der Professor mitsamt dem Glaskäfig hindurchbrauste, heulte Rivet verzweifelt auf. Die Metalltüren begannen, sich langsam wieder zu schließen.

Max dachte fieberhaft nach. Wenn das Tor zu war, würde er Lia und Rivet vielleicht nie wiedersehen. Er musste irgendwie verhindern, dass es sich schloss … Max’ Blick fiel auf die kleineren der ehemals an Krayas Körper befestigten Kanonen, die jetzt zwischen den Glassplittern lagen, und er schnappte sich eine. Dann stieß er sich mit aller Kraft vom Meeresgrund ab und schwamm zu dem Tor. Einer der Kampfroboter trudelte neben ihm durchs Wasser. Aus seinem durchlöcherten Metallpanzer ragten Kabel. Vier andere Maschinen waren immer noch mit Kraya beschäftigt. Der rote Hai hatte einen der Roboter im Maul und schüttelte ihn zornig, doch seine Flossen waren zerkratzt und bluteten.

Moment mal – wieso denn nur noch vier? Gerade eben waren es doch noch sechs …

Max drehte sich hastig um und entdeckte einen Kampfroboter direkt hinter sich. Sein Eierkopf öffnete sich schnappend und entblößte eine halbkreisförmige Reihe sich blitzschnell drehender, messerscharfer Zähne.

In der Höhle des Professors

Max’ Herz klopfte ihm bis zum Hals. Er strampelte verzweifelt mit den Beinen und einer Hand, um schneller voranzukommen. Mit der anderen Hand tastete er die Waffe nach einem Abzug ab, konnte aber keinen finden. Der Kampfroboter kam rasch näher. Max hörte auf zu schwimmen und brach die Abdeckung auf der Rückseite der Waffe auf. Hektisch machte er sich an den Stromkabeln zu schaffen und vertauschte einige davon. Wenn sein Plan nicht aufging, war er so gut wie tot.

Schließlich zielte er mit der Waffe auf den Kampfroboter, schloss die Augen und verband zwei Kabel miteinander. Die Waffe ruckte in seinen Händen. Als Max die Augen wieder öffnete, sah er, wie der Roboter langsam nach unten sank. In seinem Eierkopf klaffte ein Loch.

Doch Max hatte keine Zeit, um sich über seinen Sieg zu freuen. Er musste schleunigst zu diesem Tor, den Professor finden und seine Freunde retten. Als Max sich umdrehte, sah er, dass die Metallflügel des Tores sich fast geschlossen hatten. Er atmete tief ein, machte ein paar kräftige Züge und schaffte es gerade noch, die Waffe in die Lücke zu schieben. Die Metalltür umschloss sie mit einem leisen Klicken, sodass nur noch ein schmaler Spalt unter- und oberhalb der Waffe offenblieb.

Der Schließmechanismus machte ein hässliches Schleifgeräusch und die Waffe begann langsam, sich zu verbiegen. Ohne nachzudenken zwängte Max sich durch den Spalt. Was mit seinem Körper geschehen würde, wenn sich das Tor jetzt schloss, wollte er lieber nicht wissen. In dem Moment als Max die Füße durch den Schlitz zog, knickte die Waffe ein und zersplitterte. Mit einem dumpfen Knall schloss sich das Tor hinter ihm.

Um ihn herum war es vollkommen finster. Die einzige Lichtquelle war der Thallos-Knochen, der an seinem Gürtel schimmerte. Wenn sich der Rest des Schädels noch immer in Rivets Fach befand, würde ihn der Knochen zu seinen Freunden führen. Rasch zog er ihn heraus und hielt ihn lose in der Hand. Der Knochen drehte sich sanft und zog ihn sachte nach links.

Danke, Thallos!

Max befestigte den Knochen wieder am Gürtel und schwamm los. Kurz darauf gelangte er zu einem zweiten, mit einem digitalen Zahlenschloss gesicherten Metalltor. Na toll! Jetzt musste er auch noch den Geheimcode erraten. Max tippte das Geburtsdatum seines Onkels ein. Nichts. Ein kalter Schauder überlief ihn. Was, wenn er nun für immer hier eingesperrt wäre? Im Geiste sah er sein eigenes Skelett durchs Wasser treiben. Welche Zahlen konnten für seinen Onkel noch von Bedeutung sein? Plötzlich hatte er eine Eingebung. Das Datum des Tages, an dem der ›Springende Delfin‹ zu seiner Expedition aufgebrochen war, hatte sich ihm unauslöschlich ins Gedächtnis eingebrannt. Max hatte unzählige Berichte über die U-Boot-Expedition gelesen, die seine Mutter und seinen Onkel nach Sumara führen sollte. Mit zitternden Fingern tippte er das Datum ein. Das Tor öffnete sich! Max stieß erleichtert einen tiefen Seufzer aus und schwamm hindurch.

Wusch! Von Wassermassen, die an ihm vorüberströmten, wurde er unsanft auf den Boden geschleudert. Sekunden später war der Spuk auch schon wieder vorbei. Seine Brust verengte sich und er rang verzweifelt nach Sauerstoff. Erst dann begriff er, was los war. Er war nicht mehr im Wasser! Er kämpfte seine Panik nieder und atmete mit langsamen Atemzügen tief durch. Während sich seine Kiemen schlossen, öffnete sich eine zweite Tür zischend vor ihm.

„Eine Luftschleuse“, murmelte er.

Mit zitternden Beinen stand er auf. Nach der langen Zeit im Wasser fühlte sich sein Körper ungewohnt schwer an. Seit Lia ihm das Leben gerettet hatte, befand er sich erst zum zweiten Mal wieder außerhalb des Wassers. Mit triefnassen Kleidern taumelte er etwas benommen einen Gang entlang. Bläulich schimmernde Lampen beleuchteten den Weg.

Jetzt bin ich schon so weit gekommen, dachte er entschlossen. Ich darf jetzt nicht aufgeben.

Der Gang bog sich spiralförmig aufwärts und Max fing an zu laufen. Schließlich gelangte er in eine riesige, kreisrunde, sechsstöckige Halle. Breite Metallbalkone säumten die Halle auf fünf Ebenen. Überall wimmelte es von Menschen in weißen Kitteln, die an blinkenden Geräten oder Bildschirmen arbeiteten. Ohne Zweifel waren auch sie Gefangene des Professors, doch von den Merryn-Gefangenen fehlte hier jede Spur. Die Wissenschaftler wurden von zahlreichen Wachen beaufsichtigt. Sie trugen schwarze Uniformen mit silbernen Gürteln und Kragen. Und Waffen. Und alle trugen Sauerstoffmasken um den Hals.

Für den Fall einer Flut, mutmaßte Max. Das muss das Kontrollzentrum sein.

„Dickköpfigkeit scheint bei uns in der Familie zu liegen“, dröhnte die Stimme des Professors. „Du gibst wirklich nie auf, was?“

Arbeiter und Wachtposten drehten sich zu Max um. Er spähte auf die gegenüberliegende Seite der Halle.

Der Professor saß vor einem riesigen Glasfenster auf seinem Thron. Neben ihm kniete Lia mit gefesselten Händen auf dem Boden, umgeben von kräftigen Wächtern. Sie trug eine altmodische Amphibienmaske, die es ihr ermöglichte, außerhalb des Wassers zu atmen. Neben ihr stand Rivet wie angewurzelt bis auf seinen hektisch wedelnden Schwanz. Als er Max sah, bellte er aufgeregt.

„Rivet nicht bewegen, Max!“

Was hat er bloß?, wunderte sich Max. Warum kann er sich nicht mehr bewegen?

„Max!“, rief eine vertraute Stimme.

Max’ Blick glitt über die Plattformen, bis er vier Stockwerke höher einen großgewachsenen Mann erblickte, der sich mit erschrockener Miene über das Geländer beugte. Max blieb beinahe das Herz stehen.

„Dad!“, rief er.

Max hatte seinen Vater nicht mehr gesehen, seit die Cyberkrake Cephalox ihn von Aquoras Hafen gekidnappt hatte. Sein Vater wirkte abgemagert und seine schwarze Ingenieursuniform war abgewetzt und schmutzig.

„Wachen!“, rief der Professor.

Zwei Männer richteten ihre Waffen auf Max’ Vater, während ihm zwei andere die Arme auf den Rücken drehten.

„Geh zurück an die Arbeit, Callum!“, befahl der Professor.

Max stürmte eine Metalltreppe empor, doch eine Wache versperrte ihm am Treppenende den Weg und zielte mit ihrer Waffe auf ihn.

Auf dem Gesicht des Professors erschien ein grimmiges Lächeln.

„Du hast da etwas, das ich zu gern wiederhaben möchte.“

Sein Onkel fixierte den hellblau scheinenden Knochen an Max’ Gürtel.

„Wo sind die anderen Teile?“, fragte der Professor barsch. „So hell wie der Knochen leuchtet, können sie nicht weit sein.“

Max musste sich beherrschen, um nicht zu seinem Robo-Hund hinüberzuschauen. So kurz vor dem Ziel leuchtete der Knochen an seinem Gürtel heller denn je und zog ihn heftig in Rivets Richtung. Lia schüttelte unmerklich den Kopf, als ahnte sie, was vor sich ging.

„Ich weiß überhaupt nicht, wovon du redest“, erwiderte Max und legte schützend die Hand über den Knochen.

Der Professor beugte sich in seinem Thron nach vorn.

„Na schön“, sagte er mit düsterer Miene. „Dann kannst du mir jetzt den Knochen geben, den du bei dir hast.“

Max’ Griff verstärkte sich. „Nur über meine Leiche.“

Der Professor erhob sich mit einem schiefen Grinsen.

„Ganz wie du willst“, sagte er. „Mag sein, dass dir nichts an deinem eigenen Leben liegt. Aber ich frage mich, ob du bei deinen Freunden auch so gleichgültig bist.“

Max’ Onkel ging an Rivet vorüber. Der Robo-Hund bellte zornig, rührte sich aber nicht vom Fleck. Plötzlich schwante Max, warum sein Hund sich nicht zur Wehr setzte. Der Professor schien ihn mit Magnetkraft an die Metallplattform zu fesseln.

Sein Onkel kniete sich neben Lia und plötzlich begriff Max, was er vorhatte.

„Dedrick, tu das nicht!“, rief Callum entsetzt.

Der Professor packte Lias Maske unter dem Kinn. Ihre Augen waren vor Angst weit aufgerissen.

„Ich zähle bis fünf“, sagte der Professor. „Gib mir den Knochen oder die Maske ist weg!“

Alles oder nichts

„Eins!“, rief der Professor.

Nicht einmal sein Onkel konnte so grausam sein und zulassen, dass Lia erstickte?

Aber wenn ich ihm den Knochen gebe, findet er die anderen Teile sofort und dann war alles umsonst, dachte Max verzweifelt.

„Zwei!“

Lia versuchte sich aus dem Griff des Professors zu befreien. Sie wusste, dass ihr Leben von Max abhing. Vielleicht bluffte er nur … Rivets Augen blinkten und drehten sich wie verrückt im Kreis.

„Angst, Max!“

„Drei!“

In diesem Moment entdeckte Max etwas hinter der großen Glasscheibe. Es kam rasch näher und schwamm blitzschnell vorüber. Spike! Der Schwertfisch zischte aufgeregt hin und her. Leider konnte er nichts für Lia tun. Nicht einmal Spike konnte so dickes Glas zerschneiden.

„Vier!“, sagte der Professor. „Gleich ist meine Geduld am Ende.“

Max sah eine zweite Gestalt hinter der Scheibe näherkommen, direkt hinter Spike. Etwas sehr Großes. Etwas Scharlachrotes. Kraya. Und plötzlich regte sich ein leiser Hoffnungsfunke in seinem Herzen.

„Fü …“

„Na gut“, sagte Max schnell. „Du kriegst den Knochen.“

Max’ Onkel lächelte triumphierend und zeigte mit seinem langen, dünnen Finger auf die Frau, die Max bewachte. „Gib ihr den Knochen.“

Gehorsam reichte Max der Frau den Knochen und sie eilte über die Rampe zum Professor. Sein Onkel nahm das schimmernde Stück voller Stolz in Empfang. Bis jetzt hatte er den roten Hai noch nicht bemerkt. Krayas grüne Augen waren starr auf den Knochen gerichtet. Doch dann verschwand der Raubfisch wieder in den Tiefen des Meeres.

Wo willst du denn hin?, dachte Max.

„Eine sehr kluge Entscheidung“, sagte sein Onkel. Dann riss er Lia die Maske vom Gesicht.

„Nein!“, riefen Max und sein Vater im Chor.

Lia sank rückwärts zu Boden, presste die Hände an ihren Hals und wälzte sich mit gurgelnden Geräuschen hin und her. Max’ Onkel blickte verächtlich auf das Meermädchen. Ihr Körper bog und wand sich wie ein zappelnder Fisch auf dem Trockenen.

„Was soll das?“, rief Max empört. „Wir hatten eine Abmachung! Das darfst du nicht tun!“

Wo zum Kuckuck steckte bloß Kraya?

Der Professor schüttelte den Kopf und schleuderte die Maske achtlos auf den Boden vor Max Füße. „Ihr habt mir alle meine Robo-Monster genommen“, rief er. „Hast du allen Ernstes geglaubt, ich würde deine Freundin davonkommen lassen?“

Lias Lippen hatten sich bereits bläulich verfärbt und ihre Bewegungen wurden schwächer. Sie sah Max mit vor Verzweiflung weit aufgerissenen Augen an.

Der Knochen in der erhobenen Hand des Professors leuchtete heller denn je. Sein Onkel blickte mit zusammengezogenen Brauen auf den Robo-Hund.

„Ah … ich glaube, mir ist gerade eine Idee gekommen, wo sich der Rest des Hauptgewinns befindet.“

Hinter der Glasscheibe erhaschte Max einen Blick auf Krayas Gestalt, die im Lichtschein des Knochens lila aufleuchtete. Der Hai steuerte geradewegs auf das Fenster zu, genau wie Max gehofft hatte. Der Professor bekam von alldem zum Glück nichts mit. Seine ganze Aufmerksamkeit war auf Rivet gerichtet. Lia rührte sich nicht mehr.

Bitte, sie darf nicht sterben, flehte Max im Stillen.

Der rote Hai kam immer näher. Die intelligenten grünen Augen starr auf den Knochen in der Hand seines Onkels gerichtet. Spike schwamm blitzschnell aus dem Weg und Max machte sich auf den Aufprall gefasst.

Eine der Wachen deutete plötzlich mit zitternden Fingern auf die Scheibe hinter dem Professor. „Kr… Kray …“

In dem Moment, als der Professor sich umdrehte, berührte der Hai das Fenster. Glassplitter explodierten nach innen und Max rollte sich auf dem Boden zu einer Kugel zusammen. Meerwasser strömte in einem gewaltigen Schwall ins Innere. Die Wucht des Wassers schwemmte Lia von der Plattform und unterbrach die Magnetkraft, die Rivet festgehalten hatte. Die Männer und Frauen hinter den Geländern verloren den Halt und stürzten in die Fluten. Durch einen Gischtschwall sah Max, wie sein Onkel mit einem Satz zu seinem Thron hechtete.

Max schaffte es gerade noch, sich die Sauerstoffmaske zu schnappen, ehe das Meerwasser über ihm zusammenschlug und ihn mitriss. Während er unsanft gegen Stufen und Wände geschleudert wurde, hatte er nur noch einen Gedanken im Kopf: Dad!

Er streckte die Hand aus und klammerte sich mit aller Kraft an die Metallstange eines Geländers. In der anderen Hand hielt er noch immer die Sauerstoffmaske, die seinem Vater das Leben retten konnte. Verzweifelt suchte er das schäumende Wasser nach seinem Vater ab, während er erneut durch die Kiemen atmete. Etwas packte ihn am Ärmel. Rivet! Der Robo-Hund zerrte Max durchs Wasser.

„Nein!“, rief Max. „Wir müssen unbedingt Callum finden!“

Und dann sah er plötzlich, wohin Rivet ihn brachte. Sein Vater schwamm ganz oben in der Halle an der Wasseroberfläche, wo nur noch wenige Zentimeter Luft übrig waren.

Max schwamm rasch zu ihm und tauchte neben ihm auf.

„Dad!“, rief er erleichtert. „Schnell, zieh die hier an!“

Sein Vater streifte die Maske übers Gesicht. „Aber was ist mit dir? Du kannst doch nicht …“

Sein Blick fiel auf Max’ Hals und er riss verblüfft die Augen auf.

„Aber das ist doch nicht möglich. Was ist …“

Das Wasser schlug über ihnen zusammen. Erst jetzt begriff Max, dass sein Vater die Kiemen an seinem Hals entdeckt hatte. Er drückte auf einen seitlichen Schalter der Maske, der eine Verständigung unter Wasser ermöglichte.

„Das erklär ich dir später“, sagte er. „Jetzt müssen wir erst mal Lia finden.“

Der Kontrollraum stand nun vollkommen unter Wasser und sie schwammen nach unten. Die anderen Wissenschaftler und Wächter schwammen voller Panik zu mehreren Türen. Erleichtert stellte Max fest, dass sie allesamt ihre Masken trugen.

Max und sein Vater wurden von einer Bugwelle des Throns nach hinten gedrückt, als der Professor auf der Flucht vor Kraya an ihnen vorüberrauschte. Doch so leicht ließ der Hai sich nicht abschütteln.

„Hör auf!“, kreischte der Professor. „Ich habe den Schädel nicht!“

Unten auf dem Boden stupste Spike Lia sanft mit der Schnauze an. Max schwamm rasch zu ihnen und kniete neben seiner Freundin nieder. Sein Herz zog sich angstvoll zusammen. War sie etwa tot? Wenn ja, dann war es seine Schuld.

In diesem Moment sah er erleichtert, wie sich ihre Kiemen langsam öffneten und wieder schlossen. Ihre Augenlider flatterten.

„Max …“

Als Lia sich benommen aufsetzte und verwirrt umsah, strahlte er übers ganze Gesicht.

„Spike hat uns gerettet“, sagte Max. „Er hat Kraya zu dem Knochen geführt. Der Hai ist ganz verrückt danach.“

Lia schlang dankbar die Arme um den treuen Schwertfisch, der eine Folge von fröhlichen Klicklauten ausstieß.

„Hau endlich ab, du dämlicher Hai!“, rief der Professor, als er dicht gefolgt von Kraya erneut an ihnen vorüberbrauste. „Lass mich endlich in Frieden!“

Er düste durch das zerbrochene Fenster ins offene Meer. Krayas mächtiger roter Körper folgte ihm erbarmungslos.

Lia strich sich das silberne Haar aus dem Gesicht und deutete auf den Boden der Halle. „Ist es vielleicht das, wonach Kraya sucht?“, fragte sie.

Max’ Blick fiel auf den bläulich schimmernden Gegenstand direkt neben einem Steuergerät. Sein Herz machte einen Satz.

„Den hat dein Onkel wahrscheinlich fallengelassen in der Hoffnung, dass Kraya ihn dann in Ruhe lässt“, rief sein Vater lachend hinter seiner Maske. „Zu dumm, dass Kraya das nicht mitgekriegt hat!“

Max kraulte Rivet hinter den Ohren. „Auf Rivet. Bring ihn mir!“

Kaum war der Robo-Hund losgesaust, gesellte sich Spike zu ihm. Gemeinsam schwammen sie in die Tiefe. Rivet erreichte den Knochen als Erster und stupste ihn mit der Schnauze nach oben. Prompt schnappte sich der Schwertfisch die Beute und flitzte davon. Vergnügt beobachtete Max, wie sein Robo-Hund den Schwertfisch durch die überflutete Halle jagte.

„Mach dir nichts draus, Rivet!“, rief er.

Rivet winselte kurz, dann schwamm er mit eingezogenem Schwanz zu ihnen. Spike folgte ihm mit dem kostbaren Knochen zwischen den Zähnen.

„Jetzt haben wir endlich alle vier Teile“, sagte Lia. „Wir haben es geschafft! Jetzt müssen wir nur noch zurück nach Sumara und …“

Ein durchdringendes Sirenenheulen schnitt ihr das Wort ab. „Was soll das denn schon wieder?“, rief Max.

„Noch fünf Minuten bis zur Explosion“, dröhnte eine elektronische Stimme.

„Typisch Dedrick“, brummte sein Vater. „Immer das letzte Wort. In fünf Minuten fliegt hier alles in die Luft!“

„Und was ist mit den Gefangenen in den Fabriken?“, fragte Max besorgt.

Callum runzelte die Stirn, sein Gesicht wirkte blass. „Wenn uns nicht schnell was einfällt, werden sie alle sterben.“

Rettung in letzter Sekunde

„Ich kenne eine Abkürzung zu den Fabriken“, sagte Max’ Vater.

„Dann nichts wie los!“, rief Max.

Sein Vater führte sie aus dem Kontrollraum hinaus und weiter abwärts durch einen düsteren, mit Wasser gefüllten Schacht. Max und Lia überholten Callum mehrfach und warteten immer wieder auf ihn. Unterwegs erklärte Max Lia, wohin sie wollten und was die Sirenen zu bedeuten hatten.

„Dort sind auch Merryn-Gefangene“, sagte sie. „Die kann ich unmöglich im Stich lassen.“

Durch eine enge Luke gelangten sie zum Grund der Schlucht. Vor ihnen lagen die Trümmer der Glaskuppel, in der Max gegen Kraya gekämpft hatte.

„Noch vier Minuten bis zur Explosion“, sagte die Stimme.

Den Menschen und Merryn in den Glasfabriken stand das Entsetzen ins Gesicht geschrieben. Einige weinten und andere schrien vor Angst und Verzweiflung.

„Es muss einen Generalschalter geben, mit dem man sämtliche Kammern öffnen kann“, sagte sein Vater. Er folgte einem verschlungenen Kabelstrang an der Wand.

„Für die Merryn mag das ja die Lösung sein“, wandte Max ein, „aber wenn wir die Menschen rauslassen, werden sie jämmerlich ertrinken. Aus dieser Tiefe können sie unmöglich bis zur Wasseroberfläche schwimmen.“

Sein Vater hebelte mit einem Werkzeug eine Metallplatte von der Wand ab. „Mach dir darüber mal keine Gedanken. Es gibt noch eine andere Möglichkeit.“ Die Platte löste sich und die Finger seines Vaters umschlossen einen dicken Kabelstrang. „Hoffentlich sind das die richtigen.“ Entschlossen riss er ihn aus der Wand.

Die Kuppeln der Merryn öffneten sich zischend. Die Gefangenen starrten sich ungläubig an. Lia schwang sich flink auf Spikes Rücken und schwamm zu ihnen.

„Folgt mir!“, rief sie ihnen zu. „Ich führe euch hier raus.“

Die Merryn strömten scharenweise aus den gläsernen Gebäuden und folgten ihr erleichtert aus der Schlucht.

„Wir sehen uns oben!“, rief Lia über die Schulter zurück. „Viel Glück!“

„Noch drei Minuten bis zur Explosion.“

Max’ Vater studierte mit gerunzelter Stirn eine komplizierte Anordnung von Stromkreisen und Schaltern.

„Dedrick hat das alles wohldurchdacht programmiert“, murmelte er. „Trotzdem muss es eine Möglichkeit geben, auch die Menschen gefahrlos freizulassen. Sämtliche Kammern sind mit Luken ausgestattet, die zum U-Boot-Trakt führen.“

Max schwamm zu ihm und betrachtete die Schalttafel voller blinkender Lichter. „Was denn für ein U-Boot-Trakt?“

„Das ist ein Kanal mit Hunderten von U-Booten entlang der Felswand“, antwortete sein Dad. „Wenn wir es bis dorthin schaffen, können wir mit den U-Booten entkommen. Dedrick hat mich zwar nur hergeholt, damit ich Waffen für ihn entwickle, aber das hat mich nicht daran gehindert, mich nebenbei ein bisschen umzusehen.“

Max spähte auf die vielen Schaltkreise und versuchte zu verstehen, wie sie funktionierten. „Ich glaube, ich weiß, was wir tun können.“

„Bist du dir sicher?“

Max biss sich auf die Unterlippe. Mittlerweile trommelten die Gefangenen verzweifelt gegen die Glaswände. Er drückte auf zwei Schalter, ließ den dritten aus und drückte wieder auf den vierten. Er lockerte eine Platine und hielt den Atem an …

„Notausgangsluken geöffnet“, meldete eine elektronische Stimme.

„Super gemacht!“, lobte ihn Callum. „Durch die Luken kommt man in die Tunnel zu den U-Booten. Nichts wie hin!“

Die Menschen winkten ihnen dankend zu, dann strömten sie rasch zu den Ausgängen. Max folgte seinem Vater durch eine automatische Metalltür in eine weitere Luftschleuse. Das Wasser strömte hinaus. Max atmete durch die Nase ein und sein Vater riss sich die Sauerstoffmaske vom Gesicht. Mit tropfnassen Kleidern betraten sie durch eine zweite Tür den größten Saal, den Max je gesehen hatte. Wie in einem überdimensionalen Bienenstock waren hunderte stromlinienförmige, silberglänzende Unterwasserfahrzeuge in sechseckigen Startrampen übereinander an der Wand angereiht.

„Das zu bauen muss Jahre gedauert haben!“, staunte Max.

„Vier, wenn du’s genau wissen willst“, erwiderte sein Dad. „Dein Onkel wollte eine riesige Angriffsflotte aufbauen. Nur noch wenige Wochen und er wäre imstande gewesen, Aquora und alles, was sich ihm in den Weg stellt, zu zerstören.“

„Noch zwei Minuten bis zur Explosion.“

Ein Strom flüchtender Menschen drängte sich durch eine große Tür am anderen Ende der U-Boot-Halle. „Vielen, vielen Dank, wer auch immer ihr seid“, rief ihnen eine ältere Frau zu.

„Hey, das ist doch Callum North“, sagte ein jüngerer Mann in einer zerschlissenen Uniform der Küstenwache. „Der Chefingenieur von Aquoras Verteidigungsministerium.“

Max platzte beinahe vor Stolz.

„Ganz richtig“, bestätigte sein Vater und stieg mehrere Stufen einer Treppe empor. „Bitte hört mir jetzt alle gut zu. Uns bleibt nur noch sehr wenig Zeit. Sucht euch zu zweit ein U-Boot und klettert hinein. Wer nicht weiß, wie man so ein Fahrzeug steuert, drückt einfach auf den grünen Autopilot-Schalter. Das Boot wird euch dann ganz allein hier rausbringen.“

„Noch eine Minute bis zur Explosion.“

Die Menschen stolperten über die Stufen zu den Booten und kletterten hastig hinein.

„Noch dreißig Sekunden.“

Max und Callum rannten zu einem leeren U-Boot und Max’ Vater klappte die Haube auf. In dem Boot befanden sich zwei nebeneinander liegende Sitze und ein großes Armaturenbrett mit Steuergeräten.

„Noch zwanzig Sekunden.“

Max kletterte ins Cockpit und sein Vater setzte sich neben ihn. Er drückte auf eine Taste und die Haube schloss sich zischend.

„Noch zehn Sekunden.“

Der Finger seines Vaters verharrte eine Sekunde über der roten Taste mit der Aufschrift „Abschuss“, dann drückte er sie. Das U-Boot beschleunigte mit solcher Wucht, dass Max in den Sitz gedrückt wurde. Sie brausten durch einen schmalen zunächst waagrecht und dann steil nach oben führenden Tunnel. Dann wurden sie wie eine Kanonenkugel ins offene Meer geschossen.

Allmählich drosselte das U-Boot das Tempo und Max gewann wieder die Kontrolle über das Gefährt. Er steuerte in einem weiten Kreis durchs Wasser und blickte staunend auf die Schar von U-Booten hinab, die wie silbriger Pollenstaub durchs Wasser schwebten. Die Wand der Felsschlucht war mit runden Abschussluken durchlöchert wie ein Schweizer Käse. Zwischen den Zweierbooten schwammen Schwärme entkommener Merryn, angeführt von Lia auf Spike. Rivet paddelte aufgeregt an ihrer Vorderscheibe vorbei.

KAWUMM!

Der gesamte Ozean schien zu erzittern. Max fühlte das Beben bis in die Knochen. Riesige Risse durchzogen den Meeresgrund und Felsen und Pflanzen stürzten mit einem gewaltigen Getöse in die Tiefe. Hohe Sandwolken stoben aus dem kollabierenden Unterschlupf des Professors. Max stieß triumphierend die Faust in die Luft.

„Auf Nimmerwiedersehen, ihr blöden Fabriken, Waffen und Gefängnisse!“

In diesem Moment flackerte der Bildschirm im Armaturenbrett auf und das zornrote Gesicht des Professors blickte ihnen entgegen. Nach dem Hintergrund zu urteilen befand er sich ebenfalls in einer Art U-Boot.

Schade, dass Kraya ihn nicht erwischt hat, dachte Max bedauernd.

„Noch ist der Kampf nicht vorbei, lieber Neffe“, knurrte sein Onkel. „Schon gar nicht, wenn du deine Mutter je wiedersehen willst.“

Die Worte trafen Max wie ein Faustschlag in die Magengrube. „Mum?“, flüsterte er.

„Niobe?“, sagte sein Vater gleichzeitig.

Das heimtückische Grinsen seines Onkels wurde noch breiter, dann wurde der Bildschirm wieder schwarz.

„Bestimmt blufft er nur“, stieß sein Vater zornig hervor. „Deine Mutter ist schon lange fort. Er will uns nur wehtun, sonst nichts.“

Wie kannst du dir da so sicher sein, dachte Max.

Vor ihnen deutete Lia auf Spikes Rücken nach oben. „Seht mal da!“

Max steuerte die Schnauze des U-Boots nach oben und sah ein elegantes, weißes Gefährt mit unglaublicher Geschwindigkeit über den Rand der Schlucht davonbrausen.

„Das muss Dedrick sein“, sagte sein Vater.

„Los, hinterher!“, sagte Max und griff nach dem Schubkraftregler.

Sein Vater legte ihm die Hand auf den Arm. „Das hat keinen Zweck, Max “, erklärte er entschieden. „Unser U-Boot könnte nie mit ihm mithalten. Das ist ein Nebula Serie X. Das schnellste U-Boot, das ich kenne.“

„Aber er hat gesagt, dass Mum …“

„Ich weiß“, unterbrach ihn sein Vater sanft. „Aber du darfst diesem gemeinen Lügner kein Wort glauben. Wir müssen wohl oder übel akzeptieren, dass sie nicht mehr da ist.“

Max ließ sich enttäuscht in seinen Sitz zurücksinken.

„Lasst uns nach Sumara zurückkehren“, sagte Lia durch die Außenlautsprecher des U-Boots.

Schweigend sah Max zu, wie das U-Boot des Professors zu einem winzigen Punkt schrumpfte und schließlich ganz verschwand. Es war fort. Jetzt würde er nie erfahren, was mit seiner Mutter geschehen war.

Schmerzlicher Abschied

König Salinus saß mit Perlenkrone auf dem Haupt auf seinem weiß funkelnden Thron und sah wahrhaft königlich aus. Hunderte von Merryn drängten sich im Königssaal zwischen den verschnörkelten Korallensäulen, um der Feier anlässlich ihrer Rückkehr beizuwohnen. Lia stand in ihrem leuchtendgrünen Seidenkleid neben Max und sah wie eine echte Prinzessin von Sumara aus. Direkt hinter ihr schwang Spike voller Stolz sein mit scharlachrotem Seegras verziertes Schwert durchs Wasser. Neben ihm stand Max’ Vater im Taucheranzug. Das Tieftauchmodell 2000 aus dem Fundus der Merryn ermöglichte es ihm, unter Wasser zu atmen und sich am Grund des Meeres aufzuhalten.

„Heute stehen hier drei Helden vor uns“, begann König Salinus seine Rede und die Menge brach in lautes Jubelgeschrei aus. Rivet bellte vernehmlich und Spike schwenkte einmal mehr sein Schwert hin und her. „Oder vielleicht sollte ich besser sagen: fünf Helden.“

Die Zuschauer lachten.

„Wenn mir jemand vor einem Jahr gesagt hätte, dass zwei Luftatmer unsere geliebte Stadt Sumara retten würden, hätte ich das niemals geglaubt“, fuhr der König fort. „Nach all den Jahren des Misstrauens zwischen unseren Völkern haben Max und sein Vater bewiesen, dass sie unsere Verbündeten sind.“

Die Merryn jubelten erneut und Max warf seinem Vater einen kurzen Seitenblick zu. Callum konnte zwar nicht genau verstehen, was der König sagte, doch er schien zu begreifen, worum es ungefähr ging, und winkte den Zuhörern lächelnd zu.

„Und natürlich muss ich auch meiner Tochter Lia danken“, setzte der König hinzu. „Sie hat großen Mut bewiesen und dazu beigetragen, Sumaras kostbarsten Besitz wiederzubeschaffen.“

Ein Diener brachte die drei miteinander verschmolzenen Thallos-Knochen auf einer goldenen Platte und reichte sie dem König. Lia streckte ihrem Vater den letzten Teil – den Hinterkopf des Schädels, den sie aus Krayas Schlund geborgen hatten – entgegen. König Salinus ergriff ihn und setzte ihn an seinen Platz. Ein greller blauer Lichtblitz leuchtete auf und die Menge hielt gebannt den Atem an. Das Licht war so hell, dass Max geblendet die Augen zusammenkniff. Als er sie wenige Sekunden später vorsichtig wieder öffnete, war der Schädel wieder vollständig und unversehrt, als wäre er niemals in seine Einzelteile zerlegt gewesen. Aber das war noch nicht alles. Sämtliche Wände des Palastes funkelten urplötzlich im Lichtschein abertausender winziger Kristalle und die aus Seegras und Korallen gewobenen Wandbehänge leuchteten bunter und intensiver denn je. Max durchflutete ein ungewohntes Gefühl des Friedens, als legte ihm eine unsichtbare Macht ihre beruhigende Hand aufs Herz. Hinter den Fenstern des Palastes drängten sich Fische in allen Formen und Farben und blickten wie verzaubert ins Innere.

Die Aqua-Kräfte der Merryn sind wieder hergestellt, dachte Max überglücklich. In der Unterwasserwelt herrscht wieder Frieden und Eintracht.

Der König erhob sich von seinem Thron und schwamm zu dem leeren Sockel in der Mitte des Raumes. Max fiel auf, dass Lias Vater plötzlich viel aufrechter wirkte und die tiefen Falten in seinem Gesicht verschwunden waren. Er stellte den Thallos-Schädel auf seinen rechtmäßigen Platz.

„Und nun lasst uns alle hinausgehen und ein rauschendes Fest feiern!“, rief der König seinen Untertanen zu.

Die Merryn schwenkten begeistert bunte Seegrasfahnen und strömten ausgelassen aus dem Königssaal. Max’ Vater ließ sich vom Strom der Gäste mit hinaustragen und Rivet paddelte aufgeregt hinter Spike her. Wenig später waren Max und Lia mit dem König allein im Saal.

„Kommt mal her“, sagte er freundlich.

Sie schwammen zu ihm und König Salinus legte ihnen die Hände auf die Schultern. „Ihr habt euer Leben für Sumara aufs Spiel gesetzt. Ihr habt die grausamen Geschöpfe des Professors besiegt und unser Volk von seiner Herrschaft befreit. Und ihr habt den kostbaren Schädel zurückgebracht, der uns beschützt.“

Max senkte den Blick. „Aber leider ist uns der Professor entwischt.“

„Wir Merryn werden immer Feinde haben“, entgegnete König Salinus. „Und in Zukunft werden wir vorsichtiger sein.“

Er schob seine Hand zwischen die Falten seines festlichen Gewandes und zog zwei schimmernde, perlenbesetzte Silberspangen hervor. Lächelnd befestigte er sie an Max’ und Lias Brust.

„Mit dieser Auszeichnung werden Merryn seit jeher für besondere Dienste an der Stadt Sumara geehrt. Ich bin sehr stolz auf euch.“

Max schluckte. „Aber ich bin doch gar kein Merryn.“

„In deinem Herzen und in unserem bist du einer“, entgegnete der König. „Die Perlen besitzen uralte Aqua-Kräfte. Mit ihrer Hilfe könnt ihr Geschöpfe des Meeres zu Hilfe rufen, wo auch immer ihr seid.“

„Vielen Dank, Vater“, flüsterte Lia und strich über die fein gearbeitete Brosche.

Max dankte ihm ebenfalls.

„Und jetzt geht und lasst euch feiern!“, sagte der König.

Sie verneigten sich und verließen den Thronsaal. Max fühlte sich so geschmeichelt, dass er immer noch ganz rot im Gesicht war. Vor ihm schob Lia den Seegrasvorhang am Ausgang beiseite und zuckte zusammen.

„Was hast du denn?“, fragte Max besorgt.

Lia war blass um die Nase und rieb sich den Arm. „Ach, nichts.“

Max hob die Augenbrauen. „Erzähl mir doch nichts“, erwiderte er. „Da hat dich doch Manak mit seinem Stachel getroffen. Lass mal sehen.“

Lia verdrehte die Augen und schob den Ärmel ihrer Tunika hoch. Erschrocken betrachtete Max die Stichwunde. Die blauschwarze Verfärbung an Lias Arm hatte sich mittlerweile bis zum Ellbogen ausgebreitet.

„Das heilt nicht richtig“, stellte er besorgt fest. „Du musst unbedingt zu einem Arzt.“

Max wartete vor dem Korallenhaus des Heilers etwas außerhalb der Stadt. Der König und Lia waren schon eine ganze Weile bei der Untersuchung.

Hoffentlich wird sie wieder gesund, dachte Max beklommen.

Leises Motorensurren riss ihn aus seinen Gedanken. Als er aufblickte, sah er seinen Vater auf einem schwarz glänzenden Aqua-Bike mit orangefarbenen Streifen entlang der Seiten auf ihn zukommen. Im Schlepptau hatte er ein zweites schmaleres, stahlblaues Bike.

„Wo hast du die denn her?“, fragte er verwundert, als Callum neben ihm zum Stehen kam.

Sein Vater tätschelte lächelnd das schwarze Gefährt.

„Ich habe mich ein bisschen auf dem Schrottplatz umgesehen“, erwiderte er. „Ich musste zwar noch ein bisschen was dran machen, aber ich dachte mir, du könntest ein neues gebrauchen.“

Max kletterte auf das kleinere Aqua-Bike und strich mit den Fingern über das Armaturenbrett. Staunend betrachtete er die vielen unbekannten Symbole und konnte es kaum abwarten, alles auszuprobieren. „Das ist ja super! Danke, Dad.“

„Es wird Zeit, dass wir wieder nach Aquora zurückkehren. Die Stadt musste schon lang genug ohne Chefingenieur auskommen.“

„Aber ich kann Lia jetzt unmöglich alleinlassen“, erwiderte Max. „Sie ist sehr krank.“

„Ich kann gut verstehen, dass du deine Freundin jetzt nicht gern allein lassen willst“, sagte sein Vater und legte ihm die Hand auf die Schulter. „Du könntest einfach nach Aquora zurückgehen, wenn es ihr wieder besser geht.“

Max errötete. Mit einem Mal wurde ihm klar, was er wirklich wollte.

„Ehrlich gesagt, Dad, denke ich, dass ich nicht mehr nach Aquora zurückkehren werde.“

Sein Vater schaute ihn mehrere Sekunden lang wortlos an, dann verzog er den Mund zu einem Lächeln.

„Ich hab mir fast gedacht, dass du so was sagen würdest. Immerhin bist du schon ein halber Merryn und hier unten mittlerweile zu Hause. Kann dein Vater und ein alter Luftatmer wie ich dich vielleicht doch noch umstimmen?“

Max sprang von seinem Bike und fiel seinem Vater erleichtert um den Hals. Sein Wunsch zu bleiben, lag nicht nur an seinen Kiemen. Er liebte die Unterwasserwelt und sie faszinierte ihn einfach. Sie war gefüllt mit Wundern, die er vom Fenster seiner Wohnung im 523. Stock niemals zu Gesicht bekäme.

„Es ist kein Abschied für immer. Ich werde dich so oft wie möglich besuchen“, versprach Max. „Aber ich gehöre hierher und das Meervolk braucht mich. Zumindest solange sich mein Onkel noch irgendwo da draußen herumtreibt.“

Max’ Vater wich ein Stück zurück und sah ihn prüfend an.

„Du denkst doch hoffentlich nicht mehr darüber nach, was Dedrick über deine Mutter gesagt hat, oder?“

„Natürlich nicht“, log Max.

„Gut“, sagte sein Vater. „Falsche Hoffnungen können einen Menschen nämlich kaputt machen.“ Einen Moment lang schwiegen sie beide.

In diesem Augenblick trat König Salinus mit blasser, ernster Miene aus dem Korallenhaus des Heilers.

„Wird Lia wieder gesund?“, fragte Max.

„Das hoffe ich sehr“, antwortete der König. „Unser Heiler ist zum Glück sehr weise und mächtig.“

Max’ Vater streckte dem König die Hand entgegen. Lias Vater sah ihn einen Moment lang verwirrt an, dann reichte er ihm seine eigene Schwimmhauthand.

„Bitte … passen Sie … gut … auf Max … auf“, sagte Callum in stockender Merryn-Sprache. Max lächelte. Sein Vater lernte wirklich schnell.

Der Meerkönig nickte. „Kommen Sie gut nach Hause“, erwiderte er. Max übersetzte für seinen Vater und dieser lächelte.

Dann verschwand König Salinus wieder im Haus des Heilers.

Max’ Vater kletterte auf sein Aqua-Bike, winkte Max noch einmal kurz zu und gab Gas. Das Gefährt brauste in einer Spur von Luftblasen davon. Rivet stupste Max in die Seite.

„Callum weg, Max“, sagte der Robo-Hund.

„Ich weiß“, nickte Max. „Er wird mir fehlen.“

Lia trat lächelnd aus der Höhle. „Los, kommt. Wird Zeit, dass wir endlich zu unserem Fest gehen!“

Besorgt musterte Max den frischen Verband aus Seegras an ihrem Arm. „Alles in Ordnung mit dir?“, fragte er.

„Klar“, erwiderte Lia. „Alles bestens.“

Max verdrehte die Augen. Typisch Lia. Tat mal wieder so, als wäre nichts. Vielleicht frage ich später noch mal nach, beschloss Max. Wenn das Fest vorbei ist.

Lia kletterte auf Spikes Rücken und Max schwang sich auf sein neues Aqua-Bike. Seite an Seite sausten sie nach Sumara zurück. Schon von weitem erblickten sie das große, glitzernde Friedenstor in Sumaras breiter Prachtstraße. Das imposante, kristallweiße Tor war im Kampf mit der Cyberkrake Cephalox eingestürzt und mittlerweile wieder aufgebaut worden. Unzählige Merryn wuselten geschäftig über den Platz und trafen die letzten Vorbereitungen für das Fest. Sie trugen Tabletts voller Meeresköstlichkeiten und hängten bunte Banner aus Seegras auf. Eine Gruppe Musiker mit Instrumenten aus schillernden Muschelschalen übte ein beschwingtes Musikstück.

Max’ Blick schweifte in die Ferne. Hinter der Stadt erstreckte sich der endlos weite Ozean.

Wenn Mum irgendwo da draußen ist, dann finde ich sie, ganz egal wie lange ich sie suchen muss. Max gab sich selbst dieses Versprechen – und er war fest entschlossen, es zu halten.

Table of Contents

- Inhalt
- Vor 8 Jahren …
- Der letzte Kampf
- Die Schwarzen Höhlen
- Ein Familientreffen
- Die Kuppel des Todes
- Fang mich doch!
- In der Höhle des Professors
- Alles oder nichts
- Rettung in letzter Sekunde
- Schmerzlicher Abschied