Date: 1997-07-15T00:00:00+00:00
Keywords: Jugendbücher; Belletristik; Romane; Kinderbücher
Publisher: Bertelsmann Verlag

Enid Blyton

Fünf Freunde und ein Zigeunermädchen

scanned by unknown corrected by Yfffi

Die 5 Freunde haben sich zwei alte Wohnwagen geliehen und hausen nach Zigeunerart in der Nähe der Burg Faynights. Wenige Tage später taucht eine Schaustellergruppe mit Feuerschluckern, Messerwerfern usw. auf. Gibt es eine geheimnisvolle Verbindung zu der Burg? Die 5 Freunde sind überzeugt davon. Sie haben ein Gesicht im Burgfenster gesehen, aber der Turm ist fest verschlossen ...

ISBN 3-570-03329Original: Five have a wonderful Time

1988 C. Bertelsmann Verlag GmbH

Illustrationen von Wolfgang Hennecke

Dieses E-Book ist nicht zum Verkauf bestimmt!!!

Morgen fahren wir

»Ich finde es einfach gemein«, sagte Georg wütend. »Warum darf ich nicht zu den anderen? Zwei Wochen sitze ich nun hier schon ’rum, seit die Schule aus ist, und nun sind sie auch noch für vierzehn Tage weggefahren, ohne mich!«

»Sei vernünftig, Liebling«, sagte ihre Mutter, »du kannst sie sofort besuchen, wenn es dir besser geht.«

»Mir geht’s besser«, brummte Georg mit finster zusammengezogenen Brauen, »das weißt du ganz genau!«

»Jetzt ist es aber genug, Georgina«, ließ sich der Vater nun vernehmen und sah von seiner Zeitung auf, »seit drei Tagen kommst du uns mit diesen albernen Argumenten. Sei endlich still!«

Georg antwortete nicht, denn sie reagierte prinzipiell nicht darauf, wenn man sie mit Georgina anredete. Statt dessen wandte sie den Kopf zur Seite, obwohl sie sehr gerne etwas erwidert hätte.

Die Mutter lachte. »Georg, Liebling, mach kein so böses Gesicht. Schließlich war es deine Schuld, daß du dich so erkältet hast. Du mußtest ja unbedingt baden und so lange im Wasser bleiben, und es ist erst Mitte April.«

»Ich bade immer im April«, sagte Georg düster.

»Ich habe gesagt, du sollst ruhig sein!« Der Vater schlug mit der zusammengefalteten Zeitung auf den Tisch. »Noch ein Wort, und du bleibst überhaupt hier!«

»Wuff«, machte Tim unter dem Tisch. Er mochte es nicht gerne, wenn jemand in diesem Ton mit Georg, seinem Frauchen, sprach.

»Und misch du dich nicht auch noch ein«, brummte Georgs Vater und gab ihm einen kleinen Stoß mit dem Fuß. Und dabei sah er mit den ärgerlich zusammengezogenen Augenbrauen genauso aus wie seine Tochter.

Die Mutter lachte wieder. »Oh, seid still, ihr beiden, und du Georg, hab noch ein bißchen Geduld. Du darfst ja fahren, vielleicht schon morgen, wenn du heute nicht mehr so viel hustest.«

»Oh, Mutter, warum hast du das nicht gleich gesagt! Gestern nacht habe ich nicht ein einziges Mal gehustet. Mir geht es großartig. Ich kann bestimmt morgen zur Burg Faynights fahren, und ich schwöre, ich huste heute nacht auch nicht.«

»Wohin willst du?« fragte der Vater. »Nach Burg Faynights?

Das ist das neueste, was ich höre.«

»Aber, Quentin, Lieber«, sagte seine Frau, »dreimal habe ich es dir nun schon erzählt, daß Julian, Dick und Anne sich zwei alte Wohnwagen von einem Schulfreund geliehen haben und sich nun ganz in der Nähe von Burg Faynights aufhalten.«

Der Vater nickte zufrieden. »Sie wohnen also nicht in der Burg, das ist gut. Ich will nicht, daß mein Kind sich etwas darauf einbildet!«

»Dein Kind wird sich nie etwas einbilden«, entgegnete seine Frau und schüttelte den Kopf, »ich kann es noch nicht einmal dazu bringen, Nägel und Shorts sauberzuhalten. Das weißt du ebensogut wie ich, Quentin, und du weißt auch, daß die vier ihre Ferien immer auf eine möglichst ungewöhnliche Art zusammen verbringen.«

»Ja, und daß immer allerhand los ist, wo wir aufkreuzen«, grinste Georg, die bei dem Gedanken, vielleicht morgen schon zu ihrer Cousine und ihren beiden Cousins fahren zu dürfen, ihre gute Laune wieder gewonnen hatte.

»Nur das nicht« wehrte die Mutter entsetzt ab. »Aber ich wüßte wirklich nicht, was ihr Aufregendes in dem friedlichen kleinen Dorf in zwei alten Wohnwagen erleben solltet.«

»Bei diesem Kind ist alles möglich«, sagte der Vater. »Es scheint förmlich zu riechen, wo etwas Ungewöhnliches vorgeht.

Ein Glück, daß wir nur eins von der Sorte haben.«

»Ach, es gibt mehr davon, als du glaubst«, sagte seine Frau,

»zum Beispiel Dick und Julian, und Anne wird natürlich mit hineingezogen, obwohl ihr friedliche Ferien viel lieber wären.«

»Ja, ja, ich habe genug Blödsinn gehört«, brummte der Vater aufgebracht, stieß seinen Stuhl heftig zurück und trat dabei aus Versehen auf den armen Tim.

»Dieser Hund hat keinen Verstand«, brummte er wieder.

»Liegt ständig im Wege herum und verlangt, daß ich daran denke. Ich werde jetzt arbeiten.«

Er verließ das Zimmer, die Tür fiel krachend hinter ihm ins Schloß, dann eine zweite, ein Fenster wurde laut geschlossen, und danach herrschte Stille.

»Nun ist dein Vater bis zum Essen für diese Welt verloren«, lächelte die Mutter. »Du lieber Himmel, dreimal habe ich ihm schon erzählt, daß ihr zur Burg Faynights wollt, und er weiß von nichts. Ich glaube übrigens, du kannst wirklich morgen fahren.

Du siehst heute schon viel besser aus. Such deine Sachen heraus, ich werde sie am Nachmittag einpacken.«

»Oh, vielen, vielen Dank«, rief Georg und umarmte sie stürmisch. »Vater wird ganz froh sein, wenn er mich los ist, ich bin ihm ja doch zu laut.«

»Ja, ihr beide«, lächelte die Mutter und dachte dabei an die eben mit so viel Geräusch zugeschlagenen Türen, »ihr beide seid manchmal eine Plage. Aber ohne euch wär’s noch schlimmer. Oh, Tim, liegst du noch immer unter dem Tisch?

Deinen Schwanz solltest du aber lieber einziehen. Habe ich dich etwa getreten?«

»Macht nichts«, verzieh sein Frauchen großmütig. »Und jetzt gehe ich und suche alles zusammen. Übrigens, wie komme ich eigentlich nach Burg Faynights?«

»Du kannst den Zug um zehn Uhr vierzig nehmen. Ich bringe dich nach Kirrin zum Bahnhof. In Linning mußt du umsteigen, und wenn du jetzt eine Karte an Julian schreibst, hat er sie morgen und kann dich abholen.«

»Sofort«, rief Georg glücklich, »ich schreibe sofort! Ach, Mutter, ich hatte schon Angst, ich würde diese Erkältung überhaupt nicht mehr los. Ich bade nie wieder an so einem kalten Tag!«

»Das hast du letztes Jahr auch gesagt und das Jahr davor auch, du hast ein sehr kurzes Gedächtnis, mein Liebling.«

»Komm, Tim, komm«, lachte Georg, und wie ein Wirbelwind jagten die beiden aus dem Zimmer, und die Tür schlug hinter ihnen zu, daß das Haus bebte.

Im gleichen Augenblick öffnete sich die Tür zum Arbeitszimmer, und eine ärgerliche Stimme rief: »Wer macht denn da solchen Lärm? Kann denn niemand in diesem Hause Rücksicht nehmen?«

Georg grinste, während sie die Treppe hinaufjagte. Der Vater regte sich immer über andere auf, und dabei war er selber der Schlimmste. Hastig suchte sie eine Postkarte heraus. Sie mußte sofort schreiben, wenn Julian sie morgen noch bekommen sollte, und es wäre doch hübsch, wenn man sie abholte. »Morgen geht’s los«, sagte sie zu Tim, der eifrig wedelnd zu ihr aufsah.

»Du kommst natürlich mit, dann sind wir fünf wieder zusammen. Freust du dich, Alter, ja? Ich mich auch!«

Sie schrieb die Karte und lief hinunter, um sie in den Briefkasten zu werfen. Krachend flog die Haustür hinter ihr ins Schloß, und der Vater fuhr zusammen. Er war ein bekannter Wissenschaftler, klug, ungeduldig, leicht aufbrausend und sehr vergeßlich. Und er wünschte sehnlichst, seine Tochter wäre ihm nicht so ähnlich, sondern gleiche mehr seiner stillen, zarten Nichte Anne.

Georg warf die Karte in den Kasten. Sie enthielt nur wenige Worte. ›Bin gesund. Komme morgen zwölf Uhr. Holt Tim und mich ab. Georg.‹

Dann begann sie die Sachen, die sie mitnehmen wollte, herauszusuchen, und die Mutter kam, um ihr zu helfen. Wie immer wollte Georg so wenig wie möglich einpacken, vor allem keinen warmen Pullover, aber die Mutter war anderer Ansicht.

Doch dagegen, ein Kleid mitzunehmen, wehrte die Tochter sich erfolgreich.

»Ich möchte nur wissen, wann du endlich aufhören wirst, wie ein Junge herumzulaufen und dich auch dementsprechend zu benehmen«, sagte die Mutter kopfschüttelnd und rief dann lachend: »Schon gut, schon gut, nimm diese gräßlichen alten Shorts mit, wenn es unbedingt sein muß, aber bitte auch diese warme Jacke, und packe sie nicht wieder aus, wie du es schon einmal getan hast. Eine Decke brauchst du übrigens auch, im Wohnwagen ist es nachts noch kühl um diese Jahreszeit.«

»Ich bin ja gespannt, wie die beiden Vehikel aussehen«, sagte Georg und stopfte die Jacke in den Koffer. »Komisch und altmodisch, hat Julian geschrieben. Wahrscheinlich so ähnlich wie die, die die Zirkusleute haben.«

»Oh, Kind, du hustest ja schon wieder!« rief die Mutter plötzlich.

»Das ist nur vom Staub«, erklärte Georg, bekam vor lauter Anstrengung, den Husten zu unterdrücken, einen roten Kopf und trank hastig ein Glas Wasser. Es wäre ja zu schrecklich, wenn sie nun doch nicht fahren dürfte.

Aber das gefürchtete Verbot blieb aus. Die Mutter schwieg und dachte: ›Eine Luftveränderung wird ihr guttun, und außerdem braucht sie Gesellschaft. Sie ist nicht gern allein, besonders dann nicht, wenn sie weiß, daß die anderen die Ferien ohne sie verleben.‹

An diesem Abend war Georg restlos glücklich. Vierzehn Tage lang würde sie mit Anne, Julian und Dick eine herrliche Zeit verbringen. Wenn nur das Wetter gut blieb!

Das Telefon läutete plötzlich.

Die Mutter ging an den Apparat. »Hallo«, sagte sie.

»Oh, du bist es, Julian? Es ist doch alles in Ordnung?«

In höchster Aufregung raste Georg in die Diele. Was sollte denn schon passiert sein? Klar war alles in bester Ordnung!

Wenn Julian nur nicht anrief, um zu sagen, daß sie nicht kommen konnte! Sie lauschte atemlos.

»Was sagst du? Ich begreife nicht, wovon du sprichst. Ja, natürlich ist Onkel Quentin hier. Warum sollte er nicht? Nein, er ist nicht verschwunden! Wovon sprichst du eigentlich?«

Georg wartete voller Ungeduld. Was bedeutete das alles?

Ach, wahrscheinlich gar nichts Besonderes. Endlich legte die Mutter den Hörer auf und sagte:

»Sei doch nicht so zappelig, steh doch einen Augenblick still, du kannst ja morgen fahren. Julian hat nur angerufen, um zu erfahren, ob Vater vielleicht einer der Wissenschaftler ist, die plötzlich verschwunden sind. In der Abendzeitung muß etwas darüber stehen, und der gute Junge war in Sorge.«

»Als ob Vater verschwinden könnte«, lachte Georg. »Julian hat ja einen Vogel. Das sind bestimmt welche, die sich von einem anderen Land haben kaufen lassen und wichtige Geheimnisse verraten. Das hätte ich ihm gleich sagen können!«

Wir mögen Zirkusleute gern

Weit entfernt von Kirrin, Georgs Heimatort, auf dem sanften Abhang eines Hügels sprangen am nächsten Morgen zwei Jungen die Stufen eines Wohnwagens hinunter, liefen zu dem danebenstehenden und schlugen gegen die Tür.

»Anne, bist du wach? Es ist herrliches Wetter!«

»Kommt rein«, rief eine Mädchenstimme. »Ich mache gerade das Frühstück.«

Julian und Dick stießen die leuchtendblau gestrichene Tür auf. Anne stand vor dem kleinen Herd an der Rückwand des Wohnwagens und lachte. »Ich kann mich nicht umdrehen, ich muß auf die Uhr sehen, wegen der Eier. Noch eine Sekunde.«

»Der Briefträger hat gerade eine Karte von Georg gebracht«, sagte Julian. »Sie kommt heute. Ich freue mich sehr auf sie und auf Tim natürlich auch.«

»Wir holen sie ab«, rief Anne.

»Versäumt hat sie nicht viel«, murmelte Dick. »Wir sind ja schließlich auch erst drei Tage hier.«

Anne nahm die Eier mit einem Eßlöffel aus dem Topf. »Tu sie in die Eierbecher, Dick. Sie stehen gerade vor deiner Nase.«

Dick nahm eins und ließ es mit einem Schrei fallen.

»Aber du hast doch gesehen, daß ich sie gerade aus dem kochenden Wasser genommen habe«, rief Anne. »Nun kann ich noch einmal anfangen. Schade, daß Tim nicht da ist, er hätte es bestimmt aufgeleckt. Dann brauchte ich jetzt wenigstens nicht noch den Fußboden zu wischen.«

»Wir frühstücken auf der Treppe, ja?« fragte Julian. »In der Sonne ist es richtig warm.«

So setzten sie sich also auf die Stufen, aßen die gekochten Eier, Brot mit Schinken und Marmelade und danach jeder einen Apfel, Julian zog seine Jacke aus.

Ihre Wagen standen, geschützt vor dem Wind, auf dem Abhang eines Hügels an einer dichten grünen Hecke, unter der sich die Primeln wie ein gelbes Band entlangzogen und das Schöllkraut in der Sonne glänzte.

Nicht weit von ihnen entfernt standen drei andere Wohnwagen, fest verschlossen, denn die Bewohner schliefen noch.

Auf dem gegenüberliegenden Hügel stand eine verfallene Burg. Sie war von einer starken Mauer umgeben und besaß vier Türme, drei sehr schlecht erhaltene, und nur der vierte schien in einigermaßen gutem Zustand zu sein. Und alle besaßen Schießscharten, aus denen vor Jahrhunderten die Bogenschützen ihre Pfeile abschossen.

Ein sehr steiler Weg führte dort hinauf, und an seinem Ende gelangte man an das große Tor, dessen Pfeiler aus starken weißen Steinquadern bestanden. Die schmiedeeisernen Flügel waren stets geschlossen, und der einzige Eingang war die schmale Tür eines kleinen Turmes dicht daneben.

Julian meinte, man müßte einen wunderbaren Blick von einem der Türme oder auch schon von der Mauer aus haben, und er meinte, kein Feind habe sich ungesehen anschleichen können.

Die Burgleute hätten Zeit genug gehabt, die Tore zu schließen, die Mauer zu bemannen und so einer langen Belagerung standzuhalten.

Die drei saßen noch eine Weile nach dem Frühstück auf den Stufen, blinzelten faul in die Sonne und hinüber zu der Burg, um deren Türme die Krähen flogen.

»Es sind mindestens tausend«, murmelte Dick. »Ich wollte, wir hätten einen Feldstecher, dann könnten wir sie besser beobachten. Ich sehe es zu gerne, wenn sie alle plötzlich auffliegen und rund um den Turm jagen, ohne sich gegenseitig im Wege zu sein.«

»Ob sie ihre Nester da haben?« fragte Anne.

Dick nickte. »Bestimmt.«

»Wenn Georg da ist, wollen wir mal hingehen, es kostet nur zwanzig Pfennig Eintritt, und ich schwärme für alte Gemäuer.«

»Ich auch«, sagte Julian. »Hoffentlich bringt Georg ihr Fernglas mit. Dann könnten wir von da oben aus meilenweit sehen!«

Anne stand auf. »Ich muß jetzt abwaschen und die Wagen aufräumen, ehe Georg kommt.«

»Du glaubst doch nicht im Ernst, daß sie überhaupt merkt, ob saubergemacht ist oder nicht«, grinste Dick. »Es ist Zeitverschwendung, weiter nichts.«

Aber Anne hatte viel zuviel Spaß daran, alles hübsch zu Ehren des Besuches zu machen. Sie lief hinüber zur Hecke und pflückte einen Strauß Primeln, teilte ihn und stellte die eine Hälfte in einen kleinen blauen Krug und die andere in eine violette Glasvase.

»Paßt gut zu den grünen Vorhängen«, murmelte sie und begann zu fegen und Staub zu wischen, und dabei überlegte sie, ob sie Dick zum Fluß schicken sollte, um dort abzuwaschen.

Aber dann unterließ sie es, denn er war nicht gerade zart im Umgang mit zerbrechlichem Geschirr, und es gehörte noch nicht einmal ihnen, sondern den Besitzern der Wagen.

Es war ein halb zwölf Uhr und alles blitzblank und die Bettwäsche für Georg herausgelegt, und Anne murmelte:

»Ferien, wie ich sie mag, irgendwo draußen leben zwischen Feldern und Hügeln, friedlich und ohne Aufregungen.«

»Was höre ich da?« grinste Dick, der den Kopf zum Fenster hereinsteckte. »Hörte ich da eben etwas von Aufregungen? Wartest du auf welche?«

»Um Himmels willen, nein!« war die entsetzte Antwort. »Das ist das letzte, was ich mir wünschen würde.«

Dick grinste noch breiter. »Man kann nie wissen. Bist du fertig? Wir wollen Georg abholen.«

Einen Augenblick später kam Anne die Stufen herunter. »Wir schließen die Wagen lieber ab«, sagte Dick, »unseren hab ich schon.« Er steckte den Schlüssel in die Tasche, und dann liefen die drei den Abhang hinunter bis zu dem Weg, der ins Dorf führte.

»Ich freue mich sehr, daß ich jetzt zusammen mit Georg im Wagen wohne, und sehr darauf, den guten alten Tim wiederzusehen«, sagte Anne. »Nicht, weil ich mich nachts alleine fürchte, aber es ist gemütlicher so, besonders, wenn Tim im Traum grunzt und schnarcht.«

»Wenn du Schnarchen so gerne hörst, würde ich dir empfehlen, mit Dick zusammen zu schlafen«, schlug Julian vor. »Was träumst du eigentlich immer, Dick?«

»Ich schnarche niemals«, sagte Dick ungeduldig, »aber dich solltest du mal hören, du ...«

»Da, seht mal, ist das dahinten nicht der Zug?« rief Anne plötzlich. »Ja, ja, das muß er sein. Es kommt vormittags nur der eine. Los, los, beeilt euch!« Sie begannen zu laufen, und der Zug fuhr in dem Augenblick ein, als sie atemlos durch die Sperre jagten. An einem der Fenster entdeckten sie ein Mädchen mit kurzgeschnittenem lockigem Haar, und Anne schrie:

»Georg, Georg, Tim!«

»Hallo!« schrie Georg zurück und fiel beinahe aus der Tür.

»Wurf«, machte Tim, war mit einem Satz auf dem Bahnsteig und hinter ihm stand Georg, und ihre Augen leuchteten. Sie umarmte Anne und versetzte Dick und Julian einen begeisterten Rippenstoß. »Da bin ich. Es war schrecklich zu wissen, daß ihr hier ohne mich seid. Ich glaube, ich habe meiner Mutter ein paar eklige Tage bereitet.«

»Kann ich mir lebhaft vorstellen«, lachte Julian und hakte sie ein. »Gib mir deinen Koffer. Wir gehen erst mal ins Dorf, da gibt es einen Laden, in dem man prima Eis bekommt.«

»Wunderbar, mir ist sehr nach Eis zumute«, sagte Georg glücklich. »Sieh mal, Tim hat auch Appetit darauf. Er läßt schon die Zunge heraushängen. Ja, ja, mein Guter, du bekommst natürlich auch eins.«

»Wuff«, machte Tim wieder und leckte einem nach dem anderen die Hand.

»Ich werde mir nächstens immer einen Waschlappen mitnehmen, wenn ich ihn treffe«, lachte Anne. »Nicht, Tim, ist ja schon gut.«

»Oh, Georg hat ihr Fernglas mitgebracht«, rief Dick plötzlich, der entdeckt hatte, daß die langen Lederriemen, die über ihrer Schulter hingen, nicht zu dem Photoapparat gehörten.

»Prima, jetzt können wir die Krähen beobachten und die Reiher im Sumpf.«

»Klar habe ich es mitgebracht«, sagte Georg. »Es sind die ersten Ferien, in denen ich es habe, und die Gelegenheit muß ich natürlich ausnutzen. In die Schule läßt Mutter es mich sowieso nicht mitnehmen. Sagt mal, der Eisladen ist wohl am Ende der Welt, was? Wie lange müssen wir denn noch laufen?«

»Schon da, hier im Milchgeschäft gibt’s welches«, verkündete Julian und schob sie vor sich her durch die Tür. »Ich würde dir raten, mit Vanille anzufangen, dann Erdbeer zu probieren und als würdigen Schluß Zitrone zu nehmen.«

»Gar nicht schlecht. Hoffentlich hast du genug Geld bei dir.

Mir hat Mutter nicht allzuviel mitgegeben.«

Sie setzten sich an eines der runden Tischchen und bestellten.

Die kleine rundliche Frau lachte sie freundlich an. »Ihr habt Glück mit dem Wetter, das muß man sagen. Sind viele Wohnwagen auf der Wiese da oben?«

»Nein, nicht sehr viele«, sagte Julian.

»Wartet’s nur ab, ihr werdet bald genug Gesellschaft haben.

Es sollen bald Zirkusleute kommen, und die schlagen ihre Zelte meistens dort auf. Das wird euch sicher Spaß machen.«

»Prima«, rief Dick, »vielleicht können wir uns mit ihnen anfreunden. Wir mögen Zirkusleute gern, was Tim?«

Ein interessanter Zeitungsartikel

»Geben sie hier Vorstellungen?« fragte Georg und machte sich über das Erdbeereis her. »Wissen Sie, was sie bringen?«

»Ach, alles mögliche«, sagte die Frau. »Sie haben einen Feuerfresser, der bringt die Dörfler auf die Beine, eher als jeder andere, das könnt ihr mir glauben. Ein Feuerfresser, habt ihr so etwas schon einmal gehört? Ich wundere mich nur, daß jemand damit seinen Lebensunterhalt verdienen kann.«

»Und was noch?« fragte Anne eifrig, die sich kaum vorstellen konnte, daß ein Mensch Feuer schluckte.

»Ja, da ist noch einer, ein Entfeßlungskünstler. Der befreit sich im Handumdrehen von allen Stricken und Fesseln. Ein wahres Wunder, das muß man sagen. Und dann ist da noch einer, der nennt sich Kautschuk. Er schlängelt sich durch Rohre und zwängt sich durch Fenster, die nur einen Spalt breit offen sind.«

»Tatsächlich? Der gäbe einen guten Dieb ab«, sagte Georg.

»Ich wünschte, ich könnte das auch.«

Alle lachten, und dann fragte Anne: »Gibt’s noch mehr? Bis jetzt klingt alles sehr aufregend.«

Die dicke Frau nickte und schüttelte sich. »Dann ist da noch ein Schlangenbändiger. Stellt euch das vor! Ich hätte Angst, daß die Biester mich beißen. Kilometerweit würde ich rennen, wenn mir eine begegnete.«

»Ob sie giftig sind?« fragte Dick. »Wäre kein angenehmes Gefühl, wenn in der Nachbarschaft ein paar von dieser Sorte rumkriechen.«

»Bloß nicht!« rief Anne entsetzt. »Dann bleibe ich keinen Tag mehr hier.« Ein neuer Kunde betrat den Laden, und die Frau mußte ihn bedienen. Die vier waren voller Aufregung und Erwartung. Was für ein Glück sie hatten, daß die Zirkusleute gerade jetzt hierherkamen!

»Ein Feuerschlucker«, murmelte Dick. »Ich wollte schon immer mal einen sehen. Ich wette, es ist ein Trick dabei. Sonst würde er sich den Mund ganz schön verbrennen.«

Julian lachte und stand auf. »Hauptsache, du verbrennst ihn dir nicht. Seid ihr fertig, ja? Dann wollen wir gehen und Georg unsere Wohnwagen zeigen. Sie sind übrigens ganz anders als die, mit denen wir damals unterwegs waren. Sie sind altmodisch und sehr bunt, genau wie die von den Zigeunern.«

»Und wer hat sie euch geliehen?« fragte Georg, als sie den Laden verließen. »Ein Schulfreund, ja?«

Julian nickte. »Meistens ist er mit seinen Eltern in den Ferien damit auf der Walze, aber dieses Mal sind sie nach Frankreich gefahren, und da konnten sie sie schließlich nicht mitnehmen.

Glück, was?«

Sie stiegen den grünen Hang hinaus bis zu der Wiese, und Georg sah zu der Burg hinüber.

»Burg Faynights«, sagte sie, »uralt, nicht? Ich möchte nur wissen, was die schon alles erlebt hat. Ich bin dafür, wir sehen sie uns einmal genau an.«

»Machen wir, kostet nur zwanzig Pfennig Eintritt«, sagte Dick. »Zwanzig Pfennig können wir opfern. Ob es da alte Verliese gibt?«

Sie gingen den grünen Hang hinauf bis zu der Wiese, auf der die Wagen standen, und Georg stieß einen Begeisterungsschrei aus. »Oh, sind die hübsch, genau wie Zigeunerwagen, nur sauberer!«

»Der rote mit Gelb und Schwarz ist unserer«, erklärte Dick, »und in dem blauen mit Schwarz und Gelb wohnt ihr beide.«

»Wuff«, machte Tim, höchstwahrscheinlich, um sich in Erinnerung zu bringen.

»Oh, entschuldige«, grinste Dick, »natürlich wohnst du auch da.« Die anderen lachten, denn es wirkte zu komisch, daß Tim durch sein Bellen immer den Anschein erweckte, als habe er alles verstanden, wovon sein Frauchen übrigens fest überzeugt war.

Die beiden Wagen standen auf hohen Rädern, besaßen auf jeder Seite ein Fenster, zu der Tür an der Rückfront führten ein paar Stufen hinauf, und unter dem Dach zog sich eine geschnitzte Kante entlang.

»Sie sind frisch gestrichen worden, und innen sind sie richtig komfortabel«, sagte Julian. »Zwei Klappbetten, ein Waschbecken, eins zum Abwaschen, obwohl wir das meistens im Fluß besorgen, denn dann sparen wir uns das Wasserschleppen, eine Speisekammer, eingebaute Schränke und Regale, Korkfußboden und hübsche Läufer drauf.«

»Du tust ja gerade so, als ob du sie mir verkaufen wolltest«, sagte Georg lachend. »Ich finde sie übrigens wunderbar, viel schöner als die modernen.«

»Finde ich auch. Die anderen haben zwar mehr Platz, aber den brauchen wir gar nicht. Wir sind ja meistens draußen.«

»Machen wir auch einmal ein Lagerfeuer?« fragte Georg eifrig. »Oh, ja, ich seh schon, da ist die Stelle, wo ihr eins hattet.

Oh, ja, Julian, heute abend machen wir eins!«

»Und die Mücken stechen uns, die Fledermäuse fliegen um unsere Köpfe«, grinste Dick, »aber sonst ist es ganz gemütlich. Na, komm rein.«

»Zuerst in unseren«, sagte Anne und schob Georg die Stufen hinauf. Georg war entzückt und glücklich, zwei lange Wochen mit den anderen hier zu verleben. Sie sah in die Speisekammer,

-19öffnete die Schranktüren, probierte das Bett aus, und dann ging sie in den Wagen der Jungen.

»Wie sauber!« sagte sie ganz überwältigt. »Bei Anne ist das natürlich selbstverständlich, aber bei euch hätte ich eher Kraut und Rüben erwartet. Das heißt doch nicht hoffentlich etwa, daß ihr euch inzwischen zu Musterknaben entwickelt habt?«

Dick grinste. »Keine Sorge. Das hier ist Annes Werk. Du weißt, sie wird verrückt, wenn sie Unordnung sieht. Wenn sie da ist, brauchen wir uns nicht zu bemühen.«

»Aber Georg muß mir helfen«, lachte Anne. »Bei euch Jungens ist das etwas anderes, ihr verschlimmert alles nur noch.«

»Wenn ich nur ein Junge wäre«, stöhnte Georg, »aber keine Angst, ich werde schon mein Teil tun, wenigstens manchmal.

Viel Platz für Tim ist wohl nicht in meinem Bett, was?«

»Er kann ja auf einer Decke am Boden schlafen«, schlug Anne vor.

»Wuff«, machte Tim, aber diesmal wedelte er nicht und sah sehr unzufrieden aus.

»Da hast du’s. Er denkt nicht mal im Traum daran. Er schläft doch immer an meinen Füßen.«

Sie gingen wieder hinaus. Es war ein herrlicher Tag.

Unmengen von Himmelsschlüsseln blühten, und plötzlich begann eine Schwarzdrossel zu singen.

»Hat einer von euch eine Zeitung im Dorf gekauft?« fragte Dick. »Du, Julian? Prima! Ich möchte nämlich gerne die Wettervorhersage sehen. Wenn es schön bleibt, können wir heute nachmittag einen Spaziergang machen. Zum Meer ist es ja gar nicht weit.«

Julian nahm die zusammengefaltete Zeitung aus der Tasche, warf sie ihm zu, und Dick setzte sich auf die Stufen des Wohnwagens. Er suchte noch nach der Vorhersage, als sein Blick auf eine fettgedruckte Überschrift fiel.

»Hallo«, rief er, »hier steht wieder was über die verschwundenen Wissenschaftler.«

»Oh«, sagte Georg, die sich an Julian’ Telefongespräch erinnerte. »Wie bist du eigentlich darauf gekommen, zu denken, daß Vater einer der Verschwundenen sein könnte? Als ob er jemals wichtige Geheimnisse verraten würde!«

Julian war entrüstet. »Das habe ich natürlich nicht gedacht, niemals würde ich so etwas von Onkel Quentin denken! Ich habe in der Zeitung von dem Verschwinden der beiden gelesen und geglaubt, sie wären vielleicht entführt worden. Und weil Onkel Quentin so berühmt ist, wollte ich doch lieber sichergehen.«

»Mutter war furchtbar erstaunt, als du fragtest, ob Vater noch da wäre, weil sie noch nichts in der Zeitung von der Geschichte gelesen hatte und weil Vater gerade mit viel Krach etwas suchte, was er verlegt hatte.«

»Und worauf er wahrscheinlich gesessen hatte, wie meistens, nehme ich an«, sagte Dick und grinste. »Aber hört mal zu, das klingt ja wirklich so, als ob die beiden mit geheimen Papieren auf und davon sind. So eine Gemeinheit!« Und dann begann er den Artikel vorzulesen:

»Seit zwei Tagen werden Derek Terry Kane und Jeffrey Pottersham vermißt. Zum letzten Mal wurden sie beim Verlassen des Hauses eines gemeinsamen Kollegen gesehen.

Seitdem fehlt jegliche Spur von ihnen. Es wurde inzwischen festgestellt, daß Terry Kane einen Flug nach Paris gebucht hatte.

Von seiner Ankunft dort ist nichts bekannt.«

»Das ist genau das, was ich Mutter gleich gesagt habe«, rief Georg. »Sie verkaufen dem Ausland geheime Pläne!«

»Onkel Quentin wird nicht sehr begeistert sein«, sagte Julian.

»Hat er nicht eine Zeitlang mit Terry Kane zusammen gearbeitet?«

»Ja, ich glaube. Ich bin nur froh, daß ich jetzt nicht zu Hause bin. Vater wird außer sich sein und Mutter vorbeten, was er von Verrätern hält.«

»Bestimmt.« Julian nickte. »Würde ich übrigens auch tun. So was kann einen ja auch aufregen. Sein eigenes Land verraten, nee. Na, reden wir von was anderem. Wie steht’s mit dem Mittagessen? Was soll’s geben, Anne?«

»Bratwurst und Kartoffelbrei, hinterher eine Dose Birnen, und dazu koche ich einen Vanillepudding.«

»Ich mache Feuer an und brate die Wurst«, erbot sich Dick. »Hat jemand noch besondere Wünsche?«

»Daß du die Wurst schön braun und knusprig brätst«, sagte Georg prompt. »Und wieviel bekommt jeder? Ich habe nämlich seit dem Frühstück nur das Eis gegessen.«

»Zwölf sind im ganzen da«, gab Anne bereitwillig Auskunft.

»Drei für jeden. Tim kann leider keine bekommen, aber ich habe einen schönen Knochen für ihn. Julian, holst du bitte mal Wasser? Da drüben steht der Eimer. Ich werde jetzt Kartoffeln schälen, und Georg, du machst die Dose auf, ja? Aber sei vorsichtig, daß du dich nicht schneidest, wie das letzte Mal.«

»Klar!« sagte Georg und grinste. Ach, es war herrlich wie immer. Gute Freunde und eine wunderbare Zeit vor sich!

Tim bekommt einen Schrecken

Den ersten Tag, an dem sie wieder zusammen waren, genossen sie alle sehr, besonders Georg, die sich zu Hause so gelangweilt hatte. Auch Tim war außer sich vor Freude, jagte Kaninchen, die Wiese entlang, hinein in die Hecken und wieder hinaus, so lange, bis er müde war.

Dann kam er zurück und ließ sich neben den Kindern ins Gras fallen, keuchend wie eine Lokomotive, die einen Berg hinaufgepustet ist, und unablässig hechelnd.

»Mir wird schon heiß, wenn ich dich nur ansehe«, lachte Anne. »Er ist so erhitzt, daß er dampft. Paß bloß auf, Georg, daß er nicht in die Luft geht.«

Am Nachmittag machten sie einen langen Spaziergang, aber sie gelangten nicht bis zum Meer. Von einem Hügel aus sahen sie es in der Ferne blau und glitzernd im Sonnenschein liegen, und kleine weiße Boote schaukelten auf dem Wasser. In einem Bauernhaus tranken sie Milch, während eine Schar Kinder sie schweigend mit großen Augen beobachtete.

»Wollt ihr gute selbsteingekochte Marmelade mitnehmen?« fragte die freundliche Bauersfrau, als sie ihre Milch bezahlten.

»O ja, gern«, sagte Dick, »und wenn Sie uns vielleicht auch von dem Obstkuchen etwas ablassen könnten? Unsere Wohnwagen stehen auf der Wiese gegenüber von der Burg.

Dann brauchen wir nicht ins Dorf zu gehen, um einzukaufen.«

»Ihr könnt den ganzen Kuchen haben«, sagte die Frau. »Ich habe gestern gebacken und noch genug übrig. Und wenn ihr Schinken gebrauchen könnt und eingemachte Zwiebeln?«

Das war großartig. Sie kauften billig ein und trugen alles zufrieden nach Hause. Und Dick nahm unterwegs den Deckel von dem Glas mit den Zwiebeln.

»Das beste, was ich je gerochen habe«, seufzte er, »riech mal, Georg.«

Dabei blieb es natürlich nicht, jeder wollte einmal probieren.

Aber Tim zog die Nase kraus, Zwiebeln waren eines der wenigen Dinge, die er nicht mochte.

»Vielleicht trägt doch lieber ein anderer das Glas«, sagte Anne und sah ihren Bruder von der Seite an, »vielleicht ist es sonst leer, wenn wir zu Hause sind.«

Als sie über das Gatter kletterten, ging die Sonne unter, und der Abendstern stand am Himmel. Und plötzlich blieb Julian stehen.

»Da, zwei neue Wohnwagen. Sie sehen so ähnlich aus wie unsere. Ob die Zirkusleute angekommen sind?«

»Und dort ist noch einer«, rief Dick. »Dort drüben fährt er auf der anderen Seite den Weg herauf.«

»Na, dann werden wir ja bald interessante Nachbarschaft haben«, sagte Anne.

Sie gingen weiter und sahen zu dem Wagen hinüber, der ganz in der Nähe ihres eigenen stand. Er war gelb und blau gestrichen und hätte neue Farbe vertragen können.

Niemand war zu sehen, Fenster und Türen verschlossen, und nur ein paar Kinder starrten die vier neugierig an.

»Da ist ein großer Kasten unter dem einen Wagen«, sagte Julian. »Was da wohl drin ist?«

Der Kasten war lang und breit, mit runden Löchern in kurzen Abständen an den Seiten.

Georg bückte sich, um zu hören, ob vielleicht etwas Lebendes darin wäre.

Wie immer war Tim hinter ihr hergelaufen und schnupperte eifrig an den Öffnungen. Und plötzlich wich er zurück und bellte laut. Georg faßte in sein Halsband, um ihn fortzuziehen, aber er stemmte sich mit den Pfoten gegen den Boden und bellte immer aufgeregter, ohne aufzuhören.

Ein leises Rascheln kam aus dem Kasten, so, als glitte etwas über den Boden, und Tims Bellen wurde wilder.

»Hör auf!« rief Georg. »Hör auf!« Vergeblich versuchte sie, ihn zurückzuziehen. »Julian, komm, hilf mir, irgend etwas ist da, was Tim nicht kennt. Weiß der Himmel, was! Er benimmt sich ja wie ein Verrückter.«

»He, ihr da!« schrie jemand von der Wiese herauf.

»He, ihr, verschwindet gefälligst mit dem Hund, aber ein bißchen dalli! Was denkt ihr euch eigentlich dabei, meine Schlangen so aufzuregen!«

»Schlangen!« flüsterte Anne und wich entsetzt zurück.

»Nimm Tim bloß weg!«

Mit vereinten Kräften gelang es Julian und Georg endlich, ihn fortzuzerren. Sie mußten ihm beinahe die Kehle zuschnüren, aber er schien es noch nicht einmal zu merken.

Derjenige, der so wütend gerufen hatte, stand jetzt dicht hinter ihnen. Georg drehte sich um und sah einen kleinen dunkelhaarigen Mann mit böse funkelnden Augen vor sich.

Drohend hob er die Faust und schüttelte sie.

»Entschuldigen Sie bitte«, sagte sie und hielt Tim fest am Halsband. »Und bitte schimpfen Sie nicht so, sonst geht mein Hund noch auf Sie los.«

»Auf mich will er losgehen? Auf mich? Du hast da ein gefährliches Tier, das meine Schlangen bedroht, und nun will es sich auch noch auf mich stürzen?« Der kleine Mann schrie und tanzte dabei auf den Zehenspitzen hin und her wie ein Boxer im Ring. »Ah, warte nur, ich werde meine Schlangen herauslassen, und dein Hund wird rennen, rennen und rennen, und du wirst ihn nie wieder zu sehen bekommen!«

Das war eine entsetzliche Drohung, und Georg atmete auf, als sie endlich mit Dicks und Julian’ Hilfe Tim zu ihrem Wohnwagen schleifen konnte. Anne versuchte ihn zu beruhigen, während die anderen zu dem wütenden Mann zurückgingen.

Der hatte inzwischen den großen Kasten hervorgezogen und ihn geöffnet. Voller Spannung beobachteten ihn die drei. Was für Schlangen waren wohl drin? Klapperschlangen? Kobras?

Alle waren auf dem Sprung davonzulaufen, falls die Tiere ebenso angriffslustig sein sollten wie ihr Herr.

Und plötzlich schob sich ein großer Kopf langsam über den Kistenrand und schwankte hin und her von einer Seite zur anderen. Die schwarzen Augen glänzten. Dann schob sich der lange Körper heraus, glitt an den Beinen des Mannes empor und legte sich um seine Brust und dann um seinen Nacken. Er tätschelte die Schlange und sprach leise und zärtlich mit ihr.

Georg schauderte, und Julian und Dick staunten.

»Es ist eine Python«, erklärte Julian leise. »Was für ein Riesenbiest! So nahe habe ich noch nie eine gesehen. Sie könnte ihn glatt erdrücken.«

»Er hält sie am Schwanz fest«, sagte Dick. »Da, da ist noch eine!«

Wahrhaftig, eine zweite glitt aus dem Kasten, geschmeidig und glänzend. Auch sie wand sich um den Mann und zischte dabei.

Anne beobachtete das alles vom Fenster des Wohnwagens aus, glaubte ihren Augen kaum zu trauen und wünschte sich meilenweit fort von hier.

Endlich hatte der kleine Mann die Tiere beruhigt. Von ihm selber war beinahe nichts mehr zu sehen, und über jede seiner Schultern ragte ein Schlangenkopf.

Auch Tim beobachtete dieses außergewöhnliche Geschehen neben Anne vom Fenster aus. Vor Staunen hatte er aufgehört zu bellen, und dann verkroch er sich plötzlich unter dem Tisch. Ihm waren diese fremden, seltsamen Tiere sehr unheimlich.

Aber der Mann tätschelte sie, und während er leise und beruhigend auf sie einsprach, tat er sie zurück in den Kasten. Sie glitten ein Stück hinein und rollten sich dann zusammen. Der Mann schloß den Deckel und drehte den Schlüssel herum.

Dann wandte er sich den Kindern zu. »Habt ihr gesehen, wie ihr sie in Aufregung gebracht habt? Und nun laßt euch hier nicht wieder blicken, verstanden? Vor allen Dingen mit dem Hund nicht! Diese Kinder! Stecken ihre Nase in alles, stehen da und gaffen. Also verschwindet, verstanden?« Er schrie die letzten Worte derartig, daß die drei zusammenfuhren. »Aber«, entschuldigte sich Julian, »wir sind doch nur gekommen, um Ihnen zu sagen, daß es uns leid tut, daß der Hund so laut gebellt hat. Hunde bellen immer, wenn sie etwas Neues entdecken. Das ist doch ganz natürlich.«

»Ich mag keine Hunde«, sagte der Mann und ging auf seinen Wohnwagen zu. »Ich will ihn nicht mehr hier sehen, sonst könnte es passieren, daß meine Schlangen ihn einmal ein bißchen zu fest an sich drücken!«

Er verschwand im Inneren des Wagens und warf die Tür hinter sich zu.

»Schade!« seufzte Julian. »Und ich hatte doch so gehofft, daß wir uns mit den Zirkusleuten anfreunden würden und daß sie uns etwas von ihren Tricks erzählen.«

»Ein gräßlicher Kerl«, sagte Georg unruhig. »Wenn eines von diesen Biestern sich um Tim wickelt, dann ist das sein Ende. Ich darf ihn von jetzt an nicht mehr aus den Augen lassen, besonders wenn der Mann seine Schlangen herausläßt. Er scheint sie übrigens sehr zu lieben, nicht?«

Julian nickte. »Bestimmt. Ich hätte zu gern gewußt, wer in den anderen Wagen wohnt, aber ich traue mich nicht so nah ran, möglicherweise gibt es da ja Gorillas, oder Elefanten, oder Nashörner, oder ...«

»Du bist ein Idiot«, sagte Georg. »Kommt, es wird dunkel.

Seht mal, da ist der Wagen, den wir vorhin unten am Gatter gesehen haben.«

Langsam holperte er den Hügel hinauf. Auf der einen Seite stand in großen roten Buchstaben ein Name ›Kautschuk‹.

»Ach, der Schlangenmensch«, rief Georg. »Ob es der auf dem Bock ist, Dick? Was glaubst du?«

Alle starrten den Kutscher an. Er war lang, dünn, sah so trübsinnig aus, als wolle er jeden Augenblick in Tränen ausbrechen, und sein Pferd stand ihm in nichts nach.

Julian nickte. »Das könnte er sein. Nur scheint er nicht gerade gute Laune zu haben. Da, er springt ab.«

Mit einem Satz landete der Mann auf dem Boden, begann das Pferd auszuschirren und ließ es dann laufen. Es trottete über die Wiese und fraß mit gesenktem Kopf hier und da etwas und wirkte dabei beinahe noch trübsinniger als vorher.

»Bufflo!« rief der Mann plötzlich. »Bist du drin?«

Die Tür des zweiten Wohnwagens öffnete sich, und ein junger Mann erschien. Ein großer junger Mann mit einem Wust blonden Haares auf dem Kopf, einem knallroten Hemd und einem breiten Lachen.

»He, Kautschuk, wir waren die ersten. Komm rein. Skippy hat das Abendbrot fertig!«

Kautschuk folgte dieser Einladung bedächtigen Schrittes, und Dick sagte:

»Aufregend, was? Ein Schlangenmensch und ein Mensch mit Schlangen. Und was kommt nun?«

Die anderen lachten, und Anne rief: »Beeilt euch, Tim winselt die ganze Zeit!«

Sie liefen die Stufe hinauf und fanden einen gedeckten Abendbrottisch vor. Für jeden gab es ein paar Schinkenbrötchen, ein Stück Obstkuchen und eine Apfelsine.

»Gib mir eine Zwiebel, Anne«, sagte Dick. »Ich werde sie zerschneiden und auf den Schinken legen, das schmeckt bestimmt gut. Auf so etwas versteh ich mich!«

Ein Feuerfresser muß groß und dick sein

Sie sprachen von nichts anderem als von den Zirkusleuten.

Tim saß dicht an Georg gedrängt und versuchte ihr begreiflich zu machen, wie leid es ihm tat, daß er so viel Unruhe gestiftet hatte, und sie streichelte ihn zärtlich und redete ihm dabei noch einmal ins Gewissen.

»Ich verstehe ja, daß Schlangen dir nicht sympathisch sind, aber wenn ich dich rufe, dann mußt du gehorchen. Begriffen, mein Alter?«

Tim zog den Schwanz ein und legte seinen großen Kopf auf seines Frauchens Knie, und dabei winselte er leise.

»Ich glaube, er wird sich nie wieder in die Nähe des Kastens wagen«, lachte Anne. »Ihr hättet nur dabeisein und sehen sollen, wie er sich gefürchtet hat, als sich die riesigen Biester um den Mann wanden. Zum Schluß hat er sich sogar unter dem Tisch verkrochen.«

»Ziemliches Pech, daß wir gleich Ärger mit den Zirkusleuten haben mußten«, murmelte Julian. »Aber ich kann mir schon denken, daß sie keine Kinder mögen, weil die ja oft Dummheiten machen.«

»Seid mal still«, sagte Georg plötzlich und lauschte. »Ich glaube, es kommen noch mehr Wagen.« Auch Tim lauschte, hatte die Ohren aufgestellt und knurrte leise.

Dick lief ans Fenster und sah in die Dämmerung hinaus. Er sah ein paar große dunkle Umrisse und davor ein hell brennendes Holzfeuer, über das sich ein Mann beugte.

»Die Brötchen waren sehr gut«, lobte er. »Wie wär’s mit noch einer Zwiebel für jeden?«

»Nein«, lachte Anne, »du hast ja kein Brötchen mehr.«

»Ach, ich kann sie auch ohne was essen. Das macht mir nichts aus. Gib mal das Glas rüber.«

»Ich habe es schon versteckt«, lachte sie wieder. »Morgen willst du auch noch was haben. Sei nicht so gefräßig. Und wenn du Hunger hast, kannst du ja noch ein Brötchen essen.«

»Eigentlich wollten wir ja draußen ein Feuer anmachen«, sagte Georg plötzlich, »aber ich glaube, ich bin zu müde. Ich würde glatt davor einschlafen.«

Anne nickte. »Ich bin auch müde. Laß uns abräumen und uns hinlegen. Die Jungen können in ihrem Wagen noch lesen oder Karten spielen, wenn sie wollen.«

Dick gähnte. »Ja, vielleicht lese ich noch ein bißchen.

Hoffentlich hast du genug Wasser. Ich habe nämlich nicht die Absicht, in der Dunkelheit noch mal zum Fluß zu stolpern und dabei vielleicht über Schlangen oder sonst was zu fallen, was die Zirkusleute da liegengelassen haben.«

»Du glaubst doch nicht wirklich, daß die Schlangen da draußen herumkriechen?« fragte Anne ängstlich.

»Natürlich nicht«, beruhigte Julian. »Außerdem würde Tim wie wild bellen. Der gebärdet sich ja schon wie ein Verrückter, wenn nur ein Igel vorbeiläuft. Du brauchst also keine Angst zu haben.«

Die Jungen sagten gute Nacht, gingen in ihren Wagen hinüber, und Anne und Georg sahen, wie sich ihre Schatten hinter den Vorhängen bewegten.

Auch sie zündeten nun die Lampe an und machten ihre Betten.

»Gibt es keine Kopfkissen?« fragte Georg. »Oh, wie praktisch, wir nehmen die Kissen, die tagsüber auf den Stühlen liegen.«

»Ja«, lachte Anne, »wir ziehen nur die weißen Bezüge darüber, das ist alles.«

Dann wuschen und kämmten sie sich und putzten sich die Zähne.

Als sie das Wasser aus dem Becken abließen, lief es gurgelnd durch den Abfluß, und sie hörten, wie es auf den Boden unter dem Wagen platschte. Tim stellte die Ohren auf. Er hatte schon herausgefunden, daß er sich hier an allerhand Neues gewöhnen mußte.

»Hast du deine Taschenlampe, Georg?« fragte Anne, als sie beide in ihren schmalen Betten lagen. »Wenn du nachts Licht brauchst, muß du sie nehmen. Da, sieh dir Tim an. Wie erwartungsvoll er auf der Erde sitzt. Er scheint noch nicht begriffen zu haben, daß wir zu Bett gegangen sind. Wartest du, daß wir raufgehen?«

Tim schlug mit dem Schwanz auf den Boden. Genau das war es, worauf er wartete. Wenn sein Frauchen schlafen ging, ging es immer die Treppe hinauf. Hier hatte er zwar noch keine entdeckt, aber sein Frauchen würde schon wissen, wo es eine gab.

Es dauerte ein paar Minuten, ehe er begriff, daß Georg in dieser Nacht hier bleiben wollte. Und dann landete er mit einem Satz auf ihren Beinen, und sie stöhnte:

»Oh, Tim, bist du grob! Geh runter, leg dich in meine Kniekehlen.« Tim fand das schmale Bett ziemlich unbequem, aber er befolgte den Rat, und endlich gelang es ihm, sich zusammenzurollen. Er legte seinen Kopf auf Georgs Knie, stieß einen seiner tiefsten Seufzer aus und schlief ein.

Ein Ohr aber behielt er offen, ein Ohr für die Ratte, die aus unerfindlichen Gründen über das Dach lief, für das Kaninchen, das unter dem Wagen hockte und von dem Gras fraß, und ein besonders waches für den dicken Maikäfer, der geradewegs gegen die Scheibe des Fensters über Georgs Bett flog. Plötzlich schlug er hart gegen das Glas und fiel betäubt zurück. Tim wußte nicht, was es gewesen sein konnte, aber er schlief bald wieder ein, noch immer ein Ohr geöffnet. Die Schwarzdrossel im Hagedorn weckte ihn zeitig.

Er streckte sich, und Georg wachte davon auf, daß er gegen ihren Bauch trat.

Zuerst wußte sie nicht, wo sie war, doch dann erinnerte sie sich, und ein Strahlen ging über ihr Gesicht. Wie die Amsel sang! In der Ferne brüllten Kühe, und das erste Tageslicht fiel durch das Fenster auf die Uhr und den Krug mit den Himmelsschlüsseln.

Tim legte sich wieder zurecht. Wenn sein Frauchen noch nicht aufstand, dann tat er es auch nicht. Und Georg schloß tatsächlich noch einmal die Augen und schlief noch einmal ein.

Draußen aber im Lager der Zirkusleute begann alles zu erwachen. Wagentüren wurden geöffnet, Feuer angezündet, und jemand ging hinunter zum Fluß, um Wasser zu holen.

Bald darauf kamen die Jungen und schlugen gegen die Tür.

»Aufstehen, ihr Schlafmützen! Es ist halb acht, und wir sind hungrig!«

»Du lieber Himmel«, rief Anne und fuhr hoch. »Georg, wach auf!«

Es dauerte nicht lange, und sie saßen alle um ein kleines Feuer, Dick damit beschäftigt, Schinken und Eier zu braten.

Und der Duft, der aus der Pfanne stieg, machte sie noch hungriger, als sie schon waren. Währenddessen hatte Anne auf dem kleinen Herd den Tee bereitet und kam mit dem Tablett die Stufen herunter.

»Komm, Anne!« rief Dick. »Julian, gib deinen Teller her.

Und steck deine Nase nicht in die Pfanne, Tim. Du wirst dich an dem heißen Fett verbrennen. Georg, paß gefälligst auf ihn auf, eine Scheibe Schinken hat er sich schon einverleibt.«

»Dann brauchst du sie wenigstens nicht mehr zu braten«, war die seelenruhige Antwort. »Seht euch nur die Menge Wagen an.

Sie müssen in der letzten Nacht gekommen sein.«

Alle sahen hinüber. Neben den drei ersten, dem des Mannes mit den Schlangen, dem des Schlangenmenschen und dem Kautschuks, standen jetzt fünf andere.

Einer interessierte die Kinder besonders. Er war leuchtendgelb gestrichen, mit roten Flammen verziert, und in großen Buchstaben stand drauf: ›Alfredo, der Feuerschlucker ‹.

»Den stelle ich mir groß und dick vor«, sagte Dick.

»Ein richtiger Feuerschlucker muß groß und dick sein, immer laut schreien und Riesenschritte machen.«

»Wahrscheinlich ist er klein und dünn und trippelt wie ein Pony«, grinste Julian, »wetten?«

»Da kommt jemand aus dem Wagen«, sagte Georg, »da!«

»Eine Frau«, nickte Anne. »Vielleicht seine. Wie klein und schmal sie ist, richtig zerbrechlich. Sie sieht wie eine Südländerin aus, so dunkel.«

»Und das muß der Feuerschlucker sein, der hinter ihr«, flüsterte Georg. »Bestimmt! Und er sieht genauso aus, wie du ihn dir vorgestellt hast, Dick, du bist ein kluges Kind.«

Ein großer starker Mann kam hinter der kleinen Frau die Stufen hinunter. Er wirkte tatsächlich furchterregend mit der Mähne schwarzgelockten Haares, dem roten Gesicht und den schwarzen Augen. Mit Riesenschritten ging er neben seiner Frau her, die laufen mußte, um mitzukommen.

»Na also«, grinste Dick, »so und nicht anders muß ein Feuerschlucker aussehen. Ich glaube, wir gehen ihm lieber aus dem Weg. Vielleicht hat er genausowenig für Kinder übrig wie der Mann mit den Pythons. Die arme kleine Frau, ich wette, er jagt sie überall herum und läßt sich von ihr bedienen.«

»Immerhin holt er das Wasser für sie aus dem Fluß«, sagte Anne, »zwei große Eimer.«

»Da ist noch jemand«, sagte Julian. »Wer könnte das sein? Er hat einen Gang wie ein Tiger.«

»Wahrscheinlich der Mann, der sich von den stärksten Fesseln befreien kann«, überlegte Anne. »Bestimmt ist er’s.«

Es war interessant, die Neuangekommenen zu beobachten. Sie kannten einander alle, blieben stehen und unterhielten sich lachend und besuchten sich gegenseitig in ihren Wohnwagen.

Und dann machten sich drei der Frauen auf den Weg ins Dorf, um einzukaufen.

»Genau dasselbe müssen wir jetzt auch tun«, sagte Anne.

»Kommst du mit, Georg? In zehn Minuten fährt ein Bus.«

Georg nickte und stand auf. »Und was machen die beiden Jungens, während wir weg sind?«

»Ach, die können noch Wasser holen, Feuerholz sammeln und ihre Betten in Ordnung bringen.«

»Meinst du?« grinste Dick. »Vielleicht, vielleicht auch nicht. Hauptsache, ihr besorgt was zu essen. Unser Vorrat neigt sich bedenklich dem Ende zu, ein äußerst unangenehmer Zustand. Übrigens, ich brauche noch Zahnpaste, und wenn sie in dem Milchgeschäft noch Pfannkuchen haben, bring bitte zwölf Stück mit.«

»Ja, und eine Dose Ananas, und vergiß nicht, Milch brauchen wir auch noch.«

»Wenn ihr noch mehr Wünsche habt, müßt ihr mitkommen und tragen helfen.«

»Und vergeßt nicht, in der Post nachzufragen, ob etwas für uns da ist, und kauft eine Zeitung, damit wir wissen, was in der Welt vorgeht.«

»Gut«, nickte Anne lachend. »Komm, Georg, sonst verpassen wir den Bus.« Und gleich darauf liefen sie beide davon, Tim dicht auf den Fersen.

Du Bösewicht

Als die Mädchen gegangen waren, begaben sich Julian und Dick daran, Wasser zu holen und Holz zu sammeln, und sie machten sogar ihre Betten. Das war eine sehr einfache Sache.

Sie zogen die Bezüge ab, rollten sie zusammen und legten sie in einen Schrank. Danach hatten sie eigentlich nichts mehr zu tun, als auf Anne und Georg zu warten. Sie schlenderten um die Wiese und hielten sich in angemessener Entfernung des Wagens mit den Schlangen, besonders, da der Mann mit einer seiner Pythons beschäftigt war.

»Was macht er bloß?« fragte Julian. »Es sieht beinahe so aus, als ob er sie polierte, aber das kann ja wohl nicht sein. Ich würde zu gerne ein bißchen näher rangehen, aber dieser kleine Kerl ist so jähzornig, daß er es glatt fertigbringt, eins von den Biestern auf uns zu hetzen.«

Der Mann saß auf einer Kiste, die Schlange über den Knien.

Den Schwanz hatte sie um eines seiner Beine geschlungen, den übrigen Körper um seine Brust, und der Kopf ragte unter seinem Arm hervor. Es schien so, als reibe er das Tier gründlich ab, und es sah so aus, als fände es das sehr angenehm.

Bufflo übte mit der Peitsche. Der Stiel war prächtig mit Halbedelsteinen besetzt, die in der Sonne funkelten.

»Sieh dir die Schnur an«, sagte Julian, »wie lang sie ist. Mir macht es einen Heidenspaß, ihm zuzusehen.«

Und als habe Bufflo diese Worte gehört, hob er jetzt die Peitsche, schwang sie, und einen Augenblick später gab es einen Knall wie von einem Pistolenschuß, und die beiden Jungen fuhren zusammen.

Bufflo wiederholte das Spiel, dann pfiff er, und eine kleine dicke Frau erschien auf der obersten Stufe, die zu seinem Wohnwagen führte.

»Oh«, rief sie, »ist sie wieder in Ordnung?«

»Das wirst du gleich sehen«, sagte Bufflo. »Gib mir eine Zigarette, Skippy.«

Skippy verschwand für einen Augenblick und erschien gleich darauf wieder, ein Päckchen in der Hand. Auf der obersten Stufe blieb sie stehen und hielt eine Zigarette zwischen Daumen und Zeigefinger in die Höhe.

Bufflo schwang die Peitsche, sie knallte, und die Zigarette war verschwunden. Die Jungen starrten ihn fassungslos an. Er konnte sie doch unmöglich getroffen haben?

»Da liegt sie«, sagte Bufflo und zeigte auf die Erde. »Noch einmal, Skippy.«

Skippy hob die Zigarette auf und steckte sie in den Mund.

»Lieber nicht«, sagte er, »ich bin nicht sicher, ob die Schnur wieder ganz in Ordnung ist. Halte sie hoch wie eben.«

Die Frau nahm die Zigarette aus dem Mund und hielt sie wieder in die Höhe.

Wieder schwirrte die Schnur durch die Luft, wieder knallte es wie ein Pistolenschuß, und wieder war die Zigarette verschwunden.

»Oh, jetzt hast du sie zerbrochen«, sagte Skippy bedauernd und zeigte dorthin, wo sie wie mit einem Messer zerschnitten am Boden lag. »Du hättest besser aufpassen müssen.«

Bufflo antwortete nicht. Schweigend begann er an der Schnur zu arbeiten, und die Jungen gingen ein wenig näher heran.

Aber er mußte sie gehört haben. »Verschwindet«, sagte er über die Schulter, ohne die Stimme zu heben. »Wir können hier keine Kinder gebrauchen. Verschwindet, oder ich werde euch mit meiner Peitsche die Haare abrasieren.«

Julian und Dick waren überzeugt davon, daß er seine Drohung wahr machen würde und zogen sich mit möglichst viel Würde, aber eiligst zurück. »Wahrscheinlich hat unser ganz spezieller Freund ihm von Tim und dem Wirbel mit den Schlangen erzählt«, sagte Dick. »Verdammt, diese blöde Geschichte hat alles verdorben.«

Sie gingen weiter, trafen unterwegs Kautschuk, den Schlangenmenschen und konnten es trotz allem nicht lassen, ihn anzustarren.

Er betrachtete sie stirnrunzelnd und brummte: »Verschwindet, Kinder haben auf unserer Wiese nichts zu suchen.«

Julian wurde es allmählich zuviel. »Es ist ebensogut unsere wie Ihre Wiese«, sagte er kühl. »Dort drüben stehen unsere beiden Wohnwagen.«

»Das ist immer unsere gewesen«, brummte der Schlangenmensch wieder. »Geht auf eine andere, es gibt ja genug hier.«

»Selbst wenn wir wollten, und wir wollen gar nicht, könnten wir das nicht«, sagte Julian wütend. »Wir haben nämlich keine Pferde. Warum sind Sie eigentlich so unfreundlich zu uns? Wir haben keinen Unfug vor, bestimmt nicht.«

»Ihr und wir sollten auseinander bleiben«, sagte der Mann.

»Wir können euch hier nicht gebrauchen und die dort drüben auch nicht.« Er zeigte auf die drei modernen Wagen am anderen Ende der Wiese.

»Wozu streiten wir uns«, versuchte Dick einzulenken.

»Mich interessiert viel mehr, ob es wahr ist, daß Sie sich durch Rohre zwängen können und ...«

Er konnte den Satz nicht beenden, denn der Mann hatte sich blitzschnell auf den Boden geworfen, schlängelte sich mit ein paar Drehungen und Wendungen zwischen die Beine der Jungen, und da lagen sie schon im Gras. Und Kautschuk ging mit einem zufriedenen Lachen davon.

»Verdammt«, stöhnte Dick und rieb sich ein zerschundenes Knie. »Ich habe versucht, seine Beine zu fassen, aber er scheint tatsächlich aus Gummi zu sein. Ein Jammer, daß sie uns nicht mögen, und kein sehr feiner Zug, daß sie so geschlossen Front gegen uns machen, nee, anständig ist das nicht.«

»Wahrscheinlich ist es die Abneigung gegen Leute, die nicht zu ihnen gehören«, sagte Julian. »Ich finde es ziemlich blöde, denn was ist da schon der Unterschied? Außerdem sind wir bis jetzt doch immer gut mit Zirkusleuten ausgekommen.«

Sie wagten kaum, sich dem Wagen Alfredos zu nähern, den sie sich doch zu gerne genauer angesehen hätten.

»Er sieht tatsächlich so aus, wie man sich einen Feuerschlucker vorstellt«, sagte Dick, »und ich könnte mir vorstellen, daß er der Chef der Zirkusleute ist, das heißt, wenn sie überhaupt einen haben.«

»Da kommt er«, sagte Julian leise und stieß seinen Bruder an.

Hinter einem der Wagen hervor kam Alfredo gerannt und jagte geradewegs auf die Jungen zu. Und Julian dachte nichts anderes, als daß er sich auf sie stürzen wollte. Er hatte zwar nicht die Absicht, vor dem Mann davonzulaufen, aber sehr angenehm fand er es nicht, den großen starken Kerl auf sich zurasen zu sehen.

Doch dann begriffen sie, warum Alfredo so rannte. Hinter ihm her kam seine kleine schwarzhaarige Frau, schrie ihm etwas nach und schwang eine Bratpfanne.

Hochrot im Gesicht, mit weitaufgerissenen Augen schoß Alfredo an den Jungen vorüber, raste zum Gatter hinunter, setzte darüber und lief weiter den Weg entlang.

Die kleine Frau blieb plötzlich stehen, und als er sich während seiner Flucht einmal umsah, schüttelte sie die Pfanne in der Luft.

»Du Bösewicht«, schrie sie, »du hast Frühstück verbrannt! Du immer verbrennst Frühstück, wieder und wieder. Ich komme mit Bratpfanne, du Bösewicht! Komm zurück, Alfredo!«

Aber diese Absicht schien er nicht zu haben, und die Frau wandte sich an die beiden Jungen. »Er hat Frühstück verbrannt, er nicht aufgepaßt.«

»Komisch, daß ausgerechnet ein Feuerschlucker etwas anbrennen läßt«, grinste Julian.

»Pah, Feuerschlucken, das ist gar nichts«, rief die anscheinend leicht erregbare Frau, »aber Kochen ist schwer. Man braucht Verstand, Augen und Hände. Aber er keinen Verstand, und seine Hände ungeschickt. Er nur Feuerschlucken, und wozu ist das gut?«

»Na«, sagte Dick amüsiert, »ich nehme an, er verdient Geld damit.«

»Bösewicht«, wiederholte die Frau und wandte sich zum Gehen, drehte sich aber noch einmal um, und ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. »Aber sonst sehr guter Mann.«

Sie ging zurück, verschwand in dem Wagen, und die Jungen grinsten sich an. »Armer Alfredo«, murmelte Dick. »Sieht aus wie ein Löwe und hat Angst wie eine Maus.«

»Na, ich weiß nicht, ob ich nicht auch rennen würde, wenn sie mit der Bratpfanne hinter mir her wäre«, lachte Julian. »Da, sieh mal, wer mag das sein?«

Es war der Mann, von dem Anne glaubte, es wäre der Entfeßlungskünstler. Mit leichten weitausholenden Schritten kam er den Hügel herauf. Julian betrachtete verstohlen die Hände des Mannes. Sie waren schmal, aber kräftig, und Julian konnte sich sehr gut vorstellen, daß er sehr geschickt war. Die beiden Jungen starrten ihn neugierig an.

»Wir können keine Kinder hier gebrauchen«, murmelte er und blieb neben ihnen stehen.

»Tut uns leid«, sagte Dick, zwar sehr höflich, doch bestimmt, »aber wir haben unsere Wagen hier. Sind Sie der Entfeßlungskünstler?«

»Kann schon sein«, sagte der Mann und ging weiter. Aber plötzlich drehte er sich um. »Soll ich euch einmal fesseln, ja?

Ich hätte nicht übel Lust dazu. Also, verschwindet wieder.«

»Du lieber Himmel«, stöhnte Julian, »ich gelange allmählich zu der Überzeugung, daß wir an die nie rankommen.«

Dick nickte. »Und ich glaube, wir müssen vorsichtig sein.

Die könnten uns vielleicht wirklich eins auswischen. Wir wollen uns lieber verkrümeln und nicht so oft aufkreuzen, wenigstens so lange nicht, bis sie sich an uns gewöhnt haben.«

Sie schwiegen eine Weile, und dann sagte Julian: »Wir wollen den Mädchen entgegengehen.«

So gingen sie also hinunter zur Autobushaltestelle. Der Bus kam gerade den Hügel heraufgekrochen, die Mädchen stiegen aus und mit ihnen drei Frauen der Zirkusleute.

»Wir haben eine Menge eingekauft«, rief Anne. »Unsere Körbe sind furchtbar schwer. Willst du vielleicht meinen tragen, Julian, und Dick Georgs? Habt ihr die drei Frauen gesehen?«

»Ja, warum?«

»Wir wollten uns mit ihnen unterhalten, aber sie waren sehr unfreundlich. Es war richtig ungemütlich, besonders weil Tim auch noch anfing zu knurren.«

»Uns ist es auch nicht besser ergangen«, grinste Julian.

»Schade«, sagte Anne und gab ihm die Zeitung. »Übrigens war von Georgs Mutter ein Brief auf der Post. Er ist an uns alle adressiert, und wir lesen ihn nachher gleich zusammen.«

»Und wie ist es mit Mittagessen?« fragte Georg. »He, Tim, was hältst du davon?«

Tim hielt sehr viel davon und stieß ein Freudengeheul aus.

Sein Frauchen hatte doch immer die besten Ideen!

Wo sind die Wohnwagen?

Nach dem Essen, als sie alle faul in der Sonne saßen, öffnete Georg den Brief ihrer Mutter, strich den Bogen glatt und begann:

›Liebe Georg und Anne, lieber Julian und Dick! Ich hoffe, Georg ist gut bei euch angekommen. Ich schreibe hauptsächlich, um sie daran zu erinnern, daß Großmutter am Sonnabend Geburtstag hat und sie nicht vergißt, ihr zu gratulieren. Übrigens regt Vater sich sehr über das Verschwinden der beiden Wissenschaftler auf. Er kennt Terry Kane sehr gut, hat eine Zeitlang mit ihm zusammen gearbeitet und ist fest davon überzeugt, daß er und wahrscheinlich auch Jeffrey Pottersham entführt worden sind. Du kannst zufrieden sein, liebe Georg, daß du nicht hier bist, denn dein Vater läuft schon den ganzen Nachmittag wie ein gefangener Tiger durchs Haus und schlägt jede Tür lautstark hinter sich zu. Wenn du schreibst, erwähne bitte nichts von dieser Geschichte, denn ich hoffe, Vater wird sich bald beruhigen. Im Augenblick ist er aber noch außer sich, schüttelt den Kopf und stöhnt ein über das andere Mal: »Wohin soll das noch führen?«

Verlebt eine schöne Zeit, und du, Georg, vergiß nicht, Großmutter einen netten Brief zu schreiben. Deine Dich liebende Mutter, Eure Tante Fanny.‹

»Ha«, rief Georg, »ich sehe Vater vor mir, wie er durchs Haus läuft, wie ein, wie ein ...«

»Feuerfresser«, vollendete Julian grinsend. »Er wird Tante Fanny auch noch dazu bringen, mit einer Bratpfanne hinter ihm herzujagen. Aber die Geschichte mit Kane und Pottersham ist doch ein bißchen komisch. Immerhin wollte Terry Kane mit dem Flugzeug nach Paris, und Onkel Quentin traut ihm trotzdem nichts Schlechtes zu. Ich finde die Sache jedenfalls sehr seltsam.«

»Vielleicht steht irgend etwas in der Zeitung darüber«, murmelte Dick und schlug sie auf. »Tatsache, da ist schon was!«

›Inzwischen hat sich der Verdacht bestätigt, daß Pottersham und Kane im Auftrag einer fremden Macht arbeiten. Es wird angenommen, daß sie sich schon auf dem Festland befinden.‹

Alle schwiegen eine Weile, und dann sagte Julian: »Also doch. Da sind übrigens zwei Fotos von ihnen!«

Die vier beugten sich tief über die Zeitung und starrten auf die Gesichter der beiden Männer. »Dieser Terry Kane ist nicht zu verwechseln«, sagte Anne endlich. »Diese dicken geschwungenen Augenbrauen und die breite Stirn. Wenn ich jemanden mit solchen Augenbrauen sähe, würde ich ihn sofort daran erkennen.«

»Er kann sie abrasieren«, sagte Dick. »Dann sieht er bestimmt ganz anders aus. Und außerdem könnte er sich einen Schnurrbart ankleben.«

»Du bist ja zu albern«, lachte Georg. »Der andere sieht übrigens ganz alltäglich aus, bis auf die hohe Stirn. Schade, daß keiner von uns so eine hohe Stirn hat. Wir scheinen ziemlich dumm zu sein.«

»Na hör mal«, empörte sich Julian. »Darauf allein kommt es ja schließlich auch nicht an.«

»Wollen wir vielleicht einen kleinen Spaziergang machen?« fragte Anne und gähnte. »Wenn ich noch länger hier sitze, schlafe ich ein. In der Sonne wird man richtig faul.«

Julian nickte und stand auf. »Wollen wir zur Burg?«

»Lieber nicht«, sagte Anne, »ich fühle mich jedenfalls nicht mehr imstande, bis da oben raufzukraxeln.«

Eine Weile später verschlossen sie die Wagen, schlenderten davon, und Julian drehte sich noch einmal um. Ganz in der Nähe saß eine Gruppe Zirkusleute beim Essen. Schweigend starrten sie den Kindern nach.

»Wirklich kein angenehmes Gefühl, wenn einem jemand nicht aufs Fell gucken kann«, grinste Dick schwach. »Tim, an deiner Stelle würde ich von denen da auf keinen Fall etwas annehmen, hörst du?«

»Oh«, rief Georg entsetzt, »du glaubst doch nicht etwa, daß sie ihm etwas tun?«

»Wahrscheinlich nicht«, beruhigte er sie, »aber man kann ja vorsichtig sein, nicht wahr?«

»Ich werde Tim nicht mehr aus den Augen lassen«, sagte Georg schnell. »Hierher, mein Alter, hier bei Fuß.«

»Wuff«, machte Tim und lief dicht neben seinem Frauchen her.

Sie entschieden sich dafür, den Bus nach Tinkers’ Green zu nehmen und von dort aus hinunter zum Meer zu gehen. Um bis zum Einbruch der Dunkelheit zurück zu sein, blieb ihnen noch genügend Zeit.

Tinkers’ Green war ein hübsches kleines Dorf, drei Kilometer entfernt, mit freundlichen Gärten und einem Teich, auf dem eine Menge Enten schwammen.

»Wir könnten erst mal ein Eis essen«, schlug Dick vor, als sie an einer Konditorei vorüberkamen.

Aber Julian schüttelte den Kopf. »Dann sitzen wir den halben Nachmittag hier und kommen bestimmt nicht mehr zum Strand.«

Es wurde ein schöner Spaziergang. Am Wegrand blühten Veilchen und in den Senken Himmelsschlüssel, darunter sogar ein paar sehr frühe Glockenblumen.

»Da ist das Meer!« rief Anne plötzlich. »Wie blau es ist, so blau wie Kornblumen! Ob man schon baden kann?«

»Du würdest dich schön wundern, es ist garantiert eiskalt«, grinste Julian.

Sie stiegen hinab zu der von der Sonne warmen Steinmole und begannen ein Gespräch mit einem Fischer, der mit einigen anderen dort saß, Netze flickte und sich gern ein wenig mit ihnen unterhielt.

»Das ist ein Unterschied zu der ewigen Unfreundlichkeit der Zirkusleute«, flüsterte Dick Julian zu, und der nickte.

Einer der Fischer zeigte ihnen sein Boot und erklärte ihnen alles genau. Es war hübsch, hier zu sitzen und seinen bedächtigen Ausführungen zuzuhören.

»Ob man einmal ein Boot mieten kann?« fragte Julian. »Ein nicht zu großes, mit dem wir alleine fertig werden. Wir können nämlich ganz gut segeln.«

»Der alte Josef hat eins«, sagte der Fischer, »das leiht er manchmal aus, und er gibt es euch sicher, wenn ihr damit umgehn könnt.«

»Danke«, sagte Julian erfreut, »wir fragen ihn nachher. Aber jetzt wollen wir erst einmal irgendwo Tee trinken. Bevor es dunkel wird, möchten wir wieder zu Hause sein, das heißt, in unseren Wohnwagen, sie stehen auf der Wiese gegenüber von Burg Faynights.«

»Ah, da habt ihr ja jetzt die Zirkusleute als Nachbarn. Vor zwei Wochen waren sie hier. Dieser Feuerschlucker! Er ist ein wahres Wunder. Und der Entfesselungskünstler auch. Ich habe ihn selbst gefesselt mit dem starken Tau dort im Boot. Ich habe ihn gefesselt mit sämtlichen Knoten, die ich kenne, und ich kenne eine Menge. Aber nach einer Minute stand er auf, und das Tau fiel an ihm herunter.«

»Ja, ja«, nickte ein anderer, »er ist ein Wunder, und erst der Schlangenmensch! Er ließ sich ein Rohr bringen, nicht dicker als das, was da drüben liegt, und er schlängelte sich durch wie ein Aal. Und als er am anderen Ende rauskam, habe ich meinen Augen kaum getraut.«

»Wir sehen uns gleich die erste Vorstellung an«, sagte Julian.

»Im Augenblick sind sie leider nicht sehr freundlich zu uns. Sie wollen nicht, daß wir mit ihnen auf derselben Wiese wohnen.«

Der alte Fischer nickte. »Ja, ja, sie halten sich lieber für sich.

Sie haben viel Ärger an dem Ort gehabt, an dem sie waren, ehe sie zu uns kamen. Irgend jemand hat ihnen die Polizei auf den Hals gehetzt. Deshalb sind sie jetzt wohl so mißtrauisch.«

»Ich glaube, wir müssen gehen«, sagte Julian, und sie verabschiedeten sich von den freundlichen Männern.

Sie tranken Tee und begaben sich dann auf den Heimweg.

»Wollen wir fahren?« fragte Julian. »Wir können auch laufen, so weit ist es gar nicht, aber vielleicht seid ihr Mädchen zu müde?

Na, wie ihr wollt.«

»Hast du schon einmal gehört, daß ich zu etwas zu müde war?« fragte Georg ärgerlich.

»Schon gut, schon gut. Es war nur unangebrachte Höflichkeit von mir. Also, gehen wir.«

Der Weg war weiter, als sie geglaubt hatten, und es war schon dämmrig, als sie an das Gatter gelangten und den Hügel hinaufstiegen.

Aber dann blieben sie plötzlich wie erstarrt stehen. Ihre Wohnwagen waren verschwunden und nur die Spuren, die die Räder hinterlassen hatten, zu sehen.

»Das ist doch kaum zu fassen«, flüsterte Julian endlich. »Oder träumen wir vielleicht?«

»Nein, nein«, sagte Anne hilflos, »wir träumen nicht. Aber wo sind sie nur hingekommen? Sie können doch nicht von alleine weggefahren sein oder sich in Luft aufgelöst haben.«

Schweigend standen die vier, und plötzlich sagte Dick:

»Da, die Spuren führen den Hügel hinunter.«

Sie gingen ihnen nach, und Julian drehte sich um, weil er das unangenehme Gefühl hatte, beobachtet zu werden. Aber keiner der Zirkusleute war zu sehen. ›Wahrscheinlich stehen sie jetzt hinter den Gardinen und sehen hinter uns her‹, dachte er und fühlte sich bei diesem Gedanken sehr ungemütlich.

Die Radspuren führten bis zu einem Tor in der Hecke, das fest geschlossen war, und verloren sich dann auf dem Weg.

»Und was machen wir jetzt?« fragte Anne ängstlich. »Wo sollen wir schlafen? Oh, Julian, was sollen wir bloß tun?« ' -51-

Das werden noch tolle Ferien

Ja, was sollten sie tun? Auch Julian wußte es nicht genau. Es sah ja beinahe so aus, als habe man ihre Wohnwagen gestohlen.

»Wir müssen wohl die Polizei anrufen«, sagte er endlich.

»Die wird die Wagen am schnellsten finden und die Diebe festsetzen. Aber das hilft uns heute abend natürlich nichts mehr.

Wir müssen uns überlegen, wo wir schlafen können.«

Dick runzelte die Stirn. »Ich finde, wir sollten erst mal mit einem der Zirkusleute reden. Vielleicht haben sie ja gar nichts mit der Sache zu tun, aber vielleicht haben sie irgend etwas gesehen.«

»Wir können es ja mal versuchen«, nickte Julian. »Georg und Anne, ihr bleibt hier, falls die Leute eklig werden. Tim nehmen wir lieber mit.«

Die Jungen gingen davon, und die Mädchen sahen ihnen nach.

»Zu dem Mann mit den Schlangen gehen wir aber nicht«, sagte Dick, und Julian nickte.

»Da sitzt jemand am Feuer, ich glaube, es ist Bufflo, nein, Alfredo. Na schön, der ist wenigstens nicht so wild wie er aussieht.«

Sie gingen auf den Feuerschlucker zu, der im Gras hockte und rauchte. Er hörte sie nicht kommen und fuhr zusammen, als Julian ihn ansprach.

»Herr Alfredo«, begann er höflich, »können Sie uns vielleicht sagen, wo unsere Wohnwagen geblieben sind?«

»Fragt Bufflo«, brummte Alfredo, ohne aufzusehen.

»Aber Sie müssen doch irgend etwas davon wissen.« Julian gab sich nicht so schnell zufrieden.

»Fragt Bufflo«, wiederholte Alfredo und blies dicke Rauchwolken in die Luft.

Die Jungen wandten sich ärgerlich ab und gingen zum nächsten Wagen. Die Tür war verschlossen und auf ihr Klopfen erschien Bufflo, wie immer mit wirrem Haar.

»Guten Abend«, sagte Julian wieder sehr höflich. »Herr Alfredo riet uns, wir sollten Sie wegen unserer Wohnwagen fragen. Sie sind plötzlich verschwunden.«

»Fragt Kautschuk«, sagte Bufflo, warf die Tür zu, und Julian klopfte wütend von neuem.

Ein Fenster wurde geöffnet, und Skippy rief: »Geht und fragt Kautschuk.« Und als sie das Fenster schloß, schien es den Jungen, als lache sie leise dabei.

»Die wollen uns wohl an der Nase herumführen?« sagte Dick böse.

»Sieht so aus«, murmelte Julian. »Na, trotzdem müssen wir es noch bei dem Schlangenmenschen versuchen. Aber das ist der letzte, das sage ich dir!«

Dieses Mal klopften sie laut und energisch und hörten gleich darauf eine Stimme: »Wer ist da?«

»Kommen Sie raus, wir hätten gern eine Auskunft von Ihnen!«

»Wer ist da?« fragte Kautschuk wieder.

»Sie wissen sehr gut, wer wir sind«, sagte Julian laut. »Unsere Wohnwagen sind gestohlen worden, und wir wollen gern wissen, wer sie gestohlen hat. Wenn Sie es uns nicht sagen, gehen wir zur Polizei!«

Die Tür öffnete sich, der Schlangenmensch trat auf die oberste Treppenstufe und sah auf die Jungen herunter.

»Niemand hat sie gestohlen. Wenn ihr mehr erfahren wollt, geht und fragt den Mann mit den Schlangen.«

»Wenn Sie denken, wir lassen uns von einem zum anderen schicken, dann haben Sie sich geirrt«, sagte Julian. »Ich hole die Polizei nicht gern, und wir haben bestimmt nichts gegen Zirkusleute, aber das hier wird uns doch langsam zu dumm.«

»Eure Wagen sind nicht gestohlen«, wiederholte der Mann,

»ich werde euch zeigen, wo sie sind.«

Leichtfüßig kam er die Stufen herunter und ging vor den beiden her über den Abhang zu ihrem Lagerplatz.

»Wohin wollen Sie denn?« fragte Julian. »Hier sind die Wagen nicht mehr. Versuchen Sie nicht, uns zum Narren zu halten. Wir haben es nämlich satt!«

Ohne etwas zu entgegnen, ging Kautschuk weiter, und die Jungen konnten nichts anderes tun, als ihm zu folgen. Tim knurrte dumpf und anhaltend, aber der Schlangenmensch nahm keine Notiz davon, und Julian überlegte allen Ernstes, ob er keine Angst vor Hunden kannte, weil er wußte, daß sie nicht in Gummi beißen, konnten.

Kautschuk ging immer weiter bis zur Hecke, und Julian wurde unruhig. Er wußte doch genau, daß die Radspuren zum Weg hinunterführten, und dieser Kerl lief gerade in die entgegengesetzte Richtung!

Da, jetzt zwängte er sich durch die Hecke, und Julian und Dick schlüpften hinter ihm her. Und dort, auf der anderen Seite, sahen sie zwei große dunkle Schatten, die Wohnwagen!

»Na endlich«, seufzte Julian. »Und warum haben Sie sie hierhergebracht?«

»Ihr und wir, wir passen eben nicht zusammen«, war die mürrische Antwort. »Und Kinder können wir nun einmal nicht gebrauchen. Vor drei Wochen war noch ein Mann bei uns, einer mit Kanarienvögeln, über hundert waren es. Aber eines Nachts öffneten ein paar Kinder sämtliche Käfige und ließen die Vögel fliegen.«

»Oh«, rief Julian, »dann mußten sie ja sterben! Sie konnten sich ja nicht alleine ernähren. Das ist eine Gemeinheit, aber so etwas würden wir nie tun.«

»Und nun wollen wir keine Kinder mehr in der Nähe haben«, schloß Kautschuk, »und deshalb haben wir Pferde vor eure Wagen gespannt und sie hierher gebracht. Wir dachten, ihr würdet zurückkommen, solange es noch hell war und sie sehen.«

Julian grinste schwach. »Nett, daß Sie wenigstens ein bißchen gesprächiger werden. Knurre nicht mehr, Tim, es ist gut. Wir haben unsere Wagen wieder.«

Ohne ein weiteres Wort verschwand der Schlangenmensch, und Julian nahm den Schlüssel und schloß die Tür auf. Im Dunkeln suchte er nach der Taschenlampe, knipste sie an und sah sich um. Nichts war verändert.

»So, das war’s erst mal«, murmelte er. »Diesen Streich haben sie uns wahrscheinlich gespielt, um uns für das zu bestrafen, was die Kinder mit den Kanarienvögeln gemacht haben. Das war ja auch eine bodenlose Gemeinheit!«

Dick nickte, und dann rannten sie den Hügel hinunter, und einen Augenblick später stieß Julian einen kurzen Pfiff aus.

Georg antwortete sofort. »Hier sind wir, was ist los?«

»Wir haben sie!« schrie Julian, und gleich darauf erzählten sie den Mädchen alles, auch von dem Haß der Zirkusleute auf Kinder und woher er kam.

»Wahrscheinlich hat der Mann mit den Schlangen Angst, wir könnten eines Tages seine Lieblinge aus dem Kasten lassen«, grinste Dick. »Ich bin nur froh, daß wir die Wagen wiederhaben. Ich sah uns schon in irgendeinem Heuhaufen kampieren.«

»Hätte mir nichts ausgemacht«, lachte Georg, »ich schlafe gern im Heu.«

»Wir wollen jetzt etwas essen«, schlug Julian vor, »ich habe furchtbaren Hunger nach all der Aufregung.«

Anne schüttelte den Kopf. »Ich nicht, ich finde es scheußlich, daß die Zirkusleute sich so benommen haben. Mir hat es den Appetit verschlagen.«

»Schade ist es, das stimmt«, nickte Georg, während sie zusah, wie Dick schnell und geschickt ein Feuer anzündete. »Es wäre nett gewesen, gut Freund mit ihnen zu sein. Glaubt ihr übrigens, daß der Bauer, dem diese Wiese gehört, uns erlaubt, hierzubleiben?«

»Verdammt, daran habe ich noch gar nicht gedacht«, sagte Julian. »Hoffentlich bekommen wir mit dem nun nicht auch noch Ärger.«

»Und wir sind hier so weit vom Fluß weg«, seufzte Anne,

»und dabei brauchen wir doch immer Wasser.«

»Heute abend muß es eben so gehen«, sagte Dick. »Ich habe keine Lust, mir von Bufflo die Haare abrasieren zu lassen oder eine Schlange hinter mir herschleichen zu hören. Ich wette, die Zirkusleute warten nur darauf, daß sie uns dort drüben erwischen. Kinder, Kinder, Zustände sind das!«

Während des Essens schwiegen sie alle. Plötzlich war alles so kompliziert geworden. Zur Polizei mochten sie nicht gehen, aber wenn nun auch der Bauer sie verjagte, was dann?

»Wir beschlafen die Geschichte erst einmal«, entschied Julian endlich. »Macht euch nur nicht so viel Gedanken. Irgendein Ausweg wird sich schon finden, schließlich sind wir schon mit anderen Schwierigkeiten fertig geworden.«

»Wuff«, machte Tim, und Georg streichelte ihn.

»Laß ihn in Ruhe«, lachte Julian. »Er hat bestimmt gerade von fetten Kaninchen geträumt, und in so einem Traum darf man niemanden stören.«

»Du redest soviel vom Träumen«, gähnte Dick. »Wie wär’s, wenn wir in die Falle gingen? Wir haben einen ganz schönen Marsch hinter uns. Ich für mein Teil lege mich hin und lese noch einen Augenblick.«

Alle waren einverstanden. Sie räumten das Geschirr fort, und dann sagten die Mädchen gute Nacht und gingen mit Tim in ihren Wagen.

»Hoffentlich geht das nicht so weiter, und unsere Ferien werden von Anfang bis Ende eine Niete«, seufzte Anne, als sie in ihrem Bett lag. Georg schnob verächtlich durch die Nase.

»Eine Niete! Wart’s nur ab. Ich habe das Gefühl, sie werden noch toll!«

Gute, alte Jo!

Am nächsten Morgen schien es allerdings nicht so, als wäre Georgs Optimismus berechtigt, denn die Jungen wurden in aller Frühe durch ein lautes Klopfen an der Wohnwagentür geweckt.

Und gleich darauf erschien das große rote Gesicht eines Mannes am Fenster, und Julian starrte ihn erschrocken an.

»Wer hat euch erlaubt, meine Wiese zu benutzen?« fragte der Mann in einem Ton, der nichts Gutes verhieß.

Julian sprang aus dem Bett und öffnete. »Sie sind der Besitzer?« sagte er höflich. »Unsere Wagen standen zuerst dort drüben, und ...«

»Richtig«, unterbrach der Mann ihn, »dort ist es auch erlaubt, hier nicht!«

»Wie ich Ihnen schon sagte«, begann Julian wieder, »haben wir zuerst auf der anderen Seite gestanden, aber die Zirkusleute haben gestern, während wir fort waren, unsere Wagen hierhergebracht. Und weil wir keine Pferde haben, blieb uns nichts anderes übrig, als zu bleiben.«

»Das könnt ihr eben nicht«, sagte der Bauer kurz. »Hier weiden meine Kühe, und ihr müßt noch heute verschwinden, sonst fahre ich euch auf die Straße.«

»Aber Sie müssen doch begreifen ...« Julian brach ab, denn der Bauer war gegangen, und die Mädchen, die im geöffneten Fenster lehnten, riefen: »Und was sollen wir jetzt machen?«

»Erst mal frühstücken«, sagte Julian. »Und dann gehen Dick und ich zu den Zirkusleuten. Sie werden uns zwei Pferde geben, damit wir wieder auf unseren alten Platz zurück können. Wenn nicht, müssen wir eben die Polizei benachrichtigen.«

»Das wäre eklig«, sagte Anne. »Und es war doch so schön, ehe die Zirkusleute kamen. Aber ich glaube, mit denen kommen wir nie zurecht.«

»Wahrscheinlich nicht«, sagte Julian. »Außerdem ist mir die Lust vergangen, mit denen noch zurechtzukommen. Am liebsten würde ich nach Hause fahren.«

Sie frühstückten genauso schweigend, wie sie zu Abend gegessen hatten, und endlich sagte Georg: »Ihr müßt Tim mitnehmen.«

Bald darauf machten sich Julian und Dick mit Tim zusammen auf den Weg. Überall vor den Wohnwagen der Zirkusleute stieg schon der Rauch der Feuer in die Morgenluft.

Julian hatte beschlossen, mit dem Feuerschlucker zu sprechen.

Und nachdem er geklopft hatte, näherten sich die anderen, schlossen einen Kreis um Dick und ihn, und Tim zeigte die Zähne und knurrte leise.

»Herr Alfredo«, sagte Julian, »der Bauer erlaubt uns nicht, auf seiner Wiese zu bleiben. Wir müssen hierher zurück. Bitte geben Sie uns Pferde für die Wagen.«

Ringsumher erhob sich Gelächter, und Alfredo antwortete höflich mit breitem Grinsen. »Es tut mir aufrichtig leid, aber wir verleihen keine Pferde.«

»Ich will auch keine leihen«, sagte Julian ruhig. »Wir müssen nur die Wagen zurückbringen, sonst bleibt uns nichts anderes übrig, als die Polizei um Hilfe zu bitten.«

Ein ärgerliches Murmeln entstand unter den Zuhörern, Tim knurrte lauter, und ein paar der Zirkusleute wichen vor ihm zurück.

Plötzlich ließ das Knallen einer Peitsche die Jungen herumfahren, und Bufflo stand ihnen gegenüber, der mit einem unangenehmen Lächeln die Schnur durch die Luft schwirren ließ.

Wieder knallte es, und Julian tat einen erschrockenen Sprung, denn das Ende der Schnur hatte die Spitzen seiner Haare mitgenommen.

Die Menge lachte schallend, und Tim zeigte die Zähne und knurrte wild und drohend. Dick hielt ihn am Halsband. »Tun Sie das nicht noch einmal«, rief er, »sonst kann ich den Hund nicht mehr halten!«

Und Julian stand noch immer unbeweglich und brachte vor Wut kein Wort hervor.

Und dann geschah etwas völlig Unerwartetes.

Jemand kam den Hügel heraufgerannt, eine kleine Gestalt, mit kurzgeschnittenem lockigem dunklen Haar und einem kurzen grauen Rock.

»Dick«, schrie sie im Heranstürmen, »Dick, hallo, Dick!«

Er drehte sich um und starrte sie fassungslos an. »Das ist ja Jo!« rief er. »Julian, das ist ja Jo!«

Kein Zweifel, sie war es. Sie stürzte auf die beiden zu, mit glühendem Gesicht vor wilder Begeisterung, schüttelte Dicks Hand, den sie immer am liebsten gemocht hatte, und strahlte ihn an. »Ich habe ja gar nicht gewußt, daß du hier bist! Julian, Tim, ach, es ist zu schön, um wahr zu sein!«

»Und woher kommst du denn?« fragte Dick.

»Ganz einfach«, grinste sie, »ich habe genau wie ihr Ferien, und da wollte ich euch in Kirrin besuchen. Aber ihr wart nicht da. Das war gestern.«

»Weiter«, sagte er, als sie atemlos schwieg.

»Na, nach Hause wollte ich natürlich nicht wieder. Und da habe ich mir gedacht, ich könnte ja mal meinen Onkel besuchen.

Er ist Mutters Bruder, und ich wußte, daß. er hier ist. Und da bin ich per Anhalter den ganzen Tag gefahren.«

»Ich bin erschlagen«, sagte Julian, »und darf ich fragen, wer dein Onkel ist?«

»Na, Alfredo der Feuerschlucker«, sagte Jo, erstaunt über die Unwissenheit ihrer Freunde. »Wußtet ihr das denn nicht? Oh, Julian, oh, Dick, darf ich bei euch bleiben? Sagt ja, bitte, ihr habt mich doch nicht vergessen?«

»Natürlich nicht«, grinste Dick. Niemand konnte das kleine wilde Zigeunermädchen mit seinen verrückten Einfällen und seiner großen Anhänglichkeit vergessen.

Aber dann merkte Jo plötzlich, daß etwas nicht stimmte.

Warum standen all die Zirkusleute um Dick und Julian herum?

Sie warf einen prüfenden Blick in die Runde und spürte, daß die Männer nicht besonders nett zu ihren Freunden gewesen sein mußten, obwohl ihre Gesichter jetzt nichts als Erstaunen zeigten. ›Woher kennt Jo diese Kinder?‹ dachten sie. ›Und warum ist sie so freundlich zu ihnen?‹ Sie waren alle sehr verwirrt.

»Onkel Alfredo, wo bist du?« rief Jo nun. »Aha, da. Onkel, das hier sind meine allerbesten Freunde. Ich werde dir und den anderen alles von ihnen und den Mädchen erzählen. Ihr könnt euch nicht vorstellen, wie nett sie zu mir waren!«

»Gut«, sagte Julian hastig, der fürchtete, die nun mit Sicherheit folgenden Lobeshymnen mit anhören zu müssen.

»Wir laufen zu Georg und Anne und sagen ihnen, daß du da bist. Die werden Augen machen.« Er und Dick wandten sich zum Gehen, die Zirkusleute traten zurück und ließen sie schweigend vorbei, und dann schloß sich der Kreis von neuem, dieses Mal um Jo, deren hohe erregte Stimme sie noch lange hören konnten.

»Ist doch kaum zu glauben«, grinste Dick, als sie sich durch die Hecke zwängten. »Was für ein Zufall! Ich habe meinen Augen kaum getraut, als sie plötzlich aufkreuzte.

Hoffentlich ist Georg nicht brummig. Sie ist ja immer ein bißchen eifersüchtig auf Jo und das, was sie alles kann.«

Auch die Mädchen staunten, und Anne war restlos glücklich.

Aber Georg nahm die gute Nachricht mit etwas gemischten Gefühlen auf. Sie bewunderte Jo, ob sie wollte oder nicht, und eigentlich wollte sie nicht. Sie waren sich beide zu ähnlich, als daß sie wirklich befreundet hätten sein können.

»Stell dir vor«, sagte Anne aufgeregt, »stell dir vor, Jo ist da.

Gerade im richtigen Augenblick. Ich hatte schon Angst, daß Bufflo dafür sorgt, daß Julian kahl wird.«

»Waren ja nur ein paar Haare, die er erwischt hat«, lachte Julian. »Nur erschreckt hab’ ich mich. Aber ich glaube, die Zirkusleute haben sich auch erschreckt, als Jo wie ein Gewitter zwischen sie fuhr und sich auf Dick stürzte. Sie hat ihn beinahe über den Haufen gerannt.«

»Sie überlegt nie, was sie tut«, lachte Dick, »und ich würde mich nicht wundern, wenn sie zu Hause gar nicht gesagt hat, wohin sie geht, wenn sie einfach ohne ein Wort verschwunden ist.«

»Wie Kane und Pottersham«, grinste Julian. »Ich kann es immer noch nicht begreifen, daß sie da ist. Sie ist die allerletzte, die ich hier erwartet hätte!«

»Warum eigentlich?« sagte Anne. »Ihr Vater ist ein Zigeuner, und ihre Mutter war beim Zirkus. Warum sollte sie also nicht Verwandte unter den Leuten hier haben. Stellt euch vor, ihr Onkel ist ein Feuerschlucker!« Julian lachte. »Wer weiß, vielleicht hat sie noch viel tollere Verwandtschaft. Ich möchte nur wissen, was sie denen da drüben alles über uns erzählt.«

»Vor allen Dingen wird sie Loblieder auf Dick singen«, sagte Georg. »Na, vielleicht hat sie ein bißchen Stimmung für uns gemacht.«

»Aber wie sollen wir mit den Wagen ohne Pferde zurückkommen? Höchstens, daß wir uns von dem Bauern welche leihen«, überlegte Anne.

»Dann müssen wir dafür bezahlen, und das seh’ ich nicht ein«, sagte Julian. »Wir haben die Wagen schließlich nicht hierhergebracht!«

»Keiner will uns haben«, sagte Anne betrübt.

Dick lachte. »Na, Kopf hoch, es wird schon noch alles schiefgehen.«

»Da, seht mal«, rief Georg plötzlich, »da kommt jemand den Hügel herauf, es ist Jo!«

»Tatsächlich!« schrie Dick. »Und sie bringt zwei Pferde mit. Gute alte Jo, sie kommt mit Alfredos Pferden!«

Julian irrt sich!

Die vier rannten Jo entgegen, und sie strahlte alle an.

»Hallo, Anne, hallo, Georg! Da staunt ihr, was?«

»Wie hast du denn die Pferde gekriegt?« fragte Dick und nahm eins am Zügel.

»Ganz einfach«, grinste sie, »ich habe Onkel Fredo erzählt, was für Wunder ihr seid, und was ihr alles für mich getan habt.

Und als ich erfuhr, daß sie euch verjagt haben, na, da habe ich vielleicht losgelegt. Ich habe ihnen gesagt, was ich von einem solchen Benehmen halte.«

»Wirklich?« fragte Georg.

»Habt ihr mich nicht gehört?« lachte sie. »Ich habe ihm Bescheid gesagt, und dann hat Tante Anita ihm Bescheid gesagt, und dann haben wir beide den anderen auch noch Bescheid gesagt.«

»Donnerwetter«, murmelte Julian beinahe bedächtig, »das muß ein Geschrei gewesen sein. Und das Resultat war, daß du die Pferde für uns bekommen hast?«

Sie nickte. »Als mir Tante Anita erzählte, daß sie eure Wagen einfach auf einer anderen Wiese abgestellt haben, da habe ich ihnen noch einmal allerhand gesagt. Was, das braucht ihr nicht zu wissen. Ich glaube, ich war nicht sehr höflich.«

»Das kann ich mir denken«, grinste Dick.

»Und als ich ihnen erzählte, daß ihr mich bei den netten Leuten untergebracht habt, als mein Vater ins Gefängnis mußte, da hat sich Onkel Alfredo sehr geschämt. Und dann habe ich ihm gesagt, daß ich jetzt die Pferde nehme und die Wagen zurückbringe.«

»Und das haben die Zirkusleute zugelassen?« fragte Julian.

»Klar! Und jetzt wird angespannt. Seht mal, kommt da nicht der Bauer? Der sieht aber böse aus.«

Er war es, und Julian begann hastig das eine Pferd anzuschirren und Dick das andere. Der Bauer blieb stehen und sah ihnen zu.

»Na also«, sagte er, »jetzt geht’s ja auf einmal. Hab’s mir doch gleich gedacht, waren alles nur faule Ausreden.«

Tim knurrte, und das war die einzige Antwort, die der Mann bekam.

»Hü«, schrie Jo und nahm die Zügel des Pferdes, das vor den Wagen der Mädchen gespannt war, »hü!«

Das Pferd zog an, und Jo brachte es so nahe an den Bauern heran, daß er erschrocken beiseite sprang. Wütend knurrte er etwas, und Tim knurrte zurück.

Dann fuhren die Wagen davon, den Abhang hinunter, weiter durch das Tor in der Hecke und dann den Weg entlang. Sie gelangten zu dem Gatter, Anne öffnete es, und nun ging es langsam den Hügel hinauf.

Endlich erreichten sie ihren ehemaligen Lagerplatz, und Julian schirrte die Pferde aus und warf Dick die Zügel zu. »Wir wollen sie selber zurückbringen.«

Alfredo war damit beschäftigt, Wäsche aufzuhängen, eine etwas ungewöhnliche Beschäftigung für einen Feuerschlucker, aber er schien nichts Ungewöhnliches dabei zu finden.

»Danke, daß Sie sie uns geliehen haben«, sagte Julian.

Alfredo drehte sich um und nahm zwei Klammern, die er zwischen den Zähnen hielt, aus dem Mund. Er sah sehr beschämt aus. »Wir wußten nicht, wir wußten nicht«, begann er stockend, »wir wußten wirklich nicht, daß ihr Freunde von meiner Nichte seid. Ihr hättet uns erzählen sollen, daß ihr sie kennt.«

»Und wie hätten sie das machen sollen, wenn sie nicht wußten, daß sie deine Nichte ist?« rief seine Frau vom Wohnwagen her. »Fredo, du keinen Verstand, nicht für fünf Pfennig Verstand. Oh, meine Bluse, meine beste Bluse!«

Sie kam die Stufen heruntergerannt und jagte auf den Erschrockenen zu. Glücklicherweise hatte sie dieses Mal keine Bratpfanne in der Hand.

»Es tut ihm sehr leid, es tut ihm alles sehr leid, nicht wahr, Fredo?«

»Ja, aber du warst es doch ...«

Aber sie ließ ihn nicht aussprechen und gab ihm einen Stoß in die Seite. »Hört gar nicht auf ihn«, sagte sie hastig zu den Jungen gewandt, »er keinen Verstand, er nur Feuerfressen, und das ist nicht viel. Jo, die Verstand. Sie ist wild, ich weiß, aber Verstand!«

»Wir hätten uns sehr gefreut, wenn Sie gleich so nett zu uns gewesen wären«, sagte Julian. »Ich glaube nicht, daß wir noch länger hierbleiben.«

»Da siehst du, Fredo«, keifte die Frau, »da siehst du. Du diese netten Kinder verjagt! Und sie haben Manieren, aber du keine!

Du von ihnen lernen, Fredo, du könntest ...«

Alfredo griff nach einer Klammer zwischen seinen Zähnen, wahrscheinlich, um etwas zu erwidern, als seine Frau plötzlich aufschrie und zum Wagen stürzte. »Da brennt an!« schrie sie.

»Da brennt!«

Ihr Mann brach in ein so lautes Lachen aus, daß die Jungen ihn erstaunt ansahen. »Ha, ha, ha, sie backt heute und hat den Kuchen verbrennen lassen, ha, ha, ha. Sie hat keinen Verstand, diese Frau, nicht für fünf Pfennig!«

Julian und Dick wandten sich zum Gehen, aber der Feuerschlucker hielt Julian fest. »Ihr könnt ruhig hierbleiben. Ihr seid Jos Freunde, das genügt uns.«

»Mag sein, aber ich fürchte, uns nicht. Wir werden morgen abfahren.«

Sie gingen beide schnell zu ihren Wohnwagen zurück. Jo saß zusammen mit Georg und Anne im Gras und erzählte von ihrem Leben bei der netten Familie. »Nur eins ist schade«, seufzte sie,

»sie wollen mich keine Shorts tragen lassen. Deshalb hab ich auch diesen gräßlichen Rock an. Kannst du mir nicht welche borgen, Georg?«

»Nein«, sagte Georg. Das kleine Zigeunermädchen war ihr auch ohne Shorts schon ähnlich genug. »Wie ist es eigentlich, kannst du jetzt lesen und schreiben?«

»Beinahe.« Jo nickte und sah zur Seite. Sie fand den Unterricht sehr schwierig, denn sie hatte noch niemals vorher eine Schule besucht. Aber dann sah sie wieder mit strahlenden Augen von einem zum anderen. »Darf ich bei euch bleiben?

Meine Pflegemutter würde es bestimmt erlauben, wenn sie wüßte, daß ich mit euch zusammen bin.«

»Du hast also nicht gesagt, wohin du gegangen bist«, grinste Dick und schüttelte den Kopf. »Das war nicht richtig.«

»Ich habe gar nicht daran gedacht. Schreib du ihr eine Karte für mich, ja?«

»Das tu du nur selber«, sagte Georg. »Du kannst doch jetzt schreiben.«

Doch es schien, als habe Jo diese Bemerkung nicht gehört.

»Ich darf doch bei euch bleiben?« fragte sie wieder. »Ich schlafe unter Annes und Georgs Wagen. Früher, als ich noch bei meinem Vater wohnte, habe ich das immer getan, wenn das Wetter gut war. In einem Haus ist vieles sehr schön, aber ich glaube, schlafen werde ich immer am liebsten draußen.«

»Du könntest natürlich hierbleiben, wenn wir blieben«, sagte Julian langsam. »Aber ich habe offen gestanden keine große Lust mehr dazu, seitdem die Zirkusleute sich so benommen haben.«

»Ich sorge dafür, daß sie sich anders benehmen«, rief Jo und sprang auf. »Ich sorge dafür!«

Aber Dick hielt sie am Arm fest. »Setz dich, wir bleiben erst noch einmal einen Tag und eine Nacht und überlegen morgen. Was sagst du dazu, Julian?«

»Gut.« Julian nickte und sah auf seine Uhr, »laß uns jetzt erst mal Jos Ankunft mit ein paar Eis feiern. Ihr Mädchen werdet sowieso ins Dorf wollen, um einzukaufen.«

»Ja«, sagte Anne und holte ihren Einkaufskorb. Und dann liefen sie zusammen mit Tim den Abhang hinunter. Als sie an dem Mann mit den Schlangen vorüberkamen, rief er ihnen freundlich zu: »Schöner Tag heute, nicht wahr?«

Nach all dem Vorhergegangenen kam das sehr überraschend.

Anne lächelte, aber die Jungen und Georg nickten nur, ohne eine Miene zu verziehen. Sie waren nicht so schnell umzustimmen wie die sanfte Anne.

Als nächsten trafen sie Kautschuk, und dann den Entfesselungskünstler. Auch sie nickten ihnen zu, und der immer so trübsinnig aussehende Schlangenmensch verzog sein Gesicht zu einem Grinsen.

Und dann begegneten sie Bufflo, der wie immer übte. Er kam zu ihnen herüber und sagte: »Wenn du es einmal mit der Peitsche versuchen willst, du kannst es jederzeit.«

Julian bedankte sich höflich, aber steif. »Wir fahren leider morgen.«

Bufflo grinste verlegen. »Bleibt doch hier. Ich leihe dir meine Peitsche, so oft du willst.«

»Das geht leider nicht«, sagte Julian, grüßte, und sie gingen weiter.

»Ich hätte eigentlich doch Lust, hierzubleiben«, sagte Georg nach einer Weile. »Es ist doch ein großer Unterschied, ob die Leute freundlich zu einem sind oder nicht.«

Aber Julian schüttelte den Kopf. »Das versteht ihr vielleicht nicht, aber ich vergesse nicht so schnell, wenn man mich so behandelt hat.«

Sie verbrachten einen schönen Vormittag, und nach einem Bummel durchs Dorf und nach dem Genuß mehrerer Portionen Eis, gab es ein besonders gutes Mittagessen in der Sonne im Gras vor den Wohnwagen. Und zu ihrem großen Erstaunen erschien plötzlich Jos Tante und brachte ihnen eine verlockend aussehende selbstgebackene Torte. Anne bedankte sich besonders herzlich, um die Zurückhaltung der Jungen wieder gutzumachen.

»Ihr hättet auch ein bißchen gesprächiger sein können«, sagte sie mißbilligend. »Sie ist wirklich eine nette Frau, und ich würde gerne hierbleiben.«

Aber Julian wollte sich nicht besänftigen lassen. »Wir fahren morgen«, sagte er. »Es müßte schon etwas ganz Unerwartetes passieren, wenn ich meine Meinung ändern soll, und das passiert bestimmt nicht.« Aber dieses Mal irrte er sich. Etwas Unerwartetes geschah, etwas sehr Seltsames!

Ein Gesicht am Fenster

Das Unerwartete geschah noch an diesem Tage nach dem Tee. Sie hatten ihn sehr spät getrunken und die mit Schokoladencreme gefüllte Torte dazu gegessen.

»Ich kann nicht mehr«, stöhnte Georg, »diese Torte war einfach zuviel. Verlangt jetzt nur nicht von mir, daß ich aufstehe und abwasche.«

»Das ist gar nicht nötig«, beruhigte Anne lachend, »wir haben ja genug Zeit. Es ist so ein herrlicher Abend. Laßt uns noch ein bißchen hier sitzen bleiben. Hört, die Amsel singt wieder, und jedesmal ist es eine andere Melodie.«

»Stimmt«, sagte Dick faul, »Amseln sind wahre Komponisten. Ganz im Gegensatz zu den Buchfinken, die immer dasselbe singen, fünfzigmal hintereinander.«

In diesem Augenblick begann einer der Buchfinken in der Hecke sein Lied.

»Da ist er schon«, sagte Dick, »dort drüben.«

Er hatte recht. Und alle schwiegen und beobachteten den kleinen Vogel, aber plötzlich flog er davon, denn Tim knurrte ihn an.

»Du bist ein Schaf«, lachte Georg, »eifersüchtig auf einen Vogel zu sein! Oh, sieh mal, Dick, sind das nicht Reiher dort über dem Sumpf?«

Dick nickte und richtete sich auf. »Wo hast du dein Fernglas? Wir könnten sie wunderbar erkennen.«

Und einen Augenblick später gab sie es ihm, er hielt es an die Augen und stellte es scharf ein und rief: »Ja, vier Reiher!

Donnerwetter, was für lange Beine die haben. Da, jetzt steckt einer seinen Schnabel ins Wasser. Hat er was gefangen? Ja, einen Frosch. Ich sehe die Hinterbeine heraushängen!«

»Blödsinn«, sagte Georg ungläubig und nahm ihm das Glas aus der Hand. »Was für ein Blödsinn. So stark vergrößert es bestimmt nicht, daß man zwei Froschbeine auf diese Entfernung sehen kann.«

Aber es war tatsächlich so, und das besonders gute Glas eigentlich viel zu schade für Georg, die nicht gerade sorgsam mit ihren Sachen umging.

Sie sah eben noch die Froschbeine in dem Schnabel des Reihers verschwinden. Doch dann mußte etwas die Tiere erschreckt haben, denn sie flogen plötzlich auf, ohne daß Anne und Julian sie noch bewundern konnten.

»Wie langsam sie mit den Flügeln schlagen«, sagte Dick.

»Gib mir das Glas wieder, Georg, ich möchte mir die Krähen mal genauer ansehen. Es müssen Tausende sein, die da um die Burg fliegen.«

Interessiert beobachtete er die unaufhörlich kreisenden, schreienden Vögel. Ihr Krächzen klang durch die klare Abendluft bis zu ihnen herüber.

Dick sah, wie ein paar zu dem einzigen noch vollständig erhaltenen Turm der Burg flogen, und er sah, wie sich eine von ihnen auf das schmale Sims eines Fensters setzte. Dort saß sie einen Augenblick und flog dann so unerwartet auf, als habe sie etwas erschreckt.

Und dann sah er etwas, was sein Herz schneller schlagen ließ, etwas Außergewöhnliches!

Er starrte angestrengt hinüber, und dann sagte er leise zu Julian: »Sieh dir mal das Fenster im Turm genau an und sage mir, was du siehst, schnell!«

Julian griff erstaunt nach dem Glas, und die Mädchen sahen sie verständnislos und neugierig an. Was sollte denn da Besonderes sein?

»Ja, ja, ich sehe etwas«, flüsterte Julian. »Seltsam, es muß ein Lichtreflex sein.«

Anne und Georg brannten darauf, zu erfahren, was die Jungen entdeckt hatten, und die ungeduldige Georg entriß Julian das Glas. »Laß mich mal«, sagte sie aufgeregt und starrte hinüber zum Turm. »Ihr seid blöde«, murmelte sie dann enttäuscht. »Ich sehe weiter nichts als ein ganz gewöhnliches Fenster!« Auch Anne konnte nichts entdecken und gab Dick das Glas zurück. Der richtete es von neuem auf das Fenster und murmelte endlich: »Tatsächlich, nichts mehr zu sehen.«

»Wenn du mir nicht sofort sagst, was da drüben los ist, werfe ich dich den Hügel hinunter«, rief Georg wütend. »Wollt ihr uns vielleicht auf den Arm nehmen?«

»Also«, begann Dick langsam und sah seinen Bruder an,

»also, ich habe ein Gesicht gesehen. Und du?«

»Ich auch«, sagte Julian.

»Ein Gesicht?« riefen Georg, Anne und Jo entgeistert.

»Kein Mensch wohnt in der Burg, es ist doch eine Ruine«, sagte Georg. »Es könnte höchstens ein Besucher gewesen sein.«

Julian sah auf seine Uhr. »Unmöglich! Ich weiß genau, daß um halb sechs geschlossen wird, und jetzt ist es gleich halb sieben. Und dann sah es so aus, als wäre der da drüben ganz verzweifelt, fandest du nicht auch?«

»Ja«, sagte Dick, »es kam mir auch so vor. Seltsam, vielleicht gibt es ja eine ganz einfache Erklärung, aber ich habe ein komisches Gefühl.«

»War es ein Mann?« fragte Georg.

»Ich glaube, ich glaube, es war das Gesicht eines Mannes.

Viel habe ich natürlich nicht gegen den dunklen Hintergrund erkennen können. Hast du übrigens die Augenbrauen gesehen, Julian?«

»Ja, sie waren sehr auffallend.«

»Auffallende Augenbrauen?« wiederholte Georg langsam.

»Die Augenbrauen von Terry Kane waren doch auch so auffallend, erinnert ihr euch?«

»Ja«, sagte Dick und sah Julian an. Aber der schüttelte den Kopf.

»Ähnlichkeit habe ich keine gefunden, aber das ist ja auch bei der Entfernung zuviel verlangt. Übrigens, wenn das Glas nicht so gut wäre, hätten wir nie etwas entdeckt.«

»Und ich habe nichts gesehen«, seufzte Georg, »und dabei ist es doch meins!«

»Du kannst es ja noch einmal versuchen«, sagte Dick und gab es ihr. »Vielleicht kommt er noch einmal zurück.«

Die Mädchen starrten abwechselnd zum Turm, aber sie konnten nichts entdecken. Und endlich wurde es zu dunkel.

»Wißt ihr was«, sagte Julian, »wir gehen morgen und besichtigen die Burg. Vielleicht erfahren wir dann etwas.«

»Ich denke, wir sind morgen gar nicht mehr hier?« fragte Dick.

»Ach, ja, stimmt.« Daran hatte er in seiner Aufregung gar nicht gedacht. »Aber die Burg möchte ich mir jetzt doch gerne noch ansehen«, fügte er schnell hinzu. »Ich möchte doch herauskriegen, was da los ist.«

»Natürlich müssen wir das«, rief Georg, der es unvorstellbar erschien, abzureisen, ohne sich um diese seltsame Angelegenheit zu kümmern.

»Ich bleibe auf jeden Fall«, erklärte Jo. »Ich kann bei Onkel Fredo wohnen, und ich schreibe euch dann gleich, wenn ich das Gesicht gesehen habe. Nur, Georg müßte mir ihr Fernglas hierlassen.«

»Kommt nicht in Frage. Von dem trenne ich mich nicht.

Außerdem bleibe ich auch. Und du, Julian, du hast es dir doch auch anders überlegt, oder nicht?«

»Gut«, sagte er nach einigem Zögern, »wir bleiben und sehen, ob wir etwas herausbekommen. Hallo, wer ist denn das?«

Ein großer dunkler Schatten tauchte in der Dämmerung auf.

Es war Alfredo der Feuerschlucker. »Jo, bist du hier?« fragte er.

»Deine Tante lädt dich und deine Freunde zum Abendbrot ein.«

Eine Pause entstand, und Anne sah zu Julian hinüber. Würde er annehmen? Sie hoffte es sehr.

»Vielen Dank«, sagte er endlich, »wir kommen gern.«

»Das wäre nett«, sagte Alfredo mit einer kleinen Verbeugung.

»Ich kann auch für euch Feuer schlucken, wenn ihr mögt.«

Dieses Angebot war zu verlockend, als daß sie hätten widerstehen können. Alle standen auf und folgten ihm zu seinem Wohnwagen. Ein helles Feuer brannte davor und darüber hing ein großer schwarzer Topf, dem ein herrlicher Duft entstieg.

»Es ist noch nicht ganz soweit«, erklärte Alfredo entschuldigend, und die Kinder atmeten heimlich auf, denn sie waren noch zu satt von der guten Torte.

»Wollen Sie uns wirklich eine Extravorstellung geben?« fragte Anne eifrig. »Wie machen Sie das überhaupt? Es ist doch sicher sehr schwer?«

»Sehr, sehr schwierig«, bestätigte Alfredo kopfnickend. »Ich tue es nur, wenn ihr mir versprecht, daß ihr es hinterher nicht auch versucht. Ihr würdet euch schön verbrennen.«

Alle versprachen es, und Anne sagte: »Aber Sie dürfen sich auch nicht verbrennen!«

Er wehrte entsetzt ab. »Ich bin ein sehr guter Feuerschlucker, und denen passiert so etwas nie! Und nun paßt auf, jetzt hole ich meine Fackeln.«

Noch jemand gesellte sich zu ihnen. Es war Bufflo, der sie freundlich angrinste. Und nach ihm erschien Skippy und schließlich noch der Mann mit den Schlangen.

Und dann kam Alfredo mit seinem Handwerkszeug zurück.

»Na, da ist ja die ganze Familie versammelt«, sagte er. »Nun paßt auf, jetzt geht’s los!«

Geh weg, du dummes Pferd!

Alfredo setzte sich ein Stück vom Fenster entfernt ins Gras und stellte eine Metallschüssel vor sich, aus der es nach Petroleum roch. In jeder Hand hielt er etwas in die Höhe, um es den Kindern zu zeigen.

»Fackeln«, erklärte seine Frau stolz, und Alfredo rief dem Mann mit den Schlangen etwas zu, während er die Fackeln in die Schüssel tauchte.

Der Mann mit den Schlangen beugte sich vor, nahm einen brennenden Zweig, warf ihn in die Metallschüssel, und das Petroleum stand augenblicklich in Flammen. Und dann hielt Alfredo erst die eine Fackel in das Feuer und dann die andere.

Sie brannten sofort lichterloh, und Alfredos Augen glitzerten in ihrem Schein.

Dann legte er den Kopf weit zurück, riß seinen großen Mund auf, steckte die eine Fackel hinein und schloß ihn, so daß seine Backen in einem unwahrscheinlichen Rot erglühten.

Anne stieß einen kleinen Schrei aus, und Georg und die beiden Jungen hielten den Atem an. Nur Jo blieb ungerührt. Sie hatte das schon zu oft gesehen.

Alfredo öffnete den Mund und Flammen stiegen empor in die stille Luft. Die zweite lodernde Fackel in der anderen Hand, vor sich die Schüssel mit dem brennenden Petroleum, bot er einen wahrhaft außergewöhnlichen Anblick.

Und dann wiederholte er die Vorführung mit der anderen Fackel, schloß den Mund von neuem und schluckte, sah sich im Kreise um, öffnete ihn wieder, um zu zeigen, daß die Flammen erloschen waren, und lachte breit.

»Na, hat’s euch gefallen?« fragte er. Das Feuer in der kleinen Metallschale war niedergebrannt und nur noch der brennende Holzstoß unter dem Topf erhellte die Dunkelheit.

»Es war toll!« sagte Julian voll ehrlicher Bewunderung.

»Ganz toll! Und Sie haben sich wirklich nicht verbrannt?«

»Ich? Niemals!« lachte Alfredo. »Als ich anfing, vielleicht einmal, das mag sein. Aber das ist viele, viele Jahre her. Es wäre auch sehr beschämend, und ich würde das Feuerschlucken an den Nagel hängen.«

»Ich kann auch Feuer fressen«, verkündete Jo plötzlich.

»Komm, Onkel, gib mir eine Fackel.«

»Du, das wirst du nicht tun! Du würdest dich verbrennen, und wie!«

»Würde ich gar nicht«, widersprach Jo, »würde ich überhaupt nicht. Ich habe dich ganz genau beobachtet und weiß, wie es gemacht wird. Ich habe es schon mal versucht.«

»Angeber!« murmelte Georg.

»Nun hör mal gut zu«, begann Alfredo, »wenn du das versuchst, dann werde ich dich verhauen, verhauen werde ich dich, ich werde ...«

»Nein«, rief seine Frau, »das nicht! Ich sorge schon, daß sie keine Dummheiten macht. Und wenn hier noch einer Feuer schluckt, dann ich!«

»Das tust du nicht!« schrie Alfredo entsetzt, der fürchtete, daß seine hitzige Frau diese Drohung wahr machen könnte.

In diesem Augenblick stieß Anne einen Schrei aus. Etwas Langes, Glänzendes glitt zwischen ihr und Julian über den Boden. Es war eine der Pythons, die der Mann mitgebracht hatte, ohne daß die Kinder etwas davon gemerkt hatten. Jo griff nach ihr und hielt sie fest.

»Laß sie laufen«, rief der Mann. »Sie will nur ein bißchen Spazierengehen und kommt von allein zu mir zurück.«

»Darf ich sie nicht ein bißchen behalten?« bettelte Jo. »Ich mag Schlangen so gern!«

Julian streckte die Hand aus und berührte das Tier vorsichtig.

Seltsamerweise fühlte es sich kühl und glatt an, obwohl es so rauh und schuppig aussah.

Die Schlange kroch an Jo hinauf und ließ sich über ihren Rücken wieder hinabgleiten.

»Paß auf, daß sie den Schwanz nicht um dich legt«, warnte der Mann, »aber das weißt du ja.«

»Ich werde sie mir um den Hals legen«, sagte Jo und begann, den Körper des Tieres langsam weiterzubewegen, bis er ihr wie ein Pelz um den Hals hing. Georg bewunderte sie, zwar widerstrebend, aber sie bewunderte sie. Und die Jungen starrten das kleine Zigeunermädchen respektvoll an, nur Anne war so weit wie möglich zurückgewichen.

Und dann begann jemand eine Gitarre zu schlagen. Es war Skippy. Sie summte eine hübsche Melodie, und alle stimmten in den Refrain ein, auch die anderen Bewohner des Lagers, die sich allmählich zu ihnen gesellt hatten.

Es war herrlich, um das hellbrennende Feuer zu sitzen, Skippys leiser klarer Stimme und den Klängen der Gitarre zu lauschen. Die Schlange schwankte leicht im Takt hin und her, ließ sich dann plötzlich von Jos Schulter herabfallen und bewegte sich langsam auf ihren Herrn zu.

»Oh, Liebling«, sagte der und ließ sie durch seine Hände gleiten. »Du magst Musik, nicht wahr, Liebling?«

»Er scheint richtig an ihr zu hängen«, flüsterte Anne Georg zu. »Verstehst du das?«

Alfredos Frau stand auf. »Abendbrotessen gibt’s«, sagte sie, und Alfredo nickte und rührte in dem eisernen Topf über dem Feuer.

»Wo ist denn Tim?« fragte Georg plötzlich. »Ich sehe ihn nirgends.«

»Der hat sich aus dem Staube gemacht, als er die Python sah«, lachte Jo. »Tim, komm, Tim, Tim!«

»Ich rufe ihn schon selber«, sagte Georg, »schließlich ist es ja mein Hund.«

Endlich kam er mit eingezogenem Schwanz, die Mädchen streichelten ihn abwechselnd, und er leckte einmal die Hand der einen und einmal die der anderen.

Das Abendbrot schmeckte wunderbar. »Was ist denn da alles drin?« fragte Dick, als er sich von neuem auftun ließ. »So etwas Gutes habe ich noch niemals gegessen.«

»Hühnchen, Ente, Rindfleisch, Schinken, Kaninchen, Hase, Zwiebeln, weiße Rüben ...« begann Alfredos Frau. »Alles, was ich gerade so habe. Kocht und ich rühre, ich rühre und kocht.

Vielleicht kommt auch ein Rebhuhn hinein, wenn da, oder Fasan, oder ...«

»Sei still«, unterbrach Alfredo, der sehr gut wußte, daß so mancher Bauer sich für den Inhalt dieses Topfes interessieren würde und höchstwahrscheinlich unangenehme Fragen gestellt hätte.

»Du verbietest mir Mund?« rief seine Frau empört und fuchtelte wild mit dem Löffel in der Luft umher. »Du verbietest mir Mund?«

»Wuff«, machte Tim und leckte einen Tropfen ab, der ihm auf die Nase gespritzt war. Voller Erwartung sah er zu dem Löffel empor, denn auch er war hungrig.

»Oh, Tante Anita«, rief Jo, »gib ihm auch was!« Und zu Tims größter Befriedigung füllte man ihm eine ganze Schüssel mit der herrlichen Suppe. Er war völlig überwältigt und leerte sie im Handumdrehen.

»Vielen Dank für das gute Abendessen«, sagte Julian nach einer Weile, als er meinte, daß es nun an der Zeit wäre zu gehen.

»Und vielen Dank für die Vorstellung, die Sie uns gegeben haben«, sagte Georg. »Ich bin nur froh, daß es Ihnen nicht den Appetit verschlagen hat.«

»Ha, ha, ha«, lachte Alfredo, »danach bekomme ich erst richtig Hunger. Jo, bleibst du heute nacht bei uns? Du weißt, du bist immer willkommen.«

»Wenn ihr vielleicht eine alte Decke für mich habt?« fragte sie. »Mehr brauche ich nicht, ich schlafe unter Georgs Wohnwagen.«

»Du kannst auch reinkommen«, sagte Georg, aber Jo schüttelte nur den Kopf.

Sie gingen langsam durch die Dunkelheit zurück. Die Sterne standen schon am Himmel, aber der Mond war noch nicht aufgegangen.

»Das war ein interessanter Abend«, sagte Dick. »Ich mag deine Tante und deinen Onkel sehr gern.«

Darüber war Jo glücklich, sie freute sich, daß zwischen ihren Leuten und den Kindern keine Feindschaft mehr herrschte.

Zufrieden kroch sie unter den Wagen und wickelte sich in ihre Decke.

»Waschen und Zähneputzen hat sie natürlich vergessen«, murmelte Georg, die vor dem winzigen Spiegel ihr Haar bürstete. »Wetten, daß sie in ein paar Tagen wieder das kleine schmutzige Zigeunermädchen ist, genau wie damals? Freust du dich auch so, daß wir nun doch hierbleiben? Ich glaube bestimmt, daß die Zirkusleute jetzt immer nett zu uns sind.«

»Was wir Jo zu verdanken haben«, sagte Anne, und Georg schwieg. Sie wurde nicht gerne daran erinnert, daß sie Jo etwas zu verdanken hatte. Schweigend bürstete sie ihr Haar zu Ende und ging dann zu Bett. »Ich wollte, ich hätte das Gesicht auch gesehen«, sagte sie plötzlich, »und ich möchte zu gern wissen, wer es war und warum ...«

»Ich habe eigentlich keine Lust, jetzt über so etwas zu reden«, unterbrach Anne sie und löschte das Licht. »Sprechen wir lieber über etwas anderes.«

So unterhielten sie sich noch ein paar Minuten über dies und das, und plötzlich hörte Georg draußen ein Geräusch. Was konnte es nur sein? Tim hob den Kopf und knurrte ein wenig.

Georg sah zum gegenüberliegenden Fenster. Sie sah einen einzelnen Stern, und dann schob sich etwas vor diesen Stern und verdeckte ihn. Ein Schatten erschien an der Scheibe, und Tim knurrte wieder, aber wieder nur ein wenig. Kannte er den da draußen?

Georg knipste die Taschenlampe an, und dann lachte sie leise und rief:

»Schnell, Anne, da ist ein Gesicht am Fenster! Anne, wach auf!«

»Ich schlafe ja gar nicht«, murmelte die und fuhr erschrocken hoch. »Ein Gesicht, was für ein Gesicht? Wo? Du willst mich nur an der Nase herumführen!«

»Nein, da, sieh doch«, rief Georg und leuchtete auf das Fenster.

Anne schrie laut auf. Aber dann lachte auch sie. »Du Biest, das ist ja nur Alfredos Pferd! Oh, wie hast du mich erschreckt.

Geh weg, du dummes Pferd!«

Hunde dürfen nicht mitgebracht werden!

Am nächsten Morgen sprachen die Kinder wieder über das Gesicht am Turmfenster, und wieder sahen sie durch das Fernglas, aber sie entdeckten nichts.

»Wir wollen möglichst früh zur Burg gehen, gleich wenn geöffnet wird«, sagte Dick. »Aber dort wird nicht von Gesichtern geredet, verstanden, Jo? Du kannst manchmal den Mund nicht halten.«

Jo fuhr auf. »Das ist nicht wahr! Ich kann ein Geheimnis für mich behalten, das weißt du genau!«

»Schon gut, du Feuerfresser«, grinste er und sah auf seine Uhr. »Es ist noch zu früh, wir müssen noch ein bißchen warten.«

»Ich helfe Herrn Schleicher solange bei den Schlangen«, sagte Jo. »Kommt jemand mit?«

Dick grinste. »Schleicher, was für ein passender Name für einen Mann, der Schlangen hält. Ich komme übrigens ganz gern mit und sehe zu, das heißt, wenn sie mich nicht beißen.«

So gingen sie alle zu dem Mann mit den Schlangen, außer Anne, die erst aufräumen und abwaschen wollte.

Herr Schleicher hatte die beiden Pythons aus dem Kasten geholt, und Georg flüsterte: »Er scheint sie zu putzen, seht nur, wie glänzend ihre braune Haut wird.«

»Jo, du kannst Liebling abreiben«, sagte er. »Die Flasche steht da drüben. Sie hat wieder Milben. Reib sie tüchtig ein, dann ist sie sie bald wieder los.«

Jo schien Bescheid zu wissen. Sie nahm einen Lappen, tauchte ihn in die mit einer gelben Flüssigkeit gefüllte Flasche und begann die eine der Schlangen vorsichtig damit zu betupfen.

Georg, die nicht tatenlos zusehen wollte, bot ihre Hilfe an.

»Du kannst die andere nehmen«, sagte Herr Schleicher, stand auf und legte sie ihr über die Knie. Das hatte Georg nicht erwartet, und sie fühlte sich sehr ungemütlich als die Schlange begann, sich um sie zu ringeln.

»Halte ihren Schwanz fest«, warnte Jo.

Dick und Julian wurde das Zusehen allmählich langweilig, und so gingen sie zu Bufflo, der damit beschäftigt war, mit einem Tau kunstvolle Ringe in die Luft zu schlagen. In rasender Geschwindigkeit folgte ein Ring dem anderen, und Bufflo grinste die Jungen an.

»Wollt ihr es auch versuchen?« fragte er. Aber keiner von beiden konnte mit dem Tau etwas anfangen.

»Geben Sie uns doch bitte eine kleine Vorstellung mit Ihrer Peitsche«, bat Dick.

»Was soll ich treffen?« fragte Bufflo bereitwillig. »Vielleicht die obersten Blätter des Busches da drüben?«

Dick nickte, und Bufflo kniff die Augen zusammen, schwang die Peitsche, hob sie und ließ sie durch die Luft sausen.

Und im nächsten Augenblick waren die Blätter verschwunden, und die Jungen staunten.

»Und jetzt was anderes, ja?« bat Julian.

»Vielleicht etwas Schwereres«, schlug Bufflo vor. »Einer von euch muß einen Bleistift hochhalten, und ich werde ihn treffen, ohne eure Hände zu berühren.«

Julian zögerte, aber Dick hatte schon einen hervorgeholt und hielt ihn in die Höhe.

Wieder knallte die Peitsche, das Ende der Schnur wand sich um den Bleistift, er wurde aus Dicks Hand gerissen, flog empor, und Bufflo fing ihn auf.

»Toll!« sagte Dick bewundernd. »Dauert es lange, bis man so was kann?«

»Eine Angelegenheit von nur zwanzig Jahren«, grinste Bufflo.

»Man fängt schon an, wenn man noch ein Dreikäsehoch ist.

Mein Vater hat es mir beigebracht, und als es ihm nicht schnell genug ging, hat er mir ein Stück Haut von den Ohrläppchen mit der Schnur heruntergeholt. Man lernt ganz leicht, wenn man weiß, daß einem so was passieren kann.«

Die Jungen starrten auf seine großen Ohren. Tatsächlich, sie schienen etwas rauh an dieser Stelle.

»Ich kann auch Messerwerfen«, sagte er nun. »Skippy stellt sich an eine Wand, und ich werfe ein Messer nach dem anderen dicht neben ihr in das Holz. Soll ich es euch einmal vormachen?«

Julian sah auf seine Uhr. »Sehr gern, aber jetzt haben wir leider keine Zeit mehr. Wir wollen nämlich die Burg besichtigen. Waren Sie schon mal drin?«

»Nein! Wer verschwendet für so etwas schon so viel Zeit?«

Bufflo ging zurück zu seinem Wagen und begann wieder mit dem Tau zu arbeiten.

»Georg, Jo, wir müssen gehen!« rief Julian. »Anne, bist du fertig?«

Herr Schleicher kam, nahm die Schlangen in Empfang und strich liebevoll über ihre glänzende Haut.

»Ich muß mir noch schnell die Hände waschen«, sagte Georg,

»komm mit, Jo.«

Jo fand zwar ein derartiges Unternehmen völlig überflüssig, aber sie ging widerspruchslos mit zum Fluß, und beide wuschen sich sorgfältig die Hände. Georg trocknete sie an ihrem ziemlich schmutzigen Handtuch ab, Jo an ihrem noch schmutzigeren Rock, und dabei schielte sie voller Neid auf Georgs Shorts. Eine Schande, daß sie selber keine tragen durfte!

Sie verschlossen die Wohnwagen nicht, denn Julian meinte, das wäre nicht mehr nötig, seit die Zirkusleute ihre Freunde geworden waren. Keiner von ihnen würde etwas stehlen.

Die fünf liefen den Abhang hinunter, Tim, mit der Aussicht auf einen langen Spaziergang, voller Seligkeit voran. Sie kletterten über das Gatter, gingen ein Stück den Weg entlang, der hinter einem Holztor steil zur Burg hinaufführte, und stiegen bergan.

Sie mußten ziemlich lange steigen, bis sie an einen kleinen Turm, den Eingang, gelangten. Eine alte Frau empfing sie, die ein bißchen an eine Hexe erinnerte, mit dem Unterschied, daß sie keine glühenden Augen hatte, sondern glänzendschwarze wie Glasknöpfe. Da sie anscheinend gar keine Zähne mehr besaß, war es sehr schwer, sie zu verstehen.

»Fünfmal, bitte«, sagte Julian und legte das Geld vor sie hin.

»Der darf nicht rein«, brummte die Alte, und als die Kinder sie nicht verstanden, wies sie auf Tim und schüttelte den Kopf.

»Er richtet bestimmt nichts an«, sagte Georg schnell.

Doch die alte Frau zeigte auf ein Schild, auf dem in großen Buchstaben stand: ›Hunde dürfen nicht mitgebracht werden!‹

»Na gut«, murmelte Georg wütend, »dann lassen wir ihn eben draußen. Einfach lächerlich, so eine Vorschrift. Bleib hier, mein Alter, es dauert nicht lange.«

Tim ließ die Ohren hängen. Er war nicht gerade begeistert, denn er begriff sehr wohl, daß er nicht mit durfte. Mit einem tiefen Seufzer legte er sich in eine sonnige Ecke.

Die Kinder gingen durch das Drehkreuz und öffneten die darunterliegende Tür.

»Wartet, ich will schnell noch einen Führer kaufen«, sagte Julian, »ich möchte gerne etwas über den Turm erfahren.«

Und einen Augenblick später war er zurück, und sie betraten den Burghof und sahen in das Heft.

Es enthielt die Geschichte und einen Plan der Burg. Julian betrachtete ihn interessiert. »Da, seht«, sagte er, »da unten sind die Kerker.«

»Aber nicht zu besichtigen«, brummte Dick enttäuscht,

»schade.«

»Muß ein ziemlich stabiler Kasten gewesen sein«, meinte Julian, »acht Fuß sind die Mauern dick!« Schweigend und voller Bewunderung sahen sie alle an der gewaltigen Ruine empor. An manchen Stellen waren die Mauern eingefallen oder fehlten ganz.

»Übrigens ist die Treppe in dem einzigen erhaltenen Turm auch eingestürzt.« Julian beschäftigte sich wieder mit dem Plan.

»Dann ist es doch unmöglich, daß ihr dort oben am Fenster ein Gesicht gesehen habt«, sagte Georg, »völlig unmöglich! Ihr müßt euch etwas eingebildet haben.«

»Hm«, machte Julian, »wir wollen uns die Treppe einmal ansehen. Vielleicht ist es nur aus Sicherheitsgründen für die Besucher verboten, sie zu benutzen. Vielleicht kann man doch noch bis da oben hin.«

»Und wenn, wollen wir dann rauf?« fragte Jo mit glänzenden Augen. »Und was machen wir, wenn wir da oben jemand finden?«

»Abwarten«, sagte Julian, klappte das Heft zu und steckte es in die Tasche. »Na kommt, wir machen erst mal einen Rundgang über den Hof.«

Das Pflaster, über das sie gingen, war mit von den Burgmauern herabgefallenen kleinen weißen Gesteinsbrocken übersät. Und an einer Stelle konnten sie durch eine Lücke in das dunkle Innere der Burg sehen.

Sie gelangten wieder an ihren Ausgangspunkt, und Julian sagte: »Also, dann wollen wir den alten Kasten mal von innen besichtigen.«

Sie gingen durch den hohen Torbogen über steinerne Fußböden von einem Raum in den anderen, und das durch kleine schmale Fenster fallende Licht erhellte sie nur spärlich.

»Damals hatten sie noch kein Glas«, erklärte Dick. »Ich wette, die Leute sind ganz froh gewesen, daß die Fenster nur so klein waren. Im Winter muß das kein sehr angenehmer Aufenthalt gewesen sein.«

»Sie haben die Wände mit Teppichen verkleidet und auch die Fenster«, sagte Anne. »Aber wollen wir nicht jetzt zum Turm gehen? Kommt doch, ich möchte zu gern wissen, ob da oben jemand ist!«

Ein wichtiges Telefongespräch

Die Krähen flogen um die Burg, und die Kinder sahen zu ihnen hinauf. Sie standen in dem hohen Torbogen des Haupteinganges und beobachteten die unaufhörlich kreisenden, laut schreienden Tiere. Aber Anne wurde ungeduldig. »Laßt uns doch endlich gehen«, sagte sie.

Sie hatten gehofft, wenigstens Teile einer Treppe vorzufinden, aber zu ihrer großen Enttäuschung konnten sie noch nicht einmal in den Turm hinaufsehen, denn eine der inneren Wände war eingestürzt, und Steine und Geröll versperrten den Weg.

Julian schwieg verwirrt. Es war völlig klar, daß niemand in den Turm gelangen konnte. Aber wie in aller Welt sollte man es sich dann erklären, daß sie das Gesicht dort oben gesehen hatten? War es überhaupt ein Gesicht gewesen?

Auch Dick stellte sich die gleiche Frage. »Das ist ja komisch«, murmelte er.

»Wir wollen die alte Frau fragen, ob es noch einen anderen Weg gibt«, schlug Julian plötzlich vor. »Vielleicht weiß sie etwas.«

Sie gingen zurück über den Hof. Die Alte saß neben dem Drehkreuz und strickte.

»Könnten Sie uns bitte sagen, ob es eine Möglichkeit gibt, in den Turm hinaufzusteigen?« fragte Julian sie.

Die Alte antwortete so undeutlich, daß niemand sie verstehen konnte, aber ihrem kräftigen Kopfschütteln entnahmen sie, daß es keine Möglichkeit gab.

»Gibt es vielleicht noch einen besseren Plan?« fragte Julian wieder. »Einen von den Kerkern, zum Beispiel?«

Die Alte sagte etwas, das wie: »Gesellschaft zum Putzen alter Baudenkmäler« klang.

»Wie bitte?« fragte Julian.

Aber die Frau wurde es allmählich müde, Rede und Antwort zu stehen. Sie schlug ein dickes Buch auf, in dem die tägliche Anzahl der Besucher und die Einnahmen eingetragen wurden, zeigte auf eine Stelle, und Julian las:

»Gesellschaft zum Schutze alter Baudenkmäler. Oh, ist jemand von denen hiergewesen?«

Die Alte nickte. »Zwei Herren, letzten Donnerstag ...«

Sie hatte plötzlich ganz deutlich gesprochen, fiel aber nun in ihr unverständliches Murmeln zurück, und Julian zuckte die Schultern und wandte sich zum Gehen.

»Immerhin wissen wir jetzt, wo wir etwas erfahren können«, sagte er. »Wir rufen einfach diese Gesellschaft an und fragen, ob sie uns etwas Näheres über den Bau hier sagen können. Es könnte ja zum Beispiel Geheimgänge geben, die nicht in den Plan eingezeichnet sind.«

»Oh, ja, das wäre prima!« rief Georg aufgeregt. »Kommt, wir gehen noch mal zum Turm und sehen ihn uns von außen genau an. Vielleicht kann man ja daran hochklettern.«

Sie gingen also zurück, mußten sich aber gleich darauf von der Aussichtslosigkeit eines solchen Unternehmens überzeugen.

Zwar gab es an der rauhen, unebenen Mauer genügend Möglichkeiten, mit Händen und Füßen Halt zu finden, aber es wäre viel zu gefährlich gewesen, sogar für Jo, die wie eine Katze klettern konnte.

Trotzdem war sie sofort bereit, es zu versuchen. »Vielleicht schaffe ich es«, sagte sie und zog einen ihrer Schuhe aus.

»Zieh ihn wieder an«, befahl Dick, »da steigst du nicht rauf. Wenn wenigstens Efeu da wäre, an dem du dich festhalten könntest.«

Mit finsterem Gesicht zog sie ihren Schuh wieder an und sah Georg nun noch ähnlicher als sonst. Und dann kam plötzlich, zum größten Erstaunen aller, Tim auf sie zugestürmt.

»Wo kommst du denn her?« rief Georg. »Es gibt doch nur den einen Eingang durch das Drehkreuz, und die Tür dahinter haben wir selber wieder zugemacht.«

Tim bellte, rannte zum Turm, sprang über ein paar große Gesteinsbrocken und blieb vor einem schmalen Spalt stehen.

»Wuff«, machte er.

»Da ist er hergekommen«, sagte Georg und versuchte einen der großen Steine zu bewegen, natürlich ohne den geringsten Erfolg. »Ich begreife nicht, wie er das geschafft hat. Von uns kann es bestimmt keiner.«

»Und wie ist er durch die äußere Mauer gekommen?« Julian runzelte nachdenklich die Stirn. »Er muß dort auch so einen Spalt gefunden haben.«

Dick nickte. »Trotzdem kann man es sich kaum vorstellen, die Mauer ist ja immerhin acht Fuß dick.«

Ja, das war sehr seltsam. Sie sahen alle auf Tim herunter, der voller Erwartung und heftig wedelnd vor ihnen stand und immer lauter bellte.

Plötzlich öffnete sich die zum Burghof führende Tür, und die alte Frau erschien. »Wie ist der Hund hier hereingekommen?« rief sie. »Bringt ihn sofort hinaus!«

»Schreien kann sie ziemlich deutlich«, murmelte Georg, und Dick sagte:

»Vielleicht ist ein Loch in der Mauer?«

»Nicht eins«, brummte die Alte. »Ihr habt ihn heimlich mitgenommen, und jetzt verschwindet ihr, ihr seid lange genug hiergewesen.«

»Ja, laßt uns gehen«, sagte Julian. »Wir haben alles gesehen, was zu sehen ist, oder besser gesagt, was wir sehen konnten. Ich glaube bestimmt, daß es noch einen Weg in den Turm gibt. Ich rufe jetzt gleich diese Gesellschaft an und versuche mit den Leuten zu sprechen, die hier waren, das sind bestimmt Experten.«

»Ja«, sagte Dick, »die wissen bestimmt Bescheid.«

Sie nahmen Tim beim Halsband und gingen hinaus.

»Ich habe Appetit auf Pfannkuchen und Limonade«, sagte Georg, »ihr auch?«

Alle fanden den Vorschlag ausgezeichnet, Tim eingeschlossen. »Er ist wild auf Pfannkuchen«, nickte Georg.

»Er schlingt sie beinahe heil herunter.«

»Ja«, lachte Anne, »es ist eine Schande. Das letzte Mal hat er vier gefressen.«

Sie gingen hinunter ins Dorf. »Bestellt ihr schon«, sagte Julian und lief weiter zur Post, um dort zu telefonieren. Und die anderen verschwanden bald darauf in dem kleinen Milchgeschäft. Die rundliche Frau begrüßte sie mit dem strahlenden Lächeln, mit dem sie besonders gute Kunden zu empfangen pflegte.

Sie aßen gerade jeder den zweiten Pfannkuchen, als Julian zurückkam.

»Was erfahren?« fragte Dick.

»Ja, etwas sehr Seltsames. Die Gesellschaft hat eine Zweigstelle fünfzig Kilometer von hier. Ich fragte, ob sie eine neue gute Broschüre über die Burg hätten.« Er schwieg, nahm einen Pfannkuchen, biß hinein, und die anderen warteten geduldig, bis er ihn aufgegessen hatte und fortfuhr. »Sie sagten, sie hätten keine, und nun paßt auf. Sie sagten außerdem, daß seit zwei Jahren niemand von ihnen in der Burg gewesen wäre!«

»Und was ist mit den beiden Männern, die in der letzten Woche da waren?« fragte Georg.

»Das ist ja das Seltsame«, murmelte Julian und biß in einen zweiten Pfannkuchen. »Sie sagten, sie wüßten nicht, wovon ich spräche, von ihnen wäre keiner dorthin geschickt worden!«

»Dann haben sich die beiden also die Burg im eigenen Interesse angesehen.«

Julian nickte. »Stimmt, und ich kann mir nicht helfen, ich muß immer daran denken, daß das Gesicht am Fenster und die beiden Männer etwas miteinander zu tun haben. Klar ist jedenfalls, daß sie die Gesellschaft nur als Vorwand benutzt haben, um ungestört in dem alten Kasten herumzuschnüffeln und vielleicht irgendwelche Verstecke ausfindig zu machen.«

Die anderen starrten ihn schweigend an, und dann sagte Anne endlich:

»Also war doch ein Gesicht dort oben, also muß es doch einen Weg in den Turm geben!«

Julian nickte wieder. »Und ihr werdet mich vielleicht für verrückt halten, wenn ich jetzt sage, daß sich möglicherweise die beiden verschwundenen Wissenschaftler dort versteckt halten. Ich weiß nicht, ob ihr in der Zeitung gelesen habt, daß Pottersham ein Buch über berühmte Ruinen geschrieben hat. Er kennt Burg Faynights bestimmt. Und wenn sie irgendwo unterkriechen wollten, bis sich der Wirbel um sie gelegt hatte, dann ...«

»... dann könnten sie sich in dem Turm verstecken!« schrie Dick. »Und dann könnten sie eines Nachts mit einem Boot türmen. Zum Meer ist es ja gar nicht weit und über den Kanal nur ein Katzensprung.«

»Ja, so werden sie’s wohl machen. Ich glaube, ich rufe Onkel Quentin an und erzähle ihm alles und beschreibe ihm das Gesicht, das wir gesehen haben. Alleine wollen wir uns lieber nicht mit dieser Sache befassen.«

»Aufregend«, sagte Jo, und ihre Augen glänzten. »Ich bin nur froh, daß ich hergekommen bin!«

Wir müssen nachts gehen

Alle gerieten in große Erregung. »Ich fahre lieber in die nächste Stadt«, überlegte Julian. »Das Gespräch könnte hier zu leicht abgehört werden. Ich werde in eine Telefonzelle gehen, das ist am sichersten.«

»Gut«, sagte Dick, »fahre. Wir kaufen inzwischen noch ein und gehen dann nach Hause. Ich bin nur gespannt, was Onkel Quentin sagt!«

Julian verschwand also in Richtung Bushaltestelle, und die anderen gingen von einem der wenigen Läden des Dorfes in den nächsten und kauften ein. Tomaten, Salat, Wurst, Konserven, Kuchen und Milch in großen Flaschen.

Unterwegs trafen sie ein paar der Zirkusleute, und jeder nickte ihnen freundlich zu. Auch Alfredos Frau begegneten sie. Sie war mit einem riesigen Henkelkorb bewaffnet, strahlte über das ganze Gesicht und rief:

»Muß selber einkaufen, großer böser Mann zu faul! Hat keinen Verstand! Sage ich, soll Fleisch bringen, er bringt Fisch.

Er soll Kohl bringen, er bringt Salat, hat keinen Verstand!«

Die Kinder lachten. Es erschien ihnen zu komisch, daß die kleine Frau so von ihrem großen Mann, dem Feuerschlucker, sprach.

»Es ist zu schön, wenn sie alle so freundlich zu uns sind«, sagte Georg. »Hoffentlich bleibt es nun auch so. Da drüben kommt übrigens Herr Schleicher, diesmal ohne seine Pythons.«

Anne lachte. »Die Dörfler würden sich auch schön bedanken, wenn er sie mitbrächte. Ob er für sie einkauft?«

»Sicher, sie werden übrigens nur einmal alle vierzehn Tage gefüttert«, erklärte Jo. »Sie bekommen ...«

»Ach, nein«, unterbrach Anne sie hastig, »das will ich lieber nicht wissen. Seht mal, da ist Skippy.«

Skippy winkte ihnen genau wie alle anderen zu. Sie trug ein paar große Pakete. Anscheinend lebten die Zirkusleute nicht schlecht.

»Sie verdienen bestimmt eine Menge Geld, nicht wahr?« fragte Anne.

Jo nickte. »Manchmal ja, und dann geben sie auch alles aus, sparen tun sie nie. In der letzten Zeit haben sie ganz gut verdient und jetzt bringen sie es unter.«

Sie gingen zurück und verbrachten einen herrlichen Tag, denn die Zirkusleute wetteiferten darin, ihnen eine Freude zu machen.

Alfredo erzählte ihnen ein wenig mehr über das Feuerschlucken, und Kautschuk schlängelte sich durch die Speichen der Räder seines Wohnwagens, und es war atemberaubend, ihm dabei zuzusehen.

Er erbot sich sogar, Dick etwas von seiner Kunst beizubringen, aber der mußte nach ein paar mißglückten Versuchen aufgeben, obwohl er das sehr bedauerte, denn er hätte gerne in der Schule in einer Vorstellung damit geglänzt.

Mit Herrn Schleicher führten sie eine interessante Unterhaltung über Schlangen, und am Ende gab er ihnen eine kleine Lektion über giftige, die, wie er meinte, ihnen eines Tages von Nutzen sein könnte.

»Ihr müßt auf ihre Zunge achten«, sagte er. »Ihr müßt aufpassen, ob sie züngelt. Wenn eine Giftschlange ihre Zunge steif macht, dann ist Vorsicht geboten, aber wenn ihre Zunge zittert, dann könnt ihr sie anfassen.«

»Großartig«, rief Dick, »wenn ich mal so einem Biest begegne, halte ich mich strikt an Ihre Anweisungen.«

Herr Schleicher lachte, aber Anne und Georg waren fest entschlossen, vor einer Klapperschlange oder Mamba davonzulaufen, zu rennen und zu rennen, wenn es sein mußte, kilometerweit.

In der Zwischenzeit waren noch mehr Zirkusleute angekommen, die die Kinder noch nicht kannten. Dacca, ein Steptänzer, der ihnen auf der obersten Stufe seines Wohnwagens eine Vorstellung gab, und Pearl, der auf dem Seil lief und Saltos schlug.

Jo war in ihrem Element, und die Kinder begannen daran zu zweifeln, daß sie überhaupt jemals zu ihrer Pflegemutter zurückkehren würde.

»Sie ist eine von ihnen«, sagte Georg. »Sorglos und schmutzig, großzügig und unüberlegt und vor allen Dingen faul.«

»Aber manchmal auch sehr fleißig«, sagte Anne, »wie zum Beispiel Bufflo. Der kann stundenlang mit dem Lasso arbeiten, und dann liegt er wieder stundenlang in der Sonne und tut gar nichts. Ein komisches Volk.«

Eine Weile später aßen sie Mittag, ohne Julian, denn er war immer noch nicht zurück. Warum blieb er nur so lange?

Telefonieren dauerte doch keine Ewigkeit!

Endlich kam er. »Tut mir leid, daß ihr gewartet habt«, sagte er außer Atem. »Aber zuerst konnte ich niemanden erreichen. Ich habe also gewartet, etwas gegessen, noch mal angerufen und mit Tante Fanny gesprochen. Onkel Quentin ist leider nach London gefahren und kommt erst heute abend wieder.«

»Nach London?« rief Georg erstaunt. »Er ist doch sonst nicht dazu zu schlagen.«

»Anscheinend ist es wegen Terry Kane. Er ist so von seiner Unschuld überzeugt, daß es ihm keine Ruhe läßt.«

»Hast du Tante Fanny denn gesagt, was los ist«, sagte Dick ungeduldig.

»Ja. Und sie will ihm alles erzählen. Ich habe sie gebeten, daß er gleich schreiben soll.«

Nach dem Tee saßen sie wieder auf dem Abhang des Hügels und sahen hinüber zum Turm.

»Hol dein Fernglas, Georg«, bat Julian. »Wir könnten das Fenster mal wieder ein bißchen aufs Korn nehmen. Gestern um die gleiche Zeit haben wir das Gesicht entdeckt.«

Georg stand auf und kam nach ein paar Sekunden zurück.

Aber dieses Mal gab sie das Glas nicht Julian, sondern sah selber hinüber zum Turm. Eine Weile sah sie nichts, aber dann schrie sie plötzlich laut auf, griff nach Julian’ Arm und flüsterte:

»Da, da ist es!«

Er entriß ihr das Glas und preßte es vor die Augen. Ja, da war es wieder, das gleiche Gesicht mit den starken Augenbrauen.

Und dann sahen sie es alle, aber als Anne gerade zu ihm hinüberstarrte, verschwand es wieder.

»Jedenfalls wissen wir jetzt, daß wir uns nichts eingebildet haben«, sagte Julian und atmete tief auf. »Fandet ihr nicht auch, daß der da drüben ziemlich verzweifelt wirkte?«

»Ja«, sagte Dick und die anderen nickten. »Ich habe es gestern schon gedacht. Glaubst du, daß er eingesperrt worden ist?«

Julian nickte. »Sieht beinahe so aus. Wenn man nur wüßte, wie er da oben hingekommen ist?«

»Und hätten wir Georgs scharfes Glas nicht gehabt, wir hätten ihn niemals entdeckt!« sagte Dick. »Hört zu, wir sollten noch einmal zur Burg gehen und versuchen, zu ihm hinaufzurufen, vielleicht hört er uns und wirft uns eine Nachricht runter.«

»Ja«, sagte Georg, die darauf brannte, irgend etwas zu unternehmen, »ja, wir könnten noch einmal raufgehen, schließlich ist Tim sogar reingekommen, vielleicht schaffen wir es auch.«

»Keine schlechte Idee«, murmelte Julian, und Georg sprang auf.

»Also los, gehen wir.«

»Doch nicht jetzt«, sagte Dick. »Jetzt ist es viel zu gefährlich. Nein, wir müssen nachts gehen, wenn der Mond aufgegangen ist.«

Aufgeregt hockten sie beisammen und beratschlagten, und Tim schlug mit dem Schwanz auf den Boden.

Georg strich zärtlich über seinen Kopf. »Ja, ja, du kommst auch mit, mein Alter. Das ist besser, falls wir in Schwierigkeiten geraten.«

»In Schwierigkeiten werden wir nicht geraten«, sagte Julian bestimmt. »Wir sehen uns nur ein bißchen um. Ich glaube auch nicht, daß wir den Weg in den Turm finden. Trotzdem, kümmern müssen wir uns um die Sache.«

»Richtig«, sagte Georg. »Ich könnte heute nacht bestimmt nicht schlafen.«

Die Sonne ging unter, es wurde empfindlich kühl, und wenig später saßen sie alle im Wohnwagen der Jungen und spielten Karten, nur Jo sah lieber zu, den Arm um Tims Hals geschlungen.

Nachdem sie Abendbrot gegessen hatten, warteten sie noch eine Weile, und dann sagte Dick: »Ich glaube, es ist Zeit.«

Julian nickte. »Ja, zieht euch warm an, und dann gehen wir.

Es ist dunkel genug!«

Seid leise!

Sie warteten, bis der Mond hinter einer Wolke verschwand und liefen dann, so schnell sie konnten, wie Schatten den Abhang hinunter. Sie kletterten über das Gatter, liefen den Weg zur Burg hinauf und gelangten endlich an den kleinen Turm und gingen dann an der hohen starken Mauer entlang.

Es war nicht einfach, hier zu gehen, denn der Hügel fiel sehr steil ab. Tim aber lief, begeistert über diesen unerwarteten Spaziergang, vor ihnen her.

»Hör zu, du sollst uns zeigen, wie du da reingekommen bist«, sagte Georg leise. »Verstehst du mich? Such, Tim, such!«

Er wedelte mit seinem langen Schwanz, hechelte und ließ die Zunge heraushängen, wie er es immer tat, wenn er zur Hilfe bereit war. Dann lief er, die Nase am Boden, voran.

Plötzlich blieb er stehen, drehte sich um und winselte.

Leider verschwand der Mond in diesem Augenblick hinter einer Wolke. Julian knipste seine Taschenlampe an und ließ ihren Schein auf Tim fallen, der sehr zufrieden wirkte.

»Kein Grund sich zu freuen«, murmelte Julian. »Ich sehe keine Öffnung in diesem Gemäuer, keinen Spalt und kein Loch, und so was solltest du uns doch zeigen.«

Tim bellte kurz und sprang dann ganz unerwartet ein Stück über die unebenen Steine hinauf und verschwand.

»Wo ist er denn hin?« fragte Julian aufgeregt und ließ den Strahl der Taschenlampe an der Mauer emporgleiten. »Da, seht doch! Da oben fehlt ein Stein, ein sehr großer!«

»Da liegt er«, sagte Dick und zeigte auf einen weißen quadratischen Block. »Aber wenn der eine Stein auch fehlt, dahinter müssen noch andere sein, die Mauer ist doch so dick.«

Julian antwortete nicht, kletterte hinauf und leuchtete in die Öffnung. »Hier ist sie hohl!« sagte er atemlos.

Alle starrten schweigend zu ihm hinauf. »Können wir hinter Tim her?« fragte Georg endlich. »Ruf ihn doch mal!« Und Julian rief leise: »Tim, Tim, wo bist du?«

Gedämpft und von weit her kam sein Bellen, und wenig später sah Julian seine Augen in der Dunkelheit aufleuchten. »Er ist hier! Wißt ihr, was ich glaube? Ich glaube, wir haben einen geheimen Gang entdeckt, einen, der damals angelegt wurde, als sie die Mauer bauten. Wollen wir nachsehen?«

Das war eine überflüssige Frage, und gleich darauf kletterte er vorsichtig hinunter und knipste die Taschenlampe wieder an.

»Ja«, rief er, »es ist ein Gang! Sehr schmal und sehr niedrig.

Man kann nur gebückt gehen!«

»Kann man wenigstens atmen?« erkundigte sich Dick.

»Riecht ein bißchen muffig«, kam die Antwort, »aber von irgendwoher gibt’s frische Luft. Gib mir deine Hand, Anne. Jo kann als nächste kommen, dann Georg und dann Dick.«

Bald standen sie alle zusammen in dem, seltsamen Gang. Es war stockdunkel, und trotz der Taschenlampen schwierig, sich zu orientieren, denn sie mußten unablässig gebückt gehen.

Anne klammerte sich an Julian’ Arm. Sie war die einzige, die solche Unternehmungen nicht besonders liebte, aber zurückgeblieben wäre sie auf keinen Fall.

Plötzlich blieb Julian stehen, und die Nachfolgenden stießen aufeinander. »Was ist denn los?« fragte Dick.

»Stufen, so steil wie eine Leiter, seid vorsichtig! Ich werde lieber rückwärts gehen, es ist sicherer.«

Die Steinstufen führten ungefähr zehn Fuß tief hinab, und Anne folgte Julian zögernd.

»Noch ein Gang, aber breiter und höher«, sagte er. »Wenn man nur wüßte, wohin er führt. Jetzt sind wir wahrscheinlich unter dem Burghof.«

»Ich wette, wir sind nicht weit vom Turm«, rief Dick.

»Stellt euch vor, wenn wir da raufkämen!«

Wieder ging es geradeaus, und dann blieb Julian von neuem stehen.

»Stufen«, rief er zurück, »aber diesmal nach oben.

Wahrscheinlich sind wir jetzt in der Mauer der Burg.«

Sie stiegen die Steintreppe hinauf, die in einen kleinen Raum führte, kaum größer als ein Schrank. Dicht aneinandergedrängt sahen sie erstaunt um sich. Eine Bank stand an der einen Wand, darüber gab es ein Bord mit einem alten Krug, und auf der Bank lag ein schmaler, verrosteter Dolch.

»Seht euch das an«, sagte Georg atemlos, »wie lange das hier wohl schon liegt.«

Dick ließ den Schein seiner Taschenlampe über den Boden gleiten, und stieß gleich darauf einen leisen Schrei aus.

»Was ist?« fragte Julian.

In dem kreisrunden Lichtkegel glänzte ein Stück blaurotes Papier, und darunter glitzerte es silbern. »Schokoladenpapier«, sagte Dick.

Er nahm es auf und strich es glatt. »Klar, die Marke kennen wir doch, essen wir oft genug selber.«

Alle schwiegen. Das konnte nur eins bedeuten. Jemand war vor kurzem hier gewesen, jemand, der Schokolade gegessen und das Papier fortgeworfen hatte, jemand, der nicht damit gerechnet hatte, daß es jemals gefunden würde.

Julian brach das betroffene Schweigen. »Also, wir sind nicht die einzigen, die diesen Weg kennen. Jetzt möchte ich wetten, daß er zum Turm führt!«

»Seid leise«, flüsterte Dick. »Es könnte jemand in der Nähe sein!«

»Ja, vielleicht gehen wir lieber zurück«, sagte Julian.

»Nein«, flüsterte Georg aufgeregt, »nein, auf keinen Fall!«

So gingen sie vorsichtig weiter. Ein schmaler Gang führte aus dem kleinen Raum bis zu einer Wendeltreppe, und oben angekommen, standen sie vor einer Tür. Ein großer eiserner Ring ersetzte die Klinke.

Julian zögerte. Sollte er, oder sollte er nicht? Ein paar Sekunden vergingen, während er überlegte. Dann drehte er sich fragend nach den anderen um.

»Los«, flüsterte Dick, und Julian griff nach dem Ring, drehte ihn, und die Tür öffnete sich geräuschlos.

Er spähte durch den Spalt und sah auf eine schmale Galerie, die innen um den Turm lief. Der Mond schien durch ein Fenster, und Julian konnte in dem schwachen Licht ein tiefer gelegenes Turmzimmer erkennen.

Es war totenstill. Er winkte den anderen und flüsterte:

»Wahrscheinlich das dritte Stockwerk«, und Dick meinte:

»Ja, wir sind bestimmt schon ganz schön hoch.« Sein Flüstern war zu laut gewesen, und sie fuhren alle zusammen, als es, um die ganze Galerie gelaufen, wieder zu ihnen zurückkam.

»Und was nun?« fragte Georg leise. »Siehst du eine Treppe?«

»Wir gehen rund um die Galerie und sehen nach«, sagte Julian. »Aber paßt auf, daß ihr nicht stolpert, der Boden ist nicht gerade sehr eben.«

Er ging langsam voran, und endlich gelangten sie an eine Treppe, die hinunter in das Turmzimmer führte.

Ihr gegenüber lag eine Tür, ähnlich der, durch die sie gekommen waren.

Auch sie besaß einen eisernen Ring, und Julian drehte ihn langsam, doch die Tür öffnete sich nicht. Sie war verschlossen, aber ein riesiger Schlüssel steckte im Schloß, und auch ihn drehte Julian ohne den geringsten Erfolg. Und dann sah er, daß sie verriegelt war.

Also mußte jemand dort eingesperrt sein! Ob es der Mann war, dessen Gesicht sie am Fenster gesehen hatten? Julian flüsterte dicht an Annes Ohr:

»Vielleicht ist der Mann da drin. Georg soll mir Tim geben.« Und eine Sekunde später schob Georg Tim nach vorn. Er zwängte sich an ihnen vorbei und blieb neben Julian stehen. Der schob leise den Riegel zurück, stieß langsam die Tür auf und lauschte, ehe er die Taschenlampe anknipste.

Eine Treppe führte steil hinauf, dort oben mußte der Gefangene sein!

»Los«, sagte er, »aber seid leise!«

Jo ganz allein

Julian hielt Tim am Halsband fest, während er die enge Steintreppe hinaufstieg, und die anderen folgten schweigend.

Und dann standen sie wieder vor einer Tür. Hinter ihr war ein seltsames dumpfes Geräusch zu hören, und Tim knurrte tief in der Kehle. Zuerst wußte Julian nicht, was für ein Geräusch es sein könnte, aber dann erkannte er es.

Jemand schnarchte! Also konnte er es wagen, einen Blick hinter die Tür zu werfen. Vorsichtig öffnete er sie einen Spalt, eine Hand in Tims Halsband.

Das Licht des Mondes fiel durch ein schmales Fenster auf das Gesicht eines schlafenden Mannes. Julian betrachtete es mit wachsender Erregung. Ja, es war das Gesicht, das sie am Turmfenster gesehen hatten!

›Es ist Terry Kane!‹ dachte er und bewegte sich wie ein Schatten durch den Raum. ›Er sieht genauso aus wie auf dem Bild in der Zeitung. Vielleicht ist der andere auch hier.‹

Vorsichtig sah er sich um, aber er entdeckte niemanden, die Schatten in den Ecken waren zu tief und dunkel. Er lauschte, und dann knipste er die Taschenlampe an.

Nein, niemand war hier außer dem Schlafenden. Und nun sah er, daß der Mann gefesselt war, an Händen und Füßen! Es war Terry Kane, und Onkel Quentin hatte recht gehabt, er war kein Verräter. Er mußte entführt worden sein und wurde hier gefangengehalten.

Alle standen jetzt um den Schlafenden und starrten auf ihn herunter.

»Willst du ihn wecken?« fragte Georg.

Julian nickte, bückte sich und berührte die Schulter des Mannes. Er erwachte sofort und sah Julian fassungslos an, der im vollen Licht des Mondes vor ihm stand. Mühsam richtete er sich auf.

»Wer bist du?« fragte er endlich. »Wie bist du hier hereingekommen? Und wer sind die anderen?«

»Sind Sie Terry Kane?«

»Ja, der bin ich. Aber wer bist du?«

»Unsere Wohnwagen stehen auf dem Hügel gegenüber von der Burg«, sagte Julian. »Und wir haben Sie durch unser Fernglas am Fenster entdeckt. Und deshalb haben wir versucht, Sie zu finden.«

»Aber woher wißt ihr denn, wer ich bin?« fragte der Mann erstaunt.

»Wir haben Ihr Bild in der Zeitung gesehen, und wir haben Sie an Ihren starken Augenbrauen erkannt.«

»Könnt ihr mich von den Stricken befreien?« fragte der Mann schnell. »In der nächsten Nacht wollen sie mich aufs Festland bringen. Sie wollen, daß ich ihnen die Ergebnisse meiner letzten Experimente verkaufe. Das tue ich natürlich nicht, aber ich würde wohl kein angenehmes Leben mehr haben.«

Julian griff nach seinem Taschenmesser und begann die Knoten der Fesseln zu zerschneiden. Tim stand daneben und beobachtete alles aufmerksam, bereit, sich auf den Fremden zu stürzen, falls es nötig sein sollte.

»Gott sei Dank«, sagte der Mann.

»Wie haben Sie es überhaupt fertiggebracht, bis ans Fenster zu kommen?« fragte Julian, während Terry Kane seine Hand-und Fußgelenke rieb.

»Jeden Abend bringt mir einer der Leute, die mich hier eingesperrt haben, etwas zu essen. Der Mann nimmt mir die Fesseln von den Händen, und solange ich esse, raucht er und kümmert sich nicht um mich. Dann schiebe ich mich bis zum Fenster, um etwas frische Luft zu schöpfen. Es sind immer nur ein paar Minuten, denn der Mann geht bald wieder. Nur eins kann ich nicht begreifen, daß ihr mich überhaupt erkennen konntet.«

»Es ist ein besonders scharfes Glas, ein ganz besonders gutes. Ein Glück, daß wir es hatten.«

»Ich höre etwas«, flüsterte Jo plötzlich.

»Woher?« fragte Julian hastig.

»Von unten, warte, ich sehe nach.«

Sie schlüpfte hinaus, schlich die schmale Treppe hinunter und gelangte an die Tür, die auf die Galerie führte.

Ja, jemand kam! Jemand kam über die Galerie! Jo überlegte fieberhaft; was sollte sie tun? Lief sie zurück, um die anderen zu warnen, und der Fremde kam herauf, dann waren sie alle gefangen. Nein, das ging nicht. So beschloß sie, sich auf der Galerie zu verstecken, dicht neben der Tür, die zur Treppe führte.

Schritte hallten auf dem Steinfußboden, und dann entdeckte der Fremde anscheinend, daß die Tür nicht mehr verriegelt war, denn er blieb plötzlich stehen. Schweigend und ohne sich zu rühren stand er und lauschte. Jo glaubte, er müsse das laute Klopfen ihres Herzens hören, und sie wagte nicht zu rufen, um die anderen zu warnen. Sie würde dem Mann geradewegs in die Arme laufen.

In diesem Augenblick hörte sie Julian’ Stimme: »Jo, Jo, wo bist du?« Und dann hörte sie, wie er die Stufen herunterlief.

»Bleib oben«, rief sie leise, »bleib oben!«

Aber Julian reagierte nicht, und dann kamen die anderen.

Der Fremde glaubte zu träumen. Er schlug die Tür zu, schob den Riegel vor, und die Stimmen auf der Treppe verstummten.

»He, Jo, bist du’s?« fragte Julian. »Mach auf!«

»Die Tür ist verriegelt«, sagte der Mann böse. »Wer seid ihr eigentlich?«

Einen Augenblick herrschte Stille, aber dann antwortete Terry Kane: »Ah, du bist’s, Pottersham. Laß uns sofort heraus!«

›So ist das also‹, dachte Julian, ›das ist der andere. Er ist tatsächlich ein Verräter. Er hat Terry Kane entführt. Aber was ist mit Jo, und wo ist sie?‹

Der Mann stand unschlüssig. Jo duckte sich noch tiefer in ihrem Versteck und lauschte angestrengt. Und dann begann er wieder:

»Wer hat dich herausgelassen? Wer ist da bei dir?«

»Hör zu, Pottersham«, sagte Terry Kane, »ich habe jetzt genug von dem Unsinn. Du mußt verrückt sein. Mich zu betäuben und einzusperren, wahrhaftig, du mußt verrückt sein.

Vier Kinder haben mich am Fenster gesehen und sind gekommen, um mich zu holen.«

»Kinder?« rief Pottersham. »Und mitten in der Nacht? Wie haben sie denn den Weg gefunden? Ich bin der einzige, der ihn kennt!«

»Mach auf!« schrie Terry Kane wütend.

»Geht nur wieder rauf, alle zusammen«, sagte Pottersham.

»Ich werde mir jetzt neue Instruktionen holen. Wird uns wohl nichts anderes übrigbleiben, als die Kinder auch mitzunehmen, wird ihnen noch leid tun, daß sie sich eingemischt haben.«

Er drehte sich um und ging den Weg zurück, den er gekommen war. Jo wartete so lange, bis sie glaubte, daß er sie nicht mehr hören konnte. Dann rannte sie zur Tür und schlug dagegen.

»Dick«, rief sie, »Julian!« Und gleich darauf kam jemand die Treppe heruntergelaufen.

»Jo, schieb den Riegel zurück, schnell!«

Sie tat es, aber die Tür war verschlossen!

»Schließ auf!«

»Der Schlüssel steckt nicht mehr!« rief sie und rüttelte an der Klinke. »Er hat ihn mitgenommen. Wie soll ich euch nun rauskriegen?«

»Hol die Polizei«, sagte Dick. »Beeil dich, den Weg kennst du ja!«

»Ich habe keine Taschenlampe.«

Dick stöhnte. »Und wir können dir keine geben. Dann mußt du eben bis morgen früh warten, sonst verläufst du dich vielleicht noch in den dunklen Gängen. Ja, warte lieber, bis es hell wird.«

»Die Gänge sind immer dunkel. Ich kann auch jetzt gehen.«

»Nein, warte bis morgen früh, vielleicht fällt doch etwas Licht von draußen herein«, sagte Julian, der fürchtete, sie würde sich verirren. Wer weiß, am Ende geriet sie in den tiefen Kerker. Ein schrecklicher Gedanke!

»Na gut«, sagte sie, »ich warte also und lege mich hier auf die Galerie.«

»Wird ziemlich ungemütlich sein«, sagte Dick. »Also, wir gehen jetzt wieder rauf. Wenn du etwas willst, dann ruf uns. Ein Glück, daß du wenigstens draußen bist!«

Jo rollte sich auf dem Steinboden zusammen, um zu schlafen, aber es gelang ihr nicht. Es war zu hart und zu kalt. Und plötzlich fiel ihr der kleine Raum ein, in dem sie das Schokoladenpapier gefunden hatten. Auf der Bank würde sie besser liegen.

Sie stand auf und überlegte, wie sie gehen mußte. Einfach die Galerie entlang bis zu der Tür, von der die Wendeltreppe hinunterführte.

Zögernd tastete sie sich voran, drehte den eisernen Ring, öffnete die Tür und setzte einen Fuß vor. War das die erste Stufe?

Ja, sie war es. Jo tastete sich weiter. Langsam stieg sie in der undurchdringlichen Finsternis hinab.

›Oh, Himmel, nimmt diese Treppe denn nie ein Ende!‹ dachte sie. ›Am liebsten würde ich umkehren, aber das kann ich ja nicht, ich muß weitergehen!‹

Das hätten wir!

Endlich stand Jo am Fuße der Wendeltreppe und erinnerte sich daran, daß sie jetzt nur noch ein kurzer schmaler Gang von dem kleinen Raum trennte. Gleich konnte sie sich hinlegen und schlafen.

Sie merkte erst, daß sie schon am Ziel war, als sie gegen eine Ecke der Bank stieß. Sie seufzte dankbar.

Aber dann durchfuhr sie ein eisiger Schreck. Ein Paar kräftiger Hände packte sie und hielt sie fest. Sie schrie und versuchte verzweifelt sich zu befreien. Wer war das?

Und dann blendete sie der Strahl einer Taschenlampe, und jemand sagte: »Aha, du wirst wohl Jo sein. Ich wußte, daß du hier irgendwo herumgeisterst und nahm ganz richtig an, daß du diesen Weg kommen würdest. Und da habe ich hier auf dich gewartet.«

»Lassen Sie mich los!« schrie Jo und kratzte und fauchte wie eine Katze. Aber der Mann hielt sie nur um so fester.

Plötzlich bückte sie sich und biß ihn in die Hand. Er schrie auf, lockerte den Griff, und sie war beinahe frei, als er wieder zupackte und sie wie eine Ratte schüttelte. »Du kleines Biest, versuch das nicht noch mal!«

Aber Jo hörte nicht. Rasend vor Wut biß sie wieder zu. Der Mann stieß sie zu Boden, betrachtete seine Hand, und Jo kroch zum Ausgang, aber wieder war der Mann schneller, und wieder packte er sie.

»Ich werde dich wie ein Paket verschnüren«, zischte er. »Du verdammte Kröte, ich werde dich so verschnüren, daß du dich nicht rühren kannst, und dann kannst du hier im Dunkeln bleiben bis zum Jüngsten Tag.«

Er holte dicken Bindfaden aus seiner Tasche, begann ihr die Hände auf den Rücken zu binden und band ihre Beine an Knien und Gelenken zusammen. Hilflos rollte sie über den Boden und bedachte ihn mit allen Schimpfwörtern, die ihr einfielen.

»So, jetzt bist du erst einmal sicher aufgehoben«, sagte der Mann zufrieden, »und nun gehe ich. Viel Vergnügen übrigens.«

Jo lauschte auf seine Schritte, die sich immer mehr entfernten.

Sie hätte sich ohrfeigen mögen, daß sie nicht daran gedacht hatte, daß Pottersham ihr auflauern würde. Nun konnte sie den anderen nicht mehr helfen, ja, sie war sogar noch schlechter dran als sie.

Und dann erinnerte sie sich plötzlich an den Entfesselungskünstler, der sich innerhalb von zwei Minuten von allen Stricken befreien konnte. Wie oft hatte sie ihm zugesehen.

Ob einer seiner Tricks ihr helfen könnte? Sie versuchte es, wieder und wieder, aber vergeblich. Sie war nicht der Entfesselungskünstler, und nach einer Stunde war sie so erschöpft und außer Atem, daß sie einschlief.

Als sie aufwachte, fühlte sie sich etwas besser. Sie schob sich an der Mauer hoch, bis sie saß und dachte nach.

›Wenn ich nur einen einzigen Knoten aufbekäme‹, dachte sie und erinnerte sich an die Worte des Entfesselungskünstlers: »Du mußt den heraussuchen, der am wenigsten fest ist, und wenn du ihn gefunden hast, ist es nicht mehr schwer, sich zu befreien.«

Sie versuchte also den Knoten zu finden, der am lockersten war. Und endlich meinte sie, daß es der sein mußte, der die Stricke an ihrem linken Handgelenk zusammenhielt. Immer wieder versuchte sie ihn mit Daumen und Zeigefinger zu erreichen, und endlich gelang es ihr. Sie zog und zerrte, bis er sich tatsächlich etwas lockerte und sie die eine Hand etwas bewegen konnte. Wenn sie nur ein Messer gehabt hätte! Sicher hätte sie es dann fertiggebracht, ihn durchzuschneiden.

Plötzlich verlor sie die Geduld, warf sich gegen die Bank und riß wild an den Fesseln. Klirrend fiel etwas auf den Steinboden, und sie wußte sofort, was es war.

Der Dolch, der alte verrostete Dolch! Oh, wenn sie an ihn herankäme. Vielleicht konnte er ihr etwas nützen.

Sie rollte sich über den Boden, bis sie ihn fand, versuchte immer wieder, ihn zu greifen, und schließlich hielt sie ihn zwischen Daumen und Zeigefinger.

Wieder richtete sie sich auf, so lange, bis sie saß, beugte sich vor und bemühte sich, ihn auf und ab zu bewegen, um den Strick zu zerschneiden. Es schien beinahe unmöglich, denn ihre Hände waren noch immer zu fest zusammengebunden, aber sie gab nicht auf.

Sie war so müde, daß sie eine lange Pause einlegen mußte, und dann versuchte sie es wieder, und wieder mußte sie sich ausruhen. Aber beim dritten Mal gab der Strick endlich nach und zerriß!

Frei war sie noch nicht, aber sie konnte die Hände besser bewegen, um den Knoten zulösen. Es dauerte lange, bis es ihr gelang, denn sie zitterte zu sehr, und es fiel ihr schwer, sich auch noch von den Fesseln an den Beinen zu befreien.

Aber dann hatte sie auch das geschafft. ›Das hätten wir!‹
dachte sie und seufzte erleichtert. Wie spät es wohl sein mochte?

Jedes Zeitgefühl war ihr in der undurchdringlichen Finsternis verlorengegangen. Sie stand auf, war erstaunt, daß ihre Beine sie kaum trugen, ging ein paar Schritte und setzte sich wieder. Aber bald darauf stellte sie befriedigt fest, daß das Zittern verschwunden war und begann, die Steintreppe hinunterzusteigen. Sie gelangte zu dem breiten Gang und wußte, daß sie sich nun unter dem Burghof befand. Und wieder kamen Steinstufen, die dieses Mal aber hinaufführten. Sie mußte also auf dem richtigen Wege sein!

Und dann stand sie endlich in dem niedrigen Gang, der durch die starke Außenmauer lief. Jetzt war sie bald am Ziel!

Ja, bald darauf erkannte sie ein Stück vor sich einen schwachen Schein, Tageslicht!

Sie stolperte darauf zu, kroch durch die Öffnung und ließ sich auf einen Stein fallen. Zuerst war sie wie geblendet, aber dann begriff sie plötzlich, daß es Nachmittag sein mußte, denn die Sonne stand schon hoch.

Sie sprang auf und sah vorsichtig nach allen Seiten.

Pottersham konnte ja jeden Augenblick zurückkommen! Aber es war niemand zu sehen, und sie rannte den Abhang hinunter und den Weg entlang.

Gerade wollte sie über das Gatter klettern, als ihr einfiel, daß Dick gesagt hatte, sie solle sich an die Polizei wenden. Aber wie alle Zigeuner scheute sie sich davor. Nie würde einer von ihnen die Polizei um Hilfe bitten.

Sie lief den Hügel hinauf und sah mitten auf der Wiese einen Fremden, der eindringlich auf ein paar Zirkusleute einsprach.

War das nicht Pottersham? Im schwachen Schein der Taschenlampe hatte sie ihn nicht genau erkennen können. Die Zirkusleute hörten zwar höflich zu, aber es schien, als hielten sie ihn für etwas übergeschnappt.

Vorsichtig schlich Jo näher und verstand gerade noch, daß er nach ihnen fragte, und als man ihm sagte, niemand wüßte, wo die Kinder wären, wurde er wütend.

›Das ist bestimmt dieser Pottersham, dachte sie und verschwand hinter einem Wohnwagen. ›Er will nur erfahren, ob wir etwas von dem Gesicht am Fenster erzählt haben.‹ Sie wartete, bis der Mann, rot vor Ärger und mit der Drohung, die Polizei zu benachrichtigen, ein Stück den Abhang hinuntergelaufen war. Dann kam sie hervor, und die Zirkusleute umringten sie aufgeregt.

»Wo bist du denn gewesen? Und wo sind die anderen? Er wollte alles über euch wissen, es klang ganz verrückt.«

»Er ist ein Bösewicht«, sagte sie schnell, »und die anderen müssen wir herausholen.«

Und dann berichtete sie wild durcheinander, begann mit dem Schluß, holte das Vergessene nach, und als sie endete, starrten die erstaunten Zuhörer sie fassungslos an. Sie hatten nicht alles begriffen, aber doch so viel, daß sie ahnten, um was es ging.

»Du sagst also, die Kinder sind in dem Turm dort drüben zusammen mit einem Spion eingesperrt?« fragte Alfredo.

»Nein, nein, der ist keiner. Er ist ein Wissenschaftler und sehr sehr klug.«

»Der Mann eben, hat gesagt, er wäre auch einer«, murmelte Skippy.

»Ja«, sagte Jo, »aber er ist keiner, das heißt, er ist doch einer, aber er ist ein Verbrecher. Er hat den anderen entführt und will ihn aufs Festland bringen. Und mich hat er auch gefesselt, seht nur!«

Die Umstehenden starrten schweigend auf ihre geschwollenen Hand-und Fußgelenke. Und dann ließ Bufflo seine Peitsche durch die Luft sausen, so, daß alle zusammenfuhren.

»Wir werden sie herausholen«, sagte er, »das ist nichts für die Polizei, das machen wir!«

»Da ist der Mann wieder«, sagte Skippy plötzlich.

Tatsächlich, eilig kam er den Hügel herauf, wahrscheinlich, um noch einmal zu fragen.

»Das werden wir gleich haben«, knurrte Bufflo, und die Zirkusleute warteten schweigend, bis er herangekommen war.

Dann schloß sich der Kreis um ihn, ging mit ihm in der Mitte weiter, und auch er mußte gehen, ob er wollte oder nicht. Hinter einem Wohnwagen wurde er von dem Entfesselungskünstler kunstgerecht verschnürt.

»So«, sagte er befriedigt, »das hätten wir! Und nun holen wir die anderen!«

Jo gehorcht nicht

Der Wissenschaftler, wie Skippy ihn trotz allem nannte, wurde in einen leeren Wohnwagen gesperrt und Fenster und Tür fest verschlossen, denn er tobte wie ein Wilder.

Als aber Herr Schleicher eine seiner Pythons für einen Augenblick in den Wagen hineingleiten ließ, schwieg er und lag ganz still. Und sie hörten auch später nichts mehr von ihm.

Dann setzten sich alle Zirkusleute zusammen und beratschlagten. Sie hatten keine Eile, denn es war beschlossen worden, erst bei Einbruch der Dunkelheit etwas zu unternehmen.

»Solange es hell ist, könnte die Polizei etwas merken und sich einmischen«, sagte Alfredo, »und sie würden uns kein Wort glauben, das tun sie nie!«

»Ihr müßt also durch die dunklen Gänge gehen«, sagte Skippy und schüttelte sich ein wenig.

»Das hat ja keinen Zweck«, rief Jo, »der Mann hat ja den Schlüssel mitgenommen!«

»Ah«, machte Bufflo und sprang auf, »das hast du uns ja gar nicht gesagt. Er hat den Schlüssel? Dann werde ich ihn holen.«

»Daran hatte ich gar nicht gedacht«, murmelte Jo und sah Bufflo nach, der schon die Stufen zum Wohnwagen hinauflief.

Gleich darauf kam er zurück. »Er hat keinen. Er sagt, er hätte ihn auch nie gehabt. Wir wären verrückt, und er würde die Polizei holen.«

»Das wird ihm im Augenblick schwerfallen«, grinste Alfredo.

»Wahrscheinlich hat er ihn weggeworfen oder einem seiner Komplicen gegeben.«

»Durch die Tür können wir also nicht«, stellte Herr Schleicher fest. »Gibt es noch eine andere Möglichkeit?«

»Nur durch das Fenster«, sagte Jo, »aber das ist zu hoch für eine Leiter.«

»Ist es sehr schmal?« fragte Bufflo und sah mit zusammengekniffenen Augen hinüber zum Turm.

»Nein, es ist breiter, als man denkt. Aber wie soll man da raufkommen?«

»Läßt sich machen. Kannst du mir ein langes Tau leihen, Jekky?«

Der Entfesselungskünstler nickte. »Ich habe eins mit eingeknüpften Holzsprossen.«

»Aber wie wollt ihr es denn da raufkriegen?« fragte Jo erstaunt.

»Läßt sich machen«, sagte Bufflo wieder.

Jo merkte auf einmal wie hungrig sie war und ging, um sich etwas zu essen zu holen. Und als sie wiederkam, schien alles genau verabredet zu sein.

»Wir gehen also heute abend«, sagte Alfredo, »aber du bleibst hier. Das ist nichts für Kinder.«

»Natürlich gehe ich mit«, widersprach sie entrüstet. »Es sind schließlich meine Freunde, oder etwa nicht? Und deshalb komme ich auch mit!«

»Das wirst du nicht«, sagte Bufflo ruhig, und sie nahm sich vor zu verschwinden, ehe die anderen gingen. Inzwischen aber steckte sie den Kopf durch den Türspalt, um bei den Vorbereitungen zuzusehen, doch man schickte sie fort.

»Damit hast du nichts mehr zu tun«, sagten sie.

Als es dunkel wurde, machte sich die kleine Gruppe vom Lager aus auf den Weg. Sie hatten nach Jo gesucht, um sicher zu sein, daß sie nicht folgte, aber sie war verschwunden. Unter Bufflos Führung stiegen sie den Abhang hinunter. Er wirkte sehr dick, denn er hatte sich das Tau um den Leib geschlungen. Hinter ihm ging Herr Schleicher, eine seiner Pythons um sich geringelt. Den Schluß bildeten Kautschuk und Alfredo.

Bufflo trug seine Peitsche, keiner wußte wozu, aber er trennte sich nie von ihr, und deshalb fragte ihn auch niemand.

In einigem Abstand schlich ihnen ein kleiner dunkler Schatten nach. Jo! Während der letzten zwei Stunden hatte sie das Turmfenster beobachtet und, als es dunkel wurde, ein Licht in regelmäßigen Abständen dort oben aufblinken sehen.

»Das ist Dick oder Julian«, murmelte sie, »sie geben Zeichen mit der Taschenlampe.« Sie würden sich wundern, daß noch niemand gekommen war, aber sie wußten ja nicht, daß Pottersham sie erwischt hatte.

Sie stiegen nun schon den schmalen Pfad zur Burg hinauf, erreichten die Mauer, und Kautschuk nahm einen Anlauf, zog sich empor auf den Rand und war gleich darauf auf der anderen Seite.

Bufflo grinste. »Ist schon was wert, aus Gummi zu sein.« Und als nun ein leiser Pfiff ertönte, griff er nach einem langen Bindfaden, an dem ein Stein befestigt war, und warf ihn hinüber.

Sie hörten den Aufprall auf dem Pflaster, und nun befestigte Bufflo das dicke Tau mit den Holzsprossen am Ende des Bindfadens.

Drüben begann Kautschuk zu ziehen, und langsam glitt es an der Mauer hinauf.

Jo beobachtete das alles aus sicherer Entfernung. ›Gar nicht dumm‹, dachte sie, ›aber wie sollen sie das Tau in das Turmfenster kriegen? Das ist doch unmöglich!‹

Wieder ertönte ein Pfiff, und Bufflo prüfte das Tau. Ja, es hielt, Kautschuk hatte es gut befestigt.

Schnell und geschickt stieg nun einer nach dem anderen hinauf. Dies war keine große Sache für Zirkusleute.

Jo wartete, bis der letzte verschwunden war, und kletterte dann leichtfüßig wie eine Katze hinterher.

Sie landete direkt neben Bufflo. Er sah sie starr vor Staunen an, holte aus, aber sie duckte sich und huschte davon. Im Schatten verborgen beobachtete sie ihre Leute und wünschte sich brennend, irgend etwas zur Rettung ihrer Freunde beitragen zu können.

Die vier Männer standen beisammen, starrten zum Turm empor und flüsterten miteinander, während der Schlangenmensch den Bindfaden vom Tau löste und ihn zu einem Knäuel aufrollte.

Plötzlich hörte Jo Motorengeräusch, ein Wagen näherte sich, sie hörte ihn halten und dann wenden.

Das Geräusch verstummte, und Jo wandte ihre Aufmerksamkeit wieder ganz den Männern zu und dachte gar nicht mehr daran, bis plötzlich Stimmen, zwar noch entfernt, zu ihr heraufdrangen.

Sie erschrak und lauschte. Sollten es vielleicht Pottershams Leute sein? Holten sie jetzt Terry Kane und die Kinder ab? Sie mußte sofort mit Onkel Alfredo sprechen. Aber sie waren alle böse auf sie und würden gar nicht zuhören und sie davonjagen!

Doch versuchen mußte sie es.

Sie schlich zu den vieren hinüber und sah, wie Bufflo gerade ein dolchartiges Messer aus dem Gürtel zog und einen Bindfaden daran befestigte. Sie erriet sofort, was er vorhatte, und rannte zu ihm.

»Nein, nein, nicht! Nicht werfen, du könntest sie verletzen!«

»Verschwinde«, sagte er leise und hob von neuem die Hand, sie duckte sich wieder und rannte weiter zu ihrem Onkel.

»Paß auf«, sagte sie beschwörend, »ich höre Stimmen, und ich glaube, ich glaube ...«

Alfredo schob sie beiseite. »Willst du wohl machen, daß du fortkommst, mach, daß du fortkommst, oder es setzt was, verstanden!«

»Komm her«, rief Herr Schleicher. »Wenn du dich nützlich machen willst, nimm Liebling und halte sie.«

Er legte ihr die große Schlange um die Schultern, und die begann sich sofort um sie zu winden. Ganz mechanisch nahm Jo ihren Schwanz und hielt ihn fest. Sie mochte Liebling sehr gerne, aber in diesem Augenblick hätte sie sie am liebsten zum Teufel gewünscht.

Sie trat ein paar Schritte zurück und beobachtete Bufflo, der im Begriff war, das Messer in das Fenster zu werfen. Niemand anderer als er hätte das versuchen dürfen.

›Und wenn es ihm gelingt‹, dachte sie, ›es ist doch gefährlich, er könnte jemanden verletzen.‹

Wieder hörte sie leise Stimmen, dieses Mal von der anderen Seite der Mauer. Die Männer mußten am Eingang des Geheimganges sein, sie wollten hinauf in den Turm! Und sie wußte, sie würden dort eher sein, als Bufflo und die anderen!

›Oh, lieber Himmel‹, dachte sie verzweifelt, ›ich muß irgend etwas tun, aber was?‹

Ein Messer fliegt ins Fenster

Und dann hatte Jo sich plötzlich entschlossen, die anderen zu warnen. Irgend etwas würde sie schon tun können, um ihnen zu helfen. Sie lief zur Mauer, war im Handumdrehen über das Tau auf der anderen Seite und rannte zur Öffnung in den Gang. Ehe sie über die Mauer stieg, hatte sie sich Lieblings entledigt, und die fand sich plötzlich zu ihrer größten Verwunderung zu Boden geworfen. Einen Augenblick lag sie regungslos, rollte sich zusammen und dann wieder auf. Wo war das nette Mädchen geblieben, das sie sonst immer so gut zu behandeln verstand?

Ohne Zögern folgte sie ihm, denn sie mochte Jo sehr gern. Es war keine Schwierigkeit für sie, sämtliche Hindernisse zu überwinden, und sie glitt eilig hinter Jo her. Es war erstaunlich, welche Geschwindigkeit sie entwickeln konnte, wenn sie wollte!

Sie kam an die Öffnung, und der dunkle Gang schreckte sie nicht, denn sie liebte solche Verstecke. Und nach einer Weile erreichte sie Jo, richtete sich auf und begann sich um sie zu winden.

Jo stieß einen Schrei aus, begriff dann aber sofort. »Ach, du bist’s, Liebling«, sagte sie und lachte leise. »Geh zurück, ich kann dich jetzt nicht gebrauchen.«

Aber die Python war kein Hund und gehorchte nicht, wie es zum Beispiel Tim getan hätte.

»Also gut, dann komm mit. Dann brauche ich wenigstens nicht allein zu gehen. Aber sei still, hör auf zu zischen, es klingt ja so, als ob eine Lokomotive Dampf abläßt.«

Bald hatte Jo die erste Steintreppe erreicht, und Liebling war sehr erstaunt über den plötzlichen Abstieg. Sie gelangten in den breiten Gang, gingen wieder Stufen hinauf, und dann ließ ein schwacher Lichtschein in der Ferne Jo plötzlich stehenbleiben. Sie lauschte angestrengt, höre aber nichts. Vorsichtig schlich sie weiter und fand in dem kleinen Raum eine wahrscheinlich von den Männern zurückgelassene Laterne. Sie sah den verrosteten Dolch und die Stricke auf dem Boden und grinste schwach.

Sie schlich weiter bis zur Wendeltreppe, und nun glaubte sie, etwas zu hören. Vorsichtig stieg sie die Stufen hinauf und wäre trotzdem beinahe über Liebling gefallen und kopfüber hinuntergestürzt. Und dann stand sie vor der Tür, die zur Galerie führte. Konnte sie es wagen, sie zu öffnen?

Langsam zog sie sie auf. Dahinter herrschte undurchdringliche Finsternis, aber sie kannte ja den Weg.

Plötzlich glitt die Schlange an ihr empor und ringelte sich liebevoll um sie. Sie konnte sich nicht wieder von ihr befreien, und so begann sie, sich mit ihr zusammen weiterzutasten. Und dann hörte sie plötzlich Stimmen, und Bufflos erregte konnte sie deutlich heraushören. Und da, war das nicht ein Schuß?

Als Jo mit Liebling über die Mauer verschwand, merkte es keiner der Männer. Sie waren viel zu beschäftigt, denn Bufflo war im Begriff, sein Messer durch das Fenster im Turm zu werfen.

Er stand dort unten, die Augen halb geschlossen, und zielte.

Eine Wolke schob sich vor den Mond, und er ließ die Hand sinken.

Der Mond kam wieder hervor, und Bufflo hob wieder den Arm. Wieder wurden seine Augen schmal. Er maß die Entfernung, zielte und warf.

Das Messer prallte gegen das Sims und fiel zurück. Im Mondlicht konnte man erkennen, daß seine Spitze abgeplattet war. Jo hätte sich also nicht zu sorgen brauchen, daß es jemanden verletzen würde.

Wieder zielte Bufflo, wieder flog das Messer, die Schnur nachziehend, hoch hinauf, und dieses Mal verfehlte es sein Ziel nicht. Es glitt über das tiefe Sims und fiel drinnen zu Boden.

Terry Kane und die Kinder saßen dichtgedrängt in einer Ecke, hungrig und frierend. Niemand hatte ihnen etwas zu essen gebracht, und sie hatten nur eine einzige Decke. Den ganzen Tag hatten sie am Fenster gestanden, hinausgesehen und sich heiser geschrien. Aber niemand sah oder hörte sie. Sie hatten die Zirkusleute drüben auf dem Hügel gesehen, klein wie Punkte.

Ob Jo bei ihnen war, das konnten sie von hier aus nicht erkennen.

Später, als es dunkel wurde, hatte Julian Blinkzeichen mit seiner Taschenlampe gegeben, in der Hoffnung, daß wenigstens sie bemerkt wurden.

»Tim ist durstig«, sagte Georg jetzt, »er leckt sich immerzu die Schnauze.«

»Ich auch«, sagte Dick, »ich bin auch durstig.«

Sie schliefen halb, als plötzlich etwas zum Fenster hereinflog und klirrend zu Boden fiel. Alle fuhren zusammen, und Tim begann wild zu bellen, während er vor dem Messer stand, das in einem Streifen hereinfallenden Mondlichts glänzte.

»Ein Messer!« sagte Georg staunend. »Und ein Bindfaden ist daran befestigt!«

»Es ist stumpf«, stellte Julian fest und hob es auf. »Die Spitze ist abgefeilt. Was soll das bedeuten?«

»Paß auf, falls noch eins geworfen wird«, warnte Terry Kane.

Julian schüttelte den Kopf. »Da kommt keins mehr, das hat etwas mit Jo zu tun. Sie wird nicht zur Polizei gegangen sein, sondern zu ihren Leuten. Ich wette, das ist Bufflos Messer!«

Alle umringten ihn und starrten auf das blitzende Metall in seiner Hand. »Ich will mal runtersehen«, sagte er plötzlich, »halt meine Beine fest, Dick.«

Er stieg auf das Sims, schob sich vorsichtig bis an das äußerste Ende und sah in den Burghof hinunter. Dick hielt ihn mit aller Kraft und in großer Angst, daß das Sims abbröckeln könnte.

»Da unten stehen vier Männer«, sagte Julian atemlos.

»Alfredo, Bufflo, und die anderen kann ich nicht erkennen.

Hallo, hallo!« schrie er.

Die Männer entdeckten ihn sofort und winkten.

»Zieh den Bindfaden rauf!« schrie Bufflo zurück. Er hatte inzwischen wieder das Tau daran befestigt, und die drei anderen hoben es an, damit es ohne Schwierigkeit die Mauer hinaufgleiten konnte.

Julian sprang ins Zimmer und sagte hastig: »Ich ziehe jetzt das Tau hoch und dann können wir runterklettern!«

Und wenig später hielten sie den Anfang der Strickleiter in der Hand. »Ah«, sagte Terry Kane, »diese Art von Leitern benutzen Zirkusleute gern. Sie ist leichter als eine richtige. Und jetzt müssen wir sie irgendwo befestigen und zwar sehr sorgfältig, damit sie hält.« Alle waren voll glücklicher Erwartung. Endlich kam die langersehnte Rettung! Nur Anne war bei dem Gedanken, auf diese Art in die Tiefe steigen zu müssen, unruhig und ängstlich.

Während die Kinder noch am Fenster standen, begab sich Terry Kane auf die Suche nach etwas, woran er das Tau befestigen konnte. An der einen Wand fand er einen starken, eisernen Ring. Wozu er früher gedient haben mochte, konnte er sich nicht vorstellen, doch jetzt war er ihnen jedenfalls sehr nützlich.

Sie zogen die Leiter durch den Ring, bis die erste Holzsprosse quer davor lag, und machten dann so viele Knoten hinein, daß sie unmöglich herausrutschen konnten.

Julian ergriff eine Sprosse, lehnte sich weit zurück und zog mit aller Kraft. »Jetzt können gleich ein Dutzend auf einmal runterklettern, die hält trotzdem. Soll ich zuerst gehen?«

»Und was wird aus Tim?« fragte Georg.

»Wir packen ihn in die Decke und lassen ihn an dem dicken Bindfaden herunter, der ist stark genug, beinahe wie ein dünner Strick«, grinste Dick.

»Also ich gehe jetzt«, verkündete Julian, und dann schwieg er plötzlich, denn in diesem Augenblick wurden Schritte auf der Steintreppe laut, und gleich darauf blieb jemand vor der Tür stehen!

Ein Revolver wirbelt durch die Luft

Die Tür flog auf, ein Mann stand auf der Schwelle und hinter ihm drei andere.

»Pottersham«, sagte Terry Kane, »da bist du also wieder!«

Pottersham grinste. »Wie du siehst«, sagte er.

Tim begann zu bellen, versuchte, sich von dem Griff Georgs in sein Halsband loszumachen, zeigte die Zähne, und sein Fell sträubte sich. Er sah sehr gefährlich aus.

Pottersham wich zurück. »Wenn du den Hund losläßt, erschieße ich ihn«, sagte er, und plötzlich hielt er einen Revolver in der Hand.

Voller Angst versuchte Georg ihren Liebling in eine Ecke zu zerren. »Hilf mir doch, Julian«, bat sie, »halt ihn fest, ich kann nicht mehr.«

Zusammen zogen sie ihn ein Stück weiter, und Georg beruhigte ihn durch leises Zureden.

»Sei vernünftig, Pottersham«, begann Terry Kane.

»Wir haben keine Zeit zu verlieren. Du kommst mit und dann noch eins der Kinder. Es wird uns von Nutzen sein, falls man uns Schwierigkeiten macht. Wir nehmen den da.« Er griff nach Dick, und der versetzte ihm einen Kinnhaken, dankbar dafür, daß er in der Schule Boxen gelernt hatte. Aber gleich darauf lag er am Boden, die Männer ließen nicht mit sich spaßen.

»Kümmert euch um ihn«, befahl Pottersham, und Dick wurde von einem von den dreien hochgerissen und festgehalten, und ein anderer nahm sich Terry Kanes an.

»Und was wird aus den übrigen?« fragte der dritte. »Sie können doch nicht hier oben alleine bleiben.«

»Was sonst«, sagte Pottersham. »Wir hinterlassen für die Alte an der Kasse eine Nachricht, mag sie dann die Polizei holen.«

»Du warst immer ein ...«, begann Terry Kane verächtlich und mußte sich ducken, um einem ihm zugedachten Schlag zu entgehen.

Tim bellte wie verrückt und hängte sich beinahe an seinem Halsband auf, und als er sah, wie schlecht Dick behandelt wurde, kannte er sich nicht mehr vor Wut.

»Runter mit ihnen«, befahl Pottersham, »los, beeilt euch!«

Die drei Männer stießen den wild um sich schlagenden Dick und Terry Kane zur Tür und fuhren plötzlich gleichzeitig herum.

Mitten im Raum stand Bufflo! Er hatte unten gewartet und war, als niemand kam, unruhig geworden.

»Was ist denn hier los?« schrie er und machte einen Schritt auf die Männer zu. Er bot einen seltsamen Anblick mit der Unmenge nach allen Seiten stehenden blonden Haares, dem buntkarierten Hemd und der Peitsche in der Hand.

»Bufflo!« schrien die Kinder, und Terry Kane starrte ihn fassungslos an.

»Wer ist denn das?« rief Pottersham. »Und wo kommt er her?«

Bufflo warf einen Blick auf den Revolver in seiner Hand und ließ die Peitsche durch die Luft schwirren. »Lassen Sie das Ding da fallen«, sagte er leise. »Sie sollten eigentlich wissen, daß man mit so was nicht im Beisein von Kindern herumfuchtelt. Lassen Sie das Ding fallen!«

Wieder knallte die Peitsche, und Pottersham richtete den Lauf der Waffe auf ihn. Und dann geschah etwas Außerordentliches.

Der Revolver verschwand aus Pottershams Hand, wirbelte durch die Luft und wurde von Bufflo aufgefangen.

Pottersham schrie vor Schmerz auf, denn der Schlag hatte auch seine Finger getroffen.

Staunend hatte Terry Kane die ungewöhnliche Entwaffnung verfolgt. Was für eine großartige Leistung! Jetzt hatte sich das Blatt gewendet, jetzt hielt Bufflo die blaß gewordenen Männer in Schach!

»Laßt sie los«, befahl der nun, zeigte auf Dick und Terry Kane, und die Männer gehorchten sofort. »Sieht so aus, als ob wir die Polizei nun doch noch in Anspruch nehmen müssen«, sagte er langsam. »Julian, du kannst ja den Hund jetzt loslassen, das schadet gar nichts.«

»Nein!« schrie Pottersham entsetzt, und in diesem Augenblick verschwand der Mond hinter einer Wolke, und es wurde dunkel bis auf das schwache Licht der Laterne, die einer der Männer auf den Boden gestellt hatte, und die den Raum spärlich erhellte.

Pottersham sah seine Chance sofort, trat nach ihr, sie fiel um und erlosch, und Bufflo wagte nicht zu schießen, aus Furcht, den Falschen zu treffen.

»Hetzt den Hund auf sie!« schrie er. Aber es war zu spät. Die Tür wurde zugeschlagen, der Riegel vorgeschoben, und dann polterten Schritte auf der Treppe und entfernten sich schnell.

Der Mond war wieder hervorgekommen, und Bufflo sah in die enttäuschten Gesichter der anderen. »Die sind weg«, murmelte er endlich.

Terry Kane nickte. »Ja, es ist ein Jammer, aber sie sind wenigstens ohne uns auf und davon, und wir müssen also doch über diese Strickleiter hinuntersteigen.«

»Und das sofort«, sagte Julian, »ehe wieder was dazwischenkommt.« Und gleich darauf ließ er sich über den Rand des Simses gleiten und ergriff das Tau. Es war ganz einfach, nur durfte man besser nicht unter sich in den Burghof sehen. Er schien so unendlich weit fort zu sein.

Anne war die nächste, zwar voller Angst, doch ohne sie zu zeigen. Sie konnte gut klettern, und so ging alles glatt.

Dann kam Georg und schrie schon von weitem: »Ich glaube, Pottersham und die drei anderen sind verrückt geworden. Sie scheinen dauernd auf der Galerie hin und her zu rennen und schreien, ohne aufzuhören. Ich glaube, sie sind verrückt geworden!«

»Laß sie doch«, grinste Julian, »wenn sie das lange genug machen, können wie sie vielleicht noch an der Öffnung in der Mauer in Empfang nehmen.«

»Jetzt kommt Tim«, rief Georg, »sieh. Wir haben ihn zu einem Paket verschnürt und das Seil doppelt genommen. Da, da kommt er. Tim, Tim! Er weiß gar nicht, wie ihm geschieht.«

Langsam schwebte er hinab, leicht hin und her schwingend, und die Kinder beobachteten ihn aufmerksam. Auch Kautschuk und Herr Schleicher verfolgten das Unternehmen mit Spannung, obwohl sie noch immer etwas benommen von dem Bericht über die Vorgänge im Turmzimmer waren. Zu Herrn Schleichers Benommenheit gesellte sich übrigens noch die Sorge um seine Schlange. Er vermißte sie schon eine ganze Weile und hatte sie überall vergeblich gesucht.

Um Jos Verschwinden machte er sich weiter keine Gedanken, um so mehr aber um das seiner kostbaren, geliebten Python.

»Wenn sie sie, ohne etwas zu sagen, mit ins Lager zurückgenommen hat, dann ziehe ich ihr die Ohren lang«, hatte er verkündet.

Nun erschienen Dick und Terry Kane und als letzter Bufflo, der sich einfach am Tau herabgleiten ließ, ohne die Sprossen zu benutzen. Mit einem Sprung landete er neben den anderen und grinste in die Runde.

»Die da oben scheinen in einer ganz schönen Aufregung zu sein«, sagte er, »schreien und rennen auf der Galerie und den Treppen herum. Ich möchte nur wissen, was da los ist. Sie laufen uns in die Arme, wenn wir uns jetzt vor dem Eingang in der Mauer aufstellen. Also, kommt, gehen wir!«

Liebling greift ein

Pottersham und seine drei Freunde rannten inzwischen tatsächlich unaufhörlich durch die Dunkelheit und zwar in panischem Schrecken. Nachdem sie die Tür des Turmzimmers hinter sich zugeschlagen und verriegelt hatten, waren sie die Treppe zur Galerie hinuntergelaufen. Und hier trat Pottersham, als er sich an der Wand entlangtastete, plötzlich auf etwas. Das Etwas zischte, begann sich um seine Beine zu winden, und er schrie laut auf und schlug danach. Zuerst glaubte er, irgend jemand läge auf der Lauer und umklammere ihn. Aber dann begriff er, daß es kein Mensch sein konnte. Ein Mensch zischte nicht in dieser Art.

Einer der Männer ließ seine Taschenlampe aufleuchten und stieß einen gellenden Schrei aus.

»Eine Schlange!«

»Hilfe!« brüllte Pottersham und schlug wie ein Wahnsinniger nach ihr.

Die drei anderen stürzten sich auf Liebling und versuchten sie fortzuziehen. Und plötzlich ließ sie ihr Opfer los und verschwand im Schatten.

»Wo ist das Biest?« keuchte Pottersham. »Schnell weg, ehe es wiederkommt!«

Sie liefen ein paar Schritte, aber Liebling erwartete sie schon.

Sie glitt zwischen ihren Beinen hindurch, so daß sie stolperten und fielen, und wieder begann sie, sich um einen von ihnen zu ringeln.

Und nun schrien und jammerten sie alle ohne Unterlaß in Todesangst. In welche Richtung sie sich auch wandten, die Schlange war da. Zischend glitt sie an ihnen empor und wand sich um den einen, dann wieder um den anderen.

Und das war Jos Werk. Jo hatte die Python auf sie gehetzt, Jo, die während der aufregenden Minuten im Turmzimmer draußen in der Dunkelheit stand und nicht wußte, was vorging und was sie tun sollte.

Später, als sie hörte, wie die Männer die Treppe herunterkamen, hatte sie leise zu Liebling gesagt: »Jetzt mußt du etwas tun.«

Mit diesen Worten nahm sie sie von ihren Schultern, und Liebling glitt mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung zu Boden und auf die Männer zu, die gerade die Galerie entlangkamen. Und das, was nun geschah, wurde das Komischste, was Jo bis jetzt erlebt hatte, und je mehr die Männer schrien, desto komischer wurde es.

Sie lachte Tränen in ihrer Ecke, denn sie wußte, daß die Schlange harmlos war. Ah, sie brachte diese Kerle ganz schön durcheinander. Bravo, Liebling! Du und ich, wir haben unseren Spaß. Ach, ich lache mich noch halb tot!

Die Männer aber fanden es gar nicht spaßig, und am Ende wußten sie sich keinen Rat mehr, und Pottersham schrie:

»Zurück ins Turmzimmer, durch die Gänge kommen wir niemals! Es müssen Dutzende von Schlangen hier sein!«

Jo bog sich vor Lachen. Wirklich, Liebling ersetzte eine ganze Kompanie ihrer Artgenossen. Sie hatte ihre Sache gut gemacht.

Irgendwie gelang es den Männern, in das Turmzimmer zu entkommen, und auch Liebling hatte nun genug von dem Spiel und kam zurück, als Jo sie rief. Und dann wand Jo sie sich um die Schultern und lauschte.

Und nachdem sie die Tür hatte zuschlagen hören, schlich sie die Stufen hinauf, tastete nach dem Riegel und schob ihn leise vor. Nun waren die Männer, falls sie nicht den Abstieg über das Tau wagten, sicher aufgehoben, und wenn sie es doch wagten, dann wurden sie dort unten von ihren Leuten in Empfang genommen.

»Und nun gehen wir, Liebling«, flüsterte sie, und wünschte sehnlichst, daß sie eine Taschenlampe hätte. Dann aber erinnerte sie sich an die Laterne in dem kleinen Raum, und dieser Gedanke beruhigte sie sehr. Nun brauchte sie nicht ohne Licht durch die dunklen Gänge zu gehen.

Liebling, die den Weg genau kannte, glitt vor ihr her. Sie gelangten in den kleinen Raum, Jo nahm die Laterne, und die Schlange starrte mit ihren glänzenden Augen zu ihr auf.

»Wenn du ein bißchen kleiner wärest, könnten wir beide ganz gut zusammenbleiben«, murmelte Jo. »Ich verstehe nicht, warum die Leute keine Schlangen mögen.«

Die Laterne in der hocherhobenen Hand ging sie weiter bis zur Öffnung in der Mauer, wo Liebling sie erwartete, denn sie hatte ein Geräusch gehört.

Jo kletterte hinaus und erschrak furchtbar, als jemand sie packte und festhielt. Sie schrie, kratzte und biß schließlich den, der sie nicht loslassen wollte.

Und dann fiel plötzlich der Strahl einer Taschenlampe auf sie, und jemand rief: »Jo! Wo bist du denn gewesen? Sieh nur, wie du mich gebissen hast, du kleine Hexe!«

»Es tut mir leid, Bufflo«, sagte sie außer Atem, »aber warum hast du mich auch so erschreckt?«

Der Mond kam plötzlich hinter den Wolken hervor, und sie sah die anderen sich eilig nähern.

»Jo«, rief Alfredo, »ist dir auch nichts zugestoßen? Wir haben dich überall gesucht!«

Aber sie antwortete nicht und stürzte an ihnen vorbei auf Dick zu: »Seid ihr am Tau heruntergestiegen?«

»Keine Zeit für lange Reden«, sagte Bufflo, der den Eingang in der Mauer nicht aus den Augen ließ. »Wo stecken diese Kerle überhaupt? Wir warten schon eine ganze Weile auf sie. Hast du etwas von ihnen gesehen?«

»Ja, natürlich, ich bin ja hinter ihnen her, oh, es war zu komisch ...«, sie gluckste ein paarmal, und Bufflo schüttelte sie ein bißchen, aber sie konnte vor Lachen einfach nicht weitersprechen. Und in diesem Augenblick erschien Liebling in der Öffnung.

Herr Schleicher stieß einen Freudenschrei aus. »Liebling! Jo, du hast sie mitgenommen, du böses Mädchen. Komm zu mir, Liebling!«

Die Schlange glitt zu ihm hinüber, begann sich liebevoll um ihn zu winden, und Jo sagte wütend:

»Ich bin kein böses Mädchen. Sie ist einfach hinter mir hergekommen, und dann hat sie den Männern einen gehörigen Schrecken eingejagt, oh, ihr hättet es sehen sollen ...« Wieder lachte sie, die Kinder grinsten und Alfredo brummte:

»Nun sag schon, was los ist. Kommen die Kerle nun, oder kommen sie nicht? Wo bleiben sie überhaupt?«

»Ach, die«, sagte Jo und bemühte sich krampfhaft, das Lachen zu unterdrücken, »die sind gut aufgehoben. Liebling hat sie ins Turmzimmer zurückgejagt, und ich habe den Riegel vor die Tür geschoben. Und da sind sie noch, wenn sie nicht an dem Tau herunterklettern, und ich wette, dazu sind sie zu feige.«

Bufflo lachte. »Sehr gut!« Er rief Alfredo und Kautschuk etwas zu, und die gingen augenblicklich zurück, um am Turm Wache zu halten.

»Ich glaube, es wäre das beste, jetzt die Polizei zu benachrichtigen«, sagte Terry Kane, dem es noch immer schien, als träume er einen ziemlich unwahrscheinlichen Traum, in dem Strickleitern, Peitschen, Messer und Riesenschlangen eine bedeutende Rolle spielten. »Dieser Pottersham muß sofort festgesetzt werden.«

»Gut«, sagte Bufflo. »Übrigens haben wir noch so einen Kerl eingesperrt. Er sitzt in einem leeren Wohnwagen.«

»Noch einen?« fragte Terry Kane verwundert. »Wer sollte denn das sein?«

»Das werden wir gleich erfahren. Wir wollen gehen. Es ist sehr spät, und die Kinder müssen ja halb tot vor Hunger sein. Und ich möchte, offen gestanden, auch jetzt zurück.«

Herr Schleicher nickte, während er Liebling streichelte. »Die Wache am Turm genügt vollkommen. Warum sollten wir noch länger bleiben.«

Sie gingen den Hügel hinunter, und die Kinder erzählten unablässig von ihren Erlebnissen. Nach einer Weile trennte sich Terry Kane von ihnen, um zur Polizeistation zu gehen, und es dauerte nicht lange, da schwiegen alle, denn sie waren jetzt so hungrig, daß sie an nichts anderes mehr denken konnten, als ans Essen.

»Aber zuerst wollen wir einmal feststellen, ob einer von euch den Mann kennt, den wir eingesperrt haben«, sagte Bufflo. »Das wäre das einzige, was an dieser Sache noch zu klären ist.«

Er schloß den Wagen auf, und einen Augenblick später erschien er mit einem Mann auf der Schwelle.

Ein paar Sekunden lang war es totenstill, und dann schrien Julian, Dick und Anne: »Onkel Quentin!« Und Georg rief:

»Vater! Vater, was machst du denn hier?«

Es ist herrlich hier!

Ja, es war Georgs Vater, ihn hatten die Zirkusleute in den Wagen gesperrt, und Jo hatte sich sehr getäuscht, als sie glaubte, es wäre Pottersham.

»Julian«, sagte Onkel Quentin würdevoll, doch mit bebender Stimme, »Julian, ich möchte dich bitten, die Polizei zu verständigen. Ich bin ohne jeden Grund überwältigt und eingeschlossen worden!«

Bufflo sah sehr betreten aus und wandte sich an Jo. »Warum hast du uns denn nicht gesagt, daß er der Vater deiner Freundin ist?«

»Ich wußte doch nicht, daß er es war«, verteidigte sie sich,

»ich habe ihn noch nie gesehen, und ich dachte doch ...«

»Es ist mir völlig gleichgültig, wer was gedacht hat«, unterbrach Onkel Quentin sie, »und es ist auch völlig unwichtig.

Wichtig allein ist, daß die Polizei benachrichtigt wird.«

»Aber das war doch nur ein Mißverständnis«, beruhigte Julian, »außerdem holt Terry Kane sie schon.«

Sein Onkel starrte ihn an, als höre er nicht richtig. »Terry Kane? Wo ist er? Ist er gefunden?«

»Ja, aber das ist eine lange Geschichte. Sie fing damit an, daß wir das Gesicht am Turmfenster sahen. Ich habe Tante Fanny am Telefon schon davon erzählt, und sie wollte dir alles sagen, wenn du aus London zurückkamst. Ja, wir haben also das Gesicht gesehen, und es war wirklich Terry Kane.«

»Ich dachte es mir«, sagte Onkel Quentin hastig, »ich dachte es mir. Und deshalb bin ich auch gekommen. Aber ihr wart nicht hier. Wo habt ihr denn gesteckt?«

»Das ist auch ein Teil der Geschichte«, sagte Julian geduldig,

»aber entschuldige, würde es dir etwas ausmachen, wenn wir erst ein bißchen essen? Wir sind nämlich halb verhungert und haben seit gestern nichts mehr in den Leib gekriegt.«

So war die Unterhaltung vorläufig beendet, und Alfredos Frau hastete davon, und bald saßen die hungrigen Kinder vor gefüllten Tellern um das Feuer und aßen und aßen, als wollten sie nie wieder aufhören.

Sie leerten den großen eisernen Topf bis auf den Boden, und auch Tim wurde nicht vergessen. Er saß inmitten von Knochen und guten Happen, die ihm von allen Seiten zugeschoben wurden.

Doch endlich begann Julian zu erzählen, und dann löste Dick ihn ab, und Georg paßte auf, daß sie nichts vergaßen.

Nur Anne sagte kein Wort, sie war, an ihren Onkel gelehnt, fest eingeschlafen.

»So etwas habe ich noch nie gehört«, murmelte der immer wieder, »noch nie! Dieser Pottersham! Aber daß Terry Kane ein tadelloser Charakter ist, habe ich immer gewußt. Übrigens war mir Pottersham nie sehr sympathisch. Aber erzählt weiter.«

Auch die Zirkusleute hörten staunend zu und rückten näher und näher, als die Kinder von den finsteren Gängen, dem kleinen geheimen Raum und den vielen Steintreppen sprachen.

Und voller Stolz hörten sie, wie Bufflo im Turmzimmer erschienen war, und wie er diesem Kerl mit seiner Peitsche den Revolver aus der Hand geschlagen hatte. Onkel Quentin aber legte den Kopf zurück und lachte aus vollem Halse. »Großartig, ich hätte Pottersham sehen mögen!«

Und dann kam die Reihe an Jo. Und als sie von den Heldentaten Lieblings berichtete, amüsierten die Zirkusleute sich königlich und schüttelten sich vor Lachen.

Nur Onkel Quentin befiel bei diesem Teil der Geschichte ein unangenehmes Gefühl. Er erinnerte sich nur allzugut daran, wie ihm zumute gewesen war, als man die Schlange zu ihm in den Wagen ließ. Und als Jo nun zu allem Überfluß bat: »Herr Schleicher, bitte holen Sie Liebling, heute muß sie dabeisein«, verstärkte sich das unangenehme Gefühl in beträchtlichem Maße.

Und gleich darauf fühlte er sich noch viel ungemütlicher, denn Herr Schleicher kehrte sogar mit zwei Schlangen zurück.

Es wurde viel Aufhebens um die beiden gemacht, alle streichelten sie.

»Geben Sie mir Liebling«, bettelte Jo nun und hing sie sich um den Hals wie einen Pelz. Onkel Quentin schüttelte sich bei diesem Anblick, und er wäre sicher aufgestanden, hätte nicht seine Nichte Anne schlafend, an seiner Schulter gelehnt.

›Was für seltsame Freunde meine Tochter hat‹, dachte er. ›Sie sind zwar nett, aber doch sehr seltsam.‹

»Da kommt jemand«, sagte Georg plötzlich. »Terry Kane und drei Polizisten!«

Im nächsten Augenblick war der größte Teil der Zirkusleute verschwunden. Sie wußten genau, daß man nichts von ihnen wollte, aber ihre Abscheu vor der Polizei war unüberwindlich.

Onkel Quentin sprang nun doch auf, lief auf Terry Kane zu und ergriff dessen beide Hände.

»Ich bin glücklich, ich war von Anfang an davon überzeugt, daß man Sie grundlos verdächtigte. Ich kann Ihnen nicht sagen, wie glücklich ich bin, Sie in Sicherheit zu wissen.«

»Das habe ich den Kindern zu verdanken, sagte Terry Kane, der sehr müde aussah. »Ich nehme an, Sie haben die Geschichte schon erfahren.«

Onkel Quentin nickte. »Es klingt beinahe unglaublich. Doch es ist besser, wir sprechen später über alles. Vorerst brauchen Sie Ruhe und müssen schlafen.«

»Nicht ehe dieser Pottersham hinter Schloß und Riegel sitzt«, widersprach Terry Kane. »Ich werde sofort mit den Polizisten zusammen zur Burg gehen, und es wäre mir sehr lieb, wenn eines der Kinder uns begleitete, um uns durch die Gänge zu führen.«

»Sind Sie denn nicht auf diesem Weg in den Turm gebracht worden?« fragte Dick verwundert.

»Höchstwahrscheinlich. Aber man hatte mir die Augen verbunden, und außerdem war ich noch etwas benommen von irgendeinem Schlafmittel, das man mir gegeben hatte.«

»Ich werde Sie führen«, erbot sich Jo eifrig. »Ich habe mich heute lange genug da rumgetrieben, ich kenne mich genau aus.«

»Ja«, sagte Bufflo, »geh du.«

»Nimm Tim mit«, schlug Georg in einem Anfall von Großmut vor.

»Oder vielleicht Liebling«, grinste Dick.

»Ich brauche keine Begleitung, die drei Polizisten genügen mir«, lachte sie. »Solange sie nicht hinter mir her sind, finde ich sie sogar sehr nett!«

Und gleich darauf machte sie sich mit ihnen und Terry Kane gehobener Stimmung auf den Weg.

Die anderen aber wollten endlich schlafen, denn sie waren zum Umfallen müde. Nur Onkel Quentin blieb am Feuer zurück, um auf die Rückkehr Terry Kanes zu warten.

»Gute Nacht«, sagte Julian zu den Mädchen. »Ich wäre ja gern dabeigewesen, wenn sie Pottersham und seine Freunde bringen, aber ich kann mich nicht mehr auf den Beinen halten.

Übrigens war das Essen einfach großartig, fandet ihr nicht auch?«

»Prima! Also dann bis morgen!«

Sie schliefen alle bis in den Vormittag hinein, und Jo wartete ungeduldig, um ihnen von der Verhaftung Pottershams zu erzählen. Und hätte Tante Anita sie nicht daran gehindert, sie hätte alle geweckt. Aber endlich wachten sie doch auf, sprangen, als sie sich an den vorhergehenden Tag erinnerten, aus den Betten und rannten hinaus, um die letzten Neuigkeiten zu erfahren.

»Hallo, Vater!« schrie Georg. »Hallo, Onkel Quentin!« riefen die anderen. »Hallo, Jo!«

Und dann hörten sie ihr atemlos zu, als sie ihnen das Ende der Geschichte erzählte.

»Sie haben sich gar nicht gewehrt«, sagte sie etwas enttäuscht.

»Ich glaube, Liebling hat sie so zahm gemacht. Sie haben aufgegeben, ohne ein Wort zu sagen.«

»Kinder«, rief Alfredos Frau, »ich habe kleines Frühstück für euch, wollt ihr kommen?«

Und ob sie wollten! Sogar Jo konnte dieser Einladung nicht widerstehen, obwohl sie schon gefrühstückt hatte. Und Onkel Quentin leistete ihnen Gesellschaft und sah staunend auf das Treiben ringsumher.

Bufflo übte mit dem Seil und der Peitsche, Kautschuk schlängelte sich durch die Speichen der Wagenräder, Herr Schleicher putzte seine Schlangen, Dacca steppte auf einer Treppenstufe seines Wohnwagens, und Alfredo kam mit den beiden Fackeln und dem Metallschälchen. »Ich werde Ihnen jetzt eine Vorstellung geben«, verkündete er, zu Onkel Quentin gewandt.

Der starrte den großen Mann verständnislos an.

»Er ist ein Feuerschlucker«, erklärte Dick.

»Oh, nein, danke, mein Lieber«, sagte Georgs Vater.

»Aufregungen habe ich in der letzten Zeit genug gehabt.«

Alfredo war sehr enttäuscht. Er hatte gehofft, durch eine kleine Extravorstellung die versehentliche Festnahme wieder gutmachen zu können. Niedergeschlagen ging er davon, und seine Frau rief ihm nach:

»Du, dummer Mann. Wer will schon sehen Feuerschlucken? Du keinen Verstand, du, großer dummer Mann!«

Sie verschwand im Wohnwagen, und Onkel Quentin sah ihr, erstaunt über diesen plötzlichen Ausbruch, nach.

»Ein wirklich außerordentlich seltsames Völkchen«, murmelte er kopfschüttelnd, »außerordentlich seltsam! Ich werde übrigens heute nach Hause fahren, Georg. Wie ist es, wollt ihr nicht alle den Rest eurer Ferien in Kirrin verbringen?«

»Oh, nein, Vater!« rief sie entsetzt. »Auf keinen Fall! Keiner von uns will fort, nicht wahr, Julian?« Sie sah ihn beschwörend an.

»Sie hat recht«, sagte der. »Wir haben uns gerade eingelebt.

Ich glaube, wir sind alle einer Meinung.«

»Stimmt!« schrien sie im Chor, und Tim klopfte mit dem Schwanz zustimmend auf den Boden.

»Also gut, wie ihr wollt.« Onkel Quentin stand auf. »Ich muß jetzt gehen, ich möchte den Bus noch erreichen. Ihr könnt mich ein Stück begleiten.«

Sie brachten ihn zur Haltestelle, der Bus war pünktlich, und als Georgs Vater einstieg, fragte er: »Soll ich Mutter etwas von euch bestellen?«

»Ja«, schrien sie, »sag ihr, es ist herrlich hier! Auf Wiedersehen, Vater, auf Wiedersehen, Onkel Quentin!«

ENDE

Table of Contents

- Fünf Freunde und ein Zigeunermädchen

- Morgen fahren wir
- Wir mögen Zirkusleute gern
- Ein interessanter Zeitungsartikel
- Tim bekommt einen Schrecken
- Ein Feuerfresser muß groß und dick sein
- Du Bösewicht
- Wo sind die Wohnwagen?
- Das werden noch tolle Ferien
- Gute, alte Jo!
- Julian irrt sich!
- Ein Gesicht am Fenster
- Geh weg, du dummes Pferd!
- Hunde dürfen nicht mitgebracht werden!
- Ein wichtiges Telefongespräch
- Wir müssen nachts gehen
- Seid leise!
- Jo ganz allein
- Das hätten wir!
- Jo gehorcht nicht
- Ein Messer fliegt ins Fenster
- Ein Revolver wirbelt durch die Luft
- Liebling greift ein
- Es ist herrlich hier!