Fünf Freunde auf der verbotenen Insel (Bd. 22)
Author: Enid Blyton; Brigitte Blobel; Wolfgang Hennecke
Date: 1977-07-15T00:00:00+00:00
Keywords: Kinderbuch
Publisher: Bertelsmann Verlag

Enid Blyton
Fünf Freunde auf der verbotenen Insel

I
Der erste Ferientag

»Es gibt wahrscheinlich nur einen einzigen Beruf, der sich wirklich lohnt«, sagte Julius morgens beim Frühstück, als er sich die vierte Scheibe Toast dick mit Orangenmarmelade bestrich. »Ich überlege mir gerade, ob ich mich nicht für diesen Beruf entscheiden soll.«

Anne sah ihren großen Bruder neugierig an. Immerhin war Julius schon in einem Alter, wo man über den späteren Beruf nachdenkt. »Und was willst du werden? Diamantenschmuggler vielleicht?«

Richard tippte sich bedeutungsvoll an die Stirn.

»Schmuggler! Ich glaube, mit unserer kleinen Schwester geht wieder einmal die Phantasie durch. Schenk mir bitte noch etwas Tee ein, Anne. Und von dem Schinken könntest du mir auch gleich noch eine Scheibe abschneiden. Für dich weiß ich jedenfalls schon einen Beruf: Hausfrau. Da kannst du deine beiden Brüder immer schön verwöhnen.« Er lachte fröhlich.

Anne wurde rot vor Empörung. »Das habt ihr euch so gedacht! Ihr seid richtig gemein! Von wegen Hausfrau! Ich habe die besten Zeugnisse von euch allen, und ich kann ebenso gut jeden Beruf lernen wie ihr! Glaubt ja nicht, daß ein Junge mehr kann als ein Mädchen!«

Julius hob erstaunt die Augenbrauen. »Sieh einmal einer an! Ist das etwa unsere kleine brave Anne? Woher plötzlich die kämpferischen Reden?«

»Ich kann mir schon denken«, fuhr Richard dazwischen, »von wem sie das hat: seit unsere Kusine Georg das gleiche Internat besucht wie Anne, sind die beiden doch immer zusammen. Georg hatte Anne bestimmt angesteckt. Es würde mich nicht wundern, wenn Anne eines Tages genauso kurze Haare hat und in Jungenhosen herumläuft wie unser Kusinchen Georgina.«

Anne, die gerade den Schinken aufschneiden wollte, legte das Messer demonstrativ auf den Tisch. »Wenn ihr Georg wieder bei ihrem richtigen Namen Georgina nennen wollt, dann kann ich euch jetzt schon erzählen, was passieren wird.«

»Was denn?« fragten Julius und Richard wie aus einem Mund.

»Sie wird gleich am ersten Tag wieder abreisen!« rief Anne heftig. »Denn ihr wißt genau, daß sie es nicht ertragen kann, bei ihrem richtigen Namen gerufen zu werden. Sie wird einfach wieder abreisen, ich kenne sie doch. Und ihren guten Tim wird sie auch wieder mitnehmen!« Anne machte schon bei dem Gedanken ein todunglückliches Gesicht. Und ich habe doch solche Sehnsucht nach dem guten Tim. Ist er nicht der liebste Hund der Welt?«

Ausnahmsweise waren sich die drei Geschwister in diesem Punkt einig. Georgs Hund Tim war wirklich der beste Hund der Welt. Zusammen mit ihm und der Kusine Georg hatten sie schon die aufregendsten Abenteuer erlebt. Und Tim hatte sie schon oft aus den gefährlichsten Situationen gerettet.

»Also«, nahm Richard das Gespräch wieder auf, »welchen Beruf hast du dir nun ausgedacht, Julius?«

»Lehrer«, sagte Julius lässig, während er sich zurücklehnte und den leergeputzten Frühstückstisch betrachtete.

»Ich werde Lehrer.«

Richard riß die Augen auf. »Das ist doch nicht dein Ernst!«

Julius nickte. »Klar. Und ich verrate euch auch – das ist allerdings streng vertraulich – warum.«

Er winkte seine Geschwister dicht zu sich heran. Neugierig beugten die ihre Köpfe über den Tisch. »Nun sag schon, Julius!« bettelte Anne.

Julius sah ernst und gewichtig von einem zu anderen.

»Wegen der Ferien natürlich! Kennt ihr irgendeinen Beruf, in dem man so viel Ferien hat? Und sind Ferien nicht das allerschönste auf der Welt? Na also.« Lachend stand er auf und blickte auf seine Armbanduhr.

»Also was ist? Wollt ihr ewig hier herumtrödeln?«

In diesem Augenblick kam die Mutter ins Speisezimmer. »Na Kinder? Wie war das erste Frühstück in den Ferien? Seid ihr auch satt geworden?«

Richard streckte seinen Bauch vor. »Schau mal, Mutter. Sooo dick bin ich schon. Bei dir schmeckt es eben ganz anders als im Internat. Ich weiß auch nicht, woher das kommt.«

Die Mutter lachte amüsiert. »Das liegt nur daran, daß ihr endlich Ferien habt, Kinder. Ich kenne das schon. Ihr eßt mir dann jeden Tag die ganze Speisekammer leer. Übrigens«, sie blickte zu Anne hinüber, »Wann kommt Georgina denn?«

Anne zuckte die Schultern. »ich dachte, du wolltest noch mit Tante Fanny telefonieren. Sie wollte dir dann sagen, wann der Zug bei uns ankommt.«

Die Mutter schlug sich an die Stirn. »Natürlich! Das habe ich ja in all der Aufregung ganz vergessen! Ich war so mit dem Kofferpacken für Vater und mich beschäftigt, daß ich darüber alles andere vergessen habe!« Sie lief in die Halle zum Telefon und wählte die Nummer von Georgs Eltern.

Ungeduldig hörten die Kinder zu, wie die Mutter mit Tante Fanny erst über alle möglichen unwichtigen Dinge redete, bevor sie zum Thema kam. »Wir wollten ja auch noch wissen Fanny«, rief sie ins Telefon;»Wann Georgina hier bei uns eintrifft!«

Sie horchte und die Kinder sahen, daß sie plötzlich vor Aufregung ganz rote Wangen bekam. »Um neun Uhr sagst du? Mein Gott und jetzt ist es schon halb elf! Da müssen wir uns aber beeilen! Auf Wiederhören, Fanny. Hoffentlich ist Georgina so klug und wartet auf dem Bahnhof!«

Die Kinder sahen sich beunruhigt an. Georgina war also schon seit eineinhalb Stunden auf dem Bahnhof, und sie hatten die kostbare Zeit beim Frühstück vertrödelt!

Wie der Blitz rannten sie nach oben in ihre Zimmer, rissen die Jacken vom Kleiderbügel und stürmten die Treppen wieder hinunter.

»Wir nehmen schnell unsere Fahrräder!« riefen sie der Mutter zu. »In ein paar Minuten sind wir wieder zurück.«

»So wartet doch, Kinder!« rief die Mutter und lief ihnen bis an die Haustür hinterher. »Wir können doch mit dem Auto fahren! Wie wollt ihr denn Georgs Koffer nehmen, und den Hund … «,dann schüttelte sie hilflos den Kopf.

Die Kinder radelten schon mit Höchstgeschwindigkeit die Straße hinunter. Anne hatte einen hochroten Kopf. Sie trat so schnell wie möglich in die Pedale, aber trotzdem konnte sie nicht so schnell fahren wie ihre beiden Brüder. Schließlich war sie ja auch die Jüngste und bei weitem nicht so kräftig wie Julius und Richard.

Als die beiden Jungen sahen, daß ihre kleine Schwester schon ein ganzes Stück zurückgefallen war, hielten sie an.

»Wir müssen auf Anne warten« sagte Julius, der schon sehr vernünftig war. »Schließlich freut sie sich auch auf Georg. Da dürfen wir ihr nicht einfach davonfahren.«

In diesem Augenblick hörten sie laute aufgeregte Rufe von der Straße. »Hallooo! Julius!! Richard!« Ein Hund bellte aufgeregt »Wuff! Wuff!«

Richard sah sich entgeistert um. Er versuchte, zwischen den fahrenden Autos hindurch auf den anderen Bürgersteig zu blicken. »Das war Tim«, sagte er, »sein Bellen kann ich aus tausend Hundestimmen heraushören.«

Aber Georg und Tim waren nirgendwo zu sehen. Immerhin konnte ein Mädchen mit schwarzen Haaren, einer Jungenhose, einem Koffer und einem Hund ja nicht spurlos verschwinden.

»Julius! Richard! Hier bin ich! Hier im Auto!«

Da entdeckte Julius sie. Sie hatte gerade ihren schwarzen Wuschelkopf aus dem Fenster eines grauen Lieferwagens gesteckt, auf dem mit großen weißen Buchstaben stand: »Ellie Blacks Hühnerfarm.« Neben ihr steckte Tim seinen braunen zottigen Kopf aus dem Fenster und wackelte aufgeregt mit den Ohren.

Die beiden Jungen lehnten ihre Räder gegen den Zaun und stürmten auf die Straße. Ein Motorrad, das mit großer Geschwindigkeit herankam, bremste haarscharf neben Julius' rechtem Fuß.

Der Motorradfahrer schimpfte ärgerlich, aber Julius verbeugte sich und entschuldigte sich in aller Form. »Es tut mir außerordentlich leid«, sagte er, »aber ich war so aufgeregt, weil ich meine Kusine gerade entdeckt habe!« Er zeigte auf den Lieferwagen.

Der Motorradfahrer blickte, noch immer etwas grimmig, in die angedeutete Richtung. Kusine, sagst du?« fragte er ungläubig. »Das ist doch kein Mädchen! Das ist doch ein Junge!«

Tatsächlich sah Georg an diesem Tage wieder einmal wie ein richtiger Junge aus. Die vielen Sommersprossen, das kurze Haar und der energische Mund wirkten nicht gerade sehr mädchenhaft.

Richard lachte. »Da haben Sie meiner Kusine das größte Kompliment gemacht! Sie findet es nämlich wunderbar, wenn man sie für einen Jungen hält!«

Der Motorradfahrer schüttelte verständnislos den Kopf.

»So etwas!« brummte er. »Die jungen Leute werden heutzutage immer verrückter!« Dann gab er Gas und fuhr weiter.

Inzwischen war auch Anne bei dem Lieferwagen angekommen. Erstaunt betrachtete sie das Auto. »Wie kommst du denn in diesen komischen Wagen, Georg?« fragte sie, während sie halb neugierig, halb mißtrauisch einen Blick auf die Frau am Steuer warf.

Die hatte ein freundliches sonnengebräuntes Gesicht und kupferrote Haare, die unter einem Kopftuch hervorguckten. Die Frau lachte gutmütig. »Ich habe die beiden am Bahnhof aufgegabelt«, sagte sie. »Sie machten so einen traurigen Eindruck da mit ihrem Koffer. Und dem Mädchen kullerten schon ein paar Tränen über die Wangen.« Georg wurde rot. Schnell drehte sie den Kopf weg. Daß die Frau auch ausgerechnet davon sprechen mußte!

»Du hast geweint, Georg?« fragte Julius fassungslos.

»Das kennt man doch gar nicht von dir. Wo du doch sonst immer so stark und tapfer bist!«

Georg sah ihren großen Vetter trotzig an. »Es war ja auch nur, weil ich so enttäuscht war, als niemand von euch auf dem Bahnhof stand … weil ich mich doch während der ganzen Fahrt so darauf gefreut hatte … außerdem ist es höchstens eine einzige Träne gewesen.«

Anne umarmte ihre Kusine stürmisch. »Arme Georg! Wie leid du mir tust! Ich kann es mir genau vorstellen, wie enttäuscht du gewesen bist. Bestimmt hätte ich viel mehr geweint.«

Georg fuhr sich mit dem Handrücken über die Augen.

Sie schnäuzte ein paarmal, und wenige Augenblicke später lachte sie schon wieder. Sie zeigte dankbar auf die Bauersfrau.

»Glücklicherweise hat mich Frau Black ja mitgenommen. Als sie mich da vor dem Bahnhof stehen sah, hat sie extra angehalten und mich gefragt, ob sie mir nicht helfen kann. Ist das nicht nett?«

Bewundernd blickten alle auf die Frau, die schallend lachte. »Na, Kinder, so toll ist das nun auch wieder nicht. Ich weiß doch, wie junge Leutchen sind. Als meine Kinder so in eurem Alter waren – na, da habe ich vielleicht Sachen mit denen erlebt!« Sie fügte traurig hinzu: »Aber jetzt sind sie schon erwachsen und längst aus dem Haus. Jetzt ist es einsam bei mir.« Dabei streichelte sie Annes Kopf.

Anne lächelte freundlich. »Sie mögen Kinder bestimmt gern«, sagte sie, »das merkt man gleich.«

Die Bauersfrau nickte. Sie betrachtete die Kinder der Reihe nach. »Ihr gefallt mir wirklich. Am liebsten würde ich euch einladen auf meine Farm.« Sie klatschte in die Hände.»Wäre das wunderbar! Endlich einmal wieder Leben in dem stillen Haus.«

Julius und Richard sahen sich an. Der gleiche Gedanke war ihnen durch den Kopf geschossen: Ferien auf einer Hühnerfarm – wie wäre das denn? Bei so einer netten Frau, die so kinderlieb war? Das wäre doch etwas anderes als die langweiligen Ferien in der Stadt. Wo die Eltern sowieso eine Geschäftsreise nach Amerika machen mußten … Aber das war ja nur Phantasie. So etwas war doch gar nicht möglich. Sie kannten die Frau ja nicht einmal. Und vielleicht hatte sie es ja auch gar nicht ernst gemeint … Seufzend streichelte Julius den Hund. »Vielleicht«, sagte er höflich, »sind Sie so nett und bringen unsere Kusine noch bis zu uns nach Hause?« Er zeigte die Straße hinunter.»Wir wohnen nicht weit von hier. Immer geradeaus und dann die fünfte Querstraße rechts.«

Die Bauersfrau nickte fröhlich. »Klar mach ich das«, sagte sie, »ich werde doch das kleine Fräulein ordnungsgemäß abliefern. Und dann habe ich außerdem noch ein bißchen Gesellschaft.«

Sie fuhr los.

Georg drehte sich auf ihrem Sitz um und winkte den Kindern durch das Rückfenster zu. Tim steckte seinen Kopf weiter aus dem Seitenfenster und ließ sich den Fahrtwind um die Schnauze wehen.

»Das ist aber ein richtiger Genießer«, schmunzelte Ellie Black, .dem würde es bei mir auf der Hühnerfarm gefallen. Da weht oben auf dem Hügel immer ein hübscher Wind.«

»Ich nehme an«, sagte Georg, »daß Sie auf einer Hühnerfarm bestimmt keinen Hund gebrauchen können.«

»Warum denn nicht, mein Kind?«

»Na ja – ich denke mir, bei den ganzen Hühnern, die wären doch bestimmt so aufgeregt, daß sie keine Eier mehr legen könnten.« Liebevoll kraulte sie Tims Fell. »Er hat nämlich eine große Schwäche für Hühner!«

»Na, welcher Hund hat das nicht! Ein Hund, der keine Hühner jagt, ist für mich gar kein richtiger Hund«, meinte Ellie Black.

Georg sah die Bauersfrau ehrfürchtig an. Das war wirklich die erste Bäuerin, die so etwas sagte. Sonst, wenn Tim in ein Hoftor hineinlief, dann kreischten und schrien die Leute immer gleich und jagten Tim davon.

»Meine Hühner laufen ja nicht frei herum«, sagte Ellie Black. »Sie sind in großen Gehegen eingesperrt. Da könnte nicht einmal dein Hund über den Zaun springen.« »Oh!« rief Georg. »Da kennen Sie meinen Tim aber schlecht! Der springt mindestens zwei Meter hoch!« Georg ließ auf ihren Hund nichts kommen. Sie liebte ihn abgöttisch. Er durfte zu Hause sogar am Fußende ihres Bettes schlafen (wenn die Mutter es nicht merkte!).

Georg, die angespannt die Straße beobachtet hatte, zeigte plötzlich nach rechts: »Da müssen wir einbiegen! Ja, dort, das Haus mit den roten Dachziegeln. Da, wo der Gärtner gerade die Blumen gießt.«

Als der Lieferwagen von »Ellie Blacks Hühnerfarm« vor dem Haus hielt, hob der Gärtner den Kopf. Fassungslos starrte er den Wagen an. Dann ließ er die Gießkanne fallen und rannte auf die Straße. »Ja, ist denn das die Möglichkeit! Die gute alte Ellie Black! Wer hätte gedacht, daß wir uns noch einmal wiedersehen!«

»Paul!« rief Ellie Black ungläubig. »Bist du es wirklich?« Ist das tatsächlich unser guter alter Nachbar Paul von Bulls Cottage?«

Die beiden umarmten sich herzlich und schüttelten immer wieder den Kopf. Daß es im Leben solche Zufälle gab!

»Wuff!« bellte Tim ungeduldig. Anscheinend kam ihm die Begrüßung etwas zu lang vor. Er konnte es kaum noch erwarten, aus dem Auto herauszukommen und die Bäume einer genauen Prüfung zu unterziehen. Wer weiß, vielleicht war irgendwann eine aufregend riechende Hundedame vorbeigekommen!

»Der Hund hat recht!« rief Ellie Black lachend. »Wir lassen die beiden erst einmal aussteigen. Wo sind denn eigentlich deine Freunde, Georg?«

Georg sprang aus dem Auto und streckte sich. Tim wollte zur gleichen Zeit mit einem gewaltigen Satz auf den Bürgersteig springen, so daß sie fast zusammengestoßen wären. Georg sah die Straße hinunter.

»Da kommen sie! « rief sie strahlend. »Juhu! Endlich sind wir wieder alle zusammen, und so viele Wochen Ferien liegen vor uns!«

Der Gärtner nickte skeptisch. »Weiß Gott«, sagte er schmunzelnd, »ich habe noch nicht einmal Ferien erlebt, wo die fünf nicht in irgendein aufregendes Abenteuer geraten sind!«

»Und ob!« rief Julius, als er vom Fahrrad sprang. »Und so, wie ich uns kenne, werden wir auch in diesen Ferien wieder eine spannende Geschichte erleben. Was, Georg?« Georg schüttelte etwas skeptisch den Kopf. »Das kann ich mir nicht vorstellen. Was sollen wir hier schon erleben?« Sie sah sich enttäuscht in der ordentlichen sauberen Villengegend um, wo Julius Eltern wohnten.

Der Gärtner schmunzelte. Er zwinkerte Ellie Black zu.

»Wenn ich euch einen Tip geben darf: fragt die Eltern, ob ihr zu Ellie Blacks Hühnerfarm fahren dürft. Da ist es bestimmt viel aufregender. Da gibt es wunderbare Felsenküsten und lauter kleine Inseln, und auf der einen Insel ist sogar ein Kloster!«

»Aber das ist schon seit vielen Jahren verlassen«, warf Ellie Black ein. »Niemand darf mehr die Insel betreten, weil Einsturzgefahr besteht. Nur der alte Fischer fährt noch manchmal dort rüber, wenn er Krebse fängt.«

Georgs Augen leuchteten. »Ein richtiges altes Kloster?« fragte sie schwärmerisch. »Mit einer alten verlassenen Kirche vielleicht?« Der Gärtner nickte. »Klar. Habt ihr schon mal ein Kloster ohne Kirche gesehen?«

»Es ist nur eine Kapelle. Und man hat Bretter vor die Tür genagelt, damit niemand sie betritt«, sagte Ellie Black erklärend. »Es soll wirklich sehr gefährlich sein. Der Sturm hat schon das ganze Dach abgerissen.«

»Kinder! Julius, Richard! Anne und Georg! Was steht ihr denn da draußen am Zaun herum? Warum kommt ihr nicht herein?«

Anne lief aufgeregt ihrer Mutter entgegen. »Oh, Mutter, stell dir einmal vor, daß diese nette Frau hier Georg vom Bahnhof bis zu uns gefahren hat!«

»Sie hat eine Hühnerfarm!« rief Julius.

»Ja, in Wales an der Küste!«

»Und dort gibt es ein altes Kloster und die Kirche ist zugenagelt und …«

»… und einen Hund kann man dort auch mit hinnehmen, weil die Hühner alle in einem Gehege sind!«

Die Kinder riefen so laut und stürmisch durcheinander, daß die Mutter sich lachend die Ohren zuhalten mußte.

»Nicht so laut! Und vor allen Dingen nicht so durcheinander, Kinder, man versteht ja gar nichts mehr. O Tim, du sollst doch nicht immer an mir hochspringen! Meine Strümpfe haben schon wieder eine Laufmasche, sieh mal, Georg.«

»Tim!« Georg rief hastig nach ihrem Hund. Tim hörte sofort auf, an der Mutter hochzuspringen. Schwanzwedelnd trabte er auf Georg zu und setzte sich auf ihre Füße.

»So ist es brav, Tim.« Georg klopfte ihn.

»Ich glaube«, sagte die Mutter, »der Hund ist immer noch nicht besser erzogen als im letzten Semester.«

Georg wurde rot. »Tim ist sehr gut erzogen!« rief sie zornig. »Er gehorcht mir aufs Wort, und wenn …« Julius ging auf Georg zu und legte ihr den Arm um die Schultern. »Komm Georg, reg dich nicht auf, du weißt genau, daß Mutter es nicht so gemeint hat. Wir haben deinen Hund doch alle lieb. Siehst du, er leckt mir schon die Hand.« Er flüsterte Georg hastig etwas ins Ohr. Georgs Augen leuchteten.

»Was hast du Georg zugeflüstert?« fragte die Mutter.

»Du weißt, daß man nicht flüstern soll, Julius, das ist ungehörig.«

»Entschuldige Mutter, aber ich wollte doch nur Georg zureden, daß sie aufhört zu schmollen. Sie ist immer so leicht eingeschnappt, wenn es um ihren Hund geht. Und außerdem müssen wir jetzt alle zusammenhalten, weil wir dich überreden wollen.«

»Überreden?« fragte die Mutter verständnislos. »Wozu denn?« Die Mutter fiel aus allen Wolken, als Julius siebestürmte, alle fünf auf die Hühnerfarm fahren zu lassen. Sie war sehr unschlüssig, und auch die beruhigenden Worte von Ellie Black halfen nicht.

Ellie Black hatte schon oft Feriengäste gehabt. »Es macht mir gar nichts aus, wenn ich für vier Kinder mehr kochen soll«, sagte sie.

»Selbstverständlich«, sagte die Mutter hastig, »würden wir die Pension bezahlen. Darum geht es nicht.« Sie blickte stirnrunzelnd auf die Kinder, die erwartungsvoll und bettelnd um sie herumstanden.

»Bitte, Mutter! Es wäre so langweilig hier im Haus. Und außerdem sind Vater und du sowieso weg. Und da ist es auch egal, ob wir hier sind oder in Wales!«

Der Gärtner trat einen Schritt vor. »Wenn Sie mir ein Wort erlauben: für die Ellie Black lege ich meine Hand ins Feuer. Da leben die Kinder wie die Made im Speck.«

Abends wurde die Sache mit Vater besprochen. Aber da hatten die Kinder die Mutter schon fast überredet. Und der Vater war sowieso schon immer dafür, daß die Kinder früh selbständig wurden.

»Julius ist alt genug«, sagte er. »Er ist vernünftig und kann auf die anderen drei aufpassen.«

»Und außerdem haben wir noch Tim!« rief Georg.

»Wuff«, machte Tim und stellte das rechte Ohr auf. Er war immer, und zwar prinzipiell, der gleichen Meinung wie seine Herrin Georg.

»Also gut«, sagten die Eltern schließlich. »Wir werden morgen mit Frau Black telefonieren und sie fragen, wann ihr kommen könnt.«

Die Kinder führten einen Freudentanz auf. »Hurra! Wir verreisen! Hurra, es geht los!«

»Auf ein neues Abenteuer!« schrie Richard und tanzte mit Tim im Kreis herum. Tim hielt sich zwar sehr tapfer auf seinen Hinterbeinen, aber er ließ den Schwanz eingeklemmt. Offensichtlich fand er diese sportliche Betätigung unter: seiner Würde.

»Meinst du«, fragte Georg, »daß wir schon wieder ein Abenteuer erleben werden?«

»Natürlich«, sagte Julius, »du weißt doch, wie es uns ergeht. Irgendwie erleben wir doch immer die gefährlichsten Geschichten.«

Anne machte ein ängstliches Gesicht. »Hoffentlich ist es dieses mal nicht ganz so spannend«, sagte sie leise. »Ich hasse Abenteuer. Ich möchte viel lieber am Strand liegen und in den Obstbäumen herumklettern und mit Tim Spazierengehen. Ich will keine Abenteuer.«

Die anderen drei lachten. Sie kannten ihre Anne. Anne hatte immer Angst vor Abenteuern. Aber wenn sie dann mittendrin steckte, dann machte sie genauso mit wie die anderen.

Als sie an diesem Abend schlafen gingen, träumten sie von einem langen Strand, hohen Bergen und vielen, vielen, vielen Hühnern.

Zwei Tage später ging es los. Der Fahrer stand morgens pünktlich um zehn Uhr vor dem Haus und verstaute sämtliche Koffer der Kinder. Julius saß vorne, die drei anderen hinten, und Tim hockte, etwas unbequem, bei Georg auf dem Schoß.

»Geht es, Kinder?« fragte die Mutter besorgt.

»Klar!« riefen sie wie aus einem Mund. »Es ist unheimlich bequem!«

»Na, das kann ich mir kaum vorstellen«, sagte die Mutter lächelnd. »Und für den Picknick – Korb ist wohl überhaupt kein Platz mehr. Den müssen wir wohl hierlassen.« Aber da hätte sie einmal das empörte Geheul der Kinder hören sollen! Eine solche große Reise, acht Stunden im Auto, und das ohne Picknick? Nie!!!

Julius stellte den Korb zu seinen Füßen. Er sah auf die Uhr. »Vor ein Uhr darf niemand hier rangehen!« bestimmte er. »Sonst ist der Korb leer, bevor wir unsere erste Pause machen. Ich kenn uns doch. Nie haben wir so großen Hunger wie auf einer Fahrt, die in die Ferien geht!«

II
Tim macht eine Entdeckung

Zum Picknick suchten sie sich eine wunderbare grüne Wiese aus, die am Waldrand lag. Julius breitete eine Decke aus und holte die ganzen Leckerbissen heraus: Schinken und hartgekochte Eier und Tomaten und eine Flasche Limonade und einen Schokoladenkuchen, den die Mutter extra noch einen Tag vor der Abfahrt gebacken hatte.

»Donnerwetter, das schmeckt«, stöhnte Richard. Er hielt sich den Bauch. »Ich glaube, ich werde die nächsten drei Tage nichts mehr essen können.«

»Haha«, lachte Anne, »ausgerechnet du! Du wachst doch nachts auf und schleichst dich in die Speisekammer!« Richard sah seine Schwester empört an. »So etwas würde ich nie tun, das weißt du genau.«

»Und wer«, fragte Anne schelmisch, »hat dann heute nacht in der Speisekammer das Licht angemacht, nachdem Mutter es abends ausgeknipst hatte?«

»Vielleicht die Mäuse«, schlug Georg vor.

»Wuff«, sagte Tim. Er hatte die Schnauze auf die Pfoten gelegt und träumte noch ein bißchen von dem wunderschönen Knochen, den die Mutter für ihn in den Picknickkorb gelegt hatte.

Der Fahrer klatschte in die Hände. »Kommt, Kinder, wir müssen weiter! Ich möchte noch vor der Dunkelheit in Wales sein. Sonst finden wir dort in der Einsamkeit niemals die Hühnerfarm von Ellie Black. Und im Wetterbericht haben sie außerdem für heute abend Nebel vorausgesagt.«

Anne bekam sofort eine Gänsehaut. Nichts fürchtete sie mehr als Nebel. Wie leicht konnte man sich da verirren! Und wie unheimlich alles war, wie unwirklich! Und wie erschreckend die Stimmen im Nebel klangen.

Sie machte ein besorgtes Gesicht. »Gibt es dort in Wales viel Nebel?« fragte sie vorsichtig.

Der Fahrer nickte. »Im Sommer ist es nicht so schlimm, aber im Herbst möchte ich dort nicht begraben sein! Da kann man manchmal tagelang nicht einmal das Haus des Nachbarn erkennen! Und unheimliche Dinge passieren dann.«

»Was für Dinge?« fragte Georg aufgeregt.

Der Fahrer schüttelte den Kopf. »Ich sag nichts. Ich will euch nicht ängstigen. Und für kleine Mädchen ist das sowieso nichts.«

Georg machte ein empörtes Gesicht. »Mir macht Nebel überhaupt nichts aus!« rief sie hitzig. »Ich könnte da sogar im Freien schlafen, ich hätte keine Angst!«

Der Fahrer sah sie amüsiert an. »Mir scheint«, sagte er, »das kleine Fräulein hat Mut.«

Julius nickte. »Darauf können Sie Gift nehmen«, sagte er stolz, »unsere Kusine hat mehr Mut als eine ganze Horde Einbrecher zusammen.«

Der Fahrer verzog sein Gesicht. »Na, so etwas wird euch in den Ferien ja sicherlich nicht passieren. Bei Ellie Black seid ihr bestens aufgehoben. Ich habe schon einmal Gäste hingefahren. Dort ist es sehr nett. Und Einbrecher gibt es bestimmt keine.«

Wenn der Fahrer gewußt hätte, welche aufregenden Abenteuer die Kinder auf Ellie Blacks Hühnerfarm erwarteten – er hätte bestimmt nicht so überzeugt gesprochen! Aber jetzt waren sie ja noch nicht einmal am Ziel. Im Auto schliefen die Kinder nacheinander ein.

Nur Tim war unruhig. Er hob immer wieder den Kopf, drehte sich fünfmal um die eigene Achse, schnaubte und hustete und schlackerte mit den Ohren. Georg gähnte und öffnete schläfrig die Augen. »Was ist los, Tim«, murmelte sie verschlafen. »So gib doch endlich Ruhe! Du trampelst mir ja auf meinem vollen Bauch herum. Hör auf, mein Ohr zu lecken, das kitzelt. Außerdem stinkst du nach dem Knochen!« Aber Tim gab keine Ruhe, bis Georg sich aufgerichtet hatte. Sie starrte aus dem Fenster. Die Landschaft hatte sich total verändert. Sie waren offensichtlich schon in den Bergen. Hier gab es nicht mehr so saftige Weiden, dafür viele Kiefern und auch Ziegen, die an Holzpfählen angebunden waren und an dem dünnen Gras knabberten. Es War sehr einsam hier. Nur vereinzelt sah man ein Bauernhaus. »Ist es noch weit?« fragte Georg den Fahrer.

»Nein, ich nehme an, wir müssen gleich dort sein. Teufelsbrücke heißt der Ort, in dem wir abbiegen müssen.«

»Teufelsbrücke?« wiederholte Georg erstaunt. Was für ein merkwürdiger Name für einen Ort.«

Die anderen Kinder erwachten auch nach und nach. Sie fuhren sich mit der Hand durch die Haare, und Julius reichte ein paar Riegel Schokolade nach hinten. Das machte die Kinder wieder munter.

»Jetzt könnt ihr mir ein bißchen helfen«, schlug der Fahrer vor, »paßt einmal auf, daß wir das Schild nicht verpassen. Es muß rechts reingehen.«

Tim wurde immer unruhiger. Georg konnte es kaum noch ertragen ..

Schließlich mußte sie den Fahrer bitten, einmal anzuhalten. »Ich glaube, er ist krank«, sagte sie besorgt, »er sieht ganz blaß aus, findet ihr nicht?«

Aber die anderen konnten beim besten Willen nichts an Tim entdecken. Es ist ja auch schwer zu sagen, ob ein Hund blaß ist, wenn sein ganzes Gesicht von einem dichten braunen Fell bedeckt ist.

Dankbar sprang Tim aus dem Auto. Er schüttelte sich kräftig und schnupperte dann sofort mit der Nase auf dem Boden. Dann lief er im Zickzack einen Feldweg entlang, wobei er sich mehrmals um die eigene Achse drehte.

»Vielleicht muß er nur einmal sein Geschäft machen«, sagte Georg erleichtert. »Da habe ich schon manchmal erlebt, daß er so ein Theater macht. Er stellt sich dann furchtbar an, bis er die richtige Stelle gefunden hat.«

Die anderen lachten. Sie konnten sich den verwöhnten Tim genau vorstellen. Der hätte am liebsten einen Privatpark für seine persönlichen Geschäfte gehabt.

Während Tim noch herumlief, sahen die anderen sich um. Sie befanden sich gerade auf einer Hügelkette. Etwas unter ihnen entdeckten sie einen schmalen Feldweg, der zu einer kleinen Hütte führte.

»Ob da einer wohnt?« fragte Anne schaudernd. »So mitten in der Einsamkeit?«

Der Fahrer schüttelte den Kopf. »Ich nehme an, daß es eine Holzfällerhütte war, wo die Arbeiter sich bei Regen unterstellen konnten. Aber nachdem der ganze Wald abgeholzt ist, wird die Hütte wohl nicht mehr bewohnt sein. übrigens, von hier kann man die Hühnerfarm schon sehen!« Er deutete mit dem Finger in eine Richtung. »Und ich bin sicher, dahinter liegt auch das Meer. Es ist jetzt nur von der kleinen Hügelkette verdeckt.«

Neugierig sahen die Kinder in die Richtung, die der Fahrer mit dem Arm andeutete. »Ja«, sagte Julius schließlich, »ich glaube, ich sehe sie auch. Mitten in den grünen Wiesen.«

»Und ein Obstgarten ist auch da, herrlich!« schwärmte Richard. »Hoffentlich haben sie auch Mirabellen!«

Anne stieß ihren Bruder in die Seite. »Ich dachte, du wolltest die nächsten Tage überhaupt nichts essen?« fragte sie scheinheilig.

»Tim! Hierher! Bei Fuß, Tim!« Georg rannte aufgeregt herum. »Habt ihr Tim gesehen?« fragte sie. »Er kommt überhaupt nicht wieder! Tim! Tim!!«

»Wir müssen einmal ganz ruhig sein«, schlug Julius vor.

»Vielleicht hören wir ihn. Meistens japst er ja so laut.«

»Wenn er Kaninchen jagt, zum Beispiel«, sagte Anne.

»Er jagt ja ständig Kaninchen«, sagte Richard gelangweilt. »Etwas anderes fällt ihm wohl überhaupt nicht ein. Ich meine, daß ein Hund von dieser Qualität etwas mehr Phantasie besitzen sollte!«

»Still!« zischte Georg, »ich glaube, ich höre ihn.«

Alle hielten auf Kommando die Luft an. Tatsächlich! Irgendwo, ziemlich weit entfernt, hörte man das aufgeregte Japsen eines Hundes.

Georg nickte. »Das ist er«, sagte sie, »das ist mein Hund. Ich muß hinterher. Vielleicht ist er in eine Falle geraten!« Sie war ganz aufgeregt. Georg war immer aufgeregt, wenn Tim sich nur zwei Minuten von ihr entfernte. Sie lief schon den kleinen Pfad hinunter.

»Warte, Georg!« rief Anne. »Ich komme mit dir!«

Zusammen gingen sie den Pfad hinunter, der sich an einem kleinen Bach entlangschlängelte. Sumpfdotterblumen wuchsen da und Wiesenschaumkraut.

»Wie hübsch«, sagte Anne begeistert, »am liebsten würde ich einen Strauß pflücken.«

»Ohne dich um Tim zu kümmern?« fragte Georg entrüstet. »Wie herzlos du bist!«

»Ach Georg!« Anne nahm den Arm ihrer Kusine. »Es ist Tim bestimmt nichts passiert! In was für eine Falle soll er denn geraten sein! Du machst dir aber auch immer unnötig Sorgen um deinen Hund!«

Georg preßte die Lippen zusammen und schwieg. Sie hatte es nicht gerne, wenn ihr jemand in ihre Beziehung zu Tim hineinreden wollte.

Anne blieb stehen. »Schau mal, da«, sagte sie, »die Hütte!«

Tatsächlich waren sie nur fünfzig Schritte von der Hütte entfernt, sie war ganz unvermittelt nach einer Wegbiegung aufgetaucht. Es war eine kleine Hütte, die offensichtlich nur einen Raum hatte, denn man konnte praktisch durch sie hindurchsehen – zu einem Fenster hinein und zum anderen wieder hinaus.

Georg faßte Annes Arm. »Da!« wisperte sie. »Da hat sich eben etwas in der Hütte bewegt!« Angespannt starrte sie auf das Fenster.

Anne schüttelte den Kopf. »Ich sehe nichts. Bestimmt war es nur ein Zweig, der sich vor dem Fenster bewegt hat«, sagte sie. »Außerdem macht es ja auch nichts. Vielleicht sind wirklich ein paar Arbeiter darin.«

»Jetzt?« fragte Georg. »Um diese Zeit? Und außerdem regnet es doch nicht, sondern es ist der schönste, klarste Abend dieses Sommers!«

Das stimmte. Der Himmel wurde langsam dunkel, und die ersten Sterne blickten hervor. Nirgends war nur das kleinste Wölkchen zu sehen.

Plötzlich schoß etwas Schwarzes an Annes Beinen vorbei. »Huch!« schrie sie, zu Tode erschrocken. Und schon, keine Sekunde später, kam eine zweite Gestalt aus dem Gebüsch hervor. »Wuff, wuff!!!«

»Tim!« schrie Georg. »Komm hierher, Tim!«

Aber Tim gehorchte nicht. Er rannte wie ein Wiesel weiter und bremste so haarscharf vor einem Baum, daß er mit der Schnauze gegen den Stamm stieß und dann ganz verwundert sitzen blieb. Verdutzt starrte er in die Zweige der alten Eibe.

Die beiden Mädchen gingen vorsichtig näher an den Baum heran und starrten bald ebenso wie der Hund nach oben.

»Oh, wie süß!« rief Anne plötzlich entzückt. »Ein kleines schwarz – weißes Kätzchen! Ganz oben da auf dem Zweig! Kannst du es sehen, Georg?«

Georg strengte ihre Augen an. »Ja, jetzt sehe ich es auch«, sagte sie.

Das Kätzchen hatte sich auf seinem Ast ganz klein zusammengerollt und starrte den Hund mit angstvoll glitzernden Augen an.

»Komm sofort hierher, Tim!« rief Anne aufgeregt. »Das Kätzchen fürchtet sich ja vor dir!«

»Und dabei tut er Katzen gar nichts«, sagte Georg, »er jagt sie nur so gerne.«

»Wuff«, machte Tim. Georg hatte immer recht. Er leckte Georgs Hand. Georg faßte Tims Halsband und führte ihn den Pfad zurück zum Auto.

»Schade«, sagte Anne, »daß wir das Kätzchen nicht mitnehmen konnten. Wohin es wohl gehört?«

»Vielleicht ist es eine wilde Katze«, sagte Georg.

Im Auto erzählten sie den Jungen von dem kleinen Erlebnis.

»Vielleicht können wir morgen noch einmal hierherkommen und sehen, ob wir das Kätzchen finden«, schlug Richard vor. »Wir nehmen ein Stückchen Fleisch mit. Wenn es eine wilde Katze ist, kann man sie vielleicht damit locken.«

Anne strahlte. Sie liebte Katzen über alles. Und besonders, wenn sie so klein und weiß-schwarz gefleckt waren. Nur Tim mochte sie noch ein bißchen lieber.

»Und du versprichst uns, das arme Kätzchen nicht mehr zu jagen«, sagte Anne mahnend zu Tim.

»Wuff, wuff«, machte Tim. Man wußte nicht so genau, was das heißen sollte. Es ist eben schade, daß Tiere nicht richtig sprechen können.

III
Das Knusperhäuschen

Es dauerte dann wirklich nur noch fünf Minuten, bis sie Ellie Blacks Hühnerfarm erreichten.

Der Fahrer parkte den Wagen schwungvoll vor der Rosenrabatte, die zwischen dem Haupthaus und den Stallungen angelegt war. Er drückte kräftig auf die Hupe. Und schon kam Ellie Black, wie immer in einem bunten Kopftuch, herausgelaufen. Glücklich schlug sie die Hände zusammen.»Da seid ihr ja endlich, Kinder!« rief sie fröhlich. »Ich war schon ganz unruhig! Ich hab doch schon zum Tee mit euch gerechnet. Ihr müßt ja ganz erschöpft sein von der langen Fahrt. Kommt rein, Kinder, es ist alles für euch fertiggemacht.«

Die Kinder stiegen aus, streckten sich und sahen sich um. Der ganze Hof war eingezäunt und bewachsen mit weißen, blühenden Jasminsträuchern. Anne schnupperte begeistert. »Das riecht hier ja wie in einer Parfümfabrik!« sagte sie erstaunt.

Ellie Black lachte. »Du hast wohl gedacht, daß es hier nur nach Federvieh riecht, was? Nein, ihr werdet sehen, hier gibt es alle möglichen Blumen. Hinter dem Haus haben wir auch Himbeeren und Johannisbeeren. Ich nehme an, die ersten werden schon reif sein.«

»Und Mirabellen?« fragte Richard hoffnungsvoll. Mirabellen waren nun einmal sein Lieblingsobst.

»Die auch. Wenn ihr Lust habt, könnt ihr den Arbeitern beim Pflücken helfen. Ich bezahle euch genau wie die anderen. Dann habt ihr immer genug Taschengeld für den Eismann.«

Julius schüttelte den Kopf. »Das ist nicht nötig, Frau Black«, sagte er. »Unsere Eltern haben uns genug Taschengeld mitgegeben. Wenn wir Mirabellen pflücken, dann tun wir es umsonst.«

Ellie Black sah Julius bewundernd an. »Das ist aber wirklich ein sehr gut erzogener junger Herr!« stellte sie zufrieden fest. »Ich sehe schon, wir werden uns gut verstehen. Aber jetzt zeige ich euch erst einmal eure Zimmer. Die beiden Mädchen wollen doch sicher zusammen schlafen, nicht? Für euch habe ich ein Zimmer direkt neben meinem Schlafzimmer, damit ihr euch nachts nicht fürchtet.«

»Aber«, sagte Georg entrüstet, »wir fürchten uns doch nicht. Wir fürchten uns nie! Nicht, Anne?«

Anne senkte betreten den Kopf. Sie fürchtete sich schon manchmal, aber sie wußte, daß sie es nicht zugeben durfte, dann wäre Georg schrecklich böse geworden. Und Georg war ja tatsächlich immer ganz unerschrocken.

»Und wir?« fragte Richard. »Wo schlafen wir?«

Ellie Black zeigte auf ein kleines niedliches Häuschen, das hinten im Garten lag. »Für euch habe ich das Haus zurechtmachen lassen. Es hat zwar keinen Strom, aber dafür ist es sehr romantisch. Die jungen Gäste, die ich letztes Jahr hier hatte, fühlten sich dort sehr wohl. Ihr müßt abends immer eine Petroleumlampe mit in euer Zimmer nehmen. Und ein Kamin ist auch im Vorraum. Aber den braucht ihr jetzt im Sommer ja nicht. Das Wasser holt ihr euch da vorne aus dem Brunnen, dort neben dem Holunderstrauch. Es geht ganz einfach. Aber wenn ihr wollt, könnt ihr auch hier im Haus das Badezimmer benutzen.«

»Nein, danke«, sagte Richard hastig.»Wir holen uns das Wasser viel lieber aus dem Brunnen.« Er hatte ganz glänzende Augen bekommen bei der Idee, in dem Haus zu wohnen.

Georg preßte die Lippen zusammen. Sie bückte sich und streichelte ihren Tim, der aufmerksam auf die Nebengebäude starrte. Irgendetwas gackerte dort so aufregend. Was das wohl bedeutete? Ob da etwa Hühner lebten? Sein Schwanz schlug erwartungsvoll auf den Boden.

»Wir können uns ja erst einmal das Häuschen von Richard und Julius ansehen«, schlug Georg vor, »bevor wir unsere Sachen ins Haus tragen.« Die anderen stimmten sofort zu. Sie hatten schon begriffen, was Georg damit bezwecken wollte.

Das Häuschen war wirklich ein richtiges kleines Knusperhäuschen. Es hatte kleine Fenster, die man von außen mit Holzläden schließen konnte, und innen gab es außer einer kleinen Halle zwei Zimmer. Eins davon war holzgetäfelt, mit ein paar Bücherbrettern und einer Schmetterlingssammlung hinter Glas. Zwei Betten standen nebeneinander in der Ecke. Sie waren schon frisch bezogen.

»Toll!« sagte Julius, der sofort die Fenster Aufriss und seinen Kopf hinausstreckte. »Herrlich ist es hier.«

Das andere Zimmer war eine Art Wohnzimmer. »Das Sofa hier«, sagte Ellie Black, »kann man auch als Bett für zwei Kinder benutzen. Es geht herauszuziehen, und darunter ist dann der Bettkasten. Aber das ist doch sehr umständlich.«

Flehend sah Georg Anne an. »Meinst du nicht, daß wir auch hier schlafen sollten?« fragte sie. »Das wäre doch herrlich. Und auch für Tim, stell dir einmal vor, er könnte abends vor der Tür liegen und uns bewachen!«

»Dabei schläft er doch immer auf deinem Bett«, sagte Richard lachend. »Erzähl doch keine Märchen, Georg!«

Ellie Black sah Anne prüfend an. »Also, wenn die kleine Anne auch gerne hierbleiben möchte – mir soll es recht sein. Hier könnt ihr abends so lange Krach machen, wie ihr wollt – hier stört ihr niemanden. Nur die Hühner werden euch morgens früh wecken. Die Hähne krähen immer pünktlich um sechs Uhr.«

»Wuff«, machte Tim und wedelte erfreut.

Ellie Black drohte ihm scherzhaft mit dem Finger. »Und du benimmst dich wie ein braver Hund, nicht wahr? Du bellst nicht die ganze Nacht? Hier ist es in letzter Zeit schon unruhig genug. Ich weiß auch nicht, was mit dieser ruhigen Gegend plötzlich los ist. Sehr sonderbar.«

Richard spitzte die Ohren. »Was ist sonderbar?« fragte er neug1eng.

»Nun«, sagte Ellie Black und strich ihre Schürze glatt, »neulich abend, als ich ins Bett ging, hörte ich plötzlich so ein komisches Brummen in der Luft. Ich war ganz erschrocken, weil ich dachte, vielleicht ist etwas mit der automatischen Futteranlage für die Legehennen nicht m Ordnung. Aber das war es gar nicht.«

»Was war es denn?« fragte Georg aufgeregt.

Ellie Black zuckte die Schultern. Ein Hubschrauber. Er flog ganz tief über unsere Farm hinweg, und in den Bäumen rauschte es richtig von den Flügeln der Propeller. Der Hubschrauber zog ein paar Kreise, bis zum Strand hinun – ter, und dann verschwand er da hinter den Hügeln.« Sie gingzum Fenster und deutete auf die Hügelkette, die man nur noch in den Umrissen gegen den dämmrigen Himmel erkennen konnte.

»Ist das nicht der Weg, den wir gekommen sind?« fragte Julius interessiert. »Da gibt es doch gar keinen Landeplatz. »Natürlich nicht«, sagte Ellie Black. »Wer sollte hier schon mit einem Hubschrauber landen! Solche neumodischen Sachen möchten wir hier in unserer Gegend auch gar nicht haben.«

Georg hatte inzwischen intensiv nachgedacht. »Vielleicht«, sagte sie, »haben die mit dem Hubschrauber etwas gesucht. Deshalb sind sie so langsam geflogen.«

»Aber Kindchen! Was sollen sie hier in unserer Gegend wohl suchen? Außer ein paar Schafherden und meiner Hühnerfarm und den Holzfällern gibt es hier in der Gegend nichts zu suchen.«

»Die Holzfällerhütte«, sagte Anne plötzlich, .haben wir schon gesehen. Tim hat da eine Katze gejagt.«

»Eine Katze?« rief Ellie Black aufgeregt. »Du willst doch nicht im Ernst sagen, daß hier eine Katze herumläuft! Um Gottes willen, meine kleinen Küken! Sie wird alle meine kleinen Küken fressen!« Entsetzt starrte sie die Kinder an. »Es hat hier in der Gegend noch nie eine Katze gegeben! Solange es Ellie Blacks Hühnerfarm gibt, hat hier noch nie eine Katze gelebt!«

»Aber Frau Black!« rief Anne beruhigend. »Es war doch nur ein ganz winziges niedliches harmloses kleines Kätzchen! Ich bin sicher, das wird Ihren Küken niemals etwas tun!«

Aber Ellie Black schüttelte immer noch besorgt den Kopf. »Ich verstehe einfach nicht, wo die Katze hergekommen sein kann«, sagte sie. »Und kommt nur nicht auf die Idee, sie mit hierherzubringen!«

»Keine Angst«, sagte Georg, »das wird Tim schon nicht zulassen. Katzen sind für ihn nämlich genau das gleiche wie Kaninchen: er jagt sie für sein Leben gerne.«

Ellie Black atmete erleichtert auf. »Ich habe ja immer gesagt, daß Hunde sehr vernünftige Tiere sind. Aber nun kommt mit in die Küche. Ich habe alles auf den Tisch gestellt. Wir essen nämlich immer in der Küche, mit den Arbeitern zusammen. Das ist hier so üblich. Aber es ist auch lustig. Mögt ihr kalten Rinderbraten?« Die Kinder verdrehten die Augen. »Kalter Rinderbraten ist unser Lieblingsgericht!«

IV
Wenn der Hahn kräht

Ellie Black hatte vier Arbeiter auf ihrem Hof, zwei Frauen und zwei Männer. Die Frauen hatten ganz erhitzte rote Gesichter, und ihre Arme waren von der Arbeit in der Sonne richtig verbrannt. Die Männer behielten ihre Mützen auch beim Essen auf. Aber sie waren sehr lustig und erzählten immerzu Witze.

Die Kinder konnten nur kaum etwas verstehen. »Der Dialekt, den die Leute in Wales sprechen, klingt fast wie chinesisch«, flüsterte Anne Georg ins Ohr. »Ich weiß gar nicht, wovon sie reden.«

Georg schob sich noch ein Stück Fleisch in den Mund.

»Ich auch nicht. Aber ich finde sie lustig, sie lachen so viel. Hast du den Salat probiert? Er ist phantastisch.«

»Ich kann nicht mehr«, stöhnte Anne. »Ich bin schon knüppeldickesatt.«

Da erschien Ellie Black aus der Speisekammer. »Und nun, Kinderchen, kommt das beste: ein Apfelkuchen mit Vanillesoße. Er ist noch ganz warm. Mögt ihr auch warmen Apfelkuchen?«

Diese Frage brauchte Ellie Black kaum zu stellen. Kaum hatte sie die Platte mit dem Kuchen auf den Tisch gestellt, fielen die Kinder wie die Wölfe darüber her. »Apfelkuchen«, sagte Richard, »ist mein absolutes Lieblingsgericht.«

Ellie Black lachte. »Mir scheint, junger Mann, daß du viele Lieblingsgerichte hast!«

Richard nickte. »Oh ja, ich glaube«, er runzelte die Stirn, als wenn er nachzählte, »ich glaube, so ungefähr tausend!«

In dem Knusperhäuschen(Georg hatte es gleich so getauft) war inzwischen schon alles vorbereitet worden. Krüge mit frischem Brunnenwasser standen auf der Anrichte, Handtücher lagen in einem Stapel daneben, und auch die Betten für Georg und Anne waren mit geblümtem Leinen bezogen.

»Wie hübsch!« rief Anne begeistert. »Ich glaube, hier werde ich wunderbar schlafen können!« Sie gähnte herzhaft.

»Bist du etwa schon müde?« fragte Georg empört. »Ich dachte, wir würden mit Tim noch einen Spaziergang machen!«

»Wuff!« machte Tim. Er schien genau zu wissen, worum es ging. Mit seinem schönsten Gesicht stellte er sich vor Anne auf und sah sie bittend an.

Aber Anne schüttelte den Kopf. »Beim besten Willen nicht, lieber guter Tim«, sagte sie müde. »Meine Beine tragen mich überhaupt nicht mehr. Ich glaube, die Augen fallen mir schon im Stehen zu.«

Auch die Jungen waren von der langen Fahrt müde.

Niemand hatte mehr Lust, etwas zu spielen. »Dafür stehen wir morgen früher auf und machen unseren ersten Erkundungsgang«, schlug Richard vor, »gleich wenn die Hähne krähen.«

Mit dieser Idee waren sie alle einverstanden. Zehn Minuten später hörte man im Knusperhäuschen nur noch das gleichmäßige Atmen der Kinder.

Tim streifte noch etwas herum, aber dann sprang er mit einem eleganten Schwung auf Georgs Bett und rollte sich am Fußende zusammen.

»Guter Tim«, murmelte Georg im Schlaf.

Es war genauso, wie Ellie Black es gesagt hatte: um Punkt sechs Uhr begannen die Hähne mit ihrem Frühkonzert. Tim, der die Schnauze tief unter den Pfoten vergraben hatte, stellte das rechte Ohr auf. Dann das linke. Dann hob er den Kopf. Seine Schwanzspitze schlug auf die Bettdecke.

»Sei ruhig, Tim!« murmelte Georg verschlafen. »Es ist doch noch mitten in der Nacht.«

Aber Tim war mit einem Satz vom Bett gesprungen. Er stellte sich an die Haustür und hielt den Kopf schief.

»Kikeriki!« krähten die Hähne, »Kikeriki!«

Unruhig lief Tim in das Schlafzimmer der Mädchen zurück. Er legte die Vorderpfoten auf die Bettdecke und leckte Georg über das Gesicht.

Mit einem Satz fuhr Georg hoch. »Pfui, Tim! Mit deiner nassen Schnauze!« Sie rieb sich mit einem Zipfel der Bettdecke das Gesicht ab und starrte Tim ärgerlich an.

»Wuffl« machte Tim und legte sich sofort brav auf den Bettvorleger.

Georg lächelte. »Ist schon gut. Ich weiß ja, du hast es lieb gemeint.« Sie reckte die Arme und sah sich im Zimmer um. Anne hatte ihren Kopf noch immer unter der Bettdecke vergraben. Sie lag zusammengerollt wie ein Baby da. Nur der rechte Fuß guckte etwas unter der Decke heraus. Georg stieg vorsichtig aus dem Bett und schlich zu Anne hinüber. Ganz zaghaft kitzelte sie Anne an der Fußsohle. Das war das beste Mittel, um Anne aus dem Tiefschlaf zu holen. Sie war so kitzlig, daß die Geschwister sagten, sie würde auch aus einer Ohnmacht erwachen, wenn man sie nur einmal ein bißchen in der Armbeuge kitzeln würde. Anne fuhr hoch. Verwirrt sah sie sich um. Das war immer so: wenn sie irgendwo in Ferien waren, fand sie sich nach der ersten Nacht nie zurecht. »Wo sind wir, Georg?«

»Kikeriki!« krähten die Hähne.

Anne lachte. »Ach so, ich weiß schon. Auf Ellie Blacks Hühnerfarm! Ich habe herrlich geschlafen. Du auch, Georg? Komm, wir wecken jetzt die Jungen. Dann können wir vor dem Frühstück schon unseren ersten Rundgang machen.«

Als die fünf Freunde aus dem Knusperhäuschen traten, ging gerade die Sonne über dem Meer auf. Erst jetzt sahen sie, wie dicht am Meer die Farm gebaut war. Die Weiden reichten genau bis zu dem hohen Kliff, das senkrecht ins Meer abfiel. Das Meer war ganz ruhig.

»So glatt wie ein Spiegel., sagte Anne andächtig.

»Da sehe ich auch die Insel!« rief Julius. Er deutete mit dem Zeigefinger nach rechts.

Richtig, hinter den Klippen tauchte der letzte Zipfel einer kleinen bewaldeten Insel auf. Oben, auf der Spitze, erkannte man undeutlich die Umrisse eines Gemäuers. Als die Kinder näher an die Klippen herangingen, lag die ganze Insel plötzlich vor ihnen.

»Ich wette«, sagte Richard, »daß das die Insel mit dem alten Kloster ist.«

»Aber man sieht gar keine Kirche.«

»Vielleicht hat sie keinen Turm mehr.«

»Man müßte ein Boot haben und einmal hinüberrudern, um sich alles anzusehen. Ob es da noch alte Schätze gibt?«

»Natürlich nicht!« sagte Georg. »Du hast doch gehört, daß sie früher immer Touristen dort rübergefahren haben. Aber vielleicht gibt es Inschriften an den Klostermauern. Ich meine, mit irgend etwas müssen die Mönche sich doch die Zeit vertrieben haben.«

»Mönche beten den ganzen Tag«, sagte Anne. »Das haben wir gerade in der Schule gehabt. Und außerdem dürfen wir nicht auf die Insel, ihr habt doch gehört, daß es verboten ist!«

Die anderen Kinder erwiderten darauf nichts. Anne hatte auch nicht damit gerechnet. Im stillen war ihr jetzt schon klar, daß sie bestimmt doch einmal auf der Insel landen würden. So etwas ließen sich die fünf Freunde doch nicht entgehen!

»Und jetzt?« fragte Anne. »Wollen wir einmal das Kätzchen besuchen?«

»Aber wir haben nichts zu fressen für das arme Ding.« Richard kramte in seiner Hosentasche. Er holte ein leicht zerquetschtes Päckchen mit Keksen heraus. »Wie wäre es damit?« fragte er.

»Prima!« lachte Anne. »Ich bin sicher, daß Katzen unheimlich gerne Kekse fressen!«

»Womit wieder einmal bewiesen ist«, antwortete Julius, »daß meine kleine Schwester keine Ahnung von Katzen hat.«

»Vielleicht sind sie in der Schule noch nicht so weit!« spöttelte Richard.

Anne wurde rot. »Ihr seid gemein!« rief sie. »Immerzu macht ihr euch über mich lustig.« Sie verzog das Gesicht und rannte den anderen davon.

Aber Georg mit ihren schnellen, langen Beinen hatte die Kusine schon nach ein paar Schritten eingeholt. Sie umarmte Anne. »Sei nicht böse«, sagte sie freundlich. »Deine Brüder meinen es doch nicht so. Das weißt du ganz genau. Glaubst du, daß das Kätzchen sich streicheln läßt?«

Sofort war Anne abgelenkt. Gemeinsam überlegten sie, wie sie die Katze zu sich heranlocken könnten.

V
Elektrisch geladen

Die Kinder waren selber erstaunt, wie leicht sie den Weg zur Holzfällerhütte fanden. Vielleicht lag es aber auch an Tim, der ihnen immer ein paar Meter voraus war, die Schnauze unbeirrt auf den Boden geheftet.

»Ich wette«, sagte Julius, »der riecht schon die Katze.«

»Dann mußt du ihn ans Halsband nehmen!« rief Anne aufgeregt. »Sonst läuft die Katze ja davon!« Georg pfiff Tim, und der kam, nach einem kurzen beleidigten Zögern, auch angerrottet und ließ sich am Halsband festhalten.

Aufmerksam blickten die Kinder sich um. Aber die Katze war nirgends zu sehen.

»Da ist schon die Hütte«, sagte Georg. »Vielleicht hat die Katze sich darin versteckt. Wollen wir einmal nachsehen?«

Aber so weit kamen die Kinder gar nicht.

Plötzlich standen sie vor einem Maschendrahtzaun, der in zehn Meter Entfernung um die Hütte herumgezogen war.

»Wie komisch«, sagte Richard. »Warum die wohl einen Zaun um die Hütte machen! So mitten in der Wildnis!«.

Wir klettern einfach hinüber!« schlug Georg vor. Und Wie ein Wiesel rannte sie schon auf den Zaun zu, faßte mit der Hand nach dem Draht und … »Au!« schrie Georg entsetzt. Sie hielt die Hand hoch.

Kreidebleich starrte sie die Kinder an.

»Was ist los? « fragte Anne aufgeregt. »Hast du dich verletzt?«

Georg schüttelte den Kopf. Ihre Lippen zitterten noch immer von dem Schreck. »Der Zaun ist geladen«, flüsterte sie, »elektrisch geladen!«

Die Kinder sahen sich verständnislos an. »So etwas!« sagte Richard. »Was für einen Sinn das wohl haben soll!«

»Aber hinüber können wir jetzt auf keinen Fall!« rief Anne ängstlich. »Das ist viel zu gefährlich.«

»Schon gut!« Julius tätschelte seiner kleinen Schwester beruhigend die Schulter. »Das wollen wir ja auch gar nicht. Wir wollten ja bloß sehen, ob das Kätzchen da ist …« Er brach mitten im Satz ab und starrte angestrengt auf die Hütte.

»Was ist?« fragte Anne. »Siehst du etwas?«

Julius nickte langsam. Er zeigte auf das eine Fenster.

»Da«, sagte er, »da steht doch etwas an dem Fenster. Es sieht aus, als habe einer mit dem Finger etwas auf die staubige, verschmutzte Scheibe geschrieben.«

Jetzt sahen die anderen Kinder es auch. Aber sie konnten nichts lesen. Es sah aus wie eine alte ägyptische Schrift oder wie eine Runenschrift.

»Ich weiß etwas!« schlug Richard vor. »Wir malen die Zeichen ab und gucken zu Hause im Lexikon nach, was für eine Schrift das ist. Bestimmt hat Ellie Black auch ein Wörterbuch.«

»Aber nur eins über Hühner«, sagte Georg geringschätzig. »Ich wette, die interessiert sich für nichts anderes als für Hühner. Trotzdem malte Richard sorgfältig die Zeichen in sein kleines Notizbuch und verstaute es wieder in der Hosentasche. »Seht ihr«, sagte er stolz, »wofür ein Notizbuch alles gut ist!«

»Das wird sich noch zeigen«, meinte Georg skeptisch, »Ob das zu was gut war. Ich für meinen Teil sehe jedenfalls keinen Sinn darin, diese Zeichen abzumalen.

Außerdem fängt mein Magen langsam an zu knurren. Ich glaube, der braucht wieder etwas zu tun.«

»Wuff«, sagte Tim freudig.

»Siehst du«, lachte Richard, »Er versteht dich genau, er hat bestimmt auch Hunger!«

»Außerdem müssen wir uns beeilen, um acht Uhr sollte es Frühstück geben, und jetzt ist es schon fünf Minuten vor. Ob es wohl Rührei gibt?«

Eilig liefen die Kinder den Weg zur Hühnerfarm zurück.

Ellie Black strahlte, als sie die Kinder mit geröteten Gesichtern in die Küche kommen sah. »Ich habe mir schon gedacht, daß ihr einen Rundgang gemacht habt. Die Arbeiter sind schon wieder draußen auf dem Rübenfeld. Aber für euch steht noch alles da.«

Der Frühstückstisch war wieder reich beladen. Rührei und Schinken und Cornflakes mit frischer Milch und der Rest des Apfelkuchens und Toast und und und … Die Kinder genossen ihr Frühstück nach Herzenslust. Die Tür zum Obstgarten war weit geöffnet, das Summen der Bienen drang herein und das Zwitschern der Vögel. Und über allem lag der betäubende Geruch von Jasmin.

»Ist es nicht herrlich hier?« schwärmte Anne. »Und sooo friedlich! Hier werden wir wunderbare erholsame Ferien haben können.«

Julius nickte. »Ich glaube, Anne hat recht. Hier erwarten uns bestimmt keine Abenteuer. Nachher gehen wir ans Meer, ja? Wahrscheinlich wird das Wasser noch zu kalt sein, aber wir können ja wenigstens mit den Füßen hineingehen und Sandburgen bauen und in der Sonne herumliegen.«

»Und Schwarzer Peter spielen.«

»Oder Muscheln sammeln.«

»Ich tue jedenfalls gar nichts«, beschloß Julius. »ich lege mich nur faul in die Sonne und lasse mich braun brennen.«

»Aha«, sagte Georg spöttisch, »mein lieber Vetter wird auf seine alten Tage wohl noch eitel, was?«

Julius formte aus Brotkrumen eine kleine Kugel und schnippte sie über den Tisch. Allerdings verfehlte er Georgs rechtes Ohr um einen halben Zentimeter.

Georg lachte schallend. »Soll ich dir mal zeigen, wie man so etwas macht?« Blitzschnell hatte sie auch eine Kugel geformt und sie haargenau mitten in Julius geöffneten Mund fliegen lassen. »Volltreffer!«

Mitten in das dröhnende Gelächter platzte Ellie Black herein, mit einem Korb frischer Eier. »Ihr seid ja mächtig vergnügt, sagte sie glücklich. »Das freut mich. Bei Ellie Black sollen sich alle Gäste wohl fühlen.«

»Das tun wir auch«, sagte Julius. »Wir sind jetzt schon sicher, daß es wunderbare Ferien werden.«

VI
Julius entziffert die seltsame Schrift

Von den Klippen gab es einen schmalen Pfad mit Treppenstufen, die grob in die Steine gehauen waren, über den man unten an den schmalen Sandstreifen gelangte.

Die Kinder hatten sich während der Schulzeit so nach Sonne und Luft gesehnt, daß sie sich sofort ihre Badeanzüge anzogen und es sich auf dem Sand gemütlich machten.

Julius sonnte sich, Georg warf kleine Steinehen ins Wasser und ließ Tim sie wieder herausholen. Anne sammelte Muscheln, und Richard studierte stirnrunzelnd die Hieroglyphen in seinem Notizbuch. »Man kann es drehen und wenden, wie man will«, brummte er ärgerlich, »es gibt keinen Sinn.«

»Vielleicht ist es arabisch«, sagte Julius, während er sich in der Sonne rekelte. »Die schreiben doch immer von rechts nach links, da mußt du es andersherum lesen.«

Ärgerlich sah Richard auf. »Was für ein Unsinn! Du weißt genau, daß ich keine arabischen Schriftzeichen lesen kann!«

»Pech für dich«, sagte Julius ungerührt.

Plötzlich setzte er sich auf. Er streckte die Hand nach dem Notizbuch aus. »Läßt du mich einmal kurz sehen? Mir ist da gerade eine Idee gekommen.«

Was für eine Idee?« fragte Georg neugierig. Tim kam gerade pudelnaß mit dem Kieselstein zurück. Er legte ihn Georg vor die Füße und schüttelte sich. Ein Sprühregen von Meerwassertropfen traf die Kinder. Die sprangen entsetzt auf.

»Tim!« schrie Georg wütend. »Kannst du das nicht woanders machen?«

»Wuff«, sagte Tim.

Julius winkte ab. »Laß ihn. Er begreift das nie. Teilweise funktioniert sein Gehirn eben überhaupt nicht.«

Georg funkelte ihn böse an. »Hauptsache, dein Gehirn funktioniert! Übrigens – wie ist das denn nun mit den Zeichen am Fenster? Ich dachte, du hattest so eine geniale Lösung? Gib ihm doch einmal das Notizbuch, Richard!«

Julius nahm das Buch und studierte aufmerksam die Zeichen. Dann begann er, andere Zeichen darunter zu malen, einen Buchstaben nach dem anderen. Neugierig beugten Richard und Georg sich über seine Schulter.

»Da«, sagte Julius stolz, »ich hab's!«

»Zeig her! Zeig her!« riefen Georg und Richard. »Wie hast du das gemacht? Was steht da?«

Julius kostete seinen Erfolg weidlich aus. »Ich habe meine kleinen grauen Gehirnzellen arbeiten lassen«, sagte er lässig, »und mir überlegt, daß derjenige, der die Zeichen an die Fensterscheibe gemalt hat, ja vielleicht in der Hütte war. Und dann liest es sich draußen natürlich spiegelverkehrt. Daher sehen die Buchstaben so fremd aus.«

Georg faßte sich an die Stirn. »Natürlich!« rief sie.

»Klar! Daß wir nicht gleich darauf gekommen sind! Man muß alles einfach umdrehen! Hast du das gemacht, Julius?«

Julius nickte stolz.

»Und? Was ist dabei herausgekommen?«

Wortlos .reichte Julius das Notizbuch an Richard und Georg weiter. »Hier. Lest selbst.«

Die beiden beugten sich über die Seite.

»Aber das ist ja französisch!« sagte Georg enttäuscht.

»Ich kann doch noch gar kein Französisch.«

»Ich auch nicht«, sagte Richard schmollend. »Wir haben es erst seit zwei Semestern. Übersetze es uns doch, Julius.« Auf dem Notizbuch stand: »Au secours! Je suis emprisonnie.«

»Das heißt«, übersetzte Julius, »›Hilfe! Ich bin gefangen!‹«

Entgeistert starrten die Kinder sich an. »Gefangen?«
wiederholten sie. »Wer kann das denn sein?«

Julius zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Das müssen wir eben herausfinden.«

Georg wurde plötzlich ganz lebhaft. »Seht ihr! Und ich hatte doch schon das Gefühl gehabt, gestern, daß sich in der Hütte etwas bewegte! Man sah es ganz deutlich! Anne! Komm einmal her! Wir haben eine aufregende Neuigkeit!«

Anne kam den Strand entlanggelaufen. In der Hand hielt sie ein paar wunderhübsche rosafarbene Muscheln, die nach Meerwasser und Algen rochen.

»Was für eine aufregende Geschichte?« fragte sie atemlos.

Die Kinder erzählten ihr von Julius' Entdeckung. Sprachlos hörte Anne zu.»Wie schrecklich«, murmelte sie.

»Jemand ist eingeschlossen! Wer kann wohl so etwas Böses tun?«

Julius stand entschlossen auf. »Das müssen wir sofort herausbekommen. Womöglich müssen wir die Polizei benachrichtigen.«

Richard schüttelte den Kopf. »Das ist doch viel zu früh, Julius! Wir wissen doch gar nicht, wie alt diese Nachricht ist! Kann doch sein, daß sie schon vor Monaten geschrieben worden ist und jetzt gar nichts mehr bedeutet!«

»Aber Georg hat einen Schatten in der Hütte gesehen, der sich bewegte!« rief Anne aufgeregt.

»Genau. Es kann also sein, daß doch jemand da ist. Wenn tatsächlich in der Hütte jemand gefangen gehalten wird, dann sind Verbrecher am Werk. Und das bedeutet, daß wir vorsichtig sein müssen.«

»Auf keinen Fall dürfen sie uns entdecken!« flüsterte Anne aufgeregt. »Sonst nehmen sie uns auch noch gefangen.«

»Vielleicht haben sie uns ja schon längst gesehen«, sagte Georg plötzlich. »Heute morgen, als wir am hellichten Tag so ahnungslos versucht haben, über den Zaun zu klettern.«

»Alle mal herhören!« rief Julius energisch. »Wir müssen jetzt einen Plan entwerfen. Ich bin dafür, daß wir vor heute nacht gar nichts unternehmen. Am besten gehen wir erst los, wenn auf der Hühnerfarm alles schläft.«

»Aber dann ist es dunkel«, jammerte Anne. »Dann kann so viel passieren!«

»Quatsch!« schnitt Georg ihr das Wort ab. »Wir nehmen selbstverständlich Tim mit. Der paßt schon auf uns auf.«

Anne nickte dankbar. Sie kniete neben Tim und streichelte ihn. »Gelt, Tim, du wirst uns heute nacht schön bewachen?«

»Wuff«, machte Tim und leckte Annes Hand.

Nachmittags kamen sie sonnengebräunt und hungrig vom Strand zurück. Sie hatten von Ellie Black zwar einen riesigen Picknick – Korb mitbekommen – aber der war schon mittags vollkommen leer gewesen. Auch Tim strebte den direkten Weg in die Küche an. Hechelnd, mit durstig heraushängender Zunge, sah er bettelnd zu Ellie Black auf, die gerade einen großen Topf mit Johannisbeeren auf den Ofen gestellt hatte, um Saft davon zu machen. Es roch so süß, daß sofort die Wespen in hellen Schwaden hereingeschwirrt kamen und den Kochtopf umkreisten.

Ellie Black schlug zwar immer mit dem Kochlöffel nach den Wespen, aber anscheinend machten sie ihr nicht viel aus. »Die sind immer hier, wenn ich Obst einkoche«, sagte sie ungerührt. »Aber sie sind ganz friedlich.«

»Das kann ich mir nicht vorstellen«, meinte Anne ungläubig. »Ich werde zum Beispiel immer von Wespen gestochen. Meine Mutter sagt, ich habe so süßes Blut.«

»Ja, genauso süß wie Himbeersaft«, lachte Richard.

»Deshalb mögen wir dich ja auch alle so gerne.«

»Ach du«, erwiderte Anne patzig. »Du willst mich ja immer nur ärgern. Ich wünsche dir, daß dich einmal eine Wespe so in die Hand sticht wie mich letztes mal, als wir bei Tante Fanny waren. Das hat ganz schön weh getan.«

»Hört auf zu streiten!« rief Ellie Black. »Geht lieber nach draußen und seht, ob euch der Kuchen schmeckt, den ich unter dem Apfelbaum für euch hingestellt habe.«

»Ist der Tee schon fertig?« fragte Anne. In diesen Dingen war sie wirklich praktisch. Denn sonst hätte ja bestimmt sie den Tee kochen müssen, da die Jungen nie für solche Arbeiten herangezogen wurden. Und Georg, die immer so gerne ein richtiger Junge sein wollte, drückte sich auch möglichst vor jeder Hausarbeit.

»Tee ist auch fertig. Ich habe die Kanne rechts auf das Bord in der Speisekammer gestellt. Ich dachte, ihr mögt ihn bei dieser Hitze sicher lieber kalt. Vielleicht holst du die Kanne gleich und. nimmst sie mit raus, Anne, dann kann ich hier bei meinem Saft weitermachen.«

Anne nickte eifrig. Sie holte die Kanne und folgte den anderen Kindern zu dem Gartentisch, der unter dem Apfelbaum gedeckt war. Georg besorgte inzwischen für Tim frisches Wasser aus dem Brunnen.

Es gab Schokoladenkuchen. Er war noch lockerer und feiner als der, den die Mutter zu Hause machte. Anne legte den Jungen je ein großes Stück auf, dann für sich und Georg. »So«, sagte sie, »jetzt bleib ich hier sitzen, bis es kühler wird. Puh, ist das heiß!«

Sie hob ihren Rock ein wenig und ließ sich auf die Holzbank fallen. Mit einem Schrei war sie wieder aufgesprungen. Sie preßte die Hand auf ihren Oberschenkel und tanzte jammernd herum.

»Was ist denn los?« fragte Richard lachend. »Du benimmst dich ja, als wärst du von einer Tarantel gestochen!« »Bin ich ja auch!« rief Anne kläglich. Die Tränen traten ihr schon in die Augen.

»Aber hier gibt es doch gar keine Taranteln«, sagte Georg, die mit Tim an den Tisch kam.

»Aber Wespen!« rief Anne. »Ich habe ja gleich gesagt, daß ich bestimmt von einer Wespe gestochen werde! Immer ich! Warum stechen sie bloß immerzu mich? Schau mal Georg, ist es schon dick?« Sie hob ihren Rock und drehte Georg ihren Po zu. Georg begutachtete die Stelle fachmännisch. »Mhmh«, murmelte sie, »das wird bestimmt ganz schön dick werden. Und dann ausgerechnet an der Stelle! Du kannst bestimmt gar nicht mehr sitzen.« Anne funkelte Georg an. »Ich kann das gar nicht spaßig finden!« rief sie.

»Man kann einen kalten Umschlag machen!« rief Georg.

»Komm, Anne, ich geh mit dir zu Frau Black, sie wird bestimmt etwas für dich haben.« Anne humpelte in die Küche. Frau Black sah erstaunt vom Kochtopf auf. »Was ist passiert, Anne?«

Die beiden Mädchen erzählten. Ellie Black schlug vor, daß sie sofort einen Arzt holen sollten. »So etwas kann an dieser Stelle ganz gefährlich werden«, sagte sie. »Damit sollte man nicht spaßen. Ach Gott, Kinder, daß es ausgerechnet euch passieren mußte! Mich stechen diese Tiere nie.«

Aber Anne war der Überzeugung, daß man keinen Arzt brauchte. Sie ließ sich lieber von Frau Black ein Mulltuch geben, das sie in essigsaure Tonerde tauchte. Das legte sie auf den Sitz und ließ sich dann vorsichtig, mit zusammengebissenen Zähnen, darauf nieder.

»Hoffentlich kriegst du kein Fieber«, sagte Richard später. »Dann kannst du heute abend nicht mit.«

»Überhaupt könnte so eine Sache unseren ganzen Plan durcheinanderbringen, wenn Anne plötzlich krank wird«, meinte Georg besorgt. »Dann ist womöglich noch das ganze Haus wach, wenn wir losziehen wollen.«

»Was redet ihr denn!« rief Anne empört. »Ich bin doch kein Baby! Wegen einem Wespenstich kann ich schon sehr gut mitkommen!«

Aber Anne hatte sich leider geirrt. Abends, beim Abendbrot, schmeckte ihr das Essen schon nicht mehr. Der Wespenstich war so dick angeschwollen, daß sie überhaupt nicht mehr sitzen konnte. An die Wand gelehnt, verfolgte sie bekümmert das Abendessen.

Auch die anderen Kinder waren bedrückt. Nichts war schlimmer, als wenn einer von den fünf Freunden krank war. Traurig blickte Georg immer wieder zu ihrer Kusine hinüber. Die lächelte zwar tapfer, aber man konnte sehen, wie schlecht es ihr ging.

»Ich finde, sagte Ellie Black, »Anne sollte gleich ins Bett gehen. Etwas anderes kann sie sowieso nicht tun. Ich werde gleich noch einmal zu dir gehen und nach dem Rechten sehen Anne. Geh du nur schon zu. Und nimm die Schüssel mit der essigsauren Tonerde mit.«

Anne nickte gehorsam. Mit der Schüssel humpelte sie nach draußen, überquerte den grünen Rasen, ging den schmalen Kiesweg an den Rosenrabatten vorbei und setzte die Schüssel vor der Tür zum Knusperhäuschen ab.

Plötzlich hob sie den Kopf. Was war das für ein komisches Geräusch? Sie lauschte angespannt. Ein merkwürdiges Brummen erfüllte plötzlich die Luft.

Anne sah nach oben. Ein paar Wolken hatten sich am Himmel gebildet, sie zogen mit rascher Geschwindigkeit vorwärts. Vielleicht gibt es heute nacht einen Sturm, dachte Anne schaudernd, und das Brummen kommt von dem Wind.

Aber eigentlich war es ganz windstill. An dem Holunderbusch neben dem Brunnen bewegte sich nicht der kleinste Zweig.

Das Brummen schwoll an und wurde wieder leiser, aber nie konnte Anne entdecken, woher es wohl kam. Als das Geräusch endlich ganz verschwunden war, öffnete sie die Tür zum Knusperhäuschen.

Später, als die anderen Kinder kamen, erzählte Anne ihnen von ihrer Beobachtung.

Anne lag im Bett, und die anderen Kinder hatten ihre Stühle dicht an ihr Bett geschoben. Gemeinsam spielten sie Schwarzer Peter.

»Vielleicht war es wieder der Hubschrauber!« rief Georg plötzlich.

»Welcher Hubschrauber?«

»Na, der, von dem Ellie Black erzählt hat! Der neulich so dicht über die Hühnerfarm geflogen ist.« Die anderen nickten nachdenklich.

»Und vielleicht«, flüsterte Georg aufgeregt, »hat das etwas mit dem Hilferuf in der Hütte zu tun? Was glaubt ihr?«

Julius schüttelte den Kopf. »Das kann ich mir nicht vorstellen«, meinte er. »Das wäre doch viel zu auffällig. Wenn man einen Gefangenen hat, macht man das doch heimlich.«

»Wer hat einen Gefangenen?«

Die Kinder zuckten zusammen und wirbelten herum. In der Tür stand Ellie Black mit einer frisch gefüllten Petroleumlampe. Sie stellte die Lampe auf den Tisch und setzte sich zu Anne auf den Bettrand.

»Was war mit dem Gefangenen?« fragte sie wieder.

»Habt ihr Kinder etwa Geheimnisse?«

Die Kinder winkten hastig ab. Sie versuchten schnell, von etwas anderem zu reden. Auf keinen Fall durfte Ellie Black Verdacht schöpfen!

Ellie Black legte die flache Hand auf Annes Stirn. »Du hast Fieber, Kindchen«, sagte sie besorgt. »Das will mir gar nicht gefallen. Und deine Lippen sind auch ganz trocken. Vielleicht sollte ich doch besser Dr. Petri rufen?«

»Nein! Das ist bestimmt nicht nötig, Frau Black!« sagte Anne entschieden. »Ich fühle mich gar nicht so schlecht. Morgen, wenn das Gift heraus ist, wird es mir sicherlich auch schon besser gehen.«

»Ich werde mich um sie kümmern«, erbot Georg sich.

»Ich werde ihr immer ein frisches Glas Limonade ans Bett stellen.«

»Da fällt mir ein«, sagte Ellie Black, »einer von euch sollte gleich noch eine Flasche Limonade aus der Speisekammer holen, bevor es dunkel wird. Wir haben nämlich kein Licht draußen im Hof, und ihr werdet heute nacht nicht eure Hand vor Augen sehen können.«

Georg riß die Augen auf. »Und wieso nicht? Ist der Strom kaputt?«

Ellie Black lachte. »Das hat nichts mit dem Strom zu tun, mein Herzchen, sondern mit der Natur. Wir haben heute nacht Neumond. Und da ist es wirklich stockdunkel hier draußen.« Sie erhob sich und klopfte Annes Bettdecke glatt. »Also dann«, sagte sie zuversichtlich, »ich drücke die Daumen, daß du morgen wieder gesund bist, Anne!«

Julius begleitete Ellie Black noch, um die Limonade zu holen.

Etwas betroffen sahen die drei sich an.

»Neumond!« stöhnte Richard, »ausgerechnet heute nacht!«

»Wieso denn«, sagte Georg trotzig. »Das ist vielleicht sogar ganz günstig. Dann können die anderen uns jedenfalls nicht sehen.«

»Und wir die anderen auch nicht!« gab Richard zurück, »du bist vielleicht gescheit, Georg!

»Auf jeden Fall ist es gut, daß Ellie Black von dem Neumond erzählt hat. Dann wissen wir wenigstens, daß wir die Taschenlampen mitnehmen müssen. Habt ihr eure Taschenlampe überhaupt in den Koffer getan?.

Betretenes Schweigen. Georg schlug sich gegen die Stirn.

»Wie konnte ich das bloß vergessen! Das Allerwichtigste!«

»Und ich habe meine im Internat gelassen!« stöhnte Richard. »Weil der Koffer schon so voll war! Und ich dachte …«

»Aber ich habe eine Taschenlampe mit«, erscholl Annes kleines Stimmchen aus dem Bett. »Sie liegt oben auf dem Stapel mit meinen Pullis, Georg, links im Fach.«

Georg sprang auf und holte die Taschenlampe, die sie mit einem Griff gefunden hatte. »Wenn wir dich nicht hätten, Anne!« rief sie begeistert. »Was sollten wir bloß ohne dich machen!«

Julius kam mit der Limonade zurück. Er goß etwas in ein Glas und stellte es Anne auf den Tisch. »Wie geht es dir?«

Anne lächelte dünn. »Gut«, antwortete sie.

»Glaubst du wirklich, daß wir dich hier allein lassen können? Ihr hättet eben doch lieber das Zimmer im Haupthaus nehmen sollen, dann könntest du dich ganz sicher fühlen.«

Anne schüttelte den Kopf. »Es wird schon gehen«, sagte sie. »ich kann ja die Tür zuschließen und die Läden vor den Fenstern festhaken.«

Georg überlegte. »Schließlich«, sagte sie, »könnten wir ja auch Tim zu Annes Schutz hierlassen. Wenn Tim hier ist, braucht Anne keine Angst zu haben. Tim paßt immer auf. Der tut nachts kein Auge zu.«

»Das sagst du immer«, lachte Richard. »Und dabei schnarcht nachts niemand so laut wie dein guter Tim!«

»Wuff«, sagte Tim. Er nagte unter dem Tisch an einem Wollfaden, der aus dem Teppich hervorsah. Das beschäftigte ihn zwar außerordentlich, aber es hinderte ihn doch nicht daran, die Unterhaltung seiner Freunde zu verfolgen.

»Wenn Tim hierbleibt«, sagte Anne strahlend, »dann habe ich überhaupt keine Angst.« Ihre Stirn verdunkelte sich. »Aber ihr braucht doch viel eher seinen Schutz! Schließlich begebt ihr euch doch richtig in Gefahr!«

Georg schüttelte tapfer den Kopf. »Wir haben für dich die Verantwortung. Und es geht nicht, daß wir dich ohne Schutz hierlassen. Außerdem, wenn ich mit Julius und Richard zusammen bin, habe ich sowieso keine Angst.« Julius sah seine Kusine lachend an. »Donnerwetter! Das ist aber ein großes Wort, das du da so gelassen aussprichst! So ein Kompliment haben wir aus deinem Mund ja noch nie gehört!«

Georg wurde rot. Schnell mischte sie die Spielkarten und teilte sie wieder aus. »Wer ist dran?« fragte sie hastig, um von dem Thema abzulenken.

»Richard«, sagte Julius grinsend.

Wenn in diesem Augenblick jemand einen Blick in das Knusperhäuschen geworfen hätte, dann hätte er vier Kinder beobachtet, die brav am Tisch saßen und Karten spielten, und einen harmlosen Hund, der unter dem Tisch an alten Wollfäden nagte.

Bestimmt wäre keiner auf die Idee gekommen, daß die Kinder sich mühsam wach hielten, um den Augenblick nicht zu verschlafen, wo sie ihr nächtliches Abenteuer beginnen wollten.

VII
In der Holzfällerhütte

»Ich hab's !« rief Georg. »Wir hätten beinah doch etwas vergessen! Wir müssen noch ein Messer mitnehmen!«

»Ein Messer?« fragte Julius verwirrt. »Wozu denn?«

Georg sah Julius vorwurfsvoll an. »Du weißt genau, wie oft bei unseren anderen Abenteuern ein Messer für uns wichtig gewesen ist! Kannst du dich denn gar nicht mehr erinnern?«

Das stimmte. Die Kinder hatten schon so viele Abenteuer hinter sich, und jedesmal hatte es sich als günstig erwiesen, wenn einer im rechten Augenblick ein Taschenmesser hervorholen konnte.

Fieberhaft begann also Richard die Suche nach seinem Taschenmesser. Er konnte es nirgends finden.

»Ich wette«, sagte Anne vorwurfsvoll, »daß du es verloren hast! Du paßt auf deine Sachen eben nie genug auf!«

»Quatsch«, knurrte Richard, »selbstverständlich habe ich es irgendwo. Ich werde doch das gute Taschenmesser nicht verbummeln, das Onkel Quentin mir zu Weihnachten geschickt hat!«

Schließlich fand Richard das Messer. Es lag wirklich an einem Ort, der typisch war für Richards Unordnung: zwischen den Socken und Federballschlägern.

Das Messer hatten sie also. Gut. Brauchten sie sonst vielleicht noch etwas, das sie nicht bedacht hatten?

»Vielleicht doch noch ein paar Kekse«, meinte Richard zögernd. »Vielleicht hat der Gefangene tagelang gehungert und ist jetzt ganz schwach!«

Georg lachte. »Ich glaube, du hast in der letzten Zeit zu viele Abenteuergeschichten gelesen! So etwas gibt es doch gar nicht mehr. Heutzutage läßt man die Gefangenen nicht mehr hungern. Das ist nicht mehr modern.«

Die anderen sahen Georg wortlos an. Das war noch die Frage, sagten ihre Blicke, wer hier mehr – Abenteuergeschichten las – Georg oder ihr Vetter Richard!

Um zehn Minuten nach Mitternacht schlichen sie aus dem Haus. Anne zog Tim am Halsband zurück und hielt ihm die Schnauze zu, damit er nicht so laut winselte. Tim konnte es überhaupt nicht verstehen, daß seine Georg ihn nicht mitnehmen wollte! Sonst durfte er sie doch überallhin begleiten! Und womöglich ging Georg auf Kaninchenjagd, und er würde das schönste Abenteuer dieser Ferien verpassen! Er versuchte, Annes Hand. abzuschütteln, und bellte leise.

»Still, Tim!« wisperte Anne. Sie schloß hastig die Tür und schob beide Riegel vor. Dann prüfte sie noch einmal alle Fensterriegel Erschöpft legte sie sich wieder ins Bett. Der Wespenstich war immer noch größer geworden. Der ganze rechte Oberschenkel war dick und heiß.

Anne zog die Schüssel ans Bett und machte sich einen neuen Umschlag. Tim lag auf dem Bettvorleger und betrachtete Anne stumm, mit großen traurigen Augen.

»Nicht traurig sein, Tim«, sagte Anne tröstend. »Georg kommt ja bald wieder. Und morgen bekommst du einen riesengroßen Knochen von mir. Aber dafür mußt du auch jetzt schön aufpassen, ja? Nicht einschlafen, Tim! Bitte, du lieber Hund, knurre ganz laut, wenn jemand in die Nähe kommt! Hast du mich verstanden, Tim?«

»Wuff«, machte Tim.

Anscheinend hatte er verstanden, worum es ging. Denn in dieser Nacht ließ er ausnahmsweise beide Ohren hochgestellt. Im Gegensatz zu anderen »normalen« Nächten, wo er immer das linke Ohr herunterklappte, damit er wenigstens auf einem Ohr ruhig schlafen konnte.

Aber es gab für Tim gar nichts zu tun. Alles war ruhig und friedlich und ereignislos. Sogar Anne schlief irgendwann ein, von der Müdigkeit übermannt.

Nicht so friedlich und harmlos war es hingegen bei den anderen drei Freunden, die sich mühsam ihren Weg durch die stockdunkle Nacht suchten. Julius knipste die Taschenlampe nur von Zeit zu Zeit an, er wollte die Batterie so lange wie möglich schonen. »Wir wissen ja nicht«, sagte er besorgt, »wie wichtig sie uns noch werden kann:«

Georg, die eigentlich nachts Katzenaugen hatte, stolperte ständig über Baumwurzeln. »Ich weiß gar nicht«, jammerte sie, »sonst haben mir diese nächtlichen Abenteuer immer viel mehr Spaß gemacht. Ist es euch auch etwas unheimlich?«

Richard nickte verständnisvoll. »Das kommt, weil Tim nicht bei uns ist. Es ist doch ein viel sichereres Gefühl, wenn man einen Hund dabeihat, der einen auf jeden Fall beschützt.«

»Tim würde sein Leben für uns opfern«, sagte Georg stolz, »davon bin ich überzeugt. Der würde den Kampf mit jedem aufnehmen.«

»Auch mit einem Wolf?« fragte Julius.

Georg sah Julius entsetzt an. »Mit einem Wolf?! Wie kommst du denn auf die Idee? Glaubst du etwa, daß es hier Wölfe gibt?« Sie blieb abrupt stehen. »Dann gehe ich keinen Schritt weiter, Julius! Dann kehre ich sofort um!«

Julius lachte. »Das war doch nur ein Scherz! Natürlich gibt es hier keine Wölfe!« Er legte plötzlich den Finger auf den Mund.»Wir müssen jetzt ganz leise sein«, flüsterte er.

»Mir scheint, wir sind schon in der Nähe der Hütte. Ich gehe zuerst, dann Georg, dann Richard. Schau dich immer mal um, Richard, ob uns niemand verfolgt.«

Richard nickte aufgeregt. »Okay«, sagte er rauh. Dann tasteten die drei sich schweigend vorwärts. Plötzlich blieb Julius stehen. »Hier ist es«, wisperte er.

»Ich wäre eben beinah an den elektrischen Zaun gestoßen.«

»Paß bloß auf!« flüsterte Georg. »Man bekommt einen unheimlichen Schlag, wenn man ihn berührt.«

Richard konnte es trotzdem nicht lassen. Ganz zaghaft, nur mit der Spitze des kleinen Fingers, tippte er gegen den Zaun. Erstaunt sah er auf. »Der ist gar nicht mehr geladen!« flüsterte er. »Die haben den Stromkreislauf irgendwo unterbrochen!«

Im Gänsemarsch krochen sie am Zaun entlang.

Die Hütte war vollkommen dunkel. Aus dieser Entfernung konnte man nur die Umrisse erkennen. Auch aus dem Schornstein kam nicht das winzigste Rauchfähnchen.

»Halt!« murmelte Julius. »Ich sehe etwas.«

»Was siehst du?« flüsterte Georg. Es war wirklich zum Verrücktwerden, daß die Nacht so pechschwarz war.

»Der Draht ist durchgeschnitten«, stellte Julius fachmännisch fest.

Die Kinder zogen sich vorsichtshalber etwas unter die Bäume zurück (falls irgendwo plötzlich das Licht anging) und beratschlagten. Was hatte es zu bedeuten, daß der Zaun an einer Stelle durchgeschnitten war?

»Vielleicht hat der Gefangene sich befreit, sagte Richard enttäuscht, »und wir kommen viel zu spät.«

»Oder der Zaun hatte gar nichts damit zu tun. Kann ja auch sein, daß der Förster einen elektrischen Zaun gelegt hat, damit die Rehe nicht bis zur Hütte vordringen. Das habe ich schon gehört, daß die Förster und Waldarbeiter so etwas tun.«

»Mhm«, machte Julius, »ich überlege.«

Er runzelte die Stirn und starrte angestrengt in den schwarzen Himmel. »Könnte es sein«, fragte er plötzlich, »daß die Gangster mit dem Gefangenen geflohen sind?«

»Geflohen? Wieso denn?« fragten Richard und Georg verständnislos.

»Ich gehe einmal davon aus, daß die Gangster uns heute morgen beobachtet haben, wie wir hier das Gelände untersuchten. Könnte ja sein, daß wir noch einmal zurückkommen oder doch irgendwie Verdacht geschöpft haben. Jedenfalls war ihnen dieser Platz nicht mehr sicher genug.« Georg nickte. »Das halte ich für ziemlich wahrscheinlich«, sagte sie. »Die Sache mit dem Hubschrauber spricht auch dafür. Der Hubschrauber, den Ellie Black neulich hörte, hat den Gefangenen vielleicht hergebracht, und der heute nachmittag den Gefangenen abtransportiert.« Sie sah Julius mit unternehmungslustigen Augen an.»Wollen wir es wagen? Wollen wir einfach bis zur Hütte gehen und versuchen, ob wir in die Fenster sehen können?«

Die drei schlichen wieder vor. Nacheinander stiegen sie über den lose herabhängenden Draht und näherten sich vorsichtig der Hütte. Ständig wanderten ihre Blicke umher, wachsam beobachteten sie jedes Fenster der Hütte, das Dach, jeden Baum und jeden Strauch.

Bewegte sich da etwas? Hörte man Stimmen? Murmelte da jemand? Stöhnte es da?

Eine Eule schrie. Jäh blieben die Kinder stehen. Sie sahen sich entsetzt an. War das eine echte Eule gewesen? Oder vielleicht nur ein verabredetes Zeichen der Gangster, daß Gefahr drohte?

»Los!« rief Julius mit gedämpfter Stimme. »Wir pirschen uns bis unter die Fenster!«

Gebückt liefen sie unter den Fenstern her. Georg richtete sich als erste auf. Vorsichtig lugte sie ins Innere der Hütte. Aber innen war es genauso dunkel wie außen. Und kein Laut war zu hören. Behutsam versuchte Georg, eine Hand unter den Rahmen der Fensterscheibe zu pressen und das Fenster aufzuziehen. Es quietschte. Ein langer, jaulender Ton.

Entsetzt ließ Georg das Fenster los. Sie warf sich auf den Boden und wartete mit klopfendem Herzen. Hatte sie jemand gehört?

Aber alles blieb still. Offensichtlich hatten sie sich die Stimmen nur eingebildet.

Auch Georg und Richard konnten nichts Auffälliges entdecken.

»Ich schleiche mich jetzt einmal zur Tür«, flüsterte Julius, »ihr haltet mir den Rücken frei. Wenn jemand kommt, miaut ihr wie eine .Katze!«

Die beiden nickten und beobachteten Julius, der sich an die Tür heranschlich. Langsam, Millimeter für Millimeter und vollkommen lautlos, drückte er die Klinke herunter.

Zu seinem Erstaunen gab die Tür nach. Sie knarrte etwas in den Angeln, aber sie ließ sich ganz leicht öffnen. Julius sprang zurück und wartete, ob sich etwas regte.

Nach einer vollen Minute trat er in die Tür. Er knipste die Taschenlampe an und leuchtete in den Raum. Er war vollkommen leer. Außer einer Bank, die an der Wand der Hütte entlanglief, gab es nichts, rein gar nichts.

»Kommt rein!« rief Julius. »Es ist keiner da!«

Als Richard und Georg in der Hütte standen, waren sie genauso enttäuscht wie Julius. »Die ganze Aufregung hätten wir uns sparen können«, .sagte Georg enttäuscht. »Ich frage mich, warum ich so ein Herzklopfen gehabt habe.«

»Und ich werde meine Kekse jetzt eben selber essen«, maulte Richard. »Unser berühmter französischer Gefangener braucht sie ja wohl nicht. – Falls es ihn überhaupt gegeben hat.«

»Ist denn die Schrift noch da?« fragte Georg.

Sie nahm Julius die Taschenlampe aus der Hand und leuchtete die Fenster ab. »Da!« rief sie mit einem unterdrückten Aufschrei. »Die Schrift ist weg! Aber man sieht ganz deutlich, daß jemand sie mit der Hand ausgewischt hat! Und das muß ja ganz frisch sein, denn heute morgen war die Schrift noch da!«

Die anderen nickten aufgeregt. Also war doch etwas an dieser Geschichte! Also hatten sie recht gehabt, daß hier etwas nicht stimmte.

»Was machen wir jetzt?« fragte Georg.

Julius zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Wir haben ja nicht die geringsten Anhaltspunkte. Wir müssen erst einmal die Hütte genau untersuchen, ob wir noch irgend etwas Verdächtiges entdecken. Einen Handschuh oder einen Fußabdruck oder so etwas.«

»Jetzt glaube ich aber, daß du zu viel Kriminalromane gelesen hast!« sagte Richard spöttisch.»Wer soll denn mitten im Sommer Handschuhe tragen?«

Trotzdem suchten sie so gut wie möglich die Hütte ab. Aber das Licht der Taschenlampe wurde immer schwächer, bis sie schließlich fast nichts mehr sehen konnten.

»Ich glaube, es hat keinen Zweck«, sagte Georg, »Wir dürfen die Batterie nicht ganz aufbrauchen, denn schließlich müssen wir auch noch den Weg zurück finden. Und ich habe keine Lust, über die Wurzeln zu stolpern und mir dabei ein Bein zu brechen.«

Sie mußten mindestens eine Viertelstunde klopfen, bis Anne ihnen endlich die Tür öffnete. Tim hatte die Kinder zwar schon längst, längst gehört, aber Anne war durch das Fieber in einen so tiefen Schlaf gesunken; daß sie nicht einmal merkte, wie Tim ihr immer wieder über das Gesicht leckte.

Gespannt sah sie ihre Freunde an. »Nun?« fragte sie.

»Was ist mit dem Gefangenen?«

Julius warf sich auf das Bett. Plötzlich waren seine Beine bleischwer. Am liebsten hätte er nicht einmal mehr seine Schuhe ausgezogen, aber das wagte er dann doch nicht. Stöhnend zog er die Schuhe aus und ließ sie auf den Boden poltern.

»Nichts ist mit dem Gefangenen.«

»Wieso nichts?« fragte Anne verwirrt.

»Er ist weg.«

»Weg? Hier, Georg, trink etwas Limonade, du siehst ja vollkommen verschwitzt aus.«

»Wir sind ja auch den ganzen letzten Weg gelaufen«, sagte Georg, während sie dankbar ein Glas Limonade trank. »Und da kommt man schon ins Schwitzen.«

Bevor die fünf Freunde endgültig einschliefen in dieser aufregenden Nacht, faßten sie noch den Plan, am nächsten Morgen bei Tageslicht die Hütte ganz gründlich zu untersuchen, ob es nicht irgendeinen Hinweis auf den Gefangenen gab.

»Es wäre doch zu schade«, sagte Georg schlaftrunken, »wenn wir einen Gefangenen so dicht vor der Tür gehabt hätten und überhaupt nichts von ihm wüßten!«

Eine halbe Sekunde später schliefen die Kinder tief und fest. Tim hatte sich zufrieden an Georgs Fußende zusammengerollt. Jetzt hatte er nur noch das eine Ohr hochgeklappt, für den Notfall.

VIII
Der Inspektor kommt

Am nächsten Morgen ging es Anne tatsächlich viel besser. Die Stelle war zwar noch immer genauso dick und so heiß wie am gestrigen Tag, aber es tat nicht mehr so schrecklich weh, und sie hatte auch keine heiße Stirn mehr.

»Ich glaube, ich kann mit euch frühstücken«, sagte sie fröhlich. »Ich habe einen Bärenhunger.«

»Kein Wunder! Du hast gestern ja nichts gegessen!« Julius kam mit einer Schüssel frischem Wasser vom Brunnen. »Wißt ihr eigentlich, wie spät es ist?« fragte er.

»Viertel nach zehn!«

Die Kinder sahen sich erschrocken an. Viertel nach zehn! Und Ellie Black hatte sich noch nicht sehen lassen! Sicherlich war sie sehr wütend, daß die Kinder gar nicht zum Frühstück kamen! Vielleicht hatte sie auch schon alles wieder abgeräumt, um sie zu bestrafen!

Lange hatten die Kinder sich nicht so schnell gewaschen und angezogen wie an diesem Morgen. Zehn Minuten später betraten sie die Küche. Sie schoben Julius vor sich her.

»Guten Morgen, Frau Black«, sagte Julius mit kleinlauter Stimme.»Wir möchten uns vielmals entschuldigen, daß wir so spät zum Frühstück kommen, aber …«

»Das macht doch gar nichts, Kinderchen!« rief Ellie Black fröhlich. »ich freue mich doch, daß ihr so gut geschlafen habt! Um acht Uhr habe ich nämlich einmal bei euch ins Fenster geschaut, ich wollte wissen, wie es Anne geht, aber da habt ihr noch so selig und süß geschlafen, da wollte ich euch nicht stören.« Sie sah Anne besorgt an.

»Und du, Anne? Wie geht es dir heute morgen?«

»Viel besser, Frau Black. Ich glaube, Ihre Umschläge haben Wunder gewirkt! Ich fühle mich ganz prima.« Anne konnte ihre Augen nicht vom Frühstückstisch abwenden. Was hatte Frau Black wieder alles für sie hergerichtet: Frisches selbstgebackenes Brot, einen großen Krug voll .Milch mit dickem Rahm darüber, Eier, Schinken, Wurst – am liebsten hätte sich Anne sofort darauf gestürzt. Ellie Black schien ihre Gedanken zu ahnen. »Setzt euch mal schnell hin. Ich koch eben noch frischen Tee für euch auf. Die Arbeiter haben natürlich schon längst gefrühstückt.«

»Bitte«, erbot Anne sich schnell, »ich könnte den Tee auch kochen, wenn Sie etwas Wichtiges zu tun haben.«

Ellie Black schüttelte den Kopf. »ich wollte mich sowieso gerade ein bißchen verschnaufen. Ich habe so lange draußen im Garten gearbeitet, und jetzt spüre ich doch meine Knochen.« Sie verzog das Gesicht und faßte sich an den Rücken.

»Nanu Ellie – wieder die alten Rückenschmerzen?«

Die Kinder schnellten herum. In der Tür stand ein Mann, den sie bisher noch nicht gesehen hatten, und er trug Polizeiuniform!

Den Kindern stockte das Herz. Polizei! Ausgerechnet heute! Was der wohl hier wollte? Ob er wußte, daß sie in der letzten Nacht … .Hallo, Inspektor Burger!« sagte Ellie Black freudig überrascht. »Das ist aber nett, daß Sie mich auch einmal wieder beehren! Ich dachte schon, Sie hätten die gute alte Ellie Black ganz vergessen. Brauchen Sie gar keine Eier mehr?«

Inspektor Burger nickte den Kindern flüchtig zu und ließ sich am Frühstückstisch nieder. »Und ob ich Eier brauche. Die letzten beiden Tage hat mir das Frühstück schon gar nicht mehr geschmeckt. Der Schinken so ohne Eier – das ist nur das halbe Leben.«

»Na, dann langen Sie mal kräftig zu. Wir haben reichlich. Die Kinder essen das doch nicht alles auf, nicht?«

»Bestimmt nicht«, sagte Julius.

»Auch ein Täßchen Tee, Inspektor?«

»Gerne. Danke schön. Der Tee von Ellie Black ist doch der beste im ganzen Ort, das sage ich immer.« Der Inspektor lehnte sich zurück und knöpfte seine Uniformjacke auf.

»Wenn Sie wüßten, Ellie, was bei uns in den letzten Tagen los war – mir raucht jetzt noch der Kopf! Schlimmer kann es auch bei Scottland Yard nicht sein!«

»Nein, so was!« Ellie Black setzte sich, faltete die Hände auf dem Tisch und sah den Inspektor erwartungsvoll an.

»Gibt es denn etwas Besonderes? Hier bei uns? In unserem friedlichen Ort?«

»Na, wenn .Sie wüßten, Ellie! Der Teufel ist los, sage ich Ihnen! Hören Sie denn kein Radio?«

»Doch, natürlich, aber ich wüßte nicht, daß …«

»Haben Sie nichts von der Entführung der kleinen Denise gehört? Der Tochter des französischen Autokönigs?« Die Kinder wagten kaum noch zu atmen. Ihre Augen hingen an seinen Lippen. Mein Gott, was hörten sie da! Ein kleines Mädchen also … Denise … Tochter des französischen Autokönigs … entführt …

Anne verschluckte sich beinah vor Aufregung. »Wenn es ein französisches Mädchen ist, das Sie suchen, dann wissen wir vielleicht, wo …«

Aber in diesem Augenblick bekam Anne so einen Tritt gegen das Schienbein, daß sie; nach Luft schnappte. Erstaunt sah sie hoch – und begegnete Georgs zornigen empörten Blicken.

Da verstand Anne. Beschämt schloß sie die Lippen und senkte den Kopf. Immer wieder machte sie diesen dummen Fehler, die Geheimnisse herauszuplaudern. Sie konnte eben so schlecht eine Neuigkeit für sich behalten, obwohl sie doch abgesprochen hatten, auf keinen Fall irgend jemandem etwas von ihrer Entdeckung zu erzählen!

Inspektor Burger hatte sich gerade ein Stück von dem frischen Brot in den Mund gestopft. »Was sagst du, mein Fräulein?« fragte er freundlich.

Anne wurde rot. »Ich …« stotterte sie hilflos. Aber Julius kam ihr zu Hilfe. »Meine Schwester hat im Internat gerade ein Buch über eine Prinzessin gelesen, die entführt wurde, und das war so spannend«, sagte er.

Anne schluckte. Wie gemein von Julius, so eine dumme, lächerliche Ausrede zu erfinden! Als wenn sie im Internat noch Märchen lesen würden! Aber sie wußte, daß es jetzt klüger war, dem Bruder nicht zu widersprechen, denn immerhin hatte er sie ja aus einer heiklen Situation gerettet.

»Erzählen Sie doch weiter, Inspektor«, sagte Ellie Black mit vor Aufregung zitterndem Kinn, »und wieso vermutet man das französische Mädchen hier bei uns?«

Der Inspektor machte ein wichtiges Gesicht. »Ein Tip von Interpol«, flüsterte er geheimnisvoll, »aber das bleibt unter uns, Ellie, das ist Berufsgeheimnis, und ich plaudere nie, das wissen Sie.«

»Natürlich nicht«, sagte Ellie Black mit dem ehrlichsten Gesicht der Welt, »Sie sind verschwiegen wie ein Grab, Inspektor.«

»Es gibt da nämlich«, fuhr der Inspektor fort, während er das Brot mit Tee hinunterspülte, »eine Geheimorganisation, von der man vermutet, daß sie ihren Sitz in England hat. Da ist ein Verbrecherring, der auf Entführungen spezialisiert ist.«

»Und warum hat man das Mädchen entführt?« fragte Georg neugierig.

»Natürlich, weil man Lösegeld erpressen will! Eine Million! Das muß man sich einmal vorstellen!«

Eine Million! Die Kinder blickten sich stumm an. Keiner von ihnen konnte sich genau vorstellen, wie viel eine Million war. Aber so viel war sicher, daß eine Million ganz unglaublich viel Geld war.

»Die Entführer haben auch schon den ersten Erpresserbrief geschrieben. Darin wird verlangt, daß die Polizei nicht eingeschaltet wird.« Der Inspektor lächelte. »Aber natürlich haben wir uns trotzdem schon an den Fall gehängt. Wir haben die Hubschrauber als Militärhubschrauber getarnt, dabei sind sie alle von der Polizeistaffel.«

Georg warf Julius einen beredten Blick zu. Daher also die Hubschrauber. Die Entführer waren demnach mit dem kleinen Mädchen auf einem anderen Weg gekommen und auch wieder geflohen. Interessant.

Der Inspektor stand auf. Er knöpfte seine Uniformjacke zu. »So, Ellie«, sagte er, »die Pflicht ruft. Wenn Sie mir nun noch ein Dutzend ihrer köstlichen Eier einpacken würden?«

»Aber natürlich, Inspektor! Auf daß ihnen morgen das Frühstück wieder schmeckt.«

Der Inspektor lachte. »Na, das wird es bestimmt.« Er wandte sich an die Kinder. »Und ihr macht wohl Ferien hier, nicht?«

Die Kinder nickten.

»Ziemlich langweilig, wie?« fragte der Inspektor. »Kein Zirkus hier, kein Kino. Findet ihr es nicht zu eintönig?« Die Kinder schüttelten den Kopf. »Es geht ganz gut«, sagten sie. »Uns fällt immer etwas ein, womit wir uns beschäftigen können.«

Der Inspektor tätschelte Georgs Wange. »Das ist recht. Dieser Junge hier klettert wohl am liebsten auf den Obstbäumen herum und spuckt Mirabellenkerne auf die Hühner, wie?«

Georg plusterte sich richtig auf vor Stolz. Der Inspektor hatte sie tatsächlich für einen Jungen gehalten! Sie stemmte die Hände in die Hüften und pfiff nach ihrem Hund. Breitbeinig schlenderte sie über den Hof davon.

»Schau einmal«, grinste Richard, »es ist ihr wieder in den Kopf gestiegen, daß jemand sie für einen Jungen gehalten hat.«

Die Kinder konnten es kaum erwarten, daß sie endlich allein waren und die neuesten Ereignisse besprechen konnten.

Trotzdem erbot Anne sich hilfsbereit, die Küche aufzuräumen und das Geschirr noch zu spülen.

»So ein braves Mädchen«, lobte Ellie Black gerührt.

»Dafür backe ich euch heute wieder einen Schokoladenkuchen, ja?«

Georg klatschte in die Hände. »Oh fein! Schokoladenkuchen! Aber da muß Anne aufpassen, daß die Wespen sie nicht wieder mit dem Kuchen verwechseln!«

»Ja, wo sie doch so süß ist!« lachte Ellie Black.

Anne polierte weiter an den Tellern. »Wer den Schaden hat, braucht für den Spott nicht zu sorgen«, meinte sie trocken. Anne gehörte zu den Menschen, denen immer im rechten Augenblick das passende Sprichwort einfiel.

Tim hatte inzwischen die Vorderpfoten auf die Fensterbank gestellt und blickte sehnsüchtig nach draußen. »Pfui, Tim«, rief Georg, »das sollst du doch nicht! Komm sofort herunter!«

Tim wedelte freundlich mit dem Schwanz, aber er blieb trotzdem oben und starrte unentwegt nach draußen.

»Wuff! Wuff!« machte er aufgeregt.

»Was er nur hat?« wunderte Richard sich. »Da draußen gibt es doch außer ein paar Obstbäumen wirklich nichts zu sehen!«

»Vielleicht sind die Hühner ausgebrochen!« frohlockte Anne, »da bekäme Tim was zu tun!«

»Anne!« Ellie Black sah Anne vorwurfsvoll an. »Jetzt habe ich dich eben noch so gelobt, und nun denkst du schon wieder an böse Bubenstreiche! Die Hühner ausgebrochen! So etwas gibt es nicht bei Ellie Black! Die paßt immer schön auf, daß alle Gatter geschlossen sind.«

Tim sprang vom Fensterbrett, lief auf Georg zu, sprang japsend an ihr hoch und leckte ihre Hand. »Wuff!« machte er aufgeregt.

»Ist ja gut, Tim«, sagte Georg, »wir gehen ja gleich spazieren. Wir müssen nur noch das Geschirr einräumen.« Tim lief wieder zum Fenster zurück und starrte hinaus.

»Guck mal«, rief Richard belustigt, »wie sich sein Rückenfell sträubt! Das habe ich ja noch nie gesehen!« Georg sah sich verwundert an, wie Tim die Haare immer mehr zu Berge standen. »So etwas!« wunderte sie sich.

»Das tut er sonst immer nur, wenn die Katze von unserem Nachbarn bei uns über den Zaun springt.«

»Wuff! Wuff!« machte Tim. Er lief wieder zu Georg und sah sie flehend an.

Ellie Black hatte schließlich ein Erbarmen. »Nun lauft schon zu, Kinder! Der Hund kann es ja gar nicht mehr erwarten! Vielleicht hat er Bauchschmerzen. Ich habe ihm gestern abend noch den großen Knochen von der Hammelkeule gegeben. Vielleicht hat er den nicht vertragen!«

»Da kennen Sie Tims Magen aber schlecht!« lachte Julius. »Der verdaut die Sachen wie ein Abfalleimer!« Georg sah ihren Vetter strafend an. »Wie garstig du bist, Julius. Tim mit einem Abfalleimer zu vergleichen!«

»Raus mit euch!« rief Ellie Black. »Hier drinnen wird nicht gezankt! Und daß ihr pünktlich um eins zum Mittagessen wieder zurück seid! Sonst müßt ihr kalten Hammelbraten essen!«

Das ließen die Kinder sich nicht zweimal sagen. Sie stürmten nach draußen, Anne noch immer etwas humpelnd. Tim sprang allen voran. Wie der Blitz raste er durch den Obstgarten, war aus dem Gartentürchen verschwunden und galoppierte mit gesenktem Schwanz und aufgestellten Ohren über das Feld.

Entgeistert starrten die Kinder ihm hinterher. »Tim! Tim!« rief Georg aufgeregt. »Komm sofort hierher, Tim! Bei Fuß, Tim!«

Aber Tim hörte nicht. Er hatte den Kopf gesenkt, und seine Beine berührten kaum noch den Boden.

»Wie ein Windhund«, sagte Richard bewundernd. »Daß diese Promenadenmischungen so gut laufen können!«

Aber Georg reagierte heute nicht einmal auf diese Anspielung. Sonst konnte niemand ungestraft ihren Hund eine Promenadenmischung nennen. Georg fand, daß so eine Bezeichnung für ihren schönen Tim wirklich eine Beleidigung war.

»Tim! Tim! Hierher! Hörst du nicht, Tim!« Ihre Stimme überschlug sich schon, aber Tim reagierte überhaupt nicht. Schnurstracks steuerte er auf den kleinen Birkenwald zu, der Ellie Blacks Hühnerfarm zu den Bergen abgrenzte.

»Wir müssen hinterher!« rief Georg aufgeregt. »Wer weiß, was mit ihm los ist! Vielleicht hat ein Hundefänger ihn angelockt!«

»Du glaubst doch nicht im Ernst, daß es hier in der Einsamkeit Hundefänger gibt, Georg!« protestierte Julius.

»Ich glaube viel eher, daß er wieder einmal seiner Lieblingsbeschäftigung nachgeht und Kaninchen jagt.«

»Jetzt ist er verschwunden!« rief Georg ängstlich. »Ich kann ihn nicht mehr sehen. Siehst du ihn noch, Anne?« Tim war wirklich wie vom Erdboden verschwunden. Wie auf Kommando setzten sich die vier Kinder in Trab, Georg mit ihren langen Beinen allen voran. Obwohl Georg jünger war als Julius und nur fast so alt wie Richard, lief sie den Jungen mit Leichtigkeit davon. »Tim!« schrie sie keuchend im Laufen, »bei Fuß, Tim!«

Aber von Tim war keine Spur mehr zu sehen.

IX
Tim auf Katzenjagd

Schließlich hatten sie das Birkenwäldchen erreicht. Fragend sahen die Kinder sich an. »Und jetzt? Was machen wir jetzt?«

»Mein armer Tim!« schluchzte Georg. »Wieso hört er denn nicht? Er kommt doch sonst immer! Tim! Tim!«

Julius sah sich um. »Wenn mich nicht alles täuscht, sind wir hier ganz in der Nähe der Holzfällerhütte. Ob Tim vielleicht etwas Verdächtiges bemerkt hat?«

Richard schüttelte den Kopf. »Das ist doch unmöglich! Er war doch schon so aufgeregt, als er in der Küche aus dem Fenster sah. Bestimmt ist er nur einem Kaninchen hinterhergejagt !«

»Still!« sagte Georg plötzlich. Sie blieb stehen und horchte. »Hört ihr Tim nicht? Das Japsen, ganz weit weg, das ist Tim, ganz bestimmt!« Sie lachte plötzlich glücklich.

»Ich glaube, Richard hat recht, genauso aufgeregt japst er immer, wenn er Kaninchen jagt!«

Erleichtert liefen die Kinder dem Geräusch hinterher. Nur Anne hielt sich etwas zurück. Es war doch ziemlich beschwerlich, mit so einem dicken Bein zu laufen. Außerdem war es jetzt ja nicht mehr so wichtig; verpassen würde sie sowieso nichts.

»Die Hütte!« rief Georg. »Da ist ja schon die Hütte! Und wer sitzt da und macht Männchen? Mein guter alter Tim! Komm her, Tim, komm zu Frauchen!«

Tim drehte sich um, als er Georgs Stimme hörte, und wedelte freundlich mit dem Schwanz. Aber dann wandte er den Kopf wieder ab und starrte unverwandt auf das Dach der Hütte.

»Da ist ja die Katze!« rief Julius.

»Wo?« schrie Richard.

Julius zeigte mit dem Finger auf den kleinen Schornstein. »Da, jetzt sieht man ihren Kopf! Jetzt hat sie sich wieder versteckt! Nein, ich sehe noch ihren Schwanz, der bewegt sich, könnt ihr es sehen?«

»Ja, ja!« rief Georg. »Jetzt seh ich es auch« Sie drehte sich um und wartete ungeduldig auf Anne, die mühselig angelaufen kam. »Das Kätzchen ist wieder da, Anne, das wir am ersten Tag gesehen haben!«

»Ach, wie süß!« rief Anne entzückt. »Wir müssen es sofort vom Dach holen! Du mußt Tim an einen Baum binden, Georg! Siehst du nicht, wie sich das Kätzchen zu Tode ängstigt?«

»Sie hat recht«, sagte Julius, »Wir müssen das Kätzchen herunterholen und Tim solange festhalten.«

»Warum sperren wir ihn nicht einfach in der Hütte ein?«
schlug Richard vor.

»Ja, das ist gut. Ich habe sowieso keine Leine für ihn mit«, sagte Georg. Sie ging auf Tim zu, faßte ihn am Halsband und zog ihn in die Hütte.

Tim schnupperte neugierig, als sie die Hütte betraten.

Unruhig lief er hin und her. »Wuff!« machte er. »Wuff, wuff!«

Georg winkte ab. »Ach du«, sagte sie, »du führst uns doch immer auf die falsche Spur! Du bleibst jetzt hier drinnen, bis wir die Katze vom Dach geholt haben.«

Richard war schon bebende auf das Dach geklettert. Er hielt einen Keks in der Hand und schnurrte leise. »Komm, Puss – Puss, komm!« flüsterte er.

Das Kätzchen zog sich verängstigt hinter den Schornstein zurück. Ganz zusammengeduckt saß es da und starrte Richard ängstlich an: Aber Richard hatte so eine einschmeichelnde beruhigende Stimme, und außerdem hatte das Kätzchen wahrscheinlich wirklich Hunger.

Vorsichtig spähte zuerst ein Näschen hinter dem Schornstein hervor, schnupperte, die Schnurrhaare zitterten aufgeregt. »Ja, komm, Puss – Puss!« flüsterte Richard schmeichelnd. Langsam, Pfote für Pfote, kam das Kätzchen näher.

Die Kinder beobachteten die Szene vom Boden aus mit angehaltenem Atem.

»Wie geschickt er das macht!« staunte Anne. »Ich hätte gar nicht gedacht, daß Richard so viel von Tieren versteht!« Richard ließ das Kätzchen zuerst an dem Keks schnuppern, dann brach er ein Stückehen ab und legte es auf den Dachfirst. Innerhalb einer Viertelsekunde hatte die Katze das Stückehen hinuntergeschlungen. Jetzt war ihr Appetit erst richtig angeregt.

Ohne Scheu kam sie nun näher. So nahe, daß Richard sie streicheln konnte, während er sie fütterte. Im richtigen Augenblick faßte er sie am Genick und trug sie vorsichtig hinunter.

Die Katze miaute aufgeregt, aber Anne lief sofort auf Richard zu und nahm sie ihm aus der Hand. »Gib sie mir«, bettelte sie, »du bist so grob! Schau mal, so mußt du sie tragen!«

Anne hatte das Kätzchen in ihre Armbeuge gelegt und streichelte ruhig und zärtlich den Kopf. »Wie das Herz schlägt!« sagte Anne mitfühlend, »bestimmt ist sie sehr aufgeregt.«

Die anderen standen herum und besahen das Kätzchen.

»Eine sehr hübsche Katze«, sagte Julius fachmännisch.

»Ich nehme an, es ist eine Angora-Katze, weil das Fell so weich ist.«

»Quatsch! Keine Angora-Katze! Die sind doch immer so rosa-weiß! Das ist eine Perserkatze, das sieht man doch auf den ersten Blick!« sagte Richard.

»Ich möchte bloß wissen«, meinte Julius nachdenklich, »wie eine so schöne Katze hierher kommt.«

Anne streichelte noch immer das Fell. Plötzlich blickte sie auf. »Sie trägt ein Halsband!« sagte sie aufgeregt, »seht einmal, hier!«

Tatsächlich, ganz verborgen von dem schönen weichen Fell war ein dünnes rotes Halsband mit kleinen goldenen Sternchen darauf zu sehen. »Das sieht aber teuer aus!« staunte Georg. »So etwas würde ich für meinen Tim niemals kaufen können. Ob das echte Goldsternchen sind? Mach das Halsband doch einmal ab.«

Anne fingerte an dem Halsband herum. »Ich muß ja erst einmal die Schließe finden. Oh, ich glaube, da hängt noch: etwas daran. Ja, ein Herzchen aus Leder. So wie es auch der Yorkshire-Terrier von unserer Lehrerin hat. Kannst du dich erinnern, Georg?«

Die Katze ließ es mit sich geschehen, daß man das Halsband abnahm und das kleine Lederherzchen untersuchte.

»Bestimmt«, sagte Georg, »ist ein Zettel darin mit der Adresse des Besitzers. So macht man das.«

Tatsächlich fanden die Kinder einen kleinen, schmutzigen, zehnmal zusammengefalteten Zettel. Aufgeregt strichen sie ihn glatt.

»Was steht da?« fragte Georg. »Ich kann das nicht lesen, das ist ja total verschmiert!«

»Zeig einmal her!« sagte Julius. Er nahm den Zettel in die Hand und studierte ihn lange mit schweigendem Gesicht. Erwartungsvoll sahen ihn die anderen an.

Schließlich hob Julius die Augen. Seine Stimme war ganz rauh, so aufgeregt war er. »Das ist französisch«, sagte er.

»Französisch?« schrien die Kinder wie aus einem Mund.

»Wieso denn französisch, Julius?«

»Glaubst du, daß es etwas mit dem Mädchen zu tun hat, das entführt worden ist?« überlegte Anne.

In der allgemeinen Aufregung merkte niemand, daß das Kätzchen aus Annes Armen gesprungen und im Wald verschwunden war.

»Kannst du es übersetzen?« fragte Georg, die vor Aufregung fieberte. »Übersetz es doch schnell, bitte!«

Julius runzelte die Stirn. »Wenn ich etwas besser aufgepaßt hätte im letzten Semester«, sagte er zerknirscht, »dann ginge es wahrscheinlich schneller. … was heißt denn das hier … cloitre … wenn wir doch bloß ein Wörterbuch hätten … also, ich muß mich jetzt erst einmal hinsetzen und in Ruhe überlegen.«

Konzentriert starrte er auf das Papier mit den hingeschmierten, kaum leserlichen Worten: »Aujour d'hui fa fait déjà trois jours que je suis emprisonnée. J'ai peur. Les hommes sont terribles. Ils parlent toujours de la police. Demain, nous irons dans un cloitre pas loin d,ici.

Oh! J'ai peur! J'espère que quelqu'un trouveras mon petit chat. J'espère que j'ai Sera vite sauvé! Je veux aller chez ma mère et mon père … pourquoi ne viennent-ils pas?« Julius nickte. »Ich glaube, ich hab's«, sagte er schließlich.

»Also: ›Heute sind es schon drei Tage, die ich gefangen bin. Ich habe Angst … die Männer sind schrecklich … sie reden immer von der Polizei … morgen gehen wir in ein Kloster, nicht weit von hier … oh, ich habe Angst! … Ich hoffe, daß jemand meine kleine Katze findet! Ich hoffe, daß ich bald gerettet werde! Ich möchte zu meiner Mama und zu meinem Papa … warum kommen sie nicht? …‹«

»Die Arme!« rief Anne mitfühlend.»Wie schrecklich es sein muß, so gefangen gehalten zu sein! Oh, ich kann mir vorstellen, daß sie Angst hat! Ich wäre ja auch ganz tot vor Angst!«

Georg bekam eine Gänsehaut. »Wahrscheinlich haben sie Gewehre! Und sicherlich werden sie sofort schießen, wenn sie einen Polizisten sehen!«

»Und dann ist die kleine Denise in höchster Gefahr! Oh Gott, was machen wir jetzt? Müssen wir nicht sofort zur Polizei und alles melden?«

Georg runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht, ob das klug wäre. Du hast doch gehört, was der Inspektor gesagt hat: sie haben in dem Erpresserbrief verlangt, daß die Polizei riicht eingeschaltet wird.«

Die anderen nickten besorgt.

»Kloster … Kloster …« überlegte Julius. »Was meint sie wohl damit? Hier gibt es doch überhaupt kein Kloster in der Nähe! Oder habt ihr schon irgendwo Mönche gesehen?«

»Mönche nicht!« sagte Richard aufgeregt. »Aber das Kloster haben wir doch direkt vor unserer Nase! Auf der Insel! Ihr wißt doch, wo man nicht mehr hinfahren darf, weil das alte Gemäuer so baufällig ist!«

Natürlich! Das war die Lösung! Die Entführer hatten sich mit der kleinen Denise dorthin zurückgezogen. Da konnten sie sicher sein, daß niemals ein Boot hinüberkam. Da waren sie sicher.

»Was tun wir jetzt?« fragte Georg aufgeregt.

»Auf die Insel fahren, nehme ich an«, sagte Richard. Anne starrte ihre Freunde entsetzt an. »Auf die Insel?« wisperte sie ängstlich. »Wo diese gefährlichen Männer sind? Um Gottes willen! Das ist mir viel zu unheimlich!« Georg sah ihre Kusine geringschätzig an. »Wenn du Angst hast, kannst du ja hierbleiben«, sagte sie. »Ich fahre jedenfalls mit den Jungen!« Anne überlegte. »Vielleicht, wenn wir Tim mitnehmen …« sagte sie zögernd.

»Wuff!« machte es in diesem Augenblick ganz hilflos. Georg zuckte zusammen. »Ach, der arme Tim! Er ist ja noch immer eingesperrt.« Sie sah sich um. »Und die Katze?

Wo ist sie?«

Anne zuckte mit den Schultern. »Sie ist mir vorhin vom Arm gesprungen, ich habe sie wohl nicht fest genug gehalten …«

»Wie dumm von dir«, sagte Georg gereizt, »die Katze einfach laufen zu lassen!«

Julius winkte ab. »Das macht doch nichts. Wir haben doch alles, was wir brauchen. Der Plan, den die kleine Denise aufgestellt hat, hat funktioniert. Wir wissen, wo sie versteckt ist. Jetzt müssen wir nur sehr klug und sehr umsichtig handeln, damit wir keinen Fehler machen, der nachher nicht mehr wieder gutzumachen ist.«

»Ich schlage vor, daß wir jetzt erst einmal zu Ellie Black zurückgehen und die leckere Hammelkeule verzehren. Ihr wißt ja, daß wir pünktlich sein sollen!«

»Und dann überlegen wir in Ruhe unten am Strand«, schlug Julius vor. »Wir nehmen unser Fernglas mit und werden die Insel erst einmal genau beobachten, bevor wir weitermachen. So etwas will gründlich durchdacht sein. Und das geht nach dem Essen alles viel besser.« Anne schüttelte vorwurfsvoll den Kopf. »Es gibt da ein Sprichwort, lieber Julius: Ein voller Bauch studiert nicht gern.«

Julius lachte. »Das trifft auf mich nicht zu. Ich kann jedenfalls nicht denken, wenn mein Magen knurrt.« Inzwischen wurde es Tim in der Hütte zu bunt. Er verstand überhaupt nicht, warum die Kinder da mit hitzigen Köpfen herumstanden und immer nur redeten und redeten, anstatt ihn da herauszuholen.

Er kratzte an der verschlossenen Tür und wimmerte so kläglich, daß Georg sofort herbeigeeilt kam und Tim aus seinem Gefängnis befreite.

Freudig sprang Tim an Georg hoch. »Wuff! Wuff!«
machte er. Dabei fiel ihm etwas aus der Schnauze.

»Was hast du denn da?« fragte Georg entsetzt. Tim wedelte freundlich mit dem Schwanz und nahm das Ding sofort wieder in die Schnauze, bevor Georg es noch greifen konnte.

»Gib her, Tim!« rief sie. »Gib das sofort raus! Zeig doch einmal, was du da hast!«

Tim kniff den Schwanz ein und kam zu Georg zurück.

Artig ließ er das Ding wieder aus dem Maul fallen und setzte sich daneben, mit gespitzten Ohren.

Georg bückte sich ein wenig tiefer. Sie hob es mit spitzen Fingern auf. »Das ist ja eine Baskenmütze«, sagte sie verwundert. »Wo hast du die denn gefunden, Tim?«

»Wuff«, machte Tim stolz und lief schwanzwedelnd zur Tür der Hütte.

Georg nickte verstehend. »Aha. Da in der Hütte also. Komisch.« Sie rief die anderen Kinder und zeigte ihnen Tims sonderbaren Fund. Gemeinsam gingen sie jetzt noch einmal in die Hütte, um sie gründlich nach irgendwelchen Spuren abzusuchen. Aber die Baskenmütze war wahrscheinlich das einzige, was es überhaupt zu finden gab. Der Boden wirkte so sauber, als hätten ihn die Entführer noch vor ihrem Aufbruch gefegt.

Kein kleiner Fetzen Papier, keine Tüte, nicht die geringsten Essensreste lagen herum. Und es gab nicht das leiseste Anzeichen, daß hier vielleicht jemand übernachtet hatte.

»Wenn die Entführer hier geschlafen haben«, sagte Richard nachdenklich, »dann hatten sie vielleicht Schlafsäcke mit, oder Wolldecken. Denn wenn es sich wirklich um eine organisierte Entführerbande handelt – dann sind die doch sicherlich perfekt ausgerüstet.«

Julius sah sich noch einmal genau in der Hütte um. Dann nickte er. »Es ist wirklich wahr: wenn wir nicht den klaren Beweis hätten, dann würde niemand annehmen, daß die Entführer mit dem kleinen Mädchen hier gewesen sind.«

»Ob die Baskenmütze dem Mädchen gehört?« fragte Georg zweifelnd, »Sie sieht so groß aus.«

»Sie ist auch viel zu abgetragen und schmutzig«, meinte Anne mit einem leichten Naserümpfen. »Die Tochter eines Millionärs läuft doch bestimmt nicht in solchen Sachen herum. Aber vielleicht gehört sie einem der Männer.«

»Um so besser«, meinte Julius entschlossen, »dann haben wir das erste Corpus delicti.« »Das erste was?« fragte Anne mit offenem Mund. Julius lachte belustigt. »Das ist Lateinisch, mein kleines Schwesterchen, und wird in der Fachsprache der Juristen, Rechtsanwälte und Richter und so verwendet. Es bedeutet so viel wie Beweismittel.«

Anne schnitt eine Grimasse. »Wenn du das englische Wort dafür weißt, warum sagst du es dann erst auf lateinisch!«

»Ist doch klar«, sagte Georg schnippisch, .der kluge Julius möchte ein bißchen mit seinen Kenntnissen angeben. Das tut er doch dauernd, seit er auf dem anderen Internat ist. Seitdem redet der doch ständig so unverständliche Sachen.«

Julius überhörte die Stichelei, er war nicht nachtragend, und schon gar nicht in den Ferien.

Außerdem wurde er von Tim abgelenkt. Der hatte nämlich wieder einmal seine anhängliche Tour. Schwanzwedelnd strich er so eng an Julius Beinen entlang, daß Julius bei jedem Schritt befürchten mußte, ihm auf die Pfoten zu treten.

»Geh zu, Tim«, sagte er, »was ist denn los? Warum guckst du mich so seelenvoll an? Ich hab keine Kekse, da mußt du schon bei Richard betteln.«

»Er will nur, daß wir ihn nicht vergessen«, sagte Georg.

»Bestimmt brummt sein Magen schon, und er merkt, daß Futterzeit ist. Da macht er sich dann immer besonders beliebt. Ganz schön raffiniert, was?«

X
Die Spur führt zum Kloster

Später, als sie mit den Arbeitern zusammen beim Essen saßen, kam plötzlich ein heftiger Wind auf. Die Tischdecke bauschte sich, und die Blätter der Obstbäume rauschten.

»Hoffentlich kommt nicht ausgerechnet jetzt der Regen!« rief Ellie Black ärgerlich. »Das wäre wirklich zu dumm.«

»Aber wir brauchen dringend Regen«, erwiderte einer der Arbeiter, den sie Joe nannten. »Das Rübenfeld ist schon ganz gelb. Sonst vertrocknet uns noch die ganze Ernte.«

»Rübenfeld hin, Rübenfeld her«, sagte Ellie Black ungeduldig. »Ausgerechnet heute haben Bettie und ich die Gardinen aus den oberen Zimmern gewaschen und draußen zum Trocknen aufgehängt. Hundert Wäscheklammern! Mein Rücken ist jetzt noch ganz steif!« Der Gedanke an die Gardinen beschäftigte sie so, daß sie sich gar nicht richtig auf die köstliche Lammkeule konzentrieren konnte.

Der Himmel wurde tatsächlich immer dunkler, dicke Wolken zogen auf und ballten sich am Horizont zusammen.

Auch die Kinder beobachteten das Wetter mit großer Sorge. Sie hatten sich doch vorgenommen, zum Strand hinunterzugehen, und im Regen würde das nun wirklich keinen Spaß machen. Außerdem würde wahrscheinlich selbst die gutmütige Ellie Black es sehr verwunderlich finden, wenn die Kinder bei strömendem Regen mit ihren Badesachen in Richtung Klippen verschwänden!

Julius beschloß also, daß Mittagessen so lange wie möglich hinauszuzögern, um die Wetterlage abzuwarten. Das war auch nicht schwer, denn das Essen war wieder einmal vorzüglich, und die Kinder hatten von ihrem langen Weg einen tüchtigen Hunger mitgebracht.

Nur Anne fiel manchmal mitten beim Kauen die kleine Denise ein. Wo sie jetzt wohl war! Und wie einsam und ängstlich sie sich wohl fühlte. Anne hatte ein weiches Herz. Der Gedanke, daß ein Kind in diesem Augenblick nicht so glücklich und fröhlich sein konnte wie sie, beschäftigte sie sehr. Sie bückte sich und streichelte Tim, der unter dem Tisch saß, um sich abzulenken.

»Ich glaube wirklich, es ist noch einmal gutgegangen«, sagte Ellie Black aufatmend. Das Gewitter zieht vorbei. Was wollt ihr denn heute nachmittag machen, Kinder? Ich habe mir schon überlegt, ob es nicht lustig für euch wäre, wenn wir ein paar Kinder aus dem Dorf einladen und so ein kleines Fest veranstalten würden, mit Pfänderspielen und Topfschlagen und Geschicklichkeitsspielen. Ich würde Kuchen backen und Julius und Richard könnten zum Krämer laufen und ein paar Flaschen Limonade kaufen.« Ellie Black erhitzte sich immer mehr bei der Idee. »So ein schönes Gartenfest haben wir lange nicht gehabt! Ich glaube, es liegen sogar noch die ganzen alten Lampions auf dem Speicher, von früher, als meine Kinder noch bei mir lebten. Nein, ich darf gar nicht daran denken, wie schön die immer waren, diese Feste.« Mit einem Zipfel der Schürze wischte Ellie Black sich eine Träne aus den Augenwinkeln. »Es ist doch nichts schöner, als fröhliche und ausgelassene Jugend um sich zu haben.«

Die Kinder blickten betreten zu Boden. Sie wußten nicht so recht, was sie darauf antworten sollten.

Ellie Black lächelte wehmütig. »Ihr versteht das nicht, Kinder. Aber wenn ihr erst einmal erwachsen seid und habt Kinder, und wenn die dann aus dem Haus gehen – dann wird es ebenso sein.«

»Das glaube ich Ihnen gerne«, sagte Julius höflich ..

»Meine Mutter sagt auch immer, daß es so still im Haus ist, wenn wir alle im Internat sind oder in den Ferien.«

»Für so ein Gartenfest«, fragte Richard vorsichtig, »Wen würden Sie denn da alles einladen?«

»Oh, laß mich einmal überlegen, Richard.« Ellie Black nahm die Finger zu Hilfe, als sie die Kinder aufzählte. »Da ist Susan, die Tochter unseres Pfarrers, ein niedliches Mädchen, aber ein bißchen schüchtern. Sie hat nie Umgang mit Kindern, versteht ihr. Aber sie trägt immer so hübsche Kleidchen.«

Georg verzog ihr Gesicht. Das hatte ihr gerade noch gefehlt, ein Mädchen, das hübsche Kleidchen trug!

Aber sie schwieg taktvoll. Man würde ja immer noch sehen, wie die Sache am besten abzubiegen war.

»Und dann ist da Bert, der Sohn des Krämers. Ihr habt ihn schon gesehen, er bringt uns immer das Brot. Das ist sehr freundlich von ihm, dann brauche ich nämlich nicht immer extra ins Dorf zu fahren.«

Julius und Richard wechselten einen Blick. Diesen Jungen kannten sie allerdings. Er hatte sie schon mit Mirabellenkernen bespuckt. Sie hatten ihn nämlich erwischt, wie er auf Ellie Blacks bestem Mirabellenbaum saß und sich alle Taschen vollstopfte.

»Und dann müssen wir natürlich die beiden Kinder des Fischers einladen, Tommi und Willie. Sie werden euch gut gefallen. Sie sind nicht sehr gescheit, glaube ich, weil der Vater nicht so streng darauf achtet, daß sie regelmäßig die Schule besuchen. Seit die Frau des Fischers gestorben ist, geht es da manchmal etwas drunter und drüber. Und die Kinder müssen die ganze Arbeit im Haus und im Garten machen und auch dem Vater noch manchmal zur Hand gehen. Ja, sagte sie ganz erfüllt von diesem Gedanken, »für die beiden wäre es wirklich einmal eine Abwechslung. Ich will doch gleich sehen, ob ich noch genug Mehl und Rosinen da habe für die Kuchen.« Geschäftig stand Ellie Black auf, streifte ihre Schürze glatt und verschwand in der Speisekammer.

Die Kinder sahen sich betreten an. »Was sagst du dazu, Julius?« flüsterte Georg.

Julius zuckte mit den Schultern. »Ich kann mir das nicht besonders lustig vorstellen, hier mit wildfremden Kindern eine Party zu machen. Wir sind doch kein Kindergarten!«

»Außerdem stören sie uns bei der Arbeit!« wisperte Richard .Wir wissen doch gar nicht, ob wir morgen Zeit haben, ein Gartenfest zu feiern. Möglicherweise sind wir dann schon auf der Insel, um die kleine Denise zu befreien.«

Anne bekam bei der Vorstellung schon wieder eine Gänsehaut. Sie hatte eigentlich gar nichts dagegen, wenn ein paar nette Kinder zum Spielen kämen und sie harmlose lustige Spiele miteinander veranstalten könnten. Das wäre sicherlich weniger aufregend als eine Tour auf die verbotene Insel!

»Ich glaube nicht«, sagte Anne mit einem Seitenblick auf die offenstehende Speisekammertür, »daß wir Ellie Black diese Gartenparty wieder ausreden können. Sie ist ja schon Feuer und Flamme! Sicherlich wird sie sehr beleidigt und traurig sein, wenn wir ihr erklären, daß wir keine Lust dazu haben. Und sie wird uns für hochnäsig und arrogant halten.«

Georg senkte den Kopf. Sie nickte bedrückt. Ich glaube, Anne hat recht«, sagte sie, »es wäre sehr unfreundlich von uns.«

»Also werden wir einfach einmal abwarten. Vielleicht sind die Kinder ja gar nicht da, oder Ellie Black überlegt es sich anders.«

In diesem Augenblick erschien Ellie Black wieder. »Ich verstehe gar nicht«, sagte sie kopfschüttelnd, »Wo die ganzen Rosinen geblieben sind. Und Schmalz ist auch nur ein kleiner Rest da. Für die Kuchen reicht es bestimmt nicht. Und heute nachmittag habe ich keine Zeit mehr, ins Dorf zu fahren.«

Julius strahlte. »Machen Sie sich doch nicht unnötig Arbeit, Frau Black! Wir können uns auch ohne Kinderparty gut amüsieren. Es ist wirklich überhaupt nicht langweilig hier.« Er stand auf. »Wir gehen jetzt jedenfalls einmal an den Strand.«

Ellie Black sah den Kindern bekümmert hinterher. Sie würde doch so gerne eine Gartenparty machen.

»Auf jeden Fall«, murmelte sie, »werde ich einmal nachsehen, ob die Lampions noch auf dem Speicher sind.« Obwohl der Himmel immer noch ziemlich bewölkt war, beschlossen die Kinder, an den Strand zu gehen. Georg holte schnell das Fernglas, und dann zogen sie los, Tim immer fröhlich hundert Schritte vor ihnen. Tim war selig. Endlich wieder Ferien! Endlich waren sie alle fünf wieder beisammen, und er konnte den ganzen Tag an der Luft sein und herumtollen. Übermütig sprang er so hoch in die Luft, daß er beinah einen Purzelbaum gemacht hätte.

Unten am Strand suchten sie sich einen Platz, von dem aus sie die ganze Insel sehen konnten. Nacheinander blickten sie alle durch das Fernglas.

»Das Kloster sieht eigentlich ganz hübsch aus«, sagte Anne verwundert. »Gar nicht so unheimlich. Die Mauern scheinen alle mit Efeu bewachsen zu sein. Die ganze Insel ist grün.«

»Ich erkenne jetzt die kleine Kapelle!« rief Georg aufgeregt. »Ganz oben an der Spitze, man sieht es sehr deutlich. Sie hat sogar noch eine richtige Tür! Willst du einmal sehen, Richard?«

Richard nahm das Glas. Er suchte das Ufer der Insel ab.

»Da gibt es ja unwahrscheinlich viele kleine Buchten«, stellte er fachmännisch fest, »wir könnten wunderbar landen. Wenn wir nur wüßten, in welchem Teil der Insel die Entführer sich aufhalten, damit sie uns nicht beobachten können!«

Das war ein spannendes Spiel. Nach einer Stunde hatten sie das Gefühl, die Insel schon zu kennen. Sie hatten Wege entdeckt und Fenster. Aufmerksam beobachteten sie, ob sich an den Fenstern vielleicht etwas bewegte.

»Das hat keinen Zweck«, stellte Julius schließlich fest, »dafür ist die Insel zu weit entfernt. Außerdem hätten die Entführer nicht die Insel gewählt, wenn man sie so leicht vom Festland aus übersehen könnte. Da!« Er stockte plötzlich. »Was ist das?«

»Was denn?« fragten die Kinder wie aus einem Mund. Julius setzte das Fernglas ab und kniff das linke Auge zusammen. »Man sieht es auch ohne Fernglas. Ihr müßt einmal ganz genau die Kapelle im Auge behalten. Da.

Jetzt! Jetzt blinkt es wieder! Habt ihr es gesehen?«

Die anderen nickten atemlos. Tatsächlich. Irgendeiner gab da drüben Blinkzeichen. Sie dauerten immer nur den Bruchteil einer Sekunde, und dann waren sie wieder weg. Fünfmal hintereinander. Dann konnten die Kinder keine weiteren Blinkzeichen mehr erkennen.

»Komisch«, sagte Georg, »was das wohl zu bedeuten hat?«

Julius wiegte den Kopf. »Keine Ahnung. Aber wenn die Bande wirklich so groß ist, wie der Inspektor gesagt hat, dann ist es natürlich möglich, daß sie irgendeinen Kollegen hier am Festland Zeichen gegeben haben.«

»Ich kann mir nicht vorstellen«, sagte Georg kopfschüttelnd, daß sie so etwas am hellichten Tag tun würden. Und ich bin sicher, daß jeder Fremde hier in der Gegend auffallen würde, wenn er sich nicht versteckt wie die Leute in der Holzhütte. Es gibt ja nicht einmal einen Gasthof hier im Ort, wo ein Fremder übernachten könnte,« Das stimmte. Die Kinder rätselten hin und her, konnten aber zu keinem richtigen Schluß kommen.

Schließlich beschlossen sie, einmal zu versuchen, wie kalt das Wasser war. Anne steckte nur den großen Zeh hinein.

»Puh!« Sie schüttelte sich. »Das ist ja wie geschmolzenes Eis!«

Aber Georg hatte schon ihren Badeanzug an. »Weg da!« rief sie. Dann nahm sie einen Anlauf und rannte ins Wasser. Das Wasser spritzte neben ihr auf, und sie stakste wie ein langbeiniger Storch durch die Weilen. Schließlich, als das Laufen zu beschwerlich wurde, ließ sie sich kopfüber in die Wellen fallen. Tim rannte aufgeregt am Ufer hin und her und bellte. Er konnte es nicht leiden, wenn sein Frauchen schwimmen ging. Dann konnte er sie ja gar nicht bewachen! Und außerdem war er manchmal ziemlich wasserscheu. Am liebsten kühlte er nur – und das auch höchstens an den allerheißesten Tagen – seine Pfoten.

»Komm hierher, Tim«, rief Anne. »Georg kommt doch gleich zurück! Komm, ich such dir einen Stock, mit dem können wir spielen.« Freudig raste Tim auf Anne zu und stand ungeduldig wedelnd daneben, als Anne versuchte, einen Stock durchzubrechen und ihn dann mit einer kräftigen Bewegung so weit wie möglich wegzuschleudern.

XI
Ein Boot fährt zur Insel

Inzwischen kam Georg zurück. Sie kraulte wie eine Olympiasiegerin, schüttelte dann das kurze nasse Wuschelhaar und wehrte Tim ab, der begeistert an ihr hochsprang. Für Tim war es egal, ob er seine Georg eine Minute oder einen Tag nicht gesehen hatte – er freute sich immer mit der gleichen Ausdauer.

Aber Georg hatte keine Zeit für ihn. Sie wehrte ihn ungeduldig ab und rannte zu Julius und Richard. »Ich glaube«, rief sie, »da fährt ein Boot zu der Insel hinüber! Seht einmal! Gleich wird es hinter dem Felsen auftauchen.«

Jetzt sahen es auch die anderen. Sie liefen zum Ufer und blickten dem Boot neugierig hinterher. Es war ein einfaches Boot mit Außenbordmotor, etwas größer als die Ruderboote, die man in den Seebädern ausleihen konnte.

»Nur ein Mann sitzt drin«, sagte Anne.

»Wir werden abwarten, was er vorhat«, bestimmte Julius, »aber es ist besser, wenn wir uns bis zum Kliff zurückziehen. Hier sieht man uns ja sofort. Wir sind ja weit und breit die einzigen Leute am Strand.«

Hastig sammelten sie ihre Sachen auf und kletterten das Kliff wieder hinauf. Dort legten sie sich dicht an den Rand ins Gras und beobachteten das Boot. Julius blickte durch das Fernglas. »Es sitzt ein alter Mann im Boot. Er trägt blaue Hosen und einen blauen Pullover.«

»Ist sonst noch etwas im Boot?« fragte Georg aufgeregt.

Ja. Eine Tasche oder eine Kiste. Grau. Sie steht vorne im Boot. Aber man kann nicht genau erkennen, was es ist. Das Boot ist schon zu weit entfernt.«

»Wir werden sehen«, sagte Richard, »vielleicht ist es nur irgendein Einheimischer, der eine kleine Bootsfahrt macht. Es ist ja noch gar nicht erwiesen, ob er zur Insel fährt und damit etwas zu tun hat.«

Aber das Boot steuerte tatsächlich genau auf die Insel zu. Die Kinder konnten sehen, wie es dort auf den Sand auflief. Sie sahen auch noch, sehr undeutlich allerdings, wie der Mann ausstieg und die Tasche aus dem Boot nahm. Dann verschwand er zwischen den Bäumen.

Die Kinder sahen sich an. »Interessant, nicht?« stellte Richard fest. »Ich möchte doch wohl wissen, was das bedeutet.«

Julius blickte auf die Uhr. »Heute werden wir das wohl nicht mehr herausbekommen, es wird gleich dunkel. Ich fürchte, wir müssen mit unseren weiteren Erkundigungen bis morgen warten.«

Schweren Herzens traten die fünf Freunde den Rückweg in Ellie Blacks Hühnerfarm an.

Auf dem Weg sprachen die Kinder nicht viel miteinander. Jeder überlegte für sich, wie man jetzt wohl am besten weitermachen sollte.

Georg schüttelte mißmutig den Kopf. »Ich sehe überhaupt nicht«, sagte sie plötzlich, »Wie wir in dieser Sache weiterkommen können, wenn wir nicht selber auf die Insel fahren und uns überzeugen, ob die kleine Denise wirklich da ist.«

Die Kinder blieben stehen und starrten Georg an.

»Meinst du das im Ernst?« fragte Anne zitternd.

Georg zuckte mit den Achseln. »Natürlich. Wir haben doch gar keine andere Wahl.«

Aber es ist verboten, auf die Insel zu fahren! Du hast doch gehört, was Ellie Black erzählt hat! Niemand darf mehr auf die Insel!«

Außerdem haben wir kein Boot«, stellte Julius sachlich fest. »Ohne Boot sind wir doch sowieso aufgeschmissen.«

»Und selbst wenn wir ein Boot hätten«, wandte Richard ein, »würde jeder Mensch an der Küste uns beobachten können. Und die Polizei würde uns schon rechtzeitig zurückholen, das versichere ich euch. Gerade jetzt, wo sie sowieso die Gegend absuchen wie die Spürhunde.«

Aber Georg ließ sich von ihrer Idee nicht so schnell abbringen. Es reizte sie zu sehr, die Insel zu besuchen. Gerade, weil es so schwierig und außerdem verboten war.

»Aber der Mann, der heute auf die Insel gefahren ist, ist doch auch nicht von der Polizei angehalten worden!« rief sie. »Um den hat sich doch niemand gekümmert.«

Julius nickte. »Ich kann es mir nur so erklären, daß dieser Mann im Ort allgemein bekannt ist und daß sich niemand etwas dabei denkt, wenn er auf die Insel fährt.«

»Vielleicht war es sogar der Inspektor!« rief Anne. Die anderen sahen sich zweifelnd an.

»Ich bin dafür«, schlug Richard vor, »daß wir heute abend noch einen kleinen Bummel in den Ort machen und Erkundigungen einholen. Vielleicht weiß man etwas in der Gastwirtschaft. Man muß einfach rumhören, was die Leute so erzählen.«

Georg rümpfte die Nase. »Diese Idee klingt ziemlich langweilig«,sagte sie. »Wenn es nach mir ginge, ich würde. einfach versuchen, ein Boot zu bekommen, und auf die Insel rudern. Und wenn es am Tag zu gefährlich ist – dann würde ich es eben nachts machen.«

»Georg!« rief Anne entsetzt.

Georg blitzte Anne an. »Wieso denn nicht?« meinte sie kampflustig. »Ist es etwa das erstemal, daß wir auf eigene Faust so eine Sache unternehmen? Ich weiß gar nicht, warum ihr plötzlich so ängstlich seid.«

Julius blickte Georg an. »Weil wir es allem Anschein nach mit sehr gefährlichen Verbrechern zu tun haben, Georg«, sagte er ruhig. »Da ist es besser, vorher ein bißchen länger zu überlegen, bevor man überstürzt handelt und Fehler macht. »Die Idee von Georg ist eigentlich gar nicht so schlecht«, meinte Richard nachdenklich. »Ich finde, wir sollten doch wenigstens mal sehen, ob es hier eigentlich eine Möglichkeit gibt, an ein Boot zu kommen.«

»Fragen wir doch einfach Ellie Black«, schlug Anne vor, »die müßte es doch am besten wissen.«

»Ein Boot?« fragte Ellie Black verwundert, »Was wollt ihr denn mit einem Boot, Kinder?« Die vier senkten den Kopf. Es war immer unangenehm, wenn man nicht die Wahrheit sagen konnte und zu einer Notlüge greifen mußte. Aber in diesem Falle wäre es wirklich viel zu gefährlich gewesen, Ellie Black einzuweihen.

»Wir haben nur gedacht«, sagte Georg, »daß es lustig sein könnte, mit dem Boot um die Klippen herumzufahren und Seeigel zu fangen.«

Ellie Black schlug die Hände über dem Kopf zusammen.

»Seeigel fangen! Was für eine Idee!«

»Außerdem ist es hübsch, an der Küste entlangzurudern«, sagte Anne. »Man kann die Hände ins Wasser hängen, in den Himmel sehen und träumen.« Ellie Black nickte. »Ja, ja, Anne, das ist wahr. Das habe ich früher auch immer gerne getan. Es schaukelt so schön auf dem Boot, und der sanfte Wind, das ist wirklich sehr schön. Als meine Kinder noch im Haus waren, da sind sie viel gerudert.«

Georg sprang auf, wie elektrisiert. »Und mit welchem Boot sind Ihre Kinder denn gefahren? Kann man sich hier vielleicht eines leihen? Unten im Ort vielleicht?«

Ellie Black lachte. »Wo denkt ihr hin! Hier gibt es doch gar keine Feriengäste. Und die Einheimischen, die haben alle selber ihr Boot. Unser Boot war sehr schön, es war immer ganz frisch lackiert und hieß Neptun. Das ist der Gott des Meeres.«

»Ich weiß«, sagte Julius ungeduldig, »das haben wir gerade in Latein gehabt. Aber was mich viel mehr interessieren würde – existiert dieses Boot denn noch?«

»Tja«, sagte Ellie Black traurig, »existieren tut es wohl noch, wenn es nicht inzwischen jemand weggeschafft hat. Es stand immer hinten im letzten Schuppen, wo die Gartengeräte aufbewahrt werden. Er wird sicher vollgestellt sein mit allerlei Gerümpel.«

»Aber das macht nichts!« rief Georg begeistert. »Das können wir doch alles beiseite räumen! Oh, bitte, bitte, Frau Black, erlauben Sie uns doch, das Boot zu benutzen!« Ellie Black lächelte. »Du mußt ja besonders viel Spaß am Rudern haben« sagte sie .vergnügt.

Georg nickte. »Zu Hause, da wo ich wohne, da habe ich auch ein Boot. Ich versteh sehr viel davon. Meine Eltern lassen mich immer alleine rudern.«

»So so. Na ja, ihr könnt euch das Boot gerne einmal ansehen, aber ich bin sicher, daß es nicht mehr zu gebrauchen ist. Es wird ja seit zehn Jahren nicht mehr benutzt! Und die Ruder sind sicherlich längst irgend wo verlorengegangen. Außerdem sollte es, glaube ich, neu gestrichen werden, bevor man es wieder ins Wasser läßt. Sicherlich ist es gar nicht mehr wasserdicht. Nein, nein, Kinder, je mehr ich darüber nachdenke, desto sicherer bin ich, daß ich es euch nicht erlauben darf.«

Die Kinder machten enttäuschte Gesichter. Anne, die immer gleich betrübt war, wischte sich eine Träne aus dem Augenwinkel. Schade – jetzt hatte sie sich schon gerade mit dem Gedanken angefreundet, eine kleine Bootsfahrt zu machen. Es mußte ja nicht gleich bis zu der geheimnisvollen Insel sein … Julius machte noch einen letzten Versuch. Er legte seinen Arm um Ellie Blacks Schulter und sah sie mit seinem charmantesten Lächeln an.

»Liebste Frau Black«, sagte er schmeichelnd, »erlauben Sie uns doch wenigstens, das Boot einmal herauszuholen und es hier auf dem Hof zu säubern. Es ist doch sowieso gut, wenn einer sich darum kümmert. Und wir langweilen uns ein bißchen, da wäre es doch eine schöne Abwechslung für uns.« Ellie Black lächelte geschmeichelt. »Du bist ein rechter Verführer, Herr Julius«, sagte sie. »Man kann dir wirklich keinen Wunsch abschlagen! Aber, wenn ich es recht überlege – warum solltet ihr das Boot nicht herausholen? Ich freue mich ja, wenn ihr euch nicht langweilt.«

Die vier Kinder jubelten. Sogar Tim sprang immer wieder an Ellie Black hoch und versuchte, ihr die Hand zu lecken, was sie sich aber durchaus nicht gefallen lassen wollte.

»Pfui, Tim, laß das! Nicht doch! Dieses Lecken! Du hast eben noch deine Schnauze im Dreck gehabt! Und ich soll nachher den Kuchen anrühren! Glaubst du, daß man für eine Kinderparty Hundekuchen backen sollte, oder was?« Georg horchte auf. »Kinderparty?« fragte sie. »Gibt es doch eine Kinderparty?«

Ellie Black strahlte. »Natürlich, Kinder! Was habt ihr denn gedacht! Die gute Ellie Black ist heute nachmittag natürlich doch in den Ort gefahren und hat alles eingekauft. Und die Kinder habe ich auch schon eingeladen! Sie kommen alle! Sogar die beiden Kinder vom Fischer. John wollte sie zuerst nicht lassen, er ist immer ein bißchen sonderbar, müßt ihr wissen, aber als die Kinder so gebettelt haben, da hat er es dann doch erlaubt! Die Kinder erwiderten nichts. Sie waren ganz betreten. Nun fand die Party doch statt, und sie hatten sich für den nächsten Tag soviel vorgenommen! Sie wollten doch die Insel beobachten und im Ort Erkundigungen einholen, und das Boot mußte untersucht und ausgebessert werden und und und … Aber Ellie Black schien ihr Schweigen gar nicht zu bemerken. Sie wurde ganz erhitzt beim Reden. »Wir werden ein Lagerfeuer machen, wie findet ihr das, Kinder? Einer der Arbeiter wird es anzünden, und dann bekommt ihr alle lange Spieße und könnt Würstchen und Kartoffeln aufspießen und ins Feuer halten. Und der alte Mann, den ihr manchmal seht, der im Garten das Unkraut zupft, der wird etwas auf dem Akkordeon spielen. Er spielt nämlich sehr hübsch, müßt ihr wissen, all die alten Lieder. Oh, ich bin sicher, daß es ein ganz großer Erfolg wird!«

Endlich hatten sich die Kinder von ihrem Schreck erholt. Sie konnten einfach nicht so ein betrübtes Gesicht machen, wenn Ellie Black sich so viel Mühe gegeben hatte!

»Bestimmt wird es sehr lustig«, sagte Anne fröhlich.

»Ich freue mich schon, einmal mit anderen Kindern zu spielen.«

»Ja ja, Anne, du wirst sehen, wie nett sie alle sind, besonders die kleine Tochter des Pfarrers. Und die Lampions habe ich auch schon vom Speicher geholt. Schaut mal, da drüben liegen sie alle auf.einem Haufen. Morgen müßt ihr mir ein bißchen helfen und überall neue Kerzen hineinstecken, ja?«

»Selbstverständlich helfen wir Ihnen, sagte Julius höflich, »aber dürften wir jetzt vielleicht schnell einmal einen Blick in den Schuppen werfen? Bevor es dunkel ist?«

»Ja bitte, Frau Black!« bettelte Georg mit ihrer süßesten Stimme. Ellie Black gab sich geschlagen. Also gut. Kommt mit in den Flur, ich zeige euch, wo der Schlüssel für den Geräteschuppen hängt. Bis ich das Abendbrot bereitet habe, ist ja sowieso noch etwas Zeit. So lange könnt ihr euch dann ja mit dem Boot amüsieren, wenn euch so viel daran liegt. Übrigens wollte ich heute abend Rührei machen. Aus dem Dorf habe ich frische Krabben mitgebracht. Mögt ihr überhaupt Rührei mit Krabben?«

Richard verdrehte die Augen und rieb seinen Bauch.

»Rührei mit Krabben ist mein absolutes Leibgericht!« seufzte er.

»Ein guter Esel frißt alles«, sagte Anne, die stolz war, daß ihr einmal wieder ein schönes Sprichwort eingefallen war.

Aber Julius lachte sie aus. Das Sprichwort gibt es nun wirklich nicht, Schwesterchen, ich bin sicher, daß du es dir eben erst ausgedacht hast.«

Georg, die mit Tim schon ein paar Schritte vorausgelaufen war, drehte sich ungeduldig um. Was ist? Wollt ihr einen Kursus über Sprichwörter halten oder euch um das Boot kümmern? Sie senkte die Stimme. Vielleicht dürfte ich euch daran erinnern, daß es nicht weit von hier eine Insel gibt, auf der ein kleines Mädchen gefangengehalten wird.«

»Ist ja schon gut«, sagte Richard, »Reg dich nicht auf, Georg. Wir kommen ja schon.«

XII
Der Fund im Schuppen

Ellie Black hatte recht gehabt: das Boot war wirklich im hintersten Winkel des Schuppens verstaut, unter langen Holzbrettern, alten Harken und Spaten, halb verdeckt hinter alten Wohnzimmermöbeln.

»Meine Herren!« stöhnte Julius. »Das ist ja Arbeit für eine ganze Kompanie Möbelpacker!Das schaffen wir doch nie!« – »Selbstverständlich schaffen wir das!« sagte Georg energisch. »Vielleicht krempelt ihr euch schon mal die Ärmel auf!«

Bald konnte man ein Stück von dem Boot erkennen. »Es ist ja ganz schön groß«, sagte Richard zufrieden, »nicht so ein kleines Ding, wie du zu Hause hast, Georg.«

Georg nickte. Sie begutachtete das Boot fachmännisch.

»Da gehen wir auf jeden Fall alle rein. Für vier Personen ist da reichlich PlatZ.«

»Wuff!« machte Tim und sprang an Georg hoch. Anne lachte. »Siehst du, er versteht uns genau! Er hat Angst, daß du ihn nicht mitgezählt hast!«

Georg beugte sich zu Tim und streichelte seinen Kopf.

»Natürlich kommst du mit«, sagte sie beruhigend. »Wir würden dich doch nicht zurücklassen! Das weißt du doch genau, Tim!«

»Wuff!« machte Tim. Dann spitzte er plötzlich die Ohren und schoß quer durch den Schuppen.

»Da! Eine Maus!« rief Anne entsetzt. »Hier gibt es Mäuse! Hier halten mich keine zehn Pferde!« Sie stürzte mit bleichem Gesicht hinaus.

Die drei sahen sich an und lachten herzhaft. So eine ängstliche Anne, die sich sogar vor Mäusen fürchtete!

»Komm wieder rein, Anne!« rief Julius, als Tim sich langsam aus der Gerümpelecke herauszwängte und mit eingeklemmtem Schwanz zu Georg zurücktrottete. »Die Maus ist längst verschwunden! Tim hat sie in ihr Loch zurückgejagt.«

»Nein, nein«, sagte Anne hastig, »ich glaube, ich gehe lieber wieder in die Küche und helfe Frau Black beim Abendbrot. Es ist sowieso nicht nett von uns, daß wir sie immer die ganze Arbeit alleine tun lassen!«

Ohne eine Antwort abzuwarten, war sie in fliegender Eile zur Küche zurückgelaufen.

Anne hatte wirklich eine höllische Angst vor Mäusen.

Die drei Kinder waren nach einer Stunde vollkommen verschwitzt und dreckig. Georg wischte sich mit dem Handrücken den Schweiß und den Staub vom Gesicht.

»Puh!« stöhnte sie. »Das war vielleicht ein Stück Arbeit!« Sie ließ sich auf das alte Sofa fallen, das jetzt auf der anderen Seite des Schuppens stand.

»Aber es hat sich gelohnt«, meinte Julius, der begeistert das Boot betrachtete.

»Ja, es hat sich wirklich gelohnt. Von wegen – ein altes Boot. Das sieht doch aus wie neu!«

Georg nickte. »Jetzt müssen wir nur noch die Ruder finden. Dann tragen wir es auf den Hof und schrubben es mit Wasser ab. Durch das Wasser dehnt sich das Holz. Und dann sind die Ritzen im Nu verschwunden.«

»Besser wäre noch«, sagte Julius nachdenklich, »wenn wir es ans Ufer tragen dürften und zu Wasser lassen könnten. Da würde sich ja zeigen, ob das Boot noch etwas aushält oder nicht!«

Georg sprang unternehmungslustig auf. Ihre Müdigkeit war verflogen. »Oh ja! Wir gehen sofort zu Ellie Black und fragen sie.«

Anne stand plötzlich in der Tür zum Schuppen. »Das Abendbrot ist fertig«, sagte sie, während ihre Augen sich mühsam an das schummrige Licht gewöhnten. »Ihr sollt euch waschen und …« Mitten im Satz brach sie ab. Ungläubig starrte sie auf das schöne große Boot.

»Das ist ja wunderschön!« sagte sie atemlos. »Habt ihr das eben ganz allein da hervorgeholt?«

»Natürlich«, sagte Georg stolz, »Wir können ja schlecht alle die Arbeit niederlegen, bloß weil eine Maus über den Fußboden huscht.«

»Paß auf, Anne!« rief Richard. »Da ist sie wieder! Huch! Gleich kriecht sie dir unter das Kleid!!!«

Anne flüchtete in Panik. Erst als sie das schallende Gelächter der Kinder hörte, begriff sie, daß es nur Spaß gewesen war. Empört sah sie ihre Freunde an. »Ich möchte nur einmal wissen«, sagte sie beleidigt, »warum ihr euch immer gerade über mich lustig macht.«

Georg umarmte ihre Kusine. »Weil es mit dir am meisten Spaß macht, Anne«, sagte sie fröhlich. »Du kannst dich immer so schön aufregen! Aber«, fügte sie schnell hinzu, »du kannst eben auch einen Spaß verstehen. Du bist nicht immer gleich so beleidigt wie ich.«

Das war auch ein guter Zug an Georg, daß sie wenigstens einsah, daß sie manchmal einen schwierigen Charakter hatte. Georg meinte, daß es vielleicht damit zusammenhing, daß sie ein Einzelkind war. Manchmal war sie traurig, daß sie nicht wie Anne lebte, mit zwei großen Brüdern.

Aber sie konnte ja schon froh sein, daß sie wenigstens immer die Ferien zusammen verbrachten.

Und seitdem Anne und Georg das gleiche Internat besuchten, war sie ja auch nicht mehr so allein wie früher, als sie in die Dorfschule ging.

Der nächste Morgen begann noch schöner und strahlender. Nach einigem Zögern erlaubte Ellie Black den Kindern tatsächlich, daß sie das Boot ans Meer tragen durften. Sie lief mindestens zehnmal um das gescheuerte blitzblanke Boot herum und begutachtete es von allen Seiten mit dem äußersten Argwohn.

»Ich weiß nicht, Kinder«, sagte sie zweifelnd, »Ob es richtig ist, daß ich es euch erlaube. Nachher hat es doch ein Loch, und ihr könnt das Boot nicht schnell genug ausschöpfen, und dann …«

»Aber Frau Black!« rief Georg unbekümmert, »selbst wenn ein bißchen Wasser ins Boot laufen sollte, was ich nicht glaube, selbst dann kann doch gar nichts passieren! Es ist ein Holzboot.«

»Und Holz schwimmt immer oben«, sagte Anne.

»Und außerdem steht in den meisten Ruderbooten etwas Wasser, in meinem Boot, das ich zu Hause habe, steht das Wasser immer mindestens fünf Zentimeter hoch.«

Julius nickte. »Sie brauchen sich wirklich keine Sorgen zu machen, Frau Black«, sagte er beruhigend, »ich bin ja dabei. Ich werde schon darauf achten, daß wir uns mit dem Boot nicht zu weit vom Ufer entfernen.«

Ellie Black sah Julius dankbar an. »Ja, Julius. Ich bin froh, daß wenigstens schon ein vernünftiger junger Mann dabei ist. Du wirst dafür sorgen, daß nichts passiert, nicht wahr? Ich habe doch die Verantwortung für euch alle, und was sollte ich um Himmels willen zu euren Eltern sagen, wenn auch nur das Geringste passieren sollte, ich …«

Anne lachte. »Aber wir können doch alle schwimmen, Frau Black«, rief sie, »und wir sind Ruderboote wirklich gewöhnt. Sogar Tim kann schwimmen! Er holt die Holzstücke aus dem Wasser, wenn man sie schon fast gar nicht mehr zwischen den Wellen erkennen kann!«

Die Kinder waren ganz erschöpft vom vielen Reden, als Ellie Black endlich wieder im Hühnerstall verschwunden war und sie allein ließ. Und sie hatten doch noch so viel zu tun! Wo sie ohnehin bald wieder zurück sein mußten, weil sie nach dem Essen Ellie Black ja bei den Vorbereitungen für das Gartenfest helfen wollten.

»Also los!« rief Richard energisch. »Angefaßt! Wir bringen das Boot zum Kliff. Julius und Richard trugen das Boot an den Enden. Georg und Anne balancierten es an den Seiten aus. Tim sprang um die Kinder herum und betrachtete mit Staunen die komische Prozession.

»Lauf mir nicht immer vor die Füße, Tim!« schimpfte Julius. »Du wirst es noch schaffen, daß wir alle auf der Nase liegen!«

»Achtung!« rief Georg, die sich bei einem Motorradgeräusch umgesehen hatte. »Es kommt jemand! Auf die Seite!«

Der Feldweg, der sich durch die Kornfelder bis zum Kliff schlängelte, war wirklich sehr eng. Obwohl die Kinder sich ganz an den Rand drängelten, mußte der Motorradfahrer abbremsen.

Erst als er neben ihnen war, erkannten die Kinder den Polizeiinspektor Burger.

»Guten Morgen, Herr Inspektor!«

Der Polizist schob seine Dienstmütze etwas nach hinten und betrachtete die Kinder aufmerksam. Plötzlich erhellte sich sein Gesicht.

»Wenn mich nicht alles täuscht, dann sind das doch die kleinen Feriengäste von Ellie Black! Na so etwas! Und schon so früh unterwegs? Habt ihr denn überhaupt schon gefrühstückt?«

»Klar«, lachte Richard, »wir haben immer solchen Hunger, daß wir ohne Ellie Blacks Frühstück gar nichts mehr unternehmen können.« Der Inspektor nickte. »So ist es recht. Da werden sich eure Eltern freuen, wenn ihr kräftig und gesund nach Hause kommt. Ich überlege auch gerade, ob ich nicht auf einen Sprung zu Ellie Black hinein soll..

»Die Eier sind wohl schon alle aufgegessen?« fragte Anne interessiert.

»Natürlich sind sie das, mein Mädchen. Es gibt in der ganzen Gegend keine besseren Eier.«

Er betrachtete neugierig das Boot. »Und dieses Schiff? Was habt ihr damit vor?«

»Ach«, sagte Georg verlegen, »Wir haben gedacht, daß wir es vielleicht zum Seeigelfangen benutzen könnten. Es ist schon ziemlich alt.«

»Ja. Ellie Blacks Kinder haben es immer benutzt«, sagte Anne.

Der Inspektor nickte. »Ich kann mich gut erinnern«, sagte er. »Das waren vielleicht Lausbuben, die Kinder von der Ellie Black! Da mußte man immer auf der Hut sein, daß man nicht plötzlich einen Frosch unter seinem Schreibtischsessel fand!«

Die Kinder lachten amüsiert. Davon hatte Ellie Black ihnen ja noch gar nichts berichtet.

»Übrigens, da fällt mir gerade ein«, sagte der Inspektor, »daß die Kinder mit diesem Boot sogar bis zu der Klosterinsel gerudert sind. Zwei kräftige Jungs waren das, die schafften das in weniger als zwei Stunden.«

Die Kinder blickten sich an. Anne kaute nervös auf der Unterlippe. Sie mußte sich zusammennehmen, daß sie ja nicht wieder irgend etwas ausplauderte. Auch Georg, stellte sie fest, war ganz rot geworden.

Der Polizist blickte streng von einem zum anderen.

»Aber das wißt ihr ja, daß es strikt verboten ist, auf die Insel zu rudern. Das Kloster ist so baufällig, daß die Gemeinde für niemanden mehr die Haftung übernehmen kann.«

Julius nickte schnell. »Natürlich«, sagte er, »Ellie Black hat es uns schon erzählt. Und außerdem«, er lächelte, »außerdem sind wir viel zu schwach, um eine so weite Strecke alleine zu rudern.« Er trat einen Schritt vor.»Wie weit sind Sie denn mit ihrer Suche nach dem entführten Mädchen?« fragte er so arglos wie möglich.

Aber anscheinend war es nicht arglos genug. Denn der Polizist wurde sofort kreidebleich. Er sah sich hastig um und hielt sofort den Finger auf den Mund. »Kein Wort, Kinder!« zischte er ängstlich. »Kein einziges Sterbenswörtchen, verstanden! Ich hätte mich hinterher schon ohrfeigen können, daß ich überhaupt davon gesprochen habe! Die Sache ist äußerst geheim! Und wir haben sowieso schon den Verdacht, daß die Verbrecher wissen, daß die Polizei eingeschaltet ist. Denn die Spur, die von der Kriminalpolizei verfolgt worden ist, hat sich in Luft aufgelöst«, er breitete die Arme aus, »einfach in Luft!«

Georg riß erstaunt die Augen auf. »Wie merkwürdig!« sagte sie. »Und das Mädchen?«

Der Polizist blickte betrübt. »Das ist eine traurige Sache. Wir wissen nichts. Seit drei Tagen gibt es kein Lebenszeichen von den Entführern. Sie haben noch nicht wieder Kontakt mit dem Vater aufgenommen.«

»Das verstehe ich nicht«, sagte Richard. »Ich denke, sie wollen Lösegeld. Ich denke, sie wollen die Millionen.«

»Natürlich, mein Junge! Aber die Übergabe muß ja möglichst geheim sein und so sicher für die Entführer, daß sie dabei nicht festgenommen werden können. Man rechnet damit, daß die Entführer sich bald wieder melden und neue Übergabebedingungen aushandeln werden. »Und währenddessen«, flüsterte Anne entsetzt, »ist das Mädchen immer noch im …«

»Au verdammt! Jetzt habe ich mich aber gestochen!« schrie Georg und führte einen Indianertanz auf. »Hier! An den Heckenrosen! Hilfe tut das weh! Hast du ein Taschentuch, Richard? Anne, komm doch und hilf mir mal. Sieh bitte nach, ob noch Stacheln in meiner Hand sind. Aua!«

Natürlich hatte Georg sich überhaupt nicht gestochen.

Sie hatte nur, wirklich in der allerletzten Sekunde, verhindert, daß Anne das Geheimnis ausplauderte. Daß Anne dem Polizisten womöglich sagte, daß die Entführer sich im Kloster befinden könnten.

Anne wurde blutrot. Sie ärgerte sich furchtbar über ihre Geschwätzigkeit und blickte furchtsam den Inspektor an. Aber der hatte nichts bemerkt. Er drehte den Motor wieder auf und winkte den Kindern zu. »Viel Spaß noch in den Ferien! Amüsiert euch schön!« Er drosselte noch einmal die Geschwindigkeit und rief gedämpft: »Und, wie gesagt: kein Sterbenswörtchen!«

»Nein, nein!« rief Richard, »wir erzählen nichts!«

»Puh«, sagte Julius, »das war knapp, wie?« Empört wandte er sich an Anne, die wie ein begossener Pudel dastand. »Das war wieder einmal typisch mein Schwesterherz!« schimpfte er. »Ich möchte bloß einmal wissen, warum alle Mädchen so schrecklich schwatzhaft sind!«

Georg sprang wütend vor. »Ich bin nicht schwatzhaft!« schrie sie. »Ich kann es nicht ausstehen, daß du uns Mädchen immer in einen Topf wirfst! Warum sagst du immer, alle Mädchen sind schwatzhaft? Dann kann ich genauso sagen, alle Jungen sind gefräßig.«

Das galt Richard, der soeben schon wieder ein Stück Schokolade auswickelte und in den Mund schob.

Richard verzog sein Gesicht. Er grinste. »Solche Dinge«, sagte er lässig, »können mich überhaupt nicht berühren.«

XIII
Geheimnisvolle Leuchtsignale

Es war mühselig, das lange Boot den kleinen steilen Weg zum Strand hinunterzutragen. Sie mußten immer wieder absetzen und eine Pause machen. Aber irgendwann hatten sie es doch geschafft. Sie streiften ihre Schuhe ab, zogen die Strümpfe aus und wateten ins Wasser.

»Absetzen!« befahl Richard.

Auf Kommando ließen sie das Boot los.

»Es schwimmt!« schrie Georg und klatschte in die Hände. »Ich habe es ja gleich gesagt, daß es schwimmt!«

»Natürlich schwimmt es«, sagte Julius kalt. »Hast du gedacht, es würde fliegen? Sie suchten einen großen Feldstein, banden das Seil ein paarmal darum, und Georg zog es dann mit einem echten Seemannsknoten fest. Die drei sahen staunend zu, mit welcher Geschwindigkeit sie das Schiff vertäute.

»So etwas lernt man eben, wenn man am Wasser wohnt«, sagte sie.

Sie hatten beschlossen, erst einmal im seichten Wasser alle in das Boot zu klettern und abzuwarten, ob es auch alle vier Kinder tragen würde. Tim wollte zuerst gar nicht ins Boot. Er schnupperte skeptisch an dem Holz herum.

»Wahrscheinlich«, lachte Anne, »Scheint es ihm etwas unsicher. Ich wette, er versteht auch etwas von Booten.«

Aber Georg kannte ihren Tim besser. »Er ist nur zu faul zu springen«, sagte sie. »Er will, daß ich ihn hineinhebe. Komm her Tim, so, ja. lgittigitt, bist du naß! Pfui! Nicht schütteln! Hör auf, mit den Pfoten zu strampeln, sonst lasse ich dich los, und du plumpst wieder ins Wasser. Und dann mußt du Salzwasser schlucken!«

»Wuff!« machte Tim und hielt sich augenblicklich ganz still. Salzwasser war anscheinend nicht gerade seine Leidenschaft. Dann saßen sie endlich alle im Boot und sahen sich an.

»Und jetzt?« fragte Georg unternehmungslustig.

»Jetzt warten wir erst einmal ab«, beschloß Julius, »das war abgemacht. Keine übereilten Sachen.«

»Außerdem meine ich«, sagte Richard, »ist es Zeit für einen lmbiß. Wer hätte Lust auf Kekse und Schokolade? Das ließen die Kinder sich nicht zweimal sagen. Herzhaft bissen sie in die Schokolade und die Kekse.

Tim schnüffelte aufgeregt am Boden herum und leckte jeden Krümel auf. Plötzlich nahm Georg den Keks aus dem Mund. Sie zeigte mit dem Finger. »Da!« rief sie aufgeregt, »da ist es wieder!«

»Was ist da wieder?« rief Anne aufgeregt.

»Das Blinken!« sagte Georg. »Ich sehe es ganz deutlich. An! Aus! Jetzt wieder! Könnt ihr es sehen?«

Nun sahen die anderen es auch. Es war das gleiche Blinken wie gestern.

Aufgeregt redeten die Kinder durcheinander. »Man müßte wissen, was das Blinken bedeutet! Es muß etwas mit den Entführern zu tun haben!«

Zehn Minuten später sichteten sie wieder das Boot, das auf die Insel zusteuerte. Wieder saß nur ein Mann darin, ganz hinten am Heck, er hielt den Steuerknüppel in der Hand. Das Boot schien einen kleinen Außenbordmotor zu besitzen.

Die Kinder konnten genau verfolgen, daß das Boot den direkten Kurs auf die Insel nahm.

Plötzlich schrie Richard begeistert auf. »Ich hab's!« rief er. »Ich weiß jetzt, was das Blinken bedeutet!«

»Was denn?« fragte Georg.

»Es ist ein Zeichen für den Mann mit dem Boot, daß er auf die Insel kommen soll! Gestern war es doch genauso! Zehn Minuten, nachdem wir das Blinken gesehen haben, war auch das Boot auf dem Wasser! Ich wette, daß beides etwas miteinander zu tun hat.« Die anderen nickten nachdenklich.

Georg machte plötzlich ein ganz wütendes Gesicht.

»Wie ich mich ärgern könnte, daß wir heute nachmittag die Gartenparty haben! Sonst hätten wir so schön unsere ersten Erkundigungen einziehen können!« Sehnsüchtig faßte sie die beiden Ruder an. »So ein kleines Stückehen näher an die Insel hätten wir uns heute nachmittag schon wagen können!«

Die anderen nickten. Georg hatte wirklich recht. Statt sofort etwas zu unternehmen, mußten sie jetzt erst mit den Kindern aus dem Dorf alberne Spiele spielen.

»Ich habe überhaupt keine Lust«, schmollte Georg.

»Wahrscheinlich sind die Kinder alle furchtbar blöd!«

»Das glaube ich nicht, Georg«, protestierte Anne. »Ellie Black lädt bestimmt keine doofen Kinder ein! Außerdem muß man nicht so etwas über Kinder sagen, die man noch gar nicht gesehen hat. Das finde ich sehr ungerecht!«

Der Himmel war an diesem Tag so tiefblau wie an noch keinem anderen Tag zuvor während der Ferien. Es roch nach Holunderbeeren und nach Salzwasser, und die Spinnen webten ihre Netze quer über die Feldwege. Die Sonne brannte so heiß, daß auch die Arbeiter draußen auf den Feldern große Strohhüte aufgesetzt hatten, und das Vieh versammelte sich unter den großen schattigen Bäumen und schlug mit den Schwänzen nach den Fliegen.

Ellie Black hatte für die Kinder nur ein einfaches Essen vorbereitet, draußen unter dem Apfelbaum. »Wir machen es wie das Vieh«, lachte sie. »Wenn die Sonne zu sehr scheint, dann gehen wir in den Schatten.«

Julius rieb sich die Stirn. »Die Sonne brennt wirklich wie verrückt«, sagte er, »man bekommt richtig Kopfschmerzen davon.«

»Ja ja, ihr solltet euch auch etwas auf den Kopf setzen. Ich trage ja immer ein Kopftuch, wie ihr seht. Das ist gut gegen Kälte und auch gut gegen Wärme. Willst du, daß ich nachsehe, ob ich noch einen Hut von meinen Söhnen habe, Julius?«

Georg kicherte. Julius mit Hut – das hätte sie zu gern einmal gesehen.

Aber Julius hatte schon eine bessere Idee. Er lief in das Knusperhäuschen und nahm die Baskenmütze vom Garderobenhaken, die er in der Holzfällerhütte gefunden hatte. Vor dem Spiegel probierte er sie auf. Obwohl er es nicht zugab, war er doch ziemlich eitel, und er legte Wert darauf, daß er immer gut aussah. Die Baskenmütze stand ihm prima. Er zog sie ein bißchen über das linke Ohr. Dann schlenderte er zu dem Mittagstisch unter dem Apfelbaum zurück.

»Nein, wie hübsch!« rief Ellie Black. »Du siehst ja wie ein junger Student aus! Was für eine nette Mütze. Hast du die schon lange?«

Julius überlegte einen kurzen Augenblick, ob er erzählen sollte, woher er die Mütze hatte. Aber dann überlegte er es sich doch anders.

»Nein, nein, nicht sehr lange«, sagte er ausweichend. Georg sah ihren Vetter überrascht an.

»Wirklich«, murmelte sie, »du siehst toll aus mit der Mütze.«

Julius räusperte sich. Die vielen Komplimente machten ihn etwas verlegen. »Also, wenn ihr meint«, sagte er, »kann ich sie ja heute nachmittag zum Gartenfest aufbehalten.«

Da waren sie bei einem wichtigen Thema. Was sollten sie anziehen? Mußten die Mädchen ein Kleid anziehen? Und die Jungen? Kurze Hosen oder lange Hosen? Wie hatte Ellie Black sich das vorgestellt?

Ellie Black winkte ab. »Ich habe mir gar nichts vorgestellt, Kinder«, sagte sie lachend. »Ich denke, ihr werdet euch so anziehen, wie ihr euch am wohlsten fühlt. Wir machen ja keine Modenschau. Natürlich müßt ihr damit rechnen, daß eure Gäste sich sicherlich sehr hübsch gemacht haben. Hier in der Gegend ist das so üblich. Hier hat man ja nicht so oft Gelegenheit, seine Feiertagssachen zu tragen.«

»Also dann«, sagte Anne entschlossen, »Ziehe ich auch mein hellblaues Kleid an. Sonst fühlen sich die anderen Mädchen vielleicht unwohl, wenn sie uns in unserem Räuberzivil sehen, und sie haben sich so hübsch gemacht.«

Ellie Black streichelte Anne über die Haare. »Du bist ein liebes Kind«, sagte sie zärtlich, »du verstehst immer so gut, was die alte Ellie Black sagen will, nicht?«

XIV
Die Gartenparty

Pünktlich war alles fertig geworden. Die Lampions waren quer durch den Obstgarten gespannt, sie hatten Bänke und Tisch zusammengerückt, und das Holz für das Lagerfeuer war auch schon aufgeschichtet.

Das Lagerfeuer begeisterte die Kinder am meisten. Am liebsten hätten sie es schon gleich, am hellichten Tage, angezündet. Aber Ellie Black hatte angeordnet, damit bis nach dem Sonnenuntergang zu warten.

Pappbecher standen auf dem Tisch. Große Flaschen mit roter und gelber Limonade, kalter Tee. Und dann die Kuchen! Schokoladenkuchen, Rosinenkuchen, Krapfen mit Cremefüllung. Es duftete zum Verrücktwerden. Richard schlich immer wieder an den Köstlichkeiten vorbei und sog mit verzücktem Gesicht den verführerischen Duft ein.

Ellie Black hatte sich eine frische weiße Schürze und ein geblümtes Kopftuch umgebunden.

Aufgeregt rückte sie immer wieder die Teller und Servietten hin und her. »Ich glaube«, sagte sie, »ich bin ebenso nervös wie damals zu meiner Hochzeit. Man kommt eben ganz aus der Übung, Kinder. Wie schön, daß endlich einmal wieder Leben auf Ellie Blacks Hühnerfarm ist!«

Dann kamen schon die ersten Gäste.

Susan, die Tochter des Pfarrers, brachte Blumen mit aus dem Pfarrgarten, blaßlila Wicken, und sie machte vor Richard und Julius einen artigen Knicks.

»Wie süß!« sagte Anne gerührt. Sie nahm Susan an die Hand, als sie vor dem ungestümen Tim ängstlich zusammenzuckte. »Der Hund ist ganz lieb«, sagte sie, »er tut überhaupt nichts. Du kannst ihn ruhig streicheln. Nur nie von hinten. Hunde müssen einen immer sehen, wenn man sie streicheln will. Sonst erschrecken sie, und dann kann es schon einmal sein, daß sie zuschnappen. So, ja, siehst du. Er mag das richtig gerne.«

Susan strahlte. Immer wieder streichelte sie Tim. »Ich wünsche mir auch so sehr einen Hund«, sagte sie, »aber mein Vater will es nicht. Er sagt, ein Hund macht so viel Lärm. Und er bringt so viel Schmutz ins Haus. Ich habe schon so gebettelt, aber es hat nichts genützt.«

Georg nickte mitfühlend. »Das kann ich verstehen«, sagte sie, »bei meinen Eltern war es genauso. Ich habe Jahre gebraucht, bis sie es mir endlich erlaubt haben.«

»Aber dafür«, sagte Susan, »habe ich ein Klavier. Ich spiele jeden Nachmittag.«

Die Kinder sahen sich an. Richard verzog das Gesicht. Klavierspielen! Wenn er das schon härte. Das war ja fast genauso schlimm wie Schule!

»Ah! Jetzt kommen die beiden Fischerkinder!« rief Ellie Black fröhlich. »Kommt nur herein!« Sie winkte einladend.

Die beiden Kinder, ein Junge, der so alt wirkte wie Anne, und ein großes Mädchen, standen am Gartentor. Etwas unschlüssig blickten sie hinein. Man merkte, daß sie sich nicht trauten, so einfach hereinzukommen.

»Ja, kommt nur!« rief Ellie Black, »der Hund tut euch nichts! Er ist ganz brav!«

Das große Mädchen öffnete das Gartentor. »Vor dem Hund haben wir auch keine Angst«, rief sie. »Wir haben vor niemandem Angst.«

»Ist ja gut!« sagte Ellie Black besänftigend.

»Man muß sehr vorsichtig mit ihnen sein!« flüsterte sie hastig. »Sie denken immer, daß man sich über sie lustig macht!«

Anne betrachtete das große schlanke Mädchen, das mit seinem kleinen Bruder an der Hand hereinkam. »Das verstehe ich aber nicht«, sagte sie verwundert. »Warum soll man sich denn über sie lustig machen? Sie sehen doch sehr nett aus.«

»Das ist Tommi«, sagte Ellie Black und deutete auf das große Mädchen, und das ist Willie. Sag schön guten Tag, Willie. Du bist aber hübsch gekämmt. Wer hat dich denn so blank geschrubbt?«

Willie zeigte auf seine große Schwester. »Tommi hat das gemacht«, sagte er. Dann gab er jedem Kind die Hand.

Bei Julius zögerte er. Verwundert blickte er Julius an. Seine Augen waren riesengroß.

Julius lachte verwirrt. »Was ist?« fragte er, »Willst du mir nicht guten Tag sagen?«

Da hob Willie die Hand und deutete auf die Baskenmütze, die Julius trug.

»Du hast ja die Mütze von meinem Papa auf«, sagte er verwundert. »Wo hast du denn die Mütze von meinem Papa her?«

»Zeig mal!« Tommi trat vor. Sie betrachtete die Mütze von allen Seiten. Dann nickte sie. »Willie hat recht«, sagte sie, »es ist Vaters Mütze.«

»Er sucht sie nämlich!« rief Willie. »Er ist schon ganz böse gewesen, weil er die Mütze nicht finden konnte. Er hat mich geschlagen und gesagt …«

»Sei ruhig, Willie«, befahl seine große Schwester, »das geht hier niemanden etwas an.« Sie gab Julius die Hand.

»Guten Tag, Julius«, sagte sie.

Julius war verwirrt. Er verbeugte sich leicht. »Guten Tag«, murmelte er.

Aber etwas ging ihm nicht aus dem Kopf. Und er merkte, daß auch die anderen drei sich den Kopf darüber zerbrachen: Wie war die Mütze des Fischers in die Holzfällerhütte gekommen?

»Wir müssen es herausbekommen!« flüsterte Georg ihm irgendwann während des Kaffeetrinkens zu. »Ich glaube, der Fischer hat etwas mir der Entführung zu tun. Was meinst du?«

Julius wiegte den Kopf. »Ich kann es mir einfach nicht vorstellen«, sagte er.»Aber wir werden Willie und Tommi ein bißchen ausfragen.«

Er winkte Tommi wieder heran. »Du, sag mal«, meinte er beiläufig, »bist du wirklich sicher, daß die Mütze deinem Vater gehört?«

Tommi nickte. »Ganz sicher. Die trägt mein Vater doch schon, so lange ich denken kann, und zwar jeden Tag. Außer wenn er in die Kirche geht.«

Julius nickte bedächtig. Er nahm die Mütze langsam ab und drehte sie unentschlossen zwischen den Händen.

»Ja,« meinte er achselzuckend, »Wenn du so sicher bist dann muß ich sie dir wohl zurückgeben.« Tommi streckte schnell die Hand danach aus. Sie lächelte plötzlich. »Da wird mein Vater aber froh sein«, sagte sie, »denn er war wirklich sehr aufgeregt, als die Mütze weg war. Man konnte gar nichts mehr mit ihm anfangen in der letzten Zeit.«

»Wieso denn?« fragte Georg neugierig. »Was hat er denn so gesagt? Warum war er denn so komisch?«

Tommi starrte Georg an. »Ach nichts«, sagte sie plötzlich, »das geht euch nichts an.« Sie lächelte unsicher, als sie Georgs beleidigtes Gesicht sah. »Ich finde, wir sollten jetzt etwas spielen und über etwas anderes reden, oder nicht?«

»Wir warten noch auf Bert«, sagte Richard, »den Sohn – vom Krämer.« Er sah auf die Uhr. »Eigentlich müßte er längst hier sein.«

»Der Bert kommt heute bestimmt nicht«, sagte Tommi, »der liegt nämlich krank im Bett. Er hat die Grippe.«

»Schade«, sagte Georg bedauernd, »einer weniger.« Sie lachte. »Aber so werden wir uns auch amüsieren, nicht?«

»Genau«, sagte Anne, »der Bert gefällt mir sowieso nicht so gut. Ich glaube, daß er ziemlich frech ist.«

»Er hat nämlich neulich auf einem Mirabellenbaum von Ellie Black gesessen und Kerne auf uns gespuckt«, erklärte Georg. »Und dann hat er auch noch einen Arbeiter mit einem Kern am Ohr getroffen.«

»Der lief dann den ganzen Tag mit roten Ohren herum«, fügte Richard grinsend hinzu. »Irgendwie war es auch ganz komisch.«

Anne sah ihren Bruder strafend an. »Du bist ganz schön schadenfroh, Richard. Bei anderen Leuten lachst du, aber als du selbst einen Kern abbekommen hast, da warst du ganz schön wütend.«

XV
Willie plaudert ein Geheimnis aus

Das Gartenfest wurde wirklich sehr lustig.

Besonders Anne machte es großen Spaß, für die Besucher Gastgeberin zu spielen. Sie achtete immer sorgfältig darauf, daß alle Gläser mit Limonade gefüllt waren, daß die Kuchenstücke auf Willies Teller nie abnahmen und daß keiner schummelte beim Pfänderspiel.

Besonders Susan verstand sich nämlich glänzend darauf, beim »Blinde – Kuh – Spiel den Schal so geschickt über die Augen zu binden, daß sie trotzdem alles sehen konnte und mit schlafwandlerischer Sicherheit auf eins der Kinder zumarschierte.

»Das geht nicht, Susan!« rief Anne empört. »Das ist nicht fair! Du siehst doch alles!«

Susan schmollte und setzte sich ins Gras. »Aber ich wollte doch so gerne den Luftballon haben. Die anderen haben alle schon einen Luftballon.«

Julius verzog sein Gesicht. Aber Anne schüttelte energisch den Kopf. »Das gibt es nicht.« Sie sah Tommi auffordernd an, weil sie sich von ihr Unterstützung erhoffte. »Ich habe doch recht, nicht? Es wäre nicht fair, wenn Susan jetzt den Luftballon bekäme.«

Tommi zuckte mit den Schultern. »Ist mir gleich«, sagte sie, »von mir aus kann Susan den Luftballon auch so bekommen.«

Ihr kleiner Bruder Willie nickte eifrig. »Von mir aus auch. Wir brauchen den Luftballon nicht. Mein Papa hat uns versprochen, daß wir bald so viel Spielsachen haben werden, wie wir wollen.«

Susan riß erstaunt die Augen auf. »Das glaube ich nicht!« rief sie. »Euer Vater hat doch überhaupt kein Geld, um euch Spielsachen zu kaufen! Ihr seid doch arm, hat meine Mami gesagt. Ihr solltet lieber einmal anständige Kleider haben, hat meine Mami gesagt.«

Anne biß sich auf die Lippen. Unsicher beobachtete sie die streitenden Kinder. Was sollte sie dazu sagen?

Da gab Julius ihr einen kleinen Rippenstoß und schob sie zur Seite. Er zwinkerte Anne zu, als wollte er sagen, laß mich das mal machen.

Julius trat auf Willie zu. »So, So«, sagte er fröhlich, »das finde ich ja toll, daß euer Vater euch so viel Spielsachen schenken will.«

Willies Augen glänzten. »Ich wünsche mir eine Harpune und eine Angel und einen Fußball aus Leder und … ,«

»Hör auf, Willie«, unterbrach seine Schwester ihn ärgerlich, »das geht doch niemanden etwas an! Du weißt genau, daß wir nicht darüber sprechen dürfen.«

»Wieso?« fragte Julius arglos. »Warum dürft ihr nicht über die Spielsachen sprechen, die ihr euch wünscht?«

»Das schon«, sagte Tommi verlegen, »aber Willie soll nicht überall erzählen, daß Vater viel Geld bekommt. Das ist nämlich geheim.«

Georg und Julius wechselten vielsagende Blicke. Julius hatte also richtig vermutet, daß da etwas nicht ganz mit rechten Dingen zuging.

Georg machte einen neuen Versuch. Sie wandte sich an Tommi. »Dein Vater verdient bestimmt so viel Geld, weil er in den letzten Tagen so viele Fische gefangen hat, nicht?

Die kann er sicherlich gut verkaufen, im Sommer, wenn Gäste da sind.«

Willie schüttelte den Kopf. »Papa geht überhaupt nicht mehr fischen«, sagte er. »Kein einziges Mal nimmt er die Netze mit, wenn er mit dem Boot rausfährt. Papa sagt, bald braucht er nie mehr fischen zu gehen. Und dann kauft er sich ein Schiff, ein richtiges großes Schiff, mit dem kann er überall hinfahren. Und dann baut er für uns ein größeres Haus aus Stein, viel größer als euer Haus, Susan!« Er sah die kleine Susan dabei vernichtend an.

»Willie!« rief Tommi streng. Willst du endlich den Mund halten!«

Richard sah Tommi vorwurfsvoll an.»Wieso denn? Laß deinen Bruder doch erzählen! Es ist doch schön, wenn ihr bald so reich seid.«

Tommi biß sich auf die Lippen. Wortlos drehte sie sich um.

»Außerdem«, rief Susan hitzig, »glaube ich euch kein Wort! Dein Vater ist dumm, er kann gar nichts anderes als Fische fangen!«

Willie wurde blaß vor Zorn.

Ängstlich sah Anne von einem zum anderen. »Bitte, streitet euch doch nicht! Und du, Susan, so etwas Gemeines darfst du nicht über Willies Vater sagen. Ich bin sicher, daß er überhaupt nicht dumm ist.«

»Doch ist er dumm!« Susan stampfte mit dem Fuß auf.

Er kann ja nicht einmal lesen! Und schreiben kann er auch nicht!«

Willie ballte seine Fäuste. Er trat dicht an Susan heran und sagte wild: »Aber mein Papa hat ein großes Geheimnis, davon weißt du nichts! Ich könnte dir ja erzählen, was mein Papa macht, aber ich tue es nicht, weil du mir viel zu blöd bist. Sonst würde ich dir sagen, wohin mein Papa jeden Nachmittag mit seinem Boot fährt …«

Die anderen sperrten Mund und Augen auf. Was war das? Was erzählte Willie da? Würden sie vielleicht jetzt gleich ein Geheimnis erfahren?

Gerade, als Georg schnell noch etwas fragen wollte, klatschte Tommi wild in die Hände und rief: »Ich weiß etwas! Wir spielen Verstecken! Und wer zuerst gefunden wird, muß als nächster suchen. Das macht doch Spaß!«

»Au ja!« rief Willie. »Prima! Ich weiß schon ein Versteck. Soll ich es dir verraten?«

Georg lachte amüsiert. Das sollst du doch nicht erzählen, Willie! Sonst finde ich es doch sofort.«

Willie machte ein zerknirschtes Gesicht. Seine großen braunen Augen blickten traurig.

Anne nahm ihn schnell in den Arm. »Ist er nicht niedlich?« fragte sie gerührt. Sie nahm Willie an die Hand.

»Komm mit mir Willie«, sagte sie, »wir verstecken uns zusammen.«

Georg stellte sich an einen Baum. »Ich gucke als erste ab. Ich zähle bis hundert. Eins, zwei, drei, vier …«

Zwei Minuten später waren die Kinder wieder in ihr Spiel vertieft, und niemand dachte mehr an den kleinen Streit und das Geheimnis, das Willie nicht verraten durfte.

»Na Kinder, fragte Ellie Black am Abend, als die Besucher gegangen waren, »Wie hat euch das Fest gefallen?«

Die Kinder halfen Ellie Black, vorsichtig die Lampions aus den Zweigen zu nehmen und sie in den Kartons zusammenzulegen. Die Glut des Lagerfeuers beleuchtete unregelmäßig ihre Gesichter. Manchmal knackte es in dem Feuer, und dann stob ein Feuerwerk von kleinen glühenden Kugeln durch die Luft.

»Ach, Frau Black«, sagte Anne schwärmerisch, »es war ganz wunderbar! Und ihr Kirschkuchen war einfach herrlich!«

Ellie Black lachte gutmütig. Sie bückte sich unter den Tisch und hob einen großen Knochen auf. Verwundert sagte sie: »Nun sieh einer das an! Da habe ich für Tim so einen großen Knochen aufbewahrt, und er hat ihn nicht einmal angerührt. Ich muß schon sagen, der Herr Hund ist wirklich ganz schön verwöhnt!«

Georg wurde blaß. Erschrocken sah sie sich in der Dämmerung um.»Wo ist Tim eigentlich?« fragte sie, »ich habe ihn den ganzen Nachmittag nicht gesehen.«

Julius nickte. »Das stimmt. Jetzt, wo du es sagst, fällt es mir auch auf. Zuletzt habe ich ihn bei den Arbeitern hinten auf dem Feld gesehen. Da hat er wie verrückt in der Erde herumgeschaufelt. Wahrscheinlich hat er Mäuse gesucht. Aber das ist bestimmt schon ein paar Stunden her.«

»Ich hab ihn später noch hinter dem Haus gesehen, im Schatten bei der Veranda. Da hat er die Straße beobachtet. Und als ich ihn gerufen hab, hat er mit dem Schwanz gewedelt, ist aber ganz ruhig liegengeblieben.«

Ellic Black nickte verständnisvoll. »Sicher war es ihm heute einfach zu viel Trubel. Da hat er sich lieber verkrochen.«

Aber Georg war nicht beruhigt. Sie ließ sofort alles stehen und liegen und rannte im Garten herum, immerzu »Tim! Tim!« rufend.

Die anderen brachten inzwischen das Geschirr in die Küche, wischten den Gartentisch ab und stellten die Kuchenreste in die Speisekammer. Nach einer endlosen Zeit tauchte Georg wieder auf, Tim am Halsband festhaltend. Sie wirkte ganz erschöpft und außer Atem.

»Hier ist der Ausreißer«, sagte sie, »und seht mal, wie er aussieht!« Tim hatte den Kopf gesenkt. Seine Pfoten waren naß und schlammig. Die Zunge hing ihm raus, und er hechelte zum Erbarmen. Er ließ seinen Schwanz hängen und warf Georg einen flehenden schuldbewußten Blick zu.

Richard lachte. »Der macht aber wirklich ein zerknirschtes Gesicht! Bestimmt hat er Kaninchen gejagt!«

Ellie Black schüttelte den Kopf. »Hier gibt es in der ganzen Gegend keine Kaninchen.« Sie machte plötzlich ein erschrockenes Gesicht. »Hoffentlich war er nicht bei den Hühnern! Er sieht mir ganz so aus, der Strolch! Hoffentlich haben die Arbeiter die Gatter fest verschlossen!« Sie drohte Tim mit dem Finger. »Dann ist es aber mit unserer Freundschaft vorbei, mein Guter!«

»Fuchs, du hast die Gans gestohlen«, trällerte Richard, schön laut und schön falsch. Er sah die anderen an. »Das ist ein deutsches Volkslied. Wie findet ihr das?«

Die anderen verzogen das Gesicht. »Ich verstehe kein Wort«, sagte Georg kühl, außerdem glaube ich nicht, daß es deutsch ist. Ihr habt doch Deutsch noch gar nicht in der Schule.«

»Aber bei uns im Internat ist ein Junge, dessen Eltern Deutsche sind. Der Vater arbeitet in London an der Botschaft und …«

»Schau mal!« rief Anne plötzlich und deutete mit der Hand auf Tim, »er blutet ja! Sieh mal, und hier auf den Fliesen! Richtige Blutflecken!«

Georg schrie auf. Sie wurde kreidebleich. Georg wurde immer kreidebleich, wenn ihrem Liebling etwas passiert ar. Sie kniete neben Tim nieder. »Oh, mein armer Liebling!« flüsterte sie. »Was ist passiert? Wo hast du dir weh getan? Zeig einmal.«

Sie nahm seinen Kopf und drehte ihn zur Küchenlampe.

Jetzt konnte man es deutlich sehen: quer über sein Gesicht liefen dünne blutige Schrammen.

Tim wedelte vorsichtig mit dem Schwanz.

»Wuff!« machte er. Er leckte Georgs Hand.

Ellie Black schob die Kinder beiseite und beugte sich über Tim. »Laßt mich mal sehen«, sagte sie. »Die alte Ellie Black wird schon erkennen können, was mit dem Hund los ist. Ellie Black hat schon viele Tiere gepflegt.« Sie nahm den Hund am Halsband und setzte ihn mit einem energischen Schwung auf die Küchenbank. Dann drehte sie die Lampe herum. »Hier, Julius«, sagte sie, »halte mal die Lampe, damit ich etwas sehen kann.«

Gehorsam hielt Julius die Lampe, während Ellie Black Tim untersuchte. »Sie machen das ja wie ein richtiger Tierarzt!« staunte Richard.

Ellic Black lächelte. »Stimmt. Das wollte ich auch immer werden. Aber dann hat es zum Studium doch nicht gereicht. Moment. Halt Tim schön fest, ja?«

Georg hielt Tim fest, während Ellie Black zum Küchenschrank ging und eine kleine rosafarbene Puderdose herausholte. Sorgfältig puderte sie die blutenden Stellen ein.

»So«, sagte sie schließlich, »jetzt kannst du ihn loslassen. Jetzt ist er fertig.«

Kaum hatte Tim das gehört, sprang er mit einem riesigen Satz von der Bank und flüchtete unter den Küchenschrank Man sah nur noch die beiden Vorderpfoten und seine schwarze, glänzende Nase.

»Es war eine Katze«, sagte Ellic Black, »Er hat sich mit einer Katze angelegt!« Sie machte ein besorgtes Gesicht.

»Ich verstehe das nicht!Wir hatten noch nie eine Katze hier in der Gegend. Ich muß sofort dem Jäger Bescheid sagen, daß er sie erschießen soll.«

»Nein!« rief Anne entsetzt, »bitte nicht, Frau Black.«

»Aber es ist eine wilde Katze«, sagte Ellie Black »und wilde Katzen sind gefährlich, weil sie streunen und Krankheiten übertragen.«

»Es ist keine wilde Katze!« rief Anne mit hochrotem Gesicht. Der Gedanke, daß jemand das kleine süße Kätzchen einfach erschießen sollte, machte sie ganz krank. »Wir kennen die Katze! Und wir wissen auch …«

Georg trat Anne so auf die Zehen, daß Anne vor Schreck die Luft anhielt. Ellie Black sah Georg empört an. »Aber was machst du denn mit deiner Kusine? Wieso trittst du sie denn?«

»Das war nur aus Versehen«, stotterte Georg. »Mir war gerade etwas eingefallen und … ,«

»Was war dir denn eingefallen?«

»Daß wir nach dem Lagerfeuer sehen müssen! Wir müssen doch so lange auf das Feuer achten, bis es ganz ausgelöscht ist! Sonst kann bei der Trockenheit hier doch leicht ein Brand entstehen!«

Ellie Black nickte eifrig. »Natürlich! Daß wir das vergessen konnten! Los Kinder, schnell wieder nach draußen! Das wäre ja noch schöner, wenn wegen einer Kinderparty die ganze Hühnerfarm abbrennen würde!«

»Puh!« stöhnte Georg erleichtert, als die Kinder wieder allein waren, »das war aber wirklich knapp.« Sie wandte sich an Anne, die wie ein begossener Pudel herumstand.

»Wie kannst du auch immer nur so unvorsichtig sein, Anne! Wenn man nicht aufpaßt, dann plapperst du wirklich alles aus! Du bist ja schlimmer als der kleine Willie.«

Julius, der in der Asche herumstocherte, hob den Kopf.

»Dieser Willie«, sagte er, »War das nicht eine interessante Geschichte, die er uns erzählt hat? Ich meine, mit den Geschenken und dem plötzlichen Reichtum des Fischers und so.«

Georg nickte eifrig. »Und wie wütend seine große Schwester auf ihn war! Ich wette, sie hätte ihm am liebsten genauso auf den Fuß getreten wie ich eben Anne!« Mit einem ängstlichen Gesicht, das um Verzeihung bat, sah sie Anne an. »Hoffentlich habe ich dir nicht zu doll weh getan?«

Anne schüttelte tapfer den Kopf. »Ich werde bestimmt morgen früh einen blauen Zeh haben, aber das macht nichts. Es ist besser, du trittst mir einmal zuviel auf den Fuß als einmal zu wenig. Aber was ist denn nun mit dem Fischer? Wollen wir nichts unternehmen?«

»Natürlich unternehmen wir etwas«, sagte Georg gelassen. »Das versteht sich doch von selbst. Ich schlage vor, daß wir dem Fischer morgen einen Besuch abstatten.«

Anne zuckte zusammen. »Du willst da hin?«

»Klar«, sagte Georg großspurig, »ist etwas dabei? Immerhin kennen wir ja jetzt die Kinder, und wir können doch behaupten, daß wir wieder mit ihnen spielen wollen.«

Diese Idee wurde lang und breit besprochen. Noch abends in den Betten überlegten sie, ob es klug war, einfach zu dem Fischer hinzugehen, oder ob sie sich damit zu sehr verdächtig machten.

Aber schließlich einigten sie sich darauf, daß nun keine Zeit mehr zu verlieren war.

»Wir können nicht länger warten!« rief Georg ungeduldig. »Wer weiß, was mit dem kleinen Mädchen inzwischen schon alles passiert ist!«

Anne nickte. Sie starrte aus dem kleinen Fenster, das ihrem Bett gegenüber lag. Der Himmel war genauso schwarz wie das Meer. »Sicherlich«, flüsterte sie mitfühlend, »ist sie schon ganz krank vor Angst.«

»Also gut«, sagte Julius, »morgen früh, gleich nach dem Frühstück, geht's zum Fischer. Mal sehen, was wir aus dem herausbekommen.«

XVI
Der Fischer macht sich verdächtig

Aber dann ging es morgens doch nicht. Und das lag an Tim. Denn Tim hatte offensichtlich einen größeren Kampf mit der Katze gehabt, als sie hatten ahnen können. Er lag ganz matt und apathisch auf dem Läufer vor Georgs Bett. Er war nicht einmal zu ihr an das Fußende gekrochen, und das war ein schlechtes Zeichen.

Georg war ganz bekümmert. Sie streichelte immer wieder Tims Rücken und kniete neben ihm nieder. Die anderen Kinder standen ratlos herum.

»Geht ihr nur«, sagte Georg schließlich, »ich bleibe hier bei Tim. Ich kann ihn jetzt nicht allein lassen.«

»Natürlich kannst du das! Du hilfst ihm doch sowieso nicht. Er hat die Augen ja immer geschlossen. Ich bin sicher, daß er seine Ruhe haben will«, sagte Richard. »Die Hitze macht ihm wahrscheinlich auch zu schaffen. Wenn wir ihn einfach hier im Haus lassen und darauf achten, daß keine Fliegen hier sind, die ihn ärgern könnten, dann ist es doch gut.«

»Ja, bitte, liebe Georg«, bettelte Anne, »komm doch mit! Wenn du nicht mitkommst, macht es keinen Spaß.« Aber Georg schüttelte den Kopf. »Ich lasse Tim nicht allein«, sagte sie ruhig. »Das wißt ihr genau.«

Anne setzte sich wieder hin. »Wenn Georg hierbleibt, bleibe ich auch hier.«

Julius verdrehte die Augen. »Mein Gott, Mädchen können manchmal wirklich lästig sein. Was sollen wir denn jetzt tun?«

»Geht doch allein«, sagte Anne. »Vielleicht ist es sowieso besser, wenn ihr allein geht.«

Richard sah Julius an. »Willst du?«

Julius überlegte. Dann hatte er eine Idee.

»Ich glaube, wir machen es anders. Anne und Georg können ja meinetwegen hierbleiben, Richard und ich gehen inzwischen einmal an den Strand und kümmern uns um das Boot. Machen es wasserfest und kontrollieren die Seile und die Ruder. Es kann ja immerhin sein, daß wir es ganz plötzlich brauchen können.«

Georg nickte begeistert. Sie schmiegte sich an Tim, der sich auf dem kühlen Fußboden ausgestreckt hatte. »Gut, das ist ein Vorschlag. Und heute nachmittag gehen wir dann alle zusammen zum Fischer.«

Das Boot schaukelte ruhig an der langen Leine, die sie um die großen Steine geschlungen hatten.

Neugierig begutachteten die beiden Jungen das Innere.

»Sieh mal!« rief Richard begeistert. »Es ist fast kein Wasser im Boot! Höchstens zehn Zentimeter!« Julius runzelte die Stirn. »Zehn Zentimeter sind ganz schön viel«, sagte er bedenklich, »wenn du dir vorstellst, daß wir nachher zu viert in dem Boot sitzen müssen.«

»Du hast Tim vergessen«, sagte Richard, »du weißt doch genau, daß Georg keinen Schritt ohne Tim tut.«

»Fünf Personen in diesem Boot – und dann der weite Weg bis zur Insel …« Julius legte die Hand über die Augen und blickte zur Insel hinüber.

Jetzt, in der hellen Mittagssonne, konnte man sie nur schwach erkennen, weil eine dunstige Hitzeglocke über dem Wasser lag. Es war vollkommen windstill, die kleinen Wellen schwappten träge ans Ufer. Oben am Himmel kreisten ein paar Möwen, die Augen starr auf das Wasser gerichtet.

»Glaubst du, daß wir es mit dem Boot schaffen werden?« fragte Richard ängstlich. »Ich meine, es ist doch ziemlich weit, oder?«

Julius zuckte mit den Achseln. »Wir werden abwarten, was wir heute bei dem Fischer erfahren. Auf jeden Fall müssen wir nachher einen Eimer mitbringen zum Boot.«

»Einen Eimer?« fragte Richard verblüfft. Wozu denn das?«

»Um das Wasser aus dem Boot zu schöpfen natürlich, du Trottel«, sagte Julius. »Hast du daran vielleicht nicht gedacht?«

»Wie geht es Tim?« fragte Julius, als die Kinder sich mittags beim Essen in der großen Küche wiedertrafen.

Georg strahlte. »Prima, es ist schon viel besser. Ich bin sicher, daß er uns heute nachmittag begleiten kann.«

»So«, sagte Ellie Black neugierig, »habt ihr etwas Schönes vor heute nachmittag?«

Richard nickte. »Ja, wir wollen zum Fischer unten an den Hafen gehen. Wir wollen uns einmal sein Boot ansehen.«

Ellie Black nickte. »Das ist eine gute Idee. Vielleicht könnt ihr zum Abendbrot ein paar frische Fische mitbringen.«

Georg schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht. Denn der Fischer geht ja gar nicht mehr auf Fischfang, haben die beiden Kinder erzählt.«

»Er geht nicht mehr auf Fischfang? fragte Ellie Black höchst erstaunt. »Das kann ich mir aber gar nicht vorstellen! Wovon will er denn da leben?«

Anne nickte eifrig. »Genau«, sagte sie, »das interessiert uns ja auch so brennend.«

Julius warf seiner kleinen Schwester einen strafenden Blick zu. »Paß ja auf«, hieß der Blick, »daß dir nicht wieder etwas herausrutscht, was vorläufig noch geheim bleiben muß.«

Aber Anne hatte es schon verstanden. »Wir möchten etwas mit Tommi und Willie spielen«, sagte sie mit hochrotem Kopf, »die beiden haben uns gestern auf unserem Fest so gut gefallen!«

»So ist es recht!« lobte Ellie Black freundlich. Sie legte Anne noch ein großes Stück Schinken auf den Teller. »Und nimm dir noch Salat, Anne! Ich möchte, daß ihr ausseht wie die Rotbäckchen, wenn ihr zu euren Eltern zurückkommt.«

Die Fischerhütte stand ganz einsam am Strand. Man konnte sie, wenn man auf den Klippen entlang ging, schon von weitem erkennen. Der Fischer hatte sich einen richtigen kleinen Hafen gebaut, eine Steinmauer, die sich an der Küste entlangzog und bei Flut die Wellen abschwächte. Dort lag sein großes Motorboot an einem schmalen Bootssteg aus alten Holzplanken.

Die Nachmittagssonne schien auf das Fischerhäuschen, sie tauchte alles in ein warmes rötliches Licht, und mit den Blumen in dem kleinen Vorgarten sah es wirklich ganz romantisch aus.

»Wie hübsch!« rief Anne. »Schaut mal, sie haben sogar einen kleinen Teich in ihrem Garten! Mit einem Springbrunnen! Wie niedlich!«

»Und dahinten ist eine Wiese für die Kälber! Ich hab ja gar nicht gewußt, daß der Fischer auch Vieh hält. Paß auf Tim, daß du den kleinen niedlichen Kälbchen ja nichts tust!«

»Wuff!« machte Tim und wedelte mit dem Schwanz. Äußerst interessiert betrachtete er die schwarz-weißen Tiere, die dicht aneinandergedrängt am Zaun standen und ihn aus großen Samtaugen unentwegt betrachteten. Als eines der Kälber plötzlich anfing zu blöken, ging die Tür der Fischerhütte auf.

»Was ist …«, rief der Fischer. Dann klappte er den Mund wieder zu und betrachtete verwundert die vier Kinder. Georg packte schnell Tim am Halsband und hielt ihn fest.

Der Fischer runzelte die Stirn. Er war ein großer Mann mit einem vollen Bart, der fast sein ganzes Gesicht bedeckte. Außerdem trug er trotz der Hitze einen Rollkragenpulli. Niemand konnte sich vorstellen, wie er es in dem warmen Pullover lange aushalten konnte. Im Mund hielt er eine Pfeife. Er sah aus wie ein alter Mann.

»Ich verstehe gar nicht«, flüsterte Anne, »Wie ein so alter Mann noch so kleine Kinder haben kann!«

»Still!« zischte Julius. Er trat einen Schritt vor und verbeugte sich höflich. »Guten Abend.«

Der Fischer nahm die Pfeife aus dem Mund. Er klopfte sie an der Hauswand ab und betrachtete die Kinder unter den zusammengezogenen Augenbrauen. Er sagte kein einziges Wort.

»Mein Name ist Julius«, sagte Julius höflich. »Wir kommen von Ellie Blacks Hühnerfarm, wir sind dort zu Besuch. Gestern waren Tommi und Willie bei uns und haben mit uns gespielt.«

Der Fischer steckte die Pfeife wieder in den Mund. Er sagte noch immer nichts. Er blickte prüfend auf das Meer. Georg überlegte, ob er wohl die Insel beobachtete.

»Wir dachten«, setzte Julius das einseitige Gespräch fort, »daß wir vielleicht Tommi und Willie einmal besuchen könnten.«

»Tommi und Willie sind nicht da.«

Das waren die ersten Worte aus dem Mund des Fischers, und die Kinder wichen erschrocken zurück, weil seine Stimme so laut und so brummig klang. Tim knurrte. Seine Rückenhaare sträubten sich.

Anne nahm all ihren Mut zusammen. »Wie schade«, sagte sie. »Wann kommen sie denn zurück?«

»Weiß ich nicht«, sagte der Fischer. »Sie gehen und kommen, wann sie wollen. Sie sagen mir nicht Bescheid.« Die Kinder blickten sich an. Komische Zustände waren das.

Georg ging auf das Boot zu. »Ein schönes Boot«, sagte sie bewundernd. »Wie schnell können Sie damit fahren?«

»Zwei Knoten«, sagte der Fischer, er lachte dabei geringschätzig, »aber ihr Landratten wißt ja gar nicht, wieviel das ist.«

Georg wurde eifrig. »Natürlich weiß ich das!« rief sie.

»Ein Knoten ist eine Seemeile in der Stunde …«

»… und eine Seemeile sind 1,8 km!« rief Richard stolz. Im Internat hatten sie nämlich gerade über die Umrechnung von Meilen in Kilometer gesprochen.

Der Fischer nickte anerkennend. »Donnerwetter. Hätte ich gar nicht gedacht, daß ihr so etwas wißt.«

Die Kinder gingen näher an das Boot heran. Sie betrachteten es neugierig von allen Seiten. Aber es war wirklich nur ein ganz normales Boot, an dem es eigentlich nichts zu besichtigen gab. Höchstens die bunten Kissen an der Rückenlehne.

»Sie haben ja gar keine Netze im Boot«, sagte Richard erstaunt. »Womit fangen Sie denn eigentlich Ihre Fische?«

Der Fischer sah Richard unbeweglich an. »Ich habe meine Netze draußen im Meer«, sagte er. Seine Miene verfinsterte sich immer mehr.

»Ellie Black läßt fragen«, sagte Julius, »ob wir vielleicht ein paar Fische bei Ihnen zum Abendessen kaufen können. Haben Sie heute schon welche gefangen?«

Der Fischer schnaubte plötzlich wütend. »Nein! Ich habe keine Fische gefangen! Und ich werde auch keine fangen!« Es fiel den Kindern auf, daß er unablässig auf das Meer starrte, als erwarte er von dort irgendein Zeichen.

»Schade«, sagte Anne freundlich, »wir hatten gedacht, daß wir irgend etwas bei ihnen ansehen könnten. Fangen Sie auch Krebse?«

»Ich fange keine Krebse!« brüllte der Fischer plötzlich zornig. »Und ich beantworte keine Fragen von dummen Mädchen! Schert euch weg! Ich habe zu arbeiten!«

Verwirrt wichen die Kinder ein paar Schritte zurück. Anne sah ängstlich zu Julius auf und faßte nach seiner Hand. »Was hat er nur?« flüsterte sie, »Warum ist er so wütend?«

Aber plötzlich bekamen sie die Antwort. Der Fischer trat auf Julius zu und sah ihn forschend an. »Tommi hat mir erzählt, daß du meine Mütze gefunden hast«, sagte er barsch. »Wo hast du sie gefunden? Sag es mir! Los!«

Julius blieb stumm. Das machte den Fischer noch wütender. »Sag mir, wo du die Mütze gefunden hast!«

Julius zuckte die Schultern. »Ich weiß nicht mehr«, log er, »irgendwo am Strand.«

Die Kinder beobachteten alle die Erleichterung im Gesicht des Fischers. Er lachte fröhlich, zog seinen Tabakbeutel aus der Hosentasche und begann, die Pfeife neu zu stopfen. »Ach so«, sagte er lachend, »am Strand.« Er klopfte die Pfeife am Hosenbein aus. »Natürlich! Am Strand habe ich sie verloren!« Er lachte dröhnend. »Wo denn sonst, nicht wahr?« Er sah die Kinder beifallheischend an. Anne lächelte höflich.

Der Fischer winkte ihr. »Komm mal her, du kleines Mädchen«, sagte er freundlich, »ich zeig dir mal was. Ausgetrocknete Fische, hast du so was schon mal gesehen? Hast du schon mal einen Schwertfisch gesehen? Und Seepferdchen? Hier, ich zeig sie dir.«

Anne kam nur zögernd näher, aber der Fischer war plötzlich sehr nett. Er führte die Kinder an die Seite der Hütte und zeigte ihnen die ganzen Schätze, die seine Kinder da inzwischen gesammelt hatten. Muscheln, die so groß waren wie Handteller und die schimmerten wie rosa und gelbes Perlmutt.

»Oh, wie schön!« rief Anne. Sie schlug die Hände zusammen. »Wie herrlich.«

Der Fischer lachte. »Ja, nicht? Tommi hat noch viel mehr. Sie hat alles aufbewahrt, was mir ins Netz gegangen ist beim Fischen. Ein altes Messer, einen alten silbernen Löffel, alte Münzen.«

Der Fischer sprach weiter, aber er ging immer wieder zur Hausecke, legte dort die Hände über die Augen und starrte aufs Meer.

Anne fand den Fischer plötzlich sehr nett. »Dürfen wir uns die anderen Sachen auch einmal ansehen?« fragte sie freundlich.

Der Fischer antwortete nicht. Er starrte angespannt in immer die gleiche Richtung.

Anne folgte seinem Blick. Der Fischer beobachtete die Insel, das war ganz klar. Sie lag jetzt wie ein schwarzer Berg mitten im Meer. Die tiefliegende Sonne beschien die Seite, die dem Festland zugewandt war.

Plötzlich stieß der Fischer einen aufgeregten Laut aus. Er fuchtelte aufgeregt mit den Armen und schob Anne weg. »Ihr müßt jetzt nach Hause gehen!« rief er eilig. »Ich habe keine Zeit mehr.« Julius kniff die Augen zusammen und starrte nun ebenfalls zur Insel hinüber. Da. Das Licht! Es blinkte wieder!

Aufgeregt stieß er Georg in die Seite. »Siehst du«, flüsterte er, »sie geben wieder Zeichen!«

Der Fischer verschwand in der Hütte. Die Kinder hörten, wie er drinnen rumorte.

»Glaubst du, daß er jetzt wieder zur Insel fährt?« fragte Anne ungläubig. »Heute nachmittag noch?«.

Julius nickte. Natürlich. Wahrscheinlich muß er immer hier warten und sofort losfahren, wenn das Zeichen von drüben kommt. Ich glaube …«Er brach ab. Denn in diesem Augenblick erschien der Fischer wieder gebückt in der Türöffnung.

Ungeduldig sah er die Kinder an. »Was, ihr seid immer noch hier? Marsch! Schert euch nach Hause!«

Er trat ins Freie. Er schleppte einen großen viereckigen, silbern glänzenden Metallkasten. Die Kinder starrten aufgeregt auf den Kasten.

»Was tragen Sie denn da?« fragte Georg neugierig. »Ist dort die Harpune drin?«

Richard kicherte. Natürlich wußte er ebensogut wie Georg, daß in dem Kasten bestimmt alles andere war als eine Harpune.

»Harpune?« fragte der Fischer verständnislos. »Wieso denn Harpune?«

Er schleppte die Kiste zum Boot und ließ sie ins Heck fallen. Dann rannte er noch einmal zurück, schloß die Hütte ab, steckte den Schlüssel, mit einem vielsagenden Seitenblick auf die Kinder, in die Hosentasche und ging eilig zum Boot.

»Wo fahren Sie denn jetzt hin?« rief Richard, »können Sie uns nicht mitnehmen?«

Der Fischer machte die Leine los und stieß mir dem Ruder das Boot vom Ufer ab. Er lachte. »Euch mitnehmen!« rief er, »das würde euch so passen, wie?«

Er sprang auf, das Boot schaukelte hin und her, aber das machte dem Fischer nichts aus. Breitbeinig stand er auf den Bootsplanken und ließ den Motor an. Eine kleine Wolke stieg auf, der Motor spuckte und stotterte, aber schon nach ein paar Sekunden lief er ganz ruhig. Der Fischer winkte.

»Und bestellt Ellie Black schöne Grüße«, sagte er lachend, sie soll ihre Fische lieber in Sowill Bridge kaufen! Hahaha! Die Kinder standen mit hängenden Armen am Strand und beobachteten das Boot, das schnell und sicher auf das offene Meer zusteuerte.

Tim rannte über den Strand und sprang ins Wasser. Laut bellend schaute er dem Boot hinterher.

Ratlos sah Georg Julius an. »Jetzt ist er weg«, sagte sie, »und was machen wir nun?«

»Hinterher rudern natürlich«, sagte Julius wild, »ich muß einfach wissen, was es mit dieser Insel auf sich hat!« Er starrte in die Luft. »Hört ihr das Brummen.?« fragte er plötzlich aufgeregt. »Es kommt vom Land. Ganz leise. Seid einmal still.«

Wirklich. Jetzt hörten die anderen Kinder es auch.

Ein Summen und Brummen in der Luft, das immer lauter wurde.

»Der Hubschrauber«, rief Anne aufgeregt, »es ist wieder der Hubschrauber. Wirklich tauchte jetzt der Hubschrauber hinter den Klippen auf. Er flog sehr rief, immer an der Küste entlang. Die Kinder starrten nach oben.

»Ich sehe einen Mann, der mit einem Fernrohr herunterschaut«, rief Richard, »ich kann ihn ganz genau erkennen!«

Der Hubschrauber drehte ab und nahm Kurs auf die Insel.

In diesem Augenblick wendete der Fischer sein Boot und steuerte nach rechts, weg von der Insel.

Ratlos betrachteten die Kinder die Szene. »Ich möchte nur wissen, was das alles bedeutet«, sagte Anne seufzend.

»Das werden wir bald wissen!« Julius sprang vom Bootssteg hinunter und klopfte seine Hosen ab. »Ich bin dafür, daß wir sofort zu unserem Boot gehen.«

»Das ist nicht gut«, meinte Richard skeptisch. »Es ist doch noch viel zu hell! Wenn der Hubschrauber womöglich noch hier herumkreist, dann können die uns doch sofort sehen! Das ist viel zu gefährlich! Wir müssen warten, bis es dunkel ist.«

»Bis es dunkel ist«, wiederholte Anne ängstlich, »aber dann können wir doch nichts sehen! Allein auf dem Meer in dem kleinen Boot … o Gott, ich glaube, das ist viel zu gefährlich.«

Georg sah ihre Kusine verächtlich an. »Du hast aber auch immer Angst, Anne! Du bist ein richtiges Baby!« Sie zeigte in den Himmel. »Es ist doch keine Wolke zu sehen! Also werden die Sterne und der neue Mond schon ein bißchen leuchten.« Sie strahlte plötzlich. »Ich finde das einfach unheimlich spannend«, sagte sie, »daß wir mitten in der Nacht so ein Abenteuer erleben.«

XVII
Es geht los!

Beim Abendbrot brachten die Kinder vor Aufregung keinen Bissen herunter. Verständnislos sah Ellie Black auf die vollen Schüsseln, die überhaupt nicht leerer werden wollten. »Mögt ihr keinen Eintopf?« fragte sie, »ich habe extra frische Möhren und Erbsen aus dem Gemüsegarten geholt, und nachher gibt es auch noch einen Schokoladenpudding.« Richard hielt sich die Hand an den Bauch, er verdrehte die Augen wie ein Clown im Zirkus.

»Oh Frau Black, ich glaube, ich habe mich in den letzten Tagen vollkommen überfressen! Wenn ich noch ein einziges Löffelchen voll Schokoladenpudding esse, dann platze ich – genauso wie gestern nachmittag die Luftballons!«

Ellie Black lachte gutmütig. »Dann heben wir den Pudding lieber für morgen auf.«

Georg nahm die Hand vor den Mund und gähnte herzhaft.

»Was? Schon müde?« fragte Ellie Black erstaunt. »Sonst seid ihr doch nie ins Bett zu kriegen!«

Richard riß auch ganz ungeniert den Mund auf. »Huuuh … bin ich müde! Was ist bloß los?«

»Die Sonne«, sagte Julius, »die Sonne und die viele frische Luft, das macht jeden Menschen müde.«

»Richtig. Dann geht nur ins Bett, Kinder, wenn ihr euch schon gar nicht mehr auf den Beinen halten könnt. Ich stell nur noch das Geschirr zusammen, und dann gehe ich auch in die Federn.«

Aber Anne bot sich sofort an, bei dem Geschirr zu helfen, und so mußte Georg, ob sie wollte oder nicht, auch mithelfen. Richard und Julius spielten inzwischen mit Tim auf dem Hof. Der hatte seine Verletzungen an der Schnauze vollkommen vergessen. Übermütig tollte er mit den Jungen herum.

Georg, mit einem Spültuch in der Hand, sah sehnsüchtig aus dem Fenster. »Die Jungen haben es viel besser«, seufzte sie, »die brauchen nie diese scheußlichen Hausarbeiten zu machen. Das finde ich ungerecht.«

Julius steckte seinen Kopf ins Fenster. »Was findet meine reizende Kusine ungerecht?«

»Daß ihr nie Küchenarbeit machen müßt!« rief Georg zornig.

Julius lachte. »Das ist eben keine Männerarbeit!«

»Aber Frauen finden es genauso scheußlich!« Georg stellte wütend den Milchkrug auf den Tisch.

Julius lachte gutmütig. »Okay, reg dich nicht auf, Kusinchen. Ich bin ja gar nicht so. Komm du raus und unterhalte deinen Tim, und dann spüle ich weiter das Geschirr. Ich laß mir doch nicht nachsagen, daß ich mich vor der Küchenarbeit drücke. Nicht wahr, Frau Black?«

Ellie Black strahlte. »Du bist wirklich ein anstelliger junger Mann, Julius, ich denke, daß aus dir einmal ein guter Ehemann wird.«

Julius verzog sein Gesicht. Dieses Thema war nicht unbedingt nach seinem Geschmack. »Eigentlich«, sagte er, »möchte ich überhaupt nicht erwachsen werden. Ich denke daß dann das Leben nicht mehr annähernd so lustig ist wie jetzt.«

»Ja«, sagte Anne, »und so aufregend. Und abenteuerlich.«

Ellie Black hob die Augenbrauen. »Ist euer Leben jetzt denn aufregend? Wißt ihr denn überhaupt, was Abenteuer sind?«

Julius und Anne warfen sich einen langen Blick zu. Julius zwinkerte ausgelassen. »Ich glaube schon«, sagte er fröhlich, »daß wir das wissen.«

Ellie Black hatte natürlich keine Ahnung, was die Kinder mit dieser Anspielung meinten.

Die vier Kinder hockten in ihrem Knusperhäuschen und hielten leise flüsternd Kriegsrat. Tim lag vor der Tür, die nur einen Spalt geöffnet war, und schnupperte nach draußen in die laue Nachtluft.

»Ich glaube«, sagte Georg lachend, er paßt auf, ob die Luft rein ist. Komm hierher, Tim, wir müssen die Tür zumachen. Damit alle auf dem Hof denken, daß wir schon ins Bett gegangen sind.«

Vom Fenster aus beobachteten sie das Haupthaus. Richard hatte gerade Wache. »In der Küche ist noch Licht«, meldete er.

»Immer noch?« fragte Julius ungeduldig. »Was macht Ellie Black dort denn noch so lange? Es war doch alles fertig.«

»Hoffentlich backt sie nicht noch einen Kuchen für morgen. Kuchenbacken ist ja ihre Lieblingsbeschäftigung. Dann können wir überhaupt nicht weg.« Richard sah sich zu den anderen um. »Oder sollen wir uns einfach an der Küche vorbeischleichen?«

Georg schüttelte den Kopf. »Das geht nicht. Das ist viel zu gefährlich. Stell dir nur vor, wenn Ellie Black in dem Augenblick gerade aus der Tür kommt!«

Richard beugte sich wieder aus dem Fenster. »Die Arbeiter sind auch noch draußen«, sagte er. »Sie unterhalten sich im Obstgarten.«

»Oh!« seufzte Anne verzweifelt. »Ich glaube, wir werden nie mehr losfahren können!«

»Habt ihr den Eimer?« fragte Julius.

Richard nickte. Er zeigte in die Ecke. »Dahinten steht alles. Unter der Decke, damit es niemand sieht.«

Richard hat sogar Proviant besorgt. »Das mußt du dir einmal ansehen. Es würde für eine ganze Schulklasse reichen.«

»Proviant?« fragte Julius erstaunt. »Wofür denn das? Bist du immer noch nicht satt, Richard? Dein Bauch ist doch schon wie eine Kugel.«

Richard wurde rot. »Jetzt lacht ihr über mich, aber nachher, wenn wir auf dem Meer sind, stürzt ihr euch alle gleich auf unsere Vorräte. Ich kenne das doch.«

Georg nickte ernst. »Richard hat ganz recht. Wir wissen ja nicht, wie lange es dauern kann. Wer weiß«, sie blickte ins Leere, »vielleicht kommen wir gar nicht so schnell von der Insel wieder herunter.«

Anne sprang auf. »Wie meinst du das, Georg?«

Georg zuckte mit den Achseln. »Ich denke nur, daß es ein sehr gefährliches Abenteuer ist, auf eine Insel zu fahren, auf der eine berüchtigte Verbrecherbande lebt. Wenn sie uns erwischen, dann …«

Anne wurde bleich. »Ich … ich fahre nicht mit«, stotterte sie. »Georg hat recht. Ich habe Angst. Ich möchte nicht wie das kleine französische Mädchen … ,«

»Denise heißt sie«, unterbrach Georg sie ungerührt.

»… ja, Denise – ich möchte nicht wie sie in einem Kerker sitzen, von bösen Männern bewacht.«

Richard lachte. In einem Kerker! Wie kommst du denn darauf! Warum soll sie ausgerechnet in einem Kerker leben! Das ist doch lächerlich! Vielleicht haben sie ja mitten auf der Insel ein Zelt aufgeschlagen. Oder sie leben in einer Felshöhle. Oder vielleicht gibt es noch ein paar Zimmer in dem alten Kloster, die nicht kaputt sind.«

»Ich bin nur gespannt«, sagte Julius, »Ob wir sie überhaupt finden.«

Anne zitterte noch immer. »Sollten wir nicht lieber Ellie Black Bescheid sagen? Ich meine, wenn wir jetzt nicht zurückkommen, dann weiß doch niemand, wo wir sind. Dann suchen sie uns überall, aber sie finden uns nicht, genau wie die kleine Denise … «

Georg wischte Annes Bedenken mit einer lässigen Handbewegung fort.

»Wir haben beschlossen, daß wir dieses Abenteuer ganz alleine durchstehen wollen, und dabei soll es auch bleiben. Ich bin nicht dafür, irgend jemanden zu benachrichtigen. Dann holen die sofort die Polizei, und für uns ist die Geschichte zu Ende.«

»Aufgepaßt!« rief Richard plötzlich aufgeregt. »In der Küche ist eben das Licht ausgegangen.«

Die Kinder sprangen von den Betten und stürzten zum Fenster.

»Jetzt geht das Licht oben an, in Ellie Blacks Zimmer!« berichtete Richard. »Ich bin sicher, daß sie ins Bett geht.«

»Und die Arbeiter?« fragte Georg. »Die noch draußen waren?«

»Die sind auch ins Haus gegangen, es ist ja schon so dunkel, daß man kaum noch etwas sehen kann.«

Die Kinder sahen sich an.

»Also dann«, flüsterte Georg mit erstickter Stimme, »das Abenteuer beginnt.«

Die vier Kinder schlichen mit Tim aus ihrem Häuschen. Georg hatte Tim an der Leine, damit er nicht womöglich ihren Plan noch in der letzten Sekunde durchkreuzte.

Julius trug den Eimer, in dem Richard den Reiseproviant verstaut hatte. Anne hielt die einzige Taschenlampe, die sie besaßen.

»Hast du dein Taschenmesser, Georg?« wisperte Richard.

Georg nickte. Sie zeigte auf die Hosentasche. »Natürlich. Dachtest du, ich gehe ohne mein Messer weg?«

Sie schlichen an dem Haupthaus vorbei, dann an den Hühnerställen, und liefen quer über die Wiese zu den Klippen.

Anne keuchte. »Nicht so schnell!« rief sie. »Meine Beine tun mir weh.«

Die anderen verlangsamten ihre Schritte. Mitfühlend sah Julius seine kleine Schwester an. »Es stimmt. Wir nehmen überhaupt keine Rücksicht auf dich. Ist das Bein denn immer noch dick von dem Wespenstich ?« Anne nickte. »Ich verstehe auch nicht, wieso es plötzlich wieder weh tut. Den ganzen Tag habe ich es nicht bemerkt, und jetzt …«

»Das ist die Angst«, sagte Georg, »du hast ja immer gleich Angst.«

Anne schwieg.

Es war schon möglich, daß Georg recht hatte. Aber immerhin war sie auch die Jüngste. Und schließlich war dieses wirklich ein sehr gefährliches Abenteuer.

Der Mond war nur eine schmale weiße Sichel am Himmel. Aber die Sterne blinkten so hell in der klaren Nacht, daß die Kinder ohne Probleme den schmalen Pfad landen, der die Klippen hinunterführte. Georg ließ Tim von der Leine. Aufgeregt rannte er vor ihnen her. Tim war als erster am Boot. Schwanzwedelnd begrüßte er die Kinder.

Georg blickte in das Boot. Plötzlich wurde sie blaß.

»Wo sind denn die Ruder?« fragte sie aufgeregt.

Julius lachte. »Die haben wir versteckt«, sagte er, »hier, hinter dem Strauch. Es war uns zu gefährlich, das Boot einfach so hier zu lassen.«

Schon nach zwei Sekunden kam er mit den beiden Rudern zurück.

»Alle einsteigen!« rief Georg fröhlich. »Es geht los! Tim! Komm her! Ins Boot!«

»Wuff! Wuff!« machte Tim und sprang um das Boot herum. Immer wenn er einen Schritt auf das Wasser zumachte und eine kleine Welle über seine Pfoten rollte, sprang er entsetzt zurück und bellte.

»Was ist los mit ihm?« fragte Anne verwundert.

»Warum kommt er nicht?«

»Das Wasser ist ihm wahrscheinlich in der Dunkelheit unheimlich«, sagte Georg. Sie stieg wieder aus dem Boot. »Ich werde ihn eben tragen.«

Sie packte Tim am Halsband und schleppte ihn zum Boot. Alle Hände faßten hilfreich zu, und schließlich landete Tim mit einem lauten Plumps im Boot.

XVIII
Wasser im Boot

Zehn Minuten später trieb das Boot schon mehr als hundert Meter vom Ufer weg. Richard ruderte als erster. Er legte sich mächtig ins Zeug, und die Kinder konnten sehen, wie das Boot gleichmäßig und schnell auf die Insel zutrieb.

»Was glaubt ihr«, fragte Georg in das gleichmäßige Klatschen der Ruder, die ins Wasser tauchten, »wie lange wir brauchen, um auf die Insel zu kommen?«

Julius zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Aber es sind bestimmt drei oder vier Kilometer. Zwei Stunden werden wir mindestens brauchen.«

Georg sah auf die Uhr. »Jetzt ist es halb zehn. Dann werden wir vielleicht gerade um Mitternacht dort sein.« Anne fröstelte. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und starrte auf die Insel, die schwarz und unnahbar vor ihnen lag. »Jetzt«, sagte sie ängstlich, »sieht die Insel gar nicht mehr so schön aus wie am Tag.«

»Natürlich nicht«, sagte Richard, »es ist ja auch Nacht.«

»In der Nacht sind alle Katzen grau«, sagte Anne stolz. Endlich hatte sie wieder einmal ein passendes Sprichwort gefunden, aber niemand außer ihr schien sich darüber zu freuen.

»Nach einer halben Stunde löse ich dich ab«, sagte Julius zu Richard.

»Und dann komme ich dran«, fügte Georg hastig hinzu, »ich kann genauso gut rudern wie ihr. Zu Hause, wenn ich zu meiner Felseninsel rudere, dann … «

»Ist ja gut, Georg, natürlich kannst du rudern«, beschwichtigte Julius sie, »du wirst dich noch wundern, wie lang uns die Strecke vorkommen wird.«

Tim hatte es sich ganz vorn im Boot bequem gemacht. Er hatte die Vorderpfoten auf den Bootsrand gestellt und starrte, genau wie die Kinder, unentwegt auf die Insel. Plötzlich wurde er unruhig. Er lief zu Georg und bellte sie an.

»Was ist los?« fragte Georg, »was hast du?«

»Wuff«, machte Tim und rannte wieder nach vorn. Mit der Schnauze schnüffelte er am Boden.

Georg kannte ihren Tim genau. Wenn er so aufgeregt war, dann hatte das auch seinen Grund. Sie folgte Tim und starrte mit ihm in das Boot.

»Was ist los?« fragte Anne.

Georg schüttelte den Kopf. »Ich kann nichts sehen. Es ist ja stockdunkel hier im Boot. Gib mir mal die Taschenlampe Anne.«

Anne reichte ihr die Taschenlampe und Georg leuchtete den Boden des Bootes ab. Die Planken waren dunkelbraun und glänzten. Plötzlich erfaßte der Lichtstrahl den Boden unter den Sitzbrettern.

Dort sickerte langsam das Wasser hoch. Bei jeder Bewegung schwappte es hin und her.

Georg schrie entsetzt auf. »Julius! Das Wasser läuft ins Boot!«

Julius erhob sich so hastig, daß das Boot beinah das Gleichgewicht verloren hätte. Anne klammerte sich am Bootsrand fest, und Tim fiel auf die Seite.

»Laß mal sehen« murmelte Julius. Er leuchtete die undichte Stelle ab. Dann drehte er sich um. »Den Eimer, Richard! Los, schnell!«

Richard ließ die Ruder los und reichte den Eimer nach hinten. Hastig begann Julius, das Boot leerzuschöpfen.

Anne und Georg sahen mit bleichen Gesichtern zu.

»Es ist gar nicht schlimm«, beschwichtigte Julius, »überhaupt nicht viel. So ein Boot kann mindestens zehn Zentimeter Wasser vertragen, und das hier sind noch lange nicht so viel.«

Anne starrte zur Insel hinüber. Sie schien noch immer genauso weit entfernt wie vor einer Viertelstunde. Wahrscheinlich würden sie wirklich sehr lange brauchen.

»Wollen wir nicht lieber umkehren?« fragte sie zaghaft.

»Umkehren?!« schrie Georg. »Jetzt, wo wir schon fast am Ziel sind? Niemals!«

Um elf Uhr nachts ließ Georg plötzlich die Ruder sinken. Sie beugte sich vor und atmete tief durch. »Ich muß eine Pause machen«, stöhnte sie, »ich kann nicht mehr. Mir ist ganz flau im Magen.«

»Siehst du«, frohlockte Richard, »ich habe es doch gleich gewußt: wir brauchen Proviant!« Triumphierend zog er das Picknickpaket unter seiner Bank hervor. Glücklicherweise war es noch nicht naß geworden. »Was hast du denn alles?« fragte Julius neugierig. »Ich glaube, mein Magen knurrt auch.«

»Ist auch Rosinenkuchen dabei?« fragte Georg, »der Rest von unserer Gartenparty?«

Wortlos reichte Richard ihr ein Stück. »Du hast genau richtig erraten. Ich habe unseren ganzen Proviant gestern bei der Party zusammen gehamstert. Für Anne ist Schokoladenkuchen da.«

Strahlend streckte Anne die Hand aus. »Wie lieb von dir, Richard, daß du an meinen Lieblingskuchen gedacht hast.« Sie biß herzhaft in das große Stück hinein. »Ich glaube, es kommt, weil wir heute zum Abendbrot nichts gegessen haben. Da waren wir alle viel zu aufgeregt. Mann, habe ich einen Kohldampf!«

»Wuff!« machte Tim. Er saß mit gespitzten Ohren vor Anne und starrte auf das Stück Kuchen in ihrer Hand.

»Ach du armer, guter Tim!« sagte Anne mitfühlend. »Hast du auch Hunger, wie? Und wir haben überhaupt nicht an dich gedacht! Komm, ich geb dir ein Stückchen ab.«

»Nicht nötig!« posaunte Richard. »Für Tim habe ich selbstverständlich auch etwas. Hier. Fang!« Er warf Tim einen Fleischbrocken hin.

»Woher hast du den denn?« fragte Georg erstaunt, während sie zusah, wie Tim gierig das Fleisch zwischen seinen scharfen weißen Zähnen zermalmte.

Richard blickte verlegen zur Seite. »Och«, sagte er gedehnt, »das lag neulich in der Küche rum, und da dachte ich …«

Anne sah ihren Bruder strafend an. »Ist das etwa das Fleisch, was Ellie Black gestern für den Eintopf gesucht hat? Sie war ganz aufgeregt, weil sie es nirgendwo fand.«

Richard senkte den Kopf.

»Aha«, sagte Anne nur.

»Aber ich finde es wichtiger«, erwiderte Richard trotzig, »daß Tim bei guten Kräften ist, wenn wir die Entführer überwältigen wollen, als daß wir noch mehr Fleisch in der Suppe haben. Ihr wißt genau, daß Tim uns schon so oft das Leben gerettet hat. Schaut doch mal, wie er das Fleisch frißt!.

»Wie ein Löwe!« sagte Julius ehrfürchtig. »Wenn man nicht wüßte, daß er so ein gutmütiger Hund ist, dann würde man ja direkt Angst vor ihm bekommen.« »Wuff!« machte Tim und wedelte mit dem Schwanz.

Kurz vor Mitternacht, Julius war gerade wieder mit Rudern an der Reihe, hatten sie die Insel schon zum Greifen nahe vor sich. Anne, die sich mit Georg immer abwechselte beim Wasserschöpfen, war richtig erleichtert.

»Inzwischen glaube ich, daß es besser ist, auf der Insel zu sein als auf einem Boot, das ein Loch hat«, sagte sie.

»Psst!« machte Julius erschrocken. »Leise!«

Die anderen hielten sofort die Luft an. Auch Tim hob den Kopf und lauschte interessiert. Um was ging es wohl? Er beobachtete die Kinder neugierig. Aber er war sich nicht so recht klar, worauf sie eigentlich warteten.

Denn außer dem Plätschern des Wassers, dem Rauschen der Bäume und dem Knarren der Ruder in den Riemen war nichts zu hören. Absolut nichts. Tim klappte die Ohren wieder herunter.

»Wir müssen ganz leise sein«, flüsterte Julius, »immerhin ist die Nacht hell genug, daß sie uns entdecken könnten, wenn sie erst einmal ein verdächtiges Geräusch gehört haben. Da! Er zeigte aufgeregt auf eine kleine Bucht zwischen den Felsen. »Was ist das?«

Georg, die nachts Augen hatte wie eine Katze, starrte angespannt hinüber. Dann ließ sie erleichtert die Schultern sinken. »Es ist das Boot des Fischers«, sagte sie, »ich erkenne es genau. Mit dem Außenbordmotor und den Kissen auf der Bank.«

»Der Fischer ist immer noch da?« fragten die Kinder fassungslos. »Wieso bleibt er denn diesmal so lange?«

»Ich möchte ja bloß wissen«, sagte Anne, »was Tommi und Willie sich dabei denken, wenn ihr Vater nächtelang fortbleibt.«

Julius grinste. »Na, immerhin sind wir ja genau solche Typen, die sich nachts draußen herumtreiben und nicht dort sind, wo sie sein sollten, nämlich in ihren Betten.« Er zeigte auf das Boot. »Dort können wir also nicht anlegen, das ist zu gefährlich. Jeden Augenblick könnte der Fischer zurückkommen.«

»Ja, schnell«, rief Georg gedämpft, »Wir müssen außer Sichtweite! Am besten ist es, wenn wir um die Insel herumfahren und auf der anderen Seite landen.«

Julius wendete das Boot und ruderte mit gleichmäßigen kräftigen Stößen aus der Gefahrenzone.

Langsam umkreisten sie die Insel. Es war stockdunkel. Nicht das kleinste Licht oder der leiseste Feuerschein war zu erkennen. Georg spähte nach einem guten Landeplatz. Aber die Küste war sehr steinig und felsig, und auf der Meerseite waren die Wellen höher und schlugen mit unerwarteter Gewalt gegen die Felsen.

Georg schüttelte bedrückt den Kopf. »Dort können wir nicht landen«, sagte sie. »Es ist viel zu gefährlich. Wir müssen noch weiterrudern, Julius. Soll ich dich vielleicht wieder ablösen?«

Julius schüttelte den Kopf. Der Schweiß stand ihm schon auf der Stirn. »Laß mich nur rudern. Hauptsache, du findest einen Landeplatz für uns.«

Anne schöpfte immer noch Wasser aus dem Boot.

Plötzlich rief sie leise: »Da! Ich habe ein Licht gesehen!« Aufgeregt zeigte sie auf ein kleines flackerndes Licht, das man zwischen den Bäumen erkennen konnte.

Georg nickte grimmig. »Genau. Das hätten wir uns denken können. Die haben ihr Lager natürlich zur Seeseite aufgeschlagen, damit sie vom Festland aus nicht beobachtet werden können. Aber für uns ist das gefährlich. Wenn sie gute Augen haben, können sie vielleicht unser Boot im Mondlicht auf dem Wasser erkennen. Wir müssen dichter an die Insel heran, Julius, ganz dicht an die Felsen.« Julius preßte die Lippen zusammen. Eigentlich war es ihm nicht sehr geheuer dabei, das kleine schwache Boot so dicht an die großen Felsen zu steuern. Aber was sollte er machen? Es war immer noch sicherer, als von den Verbrechern entdeckt zu werden.

Schweigend, mit gespannter Aufmerksamkeit, beobachteten die Kinder das Ufer. Sie hatten jetzt fast die halbe Insel umschifft. Als sie an der Westseite waren, zeigte Georg plötzlich auf eine Stelle. »Da«, sagte sie hastig, »da können wir ans Ufer. Ich sehe ein kleines Stück hellen Strand.«

Jetzt sahen die anderen Kinder es auch. Georg hatte nachts wirklich phantastische Augen. Julius ruderte geschickt um die Felsbrocken herum und steuerte in den winzigen Naturhafen. Sie ließen das Boot mit leisem Knirschen auf den Sand auflaufen, sprangen heraus und zogen mit vereinten Kräften das Boot so weit wie möglich auf den Strand.

»Falls die Flut kommt«, sagte Georg, »und uns das Boot wegreißt. Wir müssen es in Sicherheit bringen. Das Boot ist das Wichtigste, was wir besitzen. Wenn das Boot weg ist, sind wir den Entführern ausgeliefert.«

Eifrig suchten sie nach einem Stein, an dem sie das Boot festbinden konnten. »Schade, daß wir keinen Anker haben«, sagte Richard enttäuscht, »das wäre sehr viel einfacher.«

Aber dank Georgs Geschicklichkeit vertäuten sie das Boot schließlich so sicher, daß keine Gefahr mehr bestand. Sie holten die Taschenlampe, ein Seil, das Klappmesser und die Hundeleine aus dem Boot und liefen dann schnell, in gebückter Haltung, auf das Gebüsch zu, das sie vollkommen verdeckte.

Anne atmete erleichtert auf. »Jetzt sind wir in Sicherheit«, sagte sie, »Es hat uns niemand gesehen. Ich bin so froh, daß wir es geschafft haben!«

Die anderen Kinder sagten nichts. Sie dachten wohl gerade daran, daß das schwerste Stück ihres Abenteuers ihnen noch bevorstand.

XIX
Wo ist Denise?

Sie warfen noch einen letzten Blick auf das Boot. »Schade, daß man es nicht besser verstecken kann«, meinte Georg bedauernd. »Bei Tageslicht würde man es dort natürlich sofort entdecken.«

Aber Richard zerstreute ihre Bedenken. »Bei Tageslicht sind wir doch schon längst wieder zu Hause. Los, laßt uns gehen.«

Nacheinander schlichen sie durch das dichte Gebüsch in Richtung Osten, dorthin, wo Anne den Lichtschein geschert hatte.

Georg hielt Tim an der Leine. Tim war sehr aufgeregt, er hechelte und japste und zog und zerrte an der Leine.

»Ruhig, Tim!« zischte Georg immer wieder. »Mach jetzt bitte keinen Lärm!«

Manchmal, wenn das Gestrüpp gar zu dicht war, knipste Julius, der als erster ging, für ein paar Sekunden die Taschenlampe an, um einen Pfad zu suchen.

Aber auf diesem Stück der Insel schien es überhaupt keine Pfade zu geben. Felsbrocken, Ginster, Heckenrosen, alles blühte und wucherte durcheinander.

»Wie ein Urwald!« stöhnte Richard. »Man müßte ein Buschmesser haben, um einen Weg zu schlagen.« Plötzlich. blieben sie unvermittelt stehen. Vor ihnen tauchte eine Mauer auf, eine gerade, hohe, aus viereckigen Steinquadern zusammengesetzte Mauer.

»Das Kloster!« flüsterte Georg ergriffen. »Natürlich! Wahrscheinlich ist das die Mauer, die um den Klostergarten herumführt.«

»Was machen wir jetzt?« fragte Anne.

»Hinüberklettern natürlich!« beschloß Julius sofort. Richard harte schon einen Anlauf genommen und versucht, sich im Sprung an einem Mauerhaken festzuhalten. Aber er glitt an den glatten Steinen sofort wieder ab.

»Das hat keinen Zweck«, stellte er fest. Er betrachtete seine Handflächen, die aufgeraut und rissig waren. »Da macht man sich die ganzen Hände kaputt.«

»Außerdem bekommen wir Tim nicht hinüber«, sagte Georg, »und wir können ihn schließlich nicht hier stehen lassen.«

Sie beschlossen also, sich immer an der Mauer entlangzutasten.

»Irgendwo«, sagte Julius, »muß es doch so etwas wie eine Tür geben. Die Mönche sind doch auch bestimmt mal an den Strand gegangen.«

»Quatsch«, sagte Georg. »Mönche gehen nie an den Strand.«

»Und woher willst du das wissen?« fragte Julius gereizt, »denkst du vielleicht, Mönche haben früher immer nur in der Kirche gesessen und gebetet? Mönche sind ganz anders gewesen, die haben die wichtigsten Entdeckungen und Erfindungen gemacht, Mönche waren Philosophen und Naturwissenschaftler, sie haben Bier gebraut und …«

»Ruhe!« zischte Georg. »Ich glaube, ich höre Stimmen!« Sie schlichen noch ein paar Schritte weiter. Dort war die hohe Mauer zusammengefallen, die Steinquader lagen herum, von Unkraut überwuchert. An dieser Stelle war die Mauer höchstens noch einen Meter hoch. Gebückt schlich Georg heran und hob ihren Kopf gerade so weit, daß sie einen Blick über die Mauer werfen konnte.

Was sie sah, war so gut wie nichts. Es war stockdunkel. Georg strengte ihre Augen an. Plötzlich hatte sie das Gefühl, daß sich irgend etwas, dicht vor ihr, bewegte.

Sie verharrte regungslos und hielt die Luft an. Dann hörte sie das keuchende aufgeregte Atmen eines Menschen, keine fünfzig Zentimeter von ihr entfernt. Eine Hand tastete über die Steine.

Plötzlich flammte ein Scheinwerfer auf, jemand schrie: »Da ist er! Da ist der Halunke! Haltet ihn!«

Georg duckte sich blitzschnell. Sie zerrte an der Leine, um Tim zurückzuhalten, der am liebsten über die Mauer gesprungen wäre.

»Hast du ihn?« rief eine dunkle männliche Stimme.

»Nein!« kam es unterdrückt zurück.

Dann ein Aufschrei. Ein dumpfer Fall. Es härte sich an wie ein erbitterter lautloser Kampf.

Die Kinder standen wie erstarrt.

»was hat das alles zu bedeuten?« flüsterte Richard entsetzt. »Was hast du gesehen, Georg?«

»Nichts«, flüsterte Georg bekümmert zurück. »Aber ein Mann war ganz dicht vor mir. Ich konnte sei en Atem spüren.«

Anne starrte Georg entgeistert an. »Wie mutig du bist!« sagte sie bewundernd.

Plötzlich kamen wieder Stimmen von der anderen Seite der Mauer. »Ich hab den Halunken! Hier, ich habe ihn am Schlafittchen! Das hast du dir wohl hübsch überlegt, wie? Daß du einfach abhauen kannst und uns hier im Stich lassen..« Ein wildes grimmiges Lachen ertönte. Den Kindern lief ein kalter Schauer über den Rücken.

»Ich mache nicht mehr mit!« sagte der andere. »Ihr könnt tun, was ihr wollt, aber ich mache nicht mehr mit! Wenn ich vorher gewußt hätte, daß ihr ein Kind entführt habt, dann …«

Julius hob den Kopf. »Die Stimme kenne ich doch«, sagte er gedehnt.

Anne nickte aufgeregt. »Ich weiß!« rief sie leise. »Es ist der Fischer! Der Vater von Tommi und Willie!«

Genau. Jetzt erkannten auch die anderen seine Stimme. Er redete immer noch weiter, wütend und voller Angst.

»Ihr habt mich belogen!« schrie er. »Ihr habt gesagt, die Kleine sei eure Tochter! Ihr habt gesagt, ihr wollt auf dieser Insel Messungen vornehmen! Geologische Messungen! Daß ich nicht lache! Ich weiß, wer ihr seid! Ihr seid die Verbrecher, die das kleine französische Mädchen entführt haben! Ich habe sie ja selbst mit meinen eigenen Augen gesehen! Ich habe euch ja hierher gefahren! Ich weiß doch, wie blaß die Kleine war! Und sie durfte nichts sagen! Sie war ja vollkommen verschüchtert, das Kind! Nein, nein! Laßt mich los, ich mache nicht mehr mit! Für kein Geld der Welt.«

»Auch nicht«, fragte der andere, »für tausend Dollar?« Seine Stimme klang lauernd, siegesbewußt.

Pause. Anscheinend überlegte der Fischer. Tausend Dollar! Fuhr es den Kindern durch den Kopf, so viel Geld! Kein Wunder, daß der Fischer seinen Kindern so viel schöne neue Spielsachen versprochen hatte!

»Tausend Dollar?« wiederholte der Fischer. Die Kinder konnten sich sein fassungsloses Gesicht vorstellen. »Tausend Dollar …« Aber dann rief er plötzlich: »Ich tue es nicht! Ich tue es auch nicht für Hunderttausend Dollar! Ich bin ein ehrlicher Mann! Ich lasse mich nicht in solche krummen Geschäfte ein!«

Julius beugte sich zu Georg. »Das hätte ich gar nicht von diesem Brummbären erwartet«, flüsterte er.

»Ich auch nicht«, wisperte Georg zurück, »Vielleicht haben wir uns doch in ihm getäuscht. – Was meinst du, was sie jetzt mit ihm machen werden?«

Sie lauschten gespannt. Plötzlich hörten sie das Knacken von Zweigen, jemand keuchte, Schritte näherten sich ihrem Versteck.

Die Kinder standen wie erstarrt.

»Haltet ihn doch auf!« schrie einer wütend. »Er will abhauen! Seht ihr das nicht? So packt ihn doch, verdammt noch mal!«

Man hörte das Fallen eines Körpers, Fluchen, Stöhnen, dann war es still. »Wir haben ihn, Chef«, sagte einer der Männer. »Was machen wir mit dem Burschen?«

»Laßt mich los!« schrie der Fischer wild. »Laßt mich sofort los!«

»Fesseln!« befahl eine Stimme. »Fesselt ihn und schafft ihn ins Kloster. Am besten ins Refektorium. Schließt den Raum ab. Dort kann er nicht entkommen.« Der fremde Mann lachte grimmig. Anne lief bei diesem Lachen ein kalter Schauer über den Rücken.

»In seinem Gefängnis kann der Fischer ja noch einmal darüber nachdenken«, sagte der Mann höhnisch, »Ob es nicht besser ist, uns für tausend Dollar einen kleinen Gefallen zu tun,« Dann war es plötzlich ganz still. Die Stimmen hatten sich entfernt, schließlich waren sie ganz verstummt. Man hörte auf einmal wieder das Rauschen des Meeres und den Wind, der in den Baumkronen raschelte.

»Los!« befahl Georg aufgeregt, »jetzt sind sie weg! Jetzt klettern wir über die Mauer!«

Mit angehaltenem Atem lauschten die Kinder, ob sie von den Stimmen wirklich nichts mehr hörten. Offensichtlich waren die Männer alle im Kloster verschwunden, das man in der Dunkelheit von der Mauer aus überhaupt nicht sehen konnte.

Anne schüttelte sich. »Bin ich froh, daß sie weg sind«, sagte sie erleichtert. »Die Männer hatten gräßliche Stimmen, nicht? Ich bin sicher, daß sie ganz furchtbar böse sind.«

»Natürlich sind sie böse!« schnappte Georg zurück. »Was hast du denn gedacht? Hast du gedacht, daß Verbrecher freundliche gutmütige alte Herren sind?«

»Streitet euch nicht«, unterbrach Richard beschwichtigend. »Überlegt lieber, was wir jetzt machen sollen. Offensichtlich ist der Fischer jetzt ganz in der Gewalt der Verbrecher.«

»Ich habe gleich gewußt, daß er nicht böse ist!« sagte Anne triumphierend. »Er macht zwar einen groben Eindruck, aber er würde niemals mithelfen, ein kleines unschuldiges Mädchen zu entführen! Habt ihr gehört, wie er die Verbrecher angeschrien hat? Das war doch sehr mutig von ihm.«

Julius nickte. »Bestimmt haben die Verbrecher ihm irgend welche Lügengeschichten erzählt, damit er sie hier auf die Insel bringt.«

»Und viel Geld müssen sie ihm geboten haben!« fügte Georg hinzu.

Richard wiegte sinnend seinen Kopf hin und her. »Das Refektorium«, sagte er langsam, »ich möchte bloß wissen, was sie mit dem Refektorium meinen.«

Sie starrten angestrengt in den dunklen Garten. Wenn sie sich sehr bemühten, konnten sie schließlich ganz undeutlich und schemenhaft die Umrisse des alten Klosters erkennen. Aber es hätte ebenso gut Einbildung sein können.

»Wie dunkel es hier ist!« flüsterte Anne schaudernd.

»Man sieht ja seine Hand nicht vor Augen.« Sie bückte sich und kraulte Tims Kopf. Tim leckte freudig ihre Hand.

»Guter Tim«, wisperte Anne, »ich bin ja so froh, daß wir dich dabei haben. »Refektorium«, wiederholte Richard, »wenn ich bloß wüßte, was das heißen soll.«

Plötzlich hob Julius den Kopf. »Ich weiß es, sagte er, »jetzt fällt es mir plötzlich wieder ein, wir haben es schon in Latein gehabt, Refektorium ist ein lateinisches Wort, es ist der Name für den Speisesaal eines Klosters.«

»Wie komisch!« sagte Georg nachdenklich, »ausgerechnet da haben sie den armen Fischer eingesperrt.«

»Wer weiß«, sagte Richard, »es wird schon seinen Grund haben. Er sah die anderen auffordernd an. »Wollen wir mal auf eigene Faust den Klostergarten untersuchen? Wollen wir uns heranschleichen?«

Anne wich entsetzt zurück. »Noch weiter?« fragte sie ängstlich. »Das ist doch lebensgefährlich! Ich finde, wir sollten so schnell wie möglich zurückrudern und dem Polizeiinspektor Bescheid sagen! Schließlich wissen wir doch jetzt alles, was wir wissen wollten. Das entführte Mädchen ist hier und die Verbrecher auch. Die Polizei braucht sie doch nur abzuführen.«

Georg sah ihre Kusine verächtlich an. »Du bist wirklich noch ganz schön dumm«, sagte sie aufgebracht. »Glaubst du vielleicht, die Gangster warten hier friedlich, bis die Polizei sie abholt? Die haben doch das Motorboot des Fischers! Wer weiß, vielleicht haben sie schon geplant, die Insel zu verlassen. Außerdem: wo willst du mitten in der Nacht den Inspektor finden? Weißt du vielleicht, wo er wohnt?«

Anne senkte kleinlaut den Kopf. »Du hast ja recht«, sagte sie schwach. »Ich dachte doch nur …«

»Du hast gar nichts gedacht«, sagte Georg verächtlich.

Du hattest bloß mal wieder Angst.« Sie faßte Tim am Halsband und begann, über die Mauersteine zu klettern.

»Also, wenn ihr alle zu feige seid – ich jedenfalls werde versuchen, das Mädchen zu finden.«

»Warte!« rief Richard mit unterdrückter Stimme. »Ich komme mit!«

»Ich auch!« sagte Julius. »Das ist doch selbstverständlich. Alles, was wir tun, tun wir gemeinsam.« Er umfaßte Anne besorgt mit den Armen. »Und du, Anne? Willst du lieber, daß wir dich zum Boot zurückbringen? Willst du da auf uns warten?«

Anne riß entsetzt die Augen auf. »Ich allein im Boot? Hier auf dieser unheimlichen Insel? Nein, nein! Lieber komme ich mit euch!« Sie schluckte tapfer. »Außerdem habe ich auch überhaupt keine Angst mehr.« Trotzdem faßte sie nach Julius' Hand, als der sie wieder losließ.

Julius lächelte verständnisvoll. »Okay, Anne, halt dich nur fest. Dann gehst du uns wenigstens nicht verloren.« Im Gänsemarsch kletterten sie über die Mauerbrocken. Unkraut wucherte zwischen den Steinen, und manche der glatten runden Steine waren mit Moos bewachsen. Immer wieder rutschten sie aus und konnten sich nur mühsam festklammern.

Georg war als erste auf der anderen Seite. »Komm, Tim!« flüsterte sie. »Spring!«

Tim stand oben auf der Felsmauer, alle vier Beine auf einem Felsen, der nicht mehr als zwanzig Quadratzentimeter groß war. Zögernd starrte er in die Dunkelheit. Er tänzelte hin und her und wimmerte leise.

»Oh der Arme!« rief Anne. »Ich glaube, er hat Angst! Er sieht ja gar nichts! Er weiß ja gar nicht, wohin er springt!« Der Mond war für einen Augenblick hinter einer Wolke verschwunden. Sofort wurde die Nacht noch dunkler und noch unheimlicher.

Aber der Wind trieb die Wolke schnell an dem Mond vorbei, und plötzlich konnte man Georg wieder da unten auf dem wuchernden Rasen stehen sehen, die Arme auffordernd ausgebreitet. »Los, Tim!« rief sie ungeduldig.

»Wir können nicht länger warten.«

»Wuff«, machte Tim. Und sprang. Mit einem uneleganten Plumps landete er neben Georg.

Dann sprang Anne, dann Richard, auch Julius zum Schluß.

XX
Gefangen!

Sie blickten sich um. Offensichtlich befanden sie sich am äußersten Ende des großen Klostergartens, der seit Jahrzehnten nicht mehr gepflegt worden war. Das Unkraut, Farne und Gräser waren so hoch, daß Tim vollständig darin verschwand.

»Ich finde«, schlug Georg vor, »Wir bewegen uns vorsichtig an der Mauer vorwärts. Da können wir im Ernstfall immer noch schnell verschwinden. So quer über den Rasen – das scheint mir zu gefährlich.«

Sicherlich war Georgs Idee richtig. Sie lockerte Tims Leine etwas und ließ ihn vorangehen. Tim hatte immer noch bessere Augen als die Kinder. Er ging zuerst etwas ziellos im Zickzack hin und her, plötzlich aber wurde er munter, er nahm die Schnauze gar nicht mehr vom Boden und zog Georg zielstrebig in eine Richtung.

»Nicht so schnell, Tim!« flüsterte Georg. Langsam! Ich seh ja gar nichts!«

»Doch!« wisperte Richard. »Da vorne ist etwas. Ein kleines Gebäude. Mit einem spitzen Dach. Kannst du es nicht sehen?« Tim wurde immer aufgeregter. Er zog und zerrte an der Leine und gab kleine unterdrückte Laute von sich. »Wuff! Wuff!«

»Halt doch deinen Hund fest!« zischte Julius aufgeregt. »Der fängt ja gleich noch an zu bellen!«.

»Womöglich denkt er, daß wir hier auf Kaninchenjagd sind!« kicherte Richard. Das Tolle an Richard war, daß er auch in den aufregendsten und gefährlichsten Augenblicken noch einen Witz machen konnte.

Ganz unvermittelt bremste Tim. So scharf, daß Georg beinahe über ihn gestolpert wäre. Er stand da, jeder Muskel gespannt, mit gespitzten Ohren und halb geöffneter Schnauze, und starrte nach vorn.

»Da ist etwas!« flüsterte Georg ihren Kameraden zu.

»Sein Rückenfell sträubt sich richtig. Ich bin sicher, er hat etwas entdeckt.«

Sie waren jetzt ganz dicht an dem komischen Gebäude angekommen.

Georg strengte ihre Augen an. Es war ein kleiner Turm, der sozusagen als Eckpfeiler der Gartenmauer diente. Ein runder Turm aus groben Steinen, ohne Fenster, mit einem kleinen spitzen Dach, das nur noch halb erhalten war. Gegen den Himmel sah man die unregelmäßigen Zacken.

Tim spitzte die Ohren. Er sah Georg an und sprang an ihr hoch. Dann zerrte er wieder an der Leine.

»Was hat er nur?« fragte Anne.

Georg schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht. Vielleicht riecht er etwas. Oder vielleicht hat er ein Geräusch gehört. Laß uns mal einen Augenblick hier stehen bleiben.«

Sie standen mucksmäuschenstill. Anne klammerte sich an die Hand ihres großen Bruders. Plötzlich zitterte sie vor Aufregung. »Ich habe etwas gehört! Da weint jemand! Da, es kommt aus dem Turm. Hört ihr es nicht? Eine kleine dünne Stimme.«

Die anderen horchten angestrengt. Jetzt härten es alle. Da weinte wirklich jemand. Kleine schwache unterdrückte Schluchzer drangen aus dem Turm.

»Das Mädchen!« flüsterte Anne. »Ich bin sicher, daß es die kleine Denise ist. Ein Mann weint nicht so.«

Die anderen nickten grimmig. »Wir müssen dichter heran«, flüsterte Georg, »wir müssen sehen, ob es eine Tür gibt.«

Tim knurrte ununterbrochen. Es klang wie ein dumpfes drohendes Grummeln, wie ein Gewitter, das noch hundert Kilometer fort war.

»Was er wohl hat!« wunderte Georg sich. »Bei einem kleinen Mädchen ist er doch sonst nicht so zornig. Ruhe, Tim! Du verrätst uns ja!«

Tim zog beleidigt den Schwanz ein. Er hörte auf zu knurren, aber seine Rückenhaare sträubten sich nur noch mehr.

»Da ist eine Tür!« flüsterte Julius aufgeregt. »Gibt es denn kein Fenster, durch das man hineinsehen kann?«

Aber es gab kein Fenster. Nur diese Tür.

Sie schlichen dichter heran und lauschten. Das Jammern und Weinen klang jetzt etwas lauter. Ganz verzweifelte, traurige Töne. Aber sonst waren keine Stimmen zu hören.

»Glaubt ihr, daß das Mädchen allein dort drin ist?«
fragte Julius zweifelnd.

Ich kann mir doch nicht vorstellen, daß sie das Mädchen ohne Bewacher dort lassen.«

Vielleicht sind sie.alle ins Kloster gegangen, um den Fischer gefangen zunehmen«, sagte Anne schaudernd. Ratlos hockten sie hinter einem Gebüsch, von dem aus sie die Tür des Turmes beobachten konnten. »Da steckt ein Schlüssel!« rief Georg aufgeregt, »ich habe ihn eben ganz deutlich gesehen. Wartet mal, bis der Wind die Bäume wieder bewegt, dann scheint das Mondlicht genau dorthin.«

Die Kinder warteten nervös. Sie waren unsicher, was jetzt am besten zu tun war. Schließlich hob Georg einen kleinen Stein und warf ihn gegen den Turm. Es klatschte, als er auf die Mauer traf. Georg hielt die Luft an. Was würde jetzt passieren?

Das Weinen des Mädchens hörte sofort auf. Es entstand eine gespannte Stille.

Aber keine Männerstimme war zu vernehmen. Wenn das Mädchen einen Bewacher im Turm hatte, so war der wahrscheinlich eingeschlafen. Georg warf noch einen Stein.

Jetzt härten sie Schritte innen im Turm. Kleine hastige Schritte. Und eine leise, ängstliche Kinderstimme, die fragte: »Qui est – ce?«

Georg drehte sich um zu Julius. »Was war das?« fragte sie verwundert.

Julius lauschte angespannt. »Das war französisch«, sagte er nur. Französisch! Also war es wirklich die kleine Denise, die in dem Turm eingesperrt war! Und sie hatten das Mädchen sofort gefunden.

»Wirf noch einen Stein!« flüsterte Julius. »Vielleicht sagt sie noch etwas.«

Der dritte Stein fiel gegen die Tür. Das Geräusch war lauter, als sie beabsichtigt hatten. Erschreckt duckten sie sich hinter das Gebüsch und warteten. »Sicher ist der Wärter jetzt aufgewacht!« wisperte Anne, bebend vor Angst.

Aber es war immer noch keine Männerstimme zu hören.

Das Mädchen fragte wieder. »Qu'est – ce que vous voulez? »Was heißt das?« flüsterte Richard aufgeregt.

»Das heißt: Was wollen Sie«, übersetzte Julius. Er trat einen Schritt vor und flüsterte leise: »Denise! Tu peux m'entendre?«

»Qui«, kam es zaghaft flüsternd zurück.

»Tu es seule?«

»Oui. Et vous? Qui êtes vous?«

»Nous sommes venus te sauve'r. Attend un moment.«

Die Kinder hatten nichts verstanden. Sprachlos hatten sie zugehört, wie Julius mit dem Mädchen französisch sprach. »Was sagst du?« fragte Georg schließlich ungeduldig. »Was ist los? Was hat sie gesagt?«

»Sie hat gesagt, daß sie allein ist!« wisperte Julius, »und ich habe ihr erzählt, daß wir sie befreien wollen.«

Die Kinder starrten Julius bewundernd an. »Und wie wollen wir das machen?« fragte Richard zweifelnd.

»Ganz einfach. Wir schleichen uns ran, drehen den Schlüssel um und holen sie raus. Wenn sie allein ist, kann uns doch gar nichts passieren. Los, vorwärts!«

Die Kinder schlichen vorwärts. Julius war als erster bei der Tür. Er drückte die Klinke herunter. Die Tür gab nicht nach.

»Abgeschlossen«, flüsterte er.

»Dann schließ doch auf!« rief Georg ungeduldig.

Der Schlüssel knarrte, als er sich im Schloß drehte. Dann drückte Julius die Klinke herunter und öffnete die Tür. Das Knarren und Quietschen war so laut, daß alle zusammenzuckten. Die Tür machte ja einen Höllenlärm!

»Schnell!« flüsterte Julius. Er riß Anne die Taschenlampe aus der Hand und leuchtete den Raum ab. Vor ihm stand ein kleines Mädchen mit schwarzen krausen Haaren und einem vollkommen zerdrückten hellblauen Kleidchen und starrte ihn an.

»Hallo, Denise«, sagte Julius und streckte die Hand aus, »komm schnell!«

Denise fuhr sich mit der Zunge über die Lippen.

»Viens!« rief Julius ungeduldig, »komm!«

Das Mädchen zögerte noch immer. Ihre Augen waren weit geöffnet, sie starrte die Kinder an und sagte nichts.

Plötzlich hörten sie Stimmen. Ein wütendes Rufen.

»Wer zum Teufel hat die Tür …« Polternde Schritte, die sich näherten.

Die Kinder waren wie gelähmt vor Schreck. Also gab es doch einen Wärter. Der hatte draußen wahrscheinlich gerade seinen Rundgang gemacht.

Das kleine Mädchen nahm erschreckt die Hand an den Mund. »Oh!« sagte sie verzweifelt. Man spürte ihre Angst.

»Laß den Hund los, Georg!« schrie Julius aufgeregt.

»Laß sofort den Hund los!« Er ergriff die Hand des kleinen Mädchens und zog sie aus dem Turm.

»Was ist hier los, verdammt noch mal!« polterte wieder die Stimme, nun ganz nahe. In diesem Augenblick hatte Georg Tims Leine losgemacht. Tim knurrte, bellte, senkte den Kopf und legte die Ohren an. Dann sprang er los.

Er sprang mit einem ungeheuren Satz dem Mann so hart und gewaltig gegen die Brust, daß der hinten überfiel.

»Hilfe!« schrie der Mann und fuchtelte wild mit den Armen. »Hilfe! Hilfe! Ein Wolf! Hilfe! Er frißt mich auf! Er zerreißt mich!« Aber Tim tat nichts dergleichen. Er stand auf dem Bauch des Mannes, seine Schnauze nur eine Handbreit vom Gesicht des Mannes entfernt, und bellte wie verrückt.

»Still, Tim! Still!« flüsterte Georg.

»Abhauen! rief Julius. »Weg! So schnell wie möglich! Da hinten, über die Mauer!«

Sie rannten los. Tim bellte immer noch.

»Halt! Stehen bleiben, oder wir schießen!«

Die Kinder blieben stehen. Vor ihnen standen zwei Männer mit einem Gewehr im Anschlag. Sie starrten die Kinder an. Julius hielt immer noch die Hand des kleinen Mädchens, Anne drängte sich verschüchtert hinter ihren Bruder. Denise weinte sofort los, als sie die Männer sah.

Die leuchteten ihnen mit den Taschenlampen ins Gesicht.

»Das sind ja Kinder!« rief einer der Gangster erstaunt.

»Wo kommen die denn her!«

»Und da! Unsere Kleine! Sie haben sie befreit! Wie zum Teufel konnte das passieren?«

»Tim!!« schrie Georg aus Leibeskräften. »Tim!Hierher, Tim!«

Tim bellte irgendwo im Hintergrund. Wahrscheinlich kämpfte er mit dem Mann.

»Einen Hund habt ihr auch!« schrie der Mann aufgebracht. »Wenn der Hund einen Schritt auf uns zumacht, dann erschieße ich ihn, damit das klar ist.«

Georg wurde blaß. Sie trat einen Schritt zurück. Sie wollte gerade unter das Gebüsch tauchen und weglaufen, da packte jemand ihren Arm und zerrte sie zurück. »Das hast du dir so gedacht, mein Bürschchen«, zischte eine böse Stimme.

Georg blieb reglos stehen.

Hilflos mußte sie es geschehen lassen, daß die vier Männer sie umzingelten und vorwärtstrieben.

»Da haben wir ja eine saubere Bande erwischt«, sagte einer grimmig. »Wie seid ihr denn eigentlich hier auf die Insel gekommen?«

»Wie wohl?« schnappte Julius wütend zurück. »Wahrscheinlich auf einem Esel.«

»Aha! Frech werden kannst du also auch noch! Na warte, mein Bürschchen. Euch werden wir schon helfen. Mit dem Boot seid ihr wahrscheinlich gekommen, wie? Kann man sich ja denken. Los Bert«, er wandte sich an einen der Männer, »geh einmal den Strand ab und such das Boot. Die Ruder bringst du mit, für alle Fälle. Diese Bande entwischt uns nicht mehr.«

Die Kinder stolperten durch die Dunkelheit vorwärts. Sie hatten eine Ahnung, wohin man sie brachte. Georg drehte sich immer wieder um. Verzweifelt überlegte sie, wo Tim geblieben sein könnte. Man härte nur noch sein aufgeregtes, immer schwächer werdendes Bellen.

Plötzlich wurde sie ganz starr. Sie blickte immer wieder auf die kleine Gruppe, die da vorwärts stolperte. Anne, das kleine Mädchen, Julius … wo war denn Richard? Wieso war Richard nicht dabei?

Sie schlich an Julius heran und berührte leicht seinen Arm.

»Julius!« wisperte sie kaum hörbar.

»Ja – was ist?«

»Richard ist nicht da.«

»Das habe ich auch schon gemerkt. Nichts sagen. Ganz ruhig. Vielleicht ist das unsere Chance. Vielleicht konnte Richard sich verstecken.«

»Glaubst du, daß er auf Tim aufpassen wird? Ich habe solche Angst um Tim, Julius.«

»Still!« zischte Juliu so »Die Männer gucken uns schon an. Wir dürfen uns nichts anmerken lassen. Richard wird schon das Richtige tun.«

XXI
Eine schlimme Situation

Richard hatte Glück gehabt. Er hatte als erster die Männer bemerkt, die aus dem Dunkel aufgetaucht waren, und war rechtzeitig auf den nächsten Baum geklettert. Aus dem Gewirr der Zweige hatte er mit angesehen, wie die anderen drei und die kleine Denise von den Männern abgeführt wurden.

Als niemand mehr in Sicht war, kletterte er von dem Baum herunter. Er schlich zum Turm zurück, wo er immer noch Tims heiseres Bellen hören konnte.

Tim bewachte seinen Feind tapfer. Der Mann hatte keine Möglichkeit zu fliehen.

Richard stellte fest, daß die Lage für ihn ziemlich ungefährlich war. Er trat aus dem Schatten heraus und stellte sich vor dem Mann auf.

Als der Mann Richard entdeckte, wurde er ganz aufgeregt. »Nimm diesen Höllenhund weg!« schrie er in höchster Angst. »Sag ihm, daß er mich loslassen soll.« Richard schüttelte den Kopf. »Erst, wenn Sie mir sagen, wo das Refektorium ist.«

»Das Refektorium? Wieso denn? Was willst du denn da? Ich meine …«

»Ich will wissen«, wiederholte Richard ungerührt, »wo das Refektorium ist. Ich will wissen, wo ihr den Fischer eingesperrt habt. Wenn Sie mir das sagen, werde ich den Hund wegnehmen.«

»Wuff!« bellte Tim wütend. Er wartete nur noch auf ein Startzeichen von Richard, um den Mann richtig zu beißen.

»Der Fischer«, stotterte der Mann ängstlich, »der Fischer ist im Speisesaal, du mußt den Kiesweg entlanggehen, und dann kommst du zu der Ruine. Da ist erst ein Torbogen, und nach dem Torbogen rechts kommt ein Gang, und dann ist es die …«

»Wuff!« bellte Tim wütend.

»Dann ist es die dritte Tür rechts.«

»Gut«, sagte Richard. »Ist der Raum abgeschlossen?«

»Das weiß ich nicht«, sagte der Mann in höchster Angst, als er das Schnauben und Atmen des Hundes immer dichter in seinem Gesicht spürte. »Der Schlüssel steckt immer von außen.«

Richard nickte. »Gut«, sagte er ruhig. »Sie können jetzt aufstehen.«

»Aufstehen?« schrie der Mann empört. »Wie soll ich denn aufstehen, wenn der Hund auf meinem Brustkorb herumtrampelt!«

»Sie können aufstehen, wenn ich es sage«, wiederholte Richard ruhig, »und dann gehen Sie sofort, ohne einen Schritt rechts oder links zu tun, dort in den Turm. Wehe, wenn Sie nicht gehorchen! Dann wird der Hund Sie zerfleischen!«

Der Mann zitterte wie Espenlaub. »Ich gehorche ja«, flüsterte er, »wenn der Hund mich nur losläßt!«

»Tim! Hierher! befahl Richard mit leiser Stimme. Tim gehorchte sofort. Obwohl er etwas beleidigt war, daß man ihm dieses schöne Spiel mit dem gräßlichen Mann nicht länger gestattete, ließ er den Mann los und trat zwei Schritte zurück. Knurrend verfolgte er, wie der Mann sich aufrappelte und mit vorgestreckten Händen auf die Turmtür zuhechtete, sie hinter sich ins Schloß warf und erleichtert aufstöhnte, als er sich vor dem Hund sicher fühlte.

Richard rannte hinterher, drehte den Schlüssel um und steckte ihn in die Hosentasche. »Sicher ist sicher«, sagte er grinsend zu Tim.

Tim bellte freudig. Anscheinend war er vollkommen einverstanden, daß man einen Mann wie diesen im Turm einsperren mußte.

Richard faßte Tims Halsband. »Komm, Tim«, sagte er, »jetzt müssen wir den Fischer suchen. Der muß uns helfen, die anderen zu befreien. Hast du gehört, was der Mann sagte? Immer den Kiesweg entlang bis zu dem Torbogen und dann rechts den Gang entlang. Mal sehen, ob es stimmt.«

»Wuff!« machte Tim freudig.

Richard redete während des einsamen Weges in der Dunkelheit unablässig leise mit dem Hund. Dadurch konnte er am besten seine Angst bezwingen. Und außerdem konnte er beim Sprechen nicht darüber nachdenken, was wohl passieren würde, wenn sie ihn auch noch gefangen nehmen und einsperren würden. Dann gab es überhaupt keine Chance mehr, die Polizei zu benachrichtigen und die Verbrecher zu stellen! Dann war alles aus!

Aber lieber nicht daran denken.

Richard fand den Gang sofort. »Die dritte Tür, murmelte er, während er sich vorwärts tastete. »Schade, daß wir keine Taschenlampe haben, Tim«, sagte er. Tim wedelte verständnisvoll mit dem Schwanz.

Richard blieb stehen. »Hier«, sagte er gepreßt, »hier muß es sein.«

Er legte das Ohr an die Tür und lauschte. Kein Laut war zu hören. Absolute, totale Stille. Hoffentlich hat der Mann mich nicht belogen, fuhr es Richard durch den Kopf.

Er tastete die Tür ab.

Tatsächlich! Da steckte ein Schlüssel!

Richard faßte Tim fester am Halsband, als er den Schlüssel umdrehte und die Tür aufstieß.

Erschrocken hielt er die Luft an, als er sich umsah. Das war kein Zimmer – das war ja ein riesiger Saal!

An der Wand neben der Tür steckte eine Fackel in einem schmiedeeisernen Ring. Das flackernde Licht erleuchtete gespenstisch den riesigen Raum.

»Wer ist da?« fragte der Fischer plötzlich.

Richard verschluckte sich vor Schreck. Die Stimme war so dicht neben ihm, daß er beinah glaubte, den Fischer zu berühren. Er sah zur anderen Seite. Da saß, auf einer Holzbank, die an der Wand entlanglief, der Fischer, die Hände auf dem Rücken.

Er starrte den Jungen entgeistert an.

»Wie kommst du denn hierher? Bist du nicht der Junge, der heute nachmittag bei mir am Fischerhaus war? Mit den anderen Kindern?«

Richard nickte hastig. Er legte den Finger auf den Mund.

»Psst! Wir müssen fliehen! Die Männer haben meine Geschwister und meine Kusine gefangengenommen! Und das kleine Mädchen auch!«

»Das kleine Mädchen?« wiederholte der Fischer argwöhnisch. »Die war doch längst gefangen!«

»Ja! Aber wir hatten sie schon fast befreit, da sind wir erwischt worden!« In kurzen hastigen Sätzen erklärte Richard das ganze Abenteuer.

Der Fischer hörte erstaunt zu. »So etwas!« sagte er kopfschüttelnd. »Ihr seid ja wirklich Teufelskerle! Und wenn ich bedenke, wie dumm ich war, auf das Gerede dieser Verbrecher hereinzufallen! Oh, was sie mir alles erzählt haben! Sie seien Forscher, haben sie gesagt, die Messungen auf dieser Insel vornehmen wollten, und das kleine Mädchen sei ihre Tochter, haben sie gesagt, und sie hätten ein Boot angefordert, um auf die Insel zu fahren, aber das Boot sei nicht gekommen. Und weil es doch ein geheimer Regierungsauftrag sei, könnten sie nicht öffentlich hinüberfahren auf die Insel!« Er schlug sich gegen die Stirn.

»Wie dumm ich gewesen bin! Wie maßlos dumm! Ich bin eben nur ein einfacher Fischer, der nicht lesen und nicht schreiben kann. Mit dem können sie ja so etwas machen.«

»Haben Sie denn auch nicht gelesen, was das Mädchen an die Fensterscheibe in der Hütte geschrieben hat?«

Der Fischer schüttelte erstaunt den Kopf. »Nein, natürlich nicht. Ich kümmere mich nicht um Geschriebenes. Was hat sie denn da geschrieben?«

»Sie hat geschrieben«, sagte Richard, »daß sie Hilfe braucht. Und dann hat sie einen kleinen Zettel in das Halskettchen ihrer Katze gesteckt. Und auf dem stand, daß sie entführt worden ist und daß sie in das Kloster gebracht werden soll.«

Der Fischer schüttelte entsetzt den Kopf. »Mein Gott, und ich war so dumm und habe denen alles geglaubt! Alles, verstehst du, Junge?« Richard horchte in den Gang. Es war ihm, als hätte er eben Geräusche gehört. »Wir müssen fliehen«, sagte er, »Wir müssen die anderen befreien!Sie müssen mir helfen!« Der Fischer zeigte auf seine Arme, die auf dem Rücken verschränkt waren. »Sie haben mir die Hände gefesselt. Und mich an einen dieser Mauerringe angebunden. Ich kann mich ja nicht bewegen.« Richard sprang vor. »Das haben wir gleich.« Er zog sein Taschenmesser heraus, klappte es auf und schnitt die Fesseln durch. »So«, sagte er aufgeregt, »jetzt so schnell wie möglich hier weg.«

Sie schlichen über den Gang zurück und atmeten erleichtert auf, als sie endlich wieder im Freien standen.

»Das wäre geschafft«, sagte Richard erleichtert. »Und was machen wir jetzt?«

Der Fischer runzelte die Stirn. »Laß mich überlegen.« Tim und Richard starrten den Fischer gebannt an. Hoffentlich fällt ihm etwas Gutes ein, dachte Richard verzweifelt, denn ich weiß überhaupt nicht mehr, was man jetzt tun soll.

Das Gesicht des Fischers erhellte sich plötzlich. »Ich weiß! Wir machen den alten Seeräubertrick.«

»Und wie geht der?« fragte Richard gespannt.

»Wir müssen die Verbrecher ablenken. Wir müssen uns irgend etwas einfallen lassen, womit wir sie von deinen Kameraden weglocken können. Dann befreien wir die Kinder und laufen, so schnell wir können, zum Boot.«

Richard nickte. »Das ist eine gute Idee. Aber wir wissen ja gar nicht, wo die Kinder sind!«

Der Fischer lächelte grimmig. »Ich weiß das schon, mein Junge. Ich kenne mich in diesem Kloster besser aus als jeder andere. Das laß man meine Sorge sein. Die Frage ist nur … « er runzelte die Stirn, »womit wir die Verbrecher ablenken können. Denn bestimmt sind sie mit den Kindern zusammen hinten in der Abtei. Laß mich überlegen.« Er überlegte. Richard trat ungeduldig von einem Bein auf das andere, und Tim hechelte nervös.

Aber dann fiel dem Fischer doch etwas ein.

»Die Glocke in der Kapelle!« rief er aufgeregt. »Wir läuten einfach Sturm! Das wird die Männer ganz durcheinander bringen. Ich bin sicher, sie wissen nicht einmal, daß noch eine Glocke existiert!« Er sah Richard zweifelnd an.

»Traust du dir zu, die Glocke zu läuten? So zehn-zwölfmal?«

Richard nickte aufgeregt.

»Und dann rennst du wie der Teufel zu meinem Boot. Komm, ich zeig dir den Weg. Alles andere kannst du dann mir überlassen.«

XXII
Wenn die Glocke läutet

Gehorsam trottete Tim neben den beiden her. Er war unruhig, er machte sich sicherlich Sorgen, daß er seine Georg im Stich gelassen hatte. Traurig ließ er die Ohren hängen.

Richard erriet seine Gedanken. Er streichelte Tim aufmunternd. »Du bist ein wirklich tapferer Kerl, Tim! Du hast uns das Leben gerettet! Wenn du den Mann nicht angesprungen hättest, wer weiß: dann sähe jetzt vielleicht alles noch viel schlimmer aus.«

»Wuff!« machte Tim. Er leckte Richard dankbar die Hand.

»Hier«, sagte der Fischer, »hier ist die Kapelle. Und dort hinten in der Sakristei hängt das Glockenseil.«

Es wurde schon langsam wieder Tag. Der erste helle Schimmer zeigte sich am Horizont, und der Himmel war nicht mehr ganz so schwarz. Richard war dankbar, daß er wenigstens nicht mehr mitten in der Nacht herumtapsen mußte.

»Ja«, sagte er, »ich sehe die Kapelle. Zeigen Sie mir auch noch den Weg in die Sakristei?«

Es war eine kleine verwitterte Kapelle, an der schon die bunten Glasfenster herausgebrochen waren. Nur ein Fenster war noch heil. Der Fischer zeigte auf das Fenster.

»Hier, sieh mal, so haben die Männer mir immer das Zeichen gegeben, wenn sie wollten, daß ich auf die Insel kam: sie haben das Fenster langsam bewegt, so daß für einen Augenblick die Sonne darin blitzte. Und dann mußte ich sofort in mein Boot springen und herüberfahren.«

Richard besah das Fenster neugierige »Und deshalb mußten Sie wohl auch gestern nachmittag gleich losfahren, als wir bei Ihnen waren?«

Der Fischer nickte. Plötzlich wurde er ganz unruhig.

»Was meine Kinder wohl denken, wenn ich die ganze Nacht nicht nach Hause komme! Sie werden sich ängstigen! Komm, Junge! Wir wollen uns beeilen!«

Der Fischer verabredete mit Richard, daß er bis hundert zählen und dann die Glocke läuten sollte. Inzwischen wollte der Fischer bei den anderen sein und auf den Augenblick warten, wo die Männer alle heraus stürzten. Unten beim Boot wollten sie sich alle wieder treffen.

»Drück die Daumen, Junge!« flüsterte der Fischer.

»Und paß auf, daß der Hund keinen Krach macht! Und vergiß nicht, ihn mit zum Boot zu bringen. Ich könnte mir vorstellen, daß der Junge sonst sehr traurig wäre.«

Richard grinste. »Der Junge ist ein Mädchen«, sagte er fröhlich, »aber ich bin sicher, die Georg wäre selig, wenn sie hörte, daß Sie sie für einen Jungen gehalten haben.«

Der Fischer winkte noch einmal kurz, fuhr Richard aufmunternd über die Haare und verschwand.

Richard stellte sich in der Sakristei neben das Seil der schweren alten Glocke und zählte langsam, mit klopfendem Herzen, bis hundert.

Eins – zwei – drei – vier – fünf – sechs – sieben – acht – neunzehn – elf … Als die Glocke plötzlich mit einem lauten metallenen Schlagen zu läuten begann, brach in dem Zimmer, wo sich die Entführer mit den verängstigten Kindern befanden, ein Tumult aus. Die Männer, die mit einer Flasche Whisky in der Ecke gehockt hatten und aufpaßten, daß die Kinder nicht miteinander redeten, sprangen auf und schrien wild durcheinander.

»Was war das?«

»Habt ihr das gehört?«

»Wer zum Teufel läutet hier eine Glocke?«

»Gibt es hier etwa eine Alarmanlage, von der wir nichts wußten?«

»Vielleicht hat sich jemand in der Kapelle versteckt, ich glaube, ich habe dort einmal im Turm eine Glocke gesehen!«

»Also los! Sofort zur Kapelle!«

»Nehmt eure Gewehre mit!«

»Bert, du bleibst hier und bewachst die Kinder!«

Mit klopfendem Herzen hatten die Kinder alles verfolgt. Julius hatte sofort an Richard gedacht, als die Glocke zu läuten begann. Aber er verstand nicht, was Richard damit bezwecken wollte.

Georg dachte verzweifelt an Tim. Wieso kam er nicht hierher? Hatte der. Mann ihn vielleicht doch überwältigt und womöglich erschossen? Das Herz blieb ihr jedes mal stehen, wenn sie mit ihren Gedanken so weit war.

Bert, der große Mann mit dem dicken roten Gesicht, der sie bewachen sollte, stand im Türrahmen und starrte sie alle wutentbrannt an. »So eine Brut!« schrie er. »So eine kleine Gangsterbande! Bringt unsere ganzen Pläne durcheinander. Euch werden wir es schon zeigen! Ihr werdet schon noch erleben, daß …«

In diesem Augenblick sprang der Fischer ihn von hinten an. Er umklammerte seinen Brustkorb, drückte die Arme nach hinten und zwang ihn auf den Boden. »Los, Kinder! Helft mir!« keuchte er, während der starke rotgesichtige Bandit sich verzweifelt wehrte.

Julius hatte die Situation sofort richtig eingeschätzt. Er nahm ein Bein des Mannes und setzte sich einfach darauf, so daß der sich praktisch nicht mehr bewegen konnte. Dann zog er das Seil aus der Tasche und warf es Georg zu.

»Hier!« schrie er. »Auseinanderrollen!«

Innerhalb von Sekunden hatten sie den Mann gefesselt. Sie ließen ihn einfach schreiend und brüllend auf dem Boden liegen.

»Raus hier!« rief der Fischer. »Immer mir hinterher!« Julius nahm das französische Mädchen an die Hand. Sie war so kreidebleich, daß Julius befürchtete, sie könnte jeden Moment ohnmächtig werden. Aber zum Erstaunen der anderen Kinder hielt sie sich ebenso tapfer wie Anne und stolperte hinter dem Fischer her.

»Wo ist Richard?« schrie Georg. »Und Tim? Ich kann nicht hier weg, wenn Tim noch auf der Insel ist!«

»Keine Angst«, beruhigte der Fischer sie. »Wenn alles gut geht, erwartet Richard uns unten an meinem Boot.«

Richard war tatsächlich schon da. Er stand am Bug und hielt angestrengt nach ihnen Ausschau. Tim stand neben ihm, die Vorderpfoten auf dem Bootsrand.

Er entdeckte die Kinder zuerst! Als er Georgs Stimme hörte, stimmte er ein Freudengeheul an. »Still!« zischte Richard. »Willst du wohl still sein, Tim!«

»Mach das Boot klar!« rief der Fischer. »Zieh den Anker ein! Schnell! Wir kommen!«

Er watete ins Wasser, nahm Anne an den einen Arm und das französische Mädchen an den anderen und schubste sie ins Boot. Georg war schon hineingeklettert, sie ließ sich einfach auf die Bootsplanken fallen und umarmte ihren tapferen Tim.

Julius ging als letzter ins Boot. Er hievte das Seil mit dem Anker aus dem Wasser und gab dem Fischer ein Zeichen, daß er den Motor anlassen könne.

Denise saß vollkommen unbeteiligt hinten im Boot. Mit blassem Gesicht beobachtete sie den Fischer. Als das Boot nach vorn schoß, fiel ihr Kopf gegen die Reling. Anscheinend war sie zu schwach oder auch zu aufgeregt, um sich noch gerade zu halten.

Anne sah die kleine Denise mitleidig an. »Oh, Julius«, rief sie, »hilf doch Denise! Sie kann ja kaum noch sitzen! Sag ihr doch einmal, daß es jetzt nicht mehr lange dauert, bis wir zu Hause sind. Sag ihr doch, daß sie keine Angst zu haben braucht. Was heißt denn Angst eigentlich auf französisch?«

»Angst heißt peur«, knurrte Julius, der gespannt den Strand beobachtete.

In diesem Augenblick tauchten dort die Männer auf. Sie schrien und gestikulierten. »Anhalten! Umdrehen! Zurück! Kommt sofort zurück!«

Aber das Boot war schon weit von der Küste entfernt. Die Männer starrten einen Moment den Flüchtlingen hinterher und rannten dann plötzlich wie gehetzt zurück.

»Was machen sie jetzt?« fragte Georg erstaunt.

Die kleine Denise preßte verängstigt die Hände vor das Gesicht und schluchzte: »J' ai peur …«

Der Fischer wandte sich an Julius. Besorgt sagte er: »Sie könnten jetzt euer Boot nehmen und versuchen, damit zu fliehen. Habt ihr denn ein Motorboot gehabt?«

Die Kinder erzählten ihm hastig von dem alten Boot, mit dem sie gekommen waren, und daß es noch aus Ellie Blacks Jugendzeit stammte und daß immerzu Wasser durch die Planken gedrungen war und daß sie damit deshalb sehr schlecht vorwärts gekommen waren.

»Donnerwetter«, brummte der Fischer anerkennend, »dann habt ihr aber eine anstrengende Fahrt hinter euch. Aber jedenfalls wissen wir jetzt, daß die Verbrecher mit dem Boot gegen uns keine Chance haben. Wenn die mit ihrem lahmen Kahn an Land gehen«, fügte er grimmig hinzu, »Wird die Polizei schon auf sie warten.«

Und so war es dann auch. Als der Fischer das Boot sicher an seinem Landesteg festgemacht hatte und die Kinder eins nach dem anderen aus dem Boot geklettert waren, sagte er zu Richard und Julius: »Ihr seid zwei kräftige Jungen, ihr könnt am schnellsten laufen. Rennt sofort zum Haus des Polizeiinspektors, neben dem Rathaus, und sagt, was passiert ist. Wir anderen warten hier.«

Julius und Richard verschwanden wie der Blitz. Anne sah ihnen ängstlich nach. »Hoffentlich kommen sie mit der Polizei zurück, ehe die Verbrecher hier sind.«

»Auf unseren Inspektor können wir uns verlassen«, sagte der Fischer unbesorgt. »Kommt, jetzt gehen wir erst einmal hinein. Wir können jetzt alle eine Tasse heißen Tee gebrauchen.«

Eine Viertelstunde später bremste bereits das Polizeiauto vor dem Fischerhaus. Inspektor Burger sprang heraus, die beiden Jungen dicht hinter ihn.

Und dann stieg noch jemand aus: Ellie Black.

Sie hatte nämlich das Verschwinden der Kinder in der Nacht bemerkt und war aufgeregt zum Inspektor gelaufen.

Sie umarmte die Kinder nacheinander und strich Anne immer wieder mit zitternden Fingern über die Haare. »Ich habe mir solche Sorgen gemacht«, stotterte sie immer wieder. Kinder, Kinder! Auf was für eine Idee seid ihr denn da gekommen! Ihr hättet mir doch wenigstens verraten können, was ihr vorhabt!«

Neugierig und auch voller Mitleid starrte sie auf die kleine Denise, die sich inzwischen schon ein bißchen erholt hatte und wieder rote Backen bekam. »Und das ist also die Kleine, die ihr befreit habt.« Am liebsten hätte sie das Mädchen an ihr Herz gedrückt, aber dazu kam sie gar nicht mehr.

Denn in diesem Augenblick war die Luft erfüllt von dem Brummen eines Hubschraubers, der am Strand landete. Inspektor Burger hatte das Sonderkommando von Scotland Yard noch von seiner Wohnung aus telefonisch benachrichtigt.

»Das ging aber schnell«, staunte Julius.

Die Maschine landete gerade rechtzeitig, denn in der Ferne, auf dem Meer, entdeckte der Fischer schon das Boot mit den Verbrechern. »Da! rief er aufgeregt, »das sind sie! Sie drehen ab! Bestimmt haben sie den Hubschrauber gesehen.«

»Das werden wir gleich haben«, sagt einer der Polizisten, »die können nicht weit kommen mit ihrer Nußschale.« Er gab den anderen ein Zeichen. Die kletterten wieder in den Hubschrauber, und Sekunden später setzten sich die Propeller in Bewegung.

Es gab einen ungeheuren Wind, von dem Anne fast zu Boden geschleudert wurde. So etwas hatten die Kinder noch nie erlebt.

Der Hubschrauber stieg auf und war in wenigen Augenblicken über dem Boot der Verbrecher. Bis zu ihnen drang die Stimme, mit der ein Beamter über Megaphon Befehle an die Männer im Boot erteilte. »Geben Sie auf! Steuern Sie das Boot sofort zum Strand! Werfen Sie alle Waffen über Bord! Ihr wollt doch nicht, daß wir schießen, oder?«

Was jetzt kam, war für die Kinder wie ein Kriminalfilm. Das Boot mit den Verbrechern landete zehn Minuten später vor ihren Augen am Strand.

Widerstandslos ließen sich die Männer festnehmen.

Handschellen klickten. In einem Polizeiauto mit vergitterten Fenstern, das inzwischen ebenfalls eingetroffen war, wurden die Verbrecher abtransportiert.

»Das hat ja fabelhaft geklappt«, meinte der Leiter des Einsatzkommandos, »und das haben wir also alles diesen Kindern hier zu verdanken?«

Georg faßte Tim am Halsband und trat stolz einen Schritt vor. »Und Tim«, sagte sie, »Ohne ihn hätten wir es bestimmt nicht geschafft.«

»Wuff!« machte Tim und wedelte.

»Ist doch klar«, meinte Inspektor Burger lachend, »daß ihr jetzt eine Belohnung verdient habt. Was wünscht ihr euch denn? Einen Wunsch hat jeder frei.«

Julius war der erste, der den Mund aufbekam. »Ich wüßte schon etwas.« Etwas unsicher sah er die anderen an.

»Sag schon«, drängte Richard.

Julius deutete auf den Hubschrauber. »Damit mal eine Tour machen und einmal so über unsere Stadt fliegen und von oben auf unsere Straße gucken – wär das nicht toll?«

»Schon genehmigt«, lachte der Einsatzleiter, »wenn's sonst nichts ist. Aber jetzt müssen wir erst etwas Wichtigeres tun: wir müssen dringend die Eltern von Denise benachrichtigen. Sie machen sich jetzt ja noch immer Sorgen, obwohl schon alles überstanden ist.« Denise nickte glücklich, als wenn sie jedes Wort verstanden hätte.

»Aber wir haben hier doch gar kein Telefon«, warf der Fischer aufgeregt ein.

Der Beamte lachte. »Was meinen Sie, was wir alles in unserem Hubschrauber haben. Kommt mal alle mit«, wandte er sich an die Kinder, dann kann die Kleine ja gleich selbst mit ihren Eltern sprechen.«

Die Kinder konnten es kaum fassen, daß sie alle in den Hubschrauber klettern durften. Staunend betrachteten sie die vielen Instrumente. Richard war ganz aufgeregt. Wo er doch davon träumte, selbst einmal Pilot zu werden!

»Komm her, Denise«, rief in diesem Augenblick der Inspektor, »du kannst mit deinen Eltern sprechen. Die Verbindung ist hergestellt.« Er wandte sich an Julius, »du kannst doch Französisch. Sag ihr, was sie jetzt tun soll.« Als Denise den Telefonhörer in der Hand hatte und die Stimme ihrer Mutter erkannte, plapperte sie unter Lachen und Weinen so schnell und aufgeregt darauf los, daß nicht einmal Julius ein einziges Wort davon verstehen konnte. Und dann hielt Denise eine ganze Weile horchend den Hörer ans Ohr und nickte begeistert. Schließlich gab sie dem Inspektor den Hörer zurück.

Sie wandte sich an die Kinder und sagte: »Mes parents vous invitent tous pour nous visiter les vacances prochaines.«

»Was hat sie gesagt?« schrie Anne. »Übersetz doch mal, sag schon, Julius!«

Julius machte es sehr spannend. »Wißt ihr schon, wo wir unsere nächsten Ferien verbringen?«

Die anderen starrten ihn an. »Wo denn?« fragte Georg ungeduldig. »Und wie kommst du ausgerechnet jetzt darauf?«

»Weil wir eben eingeladen worden sind«, sagte Julius, und er war vor Aufregung ganz rot geworden. »Die Eltern von Denise wollen, daß wir nächstes Jahr zu ihnen nach Frankreich kommen.«

»Hurra!« schrien die Kinder so laut, daß Ellie Black, die gerade in der Küche des Fischers für alle Schinken mit Spiegeleiern bereitete, beinah die Pfanne fallen ließ.

»Tja, Ellie Black«, brummte der Inspektor schmunzelnd, »daß wir in unserem gemütlichen kleinen Ort einmal so viel Aufregung erleben würden – das hätten wir beide uns nicht träumen lassen.«

Table of Contents

- Enid Blyton Fünf Freunde auf der verbotenen Insel

- I Der erste Ferientag
- II Tim macht eine Entdeckung
- III Das Knusperhäuschen
- IV Wenn der Hahn kräht
- V Elektrisch geladen
- VI Julius entziffert die seltsame Schrift
- VII In der Holzfällerhütte
- VIII Der Inspektor kommt
- IX Tim auf Katzenjagd
- X Die Spur führt zum Kloster
- XI Ein Boot fährt zur Insel
- XII Der Fund im Schuppen
- XIII Geheimnisvolle Leuchtsignale
- XIV Die Gartenparty
- XV Willie plaudert ein Geheimnis aus
- XVI Der Fischer macht sich verdächtig
- XVII Es geht los!
- XVIII Wasser im Boot
- XIX Wo ist Denise?
- XX Gefangen!
- XXI Eine schlimme Situation
- XXII Wenn die Glocke läutet