Das große Buch der Abenteuergeschichten
Author: Enid Blyton; Annemarie Bruhns
Date: 2002-11-15T00:00:00+00:00
Description: Der superdicke Schmöker für alle Enid-Blyton-Fans. Dieser Sammelband ist eine wahre Schatztruhe für Enid-Blyton-Fans: Neben einer Geschichte von Lissy im Internat und einem Abenteuer des verwegenen Vierergespanns Andy, Tom, Jill und Mary auf einer unbewohnten Insel sind hier sechs Kurzgeschichten der Schwarzen 7 abgedruckt, die in dieser Form in Deutschland noch nie zuvor veröffentlicht wurden! Darunter auch die Ur-Geschichte "Das Geheimnis der alten Mühle", die davon erzählt, wie Peter und seine Schwester Janet mit ihren Freunden den Geheimbund Schwarze 7 gründen und wieso die alte, leer steh
Publisher: Omnibus

Enid Blyton • Das große Buch der Abenteuergeschichten

Enid Blyton, 1897 in London geboren, begann im Alter von 14 Jahren, Gedichte zu schreiben. Bis zu ihrem Tod im Jahre 1968 verfasste sie über 700 Bücher und mehr als 10 000 Kurzgeschichten. Bis heute gehört Enid Blyton zu den meistgelesenen Kinderbuchautoren der Welt. Ihre Bücher wurden in über 40 Sprachen übersetzt. Von Enid Blyton sind beim C. Bertelsmann Jugendbuch Verlag und bei OMNIBUS folgende Serien erschienen: »Zwei Freunde«, »Fünf Freunde«, »Fünf Freunde und du«, »Rätsel-Serie«, »Schwarze 7«, »Die verwegenen 4« und »Lissy im Internat«.

Band 20903

Der Taschenbuchverlag für Kinder

Verlagsgruppe Random House

München Berlin Frankfurt Wien Zürich

Umwelthinweis:

Dieses Buch wurde auf chlorfrei gebleichtem Papier gedruckt.

Erstmals als OMNIBUS Taschenbuch Dezember 2000

Gesetzt nach den Regeln der Rechtschreibreform

© 1998 der deutschsprachigen Ausgabe bei

OMNIBUS Taschenbuch/

C. Bertelsmann Jugendbuch Verlag, München
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

© 1948-1957 Enid Blyton Limited

Die Originalausgaben erschienen unter den Titeln

»Off with the Adventurous Four Again«

»Here’s the Naughtiest Girl!«

»The Secret Seven Short Story Collection«
bei Newnes und Hodder Children’s Books, London.

Übersetzung: Annemarie Bruhns

Lektorat: Rene Rilz

Umschlagbild: John Berkeley

Umschlagkonzeption: Klaus Renner
go • Herstellung: Stefan Hansen

Satz: deutsch-türkischer fotosatz, Berlin

Druck: Clausen & Bosse, Leck

ISBN 3-570-20903-2

Printed in Germany
www.omnibus-verlag.de

10 9 8 7 6 5 4 3

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 24.10.2014

Die geheimnisvolle Insel

Ein Abenteuer
der Verwegenen Vier

Inhalt

Kurs auf eine interessante Insel

Auf der Nachbarinsel tut sich was

Etwas sehr Merkwürdiges

Alles in allem — ein ziemlich abenteuerlicher Ausflug

1. Kapitel

Kurs auf eine interessante Insel

Der Junge lehnte an seinem Fischerboot. Er hatte die Augen wegen des grellen Sonnenlichts zusammengekniffen und schaute gespannt zu einem kleinen, nicht sehr weit entfernten Haus hinüber. Wo blieben die drei Kinder bloß?

Er ließ sich auf dem Rand seines schmucken, kleinen Fischerbootes mit dem roten Segel nieder, das den gleichen Namen wie er trug: Andy.

Andy war ein hoch aufgeschossener Junge. Die Sonne hatte ihn braun gebrannt und seine Augen waren so blau wie das Meer hinter ihm. Ungeduldig klopfte er mit den nackten Fersen gegen die Bootswand.

Plötzlich drang lautes Geschrei zu ihm herüber und aus dem Haus, das er beobachtete, kamen drei Kinder herausgestürmt.

»Na endlich!« Er stand auf und winkte den dreien zu.

Tom lief vornweg. Er war ein kleiner, drahtiger Bursche von zwölf Jahren mit einem leuchtend roten Haarschopf. Seine beiden Schwestern, die Zwillinge Mary und Jill, kamen hinter ihm hergerannt. Ihre langen, goldblonden Zöpfe flatterten wie Wimpel im Wind hinter ihnen her. Die Mädchen stürzten sich förmlich auf Andy und rissen ihn in ihrer Begeisterung beinahe um.

»Nicht so stürmisch!«, wehrte er die beiden ab. »Ihr seid ganz schön spät dran. Ich wollte fast schon ohne euch losfahren.«

»Tut uns Leid, Andy«, entschuldigte sich Jill, »aber Mutter bestand darauf, dass wir erst ein paar Sachen wegräumen. Dafür haben wir aber jetzt den ganzen Tag für uns. Und es ist egal, wann wir zurückkommen. Mutter ist heute Abend bei einer Freundin. Nur die alte, taube Jeanie ist zu Hause und sie hat gesagt, dass sie auf keinen Fall aufbleiben und auf uns warten will. Wir können also nach Hause kommen, wann wir wollen, und wir haben einen ganzen langen Tag auf dem Meer vor uns. Ich freue mich schon wahnsinnig darauf, dass es endlich losgeht.«

»Hast du genug zu essen mitgebracht, Andy?«, fragte Tom, der immerzu um sein leibliches Wohl besorgt war. »Sind auch Würstchen dabei?«

»Aber sicher. Ich habe extra für dich eine Dose eingepackt«, beruhigte Andy ihn und grinste. »Du und dein Würstchentick! Geh in die Kajüte und schau nach, ob ich deiner Meinung nach genug Verpflegung für dich mitgenommen habe.«

Tom warf einen Blick in die winzige Kajüte. Andy schien an alles gedacht zu haben. Gut! Dann konnten sie ja in See stechen!

»Du musst mir nachher mit dem Segel behilflich sein«, rief Andy ihm zu. »Wir haben heute Morgen eine ziemlich steife Brise und werden ganz schön Fahrt machen.«

Als sie das kleine Hafenbecken hinter sich gelassen hatten, setzten die beiden Jungen das Segel. Danach ergriff Andy die Ruderpinne und ab ging die Reise! Der Wind blähte das kleine rote Segel und das Boot pflügte rasant durch die Wellen.

»Ist das herrlich!«, rief Jill begeistert. Sie hatte ihre Hand über den Bootsrand in das klare, kühle Wasser getaucht und ließ sie wie einen kleinen Pflug durch die Wellen ziehen. »Ich liebe das Meer, ich finde toll, wie es aussieht, wie es riecht und wie es sich anfühlt! Es ist einfach spitze!«

»Und ich finde, dass jeder Junge und jedes Mädchen ein Boot haben sollten«, meinte Mary. »Eines zum Rudern oder zum Segeln. Es gibt nichts Schöneres! Andy, du bist wirklich zu beneiden, weil du so ein herrliches Boot hast. Oooooh, meine Güte! — Das spritzt aber gewaltig! Hilfe, ich bin pitschenass!«

Das Boot war in eine Welle getaucht und über die Zwillinge ergoss sich ein salziger Sprühregen. Sie schüttelten ihre blonden Köpfe. »He, das ist wie eine kalte Dusche! Richtig erfrischend!«, rief Jill. »Noch mal, Andy!«

»Kein Problem! Das bekommt ihr jederzeit gratis und automatisch«, erwiderte der Junge.

»Wo fahren wir eigentlich hin?«, fragte Tom. »Hast du dich schon entschieden, Andy? Du wolltest uns doch zu einer der kleinen Inseln hier bringen?«

»Ich weiß es noch nicht, auf welcher wir an Land gehen werden«, antwortete Andy. Seine braun gebrannte Hand lag auf der Ruderpinne. »Ich dachte, wir fahren erst einmal um ein paar herum und ihr könnt euch dann in Ruhe die aussuchen, die euch am besten gefällt. Dort können wir dann unser Picknick machen.«

»Au fein! Aber bitte such eine Insel aus, auf der es Vögel gibt«, bat Jill den Jungen.

»Ja, eine mit zahmen Vögeln«, schloss sich Mary der Bitte ihrer Schwester an. »So zahm, dass wir ganz nahe an sie herankommen können.«

Andy lachte. »In Ordnung«, sagte er. »Aber beklagt euch hinterher bitte nicht bei mir, dass sie nach euch gepickt haben.«

Das Boot rauschte durch das Wasser. Weiter draußen hatte das Meer die Farbe von Kornblumen, aber um sie herum war es von einem herrlichen Smaragdgrün und glitzerte und sprühte dort Gischtfunken, wo der Bug durch die Wellen schnitt.

Jill blickte zurück. »Das Land bleibt immer mehr zurück«, sagte sie. »Eigentlich sieht es eher so aus, als wenn es sich von uns fort bewegt und nicht wir uns von ihm.« Sie drehte sich wieder nach vorn. »Und diese herrliche steife Brise, die uns um die Nase weht! Einfach super!«

»Ein Glück, dass wir sie haben, wir würden sonst vor Hitze verschmoren«, sagte Tom. »Andy, hast du diese Woche viele Fische gefangen? War dein Vater mit dir zufrieden?«

»Ja, das war er. Wenn er unzufrieden mit mir gewesen wäre, hätte er mir heute nicht freigegeben. Möchtest du mal an die Ruderpinne, Tom? Das Boot läuft heute Morgen ganz glatt — so als hätte es genauso viel Spaß an dem Törn wie wir.«

Jill tätschelte die Bootskante. »Selbstverständlich macht es ihm Spaß«, sagte sie. »Das ist das Nette an einem Boot: Es wird lebendig, wenn es auf dem Wasser ist, und alles macht ihm Spaß. Ich wollte, ich wäre ein Boot und könnte wie die Andy durch das Wasser schießen und die Wellen abreiten.«

»Und es muss super sein, sich abends schlafen zu legen und zu lauschen, wie draußen das Wasser gegen die Bordwand klatscht«, spann Mary den Faden weiter. »Und dann das Gefühl, dass der Wind das Segel bläht und dich und das Boot weitertreibt.«

»Ja, vielleicht auf ein Riff, wenn ihr glaubt, ihr könnt euch beim Segeln so einfach aufs Ohr legen.« Andy grinste.

Das Land lag jetzt so weit von ihnen entfernt, dass sie nicht einmal mehr den hohen Turm der Kirche sehen konnten. Die Küste bildete eine wellenförmige blaue Linie am Horizont. Die Andy hatte die Kinder bei dem kräftigen Wind sehr schnell aufs Meer hinausgetragen.

Andy machte seine Freunde darauf aufmerksam, dass bald die ersten Inseln auftauchen müssten. »Gebt Acht, jetzt müssen sie jeden Augenblick in Sicht kommen«, sagte er.

»Ich schätze, wir werden da draußen ziemlich allein auf weiter Flur sein«, meinte Tom. »Aber das ist genau nach meinem Geschmack. Menschenansammlungen finde ich furchtbar. Am liebsten bin ich nur mit ein paar Leuten, die ich mag, unterwegs und sonst sollte möglichst weit und breit niemand zu sehen sein.«

»Du hast doch nichts gegen deine Internatsschule einzuwenden, stimmt’s?«, fragte Jill ihren Bruder. »Aber immer wenn wir dich mit den Eltern dort besucht haben, warst du mitten in einem lärmenden und sich balgenden Haufen von Jungen. Ich habe dich dort nie mit nur ein paar Mitschülern weit weg von jeder Ansammlung in einer stillen Ecke stehen sehen.«

»Na ja, Schule ist ja auch etwas anderes«, räumte Tom ein. »Da macht es Spaß, mitten unter den anderen zu sein. Hallo, schaut mal, ich glaube, da vorn liegt die erste Insel!«

Alle folgten mit ihren Blicken Toms ausgestreckter Hand. Die Insel war noch so weit weg, dass die Zwillinge sie zunächst gar nicht ausmachen konnten. Andy hatte sie allerdings mit seinen scharfen Augen bereits entdeckt, bevor Tom sie gesehen hatte.

»Jetzt sehe ich sie auch!«, rief Jill. »Ist die was für uns, Andy?«

»Nein«, erwiderte der Fischerjunge. »Das sind nur ein paar hundert Meter kahle Felsen. Nicht mal die Vögel mögen sie besonders. Bei heftigen Stürmen wird sie von einem Ende zum anderen überflutet.«

»Donnerwetter!«, rief Tom. »Das wäre was für mich. Ich würde gern einmal bei so einem Sturm dort draußen sein und mir das Wasser um die Füße plätschern lassen.«

»Ich glaube kaum, dass es ein sehr großes Vergnügen für dich sein würde. Die Wellen würden nämlich nicht nur bis an deine Füße, sondern bis an deinen Flals plätschern«, sagte Andy trocken. »Schaut selber, wir kommen immer näher! Man kann das wirklich kaum als Insel bezeichnen.«

Die Andy hielt auf das Eiland zu und die Kinder konnten es jetzt gut in Augenschein nehmen. »Nein«, fand nun auch Tom, »das ist wirklich ein trostloser Haufen Steine. Überall nur Seetang. Und nicht ein einziger Vogel, soweit ich sehen kann. Nein, Andy, fahr weiter. Die ist wirklich nichts für uns.«

Sie änderten den Kurs und ließen die ungemütliche Insel hinter sich. Gleich darauf tauchten rechts und auch links vor ihnen neue Inseln auf.

Jill stand auf, griff aber gleich nach dem Mast, weil sie sonst den Boden unter den Füßen verloren hätte. »Sagenhaft!«, rief sie. »Bei so vielen Inseln wird uns die Wahl aber schwer fallen! Kennst du eigentlich alle Andy?«

»Nein, sicher nicht, Jill«, erwiderte Andy. »Dafür sind es viel zu viele. Ich glaube, es müssen so an die fünfzig oder sechzig sein. Die meisten von ihnen sind zu klein und zu öde, um darauf zu wohnen. Außerdem sind sie zu weit vom Festland entfernt, was für eventuelle Bewohner sehr unpraktisch wäre. Ein paar kenne ich allerdings, weil ich dort schon an Land gegangen bin. Aber jetzt haltet die Augen offen und schaut, ob euch eine der Inseln, die wir in der nächsten Zeit passieren, gefällt.«

Sie segelten an einer Reihe von Inseln vorüber, aber sie konnten sich für keine von ihnen entscheiden. Einige waren flach, auf anderen türmten sich Felsen auf, manche waren kahl und wieder andere waren mit Strandhafer oder mit den hübschen rosafarbenen Strandgrasnelken bewachsen. Die meisten waren sehr klein und ein paar waren durch Felsenriffe miteinander verbunden.

Jill wies auf eine der Inseln vor ihnen. »Dort vorn kreisen Vögel!«, rief sie. »Schaut doch mal! Das muss eine wunderschöne kleine Insel sein — an manchen Stellen scheinen auch Gras und Strandnelken zu wachsen. Fahr bitte einmal um sie rum, Andy!«, bat sie den Fischerjungen.

Andy löste Tom an der Ruderpinne ab und steuerte das Boot um die kleine Insel. An einer Stelle sah es so aus, als wäre der Rundkurs vorzeitig zu Ende, denn die Insel war durch ein Felsenriff mit der Nachbarinsel verbunden. Doch Andys scharfe Augen entdeckten eine Stelle, wo das Riff unterbrochen war oder abfiel. Vorsichtig steuerte er die Andy dorthin und blickte hinunter ins Wasser. Es war klar und tief und er konnte sein Boot durch diese schmale Passage hindurchmanövrieren.

»Wenn ihr mich fragt, ist das genau die Insel, die wir suchen«, stellte Tom zufrieden fest. »Überall scheint Gras zu wachsen und Vögel gibt es auch jede Menge. Besonders an dem hohen Felsen an der Westseite der Insel. Komm, Andy, hier legen wir an!«

Andy hielt nach einer kleinen Bucht Ausschau, wo er mit dem Boot sicher anlegen konnte. Er entdeckte schon bald genau das, was er suchte: eine winzige Bucht mit einem sanft ansteigenden Sandstrand, auf dem die Wellen ausliefen. Er wartete auf eine größere Brandungswelle, die die Andy auf den Strand setzte. Dort angekommen sprang er mit einem Satz an Land und hielt das Boot fest, damit es nicht mit dem Wasser zurückgleiten konnte. Er zog es noch ein kleines Stück den Sandstrand hinauf und warf ein Tau um einen großen Felsbrocken.

Tom und die beiden Mädchen sprangen nun ebenfalls auf den Strand. Der nasse Sand war angenehm kühl unter ihren heißen Füßen. Gemeinsam versuchten sie die Andy noch ein Stück weiter hinaufzuziehen, aber das Boot war so schwer, dass sie nicht sehr weit kamen.

»So! Und was machen wir nun?«, wollte Jill wissen. »Sollen wir erst auf Entdeckungstour gehen oder Vögel beobachten oder sollen wir als Allererstes etwas essen? Tom brauchen wir wohl gar nicht zu fragen. Ich gehe jede Wette ein, dass er erst seine Würstchen essen will, was bedeutet, dass wir ein Feuer machen müssen, um sie zu braten.«

»Nein«, widersprach Tom ihr. »Es ist zu heiß für Würstchen. Wir werden eine Dose Schinken aufmachen und dazu das frische Brot essen, das uns Jeanie mitgegeben hat. Andy, komm, wir holen den Proviant vom Boot und suchen einen geeigneten Platz.«

Die beiden Jungen kletterten in die Kajüte und reichten den Zwillingen eine Dose Schinken, das Brot, zwei Salatköpfe, die, um sie frisch zu halten, in ein feuchtes Geschirrtuch eingewickelt waren, eine Tüte Tomaten und ein Körbchen voll reifer Pflaumen heraus.

»Das dürfte fürs Erste reichen«, meinte Tom zufrieden. »Das reinste Festtagsmahl! Wie steht’s mit den Getränken? Ich könnte eine Wanne voll Limo austrinken!«

»Wenn du eine findest«, sagte Jill, »sorge ich für die Getränke. Ich hätte eine Flasche Orangensirup und eine Flasche Wasser zum Verdünnen anzubieten. Oder soll ich vielleicht gleich zwei Flaschen Wasser mitnehmen? Wenn alle so einen Riesendurst haben wie ich, wird das gerade eben ausreichen.«

Voll bepackt mit dem Proviant machten sich die vier auf den Weg. Plötzlich hielt Tom an. »Mist!«, sagte er, »wir haben — wie üblich — den Büchsenöffner vergessen. Warum in aller Welt müssen wir ihn jedes Mal vergessen?«

»Keine Sorge, Tom. Ich habe daran gedacht und ihn eingepackt«, beruhigte Andy ihn. »Kommt, gehen wir weiter. Was haltet ihr davon, wenn wir dort oben auf dem Hügel picknicken? Von da aus können wir die Vögel auf dem gegenüberliegenden Felsen gut beobachten. Außerdem weht da oben sicher ein angenehmer, frischer Wind.«

»Man hat von dort sicher auch eine phantastische Aussicht«, meinte Jill.

»Und es gibt weiche Strandnelken-Polster, auf die wir uns setzen können«, fügte Mary hinzu. »Es ist wirklich sehr nett von diesen Blumen, dass sie in solch dichten Büscheln wachsen und man wie auf einem Kissen auf ihnen sitzen kann. Und hübsch aussehen tun diese kleinen rosa Blümchen außerdem.« Sie blickte auf die See. »Ist es nicht sagenhaft, wie blau das Meer ist?«

Das Wasser schimmerte wirklich unglaublich blau zu ihnen herauf, stellten die Kinder fest, als sie alle gemütlich oben auf der Hügelkuppe saßen und ihre Augen über die weite See schweifen ließen. Der frische Wind war angenehm kühl.

»Na, ist doch herrlich hier oder ist jemand anderer Meinung?«, fragte Tom, während er die Schinkendose aufmachte. »Weit und breit keine Menschenseele außer uns. Keine Ausflügler, kein Abfall. Nur wir, die Vögel und das Meer.«

»Eine so friedliche Gegend«, sagte Jill verträumt. Doch war das, wie sich noch herausstellen sollte, zu voreilig ausgesprochen. Es sollte nicht halb so friedlich werden, wie sie in diesem Moment glaubte.

2. Kapitel

Auf der Nachbarinsel tut sich was

Sie ließen sich viel Zeit beim Picknicken. Tom meinte, dass es ein Jammer sei, etwas von dem Schinken übrig zu lassen, und so aßen sie ihn bis zum letzten Fitzelchen auf. Die Tomaten waren so saftig und schmeckten so köstlich, dass auch sie ganz schnell verzehrt waren. Tom hätte gern noch ein paar mehr davon verdrückt.

»Du kannst gern noch welche haben«, meinte Jill, »wenn du zum Boot gehst und sie dir holst. Du hast gerade die letzte verputzt.«

Aber um zurück zum Boot zu laufen, war Tom zu faul. Daher angelte er sich das Körbchen mit den Pflaumen und begann sich die süßen, reifen Früchte in den Mund zu stopfen. Nachdem er die sechste Pflaume verdrückt hatte, brachte Jill das Körbchen vor ihm in Sicherheit.

»Nächstes Jahr werden auf dieser Insel vermutlich ein paar Pflaumenbäumchen stehen«, prophezeite Tom, nachdem er den letzten Stein ausgespuckt hatte. »Wenn dann irgendwelche Leute hierher kommen, werden die sich ganz schön wundern. He! Schaut euch mal die Möwe da an! Sie kommt uns besuchen. Jill, du wolltest doch zahme Vögel. Hier hast du einen.«

Die Möwe war noch sehr jung und überhaupt nicht scheu. Vermutlich hatte sie noch nie ein menschliches Wesen gesehen. Neugierig kam sie auf die Kinder, die sie abwartend beobachteten, zugetrippelt.

Ihr Interesse schien sich besonders auf Tom zu richten. Sie kam ganz nahe an ihn heran, legte den Kopf zur Seite und beäugte ihn eingehend. Tom legte seinen Kopf ebenfalls zur Seite und starrte zurück. Das Ganze sah so komisch aus, dass die Zwillinge lachen mussten.

Offensichtlich fand die Möwe Toms Füße besonders faszinierend, denn sie machte plötzlich einen Satz dorthin und hackte ihn in seine große Zehe. Tom schrie laut auf und rollte sich fluchtartig auf die Seite. Dann setzte er sich auf und rieb sich seinen malträtierten Zeh, wobei er den Vögel vorwurfsvoll anschaute.

»Was fällt dir ein?«, schimpfte er. »Hast du noch nie einen Zeh gesehen? Du bist für meine Begriffe zu zahm. Hau ab und benimm dich, wie es sich für einen wilden Vögel gehört!«

Die Möwe schien aufmerksam zuzuhören, dann trippelte sie aber zu Andy hin, der sie mit einem Stückchen Brot lockte. Sie pickte danach, schlang es gierig hinunter und wartete auf Nachschub. Als nichts mehr kam, hüpfte sie über Andys Beine und nahm wieder Kurs auf Tom.

Die Zwillinge prusteten vor Lachen. Als Andy einen Möwenschrei nachahmte, schaute sich der Vogel irritiert nach allen Seiten um. Er breitete seine Flügel aus, schlug damit ein paar Mal und stieß dann einen Schrei aus, der wohl eine Art Antwort sein sollte.

»Heiliger Strohsack, machst du viel Wind!«, rief Tom. »Kannst du deine Trockenübungen nicht ein Stückchen weiter von hier durchführen? O nein, Hilfe! Sie kommt schon wieder zu mir!«

Die vier hatten noch viel Spaß mit der Möwe. Sie war zutraulich und äußerst neugierig. Die Zopfbänder der beiden Mädchen interessierten sie genauso wie Jills Fuß, auf den sie stieg. Sie wollte sich sogar auf Toms Kopf niederlassen, aber der hatte etwas dagegen. Als sie den Pflaumenkorb entdeckte und eine Pflaume samt Stein hinunterschlang, schritt Tom ein.

»Jetzt ist es aber genug!«, rief er und riss den Korb weg. »Du hast genau die Pflaume geklaut, auf die ich scharf war. Hat dir übrigens noch niemand gesagt, dass Pflaumen gar nicht gut sind für Möwen?«

»Schaut euch das an, da kommen noch ein paar Freunde von ihr«, sagte Andy lachend. Und wirklich: Drei, vier weitere Möwen kamen auf die Kinder zugetrippelt.

Tom stand auf. »Ich glaube, ich gehe lieber, bevor sich die lieben Kleinen auch über meine anderen Zehen hermachen.«

Doch offensichtlich hatte die Möwen sein plötzliches Aufstehen erschreckt, denn sie breiteten ihre Flügel aus, stiegen in die Luft und flogen zurück zur Felswand. Dort ließen sie sich auf einem schmalen Sims nieder und blickten wie gebannt hinaus aufs Meer. Beruhigt setzte Tom sich wieder hin.

Bald darauf beendeten die Kinder ihr Picknick. Sie hatten alles, was sie mitgebracht hatten, aufgegessen und leer getrunken.

»Wir müssen die Tüten, die Dose und die leeren Flaschen einsammeln und mit zum Boot zurücknehmen«, sagte Jill. »Wer meldet sich freiwillig? Ich bin zu müde dazu.«

»Warum so eilig? Wir können doch noch ein bisschen hier sitzen bleiben«, sagte Mary. »Ich möchte noch ein Nickerchen machen. Vorher werde ich allerdings erst noch dort hinaufklettern.« Sie wies auf eine Felskuppe. »Bin neugierig, ob von da oben noch mehr Inseln zu sehen sind.«

Sie stand auf, streckte sich und machte sich dann auf den Weg. Nach ein paar Minuten hatte sie die Kuppe erreicht. Sie suchte sich ein Plätzchen, wo sie einigermaßen sicher sitzen konnte, und genoss die Sonne, die Brise und den Ausblick.

Links lagen Inseln, rechts lagen Inseln, wohin sie auch schaute, nichts als Inseln. Es war ein herrlicher Anblick. Merkwürdig, dachte sie, dass niemand auf diesen Inseln lebt. Außer Vögeln gab es dort keine Lebewesen. Selbst Kaninchen waren diese kargen Eilande zu öde. Mary schaute zu der Nachbarinsel hinüber, die mit ihrer durch das Riff verbunden war, durch das Andy vor ein paar Stunden das Boot gesteuert hatte. Sie ähnelte im Großen und Ganzen ihrer Insel, nur schien sie noch viel hügliger und ungemütlicher zu sein.

Plötzlich stutzte Mary. Sie sah etwas, konnte aber nicht genau ausmachen, was es war. Irgendetwas Weißes flatterte durch die Luft. Es war kein Rauch. Nein, wie Rauch sah es wirklich nicht aus. Eher wie kleine, weiße Vögel.

»Jill«, rief sie ihrer Schwester zu, »hast du das Fernglas mitgenommen? Wenn ja, kannst du damit bitte zu mir kommen? Ich möchte mir damit etwas Merkwürdiges ansehen. Drüben auf unserer Nachbarinsel flattert irgendetwas Komisches in der Luft.«

Jill kam heraufgekraxelt und reichte ihrer Schwester das Fernglas. Mary hielt es sich gespannt vor die Augen. Gleich würde sie sehen, was das für kleine weiße Dinger waren, die dort drüben herumschwirrten. »Das ist aber sehr komisch«, sagte sie. »Die sehen wie weiße Papierfetzen aus — vielleicht Briefe oder so was Ähnliches. Aber das ist doch eigentlich unmöglich. Diese Inseln werden doch von keiner Menschenseele betreten. Schau du mal, Jill. Vielleicht kannst du erkennen, was das ist.«

Jill konzentrierte sich auf die kleinen, weißen Flecken und nickte. »Du hast Recht, es ist irgendetwas aus Papier, das vom Wind herumgewirbelt wird. Sehr sonderbar. Wer fährt zu so einer Insel und lässt Papierfetzen fliegen? Das ist doch absolut unsinnig.«

Inzwischen waren auch die Jungen neugierig geworden. Sie kamen herauf geklettert und wollten ebenfalls einen Blick durch das Fernglas werfen. Wie die Mädchen waren sie der Meinung, dass auf der Nachbarinsel irgendwelche Papierfetzen oder Blätter herumflogen.

»Aber wie sind die dorthin gelangt und warum?«, Tom runzelte die Stirn.

»Vielleicht hat ein Flugzeug sie abgeworfen«, meinte Jill.

»Ein Flugzeug? Kannst du mir sagen, warum ein Flugzeug über einer Insel wie dieser Papierschnipsel oder Blätter ab werfen soll?«, fragte Tom ungeduldig. »Oder meinst du vielleicht aus Versehen?«

»Ja, genau. Es könnte doch aus Versehen diese Blätter, oder was immer das ist, abgeworfen haben.«

»Diese Inseln liegen abseits von allen Flugrouten«, erklärte Andy. »Hier kommt das ganze Jahr über nicht ein einziges Flugzeug vorbei. Diese Blätter können nur von irgendjemandem per Boot hierher gebracht worden sein.«

»Tja, dann bleiben als einzige Lösung tatsächlich nur noch Ausflügler«, meinte Mary. »Und in dem Fall finde ich es absolut unmöglich, dass die eine Ladung Zeitungen, Papiere oder was auch immer auf die Insel verfrachten und sie dort herumflattern lassen. Man kann doch nicht einfach seinen Abfall über die Insel verstreuen.«

»Also mysteriös ist die ganze Geschichte schon«, räumte Andy nachdenklich ein, »aber nichtsdestotrotz sollten wir überlegen, was wir mit dem angebrochenen Tag tun wollen. Am besten sammeln wir erst mal unsere Abfälle ein und bringen sie zum Boot. Und dann... ja, was machen wir dann? Die Insel erforschen? Oder uns mit ein paar anderen Möwen anfreunden?«

»Bloß keine Möwen mehr!«, wehrte Tom lautstark ab. »Ich kann jetzt schon kaum richtig laufen mit meinem dicken Zeh. Ich schlage vor, dass wir auf eine kleine Erkundungstour gehen.«

»Ich würde viel lieber zu der anderen Insel hinübergehen, um zu sehen, was es mit den herumwirbelnden Papierstücken auf sich hat«, sagte Jill.

»Das ist eine klasse Idee!«, rief Tom. »Das Problem ist nur: Wie kommen wir dahin? Mit dem Boot? Es wäre ein bisschen umständlich und mühsam, die Andy für diesen kurzen Trip startklar zu machen.«

»Vielleicht können wir auf dem Riff hinüberklettern. Und durch die schmale Passage, durch die die Andy gefahren ist, können wir schwimmen. Ich denke, es müsste zu schaffen sein, auf diese Weise zu der Insel zu gelangen. Was meint ihr?«, fragte Jill.

Die Kinder waren von ihrem Vorschlag begeistert. »Wir wollten sowieso noch schwimmen gehen«, meinte Mary. »Kommt, wir gehen sofort zu unserem Boot, laden die leeren Flaschen und das andere Zeug ab, ziehen unsere Badesachen an und machen uns dann auf den Weg zur anderen Insel. Ich freue mich schon aufs Schwimmen. Kinder, wird das aufregend!«

Da alle einverstanden waren, marschierten die vier, nachdem sie den Abfall eingesammelt hatten, zurück zum Boot und zogen sich dort um.

»Herrlich!«, rief Jill, als sie ihren Badeanzug anhatte. »Eigentlich ist es heute viel zu heiß, um in Kleidern herumzulaufen. Wir hätten schon in Badezeug hierher segeln sollen.«

Die Flut hatte das Wasser in der kleinen Bucht etwas ansteigen lassen, aber die Andy lag ziemlich sicher auf dem Strand. Die Kinder verstauten den Abfall, das Körbchen und die leeren Flaschen in der Kajüte. Tom fand ein paar Schokoriegel, steckte sie in einen wasserdichten Beutel und hängte ihn sich um den Hals.

»Für den Fall, dass wir unterwegs Hunger kriegen«, verkündete er. »Man kann nie wissen.«

»Also, ich glaube kaum, dass ich nach dem ausgedehnten Picknick so schnell wieder auch nur das leiseste Hungergefühl verspüren werde«, stöhnte Jill und legte sich eine Hand auf ihren Bauch. »Das reicht für die nächsten zwei Tage. Ich werde auf keinen Fall auch nur ein Stückchen von deiner Schokolade essen.«

»Abwarten und Tee trinken«, meinte Tom und die vier Kinder stiefelten los. Schon bald hatten sie die Stelle erreicht, von wo sich das Felsenriff hinüber zur anderen Insel erstreckte. Mühelos kletterten sie über die Steine. Da sie barfuß waren, zogen sie es vor, am tiefer gelegenen Rand entlangzuklettern, denn dort wurden die Steine immer wieder von heranschwappenden Wellen überspült und waren angenehm kühl. Zuerst waren sie auf den von der grellen Sonne aufgeheizten oberen Steinen gegangen und hatten sich fast die Fußsohlen verbrannt.

Sie hatten kaum irgendwelche Schwierigkeiten. Nur hin und wieder kamen sie an Stellen, die so glatt und schlüpfrig waren, dass sie auf allen vieren vorwärts kriechen mussten. Bald waren sie an dem Punkt angelangt, wo das Riff abfiel und den kleinen Durchlass bildete, durch den Andy das Boot gesteuert hatte. Sie kletterten bis an den äußersten Rand und blickten ins Wasser.

»Es ist so tief, dass ich keinen Grund sehen kann«, sagte Tom. »Sieht fast so aus, als ob das Riff hier völlig abbricht. Also los, hinein ins Vergnügen!«

Einer nach dem anderen sprang ins Wasser. Sie alle konnten schwimmen wie die Fische, die Mädchen genauso gut wie die Jungen. Schon nach kurzer Zeit hatten sie die Passage, die im Sonnenlicht glänzte und funkelte, überquert. Die vier genossen das kühle Wasser so sehr, dass sie gar keine Lust verspürten, auf der anderen Seite wieder auf die Felsen zu klettern. Es war einfach traumhaft schön im Wasser.

So blieben sie noch eine Weile darin, schwammen, spritzten sich gegenseitig an, griffen nach den Beinen der anderen, um sie zu erschrecken, und tauchten mit offenen Augen, um zu sehen, ob es unter Wasser etwas Interessantes gab. Aber da wurden sie enttäuscht. Nicht einmal ein Fischlein schwamm vorbei. Schließlich hatten sie genug und kletterten auf das Riff.

»Mir ist immer noch warm«, sagte Jill. »War das nicht ein herrlicher Spaß?«

»Einfach himmlisch«, sagte Mary. »Und abgekühlt bin ich auch. Von mir aus kann es jetzt weitergehen. Ich möchte zur anderen Insel hinüber und sehen, was da los ist.«

»Dann kommt«, forderte Andy die drei Geschwister auf. »Ich möchte auch weiter.«

Nach wenigen Minuten hatten sie die Nachbarinsel erreicht. Sie war nicht so grün wie ihre Insel, aber auch hier wuchsen an einigen Stellen Büschel von rosaroten Grasnelken und rauer Strandhafer.

»So«, sagte Jill und blickte sich um. »An welcher Stelle haben wir nun diese Papierfetzen herumfliegen sehen? Oh, seht her, da kommt einer angeflattert. Scheint von dort drüben hergeweht worden zu sein.«

Sie rannten zu dem fliegenden Papierstück und versuchten es einzufangen. Es bewegte sich wie etwas Lebendiges durch die Luft. Tom schlug danach, es landete auf dem Boden und er hob es auf. Die anderen drei umringten ihn neugierig.

»Scheint eine Art Dokument zu sein«, sagte er. »Es stehen lauter merkwürdige Zahlen und Zeichen darauf und — seht mal — dort am Rand ist der Rest von einem Plan oder etwas Ähnlichem. Was kann das sein?«

»Keine Ahnung«, antwortete Jill. »Aber es macht einen irgendwie bedeutsamen Eindruck auf mich. Schauen wir, ob wir noch ein paar Blätter finden können. Sie müssen hier herumliegen oder — fliegen. Das ist wirklich eine sehr merkwürdige Geschichte.« Sie wandte sich an ihren Bruder. »Was glaubst du, Tom? Ob sich außer uns noch jemand hier auf der Insel befindet? Vielleicht hätten wir erst einmal Ausschau halten sollen.«

3. Kapitel

Etwas sehr Merkwürdiges

Zum ersten Mal kam den Kindern der Gedanke, sie könnten nicht allein auf der Insel sein. Und dieser Gedanke war gar nicht angenehm! Aber wenn tatsächlich außer ihnen noch jemand hier war, wo war dann das Boot, mit dem dieser Jemand hergekommen war? Sie hatten nirgendwo eines gesehen. Es konnte natürlich irgendwo versteckt und unsichtbar für sie in einer kleinen Bucht liegen.

Andererseits konnte natürlich auch irgendjemand auf die Insel gekommen und wieder weggefahren sein, nachdem er die Blätter abgeladen hatte, die jetzt zum Spielball des Windes geworden waren.

Aber das wäre sehr sonderbar gewesen.

»Kommt, wir suchen noch ein paar von diesen mysteriösen Blättern«, schlug Jill vor.

Die Kinder entdeckten schon kurz darauf vier oder fünf Papierstücke, die sich im Wind wiegten. Sie sahen fast genauso wie das erste Stück aus, nur dass eines davon blau und nicht cremefarben war.

»Wieder lauter Zahlen. Es muss sich um irgendwelche Pläne handeln«, bemerkte Tom, nachdem er sie einer ersten Prüfung unterzogen hatte. »Und schaut her! Wie winzig alles geschrieben ist, so winzig, dass man es kaum lesen kann. Und wenn ich etwas entziffern kann, dann macht es keinen Sinn. Andy, was glaubst du denn, was diese Aufzeichnungen zu bedeuten haben?«

»Keine Ahnung«, sagte der Junge nachdenklich. »Aber ich habe auch den Eindruck, als wären es irgendwelche Pläne. Ich weiß nur nicht wovon. Vielleicht von einem Gebäude oder von einem Schiff — vielleicht auch von einem U-Boot. Ich habe keine Ahnung. Mich wundert nur, warum sie hier in der Gegend herumfliegen. Wenn sie irgendwo gestohlen wurden — und ich glaube fast, das ist der Fall — , warum verstreut man sie dann über eine abgelegene Insel? Warum benutzt man sie nicht? Kopiert sie zum Beispiel und verbrennt sie anschließend? Oder warum bewahrt man sie nicht an einem sicheren Ort auf? Das ist es, was mich am meisten wundert.«

»Wem könnten sie gehören?«, fragte Jill und schaute sich um, als erwarte sie, dass der Besitzer jeden Moment auftauchen könnte. »Irgendjemand muss sie hierher gebracht haben. Wo ist er geblieben?«

»Das wissen die Götter«, erwiderte Andy. »Ich schlage jedenfalls vor, dass wir alle Aufzeichnungen, die wir finden, einsammeln und zum Boot mitnehmen. Wenn sie von irgendeiner Bedeutung sind, dann ist das das einzig Richtige. Und wenn sie nichts wert sind — dann macht’s auch nichts.«

»Das ist eine gute Idee«, sagte Jill und sammelte gleich ein paar Blätter auf, die in ihrer Nähe auf der Erde lagen. Sie strich sie glatt und faltete sie dann ordentlich zusammen. Die anderen folgten ihrem Beispiel. Plötzlich hörten sie Tom rufen: »Hallo! Kommt hierher!«

Er war hinter einem Felsen verschwunden und die anderen rannten neugierig zu ihm hin. Tom stand über einen Gegenstand gebeugt, der wie ein Koffer aussah. Als sie bei ihm waren, sahen sie, dass es wirklich ein Koffer war. Er war aufgeklappt und aus ihm stammten zweifellos die Blätter, die überall herumlagen und — flatterten. Während die Kinder sich neugierig darüber beugten, fuhr der Wind wieder hinein und wirbelte ein Blatt in die Luft empor. Mary sprang danach und erwischte es. Es war ein blaues Stück Papier mit diversen Ziffern und Diagrammen.

»Unglaublich!«, rief Andy. »Ein Koffer voller Aufzeichnungen! Wer ihn wohl hierher gebracht hat? Und warum hat man ihn geöffnet?«

»Die ganze Geschichte wird immer geheimnisvoller«, meinte Jill. Sie untersuchte den Koffer etwas genauer. Er war aus imitiertem Leder und hatte einfache, billige Schlösser. Kein besonders wertvolles Stück also. Jill entdeckte auch, dass er an einer Ecke stark beschädigt war.

»Schaut her«, sagte sie. »Hier ist der Koffer mächtig ramponiert. Ich glaube, er ist aus sehr großer Höhe herabgefallen — oder heruntergeworfen worden. Heiliger Strohsack! Ist er vielleicht doch aus einem Flugzeug...«

»Ach was!«, unterbrach ihr Bruder sie. »Dann hätte es ihn in tausend Stücke gerissen.« Er begutachtete die beschädigte Ecke und schaute dann hoch. Die Stelle, an der sie standen, hatte einen felsigen Untergrund und war Wind und Sonne ausgesetzt, bis auf die Seite, wo hinter ihnen ein Felsen auf ragte.

»Ich wette, der Koffer ist von da oben heruntergefallen«, sagte Tom. »Und wenn das so ist, dann ist die Ecke, die auf diesen felsigen Boden hier aufgeschlagen ist, selbstverständlich stark beschädigt worden. Und bei dem Aufprall sind dann die Schlösser aufgesprungen, der Koffer hat sich geöffnet und der Wind hat ein Blatt nach dem anderen davongeweht. Hat einer von euch vielleicht eine bessere Erklärung anzubieten?«

»Du könntest Recht haben«, sagte Andy langsam. »Aber damit wissen wir immer noch nicht, wem der Koffer gehört, wie er hierher gekommen ist und warum er von dem Felsen gefallen sein soll. Ich habe immer mehr das Gefühl, dass sich auf der Insel irgendwelche Leute herumtreiben.«

»Hoffentlich nicht«, sagte Jill. »Der Gedanke, dass wir nicht allein hier sind, gefällt mir ganz und gar nicht. Ich habe das Gefühl, dass die recht ungemütlich sein könnten.«

Sie blickten an dem Felsen hinauf. Auf etwa zwei Drittel der Höhe war eine dunkle Stelle zu erkennen. Konnte das eine Höhle oder so etwas Ähnliches sein?

»Ich gehe mal nachschauen, was das ist«, sagte Andy kurz entschlossen und begann sogleich an dem Felsen hinaufzuklettern. Die anderen beobachteten ihn stumm. Als Andy die Stelle erreicht und festgestellt hatte, dass es sich tatsächlich um eine Höhle handelte, schaute er vorsichtig hinein. Dann machte er den unten wartenden Kindern Zeichen, dass sie unbedingt still sein sollten, und kletterte so lautlos wie möglich wieder hinunter.

»Da oben sind zwei Männer«, flüsterte er. »Sie scheinen fest zu schlafen. Und am Eingang liegt noch ein Koffer, in dem allerdings nur Kleider zu sein scheinen. Außerdem steht da noch ein Picknickkorb. Ich frage mich, wer die beiden Typen sind und wie sie um alles in der Welt hierher gekommen sind. Und vor allen Dingen, warum?«

Tom runzelte die Stirn. »Keinen blassen Schimmer.« Er überlegte. »Es sei denn«, fuhr er nach einer Weile fort, »sie haben diese Pläne und Aufzeichnungen geklaut, sind nachts in einem Boot zur Insel gefahren und warten jetzt hier auf jemanden, dem sie die Papiere übergeben wollen — gegen Bezahlung.«

Andy nickte. »So könnte es sein«, meinte er. »Ich schlage daher vor, wir sammeln alles, was wir an Unterlagen finden können, ein, packen sie in den Koffer und nehmen ihn mit auf das Boot. Irgendwas ist hier faul. Das ist alles zu merkwürdig. Und deshalb sollten wir auch so schnell wie möglich von hier verschwinden. Die Männer da oben können jederzeit aufwachen.«

Die Kinder machten sich sofort daran, alle Blätter, die sie finden konnten, einzusammeln. Bevor sie die Aktion beendet hatten, waren aus der Höhle im Felsen Stimmen zu hören. Erschreckt schauten sie nach oben.

»Kommt! Beeilt euch!« flüsterte Tom und klappte hastig den Koffer zu. »Wir müssen sofort abhauen. Die Männer können jeden Augenblick aus der Höhle herauskommen. Wenn wir auf der anderen Seite des Felsens zum Strand hinunterlaufen, können sie uns nicht sehen.«

Vorsichtig, um möglichst keine Geräusche zu verursachen, schlichen die Kinder um den Felsen herum und liefen dann los. Andy und Tom trugen abwechselnd den Koffer, der zum Glück nicht allzu schwer war. Sie kamen schnell voran und hatten bald den Strand und das Felsenriff erreicht.

»Macht zu! Tempo! Tempo!«, trieb Tom die Zwillinge und Andy an. »Wir müssen so schnell wie möglich auf unsere Insel hinüber. Wenn wir erst einmal dort sind, können die Männer ruhig aus ihrer Höhle herauskommen. Von uns kriegen sie dann nichts mehr zu sehen.«

Die Kinder hasteten geduckt über die Steine bis zu der Stelle, wo das Riff im Wasser endete. Und da hatten sie ein ernsthaftes Problem! Wie sollten sie den Koffer auf die andere Seite schaffen, ohne dass die Schriftstücke nass wurden, sich vollsogen und dann möglicherweise unleserlich waren? Sie überlegten alle angestrengt. Eines war für sie klar: Sie durften nicht riskieren, die Papiere nass werden zu lassen, dafür waren sie vermutlich zu wertvoll.

Schließlich kam Andy eine rettende Idee. »Hört zu!«, sagte er. »Wie wäre es, wenn wir den Koffer irgendwo verstecken? Ich schwimme dann allein hinüber auf die andere Seite, renne auf den Steinen zu unserer Insel und zurück zu meinem Boot. Ich denke, ich werde es schaffen, die Andy allein ins Wasser zu schieben. Und dann nehme ich Kurs auf die Durchfahrt hier. Ihr müsst euch in der Zwischenzeit möglichst unsichtbar halten. Sicher ist sicher! Und wenn ich dann mit der Andy komme, springt ihr ins Boot und ich hieve den Koffer an Bord. Ich hoffe, dass mir das gelingt, ohne dass die olle Kiste aufspringt und wieder alles davonflattert. In dem Fall müssen wir auf Schnitzeljagd gehen.« Er grinste.

Tom fand die Idee prima. »Sehr gut«, sagte er. »Am besten, du machst dich gleich auf die Socken. Wir verstecken inzwischen den Koffer irgendwo und warten auf dich.«

Andy ließ sich ins Wasser gleiten und schwamm mit kräftigen Zügen durch die Passage. Sie beobachteten, wie er auf der anderen Seite auf die Steine kletterte, ihnen noch einmal kurz zuwinkte und sich dann auf den Weg zur Nachbarinsel machte. Drüben konnten sie ihn noch eine Weile am Strand entlangflitzen sehen, dann verschwand er aus ihrem Blickfeld.

Die drei Geschwister blickten sich etwas zaghaft an. »Was machen wir, wenn uns die beiden Typen auf der Suche nach ihrem Koffer entdecken?«, fragte Jill und blickte etwas bange drein.

»Wir erzählen ihnen einfach, dass wir einen Picknickausflug gemacht haben und dass wir später von hier abgeholt werden«, meinte Tom. »Und das ist noch nicht einmal gelogen. Nur dass die Männer glauben werden, dass wir hierher gebracht worden sind und am Abend abgeholt werden.«

»Ach so, ich verstehe«, sagte Jill. »Sie sollen erst gar nicht auf den Gedanken kommen, dass wir ein Boot hier haben, mit dem wir jederzeit abhauen können — mit ihrem Koffer.« Jill nickte. »Trotzdem wäre es mir lieber«, fuhr sie fort, »wenn wir nicht hier festsitzen würden. Ich würde mich viel sicherer fühlen, wenn wir auf der anderen Seite wären.«

»Ich auch«, meinte auch Mary, der es bei dem Gedanken an die beiden Männer in der Höhle ganz mulmig wurde. »Vielleicht hätten Jill und ich mit Andy mitgehen sollen. Dann wärst du aber allein mit dem Koffer hier geblieben und das...«

»Das hätte mir nichts ausgemacht«, unterbrach ihr Bruder sie. »Aber seid mal still. Ich glaube, ich höre die beiden. Sie scheinen wütend zu sein.«

Die Kinder lauschten. Gleich darauf sahen sie die Männer am Strand auftauchen und duckten sich hinter einen großen Stein, um nicht entdeckt zu werden.

»Wir Idioten! Wir haben den Koffer noch nicht versteckt«, flüsterte Tom. Er zerrte ihn näher zu sich heran und blickte sich aufgeregt nach einem geeigneten Versteck um.

»Unter diesem Felsen hier ist eine kleine Höhle«, wisperte Jill. »Der Koffer könnte da gerade so eben hineinpassen. Schieb ihn rein, Tom. Ich sammle ein wenig von dem Seetang, der hier herumliegt, und wir bedecken ihn damit.«

Tom schubste den Koffer in die kleine Vertiefung, während die Zwillinge Seetang, der sich um die Felsen geschlungen hatte, abrissen und auf den Koffer häuften. Bald war er nicht mehr zu sehen.

Jill setzte sich auf den Felsen und ließ ihre Beine herabbaumeln. Jetzt war die kleine Höhle ganz verdeckt.

Ihr Herz begann rascher zu schlagen, als sie hörte, wie die Stimmen der Männer immer näher kamen.

»Sie haben uns entdeckt«, sagte Tom. »Gleich werden sie sich bemerkbar machen.«

Er hatte Recht. Die Männer hatten die Kinder erblickt und waren erstaunt stehen geblieben. »He, ihr da!«, rief einer der beiden zu ihnen hinüber. »Was zum Geier macht ihr denn hier?«

»Hallo!«, rief Tom zurück. »Wir machen einen Picknickausflug.« Er winkte den Männern zu, so als würde er sich freuen, sie zu sehen.

»Ach, wirklich?«, rief der andere Mann zurück. »Na, ist ja auch ‘ne recht hübsche Insel.«

Die beiden balancierten über die Steine auf die Kinder zu und blieben schließlich argwöhnisch ein paar Schritte von ihnen entfernt stehen.

»Hört mal, ihr drei«, sagte der eine Mann, der einen Bart trug und ziemlich finster dreinblickte, »uns ist ein Koffer abhanden gekommen. Habt ihr zufällig einen gesehen?«

Jill lachte gekünstelt. »Ob wir einen Koffer gesehen haben? Meinen Sie das im Ernst? Wie kann man auf einer Insel wie dieser einen Koffer verlieren? Aber vielleicht hat ihn ja der Wind mitsamt den Papieren aufs Meer hinausgeblasen.«

»Was denn für Papiere?«, fuhr sie der zweite Mann, der keinen Bart trug, an. »Habt ihr irgendwelche Papiere gesehen?«

»O ja«, sagte Mary schnell, »sie sind überall herumgeflattert. Stapelweise. Ich schätze, dass noch jede Menge über die ganze Insel verstreut herumliegen. Schließlich können sie nicht alle aufs Wasser hinausgeweht worden sein.«

Der Mann mit dem Bart drehte sich zu seinem Freund um. »Wie konnte denn der Koffer aufgehen? Und wo ist er überhaupt?« Er blickte die Kinder wieder an. »Wie seid ihr hierher gekommen? Mit einem Boot?«

»Ja, natürlich«, erwiderte Tom. »Wir werden nachher von hier abgeholt.«

»Aha«, sagte der Mann. »Ich verstehe. Ihr seid also heute Morgen hier abgesetzt worden und werdet am Abend wieder eingesammelt.«

»Wann verlassen Sie denn die Insel wieder?«, fragte Jill mit unschuldigem Augenaufschlag. »Werden Sie auch von einem Boot abgeholt? Sind Sie hier, um Vögel oder andere Tiere zu beobachten?«

»Äh — ja, ja, wir beobachten Vögel«, erwiderte der mit dem Bart rasch. »In dem Koffer hatten wir — äh — lauter — äh — Notizen und Aufzeichnungen über unsere Beobachtungen. Und wir sind — äh — natürlich ziemlich enttäuscht, weil unser Koffer verschwunden ist, mit all den — äh — Aufzeichnungen. Wir müssen jetzt die ganze Insel nach ihnen absuchen. Äh — wo wird denn das Boot anlegen, das euch abholt?«

»Schauen Sie, dort drüben liegt ein Blatt!«, rief Tom rasch, um den Mann von dem heiklen Thema »Boot« abzulenken. Die beiden Männer drehten sich um, erblickten das Blatt und rannten hin, um es aufzuheben. Sie untersuchten es, nickten mit den Köpfen und diskutierten einen Moment lang miteinander. Dann kamen sie zu den Kindern zurück. Beide sahen jetzt sehr ungemütlich aus.

»Nun hört mal gut zu, ihr drei«, fing der mit dem Bart an. »Wir sind ganz und gar nicht zufrieden mit dem, was ihr uns gerade erzählt habt. Außerdem sind wir sicher, dass ihr den Koffer gefunden und irgendwo versteckt habt. Und das Märchen von dem Boot, das euch abholen kommt, nehmen wir euch auch nicht ab. Ihr habt ein Boot, das ihr vermutlich irgendwo in der Nähe gut getarnt in einer Bucht liegen habt. Wenn ihr mit der Wahrheit herausrückt, lassen wir euch laufen. Wenn nicht... Na, wir werden euer Boot auf jeden Fall finden. Und wisst ihr, was wir dann machen? Wir werden es anbohren und auf Grund setzen! Und ihr könnt auf dieser gottverlassenen Insel bleiben, bis ihr schwarz werdet.«

»Schön«, sagte Tom unerschrocken, »wenn Sie der Meinung sind, dass wir Diebe und Lügner sind, dann suchen Sie nach dem Koffer und klappern Sie ruhig alle Buchten nach unserem Boot ab. Sie werden nichts finden, das kann ich Ihnen schon jetzt sagen!«

»Und ob wir das tun werden, mein Junge«, knurrte der Mann, der offensichtlich die Geduld verlor. Er drehte sich zu seinem Kumpan um. »Bleib hier und pass auf die Gören auf«, sagte er zu ihm. »Ich werde mich noch einmal gründlich auf dieser verdammten Insel Umsehen und nach dem Koffer und dem Boot suchen.« Er wandte sich an die Kinder. »Wenn ihr tatsächlich ein Boot hier versteckt habt und ich es finde, dann könnt ihr was erleben!«

»Geh nur, ich passe inzwischen auf sie auf«, versicherte der andere Mann ihm und setzte sich mit grimmiger Miene nicht weit von den Kindern entfernt auf einen Stein.

Tom blinzelte seinen beiden eingeschüchterten Schwestern beruhigend zu. Die Männer verschwendeten offensichtlich nicht einen Gedanken daran, dass das Boot der Kinder auf dem Strand der anderen Insel liegen könnte. Und ebenso hätten sie sich’s wohl kaum träumen lassen, dass ihr gesuchter Koffer unter Jills baumelnden Beinen in einem Loch lag. Tom hoffte jetzt nur von ganzem Herzen, dass Andy nicht zu früh mit seinem Segelboot aufkreuzen würde!

4. Kapitel

Alles in allem — ein ziemlich abenteuerlicher Ausflug

Der Mann mit dem Bart marschierte los, um sich auf die Suche nach dem verschwundenen Koffer und dem Boot der Kinder zu machen. Sie konnten ihn noch eine Weile sehen und konnten beobachten, wie er sich ab und zu bückte, um ein oder zwei Blätter aufzuheben. Mist, die müssen wir übersehen haben, dachten die drei im Stillen.

Den Kindern wurde es allmählich langweilig und Tom und Mary begannen auf den Steinen herumzuturnen. Jill hätte gern mitgemacht, aber sie traute sich nicht. Sie hatte Angst, dass der Seetang, der über den Koffer verteilt war, wegrutschen könnte, wenn sie aufstand. Der Koffer würde dann sichtbar werden und sie wagte sich nicht auszumalen, was dann passieren würde. So blieb sie lieber sitzen.

Tom balancierte zu ihrem Bewacher hinüber, der den Kindern missmutig zusah. »Sie haben doch gesagt, dass Sie Vögel beobachten, nicht wahr?«, fragte er. »Haben Sie denn auch diese wunderschönen Löffellummen gesehen? Und ist Ihnen aufgefallen, wie viele Seealkfalken es hier gibt? Es macht sehr viel Spaß, ihnen zuzusehen, finden Sie nicht auch?«

Die Zwillinge wussten, dass Tom sich diese Vogelnamen ausgedacht hatte, aber der Mann hatte natürlich keine Ahnung davon. Er nickte nur und knurrte: »Ja, wirklich wunderschöne Vögel.«

Tom begann diese Unterhaltung sichtlich Vergnügen zu machen und er fuhr fort: »Wo, sagten Sie gleich, haben Sie Ihr Boot geankert? Oder hat Sie jemand hier abgesetzt und holt Sie wieder ab? Wenn nicht, dann können Sie nachher ja mit uns zurück an Land fahren.«

Der Mann hatte genug. »Halt endlich deine Klappe«, fuhr er Tom genervt an. »Ich habe keine Lust, mich mit einem blöden Lausejungen wie dir zu unterhalten. Sag mir, wo euer Boot ist, dann sag ich, wo unseres liegt, und dann lass mich in Frieden.«

»Wenn ich die Klappe halten soll, kann ich es Ihnen leider nicht sagen«, erwiderte Tom schlagfertig. »Aber Ihr Freund wird es Ihnen sicher bald verraten — falls er unser Boot findet.«

Es dauerte ziemlich lange, bis der Mann mit dem Bart wieder zu ihnen zurückkehrte. Er musste zwei- oder dreimal die kleine Insel durchstreift haben, um die restlichen Blätter einzusammeln. Und wahrscheinlich hatte er in jeder kleinen Bucht unter jedem Baum und Busch nach ihrem Boot gesucht. Bei seinem Näherkommen konnten die Kinder sehen, dass er noch eine ganze Menge Blätter gefunden hatte.

Er blieb bei seinem Kumpan stehen und schüttelte missmutig den Kopf. »Kein Boot«, sagte er gereizt. »Ich habe überall genau nachgesehen. Nix. Die Kinder haben die Wahrheit gesagt. Wenn es auf dieser Insel eines geben würde, hätte ich es gefunden. Die Fratzen werden tatsächlich, wie sie gesagt haben, heute Abend abgeholt werden. Anders ist es nicht möglich. Und vom Koffer habe ich auch keine Spur gefunden. Ich begreife das einfach nicht!«

»Vielleicht hat ihn eine dieser riesigen Möwen in ihrem Schnabel davongetragen«, sagte Jill und wies mit Unschuldsmiene auf eine der großen Möwen, die mit weit ausgebreiteten Flügeln über ihren Köpfen schwebte.

»Quatsch«, knurrte der Bärtige. »Passt auf, ihr kleinen Rotznasen«, sagte er dann und blickte sie durchdringend an. »Solltet ihr unseren Koffer haben, werden wir es herausfinden. Wir werden euch nicht aus den Augen lassen, bis das Boot, von dem ihr gesprochen habt, euch heute Abend abholen kommt. Und wenn wir dann sehen, dass ihr versucht einen Koffer an Bord zu schmuggeln, dann wird es euch sehr, sehr Leid tun. Das verspreche ich euch. Fred«, forderte er seinen Kumpan auf, »du beziehst dort oben auf dem Hügel Posten. Von dort kannst du die ganze Insel überblicken und jedes Boot, das sich ihr nähert, schon meilenweit vorher sehen. Das Festland liegt dort.« Er wies mit der Hand in die Richtung. »Achte vor allen Dingen darauf, ob von da etwas im Anmarsch ist. Und von sonstwoher natürlich auch, das versteht sich von selbst. Alles klar?«

Der andere Mann nickte. Er erhob sich von den Steinen und machte sich auf den Weg zurück zur Insel. Der Hügel, auf den der Bärtige gedeutet hatte, erhob sich in der Mitte der Insel. Er war recht hoch und der Mann brauchte eine Weile, bis er oben war. Dort angekommen setzte er sich auf einen Stein und starrte aufmerksam aufs Meer.

Der Mann mit dem Bart bedachte die Kinder mit einem grimmigen Blick und machte sich dann ebenfalls auf den Weg. Vermutlich wollte er nach weiteren Blättern suchen.

»Viele wird er nicht mehr finden«, flüsterte Tom. »Die meisten haben wir eingesammelt. Meine Güte, wenn der wüsste, dass Jill praktisch auf seinem wertvollen Schatz hockt!«

»Sei bloß still!«, sagte Jill nervös. »Immer wenn er in meine Richtung blickte, hatte ich das Gefühl, dass er durch meine Beine und den Seetang hindurchschaut.«

»Was sollen wir jetzt machen?«, fragte Mary bange. »Auf Andy warten? Der Mann oben auf dem Hügel wird ihn entdecken, sowie er mit seinem roten Segel um unsere Insel herumkommt.«

»Wenn wir nur irgendeine Möglichkeit hätten, Andy zu warnen, dass er nicht das Segel setzen soll«, meinte Tom. »Wenn er nämlich rudert, kann man das Boot vielleicht nicht ausmachen. Hinter diesen Steinen ist er dann eventuell von dort oben aus nicht zu sehen. Ich bin ziemlich sicher, dass der Kerl auf seinem Ausguckposten uns hier unten nicht sehen kann. Wir sind vermutlich durch die Felsen vor seinem Blick verborgen.«

»Allmählich mache ich mir Sorgen um Andy«, sagte Mary bekümmert. »Er ist schon so lange fort. Müsste er nicht längst wieder zurück sein?«

»Finde ich auch«, meinte Tom. »Verlaufen haben dürfte er sich zwar kaum, aber vielleicht kann er das Boot nicht allein ins Wasser schieben. Es könnte zu tief im Sand eingesunken sein. Zum Glück kommt die Flut, da wird er es dann schon schaffen. Wir können nichts weiter tun als warten. Hoppla, da fällt mir doch gerade was ein!«

»Was denn?«, fragten die Zwillinge erwartungsvoll.

»Das hier!« Tom zog den wasserdichten Beutel hervor, den er mitgebracht hatte. »Die Schokolade! Ich wette, ihr hättet jetzt beide gern ein Stück davon, oder täusche ich mich? Jill, was ist mit dir? Meinst du immer noch, du könntest kein Krümelchen herunterbringen?«

»Wenn ich ehrlich bin«, gestand seine Schwester, »habe ich inzwischen einen Bärenhunger. Ein Glück, dass du die Schokolade mitgenommen hast. Wahrscheinlich ist sie ein einziger Matschklumpen, aber was soll‘s!« Jill streckte ihm ihre Hand hin.

Die Schokolade war tatsächlich ein einziger vermatschter Klumpen, aber den Kindern war das in diesem Moment völlig egal. Bis auf ein Stück, das sie für Andy aufbewahren wollten, aßen sie alles auf.

»Wie spät es wohl sein mag?«, fragte Jill nach einer Weile. »Die Sonne geht schon langsam unter. Ich wünschte wirklich, Andy würde jetzt endlich kommen. Kannst du nicht zur anderen Seite des Felsenriffs schwimmen und Andy suchen gehen, Tom? Vielleicht ist ihm was passiert.«

Tom überlegte einen Moment lang, dann sagte er: »Nein. Ich glaube, das wäre nicht gut. Zumindest jetzt noch nicht. Der Kerl da oben auf dem Hügel könnte es doch mitkriegen und dann wüsste er vermutlich sofort Bescheid. Sobald er sieht, dass einer von uns nach drüben schwimmt, wird er zwei und zwei zusammenzählen und wissen, dass wir ein Boot auf der anderen Insel haben. Ich glaube zwar nicht, dass er uns hier sehen kann, aber wir dürfen kein Risiko eingehen. Besser, ich warte, bis es etwas dunkler ist, und mache mich dann auf den Weg.«

»Mir wird’s in meinem Badeanzug allmählich kalt«, klagte Mary. »Können wir nicht Fangen oder etwas Ähnliches spielen, damit mir wieder warm wird?«

Obwohl es nicht ganz ungefährlich war, auf den Steinen herumzurennen, beschlossen sie, wenigstens so lange Fangen zu spielen, bis ihnen etwas wärmer war. Irgendwann hatten sie genug von der Herumhüpferei und setzten sich wieder hin. Gerade rechtzeitig genug, um die Sonne am Horizont untergehen zu sehen.

»Jetzt wird es ziemlich rasch dunkel werden«, meinte Jill. »Hallo, schaut doch mal, wen wir da haben! Mr. Bart kommt wieder zurück!«

»Sieht so aus, als würde euch euer Fährdienst im Stich lassen«, spottete der Mann, als er bei den Kindern angelangt war. »Wollte man euch nicht noch vor Sonnenuntergang abholen? Was glaubt ihr, warum sie nicht kommen?«

»Ich habe keine Ahnung«, sagte Tom wahrheitsgemäß, der sich wirklich wunderte, warum Andy noch nicht wieder aufgetaucht war. »Und was ist mit Ihrem Boot? Kommt es nachts, wenn es richtig dunkel ist?«

Der Mann gab ihm darauf keine Antwort, sondern drehte sich um und lief über die Steine wieder zurück zur Inselmitte. Vermutlich wollte er sich mit seinem Kumpan auf dem Hügel besprechen.

Plötzlich stieß Tom seine beiden Schwestern an. »Schaut mal! Unser Boot! Andy hat Gott sei Dank nicht das Segel gesetzt. Er rudert!«

»Ich hoffe, die Kerle sehen ihn nicht. Es ist zum Glück schon sehr dämmerig.« Jill hoffte wirklich von ganzem Herzen, was sie sagte. Nicht auszudenken, wenn die Typen Andy schon jetzt entdecken würden!

»Was ist mit dem Koffer? Sollen wir ihn schon mal aus dem Loch herausziehen?«, fragte Mary aufgeregt.

»Nein, noch nicht«, erwiderte Tom. »Erst wenn das Boot genau in der Mitte der Durchfahrt ist. Dann werde ich ihn aus dem Versteck ziehen und ihn an Bord werfen. Kümmert euch nicht weiter um ihn, ich erledige das schon. Krabbelt lieber schon zum untersten Felsen, damit ihr, wenn es so weit ist, sofort ins Wasser tauchen und zum Boot hinüberschwimmen könnt.«

Jill und Mary kletterten brav zum Wasser hinunter und warteten dort zitternd vor Aufregung auf den Moment, da sie ins Wasser gleiten sollten.

Andy kam mit seinem Boot immer näher. Die Kinder hofften, dass er ihnen nicht eine laute Begrüßung zurief. Zum Glück verzichtete er darauf. Vorsichtig näherte er sich der schmalen Passage. Er entdeckte die beiden Mädchen, als sie sich ins Wasser gleiten ließen und auf das Boot zuzuschwimmen begannen. Nach ein paar kräftigen Zügen hatten sie es erreicht.

In diesem Augenblick schrie einer der beiden Männer, die oben auf dem Hügel im schwindenden Tageslicht kaum noch zu erkennen waren: »He, schau doch mal! Dort ist ein Boot! Ein Ruderboot. Wo kommt das denn auf einmal her? Die Blagen wollen doch nicht etwa abhauen? Schnell, wir müssen hinunter und sie aufhalten. Tempo! Tempo! Wir müssen sie unbedingt erwischen!« Die beiden Männer hasteten los.

Andy half den beiden Mädchen inzwischen an Bord und manövrierte das Boot so nahe wie möglich an das Riff heran. Er beobachtete, wie Tom den mit Seetang bedeckten Koffer aus der kleinen Höhle unter dem großen Stein hervorzerrte.

»Beeil dich, Tom!«, rief er. »Die Kerle kommen! Los! Mach zu!«

Der arme Tom gab sich redlich Mühe, aber er bekam den Koffer einfach nicht aus dem Loch. Er zog und zerrte, aber der Koffer saß fest. Vermutlich war er durch die Feuchtigkeit etwas aufgequollen, denn wie verzweifelt Tom auch an dem Griff zerrte, der Koffer rührte sich keinen Zentimeter. Tom hörte die Männer näher kommen. Sie mussten schon auf dem Felsenriff sein und dieser verdammte Koffer klemmte immer noch fest.

Dann gab es einen Ruck und der Koffer löste sich aus der steinernen Umklammerung. Es geschah so plötzlich, dass Tom das Gleichgewicht verlor und über die Steine nach unten purzelte. Wenn er nicht in seiner Verzweiflung nach einem starken Strang Seetang gegriffen und sich daran festgehalten hätte, wäre er vermutlich im Wasser gelandet. Der Koffer kam hinter ihm hergepoltert und blieb glücklicherweise etwas oberhalb von ihm liegen. Tom zog sich hoch, schnappte nach dem Koffer und turnte mit ihm, so schnell er konnte, über die glitschigen Steine.

Plötzlich zischte ein Stein an seinem Kopf vorbei. Er duckte sich. Verdammt, die Mistkerle warfen mit Steinen nach ihm! Einer prallte gegen den Koffer und der nächste traf Tom am Knöchel. Der Junge stöhnte vor Schmerz auf.

»Schmeiß das Ding rüber!«, rief Andy ihm zu. »Los! Her mit dem Koffer! Das schaffst du! Ich bin ganz dicht dran. Du brauchst dann nur noch einen kleinen Satz zu machen. Los, Tom!«

Das Boot befand sich jetzt direkt unterhalb von Tom. Er schwang den Koffer hoch und warf ihn an Bord. Beinahe hätte er Andy getroffen. Die Mädchen zerrten den Koffer zur Seite und warteten darauf, dass Tom springen würde.

Aber der verfehlte in der Aufregung den Absprung und landete zwischen den Steinen und der Bootswand im Wasser. Prustend und schnaufend tauchte er auf und versuchte sich am Boot festzuhalten. Andy erwischte ihn am Arm und zog ihn über die Bootswand nach innen. Im gleichen Augenblick kam ein Steinbrocken angeflogen und krachte auf das Deck. Die Mädchen schrien ängstlich auf.

Andy ergriff die Riemen und begann wie ein Wilder zu rudern. Bloß weg von hier! Nichts wie weg!

Inzwischen hatten die beiden Männer die Riffkante erreicht und kletterten und stolperten nach unten zum Wasser. Aber die Andy hatte inzwischen die Durchfahrt passiert und glitt ins freie Gewässer hinaus.

»Los, wir schwimmen hinter ihnen her!«, rief der Mann mit dem Bart. »Wir müssen sie unbedingt schnappen!«

Sie sprangen kopfüber ins Wasser und begannen wie die Weltmeister zu kraulen. Schon bald kamen sie dem Boot näher und näher.

»Das Segel!«, schrie Andy, der immer noch verzweifelt ruderte. »Setzt das Segel! Tom, Mary, Jill! Zieht das Segel auf!«

Die drei rissen und zerrten an den Tauen und Leinen. Schließlich kletterte das Segel am Mast hoch und entfaltete sich. Der Wind fing sich in dem Tuch, blähte es allmählich und das Boot nahm Fahrt auf.

Andy zog die Riemen ein und hob den Steinbrocken auf, der immer noch auf den Planken lag. Er sah dabei so finster entschlossen aus, dass die Mädchen erschraken. Was hatte er vor?

Mittlerweile hatte der Bärtige das Boot eingeholt. Er war ein hervorragender Schwimmer und jetzt klammerte er sich an die Bootswand und versuchte sich schwer atmend an ihr hochzuziehen.

»Nehmen Sie sofort Ihre Pfoten von meinem Boot!«, schrie Andy erregt und hob drohend den Stein hoch. »Lassen Sie sofort los oder ich...«

Der Mann warf einen Blick auf den Steinbrocken, den er selbst nach Tom geworfen hatte, und ließ sich ins Wasser zurückfallen. Er wollte nicht das Risiko eingehen, dass seine Hände mit dem schweren Stein unliebsame Bekanntschaft machten. Die Kinder ließen ihn nicht aus den Augen und beobachteten, wie er sich prustend über Wasser hielt und ihnen dabei Blicke zuwarf, als hätte er sie am liebsten alle ertränkt.

Das Segel blähte sich jetzt prall im Wind und die Andy wurde schneller und schneller. Bald schon war der Mann im Wasser nicht mehr zu sehen. Auch die beiden Inseln, die hinter ihnen zurückblieben, waren kaum noch auszumachen. Es war schon ziemlich dunkel geworden und Andy, der wieder an der Ruderpinne Platz genommen hatte, musste sehr gut aufpassen, damit er auf dem richtigen Kurs blieb. Schließlich wollten sie nicht die ganze Nacht auf dem Meer herumirren.

»Puuh!«, seufzte Tom und ließ sich auf die Planken fallen. »Das war ganz schön aufregend. Als ich vorhin statt im Boot im Wasser gelandet bin, dachte ich, mich trifft vor Schreck der Schlag. Wo hast du eigentlich so lange gesteckt, Andy? Wir hatten schon Angst um dich.«

»Also erst einmal habe ich es nicht geschafft, das Boot ins Wasser zu schieben«, fing Andy an. »Dann kam mir die Idee, ich könnte auf diesen Hügel, auf dem wir heute gesessen haben, hinaufgehen, um euch ein Signal zu geben. Damit ihr euch darauf einstellt, dass es etwas länger dauert, bis ich komme. Als ich oben war, sah ich, dass zwei Männer bei euch standen und mit euch redeten. Ja, und da habe ich mir gedacht, dass es wohl besser ist zu warten, bis es dunkel ist, bevor ich mit dem Boot zu euch fahre. Das war auch der Grund, warum ich nicht das Segel aufgezogen habe und stattdessen gerudert bin. Ich wollte dadurch vermeiden, dass die Männer auf mich aufmerksam werden.«

»Schlaufuchs Andy«, sagte Jill und drückte ihn. »Wir haben uns wirklich Sorgen um dich gemacht. Ich wette, die beiden Männer würden sich jetzt am liebsten selbst in den — na, ihr wisst schon, was, treten, weil wir ihnen mitsamt ihrem kostbaren Koffer und den meisten Unterlagen entwischt und auf dem Weg zum Festland sind.«

»Vermutlich beten sie jetzt darum, dass ihr Boot sie heute Nacht rechtzeitig von der Insel abholt.« Mary lachte schadenfroh. »Sonst werden sie nämlich mit einem Polizeiboot abgeholt.«

»Die müssen wir sofort benachrichtigen, wenn wir zurück an Land sind«, sagte Tom. »Ich würde nur allzu gern wissen, was es mit diesen Aufzeichnungen auf sich hat.«

Inzwischen hatte Andy das Boot auf Heimatkurs gebracht. Er war so gut mit dem Sternenhimmel vertraut, dass er das Boot danach steuern konnte. Und so brachte er sich und seine drei Freunde sicher zurück. Der Mond war gerade aufgegangen, als die Andy an der kleinen Hafenmole anlegte. Die Kinder vertäuten sie und überließen sie dann den kleinen Wellen, die sie sacht wiegten.

Tom trug den Koffer nach Hause und rief von dort die Polizei an. Arme Jeanie! Sie schlief tief und fest in ihrem Bett und ahnte nicht, was sie alles versäumte!

Es wurde nämlich noch eine sehr aufregende Nacht. Wie die Kinder schon vermutet hatten, waren die Unterlagen in dem Koffer gestohlen.

»Das sind so streng geheime Pläne von einer Sache, dass ich nicht darüber reden darf«, sagte der dicke Polizeichef und räumte die Papiere rasch wieder in den Koffer. »Ich weiß nicht, wem dieser Koffer gehört, aber ich muss ihn erst einmal beschlagnahmen. Ihr dürft mir glauben, wenn ich euch sage, dass die Hälfte aller Polizisten in unserem Land nach diesen Unterlagen gesucht hat.«

»Sind sie denn wirklich so wertvoll«, fragte Tom, »dass es ein riesengroßer Verlust gewesen wäre, wenn man sie nicht wieder gefunden hätte?«

»Oh, es gibt natürlich Kopien davon«, gab der Polizeichef geduldig Auskunft, »aber — und das ist der springende Punkt dabei — diese Unterlagen sollen und dürfen auf gar keinen Fall in falsche Hände gelangen.« Er ließ die Kofferschlösser zuschnappen. »Schon gar nicht in die Hände dieser Burschen, denen ihr sie abgejagt habt. Wahrscheinlich haben sie sich auf jener Insel absetzen lassen, weil sie sich dort sicher fühlten. Und dort haben sie offensichtlich auf ein Schnellboot gewartet, das sie abholen und zu den Käufern bringen sollte, die den Wert der Unterlagen kennen und ihnen dafür vermutlich eine horrende Summe zahlen wollten.«

»Lassen Sie jetzt die beiden abholen?«, wollte Jill wissen.

Der Polizeichef verzog sein Gesicht zu einem schadenfrohen Grinsen. »Nein«, erwiderte er, »ich werde sie den Typen überlassen, mit denen sie dieses dunkle Geschäft tätigen wollten. Wenn die auf die Insel kommen und feststellen, dass es dort nichts zu holen gibt, werden die beiden Männer wahrscheinlich ihr blaues Wunder erleben. Ich glaube nicht, dass wir von den beiden je wieder hören oder sehen werden. Auf jeden Fall bedanke ich mich sehr für eure Mithilfe. Ich schätze, das war ein ziemlich abenteuerlicher Ausflug für euch, nicht wahr?«

»Es war wahnsinnig aufregend«, sagte Andy. »Das beste Picknick, das wir je hatten. Ich würde gern noch ein paar von dieser Sorte erleben, Sir!«

»Wir auch«, bestätigten Tom, Jill und Mary und begleiteten Andy und den Polizeichef zur Haustür.

Sie wünschten sich alle gegenseitig eine Gute Nacht — und erst jetzt wachte oben im ersten Stock die gute alte Jeanie auf. Schlaftrunken richtete sie sich in ihrem Bett auf. »Diese Kinder!«, murmelte sie. »Was haben sie wohl jetzt wieder angestellt?!«

Lissy kann’s nicht lassen

Inhalt

Wieder im Whyteleafe-Internat

Patrick legt sich mit Lissy an

Julians Streich

Patrick in Nöten

Um Mitternacht

1. Kapitel

Wieder im Whyteleafe-Internat

Die Osterferien waren vorbei und die letzten Wochen vor den großen Sommerferien an der Whyteleafe-Internatsschule hatten begonnen. Die Schüler hatten sich alle wieder eingefunden, Elisabeth, die von allen Lissy genannt wurde, Julian, Harry, John, Martin, Rosemarie und alle anderen waren da. Sie wuselten aufgeregt durch die Gänge und Räume des Internats und freuten sich, wieder zurück zu sein.

»Ich liebe die Wochen vor den Sommerferien!«, rief Lissy. »Für mich ist das die schönste Schulzeit! He, Julian! Schau dir meinen neuen Tennisschläger an!«

Julian ging zu Lissy hinüber. Er summte ein kleines Lied und zwinkerte ihr mit seinen grünen Augen fröhlich zu. »Hallo, Lissy! Schön, dich wieder zu sehen! Ich hoffe, du hast dich nicht verändert. Welches Klassenziel strebst du diesmal an? Frechstes Mädchen der Schule? Oder bestes? Oder gar das dümmste?«

Lissy lachte herzlich und gab Julian einen kleinen Stups in die Rippen. »Du weißt doch, dass ich Klassensprecherin bin — und das will ich auch noch eine Weile bleiben. Zumindest werde ich mich bemühen, es noch längere Zeit zu sein. Und wie steht es mit dir? Bist du auch mit guten Vorsätzen hergekommen?«

»Klar doch! Ich habe mir auch einiges vorgenommen. Ich will zum Beispiel in der Klasse besser als du sein, ich will dich im Tennis schlagen und will mir die besseren Streiche ausdenken, die das Leben hier erst so richtig lebenswert machen.«

»Ich hoffe von ganzem Herzen, dass du dir ein paar gute Streiche ausdenkst, Julian«, sagte Lissy, »aber streu mir bitte, bitte nicht wieder Niespulver zwischen die Seiten meiner Bücher. Es ist nämlich wirklich entsetzlich, wenn man einen Niesanfall bekommt und nicht mehr aufhören kann.«

»Ich werde es mir merken, Lissy«, sagte Julian. »Werde mir einen Knoten in mein Taschentuch machen.«

Lissy wollte gerade etwas dazu sagen, als sie einen Jungen erblickte, der etwas weiter von ihnen entfernt stand und der Julian so ähnlich sah, dass sie ihn ungläubig anstarrte. Er hatte das gleiche dicke, widerspenstige Haar und die gleichen grünen Augen. Aber sein Gesichtsausdruck! Meine Güte, was machte der Knabe bloß für ein mürrisches Gesicht!

»Schau mal nach dort hinten«, sagte sie zu Julian, »dort steht einer, der dir unheimlich ähnlich sieht. Es scheint ein Neuer zu sein. Ich habe ihn noch nie vorher gesehen.«

Julian drehte sich um. »Der?«, sagte er. »Das ist mein Cousin. Ein ziemlich eingebildeter Kerl, wie du schon sehr bald herausfinden wirst. Er wollte absolut nicht in diese Schule gehen.«

»Aber warum denn nicht?«, fragte Lissy, der es vollkommen unverständlich war, dass es irgendeinen Menschen gab, der nicht auf ihre Schule wollte.

»Weil er mich nicht besonders leiden kann, deshalb«, erklärte Julian ihr. »Er kann es einfach nicht ausstehen, wenn andere besser sind als er — und er kommt höchstwahrscheinlich in unsere Klasse!«

»Wo du, wenn du einmal deinen Grips ein wenig anstrengen würdest, jederzeit Klassenprimus wärst«, fügte Lissy hinzu. »Noch vor mir!«

»Was wiederum kein Kunststück wäre.« Julian grinste verschmitzt und fing sich dafür wieder einen kleinen Rippenstoß ein. »Aber ehrlich, Lissy«, fuhr er dann ernster fort, »vor Patrick muss man sich in Acht nehmen. Er kann ausgesprochen ekelhaft werden. Spiel dich bei ihm also nicht gleich als die große und einmalige Klassensprecherin auf.«

»Ich werde ihn zusammenstauchen wie jeden anderen auch, wenn er sich nicht an die Regeln hält«, sagte Lissy. »Was meinst du? Wird er gleich am Anfang Schwierigkeiten machen?«

»Ich denke, er wird sich so ähnlich aufführen wie du, als du hier angefangen hast«, sagte Julian und zwinkerte ihr zu. »Du erinnerst dich doch noch daran, oder? Wie ich gehört habe, warst du die frechste Göre in der ganzen Schule. Hast diese Rolle mit Absicht gespielt, stimmt’s? Meine Güte, was du alles angestellt hast damals!«

Lissy wurde feuerrot. »Das ist gar nicht nett, dass du mich an meine erste Zeit hier erinnerst«, sagte sie etwas verlegen. »Ich weiß, ich habe mich damals grässlich benommen. Heute ist es mir schleierhaft, wie ich mich so unmöglich auf führen konnte.«

»Ich war damals ja noch nicht hier, aber ich habe sehr viel über deine glorreichen Taten gehört. Ich wette, dass du den Spitznamen ›frechstes Mädchen‹ bis ans Ende deiner Schultage behalten wirst, selbst wenn du bis dahin die beste Schülerin geworden bist.«

»Ach, hör doch auf — das werde ich nie im Leben«, wehrte Lissy ab. »Hast du schon jemals gehört, dass das frechste Mädchen als Klassenbeste endete? Oh, da kommt dein Cousin, Julian!«

Julian drehte sich um. »Hallo, Patrick«, begrüßte er seinen Vetter. »Schaust du dich ein bisschen um? Das hier ist übrigens Lissy. Sie ist eine Freundin von mir, und wenn du mal irgendwelche Hilfe brauchst, wende dich an sie. Sie ist unsere Klassensprecherin.«

»Ich glaube kaum, dass ich irgendeine Freundin von dir um Hilfe bitten werde«, sagte Patrick herablassend. »Und nebenbei bemerkt: Erzähl bitte nicht überall herum, dass wir Cousins sind. Ich lege keinen besonderen Wert darauf, als dein Vetter zu gelten. Du bist für meinen Geschmack viel zu aufgeblasen.«

Mit den Händen in den Hosentaschen stolzierte er davon. Julian starrte ihm nach. »Wenn unsereins nicht sehr nachsichtig mit allen Neuankömmlingen umgehen müsste, würde ich ihn am Schlafittchen packen und so lange schütteln, bis er mit seinen Zähnen klappert.«

Lissy war ebenso entrüstet wie ihr Freund. »Was für ein überheblicher, ungezogener Lümmel!«, sagte sie empört. »Aber bei mir ist er da gerade an der richtigen Adresse! Der soll mir nur kommen!«

In diesem Augenblick schrillte die Schulglocke und alle machten sich auf den Weg zum Speisesaal. Lissy drängelte und schob, bis sie an ihrem alten Platz war. Sie setzte sich hin und blickte freudestrahlend in die Runde. Wie schön es war, ihre Freunde wieder zu sehen! John Terry saß ihr gegenüber. Er grinste sie fröhlich an.

»Machst du wieder bei der Gartenarbeit mit?«, fragte er sie. »Hast du schon gesehen, wie toll alles, was wir im Frühjahr gesät haben, aufgegangen ist? Wir werden damit diesen Sommer mächtig Eindruck machen.« John war für den Schulgarten mitverantwortlich. Er liebte die Gartenarbeit und war schon fast ein Experte darin.

Lissy nickte. »Klar doch. Sicher bin ich wieder mit von der Partie. Ich liebe es, in der Erde rumzuwühlen.« Sie lachte.

Lissy hatte sich für die kommenden Wochen viel vorgenommen. Sie wollte jeden Tag mindestens einen Ausritt auf einem der Schulponys machen. Sie wollte ihr Tennis verbessern und deshalb eisern trainieren — möglicherweise wurde sie dann sogar in eines der beiden Schulteams, die gegen andere Schulen Turniere spielten, aufgenommen. Sie wollte selbstverständlich auch John bei der Gartenarbeit helfen. Und sie hatte sich felsenfest vorgenommen, Julian, so oft es ging, den ersten Rang in der Klasse streitig zu machen, was bedeutete, dass sie emsig lernen musste. Und außerdem wollte sie natürlich auch eine gute Klassensprecherin sein. Sie hatte also ein volles Programm.

Es gab noch jemanden, der Julian von seinem Spitzenplatz verdrängen wollte, und das war sein Cousin Patrick. Er beneidete Julian und freute sich diebisch, wenn er hörte, dass die Leistungen seines Vetters zwischendurch immer wieder sehr zu wünschen übrig ließen und er manchmal sogar das Schlusslicht seiner Klasse bildete. Er wusste, dass Julian genug Verstand hatte, um jederzeit Klassenprimus zu sein, und er freute sich daher umso mehr, wenn sein Cousin keinen Gebrauch davon machte.

Vergeblich hatte er sich dagegen aufgelehnt, auf dieselbe Schule wie Julian geschickt zu werden. Es hatte nichts genützt. »Mädchen und Jungen zusammen!«, sagte er im Stillen abschätzig, während er sich im Speisesaal einen Platz suchte. »Ich wäre viel lieber auf eine reine Jungenschule gegangen. Wenn ich nur an diese Lissy denke! Bildet sich ein, dass ich mir etwas von ihr sagen lasse — von einem Mädchen! Na, ich werde sie einfach links liegen lassen.«

Patrick gab sich große Mühe, in seiner Klasse Anerkennung zu erlangen. Er beteiligte sich an allen Sportarten, war niemals ein Spielverderber, und da er auch komisch sein konnte, wenn er wollte, akzeptierte die Klasse schon sehr bald den »Neuen«.

Julian hatte ein besonderes Talent, Geräusche nachzumachen. Er konnte gackern wie ein Huhn, das gerade ein Ei legt, er konnte wie eine dicke, fette Fliege summen und wie eine Hummel brummen. Es gab kaum ein Geräusch, das er nicht imitieren konnte.

Patrick hatte diese Gabe leider nicht und er beneidete Julian darum. Schon oft hatte er versucht, Tiere oder irgendwelche anderen Geräusche nachzuahmen, aber es war ihm nie gelungen. Ein jeder erkannte sofort, dass es von ihm kam, und somit war die ganze Geschichte witzlos.

Bei Julian merkt kein Mensch, dass er die Geräusche imitiert, dachte er neidisch. Letztes Jahr zu Weihnachten, als er zu einer Party bei uns eingeladen war, hat er einen winselnden Hund nachgemacht. Wir alle sind eine Ewigkeit draußen ums Haus geirrt, um diesen Hund zu suchen — den es gar nicht gab. Ich habe Julian immer wieder ganz genau beobachtet, aber ich habe ihn nicht einmal dabei erwischt, wie er seinen Mund verzog oder irgendwie auffällig schluckte. Wenn ich nur wüsste, wie er das macht.

Patrick stellte schon sehr bald fest, dass die Whyteleafe-Schule nicht, wie er gedacht hatte, eine Schule für Weichlinge war. Es wurde hart gearbeitet, Sport wurde keineswegs nur so nebenbei betrieben und jeder Junge, jedes Mädchen hatte mindestens ein Hobby, das ernsthaft gepflegt wurde. Wenn irgendetwas nicht klappte, wurde darüber in der Schülerversammlung, die einmal in der Woche stattfand, gesprochen.

Diese Versammlung war eine Art Parlament, wo alle Schüler frei und offen über alles reden konnten. Es durften Beschwerden vorgebracht werden, Streitereien wurden diskutiert und beizulegen versucht, Vorschläge und Pläne gemacht und abgelehnt oder angenommen. Und das Taschengeld der Schüler wurde bis auf einen kleinen Rest, den die Kinder zur freien Verfügung behalten durften, in einer gemeinsamen Kasse verwaltet.

Rita und William, die Schulsprecher, standen an der Spitze dieser Schülerselbstverwaltung und leiteten die Zusammenkünfte. Zwölf Klassensprecher saßen auf dem Podium neben ihnen. Lissy bezeichnete sie im Stillen als »eine Art Jury« und sie war sehr stolz, dass sie ihr ebenfalls angehörte.

Als Patrick mitgeteilt worden war, dass er in Julians Klasse kommen würde, hatte er sich zuerst gefreut. Seine Eltern hatten immer mal wieder darüber gesprochen, wie schade es sei, dass so ein intelligenter Junge wie Julian in der Schule so miserabel sei. Patrick hatte keine Ahnung, dass sein Cousin vor einiger Zeit beschlossen hatte, endlich einmal seinen Verstand richtig einzusetzen. Er zählte seitdem zu den Besten der Klasse. Und wenn er sich auch nur ein wenig mehr anstrengte, würde er ohne weiteres Primus sein.

So war es für Patrick fast ein Schock, als er nach einer Woche feststellen musste, dass Julians Noten die besten waren. Lissy lag auf Platz zwei und er selbst belegte zusammen mit einem Mitschüler nur den dritten Platz.

»Ich dachte, du legst großen Wert darauf, die rote Schlusslaterne der Klasse zu tragen«, sagte er zu Julian. »Zumindest habe ich das läuten hören.«

»Das hast du ganz richtig läuten hören«, erwiderte Julian lächelnd. »Ich hatte wirklich keine Lust, der Erste zu sein. Keine Lust, verstehst du? Aber das hat sich geändert. Jetzt habe ich Lust dazu. Wärst du gern Erster, Patrick? Das tut mir Leid. Du hast Pech, dass ich inzwischen meine kleinen grauen Zellen benutze. Tut mir wirklich echt Leid!«

Patrick drehte sich um und ging. Na schön, dann musste er sich eben noch mehr anstrengen. Er würde niemals die zweite Geige hinter Julian spielen. Im Tennis, überlegte er, war er gut. Wenn er noch ein paar Extraübungsstunden einlegte und fleißig trainierte, könnte er Julian schlagen. Im Tennis war der sowieso nicht besonders gut. Es könnte ihm nicht schaden, wenn er wenigstens da mal eins auf die Mütze bekäme.

Eines Tages war es so weit: Patrick und Lissy gerieten aneinander. Sie war die Einzige in der Klasse, bei der er sich niemals die Mühe machte, freundlich zu sein. Sie war eine Freundin von Julian und sie war Klassensprecherin — das genügte ihm vollkommen, um ihr aus dem Weg zu gehen. Er wechselte kaum ein Wort mit ihr, und wann immer er sich in einer Gruppe befand, der sich Lissy näherte, machte er sich davon oder drehte ihr zumindest den Rücken zu.

Anfangs hatte Lissy nur gelacht, aber nach und nach ärgerte sie sich darüber. Sie wartete auf den Augenblick, da sie ihm endlich einmal die Meinung sagen konnte. Es dauerte jedoch drei Wochen, bis er ihr die Gelegenheit dazu gab.

An diesem Tag stand eine Mitteilung an der Tafel, die zu einer Versammlung aufforderte. »Das Gartenkomitee versammelt sich Punkt 1700 Uhr«, stand da zu lesen. »Teilnahmepflichtig sind alle Schüler der ersten Klasse. Freiwillige zum Unkrautjäten werden noch gesucht!«

Patrick saß zwar in der ersten Reihe und konnte daher sehr gut lesen, was da stand, aber er ignorierte die Aufforderung. Warum sollte er dahin gehen? Er hatte kein Interesse an Gartenarbeiten, ja, er hasste Unkrautzupfen — und er wäre der Letzte, der sich freiwillig für irgendwelche Arbeiten dieser Art melden würde!

Er schnappte sich stattdessen seinen Tennisschläger und ein paar Bälle und verzog sich zu einer ungestörten Übungsstunde an einer der Hauswände des Schulgebäudes. Dort konnte er die Bälle wieder und wieder gegen die Mauer schlagen und somit ohne Partner seine Aufschlagkraft trainieren.

Die Versammlung begann also ohne Patrick. John, der den Vorsitz hatte, schaute in die Runde. »Sind alle da?«, fragte er.

»Nein, Patrick fehlt!«, rief Lissy. »Und ich weiß auch, wo er ist«, fügte sie gleich unaufgefordert hinzu. »Er übt seinen Service an der hinteren Hauswand. Ich habe ihn am Fenster vorbeigehen sehen — mit seinem Tennisschläger unterm Arm.«

»Aber er muss wie alle anderen an der Versammlung teilnehmen«, sagte John. »Los, Lissy, geh und hol ihn! Du bist die Klassensprecherin.«

»Bin schon auf dem Weg!«, rief Lissy erfreut. Endlich konnte sie Patrick einmal zurechtweisen. »Das Plopp-Plopp der Aufschläge kann man bis hier hören. Ich werde ihn sofort herbringen«, versicherte sie John.

Und damit war sie auch schon verschwunden. Sie zweifelte keinen Augenblick daran, dass Patrick ihr gehorchen würde.

2. Kapitel

Patrick legt sich mit Lissy an

Lissy sauste wie ein Flitzbogen hinter das Schulgebäude, wo Patrick die Bälle gegen die Mauer schlug. Plopp — plopp — plopp klang es ihr immer lauter entgegen.

Sie bog um die Ecke. »He, Patrick!«, rief sie ihm zu. »Die Einladung zur Versammlung gilt auch für dich. Also mach dich besser sofort auf die Socken und komm mit!«

»Geh bitte zur Seite«, sagte Patrick. »Du siehst doch, dass ich meinen Aufschlag übe.«

Lissy starrte ihn fassungslos an. »John hat mich zu dir geschickt«, sagte sie, um der Aufforderung Nachdruck zu verleihen.

»Wie schön von ihm, dann schicke ich dich hiermit zurück zu ihm«, antwortete Patrick seelenruhig und schlug einen Ball so knapp an Lissy vorbei, dass er sie beinahe streifte.

»Spiel nicht den feinen Maxe und komm mit«, forderte Lissy ihn auf und versuchte, nicht die Fassung zu verlieren. »Du weißt, dass ich Klassensprecherin bin, oder? Du hast also meinen Anweisungen zu folgen. Es macht keinen Sinn, Klassensprecher aufzustellen, wenn niemand auf sie hört, das weißt du so gut wie ich.«

»Pah, ich lass mir doch nichts von einem Mädchen sagen«, gab Patrick verächtlich zurück. »Und wenn du dich in einer Minute nicht verkrümelt hast, kannst du was erleben!«

Doch Lissy dachte nicht daran, so schnell aufzugeben. Was fiel diesem ungezogenen Lümmel bloß ein? Wütend machte sie einen Satz auf ihn zu und riss ihm den Tennisschläger aus der Hand. Der Junge war so perplex, dass er sich nicht dagegen wehrte.

Mit dem Schläger in der Hand rannte Lissy wie ein geölter Blitz davon. Rasend vor Wut stürzte Patrick ihr hinterher. Als Lissy um die Hausecke gebogen war, warf sie den Schläger in hohem Bogen in ein Gebüsch, setzte ihren Spurt, ohne auch nur etwas langsamer zu werden, fort und hielt erst an, als sie wieder in der Aula war, wo die Versammlung stattfand.

Völlig atemlos blieb sie stehen. Die Schüler starrten sie neugierig an, doch bevor sie noch ein Wort herausbringen konnte, tauchte Patrick auf. Er schäumte vor Wut.

»Wo ist mein Racket?«, schrie er. »Bist du total übergeschnappt, mir meinen Schläger wegzunehmen? Wo ist er? Was hast du mit ihm gemacht?«

Lissy schwieg. John blickte erst verdutzt auf die beiden, dann zeigte er auf einen Stuhl. »Setz dich, Patrick!«, forderte er den Jungen auf. »Wir warten schon eine Weile auf dich.«

»Ich komme nicht zu eurer blöden Versammlung, ich will nur wissen, was Lissy mit meinem Racket gemacht hat!«, brüllte Patrick außer sich vor Wut.

»Setz dich hin!«, befahl John ihm streng. »Du bist jetzt hier und du bleibst jetzt auch hier! Vor dem Ende der Versammlung wirst du deinen Schläger nicht wieder sehen — und wenn du dich nicht ordentlich aufführst, auch danach nicht.«

Die Bestimmtheit, mit der John sprach, verblüffte Patrick so sehr, dass er sich hinsetzte. Aber er ließ seine Blicke auf der Suche nach seinem Schläger unruhig umherwandern. Sobald er ihn entdeckte, nahm er sich vor, würde er ihn sich schnappen und abhauen. Aber er suchte vergebens. Was kein Wunder war, denn der Schläger lag ja draußen in einem Gebüsch.

Patrick bekam nichts davon mit, was in der Versammlung besprochen wurde. Er sah einzig und allein Lissys schadenfrohes Gesicht und das spöttische Grinsen seines Cousins. Julian freute sich diebisch darüber, dass Lissy den widerspenstigen Patrick doch noch in die Versammlung gebracht hatte. Und er rätselte, wo sie den Schläger gelassen hatte.

Lissy, die großes Interesse an den Arbeiten im Garten hatte, war bald so sehr in die laufende Diskussion verwickelt, dass sie Patrick ganz vergaß. John betrachtete sie schon fast als seine rechte Hand und fragte sie manchmal sogar um Rat, was sie mit besonderem Stolz erfüllte.

Niemand achtete darauf, dass sich inzwischen der Himmel bewölkte und es zu regnen begann. Erst als dicke Tropfen gegen die Scheiben prasselten, blickte Lissy einmal kurz nach draußen und sah, dass es wie aus Eimern goss. Aber nicht einmal jetzt dachte sie an den Tennisschläger, der im Gebüsch lag.

Erst als die Versammlung zu Ende war, fiel er ihr wieder ein. John hatte sich zum Schluss nämlich an den gelangweilt und mürrisch dasitzenden Patrick gewandt und gesagt: »So, jetzt kannst du dir von Lissy dein Racket zurückgeben lassen. Aber merk dir bitte eines für die Zukunft: Wenn eine Versammlung der ganzen Klasse stattfindet, hat jeder zu kommen. Auch du!«

Patrick schaute ihn übel gelaunt an — und Lissy fiel schlagartig ein, dass sie das Racket in ein Gebüsch geworfen hatte. Und draußen goss es in Strömen! Heiliger Strohsack! Hoffentlich hatte es keinen Schaden genommen! Sie wusste, dass es ein neuer Schläger war und dass er Patrick sehr viel bedeutete.

Hoffentlich konnte sie erst einmal allein hinauslaufen und den Schläger holen, um ihn — wenn das irgendwie möglich war — abzutrocknen, bevor sie ihn Patrick zurückgab. Aber Patrick gab ihr dazu keine Chance. Er folgte ihr auf den Fersen, als sie die Aula verließ.

Sie lief durch den immer noch starken Regen zur kleinen Gartenpforte und weiter zu dem Gebüsch, wo der Schläger liegen musste. Aufgeregt bog sie die Zweige auseinander und fischte nach dem Racket. Sie fand es — aber es war pitschenass.

Patrick starrte entgeistert und mit weit aufgerissenen Augen auf seinen heiß geliebten Schläger. »Du blöde Kuh!«, schrie er. »Was hast du angerichtet? Wie konntest du meinen Schläger bei diesem Regen einfach in ein Gebüsch werfen? Wahrscheinlich kann ich ihn jetzt auf den Müll schmeißen!«

»Es hat nicht geregnet, als ich ihn hierhin geworfen habe. Das weißt du ganz genau!«, verteidigte sich Lissy schuldbewusst.

»Und warum hast du ihn nicht geholt, als es zu regnen anfing?«, blaffte Patrick sie an. »Du hast ihn mit Absicht hier liegen lassen. Du wolltest, dass er ruiniert wird. Das ist doch wieder einmal typisch für euch Mädchen!«

»Was für einen Quatsch du da redest! Warum sollte ich deinen Schläger absichtlich ruinieren?«, entgegnete Lissy. »Ich habe bis kurz vor Ende der Versammlung nicht einmal bemerkt, dass es regnet. Du bist im Übrigen selber schuld, weil du nicht an der Versammlung teilnehmen wolltest und ich dich holen musste.«

Patrick versuchte verzweifelt, mit einem Taschentuch die Saiten des Rackets trocken zu wischen. Er zitterte vor Wut und Enttäuschung. »Mein wunderschöner neuer Schläger! Ich hasse dich, du blöde Gans«, knurrte er. »Und jetzt hau ab! Renn zu deinem Julian und erzähl ihm alles. Lacht euch meinetwegen kaputt und freut euch, dass ihr meinen Schläger ruiniert habt. Keiner hier hat so ein tolles Racket gehabt wie ich. Und nun ist es hin.«

»Nun beruhige dich doch wieder, Patrick!«, sagte Lissy beschwichtigend. »Glaub mir, ich habe es nicht absichtlich getan und es tut mir Leid. Ich habe wirklich ganz vergessen, dass es draußen im Regen liegt. Wenn ich nur einen Augenblick daran gedacht hätte, wäre ich sofort losgerannt und hätte den Schläger geholt. Und dass Julian und ich uns darüber freuen, wenn dein Schläger ruiniert ist, das ist wirklich ausgesprochener Unsinn!«

»Ach, hör doch auf! Ich weiß ganz genau, dass ihr euch vor Schadenfreude kringeln werdet. Und deshalb verabscheue ich euch!« Patricks Gesicht war rot vor Erregung und seine grünen Augen funkelten genauso wie Julians, wenn er zornig war. »Aber verlass dich drauf, ich werde es dir heimzahlen. Und im Übrigen wundert es mich jetzt überhaupt nicht mehr, dass du mit Julian befreundet bist. Du bist genau die Art von blöder Ziege, die zu ihm passt. Ihr habt euch gesucht und gefunden!« Er schob sich den Schläger unter den Arm und stapfte wütend davon.

Der Regen hatte immer noch nicht aufgehört und Lissy schüttelte ihren nassen Lockenkopf. Au weia! Da hatte sie sich was eingebrockt! Wie dämlich aber auch von ihr, den Schläger zu vergessen! Es tat ihr wirklich Leid.

Als sie zurückkam, lief ihr Julian über den Weg. »Heiliger Bimbam!«, rief er. »Wie siehst du denn aus? Bist du ins Wasser gefallen? Was ist passiert? Wo hattest du den Schläger versteckt? Hoffentlich nicht draußen! Bei dem Regen!«

»Doch. Genau das habe ich gemacht«, sagte sie niedergeschlagen. »Aber ohne böse Absicht.« Sie berichtete Julian, was geschehen war und wie Patrick sich aufgeführt hatte.

»Er hat mich ja nie gemocht, aber jetzt ist er echt sauer auf mich. Und auf dich. Ich hoffe nur, dass er nicht irgendwas Verrücktes tut. Er sah wirklich so aus, als würde er mir gleich eins mit dem Racket überziehen.«

»Vermutlich hätte er es auch getan, wenn ihn nicht der Gedanke davon abgehalten hätte, dass dies seinem Schläger mehr schaden würde als dir«, sagte Julian grinsend. »Kopf hoch, Lissy. Was kann er schon groß tun, um es dir — oder mir — heimzuzahlen? Komm, gehen wir in die Turnhalle. Dort sind gerade ein paar lustige Spiele angesagt.«

Patrick zog wegen seines kostbaren Schlägers eine richtige Schau ab. Er erzählte jedem, was passiert war und dass er jede einzelne Saite auswechseln lassen müsse. Und bei der nächsten Schülerversammlung verlangte er tatsächlich Geld aus der allgemeinen Kasse für die Neubespannung seines Rackets.

»Irgendwelche Beschwerden?«, hatte William gerade gefragt, da war Patrick auch schon aufgesprungen. Jeder durfte an dieser Stelle seine kleinen oder großen Klagen vortragen, aber Patrick war so schnell von seinem Stuhl hochgeschossen, dass niemand die Chance hatte, vor ihm zu Wort zu kommen.

»Ich!«, rief er. »Ich möchte mich beschweren! Und zwar über eine Klassensprecherin — über Lissy Allen. Sie hat meinen Tennisschläger draußen in einem Gebüsch liegen lassen, während es regnete, und jetzt ist er vollkommen ruiniert. Ich bitte daher um Geld aus der Schulkasse, damit ich die neue Bespannung bezahlen kann.«

»Möchtest du etwas dazu sagen, Lissy?«, fragte William.

Lissy stand verlegen auf. Sie schilderte den Hergang der Geschichte und sagte, dass es ihr Leid täte. »Aber sehr lange hat der Schläger nicht draußen im Regen gelegen«, fügte sie hinzu. »Und daher glaube ich auch nicht, dass er völlig neu bespannt werden muss.«

»Hast du das Racket dabei?«, fragte William Patrick. »Nein? Dann geh und hole es. Ich bin so etwas wie ein Experte auf diesem Gebiet und sehe sofort, was gemacht und was nicht gemacht werden muss.«

Patrick machte sich widerwillig auf den Weg. Nach einer Weile kam er mit dem Schläger zurück und reichte ihn William. »Schau, hier«, sagte er und zeigte auf die Bespannung. »Diese Saite ist total im Eimer.« Lissy blickte nervös zu William hinüber.

Der untersuchte den Schläger sorgfältig und ließ ihn dann sinken. »Diese Saite ist nicht gerissen«, sagte er und blickte Patrick ernst an. »Sie ist durchgeschnitten worden. Der Schläger braucht keine neue Bespannung. Es genügt, wenn diese eine Saite erneuert wird. Wer hat sie durchgeschnitten, Patrick? Willst du mir das nicht verraten?«

»Wie soll ich das wissen?«, erwiderte Patrick trotzig.

Nach einer kurzen Pause fuhr William fort: »Hör zu, Patrick«, sagte er. »Diese Saite bezahlst du aus deiner Tasche, ist das klar? Mit dem Regen und der Nässe hat das nämlich nichts zu tun, das weißt du selbst am besten, hab ich Recht? Die anderen Saiten sind alle in Ordnung. Wenn du trotzdem eine neue Bespannung haben willst, dann rate ich dir, deine zwei Pfund Taschengeld, die du jede Woche bekommst, zu sparen und selbst dafür zu bezahlen. Es dürfte allerdings eine Weile dauern, bis du das Geld zusammenhast.«

Patrick schnappte sich wortlos sein Racket und warf dabei Lissy einen wütenden Blick zu. Sie funkelte genauso wütend zurück. Er hatte also eine Saite seines eigenen Schlägers durchgeschnitten, nur um sie beschuldigen zu können, das kostbare Stück ruiniert zu haben. Welche bodenlose Gemeinheit!

Patrick warf ihr schnell noch einen giftigen Blick zu und verließ mit seinem Racket unterm Arm das Podium. Als er an Julian vorüberkam, sah er, dass der sein Gesicht zu einem spöttischen Grinsen verzogen hatte. Am liebsten hätte er ihm eins mit dem Schläger übergebraten. »Das zahl ich euch beiden heim«, zischte er ihm zu und stapfte aus der Halle.

»Lass ihn laufen«, flüsterte Rita William zu, der Patrick zurückrufen wollte. »Er ist neu hier. Er muss sich erst an unsere Regeln gewöhnen.« Und an die versammelten Schüler gewandt fragte sie: »Gibt es sonst noch irgendwelche Klagen?«

Doch niemand meldete sich. Keiner wollte heute über die üblichen Streitigkeiten diskutieren.

»Dann könnt ihr gehen. Die Versammlung ist beendet!«, rief William und hieb mit der Faust auf den Tisch.

Füße und Stuhlbeine scharrten über den Boden, als die Kinder sich aufgeregt tuschelnd erhoben.

Lissy bahnte sich einen Weg zu Julian. »Ich kann es nicht fassen«, machte sie sich Luft. »Was ist dieser Patrick doch für ein Schuft! Schneidet die Saite durch! Du glaubst doch auch, dass er es getan hat, oder? Man konnte es ganz deutlich erkennen. Wie kann jemand nur so etwas tun!«

»Ganz sicher hat er es getan«, meinte auch Julian. »Ich glaube, der tickt nicht richtig! Und wir müssen uns nun wirklich vor ihm in Acht nehmen, Lissy. Er wird ganz bestimmt versuchen, sich an dir zu rächen.«

»Pah! Er soll nur kommen. Ich hab keine Angst vor ihm!«, rief Lissy. Und so war es auch!

3. Kapitel

Julians Streich

Patrick lag die Geschichte mit dem Racket wie ein Stein im Magen. Er war ein nachtragender Typ, der nicht leicht vergaß, wenn ihm jemand etwas angetan hatte. Um Lissy und Julian machte er wie gewöhnlich einen großen Bogen, wenn er sie nur von weitem sah, oder er wandte ihnen den Rücken zu.

Die beiden scherte das nicht, im Gegenteil, sie lachten darüber. Julian machte sich nach einiger Zeit sogar einen Jux daraus und warnte seinen Vetter jedes Mal, wenn er oder Lissy in seine Nähe kamen. »Achtung, Patrick!«, rief er dann. »Wende dich von uns ab, wir sind im Anmarsch! Schnell, dreh dich um, damit du uns nicht ansehen musst!«

Patrick zerbrach sich den Kopf darüber, wie er es den beiden heimzahlen konnte. Er wollte sich etwas ganz Besonderes ausdenken, aber leider fiel ihm nichts ein. Seine Wut wurde noch größer, weil Julian im Unterricht so gut war. Er schrieb die besten Klassenarbeiten, obwohl Patrick von seinen Eltern doch immer gehört hatte, wie leichtsinnig und verbummelt sein Cousin sei und dass er absolut keinen Wert auf gute Noten lege. Kein Problem also, so hatte Patrick gedacht, Julian zu überflügeln und Klassenprimus zu werden.

Aber so sehr er auch büffelte und paukte, Julian war ihm stets voraus. Sein Vetter hatte einen wachen Verstand und das Lernen fiel ihm leicht. Außerdem hatte er sich vorgenommen, niemals eine schlechtere Note als Patrick zu bekommen.

Einmal war es Patrick zwar gelungen, wenigstens Lissy vom zweiten Platz zu verdrängen, aber Julian lag unangefochten an der Spitze. Am Ende einer jeden Woche wurde die Arbeit der Schüler nach einem Punktesystem bewertet und Julian hatte volle zehn Zähler mehr als Patrick gehabt. Miss Ranger, die Klassenlehrerin, wunderte sich jedes Mal über die hohen Punktzahlen von Julian, Lissy und Patrick. Sie hatte keine Ahnung, dass die drei miteinander wetteiferten.

Patrick beschloss, sich mehr auf das Tennisspielen zu konzentrieren, um wenigstens dort überlegen zu sein, und es gelang ihm tatsächlich, Julian zu schlagen. Der war zwar nicht schlecht im Tennis, aber er hatte keinen Ehrgeiz, in eines der Schulteams zu kommen. »Um immer ganz vorn zu liegen, muss man viel zu hart trainieren«, meinte er, »und dazu habe ich keine Lust.«

»Aber ein bisschen mehr solltest du schon tun«, versuchte Lissy ihn anzustacheln. »Dein Cousin wird nämlich besser und besser. Neulich habe ich beobachtet, wie er gegen ein paar ältere Jungens gespielt hat, und ich kann dir sagen, dass er mindestens genauso gut wie die war. Wenn du nicht aufpasst, wird er bald in einem der Spitzenteams der Schule spielen. Und wie er sich dann aufplustern wird, kannst du dir wohl vorstellen. Also streng dich ein bisschen mehr an und zeig ihm, was ‘ne Harke ist.«

»Du kannst einem ganz schön zusetzen, Lissy«, meinte Julian und stieß einen bühnenreifen Seufzer aus. »Reicht es nicht, wenn ich schon wie ein Sklave schufte, um in der Klasse dir und Patrick eine Nasenlänge voraus zu sein? Muss ich jetzt noch meine letzten Kraftreserven dafür her geben, um Patrick im Tennis zu schlagen? Ich sag’s ja, das Leben ist hart. He, da fällt mir ein, wie wär ‘s, wenn du meinem lieben Cousin ein paar ordentliche Asse vor die Füße knallst?«

»Ach, Julian, ich würde es ja liebend gern tun, doch er hat einen viel härteren Aufschlag als ich«, musste Lissy offen zugeben. »Aber wenn du willst, kannst du viel besser sein als er. Ich würde vor lauter Freude in die Luft springen, wenn du statt Patrick in das zweite Team kämst.«

Julian hatte sich tatsächlich von Lissy überreden lassen und fleißig trainiert. Und als er zwei Wochen später gegen seinen Cousin zum Match antrat, musste der eine gewaltige Schlappe einstecken. Patrick war es entgangen, dass Julian in der Zwischenzeit eifrig trainiert hatte. Enttäuscht und mit hängendem Kopf verließ er den Platz.

»Wenn sie jetzt auch noch ihn statt mich ins zweite Team nehmen, kriegt er von mir eins auf die Hörner«, knurrte er, als er wütend zum Umkleideraum trottete. »Im Gegensatz zu mir ist ihm Tennis eigentlich vollkommen schnuppe. Er tut das nur, um mich zu ärgern.«

»Hervorragend! Du warst super!«, rief Lissy und gab Julian einen freundschaftlichen Klaps auf den Rücken, als er pfeifend vom Court kam. Er hatte noch die Bälle einsammeln müssen, die Patrick in seiner Wut und Enttäuschung liegen gelassen hatte.

»Hast du sein Gesicht gesehen?«, plapperte Lissy munter weiter. »Er sah aus wie ein begossener Pudel.«

»Eigentlich kann er einem schon fast Leid tun«, meinte Julian. »Mir ist es doch vollkommen egal, ob ich im Tennis gut oder schlecht bin, aber für ihn ist es wichtig. Auf der anderen Seite glaube ich, dass es ihm eigentlich nur um die Genugtuung geht, mich schlagen zu können. So gesehen ist es besser, dass ich gewonnen habe.«

»Genau. Und du machst keine große Affäre daraus, wie er es bestimmt getan hätte, wenn er dich besiegt hätte. Ich hoffe, dass du ins zweite Team kommst und im Turnier gegen die Hickling-Green-Schule antreten darfst. Das ist immer eine ganz tolle Sache.«

Mit der Zeit verlor Julian den Spaß an den zusätzlichen Trainingsstunden und auch das tägliche Büffeln machte ihm kein Vergnügen mehr. Nebenher bastelte er noch an einem Flugzeugmodell, wobei sich zeigte, dass er sehr geschickte Hände hatte. Aber auch hier ließ bald sein Ehrgeiz nach. Irgendwie begann ihn alles wieder zu langweilen.

Er überlegte, ob es nicht wieder einmal Zeit für einen kleinen Streich wurde — um sich und die Klassenkameraden ein wenig aufzumuntern. Es müsste etwas Ausgefallenes sein. Aber was? Vielleicht konnte man irgendwas im Kamin verstecken? Er dachte intensiv nach. Plötzlich erhellte sich sein Gesicht.

»Genau! Das ist’s! Der Kamin ist ganz nah an meiner Bank und wenn ich... Mal überlegen... Ja, ich hab’s! Das müsste gehen.«

Nach dem Unterricht, als das Klassenzimmer leer und verlassen dalag, schlich er sich hinein. Er kniete sich vor dem Kamin hin und blickte nach oben. Der Abzug war sehr eng. Über der Feuerstelle befand sich ein breites Sims, das er eingehend untersuchte. Im letzten Winter hatte er bemerkt, dass immer, wenn der Wind aus einer bestimmten Richtung wehte, unter dem hölzernen Kaminsims kleine Rauchwölkchen hervorquollen. Irgendwo dort musste es einen Spalt oder kleinen Riss geben, durch den der Rauch dringen konnte. Und danach suchte er.

»Irgendwo muss eine undichte Stelle sein«, sagte er sich, »sonst hätte der Rauch nicht unterhalb des Simses austreten können. Ich habe es im Winter beobachtet, ich habe mich doch nicht getäuscht, oder? Aha, da haben wir’s!«

Er hatte die Stelle gefunden, wo etwas Putz abgebröckelt und ein kleiner Spalt entstanden war. Mit einem Meißel, den er vorsorglich mitgebracht hatte, vergrößerte er den Spalt. Vorsichtig bohrte er so lange darin herum, bis er meinte, dass das Loch groß genug für sein Vorhaben war.

Er holte eine dünne Schnur aus seiner Hosentasche und knotete ein Ende um ein Taschenmesser, das er ebenfalls mitgebracht hatte. Langsam schob er nun das Messer durch die gebohrte Öffnung und gab ihm schließlich noch einen kleinen Stoß. Es fiel in den Abzug und landete unten auf der Kaminsohle.

»Na, das funktioniert ja bestens«, sagte Julian vergnügt. Er hielt immer noch das eine Ende der Schnur in der Hand, an deren anderem Ende das Messer baumelte. Schnell hatte er aus den unergründlichen Tiefen seiner Hosentasche einen Reißnagel hervorgekramt und drückte ihn nun in die Unterseite des Kaminsimses. Dann wickelte er das Schnürende darum und zog zur Probe einmal daran. Es hielt!

Nun löste er das Messer, das über der Feuerstelle baumelte, wieder von der Schnur, steckte es ein und erhob sich.

Was er als Nächstes benötigte, befand sich draußen auf dem Gang. Es handelte sich dabei um eine kleine Glocke, die auf einer Anrichte lag und mit der bei einem Notfall die Vorsteherin des Internats schnell herbeigerufen werden konnte. Er sah sich prüfend um, und als er niemanden auf dem Korridor erblicken konnte, packte er die Glocke und lief damit ins Klassenzimmer.

Wieder ging er vor dem Kamin auf die Knie, zog die aus dem Abzug herabhängende Schnur heraus und befestigte die kleine Glocke daran. Dann löste er das andere Schnürende vom Reißnagel und zog vorsichtig daran. Die Glocke verschwand im dunklen Abzug.

Nun zog Julian mit einem kleinen Ruck an der Schnur — und aus dem Schornstein ertönte ein seltsames, gedämpftes Geklingel.

Julian kicherte fröhlich vor sich hin. Er befestigte die Schnur mit weiteren Reißzwecken unter dem Kaminsims und verlegte sie von dort weiter bis zu seiner Bank, die sich nicht weit vom Kamin befand. Er setzte sich auf seinen Platz, beugte sich etwas nach vorn und ruckte an dem Schnürende, das er immer noch in der Hand hielt. Ein trauriges, dünnes Klingeln ertönte als Antwort aus dem Kamin.

Ein kleiner Nachmittagsscherz für die Klasse, dachte Julian und band das Ende der Schnur um eines der Stuhlbeine.

An diesem Nachmittag hatten sie Geografie bei Miss Ranger. Eine ziemlich langweilige Angelegenheit! Julian wartete, bis es einmal ganz still im Klassenraum war, dann zog er sanft an der Schnur, die unter ihm am Stuhlbein befestigt war.

Die Glocke im Schornstein reagierte brav und in der Klasse war plötzlich ein gedämpftes Geklingel zu vernehmen. Die Schüler blickten sich neugierig um, auch Julian. Um den Verdacht nicht auf sich zu lenken, musste er genauso überrascht wie die anderen wirken.

Er zog noch einmal an der Schnur. »Klingelingeling«, machte die Glocke gehorsam im Kamin.

»Was ist das für ein Geräusch?«, fragte Miss Ranger und blickte erstaunt im Zimmer umher. »Es hört sich an, als würde irgendwo ein Glöckchen geläutet. Hat vielleicht jemand von euch eine Glocke mitgebracht?«

»Nein, Miss Ranger«, antworteten alle treuherzig im Chor — mit Ausnahme von Julian. Der zupfte erneut an der Schnur und wieder ertönte die Glocke.

»Es hört sich an, als ob es aus dem Kamin kommt«, meinte John. »Aber wie kann im Kamin eine Glocke bimmeln?«

»Vollkommen richtig, John! Das ist unmöglich«, sagte Miss Ranger. »Wir werden deshalb auch weder dich noch sonst jemanden bitten, in den Kamin zu krabbeln, um nach irgendwelchen mysteriösen Glocken zu suchen. Steht auf«, forderte sie die Klasse auf, »und hebt eure Hände über eure Köpfe. Alle! Sollte es einem von euch gelingen, mit über dem Kopf erhobenen Händen ein Glöckchen zum Klingen zu bringen, so ist ihm meine Anerkennung sicher.«

Die Schüler standen alle brav mit erhobenen Händen vor ihrer Lehrerin.

»Klingelingeling«, machte das Glöckchen, denn Julian war es gelungen, unbemerkt mit dem Fuß an der Schnur zu rucken.

Aufgeregt begannen die Kinder durcheinander zu plappern und Fragen zu stellen.

»Wenn niemand eine Glocke hat, wieso kann es dann läuten, Miss Ranger?«

»Was kann das sein, Miss Ranger?«

»Das ist aber sehr seltsam, Miss Ranger!«

»Woher kommt das wohl, Miss Ranger?«

»Sollen wir danach suchen, Miss Ranger?«

»Ruuuhe!!«, rief Miss Ranger energisch. »Ich bitte mir Ruhe aus. Nein, nichts wird gesucht!« In Gedanken sah sie schon einen Haufen aufgeregter Kinder durch das Klassenzimmer toben. Mit dem Geografieunterricht wäre es damit für heute vorbei. »Glocke hin, Glocke her — wir fahren jetzt in unserer Lektion fort! Setzt euch hin und haltet den Mund!«

Kaum hatten die Kinder Platz genommen, als die Glocke wieder fröhlich zu bimmeln begann.

»Achtet nicht darauf«, ermahnte die Lehrerin die Kinder. Sie war genauso irritiert wie die Schüler, wollte sich das aber um keinen Preis anmerken lassen. »Nur noch ein Wort zu dieser Geschichte und dann will ich nichts mehr darüber hören«, fuhr sie fort. »Sollte sich herausstellen, dass eine oder einer von euch dieses Geklingel zu verantworten hat, wird es für diese Person sehr, sehr ungemütlich werden. Ich kann dem Missetäter oder der Missetäterin schon jetzt versprechen, dass er oder sie es bitter bereuen wird.«

Nach dieser Androhung wurde es wieder still in der Klasse, und obwohl die Glocke ab und zu traurig bimmelte und die Kinder heimlich zum Kichern brachte, trauten sie sich doch nicht mehr, sich zu sehr davon ablenken zu lassen.

Als am Ende der Stunde Miss Ranger den Raum verließ und außer Hörweite war, lief John zum Kamin und rief: »Ich bin sicher, es ist aus dem Kamin gekommen. Es muss hier drin sein.«

Er griff mit der Hand tastend in den dunklen Abzug.

»Klingeling«, machte es. Er hatte die Glocke berührt.

»Hier oben hängt was!«, rief er. »Ich hab’s gleich gewusst. Aber wie zum Kuckuck kann eine Glocke in den Kamin gelangen?«

Er drehte sich um und erblickte Julian, der vergnügt vor sich hin griente. »Du warst es, Julian!«, sagte er dem Schulkameraden auf den Kopf zu. »Wieder einer von deinen verrückten Einfällen, richtig? Ich hätte es mir denken können. Aber wie um alles in der Welt hast du das Ding da hineingebracht?«

»Ganz einfach«, sagte Julian und erklärte seinen neugierigen Mitschülern, die sich um ihn scharten, wie er es bewerkstelligt hatte. Nur einer von ihnen rümpfte spöttisch die Nase — und das war natürlich Patrick!

»Was für ein läppischer Trick. Miss Ranger dürfte dafür nur ein müdes Lächeln übrig haben, wenn ich es ihr erzähle.«

Ehe er sich’s versah, hatten ihn drei, vier Schulkameraden auf einen Stuhl gedrückt und hielten ihn fest. »Untersteh dich, du Petzer!«, riefen sie und: »Tratschtasche!« — »Lügenmaul!« — »Verräter!« — »Wir werden kein Wort mehr mit dir reden, wenn du das tust!«

»Schon gut, schon gut!«, wiegelte Patrick ab, der plötzlich Angst bekam, dass er sich die Sympathie seiner Mitschüler verscherzen könnte. »Ich habe es nicht ernst gemeint! Es war nur ein Witz!« Er versuchte sich aus ihrem festen Griff zu befreien. Widerwillig ließen sie ihn schließlich los.

John hatte die Glocke aus dem Kaminabzug hervorgeholt, von der Schnur gelöst und auf den Boden gelegt. Kaum war Patrick frei, versetzte er ihr einen wütenden Tritt, sodass sie scheppernd über den Fußboden flog.

»Die arme Glocke«, sagte Julian und grinste. »Schätze, das galt wohl eher mir, oder? Wie schade, lieber Patrick, dass du überhaupt keinen Spaß verstehst.«

Am nächsten Tag geschah etwas Sonderbares. Wieder hatten sie bei Miss Ranger Unterricht, diesmal Mathe. Die Kinder waren damit beschäftigt, lange Zahlenkolonnen von der Schultafel abzuschreiben, als wieder ein seltsames Geräusch aus dem Kamin drang.

Alle hoben den Kopf und grinsten verstohlen. Sicher war es wieder ein Streich von Julian. Aber der schaute genauso verblüfft drein wie die anderen.

Wieder das Geräusch! Es hörte sich an, als würde etwas hilflos flattern und zappeln. Dann war eine Reihe von hohen Piepstönen zu vernehmen und plötzlich rieselte etwas Ruß aus dem Kamin.

»Was ist das schon wieder?«, fragte Miss Ranger ungehalten. Ihr Blick wanderte über die Schülerschar, und als er bei Julian ankam, machte es »Klick« bei ihr. Julian! Der Junge mit der unerschöpflichen Phantasie, der sich schon so oft einen Schabernack ausgedacht hatte! Er hatte also wieder etwas ausgeheckt! »Ist das wieder einer deiner berühmt-berüchtigten Einfälle, Julian?«, fragte sie mit strengem Blick. »Heraus mit der Sprache! Hast du dir diesen Unfug ausgedacht?«

»Nein, Miss Ranger«, beteuerte Julian aufrichtig. »Ich habe damit nichts zu tun. Ganz ehrlich! Und ich habe überhaupt keine Ahnung, was da im Kamin los ist.«

»Twiet-twiet-twiet, tschirripp-tschirripp«, kam es wieder aus dem Schornstein.

Patrick stand auf. »Julian schwindelt«, stieß er hervor. »Er hat sich auch gestern den Quatsch mit der Glocke im Kamin ausgedacht und heute versucht er es wieder mit einem Trick. Schauen Sie nach, Miss Ranger! Schauen Sie in den Schornsteinabzug, dann werden Sie es selbst sehen. Julian ist ein gemeiner Lügner!«

4. Kapitel

Patrick in Nöten

Die ganze Klasse starrte Patrick ungläubig und empört zugleich an. Julian zuckte nur mit den Schultern. »Ich schwöre, Miss Ranger, ich habe keine Ahnung, was in dem Kamin los ist«, sagte er.

»Und ob du es weißt!«, brüllte Patrick ihn an. »Du hast da wieder etwas hineingeschmuggelt.« Er war ganz außer sich. »Nur um wieder der große Zampano zu sein, der von der ganzen Klasse bewundert wird!«

»Das reicht jetzt aber!«, unterbrach ihn Miss Ranger ungeduldig. Und in diesem Augenblick kam fiepend und raschelnd etwas den Schornstein herab und purzelte mit einem leisen Plumps auf die Kaminsohle.

»Tschirripp«, tönte es kläglich und die Kinder reckten die Hälse. »Ein junger Star«, rief Harry, »und noch einer!« Ein zweites kleines Knäuel landete neben dem ersten. »Oben im Kamin muss ein Nest sein und diese zwei sind vermutlich herausgefallen. Die armen kleinen Dinger.«

»Das war wohl ein Schuss in den Ofen«, zischte Lissy schadenfroh Patrick zu. »Oder willst du etwa behaupten, Julian hätte im Schornstein ein Nest für Stare gebaut und die Jungen rausgeworfen? Ist wohl schlecht möglich, oder, du Blödmann!«

»Lissy«, wies Miss Ranger ihre Schülerin zurecht, »ich möchte solche ungezogenen Ausdrücke hier nicht noch einmal hören, hast du mich verstanden? John, sammle die beiden kleinen Geschöpfe auf und bring sie nach draußen. Setz sie in ein Gebüsch. Vielleicht finden die Vogeleltern sie dort und kümmern sich um sie. Und Patrick, von dir will ich sofort ein anderes Gesicht sehen.«

»Aber das mit der Glocke stimmt, Miss Ranger. Julian hat sie gestern im Kamin versteckt. Ich weiß es«, stieß Patrick hervor. »Was werden Sie mit ihm machen?«

»Nichts«, erwiderte Miss Ranger ungerührt. »Setzt euch alle wieder hin. Wir fahren jetzt in unserer Lektion fort. Und ich warne euch: Ich werde keine weitere wie auch immer geartete Störung des Unterrichts hinnehmen und sei es nur das leiseste Tuscheln oder Kichern. Ich hoffe, ich habe mich klar genug ausgedrückt!«

Die Kinder beugten ihre Köpfe tief über ihre Hefte. Hin und wieder wanderte jedoch heimlich ein wütender Blick zu Patrick hinüber. Auch er hatte sich über sein Heft gebeugt, aber seine Gedanken waren nicht bei der Mathematik. Er hätte sich ohrfeigen mögen, dass er so dumm war zu glauben, Julian könnte sich einen Unfug mit kleinen Vögeln ausdenken. Und er ärgerte sich darüber, dass ihm die Geschichte mit der Glocke so herausgerutscht war. Hätte er bloß seinen Mund gehalten!

Am Ende der Stunde stürmte er vor den anderen aus dem Klassenraum, denn er befürchtete, dass sie ihn sich vorknöpfen würden. Er wollte schnell sein Racket holen und dann draußen Bälle gegen die Hausmauer knallen, um sich abzureagieren und seinen Ärger auszuschwitzen.

Seine Mitschüler hatten genau das vor, was er befürchtete, und folgten ihm auf dem Fuß. Als er an der Hauswand Halt machte, war er im Nu von ihnen umringt. Aus dem aufgebrachten Kreis trat Lissy auf ihn zu. Ihre Augen blitzten. »Damit du dir gleich im Klaren darüber bist«, begann sie, »bei der nächsten Schülerversammlung werden wir uns über dich beschweren und...«

»Ach, halt doch deine Klappe«, fiel Patrick ihr ins Wort und warf einen Ball hoch, um ihn gegen die Mauer zu schlagen. »Verschwindet! Haut ab! Ich habe die Nase voll von euch und dieser Schule! Find am meisten habe ich die Nase voll von meinem ewig grinsenden, obersuperschlauen Cousin und von Lissy, dieser aufgeblasenen, bescheuerten Zimtzicke von Klassensprecherin!«

Lissy griff aufgebracht nach seinem Racket, um ihn am Aufschlagen der Bälle zu hindern. Er sollte sich gefälligst anhören, was sie ihm zu sagen hatten. Aber Patrick machte eine kleine ausweichende Drehung, holte mit dem Schläger aus, um den nächsten Ball an die Wand zu schlagen...

...und traf stattdessen Lissy. Das Racket prallte mit ziemlicher Wucht auf ihre rechte Schulter und das Mädchen schrie vor Schmerz auf. Mit einem Satz war Julian bei seinem Cousin. Sein Gesicht war rot vor Empörung. Dieser Schuft! Ein Mädchen zu schlagen!

Er packte seinen Vetter am Kragen und hielt ihn fest. »Hör zu, mein Lieber! Heute Abend werden wir eine Versammlung einberufen«, sagte er. »Und weißt du, was wir beschließen werden? Dass ein gewisser Patrick bis zu den Sommerferien nicht mehr Tennis spielen darf und dass sein Racket beschlagnahmt wird, weil er damit nach Lissy geschlagen hat!« Er wand ihm den Schläger aus der Hand.

»Lass mich sofort los!«, knurrte Patrick ihn an. »Ich habe es zwar nicht mit Absicht getan — aber es freut mich doch, dass sie was abbekommen hat. Sie hat es verdient! Veranstalte ruhig deine dämliche Versammlung, wenn du nicht anders kannst. Ich werde jedenfalls nicht dabei sein. Und lass dir gesagt sein: Ich weiß genau, warum du diesen Zirkus veranstaltest. Weil du scharf darauf bist, im zweiten Team zu spielen, und weil du verhindern willst, dass man mich nimmt!«

Er befreite sich aus Julians Griff, duckte sich unter den Armen hinweg, die sich ausstreckten, um ihn festzuhalten, und flitzte im Eiltempo davon.

»Lasst ihn laufen«, sagte Rosemarie. »Lissy, bist du verletzt?«

»Nein. Es ist nicht so schlimm«, erwiderte Lissy. »Es tut zwar höllisch weh, wird aber höchstwahrscheinlich nur einen blauen Fleck geben. Ist dieser Patrick nicht ein ausgemachtes Ekelpaket? Julian, du hast wirklich Pech, mit einem solchen Cousin geschlagen zu sein!«

»Wir werden in Zukunft einen großen Bogen um ihn machen.«

»In der nächsten Zeit sollten wir kein Wort mit ihm reden.«

»Wir werden aufpassen, dass er demnächst keinen Tennisschläger anrührt.«

An Vorschlägen, wie man Patrick bestrafen könnte, mangelte es den Kindern nicht.

»Wie unverschämt von ihm, solche Lügen über Julian zu verbreiten«, meinte Harry.

»Aber war es nicht sehr seltsam, dass die beiden Vögel ausgerechnet einen Tag, nachdem Julian die Glocke in den Kaminabzug gehängt hat, heruntergepurzelt sind?«, fragte Rosemarie.

»Von Miss Ranger war es jedenfalls sehr anständig, dass sie nichts mehr dazu gesagt hat, nachdem Patrick Julian verpfiffen hatte«, meinte John.

In diesem Moment bog ein Junge aus der zweiten Klasse um die Ecke.

»He, was ist los mit euch?«, rief er. »Habt ihr Tomaten auf den Ohren? Es hat schon lange geläutet. Ich soll euch holen. Wenn ihr euch nicht beeilt, bekommt ihr nichts mehr zu essen.«

»Heiliger Strohsack! Bei all der Aufregung haben wir sogar die Glocke überhört!«, sagte Lissy. Sie rieb sich ihre Schulter. »Also, dann nichts wie los! Ich könnte einen ganzen Ochsen verspeisen. Dieses Affentheater hat mich sehr hungrig gemacht!«

Patrick erschien nicht zum Essen und Miss Ranger, die die Aufsicht führte, fragte nicht nach ihm. Sie nahm an, dass er sich irgendwo verkrochen hatte und schmollte. Den anderen war es gleichgültig. Sollte er doch die Mahlzeit verpassen, wenn er wollte. Geschah ihm ganz recht. So oder ähnlich dachten seine Schulkameraden.

Lissy und Julian verzichteten dann doch darauf, noch an diesem Abend eine Schülerversammlung einzuberufen. Nachdem sie sich etwas beruhigt hatten, fanden sie die Idee nicht mehr so toll, den Ärger, den sie in ihrer Klasse hatten, vor der ganzen Schule auszubreiten.

»Unser nächstes reguläres Treffen ist am Sonnabend«, meinte Lissy. »Wenn sich Patrick den Rest der Woche nicht ordentlich aufführt, können wir immer noch unsere Beschwerde vorbringen und uns mit seinem schofeligen Verhalten beschäftigen. Im Übrigen bin ich ziemlich sicher, dass er mich nicht mit Absicht geschlagen hat, Julian.«

»Vielleicht hast du Recht«, entgegnete Julian. »Aber er ist und bleibt trotzdem ein fieser Typ. Und außerdem macht er mir das Leben schwer. Ich wünschte, er wäre niemals an unsere Schule gekommen. Es ist schon anstrengend genug, dir eine Nasenlänge voraus sein zu müssen und in der Klasse an der Spitze zu liegen. Und es ist noch anstrengender, Patrick immer einen Schritt voraus zu sein. Vom Tennis ganz zu schweigen. Das schweißtreibende Extratraining, nur damit er nicht in das zweite Team aufgenommen wird, schafft mich allmählich. Wenn das so weitergeht, bin ich bald fix und foxi.«

»Es schadet dir gar nicht, wenn du dich mal ein bisschen anstrengen musst«, sagte Lissy ungerührt. Sie erinnerte sich sehr gut, wie faul und leichtsinnig Julian vor den Osterferien gewesen war. »Wo Patrick wohl steckt? Ich habe ihn schon eine ganze Weile nicht gesehen«, fügte sie dann nachdenklich hinzu.

»Ist auch besser so«, meinte Julian. »Ich nehme an, dass er sich nicht in die Klasse traut, weil sie mit ihm machen werden, was er mit uns gemacht hat — ihm den Rücken zukehren, sobald er auftaucht.«

»Wo hast du eigentlich seinen Schläger?«, fragte Lissy. »Hast du ihn gut versteckt, damit er ihn nicht finden kann?«

»Ja, hab ich.« Er flüsterte ihr ins Ohr, wo er ihn hingetan hatte. »Und ich habe ihm einen Zettel auf seinen Tisch gelegt, auf dem steht, dass er ihn zurückhaben kann, sobald er sich bei dir entschuldigt hat. Ohne Entschuldigung kein Racket!«

»Also, ich muss gestehen, dass dieser ganze Zirkus mich sehr beschäftigt. Mir gehen Gedanken durch den Kopf, die nicht unbedingt einer Klassensprecherin würdig sind. Und selbst wenn Patrick sich bei mir entschuldigt — was ich nicht glaube, eher verzichtet er vermutlich auf sein Racket — , werde ich diese Entschuldigung kaum akzeptieren. Ich fürchte, ich könnte etwas sehr Ungezogenes zu ihm sagen und alles würde wieder von vorn beginnen.«

»Von mir aus. Ich habe nichts dagegen«, sagte Julian grinsend.

»Komm, wir gehen Tennis spielen. Das wird uns gut tun. Da können wir unseren Ärger an den Bällen auslassen. Komm!« Lissy zog ihn am Ärmel.

Ein paar Minuten später standen sie auf dem Court und droschen Bälle übers Netz. Als sie genug davon hatten, hielten sie nach Patrick Ausschau. In der Zwischenzeit musste er Julians Zettel gefunden haben.

Aber von Patrick war weit und breit nichts zu sehen.

5. Kapitel

Um Mitternacht

An diesem Nachmittag durften die Kinder ihren Nachmittagstee im Garten einnehmen. Sie picknickten in kleinen Gruppen unter freiem Himmel und hatten viel Spaß dabei.

Lissy, Julian, John, Harry, Rosemarie und Joan hatten sich im Schatten eines Strauches zusammengesetzt.

»Hat einer von euch Patrick gesehen?«, fragte Lissy und biss genüsslich in ein Honigbrot.

»Ich habe vorhin gesehen, wie er aus dem Klassenzimmer gekommen ist. Wo er jetzt ist, weiß ich allerdings nicht«, antwortete John. »Ich vermute, dass er irgendwo hockt und seine Wunden leckt.«

»Ach, am besten ist, wir denken nicht mehr an ihn«, meinte Lissy. »Er will uns offensichtlich aus dem Weg gehen, was mich, ehrlich gesagt, nicht wundert.«

Sie verschwendeten in den nächsten Stunden keinen weiteren Gedanken mehr an Patrick. Lissy ging zusammen mit den anderen ins Haus zurück und holte sich alles, was sie brauchte, um ihre Hausaufgaben zu machen. Denn an diesem angenehmen warmen Sonnabend wollten sie draußen sitzen und arbeiten.

Allerdings stellte sich heraus, dass es gar nicht so einfach war, französische Verben zu büffeln, wenn Schwalben wie Pfeile am Himmel dahinflitzten und Hummeln zufrieden über den Blumenbeeten summten. Französische Verben passten schlecht mit Schwalben und Hummeln zusammen.

Als sie später alle schlafen gehen sollten, wollte sich Lissy noch einmal um Patrick kümmern. Sie ging nicht gern zu Bett, ohne einen Streit, den sie mit jemandem hatte, beizulegen, auch wenn ihr das schon häufig genug misslungen war.

»Sieh doch bitte mal nach, ob Patrick schon in der Falle ist!«, rief sie Julian zu, als der sich auf den Weg zum Jungenschlafsaal machte.

Patrick war nicht da. Allmählich begann sich auch Julian Sorgen zu machen. Wo steckte der Esel? Wahrscheinlich saß er irgendwo maulend herum. Er überlegte, ob er melden sollte, dass Patrick noch nicht im Bett war. Nein, beschloss er, er würde es nicht tun. Zumindest jetzt noch nicht.

»Vielleicht hockt er nur irgendwo in einer Ecke und wartet, bis wir eingeschlafen sind, damit er sich ungesehen in sein Bett schleichen kann und sich nicht unsere Gardinenpredigten anhören muss. Wenn ich melde, dass er noch nicht da ist, bekommt er nur noch mehr Schwierigkeiten«, sagte sich Julian. »Außerdem wird er dann bestimmt wieder annehmen, dass ich ihm eins auswischen will. Ach, er kann mich mal! Ich krieche jetzt erst mal in die Falle. Und ich will versuchen wach zu bleiben, bis er kommt.«

Er erzählte John und Harry, die mit ihm und Patrick den Schlafsaal teilten, was er vorhatte, und sie erklärten sich bereit, auch wach zu bleiben und auf Patrick zu warten. »Aber wir sollten ihn nicht in der Luft zerreißen, wenn er kommt«, meinte Harry. »Sein Tag war schon schlimm genug.«

Trotz ihrer guten Vorsätze waren die drei Jungen schon nach fünf Minuten eingeschlafen. Auch die Mädchen träumten schon — außer Lissy. Die lag wach in ihrem Bett und grübelte über Patrick nach.

Als sie sich zum ungefähr zwölften Mal in ihrem Bett herumgewälzt hatte, glaubte sie das Knistern von Papier wahrgenommen zu haben. Sie richtete sich auf und tastete ihr Bett ab. Und wirklich, sie entdeckte ein kleines Stück Papier, das sich unter ihr Kissen geschoben haben musste, als sie sich schlafen gelegt hatte.

Sie knipste ihr Nachttischlämpchen an und starrte auf den Zettel in ihrer Hand. Es war eine Nachricht von Patrick!

Lissy!

Du kannst es mir glauben oder auch nicht, aber ich wollte dir nicht wehtun, und ich entschuldige mich dafür, dass mein Racket dich an der Schulter getroffen hat. Zum Teil war es auch deine Schuld, weil du nach dem Schläger gegriffen hast. Es tut mir auch Leid, dass ich Julian verpetzt habe, aber ich habe es wohl ohne zu überlegen herausgeplärrt.

In Zukunft wirst du von mir nicht mehr belästigt werden. Ich habe genug von der Whyteleafe-Schule und haue heute Nacht, sobald es dunkel ist, ab. Ich gehe nach Hause. Es war gemein, mir meinen Schläger wegzunehmen. Ich hätte ihn gern mit nach Hause genommen. Es hat für mich keinen Sinn mehr, in der Whyteleafe-Schule zu bleiben. Julian hat es darauf angelegt, mich in allem zu übertreffen, und beim Tennis ist das besonders unfair von ihm. Da wäre ich bestimmt ganz groß rausgekommen und sicher auch in das zweite Team aufgenommen worden, wenn er nicht gewesen wäre.

Keiner mag mich mehr. Und ich mag auch keinen mehr — am allerwenigsten dich. Ich hoffe, dass mein Verschwinden einen richtig schönen Rummel bewirkt, das geschieht der blöden Schule ganz recht!

Patrick

Lissy las die Zeilen mit schreckgeweiteten Augen. Als sie fertig war, starrte sie noch eine Weile fassungslos auf den Zettel, den Patrick ihr heimlich unter das Kopfkissen gesteckt haben musste. Welch ein Jammer, dass sie ihn nicht gleich gefunden hatte. Hätte sie ihn vor ein paar Stunden entdeckt und gelesen — vielleicht hätte sie Patrick davon abhalten können, einfach davonzulaufen.

Sie warf sich ihren Morgenmantel über und schlich sich zu Julians Schlafsaal. So leise wie möglich öffnete sie die Tür, steckte ihren Kopf durch den Spalt und rief leise: »Julian! Julian!«

Julian hatte einen leichten Schlaf. Er war sofort wach, sprang aus dem Bett und lief zur Tür. »Was tust du denn hier?«, fragte er sie. »Du kommst in Teufels Küche, wenn man dich hier erwischt!«

»Es ist wegen Patrick«, flüsterte Lissy. »Komm mit in unser Klassenzimmer, dann zeige ich dir eine Nachricht, die Patrick mir ins Bett gelegt haben muss und die ich leider gerade erst entdeckt habe. Beeil dich, Julian!«

Julian zog sich rasch seinen Morgenmantel über, steckte sich ein Päckchen Kekse als eiserne Reserve ein und beide schlichen sie nach unten in ihr Klassenzimmer. Da sie nicht wagten, das Licht anzuschalten, knipsten sie ihre mitgebrachten Taschenlampen an und Julian las staunend Patricks Brief.

»Es ist nicht zu fassen! Dieser verdammte Esel! Vermutlich wird die Polizei eingeschaltet werden und nach ihm suchen müssen, unsere Schule wird in der Zeitung stehen, es wird einen Mordsskandal geben«, sagte er und stöhnte. »Was sollen wir jetzt um Himmels willen tun?«

»Was meinst du, wann er von hier abgehauen ist?«, wisperte Lissy. »Er wollte erst gehen, wenn es dunkel ist, und das ist noch nicht lange her, stimmt’s? In diesen Sommernächten ist es ewig lange hell. Was hältst du davon, wenn wir uns erst einmal selbst auf die Suche begeben und schauen, ob wir ihn nicht irgendwo aufstöbern können?«

»Das könnten wir tun, aber ich fürchte, er ist schon über alle Berge«, meinte Julian. Er fühlte sich gar nicht wohl bei dem Gedanken, den Direktor und seine beiden Stellvertreterinnen wecken und ihnen Patricks Nachricht zeigen zu müssen. Er konnte sich immer weniger des Gefühls erwehren, dass er aus dieser Geschichte auch nicht ganz ungeschoren davonkommen würde. Die Erwachsenen könnten es ihm möglicherweise ankreiden, dass er Patrick immer und überall auszustechen versucht hatte und ihm nicht ein einziges Mal eine Chance gegeben hatte, der Bessere zu sein.

Nachdem die beiden erfolglos Klassenzimmer, Aufenthaltsräume und sogar die Bibliothek abgesucht und nirgendwo eine Spur von Patrick entdeckt hatten, beschlossen sie, wenn auch widerwillig, Meldung zu machen. Sie schlichen die Hintertreppe hinunter, die in die große Halle führte und von wo aus die Treppe zu den Schlafräumen des Schulpersonals hinaufführte.

Plötzlich hörten sie ein Geräusch. Wie angewurzelt blieben beide stehen.

Was war das?

»Ich glaube, es kommt aus dem großen Schrank«, flüsterte Julian. »Den da drüben meine ich, in dem die Sportsachen aufbewahrt werden. Aber es kann doch unmöglich Patrick sein, oder...?«

Wieder kam ein Geräusch aus der Richtung. Es klang so, als würde leicht an einer Tür gerüttelt. Die beiden schlichen sich leise zu dem Schrank hin, in dessen Schloss der Schlüssel steckte. Julian rührte ihn jedoch nicht an. Stattdessen versuchte er behutsam am Türknauf zu drehen. Er gab nicht nach. Der Schrank war offensichtlich abgesperrt.

»Wer immer in diesem Schrank hockt, von allein kann er jedenfalls nicht wieder raus, weil die Tür verschlossen ist«, flüsterte Julian und schaute Lissy etwas ratlos an.

»Patrick ist es sicher nicht«, meinte sie. »Warum sollte er sich an diesem Schrank zu schaffen machen, da ist doch nur überflüssiges Sportgerät drin.«

Julian ging ganz nah an die Tür heran und wisperte: »Ist da jemand drin?«

»Wer bist du?«, fragte eine Stimme zurück. »Man hat mich hier versehentlich eingesperrt. Ich bin Patrick. Lass mich raus!«

Lissy legte Julian erleichtert ihre Hand auf die Schulter. Gott sei Dank! Patrick war also nicht weggelaufen! Auch Julian war froh darüber. Er ging wieder ganz nahe an das Schrankschloss.

»Ich bin’s. Julian«, sagte er. »Lissy ist auch hier. Wir haben gerade erst deine Nachricht gefunden. Du bist vielleicht ein Riesenrindvieh! Na ja, ehrlich gesagt, wir sind auch nicht viel gescheiter.«

Einen Moment lang war es still. Dann war wieder Patrick zu hören. »Lasst mich doch bitte endlich raus«, bat er. Er klang ziemlich zerknirscht.

»In Ordnung«, sagte Julian, »aber unter einer Bedingung. Du musst versprechen, dass du deine blödsinnige Idee, heute Nacht wegzulaufen, aufgibst und sofort zu Bett gehst.«

»Tu ich nicht«, entgegnete Patrick.

»Wie du willst. Dann gehen wir jetzt eben schlafen«, meinte Julian.

»Nein, geht nicht!«, kam es daraufhin erschreckt aus dem Schrank. »Es ist entsetzlich hier drin. Es stinkt und es ist unbequem und ungemütlich. Lasst mich bitte raus. Ich verspreche euch, nicht davonzulaufen.«

»Wie bist du eigentlich da reingekommen?«, wollte Julian wissen, der immer noch keine Anstalten machte, den Schlüssel im Schloss umzudrehen.

»Ich wollte unbedingt meinen Tennisschläger wiederhaben«, erklärte Patrick aus dem Schrank heraus. »Und da ich nicht wusste, wo er war, habe ich überall nach ihm gesucht. Zuletzt bin ich in diesen großen Schrank gekrabbelt, um auch in den hintersten Ecken nach dem Racket zu suchen. Ja, und da ist jemand vorbeigekommen, hat die Tür zugeschlagen und abgesperrt.«

»Vermutlich die Internatsvorsteherin«, meinte Julian. »Sie hasst offene Türen. Also gut, ich lass dich jetzt raus.«

Er drehte den Schlüssel im Schloss um, öffnete die Tür und leuchtete mit seiner Taschenlampe in das Schrankinnere. Ihr Lichtkegel erfasste einen blinzelnden, zerzausten und leicht zerknitterten Patrick mit einem ziemlich bleichen Gesicht.

Wie er da so herauskroch, tat er Lissy auf einmal Leid. Ganz spontan schob sie ihren Arm unter seinen.

»Patrick«, sagte sie, »natürlich weiß ich, dass du mir nicht absichtlich mit dem Schläger wehtun wolltest. Ich denke, wir sind alle ein wenig durchgedreht gewesen und haben uns entsprechend blöd benommen.«

Julian fiel ein, dass Patrick nicht zu den Mahlzeiten erschienen war. »Du warst heute nicht zum Essen. Bist du nicht sehr hungrig?«, fragte er.

»Und wie!«, sagte Patrik, während die drei gemeinsam die Treppe nach oben zu den Schlafsälen hinaufstiegen.

»Hier, nimm ein paar von meinen Keksen«, sagte Julian und bot Patrick von seiner eisernen Reserve an. »Aber verrat mich nicht. Du weißt, dass wir nachts nichts essen sollen.« Und zu Lissy gewandt, sagte er: »Schau in die andere Richtung! Als Klassensprecherin darfst du das nämlich nicht durchgehen lassen.«

»Oje, wirklich nicht?«, sagte Lissy gut gelaunt. »Na, dann mache ich heute Nacht eben mal eine Ausnahme, vorausgesetzt, ich kriege auch einen Keks ab. So, und jetzt gehe ich deinen Schläger holen, Patrick.«

Sie verschwand in der Dunkelheit. Die beiden Jungen ließen sich auf der Treppe nieder und schauten sich an. Julian schob Patrick wieder seine Kekspackung zu und sagte wie nebenbei: »Eigentlich lege ich überhaupt keinen Wert darauf, im zweiten Tennisteam zu spielen. Ich dachte nur, ich müsste es dir beweisen, dass ich es kann. Das ständige Training langweilt mich nur. Und ohne die Extraübungsstunden wärst du in jedem Fall besser als ich. Also von mir aus kannst du gern versuchen, in das Team aufgenommen zu werden.«

»Oh, hm, ja, also danke«, sagte Patrick etwas verlegen. Und da er begriff, dass dies ein Friedensangebot von seinem Cousin war, fuhr er fort: »Und ich muss zugeben, dass mir die Plackerei bei den Hausaufgaben, nur um dich vom ersten Platz zu verdrängen, auch nicht besonders viel Spaß gemacht hat. Von mir aus darfst du gern der Klassenprimus sein und bleiben. Wir könnten uns in Zukunft ja gegenseitig helfen, oder?«

»Keine schlechte Idee. Das würde uns bestimmt gut tun und manches erleichtern«, meinte Julian und mampfte an seinem Keks. »He, da kommt Lissy wieder!«

Die beiden erhoben sich und gingen ihr entgegen.

»Hier hast du dein Racket zurück, Patrick. Aber wehe, du schlägst mit ihm wieder nach mir!«

Patrick nahm strahlend seinen Tennisschläger in Empfang, und Lissy wurde erst in diesem Moment klar, wie viel er ihm bedeutete. Einen Augenblick lang starrten die beiden Kinder sich an, dann lächelte Patrick plötzlich verschmitzt.

»Was die Leute wohl sagen würden, wenn sie uns hier Kekse mampfend um Mitternacht sehen könnten«, sagte er. »Dass dir ja nicht einfällt, uns bei der nächsten Schüler Versammlung zu verraten, Lissy!«

»Kann ich ja nicht, ich bin doch mit von der Partie«, erwiderte sie übermütig.

In diesem Augenblick schlug es Mitternacht. »Kommt, wir müssen endlich schlafen gehen«, sagte Juian. »Wenn wir uns in Zukunft immer erst nachts um zwölf aufs Ohr legen, werden wir in unserer Klasse bald die Schlussleuchten sein.«

Sie schlichen die Treppe hinauf und Lissy verabschiedete sich oben von den beiden jungen.

Als sie in ihrem Bett lag, fühlte sie sich glücklich und erleichtert. Wer hätte noch vor ein paar Stunden gedacht, dass alles so gut ausgehen würde? Vielleicht würde sich Patrick bald schon so gut einleben, dass er genauso stolz wie alle anderen auf das Whyteleafe-Internat war.

Julian war in sein Bett gekrochen und sofort eingeschlafen. Auch Patrick lag in seinem Bett — allerdings nicht sehr bequem. »Sicher ist sicher«, hatte er sich nämlich gesagt und seinen Tennisschläger mitgenommen. Und der war ein sehr harter und sperriger Bettgenosse.

»Eigentlich ist das Whyteleafe-Internat gar nicht so schlimm«, überlegte Patrick. »Julian ist auch kein schlechter Typ. Und Lissy? Na ja, im Grunde genommen ist sie gar nicht so übel. Wenn ich mir’s so recht überlege, ist sie sogar — sehr, sehr nett!«

Neue Abenteuer der Schwarzen Sieben

Inhalt

Das Geheimnis der alten Mühle

Das Pfefferminzbonbon-Abenteuer

Das Abenteuer auf dem Heimweg

Ein Nachmittag mit der Schwarzen Sieben

Wo ist die Schwarze Sieben?

Lauf, Schwarze Sieben, lauf!

Das Geheimnis der alten Mühle

1. Kapitel

Peter hat eine Idee

Peter hatte sich unter einen Busch verzogen, damit er ungestört in seinem Buch schmökern konnte. Schon über eine Stunde lang hatte er kein Wort mehr gesagt, und das wurde seiner Schwester Janet langsam zu viel.

»Peter«, rief sie, »so sag doch endlich mal was! Das ist ja auf die Dauer stinklangweilig mit dir!«

Peter beachtete seine Schwester überhaupt nicht. Er las seelenruhig weiter. Selbst als Lump, der goldbraune Spaniel, sich an ihn schmiegte und ihm die Nase zu lecken begann, ließ sich Peter nicht stören. Er nahm auch von ihm keine Notiz.

Janet wurde langsam böse. »Peter! Ich rede mit dir, aber du gibst keine Antwort. Du bist gemein!«

Peter blätterte eine Seite in seinem Buch um und vertiefte sich weiter in seine Geschichte. Janet fragte sich, was ihr Bruder da las. Es musste sich ja um ein irrsinnig spannendes Buch handeln! Neugierig kroch sie unter den Busch zu ihrem Bruder.

Sie las den Titel, der auf dem Buchdeckel stand: »Der Geheimbund.« Na, es klang zumindest aufregend. Janet bekam Lust, die Geschichte ebenfalls zu lesen. Sie beugte sich über Peters Schulter und begann mitzulesen. Aber ihr Bruder war damit überhaupt nicht einverstanden.

»Verschwinde«, sagte er und schubste seine Schwester weg. »Du weißt doch, dass ich es nicht ausstehen kann, wenn andere Leute bei mir mitlesen.«

Aus der Ferne war das Läuten einer Glocke zu vernehmen.

»Mist«, sagte Peter, »jetzt muss ich aufhören und gerade ist es so spannend. Das Buch ist große Klasse, Janet. Wirklich — es ist unheimlich gut.«

Er kroch unter dem Busch hervor. Janet stand ebenfalls auf. »Wovon handelt es denn?«, fragte sie, während sie beide hinauf zum Haus liefen, wo um diese Zeit der Nachmittagstee eingenommen wurde.

»Es geht um einen Geheimbund«, erklärte Peter seiner Schwester. »Eine Gruppe von Männern hat sich zusammengetan. Sie haben einen geheimen Treffpunkt und benutzen ein geheimes Kennwort, um sich als Freunde zu erkennen zu geben. Und sie planen zusammen irrsinnig interessante Sachen.«

»Oh, toll!«, rief Janet. »Das muss ich unbedingt auch lesen! Ist das nicht das Buch, das du von Großmama geschenkt bekommen hast?«

»Genau das ist es«, bestätigte Peter und blieb abrupt stehen. Sein Gesicht war plötzlich ganz rot vor Aufregung. »Janet, wir könnten doch auch so einen Geheimbund gründen. Was meinst du? Einen Geheimbund aus Jungen und Mädchen. Mit einem geheimen Treffpunkt.«

»Und einem geheimen Kennwort«, fügte Janet hinzu und blieb ebenfalls stehen. »Peter, das wäre eine tolle Sache!«

»Wo könnten wir uns treffen?«, dachte Peter laut nach. »Wir müssen uns alles erst einmal überlegen. Oh! Für den Treffpunkt habe ich schon eine Idee: die alte, halb verfallene Mühle oben auf der Anhöhe.«

Wieder rief die Glocke zum Tee. Diesmal lauter und ungeduldiger. »Mutti wird schon böse«, sagte Janet, »lass uns lieber laufen. Wir unterhalten uns über die Sache nach dem Tee, abgemacht? Mensch, Peter, was für eine super Idee!«

Sie erreichten das Haus und stürmten, Lump hinter ihnen her, in die Stube, wo für den Nachmittagstee gedeckt war. Vor Aufregung hätten sie fast vergessen, sich erst die Hände zu waschen. Doch die Mutter erinnerte sie mit einem entsprechenden Blick daran.

Während des Essens sprachen sie kaum ein Wort. Beide waren in Gedanken zu sehr mit den Plänen für den Geheimbund beschäftigt. Die Mutter fand das sehr ungewöhnlich.

»Was ist los mit euch beiden?«, fragte sie besorgt. »Was hat euch die Sprache verschlagen? Habt ihr euch etwa gezankt?«

»Nein, nein«, beruhigte Peter sie. »Nichts dergleichen, Mutti. Wir denken nur über einen Plan nach, den wir haben.«

»Nun, solange das nicht bedeutet, dass ihr euch von oben bis unten schmutzig macht, und wenn es nichts Gefährliches ist, soll es mir recht sein. Wollt ihr mir vielleicht verraten, worum es geht?«

Peter blickte seine Schwester kurz an und die schüttelte den Kopf.

»Weißt du, Mutti«, sagte er dann schließlich, »es ist eigentlich ein Geheimnis.«

»Ach so. Na, wenn das so ist, werde ich nicht weiter in euch dringen.« Das war wirklich ein feiner Zug an ihrer Mutter. Sie stellte ihnen nie Fragen, wenn sie merkte, dass die Kinder über eine Sache nicht reden wollten.

»Wir werden dir später davon erzählen«, versprach Peter. »Jetzt ist es noch zu früh. Wir sind uns selbst noch nicht so richtig im Klaren darüber. Ich bin jetzt mit dem Essen fertig, darf ich bitte aufstehen, Mutti?«

Sie erlaubte es und die Kinder und Lump, der Hund, stürmten aus dem alten Bauernhaus, in dem die Familie lebte. Der Hof hieß nach der halb verfallenen Mühle auf dem nahen Hügel, die früher einmal zu dem Anwesen gehört hatte, »Alter Mühlenhof«. In früheren Tagen war die Mühle in der ganzen Umgebung bekannt gewesen. Ihre großen Flügel hatten sich tausende und abertausende Male im Wind gedreht und das Mahlwerk angetrieben, welches das Korn der Bauern zu Mehl gemahlen hatte. Sie stand oben auf einem sonnigen Hügel und ihre verrotteten Flügel drehten sich schon lange nicht mehr. Die Bauern brachten seit langem kein Korn mehr zum Mahlen. Jetzt war die Mühle ein öder, verlassener Ort, in dem Mäuse, Eulen und Spinnen hausten.

»Sollen wir zur Mühle gehen und dort über unseren Plan reden?«, fragte Janet. »Da kann uns niemand belauschen.«

Peter war einverstanden und so liefen sie zu der alten Mühle. Dort öffneten sie die schief in den Angeln hängende Tür und betraten den Innenraum, der in fast völliger Dunkelheit lag. Nur ein paar dünne Sonnenstrahlen drangen durch Ritzen in den Wänden. Den Kindern machte weder die Dunkelheit noch die Stille etwas aus. Sie kannten und liebten diesen Ort. In einer Ecke gab es eine wackelige Bank. Dort setzten sie sich hin.

»Wir müssen sehr leise sprechen«, sagte Peter, »denn es geht schließlich um eine sehr, sehr geheime Angelegenheit. Also als Erstes: Wen wollen wir in unseren Geheimbund aufnehmen, Janet? Ich schlage vor: nur Jungen oder Mädchen, mit denen wir uns sehr gut vertragen und denen wir vertrauen können, findest du nicht auch? Wir können niemanden gebrauchen, der das Kennwort an andere verrät.«

»Dann kämen meiner Meinung nach Colin, Jack und Pam und Georg in Frage«, sagte Janet. »Die mögen wir beide sehr gern und wir wissen, dass sie ein Geheimnis für sich behalten können. Das haben sie schon ein paar Mal bewiesen. Wir laden sie alle zum Sonnabend hierher ein. Das wird dann das erste Treffen unseres Geheimbundes.«

»Ja, und da werden wir uns gemeinsam ein Kennwort ausdenken und überlegen, was wir alles tun wollen«, ergänzte Peter. »Das wird ein Heidenspaß werden. Ich denke, wir sollten Barbara auch mitmachen lassen. Ich finde sie sehr nett und sie ist immer gut drauf.«

»Einverstanden«, sagte Janet. »Der erste Schritt ist also getan — wir haben die Mitglieder unseres Geheimbundes ausgewählt. Ich bin sicher, das wird eine irre aufregende Sache, Peter!«

2. Kapitel

Das erste Treffen

Am nächsten Tag erhielten Jack, Colin, Pam, Georg und Barbara eine seltsame Nachricht, die folgendermaßen lautete:

Bitte komm am Sonnabend um fünf Uhr nachmittags zur alten Mühle. Sprich zu niemandem darüber. STRENG GEHEIM!

Die fünf Kinder waren gespannt und aufgeregt, aber sie sagten zu niemandem ein Wort. Janet hatte Recht gehabt, sie konnten alle ein Geheimnis für sich behalten und man konnte ihnen vertrauen.

Peter und Janet waren am Sonnabend schon um halb fünf in der alten Mühle und warteten dort auf die Freunde. Um zehn vor fünf tauchte Colin auf, zwei Minuten später erschienen Georg und Jack. Barbara und Pam kamen Punkt fünf Uhr an. Sie hockten sich im dunklen Innenraum der Mühle auf den Boden und warteten gespannt darauf, was kommen würde.

Plötzlich begann Peter aus einer der stockfinsteren Ecken des Raumes zu reden. Die Kinder sprangen vor Schreck in die Höhe, denn sie hatten keine Ahnung, dass Peter und Janet auch da waren.

»Ich begrüße euch alle«, sagte Peter.

»He, das ist ja Peter«, rief Jack und knipste die Taschenlampe an, die er sich vorsichtshalber eingesteckt hatte. Erst jetzt sahen die Kinder, wer alles zu dem Treffen in der alten Mühle gekommen war.

»Warum hast du uns hierher bestellt?«, wollte Jack wissen. »Soll das ein Scherz sein oder was?«

»Nein«, entgegnete Peter. »Janet und ich haben nur eine Idee, die wir mit euch besprechen wollen. Wir haben nämlich vor, einen Geheimbund zu gründen. Nur ein paar Jungen und Mädchen sollen mitmachen. Es soll einen geheimen Treffpunkt und ein geheimes Kennwort geben und all solche Sachen.«

»Und euch fünf haben wir ausgesucht, weil wir euch mögen und weil wir wissen, dass ihr alle ein Geheimnis für euch behalten könnt«, fügte Janet hinzu.

»Das scheint eine prima Sache zu sein«, fand Georg. »Habt ihr schon ein Kennwort?«

»Noch nicht. Wir müssen uns eins ausdenken«, erwiderte Peter. »Dieses Wort müssen wir immer leise flüstern, wenn wir uns treffen. Und wenn wir uns geheime Botschaften zukommen lassen, müssen wir es darin ebenfalls erwähnen. Ja, und ganz wichtig: Wenn wir zu einem geheimen Treffen zusammenkommen, wird man erst reingelassen, wenn man das Kennwort nennt.«

»Wie wäre es mit Mississippi? Oder einem ähnlich schwierigen Wort?«, schlug Barbara vor.

»Ja, oder Granatapfelbaum. Es muss ein ganz ausgefallenes Wort sein«, meinte Georg.

»Ein gewöhnliches Wort kann man viel schneller vergessen als eins wie Granatapfelbaum«, stellte Colin fest.

»Aber Granatapfelbaum ist meiner Meinung nach zu kompliziert«, sagte Peter und die Kinder überlegten weiter.

Pam meldete sich zu Wort. »Wir könnten doch vielleicht etwas aus einem Kindervers oder -lied nehmen — zum Beispiel ›Spannenlanger Hansel‹ oder ›Plumpsack‹.«

»Oder ein Spiel. ›Flohhüpfen‹ zum Beispiel«, schlug Colin vor. »Ich finde schon allein das Wort zu ulkig —

Flohhüpfen.«

Den anderen gefiel das Wort auch und so einigten sie sich darauf, dass ihr erstes geheimes Kennwort »Flohhüpfen« lauten sollte.

»Über den geheimen Treffpunkt brauchen wir uns nicht weiter den Kopf zu zerbrechen, weil es nämlich die alte Mühle hier sein wird«, sagte Janet. »Hier kommt so gut wie niemals jemand her, sodass wir völlig ungestört sein werden.«

»Wir könnten auch nach oben gehen«, schlug Pam vor. »Es muss hier noch irgendeine alte Treppe oder Leiter geben, die nach oben zu einer kleinen Kammer führt, die direkt hinter der Flügelachse liegt. Ich kann mich erinnern, dass euer Vater einmal davon gesprochen hat, Peter, als ich bei euch zum Nachmittagstee eingeladen war.«

Peter stand auf. »Ja, ich weiß. Aber die Stufen, die hinaufführen, sind morsch und inzwischen sind ein paar auch zerbrochen. Doch wenn wir vorsichtig sind, können wir sie noch benutzen, schätze ich. Und in der winzigen Kammer hinter den Flügeln könnten wir auch Sachen aufbewahren, wenn wir wollen. Dort wären sie hundertprozentig sicher. Das ist wirklich eine gute Idee, Pam.«

»Wir könnten da oben ein richtig gemütliches Quartier für unseren Geheimbund einrichten«, spann Colin den Faden weiter. »Wir könnten uns mal was zum Essen mitbringen. Und — wir könnten uns da auch einmal mitten in der Nacht treffen!«

»Um Himmels willen, da hätte ich aber viel zu viel Angst«, sagte Pam. Trotzdem fand sie, wie die anderen auch, die ganze Sache höchst aufregend.

Die Kinder mussten als Erstes untersuchen, ob die Treppe nach oben wirklich noch hielt. Nur gut, dass Jack seine Taschenlampe dabeihatte, in der Dunkelheit war nämlich so gut wie nichts zu erkennen.

Einige Stufen waren herausgefallen, ein paar waren halb zerbrochen, aber das machte alles nur noch spannender. Vorsichtig tasteten sich die Kinder nach oben und kamen in einen kleinen Raum, der eher einem Verschlag glich und voller Staub und Spinnweben war. Das war nicht der Raum, den Pam meinte. Es musste noch einen anderen geben. Und Peter wusste, wie man dahin gelangte. Er ließ sich Jacks Taschenlampe geben und richtete den Lichtstrahl auf eine kleine, schmale Wendeltreppe, die von einer Ecke des Verschlags hinauf zu der Kammer hinter den Windmühlenflügeln führte.

Die Wendeltreppe war nicht so morsch wie die untere Stiege und die sieben Kinder kletterten der Reihe nach hinauf. Peter stand am oberen Ende und versperrte den Weg.

»Hauptquartier des Geheimbundes«, sagte er. »Das Kennwort bitte — aber leise!«

»Flohhüpfen«, wisperte Jack. »Flohhüpfen«, flüsterte auch Pam und sie wurden beide durchgelassen. Da auch keiner von den anderen das Kennwort vergessen hatte, saßen bald alle sieben Kinder im Kreis auf dem schmutzigen Fußboden der Kammer.

»Das ist wirklich ein prima Treffpunkt für unseren Geheimbund«, fand Jack. »Hast du dir eigentlich schon einen Namen für ihn ausgedacht, Peter? Wie wollen wir ihn nennen?«

»Wir werden uns die Schwarze Sieben nennen«, antwortete Peter, »weil wir zu siebt sind.«

»Ja! Und Pam, Barbara und ich werden für jeden von uns ein kleines Abzeichen machen, auf dem ›7‹ steht«, sagte Janet, was alle sehr gut fanden.

»Ihr müsst jetzt alle feierlich versprechen, dass die Schwarze Sieben für immer unser Geheimnis bleibt«, forderte Peter seine Freunde auf. Einer nach dem anderen gab ihm die Hand und versprach ernst und feierlich, sich daran zu halten.

»Normalerweise nimmt sich ein Bund irgendein Ziel vor«, sagte Janet. »Etwas, wofür er sich einsetzt, meine ich. Was wollen wir uns vornehmen?«

»Ich hätte eine Idee«, meldete sich Barbara schüchtern zu Wort. »Ich weiß nicht, ob ihr das gut findet, aber ihr kennt doch den kleinen Jungen im Dorf? Der, der die schwierige Operation nötig hat. Diese Operation kann aber nur im Ausland vorgenommen werden...«

»...und wir könnten versuchen, Geld für diese Reise herbeizuschaffen«, unterbrach Janet die Freundin eifrig. »Das wolltest du doch sagen, Barbara, oder? Ich habe gehört, wie unsere Mutter davon gesprochen hat, dass die arme, alte Großmutter des Jungen diese teure Operation nicht bezahlen kann. Barbara, ich finde, das ist ein sehr guter Vorschlag. Das wäre wirklich etwas für die Schwarze Sieben. Was meint ihr denn?«, fragte sie die anderen.

»Na ja, es wäre schon netter gewesen, wenn wir mit etwas Aufregenderem angefangen hätten«, meinte Colin. »Aber das können wir ja später immer noch nachholen. Sind alle mit dem Vorschlag einverstanden?«

Niemand erhob Einspruch.

3. Kapitel

Der Bund der Schwarzen Sieben

Und so wurde die Schwarze Sieben gegründet. Peter war der Anführer und Colin, Jack, Janet, Pam, Georg und Barbara die übrigen Mitglieder.

Die Mädchen machten sich an diesem Abend, gleich nachdem sie nach Hause gekommen waren, an die Arbeit und fertigten die Abzeichen an.

Janet ließ sich von ihrer Mutter drei Knöpfe und etwas Stoff geben. Sie bezog die Knöpfe mit rotem Stoff und fädelte dann in eine Nadel einen hellgrünen Seidenfaden ein. Mit viel Hingabe stickte sie auf jeden Knopf eine leuchtend grüne Sieben. Sie war sehr zufrieden mit ihrer Arbeit, als sie fertig war. Die Knöpfe, so fand sie, sahen einfach toll aus. Ob wohl den beiden Freundinnen die Abzeichen ebenso gut gelungen waren?

Ihre Abzeichen waren für Peter, Colin und für sie selbst gedacht. Pam hatte es übernommen, für sich und Jack die Abzeichen anzufertigen, und Barbara für sich und Georg. Am Montag wollten sie alle die Abzeichen zum ersten Mal tragen.

Peter und Janet steckten sie sich probehalber schon einmal am Sonnabend an. »Die hast du ganz prima hingekriegt«, lobte Peter seine Schwester. »Ich komme mir mit dem Geheimzeichen richtig wichtig vor. Weißt du noch das Kennwort, Janet?«

»Kegeln«, sagte Janet.

Ihr Bruder sah sie entgeistert an. »Janet! Du hast doch nicht jetzt schon das Kennwort vergessen! Man muss sich ja für dich richtig schämen. Also, wirklich! Nein, Kegeln ist falsch. Probier es noch einmal.«

»Hmm — war es die Reise nach Jerusalem?«, versuchte Janet es noch einmal und verdrehte die Augen nach oben, als würde sie ganz konzentriert nachdenken.

Peter stöhnte verzweifelt auf. »Meine Güte, Janet! Ausgerechnet du hast es vergessen! Aber ich kann es dir leider nicht sagen. Du musst es den anderen beichten, dass du so ein schlechtes Gedächtnis hast, und sie werden dann entscheiden, ob du noch weiter mitmachen kannst.«

»Ist es vielleicht schwarzer Peter? Oder Himmel und Hölle?« Janet konnte sich jetzt ein Kichern nicht mehr verkneifen. Ihr Bruder stubste sie in die Seite.

»He, du freches Ding!«, sagte er. »In Wirklichkeit weißt du es, nicht wahr? Du willst mich nur aufziehen. Also los — wie heißt das Kennwort?«

»Wauwau«, machte Lump plötzlich. Er hatte die Diskussion der Geschwister mit zur Seite gelegtem Kopf verfolgt.

»He, hat Lump nicht gerade so was Ähnliches wie ›Flohhüpfen‹ von sich gegeben? Guter alter Lump, du hast dich an das Kennwort erinnert, stimmt’s? Braves Kerlchen.« Janet fuhr dem Hund über den Kopf. »Und ich auch. Natürlich habe ich es nicht vergessen, Peter. Ich habe nur Spaß gemacht.«

Peter war erleichtert. Er machte das Abzeichen ab und versteckte es. Am Montag, wenn die anderen es sich ansteckten, wollte er es ebenfalls tragen.

»Du durftest leider nicht Mitglied werden«, sagte er zu Lump und strich ihm über das goldbraune Fell. »Trotzdem hast du dich an das Kennwort erinnert. Wie heißt es gleich noch?«

»Wuff, wuff«, machte Lump und Peter und Janet kringelten sich vor Lachen.

Am Montagmorgen trugen alle von der Schwarzen Sieben ihre Abzeichen. Die anderen Kinder in der Klasse bestaunten sie und waren sogar etwas neidisch. Am liebsten hätten sie auch solche Anstecker gehabt, auch wenn sie keine Ahnung hatten, was sie bedeuteten.

»Tut mir Leid«, sagte Peter. »Es ist ein Geheimnis. Ich darf es leider niemandem sagen.«

Am Montagabend trafen sich die Mitglieder der Schwarzen Sieben wieder in der alten Mühle, die in Zukunft ihr Treffpunkt sein sollte.

Janet und Peter waren schon früher da und erwarteten die anderen oben in der kleinen Kammer. Die Kinder hatten ausgemacht, dass die Mitglieder des Geheimbundes unten an der alten morschen Treppe stehen bleiben und das Kennwort nennen mussten. Peter sollte daraufhin sagen: »Du darfst passieren und die Treppe heraufkommen, Bruder.«

Colin war der Erste. Er blieb wie verabredet unten an der Treppe stehen, während Peter oben in der kleinen Kammer seinen Kopf über die Wendeltreppe streckte und lauschte. Colins Stimme drang von unten an sein Ohr. »Flohhüpfen!«

Peter schmunzelte. »Du darfst passieren und die Treppe heraufkommen, Bruder!«, rief er und Colin setzte sich wieder in Bewegung.

Nach und nach kamen sie alle an, nannten das Kennwort und erhielten die Erlaubnis, nach oben in den kleinen Raum zu klettern. Dort hockten sie sich hin und schmiedeten ihre Pläne.

»Um den kleinen Luke im Ausland operieren lassen zu können, werden wir ‘ne ganze Menge Geld brauchen«, meinte Janet. »Ich habe meine Mutter gefragt und sie hat gemeint, dass wir mindestens siebzig Pfund für die Reisekosten zusammenbekommen müssen.«

Colin stieß einen Pfiff aus. »Siebzig Pfund! Das ist ein Haufen Geld! Und selbst das würde nur fürs Erste reichen.«

»Das stimmt, aber es ist besser als gar nichts«, sagte Janet. »Wenn wir alle sieben eine Arbeit annehmen, könnte jeder von uns bis zu den großen Ferien zehn Pfund zusammenbekommen.«

»Ich weiß schon, wie ich meinen Anteil verdiene«, sagte Georg. »Ich helfe bei der Heuernte mit.«

»Und ich gehe Kirschen pflücken«, verkündete Jack. »Wenn ich das jeden Abend mache, kann ich wahrscheinlich sogar mehr als zehn Pfund zusammenkriegen.«

Jeder von ihnen hatte eine Idee, wie das Geld zu verdienen war, und sie diskutierten eifrig und lange in dem kleinen, finsteren Raum. Das Sitzen auf dem Boden war ziemlich unbequem und irgendwann kam Janet mit dem Vorschlag, den Raum etwas wohnlicher zu gestalten.

»Wir sollten uns hier ein richtig gemütliches Hauptquartier einrichten«, schlug sie vor. »Erst einmal sollten wir diese Kammer putzen, dann sollten wir uns ein paar Decken oder was Ähnliches zum Draufsitzen besorgen und eine Lampe oder Laterne, damit es hier nicht so finster ist.«

»Gute Idee!«, lobte Jack sie. »Wir können auch eine Kiste als Tisch benutzen. Und dann sollten wir uns eine Spardose besorgen, wo wir bei jedem Treffen unsere verdiente Kohle hineinstecken.«

»Ich finde eure Vorschläge ausgezeichnet«, sagte Pam. »Das nächste Mal bringe ich eine Schaufel und einen Besen mit, damit wir hier ein bisschen sauber machen können.«

»Und ich bringe einen alten Teppich mit«, sagte Barbara. »Der hat schon lange ausgedient und liegt zu Hause nur unnütz herum.«

»Das nächste Treffen findet am Mittwochabend hier statt«, bestimmte Peter, »und jeder bringt etwas mit, um unser Hauptquartier gemütlicher einzurichten. Wenn jemand was zu essen oder zu trinken besorgen kann, umso besser. Wir könnten dann an einem Abend hier zusammen essen. Das wäre ein Riesenspaß, findet ihr nicht auch?«

»Die Schwarze Sieben ist so oder so ein Riesenspaß«, sagte Colin und alle schlossen sich seiner Meinung an. Aber es sollte nicht nur lustig, sondern auch sehr aufregend werden!

4. Kapitel

Eine sehr große Überraschung

Als die Schwarze Sieben das nächste Mal zusammenkam, hatten alle etwas zur Verschönerung des Treffpunkts mitgebracht. Pam hatte einen Handfeger und eine Schaufel dabei, Barbara kam mit dem alten Teppich und einem zusätzlichen Besen, um beim Saubermachen mitzuhelfen, und Janet schleppte einen Hocker an.

Jack hatte sich beim Gärtner eine Laterne ausgeliehen. Sie war mit Öl gefüllt und Jack war sehr vorsichtig beim Anzünden.

»Wir müssen einen absolut sicheren Platz finden, wo wir sie hinstellen können«, erklärte er. »Der Gärtner hat mich ausdrücklich davor gewarnt, unachtsam mit ihr umzugehen und sie vielleicht sogar beim Herumtoben umzustoßen. Bei einem Feuer in dieser alten Mühle könnten wir leicht verbrennen, meinte er.«

»Wir werden uns schon nicht so dämlich aufführen«, sagte Peter. »Ich bin euer Anführer und ich habe euch ausgewählt, weil ihr alle keine Idioten seid, richtig? Gordon habe ich zum Beispiel nicht in unseren Geheimbund aufgenommen, weil er immer wild herumfetzt und außerdem nicht gerade der Hellste ist. Bei ihm könnte ich mir vorstellen, dass er die Laterne umschmeißt.«

Im Schein der Laterne sah die Kammer in der alten Mühle auf einmal ganz anders aus. Das Licht drang bis in die dunklen Ecken und der Raum wirkte nicht mehr so bedrohlich.

Die Kinder machten sich an die Arbeit und begannen zu wischen und zu fegen und zu putzen. Der Staub lag überall so dick herum, dass sie alle Hustenanfälle kriegten, als sie sich daranmachten, ihn wegzuwischen, und ihn dabei aber nur aufwirbelten.

»Ich glaube, das bringt nicht viel. Der Staub wird sich wieder setzen, sobald wir mit dem Wischen aufhören. Na ja, ich habe zumindest eine ordentliche Portion davon in diese Ecke hier gewedelt«, sagte Janet und bekam wieder einen Hustenanfall.

Als die sieben mit dem Putzen fertig waren, breiteten sie den alten Teppich, den Barbara mitgebracht hatte, in der Mitte der Kammer aus. Er machte sich dort sehr gut. Dann wurde Janets Hocker hingestellt und eine Kiste, die Colin unten in einer Ecke in der Mühle entdeckt hatte.

»Das ist unser Tisch«, sagte Peter. »Hat jemand von euch etwas zu essen mitgebracht?«

»Meine Mutter hat mir ein paar Kekse mitgegeben.« Pam holte sie hervor und legte sie auf die Kiste. »Und Jack hat eine Tüte voll Kirschen mitgebracht. Er darf sich so viele nehmen, wie er will, wenn er beim Pflücken mithilft.«

Auch Barbara hatte etwas beizusteuern. »Meine Mutter hat mir ein paar Stücke Obstkuchen eingepackt«, sagte sie.

Alle legten ihre Mitbringsel auf den Kistentisch. »Schade nur, dass wir keine Löffel und Kuchengabeln haben — und keine Teller«, meinte Janet. »Ich habe unsere Mutter darum gebeten, aber sie wollte die Sachen nicht herausrücken.«

Jack rüttelte ein wenig an der Kiste. »O großer Geist der alten Mühle«, rief er, »gib uns Löffel, Gabeln und Tassen!«

Die Kinder lachten über seinen Scherz und machten sich dann hungrig über das Mitgebrachte her. Es schmeckte ihnen ausgezeichnet. Sie bedauerten nur, dass sie vergessen hatten, etwas zum Trinken mitzubringen.

»Wir sollten hier eine Art Vorratsschränkchen aufstellen«, schlug Jack vor. »Wenn dann einer von uns mal allein vorbeischaut und großen Hunger hat, kann er sich daraus etwas nehmen.«

»Willst du damit etwa sagen, dass du vorhast, der alten Mühle jeden Tag einen Besuch abzustatten?«, fragte Georg, der Jacks schier unermesslichen Appetit kannte. »Wenn das so ist, werde ich nämlich niemals irgendwas als Vorrat zurücklassen, weil es mit Sicherheit am nächsten Tag weg ist!«

Die Kinder flachsten noch ein bisschen herum, dann fragte Peter: »Alles mit dem Essen fertig? Wenn ja, dann wollen wir jetzt das Geld, das wir inzwischen verdient haben, in die Spardose stecken und nachzählen, wie viel es ist.«

»Au, fein«, rief Janet und stellte eine alte Spardose in Form eines Schweins auf die Kiste. Das Sparschwein gehörte Peter. Es hatte oben auf dem Rücken einen Schlitz für das Geld. Und unten am Bauch befand sich ein kleines Schloss, das man öffnen konnte, wenn man das Geld herausholen wollte. Den Schlüssel dazu verwahrte Peter.

»Wie viel ist im Schwein drin?«, wollte Colin wissen, nachdem alle ihre Anteile hineingesteckt hatten. Peter hatte aufmerksam mitgezählt.

»Es ist kaum zu glauben«, verkündete er, »aber es sind schon fünfzehn Pfund und vierzig Pence! Das ist doch wirklich super, oder?«

»Haben wir wirklich schon so viel Geld zusammen?« Janet strahlte. »Dann wird es gar nicht lange dauern, und wir haben dreißig Pfund, und am Ende des Schuljahres werden wir mehr beisammenhaben, als wir uns erträumt haben. Findet ihr nicht auch, dass wir ein spitzenmäßiger Geheimbund sind?«

Die Mitglieder der Schwarzen Sieben waren der gleichen Meinung.

Zu einem Geheimbund zu gehören war wirklich große Klasse. Der geheime Name, das Abzeichen und das Kennwort waren schon aufregend genug. Manchmal, wenn sich einzelne Mitglieder der Schwarzen Sieben zufällig trafen, flüsterten sie sich das Kennwort zu, nur um das Gefühl zu genießen, dem Geheimbund anzugehören.

»Flohhüpfen!«

»Du darfst passieren, Bruder!«

Bald schon hatten sie ein hübsches Vorratslager oben in der alten Mühle angelegt, das aus lauter leckeren Sachen bestand. Kondensmilch in Dosen gab es da zum Beispiel und Geleebonbons, Büchsenfleisch, Kekse und Schokoriegel. In einer der dunklen Ecken lagerten ein paar Flaschen Ingwerbier, die für ein Fest der Schwarzen Sieben aufbewahrt wurden.

Da keine der Mütter der sieben Kinder Messer, Gabeln oder Löffel zur Verfügung stellen wollte und sie auch kein Geschirr von zu Hause mitnehmen durften, war es vor allem bei der dicken Kondensmilch etwas problematisch. Ohne Löffel war es schwer, sie aus der Dose herauszubekommen. Schließlich tunkten sie reihum ihre Finger in die süße, dicke Flüssigkeit und leckten sie ab.

»Es ist wirklich nicht die feine Art, Milch in dieser Art zu sich zu nehmen«, klagte Barbara. »Ein Jammer, dass wir keine Bestecke und kein Geschirr haben.«

»Ich möchte wissen, wo sich der große Geist der alten Mühle rumtreibt.« Jack grinste. »Neulich habe ich ihn so höflich gebeten, uns mit Löffeln, Gabeln und Tassen zu segnen, aber er hat sich nicht die Bohne drum gekümmert.«

»Du bist ein Spinner, Jack!«, sagte Janet. Und zu den anderen gewandt, fuhr sie fort: »Seid ihr alle fertig? Wenn ja, dann räume ich jetzt auf. Ich werde die Sachen in das komische alte Regal dort hinten legen. Da stauben sie nicht so schnell ein.«

Um an das oberste Brett des Regals zu reichen, musste sie sich auf die Zehenspitzen stellen. Sie schob eine Dose nach hinten und merkte, wie sie damit gegen etwas stieß.

Neugierig holte sie sich den Hocker und stieg auf ihn. Ganz hinten entdeckte sie auf dem Regal einen Sack. Sie zog ihn zu sich heran und musterte ihn.

»Wer von euch hat diesen Sack hier hingelegt?«, fragte sie. Sie schüttelte ihn und es klimperte.

Keiner wusste etwas von dem Sack. Janet kletterte wieder vom Hocker, öffnete den Sack und schüttete dessen Inhalt aus.

Dutzende von Löffeln und Gabeln fielen scheppernd auf den Teppich.

Verblüfft schauten die Kinder auf den Boden. »Löffel und Gabeln!«, rief Barbara mit leicht zitternder Stimme. »Heiliger Strohsack, Jack! Der Geist der alten Mühle hat dich erhört und die Löffel und Gabeln geschickt, die du von ihm erbeten hast!«

Die Kinder trauten ihren Augen nicht. Das war ja eine äußerst mysteriöse Sache! Aber die Löffel und Gabeln lagen blitzeblank vor ihnen auf dem Teppich, daran war nicht zu rütteln!

5. Kapitel

Nachts um elf

Barbara und Pam fanden es unheimlich und gruselten sich ein wenig. Wo kamen die Löffel und Gabeln plötzlich her? Das konnte doch nicht mit rechten Dingen zugehen!

Jack fand die Sache dagegen ausgesprochen lustig. Er hob einen Löffel hoch. »Dank sei dir, o großer Geist der alten Mühle! Sehr anständig von dir, uns mit diesen Gaben zu beglücken. Wie wäre es mit noch ein paar Tassen, damit wir das Ingwerbier nicht aus den Flaschen trinken müssen? Wie du dich sicher erinnerst, hatte ich dich auch darum gebeten.«

»Hör auf damit!«, bat Pam. »Ich bin absolut gegen Tassen, die aus dem Nichts auftauchen.«

»Ich werde gleich mal nachschauen, ob dort oben auf dem Regal, wo Janet die Löffel und Gabeln gefunden hat, noch etwas anderes für uns parat liegt«, sagte Jack, stieg auf den Hocker und tastete das Regalbrett ab.

Und er entdeckte wirklich noch etwas. Es war ein weiterer Sack voll mit klimpernden Gegenständen. Jack zog ihn vom Regal. Der Sack war so schwer, dass er Jack beinahe vom Hocker gerissen hätte. Ängstlich und neugierig zugleich starrten die Kinder auf den Sack. Was wohl darin war?

»Hoffentlich sind es keine Tassen«, flüsterte Barbara. »Das wäre das Letzte!«

Ohne ein weiteres Wort schnürte Jack den Sack auf, langte hinein — und zog einen silbernen Becher heraus. Er griff erneut hinein und holte einen zweiten und einen dritten glänzenden Silberbecher heraus.

»Na ja, es sind zwar keine Tassen, aber es handelt sich doch wohl klar um Trinkgefäße. Ich würde auf Pokale tippen. Siegerpokale, genauer gesagt. Worum sollen wir als Nächstes bitten? Einen Teekessel vielleicht?«

»Hör mit deinen lockeren Sprüchen auf, Jack! Du solltest nicht so daherreden«, sagte Janet. »Mir wird das Ganze allmählich unheimlich. Peter, was glaubst du, was das alles zu bedeuten hat?«

»Na, mit Jacks lächerlichen Aufträgen an den großen Geist der Mühle hat das bestimmt nichts zu tun. Ich schätze, dass irgendwelche Diebe die alte Mühle als Versteck für ihre gestohlene Ware benutzen.«

Einen Augenblick lang herrschte Stille. »Glaubst du das wirklich?«, fragte Georg. »Dann kann ich nur hoffen, dass die Typen nicht gerade auftauchen, wenn wir uns hier aufhalten.«

»Wir würden sie nicht nach hier oben lassen«, warf Peter spontan ein. »Sie kennen schließlich nicht das Geheimwort.«

»Blödmann«, entgegnete Jack. »Das würde sie doch nicht davon abhalten heraufzukommen.«

»Ich mache euch einen Vorschlag«, mischte sich Colin ein. »Wir vier Jungens legen uns nachts hier auf die Lauer und versuchen herauszufinden, wer die Räuber sind. Das wäre doch mal wirklich ein echtes Abenteuer!«

»Jaaah!«, riefen Jack, Georg und Peter wie aus einem Mund.

Die Mädchen schwiegen. Sie waren offensichtlich froh darüber, dass sie nicht aufgefordert wurden, dabei mitzumachen.

»Wir sollten aber auf jeden Fall jemanden in die Sache einweihen«, meinte Janet schließlich.

»Nein, wir warten erst ab, bis wir herausgefunden haben, wer die Diebe sind. Danach können wir zur Polizei gehen und denen alles brühwarm erzählen.«

Die vier Jungen beschlossen einstimmig, abends um elf Uhr zur Mühle zu gehen, sich dort zu verstecken und auf die Diebe zu warten. Sie waren davon überzeugt, die Räuber würden kommen, um die gestohlene Ware abzuholen. Janet war sich hundertprozentig sicher, dass die Säcke noch nicht da gewesen waren, als sie die kleine Kammer aufgeräumt und geputzt hatten. Das bedeutete, dass die Diebe erst danach in der Mühle gewesen waren und bei erster Gelegenheit kommen würden, um die gestohlenen Waren abzuholen.

»Heute Nacht ist Neumond, also total finster. Das ist äußerst günstig für die Ganoven, wenn sie nicht gesehen werden wollen«, sagte Jack. »Wir Jungen treffen uns also heute Nacht um elf Uhr hier. Wie üblich muss jeder unten an der Treppe das Kennwort nennen und darf erst rauf, wenn er ›Du darfst passieren, Bruder!‹ hört.«

Aufgeregt trennten sich die Kinder und eilten nach Hause. Die vier Jungen waren besonders kribbelig. Was die Nacht wohl bringen würde?

Punkt elf Uhr war Peter oben in der kleinen Kammer. Es war stockdunkel. Einmal huschte eine Ratte über den Boden und er machte vor Schreck einen Satz in die Luft. Das Warten auf die anderen war recht ungemütlich und er hoffte inständig, dass sie bald kommen würden.

Endlich! Er hörte, wie unten jemand herumtappte. Er vermutete, dass es Colin war. Er wollte ihm schon etwas zurufen, da fiel ihm gerade noch rechtzeitig ein, dass er auf das Kennwort warten musste. Er ärgerte sich, dass er beinahe gegen die Vorschrift verstoßen hätte.

Er wartete und lauschte. Kein Kennwort! Stattdessen hörte er, wie jemand die morsche untere Treppe heraufkam. Peter stand vor Schreck wie zur Salzsäule erstarrt in der Kammer. Gleich würde der Unbekannte in der Kammer auftauchen und ihn entdecken. Der Räuber würde ihn hier finden — was dann?

Peter versuchte einen klaren Kopf zu bewahren. Der Mensch, der da die Treppe heraufkam, konnte unmöglich einer von der Schwarzen Sieben sein, denn er hatte nicht das Kennwort gerufen. Was also tun? Auf Zehenspitzen schlich Peter in eine der Ecken. Er wusste, dass es dort einen breiten Stützbalken gab. Obwohl er nichts sehen konnte, tastete er sich dorthin und versteckte sich hinter dem Balken.

Jetzt kam jemand die Wendeltreppe hinauf und betrat den kleinen Raum. Der fremde Besucher knipste eine Taschenlampe an und drehte sich zu dem Regal um. Der Lichtkegel seiner Taschenlampe wanderte über das Gestell. Offenbar fand er nicht, was er suchte, denn er knurrte wütend.

»Verschwunden! Verdammt, die beiden Säcke sind weg! Dieser hinterfotzige Lennie ist mir zuvorgekommen. Na, dem werde ich heimleuchten. Das kann er mit anderen machen, nicht mit mir. Warte nur, Bürschchen, du kannst was erleben, wenn ich dich kriege!«

Der Mann fluchte und schimpfte vor sich hin. Peter stand mucksmäuschenstill hinter dem Balken und wagte kaum zu atmen. Plötzlich blieb ihm vor Schreck fast das Herz stehen. Das Licht der Taschenlampe fiel auf das Sparschwein auf der Kiste. Der Dieb hatte ihr Sparschwein entdeckt!

Er hob es hoch, schüttelte es, und als er die Münzen darin klimpern hörte, warf er es auf den Boden und stampfte mit seinem Stiefel darauf, bis das Sparschwein zersprang und die Münzen über den Boden rollten.

»Da brat mir doch einer ‘nen Storch! Wer schleppt denn ein Sparschwein hierher?«, brummte der Mann und bückte sich, um das Geld aufzusammeln. Peter hätte in seinem Versteck am liebsten losgeheult, als er mit ansehen musste, wie all ihr sauer verdientes Geld in der Tasche des Räubers verschwand. Aber er wagte natürlich nicht, auch nur einen Piepston von sich zu geben.

Endlich ging der Mann. Peter hoffte, dass ihm seine Freunde draußen nicht in die Arme liefen. Sie waren sehr spät dran.

Die Geräusche auf der morschen Treppe verstummten, der Mann musste unten angekommen sein. Tiefe Stille legte sich wieder über die alte Mühle.

Peter wartete noch ein Weilchen, dann kroch er hinter dem Balken hervor. Zu seiner Überraschung stellte er fest, dass ihm die Knie zitterten. Nervös fuhr er zusammen, als vom Fuß der Treppe jemand etwas rief.

»Flohhüpfen!«, klang es zu ihm herauf.

»Du darfst passieren, Bruder!«, antwortete er erleichtert und gleich darauf kamen seine drei Freunde einer nach dem anderen die Wendeltreppe hinauf. Hinter ihnen sprang Lump, der Spaniel, fröhlich in den kleinen Raum. Peter fiel ein großer Stein vom Herzen, als er die drei Jungen und den Hund erblickte.

6. Kapitel

Welch ein Abenteuer!

Peter berichtete den Freunden aufgeregt, was sich gerade abgespielt hatte. Sie lauschten gespannt, ohne ihn auch nur einmal zu unterbrechen. Als er ihnen von dem ausgeraubten Sparschwein berichtete, waren sie niedergeschlagen und wütend zugleich.

»Die Mädchen werden mächtig sauer sein«, meinte Jack. »Ich habe das Gefühl, dass wir die Sache ganz schön vermasselt haben, Peter. Wir hätten doch lieber unseren Eltern oder der Polizei von unserer Entdeckung erzählen sollen.«

»Ja, hätten wir«, gab Peter zu. »Aber jetzt hört noch rasch zu, wie ich glaube, dass die Geschichte hier weitergeht. Ich schätze, der zweite Dieb wird auch bald auftauchen, denn die beiden wollten vermutlich heute Nacht ihre Beute teilen. Der Typ, der vorhin hier war, denkt, dass sein Komplize Lennie — der, über den er so sehr geschimpft hat — vor ihm da war und sich das ganze Diebesgut geschnappt hat. Er kann ja nicht wissen, dass wir ihre Beute inzwischen gut versteckt haben.«

»So weit, so gut«, sagte Jack. »Und nun glaubst du, dass wir den zweiten Kerl schnappen können, nicht wahr? Schön, ich bin auch dafür, aber wir dürfen kein Risiko eingehen. Einer von uns muss zum Polizeirevier laufen und dort Bescheid sagen, damit sie jemanden hierher schicken!«

»Ihr könnt von mir aus alle drei hinlaufen«, erklärte Peter forsch. »Ich bleibe mit Lump hier auf Lauschposten. Wenn er bei mir ist, brauche ich keine Angst zu haben, er passt gut auf mich auf. Bis ihr zurückkommt, halten wir zwei hier Wache.«

Die drei Jungen machten sich in der dunklen Nacht auf den Weg zurück ins Dorf. Peter saß derweil mit Lump, der sich an seine Knie gekuschelt hatte, in der kleinen Kammer und wartete. »Du darfst jetzt keinen Mucks von dir geben, Lump, hast du mich verstanden«, flüsterte er dem Hund ins Schlappohr. Dann horchte er auf. »Hörst du auch etwas?«, wisperte er. »Da tut sich doch was!«

Von unten drangen Geräusche zu ihm herauf. Ob die drei Freunde schon zurückkamen? Peter lauschte angestrengt, wartete auf das Kennwort — vergeblich. Dann musste es der zweite Räuber sein! Lump konnte nur mühsam ein Knurren unterdrücken und Peter, der das merkte, drückte ihn fest an sich, um ihn zu beruhigen.

Der Dieb kam schnurstracks nach oben. Er ging, genauso wie der andere Mann, zu dem Regal, und als er dort nichts vorfand, ließ er den Lichtkegel seiner hellen Taschenlampe durch den kleinen Raum wandern. Plötzlich entdeckte er Peters Schuhe, die hinter dem Balken hervorlugten.

Mit einem Sprung war er bei Peter, zerrte ihn aus seinem Versteck hervor — und ließ ihn sofort wieder los, als Lump mit einem Satz auf ihn zuschoss. Er schlug und trat nach dem Hund, aber Lump ließ nicht von ihm ab und schnappte immer wieder nach seinen Beinen.

Mitten in dieses Gerangel ertönte von unten eine Stimme. Der Dieb wollte erst seinen Ohren nicht trauen, als er hörte, was diese Stimme rief. »Flohhüpfen!«, schallte es deutlich von unten herauf.

»Flohhüpfen?«, wiederholte er ungläubig. »Was soll denn das bedeuten?« Er ging zu der Wendeltreppe.

»Bist du es, Jim Wilson?«, rief er hinunter. »Wo sind die Säcke? Hast du sie geholt? Jedenfalls sind sie nicht mehr hier. Stattdessen habe ich hier einen Jungen und einen Hund gefunden. Vor dem Hund muss man sich in Acht nehmen.«

»Flohhüpfen!«, schallte die Stimme wieder herauf. Es war Jack, der sich um Peter Sorgen machte und wissen wollte, ob alles in Ordnung sei.

»Du darfst passieren, Bruder!«, brüllte Peter zurück. »Sei aber vorsichtig! Der andere Räuber ist hier oben. Hast du einen Polizisten mitgebracht?«

»Zwei!«, brüllte Jack zurück. »Ordentlich große und kräftige. Schick den Halunken runter zu uns, wir werden ihn hier unten in Empfang nehmen!«

Der Dieb kriegte es mit der Angst zu tun. Er rannte zu einer wackeligen Treppe, die in einer Ecke der Kammer zu einem winzig kleinen Dachgeschoss ganz oben in der Mühle führte. Aber Lump war schneller als er und stellte sich ihm knurrend in den Weg.

»Brav, Lump, brav!«, lobte Peter den Hund. »Und jetzt bring ihn nach unten! Bring ihn nach unten!«

Lump gehorchte ihm aufs Wort. Er zerrte an den Hosenbeinen des Diebs, zwickte ihn immer wieder in die Waden und stieß ihn mit der Nase an, bis der Dieb mehr torkelnd als gehend die Wendeltreppe erreichte und nach unten stolperte. Dort warteten die beiden Wachtmeister auf ihn.

»Schon gut, ich geh ja schon!«, rief er dabei immer wieder. »Aber ruf jetzt endlich diesen verdammten Köter zurück. Das blöde Vieh hat mir von den Knöcheln bis zu den Knien in die Beine gebissen!«

»Wo steckt dein Freund, der mit dir zusammen den Diebstahl begangen hat?«, fragte ihn einer der Wachtmeister, nachdem sie ihn unten im Empfang genommen hatten. »Was ist mit Jim Wilson?«

Der Dieb hatte vergessen, dass er den Namen seines Komplizen vor ein paar Minuten erwähnt hatte, und blickte den Polizisten grimmig an.

»Sie wissen also Bescheid über Jim Wilson, ja? Hat er schon ausgepackt? Was hat er denn über mich für Märchen erzählt, hä? Schön, schön, wenn er das gemacht hat, dann werde jetzt ich über ihn Märchen erzählen.«

»Nur zu«, ermunterte ihn einer der beiden Polizisten und zog ein großes schwarzes Notizbuch hervor, um aufzuschreiben, was der Dieb zu erzählen hatte.

»Jim Wilson ist mein Kumpel. Er wohnt in Laburnum Cottage«, begann der Dieb mit seinem Geständnis. »Er und ich haben das Ding zusammen gedreht und wir haben das Zeugs hier versteckt. Wir wollten es unter uns aufteilen, aber Jim ist mir zuvorgekommen und hat unsere Beute weggeschleppt. Ja, das hat er. Und wie ich ihn kenne, hat er die Sore so gut versteckt, dass ihr sie bestimmt nicht findet!«

»Keine Sorge, wir wissen, wo sie ist!«, rief Jack und leuchtete mit seiner Taschenlampe den Raum ab, in dem sie alle standen. »Sehen Sie das lose Brett dort?«, fragte er die Wachtmeister. »Wir haben da die Löffel, Gabeln und Becher versteckt, bevor wir vorhin losgegangen sind, um Sie zu holen. Ich glaube, das ist alles aus reinstem Silber. Sie sind so schwer.«

»Du hast Recht, das ist alles aus purem Silber«, bestätigte der zweite Polizist, der die Säcke aus dem Loch unter dem Brett hervorzogen und ein paar der gestohlenen Gegenstände herausgeholt hatte.

»Der andere Dieb hat unser ganzes Geld aus unserem Sparschwein mitgenommen«, sagte Peter niedergeschlagen. »Vermutlich werden wir davon nichts mehr wieder sehen.«

»Ich fürchte, nein«, sagte der Polizist, der das Geständnis notiert hatte. »Das tut mir wirklich Leid für euch. Wahrscheinlich hat er es auch an einem sicheren Ort versteckt.« Er klappte sein schwarzes Notizbuch zu. »Los, Lennie, gehen wir. Wir werden dich erst mal hinter Schloss und Riegel bringen und uns dann Jim in Laburnum Cottage vorknöpfen. Sehr nett von dir, dass du uns alles so schön brühwarm erzählt hast.«

»Ihr habt mich reingelegt!«, brüllte Lennie, was Lump überhaupt nicht gefiel. Er begann erneut zu knurren und hing eine Sekunde später wieder an Lennies Hosenbeinen.

»Ruf den Köter zurück!«, schrie Lennie nervös. Peter rief den Hund zu sich, der ihm widerwillig und immer noch böse knurrend gehorchte. Guter, alter Lump!

»Was habt ihr eigentlich hier oben verloren?«, fragte einer der beiden Wachtmeister, als sie die Mühle verließen und den Hügel hinuntermarschierten.

»Ja, also — wir vier und noch drei Mädchen, wir kommen oft hierher. Ist sozusagen unser Treffpunkt.«

»Aha! Eine Art Geheimbund, vermute ich. Stimmt’s?«, sagte der Polizist. »Jedes Kind ist früher oder später mal in so einem Verein. Ich war’s auch mal. Mit Kennwort und Abzeichen und allem Pipapo, richtig?«

»Stimmt«, gab Peter zu, der sich wunderte, dass der Polizist alles so genau erraten hatte.

»Flohhüpfen. Haha, das ist das schärfste Kennwort, das ich je gehört habe.« Der erste Polizist lachte amüsiert. »Ich gestehe, dass ich mich im ersten Moment schon arg gewundert habe, warum ihr Jungs da an der Treppe gestanden und ›Flohhüpfen‹ gerufen habt. Und das mitten in der Nacht! Immerhin — euer Geheimbund hat ein sehr gutes Werk getan: Er hat uns geholfen, zwei Diebe zu überführen.«

»Das ist schön und gut, aber es gibt uns unsere Ersparnisse nicht zurück«, erwiderte Peter. »Wir haben alle sehr hart für dieses Geld gearbeitet. Wir haben es für Luke getan. Wir wollten mit diesem Geld dazu beitragen, dass er im Ausland operiert werden kann. Sie kennen doch seine Geschichte?«

»Ja, natürlich. Und das war auch eine sehr gute Idee«, meinte der Polizist. »Ich wünschte mir wirklich, ihr würdet euer Geld wiederbekommen, aber so wie es aussieht, fürchte ich, könnt ihr euch das abschminken.«

Als die Schwarze Sieben sich am nächsten Tag in der alten Mühle traf, waren alle geknickt, denn das Geld war natürlich nicht wieder aufgetaucht. Die Mädchen wollten ihren Ohren nicht trauen, als die Jungen berichteten, was sie in der Nacht erlebt hatten. Niedergeschlagen schauten sie auf die Scherben des Sparschweins, die immer noch auf dem Boden lagen. Ihre harte Arbeit und ihr Einsatz für den kleinen Luke waren umsonst gewesen.

Doch am nächsten Tag ereignete sich etwas völlig Unerwartetes. Der Postbote lieferte auf dem Bauernhof einen Brief ab, der die seltsame Anschrift trug:

AN DEN

ANFÜHRER DES GEHEIMBUNDES

ALTER MÜHLENHOF

»Komm mal, Peter«, rief seine Mutter, »ich glaube, dieser Brief ist für dich.«

Peter öffnete ihn aufgeregt, und als er und Janet ihn gelesen hatten, gerieten sie vor Freude ganz aus dem Häuschen. Der Inhalt lautete:

Lieber Geheimbund,
von der Polizei ist mir mitgeteilt worden, dass ihr dazu beigetragen habt, die Diebe dingfest zu machen, die meine silbernen Gegenstände gestohlen haben, und dass ihr die entwendeten Gegenstände vor ihnen in Sicherheit gebracht habt, nachdem ihr sie entdeckt hattet. Ich bin euch sehr dankbar dafür. Als Anerkennung für die gute Arbeit eures Geheimbundes übersende ich euch einen Scheck über einhundert Pfund.

Mit dem allerbesten Dank und freundlichen Grüßen
verbleibe ich
euer Edward Henry White

»Das ist der Mann, dem das geklaute Silber gehört!«, rief Peter. »Schau, Mutti! Einhundert Pfund! Nun haben wir doch Geld für Luke. Wir werden es seiner Großmutter geben, damit sie ihren Enkel im Ausland operieren lassen kann!«

Das war nun wirklich eine tolle Überraschung! Die beiden rannten sofort los, um den anderen die wundervolle Nachricht zu überbringen, und alle miteinander gingen sie dann zu Luke, der sein Glück kaum fassen konnte.

Die Schwarze Sieben gibt es immer noch und ihre Mitglieder treffen sich immer noch in der alten Mühle. Allerdings haben sie jetzt ein neues Kennwort, denn »Flohhüpfen« kennen inzwischen zu viele Leute.

Das Pfefferminzbonbon-Abenteuer

Eines Tages traf sich die Schwarze Sieben wieder einmal nach der Schule. »Was haltet ihr von der Einladung unseres alten Professors Wills, heute Abend den Jupiter durch sein Teleskop zu beobachten?«, fragte Peter. »Ich möchte nur wissen, wieso er ausgerechnet auf uns gekommen ist.«

»Ich hab mir das schon im Fernsehen angeschaut«, meinte Colin. »Viel gab’s da nicht zu sehen.«

»Es wird furchtbar langweilig werden.« Jack seufzte theatralisch. »Bei dem Prof ist alles absolut uninteressant. Er schwafelt, dass man glatt einschlafen kann. Ich bin dagegen, dass wir hingehen.«

Janet runzelte die Stirn. »Es wäre aber ziemlich unhöflich, wenn wir ihm einfach eine Nachricht hinterlassen, dass wir nicht kommen«, sagte sie. »Schließlich meint er es doch nur gut mit uns. Und sein Teleskop ist wirklich eine Wucht!«

Pam schaute zum Himmel empor. »Es sieht nach Regen aus«, meinte sie. »Jede Wette: Heute kriegen wir noch was ab. Und dann sieht man sowieso nichts, egal, wie toll das Teleskop ist.«

»Dann machen wir es so«, beendete Peter die Debatte. »Wenn es regnet, gehen wir nicht zu ihm.« Er grinste. »Ich hoffe von ganzem Herzen, dass es heute Nachmittag in Strömen gießt«, fügte er hinzu.

Der Himmel tat ihnen nicht den Gefallen. Er war zwar bedeckt, aber es fiel kein Tröpfchen Regen. Die Mitglieder des Geheimbundes seufzten im Stillen, während sie am Nachmittag zu Hause brav ihren Tee tranken. Sie mussten also wohl oder übel zum Professor.

Am frühen Abend trafen sie sich alle vor seinem Haus und gingen gemeinsam hinein.

Das Hausmädchen führte sie in das Arbeitszimmer des alten Herrn und verließ sie, um den Professor zu holen. Nach einer Weile kam sie mit bekümmerter Miene zurück. »Weil der Himmel so bedeckt ist, hat der Professor nicht mit euch gerechnet und ist ausgegangen«, erklärte sie. »Aber wenn ihr versprecht, sehr, sehr vorsichtig zu sein, will euch seine Frau zeigen, wie man mit dem Teleskop umgeht. Dann könnt ihr selbst versuchen, ob ihr etwas vom Jupiter zu sehen bekommt. Ach, hier kommt sie schon!«

Mrs. Wills war eine sehr liebenswürdige Person. Als Erstes hielt sie den Kindern eine Dose mit riesengroßen Pfefferminzbonbons hin und alle griffen freudig zu. Dann erklärte sie Peter und den anderen, wie man das große Teleskop auf bestimmte Punkte am Himmel ausrichtet. »Ich weiß in etwa, wo sich der Jupiter befindet«, sagte sie. »Wenn ihr wollt, stelle ich das Teleskop auf den Punkt ein, wo der Planet jetzt sein müsste. Und wenn die Wolken sich verziehen oder aufreißen, könnt ihr vielleicht einen Blick auf ihn werfen.«

Da die Kinder immer noch an den großen Pfefferminzbonbons lutschten, konnten sie schlecht antworten. Peter gab ein paar Laute von sich und hoffte, dass Mrs. Wills sie als ein höfliches Dankeschön verstand. Als sie das Arbeitszimmer verlassen hatte, schauten sich die sieben erleichtert an.

»Ma surschs Tscheleschkop schaun, ob Schupiter schu schehn isch«, nuschelte Peter, aber niemand verstand, was er meinte. Er drückte sein Auge an das Okular und schaute zum Himmelszelt hinauf.

»Tut schich nix«, nuschelte er wieder. Diesmal verstanden die anderen ihn. Tut sich nichts, meinte er.

Jack schob sein Pfefferminzbonbon in die andere Seite seiner Mundhöhle. Schenken wir uns den Blick zu den Sternen, wollte er sagen, doch herauskam: »Schenschen wi unsch den Blisch schu den Schemen.« Und natürlich verstand auch ihn keiner. Kurz entschlossen holte er sein Bonbon aus dem Mund und erklärte noch einmal: »Schenken wir uns das Suchen nach irgendeinem blöden Planeten, der sich hinter Wolken versteckt hält«, sagte er und diesmal verstanden ihn seine Freunde. »Wir sollten das Teleskop lieber etwas weiter nach unten richten und die Stadt oder die umliegenden Bauernhöfe und was da so kreucht und fleucht genauer unter die große Lupe nehmen. Es macht doch viel mehr Spaß, wenn man die weit entfernten Häuser und Ähnliches oder vielleicht auch Leute zum Anfassen nah heranziehen kann.«

»Einverstanden!«, sagte Peter. »Mrs. Wills hat uns ja gezeigt, wie das Teleskop verstellt wird. Aber geht um Himmels willen vorsichtig mit dem Gerät um, das Ding ist furchtbar teuer!«

Das Teleskop stand vor einem großen Fenster, das von der Decke bis zum Boden reichte, und wenn man die entsprechende Schraube lockerte, konnte man das Rohr nach allen Seiten und Winkeln verstellen.

»Zuerst wollen wir mal einen Blick aufs Gemeindehaus werfen«, schlug Janet vor. »Heute ist dort Tanz und alles ist hell erleuchtet.« Um sich verständlich auszudrücken, hatte sie ihr Pfefferminzbonbon aus dem Mund herausgenommen, nun steckte sie es wieder hinein.

Peter machte sich Sorgen, dass seine Freunde mit ihren klebrigen Fingern Spuren am Fernrohr hinterlassen würden; deshalb zog er sein heute mal ausnahmsweise taufrisches Taschentuch hervor und putzte damit eifrig am Teleskop herum.

Das Gemeindehaus war so nah, als würde es im Garten stehen. Barbara holte ihr Bonbon aus dem Mund und kicherte. »Ratet mal, wen ich sehe? Mrs. Dickson. Sie steht gerade vor der Tür. Oje, und da steht auch der bescheuerte Harry. Er scheint Programme oder so was Ähnliches zu verkaufen.«

Die Sache machte ihnen einen Heidenspaß. Nach einer Weile richteten sie das Teleskop in eine andere Richtung und sahen jetzt den Jahrmarkt, der etwa fünfhundert Meter entfernt auf einer Wiese stattfand.

»Heiliger Bimbam, es ist alles wirklich zum Greifen nah. Ich könnte wetten, ich hätte eben gehört, wie der Karussellmann geniest hat«, sagte Janet und grinste verschmitzt. »Und jetzt kann ich sogar sehen, wie die Zwillinge Dicky und Danny bezahlen und auf zwei Karussellpferde klettern.«

Die Kinder beobachteten eine ganze Weile das Treiben auf dem Jahrmarktplatz. Am liebsten wären sie selbst dort gewesen. Dann meldete sich Peter wieder zu Wort, aber da er vergaß, sein Pfefferminzbonbon aus dem Mund zu nehmen, kam nur ein »Schetscht schehn wi unsch nosch wasch anscheresch schan« heraus. Da er das Teleskop dabei langsam in eine andere Richtung drehte, verstanden seine Freunde aber auch so, was er meinte. Es war jetzt auf einen Bauernhof gerichtet, der bis auf ein hell erleuchtetes Fenster im Dunkeln lag. Da die Vorhänge nicht zugezogen waren, konnten die Kinder sehen, was sich in dem Zimmer tat.

Barbara war mit dem Gucken an der Reihe. »Die nette Mrs. Wingfield sitzt in ihrem Sessel und strickt«, beschrieb sie den anderen, was sie sah.

Dann kam Colin dran. »Und ich kann sehen, wie der alte Mr. Wingfield seine Pfeife stopft. Ich kann sogar erkennen, was für einen Tabak er raucht.«

»Das ist unmöglich«, nuschelten die anderen mit vollen Pfefferminzbonbonmündern.

Jack kam als Nächster an die Reihe. Er blickte durch das Fernrohr, sah das Wohnhaus, den Stall und einen Heuschober. Plötzlich gab er einen überraschten Laut von sich und verschluckte vor Aufregung beinahe sein Pfefferminzbonbon. Er würgte und japste nach Luft und versuchte, während er auf das Teleskop zeigte, etwas zu sagen. Aber er brachte kein Wort heraus.

Peter schaute neugierig durch das Fernrohr. Warum spielte Jack plötzlich verrückt?

Er stellte es sehr schnell fest. Irgendjemand schlich bei den Wingfields um den Heuschober. Peter konnte beobachten, wie der Mann Streichhölzer anzündete. Bald flackerten kleine Flämmchen im trocknen Heu auf, wurden rasch größer und größer. Peter presste aufgeregt sein Auge gegen das Okular und vergaß vor Aufregung fast zu atmen. Neben ihm schluckte und würgte immer noch der arme Jack an seinem im Hals steckenden Pfefferminzbonbon herum.

Peter schob sein Bonbon im Mund auf die Seite, um deutlich sprechen zu können. »Dort brennt es! Ein Landstreicher zündet gerade auf dem Wingfield-Hof einen Heuschober an. Und der befindet sich verdammt nahe am Stall. Mein Gott, die Flammen schlagen immer höher! Colin, lauf und ruf bei den Wingfields an — sofort! Und danach die Polizei. Beweg dich, los! Das Feuer wird in ein paar Minuten vom Heuschober auf den Stall überspringen, wenn nichts dagegen unternommen wird.«

Colin flitzte los und suchte im Haus nach einem Telefon. Peter presste immer noch sein Auge gegen das Okular und beobachtete, was sich auf dem Hof der Wingfields abspielte. Er sah, wie die dunkle Gestalt wieder hinter dem Heuschober hervorkam. Vermutlich hatte der Mann auf der anderen Seite auch Feuer gelegt. Peter sah ihn ganz deutlich. Er war nicht sehr groß, hinkte und hatte einen Bart, wie er erkennen konnte, als der Mann sein Gesicht dem Feuer zuwandte.

Janet versuchte ihren Bruder vom Teleskop wegzuziehen, um auch einmal durchsehen zu können, aber Peter ließ sich nicht verdrängen.

Inzwischen hatte Colin das Telefon in der Diele entdeckt und die Wingfields auf das Feuer in ihrem Hof aufmerksam gemacht. Danach rief er bei der Polizei an und rannte wieder ins Arbeitszimmer des Professors zurück. »Ich habe die Anrufe gemacht«, rief er. »Was hat sich inzwischen auf dem Hof getan?«

Peter hatte seinen Platz am Teleskop standhaft verteidigt. Was er durch das Fernrohr sehen konnte, war wahnsinnig aufregend. Die Tür des Wohnhauses flog plötzlich auf und Mr. Wingfield, gefolgt von seinem Sohn, kam herausgestürzt. Hinter ihm tauchte seine Frau mit Wassereimern auf. Eine Minute später raste ein Polizeiwagen auf den Hof und gleich darauf die Feuerwehr, die von der Polizei unterrichtet worden war.

Peter berichtete zwar den anderen von den Vorgängen auf dem Bauernhof, aber das war ihnen nicht genug. Sie wollten mit eigenen Augen sehen, was sich auf dem Hof abspielte.

»Lass uns endlich auch mal gucken!«, forderten sie ihn auf. »Du bist gemein, Peter! Lass uns endlich ran, wir wollen auch sehen, was da los ist!«

»Ich sag euch doch alles!«, erwiderte Peter und rührte sich nicht von seinem interessanten Beobachtungsposten. »Polizei und Feuerwehr sind da. Der Heuschober brennt jetzt lichterloh. Die Feuerwehrmänner haben mit dem Löschen begonnen — und — he! Sie haben den Mann erwischt! O nein! Das ist er ja gar nicht! Der Typ, der das Feuer gelegt hat, ist klein und hinkt und hat außerdem einen Bart. Heiliger Bimbam! Die haben den Falschen! Kein Wunder, dass sich der wie verrückt wehrt!«

Jetzt reichte es den anderen aber endgültig. »Wir rennen zum Hof, Peter. Es ist viel zu aufregend, um sich das durch ein paar Worte von dir schildern zu lassen!«, rief Georg. Und weg waren sie!

Sie erreichten den Wingfield-Hof gerade noch rechtzeitig, um den Schlussakt der dramatischen Geschichte an Ort und Stelle zu erleben. Von dem Heuschober war nicht mehr viel übrig, aber der Stall war zumindest durch das rechtzeitige Eingreifen der Feuerwehr gerettet worden.

Zwei kräftige Wachtmeister hielten einen Mann fest, der sich heftig schimpfend gegen seine Festnahme wehrte.

»Ich habe das Feuer nicht gelegt. Wie oft soll ich es denn noch sagen!«, brüllte er und versuchte sich aus dem Klammergriff der Polizisten zu befreien.

Jack ging zu dem Sergeant, der den Einsatz leitete. »Sir«, sagte er, »ich glaube, der Mann da hat es wirklich nicht getan. Der Kerl, den Sie suchen, hinkt, ist klein und hat einen Bart.«

»Aber die Beschreibung passt ja genau auf Jamey«, rief die Bauersfrau. »Wir haben ihn letzte Woche nach Hause schicken müssen, weil er uns bestohlen hat.«

Die Wachtmeister ließen den zappelnden und zeternden Mann los. Ihr Sergeant gab ihnen den Auftrag, sich um Jamey zu kümmern, der nicht weit vom Wingfield-Hof wohnte. Dann wandte er sich Jack zu.

»Na, wollt ihr mir jetzt vielleicht verraten, wieso ihr Rasselbande so gut Bescheid wisst?«, sagte er mit freundlichem Grinsen. »Ihr habt die Wingfields alarmiert, habt die Polizei benachrichtigt und jetzt erklärt ihr uns auch noch, wer der Brandstifter ist! Wenn mich nicht alles täuscht, gehört ihr zur Schwarzen Sieben, stimmt’s? Ich weiß Bescheid, es ist schließlich nicht das erste Mal, dass ihr wachsam wart.«

»Wir haben alles zufällig durch das Teleskop von Professor Wills gesehen«, erklärte Jack. »Peter ist immer noch dort und beobachtet alles durch das Fernrohr.«

Aber da irrte sich Jack. Kaum hatte Peter durch das Teleskop seine Freunde mitten in die Aufregung auf dem Bauernhof hineinplatzen sehen, beschloss er, sich das Ganze ebenfalls aus nächster Nähe anzuschauen. Er lutschte immer noch an dem letzten Rest seines Pfefferminzbonbons, während er, so schnell er konnte, zu den anderen lief.

»Gut gemacht!«, lobte der Sergeant sie alle, nachdem ihm Peter noch einmal die ganze Geschichte ausführlich geschildert hatte. »Das war sicher aufregender als der Anblick des Planeten Jupiter, oder?« Er lachte dröhnend. »Ja, ja, so ein Teleskop ist immer für eine Überraschung gut. Man weiß vorher nie, was einem unter die Augen kommt.«

»Es war ein wahnsinnig interessantes Abenteuer«, meinte Colin. »Allerdings war es ziemlich kurz.«

»Richtig«, bestätigte Peter. »Es dauerte genauso lange wie mein Pfefferminzbonbon. Noch viel kürzer kann ein Abenteuer schon fast nicht mehr sein!«

»Kurz und süß wie ein Pfefferminzbonbon«, sagte Janet und kicherte. »Wir sollten es das Pfefferminzbonbon-Abenteuer nennen. Ist das nicht ein toller Name dafür?«

Das ist es doch wirklich — oder seid ihr anderer Meinung?

Das Abenteuer auf dem Heimweg

Peter blickte auf seine Uhr. »Ich glaube, es wird langsam Zeit, dass wir nach Hause gehen«, meinte er. »Ich muss leider noch ein paar Hausaufgaben machen. Komm, Janet. Danke für den tollen Nachmittag bei dir, Colin.«

»Schön, dass ihr da wart«, sagte Colin, als er Peter und Janet und den Rest der Schwarzen Sieben an die Tür begleitete. Er hatte sie an diesem dunklen Winternachmittag zu sich nach Hause eingeladen. Sie hatten Karten gespielt und Flohhüpfen und Janet war bei einem Puzzle-Wettkampf mit Abstand die Schnellste gewesen. Colins Mutter hatte ihnen Tee und Gebäck hingestellt und es war sehr lustig gewesen.

»Meine Güte, ist das dunkel draußen«, sagte Barbara, als sie alle vor der Haustür standen. »Nicht mal ein einziges Sternlein am Himmel. Hat jemand von euch eine Taschenlampe?«

Die Jungen hatten natürlich alle eine dabei. Sie knipsten sie an und im Lichtschein der Lampen marschierten die Kinder zum Gartentor. Colin rief ihnen noch einmal Auf Wiedersehen zu und verschwand im Haus.

Lump, der goldbraune Spaniel, rannte vorneweg. Selbstverständlich war er immer mit dabei, wenn Peter und Janet eingeladen waren. Einladungen galten automatisch auch für ihn.

Die sechs Kinder gingen die Straße hinunter bis zur nächsten Ecke. »Wir nehmen die Abkürzung beim Kanal«, schlug Peter vor. »Da können wir dann Georg gleich nach Hause begleiten.«

»Ich mag diese Abkürzung nicht«, meinte Pam. »Dort ist es stockdunkel. Wer weiß, was da alles passieren kann.«

»Stell dich nicht so an! Was soll da schon passieren?«, sagte Jack. »Außerdem kann ein bisschen Aufregung niemals schaden. Ich habe jedenfalls nichts gegen ein kleines Abenteuer heute Abend. Nach den Spielen bei Colin bin ich so richtig in Stimmung dafür.«

»Abenteuer erlebst du niemals, wenn du sie erwartest«, meinte Janet und stolperte im selben Augenblick gegen einen Mülleimer, den jemand draußen vor der Tür vergessen hatte. Rums!

Janet schrie auf und sofort richtete sich der Lichtstrahl von drei Taschenlampen auf sie. Jack hob den Deckel auf, der nach Janets Zusammenprall mit dem Eimer weggerollt war, und Peter schaute, ob seine Schwester sich verletzt hatte. Die rieb sich ihr rechtes Knie und stöhnte.

»Wenn man den Teufel an die Wand malt! Ich hätte es mir denken können, dass etwas Dummes passiert, wenn man so über Abenteuer spricht!« Sie versuchte zu lächeln. »Oh, mein armes Knie! Es sollte verboten werden, dass Leute einfach ihre Mülleimer auf dem Bürgersteig stehen lassen.«

Während sie um Janet herumstanden und darauf warteten, dass sie sich wieder beruhigte, begann Lump plötzlich zu knurren. Peter leuchtete ihn mit seiner Taschenlampe an.

»Was ist los, Lump? Du Armer! Hast du dich erschreckt, als der Mülleimer umgekippt ist?«

Lump stand mit hängendem Schwanz da und starrte regungslos auf die gegenüberliegende Straßenseite. Die Kinder blickten ebenfalls hinüber. Was hatte Lumps Interesse geweckt?

Auf der anderen Seite der Straße befanden sich mehrstöckige Bürohäuser und einige kleine Fabrikgebäude. Still und dunkel lagen sie an diesem kalten Winterabend da. Nur aus einem Fenster drang ein Lichtschein, allerdings sehr schwach, denn man hatte eine alte, vergammelte Jalousie heruntergezogen. Das Licht schien durch die schmalen Ritzen der Jalousie.

Während die sechs zu dem Fenster hinaufstarrten, hörten sie einen Schrei, der ihnen allen durch Mark und Bein ging. Lump knurrte wieder und diesmal sträubten sich die Haare in seinem Nackenfell, so wie sie es taten, wenn er einen Hund sah, den er nicht ausstehen konnte.

»Da stimmt irgendwas nicht«, sagte Peter beunruhigt. »Was sollen wir tun? Psst! Hört mal, jetzt brüllt da drin jemand wie ein Irrer.«

Die Kinder lauschten angespannt. Wie angewurzelt standen sie da und starrten auf das schwach erhellte Fenster mit der geschlossenen Jalousie. Plötzlich tauchte dahinter ein Schatten auf, der gleich wieder verschwand.

Janet griff nach Pams Arm. »Das war ein Mann«, flüsterte sie. »Und er hatte seine Hand erhoben, so als wollte er jemanden schlagen. Jetzt schreit wieder jemand. Was sollen wir tun, Leute?«

»Ich lauf zu Colin und sag ihm Bescheid. Er muss das unbedingt auch sehen«, sagte Jack. »Und ich werde ein Seil mitbringen, damit einer von uns zu dem Fenster hinaufklettern und nachschauen kann, was da drin los ist. In einer Minute bin ich wieder zurück!«

Er schoss wie ein geölter Blitz davon, zurück zu Colins Haus.

Peter klopfte dem knurrenden Lump besänftigend die Flanke. »Kommt«, sagte er dann zu den anderen, »wir versuchend mal drüben an der Eingangstür. Vielleicht ist sie nicht abgeschlossen. Es ist viel einfacher, ins Haus und die Treppe nach oben zu gehen, als mühsam an einem Seil herumzuturnen.«

Die Kinder knipsten ihre Taschenlampen aus und huschten lautlos über die Straße. Sie erreichten die Stufen, die zur Eingangstür hinaufführten, und Peter schlich leise hinauf. An der Tür tastete er nach der Klinke, fand sie und drückte sie nach unten.

Doch die Tür ging nicht auf. Er hatte es sich schon beinahe gedacht: Sie war verschlossen. Wieder tastete er die Tür ab, entdeckte die Klappe über dem Briefeinwurfschlitz und hob sie an. Er leuchtete mit seiner Taschenlampe hinein und versuchte im Inneren des Hauses etwas zu erkennen. Aber alles, was er entdecken konnte, war eine verstaubt wirkende große Halle, in der sich Kartons über Kartons türmten. Das Gebäude wurde offensichtlich nicht nur als Bürohaus, sondern auch als Warenlager benutzt.

»Ich kann nichts sehen«, sagte Peter und knipste seine Taschenlampe wieder aus. »Aber irgendwie geht’s da drin nicht mit rechten Dingen zu, da gehe ich jede Wette ein. Dieser Schrei vorhin war wirklich grauenhaft.«

Die fünf Kinder standen etwas ratlos vor dem Eingang. Barbara war es an der Nasenspitze anzusehen, dass sie sich fürchtete. Das Gebrüll hatte auch wirklich schrecklich geklungen — und die Schreie so jämmerlich! Auch jetzt drangen Geräusche aus dem Raum über ihnen nach draußen. Diesmal hörte es sich nach dumpfen Schlägen an. Was ging da drin vor sich?

Peter war zu einem Entschluss gelangt. »Ich hole die Polizei«, verkündete er. »Ihr Mädchen kommt am besten mit mir mit. Und Georg, du bleibst mit Lump hier, einverstanden?«

Georg nickte, aber Lump war ganz und gar nicht einverstanden. Er wollte nicht bei Georg bleiben, sondern selbstverständlich mit Peter und Janet mitgehen. Schließlich einigten sich die Kinder darauf, dass Peter allein zur Polizei laufen sollte. Georg und die Mädchen wollten mit Lump als Beschützer vor dem Haus warten.

Peter lief los, und als er am Ende der Straße um die Ecke bog, stieß er mit zwei Jungen zusammen, die es genauso eilig wie er zu haben schienen. Es waren Colin und Jack. Colin war zu Hause in der Aufregung nichts Besseres eingefallen, als sich die Wäscheleine seiner Mutter zu schnappen, und die trug er jetzt bei sich. Er schob Peter von sich und erst jetzt erkannte er im schwachen Licht einer nahen Straßenlaterne, in wen er hineingerannt war.

»He, Peter! Du bist’s! Warum bist du von dort weggerannt? Was gibt’s Neues?«, wollte er wissen.

»Ich hole doch lieber die Polizei«, antwortete der. »In dem Haus spielt sich etwas Unheimliches ab, da bin ich ziemlich sicher. Meiner Meinung nach werden dort irgendwelche armen Menschen misshandelt. Ich muss jetzt aber weiter!«

Er rannte los und auch Colin und Jack setzten sich wieder in Bewegung. Mit hängender Zunge erreichten sie das Haus, wo Georg und die Mädchen warteten.

»Hallo!«, begrüßte er sie atemlos. »So sieht man sich wieder! Ich habe ein Seil mitgebracht. Jetzt werden wir gleich herausgefunden haben, was sich da drinnen abspielt.«

Sie leuchteten mit ihren Taschenlampen nach oben und Jack deutete auf ein Firmenschild unterhalb des erleuchteten Fensters.

»Versuch das Seil über die Eisenstange zu werfen, an der das Schild hängt«, sagte er zu Colin. Er suchte nach einem Stein, hob ihn auf und reichte ihn seinem Freund. »Knote ihn ans Seil und wirf ihn hinauf.«

Sie knoteten ein Seilende um den Stein und Colin warf ihn geschickt über das Firmenschild, das im Wind leicht hin- und herschaukelte. Das Seilende mit dem Stein fiel auf der anderen Seite nach unten, wo Janet es geschickt auffing.

»Ausgezeichnet, jetzt haben wir einen doppelten Strang«, sagte Colin zufrieden. Er drehte die beiden Seilstücke zusammen und verknotete ihre beiden Enden. »So, das müsste halten und außerdem ist es schön griffig.« Er hielt Jack das Seil hin. »Du bist der beste Klettermaxe von uns allen. Meinst du, du schaffst es? Mach es einfach wie in der Turnstunde. Ich halte es fest, damit es sich nicht aufdrehen kann.«

»Beeil dich doch, um Himmels willen!«, flüsterte Pam aufgeregt, als von oben wieder einer dieser grässlichen Schreie ertönte. »Ich halte das nicht mehr lange aus!«

Jack kletterte gewandt am Seil hoch. Als er auf der Höhe des Firmenschilds war, griff er nach der dicken Eisenstange, an der es hing und die unterhalb des erhellten Fensters aus der Backsteinmauer ragte, und zog sich an ihr hoch. Vorsichtig setzte er sich zunächst auf sie, dann richtete er sich langsam auf, bis er stand. In Hüfthöhe war jetzt das Fenstersims vor ihm und er schwang sich hinauf. Durch einen Riss in der Jalousie konnte er in den Raum blinzeln. Und was er da erblickte, ließ ihn so schnell am Seil nach unten sausen, dass er sich fast Blasen an den Händen einhandelte.

»Was ist los? Was hast du gesehen?«, bestürmten ihn die anderen, die ihn neugierig umringten, als er unten angekommen war.

»Heiliges Kanonenrohr. Ich glaub’s nicht!«, keuchte Jack und rieb sich seine brennenden Handflächen. »Nur gut, dass Peter die Polizei holt. Da oben sind etwa neun Leute, und soweit ich das einschätzen kann, drehen die vollkommen durch. Sie schreien sich mit wutverzerrten Gesichtern an und bedrohen sich sogar mit Messern. Zwei Männer liegen auf dem Boden und ein Mädchen scheint auf den Knien um Gnade zu flehen und...«

»Das ist ja nicht zu fassen!«, sagte Colin kopfschüttelnd und die anderen sahen sich ungläubig an. Lump begann wieder zu knurren, immer lauter und lauter. Die Kinder drehten sich ängstlich um, denn nun hörten auch sie die sich nähernden Geräusche. Mehrere Leute kamen im Laufschritt die Straße herunter. Die Kinder hielten den Atem an. Wer konnte das sein?

Gott sei Dank — es war Peter. Und mit ihm tauchten zwei kräftige Wachtmeister aus der Dunkelheit auf. Die Kinder atmeten erleichtert durch. Peter kam keuchend die Stufen zu ihnen hinauf.

»Ist inzwischen was passiert?«, stieß er atemlos hervor. »Schnell, erzählt!«

»Ich bin zum Firmenschild hinaufgeklettert und habe durch einen Riss in der Jalousie in das Büro hineingelinst«, berichtete Jack. »Da drin sind ein Haufen Leute, die sich ganz fürchterlich streiten und...«

Die Wachtmeister hörten aufmerksam zu, was Jack zu erzählen hatte. Im Büro über ihnen war es jetzt wieder still. Keine Schreie, kein Gebrüll, keine Schläge. Hatten die Leute vielleicht mitgekriegt, dass die Polizei schon vor der Tür stand?

»Wir werden nachsehen, was los ist«, sagte einer der Polizisten. »Das Fenster hier unten scheint nicht geschlossen zu sein. Hilfst du mir hinauf, Joe?«

Die beiden Männer kletterten durchs Fenster, die Schwarze Sieben hinterher. Dieses Abenteuer wollten sie sich auf keinen Fall entgehen lassen. Hier mussten sie dabei sein! In Gegenwart der beiden großen, starken Polizisten fühlten sie sich außerdem ziemlich sicher. Lump musste allerdings draußen warten, was er mit Protestgewinsel quittierte.

Sie durchquerten das Büro, durch dessen Fenster sie eingedrungen waren, schlichen hinaus auf den Flur und von dort weiter nach oben in den ersten Stock. Die Wachtmeister hatten Kreppsohlen an ihren Schuhen und bewegten sich daher fast geräuschlos vorwärts. Die Schwarze Sieben folgte ihnen mit Herzklopfen in sicherem Abstand und so leise wie möglich. Sie fürchteten, dass die Polizisten sie zurückschicken würden, falls sie sie hinter sich entdeckten. Meine Güte, war das eine spannende Sache!

Die Wachtmeister blieben vor einer Tür stehen, unter der unten ein schmaler Lichtstreifen zu sehen war, und lauschten angespannt. Die Kinder blieben vorsichtshalber abwartend auf dem Treppenabsatz stehen. Sie hofften, dass sie dort in der Dunkelheit nicht zu sehen waren.

Aus dem Zimmer drang eine schneidende Stimme nach draußen auf den Korridor. »Jetzt aber wieder hoch! Du hast dich genug ausgeruht. Wo ist mein Messer? Schrei, Margaret! Und du, Hai, brüll sie an!«

Das Schreien und Brüllen hob wieder an. Keuchen drang zu den Lauschern auf dem Korridor und etwas, das sich wie Schläge anhörte. Hinter der Tür musste sich wieder ein heftiger Streit abspielen. Die Kinder auf dem Treppenabsatz klammerten sich ängstlich aneinander.

Einer der Polizisten riss nun die Tür auf. Helles Licht überflutete den Korridor und den Treppenabsatz. »Was ist hier los?«, brüllte der Wachtmeister, der die Tür geöffnet hatte. Er starrte in verdutzte Gesichter, die sich ihm fragend zuwandten.

»Also, Sie machen mir Spaß! Das könnte ich nämlich genauso gut Sie fragen. Was machen Sie denn hier? Können Sie mir sagen, was Sie hier wollen?«, fragte einer der anwesenden Männer die Polizisten. Peter konnte erkennen, dass er ein Messer in der Hand hielt. »Wir haben die Erlaubnis, diesen Raum zu benutzen. Sie können den Besitzer des Lagerhauses fragen. Wir arbeiten alle hier.«

»Das mag schon sein, aber was hat dieses Schreien und Brüllen zu bedeuten? Und legen Sie sofort das Messer weg, junger Mann!«, sagte der Polizist streng und zog ein Notizbuch und einen Stift aus der Tasche.

Ein Mädchen mit knallroten Wangen, dickem schwarzen und grünen Augen-Make-up und einem zerzausten roten Haarschopf, der wie eine Perücke aussah, trat hervor. Sie grinste verschmitzt.

»Sie glauben im Ernst, dass dies alles echt ist?«, fragte sie. »Aber schauen Sie uns doch mal genauer an. Wir proben ein Theaterstück — ein Stück mit Piraten. Und das war gerade eine Kampfszene. Ich bin entführt worden und meine Befreier liefern sich einen wilden Kampf mit den Piraten. Ich muss dabei aus Leibeskräften schreien. Morgen ist die Aufführung und dies ist unsere Generalprobe. Wie Sie sehen, sind wir alle geschminkt und stecken in unseren Kostümen.«

Die Polizisten waren so perplex, dass sie sich mit vielen Entschuldigungen zurückzogen. Die Mitglieder der Schwarzen Sieben waren genauso baff. Sie machten auf dem Absatz kehrt, rannten die Treppe hinunter und kletterten durch das Fenster ins Freie. Heiliger Strohsack, es war nur die Probe zu einem aufregenden Theaterstück gewesen! Jetzt würden sie aber mächtig Ärger bekommen, weil sie die beiden Polizisten für nichts und wieder nichts herbeigeholt hatten.

Doch das erwartete Donnerwetter blieb aus. Im Gegenteil: Die Wachtmeister waren sogar sehr freundlich zu ihnen. »Ihr habt vollkommen Recht gehabt, uns zu holen«, sagte der eine von ihnen. »Schließlich hätte wirklich etwas Ernstes dahinterstecken können. Von der Straße her machte es ja tatsächlich den Eindruck. Aber jetzt nichts wie nach Hause mit euch, und zwar auf dem direkten Weg — ohne ein weiteres Abenteuer. Sonst könnt ihr das nächste Abenteuer bei euren Eltern erleben...«

Peter berichtete seinem Vater und seiner Mutter, warum er, Janet und Lump so spät nach Hause kamen. Die Eltern hatten sich schon Sorgen gemacht. Als Peter mit der Schilderung der Ereignisse am Ende war, lachte sein Vater schallend.

»Das geschieht euch Recht, ihr Neunmalklugen! Warum müsst ihr auch immer und überall eure Nase reinstecken! Ich werde euch aber trotzdem für das Piratenschauermärchen morgen Eintrittskarten besorgen. Und zwar für alle Mitglieder der Schwarzen Sieben. Einverstanden?«

»Au fein! Das wäre prima!«, rief Peter erfreut. »Das wäre ein besonders hübscher Abschluss eines Abenteuers, das gar kein echtes Abenteuer war. Aber ihr könnt mir glauben, es hatte wirklich den Anschein, nicht wahr, Janet?«

»Hundertprozentig«, bestätigte auch Janet. »Aber da sich alles in Wohlgefallen aufgelöst hat, hoffe ich jetzt nur noch, dass keiner von der Schwarzen Sieben zu Hause Ärger bekommt.«

Bis auf Colin ging ihr Wunsch in Erfüllung. Colin hatte nämlich die Wäscheleine seiner Mutter am »Tatort« vergessen. Sie baumelte dort immer noch an der Eisenstange, an der das Firmenschild im Wind schaukelte. Colin bekam erst dann die Erlaubnis seiner Mutter, das Piratenstück mit anzusehen, nachdem er die Wäscheleine nach Hause gebracht hatte.

Ein Nachmittag mit der Schwarzen Sieben

Die Schwarze Sieben hatte sich wieder einmal zu einem Treffen versammelt. Peter hatte die Schuppentür von innen verriegelt und Janet den Vorhang vor das kleine Fenster gezogen — Vorsichtsmaßnahmen, falls Jacks Schwester Susi, der Quälgeist, versuchte ihnen nachzuspionieren. Das machte sie nämlich manchmal.

Die sieben Kinder hockten im Schuppen, tranken Limo, die ihnen Peters und Janets Mutter spendiert hatte, und knabberten Kekse, die Colin mitgebracht hatte.

»Dies ist aber ein langweiliges Treffen«, beklagte sich Barbara. »Als du uns zusammengetrommelt hast, dachte ich, wir sollten für irgendeine aufregende Sache einen Schlachtplan entwerfen, Peter. Aber das war wohl ein Irrtum!«

»Es ist nicht meine Schuld, wenn niemand von euch eine tolle Idee hat«, verteidigte sich Peter. »In euren Köpfen herrscht heute eben die totale Leere.«

»Ja, genauso total wie in deinem Kopf«, gab Georg zurück. »Aber vielleicht liegt es an der großen Hitze. Ehrlich, ich habe in dem Schuppen hier das Gefühl, als würde ich mich gleich in Wohlgefallen auf lösen.«

»Wuff, wuff«, machte Lump, der goldbraune Spaniel, als ob er der gleichen Meinung sei. Er lag auf dem Boden und hechelte.

»Er meint damit, dass er viel schlechter dran ist als wir, denn er hat einen Pelzmantel an, während wir kurzärmlige Hemden oder Kleider tragen«, sagte Jack und grinste.

»Seid still! Da kommt jemand!«, sagte Janet plötzlich. Sie lauschten alle. Jemand kam den Weg zu ihrem Schuppen herunter.

Dann klopfte es an die Tür.

»Das Kennwort!«, rief Peter sofort.

»Tut mir Leid, das weiß ich nicht«, sagte die Stimme draußen.

»Ach, du bist’s, Mutti! Das konnte ich nicht wissen, ‘tschuldigung!«, rief Peter. »Bringst du uns, wie versprochen, noch mehr Limo?«

Er öffnete die Tür. Seine Mutter stand mit einem großen Krug in der Hand vor ihm. Sie lächelte den Kindern im Inneren des Schuppens zu. »Ja, ich bringe euch frische Limo — diesmal habe ich euch sogar Eis hineingetan. Kinder, ihr seht wirklich aus, als würde euch gleich der Hitzschlag treffen. Ihr solltet nicht länger in diesem stickigen Schuppen sitzen! Wollt ihr euer Geheimtreffen nicht abbrechen?«

»Ich weiß nicht so recht, ja, ich denke schon«, erwiderte Peter zögernd. »Ehrlich gesagt, wir haben nicht viel zu Stande gebracht. Wir wollten uns etwas ganz Tolles ausdenken, aber uns ist keine zündende Idee gekommen, Mutti.«

»Wie wäre es denn, wenn ihr mir heute Nachmittag bei dem Wohltätigkeitsbasar im Pfarrgarten helft?«, schlug seine Mutter vor. »Ich könnte ein paar tüchtige Leute wie euch gebrauchen.«

»Ich würde sehr gern mithelfen«, bot sich Barbara sofort an. Auch Pam nickte Zustimmung. »Gartenfeste machen immer viel Spaß.«

»Gibt’s auch was zu essen?«, fragte Georg skeptisch.

»Ich werde euch etwas zu essen spendieren und jeder, der mir hilft, bekommt obendrein ein Eis von mir«, versprach Peters Mutter. »Die fünf Harris-Kinder wollten ursprünglich mithelfen«, fuhr sie fort, »aber eines von ihnen hat die Masern bekommen und nun darf wegen der Ansteckungsgefahr keines von ihnen aus dem Haus. Es wäre also sehr schön, wenn ich mit eurer Unterstützung rechnen könnte.«

»Aber das machen wir doch gern. Und zwar gratis und umsonst«, sagte Jack. »Meine Mutter wird übrigens auch dort sein — sie kann mir was zu essen kaufen.«

»Was sollen wir denn für Sie tun?«, fragte Pam.

»Ach, da gibt es viele Möglichkeiten«, antwortete Peters Mutter. »Aber am liebsten wäre es mir, wenn ihr bei den Ständen für das Ring- und das Kokosnusswerfen aushelfen würdet. Wir hatten ursprünglich die Harris-Kinder dafür eingeplant, aber nun ist es ja anders gekommen...«

»Dieser Job wird uns sicher viel Spaß machen«, meinte Colin. »Um wie viel Uhr sollen wir antreten?«

»Punkt halb drei«, sagte Peters Mutter. »Gewaschen und gekämmt, bitte. Ich erwarte, dass ihr pünktlich da seid.« Sie drehte sich um und ging zum Haus zurück.

»Nun haben wir doch etwas Hübsches in Aussicht«, sagte Peter zufrieden. »Kannst du bitte die Limo einschenken, Janet? Ich glaube, ich verdurste noch bei dieser Affenhitze. Und dann nix wie raus aus diesem heißen Schuppen. Unser Treffen ist hiermit beendet.«

Punkt halb drei waren alle Mitglieder der Schwarzen Sieben im Pfarrgarten. Sie warteten dort, wo die Tische für das Ring- und Kokosnusswerfen aufgebaut waren. Lump war natürlich auch mit von der Partie.

Eine hoch gewachsene Frau kam auf sie zu. Sie lächelte die Kinder freundlich an.

»Ihr seid bestimmt die Schwarze Sieben, stimmt’s?«, sagte sie. »Peters Mutter hat mir berichtet, dass ihr freundlicherweise aushelfen wollt. Sie ist im Augenblick mit dem Herrichten der Sandwiches beschäftigt und hat mich daher gebeten, euch zu erklären, was ihr zu tun habt. Also — vier von euch kümmern sich um das Ringwerfen und drei um das Kokosnusswerfen. Wisst ihr, worauf es dabei ankommt?«

»Ja, kein Problem, Mrs. James«, erwiderte Janet. »Peter und ich haben das schon mal gemacht.«

»Gut«, sagte Mrs. James zufrieden. »Auf eines sollte ich euch allerdings noch besonders hinweisen: Passt vor allen Dingen auf das Geld auf, das ihr einnehmt. Bei solchen Wohltätigkeitsveranstaltungen lässt es sich nicht verhindern, dass sich der eine oder andere Zeitgenosse mit weniger lauteren Absichten unter die Gäste mischt. Würdet ihr eure Kasse einmal für ein paar Minuten unbeaufsichtigt lassen, könnte es durchaus passieren, dass sie sich ein Langfinger greift. Und das wäre wirklich ein Jammer. Ihr wisst, dass wir jeden Penny, den wir heute Nachmittag einnehmen, dringend für unsere Armen benötigen.«

»Wir werden sehr wachsam sein, Mrs. James«, versprach Peter und Mrs. James verließ die Kinder beruhigt.

Peter wandte sich an seine Freunde. »Also an die Arbeit, Leute! Janet, Pam, Georg und ich übernehmen das Ringwerfen und Colin, Barbara und Jack das Kokosnusswerfen. Einer von euch kassiert das Geld, einer legt die Kokosnüsse wieder hin, wenn sie heruntergeschossen worden sind, und einer händigt den Leuten die Bälle aus.«

»Alles klar«, sagte Colin. Er kam sich sehr wichtig vor. Zusammen mit Jack begann er die Kokosnüsse auf einem Gestell aufzubauen, von dem Leute, die dafür bezahlten, sie mit Bällen herunterschießen konnten — wenn sie trafen!

Peter und Janet legten die Gegenstände auf einem Tisch aus, über die man Ringe werfen musste, wenn man sie gewinnen wollte. Sie prüften, ob die Gewinne auch nicht größer als die Ringe waren. Pam gab die perfekte Marktschreierin.

»Meine Damen und Herren, kommen Sie näher, kommen Sie heran! Versuchen Sie Ihr Glück beim Ringwerfen! Drei Ringe für nur sechs Pennys! Gewinnen Sie eine Tafel Schokolade oder einen Anhänger! Kommen Sie und gewinnen Sie eine bezaubernde Vase oder diese hübsche Butterglocke! Oder dieses einmalige Kartenspiel! Kommen Sie! Kommen Sie!«

Schon bald standen die ersten Neugierigen an ihrem Stand und versuchten ihr Glück. Auch beim Kokosnusswerfen ging es geschäftig zu. Die Kinder hatten alle Hände voll zu tun. Selbst Lump machte sich nützlich, indem er die Ringe aufsammelte, die zu weit geflogen waren. Den Kindern machte es riesigen Spaß. Pam forderte mit lauter Stimme alle Leute, die sich auch nur in der Nähe ihres Standes sehen ließen, zum Ringwerfen auf. Janet kassierte eifrig das Geld und gab die Ringe aus und Georg und Peter überwachten das Werfen. Sie sammelten die Ringe wieder auf und gaben sie Janet. Wenn es jemandem gelungen war, einen Ring so zu werfen, dass er vollständig um den auf dem Tisch liegenden Gegenstand zu liegen kam, überreichte Peter den Gewinn.

»Herzlichen Glückwunsch zu dem wunderschönen Preis«, sagte er mit einer höflichen Verbeugung.

Da sie nicht daran gedacht hatten, irgendeine Art Kasse mitzubringen, wurde das eingenommene Geld in Peters Mütze gelegt. Janet, die das Geld kassierte, passte höllisch auf und zählte sorgfältig nach, wenn sie auf einen Schein oder eine größere Münze herausgeben musste.

Die drei Freunde am benachbarten Kokosnussstand hatten ebenfalls jede Menge zu tun. Jack kassierte das Geld und gab die Bälle aus. Er hatte keine Mütze dabei und steckte das Geld einfach in seine Hosentasche. Schon bald fühlte sich die Tasche sehr schwer an.

»Bisher haben nur vier Leute eine Kokosnuss gewonnen«, berichtete er Peter, als er mal eine Minute Pause hatte. »Das sind nicht viele! Wir haben noch jede Menge Nüsse auf Lager. Da fällt mir ein — kann ich vielleicht mein Geld in deine Mütze legen? Wir haben so viel eingenommen, dass ich Angst habe, meine Hosentasche hält das nicht mehr lange durch.«

»Klar doch! Leg’s hinein«, bot Peter ihm an. »Schau, ihr habt schon wieder einen Kunden. Also fix an die Arbeit!«

Gegen vier Uhr schaute Peters Mutter bei den Kindern vorbei. »Ich habe gehört, dass es bei euch sieben hervorragend läuft«, sagte sie und strahlte über das ganze Gesicht. »Aber ihr seht ein bisschen mitgenommen aus. Kein Wunder bei der Hitze. Wie wäre es mit einer Tasse Tee und etwas zu essen? Und da vorn gibt es auch prima Eis. Ich schlage vor, einer von euch bleibt hier und passt auf, dass niemand auf die Idee kommt, sich einen der Preise an euren beiden Ständen einzustecken. Er oder sie kann dann später eine Pause machen und etwas essen.«

»Ich melde mich freiwillig«, sagte Peter. »Schließlich bin ich der Anführer der Schwarzen Sieben. Also, haut schon alle ab, ich passe inzwischen hier auf. Du gehst auch mit, Lump!«

Aber Lump wollte Peter nicht allein lassen. Er blieb bei ihm und wartete darauf, Ringe aufsammeln zu dürfen. Da jetzt aber die meisten Gäste, wie gewohnt um diese Zeit, den Nachmittagstee einnahmen, zeigte sich weit und breit kein Kunde.

Peter wurde es allmählich langweilig. Er rückte die Preise auf dem Tisch hin und wieder zurück, schaute nach den Kokosnüssen und unterhielt sich mit Lump. Jemand rief seinen Namen. Er drehte sich um. Es war Fred Hilton.

Fred hatte sein Pony zu dem Wohltätigkeitsfest mitgebracht und hatte an diesem Nachmittag schon eine ganze Menge Geld damit eingenommen, indem er Kinder für sechs Pennys auf dem Pferd eine Runde reiten ließ.

»He, Peter, komm rüber zu mir«, rief er. »Du kannst ‘ne Runde auf meinem Pony drehen. Im Augenblick habe ich keine Kundschaft — und du auch nicht!«

»Ich weiß nicht so recht«, antwortete Peter. »Eigentlich soll ich auf die beiden Stände hier aufpassen, damit nichts wegkommt.« Aber das Angebot, einmal auf dem munteren Pony zu reiten, war schon arg verlockend.

»Lump kann doch Wache halten. Der wird bestimmt niemanden an die Tische heranlassen. Abgesehen davon ist im Augenblick weit und breit niemand zu sehen. Komm rüber!«

»Na schön, ich komme«, sagte Peter und beugte sich zu Lump hinunter. »Also, du passt jetzt hier hübsch auf, hast du verstanden? Die Mütze mit dem Geld lege ich unter den Tisch und du passt auf, dass sie niemand anrührt. Auch nicht die Preise oder die Kokosnüsse, klar? So, jetzt leg dich hin und pass auf!«

Lump legte sich brav auf die Erde und starrte auf die Mütze. Er sah dabei sehr beeindruckend aus.

Peter lief zufrieden zu Fred hinüber, der ihm eine extra lange Runde auf seinem Pony versprach. »Du darfst länger als die anderen reiten: dreimal um den ganzen Garten herum.«

Nach der dritten Runde sah Peter, dass seine Freunde von ihrem Nachmittagstee zurückkamen.

»Wo ist Peter?«, fragte Barbara, als sie die verlassenen Stände sah. »Ach, schaut mal, da drüben ist er, bei Fred. Er springt gerade vom Pony. — Peter! Peter! Du kannst jetzt deine Teepause machen. Auf dich warten auch noch zwei Portionen Eiskrem!«

Peter winkte ihnen zu, bedankte sich bei Fred und machte sich auf den Weg zu dem Zelt, in dem es zu essen und zu trinken gab. Und was da alles angeboten wurde! Alle Sorten von Sandwiches, Berge von Keksen und Plätzchen, herrliche Schokoladenkuchen und sagenhafte Eiskrem-Portionen.

Er verbrachte mindestens zwanzig Minuten in dem Zelt, um von den Leckereien zu naschen. Gut gestärkt marschierte er danach wieder zu seinen Freunden zurück.

Janet empfing ihn aufgeregt. »Wo hast du das Geld, Peter? Ich brauche dringend Wechselgeld und habe nach deiner Mütze gesucht, konnte sie aber nirgends finden. Wo hast du sie hingetan?«

»Sie liegt unter dem Tisch. Hast du Tomaten auf den Augen? Ich habe sie unter dem herunterhängenden Tischtuch versteckt und Lump als Wache dagelassen.«

»Sie ist aber nicht unter dem Tisch. Glaubst du, ich hätte da nicht gleich nachgeschaut?« Janet sah auf einmal sehr beunruhigt aus. »Ich habe schon überall gesucht. Um Himmels willen, Peter, es wird doch nicht... Das ganze schöne Geld...!«

Peter schob sie beiseite und schaute unter dem Tisch nach, ganz hinten, dort, wo er seine Mütze mit dem Geld hingelegt hatte. Aber auch er fand nichts. Sein Herz rutschte ihm in die Kniekehlen. Heiliger Strohsack! Wenn das Geld wirklich gestohlen worden war! Wie konnte er nur weggehen! Und so lange! Und wo war eigentlich Lump? Er hatte ihm doch aufgetragen aufzupassen!

»Vermutlich ist er auch eine Runde drehen gegangen«, meinte Colin. »Als er gesehen hat, dass du mit einem Freund weggehst, hat er sich gedacht, das könnte er auch tun. Ich wette, er ist mit dem kleinen Scotchterrier losgezogen, um den ist er schon die ganze Zeit herumscharwenzelt.«

»Aber — aber es war doch vorhin niemand hier. Kein Mensch war weit und breit zu sehen«, sagte der arme Peter geknickt. »Ich habe extra jedes Mal geschaut, wenn ich auf dem Pony vorbeigekommen bin. Ich habe Lump zwar nicht gesehen, aber ich war sicher, dass er neben meiner Mütze lag, wie ich es ihm befohlen hatte. Ich kann es einfach nicht fassen, dass das Geld weg ist. Was machen wir jetzt bloß?«

»Als Erstes solltest du es deiner Mutter beichten«, sagte Pam, die ganz weiß um die Nase geworden war. »Jemand hat uns beklaut! Und es war so ein schöner Batzen Geld! Man wird uns allen die Schuld geben, schließlich sind wir alle dafür verantwortlich! Menschenskind, Peter, wieso musstest du auch unbedingt zu Fred gehen?«

Peter machte sich niedergeschlagen auf den Weg zu seiner Mutter. Er fürchtete sich ein wenig vor dem Geständnis, das er ihr machen musste. Gleichzeitig war er wütend auf Lump. Was war ihm bloß eingefallen, einfach davonzulaufen, obwohl er doch Wache halten sollte! Er wusste sonst immer genau, was von ihm erwartet wurde, wenn es »aufpassen« hieß. Soweit Peter sich erinnern konnte, hatte Lump noch nie seinen Platz verlassen, wenn er auf etwas aufpassen sollte. Diesmal musste er es aber offensichtlich getan haben, sonst hätte niemand das Geld mitgehen lassen können.

Er fand Mrs. James. »Deine Mutter ist vor einer halben Stunde nach Hause gegangen, um die Hühner zu füttern«, erklärte sie ihm. »Sie sagte, dass sie bald wieder zurück sein werde.«

Peter war ratlos. Er wusste nicht, was er tun sollte. Das Beste war wohl, auch nach Hause zu gehen und seiner Mutter zu gestehen, was passiert war. Dort konnte er dann auch gleich seine Spardose plündern und seine Ersparnisse mitnehmen, um damit wenigstens einen Teil des geraubten Geldes zu ersetzen.

Er ging zurück zu den anderen und erklärte Janet, was er vorhatte. »Ich lauf rasch nach Hause und hole meine Spargroschen — und berichte Mutti, was passiert ist. Sie ist heimgegangen, um die Hühner zu füttern. Pass auf die Stände auf — zusammen mit den anderen — und vergiss nicht, Lump ordentlich auszuschimpfen, wenn er wieder hier aufkreuzt.«

Er rannte den ganzen Weg nach Hause. Schwer atmend erreichte er den Bauernhof. Vor dem Gartentor sah er etwas Schimmerndes auf dem Weg liegen. Es war ein Shilling!

»Nun, wenn das nicht wenigstens ein kleines bisschen Glück ist«, sagte er sich und hob die Münze auf. Er öffnete das Gartentor — und sah auf der anderen Seite ein Sixpence-Stück auf der Erde liegen. Er hob auch das auf und lief weiter zur Haustür.

Auf dem Fußabstreifer lagen zwei Pennys. Das ist ja sehr mysteriös, dachte Peter. Vielleicht hat Mutti ein Loch in ihrer Tasche und hat die Münzen verloren.«

»Mutti!«, rief er und öffnete die Tür. »Mutti! Wo bist du? Ich muss dir dringend was sagen!«

»Hier bin ich!«, antwortete seine Mutter aus der Küche und im selben Augenblick vernahm er ein Geräusch, das ihm sehr vertraut war. »Wau, wauwau«, machte es und es kam ohne Zweifel von Lump. War er aus Langeweile einfach aus dem Pfarrgarten nach Hause gelaufen?

»Ist Lump hier?«, fragte Peter seine Mutter, als er in die Küche kam.

»Ja — er liegt in seinem Korb. Aber irgendetwas scheint mit ihm nicht in Ordnung zu sein. Jedes Mal, wenn ich in seine Nähe komme, knurrt er. Was machst du eigentlich hier? Du sollst dich doch um das Ringwerfen kümmern.«

»Mutti, das ganze Geld, das wir eingenommen haben, ist weg«, stieß Peter hervor. »Ich habe meine Mütze mit dem Geld drin unter den Tisch gelegt und Lump gesagt, dass er darauf aufpassen soll, während ich auf Freds Pony eine Runde drehe. Und als ich zurückkam, war das Geld weg.«

»Aber Peter!«, sagte seine Mutter bestürzt. »Wie konnte das nur passieren?«

»Ja, aber ich habe doch Lump als Wache dort gelassen«, verteidigte Peter sich matt. »Lump — wo bist du? Komm her! Ich bin stinkwütend auf dich. Wie konntest du mich nur so im Stich lassen?«

Lump richtete sich in seinem Korb auf. »Komm her zu mir, auf der Stelle!«, forderte Peter ihn streng auf. Lump senkte seinen Kopf und stöberte in den Stofffetzen in seinem Korb herum. Dann machte er einen Satz, trottete auf Peter zu und ließ etwas vor dessen Füßen niederfallen.

Es war die Mütze mit dem Geld! Lump schaute treuherzig zu Peter hoch und wackelte mit dem Schwanz, so als wollte er sagen: Na, habe ich nicht schön aufgepasst? Weil ich nicht wusste, wo du hingegangen bist, habe ich das Geld für dich nach Hause gebracht. Es ist alles noch da!

»Lump!«, rief Peter überglücklich. »Du hast also meine Mütze samt Geld geschnappt!« Ihm fiel ein großer Stein vom Herzen. »Und die Münzen, die ich am Gartentor und vor der Haustür gefunden habe, hast du vermutlich verloren, als du dort durchgeschlüpft bist. Oh, Lump! Hast du dich einsam gefühlt, als ich weggegangen bin? Hast du nicht mitgekriegt, dass ich nur zum Ponyreiten zu Fred hinübergegangen bin? Du dummer Hund, du hättest doch nur ein Weilchen warten müssen, dann wäre ich wieder zurückgekommen.«

»Es war zwar nicht richtig von dir, den Stand zu verlassen, um auf dem Pony zu reiten«, sagte seine Mutter, »aber du hast ja noch mal Glück gehabt. Ende gut, alles gut. Und jetzt solltest du wirklich zurück an deine Arbeit gehen. Ich habe hier noch eine alte Geldtasche, die du haben kannst. Tu das Geld hinein und pass von jetzt an selbst darauf auf.«

Erleichtert rannte Peter zum Pfarrgarten zurück. Lump kam fröhlich bellend hinter ihm hergesprungen. Den Freunden fiel ebenfalls ein Stein vom Herzen, als er ihnen berichtete, was geschehen war.

»Guter alter Lump«, sagte Janet und tätschelte den Hund. »Du hast Peter gesucht, und weil du auf das Geld aufpassen solltest, hast du es mitgenommen, nicht wahr? Du bist wirklich ein sehr guter und kluger Wachhund! Komm, jetzt kriegst du eine schöne Portion Eis.«

»Wuff!«, machte Lump zufrieden und lief mit Janet zu dem Zelt, wo es das Eis gab.

Die Freunde wandten sich inzwischen wieder den ihnen übertragenen Aufgaben zu und verkauften Ringe und Bälle an die Leute, die ihr Glück damit versuchen wollten.

Ihr dürft mir glauben, alle Mitglieder der Schwarzen Sieben passten ab jetzt wie die Luchse auf das Geld auf! Und als am Schluss des Gartenfestes die Einnahmen von allen Tischen gezählt wurden, hatte die Schwarze Sieben das allerbeste Ergebnis von allen. Die sieben platzten fast vor Stolz!

»Eine tolle Leistung!«, lobte Mrs. James sie. »Was hätten wir nur ohne euch gemacht?«

»Wuff!«, bellte Lump und Janet erklärte, was das zu bedeuten hatte: »Und was wohl ohne mich!«

Wo ist die Schwarze Sieben?

»Wuff«, machte Lump, als er sah, wie Peter und Janet ihre Fahrräder hervorholten. »Wuff, wuff!«

»Du kannst heute nicht mitkommen, Lump«, sagte Peter. »Tut mir Leid, aber wir müssen so schnell fahren, dass du nicht mithalten könntest. Wir wollen mit unseren fünf Freunden die alte Ruine am Hallows Hill erkunden. Sei ein braver Hund und bleib hier, ja?«

Lump zog den Schwanz ein und jaulte traurig. Es gefiel ihm überhaupt nicht, dass die Schwarze Sieben ohne ihn losziehen wollte. Aber Peter und Janet waren schon auf ihre Räder gesprungen — und weg waren sie. Oben am Ende des Weges warteten ihre fünf Freunde auf sie.

»Hallo, Barbara! Hallo, Pam!«, rief Janet schon von weitem den beiden Mädchen zu, die wie sie zur Schwarzen Sieben gehörten.

»Hallo, Colin! Hallo, Georg!«, begrüßte Peter die beiden Jungen. »Wo ist Jack? Ach, da bist du ja, Jack! Hab dich in der Eile gar nicht gesehen. Seid ihr alle bereit? Na, dann nichts wie los! Auf geht’s zum Hallows Hill!«

Geschwind wie der Wind radelten die sieben Kinder die Straße entlang, lachten und riefen sich lustige Sachen zu. Es machte einen Riesenspaß, zusammen unterwegs zu sein. Es war ein wunderschöner Sonnabendmorgen — ohne Schule, ohne Hausaufgaben. Ein herrlicher Tag mit einem Picknick im Freien und dem aufregenden Besuch einer alten Ruine lag vor ihnen.

Wenn man querfeldein ging, lag Hallows Hill gar nicht besonders weit entfernt von ihrem Städtchen, aber auf der Landstraße war es ein ganz schönes Stück Weg. Die Sonne strahlte heiß vom Himmel und die sieben kamen ordentlich ins Schwitzen. Als sie schließlich am Fuße des Hügels angelangt waren, auf dem das alte, geheimnisvolle Haus stand, waren sie alle ein wenig außer Atem.

»Das ist es also«, sagte Colin, während er von seinem Rad stieg. »Das Haus ist furchtbar alt und es werden viele merkwürdige Geschichten darüber erzählt. Bei einer geht es um einen Hund.«

»Um einen Hund?«, fragte Pam neugierig. Sie war wie die anderen abgestiegen, denn das letzte Stück hinauf zu dem alten Gebäude war so steil, dass sie ihre Räder schieben mussten. »Was ist das für eine Geschichte? Erzähl sie uns.«

Während sie ihre Räder keuchend den Berg hinaufschoben, berichtete Colin, was er darüber wusste.

»Also, man erzählt sich, dass dort einmal ein Hund gelebt hat, der schon uralt war. Eines Tages stolperte sein Herrchen und stürzte die steinerne Treppe hinab. Der arme Mann fiel so unglücklich, dass er sich nicht mehr rühren konnte. Der Hund bellte damals Tag und Nacht um Hilfe. Und man kann ihn, so sagt man, zu bestimmten Zeiten immer noch bellen hören, obwohl das alte Haus schon lange verlassen und, wie ihr seht, verfallen ist.«

»Der arme alte Hund«, sagte Janet. »Ich bin sicher, Lump würde sich genauso verhalten, wenn uns irgendetwas passieren würde. Er würde bellen, bis alles zusammenfällt. Und das Echo seines Gebells würde auch noch nach Jahren zu hören sein — weil er so furchtbar laut bellt.«

Sie lachten alle über ihren Scherz. Jack zeigte auf einen alten Turm, der vor ihnen auftauchte, als sie um eine Kurve bogen. »Da ist die alte Ruine. Schade, dass alles schon so stark verfallen ist. Früher muss es ein sehr schönes Gebäude gewesen sein.«

Dohlen kreisten um das alte Gemäuer und ließen sich auf Vörsprüngen und Simsen an dem alten Turm nieder.

»Nachher werden wir noch viele ihrer Nester sehen«, sagte Peter. »Sie bauen sie aus kleinen Zweigen und Halmen. Ich wette, der Turm ist voller alter Nistplätze.«

Die Kinder stellten ihre Räder ab und Jack führte sie zu dem Eingang. Das Haus war im Inneren größer, als es von außen vermuten ließ. Die sieben Freunde wanderten von Raum zu Raum und schauten sich alles genau an. Natürlich gab es so gut wie keine Möbel mehr, aber in der Küche stand immerhin noch ein alter Herd, und die Wasserpumpe funktionierte auch noch. Colin und Jack drückten den Schwengel rauf und runter und plötzlich schoss ein Wasserstrahl in das zersprungene alte Spülbecken.

»Hier gibt es sogar noch ein paar zerbrochene Teller!«, rief Janet, die die Tür zu einem Nebenraum geöffnet hatte. »Das war wohl die Speisekammer. Meine Güte, ist die riesig. Da würde ja glatt unser Wohnzimmer reinpassen!«

»Kommt doch mal hierher!«, rief Jack. »Hier ist ein irre großer Raum. Das war sicher mal ein Ballsaal, so wie das aussieht. Schaut mal, an den Wänden hängen überall noch Spiegel.«

Staunend standen die Kinder in dem verstaubten und mit Spinnweben überzogenen Saal. In ihrer Phantasie sahen sie wunderschön gekleidete Menschen, die im Schein von hunderten von Kerzen mit wiegenden Schritten über das blank polierte Parkett glitten und so vor vielen, vielen Jahren manche Nacht durchtanzt haben mochten.

Plötzlich erregte etwas Colins Aufmerksamkeit. »Seht doch mal«, sagte er, »hier auf dem Boden liegen lauter Zigarettenstummel. Das heißt, dass sich vor gar nicht langer Zeit irgendwelche Leute hier aufgehalten haben müssen. Da liegt sogar eine Zeitung! Und abgebrannte Streichhölzer. Und dort hinten liegt fettiges Papier herum!«

»Da waren Sandwiches drin eingewickelt, vermute ich«, meinte Peter. »Auf jeden Fall waren es Ferkel. Einfach alles auf den Boden zu schmeißen!«, fügte er entrüstet hinzu.

»He, kommt hier herüber!«, rief Janet, die einen großen Kamin entdeckt hatte. »Schaut mal in den Abzug. Man kann ganz weit oben ein Stück vom blauen Himmel sehen.«

Pam stellte sich auf die Feuerstelle und ihr Kopf ragte in den breiten Schornsteinabzug. »Donnerlittchen! Die hätten hier einen Ochsen braten können, so groß ist das!«

Die Kinder untersuchten den ungewöhnlichen Kamin. »Hier drüben ist eine Art Treppe«, sagte Georg. »Ich wette, die führt zu einem geheimen Versteck. Ich schau gleich mal nach...« — und schon war er verschwunden. Er tastete sich die Stufen hinauf und gelangte in einen kleinen Raum, der praktisch eine Aushöhlung des enormen Schornsteins sein musste. Georg griff in seine Hosentasche, holte eine Taschenlampe heraus und knipste sie an. Was er im Schein der Lampe sah, erstaunte ihn sehr und aufgeregt rief er nach unten: »He, Leute! Hier oben ist tatsächlich ein Versteck! Lauter Kisten und...«

Eine barsche Stimme unterbrach seinen Bericht aus dem dunklen Loch.

»He! Was habt ihr da zu suchen? Und du da drin im Kamin, komm sofort heraus oder ich mach dir Beine!«

Georg stolperte aus dem finsteren Versteck die wenigen Stufen hinunter und stellte sich neben seine erschrockenen Freunde. Vor ihnen stand ein großer Mann, der sie wütend anstarrte.

»Ich wollte nur wissen, was diese Kisten da oben zu bedeuten haben«, sagte er, wurde aber von dem Mann sogleich unterbrochen.

»Du hast sie also gesehen, ja?«, schnauzte ihn der Mann an. »Dann brauche ich gar nicht mehr groß zu überlegen, was ich mit euch machen soll. Ich werde euch so lange einsperren, bis ich die Kisten abtransportiert habe. Los, ab mit euch in die Speisekammer! Alle miteinander! Tempo, Tempo, oder ich schneide euch die Ohren ab!«

Voller Angst stolperten die sieben zurück in die Küche und in die Speisekammer. Der Mann schlug die schwere Tür hinter ihnen zu und drehte den Schlüssel im Schloss um.

»Es wird euch nichts weiter geschehen«, rief er von draußen. »Ihr müsst nur so lange da drinnen bleiben, bis ich und meine Kumpels das Zeug weggeschafft haben. Kleine Rotznasen, die in der Gegend rumschnüffeln, müssen schon mal damit rechnen, dass ihnen so was passiert. Ihr habt es euch selbst zuzuschreiben!«

Pam fing an zu schniefen und Janet und Barbara standen auch kurz davor loszuheulen. Man sah ihnen die Angst an ihren weißen Nasenspitzen an.

»Wird schon nicht so schlimm werden«, versuchte Peter die Mädchen zu trösten. »Vermutlich haben wir ein Versteck für geklaute Waren entdeckt, und dem Mann blieb gar nichts anderes übrig, als uns hier einzuschließen, damit wir ihnen nicht im Weg sind, wenn sie ihr Diebesgut abholen. Und da sie nicht riskieren werden, ihre Hehlerware bei hellem Tageslicht abzutransportieren, werden wir wahrscheinlich die ganze Nacht hier verbringen müssen.«

Das Warten in der Speisekammer war nicht nur langweilig, es war auch ungemütlich. Durch ein kleines vergittertes Fenster strömte nämlich kühle Luft in den Raum und auch von der Tür her zog es mächtig. An ihrem unteren Rand befand sich ein etwa fünf Zentimeter breiter Streifen, durch den es hereinwehte. Pam jammerte schon bald, dass sie ganz kalte Füße habe.

»Ich werde gleich auf das Regal dort klettern, damit ich nicht mehr in der Zugluft stehen muss«, sagte sie. »Ich habe schon richtige Eisbeine. Glaubst du wirklich, dass wir die ganze Nacht hier bleiben müssen, Peter?«

»Schon möglich. Ich weiß jedenfalls nicht, wie wir hier ohne Hilfe herauskommen sollen«, erwiderte er. »Mir wäre es auch lieber, wir würden einen Ausweg finden. Ich würde liebend gern zur Polizei gehen und denen erzählen, was hier vor sich geht. Und zwar, bevor die Kisten alle weggeschafft sind. Aber wie soll ich das anstellen, wenn wir hier festsitzen? Vielleicht sollten wir... oh, Georg, Colin und Jack, kommt! Ich habe eine Idee. Wir versuchen diese verdammte Tür aufzubrechen!«

Die vier Jungen warfen sich gemeinsam gegen die Tür. Einmal, zweimal, dreimal — aber sie gab nicht nach. Das Schloss war zwar alt, aber solide. Nach diesem vergeblichen Ausbruchversuch kletterten die Kinder alle auf die Regale, um nicht länger in der kalten Zugluft stehen zu müssen, die durch den Spalt unter der Tür hereinwehte.

Die Zeit schlich dahin. Sie machten sich über ihre mitgebrachten Sandwiches her, spielten alle Ratespiele, die sie kannten, und stellten sich gegenseitig Rätselfragen, aber die Stunden schlichen nur langsam dahin. Es war grässlich langweilig in ihrem Speisekammergefängnis.

Plötzlich hob Pam den Kopf und lauschte ängstlich nach draußen. »Hört mal!«, sagte sie zu den anderen.

»Was gibt’s?«, fragte Colin und lauschte ebenfalls angestrengt. »Ach, das ist nur ein Hund, der irgendwo bellt«, sagte er dann.

»Kann schon sein«, erwiderte Pam, »aber mir fällt die Geschichte ein, die du uns vorhin erzählt hast. Die von dem Hund. Wenn der das ist? Hier in der Nähe gibt es keine anderen Häuser, woher sollte also ein Hund kommen?«

Doch ehe die Kinder noch länger über die Geschichte mit dem mysteriösen Hund nachdenken konnten, kam das Gebell näher und näher — und plötzlich entdeckten sie unter der Speisekammertür eine schnüffelnde braune Hundenase.

»Das ist Lump«, rief Peter überglücklich. »Lump — du hast unsere Spur verfolgt, obwohl wir doch mit den Rädern gefahren sind! Ach, du bist wirklich ein lieber, braver Hund. Guter alter Lump!«

»Wuff, wuff, wuff«, machte Lump und streckte eine goldbraune Pfote durch den Spalt unter der Tür.

»Hört mal alle her!«, rief Janet plötzlich. »Ich habe eine prima Idee. Peter, du musst versuchen Lumps Halsband zu packen. Der Spalt ist breit genug. Dann befestigst du eine Nachricht daran und wir schicken Lump damit nach Hause zu unseren Eltern.«

Das war wirklich eine hervorragende Idee! Peter zog ein kleines Notizbuch aus der Tasche, das er immer bei sich trug, schrieb eine Nachricht hinein und riss die Seite heraus. Jack hatte ein Stück Schnur in der Hosentasche und damit befestigten sie den Zettel an Lumps Halsband. Es machte zunächst ein wenig Mühe, das Halsband so weit hereinzuziehen, dass sie den Zettel anbringen konnten, aber nachdem sich Lump von dem ersten Schreck, dass eine Hand nach seinem Halsband griff und daran zerrte, erholt hatte, war er wie immer lieb und brav, denn er wollte natürlich der Schwarzen Sieben helfen.

Nachdem Peter dem Hund klargemacht hatte, was zu tun war — auf dem schnellsten Weg nach Hause zu laufen und Peters Eltern den Zettel zu überbringen — , machte der Spaniel sich schnurstracks auf den Weg.

»Hoffentlich kommt Vati rechtzeitig mit der Polizei«, sagte Janet. »Es muss jetzt schon bald dunkel werden. Aber was soll’s — wir können nichts anderes tun als warten.«

Sie mussten gar nicht mehr so lange warten. Lump nahm eine Abkürzung durch Felder und Wiesen und überbrachte Peters und Janets Vater schon kurze Zeit später den Zettel. Nachdem der seine erste Überraschung über die Nachricht seines Sohnes verdaut hatte, lief er zu seinem Auto, fuhr zur Polizeistation, lud dort zwei Wachtmeister ein und kurz darauf brauste das Auto den Hügel hinauf zu dem alten Haus.

Mit angehaltenem Atem lauschten die Kinder auf die Schritte, die sich ihrem Gefängnis näherten. War es die ersehnte Rettung? Die Tür zur Speisekammer wurde aufgeschlossen — und draußen standen Janets und Peters Vater und zwei Polizisten! Aufgeregt berichteten die Kinder, was sie erlebt hatten. Georg führte sie zu dem Versteck im Kamin und die beiden Polizisten pfiffen staunend, als sie die Kisten sahen.

»Das sind die kostbaren und schier unersetzlichen Stücke, die vor kurzem in unserer Nachbarstadt aus dem Museum gestohlen wurden«, stellte einer der Polizisten fest. »Wir werden hier bleiben und auf den Kerl warten, der euch eingesperrt hat. Mal sehen, wer er und seine Kumpel sind. Und ihr geht jetzt mit eurem Vater nach Hause. Möglicherweise gibt es bei der Festnahme Schwierigkeiten und da seid ihr dann nur im Weg.«

»Aber wir würden doch so gern dabei sein, wenn Sie die Ganoven schnappen«, sagte Peter enttäuscht.

Doch es half kein Bitten und kein Betteln, die Polizisten blieben hart.

So kletterten sie denn alle in das Auto von Peters und Janets Vater. Sie waren hungrig und müde, aber immer noch schrecklich aufgeregt, und so plapperten sie auf der Heimfahrt alle durcheinander. Wer hätte auch gedacht, dass sie an einem ganz gewöhnlichen Sommersonnabend eine so spannende Geschichte erleben würden!

»Man wird die Männer festnehmen und die gestohlenen Gegenstände werden dem Museum zurückgegeben«, sagte Peters Vater. »Und euch, der Schwarzen Sieben, kann man nur gratulieren! Ganz besonders toll finde ich allerdings die Leistung von jemand anderem.« Er lachte.

»Lump!«, riefen alle im Chor aus vollem Hals.

Und am nächsten Tag bekam der goldbraune Spaniel so viele Streicheleinheiten, dass er gar nicht wusste, wie ihm geschah. Und er bekam den riesigsten Knochen, der im Städtchen aufzutreiben war. Verdient hatte er ihn auch, oder etwa nicht?

Lauf, Schwarze Sieben, lauf!

Die Mitglieder der Schwarzen Sieben hatten zusammen ein Picknick im Freien gemacht und waren jetzt auf dem Heimweg. Lump war wie immer mit von der Partie und wedelte fröhlich mit seinem Schwanz. Er war sehr gern mit Peter und Janet zusammen, aber noch mehr Spaß machte es, mit der Schwarzen Sieben unterwegs zu sein. Da war stets was los. Irgendjemand war immer da, der sich mit ihm beschäftigte, ihn streichelte, mit ihm redete oder spielte.

»Findet ihr nicht auch, dass Picknickkörbe auf dem Heimweg wesentlich angenehmer zu tragen sind als auf dem Hinweg?«, sagte Janet und schwenkte ihren Korb vergnügt vor und zurück. »Oh, Entschuldigung, Colin, ich wusste nicht, dass du hinter mir bist.«

»Das ist jetzt das dritte Mal, dass du mich damit getroffen hast«, erwiderte Colin. »Du solltest besser Lump den Korb zum Tragen geben.«

»Sollen wir querfeldein oder durchs Städtchen nach Hause gehen?«, fragte Peter.

Alle wollten durch die Stadt und alle dachten das Gleiche: Dann konnten sie noch in die Eisdiele gehen!

Im Ort wimmelte es nur so vor Leuten, denn es war Markttag. Geschäftig eilten die Menschen mit Taschen und Körben durch die Gassen, riefen sich Grüße zu oder blieben zu einem kleinen Plausch stehen. Autos konnten nur im Schritttempo fahren, weil die meisten Leute mitten auf der Straße gingen.

Ein Mann kam mit großer Geschwindigkeit auf dem Fahrrad die Straße heruntergeradelt. Er klingelte wie wild und hatte es zweifelsohne sehr eilig. Die Leute machten Platz, um ihn vorbeizulassen. Peter rettete sich gerade noch mit einem Satz auf die Seite — da sauste der Mann auch schon vorüber. »Habt ihr das gesehen? Der hätte mich doch beinahe über den Haufen...« Weiter kam er nicht.

Der Radfahrer, der eben mit Karacho vorbeigeflitzt war, streifte nämlich in diesem Augenblick ein Auto und flog in hohem Bogen auf die Straße. Eine Frau kreischte los und im Nu hatte sich ein Kreis Neugieriger um ihn gebildet.

Auch die Kinder rannten los. Sie wollten sehen, was da passiert war.

Der Radfahrer lag halb benommen auf der Straße. Er hielt sich seinen Kopf. Aus einer Schramme auf seiner Wange sickerte Blut.

Ein Polizist kam hinzu. »Er ist viel zu schnell gefahren«, zeterte eine Frau ungefragt los. »Er schrie, dass ihm die Leute aus dem Weg gehen sollten. Wie ein Verrückter ist er gefahren! Das Auto hat er wahrscheinlich gar nicht gesehen, so wie der gerast ist.«

Der Mann auf dem Boden schien etwas sagen zu wollen und der Polizist beugte sich zu ihm hinab, um ihn besser verstehen zu können. »Ich verstehe nur ›Ranke‹ oder so ähnlich«, sagte er etwas ratlos und blickte sich um. »Ist das sein Name? Kennt ihn vielleicht jemand von Ihnen?«

Inzwischen hatten sich immer mehr Menschen angesammelt und der Ordnungshüter forderte sie zum Weitergehen auf. »So gehen Sie doch bitte. Hier gibt es nichts zu sehen. Ach, Gott sei Dank, da kommt ein Arzt. Lassen Sie den Doktor durch! Und ihr, Kinder, macht, dass ihr von hier weggkommt!«

Die Schwarze Sieben und andere Jungen und Mädchen, die sich an der Unfallstelle eingefunden hatten, gehorchten, wenn auch etwas widerwillig.

»Ich werde niemals mehr auf meinem Fahrrad durch die Gegend rasen«, verkündete Barbara. »Nachdem ich eben gesehen habe, wie schnell ein Unfall passieren kann, lass ich das in Zukunft lieber bleiben.«

»Weiß eigentlich einer von euch, wer der Mann ist?«, fragte Peter.

»Ich habe ihn noch nie in meinem Leben gesehen«, antwortete Pam.

»Mir kam sein Gesicht aber irgendwie bekannt vor«, sagte Georg mit gerunzelter Stirn. »Ich muss ihn schon mal gesehen haben, aber mir fällt nicht ein, wer er ist.«

»Ich habe auch das Gefühl, als hätte ich ihn schon mal gesehen«, sagte Jack nachdenklich. »Ich habe ihn bei einer ganz bestimmten Tätigkeit beobachtet, aber mir fällt beim besten Willen nicht ein, was das war.«

»Ist ja auch egal«, meinte Pam. »Wen interessiert das schon. Bei dem Polizisten und dem Doktor ist er jetzt gut aufgehoben.«

»Aber es ärgert mich, dass es mir nicht einfällt«, sagte Georg störrisch. »Ich glaube, er hat irgendwas mit der Eisenbahn zu tun. Könnte er vielleicht einer der Gepäckträger sein, was meint ihr?«

»Nein«, erwiderte Jack. Er holte seinen Vater so oft vom Zug ab, dass er alle Gepäckträger kannte. »Das ist er ganz bestimmt nicht. Er verkauft auch nicht Fahrkarten und er ist nicht der Stationsvorsteher. Die kenne ich alle. Trotzdem habe ich das Gefühl, dass du Recht hast und der Mann wirklich was mit der Bahn zu tun.«

»Ach, hört doch endlich auf damit«, sagte Pam. »Ich möchte nicht mehr an diesen blöden Unfall erinnert werden! Es war schlimm genug!«

Die Kinder marschierten weiter und schwenkten unbekümmert ihre Körbe und Taschen. Die Jungen diskutierten eifrig über das letzte Spiel ihrer Lieblingsfußballmannschaft und die Mädchen hörten aufmerksam zu. Plötzlich blieb Georg stehen.

»Jetzt weiß ich’s!«, rief er. »Ich weiß, wer der Radfahrer ist. Wir liegen beide richtig, Jack. Er hat was mit der Eisenbahn zu tun.«

»Und? Heißt er Ranke?«, fragte Janet neugierig.

»Nein«, erwiderte Georg, »er heißt nicht Ranke. Der Polizist hat ihn nicht richtig verstanden. Der Mann hat ›Schranke‹ gesagt, nicht Ranke. Und mit Schranken hat er beruflich zu tun. Er ist nämlich Schrankenwärter am Bahnübergang. Erinnert ihr euch, wir haben ihn oft dabei beobachtet, wenn er aus seinem Häuschen kam und die großen Schranken heruntergedreht hat. Und wenn der Zug durch war, haben wir zugeschaut, wie er sie wieder geöffnet hat.«

»Ach ja, natürlich, jetzt fällt es mir auch wieder ein. Du hast Recht«, sagte Jack. »Es ist Mr. Williams, der Schrankenwärter.«

»Ich hoffe, dass jemand anderer dort ist, der die Schranken für den nächsten Zug bedient«, meinte Peter und fügte im nächsten Augenblick aufgeregt hinzu: »Heiliger Strohsack! Jetzt ist mir klar, warum es der Mann so eilig hatte. Er wollte rechtzeitig zurück sein, um die Schranken für den nächsten Zug runterzulassen. Wie spät ist es eigentlich?«

Colin blickte auf seine Uhr. »Der Sechs-Uhr-Fünfzehn-Zug muss bald kommen. Mein Vater kommt mit ihm von der Arbeit.«

»Kommt, wir rennen schnell zurück und sagen es dem Polizisten«, schlug Janet vor.

Die Vorstellung, dass ein Zug herandonnert und die Schranken offen sind, machte ihr auf einmal große Angst.

»Dazu ist die Zeit zu knapp«, erwiderte Peter mit einem Blick auf seine Uhr. Wie es sich für einen guten Anführer gehört, kam ihm nach kurzer Überlegung die rettende Idee. »Leute, das ist eine sehr heiße Sache«, sagte er. »Wenn niemand anderer in Mr. Williams’ Häuschen ist, um die Schranken zu bedienen, kommt es mit Sicherheit zum großen Knall. Solange sie nicht die Straße absperren, besteht höchste Gefahr, dass ein Auto oder Fußgänger vom Zug erfasst wird. Also nix wie los, Leute! Wir müssen sofort zu dem Schrankenwärterhäuschen, um zu sehen, ob jemand da ist.«

Die Kinder rannten los, Lump sprang aufgeregt bellend hinter ihnen her. Sie liefen die Straße hinunter, bogen in die nächste ein, es ging ein kleines Stück bergab und wieder bergauf, und dann sahen sie in einiger Entfernung die Eisenbahnschienen vor sich liegen.

»Tempo! Tempo!«, keuchte Peter. »Gleich sind wir da! Wir haben noch ein paar Minuten, bis der Zug kommt!«

Er war als Erster da. Das Häuschen, das dicht am Bahnübergang stand, sah sehr hübsch aus mit dem kleinen, gepflegten Garten davor.

»Hallo! Ist jemand zu Hause?«, rief Peter, während er die Stufen zur Haustür hinaufstürmte. »Ist da wer? Hallo!« Er klopfte an die Tür und drückte gleichzeitig auf den Klingelknopf. Keine Antwort. Nichts rührte sich.

Colin kam heran. Er versuchte durchs Fenster zu spähen. »Ist da irgendjemand drinnen?« Seine Stimme überschlug sich fast. Er drehte sich um. »Kein Mensch da«, sagte er. »Deshalb ist Mr. Williams wie ein Irrer gefahren. Er wusste, dass niemand zu Hause war, um die Schranken zu bedienen.«

»Und deshalb hat er immer was von ›Schranken‹ gestammelt«, sagte Janet.

Sie und die anderen standen etwas ratlos in dem Gärtchen. »Was sollen wir jetzt tun?«

»Na, wir werden die Schranken herunterlassen«, sagte Peter so ruhig wie möglich, da er merkte, dass die drei Mädchen schon ziemlich nervös waren. Und wenn sie durchdrehten, waren sie keine Hilfe.

Sie mussten alle die Ruhe bewahren und sie mussten alle zupacken. Diese Schranken waren wahnsinnig schwer zu bewegen.

Colin schaute auf die Straße, ob irgendwo jemand zu sehen war, der mit anpacken konnte. Sie hätten jetzt einen richtig starken Mann brauchen können. Aber außer einem Mädchen, das sie stumm anstarrte, war weit und breit keine Menschenseele zu sehen.

»Georg und Janet, ihr kommt mit mir zu dieser Schranke«, rief Peter. »Jack, du gehst mit Pam, Barbara und Colin auf die andere Seite. Und um Himmels willen, beeilt euch. Der Zug wird spätestens in einer Minute da sein.«

»Haltet alle Ausschau nach ihm«, brüllte Colin. »Er wird so schnell herandonnern, dass wir nicht wissen, wie uns geschieht! Also aufpassen!«

Die Kinder machten sich hektisch an die Arbeit. Zwei schwer gängige Kurbeln mussten bedient werden.

»Der Zug kommt!«, schrie Janet, die ein besonders gutes Gehör hatte. »Und die Schienen vibrieren auch schon! Beeilt euch, schnell, schnell!«

Colin und die anderen drei schafften es als Erste, die Schranke herunterzulassen. Mit aller Kraft drehten die Kinder an der Kurbel. Peter, Georg und Janet brauchten etwas länger.

»Der Zug kommt!«, kreischte Pam außer sich vor Angst. »Der Zug kommt! Geht von den Schienen runter! Peter, Janet, Georg, geht runter!«

Ja doch, dachte Peter, ich weiß, dass der Zug kommt. Er konnte ihn pfeifen hören, und als er einmal kurz aufblickte, sah er, wie er aus nicht mehr sehr großer Entfernung herannahte.

Mit einer letzten gewaltigen Kraftanstrengung drehte er die Kurbel. Die anderen halfen alle mit und drückten die Schranke, so schnell es eben ging, auf die Straße.

Pam kreischte wieder, als die Lok vorbeijagte. Zum Glück standen die Kinder weit genug von den Gleisen entfernt, dass ihnen der starke Sog nichts weiter anhaben konnte.

Der Lokführer blickte erstaunt aus seiner Kabine auf die Kinder herab, die an der Strecke standen und beobachteten, wie die lange Reihe von Waggons an ihnen vorbeiratterte. Der Zug machte nicht nur viel Wind, sondern auch wahnsinnigen Krach.

Nach ein paar Augenblicken war er vorübergedonnert. Er raste weiter, wurde kleiner und kleiner und war bald nicht mehr zu sehen. In Kürze würde er den Bahnhof ihres Städtchens erreichen. Colins Vater hatte sicher schon seine Zeitung zusammengefaltet und würde in ein paar Minuten aussteigen.

»Ob mich mein Vater gesehen hat?«, fragte Colin, während er dem entschwindenden Zug nachblickte.

»Mir ist ein wenig flau«, sagte Barbara und lehnte sich gegen die Schranke. »Ich weiß, es ist albern, aber mir ist das in den Magen gefahren.«

»Das ist die Aufregung«, tröstete Peter sie und sein Herz klopfte dabei so heftig in seiner Brust, dass er kaum sprechen konnte. »Heiliger Strohsack! Das war knapp! Aber wir haben es geschafft!«

Irgendjemand rief nach ihnen und sie drehten sich um. Es war der Wachtmeister, der sich auf einem Fahrrad näherte. Hinter ihm sahen sie ein Auto mit ein paar Männern darin.

»Was macht ihr da an den Gleisen? Ist irgendwas mit den Schranken passiert?«

»Nein. Wir haben es mit knapper Not geschafft, sie herunterzudrehen, bevor der Zug kam!«

»Was für ein Glück«, sagte der Wachtmeister und stieg von seinem Fahrrad. Das Auto hielt auch an und ihm entstiegen drei Männer.

»Haben Sie auch an die Schranken denken müssen, als Sie herausgefunden haben, wer der verunglückte Mann war?«, fragte Peter.

»Ja. Der arme Mensch schaffte es schließlich doch noch, uns zu sagen, worum es ging. Ich bin sofort losgeradelt. Und diese drei Männer hier haben sich in ihr Auto geschmissen, sowie sie hörten, worum es ging. Ihr könnt mir glauben, dass ich dachte, als ich von dort oben«, er wies zurück zu dem kleinen Hügel, über den sich die Straße schlängelte, »den Zug herandonnern sah, jetzt ist alles hin. Ich hörte schon förmlich, wie ein Auto vom Zug zerschmettert wurde. Aber dann wollte ich kaum meinen Augen trauen, als der Zug unbehelligt den Bahnübergang passierte.«

Einer von den drei Männern war zu ihnen herangekommen. »Wollt ihr etwa sagen«, fragte er die Kinder, »dass ihr die Schranken heruntergelassen habt? Wie seid ihr überhaupt darauf gekommen?«

»Wir haben uns daran erinnert, dass der Mann, der den Unfall hatte, Mr. Williams ist — der Schrankenwärter«, erklärte Georg. »Und dann fielen uns die Schranken ein — und dass der Zug jeden Augenblick kommen musste. Ja, und dann sind wir wie die Feuerwehr losgerast.«

»Wir haben es gerade so eben geschafft«, fuhr Jack fort. »Es war mehr als knapp! Ich bin pitschenass. Sie können uns glauben, die Schranken sind irre schwer zu bewegen.«

»Ich bin auch wie aus dem Wasser gezogen«, sagte Barbara, die sich inzwischen hingesetzt, aber schon wieder etwas Farbe bekommen hatte.

»Wer seid ihr eigentlich?«, fragte ein anderer der drei Männer. Er war groß und kräftig und er musterte die Kinder eingehend. »Ich muss schon sagen, ihr scheint mir ein äußerst tüchtiger Verein zu sein. Ihr habt vermutlich ein größeres Unglück verhindert. Es ist gar nicht auszudenken, was geschehen wäre, wenn der Zug in ein Auto oder in Fußgänger gerast wäre.«

»Wir sind die Schwarze Sieben«, sagte Peter mit stolzgeschwellter Brust und tippte auf sein Abzeichen. »Allzeit bereit, eine gute Tat zu vollbringen!«

»Nun, das ist euch offensichtlich soeben gelungen«, sagte der Mann. »Ich bin übrigens von der Eisenbahn und ihr könnt mir glauben, wenn ich sage, dass ihr uns durch eure Tat eine Menge Kummer — und auch Geld — erspart habt. Gar nicht auszudenken, wenn dabei Menschen zu Schaden gekommen wären!«

»Ich bin froh, dass es nicht so weit gekommen ist«, meinte Colin. »Mein Vater hat nämlich drin gesessen. Na, der wird Augen machen, wenn ich ihm davon erzähle.«

»Bevor du das tust, möchte ich euch noch um einen Gefallen bitten — wenn das möglich ist«, sagte der große Mann.

»Und was wäre das?«, fragte Peter, der gleich wieder eine aufregende Aufgabe witterte.

»Ihr könntet mir helfen, ein paar Portionen Eis zu verdrücken«, sagte der Mann und grinste. »Ihr seht alle so verschwitzt aus, dass euch eine kleine Abkühlung sicher gut tut. Und das ist doch die beste Methode, findet ihr nicht auch?«

»Au fein!«, riefen die Kinder wie aus einem Munde und selbst Barbara kam sofort wieder auf die Beine. Sie war durchaus bereit, mindestens drei Portionen zu essen, wenn der Mann so großzügig sein sollte.

Die beiden Begleiter des Mannes machten sich an die Arbeit und drehten die Schranken hoch, sodass die Straße wieder frei war für Autos oder Fußgänger. Der große Mann setzte sich ans Steuer seines Autos und forderte die Kinder auf, sich schon mal auf den Weg zur Eisdiele zu machen. Er wollte sie dort treffen.

Bald darauf saßen sie alle zusammen vor so riesigen Eisportionen, dass ihnen die Augen übergingen.

»Das ist die größte Portion, die ich in meinem ganzen Leben gesehen habe«, meinte Peter.

»Du hast sie dir verdient, mein Junge«, sagte der große Mann, der sich ebenfalls eine Portion bestellt hatte. »Ich frage mich immer noch, wie in aller Welt ihr es geschafft habt, die Schranken rechtzeitig zu schließen. Ihr hattet, nachdem der Unfall mit Williams passiert war, nur ein paar Minuten Zeit, zum Bahnübergang zu laufen und diese schweren Schranken zu bedienen. Ich kann mir einfach nicht vor stellen, wie ihr das gemacht habt!«

»Wenn ich es mir so überlege«, antwortete Peter, »ich weiß es auch nicht. Aber die Hauptsache ist doch, dass wir es geschafft haben, nicht wahr?«

Und das ist wirklich die Hauptsache, Schwarze Sieben! Ihr habt gesehen, dass etwas getan werden musste — und ihr habt zugepackt!

Table of Contents

- Kurs auf eine interessante Insel
- Auf der Nachbarinsel tut sich was
- Etwas sehr Merkwürdiges

- Alles in allem — ein ziemlich abenteuerlicher Ausflug

- Wieder im Whyteleafe-Internat
- Patrick legt sich mit Lissy an
- Julians Streich
- Patrick in Nöten
- Um Mitternacht