Author: Enid Blyton
Date: 1978-07-15T12:06:47+00:00
Keywords: Belletristik; Romane; Kinderbücher
Description: Ein einsames Bauernhaus in den Bergen ist Ferienziel für Jack, Lucy, Philip und Dina. Auch nicht das allerkleinste Abenteuer soll es diesmal geben. Dafür wollen Mrs. Mannering und Bill sorgen, der große Freund der Kinder. Aber es kommt, wie es kommen muß, wenn die vier mit Papagei Kiki unterwegs sind: Ein Eselsritt durch die Berge führt nicht ins Schmetterlingstal, wo die Kinder zelten wollen, sondern mitten hinein ins nächste Abenteuer. Auf der Suche nach Philip, den man in einen unzugänglichen Berg verschleppt hat, geraten die Kinder in eine unheimliche Welt voller seltsamer Erfindungen. Ohn
Publisher: Dt. Taschenbuch-Verlag

Der Berg der Abenteuer

Es geht in die Ferien

In einem Auto, das eine steile Bergstraße hinauffuhr, saßen vier Kinder und sangen aus voller Kehle. Auch ein Papagei beteiligte sich an dem lustigen Chor. Er sang zwar nicht richtig, aber mit großem Eifer, und seine Kammfedern sträubten sich unternehmungslustig.

Der Mann am Steuer drehte sich lachend nach den Sängern um. »Was ist denn in euch gefahren? Bei dem Lärm kann ich ja unsere eigene Hupe nicht hören.«

Dina, Lucy, Jack und Philipp brachen ihren Gesang ab und begannen alle gleichzeitig, auf Bill einzureden.

»Heute ist doch der erste Ferientag!«

»Wir werden jeder einen Esel haben und über die Berge reiten.«

»Acht wundervolle Wochen liegen vor uns.«

»Du bist bei uns, Bill, und Mutter auch. Freust du dich nicht schrecklich, Mutter?«

Frau Mannering lächelte Philipp zu. »Natürlich freue ich mich. Ihr werdet ja hoffentlich nicht die ganze Zeit über solch einen Lärm machen. Bill, Sie müssen mich ein wenig vor dieser Rasselbande schützen.«

»Wird gemacht.« Bill steuerte den Wagen um eine Wegbiegung. »Ich werde schon mit ihnen fertig werden.

Und falls Lucy allzu kühn werden sollte...«

»Oh, Bill!« rief Lucy, die jüngste und zarteste der kleinen Schar. »Jack sagt immer, ich sei nicht kühn genug. Nach den vielen Abenteuern, die wir erlebt haben, sollte ich eigentlich mutig und kühn geworden sein.«

»Kühn, kühn, kühn«, sang Kiki, dem das Wort ausneh-mend gut gefiel. »Kühn, kühn . . .«

»Oh, hör auf damit!« stöhnte Frau Mannering, die von der langen Autofahrt ermüdet war. Ein wenig seufzend, dachte sie an die bevorstehenden Wochen mit den Kindern, die es für ihr gutes Recht hielten, sich in den Ferien nach Herzenslust auszutoben. Für sie selbst würde das keine reine Erholung sein. Philipp und Dina waren ihre eigenen Kinder, während Jack und Lucy, die ebenfalls Geschwister waren, keine Eltern mehr hatten. Sie ver-lebten die Ferien regelmäßig bei Frau Mannering und liebten sie wie ihre eigene Mutter.

Bill Cunningham war ein guter Freund der Familie. Er hatte ein paar aufregende Abenteuer zusammen mit den Kindern erlebt. Aber diesmal war er mitgekommen, um sie vor allen weiteren Abenteuern zu bewahren. Das war wenigstens seine Absicht, und er hatte es Frau Mannering auch versprochen.

Frau Mannering war fest entschlossen, die Kinder in den kommenden Wochen nicht aus den Augen zu lassen.

Natürlich, wenn Bill bei ihnen war, konnte ihnen nichts passieren. Er würde schon aufpassen, daß sie nicht wieder in Gefahr gerieten. Mit seiner Hufe sollte es ihr doch wohl gelingen, die kleine Bande vor neuen schrecklichen Abenteuern zu behüten, zumal sie die Einsamkeit der Waliser Berge als Ferienaufenthalt gewählt hatte. Frau Mannerings Mann war seit vielen Jahren tot, und es wurde ihr oft recht schwer, allein mit den vier lebhaften Kindern fertig zu werden.

Philipp war ein großer Tierliebhaber. Dina dagegen konnte Tiere, besonders Insekten, gar nicht leiden. Und wenn sie auch im Laufe der Jahre etwas vernünftiger geworden war, so fürchtete sie sich doch jetzt noch oft vor ganz harmlosen Geschöpfen. Sie brauste leicht auf und war ebenso schnell bereit, ihre Fäuste zu gebrauchen wie Philipp, mit dem sie manchen Ringkampf ausfocht. Die zarte Lucy war jedesmal außer sich vor Entsetzen, wenn so etwas vorkam.

Der Papagei Kiki gehörte Jack und saß gewöhnlich auf der rechten Schulter seines geliebten Herrn. Jacks Pull-over, Jacken und Mäntel gingen immer zuerst an der Stelle kaputt, auf der sich Kiki mit seinen Klauen festzu-klammern pflegte. Frau Mannering hatte schon ernsthaft erwogen, ob sie seine Sachen nicht mit kleinen Lederflik-ken versehen sollte, um sie zu schonen.

Jack interessierte sich sehr für Vögel. Er und Philipp verbrachten viele Stunden damit, Vögel zu beobachten und zu fotografieren. Sie besaßen bereits eine umfang-reiche Bildersammlung, die Bill für sehr wertvoll hielt.

Natürlich hatten sie auch diesmal außer den Kameras ihre Ferngläser mitgenommen, um die Tiere auch aus der Ferne beobachten zu können.

»Vielleicht sehen wir Bussarde oder Adler«, sagte Jack mit glänzenden Augen. »Weißt du noch, wie wir damals in der alten Burg das Adlernest fanden?«

»Vielleicht erleben wir auch wieder ein Abenteuer«, meinte Philipp lachend. »Wenn Mutter und Bill sich auch geschworen haben, uns diesmal vor dem allerkleinsten Abenteuer zu bewahren.«

Ach, das würden bestimmt herrliche Ferien für die Kinder werden! Ihr Reiseziel war ein einsam gelegener Ort mitten in den Bergen. Sie konnten, mit Kameras und Ferngläsern bewaffnet, Entdeckungsreisen in die Umgebung machen. Und dann sollte jeder von ihnen einen Esel bekommen. Sie würden auf schmalen Pfaden durch das Gebirge reiten und die herrlichsten Ausflüge machen, auf denen es gewiß allerlei Interessantes zu sehen gab.

»Ich werde nicht immer mit euch mitkommen«, sagte Frau Mannering. »Denn ich stelle es mir nicht so herrlich vor, auf einem Esel zu reiten. Doch wenn Bill dabei ist, kann euch ja nichts passieren.«

»Aber wird Bill auch nichts passieren, wenn er mit uns mitkommt?« meinte Jack grinsend. »Wir ziehen ihn doch immer in alle möglichen Abenteuer hinein. Armer Bill, wie wird es dir in diesem Jahr ergehen?«

Bill lachte. »Ihr müßt es schon sehr schlau anstellen, wenn ihr mich in dieser Bergeinsamkeit in ein Abenteuer hineinziehen wollt«, meinte er.

Als der Wagen in die nächste Straßenkehre einbog, kam ein Haus in Sicht. »Wir sind am Ziel«, sagte Frau Mannering. »Dort ist das Bauernhaus, in dem wir wohnen werden.«

Die Kinder reckten die Hälse. Sie erblickten ein großes altes Steingebäude, das von Ställen und Scheunen um-geben war. Umglüht vom Schein der Abendsonne, machte es einen freundlichen, einladenden Eindruck.

»Ach, ist das schön!« rief Lucy entzückt. »Wie heißt denn das Haus?«

Bill sagte etwas Unverständliches. Es klang wie »Dis-is-sis-aus-dis-att-ebau«.

»Ach, du meine Güte!« rief Dina. »Den Namen kann ja nicht einmal Kiki aussprechen. Sage ihn noch einmal, Bill.

Wir wollen sehen, was er daraus macht.«

Bereitwillig wiederholte Bill den merkwürdigen Namen.

Der Papagei stellte den Kamm hoch und hörte aufmerksam zu.

»Nun sage es nach«, forderte Jack ihn auf.

»Dies-is-das-Haus-das-Jack-erbaut«, rasselte Kiki herunter. Dabei zog er die Worte so drollig ineinander, daß die Kinder sich vor Lachen bogen.

»Bravo, Kiki!« lobte Jack den Papagei, nachdem er wieder zu Atem gekommen war. »Da siehst du es, Bill! Kiki ist nicht aus der Fassung zu bringen. Er hat immer eine Antwort bereit.«

Kiki fühlte sich geschmeichelt. Ausgelassen trat er von einem Fuß auf den anderen und ratschte wie der Motor eines Wagens, der umgeschaltet wird. Er hatte das Ge-räusch bereits während der ganzen Reise unzählige Male wiederholt.

»Hör auf damit! Du machst mich noch wahnsinnig mit dem Gekrächze«, rief Frau Mannering entsetzt. »Ach, da sind wir ja endlich. Wo ist denn der Haupteingang, Bill?

Oder gibt es hier keinen?«

Vor einer Art Scheune hörte die Straße plötzlich auf.

Drei schmale Pfade führten auf drei Türen des Hauses zu, die alle gleich aussahen. Bill hielt an und half Frau Mannering aus dem Wagen. Die Kinder sprangen heraus und blickten sich neugierig um. Niemand war zu sehen.

Als ein Hahn zu krähen begann, äffte Kiki ihn sofort nach, worauf der Hahn erstaunt verstummte.

Da wurde eine der drei Türen aufgerissen, und eine rundliche Frau mit rotem, erhitztem Gesicht kam zum Vorschein. »Stefan, Stefan!« rief sie ins Haus zurück. »Sie sind gekommen, wahrhaftig, sie sind gekommen!« Dann eilte sie freundlich lächelnd auf die Reisenden zu.

»Guten Tag, Frau Evans.« Bill schüttelte der Frau die Hand, und Frau Mannering folgte seinem Beispiel. Gleich darauf kam ein kleiner Mann aus dem Haus gelaufen.

»Dies ist mein Mann Stefan«, stellte Frau Evans vor.

»Sie werden sich bestimmt wohl bei uns fühlen, das will ich meinen.«

Dies sagte sie in einer fröhlichen Singsang-Stimme, die den Kindern sehr gefiel. Alle schüttelten Frau Evans und ihrem Mann die Hand, und auch Kiki streckte seine rechte Klaue aus.

»Ein Papagei, wahrhaftig!« rief Frau Evans, als sie Kiki erblickte. »Sieh doch nur, Stefan, ein Papagei.«

Herr Evans schien nicht sehr begeistert von Kiki zu sein, lächelte jedoch höflich. »Herzlich willkommen!« sagte er mit der gleichen Singsang-Stimme wie seine Frau.

»Treten Sie bitte näher.«

Alle gingen hinter Stefan auf das Haus zu. An der Schwelle blieben sie überrascht stehen. Auf einem langen Tisch, der mit einem schneeweißen Tischtuch bedeckt war, stand das leckerste Mahl, das die Kinder jemals gesehen hatten. Da war ein großer Schinken, der nur darauf zu warten schien, angeschnitten zu werden. Daneben lockte eine mit grüner Petersilie geschmückte Zunge.

Zwei gebratene Hähnchen waren mit knusprigen Speck-stückchen garniert, und in der Mitte prangte eine große Schüssel mit Salat. Dazu kamen hart gekochte Eier, Brötchen und Kuchen, verschiedene Sorten Marmelade, goldgelber Honig und einige Krüge mit fetter Milch.

Die Kinder machten große Augen. Was für ein Fest-mahl! »Haben Sie — haben Sie heute Gesellschaft?« stotterte Jack überwältigt.

»Gesellschaft? Nein, wahrhaftig, es ist das Abendbrot«, antwortete Frau Evans. »Wir können kein großartiges Essen zum Abend herrichten, denn wir sind arme Leute, das will ich meinen. Aber ihr sollt bekommen, was wir haben.

Dies ist das Abendbrot, und wenn ihr euch gewaschen habt, können wir essen.«

»Müssen wir uns denn noch waschen?« seufzte Philipp.

»Ich bin doch gar nicht schmutzig. Donnerwetter, das ist eine Wucht! Wenn wir hier immer solch ein Essen bekommen, verzichte ich auf das Eselreiten und futtere nur noch.«

»Dann wirst du bald so fett werden, daß dich kein Esel mehr tragen kann«, sagte seine Mutter. »Kommt, Kinder!

Frau Evans wird uns unsere Zimmer zeigen. Wenn wir uns ein wenig zurechtgemacht haben, kommen wir wieder herunter. Vergeßt aber nicht das Hände waschen!«

Frau Evans führte ihre Gäste eine schmale Wendeltreppe hinauf in die oberen Räume, die mit schweren alt-modischen Möbeln ausgestattet waren. Stolz zeigte sie ihnen eine kleine Badestube. So etwas gab es nur selten in einsam gelegenen Bauernhäusern.

Bill bekam ein kleines Zimmer für sich allein. Jack und Philipp bezogen ein kleines Kämmerchen mit schräger Decke, und die Mädchen schliefen gleich daneben. Das Zimmer von Frau Mannering, das größer als die anderen war, lag ein wenig abseits. Sie sollte morgens nicht durch die Kinder gestört werden.

»Ach, hier wird es herrlich werden!« Jack stand im Badezimmer und bürstete seine Hände, während Kiki sich auf einem Wasserhahn niedergelassen hatte. »Ich freue mich auf das Abendbrot. Das sah pfundig aus, was?«

»Rück mal ein bißchen weiter!« sagte Dina ungeduldig.

»An diesem Becken ist Platz genug für zwei. Wir werden das Badezimmer morgens abwechselnd benutzen. He, Kiki, laß die Nagelbürste liegen!«

Jack brachte die Nagelbürste in Sicherheit und gab Kiki einen Klaps auf den Schnabel. Aber Kiki achtete kaum darauf. Gleich würden sie zum Essen hinuntergehen. Er hatte vorhin eine Schüssel mit Himbeeren auf dem Tisch entdeckt, die wollte er weiter im Auge behalten. Fröhlich ließ er sich auf Jacks Schulter nieder und murmelte zärtliche Worte in sein Ohr, während sich die Kinder an einem rauhen Handtuch abtrockneten.

»Laß das, Kiki! Du kitzelst mich«, sagte Jack. »Seid ihr fertig, Kinder? Tante Allie, Bill! Können wir runtergehen?«

»Ja, wir kommen schon«, riefen die beiden. Und gleich darauf gingen alle die Treppe hinab zum Abendessen.

Der Bauernhof

Die erste Mahlzeit in dem Waliser Bauernhaus verlief äußerst vergnügt. Frau Evans freute sich offenbar sehr darüber, Gäste zu haben. Und Stefans Augen wanderten strahlend von einem zum anderen, während er große Scheiben von dem Schinken abschnitt und die gebratenen Hähnchen zerlegte. Immer wieder hörte man »wahrhaftig« und »das will ich meinen«.

Kiki lauschte dem singenden Tonfall der beiden Waliser. »Wisch dir die Füße ab, das will ich meinen!« sagte er plötzlich, zu Frau Evans gewandt. Diese sah den Papagei überrascht an, denn sie hatte ihn bisher noch nicht sprechen gehört. »Mach die Tür zu, wahrhaftig!« fuhr Kiki in strengem Ton fort.

Die Kinder kreischten vor Vergnügen. »Kiki ist bereits ein echter Waliser geworden«, sagte Dina. »He, Jack, paß auf, er macht sich über die Himbeeren her.«

Jack deckte einen Teller über die Himbeerschüssel.

Das ärgerte den Papagei und er begann, das ratschende Geräusch des Umschaltern bei einem Auto nachzumachen. Stefan fuhr erschreckt zurück.

»Schon gut, es ist nur Kiki«, beruhigte ihn Jack. »Er kann alle möglichen Geräusche nachahmen. Sie sollten nur einmal sein Expreßzugsgeschrei hören!«

Als Kiki das Wort »Expreßzugsgeschrei« vernahm, machte er sofort Anstalten, seine Glanznummer vorzuführen. Er öffnete den Schnabel, seine Kehle schwoll an.

Aber Frau Mannering griff noch rechtzeitig ein. Energisch befahl sie Jack, Kiki zur Ruhe zu rufen. »Wenn er diesen fürchterlichen Lärm macht, darf er in Zukunft nicht mehr mit bei Tisch sitzen, sondern muß während der Mahlzeiten in deinem Zimmer bleiben«, sagte sie bestimmt.

Als der Papagei den strengen Ton in Frau Mannerings Stimme bemerkte, flog er rasch auf Jacks Schulter und rief zurechtweisend: »Böser Kiki, unartiger Kiki!« Dabei ließ er jedoch die zugedeckte Himbeerschüssel nicht aus den Augen und zupfte seinen Herrn aufmunternd am Ohr.

Hungrig machten sich die Reisenden über das Mahl her, denn sie hatten unterwegs nur ein paar belegte Brote gegessen. Sogar Frau Mannering aß heute mehr als ge-wöhnlich. Frau Evans strahlte über den guten Appetit ihrer Gäste und paßte auf, daß kein Teller leer blieb. »Wir haben noch mehr in der Speisekammer, wahrhaftig«, versicherte sie. »Stefan, geh und hole die Fleischpastete herein!«

»O nein, bitte nicht«, wehrte Frau Mannering ab. »Hier ist ja mehr als genug. Bei Ihnen schmeckt es allerdings ganz besonders gut.«

Das hörte Frau Evans gern. »Es ist einfaches ländliches Essen, aber es wird den Kindern guttun«, erwiderte sie.

»In der Bergluft werden sie Appetit bekommen, wahrhaftig.«

»Das will ich meinen«, fiel Stefan ein. »Jetzt haben sie noch nicht viel Appetit, aber das wird sich bald ändern.«

Frau Mannering machte ein entsetztes Gesicht. »Ach, du meine Güte! Noch nie haben sie soviel gegessen wie heute. Wenn ihr Appetit weiter wächst, werde ich sie zu Hause nicht mehr satt bekommen.«

»Und in der Schule werden wir glatt verhungern«, grinste Jack.

»Der arme Junge!« rief Frau Evans mitleidig. »Er muß einen großen Schinken mitnehmen, wenn er zurückfährt, das will ich meinen.«

Schließlich konnte niemand mehr etwas essen. Aufseufzend lehnten sie sich zurück und schauten durch die großen Fenster nach draußen. Was für eine herrliche Aussicht bot sich ihnen da! Hohe Berggipfel hoben sich gegen den Abendhimmel ab. Das Tal war bereits in tiefe Schatten getaucht, aber die Bergspitzen glühten noch im Sonnenlicht. Hier sah alles so ganz anders aus als bei ihnen zu Hause. Die Kinder konnten sich an dem großartigen Anblick der Bergwelt nicht sattsehen.

»Ihr Hof liegt recht abgelegen«, bemerkte Bill. »Man sieht weit und breit kein anderes Haus.«

»Mein Bruder wohnt auf der anderen Seite jenes Berges«, zeigte Frau Evans. »Ich treffe ihn jede Woche auf dem Markt, der ist ungefähr fünfzehn Kilometer von hier entfernt. Und der Hof meiner Schwester liegt dort hinter jenem Berge. Wir haben also Nachbarn, wahrhaftig.«

»Aber nicht in der Nähe«, meinte Dina, »Finden Sie es hier nicht manchmal sehr einsam, Frau Evans?«

»Einsam?« fragte Frau Evans überrascht. »Du meine Güte, wie soll ich einsam sein, da doch Stefan bei mir ist?

Und ein Stück weiter den Berg hinauf wohnen der Schafhirt und der Kuhhirt mit seiner Frau. Außerdem haben wir viele Tiere, die uns Gesellschaft leisten.«

Mehrere Hühner gingen durch die offene Tür ein und aus und pickten die Krumen unter dem Tisch auf. Nachdem Kiki sie eine Weile beobachtet hatte, begann er mit lockender Stimme zu glucken. Die Hühner antworteten.

Nun kam ein Hahn hereinstolziert und sah sich suchend nach der unbekannten Henne um. Die Stimme kannte er doch gar nicht! Als er Kiki auf Jacks Schulter erblickte, krähte er herausfordernd. »Kikerikiii!« antwortete Kiki.

Wütend flog der Hahn auf den Tisch und wollte mit dem krähenden Papagei einen Kampf beginnen. Er wurde jedoch verscheucht und lief empört zur Tür hinaus. Stefan hielt sich den Bauch vor Lachen. Tränen liefen über seine Wangen.

»Das ist ein feiner Vogel, wahrhaftig«, rief er entzückt.

»Laß ihn noch mehr Himbeeren fressen.«

»Vielen Dank, er hat wirklich genug gehabt«, wehrte Jack ab. Er freute sich, daß Kiki Stefan gefiel. Manche Leute mochten den Papagei nicht leiden. Und wenn Jack ihn zu fremden Menschen mitnahm, war er immer ein wenig in Sorge, daß man etwas gegen seinen Liebling einwenden könnte.

Gesättigt und zufrieden gingen schließlich alle nach draußen und genossen die köstliche Abendluft. Frau Mannering und Bill setzten sich auf eine Steinmauer und sahen zu, wie die Sonne hinter den Bergen versank. Die Kinder schlenderten um das Haus herum und besichtig-ten die Ställe.

»Seht mal, da sind Schweine«, rief Dina. Wie sauber der Stall ist! Und das fette rosa Schwein sieht so appetitlich aus, als wäre es soeben geschrubbt worden.«

»Extra zu unserem Empfang, was?« sagte Philipp lachend. »Ach, sind die Ferkelchen nicht süß? Seht nur, wie sie mit ihren kleinen neugierigen Schnauzen überall herumwühlen.«

»Für Kiki gibt es hier viele neue Geräusche«, sagte Lucy, als der Papagei ein waschechtes Grunzen hören ließ. »Er wird bald muhen, grunzen, bellen, krähen und . .

.«

»Kollern wie ein Truthahn«, fiel Dina ein und deutete auf eine Gruppe von Truthähnen. »Dieser Hof ist wirklich prima. Es ist einfach alles da, was man sich denken kann.

Ach, Philipp, sieh doch nur das bezaubernde Zicklein!«

In der Nähe des Hauses grasten einige Ziegen, bei denen sich ein Zicklein befand. Es war schneeweiß, sehr zart und so niedlich, daß Philipp es auf den ersten Blick in sein Herz schloß. Er stieß einen seltsamen, lockenden Ton aus. Sogleich hörten alle Ziegen auf zu fressen und hoben verwundert die Köpfe. Das Zicklein schwankte auf seinen dünnen Beinen hin und her und spitzte die kleinen weißen Ohren. Es war noch sehr jung und unerfahren.

Wieder stieß Philipp den seltsamen Ton aus. Da drehte das Zicklein seiner Mutter mit einer raschen Wendung den Rücken, hüpfte auf den Knaben zu und sprang direkt in seine geöffneten Arme. Dort kuschelte es sich wohlig zurecht und rieb das harte weiße Köpfchen liebebedürftig an Philipps Kinn.

»O Philipp, wie süß!« riefen die beiden Mädchen wie aus einem Munde. Sie streichelten das kleine Ding und legten die Wangen an sein weiches schneeweißes Fell.

»Warum kommen die Tiere gerade immer zu dir, Philipp?« sagte Lucy ein wenig eifersüchtig. Philipp besaß eine erstaunliche Anziehungskraft für Lebewesen jeder Art. Sogar Motten ließen sich ruhig auf seiner Hand nieder.

Es war unglaublich, wie viele Tiere er schon im Laufe der Zeit besessen hatte. Da waren Igel, Hirschkäfer, Eidechsen, junge Vögel und Mäuse. Man war niemals sicher, was für Geschöpfe man bei ihm antreffen würde.

Alle hingen an ihm und vertrauten ihm bedingungslos.

Das kam wohl daher, daß er sie so gut verstand und von Herzen liebte.

»Jetzt wird dir das Zicklein sicher die ganzen Ferien über wie ein Hund nachlaufen«, sagte Dina. »Nur gut, daß es keine Kuh ist! Wißt ihr noch, wie Philipp einmal auf ei-ne Wiese ging, auf der sich eine Kuhherde befand? Alle Kühe kamen auf ihn zu, beschnupperten ihn und folgten ihm hartnäckig. Und als Philipp die Wiese verließ, versuchten sie sogar, über das Gitter zu klettern und sich durch die Hecke zu zwängen. Ich hatte furchtbare Angst, daß es ihnen gelingen könnte.«

»Du solltest dich schämen, vor Kühen Angst zu haben.«

Philipp streichelte das Zicklein. »Ein Wunder, daß du nicht davongelaufen bist, als dieses Zicklein zu uns kam. Vor den Ziegen würdest du ja bestimmt ausreißen.«

»Blödsinn!« sagte Dina gekränkt. Trotzdem ging sie rasch ein wenig zur Seite, als die Ziegen auf die Kinder zukamen, um zu sehen, was das Zicklein da eigentlich machte. Bald standen alle um Philipp, Lucy und Jack herum, während Dina in sicherer Entfernung blieb. Als das Zicklein seine Mutter erblickte, schrie es laut. Kaum hatte Philipp es jedoch zu Boden gesetzt, so hüpfte es wieder in seine Arme zurück.

»Du wirst es heute nacht zu dir ins Bett nehmen müssen, das steht fest«, grinste Jack. »Kommt, wir wollen noch zu den Pferden gehen. Sie haben so zottige Beine, das finde ich hübsch.«

Die Kinder scheuchten die Ziegen fort, um die drei Pferde zu besichtigen, die auf dem Feld standen. Natürlich kamen auch sie sofort auf Philipp zu. Er hatte das Zicklein zu Boden gesetzt, und nun folgte es ihm so dicht auf den Fersen, daß es jedesmal mit dem Kopf gegen seine Beine stieß, wenn er stehenblieb. Immer wieder versuchte es, auf seine Arme zu gelangen, und folgte ihm schließlich sogar ins Haus.

Frau Evans, die am Herd stand, wandte ihr glühendes Gesicht zur Tür. »Ach, da ist ja Schneelein!« rief sie überrascht. »Es ist bisher noch nicht von der Mutter fortgewesen, wahrhaftig.«

»Laß das Zicklein draußen, Philipp«, sagte Frau Mannering besorgt. Da hatte Philipp schon wieder ein Tier auf-gelesen. Natürlich würde Frau Evans es sich verbitten, daß er es mit ins Haus brachte. Aber wenn das Zicklein erst einmal in dem Banne des Knaben war, würde es ihn nicht mehr verlassen und ihm sogar die Treppe hinauf folgen, das wußte sie genau.

»Ach, es kann ruhig hereinkommen«, sagte Frau Evans.

»Wir haben die neugeborenen Lämmer immer im Haus, und unser Kälbchen kam jeden Tag herein, bevor es mit den Kühen aufs Feld gebracht wurde. Die Hühner gehen hier ja auch ein und aus.«

Die Kinder fanden es herrlich, daß sich die Tiere nach Belieben im Haus aufhalten durften. Aber Frau Mannering war nicht so begeistert davon. Womöglich fand sie eines Tages frisch gelegte Eier in ihrem Bett oder ein Kalb in ihrem Sessel. Nun, es waren schließlich Ferien, da mußte man schon ein Auge zudrücken. Und wenn Frau Evans nichts gegen das Getier in ihrer Küche einzuwenden hatte, so wollte sie den Kindern auch nicht den Spaß verderben.

Plötzlich sank Lucy in einen großen Sessel und gähnte herzhaft. Frau Mannering blickte auf die Großvateruhr, die in der Ecke tickte. »Geht zu Bett, Kinder, es ist Zeit für euch. Gewiß, Philipp, es ist noch früh, du brauchst mir das nicht zu erzählen. Aber der Tag war lang, und die Gebirgsluft macht müde. Wir werden alle wie die Steine schlafen.«

»Soll ich Ihnen nicht noch etwas Milch und ein paar Brötchen mit Butter und Marmelade mit hinaufgeben?« fragte Frau Evans freundlich.

»Nein, auf keinen Fall!« wehrte Frau Mannering ab. »Wir könnten heute abend bestimmt nichts mehr essen. Vielen Dank, Frau Evans.«

»Ach, Mutter, ich könnte ganz gut noch etwas verdrük-ken«, widersprach Dina, und die anderen nickten zustimmend. So bekam also jedes Kind noch einen Teller mit Brötchen und Himbeermarmelade und ein großes Glas Milch, und vergnügt verschwand die kleine Gesellschaft nach oben. Kaum waren sie in ihre Zimmer gegangen, da ließ sich ein Trapsen auf der Treppe vernehmen. Gleich darauf kam Schneelein in die Kammer der Knaben herein und hüpfte auf Philipps Bett zu.

»Ach herrje, Schneelein ist die Treppe heraufgekom-men!« sagte Philipp. »Möchtest du ein Brötchen haben, Schneelein?«

Lucy steckte den Kopf zur Tür herein. »Sagt mal, war das eben das Zicklein, das da herauftrapste? Oh, Philipp, du hast es ja in dein Bett gelassen.«

»Was soll ich denn machen?« sagte Philipp. »Sobald ich es herunterschubse, ist es wieder oben.« Das Zicklein stieß ein paar leise flehende Töne aus und stupste Philipp mit dem Kopf.

Nun erschien Dina im Pyjama. »Willst du das Tier die ganze Nacht hier oben behalten?« fragte sie.

»Es wird mir wohl nichts anderes übrigbleiben«, entgegnete Philipp, der sein Herz restlos an Schneelein verloren hatte. »Wenn ich es hinauswerfe, kommt es doch wieder herein. Und die Tür stößt es einfach auf. Jack hat Kiki ja schließlich auch die ganze Nacht bei sich.«

»Na, mir ist es schon recht«, sagte Dina. »Aber was werden Mutter und Frau Evans sagen?«

Frau Evans wird bestimmt nichts dagegen haben.«

Philipp schob Schneelein in seinen Kniekehlen zurecht.

»Die Frau gefällt mir. Ich würde mich nicht wundern, wenn sie eine kranke Kuh und ein halbes Dutzend Hühner in ihrem Schlafzimmer hätte. Geht jetzt schlafen, Mädels!

Ich bin müde. Ach, ich bin so glücklich, ganz voll von Butterbrötchen, Marmelade und Schlaf.«

Kiki gab einen waschechten Schluckauf zum besten und sagte gleich darauf: »Verzeihung!« Das hatte er in Jacks Schule gelernt. Frau Mannering ärgerte sich immer, wenn er es tat.

»Kiki muß auch bis oben voll sein«, murmelte Jack schon halb im Schlaf. »Er hat ein ganzes Brötchen ver-schlungen, und sein Schnabel trieft von Marmelade. Sei jetzt ruhig, Kiki, wir wollen schlafen.«

»Weg ist das Wiesel, wahrhaftig!« rief Kiki und steckte den Schnabel unter das Gefieder. Kaum hatten die Mädchen das Zimmer verlassen, da schliefen die Jungens auch schon.

Der erste Morgen

Am nächsten Morgen erwachten die beiden Mädchen fast gleichzeitig. Trotzdem es noch sehr früh war, wirt-schaftete schon jemand auf dem Hof herum. Lucy lief zum Fenster. »Es ist Stefan«, sagte sie zu Dina. »Sicher hat er schon gemolken. Komm doch nur einmal her. Die Aussicht ist märchenhaft.«

Die Mädchen knieten sich vor das niedrige Fensterbrett und schauten hinaus. Das Sonnenlicht flutete in einem breiten Streifen zwischen zwei hohen Bergen mitten durch das Tal hindurch, während die übrigen Teile noch im Schatten lagen.

»Wir haben richtiges Ferienwetter«, bemerkte Dina froh.

»Vielleicht erlaubt Mutter, daß wir heute einen Ausflug machen.«

»In diesen Ferien werden wir wenigstens keine aufregenden Abenteuer erleben«, sagte Lucy. »Tante Allie hat sich fest vorgenommen, uns auf keinen Fall allein in die Berge gehen zu lassen. Wenn sie nicht selber mitkommt, soll Bill uns immer begleiten.«

»Na, wir haben schließlich auch genug Abenteuer gehabt.« Dina begann sich anzuziehen. »Die meisten Kinder erleben gar nicht so viel. Ich finde es auch einmal ganz schön ohne Abenteuer. Komm, Lucy, wir wollen schnell noch vor den Jungens ins Badezimmer gehen. Sei aber leise. Mutter schläft vielleicht noch.«

Im Vorbeigehen steckte Lucy den Kopf in das Zimmer der Jungens. Jack und Philipp schliefen noch fest. Als Kiki die Tür gehen hörte, nahm er den Kopf unter den Flügeln hervor, sagte aber nichts, sondern gähnte nur.

Das Zicklein, das noch immer auf Philipps Bett lag, spähte zu Lucy hin. Dieser Philipp! Wie machte er es nur, daß alle Tiere ihm nachliefen?

Lucy zog die Tür leise wieder zu und eilte ins Badezimmer zu Dina, um sich zu waschen. Bald hörten die beiden, wie die Jungens aufstanden. Kiki verlangte mit lauter Stimme, man solle sich die Füße abwischen.

»Kiki will Schneelein Manieren beibringen«, kicherte Lucy. »Immer versucht er, Philipps Tiere zu erziehen.

Weißt du noch, wie komisch er sich mit den beiden Lun-den Schnarr und Schnauf unterhielt, die wir im vorigen Jahr hatten?«

»Orr«, machte Dina die Sprache der Lunde nach. Kiki, der sie durch die Wand hörte, rief ebenfalls »orr, orrr!«

Dann begann er laut zu lachen, so daß Schneelein ihn erschreckt anstarrte und einen ängstlichen Ruf ausstieß.

Natürlich mußte Kiki diesen auch wieder nachmachen.

Das Zicklein blickte sich erstaunt im Zimmer um, und die Jungens lachten.

Angeregt durch das Gelächter, machte Kiki Anstalten, das ratschende Geräusch des Umschaltern bei einem Auto nachzuahmen. Das war augenblicklich sein Lieb-lingsgeräusch. Seine Kehle schwoll verdächtig an.

Philipp ahnte, was kommen würde. »Laß das sein, Kiki«, sagte er schnell. »Du solltest diese Nummer vorläufig von deinem Programm streichen. Wir haben genug davon gehabt.«

»Gott erhalte den König«, sagte Kiki ergeben. »Wisch dir die Füße ab! Putz dir die Nase!«

Die Mädchen steckten die Köpfe zur Tür herein. »Trödelfritzen! Kommt ihr endlich runter?«

Als die Kinder die Treppe herunterkamen, legte Frau Evans gerade die letzte Hand an den Frühstückstisch. Er sah fast ebenso üppig aus wie der Abendbrottisch am Tage vorher. Da gab es Schinken, Tomaten, Sahnekäse, verschiedene Krüge mit frisch gemolkener Milch und eine große Schüssel mit Himbeeren. Ein köstlicher Duft nach gebratenem Speck durchzog die Küche.

Jack ließ sich überwältigt auf seinem Platz nieder.

»Womit soll man da nur anfangen?« stöhnte er in komischer Verzweiflung.

Kaum hatte Philipp sich hingesetzt, so versuchte Schneelein, auf seinen Schoß zu klettern. Der Knabe schob das Tier jedoch energisch hinunter. »Nicht bei den Mahlzeiten, Schneelein! Dann bin ich zu sehr beschäftigt.

Geh hinaus und sage deiner Mutter guten Morgen. Sie wird sich wundern, wo du geblieben bist.«

Kiki machte sich sogleich über die Himbeeren her. Frau Evans hatte ihm auch einen Teller hingestellt. Sie und ihr Mann sahen den Vogel strahlend an. Beide bewunderten ihn sehr.

»Wahrhaftig, das will ich meinen«, krähte Kiki und hieb in die Himbeerschüssel, so daß der rote Saft von seinem Schnabel tropfte.

Auch die Kinder griffen tüchtig zu. Frau Mannering und Bill waren noch nicht heruntergekommen. Herr und Frau Evans hatten schon gefrühstückt. Sie schienen bereits eine Tagesarbeit hinter sich zu haben. Stefan hatte den Schweinestall saubergemacht, die Pferde gestriegelt, die Kühe gemolken, Eier aus dem Hühnerstall geholt, und Frau Evans war auch schon fleißig gewesen.

Als Philipp mit dem Essen fertig war und Schneelein wieder auf seinem Schoß hatte, wandte er sich an Frau Evans. »Wissen Sie vielleicht, wo die Esel sind, die wir bestellt haben?«

»Das wird euch der Schafhirt Trefor sagen können«, antwortete Frau Evans. »Die Esel gehören seinem Bruder, der sie auch hierher bringen wird.«

»Könnten wir sie nicht selber holen und dann zurückreiten?« meinte Jack.

»Du meine Güte, das ist ein Weg von fünfzehn Kilome-tern«, sagte Stefan. »So weit könnt ihr nicht zu Fuß gehen, das will ich meinen. Nein, geht nachher zu Trefor und fragt ihn, wie es mit den Eseln steht.«

Nun erschienen Frau Mannering und Bill am Früh-stückstisch. Beide sahen frisch und gut ausgeschlafen aus.

»Na, habt ihr noch etwas für uns übriggelassen?« fragte Bill lachend.

Frau Evans eilte zum Herd, um frische Setzeier zu braten, und bald war die große Küche wieder von dem Duft gebratenen Specks erfüllt.

»Wenn ich hier noch länger sitzenbleibe, bekomme ich wieder Hunger«, sagte Philipp. »Bill, wir wollen den Schaf-hirten Trefor besuchen, um uns nach den Eseln zu er-kundigen. Dürfen wir einen Ausflug in die Berge machen, wenn die Esel da sind, Mutter?«

»Sobald ich mich auf meinem Esel sicher fühle«, antwortete Frau Mannering. »Wenn er sehr dick ist, werde ich womöglich abgleiten.«

»Die Esel sind nicht dick«, versicherte Stefan. »Sie sind klein und kräftig und werden hier hauptsächlich als Reit-tiere benutzt. Manchmal nimmt man auch Ponys. Aber die Esel, die Trefors Bruder züchtet, sind mindestens ebenso gut.«

»Gehen wir also zu Trefor.« Philipp setzte Schneelein zu Boden und stand auf. »Kommt, Kinder! Kiki, du Nim-mersatt, willst du bei den Himbeeren sitzenbleiben?«

Der Papagei flog auf Jacks Schulter, und die Kinder schlugen den Pfad ein, den Stefan ihnen gezeigt hatte.

Schneelein ließ die Lockrufe seiner Mutter außer acht und sprang mit ihnen mit. Das kleine zierliche Ding gehörte nun schon ganz zur Familie und wurde von allen verhät-schelt. Kiki gefiel das gar nicht so recht. Seiner Meinung nach kümmerten sich die Kinder viel zuviel um das Zicklein.

Der Weg führte ziemlich steil bergan. Die Sonne stand schon hoch und brannte heiß. Trotzdem die Kinder nur Blusen und Shorts anhatten, wurde es ihnen doch bald recht warm. Als sie an eine Quelle kamen, die aus den Felsen hervorsprudelte, setzten sie sich hin, tranken von dem klaren Wasser und kühlten Hände und Füße.

Schneelein trank auch etwas und sprang dann auf seinen kleinen kräftigen Beinen lustig um die Kinder herum. Es hüpfte so leicht die Berge hinauf und hinunter, als hätte es Flügel.

Jack sah ihm entzückt zu. »Es muß schön sein, so springen zu können wie Schneelein. Ich wünschte, ich könnte mich auch so leicht in die Höhe schnellen und dann genau da landen, wo ich wollte.«

Plötzlich griff Philipp nach etwas Glitzerndem, das vor ihm durchs warme Gras schlüpfte. Dina fuhr auf. »Was hast du da, Philipp?«

Philipp zeigte den andern ein silbergraues Schlänglein mit kleinen hellen Augen. »Eine Schlange!« schrie Dina sofort. »Laß sie los, Philipp! Sie wird dich beißen.«

»Ach wo.« Philipp zuckte verächtlich die Achseln. »Das ist doch keine Schlange. Außerdem sind in England nur die Ottern giftig. Das habe ich dir schon oft genug gesagt.

Dies hier ist eine Blindschleiche, und zwar eine besonders hübsche.«

Gebannt betrachteten die Kinder die silbrige Blindschleiche, die sich über Philipps Knie schlängelte. Sie sah tatsächlich ganz wie eine Schlange aus, gehört aber trotzdem nicht zur Schlangenfamilie. Lucy und Jack waren daher auch ganz ruhig, aber Dina wollte es einfach nicht glauben. Das Tier bewegte sich wie eine Schlange, also mußte es auch eine Schlange sein.

»Laß das gräßliche Tier doch laufen, Philipp!« flehte sie zitternd. »Wie willst du denn überhaupt wissen, daß es keine Schlange ist?«

»Na, sie blinkt doch mit den Augen, das tut keine Schlange. Paß mal auf, sie blinzelt wie eine Eidechse.

Und sie gehört ja auch zur Eidechsenfamilie.«

Wie um seine Worte zu bestätigen, blinkte die Blindschleiche mit den Augen. Sie hatte sich auf Philipps Knie zusammengerollt und schien sich dort sehr wohl zu fühlen. Selbst als er die Hand über sie legte, machte sie kei-nerlei Anstalten zu entfliehen. »Eine Blindschleiche habe ich bisher noch nicht gehabt«, sagte der Knabe. »Ich könnte sie wirklich ...«

»Du willst die Schlange doch nicht etwa bei dir behalten?« rief Dina außer sich. »Das wird Mutter niemals er-lauben.«

»Ach, Dina, ich habe dir doch schon einmal gesagt, daß es keine Schlange ist«, rief Philipp ungeduldig. »Es ist eine Eidechse, eine Eidechse ohne Füße, vollkommen harmlos und sehr interessant. Ich werde sie behalten — das heißt, wenn sie bei mir bleibt.«

»Natürlich bleibt sie bei dir«, sagte Jack. »Jedes Tier bleibt ja bei dir. Ich möchte dich einmal im Dschungel sehen, Philipp. Eine Horde Affen würde zärtlich an deinem Hals hängen, Tiger würden dich umschnurren und Schlangen sich um deine Beine winden.«

Dina quiekte auf. »Pfui, wie kannst du nur so reden!

Philipp, setz die Blindschleiche ins Gras zurück!«

Philipp dachte jedoch nicht daran, sondern ließ das Tierchen in seine Tasche gleiten. »Hab dich doch nicht so, Dina!« sagte er. »Du brauchst ja nicht in meine Nähe zu kommen. Vielleicht gefällt es ihr gar nicht bei mir, und sie läuft davon. Es kommt auf einen Versuch an.«

Als die Kinder weiter bergan stiegen, zottelte Dina mürrisch hinterdrein. Das sah Philipp ähnlich. Die schönsten Ferien mußte er mit seinen gräßlichen Tieren verderben.

Besuch bei dem Schäfer

Die kleine Hütte des Schäfers Trefor lag hoch oben am Berghang. In weitem Umkreis um sie herum grasten die Schafe. Die Lämmer, kleine stämmige Tiere, unterschie-den sich durch ihr wolliges Fell von den kahl geschorenen älteren Schafen.

Als die Kinder eintrafen, nahm der Schäfer gerade eine einfache Mahlzeit ein, die aus Brot, Butter, Käse, Zwiebeln und Milch bestand. Die Milch kühlte er in dem kleinen Bach, der neben der Hütte ins Tal floß. Trefor sah recht merkwürdig aus. Er hatte lange, unordentlich her-umhängende Haare, einen zottigen Bart und sehr helle blaue Augen. Freundlich nickte er den Kindern zu und begrüßte sie auf walisisch.

»Sprechen Sie nicht englisch?« fragte Jack. »Wir können Sie nicht verstehen.«

Trefor konnte ein paar englische Brocken. Nachdem er ein Weilchen nachdenklich an seiner Zwiebel gekaut hatte, sagte er schließlich: »Esel morgen.« Dann fügte er etwas Unverständliches hinzu und deutete mit der Hand zu dem Hof der Evans hinunter.

»Die Esel werden morgen auf dem Hof sein«, übersetzte Jack. »Das ist fein. Vielleicht können wir dann gleich einen Ausflug in die Berge machen.«

Trefor, der noch niemals einen Papagei gesehen hatte, betrachtete Kiki neugierig. Er zeigte mit dem Finger auf ihn und lachte heiser. Als Kiki das Lachen nachahmte, fuhr er erschreckt zurück.

»Wisch dir die Füße ab!« rief Kiki streng. »Wie oft habe ich dir gesagt, du sollst die Tür zumachen! Drei kleine Entlein.«

Trefor starrte ihn unsicher an. Da begann Kiki zu lachen. »Wahrhaftig, das will ich meinen, wahrhaftig!« schmetterte er aus vollem Halse.

Jack gab dem Vogel einen Klaps auf den Schnabel.

»Gib nicht so an!«

Schneelein stieß mit dem Kopf in Philipps Kniekehlen, um sich in Erinnerung zu bringen. Es ging schließlich nicht an, daß sich alles nur um den Papagei drehte. Als Philipp sich umwandte, sprang das kleine zierliche Wesen direkt in seine Arme. Trefors Gesicht leuchtete auf. Er stieß einen Schwall walisischer Wörter aus, von denen die Kinder nicht das geringste verstanden. Dann berührte er Philipp am Arm und deutete zu Boden zum Zeichen, daß die Kinder sich setzen sollten.

Neugierig hockten sie sich nieder. Was mochte Trefor vorhaben? Er ging ein kleines Stück den Berg hinunter und stieß einen blökenden Ton aus. Sogleich hoben alle Lämmer die Köpfe und kamen blökend auf ihn zugelaufen. Sogar Schneelein ließ Philipp im Stich und schloß sich ihnen an. Der Schäfer kniete nieder, und die Lämmer umringten ihren Freund und beschnüffelten ihn zärtlich.

Er hatte sie von klein auf gehegt und gepflegt und manchen von ihnen sogar die Flasche gegeben, wenn das Muttertier gestorben war. Stets würden sie seinem sanf-ten Ruf folgen, der ihnen so vertraut klang.

Es war rührend anzusehen, wie dieser halbwilde alte Schäfer mit den langen Haaren seine Lämmer lockte und liebevoll von ihnen bestürmt wurde. Schneelein kletterte in seinem Eifer, ihm nur ja recht nahe zu sein, über die wolligen Rücken der Schafe und stupste ihn mit dem Kopf.

»Seht euch den Racker an!« sagte Dina. »Du meine Güte, Trefor verschwindet ja völlig unter seinen Lämmern.«

Nun kam der Schäfer zu den Kindern zurück. Seine hellblauen Augen leuchteten aus dem braun gebrannten Gesicht. Er bot den Kindern Brot und große, streng rie-chende Zwiebeln an. Aber Jack lehnte ab. Tante Allie würde den Zwiebelgeruch sicher nicht mögen. »Nein, danke«, sagte er höflich. »Werden Sie morgen zum Hof kommen, wenn Ihr Bruder die Esel bringt?«

Trefor schien zu verstehen. Er nickte. »Ich komme morgen. Esel.«

Jack zwinkerte den anderen Kindern zu. »Der wird ja direkt gesprächig.« Dann wandte er sich wieder an den Hirten. »Gut, Trefor, also bis morgen. Auf Wiedersehen!«

Die Kinder machten sich auf den Heimweg. An der Quelle hielten sie wieder Rast. Sie legten sich ins Gras und betrachteten schweigend die sich ringsum auftür-menden Berge.

»Stefan sagt, auf den Bergen dort drüben wohnt kaum ein Mensch, weil sie so schwer zu erreichen sind«, unterbrach Jack die Stille. »Da gibt es bestimmt allerlei interessante Tiere. Ob wir nicht einen Ausflug dorthin machen können?«

»Warum nicht?« Philipp versuchte, das Zicklein abzu-wehren, das durchaus auf seinen Bauch klettern wollte.

»Mutter und Bill werden sicher gern mit von der Partie sein. Wenn wir die Esel haben, könnten wir sogar Essen mitnehmen und ein paar Tage fortbleiben.«

»Du meinst mit Zelten?« Jacks Augen strahlten. »Philipp, das ist eine glänzende Idee. Wir könnten unsere Kameras mitnehmen und feine Bilder machen. Vielleicht sehen wir auch seltene Vögel.«

»Ganz bestimmt.« Philipp richtete sich auf, »Hallo, da ist Blindie Glitzel.«

Die Blindschleiche glitt aus Philipps Tasche und rin-gelte sich in seiner Armbeuge zusammen. Dina brachte sich schleunigst in Sicherheit. Kiki guckte von Jacks Schulter neugierig auf die Blindschleiche hinab.

»Blindie Glitzel, was für ein hübscher Name!« Lucy strich dem Tierchen leise mit den Fingern über den Rük-ken. »Sieh nur, wie sie zittert. Gewiß ist sie kitzlig.«

»Glitzel, Kitzel«, rief Kiki sofort. Er hatte ein besonderes Talent dazu, gleichklingende Wörter zusammenzustellen.

»Glitzel, Kitzel, Glitzel, Kitzel . . .«

»Schon gut«, unterbrach ihn Philipp. »Wir wissen, daß du ein besonders kluger Vogel bist, Kiki. Sieh bloß, Jack, die Blindschleiche hat überhaupt keine Angst.«

»Ich finde es niederträchtig von dir, sie mitzunehmen«, schimpfte Dina aus sicherer Entfernung. »Du weißt genau, wie ich Schlangen hasse. Na ja, es ist keine Schlange.

Trotzdem sollte es mich nicht wundern, wenn sie mich beißen würde.«

»Wenn du dich so albern benimmst, möchte ich dich am liebsten selber beißen«, erwiderte Philipp ärgerlich.

»Komm doch einmal näher, Dina, und streiche mit den Fingern über Blindies Rücken.«

Dina quiekte entsetzt auf. »Das könnte ich nie im Leben tun. Komm nicht in meine Nähe mit dem Tier, Philipp! Das ist ja noch ekliger als die weißen Mäuse, die du im vorigen Jahr hattest. Als sie größer wurden, hast du sie dann laufen lassen.«

»Blindie kann laufen, wohin sie will«, sagte Philipp. »Ich halte ein Tier niemals gegen seinen Willen fest. Möchtest du fortlaufen, Blindie Glitzel?«

»Glitzel, Kitzel, dumpf und dunkel, Schnarr und Schnauf.« Kiki leierte die verschiedenen gleichlautenden Wörter herunter, die zu seinem Programm gehörten.

»Kommt, wir wollen gehen«, unterbrach ihn Dina. »Dann wird das fürchterliche Tier hoffentlich verschwinden. Außerdem bin ich hungrig.«

Als Philipp aufstand, schlüpfte die Blindschleiche in seine Tasche zurück. Schneelein begann sofort, wie wild um den Knaben herumzutanzen. »Ach, Schneelein, kannst du nicht laufen, ohne deinen Kopf dauernd zwischen meine Beine zu stecken?« rief er verzweifelt. »An-hänglichkeit ist sehr schön, kann aber auch zur Plage werden.«

Hier oben in den Bergen wehte ein steter Wind. Und obgleich die Sonne schien, war die Luft frisch. Als die Kinder sich dem Hof näherten, waren sie schon wieder sehr hungrig. Von angenehmen Gedanken an eine reich besetzte Mittagstafel beschwingt, beschleunigten sie ihre Schritte.

Frau Mannering und Bill hatten auch einen Spazier-gang gemacht. Sie waren schon ein Weilchen zurück und fingen gerade an, sich zu wundern, wo die Kinder so lange blieben. Da kam Schneelein auf sie zugesprungen, und gleich hinter ihm auch die übrige Bande.

Frau Mannering streichelte das Zicklein. »Schneelein ist wirklich süß. Wir werden es nun wohl während der ganzen Ferien auf den Fersen haben. Nur schade, daß aus Zicklein später Ziegen werden. Glaube nicht, daß du Schneelein mit nach Hause nehmen kannst, Philipp! Ich möchte keine Ziege in meinem Garten haben, die mir das Gemüse aus den Beeten und die Wäsche von der Leine rupft.«

»Mutter, Trefor hat gesagt, sein Bruder käme morgen mit den Eseln hier zum Hof, berichtete Philipp. »Dürfen wir uns jeder einen Esel aussuchen? Wie viele werden denn überhaupt kommen?«

»Ich weiß nicht genau, wahrscheinlich sechs. Gewiß dürft ihr euch eure Esel aussuchen. Hoffentlich ist meiner sicher auf den Beinen.«

»Das sind sie alle«, sagte Jack. »Sie gehen ebenso sicher wie Ziegen, sind jedoch nicht so sprunghaft. Ich würde gern mal eine Bergziege reiten und auf ihrem Rük-ken von Fels zu Fels hüpfen.«

»Nicht auszudenken!« rief Frau Mannering entsetzt. »Mir wird schon bei dem Gedanken daran schwindlig. Ich werde den ruhigsten, gesetztesten und sanftesten Esel von allen nehmen, einen, der weder Hupf noch Sprung in sich hat.«

Darüber mußten alle lachen. Stefan, der aus dem Haus kam, freute sich, daß seine Gäste lustig waren. »Es ist Mittagszeit«, verkündete er. »Meine Frau hat alles fertig, wahrhaftig.«

Lucy sprang von der Steinmauer. »Nächstens werde ich auch in Stefans Singsang sprechen. Du meine Güte, wahrhaftig.« Sie traf das Auf und Ab in der Redeweise der Waliser vorzüglich.

Schneelein galoppierte vor den anderen in die Küche.

Frau Evans schien nichts dagegen zu haben, verjagte das kleine Wesen jedoch von einem Stuhl, auf dem es sich niederlassen wollte. Eine Henne kam unter dem Tisch hervor und zog sich eilends nach draußen zurück.

Kiki hockte sich auf einen großen Schinken, der, in einem Tuch eingenäht, von der Decke hing, und äugte zum Tisch hinunter, um festzustellen, was für Früchte es gab.

»Weg ist das Wiesel«, rief er und knallte mit der Zunge, als würde eine Flasche aufgezogen. Stefan blickte bewundernd zu ihm auf. »Was für ein Vogel! Noch nie sah ich solch einen Vogel, wahrhaftig!«

Nun gab Kiki einen so natürlichen Schluckauf zum besten, daß Stefan sich vor Lachen bog.

Frau Mannering runzelte die Stirn. »Hör auf damit, Kiki!

Wie oft habe ich dir gesagt, daß ich das nicht liebe.«

»Wie oft habe ich dir gesagt, du sollst dir die Füße abwischen«, kreischte Kiki frech. Stefan erstickte fast vor Lachen. Da wurde Kiki immer übermütiger, stellte den Kamm hoch und brachte allerlei merkwürdige Töne hervor.

»Kiki, komm sofort hierher!« rief Jack streng. Als der Papagei wieder auf seiner Schulter saß, gab er ihm einen gehörigen Klaps auf den Schnabel. »Wenn du so ungezogen bist, werde ich dich oben in der Kammer einsperren, du alberner Bursche.«

»Armer Polly, böser Polly«, murmelte Kiki und pickte an Jacks Ohr.

Jack gab ihm einen zweiten Klaps. »Ruhe jetzt! Kein Wort mehr!« Da steckte Kiki den Kopf unter einen Flügel.

Man hörte noch ein unwilliges Flüstern. Aber obwohl Stefan seine großen Ohren spitzte, konnte er nichts mehr verstehen. Was für ein Vogel! So einen würde er auch gern haben.

Das Mittagessen war ebenso gut und reichlich, wie Abendbrot und Frühstück gewesen waren. Die Kinder langten tüchtig zu. Frau Evans freute sich, daß es ihren Gästen schmeckte, und nötigte sie unaufhörlich, noch etwas zu nehmen. »Wir haben hier keinen Nachmittagstee«, sagte sie immer wieder. »Vor sechs Uhr gibt es nichts.

Eßt euch also richtig satt, wahrhaftig.«

»Glitzel, Kitzel«, rief Kiki plötzlich. Dina stieß einen unterdrückten Schrei aus. Tatsächlich, die Blindschleiche steckte den Kopf aus Philipps Ärmel. Eilig stupste er sie zurück. Hoffentlich hatte niemand sie gesehen.

Bills scharfe Augen hatten das Tierchen jedoch sofort erspäht. »Ein neues Familienmitglied?« erkundigte er sich grinsend. »Das ist ja nett. Nun, mit Schneelein, Kiki und —

Glitzel, wenn ich recht verstanden habe, sind wir ja genügend für lustige Ferien gerüstet.«

Die Esel treffen ein

Am nächsten Vormittag warteten die Kinder ungeduldig auf die Ankunft der Esel. Sie wagten nicht einen Schritt vom Hof zu tun, um das aufregende Ereignis ja nicht zu versäumen.

Schließlich entdeckte Lucy die Esel zuerst. Sie schrie so laut auf, daß alle erschraken. Die Blindschleiche verschwand wie der Blitz in Philipps Tasche, Schneelein sprang mit allen vieren zugleich in die Luft, und sogar Kiki zuckte zusammen. Die Esel, die Esel! Dort kamen sie den Berg herauf.

Aufgeregt liefen die Kinder den Tieren entgegen, die bedächtig den steilen Pfad hinaufkletterten. Die Esel waren klein und stämmig, hatten graues Fell, große Augen und lange Schwänze, mit denen sie die Riegen fortwe-delten. Unaufhörlich zuckten ihre großen Ohren hin und her.

Auf einem der acht Tiere saß David, ein älterer Mann, der Trefor sehr ähnlich sah. Nur waren Haare und Bart bei ihm sauberer und gepflegter. Er hatte die gleichen hellblauen Augen wie sein Bruder, machte jedoch einen scheuen und ängstlichen Eindruck. Das Leben war wohl nicht besonders sanft mit ihm umgegangen. Er begrüßte die Kinder mit einem schüchternen Lächeln.

»Können wir gleich zum Hof reiten?« fragte Philipp eifrig. »Wir sind schon oft geritten. Komm, Lucy, steig auf!«

Er gab Lucy einen kleinen Schubs, und schon saß sie auf einem Eselsrücken. Dina sprang ohne Hilfe leicht wie Schneelein auf ein zweites Tier, und die Jungens folgten ihrem Beispiel.

Die Esel klommen in gemächlichem Schritt den Berg hinauf. Sie dachten nicht daran, sich bergauf in Trab zu setzen, zumal sie jetzt noch die Kinder auf dem Rücken trugen. Schneelein galoppierte neben Philipps Esel her und stieß ihn eifersüchtig in die Kniekehlen.

Frau Mannering und Bill standen oben am Haus und sahen den Kindern entgegen. »Da sind wir«, rief Jack ihnen schon von weitem zu. »Acht Esel zur Auswahl. Welchen möchtest du denn haben, Tante Allie?«

David sah lächelnd zu, wie seine Esel geprüft und ausprobiert wurden. Als Trefor eintraf, begannen die beiden alten Brüder eine Unterhaltung auf walisisch. Später kamen auch noch Stefan und seine Frau hinzu, und so stand schließlich eine große Gesellschaft um die acht Esel herum.

Philipp schmeichelte sich an seine Mutter heran. »Er-laubst du, daß wir mit den Eseln einen Ausflug ins Gebirge machen, Mutter? Du müßtest natürlich mitkommen und Bill auch. In den einsamen Bergen gibt es bestimmt eine Menge seltener Tiere. Vielleicht könnten wir Zelte mitnehmen und ein paar Tage unterwegs bleiben.«

Frau Mannering strich Philipp über den Schöpf. »Ja, das würde mir auch Spaß machen. Ich habe seit Ewigkeiten nicht in einem Zelt geschlafen, und das Wetter ist wie geschaffen dazu. Was sagen Sie zu dem Vorschlag, Bill?«

»Ich bin selbstverständlich dafür.« Bill liebte das Leben im Freien und war ein alter Zelthase. »Ihnen wird der Ausflug auch guttun, Allie. Wir könnten noch ein paar weitere Esel für unser Gepäck mitnehmen.«

Wir reiten, wir reiten«, riefen die Kinder selig und vollführten einen Freudentanz um Bill herum. Sie würden einen großen Ausflug in die Berge machen, Zelte und Essen mitnehmen. Wie herrlich würde das werden!

»Das gibt ein Abenteuer«, sagte Dina. »Natürlich nicht eins von unseren gewöhnlichen, sondern ein wirklich hübsches. Dieses wird dir auch gefallen, Lucy.«

Lucy nickte strahlend. »Ja, solch ein Abenteuer mag ich gern. Das ist wenigstens nicht so aufregend und gefährlich. Wann soll es denn losgehen, Bill?«

»Wir müssen uns erst ein wenig mit den Tieren vertraut machen«, antwortete Bill. »Ich bin nicht an Eselreiten ge-wöhnt und Tante Allie auch nicht. Aber ich denke, in einer Woche können wir losziehen.«

»Ach, so lange kann ich nicht warten«, rief Dina mit einem so komisch verzweifelten Ausdruck, daß alle lachten.

Jack wandte sich an Stefan. »Wo könnten wir denn hin-reiten?«

Stefan überlegte und wechselte ein paar Worte mit Trefor. »Er schlägt das Schmetterlingstal vor«, sagte er dann. »Dort gibt es viele Vögel und Schmetterlinge.«

»Schmetterlingstal — das klingt verheißungsvoll«, rief Jack begeistert.

»Prima!« fiel Philipp ein. »Dort reiten wir hin. Ist es weit von hier?«

»Mit Eseln braucht man zwei Tage«, antwortete Stefan.

Bill überlegte. »Sechs Esel müssen wir für uns selber haben, einen für unseren Führer und zwei für das Ge-päck. Das sind zusammen neun. Hier sind aber nur acht Tiere. Stefan, fragen Sie den Mann bitte, ob er noch einen Esel bringen kann.«

Es stellte sich heraus, daß Trefors Bruder auf einem Esel nach Hause reiten und einen zweiten, mit Erzeug-nissen des Gutes beladen, wieder mitnehmen wollte, so daß nur sechs Esel zurückbleiben würden. Stefan schlug ihm vor, in der nächsten Woche mit drei Eseln wiederzu-kommen.

»Du kannst den Leuten dann als Führer dienen«, sagte er überredend. »Das bedeutet Geld, wahrhaftig. Einen Esel nimmst du, sie haben sechs, und zwei tragen das Gepäck. Das ist viel Geld für dich, David.«

David erklärte sich nach einigem Zögern mit dem Vorschlag einverstanden. Die Kinder hopsten ausgelassen um die Esel herum, beklopften und streichelten sie und setzten sich auf ihre breiten Rücken. Die Tiere ließen sich alles geduldig gefallen. Gleichmütig verfolgten sie das Treiben der Kinder mit ihren schönen großen Augen und wedelten mit den Schwänzen die Fliegen fort. Schneelein lief übermütig um sie herum und unter ihnen hindurch.

Trefor half seinem Bruder, einen der Esel mit allen möglichen Dingen zu beladen. Schwerer und schwerer wurde die Last. Der Esel hielt jedoch geduldig still und rührte sich nicht von der Stelle. Plötzlich schrie er laut.

Kiki, der noch nie ein Eselsgeschrei gehört hatte, schoß vor Schreck hoch in die Luft hinauf.

»Iah, iah«, schrie der Esel und stampfte mit den Vorderfüßen.

»Ach, du meine Güte!« rief Jack. »Jetzt wird Kiki wo-möglich noch anfangen, wie ein Esel zu schreien. Das müssen wir ihm ausreden. Bei dem Esel klingt es schon wenig melodisch, aber ein Eselsgeschrei von Kiki muß einfach schauderhaft sein.«

Endlich war der Esel fertig bepackt. David bestieg sein kleines stämmiges Reittier, verabschiedete sich höflich und ritt den Berg hinab. Den beladenen Esel führte er an einem Strick hinter sich her.

»Jetzt wollen wir uns jeder ein Reittier aussuchen«, rief Lucy eifrig. »Tante Allie, du mußt zuerst wählen.«

Frau Mannering machte ein unschlüssiges Gesicht.

»Ich finde, sie sehen alle gleich aus.« Bill erkundigte sich bei Stefan, welches das ruhigste Tier wäre. Stefan wandte sich fragend an Trefor. Dieser kannte die Esel. Er zeigte auf ein kleines Tier mit einem geduldigen Ausdruck in den Augen und sagte etwas auf walisisch.

»Er meint, der wäre der richtige für Sie«, erklärte Stefan.

»Er heißt Geduld.«

»Gut, dann nehme ich ihn«, sagte Frau Mannering schnell entschlossen. »Dies ist meiner, Kinder, der mit dem schwarzen Fleck auf der Stirn.«

»Und ich nehme diesen.« Lucy deutete auf ein kräftiges Tier, das dauernd den Kopf hochwarf und mit den Füßen scharrte. »Wie heißt er, Trefor?«

Trefor murmelte etwas Unverständliches. »Sein Name ist Klee«, übersetzte Stefan. »Dieser heißt Grauchen, der dort Scheck und die beiden anderen Butterblume und Tausendschön.«

Nach einigem Hin und Her hatte jeder Reiter das ihm zusagende Tier gefunden.

Jack bestieg Grauchen. »Wir wollen sie gleich einmal ausprobieren. Los, Bill, Tante Allie, steigt auf! Der erste Ritt auf unseren Eseln, den Pfad hinauf und dann wieder hinunter.«

Stefan und seine Frau sahen den Reitern schmunzelnd nach. Die Esel stiegen in gemächlichem Schritt bergauf.

Bill ließ nicht zu, daß die Kinder sie antrieben. »Bergab werden sie schon ganz von selber traben«, sagte er.

»Aber bergan mit unserem Gewicht auf dem Rücken können sie nur langsam gehen.«

Den Kindern machte das Reiten großen Spaß. Frau Mannering war zuerst ein wenig ängstlich, besonders als der Pfad steinig wurde. Ihr Esel war jedoch ebenso trittsicher wie alle anderen und verfolgte ruhig seinen Weg. Bill ritt dicht neben ihr, um notfalls zur Hand zu sein. Aber sie kam ganz gut allein zurecht. Die Kinder hätten natürlich jede Hilfe verächtlich zurückgewiesen. Sie waren schon oft auf Pferden geritten, und die Esel ließen sich leicht lenken.

Schließlich mahnte Bill an den Heimweg. Sie wandten ihre Tiere um und ritten zurück. Schneelein war den ganzen Weg über vor der kleinen Karawane einhergesprun-gen und bildete sich offenbar ein, sie anzuführen.

Bergab schlugen die Esel eine schnellere Gangart ein.

Frau Mannering gefiel das Traben jedoch nicht so gut wie das Schrittreiten. »Geduld ist so furchtbar stukerig«, klagte sie. »Wenn ich hinuntergehe, kommt er herauf und umge-kehrt ebenso. Dauernd stoßen wir mit einem Bums zusammen.«

Die Kinder lachten. Viel zu schnell waren sie wieder auf dem Hof angelangt. Am liebsten wären sie noch stundenlang so weiter getrabt. Aber das Essen stand auf dem Tisch, und Frau Evans wartete bereits vor der Tür auf ihre Gäste. So brachten sie die Esel also rasch aufs Feld und trugen das Zaumzeug in den Stall.

»In einer Woche werden Sie sich an das Reiten ge-wöhnt haben«, sagte Bill zu Frau Mannering. »Und wenn wir am Mittwoch auf die Reise gehen, werden Sie glauben, ihr ganzes Leben im Sattel verbracht zu haben.«

Frau Mannering lächelte. Wirklich hatte sie sich zum Schluß schon ganz sicher auf Geduld gefühlt. Plötzlich spürte sie, wie etwas an ihrem Fuß pickte. Neugierig spähte sie unter den Tisch und erblickte eine dicke braune Henne. Kaum hatte sie diese verscheucht, da begann etwas an ihren Schuhbändern zu knabbern. Diesmal war es Schneelein, das sich auf seine Weise die Zeit vertrieb, da Philipp es beim Essen nicht auf seinem Schoß dulde-te. Als Frau Mannering das Zicklein ebenfalls verjagte, ging es zu Frau Evans und begann eifrig, an dem Saum ihres Kleides zu kauen. Frau Evans bemerkte nichts davon, und so konnte sich das Zicklein ungestört gütlich tun.

Am nächsten Tag waren alle ein wenig steif vom Reiten. Besonders die Mädchen klagten über Schmerzen.

Als Frau Mannering morgens die Treppe herunterkam, stöhnte sie kläglich. »Du meine Güte! Ich glaube, ich werde niemals wieder reiten können. Ich komme mir wie eine uralte Frau vor.«

Aber die Schmerzen ließen wieder nach, und bald ge-wöhnte sich Frau Mannering daran, jeden Tag mit Bill und den Kindern in die Berge zu reiten. Sie entdeckten schöne Wege und herrliche Aussichtspunkte. Schneelein kam natürlich immer mit. Das Zicklein wurde niemals müde und sprang stets munter voraus. Kiki ritt auf Jacks Schulter und machte ab und zu einen Ausflug in die Luft, um die Vögel zu erschrecken, die über ihnen flogen. Sie waren immer sehr erstaunt, wenn Kiki sie ermahnte, sich gefälligst die Füße abzuwischen.

»In zwei Tagen ist Mittwoch«, sagte Lucy glücklich.

»Dann geht's zum Schmetterlingstal«, fiel Jack ein. »Ich bin neugierig, wie es dort aussieht. Wahrscheinlich ist das ganze Tal voller Flügel, die in allen Farben schimmern.

Schön muß das sein!«

»Ach, lieber Mittwoch, komm doch bald«, sang Dina.

»Noch achtundvierzig Stunden, dann ist es soweit.«

Aber in diesen achtundvierzig Stunden ereignete sich etwas, das ihre schönen Pläne zu durchkreuzen drohte.

Auf zum Schmetterlingstal!

Am nächsten Morgen ereignete sich ein kleiner Unfall.

Frau Mannering war mit Frau Evans in die große Scheune gegangen. Da schlug der Wind plötzlich die schwere Tür zu und quetschte ihre linke Hand, die gerade dazwischen war. Frau Mannering stieß einen Schrei aus. Hastig riß Frau Evans die Tür auf, aber das Unglück war bereits geschehen.

Als Bill die verletzte Hand sah, machte er ein besorgtes Gesicht. »Sie müssen sofort zum Arzt. Ich hole rasch den Wagen heraus. Wo sind die Kinder, Frau Evans? Fortgeritten? Sagen Sie ihnen bitte, wo wir sind. Sie brauchen sich nicht zu beunruhigen. Ich werde dafür sorgen, daß die Hand gründlich untersucht und verbunden wird. Es wird wohl nicht so schlimm sein, aber wir wollen sicher-heitshalber eine Röntgenaufnahme machen lassen. Vielleicht ist ein kleiner Knochen gebrochen.«

Bill half Frau Mannering, die sehr blaß aussah, in den Wagen und fuhr in schnellem Tempo die Bergstraße hinunter zur Stadt. In dem dortigen Krankenhaus wurde die gequetschte Hand geröntgt und verbunden.

Die Kinder bekamen einen Schreck, als sie von dem Unfall hörten. »Arme Mutter!« sagte Philipp. »Das muß furchtbar weh getan haben.«

»Du meine Güte, das will ich meinen«, rief Frau Evans ganz aufgeregt. »Die Arme schrie nur einmal laut auf und sagte dann keinen Ton mehr. Nun, nun, macht nicht so traurige Gesichter. Heute abend ist sie wieder zurück.«

»Wird sie denn morgen mit zum Schmetterlingstal reiten können?« fragte Lucy. »Mit der schlimmen Hand wird es wohl nicht gehen, nicht wahr?«

»Natürlich nicht«, sagte Frau Evans. »Sie muß schon zu Hause bleiben. Aber ich werde für sie sorgen. Ihr könnt ruhig mit Herrn Cunningham und David reiten.«

»Wer weiß, ob Bill mitkommt, wenn Mutter verletzt ist?« meinte Philipp bedenklich. »Er ist immer so besorgt um sie. Ach, verflixt, was für ein Pech, daß das gerade jetzt passieren mußte! Arme Mutter! Hoffentlich hat sie nicht allzu große Schmerzen.«

Frau Mannering und Bill kamen kurz vor dem Abendbrot zurück. »Wir haben die Hand durchleuchten lassen«, erzählte Bill. »Hier am Handrücken ist ein winziges Knöchelchen gebrochen. Die Hand muß verbunden bleiben und ruhen. Nach drei Tagen fahren wir wieder zur Stadt, um sie noch einmal untersuchen zu lassen.«

Frau Mannering wollte nicht, daß so viel Wesens von der Verletzung gemacht wurde. »Meinetwegen brauchen Sie doch nicht hierzubleiben, Bill«, sagte sie. »Ich kann den Wagen ganz gut allein steuern, so schlimm ist es ja gar nicht. Begleiten Sie die Kinder morgen zum Schmetterlingstal. Ihre enttäuschten Gesichter sind ja nicht anzusehen.«

»Wie, ich soll Sie in diesem Zustand allein lassen?« rief Bill entrüstet. »Nein, Allie, das können Sie mir nicht zu-muten. Ich werde Sie am Freitag mit dem Wagen zur Stadt bringen. Die Kinder können mit David reiten. Sie sind jetzt ebenso sicher auf ihren Eseln wie er. Und der Ausflug dauert ja nur ein paar Tage. Vielleicht ist die kleine Bande sogar froh, wenn sie uns einmal los ist.«

»Wir würden viel lieber mit dir und Tante Allie reiten«, widersprach Jack. »Da das aber nicht geht, werden wir eben allein losziehen. Nett von euch, daß ihr es erlaubt.

Uns kann ja auch gar nichts passieren. David kennt den Weg, und wir sind schließlich keine Babys mehr.«

Philipp fragte Bill noch einmal, ob die Verletzung seiner Mutter auch wirklich nicht schlimm wäre.

»Aber nein«, beruhigte ihn Bill. »Ich will nur aufpassen, daß deine Mutter sich auch schont. Und dann bringe ich sie nach drei Tagen wieder zum Arzt. Es tut mir leid, daß ich nicht mit euch mitkommen kann. Aber ihr werdet ja auch einmal ohne mich fertig werden. Und mit David in die Berge zu reiten, ist schließlich kein gefährliches Abenteuer. Vielleicht können wir später noch einmal alle zusammen einen Ausflug zum Schmetterlingstal machen.«

Aufgeregt suchten die Kinder die Sachen zusammen, die sie mitnehmen wollten. Das Gepäck bestand aus zwei kleinen Zelten, vier Schlafsäcken, zwei Bodenplanen, Kameras, Ferngläsern, Kleidern zum Wechseln — und natürlich Proviant.

Für das Essen sorgte Frau Evans. Schmunzelnd beobachtete Philipp sie beim Einpacken der Vorräte, die sie für unbedingt notwendig hielt.

»Ich wollte nicht widersprechen«, berichtete er später den anderen, »aber die Vorräte reichen bestimmt für einen Monat. Ich sah zum Beispiel einen ganzen Schinken.«

»Donnerwetter!« rief Jack überwältigt. »Was sonst noch, Philipp?«

»Eine Zunge, hart gekochte Eier, alle möglichen Dosen, Pflaumenkuchen und eine Menge anderer Fressalien. Wir werden schlemmen wie Könige.«

»Schaden kann es ja nichts«, meinte Lucy. »Ich finde immer, wir essen im Freien viel mehr als sonst, weil es draußen ...«

»Viel besser schmeckt«, fielen die anderen im Chor ein.

Lucy sagte das stets in den Ferien und wurde oft deswe-gen geneckt.

Sie lachte. »Na ja, auf jeden Fall ist es gut, wenn wir reichlich zu essen haben. Für David muß schließlich auch etwas da sein.«

»Ich glaube nicht, daß David viel ißt«, meinte Dina. »Er ist ein so hagerer kleiner Bursche, wahrhaftig.«

Nach einer Weile mahnte Frau Mannering zum Schla-fengehen. »Ihr solltet heute lieber früh zu Bett gehen«, sagte sie. »Morgen habt ihr einen anstrengenden Ritt vor euch.«

Lucy war sofort einverstanden. »Na gut, um so schneller ist es morgen. Wie geht es deiner Hand, Tante Allie?«

»Ach, danke. Ich hätte eigentlich mit euch mitkommen können.«

»Aber das ist ganz ausgeschlossen«, fiel ihr Bill ins Wort. »Sie werden doch hoffentlich nicht so töricht sein, am Ende noch mit den Kindern mitzureiten.«

Sie lachte. »Keine Angst, ich werde vernünftig sein.

Schließlich ist es auch einmal ganz erholsam, die vier wilden Trabanten für ein paar Tage los zu sein.«

Am nächsten Morgen wachten die Jungens sehr früh auf. Das Zicklein, das gern lange schlief, wollte gar nicht wach werden und grub sich nur immer tiefer in die Dek-ken, als Philipp aufzustehen versuchte.

Kiki nahm den Kopf unter dem Gefieder hervor und kratzte sich den Kamm. »Glitzel, Kitzel«, bemerkte er schlaftrunken. Das bedeutete, daß er die Blindschleiche erspäht hatte. Diese hatte sich in einer Ecke des Zimmers zusammengerollt. Sie hätte viel lieber bei Philipp geschlafen, fürchtete sich jedoch vor Schneelein, das die Angewohnheit hatte, an allem und jedem herumzuknab-bern, dessen es habhaft werden konnte.

Die Knaben sprangen aus den Betten und schauten zum Fenster hinaus. Es war ein herrlicher Tag. Hoch ragten die Berge in den klaren Morgenhimmel.

»Die Berge sehen aus, als seien sie eben geschrubbt worden«, sagte Jack. »Und der Himmel scheint frisch ge-strichen zu sein, so rein und klar glänzt das Blau.«

Philipp stieg in seine Shorts. »Ich liebe den frühen Morgen. Da ist immer alles wie neu, und ich habe jedesmal das Gefühl, es sei der erste Morgen nach der Schöp-fung.«

Schneelein trabte in die Ecke, in der die Blindschleiche lag. Rasch zog sich Blindie unter die Kommode zurück.

Philipp nahm sie auf und ließ sie in seine Tasche gleiten.

»Ich werde dir ein paar Riegen zum Frühstück fangen«, sagte er. »Halt den Schnabel, Kiki! Du weckst ja das ganze Haus mit deinem fürchterlichen Husten auf.«

Den Husten hatte Kiki bei Jacks altem Onkel gelernt. Er klang tief und hohl und etwas unheimlich. Nun verstummte der Papagei und hüpfte auf Jacks Schulter.

»Drolliger Vogel!« Jack kraulte ihm zärtlich den Kopf.

»Komm, Philipp, wir wollen nachsehen, ob die Mädels schon auf sind.«

Dina und Lucy waren gerade aufgestanden. Sie freuten sich über das schöne Wetter, das wie geschaffen zum Zelten war. Dina sah Philipp von der Seite an. »Hast du etwa die gräßliche Blindschleiche bei dir?«

»Ja, irgendwo.« Philipp befühlte seine Kleider, »Blindie Glitzel hat leider eine schlechte Angewohnheit. Sie treibt sich herum.«

Dina schüttelte sich und lief ins Badezimmer. Dort traf sie Schneelein an. Es knabberte eifrig an einer Korkmat-te, die ihm offenbar köstlich mundete.

»Aber Schneelein! Was wird Frau Evans dazu sagen?«

Dina jagte das Zicklein hinaus, das sich sofort auf die Suche nach Philipp machte.

Frau Mannerings Hand war steif und schmerzte. Aber sie klagte nicht. Sie freute sich für die Kinder, daß das Wetter so schön war, und sah lächelnd zu, wie Frau Evans die Vorräte einpackte, die sie am Abend vorher zurechtgestellt hatte. »Wenn ihr das alles aufeßt, werdet ihr nicht mehr nach Hause reiten können«, sagte sie zu den Kindern.

»Sie sollen doch nicht hungern, wahrhaftig«, meinte Frau Evans freundlich. »So! Hoffentlich habe ich nichts vergessen. Wir werden einen Esel mit den Eßvorräten beladen und den anderen mit dem übrigen Gepäck. David muß alles gut festbinden, das will ich meinen.«

Die Kinder lauschten auf den hübschen Singsangton ihrer Stimme, vergaßen darüber jedoch nicht das Früh-stück. Sie waren selig, daß es nun endlich zum Schmetterlingstal gehen sollte. Nur schade, daß Bill und Frau Mannering nicht mitkommen konnten. Andererseits würden sie ohne die Erwachsenen auch wieder freier sein.

Plötzlich ließ Kiki einen lauten Schluckauf hören und schielte gleichzeitig schuldbewußt zu Frau Mannering hin.

Diese sah ihn streng an. »Kiki, das hast du mit Absicht getan! Willst du einen Klaps auf den Schnabel haben?«

»Verzeihung«, murmelte Kiki und fing an zu kichern.

Stefan, der den Mund voll Speck hatte, erstickte fast vor Lachen. Sein Gesicht wurde dunkelrot. Schließlich kam ihm der Bissen in die falsche Kehle und er bekam tatsächlich den Schlucker. »Verzeihung, wahrhaftig!« rief er mit solch komischem Entsetzen, daß sich die ganze Tischgesellschaft vor Lachen bog.

Kollernd tauchte ein Truthahn in der Tür auf. Schneelein sprang erschreckt zur Seite. Kiki mußte natürlich auch sofort kollern, und der Truthahn sah sich erstaunt in der Küche um. Frau Evans scheuchte ihn mit der Schürze hinaus. »Ach, da ist ja David«, rief sie plötzlich. »Guten Morgen, David. Gut, daß du so früh kommst. Und schönes Wetter hast du auch mitgebracht, wahrhaftig.«

»Das will ich meinen«, murmelte David und begrüßte die Gesellschaft mit einem schüchternen Lächeln. Er wurde sofort von seinen Eseln umringt, deren Zaumzeug in der Sonne glitzerte.

Jack konnte unmöglich noch länger still sitzen.

»Kommt«, rief er aufspringend, »wir wollen unsere Sachen aufladen und losreiten.«

Die Kinder liefen aus der Tür. David und Stefan schnürten das Gepäck auf den beiden Tragtieren fest.

Das eine trug große Packkörbe an den Seiten, die für die Eßvorräte bestimmt waren. Dem anderen wurde das übrige Gepäck auf den breiten Rücken geschnallt. Die beiden Esel standen vollkommen still, nur ihre langen Ohren zuckten, wenn sich eine Fliege auf sie setzte.

»Kann's losgehen?« fragte Philipp ungeduldig. »Hoffentlich haben wir nichts vergessen. Verflixt, wo ist mein Fernglas?«

Endlich waren sie alle fertig. Stefan unterrichtete David davon, daß Frau Mannering und Bill nicht mitkommen konnten. Er versprach ihm, für die beiden zurückbleiben-den Esel zu sorgen. David schien nicht sehr erbaut davon zu sein, allein mit den Kindern reiten zu müssen. Der ar-me Bursche war so ängstlich und scheu. Bill hätte es lieber gesehen, wenn Stefan als Führer mitgegangen wäre.

Aber Jack und Philipp waren ja vernünftig und an das Zelten im Freien gewöhnt.

Es begann ein allgemeines Abschiednehmen. »Auf Wiedersehen! Auf Wiedersehen! In ein paar Tagen sind wir wieder zurück. Schone deine Hand, Mutter! Auf zum Schmetterlingstal!«

Unterwegs

Frau Mannering, Bill und die beiden Evans winkten der kleinen Gesellschaft zu, bis nichts mehr von ihr zu sehen war. Der Weg führte an Trefors Hütte vorbei. Ruhig und gleichmäßig stapften die Esel bergauf. Schneelein hüpfte neben ihnen her und sprang ab und zu übermütig unter ihnen hindurch. Sie schienen Gefallen an dem munteren Zicklein zu finden, und Scheck bog jedesmal den Kopf hinunter, wenn es in seine Nähe kam. Kiki hockte wie gewöhnlich auf Jacks Schulter, wiegte sich zufrieden von einer Seite zur anderen und ließ hin und wieder eine Bemerkung fallen.

Nun kamen sie zu der Schäferhütte. Trefor war draußen mit einem kranken Schaf beschäftigt. Er kam auf die Reiter zu und begrüßte sie freundlich. Seine langen un-gekämmten Haare flatterten im Wind, die blauen Augen leuchteten wie Vergißmeinnicht.

Die beiden Männer begannen eine Unterhaltung auf walisisch. David schien sich über irgend etwas zu bekla-gen, worauf Trefor lachte und ihm auf die Schulter klopfte.

Da zog David eine Karte hervor, die Bill ihm gegeben hatte. Offenbar wurde er nicht recht klug daraus. Trefors Gesicht nahm einen ernsten Ausdruck an. Er hielt eine lange eindringliche Rede, deutete in verschiedene Richtungen und stieß David mit dem Zeigefinger vor die Brust, um seinen Worten mehr Nachdruck zu verleihen. Die Kinder errieten, daß er ihm den Weg beschrieb, den sie reiten mußten.

»David ist sich anscheinend nicht ganz klar über den Weg«, bemerkte Jack. »Vielleicht dachte er, Bill würde ihm beim Lesen der Karte helfen. Er scheint ziemlich unsicher zu sein.«

»Ach, was macht das schon aus?« Philipp jagte Schneelein davon, das durchaus auf seinen Esel hüpfen wollte. »Ich würde ja gern zum Schmetterlingstal reiten.

Aber schließlich können wir auch woanders zelten. Die Berge sind überall schön.«

»Ja, du hast eigentlich recht. Und Tiere werden wir auch überall beobachten können. Los, David, wir wollen weiterreiten.«

Der scheue Mann sprang hastig in den Sattel. Sie ver-abschiedeten sich von Trefor und schlugen einen schmalen ebenen Pfad ein, der um den Berg herumführ-te. Hier oben ritt es sich herrlich. Tief unter ihnen lag das Tal. Der Weg lag teils in der Sonne und teils im Schatten.

Schwalben mit stahlblauen Flügeln, die in der Sonne glitzerten, schössen über ihren Köpfen hin und her und fingen Fliegen. Kiki beobachtete sie scharf. Er hatte oft versucht, Fliegen zu fangen, bekam es aber trotz aller Bemühungen nicht fertig. Na, schließlich schmeckten Früchte auch besser als Fliegen.

Sie ritten so lange, bis sie Hunger und Durst verspürten. Als sie in ein Birkenwäldchen kamen, durch das ein kleiner Bach plätscherte, glitt Philipp von seinem Esel.

»Hier wollen wir rasten. Unter diesen Bäumen ist es angenehm schattig und kühl.«

David führte die Esel zum Bach, damit sie trinken konnten. Er brauchte sie nicht festzubinden, denn sie entfernten sich niemals weit und hörten gehorsam auf sein Rufen. Nachdem sie sich sattgetrunken hatten, stellten sie sich in den Schatten der Bäume und wedelten mit ihren langen Schwänzen. Schneelein tanzte in lustigen Sprüngen um sie herum. Unverwandt verfolgten sie das muntere Zicklein mit ihren schönen großen Augen.

Scheck bog den Kopf hinunter und beschnupperte es. Als Schneelein schließlich davonhüpfte, folgte er langsam hinterher.

»Scheck will mit Schneelein Freundschaft schließen«, bemerkte Dina, während sie das Frühstückspaket aus einem der beiden großen Körbe herausnahmen. »Hier, Lucy, nimm den Krug und hole uns etwas Wasser aus dem Bach. Dann können wir uns Limonade zurechtmi-schen. Ich bin furchtbar durstig.«

David trank direkt aus dem Bach, der glucksend über die Kiesel hüpfte und dann in großer Eile den Berg hinab-lief. Als die Kinder ihn zum Essen riefen, hockte er sich schüchtern ein Stück von ihnen entfernt auf den Boden.

»Setzen Sie sich hier zu uns, David.« Jack zeigte auf den Platz neben sich. »Wir wollen walisisch von Ihnen lernen. Erzählen Sie uns etwas!«

Aber der kleine scheue Waliser traute sich nicht näher heran, und die Kinder konnten ihn nur mit Mühe überreden, wenigstens etwas zu essen. Dabei war das Früh-stück so gut. Es gab belegte Brote, frischen Salat, den Frau Evans in ein feuchtes Tuch gewickelt hatte, hart gekochte Eier und als Nachtisch Marmeladentorte. Dazu tranken die Kinder Limonade.

Lucy biß herzhaft in ein Schinkenbrot. »Nicht einmal der reichste Mann der Welt kann ein so feines Frühstück haben wie wir«, bemerkte sie zufrieden.

»Und dazu einen so schönen Platz.« Philipp wies mit einer ausladenden Bewegung auf die großartige Aussicht, die sich vor ihnen auftat. »Kein König könnte einen schöneren Ausblick von seinem Palast haben. Berge und Täler und wieder Berge, ist es nicht herrlich?«

Schweigend schauten die Kinder ein Weilchen in die Ferne. Da hörten sie plötzlich hinter sich etwas rascheln und drehten sich verwundert um. Schneelein hatte sich in aller Stille über den Rest der Schinkenbrote hergemacht.

Sofort war die schöne Aussicht vergessen. »Schneelein, du gieriges kleines Ding!« rief Jack empört. »Kannst du nicht ebensogut Gras fressen? Gib ihm einen Klaps, Philipp! Es geht wirklich nicht, daß sich der Frechdachs über unser Essen hermacht, sonst wird für uns bald nichts mehr übrigbleiben.«

Philipp gab Schneelein einen Klaps auf die Nase. Das Zicklein sprang mit einem Satz zur Seite, schnappte unterwegs jedoch noch schnell nach einem Butterbrotpa-pier, das es mit sichtlichem Appetit verzehrte. Bald war es von neuem an Philipps Seite und schmiegte sich zärtlich an ihn, um sich wieder bei ihm einzuschmeicheln. Scheck folgte ihm langsam nach und ließ sich dann neben den beiden nieder.

Philipp lehnte sich, zufrieden seufzend, an den Esel.

»Danke, mein Alter! Das ist gerade das, was ich brauche.«

»Möchten Sie noch etwas essen, David?« fragte Lucy freundlich. David schüttelte den Kopf. Er hatte lange nicht so viel gegessen wie die Kinder, entweder aus Schüch-ternheit oder weil er nicht so großen Hunger hatte.

»Laßt uns ein Nickerchen machen«, schlug Philipp schläfrig vor. »Wir haben ja keine Eile und können rasten, solange wir wollen.«

Jack, der nicht so müde wie die anderen war, wollte versuchen, von David etwas walisisch zu lernen. Es war doch zu albern, daß sie sich mit ihrem Führer nicht einmal unterhalten konnten. David verstand eine ganze Menge englisch. Aber sprechen konnte er nur wenig. Und dieses Wenige sprach er so merkwürdig aus, daß die Kinder kaum enträtseln konnten, was er meinte. Jack setzte sich also neben David, um wenigstens ein paar walisische Brocken zu lernen. Er streckte fragend die Hand aus.

»Was ist das?«

Als es David klar wurde, daß Jack walisischen Unterricht haben wollte, hellte sich sein Gesicht auf und er gab bereitwillig Antwort. Allerdings brachte ihn Kiki immer wieder aus der Fassung, weil er jedes einzige Wort laut wiederholte und von sich aus noch einigen Unsinn hin-zufügte.

Die anderen Kinder waren eingeschlafen. Lucy lehnte neben Philipp an Schecks weichem Fell. Dina hätte das auch gern getan, fürchtete sich jedoch vor Blindie. Nichts konnte sie dazu bewegen, sich in die Nähe der Blindschleiche zu begeben.

Nachdem Jack ein paar walisische Wörter gelernt hatte, sah er sich nach einer anderen Beschäftigung um. Er schleuderte kleine Steine den Hang hinab und schaute dann nach den hohen Berggipfeln hinüber, die in der Ferne gen Himmel ragten. Einer, der eine merkwürdige Form hatte, fiel ihm besonders auf. Er sah fast wie ein riesiger Zahn aus, fand Jack. Ob er den Berg wohl auf der Karte finden konnte?

Die Karte war jedoch recht ungenau und wies nur wenige Namen auf. Wahrscheinlich war das Gebirge noch zu wenig erforscht. Hier befand sich ja auch meilenweit kein einziges Haus. Nach einigem Suchen entdeckte der Knabe jedoch einen Namen, der zu dem merkwürdig ge-formten Berg paßte. ,Hauzahn' stand dort geschrieben.

Ja, das mußte er sein, die Bezeichnung war treffend.

Jack schaute wieder in die Ferne. Mein Gott, was gab es hier für eine Menge Berge! Gewiß waren viele von ihnen noch niemals erstiegen worden. Es mußte schön sein, mit einem Flugzeug über das Gebirge zu fliegen.

Bisher hatten die Kinder noch kein einziges Flugzeug gesehen. Wahrscheinlich befanden sie sich außerhalb der Flugrouten.

David begann, seine Esel um sich zu sammeln. Jack weckte Philipp und die Mädchen. »Steht auf, ihr Schlaf-mützen! Sonst glaubt David noch, wir wollen hier zelten.

Es hat sich ein hübscher kleiner Wind aufgemacht. Dabei wird es sich angenehm reiten.«

Bald saßen alle wieder im Sattel, und die Esel zockelten weiter um den Berg herum. Die Sonne schien warm, aber der Wind hielt die Luft frisch. Bei jeder Wegbiegung bot sich den Kindern ein neuer überraschender Ausblick.

Immer neue Berge türmten sich in der Ferne auf, und dauernd nahm die Linie des Horizonts andere Formen an.

Streckenlang sprachen die Kinder kein Wort, sondern genossen schweigend die Schönheit der Bergwelt, die Sonne und den Wind.

Als es sechs Uhr geworden war, wandte sich Jack an David. »Ist hier in der Nähe ein guter Rastplatz für die Nacht?«

Zuerst verstand David ihn nicht. Aber als Jack seine Frage noch einmal langsamer wiederholte, nickte er lächelnd. »Je, je«, sagte er, was soviel wie »ja« heißen sollte.

Dann deutete er auf ein Waldstück, das vor ihnen lag, und murmelte etwas auf walisisch. Jack verstand zweimal einzelne Wörter, das eine war ,Wasser', das andere

,Bäume'.

»David meint, ein Stück weiter wäre ein geeigneter Platz zum Zelten«, rief Jack den anderen zu. »Dort gibt es Wasser und Bäume.«

»Donnerwetter! Hast du das alles verstanden?« fragte Philipp voller Bewunderung. »Bist doch ein schlaues Bürschchen, Jack.«

Über Jacks sommersprossiges Gesicht lief ein Grinsen.

»Ich verstand eigentlich nur die Wörter ,Wasser' und

,Bäume'. Kommt, wir wollen uns beeilen, damit wir noch zum Sonnenuntergang zurechtkommen. Ich sehne mich nach Abendbrot mit Abendrot.«

Philipp lachte. In einer etwas schnelleren Gangart ritten sie auf das kleine Wäldchen zu, das David ihnen gezeigt hatte. Es war weiter entfernt, als die Kinder gedacht hatten. Aber als sie endlich anlangten, stellten sie fest, daß der Platz wirklich ideal zum Zelten war.

Eine Quelle mit eiskaltem Wasser sprudelte neben einem dichten Gebüsch aus der Erde. Die Bäume würden das Lager vor dem Nachtwind schützen, der im Gebirge manchmal sehr kalt war. Außerdem konnten die Esel an ihnen festgebunden werden, damit sie nachts nicht her-umstreunten.

Müde von dem langen Ritt, glitten die Kinder aus den Sätteln. Die Esel trabten sofort zur Quelle, um zu trinken.

Geduldig wartete einer auf den anderen, während Schneelein, das keine Müdigkeit kannte, wie verrückt um sie herumsprang.

»Wir wollen erst essen und dann die Zelte aufbauen«, schlug Philipp vor. »Deckt mal den Tisch, Mädels! Hier steht ein großer flacher Stein, der wie geschaffen dazu ist.«

Bald befand sich das Abendbrot auf dem Stein. Neben jedem Teller stand ein Becher mit Limonade, die die Kinder sofort durstig hinunterstürzten. Zuerst aßen sie, ohne viel zu sprechen. Aber als der größte Hunger gestillt war, begannen sie sich lebhaft zu unterhalten. David kaute schweigend und hörte ihnen zu. Die Esel rupften Gras.

Schneelein befand sich bei Scheck. Kiki hatte eine Tomate ergriffen und hieb mit dem Schnabel hinein, so daß der Saft Jack in den Hals tropfte. Alle waren zu ihrer Zu-friedenheit beschäftigt.

Endlich stand Jack auf. »Komm, Philipp, wir wollen die Zelte aufrichten. Es wird bald dunkel.«

Die erste Nacht im Zelt

Die Mädchen wuschen das Geschirr in der Quelle, während David und die Jungens die Zelte abluden. Die Packesel wurden von den großen Körben und dem übrigen Gepäck befreit. Froh, die schwere Last los zu sein, rollten sie sich auf dem Rücken und stießen übermütig mit den Beinen in die Luft.

Kiki, dem das Gehabe der Esel unheimlich vorkam, zog sich vorsichtig auf einen Baum zurück. Jack lachte. »Er glaubt, sie wären verrückt geworden. Schon gut, Kiki, sie sind nur froh, daß wir ihnen das Gepäck abgenommen haben.«

Da pfiff Kiki plötzlich durchdringend wie eine Lokomotive. Die beiden Esel sprangen entsetzt auf die Beine und rasten ein Stück den Berg hinab. Auch David fuhr heftig zusammen.

»Pfui, Kiki! Wenn du das noch einmal tust, werde ich dir den Schnabel zubinden«, drohte Jack. »Den schönen Abendfrieden so zu stören!«

»Wisch dir die Füße ab, wisch dir die Füße ab!« rief Kiki frech und hüpfte von einem Bein aufs andere.

Bald standen die beiden Zelte nebeneinander unter den Bäumen. David zog es vor, im Freien zu schlafen. Er fand die Zelte offenbar ziemlich überflüssig.

»Mir ist es eigentlich auch lieber, daß er draußen bleibt«, sagte Jack. »Wahrscheinlich hat er noch nie im Leben gebadet.«

»Wir wollen die Zelte offen lassen«, schlug Lucy vor, die mit dem sauberen Geschirr zurückkam. »Dann können wir hinausschauen. Am liebsten würde ich auch unter freiem Himmel schlafen wie David.«

»Dazu ist der Wind zu kalt«, sagte Jack. »Später wirst du dich über deinen warmen Schlafsack freuen. David muß sehr abgehärtet sein. Er hat nur eine dünne Decke zum Zudecken und will anscheinend auf der kahlen Erde schlafen.«

Die Sonne verschwand in einem Rausch von Farben hinter den Bergen. Eine Zeitlang glühten die Gipfel noch in ihrem Glanz. Dann kroch die Dunkelheit allmählich auf die höchsten Spitzen und ließ nur noch den Himmel darüber ein wenig hell. Schließlich wurde auch dieser immer dunkler. Hier und dort kam ein Stern zum Vorschein. Ein kalter Wind blies den Berg hinauf.

Die Esel waren mit langen Leinen festgebunden. Einige von ihnen legten sich nieder. Scheck hielt nach Schneelein Ausschau, aber das Zicklein war zu Philipp gelaufen.

Die Kinder wuschen sich an der Quelle. David sah erstaunt zu, wie sie in dem kalten Wasser herumplansch-ten. Dann wickelte er sich in seine dünne Decke und schaute schweigend in den Sternenhimmel.

»Besonders lustig ist er gerade nicht«, meinte Jack. »Ich glaube, er hält uns alle für nicht recht gescheit, wenn wir Unsinn machen und lachen. Beeil dich, Philipp, damit wir endlich zu Bett kommen.«

Die Mädchen waren schon in ihr Zelt gegangen. Sie schlüpften in ihre Schlafsäcke und banden sie lose am Hals zu. Die Säcke hatten große Kapuzen, die man über den Kopf ziehen konnte. Sie waren warm und bequem.

Lucy schaute aus der Zeltöffnung. Die Sterne funkelten hell. Alles war sehr still, nur die Quelle plätscherte, und der Wind sauste in den Bäumen. »Mir ist, als wären wir ganz allein auf der Welt«, sagte Lucy träumerisch. »Denk nur, Dina, wenn es wirklich so wäre! Ich komme mir irgendwie verzaubert vor.«

Aber Dina gähnte nur. »Wir wollen jetzt schlafen«, sagte sie. »Sind die Jungens schon in ihrem Zelt? Ich wünschte, es wäre ein bißchen weiter von unserem entfernt. Wo-möglich kommt die Blindschleiche nachts hier hereinge-krochen.«

»Na wenn schon, sie wird dich nicht beißen.« Lucy kuschelte sich wohlig zurecht. »Ach, ist das schön! Haben wir nicht herrliche Ferien, Dina?«

Dina antwortete nicht mehr, sie schlief wohl schon.

Lucy lag noch ein Weilchen wach und lauschte auf die Quelle.

Als sie die Augen schloß, glaubte sie zu schaukeln und zu schwanken, als säße sie noch immer auf ihrem Esel.

Endlich schlief sie ebenfalls ein.

Jack und Philipp schauten auch noch ein wenig in die Nacht hinaus. »Die Gegend ist so wild und verlassen«, sagte Jack leise. »Eigentlich merkwürdig, daß hier überhaupt ein Weg durchführt. Findest du es nicht auch an-ständig von Bill und Tante Allie, daß sie uns allein reiten ließen?«

Philipp brummte etwas Unverständliches. Er war zu faul, um zu antworten. Kiki, der draußen auf der Zeltspitze hockte, machte Philipps Brummen sofort nach. .

»Ach, da ist Kiki«, sagte Jack. »Ich wunderte mich schon, wo er geblieben sein mochte. Wird es dir nicht zu heiß mit Schneelein, Philipp?«

Wieder brummte Philipp, und prompt kam das Echo von der Zeltspitze.

Schneelein lag direkt auf Philipp drauf. Es hatte verzweifelte Anstrengungen gemacht, sich ebenfalls in den Schlafsack zu zwängen. Aber Philipp war nicht zu erweichen gewesen.

»Wenn du glaubst, mich die ganze Nacht hindurch mit deinen harten Hufen bearbeiten zu können, bist du im Irrtum«, sagte er und schnürte den Schlafsack fest am Halse zu, damit Schneelein nicht hinein konnte. Wo sich die Blindschleiche schlafen gelegt hatte, wußte er nicht genau. Er war auch viel zu müde, um weiter darüber nachzudenken. Jedenfalls war sie irgendwo bei ihm. Der Knabe hatte sich daran gewöhnt, daß plötzlich etwas an seinem Körper entlangglitt. Dann trieb sich Blindie wieder einmal herum.

Kiki sprach noch ein wenig mit sich selbst. Dann war alles still in dem kleinen Lager. Der Nachtwind wehte in die Zelte hinein, gelangte aber nicht in die warmen Schlafsäcke. Nach einer Weile wurde es Schneelein zu heiß. Seufzend erhob es sich, stelzte über die beiden Knaben hinüber und legte sich in den Zelteingang. Es stieß ein leises Meckern aus, und Kiki antwortete ihm von oben.

Am nächsten Morgen war David schon lange vor den Kindern auf und kümmerte sich um seine Esel. Philipp steckte den zerzausten Kopf aus der Zeltöffnung und schnupperte in der frischen Morgenluft herum. »Prima, prima! Stoß mich nicht immer, Schneelein! Dein kleiner Kopf ist ganz hübsch hart. Jack, wach auf, es ist herrliches Wetter.«

Nun krochen auch die anderen aus ihren Schlafsäcken und liefen zur Quelle. Lachend bespritzten sie sich gegenseitig mit dem kalten Wasser. Schneelein sprang um sie herum. Kiki hupte wie ein Auto und erschreckte die Esel. Sogar David mußte über diesen Übermut am frühen Morgen lächeln.

Zum Frühstück gab es Zunge, Sahnekäse und für jeden eine Tomate. Das Brot war schon ziemlich trocken geworden, und Limonade war nicht mehr da, weil sie gestern so verschwenderisch damit umgegangen waren. Sie tranken also Quellwasser, und das schmeckte ihnen ebenso gut.

»Werden wir heute zum Schmetterlingstal kommen, David?« fragte Jack. Da David ihn nicht verstand, wiederholte er die Frage noch einmal langsamer und schlug mit den Armen, um ihm zu zeigen, daß er von Schmetterlingen sprach. David dachte ein paar Minuten nach. Dann schüttelte er den Kopf.

»Morgen?« fragte Philipp. Da nickte David. Er begann, das Gepäck auf den Packeseln festzuschnallen und befestigte auch die großen Körbe. Die kleinen grauen Tiere warteten ungeduldig auf den Abmarsch. Die Sonne stand schon hoch über den Bergen. David und die Esel waren es gewohnt, früher aufzubrechen.

Endlich ging es los. Jack mußte noch einmal zurück-galoppieren, um sein Fernglas zu holen, das er an einem Baum hängengelassen hatte. Dann zockelten die Esel wieder in einer Reihe hintereinander über die Berge. Der frische Morgenwind kam den Kindern entgegen und spielte in ihren Haaren.

Jack hielt fast die ganze Zeit über sein Fernglas in der Hand, um es sofort vor die Augen nehmen zu können, sobald er einen Vogel am Himmel entdeckte. Einmal sah er zwei Bussarde. Rote Eichhörnchen huschten zwischen den Bäumen hin und her. Eins von ihnen kam beim Mittagessen sogar ganz nah an die Kinder heran und holte sich rasch einen Leckerbissen. Dabei hatte es jedoch ein wachsames Auge auf Kiki und Schneelein.

Als das kleine rote Wesen vorsichtig eine Pfote auf Philipps Knie legte, lachte Lucy. »Es will sich mit dir an-freunden, Philipp.«

Der Knabe streichelte dem hübschen Ding sanft über den Rücken. Es zitterte ein wenig ängstlich, sprang aber nicht fort. Da schoß Kiki plötzlich von oben herab, und das Eichhörnchen stob wie der Blitz davon.

»Du eifersüchtige Tüte! Mußt du denn immer alles verderben?« schalt Philipp ärgerlich. »Geh weg, ich will dich nicht sehen. Bleib doch bei Jack und laß die Eichhörnchen zu nur kommen.«

Schwalben schossen dicht über den Kindern durch die Luft. Sie wurden von den vielen Fliegen angezogen, die die Esel belästigten. Die Kinder konnten hören, wie ihre Schnäbel zuschnappten, wenn sie wieder eine erwischt hatten.

»Jack müßte ein paar Schwalben für uns zähmen, die uns von den Biestern befreien.« Lucy schlug eine große Fliege tot, die auf ihrem Bein saß. »Die greulichen Dinger stechen sogar. Ich hätte nicht gedacht, daß es hier oben so etwas gibt.«

Blindie kam hervor und verspeiste die Fliege, die Lucy getötet hatte. Dina beobachtete die silbrig schimmernde Blindschleiche voller Mißtrauen. Wie zahm sie geworden war! Zufrieden ließ sie sich von der Sonne wärmen, verschwand jedoch schnell unter Philipps Bein, als sich Schneelein neugierig näherte.

»Steck deine Nase nicht überall hinein!« Philipp schob das Zicklein fort. Es stieß ihn eigensinnig mit dem Kopf und versuchte, auf seinen Schoß zu klettern.

»Laß das, es ist zu heiß«, wehrte Philipp ab. ,, Warum in aller Welt haben wir nur so einen furchtbaren Plagegeist auf unseren Ausflug mitgenommen? Du hast in der Nacht dauernd in meinen Hals gepustet, Schneelein.«

Lucy kicherte. Sie liebte das Zicklein sehr. Jeder mußte es lieben. Es hatte den Kopf voll übermütiger Streiche, stieß alle, trat auf alles, wie es ihm beliebte, aber es war auch wieder so lebhaft, so munter und zärtlich, daß man ihm unmöglich böse sein konnte.

»Kommt weiter«, sagte Philipp endlich. »David räusperte sich bereits. Er muß uns für entsetzliche Faulpelze halten.«

David hatte die Angewohnheit, sich eine Weile zu räuspern, bevor er etwas sagte. Es war eine nervöse Angewohnheit, die Kiki mit großer Vollkommenheit nachmachte. Jedesmal, wenn David sich räusperte, räusperte er sich auch. Dann begann er zu lachen und brachte den armen Mann damit völlig aus der Fassung.

An diesem Tage legte die kleine Gesellschaft eine weite Strecke zurück. Als es Abend zu werden begann, schaute David nachdenklich über die Berge, als suchte er etwas.

»Hast du dein Taschentuch verloren, alter Knabe?« scherzte Jack. Die anderen lachten. David sah die Kinder fragend an. Dann begann er plötzlich mit den Armen zu schlagen, als hätte er Flügel, und sagte etwas auf walisisch.

Die Kinder versuchten krampfhaft, das Lachen zu unterdrücken. Der Anblick war auch zu komisch. Jack hatte sich als erster gefaßt. »Er sagt, wir würden morgen zum Schmetterlingstal kommen. Das ist fein. Ob es dort wirklich so aussieht, wie ich es mir vorstelle?«

Sie aßen Abendbrot und stellten die Zelte auf. An diesem Abend gab es keinen Sonnenuntergang zu bewundern. Der Himmel hatte sich bezogen, und kein Stern ließ sich sehen.

»Wenn es regnet, werden Sie naß werden, David«, sagte Jack. David hob die Schultern und sagte etwas in dem melodischen Singsang der Bergleute. Dann wickelte er sich in seine Decke und streckte sich auf der kahlen Erde aus.

Philipp sah zum Himmel auf. »Es wird nicht regnen.

Aber kalt ist es geworden. Brr! Rasch in den Schlafsack!«

,,Gute Nacht'', riefen die Mädchen. ,,Schlaft gut!«

»Gute Nacht! Morgen ist bestimmt wieder schönes Wetter«, rief Philipp, der sich für einen guten Wetterpropheten hielt.

Aber diesmal irrte er sich. Als die Kinder am nächsten Morgen erwachten, blickten sie in eine ganz veränderte Welt.

Eine veränderte Welt

Lucy wachte zuerst auf. Fröstelnd kuschelte sie sich tiefer in ihren Schlafsack und warf einen Blick durch die Zeltöffnung. Was war denn das? Statt der Berge, die sie zu sehen erwartete, erblickte sie nur eine weiße wirbeln-de Masse, aus der sich ein paar dünne kalte Finger in das Zelt stahlen. Nichts anderes war zu erkennen. Die Berge, die Bäume um das Lager herum schienen ausgelöscht zu sein. Sogar die Esel waren verschwunden.

Im ersten Augenblick glaubte Lucy zu träumen. Erst nach einer Weile begriff sie, daß ein dichter Nebel die Welt verhüllte. Sie weckte Dina, und die beiden starrten ängstlich nach draußen. Ab und zu, wenn der Nebel etwas durchsichtiger wurde, kamen ein paar Bergspitzen zum Vorschein, verschwanden jedoch gleich darauf wieder.

»Es muß eine Wolke sein«, sagte Dina endlich. »Du weißt doch, daß wir manchmal vom Tal aus Wolken auf den Bergen liegen sahen. Jetzt sind wir mitten darin.«

Nun hörten sie die Stimmen der Jungens aus dem anderen Zelt. »Jack, Philipp!« riefen sie hinüber. »Ist das nicht furchtbar? Wir können überhaupt nichts sehen.«

»Vielleicht klärt es sich nach dem Frühstück auf.« Plötzlich tauchte Philipp wie ein Gespenst vor dem Zelt der Mädchen auf. »Puh, ist das kalt! Ich muß mir rasch etwas überziehen.«

Nun erschien auch David auf der Bildfläche. Er machte ein bekümmertes Gesicht, fuchtelte mit den Armen in der Luft herum und überschüttete die Kinder mit einem unverständlichen Wortschwall.

»Wie aufgeregt er ist!« wunderte sich Jack. »Aber ich verstehe nicht ein einziges Wort.«

Sie beschlossen, im Zelt der Mädchen zu frühstücken, weil es im Freien kalt und feucht war. David hockte sich draußen auf die Erde. Dina wollte zuerst auch nicht im Zelt bleiben, weil sie Angst vor Blindie hatte. Schließlich setzte sie sich dicht neben den Eingang, um notfalls sofort die Flucht ergreifen zu können.

Beim Frühstück waren die Kinder nicht so vergnügt wie sonst. Sie vermißten die schöne Aussicht und starrten betrübt in den Nebel. Würde David bei diesem Wetter überhaupt weiterreiten wollen? Aber nach einer Stunde wurde der Nebel durchsichtiger, und David erklärte sich bereit aufzubrechen.

Sie beluden die Packesel, stiegen auf und ritten los.

Die Sonne begann den Nebel ein wenig zu zerstreuen, und sie konnten den Weg vor sich erkennen.

»Es wird schon werden«, meinte Jack ermunternd.

»Eben habe ich beinahe die Sonne gesehen.«

Aber dann wurde der Nebel wieder dichter. Jeder von ihnen konnte gerade noch zur Not den Esel erkennen, der vor ihm ging.

»Ich möchte am liebsten den Schwanz deines Esels festhalten, damit er nur nicht davonläuft«, rief Jack zu Di-na hinüber. »Du weißt doch, wie die Elefanten es im Zirkus machen, wenn sie in die Manege kommen. Einer hält sich mit dem Rüssel am Schwanz des anderen fest.«

Immer dichter wurde der Nebel. Schließlich blieb die kleine Gesellschaft stehen. Was sollten sie tun? Aus David war nichts herauszubekommen. Er schien sein ganzes Englisch vergessen zu haben. Jack schlug heftig mit den Armen, hob die Augenbrauen und deutete in die Richtung, in der sie geritten waren. Befanden sie sich in der Nähe des Schmetterlingstals? David schien zu verstehen, zögerte jedoch mit der Antwort.

»Hoffentlich hat er sich nicht verirrt«, sagte Jack. »Gestern wußte er den Weg noch, aber jetzt scheint er ganz unsicher zu sein. Verflixt, was sollen wir tun?«

»Jedenfalls können wir hier nicht stehenbleiben.« Dina fröstelte in dem feuchten Nebel. »Ach, wenn doch nur die Sonne herauskäme!«

»Los, weiter!« sagte Jack zu David. Dann wandte er sich zu den anderen Kindern. »Es hat keinen Zweck, hier in der Kälte herumzustehen und zu warten, bis sich der Nebel verzogen hat. Sollten wir einen falschen Weg reiten, so können wir später wieder umkehren, wenn die Sonne herauskommt.«

David ritt gehorsam weiter, und die Kinder folgten ihm.

Kiki war sehr still. Er verstand die Welt nicht mehr und hatte Angst. Schneelein hielt sich dicht an Philipps Esel und war längst nicht so munter und lebendig wie sonst.

Auf allen lastete der Nebel wie ein schwerer Druck.

»Wenn wir einen geschützten Platz finden, wollen wir etwas essen«, meinte Philipp. »Ich bin jetzt schon schrecklich hungrig. Aber hier ist ja überall hoffnungslos kahler Felsen.«

Langsam stapften die Esel einer hinter dem anderen durch den Nebel. Die Kinder schlugen fröstelnd ihre Mantelkragen hoch. Jack machte ein besorgtes Gesicht.

Plötzlich hielt er seinen Esel an und wartete, bis Philipp neben ihm war.

»Was ist los?« fragte Philipp.

»Wir haben den Weg verloren. Vor einer Stunde war noch eine Art Pfad zu erkennen, aber jetzt ist nichts mehr zu sehen. Der Himmel weiß, wo David uns hinführt. Vielleicht hat er nicht einmal bemerkt, daß kein Weg mehr da ist.«

Philipp pfiff leise durch die Zähne. »Sage den Mädels nichts davon. Sie erschrecken sich nur unnötig. Natürlich, du hast recht. Von einem Weg ist keine Spur mehr zu sehen. David hat sich verirrt.«

»Ich werde mal mit ihm reden.« Jack ritt zur Spitze des kleinen Zuges. »Ist dies der richtige Weg?« fragte er langsam, damit David ihn auch verstand. »Wo ist der Weg?«

Er deutete mit der Hand auf den Boden.

David machte ein bekümmertes Gesicht. Er hob hilflos die Schultern und murmelte etwas Unverständliches.

Jack ritt zu Philipp zurück. »Ich glaube, er weiß, daß er den Weg verloren hat, hofft aber, ihn später wiederzufin-den. Jedenfalls will er offenbar weder anhalten noch zu-rückreiten.«

»Er ist schließlich unser Führer«, sagte Philipp nach kurzem Überlegen. »Wir müssen ihm vertrauen, er kennt das Gebirge besser als wir.«

»Ja, das stimmt. Aber viel Grips scheint er nicht zu haben. Der bringt es fertig, uns ohne Weg und Steg immer tiefer in das Gebirge zu führen, nur weil ihm nichts anderes einfällt.«

»Das ist ja nicht auszudenken!« rief Philipp. »Nur gut, daß wir so viel zu essen haben.«

Nach einer Weile kamen sie an eine hohe Felsengrup-pe, die ein wenig Schutz vor dem kalten und feuchten Wind bot. »Wir wollen hier absteigen und essen«, schlug Philipp vor. »Etwas Heißes zu trinken wäre auch nicht schlecht. Hat Frau Evans eigentlich einen Kessel eingepackt?«

Jack sprang aus dem Sattel. »Ja, einen Kessel habe ich gesehen. Wenn hier ein Bach in der Nähe ist, könnten wir uns Kakao kochen.«

Aber zu ihrer großen Enttäuschung fanden die Kinder kein Wasser. »Dabei sind wir den ganzen Morgen über durch unzählige Bäche gewatet«, klagte Dina. »Was für ein Pech, daß gerade hier keiner ist! Ich habe schrecklichen Durst.«

Sie mußten ihre Mahlzeit also trocken einnehmen.

Hungrig machten sie sich über das Essen her, das sie ein wenig erwärmte. Um wieder ganz warm zu werden, spielten die Kinder hinterher Greifen. Schneelein beteiligte sich begeistert daran, so daß sie dauernd über das kleine Ding stolperten. Kiki flog hoch in die Luft und kreischte. Nur David stand still abseits und verfolgte das wilde Treiben mit verwunderten Augen.

»Seht nur, was David für ein Gesicht macht! Er hält uns sicher für vollkommen verrückt.« Lucy sank lachend auf einen Felsbrocken. »Ach, ich kann einfach nicht mehr laufen. Ich hab einen Stich in der Seite.«

»Stichinnerseite«, sang Kiki. »Stichinnerseite. Weg ist das Wiesel.«

»Es klärt sich auf!« schrie Jack plötzlich jubelnd und zeigte zum Himmel.

Tatsächlich, endlich war es der Sonne gelungen, sich durch den dichten Nebel zu kämpfen. Die Kinder strahlten. Sogar David sah ein wenig zuversichtlicher drein.

»Wir wollen versuchen, heute zum Schmetterlingstal zu kommen«, sagte Jack zu ihm und schlug mit den Armen, um sich besser verständlich zu machen.

David nickte. Die kleine Gesellschaft bestieg die Esel und ritt weiter. Allmählich tauchte ein Berg nach dem anderen auf, die Welt wurde wieder größer. Schließlich hatte sich der Nebel vollkommen verzogen, und es wurde rasch heiß. Die Kinder zogen die Mäntel aus. Wie gut tat die warme Sonne nach der feuchten Nebelkälte!

»Wo mag denn nun das Schmetterlingstal sein?« Lucy hielt eifrig Ausschau. »David hat doch gesagt, wir würden heute noch hinkommen. Sieh mal, Philipp, da ist ein Schmetterling.«

Philipp warf einen kurzen Blick auf den Schmetterling.

»Ach, das ist doch nur ein Pfauenauge. Davon habe ich heute schon Dutzende gesehen.« Er nahm das Fernglas an die Augen und suchte das Gelände ab. »Da ist ein Tal zu sehen. He, David, ist dort das Schmetterlingstal?«

David sah in die angegebene Richtung und hob die Schultern. »Je — ne.«

»Ja, nein. Was soll das heißen?« fragte Philipp verzweifelt. »Ich glaube, er hat keine blasse Ahnung.

Na, wir wollen einmal darauf zureiten, vielleicht haben wir Glück. Das Tal liegt jedenfalls sehr geschützt. Es könnte dort warm genug für Blumen und Insekten sein.«

Die Fantasie gaukelte den Kindern ein paradiesisches Bild bunter Blumen und prächtiger Schmetterlinge vor.

Erwartungsvoll ritten sie auf das Tal zu. Es war jedoch viel weiter entfernt, als sie gedacht hatten. Das ist immer so in den Bergen, alles ist doppelt so weit entfernt, als man anfangs glaubt. Immer wieder fällt man auf diese Täuschung herein.

Als sie ihr Ziel erreicht hatten, war es spät geworden.

Das Tal war eigentlich nur eine flache Einbuchtung zwischen zwei hohen Bergen. Gewiß, es lag geschützt, und zwischen dem saftigen Gras standen bunte Blumen. Aber von Schmetterlingen war keine Spur zu sehen.

Philipp machte ein enttäuschtes Gesicht. »Ist dies das Schmetterlingstal, David?«

David schüttelte den Kopf und sah sich verwirrt um.

Offenbar hatte er keine Ahnung, wo er sich befand.

»Wo ist das Schmetterlingstal?« fragte Jack langsam und deutlich. Wieder schüttelte David den Kopf. Es war wirklich zum Verrücktwerden mit ihm. Als Führer taugte er so gut wie gar nichts.

Philipp zuckte die Achseln. »Er hat sich hoffnungslos verirrt, das steht fest. Aber hier ist es warm und geschützt, das ist auch etwas wert. Wir wollen in diesem Tal übernachten. Morgen nehmen wir uns dann die Karte vor und ziehen auf eigene Faust los. David nützt uns überhaupt nichts. Ebensogut könnte Kiki unser Führer sein.«

Ziemlich enttäuscht schlugen die Kinder ihr Lager auf.

Sie hatten so fest damit gerechnet, heute abend noch zum Schmetterlingstal zu kommen, um dort ein paar Tage zu zelten und Schwärme von bekannten und unbekannten Schmetterlingen zu beobachten. Nun waren sie immer noch nicht an ihrem Ziel angelangt. Wer weiß, ob sie das ersehnte Tal überhaupt jemals finden würden. Als die Sterne herauskamen, krochen sie müde in ihre Schlafsäcke.

David schlief wie gewöhnlich unter freiem Himmel.

Aber mitten in der Nacht kam er plötzlich zitternd vor Furcht in das Zelt der Jungens gestürmt. »Geräusche!« rief er außer sich vor Entsetzen und zeigte nach draußen.

Jack und Philipp lachten ihn aus, konnten ihn aber nicht dazu bewegen, das Zelt wieder zu verlassen. Entschlossen legte er sich zwischen sie. »Ich schlafe hier.«

Die Jungens wunderten sich. Was in aller Welt mochte David nur so erschreckt haben?

Gestörte Nachtruhe

Am nächsten Morgen schien die Sonne von einem strahlend blauen Himmel herab. Munter krabbelten die Kinder aus den Schlafsäcken. Schneelein hatte es gar nicht gefallen, daß David nachts in das Zelt der Jungens gekommen war. Mutwillig sprang es um den alten Mann herum und stieß ihn mit seinem kleinen harten Schädel, wo es ihn nur erwischen konnte.

»Was war eigentlich heute nacht los, David?« fragte Jack, als alle beim Frühstück saßen.

»Geräusche«, sagte David mit wilden Augen.

»Was für Geräusche?« fragte Philipp. »Wir haben nichts gehört.«

Da stieß David ganz überraschend ein so fürchterliches Geheul aus, daß Kiki hoch in die Luft flog und Schneelein mit einem Satz zur Seite sprang. Die Kinder sahen ihn erstaunt an. Durch wilde Gesten und einzelne englische Brocken versuchte der Mann ihnen klarzumachen, was sich ereignet hatte. Er war in der Nacht zu den Eseln gegangen, um nach dem Rechten zu sehen. Da hatte er in der Nähe des Platzes, an dem die Tiere festgemacht waren, dieses Geheul vernommen und war Hals über Kopf in das Zelt der Jungens geflüchtet.

»Aha, deshalb haben wir auch nichts gehört«, sagte Jack. »Was David da eben nachmachte, klingt eigentlich nach Tieren — so unheimlich und wild.«

Lucy machte ein ängstliches Gesicht. »O Jack, glaubst du, daß es hier wilde Tiere gibt?«

Jack lachte sie aus. »Na, vor Löwen, Tigern oder Bären brauchst du dich nicht gerade zu fürchten. Wenn du aber wie Dina Schlangen, Igel, Füchse und dergleichen zu wilden Tieren rechnest, dann kann ich dir nur raten: nimm dich in acht!«

»Ach, Jack, mach dich doch nicht über mich lustig! Solche Tiere meine ich natürlich nicht. Ich weiß selbst nicht recht, was ich meinte. Es ist doch so unheimlich! Was für ein Tier kann David denn nur gehört haben?«

»Wahrscheinlich war es nur Einbildung«, meinte Philipp.

»Oder er hat schlecht geträumt. Es gehört nicht viel dazu, um David einen Schreck einzujagen.«

David schien keine Lust zu haben, noch weiter nach dem Schmetterlingstal zu suchen. Eigensinnig deutete er in die Richtung zurück, aus der sie gekommen waren.

Aber die Kinder wollten ihr Ziel nicht so leicht aufgeben.

Sie würden das ersehnte Tal schon finden, wenn der Weg dahin auch noch so weit war. Sie mußten jedoch lange und heftig mit den Armen schlagen, bis David schließlich nachgab.

Mit mürrischem Gesicht bestieg er seinen Esel. Jack hatte sich die Karte geben lassen und studierte sie sorgfältig. Zu dumm, daß das Schmetterlingstal nicht darauf eingezeichnet war! Anscheinend war es ziemlich unbekannt.

Sie durchquerten das flache Tal und ritten weiter. Vielleicht lag das Ziel ihrer Wünsche schon hinter dem nächsten Berg oder doch wenigstens hinter dem übernächsten, wer konnte es wissen? Aber obwohl sie den ganzen Tag ritten, fanden sie kein Tal mit Schmetterlingen. Sie begannen schließlich daran zu zweifeln, ob es überhaupt solch ein Tal gab. Vielleicht war es nur ein Märchen wie die berühmte Seeschlange.

Sie ritten nun schon lange ohne jeden Weg und konnten auch keinen entdecken, so scharf sie danach aus-schauten. Als sie am Abend ihr Lager aufgeschlagen hatten, beratschlagten sie, was zu tun wäre.

»Wenn wir immer weiter reiten, werden wir den Rückweg nicht mehr finden«, meinte Jack bedenklich. »David würde ihn vielleicht wissen. Er ist in den Bergen aufge-wachsen und könnte seine eigene Spur wie ein Hund zu-rückverfolgen. Aber ich möchte mich lieber nicht auf ihn verlassen.«

»Du meinst also, wir sollten umkehren?« fragte Lucy enttäuscht.

Jack überlegte. »Wir könnten auch ein paar Tage hierbleiben. Der Platz ist nicht schlecht.«

Sie befanden sich auf halber Höhe eines riesigen Berges, dessen Gipfel über ihnen zum Himmel ragte und un-besteigbar zu sein schien.

Dina blickte in die Höhe. »Was für ein merkwürdiger Berg! Sicher ist noch kein Mensch auf dem Gipfel gewesen. Er besteht ja aus lauter Zacken und Spitzen.«

»Laßt uns hier zelten«, schlug Philipp vor. »Das Wetter scheint schön zu bleiben, und einen Bach haben wir hier auch. Wir könnten mit unseren Kameras und Ferngläsern ein bißchen in der Gegend herumbummeln.«

Die anderen waren einverstanden. Sogleich teilten sie David ihren Entschluß mit. Er schien nicht gerade begeistert zu sein, machte sich jedoch sogleich daran, die Esel festzubinden. Alle waren sehr müde von dem langen anstrengenden Tag. Zum Abendbrot schnitten sie den großen Schinken an, den Frau Evans ihnen mitgegeben hatte. Sie mußten ihn bald essen, sonst verdarb er wo-möglich noch.

Als sie gegessen hatten, warf David einen unschlüssi-gen Blick nach dem Zelt der Knaben. Es sah fast so aus, als wollte er wieder dort schlafen. Da die Nacht aber sehr warm war, entschloß er sich schließlich doch, draußen im Freien zu bleiben. Er wickelte sich in seine Decke und legte sich dicht neben den Zelten auf die Erde. Die Esel hatte er ein Stück weiter an einigen Bäumen festgebunden.

Mitten in der Nacht wachte Lucy plötzlich auf. Schnüffelte da nicht etwas um die Zelte herum? Was konnte das sein? War es etwa das wilde Tier, das David in der vergangenen Nacht erschreckt hatte? Zitternd kroch Lucy tiefer in den Schlafsack. Da erstarrte sie plötzlich. Ein fürchterliches Heulen zerriß die Stille der Nacht.

David war auch bereits von dem Schnüffeln munter geworden. Als er nun das Heulen vernahm, richtete er sich zitternd auf und blickte angstvoll umher. Die furcht-barsten Vorstellungen jagten sich in seinem bäuerlichen Hirn. Der Mond schien hell, und das Gebirge schimmerte in einem silbrigen Licht. Da sah David, wie sich auf dem Berghang etwas bewegte. Ihm sträubten sich die Haare.

Wölfe! Ein ganzes Rudel! Doch nein, das konnte ja nicht sein. Seit Jahrhunderten hatte man in diesen Bergen keine Wölfe mehr gesehen. Was sollten es aber sonst für Tiere sein? Er hatte sie auch schnüffeln gehört, es waren Wölfe. Krampfhaft umklammerte David seine Knie. Seine Gedanken liefen wie wild im Kreise. Wölfe oder keine Wölfe, Wölfe oder keine Wölfe? Und was taten die Tiere dort bei den Eseln?

Wieder ertönte das unheimliche Geheul. Es war ein Gemisch aus Bellen und Jaulen und klang ganz furchtbar.

Von Entsetzen gejagt, schoß David in das Zelt der Knaben. »Wölfe!« stieß er hervor.

»Sei nicht albern«, wies Jack ihn zurecht. »Du wirst schlecht geträumt haben.«

Da zog David ihn ohne ein weiteres Wort zur Zeltöffnung und deutete mit zitternden Fingern auf die Tiere, die unruhig um die Esel herumliefen.

Jack und Philipp wollten ihren Augen nicht trauen. Die Tiere sahen wirklich genau wie Wölfe aus. Jack lief ein Schauer über den Rücken. Du lieber Himmel, träumte er denn? Das waren doch Wölfe, richtige Wölfe! Schneelein, das neben Philipp stand, zitterte wie Espenlaub. Als die Knaben das sahen, begannen ihnen ebenfalls die Knie zu wanken.

Der einzige, der nicht die geringste Furcht zeigte, war Kiki. Alles Ungewöhnliche reizte seine Neugier. Kaum hatte er die Tiere erspäht, so schoß er auch schon mit Windeseile auf sie zu, um sie aus der Nähe zu betrachten. Verwundert umkreiste er die fremden Geschöpfe, deren Augen grün im Mondlicht aufleuchteten, als sie zu ihm aufblickten.

»Wischt euch die Füße ab!« rief er ihnen zu und machte einen verrosteten Rasenmäher nach. Schauerlich klang seine schrille Stimme durch die Stille der Bergnacht.

Die Wölfe erschraken. Sie blieben einen Augenblick wie gebannt stehen und rasten dann plötzlich alle auf einmal im Galopp den Berg hinab. Kiki schimpfte laut hinter ihnen her.

Jack atmete tief. »Fort sind sie. Donnerwetter, waren das wirklich Wölfe? Wie war das nur möglich?«

David und die Jungens konnten in dieser Nacht kein Auge mehr zutun, so erschrocken und verwirrt waren sie.

Als es dämmerte, stand David auf, um nach den Eseln zu sehen. Leise schlich er zu den Bäumen hin, an denen er sie festgebunden hatte. Die Tiere waren unversehrt, schienen jedoch unruhig zu sein. David band sie los und führte sie zum Bach.

Die Jungens spähten aus dem Zelt. Friedlich lag der Berghang vor ihnen. Vögel begannen leise zu zwitschern.

Eine Goldammer sang ihr Lied. Von Wölfen keine Spur.

Plötzlich geschah etwas Merkwürdiges. David, der mit den Eseln am Bach stand, schrie entsetzt auf, bedeckte das Gesicht mit beiden Händen und warf sich zu Boden.

Die Knaben hielten den Atem an. Bewegte sich da nicht etwas zwischen den Büschen? Leider konnten sie nicht erkennen, was es war.

Wieder stieß David einen Schrei aus. Dann sprang er auf, schwang sich auf den Rücken eines Esels und kam in rasendem Galopp auf das Zelt der Jungens zu. »Fort!« schrie er laut. »Schwarz, schwarz, schwarz!«

Die Jungens starrten ihn an. Was sollte das bedeuten?

War David plötzlich verrückt geworden? Er fuchtelte wild mit den Armen in der Luft herum. Dann zeigte er auf die übrigen Esel, die ihm gefolgt waren, als wollte er den Kindern bedeuten, aufzusteigen und mit ihm davonzureiten, und stob in einem halsbrecherischen Galopp davon.

Verwirrt horchten die Knaben auf das Klappern der galoppierenden Hufe, das von den Bergen zurückgeworfen wurde. Die anderen Esel sahen sich unsicher an und begannen dann, hinter David herzutraben.

Jack lief aufgeregt aus dem Zelt. »He, kommt zurück, ihr Dummköpfe! He, wollt ihr wohl kommen?«

Einer der Esel wandte seinen Kopf zu Jack um. Es sah fast so aus, als wollte er seinem Ruf folgen. Aber die anderen Tiere schubsten ihn vorwärts, und im Handumdrehen waren alle miteinander wie ein Spuk verschwunden.

Das Klappern ihrer Hufe wurde schwächer und verstummte schließlich ganz.

Als nichts mehr zu hören war, sanken Jack und Philipp entgeistert zu Boden. Ihre Beine trugen sie nicht mehr.

Jack war ganz blaß geworden. Er sah Philipp an und biß sich auf die Unterlippe. Keiner von beiden sprach ein Wort.

Da erschienen die ängstlichen Gesichter der beiden Mädchen in der Öffnung ihres Zeltes. »Was ist los? Warum schreit ihr so? Ist David fortgeritten?«

»Ja, David ist fortgeritten — und alle Esel sind ihm nachgelaufen«, sagte Philipp bitter. »Jetzt sitzen wir schön in der Klemme.«

Niemand antwortete etwas. Lucy war ganz entsetzt.

Kein David und keine Esel! Was sollten sie jetzt machen?

Niedergeschlagen hockte sie sich neben Jack auf die Er-de. Sogleich legte er beruhigend den Arm um ihre Schultern. »Nun, nun, es kostet nicht gleich das Leben! Im schlimmsten Falle müssen wir ein paar Tage hierbleiben.

Sobald David zu Hause auftaucht, kommt Bill uns natürlich holen.«

»Nur gut, daß wir das Gepäck abgeladen hatten«, sagte Philipp. »So haben wir wenigstens genug zu essen. Und die Zelte und Schlafsäcke sind auch hier. Dieser David ist wirklich ein Hasenfuß.«

»Warum mag er nur plötzlich wie verrückt abgebraust sein?« fragte sich Jack. »Alles, was ich verstand, war: schwarz, schwarz, schwarz.«

»Was war schwarz?« fragte Dina verwundert.

»Keine Ahnung.« Jack zuckte die Achseln. »Er schrie nur 'schwarz', und fort war er, wie vom Teufel gejagt. Wir wollen mal zu der Stelle gehen, an der er sich erschreckt hat. Vielleicht können wir dort etwas entdecken.«

»Nein, nein«, riefen die Mädchen ängstlich.

»Nun, dann werde ich allein gehen. Philipp kann solange bei euch bleiben.« Jack stand auf und entfernte sich.

Die anderen verfolgten ihn mit angehaltenem Atem.

Nachdem er sich überall gründlich umgesehen hatte, kam er kopfschüttelnd zurück. »Nichts! David scheint Gespenster gesehen zu haben. Die gestörte Nacht ist ihm nicht gut bekommen.«

»Aber die Wölfe?« gab Philipp nach einer Pause zu be-denken. »Wir sahen sie beide mit eigenen Augen. Das waren keine Gespenster.«

Ja, die Wölfe waren wirklich dagewesen, das ließ sich nicht leugnen.

Ein merkwürdiges Erlebnis

Nach einer Weile schlug Dina vor, etwas zu essen.

Entschlossen ging sie an die beiden großen Körbe, die am Abend vorher von dem Packesel abgeladen worden waren, und suchte ein paar Dosen heraus. Es hatte schließlich keinen Zweck, immerfort über Davids Flucht und das Verschwinden der Esel nachzugrübeln. Sardi-nen, Pfirsiche und ähnliche gute Dinge würden die Kinder auf andere Gedanken bringen.

Ziemlich wortkarg begannen sie zu essen. Lucy hielt sich dicht an Jack. Wie unheimlich das alles war! Erst die Wölfe in der Nacht und dann Davids rätselhaftes Benehmen. Hoffentlich wurde nicht wieder ein Abenteuer daraus.

Schneelein sprang auf Philipp zu und schlug ihm mut-willig eine Dose aus der Hand. Dann beschnupperte es den Knaben voll Zärtlichkeit und grub das weiße Köpfchen in seinen Schoß.

Philipp streichelte die kleine Fellnase des Zickleins und schob es dann sanft von sich fort. »Nur gut, daß du nicht auch davongelaufen bist! Du bist zwar ein schrecklicher Quälgeist, aber ich habe mich nun einmal an dich ge-wöhnt. Nimm jetzt die Nase aus der Dose! Lucy, jage Schneelein fort, sonst bleibt nichts mehr von unseren Vorräten übrig.«

Plötzlich stürzte sich Kiki wütend auf das Zicklein. Er hatte sein Auge auf eine Dose mit Pfirsichen geworfen.

Sollte er nun etwa ruhig mit ansehen, wie das freche kleine Ding daran herumschnupperte? Er versetzte ihm einen scharfen Hieb mit dem Schnabel, und Schneelein flüchtete schreiend zu Philipp.

Die Kinder hatten ihren Spaß an den Tieren und wurden durch ihr Treiben von den düsteren Gedanken abge-lenkt. Während sie aßen, warfen sie ab und zu einen Blick zum Gipfel des Berges hinauf, der steil hinter ihnen aufragte. Er machte einen schroffen und abweisenden Eindruck und schien ganz unzugänglich zu sein.

»Ich mag den Berg nicht leiden«, sagte Lucy.

»Warum nicht?« fragte Dina.

»Ich weiß auch nicht recht. Ich habe ein komisches Gefühl bei dem Berg.«

Die anderen lachten sie aus. Lucy hatte manchmal

'komische Gefühle' und legte ihnen große Bedeutung bei.

Aber mußte sie ausgerechnet jetzt ein komisches Gefühl wegen des Berges haben, wo den Kindern ohnehin unheimlich zumute war, wenn sie an die Wölfe und Davids Flucht dachten?

»Bei dem Berg kannst du dir deine komischen Gefühle sparen«, sagte Philipp trocken. »Berge sind alle gleich. Sie haben einen Fuß und einen Gipfel. Manchmal grasen Schafe auf dem Hang und manchmal auch keine.«

»Aber nur auf wenigen gibt es Wölfe«, wandte Lucy ein.

Da schwieg Philipp, und auch die anderen erwiderten nichts darauf.

»Was wollen wir heute beginnen?« fragte Jack nach dem Essen. »Ich denke, wir warten hier, bis Bill uns holen kommt. Es hat keinen Zweck, zu Fuß nach Hause zu gehen. Erstens wissen wir den Weg nicht, und dann könnten wir niemals genügend Vorräte mitschleppen, um unterwegs nicht zu verhungern.«

»Ja, wir wollen hierbleiben«, stimmte Philipp sofort zu.

»David weiß, wo wir sind, und kann Bill zu uns führen.

Wenn wir aber von hier fortgehen, können sie uns nicht finden.«

Jack nickte. »Sehr richtig. Außerdem haben wir hier unsere Zelte und alles, was wir sonst noch brauchen. Das Wetter ist schön, wir können uns nach Belieben herum-treiben. Was fehlt uns mehr? Nur schade, daß man hier nicht baden kann. Es ist ordentlich heiß geworden. In dem kleinen Bächlein können wir gerade zur Not ein bißchen plantschen.«

»Laßt uns jetzt immer alle zusammenbleiben«, bat Lucy.

»Wenn wir ganz laut schreien, könnten wir die Wölfe vielleicht verjagen. Aber einer allein könnte — könnte ...«

»Aufgefressen werden«, ergänzte Jack lachend.

»Großmutter, was hast du für große Augen? Und was hast du für einen großen Mund?«

»Laß Lucy in Ruhe!« Philipp legte den Arm um das Mädchen. »Keine Angst, Lucy! Wölfe sind nur im Winter hungrig, und jetzt haben wir doch Sommer.«

»Ja, du hast recht«, sagte Lucy erleichtert.

»Wenn die Wölfe hungrig gewesen wären, hätten sie wohl auch die Esel angegriffen, nicht wahr? Aber ich finde es trotzdem unheimlich, daß es hier Wölfe gibt.«

Die Kinder wollten gerade aufstehen, um das Frühstück fortzuräumen, als sich plötzlich etwas Merkwürdiges ereignete. Unfähig, sich von der Stelle zu bewegen, hielten sie den Atem an.

Zuerst hörten sie ein dumpfes Rumpeln, das mitten aus dem Berg zu kommen schien. Und dann — was war denn das? Entsetzt klammerten sich die Kinder aneinander fest. Der Erdboden unter ihnen bewegte sich! Kiki flog kreischend in die Luft. Schneelein sprang auf einen hohen Felsen und blieb dort wie ein Standbild stehen. Am liebsten wäre es wohl auch in die Luft geflogen wie der Papagei.

Nun hörte die Erde auf zu beben, das Rumpeln wurde schwächer. Aber gleich darauf setzte es noch lauter ein, wenn auch wie durch dicke Wände gedämpft. Wieder bewegte sich die Erde. Schneelein sprang mit allen vieren zugleich in die Luft und landete auf einem anderen Felsen. Das Tier war völlig verstört vor Angst.

Auch die Kinder fürchteten sich sehr. Lucy, die weiß wie ein Laken aussah, klammerte sich an Jacks Arm. Di-na vergaß sogar die gefährliche Blindschleiche und drückte sich dicht an Philipp.

Nach einem Weilchen hörte das Rumpeln auf, die Erde stand wieder fest. Die Vögel, die verstummt waren, fingen von neuem an zu zwitschern, eine Goldammer sang ihr Lied. Auch Schneelein hatte sich schnell von seinem Schreck erholt und sprang fröhlich auf die Kinder zu. Kiki landete auf Jacks Schulter. »Gott erhalte den König!« rief er erleichtert.

Philipp hatte seine Sprache als erster wiedergefunden.

»Was war denn das? Etwa ein Erdbeben? Himmel, habe ich mich erschreckt!«

Lucy sah ängstlich den Berg hinauf. ,,O Philipp! Ist das etwa ein Vulkan?«

»Ach wo!« sagte Jack. »Einen Vulkan würdest du auf den ersten Blick erkennen. Dies ist ein ganz gewöhnlicher Berg. Der Himmel weiß, warum er so gerumpelt und gezittert hat! Es war ein furchtbares Gefühl . . .«

»Habe ich nicht gesagt, daß ich ein komisches Gefühl bei dem Berg habe?« unterbrach ihn Lucy. »Er hat so etwas Unheimliches an sich. Ich will von hier fort, zurück zu Bill und Tante Allie.«

»Das wollen wir auch«, sagte Philipp. »Aber allem finden wir den Weg nicht. Wir sind ja ohne Weg und Steg herge-ritten und dazu noch stundenlang in dichtem Nebel. Wenn wir allein von hier fortgehen, verirren wir uns nur in den Bergen.«

»Ja, natürlich, du hast recht. Aber den Berg finde ich ganz entsetzlich, besonders wenn er so donnert und bebt.

Wie mag das nur kommen?«

Die anderen konnten sich das auch nicht erklären.

Endlich standen die Kinder auf, räumten das Frühstück fort und gingen zum Bach hinunter. Plötzlich begann ein kalter Wind zu wehen. Dunkle Wolken zogen im Nordwe-sten auf.

Jack sah besorgt zum Himmel. »Das sieht nach Regen aus. Hoffentlich wird der Wind nicht stärker, sonst bläst er womöglich unsere Zelte fort. Wißt ihr noch, wie uns im vorigen Jahr auf der Vogelinsel plötzlich die Zelte über dem Kopf fortflogen? Da haben wir uns schön erschreckt.«

»Glaubst du wirklich, daß die Zelte fortfliegen könnten?« fragte Philipp beunruhigt. »Dann wollen wir uns lieber einen besseren Platz zum Übernachten suchen. Er darf allerdings nicht zu weit von hier entfernt sein, damit Bill uns auch findet, wenn er uns holen kommt. Am besten wäre eine Stelle zwischen dichtem Gebüsch oder eine Höhle, wo wir vor dem Wind geschützt sind.«

»Wir wollen uns gleich auf die Suche machen.« Dina zog ihren Mantel an. Wie kalt es wurde, sobald die Sonne verschwand! »Schneelein wollen wir aber lieber mitnehmen, sonst macht es sich über unsere Vorräte her.«

Das Zicklein wäre sowieso nicht allem zurückgeblieben. Übermütig hüpfte es neben den Kindern her. Ab und zu schnappte es nach dem Papagei und versuchte, ihm ein paar Federn auszureißen. Es hatte Kikis schmerz-haften Schnabelhieb noch nicht vergessen und wollte sich dafür rächen.

Philipp zog Jack beiseite und sprach leise auf ihn ein.

»Hör mal, Jack, wir müssen versuchen, eine Höhle zu finden. Womöglich lungern hier nachts wieder Wölfe herum.

Wenn wir in einer Höhle sind, könnten wir vor dem Eingang ein Feuer anzünden. Das würde jedes Tier abschrecken.«

Jack nickte. »Das ist eine gute Idee. Ich könnte kein Auge zutun, wenn ich denken müßte, daß vielleicht Wölfe um unsere Zelte schleichen. Aber in einer Höhle kann uns nichts passieren.«

Sie suchten lange Zeit nach einer schützenden Unter-kunft, fanden jedoch keine. Der Berg war sehr steil und schwierig zu erklettern. Mühsam klommen die Kinder weiter hinauf. Schneelein sprang trittsicher vor ihnen her.

Wenn sie doch auch so leicht über die Felsen hüpften könnten!

Jack keuchte. »Seht nur, wie sicher Schneelein dort auf dem schmalen Felsvorsprung steht. Schneelein, komm und hilf uns hinauf! Wenn wir doch auch vier solche Springbeine hätten wie du!«

Das Zicklein sah Jack an und wedelte mit seinem kleinen Schwanz. Dann drehte es sich plötzlich um und war wie vom Erdboden verschwunden. »Wo ist denn Schneelein geblieben?« fragte Jack erstaunt. »Ach, da kommt es wieder zum Vorschein. Hör mal, Philipp, dort muß eine Felsspalte oder eine Höhle sein, wir wollen die Sache näher untersuchen.«

Sie kletterten zu der Stelle hin. Und wirklich, direkt hinter dem Felsabsatz, auf dem Schneelein gestanden hatte, fanden sie eine große niedrige Höhle, deren schmaler Eingang von allerlei Pflanzen umwuchert war.

Jack bückte sich und spähte hinein. »Gerade das, was wir brauchen«, frohlockte er. »Dort drin können wir schlafen, und hier draußen auf dem Felsen machen wir ein Feuer. Schlaues Schneelein! Du hast ein ideales Lager für uns entdeckt.«

»Aber wie sollen wir unsere Sachen hier heraufbrin-gen?« meinte Philipp bedenklich. »Das war eben schon ohne Gepäck eine mühsame Kraxelei. Leider können wir ja nicht so gute klettern wie Esel und Ziegen, sondern brauchen unsere Hände, um uns festzuhalten.«

Ja, das war wieder ein neues Problem. Die Jungens riefen Dina und Lucy und halfen ihn herauf. »Unsere neue Behausung«, zeigte Jack stolz. »Von hier aus haben wir eine herrliche Aussicht und können Bill oder David sehen, wenn sie uns holen kommen. Und nachts machen wir vor dem Eingang ein Feuer, um die Wölfe abzuschrecken.«

Die Mädchen freuten sich. Sie gingen in die Höhle hinein, um sie näher zu besichtigen. Am Eingang mußten sie sich bücken, aber drinnen konnte man bequem aufrecht stehen. Es war wirklich ein Glück, daß Schneelein diesen Platz entdeckt hatte.

Die Kinder lagerten sich draußen auf dem Felsen, um von der Klettertour auszuruhen. Schneelein streckte sich neben ihnen aus, Kiki hockte auf Jacks Schulter. Aber plötzlich flog er laut kreischend in die Luft. Schneelein sprang auf und sah neugierig den Berg hinab.

Was hatten die beiden nur? Waren die Wölfe wieder-gekommen? Die Kinder lauschten gespannt. Da hörten sie unten zwischen den dichten Büschen etwas rascheln.

Waren es Tiere, war es ein Mensch?

»Geht in die Höhle und macht kein Geräusch«, sagte Jack leise zu den Mädchen. Diese gehorchten schweigend. Die Jungen blieben draußen und spähten nach den Büschen hinunter. Immer stärker wurde das Rascheln und Knacken der Zweige. Was würde da nur zum Vorschein kommen?

Die Wölfe

Plötzlich stieß Schneelein einen lauten Schrei aus. Bevor Philipp es zurückhalten konnte, sprang es in großen Sätzen den Berg hinab und verschwand unten in den Büschen. Und dann hörten die Kinder vertraute und will-kommene Töne. Iah, iah, iah!

»Ein Esel!« schrie Jack und begann hinter Schneelein herzuklettern. »Sind die Ausreißer etwa schon zurückgekommen? Ist David vielleicht auch da?«

Die anderen Kinder folgten ihm, und bald hatten sie gefunden, was sie suchten. Unter einem Baum stand Scheck und beschnupperte Schneelein voll Wiederse-hensfreude. Von den anderen Eseln und David war jedoch nichts zu sehen.

»Scheck, du Goldstück!« Lucy lief jubelnd auf den Esel zu. »Es ist lieb von dir, daß du zu uns zurückgekommen bist.«

»Zu Schneelein, meinst du wohl«, sagte Philipp lachend.

»Er liebt Schneelein, deshalb ist er wieder hier. Nicht wahr, Scheck? Na, wir freuen uns auch über deine Rück-kehr. Du kannst uns nämlich einen großen Gefallen tun und unsere Sachen zur Höhle bringen.«

Philipp hatte natürlich recht. Scheck war eigentlich hergekommen, um bei Schneelein zu sein. Aber er freute sich offenbar auch über das Wiedersehen mit den Kindern. Das stämmige kleine Tier, das stets fleißig und geduldig war, wich nicht mehr von ihrer Seite und schien fest entschlossen zu sein, bei ihnen zu bleiben. Schneelein war außer sich vor Entzücken und hüpfte unermüdlich um seinen treuen Freund herum.

»Komm, Scheck«, sagte Philipp endlich, »du kannst uns beim Transport unserer Sachen helfen.«

Geduldig ließ Scheck es geschehen, daß die Kinder die Schlafsäcke auf seinem Rücken festbanden, und stieg dann langsam den steilen Weg zur Höhle hinauf. Beim zweiten Mal trug er die Körbe mit den Vorräten.

Als sie alles oben hatten, was sie brauchten, streichelte Jack das geduldige Tier. »Danke, Scheck. Nun komm zum Bach, du wirst durstig sein.«

Sie gingen zum Bach hinunter, tranken und plantschten ein wenig umher. Die Sonne war wieder hervorgekom-men, und es wurde schnell sehr warm. Die Kinder zogen die Mäntel aus und sonnten sich.

»Wir müssen noch Holz sammeln«, erinnerte Jack.

»Wenn das Feuer die ganze Nacht über brennen soll, brauchen wir eine Menge. Wir können es in die großen Körbe legen und von Scheck hinauftragen lassen.«

Der gute Scheck war den Kindern eine große Hilfe. Sie sammelten so viel Holz wie möglich und schichteten es auf dem Felsen vor der Höhle auf. Die Knaben errichteten einen Scheiterhaufen, zündeten ihn jedoch noch nicht an, denn es war ja noch hell.

Aber bald begann es zu dämmern, und die Sonne versank in roter Glut hinter den Bergen. Die Kinder gingen in die Höhle. Sie dachten an die Wölfe in der vergangenen Nacht und an Davids Schreckensschrei »schwarz, schwarz!« Was mochte er nur gesehen haben? Beim hellen Tageslicht hatten sie diese unheimlichen Dinge fast vergessen, aber jetzt, als die Nacht kam, fiel ihnen alles wieder ein.

Sie überlegten, ob sie Scheck mit in die Höhle nehmen sollten, und versuchten schließlich, ihn hereinzuziehen.

Der Esel weigerte sich jedoch standhaft, die Höhle zu betreten. Eigensinnig stemmte er seine kräftigen Beine gegen den Fußboden und war weder durch Ziehen noch durch Schieben von der Stelle zu bewegen. Nein, nein, er wollte nicht in das dunkle Loch hinein.

»Na gut«, sagte Jack endlich. »Dann bleibe draußen und laß dich von den Wölfen fressen.«

»Ach, sag doch nicht so schreckliche Sachen«, flehte Lucy. »Komm herein, Scheck, bitte, bitte!«

Aber Scheck wollte nicht, und wenn ein Esel nicht will, ist eben nichts zu machen. Die Kinder gaben also schließlich nach. Etwas anderes blieb ihnen auch gar nicht übrig. Schneelein und Kiki machten nicht solche Schwierigkeiten. Das Zicklein sollte bei Philipp schlafen, der Papagei bei Jack.

»Wir wollen das Feuer anzünden«, sagte Jack, als die Sterne hervorkamen. »Es ist ja schon stockdunkel. Hast du die Streichhölzer, Philipp?«

Rasch wurde der Scheiterhaufen, den die Knaben errichtet hatten, von den Flammen erfaßt. Das Feuer begann lustig zu flackern, und das trockene Holz knisterte.

»Ach, ist das schön!« rief Lucy froh. »Ich fühle mich so geborgen in dieser Höhle mit dem Feuer davor. Philipp, nimm Schneelein bitte auf die andere Seite. Es stößt mich dauernd mit seinen harten Hufen. Warum trägst du nachts eigentlich keine Pantoffeln, Schneelein?«

Die anderen lachten. Das flackernde Feuer füllte die Höhle mit tanzenden Schatten. Die Kinder kuschelten sich in ihre Schlafsäcke und blickten träumend in die Flammen. Schneelein preßte sich dicht an Philipp, Kiki hockte auf Jacks Bauch. Lucy dachte an Scheck. Warum war er nicht auch hereingekommen? Dann wäre die kleine Familie vollzählig beisammen gewesen. Bald schliefen die Kinder ein. Das Feuer brannte nieder, und schließlich glühte nur noch die Asche.

Nach einigen Stunden wachte Philipp plötzlich mit einem Ruck auf. Als er sah, daß das Feuer nicht mehr brannte, kroch er aus dem Schlafsack, um frisches Holz aufzulegen. Bald schlugen die Flammen hoch auf und beleuchteten Scheck, der sich auf dem Felsen ausge-streckt hatte. Beruhigt ging der Knabe in die Höhle zu-rück. Da mußte er entdecken, daß Schneelein inzwischen in seinen Schlafsack gekrochen war. »Du Taugenichts«, schimpfte er leise. »Komm sofort heraus! Da drin ist kein Platz für uns beide.«

Es gab einen kurzen erbitterten Kampf, bis es Philipp endlich gelang, das Zicklein aus dem Schlafsack zu werfen. Hastig schlüpfte er selber hinein und band den Sack oben zu, damit Schneelein sich nicht ein zweites Mal ein-schmuggeln konnte. Das kleine Wesen seufzte enttäuscht auf und ließ sich dann mit seinem ganzen Gewicht auf Philipps Bauch sinken.

Die anderen Kinder schliefen fest. Philipp schaute in das Feuer. Manchmal wurde der Rauch vom Wind in die Höhle getrieben und reizte ihn zum Husten. Da hörte er plötzlich, wie Scheck aufstand. Hatte den Esel etwas beunruhigt? Der Knabe richtete sich ein wenig in die Höhe und spähte gespannt nach draußen. Da stutzte er. Dunkle, schattenhafte Gestalten glitten lautlos auf die Höhle zu. Sie kamen zwar nicht um das Feuer herum, schienen sich aber auch nicht besonders davor zu fürchten.

Philipps Herz begann wie rasend zu schlagen. Was waren das für Gestalten? Etwa Wölfe? Er erblickte zwei glühende Augen, die wie Scheinwerfer eines entfernten Wagens aufleuchteten. Sie waren grün, grün wie Gras.

Kein Zweifel, die Wölfe hatten das Lager der Kinder auf-gespürt. Was würden sie nun tun? Den Esel hatten sie zum Glück nicht angefallen. Scheck schien auch keine übermäßige Angst zu haben, er war nur etwas unruhig.

Die dunklen Schatten huschten hinter dem Feuer hin und her. Philipp wußte nicht, was er machen sollte, und hoffte von ganzem Herzen, das Feuer möchte die Tiere verjagen. Er verhielt sich mäuschenstill und beobachtete jede ihrer Bewegungen. Nach einer Weile verschwanden sie auch wirklich.

Philipp atmete auf. Himmel, was hatte er für einen Schreck bekommen! Ein Glück, daß sie das Feuer angezündet hatten. Er wollte lieber wach bleiben, um es in Gang zu halten. Es durfte auf keinen Fall ausgehen. Mit weit offenen Augen lag der Junge da und dachte an die Wölfe, das Donnern im Berg, das Erdbeben und Davids Schreckensschrei: »schwarz, schwarz!« Hing das alles irgendwie zusammen? Barg dieser Berg ein Geheimnis?

Nach einer Weile gab er das Grübeln auf und verließ die Höhle, um neues Holz anzulegen. Der Mond war aufgegangen, und er konnte alles klar und deutlich erkennen. Als die Flammen wieder aufflackerten, ging er zu Scheck, um ihn zu streicheln.

Plötzlich hörte er ein Geräusch hinter sich. Erschreckt fuhr er herum. Dort — nur einige Schritte entfernt, zwischen ihm und dem Eingang der Höhle stand ein Wolf. Er mußte sich in diesem Augenblick herangeschlichen haben. Würde er in die Höhle hineingehen?

Der Wolf stand ganz still und sah zu Philipp hin. Der Junge starrte ihn an. Was sollte er bloß tun, wenn das Tier ihn angriff? Während er noch darüber nachdachte, geschah plötzlich etwas Unerwartetes. Der Wolf wedelte mit seinem langen Schwanz. Hin und her, hin und her ging es, ganz wie bei einem Hund. Philipps Herz machte einen Sprung. Wollte das Tier etwa mit ihm Freundschaft schließen? Alle Geschöpfe wurden von ihm angezogen, das war richtig — aber ein Wolf? Es war kaum zu glauben.

Er überwand seine Furcht und streckte den rechten Arm aus. Da trottete der Wolf um das Feuer herum, kam auf ihn zu und leckte leise winselnd seine Hand.

Deutlich konnte Philipp im hellen Mondlicht das dunkle Fell des Tieres sehen, die spitzen Ohren, die lange Schnauze. War es wirklich ein Wolf? Er begann daran zu zweifeln. Und dann ging ihm plötzlich ein Licht auf.

»Du bist ja ein Schäferhund!« rief er. »Warum hast du das nicht gleich gesagt? Ich wußte doch genau, daß es hier keine Wölfe gibt. Wo sind deine Kameraden? Oh, du bist ein schöner, ein guter Hund. Wir wollen Freunde sein.«

Der große Schäferhund sprang an Philipp hoch und leckte ihm das Gesicht. Dann bog er den Kopf zurück und heulte. Es klang sehr nach Wolfsheulen, aber jetzt hatte Philipp keine Angst mehr.

Der Schäferhund rief sein Rudel herbei. Bald hörte man unten in den Büschen eilende Füße. Die Hunde galop-pierten auf den Felsen und umringten Philipp. Als sie sahen, daß ihr Führer sich mit ihm angefreundet hatte, be-grüßten sie ihn ebenfalls als Freund und leckten ihm Gesicht und Hände.

Das Heulen des Hundes hatte die drei Kinder in der Höhle geweckt. Erschreckt fuhren sie hoch. Da sahen sie zu ihrem Entsetzen, daß Philipp von Wölfen angefallen wurde.

»Philipp ist in Gefahr!« schrie Jack. »Kommt ihm zu Hilfe, schnell!«

Wie der Wind waren die drei aus ihren Schlafsäcken und stürzten ins Freie.

»Philipp, wir kommen!« rief Lucy und schwang einen Stock.

»Ruhe, Ruhe!« rief Philipp zurück. »Sie tun mir ja nichts.

Es sind gar keine Wölfe, sondern Schäferhunde. Hunde sind es.«

»Ach du meine Güte!« Dina war so erleichtert, daß sie auf Philipp zulief, ohne sich auch nur im geringsten vor den vielen großen Tieren zu fürchten.

»Ach, Philipp, Philipp!« Lucy standen vor Aufregung Tränen in den Augen. »Und ich dachte, die Wölfe hätten dich angegriffen.«

»Nett von dir, daß du mir zu Hilfe kommen wolltest, Lucy.« Philipp betrachtete lächelnd den kleinen Stock, den das Mädchen noch immer in der Hand hielt. »Der Führer der Hunde freundete sich mit mir an, und dann folgten die übrigen seinem Beispiel.«

Die Tiere hatten anscheinend beschlossen, die Nacht bei den Kindern zu verbringen. Philipp überlegte. »Wir können nicht in die Höhle zurückgehen. Das ganze Rudel würde hinter uns herdrängen. Man würde ersticken.«

»Nein, das geht auf keinen Fall.« Der Gedanke, mit so vielen Hunden in einem Raum zu schlafen, erfüllte Dina mit Entsetzen.

»Wir wollen unsere Schlafsäcke herausbringen und uns hier auf den Felsen neben Scheck legen«, schlug Philipp vor. »Die Hunde können bei uns bleiben oder fortgehen, ganz wie sie wollen. Auf jeden Fall sind sie ein guter Schutz. Eigentlich komisch, daß sie hier so wild leben. Es sind im ganzen zehn.«

Die Kinder zogen die Schlafsäcke aus der Höhle und krochen hinein. Die Hunde beschnüffelten sie verwundert.

Dann ließ sich ihr Führer mit Würde neben Philipp nieder, als wollte er sagen: »Dies ist mein Knabe, Pfoten weg!«

Die anderen legten sich zwischen die Kinder. Schneelein hatte Angst vor dem großen Leithund. Es wagte sich nicht in die Nähe seines geliebten Herrn, sondern streckte sich neben Jack aus. Kiki flüchtete auf einen Baum.

Es war ein seltsames Bild, das der Mond beschien: Vier Kinder, ein Zicklein, ein Papagei, ein Esel und zehn große Schäferhunde.

Das Gesicht im Baum

Am nächsten Morgen weckte Scheck die Kinder mit einem gewaltigen Niesen. Erschreckt fuhren sie hoch. Was war denn das nun wieder? Als der Esel dann noch einmal nieste, ließen sie sich lachend zurücksinken.

»Scheck, hast du dich erkältet?« fragte Lucy besorgt.

Dann fielen ihr die Ereignisse der Nacht ein, und sie blickte sich um.

Alle bemerkten es zur gleichen Zeit. Die Hunde waren spurlos verschwunden. Die Kinder sahen sich verwirrt an.

Warum waren sie fortgelaufen, und wo mochten sie geblieben sein? Oder war alles nur ein Traum gewesen?

»Wir können nicht gut alle dasselbe geträumt haben«, sagte Dina endlich. »Die Hunde waren wirklich hier, zehn Stück im ganzen. Das ist doch wirklich sonderbar.«

»Sie müssen irgend jemand gehören«, meinte Jack.

»Wie wilde Hunde kamen sie mir eigentlich nicht vor.«

»Mir auch nicht«, sagte Philipp. »Aber wem sollen sie gehören? Hier ist meilenweit im Umkreis kein Haus. Und warum sollte sich jemand in dieser Einsamkeit Spürhunde halten?«

Lucy machte große Augen. »Was sind Spürhunde, Philipp?«

»Die Polizei gebraucht sie zu Verbrecher Jagden. Die Schäferhunde spüren die Verbrecher auf, so daß man sie fangen kann. Aber wenn hier eine Polizeistation wäre, hätte Bill das doch gewußt. Er ist ja selber ein hoher Poli-zeibeamter und weiß alles, was in der Polizeiwelt vor sich geht.«

»Wo sollen die Hunde denn sonst herkommen?« fragte Dina. »Ob sie etwa als Wachhunde gehalten werden, um Alarm zu schlagen, falls sich ein Fremder nähert?«

»Aber was ist denn hier in den Bergen zu bewachen?« fragte Jack zurück. »Nichts, soviel ich sehe.«

Philipp kletterte aus seinem Schlafsack. »Gebt das Raten auf! Ich gehe jetzt an den Bach, um mich zu waschen. Kommt ihr mit?«

»Ja, natürlich.« Dina stand auf. »Und dann öffnen wir ein paar Dosen. Wir hätten den Hunden den Schinken geben sollen. Er riecht schon ein wenig, aber das hätte sie sicher nicht gestört.«

»Dann bekommen sie ihn ein andermal«, meinte Jack.

»Sie werden bestimmt bald wieder auftauchen.«

Zusammen mit Schneelein und Scheck plantschten die Kinder in dem Bach umher. Kiki saß ein wenig abseits und machte abfällige Bemerkungen. Er war kein Freund von kaltem Wasser.

»Puh, pah, puh!« rief er laut. »Pitsch, patsch, Schnick-schnack, trara.«

»Das ist ja eine schöne Sammlung«, lachte Jack. »Hast du nicht noch mehr davon auf Lager?«

»Mumpitz, Firlefanz«, rief Kiki sofort begeistert. »Mumpanz, Firlefitz.«

Die Kinder quiekten vor Lachen. Da lachte Kiki ebenfalls und begann laut zu iahen. Das klang so echt, daß Scheck erstaunt den Kopf hob und sich nach den anderen Eseln umsah.

»Iah, iah«, fuhr Kiki unermüdlich fort, bis Jack schließlich ein Handtuch nach ihm warf. Es fiel direkt über den Kopf des Papageis. Zappelnd und schreiend versuchte er sich zu befreien. Scheck und Schneelein starrten ihn ganz verwundert an.

Nach dem Frühstück erklärte sich Lucy bereit, das Geschirr abzuspülen. Die anderen wollten unterdessen die Karte studieren, um festzustellen, wo sie sich eigentlich befanden. Leise vor sich hinsummend, ging Lucy zum Bach hinunter.

Sie kniete gerade am Ufer und spülte einen Teller ab, als ein Geräusch über ihr sie aufblicken ließ. Es kam aus einem großen, dicht belaubten Baum, der so nah am Ufer stand, daß seine Wurzeln noch in das Wasser hineinrag-ten. Lucy vermutete einen Vogel in den Zweigen und spähte neugierig hinauf. Da bekam sie plötzlich einen furchtbaren Schreck. Ein Gesicht blickte auf sie herab — und dieses Gesicht war schwarz.

Von Entsetzen gelähmt, den Teller noch in der Hand, unfähig, einen Ton hervorzubringen, starrte Lucy in den Baum. Nun bewegten sich die Zweige ein wenig, und über dem Gesicht wurden schwarze wollige Haare sichtbar. Das war ja ein Neger! Aber was tat er da oben? Lucy wußte nicht, was sie machen sollte.

Das schwarze Gesicht blickte eine Weile unverwandt auf das Mädchen am Bach. Dann verzogen sich die dik-ken Lippen zu einem freundlichen Grinsen. Schneeweiße Zähne kamen zum Vorschein, der wollige Kopf nickte wie zum Gruß. Schließlich tauchte ein schwarzer Finger aus den Blättern auf und legte sich auf die dicken Lippen.

»Ganz still sein, kleines Fräulein«, sagte der Neger in heiserem Flüsterton. »Du nicht sagen, daß ich hier. Ich armer Nigger, verlassen und allein.«

Lucy wollte ihren Ohren nicht trauen. Sie rief nach Jack, doch die Kinder hörten sie nicht. Der Schwarze runzelte die Stirn und schüttelte heftig den Kopf. »Kleines Fräulein von hier fortgehen«, flüsterte er. »Dies ist sehr schlechter Berg, voll von schlechte Männer. Sie werden dich fangen, kleines Fräulein.«

»Was machen Sie denn in dem Baum?« fragte Lucy mit zitternder Stimme. »Und woher wissen Sie das alles?«

»Ich war in schlechtem Berg, kleines Fräulein. Ich lief fort. Armer Nigger, weiß nicht wohin, hat Angst vor großen Hunden. Er lebt in großem Baum. Du schnell fortgehen, kleines Fräulein.«

Lucy wußte nicht, was sie dazu sagen sollte. War denn so etwas möglich? Da stand sie neben dem Bach, in dem sie noch vor kurzem mit den anderen Kindern gebadet hatte, und unterhielt sich mit einem schwarzen Mann, der auf einem Baum wohnte. Plötzlich drehte sie sich mit einem Ruck um und lief davon, so schnell sie konnte.

Schreckensbleich und außer Atem kam sie bei den anderen an.

»Was ist los?« rief Jack ihr entgegen.

Keuchend deutete Lucy zum Bach hinunter. »Schwarzer Mann«, stieß sie hervor. »Schwarz!«

Philipp sprang auf. »Schwarz? Das sagte David auch.

Beruhige dich, Lucy. Erzähle uns rasch, was du gesehen hast.«

Lucy berichtete in abgerissenen Sätzen. Die andern hörten erstaunt zu. Ein schwarzer Mann, der sich vor den Hunden in einem Baum versteckte. Der gesagt hatte, der Berg wäre schlecht, »voll von schlechte Männer«. Was sollte das alles bedeuten?

»Kommt, wir wollen ihn selber fragen«, rief Jack. »Hier geht irgend etwas Geheimnisvolles vor. Wir müssen der Sache auf den Grund gehen. Dann können wir Bill gleich alles berichten, wenn er kommt.«

Sie liefen zum Bach hinunter und spähten in den Baum. Aber dort war niemand mehr zu sehen. Der Neger war verschwunden.

»Verflixt!« rief Philipp enttäuscht. »Als Lucy fortlief, bekam er wohl Angst, verraten zu werden, und hat sich schleunigst aus dem Staub gemacht.«

»Es ist eigentlich sonderbar, daß die Hunde ihn in dieser Nacht nicht gefunden haben — und in der Nacht davor auch nicht«, wunderte sich Jack.

Philipp blickte nachdenklich auf den Bach. »Der Schwarze war schlau«, sagte er dann. »Du weißt doch, daß Hunde eine Spur im Wasser verlieren. Der Mann ist wahrscheinlich ein Stück durch den Bach gewatet und dann direkt von dort aus auf den Baum geklettert. So entwischte er den Hunden. Der arme Kerl wird nicht schlecht gezittert haben, als er sie hier unten herumschnüffeln sah.«

»Glaubst du, daß sie ihn jagten?« fragte Lucy entsetzt.

»Wie furchtbar das sein muß! Ich würde vor Angst um-kommen, wenn ein Rudel Schäferhunde hinter mir her wäre.«

Die Kinder suchten noch eine Weile nach dem Schwarzen, fanden ihn jedoch nicht. Wovon mochte er nur leben? Hier im Gebirge fand er höchstens Blaubeeren und wilde Himbeeren. Schließlich gaben sie das Suchen auf.

»Glaubt ihr wirklich, daß Männer in dem Berg sind?« fragte Dina zweifelnd.

»Es hört sich wie ein Märchen an«, gab Jack zu. »Aber denk doch nur daran, wie der Berg gestern gerumpelt und gezittert hat. Vielleicht arbeiten dort Männer unter der Er-de.«

»Du meinst als Bergarbeiter in einem Bergwerk?«

»Ich weiß auch nicht recht. Es wäre ja möglich, obwohl ich mir nicht gut vorstellen kann, was sie in dem Berg suchen. Und wie sollten sie die nötigen Maschinen trans-portieren? Dazu müßte eine Straße herführen. Und wenn eine Straße da wäre, könnte die Sache wieder nicht geheim bleiben.«

»Das ist alles sehr rätselhaft«, bemerkte Dina nachdenklich.

Lucy seufzte. »Es ist ein neues Abenteuer, das steht fest. Immer geraten wir plötzlich in solche schrecklichen Sachen. Wir ziehen aus, um Vögel oder Schmetterlinge zu suchen, und dann erleben wir die unmöglichsten Abenteuer. Ich habe es wirklich langsam satt.«

»Arme Lucy!« Philipp sah das Mädchen mitleidig an.

»Wir erleben wirklich sonderbare Geschichten. Aber ich habe nichts dagegen. Ich liebe Abenteuer.«

»Du bist ja auch ein Junge. Mädchen sind eben anders.«

»Ich nicht«, fiel Dina ein. »Ich fand alle unsere Abenteuer herrlich. Und dies scheint noch aufregender zu sein als die anderen. Wenn ich nur wüßte, was in dem Berg los ist! Schade, daß wir den Neger nicht mehr fragen konnten. Sicher hätten wir allerlei von ihm erfahren.«

»Hört doch nur, das Donnern fängt wieder an«, rief Lucy plötzlich. »Schneelein ist auch schon ganz ängstlich. Da — da ist es wieder!«

Die Kinder kauerten sich auf die Erde und lauschten.

Jack legte sein Ohr dicht an den Boden, und da hörte er das Geräusch noch viel stärker. Es klang fast wie eine Explosion in der Mitte des Berges.

Und dann begann genau wie am Tage vorher der Boden unter ihnen zu beben. Lucy umklammerte Jacks Arm.

Das war ja entsetzlich! Die sonst so zuverlässige feste Erde zitterte wie Gelee.

Nach kurzer Zeit war wieder alles vorbei. Dina sah zu dem Berg hinauf. Was mochte er für ein Geheimnis ber-gen? Plötzlich griff sie krampfhaft nach Philipps Arm. »Da, da!« rief sie aufgeregt und zeigte nach oben.

Nun sahen es auch die anderen Kinder. Aus dem Berg kam eine kleine Rauchwolke heraus. Es war jedoch kein gewöhnlicher Rauch, der sich sofort in der Luft auflöst.

Die Wolke glühte feuerrot und hing eine Zeitlang wie ein fester Gegenstand neben dem Berg. Dann wurde sie allmählich blasser und verschwand.

»Was — was war denn das?« stotterte Jack verwirrt.

»Noch nie im Leben habe ich so eine Rauchwolke gesehen. Der Berg muß ein Abzugsloch an der Seite haben.«

Lucy machte große Augen. »Ein Abzugsloch? Was ist denn das?«

»Eine Art Schornstein«, erklärte Jack. »Es ist ein Rohr mit Zugluft, durch das Rauch oder Gase nach draußen abziehen können. Irgendwie wird in dem Berg Rauch erzeugt, der fortgeschafft werden muß. Ich möchte nur wissen, was dort sonst noch erzeugt wird.«

Die Kinder konnten sich die vielen rätselhaften Er-scheinungen nicht erklären. Die zehn Schäferhunde, der geflüchtete Neger, das Donnern im Berg, das Beben der Erde, der rote Rauch — hing das alles irgendwie zusammen?

»Wenn Bill nur hier wäre!« seufzte Philipp ratlos. »Er würde das Puzzlespiel schon zusammenkriegen.«

»Oder wenn wir wenigstens den Neger finden würden, den Lucy im Baum gesehen hat«, sagte Jack. »Der könnte uns sicher allerlei erzählen.«

»Vielleicht sehen wir ihn noch einmal«, meinte Dina.

Und wirklich sahen sie ihn noch am gleichen Tage.

Aber er beantwortete keine einzige ihrer vielen Fragen.

Die Ereignisse überstürzen sich

Die Kinder beschlossen, ein wenig auf Entdeckungen zu gehen. Sie zogen die Schlafsäcke wieder in die Höhle und banden Scheck an einen Baum in der Nähe des Baches. Vorsorglich befestigten sie einen Zettel an seinem Zaumzeug mit der Mitteilung, daß sie bald wieder zurück sein würden. Es war ja möglich, daß Bill während ihrer Abwesenheit eintraf.

»Eigentlich kann er gar nicht so schnell hier sein«, sagte Jack. »Aber bei Bill muß man auf alles gefaßt sein. Er hat schon die unmöglichsten Dinge fertiggebracht.«

Unternehmungslustig kletterten die Kinder bergauf.

Schneelein sprang voraus, Kiki hockte auf Jacks Schulter.

»Laßt uns Schneelein folgen«, schlug Dina vor. »Es läuft zwar auch nur seiner kleinen dummen Nase nach, findet aber doch meistens einen vernünftigen Weg.«

Die anderen waren mit diesem Vorschlag einverstanden. Schneelein hatte sich anscheinend vorgenommen, den Gipfel des Berges zu erklimmen. Immer weiter stieg es bergan. Aber nach einer Weile blieb es vor einer glatten Wand stehen. Hier kam selbst das Zicklein nicht weiter.

»Ach, ist mir heiß!« Dina fächelte sich das Gesicht. »Wir wollen uns ein wenig unter diese Bäume hier setzen.«

Sehnsüchtig blickte Jack in die Baumwipfel, in denen der Wind rauschte. »Dort oben muß es herrlich kühl sein«, sagte er. »Was meint ihr, wollen wir gemeinsam hinaufklettern? Es ist bestimmt nicht schwer.«

Philipp war sogleich Feuer und Flamme. »Das ist eine großartige Idee, Jack. Nichts ist schöner, als sich auf den Zweigen eines Baumes zu schaukeln. Komm, Lucy, ich helfe dir.«

Geschickt schob er Lucy hinauf. Die anderen schafften es allein. Und bald saßen alle in den Wipfeln der Bäume, in denen der Wind spielte.

»Ach, ist das himmlisch!« rief Dina selig.

»Man kommt sich wie auf einem Schiff vor«, meinte Jack. »Kiki, klammere dich doch nicht so an mir fest. Du wirst schon nicht herunterfallen.«

Schneelein stand unten und schrie jämmerlich. Vergeblich versuchte es, an Philipps Baum hinaufzuklettern, und lief ein Weilchen ratlos um den Stamm herum. Dann rannte es plötzlich zornig davon, hüpfte auf einen Felsen, sprang hinunter und wiederholte dasselbe unermüdlich, ohne auch nur eine Sekunde stillzustehen. Die Kinder lachten, als sie sahen, wie Schneelein seine Wut aus-tobte.

Plötzlich erhob sich in der Ferne ein furchtbarer Lärm.

Es war ein wüstes Durcheinander von Kläffen, Winseln, Heulen und Knurren.

»Die Hunde!« Jack versuchte zu erkennen, woher die wilde Jagd kam. ,, Sie sind bestimmt hinter dem Schwarzen her.«

Nun hörten die Kinder weiter unten Zweige und Äste knacken. Das Heulen der Meute wurde stärker. Dann sahen sie, wie ein Mann über einen kahlen steinigen Hang lief. Es war der Neger.

Die Hunde jagten hinter ihm her. Lucy wäre vor Schreck fast vom Baum gefallen. Mit zitterndem Herzen beobachteten die Kinder die fürchterliche Hetzjagd. Hoffentlich gelang es dem Mann, zu entkommen.

Schon hatte der vorderste Hund ihn beinahe erreicht, da kam der Mann an einen Baum. Hastig zog er sich hinauf und verschwand zwischen den Zweigen. Die Hunde sprangen wütend an dem Stamm hoch und vollführten einen Höllenlärm.

Lucy schluckte erregt. Tränen liefen über ihr Gesicht, ihre Lippen bebten. Wie leid tat ihr der Verfolgte. Die anderen Kinder beobachteten den Vorgang mit grimmigen Gesichtern. Philipp überlegte, ob er den Versuch machen sollte, die Hunde zurückzurufen.

Da erschien ein zweiter Mann auf der Bildfläche. Ge-mächlich schlenderte er auf den Baum zu, den die Hunde wie wild ankläfften. Die Kinder konnten sein Gesicht nicht erkennen, da er zu weit von ihnen entfernt war.

Plötzlich schrillte eine Pfeife durch die klare Bergluft.

Sogleich wandten sich die Hunde um und liefen auf den Mann zu. Dieser stand jetzt ganz in der Nähe des Baumes. Offenbar forderte er den Neger auf herunterzukommen. Aber dieser rührte sich nicht.

Nun gab der Mann den Hunden einen Wink. Sofort rannten sie wieder zu dem Baum und umsprangen ihn heulend. Darauf wandte sich der Mann um und ging den Weg zurück, den er gekommen war.

»Oh, wie schrecklich!« schluchzte Lucy. »Er hat die Hunde zurückgelassen, um den Schwarzen zu bewachen, bis er vor Hunger stirbt oder sich ergibt. Philipp, was sollen wir nur machen?«

»Ich werde hinuntergehen und die Hunde zurückrufen«, antwortete Philipp. »Zuerst muß der Mann aber verschwinden. Dann werde ich versuchen, sie von dem Neger fortzulocken, damit er fliehen kann.«

Philipp wartete etwa zwanzig Minuten. Dann glitt er vom Baum und schlich vorsichtig durch die Büsche. Aber plötzlich fuhr er erschreckt zusammen. Eine schwere Hand legte sich auf seine Schulter und umklammerte sie mit eisernem Griff. Er wurde mit einem Ruck herumge-dreht — und stand dem Mann gegenüber, der die Hunde auf den Neger gehetzt hatte.

Vergebens versuchte Philipp sich zu befreien. Er wagte es nicht, um Hilfe zu rufen, weil er die anderen Kinder nicht verraten wollte. Verflixt nochmal! Warum hatte er bloß nicht länger gewartet, bevor er sich auf den Weg machte!

»Was tust du hier?« schrie der Mann, an dessen Sprache Philipp sofort den Ausländer erkannte. »Wer bist du, Junge?«

»Ich bin hierher gekommen, um Schmetterlinge zu suchen«, stotterte Philipp und versuchte so auszusehen, als hätte er nicht die leiseste Ahnung davon, daß es außer Schmetterlingen noch andere Dinge auf der Welt gab.

Der Mann gefiel ihm gar nicht. Er hatte ein böses, raub-vogelartiges Gesicht mit langen Augenbrauen und dunklen stechenden Augen, die jeden zu durchbohren schienen, den er ansah. Es würde nicht leicht sein, diesen Menschen zu täuschen, das sah Philipp sofort.

»Mit wem bist du hergekommen?« fragte er nun und verstärkte den Griff seiner stahlharten Finger, so daß Philipp sich vor Schmerz krümmte.

»Ich bin allein, wie Sie sehen«, antwortete der Knabe.

Der Mann sah ihn durchdringend an. »Du kannst noch nicht lange hier sein, sonst hätten meine Hunde dich auf-gespürt. Und deine Freunde auch.«

»Was für Freunde?« fragte Philipp unschuldig. »Ach, Sie meinen mein Zicklein? Es kommt immer hinter mir her.«

Soeben war Schneelein aus dem Gebüsch aufge-taucht. Erstaunt starrte der Mann es an. »Schneelein ist wie ein Hund und verläßt mich niemals«, erklärte Philipp.

»Lassen Sie mich bitte los, mein Herr. Ich suche doch nur Schmetterlinge. Heute abend will ich noch weiter wan-dern.«

»Wo bist du hergekommen?« fragte der Mann. »Wissen deine Eltern, wo du dich befindest?«

»Nein«, sagte Philipp wahrheitsgetreu. »Ich ging nur fort, um Schmetterlinge zu fangen. Ich kam von dort drüben.«

Er machte eine unbestimmte Bewegung mit dem Kopf.

Hoffentlich hielt ihn der Mann für einen Naturliebhaber und ließ ihn laufen.

Aber das tat der Mann leider nicht. Ohne seinen Griff um Philipps Schulter zu lockern, zog er ihn mit sich zu dem Baum, der noch immer von den heulenden Hunden umringt war. »Du wirst mit mir kommen. Du hast zuviel gesehen.«

Da wurde ein ängstliches Rufen aus dem Wipfel des Baumes hörbar. Der Neger wollte sich offenbar ergeben.

Gefolgt von dem verwirrten Zicklein, ging der Mann mit Philipp näher heran. Er zog eine Pfeife aus der Tasche und ließ einen schrillen Pfiff ertönen. Sofort kamen die Hunde auf ihn zugelaufen. Mit lauter Stimme forderte er den Neger auf herunterzukommen.

Der Schwarze fiel wie eine reife Frucht aus den Zweigen. Völlig verstört vor Angst blieb er zitternd am Boden liegen und begann aufgeregt zu schnattern. Die Hunde machten nicht den geringsten Versuch, über ihn herzu-fallen. Sie waren tadellos dressiert. Ihr Herr verzog keine Miene. Er befahl dem Schwarzen mit kalter Stimme, aufzustehen und vor ihm herzugehen. Von den Hunden umringt, stolperte dieser gehorsam voran. Philipp wurde von dem Mann hinterher geführt. Schneelein folgte zum Schluß.

Die anderen Kinder wollten ihren Augen nicht trauen, als sie sahen, daß Philipp fortgeführt wurde. »Pst! Seid ganz still!« rief Jack zu den Mädchen hinüber. »Sonst werden wir womöglich auch noch gefangen genommen. Bei den Hunden ist Philipp gut aufgehoben. Er hat zehn gute Freunde an ihnen, auf die er sich verlassen kann.«

Der kleine Zug, bestehend aus den beiden Männern, den Hunden, Philipp und Schneelein, kam ganz nah an den Bäumen vorüber, auf denen die Kinder hockten.

Philipp bückte nicht auf, obwohl er es gern getan hätte. Er durfte das Versteck der Kinder nicht verraten.

Jack bog die Zweige seines Baumes auseinander und verfolgte die Gesellschaft aufmerksam mit den Augen.

Sie gingen direkt auf die steile unwegsame Felswand zu.

Der Junge griff nach dem Fernglas, das wie immer an seinem Hals hing. Er mußte unbedingt feststellen, wo Philipp und Schneelein hingebracht wurden. Dann konnte er sie vielleicht später befreien.

Voller Spannung verfolgte er die kleine Gruppe. Da — gerade als sie den steilen Felsen erreicht hatten, waren plötzlich alle, sowohl Menschen als auch Tiere, spurlos verschwunden. Eben hatte der Junge sie noch gesehen, und im nächsten Augenblick waren sie fort, als hätte die Erde sie verschluckt. Wie konnte das möglich sein? War vielleicht das Glas nicht in Ordnung? Jack drehte an den Linsen. Vergebens, er sah nur die steile Felswand und sonst nichts, nicht einmal einen einzigen Hundeschwanz.

»Wo ist Philipp geblieben?« ließ sich Lucys ängstliches Stimmchen vernehmen. »O Jack, sie haben ihn gefangen.«

»Und in den Berg geschleppt«, ergänzte Jack grimmig.

»Wenn ich nur wüßte, wie sie hineingekommen sind!

Eben sah ich sie noch, und dann waren plötzlich alle fort.

Das ist mir vollkommen rätselhaft.«

Noch einmal blickte er durch das Glas, konnte aber nichts anderes sehen als zuvor. Da bemerkte er plötzlich, daß die Sonne bereits untergegangen war. »Mädels, es wird bald dunkel. Wir müssen rasch zur Höhle hinuntergehen, solange wir den Weg noch erkennen können.«

Schnell glitten sie von den Bäumen und kletterten herab.

Lucy kämpfte mit den Tränen. »Ich möchte, daß Philipp zurückkommt«, schluchzte sie.

»Sei doch kein Baby!« schalt Dina. »Immer mußt du gleich heulen.« Dabei war sie selbst den Tränen nahe.

Jack legte die Arme um die beiden Mädchen. »Laßt das Streiten! Damit ist Philipp auch nicht geholfen. Kommt jetzt rasch zur Höhle. Ich werde Scheck vom Bach her-aufholen.«

Als die Kinder die Höhle erreicht hatten, war es schon fast ganz dunkel. Jack holte den geduldigen Esel herauf.

Kiki, der auf seiner Schulter saß, war völlig verstummt. Er merkte sofort, wenn bei den Kindern etwas nicht in Ordnung war. Zart knabberte er an Jacks Ohrläppchen, um seine Teilnahme zu bekunden.

In dieser Nacht brauchten die Kinder kein Feuer anzuzünden, denn nun fürchteten sie sich ja nicht mehr vor Wölfen. Im Gegenteil, sie hätten die dunklen schatten-haften Gestalten mit Freuden begrüßt.

»Ich vermisse Schneelein«, klagte Dina. »Alles ist so still, wenn es nicht da ist. Aber Philipp wird gewiß froh sein, es bei sich zu haben.«

Die Kinder verspürten überhaupt keine Müdigkeit. Sie waren viel zu aufgeregt von den Erlebnissen des Nachmittags und schwatzten noch lange miteinander. Wann würde Bill denn nun endlich eintreffen? Gewöhnlich konnten die Kinder ganz gut ohne Erwachsene auskommen. Aber jetzt hätten sie sich sogar über Davids Erscheinen gefreut.

»Wir wollen uns hinlegen«, sagte Jack endlich. »Seht nur, wie schön der Mond ist.«

»Ich kann nichts schön finden, solange Philipp gefangen ist«, sagte Lucy niedergeschlagen. Trotzdem, es war wirklich ein herrlicher Anblick, wie der Mond da über den Bergen stand und die Erde in sein silbriges Licht tauchte.

Die Kinder wollten gerade in ihre Schlafsäcke kriechen, als Lucy mit ihrem scharfen Gehör ein ungewohntes Ge-räusch vernahm. »Hört doch nur!« rief sie. »Was ist denn das? Nein, diesmal ist es nicht das Donnern unter der Er-de, es kommt oben vom Himmel.«

Sie gingen noch einmal hinaus, schauten zu dem hellen Himmel auf und lauschten.

»Was für ein merkwürdiges Rattern«, sagte Jack. »Ob es ein Flugzeug ist?«

Hinter dem grünen Vorhang

»Das Geräusch wurde rasch stärker. »Es klingt fast wie ein Motorrad«, sagte Jack.

»Oder wie eine Nähmaschine«, meinte Dina. »Jack, sieh mal dort! Kannst du den kleinen Fleck sehen?«

Jack griff hastig nach dem Fernglas, das noch immer um seinen Hals hing. Bald hatte er den kleinen schwarzen Punkt erwischt. Er kam immer näher.

»Das Ding scheint auf dem Berg landen zu wollen«, sagte Dina. »Ich finde, es bewegt sich furchtbar langsam.

Ist es wirklich ein Flugzeug, Jack?«

»Nein«, sagte Jack nachdenklich vor sich hin. »Himmel, das ist ja ein Hubschrauber. Ihr kennt doch diese ulkigen Dinger mit dem Propeller oben drauf. Sie fliegen nicht schnell, können aber auch auf kleinem Raum landen, zum Beispiel in einem Garten oder auf einem Dach.«

»Ein Hubschrauber!« Dina griff nach Jacks Fernglas.

»Laß mich mal durchsehen.«

Mit dem Glas konnte Dina den komischen Vogel klar erkennen. Jack und Lucy verfolgten ihn mit bloßem Auge.

Jetzt schwebte er über dem Gipfel des Berges und umkreiste ihn ein paarmal. Dann hob er sich noch einmal in die Höhe und kam schließlich in langsamem Tempo fast senkrecht herunter. Das merkwürdige Geräusch verstummte.

»Er ist gelandet!« rief Jack erstaunt. »Donnerwetter, das ist wirklich ein Kunststück!«

»Vielleicht befindet sich oben auf dem Gipfel ein Landungsplatz«, meinte Lucy.

»Ja, das wäre möglich. Aber was will der Hubschrauber dort oben?«

Die anderen konnten sich das auch nicht erklären. Vergeblich grübelten sie über das Rätsel nach. »Vielleicht hat er Nahrungsmittel für die Männer gebracht, die in dem Berg arbeiten«, meinte Jack endlich. »Sie müssen ja schließlich auch etwas essen, und hier gibt es meilenweit im Umkreis nichts zu kaufen.«

»Das kommt mir alles wie im Traum vor«, sagte Lucy leise. »Aber es ist kein schöner Traum. Ich wünschte, ich würde aufwachen.«

»Wir wollen schlafen gehen«, sagte Jack. »Allein können wir doch nichts unternehmen. Wir müssen warten, bis Bill kommt. Wenn ihr wollt, können wir auch wieder draußen schlafen. Die Nacht ist wunderbar warm.«

Sie zogen die Schlafsäcke aus der Höhle und krochen hinein. Kiki ließ sich in einem Busch nieder. Er räusperte sich, wie David zu tun pflegte, bevor er etwas sagte. Und dann begann er eine kleine Übung der neuen Wörter ab-zuhalten, die er gelernt hatte. »Wahrhaftig! Das will ich meinen!« klang es durch die stille Nacht.

»Halt den Schnabel, Kiki!« rief Jack.

»Das will ich meinen«, wiederholte Kiki, gab einen lauten Schluckauf zum besten und ließ rasch ein »Verzeihung!« folgen. Dann brach er in ein Gelächter aus und verstummte schließlich, um nach einer kleinen Pause frohlockend »Mumpitz« zu rufen, als hätte er nach dem Wort gesucht.

In der Nacht wachte Jack ein paarmal auf. Immer wieder wanderten seine Gedanken zu Philipp. Und von neuem begann er darüber nachzugrübeln, wie es möglich gewesen war, daß die ganze Gesellschaft von Menschen und Hunden plötzlich vor seinen Augen verschwinden konnte. Er mußte die steile Felswand morgen näher untersuchen. Vielleicht entdeckte er einen verborgenen Zugang zu dem Berg.

»Glaubst du, daß Bill heute kommen wird?« fragte Lucy am nächsten Morgen.

Jack rechnete nach und schüttelte den Kopf. »Nein, al-lerfrühestens morgen, aber nur, wenn David sehr schnell zurückgeritten ist und die beiden sofort wieder aufgebro-chen sind. Trotzdem wollen wir jetzt für alle Fälle immer eine Nachricht für Bill zurücklassen.«

Jack hatte den kleinen Zettel vom Tage vorher aus Schecks Zaumzeug herausgenommen, als er den Esel zur Höhle brachte. Nun machte er sich daran, eine neue Mitteilung zu schreiben. Er berichtete darin von Philipps Verschwinden an der Felsmauer und von dem Auftauchen des Hubschraubers. Es war vielleicht gut, alles auf-zuschreiben, was er wußte, für den Fall — nun ja, für den Fall, daß irgend etwas passierte und er mit den Mädchen ebenfalls gefangen wurde. Auf diesem Berg hatten sich schon so viele merkwürdige Dinge ereignet, hier mußte man auf alles gefaßt sein. Es war ja auch möglich, daß die Männer aus Philipp herausbekamen, daß noch andere Kinder in der Nähe waren. Dann würde man sie ebenfalls aufspüren und einsperren.

Jack führte Scheck an eine schattige Stelle neben dem Bach, an der saftiges Gras wuchs, und band ihn dort mit einer langen Leine an einem Baum fest. So konnte sich der Esel nach Belieben bewegen oder im Wasser stehen und trinken. Scheck behagte diese Lebensweise, aber er vermißte Schneelein. Unruhig blickte er sich um. Wo mochte sein kleiner Freund geblieben sein?

»Schneelein wird bald wieder zurückkommen«, tröstete Jack und strich ihm zärtlich über die lange graue Nase.

»Hab nur ein wenig Geduld.«

»Was wollen wir heute machen?« fragte Lucy, als Jack zurückkam. »Ohne Philipp habe ich eigentlich zu nichts Lust.«

»Wollt ihr mit mir zu der Felsmauer gehen, an der Philipp gestern mit den andern verschwand?« fragte Jack.

»Vielleicht können wir herausbekommen, wohin er gebracht wurde. Ihr müßt aber sehr vorsichtig und leise sein, damit uns niemand überrascht.«

Lucy war nicht sehr begeistert von diesem Vorschlag.

Aber nichts in der Welt hätte sie dazu bewegen können, Jack allein zu lassen, wenn auch nur die geringste Gefahr drohte. Sie erklärte sich daher sofort bereit mitzugehen.

Und Dina wollte selbstverständlich auch nicht zurückbleiben.

So machten sich die drei also auf den Weg. Für alle Fälle nahmen sie ein paar Dosen mit. Dann brauchten sie nicht den langen Weg zurückzugehen, wenn sie Hunger bekamen. Kiki flog über ihren Köpfen und versuchte die Schwalben zu ärgern, indem er ihre Rufe nachmachte.

Die flinken Vögel beachteten ihn jedoch überhaupt nicht, sondern fuhren gelassen fort, Fliegen zu fangen.

Nach einer Weile gelangten die Kinder an die Bäume, auf denen sie gestern im Winde geschaukelt hatten.

»Wartet einen Augenblick«, sagte Jack und schwang sich in einen Baum hinauf. »Ich will nur mal schauen, ob die Luft rein ist.«

Er kletterte bis in den Wipfel und suchte die Umgebung mit seinem Fernglas ab. Alles war ruhig. Man hörte nichts als das Rauschen der Bäume und das Zwitschern der Vögel. Von Menschen oder Hunden keine Spur.

»Alles in Ordnung«, sagte Jack, als er wieder unten bei den Mädchen stand. »Kommt, wir wollen weitergehen.«

Plötzlich begann Kiki laut zu iahen. Wütend wandte sich Jack nach ihm um. »Halt den Schnabel, Kiki! Gerade jetzt mußt du so einen Lärm machen. Dummer, ungezogener Vogel!«

Kikis Kamm bewegte sich heftig auf und nieder. Er krächzte ärgerlich und flog auf einen Baum, als wollte er sagen: »Na gut, wenn du so zu mir sprichst, komme ich eben nicht mit!« Beleidigt hockte er auf einem Ast und schielte verstohlen zu den Kindern hin, die sich immer weiter entfernten.

Bald hatten sie die Felswand erreicht und schauten in die Höhe. Steil, fast senkrecht stieg sie vor ihnen empor.

Niemand konnte da hinaufklettern, nicht einmal Schneelein.

»Wo befand sich denn nun die ganze Gesellschaft, als sie plötzlich verschwand?« überlegte Jack. »Es muß ungefähr an dieser Stelle gewesen sein.« Er deutete auf ein Gewirr von Brombeerranken und Schlingpflanzen, die dicht miteinander verflochten waren.

Auch an anderen Stellen war die Felswand mit Farnen und kleinen Pflanzen bewachsen. Deshalb fiel den Kindern zuerst nichts Besonderes an dem Pflanzenteppich auf. Da wurde er jedoch plötzlich durch einen Windstoß nach hinten geweht. Nanu, wie kam denn das? Dann konnten die Pflanzen ja gar nicht direkt auf der Felswand wachsen, sondern mußten davorhängen. Neugierig schob Lucy sie ein wenig zur Seite. Dahinter wurde ein breiter Spalt im Felsen sichtbar, der fast wie eine Tür aussah. Lucy war erstaunt. »Sieh nur, Jack«, sagte sie, »hier hinter den Pflanzen ist eine Felsspalte.«

»Donnerwetter! Da müssen sie mit Philipp durchgegangen sein. Und ich dachte schon, die Erde hätte sie verschluckt. Schiebe den Vorhang noch ein wenig mehr zur Seite, Lucy. Wir wollen mal sehen, wo es da hingeht.«

Die Kinder schlüpften hinter den grünen Vorhang und gingen neugierig durch den breiten Spalt in der Felswand.

Der Weg führte sie in eine runde, sehr hohe Höhle. Obwohl Jack mit seiner Taschenlampe hinaufleuchtete, war nichts von der Decke zu sehen. »Das nimmt ja kein En-de«, sagte er verwundert. »Es sieht fast wie ein hoher Schacht aus.«

Dina schaute neugierig in die Höhe. »Ob die anderen hier hineingegangen sind? Wo sind sie dann aber geblieben?«

»Keine Ahnung.« Jack war ratlos. »Ach, seht mal, hier unten in der Mitte ist Wasser. Beinahe wäre ich eben hin-eingefallen.«

Er leuchtete mit der Lampe zu Boden. Eigentlich konnte man kaum von Boden sprechen, denn der größte Teil der Höhle wurde von einem schwarzen Teich einge-nommen, dessen Oberfläche glatt wie ein Spiegel war.

Lucy schauderte. »Das ist kein schöner Teich.«

»Was für eine sonderbare Höhle!« bemerkte Dina. »Keine Decke, kein Boden, nur ein tiefer Teich. Und kein Weg, der von hier weiterführt.«

»Es muß aber doch einen Weg geben, den der Mann gestern mit Philipp und den Hunden gegangen ist«, sagte Jack, der fest entschlossen war, so lange danach zu suchen, bis er ihn gefunden hatte. Er begann, die Höhle Stück für Stück mit seiner Lampe abzuleuchten, konnte aber trotzdem keinen zweiten Ausgang entdecken. In den glatten Wänden befand sich nicht das kleinste Loch, nicht der geringste Spalt.

Endlich gab Jack es auf. »Aus dieser Höhle führt kein zweiter Ausgang. Der einzige Weg wäre der nach oben.

Aber hier sind weder Krampen noch Stufen zu finden.

Kein Mensch kann an der glatten Wand emporklettern.«

»Dann muß der Weg wohl durch den Teich führen«, sagte Dina halb im Scherz.

Jack blickte auf das schwarze Wasser. »Wie soll man denn da durch? Aber untersuchen will ich die Pfütze doch wenigstens. Ich werde einmal durchwaten.«

Der Teich war jedoch tiefer, als Jack geglaubt hatte.

Nach zwei Schritten ging ihm das Wasser schon bis zur Brust. Er streifte die Kleider ab und schwamm hinüber und dann wieder zurück. Lucy folgte ihm ängstlich mit den Augen.

Jack tastete mit den Füßen nach unten. »Ich habe keinen Grund«, sagte er. »Ein Teich ohne Grund, eine Höhle ohne Decke, ist das nicht sonderbar? Ich komme jetzt heraus. Das Wasser ist eiskalt.«

Erst dicht am Rande des Teiches spürte Jack wieder Grund unter den Füßen. Da glitt er aus. Als er nach einem Halt suchte, berührten seiner Finger einen merkwürdigen Gegenstand unter der Wasseroberfläche. Er fühlte sich fast wie ein kleines Steuerrad an.

Fröstelnd stieg der Junge aus dem Wasser und zog seine Kleider über. Er mußte zuerst etwas auf dem Leib haben, bevor er den merkwürdigen Gegenstand näher untersuchte. Dann kniete er am Rande des Teiches nieder und griff mit der Hand ins Wasser.

»Halt mal meine Taschenlampe, Lucy«, bat er. »Hier unten habe ich etwas Seltsames entdeckt.«

Mit zitternden Fingern griff Lucy nach der Lampe. Was würde Jack finden? »Es ist ein kleines Rad«, sagte er.

»Wozu mag es hier wohl angebracht sein? Na, Räder sind schließlich dazu da, daß man sie dreht. Also los!«

Er drehte das Rad, das sich spielend leicht bewegen ließ, nach rechts. Plötzlich begannen die beiden Mädchen laut zu schreien und griffen hilfesuchend nach seinen Armen. Jack sprang auf.

Im Innern des Berges

»Was ist los?« rief Jack.

Lucy hatte vor Schreck die Lampe fallen lassen. Das Licht ging aus, und sie standen im Dunkeln. Zitternd klammerte sich das Mädchen an Jack. »Etwas hat mich berührt! Es strich wie mit Fingern über meinen Rücken.

Ach, Jack, was kann das nur sein?«

»Mich hat auch etwas angefaßt«, fiel Dina mit bebender Stimme ein. »Ich fühlte es genau. Zuerst berührte es ganz leise meine Schultern und strich dann an nur herab.

Komm hier fort, Jack! Ich fürchte mich.«

»Wo ist die Taschenlampe?« fragte Jack ungeduldig.

»Ach, Lucy, warum hast du sie nur fallen lassen? Hoffentlich ist sie nicht kaputt.«

Er tastete den Boden ab und hatte die Lampe bald gefunden. Ein Glück, daß sie nicht in den Teich gerollt war.

Vorsichtig schüttelte er sie ein wenig, und das Licht ging wieder an. Alle atmeten erleichtert auf.

»Was hat euch denn nun berührt, ihr Angsthasen?« wollte Jack wissen. »Ich habe nichts bemerkt.«

»Ich weiß auch nicht, was es war«, schluchzte Lucy.

»Ich will fort von hier, Jack.«

Jack leuchtete mit der Lampe hinter die Mädchen. Da stieß er plötzlich einen Schrei der Überraschung aus. Di-na und Lucy wagten es nicht, sich umzudrehen. Zitternd hielten sie sich aneinander fest.

»Wollt ihr sehen, was euch berührt hat?« fragte Jack lachend. »Eine Strickleiter ist hinter eurem Rücken von oben heruntergefallen. Ihr habt natürlich sofort an Gespenster gedacht, nicht wahr?«

Dina hatte sich schnell wieder gefaßt. Sie lachte ein wenig verlegen. »Na so was! Ich dachte wirklich, jemand hätte mich berührt.«

»Die Leiter muß ganz leise heruntergekommen sein.«

Jack leuchtete mit der Lampe in die Höhe, soweit der Lichtstrahl reichte. »Ihr habt mir einen schönen Schreck eingejagt. Ich wäre fast kopfüber in den Teich gefallen.«

Lucy schnaubte sich die Nase. »Die Leiter kam herunter, als du an dem Rad drehtest, Jack.«

»Ja. Das ist eine feine Einrichtung. Der Eingang in den Berg ist so gut versteckt, als führte er zu Ali Babas Schätzen. Zuerst der grüne Vorhang, dann die Felsspalte, und wenn man endlich in die Höhle hineinkommt, sieht man nichts als einen schwarzen Teich. Die meisten Leute würden sagen: Wie sonderbar! und die Höhle wieder verlassen.«

»Ja, du hast recht«, stimmt Dina zu. »Wer sollte auch ahnen, daß eine Strickleiter von oben herunterkommt, wenn man an dem kleinen Rad dreht, das im Wasser verborgen ist? Das ist wirklich schlau ausgedacht. In diesem Berg muß ein heller Kopf hausen.«

Jack nickte. »Ein einfallsreicher Kopf, der kleine Erdbeben und rote Rauchwolken erzeugt, der einen Landungsplatz für Hubschrauber auf dem Berggipfel angelegt hat und ein Rudel Schäferhunde hält, die jeden Menschen abschrecken, der sich dem Berg nähert. Ein toller Kopf!

Ich möchte nur wissen, was er mit alldem bezweckt.«

Der schwarze Teich glitzerte in dem schwachen Licht der Taschenlampe. Die Mädchen starrten Jack an. Er hatte so ernst gesprochen. Es war ja auch höchst sonderbar, was sie hier sahen. So schlau ausgeklügelt, beinahe unheimlich schlau. Was mochte das nur alles zu bedeuten haben?

Jack blickte an der Leiter hoch. Ob er nicht hinaufsteigen sollte? Er mußte unbedingt feststellen, was sich in dem Berg befand. Und dann wollte er ja auch nach Philipp suchen. Plötzlich fuhren die Kinder erschreckt zusammen. Eine hohle Stimme ertönte. »Mumpitz, Firlefanz.«

Jack atmete auf. »Es ist nur Kiki. Der Dummkopf hat mich ordentlich erschreckt. Was hältst du denn von dieser Höhle, Kiki?«

»Mumpanz, Firlefitz'', rief Kiki und machte dann einen Rasenmäher nach. Schauerlich klang das Gekrächze durch den hohen Raum, der sich nach oben ins Unendliche zu verlieren schien. Das gefiel Kiki und er fuhr begeistert mit dem furchtbaren Lärm fort.

»Halt den Schnabel!« sagte Jack. »Wie leicht könnte jemand dein Geschrei hören und uns entdecken.«

»Du willst doch nicht etwa hinaufklettern?« fragte Lucy, als sie sah, daß Jack einen Fuß auf die unterste Sprosse der Strickleiter setzte.

»Ach, ich will nur einmal sehen, wie es da oben aussieht. Dann komme ich gleich wieder herunter. Sicher wird niemand an der Leiter Wache stehen. Kein Mensch denkt natürlich im Traum daran, daß wir das Geheimnis entdeckt haben könnten, wie man sie herunterläßt. Du kannst solange mit Dina in die Sonne gehen und auf mich warten.«

Aber das wollten die Mädchen auf keinen Fall. Es war schlimm genug, daß Philipp von ihnen getrennt war. Sie wollten Jack nicht auch noch verlieren. Sie überwanden also ihre Furcht und begannen mutig hinter ihm her zu klettern.

Die Strickleiter schaukelte ein wenig, als die Kinder sie betraten. Sie war stark und fest und ungeheuer lang.

Weiter und weiter ging es in die Höhe. Der Weg schien kein Ende nehmen zu wollen.

»Haltet mal an«, flüsterte Jack nach einer Weile.

»Wir wollen hier ein wenig ausruhen. Wie lang das Ding ist!«

Keuchend blieben sie stehen und hielten sich an den Sprossen fest. Lucy wagte nicht daran zu denken, wie tief die Höhle schon unter ihnen lag. Und wie hoch mußten sie wohl noch steigen, um das Ende der Leiter zu erreichen?

Nach einer kleinen Pause kletterten die Rinder weiter.

Es war jetzt stockdunkel, denn Jack hatte seine Lampe in die Tasche gesteckt, weil er beide Hände zum Festhalten brauchte. Lucy hatte das Gefühl, einen fürchterlichen Traum zu träumen. Immerfort würde sie jetzt im Dunkeln endlose Leitern hinaufklettern müssen, bis sie schließlich erwachte.

»Da ist ein Licht«, flüsterte Jack endlich. »Ich glaube, wir sind gleich oben. Kommt weiter, so leise ihr könnt.«

Gerade als Lucy glaubte, keinen Schritt mehr tun zu können, erreichten die Kinder das Ende der Leiter. Sie führte in eine felsige Höhle, die matt erleuchtet war. Vollkommen erschöpft von der Anstrengung, sanken sie zu Boden und blieben ein paar Minuten liegen, ohne sich zu rühren.

Jack hatte sich als erster erholt. Er richtete sich auf und schaute umher. Sie befanden sich in einem kleinen Raum, der von einer Lampe erleuchtet war. An der Wand standen große Steinkrüge mit frischem Wasser und einige Becher. Jacks Augen leuchteten auf. Das war gerade das, was sie im Augenblick brauchten. Er holte drei Becher und einen Krug, und sie tranken in durstigen Zügen.

Ah, das tat gut! Jack stellte die Becher und den Krug wieder zurück. Sonst war nichts in dem Raum zu sehen.

Am anderen Ende führte ein Gang weiter in den Berg hinein.

Als Jack darauf zuging, rief Lucy leise: »Jack, kommst du nicht zurück? Du hast doch gesagt, du wolltest dich nur einmal oben umsehen und dann gleich wieder hinuntergehen.«

»Ja ja, ich schaue mich ja auch nur ein wenig um. Seht mal, hier ist ein schmaler Gang. Wo mag er wohl hinführen?«

Die Mädchen kamen näher und folgten Jack ein Stück durch den Gang, denn sie fürchteten sich, allein zu bleiben. Nach einer Weile gewahrten sie wieder das Licht einer Lampe, die auf einem Felsvorsprung an der Wand stand. Weiter ging es durch den Gang, der viele Windun-gen machte. Immer wieder kamen sie an neuen Lampen vorüber, die den Weg beleuchteten.

»Komm jetzt endlich zurück!« flehte Lucy und zog Jack am Ärmel. »Wir sind weit genug gegangen.«

Aber Jack konnte einfach nicht mehr zurück. An jeder Wegbiegung hoffte er, Philipp auftauchen zu sehen. Wie von unsichtbaren Fäden gezogen ging er weiter und weiter.

Nach einiger Zeit erreichten sie eine Gabelung. Aus dem einen Gang wurden drei, die in verschiedene Richtungen führten. Die Kinder blieben unschlüssig stehen.

Welchen Weg sollten sie nehmen? Alle drei sahen gleich aus. Während sie noch überlegten, kam plötzlich etwas Weißes auf sie zugesprungen. Es war Schneelein.

Außer sich vor Freude hüpfte das Zicklein auf sie zu, boxte sie mit dem Kopf und stieß kleine helle Entzük-kensschreie aus. Auch die Kinder freuten sich sehr über das Wiedersehen. Sie beschlossen sogleich, Schneelein zu folgen. Vielleicht führte es sie zu Philipp.

Das kleine zierliche Dinge schien zu erraten, was die Kinder von ihm erwarteten. Behende tanzte es vor ihnen her durch einen der drei Gänge, die in einer großen hal-lenartigen Höhle endete. Von dort ging es wieder durch einen anderen Gang, und schließlich gelangten sie auf eine Galerie, die um einen riesigen Raum herumführte.

Neugierig blickten die Kinder über das Geländer.

Unter ihnen befand sich eine Art Laboratorium, in dem ein unheimliches Leben herrschte. Lange Reihen von matt schimmernden Rädern drehten sich mit großer Ge-schwindigkeit und setzten Tausende von glitzernden Drähten in Bewegung, die den ganzen Raum wie ein Netz durchzogen. Dazwischen standen große viereckige Glasgefäße und runde Kristalldosen, in denen kleine Flämmchen auf und nieder hüpften. In der Mitte dieser merkwürdigen Anlage befand sich eine große vieleckige Lampe, die abwechselnd in verschiedenen Farben aufleuchtete. Manchmal wurde ihr Licht so grell, daß die Kinder geblendet die Augen schlössen. Dann wieder glühte sie in einem matten Rot, Grün oder Blau. Diese Lampe schien zu leben. Sie war wie das Auge eines unsichtbaren Riesen, der das Laboratorium bewachte.

Die Kinder glaubten, sich in einem Zauberberg zu befinden. Kein Mensch war zu sehen. Aber unaufhörlich drehten sich die Räder, die Drähte glitzerten in dem wechselnden Licht der Lampe. Ein gleichmäßiges Summen erfüllte den Raum.

Da begann plötzlich das donnernde Rumpeln, das die Kinder nun schon so gut kannten. Tief, tief aus dem Innern der Erde kam ein furchtbares Seufzen und Stöhnen, und der Berg bebte, als hätte man ihm etwas angetan.

Die große Lampe in der Mitte des Laboratoriums zeigte ein scharfes weißes Licht, so daß die Kinder geblendet zurückschraken. Dann wurde sie feuerrot und stieß kleine rote Rauchwölkchen aus.

Die Kinder begannen zu husten. Jack zog die Mädchen in den Gang zurück, und dort atmeten sie wieder leichter.

Schneelein drängte sich ängstlich an sie.

»Das ist der gleiche Rauch, den wir aus dem Berg herauskommen sahen«, flüsterte Jack. »Von der Lampe muß ein Kaminrohr nach draußen führen, durch das der Rauch abzieht.«

»Kannst du dir vorstellen, was hier gemacht wird?« fragte Dina scheu. »Wozu die Kristalldosen, die Drähte und all das andere Zeug?«

»Keine Ahnung«, erwiderte Jack achselzuckend. »Auf jeden Fall wollen die Leute, daß die Sache unbedingt geheim bleibt. Sonst hätten sie sich doch nicht mitten in den Berg verkrochen.«

»Vielleicht machen sie Atombomben«, meinte Lucy schaudernd.

»Nein«, widersprach Jack. »Dazu braucht man riesige Gebäude. Das ist alles sehr geheimnisvoll. Kommt, wir wollen noch einen Blick hineinwerfen.«

Sie gingen auf die Galerie zurück. In dem Laboratorium hatte sich nichts verändert. Immer noch drehten sich die Räder, die Drähte liefen leise summend durch den Raum, in den Glasgefäßen zuckten kleine Flämmchen. Und die große Lampe glühte abwechselnd rot, blau, grün oder gelb.

»Wir wollen um die Galerie herumgehen«, flüsterte Jack. »Ich komme mir wie im Märchen vor. Gleich könnte ein schöner Sklave erscheinen und uns einen goldenen Schlüssel zu der Schatzkammer überreichen.«

Schneelein führte die Kinder in einen schmalen Gang, der von der Galerie abbog. Nach kurzer Zeit gelangten sie in eine prächtige Halle. Mehrere Stufen führten zu einer Art Thron. Wandteppiche in herrlichen Farben schmückten die Wände, und an der Decke hingen unzählige Lampen in der Form von Sternen, die ein helles weißes Licht ausstrahlten. Auf dem Fußboden lag ein goldener Teppich, und an den Wänden entlang waren schöne Stühle aufgereiht.

Stumm staunten die Kinder diese Pracht an. »Was ist denn das?« flüsterte Dina endlich. »Lebt hier vielleicht ein König, der König dieses Berges?«

Philipp wird gefunden

Jack sah sich in der stillen Halle um. »Komisch, daß hier nirgends ein Mensch zu sehen ist. Alle die Räder und Drähte arbeiten so fleißig für sich allein. Niemand kümmert sich um sie. Und dieser große Saal mit dem Thron und den vielen schönen Sachen ist auch ganz verlassen.«

»Ja, das ist wirklich sonderbar.« Dina zupfte Jack am Ärmel. »Hör mal, Jack, könnten wir Philipp nicht befreien?

Jetzt kennen wir doch den Ausgang aus dem Berg. Wir brauchen nur denselben Weg zurückzugehen und die Strickleiter wieder hinunterzuklettern. Schneelein wird uns zu Philipp führen. Dann bringen wir ihn hier raus.«

»Wir könnten es jedenfalls versuchen.« Jack streichelte das Zicklein, das neben ihm stand. »Wo ist Philipp?« flüsterte er ihm ins Ohr und gab ihm einen Stups. »Zeig uns den Weg, Schneelein!«

Schneelein verstand jedoch nicht, was Jack von ihm wollte. Zärtlich rieb es seinen Kopf an den Knien des Knaben. Da gab er es auf. »Mit Gewalt ist nichts zu machen. Wir müssen warten, bis Schneelein von selber geht. Dann folgen wir ihm.«

Die Kinder blickten das Zicklein erwartungsvoll an.

Nach einer Weile wurde es unruhig und lief quer durch den Saal hinter den großen Thron. Leise schlichen die Kinder ihm nach und hielten sich möglichst dicht an den Wänden, wo es nicht so hell war. Als Schneelein hinter einem dunkelroten Vorhang verschwand, spähten sie vorsichtig hindurch. Auf der anderen Seite befand sich eine kleine Bibliothek, deren Wände mit Büchern bedeckt waren. Die Kinder gingen hinein und sahen sich darin um.

Die Bücher sahen gelehrt und schwierig aus. Die meisten waren in fremden Sprachen geschrieben.

»Das sind wissenschaftliche Bücher«, sagte Jack.

»Kommt, Schneelein ist dort durchgegangen.«

Weiter folgten sie dem Zicklein, das sich ab und zu nach ihnen umwandte. Hoffentlich brachte es sie wirklich zu Philipp! Nun führte der Weg ein wenig aufwärts durch einen tunnelähnlichen Gang, der in bestimmten Abständen von den gleichen trüben Lampen erleuchtet war, die sie bereits aus den früheren Gängen kannten. Es war ein wenig unheimlich, so durch das Halbdunkel zu gehen, denn sie konnten immer nur ein kurzes Stück des Weges erkennen. Schneelein trabte wie ein kleiner weißer Geist vor ihnen her.

In den Felswänden befanden sich ab und zu große Nischen, die als Vorratsräume benutzt wurden. Kisten und Kasten, Pakete und Kartons verschiedener Größe lagen dort kunterbunt durcheinander. Jack blieb vor einigen Kisten stehen und betrachtete sie aufmerksam. Sie trugen Aufschriften in fremden Sprachen. Aus einer halbgeöffneten Kiste sahen Konservendosen hervor.

»Seht mal«, zeigte Jack, »hier sind die Vorräte. Der Hubschrauber muß sie hergebracht haben. Ich möchte bloß wissen, was die Leute in dem Berg machen.«

Nun kamen die Kinder an eine Wendeltreppe, die aus dem Felsen gehauen war. Leicht wie eine Feder sprang Schneelein die steilen Stufen empor, während die Kinder mühsam hinter ihm herkeuchten. Schließlich blieb das Zicklein vor einer festen hölzernen Tür mit großen Rie-geln stehen und schrie laut.

Die Kinder lauschten mit klopfendem Herzen auf eine Antwort. Da hörten sie Philipps vertraute Stimme.

»Schneelein, ich bin noch immer hier, aber ich kann nicht zu dir hinauskommen.«

Jack klopfte an die Tür. »Philipp!« rief er leise. »Wir sind da, um dich zu befreien.«

Sie hörten einen erstaunten Ausruf, eilige Schritte näherten sich. Und dann rief Philipp aufgeregt: »Himmel, es ist Jack! Kannst du mich herauslassen, Jack?«

Jack schob die Riegel zurück. Sie waren gut geölt und ließen sich leicht bewegen. Rasch zog Philipp die Kinder durch die Tür. Schneelein folgte dicht hinterher. »Jack, Dina, Lucy, wie seid ihr nur hier hereingekommen?« rief Philipp froh. »Man hat mich mit dem Schwarzen zusammen eingesperrt, der von den Hunden gehetzt wurde. Da drüben liegt er. Er schläft fast immer.«

Der Neger lag dicht an der Wand und schnarchte. Verwundert blickten sich die Kinder in der Höhle um, die hoch oben im Berg lag. Der Tür gegenüber befand sich eine Öffnung, die direkt in den Himmel zu führen schien.

Auf den ersten Blick sah man nichts als eine unermeßlich weite blaue Fläche.

»Wir müssen hier fast auf dem Gipfel sein«, sagte Jack.

»Ist die Aussicht nicht wunderbar? Man schaut über alle anderen Berge hinweg. Noch nie im Leben bin ich so hoch oben gewesen.«

Als Dina einen Schritt auf die Öffnung zu machte, zog Philipp sie rasch zurück. »Geh nicht zu nah heran! Du könntest leicht schwindlig werden. Der Felsen fällt fast senkrecht in die Tiefe.«

»Ach, laß mich doch einmal gucken«, bat Dina. »Du kannst mich ja an der Hand halten.« Auch Jack wollte natürlich einen Blick nach unten tun. Philipp riet ihnen, sich auf die Erde zu legen. »Man fühlt sich dann sicherer«, meinte er.

Die vier Kinder legten sich nebeneinander der Länge nach auf den Boden und spähten über den Rand der Höhle hinunter. Das war ein merkwürdiges Gefühl. Tief, tief unter ihnen lagen die Hänge des Berges und noch weiter unten das Tal mit dem Bach. Lucy klammerte sich krampfhaft an Philipps Arm. Sie hatte das Gefühl, kopfüber durch die Luft zu purzeln. Das war natürlich nur Einbildung. In Wirklichkeit lag sie fest und sicher auf dem fel-sigen Boden der Höhle. Aber die furchtbare Tiefe machte sie schwindlig.

»Ich mag das nicht«, sagte sie leise und kroch von dem Rand zurück. Die anderen schauten noch ein Weilchen in die Tiefe, bis sich alles vor ihren Augen drehte. Da zogen sie sich ebenfalls von dem gefährlichen Abgrund zurück.

»Komm jetzt schnell mit uns mit«, sagte Jack zu Philipp.

»Wir kennen den Weg aus dem Berg. Außerdem kann Schneelein uns führen. Die Gelegenheit scheint günstig zu sein. Auf dem Hinweg haben wir keine Seele getroffen.

Eigentlich sonderbar.«

»Die Männer leben auf dem Gipfel des Berges«, erklärte Philipp. »Der Schwarze hat mir eine Menge erzählt. Diese Höhle liegt sehr hoch. Manchmal höre ich die Männer über mir sprechen und lachen. Der Berg muß oben abgeplattet sein, denn die Hubschrauber landen dort.«

»Dann befinden sich wohl gerade alle auf dem Gipfel«, sagte Jack. »Wir sind keinem einzigen Menschen begegnet. Komm schnell, Philipp, wir dürfen keine Zeit verlieren. Später, wenn wir in Sicherheit sind, können wir uns gegenseitig unsere Erlebnisse erzählen.«

Sie wollten die Höhle gerade verlassen, da schob Jack die anderen plötzlich mit einer raschen Handbewegung zurück, machte die Tür leise wieder zu und legte den Finger auf den Mund. »Ich höre Stimmen.«

Tatsächlich, laute Männerstimmen näherten sich der Tür. Die Kinder lauschten gepannt. Würden die Männer bemerken, daß die Riegel zurückgeschoben waren? Jetzt konnte man ihre Schritte genau hören. Sie waren dicht vor der Tür — sie gingen vorbei! Offenbar hatte keiner auf die Riegel geachtet.

»Sie sind fort«, sagte Jack erleichtert. »Wir wollen noch ein paar Minuten warten, dann gehen wir los.«

Philipp war jedoch anderer Meinung. »Wir müssen warten, bis die Männer wieder nach oben gegangen sind.

Es waren sicher nur die Fallschirmspringer, die ein paar Vorräte holen gingen.«

Die anderen Kinder starrten ihn an. »Fallschirmspringer?« stotterte Jack ganz erstaunt. »Was machen die denn hier?«

»Der Schwarze hat mir von ihnen erzählt. Er heißt Sam.« Philipp nickte zu dem schlafenden Neger hinüber.

»Wir müssen jedenfalls warten, bis die Männer wieder zu-rückkommen. Ich glaube kaum, daß sie einen einzigen Blick auf die Tür werfen werden. Sie wissen ja nicht einmal, daß ich hier bin.«

»Du mußt uns alles haargenau erzählen, Philipp.« Jack platzte fast vor Neugier. »Fallschirmspringer auf dem Berg. Das ist ja aufregend.«

»Na gut. Da wir sowieso noch hierbleiben müssen, kann ich ja gleich mit meiner Geschichte beginnen.« Philipp nahm Schneelein auf den Schoß, und die anderen rückten näher heran. »Als mich der Mann gefangenge-nommen hatte, führte er mich zu der steilen Felswand. Er schob einen grünen Pflanzenvorhang zur Seite, hinter dem ein Felsspalt sichtbar wurde. Wir gingen hindurch, und dann mußte ich eine endlos lange Strickleiter hinaufklettern.«

Die anderen nickten. Das kannten sie.

»Dann gingen wir durch viel Gänge und kamen endlich in eine Art Laboratorium mit Rädern und Drähten und allem möglichen Klimbim. Seid ihr dort auch gewesen?«

»Ja, es war alles sehr merkwürdig, aber ein Mensch war nicht zu sehen.«

»Der Mann ließ mir nicht viel Zeit, mich umzuschauen«, fuhr Philipp fort. »Wir gingen um eine Galerie herum und kamen dann in einen wunderbar schönen Saal, ganz wie in einem Schloß.«

Jack nickte. »In dem Saal stand ein Thron. Aber auch dort sahen wir niemand.«

»Wir durchquerten den Saal«, erzählte Philipp weiter.

»Dann ging es wieder durch endlose Gänge und schließlich eine Wendeltreppe hinauf bis zu dieser Höhle. Hier wurde ich mit dem Schwarzen zusammen eingesperrt und bin seitdem nicht mehr rausgekommen. Schneelein wurde davongejagt. Es kam jedoch immer wieder zurück und schrie jämmerlich vor meiner Tür. Das arme Ding fühlte sich ganz verlassen.«

Aber jetzt war Schneelein restlos glücklich. Es hatte sich auf Philipps Schoß zusammengerollt und stieß ihn ab und zu mit dem Kopf, um seine Aufmerksamkeit zu erre-gen.

»Man schob uns regelmäßig Essen durch die Tür«, berichtete Philipp weiter. »Aber niemand sprach ein einziges Wort mit mir, nicht einmal dieser widerliche Ausländer, der mich gefangennahm. Was der für schreckliche Augen hat! Man liest doch manchmal in Büchern von Menschen mit durchdringenden Augen. Dieser Mensch hat solche.

Sie gehen direkt durch dich hindurch, einfach unheimlich.

Ich war heilfroh, daß er mich nicht weiter ausfragte. Er hätte bestimmt meine Gedanken erraten.«

Die anderen Kinder hatten aufmerksam zugehört. Jack zeigte auf den schlafenden Neger. »Und was hat er dir erzählt?«

»Eine Menge merkwürdiger Dinge. Er hatte in Mexiko eine Anzeige in der Zeitung gelesen, in der ausgebildete Fallschirmspringer gesucht wurden, das heißt Männer, die mit einem Fallschirm vom Flugzeug springen und dann zur Erde segeln.«

»Ja, ja, ich weiß«, sagte Jack ungeduldig. »Und was geschah dann?«

»Der Neger meldete sich auf die Anzeige hin. Er wurde in ein Büro bestellt und verhandelte dort mit Mejer. Das ist der Mann mit dem Raubvogelgesicht, der mich gefangennahm. Mejer bot dem Schwarzen sehr viel Geld. Dafür sollte er hier einen neuartigen Fallschirm ausprobieren.«

»Was für einen Fallschirm?« warf Dina ein.

»Ich weiß auch nicht genau. Sams Beschreibung war etwas unklar. Jedenfalls wurde ich nicht recht schlau daraus. Die Männer sollen anscheinend mit Flügeln durch die Luft fliegen, die an ihren Armen befestigt werden. Man kann angeblich nicht fallen, wenn man diese Flügel trägt, und soll überall hinsteuern können, genau wie die Vögel.«

»Aber das ist ja ganz unmöglich!« rief Jack sofort. »So eine verrückte Idee!«

»Ja, nicht wahr? Vielleicht hat Sam die Sache auch nicht richtig verstanden. Jedenfalls hat dieser Mejer eine ganze Reihe früherer Fallschirmjäger angestellt. Er hat ihnen furchtbar viel Geld gezahlt und sie dann mit Hub-schraubern auf diesen Berg gebracht. Und hier sollen sie nun die Flügel ausprobieren. So hat Sam es wenigstens erzählt.«

»Hat er die Flügel versucht?« fragte Jack.

»Nein, noch nicht. Aber drei Kameraden von ihm haben es getan. Die sonderbaren Flügel wurden an ihren Armen befestigt, und sie bekamen den Befehl, auf ein bestimmtes Zeichen hin aus dem Hubschrauber zu springen. Wer sich weigerte, sollte mit Gewalt hinausgeworfen werden.«

»Und was geschah?« fragte Jack atemlos.

Philipp zuckte die Achseln. »Sam weiß es nicht. Seine Kameraden hat er jedenfalls nie mehr wiedergesehen. Er glaubt bestimmt, daß sie abgestürzt sind. Und da er nicht das gleiche Ende erleben wollte, ergriff er die Flucht.«

Sonderbare Entdeckungen

Nach dieser unheimlichen Erzählung entstand ein langes Schweigen. Das war ja kaum zu glauben! Und doch, die Kinder hatten in den letzten Tagen so viel Merkwürdiges gehört und gesehen, daß sie fühlten: In diesem Berg konnten sich die tollsten Dinge ereignen.

»Aber wozu das Ganze?« fragte Jack nach einer Weile.

»Wozu all die Räder und Drähte und die vielen anderen Sachen? Ich sehe keinen rechten Sinn darin.«

»Ja, ich weiß auch nicht«, sagte Philipp ratlos. »Sam meint, die Leute könnten unheimlich viel Geld verdienen, wenn die Flügel einmal richtig vollkommen wären. Jeder Mensch würde ein Paar haben wollen, jeder würde den Wunsch haben zu fliegen.«

»Es muß ja auch wundervoll sein.« Lucy machte sehn-süchtige Augen. »Ich denke es mir ganz herrlich, wie ein Vogel zu fliegen. Viel, viel schöner als in einem Flugzeug.«

Die anderen fanden das auch. Aber keiner von ihnen glaubte an die Flügel, von denen Sam erzählt hatte.

»Wie ist der Schwarze denn hier rausgekommen?« fragte Jack.

»Er hatte sich etwas ganz Verrücktes ausgedacht«, er-zählte Philipp. »Er stahl einen Fallschirm aus den Vorratsräumen, schnallte ihn an und sprang von hier aus hinab.

Das war fast ebenso gefährlich, als wenn er aus einem Hubschrauber gesprungen wäre.«

»Ist das wirklich wahr?« rief Jack fassungslos. »Er sprang hier von dieser Höhle hoch oben auf dem Berg in die Tiefe? Donnerwetter, dazu gehört wirklich Mut.«

»Das kann man wohl sagen«, stimmte Philipp zu. »Als sein Fallschirm sich öffnete, schwebte er zur Erde hinab und landete schließlich mit einem gewaltigen Bums. Aber er hatte ja gelernt, wie man richtig fallen muß, und kam daher mit ein paar Beulen davon. Doch nun mußte er sich erst mal in Sicherheit bringen. Und das war bedeutend schwieriger als das Abspringen.«

»Ja ja, wo sollte er in diesem einsamen Gebirge Hilfe finden?« meinte Jack. »Sicher wußte er nicht einmal, wo er sich befand.«

»Er hatte nicht die leiseste Ahnung. Ich sagte ihm, daß wir hier in Wales wären. Aber er kannte das Land nicht einmal dem Namen nach.«

»Und dann wurden wohl die Hunde auf ihn gehetzt?« vermutete Jack.

»Ja. Er kannte die Hunde, denn sie leben mit den Männern zusammen oben auf dem Gipfel. Er meint, sie würden hier gehalten, um etwaige Wanderer von dem Berg abzuschrecken — und dann natürlich auch, um geflüchtete Männer aufzuspüren.«

»Oder um abgestürzte Fallschirmjäger zu finden, falls die Flügel nicht richtig funktionierten«, ergänzte Jack.

»Was müssen das für grausame Menschen sein, die sich so etwas ausdenken. Es ist wirklich kaum zu glauben.«

»Sam sagt, es gebe hier einen König, den König des Berges«, erzählte Philipp. »Für den steht wohl auch der Thron in dem großen Saal. Wie eine Spinne lockt er die armen Männer in sein Netz und zwingt sie dazu, seine verrückten Erfindungen auszuprobieren.«

»Wir dachten uns auch schon, daß ein kluger Kopf hinter den Einrichtungen hier stecken muß«, sagte Jack.

»Sag mal, Philipp, glaubst du vielleicht, daß dieser Mejer der König ist?«

»Nein, nein, Mejer ist nicht der König. Er ist so eine Art Betriebsleiter, der für alles zu sorgen hat. Ihm unterste-hen die Vorräte, er beaufsichtigt die verschiedenen Anlagen, schließt die Männer ein, wenn die Hubschrauber eintreffen, und so weiter. Außerdem ist da noch ein anderer Mann, der ihm dabei hilft. Der König erscheint nur bei besonderen Gelegenheiten, zum Beispiel wenn ein neues Flügelpaar fertig ist. Dann versammeln sich die Männer in dem großen Saal. Dort hält man ihnen eine Rede, von der sie kein Wort begreifen. Und dann wird einer von ihnen ausgewählt, um die Flügel zu probieren.«

»Als ob man ein Schlachtopfer aussuchte!« sagte Jack grimmig. »Das ist doch reiner Wahnsinn!«

»Beim letztenmal, als der König die Opfer bestimmte, war Sam krank«, berichtete Philipp. »Er hat den König daher noch nicht gesehen. Dieser muß sehr roh und herzlos sein, da er die Männer zwingt, mit Flügeln abzuspringen, die sie nie im Leben tragen können.«

»Du hast recht«, stimmte Jack ihm zu. »Deshalb müssen wir auch so schnell wie möglich hier fort. In diesem Berg sind wir nicht sicher. Kein Wunder, daß Lucy komische Gefühle hatte, als sie ihn anschaute. Mir geht es jetzt ebenso wie ihr.«

»Sam wacht auf«, sagte Lucy plötzlich. Alle sahen nach dem Neger hin. Verschlafen rieb er sich die Augen. Als er die vielen Kinder erblickte, machte er ein überraschtes Gesicht. Dann erkannte er Lucy, die er unten am Bach gesehen hatte. Lächelnd schüttelte er den Kopf. »Du bist nicht fortgegangen, wie ich geraten habe«, sagte er, ein wenig vorwurfsvoll. »Dies ist schlechter Berg mit schlechte Männer.«

»Wir gehen jetzt auch fort, Sam«, sagte Philipp. »Willst du nicht mitkommen? Wir wissen den Weg.«

Wieder schüttelte Sam den Kopf. »Sam hat Angst vor Hunden. Hier bin ich sicher.«

»Das bist du nicht«, widersprach Philipp. »Ich wette, du wirst der nächste sein, der die Flügel versuchen muß.«

»Flügel sind besser als Hunde«, sagte Sam eigensinnig.

Da wurden vor der Tür Männerstimmen hörbar.

Schweigend horchten die Kinder nach draußen, bis wieder alles still geworden war.

»Das waren Pete und Jo«, sagte Sam.

»Sie sind wieder zum Gipfel hinaufgegangen«, stellte Jack befriedigt fest. »Kommt, Kinder, die Gelegenheit ist günstig. Auf dem Hinweg haben wir keinen Menschen gesehen, also werden wir auf dem Rückweg auch niemand treffen. Was werden wir Bill alles zu erzählen haben!«

Vorsichtig öffnete er die Tür. Schneelein sprang zuerst hinaus. Kiki hockte auf Jacks Schulter. Er hatte schon sehr lange nichts mehr gesagt. Der Berg mit seinen Schrecken hatte ihn vollkommen eingeschüchtert.

Die Kinder machten sich leise auf den Rückweg. Als sie an den Vorratsräumen mit den vielen Konservendosen vorbeikamen, merkten sie plötzlich, wie hungrig sie waren. Aber sie hatten jetzt keine Zeit, an essen zu denken. Sie mußten so schnell wie möglich fliehen.

Rasch folgten sie Schneelein durch die spärlich erleuchteten Gänge. Nach einer Weile gelangten sie in eine Höhle, die ihnen ganz unbekannt vorkam. Unsicher blickten sie sich um. Jetzt hätten sie doch in die kleine Bibliothek kommen müssen. Hatte sie Schneelein falsch geführt?

»Dies ist nicht der richtige Weg«, sagte Jack bestimmt.

»Durch diese Höhle sind wir vorhin nicht gekommen, das weiß ich ganz genau.«

Die Kinder schwankten. Sollten sie weitergehen oder umkehren? Es wäre furchtbar, wenn sie sich in dem Berg verirrten.

»Seid einmal still, ich höre etwas.« Lucy lauschte angestrengt. »Kommt, wir wollen dem Geräusch nachgehen.«

Sie gingen durch einen breiten Gang, der ziemlich steil bergab führte. Es wurde plötzlich sehr heiß. »Puh!« Philipp wischte sich die Stirn. »Man bekommt ja kaum noch Luft.«

Schließlich gelangten sie auf eine Art Balkon. Von dort blickte man in eine riesige, sehr tiefe Grube, die von hellen Lampen erleuchtet war. In der Mitte arbeiteten einige Männer mit langen Stangen. Sie waren aber so weit entfernt, daß die Kinder nicht erkennen konnten, was sie eigentlich taten. Eine Weile starrten die vier schweigend in die Tiefe. Trotzdem sie genau wußten, daß die Zeit drängte, vermochten sie sich nicht von der Stelle zu rühren.

Jack stieß Philipp an. »Sieh mal, die Männer haben den Fußboden zur Seite geschoben. Was mag wohl darunter sein?«

Ja, was mochte das wohl sein? Aus dem Loch im Boden der Höhle leuchtete eine farbige Masse. So eine Farbe hatten die Kinder in ihrem ganzen Leben noch nicht gesehen. Es war weder blau noch grün, weder rot noch gelb noch irgendeine andere Farbe, die sie kannten. Fassungslos vor Staunen starrten sie auf die merkwürdige Erscheinung.

Und dann ergriff sie plötzlich ein ganz sonderbares Gefühl, ein Gefühl der Leichtigkeit, als träumten sie oder wären nicht mehr richtig auf der Erde. Ängstlich klammerten sie sich an dem Geländer fest. Da schoben die Männer den Fußboden wieder über die Öffnung, und die farbige Masse verschwand. Sofort hatte sich das sonderbare Gefühl verloren, und alles war wie sonst. Nur ein wenig taumelig war den Kindern zumute. »Kommt hier fort!« drängte Jack, der ganz blaß geworden war.

Aber bevor die Kinder sich noch umgewandt hatten, begann plötzlich wieder das donnernde Rumpeln, das ihnen nun schon vertraut war. Hier in der Tiefe des Berges klang es schrecklich laut, viel lauter als Donner. Ein entsetzliches Krachen zerriß die Luft. Und dann begann der Balkon heftig zu beben.

Die Männer waren aus der Grube verschwunden. Sie hatten sich wohl irgendwo in Sicherheit gebracht. Jack warf noch einen letzten Blick in die Tiefe. Dann griff er nach Lucys Hand und floh mit ihr in rasender Eile davon.

Dina und Philipp folgten. Kiki klammerte sich an Jacks Schulter und zog den Kopf ein. Schneelein war verschwunden.

Die Kinder rannten den steilen breiten Gang hinauf.

Der Boden unter ihren Füßen schwankte. Der ganze Berg schien zu schwanken. Mit welchen unheimlichen Kräften arbeiteten diese Männer? Sie mußten eine neue wissenschaftliche Entdeckung gemacht haben.

Keuchend erreichten die Kinder das Ende des Ganges, an dem Schneelein plötzlich wieder auftauchte. Sie sanken erschöpft zu Boden und beachteten das Zicklein kaum, das freudig um sie herumsprang.

»Kommt um Himmels willen schnell von hier fort«, sagte Philipp, als sie wieder zu Atem gekommen waren. »Wenn wir Wissenschaftler wären, würden wir uns bestimmt nicht ein bißchen fürchten, sondern alles sehr interessant finden. Aber ich kann nur sagen: »Fort, fort!«

Das war den anderen aus der Seele gesprochen. Welchen Weg sollten sie aber nehmen? Sie entschlossen sich endlich für einen schmalen winkligen Gang, der sich nach einer Weile in zwei Wege gabelte. Sie zögerten ein wenig und schlugen dann den rechten ein. Dieser führte in einen zellenartigen Raum, der sehr spärlich eingerich-tet war. Ein schmales Bett, eine Waschschüssel, ein Krug mit Wasser und ein Bücherbrett, das war alles.

»Dieses Zimmer sieht nicht besonders prächtig aus«, bemerkte Jack. »Vielleicht schläft hier Mejer oder sein Mitarbeiter. Kommt zurück!«

Sie gingen zu der Kreuzung zurück und schlugen den linken Weg ein. Nach kurzer Zeit kamen sie an einen prächtigen Vorhang aus purpurroter Seide, der mit gelben Drachen bestickt war. Überrascht blieben sie stehen.

Philipp hielt Schneelein fest. Jack gab den anderen ein Zeichen zurückzubleiben und schlich auf Zehenspitzen voran. Der Raum hinter dem Vorhang war wunderschön ausgestattet. Herrliche Wandbehänge verkleideten die Wände, und der Fußboden war dick mit Teppichen belegt. In einer Ecke stand ein breites Lager mit einer rubin-roten Seidendecke, die dasselbe Muster zeigte wie der Vorhang an der Tür.

Jack war hingerissen von der märchenhaften Pracht des Raumes. Gewiß war dies das Schlafzimmer des Königs. Welche angenehme Kühle hier herrschte! Wo mochte die frische Luft nur herkommen? Jack sah sich forschend um. Da fiel ihm ein dünner durchlöcherter Stab auf, der von der Decke hing. Als er seine Hand danach ausstreckte, spürte er einen leisen Luftzug. Das war ja seltsam! Wie konnte aus einem Stock an der Wand frische Luft strömen? Wieder kam es Jack zum Bewußt-sein, daß in diesem Berg ein sehr kluger und einfallsreicher Kopf am Werk sein mußte.

Vorsichtig ging er ein paar Schritte weiter. Da stockte er plötzlich. Aus dem angrenzenden Raum, der durch einen zweiten Drachenvorhang von dem Schlafzimmer getrennt war, drangen gedämpfte Stimmen. Rasch schlich er zu den anderen Kindern zurück. »Dies scheint das Schlafzimmer des Königs zu sein. In dem Zimmer daneben spricht jemand. Wir müssen hier warten.«

Sie horchten angespannt. Ab und zu spähte eins der Kinder durch den Vorhang. Alle waren entsetzlich hungrig. Endlich verstummten die Stimmen. Die Kinder schlichen durch das Schlafzimmer und betraten den daneben-liegenden Raum.

Ganz entzückt blieben sie einen Augenblick am Eingang stehen. Es war jedoch nicht die fremdartige Schönheit der Einrichtung, die ihre Augen aufleuchten ließ, sondern ein üppiges Mahl, das auf einem großen Tisch stand.

Der König des Berges

»Schau mal an«, sagte Jack, »hier hat jemand getafelt.

Und was sie alles übriggelassen haben!«

»Ob wir nicht etwas davon nehmen dürfen?« Lucy blickte verlangend nach einer großen Schüssel mit frischen Himbeeren, neben der ein Krug mit Sahne stand.

Auf dem Tisch befanden sich außerdem feuerrote Hummer, verschiedene Salate, Obst und viele andere Speisen, die die Kinder nicht einmal dem Namen nach kannten. Man sah an den Gedecken, daß hier drei Personen gegessen hatten. Teller und Gläser waren von außeror-dentlicher Schönheit und Pracht.

»Das ist ja ein wahrhaft königliches Festessen.« Dina griff nach einem Stück Kuchen in Form einer Rose, das mit Creme gefüllt war, und biß herzhaft hinein. »Ich weiß zwar nicht, wem dies alles gehört«, sagte sie zwischen zwei Bissen. »Aber hier ist ja niemand, den wir um Er-laubnis fragen können. Und ich sterbe einfach vor Hunger.«

»Ich auch.« Jack begann sich eifrig über einen Hummer herzumachen. »Wir werden Bill bitten, das Essen später zu bezahlen.«

Die Kinder kosteten auch von den Gerichten, die ihnen unbekannt waren. Aber die meisten waren sehr scharf gewürzt und schmeckten ihnen nicht. Sie hielten sich also lieber an das erfrischende Obst. Da gab es köstliche Pfirsiche und Aprikosen, Ananas, saftige Birnen und große gelbe Pflaumen.

»Der Hubschrauber muß fleißig hin und her geflogen sein, um das alles heranzuschaffen«, bemerkte Philipp und biß in eine zarte Aprikose. »Ich muß schon sagen, dieser Bergkönig lebt nicht schlecht.«

Niemand störte die Kinder bei ihrem Schmaus. Kiki schwelgte ebenfalls in all den köstlichen Dingen.

Schneelein bekam den grünen Salat und durfte aus-nahmsweise auf Philipps Schoß sitzen. Am liebsten wäre es auf den Tisch geklettert. Warum erlaubten die Kinder das bloß nicht, wenn Kiki doch auch dort sitzen durfte?

Manches war wirklich recht unverständlich bei den Menschen.

»Wenn du noch mehr frißt, wird dir übel werden«, ermahnte Jack den Papagei. »Wie kann man sich nur so vollstopfen!«

»Weg ist Polly!« rief Kiki und fing laut an zu lachen.

Jack rief ihn zur Ruhe. »Müßten wir uns nicht wieder auf den Weg machen?« meinte er dann. »Es ist eigentlich komisch, ich habe jetzt überhaupt keine Angst mehr, sondern mir ist alles recht gleichgültig. Ich finde es auch nicht mehr so furchtbar wichtig, hier herauszukommen, obwohl ich im Grunde sehr gut weiß, daß es doch wichtig ist. Ob das vielleicht mit dem komischen Gefühl zusammen-hängt, das wir auf dem Balkon über der Grube hatten, als der Fußboden zur Seite geschoben wurde und die merkwürdig gefärbte Masse zum Vorschein kam?«

»Das war wirklich ein sonderbares Gefühl«, stimmte Philipp zu. »Ich dachte, ich würde im nächsten Augenblick davonfliegen, und hielt mich am Geländer des Balkons fest.«

Den anderen Kindern war es ebenso ergangen. Und nun fühlten sie sich auch ebenso gleichgültig allen Gefahren gegenüber wie Jack. Aber das ging ja nicht an. Es war vielmehr unbedingt notwendig, daß sie schleunigst nach dem Ausgang aus diesem verhexten Berg suchten.

Sie rafften sich zusammen und verließen das Speisezimmer mit dem gedeckten Tisch. Der Gang, durch den sie jetzt gingen, war sehr hell erleuchtet. Die Wände waren mit schönen Vorhängen bekleidet, die sich gespen-stisch in der Zugluft bewegten.

»Wir müssen uns im Regierungsviertel des Berges befinden«, meinte Jack. »Vielleicht kommen wir bald zu dem Thronsaal.«

Jack hatte recht. Nach kurzer Zeit gelangten sie wirklich zu dem großen Saal. Aber diesmal war er nicht leer, sondern voller Menschen.

Vor dem Thron standen in ehrfürchtiger Haltung etwa zwanzig Männer, die offenbar aus den verschiedensten Ländern der Erde stammten. Einige trugen die rotbraune Uniformmütze der Fallschirmjäger, andere hatten überhaupt keine Kopfbedeckung. Aber alle ohne Ausnahme sahen sehr verwegen aus. Neugierig spähten die Kinder durch den Vorhang. Da zuckte Philipp plötzlich zusammen. Er hatte Sam unter den Männern entdeckt. Nun war es also herausgekommen, daß er geflohen war. Als Sam aus seinem Gefängnis geholt wurde, mußte man die ent-riegelte Tür und Philipps Verschwinden bemerkt haben.

Verflixt, das war schlimm! Jetzt würde man nach ihm suchen, und das Entkommen würde nicht mehr so einfach sein.

Philipp stieß Jack an und zeigte auf den Neger. Jack nickte stirnrunzelnd. Er hatte die gleichen Gedanken wie Philipp. Fieberhaft überlegte er. Was war zu tun? Sollten sie wieder zurückgehen? Aber dann kamen sie nicht zum Ausgang. Der Weg führte durch den Thronsaal, und dort konnten sie jetzt nicht hinein. Es blieb ihnen nichts anderes übrig, als zu warten, bis die Veranstaltung zu Ende war.

Außer den Fallschirmspringern befand sich noch eine Schar kleiner Japaner in dem Saal. Sie hatten farbige Umformen an und säumten die Seitenwände in zwei langen Reihen. Der Thron war leer. Auch Mejer war nicht zu sehen.

Endlich ging ein Flüstern durch die versammelten Männer. Die Vorhänge neben dem Thron wurden von zwei Japanern zur Seite gerafft, und der König des Berges betrat den Saal.

Eine hohe Krone, die mit glitzernden Edelsteinen geschmückt war, ließ ihn groß und erhaben erscheinen. Anzug und Mantel bestanden aus kostbaren Stoffen und waren reich bestickt wie das Festgewand eines indischen Fürsten. Um das gelbliche Gesicht schwebte eine Wolke schwarzer Haare. Mit einem völlig abwesenden Ausdruck bestieg der König den Thron.

Rechts und links von ihm stellten sich zwei Männer auf.

In dem einen erkannte Philipp den Betriebsleiter Mejer.

Der andere war ihm fremd. Er hatte eine plumpe gedrun-gene Figur und das unangenehm wirkende Gesicht eines Affen.

Mejers Raubvogelaugen flogen prüfend durch den Saal. Dann begann er mit schneidender Stimme in einer fremden Sprache zu sprechen. Nach einer Weile machte er eine Pause und setzte seine Rede auf englisch fort.

Die Kinder hörten wie gebannt zu, Mejer sprach von dem König und von dem wundervollen Geschenk, das er der Menschheit mit seinen Flügeln machen wollte. Er sprach von den mutigen Männern, die ihm bei seinen Experimenten halfen, indem sie die Flügel ausprobierten. Er sprach von dem riesigen Vermögen, das sie sich dadurch erwarben, von den Ehrungen, mit denen man sie daheim überhäufen würde. Dann sagte er dasselbe noch einmal in einer dritten Sprache und dann noch einmal in einer vierten.

Mejer schlug mit seinen Worten alle Anwesenden völlig in seinen Bann. Jack wußte genau, daß der größte Teil von dem, was der Mann da sagte, blanker Unsinn war.

Und trotzdem — während er die Rede hörte, glaubte er selber daran. Die Augen der Fallschirmspringer hingen wie hypnotisiert an den Lippen des Redners, ganz gleich, ob er in ihrer eigenen oder in einer fremden Sprache redete. Mejer hatte sie völlig verzaubert.

Dann wurden Freiwillige aufgerufen. Ohne einen Augenblick zu zögern, traten alle Männer zugleich vor. Der König stand auf und wählte aufs Geratewohl einige aus.

Dann murmelte er ein paar unverständliche Worte. Seine Stimme klang unerwartet dünn und piepsig und stand ganz im Gegensatz zu der königlichen Erscheinung.

Wieder ergriff Mejer das Wort. Diese Männer, sagte er, hätten die Ehre, unter den ersten zu sein, die die Flügel probieren durften. Nach geglücktem Versuch würde man sie in ihre Heimat zurückschicken, und sie würden so viel Geld bekommen, daß sie ihr ganzes Leben lang genug hätten. Alle anderen Männer, die die Flügel ausprobiert hätten, lebten bereits als reiche und geehrte Helden zu Hause in ihrem Vaterland.

»Wer das glaubt!« murmelte Philipp, der daran dachte, was Sam ihm erzählt hatte.

Nun erhob sich der König und schritt majestätisch aus dem Saal. Mejer und der vierschrötige Mann mit dem Affengesicht folgten. Die Japaner führten die Fallschirmspringer fort, und bald war der Saal wieder leer.

Als endlich alles still geworden war, flüsterte Jack:

»Los, kommt! Der Weg ist frei.«

Sie liefen schnell durch den Saal und kamen bald wieder in das große Laboratorium. Immer noch drehten sich die Räder, die unzähligen Drähte summten leise. Die Rinder warfen einen Blick in das seltsame Getriebe. Da packte Dina den neben ihr stehenden Jack plötzlich so heftig am Arm, daß er zusammenfuhr. Fragend sah er sie an. Sie deutete mit dem Finger auf eine Reihe viereckiger Glasgefäße, die durch Röhren miteinander verbunden waren. Jack war sprachlos. Dort stand ein alter Mann. Er hatte einen ganz kahlen Kopf und eine unheimlich hohe, gewölbte Stirn, was ihm ein äußerst sonderbares Ause-hen verlieh. Prüfend beugte er sich über die Glasgefäße.

»Kommt rasch fort, ehe er uns entdeckt!« Jack zog die anderen in den Tunnel, der zum Ausgang führte. Weiter ging es in fliegender Hast, bis sie endlich das kleine Zimmer erreichten, in dem die Wasserkrüge standen. Nun brauchten sie nur noch die Strickleiter hinunterzuklettern, dann waren sie frei.

»Was machen wir mit Schneelein?« flüsterte Dina.

»Schneelein? Ja, richtig. Irgendwie muß es ja herauf-gekommen sein — und die Hunde auch. Aber wie?« Philipp überlegte. »Donnerwetter, das fällt mir erst jetzt auf.

Als ich hier im Dunkeln heraufgeschubst wurde, habe ich gar nicht an die Tiere gedacht. Die Leiter können sie jedenfalls nicht hinaufgeklettert sein.«

»Vielleicht gibt es noch einen anderen Eingang in den Berg, den die Hunde benutzen«, meinte Dina.

Später stellte sich heraus, daß ihre Vermutung richtig war. Neben der Felsspalte hinter dem grünen Vorhang befand sich noch eine kleinere Öffnung im Felsen, die in einen engen Tunnel führte. Diesen Tunnel, der weiter oben in einen breiteren Gang mündete, pflegten die Hunde zu benutzen. Schneelein war einfach hinter ihnen her-gelaufen und so in den Berg gelangt. Das Zicklein erinnerte sich recht gut an den Weg, wollte die Kinder jedoch nicht verlassen.

Jack knipste seine Taschenlampe an und suchte nach der Strickleiter. »Wo ist denn das verflixte Ding geblieben?« murmelte er vor sich hin.

Schneelein drängte sich dicht an ihn, so daß er fast kopfüber in den Abgrund gestürzt wäre. »Halt Schneelein fest«, sagte er zu Philipp, »sonst wirft es mich noch in den Teich. Ich kann die Leiter nicht finden. Sie müßte doch hier hängen.«

»Laß mich mal nachsehen.« Philipp gab Schneelein an Dina weiter und tastete mit den Händen am Abgrund entlang. Aber die Leiter war nicht zu finden. Vergebens suchte Jack immer wieder alles mit seiner Lampe ab. Von der Strickleiter keine Spur. »Wo kann sie denn nur geblieben sein?« sagte er ratlos.

»Vielleicht hat jemand das kleine Rad im Teich nach der anderen Seite gedreht«, sagte Dina. »Und da hat sich die Leiter aufgerollt und versteckt.«

Das war ein schrecklicher Gedanke. Jack begann sich in dem kleinen Zimmer umzuschauen. Verzweifelt tastete er die Wände ab. Da berührte seine Hand einen Bolzen.

Er ließ das Licht darauf fallen und besah ihn näher. Aufgeregt rief er die anderen Kinder herbei. »Seht mal, dies hier könnte ein Hebel sein.«

Er zog den Bolzen, der sich leicht bewegen ließ, nach unten. Eine Felsplatte glitt zur Seite — und dahinter kam die Strickleiter zum Vorschein. Wie sie dort hingekommen war, konnten sich die Kinder nicht erklären. Sorgfältig aufgerollt lag sie in einer Höhlung des Felsens. Ja, da lag sie, und da wollte sie anscheinend auch liegenbleiben.

Kein Ziehen und kein Zerren bewegte sie vom Fleck. Sicher mußte wieder irgendein Mechanismus in Gang gesetzt werden, um die Leiter herunterzulassen, überlegte Jack. Dann würde sie ganz leicht aus der Höhlung gleiten, über den Rand des Abgrunds fallen und sich bis unten hin aufrollen, so daß jeder sie benutzen konnte.

Aber wie brachte man die Sache von hier oben aus in Gang? Jack zerbrach sich vergeblich den Kopf darüber, er konnte die Lösung nicht finden. Endlich gab er es auf.

»Es hat keinen Zweck. Wir kommen hier nicht heraus. Ist das nicht zum Verrücktwerden? Gerade jetzt, wo wir beinahe in Freiheit sind, sitzen wir fest.«

Ein erstaunliches Geheimnis

Enttäuscht und ratlos blieben die Kinder noch eine Weile in dem kleinen Zimmer sitzen. Immer wieder versuchten sie, die Strickleiter aus der Höhlung im Felsen herauszuziehen. Vergeblich, sie bewegte sich nicht um einen Zentimeter von der Stelle. Da die Kinder durstig waren, tranken sie allmählich alle Krüge leer. Aber sie hatten auch wieder Hunger bekommen. Wo konnten sie nur etwas zu essen finden?

Da fiel ihnen das Zimmer mit dem üppig gedeckten Tisch ein. »Wir wollen zurückgehen und nachsehen, ob die guten Sachen noch dort stehen«, schlug Jack vor. »Ein paar Hummer wären jetzt nicht schlecht.«

»Armer Polly«, bemerkte Kiki plötzlich. »Polly hat Schnupfen. Hol den Doktor.«

»Hast du endlich deine Sprache wiedergefunden, Kiki?« fragte Jack lachend. »Ich dachte schon, du wärest für immer verstummt. Nun fang aber um Himmels willen nicht gleich ein Geschrei an! Sonst verrätst du uns noch.«

Die Kinder gingen zurück in den Thronsaal, der immer noch leer war, und dann weiter in das Speisezimmer.

Tatsächlich, die Reste der Mahlzeit standen noch auf dem Tisch. Als die Kinder das sahen, waren ihre trüben Gedanken wie weggeblasen. Sie setzten sich hin und griffen zu. Da legte Jack seine Hand plötzlich auf Philipps Arm und runzelte die Stirn. Aus dem angrenzenden Schlafzimmer kam ein Geräusch. Die Kinder erstarrten.

War dort jemand drin?

Ausgerechnet jetzt mußte Kiki entdecken, daß Schneelein die Vorderfüße auf den Tisch gestellt hatte und den Hals nach der Obstschale reckte. Ärgerlich stieß er auf das Zicklein zu und kreischte laut.

»Das mußte ja kommen«, sagte Jack ergeben. In diesem Augenblick öffnete sich ein Spalt in dem Vorhang zwischen den beiden Zimmern, und ein Gesicht kam zum Vorschein. Ein Paar hervortretende Augen von einem sonderbaren Grünblau blickten die Kinder verwundert an.

Darunter ragte eine riesige Hakennase in die Luft, die von gelblichen schlaffen Wangen umrahmt war. Darüber wölbte sich eine unheimlich hohe Stirn.

Die vier Kinder starrten die merkwürdige Erscheinung schweigend an. Wer mochte dieser Mann mit der hohen Stirn sein? Hatten sie ihn nicht schon vorhin im Laboratorium gesehen?

Jetzt ging ein fragender Ausdruck über sein Gesicht.

»Kennen wir uns?« fragte eine dünne hohe Stimme. »Ich vergesse jetzt soviel.«

»Kennen wir uns?« echote Kiki sofort. Er traf den Tonfall des alten Mannes genau.

Da schob dieser den Vorhang etwas mehr zur Seite und kam erstaunt auf die Kinder zu. Den Papagei, der hinter einer großen Blumenvase hockte, konnte er nicht sehen. Die Kinder vermochten vor Schreck kein Wort hervorzubringen. Wie versteinert blickten sie auf die seltsame Gestalt, die in ein loses Gewand aus blauer Seide gehüllt war. Sollten sie rasch die Flucht ergreifen?

»Was machen Kinder denn hier?« fuhr der Mann verwirrt fort. »Habe ich euch schon einmal gesehen? Warum seid ihr hier?«

»Wir — wir suchten nach jemand, den wir verloren hatten«, stammelte Jack. »Und nun finden wir den Ausgang nicht mehr. Könnten Sie uns vielleicht den Weg zeigen?«

Der alte Mann sah so gedankenverloren und zerstreut aus. Vielleicht würde er dumm genug sein, ihnen den Ausgang zu zeigen, dachte Jack. Aber er irrte sich.

Ein schlauer Blick glitt über das gelbliche Gesicht des Alten. »O nein«, sagte er schnell. »Hier gibt es Geheimnisse, meine Geheimnisse. Niemand, der in diesen Berg hereinkommt, darf wieder hinaus, ehe ich nicht mit meinen Experimenten fertig bin. Ich bin der König, hier regiert mein Kopf.«

Er beendete seine Worte mit einem merkwürdig hohen schrillen Ton. Die Kinder wunderten sich. War der Mann wahnsinnig? Er konnte doch unmöglich derselbe König sein, den sie auf dem Thron gesehen hatten.

»Sie sehen gar nicht wie der König aus«, sagte Lucy.

»Wir sahen ihn im Thronsaal. Er war groß und hatte eine prächtige Krone und lange schwarze Haare.«

»Ach ja, sie verkleiden mich immer.« Der Alte nickte mit einem ergebenen Lächeln. »Ich werde einmal König über die ganze Erde sein, weil ich den größten Verstand der Welt besitze. Ich weiß mehr als jeder andere Mensch.

Mejer sagt, ich würde die Welt regieren,, sobald meine Experimente beendet wären. Und sie sind bald beendet, sehr bald.«

»Verkleidet Mejer Sie denn als König, wenn Sie in dem Thronsaal erscheinen?« fragte Jack erstaunt. Dann sagte er leise zu den Kindern: »Das tut er natürlich, um Eindruck auf die Fallschirmspringer zu machen. Sie würden keinen Finger für den König rühren, wenn sie ihn in diesem Auf-zug sehen würden.«

»Ich bin wirklich ein König«, sagte der alte Mann mit Würde, »denn ich besitze genug Verstand dazu. Ich habe ein Geheimnis entdeckt, und ich kann es verwerten. Habt ihr mein großes Laboratorium gesehen? Ach, meine Kinderlein, ich weiß, wie man sich die gewaltigen Kräfte der Welt zunutze macht. Ebbe und Flut, die Winde, die Metalle und die Schwerkraft.«

»Was ist Schwerkraft?« fragte Lucy.

»Das ist die Kraft, die dich auf der Erde festhält, die dich zurückbringt, wenn du in die Höhe springst, die einen Ball wieder zur Erde zieht, den du in die Luft geworfen hast. Aber ich — ich habe die Schwerkraft überwunden.«

Die Kinder konnten nicht recht klug aus den Worten des Mannes werden. Sicher war er verrückt. Möglich, daß er früher einmal Verstand gehabt hatte, aber jetzt konnte nicht mehr viel mit ihm los sein.

»Glaubt ihr mir nicht?« fragte der Alte. »Ich sage euch, ich habe Strahlen entdeckt, die der Anziehungskraft der Erde widerstehen. Versteht ihr das, meine Kinderlein?

Ach, es ist wohl zu schwer für euch.«

»Nein, nein«, widersprach Jack lebhaft. »Sie meinen —

Sie glauben, Sie hätten Strahlen entdeckt, mit denen man die Schwerkraft aufheben kann? Dann würde zum Beispiel ein in die Höhe geworfener Ball, auf den man diese Strahlen richtete, nicht mehr auf die Erde zurückfallen, sondern weiter durch die Luft eilen. Ist es so?«

Der Alte nickte zustimmend. »Jaja, es ist ganz einfach.

Und nun habe ich diese Flügel konstruiert. Ich versehe sie mit den Strahlen, ich sperre die Strahlen in den Flügeln ein. Wenn dann ein Mann mit ihnen von einem Flugzeug abspringt, braucht er nur auf einen Knopf zu drük-ken, um die Strahlen zu befreien. Dann fällt er nicht auf die Erde. Im Gegenteil, er kann sich in die Höhe schrau-ben und segeln, er kann mit den Flügeln schlagen und wie ein Vogel fliegen, bis er müde ist. Dann braucht er die Strahlen nur wieder einzusperren und gleitet sanft zur Er-de.«

Die Kinder schwiegen. Das war wohl das Sonderbar-ste, was sie jemals gehört hatten.

»Aber — ist das auch wirklich wahr?« fragte Lucy endlich. Der Gedanke, wie ein Vogel fliegen zu können, war sehr verlockend, fand sie.

»Natürlich«, antwortete der Mann ein wenig gekränkt.

»Denkst du denn, wir hätten uns hier umsonst in diesem Berg vergraben? Denkst du, Mejer und Morlik hätten ihr Vermögen geopfert, wenn sie nicht genau wüßten, daß meine Experimente gelingen werden?«

»Jaja, ich glaube es wohl«, versicherte Lucy rasch. »Es klingt nur alles so sonderbar. Es muß natürlich wundervoll sein. Ich meine, ich würde furchtbar gern auch so durch die Luft fliegen. Sie sind bestimmt sehr, sehr klug.«

»Ich habe den größten Verstand der Welt«, behauptete der Mann ernsthaft. »Ich bin der größte Wissenschaftler, der jemals gelebt hat. Ich kann alles, einfach alles.«

»Könnten Sie uns vielleicht den Weg aus dem Berg zeigen?« fragte Jack mit unschuldiger Miene.

Diese Frage schien den Alten unangenehm zu berühren. »Wenn du meine Flügel gebrauchst, darfst du den Berg verlassen. Wir sind hier alle Gefangene, bis meine Versuche geglückt sind — sogar ich. Mejer sagt, das müßte so sein. Er sagt, ich müßte mich beeilen, wir hätten nicht mehr viel Zeit. Aber wenn die Flügel vollkommen sind, werde ich König über die ganze Welt, und jeder-mann wird mich ehren.«

Der arme alte Mann! dachte Philipp bei sich. Er glaubt anscheinend alles, was der Schurke Mejer ihm erzählt.

Mejer und Morlik nutzen seinen Verstand für ihre Zwecke aus.

Der Alte verschwand ebenso plötzlich, wie er gekommen war. Er schien die Kinder auf einmal vollkommen vergessen zu haben. Ohne ein weiteres Wort ging er durch den Vorhang zurück. Die Kinder sahen sich unsicher an.

»Ich weiß nicht recht, was ich von alldem halten soll«, sagte Jack. »Hat er nun wirklich das Geheimnis entdeckt, wie man die Anziehungskraft der Erde aufhebt? Wißt ihr noch, was für ein komisches Gefühl wir hatten, als wir auf die farbige Masse unten in der Grube sahen? Wir fühlten uns so unheimlich leicht und hielten uns an dem Geländer fest, um nicht womöglich in die Luft zu fliegen. Da müssen uns einige der Strahlen getroffen haben, von denen der Mann sprach.«

»Ja, du hast recht, das war wirklich merkwürdig«, gab Philipp nachdenklich zu. »Solche Experimente können natürlich nur unter der Erde gemacht werden, damit die Strahlen nicht überall in der Luft herumschwirren. Das Innere des Berges ist wie geschaffen dazu. Dicke Felswände ringsum, die nichts hindurchlassen. Jetzt kann ich mir auch das Donnern und das Beben der Erde erklären.

Dieser alte Wissenschaftler weiß Bescheid. Ich möchte lieber nicht mit den Kräften in Berührung kommen, die er für seine Versuche benutzt. Das ist ja toller als Atomzertrümmerung.''

»Ich verstehe nichts von diesen Dingen«, sagte Lucy.

»Mir kommt das alles wie Zauberei vor, und ich finde es schrecklich unheimlich.«

»Warte nur, bis du ein Paar schwerkraftlose Flügel an-geschnallt hast und damit durch die Luft fliegst«, sagte Philipp und biß herzhaft in einen saftigen Pfirsich. »Dann wirst du dir erst richtig verzaubert vorkommen.«

»Mejer und Morlik müssen jedenfalls an die Erfindung des Alten glauben«, meinte Jack. »Sonst würden sie sich doch nicht soviel Mühe geben, sie geheimzuhalten. Wenn die Strahlen wirklich einmal zur Anwendung kommen sollten, werden sie bestimmt die reichsten und mächtig-sten Männer der Welt sein.«

Philipp nickte. »Ja, sie würden die Herrscher der Welt sein und nicht der alte Mann. Sie nutzen ihn nur aus und binden ihm alle möglichen Märchen auf. Und trotzdem er so klug ist, glaubt er ihnen. Wenn es soweit ist, werden sich die beiden als Erfinder ausgeben. Was für eine Unverschämtheit, den Alten hier einzusperren — und die anderen Männer ebenfalls.«

»Uns nicht zu vergessen«, warf Dina ein. »Jetzt wird mir so langsam klar, was hier vorgeht. Bill wird uns gar nicht glauben wollen, wenn wir ihm das alles erzählen.«

Die Kinder beendeten das unterbrochene Mahl. Niemand störte sie mehr. Aus dem Schlafzimmer des Königs drang kein Ton. Vielleicht hatte er sich zu Bett gelegt, oder er war in die unheimliche Grube mit der farbigen Masse gegangen. Die Kinder beschlossen, niemals wieder dorthin zu gehen.

»Was sollen wir jetzt machen?« fragte Jack schließlich.

»Kannst du nicht etwas vorschlagen, Schneelein? Kiki, jetzt hast du aber wirklich genug Pfirsiche gefressen.«

»Armer Polly«, sagte Kiki traurig und wischte den Schnabel sorgfältig am Tischtuch ab.

»Da kommt jemand!« rief Lucy plötzlich leise. »Versteckt euch, schnell!«

Dina sprang auf. »Kommt hinter die Wandvorhänge!«

Die anderen folgten ihr und schlüpften mit klopfendem Herzen hinter die losen Vorhänge.

Kaum waren sie verschwunden, als zwei Japaner das Zimmer betraten, um den Tisch abzuräumen. Sie schwatzten lebhaft miteinander. Offenbar waren sie überrascht, daß so viel von den Speisen gegessen worden war.

Die Kinder hörten die kleinen Füße der Japaner hin und her eilen. Plötzlich ertönte ein lauter Ausruf, den sie nicht verstanden. Was mochte vorgefallen sein? Sie horchten mit angehaltenem Atem. Kiki saß stumm und verwirrt auf Jacks Schulter.

Da schrie Lucy laut auf. Einer der Japaner hatte ihre Füße unter dem Vorhang entdeckt und hielt sie fest. »Hilfe! Hilfe!« schrie das Mädchen in Todesangst. Jack und Philipp stürzten hinter den Vorhängen hervor.

Auf dem Gipfel

Die beiden Japaner hielten die laut schreiende Lucy fest. Jack und Philipp eilten ihr sofort zu Hilfe. Aber zur ihrer Überraschung wurden sie mit einer solchen Leichtigkeit zurückgeworfen, als wären sie Federn. Ein kleiner Griff der Männer, und schon lagen sie der Länge nach auf dem Boden.

Im Nu waren sie wieder auf den Beinen. Aber diesmal wandte einer der Japaner einen anderen Griff an. Philipp flog in hohem Bogen über seinen Kopf hinweg und landete mitten auf dem Tisch, so daß die Teller in die Höhe sprangen. Es entstand ein großer Tumult. Die Kinder riefen und schrien durcheinander, das Geschirr fiel klirrend zu Boden. Kiki flog kreischend durch die Luft. Er versuchte die Männer anzugreifen, wurde jedoch von ihnen abgewehrt.

Plötzlich erschienen vier weitere Japaner auf der Bildfläche. Da gaben die Kinder den Widerstand auf und ließen sich gefangennehmen. Kiki ergriff, immer noch kreischend, die Flucht. Schneelein war verschwunden.

Die vier Kinder wurden in einen anderen Raum geführt, der lange nicht so reich ausgestattet war wie die Räume des Königs. Einfache Teppiche bedeckten die Wände. An der Decke sah man die kahlen Felsen.

Lucy schluchzte herzerweichend, Dina sah sehr blaß aus. Die Jungens setzten trotzige Gesichter auf. Alle vier mußten sich in einer Reihe an der Wand aufstellen. Philipp versuchte, durch einen Griff in die Tasche festzustellen, ob die Blindschleiche bei der Balgerei nicht verletzt worden war. Blindie Glitzel gefiel das Leben in dem Berg gar nicht. Sie war sehr träge geworden, wollte Philipp aber doch nicht verlassen. Auch jetzt lag sie ruhig zusammengerollt in ihrem Winkel. Philipp dachte an Schneelein und Kiki. Es war doch sonst nicht Kikis Art, so schnell die Flucht zu ergreifen. Er mußte sich sehr erschreckt haben. Vielleicht war er von einem Teller getroffen worden, als das Geschirr durch die Luft flog.

Nach kurzer Zeit betraten Mejer und Morlik, die beiden

»Ratgeber« des Königs, das Zimmer. Mejer machte ein finsteres Gesicht und durchbohrte die Kinder mit seinen Blicken.

»Soso, ihr seid also vier. Drei von euch kamen wohl hierher, um diesen Jungen zu befreien, wie? Ihr dachtet es euch wohl furchtbar einfach, von hier zu entkommen.

Und dann war es doch nicht so einfach, wie?« Ein böses Lächeln verzerrte sein Raubvogelgesicht.

Die Kinder schwiegen. »Woher wußtet ihr, wie man die Strickleiter herunterläßt?« Mejer stieß die Frage so heftig hervor, daß die Kinder zusammenzuckten. »Wer hat euch gezeigt, wie man das macht? Nun?«

Als er noch immer keine Antwort bekam, verengten sich seine Augen zu schmalen Schlitzen. Den Mädchen wurde unbehaglich zumute. Wie schrecklich dieser Mensch aussah!

»Ich habe euch etwas gefragt«, sagte er übertrieben langsam und deutlich. »Du da, antworte mir!« Er fuhr auf Jack los.

»Ich habe meinen Grips angestrengt«, antwortete Jack kühl.

»Kennt sonst noch jemand den Eingang?« fragte Morlik plötzlich. Die Kinder betrachteten ihn voller Abscheu. Der Mann sah genau wie ein Affe aus. Mejer war schlimm genug, aber Morlik war noch zehnmal schlimmer.

»Wie sollen wir das wissen?« In Philipp kochte es. Die Männer behandelten sie ja wie Verbrecher! »Und wenn ihn noch jemand kennen sollte, was schadete denn das?« fügte er trotzig hinzu. »Ist das, was Sie hier treiben, so schändlich, daß Sie sich in dem Berg verkriechen müssen?«

Morliks Gesicht wurde dunkelrot vor Zorn. Er stürzte auf Philipp zu und gab ihm eine Ohrfeige. Lucy hörte vor Schreck auf zu weinen. Philipp zuckte mit keiner Wimper.

Er blickte dem Mann kühn ins Gesicht und griff nicht einmal nach der brennenden Wange.

Mejer trat zwischen die beiden. »Laß das, Morlik! Wir haben andere Mittel, um den Jungen zur Vernunft zu bringen. Und jetzt werden wir die Hunde herauslassen, damit sie den Berg absuchen. Vielleicht befinden sich noch mehr Fremde in der Nähe.«

Den Kindern sank der Mut. Wenn die Hunde nun Bill und David fanden? Dann würde man die beiden ebenfalls in dem Berg einsperren und niemand konnte sie befreien.

Plötzlich ertönte von draußen ein hohler Husten. Mejer und Morlik fuhren zusammen. Mejer spähte in die Höhle nebenan, konnte jedoch niemand entdecken.

»Gehört noch jemand zu euch?« Er wandte sich wieder an Jack. »Ist es ein Junge oder ein Mädchen?«

»Weder noch.« Jack hatte Kikis Husten wohl erkannt.

Hoffentlich hielt sich der Papagei versteckt. Die Männer würden ihm bestimmt den Hals umdrehen, wenn sie ihn erwischten.

»Puh! Pah!« hörte man jetzt. Und dann stieß Kiki ein fürchterliches Gekrächze aus, das den Männern durch Mark und Bein ging. Sie durchsuchten die angrenzende Höhle. Aber Kiki hockte direkt unter der Decke auf einem Felsvorsprung, so daß sie ihn nicht sehen konnten. »Hol den Doktor!« rief er mit Grabesstimme.

»Wer ist das in drei Teufels Namen?« Mit großen Schritten kam Morlik zurück und blickte die Kinder drohend an. »Wenn das einer von eurer Bande ist, der sich über uns lustig machen will, kann er was erleben!«

»Wir sind nur vier, zwei Jungens und zwei Mädels«, sagte Jack.

»Und hier sind wir alle miteinander«, fügte Philipp in unverschämtem Ton hinzu. Er wußte genau, daß es töricht war, so zu den Männern zu sprechen. Aber er konnte einfach nicht anders. Wenn er wütend war, vergaß er alle Klugheit.

»Hier werdet ihr auch alle miteinander bleiben«, sagte Mejer mit schneidender Stimme. »Es wird mir schon gelingen, dich kleinzukriegen, mein Junge. Bisher magst du dich mit Frechheit durchs Leben geschlagen haben, aber bei mir kommst du damit nicht weiter. Marsch jetzt! Geht vor uns her und bleibt nicht stehen!«

Die Kinder mußten vor den beiden Männern hergehen.

Der Weg war ihnen bekannt. Er führte an den Nischen vorbei, in denen die Vorräte aufgestapelt waren. Dann stolperten sie keuchend die steile Wendeltreppe hinauf, bis sie schließlich vor der Höhle standen, in der Philipp eingesperrt gewesen war.

»He, komm mal her, mein Junge! Du gehst wieder dort hinein«, befahl Mejer. »Ein paar Tage ohne Essen werden dich schon zahm machen. Ihr anderen geht weiter nach oben.«

Armer Philipp! Wieder wurde er in der Höhle eingesperrt, die direkt in den Himmel zu führen schien. Aber diesmal war nicht einmal Sam da, um ihm Gesellschaft zu leisten. Niedergeschlagen ließ sich der Junge zu Boden sinken. Warum war er auch so frech zu den Männern gewesen! Trotzdem freute er sich, daß er sich nicht vor diesen beiden Schurken gebeugt hatte. Nur schade, daß er jetzt von den anderen Kindern getrennt war. Nun mußte Jack die beiden Mädels allein beschützen.

Jack, Dina und Lucy mußten noch weiter hinaufsteigen.

Höher und höher ging es, bis sie endlich auf dem Gipfel anlangten. Was für ein überwältigender Anblick bot sich ihnen da! Die wunderbare Rundschau, die man hier oben hatte, benahm ihnen fast den Atem vor Glück. Sie glaubten, den Himmel berühren zu können, wenn sie die Hand danach ausstreckten. In die nahezu beklemmende Schönheit der Welt vertieft, vergaßen die Kinder ihre Sorgen. Ringsum, soweit das Auge reichte, erhoben sich Berge. Die Täler lagen tief, tief unter ihnen im Schatten.

Und wie wohl tat es, endlich wieder die Sonne und den Wind zu spüren, nachdem sie so lange in dem dumpfen Berg gewesen waren.

Der Gipfel des Berges war flach. An drei Seiten ragten schroffe Felsen auf, die wie Zahnwurzeln aussahen.

Blitzartig fiel Jack der Name des Berges ein. ,Hauzahn', er hatte ihn damals aus der Ferne gesehen, als sie mit David unterwegs waren, und den Namen später auf der Karte gefunden. Neugierig blickte der Junge sich um. Sie befanden sich auf einem kahlen abgeplatteten Felsen in der Größe eines Schulhofes, auf dem nicht ein einziges grünes Hähnchen wuchs.

In einer Ecke saßen die Fallschirmspringer und spielten Karten. Erstaunt starrten sie die Kinder an. Sam befand sich ebenfalls unter ihnen. Er zeigte mit dem Finger auf Lucy und wandte sich schwatzend an seine Kameraden.

Ein Glück, daß Philipp ihm nicht viel erzählt hatte. Es war nicht nötig, daß Mejer noch mehr erfuhr, als er schon wußte.

In der Ecke gegenüber den Fallschirmspringern war ein Sonnensegel aufgestellt. Dorthin schob Mejer die Kinder.

»Ihr bleibt hier«, sagte er. »Ich verbiete euch, mit den Männern dort drüben zu sprechen. Denkt daran, daß ihr Gefangene seid. Ihr habt euch hereingedrängt, wo man euch nicht haben wollte. Jetzt werdet ihr solange hier bleiben, wie es uns gefällt.«

»Kann Philipp nicht zu uns kommen?« fragte Lucy.

»Ist das der andere Junge?« fragte Mejer. »Nein, der bleibt, wo er ist. Eine kleine Hungerkur wird ihn gefügiger machen.«

Mejer und Morlik verließen den Gipfel und verschwanden wieder in dem Berg. Die Kinder hockten sich traurig auf den Boden. Ihre Lage erschien ihnen trostlos. Aber das Schlimmste war doch, daß man Philipp von ihnen getrennt hatte.

Mejer hatte den Fallschirmspringern offenbar strikt ver-boten, mit den Kindern zu sprechen, denn sie machten nicht den geringsten Versuch, sich ihnen zu nähern. Den Befehlen des Betriebsleiters wurde hier widerspruchslos gehorcht, das war überall zu spüren.

Die Kinder betrachteten den Platz, den er ihnen zuge-wiesen hatte. Am Rande des Gipfels lief eine niedrige Mauer aus natürlichem Felsgestein entlang. Dort setzte Jack sich hinauf und suchte die nähere Umgebung mit dem Fernglas ab. Vielleicht entdeckte er Bill. Er hoffte und fürchtete es zugleich. Nur Bill konnte sie von hier befreien. Aber wenn er sich in der Nähe des Berges befand, würden die Hunde ihn aufspüren, und er würde ebenfalls eingesperrt werden.

Jack reckte sich ein wenig und richtete das Glas auf ei-ne Stelle des Berghanges, an der er eine Bewegung zu bemerken glaubte. Konnte es Bill mit den Eseln sein?

Doch nein, das waren keine Esel, es waren die Hunde.

Man hatte sie also bereits losgelassen. Wenn sie nur Bill nicht fanden! Das wünschte Jack von ganzem Herzen.

Aber mit Wünschen allein war da wohl nichts getan.

Und dann fiel ihm der gute Scheck ein. Gott sei Dank war der Strick sehr lang, mit dem er ihn an den Baum gebunden hatte. Der Esel hatte genug Spielraum, um spa-zierenzugehen, und Gras und Wasser fand er dort in Fülle. Aber er würde sich doch sehr wundern, wo Schneelein und die Kinder geblieben sein mochten.

Plötzlich spürte Jack, wie ihn etwas an der Hand be-rührte. Erschreckt wandte er sich um. Neben ihm stand Schneelein. Es machte einen ganz verschüchterten Eindruck und suchte offenbar bei dem Jungen Trost.

»Hallo, Schneelein! Vermißt du Philipp?« Jack strich dem Zicklein über die weiche Nase. »Philipp ist wieder eingesperrt. Du kannst jetzt nicht zu ihm.«

Das war Schneelein nichts Neues. Es hatte schon eine Weile vor Philipps Tür gestanden und jämmerlich ge-schrien. Was für einen bekümmerten Eindruck das kleine Ding machte! Jack führte es zu den Mädchen, und die drei begannen mit dem Tierchen zu spielen, um es ein wenig aufzuheitern.

»Wo mag Kiki nur geblieben sein?« fragte Lucy nach einer Weile.

»Ach, er wird schon wieder auftauchen«, meinte Jack.

»Kiki versteht sich ganz gut allein zu helfen. Sicher macht er den beiden Männern ein herrliches Theater mit Husten, Niesen und Expreßzugsgeschrei vor.«

Jacks Vermutung war richtig. Kiki hatte ein wundervolles Spiel mit Mejer und Morlik gespielt. Da die beiden keine Ahnung von der Anwesenheit des Papageis hatten, brachte er sie durch Zurufe und Bemerkungen, die bald aus dieser, bald aus jener Höhle kamen, vollkommen aus der Fassung. Eine Stimme ohne Körper, das war ja einfach unglaublich!

Eine Zeitlang ereignete sich nichts auf dem Gipfel. Gegen Abend erhob sich plötzlich ein furchtbares Winseln und Kläffen, das rasch näher kam. Die Hunde wurden von zwei Japanern heraufgebracht. Die Kinder hielten ängstlich nach Bill Ausschau. Als sie sahen, daß offenbar keine Gefangenen gemacht worden waren, atmeten sie erleichtert auf.

Die Hunde wurden in ein großes Drahtverhau gesperrt, das ein Stück von den Kindern entfernt war. »Seid vorsichtig!« warnte einer der Japaner die Kinder. »Hunde bösi, Volsicht!«

Der Hubschrauber

Die Kinder fürchteten sich jedoch nicht im geringsten vor den Hunden. Hatten sie nicht noch vor einigen Tagen mit ihnen zusammen geschlafen? Den Japanern erzählten sie natürlich nichts davon. Sie warteten, bis die Männer verschwunden waren, und gingen dann zu der Einfriedung.

Aber Philipp fehlte. Jack und die Mädchen übten keinen geheimen Zauber auf die Hunde aus. Sie wurden mit bösem Knurren empfangen. Gefährlich blitzten die scharfen weißen Zähne der Tiere sie an. Die Mädchen schraken zurück. »Oh, wie böse sie aussehen! Sie haben uns ganz vergessen. Nimm dich in acht, Jack, geh nicht zu nah heran!«

Jack hatte keine Angst, war aber trotzdem vorsichtig, als er das Mißtrauen der Hunde bemerkte. Die Tiere waren stark und wild, dazu sicher hungrig und enttäuscht von der ergebnislosen Jagd. Natürlich, wenn Philipp da-beigewesen wäre, hätten sie sich ganz anders benommen. Sie hätten Hunger und Enttäuschung vergessen und ihn schweifwedelnd begrüßt. Der Knabe übte nun einmal einen unwiderstehlichen Zauber auf alle Lebewesen aus.

»Kommt fort von hier!« bat Lucy, als das Knurren immer bösartiger wurde. »Das hört sich ja furchtbar an. Man könnte wirklich denken, es wären Wölfe.«

Die Kinder gingen unter das Sonnensegel zurück. »Eine Ecke für uns, eine für die Hunde und eine für die Fallschirmspringer«, stellte Jack fest. »Ich bin bloß neugierig, wie lange wir hier oben bleiben werden.«

An diesem Tag bekamen die Kinder nichts mehr zu essen. Ein Glück, daß sie an der Tafel des Königs so gut gespeist hatten. Ob sie nachts wohl auf dem kahlen Boden schlafen sollten? Wie grausam diese Männer sein mußten!

Aber als es dunkel wurde, erschienen zwei Japaner mit Decken und warfen sie den Kindern vor die Füße. Ein dritter brachte einen Krug mit Wasser und drei Becher.

»Bringen Sie uns nichts zu essen?« fragte Jack.

»Nichts blingen«, antwortete einer der Männer. »Chef sagt, nichts blingen.«

»Ihr Chef ist recht garstig«, sagte Jack.

Die Männer erwiderten nichts darauf. Leise wie Katzen schlichen sie in den Berg zurück. Die Kinder wickelten sich in die Decken. Noch einmal wanderten ihre Gedanken zu Philipp. Wie mochte es ihm in seiner Höhle ergehen?

Am nächsten Morgen erwachten die Kinder sehr früh.

Sie setzten sich auf die kleine Mauer und beobachteten schweigend, wie die Sonne aufging und ein Berggipfel nach dem anderen im ersten Frühlicht erglühte. Sie waren so hingerissen von dem großartigen Schauspiel, daß sie ihren Hunger fast vergaßen. Schneelein befand sich bei ihnen. Kiki war jedoch noch immer nicht zum Vorschein gekommen. Was konnte ihm nur passiert sein?

Jack begann sich Sorgen um seinen Liebling zu machen.

Schneelein sprang neben die Kinder auf die Mauer.

Der Felsen fiel hier glatt und senkrecht in die Tiefe. Nur ein Stück weiter unten ragte ein winziger Vorsprung aus ihm hervor. Kein Mensch hätte über diese Wand entfliehen können, das war klar. Jeder, der es dennoch versuchte, würde sich unweigerlich den Hals brechen.

Schneelein spitzte die kleinen Ohren und äugte in den gefährlichen Abgrund. Dann schrie es laut. Die Kinder glaubten, sehr leise und gedämpft jemand rufen zu hören.

Nanu, klang das nicht nach Philipps Stimme? Wie war das denn nur möglich? Befand sich sein Gefängnis etwa hier unter ihnen?

Aufgeregt sprangen sie von der Mauer. Da jagte ihnen Schneelein plötzlich einen furchtbaren Schreck ein. Mit einem Satz sprang es in die Tiefe und verschwand vor ihren Augen.

Lucy bedeckte das Gesicht mit den Händen und wandte sich entsetzt ab. Sie wagte es nicht, über die Mauer zu schauen. Gewiß hatte sich das Zicklein alle Beine gebrochen. Dina und Jack spähten neugierig hinunter. Dort stand Schneelein auf dem winzigen Felsvorsprung, der gerade Platz genug für seine vier kleinen Füße bot. Es schwankte ein wenig, um den Schwung aufzufangen, mit dem es gelandet war. Aber als die Kinder dachten, jetzt würde es bestimmt abstürzen, sprang es mit einem zweiten Satz auf einen tiefer gelegenen Vorsprung, glitt über eine rauhe Stelle der Felswand und verschwand.

»Ach, du meine Güte!« Dina holte tief Atem. »Mir ist fast das Herz stehengeblieben vor Angst.«

»Hat Schneelein sich etwas getan?« fragte Lucy besorgt.

»Anscheinend nicht«, antwortete Jack. »Man kann es jetzt nicht mehr sehen. Ich glaube, es hat den Weg in Philipps Höhle gefunden. Hoffentlich versucht es nicht, auf demselben Weg zurückzukommen. Dabei würde es bestimmt abstürzen.«

Aber Schneelein kam doch auf demselben Weg zurück.

Frisch und munter tauchte es nach einer halben Stunde wieder auf der Mauer auf. Um seinen Hals war ein Bind-faden gebunden, unter dem ein Stück Papier hervor-guckte. »Eine Botschaft von Philipp!« Jack nahm den Zettel heraus, entfaltete ihn und las laut: »Wie geht es euch?

Ich habe bisher nur Wasser bekommen. Die Schurken wollen mich hier verhungern lassen. Könnt ihr mir nicht durch Schneelein etwas zu essen schicken? Verliert nicht den Mut, es wird schon schief gehen. Philipp.«

In diesem Augenblick erschien ein Japaner mit dem Frühstück. Die Kinder bekamen Fisch und Fleisch aus Büchsen und dazu ein frisches Brot. Unten in der Grube mußte sich wohl ein Backofen befinden, in dem die Japaner Brot buken.

Als der Mann verschwunden war, überlegten die Kinder, wie sie Philipp ein Frühstück schicken könnten. Sie machten schließlich ein paar belegte Brote zurecht und wickelten sie in das Papier, in dem der Japaner das Brot gebracht hatte. Dann schrieb Jack einen kurzen Brief an Philipp, in dem er ihm versprach, regelmäßig Essen mit Schneelein zu schicken, und befestigte das Päckchen mit dem Brief auf dem Rücken des Zickleins. Schnuppernd wandte Schneelein den Kopf nach dem duftenden Brot, konnte es aber nicht erreichen.

»Nun geh zu Philipp!« Aufmunternd blickte Jack das Tier an und klopfte mit der Hand auf die Mauer. Sobald Schneelein oben stand, erinnerte es sich an Philipp. Wieder sprang es mit seinen geschickten kleinen Beinen von einem Felsvorsprung zum anderen und verschwand in der Tiefe.

Die Kinder freuten sich, daß Philipp nun nicht mehr zu hungern brauchte. Um eine Sorge erleichtert, setzten sie sich hin und frühstückten. Jack nahm das Fernglas an die Augen und suchte die Berghänge ab. Ob Bill heute eintreffen würde? Es wurde Zeit, daß er kam.

Der Tag verging sehr langsam. Die Fallschirmspringer wurden von einigen Japanern in den Berg hinunterge-führt. Auch die Hunde wurden fortgebracht. Jack glaubte, sie ein paarmal durch sein Glas zu sehen.

Jedesmal, wenn die Kinder Essen bekamen, schickten sie Philipp etwas davon durch Schneelein hinunter. Sie vertrieben sich die Zeit damit, lustige kleine Briefe zu schreiben, obwohl ihnen eigentlich gar nicht lustig zumute war. Kiki war noch immer nicht zum Vorschein gekommen, und die Kinder machten sich nun ernste Sorgen um ihn.

Langsam wurde es Abend. Die Fallschirmspringer waren nicht mehr zurückgekommen. Die Hunde wurden von einigen Japanern heraufgebracht und in das Drahtverhau gesperrt. Knurrend balgten sie sich um das Fleisch, das die Männer ihnen zuwarfen. Die Kinder wagten es jetzt nicht mehr, sich ihnen zu nähern.

Der Himmel hatte sich bezogen, und es war sehr schwül geworden. Die Kinder zogen ihre Decken unter dem Sonnensegel hervor, um etwas mehr frische Luft zu bekommen. Sie lagen noch lange wach. Endlich schliefen die Mädchen ein. Jack starrte mit offenen Augen in den dunklen Himmel. Er dachte besorgt an Philipp und Kiki.

Auch um die Mädchen machte er sich Sorgen. Würde es ihm gelingen, sie vor allen Gefahren zu beschützen?

Plötzlich hörte er in der Ferne etwas surren und richtete sich auf. Das Geräusch kannte er doch? Kein Zweifel, es war ein Hubschrauber. Ob er auf dem Berg landen wür-de?

Rasch weckte Jack die Mädchen. »Dina, Lucy, wacht auf! Ein Hubschrauber kommt. Wir müssen zurück unter das Sonnensegel. Vielleicht landet er hier.«

Schlaftrunken zogen Dina und Lucy die Decken unter das Segel. Dann setzten sich die Kinder auf die Mauer und lauschten in die Nacht hinaus. Ob Philipp wohl auch wach war?

Ja, Philipp war ebenfalls wach und horchte. Er lag der Länge nach auf dem Bauch und schaute gespannt aus seiner Höhle. Es war zu dunkel, um irgend etwas erkennen zu können. Aber vielleicht konnte er wenigstens hören, was draußen vor sich ging.

Immer näher kam das Geräusch, bis es schließlich sehr laut war. »Seht doch nur«, rief Jack aufgeregt, »da kommt er an! Er umkreist den Berg. Wird man denn hier kein Licht machen, damit er den Landungsplatz erkennen kann?«

Während Jack noch sprach, kamen zwei Japaner in großer Eile auf den Gipfel. Sie liefen in die Mitte des Felsenhofes und machten sich dort zu schaffen. Im nächsten Augenblick flammte ein starker Scheinwerfer zum Himmel empor. In seinem hellen Licht wurde der Hubschrauber sichtbar, dessen Räder sich jetzt über den Köpfen der Kinder befanden.

»Da ist er, er wird gleich landen!« schrie Jack. »Seht bloß, er kommt einfach senkrecht herunter. Mit solch einer Maschine kann man natürlich auch auf einem Berggipfel landen.«

Der Hubschrauber setzte auf dem Hof auf, die Propeller standen still. Laute Stimmen begannen durcheinan-derzurufen.

»Donnerwetter, ist das ein großes Ding!« sagte Jack.

»So einen Hubschrauber habe ich noch nie gesehen. Der muß eine Menge laden können.«

Der Scheinwerfer war direkt auf das Flugzeug gerich-tet, so daß die Kinder alles genau beobachten konnten.

Eine Menge Kisten wurden ausgeladen. Die japanischen Diener waren eifrig damit beschäftigt, sie in den Berg zu befördern. Die größeren öffneten sie an Ort und Stelle und schleppten den Inhalt in die Vorratsräume.

Der Führer des Flugzeugs war ein junger Mann mit einem schmalen Gesicht, über dessen rechte Wange eine lange Narbe lief. Sein Begleiter war dunkelhäutig und hinkte stark. Die beiden gaben den Japanern ein paar kurze Anweisungen, kletterten aus der Maschine und verschwanden in dem Berg.

»Sie gehen wahrscheinlich zu Mejer und Morlik, um Bericht zu erstatten«, vermutete Jack. »Kommt, wir wollen uns den Hubschrauber einmal näher betrachten. Wenn ich nur wüßte, wie man das Ding steuert! Dann könnten wir jetzt ganz bequem entwischen.«

»Und unterwegs vor Philipps Höhle anhalten, um ihn mitzunehmen«, ergänzte Dina. Sie betrachteten die Maschine von allen Seiten. Jack setzte sich in den Führersitz und kam sich großartig vor. Warum verstand er bloß nicht, mit dem Hubschrauber umzugehen? Das war wirklich zu dumm.

Plötzlich erschienen Mejer, Morlik und der Pilot mit seinem Begleiter auf dem Gipfel. Sie hatten einen der Fallschirmspringer bei sich. Jack versuchte rasch, aus der Maschine zu klettern. Aber es war zu spät, Mejer hatte ihn bereits entdeckt. Mit einem harten Griff zerrte er ihn vom Sitz herunter. »Was machst du hier in der Maschine?« schrie er wütend. »Du hast hier gar nichts zu suchen, verstehst du?«

Jack war auf die Erde gefallen. Hastig sprang er auf und lief zu den Mädchen hinüber.

»Hast du dich gestoßen?« fragte Lucy besorgt. Jack beruhigte sie. Dann flüsterte er aufgeregt: »Ich glaube, der Fallschirmspringer dort soll die Flügel als nächster ausprobieren. Sie haben ihn herauf gebracht, um ihm zu zeigen, von wo er abspringen soll.«

Entsetzt starrten die Mädchen auf den Mann. Es mußte furchtbar sein, hoch oben in der Luft aus dem Hubschrauber springen zu müssen und dabei nur auf die Flügel des Königs angewiesen zu sein. Wie viele Männer mochten den halsbrecherischen Versuch schon unter-nommen haben? Niemand konnte ja wissen, ob die Flügel wirklich funktionierten.

Der Fallschirmspringer unterzog den Hubschrauber einer gründlichen Untersuchung. Er stellte einige Fragen an den Piloten, der jedoch nur kurz und mürrisch antwortete.

Offenbar hatte er nicht viel mit diesen Absprüngen im Sinn, sondern wäre am liebsten gleich wieder abgeflogen, nachdem er die Vorräte abgeliefert hatte.

»Morgen abend wird gestartet.« Schneidend klang Mejers kalte Stimme durch die Nacht. »Kommen Sie jetzt bitte zu Tisch!«

Die Männer verschwanden in dem Berg und ließen zwei Japaner zur Bewachung des Hubschraubers zurück.

Morgen abend also! Was würden die Kinder dann zu sehen bekommen?

Die Wunderflügel

Die Kinder wickelten sich wieder in ihre Decken. Sie wagten es nicht, sich dem Hubschrauber noch einmal zu nähern, denn die japanischen Diener verstanden keinen Spaß. Als Schneelein neugierig über die Mauer geklettert kam und auf sie zulief, schlugen sie mit einem Stock nach ihm.

»Die Schufte!« rief Jack empört. »Wie können sie nur so roh mit dem kleinen Ding umgehen! Schneelein, komm her! Diese Burschen machen dich im Handumdrehen zu Suppe, wenn du dich nicht vorsiehst.«

»O Jack, wie kannst du nur so etwas sagen!« Die zart-besaitete Lucy war außer sich vor Entsetzen. »Wer könnte das Herz haben, Schneelein etwas anzutun?«

Schneelein zog sich hastig zu den Kindern zurück und begann zum Zeitvertreib, die Mauer hinauf und hinunter zu springen. Das Zicklein war in der Dunkelheit ebenso trittsicher wie am hellen Tage. Der Hubschrauber lag im Licht des Scheinwerfers, aber der übrige Hof war finster.

Heulend liefen die Hunde in ihrer Einfriedung hin und her. Das Surren des Hubschraubers und die Unruhe beim Ausladen hatten sie aufgeregt. Die Japaner riefen sie laut zur Ruhe, jedoch ohne Erfolg.

»Dieses Abenteuer gefällt mir gar nicht«, fing Lucy plötzlich an zu jammern. »Ich will hier fort. Ich will zurück zu Bill und Tante Allie, zu Stefan und Frau Evans. Die Ferien fingen so schön und friedlich an. Warum sind wir bloß schon wieder in ein Abenteuer geraten?«

»Das kommt eben so, ohne daß man es will«, sagte Jack. »Wir haben anscheinend eine Anziehungskraft für Abenteuer — ebenso wie Philipp für Tiere. Manche Menschen ziehen das Glück an, manche den Reichtum, Philipp zieht Tiere an und wir vier zusammen Abenteuer.«

»Ach, ich würde lieber irgend etwas Harmloses anziehen wie zum Beispiel Katzen oder Hunde«, klagte Lucy.

»O Himmel, warum geht Schneelein nur immer auf uns spazieren, sobald wir uns hingelegt haben?«

Nach kurzer Zeit fielen Lucy jedoch die Augen zu, und sie vergaß ihren Kummer im süßen Schlaf. Am nächsten Morgen schickten die Kinder durch Schneelein einen langen Brief an Philipp. Darin schilderten sie genau, was sie in der Nacht gehört und gesehen hatten. Schneelein brachte eine Antwort von Philipp zurück. Sie lautete:

»Der arme Fallschirmspringer tut mir leid. Wie viele Männer mögen den Versuch wohl schon gemacht haben?

Ich bin nur froh, daß ich nicht so etwas Wahnsinniges zu tun brauche. Laßt den Kopf nicht hängen! Mir geht es ganz gut. Schneelein und Blindie leisten mir Gesellschaft.

Blindie frißt aus meiner Hand. Manchmal sonnt sie sich am Rand der Höhle. Schneelein soll nur achtgeben, daß es nicht auf sie herauftritt. Bis bald! Philipp.«

Die Stunden schlichen dahin. An diesem Tag wurden die Hunde nicht ins Freie gebracht, um den Berg abzusu-chen. Japanische Diener führten sie auf dem Hof umher.

»Ein Glück, daß die Hunde nicht draußen sind«, sagte Jack. »Niemand wird Bill bemerken, wenn er kommt.

Hoffentlich kommt er heute! Helfen kann er uns allerdings nicht viel. Er kennt ja nicht den Eingang zum Berg. Und wenn er ihn finden sollte, so weiß er doch nicht, wie man die Strickleiter herunterläßt. Einen anderen Zugang gibt es ja leider nicht.«

»Sollen wir denn unser ganzes Leben lang hier oben bleiben?« fragte Lucy bedrückt.

Jack lachte sie aus. »Ach wo! Bill wird schon einen Weg finden, um uns zu befreien, darauf kannst du dich verlassen. »

Die Fallschirmspringer waren nicht wieder zum Vorschein gekommen, auch nicht der Mann, der abends die Flügel versuchen sollte. Der Hubschrauber stand verlassen in der Mitte des Hofes. Die Propellerflügel glitzerten in der Sonne.

Als es zu dämmern begann, wurden die Kinder unruhig. Die Japaner hatten ihnen wie gewöhnlich das Essen gebracht, aber kein Wort mit ihnen gesprochen. Was mochten die Fallschirmspringer nur machen? Feierten sie den bevorstehenden Probesprung ihres Kameraden?

Und wo in aller Welt war Kiki? Jack machte sich jetzt große Sorgen um den Papagei. Was konnte nur mit ihm passiert sein? Warum kam er nicht zu den Kindern zu-rück? Noch nie war er so lange von ihnen fortgewesen.

Nach Sonnenuntergang wurde der Scheinwerfer eingeschaltet. Mejer, Morlik, einige Diener und der Fallschirmspringer erschienen auf dem Gipfel. Der junge Pilot mit der Narbe und sein dunkelhäutiger Begleiter schlenderten nachlässig hinterher.

Und dann erschien in majestätischer Haltung der König. Er steckte wieder in seinen Prachtgewändern und hatte die Krone auf dem Kopf. Kaum erkannten die Kinder in ihm den kahlköpfigen alten Mann, der vor einigen Tagen mit ihnen gesprochen hatte. Stolz und aufrecht schritt er in die Mitte des Hofes. Hinter ihm folgten zwei Japaner mit einem flachen Kasten, den sie vor dem König auf die Erde stellten. Der König bückte sich schweigend, öffnete den Kasten und entnahm ihm ein Paar sonderbare Flügel.

Sie sahen wie mächtige ausgebreitete Schwingen eines Riesenvogels aus und glitzerten im Licht des Scheinwerfers, als wären sie aus Gold.

Lucy war hingerissen. »Sieh doch nur, Dina, richtige Flügel! Sind sie nicht herrlich?«

Der König richtete das Wort an den Fallschirmspringer, der die Flügel versuchen sollte. »Diese Flügel werden dich sicher durch die Luft tragen. Du brauchst nur auf den Knopf hier zu drücken, sobald du abgesprungen bist, dann kannst du unmöglich fallen. Die Anziehungskraft der Erde wird ausgeschaltet sein. Du wirst dich frei und leicht fühlen wie die Luft selber. Und ganz nach Belieben kannst du mit den Flügeln fliegen, in die Höhe steigen oder kreisend schweben.«

»Klingt das nicht märchenhaft?« flüsterte Lucy, die vollkommen in dem Bann der königlichen Ansprache stand.

»Die Flügel müssen an deinem Körper befestigt werden«, fuhr der König fort. »Breite die Arme aus, dann werde ich sie dir anlegen.«

»Diese Flügel — ist das alles, was Sie mir mitgeben wollen?« fragte der Fallschirmspringer verwirrt.

»Du brauchst nichts anderes«, versicherte der König. »In den Flügeln sind wirksame Strahlen eingefangen. Durch einen Druck auf den Knopf werden sie befreit, schießen zur Erde und heben die Schwerkraft auf. Du kannst unmöglich fallen. Wenn du aber auf die Erde zurückwillst, brauchst du nur auf einen anderen Knopf zu drücken.

Dann wirkt die Erde wieder anziehend auf dich, und du gleitest sanft auf sie hinunter.«

»Ja — aber — ich dachte, ich sollte einen neuen Fallschirm ausprobieren«, stotterte der Mann. »Wenn ich ge-wußt hätte, daß es sich um solch dummes Zeug handelt...«

»Das ist kein dummes Zeug«, unterbrach ihn Mejer kurz. »Du siehst hier die großartige Erfindung des größten Wissenschaftlers der Welt. Morlik und ich werden dich unten in den Bergen empfangen, wenn du ein paar Kilometer geflogen bist. Mit Hilfe der Hunde werden wir dich leicht finden. Dann wirst du als Vorkämpfer der Wissenschaft dein Leben lang reich und geehrt sein.«

»Ja — aber — ich bin ziemlich schwer«, wandte der Fallschirmspringer ein. »Diese schwachen Flügel werden mich nicht tragen, ob mit oder ohne Strahlen. Von der Anziehungskraft der Erde weiß ich nichts. Aber ich weiß, daß ich mir das Genick brechen werde, wenn ich mit diesen Dingern aus dem Flugzeug springe. Seid ihr denn alle verrückt?«

»Haltet ihn!« rief Mejer plötzlich scharf. Morlik und die Japaner stürzten sich auf den Fallschirmspringer und hielten ihn an den Armen fest. Ruhig legte der König ihm die Flügel an. Die Kinder beobachteten alles mit angehaltenem Atem.

Der Mann schrie und wehrte sich verzweifelt, konnte sich jedoch nicht losmachen. »Bringt ihn in den Hubschrauber!« befahl Mejer. »Fliege du lieber mit, Morlik, und wirf ihn im richtigen Augenblick heraus. Wenn er so dumm ist, nicht auf den Knopf zu drücken, so ist das seine Sache. Wenn er jedoch klug ist, wird er es tun, und dann wird er auch fliegen.«

Aber jetzt begann plötzlich der Pilot Einwände zu machen. »Der Bursche ist meiner Ansicht nach zu schwer«, sagte er von oben herab. »Überlegen Sie es sich noch einmal, Chef, und lassen Sie die Flügel doppelt so groß machen. Ich bin zu jedem Experiment bereit, das einige Aussicht auf Erfolg hat. Aber der Absprang eines schweren Mannes mit diesen Flügeln ist Wahnsinn.«

»Soll das heißen, daß Sie sich weigern, den Burschen mitzunehmen?« fragte Mejer scharf.

»Sie haben mich erstaunlich schnell begriffen.« Die Narbe des Piloten leuchtete plötzlich blutrot auf. »Machen Sie den Versuch mit einem kleineren Menschen. Beim letzten Mal glaubte ich tatsächlich ein paar Sekunden lang, er würde gelingen. Aber dann war es doch wieder nichts. Die Fallschirmspringer sind einfach zu groß und zu schwer. Jedenfalls nehme ich niemand mehr mit, der nicht freiwillig geht. Verstanden?«

Mejer machte ein paar hastige Schritte auf den Mann zu. Es sah fast so aus, als wollte er ihn schlagen. Morlik trat jedoch noch im letzten Augenblick dazwischen.

»Ihr Glück«, murmelte der Pilot, der sich nicht von der Stelle gerührt hatte. »Machen Sie keine Witze mit mir, Chef. Ich weiß zuviel, und auch andere werden zuviel wissen, wenn ich nicht rechtzeitig zurück bin.«

Der Pilot drehte sich kurz um und kletterte in die Maschine. Sein Begleiter, der während der ganzen Zeit kein Wort gesprochen hatte, folgte schweigend. Der Fallschirmspringer starrte ihnen verwirrt nach. Da heulte bereits der Motor auf.

Mejer platzte fast vor Wut. Der Pilot lehnte sich noch einmal aus dem Hubschrauber und rief ihm zu: »Leben Sie wohl! Ich komme nicht mehr wieder, sondern werde ein wenig Urlaub nehmen. Als Ersatz werde ich jemand schicken, der nicht so heikel ist wie ich. Aber ich rate Ihnen, versuchen Sie es nächstes Mal mit einem kleineren Burschen.«

Das Flugzeug stieg senkrecht in die Luft, kreiste noch einmal um den Gipfel und flog dann in westlicher Richtung davon. Bald war es in der Ferne verschwunden.

Die Kinder waren dem Vorgang mit großen Augen gefolgt. Vieles hatten sie nur halb verstanden. Lucy bedau-erte den verängstigten Fallschirmspringer. Nur gut, daß man ihn nicht gezwungen hatte, in den Hubschrauber zu steigen.

Die Männer, die auf dem Hof zurückgeblieben waren, gingen erregt auf und ab. Heftige Worte flogen durch die Luft. Nur der Fallschirmspringer, der noch immer von den Japanern festgehalten wurde, beteiligte sich nicht an der Unterhaltung. Der König hatte ihm die Flügel wieder abgenommen. Unschlüssig hielt er sie eine Weile in der Hand und verwahrte sie dann wieder in dem Kasten.

»Gut«, sagte er endlich, »ich erkläre mich einverstanden.

Es mag sein, daß die Männer, die wir ausgewählt hatten, zu schwer waren. Aber wen sollten wir sonst zu dem Experiment auffordern? Nur Fallschirmspringer sind daran gewöhnt, aus großer Höhe abzuspringen. Versucht mei-netwegen jemand zu bekommen, der leichter ist. Bei meiner Erfindung spielt das Gewicht allerdings keine Rolle.«

Da fingen die Kinder einige Worte Mejers auf, die ihnen einen furchtbaren Schreck einjagten. »Jemand, der leichter ist? Nehmen wir doch eins von den Kindern, vielleicht diesen unverschämten Jungen. Ja, das wird gehen. Wir werden ihm die Flügel anlegen, er soll springen.«

Der Hubschrauber kommt zurück

Als die Männer gegangen waren und der Hof wieder im Dunkeln lag, begann Lucy bitterlich zu weinen. Auch Jack und Dina waren den Tränen nahe. Eng schmiegten sie sich an das schluchzende Mädchen.

»Das hat Mejer doch nicht im Ernst gesagt«, versuchte Jack sie zu trösten. »Hab keine Angst! Er wollte uns nur einen Schreck einjagen. Sie werden Philipp nicht zum Sprung zwingen.«

»Er hat es doch im Ernst gesagt, das weißt du selber ganz genau«, jammerte Lucy. »Was sollen wir bloß machen? Wir müssen doch irgend etwas unternehmen.«

Ja, das war leicht gesagt. Aber was in aller Welt konnten sie tun? Sie überlegten hin und her, ob sie Philipp er-zählen sollten, was vorgefallen war, und was Mejer plan-te. Nein, sie wollten ihm lieber nichts davon schreiben, beschlossen sie endlich. Es wäre furchtbar für ihn, ganz allein in seiner Höhle zu liegen und über das Kommende nachzudenken.

Die Kinder schliefen in dieser Nacht sehr wenig. Als sie am nächsten Morgen ihr Frühstück bekamen, machten sie wie immer ein Päckchen für Philipp zurecht und schickten es ihm durch Schneelein. In dem täglichen Brief erwähnte Jack jedoch verabredungsgemäß nichts von den Ereignissen am Abend vorher.

Kurz darauf gab es eine Überraschung. Philipp wurde von zwei Japanern auf den Gipfel geführt. Froh sprang er auf die Kinder zu und begrüßte sie lachend.

»Hallo, da bin ich! Endlich haben sie mich herausgelassen. Sie fanden wohl, daß die Hungerkur bei mir nicht an-schlug. Habt ihr gestern abend den Hubschrauber gesehen? Ich konnte ihn ganz deutlich hören.«

Die Kinder waren von Herzen froh, Philipp wiederzusehen. Dina und Lucy umarmten ihn zärtlich. Jack klopfte ihm auf die Schulter. Schneelein war ganz aus dem Häuschen und raste wie verrückt an der Mauer rauf und runter, als wäre es in einem Zirkus.

Philipp wunderte sich, daß ihm die anderen Kinder so wenig von den gestrigen Ereignissen erzählten. Nicht einmal seine Fragen beantworteten sie richtig.

Jack hatte den Mädchen durch Zeichen zu verstehen gegeben, daß sie lieber nicht zuviel sagen sollten. Vielleicht hatte Mejer seinen Vorschlag doch nicht ernst gemeint. Dann hätten sie Philipp nur unnötig beunruhigt.

Es war allerdings verdächtig, daß man ihn plötzlich aus seinem Gefängnis herausgelassen hatte. Und dann bekamen die Kinder heute viel mehr und viel besser zu essen als sonst. Das war ebenfalls ein bedenkliches Zeichen, fand Jack. Mästete man die Opfertiere nicht auch, bevor man sie zum Altar schleppte? Wann mochte der nächste Hubschrauber eintreffen? Wie lange hatten sie noch Zeit? Wenn Bill doch nur endlich käme!

Lucy und Dina, die immerfort daran denken mußten, was dem armen Philipp bevorstand, waren sehr zärtlich zu ihm. Dina erkundigte sich sogar nach dem Befinden von Blindie und schrak nicht einmal zurück, als Philipp die Blindschleiche aus der Tasche holte.

»Nanu, was ist denn mit Dina los?« wunderte sich Philipp. »Sie ist ja süß wie Zucker, ich erkenne sie kaum wieder. Nächstens wird sie sich noch dazu bereit erklären, Blindie in Pflege zu nehmen.«

Philipp spürte mit sicherem Instinkt, daß die anderen ihm etwas verheimlichten. Ob Kiki etwas passiert war?

Aber nein, das hätte er Jack sofort angemerkt. Was mochte nur los sein? Philipp wurde ganz unbehaglich zumute. Warum rückten Jack und die Mädchen nicht mit der Sprache heraus? Es war doch sonst nicht bei ihnen üblich, Geheimnisse voreinander zu haben. Endlich nahm er Jack beiseite und fragte ihn offen.

»Hör mal, Jack — was ist eigentlich los? Mach mir bitte nichts vor! Ich spüre doch genau, daß etwas nicht in Ordnung ist. Heraus damit! Oder ich gehe in meine Höhle zu-rück und bin böse.«

Jack zögerte ein wenig. Dann sagte er entschlossen:

»Na schön, ich werde dir alles erzählen. Aber es ist nichts Gutes.«

Und dann berichtete er ausführlich von der Ankunft des Hubschraubers, von dem Auftreten des Königs, von dem verängstigten Fallschirmspringer und dem ärgerlichen Piloten und schließlich auch von Mejers verteufeltem Plan, eins der Kinder mit den Flügeln abspringen zu lassen..

»Ach so«, sagte Philipp langsam. »Dann soll ich wohl das Opfer sein, nicht wahr?«

Jack nickte. »Diese Schufte! Die Erfindung ist noch ganz unvollkommen. Die Flügel sind nicht hundertprozentig sicher, nicht einmal fünfzigprozentig. Vielleicht werden sie es später einmal sein.«

»Soso, ich werde also mit richtigen Flügeln fliegen.«

Philipp versuchte, die Sache scherzhaft aufzufassen.

»Mach doch nicht so ein trübseliges Gesicht, Jack. Es wird ja doch nichts daraus. Bestimmt kommt irgend etwas dazwischen. Und wenn nicht — na, ich bin ja kein Feigling.«

»Das brauchst du mir nicht erst zu sagen«, versicherte Jack. »Die Mädchen haben sich furchtbar aufgeregt. Deshalb waren sie auch so komisch zu dir. Wir wollten dir eigentlich gar nichts erzählen.«

Philipp stolzierte auf die Mädchen zu und schlug mit den Armen, als hätte er Flügel. »Kopf hoch!« rief er ihnen zu. »Sobald ich aus dem Hubschrauber draußen bin, werde ich zu Bill fliegen und ihm einen furchtbaren Schreck einjagen.«

Aber der Scherz wollte ihm nicht recht gelingen, die Sache war zu ernst. Die Kinder waren bedrückt und hatten nicht einmal Lust, mit Schneelein zu spielen. Enttäuscht hüpfte das Zicklein in den Berg hinunter, um nach lustigerer Gesellschaft zu suchen.

Es vergingen drei lange Tage, ohne daß irgend etwas geschah. Die Kinder wurden ungeduldig. Wollte Bill denn überhaupt nicht mehr kommen, um sie zu befreien? Er hätte doch längst da sein müssen. Unermüdlich suchte Jack das Gelände um den Berg herum mit seinem Fernglas ab. Aber immer wieder ließ er es enttäuscht sinken.

Nichts. Kein Bill, kein David, keine Esel.

Das ewige Warten machte die Kinder ganz krank. Ob sie nicht noch einmal den Versuch machen sollten, auf dem Weg über die Strickleiter zu entkommen? Aber Jack riet ab. »Das hat keinen Zweck. Habt ihr nicht bemerkt, daß dauernd ein paar von diesen katzenfüßigen Japanern um uns herumwimmeln? Mejer läßt uns bewachen.«

Jack hatte recht mit seiner Beobachtung. Aber Mejer hatte offenbar auch angeordnet, den Kindern gut und reichlich zu essen zu geben. Alle trüben Gedanken vermochten nicht, ihnen den Appetit zu verderben, und sie futterten tüchtig. Schneelein half ihnen eifrig dabei. Kein frisches Gemüse, kein Blättchen Salat war vor ihm sicher.

Als die Kinder am dritten Abend in die Decken gerollt unter ihrem Sonnensegel lagen, hörten sie plötzlich das vertraute Surren eines Hubschraubers. Mit klopfendem Herzen richteten sie sich auf. Lucys Augen füllten sich mit Tränen.

Der Hubschrauber umkreiste den Berg. Nachdem der Scheinwerfer eingeschaltet worden war, kam er langsam herunter und landete auf dem erleuchteten Hof.

In der Maschine saßen zwei fremde Männer. Der Pilot trug eine dunkle Schutzbrille und eine spitze Mütze. Sein Kamerad, der keine Kopfbedeckung hatte, sah streng und grimmig aus.

Bald erschienen auch Mejer und Morlik mit den japanischen Dienern. »Sind Sie der Chef?« rief der Pilot Mejer zu. »Ich bin für Kahn gekommen, der auf Urlaub gegangen ist. Dies ist mein Kamerad Johns. Wir haben die Sachen gebracht, die Sie bestellt hatten.«

Sogleich begann man wieder mit dem Ausladen. Kisten und Kasten türmten sich auf dem Hof. Der Pilot und sein Begleiter sprangen aus der Maschine.

»Sie können unten etwas essen«, sagte Mejer. »Ich nehme an, daß Sie morgen abend wieder zurückfliegen.«

»So lange kann ich mich nicht aufhalten«, erwiderte der Pilot. »Man beginnt uns bereits nachzuschnüffeln. Ich muß noch heute wieder fort.«

»Hat Kahn Ihnen gesagt, daß — daß — » begann Mejer ein wenig stockend.

»Sie meinen, daß einige Fallschirmspringer aus dem Hubschrauber springen wollen?« half der Pilot nach. »Ja, ich bin im Bilde. Das geht in Ordnung. Wenn einer so etwas tun will, was geht's mich an?«

»Sie werden gut bezahlt werden«, versprach Mejer.

»Diesmal gibt es noch eine Sonderprämie. Wir haben einen jugendlichen Springer — im Interesse des Versuches.«

Es entstand eine kleine Pause. Dann fragte der Pilot scharf: »Was meinen Sie mit — einem jugendlichen Springer?«

»Es ist ein Knabe. Er befindet sich bereits hier oben.«

Mejer wandte sich an einen der Diener und gab ihm in einer fremden Sprache einen Befehl. Der Japaner lief eilig die Stufen in den Berg hinab. »Ich habe dem Erfinder sagen lassen, daß Sie angekommen sind«, erklärte Mejer dem Piloten. »Wollen Sie nicht eine Kleinigkeit essen, bevor Sie wieder abfliegen?«

Der Pilot lehnte ab. »Nein, ich muß fort. Lassen Sie den Knaben holen.«

Lucys Knie zitterten so, daß sie sich einen Augenblick hinsetzen mußte. Philipp war ruhig und entschlossen.

Gut, sollten sie ihm die Flügel anlegen! Er würde sich nicht weigern, in den Hubschrauber zu steigen, und er würde auch springen. Wenn diese Flügel wirklich funktionierten — Ja, wenn sie funktionierten! Philipp konnte nicht daran glauben, so sehr er sich auch selber Hoffnungen zu machen versuchte.

Der Pilot hatte die Kinder noch nicht gesehen. Jetzt wurde Philipp von einem der Diener vorgeführt. Jack und die Mädchen folgten zögernd hinterher. Plötzlich erschien der König auf dem Hof. Er mußte sich in aller Eile angezogen haben. Seine Kleider saßen schief, die Krone war ein wenig verrutscht. Aber seine Haltung war so majestätisch wie immer.

Hinter ihm kamen zwei Diener mit den Flügeln. Der König nahm sie aus dem Kasten. Wie herrlich sie aussahen! Lucy war wieder ganz entzückt von ihrer Schönheit.

Sie wünschte von Herzen, daß sie Philipp tragen würden.

Philipp streckte ruhig die Arme aus und ließ sich die Flügel von dem König anlegen. Als dieser ihm die beiden Knöpfe zeigte, nickte er nur. Versuchsweise schlug er ein wenig mit den Armen und spürte überrascht den starken Widerstand der Luft. Die anderen Kinder blickten ihn bewundernd an. Jack war sehr stolz auf seinen Freund. Wie schneidig er war! Er zeigte nicht die geringste Furcht.

Vielleicht hatte er wirklich keine.

Aber in Philipps Herz lauerte ein ganz entsetzliches Angstgefühl. Er versuchte es mit aller Macht zu unterdrücken. Um nichts in der Welt sollte jemand merken, wie es in Wirklichkeit um ihn stand.

Plötzlich ereignete sich etwas Unerwartetes. Lucy trat vor und legte ihre Hand auf den Arm des Königs. »Majestät! Erlauben Sie, daß ich die Flügel an Philipps Stelle ausprobiere! Ich bin viel leichter als er. Es würde mir eine Ehre sein, es zu tun.«

Die anderen Kinder standen da wie vom Donner ge-rührt. Was für ein Einfall von Lucy! Philipp lief auf sie zu und umarmte sie, so daß sie ganz von den großen Flügeln eingeschlossen war. »Ach, du Dummchen, wie kommst du denn darauf? Nein, nein, laß mich nur springen. Wenn ich erst in der Luft bin, werde ich hier über den Gipfel fliegen und euch zeigen, wie gut es geht.«

Lucy schluchzte auf. Der Pilot wandte sich wortlos um und stieg, von seinem Begleiter gefolgt, in die Maschine.

Der König zögerte nicht einen Augenblick, Philipp den gefährlichen Versuch machen zu lassen. Er glaubte fel-senfest an die Wunderflügel. Sein Geist schwebte in den Wolken. Die Menschen, die seine Experimente durchführten und seine Erfindungen ausprobierten, bedeuteten nichts für ihn.

Ein Diener mußte Philipp beim Einsteigen in den Hubschrauber helfen, da ihn die großen Flügel behinderten.

Mejer sah mit grimmigem Gesicht zu. Er hätte es lieber gesehen, wenn der Knabe sich gewehrt hätte. Sollte er etwa seinen Mut bewundern? Durchdringend blickte er Philipp an.

Philipp winkte ihm mit den geflügelten Armen zu. »Auf Wiedersehen, Mejer! Nehmen Sie sich in acht! Eines Tages wird es ein schlechtes Ende mit Ihnen nehmen.«

Wütend stürzte Mejer auf ihn zu. Aber schon sprang der Motor an, der Propeller begann sich zu drehen. Lucy versuchte vergeblich, ihre Tränen zurückzuhalten. Sie würden Philipp niemals wiedersehen, das war gewiß.

Der Hubschrauber stieg senkrecht in die Höhe. Da lehnte sich der Pilot noch einmal heraus und rief laut:

»Vergeßt Bill Smugs nicht!« Seine Stimme klang plötzlich ganz anders als vorher, wirklich ganz anders. Es war die Stimme von Bill.

Eine aufregende Nacht

Nur Jack und die Mädchen wußten, was der Pilot mit seinen letzten Worten gemeint hatte. Mejer und die anderen hatten sie gar nicht verstanden und dachten nicht weiter über ihre Bedeutung nach.

Aber die Kinder hatten Bill sehr gut verstanden. Sie zitterten innerlich vor Erregung. Jack griff nach Lucys Hand, Dina klammerte sich an Jacks Arm. Schweigend warteten sie, bis Mejer, Morlik, der König und die Diener in dem Berg verschwunden waren. Dann gingen sie dicht aneinandergeschmiegt auf ihren Platz.

»Jack, das war Bill, unser Bill!« Lucys Stimme schnappte vor Freude über.

»Er war es, er war es«, bestätigte Dina jubelnd. »Er rief: Vergeßt Bill Smugs nicht!, damit wir ihn gleich erkennen sollten. Bei unserem ersten Abenteuer hatte er sich auch Bill Smugs genannt, wißt ihr noch? Ach, war das eine Überraschung!«

»Und Philipp ist gerettet.« Die Mädchen glaubten den Stein zu hören, der Jack bei diesen Worten vom Herzen fiel. »Der andere Bursche muß ein Freund von Bill sein«, fuhr er fort. »Philipp wird die Flügel über Bord werfen, und damit hat der Spuk ein Ende.«

»Ich muß mich hinsetzen«, sagte Lucy, die sich plötzlich furchtbar schwach fühlte. Zuerst die Angst um Philipp und dann die Freude über Bills Auftauchen, es war einfach zuviel für sie gewesen.

Dina und Jack hockten sich neben sie. Sie fühlten sich so leicht, so frei. Die Sorge um Philipp war von ihnen genommen. Er brauchte nicht aus dem Hubschrauber zu springen, um die Erfindung des alten närrischen Mannes auszuprobieren. Er war bei Bill, und bei Bill war er sicher.

»Wie mag Bill nur darauf verfallen sein, mit einem Hubschrauber herzukommen?« fragte sich Jack verwundert.

»Und dann direkt vor den Augen von Mejer und Morlik auf dem Gipfel zu landen!«

»Na, du hattest doch in deinem Brief von dem Hubschrauber erzählt, den wir gesehen hatten«, erinnerte Di-na. »Ich meine den Brief, den wir bei Scheck zurückließen.«

»Ach ja, richtig. Dann muß Bill also hier gewesen sein und Scheck am Bach entdeckt haben. Habe ich es nicht gesagt, Lucy? Bill findet immer einen Weg, um uns zu retten.«

»Glaubst du, daß er uns holen kommt?« fragte Dina.

»Na klar! Er wird Philipp irgendwo absetzen und so bald wie möglich zurückkommen. Vielleicht sogar noch heute nacht.«

»Ach, wäre das schön!« seufzte Lucy. »Dann gehen wir wieder zu Frau Evans zurück, ich mag diesen Berg gar nicht leiden und die Menschen, die hier wohnen, erst recht nicht. Dieser ekelhafte Mejer, der greuliche dicke Morlik, die garstigen Japaner, die überall wie Katzen her-umschleichen, und dann der König!«

»Der König tut mir eigentlich leid«, sagte Jack. »Mejer und Morlik nutzen ihn aus. Sicher haben sie schon viel Geld mit seinen Erfindungen verdient. Und jetzt haben sie sich auf diese Flügel verspitzt. Ob sie wirklich etwas tau-gen?«

»Ich bin nur froh, daß Philipp sie nicht ausprobieren mußte«, sagte Dina. »Der gute Philipp! Hat er sich nicht schneidig benommen?«

Jack nickte. »Das kann man wohl sagen. Aber Lucy war auch mutig. Wie kamst du nur darauf, dich für den Versuch anzubieten, Lucy?«

»Ich weiß auch nicht recht. Ich mußte es einfach tun«, versuchte Lucy ihren Schritt zu erklären. »Aber mutig war ich gar nicht. Meine Beine zitterten wie Gelee.«

»Wenn ich nur wüßte, wo Kiki steckt«, sagte Jack besorgt. »Nicht der kleinste Schluckauf ist von ihm zu hören.

Hoffentlich haben die Männer ihm nichts getan.«

Auch die Mädchen machten sich Sorgen um den Papagei. Ihm mußte etwas passiert sein, anders war sein Fernbleiben nicht zu erklären. Wenn er nur nicht in die Hände von Mejer geraten war! Dina schauderte bei dem Gedanken an die kalten durchdringenden Augen des Mannes. Plötzlich schrie sie auf. »Da kriecht etwas über mein Bein.«

»Es ist Blindie.« Jack versuchte die Blindschleiche zu fangen. »Entschuldige, Dina, ich hatte es nicht bemerkt, daß sie aus meiner Tasche geschlüpft war. Philipp vertraute mir Blindie im letzten Augenblick an, weil er sie nicht mitnehmen wollte. Mach jetzt bitte kein Geschrei, Dina. Zeige auch einmal ein wenig Mut.«

Und — o Wunder! Dina zog die Beine an und sagte keinen Ton. Jack hatte ja recht. Was war schon eine harmlose Blindschleiche gemessen an Philipps Sprung — wenn er hätte springen müssen? Blindie glitt noch ein Weilchen um die Kinder herum. Als sie Philipp nicht fand, verschwand sie schließlich in Jacks Hosentasche.

»Daß Bill wirklich in dem Hubschrauber saß!« Lucy konnte es immer noch nicht recht begreifen. »Mein Herz sprang mir fast aus dem Hals, als er plötzlich rief: Vergeßt Bill Smugs nicht! Ich erkannte seine Stimme sofort.«

»Paßt auf, er kommt sicher noch heute nacht zurück«, sagte Jack. »Vielleicht wird ihn niemand außer uns bemerken. Die anderen erwarten ihn ja nicht, und unten im Berg kann man den Hubschrauber nicht hören.«

»Dann könnte Bill uns still und heimlich von hier fort-bringen«, jubelte Lucy. »Denkt nur, was für Gesichter Mejer und die anderen Männer machen werden, wenn wir plötzlich verschwunden sind. Sie werden den ganzen Berg nach uns durchsuchen.«

»Und sicher auch die Hunde auf uns hetzen«, fügte Jack hinzu.

»Wollen wir nicht lieber wach bleiben, damit wir hören, wenn Bill kommt?« meinte Dina.

»Ach, ihr Mädels könnt ruhig ein bißchen schlafen. Ich werde Wache halten. Sobald ich etwas höre, wecke ich euch.«

»Aber der Gipfel muß doch erleuchtet sein, wenn Bill hier nachts landen will«, meinte Dina plötzlich. »Verstehst du den Scheinwerfer einzuschalten, Jack?«

»Ich denke ja.« Jack ging in die Mitte des Hofes, wo die Japaner immer das Licht angeknipst hatten. Aber er konnte keinen Schalter entdecken. Vergeblich suchte er eine Weile umher. »Ich kann das verflixte Ding nicht finden«, murmelte er ärgerlich. »Das ist wirklich zu dumm.«

»Ach, Bill wird auch im Dunkeln landen können«, sagte Lucy, die fest davon überzeugt war, daß ihr großer Freund selbst das Unmöglichste möglich machen konnte.

Paß nur gut auf, Jack. Ich werde jetzt ein wenig schlafen.«

Die Mädchen wickelten sich in ihre Decken und machten die Augen zu. Trotz aller Aufregungen der letzten Stunden schliefen sie sofort ein. Jack lehnte sich an die Mauer und blickte nachdenklich in die Nacht hinaus. Der Himmel war bedeckt, und nur hin und wieder blitzte ein Stern zwischen den Wolken auf.

Jacks Gedanken wanderten zu Bill. Wie mochte er nur zu dem Hubschrauber gekommen sein? Und woher wußte er, wie man das Ding steuert? Nur gut, daß sie daran gedacht hatten, eine Nachricht bei Scheck zurück-zulassen, in der sie alles mitteilten, was sie wußten!

Sonst hätte Bill nichts von dem Geheimnis des Berges erfahren. Und wie hätte er darauf kommen sollen, daß ein Hubschrauber auf seinem Gipfel landete?

Plötzlich hörte Jack ein Geräusch. Er horchte angestrengt. War es möglich, daß Bill schon zurückkam? Ja, er mußte es sein. Ein Hubschrauber näherte sich surrend.

Wie schnell das gegangen war! Bill hatte Philipp sicher nur rasch irgendwo abgesetzt, nachdem er das Wichtigste von ihm erfahren hatte, und war dann sofort wieder abgeflogen. Mejer würde vor Wut schäumen, wenn er entdecken mußte, daß die Kinder entkommen waren. Und niemals würde er erfahren, was aus den Wunderflügeln geworden war.

Noch einmal suchte Jack nach dem Schalter, um den Scheinwerfer einzuschalten, konnte ihn aber wieder nicht finden. Das war kein Wunder, denn der Schalter befand sich hinter einer winzigen Falltür, die vollkommen unsichtbar in den Boden des Hofes eingelassen war.

Das Surren kam immer näher. Der Hubschrauber umkreiste den Berg und stieg dann senkrecht in die Höhe, um auf dem Gipfel landen zu können. Jack rüttelte die Mädchen wach. »Dina, Lucy, wacht auf! Bill ist da!«

Die beiden Mädchen fuhren hoch. Schneelein, das neben ihnen geschlafen hatte, sprang auf die Beine.

Von der Aufregung der Kinder angesteckt, begann es wie verrückt umherzuhüpfen.

»Er landet, er landet!« schrie Jack. Ein großer dunkler Schatten senkte sich langsam von oben herab. Dann gab es einen kleinen Krach und der Hubschrauber segelte direkt auf die Kinder zu, so daß sie rasch zur Seite springen mußten. Bill rief laut: »Jack, wo bist du?«

Jack lief auf ihn zu. »Hier bin ich, Bill. Die Luft ist rein, alle sind unten im Berg. Ein Glück, daß du endlich da bist!

Wie geht es Philipp?«

»Gut. Ich habe ihn mit meinem Begleiter zusammen unten am Berg abgesetzt. Die beiden werden dort auf uns warten. Steigt rasch ein, ehe uns jemand bemerkt!« Bill reichte den Mädchen die Hand, und im Nu befanden sich alle in der Maschine.

»Das Landen im Dunkeln war ziemlich schwierig«, er-klärte Bill. »Ich muß irgendwo gegengeflogen sein. Es gab einen gehörigen Bums, und die Maschine drehte sich wie wahnsinnig um sich selbst. Hoffentlich ist kein Schaden entstanden.«

»Ich glaube, du bist gegen die Mauer geflogen.« Jack schubste die Mädchen auf ihre Plätze. »Ach, Bill, daß du endlich gekommen bist! Wie hast du denn nur . . .«

»Alle weiteren Erklärungen später!« Bill begann auf dem Schaltbrett herumzufingern. »Abfahrt — los!«

Der Hubschrauber stieg ein paar Meter in die Höhe und schwang dann plötzlich nach einer Seite. Wie kam denn das? Da war doch irgend etwas nicht in Ordnung.

Den Kindern war zumute, als brannte der Boden unter ihren Füßen.. »Fort, nur fort!« wiederholte Lucy unaufhörlich, bis Dina sie mit dem Ellenbogen anstieß. Da klammerte sie sich schweigend mit den Händen an Schneelein fest, das ruhig auf ihrem Schoß lag.

Bill versuchte es noch einmal. Wieder stieg die Maschine in die Höhe, wieder machte sie eine unvorherge-sehene Drehung zur Seite. »Die Steuerung ist kaputt«, sagte Bill unruhig. »Warum habe ich Johns bloß nicht mitgenommen? Er hätte sie vielleicht wieder in Ordnung bringen können. Aber ich fürchtete, die Maschine würde uns nicht alle tragen.«

Immer wieder versuchte er es, den Hubschrauber richtig in Gang zu bringen, aber immer wieder drehte dieser sich unprogrammäßig um sich selbst. Bill wagte sich nicht allzuweit von dem Gipfel fort. Wenn die Maschine nun abstürzte? Auf keinen Fall durfte er das Leben der Kinder aufs Spiel setzen. Nach einer Weile ließ er Jack und die Mädchen aussteigen, um es noch einmal mit verringerter Last zu versuchen. Aber auch das nützte nichts.

Fast eine ganze Stunde lang plagte Bill sich mit der wi-derspenstigen Maschine herum. Die Kinder hatten allmählich alle Hoffnung auf Flucht verloren. »Die Steuerung muß kaputt gegangen sein, als du gegen die Mauer flogst«, sagte Jack niedergeschlagen. »Ach, Bill, was sollen wir jetzt bloß machen?«

»Wie ist es denn mit dem Ausgang durch die Felsen-mauer?« meinte Bill. »Philipp erzählte mir da etwas von einer Strickleiter. In der Höhle mit dem schwarzen Teich bin ich bereits gewesen, als ich euch vor einigen Tagen holen wollte. Ihr hattet den Eingang in eurem Brief er-wähnt, den ich bei Scheck fand. Ich ging zu der von euch beschriebenen Mauer, entdeckte den grünen Vorhang und schlüpfte durch den Felsspalt hinein. Aber weiter kam ich nicht.«

»Das kann ich mir denken«, sagte Jack. »Wir entdeckten die Strickleiter, die dann weiter in den Berg hineinführt, ja auch nur durch Zufall. Ich drehte an einem Rad im Teich, das mir in die Hände geriet, als ich hindurchschwamm, und da kam sie ganz von selbst herunter.«

»Wir müssen die Flucht auf diesem Wege versuchen«, sagte Bill. »Der verflixte Hubschrauber läßt sich nicht mehr lenken. Ich wage es nicht, aufs Geratewohl abzu-fliegen. Wir könnten leicht abstürzen. Leider besitzen wir ja keine Wunderflügel, die uns rechtzeitig auffangen könnten.«

»Ach, Bill, müssen wir wirklich noch einmal durch diesen entsetzlichen Berg gehen?« fragte Lucy verzweifelt.

»Wie leicht könnten wir uns verirren oder gefangen werden.«

»Es bleibt uns leider nichts anderes übrig«, sagte Bill.

»Hab keine Angst, Lucy! Ich bin ja bei dir, um dich zu beschützen. Und jetzt mitten in der Nacht werden wir wohl kaum jemand begegnen.«

»Was für ein Pech, daß der Hubschrauber noch im letzten Augenblick kaputt gehen mußte!« sagte Jack.

»Wenn man ihn hier oben entdeckt, werden die Männer sofort wissen, daß etwas nicht in Ordnung ist, und eine Hetzjagd auf uns veranstalten.«

»Ein Grund mehr, uns so schnell wie möglich aus dem Staub zu machen«, entgegnete Bill. »Kommt rasch! Nanu, was wimmelt denn da um meine Beine herum? Ach, du bist es, Schneelein. Wenn du mitkommen willst, mußt du immer dicht an unserer Seite bleiben, sonst verrätst du uns noch. Wo steckt denn eigentlich Kiki? Ich habe ihn ja noch gar nicht gesehen.«

»Ich weiß auch nicht, wo er ist«, antwortete Jack be-drückt. »Seit dem Tage, an dem wir gefangen wurden, ist er spurlos verschwunden. Vielleicht versteckt er sich irgendwo, oder man hat ihn eingesperrt — oder sogar um-gebracht.«

»Ach nein, das glaube ich nicht«, sagte Lucy sofort. »Kiki ist viel zu schlau, um sich fangen zu lassen. Vielleicht finden wir ihn unterwegs.«

Bill knipste seine Taschenlampe an. »Wo geht es hier heraus? Dort drüben? Ach, jetzt sehe ich, hier führen ja Stufen hinunter. Kommt, jede Minute ist kostbar.«

Sie ließen den angeschlagenen Hubschrauber auf dem Gipfel stehen und begannen die Steinstufen hinabzustei-gen, die in den Berg führten.

Lucy griff nach Bills Hand. »Ach, ich hatte so gehofft, daß ich hier nie mehr runterzugehen brauchte. Halte mich fest, Bill! Ich habe Angst.«

Flucht durch den Berg

Sie stiegen die Wendeltreppe hinab. Vorbei an Philipps Gefängnis, vorbei an den großen Nischen mit den Vorräten, immer tiefer ging es in den Berg hinein. Es war nicht so leicht, sich im Dunkeln zurechtzufinden. Die Lampen in den Gängen waren ausgeschaltet. Und Bill mußte mit seiner Taschenlampe vorsichtig umgehen, um die Flucht nicht etwa durch den Lichtschein zu verraten.

Immer wieder gab es Aufenthalte, weil Dina und Jack sich nicht über den Weg einig waren. Bill mahnte zur Eile, bemühte sich jedoch, ruhig zu bleiben, um die Kinder nicht noch mehr zu verwirren.

»Wir brauchten doch eigentlich nur Schneelein zu folgen«, meinte Lucy. »Dann würden wir uns bestimmt nicht verirren.«

»Aber Schneelein weiß nicht, wohin wir gehen wollen«, wandte Jack ein. »Wir können ihm ja leider nicht sagen, daß wir den Weg zur Strickleiter suchen. Und wenn wir es ihm auch sagten, so würde es uns doch nicht verstehen.«

Schließlich hatten sie sich hoffnungslos verirrt. In einem sehr hohen dunklen Tunnel machten sie halt. Hier waren die Kinder noch nie gewesen, das wußten sie genau. Bill war verzweifelt. Wenn es ihm doch nur gelungen wäre, ohne Maschinenschaden zu landen! Dann wäre die lange Wanderung durch diesen Irrgarten von Höhlen und Gängen nicht nötig gewesen.

Sie gingen aufs Geratewohl weiter und gerieten immer tiefer in den Berg hinein. Schließlich führte der Weg auf den Balkon, der über der großen Grube lag. Mit angehaltenem Atem starrte Bill in die Tiefe. Der Fußboden glitt lautlos zur Seite, die sonderbare farbige Masse wurde sichtbar. Sofort ergriff alle das seltsame Gefühl unheimlicher Leichtigkeit, das die Kinder nun schon kannten. Es hielt jedoch nur einen Augenblick an und verschwand wieder, als der Fußboden wie von Geisterhand geschoben zurückglitt.

Die Grube war heute vollkommen menschenleer. Der Fußboden wurde offenbar durch eine verborgene Mecha-nik in Bewegung gesetzt. So war es bei sämtlichen Anlagen des Berges. Alles ging lautlos und wie durch Zauberei vor sich. Nirgends sah man schwere Maschinen aus Stahl und Eisen oder Männer bei der Arbeit. Und das einzige laute Geräusch, das in bestimmten Abständen hörbar wurde, war das Donnern in der Tiefe, das dem Beben der Erde voranging.

»Dieser Berg enthält wahrscheinlich ein seltenes Metall, das der König für seine Erfindungen nutzbar macht«, sagte Bill. »Vielleicht so etwas Ähnliches wie Uran, das man zur Atomzertrümmerung gebraucht. Gewöhnlich werden solche Metalle mit Hilfe von Stollen zutage gefördert. Aber hier verwertet man sie an Ort und Stelle. Die dicken Felsmauern schützen die Außenwelt vor den schädlichen Wirkungen der Strahlen. Eine äußerst sinnreiche Anlage, das muß man sagen.«

Jack hatte sich inzwischen aufmerksam umgeschaut.

Die Grube erfüllte ihn ebenso wie die anderen Kinder mit einem unbehaglichen Gefühl. Aber sie war doch wenigstens ein Anhaltspunkt für den Weg, den sie gehen mußten. »Jetzt finde ich mich wieder zurecht«, sagte er zu Bill. »Wir müssen diesen Gang hier nehmen.«

Bill leuchtete in den breiten Gang, durch den die Kinder vor einigen Tagen geflüchtet waren. »Dort hinauf? Also los, kommt! Wir müssen uns beeilen.«

Rasch stiegen sie durch den steilen hohen Gang nach oben, bis sie zu der Wegkreuzung kamen. Dann bogen sie auf Jacks Weisung nach links ein.

Verwundert betrachtete Bill die schönen seidenen Wandbehänge, die die Wände schmückten. Nachdem sie wieder ein Stück gegangen waren, zupfte Jack ihn am Ärmel und deutete auf den prächtigen Drachenvorhang.

»Dort ist das Schlafzimmer des Königs. Dina, halte Schneelein fest, damit es nicht plötzlich hineinspringt.«

Bill schlich auf Zehenspitzen weiter und spähte durch den Vorhang. Neugierig ließ er seine Blicke durch den matt erleuchteten Raum schweifen. Aber plötzlich machte er den Vorhang rasch wieder zu und kam leise zu den Kindern zurück. »Da liegt jemand auf einem Lager«, flüsterte er. »Ein alter Mann mit einer mächtig hohen Stirn.«

»Das ist der König des Berges«, sagte Jack ebenfalls flüsternd. »Er ist der Erfinder all dieser Wunderdinge, ein kluger Kopf, aber reichlich verschroben.«

»Er scheint zu schlafen«, sagte Bill. »Kann man nicht um das Zimmer herumgehen?«

»Soviel ich weiß, nicht«, antwortete Jack. »Wir müssen durchgehen. Dann kommen wir in das Eßzimmer des Königs und dann in den Thronsaal.«

Bill überlegte einen Augenblick. »Also los!« befahl er dann. »Aber nicht alle auf einmal. Und seid um Himmels willen leise!«

Einer nach dem anderen schlichen sie mit angehaltenem Atem durch das Schlafzimmer des Königs. Dina hielt Schneelein dicht an sich gepreßt. Hoffentlich meckerte das Zicklein nicht gerade, wenn es sich in dem Zimmer befand! Lucys Herz klopfte so laut, daß sie fürchtete, der König müßte davon aufwachen.

Aber alles ging gut. Die dicken Teppiche, die den Boden bedeckten, verschluckten ihre Schritte. Unbemerkt gelangten sie in das Zimmer mit dem großen Tisch, auf dem damals die leckeren Speisen gestanden hatten.

Diesmal war er leer. Nicht einmal eine Schüssel mit Obst war zu sehen.

Vor dem zweiten Drachenvorhang, hinter dem der Thronsaal lag, blieben sie stehen. Was war das für ein Geräusch? Es klang fast wie Schnarchen.

Bill guckte vorsichtig durch den Vorhang. Er grinste. In der Mitte des großen Saales stand ein langer Tisch mit den Resten eines üppigen Mahles. Und um ihn herum, teils auf Stühlen und teils auf dem Fußboden, saßen oder lagen die Fallschirmspringer und schliefen.

»Hier steckten die Burschen also in den letzten Tagen«, sagte Jack, als er das friedliche Bild erblickte. »Ich wunderte mich schon, wo sie geblieben sein mochten. Die schlafen ja wie in Dornröschens Schloß.«

Bill schob seine Hand vorsichtig durch den Vorhang und tastete nach dem Lichtschalter an der Wand. »Ich werde das Licht ausknipsen«, flüsterte er den Kindern zu.

»Dann gehen wir einfach zwischen der Gesellschaft durch. Schleicht euch leise an der Wand entlang. Sollte wirklich einer der Burschen aufwachen, so wäre das auch kein Unglück. Er würde uns in der Dunkelheit für Kameraden halten und sich bestimmt nicht weiter um uns kümmern.«

Die Kinder nickten zustimmend. Bill drehte an dem Schalter, und die große Halle versank in Dunkelheit. Leise tappten Jack und die Mädchen hinter Bill her. Auf den weichen Teppichböden machten ihre Füße kein Ge-räusch, und keiner der Fallschirmspringer bemerkte die nächtlichen Gäste.

Als sie in das große Laboratorium kamen, blieb Bill erstaunt stehen. Er verstand natürlich viel mehr von solchen Sachen als die Kinder. Nur ein sehr kluger und einfallsreicher Geist konnte diese sinnreiche Anlage erdacht haben, das erkannte er sofort.

Wie gebannt schaute die kleine Gesellschaft von der Galerie in das leise summende Getriebe der vielen Räder und Drähte hinab, zwischen denen die Glasgefäße und Kristalldosen aufblitzten.

»Was wird da bloß gemacht, Bill?« fragte Lucy im Flüsterton.

»Da werden offenbar gewisse Kräfte umgewandelt«, antwortete Bill sachlich. »Man bringt sie in eine verwend-bare Form, so daß ...«

»So daß sie in den Flügeln eingefangen werden können?« fragte Jack eifrig.

»Ja, vielleicht. Jedenfalls ist dies eine ganz fantastische Anlage.«

Niemand war in dem Laboratorium zu sehen. Wie durch einen Zauber drehte und bewegte sich alles, ohne daß eine treibende Kraft zu bemerken war. Nur der König ging gelegentlich hier durch und sah nach dem Rechten.

Der Raum hatte etwas Traumhaftes, Unwirkliches an sich. Bill war so vertieft in den Anblick der stillen Geschäftigkeit, daß er vollkommen vergaß, wie eilig sie es hatten. Schneelein weckte ihn durch einen Stoß mit dem Kopf aus seiner Träumerei. Bill schrak auf. Hastig griff er nach Lucys Hand. »Wir müssen weiter. Was stehe ich hier und döse!«

Sie wandten dem Laboratorium den Rücken. Jack führte sie durch einige Gänge und Höhlen in das Zimmer mit der Strickleiter. Die Freiheit winkte. Wenn es Bill nur gelang, die Leiter vom Fleck zu bewegen!

Aus irgendeinem Grund waren die Lampen in diesem Raum nicht ausgeschaltet. Man konnte in ihrem matten Licht deutlich die Krüge erkennen, die hier wie immer, mit kaltem Wasser gefüllt, zur Erfrischung bereitstanden.

»In dieser Höhlung wird die Leiter aufbewahrt«, sagte Jack und leuchtete mit Bills Lampe die Felswand ab, in der sie damals die Vertiefung entdeckt hatten.

Aber bevor noch einer von ihnen etwas erkennen konnte, stolperte Lucy plötzlich und fiel hin. Bill hob sie auf. Sie hatte sich arg die Knie zerschunden, sagte aber keinen Ton. Jack leuchtete auf den Boden. Worüber mochte Lucy gefallen sein?

Und da sahen alle, daß das Mädchen direkt über die Strickleiter gestolpert war. Von ihrem Platz in der Wand streckte sie sich über den Fußboden bis zum Rand der Höhle und verschwand dann in der Tiefe.

»Die Leiter ist draußen!« schrie Jack, der in seiner Erregung ganz vergaß, leise zu sprechen. »Komm schnell, Bill, wir können hinuntersteigen.«

»Jemand muß aus dem Berg gegangen sein und die Leiter für den Rückweg hängengelassen haben«, vermutete Dina. »Wer kann das gewesen sein? Wir müssen uns vorsehen, damit wir ihm nicht in die Arme laufen.« '

Neugierig versuchte Bill festzustellen, auf welche Weise der Mechanismus der Leiter funktionierte. Auch diese Vorrichtung war schlau ausgeklügelt. Von dem Rad im Teich aus führten offenbar Drähte zu einem Hebel, durch den die Leiter in Bewegung gesetzt wurde. Von ihrem eigenen Gewicht gezogen, rollte sie dann über den Fußboden, fiel über den Rand der Höhle in die Tiefe und ent-haspelte sich selbsttätig, bis die letzte Sprosse unten neben dem Teich angelangt war. Wie sie sich dann wieder aufrollte, konnte Bill sich nicht erklären. Er war jedoch überzeugt, daß die Lösung dieser Aufgabe für den Erfinder der vielen erstaunlichen Anlagen des Berges nur eine Spielerei war.

Aber Bill hatte jetzt keine Zeit, weiter über den erfinde-rischen Geist nachzudenken, der hinter dieser sinnrei-chen Einrichtung stecken mochte. »Geh du voran, Jack«, sagte er. Sogleich kniete Jack neben der Leiter nieder und setzte vorsichtig einen Fuß nach dem anderen auf die Sprossen. Als er sicher auf der festen und starken Leiter stand, blickte er noch einmal zu Bill auf.

»Ich gehe jetzt los. Schick die Mädchen hinter mir her und komm du dann zum Schluß. Schneelein ist schon verschwunden. Wahrscheinlich ist es durch den Hunde-tunnel gelaufen, der hier irgendwo sein muß. Wenn ich nur wüßte, wo Kiki geblieben ist! Zu schade, daß wir ihn nicht gefunden haben.«

Jacks Kopf verschwand in der Tiefe. »Geh du jetzt, Lucy«, sagte Bill nach einigen Minuten. »Nun wirst du Jack wohl nicht mehr auf den Kopf treten. Hinter dir kommt dann Dina, und ich bilde die Nachhut. Wartet auf mich, wenn ihr unten seid.«

Jack stieg mit gleichmäßigen Schritten in die Tiefe. Da stockte er plötzlich. Das untere Ende der Leiter bewegte sich. Himmel, da kam jemand hinter ihm heraufgeklettert!

Wer konnte das nur sein?

Glücklich entkommen

Kaum bemerkte Jack, daß hinter ihm jemand die Leiter heraufkam, als er in großer Eile wieder in die Höhe zu klettern begann. Auf keinen Fall durfte er hier mit Mejer oder Morlik zusammentreffen.

Ein Stück weiter oben stieß er auf Lucy. »Ich bin es, Lucy«, flüsterte er. »Jemand kommt hinter mir die Leiter herauf. Geh so schnell wie möglich zurück!«

Von Angst gejagt, begann Lucy zurückzuklettern. Na-türlich stieß sie gleich danach auf Dina, die überrascht stehenblieb. Flüsternd gab sie die Schreckensbotschaft weiter, und sofort begann auch Dina eilig wieder hinauf-zusteigen. Lucy und Jack folgten ihr dicht auf den Fersen, Jack in beständiger Furcht, daß im nächsten Augenblick jemand nach seinen Füßen greifen könnte.

»Bill, der rasch abwärts stieg, um die Kinder einzuho-len, wäre Dina fast auf den Kopf getreten. Ärgerlich und erstaunt hielt er inne. »Was ist denn los? Ich habe euch doch gesagt, ihr solltet euch beeilen.«

»Jemand kommt die Leiter herauf«, stieß Dina mit zitternder Stimme hervor. »Schnell zurück, Bill, bevor er Jack erreicht.«

Leise fluchend kletterte Bill zurück und zog erst Dina und dann Lucy und Jack wieder in die Höhle hinauf. Die Leiter schwankte noch immer. Sie mußten sich rasch verstecken, um nicht entdeckt zu werden.

»Zurück in den Gang!« rief Bill leise. »Dort warten wir, bis alles still ist. Und dann versuchen wir es noch einmal.«

Sie liefen, was sie konnten. Als sie die Stelle erreichten, an der der Weg sich teilte, schob Bill die Kinder in einen der dunklen Gänge. Doch kaum hatten sie diesen betreten, als am anderen Ende schattenhaft eine Gestalt auftauchte. Rasche Schritte näherten sich. Hastig liefen sie wieder zurück.

Aber schon hatte der Mann, der hinter ihnen die Leiter hinaufgeklettert war, das Zimmer mit den Krügen erreicht und kam nun auf sie zu. Sie bogen in den zweiten Gang und gerieten in ein Labyrinth von Höhlen, die alle miteinander verbunden waren.

»Bleibt hier stehen!« keuchte Bill. Man hatte sie jedoch bereits bemerkt. Drohende Stimmen hallten durch die Gänge. »Wer ist da? Kommt sofort hervor!«

Mäuschenstill duckten sie sich in eine Felsnische.

Wenn sie nur nicht entdeckt wurden! Aber die Schritte der Verfolger liefen an ihnen vorbei in eine andere Höhle.

Dann ertönten neue Stimmen. Aufgeregte Rufe flogen hin und her. Bill stöhnte innerlich auf. Die Verfolger würden sich trennen und alle Höhlen gründlich durchsuchen. An ein Entrinnen war kaum mehr zu denken. Dennoch wollte er nicht so leicht aufgeben. »Kommt«, sagte er zu den Kindern, »wir suchen uns ein besseres Versteck.«

Doch plötzlich erstarrten sie vor Schreck. Das helle Licht einer Taschenlampe fiel in ihre Höhle. Immer näher und näher kam es auf sie zu. Lucy hielt den Atem an und griff nach Bills Hand. Da, gerade als der Lichtschein dicht vor Jacks Füßen angelangt war, ertönte ganz in der Nähe eine hohle dumpfe Stimme. »Armer Kiki! Bim, bam, bum.«

Jacks Herz begann wie rasend zu hüpfen. Kiki! Der Papagei lebte also noch. Er mußte tagelang in den Höhlen und Gängen umhergeirrt sein. Natürlich hatte er keine Ahnung davon, daß die Kinder sich ganz in seiner Nähe befanden. Er hatte das Licht gesehen und die Stimmen gehört und griff nach seiner Gewohnheit in die Unterhaltung ein.

Bill legte warnend eine Hand auf Jacks Arm. Wenn der Junge in seiner Freude nur nicht plötzlich laut nach dem geliebten Vogel rief! Aber Jack sagte keinen Ton. Leise lächelnd lauschte er Kikis Worten, der jetzt mit melancho-lischer Stimme rief: »Hol den Doktor! Dumpf und dunkel.«

Wie traurig das klang! Diesen Ton waren die Kinder gar nicht an Kiki gewöhnt. Der arme Kerl glaubte sich offenbar von aller Welt verlassen.

Da fuhr plötzlich Mejers Stimme dazwischen. »Was soll das bedeuten? Morlik, komm mal rasch her. In dieser Höhle scheint jemand zu stecken.«

»Was ist los?« Morlik erschien mit einer Taschenlampe in der Hand.

»Ich hörte hier eben jemand sprechen«, antwortete Mejer. »Bleib dort am Eingang stehen. Ich werde die Höhle einmal gründlich durchsuchen.«

Er ging an den Wänden entlang und leuchtete sie sorgfältig nach einem etwaigen Versteck ab. Bill war verzweifelt. Jetzt konnten sie nicht mehr entkommen.

Plötzlich nieste Kiki und hustete gleich darauf. Mejer blieb stehen und leuchtete mit seiner Lampe in die Richtung des Papageis. »Wir haben euch gehört«, schrie er wütend. »Kommt hervor, oder ihr werdet es bereuen.«

Kiki, der seit langer Zeit nichts gegessen hatte, war hungrig und unglücklich. Mejers drohende Stimme schüchterte ihn ein. Ängstlich flüchtete er in die angrenzende Höhle, ohne eine Ahnung davon zu haben, daß sein geliebter Herr sich in nächster Nähe befand. Es war ein Glück, daß er nichts davon wußte, denn sonst wäre er bestimmt auf Jacks Schulter geflogen und hätte den Männern das Versteck der Kinder verraten.

Nun hörte man seine Stimme aus der Höhle nebenan.

»Polly, setz den Kessel auf! Hol den Doktor!« Dann folgte ein lauter Schluckauf und ein gemurmeltes »Verzeihung!«

Mejer war vollkommen verwirrt. »Himmel, was ist denn da los? Das ist wieder dieselbe Stimme, die wir schon ein paarmal gehört haben. Na, wo eine Stimme ist, da muß auch ein Mensch sein. Diesmal werde ich ihn kriegen, und wenn ich alles in Stücke schießen müßte.«

Ein lauter Knall zerriß die Luft. Mejer hatte seinen Revolver gezogen und feuerte blind vor Wut in Kikis Richtung. Jack war besorgt. Hoffentlich wurde der Papagei nicht getroffen.

Als Mejer und Morlik die angrenzende Höhle betraten, war Kiki schon wieder weitergeflogen. »Wisch dir die Füße ab, du unartiger Junge!« ertönte es aus der Ferne.

Trotz der großen Gefahr, in der sie schwebten, mußten die Kinder lächeln. Immer, wenn es brenzlig wurde, machte Kiki solche Bemerkungen. Wieder knallte ein Schuß. Kiki lachte verächtlich auf und machte dann ein Geräusch, als würde der Motor eines Wagens unge-schickt umgeschaltet. Er kam in die Höhle nebenan zu-rückgeflogen, und die Männer folgten ihm. Sie hatten den Papagei noch immer nicht entdeckt. Sie suchten ja nach einem Menschen, der vor ihnen davonlief. Kiki aber flog hoch oben an der Decke entlang und ließ sich ab und zu auf kleinen Vorsprüngen nieder, wo ihn die Männer nicht sehen konnten.

Plötzlich kam einer der japanischen Diener aufgeregt herbeigestürzt. »Herr Mejer«, rief er, »die Kinder sind fort.

Der Hubschrauber ist zurückgekommen und steht allein auf dem Gipfel. Niemand ist zu sehen.«

Ein paar Minuten herrschte bestürztes Schweigen.

Dann stieß Mejer mit vor Wut bebender Stimme einen Wortschwall hervor, von dem Bill und die Kinder nicht das geringste verstanden.

Er wurde von Morlik unterbrochen. »Hör mit dem Fluchen auf, Mejer. Das hat doch keinen Zweck. Laß lieber die Hunde holen. Die Kinder müssen über die Leiter entkommen sein. Du hattest sie wohl hängenlassen, als du heute nacht draußen warst, nicht wahr? Na, die Hunde werden sie bald zurückbringen.«

»Aber wo ist der Pilot geblieben?« Wieder verfiel Mejer in die fremde Sprache. Der Japaner lief mit kleinen Schritten davon, wahrscheinlich um die Hunde heraus-zulassen.

»Hol den Doktor!« rief Kiki traurig und ließ einen Loko-motivpfiff los. In ohnmächtiger Raserei rannte Mejer noch eine Weile hinter ihm her. Schließlich begann er mit Morlik und zwei anderen Männern eine laute Unterhaltung, die in mehreren Sprachen geführt wurde. Bill wartete das Ergebnis nicht ab. Leise schob er die Kinder in den nächsten Gang, und sie flüchteten unbemerkt in die Höhle mit der Strickleiter zurück. Vielleicht gelang es ihnen doch noch, zu entkommen. Jack war nur traurig, daß er Kiki nicht mitnehmen konnte.

In der gleichen Reihenfolge wie vorhin ging es auf der Leiter bergab. Jack zitterte innerlich. Wenn nun wieder jemand die Leiter heraufkam? Wenn plötzlich eine Hand nach seinen Füßen griff? Aber er langte ohne Zwischen-fall unten an. Keuchend blieb er neben der Leiter stehen und wartete auf Lucy. Es gelang ihm gerade noch rechtzeitig, sie aufzufangen. Sie war so erschöpft von der anstrengenden Kletterei, daß sie fast von der letzten Leiter-sprosse gefallen wäre. Sanft ließ er sie zu Boden gleiten, wo sie schwer atmend liegenblieb, ohne einen Ton von sich zu geben. Dina, die gleich hinterher kam, warf sich sofort neben sie.

Und dann tauchte Bill auf. »Puh, endlich sind wir unten«, seufzte er erleichtert. »Das war eine hübsche Tour.

Kommt jetzt hinaus ins Freie! Dort werden wir auch Philipp und Johns finden. Wenn uns nur nicht diese verflixten Hunde aufspüren! Philipp hat mir erzählt, daß ihr sie anfangs für Wölfe hieltet. Ein Rudel scharfer Hunde, von Mejer und Morlik auf uns gehetzt, ist gerade nicht nach meinem Geschmack.«

Der Morgen dämmerte bereits. Die Sonne war noch nicht zum Vorschein gekommen, aber über den östlichen Himmel breitete sich ein goldener Schein. Befreit atmeten die Kinder auf, als Bill den grünen Pflanzenvorhang zur Seite schob und sie ins Freie schlüpfen konnten.

Wie wohl tat ihnen der frische Morgenwind! Sie sogen die würzige Luft in tiefen Zügen ein und schauten mit großen Augen in das silbrige Dämmerlicht.

»Kommt weiter«, mahnte Bill. »Ich habe mit Philipp und Johns verabredet, daß wir uns an dem Bach treffen, an dem ihr damals den Esel Scheck zurückgelassen hattet.

Ich habe Scheck übrigens wieder mitgenommen, nachdem ich euch vergeblich suchte. Philipp meinte, ihr würdet den Weg zum Bach finden, selbst wenn wir ein Stück davon entfernt landen sollten. Er erwartet uns natürlich durch die Luft. Wir hatten noch gemeinsam einen geeig-neten Landungsplatz ausgesucht und dort eine Lampe zur Orientierung hingestellt. Die erste Landung im Dunkeln war ziemlich schwierig, gelang aber schließlich doch ohne Schaden.«

»Dann wird Philipp wohl bei der Lampe auf uns warten«, meinte Lucy.

»Nein, er wird mit Johns am Bach sein. Bei der Lampe hätten sie zu leicht von Mejer und Genossen entdeckt werden können, falls diese sich bereits auf die Suche nach Philipp gemacht hätten. Ich sollte ihnen ja nach Philipps Absprang verabredungsgemäß einen Funk-spruch senden, habe das aber natürlich nicht getan.«

Sie schlugen also den Weg zum Bach ein. Bevor sie jedoch dort anlangten, erlebte Jack noch eine große Freude. Plötzlich kam Kiki durch die Luft gesegelt und stieß mit einem lauten Jubelschrei auf ihn herunter. Ziel-sicher landete er auf der rechten Schulter seines geliebten Herrn, schmiegte sich an ihn, zog und pickte ihn am Ohr und gebärdete sich wie toll. Jack fand vor lauter Glück keine Worte. Er strich dem Papagei unaufhörlich über den Kopf und stieß leise, zärtliche Töne aus, die Kiki sofort wiederholte.

Auch Lucy war ganz außer sich vor Freude. »Lieber, guter Kiki, ein Glück, daß du wieder bei uns bist. Nie wieder darfst du uns so lange verlassen.«

Bill begrüßte den Papagei ebenfalls herzlich. »Du hast uns gerettet, alter Knabe. Durch deine verrückten Faxen gerieten die Schurken vollkommen aus der Fassung, so daß sie uns entwischen ließen. Wie hast du uns denn gefunden? Bist du auch durch den Felsspalt geflogen?«

Das konnte Kiki ihnen jedoch nicht verraten, und so erfuhren sie es auch nie. »Gott erhalte den König!« rief er erleichtert und dann nach einem lauten Schluckauf: »Verzeihung! Verzeihung dem König! Weg ist Polly.«

Dina lachte. »Ach, Kiki, daß du wieder da bist! Und wir dachten schon, du lebtest nicht mehr.« Suchend blickte sie sich um. »Jetzt ist Schneelein dafür verschwunden.

Wo mag es nur stecken?«

»Ach, Schneelein wird gewiß auch wieder auftauchen — genau wie Kiki«, meinte Bill.

»Glitzel, Kitzel«, rief der Papagei und spähte mit schief gestelltem Kopf nach Jacks Hosentasche. Die Blindschleiche hing zur Hälfte heraus und genoß offenbar die frische Morgenluft. Dina aber stieß nicht den aller winzig-sten Schrei aus.

Weiter gingen sie, Kiki wie festgewachsen auf Jacks Schulter. Da erhob sich plötzlich vor ihnen ein lautes Hallo. »Da sind sie, da sind sie! Sie sind glücklich entkommen. He, Jack, Dina, Lucy, Bill! Und Kiki ist auch da.

Wo habt ihr denn den Hubschrauber gelassen? Wir warten hier schon seit Ewigkeiten.«

Philipp hüpfte wie verrückt hin und her, während Johns ruhig und gewichtig hinter ihm stand. Und Schneelein, das kleine weiße Schneelein sprang lustig um die beiden herum. Es hatte seinen Herrn bereits gefunden. So war die ganze Familie wieder glücklich vereint. Es begann ei-ne freudige Begrüßung. Doch halt — was heulte denn dort in der Ferne?

»Die Hunde sind uns auf der Spur«, sagte Jack erblas-send.

Von den Hunden verfolgt

Als Lucy das wilde Heulen und Kläffen vernahm, klammerte sie sich voller Angst an Bill. Dieser murmelte etwas Unverständliches und wechselte einen Blick mit John. Eben hatten sie sich noch so über die gelungene Flucht gefreut. Sollten sie nun womöglich gleich wieder gefangen werden? Gegen zehn auf den Mann dressierte Hunde vermochten sie kaum etwas auszurichten.

»Bill, laß uns durch den Bach waten, wie der Neger es damals machte«, sagte Jack plötzlich lebhaft. »Im Wasser verlieren die Hunde jede Spur. Wir wollen stromauf gehen. Vielleicht finden wir irgendwo einen Baum oder eine Höhle, wo wir uns verstecken können.«

Bill überlegte einen Augenblick. »Viel Zweck wird es wohl nicht haben«, sagte er dann. »Aber wir wollen es trotzdem versuchen. Daß der verflixte Hubschrauber uns noch im letzten Augenblick im Stich lassen mußte! Wenn die Steuerung nicht versagt hätte, wären wir jetzt längst in Sicherheit.«

Die kleine Gesellschaft ging bis in die Mitte des Baches und begann dann durch das kalte Wasser zu waten. Lucy hielt sich zwischen Bill und Johns. Sie war froh, daß wenigstens zwei Erwachsene bei ihnen waren. In der Ferne hörte man wildes Hundegebell. Gewiß hatten die Tiere die Witterung bereits aufgenommen.

Sie beschleunigten ihre Schritte. Ihre Spur würde sich im Wasser verlieren, aber man konnte sie leicht aus der Ferne sehen. Unruhig schauten sie sich nach einem pas-senden Versteck um. Da kam ihnen der Bach selber zu Hilfe. Er verschwand nämlich plötzlich vor ihnen in einer Höhle. Die beiden Männer mit den vier Kindern und dem Zicklein blieben stehen. Das klare Wasser, das in der Sonne glitzerte, wirbelte um ihre Beine.

»Das nenne ich Glück«, sagte Bill erleichtert. »Wir können uns in der Höhle verstecken, das heißt wenn wir alle Platz darin finden. Dann bleiben wir so lange dort, bis die Meute die Suche nach uns aufgegeben hat.«

Er knipste seine Taschenlampe an, und einer nach dem anderen kroch in die Höhle. Diese bot kaum Platz für so viele Menschen. Im Hintergrund schoß das Wasser in einem gewaltigen Schwall aus dem Berg. Sie rückten eng aneinander und setzten sich, so gut es ging. Bill und Johns brachten aus ihren Taschen Schokolade zum Vorschein und verteilten sie. An dem unerwarteten Leckerbissen knabbernd, lauschten die Kinder auf das ferne Heulen der Hunde.

»Glaubst du, daß sie unsere Spur verloren haben, Bill?« fragte Jack.

»Es scheint fast so. Als sie zum Bach kamen, sind sie wahrscheinlich hinübergesprungen. Und da war die Spur plötzlich zu Ende. Sie werden wohl nicht darauf kommen, daß wir im Wasser stromauf gewatet sind.«

»Aber die Männer werden darauf kommen«, sagte Johns langsam und schwerfällig. Er begegnete diesem aufregenden Abenteuer mit der größten Ruhe, als erlebte er so etwas alle Tage. »Ich würde es jedenfalls sofort erraten, wenn ich an ihrer Stelle wäre, und die Hunde flußauf oder flußab hetzen«, fügte er hinzu.

»Wirklich?« fragte Lucy mit großen Augen. »Dann wird Mejer es auch erraten. Mejer ist furchtbar klug. Er durchbohrt jeden Menschen mit seinen Augen. Bestimmt kann er auch Gedanken raten.«

»Das sollte er einmal bei mir versuchen«, sagte Bill grimmig. »Ich bin sicher, es würde ihm nicht gut bekommen.«

»Verzeihung!« rief Kiki.

»Du hast den Schluckauf vergessen«, erinnerte Jack.

Gewissenhaft holte Kiki ihn nach. Johns lachte laut. Er sagte, er hätte schon oft einen Schlucker gehört und auch schon viele Vögel gesehen. Aber ein Vogel mit einem Schlucker wäre ihm noch nicht vorgekommen.

»Die Hunde nahem sich«, sagte Jack plötzlich. Alle lauschten. Tatsächlich, das Kläffen und Heulen klang jetzt bedeutend lauter.

»Mejer muß sie eingeholt haben«, sagte Dina. »Er hat unseren Trick erraten und sie hierher geschickt.«

Philipp nickte. »Und hier werden sie uns aufspüren, das ist sicher. Solche Hunde kann man nicht an der Nase herumführen.«

»Das will ich meinen«, rief Kiki und kreischte laut.

Jack gab ihm einen Klaps. »Halt den Schnabel! Willst du uns durchaus verraten?«

»Pah!« rief Kiki frech und knabberte an Jacks Ohr. Philipp stand dicht am Eingang. »Ich höre die Hunde schon durch das Wasser plantschen«, rief er. Lucy klammerte sich noch fester an Bill. Würde dieses entsetzliche Abenteuer denn niemals enden?

Da kam der erste Hund in Sicht. Er lief am Ufer entlang und sprang hin und wieder kurz ins Wasser. Bald war er so nah, daß sie ihn keuchen hörten und die rote Zunge aus seinem Maul hängen sahen. Und dann fuhr Mejers scharfe Stimme wie ein Peitschenknall über sie hin.

»Such, such! Los, such, such!«

Der Leithund stand jetzt direkt vor der Höhle, kam jedoch nicht näher. Man hatte ihm befohlen, die Flüchtigen zu suchen, nicht aber, sie festzuhalten und zu fangen.

Seine Aufgabe war erfüllt. Triumphierend hob er den Kopf und heulte laut wie ein Wolf. Kiki war überrascht. Er versuchte sofort, das Heulen nachzumachen, bekam aber nur ein merkwürdig schnarrendes Geräusch zustande.

Der Hund legte den Kopf auf die Seite und lauschte verwundert. Hinter ihm erschienen nun auch die übrigen Tiere. Mit heraushängenden Zungen umringten sie ihren Führer und schnüffelten nach der Höhle hin.

»Das ist gerade kein lieblicher Anblick«, murmelte Bill vor sich hin. Johns blickte ruhig und schweigend auf die Meute, als wäre es die natürlichste Sache von der Welt, von bösen Hunden verfolgt zu werden.

»Bleibt ganz ruhig«, sagte Bill zu den Kindern. »Solange wir uns nicht von der Stelle rühren, werden sie uns nichts tun.«

Nun näherten sich laute Stimmen. Mejer und Morlik erschienen, rot und erhitzt vom Laufen. Als sie die Hunde vor der Höhle stehen sahen, sprangen sie rasch hinter einen dicken Baum. Sie fürchteten wohl, Bill könnte eine Waffe bei sich haben. »Ihr seid entdeckt«, rief Mejer laut.

»Kommt hervor, werft eure Waffen zu Boden und hebt die Hände hoch! Sonst werden wir die Hunde auf euch hetzen.«

»Netter Bursche, was?« sagte Johns. »Den würde ich mir gern einmal näher ansehen. Gehen wir raus, Chef?«

»Nein«, sagte Bill kurz. »Er wird es nicht wagen, die Hunde auf uns zu hetzen, weil wir die Kinder bei uns haben.«

Bill kannte Mejer schlecht. Dieser Mann schreckte vor nichts zurück. Als er keine Antwort erhielt und sich nichts in der Höhle rührte, geriet er sofort in Wut. Er schrie etwas in einer fremden Sprache und ging dann wieder ins Englische über. »Habt ihr nicht gehört? Ich warte noch zwei Minuten. Wenn ihr dann nicht draußen seid, werden die Hunde euch holen. Ich warne euch, sie haben scharfe Zähne.«

Noch immer rührte sich niemand. Lucy schloß die Augen. Sie konnte den Anblick der keuchenden Hunde nicht länger ertragen, die ungeduldig auf den Befehl warteten, in die Höhle zu stürzen und das Wild herauszuzerren.

Plötzlich trat Philipp einen Schritt vor und stand im nächsten Augenblick draußen vor dem Eingang.

»Hände hoch!« schrie Mejer, und Philipp gehorchte. Die Hunde beschnüffelten ihn. Da begann der Knabe, leise zu ihnen zu sprechen. »Kennt ihr mich nicht mehr? Ich bin Philipp, der Junge, mit dem ihr auf dem Felsen geschlafen habt. Ihr seid feine Kerle. Wir sind doch Freunde, habt ihr das etwa vergessen?«

Die Hunde verstanden natürlich nicht, was er sagte, spürten jedoch mit sicherem Instinkt den Sinn seiner Worte. Sie erinnerten sich an die sanfte und freundliche Stimme dieses Knaben. Der Leithund begann leise zu winseln. Er wollte von Philipp gestreichelt werden. Aber Philipp mußte die Hände über seinen Kopf halten. Er hatte nur seine Stimme zur Verfügung, um die Hunde zu betören. Unaufhörlich redete er leise und beschwörend auf ihn ein.

Bill, Johns und die Kinder sahen dem seltsamen Schauspiel wie gebannt zu. Alle dachten dasselbe. Philipp, Philipp, was hast du nur an dir, daß alle Tiere sich zu dir hingezogen fühlen? Kein Geschöpf kann deinem Zauber widerstehen. Wie glücklich muß dich diese Gabe machen! Und welch ein Glück für uns, daß du die wilde Meute mit deiner Stimme besänftigen kannst.

Mejer rief ärgerlich: »Wo sind die andern? Sage ihnen, sie sollen sofort herauskommen.«

Der Leithund richtete sich auf, legte die Vorderpfoten auf Philipps Schultern und fuhr ihm liebevoll mit der Zunge über das Gesicht. Das war das Signal für die anderen Hunde, sich ebenfalls mit dem Knaben anzufreunden. Sie umringten ihn schweifwedelnd, beschnüffelten ihn und leckten ihm Gesicht und Hände. Obwohl Philipp diese Zärtlichkeiten reichlich feucht fand, wehrte er sie nicht ab.

Nun, da ihn die Tiere wie eine Mauer umgaben, fürchtete er sich auch nicht mehr vor Mejer. Er nahm die Arme herunter und strich ihnen liebevoll über Kopf und Rücken.

Dabei sprach er unaufhörlich in dem besonderen Ton, den er Tieren gegenüber anwandte.

Ihren eigentlichen Herrn hatten die Hunde vollkommen vergessen. Nun fuhr Mejer sie mit scharfer Stimme an.

»Faß, faß! Bringt sie hierher!«

Automatisch wandten sie die Köpfe zu ihm hin. Der Leithund blickte Philipp fragend an. »Kommt mit mir«, sagte der Knabe schmeichelnd. »Ihr werdet hier noch mehr gute Freunde finden.«

Und wirklich, zu Mejers fassungslosem Erstaunen folgte ihm die ganze Meute zur Höhle. Einige Tiere zwängten sich sogar hinein und beglückten auch Dina, Lucy und Jack mit ihrer feuchten Begrüßung.

Bill und Johns beschnüffelten sie zuerst ein wenig mißtrauisch. Als Philipp die beiden jedoch mit den Händen berührte, wurden sie ebenfalls als Freunde anerkannt.

»Philipp, du bist wirklich ein toller Kerl«, sagte Bill bewundernd. »Es ist die reine Zauberei, die du da treibst.«

Selbst das Gesicht des unerschütterlichen Johns nahm einen Ausdruck uneingeschränkter Bewunderung an.

»Junge, Junge«, murmelte er kopfschüttelnd, »das hat die Welt noch nicht gesehn.«

»Mejer wird gleich einen Schlaganfall bekommen«, bemerkte Jack. »Er kann das Wunder einfach nicht begreifen.«

»Holt sie heraus, habe ich gesagt! Ich werde euch alle durch die Bank erschießen, wenn ihr nicht gehorcht«, tobte der Mann draußen wie wild.

Die Hunde beachteten ihn überhaupt nicht mehr. Ihr Führer hatte Philipp als seinen Herrn anerkannt, und wie immer folgten sie auch diesmal seinem Beispiel. Von jetzt an würden sie dem Knaben gehorchen. Mejer fürchteten sie, aber Philipp liebten sie.

Plötzlich gab Mejer einen Schuß ab. Er hatte nicht auf die Hunde gezielt, sondern über ihre Köpfe hinweg ge-schossen. Sie fuhren zusammen und wandten sich knur-rend gegen ihn.

Nun griff Bill ein. »Philipp, werden die Tiere dir gehorchen? Dann hetze sie auf Mejer und Morlik! Wir wollen die Burschen mit ihren eigenen Waffen schlagen.«

Vertauschte Rollen

»Gewiß werden die Hunde mir gehorchen«, sagte Philipp überzeugt. Dann wandte er sich an die Meute und zeigte auf den Baum, hinter dem sich Mejer und Morlik versteckt hielten. »He, meine Freunde, seht ihr die da?

Faßt sie, bringt sie her!«

Die beiden Männer wußten kaum, wie ihnen geschah.

Plötzlich stürzte das ganze Rudel auf sie zu und warf sie zu Boden. Der Revolver fiel Mejer aus der Hand und verschwand in dem kämpfenden Knäuel.

»Tut ihnen nichts, bringt sie her!« befahl Philipp aufgeregt und stolz auf seine Macht.

Bill und Johns verließen die Höhle. Jack folgte ihnen, ermahnte die Mädchen jedoch, noch nicht herauszukommen. Sie verspürten auch gar keine Lust dazu. Lucy kniff Dina vor Aufregung so heftig in den Arm, daß sie auf-schrie. Mit angehaltenem Atem beobachteten die beiden, was draußen vor sich ging.

Die Hunde zerrten die Männer zu Philipp hin. Morlik, der kleine stämmige Bulle mit dem Affengesicht, winselte feige um Gnade. »Ruf sie zurück! Ich ergebe mich. Ruf sie zurück!«

Mejer kämpfte erbittert und kümmerte sich nicht darum, ob er gebissen wurde oder nicht. Vergeblich suchte er nach seinem Revolver. Er war außer sich vor Staunen, Zorn und Furcht.

Die Hunde waren dressiert, nur auf Befehl zu beißen.

Aber jetzt schnappten sie doch ein paarmal heftig nach ihrem früheren Herrn, der bei der Dressur oft so roh und lieblos mit ihnen umgegangen war. Der Leithund packte ihn am Hosenboden und schleifte ihn über die Erde. Was für einen lächerlichen Anblick bot der Mann nun für die zuschauenden Kinder! Alle Angst vor ihm war im Nu ver-flogen. Hinter ihm stolperte Morlik, fast weinend vor Entsetzen. Da fiel ihm plötzlich sein Revolver ein. Er griff in die Tasche.

Aber Johns war auf dem Posten. »Hände hoch!« rief er ruhig, aber deutlich und klar. »Machen Sie keinen Unsinn, Morlik, sonst überlassen wir Sie den Hunden. Stehen Sie auf, Mejer, und heben Sie ebenfalls die Hände hoch!«

Blaß vor Wut stand Mejer vom Boden auf und hob die Hände. »Was hast du mit den Hunden gemacht?« fuhr er Philipp an. »Noch niemals haben sie sich gegen mich gewandt.« Er verfiel in eine fremde Sprache und stieß eine Flut von Verwünschungen aus.

»Halten Sie den Mund!« befahl Bill, der jetzt seinen Revolver in der Hand hielt. »Sie reden zuviel.«

»Wisch dir die Füße ab!« rief Kiki und kam auf Jacks Schulter geflogen. »Puh! Pah!«

Als Mejer die Stimme erkannte, die ihn so oft zum Narren gemacht hatte, funkelte er den Papagei böse an.

Wenn Blicke töten könnten, wäre Kiki jetzt sofort tot um-gefallen. Statt dessen brach er in ein lautes Gelächter aus. Mejer ballte die Fäuste ohnmächtig über seinem Kopf. Wenn er den Vogel doch nur für einen Augenblick in die Hände bekommen könnte! Aber das war ja Gott sei Dank nicht möglich.

»Was machen wir jetzt?« fragte Jack. »Der Weg nach Hause ist weit, und wir haben nichts zu essen.«

»Jetzt gehen wir erst einmal zu Stefan, Trefor und David, die sich mit mehreren Eseln hier in der Nähe befinden. Ich war nicht sicher, ob der Hubschrauber uns alle so weit tragen würde, und bat sie daher, auf alle Fälle auf uns zu warten.«

»Sind sie wirklich hier in der Nähe?« fragte Lucy froh.

»Ach, Bill, du denkst auch an alles.«

»Können wir die Hunde mitnehmen?« ließ sich Philipp aus einem bewegten Knäuel von Fellen und wedelnden Schwänzen vernehmen. »Ich will gern für sie sorgen, bis wir sie irgendwo untergebracht haben. Vielleicht kannst du sie für die Polizei brauchen, Bill. Sie sind fabelhaft dressiert.«

»Vielen Dank für das freundliche Angebot«, sagte Bill grinsend. »Ich nehme es mit Freuden an. Nun aber fort von diesem Zauberberg! Ich werde später noch einmal zurückkommen. Hier muß ein wenig aufgeräumt werden.

Und das verrückte Genie werden wir vorsichtshalber in Verwahrung nehmen. Sonst sprengt der Bursche eines Tages noch den ganzen Berg in die Luft.«

»Um Himmels willen!« rief Lucy entsetzt. »Kommt nur rasch fort!«

Sie gingen scharf zu. Mejer und Morlik schwiegen mürrisch. Sie brauchten die Hände nicht mehr über dem Kopf zu halten. Johns hatte sie äußerst gründlich untersucht und keine Waffen mehr bei ihnen gefunden.

»Ich habe einen Mordshunger«, verkündete Dina nach einer Weile. »Hoffentlich hat Stefan etwas zu essen mitgebracht.«

»Deswegen brauchst du dir keine Sorgen zu machen«, tröstete Bill das Mädchen. »Frau Evans war so unglücklich, als sie von eurem Pech erfuhr, daß sie sofort gewaltig zu backen anfing. Mindestens zwei Esel sind mit ihren Vorräten beladen.«

»Wo warten sie denn eigentlich auf uns?« fragte Jack.

»Im Schmetterlingstal«, antwortete Bill lächelnd.

»Im Schmetterlingstal?« rief Jack überrascht. »Danach haben wir ja tagelang vergeblich gesucht. Wir dachten schon, es wäre nur eine Erfindung von Trefor.«

»O nein, es existiert wirklich. David verstand nur nicht, die Karte zu lesen. Der Name stand in walisisch darauf, daher konntet ihr ihn nicht finden. Ich glaube, David kann überhaupt nicht mehr als drei Buchstaben lesen. Ich hätte ihn euch nicht als Führer mitgeben sollen.«

»Hast du das Tal wirklich gefunden, Bill?« fragte Lucy.

»Ja, natürlich. Es liegt gar nicht weit von hier entfernt.

David ritt dummerweise vom Weg ab und verfehlte es deshalb. Ich bat ihn, Trefor und Stefan, dort auf uns zu warten, damit ihr euer Reiseziel wenigstens noch zu sehen bekommt.«

»Alles wird schließlich gut«, sagte Lucy zufrieden. »Das Abenteuer ist zu Ende. Jetzt, da es vorbei ist, kommt es mir gar nicht mehr so schrecklich vor.«

»Arme Lucy!« sagte Bill. »Immer wirst du mit Abenteuern geplagt. Nun, bald bist du wieder bei Frau Evans und kannst dich dort erholen.«

»Sobald du auftauchtest, war alles in Ordnung.« Lucy strahlte ihren großen Freund an. »Ich weinte beinahe vor Freude, als ich dich gestern nacht plötzlich rufen hörte: Vergeßt Bill Smugs nicht! War das wirklich erst gestern?

Es scheint mir Jahre her zu sein.«

Sie durchschritten einen schmalen Paß zwischen zwei Bergen. Die Kinder wurden immer hungriger. Würden sie denn niemals in das Schmetterlingstal gelangen? Da, als sie um eine Wegbiegung kamen, lag es plötzlich vor ihnen. Entzückt blieben sie stehen.

Über einem reichen Blumenteppich schwebte eine Wolke bunter Schmetterlinge. Rot, gelb, rosa, blau, kup-ferrot und braun, alle Farben waren vertreten. Zu Tau-senden taumelten die zarten Geschöpfe durch die Luft, flatterten hierhin und dorthin oder ließen sich auf den lok-kenden Blüten nieder. Das war ein Leuchten und Schimmern, ein Glänzen und Flimmern im hellen Sonnenlicht.

Die Kinder glaubten, sich in einem fremden Wunderland zu befinden. Schweigend blickten sie eine Weile auf das wundervolle Bild.

»Warum mögen wohl gerade hier so viele Schmetterlinge sein?« brachte Dina schließlich hervor.

»Wahrscheinlich weil es hier so viele Arten von Blumen gibt«, meinte Bill. »Das Tal ist nicht nur wegen der Schmetterlinge, sondern auch wegen der Blumen be-rühmt. Da es aber so weit vom Wege abliegt, verirrt sich nur selten ein Mensch hierher. Die Hunde werden wohl auch etwaige Besucher abgeschreckt haben.«

»Dort ist Stefan — und dort sind auch die Esel«, rief Philipp. »He, Stefan, Trefor, David, wir sind da!«

Scheck kam ihnen entgegen, um Schneelein zu begrüßen, das freudig an seinem alten Freund hinaufsprang.

Stefan strahlte über das ganze gutmütige Gesicht. Trefors blaue Augen leuchteten. Nur David blieb abseits stehen und blickte kaum auf.

»David hat eine kräftige Abreibung von Frau Evans bekommen, als er allein mit den Eseln zurückkam«, erzählte Bill. »Und dann hatte ich natürlich auch noch ein Wört-chen mit ihm zu reden. Deshalb traut er sich jetzt nicht recht, euch in die Augen zu sehen. Aber das schadet nichts. Er soll sich ruhig ein wenig schämen. Hat er sich doch wie ein elender Feigling benommen.«

Lucy fühlte Mitleid mit David. Gewiß tat ihm sein Ver-halten jetzt leid. Sie richtete ein paar freundliche Worte an ihn, und er sah sie dankbar an.

»Wie gut, daß ihr wieder da seid!« begrüßte Stefan die Kinder. »Du meine Güte, wahrhaftig, das will ich meinen.«

»Wahrhaftig, wahrhaftig«, schrie Kiki. »Das will ich meinen.«

Stefan blickte ihn bewundernd an. ,, So ein Teufelskerl!

Ich würde hundert Mark für diesen Vogel geben, wahrhaftig.«

»Kiki ist nicht zu verkaufen.« Jack streichelte den Papagei zärtlich. »Nicht für hunderttausend Mark würde ich ihn hergeben. Wo ist das Essen, Stefan? Wir sterben vor Hunger.«

»Jack hat recht«, sagte Bill zustimmend. »Eine ordentli-che Mahlzeit ist im Augenblick das Wichtigste. Nach dem Essen sprechen wir ausführlich miteinander, Stefan. Mejer und Morlik, setzen Sie sich dort drüben hin. Philipp, sage den Hunden, daß sie die beiden bewachen sollen.«

Stefan sah die Gefangenen verwundert an. Morlik überhäufte Mejer, der seiner Ansicht nach allem an ihrem Unglück schuld war, mit bitteren Worten. Mejer würdigte ihn keines Wortes, sondern warf ihm nur einen Blick zu, als wollte er ihn verschlingen.

»Ein nettes Paar«, bemerkte Bill. »Ich denke, wir kehren ihnen den Rücken, sie verderben die Aussicht.«

Und dann ging es an eine üppige Mahlzeit. Frau Evans hatte sich selber übertroffen. Es gab gebratene Hähnchen, Schinken, hart gekochte Eier, Gurken, Tomaten, Obst, verschiedene Sorten Kuchen und noch viele andere leckere Dinge, so daß die Kinder zuerst nicht wußten, womit sie beginnen sollten. Die mitgebrachte Limonade hatte Stefan in einem Bächlein kalt gestellt. Herrlich kühl rann sie durch die durstigen Kehlen der kleinen Gesellschaft.

»Während des Essens schauten die Kinder bewundernd auf den bunten Blumenteppich und die in allen Farben schimmernden Schmetterlinge. »Sie sehen selber wie Blüten aus«, rief Lucy entzückt. »Da sind ja Hunderte, nein Tausende. Wie sind ihre Namen, Philipp?«

»Schwalbenschwanz, Tagpfauenauge, Hopfenspinner, Bienenschwärmer, Aurorafalter, Geißkleebläuling, Admi-ral«, zählte Philipp auf. »Himmel, was für ein Schmetter-lingsparadies! Nie im Leben werde ich diesen Anblick vergessen.«

Das war ein lustige Mahlzeit. Scherzworte flogen hin und her, das Gelächter nahm kein Ende. Kiki wußte vor lauter Übermut nicht, was er alles anstellen sollte. Als er bemerkte, daß Stefan und Johns ihn bewunderten, trieb er es immer toller. Er rasselte seinen ganzen Schatz an Redensarten und Geräuschen herunter. Stefan erstickte fast vor Lachen, während Johns unerschütterlich weiter kaute. Nur hin und wieder, wenn Kiki etwas besonders Komisches hervorbrachte, verzog sich sein verschlosse-nes Gesicht zu einem gutmütigen Lächeln.

Schneelein wanderte von einem zum anderen und nahm Leckerbissen entgegen. Die Hunde blickten sehn-süchtig zu der lustigen Tischrunde hinüber. Sie vertrauten fest darauf, daß Philipp sie nicht vergessen würde, und wurden natürlich auch nicht enttäuscht. Ein Glück, daß Frau Evans so viel zu essen eingepackt hatte, denn außer den zehn Hunden mußten ja auch noch die beiden Gefangenen beköstigt werden.

Als alle satt waren, gingen die Kinder auf Schmetter-lingsjagd. Bill, Johns und Stefan begannen eine Unterhaltung über die letzten Ereignisse. Trefor und David hörten aufmerksam zu, verstanden aber wohl nur die Hälfte von dem, was gesprochen wurde.

»Die Kinder haben Mut bewiesen, wahrhaftig«, sagte Stefan, als Bill mit seinem Bericht zu Ende war. »Sie waren schneidig, das will ich meinen.«

Ende

In dieser Nacht schliefen sie unter freiem Himmel.

Stefan gab den Kindern ein paar Decken, denn ihre Schlafsäcke waren ja in der Berghöhle zurückgeblieben.

Die Gefangenen lagen ein wenig abseits und wurden von den Hunden bewacht. Die Nacht war sehr warm.

Schneelein, das sich zuerst auf Philipp, dann auf Jack und schließlich auf den Mädchen niederzulassen versuchte, wurde von allen vertrieben und trabte beleidigt zu Scheck.

Die Kinder unterhielten sich noch lange mit Bill. Sie er-zählten ihm bis in die kleinste Einzelheit, wie sie ganz durch Zufall den Berg und seine Geheimnisse entdeckt hatten, und was sie dann alles erlebten. Bill untersuchte auch die Wunderflügel, mit denen Philipp von dem Hubschrauber springen sollte.

»Ich werde sie mit zur Schule nehmen«, sagte Philipp.

»Da werden die Jungens aber Augen machen! Sicher werden sie die Dinger gleich ausprobieren wollen.«

»Ich möchte keinem raten, damit vom Schuldach zu springen«, sagte Bill trocken. »Der geniale Geist, der sie erdacht hat, scheint mir einen kleinen Sprung zu haben.

Niemals wird es dem König gelingen, die Flügel so herzu-stellen, wie er es sich erträumt. Aber auf anderen Gebie-ten muß er schon Tüchtiges geleistet haben. Mejer hat mir einiges davon erzählt.«

»Was sagte er denn?« fragte Jack neugierig.

»Der König hat offenbar schon sehr brauchbare Erfindungen gemacht«, berichtete Bill. »Mejer unterstützte ihn darin und hat viel Geld damit verdient. Auf welche Weise er dann schließlich den Berg mit dem seltenen Metall entdeckt hat, das der König zur Aufhebung der Schwerkraft benutzen wollte, habe ich noch nicht herausbekommen.«

»Was wird denn nun geschehen?« fragte Jack.

»Zuerst werden die Fallschirmspringer in ihre Heimat zurückgeschickt werden. Und dann wird man die Japaner verhören, die mir auch nicht ganz geheuer vorkommen.

Den König werden wir in sichere Verwahrung nehmen, bis einige Wissenschaftler den Berg untersucht haben.

Ich würde mich nicht wundern, wenn sie uns den Rat erteilten, alle Anlagen darin schleunigst zu zerstören. Der König hat sich meiner Meinung nach in recht gefährliche Experimente eingelassen. Wenn niemand darüber wacht, könnte womöglich eine große Explosion entstehen.«

»Dann war es doch gut, daß wir den Berg entdeckten, nicht wahr?« fragte Lucy.

»Ja, natürlich war es gut. Aber es war noch besser, daß ihr eine Nachricht bei Scheck zurückgelassen hattet.

Sonst hätte ich euch vielleicht nie im Leben gefunden.«

»Wie kamst du denn eigentlich dazu, uns auf dem Berg zu suchen?« fragte Philipp.

»Nun, als ich mit David und den Eseln angerückt kam und euch nicht vorfand, schwante mir gleich nichts Gutes.

Nachdem ich dann durch euren Brief von dem Hubschrauber erfahren hatte, wurde ich aber erst richtig mißtrauisch.«

»Und dann?« fragte Philipp gespannt.

»Ich sah mich nach dem Eingang in den Berg um, kam aber nur bis in die Höhle mit dem Teich. Es blieb mir also nichts anderes übrig, als mich um den Hubschrauber zu kümmern. Wenn jemand damit auf dem Berggipfel landen konnte, müßte ich das eigentlich auch können, dachte ich bei mir.«

»Habe ich es nicht immer gesagt?« rief Jack triumphie-rend dazwischen. »Bill findet stets einen Weg zu uns.«

»Ich stellte also Nachforschungen nach allen Hub-schraubern des Landes an«, fuhr Bill fort. »Dabei machte ich die überraschende Entdeckung, daß die Polizei sich ebenfalls für Hubschrauber interessierte. Einige Maschinen waren unter verdächtigen Umständen gestartet. Niemand wußte, wem sie gehörten, und wohin sie geflogen waren. So forschte ich denn mit der Polizei gemeinsam weiter.«

»Und was hast du dabei entdeckt?« fragte Dina.

»Ich entdeckte einen jungen Piloten mit einer langen Narbe über der rechten Wange. Aha, ich merke schon, ihr kennt ihn. Er hat die ganze Sache verpfiffen, wie wir bei der Polizei sagen. Er erzählte uns von Fallschirmspringern, die ohne geeignete Fallschirme absprangen, und noch manches andere. Als er dann auf Urlaub fuhr, nahm ich seinen Platz ein und erschien mit dem nächsten Hubschrauber auf dem Berg.«

»Ach, Bill, das war einfach wundervoll.« Lucy lehnte sich zufrieden aufseufzend an Bills breite Schulter.

Bill erzählte den Kindern dann noch von Frau Mannering. Wie gut ihre Hand verheilt wäre, wie sie sich geängstigt hatte, und wie sie Bill schließlich vergeblich gebeten hätte, sie mitzunehmen, um die Kinder zu suchen.

Es dauerte lange, bis die Kinder einschlafen konnten.

Der Tag war zu aufregend gewesen. Die Hunde dösten vor sich hin, ließen die Gefangenen dabei jedoch nicht aus den Augen. Die Esel lagen friedlich beisammen, Schneelein hatte sich dicht an Scheck geschmiegt.

Am nächsten Morgen brachen sie in aller Frühe auf und trafen gegen Mittag auf dem Hof der Evans ein. Frau Mannering, die sie bereits in großer Sorge erwartet hatte, kam ihnen freudestrahlend entgegen.

Frau Evans folgte ihr auf den Fersen. »Da seid ihr ja, wahrhaftig«, rief sie. »Du meine Güte, was ihr alles durch-gemacht habt! Das war ja fast ebenso gefährlich wie im Kriege. Ein Glück, daß ihr heil und gesund zurückgekommen seid.«

»Das will ich meinen«, fiel Stefan ein. »Sehen sie nicht gut aus, die Kinder? Und der Vogel ist komischer als je, wahrhaftig.«

»Wahrhaftig, das will ich meinen«, sang Kiki genau in Stefans Tonfall, worauf Stefan in ein lautes Gelächter ausbrach, das Kiki auch wieder nachmachte. Die beiden benahmen sich so komisch, daß schließlich alle zu lachen anfingen.

Frau Evans hatte natürlich wieder ein wunderbares Essen bereit. Alle wurden satt. Sogar für die Hunde fand sich ein Haufen Knochen. Es entstand ein solch gewaltiges Knacken und Krachen, als sie sich mit ihren scharfen Zähnen darüber hermachten, daß Philipp sie ein Stück fortführen mußte. Frau Mannering konnte das einfach nicht mit anhören, es klang zu grausig.

Was hatten die Kinder nicht alles zu erzählen! Frau Evans fiel vor Schreck fast vom Stuhl, als sie von den Abenteuern hörte, die sie erlebt hatten. Trotzdem vergaß sie nicht, alle gleichmäßig mit Essen zu versorgen. »Nein, so etwas, wahrhaftig, nein so etwas, wahrhaftig«, wiederholte sie unaufhörlich.

»Verzeihung!« rief Kiki und nieste laut. Stefan versuchte, das Lachen zu unterdrücken, und kämpfte verzweifelt mit einem Bissen. Kiki machte ihn nach, und das klang so furchtbar, daß Frau Mannering sagte, er müßte das Zimmer verlassen, wenn er sich nicht besser benehmen könnte.

»Ach, Tante Allie, er freut sich doch nur so, daß wir wieder alle beisammen sind«, entschuldigte Jack seinen Liebling und gab ihm einen kleinen Klaps.

»Hol den Doktor!« Kiki heftete seine schwarzen durch-triebenen Äuglein auf Stefan, der fast vor Lachen erstickte. »Hol das Wiesel! Hole es wahrhaftig!«

Alle mußten lachen, ob sie wollten oder nicht. Jack gab Kiki eine große Pflaume und hoffte, ihm damit den Schnabel zu stopfen. Der Papagei nahm sie in die rechte Klaue und hieb herzhaft hinein, so daß der Saft über Stefan spritzte. »Verzeihung!« murmelte er liebenswürdig und wiederholte dasselbe sofort noch einmal. Stefan war hingerissen und vergaß vollkommen das Essen. Ohne Bedenken hätte er sein bestes Schaf gegen diesen Vogel eingetauscht, das war gewiß.

Johns sollte die beiden Gefangenen mit zwei Hunden zur Stadt hinunterbringen. Frau Evans erklärte sich bereit, die anderen Hunde so lange zu behalten, bis die Polizei sie abholen ließ.

»Könnten wir nicht vielleicht zwei oder drei Hunde mit nach Hause nehmen?« fragte Philipp.

»Um Himmels willen, nein«, wehrte Frau Mannering ab.

»Ich habe schon genug Wirtschaft mit deinen übrigen Tieren, wenn du wieder zur Schule fährst. Drei hungrige Schäferhunde würden mir den Rest geben. Nein, nein, Philipp, laß sie nur zur Polizei gehen. Dort werden sie bestimmt glücklicher sein.«

Bill wollte die Ankunft einiger Wissenschaftler abwarten und dann mit ihnen zusammen noch einmal in den Berg gehen. Ein paar Polizeioffiziere sollten sie begleiten, um die Japaner zu vernehmen. Bill glaubte nicht, daß die Diener Widerstand leisten würden. Sie hatten wahrscheinlich gute Gründe, sich für eine Weile unsichtbar zu machen, und waren deshalb eine Verpflichtung mit Mejer eingegangen. Außerdem verdienten sie mit ihrer Arbeit im Berg sicher ziemlich viel Geld.

»Dürfen wir mitkommen, um euch den Weg zu zeigen?« fragte Jack. »Ihr könntet euch leicht in dem Berg verirren.«

»Keine Angst, wir verirren uns schon nicht«, sagte Bill.

»Ich habe bei Mejer eine hübsche kleine Karte vom Innern des Berges gefunden. Nein, Jack, diesmal nehme ich euch bestimmt nicht mit. Sonst gibt es womöglich wieder ein neues Abenteuer. Bei euch kann man nie wissen, was geschieht. Wenn ich euch zu meiner alten Tante auf dem Lande mitnehmen würde, würde sich wahrscheinlich her-ausstellen, daß sie plötzlich mit einem U-Boot entführt worden ist. Und ihr müßtet bis ans Ende der Welt fahren, um sie zu befreien.«

Die Knaben waren ein wenig enttäuscht, daß Bill sie nicht mitnehmen wollte. Aber die Mädchen verspürten nicht die geringste Lust, den schrecklichen Berg noch einmal wiederzusehen.

»Jetzt, da alles vorüber ist, habe ich nichts mehr gegen das Abenteuer«, sagte Lucy. »Aber als ich mitten darin steckte, fand ich es nicht schön. Das Donnern in dem Berg war entsetzlich. Denk nur, Bill, Philipp wird mir nachmittags seine Flügel leihen, weil ich für ihn vom Hubschrauber springen wollte. Dann werde ich dort von dem hohen Felsen aus zum Haus hinunterschweben.«

»Das wirst du auf keinen Fall tun!« rief Bill entsetzt.

Lucy lachte über sein erschrecktes Gesicht. »Ach, ich machte doch nur Spaß. Aber anlegen werde ich die Flügel doch und ein wenig damit umherflattern. Die Hühner werden sich mächtig wundern, glaube ich.«

»Das glaube ich auch«, sagte Bill lachend. »Sie werden sicher vor Schreck vergessen, ihre Eier zu legen. Gib nur gut auf Lucy acht, Philipp, und sieh zu, daß sie keinen Unsinn anstellt.«

Philipp legte den Arm um das Mädchen. »Ach, Lucy macht schon keinen Unsinn. Sie ist die Vernünftigste von uns allen.« Er steckte die Hand in die Tasche, um nach Blindie Glitzel zu fühlen. Sein Gesicht wurde starr vor Staunen und er stieß einen kleinen Schrei aus.

»Was ist denn los?« fragte Lucy.

»Es ist ein Wunder geschehen'', stieß Philipp hervor.

»Das hätte ich nicht von Blindie gedacht.«

»Was ist denn los, was ist denn los?« riefen nun auch die anderen.

Ohne ein weiteres Wort zog Philipp seine Hand aus der Tasche und öffnete sie. Darin befand sich ein wimmelndes Knäuel kleiner silbriger Schlänglein, die nicht größer als Stopfnadeln waren.

»Blindies Kinder. Sieh doch nur, Mutter! Die Blindschleiche hat in meiner Tasche Junge bekommen. So etwas ist sicher zum ersten Mal auf der Welt passiert. Sind die Kleinen nicht süß?«

»Gib mir eins ab«, bat Lucy. »Ach, Philipp, das ist ja viel schöner und aufregender als alle Abenteuer der Erde.«

»Du hast recht«, stimmte Philipp ihr bei. »Die gute Blindie! Und was für eine Menge Kinder sie gleich bekommen hat!«

»Du darfst sie nicht in deiner Tasche behalten«, sagte seine Mutter.

»Aber wo sollen sie denn bleiben?« fragte Philipp ratlos.

Das Abenteuer war vergessen. Vier Kinderköpfe beugten sich über die winzigen silbrigen Geschöpfe in Philipps Hand. Schneelein kam neugierig herbeigehüpft.

Kiki spähte mit schiefem Kopf von Jacks Schulter herab.

»Wahrhaftig, das will ich meinen!« rief er erstaunt. Er wollte noch einen Schluckauf folgen lassen, fing jedoch noch rechtzeitig einen warnenden Blick von Frau Mannering auf und besann sich eines Besseren.

»Verzeihung!« rief er lachend. »Böser Kiki! Hol den Doktor! Wisch dir die Nase ab und putz dir die Füße!«

Table of Contents

- Der Berg der Abenteuer

- Es geht in die Ferien
- Der Bauernhof
- Der erste Morgen
- Besuch bei dem Schäfer
- Die Esel treffen ein
- Auf zum Schmetterlingstal!
- Unterwegs
- Die erste Nacht im Zelt
- Eine veränderte Welt
- Gestörte Nachtruhe
- Ein merkwürdiges Erlebnis
- Die Wölfe
- Das Gesicht im Baum
- Die Ereignisse überstürzen sich
- Hinter dem grünen Vorhang
- Im Innern des Berges
- Philipp wird gefunden
- Sonderbare Entdeckungen
- Der König des Berges
- Ein erstaunliches Geheimnis
- Auf dem Gipfel
- Der Hubschrauber
- Die Wunderflügel
- Der Hubschrauber kommt zurück
- Eine aufregende Nacht
- Flucht durch den Berg
- Glücklich entkommen
- Von den Hunden verfolgt
- Vertauschte Rollen
- Ende