Das ist die Schwarze 7: Ab 8 Jahren
Author: Enid Blyton; Adolf Himmel
Date: 1999-07-15T00:00:00+00:00
Publisher: cbj

Enid Blyton • Die Schwarze 7

Band 1 – Das ist die Schwarze 7

Schwarze 7 – so nennen die Geschwister Janet und Peter den Geheimbund, den sie mit ihren Freunden Jack, Colin, Pam und Barbara gegründet haben. Und natürlich ist auch der Cockerspaniel Lump immer mit dabei, wenn sie spannende und aufregende Abenteuer erleben.

Beim Schneemannbauen entdecken die Freunde ein leer stehendes Haus. Als sie von einem alten Mann wüst beschimpft und grob verjagt werden, ist ihre Neugier geweckt. Was geht dort vor, von dem niemand etwas wissen darf? Peter und Jack wollen der Sache auf den Grund gehen und tappen in eine Falle …

Der alte Schuppen

»Höchste Zeit, dass die Schwarze Sieben sich wieder einmal trifft!«, sagte Peter zu Janet. »Eine Ewigkeit, dass wir uns nicht gesehen haben.«

»Oh, prima.« Janet klappte ihr Buch zu. »Wir haben unsern Geheimbund nicht vergessen, Peter. Wir hatten nur so viel zu tun in den Weihnachtsferien, dass wir einfach keine Zeit mehr für Versammlungen hatten.«

»Egal«, sagte Peter. »So geht das nicht weiter. Ein Geheimbund, der nichts unternimmt, ist nutzlos. Wir wollen sofort die anderen benachrichtigen.«

»Dann müssen wir also fünf Botschaften schreiben!« Janet seufzte. »Du schreibst schneller als ich, Peter, also schreibst du drei, ich zwei.«

»Wau!«, knurrte Lump, der goldbraune Spaniel.

»Ja, du würdest gewiss mitschreiben, wenn du könntest.« Janet streichelte über das seidige, goldene Fell. »Aber du kannst nachher Postbote spielen und die Briefe tragen, Lump, das ist deine Aufgabe.«

Peter saß vor seinem Blatt Papier und kaute auf dem Bleistift. »Was wollen wir denn schreiben?«

»Wir schreiben, sie sollen alle herkommen. Wir können den alten Schuppen hinten im Garten als Versammlungsraum benutzen. Mutti erlaubt uns ja immer im Winter, dort zu spielen, weil der Schuppen neben der Treibhausheizung liegt und darum schön warm ist.«

»Gut.« Peter fing an zu schreiben.

»Ich schreib erst einmal einen Brief, Janet, den kannst du dann abschreiben. Überleg mal: einen für Pam, einen für Colin, einen für Jack, einen für Barbara – und, herrje, wer war denn noch der siebte?«

»Na, Georg doch«, sagte Janet. »Pam, Colin, Jack, Barbara, Georg, du und ich – das sind sieben: Geheimbund Schwarze 7. Klingt wirklich gut, nicht wahr?«

Den Geheimbund »Die Schwarze 7« hatten Peter und Janet erfunden. Sie dachten, es müsse großartig sein, eine richtige kleine Bande zu haben, Jungen und Mädchen und ein Kennwort und ein Abzeichen: einen roten Knopf mit einer schwarzen Sieben darauf.

»So, bitte«, sagte Peter und schob Janet seinen Briefbogen hin. »Das kannst du abschreiben.«

»Aber doch nicht mit Schönschrift, oder? Es dauert so lange, wenn ich Schönschreiben muss.«

»Na ja, wenn man es hinterher wenigstens lesen kann«, meinte Peter großzügig. »Es geht ja nicht per Post.«

Janet las, was Peter geschrieben hatte: »Wichtig!

Die Schwarze 7 hat morgen früh Versammlung im Schuppen hinten in unserem Garten. 10 Uhr pünktlich. Kennwort!«

»Ja, sag mal, wie war denn das letzte Kennwort?«, fragte Janet erschrocken. »Es ist so lange her, seit wir uns zuletzt trafen … ich habe es völlig vergessen.«

»Siehst du, wie gut es ist, dass du mich hast«, sagte Peter.

»Unser letztes Kennwort war ›Nikolaus‹, weil es weihnachtlich sein sollte, erinnerst du dich?«

»Ach ja, natürlich! Lieber, guter Nikolaus. Oh, jetzt hab ich einen Fehler gemacht! Ich darf eben nicht sprechen beim Schreiben!«

Nun schwiegen sie und schrieben. Janet immer mit der Zunge zwischen den Zähnen – das sah sehr komisch aus. Aber sie behauptete, gut schreiben könne sie nur mit der Zunge zwischen den Zähnen.

Peter war zuerst fertig. Er ließ Lump vor dem Zukleben die Umschläge belecken.

»Alles leckst du ab, Lump«, sagte Peter. »Es muss also ein Vergnügen für dich sein, mal so etwas Feines zu lecken.«

»Wollen wir die Geheimbotschaften jetzt gleich verteilen?«, fragte Janet. »Mutti hat gesagt, wir könnten nach draußen. Die Sonne scheint so schön heute Morgen, aber kalt ist es sicher!«

»Wau! Wau!«, bellte Lump und rannte zur Tür, als er das Wort »draußen« hörte.

Es war herrlich im Schnee und Frost. Zuerst gingen sie zu Colin. Er war nicht da. Daher gaben sie den Brief seiner Mutter.

Nun kam Georg an die Reihe. Georg war zu Hause. Er wurde ganz aufgeregt, als er von der Versammlung im Schuppen hörte.

Dann ging's zu Pam. Jack war gerade zu Besuch dort, sodass sie gleich zwei Benachrichtigungen loswurden. Nun fehlte nur noch Barbara. Aber Barbara war verreist.

»Zu ärgerlich!«, schimpfte Peter. Doch als er hörte, sie würde noch an diesem Abend zurückkommen, beruhigte er sich. »Kann sie uns wohl morgen früh besuchen?«, erkundigte er sich bei Barbaras Mutter.

»Aber natürlich!«, meinte sie.

»Na, dann geht ja alles klar«, freute sich Peter.

»So, das wär's«, meinte Janet. Sie kehrten um und gingen nach Hause. »Komm, Lump! Wir gehen noch auf dem Teich schlittern. Das Eis ist schon ganz dick.«

Es war wunderbar auf dem Teich und sie mussten beide sehr lachen über den armen Lump. Seine Beine rutschten in alle vier Himmelsrichtungen unter ihm weg, als er versuchte, auch auf dem Eis zu laufen. Schließlich rutschte er auf dem Rücken und die Kinder mussten ihn vom Eis tragen, beide halb tot vor Lachen.

Aber Lump war beleidigt. Er drehte sich um und knurrte den Teich an.

Er begriff es einfach nicht. Im Sommer hatte er das Wasser getrunken und war darin geschwommen – und nun? Da war irgendetwas Merkwürdiges passiert und das gefiel ihm gar nicht.

Am Nachmittag untersuchten beide Kinder mit Lump den Schuppen. Es war schön warm darin. Die Gärtner hatten den Ofen wegen der Treibhäuser gut geheizt. Peter sah sich um.

»Ist ganz gemütlich hier. Wir holen ein paar Kisten als Sitze und dazu die alten Gartenkissen. Und dann fragen wir Mutti, ob sie uns Saft spendiert und Plätzchen. Es soll ja eine richtige Versammlung werden.«

Sie zogen einige Kisten hervor und legten die alten Kissen darauf. Den Boden bedeckten sie mit alten Säcken, das war der Teppich. Janet säuberte ein Bord, darauf wollte sie Saft und Plätzchen stellen.

»Dumm, dass wir nur fünf Kisten haben«, meinte Peter.

»Die anderen müssen dann auf dem Boden sitzen.«

»Aber wieso? Wir haben doch noch die zwei großen Blumentöpfe«, sagte Janet. »Die holen wir, drehen sie um und dann kann man prima darauf sitzen.«

Die Frage der Sitzgelegenheiten war also gelöst: fünf Kisten und zwei Blumentöpfe – Platz war also für jeden.

Die Glocke läutete zum Tee. »Da sind wir ja rechtzeitig fertig geworden«, sagte Peter. »Ich weiß übrigens, was ich heute Abend noch machen muss, Janet.«

»Was denn?«

»Ich werde eine riesige ›7‹ malen, mit schwarzer Tusche. Und dann schneide ich sie aus, klebe sie auf eine Pappe, die ich rot anmale, und dann nagele ich das Ganze an die Schuppentür!«

»Glänzende Idee«, rief Janet begeistert, »einfach großartig!«

Der Geheimbund trifft sich

Am nächsten Morgen machten sich fünf Kinder auf den Weg zum »Alten Mühlenhof«, wo Peter und Janet wohnten. Die Mühle, nach der er seinen Namen hatte, stand ein wenig weiter oben auf einem Hügel. Sie war halb verfallen und seit Jahren nicht benutzt worden. Georg war als Erster da. Er durchquerte den Garten und kam an den Schuppen. Das Erste, was er sah, war das Zeichen an der Tür, die Sieben – schwungvoll und glänzend schwarz. Er klopfte an die Tür. Nichts. Er klopfte wieder. Immer noch keine Antwort. Und er war sicher, dass Peter und Janet drinnen waren, er hatte vorhin Janets Gesicht hinter dem kleinen Fenster gesehen.

Jetzt hörte er ein Schnüffeln an der Tür. Das musste Lump sein. Georg klopfte noch einmal ungeduldig.

»Sag das Kennwort, du Dummkopf«, rief Peter von innen.

»O ja, das vergaß ich: Nikolaus!«

Die Tür öffnete sich sofort. Georg lachte und trat ein. Er sah sich um. »Wirklich sehr gemütlich. Soll das hier unser Treffpunkt bleiben während der Ferien?«

»Ja, es ist hier hübsch und warm«, sagte Peter. »Aber wo ist dein Abzeichen? Dein Knopf mit der Sieben?«

»Verflixt! Den hab ich auch vergessen«, sagte Georg.

»Hoffentlich hab ich ihn nicht verloren.«

»Du bist wirklich kein vorbildliches Mitglied! Vergisst das Kennwort zu sagen und vergisst das Abzeichen.«

»Entschuldigt«, sagte Georg, »aber wenn ich ehrlich sein soll: Ich hätte den ganzen Geheimbund fast vergessen.«

»Dann bist du eigentlich gar nicht wert dabei zu sein«, empörte sich Peter. »Nur weil man sich eine Zeit lang nicht sieht! Wirklich …«

Da klopfte es schon wieder. Es waren Pam und Barbara. Im Schuppen kein Laut. Jeder wartete auf das Kennwort.

»Nikolaus«, zischte Barbara so durchdringend, dass alle aufsprangen.

»Nikolaus«, flüsterte jetzt Pam. Nun öffnete Janet die Tür und die beiden traten ein.

»Tadellos – und beide tragen das Abzeichen«, stellte Peter erfreut fest. »Aber wo bleiben Colin und Jack? Sie kommen zu spät.«

Jack wartete auf Colin am Gartentor. Er hatte das Kennwort vergessen. Was um alles in der Welt konnte es bloß sein? Er dachte an alles Mögliche: Weihnachtsmann – Tannenbaum – Christbaumschmuck … wie hieß es nur? Er wusste nur noch, dass es etwas mit Weihnachten zu tun hatte.

Aber ohne Kennwort wagte er nicht zu kommen.

Peter war sehr genau. Und Jack mochte sich nicht vor allen anderen blamieren. Er grübelte weiter, aber vergebens. Da sah er Colin kommen und beschloss auf ihn zu warten. Colin würde das Wort sicher wissen.

»Hallo!«, rief Colin schon von weitem. »Hast du die anderen schon gesehen?«

»Ich sah, wie Pam und Barbara hineingingen«, sagte Jack.

»Weißt du übrigens das Kennwort noch, Colin?«

»Natürlich«, sagte Colin.

»Wetten, dass du es nicht mehr weißt?«

»Und ob ich es weiß: Nikolaus!«, triumphierte Colin. »Die Wette hast du verloren, Jack, ich wusste es wirklich.«

»Vielen Dank.« Jack grinste. »Ich hatte es nämlich vergessen. Aber verrat's nicht. Komm jetzt. Sieh mal! Das ist ja eine tolle Sieben dort an der Tür.«

Sie klopften. »Nikolaus!«, rief Colin laut.

Die Tür wurde aufgerissen. Peter schaute wütend raus.

»Warum brüllst du denn so? Soll denn jeder in der Stadt unser Kennwort erfahren?«

»Tut mir Leid«, meinte Colin lässig und schob sich durch die Tür. »Aber außer uns ist kein Mensch ringsum, der es hören könnte.«

»Nikolaus«, sagte jetzt auch Jack, als er sah, dass Peter ihn sonst nicht hineinlassen wollte. Nun wurde die Tür endgültig zugemacht. Die sieben Kinder setzten sich, Peter und Janet auf die Blumentöpfe, die anderen auf die Kisten.

»Ein prima Versammlungsort, wirklich.« Georg sah sich anerkennend um. »Warm und gemütlich und weit genug vom Haus weg.«

»Ja, Janet und du, ihr habt das alles sehr hübsch gemacht. Sogar ein Vorhang ist vor dem Fenster«, meinte Barbara. Peter stand auf und sah die sechs Freunde ernst an. »Wir werden zuerst eine Versammlung abhalten und danach essen und trinken«, sagte er.

Alle blickten zu dem kleinen Bord hinter Janet. Da standen sieben Becher, eine Platte mit Haferflockenplätzchen und eine Flasche mit einer dunklen Flüssigkeit. Was mochte das sein?

»Zuerst einmal«, fuhr Peter fort, »müssen wir ein neues Kennwort verabreden, weil ›Nikolaus‹ jetzt nach Weihnachten nicht mehr passt. Außerdem hat Colin es ja so laut hinausgebrüllt, dass es inzwischen im ganzen Ort bekannt ist.«

»Hab dich bloß nicht so!«, muckte Colin auf.

Peter runzelte die Stirn. »Unterbrich mich nicht, ich bin hier der Anführer, und ich sage, wir müssen ein neues Kennwort wählen. Außerdem sehe ich, dass zwei von euch kein Abzeichen tragen. Georg und Colin.«

»Ich hab dir ja schon gesagt, dass ich meins vergessen habe«, sagte Georg. »Ich werde es suchen, wenn ich nach Hause komme.«

»Ich glaube, ich hab meines verloren«, gab Colin zu. »Ich hab es nicht vergessen. Ich hab alles um und um gedreht. Aber meine Mutter will mir heute Abend ein neues machen.«

»Gut«, sagte Peter, »und nun zum Kennwort.«

»Hei-didel-didel«, schlug Pam kichernd vor.

»Sei nicht so albern«, tadelte Peter sie, »wir sind ein ernsthaftes Unternehmen und keine alberne Mädchengesellschaft.«

»Ich habe letzte Nacht darüber nachgedacht«, meldete sich nun Jack. »Was haltet ihr von ›Wochentage‹?«

»Wieso Wochentage?«, erkundigte sich Peter verständnislos.

»Na, es gibt sieben Wochentage, nicht wahr, und wir sind doch auch sieben«, erklärte Jack. »Ich fand das gut.«

»Ach so, ja, das ist wirklich gut«, sagte Peter. »Also, Hand hoch, wer es gut findet.«

Alle Hände gingen hoch. Ja, »Wochentage« war wirklich ein guter Einfall für ein Kennwort der Schwarzen Sieben. Jack fühlte sich geschmeichelt.

»In Wirklichkeit hatte ich das alte Kennwort vergessen«, gestand er. »Darum bin ich froh, dass ich dafür ein neues für uns gefunden habe.«

»Dieses darf aber keiner vergessen«, ermahnte Peter. »Es könnte ja auch einmal wichtig sein. Wie wäre es nun mit einer Mahlzeit?«

»Wonnebar«, sagte Barbara und alle lachten.

»Meinst du wonnig oder wunderbar?«, erkundigte sich Janet.

»Eben beides«, sagte Barbara und lachte. »Was ist das für ein komisch aussehendes Zeug in der Flasche, Janet?«

Janet schüttelte sie wie wild. Der Inhalt war dunkelrot und kleine schwarze Kugeln schwammen darin.

»Mutti hatte keinen Saft mehr für uns, und Milch wollten wir nicht, die hatten wir literweise zum Frühstück getrunken«, sagte Janet. »Da fiel uns die schwarze Johannisbeermarmelade ein! Wir servieren eben heute einen ›Schwarze-Johannisbeer-Tee‹!«

»Wir haben heißes Wasser und Zucker dazugetan«, erklärte Peter. »Es schmeckt ganz toll, wirklich, es ist einfach wunderig!«

»Wonnebar und wunderig, wonnig und wunderbar …« Barbara wollte sich ausschütten vor Lachen. Aber der »Tee« war wirklich ausgezeichnet und schmeckte auch zu den Haferflockenplätzchen bestens. »Außerdem ist er gut gegen Schnupfen«, sagte Janet und mummelte an ihren letzten Johannisbeeren.

»Wenn also jemand einen Schnupfen gekriegt hätte, bekommt er jetzt keinen mehr.«

Das fanden sie alle sehr nützlich und sie nickten weise. Sie setzten die Becher ab und leckten sich die Lippen.

»Ein Jammer, dass nichts mehr da ist«, bedauerte Janet, »aber mehr war nicht im Topf. Wir hätten sonst ganze Kessel abgefüllt.«

»Nun müssen wir noch mal ernsthaft miteinander sprechen.« Peter wurde wieder dienstlich, während er Lump die letzten Krümel gab. »Es hat nicht viel Sinn, einen Geheimbund zu haben und keine Aufgaben. Irgendetwas muss man vorhaben: einen Plan – eine Aufgabe …«

»So wie im letzten Sommer«, sagte Pam, »als wir das Geld sammelten, damit der lahme Lukas an die See geschickt werden konnte.«

»Genau so. Hat jemand einen Vorschlag?«, fragte Peter. Keiner meldete sich. »Es ist einfach nicht die Jahreszeit, Hilfsaktionen zu starten, so kurz nach Weihnachten«, sagte Pam. »Jeder hat Geschenke gegeben und Geschenke bekommen; für jeden hat man etwas getan, auch für die ganz Alten und ganz Armen.«

»Könnten wir nicht irgendetwas erforschen?«, schlug Georg vor. »Vielleicht könnten wir etwas richtig stellen, das nicht in Ordnung ist, oder ein wichtiges Geheimnis lösen.«

»Was für eine Art Geheimnis meinst du denn?«, fragte Barbara verdutzt.

»Das weiß ich auch nicht so genau«, sagte Georg.

»Wir müssen uns eben mal umsehen – alles beobachten, was seltsam ist oder verdächtig – ihr wisst schon, wie ich's meine.«

»Das klingt aufregend«, meinte Colin. »Aber ich glaube nicht, dass wir irgendetwas finden. Und wenn wir etwas finden, dann wäre die Polizei doch schneller.«

»Na ja, das kommt drauf an«, sagte Peter. »Wir müssen nur die Augen offen halten. Wenn also einer etwas von einer guten Tat hört, die wir tun können, oder von einem Geheimnis, das gelöst werden soll, dann müssen wir sofort ein neues Treffen der Schwarzen Sieben einberufen. Ist das klar?«

Alle nickten.

»Und wenn wir irgendetwas zu berichten haben, sollen wir dann nicht einfach herkommen und eine Meldung abgeben?«, fragte Georg.

»Das wird das Beste sein«, stimmte Peter ihm zu. »Janet und ich werden jeden Morgen herkommen und nachsehen, ob ihr was gebracht habt. Hoffentlich finden wir bald etwas.«

»Ja, wirklich. Es ist ja witzlos, einen Geheimbund zu haben und nichts zu tun«, sagte Colin. »Ich werde schon aufpassen. Man kann nie wissen, wann etwas geschieht.«

»So, und nun wollen wir gehen und Schneemänner bauen beim alten Haus unten auf dem Feld am Fluss.« Georg sprang auf. »Da liegt der Schnee ganz hoch. Das wird Spaß machen. Wir können da ein ganzes Heer von Schneemännern bauen … Die werden komisch aussehen, wenn sie so in Gruppen auf dem Feld stehen.«

»Ja, auf geht's!«, rief Janet, die schon längst nicht mehr still sitzen mochte. »Ich nehme diese alte Mütze mit für einen Schneemann, die hängt hier schon seit Ewigkeiten.«

»Und ich nehme diesen Mantel«, sagte Peter und riss einen dreckigen alten Lumpen vom Nagel. »Weiß Gott, wem der mal gehört hat.«

Und alle liefen auf das Feld am Fluss, um die Armee von Schneemännern zu bauen.

Wo ist Jacks Abzeichen?

Nun, es wurde keine Armee, natürlich nicht. Sie hatten gerade Zeit, vier Schneemänner zu bauen. Der Schnee lag dicht und weich auf dem Feld, und es war eine Kleinigkeit, die großen Kugeln zu rollen und Schneemänner daraus zusammenzusetzen. Janet setzte einem die Mütze auf und Peter zog ihm den Mantel über die schneeigen Schultern. Sie fanden auch Steine für Nase und Augen und ein kleines Stück Holz für den Mund. Dann gaben sie ihm einen Stock unter den Arm. Er sah am besten von allen Schneemännern aus.

»Ich glaube, es wird Zeit nach Hause zu gehen«, sagte Colin schließlich. »Wir essen schon um halb eins, zu ärgerlich.«

»Dann gehen wir lieber alle«, sagte Pam. »Man muss sich sowieso noch waschen und umziehen und das Zeug zum Trocknen aufhängen. Meine Handschuhe triefen, uh, und meine Hände sind scheußlich kalt!«

»Meine auch. Und ich weiß, wie entsetzlich das kribbelt, wenn sie wieder warm werden«, meinte Barbara und schlenkerte ihre nassen Hände. »Es fängt schon an.«

Sie verließen ihre Schneemänner und gingen zu dem Gatter, das das Feld umschloss. Gegenüber stand ein altes Haus. Es war unbewohnt bis auf einen einzigen Raum, an dessen Fenstern schmutzige Gardinen hingen.

»Wer wohnt da eigentlich?«, erkundigte sich Pam.

»Nur ein Wärter«, berichtete Janet. »Er ist sehr alt, sehr taub und immer sehr schlechter Laune.« Sie lehnten über den Zaun und betrachteten das einsame alte Haus.

»Es ist ziemlich groß«, meinte Colin. »Wem mag es gehören und warum leben sonst keine Leute darin?«

»Sieht der Weg zum Haus nicht bezaubernd aus, so weiß und sauber verschneit?«, fragte Janet entzückt. »Nicht einmal der Wärter ist darauf gegangen. Der benutzt sicher nur einen Hintereingang. Oh, Lump! Du ungezogener Hund! Komm sofort zurück!«

Lump hatte sich unter dem Tor durchgequetscht und sprang nun laut bellend den hübsch verschneiten Weg hinauf. Seine Spuren machten ein putziges Muster.

Die Gardinen an dem Fenster bewegten sich und ein ärgerliches, runzliges, altes Gesicht sah heraus. Dann wurde das Fenster aufgestoßen.

»Macht, dass ihr weiterkommt! Nehmt den Hund da weg! Ich will keine Kinder und keine Hunde sehen! Raubzeug! Ungeziefer!«

Lump blieb stehen und bellte den Wärter mutig an. Der verschwand. Dann öffnete sich eine Seitentür des Hauses und der alte Mann erschien mit einem dicken Stock. Er schwang ihn gegen die Kinder.

»Ich schlag euern Hund grün und blau!«, keifte er.

»Lump, Lump, komm her!«, rief Peter. Aber Lump schien völlig taub zu sein. Der Wärter ging wütend auf den Hund zu und hob den Stock, um den Spaniel zu schlagen.

Da stieß Peter das Tor auf und rannte den Weg hinauf zu Lump, voller Angst, er würde verletzt werden. »Ich hol ihn schon. Ich hol ihn schon!«, rief er dem Alten zu.

»Was hast du gesagt?«, fragte der wütend und senkte den Stock. »Was hast du hier überhaupt zu suchen und den Hund auf mich zu hetzen?«

»Hab ich gar nicht. Der Hund ist von allein reingelaufen«, empörte sich Peter und erwischte Lump am Halsband.

»Sprich laut, ich kann dich nicht verstehen«, rief der Alte, als wenn Peter taub wäre und nicht er.

Peter schrie zurück: »Ich hab den Hund nicht reingeschickt.«

»Is' gut, is' gut, schrei nich' so«, brummte der Wärter.

»Aber lasst euch hier nicht noch einmal blicken oder ich rufe die Polizei.«

Er verschwand wieder durch die Seitentür. Peter führte Lump auf den Weg zurück und durch das Tor. »Was für ein ekelhafter alter Kerl«, sagte er zu den anderen. »Er hätte Lump zusammengeschlagen, wenn er den dicken Stock benutzt hätte.«

Janet machte das Tor zu. »Nun habt ihr beiden, du und Lump, den schönen Weg verdorben«, sagte sie. »Mein Gott, die Kirchturmuhr schlägt schon Viertel vor eins. Da müssen wir uns wirklich beeilen.«

»Wir geben Bescheid, wenn das nächste Treffen ist!«, rief Peter, als die Freunde nun nach allen Seiten auseinander stoben. »Und vergesst nicht eure Abzeichen und das Kennwort.«

Alle sausten nach Hause. Jack war zuerst da, weil er in der Nähe wohnte. Er stürzte gleich ins Badezimmer, um seine Hände zu waschen. Dann bürstete er seine Haare.

»Ich pack das Abzeichen besser weg«, überlegte er und wollte es abnehmen. Aber es war gar nicht da. Er zog die Stirn kraus und ging zurück ins Badezimmer. Hatte er es dort fallen lassen? Aber er konnte es nirgends finden. Er musste es wohl schon auf dem Feld verloren haben, beim Schneemannbauen. Zu ärgerlich. Was nun?

»Mutter ist nicht da, die kann mir kein neues machen.« Jack dachte nach. »Miss Ely wird mir bestimmt keines machen.« Miss Ely war die Lehrerin von Jacks Schwester Susi. Sie liebte Susi sehr, aber Jack hielt sie für einen dreckigen, lauten, unerzogenen Bengel. Das war er doch wirklich nicht, aber seltsamerweise benahm er sich niemals richtig bei Miss Ely.

»Ich frage sie doch, ob sie mir eins macht«, entschied er.

»Schließlich war ich in den letzten Tagen ein wahrer Musterknabe.«

Vielleicht hätte ihm Miss Ely sogar ein Abzeichen gemacht, wenn nicht beim Essen alles schief gegangen wäre.

»Ich weiß, wo du heute Morgen warst«, sagte Susi frech, als sie alle drei am Tisch saßen. »Ha, ha! Du warst bei deiner dummen Sieben. Du denkst, ich habe keine Ahnung. Aber ich hab welche!«

Jack starrte sie an. »Sei still! Du solltest wissen, dass man anderer Leute Geheimnisse nicht in die Öffentlichkeit hinausschreit. Und jetzt halt deine ekelhafte Zunge im Zaum.«

»So spricht man nicht, Jack«, verwies ihn Miss Ely.

»Wie heißt das Kennwort?«, höhnte Susi weiter. »Ich weiß es, ätsch, weil du es in dein Notizbuch geschrieben hast, um es nicht zu vergessen – und ich hab es gelesen! Es hieß …«

Jack stieß Susi wütend mit dem Fuß, um sie zum Schweigen zu bringen. Aber unglücklicherweise kamen ihm Miss Elys lange Beine dazwischen.

Jacks Stiefel traf genau ihren Knöchel. Sie schrie laut auf vor Schmerz.

»Oh! Mein Knöchel! Wie kannst du nur, Jack! Steh auf und geh hinaus – ohne Essen. Ich werde den ganzen Tag kein Wort mehr mit dir reden, wenn du dich so benimmst.«

»Das tut mit wahnsinnig Leid, Miss Ely«, murmelte Jack schamrot. »Ich wollte Sie ganz bestimmt nicht treffen.«

»Auf das Treten kommt es an, nicht darauf, wen du treffen wolltest«, sagte Miss Ely kühl. »Es macht es um nichts besser, wenn ich weiß, du wolltest Susi treten und nicht mich. Verlass das Zimmer, bitte.«

Jack ging hinaus. Er wagte es nicht, die Tür zuzuknallen, obgleich ihm danach zu Mute war. Er war nicht einmal mehr zornig auf Susi. Er hatte gerade noch ihr Gesicht gesehen, als er hinausging, und hatte gesehen, wie erschrocken sie war. Sie hatte ihn necken, aber ihm nicht das Essen verderben wollen.

Er bumste mit den Schuhspitzen gegen jede Stufe, als er hinaufging. Es gab Marmeladentörtchen und die liebte er! Oh, diese Miss Ely! Nun würde sie sicher kein neues Abzeichen für ihn machen, und womöglich würden sie ihn rausschmeißen aus dem Geheimbund, weil er es verloren hatte. Peter hatte gedroht, das würde jedem passieren, der noch einmal ohne Abzeichen erschien.

»Da fiel doch etwas in den Schnee, als ich den letzten Schneemann baute«, überlegte Jack. »Ich sollte doch wohl heute Nachmittag noch einmal hingehen und nachsehen. Wenn es wieder schneit, finde ich es nie mehr, falls es das Abzeichen war, was da runterfiel …«

Aber Miss Ely erwischte ihn, als er gerade weggehen wollte, und hielt ihn fest. »Nein, Jack. Du bleibst heute im Haus, zur Strafe für dein unmögliches Benehmen bei Tisch«, befahl sie streng. »Du wirst heute nicht mehr draußen spielen.«

»Aber ich muss unbedingt noch etwas suchen, was ich verloren habe, Miss Ely«, versuchte Jack sie zu überreden.

»Hast du nicht gehört, was ich gesagt habe?«, rief Miss Ely mit schriller Stimme und der arme Jack trottete wieder zurück.

In Ordnung! Dann musste er eben in der Nacht los und mit der Taschenlampe suchen. Miss Ely würde ihn nicht davon abhalten!

Ein nächtliches Abenteuer

Jack war ein Dickkopf. Was er sich vorgenommen hatte, führte er auch aus. Er ging also wie immer ins Bett, nachdem er Miss Ely besonders höflich Gute Nacht gewünscht hatte, aber er zog sich nicht aus. Nein, er zog stattdessen Mütze und Mantel an. Er war selbst gespannt, ob er es wagen könnte, jetzt schon hinunterzugehen und zur Gartentür hinauszuwitschen. »Vielleicht warte ich doch lieber noch, bis Miss Ely ins Bett gegangen ist«, dachte er. »Manchmal liest sie auch noch im Bett. Ich möchte ja nicht erwischt werden. Denn wenn sie das der Mama erzählt …«

Darum holte er sich lieber erst noch ein Buch und fing an zu lesen. Miss Ely wartete auf die Neun-Uhr-Nachrichten im Radio. Dann schloss sie das Haus ab und kam herauf. Jack hörte, wie sie ihre Zimmertür verschloss. Sie war ein wenig ängstlich. Nun konnte er wohl gehen. Er steckte die Taschenlampe in die Tasche, denn es war heute wirklich besonders dunkel. Der Mond war noch nicht aufgegangen.

Leise stieg er die Treppe hinunter und schlich zur Gartentür. Ganz vorsichtig schob er die Riegel zurück. Ein klein wenig quietschten sie, aber nicht sehr laut.

Jack ging durch den Garten. Seine Füße sanken tief in den Schnee. Er ging vorsichtig den Weg hinunter, die Landstraße entlang bis zum Feld. Jack war bald an dem Fleck, wo sie die Schneemänner gebaut hatten, und stieg über das Gatter. Die Schneemänner sahen unheimlich aus in der dunklen Nacht, wie eine Gruppe schweigender Männer, die ihn beobachteten und auf ihn gewartet hatten. Es gefiel Jack hier gar nicht. Bewegte sich da nicht etwas? Aber nein, das war wohl nur Einbildung.

»Sei nicht albern«, redete er sich selber zu, »du weißt doch, die sind nur aus Schnee! Sei vernünftig und such das verlorene Abzeichen!«

Er knipste die Taschenlampe an und die Schneemänner schimmerten weißer denn je. Der, der Augen und Nase hatte und eine Mütze und den Mantel trug, schien Jack ernsthaft nachzublicken, als der Junge nun hier und da suchte.

»Und wenn es auch nur Steinaugen sind, du scheinst damit sehen zu können«, sagte Jack zu dem schweigenden Schneemann. »Aber bitte, schlag mir jetzt nicht auf die Schulter, dann kriege ich wahrhaftig Angst.«

Plötzlich stieß er einen Schrei aus. Er hatte sein Abzeichen gefunden. Da lag der Knopf mit der gestickten 7 im Schnee! Hurra! Hier also hatte er ihn verloren.

Er hob den Knopf auf, der ganz nass war vom Schnee. Sorgfältig steckte er ihn an die Jacke. Das war wirklich Glück, ihn so schnell zu finden. Nun konnte er nach Hause gehen und ins Bett. Er war aber auch müde und fror.

Plötzlich fing seine Taschenlampe an zu flackern und verlöschte.

»Zu dumm!«, sagte Jack. »Die Batterie ist aufgebraucht.

Sie hätte schließlich noch reichen können, bis ich zu Hause bin! Nur gut, dass ich den Weg ganz genau kenne.«

Plötzlich hörte er ein Geräusch auf der Straße und sah die Scheinwerfer eines Autos. Es kam sehr langsam näher. Jack war erstaunt. Diese Straße führte nirgendwohin. Ob sich der Wagen verfahren hatte? Dann musste er wohl hingehen und dem Fahrer den richtigen Weg zeigen. Schließlich konnte man sich bei diesem Schnee auch leicht verirren. Er ging zum Gatter. Der Wagen kam langsam näher, und dann erkannte Jack, dass er irgendetwas zog, irgendetwas sehr Großes.

Was konnte das sein?

Der Junge strengte die Augen an, um es zu erkennen. Es war nicht groß genug für einen Möbelwagen, aber die Form hatte es etwa. Es war auch kein Wohnwagen, denn es gab keine Fenster an der Seite. Waren da überhaupt Fenster? Jack konnte keine sehen. Was war das nur für ein seltsames Gefährt? Und wo wollte es überhaupt hin? Der Fahrer musste sich wirklich verfahren haben. Der Junge wollte gerade über das Gatter klettern, als die Autoscheinwerfer erloschen.

Der Wagen hatte gestoppt. Jack konnte seine Umrisse und die des Anhängers gerade noch erkennen. Aber was war das bloß?

Da sprach jemand zu einem anderen mit leiser Stimme. Jack konnte erkennen, dass zwei Männer aus dem Auto gestiegen waren, aber er konnte ihre Schritte nicht hören. Der Schnee schluckte den Schall. Wäre doch der Mond schon aufgegangen, dann hätte er sich hinter der Hecke verstecken und genau beobachten können, was hier los war. Er hörte nun die Stimme des einen: »Niemand da, oder?«

»Nur dieser taube Alte«, antwortete die andere Stimme.

»Schau vorsichtshalber nach, ja? Nur für den Fall …«

Jack versteckte sich schnell hinter dem Gatter, als er sah, dass eine starke Taschenlampe aufleuchtete. Er kroch hinter einen Schneewall und bedeckte sich mit Schnee. Ein sanftes Knirschen von Fußtritten näherte sich. Der Lichtstrahl fiel über die Hecke und der Mann schrie: »Wer ist da? Wer seid ihr?«

Jacks Herz klopfte so, dass es ihm wehtat. Er wollte gerade hochkommen und sich stellen und erzählen, wer er war, als der Mann am Gatter auf einmal anfing zu lachen.

»Ach, Nibs, sieh dir das an! Da stehen Schneemänner, eine ganze Horde. Ich dachte, da beobachtet uns jemand. Hab ich einen Schrecken bekommen!« Ein anderer Mann kam leise zu dem ersten und lachte dann auch. »Waren sicher Kinder«, sagte er. »Ja, die sehen wie lebend aus bei dieser Beleuchtung. Aber jetzt ist hier niemand, Mac. Nun komm, Geschäft ist Geschäft.«

Sie gingen wieder zum Auto. Jack richtete sich zitternd auf. Was um alles in der Welt konnten diese Burschen denn für ein Geschäft vorhaben, im Dunkeln und vor einem leeren alten Haus? Musste er nicht versuchen herauszubekommen, was sie trieben? Lust dazu hatte Jack gar nicht. Er wollte nichts als nach Hause, und zwar so schnell wie möglich.

Er kroch wieder zu dem Gatter hin. Ganz seltsame Geräusche hörte er vom Wagen her – als würde ein Riegel leise bewegt. Vielleicht, um den Anhänger zu öffnen? Und dann ertönte ein Laut, der Jack Hals über Kopf das Gatter überspringen und dann die Straße hinaufrasen ließ, so schnell ihn die Beine nur tragen wollten!

Es war ein wütendes Stöhnen, dann ein sonderbares hohes Wimmern, dann Geräusche von einem furchtbaren Kampf, bei dem die zwei Männer wild keuchten und schnauften.

Jack konnte sich nicht vorstellen, was das für Geräusche sein mochten, und er wollte es auch nicht. Er wollte überhaupt nichts mehr, er wollte nach Hause, bevor ihm irgendwas passierte. Denn irgendetwas Scheußliches geschah da draußen auf der schneeverwehten Landstraße, das war klar. Und man müsste schon sehr, sehr kühn sein und tapfer, wenn man sich da einmengen wollte. Und Jack war nicht kühn – jedenfalls nicht in dieser Nacht.

Er kam zu Hause an, keuchend und mit klopfendem Herzen. Er schlich zur Gartentür, schloss sie sorgfältig hinter sich und schob beide Riegel vor. Dann taumelte er die Treppe hinauf, ohne Rücksicht auf die quietschenden, knarrenden Stufen. Er drehte das Licht in seinem Schlafzimmer an – ah, das tat gut! Langsam wich die Angst von ihm, nun, da es hell war.

Er sah sich selbst im Spiegel: sehr blass und noch immer über und über von Schnee bedeckt. Das kam daher, weil er in der Schneewehe gelegen hatte. Dann sah er das Abzeichen, das an seiner Jacke steckte. Das hatte er jedenfalls.

»Ich wollte nur das Abzeichen finden, Gott weiß, was ich außerdem noch gefunden habe«, dachte der Junge. »Ich muss es unbedingt den anderen erzählen. Das ist etwas für die Schwarze Sieben. Na, das wird eine Überraschung für sie sein.«

Aber konnte er darauf warten, es erst am nächsten Tag zu berichten? Nein, er musste noch einmal hinaus, zum Schuppen in Peters Garten. Er musste doch noch eine Nachricht dort hinterlegen, damit Peter die 7 auch sofort zusammenrufen konnte.

»Es ist ja wichtig, sehr, sehr wichtig«, sagte Jack, als er sein Erlebnis auf ein Stück Papier kritzelte, »das ist wirklich etwas für unsere Schwarze Sieben.«

Noch einmal schlich er die Treppe hinunter und zur Gartentür hinaus. Nun hatte er keine Angst mehr. Er rannte die Straße entlang und rund um Peters Haus. Das Bauernhaus stand dunkel und still. Jeder war im Bett, denn auf dem Hof gingen alle früh schlafen.

Jack ging zum alten Schuppen. Er rüttelte an der Tür, aber die war verschlossen. Seine Finger ertasteten die große Sieben. Dann bückte er sich und schob den Zettel unter der Tür durch. Peter würde ihn gleich am nächsten Morgen finden.

Danach ging er nach Hause und ins Bett. Aber an Schlaf war nicht zu denken. Was konnte das für ein Geräusch ge'wesen sein? Und was für ein seltsamer Anhänger war das nur? Und die Männer? Fragen über Fragen. Wie sollte man da schlafen können!

Die große Aufgabe

Am nächsten Morgen ging Janet zum Schuppen.

Peter bürstete Lump. Er wurde jeden Morgen treu und brav gepflegt. Kein Wunder, dass sein Fell glatt war wie Seide.

»Mach den Schuppen doch mal auf, damit frische Luft hineinkommt«, ordnete Peter an. »Heute brauchen wir ihn ja nicht. Heute ist ja keine Versammlung.«

Janet schlenderte den Weg entlang und sang dabei vor sich hin. Sie nahm den Schlüssel aus dem Versteck – einem kleinen Vorsprung unter der Dachrinne – und schob ihn ins Schlüsselloch. Sie öffnete die Tür.

Der Schuppen roch wirklich ein wenig muffig. Sie ließ darum die Tür offen und ging zum Fenster, um das auch noch zu öffnen.

Als sie sich umdrehte, sah sie Jacks Botschaft auf dem Boden liegen. Zuerst dachte sie, das sei ein altes Stück Papier. Sie nahm es auf und zerknüllte es, um es wegzuwerfen. Aber dann sah sie zufällig auf der Außenseite vier groß geschriebene Wörter: »DRINGEND!

SEHR WICHTIG! EILT!«

Erstaunt faltete sie das Papier auseinander, strich es glatt und las. Der Mund blieb ihr offen stehen vor Erstaunen.

Sie raste aus dem Schuppen, so schnell sie konnte, und schrie: »Peter! Peter! Wo bist du? Es ist etwas passiert! Schnell!«

Ihre Mutter hörte sie und rief erschrocken: »Janet, Janet, was ist denn, Liebes? Was ist passiert?«

»Ach, nichts weiter, Mutti«, rief Janet zurück, der plötzlich einfiel, dass dies ja nur die Sieben anging.

»Warum schreist du denn so nach Peter! Ich hab einen schönen Schrecken bekommen!«

Janet flog die Stufen hinauf, wo Peter immer noch Lump bürstete. »Peter! Hast du nicht gehört? Es ist etwas passiert, Peter!«

»Was denn?«, fragte Peter erstaunt.

»Schau! Das hab ich gefunden, dieses Stück Papier, im Schuppen, eben gerade.« Janet gab ihm Jacks Botschaft. »Es steht darauf: Dringend! Sehr wichtig! Eilt! Aber lies nur, was erst drinsteht!«

Peter las laut vor, was Jack geschrieben hatte: »Peter, ruf sofort eine Versammlung zusammen. Wichtiges Ge‐ heimnis zu lösen! Passierte mir heute Nacht gegen halb zehn.

Rufe alle auf zehn Uhr zusammen, wenn möglich. Bin dann auch da. Jack.«

»Was um alles in der Welt soll das bedeuten?«, wunderte sich Peter. »Ihm passierte etwas um halb zehn gestern Nacht? Und wieso ist es dann ein solches Geheimnis? Der schwindelt nur.«

»Tut er nicht, tut er bestimmt nicht. Jack schwindelt nicht.« Janet hüpfte vor Aufregung von einem Fuß auf den anderen. »Jack schwindelt nie, das weißt du ganz genau. Soll ich den anderen Bescheid sagen, dass sie um zehn herkommen? Peter, wie aufregend! Ein wirkliches Geheimnis!«

»Ach du, wart ab, was das für ein Geheimnis ist, bevor du dich so anstellst«, sagte Peter, der aber auch schon ein wenig angesteckt und voller Neugierde war. »Ich sage Colin und Georg Bescheid, lauf du zu den Mädchen.«

Janet sauste davon, Peter ebenfalls. Wie herrlich, schon wieder ein Treffen abzuhalten – und dazu noch wegen etwas Aufregendem.

Gegen halb zehn kamen die beiden zurück. Alle hatten versprochen zu kommen. Und alle waren schrecklich neugierig auf das, was Jack erzählen würde.

»Denkt an eure Abzeichen«, sagte Janet zu den Mädchen.

»Ihr werdet sonst nicht zugelassen zu einem der wichtigsten Treffen – nur wenn ihr eure Abzeichen habt und das Kennwort.«

Alle kamen rechtzeitig und waren gespannt auf die Nachrichten.

»Wochentage!« Und die Tür ging auf und zu.

»Wochentage!« Mitglied auf Mitglied kam, trug das Abzeichen und wusste das Kennwort. Heute hatten sogar Colin und Georg ihre Abzeichen dabei. Georg hatte seins gefunden und Colins Mutter hatte ein neues genäht.

Jack kam als Letzter, was für alle gleich ärgerlich war, denn sie platzten fast vor Ungeduld.

»Wochentage«, sagte er mit sanfter Stimme außen vor der Tür.

Sie öffneten und er trat ein. Alle schauten ihn erwartungsvoll an.

»Wir bekamen deine Botschaft und luden alle Mitglieder zum Treffen ein«, sagte Peter feierlich. »Worum handelt es sich, Jack? Ist es denn wirklich so wichtig?«

»Hört zu und urteilt dann selbst«, sagte Jack würdevoll und ließ sich auf der Kiste nieder, die für ihn frei war.

»Es passierte letzte Nacht.«

Er begann seine Geschichte zu erzählen – wie er das Abzeichen plötzlich vermisste und sicher war, dass er es auf dem Feld beim Schneemannbauen verloren hatte.

Als er dann von dem verpatzten Mittagessen berichtete und wie unerträglich seine Schwester Susi sich mal wieder benommen hatte, breitete sich leichte Unruhe unter den versammelten Mitgliedern aus.

»Hat denn das alles mit deiner tollen Neuigkeit zu tun?«, unterbrach Peter ihn. »Ich glaube, wenn du nicht bald zur Sache kommst, platzt hier inzwischen der eine oder andere vor Ungeduld.«

»Ich finde es auch unfair, uns so lange auf die Folter zu spannen!«, sagte Janet und rutschte auf ihrem Sitz hin und her.

Dann erzählte Jack, wie er bei tiefster Dunkelheit, als zu Hause endlich alle zu Bett gegangen waren, mit der Taschenlampe losgezogen war, um sein Abzeichen zu suchen, und wie er es schließlich gefunden und was er gehört und gesehen hatte auf diesem Feld.

»Dieses schreckliche Geräusch, dieses Stöhnen und Wimmern«, sagte er, »ließ mir die Haare zu Berge stehen. Warum sind die Männer mitten in der Nacht auf dieser Straße gefahren? Die Straße führt nirgends mehr hin, ein Stückchen weiter, bei der großen Dornenhecke unten am Fluss, hört sie einfach auf. Und was kann das gewesen sein, was sie da hinter sich herzogen?«

»War es vielleicht ein Käfig? Oder ein geschlossener Anhänger, in dem ein Gefangener festgehalten wurde?«, erkundigte sich Barbara halb flüsternd.

»Soweit ich erkennen konnte, war es kein Käfig«, sagte Jack. »Ich konnte auch kein Fenster entdecken. Am meisten glich er noch einem kleinen Möbelwagen. Aber was auch immer darin gewesen sein mag, Möbel waren das nicht. Wirklich: Es stöhnte, es wimmerte und – es kämpfte!«

»Meinst du, es war ein Mensch?«, fragte Pam mit weit aufgerissenen Augen.

»Nein, eigentlich nicht. Es könnte natürlich sein …«, überlegte Jack. »Aber ein Mensch schnauft doch nicht so.

Höchstens, wenn er einen Knebel im Mund hat, dann vielleicht.«

Das war eine neue Sicht und wirklich eine aufregende. Eine ganze Minute lang sprach niemand und jeder hing seinen eigenen Gedanken nach.

»Also«, sagte Jack schließlich, »das ist gewiss eine Aufgabe für die Schwarze Sieben. So viel steht fest. Es ist alles sehr geheimnisvoll, wirklich.«

»Und ob!«, stimmte Peter ihm zu. »Ich glaube, es wird unseren vollen Einsatz verlangen, Licht in dieses Dunkel zu bringen. Und ich hoffe, dass ich mich auf euch alle verlassen kann!«

»Aber wie wollen wir die Sache bloß anpacken?«, fragte Georg.

Sie überlegten alle. »Erst einmal müssen wir uns die Spuren im Schnee ansehen. Vielleicht helfen sie uns weiter«, meinte Peter. »Dabei können wir gleich prüfen, ob auch Wagenspuren in der Auffahrt zu dem alten Haus zu sehen sind.«

»Ja, und dann können wir den alten Wärter fragen, ob er in der Nacht etwas gehört hat«, meinte Colin.

»Da mach ich nicht mit. Niemals würde ich hingehen und ihn etwas fragen!«, rief Pam dazwischen.

»Aber einer wird schon hingehen müssen«, sagte Georg, »das könnte ja doch sehr wichtig sein.«

»Wir sollten auch versuchen herauszubekommen, wem das alte leere Haus eigentlich gehört«, schlug Colin vor.

»Ja«, meinte Peter. »Gut, lasst uns alles einteilen. Pam, du gehst mit Georg und versuchst herauszufinden, wer der Eigentümer des Hauses ist.«

»Und wie?«, erkundigte sich Pam.

»Benutz gefälligst deinen Verstand«, sagte Peter.

»Schließlich kann ich ja nicht alles bestimmen. Janet, du gehst mit Barbara und untersuchst die Landstraße nach Wagenspuren und allem, was euch sonst noch auffällt.«

»In Ordnung.« Janet war froh, dass sie nicht mit dem Wärter zu sprechen brauchte.

»Und ich und Colin und Jack werden zur Auffahrt des alten Hauses gehen und versuchen etwas aus dem Wärter herauszubekommen«, fuhr Peter fort und kam sich sehr wichtig vor bei seinen Anordnungen.

»Was soll Lump tun?«, fragte Janet.

»Er muss mit uns kommen«, bestimmte Peter, »für den Fall, dass der Wärter sich wieder so aufführt. Unser alter Lump kann auch ganz hübsch ungemütlich werden, wenn es nötig ist!«

»O ja, das ist eine gute Idee, Lump mitzunehmen«, stimmte Jack ihm zu, erleichtert bei dem Gedanken, den Hund dabeizuhaben. »Kann es losgehen?«

»Ja. Treffpunkt und Bericht: hier, heute Nachmittag«, schloss Peter. »Du hast wirklich eine aufregende Sache entdeckt, Jack, und es ist eine sehr ehrenhafte Aufgabe für die Schwarze Sieben, sie zu entschleiern.«

Auf der Spur

Alle sieben gingen gleichzeitig weg, voll Eifer und Tatendrang. Lump ging mit Peter, Colin und Jack; auch er sollte helfen, mit der Sieben das Geheimnis zu lösen. Kein Wunder, dass er die Nase höher trug als alle anderen Hunde, denen er begegnete. An der Ecke trennten sie sich von Pam und Georg. Die beiden machten etwas lange Gesichter.

»Wie kann man denn herausfinden, wem das Haus gehört?«, fragte Pam.

»Fragen wir mal bei der Post«, schlug Georg, mit dem Gefühl, eine glänzende Idee gehabt zu haben, vor. »Wenn das Haus jemandem gehört, der dort einen Wärter einquartiert hat, dann muss auch manchmal Post dort hingehen.«

»Gute Idee.« Pam nickte und sie gingen in Richtung Post. Sie hatten Glück und trafen unterwegs einen Briefträger, der gerade einen Briefkasten leerte. Georg stieß Pam an.

»Komm, wir fragen den!«

Sie wandten sich an den Mann.

»Entschuldigen Sie«, sagte Georg. »Können Sie uns vielleicht sagen, wer in dem alten Haus unten am Fluss wohnt? Wir meinen das unbewohnte Haus.«

»Wie kann jemand in einem unbewohnten Haus wohnen!«, murrte der Postbote. »Stellt doch nicht so dumme Fragen und verplempert mir nicht meine Zeit, Kinder. Ihr kommt euch wohl mächtig witzig vor?«

»Wir wollten wirklich nicht witzig sein oder Sie ärgern«, beeilte sich Pam zu sagen. »Georg meint: ›Wem gehört wohl das Haus?‹ Wir wissen, dass nur ein Wärter darin wohnt. Wir wollten aber gern wissen, wem das Haus gehört.«

»Warum? Wollt ihr es kaufen?« Der Postbote musste über seinen eigenen Witz lachen. Die Kinder lachten mit, weil sie hofften, er würde ihnen ihre Frage doch noch beantworten.

»Wie kann ich wissen, wem das Haus gehört?«, meinte er und schob den letzten Brief in den Sack. »Ich bringe nur dem alten Dan gelegentlich einen Brief. Einmal im Monat etwa. Vielleicht seinen Lohn. Fragt doch den Hausmakler drüben. Der handelt mit Häusern. Vielleicht kennt der den Eigentümer – wenn ihr ihn so unbedingt kennen lernen wollt.«

»Oh, vielen Dank«, sagte Pam froh.

Die beiden überquerten schnell die Straße.

»Mensch, der Hausmakler, daran hätten wir auch wirklich selber denken können«, sagte Pam. »Aber sag mal, was sollen wir denn sagen, wenn der uns fragt, warum wir das wissen wollen? Schließlich kann man doch nur zu einem Hausmakler gehen, wenn man ein Haus kaufen will, oder?«

Vorsichtig schauten sie durch die Tür. In dem Raum saß nur ein etwa 15-jähriger Junge an einem Tisch und schob Briefe in Umschläge. Er sah nicht sonderlich Respekt ein'flößend aus. Vielleicht wusste er aber doch etwas? Und vielleicht würde er gar nicht fragen, warum sie den Namen des Besitzers wissen wollten. Mutig traten sie ein.

Der Junge sah auf.

»Was wünscht ihr?«, fragte er.

»Wir sollen fragen, wem das alte Haus unten am Fluss gehört«, sagte Georg in der Hoffnung, dass der Junge glaube, sie seien von Erwachsenen geschickt worden. In Wirklichkeit war es ja nur Peter, der sie beauftragt hatte, aber warum sollten sie sich nicht so ausdrücken.

»Ich glaube nicht, dass das Haus zum Verkauf steht«, sagte der Junge und blätterte in einem dicken Buch. »Wollen eure Eltern es denn kaufen oder was? Ich wusste gar nicht, dass es zu verkaufen ist.«

Pam und Georg rührten sich nicht, weil sie nicht wussten, was sie darauf sagen sollten. Der Junge sah weiter die Seiten durch.

»Ah, hier steht es!«, sagte er. »Nein, es ist nicht zu verkaufen. Es wurde vor einiger Zeit an einen Mr. J. Holikoff verkauft. Ja, mehr weiß ich auch nicht.«

»Wohnt Mr. Holikoff denn hier im Ort?«, fragte Pam.

»Nein, seine Anschrift lautet: Covelty, Heycome Street 64«, las der Junge vor. »Hab aber keine Ahnung, warum er nicht in seinem Haus hier wohnt. Wollen eure Eltern Verbindung mit ihm aufnehmen? Ich kann ja prüfen, ob diese Anschrift noch stimmt. Es ist eine Telefonnummer angegeben.«

»Nein, vielen Dank«, sagte Georg hastig. »Mehr brauchen wir nicht zu wissen, wenn das Haus – hm – unverkäuflich ist. Vielen Dank auch! Auf Wiedersehen.«

Sie gingen schnell hinaus, ganz rot im Gesicht, aber sehr zufrieden. »Mr. Holikoff«, sagte Pam zu Georg.

»Ein komischer Name, nicht wahr? Hast du dir die Adresse gemerkt?«

»Ja«, sagte Georg, zog einen Notizblock aus der Tasche und schrieb hinein: J. Holikoff, Covelty, Heycome Street 64.

»So, wir haben unsere Aufgabe erfüllt. Ob die anderen auch klargekommen sind?«

Nun, die kamen ganz gut zurecht. Janet und Barbara begutachteten eifrig alle Spuren auf der Landstraße. Sie kamen sich schon wie richtige Detektive vor.

An einer Kreuzung hielten sie überrascht an. Da waren Autospuren!

»Siehst du, der Wagen mit dem Anhänger – oder was für ein Ding das war – bog hier in die Straße ein. Er kam aus der Richtung von Templeton, gar nicht aus unserem Ort«, sagte Janet. »Du kannst genau sehen, wie er hier beinahe in den Graben fuhr.«

»Ja«, bestätigte Barbara und starrte die Spuren an, »der Radabstand des Anhängers ist etwas schmaler als der des Wagens, der ihn zog, Janet. Sieh mal, hier im Schnee kannst du das Reifenmuster des Anhängers genau erkennen. Nicht die vom Wagen, die sind ganz undeutlich.«

»Meinst du wohl, es ist eine gute Idee, wenn wir das Muster abmalen?«, fragte Janet. »Ich meine, es könnte ja vielleicht wichtig werden. Und die Radabstände könnten wir abmessen.«

»Ich glaube nicht, dass so etwas wichtig ist«, meinte Barbara, die gern bei den anderen gewesen wäre.

»Ich versuche jedenfalls, das Muster abzuzeichnen«, sagte Janet bestimmt. »Ich hab ganz gern etwas, was man den Jungen vorzeigen kann!«

Sie fing also an, das Muster sorgfältig nachzuzeichnen. Es war ein ungewöhnliches Muster mit Linien und Kreisen und V-förmigen Zeichen. Es sah zwar nicht besonders kunstvoll aus, was sie gezeichnet hatte, aber immerhin. So gut sie konnte, maß sie die Spuren aus. Ein Maßband hatte sie freilich nicht bei sich, aber sie riss einen Bogen aus ihrem Notizbuch und maß damit die genaue Weite.

Sie war sehr zufrieden mit sich, wenngleich es ihr Leid tat, dass sie das Reifenmuster nicht noch besser gezeichnet hatte.

Barbara lachte, als sie es sah. »Mein Gott, was für ein Mist!«

Janet war beleidigt und klappte das Notizbuch zu. »Lass uns nun die Spur verfolgen«, schlug sie vor. »Dann wissen wir genau, wo sie hingefahren sind. Es kommen ja nicht viele Wagen mit Anhänger her, wir können also den Spuren leicht nachgehen.«

Sie hatte Recht, es war leicht. Sie führten immer geradeaus die Straße entlang, bis vor das alte Haus. Dort waren dann so viele verschiedene Spuren, dass es schwierig wurde, sie alle auseinander zu halten: Schuhabdrücke, Räder, Stellen, wo der Schnee zertreten und aufgewühlt war – man konnte eigentlich annehmen, dass dies der Fleck war, wo Leute ausgestiegen waren und wo vielleicht wirklich ein Kampf stattgefunden hatte.

»Aber sieh mal, die Radspuren verlassen dieses ganze Durcheinander und führen die Straße weiter!«, rief Janet plötzlich.

Sie sah sehnsüchtig über das Gartengitter. Ob die Jungen im Haus bei dem Wärter waren?

»Komm, wir versuchen die Jungen jetzt zu finden«, sagte Barbara.

»Nein, wir sind ja noch nicht ganz fertig«, widersprach Janet. »Wir sollten den Spuren folgen, so weit sie reichen. Komm, wir schauen nach, ob sie bis zum Fluss führen. Es sind zwei verschiedene Spuren, genau wie vorher. Also sind sie hinuntergefahren und dann wieder heraufgekommen. Wir müssen herausfinden, wo sie umgedreht haben.«

Das war ganz leicht. Die Spuren gingen bergab bis zu einem Feldweg unten am Fluss. Irgendwer hatte das Gattertor geöffnet. Wagen und Anhänger waren hineingefahren, hatten in einem Kreis gewendet und waren dann wieder hinaus auf die Straße gefahren. Es war alles sehr deutlich aus den Reifenspuren zu lesen.

»Das ist also die Geschichte der letzten Nacht«, sagte Janet, begeistert von ihren Entdeckungen. »Der Wagen und das Ding, das er zog, kamen aus Richtung Templeton, bogen in diese Straße ein, hielten vor dem alten Haus, wo Menschen ausstiegen und alles rundum zertrampelten. Dann fuhren sie zum Feld hinunter, irgendwer öffnete das Gatter, Wagen und Anhänger drehten, fuhren hinaus auf die Straße und verschwanden in die Nacht. Wen oder was sie gebracht haben, mögen die Götter wissen.«

»Vielleicht haben sie auch jemanden oder etwas abgeholt«, erwiderte Barbara.

»Es sieht nicht so aus, als würden sich in dem alten Haus große Schätze verbergen, aber wissen kann man das natürlich nie«, sagte Janet.

»Merkwürdiges Unternehmen jedenfalls, so mitten in der Nacht!«, meinte Barbara.

»Sehr merkwürdig«, fand auch Janet. »Jetzt wollen wir aber schnell zurück zum alten Haus und auf die Jungen warten.«

»Es ist schon gleich ein Uhr. Meinst du denn, die sind noch da?«

Sie traten an das Gartengitter, um nachzusehen, ob von den Jungen irgendwas zu sehen war. Zu ihrem Schrecken kam der alte Wärter herausgestürzt, als er sie sah, mit einem dicken Knüppel in der Hand.

»Noch mehr von der Sorte«, kreischte er. »Na, wartet nur, wenn ich euch habe! Ihr werdet meinen Stock kennen lernen! Ungeziefer! Raubzeug! Wartet nur!«

Aber Barbara und Janet warteten nicht. Sie flogen die Straße hinauf in ihrer Angst, so schnell sie in dem hohen Schnee laufen konnten.

Der taube Wärter

Die drei Jungen und Lump hatten ein paar aufregende Stunden erlebt. Sie waren die Straße hinuntergegangen, immer den Wagenspuren nach. So kamen sie an das alte Haus. Sie sahen, dass das Gartentor verschlossen war. Sie lehnten sich darüber und entdeckten, dass Spuren die Auffahrt hinaufführten. »Dies sind meine Fußstapfen, die ich gestern machte«, sagte Peter und zeigte darauf. »Und seht ihr, dies sind Lumps Pfotenabdrücke und hier auch – aber unsere Spuren sind überdeckt von anderen, von viel größeren Fußstapfen und von anderen Eindrücken. Seht mal, wie merkwürdig!«

»Solche Spuren hinterlässt nur jemand, der riesige, flache, runde Hausschuhe trägt«, sagte Jack verblüfft. »Wer könnte das sein? Seht mal, die sind hier überall, da und da. Wer immer sie trug, der ist hier hin und her gesprungen! Vielleicht gar nicht so freiwillig!«

Die Jungen beugten sich weit über das Gitter und betrachteten alle Spuren gedankenvoll. Sie verfolgten sie mit den Augen, so weit sie sie sehen konnten.

»Könnt ihr erkennen, ob sie die Stufen zur Vordertür hochführen?«, fragte Colin. »Ich nicht, von hier aus nicht. Aber mir scheint, der Schnee auf den Stufen ist ganz glatt und unberührt, nirgends vertrampelt.«

»Ich kann nichts erkennen«, sagte Peter. »Wir werden einfach die Auffahrt hochgehen. Schließlich wollen wir doch sowieso mit dem Wärter reden, um herauszukriegen, ob er irgendetwas in der Nacht gehört hat. Also müssen wir ja hineingehen.«

»Und was sagen wir, wenn er fragt, warum wir das wissen wollen?«, fragte Colin. »Ich meine, wenn er eingeweiht ist in das Geheimnis, wird er furchtbar wütend werden bei dem Gedanken, wir könnten etwas davon wissen.«

»Ja, vielleicht«, sagte Peter. »Wir müssen dabei eben klug vorgehen. Denkt mal nach!«

Sie dachten nach.

»Mir fällt nichts weiter ein, als dass wir ihn aufs Glatteis führen müssen. Fragen, ob er nicht Angst hat vor Räubern und so«, meinte Peter. »Vielleicht bringen wir ihn so zum Reden.«

»Geht klar«, stimmte Colin ihm zu. »Dann wollen wir es also versuchen!«

Lump rannte wieder voraus und verschwand hinter dem Haus. Die Jungen folgten den Spuren und bemerkten, dass die schlappenähnlichen überall waren, als wenn ihr Träger von einer Seite auf die andere gehopst wäre.

»Sie gingen wirklich nicht zur Vordertür«, sagte Colin.

»Dachte ich mir doch gleich! Sie gingen rund ums Haus, hier, an der Tür, aus der der Wärter gestern kam, auch vorbei. Und hier um die Ecke, seht, hier in eine Tür, vielleicht die Küchentür.«

»Mein Gott, wie merkwürdig!« Peter war ehrlich erstaunt.

»Warum gingen alle bis hin zur Küchentür, wenn es eine Vorder'und eine Seitentür gibt? Ja, drei Spuren – zwei normale Männerspuren und diese seltsamen runden Schlappen-Eindrücke. Wie rätselhaft!«

Sie versuchten die Tür zu öffnen, aber der Knauf ließ sich nicht drehen. Sie guckten durch das Fenster. Es war eine Küche, völlig leer bis auf einen Gasherd und einen Ausguss.

»Wahrscheinlich benutzt der Wärter nur den Vorderraum im Haus«, überlegte Jack.

»Ja, pst! Da kommt er«, sagte Peter plötzlich.

Der alte Mann schlurfte in die leere Küche. Da entdeckte er schon die drei Jungen durch das Fenster und stieß es voller Wut auf.

»Wenn ihr euren Köter sucht, der ist im Vordergarten«, schrie er. »Macht, dass ihr wegkommt! Ich will hier keine Gören! Ihr macht nichts wie dummes Zeug und zerbrecht die Fensterscheiben, bevor ich's merke.«

»Nein, keine Angst, tun wir nicht!«, brüllte Jack los, um sich dem halb tauben alten Mann verständlich zu machen.

»Wir holen nur den Hund und dann gehen wir. Entschul'digen Sie, dass er wieder reinlief!«

»Sind Sie nicht sehr einsam hier?«, schrie Colin. »Haben Sie gar keine Angst vor Räubern?«

»Nein, ich habe keine Angst!«, rief der Alte grimmig. »Ich habe meinen dicken Knüppel und außerdem gibt's hier nichts zu holen!«

»Es ist aber trotzdem jemand hier an der Haustür gewesen!«, rief Peter, die Chance ergreifend, wenigstens diesen Teil des Geheimnisses mit dem Wärter zu besprechen und dabei herauszubekommen, ob er irgendetwas darüber wusste. Er zeigte auf all die Spuren an der Hintertür. Der Alte lehnte sich aus dem Fenster.

»Das sind nur die Spuren, die ihr selbst gemacht habt«, grollte er.

»Aber nein! Das waren letzte Nacht bestimmt Einbrecher oder so was«, sagte Peter und alle drei Jungen rückten näher an den Wärter heran, um zu sehen, ob sich vielleicht sein Gesicht irgendwie veränderte.

»Pah!«, sagte er. »Wollt mir wohl Angst machen mit eurem Dummejungengeschwätz! So ein Unsinn!«

»Nein, warum denn auch«, sagte Peter. »Aber haben Sie in der letzten Nacht wirklich nichts gehört? Wenn da Einbrecher versuchen würden einzusteigen, würden Sie sie überhaupt hören?«

»Ich bin fast taub«, sagte der alte Mann. »Ich würde gar nichts hören, gar nichts. Aber wartet mal – ja, ich habe sogar letzte Nacht etwas gehört. Ich hatte es ganz vergessen. Ah, das ist aber merkwürdig, merkwürdig.«

Die Jungen vergaßen vor Aufregung fast zu atmen. »Was haben Sie denn gehört?«, stieß Jack hervor.

Der alte Mann beachtete ihn nicht. Er zog die Stirn kraus und sein runzeliges Gesicht wurde noch viel zerfurchter.

»… als wenn ich etwas quietschen hörte«, sagte er langsam. »Ich dachte, es sei so ein Geräusch in meinem Ohr.

Hab manchmal Geräusche im Ohr, wisst ihr – und ich hab gar nicht nachgeschaut, ob irgendwas nicht in Ordnung war. Aber wenn schon, niemand nahm irgendetwas weg, niemand richtete einen Schaden an. Was soll's also? Wenn jemand quietschen will, lass ihn, sag ich!«

»War das Quietschen denn im Haus?«, schrie Peter.

»Nun, von draußen würde ich's gewiss nicht hören«, sagte der alte Mann. »Ich bin taub wie ein Pflock, normalerweise. Aber ihr macht euch nur über mich lustig, ihr wollt mir nur Bange machen. Das ist hässlich, einen alten Mann zu ängstigen! Schämt euch!«

»Können wir nicht reinkommen und mal gucken?«, schrie Colin und die anderen sahen gespannt auf den Wärter. Wenn er nur Ja sagen würde! Aber das tat er nicht. Im Gegenteil. Ihn packte die Wut.

»Was fällt euch ein, einfach reinkommen zu wollen!«, ereiferte er sich. »Ich kenne euch! Raubzeug! Ungeziefer! Meine Zeit so zu verschwenden. Macht, dass ihr wegkommt, und erscheint nie wieder mit euren Räubergeschichten! Gören wie ihr stiften nichts wie Unheil!«

Genau in diesem Moment kam Lump angesprungen. Er sah den Alten am Fenster und sprang erfreut zu ihm hoch. Aber der Mann erschrak. Er dachte, Lump wollte nach ihm schnappen. Er beugte sich vor und tat so, als wolle er ihn schlagen – hinter dem Fenster. Lump sprang zurück und bellte.

»Ich werd's eurem Hund beibringen!«, schrie der Alte wütend. »Ja, und euch auch. Steht da und lacht über mich!

Ich werd's euch beibringen, einen alten Mann zum Narren zu halten, euch und eurem Hund!«

Er verschwand. »Gleich stürzt er aus der Seitentür«, warnte Peter. »Kommt, wir wissen ja alles, was wir wissen wollten! Wir gehen!«

Ein gefährlicher Plan

Die Versammlung am Nachmittag war sehr interessant und voller Aufregungen. Alle hatten etwas zu berichten. Alle kamen pünktlich zum alten Schuppen. Das Kennwort tönte ohne Pause: »Wochentage!«

»Wochentage!«

»Wochentage!« Einer nach dem anderen wurde eingelassen und die sieben Kinder saßen bald um den Tisch. Sie blickten alle sehr gewichtig drein. Lump saß neben Peter und Janet.

»Pam und Georg, ihr fangt an«, sagte Peter. Sie berichteten also, erzählten, wie sie herausgefunden hatten, dass das Haus vor einiger Zeit an einen Mr. Holikoff verkauft worden sei, der aber offenbar nicht darin wohnte.

»Habt ihr denn seine Adresse?«, fragte Peter. »Das könnte wichtig werden.«

»Ja.« Georg zog sein Notizbuch hervor und verlas die Anschrift.

»Gut. Wir müssen ja vielleicht Verbindung mit ihm aufnehmen, wenn wir herausfinden, dass da tatsächlich irgendetwas komisch ist an seinem leeren Haus«, sagte Peter. Pam und Georg waren sehr stolz auf ihre gute Leistung.

Dann berichteten die zwei Mädchen. Sie erzählten, wie sie herausgefunden hatten, dass die Spuren aus Richtung Templeton kamen und bis zum Gartengitter des alten Hauses führten. Und sie berichteten, dass die Spuren bis aufs Feld verliefen, im Kreis gingen und dann wieder auf die Straße führten.

»Gute Arbeit«, lobte Peter. Janet zog ihr Notizbuch heraus, ein wenig rot im Gesicht.

»Ich habe dies noch hinzuzufügen«, sagte sie und zeigte die Seite mit dem Reifenmuster. »Ich weiß nicht, ob man das je brauchen kann. Es ist das Reifenmuster des Anhängers und den Radabstand habe ich auch gemessen.«

Alle betrachteten das gezeichnete Reifenmuster. Es war nicht sehr ansehnlich, aber Peter schien hocherfreut.

»Auch wenn wir's nicht brauchen sollten, war es ein guter Einfall«, sagte er. »Stellt euch vor, wenn der Schnee schmilzt, ist eure Zeichnung die einzige Spur, der wir folgen können.«

»Ja, wirklich«, sagte Colin herzlich. »Das war klug von dir, Janet.«

Janet glühte richtig vor Stolz. Sie steckte ihr Notizbuch ein.

»Nun seid ihr dran«, sagte sie, wenngleich sie selber schon einiges von Peter gehört hatte, als sie auf die anderen warteten.

Peter berichtete für sie zusammen. Alle hörten schweigend zu, atemlos und gespannt.

»So, das ist's«, schloss Peter. »Irgendwer ging letzte Nacht zu dem alten Haus, ging durch die Küchentür, denn alle Fußspuren führten dorthin – und ich denke, sie ließen einen Gefangenen zurück!«

Pam schnappte nach Luft. »Einen Gefangenen? Was meinst du damit?«

»Nun, es ist doch klar, dass in dem großen, fensterlosen Anhänger ein Gefangener war, ein Gefangener, den niemand hören und sehen sollte, irgendjemand, den man um das Haus bis zur Küche schleppte und drinnen einsperrte, irgendwo im Haus! Irgendjemand, der verwundet war und laut genug stöhnte, dass der alte Wärter es hörte.«

Alle sahen erschreckt auf Peter und fühlten sich unbehaglich.

»Gefällt mir gar nicht«, sagte Colin. Es gefiel niemandem. Es war aber auch grässlich zu denken, dass ein armer, stöhnender Gefangener irgendwo in dem alten, leeren Haus eingesperrt war.

»Was kriegt er zu essen?«, fragte Colin schließlich.

»Ja, und was zu trinken?«, nahm Janet den Gedanken auf.

»Und warum sperrt man ihn überhaupt dort ein?«

»Entführt vielleicht?«, überlegte Jack. »Wisst ihr, das ist eine wirklich ernsthafte Angelegenheit, wenn wir Recht haben sollten.«

Stille. »Müssten wir es nicht eigentlich unseren Eltern erzählen?«, fragte Pam.

»Oder der Polizei?«, meinte Jack.

»Ja, aber nicht, bevor wir ein bisschen mehr wissen!«, entschied Peter. »Vielleicht gibt es doch irgendeine ganz normale Erklärung für alles, etwa ein Wagen, der sich verfahren hat, oder so …«

»Dabei fällt mir etwas ein«, sagte Jack. »Dieser Anhänger – hätte das nicht vielleicht auch eine Ambulanz sein können? Wisst ihr, so ein Krankenwagen, mit dem die Kranken ins Krankenhaus gebracht wer den. Vielleicht war es so etwas. Der Wagen hatte einfach die falsche Straße erwischt, hielt an, als er das bemerkte, und wendete. Und der Kranke schrie einfach vor Schmerz oder so.«

»Aber der Wärter sagte doch auch, er hätte ein Quietschen gehört, und zwar innen im Haus«, warf Peter ein.

»Natürlich kann das auch ein Geräusch in seinem Kopf gewesen sein, wie er es manchmal hat. Aber das ist trotzdem eine gute Idee, Jack! Hätte es nicht vielleicht wirklich ein Krankenwagen sein können, den das Auto zog? Obgleich ich so einen Krankenwagen noch nie gesehen habe, wie du ihn beschrieben hast. Jedenfalls erzählen wir besser zunächst niemandem davon, bevor wir nicht den Beweis haben, dass da etwas nicht in Ordnung ist.«

Colin wurde energisch. »Wir kämen uns schön albern vor, wenn wir dies alles der Polizei meldeten und die dann herausfände, dass sich alles ganz natürlich erklären lässt.«

»Richtig! Wir werden alles für uns behalten«, stimmte Peter ihm zu. »Aber dann müssen wir natürlich etwas unternehmen, wir allein. Wir können die Sache jetzt nicht mehr auf sich beruhen lassen.«

»Ja, natürlich müssen wir etwas tun«, meinte auch Georg.

»Aber was?«

»Wir wollen alle nachdenken«, sagte Peter. Also dachten sie alle nach. Was müsste der nächste Schritt sein? »Ich weiß was«, sagte Jack schließlich. »Aber es ist ein bisschen gefährlich. Und die Mädchen müssen wir rauslassen.«

»Was ist es denn?«, fragten alle drei Mädchen auf einmal.

»Ich glaube auch, dass da ein Gefangener in einem der Räume des alten Hauses eingeschlossen ist. Er muss aber zu essen bekommen und Wasser«, erklärte Jack, »und das kann nur nachts geschehen. Also? Wir müssen noch einmal eine Nacht daransetzen, das Haus bewachen und aufpassen, wer hineingeht. Und ihm dann nach Möglichkeit folgen und sehen, wohin er geht und wen sie da gefangen halten.«

»Das ist eine tolle Idee, Jack«, stimmte Peter zu. »Aber es müssen zwei gleichzeitig wachen. Ich habe keine große Lust, hinzugehen und die ganze Zeit da allein auf der Lauer zu liegen!«

»Ist aber schwierig, wenn sich vier von uns verstecken und nicht gesehen werden wollen«, gab Colin zu bedenken.

»Ja, aber wenn wir uns in weiße Betttücher oder etwas Ähnliches einwickeln und uns zu den Schneemännern auf dem Feld stellen würden?«, witzelte Peter.

Aber zu seiner Überraschung gingen die drei Jungen begeistert auf den Vorschlag ein.

»Ja, Peter, glänzend! Niemand wird erraten, dass wir keine Schneemänner sind, wenn wir uns ganz weiß anziehen!«

»Und von dort haben wir einen glänzenden Überblick über die Straße und können jeden kommen sehen und hören!«, überlegte Georg. »Zwei von uns können ihm dann ins Haus folgen, und zwei bleiben als Wache draußen, als Schneemänner, um zu warnen, wenn die anderen in Gefahr geraten. Ich stelle mich gern zu den Schneemännern! Wir müssen uns nur tüchtig warm anziehen.«

»Können wir Mädchen nicht doch mitkommen?«, erkundigte sich Pam.

»Nein, ihr könnt auf keinen Fall mitkommen«, entschied Peter. »So viel steht fest. Heute Nacht sind nur die Jungen dran.«

»Einfach großartig!« Jacks Augen glänzten vor Aufregung.

»Und Lump? Wollen wir den mitnehmen?«

»Ja, das ist besser«, sagte Peter. »Er ist ganz bestimmt still, wenn ich es ihm sage.«

»Ich werde ihm einen kleinen weißen Umhang machen«, schlug Janet vor. »Dann sieht man auch ihn nicht. Er wird dann wie ein Schneehaufen aussehen.«

Nun wurden sie alle ganz aufgekratzt.

»Wann müssen wir gehen?«, fragte Colin.

»Es war halb zehn, als die Männer vorige Nacht an kamen«, überlegte Jack. »Lasst uns um dieselbe Zeit gehen. Wir treffen uns hier. Punkt neun heute Nacht. Du meine Güte! Ist das aufregend!«

Gefangen!

Janet brauchte den ganzen Nachmittag, um Lump einen weißen Umhang zu nähen. Peter ließ sich ein altes, kaputtes Betttuch geben und fand noch einen weißen Regenmantel. Das Tuch konnte man in drei Teile schneiden, so riesig war es; da war also für die anderen drei auch gesorgt.

Janet half ihm beim Zuschneiden und sie sorgten für Armlöcher und einen Halsausschnitt. Sie kicherten, als er eines überzog, um zu sehen, ob es passte.

»Siehst du komisch aus!«, sagte Janet. »Aber was machen wir mit euren Köpfen? Wie willst du dein schwarzes Haar verstecken? Heute Nacht scheint doch der Mond.«

»Du musst uns weiße Mützen machen«, sagte Peter. »Und die Gesichter malen wir uns weiß an.«

»Ja, da steht noch Kreide von den Malern im Schuppen«, fiel Janet ein. Sie kicherte immer noch.

»Ach ja, ihr werdet seltsam aussehen! Kann ich nicht um neun mit in den Schuppen kommen, Peter, nur um euch alle zu sehen, bevor ihr geht?«

»Na klar, wenn du es schaffst, dich hinauszuschleichen«, sagte Peter. »Mutti wollte heute Abend ausgehen, dann geht das klar. Wenn sie aber aus irgendeinem Grund zu Hause bleibt, kannst du nicht kommen, damit du nicht durch ein Geräusch womöglich alles verdirbst.«

Aber die Mutter ging am Abend weg. Klasse! Nun würde es leicht sein, hinaus in den Schuppen zu schlüpfen.

Peter sagte Janet, sie müsse sich ganz warm anziehen, und wenn sie doch schlafen wollte, sollte sie das um Himmels willen ruhig tun.

»Ich und schlafen«, maulte Janet ein wenig beleidigt.

»Das könnte ich gar nicht, so wenig wie du.«

»Nun sei nicht albern«, sagte Peter. »Als wenn der Chef eines so wichtigen Unternehmens überhaupt an Schlaf denken könnte! Mein Wort, Janet, diesmal gibt's ein gefährliches Abenteuer für die Sieben.«

Um halb neun ging das Licht bei den Kindern aus und es ging auch nicht wieder an. Aber die Zimmer wurden von Taschenlampen erhellt, und Janet hatte alle Hände voll zu tun, um Lump den weißen Umhang anzuziehen. Er mochte es gar nicht und versuchte immer wieder, ihn abzuschütteln.

»Oh, Lump, du darfst doch nur mit, wenn du wie ein Schneehund aussiehst!«, sagte Janet verzweifelt. Ob Lump sie nun verstanden hatte, konnte sie auch nicht sagen, aber jedenfalls ließ er sich jetzt ohne Schwierigkeiten anziehen. Er sah merkwürdig aus und sehr traurig.

»Komm jetzt, wenn du willst, es ist fast neun Uhr«, flüs'terte Peter. Zusammen schlichen die beiden Kinder und der Hund die Treppe hinunter. Sie waren warm angezogen.

Als sie draußen standen, fanden sie, dass es gar nicht so kalt war.

»Der Schnee schmilzt! Heute Nacht friert es nicht!«, flüsterte Janet.

»Ach, du liebe Güte, ich hoffe nur, diese Schneemänner sind noch nicht geschmolzen.« Peter war ganz aufgeregt.

»Oh, sicher nicht«, beruhigte Janet ihn. »Komm, da ist schon einer von der Sieben.«

Das Kennwort wurde leise geflüstert und bald waren fünf der sieben Kinder da.

»Kommt in den Schuppen. Wir müssen unsere Gesichter weiß anmalen und das weiße Zeug anziehen, dann kann es losgehen.«

Peter zündete eine Kerze an und alle sahen sich aufgeregt um.

Jack kicherte. »Seht euch Lump an! Der ist auch in Weiß! Lump, du siehst zu komisch aus!«

»Wau«, antwortete Lump voll Unbehagen. Er fühlte sich auch komisch. Armer Lump!

Mit Gequieke und unterdrücktem Gelächter malten die vier ihre Gesichter weiß. Vorsichtshalber hatten sie das weiße Zeug vorher angezogen, um ihre Kleidung nicht zu beklecksen.

Janet zog jedem eine kleine weiße Mütze über, die sie noch gemacht hatte.

»Na, euch möchte ich auch nicht auf der Straße begegnen heute Nacht! Ihr seht schrecklich aus!«

»Wird Zeit zum Gehen«, drängte Peter. »Wiedersehen, Janet. Geh jetzt zu Bett und schlaf. Ich erzähl dir unsere Abenteuer dann morgen früh. Ich weck dich nicht, wenn ich zurückkomme.«

»Aber ich bleibe wach, bis du kommst!«, meinte Janet. Sie sah den Jungen nach, als sie den mondbeschienenen Weg entlanggingen, eine Reihe seltsamer weißer Figuren mit erschreckenden weißen Gesichtern. Sie sahen wirklich aus wie wandelnde Schneemänner, als sie so über den sanft schmelzenden Schnee trotteten.

Ganz leise schlichen sie durchs Gartentor und gleich Richtung Landstraße, scharf nach irgendwelchen späten Passanten Ausschau haltend.

Sie trafen aber nur einen einzigen, einen großen Jungen, der durch den Schnee so leise um die Ecke kam, dass keiner der vier ihn gehört hatte. Sie hielten sofort an, als sie ihn sahen.

Er blieb auch stehen und starrte auf die vier weißen Schneemänner. »Oooooh!«, sagte er. »Oh! Was ist das? Wer seid ihr?«

Peter stieß ein grässliches Ächzen aus und der Junge schrie. »Hilfe! Hilfe! Vier lebende Schneemänner! Hilfe!«

Er raste schreiend die Straße entlang. Die vier Jungen konnten kaum weitergehen, so sehr mussten sie lachen.

»Oha!«, stöhnte Jack. »Ich bin bald geplatzt vor Lachen, als du anfingst zu stöhnen, Peter.«

»Kommt, kommt, wir müssen schnell weg, bevor der Junge irgendwen holt«, drängte Peter und sie trollten sich lachend davon. Sie kamen an die Landstraße und gingen schnell weiter, bis das alte Haus auftauchte. Es stand still und dunkel da, nur das Dach schimmerte weiß im Mondlicht.

»Noch ist keiner da«, flüsterte Peter. »Nirgendwo ist Licht im Haus und man hört auch gar nichts.«

»Dann werden wir uns zu den lustigen Schneemännern stellen«, schlug Jack vor. »Und kannst du nicht Lump sagen, er soll mir nicht dauernd zwischen die Füße laufen, Peter. Er tritt immer auf mein Betttuch.«

Sie stiegen über das Gatter und stellten sich auf das Feld. Die Schneemänner standen noch, aber tatsächlich, sie schmolzen auch und waren schon viel kleiner als am Morgen. Lump schnüffelte jeden sorgfältig ab.

Peter rief ihn leise. »Komm her! Du musst genauso still stehen wie wir und hörst du: Nicht bellen! Nicht brummein! Und nicht winseln!«

Lump verstand das genau. Er stand still wie eine Statue neben Peter. Die Jungen sahen wirklich wie die Schneemänner aus, als sie da auf dem verschneiten Feld standen. Sie warteten und warteten. Niemand kam.

Eine halbe Stunde warteten sie und dann fingen sie an zu frieren.

»Der Schnee schmilzt rings um meine Schuhe«, beklagte sich Jack. »Was meint ihr, wie lange haben wir schon hier gestanden?«

Die anderen waren auch müde. Vorbei war es mit den Plänen. Die halbe Nacht vielleicht hier bei den Schneemännern stehen? Eine halbe Stunde war schon mehr als genug.

»Könnten wir nicht ein bisschen herumlaufen?«, fragte Colin ungeduldig. »Nur um warm zu werden.«

Peter wollte gerade antworten, als er erstarrte. Er hatte etwas gehört. Aber was war das?

Colin fing wieder an zu sprechen. »Seht!«, machte Peter und Colin war sofort still. Alle lauschten. Ein Laut, ganz weit weg, drang an ihre Ohren.

»Da ist wieder das Stöhnen«, sagte Jack plötzlich. »Ganz bestimmt, da war es. Nur ganz schwach und weit weg. Aber es kommt aus dem alten Haus. Kein Zweifel. Dort muss jemand sein!«

Ein Schauer lief ihnen über den Rücken. Sie horchten und noch einmal hörten sie das seltsame Stöhnen weit weg durch die Nachtluft.

»Das gefällt mir gar nicht«, sagte Peter. »Ich werde mich an das alte Haus heranschleichen und feststellen, ob ich es dort auch höre. Ich glaube übrigens, wir sollten doch jemandem davon erzählen.«

»Wir werden alle gehen«, meinte Colin. Aber Peter blieb fest. »Nein. Zwei gehen und zwei bleiben als Wache. So war es ausgemacht. Jack, du kommst mit mir. Colin und Georg, ihr bleibt hier und passt auf.«

Peter und Jack, zwei merkwürdige weiße Gestalten mit seltsam weißen Gesichtern, gingen zum Feldgatter, kletterten darüber und wandten sich zum Gartentor des alten Hauses. Sie öffneten es und schlossen es sorgfältig wieder hinter sich. Nun war nirgends mehr ein Laut zu hören.

Sie gingen leise die Auffahrt hinauf und hielten sich dabei im Schatten, für den Fall, dass der alte Wärter zufällig doch einmal rausgucken würde.

Sie gingen zur Vordertür und sahen durch den Briefkasten.

Aber da gab es nichts zu sehen, drinnen war alles dunkel. Sie wandten sich zur Seitentür. Die war natürlich verschlossen. Dann versuchten sie es an der Hintertür – ohne Erfolg. Und dann hörten sie plötzlich ein gedämpftes Dröh'nen, ein leise donnerndes Geräusch irgendwo im Haus. Sie pressten sich eng aneinander. Was ging da vor?

»Du, sieh mal, der Alte hat sein Fenster offen gelassen, das, aus dem er heute Morgen mit uns sprach«, bemerkte Jack plötzlich.

»Mein Gott, wirklich? Sollen wir einsteigen und versuchen, ob wir den Gefangenen finden?«, wisperte Peter aufgeregt zurück. Zwei Sekunden schwiegen sie. Aber dann schämte sich einer vor dem anderen.

»Los, hinein!«, befahl Peter. Es kostete sie nur ein, zwei Minuten, sich hochzuziehen und hineinzusteigen. Sie standen in der dunklen Küche und lauschten. Nichts war zu hören. Wo konnte der Gefangene sein?

»Können wir es riskieren, das ganze Haus zu durchsuchen?«, fragte Peter. »Ich hab ja die Taschenlampe.«

»Mensch, ran. Wozu sind wir hier!«, antwortete Jack. So leise sie konnten und auf Zehenspitzen durchsuchten sie zuerst die Küche und einen kleinen Anbau nebenan. »Gehn wir in die Halle und gucken von dort in die anderen Räume«, beschloss Peter.

In die Vorderräume fiel das helle Mondlicht. Die Jungen öffneten jede Tür. Alle Zimmer waren leer. Und immer noch blieb alles totenstill.

Dann kamen sie an eine geschlossene Tür, hinter der sie Geräusche hörten. Peter griff nach Jack. »Da ist jemand drin. Die Tür ist todsicher abgeschlossen. Wir wollen trotzdem versuchen, ob man sie öffnen kann. Lauf, was du kannst, wenn wir jetzt erwischt werden.«

Die Tür war nicht abgeschlossen, sie ließ sich öffnen! Sofort wurde das Geräusch lauter. Hier lag jemand und schnarchte.

Beide Jungen dachten gleichzeitig: »Das kann nur der Wärter sein!« Vorsichtig schaute Peter in den Raum. Er war hell erleuchtet vom Mondschein. Auf einem niedrigen, unordentlichen Bett lag der Wärter, nicht einmal ausgezogen. Er sah dreckig und schäbig aus und schnarchte laut. Peter drehte sich leise, um wieder zu gehen. Da schlug seine Taschenlampe gegen den Türpfosten und fiel polternd zu Boden.

Die Kinder standen wie versteinert da, aber der alte Mann rührte sich nicht. Er musste sehr taub sein, wenn er nicht einmal dieses Gepolter hörte! Aufatmend schlossen sie die Tür. Nun standen sie wieder in der Halle. Peter probierte, ob die Taschenlampe kaputt war. Aber nein, sie funktionierte noch. Wie günstig!

»Nun gehen wir nach oben«, flüsterte Peter. »Du bist doch nicht bange, Jack?«

»Na ja«, meinte Jack, »ein bisschen schon. Aber komm.« Sie gingen die Stufen hinauf und die Stufen krachten und knackten schauderhaft.

Wenn ein normaler Mensch in diesem Haus war, musste er sie hören!

Mit zusammengebissenen Zähnen schlichen sie weiter, noch einen Stock höher.

»Wir müssen jetzt mächtig vorsichtig sein«, flüsterte Jack so leise, dass Peter ihn kaum hören konnte. »Dies sind die einzigen Räume, in denen wir noch nicht waren. Hier muss doch der Gefangene irgendwo sein.«

Aber alle Türen standen weit offen! Wie konnte denn da ein Gefangener sein – es sei denn, er läge dort irgendwo gefesselt!

Die beiden Jungen sahen in jeden Raum, voller Angst, dass sie irgendetwas Schreckliches zu sehen bekämen.

Aber es war absolut nichts, gar nichts da. Die Räume waren entweder dunkel und leer, wenn sie nach hinten lagen, oder voller Mondlicht und sonst auch leer, wenn sie nach vorn lagen.

»Ist doch seltsam, nicht wahr?«, flüsterte Jack. »Ich versteh das einfach nicht! Diese Geräusche vorhin, die kamen doch bestimmt aus dem Haus. Aber nichts und niemand steckt hier, außer dem alten Wärter.«

Sie standen und überlegten, was nun zu tun sei. Und da war es wieder: Von irgendwoher kam ein unterdrücktes Stöhnen durch die Nacht, ein wimmerndes Geräusch, und darauf, ganz laut diesmal, ein Donnern und Dröhnen. Den Jungen stand das Herz still. »Aber hier ist doch irgendwo ein Gefangener – und er klopft um Hilfe – und stöhnen tut er auch«, sagte Peter und vergaß völlig zu flüstern. »Es muss unten sein. Aber wo nur? Wir haben doch alles abgesucht!« Jack ging schon die Stufen hinab. »Komm, wir müssen einen Schrank oder irgendetwas anderes übersehen haben!«, rief er.

Sie liefen nun hinunter, ohne Rücksicht auf den Krach, den sie machten. So kamen sie zur Küche zurück. Die Geräusche hatten wieder völlig aufgehört. Und dann begann das Donnern erneut. Jack klammerte sich an Peter.

»Mensch, ich weiß jetzt, woher das kommt! Unter unseren Füßen ist das! Da muss ein Keller sein. Und dort ist der Gefangene.«

»Also suchen wir die Kellertür«, sagte Peter. Sie fanden sie schließlich in der Ecke eines Ganges. Vorsichtig drückten sie den Türgriff nieder und – welche Überraschung! – die Tür ließ sich öffnen!

»Nicht verschlossen?«, staunte Jack. »Warum läuft denn der nicht einfach weg?«

Steinstufen führten hinab in die Dunkelheit. Peter ließ die Taschenlampe aufleuchten. Er rief mit heiserer Stimme: »Wer ist da? Wer ist da unten?«

Keine Antwort. Die Jungen lauschten mit glühenden Ohren. Sie hörten jemanden schwer atmen, ganz in der Nähe, laut und stoßweise.

»Wir können Sie atmen hören«, rief Jack. »Sagen Sie, wer Sie sind! Wir sind gekommen, um Sie zu befreien!«

Keine Antwort, nur ein leises Schnaufen. Das war schrecklich. Ob da unten ein Verletzter lag, der möglicherweise schnell Hilfe brauchte? Die Jungen waren steif vor Angst. Sie wagten es nicht, die Stufen hinunterzugehen. Ihre Beine weigerten sich einfach. Und doch schien es ihnen unendlich feige abzuhauen.

Dann hörten sie plötzlich einen anderen Laut: leise Stimmen von irgendwoher.

Ein Schlüssel wurde im Schloss gedreht und eine Tür geöffnet!

Jack packte Peters Arm voller Angst. »Das sind die Männer, die ich letzte Nacht gehört habe! Sie kommen! Schnell, wir müssen uns verstecken, bevor sie uns finden.«

Die beiden Jungen, diese seltsamen Gespenster in Weiß, standen einen Augenblick fassungslos da. Dann streifte Peter seinen weißen Mantel und die Kappe ab. »Schnell! Runter mit dem weißen Zeug«, flüsterte er Jack zu. »Dann finden sie uns nicht so leicht, wenn wir in unseren dunklen Mänteln durch das dunkle Haus laufen.«

Sie warfen ihr Zeug in eine Ecke und schlüpften in die Halle. Dort verkrochen sie sich in einem Winkel, in der Hoffnung, dass die Männer daran vorbei in den Keller gehen würden. Aber das taten sie nicht.

»Wolln erst nachsehen, ob der olle Wächter auch schläft«, sagte eine Stimme, und beide Männer kamen in die Halle, um in das Schlafzimmer des Wärters zu schauen.

Und da entdeckte einer Peters weiß gefärbtes Gesicht, das aus dem Dunkeln milde herausleuchtete. Peter hatte vergessen, dass sein Gesicht noch weiß angemalt war!

»Mein Gott – sieh da – in der Ecke! Was ist das?«, schrie der eine. »Sieh – dort, Mac!«

Beide Männer starrten in die Ecke, wo die Jungen sich verkrochen hatten. »Gesichter! Weiße Gesichter!«, sagte der andere Mann. »Unheimlich! Mach die Taschenlampe an!«

Eine riesige Taschenlampe leuchtete auf: Die Jungen waren erwischt worden. Mit zwei Sätzen war der Mann, der Mac genannt wurde, bei ihnen. Er schnappte sie sich beide gleichzeitig und schüttelte sie. »Was soll das bedeuten? Sich hier verstecken, die Gesichter weiß bemalt! Was tut ihr hier?«

»Lassen Sie meinen Arm los. Das tut weh!« Jack war wütend. »Die Frage ist: Was tun Sie hier?«

»Was soll das heißen?«, fragte der Mann grob.

Das Donnern begann wieder und die beiden Jungen blickten die Männer scharf an.

»Das ist es, was ich meine«, sagte Jack. »Wer ist da unten? Wen halten Sie dort gefangen?«

Jack bekam einen Schlag an den Kopf, dass es ihm vor den Augen flimmerte. Dann wurden er und Peter zu einem Schrank geschleppt und eingesperrt. Die Männer schienen vor Wut zu bersten. Peter hielt sein Ohr an den Türschlitz und versuchte zu hören, was da gesagt wurde.

»Was sollen wir nun tun? Wenn diese Bengel jemanden hierher holen, sind wir geliefert.«

»Klar. Behalten wir die Bengel also auch hier. Sperren wir sie ein! Zu Kerry Blue! Morgen Nacht holen wir ihn und hauen ab. Und dann weiß niemand was. Geschäft erledigt.«

»Und die Kinder?«

»Lassen wir hier eingesperrt. Dann schicken wir dem Alten 'ne Postkarte, er solle sich mal seinen Keller angucken. Wird sich schön wundern, wenn er die Kinder dort gefangen findet. Geschieht ihnen recht, dieser Bande!«

Peter horchte. Wer war Kerry Blue? Ein seltsamer Name! Aber Peter konnte damit beim besten Willen nichts anfangen! Er zitterte, als er die Männer an die Tür kommen hörte. Aber sie schlossen nicht auf. Einer rief durch das Schlüsselloch: »Ihr könnt dort gern eine Weile bleiben. Dann lernt ihr vielleicht, eure Nasen nicht in anderer Leute Angelegenheiten zu stecken.«

Nun ertönten seltsame Geräusche. Einer der Männer verließ offensichtlich das Haus, kam jedoch bald darauf zurück. Sie hörten, wie die Haustür auf'und zugemacht wurde. Irgendetwas wurde in die Küche gebracht und dann zog ein widerlicher Geruch durch die Ritzen.

»Oh! Sie kochen was. Aber was bloß?«, sagte Peter. »Widerlicher Gestank!« Von dem Geruch kam Jack wieder ganz zu sich, der bis dahin leicht benebelt von dem Schlag neben Peter im Schrank gehockt hatte.

Sie konnten sich überhaupt nicht vorstellen, was das sein könnte. Dann hörten sie wieder Stöhnen, helles Schreien, ein Schnaufen und Donnern, als würden umwickelte Hufe auf Stein schlagen. Es war alles sehr, sehr seltsam.

Der Schrank war schmal und kalt und ohne Luft. Sehr ungemütlich für die beiden Jungen. Sie waren froh, als einer der Männer die Tür aufschloss und ihnen befahl herauszukommen.

»He, lassen Sie uns gehen …«, fing Peter an. Aber er bekam nur einen rauen Puff an die Schulter.

»Nicht unverschämt werden«, drohte der andere Mann und schob die Jungen an die Kellertür. Ein Stoß – und die Tür schloss sich hinter ihnen. Nun waren sie auch gefangen.

Ein Geräusch ertönte unter ihnen. Oje – war das jener Kerry Blue? Oder was war das? »Taschenlampe«, flüsterte Jack. »Um Gottes willen, wir wollen den Gefangenen sehen und endlich wissen, wer es ist.«

Überraschendes Ende

Peter knipste die Lampe mit zitternder Hand an. Und was sahen sie?

Was sie sahen, war so überraschend, dass beide Jungen vor Erstaunen nach Luft schnappten. Sie erblickten ein wundervolles Pferd, dessen furchtsam zurückgestellte Ohren und rollende Augen zeigten, dass es genauso erschrocken war wie sie.

»Ein Pferd«, sagte Jack schwach. »Verdammt, ein Pferd!«

»Ja, und das Wimmern war sein ängstliches Wiehern, und das donnernde Getöse waren seine Hufe auf dem Steinboden, wenn es tobte, weil es sicher Angst hat«, sagte Peter.

»O Jack, das arme, arme Tier! Wie gemein, so ein Pferd wie dieses hier in der Dunkelheit einzusperren! Warum haben sie das getan?«

»Mein lieber Freund! Ein Mordstier! Sieht aus wie ein ganz wertvolles Rennpferd«, meinte Jack. »Ob sie das wohl gestohlen haben? Meinst du, sie wollen es hier verstecken, bis sie es umgefärbt haben oder sonst was und es dann unter einem anderen Namen verkaufen?«

»Keine Ahnung! Vielleicht hast du Recht«, sagte Peter.

»Auf jeden Fall, ich gehe jetzt zu ihm.«

»Hast du denn keine Angst?«, fragte Jack. »Schau, wie es mit den Augen rollt.«

»Nein, ich hab keine Angst«, sagte Peter. Schließlich war er ja an Pferde auf dem Hof seines Vaters gewöhnt. Er war seit seiner frühesten Kindheit mit Pferden groß geworden.

»Das arme Tier. Man muss mit ihm sprechen und es beruhigen.«

Peter ging die Stufen hinunter und sprach dabei vor sich hin: »Du bist also Kerry Blue, ja? Das ist ein schöner Name, ein schöner Name für ein schönes Pferd. Hab keine Angst, du Schöner. Ich bin doch dein Freund. Komm, lass mich deine Samtnase streicheln, dann geht es dir schon viel besser.«

Das Pferd wieherte und schrak zurück. Peter beachtete das gar nicht. Er ging einfach auf das verängstigte Tier zu und schubberte die weiche Pferdenase. Das Tier stand ganz still. Dann drängte es sich an den Jungen und schnaubte leise. »Komm, Jack, Kerry Blue hat sich beruhigt«, rief Peter. »Er ist so schön! Wie brutal, ein solches Pferd in einen dunklen Keller zu sperren. Das genügt wirklich, um es vor Angst verrückt werden zu lassen.«

Jack kam die Stufen herunter. Er streichelte vorsichtig den Pferderücken.

»Scheußlich! Das ist ja ganz klebrig und nass!«

Peter ließ die Taschenlampe über den Pferderücken spielen. Er schimmerte nass.

»Jack, du hast Recht! Diese Kerle haben ihn angemalt!«, rief Peter. »Sein Fell ist noch nass von Farbe!«

»Und das war der widerliche Geruch – die kochende Farbe auf dem Feuer«, sagte Jack. »Armer Kerl, armer, schöner Kerry Blue! Was haben sie mit dir gemacht?«

In einer Ecke war eine Menge Stroh aufgeschichtet und ein großer Haufen Heu in der anderen. Ein Bottich war mit Hafer gefüllt und ein anderer mit Wasser.

»Wenn wir ein Bett brauchen, müssen wir das Stroh nehmen«, überlegte Peter, »und von Wasser und Hafer leben.«

»Brauchen wir nicht!« Jack lachte. »Wette, Colin und Georg kommen gleich und suchen uns. Wir werden sie herunterrufen, wenn wir sie hören.«

Sie setzten sich ins Stroh und warteten. Kerry Blue entschloss sich, sich neben sie zu legen. Die Jungen lehnten sich gegen den warmen Pferdekörper und wünschten nur, er würde nicht so ekelhaft nach Farbe riechen.

Draußen auf dem Feld, wo der Schnee immer schneller schmolz, hatten Colin und Georg eine ganze Zeit ungeduldig gewartet. Sie hatten gesehen, wie Jack und Peter über das Gitter kletterten, und hatten Lump nur mit Mühe festhalten können, weil er ihnen folgen wollte. Fast eine halbe Stunde hatten sie ganz still gestanden und sich gewundert, dass Peter und Jack immer noch nicht zurückkamen. Plötzlich fing Lump an zu knurren.

»Er hört etwas«, sagte Colin. »Ja, einen Wagen, hörst du's auch? Er kommt die Straße herunter. Mein Gott, hoffentlich sind das nicht wieder diese Leute. Dann sind Jack und Peter erledigt. Wir können sie ja gar nicht warnen! Wenn wir jetzt über die Straße laufen, kommen wir vor die Scheinwerfer. Bleiben wir?«

Sie hatten gar keine Wahl. Schon war der Wagen, der diesmal keinen Anhänger zog, herangebraust und hielt vor dem Tor des alten Hauses. Zwei Männer stiegen aus. Lump bellte plötzlich wild. Colin hielt ihm sofort das Maul zu.

»Idiot!«, knurrte er. »Nun hast du uns verraten!«

Einer der Männer kam schnurstracks auf das Gatter zu. Er starrte auf die sechs Schneemänner. »Komm, sieh dir das an!«, rief er dem anderen zu. Colin und Georg zitterten am ganzen Leib.

»Was denn? Die Schneemänner? Die standen gestern doch schon da. Weißt du nicht mehr?«, sagte er. »Irgendwelche Kinder haben heute noch neue dazugebaut. Komm mit. Der bellende Hund streunt hier sicher wild umher.«

Die Männer wandten sich vom Gatter ab und gingen die Auffahrt zum Haus hinauf. Colin und Georg atmeten wieder freier. Das war gerade noch einmal gut gegangen. Wie gut, dass sie so weiß waren: Gesichter, Kappen, Tücher – wie gut, dass auch Lump etwas Weißes trug.

Eine ganze Zeit lang hörte man gar nichts. Colin und Georg froren immer mehr und wurden immer ungeduldiger. Was war geschehen? Wenn sie es doch nur wüssten! Waren Peter und Jack gefangen?

Schließlich, als sie schon dachten, sie könnten es gar nicht mehr aushalten und müssten jetzt nachsehen, was eigentlich los war, hörten sie wieder etwas. Stimmen! Die Männer kamen zurück. Man hörte, wie eine Wagentür leise geschlossen wurde. Der Motor sprang an. Der Wagen bewegte sich, fuhr auf der Straße weiter bis an den Feldweg, wendete auf dem Feld und fuhr dann zurück auf die Straße. Dort kam er schnell außer Sicht.

»Die sind weg«, stellte Colin fest. »Und wir waren schreckliche Trottel, dass wir uns nicht an den Wagen herangemacht haben, um wenigstens die Nummer zu notieren. Nun ist es zu spät.«

»Ja, das hätten wir wirklich tun können«, ärgerte sich Georg. »Aber was nun? Wollen wir warten, ob Peter und Jack nun rauskommen?«

»Ja, aber nicht mehr lange.«

Sie warteten etwa fünf Minuten. Aber kein Peter oder Jack erschien. So patschten die beiden Jungen durch den schmelzenden Schnee, kletterten ebenfalls über das Gartengitter und eilten zur Haustür, Lump immer auf ihren Fersen. Natürlich kamen sie hier nicht in das Haus und auch nicht an den beiden anderen Türen. Aber genauso wie Jack und Peter entdeckten sie das offene Fenster und stiegen ein.

Sie standen mitten in der Küche und lauschten. Hören konnten sie nichts. Da riefen sie vorsichtig: »Jack! Peter! Seid ihr hier?«

Niemand antwortete. Kein Laut war im ganzen Haus zu hören. Nur Lump winselte beleidigt draußen vor der Tür. Aber die Tür hatte innen einen Griff und ließ sich öffnen. Lump schlüpfte herein und schnüffelte mit der Nase auf dem Boden herum. Dann bellte er plötzlich auf, rannte in den Gang und kratzte wie wild an einer Tür in der Ecke. Die Jungen folgten ihm sofort, und als sie an der Tür waren, hörten sie Peters Stimme.

»Wer ist da? Seid ihr das, Colin und Georg? Sagt das Kennwort.«

»Wochentage! Um alles in der Welt: Wo seid ihr?«, rief Georg.

»Hier unten im Keller. Wir kommen«, sagte Peter. »Könnt ihr die Tür aufschließen – oder ist da kein Schlüssel?«

»Doch, der steckt …«

Colin drehte den Schlüssel und öffnete die Tür. Er stieß sie gerade auf, als Jack und Peter oben auf der Kellertreppe angelangt waren.

Und hinter ihnen kam noch jemand – jemand, dessen Hufe auf den Steinstufen pumperten: Kerry Blue! Er wollte nicht noch einmal in dem dunklen Keller allein gelassen werden. Er war offenbar fest entschlossen, bei diesen netten Jungen zu bleiben.

Colin und Georg blieb die Luft weg vor Erstaunen. Sie starrten Kerry Blue an, als wenn sie noch nie in ihrem Leben vorher ein Pferd gesehen hätten. Ein Pferd – in einem Keller – gefangen mit Jack und Peter. Welch eine merkwürdige Sache!

»Sind die Männer fort?«, fragte Peter.

Colin nickte. »Ja, fort mit dem Wagen. Darum kamen wir, um euch zu suchen. Sie sahen uns auf dem Feld, weil Lump bellte, aber sie hielten uns für Schneemänner. Und was war hier los?«

»Wir wollen erst gehen«, sagte Peter. »Ich ertrage es nicht einen Augenblick länger hier in diesem Haus! «

Er führte Kerry Blue, und Colin war erstaunt, wie leise das Pferd auf den Küchenfliesen ging.

Er sah hinunter auf die Pferdehufe und rief erstaunt: »Seht mal! Was hat er an den Hufen?«

»Filzschuhe, passend für seine großen Hufe.« Peter grinste. »Das erklärt die seltsamen Eindrücke, die wir im Schnee fanden. Er hat sie sicher an, damit er nicht allzu viel Lärm im Keller macht. Mein Gott, wie war er verängstigt, als wir ihn fanden. Nun kommt – ich geh nach Hause!«

Sechs seltsame Gestalten marschierten auf der verschneiten Landstraße: zwei Jungen in dunklen Wintermänteln, zwei mit weißen Tüchern drapiert, ein Hund in einem weißen Umhang und ein stolzes, schönes Pferd.

Alle Jungen hatten leuchtend weiße Gesichter – ein ge'spenstischer Aufzug! Aber da sie niemanden trafen, machte es nichts.

Peter redete die ganze Zeit. Er erzählte alles, was ihm und Jack passiert war. Colin und Georg hörten immer verwunderter zu, ein wenig eifersüchtig, dass sie nur so ein kleines Stück dieses Abenteuers miterlebt hatten.

»Ich bring Kerry Blue in einen unserer Ställe«, sagte Peter schließlich. »Jetzt wird er glücklich sein! Und was für ein Schreck für die Männer, wenn er weg ist! Morgen werden wir alles der Polizei erzählen. Treffen wir uns um halb zehn – und bring Pam und Barbara auch mit, ja? Das war wirk'lich ein tolles Abenteuer. Ich glaube, die Schwarze Sieben hat sich bewährt. Mein Gott, bin ich müde! Ich schlaf bestimmt in zwei Minuten ein.«

Es war noch keine halbe Stunde vorbei, da schliefen sie alle. Kein Mensch hatte etwas bemerkt. Janet war in tiefstem Schlaf, als Peter kam. Er hatte Kerry Blue liebevoll versorgt und der war nun ganz friedlich und ruhig.

Aber welche Aufregung am Morgen! Peter erzählte seinen Eltern, was geschehen war. Und die Eltern wussten nicht, was sie sagen sollten. Die Mutter war sehr böse über das nächtliche Ausreißen; der Vater aber ging, noch immer etwas ungläubig in den Stall, um sich Kerry Blue anzusehen.

»Das ist wirklich ein herrliches Rennpferd«, sagte er staunend. »Und es ist mit irgendwelchem braunen Zeug gefärbt, wie ihr seht. Diese Burschen wollten ihn sicher verkaufen oder unter einem anderen Namen starten lassen.

Na, das habt ihr verhindert, du und deine Schwarze Sieben, Peter.«

»Wie ist es mit der Polizei?«, fragte die Mutter besorgt.

»Ich meine, die sollte doch sofort die üble Geschichte erfahren.«

»Wir haben um halb zehn ein Treffen der Schwarzen Sie‐ ben unten im Schuppen«, sagte Peter. »Da könnte die Polizei ja vielleicht auch kommen.«

Die Mutter lachte.

»Die sitzen sicher nicht so gern auf euren Blumentöpfen und den alten Kisten«, meinte sie. »Verlegt doch das Treffen in Vaters Arbeitszimmer. Das ist geeigneter.«

Punkt halb zehn, als die sieben Kinder schon aufgeregt warteten und Lump eine Ecke des Teppichs fast zerbissen hatte, klingelte die Hausglocke, und zwei dicke Polizisten traten ein. Sie schienen erstaunt, so viele Kinder zu sehen.

»Guten Morgen«, wünschte der Inspektor. »Worum handelt es sich eigentlich? Sie sagten nicht viel am Telefon.«

»Sie sollten die Geschichte von den Kindern hören«, sagte Peters Vater. Er entfaltete die Morgenzeitung und legte sie flach auf den Tisch. Die Kinder drängten sich um sie herum. Auf der ersten Seite war die große Fotografie eines wunderschönen Pferdes zu sehen.

Darunter standen ein paar Zeilen in fetten, schwarzen Buchstaben:

Kerry Blue gestohlen.

Berühmtes Rennpferd verschwunden.

Kein Hinweis auf sein Versteck.

»Ich nehme an, Sie haben dies heute Morgen auch gelesen«, sagte Peters Vater. »Erzähl du nun, Peter, wo Kerry Blue ist.«

»In unserem Stall«, sagte Peter und genoss den Anblick tiefster Verwirrung auf den Polizistengesichtern.

Die zogen ihre Notizbücher heraus. »Das ist wichtig, ungeheuer wichtig!«, sagte einer der Polizisten, ein Oberwachtmeister, zu Peters Vater. »Können Sie bezeugen, dass Sie das Pferd hier haben?«

»Ja, zweifellos. Sie können das Tier jederzeit ansehen. Aber jetzt erzählt mein Sohn Ihnen vielleicht erst einmal seine Geschichte. Fang an.«

»Wir werden abwechselnd erzählen«, sagte Peter und begann.

Er berichtete, wie sie die Schneemänner auf dem Feld gebaut hatten. Dann erzählte Jack, wie er sein Abzeichen in der Nacht gesucht und dabei den Wagen und den geheimnisvollen Anhänger gesehen hatte.

»Jetzt weiß ich natürlich, dass es eine Pferdebox war«, sagte er. »Aber damals wusste ich das nicht. Ich konnte mir einfach nicht vorstellen, was das sein könnte. Es sah aus wie ein kleiner Möbelwagen. Ich habe auch keine Fenster gesehen.«

Und so erzählten sie die Geschichte ihres Abenteuers weiter. Wie sie den Wärter ausgeforscht und was er gesagt hatte und wie sie den Wagenspuren gefolgt waren bis ins Feld und wieder auf die Straße zurück.

Dann kam der aufregende Teil: wie Peter und Jack nach dem Gefangenen suchten und dabei selber gefangen wurden.

Danach griffen Colin und Georg die Erzählung auf und berichteten, wie sie ins Haus eingedrungen waren und Peter und Jack fanden.

»Sehr abenteuerlustige Kinder haben Sie!«, fand der Oberwachtmeister und zwinkerte mit den Augen.

Aber Peters Mutter meinte kühl: »Ich halte gar nichts von all diesen nächtlichen Unternehmungen. Ich finde, so etwas ist nichts für Kinder!«

»So ist es!«, sagte der Oberwachtmeister. »Das finde ich auch. Sie hätten alles sofort der Polizei berichten und es ihr überlassen sollen, das Rätsel zu lösen. Mitten in der Nacht wie Schneemänner verkleidet umherwandeln – wer hat denn so was schon gehört!«

Er sprach so ernsthaft, dass die drei Mädchen ganz erschreckt waren. Aber dann lächelte er doch, und sie sahen, dass er ihnen im Grunde sehr dankbar war. »Ich werde also den Namen des Hauseigentümers ermitteln«, sagte er, »und sehen, ob er etwas von diesen Machenschaften weiß.«

»Das ist ein Mr. Holikoff aus Covelty, Heycome Street 64«, sagte Georg. »Wir – Pam und ich – fanden das heraus.«

»Prima Arbeit«, lobte der Oberwachtmeister und der andere Polizist schrieb die Adresse sofort auf.

»Wirklich eine sehr gute Arbeit.«

»Die Nummer des Autos wisst ihr nicht zufällig?«, fragte der zweite Polizist. »Das wäre auch eine Hilfe.«

»Nein«, gestand Colin beschämt, »aber die anderen beiden Mädchen wissen noch etwas über die Pferdebox. Sie haben das Reifenmuster gezeichnet und Reifen und Radabstand gemessen – das alles war im Schnee deutlich sichtbar.«

»Das hat alles Janet gemacht«, sagte Barbara und sie wünschte sehr, sie hätte Janet deshalb nicht so ausgelacht. Janet holte den Zettel, auf den sie Muster und Maße gekritzelt hatte. Der Oberwachtmeister steckte ihn gleich ein und sah sehr erfreut aus.

»Glänzend! Könnte gar nicht besser sein! Heute wäre es schon unmöglich, nach Spuren zu suchen – alles ist weggetaut. Das ist ein echtes Beweisstück. Meiner Treu! Was für prächtige Einfälle Kinder haben.«

Janet wurde rot vor Stolz und Peter sah sie grinsend an. Sie war doch wirklich eine großartige Schwester und ein gutes Mitglied der Schwarzen Sieben.

»Ja, mir scheint, diese Kinder haben schon fast all unsere Arbeit getan«, sagte der Oberwachtmeister anerkennend und schloss sein Notizbuch. »Wir haben die Adresse des Hauseigentümers, und wenn der zufällig eine Pferdebox besitzen sollte, deren Reifen zu diesen Mustern und Maßen passen, dann wird er uns auf ein paar sehr unangenehme Fragen antworten müssen.«

Die Polizisten wollten nun Kerry Blue sehen. Die Kinder kamen auch alle mit in den Stall und Kerry Blue spitzte erschreckt die Ohren. Aber Peter beruhigte ihn.

»Ja, der ist tatsächlich schon halb gefärbt«, sagte der Oberwachtmeister und fühlte über den Rücken des Tieres.

»Wenn sie ihn noch einmal übergemalt hätten, wäre er nicht wieder zu erkennen gewesen. Wahrscheinlich wollten diese Burschen das heute Nacht machen und dann hätten sie ihn in irgendeinen anderen Stall verfrachtet. Aber natürlich mussten sie ihn irgendwo sicher unterbringen, während sie die Farbe des Felles veränderten. Und darum wählten sie den Keller des leeren Hauses, das Mr. Holikoff gehört. Was der wohl davon wissen mag?«

Die Kinder konnten es kaum erwarten, das Ende ihres Abenteuers zu erfahren. Sie hörten es beim nächsten Treffen der Schwarzen Sieben, am Nachmittag des folgenden Tages.

Diesmal war es nicht von den Mitgliedern einberufen worden, sondern von Peters Eltern.

Es wurde aber im Schuppen abgehalten und die beiden Erwachsenen bekamen die stabilsten Kisten zum Sitzen.

Peter und Janet saßen auf dem Fußboden.

»Nun also«, berichtete Peters Vater, »Mr. Holikoff ist tatsächlich der Besitzer der Pferdebox und auch des Wagens. Die Polizei wartete letzte Nacht in dem alten Haus auf die beiden Gauner – und sie kamen. Sie sind schon sicher hinter Schloss und Riegel. Sie waren so überrascht, als sie merkten, Kerry Blue war fort, dass sie sich kaum wehrten.«

»Und wem gehört Kerry Blue, Vati?«, fragte Peter.

»James Heyley, ein ehemaliger Oberst, ist der Besitzer.«

»Wird er jemanden schicken, ihn zu holen?«

»Ja«, sagte der Vater, »aber er hat auch etwas für die Schwarze Sieben geschickt. Interessiert es euch, Peter?«

Peter nahm einen Briefumschlag aus der Hand seines Vaters entgegen und öffnete ihn. Es fiel ein Regen von Eintrittskarten heraus.

Janet griff danach.

»Oh, Zirkusbilletts und Karten fürs Kasperletheater und Karten fürs Pferderennen – sind es jedes Mal sieben?« Natürlich, und sie würden alle alles mitmachen können, bis auf Lump natürlich.

»Aber Mutti, er muss einen großen, wonnebaren, wunderigen Knochen kriegen, nicht wahr?«, rief Janet und kraulte ihn.

»Was redest du nur wieder für einen Unsinn?«, fragte ihre Mutter erstaunt. Alle Kinder lachten, denn sie wussten ja Bescheid.

Auf dem Briefumschlag stand: »Für die Schwarze Sieben. Die große Belohnung folgt noch. Mit Dank und meinen besten Wünschen. J. H.«

»Das ist spitze«, freute sich Peter. »Aber wir wollen dafür ja keine Belohnung. So etwas sind die Aufgaben der Schwarzen Sieben.«

»Dann wollen wir euch jetzt auch allein lassen«, sagte die Mutter und stand auf. »Sonst gehören wir am Ende noch dazu und es sind dann neun statt sieben. Das wäre doch zu viel.«

»Nein, wir sind sieben und das bleiben wir. Und wir sind der beste Geheimbund der Welt!«, rief Peter.

»Es lebe die Schwarze Sieben!. Hurra!«

Table of Contents

- Titelblatt
- Der alte Schuppen
- Der Geheimbund trifft sich
- Wo ist Jacks Abzeichen?
- Ein nächtliches Abenteuer
- Die große Aufgabe
- Auf der Spur
- Der taube Wärter
- Ein gefährlicher Plan
- Gefangen!
- Überraschendes Ende