Author: Enid Blyton
Date: 2003-04-01T22:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Klassiker; Jugendbücher; Romane
Description: Wie konnte Bill nur diesen eingebildeten Gustavus einladen! Dabei haben sich Philip, Dina, Jack und Lucy doch so auf die Ferien gefreut. Aber eines Tages ist Gussy verschwunden und mit ihm auch Dina, Lucy und Philip! Jack gelingt es, seinen entführten Freunden zu folgen. Zum Glück finden er und Papagei Kiki Unterschlupf bei einem Zirkus. Und Jack weiß nun, wer Gustavus wirklich ist und was auf dem Spiel steht! **
Publisher: Erika Klopp Verlag

Der Zirkus der Abenteuer

Heimkehr

In dem sonst so stillen Haus herrschte ein toller Lärm.

Die Kinder waren soeben eingetroffen und schleppten unter Geschrei und Gelächter ihre Koffer in die Diele. Der Papagei Kiki, von der allgemeinen Aufregung angesteckt, kreischte durchdringend.

»Tante Allie, Tante Allie!« rief Jack. »Sei ruhig, Kiki! Man kann ja das eigene Wort nicht verstehen.«

»Mutter, Mutter, wo bist du?« Dina lief zum Wohnzimmer hin.

Da wurde die Tür aufgerissen, und Frau Cunningham eilte auf die Kinder zu. »Dina! Philipp! Ich hatte euch noch gar nicht erwartet. Wie du gewachsen bist, Lucy! Und du wirst immer dicker, Philipp.«

»Ich verstehe wirklich nicht, wie das kommt.« Philipp umarmte seine Mutter. »Das Essen im Internat ist so grauenhaft, daß ich fast immer hungrig vom Tisch aufstehe.«

Die Mutter lachte. »Ach, das sagst du jedesmal, wenn du in den Ferien nach Hause kommst.« Dann wandte sie sich an den Papagei. »Guten Tag, Kiki!«

»Guten Tag!« sagte Kiki feierlich und streckte seinen linken Fuß aus.

»Eine neue Nummer«, erklärte Jack. »Aber das ist der falsche Fuß, Kiki. Kannst du nicht rechts und links unterscheiden?«

»Rechts, links, rechts, links, rechts, links!« rief Kiki im Kommandoton. »Rechts, links ...«

»Genug davon!« unterbrach ihn Jack. »Wo ist Bill, Tante Allie?«

»Er wollte euch eigentlich zu Hause begrüßen«, antwortete seine Tante, Bill Cunninghams Frau. »Aber heute morgen wurde er aus London angerufen und fuhr Hals über Kopf mit dem Wagen fort.«

Die vier Kinder machten enttäuschte Gesichter. »Warum muß er ausgerechnet fortfahren, wenn wir in den Osterferien nach Hause kommen?« sagte Lucy unzufrieden. »Hat er etwa wieder einen geheimen Auftrag?«

»Hoffentlich nicht. Ich erwarte jeden Augenblick seinen Anruf und denke, daß er abends wieder zurück sein wird.«

»Sollen wir unsere Sachen hier unten auspacken und dann nach oben tragen, Mutter?« fragte Dina. »Man kann ja vor Koffern kaum treten.«

»Ja, packt alles aus und bringt dann zwei Koffer in die Bodenkammer hinauf. Die beiden anderen können gleich hier unten stehenbleiben. Wir fahren morgen alle zusammen fort.«

Erstaunt und neugierig umringten die Kinder Frau Cunningham. »Davon hast du ja gar nichts geschrieben. Wohin fahren wir? Warum erzählst du uns das erst jetzt?«

»Es war Bills Idee. Er meinte, es würde eine nette Ab-wechslung sein. Ich war selber ganz überrascht, als er mir seinen Entschluß mitteilte.«

»Das ist ja merkwürdig.« Philipp schüttelte verwundert den Kopf. »Als er uns neulich im Internat besuchte, hat er kein Wort davon gesagt. Wir machten noch Pläne, was wir in den Ferien alles anstellen wollten. Ist vielleicht irgendwas passiert? Dieser plötzliche Entschluß von Bill kommt mir verdächtig vor.«

»Ach, ich glaube nicht, daß etwas Besonderes dahinter steckt«, entgegnete seine Mutter. »Bill hat ja manchmal solche plötzlichen Einfälle.«

Jack entdeckte gerade noch rechtzeitig, daß Kiki den Deckel von der Keksbüchse zu nehmen versuchte, und verjagte ihn von der Anrichte. »Wo fahren wir denn hin, Tante Allie?« fragte er.

»Nach Grimbartshausen. Das ist ein kleiner abgelegener Ort mit herrlicher Umgebung, wo ihr den ganzen Tag in alten Kleidern herumstrolchen könnt. So etwas liebt ihr doch.«

»Grimbartshausen«, wiederholte Philipp nachdenklich.

»Grimbart nennt man den Dachs. Ob es dort Dachse gibt?

Das wäre fein. Ich wollte die merkwürdigen Burschen schon immer gern studieren.«

»Dann wirst du ja restlos glücklich sein«, meinte Dina spöttisch. »Sicher werden dir in kurzer Zeit ein paar Dachse wie Hunde nachlaufen. Uh!«

»Dachse sind reizende Tiere«, erwiderte Philipp. »Sehr sauber und ordentlich und ...«

Lucy lachte hell auf. »Ganz anders als du, Philipp.«

»Unterbrich mich nicht mit albernen Bemerkungen, Lucy. Ich sage euch, Dachse sind ...« Da jedoch niemand mehr zuhörte, brach Philipp seinen lehrreichen Vortrag achselzuckend ab.

Jack lag etwas anderes am Herzen. Er war ein großer Vogelliebhaber, und es gehörte zu seinen Lieblingsbe-schäftigungen, die Tiere im Freien zu beobachten. »Gibt es auch interessante Vögel in Grimbartshausen?« fragte er.

Frau Cunningham lächelte. »Du mit deinen Vögeln und Philipp mit seinen Dachsen! Ich kann euch nichts Näheres über Grimbartshausen sagen. Es wird sich ja heraus-stellen, was es dort alles zu sehen gibt. Jetzt wollen wir erst einmal eure Sachen auspacken. Wir werden die Koffer von Dina und Lucy mit auf die Reise nehmen. Sie sehen nicht so abgeschabt aus wie die von euch Jungens.«

»Könnten wir etwas zu essen bekommen, wenn wir ausgepackt haben?« fragte Philipp. »Ich sterbe vor Hunger. Das Essen im Internat ...«

»Dieses Lied kenne ich nun auswendig.« Seine Mutter schnitt ihm das Wort ab. »In einer guten halben Stunde gibt es eine Mahlzeit nach eurem Geschmack. Kaltes Fleisch, Salat, gebackene Bohnen, Pellkartoffeln und Tomaten.«

»Hurra!« riefen die Kinder im Chor, und Kiki trat aufgeregt von einem Bein auf das andere.

Sie öffneten die Koffer und begannen auszupacken.

»Kiki hat sich unterwegs wieder allerlei geleistet«, erzählte Jack, während er sich mit einem Kleiderbündel herum-plagte, von dem immer wieder etwas zu Boden fiel. »In unserem Abteil saß ein so netter alter Mann. Und was tat Kiki? Er flatterte unter die Bank, pickte die Bonbonpapiere auf, die dort herumlagen, und steckte sie ihm in die Ho-senaufschläge. Das Gesicht des Alten hättest du sehen sollen, als er sich zufällig bückte und die Bescherung entdeckte!«

»Und dann fing Kiki an, wie ein Hund zu bellen«, fuhr Lucy kichernd fort. »Der arme Mann fuhr wie angestochen von seinem Sitz hoch.«

»Päng, päng!« warf Kiki ein. »Weg ist das Wiesel. Wisch dir die Füße ab und mach die Tür zu!«

»Ach, Kiki, es ist nett, dich wieder plappern zu hören«, sagte Frau Cunningham lachend. Kiki steckte den Kamm hoch, trippelte auf sie zu und rieb seinen Schnabel zärtlich an ihrer Wange. Sie kraulte ihm den Kopf. »Ich erwarte immer, daß Kiki im nächsten Augenblick zu schnur-ren anfängt, wenn er das tut.«

Das Auspacken ging sehr schnell. Es war ja auch so einfach. Die schmutzige Wäsche wurde in den großen Wäschesack gestopft. Die anderen Sachen verwahrten sie in Schubladen und Schränken.

»Ich verstehe gar nicht, warum die Leute immer so viel Aufhebens vom Packen und Auspacken machen«, meinte Jack. »Nimm den Schnabel aus meiner Hosentasche, Ki-ki! Seit wann bist du eigentlich so wild auf Sahnebon-bons? Du wirst dir noch mal den Schnabel damit zukle-ben. Dann kannst du nicht mehr sprechen.«

Kiki flatterte mit einem Bonbon im Schnabel auf den Schrank und brach in ein Triumphgeschrei aus. Dann begann er, ihn sorgfältig auszuwickeln.

»Das wird ihn ein Weilchen beschäftigen«, sagte Dina aufatmend. »Kiki ist immer so laut, wenn er sich aufregt.«

»Genau wie du«, entgegnete Philipp. Dina blickte ihn wütend an, und es sah fast so aus, als würde im nächsten Augenblick ein Streit zwischen den Geschwistern aufflammen.

»Ruhig, ihr beiden!« rief Jack. »Fangt nicht gleich am ersten Ferientag an, euch zu zanken. Seht doch nur, wie Lucy sich mit den vielen Kleidern abschleppt! Auf jeder Treppenstufe verliert sie einen Strumpf.«

Da läutete das Telefon. Frau Cunningham lief zum Ap-parat. »Das ist sicher Bill.«

Die Kinder lauschten gespannt. Wirklich, es war Bill.

Frau Cunningham gab nur kurze Antworten. »Ja. Nein. Ich verstehe. Das kann ich mir denken. Nein, natürlich nicht.

Gut, ich werde es ihnen erklären. Also bis heute abend!

Auf Wiedersehen, Bill!«

»Was hat er gesagt?« fragte Lucy. »Kommt er bald?«

»Ja, er kommt gegen halb sechs.« Frau Cunningham sah nachdenklich aus. Sie wollte offenbar noch etwas sagen, zögerte jedoch und schwieg.

»Was solltest du uns denn erklären, Mutter?« fragte Philipp. »Du sagtest doch zu Bill: Gut, ich werde es ihnen erklären.«

»Ist es etwas Schlimmes?« fragte Lucy ängstlich. »Bill kommt doch hoffentlich mit nach Grimbartshausen.«

»Ja, ja, natürlich. Nur — er möchte noch jemand mitnehmen. Aber deshalb braucht ihr doch nicht gleich ein Gesicht zu ziehen, Kinder!«

»Wer ist es?« fragten alle wie aus einem Munde. Dabei blickten sie Frau Cunningham mißtrauisch an.

»Etwa seine alte Tante?« rief Dina. »Ich habe keine Lust, mich während der Ferien dauernd artig und gesittet zu benehmen.«

»Das kann ich mir denken«, erwiderte ihre Mutter. »Nein, es ist nicht Bills Tante. Es ist ein kleiner Junge, der Neffe seines Freundes.«

»Kennen wir ihn? Wie heißt er?« fragte Jack.

»Bill hat mir seinen Namen nicht genannt.«

»Warum fährt er nicht nach Hause?« maulte Dina.

»Warum sollen gerade wir ihn mitnehmen? Ich mag keine kleinen Jungens. Er wird uns bei allem stören.«

»Das soll er nur versuchen!« sagte Philipp drohend.

»Kleine Jungens haben zu tun, was wir wollen. Nicht wahr, Jack? Wir haben genug von den Dummköpfen in der Schule und verstehen mit ihnen umzugehen.«

»Na ja, aber warum muß er ausgerechnet mit uns mitkommen?« wiederholte Dina. »Hat er denn kein eigenes Zuhause?«

»Das schon«, antwortete die Mutter. »Aber er ist Ausländer und besucht in England die Schule. Nun soll er auch die Ferien hier verbringen, um das englische Famili-enleben kennenzulernen. Außerdem kann er jetzt aus einem bestimmten Grund nicht nach Hause fahren — weil jemand krank ist, glaube ich.«

»Dann müssen wir uns wohl mit ihm abfinden«, meinte Lucy, die ein mitleidiges Herz besaß. Der kleine Junge hatte gewiß Heimweh und brauchte ein wenig Trost, dachte sie bei sich.

»Wir werden ihn dir überlassen«, sagte Dina. »Du kannst ihn im Kinderwagen umherfahren und abends ins Bett bringen.«

»Rede keinen Unsinn, Dina!« sagte die Mutter. »So klein ist er natürlich nicht. Seid ihr nun fertig mit Auspacken?

Dann wascht euch die Hände und kämmt euch die Haare, damit wir essen können.«

»Wasch dir die Hände, kämm dir die Haare, wisch dir die Füße ab, putz dir die Nase!« rief Kiki. »Kämm dir die Hände, putz dir die Füße, wisch dir ...«

»Du bist ein wenig durcheinander geraten«, sagte Jack lachend. Kiki flatterte auf seine Schulter und zog ihn spielerisch am Ohrläppchen. Als der Gong zum Essen ertönte, kreischte er laut auf und flog ins Eßzimmer. Er wußte genau, was dieser Ton bedeutete.

»Lauf ihm rasch nach, Jack!« rief Frau Cunningham.

»Sonst pickt er alle Tomaten an.«

Diese Mahnung war jedoch überflüssig, denn schon beim zweiten Gongschlag hatte sich die kleine Gesellschaft vollzählig im Eßzimmer versammelt.

Die Ankunft von Gustavus

Am Nachmittag durchsuchten die Kinder das ganze Haus, um festzustellen, ob sich während ihrer Abwesen-heit etwas verändert hatte. Dann liefen Dina, Jack und Philipp in den Garten, in dem schon die ersten Frühlings-blumen blühten. Etwas Eßbares gab es dort leider noch nicht. Aber sie fanden sechs neue Hühner vor und machten sie sogleich mit Kiki bekannt.

Lucy trödelte noch ein wenig im Hause umher. »Im Gästezimmer liegt ein neuer Teppich«, sagte sie zu ihrer Tante. »Aber sonst ist alles beim alten geblieben. Gott sei Dank! Ich finde es gar nicht schön, wenn man nach Hause kommt und alles verändert vorfindet. Wird der fremde Junge im Gästezimmer schlafen, Tante Allie?«

»Ja. Ich werde es sogleich für ihn herrichten. Lauf in den Garten und hol ein paar Narzissen für die Diele, Lucy.«

Leise vor sich hin summend, schlenderte Lucy hinaus.

Der erste Ferientag war immer der allerschönste. Selig genoß sie das herrliche Gefühl, ein paar schulfreie Wochen vor sich zu haben.

»Komm schnell her, Lucy!« rief Jack, als sie den Garten betrat. »Kiki gibt den neuen Hühnern eine Vorstellung.«

Kiki thronte auf einem Pfahl innerhalb des Hühnergele-ges und ließ sich von den Hennen bewundern. »Gluck, gluck!« sagten sie zueinander und blickten ehrfurchtsvoll zu ihm empor. Eine von ihnen stellte sich auf die Zehenspitzen und schlug mit den Hügeln, als wollte sie fliegen.

Kiki legte den Kopf auf die Seite. Dann reckte er sich, breitete die Flügel aus und segelte zur Erde hinunter.

»Gluck, gluck«, sagte er ernsthaft. »Gluck, gluck.«

Die Hennen gluckten überrascht und wichen ein wenig zurück. Aber eine näherte sich ihm keck und zupfte vor-witzig an seinen Schwanzfedern. Eine solche Unverschämtheit durfte sich Kiki natürlich nicht gefallen lassen.

Wütend ging er auf die Hühner los und machte ein Flugzeug nach, das Motorschaden hat. Die Hennen flüchteten zum Stall hin und versuchten, sich alle zugleich durch das enge Schlupfloch zu drängen, während Kiki böse gluk-kend hinter ihnen her watschelte.

Frau Cunningham steckte den Kopf durchs Küchenfen-ster. »Jack, ruf Kiki sofort zurück! Die Hühner werden keine Eier legen, wenn er sie so erschreckt.«

»Er ist im Hühnerstall verschwunden«, rief Jack. »Wahrscheinlich wird er sich auf ein Nest setzen und versuchen, ein Ei zu legen. Komm heraus, Kiki!«

Kiki lugte durch das Schlupfloch. »Polly, setz den Kessel auf!« sagte er liebenswürdig. »Gluck, gluck!« Dann flog er auf Jacks Schulter. Die Hennen blickten ihm erleichtert nach und berieten, ob sie wieder hinausgehen sollten.

»Da kommt die Katze von nebenan«, sagte Dina. »Sie hat wohl den Lärm gehört und will mal sehen, was hier los ist. Halt Kiki fest, Jack!«

»Er wird bellen und knurren, wenn sie es wagen sollte, sich ihm zu nähern«, antwortete Jack. »Dann wird sie wohl schleunigst wieder verschwinden. Kommt, wir wollen ins Gewächshaus gehen und den Gärtner besuchen.«

Es war ein schöner sonniger Tag. Selig durchstöberten die Kinder den ganzen Garten. Es war herrlich, wieder einmal zu Hause zu sein. Sie hatten eine wundervolle Fe-rienreise mit Bill vor sich. Nur der fremde Junge würde stören.

»Ich gehe zum Gartentor und warte dort auf Bill«, verkündete Lucy nach dem Tee.

»Wir kommen mit«, rief Philipp sofort. »Ach, wie freue ich mich auf Bill! Nur gut, daß er nicht gerade einen geheimen Auftrag hat!«

Die Kinder liefen zum Gartentor und blickten gespannt die Straße hinunter. Kiki wußte, daß sie Bill erwarteten.

Sein Kamm bewegte sich auf und nieder. »Bill, Bill!« rief er unaufhörlich. »Wo ist Bill? Bill, sei still! Bill will Dill.« Er liebte gleichlautende Wörter und konnte sie mit unermüdlicher Ausdauer wiederholen.

Endlich gab Jack ihm einen Klaps auf den Schnabel.

»Sei ruhig, Kiki! Sieh mal dort, dort kommt ein Auto.«

Aber der Wagen hielt nicht vor dem Haus. Kiki machte eine Hupe nach, als er vorüberfuhr. Der Fahrer war erstaunt. Nanu, er konnte doch gar keinen anderen Wagen sehen! Vorsorglich hupte er ebenfalls. Vielleicht befand sich hier in der Nähe eine versteckte Nebenstraße.

Plötzlich stieß Lucy einen Schrei aus. »Da kommt Bill!«

Ein großer schwarzer Wagen näherte sich und hielt vor dem Gartentor. Bill guckte lachend aus dem Fenster. Neben ihm saß noch jemand, den die Kinder nicht erkennen konnten. Ob es der fremde Junge war?

Bill öffnete die Tür und sprang aus dem Wagen. Sofort wurde er von den Kindern umringt. »Bill, Bill! Endlich bist du da! Wie geht es dir, Bill?«

»Bill sei still!« kreischte Kiki.

Bill lachte. »Na, du alter Frechdachs? Es scheint höchste Zeit zu sein, daß ich nach Hause komme, um dir ein paar Manieren beizubringen.«

Kiki flog auf seine Schulter und gackerte wie eine aufgeregte Henne. »Willst du etwa ein Ei in meinen Kragen legen?« rief Bill entsetzt. »Wo ist die Mutter, Dina?«

»Da kommt sie.« Frau Cunningham kam aus dem Haus gelaufen. Bill wollte ihr entgegengehen, wurde jedoch von einem nicht zu überhörenden Räuspern zurückgehalten, das aus dem Wagen ertönte.

»Ach, ich vergaß ganz, daß ich einen Besucher mitgebracht habe. Hast du den Kindern schon etwas erzählt, Allie?«

»Ja. Ist er noch im Wagen? Warum steigt er nicht aus?«

»Komm heraus«, sagte Bill. Alle blickten erwartungsvoll auf die Wagentür, aus der ein etwa elfjähriger Junge zum Vorschein kam. Die Kinder starrten ihn an. Er sah sehr fremdartig aus. Seine blauschwarzen Haare waren lang und lockig, und er hatte sehr dunkle, fast schwarze Augen mit langen dichten Wimpern.

Wohlerzogen ging er auf Frau Cunningham zu und verbeugte sich tief. Dann ergriff er ihre ausgestreckte Hand und berührte sie mit den Lippen. Frau Cunningham mußte wider Willen lächeln. Die vier Kinder waren starr vor Staunen.

»Meinen ergebensten Dank, liebe Dame«, sagte der Junge mit fremdländischer Aussprache.

»Keine Ursache«, entgegnete Frau Cunningham freundlich. »Hast du schon Tee getrunken?«

Ohne diese Frage zu beantworten, wandte sich der Knabe an Dina, und bevor sie ihn daran hindern konnte, hatte er einen Kuß auf ihre Hand gedrückt.

»Laß das!« rief sie zornig und trat hastig einen Schritt zurück. Lucy versteckte ihre Hände schnell hinter dem Rücken. Was fiel dem Jungen bloß ein!

Bill grinste innerlich über das Entsetzen der beiden Mädchen, bemühte sich jedoch, ernst zu bleiben. »Hör mal, Gus, hier bei uns schüttelt man sich nur die Hände bei der Begrüßung«, sagte er. »Dies ist Gustavus Barmilevo, Allie. Sein Onkel hat mich gebeten, ihn während der Ferien unter meine Fittiche zu nehmen.«

Nachdem sich Gustavus Barmilevo noch einmal vor Frau Cunningham verbeugt hatte, ohne jedoch einen zweiten Handkuß zu versuchen, stellte Bill ihm die vier Kinder vor. »Dina — Lucy — Jack — Philipp. Ich hoffe, ihr werdet bald gute Freunde.«

Die beiden Knaben schüttelten Gus die Hand, betrachteten ihn jedoch mit heimlichem Entsetzen. Ach herrje! Sollten sie sich die ganzen Ferien über mit diesem merkwürdigen Gewächs abgeben?

Gus machte vor jedem eine drollige Verbeugung. »Erfreut«, sagte er. »Was is diß für ein Vogel? Wie heißt er?«

»Es ist ein Kiki-Vogel«, antwortete Jack ernst und stellte dann vor: »Kiki — Gus. Gus — Kiki.«

Kiki streckte seinen linken Fuß aus. Gus war überrascht, gab ihm jedoch höflich die Hand. Aber im nächsten Augenblick stieß er einen Schmerzensschrei aus.

Der Papagei hatte ihn mit seinen scharfen Krallen ver-letzt.

»Was für ein Lärm!« rief Kiki tadelnd. »Wisch dir die Füße ab und putz dir die Nase! Hol den Doktor.«

»Mein Finger bluttet«, sagte der Knabe schluchzend.

»Seht, wie er bluttet.«

»Hol den Doktor! Polly hat Schnupfen. Hol den Doktor!« plapperte Kiki.

Erst jetzt bemerkte Gus, daß der Papagei sprach. Er vergaß seinen »bluttenden« Finger und starrte Kiki erstaunt an. »Er sprikt«, sagte er fassungslos. »Er sprikt Wörter. Er sieht den Finger blutten und sprikt, man soll den Doktor holen. Noch niemals sah ich solchen Kiki-Vogel.«

»Komm ins Haus. Ich werde deinen Finger verbinden«, sagte Frau Cunningham ein wenig ungeduldig.

»Ja, er bluttet.« Gus beobachtete mit leidender Miene, wie ein winziger Blutstropfen zu Boden fiel. Es sah fast so aus, als würde er gleich in Tränen ausbrechen. Dann sagte er plötzlich bestimmt: »Disser Vogel muß in einen Käfig. Ich befehle es.«

Die Kinder waren so verdutzt, daß sie zuerst keine Worte fanden. »Rede keinen Unsinn, du Dummkopf«, sagte Jack schließlich. »Komm, Tante Allie, wir wollen hineingehen. Gus mag sich hier draußen zu Tode blutten.«

Diese Vorstellung schien den Jungen sehr zu er-schrecken. Er lief wie gejagt ins Haus. Die vier Kinder folgten ihm langsam und warfen sich vielsagende Blicke zu.

»Der ist wohl nicht ganz bei sich«, sagte Dina leise. Da rief Bill ihnen nach: »Hallo, wollt ihr mir nicht helfen, das Gepäck hinunterzubringen?«

»Oh, entschuldige, Bill! Daran haben wir gar nicht gedacht.« Jack lief zum Wagen zurück. »Gus hat uns völlig aus der Fassung gebracht. Wo kommt er eigentlich her?«

»Ach, er stammt aus dem sonnigen Süden. Quält ihn nicht mit Fragen über seine Eltern oder seine Heimat, sonst fängt er womöglich an zu weinen. Es tut mir leid, daß ich euch mit ihm behelligen muß. Wenn er sich erst ein wenig eingelebt hat, wird es schon gehen. Im Internat hat er sich ganz vernünftig betragen. Wenn es euch zuviel wird, überlaßt ihn nur mir. Ich habe meinem Freund nun einmal versprochen, mich um ihn zu kümmern.«

»Wir werden dir dabei helfen, Bill«, versprach Lucy.

»Gewiß ist er schüchtern. Himmel, hatte ich eine Angst, daß er meine Hand küssen könnte! Was hätten die Mädels in der Schule nur dazu gesagt?«

»Nun, sie hätten es wohl kaum erfahren«, meinte Bill beruhigend. »Nimm diese Tasche, Jack. Und du kannst den Koffer nehmen, Philipp. Ach, wie freue ich mich, daß ihr wieder bei uns seid! Und Kiki darf natürlich nicht fehlen. Nicht wahr, du alter Frechdachs?«

»Bill sei still! rief Kiki und flog auf seine Schulter. »Bill will Dill. Bill, Bill, Bill!«

Gussel und Kiki

An diesem Abend hatten die Kinder keine Gelegenheit mehr, Gustavus Barmilevo näher kennenzulernen. Da die Familie am nächsten Tag verreisen wollte, mußten die Koffer gepackt werden. Es entstanden allerlei Meinungs-verschiedenheiten darüber, was man mitnehmen sollte.

Gustavus war vollkommen verwirrt von dem Lärm der vielen Menschen, die alle durcheinander sprachen.

Schweigend hockte er auf einem Stuhl und hielt seinen verbundenen Finger hoch. Kiki schien ihm ein Wundertier zu sein. Wie gebannt beobachtete er alle seine Bewegungen, paßte jedoch scharf auf, daß er in gebührender Entfernung blieb. Sobald Kiki sich ihm näherte, fuchtelte er mit den Händen herum und rief: »Geh fort! Geh fort!«

»Der arme Junge ist ganz durcheinander«, bemerkte Jack grinsend. »Nanu, wo ist denn das Buch geblieben?

Tante Allie, ich hatte ein dickes Buch in diesen Koffer gelegt, und nun ist es fort.«

»Ich habe es herausgenommen. Wie oft soll ich dir denn noch sagen, daß du nicht ein Dutzend Vogelbücher mitnehmen kannst? Zwei sind mehr als genug.«

»Sei doch nicht so hartherzig!« bat Jack. »Erlaubst du wenigstens, daß ich mein Fernglas mitnehme? Ohne Fernglas fahre ich auf keinen Fall.«

»Du kannst es um den Hals hängen«, sagte seine Tante. »Wir werden sieben Menschen im Wagen sein und müssen unser Gepäck daher auf das allernotwendigste beschränken. Kiki, bring den Bindfaden zurück! He, Kiki!

Der Vogel macht mich ganz verrückt. Alles, was ich aus der Hand lege, schleppt er fort.«

»Wo ist der Käfig?« rief Gustavus plötzlich scharf.

»Steck ihn in den Käfig.«

»Hör doch mit dem albernen Käfig auf!« sagte Jack ärgerlich. »Du hast hier nichts zu befehlen.«

Gustavus verstand nicht, was Jack gesagt hatte, aber der Ton seiner Stimme gefiel ihm offenbar nicht. Er richtete sich gerade auf. »Disser Vogel is — is bese«, stieß er hervor. »Nicht gutt, bese. Er muß in einen Käfig.«

»Jack!« rief Frau Cunningham warnend, als sie Jacks wütendes Gesicht sah. »Gustavus muß sich erst an Kiki gewöhnen. Auch wir sind ihm noch fremd. Laß ihn in Ru-he und gib ihm ein wenig Zeit, sich einzuleben. Gustavus, der Vogel ist nicht böse. Er ist gut. Sitz still und sei ruhig.«

»Wo ist der Käfig?« wiederholte Gustavus eigensinnig.

»Ein großer, großer Käfig für eine bese Vogel.«

Jack ging auf ihn zu, sah ihn fest an und sagte drohend: »Ich habe einen großen, großen Käfig, der ist für kleine unartige Jungens. Ich werde ihn herbringen und dich darin einsperren. Dann bist du vor dem ‘besen’ Vogel sicher.«

Zu Jacks Erstaunen brach Gustavus in Tränen aus. Die Kinder starrten ihn ganz entgeistert an. Wie konnte ein Junge von elf Jahren sich nur so albern benehmen! Sogar Lucy fühlte sich abgestoßen.

Frau Cunningham lief auf Gustavus zu. »Er ist übermüdet«, sagte sie mitleidig. »Hier ist ihm alles fremd, und er hat noch nie einen Papagei wie Kiki gesehen. Kiki ist ja auch einmalig. Weine nicht, Gustavus. Jack machte nur Spaß.«

»O nein!« entgegnete Jack. »Kikis alter Käfig ist sehr ge-räumig und ...«

Kurz entschlossen führte Frau Cunningham den wei-nenden Jungen aus dem Zimmer. Die Kinder blickten sich achselzuckend an.

»Damit sollen wir uns nun in den Ferien herumplagen«, sagte Jack. »Na, ich werde ihm schon beibringen, wer hier was zu sagen hat.«

»Ich auch«, rief Dina wütend. »Was bildet er sich eigentlich ein! Kiki in einen Käfig sperren zu wollen! Ich wünschte, du hättest deinen alten Käfig hergebracht, Jack.«

»Dann hätte er nur mehr geheult«, sagte Lucy. »Armer Gussel!«

»Gussel!« rief Kiki. »Dussel! Dussel — Gussel!«

Die Kinder lachten. »Kiki hat es mal wieder getroffen«, sagte Philipp. »Ein richtiger Dussel ist das. Wir werden bald genug von ihm haben, glaube ich.«

»Dussel — Gussel!« kreischte Kiki, ausgelassen um-hertanzend. »Wisch dir die Füße ab, Dussel — Gussel!«

»Wisch dir die Augen aus, meinst du wohl«, sagte Philipp. »So eine Heulsuse! Bei der nächsten Gelegenheit werde ich ihm ein Küchenhandtuch zum Trocknen der Tränen anbieten.«

Frau Cunningham, die gerade ins Zimmer zurückkam, hörte diese letzten Worte. »Ihr solltet ein wenig Nachsicht mit dem Jungen haben«, sagte sie. »Ich gebe zu, daß er sich recht albern benommen hat. Aber es muß schrecklich für ihn sein, plötzlich unter lauter fremde Menschen zu geraten, zumal er die englische Sprache nur mangel-haft beherrscht. Das dürft ihr nicht vergessen.«

»Du hast recht, Mutter«, gab Philipp zu. »Ich verstehe bloß nicht, wie Bill uns diesen Dussel aufhalsen konnte.

So etwas hätte ich ihm niemals zugetraut.«

»Ich werde es dir erklären«, sagte seine Mutter. »Bill mußte sich aus einem bestimmten Grund bereiterklären, den Jungen eine Zeitlang zu betreuen. Da er ahnte, daß ihr ihn nicht mögen würdet, hatte er ursprünglich die Absicht, allein mit ihm zu verreisen. Aber ich wollte in den Ferien gern mit Bill zusammen sein, und so beschlossen wir, Gustavus mitzunehmen. Entweder wir fahren mit Bill und Gustavus oder ohne beide.«

»Ach so.« Philipp dachte einen Augenblick nach. »Nun, dann will ich mich schon lieber mit Gussel abfinden. Ohne Bill machen nur die Ferien keinen Spaß.«

»Na siehst du! Seid also ein wenig vernünftig, Kinder.

Bill bringt es fertig, mit Gussel abzureisen, wenn ihr euch nicht mit ihm vertragt. Ihr könnt den Jungen auch auf andere Art dazu bringen, sich euch zu fügen. Das würde ihm gar nichts schaden. Er scheint sehr verwöhnt zu sein.«

»Wir werden ihm schon seinen Standpunkt klarma-chen«, meinte Jack. »Wo ist er denn eigentlich geblieben?«

»Ich habe ihn ins Bett gesteckt«, antwortete Frau Cunningham. »Dort ist er augenblicklich am besten aufgeho-ben. Wir haben heute abend keine Zeit für Zank und Streit, Tränen und Klagen.«

»Stimmt!« Jack nickte. »Wir wollen jetzt weiterpacken.

Oder brauchst du vielleicht Hilfe beim Zubereiten des Abendbrots, Tante Allie?«

»Soll das etwa heißen, daß ihr schon wieder Hunger habt?« fragte seine Tante. »Na gut, die Mädels können sich um das Abendbrot kümmern. Unterdessen machen wir das Gepäck fertig. Wir müssen versuchen, möglichst viele Sachen in möglichst wenigen Koffern unterzubringen. Was Gustavus mitgebracht hat, kann zum größten Teil hierbleiben. Es sind die lächerlichsten Dinge darun-ter, zum Beispiel Pyjamas aus reiner Seide. Und in jedem Stück befindet sich sein Monogramm.«

»Im Internat werden die Jungens ihn nicht schlecht aufgezogen haben«, meinte Philipp. »Mit den schwarzen Lok-ken sieht er ja wie ein Mädchen aus. Könnten wir ihm nicht die Haare schneiden lassen, Mutter?«

»Wir wollen mal sehen. Laßt uns jetzt nicht mehr über ihn sprechen. Ich habe es satt.«

Sie beeilten sich mit dem Packen, um bis zum Abendbrot fertig zu werden. Koffer und Taschen füllten sich mit Hemden, Pullovern und Wollzeug. Frau Cunningham bestimmte, daß jeder nur die Kleidungsstücke mitnehmen dürfte, die er unbedingt brauchte. Zum zweiten Mal holte sie Jacks dickes Vogelbuch aus einem Koffer heraus, in den er es hineingeschmuggelt hatte. Dabei blickte sie ihn vorwurfsvoll an.

»Ach, wie merkwürdig, Tante Allie!« sagte er mit unschuldiger Miene. »Ob es sich selber wieder eingepackt hat?«

»Ich mache die Koffer jetzt zu«, sagte sie entschlossen.

»Hin und wieder könnten dir ein paar Hiebe nichts schaden, Jack.«

Das Abendessen verlief äußerst vergnügt. Der fröhliche Lärm drang zu Gustavus hinauf, der mit einem Tablett auf den Knien in seinem Bett saß. Obwohl er sehr müde war, lauschte er doch ein wenig neidisch auf das Lachen der Kinder. Er wußte, daß er keinen günstigen Eindruck auf sie gemacht hatte. Der Vogel war schuld, der »bese« Vogel. Wenn er ihn einmal zu fassen bekam, würde er ihm einen tüchtigen Klaps versetzen.

Unwillkürlich schlug Gustavus mit der Hand auf die Bettdecke. Das Tablett geriet ins Schwanken, und die Limonade ergoß sich auf das darauf befindliche Deckchen.

Wie ärgerlich! Hastig begann der Junge, das nasse Tablett mit seiner Serviette abzutrocknen, und bemerkte in seinem Eifer gar nicht, daß sich Kiki durch die halbgeöffnete Tür ins Zimmer schlich. Der Papagei hatte Gustavus am Abendbrottisch vermißt und wollte einmal sehen, was er machte.

Leise trippelte er unter das Bett, untersuchte die Pan-toffeln und wandte sich dann einem Karton zu, der dort stand. Was mochte darin sein? Eifrig versuchte er, mit dem Schnabel den Deckel abzuheben. So etwas machte er für sein Leben gern.

Gustavus hörte ein Knacken unter dem Bett. »Wer ist da?« fragte er ängstlich.

Kiki überlegte, welches Geräusch er machen sollte.

Sein Programm war reichhaltig. Da war zum Beispiel das Pfeifen einer Lokomotive, die durch einen Tunnel fährt.

Nein, das lieber nicht. Frau Cunningham würde heraufkommen und schelten. Dann war da der quietschende Rasenmäher, auch ein sehr eindrucksvolles Geräusch, aber im Zimmer nicht sehr beliebt. Außerdem konnte Kiki noch auf verschiedene Arten husten, kurz und trocken oder tief und hohl. Und niesen konnte er ebenfalls sehr natürlich.

Gustavus erstarrte, als plötzlich ein heftiges Niesen unter dem Bett ertönte. Um Himmels willen! Wer konnte das sein? Lag etwa ein Mann unter dem Bett? Er begann zu zittern und vergoß wieder Limonade.

Nun ahmte Kiki ein hohles Husten nach, das sehr unheimlich klang. Gustavus sträubten sich die Haare. Seine Kehle war wie zugeschnürt. Wer hustete unter seinem Bett? Er wagte es nicht, aufzustehen und nachzusehen.

Der Mann würde ihn vielleicht an den Fußknöcheln festhalten, wenn er die Beine auf den Boden stellte.

Als Kiki schließlich ein fürchterliches Stöhnen ausstieß, begann Gustavus so stark zu zittern, daß das Tablett beinahe vom Bett geglitten wäre. Er konnte es gerade noch im letzten Augenblick festhalten. Aber ein Teller fiel trotzdem hinunter. Er stieß gegen einen Schuh und rollte dann langsam unter das Bett. Erschrocken hüpfte Kiki zur Seite und beobachtete gespannt, wie er sich um sich selber drehte, bis er schließlich zur Ruhe kam.

Endlich fand Gustavus seine Sprache wieder. »Hilfe, Hilfe!« schrie er. »Jemand ist unter meinem Bett. Hilfe, Hilfe!«

Im nächsten Augenblick war Bill oben und erschien in der Zimmertür. »Was ist los?«

»Unter dem Bett ist ein Mann«, hauchte Gustavus. Bill bückte sich, konnte jedoch niemand sehen. Als Kiki merkte, daß der Spaß vorbei war, hatte er sich schnell in einem Schrank versteckt. Den Kopf auf eine Seite gelegt, lauschte er aufmerksam.

»Was hast du denn bloß, mein Junge?« sagte Bill freundlich. »Unter dem Bett ist niemand. Ich werde dein Tablett mit hinunternehmen. Leg dich jetzt hin und schlaf.

Gute Nacht!«

Unterwegs

Auch der nächste Tag war schön und sonnig. Große weiße Wolken segelten über den blauen Aprilhimmel.

»Wir haben herrliches Reisewetter«, sagte Dina froh.

»Hoffentlich bleibt es so.«

»Ich hole jetzt den Wagen aus der Garage«, rief Bill.

»Wenn ich hupe, müssen alle fertig sein. Allie, du sitzt am besten vorne neben mir. Lucy kann sich noch zwischen uns klemmen. Die anderen vier können hinten sitzen. Die Koffer verstauen wir im Gepäckraum. Falls jemand lieber zu Fuß gehen möchte, braucht er sich unterwegs nur schlecht zu benehmen. Dann werde ich ihn mit Vergnügen raussetzen.«

»Würdest du das wirklich fertigbekommen, Bill?« fragte Lucy zweifelnd.

»Natürlich!« Bill machte ein so grimmiges Gesicht, daß Gussel einen Schreck bekam. Er beschloß, sich tadellos zu benehmen, und begann sogleich zu beweisen, was für gute Manieren er hatte. Jedem öffnete er die Tür. Er verbeugte sich dauernd und nahm Frau Cunningham alles, was sie aufhob, aus der Hand, um es für sie zu tragen.

Überall stand er im Wege, immerfort sprang er höflich zur Seite und sagte: »Verßeihung! Bitte entschuldigen!«

»Bitte, bitte, oh, wie bitter!« rief Kiki und brach in ein lautes Gelächter aus.

»Was macht dein Finger, Gus?« erkundigte sich Jack.

»Er bluttet nicht mehr.«

»Ich möchte dir raten, nichts gegen Kiki zu unternehmen«, sage Jack warnend. »Er würde sich sofort rächen, und dann würdest du vielleicht noch mehr blutten.«

»Ah, er ist bese«, sagte Gussel. »Ich finde den Vogel nicht nett.«

»Kiki denkt wahrscheinlich dasselbe von dir«, entgegnete Jack. »Geh endlich aus dem Weg, Gus. Sonst kriegst du noch eins mit dem Koffer in die Rippen.«

Gussel sprang zur Seite. »Verßeihung! Bitte entschuldigen!«

Endlich waren alle fertig. Die Aufwartefrau begleitete sie zur Tür hinaus und versprach, jeden Tag nach dem Rechten zu sehen. Bill hupte laut. Gussel hatte solche Angst, allein zurückgelassen zu werden, daß er wie gejagt zum Gartentor rannte.

Frau Cunningham und Lucy setzten sich neben Bill auf den Vordersitz. Die anderen stiegen hinten ein. Gussel mußte zu seinem Entsetzen sehen, daß der Papagei ebenfalls mitkam und auf Jacks Schulter dicht neben ihm Platz nahm. Als Kiki das Geräusch eines knallenden Korkens nachmachte, zuckte er erschreckt zusammen. Kiki lachte gackernd und ließ einen zweiten Korken knallen.

»Weg! Weg ist das Wiesel. Dussel! DusselGussel! Weg, weg!«

»Was machst du denn da?« fragte Jack erstaunt, als Gus plötzlich von seinem Sitz zu Boden glitt.

»Verßeihung! Bitte entschuldigen! Der Kiki-Vogel spukt in mein Ohr.«

Die Kinder lachten schallend. »Sei nicht blöd, Gussel«, sagte Jack. »Komm wieder herauf und setz dich neben Dina, wenn du willst. Kiki wird allerdings im Wagen um-herwandern, wenn es ihm zu langweilig wird, auf meiner Schulter zu sitzen.«

»Putz dir die Nase!« sagte Kiki streng und blickte zu dem erstaunten Gussel hinunter.

»Ist hinten alles fertig?« Bill drückte auf den Anlasser-knopf. »Wir haben schwer geladen. Der Wagen wird stöhnen, wenn er eine Steigung nehmen muß.«

Er trat auf den Gashebel, und der große schwere Wagen schoß vorwärts. Bill benutzte ihn auch zu seinen Dienstfahrten. Er hatte einen starken Motor und verschlang die Kilometer mit Leichtigkeit. Frau Cunningham war froh, als sie bemerkte, wie schnell sie vorankamen.

Wenn nichts dazwischen kam, würden sie noch vor Anbruch der Dunkelheit in Grimbartshausen sein.

»Werden wir dort ein Sommerhaus haben, Tante Allie?« fragte Lucy.

»Ja, es liegt etwa zwei Kilometer vom Dorf entfernt neben einem alten Steinbruch und trägt daher den Namen ‘Steinhütte’. In der Nähe befindet sich ein kleines Gehöft, der Eulenhof, von dem wir Eier, Butter, Brot und Milch bekommen können. Das ist sehr angenehm.«

»Sobald wir dort sind, werde ich mich nach Dachsen erkundigen«, sagte Philipp. »Vielleicht kann ich einen jungen Dachs fangen und zähmen. Die Tiere sollen sehr an-hänglich sein, wenn sie sich erst einmal an einen Menschen gewöhnt haben.«

»Da haben wir's!« rief Dina ärgerlich. »Ich wußte ja, daß du dir wieder irgendein Tier anbändigen würdest. Wir können keine Ferien verleben, ohne daß du dich mit Mäusen, Vögeln oder Insekten umgibst.«

»In diesen Ferien will ich Spinnen studieren«, sagte Philipp eifrig. »Das sind ganz erstaunliche Geschöpfe.

Besonders die großen mit den langen haarigen Beinen ...«

Dina schauderte. »Sei bloß still!« bat sie flehentlich. »Ich weiß nicht, wie das kommt, aber wenn jemand von Spinnen spricht, spüre ich schon, wie mir eine über den Rük-ken krabbelt.«

»O Himmel, hoffentlich ist meine Spinne nicht ent-wischt!« Philipp tat so, als durchsuchte er ängstlich seine Taschen. Gussel beobachtete ihn entsetzt. Er hatte ebenfalls Angst vor Spinnen.

Dina quiekte auf. »Sei nicht gemein, Philipp! Hast du wirklich eine Spinne bei dir?«

»Philipp!« rief die Mutter warnend. »Denk daran, was Bill vorhin gesagt hat. Willst du aus dem Wagen gesetzt werden und zu Fuß gehen?«

»Nein, nein, ich habe keine Spinne bei mir«, sagte Philipp einlenkend. »Du kannst ganz ruhig sein. Gus, sitzt du dort unten nicht unbequem? Ich vergesse immer, daß du da bist. Hoffentlich habe ich nicht versehentlich meine Füße an dir abgewischt.«

»Wie kannst du so spreken!« entgegnete Gussel entrüstet. »Ich dulde es nicht, daß man sich die Füße an mir abwischt.«

»Laßt uns etwas spielen«, schlug Jack ablenkend vor.

»Wir wollen schwarze Hunde, weiße Katzen, gescheckte Pferde, rote Fahrräder und Eiswagen zählen. Wer als letzter die Zahl hundert erreicht hat, muß für alle Eiswaffeln kaufen.«

Dieser Vorschlag gefiel Gussel ungemein. Er krabbelte in die Höhe und setzte sich neben Dina. Frau Cunningham und ihr Mann atmeten erleichtert auf. Jetzt würde eine Weile Ruhe herrschen. Alle würden sich eifrig um-schauen und zählen.

Gus beteiligte sich zwar begeistert an dem Spiel, machte jedoch alles falsch. Er sah weder schwarze Hunde noch weiße Katzen und zählte alle Pferde, an denen sie vorüberkamen, obwohl doch nur die gescheckten galten. Als die Kinder ihm sagten, daß er die braunen, schwarzen und weißen Pferde nicht mitzählen dürfte, machte er ein betrübtes Gesicht.

»Er wird gleich weinen«, rief Philipp. »Warte, Gus, warte!

Hier ist mein Taschentuch.« Er zog ein Handtuch hervor, das er noch kurz vor der Abreise aus der Küche entwen-det hatte, und drückte es Gus in die Hand.

Dieser betrachtete es einen Augenblick voller Erstaunen und fing dann plötzlich laut zu lachen an. »Hahahah!

Das ist doch kein Taschentuch. Ich werde nicht in dieses Handtuch weinen. Ich werde lachen. Hahaha!«

»Bravo, Gussel!« rief Jack und klopfte ihm anerkennend auf die Schulter. »Lach dir den Ärger von der Seele. Das gefällt mir.«

Die Kinder hatten nicht erwartet, daß Gus über einen Witz lachen würde, der gegen ihn gerichtet war. Vielleicht war er gar nicht so übel, wie sie dachten. Er spielte das Zählspiel jetzt zwar nicht mehr mit, bereitete ihnen aber am Schluß desselben wieder eine Überraschung.

Lucy hatte die Zahl hundert als letzte erreicht. Sogleich zog sie ihr Geldtäschchen hervor und entnahm ihm etwas Kleingeld. Sie hatte ja verloren und mußte nach der Ver-abredung für die ganze Gesellschaft Eiswaffeln kaufen.

»Halte bitte beim nächsten Eiswagen, Bill!« bat sie.

Gleich darauf hielt das Auto. Aber ehe Lucy aussteigen konnte, riß Gus hinten die Tür auf und lief zum Eiswagen.

»Siebenmal bitte!«

»Warte, Gus, ich habe verloren, nicht du!« rief Lucy unzufrieden. Aber plötzlich schwieg sie betroffen. Gus hatte eine Brieftasche hervorgezogen, in der sich ein Packen Pfundnoten befand. Mit größter Ruhe nahm er die oberste davon und reichte sie dem Eisverkäufer, der ebenso überrascht wie die anderen war.

»Hast du das große Los gewonnen, kleiner Mann?« fragte er. »Oder ist dein Pa ein Millionär?«

Gus verstand ihn nicht. Er steckte das Wechselgeld in seine Hosentasche, brachte die Eiswaffeln zum Auto und verteilte sie strahlend.

»Danke, Gus«, sagte Bill freundlich. »Aber hör mal, mein Junge, du kannst doch unmöglich so viel Geld mit dir her-umschleppen.«

»Doch kann ich«, entgegnete Gus. »Das ganze Seme-ster über hatte ich es in meiner Tasche. Es ist mein Taschengeld. Man sagte mir, ich darf Taschengeld haben.«

»Ja, natürlich. Aber hundert Pfund sind schließlich kein Taschengeld. Du bewahrst sie zwar in deiner Tasche auf — ja, ja —, aber wirkliches Taschengeld ist doch — Könnt ihr ihm das nicht erklären, Jungens?«

Es war unmöglich, Gus klarzumachen, daß seine Pfundnoten kein Taschengeld waren, nur weil er sie in der Tasche trug. »Du hättest sie im Internat abgeben sollen«, sagte Philipp.

»Man sagte mir, ich darf Taschengeld haben«, wiederholte Gus eigensinnig. »Mein Onkel hat mir das Geld gegeben. Es gehört mir.«

»Deine Verwandten müssen mächtig reich sein«, sagte Jack. »Nicht einmal Bill wandert mit so vielen Pfundnoten in der Tasche umher. Ist Gus ein Millionär, Bill?«

»Seine Familie ist recht wohlhabend.« Bill trat auf den Gashebel, und der Wagen fuhr weiter. »Ich werde das Geld lieber für dich aufbewahren, Gus. Sonst beraubt man dich womöglich noch.«

»Er wird gleich wieder weinen«, rief Dina. »Philipp, wo ist das Handtuch?«

»Ich werde nicht weinen«, sagte Gus würdevoll. »Mir wird übel. Immer wird mir im Auto übel. Gestern auch.

Würden Sie bitte anhalten, Herr Cunningham?«

»Auch das noch!« Bill bremste scharf, und der Wagen hielt. »Schnell, steig aus! Gib ihm einen Schubs, Dina.

Ach, warum ließ ich ihn auch das Eis essen! Er erzählte mir schon gestern, daß er Autofahren nicht verträgt.«

Frau Cunningham stieg aus und bemühte sich um Gussel, der ganz grün im Gesicht war. »Das hat uns gerade noch gefehlt!« rief Dina. »Jetzt muß er sich auch noch übergeben.«

»Dafür kann er doch nichts«, sagte Lucy mitleidig. »Ach, es ist ja schon vorbei. Ist dir nun wieder besser, Gus?«

»Ja, es ist alles gut.« Gussel kletterte in den Wagen zu-rück.

»Nimm vorsichtshalber das Tuch«, meinte Philipp und schob ihm das Handtuch zu.

»Alles fertig?« fragte Bill. »Weiter geht's. Wir werden um ein Uhr Mittag essen. Dann sind wir gegen fünf in Grimbartshausen. Gussel, melde dich bitte, wenn dir wieder übel wird.«

»Es ist vorbei«, sagte Gussel. »Ich habe meine Eiswaffel verloren. Halten Sie bitte an, damit ich eine neue kaufen kann.«

»Nein«, erwiderte Bill fest. »Solange wir unterwegs sind, bekommst du kein Eis mehr. Wollt ihr nicht ein wenig schlafen, Kinder? Es wäre so schön, mal ein Weilchen Ruhe zu haben — wenigstens bis zur Mittagspause.«

Die Steinhütte

Grimbartshausen war ein schmuckes, ein wenig ver-schlafenes Dorf. Hühner und Enten wurden von dem durchbrausenden Auto aufgescheucht und stoben mit großem Geschrei in alle Richtungen auseinander.

Bill hielt vor dem kleinen Postamt an. »Ich will nur rasch ein Telegramm aufgeben. Dann fahren wir zum Eulenhof und erkundigen uns dort nach dem Weg zur Steinhütte.

Dabei können wir gleich Milch bestellen und etwas zu essen mitnehmen.«

Er verschwand in dem Postgebäude und kam nach einigen Minuten wieder heraus. Die Kinder wußten, daß er seiner Dienststelle immer Nachricht geben mußte, wo er sich befand. Es konnte ja sein, daß sich plötzlich etwas ereignete, was seine Anwesenheit notwendig machte. Er mußte jederzeit erreichbar sein.

Bis zum Eulenhof war es nicht mehr weit. Frau Ellis, die Bäuerin, stand vor der Türe, als sie ankamen. »Kommen Sie bitte ins Haus«, sagte sie freundlich. »Ich erwarte Sie bereits seit einer halben Stunde und habe eine Erfri-schung bereitgestellt. Eine Tasse Tee wird Ihnen guttun.«

»Vielen Dank, das ist sehr liebenswürdig.« Frau Cunningham ging mit ihr hinein. »Oh, was für eine üppige Ta-fel!«

Die Blicke der Reisenden wurden von einem mit lecke-ren Speisen beladenen Tisch angezogen. Neben einem saftigen rosa Schinken prangte eine Fleischpastete, die in grüne Petersilie eingebettet war. Glasschüsseln mit gold-gelber Butter, ein blauer Krug mit fetter Sahne, Honig, Erdbeermarmelade, frische Brötchen, hart gekochte Eier und ein großer Obstkuchen — alles sah so appetitlich aus, daß den Kindern das Wasser im Munde zusammen-lief. Außerdem gab es Tee, Kakao und Milch zu trinken.

»Wenn ich erwachsen bin, lebe ich auf dem Lande.«

Jack ließ seine Augen zufrieden über den großen runden Tisch schweifen. »Nur auf dem Lande gibt es so gut zu essen. Ist das nicht pfundig?«

Jetzt war Gussel froh, daß Frau Cunningham ihm mittags nur sehr wenig zu essen gegeben hatte. Sein Appetit war ungeheuer. Hier wollte er sich schadlos halten.

»Was möchtest du denn haben?« fragte Frau Ellis freundlich, als sie seine hungrigen Augen bemerkte.

»Ich möchte Fleisch vom Schwein«, antwortete Gussel.

»Und dann Pastetenfleisch und dazu Sahne.«

»Der Junge ist wohl Ausländer?« fragte Frau Ellis lächelnd. »Fleisch vom Schwein! Er meint wahrscheinlich Schinken. Und dann Sahne dazu? Das wird ihm nicht bekommen.«

»Schneiden Sie ihm eine Scheibe Schinken ab«, bat Frau Cunningham. »Natürlich kann er dann nicht auch noch Pastete bekommen und Sahne erst recht nicht.«

»Ich habe mein Essen bestellt.« Gus blickte Frau Ellis hochmütig an. »Ich will haben, was ich sagte! — Bitte«, fügte er nach einer kleinen Pause hinzu.

»Halt den Mund, Gus!« sagte Bill. »Du vergißt dich.«

»Ich vergesse mich nicht«, antwortete Gus verwundert.

»Ich habe an mich gedacht und ich wünsche ...«

»Halt den Mund!« wiederholte Bill streng. Und da schwieg Gus.

Die Kinder grinsten schadenfroh. Ah, Bill verstand es, mit diesem unverschämten Bengel fertig zu werden! Gus wurde rot und schien etwas entgegnen zu wollen. Als er jedoch Bills Blick begegnete, sagte er nichts mehr.

»DusselGussel!« rief Kiki, der auf Jacks Schulter hockte. »Bim, bam, bum, Gussy ist im Brunnen.«

»Pussy ist im Brunnen, nicht Gussy«, verbesserte Jack.

»Laß das, du Nichtsnutz! Du sollst keine Erdbeeren aus der Marmelade picken.«

Frau Ellis war weder erstaunt noch ängstlich, als sie Kiki erblickte, und ließ sich auch durch seine Bemerkungen nicht aus der Fassung bringen. »Meine Tante besaß früher auch einen Papagei«, erzählte sie. »Er sah fast genauso aus wie eurer, aber er sprach nicht so gut.«

»Lebt er noch?« fragte Jack interessiert. Es müßte Spaß machen, die beiden Vögel zusammenzubringen und zu beobachten, wie sie sich gegenseitig beäugten. Was würden sie wohl zueinander sagen?

Frau Ellis goß den Kindern Milch ein. »Nein, er ist vor kurzem gestorben. Meine Tante behauptet, er wäre über hundert Jahre alt geworden. Sie sitzt dort drüben am Feuer. Eigentlich ist sie meine Großtante. Sie wird auch bald hundert.«

Die Kinder betrachteten die Alte am Kamin mit scheuen Blicken. Sah sie nicht wie eine Hexe aus? Allerdings waren ihre Augen nicht grün, sondern hellblau wie verblaßtes Vergißmeinnicht. Als sie merkte, daß man über sie sprach, huschte ein schwaches Lächeln über ihr Gesicht.

Dann beugte sie sich wieder über ihre Strickarbeit.

»Tante Naomi macht mir oft Sorgen«, sagte Frau Ellis.

»Sie steht nachts manchmal auf und fällt hin. Nun will der Doktor jetzt eine Woche auf Urlaub gehen. Was soll ich nur machen, wenn Tante Naomi etwas passiert? Außer Ihnen haben wir hier keine Nachbarn. Und die Steinhütte ist ja auch noch ein Stück entfernt.«

»Geben Sie uns Nachricht, wenn Sie Hilfe brauchen«, sagte Frau Cunningham sofort. »Ich verstehe mich ein wenig auf Krankenpflege und kann auch Notverbände anlegen. Machen Sie sich also keine unnötigen Sorgen.«

»Vielen Dank, das ist sehr freundlich.« Frau Ellis schien sehr erleichtert zu sein. »Nun, wer möchte noch ein Stück Obstkuchen? Er ist ausgezeichnet. Aber das sollte ich eigentlich nicht sagen, denn ich habe ihn selber gebak-ken.«

»Wenn ich noch einen Bissen esse, kann ich nicht mehr aufstehen«, sagte Bill. »Schluß jetzt, Kinder! Wir wollen zur Steinhütte fahren und unsere Sachen auspacken.

Haben Sie das Haus saubermachen lassen, Frau Ellis?«

»Ja. Frau Gump war gestern dort und hat alles in Ordnung gebracht. Ich habe ihr gleich Eier, Brot, Butter, Käse und eine Seite Speck mitgegeben. Sie sind also einst-weilen gut versorgt. Kommen Sie nur immer zu mir, wenn Sie etwas brauchen. Ich hoffe, Sie werden schöne ruhige Ferien in der Steinhütte verleben.«

Die Kinder trennten sich nur ungern von dem gastli-chen Haus. Als sie in den Wagen stiegen, blickte Jack mißtrauisch zu Gus hin. »Du siehst ein bißchen grün aus«, meinte er. »Wird dir auch unterwegs nichts passieren?«

»Ach, unke nicht, es wird schon alles gut gehen«, sagte Frau Cunningham. »Wir fahren ja nicht mehr weit.«

»Hoffentlich hast du recht, Tante Allie«, entgegnete Jack achselzuckend. »Kiki ist auch verdächtig still. Kiki, du Vielfraß, wie kannst du dich nur so vollstopfen!«

Kiki gab einen lauten Schluckauf von sich. Niemand konnte unterscheiden, ob seine Schlucker echt oder vor-getäuscht waren. Frau Cunningham war jedoch überzeugt, daß er sie nur damit ärgern wollte.

»Kiki!« rief Jack vorwurfsvoll. »Wo sind deine Manieren?«

»Verzeihung!« murmelte Kiki. Gus starrte ihn verwundert an. Es war erstaunlich genug, daß ein Papagei den Schlucker hatte, aber daß er sich auch noch entschul-digte, übertraf doch alles andere. Der Junge war so überrascht, daß ihm nicht einmal übel wurde. Der Wagen fuhr eine Straße mit vielen Windungen hinunter und bog dann in einen Weg ein, der an beiden Seiten von hohen Hek-ken eingefaßt war, so daß die Kinder durch einen grünen Tunnel zu fahren glaubten. Schließlich bogen sie um eine Ecke und hielten vor der Steinhütte.

Das hübsche Häuschen lag inmitten eines Gartens, in dem Primeln und Narzissen blühten. Seine Eigentümer verbrachten die Ferien in Südfrankreich und hatten das Haus solange vermietet. Die Fenster waren ziemlich klein. Über der starken Eichentür, die vom Alter nachge-dunkelt war, befand sich ein kleines strohgedecktes Vor-dach. Auch das schräge Dach der Steinhütte war mit Stroh gedeckt.

»Ach, wie entzückend!« rief Lucy. »Ich weiß nicht, wie das kommt, aber Häuser mit Strohdächern sehen immer so aus, als seien sie aus einem Märchen. Hier gefällt es mir.«

Sie gingen durch den Vorgarten auf die Haustür zu. Bill schloß auf, und sie traten ein.

»Denkt daran, daß wir hier nicht zu Hause sind«, sagte Frau Cunningham zu den Kindern. »Ihr müßt sehr sorg-sam mit allen Sachen umgehen. Nur gut, daß ihr die meiste Zeit draußen sein werdet. So könnt ihr nicht allzuviel Schaden anrichten.«

»Das würden wir auch sonst nicht tun«, meinte Jack.

»Wir sind schließlich keine kleinen Kinder mehr.«

Das Häuschen sah innen ebenso hübsch aus wie außen und war sehr behaglich eingerichtet. Die drei Knaben sollten in einer geräumigen Dachstube schlafen. Das kleine Schlafzimmer der Mädchen lag über dem Wohnzimmer, und in einem größeren Zimmer daneben wollten Bill und seine Frau schlafen.

Die Speisekammer war wohlgefüllt. Mit einem Seufzer der Erleichterung entdeckte Frau Cunningham Schinken, Speck, Eier und Käse. Sie hatte sich heimlich Sorgen gemacht, wie sie die große Familie mit den stets hungrigen Kindern in dem einsam gelegenen Haus verköstigen sollte. Aber mit Hilfe von Frau Ellis würde das weiter keine Schwierigkeiten machen, das sah sie wohl.

»Ihr Mädels könnt die Koffer auspacken«, sagte sie zu Dina und Lucy. »Wir haben ja nicht allzuviel mitgebracht.

Ihr werdet also bald damit fertig sein. Legt die Sachen der Jungen in die große Kommode, die in ihrem Zimmer steht. Darin ist sicher genug Platz.«

»Ich kann nicht mit anderen schlüpfen«, erklärte Gustavus, in die Diele tretend. »Ich habe noch nie mit anderen geschlüpft.«

»Was redest du da für Unsinn?« fragte Dina verwundert.

»Kein Mensch verlangt von dir, daß du entschlüpfen sollst.«

»Er meint schlafen«, sagte Lucy. »Nicht wahr, Gussel?«

»Das sagte ich ja. Ich mag nicht mit anderen zusammen schlüpfen. Im Internat schlüpfte ich immer allein. Das ist in meiner Familie so Brauch.«

»Hier ist es aber nicht Brauch«, erwiderte Dina ungeduldig. »Bring diese Hemden nach oben, Gus. Du siehst doch, daß hier nur drei Schlafzimmer sind.«

In diesem Augenblick trat Bill, der den Wagen in einem Schuppen untergestellt hatte, ins Haus. »Worüber streitet ihr euch denn schon wieder?« fragte er, als er Gussels mürrisches Gesicht sah.

»Ach, Gus hat uns soeben erklärt, er wolle allein schlafen.« Dina ergriff einen Armvoll Kleider. »Er sagt, das sei in seiner Familie so Brauch. Was denkt er sich denn eigentlich? Er ist schließlich kein Prinz.«

Gussel wollte etwas erwidern, aber Bill kam ihm rasch zuvor. »Du wirst mit Jack und Philipp zusammen schlafen, Gus. Verstanden?«

»Ich will alleine schlüpfen«, wiederholte Gus eigensinnig. »Noch nie ...«

»Ach, ich weiß etwas«, unterbrach ihn Dina mit einem boshaften Lächeln. »Neben der Dachkammer befindet sich noch ein kleiner Kofferraum. Vielleicht willst du darin ‘schlüpfen’. Die vielen großen Spinnen mit den haarigen Beinen werden dich ja wohl nicht stören. Ich hörte auch eine Maus hinter der Wasserleitung rascheln. Oder war es eine Ratte?«

Gus machte ein entsetztes Gesicht. »Nein, nein, ich schlüpfe nicht mit Spinnen und Mäusen in einem Zimmer.

Aber es ist nicht recht, daß ich das Zimmer mit Jack und Philipp teilen soll. Auf keinen Fall schlüpfe ich mit dem besen Vogel.«

»Komm einmal her, Gus.« Bill ergriff den Knaben energisch bei der Hand, führte ihn ins Wohnzimmer und machte die Tür hinter sich zu. Die beiden Mädchen hörten ihn drinnen auf Gus einreden. Sie blickten sich erstaunt an.

»Was bedeutet das heimliche Getue, Mutter?« fragte Dina. »Warum setzt Bill dem Bengel nicht den Kopf zurecht? Sein ewiges Quengeln und Herumkommandieren ist unerträglich. Soll das etwa immer so weitergehen?«

»Das wollen wir Bill überlassen«, sagte die Mutter kurz.

»Trag jetzt die Sachen nach oben. Lucy, bring dies bitte in mein Zimmer. Habe ich nun eigentlich Bills Pfeifen mitgenommen oder nicht? Ich kann sie nirgends finden.«

Die Mädchen gingen die Treppe hinauf. »Mutter tut ebenso geheimnisvoll wie Bill«, sagte Dina ärgerlich. »Was soll das nur bedeuten? Ist Gus vielleicht ein verkleideter Prinz?«

»Ein verkleideter Prinz!« rief Lucy verächtlich. »Nein, ein Prinz ist Gussel bestimmt nicht.«

Gus ist eine Plage

Die Familie hatte sich bald in der Steinhütte eingelebt.

Frau Cunningham war glücklich und zufrieden. Ihr war ein wenig bange davor gewesen, während der Ferien für Bill und die fünf Kinder sorgen zu müssen. Vor allem hatte sie befürchtet, daß das Einkaufen in der einsamen Gegend Schwierigkeiten machen würde. Aber es ging alles ganz leicht. Das Dorf lag nicht allzuweit entfernt. Man konnte es bequem zu Fuß erreichen. Vor allem aber versorgte der Eulenhof die Bewohner der Steinhütte ausreichend mit Lebensmitteln.

Frau Gump, eine kleine, stets fröhliche Frau, kam jeden Tag und machte sauber. Sie liebte Kinder, und das war ein reiner Segen. Nur Gussel mochte sie nicht leiden. »Er kommandiert wie ein Feldwebel herum. Neulich verlangte er von mir, ich sollte sein Taschentuch aus dem Zimmer holen. Er ist wohl Ausländer, nicht wahr? Ich habe keine Lust, mir von einem solchen Knirps irgend etwas befehlen zu lassen.«

In den ersten Tagen war Gussel eine wahre Plage. An allem hatte er etwas auszusetzen. Er beschwerte sich, wenn er beim Mittagessen einen gesprungenen Teller bekam. Er weigerte sich, sein Bett zu machen, obwohl das zu den Hausregeln gehörte.

»Ich mache keine Betten«, erklärte er mit hochmütiger Miene. »Frau Gump kann es für mich tun.«

»Frau Gump wird es nicht tun«, erwiderte Dina fest.

»Geh hinauf und mach es selber. Stell dich doch nicht so an, Gus!«

»DusselGussel, DusselGussel!« rief Kiki scheltend.

»DusselGussel ...«

Gus ergriff ein Buch und warf es nach dem Papagei.

Kiki bog geschickt aus, flog auf eine Stuhllehne und lachte gackernd. Gus wollte gerade ein zweites Buch folgen lassen, als er plötzlich mit Gewalt zu Boden geworfen wurde.

Dina war der Geduldsfaden gerissen. Sie konnte das anmaßende Wesen des fremden Jungen nicht länger ertragen. Wütend kniete sie auf ihm nieder und zauste an seinen Haaren. Gus schrie wie am Spieß.

Frau Cunningham stürzte ins Zimmer. »Dina! Was fällt dir ein! Steh sofort auf und geh in dein Zimmer. Wir sprechen nachher miteinander.«

»Gus hat ein Buch nach Kiki geworfen«, keuchte Dina, rot vor Zorn. Der Junge lag noch immer auf dem Boden und weinte.

»Steh auf, Gus!« sagte Frau Cunningham. »Du bist ebenso ungezogen wie Dina. Geh in dein Zimmer.«

»Sie haben mir nichts zu befehlen«, erwiderte Gus, trotz der Tränen um eine würdige Haltung bemüht. »Schicken Sie dieses Mädchen nach Hause. Und den besen Vogel auch.«

»Geh sofort in dein Zimmer!« rief Frau Cunningham zornentbrannt. Da sprang Gus auf, flog die Treppe hinauf in sein Zimmer und schlug die Tür hinter sich zu.

Bill kam ins Wohnzimmer, um zu sehen, was der Lärm bedeutete. »Wieder einmal Gus«, erklärte seine Frau kopfschüttelnd. »Es ist nicht auszuhalten mit dem Jungen.

So geht es nicht weiter, Bill. Die Kinder können nicht verstehen, warum Gus so ist. Sollen wir ihnen nicht lieber die Wahrheit sagen?«

»Ich werde noch einmal mit Gus reden«, entgegnete Bill. »Wenn er sich nicht fügen kann, muß ich mit ihm wo-anders hinfahren. Hier bei den Kindern wäre er allerdings sicherer untergebracht.«

Sie gingen zusammen nach oben. Während Bill zu der Bodenkammer der Knaben hinaufstieg, betrat Frau Cunningham das Zimmer der Mädchen. Dina und Lucy räumten auf.

Dina machte ein störrisches Gesicht. »Ja, ja«, brummte sie, als die Mutter sie wegen ihres Betragens schalt.

»Aber warum darf gerade Gus sich immer alles mögliche herausnehmen? Überall mischt er sich ein, allen will er befehlen, und immer will er das Beste für sich haben.

Was für eine Unverschämtheit, mit einem Buch nach Kiki zu werfen!«

»Ich verstehe euch sehr gut«, antwortete die Mutter.

»Aber Bill hat nun einmal versprochen, sich Gussels an-zunehmen. Es wird wohl das beste sein, wenn er mit ihm irgendwo anders hinfährt.«

»Ach nein«, widersprach Lucy sofort. »Laß Bill bitte nicht fort! Ihr habt geheiratet, und er gehört jetzt zu uns. Dina, sage doch auch etwas!«

»Hm — ja — ehe Bill uns verläßt, will ich mich schon lieber mit Gus abfinden«, sagte Dina ein wenig zögernd.

»Nur — ich kann wirklich nicht versprechen, daß ich mich nicht wieder auf ihn stürze. Aber Bill soll bei uns bleiben.«

Die Mutter verlor die Geduld. »Wir werden dich eine Weile allein lassen. Dann kannst du dir überlegen, was du willst. Komm mit mir nach unten, Lucy.«

Weder Jack noch Philipp erfuhren, daß Gus ein Buch nach Kiki geworfen hatte. Aber der Papagei verstand es, sich zu rächen. Er quälte und plagte den Jungen auf alle erdenkliche Weise. Wenn Gus, nichts Böses ahnend, beim Mittagessen saß, flog er unter den Tisch und zwickte ihn an den Zehen, die aus den Sandalen guckten.

Er versteckte sich in der Bodenkammer und lauerte ihm dort auf. Dann machte er plötzlich irgendein unheimliches Geräusch, so daß der Junge zu Tode erschrocken hin-ausstürzte.

»Bill scheint Gus nicht bestrafen zu wollen, aber Kiki tut es für ihn«, sagte Dina zu Lucy. »Es hat auch schon etwas genützt. Findest du nicht, daß Gus sich jetzt viel besser benimmt? Trotzdem wünschte ich, er würde nicht an unserem Ausflug teilnehmen.«

Die ganze Gesellschaft wollte einen gemeinsamen Ausflug zum Zuckerhutberg machen. Der Name hatte die Kinder gelockt. Zuckerhutberg! Wie hübsch das klang!

Gleich nach dem Frühstück machten sie sich auf den Weg. Bill und die Jungens trugen Rucksäcke, in denen sich etwas zu essen befand. Gus machte natürlich wieder Schwierigkeiten. Er fand es offenbar unter seiner Würde, etwas auf dem Rücken zu tragen.

»Noch nie im Leben habe ich das getan«, sagte er entrüstet. »In meinem Land wird alles von den — wie heißt es doch? — von den Eseln getragen. Ich will kein Esel sein.«

Er war sehr erstaunt, als sein Protest mit einem lauten Gelächter beantwortet wurde. »Ach, Gus, du kannst einen wirklich schwach machen«, sagte Jack. »Du weißt wohl gar nicht, daß du ein Esel bist.«

»Das darfst du nicht sagen«, entgegnete Gus stirnrun-zelnd. »In meinem Lande würdest du ...«

Philipp gab ihm einen Schubs. »Vorwärts! Hör auf mit dem Geschrei! Wenn du willst, kannst du deinen Rucksack ja hierlassen. Niemand zwingt dich dazu, ihn mitzunehmen. Es sind nur deine Butterbrote darin. Jack und ich tragen noch die von den Mädels, und Bill trägt das Essen für sich und Mutter.«

»Wirf den Rucksack doch in die Büsche, dann brauchst du ihn nicht zu tragen«, rief Dina spöttisch. »Los, Gus, wirf ihn weg!«

Aber das wollte Gus nun auch nicht tun. Er besann sich eines Besseren und trug ebenso wie die anderen sein Essen auf dem Rücken, machte jedoch während des ganzen Weges ein finsteres Gesicht.

Der Zuckerhutberg trug seinen Namen zu Recht. Er hatte die Form eines Kegels; nur der Gipfel war abge-plattet. Auf den Hängen blühten Anemonen, Himmels-schlüsselchen und Veilchen.

»Von oben werden wir eine schöne Aussicht haben«, meinte Jack, während sie keuchend hinaufkraxelten. Der Weg führte ziemlich steil bergan. Schließlich hatten sie den Gipfel erreicht. Hier blies ein starker Wind, aber da die Sonne schon heiß brannte, empfanden sie die Kühlung als sehr angenehm.

»Nun hat Gussel sein Essen doch getragen«, bemerkte Jack. »Ach, hab ich einen Hunger!«

Alle aßen mit Appetit, und es blieb nicht ein Krümchen übrig. Kiki bekam natürlich auch seinen Anteil. Er aß besonders gern Bananen. Geschickt hielt er die Frucht in einer Klaue und hieb vergnügt mit dem Schnabel hinein.

Als Gus einmal niesen mußte, nieste auch er sofort.

Nun schnüffelte Gus. Das war eine schlechte Angewohn-heit von ihm, die Frau Cunningham sehr mißfiel. Kiki schnüffelte ebenfalls. »Laß das, Kiki!« rief sie. »Wir haben genug an einem Schnüffler.«

»Polly hat Schnupfen«, sagte Kiki. Gus beachtete ihn nicht, schnüffelte jedoch nach einer Minute wieder.

»Putz dir die Nase!« rief Kiki. »Wo ist dein Taschentuch?

Gussel hat Schnupfen. Schickt nach ...«

»Sei ruhig, Kiki!« unterbrach ihn Jack. »Gus, hör mit dem Schnüffeln auf, sonst macht Kiki es dir den ganzen Tag über nach.«

»Ich schnüffle nicht«, erwiderte Gus ärgerlich. »Der Vogel ist bese. Er muß in einen Käfig.«

»Halt den Mund, Gus!« sagte Bill, der mit seiner Pfeife im Mund an einem Felsen lehnte. »Denk daran, was ich dir gesagt habe.«

Gus schwieg. Er legte sich auf den Rücken und schloß die Augen. Die anderen schauten in die Ferne. Die Aussicht von hier oben war großartig.

»Dort ist das Dorf, zeigte Philipp. »Und da ist der Eulenhof. Von der Steinhütte sieht man nur den Schornstein und ein Stück des Strohdaches, weil sie zwischen Bäumen versteckt liegt.«

»Und dort ist die Straße, auf der wir herkamen«, fiel Jack ein. »Wo ist mein Fernglas? Gib es mir bitte herüber, Dina. Ach, damit kann ich meilenweit sehen. Ich kann die Windungen der Straße verfolgen und die Autos darauf erkennen. Sie sehen wie kleine Spielautos aus. Guck mal durch, Philipp.«

Er reichte Philipp das Glas, und nun schaute dieser hindurch. »Ja, wirklich. Es sieht drollig aus, wie die kleinen Autos sich auf dem Straßenband vorwärts bewegen. Ach, da ist ein schwarzer Wagen, beinahe wie der von Bill. Ich werde mal sehen, wie weit ich ihn verfolgen kann.«

Die anderen streckten sich auf dem Boden aus. Die Sonne brannte heiß, und das Essen hatte sie schläfrig gemacht.

»Der Wagen ist immer noch auf der Hauptstraße.«

Philipp blickte angespannt durch das Glas. »Er fährt ziemlich schnell. Vielleicht ist es ein Polizeiauto.«

»Das kann man aus der Entfernung nicht erkennen«, entgegnete Jack.

Bill blickte von seiner Zeitung auf. Polizeiautos waren ihm nicht unbekannt. »Wenn du mir die Nummer nennst, werde ich dir sagen, ob es ein Polizeiwagen ist.«

Die beiden Jungens lachten. »Bill ist schlau«, sagte Jack. »Er weiß ganz genau, daß wir von hier aus die Nummer nicht erkennen können. Siehst du den Wagen noch immer, Philipp?«

»Jetzt habe ich ihn aus den Augen verloren. Er ist hinter einigen Häusern verschwunden. Ach, da ist er wieder. Er kommt an eine Kreuzung — er fährt hinüber — er hält an.«

Gus schnarchte ein wenig, und Kiki ahmte ihn sogleich nach. Philipp fuhr in seinem Bericht fort. »Ein Mann steigt aus und geht zurück. Wahrscheinlich guckt er auf den Wegweiser. Jetzt steigt er wieder ein. Aha, sie fahren zur Kreuzung zurück. Waren wohl auf den falschen Weg geraten. Jetzt biegen sie in die Straße nach Grimbartshausen ein.«

»Gleich wirst du uns erzählen, daß sie vor der Steinhütte halten«, brummte Jack schläfrig. »Ich glaube, du spinnst ein Märchen, Philipp.«

»Nun ist der Wagen verschwunden«, berichtete Philipp weiter, ohne sich von Jacks Einwurf stören zu lassen.

»Aha, da kommt er wieder zum Vorschein. Er fährt durch Grimbartshausen und biegt in den Weg nach dem Eulenhof ein. Jetzt hält er an. Sicher fragt der Fahrer jemand nach dem Weg. Er fährt weiter. Gleich ist er am Eulenhof angelangt. Er hält vor dem Haus. Vielleicht bekommt Frau Ellis Besuch von reichen Verwandten.«

Plötzlich legte Bill seine Zeitung aus der Hand, griff wortlos nach dem Fernglas und richtete es auf den Eulenhof. Tatsächlich, dort stand ein großer schwarzer Wagen. Er betrachtete ihn sehr aufmerksam und gab das Fernglas schweigend wieder zurück.

»Kennst du den Wagen, Bill?« fragte Jack neugierig.

»Nein, ich kenne ihn nicht. Seine Ankunft macht mich nur ein wenig nachdenklich. Mehr kann ich euch leider nicht verraten. Ich werde heute abend mal zu Frau Ellis gehen. Vielleicht erfahre ich von ihr, wem der kostspielige Wagen gehört.«

Eine erstaunliche Entdeckung

Nach dieser Bemerkung von Bill interessierten sich Jack und Philipp natürlich noch mehr für das schwarze Auto. Abwechselnd beobachteten sie es durch das Glas.

Es blieb etwa zwanzig Minuten vor dem Haus stehen und fuhr dann denselben Weg zurück, den es gekommen war.

»Der Wagen ist wieder fortgefahren, Bill«, berichtete Philipp. »Seht doch nur, Gussels Mund steht weit offen.

Wollen wir ihm nicht etwas hineinstecken?«

»Ach, laß den Esel in Ruhe«, entgegnete Jack. »Und bring Kiki nicht auf dumme Gedanken. Er bekommt es fertig, ihm Gras oder Blumen in den Mund zu stopfen.«

Philipp blickte sich vorsichtig um. Außer ihm waren nur Bill und Jack wach, die anderen schliefen. Er steckte die Hand in die Tasche und brachte ein rötliches Tierchen zum Vorschein.

»Eine Haselmaus!« rief Jack entzückt. »Paß nur auf, daß Dina sie nicht sieht, sonst schreit sie gleich Zeter und Mord. Wo hast du sie her?«

»Ich habe sie unterwegs gefunden«, erzählte Philipp.

»Sie saß auf einem Ast und versuchte nicht einmal, fort-zulaufen, als ich die Hand nach ihr ausstreckte.«

»Natürlich!« sagte Jack ein wenig neidisch. »Dir kann ja kein Tier widerstehen. Die Maus ist wirklich niedlich.«

»Ich habe sie Nickerle getauft.« Philipp streichelte das kleine Wesen, dessen große schwarze Augen wie Spiegel glänzten. »Haselmäuse sind sehr schläfrig und verträumt. Wenn wir wieder ins Dorf gehen, werde ich ein paar Nüsse für sie kaufen. Sie kann ganz bequem in meiner Tasche leben. Ich habe schon früher einmal Haselmäuse gehabt. Sie werden mit der Zeit ganz zahm.«

»Es muß hübsch sein, ihr weiches Fell zu fühlen, wenn man die Hand in die Tasche steckt«, meinte Jack. »Ach, hör mal, sind das nicht Stimmen? Kommt etwa jemand hier herauf?«

Sie blickten sich suchend um und entdeckten zwei Männer, offenbar Landarbeiter, die unten am Berg ent-langgingen.

»Ich werde sie mal fragen, ob es hier in der Gegend Dachse gibt«, sagte Philipp. »Kommst du mit, Jack?«

Sie sprangen den Berg hinunter. Die beiden Männer blieben neugierig stehen. »Guten Tag!« sagte Jack, atemlos vom Laufen. »Können Sie uns vielleicht sagen, ob es hier Dachse gibt?«

»Dachse?« fragte der jüngere zurück. »Davon weiß ich nichts. Ich habe noch nie im Leben welche gesehen.«

»Aber ich«, fiel der ältere ein. »Wenn man die ganze Nacht im Bett liegt, kann man natürlich keine sehen. Meister Grimbart kommt nur nachts aus seinem Bau.«

»Du bist ein alter Wilderer, Jeb«, sagte der jüngere Mann. »Immer nachts draußen, wenn ehrliche Leute schlafen. Daher hast du auch die Dachse gesehen.«

»Mag sein, mag sein«, sagte sein Begleiter mit einem li-stigen Augenzwinkern. »Warum fragt ihr denn nach Dachsen, Jungens?«

»Wir möchten sie gern beobachten«, antwortete Philipp.

»Ich interessiere mich sehr für Tiere. Dachse habe ich noch nie im Freien gesehen. Wo halten sie sich gewöhnlich auf? Wir wohnen in der Steinhütte.«

»Dann braucht ihr nicht weit zu gehen, um Meister Grimbart zu treffen«, sagte der Alte. »Ihr könnt ihn im Wald auf der Ostseite des Hauses finden oder unten im Steinbruch. Dort habe ich voriges Jahr einen entdeckt. Ich sah den Erdhügel, den der Dachs aufgeworfen hatte, und wußte gleich, daß daneben der Eingang sein muß.«

»Ja, ja, das macht der Dachs immer.« Philipp nickte eifrig mit dem Kopf. Wenn er den Alten doch näher kennenlernen könnte! Sicher würde er viel Interessantes über Tiere von ihm erfahren. »Vielen Dank für die Auskunft«, sagte er höflich. »Wir werden Meister Grimbart schon auf-spüren.«

»Im Steinbruch gibt es auch viele Eulen«, sagte der Alte noch. »Alle möglichen Arten. Sie holen sich dort Ratten und Mäuse. Die Schleiereulen können einen zu Tode er-schrecken mit ihrem Geschrei.«

»Ja, ich weiß.« Jack beschloß sofort, sich in einer der nächsten Nächte im Steinbruch auf die Lauer zu legen, um die Eulen zu beobachten. Er liebte Eulen. Vielleicht könnte er eine junge fangen und zähmen. Allerdings müßte er dann aufpassen, daß sie nicht die Haselmaus entdeckte. Das würde das Ende von Nickerle sein.

Nachdem sich die Jungens von den beiden Männern verabschiedet hatten, strolchten sie noch ein wenig auf dem Berg umher. Nach einer Weile hörten sie Bill rufen:

»Jack! Philipp! Wir gehen gleich nach Hause. Kommt ihr mit?«

»Ja, wir kommen«, rief Jack zurück. Eilig kletterten sie zu den anderen hinauf. Gus war aufgewacht, machte jedoch ein böses Gesicht und spuckte heftig auf den Boden.

»Benimm dich!« sagte Jack.

»Er behauptet, jemand habe ihm Gras in den Mund gestopft, während er schlief«, sagte Dina. »Hast du das vielleicht getan, Jack?«

»Nein. Und Philipp war es auch nicht.«

»Da hörst du es!« sagte Dina zu Gus. »Kein Mensch hat etwas in deinen Mund gesteckt. Das bildest du dir nur ein.

Vielleicht hast du selber an einem Grashalm gekaut und ihn dann verschluckt.«

»Das habe ich nicht«, erwiderte Gus mürrisch. »Es war bese, so was zu tun. Ich wirkte. Beinahe war ich ganz gewirkt.«

»Du meinst wohl erwürgt«, sagte Lucy. »Das ist doch wirklich seltsam. Niemand hat dir etwas in den Mund gesteckt, und doch warst du beinahe ‘gewirkt’. Hör jetzt endlich auf zu spucken.«

Jack und Philipp warfen sich einen verständnislosen Blick zu. Sie wußten, wer Gussel diesen Streich gespielt hatte. Der Knabe, der den Blick bemerkte, stieß auf die beiden zu. »Ihr wißt, wer es getan hat. Wer war es?«

»Zugegeben, wir wissen es«, erwiderte Jack. »Es war ein lustiger Streich. Beinahe hätten wir es selber gemacht. Es sah so komisch aus, wie du mit offenem Munde schnarchtest.«

»Ich schnarche nicht«, sagte Gus böse. »Sagt mir endlich, wer es ist.«

»Beruhige dich doch«, sagte Bill. »Ich glaube, es war Ki-ki. Bei mir hat er das auch schon einmal gemacht. Kannst du keinen Spaß verstehen, Gus?«

Plötzlich explodierte Gus und verfiel dabei unwillkürlich in seine Muttersprache. Sein Gesicht war vor Zorn gerötet. Er schüttelte seine schwarzen Locken und stieß einen Schwall fremdartig klingender Worte aus. Die anderen blickten ihn überrascht an. Keiner verstand eine Silbe.

Kiki fand das alles sehr interessant. Er flog auf Jacks Schulter, der neben Gus stand, legte den Kopf auf die Seite und hörte aufmerksam zu. Als Gus eine Atempause machte, antwortete er ihm.

»Gibberollidockerieblusikesseldusselgussel«, begann er ausdrucksvoll und ließ dann noch mehr Kauderwelsch folgen, das aus richtigen und erfundenen Wörtern ge-mischt war. Die ganze Gesellschaft brach in lautes Ge-lächter aus. Es hörte sich so an, als antwortete Kiki dem zornigen Knaben in seiner eigenen Sprache.

Gus schwieg betroffen und starrte Kiki an. »Sprikt er englisch?« fragte er erstaunt. »Was sprikt er?«

»Er sprikt eine Menge Unsinn ebenso wie du«, antwortete Jack. »Sei jetzt still, Kiki! Gib nicht so an!«

Bill war mit seiner Frau vorausgegangen. Dina und Lucy folgten ihnen kichernd. Der Junge war zwar oft sehr lästig, aber sie hatten auch ihren Spaß mit ihm. Gus ging als letzter, schüttelte trotzig seine schwarzen Locken und spuckte hin und wieder auf den Boden. Kiki machte es ihm mit Vergnügen nach und wollte sich totlachen.

Gegen sechs kamen sie in der Steinhütte an. »Holt euch Milch und Kekse aus der Küche, falls ihr noch etwas essen wollt«, sagte Frau Cunningham zu den Kindern.

»Für besonders Hungrige ist außerdem noch ein Obstkuchen da.«

Alle fünf Kinder schienen besonders hungrig zu sein, denn der große Obstkuchen verschwand bis auf einen kaum erwähnenswerten Rest. Außerdem blieb zu Frau Cunninghams Entsetzen nicht ein Tropfen Milch übrig.

»Nun haben wir nichts für morgen zum Frühstück«, sagte sie ärgerlich.

»Ach, das macht nichts«, sagte Bill. »Ich werde heute abend etwas Milch vom Eulenhof mitbringen. So habe ich gleich einen Vorwand für meinen Besuch und kann Frau Ellis unauffällig ein paar Fragen stellen.«

»Gibt es ein Geheimnis?« fragte Dina. »Bei dir kann man nie wissen. Du bringst es fertig, mitten in den Ferien eine Spur zu verfolgen.«

»Bill hält immer seine Augen offen«, sagte Philipp. »Das gehört zu seinem Beruf.«

»Wollen wir nicht etwas spielen?« schlug Dina vor. »Hol doch mal die Karten. Kennst du Teufelsrennen, Gus?«

Gus nickte. »Ja, wir haben es im Internat gespielt. Ich kann das Spiel gut. Ganz, ganz schnell.« Er tat, als blätterte er Karten, und war so eifrig dabei, daß ihm die Haare über die Augen fielen. Unwillig warf er sie zurück. Diese Bewegung machte er mindestens hundertmal am Tage. Dina konnte es gar nicht mehr mit ansehen.

»Die schrecklichen Haare!« rief sie. »Du könntest ein Mädchen sein, Gus.«

»Reize ihn nicht!« mahnte Jack. »Ein Funke genügt, um ihn in Brand zu setzen. Starr mich nicht so böse an, Gus.

Meine Knie fangen an zu zittern.«

»Du bist ja plemplem«, sagte Gus.

»Plemplem«, wiederholte Kiki erfreut. »Plemplem, plemplem ...«

»Das genügt vorläufig, Kiki.« Jack gab ihm einen Klaps auf den Schnabel. »Wo sind die Karten, Dina? Los, wir wollen anfangen.«

Bald saßen alle fünf auf dem Fußboden und spielten Teufelsrennen. Kiki verstand das Spiel nicht, und da Jack ihm nicht erlaubte, an den Karten zu picken, zog er sich in eine Ecke des Zimmers zurück. »Plemplem«, murmelte er nachdenklich vor sich hin.

Gus war flink und geschickt beim Kartenspielen und er-spähte mit großer Schnelligkeit seinen Vorteil. Er keuchte vor Eifer. Die Haare fielen ihm über die Augen, und er warf sie ungeduldig zurück. Als Jack einmal ruhig eine Karte auf ein Päckchen legte, das Gus gerade ins Auge gefaßt hatte, rief Gus ärgerlich: »Dort wollte ich meine Karte hinlegen. Aber die Haare fielen mir ins Gesicht.«

»Warum läßt du sie nicht schneiden?« fragte Dina.

»Ja, warum eigentlich nicht?« fiel Philipp ein. »Wir wollen morgen zusammen ins Dorf gehen und uns nach einem Frisör umsehen. Du wirst dir noch mal den Hals ver-renken, wenn du die Haare dauernd so zurückwirfst.«

»Ja, ja, morgen lassen wir die Haare schneiden«, sagte Jack abschließend.

Diese Worte hatten eine überraschende Wirkung. Gus sprang auf, warf die Karten zu Boden und rief verächtlich:

»Kurze Haare sind für Jungens wie ihr, aber nicht für mich. Niemals werden meine Haare kurz geschnitten. In meiner Heimat tragen Jungens wie ich die Haare lang.«

»Jungens wie du!« rief Jack. »Was soll das heißen? Du hast keinen Grund, dir was einzubilden, weil du aus einer reichen Familie stammst. Schließlich bist du kein Prinz.«

Da reckte sich Gus zu seiner vollen Höhe auf. Er warf die schwarzen Locken zurück und rief theatralisch: »Ich bin ein Prinz! Ich bin Prinz Aloysius Gramondie Rasmolie Torquinel von Tauri-Hessia!«

Die Lösung des Rätsels

Nach dieser dramatischen Erklärung herrschte Totenstille im Zimmer. Niemand fand eine Antwort, nicht einmal Kiki. Die Kinder starrten Gus total verblüfft an und wußten nicht, ob sie ihm glauben sollten.

Der Knabe sah mit blitzenden Augen auf sie hinunter.

Aber plötzlich begannen seine Lippen zu zittern. Er preßte sie heftig zusammen, wie um ein Schluchzen zu unterdrücken. »Ich habe mein Wort gebroken«, stieß er, sich selbst anklagend, hervor, »Ich bin ein Prinz und habe mein Wort gebroken.«

Die Kinder hatten in der Aufregung gar nicht bemerkt, daß Bill ins Zimmer gekommen war und alles mit angehört hatte. Nun trat er vor und sagte streng: »Ja, du hast dein Wort gebrochen, Aloysius Gramondie Rasmolie Torquinel, obwohl dein Onkel mir versichert hat, daß du das niemals tun würdest. Wie kann ich dich schützen, wenn du dein Versprechen nicht hältst?«

Die Kinder machten große Augen. Was hatte das zu bedeuten?

»Ist er — ist er wirklich ein Prinz?« fragte Jack stockend.

»Ob du es glaubst oder nicht, er ist einer«, antwortete Bill. »Sein Onkel ist der König von Tauri-Hessia.«

»Daher auch sein seltsames Benehmen«, sagte Dina.

»Sein Herumkommandieren, sein hochfahrendes Wesen und das viele Geld.«

»Und daher auch die langen Haare«, fügte Bill hinzu. »In Tauri-Hessia ist es nicht üblich, daß sich die Prinzen die Haare schneiden lassen. Das hat Gus schon großen Kummer bereitet, denn er wird hier in England natürlich immer deswegen aufgezogen. Seine Schulkameraden wußten allerdings, wer er ist und warum seine Haare so lang sind.«

Die vier Kinder blickten Prinz Aloysius neugierig an. Als er wieder seine Locken zurückwarf, seufzte Dina. »Wenn du dir das nur abgewöhnen könntest, Gussel! Ich kann dich nicht Allo — Allodingsda nennen. Für mich bleibst du trotz allem Gussel.«

»Das muß er auch unbedingt«, sagte Bill ernst. »Ich ha-be ihm nicht ohne Grund den Namen Gustavus Barmilevo gegeben. Die politische Lage in seinem Vaterland ist zur Zeit sehr gespannt. Es ist daher notwendig, daß er hier unter einem anderen Namen lebt.«

»Was ist denn in seinem Land los?« fragte Jack. »Droht vielleicht eine Revolution?«

»Du hast es erraten. Der König von Tauri-Hessia, Gussels Onkel, hat keine Kinder. Gussel ist also der Thronerbe. Nun gibt es eine Menge Leute im Lande, die gegen den König sind, weil er ihnen zu streng ist. Das Land braucht aber ein strenges Regiment. Unsere Regierung unterstützt daher den König, weil sie ihn für einen guten Herrscher hält.«

»Ich kann mir schon denken, was jetzt kommt«, sagte Jack eifrig. »Die Partei, die gegen Gussels Onkel ist, will einen Unmündigen auf den Thron setzen. Und dieser soll dann immer tun, was ihnen paßt.«

Bill nickte. »Genau so ist es. Die Gegner des Königs wollen Gussel auf den Thron bringen. Wenn er erst einmal König ist, wird er alles tun müssen, was sie von ihm verlangen. Seinen Onkel wird man gefangensetzen oder gar töten.«

»Weiß Gussel das?« fragte Philipp.

»Gewiß. Man hat ihm alles genau erklärt. Er liebt seinen Onkel und will sich nicht von seinen Gegnern als Stroh-puppe mißbrauchen lassen. Man hat ihn während der Krise in seinem Vaterland meiner Obhut anvertraut. Niemand darf erfahren, wer er ist. Jeder soll ihn für einen ausländischen Schulknaben mit dem Namen Gustavus Barmilevo halten.«

»Ich habe mein Wort gebroken«, wiederholte Gus niedergeschlagen. »Herr Bill, können Sie mir verßeihen?«

»Tu es nur nicht wieder, dann bin ich schon zufrieden«, sagte Bill. »Hier wird dich niemand verraten. Wir sind deine Freunde. Oder wir möchten es wenigstens sein, wenn du dich nur etwas besser benehmen würdest.«

»Von jetzt an werde ich mich gut betragen«, versprach Gus feierlich.

»Hoffentlich vergißt du es nicht wieder«, sagte Bill. »Dein Benehmen sollte ebenso sein wie das der anderen Kinder. Jeder Fremde, der uns beobachtet, muß den Eindruck gewinnen, daß du ein gewöhnlicher Schuljunge bist, der seine Ferien bei einer befreundeten Familie ver-bringt. Bisher hast du dich wie ein verwöhntes Kind benommen, aber nicht wie ein Prinz. Wenn ich Tauri-Hessianer wäre, würde mir bange davor sein, dich einmal als König über mir zu wissen.«

»Bill — welche Regierung hat dich beauftragt, Gus zu beschützen? Unsere oder die von Tauri-Hessia?« fragte Dina.

»Beide haben mich darum gebeten. Beide Regierungen wünschen einen strengen und gerechten Herrscher in Tauri-Hessia. Die Gründe dafür will ich dir jetzt nicht näher erklären. Es kann sein, daß die Krise, in der das Land sich befindet, in einigen Wochen vorüber ist. Dann könnte Gus wieder in sein Internat zurückkehren. Aber vorläufig müssen wir ihn bei uns verbergen.«

»Jetzt wird mir manches klar«, sagte Dina. »Du hättest uns gleich zu Anfang die Wahrheit sagen sollen, Bill.

Dann hätten wir Gus besser verstanden.«

»Man hatte mich gebeten, niemand außer deiner Mutter in das Geheimnis einzuweihen«, antwortete Bill. »Sie mußte natürlich im Bilde sein. Ich mietete dieses Haus, weil es sehr einsam liegt, und brachte Gussel mit hierher, weil er mir zwischen anderen Kindern am sichersten schien. Hier ist er einer von vielen und fällt nicht so leicht auf.«

»Du bist sehr klug, Bill.« Lucy faßte nach seiner Hand.

»Wir werden dir helfen, auf Gus aufzupassen. Gussel, wir sind deine Freunde.«

»Vielen Dank«, sagte Gus mit einer drolligen kleinen Verbeugung. »Es ist mir eine Ehre.«

»So ist's recht!« Bill klopfte ihm freundschaftlich auf die Schulter. »Aber nun müßt ihr alles vergessen, was ihr über Prinz Aloysius Gramondie und Tauri-Hessia gehört habt. Verstanden?«

»Ja, Bill.« Die Kinder nickten feierlich. Es war keine Kleinigkeit, mitten beim Teufelsrennen solche ungewöhnlichen und ernsten Dinge zu erfahren. Die Gegensätze waren allzu kraß. Erleichtert wandten sie sich wieder den Karten zu, während Bill seine Frau aufsuchte, um ihr von dem Zwischenfall zu erzählen.

»Seht nur, was Kiki inzwischen angerichtet hat!« rief Jack. »Alle Karten hat er durcheinandergebracht.«

»Er spielt ein Spielchen für sich allein«, sagte Lucy lachend. »Genau wie wir hält er zwei Karten bereit, als wartete er darauf, an die Reihe zu kommen. Leg die Karten hin, Kiki.«

»Eins, zwei, drei, sechs, acht, vier«, zählte Kiki ernsthaft. Wie gewöhnlich geriet er mit den Zahlen durcheinander. »Drei, vier, fünf, iß dein Ei.«

»Eins, zwei, drei, iß dein Ei«, verbesserte Lucy. »Es muß sich doch reimen.«

Kiki antwortete mit einem Schluckauf. Das tat er manchmal aus Verlegenheit, wenn er sich versprochen hatte.

»Laß das, Kiki!« wies Jack ihn zurecht. »Wollen wir nun weiterspielen, Kinder?«

Nach den aufregenden Neuigkeiten, die sie soeben erfahren hatten, verspürte jedoch niemand von ihnen mehr Lust dazu. Die vier Kinder hätten sich gern gründlich über diese Dinge ausgesprochen, wollten jedoch nicht gerade in Gussels Gegenwart davon anfangen.

Frau Cunningham steckte den Kopf zur Tür hinein. »Bill geht jetzt zum Eulenhof. Will jemand von euch ihn begleiten? Gus muß aber hierbleiben.«

»Ich will mitgehen.« Lucy krabbelte auf die Beine. »Ihr Jungens bleibt wohl besser bei Tante Allie, um sie zu beschützen.«

Jack und Philipp gaben ihr recht. Wenn Tauri-Hessia auch in weiter Ferne lag, sie mußten vor Entführern und Revolutionären auf der Hut sein.

»Ich bleibe auch zu Hause«, sagte Dina. »Ich habe eine Blase am Fuß.«

Glücklich machte sich Lucy mit Bill auf den Weg. Sie freute sich, ihn einmal für sich allein zu haben. Er war immer lustig und machte gern Spaße mit den Kindern, wenn sie alle zusammen waren. Aber allein war er noch viel netter, fand Lucy. Zärtlich schob sie die Hand unter seinen Arm, und sie wanderten in den dämmernden Abend hinaus.

»Sprich bitte nicht über Gus«, warnte Bill sie leise. »Wir müssen sehr vorsichtig sein. Niemand darf wissen, daß er nicht der ist, der er zu sein scheint. Es wäre schlimm für ihn, wenn man ihn in seinem Alter zum König machte.«

»Ich werde kein Wort über ihn sagen«, versprach Lucy.

»Wir wollen von Jack sprechen.«

»Du wirst wohl niemals müde, von Jack zu sprechen«, meinte Bill lächelnd. »Er besitzt etwas, was ich selber gern haben möchte.«

»Was ist es? Kiki?«

»Nein — eine sehr liebe kleine Schwester. Man trifft selten Geschwister, die so aneinander hängen wie ihr beide.«

»Das kommt wohl daher, daß unsere Eltern starben, als wir noch klein waren«, meinte Lucy nachdenklich. »Damals waren wir beide ganz allein. Aber jetzt haben wir dich und Tante Allie und Philipp und Dina. Das ist ein großes Glück für uns.«

»Auch ich bin glücklich, daß ich gleich eine ganze Familie auf einmal bekommen habe«, sagte Bill. »Hör nur, wie die Eulen heulen und schreien. Das ist ja ein tolles Konzert.«

»Das Kuwitt, kuwitt macht der Waldkauz«, sagte Lucy, die von Jack gelernt hatte, die verschiedenen Vogelrufe zu unterscheiden. »Und das lange dumpfe Heulen ist von der Waldohreule.«

»Und was in aller Welt ist das?« Bill war bei einem heiseren Kreischen zusammengefahren.

Lucy lachte. »Das ist die Schleiereule. Sie schreckt Mäuse und Ratten mit ihrem Schrei auf.«

»Na, mich hat sie auch tüchtig erschreckt«, sagte Bill.

»Ach, da taucht ja schon das Haus auf. Komm mit hinein, Lucy. Sage aber lieber nichts, sondern überlaß mir die Unterhaltung mit Frau Ellis.«

Sie klopften an und traten in die große gemütliche Küche. Obwohl der Abend warm war, brannte ein Feuer im Kamin. Tante Naomi, in einen warmen Schal gewickelt, saß davor und strickte.

Frau Ellis eilte den Besuchern entgegen. »Nett, daß Sie sich bei uns sehen lassen, Herr Cunningham. Was kann ich für Sie tun? Bitte nehmen Sie Platz.«

Lucy setzte sich in einen Schaukelstuhl und begann sanft zu schaukeln. Eine große getigerte Katze sprang auf ihren Schoß, rollte sich zusammen und schnurrte behaglich. Lucy fühlte sich sehr geehrt. Frau Ellis brachte ihr ein Stückchen Kuchen. Während sie daran knabberte, hörte sie ein wenig schläfrig der Unterhaltung zu. Bill sprach davon, wie sehr es ihnen in der Steinhütte gefiel.

»Es ist hier so friedlich und einsam«, sagte er. »In diese Gegend verirrt sich wohl kaum einmal ein Fremder, nicht wahr?«

»Gewöhnlich nicht. Aber gerade heute nachmittag kam ein fremdes Ehepaar hierher, und zwar in einem schönen schwarzen Wagen, der fast wie Ihrer aussah.«

»Sie waren wohl vom Weg abgekommen«, meinte Bill.

Obwohl er genau so ruhig wie immer sprach, spürte Lucy, daß er innerlich sehr gespannt war.

»Nein, sie waren auf der Suche nach einem ruhigen Landhaus«, antwortete Frau Ellis. »Die Frau ist lange krank gewesen und braucht dringend Ruhe und gutes Essen. Jemand hatte ihnen von unserem Hof erzählt. Sie fragten an, ob sie bei uns Unterkunft bekommen könnten.«

»Ach so«, sagte Bill. »Und — werden Sie die beiden aufnehmen?«

»Ja, ich habe zugesagt. Mein Mann hat mich deswegen gescholten. Er sagte, ich sei zu gutmütig, und die Fremden würden mir viel Wirtschaft machen. Aber die Frau tat mir so leid. Morgen wollen sie wiederkommen. Ich glaube, es sind Ausländer.«

»Ausländer«, wiederholte Bill langsam. »Das habe ich mir gedacht.«

Unerwarteter Besuch

Lucy hörte auf zu schaukeln. Ausländer! Kamen sie et-wa aus Tauri-Hessia? Hatten sie Gussel aufgespürt? Ach, Himmel, hoffentlich begann jetzt nicht wieder ein Abenteuer! Die Ferien hatten so friedlich begonnen. »Dieser verflixte Gussel!« flüsterte sie der Katze ins Ohr. »Und dieser verflixte Onkel von ihm!«

Bill stellte noch ein paar vorsichtige Fragen, aber Frau Ellis konnte ihm nichts weiter erzählen. Er stand auf, nahm die Milchkanne, die sie von draußen hereingeholt hatte, und bedankte sich. Dann verabschiedeten sich die beiden und gingen in die sternenklare Nacht hinaus.

»Ich fürchte, man ist Gussel auf der Spur«, sagte Bill flüsternd. »Wie haben sie bloß herausbekommen, daß er bei uns ist? Zu dumm, daß er so auffallend aussieht und so leicht zu erkennen ist! Wahrscheinlich hat ihn jemand mit mir zusammen gesehen. Sie haben sich nach mir erkundigt. Und als sie erst wußten, wer ich bin, war natürlich alles andere leicht zu erraten. Hm! Die Sache gefällt mir nicht.«

»Willst du dich etwa mit Gussel davonmachen?« fragte Lucy so leise, daß Bill sie kaum verstehen konnte. »Geh bitte nicht fort, Bill!«

»Ich muß mit Tante Allie darüber sprechen«, erwiderte Bill. »Sage Gus nichts von dem, was du gehört hast. Es würde ihn nur beunruhigen. Von jetzt an dürft ihr ihn nie mehr allein lassen. Ihr müßt immer bei ihm bleiben.«

»Ja, Bill. Ach, warum hat Frau Ellis diesen Ausländern bloß versprochen, sie bei sich aufzunehmen! Vielleicht sind es auch ganz harmlose Leute, die gar nichts mit der Sache zu tun haben.«

Bill drückte Lucys Arm. »Ja, das ist auch möglich. Aber ich habe eine böse Vorahnung, und mein Gefühl trügt mich gewöhnlich nicht. Trotzdem brauchst du dich nicht zu ängstigen.«

»Solange du bei mir bist, habe ich keine Angst«, sagte Lucy. »Bitte geh nicht fort, Bill.«

»Nein, nein, ich werde nur im äußersten Notfall mit Gus verschwinden.«

Als sie nach Hause kamen, waren Dina und Gus schon schlafen gegangen. Tante Allie, Jack und Philipp saßen im Wohnzimmer und lasen. Bill brachte die Milch in die Speisekammer und setzte sich dann mit Lucy zu ihnen.

Nachdem er sich eine Pfeife angesteckt hatte, berichtete er, was er von Frau Ellis erfahren hatte.

Seine Frau machte ein besorgtes Gesicht. »Wie können sie nur herausbekommen haben, daß Gus bei uns ist?« fragte sie verwundert. »O Bill, was sollen wir tun? Wollen wir alle zusammen abreisen?«

»Nein, das würde erst recht Verdacht erregen. Ein Mann und eine Frau sind schließlich noch keine Gefahr für uns. Sie können uns nicht überfallen und Gus mit Gewalt aus unserer Mitte reißen. Wir wollen abwarten, ob noch mehr Fremde in der Gegend auftauchen. Das würden wir ja sofort von Frau Ellis erfahren. Jack und Philipp können abwechselnd die Milch holen und bei dieser Gelegenheit Erkundigungen einziehen.«

Seine Frau nickte zustimmend. »Gut, wir wollen vorläufig so weiter leben wie bisher. Natürlich mußt du Gussel alles erzählen und ihn warnen. Er darf sich jetzt nicht mehr von uns entfernen, und die Jungens müssen in Zu-kunft ihr Schlafzimmerfenster schließen.«

»Warum denn das?« maulte Jack, der nicht gern bei ge-schlossenem Fenster schlief. »Kiki ist so gut wie der beste Wachhund. Er würde das ganze Haus mit seinem Geschrei aufwecken, wenn sich nachts jemand heranschlei-chen sollte.«

»Daran zweifle ich nicht«, entgegnete seine Tante.

»Trotzdem bin ich ruhiger, wenn euer Fenster geschlossen ist. Wir müssen jetzt sehr vorsichtig sein.«

Am nächsten Morgen erfuhren auch Dina und Gus die Neuigkeiten. Philipp wurde zum Eulenhof geschickt, um die Ankunft der Fremden zu beobachten. Sie kamen in demselben schwarzen Auto an, das er am Tage vorher mit dem Fernglas verfolgt hatte. Der große schwere Wagen sah sehr vornehm aus. Ein Daimler, stellte Philipp fachmännisch fest. Donnerwetter, der hatte bestimmt ein gutes Tempo!

Nun öffnete sich die Wagentür, und ein großer schlanker Mann kam zum Vorschein. Er trug einen eleganten Anzug. Seine Haare waren sorgfältig nach hinten gebürstet, und in seinem rechten Auge klemmte ein Einglas. Er wandte sich zum Wagen zurück und sagte etwas. Obwohl er sehr gut englisch sprach, hörte man ihm doch den Ausländer an. Fürsorglich half er einer hübschen jungen Frau aus dem Wagen und führte sie langsam zur Haustür. Sie lehnte sich schwer auf seinen Arm und machte ein leidendes Gesicht.

Wenn die Frau nicht wirklich kränklich war, konnte sie sehr gut schauspielern. Philipp verfolgte die beiden mit den Augen, bis sie im Haus verschwunden waren. Dann lief er zur Steinhütte zurück, um Bericht zu erstatten. Er beschrieb die beiden Fremden genau. »Kennst du sie vielleicht, Gus?«

Gus schüttelte den Kopf. »Nein, ich habe sie nie gesehen.«

»Es würde mich nicht wundern, wenn sie heute nachmittag einen Spaziergang hierher machten, um ein wenig zu spionieren«, sagte Bill. »Sicher wissen sie, daß ich hier wohne, und vermuten Gus bei uns.«

Bill sollte recht behalten. Jack, der sich nachmittags im Garten herumtrieb, um Vögel zu beobachten, hörte plötzlich fremde Stimmen. Neugierig spähte er durch die Büsche. Aha, die Gäste von Frau Ellis! Philipp hatte sie ja genau beschrieben. Der große, elegant gekleidete Mann trug ein Einglas. Die hübsche junge Frau stützte sich auf seinen Arm, als fiele ihr das Gehen schwer.

Jack lief durch die Hintertür ins Haus. »Bill!« rief er aufgeregt. »Sie kommen. Wo ist Gussel? Er könnte durchs Fenster spähen, wenn sie am Haus vorübergehen. Vielleicht kennt er sie doch.«

Gus verbarg sich hinter dem Vorhang des Wohnzim-merfensters und spähte gespannt hinaus. Aber die beiden gingen nicht vorüber, sondern öffneten die Gartentür und kamen direkt auf das Haus zu. Und schon klopfte es laut an die Türe.

Frau Cunningham, die sich auf ihr Bett gelegt hatte, fuhr zusammen. Bill lief zu ihr hinauf. »Allie, das Paar vom Eulenhof macht uns einen Besuch. Das hätte ich nicht erwartet. Wahrscheinlich vermuten sie nicht, daß wir bereits mißtrauisch sind. Geh bitte hinunter und öffne die Tür. Ich werde nicht zum Vorschein kommen und Gussel erst recht nicht. Die anderen können sich ruhig zeigen.«

Er ging zu Gus, um ihn zu warnen. Frau Cunningham brachte ihre Haare ein wenig in Ordnung, lief die Treppe hinunter und öffnete die Tür. Vor ihr standen die Fremden.

Der Mann lüftete den Hut. »Entschuldigen Sie bitte die Störung«, sagte er höflich. »Meine Frau ist leidend und wurde auf unserem Spaziergang von einer plötzlichen Schwäche überfallen. Könnten Sie ihr wohl ein Glas Wasser geben?«

»Selbstverständlich«, antwortete Frau Cunningham freundlich. »Kommen Sie bitte herein.« Sie führte die Fremden ins Wohnzimmer. Die Frau sank sofort in einen Sessel und schloß erschöpft die Augen.

»Meine Frau ist sehr krank gewesen«, erklärte der Mann. »Wir befinden uns zur Erholung auf dem Eulenhof.

Dort hat sie Ruhe, frische Luft und gutes Essen. Es ist besser als im Hotel. Aber wir hätten am ersten Tag nicht gleich so weit gehen sollen.«

Frau Cunningham sprach ein paar teilnehmende Worte. »Dina!« rief sie dann. »Bring bitte etwas frisches Wasser und ein Glas.«

Dina lief in die Küche und erschien gleich darauf mit einem Tablett, auf dem eine Karaffe mit eiskaltem Wasser und ein Glas standen. Neugierig musterte sie die Fremden.

»Ist das Ihre Tochter?« fragte die junge Frau. »Was für ein hübsches Mädchen! Haben Sie noch mehr Kinder?«

»Ja, ich habe noch einen Sohn und zwei Adoptivkin-der«, antwortete Frau Cunningham. »Hol deine Geschwister her, Dina.«

Dina ging hinaus und kam nach einem Weilchen mit Lucy, Philipp und Jack zurück. Die junge Frau schrie leise auf, als sie Kiki auf Jacks Schulter erblickte. »Ein Papagei!

Halt ihn bitte fest!«

»Wisch dir die Füße ab!« rief Kiki. »Mach die Tür zu!«

Die Frau fuhr überrascht zurück und sagte etwas in einer fremden Sprache zu ihrem Mann.

Der Mann lachte. »Meine Frau meint, der Papagei könnte Leute mit schlechten Manieren erziehen. So, dies sind also Ihre Kinder. Aber haben Sie nicht fünf?«

»Nein, ich habe nur vier.«

Die Frau trank einen Schluck Wasser. »Frau Ellis sprach doch noch von einem kleinen Jungen.«

Frau Cunningham bot ihr eine Zigarette an, um das Gespräch von dem »kleinen Jungen« abzulenken. Aber die Fremde blieb hartnäckig. »Haben Sie vielleicht noch einen Knaben zu Besuch?« fragte sie mit einem unschuldigen Lächeln.

»Ach, Frau Ellis meinte wohl Gussel. Ja, Gussel ver-bringt seine Ferien bei uns.«

»Dürfen wir ihn nicht auch begrüßen?« fragte die Fremde. »Ich liebe Kinder und möchte ihn gerne kennenlernen.«

»Weiß jemand von euch, wo er ist?« fragte Frau Cunningham die Kinder. Die vier hörten aus ihrem Tonfall heraus, daß sie nichts wissen sollten. Sie wußten ja auch wirklich nicht, wo Gus sich in diesem Augenblick befand, nämlich in dem großen Kleiderschrank, der oben im Flur stand. Er hatte sich nach dem ersten Klopfen an der Haustür verkrochen. Bill ließ ihn gewähren. Vielleicht war es ganz gut so.

»Ich habe keine Ahnung«, antwortete Jack. »Weißt du, wo er steckt, Philipp?«

»Nein.« Philipp zuckte die Achseln. »Wahrscheinlich treibt er sich im Wald herum.«

»Ach, er geht wohl gern allein spazieren«, sagte der Mann. »Nun, vielleicht treffen wir ihn auf dem Rückweg.

Vielen Dank für die freundliche Hilfe, meine Dame. Darf ich Ihnen etwas geben, damit sich die Kinder Eiswaffeln kaufen können? Der fehlende Gussel soll natürlich nicht leer ausgehen.« Er legte fünf neue Zehnschillingnoten auf den Tisch.

Die Kinder waren maßlos erstaunt. Frau Cunningham schob das Geld unwillig zurück. »Nein, danke, das kann ich nicht annehmen. Sie haben doch nur ein Glas Wasser bei uns bekommen.«

Ein wenig verlegen steckte der Mann die Scheine wieder in seine Tasche. »Nun, wie Sie wollen. In meiner Heimat gilt es als höflich, eine Freundlichkeit zu vergelten.«

»Wo ist ihre Heimat?« fragte Jack in der Hoffnung, etwas zu erfahren.

Der Mann zögerte ein wenig mit der Antwort. Seine Frau warf ihm einen Blick zu. »Meine Heimat — ach, ich stamme aus Italien. Es ist ein schönes Land. Komm, meine Liebe, wir müssen gehen.«

Die beiden standen auf und verabschiedeten sich.

Draußen ließen sie ihre Augen verstohlen umherschwei-fen. Offenbar hätten sie gar zu gern noch einen Blick auf Gussel geworfen. Als sie die Gartentür erreicht hatten, rief Frau Cunningham ihnen etwas nach.

Der Mann wandte sich fragend um. »Wie bitte? Ich ha-be Sie nicht verstanden.«

Sie wiederholte den Satz. Er blickte sie verständnislos an, verbeugte sich noch einmal und ging mit seiner Frau davon.

»Italiener ist er jedenfalls nicht«, sagte Frau Cunningham nachdenklich. »Ich rief ihm auf italienisch nach, er möchte Frau Ellis von mir grüßen. Aber er verstand offenbar kein Wort.«

Ein Hilferuf

Jack lief zum Gartentor und sah dem verdächtigen Paar nach. Bald kam er mit der Nachricht zurück, daß die Fremden den Weg zum Eulenhof eingeschlagen hatten.

Gus war aus dem finsteren Schrank herausgekommen, und es wurde ein Familienrat abgehalten.

»Den Mann kannte ich nicht«, erklärte Gus. »Seine Be-gleiterin ist Frau Tatiosa, die Gattin des Ministerpräsidenten von Tauri-Hessia. Oh, wie ich sie hasse! Sie ist sehr klug, aber auch hart und grausam.«

»Diese hübsche junge Frau?« fragte Frau Cunningham erstaunt.

»Ja, ja.« Gus nickte eifrig mit dem Kopf. »Mein Onkel hat mir viel von ihr erzählt. Früher war sie Spionin. Dann hei-ratete sie den Ministerpräsidenten. Er tut alles, was sie will.«

»Hm«, sagte Bill nachdenklich. »Und den Mann kanntest du nicht? Aber das ist im Grunde gleichgültig. Da du Frau Tatiosa erkannt hast, wissen wir jetzt mit Sicherheit, daß man dir auf der Spur ist. Was sollen wir nun machen? Ob wir nicht doch von der Bildfläche verschwinden? Am liebsten möchte ich dich nach London bringen und in den Tower stecken, Gus. Dort wärest du am sichersten untergebracht.«

»Aber du sagtest doch, zwei Menschen allein könnten uns nicht gefährlich werden«, wandte Jack ein. »Solange keine neuen Besucher in der Gegend auftauchen, besteht ja eigentlich keine Gefahr. Wie wäre es, wenn Philipp und ich tagsüber den Eulenhof beobachteten? Wir könnten uns abwechseln. Einen Tag bin ich dort und am nächsten Philipp.«

»Das ist keine schlechte Idee.« Bill sog nachdenklich an seiner Pfeife. »Gut — wir wollen vorläufig hierbleiben und abwarten, was Frau Tatiosa und ihr Begleiter weiter unternehmen. Sie vermuten natürlich, daß Gussel der Prinz ist. Frau Ellis hat ihn gewiß genau beschrieben, und er ist so leicht zu erkennen.«

»Zum Beispiel an den langen Haaren«, sagte Jack. »Soll ich jetzt gleich zum Eulenhof laufen und bis zum Abend dort Wache halten, Bill? Ich könnte Frau Ellis um Butter bitten und ihrem Mann ein wenig bei der Arbeit auf dem Hof helfen. Das tue ich gern.«

Bill war mit diesem Vorschlag einverstanden, und Jack machte sich sogleich mit Kiki zusammen auf den Weg.

Die anderen Kinder beschlossen, einen Ausflug zu machen.

»Geht nur nicht in die Nähe des Eulenhofes«, ermahnte sie Frau Cunningham. »Ihr könnt Tee und Kuchen mitnehmen. In eurer Gesellschaft ist Gus am sichersten.

Laßt ihn nur nicht allein!«

Sie machte einen Picknickkorb zurecht, und die Kinder zogen beglückt damit los. Nachdem sie eine Weile ge-wandert waren, kamen sie in ein Tal, das von den gold-gelben Blüten des Schellkrauts übersät war. Müde und erhitzt lagerten sie sich.

»Hier ist es himmlisch!« schwärmte Lucy. »Das Schellkraut sieht so aus, als würde es jeden Morgen sorgfältig geputzt. Nicht ein Blütenblättchen ist vergessen worden.«

Plötzlich quiekte Dina auf. »Philipp, auf deiner Schulter sitzt eine Maus!«

Nickerle war es in Philipps Hosentasche zu warm geworden. Sie war unter seiner Wollbluse hochgekrochen, hatte erst vorsichtig gewittert, ob auch keine Gefahr drohte, und hockte nun zufrieden auf seiner Schulter.

»Eine Haselmaus!« rief Lucy entzückt. »Wie heißt sie, Philipp? Darf ich sie mal in die Hand nehmen?«

»Sie heißt Nickerle, weil sie so gerne schläft.« Philipp holte eine Nuß aus seiner Tasche und gab sie Lucy. »Leg die Nuß auf deine Hand und biete sie Nickerle an. Du darfst dich aber nur ganz langsam nähern. Dann wird sie zu dir kommen.«

Lucy befolgte Philipps Rat. Ängstlich beobachtete das Tierchen, wie die Hand mit der Nuß immer näher kam.

Seine Schnauzhaare zitterten ein wenig.

»Sie riecht die Nuß«, sagte Philipp leise. »Steh ganz still, Lucy! Hoppla, da ist sie schon auf deiner Hand! Ist es nicht nett, ihre kleinen Füßchen zu fühlen?«

»Einfach wonnig. Wenn ich doch auch so eine Haselmaus hätte!«

»Ich werde dir eine fangen«, versprach Philipp.

Aber Dina erhob sofort Einspruch. »Ich will keine Mäuse im Schlafzimmer haben.«

»Nickerle ist doch keine gewöhnliche Maus«, sagte Lucy. »Haselmäuse riechen überhaupt nicht. Sieh doch nur, wie süß sie ist!«

Nickerle knabberte ein Stückchen von der Nuß ab.

Dann nahm sie es zwischen die Vorderpfoten, setzte sich aufrecht hin und begann zu schmausen. Dabei blickte sie Lucy aus ihren großen schwarzen Augen an.

»Ihre Augen sind blank wie Spiegel«, sagte Lucy. »Ich kann mein Gesicht darin sehen, ganz, ganz klein natürlich.«

»Wirklich?« Gus brachte sein Gesicht dicht neben das von Lucy, um zu sehen, ob es sich tatsächlich in den Augen der Haselmaus spiegelte. Aber plötzlich huschte Nik-kerle fort und war wie der Blitz in Philipps Kragen verschwunden.

»Dummkopf!« schalt Lucy ärgerlich. »Warum mußtest du sie vertreiben?«

»Verßeihung!« sagte Gus beschämt. »Entschuldige bitte, Lucy.«

Die Haselmaus guckte zwar noch ein paarmal aus Philipps Kragen, wagte sich aber nicht mehr ins Freie.

»Sie ist noch nicht ganz zahm«, erklärte Philipp. »Ich habe sie ja auch erst ein paar Tage. Bald wird sie an unseren Mahlzeiten teilnehmen und ihre Nuß auf meinem Teller verzehren.«

»Nicht, solange ich dabei bin«, erwiderte Dina.

»Ach, sei doch nicht albern, Dina!« sagte ihr Bruder. »Du hast Nickerle ja gar nicht richtig angeschaut. Wenn du ...«

»Es kommt jemand«, unterbrach ihn Lucy, die Männer-stimmen hörte.

»Versteck dich hier in diesem Busch, Gussel!« rief Philipp. »Schnell!«

Gus kroch folgsam in einen Ginsterbusch, der neben ihnen stand. Er hatte keine Zeit mehr, sich vor den Stacheln in acht zu nehmen, denn schon näherten sich zwei Männer. Sie unterhielten sich in dem breiten Dialekt der Landschaft. Einer von ihnen war der Alte, der den Jungen von den Dachsen erzählt hatte. Freundlich nickte er Philipp zu und rief: »Heute nacht könnt ihr Dachse beobachten. Wir haben Mondschein.«

»Komm heraus, Gus«, sagte Philipp, als die Männer fort waren. »Falscher Alarm.«

Mühsam kroch Gus aus dem Busch. Sein Gesicht, seine Hände und Beine waren von Dornen zerstochen. Er verzog das Gesicht, als wollte er gleich in Tränen ausbrechen.

»Er bluttet«, sagte Dina spöttisch.

»Ach, so schlimm ist es ja nicht.« Philipp nahm sein Taschentuch heraus und tupfte hier und dort ein Tröpfchen Blut ab. »Ginster ist nun einmal stachlig. Kopf hoch, Gus!

Fang nicht gleich zu heulen an!«

»Ich kann kein Blutt sehen«, klagte Gus. »Mir wird übel.«

»Na wenn schon!« Dina blieb ungerührt. »Deswegen brauchst du doch nicht ein solches Getue zu machen.«

Gus bezwang sich und schluckte die Tränen mit großer Anstrengung hinunter. Nachdem die Kinder ihr Picknick verzehrt hatten, machten sie sich auf den Heimweg.

Philipp wollte noch den Steinbruch untersuchen. Ob sich dort wirklich Dachse aufhielten?

Aufmerksam wanderte er um die große Schlucht herum und suchte zwischen den Büschen nach Spuren von Meister Grimbart. Gus und die Mädchen liefen unterdessen wie die Hasen zur Steinhütte zurück. Wer weiß, ob nicht irgendwo ein Feind auf der Lauer lag!

»Was gibt es Neues?« fragte Lucy keuchend, als sie zu Hause anlangten. »Ist Jack vom Eulenhof zurück?«

In der Zwischenzeit hatte sich nichts ereignet. Auch Jack hatte nichts Besonderes zu erzählen, als er bald darauf eintraf. »Nicht eine Seele ist auf dem Eulenhof angekommen«, berichtete er. »Ich habe nicht einmal Frau Tatiosa und ihren Begleiter gesehen. Sie müssen die ganze Zeit über in ihrem Zimmer gewesen sein. Einmal hörte ich ein Klicken, als ob jemand telefonierte.«

»Hm.« Bill reckte sich. »Faulenzen macht müde. Wenn ich die Zeitungen gelesen habe, wird es wohl Zeit zum Abendbrot sein. Wir werden heute eine schöne Mondnacht haben.«

»Wie geschaffen für Dachse«, sagte Philipp leise zu Jack. »Kommst du nachher mit in den Wald?«

»Na klar. Wir wollen warten, bis alle schlafen, und schleichen uns dann aus dem Haus. Gus hört uns bestimmt nicht. Er schläft immer so fest.«

Zum Abendbrot gab es Schinken, Salat und dicke Milch. »Ach, schmeckt das gut!« sagte Philipp. »Warum bekommen wir so was eigentlich nie im Internat?«

»Fang nur nicht wieder von dem Essen im Internat an«, bat seine Mutter. »Du gähnst ja schon. Geht zu Bett, Kinder.«

»Dein Wunsch ist nur Befehl.« Philipp stand auf.

»Kommst du mit, Jack?«

Jack nickte. Es war vielleicht ganz gut, vor dem nächtlichen Ausflug noch ein wenig zu schlafen. Gus ging mit den beiden zusammen nach oben. Die Mädchen lasen noch ein Weilchen und gingen dann auch ins Bett.

»Ich werde meinen Wecker auf elf Uhr stellen und ihn unter mein Kopfkissen legen«, sagte Philipp leise zu Jack.

»Dann hört ihn niemand außer mir. Ach, bin ich müde!«

Bald waren alle fünf Kinder eingeschlafen. Bill hatte das Radio angestellt. »Wir wollen noch die Zehnuhrnach-richten hören«, sagte er zu seiner Frau.

Gleich darauf wurde leise an die Haustür geklopft. Bill straffte sich und blickte seine Frau an. Sie hob die Au-genbrauen und zuckte mit den Achseln. Er ging zur Tür.

»Wer ist dort?«

»Frau Ellis schickt mich«, antwortete eine ängstliche Frauenstimme. »Ihre Tante ist hingefallen und hat sich das Bein gebrochen. Sie möchten bitte sofort kommen.

Frau Ellis ist ganz außer sich. Der Doktor ist verreist.«

Bill öffnete die Tür. Draußen stand eine gebückte Gestalt, die in ein großes Umschlagtuch gehüllt war. Bill konnte ihr Gesicht nur undeutlich sehen. Es war wohl die alte Frau, die auf dem Eulenhof in der Küche half. »Treten Sie bitte ein«, sagte er.

»Nein, danke, ich muß gleich wieder zurück. Werden Sie kommen?«

»Ja, wir kommen sofort.« Bill schloß die Tür und ging ins Wohnzimmer. »Frau Ellis bittet uns um Hilfe«, berichtete er. »Tante Naomi ist hingefallen und hat sich das Bein gebrochen. Ich werde dich zum Eulenhof begleiten, muß aber gleich wieder hierher zurückkehren. Vielleicht kann Frau Ellis dich nach Hause bringen, oder du bleibst bei ihr zur Nacht.«

»Wir wollen gleich aufbrechen«, sagte seine Frau. »Die arme Frau Ellis! Nun ist wirklich eingetroffen, was sie be-fürchtete.«

Sie packte rasch ein paar Sachen zusammen, und die beiden verließen das Haus. »Wir wollen die Kinder nicht wecken«, sagte Bill. »Ich bin ja gleich wieder zurück.«

Er verschloß die Haustür und steckte den Schlüssel in seine Tasche. »Was für eine wundervolle Mondnacht! Es ist fast so hell wie am Tage. Der kleine Spaziergang wird uns guttun.«

Eine ereignisreiche Nacht

Eilig schritten die beiden auf dem vom Mond erhellten Weg dahin, der zum Eulenhof führte. »Ich werde Frau Ellis bitten, dich nachher nach Hause zu bringen«, sagte Bill zu seiner Frau. »Es ist besser, wenn ich gleich wieder zu-rückkehre. Ich hätte mir Frau Tatiosa und ihren Begleiter zwar gern einmal angeschaut, aber sie dürfen mich auf keinen Fall sehen.«

Sie gingen an einer kleinen Baumgruppe vorüber, die wie eine schwarze unförmige Masse neben dem hellen Weg wirkte. Weder Bill noch seine Frau sahen, daß sich zwischen den Bäumen etwas bewegte. Sie bemerkten nicht, daß sich vier Gestalten aus dem Dunkel lösten und ihnen folgten. Als Bill einen Ast hinter sich knacken hörte, drehte er sich um. Aber ehe er einen Laut von sich geben konnte, war schon jemand auf ihn zugesprungen und hatte ihn zu Boden geworfen.

Im gleichen Augenblick wurde Frau Cunningham von hinten gepackt. Eine Hand preßte sich auf ihren Mund.

Sie wollte schreien, konnte aber nur leise stöhnen.

»Wehren Sie sich nicht«, sagte eine Männerstimme.

»Und versuchen Sie nicht zu schreien. Wir werden Ihnen nichts zuleide tun, sondern wollen Sie nur für kurze Zeit aus dem Weg haben.«

Bill wehrte sich trotzdem verzweifelt. Die Männer waren natürlich hinter Gus her. Wie dumm von ihm, auf diesen plumpen Trick hereinzufallen! Tante Naomi war selbstverständlich nicht gestürzt. Die Botschaft war gefälscht.

Die Burschen hatten ihn und seine Frau aus dem Haus gelockt, um Gus bequemer entführen zu können.

Jemand band ein Tuch um sein Gesicht und zog es so fest, daß er kaum noch atmen konnte. Wie mochte es Allie ergehen? Er konnte weder sehen noch hören. Als man ihm die Arme auf dem Rücken zusammengebunden hatte, gab er es auf, sich zu wehren. Es war sinnlos. Er und Allie waren zwei gegen vier und außerdem noch dadurch im Nachteil, daß man sie von hinten überrascht hatte. Er wollte versuchen, den Strick zu lösen, wenn die Männer fortgegangen waren. Vielleicht konnte er die Entführung Gussels doch noch verhindern.

Frau Cunningham versuchte zu fliehen. Aber ein Mann hielt sie fest und fesselte sie an Händen und Füßen. Auch sie bekam einen Knebel in den Mund, der sie am Schreien hindern sollte.

»Es tut mir leid, daß wir das tun mußten«, sagte derselbe Mann, der vorhin gesprochen hatte. »Aber es ging nicht anders. Wir müssen den kleinen Prinzen heimbrin-gen. Sein Vaterland braucht ihn. Es wird ihm nichts geschehen. Ihnen mußten wir leider ein paar Unbequem-lichkeiten bereiten, obwohl wir Sie möglichst geschont haben. Wenn der Prinz in unserer Hand ist, wird einer von uns Sie befreien. Sollte das jedoch nicht möglich sein, so wird man Sie gewiß morgen früh hier finden.«

Die Männer ließen Bill und seine Frau neben einem Heuschober liegen, wo sie vom Wind geschützt waren.

Einer von ihnen hatte vorher noch Bills Taschen durchsucht und den Schlüssel zur Steinhütte an sich genommen.

Bill horchte angestrengt. Waren sie fort? Was hatten sie mit Allie gemacht? Verzweifelt rieb er seinen Kopf am Boden entlang und versuchte das Tuch loszubekommen, das um sein Gesicht gebunden war. Vergeblich, die Männer hatten es zu fest geknüpft.

Bill war wütend über sich selber. Wie konnte er nur so leicht in diese Falle gehen! Die Frau, die die gefälschte Botschaft gebracht hatte, gehörte natürlich zu der Bande.

Deshalb wollte sie auch nicht ins Haus kommen und verschwand sofort wieder. Das hätte ihn gleich stutzig machen müssen. Wenn sie wirklich vom Eulenhof geschickt worden wäre, hätte sie auf ihn und Allie gewartet und wäre mit ihnen zusammen gegangen.

Er dachte an das Klicken des Telefons, das Jack am Nachmittag gehört hatte. Frau Tatiosa hatte wohl telefoniert und Hilfe zur Entführung des Prinzen angefordert.

Und dann war abends die gewünschte Verstärkung eingetroffen. Jetzt sah Bill alles so klar, aber nun war es leider zu spät.

Seine Gedanken wanderten zur Steinhütte. Was mochte sich dort abspielen? Der Mann hatte gesagt, daß dem Prinzen nichts geschehen würde. Bill zweifelte nicht daran. Die Aufrührer wollten ihn auf den Thron bringen, nachdem sie den König gestürzt hatten. Armer Gussel! Er würde ein erbärmliches Leben führen, wenn ihnen das gelang.

In der Steinhütte herrschte Ruhe und Frieden. Die Kinder schliefen fest. Das Schlafzimmerfenster der Jungen war geschlossen. Aber was nützte das! Die Männer hatten ja den Schlüssel zur Haustür in Händen.

Die Zeit verging. Punkt elf Uhr begann der Wecker unter Philipps Kopfkissen, gedämpft zu schnarren. Der Junge fuhr mit einem Ruck hoch. Zuerst wußte er gar nicht, was das Geräusch bedeutete. Aber dann fiel ihm ein, daß er den Wecker gestellt hatte. Vorsichtig steckte er die Hand unter das Kopfkissen und stellte ihn ab. Elf Uhr. Der Mond schien voll ins Zimmer und erfüllte es mit seinem silbrigen Licht. Die Nacht war wie geschaffen zum Beobachten von Dachsen.

Philipp schlich auf nackten Sohlen zu Jack hinüber und schüttelte ihn. »Wach auf! Es ist elf Uhr«, flüsterte er ihm ins Ohr. Sie durften Gussel auf keinen Fall wecken. Sonst wollte er womöglich mitkommen. Aber obwohl ihm der Mond ins Gesicht schien, schlief Gussel wie ein Toter.

Die schwarzen Locken fielen ihm über die Augen.

Kiki war bei dem Schnarren des Weckers ebenfalls erwacht. Aber das regte ihn weiter nicht auf. Er war an nächtliches Weckerschnarren gewöhnt. Gähnend streckte er seine Flügel. Wenn die Jungens ausgehen wollten, würde er nicht zurückbleiben.

Jack und Philipp zogen Shorts, Wollblusen und Schuhe mit Gummisohlen an. Bevor sie das Zimmer verließen, warfen sie noch einen Blick auf Gussel. Sein Mund stand offen. Jack grinste, als er daran dachte, wie Kiki ihm auf dem Zuckerhutberg Gras in den Mund gestopft hatte. Sie schlichen die Treppe hinab und horchten an Bills Tür, um sich davon zu überzeugen, daß er schlief.

»Es ist alles mäuschenstill«, flüsterte Jack. »Nicht der kleinste Schnarcher von Bill ist zu hören.«

Das war nicht verwunderlich, denn Bill lag in diesem Augenblick neben einem Heuschober und versuchte vergebens, seine Fesseln zu lösen.

»Wir wollen lieber zur Hintertür hinausgehen«, wisperte Philipp. »Stoß um Himmels willen nirgends an!«

Kiki hockte auf Jacks Schulter und verhielt sich ebenso still wie die Haselmaus in Philipps Hosentasche. Die Jungen konnten sich auf ihn verlassen. Er spürte es stets, wenn niemand sie hören sollte, und gab dann keinen Ton von sich. Zärtlich zog er Jack am Ohrläppchen und fragte sich, wo es wohl in dieser schönen Mondnacht hingehen mochte. Nachdem die Jungens das Haus verlassen hatten, berieten sie leise, welchen Weg sie nehmen sollten.

»Ich denke, wir durchstreifen zuerst den Wald«, sagte Jack. »Nachher gehe ich vielleicht noch in den Steinbruch, um den Eulen beim Mäusefangen zuzusehen.«

Leise gingen sie auf den Wald zu, der östlich von der Steinhütte lag. Dabei hielten sie sich möglichst im Schatten der Hecken. Der Mond schien so hell. Niemand durfte sie sehen. Philipp, der die Gewohnheiten der Dachse kannte, führte Jack zu einigen Büschen oberhalb eines Hanges. »Wir wollen uns hier auf die Lauer legen«, sagte er leise. »Solche Plätze liebt Meister Grimbart.«

Sie kauerten sich unter einen dichten Busch. Plötzlich kreischte eine Eule in ihrer Nähe. Sofort ahmte Kiki den heiseren Schrei naturgetreu nach, so daß Jack erschreckt zusammenfuhr.

»Halt den Schnabel, Kiki«, flüsterte er wütend. »Du wirst die Eule zu uns locken. Aha, da kommt sie schon.«

Eine große Schleiereule stieß dicht neben Jack zu Boden. Er duckte sich. Auch Kiki zog den Kopf ein. Gar zu gern hätte er noch einen zweiten Eulenschrei ausgestoßen, denn er liebte es, andere Vögel zu necken. Aber Jack hatte es ihm verboten. Er schwieg ein wenig verärgert. Die Jungens horchten angespannt in die Nacht hinaus. Jack stieß Philipp an. Ein kleines, sehr schlankes Tierchen huschte an ihnen vorüber.

»Ein Wiesel«, flüsterte Philipp. »Und was kommt da?

Ach, es ist ein Igel.«

Der Igel steuerte neugierig auf die Jungens zu. Er konnte sich die schwarzen Schatten unter dem Busch nicht recht erklären. Furchtlos kam er immer näher. Als Philipp seine Hand ausstreckte, beschnüffelte er sie aufmerksam. Jack erwartete jeden Augenblick, daß er auf Philipps Knie klettern würde. Alle Tiere hatten unbe-grenztes Vertrauen zu dem Knaben. Aber der Igel war hungrig und lief davon, um nach Schnecken zu suchen, die seine Lieblingsspeise waren. Er bewegte sich wie ein aufgezogenes Spielzeug. Die Jungen sahen ihm lächelnd nach. Und dann erblickten sie plötzlich einen Dachs.

Philipp wagte kaum zu atmen. Das Tier war ziemlich groß. Sie hatten es gar nicht kommen sehen. Plötzlich stand es im hellen Mondlicht vor ihnen und schnupperte mißtrauisch. Waren auch keine Feinde in der Nähe?

Aber der Wind wehte zu den Knaben hin, und so konnte der Dachs sie nicht wittern. Er war schwer zu erkennen, denn sein schwarzweiß gestreifter Kopf paßte sich dem scharfen Hell und Dunkel der Mondnacht an.

»Eine fabelhafte Tarnung«, flüsterte Philipp. Jack nickte.

Dann stieß er Philipp an. Zwei junge Dachse erschienen neben dem alten. Ach, das war wohl ein Familienausflug.

Nun tauchte auch Mutter Dachs im Hintergrunde auf.

Die jungen Dachse waren sehr verspielt. Sie tollten ausgelassen umher, sprangen mit allen vieren zugleich in die Luft und hüpften wie kleine Pelzbälle auf und nieder.

Und dann sprang der eine dem anderen auf den Rücken, aber dieser schlug rasch einen Purzelbaum und hatte im nächsten Augenblick seinen Spielgefährten unter sich.

Dieses Koppheisterspiel schien ihnen besonders zu gefallen, und sie spielten es mit großer Hingabe. Doch nach einer Weile stießen die alten ein lautes Grunzen aus und entfernten sich. Sofort hörten die jungen auf zu spielen und folgten ihnen.

Jack lachte leise. »So etwas Niedliches habe ich noch nie gesehen. Spielen eigentlich alle jungen Dachse das Koppheisterspiel?«

»Ja, ich habe schon davon gehört. Ein Förster erzählte mir mal, daß erwachsene Dachse auf diese Weise eine Falle sprengen können. Sie springen hinauf, so daß sie zuschnappt, und ziehen sich dann den Köder zu Gemüte.

Meistens verlieren sie nur ein paar Rückenhaare dabei.«

Eine Waldohreule heulte, und gleich darauf kreischte eine Schleiereule. Kiki wurde unruhig. Es fiel ihm schwer, sich so lange still zu verhalten.

Philipp stand gähnend auf. »Ich werde jetzt nach Hause gehen. Wenn ich hier noch länger sitzenbleibe, schlafe ich womöglich ein. Kommst du mit, Jack?«

»Ich möchte noch ein wenig in dem Steinbruch umher-strolchen und nach Eulen Ausschau halten. Auch hat Kiki eine Belohung dafür verdient, daß er so lange still war. Er sehnt sich danach, den Eulenschrei zu probieren. Ich bin neugierig, ob die Eulen ihm antworten werden.«

Kiki murmelte etwas Unverständliches. Jack stand auf und reckte sich. »Gute Nacht, Philipp! Ich komme bald nach. Wundere dich nicht, wenn du gleich einen ganzen Chor von Eulen hörst.«

Während Jack den Weg zum Steinbruch einschlug, ging Philipp zur Steinhütte zurück. Die beiden Jungens ahnten nicht, welche Aufregungen ihnen in dieser Nacht noch bevorstanden.

Gefangen

Als Philipp durch die Hintertür ins Haus schlüpfen wollte, hörte er plötzlich ein Geräusch. Er blieb stehen und horchte. Leise Schritte kamen durch den Vorgarten auf die Haustür zu.

Den Jungen beschlich ein unheimliches Gefühl. Wer mochte der nächtliche Besucher sein? Wollte er Gus entführen? Das durfte auf keinen Fall geschehen. Er mußte Bill wecken und ihn warnen. Eilig schlüpfte er in die Diele und rannte die Treppe hinauf. Als er ein Ge-räusch hinter sich hörte, blickte er zurück. Die Haustür öffnete sich mit einem leisen Quietschen. Eine Taschenlampe blitzte auf.

»Bill, Bill, Einbrecher!« schrie Philipp aus Leibeskräften.

»Bill, Bill!«

Aber Bill antwortete nicht. Die beiden Mädchen stürzten schreckensbleich aus ihrem Zimmer. »Was ist los? Wer schreit da so? Wo ist Bill?«

Plötzlich standen die drei Kinder in dem hellen Licht einer Taschenlampe, und eine Männerstimme rief befeh-lend: »Rührt euch nicht von der Stelle!«

Philipp schob die beiden Mädchen hastig in ihr Zimmer zurück und stürzte in Bills Zimmer. »Bill, wach auf!«

Doch plötzlich blieb er erstaunt stehen. Der Mond schien auf ein leeres Bett, in dem noch niemand geschlafen hatte. Wo steckte Bill? Und wo war seine Mutter? Der Knabe wußte nicht, was er denken sollte.

Auch Gus war aufgewacht und blickte sich verwirrt um.

Was bedeutete der Lärm? Als er bemerkte, daß Jack und Philipp fort waren, sprang er erschrocken aus dem Bett.

Philipp stand noch immer in Bills Schlafzimmer und schrie. Wo steckte Bill denn bloß? Er konnte doch nicht spurlos verschwunden sein. Nun erschienen zwei Gestalten an der Tür. Eine Taschenlampe flammte auf. »Bill Cunningham ist nicht hier und seine Frau auch nicht«, sagte ein Mann. »Wir wollen Prinz Aloysius holen. Es wird ihm nichts geschehen, aber er muß mit uns kommen.

Sein Vaterland braucht ihn.«

»Was haben Sie mit meiner Mutter gemacht?« fragte Philipp zornig. »Ich werde die Polizei alarmieren. Sie dürfen keine Menschen entführen. So etwas ist in England nicht erlaubt.«

»Du wirst uns nicht daran hindern, mein Junge.« Ein großer schlanker Mann trat ins Mondlicht. Philipp erkannte den Begleiter von Frau Tatiosa. Hinter ihm standen noch mehr Männer. Wie viele mochten es sein?

Philipp wünschte, Jack wäre bei ihm. Er allein konnte nichts ausrichten. Von Gus war keine Hilfe zu erwarten.

Plötzlich rief einer der Männer etwas, was Philipp nicht verstand. Er erhielt einen scharfen Befehl als Antwort und lief eilig zu der Bodenkammer hinauf. Ausgerechnet jetzt war Gus oben an der Treppe erschienen und in dem hellen Mondlicht sofort erkannt worden. Er floh in sein Zimmer zurück, schlug die Tür hinter sich zu und verschloß sie. Zitternd lehnte er einen Augenblick dagegen. Dann lief er zum Fenster. Vielleicht bot sich hier ein Weg zur Flucht. Aber Gus war kein Sportler. Jack oder Philipp hätten wahrscheinlich versucht, an dem wilden Wein hin-unterzuklettern. Gus befürchtete abzustürzen.

»Aufmachen!« rief jemand von draußen. Da Gus nicht gehorchte, warfen sich zwei Männer mit aller Gewalt gegen die Tür, so daß sie krachend zersplitterte. Sie dran-gen ins Zimmer und eilten auf Gussel zu. Er schrie laut um Hilfe.

Einer der Männer verbeugte sich vor ihm. »Es soll Ihnen nichts geschehen, Königliche Hoheit. Wir wollen Sie nach Tauri-Hessia zurückbringen und zum König machen. Ihr Onkel ist nicht beliebt. Das Volk wünscht, Sie an seiner Stelle auf dem Thron zu sehen.«

»Das ist eine Lüge!« schrie Gus zitternd. »Ich weiß alles.

Mein Onkel ist euch zu streng. Ihr wollt einen Knaben zum König haben, mit dem ihr machen könnt, was ihr wollt. Ich will nicht mit euch kommen.«

Gus sprach in seiner Muttersprache, so daß Philipp und die Mädchen, die unten angstvoll lauschten, kein Wort verstanden. Philipp drängte sich an den Männern vorbei, die vor Bills Zimmertür standen, und lief zu ihm hinauf.

»Was fällt Ihnen ein?« sagte er zu den beiden Burschen, die in Gussels Zimmer eingedrungen waren. »Die Regierung von Tauri-Hessia wird es nicht zulassen, daß Gus zum König gemacht wird. Außerdem werden Sie Schwierigkeiten mit unserer Regierung bekommen. Man wird Sie ins Gefängnis werfen.«

Die vier Männer hielten eine kurze Beratung ab, von der die Kinder nichts verstanden. Dann machte der Mann mit dem Einglas eine leichte Verbeugung vor Philipp und sagte: »Du wirst mit dem Prinzen mitkommen und die anderen Kinder ebenfalls. Ihr werdet ihm ein wenig Gesellschaft leisten. Ich hoffe nicht, daß die englische Regierung allzu böse sein wird, wenn sie davon erfährt.«

»Wollen Sie uns etwa als Geiseln mitschleppen?« rief Philipp außer sich vor Zorn. »Glauben Sie, besser mit unserer Regierung verhandeln zu können, wenn Sie uns gefangenhalten? Sie kennen die Engländer nicht. Das ist ja unerhört! Wir leben doch nicht mehr im Mittelalter.«

Der Mann mit dem Einglas hörte ihn höflich bis zu Ende an. Dann machte er eine kleine Handbewegung. Sofort stürzten sich zwei Männer auf Philipp und Gussel und hielten sie mit eisernem Griff fest, so daß an kein Ent-kommen zu denken war.

»Dina, Lucy, lauft fort, so schnell ihr könnt!« schrie Philipp aus vollem Halse. Er hoffte, daß die beiden Mädchen sich im Wald verstecken könnten. Sie flüchteten auch tatsächlich die Treppe hinunter, wurden jedoch in der Diele von einem Mann aufgehalten. Obwohl sie wie am Spieß schrien und heftig um sich schlugen, gelang es ihm doch, sie festzuhalten, bis ein Komplice ihm zu Hilfe kam.

Der Mann mit dem Einglas, der offenbar der Führer der Bande war, erteilte ein paar Befehle. Ein Mann ging nach oben und kam mit den Kleidern von Gussel und den Mädchen zurück. Gussel steckte in einem schönen seidenen Pyjama. Die Mädchen hatten Morgenröcke über ihre Pyjamas gezogen, waren jedoch barfuß. Der Mann wurde noch einmal zurückgeschickt, um ihre Schuhe zu holen.

»Wo ist Bill?« fragte Lucy zitternd. »Ich will zu Bill. Was haben Sie mit ihm gemacht? Und wo ist Tante Allie?«

»Fürchte dich nicht.« Der Mann mit dem Einglas strich ihr beruhigend über die Haare. »Euch wird nichts geschehen. Prinz Aloysius wird sich freuen, seine Freunde in Tauri-Hessia um sich zu haben. Es wird euch dort gefallen.«

Plötzlich bemerkte Lucy, daß Jack fehlte. Sie blickte sich verzweifelt um. »Wo ist Jack?«

»Ach, richtig, da war ja noch ein anderer Junge«, sagte der Chef. »Wo ist er?«

»Er ist in den Wald gegangen, um Vögel zu beobachten«, antwortete Philipp mürrisch. Hoffentlich hatte Jack gehört, was hier vor sich ging, und holte Hilfe, bevor man sie fortbrachte. Er versuchte nun nicht mehr, sich zu befreien. Es war sinnlos. Außerdem mußte er bei den Mädchen bleiben, um sie nach besten Kräften zu beschützen.

»Vögel beobachten! Mitten in der Nacht!« rief der Chef.

»Was für merkwürdige Gewohnheiten ihr Engländer habt!

Wir wollen nicht auf Jack warten. Er wird nicht gebraucht.«

Die Männer schoben die vier Kinder durch die Haustür, ließen sie jedoch keinen Augenblick los. »Es hat keinen Zweck, um Hilfe zu rufen«, sagte der Chef. »Niemand kann euch hören. Wir werden euch den Mund verbinden, wenn ihr trotzdem Lärm machen solltet.«

»Philipp, was sollen wir tun?« fragte Dina, rot vor Zorn.

»Nichts. Wir können nur — hoffen.«

Dina erriet seine Gedanken. Vielleicht holte Jack Hilfe.

Er war ihre einzige Hoffnung. Die Mädchen hatten Schuhe angezogen und stolperten in ihren Morgenröcken neben den Männern her. Lucy war sehr niedergeschlagen.

Sie sehnte sich nach Bill und Tante Allie, am meisten aber nach Jack. Würde man sie und die anderen Kinder wirklich nach Tauri-Hessia verschleppen? Dann würde sie vielleicht monatelang von Jack getrennt leben müssen.

Wo mochte er jetzt sein?

Jack befand sich mit Kiki im Steinbruch. Hier gab es Eulen der verschiedensten Gattungen, und sie schrien in allen möglichen Tonarten. Kiki fühlte sich so recht in seinem Element. Er kreischte, heulte und pfiff. Eine Schleiereule, die von ihm angelockt wurde, schrie ohrenbetäubend dicht neben Jacks Ohr und streifte ihn fast mit einem Flügel. Jack zuckte zusammen. Wie leicht hätte sie ihm mit ihren scharfen Krallen das Gesicht zerkratzen können! Er beschloß, sich unter einem Busch zu verstek-ken. Hier stand er zu ungeschützt.

Auf der anderen Seite des Steinbruchs befand sich ei-ne hohe Hecke, die ihm als Schutz geeignet schien. Er ging darauf zu. Doch plötzlich stutzte er. Was glänzte dort so im Mondlicht? Vorsichtig ging er weiter. Dicht neben der Hecke befand sich etwas Großes, Schwarzes, Blankes. Jack blieb stehen und starrte daraufhin. Dort stand ein Auto. Es sah genau so aus wie das, in dem Frau Tatiosa und ihr Begleiter zum Eulenhof gekommen waren.

Ja, es war derselbe Wagen. Warum stand er hier?

Jack ging dicht heran und betrachtete ihn, in Gedanken versunken. Kein Mensch war zu sehen. Der Zündschlüssel war herausgenommen. Vielleicht war der Wagen hier von seinem Besitzer abgestellt worden, während dieser die Steinhütte bespitzelte. Langsam ging Jack um ihn herum. Hinten befand sich ein Gepäckraum. Jack öffnete ihn und spähte hinein. Nur ein Ersatzschlauch und ein paar Werkzeuge lagen darin.

Kiki stieß einen Eulenschrei aus, und eine Eule antwortete. »Sei jetzt still, Kiki!« sagte Jack. »Wir müssen herausbekommen, warum der Wagen hier steht. Ich werde zur Steinhütte zurückschleichen und sehen, ob sich dort jemand herumtreibt.«

Aber plötzlich hörte Jack ein Geräusch. Er versteckte sich unter einem Busch und horchte gespannt. Schritte näherten sich dem verlassenen Steinbruch. Nanu, das schienen ja viele Menschen zu sein! Vorsichtig spähte Jack unter dem Busch hervor und erkannte mit Schrek-ken Dina, Lucy, Philipp und Gus, die von vier Männern festgehalten wurden. Seine Gedanken jagten sich. Was mochte nur geschehen sein?

Kiki stieß einen Schrei aus — einen Papageienschrei.

Philipp horchte auf. Das war Kiki, also mußte Jack auch in der Nähe sein. Er rief laut: »Sie bringen uns fort. Ruf Bill zu Hilfe!«

Der Mann, der ihn festhielt, gab ihm einen Stoß. »Sei still! Es hat keinen Zweck zu schreien. Hier hört dich niemand.«

Aber Jack hatte Philipps Worte wohl gehört.

Der blinde Passagier

Jack beobachtete mit großen Augen, wie die vier Kinder in dem Auto untergebracht wurden, Philipp und Dina mit drei Männern zusammen hinten, Gussel und Lucy vorne neben dem Fahrer. Der Wagen war so voll, daß er unterwegs auffallen mußte. Vielleicht würde die Polizei Verdacht schöpfen und ihn anhalten.

Das wird die Bande nicht riskieren, dachte Jack bei sich. Sie werden wohl nicht weit fahren und noch vor Ta-gesanbruch an ihrem Ziel sein. Wollten sie die Kinder vielleicht in ein Versteck bringen, das nicht weit von hier entfernt lag? Warum hatten sie bloß Philipp und die Mädels mitgenommen? Genügte es ihnen nicht, Gus er-wischt zu haben?

Nun saßen alle im Wagen. Die Türen wurden leise geschlossen, der Motor sprang an. Da hatte Jack plötzlich einen Einfall. Geduckt lief er auf den Wagen zu. Er hatte vorhin keine Zeit mehr gehabt, den Gepäckraum ordentlich zu schließen. Vielleicht gelang es ihm, dort hineinzu-kriechen. Genug Platz würde er darin haben.

Das Auto fuhr langsam an und holperte über den un-ebenen Boden. Schnell entschlossen sprang Jack hinten auf, riß die Klappe des Gepäckraums auf und plumpste hinein. Kiki war so verblüfft, daß er von seiner Schulter flatterte. Der Junge blickte ihm ängstlich nach, wagte es jedoch nicht, ihn zu rufen.

Als Kiki sah, daß Jack sich in dem Gepäckraum niedergelassen hatte, flog er wieder zu ihm zurück. Aufgeregt flüsterte er ihm in der Papageiensprache allerlei ins Ohr. Daß er dies alles recht sonderbar finde, daß er jedoch immer mit Jack mitgehen wolle, wohin es auch sei und daß er ihm selbst in diesem dumpfen Loch Gesellschaft leisten werde, obwohl die Luft hier sehr schlecht sei.

Jack war froh, daß Kiki ihn begleitete. Ihm gingen allerlei Gedanken durch den Kopf. Wo mochten Bill und Tante Allie sein? Wie hatte die Bande es fertigbekommen, in die Steinhütte zu dringen und die Kinder zu entführen? Hatten sie Bill etwa niedergeschlagen und im Hause liegengelassen? Vielleicht hätte er nach ihm sehen sollen, anstatt mit dem Auto mitzufahren.

Der Wagen fuhr jetzt mit großer Geschwindigkeit durch die helle Mondnacht. Nach einer Weile hielt er vor einem kleinen Haus. Einer der Männer stieg aufatmend aus und setzte sich in ein anderes Auto, das dort stand. Dann fuhr dieses vor ihnen her, anscheinend um den Weg zu weisen. Jack war froh, daß es nicht hinter ihnen fuhr. Beim Licht der Scheinwerfer hätte man ihn leicht entdecken können.

Er überlegte, ob er den Deckel des Gepäckraums schließen sollte, ließ es dann aber doch lieber bleiben.

Womöglich konnte er ihn nachher nicht wieder öffnen. Er mußte unbedingt feststellen, wohin die Kinder gebracht wurden. Dann wollte er die Polizei benachrichtigen. Man würde die Bande einkreisen und die Kinder befreien.

Hoffentlich wurde er nicht vorher in seinem Versteck gefunden.

Nach ungefähr einer Stunde hielt der Wagen wieder an. Ein paar Worte wurden gewechselt, eine Laterne leuchtete auf, dann öffnete sich leise quietschend ein Tor.

Sie schienen am Ziel angelangt zu sein. Sollte Jack aussteigen? Halt — es war zu spät. Der Wagen fuhr schon wieder weiter. Er rumpelte über ein Feld. Und dann hörte Jack plötzlich ein lautes Dröhnen. Kiki stieß einen Schrei aus, der jedoch in dem Lärm unterging.

Im nächsten Augenblick wußte Jack, was das Dröhnen zu bedeuten hatte. Vor ihnen tauchte ein großes Flugzeug mit schwirrenden Propellern auf. Die Kinder sollten offenbar sofort nach Tauri-Hessia gebracht werden. Dort würde man sie solange verstecken, bis man sie brauchte.

Der Wagen hielt mit einem Ruck. Jack kroch aus seinem Versteck und verbarg sich im Schatten eines Lastwagens, der in der Nähe stand. Von dort aus beobachtete er mit wachsamen Augen, was nun weiter vor sich ging.

Neben dem Flugzeug standen Männer mit Laternen. Offenbar sollte es bald starten.

Jack hatte keine Ahnung, wo er sich befand. War dies ein privater Flugplatz? Er sah die Insassen des schwarzen Wagens aussteigen. Ihm war, als hörte er Lucy weinen. Sie tat ihm unendlich leid. Lucy war viel weicher als Dina. Die Trennung von dem geliebten Bruder fiel ihr ge-wiß sehr schwer. Wo würde sie morgen sein?

Alle gingen zum Flugzeug. Die Männer trieben die Kinder zur Eile an. Einem plötzlichen Einfall folgend, lief Jack ihnen nach. Vielleicht konnte er sich in dem Flugzeug verstecken und auf diese Weise bei den anderen bleiben.

In dem Auto hatte ihn niemand bemerkt. Warum sollte es ihm nicht auch gelingen, im Flugzeug als blinder Passagier mitzufliegen? Er dachte an die Flugzeuge, mit denen er früher geflogen war. Der einzige Platz, wo er sich verstecken konnte, war der Gepäckraum. Die Männer würden wohl nicht viel Gepäck haben. Ja, er mußte es wagen. Nur so konnte er herausbekommen, wohin die Kinder gebracht wurden. Falls man ihn entdeckte, würde er allerdings mit ihnen zusammen gefangengehalten werden. Er mußte daher alles daran setzen, unentdeckt zu bleiben.

Kiki unterstützte Jacks Absichten, ohne es zu wissen.

Er hatte die Stimmen der Kinder wohl erkannt, als sie aus dem Wagen stiegen. Nun flog er auf sie zu und rief: »Weg ist das Wiesel. Gott erhalte den König! Hol den Doktor.«

Die Kinder wandten sich erstaunt um. »Kiki, Kiki! Wie kommst du hierher?«

Die Männer blieben stehen. Sie wußten nicht, daß Kiki ein Papagei war. Auch hatten sie ihn in der Dunkelheit nicht gesehen. Daher glaubten sie, jemand wäre den Kindern unbemerkt gefolgt. Plötzlich ertönten scharfe Befehle. Hier und da blitzten Laternen auf. Erschreckt flog Kiki auf Jacks Schulter zurück. »Wisch dir die Füße ab!« rief er zum Erstaunen der hin und her eilenden Männer.

Jack lief auf die andere Seite des Lastwagens und blickte sich rasch nach allen Seiten um. Die Gelegenheit schien günstig zu sein. Alle anwesenden Männer suchten den Flugplatz mit ihren Laternen ab. Niemand bewachte das Flugzeug. Entschlossen lief er darauf zu. Der Mond hatte sich hinter einer Wolke versteckt. Welch ein Glück!

Hoffentlich kam er nicht so bald wieder hervor.

Schon sah Jack die Stufen vor sich, die in das Flugzeug führten. Er flog hinauf und blieb einen Augenblick in der Türe stehen. Da kein Mensch zu sehen war, tastete er sich nach hinten zum Gepäckraum. Aha, hier standen ein paar kleine Kisten. Er suchte mit den Händen umher und entdeckte einen großen Koffer. Ob er leer war? Vorsichtig öffnete er den Deckel und griff hinein. Er fühlte etwas Seidiges, Kleider oder Stoff oder was es sonst sein mochte, zog die Sachen heraus und stopfte sie hinter ei-ne Kiste. Dann stieg er rasch in den Koffer hinein und zog den Deckel zu. Kiki, der natürlich bei ihm war, gab keinen Laut von sich, denn Jack hatte ihn durch einen Klaps auf den Schnabel gemahnt, sich still zu verhalten.

Nun näherten sich Stimmen. Jack hörte Schritte, Moto-rengeräusch, Türenschlagen und laute Rufe. Die Propeller, die stehengeblieben waren, begannen sich wieder sausend zu drehen, und das Flugzeug zitterte heftig. Es rollte ein Stück über das Feld und erhob sich dann in die Luft.

Jack atmete auf. Sie waren abgeflogen. Er befand sich bei den anderen, obwohl sie nichts davon wußten. Hoffentlich gelangte er unbemerkt an das unbekannte Ziel.

Wenn er nur herausbekommen könnte, wohin man die Kinder entführte!

Es war ziemlich unbequem in dem Koffer. Nur gut, daß Jack etwas von dem Stoff darin gelassen hatte! So hatte er wenigstens eine weiche Unterlage. Kiki brummte eine Weile unzufrieden vor sich hin. Dann nieste er plötzlich laut. Jack erstarrte und horchte ängstlich. Er erwartete jeden Augenblick, daß jemand den Kofferraum durchsuchen würde. Aber niemand kam. Das Niesen des Papageis war von dem Dröhnen der Motoren verschluckt worden. Es war übrigens nicht nachgeahmt, sondern natürlich, und hatte Kiki ebenso überrascht wie Jack.

Den anderen Kindern kam es sehr merkwürdig vor, in Nachtgewändern in einem Flugzeug zu sitzen. Nur Philipp war ja richtig angezogen. Sie unterhielten sich leise. Die Männer würden wohl kaum verstehen, was sie sagten.

»Wie kam Kiki nur auf den Flugplatz?« fragte Lucy. »Ich hörte ihn ganz deutlich: Weg ist das Wiesel! rufen.«

»Ja, ich hörte es auch«, bestätigte Philipp. »Vielleicht gelang es Jack irgendwie, sich hinten auf das Auto zu schwingen. Er hielt sich ja in dem Steinbruch auf, als wir überfallen wurden. Vielleicht sah er, daß man uns fortbrachte, und kam unbemerkt zum Flugplatz mit.«

Lucy seufzte. »Ich wünschte, er wäre bei uns. Wo wird man uns nur hinbringen? In eine düstere alte Burg oder in einen Palast? Besitzt du einen Palast, Gussel?«

»Ja, aber er ist nur klein. Dahin wird man uns nicht bringen, weil die Leute mich dort kennen. Ich habe die Männer belauscht. Sie wollen mich verbergen, bis sie meinen Onkel losgeworden sind. Hoffentlich bringen sie ihn nicht um.«

»Das hoffe ich auch«, sagte Philipp ernst. »Sonst müßtest du König werden, Gussel. Ich denke mir das schrecklich. Ein König muß sich immer tadellos benehmen. Er darf niemals schlechte Laune haben oder unhöflich sein und muß Leute, die er nicht leiden kann, freundlich behandeln.«

»Warum kann dein Vater nicht König werden, Gussel?« fragte Dina.

»Mein Vater ist tot. Meine Mutter lebt noch, aber es ist bei uns nicht üblich, daß Frauen auf den Thron kommen.

Daher werde ich eines Tages König sein, wenn ich groß bin. Ich freue mich darauf.«

»Dann kannst du nach Herzenslust herumkommandieren«, stichelte Dina. »Ich stelle mir einen König eigentlich ganz anders vor. Ach, warum mußtest du nur zu uns kommen! Du hast uns die ganzen Osterferien verdorben.«

»Wie schrecklich das alles ist!« klagte Lucy. »Mir ist kalt, und ich bin so müde!«

Dina legte den Arm um ihre Schulter. »Komm, lehn dich an mich an. Es ist kein Wunder, daß du mitten in der Nacht müde bist. Ich bin auch müde. Wir wollen ein wenig schlafen, dann wird uns die Zeit nicht so lang.«

»Wenn ich nur nicht immerfort an Bill und Tante Allie denken müßte!« Lucy schloß die Augen und schmiegte sich wärmesuchend an Dina. »Immerfort denke ich an — an — und ...«

Philipp lächelte seiner Schwester über Lucys Kopf hinweg zu. Trotz des vielen Denkens war sie sofort eingeschlafen. Arme Lucy! Sie geriet immer mit den anderen Kindern zusammen in Abenteuer, aber es machte ihr gar keinen Spaß.

Auch Jack fiel in einen unruhigen Schlummer. Kiki steckte den Kopf unter einen Flügel und schlief bald so fest, als wäre er zu Hause. Das Flugzeug verfolgte stetig seinen Weg durch die Nacht. Einmal geriet es in strömenden Regen. Dann wurde das Wetter wieder schön, und der Mond erschien am klaren, bestirnten Himmel. Die Kinder merkten nichts davon, daß sie über das silbern glitzernde Meer flogen. Sie sahen nicht, daß große Städte wie Spielzeugdörfer unter ihnen auftauchten und wieder verschwanden. Der eintönige Rhythmus der brausenden Motoren lullte sie ein und begleitete ihre Träume.

Endlich, als bereits der Morgen graute, senkte sich das Flugzeug langsam zur Erde. Philipp wachte auf und weckte die anderen. Gus blickte aus dem Fenster. »Wir sind in Tauri-Hessia«, sagte er ein wenig stolz. »Dies ist meine Heimat.«

Jack allein

Die Sonne ging gerade auf, als das Flugzeug landete.

Der Himmel war wie in Gold getaucht. Das Land rings-umher wirkte öde und verlassen. Nur in der Ferne leuchteten ein paar weiße Häuser auf. Als die Maschinen stoppten, wurde es plötzlich sehr still. Nun erwachte auch Jack und lüftete den Deckel seines Koffers. Durch die Fenster schimmerte Tageslicht. »Wir sind in Tauri-Hessia«, hörte er Gussel sagen. Sie waren also am Ziel angelangt.

Auf dem Flugplatz befanden sich nur ein paar Mechaniker. Die vier Kinder wurden eilig aus dem Flugzeug ge-führt und ohne Aufenthalt in ein großes Auto geschoben, das anscheinend schon auf sie wartete. Jack kletterte aus seinem Koffer und schlich an ein Fenster. Der Mann mit dem Einglas, offenbar der Führer der königsfeindlichen Partei, gab dem Fahrer einen Befehl, bevor er das Auto bestieg. Der Fahrer hielt ihm die Tür auf, grüßte militärisch und sagte wie zur Bestätigung: »Borken.« Dann setzte er sich ans Steuer, und der Wagen fuhr rasch auf ein großes Tor zu.

»Borken«, murmelte Jack. War das nun der Name eines Ortes? Vielleicht hieß es aber auch nur »danke schön« oder etwas ähnliches auf hessianisch. Jack kratzte sich nachdenklich den Kopf. Das Auto war fort. Er befand sich mutterseelenallein in einem fremden Land, dessen Sprache er nicht verstand. Außerdem hatte er nur ein paar englische Münzen in der Tasche. »Was fangen wir nun an, Kiki!« fragte er den Papagei.

»Hol den Doktor!« schlug Kiki vor, stellte den Kamm hoch und machte ein weises Gesicht. »Hol den Doktor!

Setz den Kessel auf!«

Jack lächelte und guckte wieder zum Fenster hinaus.

Auf dem Flugplatz war jetzt kein Mensch mehr zu sehen.

Die Mechaniker waren anscheinend in ein niedriges Holzgebäude gegangen, das sich am anderen Ende des Platzes befand. Vielleicht frühstückten sie dort. Das hätte Jack auch gern getan. Er ging nach vorn und fand das Flugzeug vollkommen verlassen.

»Es ist Zeit, daß wir verschwinden, Kiki«, sagte er. »Wie wäre es mit einem kleinen Lauf durch die frische Mor-genluft? Man wird uns wahrscheinlich bemerken, aber wir werden auf alle Fälle einen guten Vorsprung haben.«

Er ging zum Ausgang und lief die Stufen hinab. Dann flog er wie der Wind quer über den Platz auf das Tor zu.

Ein paar Sekunden lang blieb er unbemerkt. Aber dann kamen zwei Männer aus dem Holzhaus. Sie schrien hinter ihm her und begannen ihn zu verfolgen. Da er jedoch einen recht großen Vorsprung hatte, gaben sie es wieder auf und kehrten zu dem Gebäude zurück. »Der Junge wollte wohl mal ein Flugzeug aus der Nähe sehen«, meinte der eine.

Jack lief durch das Tor und gelangte auf eine breite Straße, die vollkommen menschenleer war. Auch befand sich kein einziges Haus in der Nähe. Der Flugplatz mußte in einer sehr einsamen Gegend liegen. Der Junge begann die Straße entlangzugehen und wurde immer hungriger.

Es erschien ihm seltsam, daß er niemand begegnete.

Nicht einmal ein Auto war zu sehen. Wo mochten die Kinder jetzt wohl sein? Schade, daß er nicht bei ihnen war!

Erst nach einer Weile fiel Jack ein, daß es noch sehr früh am Morgen war. Wer sollte um diese Zeit schon unterwegs sein? Die Sonne war ja eben erst aufgegangen.

Bald darauf begegnete er einem Radfahrer und rief ihn an. Der Mann hielt. »Eglinuta?« fragte er und blickte erstaunt auf Kiki.

»Ich bin Engländer.« Jack gab sich Mühe, langsam und deutlich zu sprechen. »Wo ist die nächste Polizeistation?«

»Eglinuta?« wiederholte der Mann fragend. »Hazi, hazi!«

»Gesundheit!« sagte Kiki freundlich.

Jack lachte. »Der Mann hat nicht geniest, Kiki, wenn es sich auch ganz so anhörte. Weiß der Himmel, was er sagte! Wenn ich nur wüßte, was ‘essen’ auf hessianisch heißt!«

»Powkepotoping?« fragte der Mann und zeigte auf Kiki.

»Powkepotoping?« Dann nahm er ein Notizbuch und einen Bleistift aus der Tasche und begann etwas aufzuzeich-nen. Jack sah ihm gespannt zu. Schließlich riß der Mann das Blatt heraus und gab es ihm.

Die Zeichnung sah wie eine einfache Landkarte mit verschiedenen Wegen aus. Jack erkannte einen Teich und einen Kirchturm. Ganz unten hatte der Mann ein Zelt gezeichnet. Er tippte mit dem Bleistift darauf.

»Powkepotoping«, wiederholte er mit lauter Stimme wohl in der Hoffnung, daß Jack ihn dann besser verstehen würde.

»Pingpong, Pingpong!« rief Kiki und brach in ein lautes Gelächter aus. Der Mann blickte ihn bewundernd an. Er öffnete eine Tasche, nahm einen mit Zucker bestreuten Keks heraus und reichte ihn dem Papagei. Kiki ergriff ihn mit seiner rechten Klaue und gluckte wie eine Henne.

Jack beobachtete ihn mit hungrigen Augen. Als der Mann das bemerkte, griff er erneut in seine Tasche und gab ihm ein mit Fleisch belegtes Butterbrot.

»Danke schön!« sagte Jack froh. »Vielen, vielen Dank!«

»Tschipalik«, erwiderte der Mann und fuhr winkend davon. Jack biß herzhaft in das wohlschmeckende Brot und setzte seinen Weg fort. Aber Kiki mochte den Keks nicht.

Er gab ihn Jack und bekam dafür ein paar Sonnenblu-menkerne, von denen der Junge immer einen kleinen Vorrat in der Tasche trug. Auf Jacks Schulter hockend, knackte er sie zufrieden auf.

Jack betrachtete die Karte. Was bedeutete sie? Der Radfahrer hatte hier anscheinend einen Weg zu einem bestimmten Ort aufgezeichnet. Aber warum? Er müßte wohl geglaubt haben, Jack hätte ihn danach gefragt. Dabei kannte Jack gar keinen Ort in Tauri-Hessia, wo er hin-zugehen wünschte — höchstens dahin, wo sich die anderen Kinder befanden. Dieser Ort hieß vielleicht Borken, vielleicht aber auch nicht. In der hessianischen Sprache konnte »Borken« alles mögliche bedeuten.

Jack fühlte sich durch das Brot gestärkt und beschleunigte seine Schritte. Sobald er in eine bewohnte Gegend kam, wollte er zur Polizei gehen. Die Straße schien kein Ende nehmen zu wollen. Sie war wohl nur als Verbindung zu dem Flugplatz gebaut worden. Außer dem Radfahrer hatte er noch keinen Menschen getroffen.

Endlich tauchten Häuser vor ihm auf. Aha, ein Dorf!

Doch als Jack näher kam, erkannte er, daß es eine Stadt war. Wenn er nur jemand begegnete, der englisch spräche! Er könnte ihn nach der nächsten Polizeistation fragen und von dort einen Funkspruch an Bill senden. Dann würde Bill sofort herkommen. Was mochten die Männer nur mit ihm gemacht haben? Wahrscheinlich hatten sie ihn überfallen und niedergeboxt.

Jack blickte sich neugierig in der Stadt um. Die Häuser waren weiß oder rosa getüncht und wirkten wie Laubsägearbeiten. Dächer, Tür-und Fensterrahmen waren mit reichen Schnitzereien verziert. Auf den Fensterbrettern standen bunt bemalte Blumenkästen mit Blumen.

Die Menschen sahen wie Bauern aus. Ihre Kleidung war einfach und farbenfroh. Die Frauen trugen keine Hüte, sondern Kopftücher. Die Männer hatten enge Hosen und kurze, bunt bestickte Jacken an. Statt eines Gürtels trugen sie breite Schärpen. Sie erinnerten Jack ein wenig an einen Stierkämpfer, er wußte es selber nicht, warum.

Die Kinder waren schmutzig und schlecht gekleidet.

Die Mädchen trugen lange zerfetzte Röcke, die Knaben enge Hosen wie ihre Väter, jedoch keine bunt bestickten Jacken. Dafür hatten sie blaue oder gelbe Hemden an, die ziemlich schmuddlig aussahen.

Bald war Jack von einer johlenden Kinderschar umringt. »Powke, Powke!« schrien sie und zeigten mit den Fingern auf den Papagei. Kiki gefiel es außerordentlich, Mittelpunkt der allgemeinen Aufmerksamkeit zu sein. Er bewegte seinen Kamm auf und nieder und vollführte ein Tänzchen auf Jacks Schulter. Powke mußte wohl Papagei heißen, dachte Jack bei sich. »He, Kinder, wo ist hier die Polizei?« fragte er.

Die Kinder verstanden ihn nicht. Laut schwatzend liefen sie hinter ihm her und lachten über alles, was Kiki tat oder sagte. Ein kleiner Junge mit einem Holzgewehr lief auf ihn zu, legte an und schrie: »Päng, päng!« Das ärgerte Kiki. Er reckte sich und rief aus vollem Halse: »Päng, päng, päng!

Weg ist das Wiesel. Powke, Powke!«

Im ersten Augenblick wußten die Kinder nicht recht, was sie dazu sagen sollten, und starrten ihn schweigend an. Erst als Kiki in ein gackerndes Gelächter ausbrach, fielen sie schallend ein.

»Wisch dir die Füße ab! Putz dir die Nase!« rief Kiki streng. Dann machte er eine Lokomotive nach, die durch einen Tunnel führt. Die Kinder erschraken und blieben ein wenig zurück. Aber bald kamen sie wieder näher und schrien: »Powke, Powke!« Immer mehr Kinder schlossen sich dem Zug an, so daß Jack sich schließlich wie der Rattenfänger von Hameln vorkam.

An einer Straßenkreuzung stießen sie auf einen fantastisch gekleideten Mann. Er machte ein böses Gesicht, als er die Kinderschar erblickte, hielt Jack an und sagte etwas zu ihm.

Jack verstand kein Wort. »Ich bin Engländer«, sagte er.

»Sprechen Sie nicht englisch?«

»Ah, Ingliender«, rief der Mann und zog ein schwarzes Notizbuch aus der Tasche. Nun wußte Jack, wen er vor sich hatte, nämlich einen hessianischen Polizisten.

»Sprechen Sie englisch?« fragte er noch einmal.

Der Polizist streckte die Hand aus und sagte etwas, was wie ein Maschinengewehrfeuer klang. Als Jack ratlos mit dem Kopf schüttelte, wurde er ärgerlich. Er schlug mit dem Notizbuch in die flache Hand und wiederholte den Satz mit verdoppelter Lautstärke. Wieder schüttelte Jack den Kopf.

Nun griff Kiki ein. »Weg ist das Wiesel!« rief er dem Polizisten zu. »Setz den Kessel auf. Päng, päng, päng!«

Die Kinder lachten. Mit der Zeit hatten sich auch ein paar Erwachsene eingefunden, die den Vorgang gespannt beobachteten. Einer von ihnen zog eine schmutzige, zusammengeklappte Karte aus seiner Tasche und zeigte sie Jack. Es war anscheinend eine Art Ausweis.

Jetzt ging Jack ein Licht auf. Der Polizist wollte seinen Ausweis sehen. Da er jedoch keinen besaß, schüttelte er noch einmal den Kopf. Kiki machte es ihm nach und er-weckte dadurch erneutes Gelächter bei den Kindern.

Plötzlich klappte der Polizist sein Notizbuch zu und legte die Hand auf Jacks Schulter. Er schrie ihm etwas zu und schob ihn energisch vor sich her.

Jack war viel zu verwirrt, um sich zu wehren. Wohin mochte der Polizist ihn führen? Er sah recht komisch aus mit den engen blauen Hosen, dem roten Hemd und der hellblauen Schärpe. Dazu hatte er eine Art Blumentopf auf den Kopf gestülpt. Eine richtige Witzblattfigur, fand Jack.

Aber als er merkte, wo er hingebracht wurde, verging ihm das Lachen. Ernüchtert blickte er in den kleinen kahlen Raum mit den weiß getünchten Wänden, in dem sich mehrere Männer in der gleichen Fantasieuniform wie sein Begleiter aufhielten. Kein Zweifel, dies war ein Polizeire-vier.

»Sie dürfen mich nicht einsperren!« schrie Jack und versuchte verzweifelt, sich von dem Griff des Polizisten zu befreien. »Ich habe nichts Böses getan. Lassen Sie mich los!«

Nützliche Wegweiser

Der Polizist kümmerte sich nicht um Jacks Protest, sondern schob ihn energisch in den kleinen Raum und wies auf eine Bank, die an der Wand stand. Dann setzte er sich vor ein Schreibpult, das mit allerlei Papieren bedeckt war, und begann auf Jack einzureden. Er sprach sehr viel und sehr schnell. Jack starrte ihn verständnislos an.

Kiki, der noch immer auf seiner Schulter hockte, hatte offenbar den Eindruck, daß man hier Kauderwelsch sprach. Er überschüttete den Polizisten mit einem vollkommen unsinnigen Wortschwall und erregte damit allgemeine Bewunderung.

Jack warf einen Blick zur offenen Türe hin, die unbewacht war. Ob er nicht einen Fluchtversuch machen sollte? Womöglich sperrten diese komischen Polizisten ihn wochenlang ein. Vielleicht hielten sie ihn für einen Herumtreiber oder einen Bettler. Vielleicht war es in Tauri-Hessia ein Verbrechen, keinen Ausweis zu besitzen.

Jack wartete einen Augenblick ab, in dem niemand zu ihm hinsah, und rannte zur Tür. Im Nu befand er sich auf der Straße und lief, so schnell er konnte. Er hörte lautes Rufen hinter sich, kümmerte sich jedoch nicht darum. Am Ende der Straße bog er in eine mit Bäumen bestandene Allee und gelangte vor ein großes schönes Haus. Er öffnete die Tür und schlüpfte hinein. In dem großen Raum, in dem er nun stand, war niemand zu sehen. Da hörte er ein lautes Krächzen. Er blickte sich hilfesuchend um und entdeckte einen Käfig, in dem ein farbenprächtiger Papagei hockte.

Kiki erwiderte das Krächzen, flog auf den Käfig und spähte neugierig durch die Stäbe. »Guten Tag, guten Tag!« sagte er aufgeräumt. »Guten Morgen, gute Nacht!

Weg ist das Wiesel.«

Der Papagei kreischte erschrocken auf. Plötzlich hörte Jack leichte Schritte hinter sich. Er hatte keine Zeit mehr, sich zu verstecken. Ein etwa zwölfjähriges Mädchen betrat den Raum. Es hatte ein wunderschönes, bunt besticktes Seidenkleid an, und in seine langen schwarzen Zöpfe waren farbige Seidenbänder gebunden. Überrascht starrte es Jack an und lispelte mit einer süßen Stimme:

»Eglinuta?«

Was mochte dieses Wort nur heißen? Jack wußte nicht recht, was er antworten sollte. Nach kurzem Zögern deutete er auf die beiden Papageien und sagte: »Powke, Powke.«

Das Mädchen warf einen Blick auf die Vögel und lachte. Dann sagte es sehr langsam auf englisch: »Wo gehen du hin? Du bist englisch?«

Jack strahlte sie an. Er holte die Karte hervor, die der Radfahrer ihm gegeben hatte, und zeigte sie dem Mädchen. Es würde so aussehen, als hätte er ein bestimmtes Ziel, obwohl er gar nicht wußte, wo er eigentlich hin wollte.

Die Kleine betrachtete die Zeichnung aufmerksam.

»Komm!« sagte sie dann und zog ihn zur Türe.

»Kennst du jemand, der gut englisch spricht?« fragte Jack eifrig.

Sie verstand ihn nicht. Er wiederholte die Frage ein paarmal, doch vergeblich. Oben im Hause rief eine Frauenstimme etwas. Das Mädchen schob Jack zur Tür hinaus, deutete einen Weg entlang und dann nach rechts.

Jack rief Kiki und lief davon. Er verfolgte den Weg, den das Mädchen ihm gezeigt hatte, bog rechts um die Ecke und gelangte in eine enge staubige Straße, die von hohen kahlen Mauern eingefaßt war. Sie mündete auf einem großen Platz, der mit spärlichem, halb versengtem Gras bewachsen war. Drei magere Hühner pickten daran herum. In der Mitte befand sich ein runder Teich, in dem viele kleine Kinder plantschten.

Jack blieb stehen und blickte auf die Karte. Er könnte sich eigentlich nach ihr richten. Der Radfahrer hatte sie gewiß nicht ohne Grund gezeichnet. Aha, hier war der Teich! Er befand sich also auf dem richtigen Weg. Das nächste Merkmal auf der Karte schien ein Kirchturm zu sein.

Er blickte sich suchend um, konnte jedoch keinen Turm entdecken. Schließlich hielt er eine freundlich aussehen-de alte Frau an, zeigte ihr die Karte und deutete auf den gezeichneten Weg.

Sie nickte und wies auf einen Berg, der sich in geringer Entfernung erhob. Auf dem Gipfel erblickte Jack ein Ge-bäude mit einem Turm. Es mußte wohl eine hessianische Kirche sein. Er bedankte sich bei der Frau und ging weiter. Ein schmaler Pfad führte zu dem Gebäude hinauf. Als er oben angelangt war, zog er wieder die Karte zu Rate.

Sie zeigte einen gewundenen Weg, der von dem Turm fortführte. Am Ende dieses Weges befand sich die Figur, die wie ein Zelt aussah. Jack blickte von der Karte auf.

Ja, dort war der Weg, der auf der anderen Seite des Berges hinunterführte. Aber was sollte das Zelt bedeuten?

Er sah sich ein wenig ratlos um. Da entdeckte er einen alten Mann, der auf einer Bank saß und vor sich hindöste.

Er setzte sich leise neben ihn. Der Mann machte schläfrig ein Auge auf. Als er Kiki erblickte, öffnete er auch das andere. Jack hielt ihm die Karte vors Gesicht, zeigte auf das Zelt und versuchte ihm durch Gesten klarzumachen, daß er dorthin zu gehen wünschte.

»Ah«, krächzte der Alte heiser. »Pikkatorati. Ah!«

Nun weiß ich es ganz genau, dachte Jack. Als der Alte merkte, daß er ihn nicht verstand, erhob er sich ächzend, trottete ein Stück den Weg hinunter und zeigte mit seinem Stock in die Ebene, die sich vor ihnen auftat. »Surkus«, sagte er. »Surkus.«

Surkus! Plötzlich ging Jack ein Licht auf. Auf einem großen eingezäunten Platz standen einige Zelte und eine Menge Zirkus wagen. Ein Wanderzirkus hatte sich dort niedergelassen. Surkus bedeutet wohl Zirkus, dachte Jack bei sich. Jetzt wußte er auch, warum der Radfahrer ihm die Karte mit dem Zelt gegeben hatte. Er hatte geglaubt, der Junge mit dem sprechenden Papagei hätte ihn nach dem Zirkus gefragt. Natürlich, so mußte es sein.

Jack atmete befreit auf. Dieses Rätsel hatte er wenigstens gelöst.

Er dankte dem alten Mann und setzte seinen Weg fort.

Es war vielleicht kein schlechter Gedanke, zu dem Zirkus zu gehen. Gewiß gab es dort jemand, der englisch sprach. Zirkusleute konnten gewöhnlich mehrere Sprachen. Und dann waren sie meistens freundlich und hilfsbereit. Vielleicht gaben sie ihm etwas zu essen oder konnten ihm sonst irgendwie helfen. Als Jack an Essen dachte, spürte er plötzlich, daß er entsetzlich hungrig war.

Er beschleunigte seine Schritte und hatte den Zirkus bald erreicht. Als er näher heranging, sah er, daß die Zirkusleute packten, um weiterzuziehen. Die Zelte wurden soeben abgebrochen. Pferde und andere Tiere wurden verladen. Der große Platz war von Lärm und Geschrei erfüllt.

Jack lehnte sich über den Zaun und schaute dem Treiben zu. Nach einer Weile kam ein Junge an ihm vorbei.

Er trug einen Stapel Kästen, die anscheinend recht schwer waren. Plötzlich stolperte er und ein paar fielen zu Boden. Jack sprang über den niedrigen Zaun und hob sie auf. Der Junge schien in seinem Alter zu sein. Er war dunkelhäutig und hatte schwarze Augen. Sein Gesicht verzog sich zu einem freundlichen Grinsen, und er sagte etwas zu Jack. Als er merkte, daß dieser ihn nicht verstand, wiederholte er dasselbe in einer anderen Sprache, aber Jack verstand ihn wieder nicht.

Nun versuchte er es mit französisch. »Merci beaucoup.«

Aha, das verstand Jack! »Ce n'est rien«, antwortete er froh. Der Knabe betrachtete Kiki und fragte auf französisch, ob Jack beim Zirkus Arbeit suche.

Jack konnte nicht sehr gut französisch, gab sich jedoch Mühe, eine Antwort zustande zu bringen. »Ich möchte gern hier arbeiten«, sagte er. »Aber noch lieber möchte ich etwas zu essen haben.«

»Komm mit«, sagte der Junge und führte ihn zu einem Wagen, vor dem eine Frau saß und Kartoffeln schälte.

»Ma«, sagte er auf englisch. »Hier ist ein hungriger Junge.

Hast du etwas zu essen für ihn?«

Jack blickte ihn erstaunt an. »Warum hast du nicht gleich englisch gesprochen? Ich bin Engländer.«

»Mein Vater ist auch Engländer«, erklärte der Junge.

»Meine Mutter ist Spanierin. Uns ist es gleich, in welcher Sprache wir uns unterhalten. Bei unseren Wanderungen lernen wir fast alle Sprachen der Welt. Ma, gib dem Jungen etwas zu essen. Glaubst du, daß er bei uns Arbeit bekommen könnte?« Dann wandte er sich an Jack. »Wo willst du denn hin?«

»Gibt es hier einen Ort, der Borken heißt?« fragte Jack rasch.

»Borken? Dorthin wollen wir ja gerade«, antwortete der Junge. »Vor der Stadt liegt die Burg von Borken.«

Jack horchte auf. Eine Burg! Hatte man die Kinder vielleicht dorthin gebracht? Wie gut, daß er hierher gekommen war! Er würde mit dem Zirkus reisen, wenn die Leute ihn behielten.

Das Essen, das Ma ihm gab, war scharf gewürzt und fettig. Aber Jack war so hungrig, daß er es trotzdem gierig verschlang. Als er satt war, sagte Ma etwas auf spanisch zu ihrem Jungen.

Er nickte. »Ich soll dich zum Boß bringen«, sagte er zu Jack. »Hast du eine Empfehlung? Jemand, der für dich gutsagt? Wenn du fortgelaufen bist, weil du etwas angestellt hast, liefert der Boß dich todsicher der Polizei aus.«

»Eine Empfehlung habe ich nicht«, antwortete Jack zögernd. »Ich will nur nach Borken. Dort habe ich Freunde.«

»Nun, vielleicht können sie für dich bürgen«, meinte der Junge. »Mein Name ist Pedro. Wie heißt du?«

»Ich heiße Jack.«

Pedro führte Jack zu einem großen Wohnwagen und klopfte an die Tür. Sie hörten, wie jemand etwas Unverständliches knurrte, und traten ein. Der Boß, ein großer dicker Mann, saß behaglich in einem Lehnstuhl. Er hatte leuchtend blaue Augen, graue lockige Haare und einen langen Bart, der ihm fast bis zum Gürtel reichte.

»Rede du für mich«, bat Jack ein wenig beklommen.

»Ich werde doch kein Wort verstehen, wenn er nicht englisch spricht.«

»Ich spreche englisch«, sagte der Mann mit tiefer Stimme. »Englische Jungens sind gut. Wo kommst du her?«

»Ach — nirgendwoher«, antwortete Jack stockend. »Ich wandere so durch die Welt, und da kam ich in dieses Land. Ich habe Freunde in Borken.«

Der Alte sagte etwas auf hessianisch. Pedro übersetzte. »Er will wissen, ob du schon einmal Schwierigkeiten mit der Polizei gehabt hast.« Diese Frage setzte Jack in Verlegenheit. Was sollte er antworten? Hatte er Schwierigkeiten mit der hessianischen Polizei gehabt? Nach kurzem Zögern schüttelte er den Kopf.

»Der Boß meint, du könntest dich bei uns nützlich machen«, fuhr Pedro fort. »Er sieht, daß du mit dem Zirkusle-ben vertraut bist. Du kannst dir mit deinem Papagei Geld verdienen, wenn wir auf dem Weg nach Borken Halt machen. Der Alte möchte ihn gern einmal reden hören.«

Jack strich Kiki sanft über die Kehle. »Sprich, Kiki!« sagte er. »Zeig, was du kannst.«

Kiki war jederzeit bereit, etwas zum besten zu geben.

Er stellte den Kamm hoch und begann aus vollem Halse zu krächzen: »Hoppe, hoppe, Reiter, wenn er fällt, dann schreit er. Bim, bam, bum, Pussy ist im Brunnen. DusselGussel. Hahaha! Wisch dir die Füße ab und mach die Tür zu, du unartiger Junge. Fang, päng, päng!« Dann nieste er und schloß seine Vorstellung mit einem lauten Schluckauf. Pedro lachte so, daß ihm die Tränen über die Wangen liefen. Kiki fühlte sich zu einer Zugabe verpflich-tet. Er stieß sein berühmtes Expreßzugsgeschrei aus und lockte dadurch eine Menge Zirkusleute herbei.

»Hahaha, er ist gutt, serr serr gutt.« Der Boß lachte schallend. Es sah so aus, als würde sein gewaltiger Körper von einem Erdbeben erschüttert. »Hahaha! Du mußt mit uns kommen, mein Junge.«

»Dein Papagei ist wunderbar«, sagte Pedro, nachdem die beiden Knaben sich verabschiedet hatten. »Willst du mit mir zusammen schlafen, Jack? Mein kleiner Wagen steht dort hinter dem von Ma. Es wird allerdings ein wenig eng für uns beide werden.«

Ach, das war Jack vollkommen gleichgültig. Wenn er nur irgendwie nach Borken gelangte! Würde er die Kinder in der Burg finden? Hoffentlich! Dann würde er Bill benachrichtigen. Und Bill würde sofort nach Tauri-Hessia fliegen und sie befreien.

Beim Zirkus

Pedro gefiel Jack sehr. Er hatte zwar ziemlich rauhe Sitten wie alle Zirkusleute, war jedoch äußerst feinfühlig.

So spürte er sofort, daß Jack nicht gern darüber sprechen wollte, warum er sich allein in Tauri-Hessia herumtrieb. Er konnte ihm doch nicht die Wahrheit sagen, und belügen wollte er ihn nicht gern. Später, wenn sie näher bekannt miteinander waren, würde er ihn in sein Geheimnis ein-weihen. Ja, dann würde er ihn vielleicht sogar um seine Hilfe bitten.

Noch am gleichen Abend machte der Zirkus sich auf den Weg. Knarrend krochen die Wagen über das Feld und formten sich auf der Straße zu einem langen Zug.

Die Straße war sehr schlecht, und sie schwankten be-denklich von einer Seite zur anderen. Auf einigen befanden sich Tiere in Käfigen. Jack entdeckte ein paar Bären und zwei große Schimpansen. Ängstlich beobachtete er ihre Wagen. Was würde geschehen, wenn sie umkipp-ten?

Kiki war bald der allgemeine Liebling. Viele von den Zirkusleuten sprachen englisch, zwar nur gebrochen, aber doch soviel, um sich verständlich machen zu können. Sie lachten über alles, was Kiki sagte, und brachten ihm allerlei Leckerbissen. Als sie merkten, daß er gern Ananasscheiben fraß, kauften sie in allen Läden, an denen sie vorüberkamen, die Ananaskonserven auf.

Jack stellte Pedro viele Fragen. Wie weit war es bis nach Borken? Wem gehörte die Burg? War sie sehr alt?

Konnte man sie besichtigen?

Pedro gab bereitwillig Auskunft. »Borken, die Burg und alles Land, durch das wir jetzt fahren, gehören dem Grafen Paritolen. Er wohnt in der Burg. Ich möchte dir nicht raten, dich allzu nah an sie heranzuwagen. Man könnte dich als Spion verdächtigen und in ein dunkles Verlies werfen.«

»Graf Paritolen ist wohl sehr böse«, sagte Jack. Pedros Schilderung bedrückte ihn. Wenn die Kinder in der Burg gefangengehalten wurden, würden sie keine angenehme Zeit dort haben.

»Der Graf ist hart und machthungrig«, antwortete Pedro.

»Am liebsten möchte er den König absetzen und Prinz Aloysius auf den Thron bringen. Dann könnte er das ganze Land selber beherrschen, denn der kleine Prinz müßte alles tun, was er ihm sagte.«

Jack verlor beinahe allen Mut, als er das hörte. Was konnte er gegen diesen mächtigen Mann ausrichten? »Ist Graf Paritolen Ministerpräsident?« fragte er.

»Nein, sein Schwager, Graf Hartius, ist Ministerpräsident. Beide Männer hassen den König. Aber während Graf Paritolen hart und energisch ist, ist Graf Hartius weich und gutmütig. Er wird von seiner Frau beherrscht, die sehr klug sein soll. Sie heißt Tatiosa.«

Jack hörte aufmerksam zu. Wie seltsam, plötzlich in die Angelegenheiten dieses fremden Landes verwickelt zu werden! Er kannte den kleinen Prinzen persönlich. Er befand sich auf dem Eigentum des Grafen Paritolen, der den König absetzen wollte. Und bald würden sie nach Borken kommen, wo man die Kinder gefangenhielt. Es erschien ihm wie die Geschichte aus einem spannenden Buch, die plötzlich Wirklichkeit geworden war.

»Woher weißt du das alles, Pedro?« fragte er.

»Das weiß jeder Mensch in Tauri-Hessia. Man be-fürchtet einen Bürgerkrieg. Wenn der König abgesetzt wird und der kleine Prinz an seiner Stelle auf den Thron kommt, wird sich die Bevölkerung in zwei Parteien spal-ten, die sich gegenseitig die Köpfe einschlagen. Dann müssen wir Zirkusleute das Land verlassen. Daher halten wir die Augen offen. Wir müssen wissen, was vor sich geht.«

Jack war sicher, daß er selber mehr wußte, als alle anderen. Gewiß war es Tauri-Hessia noch nicht bekannt, daß Prinz Aloysius aus England entführt worden war und sich als Gefangener auf Burg Borken befand. Aber was würde nun weiter geschehen? Würden die Verschwörer ihren Plan durchführen? Würde demnächst bekanntgegeben werden, daß der König tot war oder im Gefängnis saß?

Jack war so tief in Gedanken versunken, daß er nicht einmal hörte, wie Ma zum Essen rief. Er erkannte plötzlich, daß er eine sehr wichtige Persönlichkeit war. Gott sei Dank wußten die Verschwörer nichts davon, daß er sich in Tauri-Hessia befand. Sie ahnten nicht, daß er ihren Plan zunichte machen konnte. Ob es ihm wohl gelingen würde, in die Burg einzudringen?

»He, was sinnst du?« Pedro stieß Jack an. »Wach auf, du Träumer!«

Jack schüttelte seine Gedanken ab. Kiki war zu Ma geflogen, die aus einem großen schwarzen Topf ein paar Leckerbissen für ihn herausfischte. »Polly, setz den Kessel auf!« rief er erwartungsvoll. Dann legte er den Kopf auf die Seite, blickte Ma zärtlich an und flötete: »Bonnitageluta.«

Ma, die Kiki sehr liebte, schlug sich auf die Schenkel und lachte schallend. »Er spricht hessianisch!« rief sie entzückt.

Sogar Jack war erstaunt, wie schnell Kiki die hessianische Sprache lernte. »Was heißt ‘bonnitageluta’?« fragte er.

»Allerschönsten guten Morgen«, antwortete Pedro grinsend.

In einer kleinen Stadt ließ sich der Zirkus für zwei Tage nieder. Nun bekam Jack viel zu tun. Er half zusammen mit Pedro beim Aufrichten der Zelte, stellte die Bänke im Zuschauerraum auf und machte allerlei Botengänge für den Boß, dessen Namen er beim besten Willen nicht aussprechen konnte.

Jack machte sich schnell beliebt bei den Zirkusleuten, denn er war flink, anstellig und hilfsbereit. Durch seine guten Manieren, die von den rauhen Sitten der männli-chen Mitglieder abstachen, nahm er vor allem die Frauen für sich ein. Auch ihm gefiel es beim Zirkus, und er fühlte sich bald heimisch in der bunt zusammengewürfelten Gesellschaft der Schausteller. Schienen sie ihm auch manchmal recht schmutzig, nachlässig und nicht allzu ehrlich zu sein, so waren sie doch wieder so freundlich, heiter und gutmütig, daß man sie gern haben mußte.

Fank mit seinen drei braunen Bären bildete einen be-sonderen Anziehungspunkt des Unternehmens. Die großen Tiere, die zärtlich an ihrem Herrn hingen, waren die geborenen Clowns. Sie boxten, schossen Kobolz und tanzten auf zwei Beinen.

Aber Pedro warnte Jack vor den Bären. »Geh nicht zu nah an sie heran. Sie sind tückisch und unberechenbar.

Nur Fank versteht es, mit ihnen umzugehen.«

Sehr drollig waren auch die beiden Schimpansen Jo und Fum. Ihre Herrin, Madame Fifi, führte sie an der Hand in die Manege. Sie war sehr zierlich und kaum größer als die Tiere. Jack mochte die Schimpansen gern, mußte jedoch bald entdecken, daß sie gefährliche Ta-schendiebe waren. Ohne daß er es merkte, griffen sie mit ihren haarigen Händen in seine Taschen und entwende-ten sein Taschentuch, ein Notizbuch und zwei Bleistifte.

Madame Fifi gab ihm die Sachen lachend zurück. Dabei zwitscherte sie etwas auf französisch. Oder war es spanisch? Sie sprach so schnell, daß Jack nicht einmal erkennen konnte, in welcher Sprache sie redete. Als sie an Jacks Gesicht sah, daß er sie nicht verstand, versuchte sie es mit englisch. »Böse Burschen«, sagte sie, indem sie mit ihrem winzigen Finger auf ihre Begleiter zeigte. »Sie verdienen Schläge.«

Die beiden Akrobaten hießen Toni und Bingo. Toni war ein wundervoller Seiltänzer. Er lief, sprang und tanzte auf dem Seil und schoß sogar Purzelbäume darauf. Die Zuschauer rasten vor Begeisterung, wenn er in schwindeln-der Höhe seine Kunststücke vorführte. Jack stand jedesmal entsetzliche Angst aus, daß er hinunterfallen könnte.

»Er wird sich noch einmal das Genick brechen«, sagte er zu Pedro. »Warum arbeitet er nicht mit einem Netz?«

»Frage ihn doch«, antwortete Pedro. Das tat Jack auch wirklich, als Toni bald darauf Pedros Mutter besuchte.

Toni war Spanier, verstand jedoch sehr gut englisch, wenn er es auch nicht fließend sprechen konnte.

»Ein Siekerheitsnetz!« rief er verächtlich. »Nurr in England wird ein Siekerheitsnetz für mich angebracht. Ich falle nicht. Ich bin Toni, der große Toni.«

Eine besonders komische Nummer des Programms war Tops, ein Clown, der auf Stelzen ging. Alle anderen überragend, betrat er mit seinen unglaublich langen Beinen die Manege. Am Ende der Stelzen waren sehr große Schuhe angebracht. Die Kinder, die den Zirkus besuch-ten, hielten ihn für einen echten Riesen, zumal er eine gewaltige Stimme besaß.

Er hatte sich ein besonders großes Fahrrad bauen lassen und erregte stets großes Gelächter, wenn er mit seinen Stelzen darauf fuhr. War er dann vom Rad gestiegen, so kam plötzlich ein kleiner Mann auf ihn zu, der ihm etwas Wichtiges mitteilen wollte. Eine Leiter wurde in die Manege gebracht und an den Clown angelehnt. Der kleine Mann kletterte geschwind hinauf und konnte sich nun oben mit dem Riesen unterhalten. Dann bebte das Zelt von dem Lachen der Zuschauer.

In Wirklichkeit war Tops ein drolliges kleines Männ-chen, das voller Spaße steckte. Seine gewaltige Stimme paßte gar nicht zu dem kleinen Körper. »Er hat das Stel-zengehen nur gelernt, um groß genug für seine Stimme zu sein«, sagte Pedro. »Jedenfalls behauptet er das.«

Während Jack immer wieder über Tops lachen mußte, sah er dem Schwertschlucker Hola nur mit Schaudern zu.

Hola konnte ein langes Schwert bis zum Heft in den Hals stecken. Er bog den Kopf zurück und ließ das Schwert langsam hinuntergleiten.

»Ich kann ja verstehen, daß er Dolche oder Messer verschluckt«, sagte Jack. »Eigentlich verschluckt er sie ja auch gar nicht, sondern steckt sie nur in den Hals. Aber wie kann er das mit dem langen Schwert machen? Mir wird immer ganz übel, wenn ich ihm dabei zusehe.«

Pedro lachte. »Ich werde dich mit Hola bekannt machen«, versprach er. »Vielleicht zeigt er dir seinen Trick.«

Eines Abends machten die beiden Jungen einen Besuch in dem hellgelben Wagen des Schwertschluckers.

Pedro stellte Jack vor. Hola war ein großer magerer Bursche mit traurigen Augen. Pedro sprach ihn deutsch an.

Er nickte, lächelte ein wenig und forderte die Jungens auf näherzutreten. Jack erblickte einen großen Ständer, in dem Messer, Dolche und Schwerter aller Größen staken.

Er deutete auf ein langes Schwert.

Hola nahm es in die Hand. Dann bog er den Kopf zu-rück und stieß es langsam in seinen Hals, bis nur noch der Griff hervorguckte. Jack beobachtete ihn mit großen Augen. Wie war das nur möglich?«

Nun zog Hola das Schwert wieder heraus, lächelte ein wenig traurig und reichte es Jack. Und da entdeckte Jack den Trick. Das Schwert bestand nicht aus einem Stück, sondern aus mehreren Gliedern, die jedoch so geschickt aneinandergefügt waren, daß man das kaum bemerkte.

Drückte man auf einen kleinen verborgenen Knopf am Griff, so schoben sich die Glieder ineinander, bis das Schwert schließlich so kurz wie ein Dolch war. Hola konnte es allmählich und unmerklich verkürzen, während er es zu schlucken schien.

Jack war sehr beruhigt, als er diese Entdeckung machte. Hola erlaubte ihm, auf den kleinen Knopf zu drücken, um zu sehen, wie der Mechanismus funktio-nierte.

Es war wirklich sehr interessant beim Zirkus, und Jack fand Vergnügen an dem unbekümmerten Wanderleben.

Wenn nur die Sorge um Lucy und die anderen Kinder nicht gewesen wäre! Hoffentlich traf der Zirkus bald in Borken ein! Es könnte zu spät für eine Befreiung werden, wenn er sich allzu lange unterwegs aufhielt.

Trotzdem beschloß Jack, bei den Zirkusleuten zu bleiben. Ein besseres Versteck konnte man sich nicht denken. Wenn er allein durch das fremde Land wanderte, würde die Polizei ihn früher oder später aufgreifen. Aber inmitten dieser bunten Gesellschaft fiel er nicht auf. Wenn der Zirkus nur ein wenig schneller reisen würde! Er mußte bald nach Borken kommen und versuchen, in die Burg zu gelangen.

Endlich in Borken

Eifrig ergriff Jack die Gelegenheit, sich mit Kiki etwas Geld zu verdienen. Pedro half ihm, einen kleinen Stand mit einer vergoldeten Sitzstange zu errichten, und Kiki nahm stolz darauf Platz.

»Du bildest dir wohl ein, auf einem Thron zu sitzen«, sagte Jack lachend. »Prinz Kiki, der klügste Papagei der Welt! Nun, wie wäre es mit einem Liedchen?«

Kiki war jederzeit bereit, etwas vorzutragen, und der Beifall des Publikums spornte ihn zu immer neuen Lei-stungen an. Bald sprach man überall von dem klugen Papagei. Sein Stand war stets von einer großen Men-schenmenge umlagert, so daß Fank, der Tierbändiger, schließlich ganz eifersüchtig wurde.

Kiki sang froh und unbekümmert seine Lieder. Die Tauri-Hessianer hörten ihm begeistert zu. Sie merkten es nicht, wenn er Reime umkehrte oder Wörter verwechsel-te, denn sie konnten ja nicht englisch. Besonders gefiel es ihnen, daß Kiki niemals um eine Antwort verlegen war, wenn jemand ihm etwas zurief. Dabei störte es sie kei-neswegs, daß sie nicht verstanden, was er sagte.

»Tikkopullinwallihu?« fragte zum Beispiel ein Mann aus dem Publikum.

»Mach die Tür zu! Hol den Doktor. Polly hat Schnupfen«, antwortete Kiki wie aus der Pistole geschossen.

Dann brach er in ein solch ansteckendes Gelächter aus, daß jedermann einstimmen mußte. Noch größer war der Erfolg, wenn Kiki nieste, hustete oder einen Schluckauf nachmachte. Dann lachten die Leute, bis ihnen die Tränen über die Wangen liefen. Das Expreßzugsgeschrei erschreckte sie ein wenig, und aus dem quietschenden Rasenmäher wurden sie nicht klug, weil sie keine Rasenmäher kannten. Aber sie kreischten vor Vergnügen, wenn er wie eine Henne gluckte, wenn er wie ein Bär brummte oder bellte wie ein Hund.

Selbst Jack mußte manchmal bei diesen Vorstellungen lächeln. Kiki wurde zwar durch den großen Erfolg, den er beim Publikum hatte, reichlich eitel und verwöhnt, aber er brachte Geld ein. Nun konnte Jack sein Essen bei Pedros Mutter bezahlen. Den Rest des Geldes knüpfte er sorgfältig in sein Taschentuch. Wer weiß, wozu er es in Borken brauchen würde. Ängstlich legte er die Hand auf seine Tasche, wenn die Schimpansen Jo und Fum in seine Nähe kamen, um seinen Schatz vor ihren diebischen Fingern zu sichern.

Nach zwei Tagen rüstete der Zirkus zur Weiterfahrt.

»Morgen sind wir in Borken«, sagte Pedro zu Jack. »Dort hat der Boß ein feines Gelände am Fuße des Burgberges gemietet.«

Jack atmete auf. Endlich würden sie nach Borken kommen! Seit seiner Ankunft in Tauri-Hessia war bereits eine ganze Woche vergangen. Die Sorge um die Kinder quälte ihn unablässig. Nun würde er hoffentlich etwas von ihnen erfahren. Er wünschte es so sehnlich. Wie mochte es Lucy ergehen? Es würde ihr gar nicht gefallen, in der Burg eingeschlossen zu sein.

Am folgenden Abend trafen sie in Borken ein. Jack entdeckte die Burg schon von weitem. Von vier mächtigen Türmen bewacht, thronte das gewaltige Bauwerk auf einem Berg, als stammte es aus der Zeit von König Ar-thur.

»Burg Borken«, sagte Pedro, als der Berg vor ihnen lag.

»Dort haben schon viele Gefangene geschmachtet, die nie wieder ans Tageslicht gekommen sind. Die Verliese

...«

»Hör auf!« bat Jack entsetzt. »Sprich nicht von solch schrecklichen Dingen.«

Pedro sah ihn überrascht an. »Nanu? Hast du etwa Angst?«

»Ach wo.« Jack lachte ein wenig verlegen. »Weißt du zufällig, wo die Gefangenen untergebracht werden? Vielleicht in einem der Türme?«

»Keine Ahnung. Wir können ja mal ein wenig um die Burg herumstreifen. Man wird uns allerdings nicht nahe heranlassen, glaube ich.«

Kaum hatten die Zirkusleute damit begonnen, ihr Lager aufzuschlagen, da strömten die Bewohner der Stadt in Scharen herbei. Ein Wanderzirkus war hier offenbar etwas Seltenes. Kinder liefen lachend und kreischend über den Platz. Ein kleines Mädchen sprang mit einem Freu-denschrei auf Pedro zu. Er fing die Kleine in seinen Armen auf und schwenkte sie im Kreise herum, so daß sie vor Lust quiekte. »Pedro, Pedro, allapinotolihuta!«

Pedro antwortete auf hessianisch. »Dies ist meine Ku-sine Hela«, erklärte er Jack. »Ihr Vater ist Soldat in der hessianischen Armee.«

Er stellte ein paar Fragen an das Mädchen und wandte sich dann wieder an Jack. »Hela wohnt mit ihren Eltern in der Burg. Ihre Mutter ist Kammerzofe bei Frau Tatiosa, die sich augenblicklich dort aufhält.«

Das waren aufregende Nachrichten für Jack. Vielleicht konnte er von Hela etwas über die anderen Kinder erfahren. Er verschlang die Kleine mit den Augen und hätte sie am liebsten sofort mit Fragen bestürmt. Aber er besann sich noch rechtzeitig. Vorsicht, Vorsicht! Er durfte sich nicht verraten. Alles, was er sagte, mußte wohl überlegt sein. Stirnrunzelnd dachte er darüber nach, wie er es anstellen könnte, den Aufenthalt der Kinder herauszube-kommen.

»Hat Frau Tatiosa Kinder, Pedro?« fragte er schließlich.

»Könnten wir vielleicht eine kleine Vorstellung für sie in der Burg veranstalten? Was meinst du?«

»Nein, Frau Tatiosa hat keine Kinder. Sonst würde sie bestimmt versuchen, eins von ihnen auf den Thron zu bringen. Sie ist sehr ehrgeizig.«

Hela wollte wissen, was Jack gefragt hatte. Nachdem Pedro es ihr auf hessianisch wiederholt hatte, flüsterte sie ihm etwas ins Ohr. Dann legte sie den Finger auf den Mund zum Zeichen, daß er nicht weitererzählen dürfte, was sie ihm verraten hatte.

»Du Dummchen!« rief Pedro lachend. »Das hast du wohl geträumt.«

»Was hat sie gesagt?« fragte Jack neugierig. Alles, was Hela erzählte, war wichtig für ihn. Sie wohnte ja in der Burg. Wer weiß, vielleicht begegnete sie den Kindern dort eines Tages.

»Hela meint, Frau Tatiosa müsse ein paar Kinder adop-tiert haben«, antwortete Pedro. »Sie hört manchmal Kinderstimmen aus einem der Türme. Nur Frau Tatiosa und Graf Paritolen kommen dorthin. Niemand darf etwas von den Kindern wissen. Als Hela ihrer Mutter einmal erzähl-te, daß sie in dem Turm Stimmen gehört hatte, wurde die Mutter sehr böse und drohte ihr sogar mit Schlägen. Sie solle den Mund halten und keine Märchen erzählen, sagte sie.«

Jack ließ es sich nicht anmerken, wie sehr ihn diese Mitteilung erregte. »Kann Hela uns den Turm zeigen, aus dem sie die Kinderstimmen gehört hat?«

»Du darfst ihr kein Wort glauben«, sagte Pedro. »Hela ist eine Schwätzerin und erzählt gern allerlei Geschichten.«

»Frage sie trotzdem!« bat Jack so eindringlich, daß Pedro ihm seinen Wunsch erfüllte. Hela wandte sich zur Burg um und zeigte auf den Turm, der nach Süden zu lag. »Dort ist es«, flüsterte sie Pedro zu, und obwohl sie hessianisch sprach, verstand Jack sehr gut, was sie meinte. Wieder legte sie den Finger auf den Mund, um den Jungens klarzumachen, daß sie das Geheimnis nicht verraten dürften.

Jack nahm sie bei der Hand und führte sie über den Platz, um ihr ein paar Süßigkeiten zu kaufen. Zu dumm, daß er die Landessprache nicht beherrschte! Er hatte wohl schon einige Wörter aufgeschnappt — obwohl lange nicht so viele wie Kiki —, aber es gelang ihm nicht, eine vernünftige Unterhaltung mit Hela zustande zu bringen.

Sie war so flatterhaft und schwatzte, ohne aufzuhören. Er verstand kein Wort von dem, was sie sagte. Als er ihr die Süßigkeiten gegeben hatte, umarmte sie ihn heftig und lief dann zu ihren Freundinnen, um ihnen zu zeigen, was sie bekommen hatte.

Am nächsten Abend sollte der Zirkus mit seinen Vorstellungen beginnen. Jack hatte fleißig beim Aufstellen geholfen und war sehr müde. Dennoch war er fest entschlossen, noch in der Nacht einen Erkundungsgang zur Burg zu machen. Sollte er Pedro bitten, ihn zu begleiten?

Nein, lieber nicht. Falls es ihm gelingen sollte, die Kinder zu finden, würde Pedro nur im Wege sein. Er müßte ihm dann alles erklären. Und das erschien ihm jetzt noch nicht ratsam.

Als die Jungen zum Abendbrot gingen, empfing Ma sie ganz verstört und sprach erregt auf Pedro ein. Dieser machte ein ernstes Gesicht.

»Was ist los?« fragte Jack.

»Fank ist krank«, antwortete Pedro. »Der Boß ist in großer Sorge.«

»Warum denn? Ist es so schlimm, wenn die Bären einmal nicht auftreten?«

»Nun ja, es ist ein großer Verlust für den Zirkus«, antwortete Pedro. »Aber das ist nicht das Schlimmste. Niemand außer Fank wird mit den Bären fertig. Sie geraten außer Rand und Band, wenn er krank ist, lassen niemand an ihren Käfig ran, weigern sich zu fressen und gehen aufeinander los. Einmal sind sie sogar aus ihrem Käfig ausgebrochen. Fank mußte aus dem Bett kriechen und sie wieder einfangen, obwohl er hohes Fieber hatte. Das hätte ihm fast das Leben gekostet.«

»Hoffentlich geht es ihm morgen besser«, sagte Jack.

»Es muß nicht gerade angenehm sein, wenn die großen Bären frei herumlaufen. Ich bewundere Fank. Er spielt mit ihnen und neckt sie, und sie umschmeicheln ihn wie Hunde.«

»Nur wenige Menschen verstehen es so gut wie Fank, mit Tieren umzugehen«, sagte Pedro. »Früher hatte er Löwen und Tiger. Es war eine wunderbare Nummer, und die Leute tobten vor Begeisterung. Aber eines Tages er-klärte er plötzlich, den Tieren mache es keine Freude, im Zirkus aufzutreten, und verkaufte sie an einen Zoologi-schen Garten.«

»Er muß sehr tierlieb sein«, meinte Jack nachdenklich.

»Ich habe einen Freund, der auch mit Tieren anstellen kann, was er will.«

»Hat er es schon einmal mit Löwen, Tigern oder Bären versucht?« fragte Pedro. »Raubtiere würden bestimmt nicht aus seiner Hand fressen. Hunde, Katzen und Mäuse sind leicht zu dressieren, aber die großen Raubtiere sind unberechenbar.«

»Ja, du magst recht haben«, sagte Jack. Philipp hatte ja wirklich noch niemals Gelegenheit gehabt, seinen Zauber an wilden Tieren zu versuchen. »Na, hoffentlich geht es Fank morgen besser. Ich muß gestehen, daß ich den Käfig der Bären nicht reinigen möchte. Immerfort würde ich ihre Tatzen in meinem Rücken fühlen.«

Als Jack schließlich auf seinem Lager lag, schlief er nicht so schnell ein wie sonst. Er wollte nicht schlafen.

Vorsorglich hatte er sich in der Stadt eine Taschenlampe gekauft, um die Umgebung der Burg ein wenig zu untersuchen. Was er von diesem nächtlichen Ausflug erwartete, wußte er selber nicht. Aber wie sollte er es sonst anstellen, die Kinder zu finden? Er mußte irgend etwas unternehmen, ob es Erfolg versprach oder nicht.

Sobald Jack an den tiefen Atemzügen neben sich merkte, daß Pedro schlief, griff er nach seinen Kleidern und schlich leise aus dem Wagen. Erst draußen zog er sich an. Dann nahm er den überraschten Kiki auf die Schulter und machte sich auf den Weg zur Burg. Hoffentlich gelang es ihm, die Kinder zu finden und mit ihnen zu sprechen! Hoffentlich waren sie auch wirklich in der Burg!

Ein Ausflug zur Burg

Auf leisen Sohlen schlich Jack durch das Lager. Alles war still. In keinem Wagen brannte Licht. Die Zirkusleute waren früh schlafen gegangen, um morgen zur Eröffnungsvorstellung frisch zu sein. Der Mond schien nicht, aber die Sterne gaben einen schwachen Schein. Jacks Augen hatten sich bald an die Dunkelheit gewöhnt, und er brauchte seine Taschenlampe nicht.

Nachdem er ein Weilchen bergauf gestiegen war, kam er an eine niedrige Mauer. Er suchte sie mit der Taschenlampe ab, bis er eine Stelle fand, an der die Steine rauh und uneben waren, und kletterte hinauf. Nur gut, daß er Schuhe mit Gummisohlen anhatte, die ihm Halt gaben! Noch besser wäre es gewesen, wenn er auch Handschuhe aus Gummi gehabt hätte. Dann wären seine Hände nicht so leicht an der Mauer abgeglitten.

Endlich war er dort oben und sprang hinüber. Er wagte es nicht, die Lampe anzuknipsen, und spähte angestrengt durch die Dunkelheit. Anscheinend befand er sich in einem kleinen Hof. Die Burg ragte drohend und finster vor ihm auf. Bei diesem Anblick verlor er plötzlich den Mut.

Wie sollte er dort hineingelangen? Würde es ihm jemals gelingen, Philipp und die anderen Kinder zu finden?

Vorsichtig ging er vorwärts und stolperte hin und wieder über eine Unebenheit des Bodens. Plötzlich stieß er gegen etwas Weiches. Er schrak zurück. Nun wickelte sich ein Gespinst um seinen Kopf. Entsetzt zerrte er es fort und lief weiter. Aber gleich darauf legte sich etwas wie eine Maske über sein Gesicht. Gab es hier Gespenster, oder was war sonst los? Voll namenloser Angst ließ Jack seine Taschenlampe aufblitzen.

Als er sah, was ihn so erschreckt hatte, lachte er ein wenig beschämt. Auf dem Hof hing Wäsche. Er war gegen eine Leine gelaufen, und was sich um seinen Kopf gewickelt hatte, war — ein Pullover.

Ein Pullover! So etwas trug man in Tauri-Hessia nicht.

Er beleuchtete ihn mit seiner Lampe und betrachtete ihn genau. Kein Zweifel, er gehörte Lucy oder Dina. Die Kinder befanden sich also wirklich in der Burg. Welch ein Glück! Er mußte versuchen, sie zu finden.

Jack blieb ein Weilchen stehen und überlegte. Wenn der Aufenthalt der Kinder geheim bleiben sollte, war es doch eigentlich merkwürdig, daß man ihre Wäsche hier draußen auf die Leine hängte. Die Leute würden sie sehen und sich fragen, wem sie gehörte. Vielleicht kam niemand außer Frau Tatiosa in diesem Hof. Ob sie die Kleider selber wusch? Oder war Helas Mutter in das Geheimnis eingeweiht? Wusch und kochte sie für die Kinder? Einer mußte es ja schließlich tun.

Aus diesem Hof führte sicher ein Weg in die Burg, wahrscheinlich in die Küche und die Wirtschaftsräume.

Jack leuchtete die Mauern ab. Er mußte es riskieren, entdeckt zu werden. Ohne Licht konnte er nichts erkennen.

Dicht an der Burg stand ein kleines Waschhaus. Jack versuchte die Türe zu öffnen, fand sie jedoch verschlossen. Er leuchtete mit seiner Lampe durch ein Fenster und erblickte Kupferkessel, Eimer und Waschkörbe. Dort wurde also gewaschen. Schade, daß die Waschfrau die Tür zugeschlossen hatte.

Jack beleuchtete das Dach des Waschhauses und dann die Burgmauer darüber. Da entdeckte er etwas, das sein Herz schneller schlagen ließ. Nicht sehr weit oberhalb des Waschhausdaches befand sich ein schmales Fenster, in dem anscheinend keine Glasscheibe war. Es sah sehr alt aus und war vielleicht niemals verglast gewesen.

Jacks Gedanken jagten sich. Er mußte auf das Dach des Waschhauses klettern und von dort durch das Fenster in die Burg. Dann konnte er weiter nach den Kindern suchen. Aber wie sollte er auf das Dach gelangen? Ohne Leiter ging das nicht. Vergebens versuchte er, die Dach-rinne im Sprung zu erreichen, um sich daran hochzuzie-hen. Auch führte kein Rohr nach oben, an dem er hätte hinaufklettern können. Nur eine Leiter konnte hier helfen.

Wenn er doch eine finden würde!

Ziemlich hoffnungslos suchte er auf dem Hof umher.

Kiki hockte auf seiner Schulter und rührte sich nicht. Er wußte, daß er sich ruhig verhalten mußte. Aber es fiel ihm schwer, besonders als eine Fledermaus dicht an ihm vorüberflatterte.

Nach einigem Suchen stieß Jack auf einen kleinen Schuppen. Vorsichtig öffnete er die Tür, die nicht zugeschlossen war. Als sie laut quietschte, zuckte er zusammen. Aber dann entdeckte er etwas Wunderbares. Kaum wollte er seinen Augen trauen. In dem Schuppen stand eine Leiter. Sie war zwar sehr alt, und ein paar Sprossen fehlten. Aber vielleicht genügte sie. Er wollte es jedenfalls mit ihr versuchen.

Als Jack die Leiter aus dem Schuppen zog, fiel mit großem Getöse ein Eimer um. Erschreckt blieb er stehen.

Nun würden wohl gleich Lichter in den Fenstern der Burg aufflammen, und die Leute würden nachsehen, wer hier solchen Lärm machte.

Aber nichts rührte sich. Alles blieb dunkel und still.

Vielleicht war dieser Teil der Burg nicht bewohnt. Jack atmete erleichtert auf und trug die Leiter zum Waschhaus.

Sie war nicht sehr lang und daher auch nicht allzu schwer. Er lehnte sie gegen das Haus und stellte zufrieden fest, daß sie fast bis zum Dach reichte. Nachdem er sie angeleuchtet hatte, um zu sehen, welche Sprossen fehlten, steckte er die Lampe in seine Tasche und begann hinaufzuklettern. Kiki flatterte aufgeregt um seinen Kopf herum.

Die Leiter war wirklich sehr alt. Eine Sprosse knackte verdächtig, als Jack darauf trat. Hastig stieg er weiter und zog sich dann mühsam aufs Dach hinauf. Dabei merkte er gar nicht, daß er sich ein Knie abschürfte. Oben angelangt, verschnaufte er ein wenig. Dann kroch er auf allen vieren zur Burgmauer hin, richtete sich vorsichtig auf und streckte die Hand nach dem Fenster aus. Aber es war zu hoch. Er konnte es zwar mit den Fingerspitzen erreichen, fand jedoch nicht genügend Halt, um sich hinaufziehen zu können.

Enttäuscht ließ er den Arm sinken. Was sollte er tun?

Ob er auch hier die Leiter benutzen konnte? Er kroch zu-rück und griff mit der rechten Hand nach der obersten Sprosse. Dann versuchte er mit aller Kraft, die Leiter aufs Dach zu ziehen. Sie schien jetzt viel schwerer zu sein als vorhin, aber er ließ nicht locker, bis er sie endlich oben hatte. Keuchend blieb er ein paar Sekunden auf dem Dach sitzen. Trotz der Anstrengung war er froh. Er würde ganz leicht in die Burg klettern können, wenn er die Leiter ans Fenster stellte. Aber erst mußte er sie dorthin bringen. Das war gar nicht so einfach, und einmal wäre er dabei fast vom Dach gestürzt. Vorsichtig richtete er schließlich die Leiter auf und gab sich Mühe, sie möglichst sicher hinzustellen. Endlich schien sie festzustehen.

Er kletterte hinauf, so schnell er konnte. Sein Herz klopfte wie rasend. Würde die Leiter halten? Kaum hatte er die letzte Sprosse betreten und mit den Händen nach der Fensterbrüstung gegriffen, da fiel sie mit einem furchtbaren Getöse aufs Dach und dann in den Hof hinunter. Ach, du lieber Himmel! Jetzt war bestimmt jemand aufgewacht. Gleich würden Menschen hier auftauchen.

Hastig klomm er durch das Fenster, sprang leise in den dahinter liegenden Raum und kauerte sich abwartend auf den Boden. Kiki, der seine Aufregung spürte, knabberte beruhigend an seinem Ohrläppchen, ohne einen Ton von sich zu geben. Als alles still blieb, stand Jack auf und spähte aus dem Fenster. Niemand war zu sehen. Keine Lichter flammten auf, keine Stimmen waren zu hören.

Dieser Teil der Burg mußte unbewohnt sein.

Ob er es wagen konnte, Licht anzumachen? Jack wartete noch ein Weilchen. Dann ließ er die Lampe einmal kurz aufblitzen. Er befand sich in einem kleinen Raum, in dem Tische und Stühle aufgestapelt waren. Sonst war nichts darin zu sehen. Hier bewahrte man offenbar nur Möbel auf, die im Augenblick nicht gebraucht wurden.

»Komm, Kiki«, sagte Jack leise. »Wir wollen weitergehen. Aber hier können wir nicht wieder aus der Burg raus.

Die Leiter ist futsch. Wir müssen uns einen anderen Rückweg suchen.«

Er öffnete die Tür der Kammer und lauschte. Nicht das geringste Geräusch war zu hören. Da es vollkommen finster war, knipste er seine Lampe an. Vor ihm lag ein kahler Gang, auf dessen Steinfußboden nicht einmal ein Läufer lag. Keine Bilder, keine Möbel waren zu sehen.

Leise ging Jack den Gang entlang, bis er an ein kleines rundes Fenster gelangte. Dort ging es um eine Ecke. Nun wurde der Gang höher und breiter, blieb jedoch noch ebenso kahl. Nach einer Weile wurde sein Aussehen wohnlicher. Ein schöner Teppich, der fast bis an die Wände reichte, bedeckte den Boden. Jack kam an einem großen Sofa vorüber, das mit schimmerndem Damast be-zogen war. Bilder hingen an den Wänden. Auf einem runden Tischchen stand eine Lampe. Obwohl sie nur ein schwaches Licht verbreitete, konnte man doch einen Menschen dabei erkennen. Jack mußte jetzt besonders vorsichtig sein. Als er an eine offene Tür kam, spähte er neugierig hindurch. Beim Licht einer Lampe, die dicht neben dem Eingang stand, erblickte er ein reich ausgestattetes Wohnzimmer. An den Wänden hingen kostbare Wandteppiche und Spiegel in goldenen Rahmen. In der Mitte stand ein großer Tisch mit kunstvoll geschnitzten Füßen und einer polierten Platte.

Jack blieb ein Weilchen stehen und überlegte. In welcher Richtung mochte der Turm liegen, in dem Hela die Kinder gehört hatte? Er mußte versuchen, den Weg dorthin zu finden. Vielleicht gelangte er an eine Treppe, die in den Turm führte. Er beschloß, weiterzugehen und auf Treppen zu achten.

Nach einer Weile kam er wieder an eine offene Tür. Er leuchtete hinein. Aha, dies war offenbar eine Bibliothek!

Leise betrat er den großen Raum, der mit schönen, reich verzierten Möbeln und kostbaren Lampen ausgestattet war. An den Wänden standen Regale voller Bücher, die fast bis zur Decke reichten. Unmöglich konnte ein Mensch alle Bücher lesen.

Plötzlich hörte Jack ein Geräusch hinter sich. Rasch knipste er seine Lampe aus. Das Geräusch wurde immer lauter. Es klang wie ein Rasseln oder Schleifen. Kiki schrie leise auf. Er hatte ebensolche Angst wie Jack. Was mochte das nur bedeuten?

Nächtliche Abenteuer

Noch immer hörte Jack das Rasseln und Schleifen.

Dann ertönten in kurzen Abständen laute metallene Schläge. Jack zählte zwölf Schläge. Er ließ sich mit zit-ternden Knien auf einen Stuhl sinken. Eine Uhr hinter ihm hatte zwölf geschlagen. Mitternacht! Nun, die Zeit war günstig. Die Bewohner der Burg würden jetzt wohl in tie-fem Schlaf liegen.

Jack stand auf, verließ die Bibliothek und ging weiter.

Als er um eine Ecke bog, fiel sein Blick auf eine breite Marmortreppe, die nach unten führte. Sie war mit einem dicken, schön gemusterten Teppich bedeckt. Jack blieb stehen. Diese Treppe führte wahrscheinlich zum Haupt-eingang der Burg. Er mußte in derselben Richtung gehen wie bisher, um zu dem Turm zu gelangen, den Hela ihnen gezeigt hatte.

Vorsichtig setzte er seinen Weg fort. Er hätte es lieber gesehen, wenn der Gang nicht so hell erleuchtet gewesen wäre. Die Türen, an denen er nun vorüberkam, waren geschlossen. Er hütete sich, eine von ihnen zu öffnen.

Vielleicht lagen hier die Schlafzimmer.

Nach einer Weile kam er an eine starke Eichentür und blieb stehen. Mußte er sich nicht schon in der Nähe des Turmes befinden? Führte diese Tür vielleicht dorthin? Sie sah anders aus als die Türen, an denen er bisher vorbei-gegangen war. Statt einer Klinke hatte sie einen starken Eisenring. Vorsichtig griff er danach und drehte ihn ein wenig nach rechts. Die Tür öffnete sich, und er schlüpfte hindurch. Der Schein einer trüben Lampe fiel auf eine schmale Treppe aus Stein, die nach oben führte. Nach kurzem Zögern stieg Jack hinauf. Nun würde er wohl in den Turm gelangen.

Aber er irrte sich. Die Treppe führte nicht in den Turm, sondern in einen riesigen Saal mit spiegelndem Fußboden. Überrascht blickte Jack sich um. Vor den Türen hingen prächtige Vorhänge. An einem Ende des Raumes befand sich eine Art Galerie, am anderen Ende stand ein Podium mit Notenständern. Aha, dies war wohl ein Tanz-saal! Was für glänzende Feste mußte man hier geben!

Leider hatte er nun den Weg zum Turm verfehlt. Ob es in der Nähe vielleicht noch eine andere Treppe gab?

Aufs Geratewohl öffnete er eine der vielen Türen. Dahinter befand sich eine Art Vorzimmer, aus dem eine stei-nerne Wendeltreppe nach oben führte. Jack blieb mit klopfendem Herzen stehen. Hier mußte es zum Turm hinaufgehen.

Plötzlich zuckte er zusammen. Was war das für ein Ge-räusch? Klang es nicht nach genagelten Stiefeln? Schnell wie der Blitz schlüpfte er hinter einen Vorhang. Die Schritte kamen immer näher. Jemand ging an seinem Versteck vorbei, machte kehrt und marschierte dann wieder zurück. Was hatte das zu bedeuten?

Vorsichtig spähte Jack hinter dem Vorhang vor. Dort ging ein Soldat mit einem Gewehr über der Schulter. Er hatte wohl die Aufgabe, den Turm zu bewachen. Nun verschwand er in einem Gang. Seine Schritte entfernten sich und waren schließlich nicht mehr zu hören. Doch nach kurzer Zeit kam er zurück, wendete an derselben Stelle wie vorher und marschierte dann wieder in den Gang hinein. Jack betrachtete ihn von hinten. Er trug die farbenprächtige Uniform der hessianischen Armee. Vielleicht war er Helas Vater.

Jack wartete, bis seine Schritte nicht mehr zu hören waren, und schoß dann auf die Treppe zu. Blitzschnell rannte er die Stufen hinauf, denn er wußte ja, daß der Soldat bald wieder zurückkehren würde. Je weiter er nach oben kam, desto steiler wurden die Stufen.

Keuchend gelangte er auf einen kleinen Vorplatz mit einem runden Fenster. Darunter stand eine große Truhe und neben dieser ein alter Stuhl. Der Treppe gegenüber befand sich eine starke Tür aus Eichenholz mit eisernen Beschlägen. War Lucy vielleicht dahinter? Sollte er ihren Namen rufen?

Er schlich auf Zehenspitzen zu der Tür hin und drehte vorsichtig an einem eisernen Ring. Es rührte sich nichts.

Die Tür war fest verschlossen, und der Schlüssel war ab-gezogen. Er spähte durchs Schlüsselloch, konnte jedoch nichts erkennen. Auch war nicht der geringste Laut zu hören.

Was sollte Jack nur tun? Er wagte es nicht, an die Türe zu klopfen und zu rufen. Vielleicht stellte es sich heraus, daß die Kinder gar nicht dort waren, sondern jemand anders, der gar nicht erfreut über Jacks nächtlichen Besuch sein würde. Auch könnte der Wachsoldat heraufkommen, wenn er ein verdächtiges Geräusch hörte. Und hier oben könnte Jack ihm nicht entgehen.

Während er noch hin und her überlegte, sah er plötzlich, wie etwas durch die Türritze huschte. Eine kleine Haselmaus setzte sich vor ihn hin und blickte ihn aus großen schwarzen Augen an.

»Nickerle!« rief Jack leise und beugte sich froh zu dem kleinen Geschöpf hinunter. »Guten Tag, liebes Nickerle!

Wenn du hier bist, ist Philipp auch nicht weit.«

Die Haselmaus war jetzt ganz zahm. Tagelang hatten die Kinder sie verhätschelt. Sie hatten sie gestreichelt und mit ihr gespielt. Niemals war sie durch ein lautes Wort erschreckt worden. Sogar Dina hatte sie mit der Zeit lieb-gewonnen, wenn sie es auch nicht zulassen wollte, daß die Maus über sie hinüberlief. Und nun hockte sie zutrau-lich auf Jacks Hand. Aufmerksam betrachtete sie den Knaben mit dem Papagei auf der Schulter, während ihre Schnauzhaare leise bebten. Kiki war überrascht, rührte sich jedoch nicht von seinem Platz.

»Hast du mich gehört, Nickerle?« fragte Jack flüsternd.

»Hast du Philipp verlassen, um zu sehen, wer der nächtliche Besucher ist? Wie kann ich Philipp nur wecken?

Weißt du es nicht?«

Draußen vor der Burg schrie eine Eule, und sofort huschte Nickerle ins Zimmer zurück. Das brachte Jack auf einen Gedanken. Er wollte Philipp durch einen Eulenschrei wecken. Der Wachsoldat würde denken, daß der Schrei von draußen käme, und nicht weiter darauf achten.

Aber Philipp würde gewiß davon aufwachen. Ja, das war eine gute Idee. Durch ein Klopfen an der Türe hätte er nur den Wachsoldaten aufmerksam gemacht und womöglich nach oben gelockt.

Jack kniete auf den Boden und brachte seinen Mund ganz nahe an die Türritze. Dann legte er die gewölbten Handflächen zusammen und blies kräftig durch beide Daumen. Es ertönte ein heiserer Schrei, der so echt klang, daß sogar eine Eule darauf hereingefallen wäre.

Jack richtete sich auf und horchte. Hinter der Tür knackte etwas. War es ein Bett? Dann hörte er eine Stimme, Philipps Stimme, sagen: »Gussel! Hast du die Eule gehört? Es klang, als wäre sie hier im Zimmer.«

Aber Gussel schlief offenbar fest, denn er gab keine Antwort. »Philipp, Philipp!« rief Jack leise durch das Schlüsselloch. Seine Stimme bebte vor Aufregung.

Hinter der Tür wurde es totenstill. Dann fragte Philipp tastend: »Wer ist da?«

»Ich bin es — Jack. Komm an die Tür.«

Jemand lief auf nackten Sohlen über den Boden. Dann hörte Jack ein aufgeregtes Keuchen am Schlüsselloch.

»Jack! Wie bist du hierher gekommen?«

»Das erzähle ich dir später«, flüsterte Jack. »Wie geht es euch? Was macht Lucy?«

»Wir sind gesund und munter«, antwortete Philipp. »Man verschleppte uns mit einem Flugzeug.«

»Ich weiß. Und was geschah dann?«

»Dann wurden wir mit einem Auto hierher gebracht«, berichtete Philipp. »Gussel wurde natürlich wieder übel.

Frau Tatiosa, die im Wagen saß, war furchtbar böse. Sie wohnt hier in der Burg und ihr Bruder, Graf Paritolen, auch. Sonst wissen wir überhaupt nichts. Hast du etwas Neues gehört? Gussel macht sich Sorgen um seinen Onkel.«

»Vorläufig sitzt er noch auf dem Thron. Aber man erwartet bald einen Umsturz. Dann wird Gussel eine wichtige Persönlichkeit.«

»Kannst du uns nicht befreien, Jack? Wie bist du bloß hierher gekommen? Ich dachte, du wärest meilenweit von uns entfernt in der Steinhütte. Und nun stehst du plötzlich vor unserer Tür. Schade, daß sie zugeschlossen ist!«

»Wenn ich wüßte, wo der Schlüssel ist, könnte ich euch leicht herauslassen«, flüsterte Jack zurück. »Nach welcher Himmelsrichtung geht euer Fenster, nach Osten oder nach Norden?«

»Nach Norden. Direkt gegenüber befindet sich ein einzeln stehender Turm mit einer Glocke, ein alter Alarm-turm, wie uns Gussel sagte. In früheren Zeiten wurde dort die Glocke geläutet, wenn ein Feind in Sicht kam. Von jetzt an werden wir immer durchs Fenster gucken und nach dir Ausschau halten.«

»Grüß Lucy von mir«, sagte Jack. »Ist sie auch in deinem Zimmer?«

»Nein. Die Mädchen schlafen nebenan. Ich werde sie holen. Sie wollen sicher gerne mit dir sprechen.«

»Gut.« Aber plötzlich hörte Jack Schritte auf der Wendeltreppe. »Es kommt jemand«, flüsterte er schnell. »Ich muß fort. Sobald es geht, komme ich wieder. Dann machen wir Pläne für die Flucht.«

Er richtete sich auf und lauschte. Kein Zweifel, der Wachsoldat stieg die Treppe hinauf. Deutlich hörte Jack seine genagelten Stiefel auf den Steinstufen. Hatte er womöglich Verdacht geschöpft? Verzweifelt blickte Jack sich um. Wo sollte er sich hier nur verstecken?

Da fiel sein Blick auf die Truhe unter dem Fenster. Er lief hin und hob den Deckel hoch. Nur eine alte Decke befand sich darin. Rasch kletterte er mit Kiki zusammen hinein und zog den Deckel zu. Es war auch die allerhöchste Zeit, denn im nächsten Augenblick war der Wachsoldat oben angekommen. Er hielt eine Laterne hoch und blickte sich aufmerksam um. Als er nichts Verdächtiges bemerkte, ging er mit schweren Schritten wieder hinunter.

Der Lärm seiner genagelten Stiefel hallte in dem Trep-pengewölbe wider.

Jacks Herz beruhigte sich allmählich. Aufatmend kletterte er aus der Truhe. Doch war er noch so erregt, daß er zusammenfuhr, als Philipp durch das Schlüsselloch sagte: »Er ist fort. Er kommt jede Stunde einmal hier herauf. Jack — hast du Kiki mitgebracht?«

»Na klar. Er war die ganze Zeit über bei mir.« Jack hätte Philipp gerne von Kikis Erfolgen beim Zirkus erzählt. Aber Philipp ahnte ja nichts von dem Zirkus. Er wußte nicht einmal, wie Jack nach Tauri-Hessia gekommen war. Wie-viel hatte Jack den Kindern zu erzählen!

Kiki hielt das lange Schweigen nicht länger aus. »Putz dir die Nase!« wisperte er. »Mach die Tür zu. Bim, bam, bum, Polly ist im Brunnen. Gott erhalte den König!«

Philipp kicherte. »Der gute alte Kiki! Soll ich jetzt die Mädels holen?«

»Nein, ich werde lieber zurückgehen. Auf Wiedersehen, Philipp.«

Jack schlich auf leisen Sohlen die Wendeltreppe hinab.

Unten blieb er einen Augenblick stehen und lauschte. Als er nichts von dem Wachsoldaten hörte, schlüpfte er durch das Vorzimmer in den Ballsaal. Noch einmal ließ er die Augen durch den großen, spärlich erleuchteten Raum schweifen. Da schrak er zusammen. Am anderen Ende des Saales bewegte sich plötzlich ein großes Bild an der Wand. Langsam und geräuschlos glitt es zur Seite, so daß eine Öffnung in der Wand entstand. Jack starrte wie gebannt daraufhin. Was würde dort zum Vorschein kommen?

Der Weg aus der Burg

Plötzlich erschien ein Mann in der Öffnung. Es war der Graf. Jack erkannte ihn an seinem Einglas. Wie merkwürdig! Warum kam er mitten in der Nacht auf diesem geheimnisvollen Weg in den Saal? Was wollte er hier?

Kaum war der Graf zu Boden gesprungen, da öffnete sich in seiner Nähe eine Tür, und die schöne Frau Tatiosa, die sich auf dem Eulenhof krank gestellt hatte, kam zum Vorschein. Jack erkannte sie ebenfalls gleich.

Die beiden Geschwister hatten offenbar eine geheime nächtliche Zusammenkunft. Wo mochte der Graf herkommen? Er schien erregt zu sein und sprach eifrig auf seine Schwester ein. Strahlend küßte sie ihn auf die Wangen.

Ihre Sachen scheinen gut zu stehen, dachte Jack bei sich. Wahrscheinlich handelt es sich um den König. Vielleicht wird er bald ins Gefängnis kommen. Dann werden sie Gussel aus dem Turm holen und auf den Thron bringen. Graf Paritolen gefällt mir nicht. Bestimmt hat er heute nacht etwas Niederträchtiges angezettelt.

Die Geschwister verschwanden, in ein lebhaftes Gespräch vertieft, in dem Zimmer, aus dem Frau Tatiosa gekommen war, und machten die Tür hinter sich zu. Dann hörte Jack Gläser klirren. Die beiden feierten wohl einen Erfolg. Nun würde es bald Unruhen im Lande geben.

Jack seufzte. Wenn Bill doch nur bei ihm wäre! Aber Bill ahnte natürlich nichts davon, daß die fünf Kinder sich in Tauri-Hessia befanden. Woher sollte er auch wissen, daß man sie mit einem Flugzeug fortgebracht hatte?

Wahrscheinlich suchte er ganz England nach ihnen ab.

Wieder blickte Jack zu der Öffnung in der Wand hin.

Sollte er sie nicht rasch ein wenig untersuchen? Wo mochte man dort hinkommen? Aus dem Zimmer klang noch immer Sprechen und Gläserklirren. Kurz entschlossen lief Jack quer durch den Saal, stieg auf einen Stuhl und blickte in die Öffnung hinein. Aber dort herrschte pechschwarze Finsternis, und er konnte nichts erkennen.

Gerade wollte er seine Taschenlampe aus der Tasche ziehen, da öffnete sich die Tür des Zimmers, in dem sich die Geschwister befanden. Ihm blieb nichts anderes übrig, als in aller Eile in das Loch zu klettern. Er stolperte, fiel und kollerte ein paar Stufen hinunter. Erschrocken richtete er sich auf und lauschte.

Der Graf und seine Schwester hatten offenbar nichts gehört, denn sie unterhielten sich ruhig weiter. Dennoch wagte Jack es nicht, sich zu rühren. Ängstlich blickte er zu der Öffnung zurück, durch die ein matter Lichtschim-mer drang. Da ertönte plötzlich ein scharrendes Ge-räusch, und er saß vollkommen im Dunkeln.

O weh! Das Bild war wieder an seinen alten Platz geglitten. Jack war gefangen. Er kroch die Stufen hinauf und tastete mit den Händen die Wand ab.

Nicht die kleinste Ritze war zu fühlen. Überall stieß er auf festes Holz. Es hatte keinen Zweck, daran zu rütteln oder zu klopfen. Damit hätte er sich nur verraten.

Er knipste seine Taschenlampe an und blickte die Stufen hinab. An ihrem Ende lief ein Gang entlang. Dieser mußte schließlich irgendwohin führen, vielleicht sogar aus der Burg heraus. Er beschloß, dort weiterzugehen. Etwas anderes blieb ihm auch gar nicht übrig.

Diesmal gelangte Jack nicht so schnell an das Ende der Stufen wie vorhin. Der Gang führte anscheinend um den ganzen Ballsaal herum, und zwar ein Stück unterhalb des Fußbodens. Nachdem Jack zweimal um eine Ecke gebogen war, kam er an ein paar sehr steile Stufen. Vorsichtig kletterte er hinunter. Nur gut, daß er seine Taschenlampe bei sich hatte! Hier war es überall stockdun-kel. Die Luft wurde dumpf und modrig.

Als Jack ein Stück gegangen war, schien es ihm so, als leuchtete auf der linken Seite des Ganges ein mattes Licht. Er ging weiter und entdeckte ein kleines rundes Loch in der Mauer. Neugierig spähte er hindurch und erblickte einen spärlich erleuchteten Raum, der offenbar als Beratungszimmer benutzt wurde. Um einen großen runden Tisch standen viele Stühle. Auf jedem Platz lagen in musterhafter Ordnung Bleistifte und Notizblocks.

»Sieh mal an, ein netter Durchguck für einen Spion«, sagte Jack. »Komm, Kiki, wir wollen weitergehen. Wo mögen wir hier nur hinkommen?«

Kiki wußte es auch nicht. Er hatte genug von diesem Ausflug. Beklommen klammerte er sich an Jacks Schulter und brummte unzufrieden vor sich hin. Der Gang führte jetzt steil abwärts, jedoch ohne Stufen. Außerdem wurde er immer enger und niedriger. Jack mußte sich bücken.

Zwei Menschen wären hier kaum aneinander vorbeigekommen. Kiki beschwerte sich, weil er dauernd mit dem Kopf gegen die Decke stieß.

»Mir gefällt es hier auch nicht, Kiki«, sagte Jack. »Wenn ich nur wüßte, wo dieser Gang hinführt! Ach, was ist denn das?«

Der Gang endete vor einem runden Loch. Dahinter befand sich ein Raum, der mit allerlei Sachen vollgestellt war. Mühsam kletterte Jack hinein. Nur gut, daß er nicht so dick wie der Boß vom Zirkus war! Er leuchtete den Raum mit seiner Taschenlampe ab. Außer Gerümpel war nichts darin zu sehen. Plötzlich blieb sein Blick an einer Stelle der niedrigen Decke haften. Aha, dort schien sich eine Falltür zu befinden. Ob er sie wohl aufmachen konnte?

Er stemmte seine Hände mit aller Kraft dagegen. Die Falltür öffnete sich. Sie schwang zurück und fiel oben mit einem furchtbaren Krach zu Boden. Jack erschrak sehr, und Kiki kreischte wie eine Schleiereule.

Aber niemand kam herbeigelaufen, niemand rief: »Wer ist da?« Jack wartete noch ein Weilchen und kletterte dann hinaus. Wo mochte er sich jetzt nur befinden? Dieses Umherirren in der weitläufigen Burg erschien ihm wie ein Alptraum. Immer ging es durch endlose Gänge und über Treppen, durch Wandöffnungen, Kellerräume und Falltüren. Und niemals gelangte man ans Ziel.

Wieder nahm er seine Taschenlampe zu Hilfe. Er befand sich in einem hohen schmalen Raum mit kahlen Steinwänden. Dicke Seile hingen von oben herab. Diese Seile brachten Jack auf die richtige Spur.

Er war in dem Glockenturm herausgekommen, der gegenüber Philipps Zimmer stand. Der Gang, durch den er gegangen war, mußte ein Geheimweg in die Burg sein.

Das war ja eine aufregende Entdeckung!

Froh ging er zum Ausgang. Der Turm hatte keine Tür und diente anscheinend nur zur Unterbringung der Glok-ke. Als Jack ins Freie trat, bemerkte er, daß er außerhalb der Mauer stand, die die Burg umgab. Welch ein Glück!

Nun brauchte er nicht mehr aus einem Fenster zu springen oder über eine Mauer zu klettern. Er konnte ungehin-dert den Berg hinunterlaufen.

»Wir sind draußen, Kiki«, sagte er aufatmend. »Nun wollen wir noch ein wenig schlafen.«

Bald darauf schlich er leise in Pedros Wagen. Obwohl die Bodenbretter laut knarrten, wachte der Junge nicht auf. Leise zog Jack seine Kleider aus und legte sich hin.

Seine Gedanken wanderten zu Lucy und den anderen Kindern. Er freute sich, daß er mit Philipp gesprochen hatte. Solange Gussels Onkel König war, hatten die Kinder nichts zu befürchten. Gefährlich wurde es erst für sie, wenn die Rebellen ihn stürzten und Gussel zu seinem Nachfolger machten. Die englische Regierung würde sich auf die Seite von Gussels Onkel stellen und verlangen, daß man ihn zurückholte. Dann würden Frau Tatiosa und Graf Paritolen die Kinder als Geiseln benutzen. Sie würden sie weiter gefangenhalten, ja, vielleicht sogar schlecht behandeln, und bestimmt nicht eher freigeben, bis man Gussel als König anerkannte.

Die Kinder müssen so schnell wie möglich befreit werden, dachte Jack voller Sorge. Aber wie? Ich muß versuchen, mit Bill in Verbindung zu kommen. Das wird jedoch nicht so einfach sein. Die Bevölkerung in diesem Teil des Landes steht wahrscheinlich auf der Seite von Graf Paritolen. Man wird mich ebenfalls, einsperren, wenn man mich dabei ertappt, daß ich Bill eine Nachricht gebe.

Erschöpft von seinem abenteuerlichen Ausflug, fiel Jack schließlich in einen tiefen Schlaf. Er wachte nicht einmal auf, als am frühen Morgen eine große Unruhe im Lager entstand, weil Fanks Bären sich wie wild gebärde-ten und aus ihrem Käfig auszubrechen versuchten.

Pedro erzählte ihm beim Frühstück von dem Zwischenfall. »Niemand wagt sich an die Bären ran. Sie sind noch nicht aufeinander losgegangen, aber es wird wohl bald dazu kommen. Dann sind sie nicht mehr für den Zirkus zu gebrauchen.«

»Geht es Fank noch nicht besser?« fragte Jack.

»Im Gegenteil, schlechter. Der Boß macht sich große Sorgen. Schade, daß dein wunderbarer Freund nicht hier ist, von dem du mir erzählt hast. Vielleicht könnte er die Bären zur Vernunft bringen.«

Das sagte Pedro nur im Scherz, aber Jack erwog diesen Gedanken sofort ernsthaft. Er war davon überzeugt, daß Philipp mit den Bären fertig werden würde. Sollte er Pedro erzählen, wo sein Freund sich befand? Vielleicht konnte der Junge ihm helfen, die Kinder aus der Burg zu befreien. Dann könnte Philipp zeigen, wie gut er mit Tieren umzugehen verstand.

»Woran denkst du?« Pedro sah Jack neugierig an. »Du siehst so geheimnisvoll aus.«

»Hm — ich könnte meinen Freund vielleicht herbringen.

Aber dazu brauche ich Hilfe. Er ist — er ist nicht weit von hier.«

»Wirklich? Warum sagst du mir das erst jetzt? Wo ist er denn?«

Jack zögerte mit der Antwort. Konnte er Pedro vertrauen? Dann fragte er vorsichtig: »Sag mal ehrlich, Pedro, wie stehst du zu der Regierung dieses Landes? Bist du für den König oder für Prinz Aloysius? Ich meine — was denkst du überhaupt von der Sache?«

»Gar nichts«, antwortete Pedro. »Mir ist es vollkommen gleichgültig, wer von beiden König ist. Ich will nur keinen Bürgerkrieg. Dann müßten wir das Land sofort verlassen.

Krieg und Zirkus vertragen sich nicht. Warum fragst du, Jack?«

»Das erkläre ich dir ein andermal.« Jack hatte plötzlich das Gefühl, schon zuviel gesagt zu haben. »Ich meine nur — wenn mein Freund hierher kommen würde — und seine Kameraden ebenfalls —, dann könnten wir vielleicht einen Bürgerkrieg verhüten. Fanks Bären würden sich beruhigen und ...«

»Was noch!« rief Pedro lachend. »Du willst mich wohl verkohlen. Ich glaube dir kein Wort.«

Jack schwieg. Aber im Laufe des Tages wurden die Bären immer wilder, und Fank ging es so schlecht, daß er unmöglich aufstehen konnte. Da dachte Jack wieder daran, Pedro ins Vertrauen zu ziehen. Könnten sie nicht gemeinsam Philipp und die anderen Kinder befreien und beim Zirkus unterbringen? Ein besseres Versteck konnte es nicht für sie geben. Leider sah Gussel so schrecklich auffallend aus. Wie könnte man es nur verhindern, daß er erkannt wurde? Da hatte Jack einen glänzenden Einfall.

Der Junge mit den langen Haaren, den großen Augen und den langen Wimpern ließ sich bestimmt leicht als Mädchen verkleiden. Ja, das würde wunderbar gehen!

Jack beschloß, gleich nach der Vorstellung mit Pedro zu sprechen.

An diesem Abend fand die Eröffnungsvorstellung in Borken statt. Vor dem großen Zirkuszelt wurden Trom-meln geschlagen und Trompeten geblasen, und die Leute kamen voll freudiger Erwartung aus der Stadt geströmt.

Es klappte auch alles wie am Schnürchen. Nur die Bären konnten leider nicht gezeigt werden. Das Publikum murrte, weil gerade diese Nummer ausfiel, die so vielverspre-chend auf den Plakaten angekündigt war. Und manche Leute verlangten sogar ihr Geld zurück.

»Die Bären müssen wieder auftreten«, sagte der Boß verzweifelt. »Wir müssen Fank aus dem Bett holen. Oder wir müssen jemand anders für die Bären finden. Das ist ja fürchterlich! Die Bären werden sich noch gegenseitig zer-fleischen, wenn das so weiter geht.«

Nun zögerte Jack nicht länger. Nach dem Abendbrot nahm er Pedro beiseite. »Ich habe dir etwas zu sagen, Pedro. Es ist sehr, sehr wichtig.«

»Worum handelt es sich?« fragte Pedro ein wenig verwundert. »Schieß los, ich bin ganz Ohr.«

Ein kühner Plan

»Komm in den Wagen«, sagte Jack. »Dort kann uns niemand belauschen.«

Sie gingen hinein, und Jack machte die Tür sorgfältig hinter sich zu. Pedro blickte ihn erstaunt an. Wozu diese Geheimniskrämerei?

Doch bald wurde ihm der Grund klar. Das war ja eine tolle Geschichte, die er da zu hören bekam! Jack erzählte ihm, wie Gussel mit ihnen zur Steinhütte gekommen war und wie sich plötzlich herausgestellt hatte, daß er ein Prinz war. Er erzählte von der Entführung der Kinder und wie er zuerst im Auto und dann im Flugzeug als blinder Passagier mitgefahren war, um bei den anderen zu sein.

»Du hast Schneid.« Pedro blickte Jack bewundernd an.

»Wirklich, du ...«

Jack unterbrach ihn ungeduldig und fuhr in seiner Er-zählung fort. Zum Schluß berichtete er noch von seinen Abenteuern in der vergangenen Nacht.

»So etwas habe ich in meinem Leben noch nicht ge-hört!« rief Pedro überwältigt. »Hättest du doch bloß einen Ton gesagt! Dann hätte ich dich zur Burg begleitet. Es war gefährlich, allein dorthin zu gehen.«

»Ach, ich bin an Abenteuer gewöhnt«, erwiderte Jack.

»Ich mußte doch sehen, wo meine kleine Schwester geblieben ist. Nun weißt du also, wozu ich deine Hilfe brauche. Die Kinder müssen auf jeden Fall befreit werden, bevor die Anführer den König entführen oder gar ermorden.

Wenn Gussel verschwunden ist, hat das keinen Sinn mehr für sie. Sie brauchen den kleinen Prinzen auf dem Thron, um ihn nach ihrem Willen lenken zu können. Die eigentlichen Herrscher in Tauri-Hessia würden dann Frau Tatiosa und Graf Paritolen sein. Verstehst du?«

»Ja, ich verstehe.« Pedro atmete schwer. »Aber ich bin es nicht gewohnt, daß sich solche Dinge direkt neben mir abspielen. Die ganze Geschichte kommt mir so märchen-haft vor.«

»Aber sie ist wahr«, beteuerte Jack. »Ganz, ganz wahr.

Wenn wir die Kinder doch hierher bringen könnten! Philipp würde ebenso leicht mit den Bären fertig werden wie Fank. Er ist ein wahrer Zauberkünstler. Die wildesten Tiere macht er zahm. Bei einem anderen Abenteuer, das wir erlebten, wurden wir von großen Wolfshunden verfolgt.

Wir hielten sie zuerst sogar für Wölfe. Aber sobald Philipp mit ihnen in Berührung kam, verwandelten sie sich sofort in unsere Freunde.«

Pedro hörte mit offenem Munde zu. Er hatte von Anfang an gespürt, daß Jack ein Geheimnis haben müßte.

Aber die Geschichte, die er eben vernommen hatte, erschien ihm so merkwürdig, daß er sie kaum glauben konnte. Trotzdem zweifelte er nicht an ihrer Wahrheit. Er wußte, daß Jack ihn nicht belügen würde.

»Wie kann ich dir denn helfen, Jack?« fragte er schließlich. »Ich will natürlich gerne alles für dich tun. Aber ich weiß nicht, wie wir deine Freunde aus der Burg befreien sollen. Sie sind ja in dem Turmzimmer eingeschlossen und von einem Soldaten bewacht. An Flucht ist gar nicht zu denken.«

Jack runzelte nachdenklich die Stirn. Hatte Pedro nicht recht? Plötzlich erschien es ihm ebenfalls unmöglich, die Kinder zu befreien. Den ganzen Tag über hatte er Pläne geschmiedet, jedoch alle wieder verworfen, weil sie un-durchführbar waren.

Durch das Fenster über dem Waschhaus konnte er nicht noch einmal in die Burg eindringen, das war gewiß.

Bestimmt hatte man die Leiter inzwischen entdeckt und fortgeschafft. Aber selbst wenn er auf diesem Weg hin-eingelangte, wie sollte er die Kinder aus dem verschlos-senen Zimmer herausholen? Er wußte ja nicht einmal, wo der Schlüssel war.

Den anderen Weg durch die Falltür und die endlosen Gänge zu nehmen, hatte auch keinen Zweck. Er würde nur bis zu dem Bild kommen, das sich an der Wand des Ballsaales befand, denn er hatte ja keine Ahnung, wie man es beiseite schieben konnte. Und selbst wenn er es gewußt hätte, so fehlte doch immer noch die Hauptsache, nämlich der Schlüssel zum Zimmer der Kinder.

Auch Pedro dachte angestrengt nach. Es war doch wirklich zu dumm! Sie wußten, auf welche Weise der dro-hende Bürgerkrieg zu verhindern war, und konnten es doch nicht tun.

»Jack«, sagte er schließlich. »Hast du etwas dagegen, daß ich Toni und Bingo in das Geheimnis einweihe? Die Akrobaten sind meine besten Freunde. Vielleicht können sie uns helfen. Es gehört ja zu ihrem Beruf, gute Einfälle zu haben.«

Dieser Vorschlag gefiel Jack nicht besonders. »Werden sie auch nichts verraten?« meinte er zweifelnd. »Die Sache muß unbedingt geheimgehalten werden. Wenn der Graf auch nur den geringsten Verdacht schöpft, daß man seine Gefangenen befreien will, wird er sie sofort woan-ders verstecken und den Sturz des Königs beschleuni-gen.«

»Toni und Bingo werden bestimmt nichts verraten«, ver-sicherte Pedro. »Sie sind die besten Kameraden, die ich jemals gehabt habe, und können schweigen wie das Grab. Diese Sache ist so richtig was für die beiden, und sie werden uns mit Begeisterung helfen. Ich werde sie gleich mal herholen.«

Er ging hinaus, und Jack blieb allein. Er war nicht recht damit einverstanden, daß noch mehr Menschen in das Geheimnis eingeweiht werden sollten. Würden die beiden auch wirklich dichthalten? Nach kurzer Zeit kam Pedro mit ihnen zurück. In ihren Alltagskleidern sahen Toni und Bingo gar nicht wie Akrobaten aus, sondern wie ganz ge-wöhnliche junge Männer mit dicken Haartollen über der Stirn, lebhaft, beweglich und lustig.

»Wofür du brauchst uns?« fragte Toni in gebrochenem Englisch. »Hast Kummer mit dem Boß?«

»Nein«, antwortete Pedro. »Hör mal, Jack, es ist vielleicht am einfachsten, wenn ich ihnen die Sache erkläre.

Ich kann italienisch mit ihnen sprechen. Das verstehen sie am besten.«

Jack war einverstanden. Wenn er doch auch so viele Sprachen beherrschte wie dieser Zirkusjunge! Ein wenig eifersüchtig beobachtete er die drei während der nun folgenden Unterhaltung. Pedro sprach sehr schnell und un-terstrich seine Worte durch ausdrucksvolle Gesten, wie alle Spanier, Italiener und Franzosen im Zirkus es machten. Die beiden Akrobaten hörten gespannt zu. Ihre Augen wurden immer größer vor Staunen über diese aufregende Geschichte.

Als Pedro mit seinem Bericht zu Ende war, entspann sich ein lebhaftes Gespräch zwischen ihm und den Akrobaten. Jack konnte seine Ungeduld kaum noch beherrschen. Was mochten sie nur sagen?

Schließlich wandte sich Pedro zu ihm. »Ich habe ihnen alles erzählt. Die Geschichte gefällt ihnen. Sie haben auch schon eine Idee, wie man die Kinder befreien könnte — eine großartige Idee.«

»Wie denn?« fragte Jack gespannt. »Hoffentlich ist es auch möglich.«

»Soll ich ihm euren Plan erklären?« fragte Pedro die Akrobaten. »Es würde schneller gehen.«

»Ja, ja, sprich mit ihm.« Toni nickte zustimmend.

»Die beiden kamen auf diese Idee, als ich ihnen er-zählte, wie du durch die Falltür in den Glockenturm ge-langtest«, berichtete Pedro. »Ich sagte ihnen, daß der Turm direkt gegenüber dem Zimmer steht, in dem sich die Kinder befinden. Sie meinen nun, es müßte eine Kleinigkeit sein, oben vom Turm aus ein Seil hinüberzuwerfen und es irgendwie festzumachen.«

»Nun ja, aber was sollte das nützen?« Jack begriff nicht, worauf Pedro hinauswollte. »Die Kinder können doch nicht über das Seil gehen. Sie würden runterfallen.«

»Hör zu!« sagte Pedro. »Du hast doch das Trapez gesehen, das Toni und Bingo bei ihren akrobatischen Kunststücken benutzen, nicht wahr? Seine Stricke werden oben durch eine Eisenstange zusammengehalten. In der Mitte hat sie einen Eisenring, an dem das Trapez aufgehängt wird, und dieser Ring ist mit einer Rolle verbunden, die über das Seil läuft. Deine Freunde müssen sich einzeln auf das Trapez setzen. Dann wird Toni sie in den Glockenturm hinüberziehen.«

»Donnerwetter!« rief Jack. »Das ist ja eine tolle Idee!

Aber sie ist nicht durchführbar.«

»Doch ist sie durchführbar«, sagte Toni eifrig. »Wir steigen auf den Glockenturm. Dann werfen wir Seil zum Fenster. Ich gehe hinüber und ziehe Trapez hinter mir her.

Kleinigkeit! Dann setzt sich Knabe oder Mädchen auf Trapez. Einmal, zweimal, dreimal, viermal — dann sind alle drüben. Gute Idee, nicht?«

»Geht das wirklich?« fragte Jack zweifelnd. »Ist es nicht zu gefährlich?«

»Nein, nein, ganz einfach«, beteuerte Toni. »Ich mache es.«

Bingo nickte zustimmend mit dem Kopf. Er hielt den Plan anscheinend für großartig und auch für durchführbar. So etwas konnten sich nur Akrobaten ausdenken, dachte Jack bei sich.

»Und disser Knabe — wie heißt er? — Filippo — er wird die Bären wieder in Ordnung machen«, fügte Toni hinzu.

»Dann alle zufridden.«

»Alle zufrieden«, wiederholte Jack, der sich nun auch für den Plan zu erwärmen begann. Die Akrobaten waren schließlich an solche Kunststücke gewöhnt. Während andere Menschen das Unternehmen für sehr gefährlich und fast unmöglich gehalten hätten, fanden sie gar nichts Besonderes dabei.

»Morgen nach der Vorstellung gehen wir«, sagte Toni.

»Ich werde alles vorbereiten. Sollen wir dem Boß etwas sagen?«

»Nein, noch nicht«, erwiderte Pedro. »Auch wenn die Kinder hier sind, wollen wir ihm nur das Notwendigste er-zählen. Nichts von dem Prinzen, sondern nur, daß wir einen Freund von Jack geholt haben, der die Bären beruhigen wird. Was wir von den anderen Kindern sagen, wird sich schon finden. Darüber brauchen wir uns jetzt noch nicht den Kopf zu zerbrechen.«

Toni und Bingo verabschiedeten sich und gingen, in ei-ne lebhafte Unterhaltung vertieft, zu ihrem Wagen zurück.

Sie freuten sich auf das bevorstehende Abenteuer. Das war so richtig etwas nach ihrem Herzen.

Am nächsten Tag war Jack voller Unruhe. Immer wieder dachte er daran, was Toni vorhatte. Würde auch alles gut abgehen? Würde Lucy nicht Angst haben, sich auf das Trapez zu setzen? Und Gussel? Ihm würden die Haare zu Berge stehen. Aber einen besseren Weg zur Flucht gab es nicht. Ja, gab es überhaupt einen anderen?

Die Zirkusvorstellung begann pünktlich wie immer.

Wieder gab es Beschwerden beim Publikum, weil die Bärennummer ausfiel. Fank versuchte aufzustehen, aber es ging beim besten Willen nicht. Er konnte sich kaum auf den Beinen halten. Als die Bären Beifall und Gelächter aus dem Zirkuszelt hörten, wurden sie noch unruhiger.

Sie hatten den ganzen Tag über niemand in ihren Käfig gelassen. Einige beherzte Schausteller hatten hastig etwas Fleisch zwischen die Stäbe gesteckt. Aber die Tiere rührten es überhaupt nicht an. Sie trotteten mit gesenkten Köpfen in ihrem Käfig hin und her und brummten böse.

Als die Vorstellung zu Ende war, strömte das Publikum lachend und schwatzend nach Borken zurück. Jack und Pedro hoben die herumliegenden Papiere auf, rückten die Bänke gerade und fegten die Manege aus.

»Heute nacht«, flüsterte Pedro, als er an Jack vorbei-kam. »Ich sah, wie Toni ein Trapez mitnahm. Er will wohl die Stricke verkürzen, damit es nicht zu sehr schaukelt.«

Gleich nach dem Abendessen, das schweigend einge-nommen wurde, stand Ma gähnend auf. »Zu Bett!« sagte sie und kletterte ächzend in ihren Wohnwagen. Die beiden Jungens gingen in Pedros Wagen und warteten dort auf die beiden Akrobaten.

Nach kurzer Zeit wurde leise an die Tür geklopft. Pedro öffnete. Draußen standen Toni und Bingo. »Kommt, wir sind fertig.« Die Jungens schlüpften wie Schatten aus dem Wagen, und dann stiegen alle vier langsam den Berg hinauf. Die Burg ragte finster und drohend vor ihnen empor, als steckte sie voll düsterer Geheimnisse.

Toni hatte den Glockenturm bereits am Vormittag gründlich untersucht. Als alle unten im Turm waren, knipste er seine Taschenlampe an. Jack sah, daß er das Trapez bei sich hatte, während Bingo das Drahtseil trug. Er blickte in die Höhe. Wie sollten sie nun zu der großen Glocke hinaufgelangen?

»Hier an der Mauer ist eine Leiter«, sagte Toni. »Ich werde zuerst gehen. Folgt mir nach.«

Flucht

Es war nicht schwer, die eisernen Sprossen hinaufzuklettern. Bald war Toni hoch oben. Aber Kiki war noch schneller als er. Triumphierend hockte er sich auf die große Glocke, die an einem dicken Balken hing. Als sie leise unter ihm erklang, flatterte er erschreckt wieder fort.

Toni lächelte und stieg vorsichtig weiter. Die anderen folgten ihm. Die eiserne Leiter führte bis zu einer vierek-kigen Luke, durch die man in einen runden Raum über der Glocke gelangte. Darin befanden sich vier große Bo-genfenster, nach jeder Himmelsrichtung eins.

Toni spähte aus dem Fenster, das gegenüber Philipps Zimmer lag. Abschätzend maß er die Entfernung mit den Augen. Auch Jack spähte hinüber. Der Zwischenraum zwischen den beiden Türmen erschien ihm furchtbar groß. Der Erdboden lag entsetzlich tief unter ihm. Schaudernd wandte er sich ab. War dieses Unternehmen nicht Wahnsinn?

Aber Toni und Bingo taten so, als wäre es die gewöhn-lichste Sache der Welt. Sie besprachen ihr Vorhaben sachlich und zweifelten offenbar nicht daran, daß es gelingen würde.

Nun sagte Toni etwas auf italienisch. »Toni ist startbe-reit«, übersetzte Pedro. »Wie können wir deine Freunde auf uns aufmerksam machen? Sie müssen helfen, das Seil zu befestigen.«

»Wir könnten mit einer Taschenlampe blinken — oder einen Eulenschrei ausstoßen. Dann wird Philipp rausguk-ken.«

»Versuchen wir die Eule«, schlug Toni vor. Jack legte die gewölbten Handflächen aneinander und blies kräftig durch die Daumen. Ein zitternder Schrei durchdrang die nächtliche Stille und dann noch einer.

Gespannt beobachteten sie das dunkle Fenster gegenüber. Nach kurzer Zeit blinkte ein Licht darin auf.

»Philipp hat mich gehört«, rief Jack froh und ließ seine Taschenlampe aufblitzen. »Philipp!« rief er leise. »Bist du da?«

»Jack?« fragte Philipp erstaunt. »Wo steckst du denn?

Doch nicht etwa auf dem Turm?«

»Sage ihm, daß Toni auf einem Seil rüberkommen wird.« Pedro stieß Jack mit dem Ellbogen in die Seite.

»Aber zuerst müssen wir das Seil spannen. An einem En-de befindet sich ein Strick, und an diesen Strick werden wir einen Stein binden. Philipp muß den Stein auffangen, wenn wir ihn hinüberschwingen.«

»Nein, ich weiß etwas Besseres«, rief Jack, von Pedros Eifer angesteckt. »Kiki kann das Seil hinübertragen. Na-türlich nicht das dicke Drahtseil, sondern den Strick, der daran befestigt ist. Er kann ihn in den Schnabel nehmen.«

»Ja, das ist gut. So sparen wir Zeit.« Toni hatte sofort begriffen, was Jack meinte.

»Philipp!« rief Jack. »Ruf Kiki zu dir. Nimm den Strick, den er im Schnabel hält und zieh ihn ins Zimmer. An dem Strick hängt ein Drahtseil mit einem eisernen Ring. Den mußt du irgendwo bei dir festhaken. Das Seil muß ganz straff sitzen und darf auf keinen Fall nachgeben.«

»Ja, gut. Aber ich verstehe nicht. Was soll das?«

»Du wirst schon sehen. Ruf jetzt Kiki!« Jack gab Kiki das Ende des Strickes in den Schnabel und sagte: »Bring das zu Philipp!«

»Kiki!« rief Philipp. »Kiki!«

Kiki flog sofort mit dem Strick im Schnabel zu ihm hinüber. Er wußte, daß er das tun sollte, ahnte aber nicht, daß Toni hinter ihm immer mehr von dem Strick nachließ.

Als er auf Philipps Schulter angelangt war, ließ er den Strick los, um an dem Ohr des Knaben zu knabbern.

Philipp konnte ihn gerade noch im letzten Augenblick ergreifen. Ohne sich weiter mit Kiki aufzuhalten, zog er ihn rasch ins Zimmer. Nach einem Weilchen kam das schwere, aber geschmeidige Drahtseil. Auch dieses zog er hinein, bis ein Ruck ihm Halt gebot. Er steckte eine Lampe an und leuchtete das Zimmer ab, um zu sehen, wo er den eisernen Ring befestigen konnte, der sich am Ende des Drahtseils befand.

Bald hatte er etwas Passendes gefunden. Sein Bett hatte schwere eiserne Füße. Er zog es zum Fenster hin und legte den Eisenring um einen Fuß. Nun würde das Seil halten. Das Bett befand sich unter dem Fenster, der Eisenfuß mit dem Ring dicht an der Mauer.

Endlich wachte auch Gussel auf. »Was ist los?« fragte er schlaftrunken.

»Sei still!« sagte Philipp, der vor Aufregung fast kein Wort hervorbringen konnte. »Jack ist draußen. Weck die Mädels auf. Aber leise!«

Auf dem Glockenturm zog Toni mit aller Macht an dem Drahtseil. Bingo half ihm dabei. War das andere Ende auch gut befestigt? Toni mußte ganz sicher sein, daß es nicht nachgab, bevor er sich hinaufwagte.

»Es ist fest«, sagte Bingo schließlich. »Du kannst gehen.«

Toni verlor keine Minute Zeit. Er kletterte auf die Steinbrüstung und blieb einen Augenblick aufrecht stehen.

Bingo beleuchtete das Seil mit einer starken Taschenlampe.

Toni setzte einen Fuß hinauf, und dann — Jack hielt den Atem an. Der Seiltänzer lief wie der Wind über das straff gespannte Seil. Seine Füße schienen es kaum zu berühren. Es sah so aus, als schwebte er darüber hin.

Als er das Turmzimmer erreicht hatte, ging er in die Hocke und sprang auf das Bett, das unter dem Fenster stand. Philipp griff nach ihm, als wollte er sich überzeugen, daß er kein Geist war. Sein Gesicht war bleich.

»Donnerwetter! Sie hätten leicht fallen können.«

Gussel hatte inzwischen die Mädchen geweckt und brachte sie nun in das Zimmer der Knaben. Kiki war hocherfreut, sie wiederzusehen. »Wer ist das?« fragte Lucy erschrocken, als Toni ins Zimmer sprang. »Was ist los, Philipp?«

»Wir haben jetzt keine Zeit für Erklärungen«, sagte Philipp, der selber nicht recht wußte, was eigentlich vor sich ging. »Jedenfalls werden wir befreit.«

Toni zog ein zweites Seil ins Zimmer. Die Kinder beobachteten ihn neugierig. Bald kam das kleine Trapez an-geglitten, auf dem die Akrobaten jeden Abend im Zirkus ihre Kunststücke vorführten. Als es gegen die Steinmauer stieß, wandte sich Toni an Philipp. »Du sitzt hier«, sagte er, auf das Trapez zeigend, das an dem Seil hing. »Sitz still. Ich werde dich zu Jack ziehen.«

Philipp blickte benommen auf das schwingende Trapez. Sie sollten sich auf diese Schaukel setzen und von dem Mann zum Glockenturm ziehen lassen? Er zögerte ein wenig.

»Schnell!« sagte Toni ungeduldig. »Du zuerst?«

Philipp nickte. Wenn die anderen sahen, daß er sicher hinüberkam, würden sie sich weniger ängstigen. »Ich werde zuerst gehen«, sagte er zu Gussel und den Mädchen, die ihn erschrocken anstarrten. »Dann kommt Lucy, danach Gussel und zum Schluß Dina.«

Er stieg auf das Bett und schwang sich dann auf die Fensterbrüstung. Ehe er es sich versah, wurde er von Toni hochgehoben und auf das Trapez gesetzt.

»Ich komme«, rief Toni den anderen zu, die ihn vom Glockenturm aus beobachteten. Dann lief er behende über das Seil und zog das Trapez mit Philipp hinter sich her. Philipp wußte kaum, wie ihm geschah. Schon zogen ihn hilfsbereite Hände in den runden Raum über der Glocke. Jack ergriff seine Hand und schüttelte sie heftig.

Er brachte kein Wort heraus und Philipp ebensowenig.

Ohne sich lange aufzuhalten, lief der Akrobat wieder mit dem Trapez zur Burg hinüber. Lucy hatte furchtbare Angst, nahm sich jedoch tapfer zusammen und gelangte mit Tonis Hilfe gut auf das Trapez. Schaudernd schloß sie die Augen, als sie an den Abgrund unter sich dachte.

Aber es dauerte nur ein paar Sekunden, und schon war sie drüben.

Sofort eilte der Akrobat zurück, um Gussel zu holen.

Dieser zitterte so, daß Toni befürchtete, er könnte vom Trapez fallen. Aber der Junge klammerte sich krampfhaft an den Seilen fest. Als er dann sicher drüben angelangt war, brach er fast in Tränen aus, so erleichtert war er, daß alles gut abgegangen war.

Dina machte überhaupt keine Schwierigkeiten. Entweder sie hatte keine Angst, oder sie wollte es nicht zeigen.

Lächelnd schoß sie über den gefährlichen Abgrund, während Toni sicher wie eine Katze vor ihr herlief.

Alle waren freudig erregt. Lucy umarmte Jack und wollte ihn gar nicht wieder loslassen. Jetzt standen so viele Menschen in dem kleinen Raum, daß Toni kaum Platz für sich selber fand.

»Wie bekommen wir das Drahtseil wieder zurück?« fragte Pedro.

»Es kann hängenbleiben«, antwortete Toni. »Ich habe noch ein anderes.«

»Kommt hinunter!« sagte Jack ungeduldig. Er befürchtete, daß sie noch im letzten Augenblick durch irgend etwas zurückgehalten werden könnten. »Ich werde vorangehen.«

Bald waren sie unten. »Leise jetzt!« warnte Pedro flüsternd, und die kleine Gesellschaft ging schweigend den Berg hinunter.

Lucy drängte sich an Jack. Er legte den Arm um ihre Schultern. Wie froh war er, seine kleine Schwester wieder bei sich zu haben! Gussel stolperte verwirrt und ängstlich mit den anderen mit. Er schien sich gar nicht klar darüber zu sein, was eigentlich geschehen war.

»Die Mädchen können in unserem Wagen schlafen«, sagte Pedro zu Jack. »Wir drei Jungens legen uns dar-unter.«

Aber bevor sie den Wagen erreicht hatten, erhob sich plötzlich ein gewaltiger Lärm. Erschreckt blieben sie stehen. Was mochte das nur sein?

»Es ist eine Glocke — nein, viele Glocken sind es!«

Jack hielt sich die Ohren zu. »Da ist die Glocke vom Glok-kenturm — da ist die Kirchenglocke — und da ist noch eine andere Glocke. Was ist denn nur los? Hat man Gussels Flucht etwa schon entdeckt?«

Das ganze Lager wurde von dem Lärm wach. Die Zirkusleute stürzten aus ihren Wagen. Das Läuten hielt immer weiter an und wollte nicht aufhören. Dann ertönte lautes Rufen und Schreien aus der Stadt. Helle Lichter flammten auf.

»Auch in den umliegenden Dörfern läuten die Glocken«, sagte Jack verwundert. »Das Volk soll anscheinend ge-warnt werden, aber wovor? Gussels Flucht kann noch nicht entdeckt worden sein. Außerdem wußten ja nur Graf Paritolen und seine Schwester, daß er in der Burg gefangen war.«

Nein, die Glocken läuteten nicht Gussels wegen. Sie gaben eine ernste Nachricht bekannt, eine sehr ernste Nachricht. »Der König! Der König ist fort! Er ist spurlos verschwunden. Der König ist fort! Der König!«

Die Menschen in der Stadt riefen sich die Kunde voll böser Ahnungen zu. Was war mit dem König geschehen?

Hatte man ihn ermordet? Alle Glocken der Stadt verkündeten das große Unglück. »Der König ist fort! Wo ist der König?«

Jack atmete tief auf, als er die Neuigkeit erfuhr. Wir haben Gussel gerade noch zur rechten Zeit aus der Burg geholt. Eine Stunde später hätten wir ihn vielleicht nicht mehr dort gefunden.«

Philipp nickte. »Ich möchte gern das Gesicht von Graf Paritolen sehen, wenn er in das Turmzimmer stürmt, um Gussel aus dem Bett zu holen, und entdecken muß, daß er plötzlich verschwunden ist. Der König ist fort, aber es ist niemand da, um ihn zu ersetzen.«

Gussel brach in Tränen aus. »Was ist mit meinem Onkel geschehen? Wo ist er? Ich will nicht König sein.«

»Halt den Mund!« sagte Jack wütend. »Soll alle Welt erfahren, daß du der Prinz bist? Wenn dich jemand verrät, wird der Graf dich sofort gefangennehmen lassen.

Geh in den Wagen und verhalte dich mucksmäuschenstill!«

Vorsicht, wilde Bären!

Hastig schob Jack auch die beiden Mädchen in Pedros Wagen. Welch ein Pech, daß die Kinder gerade inmitten dieses Aufruhrs beim Zirkus eintrafen! Alle Schausteller hatten ihre Wagen verlassen und standen aufgeregt schwatzend in kleinen Gruppen beieinander. Sie sahen recht fantastisch aus, denn die meisten hatten in der Hast nur Jacken und Mäntel über ihre Nachtkleider geworfen.

Ausgerechnet jetzt, da Gussel ins Lager kam, wimmelte der Platz von Menschen.

Auch Pedro machte sich Sorgen. Er wußte noch viel besser als Jack, in welche Ungelegenheiten die Zirkusleute geraten würden, wenn man Gussel bei ihnen entdeckte. Man würde bestimmt alle ohne Ausnahme ins Gefängnis werfen. Er zog Jack beiseite.

»Jack, ich muß Ma ins Vertrauen ziehen«, flüsterte er erregt. »Es geht nicht anders. Sie kann Gussel am besten bei sich verstecken.«

Jack blieb nichts anderes übrig, als seine Zustimmung zu geben. Besorgt blickte er Pedro nach, der zu seiner Mutter lief und heftig auf sie einredete. Dann verschwanden die beiden in Mas Wagen und machten die Tür hinter sich zu. Jack blickte zu Philipp hin. Dieser schien ganz verwirrt von dem Trubel zu sein, in den er so plötzlich geraten war.

Gussel und die Mädchen spähten neugierig aus dem Fenster von Pedros Wagen. Welch ein Menschengewühl, welch ein ohrenbetäubender Lärm! Lucy sehnte sich fast nach der Stille des Turmzimmers zurück. Was war denn eigentlich los? Wo war Jack? Warum ließ er sie schon wieder allein, anstatt ihr zu erklären, was das alles zu bedeuten hatte?

Nach einem Weilchen kam Pedro wieder aus Mas Wagen heraus. »Alles in Ordnung«, sagte er zu Jack. »Ma hat die Sache in die Hand genommen. Sie hat kein bißchen Angst davor, den Prinzen bei sich zu verstecken. So was macht ihr Spaß. Sie wird ihm Mädchenkleider anziehen und eine Schleife in die Haare binden. Und dann wird sie den Leuten erzählen, er sei ihre Enkelin und für ein paar Tage bei ihr zu Besuch.«

Jack kicherte. »Gussel wird wütend sein, wenn er als Mädchen herumlaufen soll, und ein furchtbares Theater machen.«

»Das wird Ma wenig rühren«, entgegnete Pedro. »Sie wird ihm ein paar Klapse geben, wenn er nicht folgsam ist. Und ihre Hand ist ziemlich hart. Ich will ihn gleich zu ihr bringen. Paß auf, bald wird kein Mensch Prinz Aloysius wiedererkennen!«

Er verschwand eilig. »Armer Gussel!« sagte Philipp grinsend. »Aber er wird ein wunderschönes Mädchen sein. Die Idee ist glänzend.«

Plötzlich ertönte lautes Rufen und Schreien von der anderen Seite des Lagers her. Die Menge drängte kreischend zu den beiden Jungens hin. »Die Bären!« hörten sie immer wieder rufen. »Die Bären sind ausgebrochen.«

Toni kam auf Jack zugestürzt. »Wo ist dein Freund?

Ach, da steht er ja. Er muß uns helfen. Die Bären sind los. Sie haben drei Stangen aus ihrem Käfig gebrochen.

Fank kann sich nicht aus dem Bett rühren.«

Philipp wußte noch gar nichts von den Bären. Rasch erklärte Jack ihm die Lage, während sie zu dem anderen Teil des Platzes liefen. »Hoffentlich kannst du etwas ausrichten, Philipp. Toni half mir, euch zu befreien, weil ich sagte, du würdest mit den Bären fertig werden. Es wäre ein großer Verlust für den Zirkus, wenn sie womöglich erschossen werden müßten.«

Einer der Bären befand sich noch in dem Käfig. Von dem Lärm der Menschen gereizt, fauchte und knurrte er furchterregend. Niemand wagte sich an ihn heran. Die beiden Schimpansen heulten vor Entsetzen. Madame Fifi sah nach, ob ihr Käfig auch gut verschlossen war, und lief dann eiligst zu den Jungens.

»Geht nicht zu nah an den Bären ran, Jungens! Es ist lebensgefährlich. Und nehmt euch auch vor den beiden anderen in acht, die ausgebrochen sind.«

»Man müßte das Loch im Käfig verstellen«, meinte Philipp. »Sonst kommt der dritte Bär auch noch raus.«

Keiner wollte in die Nähe des Käfigs gehen. Aber die kleine Madame Fifi zeigte Mut und Tatkraft. Sie holte eine brennende Fackel und steckte sie direkt vor dem Loch in den Erdboden. Der Bär schrak zurück und verkroch sich in einer Ecke des Käfigs. Scharfes Licht konnte er nicht vertragen.

»Das wird ihn vorläufig in Schach halten«, sagte Philipp zufrieden. »Solange die Fackel brennt, wird er nicht versuchen herauszukommen. Wo sind denn die beiden andern?«

»Dort drüben.« Jack deutete auf zwei dunkle Schatten.

»Sie beschnüffeln gerade den Wagen vom Boß.«

»Ich brauche etwas Fleisch«, keuchte Philipp, während sie auf die Bären zuliefen. »Oder noch besser etwas Honig — oder Sirup.«

»Ma hat einen Topf mit Sirup«, rief Jack. »Ich werde ihn holen.«

Er rannte zu Mas Wagen und riß die Tür auf. Gussel stand in Unterhosen vor Ma und trampelte wütend mit den Füßen, während sie ungerührt seine Haare bürstete.

»Dort auf dem Brett«, sagte sie ruhig, als Jack atemlos um Sirup bat. Er nahm den großen Steinkrug und raste zu Philipp zurück. Dieser ging langsam näher an die Bären heran, die ihm argwöhnische Blicke zuwarfen.

»Sei vorsichtig!« sagte Jack leise. »Sie haben bereits einen Mann verwundet.«

»Ach, mir passiert schon nichts. Verschwinde jetzt, Jack.« Philipp nahm ihm den Krug ab, steckte seine Hän-de hinein und beschmierte sie bis zu den Handgelenken mit dem zähflüssigen Sirup. Während er weiterging, ließ er etwas davon auf den Rasen tropfen. Die Bären brummten gefährlich. Philipp ging wieder zu dem Krug zurück und setzte sich abwartend auf den Boden.

In einiger Entfernung standen ein paar Schausteller, die alles mit ängstlicher Neugier beobachteten. Wer war dieser Junge? Wie konnte er sich mit den gefährlichen Tieren einlassen? Sie schüttelten die Köpfe und waren bereit, jederzeit die Flucht zu ergreifen. Auch Jack beobachtete Philipp, um ihm notfalls zu Hilfe eilen zu können.

Aber das würde ja nicht nötig sein. Philipp wurde mit jedem Tier fertig, das hatte er schon oft genug erlebt. Jack war überzeugt, daß es ihm auch diesmal gelingen würde.

Bald rochen die Bären den süßen Sirup, den Philipp auf den Rasen geträufelt hatte. Sie kannten diesen Geruch sehr gut. Fank gab ihnen manchmal etwas Sirup als besondere Belohnung; und es bedeutete immer einen Hauptspaß für sie, wenn sie einen leeren Sirupeimer auslecken durften.

Schnüffelnd gingen sie dem lieblichen Duft nach. Als der eine Bär auf die ersten süßen Tropfen stieß, schleckte er sie genießerisch auf. Der andere brummte neidisch und versuchte, ihn zur Seite zu drängen. Doch da entdeckte er weitere Siruptropfen auf dem Rasen und watschelte darauf zu.

Die beiden Tiere begannen erwartungsvoll zu grunzen.

Oh, hier gab es offenbar viel von dem süßen klebrigen Saft! Sie hatten seit zwei Tagen nichts gegessen und waren hungrig. Gierig schnüffelten sie auf dem Boden umher.

Die Zirkusleute, die das Schauspiel beobachteten, hielten den Atem an. Immer näher kamen die beiden plumpen Gestalten an den Jungen heran, der seelenruhig auf der Erde sitzenblieb. »Wer ist er? Man sollte ihn zu-rückrufen«, riefen sie durcheinander. Aber Toni beruhigte sie. »Still, still! Er ist ein Freund von Jack, der Wunder mit Tieren vollbringt. Wenn die Bären ihn angreifen, wird er schon rechtzeitig ausreißen.«

Der erste Bär, immer mit gesenktem Kopf auf dem Boden umherschnüffelnd, war jetzt schon ganz nahe bei Philipp. Der Junge steckte seine rechte Hand in den Krug und schwenkte sie langsam durch die Luft. Da hob der Bär den Kopf. Er stieß ein ärgerliches Grunzen aus und ging ein paar Schritte zurück. Seine Augen funkelten böse. Ein ängstliches Seufzen durchlief die beobachtende Menge.

Aber nun fing Philipp an zu sprechen. Dabei ge-brauchte er seine »Sonderstimme für Tiere«, wie Jack zu sagen pflegte. Sie war leise und eintönig, sanft und freundlich, dabei aber doch ungemein eindringlich. Sie hatte etwas Zwingendes an sich, etwas Betörendes. Kein Lebewesen konnte sich dem Einfluß dieser Stimme ent-ziehen.

Der Bär neigte aufhorchend den Kopf zur Seite, brummte ein wenig unentschlossen und ging noch einen Schritt zurück. Dabei stieß er mit seinem Kameraden zusammen. Philipp sprach unbekümmert weiter. Jack konnte nicht verstehen, was er sagte. Wie schon so oft bewunderte er wieder einmal Philipps Gabe, mit Tieren umzugehen. Woher wußte er, wie man mit diesen Bären sprechen mußte? Warum hörten alle Tiere auf ihn? Auch die Zirkusleute staunten. Sie wußten wohl, daß Tierbändiger in einem ganz bestimmten Tonfall mit ihren Tieren zu sprechen pflegten. Aber dieser fremde Junge sprach zu aufgeregten und argwöhnischen Bären, die er zum erstenmal sah. Und dennoch hörten sie ihm zu.

Nun kam der zweite Bär schnüffelnd näher. Er roch nicht nur den Sirup, sondern auch den Jungen selber.

Philipps Geruch gefiel ihm. Für ihn bestanden die Menschen aus zwei Arten, die mit einem angenehmen Geruch und die mit einem unangenehmen. Schwerfällig ging er auf Philipp zu und beschnupperte ihn. Philipp rührte sich nicht. Aus der Menge ertönte ein winziger Schrei, der die Tiere jedoch nicht weiter beunruhigte.

Philipp hatte nicht aufgehört zu sprechen. Jetzt wurde seine Stimme so süß und betörend, daß sogar die Menschen ihren Zauber spürten. Der Bär leckte ein wenig an seiner Hand, die von Sirup triefte. Da Philipp nicht die geringste Bewegung machte, leckte er ruhig weiter. Als der zweite Bär das sah, begann er, an der anderen Hand des Jungen zu lecken. Beide Tiere grunzten behaglich. Dieser Junge war gut. Sie rochen seinen Geruch zum erstenmal, spürten aber mit sicherem Instinkt, daß er ihr Freund war.

Immer noch redete Philipp eintönig und freundlich auf sie ein. Nun konnte er es wohl allmählich wagen, sich ein wenig zu bewegen. Langsam hob er eine Hand hoch, steckte sie in den Krug, der neben ihm stand, und zog sie, von Sirup triefend, wieder heraus. Der eine Bär legte sich auf den Boden und leckte schmatzend daran. Philipp schob den Krug seinem Kameraden hin und begann ihn zu streicheln. Das große Tier grunzte vor Behagen.

Die Tiere waren nun beruhigt und friedfertig. Sie hatten jemand gefunden, der angenehm roch. Sie liebten diesen Knaben und vertrauten ihm. Philipp wußte, daß er jetzt mit ihnen machen konnte, was er wollte. Hoffentlich ver-hielten sich die zuschauenden Menschen vernünftig!

Hoffentlich schrien sie nicht plötzlich laut oder stürzten auf ihn zu! Aber die Zirkusleute waren an den Umgang mit Tieren gewöhnt und wußten, daß sie still sein mußten.

Philipp stand vorsichtig auf. Alle seine Bewegungen waren langsam und bedächtig. Er nahm den Sirupkrug in die eine Hand, legte die andere auf den Nacken des einen Bären und ging ruhig mit ihm über den Platz. Der andere trottete hinter ihm her. Beide Tiere leckten sich schmatzend die Lippen. Philipp führte sie zum Käfig, öffnete die Tür und ging mit ihnen zusammen hinein. Er stellte den Krug auf den Boden, ging ruhig wieder hinaus und schloß die Tür hinter sich.

Die Menge jubelte ihm zu. »Bravo, bravo! Wundervoll!

Wer ist der Junge? Sagt Fank, daß die Bären in Sicherheit sind. Wer ist der Junge?«

Kurze Nachtruhe

»Jack!« rief Philipp. »Kannst du mir Fleisch besorgen?

Ich brauche viel Fleisch.«

»Ich werde rasch was holen.« Toni rannte davon und kam gleich darauf mit einem Korb zurück, der mit Pferde-fleisch gefüllt war. Philipp öffnete die Tür des Bärenkäfigs und warf ein Stück nach dem anderen hinein. Dabei sprach er aufmunternde Worte zu den hungrigen Tieren.

Jetzt fraßen sie. Sie waren nicht mehr böse und schlecht gelaunt. Sie hatten Hunger, einen Bärenhunger, fielen über das Fleisch her und verschlangen es gierig.

»Sollen sie sich nur tüchtig vollfressen«, sagte Philipp.

»Dann werden sie bald einschlummern. Während sie schlafen, kann jemand den Käfig ausbessern. Bis dahin wollen wir die Fackel vor der Öffnung stehenlassen. Sie scheuen das grelle Licht und werden sich nicht daran vorbei wagen.«

Die Schausteller waren hell begeistert. »Er ist ein Freund von Jack«, sagte einer zum anderen. »Jack holte ihn her, weil er etwas von Bären versteht. Sicher kommt er von einem anderen Zirkus. Hört nur, der Boß will ihn sprechen.«

Der Boß hatte den ganzen Vorgang vom Fenster seines Wagens aus beobachtet. Er war heilfroh, daß alles so gut abgelaufen war. Dieser fremde Junge schien ja ein wahres Wunderkind zu sein. Der Alte ließ ihm durch Pedro sagen, daß er ihn zu sprechen wünschte. Jack sollte natürlich auch dabei sein. So stiegen die drei Jungens denn erwartungsvoll die Stufen zu dem Wagen hinauf.

Der Boß hielt Philipp in einem Gemisch aus verschiedenen Sprachen eine feurige Dankrede. Pedro übersetzte sie grinsend.

»Er sagt, du habest die Bären davor gerettet, erschossen zu werden«, schloß er. »Du kannst dir zur Belohnung etwas wünschen.«

»Wir wünschen uns nur, beim Zirkus bleiben zu dürfen«, sagte Jack schnell. »Philipp wird für die Bären sorgen, solange Fank krank ist. Aber es sind noch zwei Mädchen mit ihm hergekommen, unsere Schwestern. Dürfen sie auch hierbleiben? Wir möchten sie nicht gern verlassen, wenn ein Bürgerkrieg in Tauri-Hessia ausbricht.«

Pedro übersetzte. Der Boß dachte natürlich, die Mädchen gehörten ebenfalls zum Zirkusvolk. Er nickte zustimmend. »Ja, sie können bleiben und ihre Kunststücke bei uns zeigen. Aber wir müssen morgen früh aufbrechen.

Der Aufenthalt in Borken ist jetzt zu gefährlich für uns.

Graf Paritolen hat sicher beim Verschwinden des Königs seine Hand im Spiel. Es ist besser, wir rücken ab, bevor hier Unruhen ausbrechen.«

»Was hat er gesagt?« fragte Jack gespannt. Pedro übersetzte ins Englische. Die beiden Jungen strahlten.

Welch ein Glück! Sie würden alle zusammen beim Zirkus bleiben und diesen heißen Boden schon morgen früh verlassen. Wenn sie erst einmal das gefährliche Gebiet um Burg Borken hinter sich gebracht hatten, konnten sie Bill gewiß auch eine Nachricht geben.

Die drei verabschiedeten sich vom Boß und gingen zu Pedros Wagen. Endlich konnten sie sich gründlich miteinander aussprechen. Es war fast zwei Uhr morgens, aber keiner von ihnen verspürte die geringste Müdigkeit.

Die aufregenden Erlebnisse der Nacht klangen noch zu stark in ihnen nach. Die Zirkusleute, an denen sie vorbei-kamen, klopften Philipp auf den Rücken und riefen ihm anerkennende Worte zu. Philipp nickte und lächelte und kam sich wie ein Schauspieler vor, der für den Applaus der Menge dankt. Als sie endlich den Wagen betraten, stürzten die beiden Mädchen freudig auf sie zu.

»Mach die Tür zu!« rief Kiki. »Wisch dir die Füße ab! Hol den König!«

»Wenn wir das könnten!« rief Jack lachend. »Sprich jetzt lieber nicht so viel vom König, Kiki. Oh, Lucy, du zer-drückst mich ja! Solch eine Umarmung möchte ich nicht von den Bären bekommen.«

»Ach, laß mich, ich muß so viel nachholen.« Lucy umarmte Philipp ebenfalls. »Habe ich eine Angst um euch ausgestanden! Wie leicht hätten die wilden Bären euch etwas tun können! Dina und ich fühlten uns so verlassen.

Gussel ist auch fort. Soll er wirklich als Mädchen verkleidet werden?«

»Ja, er wird bestimmt hübsch aussehen.« Jack setzte sich. »Denkt nur, Mädels, der Boß ist Philipp so dankbar für die Rettung der Bären, daß er uns allen erlaubt, beim Zirkus zu bleiben. Ein besseres Versteck kann es nicht für uns geben.«

»Das ist richtig«, stimmte Dina zu. »Aber wenn Graf Paritolen nach uns fahnden läßt, wird sicher auch der Zirkus durchsucht. Gussel wird man vielleicht nicht erkennen, wenn er als Mädchen verkleidet ist. Aber wir drei anderen in unseren englischen Kleidern fallen sofort auf.«

»Daran habe ich noch gar nicht gedacht.« Jack kratzte sich nachdenklich den Kopf. »Du hast recht. Auch ich se-he zu englisch aus. Hör mal, Pedro, könntest du nicht ein paar hessianische Kleider für uns kaufen? Ich habe etwas Geld gespart, das ich mir mit Kikis Vorstellungen verdient habe.«

»Ma wird euch alle einkleiden«, sagte Pedro. »Das versteht sie fabelhaft. Lucia, die Frau, die die Zirkuskleider verwaltet, wird ihr Stoff geben, aus dem sie etwas schneidern kann. Und dann borgen wir uns Schminke von Toni und machen euch braune Gesichter. Aber ihr dürft nicht englisch sprechen.«

»Nein, nein, wir werden ein herrliches Kauderwelsch sprechen«, sagte Philipp. »Wir kommen nämlich aus Quasselonien und reden quasselonisch. Paß mal auf!

Gunalillypondicheri Tapularkawunati.«

Alle lachten. Pedro war begeistert. »Ja, das ist gut. Ich werde jedem Fremden erzählen, daß ihr aus Quasselonien stammt. Und wenn man euch etwas fragt, müßt ihr in dieser Sprache antworten.«

Kiki war ebenfalls entzückt von der Idee und begann sofort, quasselonisch zu plappern. Die Kinder hörten ihm lachend zu. »Bravo!« rief Jack und streichelte seinen Liebling. »Du bist ein echter Quasselonier, das hört man dir gleich an.«

Plötzlich gähnte Dina laut. Kiki machte es ihr nach, und sofort fielen auch die anderen ein. Pedro stand auf. Wir wollen noch ein wenig schlafen. Gute Nacht, Mädels! Wir drei Jungens legen uns unter den Wagen. Gussel wird wohl schon in Mas Schlafkoje schnarchen, hübsch wie ein kleines Mädchen.«

Aber Gussel schlief nicht. Mit offenen Augen starrte er zur Decke des Wohnwagens empor und lauschte auf Mas tiefe Atemzüge, die hin und wieder durch ein kurzes Schnarchen unterbrochen wurden. Tief gekränkt und em-pört, dachte er daran, was diese Frau alles mit ihm angestellt hatte. Nachdem verschiedene Frisuren an ihm aus-probiert worden waren, hatte sie ihm schließlich zwei kleine Schleifen ins Haar gebunden, weil er damit mäd-chenhafter aussah als mit einer großen Schleife in der Mitte. Dann mußte er Mädchenkleider anziehen, einen langen roten Rock, der ziemlich schmutzig und zerfetzt war, und eine gelbe Bluse. Zum Schluß hatte Ma ihm dann noch eine grüne Schärpe um die Taille gebunden.

Gussel hätte vor Scham heulen können. Aber es hatte keinen Zweck, sich gegen Ma aufzulehnen. Als er nicht stillstehen wollte, während sie ihm die Schleifen ins Haar band, gab sie ihm eine tüchtige Ohrfeige. So etwas war Gussel noch nicht passiert, und er vergaß vor Schreck zu weinen.

»Wissen Sie nicht, daß ich ein Prinz bin?« fuhr er wütend auf.

Aber das machte keinen Eindruck auf Ma. »Ach, du bist ein unnützer Bengel, weiter nichts. Für Prinzen habe ich keine Zeit.«

Gussel seufzte, als er an diese Erniedrigung dachte, und versuchte vergebens, Schlaf zu finden. Seine Haare waren noch mit den Schleifen zusammengebunden, und er hatte ein langes Nachtgewand an. Unruhig warf er sich hin und her. Als er sich an die aufregende Flucht aus dem Turm erinnerte, kroch ihm ein Schauder über den Rük-ken. Wie entsetzlich war es, als er auf dem Trapez saß und über dem Abgrund schwebte! Dann fiel ihm wieder sein Onkel ein. Wo mochte er sich befinden? Hatte man ihn womöglich ermordet? Trotz dieser trüben Gedanken schlief der Junge endlich ein.

Bald graute der Morgen. Die Nacht war viel zu kurz für die erschöpften Kinder gewesen. Philipp ging sofort zu dem Bärenkäfig. Man hatte die zerbrochenen Stäbe ein-gesetzt und verstärkt. Die Bären waren satt und schläfrig.

Als sie Philipp erblickten, trotteten sie zu ihm hin und brummten freundlich. Einer steckte sogar seine Tatze durch die Stäbe, um ihn zu begrüßen.

Philipp war zufrieden. Um die Tiere brauchte man sich nicht mehr zu sorgen. Er sprach ein wenig mit ihnen, und sie hörten so aufmerksam zu, als verständen sie jedes Wort.

Fank fühlte sich besser, konnte aber noch nicht daran denken aufzustehen. Philipp besuchte ihn in seinem Wagen. Der kleine Mann drückte ihm unaufhörlich die Hand und überschüttete ihn mit einem Redeschwall. Philipp verstand zwar nichts davon, wußte aber trotzdem, was er sagte. Fank war ihm unaussprechlich dankbar. Er liebte seine Bären, als wären es seine Brüder, und hatte sich fast zu Tode geängstigt, als er hörte, daß sie ausgebrochen waren.

»Ich werde für die Tiere sorgen, bis Sie wieder gesund sind«, versprach Philipp. Fank blickte ihn dankbar an und drückte ihm so kräftig die Hand, daß er leise aufschrie.

Das Wichtigste war nun die Kleidung der Kinder. Der Zirkus sollte bereits nach drei Stunden aufbrechen. Ma mußte sich beeilen, wenn sie die Kinder in dieser kurzen Zeit verkleiden wollte. Sie konnte es nur mit Lucias Hilfe schaffen. Lucia, eine alte gebeugte Frau, verwaltete die Kleider der Zirkusleute, nicht die Alltagskleider, sondern die glitzernden Umhänge und Mäntel, die seidenen Hemden, die prächtigen Westen und Röcke und was sie sonst noch in der Manege trugen. Dieser Kleiderschatz war sehr wertvoll für den Zirkus. Lucia hatte unaufhörlich damit zu tun, ihn in Ordnung zu halten. Sie wusch, nähte, flickte und bügelte und war eine Meisterin in ihrem Fach.

Als der Zirkus aufbrach, hatten sich die Kinder so verändert, daß sie kaum wiederzuerkennen waren. Gesicht, Hals, Arme und Beine waren mit Tonis Schminke braun gefärbt.

Die Mädchen trugen lange Röcke und bunte Tücher und hatten Bänder im Haar. Die Jungens hatten enge Hosen und bunte Hemden an und schienen plötzlich größer geworden zu sein. Lucy starrte Jack überrascht an.

War dieser dunkelhäutige Junge, dessen Zähne so weiß aus dem braunen Gesicht blitzten, wirklich ihr Bruder?

Ma war sehr zufrieden mit ihrem Werk. Am meisten freute sie sich jedoch darüber, wie gut ihr die Verkleidung von Gussel gelungen war. Kein Mensch würde auf den Gedanken kommen, daß er ein Junge sein könnte. Er sah wirklich hübsch aus. Die Kinder lachten schallend, als er auf den Stufen von Mas Wagen erschien. Sein Gesicht brannte vor Ärger, Scham und Wut.

»Hier ist meine kleine Enkelin Maria«, stellte Ma lächelnd vor. »Seid recht lieb zu ihr.«

Gussel verzog das Gesicht, als wollte er gleich in Tränen ausbrechen. »Weine nur!« rief Philipp spöttisch. »Das paßt zu Mädchen.«

Dina gab ihm einen Puff. »Nicht alle Mädchen weinen bei jeder Gelegenheit. Ach, Kinder, sieht Gussel — ich meine natürlich Maria — nicht köstlich aus?«

»Prima«, sagte Jack. »Er ist schön wie ein Bild. Nur gut, daß er so lange Haare hat! Das ist die Hauptsache dabei.«

»Ich werde sie abschneiden, bald, bald!« rief Gussel wütend. »Schnipp-schnapp!«

»Aber das geht doch nicht«, entgegnete Dina. »Die Prinzen in deiner Heimat müssen die Haare ja lang tragen.«

»Ich will kein Prinz sein!« schluchzte Gussel. Er fühlte sich grenzenlos verlassen und sah beschwörend zu Lucy hin, die das weichste Gemüt von allen besaß. »Laßt mich in Ruhe«, bat er. »Ich schäme mich.«

»Kopf hoch, Gussel — oder vielmehr Maria«, sagte Jack beschwichtigend. »Wenn du erst wieder ein richtiger Prinz bist, wird es dir schon gefallen.«

»Nur, wenn mein Onkel noch lebt«, sagte Gussel ernst.

»Sonst muß ich König sein.«

»Gott erhalte den König!« rief Kiki, während er den Kamm hochstellte. »Hol den Doktor und erhalte den König!«

Der Zirkus wird durchsucht

Bald wand sich eine lange Wagenreihe den Weg hinunter, der von Borken fortführte. Die beiden Mädchen fuhren in Pedros Wagen, während er selber auf dem Bock saß und den kleinen Schecken lenkte, der sein persönliches Eigentum war. Jack fuhr den Wagen von Pedros Mutter, die strahlend zum Fenster hinausschaute. Sie liebte ein wenig Aufregung und brach immer wieder in schallendes Gelächter aus, wenn ihr Blick auf Gussel fiel.

Philipp lenkte den Wagen mit dem Bärenkäfig, während Toni, lustig vor sich hin pfeifend, Fanks kleinen Wohnwagen fuhr. Dem Tierbändiger ging es bedeutend besser.

Es beruhigte ihn, daß dieser fremde Wunderknabe sich seiner Bären angenommen hatte. Auch war er Toni dankbar für seinen Beistand. Die Zirkusleute waren sehr hilfsbereit und ließen einander niemals im Stich. Das war eine ihrer besten Eigenschaften.

Langsam rumpelten die Wagen die Straße entlang.

Man mußte Rücksicht auf die Tiere nehmen. Die beiden Schimpansen guckten neugierig hinaus und schnatterten lebhaft.

Nach einer Weile steckte Dina den Kopf aus dem Fenster. »Wohin fahren wir eigentlich, Pedro?«

Pedro zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Wir müssen vor allem von Borken fort, weil es dort sicher Unruhen geben wird. Dann werden die Hauptstraßen bald von Soldaten wimmeln. Deshalb wollen wir später in einen Landweg einbiegen, wo es ruhiger ist.«

Dina wandte sich zu Lucy um. Die Landestracht stand ihr gut. Jeder Fremde mußte sie für ein Mädchen aus Tauri-Hessia halten. »Wir werden in einen Landweg einbiegen«, sagte sie. »Zu dumm, daß wir Mutter und Bill noch immer keine Nachricht geben können! Sie werden sich große Sorgen um uns machen.«

»Sicher haben sie die Polizei alarmiert«, meinte Lucy.

»Aber man wird uns in England suchen und nicht hier. Na, jetzt sind wir wenigstens nicht mehr eingesperrt. Es war so langweilig in dem Turmzimmer. Wir hatten den ganzen Tag nichts zu tun und konnten nur mit den komischen Karten spielen, die Frau Tatiosa uns gegeben hatte.«

Gegen ein Uhr wurde Rast gemacht. Die Wagen fuhren dicht an den Straßenrand und hielten. Die Zirkusleute stiegen aus, setzten sich ins Gras und verzehrten ihr Mittagsbrot. Obwohl es erst April war, schien die Sonne heiß wie im Sommer. Wo das Auge hinschaute, blühten farbenprächtige Blumen.

Philipps Haselmaus kam ebenfalls heraus. Sie hatte sich daran gewöhnt, an seinen Mahlzeiten teilzunehmen.

Aber jeder Lärm erschreckte sie, und sie zeigte sich nur, wenn alles ruhig war. Zutraulich hockte sie sich auf Philipps Hand, knabberte an einer Nuß und blickte hin und wieder mit ihren großen schwarzen Augen zu ihm auf.

»Was hätten wir bloß ohne dich gemacht, als wir in dem Turm eingesperrt waren, Nickerle?« sagte Philipp leise.

»Wir spielten mit dir und lachten über deine drolligen Sprünge. Und als Jack uns dann suchte, schlüpftest du unter der Tür hindurch und zeigtest ihm, wo wir waren.«

Philipp fütterte auch die Bären. Fank, der in seinem Wagen geblieben war, hörte ihr behagliches Grunzen und schlummerte zufrieden ein. Auch die Bären machten ein Mittagsschläfchen, als sich der Zug wieder in Bewegung setzte. Die Wagen befanden sich noch auf der Hauptstraße und sollten in den nächsten Landweg einbiegen.

Aber bevor sie diesen erreichten, ereignete sich ein Zwischenfall.

Drei große Militärautos überholten den langen Zug in schneller Fahrt und hielten an seiner Spitze an. Einige Soldaten und ein Offizier sprangen heraus.

»Halt!« rief der Offizier dem ersten Fahrer zu, und der Zug stoppte. Die Zirkusleute erschraken. Was sollte das bedeuten? Warum hielt man sie an? Sie hatten doch nichts verbrochen. Beunruhigt kletterten sie aus den Wagen und fanden sich, aufgeregt schwatzend, in kleinen Gruppen zusammen.

Jack steckte den Kopf in den Wagen hinter sich. »Es ist soweit, Ma. Der Zirkus wird durchsucht. Gib Gussel irgend etwas zu tun und sprich mit ihm, als sei er deine Enkeltochter. Gussel, vergiß nicht, daß du ein Mädchen bist! Du darfst kein Wort sprechen, wenn die Männer in den Wagen kommen. Tu, als seiest du sehr schüchtern.«

Auch Pedro wußte sofort, was ihnen bevorstand.

»Kommt aus dem Wagen und mischt euch unter die Zirkusleute«, rief er den Mädchen zu. »Haltet euch an Toni und Bingo. Ich werde die Arme um euch legen, so daß man euch für Schwestern oder Freundinnen von mir hält.«

Philipp rührte sich nicht von seinem Platz. Als Fahrer des Bärenwagens fühlte er sich vollkommen sicher. Die Soldaten würden die Tiere gewiß aufregen, und dann würde er sie wieder beruhigen. Jeder mußte ihn für einen Tierbändiger von Beruf halten.

Der Offizier suchte den Boß auf. »Wir werden Ihre Wagen durchsuchen«, sagte er nach einem knappen Gruß.

»Sie stehen im Verdacht, jemand bei sich zu verstecken.

Geben Sie ihn lieber freiwillig heraus. Sie werden emp-findlich bestraft werden, wenn er bei Ihnen gefunden wird.«

Der Boß, der wie gewöhnlich in seinem großen Sessel saß, blickte ihn erstaunt an. »Ich weiß nicht, was Sie meinen«, sagte er achselzuckend. »Durchsuchen Sie die Wagen. Ich habe nichts dagegen.«

Er glaubte, die Soldaten fahndeten nach einem Deser-teur. Woher sollte er auch wissen, daß sie einen Knaben suchten? Noch weniger aber ahnte er, daß dieser Knabe Prinz Aloysius war.

Der Offizier gab einen Befehl. Die Soldaten marschierten an den Wagen entlang und paßten auf, daß sich niemand in den Büschen am Weg versteckte. Dann begannen sie, jeden Wagen einzeln zu durchsuchen. Sie öffneten Kisten und Kasten, hoben Decken und Kleider hoch und guckten in jeden Winkel.

Bald kamen sie auch zu dem Bärenwagen. Der Offizier blickte Philipp, der ruhig auf dem Kutschbock saß, durchdringend an und sagte etwas zu den Soldaten. Sie suchten natürlich vor allem nach dem Prinzen. Aber man hatte sie beauftragt, außerdem noch auf drei andere Kinder achtzugeben. Falls diese sich beim Zirkus befänden, würde der Prinz nicht weit sein.

Die lauten Stimmen der fremden Männer beunruhigten die Bären. Sie knurrten gereizt und sprangen wütend gegen die Eisenstäbe ihres Käfigs. Toni ging zu den Soldaten hin und warnte sie.

»Vorsicht! Gehen Sie nicht zu nah an die Tiere heran.

Sie sind gefährlich. Erst gestern hatten wir einen furchtbaren Tanz mit ihnen. Sie brachen aus ihrem Käfig aus. Hier können Sie noch die Stelle sehen, wo man ihn repariert hat. Dieser Junge, der ein Helfer des Tierbändigers ist, hat die wilden Bestien mit Mühe und Not wieder einge-fangen. »

Philipp verstand zwar nicht, was Toni sagte, erriet es jedoch. Um ein Verhör zu vermeiden, schlüpfte er in den Käfig hinein und tat so, als müßte er die aufgeregten Tiere beruhigen. Die Soldaten beobachteten aus sicherer Entfernung, wie sie den Knaben umschmeichelten. Der Offizier war zufriedengestellt und ging weiter. Dieser Junge gehörte offensichtlich zum Zirkus und war ein Helfer des Tierbändigers, wie der Mann gesagt hatte.

Philipp kletterte wieder auf den Kutschbock. Toni zwin-kerte ihm grinsend zu. »Gut! Bleib dort oben!«

Langsam gingen die Soldaten zu dem nächsten Wagen, vor dem eine Gruppe von Schaustellern stand. Unter ihnen befanden sich auch Dina und Lucy. Pedro hatte die Arme um ihre Schultern gelegt und beobachtete mit ihnen zusammen die beiden Schimpansen, die Madame Fifi bei dieser Gelegenheit ein wenig an die Luft geführt hatte.

Der Offizier blickte Pedro mißtrauisch an, während er die beiden Mädchen überhaupt nicht beachtete. Konnte dies einer der gesuchten Knaben sein? Er winkte ihn zu sich heran. Pedro ging lächelnd auf ihn zu, ohne die beiden Mädchen loszulassen.

Der Offizier fragte ihn etwas auf hessianisch. Er antwortete ruhig und zeigte auf Mas Wagen. Er reise mit seiner Mutter und Maria, einer kleinen Verwandten, erklärte er.

»Und diese beiden Mädchen?« fragte der Offizier.

»Sie gehören zu dem Jungen, der die Bären versorgt.

Die Kinder stammen aus Quasselonien und sprechen nur wenig hessianisch. Aber sie verstehen etwas französisch.«

Als Dina das Wort »Quasselonien« hörte, wußte sie, was Pedro dem Offizier erzählt hatte. Sogleich brach sie in einen vollkommen unverständlichen Wortschwall aus.

Dazu machte sie heftige Bewegungen mit Armen und Händen und lächelte süß. Lucy nickte hin und wieder be-stätigend mit dem Kopf.

»Schon gut, schon gut«, sagte der Offizier. »Ich verstehe kein einziges Wort. Was hat sie gesagt?«

Pedro erzählte dem Offizier, Dina fände ihn wunderbar, viel, viel schöner als die Offiziere in Quasselonien. Der Offizier lächelte geschmeichelt. Er grüßte höflich und ging weiter. Diese Mädchen stammten bestimmt nicht aus England. Wo mochte Quasselonien eigentlich liegen?

Von dem Land hatte er noch niemals etwas gehört. Diese Zirkusleute stammten aus den merkwürdigsten Gegen-den.

Nun kam Mas Wagen an die Reihe. Jack saß auf dem Kutschbock und hatte Kiki auf seiner Schulter. »Kein Wort, Kiki!« sagte er leise, als die Soldaten sich näherten. »Sie dürfen nicht hören, daß du englisch sprichst. Aber Geräusche kannst du machen, soviel du willst.«

Kiki verstand Jack sehr gut. Er stellte den Kamm hoch und hustete. Die Soldaten blickten ihn überrascht an.

»Powke«, sagte Jack und strich Kiki über das Gefieder.

»Powke, arka Powke.« Das hieß »kluger Papagei« auf hessianisch. Jack hatte diese Worte oft genug gehört, wenn das Publikum die Kunststücke des Papageis bewunderte.

Nun ahmte Kiki einen Schluckauf nach. Die Soldaten kicherten. Er gackerte wie eine Henne, die ein Ei gelegt hat. Sie lachten laut auf. Kiki fühlte sich in seinem Element. Dies war eine herrliche Gelegenheit, ein wenig Theater zu spielen. Er senkte den Kopf, warf einen durchtriebenen Blick auf die Männer und machte dann mit übergroßer Lautstärke ein Flugzeug nach, das Motorschaden hat. Die Soldaten erschraken und wichen ein wenig zurück. Darauf begann Kiki so ansteckend zu lachen, daß sie mitlachen mußten, bis sie ganz schwach waren.

Die scharfe Stimme des Offiziers riß sie aus ihrem Vergnügen. »Warum verschwendet ihr eure Zeit mit dem Jungen? Ihr seht doch, daß er einen dressierten Papagei hat und zum Zirkus gehört. Durchsucht den Wagen!«

Jack konnte jetzt schon genug hessianisch, um zu verstehen, was der Offizier sagte. Man verdächtigte ihn also nicht und Philipp und die Mädchen offenbar auch nicht.

Nun blieb nur noch Gussel übrig. Würde er vernünftig sein und seine Rolle glaubhaft spielen?

Zwei Soldaten betraten den Wagen. »Wer ist das?« fragte der eine, auf Gussel zeigend, der neben Ma saß.

»Wie heißt sie?«

Der Hausierer

Gussel warf den Männern einen scheuen Blick zu und verbarg das Gesicht rasch in Mas Schoß, als fürchtete er sich vor ihnen.

»Nun, nun!« Ma strich ihm beruhigend über den Kopf.

»Die Herren fressen dich nicht, Maria. Komm, setz dich ordentlich hin und antworte.« Dann wandte sie sich zu den Soldaten. »Sie müssen Maria entschuldigen, meine Herren. Sie ist Fremden gegenüber sehr schüchtern. Komm, mein Liebling, zeig einmal, was du gearbeitet hast.«

Ohne den Kopf zu heben, hielt Gussel den Soldaten eine Handarbeit entgegen. Jack, der den Auftritt durch das Fenster beobachtete, war überrascht, wie gut er seine Rolle als schüchternes Mädchen spielte. Wie schlau von Ma, ihm ihre Handarbeit zu geben! Jack hatte sie jeden Abend daran arbeiten sehen.

Ma plauderte unaufhörlich. »Maria ist meine Lieblings-enkelin. Sie ist so hübsch und so artig. Mach doch den Mund auf, Maria! Sag den Herren guten Tag!«

»Ich kann nicht«, hauchte Gussel und verbarg den Kopf wieder in Mas Schoß.

»Quälen Sie das Mädchen nicht«, sagte einer der Soldaten. »Ich habe auch solch ein schüchternes Ding zu Hause. Besser ein wenig scheu als allzu frech. Was für schöne Haare sie hat! Sie können stolz auf Ihre Enkelin sein, Frau.«

»Sie näht auch so sauber.« Ma strich Gussel über die Haare. »Nun, so zeig doch den Herren dein hübsches Gesichtchen, Maria.«

»Wir müssen weitergehen«, sagte der Soldat. »Hier ist etwas zum Vernaschen für die Kleine.« Er warf Ma ein Geldstück zu, das sie geschickt auffing und in die Tasche steckte.

Jack stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, als die Soldaten fortgingen. Er steckte den Kopf zum Wagen hinein. »Gussel, du warst großartig! Der geborene Schauspieler! Ein schüchternes Mädchen, wie es leibt und lebt, hast du ihnen vorgemacht.«

Gussel hob lachend den Kopf. Seine Augen blitzten.

»Ma hat gesagt, wie ich es machen muß. Nicht mein Gesicht zeigen und den Kopf in ihren Schoß legen.«

»Fabelhaft!« Jack lächelte Ma anerkennend zu. »Wirklich, Gussel, jeder mußte dich für ein Mädchen halten. Ich hätte nicht gedacht, daß du so gut schauspielern kannst.«

»Ich spiele gern Theater. Nur nicht in Mädchenkleidern.

Darin komme ich mir albern vor. Aber es war eine gute Idee. Ob ich jetzt sicher bin?«

»Ich denke, ja.« Jack hielt nach den Soldaten Ausschau.

»Sie gehen zu ihren Autos zurück. Sie steigen ein. Der erste Wagen fährt ab. Die anderen folgen. Puh! Mir wurde ganz heiß, als die beiden hier hereinkamen.«

Sobald die drei Militärautos abgebraust waren, sprang Philipp vom Kutschbock und lief strahlend zu den anderen. Alle versammelten sich vor Mas Wagen, und Jack berichtete von Gussels wunderbarer Vorstellung.

Gussel glühte vor Stolz. Die allgemeine Bewunderung tat ihm gut. Es kam nicht oft vor, daß er von den anderen gelobt wurde. Als er jedoch zufällig sein Bild in Mas Spiegel auffing, verdüsterte sich sein Gesicht. »Ich mag mich nicht sehen!« rief er, das Mädchen mit den Schleifen im Haar haßerfüllt anstarrend. »Ich will wieder meine eigenen Sachen anziehen.«

»Nein, nein, noch nicht«, sagte Jack rasch. »Man könnte dich zu leicht erkennen. Du mußt schon ein Mädchen bleiben, bis wir dich in Sicherheit gebracht haben. Spiel noch ein wenig Theater, Gussel. Du kannst es doch so schön.«

Der Wagenzug setzte sich wieder in Bewegung. Die Aufregung legte sich rasch, und die Zirkusleute wurden allmählich schweigsam. Sie waren müde von den vielen Erlebnissen. Ihre Nachtruhe war nur kurz gewesen. Gegen sechs Uhr hielten sie an, um etwas zu essen, und fuhren dann weiter.

Sie befanden sich jetzt in einer sehr einsamen Gegend.

Der Weg war schlecht, und die Wagen kamen nur langsam vorwärts. Aber das machte nichts aus. Die Zirkusleute hatten niemals Eile. Nur kurz vor der Vorstellung herrschte jedesmal ein hastiges Durcheinander und alle liefen aufgeregt hin und her.

Als es dunkel wurde, schlugen sie ihr Lager in einem stillen Tal auf. Sie schliefen lange und fest und holten nach, was sie in der vergangenen Nacht versäumt hatten.

Am nächsten Morgen brachen sie zeitig wieder auf.

Langsam zuckelten sie den Weg entlang, ohne genau zu wissen, wo es eigentlich hinging. Plötzlich stellte der Boß fest, daß sie einen falschen Weg eingeschlagen hatten.

Sie mußten umkehren und fuhren brummend zurück.

Weit und breit war kein Haus zu sehen. Auf der Straße begegneten sie nur wenigen Menschen.

»Wann kommen wir endlich an einen Laden?« murrte Ma. »Ich muß dringend allerlei kaufen. Ich werde dem Boß sagen, daß er an einen Ort fahren soll, wo es Läden gibt.«

Aber das war nur so dahingeredet. Ma hatte ein wenig Angst vor dem Boß. Sie wagte es nicht, ihm etwas von ihrem Wunsch zu sagen, sondern brummte nur immer weiter. Wann würden sie endlich in eine bewohnte Gegend kommen? Sie brauchte Nähgarn. Sie brauchte Haarnadeln. Sie wollte Obstkonserven kaufen.

Pedro konnte es schließlich nicht mehr mit anhören.

»Warte nur, Ma, vielleicht treffen wir einen Hausiererwagen«, sagte er aufmunternd.

»Was ist denn das?« fragte Jack.

»Ach, das ist ein Auto, das alle möglichen Sachen in abgelegene Dörfer bringt. Ich glaube kaum, daß wir hier eins treffen werden, aber ich mußte Ma doch irgendwie beruhigen.«

An diesem Abend gab der Boß sehr früh das Zeichen zum Aufschlagen des Nachtlagers. Alle waren ihm dankbar dafür. Bald brannten kleine Feuer neben den Wagen, und es verbreitete sich ein anregender Duft nach Essen.

Es dämmerte bereits. Da keuchte ein kleines Auto den Berg hinauf, auf dessen Hang sich der Zirkus niedergelassen hatte. Madame Fifi erblickte es zuerst und machte die anderen darauf aufmerksam.

»Ma, du hast Glück«, rief Pedro. »Da kommt tatsächlich ein Hausiererwagen.«

Der Wagen steuerte auf das Lager zu. Vorn saßen zwei Männer in der Landestracht, der eine klein und schmächtig, der andere groß und stämmig.

»Geh lieber in den Wagen, Gus«, sagte Jack, als sie näherkamen. »Man kann nie wissen. Vielleicht sind die Männer als Spione hergeschickt worden.«

»Ach herrje!« rief Lucy seufzend. »Sie werden doch nicht wieder alle Wagen durchsuchen.«

Das Auto hielt. Der kleine Mann sprang heraus und klappte eine Seitenwand nach unten, so daß eine Art La-dentisch entstand. Im Innern des Wagens befanden sich Bretter, auf denen Waren jeglicher Art zu sehen waren.

Da waren Dosen mit Fleisch, Sardinen, Milch und Obst.

Da gab es Wolle, Nähgarn, Spitzen und billigen Kleider-stoff, Sicherheitsnadeln, Haarnadeln, Kämme und Süßigkeiten. Kurz, das Auto enthielt einen richtigen kleinen Laden, in dem es alles zu kaufen gab, was man sich nur wünschen konnte.

»Hier gibt es alles, Ma«, rief Pedro seiner Mutter zu.

»Soll ich dir etwas kaufen?«

»Warte, ich komme lieber selbst.« Einkaufen bedeutete für Ma ein besonderes Vergnügen, das sie sich nicht entgehen lassen wollte. »Bleib hier im Wagen, Gussel.«

»Ob wir nicht auch etwas kaufen können?« sagte Dina zu Jack. »Du hast doch hessianisches Geld. Ich brauche dringend Seife und ein paar andere Kleinigkeiten. Diese Männer sind bestimmt keine Spione.«

»Nein, es sieht nicht so aus«, gab Jack zu. »Der Wagen scheint echt zu sein. Wir wollen mal rangehen und sehen, was sie alles haben. Aber Gussel darf nicht mitkommen.«

Gussel mußte also allein zurückbleiben. Das paßte ihm gar nicht, und er war sehr ärgerlich. Der Hausiererwagen wurde sogleich von den Schaustellern belagert. Der kleine Mann verkaufte die Waren, während der große sie von den Brettern nahm und einpackte, wenn es nötig war. Er sprach überhaupt kein Wort. Aber der Kleine plauderte unaufhörlich. Er warf den Frauen Scherzworte zu und er-zählte dazwischen allerlei Geschichten, die er unterwegs gehört hatte.

»Und was bringen Sie für Neuigkeiten mit?« fragte er Ma und Lucia, während er ihnen Haarnadeln und Kämme verkaufte. »Sie kommen doch gerade von Borken, nicht wahr? Hat man etwas von dem König gehört? Er soll ja noch immer verschwunden sein.«

Ma erzählte ihm von dem Aufruhr in der Nacht und wie alle Glocken auf einmal geläutet hatten. Lucia ergänzte ihren Bericht. »Wo mag Prinz Aloysius nur stecken?« sagte sie. »Man soll ihn ja nach England auf die Schule geschickt haben. Wenn der König tot ist, wird er zurückkommen müssen.«

»Unsere Wagen wurden heute von Soldaten durchsucht«, erzählte Madame Fifi. »Was glaubten die wohl bei uns zu finden? Vielleicht den König?«

Die Umstehenden lachten. Es wurde weiter gekauft und geplaudert. Die Hausierer machten ein gutes Geschäft. Endlich gelang es auch den Kindern, an den La-dentisch heranzukommen. Kiki saß wie gewöhnlich auf Jacks Schulter.

»Guten Morgen, guten Abend, gute Nacht!« rief er dem Verkäufer zu. Dieser lachte. Der andere Mann drehte sich hastig um und verschlang Kiki fast mit den Augen. Jack wurde unbehaglich zumute. Warum starrte der Kerl Kiki so an? Er versuchte, ihm ins Gesicht zu sehen. Aber es war schon ziemlich dunkel, und so konnte er nichts erkennen.

Lucy zeigte auf eine Glasdose. »Ich möchte ein paar von diesen Bonbons haben«, sagte sie. Der große Hausierer hatte ihnen den Rücken gekehrt, aber Jack merkte deutlich, wie er plötzlich aufhorchte. Mechanisch nahm er eine Dose von einem Brett herunter und stand dann still, als lauschte er aufmerksam.

»Und dann wollen wir noch Ananasscheiben für Kiki kaufen«, fügte Lucy arglos hinzu.

Da fuhr der Mann ganz plötzlich herum. Jack schob Lucy hastig ins Dunkle. Dieser Bursche war bestimmt ein Spion. Er versuchte noch einmal, ihm ins Gesicht zu sehen, konnte aber nur schwarze krause Haare und einen kleinen schwarzen Schnurrbart erkennen. Eilig zog er auch die anderen vom Wagen fort.

»Was ist denn los, Jack?« fragte Lucy erstaunt.

Jack erzählte den Kindern von seinem Verdacht und versetzte sie dadurch in große Unruhe. Hastig liefen sie zu Mas Wagen zurück. Gott sei Dank, Gussel war noch da!

»Wo sollte er schließlich auch geblieben sein?« Jack lachte ein wenig atemlos. »Gussel, nimm deine Handarbeit heraus. In dem Hausiererwagen ist ein Mann, der uns sehr verdächtig vorkommt. Er verschlang Lucy und Kiki förmlich mit den Augen, als er sie englisch sprechen hör-te.«

»Hoffentlich verschwinden die beiden bald wieder«, sagte Philipp. »Ich werde den Wagen beobachten und sa-ge euch Bescheid, wenn er fort ist.«

Aber die beiden Hausierer fuhren gar nicht fort. Als niemand mehr etwas kaufte, verschlossen sie ihren Laden, machten ein Feuer an und wärmten ihr Essen darauf.

»Sie übernachten hier«, berichtete Philipp. »Das ist verdächtig. Außerdem hat der kleine Mann Madame Fifi über Kiki ausgefragt. Ob der Junge, der ihn besitzt, zum Zirkus gehörte, wollte er wissen, und wo sein Wagen stünde.«

»Verflixt!« rief Jack. »Was sollen wir tun? Fliehen hat keinen Zweck. Wo sollten wir auch hin? Wir können nur abwarten und auf unser Glück vertrauen. Pedro, Philipp und ich werden wie gewöhnlich unter dem Wagen schlafen. Gus muß bei Ma bleiben. Schließlich ist er die wich-tigste Persönlichkeit. Wir sind nicht so wichtig, obwohl Graf Paritolen natürlich annehmen wird, daß Gus mit uns zusammen ist. Wenn man uns findet, wird man ihn in der Nähe vermuten.«

Dina und Lucy kletterten in den Wagen. Gus blieb bei Ma. Die drei Jungens wickelten sich in Decken und legten sich unter den Wagen der Mädchen. Pedro schlief bald ein. Aber Jack und Philipp lagen noch eine Weile wach und unterhielten sich leise.

Plötzlich griff Jack nach Philipps Arm und drückte ihn krampfhaft. »Ich höre etwas«, flüsterte er ihm ins Ohr.

»Jemand schleicht um den Wagen herum.«

Er richtete sich leise auf und zog seine Taschenlampe heraus. Richtig, dort kroch eine dunkle Gestalt über den Boden. Rasch knipste er die Lampe an.

Er blickte in ein überraschtes Gesicht. Ein Mann kniete dicht vor ihm auf der Erde. Es war der große Hausierer aus dem Auto. Jack erkannte die schwarzen Haare und den kleinen Schnurrbart.

»Was suchen Sie hier?« rief er. »Warum kriechen Sie hier im Dunkeln herum? Ich werde das ganze Lager zu-sammenrufen, wenn Sie nicht augenblicklich verschwinden.«

Eine große Überraschung

»Schsch!« machte der Mann. »Ich ...«

Aber bevor er weitersprechen konnte, geschah etwas Merkwürdiges. Kiki, der den Fremden aufmerksam betrachtet hatte, breitete plötzlich die Flügel aus und flog auf seine Schulter. Zärtlich rieb er den Schnabel an seiner Wange und gurrte wie eine Taube.

»Kiki«, sagte der Mann und strich ihm leise über das Gefieder.

»Bill, sei still!« rief Kiki. »Bill will Dill. Setz den Kessel auf. Hol den Doktor!«

Jack brachte vor Staunen kein Wort heraus. Warum benahm sich Kiki plötzlich so seltsam? Woher kannte der Fremde seinen Namen? Er konnte sich das nicht zusam-menreimen. Aber Philipp ging plötzlich ein Licht auf. Hastig rollte er sich unter dem Wagen hervor und stürzte auf den Mann zu. »Bill, Bill! Träume ich oder wache ich? Bill, bist du es wirklich? Warum trägst du eine Perücke?«

Lachend riß sich der Mann die schwarze Perücke vom Kopf und schüttelte Philipp die Hände. Nun erkannte Jack ihn ebenfalls — trotz des schwarzen Schnurrbarts, der natürlich falsch war. Ja, es war Bill. Schwindlig vor Glück kroch er unter dem Wagen hervor und begrüßte ihn herzlich. War dies auch kein Traum? Stand Bill wirklich leib-haftig vor ihm?

Nein, Jack träumte nicht. Bill war da und erkundigte sich lebhaft nach den Mädchen. »Ich war so erleichtert, als ich sie gesund und munter vor mir stehen sah. Zuerst hatte ich sie gar nicht erkannt. Aber Lucys klare Stimme erkannte ich sofort. Und Kiki war ja nicht zu übersehen.

Ich wollte meinen Augen nicht trauen, als ich ihn auf deiner Schulter sitzen sah, Jack. Sind die Mädchen hier in dem Wagen?«

»Ja. Ach, Bill, daß du wieder bei uns bist! Madame Fifi erzählte uns, daß du dich nach mir erkundigt hattest. Wir hielten dich für einen Spion. Wie sollten wir auch darauf-kommen, daß du dich als Hausierer verkleidet hast.

Komm in den Wagen! Wir wollen die Mädchen wecken.

Und Pedro auch. Er ist ein guter Freund von uns.«

Bald saßen alle zusammen in Pedros Wagen. Lucy hielt Bill fest umklammert und wollte ihn gar nicht wieder loslassen. Hin und wieder wischte sie sich die Tränen ab, die ihr unaufhörlich über das Gesicht rannen.

»Ich kann nichts dafür, daß ich weine. Ach, Bill, ich bin ja so glücklich!« Lucy lachte und weinte zugleich.

Bill zog ein großes Taschentuch hervor und trocknete ihr nasses Gesicht ab. »Das erinnert mich an Gussel«, sagte er lächelnd. »Weißt du noch, wie Philipp ihm ein Handtuch gab, weil er bei jeder Gelegenheit heulte?«

»Wie geht es Mutter?« fragte Philipp. »Hat sie sich sehr um uns gesorgt?«

»Natürlich. Die Schurken hatten uns überfallen und gefesselt, bevor sie euch entführten. Wir konnten uns nicht selber befreien und wurden erst am nächsten Morgen von Frau Gump gefunden, als sie zur Steinhütte gehen wollte.

Aber da war keine Spur mehr von euch zu sehen. Wir benachrichtigten die Polizei, und ihr wurdet in ganz England gesucht. Doch das Verschwinden von Gussel verschwie-gen wir, um die Bevölkerung von Tauri-Hessia nicht un-nötig zu beunruhigen.«

»Die Mädchen, Gussel und ich wurden in einem Auto fortgebracht und dann in einem Flugzeug«, erzählte Philipp. »Jack versteckte sich in dem Gepäckraum des Wagens und flog dann als blinder Passagier nach Tauri-Hessia mit. Wir wurden in Burg Borken eingesperrt, aber Jack spürte uns nach und brachte es fertig, uns zu befreien.«

»Ich kam mit Kiki zu dem Zirkus«, erklärte Jack. »Ohne Pedro hätte ich gar nichts ausrichten können. Er überre-dete die Akrobaten Toni und Bingo, uns bei der Befreiung der Kinder zu helfen. Ich sage dir, das war nicht ungefährlich!«

Er berichtete ausführlich, wie sie die Gefangenen aus dem Turm geholt hatten. Bill hörte erstaunt zu. Diese Kinder! Was sie alles erlebten! Und mit welcher Leichtigkeit sie alle Hindernisse überwanden! Nun hatten sie sogar Gussel, als Mädchen verkleidet, beim Zirkus versteckt.

»Was suchst du denn eigentlich hier, Bill?« fragte Jack schließlich. »Warum fährst du, als Tauri-Hessianer verkleidet, in einem Hausiererwagen durch das Land? Ich kann es noch immer nicht recht glauben, daß du wirklich bei uns bist.«

»Glaub es nur«, sagte Bill lachend. »Ich will dir erklären, warum ich in dieser Verkleidung hierhergekommen bin.

Die englische Regierung erfuhr natürlich sofort von dem Verschwinden des Königs. Ihr lag sehr viel daran, zuver-lässige Nachrichten zu erhalten und alle näheren Umstände zu erfahren. Außerdem wollte sie wissen, wo Prinz Aloysius geblieben war. Da die Regierung von Tauri-Hessia ihn ursprünglich in meine Obhut gegeben hatte, schickte man mich hierher, um Erkundigungen einzuziehen.«

»Aha, du solltest mal ein wenig herumspionieren«, sagte Philipp. »Ahntest du, daß wir in Tauri-Hessia sein könnten?«

»Ich dachte es mir fast. Nachdem ich genügend über euer rätselhaftes Verschwinden nachgegrübelt hatte, kam ich zu der Überzeugung, daß man euch hier versteckt haben müßte — als Geiseln, falls unsere Regierung Gussels wegen Schwierigkeiten machen sollte. Als dann die Nachricht kam, daß der König verschwunden war, flog ich zusammen mit einem anderen Mann, der fließend hessianisch spricht, sofort hierher. Wir verkleideten uns und fuhren als Hausierer durch das Land, weil wir auf diese Weise am leichtesten etwas zu erfahren hofften.«

»Mutter wird sich schreckliche Sorgen machen«, meinte Dina. »Nun ist sie ganz allein.«

»Ich werde morgen einen Funkspruch an sie senden«, sagte Bill. »Aber jetzt möchte ich einmal wissen, ob ihr mir irgendwie auf die Spur helfen könnt. Habt ihr eine Ahnung, wo man den König versteckt haben könnte?«

»In Burg Borken«, antwortete Jack, ohne zu zögern.

»Darüber besteht kein Zweifel. Du wirst gleich verstehen, warum ich das glaube.«

Er erzählte Bill von seinen Abenteuern in der Burg: wie er durch endlose Gänge und über verschiedene Treppen geirrt war, wie er Philipp in dem Turmzimmer entdeckt hatte und wie er schließlich Zeuge der nächtlichen Zusammenkunft von Frau Tatiosa und Graf Paritolen geworden war. »Das war in der Nacht, bevor das Verschwinden des Königs bekanntgegeben wurde«, sagte er.

»Die Geschwister schienen sehr guter Laune zu sein. Es war ihnen anzumerken, daß sie etwas erreicht hatten.

Vielleicht war der König soeben verhaftet worden. Ich sa-ge dir, sie haben ihn in der Burg versteckt. Dort hätten sie den Prinzen und den König unter ihren Augen und könnten mit beiden zugleich verhandeln, glaubten sie.«

Bill hörte Jacks Erklärungen mit großer Aufmerksamkeit an. »Ich glaube, du hast recht«, sagte er. »Wir müssen versuchen, in die Burg zu gelangen. Ronald, mein Begleiter, spricht hessianisch wie seine Muttersprache.

Vielleicht könnte er sich irgendwie dort einschleichen. Er könnte vorgeben, ein Händler zu sein oder etwas ähnliches.«

»Nein, ich weiß etwas Besseres«, rief Jack plötzlich aufgeregt. »Es gibt einen geheimen Weg in die Burg. Ich entdeckte ihn ganz zufällig bei meinem nächtlichen Besuch. Er führt durch einen unterirdischen Gang zu dem großen Ballsaal. An der Wand des Saales befindet sich ein großes Bild, das man zur Seite schieben kann, so daß ein Durchgang entsteht. Der Haken ist nur, ich weiß nicht, wie man das macht.«

»Das werden wir schon herausbekommen«, meinte Bill.

»Jack, die Idee ist großartig. Willst du mit mir und Ronald mitkommen und uns den Weg in die Burg zeigen? Wenn wir wenigstens herausfinden könnten, ob der König noch lebt und ob er sich in Burg Borken befindet! Ein Glück, daß ihr Gussel aus dem Turm geholt habt! Die Verschwörer werden nicht recht wissen, was sie nun machen sollen. Der König ist fort, und sie haben niemand, den sie an seiner Stelle auf den Thron setzen können. Sie befinden sich in einer schwierigen Lage.«

»Natürlich komme ich mit zur Burg.« Jacks Gesicht glühte vor Eifer.

»Ich auch«, rief Philipp sofort.

»Nein, du mußt bei den Mädels bleiben«, sagte Bill bestimmt. »Gib gut acht auf sie und Gussel. Ich verlasse mich auf dich, Philipp.«

»Wollen wir gleich losfahren?« fragte Jack. »Die Nacht ist sehr dunkel. Das ist günstig für unser Unternehmen.«

»Ja, je schneller, je besser.« Bill stand auf. »Warte hier auf mich. Ich werde Ronald herholen und ihm erst mal einiges erzählen. Der wird Augen machen!«

Bill verschwand. Die Kinder schwiegen nachdenklich.

Endlich unterbrach Kiki die Stille. »Bim, bam, bum, Billi ist im Brunnen. Pussy hat Schnupfen. Hatschiii!«

»Dummkopf!« sagte Jack zärtlich. »Kinder, ist das eine Nacht! Wer hätte gedacht, daß Bill plötzlich hier auftauchen würde! Kiki flatterte sofort auf ihn zu, als er auf allen vieren neben dem Wagen erschien. Ich hätte ihn nie im Leben erkannt.«

»Nun wird alles gut«, sagte Lucy zufrieden. »Wenn Bill auftaucht, wird immer alles gut.«

»Juble nicht zu früh!« warnte Dina. »Was er vorhat, ist keine Kleinigkeit.«

Nach kurzer Zeit kehrte Bill mit Ronald zurück. Der kleine Mann war sehr erstaunt, eine ganze Kindergesell-schaft in dem Wagen vorzufinden. Was für Augen machte er aber erst, als er Bills Erzählung hörte. Jetzt war er bedeutend schweigsamer als beim Verkauf der Waren.

»Alles klar?« fragte Bill schließlich. »Dann wollen wir starten.«

Jack folgte den beiden Männern zu dem Hausiererauto.

Die Fahrt würde nicht viel länger als eine Stunde dauern.

Der Zirkus mit seinen Pferdewagen hatte sich in den beiden letzten Tagen nur im Schneckentempo vorwärts bewegt und war außerdem wieder ein Stück zurückgefah-ren. Er befand sich tatsächlich gar nicht so weit von Borken entfernt.

Bald fuhren sie in schnellem Tempo durch die dunkle Nacht. Ronald saß am Steuer. Kiki hockte wie gewöhnlich auf Jacks Schulter. Ohne ihn ging es nun einmal nicht.

Nach kurzer Zeit hatten sie Borken erreicht. Die Stadt lag dunkel und still vor ihnen. Jack zeigte Ronald den Weg. »Wir parken am besten auf dem Platz, auf dem sich das Zirkuslager befand«, meinte er. »Er liegt direkt unterhalb der Burg.«

Ronald hielt neben einem großen Busch. Die drei stiegen aus und gingen den Berg hinauf. »Dort ist der Glok-kenturm«, sagte Jack leise. »Wir müssen vorsichtig sein.

Vielleicht hat man eine Wache aufgestellt. Graf Paritolen weiß ja, daß die Kinder über den Glockenturm entkamen, denn wir mußten Tonis Seil oben hängenlassen.«

Der Turm schien jedoch unbewacht zu sein. Schon von weitem sahen sie, daß viele Zimmer der Burg hoch über ihnen hell erleuchtet waren. Dieses Licht mitten in der Nacht mußte etwas zu bedeuten haben.

Bill starrte nachdenklich zu den Fenstern empor. »Dort muß wohl eine Konferenz stattfinden. Vielleicht können wir etwas darüber herausbekommen.«

»In der Wand des Sitzungszimmers befindet sich ein Guckloch«, sagte Jack aufgeregt. »Ich glaube jedenfalls, daß es das Sitzungszimmer ist. Ich sah einen runden Tisch darin mit Schreibpapier und Bleistiften, um den viele Stühle standen. Wenn wir durch das Guckloch spähen könnten, würden wir vielleicht interessante Dinge erfahren.«

»Schon möglich«, meinte Bill. »Kommt jetzt in den Glok-kenturm. Wo ist die Falltür, von der du sprachst, Jack?«

Jack suchte mit seiner Taschenlampe den Fußboden ab. Bald hatte er die Falltür gefunden. Bill öffnete sie.

Nachdem alle drei in den Kellerraum geklettert waren, zog er sie wieder sorgfältig zu.

»Nun zeig uns den Weg, Jack.« Er ließ eine starke Lampe aufleuchten. Jack sah, daß beide Männer Revolver trugen. Er erschrak ein wenig, hatte sich jedoch bald wieder gefaßt. »Komm mir nach, Bill«, sagte er, über das Gerumpel hinwegsteigend. »Wir müssen hier durch.«

Wieder in Burg Borken

Sie kletterten durch das runde Loch am Ende des Kellerraumes und gelangten in den engen Gang, der nach kurzer Zeit steil aufwärts führte. Jack riet den beiden Männern, den Kopf einzuziehen, denn er wußte noch von seinem ersten Besuch her, daß die Decke hier sehr niedrig war. Bill beleuchtete ihren Weg mit seiner starken Lampe, und sie gingen langsam voran.

Nach einer Weile wurde der Gang eben. Jack blieb stehen. »Wir kommen jetzt bald an das Sitzungszimmer mit dem Guckloch in der Wand«, flüsterte er. »Wenn dort eine Konferenz oder so was abgehalten wird, kannst du alles durch das Loch beobachten, Bill.«

Bill nickte. Nachdem sie wieder ein Stück gegangen waren, bemerkte Jack einen dünnen Lichtstrahl von der rechten Seite des Ganges her. Er machte Bill ein Zeichen und ging dann weiter, um ihn an das Guckloch heranzu-lassen. Der Gang war so eng, daß nur ein Mensch davor Platz hatte. Ronald blieb dicht neben Bill stehen. Kiki hatte einen Klaps auf den Schnabel bekommen zum Zeichen, daß er sich still verhalten sollte.

Bill spähte gespannt in das Sitzungszimmer. Um einen runden Tisch, auf dem Schreibpapier und Bleistifte lagen, standen mehrere Stühle. Soviel hatte Jack damals auch gesehen. Aber diesmal war das Zimmer hell erleuchtet, und an dem Tisch saßen viele Menschen. Bill erkannte Graf Paritolen und neben ihm seine Schwester. Auf der anderen Seite des Grafen saß ihr Mann, der Ministerpräsident. Bill kannte ihn vom Fotografieren her. Er sah sor-genvoll aus. Männer in Uniform füllten die anderen Plätze.

Neben dem Tisch stand ein stattlicher Mann, der große Ähnlichkeit mit Gussel hatte. Es war sein Onkel, der König. Bill atmete erleichtert auf. Der König lebte noch.

Wenn man ihn nur auf irgendeine Weise von hier fortbrin-gen könnte! Dann würde es keinen Bürgerkrieg geben.

Bill lauschte mit gespannter Aufmerksamkeit. Vielleicht konnte er bei dieser Gelegenheit etwas Wichtiges erfahren. Er durfte sich kein Wort entgehen lassen. Leider konnte er hinter der Wand schlecht verstehen, was in dem Zimmer gesprochen wurde.

Dennoch hörte er genug, um sich ein Bild davon machen zu können, was hier vor sich ging. Der König wurde dazu gedrängt, abzudanken und Prinz Aloysius den Thron zu überlassen.

»Wenn Sie diese Abdankungsurkunde nicht unter-schreiben, werden Sie es zu bereuen haben«, schloß Graf Paritolen seine Ansprache. »Dann wird die Welt nie wieder etwas von Ihnen hören.«

Bill verstand seine Worte nur mit Mühe. Er konnte nicht sehr gut hessianisch, denn er hatte es erst zu lernen begonnen, als er erfuhr, daß er nach Tauri-Hessia fahren sollte. Aber der Sinn der Worte war ihm vollkommen klar.

Nun erhob sich der Ministerpräsident und legte Protest ein. Graf Paritolen tat seinen Einspruch mit einer Handbewegung ab. Frau Tatiosa sprang auf, sprach schnell, scharf und kurz und setzte sich wieder. Der König verbeugte sich und sagte etwas. Seine Stimme war jedoch so leise, daß Bill überhaupt nichts verstand.

»Gut«, erwiderte der Graf. »Wir geben Ihnen bis morgen Bedenkzeit. Aber länger nicht. Die Sitzung wird vertagt.«

Er stand auf, und die anderen erhoben sich ebenfalls.

Alle verließen den Raum. Der König wurde von vier Männern abgeführt. Das Zimmer war nun leer und nur noch spärlich erleuchtet.

Bill wandte sich zu Ronald um und erzählte ihm leise, was er gesehen und gehört hatte. »Man hat dem König bis morgen Bedenkzeit gegeben. Wenn er sich weigert, freiwillig auf den Thron zu verzichten, ist er ein toter Mann. Ich glaube, er wird sich weigern.«

Ein Weilchen sagte niemand etwas. Bill überlegte hin und her. Sollte er jetzt gleich in die Hauptstadt fahren und berichten, was er gehört hatte? Würde es gelingen, den König noch in dieser Nacht zu befreien? Nein, es war zu spät. Die Hauptstadt lag zu weit entfernt. Er mußte selber versuchen, den König zu retten. Etwas anderes blieb nicht übrig.

Er flüsterte Jack zu, was er dachte. Jack nickte. »Wenn wir nur wüßten, wo sie den König hinbringen! In das Turmzimmer wird man ihn wohl kaum einsperren, nachdem Gussel von dort entführt worden ist. Wir wollen weitergehen, Bill. Vielleicht gelingt es uns, das Bild in dem Ballsaal zur Seite zu schieben.«

Wieder ging Jack voran, zuerst viele Stufen hinauf und dann durch den Gang, der um den Saal herumführte. Als er die kleine Treppe erreicht hatte, blieb er stehen.

»Dort oben ist das Bild«, flüsterte er Bill zu. »Versuch einmal dein Glück!«

Sie stiegen die Stufen hinauf. Bill und Ronald tasteten die Wand mit den Händen ab, während Jack sie beleuchtete. Plötzlich entdeckte Bill einen runden Knopf.

Aha, hiermit setzte man wahrscheinlich den Mechanismus in Bewegung, durch den das Bild zur Seite geschoben wurde! Er horchte gespannt. Aus dem Saal kam nicht das geringste Geräusch. Sie konnten es wohl wagen, einen Versuch mit dem Knopf zu machen. Er zog daran.

Nichts rührte sich. Er versuchte ihn zu drehen. Noch immer rührte sich nichts. Schließlich drückte er fest auf den Knopf. Er gab nach, und sofort ertönte ein scharrendes Geräusch. Bill hatte den Eindruck, als verschwände plötzlich ein Teil der Wand. Das Bild glitt zur Seite, und eine große Öffnung tat sich vor ihm auf.

Er blickte in den Ballsaal, in dem ein dämmeriges Licht herrschte. Es brannte nur eine einzige Lampe darin, deren Docht heruntergeschraubt war. Alles war totenstill.

»Es ist niemand hier«, flüsterte er den anderen zu.

»Kommt weiter.«

Rasch kletterte er durch die Öffnung und sprang in den Saal hinein. Die anderen folgten. Ihre Gummisohlen machten kein Geräusch auf dem Fußboden, als sie langsam weitergingen.

»Ich werde rasch einmal nachsehen, ob der König auch wirklich nicht in dem Turmzimmer ist«, wisperte Jack. »Ich bin gleich wieder zurück. Wartet hier hinter dem Vorhang auf mich.«

Er lief in das Vorzimmer und lauschte. Als alles still blieb, rannte er die Wendeltreppe hinauf. Oben angekommen, beleuchtete er den kleinen Vorraum mit seiner Taschenlampe. Die Tür des Zimmers, in dem die Kinder vor kurzem gewesen waren, stand weit offen. Hier war der König also nicht.

Jack lief die Wendeltreppe wieder hinunter und schlich zu dem Vorhang, hinter dem Bill und Ronald standen.

»Nichts!« berichtete er leise. »Die Tür des Zimmers stand weit offen. Dort ist der König nicht.«

»Horcht mal!« sagte Bill plötzlich. »Was ist das?«

Sie lauschten. Schwere Schritte näherten sich. Nun gingen sie an ihrem Versteck vorüber. Bill spähte hinter dem Vorhang hervor.

»Zwei Soldaten«, flüsterte er. »Sie lösen wahrscheinlich die Wache ab, die das Zimmer des Königs bewacht. Wir wollen hier warten. Wenn zwei andere Soldaten zurückkommen, wissen wir, daß meine Annahme richtig ist.

Dann werden wir in den Gang gehen, in dem die beiden ersten Soldaten verschwunden sind.«

»Als ich damals in der Burg war, ging der Wachsoldat auch immer dort hindurch«, sagte Jack.

»Horcht!« sagte Ronald. Jetzt näherten sich von der entgegengesetzten Seite Schritte. Zwei andere Soldaten kamen anmarschiert, gingen an dem Vorhang vorbei und verschwanden. Die drei lauschten noch ein Weilchen auf ihre schweren Schritte, bis schließlich nichts mehr zu hören war.

»Los!« sagte Bill. »Haltet Augen und Ohren offen!«

Sie schlichen in den dunklen Gang hinein. Nach einer Weile bog er scharf um eine Ecke. Dann ging es ein paar Stufen hinunter, danach wieder durch einen Gang und schließlich noch mal um eine Ecke. Plötzlich blieben sie erschrocken stehen. Schritte kamen ihnen entgegen.

Bill sah, daß sie dicht neben einer Tür standen, und stieß sie rasch auf. Sie schlüpften hindurch und zogen die Tür hinter sich zu. Der Raum, in dem sie sich befanden, war dunkel. Bill knipste seine Lampe an, und sie sahen allerlei Koffer, Kisten und Kästen darin stehen. Die Wachsoldaten gingen an dem Zimmer vorbei, marschierten ei-ne Weile weiter und kamen dann wieder zurück.

Bill lauschte auf ihre Schritte. »Der König ist wahrscheinlich in einem Raum eingesperrt, der auf der Mitte ihrer Runde liegt«, sagte er leise. »Wir wollen warten, bis sie zurückkehren, und dann weitergehen. Im Notfall können wir uns am anderen Ende ihrer Runde verstecken.«

Sie warteten und horchten schweigend. Als die Wache an dem Kofferraum vorübergegangen war, schlüpften sie hinaus und liefen weiter. Hinter einer Biegung hörte der Gang plötzlich auf. An seinem Ende befand sich eine starke Eichentür mit Eisenriegeln, die zugeschoben waren.

»Sssst!« machte Ronald plötzlich und zog die beiden anderen in eine dunkle Ecke. Bill und Jack fragten sich verwundert, was ihn erschreckt haben mochte. Gleich darauf sahen sie es selber.

Direkt ihnen gegenüber öffnete sich geräuschlos eine Tür. Es war eigentlich keine richtige Tür, sondern ein Teil der Wandbekleidung, der zur Seite glitt. In der Öffnung erschien Graf Paritolen mit einer Lampe in der rechten Hand. In der linken hielt er einen großen Schlüssel. Bill stutzte. War dies der Schlüssel zu dem Zimmer des Königs? War der Graf hergekommen, um ihn zu ermorden?

Oder wollte er ihm noch einmal zureden, freiwillig auf den Thron zu verzichten?

Als der Graf hörte, daß die Wachsoldaten näherkamen, zog er sich leise zurück und machte die Geheimtür ge-räuschlos zu. Er wollte offenbar warten, bis sie wieder umgekehrt waren.

»Ronald«, flüsterte Bill seinem Kameraden ins Ohr. »Wir müssen den Schlüssel haben, den der Graf in der Hand hält. Übernimm du den Grafen, während ich die Tür auf schließe. Er darf aber keinen Ton von sich geben.«

»Dafür sorge ich schon«, antwortete Ronald grimmig.

Als die Wachsoldaten das Zimmer erreicht hatten, kehrten sie um und gingen wieder zurück. Sobald sie verschwunden waren, öffnete sich die Geheimtür, und der Graf trat auf den Gang hinaus. In der einen Hand trug er die Lampe, in der anderen den Schlüssel.

Und dann ging alles so schnell, daß Jack kaum folgen konnte. Der Graf schrie leise auf. Ronald zog ihn schnell durch die Geheimtür zurück, während Bill mit dem Schlüssel zu der verriegelten Tür lief. Die Lampe ging aus, und alles war dunkel.

Nach einigen Augenblicken kam Ronald wieder und knipste seine Taschenlampe an. Bill schloß die Tür auf und schob die Riegel zurück. »Dort hinten ist eine nette kleine Zelle«, sagte Ronald, mit dem Kopf zu der Geheimtür deutend. »Wie geschaffen für den Grafen. Ich ha-be ihn gefesselt. Er kann schreien, soviel er will. Es wird ihn niemand hören.«

»Gut!« sagte Bill. »Diese verflixten Riegel! Mindestens ein halbes Dutzend haben sie hier angebracht.«

Ronald blies die Lampe aus, die in dem Gang brannte.

»Die Soldaten dürfen nicht sehen, daß die Riegel zurückgeschoben sind. Schnell, Bill, sie kommen. Ich werde mit Jack hier draußen warten. Rasch, rasch, beeil dich!«

Aufregende Stunden

Endlich gelang es Bill, die Tür zu öffnen. Ein Licht-schein kam aus dem Zimmer, und Ronald machte sie schnell wieder hinter Bill zu. Jacks Herz begann heftig zu klopfen. Würde es Bill gelingen, den König herauszuho-len, bevor die Wachsoldaten zurückkehrten?

Als die Tür sich wieder öffnete, schien kein Licht mehr heraus. Bill hatte die Lampe ausgelöscht. Ein großer Mann kam mit ihm zusammen aus dem Zimmer. Es war der König. Die Schritte der Soldaten näherten sich. Bill hatte keine Zeit mehr, die Tür zu verriegeln. Er zog den König hastig zu der Öffnung in der Wand, durch die Graf Paritolen zum Vorschein gekommen war, und schlüpfte mit ihm hindurch. Ronald und Jack folgten und schoben die Geheimtür hinter sich zu. Es war auch die allerhöchste Zeit.

»Ob sie bemerken werden, daß die Riegel nicht vorge-schoben sind?« fragte Jack atemlos.

Bill zuckte die Achseln. »Das wird sich gleich heraus-stellen. Ich fürchte, sie werden es merken. Es ist ihre Pflicht, darauf zu achten.«

Plötzlich schrie Jack leise auf. »Kiki ist weg! Eben war er noch auf meiner Schulter. Ich habe in der Aufregung gar nicht gemerkt, daß er fortflog. O Bill, er muß draußen im Gang sein!«

So war es wirklich. Kiki flatterte unruhig hin und her, als er sich plötzlich von allen verlassen sah. Wo mochte Jack nur geblieben sein? Die Soldaten kamen immer näher.

Das Stampfen ihrer genagelten Stiefel auf dem Steinfußboden reizte den Papagei. Er flog auf einen Wandvor-sprung, und als sie direkt unter ihm waren, schrie er laut »Huuu! Huuu!«

Die Soldaten blieben erschrocken stehen. Einer von ihnen sagte etwas. Da jaulte Kiki wie ein Hund und begann dann böse zu knurren. Seine Stimme hallte unheimlich durch die dunklen Gänge. Die Männer blickten sich verwirrt um. Wo kam der Hund plötzlich her?

»Miau!« Kiki schrie wie eine hungrige Katze und brach dann in ein lautes Gelächter aus. »Wisch dir die Füße ab!

Putz dir die Nase! Weg ist das Wiesel. Päng, päng, päng!«

Die Männer verstanden natürlich kein Wort, aber gerade das war ihnen so unheimlich. Ihre Haare sträubten sich vor Entsetzen.

Kiki räusperte sich und hustete laut. Der Erfolg überraschte ihn. Er hatte eigentlich nicht erwartet, daß er die Männer dadurch in sinnlose Angst versetzen würde. Sie warfen ihre Gewehre fort und flohen laut schreiend den Gang hinunter.

Jack hatte in seiner Sorge um Kiki die Geheimtür ein wenig zurückgeschoben und alles mit angehört. Da hatte sein Liebling mal wieder eine prächtige Vorstellung gegeben. Er rief ihn leise, und Kiki kam sofort auf seine Schulter geflogen.

Bill überlegte, was sie nun machen sollten. Es war nicht ratsam, auf demselben Weg zurückzugehen, den sie gekommen waren. Die geflüchteten Wachsoldaten würden gewiß bald mit Verstärkung zurückkommen, um zu untersuchen, was die geheimnisvollen Geräusche bedeuteten.

»Ob es hier nicht noch einen anderen Ausgang gibt?« sagte er zu Ronald. »Die Geheimtür wird doch sicherlich nicht nur in die kleine Zelle führen, in der du den Grafen untergebracht hast.«

»Ich werde ihn fragen«, entgegnete Ronald. »Ich werde ihm dies hier in die Rippen stoßen, dann wird er schon reden.« Dabei zeigte er auf seinen Revolver.

»Das wird gar nicht nötig sein«, meinte Bill. »Wenn er den König sieht, wird er ganz von selber reden. Majestät, wollen Sie vielleicht mit dem Grafen sprechen und ihm befehlen, uns den Ausgang zu zeigen?«

Der König sprach fließend englisch, denn er war in England erzogen worden. Er nickte. Seine Augen leuchteten. Offenbar wollte er sehr gern ein paar Worte mit dem Grafen reden.

Sie gingen in die kleine Zelle, in die Ronald Graf Paritolen eingeschlossen hatte. Er lag gefesselt auf dem Boden und machte ein wütendes Gesicht. Als er den König erblickte, war er wie vom Donner gerührt.

Bill lachte. »Mach ihm die Fußfesseln los, Ronald. Er soll vor seinem König stehen.«

Ronald erfüllte Bills Wunsch, und Graf Paritolen stand mühsam auf. Er war bleich wie die Wand. Der König don-nerte ihn auf hessianisch an. Der Graf begann zu zittern, senkte den Kopf und fiel schließlich auf die Knie. Seine Haltung war erbärmlich. Der König stieß ihn verächtlich mit dem Fuß an und sagte ein paar Worte. Darauf sprang der Graf auf und rief: »Ai, ai!«, was »Ja, ja!« hieß, wie Jack wußte.

»Er ist bereit, uns den Ausgang zu zeigen«, sagte Bill aufatmend. »Es ist auch die höchste Zeit. Draußen auf dem Gang tobt bereits ein furchtbarer Lärm. Die Wachsoldaten haben anscheinend ihre ganze Kompanie zu-sammengetrommelt. Vielleicht haben sie auch schon entdeckt, daß der König verschwunden ist. Sag dem Grafen, er soll sich beeilen, Ronald.«

Die Hände noch immer auf dem Rücken zusammengebunden, stolperte der Graf aus dem kleinen kahlen Raum.

Er ging auf eine Tür zu und stieß sie auf. Dahinter befand sich eine schmale Treppe, die nach unten führte. »Ich werde vorangehen«, sagte Ronald rasch und drängte sich vor den Grafen.

Die Treppe führte in ein kleines holzgetäfeltes Studier-zimmer. Der Graf sagte etwas und deutete mit dem Kopf auf eine Stelle an der Wand. Ronald schob die Wandbekleidung zur Seite, und es entstand eine Öffnung, gerade groß genug, um einen Mann hindurchzulassen. Dahinter hing ein prächtiger Wandbehang.

Bill schlug mit der Hand dagegen. »Sie haben hübsche Verstecke in Ihrer Burg, Graf Paritolen. Wirklich, sehr interessant. Wie geht es nun weiter?«

»Der Wandbehang hängt in einem Schlafzimmer.« Ronald verdolmetschte eine Erklärung des Grafen. »Wenn wir daran entlanggehen, kommen wir an einen Durchgang.«

Sie gingen durch die Öffnung in der Wand und dann an einem riesigen Wandteppich entlang, der lose von der Decke herabhing. Schließlich kamen sie zu dem Durchgang, von dem der Graf gesprochen hatte. Ronald steckte den Kopf zwischen zwei Wandbehängen hindurch, die hier zusammenstießen. Er blickte in ein Schlafzimmer mit schönen Möbeln und Teppichen. Niemand war darin zu sehen.

Vorsichtig ging er hinein, und die anderen folgten. Jack mußte niesen, weil es in dem Zimmer sehr staubig war.

Natürlich nieste Kiki auch sofort. Der Graf blickte ihn sehr erstaunt an.

»Wo geht es weiter?« Ronald stieß ihm den Revolver zwischen die Rippen. Der Graf fuhr erschrocken zusammen und wäre beinahe hingefallen.

»Der Rippenstoß war eigentlich nicht nötig«, meinte Bill.

»Nein, nötig vielleicht nicht, aber sehr heilsam für diesen Verräter. Leute, die ihre Mitmenschen bedrohen und ängstigen, wenn sie an der Macht sind, verdienen eine kleine Lektion. Vorwärts, Graf! Zeigen Sie uns den kürze-sten Weg aus der Burg!«

Das letzte hatte er wieder auf hessianisch gesagt.

Der Graf beeilte sich so mit der Antwort, daß er sich in seinem Eifer mehrmals verhaspelte. Mit diesem Engländer war nicht zu spaßen, das sah er wohl.

»Nun haben wir es bald geschafft«, erklärte Ronald den anderen. »Wir brauchen nur noch die Hintertreppe hinun-terzugehen. Dort gelangen wir in die Wirtschaftsräume, und dann verlassen wir das Gebäude durch die Hintertür.

Nichts einfacher als das!«

Sie machten sich eiligst auf den Weg. In der Küche saßen drei Katzen, deren Augen bei dem Licht von Jacks Lampe aufglühten. Kiki kläffte wie ein kleiner Hund, und sie stoben entsetzt davon.

»Kiki!« rief Jack lachend. »Du bist unverbesserlich.«

Bill machte die Hintertür auf. Sie gingen über einen großen Hof auf das gewaltige schmiedeeiserne Tor zu, dessen Schlüssel handlich daneben hing. Bill schloß es auf. Sie traten hinaus und befanden sich auf der Hauptstraße von Borken.

»Wo steht denn nun unser Wagen?« fragte Bill. »Jack, könntest du Ronald wohl hinführen? Wir werden hier auf euch warten.«

Jack zeigte Ronald den Weg. Er war einige Male in der Stadt gewesen und kannte sich hier aus. Bald hatten sie den Wagen gefunden, stiegen ein und fuhren zurück.

Kurz darauf hielten sie vor dem Burgtor, und die anderen stiegen ein. Bill setzte sich mit Jack und dem Grafen nach hinten. Der König nahm vorne neben Ronald Platz.

Jack fand es merkwürdig, inmitten all der Waren zu sitzen, die während der Fahrt auf den Brettern klapperten.

Aber der Graf war so niedergeschlagen, daß er überhaupt nichts davon bemerkte.

»Wo fahren wir denn hin?« fragte Jack plötzlich. »Dies ist doch nicht der Weg zum Zirkus.«

»Nein, wir fahren zuerst in die Hauptstadt«, antwortete Bill. »Der König muß sich so schnell wie möglich dort sehen lassen. Das Land ist in Aufruhr. Niemand weiß, was geschehen wird. Der König verschwunden — der Prinz nicht aufzufinden — der Graf im Begriff, die Macht an sich zu reißen — der Ministerpräsident ein Werkzeug in der Hand seiner Frau ...«

»Ich verstehe«, unterbrach ihn Jack. »Aber sobald der König zurückkommt, wird alles wieder in Ordnung sein, nicht wahr?«

Bill nickte. »Sobald er sich in der Öffentlichkeit gezeigt hat. Er wird seinem Volk allerlei interessante Dinge zu berichten haben. Gussel soll dabei neben ihm stehen, so daß die Bevölkerung erkennt, daß er und sein Onkel sich einig sind.«

»Ach, das wird Gussel gern tun«, meinte Jack. »Fahren wir dann zurück, um ihn zu holen?«

»Ja, und die anderen bringen wir auch mit. Sicher wird der König Gussels Freunde kennenlernen wollen. Er weiß ja noch gar nicht, was sich inzwischen alles ereignet hat.«

Natürlich wollte der König auch die anderen Kinder sehen, nachdem ihm Bill ihre erstaunlichen Erlebnisse er-zählt hatte. In seinem Palast angekommen, wurde er von einigen treuen Dienern begrüßt, die fast schon die Hoffnung aufgegeben hatten, ihn jemals wiederzusehen. Er zog sich mit Ronald und Bill in ein kleines Zimmer zurück.

Graf Paritolen wurde ins Gefängnis geschickt. Vier Soldaten marschierten vor ihm und vier hinter ihm.

»Links, rechts, links, rechts!« rief Kiki ihnen nach. »Gott erhalte den König!«

Die Nacht neigte sich bereits ihrem Ende zu. Plötzlich begann Jack krampfhaft zu gähnen. Er konnte es beim besten Willen nicht unterdrücken, so erschöpft war er.

»Du solltest ein Schläfchen machen«, meinte Bill. »Der König will in aller Frühe einen Staatswagen zum Zirkus schicken, der die Kinder herbringen soll. Er wird dir ein paar Kleider von Gussel leihen, damit du ein wenig adrett aussiehst. Auch den anderen wird er Kleider schicken, vor allem natürlich Gussel. Der Prinz kann schließlich nicht in Mädchenkleidern vor dem Volk erscheinen.«

»Nun ist alles in Ordnung.« Jack versuchte vergebens, die Augen offenzuhalten. »Ach, bin ich müde! Was wirst du jetzt machen, Bill? Auch schlafen?«

»Nein. Ich werde mich mit Tante Allie in Verbindung setzen und ihr erzählen, daß ihr in Sicherheit seid. Vielleicht kommt sie mit dem Flugzeug hergeflogen. Dann sind wir wieder alle zusammen.«

Jack sank erschöpft auf ein Lager. »Ach, Bill, wenn du auftauchst, ist immer alles in Butter. Gute Nacht — oder vielmehr guten Morgen!« Und schon war er eingeschlafen.

Das war eine aufregende Nacht gewesen.

Gott erhalte den König!

Als Jack erwachte, lag er in einem herrlichen breiten Bett unter einer seidenen Steppdecke und hatte einen seidenen Pyjama an. Kaum hatte er sich ein wenig von seinem Erstaunen erholt, da trat ein niedliches Mädchen in hessianischer Tracht ins Zimmer und brachte ein Tablett herein, auf dem ein lecker zubereitetes Frühstück stand. Die Kleine stellte es lachend auf ein Tischchen neben dem Bett, machte einen Knicks und entfernte sich schweigend.

Jack blickte ihr verwundert nach. »Was sagst du dazu, Kiki? Ist das nicht wie im Schlaraffenland? Muß ich aber fest geschlafen haben! Ich bin nicht einmal aufgewacht, als man mich umgezogen hat. Donnerwetter, das ist ein feines Frühstück! Sieh nur die große Pampelmuse! Sogar zwei Hälften haben sie mir gebracht. Du kannst eine für dich bekommen, darfst aber nicht die schöne Bettdecke bekleckern.«

Kiki machte sich begeistert daran, die Pampelmuse zu verzehren, und war ausnahmsweise einmal still. Jack ließ keinen Bissen von dem reichhaltigen Frühstück übrig.

Schließlich legte er sich wohlig aufseufzend auf den Rük-ken und dachte an die Ereignisse der vergangenen Nacht zurück.

»Ich wette, Graf Paritolen bekommt kein solches Früh-stück«, sagte er zu Kiki. »Was meinst du?«

»Der Doktor hat Schnupfen. Hol den König«, antwortete Kiki und untersuchte Jacks Pampelmusenhälfte. »Eins, zwei, drei, guten Morgen.«

»Eins, zwei, drei, iß dein Ei«, verbesserte Jack. »Ach, schau mal, was für prächtige Kleider dort liegen! Soll ich die etwa anziehen? Die Leute werden mich für den Prinzen halten, wenn sie mich darin sehen.«

Bill, der sich inzwischen umgezogen hatte, kam ins Zimmer, um nach Jack zu sehen. »Guten Morgen, du Langschläfer!« begrüßte er ihn schmunzelnd. »Hast du etwa alles aufgegessen, was auf dem Tablett stand?«

»Kiki hat mir geholfen«, antwortete Jack. »Werden die anderen bald herkommen, Bill?«

»Ja. Ich möchte gern ihre Gesichter sehen, wenn der Staatswagen des Königs beim Zirkus angebraust kommt, um sie zu holen. Der König ist wirklich großartig. Er hat Pedro, Toni, Bingo und die alte Ma ebenfalls eingeladen und für alle schöne Kleider mitgeschickt.«

»Prima!« rief Jack begeistert. »Ma wird strahlen.

Ihr hat Gus es hauptsächlich zu verdanken, daß er bei der Durchsuchung der Zirkuswagen nicht entdeckt wurde.

Ach, Bill, wir werden eine große Gesellschaft sein, wenn die anderen hier sind.«

»Das kann man wohl sagen. Tante Allie wird heute auch noch mit dem Flugzeug eintreffen.«

»Es ist wie bei einer Operette«, meinte Jack. »Zum Schluß erscheinen alle noch einmal auf der Bühne.«

»Steh jetzt lieber auf«, sagte Bill. »Es ist schon elf. Um zwölf Uhr wird der König vor dem Volk erscheinen und eine Ansprache halten. Danach soll es ein Festessen geben. Du wirst es bereuen, soviel zum Frühstück gegessen zu haben.«

Jack sprang aus dem Bett. »Ist es wirklich schon elf?

Wie soll ich bloß bis zwölf Uhr fertig werden? Ich weiß ja gar nicht, wie man diese Kleider anzieht. Sieh bloß die Schnallen, Bänder und Spitzen! Ist das ein Maskenko-stüm?«

»Nein, es ist die Festtracht von Tauri-Hessia. Ronald und ich konnten uns nicht dazu entschließen, sie anzule-gen. Wir fühlen uns in unseren englischen Kleidern wohler. Aber ihr werdet fein darin aussehen.«

Um viertel vor zwölf war Jack fertig. Als er sich im Spiegel sah, lachte er. »Ich sehe ja wie ein Operettenprinz aus. So muß ich mich fotografieren lassen. Die Jungens in der Schule werden sich totlachen, wenn sie das Bild sehen.«

Plötzlich hörte man draußen lautes Jubeln und Hoch-rufen. Jack riß das Fenster auf. Zwei prächtige Staatswagen fuhren langsam die Straße entlang, während das Volk seinen Insassen zujubelte.

Jack fiel fast aus dem Fenster, und Kiki kreischte entsetzt auf. »Sieh nur, Kiki, in dem ersten Wagen sitzen Lucy, Dina, Gussel und Philipp! Wie sie sich herausge-putzt haben! Und in dem zweiten Wagen sind Pedro, Ma, Toni und Bingo. Sie sehen fast so fein aus wie bei der Vorstellung im Zirkus.«

Ma trug ihr kostbares Gewand mit einer natürlichen Würde. Pedro, der ebenfalls prachtvoll gekleidet war, blickte sie stolz von der Seite an. Seine Ma fuhr in einem Staatswagen und trug seidene Kleider! Er konnte es kaum fassen. Niemals würde er diesen Tag vergessen. Er wußte, daß es so etwas nur einmal im Leben gab, und genoß das Erlebnis in vollen Zügen.

Toni und Bingo fühlten sich offenbar nicht ganz wohl in ihrer Haut. Es machte sie verlegen, daß das Volk auf der Straße ihnen zujubelte. In der Zirkusmanege waren sie an den Beifall der Menge gewöhnt. Aber hier hatten sie doch nicht einmal das kleinste Kunststück vorgeführt.

Nun fuhren die Wagen durch das große Tor in den Vorgarten. Jack vergaß ganz, daß er sich in einem Königspalast befand. Er lehnte sich soweit wie möglich aus dem Fenster und schrie: »Lucy, Lucy, ich bin hier oben!«

»Hipp, hipp, hurra!« rief Kiki. »Hol den Doktor!«

Punkt zwölf Uhr erschien der König auf dem Balkon seines Palastes und zeigte sich dem Volk. Nachdem sich der erste Begrüßungssturm gelegt hatte, berichtete er in einer kurzen Ansprache von den Ereignissen der letzten Tage. Es herrschte Totenstille auf den Straßen, während die Lautsprecher seine einfachen und herzlichen Worte übertrugen.

Die vornehme Haltung des Königs machte großen Eindruck auf Bill. Tauri-Hessia konnte stolz auf seinen Herrscher sein. Er freute sich, daß es dem Grafen nicht gelungen war, ihn zu entthronen und Gussel an seiner Stelle zum König zu machen. Gussel war ein dummer kleiner Junge. Er hatte noch viel zu lernen. Später würde er vielleicht ein ebenso guter König werden wie sein Onkel.

Der kleine Prinz wurde mit großem Jubel begrüßt, als der König ihn an seine Seite rief. Die unsicheren politi-schen Verhältnisse während der letzten Zeit hatten das Land in große Unruhe versetzt. Die Bevölkerung atmete auf, als sie nun den Thronerben in schöner Eintracht mit dem Herrscher erblickte.

Gussel war fast ebenso prächtig gekleidet wie der König. Als sein kostbarer Mantel sich im Winde blähte, sah man das rote Seidenfutter darin. Er verbeugte sich zere-moniell nach allen Seiten — jeder Zoll ein Prinz. Jack grinste innerlich, als er daran dachte, wie er noch vor kurzem ausgesehen hatte — als Mädchen verkleidet mit Schleifen im Haar. Armer Gussel, wie bitter mußte das für ihn gewesen sein! Niemand durfte davon erfahren, sonst würde man ihn bis an sein Lebensende damit necken.

Und Gussel vertrug Necken nicht.

Bei dem Festessen hatten die Kinder einen Tisch für sich allein. Gussel und Pedro waren natürlich mit dabei.

Ma, Toni und Bingo saßen an einem anderen Tisch. Sie benahmen sich sehr fein und waren bemüht, ihre Manieren den schönen Kleidern anzupassen. Alles aßen sie mit Messer, Gabel und Löffel, anstatt die Finger zu gebrauchen, wie sie es sonst oft taten.

Die sechs Kinder unterhielten sich lebhaft. »Fank ist wieder ganz gesund«, erzählte Philipp. »Sonst hätte ich gar nicht kommen können. He, Nickerle, läßt du dich endlich auch sehen? Ach, sie hat die Mandeln entdeckt. Sieh bloß, Dina, wie sie daran knabbert!«

»Ich habe es nicht gern, wenn sie auf den Tisch kommt.« Aber Dina war viel zu glücklich, um deswegen einen Streit anzufangen. Sie erzählte Jack, wie der Staatswagen beim Zirkus eingetroffen war, um sie abzu-holen. »Das gab eine Aufregung! Und dazu noch die schönen Kleider! Wir konnten es einfach nicht fassen. Er-zähle noch einmal, wie ihr den König befreit habt, Jack.«

Gussel fieberte vor freudiger Erregung. Seine Augen funkelten, und er redete unaufhörlich. Hier fühlte er sich endlich wieder in seinem Element. Jetzt war er Prinz Aloysius Gramondie, der Thronerbe, und kein weinerli-cher Knabe mit viel zu langen Haaren.

»Da kommt Tante Allie!« schrie Lucy plötzlich. Ohne zu bedenken, daß sie sich bei einem Festessen im königli-chen Palast befand, warf sie ihre Serviette hin und flog quer durch den Saal auf Frau Cunningham zu. »Tante Allie, Tante Allie!« Dina, Philipp und Jack folgten ihr jubelnd.

Neben Frau Cunningham stand ein Diener in Galauni-form, der laut ihren Namen rief. Rasch ging Bill ihr entgegen, ergriff ihre Hand und führte sie zum König. Neben ihm war noch ein Platz am Tisch für sie freigelassen, denn man hatte sie bereits erwartet. Sie war eben erst mit dem Flugzeug eingetroffen und ganz verwirrt von dem Trubel, in den sie plötzlich geraten war.

Gussel wartete, bis sie die anderen Kinder begrüßt hatte. Dann ging er auf sie zu und küßte ihre Hand, genau wie sein Onkel es gemacht hatte. Hier in Tauri-Hessia erschien das ganz natürlich, und niemand lachte.

Nach dem Festessen führte Gussel die Kinder durch den Palast. »Du kannst dich freuen, daß du deine Ferien hier verbringen darfst«, sagte Jack ein wenig neidisch.

»Ich möchte zwar nicht immer in einem Palast wohnen, aber ein paar Wochen lang muß es Spaß machen.«

»Du wirst uns fehlen, Gussel«, sagte Lucy. »Wir werden sicher bald nach England zurückfliegen. Schade, daß das Abenteuer schon zu Ende ist!«

»Es ist ja noch gar nicht zu Ende!« rief Gussel strahlend. »Ich habe meinen Onkel gebeten, euch für den Rest der Ferien einladen zu dürfen, und er hat es erlaubt. Wollt ihr die Einladung annehmen? Oder könnt ihr mich noch immer nicht leiden? Ihr habt mich so oft geneckt, zum Beispiel, als mein Finger bluttete.«

»Ach, Gussel, wenn wir jemand necken, bedeutet das doch nicht, daß wir ihn nicht leiden können«, entgegnete Lucy. »Dürfen wir wirklich hierbleiben? Alle zusammen?

Auch Bill und Tante Allie?«

»Natürlich.« Gussel lächelte glücklich. »Kiki und Nickerle selbstverständlich auch. Pedro und die anderen müssen allerdings zum Zirkus zurück. Wollt ihr denn aber auch gerne bei mir bleiben?«

»Na klar!« antwortete Jack. »So lernen wir doch einmal das Leben in einem Palast kennen. Ich werde ein paar Aufnahmen machen, um sie den Jungens in der Schule zu zeigen. Sonst denken sie noch, ich erzähle ihnen Märchen.«

Pedro, Ma, Toni und Bingo verabschiedeten sich abends von den Kindern. Sie hatten noch immer ihre schönen Kleider an. »Wir dürfen sie behalten«, erzählte Pedro strahlend. »Wenn ich jetzt dabei helfe, das Drahtseil zu spannen, werde ich mir wie Pedro der Große, der Einzige und Allerherrlichste vorkommen.«

Er machte eine komische Verbeugung. Ma gab ihm einen Rippenstoß. »Pedro der Große!« rief sie spöttisch. »Du wirst noch heute Kartoffeln für mich schälen.« Kiki kicherte, und alle brachen in ein fröhliches Gelächter aus.

Den Kindern tat es leid, sich von den Zirkusleuten tren-nen zu müssen. »Hoffentlich sehen wir sie einmal wieder«, sagte Lucy. »Sie waren alle so nett.«

»Kommt jetzt zu meinem Onkel und sagt ihm, daß ihr seine Einladung annehmt«, bat Gussel, der offenbar be-fürchtete, die Kinder könnten sich wieder anders besin-nen. »Ich habe noch eine andere Bitte an ihn. Ihr müßt mich dabei unterstützen.«

Er zog sie ungeduldig in das Zimmer seines Onkels.

Die Kinder verneigten sich ehrerbietig. »Nun, Aloysius«, sagte der König freundlich, »hast du deine Freunde über-redet, die Ferien über bei dir zu bleiben?«

»Sie wollen gerne bleiben«, antwortete Gussel stolz.

»Nun habe ich noch eine große Bitte. Jack und Philipp werden Ihnen sagen, wie wichtig die Sache für mich ist.«

Der König lächelte über seinen Eifer. »Was ist es denn, Aloysius?«

»Ich möchte meine Haare so kurz tragen wie die englischen Jungen«, sagte Gussel. »Ich will nicht länger wie ein Mädchen aussehen.«

»Du weißt doch, daß die Prinzen in Tauri-Hessia ihr Haar lang tragen müssen«, erwiderte der König. »Aber ich kann deinen Kummer nachfühlen. Mir ging es genauso, als ich in England zur Schule ging. Da du dich heute so brav gehalten hast, will ich dir daher erlauben, sie kurz schneiden zu lassen.«

Gussel errötete vor Freude. »Gleich morgen werden sie geschnitten«, rief er ausgelassen. »Morgen früh um sieben. Nie wieder soll eine Schleife in meine Haare kommen.«

»Vielen Dank für die freundliche Einladung, Majestät.«

Jack verbeugte sich vor dem König. »Auch im Namen der anderen. Wir freuen uns sehr, daß wir bis zum Schulanfang hierbleiben dürfen. Es war eine nette Idee von Gussel, uns einzuladen.«

»DusselGussel!« schrie Kiki. »DusselGussel! Majestät, Majestät! Hol den Doktor! Putz dir die Nase!«

»Kiki!« rief Jack verweisend.

Kiki blickte den König an. Er stellte die Kammfedern hoch, verneigte sich und sagte feierlich: »Gott erhalte den König!«

ENDE

Table of Contents

- Der Zirkus der Abenteuer

- Heimkehr
- Die Ankunft von Gustavus
- Gussel und Kiki
- Unterwegs
- Die Steinhütte
- Gus ist eine Plage
- Eine erstaunliche Entdeckung
- Die Lösung des Rätsels
- Unerwarteter Besuch
- Ein Hilferuf
- Eine ereignisreiche Nacht
- Gefangen
- Der blinde Passagier
- Jack allein
- Nützliche Wegweiser
- Beim Zirkus
- Endlich in Borken
- Ein Ausflug zur Burg
- Nächtliche Abenteuer
- Der Weg aus der Burg
- Ein kühner Plan
- Flucht
- Vorsicht, wilde Bären!
- Kurze Nachtruhe
- Der Zirkus wird durchsucht
- Der Hausierer
- Eine große Überraschung
- Wieder in Burg Borken
- Aufregende Stunden
- Gott erhalte den König!