Bravo, Schwarze Sieben / Dranbleiben, Schwarze Sieben.
Author: Enid Blyton
Date: 2000-07-15T12:52:43+00:00
Keywords: Kinderbuch
Publisher: Orbis-Verlag

Enid Blyton • Die Schwarze 7
Band 2 – Bravo Schwarze 7

Schwarze 7 – so nennen die Geschwister Janet und Peter den Geheimbund, den sie mit ihren Freunden Jack, Colin, Pam und Barbara gegründet haben. Und natürlich ist auch der Cockerspaniel Lump immer mit dabei, wenn sie spannende und aufregende Abenteuer erleben.

Der neue Treffpunkt der Schwarzen Sieben ist in einem Baumhaus. Doch einer hat ihr Versteck gefunden. Und dieser eine ist auf der Flucht vor einer Diebesbande.

Heiße Tage

»Wo ist mein Abzeichen? Wo ist mein Abzeichen?« jammerte Janet. »Ich weiß genau, ich habe es in diese Schublade getan.« Und in hohem Bogen sausten Taschentücher, Socken und Bänder durch die Luft.

»Janet!« Die Mutter war ärgerlich. »Guck mal, was du da tust! Heute morgen habe ich erst deine Schublade aufgeräumt. Was suchst du denn? – Dein Schwarze-Sieben-Abzeichen?«

»Ja! Gleich ist Versammlung, und ich kann ohne Abzeichen nicht hingehen.« Janet weinte beinahe. »Peter läßt mich dann nicht hinein, das weiß ich ganz sicher. Er nimmt es sehr genau mit den Abzeichen.« Und der nächste Regen von Taschentüchern flog durch die Luft.

»Na, jetzt findest du es bestimmt nicht mehr in der Schublade.« – Mutter bückte sich und nahm den kleinen roten Knopf mit der schwarzen Sieben auf. »Du hast es mit den Taschentüchern weggeworfen, du Dummerle!«

»Oh, gib es schnell, Mami, gib es bitte!« rief Janet. Aber die Mutter dachte nicht daran.

»Nein! Zuerst sammelst du deine Siebensachen auf und räumst alles tadellos ein«, bestimmte sie.

»Aber die Schwarze Sieben trifft sich doch schon in fünf Minuten«, rief Janet verzweifelt. »Peter ist längst unten im Schuppen.«

»Dann kommst du eben zu spät.« Mutter blieb hart und nahm den kleinen Knopf mit. Janet seufzte. Sie sammelte alles auf und stopfte es so ordentlich wie möglich in die Schublade. Dann rannte sie nach unten.

»Fertig, Mami! Und ich verspreche dir, ich räume das alles noch einmal ganz ordentlich nach dem Treffen wieder ein. Ich verspreche es wirklich!«

Die Mutter lachte. Sie hielt Janet das kleine Abzeichen hin.

»Hier. Du und deine Schwarze Sieben! Daß ihr es in dem kleinen muffigen Schuppen bei dieser Hitze überhaupt aushaltet! Müßt ihr denn Fenster und Tür so eisern verschlossen halten die ganze Zeit?«

»Müssen wir«, sagte Janet und steckte stolz ihr Abzeichen an.

»Es ist ja ein Geheimbund, und wir können es nicht riskieren, daß uns irgendwer belauscht, wenn auch in der letzten Zeit gar nichts Besonderes los war. Im Gegenteil: es muß endlich wieder einmal etwas passieren, etwas Tolles, so ein richtiges Abenteuer – ach ja...«

»Nimm die Keksdose mit«, schlug die Mutter vor. »Und du kannst auch eine Flasche Orangeade haben. – Hier kommt Lumpi, um dich zu suchen!«

Der gute Spaniel mit dem goldbraunen Seidenfell trottete durch den Raum. »Wau«, sagte er zu Janet. »Wau!«

»Ja, ja – ich weiß, ich komme zu spät.« Janet gab ihm einen Klaps. »Peter schickt dich wohl, um mich zu holen? Nun komm! Vielen Dank für die Keks und die Orangeade, Mami.«

Sie lief den Gartenweg entlang und preßte Keksdose und Orangeadeflasche fest an sich. Sie hörte schon Stimmen, als sie sich dem Schuppen näherte. Es klang, als wenn alle anderen sechs Mitglieder bereits da wären. Janet bullerte gegen die Tür, und Lump warf sich auch dagegen.

»Kennwort!« gellten sechs Stimmen.

»Abenteuer!« schrie Janet zurück. Das war das Kennwort dieser Woche. Keiner durfte zu einem Treffen kommen, ohne das Kennwort zu sagen.

Die Tür flog auf, und Janets Bruder, Peter, stand stirnrunzelnd im Türrahmen. »Mußtest du denn unser Kennwort so laut durch die Gegend schreien?« erkundigte er sich.

»Tut mir leid«, entschuldigte sich Janet. »Aber ihr habt mich alle so angebrüllt, da hab' ich eben auch gebrüllt. Abgesehen davon: hier ist niemand, der uns hören könnte. Und da, ich habe Keks mitgebracht und Orangeade.«

Peter sah erst nach, ob sie auch ihr Abzeichen hatte. Er hatte wohl bemerkt, wie seine Schwester vor zehn Minuten noch wie wild Jagd darauf machte, und er war fest entschlossen, sie nicht hereinzulassen, wenn sie es nicht finden würde. Aber nun war es ja da; es steckte an ihrem Kleid.

Janet trat ein. Peter schloß die Schuppentür und schob den Riegel vor. Das Fenster war auch verschlossen. Eine heiße Sommersonne schien durch die Scheibe. Janet blies die Backen auf.

»Mein Gott – hier ist es ja kochend heiß! Im Ernst, ich schmelze gleich.«

»Wir schmelzen alle«, sagte Pam. »Dies ist wirklich ein verrückter Versammlungsort, wenn es so heiß ist. Warum können wir uns nicht irgendwo draußen treffen, vielleicht im Wald unter schattigen Bäumen?«

»Nein«, Jack war dagegen. »Meine Schwester Susi wird sich dann immer da herumtreiben, und sie wird ihren albernen Freundinnen davon erzählen, und die werden sich verstecken und plötzlich hervorbrechen oder uns belauschen. Da wäre nichts mehr geheim an unserem Geheimbund.«

»Nun, wir müssen uns eben ein Versteck aussuchen, wo es kühl ist und wir doch nicht entdeckt werden«, riet Colin. »Ich habe zum Beispiel ein wunderbares Versteck im Garten, wo mich niemand finden kann, und kühl ist es dort auch.«

»Wo ist denn das?« erkundigte sich Jack.

»In einem Baum«, erzählte Colin. »Wir haben einen großen Baum im Garten mit breiten Ästen in halber Höhe. Ich habe Kissen raufgebracht und eine kleine Kiste, in der man alles mögliche aufbewahren kann. Es ist kühl und luftig da oben, und die Zweige schaukeln im Wind. Und ich habe eine herrliche Sicht rundum. Ich sehe schon von weitem, wenn jemand kommt, um mich zu suchen.«

Alle hörten schweigend zu. Dann sahen sie sich an, mit leuchtenden Augen.

»Glänzende Idee!« rief Peter. »Das wollen wir auch! Wir wollen ein Haus hoch in einem Baum haben, wo wir uns treffen können, ohne daß es jemand merkt. Das wollen wir!«

Im Windwald

Die Schwarze Sieben sprach die neue Idee genau durch. Alle hielten sie den Vorschlag für sehr gut, und Colin war stolz, daß es sein Einfall war.

»Wenn wir einen Baum finden, der groß genug ist und dessen Äste flach genug sind, hätten wir wirklich einen guten Treffpunkt«, überlegte Peter. »Wir könnten Bretter hinaufbringen und Kisten und Kissen und ein kleines Depot anlegen für Keks und Saft und Bücher und so.«

»Das wäre prima«, strahlte Janet. »Niemals würde jemand raten, daß wir dort sind – und niemand könnte hören, was wir sagen.«

»Dann laßt uns jetzt endlich diesen heißen Schuppen verlassen und auf Suche gehen«, drängte Colin. »Ich weiß nun genau, wie ein Eis-am-Stiel sich fühlt, wenn es anfängt zu schmelzen. Und Lumpi keucht, als wenn er einen Wettlauf hinter sich hätte.«

Das stimmte. Lumpis rosa Zunge hing heraus, ganz lang, und er hechelte laut. Peter stand auf.

»Komm, mein Alter. Du kannst aus dem Fluß trinken, wenn wir nachher daran vorbeikommen.«

Die Keksdose nahmen sie mit, aber aus der Orangeadeflasche tranken sie erst jeder einen tüchtigen Schluck, bevor es losging. Lump stürzte voraus zum Fluß, sobald er merkte, daß der Weg dort hinführen sollte.

»He, trink nicht den ganzen Fluß aus!« rief Peter. Lumpi schlappte und schlappte. Sie gingen weiter und ließen ihn ruhig trinken. »Gehen wir zum Windwald«, schlug Colin vor. »Da gibt es ein paar riesige Bäume, die ganz leicht zu besteigen sind.«

Im Windwald war es herrlich kühl und schattig. »Nun müssen wir uns gut umsehen, ob wir einen passenden Baum finden«, meinte Jack. »Einen Baum, der für sieben groß genug ist.«

»Ja, und Lumpi?« fragte Janet plötzlich. »Der kann nicht auf Bäume klettern. Er kann dann nicht mehr zu den Treffen kommen.«

»Wir können ihm ja eine Art Geschirr machen und ihn hinaufziehen«, überlegte Georg.

»Das mag er gewiß nicht«, sagte Peter. »Und außerdem ist er ja gar kein richtiges Mitglied. Er braucht nicht dabeizusein. Aber er kann am Fuß des Baumes Wache halten und uns beschützen.«

»O ja, er kann bellen, wenn sich jemand nähert«, begeisterte sich Barbara. »Er wird ein prächtiger Türhüter sein.«

»Baumhüter«, verbesserte Pam. »Was haltet ihr von diesem Baum? Der ist riesig.«

»Nicht viel«, stellte Peter fest, nachdem er die Äste begutachtet hatte. »Die Zweige sitzen nicht tief genug zum Hinaufsteigen. Wir brauchen einen Baum, auf den man ganz leicht hinauf kann, sonst vergeuden wir viel zuviel Zeit mit dem Rauf- und Runterklettern.«

Sie teilten sich und hielten nach geeigneten Bäumen Ausschau. So viele gab es gar nicht, die wirklich in Frage kamen. Georg fand einen, von dem er dachte, er sei genau richtig. Aber als er ein Stück hinaufgeklettert war, sah er, daß man da oben keinerlei Haus bauen konnte.

»Nichts zu machen!« rief er hinunter. »Die Zweige wachsen zu sehr durcheinander und sind auch viel zu dick.«

Er kam gerade herunter, als Jack rief: »Kommt doch einmal her. Was haltet ihr von diesem Baum?«

Sie rannten hin und begutachteten Jacks Baum. »Ja«, meinte Colin, »der scheint nicht schlecht zu sein. Ein niedriger Zweig in Hüfthöhe, um hinaufzusteigen – genug Platz, um die Füße zu setzen – dann wieder ein Zweig zum Festhalten – und vor allem, oben eine Menge kleiner Zweige. Ich klettre mal rauf und seh' mir's an.«

»Nein, das tu ich«, protestierte Jack. »Ich habe diesen Baum gefunden. Du kannst nach mir raufkommen.«

Er stand schon auf dem untersten Zweig und enterte hinauf, indem er seine Füße in die Astgabeln und auf Knorpel am Stamm setzte, die wie geschaffen schienen als Fußstützen. Die Zweige waren immer gerade am richtigen Fleck, um sich daran festzuhalten, und dann kam Jack an eine Stelle, wo mehrere große Äste fast waagerecht nach allen Seiten aus dem Stamm wuchsen.

»Der Baum ist gut!« rief er hinunter. »Sechs Äste sind da, alle in gleicher Höhe, und ein Loch im Stamm, aus dem man gut eine Vorratskammer machen könnte. Kommt rauf! Es ist Platz genug für alle.«

Voller Aufregung kletterten die anderen hinauf. Peter als letzter, für den Fall, daß die Mädchen ausrutschten und Hilfe brauchten. Aber es war wirklich ein Baum, der leicht zu besteigen war, und niemand brauchte irgendwelche Hilfe.

»Das ist gewiß die dickste Eiche im ganzen Windwald«, meinte Peter, als sie alle auf der Plattform saßen. »Wie gut, daß hier so viele Zweige in gleicher Höhe wachsen. Wo ist denn das Loch, von dem du erzählt hast, Jack?«

»Hier«, zeigte Jack und rückte von dem Baumstamm ab, an den er sich gelehnt hatte. Sie sahen alle, es war ein großes Loch. Jack griff hinein und tastete es ab.

»Zwei Fuß wird es wohl tief sein«, meinte er. »Das wird ein guter Vorratsraum für uns; genau das, was wir brauchen. Soll das nun unser Schwarze-Sieben-Baum werden – unser neuer Treffplatz?«

»Ja«, riefen alle einstimmig, und sie überlegten, was sie alles tun wollten, um ein richtiges Baumhaus daraus zu machen.

Peter zog sein Notizbuch aus der Tasche.

»Nun also«, sagte er. »Bitte immer nur einen Vorschlag zur Zeit. Ich schreibe sie alle auf.«

Ein wundervoller Treffpunkt

Ideen hatten sie genug. »Wir könnten schmale Bretter quer über die Zweige legen und so eine richtige kleine Plattform bauen«, schlug Colin vor. »Wir haben zu Hause welche im Schuppen.«

»Ja, und wir brauchen Taue, um die Bretter zu befestigen«, meinte Jack.

»Und Kissen zum Sitzen.« Pam war für Bequemlichkeit. »Wir müssen sie dann nur immer in das Loch stopfen, wenn wir gehen, für den Fall, daß es regnet.«

»Das geht nicht. Das Loch ist nicht groß genug«, bedachte Jack.

»Ach, ich kann eine alte wasserdichte Gummiplane mitbringen, damit können wir dann alles bedecken, wenn wir gehen«, sagte Barbara.

»Gute Idee.« Peter schrieb alles in sein Notizbuch. »Sonst noch ein Vorschlag?«

»Ja, Vorräte für das Loch im Baum«, erinnerte Janet.

»Und unzerbrechliche Becher und so. Das bringe ich mit. Mami erlaubt immer, daß wir sie nehmen, wenn wir sie brauchen. Wir müssen sie nur ab und zu zurückbringen und vorzeigen.«

»Prima.« Peter kritzelte immer schneller. »Bretter für die Plattform kannst du also beschaffen, Colin?«

»Das Tau bringe ich mit«, sagte Jack. Pam: »Ich die Kissen.«

Barbara: »Die Gummiplane ich.«

»Ich die Becher«, rief Janet. »Und du, Georg?«

»Ich werde für Schokolade sorgen«, versprach Georg. »Wir haben gerade vor einigen Tagen ein dickes Paket aus Amerika bekommen – Berge von Schokolade drin. Meine Mutter hat gesagt, die Hälfte könnte ich haben.«

»Ausgezeichnet«, sagte Peter. »Und ich werde dann die Getränke übernehmen. Oha, wir werden hier eine herrliche Zeit haben. Es wird ein wundervoller Treffplatz werden. Aber nun geh bloß nicht hin und erzähl deiner gräßlichen Schwester davon, Jack.«

»Als wenn ich Susi auch nur eine Silbe verraten würde!« meinte Jack verächtlich. »Wann werden wir anfangen mit dem Baumhaus?«

»Warum nicht gleich morgen?« sagte Peter. »Keiner will verreisen. Und wir brauchen sicher nicht lange, um alles hinzubefördern. Dieser Platz ist wie geschaffen für ein Baumhaus.«

Da ertönte ein lautes und trauriges Gebell vom Fuß des Baumes. Verzweifeltes Scharren folgte. »Oh – armer Lumpi«, rief Janet. »Die ganze Zeit hat er sicher schon auf uns gewartet. Der möchte jetzt klettern können wie unsere Katze. Dann wäre er im Nu bei uns oben.«

»Wir kommen, Lumpi«, rief Peter. Er überschaute noch einmal den ganzen Baum. »Er könnte wirklich nicht besser sein«, stellte er fest. »Ach, jetzt haben wir nur noch einen einzigen Wunsch!«

»Was denn?« fragte Jack im Hinuntersteigen.

»Eine neue Aufgabe für die Schwarze Sieben«, sagte Peter.

»Es scheint mir schon Jahre her zu sein seit dem letzten Abenteuer, dem letzten Geheimnis oder der letzten Aufregung.«

»Ich bin nur froh, daß du das endlich mal ausgesprochen hast«, meinte Pam. »Immer wenn du sagst, es passiere nichts – dann geht es nämlich los.«

»Hoffentlich hast du recht«, sagte Peter. Er teilte die buschigen Zweige hinter sich. »Wie weit man von hier sehen kann!« sagte er. »Über den ganzen Windwald bis zu den Hügeln. Ich sehe sogar die Straße, die sich den Hügel hinaufwindet, und Wagen darauf auch.«

»Kommt nun«, rief Jack, der bereits halb unten war. »Es ist schon reichlich spät. Ich bekomme sicher Ärger zu Hause. Meine Mutter sagt immer, unsere Versammlungen dauerten eine Stunde zu lange.«

»Nun, dieses war ein wirklich gutes Treffen«, sagte Colin und rutschte etwas zu schnell den Stamm hinab. »Uff, jetzt hab' ich meine Hosen zerrissen!«

»Kein Wunder, wenn man den Baum wie eine Kletterstange hinunterrutscht!« lachte Barbara.

Lumpi bereitete ihnen ein tobendes Willkommen.

Er sprang an jedem einzelnen hoch, als die sieben nun auf die Erde sprangen, und bellte und leckte alle ab. Peter grinste.

»Armer alter Lump – dir gefällt unser neues Versteck sicher gar nicht, was? Paß auf, was haltet ihr davon, Lumpi das Loch da drüben als eine Art Hundehütte auszubauen, in der er bleibt, wenn wir auf den Baum steigen?«

Er zeigte auf eine schmale Höhlung in einem benachbarten Baum. Der war alt und morsch, und am Fuß des Stammes war ein Loch, gerade groß genug für Lump.

»Wir könnten eine seiner Decken hineinlegen, damit er weiß, das ist sein Platz«, schlug Peter vor. »Und wir könnten ihm sagen: Platz, Lumpi!, damit er wartet, bis wir wieder unten sind.«

»O ja! Dann ist er unser Wachtposten«, sagte Georg. »Er ist bestimmt ein prima Wächter. Er wird sofort bellen, wenn jemand näher kommt.«

Nun waren sie alle glücklich, daß sie einen so guten Plan für Lump ausgeheckt hatten. Er konnte ja doch nicht mit auf den Baum. Aber er würde auch etwas für sie tun und sich sicher wichtig vorkommen.

»Wau«, sagte Lump, ganz, als ob er jedes Wort begriffen hätte und mit allem einverstanden wäre. Er wedelte mit dem Schwanz und lief vor ihnen her. Er jedenfalls wußte, wann es Zeit zum Essen war, wenn sie es schon nicht wußten.

Der Bau des Baumhauses

Der nächste Tag war wirklich sehr aufregend. Wenn irgendwer im Walde gewesen wäre, so hätte er sich gewiß über die Maßen gewundert, wie die Kinder im Gänsemarsch den Weg entlangkamen – jeder mit einer seltsamen Last.

Sie hatten sich alle mit ihren Sachen bei Peter getroffen. Janet, seine Schwester, hatte Becher, Teller und Löffel. Colin kam mit einer Auswahl von Brettern, die Jack tragen half. Jack hatte meterweise Tau um seinen Bauch gewickelt und sah wirklich sehr merkwürdig aus.

Barbara trug eine große Gummiplane, sorgfältig zusammengelegt, und sie half Pam die Kissen schleppen.

»Sie sind ein wenig dreckig und ausgefranst«, hatte Pam gesagt, »aber das macht ja nichts. Ich fand sie im Gartenschuppen, dort haben sie seit einer Ewigkeit gelegen. Ich habe auch nur sechs finden können, wir müssen uns also noch eins woanders besorgen.«

Janet hatte sich gleich noch eins aus dem Schuppen gegriffen, wo sie sonst ihre Zusammenkünfte abhielten. Nun verfügten sie über sieben Stück, für jeden eines.

Georg hatte die Schokolade und eine Riesendose mit gemischten Keksen. »Gab mir meine Mutter«, erzählte er. »Sie sagt, eure Mutter verpflegt uns sonst immer, nun sei sie einmal an der Reihe, fürs Essen zu sorgen.«

»Großartig«, meinte Peter anerkennend.

Er hatte Geld aus seinem Spartopf genommen und davon Saft gekauft und Orangeade und dazu zwei Flaschen Wasser mitgebracht zum Mischen.

Sogar Lump hatte zu tragen. Eine seiner kleinen Decken war hübsch ordentlich zusammengerollt und mit einem Bindfaden festgebunden, die trug er im Maul und kam sich sehr wichtig vor. Er liebte es, wenn die Kinder ihn mitmachen ließen bei ihren Spielen.

»Wauwau – wau«, bellte er, mit der Decke im Maul.

»Er stellt fest, er mag gern etwas tragen, ebenso wie wir alle«, sagte Janet. »Nicht wahr, Lumpi?« Lump wackelte mit dem Schwanz und ließ beinahe seine Decke fallen, so gerne wollte er laut bellen.

»Wuff«, machte er.

So zogen die sieben den Weg entlang zum Windwald und weiter bis zu ihrem Baum.

»Wir werden eine große ›7‹ hineinschnitzen müssen als Zeichen für die Schwarze Sieben«, sagte Pam.

»Das geht doch nicht«, wehrte Peter ab. »Mein Vater sagt, nur Narren bekritzeln Wände und schneiden in Bäume. Und wenn einer von der Schwarzen Sieben ein Narr sein will, dann kann er lieber gleich austreten.«

»Ich habe das ja nur so gesagt«, wehrte sich Pam beleidigt.

»Ich habe gar nicht gemeint, daß wir es wirklich tun sollten. Schließlich bin ich ja nicht dumm!«

»Ja, ja, nun sei nicht gleich böse«, beruhigte sie Peter. »Ich habe auch nur gesagt, was mein Vater findet. – Nun wollen wir aber erst einmal das Wachhäuschen für Lumpi in Ordnung bringen, bevor wir auf den Baum steigen.«

Es machte viel Spaß, Lump das Wachhäuschen zu zeigen. Er stürzte darauf zu, steckte die Nase hinein und schnüffelte alle Ecken ab. Dann setzte er sich davor mit einem Gesicht, als wenn er lächelte.

»Der ist begeistert, der lächelt«, sagte Janet. »Komm raus, Lump, wir tun deine Decke noch hinein. Dann weißt du sicher, daß hier dein Platz ist. Und du bist dann ein Posten auf Wache. Auf Wache, Lump! Du verstehst, was das heißt, nicht?«

»Wau«, antwortete Lump, und jetzt sah er ganz ernsthaft aus. Er kam heraus.

Peter stopfte die Decke in das Loch, dann legte er noch einen Knochen für Lump daneben und seine Mütze dazu. »Paß schön auf, Lump«, sagte er und zeigte auf die Mütze. »Auf Wache, alter Bursche. Sehr wichtig. Bewache meine Mütze!«

Lump ging wieder in sein Loch, beschnüffelte feierlich erst die Mütze und dann den Knochen. Er drehte sich und saß nun aufrecht im Eingang der Höhle und schaute sehr pflichtbewußt und wichtig drein. Jetzt würde ihn nichts bewegen können, sein Schilderhäuschen zu verlassen, ehe nicht Peter ihn dazu aufforderte. Er war wirklich eine sehr gute Wache, er wußte, es kam darauf an.

»Nun können wir anfangen, ohne daß Lump uns dauernd zwischen den Beinen herumläuft«, sagte Peter. »Laßt uns die Bretter und die Gummiplane an die Taue binden, dann kann einer von uns hochklettern mit dem Tauende und alles auf einmal hinaufziehen.«

Das schien eine gute Idee zu sein, aber es war keine. Peter hatte die Taue dick genug um die Bretter gedreht, aber als Jack nun den Packen hinaufzog und der an die drei Meter über dem Boden schwebte, rutschte die ganze Fracht aus dem Seil, und alle Bretter und die Gummiplane sausten abwärts. Ein Brett traf Colins Schulter, und die Gummiplane entfaltete sich und breitete sich sauber über Pams Kopf. Die anderen quietschten vor Lachen, als Pam kreischte und zappelte und nicht begriff, was ihr eigentlich passiert war.

»Ach, Pam – entschuldige!« sagte Peter und befreite sie. »Wir müssen alles noch fester zusammenbinden.«

»Dann will ich das übernehmen«, sagte Colin und rieb seine Schulter. »Ich möchte nicht noch einmal unter einer Brause von alten Brettern stehen.«

»Ist das komisch!« lachte Georg immer noch. »Nein, wie komisch! Ich wette, noch nie ist ein Baumhaus mit so viel Jux gebaut worden.«

Der fremde Junge taucht auf

Er machte allen Spaß, dieser Baumhausbau. Sie brauchten den ganzen Morgen. Sie legten die Bretter und vertäuten sie, und das war gar keine so leichte Arbeit, wie sie sich das zuerst gedacht hatten.

Die Bretter waren glatt und rutschten aus und hatten die fatale Neigung, dauernd hinunterzufallen, so daß sie wieder hinaufgezogen werden mußten. Und immer, wenn eins fiel, bellte Lump, um ihnen Bescheid zu sagen.

»Wahrscheinlich denkt er, wir merken es nicht, wenn ein Brett hinunterfällt«, kicherte Janet. »Du liebe Güte! Aber wer ist diesmal an der Reihe, hinabzusteigen?«

»Das ist hier ein typischer Fall: viele Köche verderben den Brei«, sagte Jack. »Wenn wir alle auf den Zweigen sitzen, an die wir die Bretter binden wollen, muß es ja schwierig sein. Ihr Mädchen begebt euch jetzt mal auf die niedrigeren Zweige. Los, los! Vier genügen, um die Bretter zu vertäuen.«

Die Mädchen kletterten also etwas tiefer. Aber sie hielten sich aus Sicherheitsgründen auf der anderen Seite des Baumes.

»Achtung! Da segelt eins meiner Kissen hinunter!« sagte Pam. »Na, das kann warten. Gleich fällt doch wieder ein Brett, dann kann das Kissen gleich mitgebracht werden.«

Jetzt kamen die Jungen zurecht. Sie legten die Bretter an die passenden Stellen, verbanden sie fest zu einer Art Plattform. Schließlich war alles fertig und wirklich gut.

»Nun sind sie sicher«, sagte Jack und probierte die Festigkeit, indem er langsam drüberging. »Nun kann keiner zwischen zwei Brettern durchfallen, und kein Brett verschiebt sich. Haben wir wirklich gut gemacht!« Die Mädchen kletterten wieder hoch und bewunderten die Plattform. Das Kissen wurde auch wieder aufgehoben, und die Plattform sah richtig gemütlich aus mit den bunten Kissen, wenn sie auch nicht ganz sauber waren.

Becher, Teller und Löffel, die Keksdose und die Schokolade wurden in dem Astloch verstaut. Die Gummiplane wurde an einem Ast befestigt, griffbereit, so daß sie über Kissen und Plattform gebunden werden konnte, wenn die Kinder weg mußten.

»So«, Peter war restlos glücklich. »Unser neues Hauptquartier: Treffpunkt der Schwarzen Sieben. Posten auf Wache unten. Alles bereit für das nächste Abenteuer. – Wenn es nur käme!«

»Meinetwegen ist das gar nicht nötig«, meinte Pam. »Mir genügt das so schon. Ein Baumhaus wie dieses! Äh, jetzt wird es windig!«

»Herrlich«, seufzte Janet, als sie fühlte, wie sich die Plattform bewegte. »Ich komme mir vor wie auf einem Schiff – wie auf einem Schiff bei Seegang.«

»Es ist schon halb zwölf«, mahnte Peter. »Wir wollen einen Keks essen und ein Glas Saft trinken und dann nach Hause gehen. Wir können doch heute nachmittag wiederkommen. Wir bringen dann Bücher mit und ein Spiel und haben ein paar herrliche Stunden vor uns.«

»Zu komisch, daß die Erwachsenen es nicht mögen, wenn wir kurz vor der Mahlzeit essen. Als wenn wir dann nicht mehr Mittag essen oder Kaffee trinken könnten hinterher!« wunderte sich Janet, an dem Keks knabbernd. »Ich könnte sechs von diesen Super-Keksen essen und hätte doch genug Hunger für das Mittagessen.«

»Aber mehr als einen bekommst du nicht«, bestimmte Peter und machte schnell den Deckel zu. »Wenn wir sechs auf einmal essen, sind bald keine mehr da. Eine so große Dose sollte eine längere Zeit reichen.«

Am Nachmittag gingen sie alle wieder zum Baumhaus. Lump bezog seinen Posten als Wache unten. Er schien es genau zu begreifen und wedelte fröhlich mit dem Schwanz, als die Kinder eines nach dem anderen auf den Baum stiegen.

Der Wind war am Nachmittag stärker, und es machte ihnen einen Heidenspaß zu fühlen, wie die Plattform sich hob und senkte.

»Ich meine immer, ich müßte das Wasser hören«, träumte Janet. »Es ist genau wie in einem Boot. Einfach herrlich.«

Sie saßen oder lagen auf der Plattform, lesend und plaudernd, und knabberten an Georgs Schokolade. Es war hübsch, den Wind in den Blättern rundum rauschen zu hören und die frische Brise im Haar zu spüren.

Aber dann fing Lump plötzlich an zu bellen. »Wau, wau, wauwauwau! Wauwau, wau!« laut und lauter.

»Was ist denn mit Lump los?« wunderte sich Peter und schaute vorsichtig hinab. Er hörte eine Stimme: »Hallo – was fällt dir ein! Komm bloß nicht näher; laß mein Kätzchen zufrieden!«

»Es ist ein Junge«, flüsterte Peter den anderen zu. »Sieht ziemlich dreckig aus. Ein kleines Kätzchen sitzt auf seiner Schulter. Und Lump umspringt ihn wie verrückt.«

»Er wird ihm schon nichts tun«, flüsterte Georg zurück. »Er will ihn sicher nur abhalten, auf unseren Baum zu klettern. Er denkt sicher, das will der Junge. Wo ist das Kätzchen? Geh, laß mich auch mal sehen!«

Aber Peter wollte nicht rücken, darum gab Georg ihm einen Schubs. Peter klammerte sich an eins der Taue, das die Bretter hielt, sein Brett kippte ein bißchen, und schon schoß er kopfüber hinunter, griff in die Luft, schnappte einen Zweig und fing sich. Pam quietschte vor Angst. Peter gab ihr einen scharfen Rippenstoß. »Ruhe!« zischte er. »Soll unser Versteck gleich am ersten Tag entdeckt werden?«

Lumpi, der Baumhüter

Der Junge unten guckte sich um, erschreckt durch Pams Schrei. Er hatte keine Ahnung, woher der kommen konnte. Dann sah er am Baum hinauf.

»Hallo!« rief er. »Ist dort oben jemand? Wer ist da?«

Keiner sagte ein Wort. Pam hielt den Atem an, bis sie dachte, nun würde sie platzen. Peter sah sie drohend an.

»Ist jemand da oben?« rief der Junge. »Ich komme hinauf.« Peter stöhnte. Genau das hatte er gefürchtet.

Aber Lump war anderer Ansicht: Was? Der fremde Junge wollte auf den Baum klettern, den er bewachte? Kam gar nicht in Frage. Lump sprang den Jungen an, heulend. Er wollte ihn gar nicht beißen, er schnappte nicht einmal zu. Aber das konnte der Junge nicht ahnen. Er hatte gerade einen Arm ausgestreckt, um den untersten Zweig zu greifen. Schnell zuckte er zurück und sah Lump fest an. »Was soll das? Warum regst du dich so auf? Platz! Wenn du meinem Kätzchen etwas tust, kannst du was erleben! Platz, sag' ich!« Aber Lump hörte nicht auf, zu bellen und zu toben, bis der Junge zögernd zurückwich. Sobald Lump erkannte, daß der Fremde nicht mehr daran dachte, den Baum zu berühren, wurde er ganz freundlich. Er stellte sich zwischen den Baum und den Jungen und wedelte fröhlich.

»Ich weiß gar nicht, warum du mich nicht auf den Baum klettern lassen willst, aber wenn du's nicht magst – mir egal«, hörten die sieben den Jungen sagen. »Ich kann ja wiederkommen, ewig wirst du nicht hierbleiben, du giftige Töle. Mein Kätzchen so zu erschrecken...«

Die sieben hörten, daß sich der Junge entfernte. Lump bellte noch einmal zur Warnung hinterher und ging dann wieder in sein Wachhäuschen, höchst zufrieden mit seinem Erfolg.

Wirklich, er war ein guter Wachtposten.

Niemand würde auf den Baum steigen können, wenn er es nicht erlaubte.

Die sieben schwiegen, bis unten aber auch gar kein Laut mehr zu hören war. Peter hangelte sich zurück auf die Plattform. Pam sprach zuerst. Sie sah aus, als wollte sie gleich anfangen zu weinen.

»Es tut mir ja so leid! Bitte, schimpft nicht! Ich dachte, du würdest vom Baum fliegen, da mußte ich schreien!«

»Das nächste Mal, wenn du schreien mußt, fliegst du – aus dem Geheimbund!« Peter war wütend. »So ein schönes Baumhaus gleich am ersten Tag zu verraten! Typisch Mädchen!«

Das machte Janet und Barbara wütend. »Wir haben nicht geschrien«, verteidigte sich Janet. »Wir haben keinen Ton gesagt. Pam schreit immer los. In der Schule auch.«

Pam war ganz rot geworden. »Ich verspreche euch, ich schreie nie wieder«, sagte sie leise. »Außerdem – der Junge ist ja weg – es war also nicht weiter schlimm.«

»Das ist Lumpis Verdienst.« Peter war immer noch ärgerlich.

»Weißt du, ob der Junge nicht wiederkommt, wenn wir weg sind?«

»Er wird sich nicht an den Baum erinnern«, sagte Pam.

»Mach doch kein Theater, Peter. Mein Gewissen ist so schon schlecht genug.«

»Hier ist Schokolade«, bot Georg an, um der Sache ein Ende zu machen. Ihm war etwas unbehaglich beim Gedanken, es könnte etwa einem einfallen, daß er ja der Schuldige war. Sein Schubs hatte Peter von der Plattform befördert, und nur deshalb hatte Pam geschrien.

»Vielen Dank.« Peter nahm ein Stück und fühlte sich gleich besser. Sie schleckten an der Schokolade und erzählten sich stolz, wie prachtvoll Lump als Wache war.

»Ich wette, er ist zurück in sein Wachhäuschen gegangen und wartet dort«, sagte Jack. »Ich wollte, ich hätte einen Hund wie ihn. Ein Mordskerl!«

»Ich glaube übrigens nicht, daß der Junge zurückkommt«, meinte Colin. »Er ging sicher nur mit seinem Kätzchen ein wenig spazieren. Komische Sache, mit einer Katze spazierenzugehen...«

»Wollen wir Karten spielen?« schlug Pam vor. »Ich habe ein Spiel mitgebracht. Und wie wäre es jetzt mit etwas Saft? Ich bin ganz schrecklich durstig.«

Das war ein Vergnügen dort oben im Baumhaus. Sie tranken Orangensaft, mummelten Schokoladenkeks und spielten ein ganz langweiliges Kartenspiel. Der Wind wischte ihnen dauernd die Karten von der Plattform und trieb sie durch den Baum nach unten. Das gab jedesmal ein tolles Hallo, und eins von den Mädchen, die nicht mitspielten, mußte jedesmal nach unten auf Kartensuche. »Dominos wären besser gewesen«, sagte Georg schließlich. »Die Steine werden nicht so leicht weggepustet. Morgen bring' ich meine Dominos mit.«

Um fünf Uhr wurde es Zeit für den Heimweg. Sie packten die Kissen auf einen Haufen und banden die Gummiplane darum. Alles andere verstauten sie in dem Astloch. Ein kleines, feuriges Eichhörnchen flitzte plötzlich einen Zweig hoch und betrachtete sie voll Verwunderung. Alle lachten, und Lump hörte sie unten auf seinem Posten. Er bellte! »Alles in Ordnung, Lumpi! Wir kommen«, rief Peter. »Und wir bringen dir einen Schokoladenkeks mit, weil du so ein tapferer Wächter bist.«

Trinken Eichhörnchen Limonade?

Am nächsten Morgen trafen sie sich wieder alle bei Peter und gingen dann in den Wald. Einige hatten etwas zu essen mitgebracht, Peter hatte wieder fürs Trinken gesorgt. Janet trug ein dickes Buch, das sie Colin für einen Tag leihen wollte.

»Hier ist Vaters Buch, von dem ich dir erzählte«, sagte sie.

»Es steht alles darin über Schiffe – jeder Schiffstyp ist abgebildet. Aber Vater will es in ein paar Tagen wiederhaben, behalte es also nicht zu lange.«

»Tausend Dank«, sagte Colin und nahm es begeistert an sich. Er liebte Schiffe, und dies war wirklich ein wundervolles Buch. Er wußte, damit mußte er vorsichtig sein. Lump trottete neben ihnen wie gewöhnlich. Sie kamen in den Wald und bestiegen gleich ihren Baum. Lump hatte sich sofort in sein Wachhäuschen postiert und saß dort, stocksteif und wichtig.

»Wau«, sagte er, und Janet streichelte ihn.

»Ja, wir wissen, du bist auf dem Posten. Guter Hund«, sagte sie und stieg dann auch hoch.

Peter war dabei, die Gummiplane loszuknüpfen. Als er gerade die Kissen über die Plattform verteilte, kam ein verwunderter Schrei der Mädchen: »Seht euch das an: Der Deckel der Keksdose ist offen, und fast alle Kekse sind verschwunden. Wir hatten doch so viele übriggelassen! Und von der Schokolade fehlt auch etwas. Und die Limonadenflasche ist leer – die war doch noch halb voll!«

Sie inspizierten ihre Speisekammer. Aber da gab es nicht mehr viel zu inspizieren. Die sieben sahen sich mit langen Gesichtern an. Dann meinte Janet energisch: »Wißt ihr was? Das war das unverschämte kleine Eichhörnchen. Ich wette, es kam zurück, als wir weg waren, sah in unser Vorratslager und nahm sich die Sachen. Eichhörnchen sind ja sehr klug.«

»Und die Limonade?« Peter war mißtrauisch.

»Eichhörnchen benutzen die Pfoten wie die Affen«, sagte Janet. »Wir wissen doch alle, wie sie Nüsse zwischen den Pfoten halten und sie knacken. Ganz gewiß ist ein Eichhörnchen auch klug genug, einen Korken aus der Flasche zu ziehen. Dann trank es die Limonade, wenn ich mir auch nicht vorstellen kann, daß Eichhörnchen Limonade mögen.«

»Schön. Zugegeben, das Eichhörnchen kann einen Korken von einer Flasche entfernen, so daß Limonade rausläuft«, überlegte Peter. »Daß es aber dann den Korken auch wieder hineinsteckt – das glaube ich einfach nicht. Ich glaube ganz etwas anderes: dieser Bursche ist wieder zurückgekommen, dieser Kätzchen-Junge – der war's.«

»Glaub' ich auch«, schloß sich Georg an. Aber die anderen wollten nichts davon wissen. Sie waren überzeugt, daß es das Eichhörnchen war.

»Nun ist's schon gleich«, sagte Jack schließlich, »für heute haben wir noch genug zu essen. Und wenn das Eichhörnchen Keks und Schokolade mag, soll es sich bedienen.«

Diesmal waren sie klüger gewesen und hatten Dominosteine mitgebracht, aber sie hätten heute ebensogut Karten spielen können – heute wehte es nicht. Die Sonne war nicht zu sehen, und die Wolken hingen tief.

»Hoffentlich gibt es keinen Regen«, Colin sah in den Himmel.

»Ich fürchte aber doch.«

»Davon werden wir nicht viel merken, so dicht, wie die Blätter über uns sind«, fand Pam. »Auf unsere Plattform wird sicher kein einziger Tropfen fallen.«

Und dann fing es an zu regnen. Die Tropfen pladderten auf das Blätterdach. Ein paar Spritzer sprühten gelegentlich auf die Plattform, mehr nicht. Aber Colin war betrübt.

»Am besten packe ich das Schiffsbuch ins Loch«, meinte er.

»Dein Vater, Janet, wäre sicher böse, wenn es naß würde.«

»Ganz klar«, sagte Janet. »Er ist sehr eigen mit seinen Büchern. Schieb es ganz hinten in das Loch, dann bekommt es bestimmt keinen Tropfen ab.«

Sie brachen das Spiel ab, und Colin verpackte das dicke Buch vorsichtig hinter den Eßsachen im Loch. Es regnete jetzt stärker. Es machte ihnen großes Vergnügen zu hören, wie der Regen auf die Blätter prasselte, und doch kaum einen Tropfen zu spüren.

Dann hörte es auf zu regnen.

»Wir laufen jetzt besser los«, meinte Peter. »Aber was ist mit den Sachen? Meint ihr, sie sind hier noch sicher, nachdem Keks und Schokolade gemopst sind?«

»Ach, natürlich«, fand Pam, entsetzt bei dem Gedanken, alles wieder nach Hause schleppen zu müssen.

»Wenn das Eichhörnchen, oder wer auch immer der Dieb war, die Kissen und das Geschirr gestern nicht genommen hat, wird er es heute auch nicht tun. Und Keks haben wir ja sowieso kaum noch übriggelassen.«

»Ist gut«, meinte Peter. »Dann packen wir nur eben die Kissen in die Gummiplane, und dann gehen wir. Lumpi, wir kommen!«

»Wau«, sagte Lump, und sie hörten, wie er am Baumstamm hochsprang. Er hatte sich heute doch wohl schrecklich gelangweilt auf seiner Wache.

Vorsichtig krochen sie den Baum hinunter, der teilweise von der Nässe schlüpfrig war. Lump begrüßte sie mit fröhlichem Gebell.

Alle gingen nach Hause, und niemand fiel es auf, daß Colin das Schiffsbuch nicht trug. Er hatte es ganz vergessen, und es lag noch gut verborgen in dem Astloch der großen Eiche.

Nachts im Wald

Erst beim Ausziehen, als er ins Bett wollte, fiel Colin plötzlich das Schiffsbuch wieder ein: Um alles in der Welt – wo ist es?

Und dann, mit einem Schock, wußte er es. Er hatte es in dem Baumloch der großen Eiche liegenlassen. Wie schrecklich! Wenn nun dieses unglückliche Eichhörnchen es fand und womöglich Seiten herausriß und daran knabberte! Oder wenn ein Sturm aufkam und Regen in das Loch trieb und das Buch naß würde! Wie böse würde Janets Vater werden.

Colin zog sich schnell wieder an. Er mußte zur Eiche und das Buch holen.

Aber er hatte die Rechnung ohne die liebe Familie gemacht. Dauernd lief jemand durch das Haus, stand in der Diele, ging noch mal in den Garten – es war zum Verrücktwerden.

Bis halb elf saß Colin am Fenster. Wollte denn diese langweilige Familie niemals ins Bett gehen? Äh, das klang jetzt, als ob Großmutter die Treppe heraufkam. Es wurde still im Haus.

Erst gegen elf fühlte Colin sich so sicher, daß er aus dem Haus zu schlüpfen wagte. Er kam auch ungeschoren in den Garten. Als aber plötzlich das Käuzchen rief, zuckte er zusammen. Er hielt an.

Würde er den Baum überhaupt finden? Es war doch schon dunkel, und im Wald würde es kohlrabenschwarze Nacht sein. Colin hatte ein ungemütliches Gefühl. Wald bei Nacht – das schien ihm gar nicht so verlockend. Wenn er sich nun verlief und den Baum gar nicht fand und womöglich auch den Weg nach Hause noch verfehlte?

Er kam an Peters Haus vorbei. Ob er wohl noch wach war?

Dann würde er sicher mitgehen. Colin trat in Peters Garten und schlich sich leise an das Haus heran. Er wußte ja, wo Peters Schlafzimmer lag. Das Haus war ganz dunkel. Alle schienen sie zu schlafen. Colin nahm ein paar kleine Steinchen und warf sie gegen Peters Fenster. Er suchte sich gleich noch eine Handvoll für den nächsten Wurf.

Aber das Fenster war offen, und die Kieselsteinchen flogen in das Zimmer. Eins traf Peter an der Backe. Er wachte mit einem Ruck auf und sah verwundert durch den dunklen Raum. Er rieb seine Backe und begriff nicht, was eigentlich los war. Schon wieder kam ein Stein durchs Fenster und schlug neben Peter gegen die Wand.

»Hallo! Da wirft einer Steine!« sagte sich Peter und trat vorsichtig ans Fenster. Er erkannte, daß da unten jemand stand.

»Wer ist da?« flüsterte Peter.

»Ich, Colin«, wisperte es von unten. »Peter, hör mal ich habe das Buch deines Vaters im Baumloch vergessen. Ich muß es holen. Kommst du mit?«

»Mensch, klar!« Peter war begeistert von der Idee, mitten in der Nacht durch den Wald zu tappen und das Baumhaus zu besuchen. Das war doch schon fast ein Abenteuer. Herrlich!

Rasch schlüpfte er in Pullover und Hosen und rutschte an dem Baum hinab, der vor seinem Fenster wuchs. Schattengleich glitten beide den Weg entlang. Jetzt, da Peter bei ihm war, fürchtete Colin sich nicht mehr.

»Ich hatte schon Angst, ich würde den Baum verfehlen«, flüsterte er, als sie dahintrotteten. »Du findest immer den Weg, und ich wußte gleich, daß du auch nachts zurechtkommst.«

»Na, selbstverständlich«, antwortete Peter. »Aber für alle Fälle habe ich auch eine Taschenlampe mitgenommen. Junge, das macht Spaß!«

Sie kamen an den Wald. Dort war es ganz still. Es wehte kaum, und die Zweige regten sich nicht. Eine Eule rief. Die beiden Jungen schraken zusammen.

»Ich bin nur froh, daß ich keine Maus bin«, meinte Peter, »dann wäre ich gestorben vor Schrecken bei diesem Eulenruf.« Sie fanden den Baum. Peter kletterte zuerst hinauf und leuchtete mit der Lampe nach unten, damit Colin es leichter hatte. Die Plattform sah seltsam trostlos aus bei dem Taschenlampenlicht.

»Wir wollen schnell das Buch holen.« Colin ließ die Lampe in das Loch scheinen. Er schrie erstaunt auf. »So was! Da war wieder jemand hier! Alles ist durcheinandergeworfen, als ob jemand etwas gesucht hätte. Vielleicht unsere Eßwaren.«

»Viel hatten wir ja nicht übriggelassen«, meinte Peter. »Aber das Eichhörnchen kann das nicht gewesen sein. Da muß jemand unser Baumhaus entdeckt haben. Ist das Buch denn da?«

»Ja, Gott sei Dank!« atmete Colin auf. »Peter, wer mag das sein, der hierherkommt? Zum Verrücktwerden!«

»Keine Ahnung!« antwortete Peter. Dann hörte er plötzlich einen Laut, der ihn stutzen ließ. Es war nur ein leises Geräusch gewesen, und es kam irgendwo aus dem Baum.

»Hast du das gehört?« flüsterte Peter. »Klang wie ein ganz leises Miauen – aber es kann doch keine Katze hier im Baum sein!«

Er ließ, die Taschenlampe wandern – dann griff er plötzlich Colins Arm und zeigte schweigend hoch. Im Lichtkegel seiner Taschenlampe baumelte ein Paar Füße. Irgendwer, irgendeiner saß da schweigend auf einem Zweig, gerade über ihnen, und die Füße hingen im Lichtkegel.

Wer konnte das sein?

Der Ausreißer

Peter griff zu und erwischte die beiden nackten Füße. Ein Schrei erklang, und die Beine zappelten und versuchten, Peter abzuschütteln. Aber Peter hielt fest.

»Komm runter!« rief er wütend. »Wer bist du? Du wagst es, in unser Baumhaus einzudringen und alles durcheinanderzuwerfen. Komm sofort!«

»Laß mich los!« bat eine Jungenstimme, und dann hörte man wieder das Miauen, und zum großen Erstaunen der beiden sprang ein kleines Kätzchen auf einen nahen Ast und starrte Peter und Colin mit weitgeöffneten grünen Augen an.

»Ein Kätzchen«, sagte Colin. »Der Junge mit der Katze also! Sieh an! Er ist zurückgekommen, als wir fort waren.«

»Zieh nicht, zieh nicht, ich fall' ja!« rief der Junge auf dem Ast oben.

Peter ließ die Füße los. »Dann komm freiwillig, und sei nicht blöd. Schließlich sind wir hier zwei gegen einen!«

Die Füße kamen tiefer, es folgten die Beine und ein magerer Körper. Dann kam der ganze Junge, blaß und erschreckt.

»Setz dich«, befahl Peter. »Und rühr dich nicht. Und nun erzähl gefälligst, was du in unserem Baum zu suchen hast.«

Der Junge hockte sich hin. Er sah sie trotzig an. Er war dünn und bleich, und sein Haar war viel zu lang.

»Ich kam nur hierher, um mich zu verstecken«, sagte er. »Ich habe nichts Böses getan – außer daß ich vorige Nacht ein paar Keks genommen habe. Aber wenn ihr so hungrig wäret wie ich, hättet ihr sie auch genommen.«

»Warum versteckst du dich?« erkundigte sich Colin. »Bist du von zu Hause weggelaufen oder so?«

»Ich erzähl' euch nichts«, sagte der Junge. »Sonst holt ihr womöglich die Polizei.«

»Tun wir nicht«, versprach Colin. »Jedenfalls nicht, wenn es zu vermeiden ist. Warum sollten wir denn die Polizei holen?«

Das Kätzchen kroch schweigend zu dem Jungen und kuschelte sich auf seinem Schoß zusammen. Colin und Peter sahen, daß es am Bein blutete. Der Junge streichelte es zärtlich. Es begann zu schnurren.

Beide, Colin und Peter, waren plötzlich ganz sicher, daß dieser Junge nichts Böses getan haben konnte, weil er sein Kätzchen so sehr liebte – und weil das Kätzchen ihm vertraute. Sie starrten den schmollenden Jungen an.

»Nun erzähl schon«, sagte Peter und hielt die Taschenlampe voll auf den Jungen gerichtet. »Vielleicht können wir dir sogar helfen.«

»Darf ich dann heute nacht hier bleiben?« fragte der Junge.

»Falls sie mich suchen – sie wissen, daß ich irgendwo im Wald sein muß.«

»Wer?« fragte Peter. »Wer sucht dich? Wer ist ›sie‹? Wie heißt du überhaupt?«

»Jeff«, sagte der Junge und streichelte immer noch das Kätzchen. »Das Ganze fing an, als meine Mutter ins Krankenhaus mußte. Mein Vater ist lange tot. Darum leben nur wir zwei zusammen. Aber als meine Mutter ins Krankenhaus gebracht wurde, schickte man mich zu Onkel Harry und Tante Lizzy.«

»Aha. Erzähl weiter«, sagte Peter. »Und warum bist du weggelaufen?«

»Eine Woche bin ich geblieben«, sagte Jeff. »Aber meine Mutter war noch immer im Krankenhaus, und niemand wollte mir erzählen, wie es ihr ginge. Wenn sie nun niemals wiederkommt? Was soll ich nur tun? Alles, was ich habe, ist mein Kätzchen.«

»Ja, haben sich denn dein Onkel und deine Tante nicht um dich gekümmert?« fragte Peter.

»Ich wollte nichts mit ihnen zu tun haben«, sagte Jeff. »Sie sind böse. Meine Mutter hat das auch immer gesagt, und die weiß Bescheid. Sie haben schlimme Freunde und tun schlimme Dinge.«

»Was zum Beispiel?«

»Oh, sie stehlen – und noch viel schlimmer«, sagte Jeff. »Zu mir waren sie gar nicht übel – ich meine, sie gaben mir genug zu essen, und meine Tante hat sogar mein Zeug geflickt – aber sie waren so böse zu meinem Kätzchen.«

Colin und Peter starrten Jeff voll Mitgefühl an. Peter wußte genau, wie ihm zumute wäre, wenn jemand unfreundlich zu Lumpi sein würde. »Haben sie deinem Kätzchen etwas getan, weil das Bein blutet?« fragte er.

Jeff nickte. »Ja, Onkel hat es mit dem Fuß getreten. Jetzt ist es nicht mehr so schlimm, aber zuerst sah es böse aus. An dem Tag bin ich davongelaufen, und das Kätzchen habe ich mitgenommen. Zuerst habe ich mich in einem leeren Haus versteckt, aber sie kamen mir auf die Spur. Dann fand ich diesen Wald, und als euer Hund bellte, dachte ich mir gleich, daß dort oben jemand sein müßte. Als ihr dann nach Hause gegangen seid, bin ich hier hinaufgeklettert.«

»Ja, ja«, sagte Peter, »und hast unsere Keks und unsere Schokolade gegessen. Aber warum suchen dich denn dein Onkel und deine Tante so?«

»Ja, warum wohl? Das ist vor allem mein Onkel und sein Freund Tizer. Sie haben Angst, ich wüßte zuviel.«

»Zuviel worüber?« forschte Colin.

»Ich mußte im Wohnzimmer schlafen«, erklärte Jeff. »Und eines Nachts hörte ich, wie sie einen Plan machten. Ich hörte nur ganz wenig – so wenig, daß ich mir gar nichts darunter vorstellen konnte. Ich drehte mich dann um, damit ich bequemer läge. Da sprang mein Onkel auf und schimpfte fürchterlich, ich läge da und lauschte.«

»Ach so, und da du nun weggelaufen bist, haben sie Angst, du könntest jemandem erzählen, was du gehört hast.« Für Colin war die Sache klar. »Hast du denn viel gehört?«

»Nein – jedenfalls nichts, womit man etwas anfangen könnte«, sagte Jeff. »Aber sie glauben das wohl, und darum sind sie so hinter mir her. Ich sah Herrn Tizer heute im Wald, mit seinem Hund. Sie jagen mich – und ich bin bange. Darum habe ich mich in eurem Baumhaus verkrochen – darf ich hier bleiben?«

»Ja, ganz gewiß kannst du heute nacht hier bleiben«, sagte Peter. »Nimm dir die Kissen, und mach es dir gemütlich. Und morgen früh kommen wir alle und überlegen, was man tun kann. Nun hab keine Angst mehr. Die Schwarze Sieben wird alles in Ordnung bringen.«

Ein neues Abenteuer

Peter und Colin halfen dem Jungen noch, die Kissen aus der Gummiplane zu wickeln. Das Kätzchen saß auf einem Ast und beobachtete alles. Es war ein süßes kleines Ding, ein Flaumbällchen.

»Du kannst die Kekse gerne aufessen und die Limonade trinken, wenn du magst«, sagte Colin. »Herrje, nun hätte ich das Schiffsbuch beinahe wieder vergessen.«

Er zog es heraus, und die beiden Jungen kletterten den Baum hinab, vorsichtig nach einem Halt für ihre Füße suchend. Es war lange nicht so leicht, in der Nacht hinunterzuklettern, wie am Tage.

»Gute Nacht«, rief ihnen der Junge dankbar nach. »Und vielen Dank für eure Hilfe. Kommt ihr auch bestimmt morgen? Könntet ihr mir dann nicht ein bißchen Milch für mein Kätzchen mitbringen?«

»Ja, gewiß«, rief Peter zurück. »Fall bloß nicht im Schlaf vom Baum.«

»Nein, ich bin vorsichtig«, kam die Stimme des Jungen aus dem Baum, und es klang schon viel fröhlicher.

Colin und Peter machten sich auf den Heimweg und sprachen mit leiser Stimme von dem Jungen und seiner seltsamen Geschichte.

»Was mögen dieser Onkel und sein Freund Tizer wohl planen, daß sie so ängstlich waren, Jeff könnte etwas gehört haben und verraten?« überlegte Peter. »Wenn es ein Raubüberfall oder so etwas ist, dann müssen wir das doch verhindern?«

»Ja, wenn wir noch irgend etwas aus Jeff herausbekommen, sollten wir sofort jemandem davon erzählen, vielleicht deinen Eltern, Peter?«

»Ja, ja, schon. Aber besser wäre es natürlich, wenn die Schwarze Sieben erst einmal allein der Sache nachgeht«, meinte Peter. »Wir treffen uns alle morgen – oben im Baum – mit Jeff zusammen – und dann sehen wir zu, was wir aus ihm herausbekommen. Ein bißchen mehr wird er ja wohl noch wissen.«

»Machen wir«, sagte Colin aufgeregt. »Großartig! Gerade als wir dachten, es passiere aber auch gar nichts mehr, da geschieht es. Soll ich allen Bescheid sagen, daß etwas los ist und wir uns alle unbedingt im Baum treffen müssen?«

»Ja, mach das«, sagte Peter. »Mit Kennwort und allem anderen. Ich werde am Fuße des Baumes stehen, und niemand darf das Kennwort laut sagen – nur flüstern. Abzeichen müssen getragen werden.«

»Gut!« Colin war hell begeistert. »Also dann: Gute Nacht! Hier ist schon dein Gartentor. Gute Sache, daß ich noch zurückging, um das Buch zu holen, nicht? Sonst hätten wir Jeff nie entdeckt!«

Die Jungen trennten sich, und Peter überlegte, ob er Janet wecken und ihr von dem Jungen im Baumhaus erzählen sollte. Aber dann ließ er sie doch schlafen. Er wollte nichts vor morgen verraten.

Alle sieben waren am nächsten Morgen sehr aufgeregt, als sie von dem Treffen hörten und von Jeff.

»Können wir denn Lump mitnehmen?« fragte Pam. »Oder meint ihr, er wird das Kätzchen erschrecken?«

»Nein, er ist doch immer nett zu Katzen, wenn wir dabei sind«, sagte Peter. »Auf jeden Fall muß er unten Wache halten, und das Kätzchen ist oben bei Jeff. Ich muß unbedingt eine Flasche Milch mitnehmen und eine Untertasse und vielleicht auch noch ein Stück Fisch.«

»Gut, daß wir Hering zum Frühstück hatten«, sagte Janet.

»Ich packe den Rest in Butterbrotpapier. Armes, kleines Kätzchen! Meinst du, das Bein wird wieder heilen? Stell dir vor, ein Kätzchen so roh zu treten.«

Pünktlich um zehn Uhr trafen sich alle am Baumstamm. Höchst wichtig flüsterten sie Peter das Kennwort zu: »Abenteuer!«

»Abenteuer!«

»Abenteuer! Ist der Junge oben?«

»Ja. Hast du dein Abzeichen? Gut. Sind wir nun alle da? Schön, dann wollen wir hinaufklettern. Lump: Paß auf, bitte!«

Lump sah Peter an, wedelte mit dem Schwanz und sauste in sein Wachloch. Er setzte sich auf seine Decke und sah voller Ernst geradeaus, als wenn er sagen wollte: Fremde, habt acht! Ich bin auf Wache! Grrrrrr!

Peter stieg als erster auf den Baum, die Flasche Milch in seiner Tasche und die Untertasse zwischen den Zähnen. Die anderen folgten. Peter sah, wie Jeff ängstlich durch die Blätter blinzelte, als er sie hinaufsteigen hörte.

»Morgen, Jeff«, sagte Peter, als er die Plattform erreichte.

»Gut geschlafen? Was macht das Kätzchen?«

»Das Bein ist schon viel besser. Und ich schlief die ganze Nacht, außer wenn der Wind zu sehr wehte. Hört mal, es verrät mich doch niemand von euch? Wie viele seid ihr denn?«

»Sieben«, erklärte Peter. »Rück ein wenig, Jeff. Wir sind ein Geheimbund Schwarze Sieben. Wir haben ein Kennwort und Abzeichen, und manchmal halten wir Versammlungen ab. Und wenn es etwas für uns zu tun gibt, dann tun wir es.«

Jeff saß am Ende der Plattform und beobachtete jeden einzelnen beim Heraufklettern. Colin kannte er ja schon von der vorigen Nacht. Barbara, Janet, Pam, Georg und Jack, sie alle kamen hoch und lächelten ihm zu. Das Kätzchen miaute.

»Hier ist deine Milch, du mageres kleines Ding«, sagte Peter und schüttete vorsichtig die Untertasse voll Milch. »Janet, wo ist denn der Fisch?«

Keiner der sieben dachte mehr an die hochwichtige Versammlung, als sie sich nun alle zusammen um das Kätzchen drängten und zusahen, wie es hungrig die Milch aufleckte und sich auf den Fisch stürzte. Auch Jeff sah zu. Er lächelte dankbar alle Kinder an. »Vielen Dank!« sagte er, »vielen, vielen Dank!«

Das Rätsel

Peter hatte auch eine Dose Büchsenfleisch und ein riesiges Stück Kuchen für Jeff mitgebracht, und Colin holte ein halbes Brot und Butter hervor. Der Junge griff hungrig nach allem. Er wartete nicht einmal, um sich eine Scheibe von dem Brot abzuschneiden.

Er biß so hinein und riß mit den Zähnen große Happen heraus. Die anderen sahen schweigend zu, sie schämten sich fast, so viel Hunger zu sehen. Janet nahm ihm das Brot sanft aus der Hand, schnitt eine dicke Scheibe ab, strich Butter darüber und legte dann eine ordentliche Scheibe von dem Fleisch darauf.

»Das ist besser als ein ganzer Mund voll Brot«, sagte sie.

Jeff aß alles auf, was sie mitgebracht hatten. Er wischte sich den Mund am Jackenärmel ab mit einem tiefen Seufzer. »Das tat gut«, stöhnte er zufrieden. »Ich kann euch gar nicht sagen, wie gut!«

Auch das Kätzchen hatte sein Mahl beendet und saß neben Jeff und putzte sich. »Es sieht schon gar nicht mehr so verhungert aus«, fand Janet und streichelte das kleine Wesen.

»Armes Ding! Ein Baby wie dich so zu treten! Man kann sich gar nicht vorstellen, daß es Menschen gibt, die so schlecht sind, nicht?«

»Herr Tizer ist sehr schlecht«, sagte Jeff. »Viel schlimmer als mein Onkel. Er hat auch mich getreten.«

»Du mußt uns das alles der Reihe nach erzählen«, sagte Peter und machte es sich so gemütlich wie möglich.

»Wir glauben, wir sollten herausfinden, was dein Onkel und dieser Herr Tizer eigentlich so ängstlich geheimhalten wollen. Sie müssen doch irgend etwas Böses planen – irgend etwas, was man verhindern muß.«

Jeff starrte sie an.

»Verhindern? Wer soll sie hindern? Ich kann das nicht. Und ihr könnt das auch nicht. Niemand kann Herrn Tizer hindern, nicht einmal die Polizei. Und außerdem weiß ich ja auch gar nichts.«

»Jeff, du mußt mal genau nachdenken«, bedrängte ihn Colin.

»Du sagtest, du schliefst im Wohnzimmer, auf dem Sofa, als dein Onkel und Herr Tizer ihre Pläne machten. Du sagtest, du wachtest auf und drehtest dich um, und sie waren wütend, weil sie glaubten, du hättest gehört, was sie sich erzählt haben. An irgend etwas mußt du dich doch erinnern.«

»An gar nichts«, murmelte Jeff verschlossen.

Peter fühlte genau, er würde sich erinnern, wenn er nur ernsthaft wollte. »Du hast ja nur Angst vor diesem Tizer«, warf er ihm vor. »Darum willst du dich nicht erinnern. Das ist nicht nett von dir. Wir sind deinetwegen gekommen, um dir und dem Kätzchen zu helfen. Nun sollst du uns weiterhelfen. Wir werden schon dafür sorgen, daß dir nichts passiert.«

Jeff streichelte das Kätzchen, und es schnurrte laut. »Ja, ihr wart wirklich sehr nett«, meinte er schließlich. »Ich will versuchen nachzudenken. Was habe ich eigentlich gehört? Ich finde so gar keinen Sinn darin und ihr sicher auch nicht...«

»Macht nichts. Fang nur an«, ermunterte ihn Colin. Jeff zog die Stirn zusammen. »Wartet«, fing er an. »Ich schlief, wachte auf und hörte Stimmen...«

»Ja, weiter«, drängte Peter.

»Ich habe keine Ahnung mehr, worüber sie eigentlich sprachen«, grübelte Jeff. »Ich war zu schläfrig, um genau hinzuhören. Ich hörte nur ein paar Brocken – und daraus kann man gar nichts machen.«

»Was für Brocken?« Barbara hätte Jeff am liebsten geschüttelt, damit er schneller erzähle.

»Ja – das war es: sie sprachen über MKX.« Jetzt war es heraus: »Ja, ich erinnere mich genau: Über :MRX.«

»:MRX?« Jack staunte. »Was um alles in der Welt heißt das?

Ob das vielleicht ein Deckname ist für einen, der ihnen helfen soll?«

»Das weiß ich nicht.« Jeff zuckte die Schultern. »Ich erinnere mich nur an: MKX. Und ein Datum: Donnerstag, den 25. Sie sagten das zwei- oder dreimal. Das ist nächsten Donnerstag, oder?«

»Ja«, bestätigte Peter, »das stimmt. Vielleicht ist das der Termin für ihren nächsten Raubüberfall oder was sie sonst vorhaben mögen? Mein Gott, ist das aufregend! Weiter, Jeff! Was weißt du noch?«

»Sei nicht so ungeduldig«, sagte Jeff. »Sonst erinnere ich mich falsch.«

Sie blieben stumm wie die Fische. Niemand wollte, daß Jeff sich falsch erinnere.

»Halt, ja, sie sprachen da über jemanden«, Jeff zog die Stirn in dicke Falten vor lauter Überlegen. »Der Name fiel immer wieder: Emma Lane, das weiß ich noch genau.«

»Emma Lane? Das ist immerhin etwas«, lobte Colin.

»Vielleicht finden wir heraus, wer das ist. Ich habe den Namen nie gehört.«

»Und sonst noch?« forschte Peter weiter. »Du hast schon eine Menge herausgebracht. Denk doch mal nach.«

Jeff fühlte sich geschmeichelt. Er dachte nach. In Gedanken lag er wieder auf dem Sofa in jener Nacht und hörte die Stimmen der zwei Männer. »Oh, ja«, rief er plötzlich. »Sie sprachen noch von einem roten Mostkasten. Das fällt mir jetzt ein.«

Alle waren verblüfft. Ein roter Mostkasten schien nun ganz und gar nicht in die Geschichte zu passen. Was das nur bedeuten mochte: ein roter Mostkasten? Ein Kasten für Mostflaschen vielleicht? Aber warum denn rot? So etwas hatte noch keiner von ihnen gesehen oder gehört.

»MKX – Donnerstag, den 25. – Emma Lane – ein roter Mostkasten«, zählte Peter auf. »Was für ein Sammelsurium. Daraus läßt sich wirklich nichts machen! Eine Geschichte, in der diese vier Dinge vorkommen? Das einzige, was uns bleibt, ist die Emma-Lane-Spur. Oder gibt es noch etwas, Jeff? Denk doch noch einmal nach!«

»Ja, richtig, da ging es noch um ein Gitter«, überlegte Jeff.

»Beobachten durch ein Gitter – ja, so war es! Hilft euch das?« Nein, überhaupt nicht. Es vermehrte nur das Durcheinander.

Wie sollte die Schwarze Sieben dieses Rätsel je lösen?

Jeff ist in Gefahr

Mehr war aus Jeff nicht herauszuholen. Er sah ganz betrübt drein, als die sieben ihn noch weiterquälten.

Er wurde ganz blaß. Peter sah es.

»Erledigt! Keine Fragen weiter!« ordnete er an.

»Wir wollen erst einmal überlegen und dabei ein paar Keks essen zur Stärkung. Georg, pack aus. Magst du einen Keks, Jeff?«

Wenn es auch erst eine knappe Stunde her war, seit er das großartige Mahl gehabt hatte, war Jeff durchaus bereit, wieder zu essen. Und das Kätzchen auch. Es leckte und knabberte an dem Keks, den Janet ihm hinhielt. »Jetzt geht es ihm schon viel besser«, stellte Jeff fest. »Hört mal: ist das euer Hund, der da bellt?«

Ja. Lump bellte ein paarmal kurz auf und brach dann plötzlich in ein lautes, wütendes Gebell aus. Peter spähte vorsichtig durch eine Lücke im Gezweig. Jeff klammerte sich an Colin – zu Tode erschrocken.

»Verratet mich nicht, wenn sie es sind«, flehte er, »bitte, bitte, nicht!« Zwei Männer standen unter dem Baum. Peter ließ Jeff hinuntersehen. Er zuckte zurück, zitternd und so erschrocken, daß Peter sofort wußte, diese Männer waren Herr Tizer und Jeffs Onkel. Sie suchten ihn also noch. Und jetzt standen sie genau unter dem Baum, auf dem Jeff sich verbarg.

Das wußten sie freilich nicht. Lump nahm ihre ganze Aufmerksamkeit in Anspruch. Er umsprang die Männer wie wild, sprang hoch und tat, als schnappe er nach ihnen. Er mochte sie offenbar ganz und gar nicht.

»Du Biest von einem Hund!« fluchte der eine und griff sich einen trockenen Ast und warf ihn nach Lump. Peter wurde rot vor Zorn. Der Zweig traf Lump nicht, aber er machte ihn halb verrückt. Der kleine Hund warf sich auf die zwei Männer, und die gingen schließlich auch voller Wut davon. Lump jagte sie, bis man nichts mehr von ihnen hörte, und kam dann zurück, atemlos, aber sehr mit sich zufrieden. »Guter Lump«, lobte Peter. »Guter Hund! Paß du gut auf, Lump, paß du auf!«

Lump ging wieder zu seinem Baum und setzte sich. Auch die Schwarze Sieben machte es sich wieder bequem. Der arme Jeff aber war blaß und zitterte immer noch, und das Kätzchen hatte sich unter seinem zerrissenen Anzug versteckt.

»Kopf hoch, Jeff«, sagte Peter. »Lump hat sie verjagt.

Ich begreife nur nicht, wie sie darauf kommen, daß du hier im Windwald sein könntest.«

»Das macht das Kätzchen«, erklärte Jeff. »Sie brauchen doch nur zu fragen, ob jemand einen Jungen mit einem Kätzchen beobachtet hat. Und es haben mich ja mehrere Leute gesehen, Waldarbeiter und Spaziergänger auch. Schließlich werden Herr Tizer und mein Onkel mich doch noch schnappen.«

»Nein, bestimmt nicht«, ermunterte Peter. »Ich muß schon sagen, die gefielen mir gar nicht. Ja – aber was wollen wir nun tun?«

Die sieben sprachen alles wieder und wieder durch: MKX: wer oder was konnte das sein?

Emma Lane: Wie sollten sie herausfinden, wo sie wohnte. Der rote Mostkasten: völlig sinnlos.

Der 25. Das war ein Datum, eines, das es gab – aber was sollte da geschehen? Und wo sollte es geschehen? Das Gitter: wo war es? Warum sollte jemand hindurchschauen?

»Nicht einmal der berühmte Sherlock Holmes könnte darin Kopf und Fuß finden«, verzweifelte Peter schließlich. »Es scheint völlig sinnlos, weiter darüber zu reden.«

»Ja, aber es macht Spaß und ist so aufregend«, sagte Pam.

»Ich finde doch, wir sollten jemandem davon erzählen. Vielleicht deinen Eltern, Peter?«

»Ja. Es ist sicher besser, wir erzählen es ihnen«, überlegte Peter. Aber man merkte, daß er nicht viel davon hielt. »Wenn wir es selbst herausfinden könnten – wir sollten es vielleicht doch probieren. Aber ich sehe einfach keine Möglichkeit. Wir könnten allerdings feststellen, ob es eine Emma Lane gibt. Vielleicht bringt uns das weiter?«

»Aber wie willst du das feststellen?« erkundigte sich Barbara.

»Bei der Post fragen«, schlug Georg vor und war sehr stolz auf seinen Einfall. »Dort weiß man von jedem die Adresse.«

»Ja, das ist ein guter Vorschlag«, gab Peter zu.

»Jack und du, ihr beiden könnt auf dem Rückweg einmal fragen. Und wenn nichts dabei herauskommt, erzählen wir alles meinen Eltern.«

»Lieber nicht«, bat Jeff. »Ich kriege bestimmt Ärger, wenn die Polizei dahinterkommt.«

»Tut mir leid, Jeff«, sagte Peter. »Aber diese Sache muß doch untersucht werden. Es ist jammerschade, daß die Schwarze Sieben es allein nicht schafft. Bisher haben wir noch nie versagt. Aber wirklich, diesmal ist es zu schwierig.«

»Wir wollen lieber gehen«, bat Georg. »Ich werde immer gescholten, weil ich zu spät komme. Kommt ihr mit?«

»Ja, natürlich«, sagte Janet. »Und Jack und du, ihr geht zur Post und fragt? Wir müssen dich leider jetzt verlassen, Jeff.«

»Und wann kommt ihr wieder?« fragte er ängstlich.

»Wahrscheinlich schon am Nachmittag«, tröstete Peter ihn.

»Wir überlegen noch auf dem Rückweg. Wir bringen dir auch noch zu essen mit. Jedenfalls kannst du alles aufessen, was noch hier ist. Das verkürzt dir die Wartezeit. Nur keine Angst. Bis jetzt ist noch alles in bester Ordnung. Niemand wird raten, daß du hier oben steckst.«

Jeff sah nicht sehr überzeugt aus. Er blickte den sieben nach, wie sie jetzt einer nach dem anderen hinunterkletterten. Er hörte Lumpis Begrüßungsgebell. Das Kätzchen drängte sich voller Angst an ihn, als es das Bellen hörte. »Wenn Herr Tizer das Bellen hört, weiß er genau, da stimmt etwas nicht«, überlegte der arme Jeff voll Schrecken. »Vielleicht bin ich wirklich sicher hier oben. Aber ich habe gar keine Möglichkeit zu fliehen, wenn sie herausfinden, daß ich hier oben bin, und mir nachsteigen.« Ihm war nicht wohl zumute.

Auf falscher Fährte

Georg und Jack gingen zur Post, wie Peter ihnen aufgetragen hatte. Sie kannten da ein Mädchen.

»Hoffentlich macht es Ihnen nicht allzuviel Mühe«, fing Georg höflich an. »Wir möchten gerne wissen, wo jemand wohnt, der Emma Lane heißt. Es ist wichtig. Können Sie das herausfinden?«

»Ein paar Minuten wird es schon dauern«, sagte das Mädchen und holte das dicke Adreßbuch herbei. »Aber ich werde es schon für euch finden.«

Die Jungen warteten geduldig. Das Mädchen blätterte. Ihr Finger lief die Namen entlang. »Ja«, sagte sie, »hier ist eine Emma Lane. Frau Emma Lane, Kirchstraße 1. Das muß die sein, die ihr sucht. Es ist die einzige Emma Lane hier im Ort. Die anderen heißen Elisabeth und Elsie.«

»Oh, vielen Dank!« Georg war hoch erfreut. »Kirchstraße 1. Das ist leicht zu behalten.«

»Sofort nach dem Essen besuchen wir Peter und erzählen es ihm«, schlug Jack vor. »Vielleicht können wir alle zusammen hingehen und herausfinden, wer Emma Lane ist und was sie tut.«

Nach dem Essen trafen sie sich also bei Peter und berichteten ihm und Janet, was sie erfahren hatten.

»Wir gehen gleich einfach hin zu dieser Emma Lane und klopfen dort einmal auf den Busch«, entschied Peter. »Vielleicht kennt sie diesen Herrn Tizer.«

»Ja, und vielleicht erzählt sie uns sogar etwas von ihm und von diesem gräßlichen Onkel«, sagte Georg. »Wollen wir den anderen Bescheid sagen und alle zusammen gehen?«

»Nein. Das würde doch verdächtig sein, wenn sieben von uns dort antanzen, um sich mit Emma Lane zu unterhalten.«

So wanderten also nur die vier zur Kirchstraße. Nummer eins war ein hübsches kleines Haus, sauber und gut gehalten, mit einem winzigen Vorgarten.

Die vier Kinder blieben davor stehen und beratschlagten, wer zur Tür gehen sollte und was sie sagen wollten.

»Geh du, Peter«, sagte Georg. »Wir haben schon unser Teil getan und bei der Post gefragt. Ich wüßte auch wahrhaftig nicht, was ich der Emma Lane sagen sollte.«

»Gemacht. Janet und ich gehen«, entschied Peter und ging mit seiner Schwester den kleinen Weg zur Haustür. Sie klingelten. , Ein kleines Mädchen öffnete die Tür und starrte sie an. Sie sagte kein Wort.

»Hm – kannst du mir sagen, ob Frau Emma Lane zu Hause ist?« begann Peter höflich.

»Wer ist das?« fragte das kleine Mädchen. »Ich kenne niemand, der Emma Lane heißt.«

Das war nun überraschend. Peter war verblüfft.

»Aber bei der Post sagte man uns, sie wohne hier«, erklärte er. »Gibt es hier denn keine Emma Lane? Wie heißt denn deine Mutter?«

»Meine Mutter heißt Mary Margaret Harris. Und ich bin Lucy Ann Harris.«

Eine Stimme rief durch den Flur: »Wer ist da, Lucy?«

»Ich weiß es nicht!« gab Lucy zurück. »Es sind zwei Kinder, die nach jemandem fragen, der hier nicht wohnt.«

Eine Dame kam durch den Flur. Sie lächelte Peter und Janet zu. »Ich bin gerade beim Kuchenbacken«, sagte sie. »Wen wolltet ihr denn sprechen?«

»Sie suchen eine Emma Lane«, sagte das kleine Mädchen lachend. »Aber die wohnt doch hier nicht, nicht wahr, Mami?«

»Emma Lane? Aber das ist doch Großmutter, du Dummerchen!« sagte die Dame. Lucy starrte ihre Mutter verwundert an. »Ich habe nie gewußt, daß Großmutter Emma Lane heißt«, staunte sie. »Ich habe nie gehört, daß jemand sie so nennt. Du sagst Mutter zu ihr und ich Omi.«

»Nun, sie hat auch noch einen anderen Namen«, erklärte ihr die Dame und wandte sich an Peter und Janet.

»Die alte Dame lebt nicht hier. Seit etwa drei Monaten ist sie an der See, und wir haben ihr Haus übernommen. Wolltet ihr sie sprechen?«

»Nein – das heißt, ja – aber es ist schon gut«, stotterte Peter und fühlte sich leicht verwirrt. »Vielen Dank, und entschuldigen Sie, daß wir Sie beim Kuchenbacken gestört haben.«

Er trottete mit Janet zurück. »Was für ein dämliches Mädchen, nicht einmal den Namen seiner Großmutter zu wissen«, fand Janet.

»Hm, Janet, kennst du denn die Namen von unseren beiden Großmüttern?« wollte Peter wissen. »Die Nachnamen, ja – aber den Vornamen weiß ich von keiner. Ich habe nie gehört, daß sie jemand mit dem Namen nannte. – Das ist doch bei uns genauso mit ›Oma‹ und ›Mammi‹, und Vater sagt ›Mutter‹ zu ihnen.«

»Nun, was ist los?« forschten Jack und Georg. »Was habt ihr erfahren?«

Peter erzählte.

»Glaubst du nun, daß die Großmutter des kleinen Mädchens irgend etwas mit Herrn Tizers Plan zu tun hat?« fragte Janet. Peter schüttelte den Kopf. »Nein. Sie ist eine alte Dame, und sie muß reizend sein, wenn sie in so einem hübschen kleinen Haus wohnt – und außerdem ist sie ja gar nicht da. Das ist nicht die Emma Lane, die wir suchen – und eine andere kennt die Post nicht.«

Sie gingen schweigend. Peter seufzte. »Wir erzählen doch besser den Eltern davon, Janet. Es ist alles zu sehr verwirrt und schwierig diesmal. Und wir können so gar nichts tun. Ein roter Mostkasten. MKX. – Einfach verrückt!«

Jeff ist verschwunden

Als Vater beim Kaffeetrinken erschien, erzählte Peter ihm die Neuigkeiten, wobei er natürlich nicht vergaß, Butter und Honig doppelt dick auf sein Brot zu streichen.

»Vater! Die Schwarze Sieben steckt schon wieder mittendrin!«

Vater und Mutter sahen beide gleichzeitig auf.

»Du und deine Schwarze Sieben! Was ist denn diesmal wieder los? Nichts Ernsthaftes, hoffe ich?«

»Das wissen wir noch nicht«, sagte Peter. »Aber zwei von den Leuten, die darin verwickelt sind, scheinen wirklich böse zu sein – ich jedenfalls glaube das –, und deshalb kann daraus natürlich eine ernsthafte Sache werden. Wir wissen schon eine ganze Menge, aber trotzdem ist alles so unerklärlich, verworren und verwickelt, daß wir gar nichts damit anfangen können. Darum wollten wir dir das Ganze lieber erzählen.«

»Dann schieß los«, sagte der Vater. »Ich kann es kaum noch erwarten.«

»Du darfst dich nicht darüber lustig machen, Vater.« Janet war beleidigt. »Die Schwarze Sieben ist ein richtiger Geheimbund, und du weißt doch genau, daß wir schon eine ganze Menge geschafft haben!«

»Ich lach' doch gar nicht«, behauptete der Vater, »und Mami doch auch nicht. Aber nun erzähl einmal.«

Peter und Janet berichteten also von dem Baumhaus, von Jeff und seinem Kätzchen, von dem bösen Onkel und von Herrn Tizer und von all den merkwürdigen Dingen, die Jeff ihnen erzählt hatte. Der Vater trank dabei ruhig seinen Kaffee. Er hörte zu, stellte dann und wann ein paar Fragen. Mutter warf ein paar Worte dazwischen: daß sie das Baumhaus für recht gefährlich halte und daß Kinder nachts im Walde nichts zu suchen hätten und solche Dinge. Schließlich war alles erzählt.

Der Vater wiegte den Kopf hin und her: »Ja nun, nun ja, man sollte der Sache vielleicht nachgehen. Aber wenn ihr meine Meinung hören wollt: ich glaube, daß dieser Junge, dieser Jeff, sich das alles nur ausgedacht hat. Er fühlte sich unglücklich, weil seine Mutter ins Krankenhaus gebracht wurde; er mag Onkel und Tante nicht leiden und verträgt sich nicht mit ihnen und läuft weg. Und ihr wart freundlich zu ihm – also erzählte er euch eine hübsche kleine Geschichte.«

»O nein, Papi«, unterbrach Janet. »Er hat sich das nicht ausgedacht, wirklich nicht! Und das Kätzchen blutete tatsächlich. Es war wirklich getreten worden.«

»Also, nun hört einmal zu: geht hin und bringt mir den Jungen Jeff hierher. Wenn etwas wahr ist an der Geschichte, dann werde ich es bald herausfinden – und wenn es zweifelhaftes Gerede ist, auch. Er kann uns die Adresse seines Onkels sagen, und dann soll die Polizei prüfen, was da eigentlich los ist.«

»Er möchte aber doch gerade nicht, daß die Polizei etwas davon erfährt«, warf Peter ein.

»Natürlich nicht – wenn er sich alles ausgedacht hat«, entgegnete der Vater. »Also – geht und holt ihn. Sagt ihm, ich würde ihm nicht den Kopf abreißen. Und was die Dinge angeht, die er im Halbschlaf gehört haben will – nun, ich glaube, das hat er alles nur geträumt. Guckt nicht so enttäuscht, ihr beiden. Wenn ihr erst einmal älter seid, werdet ihr schon lernen, nicht alles zu glauben, was man euch erzählt.«

»Aber Papi, er sprach bestimmt die Wahrheit! Das glaube ich ganz sicher.« Janet brach fast in Tränen aus.

»Aber Kind! Dann sind wir die ersten, die alles tun, um ihm zu helfen«, versicherte der Vater. »Nun holt ihn also. Ich mache noch meine Arbeit zu Ende, und wenn ihr wiederkommt, bin ich fertig. Und dann gehen wir der Sache auf den Grund.«

Peter und Janet gingen zu ihrem Baumhaus, ganz verstört. Es war einfach niederdrückend, daß Vater und Mutter glaubten, Jeff sei ein Betrüger. Sie dagegen glaubten das jedenfalls nicht. Gut dann also: Jeff sollte mit ihnen kommen und Vater alles erzählen. Aber er wäre sicher so eingeschüchtert, daß er kein Wort herausbrächte.

»Ich hoffe nur, Jeff kommt auch mit«, sagte Peter, als er sich überlegte, wie schwierig es sein würde, Jeff dazu zu bringen, den Baum hinabzuklettern, wenn er nicht wollte. Sie schwiegen, bis sie ihren Baum erreichten.

Peter rief hinauf: »Jeff, komm herunter! Wir haben dir etwas zu erzählen!«

Niemand antwortete. Peter rief noch einmal: »Jeff! Ich bin's, Peter. Komm doch herunter! Es ist niemand da außer mir und Janet. Es ist sehr wichtig.«

Wieder keine Antwort! Aber doch – da war doch etwas. Ein dünnes Miau drang zu ihnen herab.

»Das Kätzchen ist da«, sagte Peter. »Dann wird Jeff auch nicht weit sein. Ob er schläft? Ich steige hinauf und schau' einmal nach.«

Er kletterte hoch zur Plattform. Da lagen die Kissen herum, und das Kätzchen rannte miauend auf ihn zu. Aber kein Zeichen von Jeff. Peter rief noch einmal und spähte nach oben. Vielleicht war Jeff in die höheren Zweige geklettert. Aber nichts war von ihm zu entdecken. Dann sah Peter plötzlich einen Fetzen Papier, in einen Ritz in der Rinde gestopft. Er griff danach und las.

»Sie haben mich gefunden«, stand darauf. »Sie sagten, sie wollten raufkommen und das Kätzchen den Baum hinabwerfen, wenn ich nicht herunterkäme. Das hätten sie gewiß getan. Sorgt für das Kätzchen. Vielen Dank für alles. Jeff.«

Peter glitt so schnell den Baum hinab, daß ihm die Hände und Knie brannten. Er reichte Janet das Papier.

»Sie haben ihn gefunden. Sie müssen zurückgekommen sein und gemerkt haben, daß er hier oben ist, weil Lump sich so angestellt hat. Vielleicht hat auch die Katze zu laut miaut. Der arme Jeff!«

Janet war ganz verstört. »Was können wir nur tun? Wir wissen nicht einmal, wo Jeff wohnt. Wir können überhaupt nicht helfen. Schau, das arme kleine Kätzchen kommt ganz allein den Baum runter.«

Peter hob das kleine Wesen hoch. »Wir werden schon für dich sorgen«, sagte er. »Wo ist nur dein kleiner Herr hingegangen? Wie gern wir das wüßten!«

Schlechte Nachrichten

Peter und Janet trotteten nach Hause. Das Kätzchen kuschelte sich dicht in Peters Arm. Der Vater wartete schon.

»Na, und wo ist Jeff?« fragte er.

»Weg«, sagte Peter und reichte Vater den Zettel.

»Von dem wirst du nie wieder etwas hören«, sagte Vater. »Ich hab' euch gleich gesagt, der Bursche hat geschwindelt. Fragt die Mutter, ob ihr das Kätzchen behalten dürft. Wir brauchen ja wirklich nicht noch eine Katze. Ich halte nichts von einem Jungen, der ein Kätzchen wie dieses da im Stich läßt.«

»Das tat er doch nicht, Vater!« Janet mußte schlucken vor Aufregung und Sorge. »Er mußte es doch zurücklassen. Diese Männer sind doch so gemein!«

Aber der Vater ging ohne ein Wort wieder an die Arbeit. Peter und Janet sahen sich an. Vater hatte so oft recht. Vielleicht auch diesmal? Vielleicht war Jeff wirklich ein Betrüger und hatte sich alles nur ausgedacht? »Um alles in der Welt! Was sollen wir denn tun?« flehte Janet und wischte sich die Augen.

Peter überlegte.

»Wir müssen die Sache wohl aufgeben«, meinte er. »Wir können schlecht etwas gegen Vaters Willen unternehmen, und wir können auch gar nichts alleine tun, weil wir nicht dahinterkommen, was diese Dinge, an die Jeff sich erinnerte, wohl bedeuten könnten. Nun ist dazu Jeff auch noch verschwunden, und wir wissen nicht, wohin. Ich weiß mir keinen Rat.«

»Wir werden eine Versammlung einberufen und den anderen Bescheid sagen«, beschloß Janet düster. »Das wird ihnen nicht gefallen. Zuerst klang alles so aufregend, und nun bleibt davon nichts als eine dumme Lügengeschichte. Und ich mochte Jeff wirklich gern.«

»Ich auch«, gestand Peter. »Laß uns die Zettel schreiben und den anderen in die Briefkästen werfen, damit sie wissen, daß morgen Versammlung ist. Diesmal unten im Schuppen, zur Abwechslung.«

Die Zettel wurden geschrieben und abgeliefert.

Um zehn Uhr am nächsten Morgen trafen sich die sieben im Schuppen. Das Kennwort »Abenteuer« schmeckte Janet und Peter gar nicht, da von Abenteuer keine Rede mehr sein konnte.

»Ich habe schlechte Nachrichten«, begann Peter.

»Wir haben alles unserem Vater erzählt. Er glaubt nichts davon. Er sagte, wir sollten Jeff bringen und er wollte sich dessen Geschichte dann anhören – aber Jeff war weg.«

Alle waren baff. »Weg?« fragte Jack. »Wohin?« Peter holte den Zettel, und alle lasen ihn feierlich.

»Wir haben das Kätzchen mitgebracht«, erzählte Peter. »Und das ist alles, was übrigblieb von Jeff und seiner Geschichte.«

»Also kann man nichts mehr tun«, ärgerte sich Georg. »Und ich hatte gerade gedacht, es finge ein neues Abenteuer an.«

»Ja, da haben wir uns gründlich geirrt«, sagte Peter. »Diese Sache ist also beendet. Wir kommen nicht weiter und können auch nichts mehr herausfinden. Das ist tatsächlich unser erster Versager.«

War das eine traurige Versammlung! Alle waren sie ganz niedergeschlagen. Sie überlegten, wo Jeff wohl stecken könnte. Hatte er ihnen wirklich nur etwas vorgemacht? Das konnten sie nicht glauben.

»Wir haben doch selber Herrn Tizer und Jeffs Onkel gesehen, Menschenskinder!« stellte Colin plötzlich fest. »Die jedenfalls waren doch nicht erfunden!«

»Ja, aber wir wissen schließlich nur von Jeff, daß sie der Onkel und Herr Tizer sein sollten!« erinnerte Peter ihn. »Er sagte, das seien sie – aber genausogut können das zwei Waldarbeiter gewesen sein oder auch Wilderer. Übel sahen sie aus, das auf alle Fälle.«

Stille.

»Na schön«, sagte Georg schließlich, »aus und erledigt! Denken wir nicht mehr daran. Gehen wir heute noch zum Baumhaus?«

»Ach, Baumhaus«, sagte Janet, »ohne mich. Ich habe keine Lust. So schlecht war ich noch lange nicht gelaunt. «

Da mußten sie alle lachen. Janet war nie schlecht gelaunt. Colin klopfte ihr wohlwollend auf den Rücken. »Laß nur, Janet. Wir werden schon darüber hinwegkommen. Jedenfalls – so oder so – ich halte meine Augen offen. Wer weiß, vielleicht treffe ich Emma Lane heute auf der Straße, einen roten Mostkasten in der Hand und darauf in Ölfarbe die Buchstaben MKX.«

Na – das gab dann doch ein ganz schönes Gelächter. Und so verabschiedeten sie sich, ein wenig getröstet. »Was haben wir heute eigentlich für einen Tag?« fragte Georg Colin, als sie zusammen die Straße entlanggingen. »Mittwoch, den 24., nicht wahr? Nun, morgen muß also etwas passieren – jedenfalls nach Jeffs Erzählungen.«

»Vielleicht hat er das Datum auch erfunden«, knurrte Colin.

»Was machen wir jetzt eigentlich? Wir haben noch so viel Zeit heute morgen.«

»Gehen wir zum Kanal«, schlug Georg vor. »Vielleicht sehen wir ein paar Schleppzüge. Ich mag gern am Kanal spielen. Irgend etwas ist immer dort los.«

»Ich mag ihn auch«, sagte Colin. »Ich hole nur eben mein Boot. Hol deins doch auch. Dann treffen wir uns an der Straße bei der Eisenbahnbrücke, unten am Kanal.«

»Welche Straße?« fragte Georg, weil er das mit der Eisenbahnbrücke nicht verstanden hatte. Aber Colin war schon losgelaufen. Georg rief lauter: »Colin, welche Straße meinst du? Sonst verpaß ich dich.«

»Du kennst die Straße doch, Dummkopf«, schrie Colin zurück. »Ember Lane!«

Colin war schon so weit weg, daß er nur schwer zu verstehen war. Es klang wie »Emma Lane«. Georg stand wie angewurzelt. Ember Lane – Emma Lane. Jeff hatte vielleicht nicht genau gehört, was sein Onkel gesagt hatte – vielleicht hatten sie Ember Lane gesagt und nicht Emma Lane? Das klang doch so ähnlich! Ember Lane.

»Vielleicht ist es so, vielleicht«, murmelte Georg aufgeregt.

»Wir werden uns sehr gründlich umsehen in der Ember Lane – für den Fall, daß...«

Den Verbrechern auf der Spur

Die beiden Jungen trafen sich – die Boote unterm Arm an der Ecke der Ember Lane. Georg erzählte Colin sofort, was ihm eingefallen war.

»Als du Ember Lane riefst, klang es genau wie Emma Lane«, erzählte er. »Wenn Jeff das nun gemeint hat? Vielleicht hat er sich im Halbschlaf verhört. Ember Lane. Ich bin fast sicher, das war es, was gemeint war.«

»Und du vermutest, am 25. passiert irgend etwas in der Ember Lane?« forschte Colin. »Mensch – da könntest du recht haben. Aber was soll denn hier schon passieren?«

Sie sahen sich um in der Ember Lane. Es war eine breite, schmutzige Straße mit großen Lagerhäusern auf beiden Seiten. Sie führte zum Kanal hinunter und war jetzt ziemlich belebt, viele Leute liefen mit Paketen und Packen, die sie aus den Lagerhäusern geholt hatten. Boten gingen vorbei und viele Arbeiter. Man konnte sich einfach gar nicht vorstellen, wie in dieser Straße ein Raubüberfall oder etwas Ähnliches geschehen sollte.

Colin und Georg prüften aufmerksam jedes Gebäude. Sie kamen an ein Lagerhaus, das ein breites Gitter, genau mit dem Bürgersteig abschließend, hatte. Es war ein Fenstergitter. Die beiden blickten vorsichtig hindurch. Sie sahen in einen tiefen Kellerraum, in dem Arbeiter an einem Tisch Pakete und Päckchen packten. Das vergitterte Fenster gab ihnen ein bißchen Licht und Luft.

»Ein Gitter ist es auf jeden Fall.« Georg richtete sich wieder auf. »Wenn hier nun jemand steht und hindurchsieht, wie Jeff sagte, was hat er davon?«

»Es könnte ja auch jemand auf der anderen Seite des Gitters im Keller stehen«, gab Colin zu bedenken. »Wenn er an jenem Tisch dort steht, stell dir das mal vor, dann kann er die Straße durch das Gitter hindurch beobachten. Und wenn es dunkel ist, wäre er nicht einmal zu sehen. Kein schlechter Platz für einen Wachtposten, meine ich.«

»Wahrhaftig«, rief Georg, »ja, wirklich. Sind wir doch wieder auf einer Spur? Was meinst du?«

»Herrje, ich weiß es nicht«, sagte Colin. »Aber wenn wir es wären, dann würde da jetzt auf dem Tisch der rote Mostkasten stehen, und irgendeiner zischte uns ins Ohr: He, MKX, wir brauchen Sie!«

So gingen sie denn mit ihren Booten zum Kanal und ließen sie segeln, bis es Essenszeit war. Als sie auf dem Heimweg noch einmal an dem Lagerhaus in der Ember Lane vorbeikamen, schauten sie wieder hinein. Der unterirdische Raum war nun leer. Die Arbeiter hatten wohl Mittagspause.

»Wir sollten das Ganze vielleicht doch unserem guten Peter erzählen«, meinte Colin, als sie sich trennten. »Laß uns heute nachmittag hingehen und berichten. Er sollte es doch wissen, finde ich, auch wenn nichts daran ist.«

Peter war höchst interessiert. »Kinder, das ist ja prima von euch!« sagte er. »Emma Lane – Ember Lane. Das kann jeder leicht verwechseln. Aber das Gitter halte ich nicht für so wichtig. Gitter gibt es überall.«

»Aber nicht in der Ember Lane«, entgegnete Colin. »Wir haben genau geguckt – das ist das einzige dort.«

»Nun, Janet und ich werden uns diese Ember Lane heute nachmittag einmal ansehen«, entschied Peter. »Und das Gitter auch.«

Sie gingen tatsächlich hin. Die Ember Lane sah düster und schmutzig aus. Janet und Peter begutachteten das Gitter voll Interesse. Colin hatte recht. Es gab nur das eine in der Ember Lane.

»Ja – das verrät uns auch nichts weiter«, sagte Peter. »Selbst wenn wir das nun für das Gitter halten, durch das Herr Tizer oder der Onkel etwas beobachten sollten – was wollten sie hier beobachten oder wen? Schließlich ist es doch kein Verbrechen, durch ein Gitter zu peilen.«

»Vielleicht wollten sie ungesehen jemanden beobachten, damit sie sein Kommen oder Gehen einem signalisieren können, der vielleicht schon auf dem Sprung steht«, überlegte Janet.

Peter sah sie beeindruckt an.

»Ja, so kann es natürlich sein«, bestätigte er. »Aber was kann man denn von hier aus erkennen? Wir wollen uns mit dem Rücken an das Gitter stellen, um zu sehen, was man eigentlich von drinnen überschaut.«

Sie standen und schauten, und ihre Augen glitten über das gegenüberliegende Lagerhaus, das Pflaster, einen Laternenpfahl.

»Also – alles, was man von hier aus sehen kann, ist das Lagerhaus drüben, wenn auch nicht ganz«, stellte Janet fest.

»Und die Straßenlaterne – und das Pflaster und der rote Postkasten dort. Ja, ich glaube schon, den roten Postkasten kann man auch sehen.« Janet brach plötzlich ab. Sie sah Peter mit großen Augen an. »Peter!« flüsterte sie. »Peter – der rote Mostkasten!«

»Der rote Mostkasten? Wo?« fragte Peter verwundert. Dann ging ihm plötzlich ein Licht auf. »Janet! Natürlich! Ganz klar: es war kein roter Mostkasten, von dem Jeff im Halbschlaf hörte: ein roter Postkasten war's. Und der hängt dort!«

Die beiden starrten den roten Postkasten an und überlegten fieberhaft. Ein Mädchen trat jetzt heran und warf ein paar Briefe ein. Peter und Janet waren nun völlig sicher, daß statt »roter Mostkasten« »roter Postkasten« gemeint war. Und man konnte ihn genau überwachen, wenn man hier unten im Keller – selber ungesehen – hinter dem einzigen Gitter von Ember Lane stand!

»Wir kriegen die Sache noch zusammen«, schwor Peter. Er fühlte sich plötzlich ganz atemlos. »Jeff hat eben doch etwas gehört. Seine Geschichte war ohne Zusammenhänge. Weil er noch halb schlief, als die Männer sprachen, hat er alles auch nur halb verstanden.«

»Wenn wir jetzt noch herausfänden, was MKX bedeutet...«, sagte Janet. »Aber das scharfen wir nicht. Vielleicht haben alle Männer dieser Tizer-Bande Nummern oder Buchstaben. Aber immerhin – ein paar Scherben haben wir ganz gut zusammengesetzt. Peter, komm jetzt, wir wollen das alles sofort den anderen erzählen!«

Die Rechnung geht auf

Die fünf Freunde gerieten außer Rand und Band, als sie die neuesten Berichte hörten. Sie fanden, daß Janet sehr klug gewesen sei, als sie entdeckte, daß der rote Mostkasten nur eine Verwechslung mit Postkasten sein konnte. Barbara dachte nach und meinte, es würde sie nicht wundern, wenn der Mann hinter dem Gitter jemandem ein Zeichen geben sollte, wenn der Postbote kam, um den Kasten zu leeren. »Vielleicht steht dann jemand bereit, um ihm die Briefe zu rauben«, sagte sie.

»Das ist eine Möglichkeit«, überlegte Peter. »Aber es erscheint unsinnig, daß jemand normale Briefe stehlen will. Sie haben doch gar keinen Wert.«

»Das ist wahr«, stimmte Jack zu. »Nur die Säcke mit den Einschreiben und den Wertpaketen lohnt es vielleicht zu stehlen. Ich glaube nicht, daß der Beobachter den Postkasten im Auge behalten soll. Vielleicht soll er jemanden beobachten, der dort wartet oder vorbeigeht.«

»Das müßte man doch besser alles Papi erzählen, Janet, meinst du nicht?« sagte Peter, nachdem die sieben alles noch einmal lang und breit durchgesprochen hatten. »Wenn da morgen etwas passieren soll, dann haben wir nicht mehr viel Zeit.«

»Wenn du meinst – aber sagen wir es ihm erst am Abend«, schlug Janet vor. »Laß uns bis dahin warten. Vielleicht fällt uns selber noch etwas Wichtiges ein. Ich glaube nicht, daß Papi seine Meinung ändert, nur weil wir entdeckt haben, daß man einen roten Briefkasten durch ein Gitter in der Ember Lane beobachten kann.«

»Tatsächlich, es klingt reichlich blöd, wenn du es so sagst«, fand auch Peter. »Also warten wir bis zum Abend. Bis dahin.«

Aber bevor sie dem Vater von den letzten Ereignissen und Überlegungen berichten konnten, kam Pam in den Garten gestürzt, hinter ihr Barbara. Peter und Janet gössen gerade die Blumen. Pam flog auf sie zu.

»Peter! Janet! Was glaubt ihr wohl: Wir haben MKX gesehen!«

Janet ließ ihre Gießkanne fallen, und Peter starrte sie nur sprachlos an. »Wo ist er? Wo habt ihr ihn gesehen?«

»Das ist gar kein er. Das ist ein Auto!« sagte Barbara. »Pam und ich gingen zusammen nach Hause, als wir den Postwagen an einem Briefkasten sahen – ihr wißt, einen von diesen Paketpostwagen – rot angemalt.«

»Und seine Kennummer war MKX!« schrie Pam dazwischen.

»MKX 102. Was haltet ihr davon? Wir wollten unseren Augen kaum trauen, als wir das MKX sahen. Ganz bestimmt ist es das, was Jeff meinte: Der Postwagen mit dem Zeichen MKX.«

»Aber es muß doch viele Autos geben mit der Kennummer MKX«, gab Peter zu bedenken, »eine ganze Menge jedenfalls.«

»Nein, nicht in unserer Stadt«, bestritt Pam. »Ich erinnere mich nicht, hier jemals eine Nummer mit dem Kennzeichen MKX gesehen zu haben. Ich guck' immer auf die Autozeichen, das ist so ein Sport von mir. Aber diese Buchstaben habe ich noch nie gesehen. Wirklich nicht, Peter. Dieser Wagen muß das MKX sein, von dem die Männer sprachen, als Jeff noch halb schlief.«

Peter ließ sich auf einen Gartenstuhl sinken. »Ich glaube wirklich, du hast recht«, sagte er. »Ja wirklich, du hast recht. Jetzt fügt sich langsam alles ineinander. Wartet doch, laßt uns noch einmal alles durchgehen.«

Er setzte sich aufrecht hin und zog die Stirn kraus vor lauter Nachdenken. »Ja – vielleicht fährt da wirklich ein Postwagen in der Ember Lane – mit Säcken voll Einschreiben und Wertpaketen drin. Der Postfahrer verläßt seinen Wagen und geht über die Straße, um den Postkasten zu leeren.«

»Ja! Ja!« schrie Pam. »Und irgendwer beobachtet das alles durch das Gitter, um zu sehen, wann er den Briefkasten aufschließt, mit dem Rücken zum Postwagen, und dann gibt er den anderen ein Zeichen, die versteckt draußen warten...«

»Und wenn sie das Zeichen sehen, stürzen sie sich auf den Wagen und brausen damit ab, bevor der Postbeamte es überhaupt ahnt!« schrie Janet, Pam die Worte aus dem Mund nehmend.

Sie saßen da, ganz erschöpft, und sahen einander an, mit leuchtenden Augen. Hatten sie nun das Rätsel gelöst – oder war das alles zu fein ausgedacht, um wahr zu sein? »Also jedenfalls werden wir es nun gleich Papi erzählen. Was für ein Glück, daß ihr die Buchstaben auf dem Postwagen entdeckt habt, Pam und Barbara. Das war gute Arbeit! Wir sind eben doch ein guter Geheimbund, finde ich. Jedesmal mit Erfolg!« lobte Peter stolz.

»Und wir dachten schon, diesmal wäre es ein völliger Versager«, rief Janet. »Seht, da kommt Papi. Kommt, erzählt ihm alles.«

Peters Vater war im Nu umringt von vier aufgeregten Kindern, die ihm klarzumachen versuchten, was sie herausgefunden hätten und was sich wirklich morgen ereignen würde.

Er hörte aufmerksam zu. Er kratzte sich nachdenklich am Kopf und sah die Kinder zwinkernd an. »Allerdings – das ist nun wirklich eine vernünftigere Geschichte diesmal. Sehr gut! Da werde ich doch sofort etwas unternehmen.«

Er ging hinein, rief den Inspektor der Polizei an und bat ihn, vorbeizukommen. »Ich habe Ihnen eine sonderbare Geschichte zu erzählen«, sagte er. »Sie brauchen sie nicht zu glauben – aber anhören sollten Sie sie sich immerhin...«

Und ehe zehn Minuten vergangen waren, saß der freundliche Inspektor bei ihnen im Garten und lauschte aufmerksam der Erzählung.

Als sie zu Ende war, sah er zu Peters Vater hinüber. »Das ist sehr interessant«, sagte er. »Es waren eine Menge Postwagenüberfälle in der letzten Zeit. Dieses Mal können wir also endlich den Führer der Bande erwischen – und das hätten wir dann der Schwarzen Sieben zu verdanken, falls da nicht doch ein Fehler in der Rechnung steckt.«

Die Polizei greift ein

Er stand auf, um zu gehen. Die Kinder scharten sich um ihn.

»Erzählen Sie uns doch, was Sie tun werden, bitte, bitte!«

»Erst muß ich alles noch einmal mit meinen Kollegen durchsprechen«, wehrte der Inspektor ab. »Ihr habt mir ja nicht viel Zeit für die Vorbereitungen gelassen, wie ihr wißt. Denn wenn ihr recht habt, dann soll es ja morgen schon losgehen!«

»Aber wie sollen wir wissen, was geschieht?« fragte Pam.

»Wir sind doch schließlich beteiligt. Können wir denn nicht wenigstens zusehen, wie es weitergeht?«

»Ich gebe euch Nachricht, morgen früh um zehn Uhr«, versprach der rundliche Inspektor augenzwinkernd. »Ruft eine Versammlung der Schwarzen Sieben zusammen, unten im Schuppen, dann werde ich erscheinen und euch berichten.«

An diesem Abend waren die sieben so aufgeregt, daß ihre Eltern dachten, man würde sie nie ins Bett bekommen. Colin, Georg und Jack erfuhren von den anderen, was geschehen war, und wenn sie alle zusammen bedachten, wie klug sie alle zusammen wieder einmal gewesen waren, dann waren sie alle zusammen stolz aufeinander.

»Also, auf morgen früh, zehn Uhr«, sagte Colin.

»Kennwort und alles andere – und bedenkt vor allem, daß kein einziges Wort von dem, was der Inspektor uns erzählt, ausgeplaudert werden darf.«

»Natürlich!« riefen alle.

Fünf Minuten vor zehn war schon der ganze Haufen im Schuppen versammelt bis auf den Inspektor – der erschien pünktlich um zehn Uhr.

»Den müssen wir wohl ohne Kennwort einlassen«, sagte Peter. Aber Janet rief trotzdem laut: »Kennwort!«

Der Inspektor vor der Tür grinste. »Nun«, sagte er, »das weiß ich nicht. Aber es gibt ein Wort, das müßte in diesem Augenblick ein wirklich gutes Kennwort für euch sein, und das heißt: Abenteuer!«

»Richtig!« brüllten alle begeistert, und die Tür öffnete sich. Der Inspektor trat ein und bekam eine große Kiste als Sitz angeboten. Er nickte ihnen zu.

»Was ich sage, ist geheim«, sagte er. »Dienstgeheimnis. Wir haben Nachforschungen angestellt, und wir halten es für wahrscheinlich, daß ein Raubüberfall geplant ist für diesen Abend, wenn der Postwagen der Sieben-Uhr-dreißig-Leerung zum Briefkasten in der Ember Lane fährt. Zu dieser Zeit hat er mehrere Säcke mit wertvollen Sendungen in seinem Innern.«

»Ooh«, sagte Pam, »genau das, was wir uns schon gedacht haben.«

»Nun werden wir folgendes tun«, fuhr der Inspektor fort. »Ein Postbeamter wird wie gewöhnlich mit dem Wagen vorfahren. Er wird ihn am normalen Platz parken. Dann geht er hinüber zum Briefkasten und leert ihn, wie gewöhnlich – natürlich mit dem Rücken zum Wagen.«

»Und dann?«

»Nun, der Beobachter hinter dem Gitter wird sicherlich den Komplicen, die auf der anderen Seite versteckt sind, ein Zeichen geben«, meinte der Inspektor. »Sie werden sich auf den Wagen stürzen, ans Steuer springen – zwei Mann wahrscheinlich – und abfahren.«

»Aber – und das wollen Sie dulden? Mit der ganzen Post darin?«

»Die Säcke werden eben nicht darin sein, meine Lieben«, erklärte der Inspektor listig. »Dafür aber sechs prima Polizisten! Welch ein Schreck für die beiden Gauner, wenn sie den Postwagen irgendwo abstellen an einem einsamen Fleck und die Wagentür öffnen!«

»Oh!« schrien alle sieben begeistert und sahen den Inspektor entzückt an.

»Und auf den Mann, der hinter dem Gitter das Zeichen gab, werden zwei Polizisten am Ausgang des Kellerraumes warten«, beendete der Inspektor stolz seinen Bericht.

»Bitte, bitte, Herr Inspektor, können wir nicht irgendwo versteckt stehen und alles beobachten?« fragte Peter. »Wenn wir nicht gewesen wären, dann hätte die Polizei doch keine Ahnung gehabt!«

»Also – paßt jetzt einmal auf«, sagte der Inspektor und senkte seine Stimme, so daß alles doppelt aufregend klang. »In der Ember Lane gibt es ein Lagerhaus, das heißt Mark-DonaldHaus. Das hat einen Hintereingang an der Straße hinter der Ember Lane, in der Petton Road. Niemand wird etwas sagen, wenn da sieben Kinder nacheinander hingehen und durch das Haus hindurch bis zu einem Fenster, von dem man die ganze Ember Lane überschauen kann. Es würde mich auch nicht überraschen, wenn da jemand wartet, der den sieben Kindern dieses besondere Fenster zeigt.«

Am liebsten hätten sie den Inspektor alle einzeln umarmt. Aber er ging so schnell, daß dazu gar keine Zeit blieb. »Vielen Dank! Das ist einfach großartig von Ihnen! Wir sind bestimmt da – wenn unsere Eltern es erlauben«, riefen sie ihm nach.

»Nun, ich denke, da werdet ihr keinen Kummer haben«, gab der Inspektor zurück, und weg war er.

»Also!« sagte Peter und sah sich stolz um. »Wenn das nicht wunderbar ist – Logenplätze, erste Reihe!«

»Ja. Aber das Beste werden wir leider nicht sehen können – wenn nämlich die Männer den Wagen öffnen und die Polizisten erscheinen«, bedauerte Jack.

»Trotzdem – wir sehen genug!« sagte Peter. »Ich wüßte jetzt nur gern, wo wohl Jeff steckt. Ich fürchte, dieser gräßliche Tizer hat ihn eingesperrt – weiß der Himmel, wo – bis der Raubzug vorüber ist. Was wohl aus dem armen Jeff wird?«

»Miau«, sagte das Kätzchen, das auf Janets Knie saß. Sein Bein heilte sichtbar, und es wurde ein dickes, lustiges Ding. Janet streichelte es sanft.

»Der arme Jeff wird dich sicher vermissen«, sagte sie. »Aber laß nur, vielleicht können wir doch etwas für Jeff tun. Wenn die Banditen erst hinter Schloß und Riegel sitzen, werden wir ihn gewiß finden. Und dann kannst du wieder zu ihm zurück.«

»Herrje, ich wollte, es wäre schon Abend«, ächzte Georg aufstehend. »Aber ich wette, heute wird es gar nicht Abend.«

Es wurde es aber doch, und es wurde sogar einer der aufregendsten Abende überhaupt.

Bravo, Schwarze Sieben

Die sieben verbrachten den Rest des Morgens in ihrem Baumhaus und sprachen immer noch einmal alles durch. Lump bezog seinen Wachtposten wie stets; aber heute kam niemand vorbei. Der Nachmittag zog sich hin, und die Kinder wurden immer aufgeregter. Um halb sieben gingen sie, eins nach dem anderen, in die Pettonstraße. Um kein Aufsehen zu erregen, hielten sie es für richtiger, nicht in Gruppen zu erscheinen. Sie fanden den Hintereingang zu Mark Donalds Lagerhaus und stiegen eine dunkle Treppe hinauf. Die Tür oben schwang auf wie automatisch. Sehr geheimnisvoll. Aber hinter der Tür stand einer der Stadtpolizisten und lachte über ihr Staunen. Er führte sie noch einmal mehrere Treppen hinauf, staubige Gänge entlang zu einem kleinen Raum an der Vorderseite des Hauses.

Unten lag die Ember Lane.

»Von hier haben wir eine glänzende Aussicht auf den roten Postkasten«, flüsterte Janet. »Wir werden alles genau sehen können. Ich wüßte zu gerne, ob der Wachtposten schon hinter dem Gitter steht.«

Sie fragten den Polizisten. Der nickte. »Ja – der ist schon da. Wir haben beobachtet, wie er in den Keller ging. Aber vor der Kellertür stehen jetzt auch schon in einem Schrank zwei Polizisten, um ihn dann in Empfang zu nehmen.«

Es war fast zu aufregend! Die Kinder konnten nicht mehr still sitzen. Die Zeit verging auch zu langsam. Sieben Uhr – zehn Minuten nach – zwanzig nach – fünfundzwanzig....

Plötzlich schlug eine Kirchturmuhr halb! Halb acht! Das war die Zeit!

Dann geschah alles sehr plötzlich und schnell. Man hörte das Geräusch eines Automotors, um die Ecke bog der rote Postwagen – MKX 102. Er hielt an, und der Fahrer sprang heraus. Er nahm einen Postsack und lief über die Straße zu dem roten Postkasten. Er schloß ihn auf – mit dem Rücken zu seinem Wagen. Alles, wie vorausgesehen und geplant. Jetzt rasten zwei Männer aus einem Hauseingang, stürzten zu dem Wagen.

Außer dem Postbeamten war kein Mensch auf der Straße. Sie lag totenstill. Aber viele Augen sahen die zwei Männer. Die sieben Kinder starrten atemlos, der Polizist neben ihnen ebenfalls. Auch wohl der Bursche hinter dem Gitter, dessen Zeichen man von hier oben natürlich nicht gesehen hatte. Und außer diesen waren da noch die vielen wachsamen Augen der Polizisten, die sich versteckt hatten, unter ihnen auch der Inspektor höchstpersönlich.

Die Männer sprangen auf den Führersitz des Wagens. Der Motor heulte auf, der Wagen schoß los mit höchster Geschwindigkeit und verschwand um die Ecke. Der Polizist richtete sich auf. Er schien nicht überrascht. Er war ja eingeweiht und solche Geschichten gewohnt. Die Kinder aber konnten sich überhaupt nicht beruhigen. Sie redeten durcheinander, daß man kein Wort mehr verstehen konnte. Polizisten erschienen jetzt aus den seltsamsten Winkeln und Verstecken und sprachen miteinander. Dann gab es unten auf der Straße plötzlich Krach: Rufe, Stimmen...

»Wetten, das ist der Horchposten, den haben sie jetzt geschnappt«, schrie Peter. Und die Kinder stürzten wieder zum Fenster.

Genauso war es. Er war aus seinem Kellerraum geradewegs in die Arme der wartenden Polizisten gelaufen. Und sieh an: wer war es? Der Herr Tizer!

Aber die Aufregungen des Abends waren noch lange nicht beendet. Kaum eine halbe Stunde war vergangen, als der Postwagen zurückgefahren kam. Diesmal saß allerdings ein Polizist in Uniform am Steuer, und neben ihm saß ebenfalls ein Polizist. Was im Wagen steckte, das konnte man sich denken.

Stumm vor Spannung blickten die Kinder hin. Die Tür ging auf. Heraus sprangen zwei Polizisten, dann die beiden Verbrecher mit Handfesseln und dann wieder zwei Polizisten, die die beiden sofort in die Mitte nahmen.

»Die Brüder haben wir schnell geschnappt«, meinte der Polizist zufrieden. »Die können gar nicht weit gefahren sein. Die Gesichter hätte ich sehen mögen, als sie die Wagentür öffneten – das war die größte Überraschung ihres Lebens! Das steht fest. Und jetzt sind sie hier, um sich ein wenig mit dem Chef zu unterhalten. Mein lieber Freund! Das ist ein Fang!« Nach dieser Geschichte nun nach Hause zu müssen – das war fast nicht zu ertragen. Welche Aufregung! Und wie großartig, den letzten Akt miterleben zu dürfen!

Alle sieben gingen zu Peter. Peters Vater und Mutter hatten den Eltern der anderen Bescheid gesagt, daß die Schwarze Sieben bei ihnen zum Abendessen eingeladen sei. Mit den Kindern war überhaupt nichts anzufangen. Sie waren vor Aufregung ganz närrisch. Nur einen Augenblick lang hatte ihnen etwas die Stimme verschlagen. Denn es wartete schon jemand auf sie: Jeff. Jawohl: Jeff, und das Kätzchen saß auf seinem Arm. Und er sah ängstlich aus und doch auch sehr glücklich. Er wußte schon alles; die Polizei hatte angerufen, damit die Eltern wegen der Kinder keine Sorgen hatten.

Jeff erzählte: »Die Polizei kam und durchsuchte das Haus meines Onkels: da fanden sie mich. Der Onkel hatte mich auf dem Boden eingesperrt. – Und nun brauche ich nie mehr zu ihm zurück.«

»Wie herrlich!« riefen die Kinder. »Was wird denn aus dir?«
forschte Peter.

»Sie wollen zunächst einmal herausfinden, was eigentlich mit meiner Mutter ist«, erzählte Jeff, das Kätzchen liebkosend. »Ich sagte euch ja schon, daß ich nicht einmal weiß, in welchem Krankenhaus sie ist. Und meine Tante war verschwunden, als die Polizei kam. Aber ich darf hierbleiben, bis wir Bescheid wissen, das hat eure Mutter gesagt.«

»O Mami, wie lieb von dir!« rief Janet und gab ihrer Mutter einen Kuß.

Jeff sah jetzt ganz sauber aus und hatte sogar seine Haare gekämmt. Peters Mutter hatte einen schönen Schreck bekommen, als die Polizisten ihn brachten. Aber dann hatte sie getan, was sie konnte.

Nun saß er hier und aß zusammen mit den sieben zu Abend.

Er war restlos glücklich.

Da klingelte das Telefon. Peters Mutter ging an den Apparat. Sie kam zurück: »Welch eine gute Nachricht! Stell dir vor, Jeff, deiner Mutter geht es besser! Sie kommt schon übermorgen aus dem Krankenhaus zurück nach Hause, und du sollst dann dort sein, um sie zu empfangen! Bis dahin bleibst du bei uns!«

Jeff konnte kein Wort herausbringen. Er preßte das Kätzchen so fest an sich, daß es erschrocken miaute. Dann drehte er sich zu den sieben um.

»Das alles verdanke ich euch!« sagte er glücklich. »Euch ganz allein. Wie bin ich froh, daß ich euer Baumhaus gefunden habe! Wie bin ich froh, daß ich euch traf! Ihr seid ein wundervoller Geheimbund, der beste auf der ganzen Welt!«

»Ja, heute abend sind wir ganz zufrieden mit uns«, strahlte Peter und lachte Jeff zu. »Nicht wahr, Lumpi, alter Junge! Findest du auch, daß wir ein prima Geheimbund sind? Findest du auch, daß wir so weitermachen sollen und noch viele aufregende Abenteuer zusammen erleben?«

»Wau«, sagte Lump und klopfte eifrig mit dem Schwanz auf den Boden. »Wau, wau!«

Bravo, Schwarze Sieben! Laßt uns bald von euren nächsten Abenteuern hören!

Table of Contents

- Titelblatt
- Heiße Tage
- Im Windwald
- Ein wundervoller Treffpunkt
- Der Bau des Baumhauses
- Der fremde Junge taucht auf
- Lumpi, der Baumhüter
- Trinken Eichhörnchen Limonade?
- Nachts im Wald
- Der Ausreißer
- Ein neues Abenteuer
- Das Rätsel
- Jeff ist in Gefahr
- Auf falscher Fährte
- Jeff ist verschwunden
- Schlechte Nachrichten
- Den Verbrechern auf der Spur
- Die Rechnung geht auf
- Die Polizei greift ein
- Bravo, Schwarze Sieben