Weiter so, Schwarze 7
Author: Enid Blyton
Date: 1999-02-01T23:00:00+00:00
Keywords: Kinderbücher; Belletristik; Detektiv- & Kriminalgeschichten
Description: "Schwarze 7" - so nennen die Geschwister Janet und Peter den Geheimbund, de sie mit ihren Freunden Jack, Colin, Georg, Pam und Barbara gegründet haben. Und natürlich ist auch ihr Cockerspaniel Lump immer mit dabei, wenn sie sich auf dem alten Mühlenhof treffen, wo Janet und Peter zu Hause sind. Die Freunde helfen in sozialen Notlagen, decken Ungerechtigkeiten und kleinere Gaunereien auf und setzen sich immer für andere ein. Gemeinsam erleben sie in den Ferien spannende und aufregende Abenteuer - nicht an exotischen Orten, sondern direkt vor der eigenen Haustür. **
Publisher: cbj

Englischer Originaltitel:

Go ahead Secret Seven

Übersetzung: Adolf Himmel

Illustrationen: Kurt Schmischke

Alle Rechte für die deutschsprachige Ausgabe
bei C. Bertelsmann Verlag GmbH, München

Die englische Originalausgabe
erschien bei Brockhampton Press, Ltd., Leicester

Schutzumschlag- und Einbandgestaltung Nikolaus Plump

Gesamtherstellung Mohndruck Reinhard Mohn GmbH, Gütersloh

Printed in Germany • ISBN 3-570-03355-4

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 22.10.2014

Susi stört immer

Als Peter eines Nachmittags mappeschlenkernd von der Schule nach Hause ging, kam plötzlich jemand hinter ihm hergerannt und bumste mit ihm zusammen.

Die Mappe entfiel ihm, und beinahe wäre er selbst hingeschlagen. Ärgerlich drehte er sich um; sicher war es Georg oder Colin. Aber nein, am Rinnstein stand Susi mit ihrem frechen Gesicht und lachte ihn an.

»Verzeihung!« sagte sie. »Du warst mir im Weg. Wie geht’s denn der Schwarzen Sieben?«

»Paß lieber auf, wo du langläufst, Susi«, sagte Peter und hob seine Mappe auf. »Und die Schwarze Sieben geht dich gar nichts an. Immer willst du dich nur einmischen!« — »Jack sagt, die Schwarze Sieben hat schon jahrhundertelang kein Treffen mehr abgehalten«, plapperte Susi und lief zu Peters Ärger neben ihm her. Susi war das schrecklichste Mädchen, das er kannte.

Jack war Mitglied der Schwarzen Sieben und außerdem Susis Bruder. Peter wußte ganz genau, daß Jack nichts über die Treffen erzählt hatte. Aber Susi hatte trotzdem recht. Sie hatten schon lange keine Zusammenkunft mehr abgehalten. Das Ostervierteljahr war bis jetzt ziemlich aufregend verlaufen, und da hatte Peter nicht oft an seinen Geheimbund gedacht.

»Na, jedenfalls halten wir schon sehr bald ein Treffen ab«, sagte er zu Susi. Er hatte sich sehr plötzlich dazu entschlossen. »Aber du kommst nicht! Und wenn du wieder so albern herumschnüffelst, wirst du dich wundern, was dir passiert! Du gehörst nicht zu unserem Bund und wirst auch nie dazugehören.«

»Ich weiß, wie euer letztes Kennwort heißt«, lachte Susi und hüpfte über die Ritzen zwischen den Pflastersteinen. »M-m!«

»Weißt du nicht«, sagte Peter und zerbrach sich den Kopf, um herauszufinden, wie es geheißen haben mochte. Du liebe Zeit — wenn ausgerechnet er es jetzt vergessen hätte!

»Jawohl! Jack Sprat!« sagte Susi, und Peter blickte sie finster an. Sie hatte recht. »Jack Sprat« hatten sie sich als letztes Kennwort ausgedacht — als geheimes Kennwort — und da brüllte Susi es doch quer über die Straße! Sie sah sein wütendes Gesicht und lachte.

»Ich hab’ recht, nicht? Habt ihr aber einen albernen Bund! Ich weiß euer Kennwort und all die Mädchen in meiner Klasse auch. Ich hab’s ihnen verraten. Und wenn ihr nächstes Mal euer Treffen abhaltet, kommen wir alle und rufen das Kennwort, und dann müßt ihr uns reinlassen.«

»Wer hat dir von unserem Kennwort erzählt?« fragte Peter schroff. »Jack nicht, das weiß ich.«

»O nein — Jack ist ein schrecklich blöder Bruder. Er erzählt mir nie etwas«, antwortete Susi. »Aber als ich mir neulich ein Taschentuch aus seiner Schublade borgen wollte, lag da unter den Tüchern versteckt ein Zettel. Und darauf stand: ›Nicht vergessen: Das Kennwort heißt Jack Sprat.‹«

»Du mußt wohl immer herumschnüffeln, Susi!« sagte Peter wütend. »So ein Mädchen habe ich noch nie erlebt. Warum läßt du uns denn nicht in Ruhe? Mußt du denn immer herausfinden, wie unser Kennwort heißt und was wir machen?«

»Warum laßt ihr mich denn nicht beitreten?« fragte Susi. »Janet gehört doch dazu und Pam und Barbara auch.«

»Sei nicht albern. Wir sind die Schwarze Sieben. Hätten wir noch ein Mitglied, wären wir ja acht!« antwortete Peter. »Und außerdem wollen wir dich auch nicht haben, Susi!«

»Ihr seid gemein!« sagte Susi. »Jedenfalls werde ich Jack bestellen, daß ihr bald wieder ein Treffen abhaltet. Wann denn?«

»Du sollst Jack überhaupt nichts bestellen!« rief Peter erbittert. Jacks Schwester war wirklich furchtbar! »Ich schicke die Benachrichtigungen, wenn ein Treffen abgehalten wird, nicht du. Und das Kennwort kannst du ruhig wieder vergessen. Ich denke mir jetzt sofort ein neues aus und sage den Mitgliedern Bescheid!«

»Na, wennschon, Jack schreibt es sicherlich wieder auf, damit er es nicht vergißt«, lachte Susi und hüpfte davon. »Und ich finde es ganz bestimmt. Tschüs, und schöne Grüße an Jack Sprat.«

Peter blickte böse hinter Susi her. Schreckliches Mädchen! War er froh, daß seine eigene Schwester Janet nicht so war wie sie! Mit ernstem Gesicht ging er nach Hause.

Ja, es mußte bald ein Treffen stattfinden. Sie hatten schon ewig keines mehr abgehalten. Es konnte doch nicht einfach aus sein mit der Schwarzen Sieben, nur weil keine Treffen mehr veranstaltet wurden oder weil sich nichts Besonderes ereignete.

Aber man kann doch schließlich keine Geheimnisse aufklären, wenn keine da sind, dachte Peter. Wir müssen uns etwas anderes ausdenken, bis wieder eins auftaucht! Manchmal passiert auch einfach gar nichts! Und das Kennwort muß ich umändern. So ein Esel, dieser Jack! Schreibt sich das Kennwort auf, damit er es nicht vergißt! Hätte er sich doch denken können, daß Susi es findet!

Angestrengt nachdenkend ging er nach Hause.

Seine Schwester Janet war schon da, und der goldbraune Spaniel Lump kam herausgerannt, um ihn zu begrüßen, und bellte vor Freude.

»Na, Lump! Warst du auch ein braver Hund?« fragte Peter und streichelte die langen seidigen Ohren. »Hast du auch dein Mittagbrot aufgefressen? Und nach Kaninchen geschnuppert? Und den Straßenkehrer angebellt? Ja? Na, dann bist du ja ein sehr braver Hund gewesen!«

»Wulf!« machte Lump und raste wie ein toller Hund im Zimmer umher.

Janet lachte. »Er wußte schon lange, bevor du an der Tür warst, daß du kommst«, sagte sie. »Schon drei Minuten, bevor du ‘hereinkamst, hat er den Kopf auf die Seite gelegt und gehorcht. Er muß dich gehört haben, als du in den Weg zum Haus eingebogen bist.«

»Janet«, sagte Peter, während er seine Mappe mit den Büchern hinlegte, »wir müssen so bald wie möglich ein Treffen der Schwarzen Sieben abhalten.«

»Oh, fein! Aber warum? Ist etwas geschehen?« fragte Janet gespannt. Sie war sehr enttäuscht, als Peter den Kopf schüttelte.

»Nein — aber ich habe Jacks schreckliche Schwester getroffen. Sie hat sich über uns lustig gemacht, weil wir schon so lange kein Treffen mehr abgehalten haben, und außerdem hat sie unser Kennwort herausgefunden. Wir müssen also einfach zusammenkommen; und ein neues Kennwort brauchen wir auch. Hol Papier heraus. Wir setzen ein Treffen an, sobald es eben geht.«

II

Das Treffen der Schwarzen Sieben

Das Treffen der Schwarzen Sieben wurde für den nächsten Tag gleich nach der Schule angesetzt. Als Peters Mutter davon hörte, schlug sie vor, daß die Mitglieder erst einmal zu Kakao und Kuchen kämen und ihr Treffen hinterher abhielten.

»Und nach dem Treffen wasche ich auch bestimmt alles Geschirr ab«, sagte Janet. »Hurra! Endlich wieder mal ein Treffen der Schwarzen Sieben! Da werden sich aber alle freuen!«

Sie schickten die Benachrichtigungen hinaus, und die Schwarze Sieben war mächtig gespannt. Jack durchstöberte seine Schublade nach dem Zettel, auf den er das Kennwort geschrieben hatte. Er fand ihn, aber als er ihn las, war er sehr überrascht. Er las folgendes:

»Nicht vergessen, das Kennwort heißt Jack Sprat. Nein, Jack Horner. Nein, Jack der Riesentöter. Nein — es heißt Jack und Jill!«

Jack starrte mit gerunzelter Stirn auf das bekritzelte Stück Papier. Warum hatte er das nur alles aufgeschrieben? Er mußte verrückt gewesen sein. Und wie hieß denn nun das Kennwort? Jack Sprat, da war er ganz sicher.

Er betrachtete den Zettel genauer. »Diese Susi! Sie hat die Hälfte geschrieben! Sie hat in meiner Schublade herumgeschnüffelt und den Zettel gefunden und das Kennwort gelesen. Wenn ich die kriege!«

Aber Susi war zu ihrem Glück gerade irgendwo zum Tee eingeladen. Jack suchte sein Abzeichen und fand es schließlich auch. Er hatte schon Angst gehabt, daß Susi auch das entdeckt haben könnte. Bestimmt gab es auf der ganzen Welt keine schrecklichere Schwester! Die Kakao-und-Kuchen-Gesellschaft sollte um halb fünf, nach der Schule, stattfinden. Der Schuppen sah hübsch gemütlich aus, denn Peter und Janet hatten alle Sachen hinuntergetragen. In einer Ecke stand ein kleiner Petroleumofen zum Wärmen, sie hatten sechs Kerzen über den ganzen Raum verteilt, und als Tisch diente eine Kiste. Janet hatte ein Tuch darübergebreitet.

Auf der Kiste standen zwei riesige Krüge mit heißem Kakao und rundherum sieben Becher. Und dahinter auf einem Wandbrett warteten sieben Teller mit den Leckerbissen.

»Honigbrote, Sardinenbrote — iß nur nicht wieder so viel davon, Peter, bei Sardinen bist du immer furchtbar verfressen«, sagte Janet. »Halbe Brötchen mit Butter und Marmelade. Frische Krapfen. Ein Schokoladenkuchen, heute gebacken. Eine herrliche Biskuitrolle, die hat Mutti schon in sieben Scheiben geschnitten. Sieht das nicht alles wunderschön aus? Oh — und noch ein Teller mit gemischten Plätzchen!«

»Wuff!« machte Lump da und klopfte kräftig mit dem Schwanz auf den Fußboden.

»Dein Anteil steht auf dem Fußboden, aber du sollst nicht vor uns damit anfangen«, sagte Janet. Lump betrachtete seinen Teller und schnupperte sehnsüchtig.

Er erblickte zwei Sardinenbrote, die mit den Schwänzen belegt waren, ein aufgeschnittenes Brötchen mit Butter, aber ohne Marmelade, denn die mochte Lump nicht, und einen großen Hundekuchen mit Wurst. Das war ein rechtes Fressen für einen hungrigen Hund!

»Da kommen sie«, sagte Janet, als sie draußen auf dem Weg zum Schuppen Schritte hörten. Sie lugte zum Fenster hinaus. »Pam und Barbara.«

Tock-tock!

»Kennwort!« rief Peter.

»Jack Sprat!« lautete die Antwort, und sofort öffnete Peter die Tür. Kaum war sie wieder geschlossen, hörte man erneut Schritte, und es klopfte abermals.

»Kennwort?«

»Hm — es tut mir wirklich furchtbar leid, Peter, aber wir haben schon so lange kein Treffen mehr abgehalten — ich habe es einfach vergessen«, sagte jemand sehr bekümmert. Janet schielte zu Peter hin. Würde er ärgerlich werden und den armen Colin vielleicht nicht hereinlassen?

Nein. Peter sah gar nicht ärgerlich aus. Er öffnete die Tür, und Colin kam sehr erleichtert herein.

»Hei!« sagte er und betrachtete hoch erfreut den gedeckten Tisch. »Das mit dem Kennwort tut mir leid, aber wir haben es ja auch tatsächlich schon ewig nicht mehr gebraucht.«

»Schon gut«, sagte Peter. »Meine Schuld, daß wir nicht schon früher ein Treffen vereinbart haben. Außerdem hat Jacks schreckliche Schwester das Kennwort herausgekriegt. Wir müssen uns also ein neues ausdenken.«

Tock-tock-tock-TOCK!

»Kennwort!« rief Peter.

»Jack Sprat!« erklang es nochmals zweistimmig, und herein kamen Jack und Georg mit ihren Schwarze-Sieben-Abzeichen. Die Tür wurde geschlossen. Die Kerzen verbreiteten flackerndes Licht in dem ziemlich dunklen Schuppen, und alles sah gemütlich und recht geheimnisvoll aus. Gerade so, wie es die Schwarze Sieben gerne mochte!

»Warum halten wir das Treffen ab?« fragte Jack, der auf einem umgestülpten Blumentopf saß. »Was Besonderes passiert?«

»Nein«, erwiderte Peter. »Viel schlimmer: Gar nichts ist passiert. Aber wir können doch unseren Bund nicht einfach einschlafen lassen und nur immer warten und warten, daß etwas geschieht. Wir unterhalten uns hinterher darüber. Schenk den Kakao ein, Janet, und denk daran, daß wir ihn alle mit schrecklich viel Zucker trinken!«

»Wuff, wuff!« bellte Lump zustimmend und bekam gleich ein Stück Zucker von Janet. Sie schenkte den Kakao ein, und Peter reichte die Brote herum. Bald stopften sich alle voll, und Lump schlang seine Brote und das Brötchen in Windeseile hinunter und machte sich dann selig an die Vertilgung seines Hundekuchens mit Wurst.

Innerhalb von zehn Minuten waren alle Teller leer. Nicht ein einziges Plätzchen war übriggeblieben. Jack lehnte sich seufzend zurück. »Das war ganz große Klasse«, sagte er. »Ist noch ein bißchen Kakao da?«

»Für jeden ein halber Becher«, sagte Janet. »Reich mir deinen herüber.«

»Bei unserem letzten Becher Kakao können wir schon mit unserem Treffen anfangen«, sagte Peter. »Es ist kein sehr wichtiges Treffen, aber wir müssen eine ganze Menge bereden und planen. Wenn unsere Schwarze Sieben keine bestimmte Aufgabe zu lösen hat, müssen wir uns irgendwie anders beschäftigen. Seid ihr damit einverstanden, Mitglieder?«

»Einverstanden!« riefen alle erfreut.

»Gut«, sagte Peter. »Ich fange also an. Lump, hör auf, mit dem Schwanz auf den Boden zu klopfen, und hör auch zu!«

III

Ein neues Kennwort — und ein paar Ideen

Alle saßen still. Lump hörte auf, mit dem Schwanz zu klopfen, und saß mit schiefgelegtem Kopf ebenfalls still. Er war sehr, sehr stolz, bei allen Treffen dabeisein zu dürfen, obwohl er kein richtiges Mitglied war.

»Zuallererst«, sagte Peter, »müssen wir uns ein neues Kennwort ausdenken — schon darum, weil Susi das alte kennt!«

Jack war überrascht. Woher wußte Peter, daß Susi das Kennwort kannte? »Ja, sie kennt es tatsächlich«, sagte er und holte den Zettel mit dem alten Kennwort aus der Tasche, auf den Susi flüchtig ihren Unfug gekritzelt hatte.

»Seht euch das an — sie hat den Zettel mit unserem Kennwort gefunden — ich hatte es aufgeschrieben, damit ich es nicht vergaß, und den Zettel versteckt — und sie hat ihn gefunden und vollgekritzelt! Aber woher wußtest du, daß sie es wußte, Peter?«

»Hat sie mir selber gesagt«, erwiderte Peter. »Sie schien zu glauben, unser Bund sei am Ende, oder was weiß ich; und sie hat mich so geärgert, daß ich mich gleich entschloß, ein Treffen anzusetzen. Jack, laß nie wieder unsere Kennworte herumliegen!«

»Es soll bestimmt nicht wieder vorkommen«, sagte Jack, der ziemlich rot im Gesicht geworden war. »Aber ihr wißt ja nicht, was es heißt, eine Schwester wie Susi zu haben. Ich würde mich gar nicht wundern, wenn sie jetzt im Augenblick versuchen würde, durchs Fenster zu spionieren.«

Alle blickten sofort zu dem kleinen Fenster hinauf. Auch Lump. Peter schüttelte den Kopf.

»Nein, da ist niemand. Beim leisesten Geräusch würde Lump sofort bellen. Also — das neue Kennwort! Hat jemand eine Idee?«

»Schnüffler!« sagte Colin und dachte dabei an Susi.

»Das wäre gut!«

»Ja, das würden wir behalten«, meinte Janet. »Wegen Susi.«

»Wir müssen aber daran denken, daß das Kennwort ›Schnüffler‹ und nicht ›Susi‹ heißt, sagte Pam kichernd. »Ich sage ganz bestimmt ›Susi‹, wenn mich jemand nächste Woche nach dem Kennwort fragt!«

Jack ärgerte sich oft über seine Schwester, aber daß sie ein Kennwort wählten, das auf Susis Schnüffeleien anspielte, paßte ihm doch nicht. Immerhin war sie seine Schwester, und wenn sie auch manchmal sehr lästig werden konnte, so hatte er sie doch gern. Er schüttelte den Kopf.

»Nein. Dieses Kennwort mag ich nicht, wenn ihr nichts dagegen habt. Ich weiß ein besseres. Darauf kommt nie jemand. Was haltet ihr von ›Aufpassen!‹? Ist das nicht passend für uns?«

»Ja, allerdings«, stimmte Peter zu, und die anderen nickten. Sie sagten sich gegenseitig das Kennwort mit hohler, geheimnisvoller Stimme vor, und Lump sah ziemlich erschrocken aus.

»Aufpassen!« sagte Janet in tiefem Ernst zu Barbara.

»Auf-passssen!« zischte Colin Jack zu.

»Aufpassen!« sagte Peter zu Lump. Der sprang sofort auf und durchschnüffelte jede Ecke des Schuppens, als wolle er herausfinden, wovor ihn alle warnten.

Aufpassen! O ja, er würde schon aufpassen, aber worauf?

»Seht euch nur Lump an — er weiß überhaupt nicht, was los ist!« sagte Pam lachend. »Schon gut, Lump. Ist doch nur unser neues Kennwort. Na, ich glaube, das wird keiner von uns vergessen. Es klingt wirklich gut: Aufpassen!«

»Als nächstes müssen wir besprechen, was die Schwarze Sieben nun unternehmen soll«, sagte Peter. »Es weiß wohl niemand etwas Geheimnisvolles oder Merkwürdiges, das wir unternehmen könnten, oder doch?«

Niemand gab ihm Antwort. Sie blickten sich nur alle hoffnungsvoll an und schüttelten dann den Kopf.

»Nun gut — wenn es nichts Merkwürdiges gibt, um das wir uns kümmern könnten, müssen wir etwas anderes unternehmen«, sagte Peter. »Ich meine — es ist schon sehr lange her, daß wir ein Treffen abgehalten haben — und mit einem Bund ist es tatsächlich bald aus, wenn man ihn nicht irgendwie in Gang hält. Wir müssen irgend etwas unternehmen, damit wir in der Übung bleiben, denn sonst ereignet sich einmal wieder wirklich etwas, und wir merken es gar nicht.«

»Ja — aber wie meinst du das — irgend etwas unternehmen?« fragte Colin. »Wir können doch nicht dafür sorgen, daß sich etwas ereignet.«

»Nein. Das weiß ich«, antwortete Peter, »aber wir können ein bißchen üben — uns diese oder jene Aufgabe stellen.«

»Welche denn zum Beispiel?« fragte Georg.

»Na, wir können uns darin üben, Leute zu beschatten«, sagte Peter. »Und vielleicht können wir uns ein bißchen verkleiden — nur mal um zu sehen, ob es einer merkt.«

»Verkleiden? Aber wie denn?« fragte Pam. »Wir sind doch nur Kinder. Wir können uns doch keinen falschen Bart umbinden oder Lumpen anziehen oder so tun, als humpelten wir, oder was weiß ich. Man würde uns sofort erkennen.«

»Na schön — das war vielleicht keine besonders gute Idee«, gab Peter zu. »Das können wir im Augenblick ja auch lassen. Aber wir könnten üben, jemanden zu finden und dann eine genaue Beschreibung von ihm anzufertigen, damit wir in solchen Sachen Übung bekämen. Es ist immer nützlich, wenn man zum Beispiel einen Dieb ganz genau beschreiben kann.«

»Aber woher wissen wir denn, wer ein Dieb ist?« fragte Jack.

»Brauchen wir ja gar nicht«, antwortete Peter, nun schon ein wenig ungeduldig. »Wir gehen einfach — na, sagen wir mal — zum Bahnhof und setzen uns auf eine Bank. Dann beobachten wir die Leute, die da auf einen Zug warten. Dann suchen wir uns irgend jemanden heraus. Es kommt gar nicht darauf an, wen. Den begucken wir ganz genau und merken uns alles. Und wenn er weggegangen ist, schreiben wir auf, was wir behalten haben. Das wäre eine sehr, sehr gute Übung im Leutebeobachten.«

»Kommt mir ziemlich langweilig vor«, sagte Georg. »Ich würde lieber jemanden beschatten. Außerdem kann ich sowieso schlecht etwas beschreiben. Im Aufsatz bin ich immer der Schlechteste. Mir fällt einfach nichts ein.«

»Na schön, du kannst ja das Beschatten besorgen«, sagte Peter. »Vielleicht sind die Mädchen besser im Leutefinden und Beschreiben.«

»Wulf!« machte Lump plötzlich. »WUFF!«

»Draußen ist jemand«, sagte Peter. »Schnell — die Tür auf und Lump hinausgelassen! Wenn es Susi ist, werden wir ihr einen schönen Schreck einjagen!«

IV

Herrlich, zu einem Geheimbund zu gehören!

Aber es war nicht Susi. Es war Peters Mutter, die sie daran erinnern wollte, daß es schon spät war. Überrascht sah sie Lump zur Tür herausschießen und in größter Aufregung bellen, so laut er konnte; Lump war ganz enttäuscht, daß es nur Peters Mutter war!

»O Mutter — es kann doch noch nicht halb sieben sein«, stöhnte Peter. »Wir sind noch gar nicht fertig mit dem Treffen. Ja, ich weiß, ich habe meine Hausaufgaben noch nicht gemacht, aber heute haben wir nicht viel auf. Können wir nicht noch zehn Minuten zusammenbleiben?«

»Gut. Zehn Minuten«, sagte seine Mutter und ging ins Haus zurück. Die Tür wurde wieder zugemacht, und die Schwarze Sieben beredete nun in Eile alles Nötige.

»Georg — du kannst ein bißchen Beschatten üben, und Colin auch«, sagte Peter. »Ihr Mädchen könnt es mit diesem Beobachten versuchen. Geht zum Bahnhof oder zur Bushaltestelle oder sonst irgendwohin. Jack, du und ich, wir werden ein bißchen spionieren. Wir werden uns einen guten Beobachtungsstand suchen, und da werden wir dann beobachten, was vor sich geht, ohne daß uns jemand sieht. Das ist eine gute Übung, falls wir es einmal wirklich machen müssen.«

»Wie sollen wir denn jemanden beschatten?« fragte Georg. »Wenn wir am lichten Tag hinter jemandem hergehen, sieht man uns doch!«

»Na, dann macht ihr es eben abends«, sagte Peter. »Aber beschattet nicht jemanden zu zweit. Dann bemerkt man euch sofort. Das wäre blöd. Geht einzeln. Sucht euch jemanden, und folgt ihm bis zu seinem Haus, ohne daß er euch sieht. Wenn euch das gelingt, seid ihr auf Draht!«

»Ich würde mich lieber an ein richtiges Geheimnis oder Rätsel heranmachen, als bloß so herumzuüben«, brummelte Georg.

»Ich bin der Anführer dieses Bundes, und du hast Befehle zu befolgen«, sagte Peter recht hochmütig. »Ich muß schließlich dafür sorgen, daß die Schwarze Sieben bestehenbleibt, oder etwa nicht? Nun, ich mache mir große Mühe.«

»Außerdem kann man nie wissen, ob uns beim Üben nicht vielleicht etwas begegnet«, meinte Jack vergnügt. »Solche Sachen passieren ganz unerwartet.«

»Wir üben unser Beobachten Sonnabend vormittag«, sagte Janet. »Ich gehe zum Bahnhof. Da bin ich immer gerne. Da ist etwas los und schön viel Krach.«

»Ich gehe zur Bushaltestelle«, sagte Pam. »Und du kommst mit, Barbara.«

»Gut«, sagte Peter erfreut. »Jetzt haben wir alle eine geheime Aufgabe; wir haben also etwas zu tun, bis irgendwas passiert. Wenn mir ein gutes Versteck eingefallen ist, aus dem wir beobachten können, was rundherum vorgeht, sage ich dir Bescheid, Jack.«

Alle standen auf. Es tat ihnen leid, daß das Treffen zu Ende war. Pam und Barbara erboten sich, Janet beim Abwasch zu helfen, und die Jungen brachten die schmutzigen Tassen und Teller für die Mädchen ins Haus.

»Und nun an die Hausaufgaben«, ächzte Peter. »Hätte ich doch bloß heute morgen in der Schule besser aufgepaßt! Ich habe keinen blassen Schimmer, wie ich die Rechenaufgaben lösen soll.«

Colin, Jack und Georg sagten gute Nacht und dankten Peters Mutter für den Kakao und die »tollen« Schnittchen und Plätzchen. Die Mädchen wuschen zusammen ab und schnatterten dabei, so laut es nur ging. Sie erwähnten natürlich kein Wort von dem, was sie auf dem Treffen beschlossen hatten. Niemand durfte jemals über das reden, was auf einem Geheimtreffen der Schwarzen Sieben besprochen worden war.

Aber alle Mitglieder dachten mächtig darüber nach. Es war herrlich, einem Geheimbund anzugehören. Man konnte abends vor dem Einschlafen daran denken und sich freuen. Janet betrachtete ihr Schwarze-Sieben-Abzeichen, als sie es am Abend von ihrem Kleid abnahm.

»S. S.«, sagte sie. »Eigentlich sollten es fünf S sein. S. S. S. S. S. Schrecklich Schöne Schicke Schwarze Sieben. Das muß ich Peter erzählen. Sonnabend früh gehe ich zum Bahnhof und suche mir jemanden heraus und beschreibe ihn ganz genau. Nichts werde ich vergessen, nicht einmal, welche Farbe sein Schlips hat. Ich werde den anderen mal zeigen, wie gut ich mir alles ganz genau merken kann bei jemandem, den ich nur ein paar Minuten gesehen habe.«

Peter überlegte ebenfalls an diesem Abend im Bett, was er und Jack unternahmen könnten. Ein Guckposten? Wo gibt es da einen interessanten? Mitten in dem Gebüsch an der Hauptstraße? Ja, das war ein guter Platz. Vielleicht sollten sie ihre Notizbücher mitnehmen und die vorbeifahrenden Autos aufschreiben. Sie könnten alles, was interessant oder verdächtig war, notieren — oder die Nummern von Autos, die die Geschwindigkeitsgrenze überschritten. Das würde Spaß machen!

Jedes Mitglied überlegte sorgfältig, was er oder sie unternehmen würde. Den sorgfältigsten Plan machte sich wohl Georg. Er sollte jemanden beschatten. Gut, dann würde er aber auch wirklich gründlich vorgehen. Erst würde er sich irgendwo verstecken und warten, bis jemand vorbeikam. Dann würde er hervorschlüpfen und ihm folgen — ganz sachte und vorsichtig. Er würde seine Gummischuhe anziehen.

Und dann werde ich, immer im Schatten, hinterherschleichen, dachte er, genau wie ein Polizist hinter einem Dieb oder einem Spion! Ich werde selber nur ein Schatten sein. Niemand wird merken, daß ich da bin. Ich werde mir einen Mann mit einer Tasche aussuchen, dann ist es echter — ich bilde mir ein, daß er gestohlene Landkarten darin hat oder Juwelen oder irgend so was. Mann, das wird eine Sache!

Schließlich schliefen alle von der Schwarzen Sieben ein. Ja, es war herrlich, zu einem Geheimbund zu gehören!

Nur ein bißchen beschatten

»Peter, wann ist denn unser nächstes Treffen?« fragte Janet am Samstag morgen. »Ich gehe jetzt zum Bahnhof und übe die Schwarze Sieben — du weißt schon, jemanden beobachten und hinterher beschreiben —, und deshalb wüßte ich gerne, wann ich dem Bund meine Arbeit einreichen kann. Ich mache alles ganz, ganz prima!«

»Hm, an einem Abend in der nächsten Woche«, sagte Peter. »Da haben wir genug Zeit. Ich gehe jetzt mit Jack los, um einen guten Ausguck zu suchen. Habe ich Notizbuch und Bleistift? Ja. Na, viel Glück auf dem Bahnhof, Janet. Und suche dir nicht nur eine Person aus. Das wäre zu leicht. Nimm mindestens drei.«

»Ich dachte mir, wenn ich darf, nehme ich auch einen, den wir alle kennen«, sagte Janet. »Dann könnt ihr versuchen, ob ihr ihn nach meiner Beschreibung erkennt.«

»Gute Idee!« meinte Peter. »So. Ich gehe jetzt und hole Jack ab.«

Er machte sich auf, und Janet ging in die entgegengesetzte Richtung zum Bahnhof. Auf dem Weg traf sie Pam und Barbara. Die beiden saßen, Notizbuch in der Hand, in übermütiger Kicherlaune auf der Bank an der Bushaltestelle.

»Habt ihr schon angefangen?« fragte Janet leise.

»Nein. Bis jetzt hat noch kein Bus angehalten«, sagte Pam. »Wir suchen uns jeder einen aussteigenden Fahrgast aus und warten, bis der Bus wieder abgefahren ist. Und dann schreiben wir genau auf, was uns an den beiden Fahrgästen aufgefallen ist.«

Colin und Georg dachten im Augenblick nicht an ihre Aufgaben. Beide hatten beschlossen, sie am Abend zu erledigen. Da war das Beschatten so viel leichter. Natürlich wollten sie nicht zusammen losgehen. Das hatte Peter ja verboten.

Aber als es dann Abend wurde, machte sich nur Georg auf. Colin hatte dreimal niesen müssen, und das hatte seine Mutter gehört. Und da sie wußte, daß er sich leicht erkältete, ließ sie ihn nach dem Tee nicht mehr aus dem Haus!

»Aber Mutter, ich muß noch weg«, sagte Colin verzweifelt. »Es hat mit der Schwarzen Sieben zu tun. Ich muß!«

»Kannst du es nicht an einem anderen Abend erledigen?« fragte seine Mutter. »Es muß doch bestimmt nicht unbedingt heute abend sein!«

Colin überlegte. »Ach ja, ich könnte es vielleicht auch an einem anderen Abend machen«, sagte er dann wahrheitsgemäß. »Also gut, Mutter. Dann gehe ich heute abend nicht. Aber dafür läßt du mich ein andermal gehen, ja?«

So kam es, daß sich an diesem Abend nur Georg ans Beschatten machte. Er hatte sich Gummischuhe angezogen, damit man keinen Laut hörte, wenn er ging oder rannte. Und er trug seinen dunklen Mantel, damit man ihn im Schatten nicht sehen konnte. Er hatte sich sogar das Gesicht schwarz gemacht. Sehr merkwürdig sah er aus!

Er betrachtete sich im Spiegel und griente. Da schauten seine Zähne plötzlich überraschend weiß aus seinem schwarzen Gesicht hervor. Vielleicht schlüpfe ich besser zur Gartentür hinaus, dachte er. Wenn Mutter mich sieht, fällt sie um. Ich sehe wirklich schrecklich aus!

Er beschloß, seinen Gummiknüppel mitzunehmen, den er zu Weihnachten geschenkt bekommen hatte, damit alles noch echter war. Jetzt kann ich wirklich so tun, als sei ich ein Polizist, dachte er und ließ den Gummiknüppel von seinem Handgelenk baumeln. Dieser sah genau wie ein richtiger aus, war aber nur ein brauner Gummischlauch.

Er schlich sich hinunter und schlüpfte zur Gartentür hinaus. Seine Gummischuhe waren überhaupt nicht zu hören. Er lief den Gartenpfad zum Hintertor hinunter und trat leise auf die dunkle Straße. Die Laternen brannten schon. Aus ihrem Schein würde er sich heraushalten müssen.

Vorsichtig ging er mit baumelndem Gummiknüppel weiter. Aufgepaßt, ihr Spione! Hier kommt Wachtmeister Gummischuh! Er ist euch schon hart auf den Fersen!

Wen sollte er beschatten? Es schien überhaupt niemand zu kommen. Aber da — rollte da nicht ein Bus heran? Jawohl. Gut! Sicher würden ein paar Fahrgäste aussteigen, und einen davon konnte er bis zu seinem Haus verfolgen, wo immer es auch sein mochte.

Der Bus hielt weiter oben an der Straße, und Georg sah ein paar schwarze Schatten sich bewegen, das mußten aussteigende Leute sein. Nun kam einer davon auf ihn zu. Den würde er beschatten! Georg drückte sich dicht an die Hecke und wartete. Er wagte kaum zu atmen. Der Mann kam näher. Er war groß und ging ein bißchen vornübergebeugt; er trug einen steifen runden Hut auf dem Kopf und einen kleinen Koffer in der Hand. Sehr gut! Angenommen, in dem Koffer befanden sich gestohlene Juwelen! Georg würde den Mann bis nach Hause verfolgen und dann wissen, wo dieser ausgedachte Räuber wohnte.

Irgendwie erschien ihm alles sehr echt, gar nicht wie nur gesponnen. Die Nacht war dunkel, der Mann kam daher, ohne auch nur zu ahnen, daß ein Junge sich im Schatten des Gebüsches versteckt hielt, und plötzlich begann Georgs Herz wild zu klopfen. Der Mann ging vorbei.

Nun unbemerkt hinterher! Erblickte er Georg, wäre die Übung ein Fehlschlag. Aber Georg war ganz sicher, daß er den Mann bis zu seinem Haus würde beschatten können, ohne von ihm bemerkt zu werden.

Er kroch aus dem Busch hervor und ging hinter dem Mann her. Immer schön im Dunkeln unter den Bäumen, die die Straße säumten, hielt er sich. Die Straße hinunter bis zur Ecke. Um die Ecke. Aufgepaßt nun — um die Ecke herum schleichen, falls der Mann gemerkt haben sollte, daß ihm jemand folgte.

Vorsichtig schlich Georg um die Ecke. Er hielt seinen Gummiknüppel in der Hand und tat bei sich so, als könne hinter der Ecke ein gefährlicher, gewalttätiger Dieb lauern.

Erleichtert atmete er auf. Der Mann war schon ein gutes Stück voraus. Georg trabte weiter hinter ihm her. Sieh dich auch mal um, Georg! Schau nicht nur nach vorne! Schnell, Georg, sieh dich um!

VI

Georg erlebt eine böse Überraschung

Aber Georg drehte sich nicht um. Er blickte nur geradeaus und verfolgte unbeirrt den Mann. Einmal blieb der Mann stehen, um sich eine Zigarette anzuzünden, und da sprang Georg aus Furcht, der Mann könne sich umdrehen und ihn entdecken, schnell hinter den Pfosten eines Gartentores, an dem er gerade vorbeikam.

Eine halbe Minute später kroch er wieder hervor und sah den Mann mit schlenkerndem Koffer weitergehen. Abermals setzte er sich ihm auf die Fersen, und nun beschloß er, ein bißchen näher heranzugehen, damit er auch ja genau sah, wo der Mann wohnte, wenn er sein Haus betrat. Also schlich er sich näher, und er kam sich gerade so recht kühn und erfolgreich vor, da geschah plötzlich etwas.

Georg hörte auf einmal Schritte hinter sich, dann fiel ihm eine Hand schwer auf die Schulter, und jemand sagte schroff und laut:

»Was machst du denn da? Schleichst im Dunkeln hinter dem Herrn her? Und was hast du da in der Hand? Einen Gummiknüppel! Davon wolltest du wohl Gebrauch machen, hm? Du garstiger, kleiner Spitzbube!«

Georg war so verblüfft, daß er kein Wort herausbrachte. Er starrte den Mann an, der ihn unter die Laterne zerrte.

»Bist du ein Schwarzer oder hast du dir das Gesicht geschwärzt?« fragte der Mann.

Er war jung und kräftig und sah sehr entschlossen aus, und er schüttelte Georg plötzlich bei den Schultern.

»Hast du die Sprache verloren?« Er fuhr Georg mit dem Finger übers Gesicht und pfiff durch die Zähne.

»Geschwärzt! Warum, hm? Bist du etwa einer von diesen widerlichen Halbstarken, die glauben, sie könnten harmlose Leute überfallen, ausrauben und dann davonlaufen?« fragte der junge Mann und schüttelte Georg abermals derb durch.

Georg hatte die Sprache wiedergefunden. »Lassen Sie mich los!« sagte er empört. »Natürlich bin ich kein Halbstarker! Ich beschatte nur jemanden, nur — nur so zur Übung.«

»Ich glaube dir kein Wort«, sagte der Mann. »Von der Bushaltestelle an bin ich dir nachgegangen, du kleines Scheusal. Ich hab’ gesehen, wie du dich da und dort versteckt hast, wie du um die Ecke geschlichen bist — immerzu hinter dem alten Herrn mit dem Koffer her. Komm mit! Jetzt gehen wir zur Polizeiwache. Da kannst du deine Geschichte erzählen!«

Nun bekam Georg es wirklich mit der Angst zu tun. Er versuchte sich loszureißen, aber der Mann hielt ihn zu fest.

»Bitte nicht zur Wache«, bat Georg. »Meine Mutter würde sich so darüber aufregen. Kommen Sie doch mit mir nach Hause. Ich sage Ihnen meinen Namen und meine Adresse und gehe mit. Dann sehen Sie, daß ich ein anständiger Junge bin und kein Halbstarker. Nicht mal im Traum würde ich jemanden verfolgen, um ihn auszurauben.«

»Na gut. Gehen wir zu dir nach Hause«, sagte der junge Mann grimmig. »Und dann werde ich mich mal mit deinem Vater unterhalten, junger Mann. Was dir fehlt, ist eine ordentliche Tracht Prügel!«

Und so mußte der arme Georg den ganzen Heimweg neben ihm hertrotten, und so fest packte der junge Mann ihn beim Kragen, daß er beinahe nicht atmen konnte.

Zu Hause ging es auch nicht gerade sehr erfreulich ab. Der junge Mann brachte es fertig, aus dem harmlosen Abenteuer eine sehr, sehr ernste Sache zu machen. Seine Mutter war entsetzt, sein Vater wütend.

»Ich wollte niemandem etwas antun«, sagte der arme Georg nun schmollend. »Ich habe nur Peters Befehl ausgeführt — Peter ist der Anführer unseres Bundes, der Schwarzen Sieben, Wir haben nur so Verschiedenes geübt für den Fall, daß uns irgendein Geheimnis begegnen würde. Sonst nichts. Ich sollte jemanden beschatten, und das habe ich getan. Aber es war nichts Schlimmes dabei!«

»Aha«, sagte sein Vater. »Und nun ist Schluß für dich mit diesem Geheimbund, Georg. Wenn man dich nach Hause bringen und dir vorwerfen kann, daß du einen harmlosen alten Mann verfolgt hast, noch dazu mit einem Gummiknüppel und mit geschwärztem Gesicht, dann kann ich nur sagen, dieser Geheimbund bringt dich vom rechten Wege ab.«

»Du hast recht«, sagte seine Mutter. »Er muß austreten.«

Georg sah seine Eltern völlig entsetzt an. »Aber Vater! Mutter! Ihr versteht das nicht. Ich kann unmöglich einfach nicht zur Schwarzen Sieben gehören. Die anderen würden mich gar nicht gehen lassen. Ich muß dabeisein!«

»Das reicht, Georg«, sagte sein Vater kurz. »Keine Widerrede. Wenn du jetzt nicht still bist, bekommst du eine ordentliche Tracht Prügel. Wasch dir jetzt den Ruß vom Gesicht — und morgen sagst du deinem Geheimbund Bescheid, daß du nicht mehr dazugehörst. Hast du mich verstanden?«

»Ja, Vater«, antwortete Georg entsetzt und kläglich. Dann sagte er kraftlos gute Nacht, warf dem jungen Mann noch einen finsteren Blick zu und verließ das Zimmer. Er überlegte, ob er die Tür zuwerfen sollte, entschied sich dann aber dagegen. Für Wutausbrüche hatte sein Vater gar nichts übrig. Wegen der kleinsten Kleinigkeit schon würde er Georg an diesem Abend verhauen. Da war Türenschmeißen ganz bestimmt gefährlich.

Armer Georg! Er wusch sein schwarzes Gesicht, zog sich aus und ging zu Bett. Wie gräßlich! Jetzt sollte er nicht mehr zur Schwarzen Sieben gehören! Was würden sie denn nur ohne ihn machen? Ohne ihn wären sie ja nur noch sechs! Vielleicht nannten sie sich dann Schwarze Sechs. S. S. stimmte dann auch noch.

Oder würden sie vielleicht — schrecklicher Gedanke — jemand anderen an seiner Stelle aufnehmen? Georg war überzeugt, daß er das nun wirklich nicht ertragen würde. Er vergrub sein Gesicht im Kopfkissen und knirschte mit den Zähnen. So ein scheußliches Pech! Er hatte nur getan, was von Peter befohlen worden war, und sehr gut hatte er es außerdem noch gemacht — und da glaubt dieser scheußliche junge Mann, er habe etwas Böses vor, und schleppt ihn nach Hause!

Morgen mußte er zu Peter und Janet und ihnen alles erzählen. Sie würden für Montag abend ein Treffen ansetzen und beraten, was sie ohne ihn tun sollten. Das war dann das letztemal, daß er dabei war. Nie wieder würde er danach an einem der aufregenden geheimen Treffen teilnehmen — nie wieder.

»Wenn ich jetzt noch länger darüber nachdenke, fange ich noch an zu heulen«, sagte Georg wütend. Er hieb mit aller Macht auf sein Kopfkissen und stellte sich vor, es sei der junge Mann, der ihn ertappt hatte. Da, das ist für dich! Und das!

Danach fühlte er sich ein bißchen wohler, aber einschlafen konnte er noch lange nicht. Der arme Georg!

VII

Georg tritt aus — und ein neues Mitglied wird gewählt

Gleich nach der Schule am Montag abend wurde ein Treffen der Schwarzen Sieben einberufen. Alle sieben wußten, weshalb. Es ging um Georg.

Georg war am Sonntag morgen zu Peter gegangen und hatte erzählt, was geschehen war. Peter war entsetzt.

»Wir müssen so schnell wie möglich ein Treffen abhalten«, sagte er, »und sehen, was sich machen läßt. Armer Georg! Ist das scheußlich!«

Und so kam es zu einem sehr ernsten und traurigen Treffen in dem kleinen Schuppen mit dem S. S. an der Tür. Mit ziemlich zittriger Stimme sagte Georg das Kennwort, als er eintraf, und zum letztenmal trug er nun sein Abzeichen.

»Aufpassen!« sagte er, und auf dieses Kennwort hin wurde die Tür geöffnet. Alle waren da, auch Lump.

»Ah, Georg«, sagte Janet. Sie fühlte sich ganz elend, als sie Georgs trauriges Gesicht sah. »So ein Pech!«

»Peter hat euch wahrscheinlich erzählt, was passiert ist«, sagte Georg, während er sich auf eine Kiste setzte. »Es war einfach — na, was Janet gerade gesagt hat — Pech.«

Georg nahm sein Abzeichen ab und übergab es Peter, der es sich sorgsam neben seinem eigenen an den Pullover steckte.

»Hiermit trete ich aus der Schwarzen Sieben aus«, sagte Georg mit recht wackliger Stimme. »Vielen Dank, daß ich dazugehören durfte. Es tut mir furchtbar leid, daß ich gehen muß, aber mein Vater sagt, ich muß!«

»Wie gemein von ihm!« sagte Pam wütend. Georg tat ihr sehr leid.

Aber so ungern Georg auch aus der Schwarzen Sieben austrat, daß man etwas gegen seinen Vater sagte, wollte er nun doch nicht. Er stand treu zu ihm.

»Er ist nicht gemein«, sagte er. »Der junge Mann ist schuld. Er hat den ganzen Ärger auf dem Gewissen, weil er so ein Theater gemacht hat. Er wußte ganz genau, daß ich nichts Schlimmes vorhatte. Er ist gemein und widerlich, nicht mein Vater.«

»Wer war das denn? Weißt du’s?« fragte Jack.

»Keine Ahnung«, antwortete Georg. »Ich habe ihn vorher noch nie gesehen. Als Vati nach seiner Adresse fragte, sagte er, er wohne in dem kleinen Hotel, ›Starling‹ heißt es. Wie er selber heißt, hat er nicht gesagt.«

»Ich würde am liebsten ‘rausfinden, wer er ist, hingehen und ihm sagen, was ich von ihm halte«, knurrte Jack, finster vor sich hin blickend. Er konnte Georg besonders gut leiden.

»Ja, das ist eine gute Idee«, meinte Peter. »Colin und ich und du, Jack, wir gehen alle hin. Es ist schließlich das mindeste, was wir für unseren alten Georg tun können — diesem jungen Mann sagen, was wir von ihm halten!«

»Dann schleppt er euch bloß nach Hause, und ihr kriegt Ärger«, sagte Georg, den all das Mitleid, das ihm erwiesen wurde, sehr tröstete. »Aber ich muß schon sagen, ich habe auch nicht verstanden, warum er sich so einmischen mußte — auch als ich ihm gesagt hatte, wer ich bin und wo ich wohne, war immer noch gemein.«

»Hotel Starling«, sagte Peter und schrieb den Namen mit fester Hand in sein Notizbuch. »Wir gehen hin, fragen nach ihm und sagen ihm, daß er etwas ganz Gemeines getan hat.«

»Ich komme auch mit«, erklärte Pam tapfer, aber Peter sagte nein, die drei Jungen würden das allein abmachen.

»Und was macht ihr nun mit der Schwarzen Sieben?« fragte Georg nach einer Weile. »Ich meine — nun, da ich nicht mehr dazugehöre, seid ihr doch nur noch sechs. Werdet ihr die Schwarze Sechs sein?«

»Nein«, antwortete Peter. »Als Schwarze Sieben haben wir angefangen, und als Schwarze Sieben müssen wir weitermachen. Einen so wichtigen Bund wie unseren kann man nicht plötzlich umändern.«

»Ah ja«, sagte Georg. »Na, dann müßt ihr wohl ein siebentes Mitglied aufnehmen. Ich denke gar nicht gerne daran. Wen wollt ihr denn nehmen? Lennie — oder Richard?«

»Am besten nennt jeder einen Namen, und dann stimmen wir ab«, meinte Colin. »Das heißt, wenn wir wirklich jemanden haben müssen. Es gefällt mir nicht sehr, daß jemand anderes Georgs Platz einnehmen soll.«

»Der, an den ich denke, wird euch allen gefallen, das verspreche ich euch«, sagte Peter augenzwinkernd. »Zu dem sagt niemand nein, das verspreche ich euch!«

»Wer ist es?« fragte der arme Georg. Er überlegte, wer wohl dieser wundervolle Kerl sein könnte, der allen so genehm sein sollte.

»Ja, wer ist es?« fragte Janet verdutzt.

»Er ist heute abend schon unter uns«, sagte Peter. »Aber er wird nur Mitglied auf Zeit, kein Dauermitglied — Mitglied auf Zeit, bis Georg wieder eintreten kann. Denn ich bin entschlossen, den jungen Mann aufzusuchen und ihn dazu zu bringen, daß er zu Georgs Eltern geht und sie bittet, Georg wieder zur Schwarzen Sieben gehören zu lassen. Bestimmt wußte er nicht, wie wichtig es für Georg ist, zu uns zu gehören.«

»Aber — wer ist das Mitglied auf Zeit?« fragte Georg verwirrt. Er blickte sich um. »Außer uns ist niemand hier!«

»Lump natürlich!« sagte Peter. Und als Lump seinen Namen hörte, sprang er auf und wedelte wie wild mit dem Schwanz. »Lump, würdest du bitte, bis Georg zurückkommt, der Schwarzen Sieben als richtiges Mitglied beitreten?«

»Wuff, wuff, WUFF!« bellte Lump hoch erfreut, als begreife er vollkommen. Alle, selbst Georg, fingen an zu lachen.

»Ach, Peter!« rief Georg. »Lump ist der einzige, dem ich meinen Platz gönne. Er hat ja eigentlich immer zur Schwarzen Sieben gehört, nicht wahr? Ach, ich hoffe wirklich, daß ich zurückkommen darf! Aber jetzt fühle ich mich schon viel wohler, da Lump das siebente Mitglied ist. Lennie oder Richard an meiner Stelle hier — das hätte ich, glaube ich, einfach nicht ertragen.«

Allen war froher zumute. Lump raste herum und leckte alle nackten Hände und Knie, die er erwischen konnte.

»Sieht beinahe aus, als wolle er sagen, danke, danke schön für diese große Ehre«, meinte Jack. »Guter alter Lump! Steck ihm das Abzeichen an sein Halsband, Peter. Und Lump, denk an das Kennwort! Komm, ich sage es dir ins Ohr. AUFPASSEN!«

Das Treffen war zu Ende. Georg sagte allen sehr ernst »Auf Wiedersehen«. Lump brachte die Mitglieder voller Stolz zum Gartentor und kehrte dann wieder um. Ha! Wenn er erst einmal den anderen Hunden sein tolles Abzeichen zeigte! Würden die staunen!

VIII

Ein paar Berichte

Am nächsten Abend wurde wieder ein Treffen der Schwarzen Sieben abgehalten, bei dem über die verschiedenen »Beobachtungen« berichtet und die Beschreibungen vorgelesen werden sollten. Alle sieben waren anwesend. Aber diesmal war Lump der siebente, nicht Georg. Es war komisch ohne ihn.

Bei diesem Treffen kamen sie gleich zur Sache. Janet war als erste an der Reihe. Sie holte ihr Notizbuch heraus und las daraus vor.

»Ich war auf dem Bahnhof«, sagte sie, »und suchte mir drei Leute zum Beobachten heraus. Sie stiegen aus dem Zug, der um 10.13 Uhr aus Pilberry eintrifft.

Zuerst stieg eine alte Frau mit einem runden Gesicht aus. Sie hatte eine große Nase mit einer Warze an der Seite und krauses graues Haar. Sie trug einen grünen Mantel mit Gürtel und einen Hut mit vielen roten Kirschen obenauf und...«

»Mrs. Lawson!« schrien alle zusammen, und Janet freute sich.

»Ja«, sagte sie. »Stimmt. Ich hatte sie ausgesucht, weil ich mal sehen wollte, ob ich sie so gut beschreiben könnte, daß ihr sie alle erkennt. Nun die zweite Person — sie ist nicht sehr aufregend. Eine junge Frau in Krankenschwesterntracht, mit blondem Haar, Puppengesicht, kleinen Füßen und schnellem Gang.«

»Na, als kurze Beschreibung finde ich es recht gut«, sagte Peter. »Ich glaube, ich würde sie erkennen, wenn ich sie träfe. So etwas kannst du wirklich gut, Janet.«

Janet wurde vor Freude rot. Sie hörte es sehr gerne, wenn Peter sie lobte. »Und nun meine dritte Person«, sagte sie. »Ein Mann. Ihn habe ich gewählt, weil er wirklich ein bißchen merkwürdig aussah. Hört mal zu: Ein sehr gebückt gehender Mann, der ein bißchen lahmte. Er hatte einen alten, weichen Hut tief ins Gesicht gezogen, trug einen langen Mantel mit stark wattierten Schultern. Für seine Größe hatte er kleine Füße, eine komische Hand...«

»Was meinst du mit ›komischer Hand‹?« fragte Peter.

»Ja, ich weiß auch nicht, was damit los war«, antwortete Janet. »Zwei Finger schienen zu fehlen, und irgendwie war die Hand verkrüppelt und krumm. Ah ja — und er rauchte eine Zigarette in einer langen Zigarettenspitze. Das ist alles.«

»Haarfarbe? Trug er eine Krawatte oder ein Halstuch, und ging er schnell, mittelschnell oder langsam?« fragte Peter.

»Sein Haar konnte ich nicht sehen, er trug den Hut zu tief im Gesicht, und er hatte weder eine Krawatte noch ein Tuch um«, antwortete Janet. »Und er humpelte ein bißchen. So! Meint ihr, den würdet ihr auch erkennen, wenn ihr ihn trefft?«

»Bestimmt!« sagten alle. »Prima, Janet!«

»Und nun ihr beiden, Barbara und Pam«, sagte Peter. Aber ihre Notizen stellten sich als ziemlich dumm heraus.

»Das hört sich an, als hättet ihr einen eurer albernen Kicheranfälle gehabt«, sagte Peter tadelnd. »Ihr braucht gar nicht weiterzulesen. Das da würde uns überhaupt nichts nützen, wenn wir einmal wirklich etwas rausfinden müßten. Sehr schlecht, alle beide. Nun Colin — hast du jemanden beschattet?«

»Nein«, antwortete Colin. »Samstag abend war ich ein bißchen erkältet, und da ließ meine Mutter mich nicht mehr raus. Deshalb mache ich es heute abend, gleich nach dem Treffen. Tut mir leid — ich konnte aber nicht dafür.«

»Gut«, sagte Peter. »Bleiben also nur noch Jack und ich. Wir fanden einen guten Ausguck — ein dichtes Gebüsch aus Wurzelschößlingen unten um den Stamm einer großen Ulme herum. Darin konnten wir uns wunderbar verstecken. Und da saßen wir also, spähten durch die Blätter und sahen zuerst mal gar nichts.«

»Die Straße kommen nur wenige Leute entlang«, erklärte Jack. »Es war an der Fairmile-Straße, und ihr wißt ja, wie lang die ist. Die meisten Leute fahren mit dem Bus. Stundenlang sahen wir erst mal überhaupt niemanden.«

»Ja, wir haben tatsächlich nicht viel zu berichten«, sagte Peter. »Das einzig Interessante war vielleicht ein Auto, das vorbeifuhr und ganz in unserer Nähe hielt.«

»Aber warum war das interessant?« fragte Pam.

»Hm, eigentlich war es ja nicht wirklich interessant«, antwortete Peter. »Eigentlich passierte gar nichts. Ein Mann und ein Hund stiegen aus — ein herrlicher grauer Pudel, an manchen Stellen pluderig und an anderen kahlgeschoren — na, ihr wißt ja, wie Pudel aussehen. Erst dachte ich, der Hund habe schreckliche Angst, aber er war mal bloß autokrank und erholte sich ganz schnell und schnupperte herum, wie ein Hund eben herumschnuppert.«

»Ins Auto zurück wollte er aber doch nicht«, warf Jack ein. »Er winselte wie wild und versuchte sich mit aller Kraft von dem Mann loszureißen. Der ging ganz schön hart mit ihm um, fand ich.«

»Wahrscheinlich wußte der arme Kerl, daß er wieder autokrank werden würde«, meinte Janet. »Erinnerst du dich noch an den Hund von nebenan, Peter? Der heulte jedesmal ganz schrecklich, wenn er ausfahren sollte, weil ihm immer so schlecht wurde.«

»Na, euer Bericht ist aber auch nicht gerade sehr aufregend«, sagte Barbara. Sie freute sich mächtig, daß sie Peter die freimütigen Bemerkungen über ihren und Pams Bericht zurückzahlen konnte. »Habt ihr die Autonummer aufgeschrieben? Unter Garantie nicht!«

»Weshalb hätten wir sie aufschreiben sollen?« fragte Peter. »Haben wir aber trotzdem getan. Hier — PSD 18 8.«

»Pudel schlecht dran — PSD!« sagte Colin. »Das kann man sich leicht merken!«

Alle lachten, und dann trat eine Pause ein. Peter klappte sein Notizbuch zu.

»Das wäre alles«, sagte er. »Ich glaube, weiter haben wir nichts, was sich lohnt. Janets Bericht war der beste. An ihm kann man sehen, wie gut sie jemanden beschreiben könnte, auch wenn sie ihn nur eine halbe Minute lang gesehen hat. Die Polizei bittet die Leute dauernd, jemanden zu beschreiben, und fast nie erinnert sich jemand an einen Fremden, den er mal gesehen hat.«

»Aber Janet könnte der Polizei alles erzählen«, sagte Pam ziemlich neidisch.

»Bei dieser ganzen Überei ist nur eins herausgekommen — daß Georg aus der Schwarzen Sieben austreten mußte«, meinte Colin mürrisch. »Lohnt es sich überhaupt noch, daß ich heute abend jemanden beschatte? Ich meine — viel erreicht haben wir doch nicht — und gekriegt werden, wie Georg, möchte ich auch nicht.«

»Georg hätte auch hinter sich aufpassen müssen, nicht nur vor sich«, sagte Peter. »Den Fehler machst du bestimmt nicht. Ja, doch — du sollst deine Übung auch machen, Colin. Und eigentlich müßten Pam und Barbara ihre Übungen wiederholen.«

Aber die Mädchen blickten ihn so böse an, daß er lieber nichts mehr sagte.

Colin stand auf. »Na, dann mache ich mich also jetzt an die Arbeit«, sagte er. »Und was macht ihr?«

»Wir können ins Haus gehen und spielen«, schlug Janet vor. »Wir sind ja immer noch fünf — Verzeihung, Lump, sechs; ich hatte dich ganz vergessen. Und wir haben noch eine Stunde Zeit bis zum Abendbrot. Kommt rein, Pam, Barbara und Jack.«

Also gingen die fünf ins Haus und saßen bald friedlich beim Kartenspiel zusammen. Aber so friedlich blieb es nicht lange. Wer klopfte da ans Fenster?

Klopf-klopf-klopf! Klopf-klopf-klopf!

»Schnell! Fenster auf! Ich muß euch was erzählen!«

XI

Colins merkwürdige Geschichte

»Mach das Fenster auf!« sagte Janet und legte ihre Karten hin. »Das ist doch Colin! Was ist los?«

Peter öffnete das Fenster, und Colin kletterte ins Zimmer. Er atmete schwer. »Danke schön«, sagte er. »Durch die Vorder- oder Hintertür wollte ich nicht kommen, dann hätte deine Mutter mich vielleicht gesehen und gefragt, was los sei. Deshalb habe ich ans Fenster geklopft. Ich sah euch drinnen beim Kartenspiel.«

»Was ist denn passiert?« fragte Peter. »Du siehst ja furchtbar dreckig aus — und deine Hand blutet!«

»Ach, das macht nichts«, sagte Colin. »Also hört zu! Ihr wißt ja, ich ging hier los, weil ich jemanden beschatten wollte, ja?«

»Ja«, antworteten alle.

»Na gut — zuerst sah ich niemanden«, sagte Colin, »und dann fing es an zu regnen, und ich hatte keine Lust mehr. Deshalb nahm ich mir vor, den ersten besten Menschen zu beschatten, der mir begegnete.«

»Und wer war das?« fragte Jack.

»Ein junger Mann mit einem Hund«, sagte Colin. »Ich dachte mir, er wollte ihn am Abend noch mal ausführen. Anscheinend gefiel dem Hund der Spaziergang aber nicht. Dauernd winselte er und versuchte, von dem Mann wegzukommen. Ich dachte schon, er würde mich wittern, als ich leise ein Stück hinter ihnen herlief. Tat er aber anscheinend nicht. Zuerst konnte ich nicht sehen, was für ein Hund es war, denn heute abend ist es sehr dunkel, es regnet noch dazu. Aber als der Mann und der Hund unter einer Laterne herliefen, erkannte ich ihn.«

»Was war’s denn für einer?« fragte Janet.

»Eine Bulldogge«, sagte Colin. »Ein wunderbarer Hund. Eine richtige Schönheit. Ich weiß, wie eine schöne Bulldogge aussieht; die Freundin meiner Mutter züchtet sie ja. Also, ich beschattete den Mann und den Hund — und das war eigentlich furchtbar einfach, denn der Mann mußte sich andauernd mit dem Hund beschäftigen und ihn hinter sich herziehen, und da hatte er gar keine Zeit zu merken, daß ich ihm nachschlich.«

»Weiter — und was ist dann passiert, was so aufregend war?« fragte Peter ungeduldig.

»Das kommt schon noch«, sagte Colin. »Ich folgte ihnen die Hartleystraße hinunter und über den Plainplatz in eine schmale dunkle Gasse, die dort zwischen ein paar großen Gebäuden hindurchführt. Ich ging vorsichtig die Gasse entlang, denn da konnte ich schlecht sehen, und meine Taschenlampe anzuknipsen wagte ich nicht.«

»War der Mann da?« fragte Jack.

»Laß mich die Geschichte erzählen, ‘wie ich sie erzählen will«, sagte Colin. »Ich komme jetzt zu dem, was merkwürdig daran war. Ich ging geradeaus die Gasse hinunter, und als ich fast am unteren Ende war, hörte ich den Mann zurückkommen. Ich wußte, daß er es war, denn er hatte genauso einen kurzen, trockenen Husten wie mein Großvater — und als er nun kam, hustete er.«

»Was hast du gemacht?« fragte Janet, als er eine Pause machte, um Luft zu holen.

»In einen Hauseingang habe ich mich gequetscht«, sagte Colin, »und der Mann ging vorbei, ohne mich zu bemerken. Aber den Hund hatte er nicht mehr bei sich. Ich fragte mich, wo er den Hund gelassen hatte und warum er dort hingegangen und so schnell wieder zurückgekommen war; und deshalb ging ich nun bis ans Ende der Gasse und knipste meine Taschenlampe an.«

»Und war der Hund da?« fragte Pam.

»Nein«, antwortete Colin. »Die Gasse führte in einen kleinen Hof, der völlig von hohen Mauern eingeschlossen war. Schmutzig war es da — lauter Müll und Abfälle. Ich habe alles mit meiner Taschenlampe genau abgeleuchtet, weil ich dachte, vielleicht ist der Hund irgendwo angebunden, oder vielleicht ist er in einer Hütte, aber es war keine Spur von ihm zu sehen!«

»Wo war er denn?« fragte Janet nach einer Pause.

»Das weiß ich eben nicht«, antwortete Colin. »Ich habe den Hund überall gesucht, ich habe gehorcht, ich habe ihn leise gerufen — aber es war nichts zu hören — kein Knurren, kein Jaulen, keine Bewegung. Und ihr könnt euch vorstellen, wie verdutzt ich war, wenn ich euch sage, daß es nur einen Ausgang aus dem Hof gab, eben diese dunkle Gasse. Ein Hund kann doch schließlich nicht einfach verschwinden!«

»Wulf!« machte Lump. Es klang genauso, als wolle er »nein!« sagen.

»Ich habe diesen schrecklichen Hof sehr gründlich abgesucht«, sagte Colin. »Deshalb bin ich so schmutzig. Und an irgend so einem Draht habe ich mich hier an der Hand geschnitten. Aber diese wunderschöne Bulldogge war einfach nicht da, und eine Tür oder ein Tor, durch die sie aus dem Hof hätte herauskommen können, gab es auch nicht. Wo kann der Hund denn nur gewesen sein? Was hat der Mann mit ihm gemacht — und weshalb? Ich verstehe es einfach nicht. Ich mußte zurückkommen und es euch erzählen.«

»Da stimmt was nicht«, sagte Peter. »Ich schlage vor, wir gehen morgen zu dem Hof hin und erforschen ihn. Wenn es da ein Versteck für einen Hund gibt, werden wir es finden.«

»Wie schade, daß Georg nicht auch dabei ist«, sagte Janet. »Peter, geht doch zu diesem Hotel und sagt dem jungen Mann, er möchte Georgs Eltern bitten, ihn wieder in die Schwarze Sieben eintreten zu lassen. Er wird sich so ärgern, wenn er hört, daß wir wieder etwas Geheimnisvolles erleben, und er ist nicht dabei.«

»Gut, ja, wir gehen morgen nach der Schule hin«, antwortete Peter. »Und hinterher werden wir diesen Hof erforschen!«

»Ja, Hunde können doch nicht einfach verschwinden«, meinte Jack. »Ich nehme an, da war eine Hütte oder so etwas Ähnliches, und das hast du in der Dunkelheit nicht gesehen, Colin.«

»Pah«, machte Colin. »Wenn du eine Hütte findest, kriegst du einen Schilling aus meiner Sparbüchse. Du wirst schon sehen!«

Der junge Mann im Hotel Starling

Colin, Jack und Peter machten sich also am nächsten Tag nach der Schule auf den Weg zum Hotel Starling. Vielleicht war der junge Mann zu Hause, der Georg neulich abends nach Hause schleppte und schuld daran war, daß er die Schwarze Sieben verlassen mußte.

Sie besprachen unterwegs, was sie zu ihm sagen wollten. »Wir könnten ihm erzählen, was für fabelhafte Sachen die Schwarze Sieben schon fertiggebracht hat«, sagte Peter. »Dann wird er einsehen, daß ein Bund, der solche Taten vollbringt, nur anständige Jungen und Mädchen als Mitglieder haben kann. Vielleicht sage ich ihm, er soll doch mal bei der Polizei nach uns fragen. Die würden uns schon beistehen, wo wir ihnen doch so viel geholfen haben.«

Schließlich kamen sie vor dem Hotel Starling an. Es war ein ziemlich ärmliches kleines Hotel. In der Halle saß eine Frau. Peter fragte sie höflich, ob ein junger Mann hier wohne. Und falls ja, ob sie bitte mit ihm sprechen könnten.

»Wie heißt er denn?« fragte die Frau.

»Das wissen wir nicht«, antwortete Peter.

»Aber wie sieht er denn aus?« fragte die Frau etwas ungehalten.

»Das wissen wir auch nicht«, erwiderte Peter ziemlich verlegen. Hätten sie sich doch nur den Mann von Georg beschreiben lassen! »Wir wissen nur, daß er jung ist.«

»Ah, das wird wohl Mister Taylor sein«, sagte die Frau unfreundlich. »Er ist der einzige junge Mann, der hier wohnt. Geht da in das Zimmer; ich werde ihn bitten, herunterzukommen und mit euch zu reden.«

Sie gingen in ein winziges Zimmer und standen verlegen herum.

Schon bald kam ein junger Mann herein und sah sie verwundert an.

»Was wollt ihr?« fragte er.

»Wir kommen wegen unseres Freundes Georg«, erklärte Peter. »Er ist der Junge, den Sie neulich abends festgehalten haben. Sie glaubten, er habe etwas Böses vor, aber in Wirklichkeit hat er nur ein bißchen Beschatten geübt. Er gehörte nämlich zu unserem Geheimbund — und wir machen alles mögliche. Und nun haben Georgs Eltern ihm verboten, weiter dabeizusein, und deshalb...«

»Das hat aber doch wohl nichts mit mir zu tun«, sagte der junge Mann. »Ich kann nichts daran ändern. Soll er gefälligst nicht so einen Quatsch machen!«

»Hat er ja auch nicht«, sagte Peter nun lebhafter. »Ich sage Ihnen ja, wir sind hier ein bekannter Bund — die Polizei kennt uns gut; wir haben ihr schon oft geholfen.«

»Unsinn!« sagte der junge Mann.

»Dann rufen Sie doch den Inspektor an, und fragen Sie nach uns!« sagte Jack empört.

Das erstaunte den jungen Mann sehr. Er sah Jack an, als überlege er, ob er bei der Polizei nach ihnen fragen solle oder nicht.

»Ach wo, ob ihr nun mit der Polizei befreundet seid oder nicht, ich will jedenfalls nichts mehr mit eurem Freund Georg, oder wie er heißt, zu tun haben«, sagte der junge Mann. »Und damit Schluß! Er hat kein Recht, andere Leute zu beschatten, auch nicht zum Spaß. Und nun haut ab, allesamt!«

Colin hatte kein Wort gesagt. Er hatte den jungen Mann nur aufmerksam betrachtet. Peter wunderte sich schon darüber. Vielleicht wollte er, wie die Mädchen, jemanden sehr gründlich beobachten, damit er ihn später beschreiben konnte?

Als sie wütend und zerknirscht hinausgingen, bellte irgendwo ein Hund.

Colin drehte sich nach dem jungen Mann um. »Bellt da Ihr Hund?« fragte er.

»Was für ein Hund? Nein! Ich habe keinen Hund. Es hätte auch keinen Zweck, wenn ich einen besäße«, sagte der junge Mann, »in diesem Hotel sind Hunde nicht erlaubt.«

Colin sagte weiter nichts, und die drei Jungen verließen das kleine Hotel. Sie sprachen kein Wort, bis sie ein gutes Stück zum Tor hinaus waren.

Dann platzte Peter heraus: »Dieser widerliche Kerl! Diese scheußlich kalten Augen und der dünne Mund! Gleich als ich ihn sah, wußte ich, daß er einer von denen ist, die gerne anderen Leuten Ärger machen. Wir hatten mal einen abscheulichen Lehrer in der Schule, der hatte ganz genau so einen Mund!«

»Warum hast du uns denn nicht geholfen, Colin?« fragte Jack, als sie die Straße hinuntergingen. »Du hast kein Wort gesagt — nur zum Schluß nach dem bellenden Hund gefragt. Das war aber nicht sehr kameradschaftlich. Du hättest uns ruhig helfen können!«

»Wartet noch — ich sage euch gleich, warum ich nichts gesagt habe«, antwortete Colin, und nun bemerkten die beiden anderen, daß er beinahe platzte, so dringend hatte er ihnen etwas anzuvertrauen. »Aber erst müssen wir so weit vom ›Starling‹ weg sein, daß uns keiner mehr hören oder sehen kann.«

Sie gingen noch ein paar Meter weiter, und dann sagte Colin leise: »Dieser Kerl da — dieser junge Mann — das war der, den ich gestern abend mit dem Hund gesehen habe — mit dem Hund, der auf einmal weg war!«

Jack und Peter blieben überrascht stehen. »Was? Bist du sicher? Aber du hast doch gefragt, ob das sein Hund war, der da bellte, und er hat gesagt, nein, er habe keinen Hund!« rief Peter mit viel zu lauter Stimme. Colin hatte Angst, die vorbeigehenden Leute könnten ihn hören. Er boxte Peter gegen den Arm.

»Still! Es könnte wichtig sein. Wir wollen nichts davon verraten.«

»Ja, es ist verdammt interessant«, sagte Peter. »Kommt, wir gehen sofort zu diesem Hof und erforschen ihn. Der junge Mann ist ja jetzt im Hotel Starling und kann uns nicht überraschen.«

»Ja, los«, sagte Colin. »Gut, daß die Mädchen nicht mit dabei sind; würden die sich schmutzig machen auf dem Hof! Au Backe! Da kommt Susi!«

Es war tatsächlich Susi. Wie ein Wirbelwind kam sie angerannt, völlig außer Atem. »Peter! Ich habe gehört, Georg ist nicht mehr in der Schwarzen Sieben. Bitte, bitte, laßt mich eintreten! Jack, sag doch Peter, er soll mich eintreten lassen!«

»Kommt gar nicht in Frage!« riefen alle drei Jungen gleichzeitig. »Wir haben längst schon ein siebentes Mitglied«, sagte Peter. Voller Dankbarkeit dachte er an Lump.

»Ach, wie dumm! Und ich dachte, ich käme noch rechtzeitig!« jammerte Susi und sauste weiter.

»Was die sich denkt!« sagte Jack. »Also wirklich, so etwas habe ich noch nicht erlebt! Kommt jetzt — nur schnell zu diesem Hof, sonst läßt Susi es sich noch einfallen, hinter uns herzulaufen! Was die sich einbildet!«

XI

Eine überraschende Entdeckung

Die drei Jungen machten sich nun zu dem Hof auf, von dem Colin ihnen erzählt hatte.

»Zuerst durch die Hartleystraße, dann über den Plainplatz. Dann kommen wir in die ärmeren Stadtviertel.« Sie brauchten eine Viertelstunde bis zum Plainplatz, denn das Hotel Starling lag an einem völlig anderen Ende der Stadt. Sie überquerten den Platz, und dann suchte Colin nach der Gasse, die zwischen den hohen Gebäuden hindurchführte.

»Es scheint hier ein paar davon zu geben«, sagte Peter. »Welche war es, Colin?«

Colin überlegte. »Bei Tageslicht sieht alles so anders aus«, sagte er. »Ich glaube, es war diese da. Aber wenn wir bei dem Hof ankommen, weiß ich es ganz genau. Den vergesse ich nie — all den Dreck und die Abfälle!«

Sie liefen in eine der drei Gassen hinein. Die Gasse mündete in einen kleinen Platz, den man offensichtlich als Spielplatz für Kinder hergerichtet hatte. Ein paar kleine Mädchen mit Dreirädern und Puppenwagen blickten die drei Jungen neugierig an.

»Hier ist es nicht«, sagte Colin, und sie liefen wieder zurück. Nun versuchten sie es mit der nächsten Gasse.

»Ich glaube, das ist sie«, sagte Colin. »Hier ist der Eingang, in dem ich mich versteckt habe, als der junge Mann zurückkam.«

Sie gelangten ans Ende der Gasse, und da schrie Colin: »Ja! Das ist der Hof. Hier, diesen Stoß alter Kisten erkenne ich wieder, und den alten verrosteten Kinderwagen auch. Hierher hat der Mann den Hund gebracht und ihn irgendwo versteckt, und dann ist er ohne ihn zurückgekommen.«

Die Jungen blickten sich um. Der Hof wurde von hohen Mauern eingeschlossen. Ein paar schmutzige Fenster blickten in ihn hinein, und plötzlich dachte Peter: Gleich öffnet jemand ein Fenster und schreit, wir sollen verschwinden.

»Paßt auf«, sagte er leise, »wir suchen vielleicht besser unseren Ball oder so etwas. Sonst schöpft schließlich jemand Verdacht und jagt uns vom Hof, bevor wir etwas entdeckt haben. Hat einer von euch einen Ball da?« Colin hatte einen — zwar nur einen kleinen Pingpongball, aber der genügte. Er ließ ihn sorgsam mitten zwischen den Müll fallen, und dann taten die Jungen so, als suchten sie nach ihm. Aber in Wirklichkeit suchten sie nach einer Stelle, an der ein Hund versteckt sein konnte.

Sie stellten den ganzen Hof auf den Kopf, denn da niemand sie störte, wurden sie immer kühner. Der kleine Hof war sehr ruhig und einsam und völlig geschlossen bis auf den Gasseneingang, und man benutzte ihn offensichtlich als Abladeplatz für alte Schachteln und Kisten, zerbrochenes Porzellan, alte Pappdeckel und noch anderen Trödelkram.

»Alles mögliche hier, nur kein Hund!« sagte Peter schließlich. »Ich glaube, jetzt haben wir in jede Kiste und jeden Karton und in jede Ecke geguckt, wo ein Hund sein könnte — wenn auch kein Hund stillbleiben würde, wenn er uns hier so rumoren hörte. Es muß noch einen Ausgang außer dem zur Gasse hin geben — jedenfalls einen Ausgang, der groß genug für einen Hund ist!«

Sie hatten jede Kiste und jeden Karton von den Wänden gerückt, weil sie hofften, irgendwo eine kleine Tür zu finden, aber in den hohen Mauern gab es offenbar keinerlei Öffnung. Sehr geheimnisvoll!

Um sich auszuruhen, setzte sich Jack auf eine der Kisten mitten auf dem Hof. Nur so aus Jux fiel Colin über ihn her und fing einen Ringkampf mit ihm an, um ihn von der Kiste zu schubsen. Beide Jungen kugelten zu Boden, und die Kiste stürzte auch um.

»Still doch!« zischte Peter ärgerlich. »Die Kiste hat vielleicht einen Krach gemacht, als sie umgekippt ist!«

Colin und Jack erhoben sich und klopften sich lachend den Staub von den Sachen. »Mensch!« schrie Peter plötzlich. Er packte Jack beim Arm und zeigte auf den Boden zu seinen Füßen. »Guck mal — siehst du das? Könnte man da nicht einen Hund hindurchschubsen?«

Alle drei starrten nun auf Jacks Füße hinunter. Er stand auf einem Eisendeckel, einem kreisrunden, der wahrscheinlich eine Öffnung verschloß, die einmal als Kohlenloch gedient hatte.

»Er war unter der Kiste — da lag er gut versteckt«, sagte Peter aufgeregt. »Ich glaube, das war die einzige Kiste, die wir nicht verschoben haben — aber wer sollte auch ahnen, daß darunter ein Kohlenloch lag? Überhaupt haben wir ja nie an ein Kohlenloch gedacht! Geh von dem Deckel runter, Jack, wir wollen nachsehen!«

Jack ging von dem runden Deckel herunter, und sie knieten alle hin, um ihn sich genau anzusehen. »Er ist erst kürzlich geöffnet worden«, meinte Peter, »sonst müßte mehr Dreck am Rand zu sehen sein. Ich wette, diese Bulldogge ist hier hineingesteckt worden, Colin; ganz bestimmt!«

»Aber warum sollte man einen wunderschönen Hund in ein Kohlenloch stecken?« fragte Colin verdutzt. »Das wäre doch wirklich seltsam! Und wie merkwürdig, daß in diesem kleinen Hof ein Kohlenloch ist — durch die schmale Gasse kann doch kein Kohlenwagen kommen!«

»Aber ein Kohlenmann mit einem Sack paßt durch, du Kamel!« sagte Peter. »Ob wir den Deckel hochheben können? Ich würde zu gerne mal hineinlinsen — vielleicht gibt es etwas zu sehen.«

Der Deckel war verflixt widerspenstig, und ungewöhnlich schwer war er außerdem noch. Peter wurde schrecklich wütend auf ihn. Aber schließlich ließ er sich doch anheben und zur Seite schieben. Gespannt beugten sich die Jungen über das Loch, um hinunterzusehen. Dabei stießen sie mit den Köpfen zusammen.

»Ich darf zuerst gucken«, sagte Peter mit Nachdruck. »Ich bin der Häuptling.« Die anderen beiden ließen ihn als ersten hinuntergucken.

Aber er lehnte sich enttäuscht zurück. »Dunkel und schwarz, wie — na, wie ein Kohlenloch!« sagte er. »Ich kann nichts erkennen. Hat einer von euch eine Taschenlampe?«

»Ich habe meine noch bei mir«, sagte Colin und holte sie aus der Tasche. Sie leuchteten in das dunkle Loch hinein. Aber selbst beim Schein der Taschenlampe konnten sie nichts entdecken. Von einem Hund war ganz gewiß nichts zu sehen. Aber auch Kohlen oder Koks sah man nicht — es war nichts weiter als ein dunkles, scheußliches, tiefes Loch.

»Hat einer Lust, hineinzuspringen?« fragte Peter.

XII

Das Kohlenloch

Keiner hatte die geringste Lust, hineinzuspringen. Erstens war das Loch nicht sehr groß, und zweitens lag der dunkle Boden tief unten, und drittens — wer konnte wissen, was einen mutigen Jungen, der in das Loch hineinsprang, dort unten erwartete?

»Hm, ich muß sagen, es wäre ziemlich dumm, da hinunterzuspringen, wenn wir erst so wenig von dieser Sache wissen«, sagte Peter endlich. »Meinst du, der Hund ist hier hineingesteckt worden, Colin?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Colin mit gerunzelter Stirn. »Jetzt ist er jedenfalls nicht da. Weder tot noch lebendig. Das Loch ist leer. Ich nehme an, hier drunten liegt ein Keller, und der kann sehr groß sein. Aber weshalb sollte man einen schönen Hund durch ein Kohlenloch stecken? Das verstehe ich nicht!«

»Kommt, wir machen lieber den Deckel wieder zu und gehen nach Hause«, sagte Peter. »Es wird schon dunkel. Dieser häßliche, einsame kleine Hof gefällt mir jetzt gar nicht mehr, wo es auf die Nacht zugeht!«

Er griff nach dem Deckel, aber Colin hielt ihn zurück. »Einen Augenblick«, sagte er. »Ich hab’ eine Idee.«

Er steckte den Kopf ganz in das Loch. Dann pfiff er. Colin konnte so schrill und durchdringend pfeifen, daß es den Leuten durch und durch ging und sie oft sehr ärgerlich wurden. Solch einen schrillen Pfiff ließ er nun erklingen. Oben im Hof konnte man ihn allerdings nicht besonders gut hören, weil sein Kopf in dem Loch steckte. Im Keller jedoch hörte man ihn — sehr sogar, denn der durchdringende Ton kam als Echo wieder und wieder zurück.

»Was soll das denn werden?« fragte Peter wütend; aber Jack ahnte, was Colin vorhatte, und bedeutete Peter mit einem Rippenstoß, still zu sein. Colin hatte den Kopf immer noch in dem Loch und horchte. Er hörte etwas — was war das? Da — da kam es wieder. Dann verstummte der Laut.

Colin zog den Kopf aus dem Loch; seine Augen leuchteten. »Der Hund ist tatsächlich irgendwo da unten«, sagte er. »Er hat mich pfeifen hören. Und ich habe ihn ganz weit weg bellen hören — weiß der Himmel, wo.«

»Mensch, wirklich?« fragte Peter bewundernd. »Das war ein prima Einfall, Colin. Jetzt wissen wir ganz sicher, daß der Hund da unten ist — also muß der Kerl ihn durch das Loch gesteckt haben. Wenn das kein Geheimnis ist!«

»Ja. Und eins, das ganz plötzlich aufgetaucht ist, wie Geheimnisse das so an sich haben«, meinte Colin. »Was machen wir nun? Mit einer Strickleiter könnte man hinunterkommen aber wenn wir uns einfach fallen lassen, brechen wir uns bestimmt die Beine.«

Es entstand eine Pause. Die Jungen setzten sich auf die Fersen zurück und überlegten scharf.

»Der Keller muß zu einem dieser Häuser gehören«, sagte Jack nach einer Weile. »Aber zu welchem? Das Kohlenloch liegt genau in der Mitte des Hofes, also kann der Keller zu irgendeinem von diesen Häusern um uns herum gehören.«

»Es ist doch wohl gleich, zu welchem«, meinte Peter.

»Vielleicht nicht sagte Jack. »Wir könnten herauszufinden versuchen, ob eine der Firmen in diesen Häusern sich für Hunde interessiert.«

»Hm — «, machte Peter zweifelnd. »Vielleicht könnte man es versuchen, ja. Jetzt sollten wir jedenfalls den Deckel wieder zumachen und die Kiste darüberstülpen. Sonst merkt nachher jemand, daß wir dem Geheimnis auf die Spur gekommen sind, und das wollen wir schließlich nicht.«

So leise, wie es ging, schlossen sie den Deckel und schoben die Kiste darüber. Nun lag das Loch wieder genauso gut. versteckt wie zu Anfang, als sie auf den Hof gekommen waren.

»Jetzt gehen wir lieber wieder nach Hause«, sagte Peter. »Es ist beinahe dunkel, und meine Mutter wird sich schon Gedanken machen, wo ich bin, und — ach herrje — ich habe ja meine Hausarbeiten noch nicht gemacht. Und es ist ganz schön schwierig, französische Verben zu pauken, wenn man sich die ganze Zeit Gedanken um ein Geheimnis macht!«

»Guckt mal!« rief Jack, als sie sich anschickten, den Hof zu verlassen. »Nur in einem der Häuser ist ein Fenster erleuchtet. Meint ihr, der Kohlenkeller gehört vielleicht zu dem Haus? Ob sich jemand um diese Bulldogge kümmert? Wenn der Hund ganz allein ist, hat er bestimmt fürchterliche Angst!«

Die Jungen blickten zu dem erleuchteten Fenster hinauf.

»Es ist das Haus an der linken Seite«, sagte Peter. »Das liegt gleich um die Ecke. Wir können ja vorbeigehen und nachsehen, welche Firma in ihm untergebracht ist. Vielleicht hilft uns das weiter. Es kann natürlich auch sein, daß das erleuchtete Fenster ganz und gar nichts mit dem Geheimnis zu tun hat!«

Vorsichtig verließen sie den Hof, liefen durch die dunkle Gasse zurück und gelangten auf die Straße. Sie gingen um den Block herum und standen schon bald vor dem Haus, zu dem ihrer Ansicht nach das erleuchtete Fenster gehörte. Colin beschien mit seiner Taschenlampe die schmutzige Messingplatte neben dem Haupteingang.

»Kartellverband der Sackhersteller!« las er. »Was ist das denn? Na, wie der Bau jetzt aussieht, müssen die Sackhersteller jedenfalls schon lange ausgezogen sein. So ein verlassenes, dreckiges Haus! Es hat bestimmt seit Jahren schon keine Farbe mehr gesehen!«

»Vielleicht ist es eins von den Häusern, die die Stadt abreißen lassen will«, meinte Jack. »Ich weiß, hier in der Nähe sollen ein paar abgerissen werden, weil sie so alt sind. Kommt — gehen wir!«

»Guckt mal!« sagte Peter plötzlich und zog die anderen zur Seite. »Die Tür geht auf!«

Tatsächlich, sie ging auf. Die Jungen standen ganz still im Schatten und warteten. Jemand kam heraus und machte die Tür leise wieder zu. Er stieg die paar Stufen zur Straße hinunter. Dicht an der Mauer entlang ging er davon — groß und vornübergebeugt.

Wie auf Verabredung folgten ihm die Jungen. Ihre Gummischuhe machten nicht das leiseste Geräusch. Sie wußten, daß gleich hinter der Ecke eine Laterne stand. Vielleicht konnten sie den Kerl im Lichtschein besser erkennen. Wer war dieser Mann?

»Los, wir beschatten ihn!« flüsterte Peter.

XIII

Zwei interessante Begegnungen

Der Mann war nun im Lichtschein der Laterne, aber nur eine Sekunde lang. Peter versuchte, mit einem Blick alles zu erfassen. Ihm fiel plötzlich ein, daß Janet das sehr gut gekonnt hätte.

Der Mann ging an der Laterne vorbei und tauchte wieder in die Dunkelheit ein. Eigentlich konnte ich nicht viel erkennen, dachte Peter. Er hat den Hut so tief ins Gesicht gezogen. Ich glaube, er humpelt ein bißchen. Donner — den würde ich nie wiedererkennen!

Der Mann hatte es recht eilig. Er hielt auf die Bushaltestelle zu. Es war leicht für die Jungen, ihn zu beschatten, denn nun waren auch noch andere Leute auf der Straße.

»Er will zur Bushaltestelle«, sagte Colin. »Mal sehen, welchen Bus er benutzt. Sollen wir dann auch einsteigen und ihn uns genau angucken?«

»Klar«, antwortete Peter und vergaß, wie spät es schon war, vergaß seine Hausaufgaben — vergaß überhaupt alles bis auf die Aufregung, die ihn nun gepackt hatte. Sie waren einem neuen Geheimnis auf der Spur — da konnte man doch nicht mittendrin aufhören und nach Hause gehen!

An der Haltestelle standen zwei Autobusse; der Mann ging auf den zweiten zu.

»Es ist der nach Pilberry«, sagte Peter. »Los — wir steigen auch ein!«

Der Mann griff nach der Stange hinten auf der Plattform und schwang sich hinauf. Andere Leute folgten ihm. Gerade, als die Jungen einsteigen wollten, streckte der Schaffner den Arm aus.

»Tut mir leid«, sagte er. »Der Bus ist voll!«

Er klingelte ab, und der Bus rumpelte davon.

»Zu dumm!« sagte Peter enttäuscht. »Da hätten wir ihn so schön die ganze Fahrt hindurch beschatten können.«

»Ach — ich glaube gar nicht, daß er wirklich etwas mit der Hundegeschichte zu tun hat«, meinte Colin. »Wir hätten ihn schließlich für nichts und wieder nichts verfolgt und herausbekommen, daß er ein harmloser alter Geschäftsmann ist, der mit dem Bus nach Hause will.«

»Peter! Colin! Habt ihr seine Hand gesehen?« fragte Jack da, und plötzlich kippte seine Stimme vor Aufregung um. »Als er nach der Busstange griff?«

»Nein. Warum?« fragten die beiden gleichzeitig.

»Nun — es fehlten ihm zwei Finger, und die Hand war verkrüppelt«, sagte Jack. »Erinnert ihr euch nicht an Janets Bericht, erin...«

»Mensch, natürlich!« rief Peter. »Da beschrieb sie doch den Mann, der am Samstag morgen aus dem Zug aus Pilberry stieg. Er hatte den Hut ins Gesicht gezogen, hinkte ein bißchen, seine Hand war merkwürdig...«

»Und sehr breite Schultern — wattiert«, warf Colin ein.

»Paßt alles. Es ist derselbe Mann. Aber nun mal langsam — was ist daran denn so merkwürdig, wenn wir denselben Mann sehen, den Janet gesehen hat? Ich meine — es ist doch einfach nur ein Zufall und hat nichts zu bedeuten!«

»Ja, das stimmt. Eigentlich hat es nichts zu bedeuten«, gab Jack zu, und seine Aufregung legte sich wieder. »Es kam mir eben nur merkwürdig vor, das ist alles. Vielleicht machen wir aus einer Maus einen Elefanten, und er ist ein ganz gewöhnlicher Mann auf dem Heimweg.«

Sie gingen wieder über den Platz zurück und noch einmal an der schmalen Gasse vorbei, die zu dem Hof führte.

Jemand kam mit schnellen Schritten aus der Gasse heraus und stieß beinahe mit ihnen zusammen.

Es war zu dunkel, um erkennen zu können, wie der Mann aussah, aber schon bald ging er unter einer Laterne her, und da merkte Jack, daß er etwas in der Hand hielt. Er versetzte den anderen heftige Rippenstöße.

»Guckt mal — eine Hundeleine«, flüsterte er. »Aber kein Hund. Der Kerl aus dem Hotel Starling!«

»Und gestern habe ich ihn auch mit einem Hund gesehen!« sagte Colin aufgeregt. »Was macht er denn wieder hier? Ob er etwa noch einen Hund auf den Hof gebracht und in das Kohlenloch gesteckt hat? Mann — wenn das nicht merkwürdig ist! Was geht denn hier bloß vor?«

Sie liefen weiter, immer auf guten Abstand von dem jungen Mann achtend. Er bog um eine Ecke und entschwand ihren Blicken. Die Jungen bogen ebenfalls um die Ecke — und da bekamen sie vielleicht plötzlich einen Schreck!

Der junge Mann trat aus einem Hauseingang und packte Colin und Peter, als sie vorbei wollten, an der Schulter. Er leuchtete ihnen mit einer Taschenlampe ins Gesicht.

»Ach — ihr drei seid es!« sagte er. »Mitglieder der berühmten Geheimen Beschattungsbande, oder wie ihr euch nennt. Dachte ich mir’s doch, daß ihr hinter mir hergegangen seid. Ich will euch mal was sagen: Ich habe diesen vierten Jungen — wie hieß er doch gleich — Georg zu seinen Eltern gebracht und dafür gesorgt, daß er für sein dummdreistes Leuteverfolgen am Abend bestraft wurde. Ich hätte gute Lust, mit euch dreien zur Polizei zu gehen und euch dort wegen derselben Belästigung abzuliefern.«

»Schön!« sagte Peter sofort. »Bringen Sie uns zur Polizei! Wir haben nichts dagegen. Na, los — bringen Sie uns doch hin!«

Der junge Mann zögerte. Offensichtlich hatte er nicht damit gerechnet, daß Peter ihn auf diese Weise herausfordern würde. Die Jungen standen da und sahen ihn finster an. Plötzlich fragte Colin:

»Wo ist Ihr Hund?«

»Wie bitte? Ich habe keinen Hund!« antwortete der junge Mann wütend. »Ihr denkt wohl dauernd nur an Hunde. Heute nachmittag hast du mich doch auch schon nach einem Hund gefragt.«

»Tja — wenn Sie keinen Hund haben, warum haben Sie denn dann diese Leine da?« fragte Colin und zeigte darauf.

»Hört mal her — was glaubt ihr eigentlich, wer ihr seid? Stellt dumme Prägen, mischt euch ein und verfolgt andere Leute! Und was soll das mit den Hunden? Worauf wollt ihr hinaus?«

Die Jungen beantworteten diese Frage nicht. »Bringen Sie uns nun zur Polizei oder nicht?« fragte Jack. »Wenn Sie es gerne möchten — wir kommen gerne mit. Sie können der Polizei erzählen, was Sie wollen. Aber vielleicht erzählen wir auch ein bißchen.«

»Pah!« machte der junge Mann und sah sie an, als wolle er am liebsten mit der Hundeleine nach ihnen schlagen. »Jetzt habe ich aber genug von euch. Macht, daß ihr nach Hause kommt, und laßt euch ja nicht wieder sehen!«

Mit wütenden Schritten stapfte er davon. »Hm!« sagte Peter, während er hinter ihm herblickte. »Der hat sich wirklich nicht getraut, mit uns zur Polizei zu gehen. Warum wohl nicht? Das ist doch ein sehr merkwürdiger junger Mann!«

XIV

Lauter Ideen

Wegen all dieser aufregenden Begebenheiten mußte notgedrungen so bald wie möglich ein Treffen der Schwarzen Sieben einberufen werden. Die Mitglieder mußten unbedingt alles besprechen und versuchen, dem Geheimnis auf die Spur zu kommen. Deshalb setzte Peter ein halbstündiges Treffen für Donnerstag Vor dem Nachmittagsunterricht an.

»Zu schade, daß Georg das alles nicht miterlebt!« sagte Janet. »Er würde so gerne hören, was alles geschieht!«

»Warum sollten wir es ihm nicht erzählen?« fragte Jack. »Zum Treffen kann er natürlich nicht kommen — aber wir könnten ihm doch erzählen, was passiert. Schließlich hat ja alles mit seinem Beschatten angefangen!«

»Ja — aber er ist kein Mitglied«, meinte Peter, der es gerne sah, wenn die Regeln beachtet wurden. »Eigentlich sollte niemand außer den sieben Mitgliedern wissen, was wir machen. Sonst sind wir ja kein Geheimbund mehr!«

»Wuff!« machte Lump und klopfte mit dem Schwanz auf den Fußboden des Schuppens. Da er nun richtiges Mitglied war, hielt er es anscheinend für seine Pflicht, sich zu jeder Frage zu äußern.

»Wir können ja abstimmen«, schlug Janet vor. »Ich habe es auch gerne, wenn die Regeln eingehalten werden — aber es ist ja nicht Georgs Schuld, daß er jetzt nicht dabei ist. Mir ist so, als gehöre er immer noch zu uns.«

Also stimmten sie ab, und glücklicherweise waren alle einer Meinung: Georg sollte alles erfahren, was geschah. Das würde ihn ein bißchen darüber hinwegtrösten, daß er dem Bund nicht mehr angehören durfte. Als man Lump nach seiner Meinung fragte, machte er so laut »Wulf!«, daß alle es als ein »Ja« verstanden. Es wurde also feierlich niedergeschrieben, daß alle Mitglieder der Schwarzen Sieben es für richtig und in der Ordnung befanden, Georg über die Tätigkeit des Bundes auf dem laufenden zu halten.

Dann fand eine aufregende Diskussion statt. Alle wollten gleichzeitig reden, deshalb wurde Peter sehr streng und bestand darauf, daß immer nur einer sprach.

Sie betrachteten es als erwiesen, daß der alte Mann, der aus dem Haus mit dem erleuchteten Fenster gekommen und mit dem Bus weggefahren war, derselbe war, den Janet auf dem Bahnhof gesehen hatte.

»Wahrscheinlich wohnt er in Pilberry«, meinte Janet. »Bei mir stieg er aus dem Zug aus, der aus Pilberry kommt, und bei euch stieg er in den Bus nach Pilberry ein. Obgleich es doch eigentlich gar nicht wichtig ist, wo er wohnt. Vielleicht hat er überhaupt nichts mit dieser Sache zu tun.«

»Das haben wir auch schon gesagt«, antwortete Jack, »aber vielleicht hat er doch etwas damit zu tun, und deshalb wollen wir ihn weiterhin im Auge behalten und aufpassen, was er macht. Deine Beschreibung war so prima, Janet, daß wir ihn alle gleich wiedererkannt haben.«

Janet freute sich. Pam und Barbara wünschten von Herzen, sie hätten an der Bushaltestelle nicht ihre Kicheranfälle gehabt, sondern genauso sorgfältig wie Janet die Leute beobachtet. Na, beim nächsten Mal würden sie es besser machen!

Auf das Kohlenloch kamen sie immer wieder zurück.

»Es steht ziemlich fest, daß dieser junge Mann aus irgendeinem Grund abends heimlich Hunde dort hinbringt und sie durch das Loch in den Keller steckt«, sagte Colin. »Und dann läßt er sie da. Ob da unten jemand ist, der sie in Empfang nimmt? Ich meine — irgend jemand muß sich doch um sie kümmern, oder nicht?«

»Ja. Aber warum werden sie dort hingebracht und versteckt?« fragte Jack. »Das ist es, was ich gerne wissen möchte. Mir tun die Hunde sehr leid. Wir sollten dem Tierschutzverein Bescheid sagen. Es ist grausam, Hunde in ein Kohlenloch zu stecken und sie dann im Dunkeln allein zu lassen. Wir wissen ja gar nicht, ob sie zu saufen und zu fressen kriegen.«

»Verhungern lassen wird man sie nicht. Das wäre doch Unsinn«, sagte Peter. »Es müssen gestohlene Hunde sein, soviel ist klar. Wir haben erst einen davon gesehen; und du hast gesagt, es war eine schöne Bulldogge, Colin. Also war es wahrscheinlich ein sehr wertvoller Hund, der eine Menge Geld bringen würde.«

»Ja, und als wir gestern mit diesem Kerl zusammenstießen, hatte er wahrscheinlich irgendeinen anderen wertvollen Hund dort hingebracht«, meinte Jack. »Mann! Vielleicht wimmelt der Keller von lauter gestohlenen reinrassigen Hunden! Wir müssen was unternehmen!«

»Die armen Hunde!« sagte Pam. »Was geschieht mit ihnen da unten im Keller? Hoffentlich ist jemand da, der sich um sie kümmert!«

Sie schwiegen. Alle dachten das gleiche. Man mußte diesen Hunden helfen. Der Keller mußte irgendwie erforscht werden!

Colin, Pam und Jack redeten gleichzeitig laut los, und Peter klopfte an die Kiste, die vor ihm stand.

»Ruhe! Ich habe doch gesagt, es soll immer nur einer sprechen. Hat jemand einen Vorschlag? Pam, was wolltest du sagen?«

»Nun, ich habe eine Idee, ich glaube, die ist gut«, sagte Pam. »Wir könnten in den Zeitungen in der Spalte ›Gefunden und verloren‹ nachgucken, ob vielleicht viele Hunde als verloren oder gestohlen angezeigt sind.«

»Ja. Das ist eine sehr gute Idee«, sagte Peter, und Pam freute sich. »Das machen wir!«

»Und können wir nicht auch zur Polizeiwache gehen und uns draußen das Schwarze Brett ansehen?« fragte Jack. »Da hängen doch oft Anschläge über entlaufene Tiere.«

»Ausgezeichnet«, sagte Peter. »Noch eine Idee?«

»Wir müssen diesen Keller erforschen«, sagte Colin. »Ich habe mir schon überlegt, ob wir vielleicht versuchen sollten, in das Haus mit den erleuchteten Fenstern zu kommen, um herauszufinden, ob der Keller zu dem Kohlenloch führt. Aber dabei könnten wir ganz schön reinfallen. Nennt man das nicht ›Hausfriedensbruch‹ oder so ähnlich?«

»Ja, das geht nicht«, sagte Peter mit Nachdruck. »Wir können nicht etwas tun, was sich nicht gehört, um etwas anderes in Ordnung zu bringen. Wir müssen das Kohlenloch erforschen, ja, aber es ist wohl so wichtig nicht. So, und jetzt machen wir einen Plan.«

»Jeder muß etwas erledigen!« sagte Jack. »Gib uns unsere Aufgaben, Peter, dann machen wir uns gleich an die Arbeit. Hurra! Die Schwarze Sieben ist wieder in voller Fahrt!«

XV

Für jeden eine Aufgabe

Peter teilte jedem eine Aufgabe zu. »Pam und Barbara — ihr geht alle Zeitungen durch, die ihr bekommen könnt, und seht nach, ob viele wertvolle Hunde als gestohlen oder entlaufen angezeigt sind«, sagte er.

»Ja, Peter«, antworteten die beiden Mädchen.

»Und daß ihr mir diesmal eure Arbeit ja ordentlich erledigt!« ermahnte Peter sie streng. »Janet, du kannst zur Polizeiwache gehen und nachsehen, ob draußen Bekanntmachungen angeschlagen sind — und da Georg ja dort in der Nähe wohnt, kannst du zu ihm gehen und ihm die letzten Neuigkeiten erzählen. Er war heute nicht in der Schule, weil er Husten hat, da wird er sich freuen, wenn du ihn besuchen kommst.«

»Ja, Peter«, antworte Janet erfreut.

»Und Colin und Jack und Lump, ihr kommt heute abend mit mir zu dem Kohlenloch«, sagte Peter etwas leiser, und nun klang seine Stimme ernst und entschlossen. »Colin, du bringst deine Strickleiter mit. Sie wird gerade reichen, um damit in das Kohlenloch zu klettern — sehr lang ist sie ja nicht. Steckt beide eure Taschenlampen ein, und zieht Gummischuhe an.«

»Ja, Peter«, antworteten die beiden Jungen. Sie sahen sehr aufgeregt aus, und sie fühlten sich auch so. Das war doch mal ein Abenteuer!

»Wuff-wuff-wuff!« machte Lump.

»Das heißt auch ›Ja, Peter‹!« sagte Janet. »Du verstehst jedes Wort, das wir sagen, nicht, mein süßer Lump? Peter, kann ich nicht auch mitkommen?«

»Auf keinen Fall!« antwortete Peter. Es klang auf einmal sehr erwachsen. »Dieses Kohlenloch zu erforschen, das ist Männerarbeit.«

»Heute ist Donnerstag«, sagte Pam. »Habt ihr Jungen denn vergessen, daß ihr alle zu Ronnies Geburtstagsfeier gehen wollt? Heute könnt ihr nicht mehr viel unternehmen.«

»Donnerwetter! Das hatte ich ganz vergessen!« rief Peter. »Also müssen wir das Kohlenloch morgen erforschen. Aber ihr Mädchen könnt eure Aufgaben schon erledigen. So, das wäre dann wohl alles. Wir können gehen. Da kommen wir gerade rechtzeitig zum Nachmittagsunterricht!«

Alle verließen den Schuppen, auch Lump; er wedelte wichtig mit dem Schwanz. Pam und Barbara beschlossen, nach der Schule in die Stadtbibliothek zu gehen. Da lagen viele Zeitungen aus, in denen sie die Anzeigen unter ›Verloren und gefunden‹ durchlesen konnten. Also setzten sie sich zum Erstaunen der Bibliothekarin an einen Tisch mit lauter großen Tageszeitungen und dem Stadtanzeiger um sich herum.

Sie machten ein paar interessante Entdeckungen. »Guck mal, Pam«, sagte Barbara und zeigte mit dem Finger auf zwei Anzeigen. »›Entlaufen oder gestohlen: grauer Windhund, Stammbaum‹, ›Entlaufen oder gestohlen: reinrassige Bulldogge.‹ Das ist vielleicht sogar die, die Colin gesehen hat. Hier stehen auch Name und Anschrift. Beide Besitzer wohnen in unserem Kreis.«

»Ich habe auch eine interessante Anzeige gefunden«, sagte Pam. »Guck mal, ›Seit Montag, den 16., schöne reinrassige Salukihündin verschwunden. Hört auf den Namen Sally.‹ Und auch in unserem Kreis. Sieht sehr danach aus, als beschäftige sich jemand damit, reinrassige Hunde zu stehlen, nicht?«

»Hier, noch einer«, rief Barbara. »›Vermutlich gestohlen: reinrassiger Schäferhund, vorzüglich abgerichtet, hört auf den Namen Kip.‹ Meine Güte! Stell dir bloß mal vor, die Jungen finden die alle da unten in dem Kohlenloch!«

»Was meinst du, was die Diebe mit den Hunden machen?« fragte Pam.

»Weiterverkäufen, was denn sonst? Die sind eine Menge Geld wert«, antwortete Barbara. »Oder vielleicht holen sie sich auch den Finderlohn ab. Guck mal — für den Schäferhund ist ein Finderlohn von 420 Schillingen ausgesetzt!«

»Ob Janet unter den Anzeigen an der Polizeiwache auch noch was findet?« fragte Pam. »Jedenfalls haben wir diesmal ordentlich gearbeitet, und Peter kann nicht wieder mit uns schimpfen!«

Janet hatte erst am nächsten Tag Zeit, zur Polizeiwache zu gehen. Sie schlang ihr Mittagessen hinunter und raste davon. Sie wollte die Anschläge durchsehen und anschließend Georg besuchen und ihm die letzten Neuigkeiten erzählen.

Aber nur in einem der Anschläge ging es um Hunde, und auf dem hieß es, daß Hunde, die Schafe anfielen, erschossen würden. Janet hoffte von ganzem Herzen, daß Lump nie auf solch einen dummen Gedanken kommen würde. Würde er wohl auch nicht, denn ihrem Vater gehörten viele Schafe, und Lump war an sie gewöhnt. Es wäre schrecklich, wenn man ihn erschießen würde.

Sie blickte auf den nächsten Anschlag daneben. Er beschrieb einen Mann, der von der Polizei gesucht wurde. Janet las voller Interesse:

»John Wilfried Pace, 71 Jahre alt. Klein und gebückt. Glatze, struppige Augenbrauen, struppiger Bart. Sehr heisere Stimme. Schlurft stark beim Gehen. Narbe auf der rechten Wange.«

Den würde ich bestimmt erkennen, wenn ich ihn träfe! dachte Janet und stellte sich einen gebückten alten Mann mit Glatze und Bart und einer Narbe im Gesicht vor. Jetzt muß ich aber wirklich gehen und Georg besuchen, sonst komme ich zu spät zur Schule.

Georg war hoch erfreut, daß Janet kam. Bis auf den Husten ging es ihm ausgezeichnet, aber seine Mutter wollte ihn vor Montag nicht zur Schule gehen lassen.

»Ich wollte dir die letzten Neuigkeiten von der Schwarzen Sieben erzählen«, sagte Janet. »Kann uns jemand belauschen? Du bist ja zwar jetzt kein Mitglied, aber wir haben beschlossen, daß du erfahren sollst, was geschieht. Und es gibt eine Menge zu erzählen, Georg. Und alles ist furchtbar aufregend!«

Und das war es auch — und Janet erzählte alles sehr, sehr spannend. Als sie ging, war Georg ziemlich niedergeschlagen. Alles das passiert, und ich bin nicht dabei! dachte er.

Und dann hatte er eine Idee. Hm — warum sollte ich eigentlich nicht dabeisein? Warum sollte ich nicht zu dem Kohlenloch gehen und zusehen, wie die anderen hinunterklettern? Sie brauchen ja gar nicht zu wissen, daß ich da bin! Auf gepaßt, Schwarze Sieben — ich bin auch da, wenn ihr mich auch nicht sehen werdet! Hurra!

XVI

Hinein ins Kohlenloch

Ronnies Geburtstagsfeier war herrlich, und die drei Jungen und Janet hatten viel Spaß. Sie spielten allerlei Gesellschaftsspiele und vergaßen dabei völlig die aufregende Angelegenheit, in die sie verwickelt waren.

Aber ein Spiel erinnerte sie an die Taten der Schwarzen Sieben. Ronnies Mutter kam plötzlich mit einem Tablett herein, und darauf lagen alle möglichen Sachen.

»Nun guckt euch das hier alle einmal gut an!« sagte sie. »Ich habe hier zwanzig verschiedene Sachen. Wir wollen mal sehen, wer von euch am besten beobachten kann. Prägt euch alles eine Minute lang gründlich ein, und dann nehme ich das Tablett weg, und ihr schreibt auf, was ihr auf dem Tablett gesehen habt — so viele Sachen wie möglich!«

Ihr könnt euch denken, wer diesen Wettkampf gewann — Janet! Sie behielt alle zwanzig Gegenstände, und Peter war sehr stolz auf sie.

»Ich habe gehört, daß du zu einem Geheimbund gehörst, Janet«, sagte Ronnies Mutter, als sie ihr als Preis eine Schachtel Konfekt gab. »Bestimmt bist du eins der besten Mitglieder!«

Da fiel den drei Jungen die aufregende Sache wieder ein, die sie am nächsten Abend unternehmen wollten — in das Kohlenloch wollten sie steigen — und was würden sie da wohl finden?

Die Zeit reichte nicht mehr, um noch vor Freitag abend ein ordentliches Treffen einzuberufen, deshalb erzählten Janet, Barbara und Pam Peter in aller Eile, was sie (oder was sie nicht) über gestohlene oder entlaufene Hunde herausgefunden hatten. Es interessierte Peter alles sehr, besonders als er hörte, daß die meisten Hunde aus ihrem Kreis stammten.

»Das sieht mir sehr danach aus, als hätten auch die Diebe ihr Quartier hier im Kreis«, sagte er. »Und falls das stimmt, liegt es vielleicht unten in diesem Kohlenloch! Diesem ekelhaften jungen Mann möchte ich es zu gerne heimzahlen, daß er Georg das alles eingebrockt hat. Ganz bestimmt ist er in diese Angelegenheit verwickelt!«

Gegen sieben Uhr wurde es dunkel. Die drei Jungen und Lump trafen sich an Peters Straßenecke und zogen zusammen los. Colin hatte seine Strickleiter mitgebracht, und alle hatten ihre Taschenlampen bei sich. Sie waren sehr aufgeregt.

Es war sehr dunkel an diesem Abend, und es nieselte. Die Jungen schlugen ihren Mantelkragen hoch. Sie sahen sich immer wieder vorsichtig um — vielleicht tauchte der junge Mann auch jetzt wieder aus irgendeiner Ecke auf! Der mißfiel ihnen sehr. Ja, insgeheim fürchtete sich jeder der Jungen vor ihm. Seine kalten Augen und der dünne, grausame Mund hatten etwas Schreckliches, das keiner von ihnen leiden mochte. Sie liefen die Hartleystraße hinunter und überquerten den Plainplatz. Ein Bus und ein paar Autos fuhren an ihnen vorbei.

Nun näherten sie sich der Gasse. »Meint ihr, der Kerl kommt heute abend wieder mit einem Hund an?« flüsterte Jack. »Es ist ja möglich, und darum passen wir besser scharf auf. Wäre eine schöne Bescherung, wenn er uns in das Kohlenloch steigen sähe!«

»Gut, paß du auf, und wir beide klettern hinunter«, sagte Peter. »Und sobald wir unten sind, rennst du schnell zu dem Loch hin und kommst selber nach. Aber hoffentlich kommt der Kerl nicht — dann säßen wir nämlich schön in der Falle. Er braucht nur den Deckel zuzumachen, und wir sind gefangen. Von innen können wir den schweren Deckel auf keinen Fall hochheben.«

Das war nun gar kein angenehmer Gedanke. Sie gingen noch vorsichtiger und hielten noch schärfer Ausschau nach dem jungen Mann. Aber in der Nähe der Gasse war niemand zu sehen. Leise tappten die Jungen die Gasse hinunter und kamen auf den Hof. Dort war es stockfinster.

Sie blieben eine Weile stehen und horchten; Lump hielt sich lautlos an ihrer Seite. Falls der Mann da war, würden sie vielleicht eine leise Bewegung hören oder sogar seine Atemzüge. Aber sie hörten nichts. Sie konnten wohl ohne Gefahr ihre Taschenlampen anknipsen und zu dem Kohlenloch hinübergehen.

Peter leuchtete mit seiner Taschenlampe schnell alles ab. Der Hof lag verlassen und schmutzig wie immer und sehr still da. Nicht einmal das erleuchtete Fenster war nun zu sehen.

Sie schoben die Kiste beiseite, die das Kohlenloch verbarg, und hoben den schweren Deckel ab, und dann leuchtete Peter mit seiner Taschenlampe in das Loch hinunter. Nichts war zu sehen außer Finsternis und Schmutz. Colin rollte die mitgebrachte Strickleiter ab und ließ sie Sprosse für Sprosse langsam in das Kohlenloch plumpsen. Lump sah interessiert zu.

Sie spähten hinunter. Ja, sie reichte gut bis auf den Boden. Colin band das obere Ende sorgfältig an einem Steinpfosten in der Nähe fest.

»So, Jack — du gehst jetzt zum Gasseneingang und hältst Wache, bis wir unten sind«, flüsterte Peter. »Sobald du einen leisen Pfiff hörst, kommst du nach.«

Jack eilte gehorsam davon. Colin sagte, er werde als erster hinabsteigen. Sprosse für Sprosse kletterte er abwärts, bis er unten angelangt war. Er leuchtete mit der Taschenlampe um sich herum. Er befand sich in einem großen Kohlenkeller. Unter seinen Schuhen knirschte es leise, wenn er hin und her trat. Sicherlich lag auf dem Fußboden immer noch Kohlen- und Koksstaub.

»Ich komme jetzt«, flüsterte Peter. »Paß auf, ich bringe Lump mit!« Er kam heruntergeklettert und stand schon bald neben Colin.

Jetzt fiel ihm Jack ein, und er pfiff leise zum Zeichen, daß er kommen konnte.

Bald hörten sie Jacks Füße über sich, und dann kam auch er herabgestiegen. Er lachte, so entzückt war er. Sie waren alle drei sehr aufgeregt. Peter leuchtete mit seiner Taschenlampe in jede Ecke.

»Also. Es muß aus diesem Keller auch einen Ausgang geben. Guckt mal, ist das da drüben eine Tür?«

»Ja«, sagte Jack. »Die führt wahrscheinlich in andere Keller oder ins Souterrain. Wir müssen ganz vorsichtig gehen — leise — und immer scharf horchen!«

»Es hat uns jedenfalls niemand einsteigen sehen — darüber bin ich schon mal sehr froh.«

Aber er irrte sich. Es hatte sie jemand einsteigen sehen. Dieser Jemand konnte sie in der Dunkelheit zwar kaum erkennen, aber er hörte ihre gedämpften Stimmen und wußte, was da unten vor sich ging. Und wer war das? Georg natürlich!

Georg hatte getan, was er sich vorgenommen hatte. Er hatte den Hof mit dem Kohlenloch gefunden und sich versteckt, um alles zu beobachten. Ob nun als Mitglied der Schwarzen Sieben oder auf eigene Faust — Georg würde bei diesem Abenteuer dabeisein!

XVII

Was unten geschah

Die Jungen in dem Kohlenloch öffneten nun vorsichtig die Tür, die sie entdeckt hatten. Lump, der genauso aufgeregt wie sie selbst war, hielt sich dicht neben Peter. Wenn er bloß nicht so laut hecheln würde! dachte Peter, aber dafür konnte Lump nicht.

Die Tür quietschte beim öffnen. Dahinter war es stockdunkel. Peter knipste vorsichtig seine Taschenlampe ein paarmal an und gleich wieder aus. Vor ihnen lag ein Gang, der auf ein paar Stufen zulief. Die Stufen führten zu einer geschlossenen Tür hinauf.

Die Jungen gingen den Gang entlang, stiegen die paar Stufen hinauf und drückten dann auf die Türklinke. Ob die Tür verschlossen war? Nein. Sie öffnete sich auf sie zu, und Peter linste durch den Spalt. Vor ihnen war immer noch alles dunkel. Er leuchtete mit der Taschenlampe um sich herum. Sie befanden sich nun in dem eigentlichen Keller unter dem großen Haus. Er erstreckte sich nach allen Seiten. Die Decke war niedrig, und hier und da wuchs ein Backsteinpfeiler vom Fußboden zur Decke.

Lump nahm ein Geräusch wahr. Peter sah ihn horchen und horchte ebenfalls. Aber er konnte nichts hören. Lumps Ohren waren schärfer als seine.

Sehr vorsichtig gingen sie weiter. Von Zeit zu Zeit blieben sie stehen, um zu lauschen. Es war sehr unheimlich, so tief unter einem Haus in der pechschwarzen Finsternis und Einsamkeit dieses niedrigen Kellers. Es roch hier auch merkwürdig — feucht und alt und muffig. Sie kamen an eine andere Tür — eine hölzerne —, und nun wurde Lump sehr aufgeregt. Peter konnte ihn nur mit Mühe davon abhalten, daß er bellte. Und als sie dann die dicke Holztür öffneten, hörten sie, was Lump gehört hatte.

Das Winseln von Hunden! Als Lump es hörte, winselte auch er und wollte durch den Türspalt lossausen. Nun hörten sie Gebell und Kläffen. Dann wieder Winseln.

»Hier sind tatsächlich Hunde eingesperrt!« flüsterte Peter. »Wir hatten recht. Jetzt um Himmels willen ganz, ganz vorsichtig!«

Sie kamen in einen langen, schmalen Kellerraum, den eine trübe Birne schwach erleuchtete. Auf der einen Seite stand eine Holzbank mit lauter Käfigen darauf, und in die Käfige waren fünf oder sechs Hunde eingesperrt, deren Augen in dem schwachen Licht rot glühten.

Niemand war bei den Hunden. Als die Jungen vorsichtig näher herangingen, blickten sie ihnen wachsam entgegen und knurrten, aber als Lump dann aufgeregt und freundlich jaulte, jaulten sie auch und kratzen voller Aufregung an ihren Käfigen.

»Wasser und Fressen haben sie«, flüsterte Peter. »Und guck mal — da ist ja der schöne autokranke Pudel, den wir in dem Auto gesehen haben, erinnerst du dich, Jack? Als wir für den Bund übten und uns in dem Ausguck an der Straße versteckten und die Leute beobachteten, die vorbeikamen. Es ist ganz bestimmt derselbe Pudel.«

»Ja, du hast recht!« sagte Jack. »Guck mal, Colin, da ist auch eine Bulldogge. Sicher ist das derselbe Hund, den du bei dem jungen Mann gesehen hast, oder nicht?«

Colin nickte. Er hatte Hunde sehr gerne und war schon dabei, mit diesen hier Freundschaft zu schließen. Er ließ sich von ihnen durch das Drahtgitter die Hände lecken.

»Da ist ein Windhund — und ein herrlicher Schäferhund!« sagte Peter. »Bestimmt sind das die Hunde, die die Mädchen in der Zeitung als entlaufen oder gestohlen angezeigt gesehen haben. Und hier ist ein Dalmatiner — na, Gescheckter! Du bist ja eine richtige Schönheit, hm?«

Die Hunde verhielten sich nun alle sehr freundlich den Jungen gegenüber, schon weil sie einen Hund bei sich hatten, der sich ebenfalls freundlich verhielt. Peter stand da und betrachtete die Hunde und überlegte, was sie nun machen sollten.

»Vielleicht sollten wir sie aus den Käfigen herauslassen und mit Schnur aneinanderbinden und versuchen, sie durch das Kohlenloch herauszubekommen?« meinte er.

»Sei nicht albern!« entgegnete Colin. »Sie würden nie die Strickleiter hochklettern, und bestimmt fangen sie an, sich zu balgen, wenn wir sie freilassen.«

»Hört mal! Da kommt jemand!« sagte Jack plötzlich, und Lump knurrte warnend. Die Jungen huschten ins Dunkle zurück und warteten.

Sie sahen einen gebückten alten Mann mit einer Laterne heranschlurfen. Sein Kopf glänzte im trüben Licht der Birne unter der Decke, denn er war völlig kahl. Er hatte einen kleinen Hund bei sich, irgend so einen Promenadenmischling, mit dem sprach er, als er näher kam. Seine Stimme klang merkwürdig heiser, wie ein quietschendes Gartentor.

»Na, komm, Tinks. Mal sehen, wie es den Herren und Damen hier unten geht. Die halten ja nichts von unsereins, aber da machen wir uns nichts draus, hm?«

Der kleine Hund trippelte neben ihm her, und nun kamen sie an die Käfige. Der alte Mann redete immer weiter mit seiner quietschenden Stimme, während er die eingesperrten Hunde betrachtete.

»Na, meine großen Herren und Damen — jetzt geht es Ihnen schlechter als meinem kleinen Tinks. Sie haben Ihren Herrn verloren, aber er hat seinen. Sie mögen ja vielleicht Ihr Gewicht in Gold wert sein — aber würden Sie nicht alles hergeben für einen schönen langen Spaziergang? Tinks macht täglich zwei. Nicht wahr, Tinks? Sag’s ihnen! Sag’s ihnen!«

Aber Tinks hörte nicht zu. Er hatte einen fremden Geruch gewittert — den Geruch der drei Jungen und des goldbraunen Spaniels Lump. Mit einem Satz war er bei ihnen und bellte wie verrückt.

Der alte Mann hielt seine Laterne hoch und spähte zu ihnen herüber. »Was denn — noch mehr Besucher?« krächzte er. »Wollt euch die hohen Herrschaften ansehen, hm? Moment! Seid ja mal bloß Jungen!«

Peter trat mit Jack und Colin aus dem Dunkeln hervor. Er hatte nicht die geringste Angst vor diesem merkwürdigen alten Mann.

»Wo kommen all diese Hunde her?« fragte er. »Wer hat sie hergebracht? Wem gehören sie? Was haben Sie mit ihnen vor?«

Der alte Mann blickte ihn hilflos an.

»Die Hunde da — ja, die kommen und gehen«, sagte er. »Die kommen und gehen. Die kommen durch das Loch da und...«

Aber was er noch sagte, ging in einem plötzlichen Jaulen und Bellen der Hunde unter. Sie hatten noch jemanden kommen hören. Wer mochte das sein?

»Da kommt der Chef«, sagte der alte Mann mit einem kurzen, schadenfrohen Lachen. »Jetzt sitzt ihr in der Tinte. Wahrscheinlich sperrt er euch in die Käfige!«

XVIII

Unerfreuliche Überraschungen

Jemand kam auf leisen Sohlen ganz plötzlich aus dem Dunkeln heran. Die Jungen fuhren herum, als sie ihn sagen hörten:

»Und was macht ihr hier?«

Es war der große vornübergebeugte Mann, dem sie nachgegangen waren, als er aus dem Haus kam und den Bus bestieg. Ja — tief ins Gesicht gezogener Hut, sehr breite Schultern, verkrüppelte Hand! Selbst jetzt konnten sie unter der Krempe seines schwarzen Hutes sein Gesicht nicht erkennen.

Die Jungen waren so überrascht, daß sie nicht wußten, was sie antworten sollten. Der Mann öffnete plötzlich einen Käfig in der Nähe und rief laut: »Paß auf sie auf, Kip!«

Der riesige Schäferhund sprang heraus, lief zu den Jungen hinüber und blickte sie knurrend und mit gefletschten Zähnen an.

Ängstlich wich Lump zurück; auch den Jungen war alles andere als behaglich zumute. Sie wagten nicht, sich zu rühren.

Der Mann lachte. »So ist’s schön. Fein stillhalten! Da — an meiner Hand fehlen zwei Finger. Das war auch ein Schäferhund. Weil ich mich bewegt habe, als er mich bewachte.«

Die Jungen sagten nichts. Peter platzte beinahe vor Wut. Da hatten sie sich für so klug gehalten! In den Keller wollten sie hinuntersteigen, auf Erkundung ausgehen — und nun saßen sie fest, nun waren sie gefangen und wurden von dem wildesten Schäferhund bewacht, den Peter je gesehen hatte. Hoffentlich tat nur Lump nichts Dummes! Kip würde ihn in einem Stück verschlingen!

Der Mann beschoß sie mit Fragen: »Wie seid ihr hergekommen? Weshalb? Weiß jemand, daß ihr hier seid? Wißt ihr, was mit Jungen geschieht, die ihre Nase in Sachen stecken, die sie nichts angehen? Nein? Na, dann werdet ihr’s bald herausfinden!«

Unvermittelt gab er dem kahlköpfigen alten Mann, der mit seiner krächzenden Stimme vor sich hin murmelte, einen schroffen Befehl: »Hast du die Schlüssel? Dann sperr die Jungen hier in die Käfige! Kip — bring sie her!«

Kip trieb die Jungen wie Schafe zu dem alten Mann hinüber. Dann buffte er jeden einzeln in einen Käfig hinein. Dabei knurrte er, sobald er den geringsten Widerstand verspürte. Der kahlköpfige alte Mann schloß, schadenfroh vor sich hin kichernd, die drei Käfige zu. Colin entdeckte eine Narbe im Gesicht des Mannes, als der ihn ansah. Kein Zweifel — das war der alte Mann, dessen Steckbrief Janet auf der Polizeiwache gelesen hatte. Aber jetzt konnte keiner von ihnen der Polizei melden, daß der Kerl sich hier aufhielt, denn sie waren fest und sicher eingesperrt. Die Hunde strichen unruhig knurrend umher. Aber der vornübergebeugte Mann hatte sie in der Gewalt — ein scharfes Wort, und sie gehorchten ihm alle. Spöttisch stand er vor den Käfigen. Lump war nicht eingesperrt. Verwirrt und verängstigt kauerte er draußen vor Peters Käfig.

»Ich gehe jetzt«, sagte der große Mann zu dem kleinen kahlköpfigen Kerl. »Die Hunde nehme ich im Auto mit. Mich siehst du nicht wieder. Hier ist es jetzt zu gefährlich. Wenn jemand Fragen stellt, weißt du von nichts. Du stellst dich einfach dumm — das dürfte dir eigentlich nicht schwerfallen.«

»Ich hab’ Angst vor die Polizei«, krächzte der alte Mann.

»Na, dann versteck dich doch hier im Keller«, meinte der andere. »Das ist ja der reinste Kaninchenbau. Hier findet dich niemand. In vierundzwanzig Stunden kannst du die Kinder rauslassen. Dann bin ich weit weg, und es ist ganz gleich, was sie alles erzählen. Außerdem wissen sie sowieso nichts!«

»Wir wissen eine Menge«, sagte Peter furchtlos. »Wir wissen, daß diese Hunde gestohlen sind. Wir wissen, daß der Kerl mit der Glatze von der Polizei gesucht wird. Wir kennen den jungen Mann, der die Hunde für Sie herbringt. Wir wissen, daß Sie das Haus über diesem Keller als Ihr Standquartier benutzen. Wir wissen...«

Der große Mann humpelte auf Peters Käfig zu. Eine Sekunde lang sah der Junge die vor Wut blitzenden Augen, und da hatte er Angst. Lump dachte, der Mann wolle Peter etwas antun, und er sprang ihn an und biß ihn heftig in den Knöchel.

Der Mann schrie und trat nach Lump. Er traf ihn an der Schnauze, und der Hund flog wimmernd irgendwohin ins Dunkle.

Und dann ging der Mann, und die Hunde gingen mit ihm — widerwillig, aber doch gehorsam. Offensichtlich besaß er eine ganz außerordentliche Macht über sie — vielleicht war er einmal ein Hundetrainer gewesen, dachte Peter. Der kahlköpfige alte Mann lachte heiser über die ängstlichen Gesichter der drei Jungen in den Käfigen, und sein kleiner Hund saß mit aufgesperrter Schnauze neben ihm, als lache er auch.

»Jungs! Ich kann Jungs nicht leiden! Lauter Plagegeister — quälen einen immerzu! Hab’ schon immer gesagt, Jungs müßten in Käfige eingesperrt werden!« Er lachte krächzend, »Und jetzt seid ihr hier in meinen Käfigen — und niemand weiß, wo ihr seid. Soll ich euch mal was sagen, meine jungen Herren? Wenn die Polizei hinter mir her ist und mich kriegt, dann sage ich denen kein Wort von euch.«

Er stieß ein gackerndes Lachen aus und schlurfte dann mit seinem kleinen Hund bei Fuß davon. Die Jungen schwiegen einen Augenblick; dann sagte Peter:

»Wir sitzen richtig in der Falle. Wer weiß, wie lange wir in diesem dunklen, scheußlichen, stinkenden Keller bleiben müssen. Wo Lump wohl sein mag? Er kann ja nicht allein die Strickleiter hochklettern, sonst würde er bestimmt nach Hause laufen und Hilfe holen. Hoffentlich ist er nicht verletzt!«

»Pst! Horcht mal! Da kommt noch jemand!« sagte Colin. »Ich habe ganz bestimmt etwas gehört. Mann! Hoffentlich ist es nicht dieser ekelhafte junge Mann. Das fehlte uns noch, daß der gerade jetzt mit einem Hund für diesen anderen Kerl ankäme!«

Außer vorsichtigen Schritten war ein Trampeln zu hören — der junge Mann und ein Hund? Die Schritte kamen immer näher, und die Jungen hielten den Atem an. Und plötzlich leuchtete eine Taschenlampe in ihre Käfige hinein!

XIX

Hurra, der Georg!

Eine vertraute Stimme klang den Jungen ans Ohr: »Peter! Colin! Jack! Was macht ihr denn da in den Käfigen?«

»Mensch — Georg! Bist du das wirklich, Georg?« rief Peter voller Freude. »Und Lump auch! Ist Lump verletzt?«

»Nein! Aber — was ist denn bloß los?« fragte Georg. Aufs höchste erstaunt guckte er die Jungen in den Käfigen an.

»Wie bist du denn hergekommen?« fragte Jack. »So überrascht war ich in meinem ganzen Leben noch nicht! Auf einmal deine Stimme!«

»Ich wußte, daß ihr heute abend herkommen wolltet; Janet hat es mir doch erzählt«, erklärte Georg. »Und da habe ich mir gesagt, ich komme auch, wenn ich auch nicht mehr zur Schwarzen Sieben gehöre. Ich wollte nur zugucken. Ich sah euch hinuntersteigen — Mann, wäre ich da gerne dabeigewesen! Ich hatte mich auf dem Hof versteckt.«

»Und wir haben nichts gemerkt!« sagte Peter. »Und warum bist du dann doch noch in den Keller hinuntergestiegen?«

»Ich habe die ganze Zeit darauf gewartet, daß ihr zurückkämt, aber ihr kamt nicht. Und plötzlich hörte ich Lump ganz toll heulen unten in dem Loch«, sagte Georg. »Da bin ich aus meinem Versteck gekrochen und die Leiter zu ihm hinuntergeklettert. Das war alles. Aber warum sitzt ihr denn nun in diesen Käfigen? Könnt ihr nicht heraus?«

»Nein«, ächzte Peter. »Die Geschichte ist viel zu lang, die können wir dir jetzt nicht erzählen, Georg, du mußt die Polizei holen! Aber warte mal — sieh dich doch erst mal um, ob der alte Mann nicht irgendwo die Schlüssel aufgehängt hat.«

Georg leuchtete alles mit der Taschenlampe ab, und plötzlich rief er:

»Ja, da an dem Nagel hängen ein paar Schlüssel. Ich versuche mal, ob sie in die Schlösser passen.«

Er probierte erst den einen Schlüssel und dann den nächsten in dem Schloß an Peters Käfigtür — und plötzlich machte es »klick«!

»Prima!« sagte Peter, als das Schloß sich öffnete. Er stieß die Käfigtür auf. Bald waren die anderen auch draußen. Und sie waren alle sehr erleichtert.

»Nun schnell die Polizei benachrichtigen!« sagte Peter. »Los, Lump, alter Freund! Wer hätte das gedacht! Da läufst du zu Georg und jaulst! Ich nehme an, du hast gewußt, daß er oben auf dem Hof war; nur wir haben es nicht geahnt.«

Sie rannten durch all die Kellerräume und kamen an das Kohlenloch. Schnell kletterten sie die Leiter hinauf.

Sie zogen die Leiter hinter sich hoch und überquerten dann mit klopfenden Herzen den Hof. Lump war außerordentlich zufrieden mit sich. Es stand fest, daß er sich als erstklassiges Mitglied der Schwarzen Sieben erwiesen hatte.

Die vier Jungen und der Hund erregten mächtiges Aufsehen, als sie schmutzig und aufgeregt auf der Polizeiwache eintrafen. Der Wachtmeister war selber da. Er kannte sie und hörte sich ihre außergewöhnliche Geschichte weitaus bereitwilliger an, als die anderen Polizisten es getan hätten.

Sie sprudelte nur so aus ihnen heraus, diese außergewöhnliche Geschichte, und der Wachtmeister rief einen höchst interessiert zuhörenden Polizisten herbei und ließ ihn Notizen machen.

Der Bericht hörte überhaupt nicht mehr auf. Die Jungen erzählten abwechselnd: »Gestohlene Hunde — das Kohlenloch — der junge Mann und der Hund, der verschwand — der Keller — der merkwürdige kahlköpfige Hundewärter — ja, das ist der Mann, dessen Steckbrief draußen hängt. Der große, vornübergebeugte Mann — ja, der ist entkommen. Die Hunde hat er mitgenommen — im Auto, sagte er.«

»Bestimmt in dem Auto, in dem wir neulich den Pudel gesehen haben, dem übel war!« rief Peter plötzlich. »Ganz bestimmt! Augenblick, ich habe die Nummer bei mir. Wenn Sie dieses Auto finden können, Herr Wachtmeister, dann haben Sie wahrscheinlich all die Hunde und den Mann auch! Mensch! Ich kann den Zettel mit der Nummer nicht finden!« Hastig durchsuchte er alle seine Taschen, aber der Zettel war nicht zu finden.

»Versuche, dich an die Nummer zu erinnern!« drängte der Wachtmeister. »Versuch’s mit aller Kraft! Es ist wichtig. Wenn wir die Nummer haben, können wir die Angaben hinausschicken, ein paar Minuten später wird das Auto angehalten — irgendwo. Los! Denk nach!«

»Die Nummer weiß ich«, stöhnte Peter. »188. Aber welche Buchstaben standen davor?«

»Ich weiß sie!« rief Jack. Plötzlich waren sie ihm eingefallen. »Pudel schlecht dran!«

Der Wachtmeister sah ihn erstaunt an. »Pudel schlecht dran?« fragte er. »Das verstehe ich nicht.«

»PSD«, sagte Jack lachend. »Dem Hund war schlecht, also haben wir gesagt, die Buchstaben bedeuteten bestimmt ›Pudel schlecht dran‹, verstehen sie? PSD 18 8 — das war die Nummer!«

»Geben Sie diese Nummer an alle Streifenwagen durch!« sagte der Wachtmeister zu dem Polizisten. »Schnell! Den kriegen wir! Ich sage euch — schon seit Monaten sind wir hinter diesen Hundedieben her. Dieser Kerl hat einen Trick — der kann jeden Hund zu sich hinlocken — und dann packt er ihn in sein Auto, und ab geht’s. Er übergibt den Hund jemand anderem, und der gibt ihn auch wieder weiter...«

»Ja — an den jungen Mann, der im Hotel Starling wohnt!« sagte Peter. »Wir haben gesehen, wie er dem alten Wärter mit der Glatze und der Narbe einen Hund durch das Kohlenloch zugesteckt hat. Den jungen Mann können Sie auch verhaften, Herr Wachtmeister. Was heute abend passiert ist, weiß er nicht! Und diesen Wärter können Sie auch kriegen. Sie brauchen nur Polizisten unten in den Keller und in das Haus darüber schicken.«

Der Wachtmeister sah Peter sprachlos vor Staunen an. »Ich habe jetzt keine Zeit, um euch zu fragen, woher ihr all diese bemerkenswerten Dinge wißt«, sagte er.

»Autonummern — junge Männer im Hotel Starling — gestohlene Hunde und auch gleich das Versteck — steckbrieflich gesuchte Männer... Ich habe einfach keine Zeit. Ich verstehe es nicht.«

»Och — wir gehören eben zu dem besten Geheimbund der Welt«, sagte Peter, der sich das Prahlen nicht ganz verkneifen konnte. »Wir passen immer auf, ob etwas passiert. Diesmal haben wir eigentlich gar nicht aufgepaßt, ob etwas passiert — diesmal haben wir dafür gesorgt, daß etwas passiert.«

Der Wachtmeister lachte. »Na, dann sorgt mal dafür, daß noch öfter etwas passiert. Aber jetzt lauft ihr wohl besser nach Hause, es ist schon spät. Ich komme euch morgen besuchen. Auf Wiedersehen bis dann — und vielen, vielen Dank!«

XX

Das Rätsel ist gelöst

Acht besorgte und staunende Väter und Mütter hörten die merkwürdige Geschichte von den gestohlenen Hunden, als die vier Jungen endlich recht spät und aufgeregt nach Hause kamen. Janet hörte Peter heimkommen und rannte aus dem Bett nach unten, um alles mit anzuhören.

»Was? Die Hunde waren in Käfigen? Und wie toll, daß der Mann da war, dessen Steckbrief ich gelesen habe! Meine Güte! Und ihr wart wirklich in den Käfigen eingesperrt? Und Lump — der liebe, tapfere kleine Lump — hat Georg zu Hilfe gerufen! Lump, du bist eins der allerbesten Schwarze-Sieben-Mitglieder!«

»Wuff!« machte Lump stolz und setzte sich sehr aufrecht hin.

Über ›Pudel schlecht dran‹ mußte Janet sehr lachen. Alle anderen auch. Es kam ihnen furchtbar komisch vor. Das ganze Abenteuer sah nun, da es vorbei war, sehr ungewöhnlich aus. Peters ›Übungen‹ und die ›Aufgaben‹, die allen Mitgliedern von ihm aufgetragen worden waren, hatten zu einem merkwürdigen Geheimnis, zu einem seltsamen kleinen Abenteuer geführt.

»Wir hatten nämlich alle ein Stückchen von dem Puzzlespiel, und als wir merkten, daß sie zusammengehörten, konnten wir das Bild erkennen!« sagte Peter. »Jeder hat sein Teil beigetragen, sogar unser Georg.«

Am nächsten Morgen fand natürlich ein Treffen der Schwarzen Sieben statt, und ob ihr’s glaubt oder nicht — Georg war auch da. Er strahlte übers ganze Gesicht.

»He — kann ich reinkommen?« fragte er, als er ankam, und bumste gegen die Tür. »Ach ja — das Kennwort! Immer noch ›Aufpassen‹, oder nicht? Das hat aber wirklich gut gepaßt für dieses Abenteuer, was? Wir mußten doch alle aufpassen wie nichts. Ich dachte mir, daß ihr heute morgen ein Treffen abhalten würdet, deshalb bin ich gekommen... Mein Vater sagt, ich kann wieder mitmachen, wenn ihr mich wieder mitmachen laßt.«

»Georg!« riefen alle entzückt; und Peter zog ihn zur Tür herein. »Läßt er dich wirklich? Warum? Weil wir wieder mal so gut waren — und du mitgeholfen hast?«

»Ja. Der Inspektor und der Wachtmeister sind nämlich beide vorbeigekommen, um mich dies und das zu fragen, und dabei erzählten sie meinen Eltern, daß alle von der Schwarzen Sieben ganz erstaunliche Leute sind — und da hat Vater kein Wort davon gesagt, daß er mir verboten hatte, mitzumachen. Und als die Polizisten weg waren, sagte Vater: ›Also gut, Georg. Ich gebe nach — du kannst wieder mitmachen. Geh hin zur Schwarzen Sieben und bitte sie, dich wieder aufzunehmen.‹ Und da bin ich!«

»Wir ernennen dich feierlich zum Mitglied, Georg«, sagte Janet voller Freude. »Lump, wir haben dir doch gesagt, daß du nur Mitglied auf Zeit wirst, nicht wahr? Du hast doch nichts dagegen, wenn Georg jetzt wieder deinen Platz einnimmt, oder? Aber du warst ein sehr, sehr gutes Mitglied, Lump. Findet ihr nicht auch?«

Alle stimmten ihr kräftig zu; und Lump ließ mit Staunen und Entzücken all die freundlichen Worte und Liebkosungen über sich ergehen. Er winselte ein kleines bißchen, als wolle er sagen: »Und wie wär’s außerdem mit einem Plätzchen?«

Und Janet, die stets sein leisestes Winseln sofort verstand, holte unverzüglich ein großes Plätzchen aus einer Dose. »Du hast es dir verdient«, sagte sie. »Hättest du gestern abend nicht Georg zur Rettung herbeigeholt, säßen Peter, Colin und Jack immer noch in den Hundekäfigen!«

»Mann — da hast du recht«, sagte Peter. »Nanu — wer kommt denn da?«

Am Fenster erschien das große, freundliche Gesicht des Inspektors, und neben ihm stand der Wachtmeister.

»Leider wissen wir nicht, wie das Kennwort heißt«, sagte der Inspektor bekümmert, »sonst würden wir es sagen und hereinkommen.«

»Es heißt ›Aufpassen‹!« antwortete Peter lachend und riß die Tür auf. »Wir müssen uns sowieso bald ein neues ausdenken, deshalb macht es gar nichts, wenn wir es Ihnen verraten.«

»Gibt es etwas Neues?« fragte Colin begierig.

»O ja — deshalb wollten wir euch ja besuchen«, erwiderte der Inspektor. »Wir haben uns gesagt, daß ihr doch eigentlich erfahren solltet, was bei der guten Arbeit, die euer großartiger Bund geleistet hat, herausgekommen ist.«

»Ah ja — erzählen Sie doch!« rief Janet.

»Hm, wir haben das Auto mit der Nummer PSD 18 8 geschnappt«, sagte der Inspektor. »In Pilberry.«

»Ach ja, warum haben wir daran nur nicht gedacht?« rief Peter. »Wir dachten uns doch, daß der Kerl in Pilberry wohnte.«

»Nein, tatsächlich?« fragte der Inspektor. »Ich frage mich langsam, ob es überhaupt etwas gibt, das ihr nicht wißt! Nun, das Auto haben wir, und die Hunde auch. Dem Mann gehört da ein Laden mit zwei oder drei Garagen. Er hatte die Hunde in eine von den Garagen gesperrt. Wer weiß, wie viele Hunde er schon verkauft hat!«

»Und den alten Wärter haben wir auch geschnappt«, sagte der Wachtmeister. »Er ist zwar ein armer, alter Kerl und ein bißchen zurückgeblieben — aber anscheinend immer noch schlau genug, um einem Hundedieb zu helfen. Wir hatten schon überlegt, wo er sich wohl versteckt hielt, und da sitzt er uns genau unter der Nase, hier mitten in der Stadt!«

»Und den jungen Mann aus dem Hotel Starling haben wir auch«, fuhr der Inspektor fort. »Das ist ein schlimmer Bursche. Er und der andere Mann unternahmen diese Hundediebstähle gemeinsam — und sehr raffiniert haben sie das gemacht! Haben die ganze Zeit ihre Spuren schön verwischt und uns an der Nase herumgeführt!«

»Aber die Schwarze Sieben konnten sie nicht an der Nase herumführen, hm?« setzte der Inspektor hinzu, während er sich erhob. »Und nun müssen wir weiter. Nochmals vielen Dank. Ich wünschte, es gäbe noch mehr Kinder wie euch — prächtig, daß wir euch hier in der Stadt haben!«

Die beiden großen Polizisten gingen, und die Kinder schlossen die Tür und lachten einander glücklich an.

»An der Nase herumführen«, sagte Colin langsam. »›Naseherumführen‹ — wäre das nicht ein feines neues Kennwort? Was meint ihr? ›Naseherumführen‹-darauf käme keiner, höchstens, wenn Jack es aufschreibt und Susi es findet.«

»Laß ihn in Ruhe!« rief Janet. »Ich bin so glücklich — Georg ist wieder da, und alles ist überhaupt herrlich! Was haltet ihr von einer Runde Eis? Ich habe heute mein Taschengeld gekriegt — ich lade euch alle ein. Ja, dich auch, mein kleiner Lump! Wenn irgend jemand ein Eis verdient hat, dann bist du es!«

»Wuff!« machte Lump. Er war ganz und gar derselben Meinung. »Wuff!« Er klopfte mit dem Schwanz auf den Fußboden, daß der Staub nur so aufflog. »Wuff!« Und da geht die Schwarze Sieben in den Sonnenschein hinaus, Lump natürlich auch. Wirklich ein feiner Geheimbund, findet ihr nicht auch? Und ich möchte zu gerne wissen, was die sieben wohl demnächst erleben werden!

Susi stört immer

Das Treffen der Schwarzen Sieben

Ein neues Kennwort — und ein paar Ideen

Herrlich, zu einem Geheimbund zu gehören!

Nur ein bißchen beschatten

Georg erlebt eine böse Überraschung

Georg tritt aus — und ein neues Mitglied wird gewählt

Ein paar Berichte

Colins merkwürdige Geschichte

Der junge Mann im Hotel Starling

Eine überraschende Entdeckung

Das Kohlenloch

Zwei interessante Begegnungen

Lauter Ideen

Für jeden eine Aufgabe

Hinein ins Kohlenloch

Was unten geschah

Unerfreuliche Überraschungen

Hurra, der Georg!

Das Rätsel ist gelöst

Table of Contents

- Susi stört immer
- Das Treffen der Schwarzen Sieben
- Ein neues Kennwort — und ein paar Ideen
- Herrlich, zu einem Geheimbund zu gehören!
- Nur ein bißchen beschatten
- Georg erlebt eine böse Überraschung

- Georg tritt aus — und ein neues Mitglied wird gewählt

- Ein paar Berichte
- Colins merkwürdige Geschichte
- Der junge Mann im Hotel Starling
- Eine überraschende Entdeckung
- Das Kohlenloch
- Zwei interessante Begegnungen
- Lauter Ideen
- Für jeden eine Aufgabe
- Hinein ins Kohlenloch
- Was unten geschah
- Unerfreuliche Überraschungen
- Hurra, der Georg!
- Das Rätsel ist gelöst